Ken MacLeod

Vntorii de fulgere
Traducere de Mihai Samoil

www.virtual-project.eu

Cuprins

Mulumiri Partea nti inutul Cerului Profund Capitolul 1 Arheologie marial Capitolul 2 Melopeea Secerii Negre Capitolul 3 Repatriarzi Capitolul 4 Nu-i recunosc chipul, dar numele tu mi-e cunoscut Capitolul 5 Tir Nan Og Capitolul 6 Mahr n Centura de Asteroizi Capitolul 7 Fizica newtonian Capitolul 8 Poporul care se autogospodrete Capitolul 9 Compania Stelar Capitolul 10 Zorii iluminrii Partea a doua Cnd stelele sunt la locul lor Capitolul 11 Spirit de echip Capitolul 12 Nervi de oel Capitolul 13 oprle uriae de pe alt stea Capitolul 14 Sngerosul clan Carlyle Capitolul 15 Rzvrtii i Repatriarzi
3

Capitolul 16 Un Rapt i mai mare Capitolul 17 Concept Subtil Capitolul 18 Eroi i rufctori Capitolul 19 Repatriarzi (Reluare) Capitolul 20 Nicio moarte n ceruri CODA: Lumi i Viei

Lui Charlie i Ferag

Mulumiri
Mulumiri lui Carol, Sharon i Michael pentru multe, ca ntotdeauna; lui Charlie Stross pentru sfaturile preioase; lui Farah Mendlesohn pentru critica i comentariile la prima versiune; i lui Mic Cheetham, Tim Holman i Patrick Nielsen Hayden.

Partea nti

inutul Cerului Profund

CAPITOLUL 1

ARHEOLOGIE MARIAL
De ndat ce pi prin poart, Lucinda Carlyle tiu c planeta fusese ocupat i c merita recuperat. Planeta purta toate semnele unei terraformri grbite: iarb i muchi albstrui, tufe scunde, buruieni. Nu se vedea nicio form de via animal, dar nu se ndoia c aceasta exista. La cinci kilometri distan dincolo de o mlatin pustie presrat cu steiuri de piatr i bli, o main de diamant nalt de un kilometru strpungea cerul. Cu aspect complex, ceva ntre o stnc de bazalt i o catedral, imaginile transmise de sonda robot nu erau nici pe departe att de impresionante ca privelitea cea adevrat. Ea se ntoarse cu spatele la edificiu i privi spre poart. Era marcat de un portal pe vrful dealului, portal construit fie de ctre constructorii porii, fie de urmtorii, mini mai puin sofisticate dect i imaginase ea: dou steiuri de piatr de trei metri nlime peste care aezaser un al treilea. Unul cte unul, cei din echipa ei pir nainte prin lucirea ciudat i privir mprejur. Un soare galben de tip G5 clipea ca un ochi tulbure, apos, peste orizont. Trist loc, spuse Macaulay, ordonana, lovit de o briz rece. mi aduce aminte de Scoia. Cra pe umr o arm Charnley cu plasm, se prefcu a trage spre edificiul deprtat i ruinat de privirea aruncat de Carlyle se uit spre roboii care duceau poverile. De parc ai fi fost vreodat n Scoia, rnji Amelia Orr, ofier de comunicaii i str-strbunica lui Carlyle, care trise acolo. Terminai, spuse Carlyle, tresrind la propriile cuvinte, dar ea comanda acolo i trebuia s-i impun autoritatea repede. Avea o mare bnuial c Orr fusese introdus n echip s o urmreasc i s fac planuri de rezerv pentru a prelua comanda n cazul n care Carlyle avea s eueze. Pe interiorul ctii ei, numele celorlali membri ai echipei de zece ini se aprinser unul cte unul. n acest timp, scuturile costumului se 7

luptau cu atmosfera. Planeta era locuibil poate chiar locuit dar bacteriile, viruii i ciupercile trebuiau neutralizate. Trebuia s mai treac o or sau chiar mai mult pn cnd membrii echipei cptau imunitate prin intermediul costumelor, dup care acestea sau cel puin ctile puteau fi scoase. Prinzi vreun semnal? o ntreb pe Orr pe un ton politicos. Femeia n vrst ridic din umeri. Obinuita plvrgeal codat, zmbi ea. Ceva muzic. Vrei s-auzi? Carlyle ridic o mn acoperit cu mnu. Nu acum. Fcu un gest spre nainte. Haidei, biei, o s fie un calvar. Era. Dou ore mai trziu, costumele lor erau acoperite cu noroi i ptate cu variante locale de muchi i licheni peste care se trau artropode cu zece picioare, iar scuturile prelucrau nc echivalentul virtual al unei febre, dar ajunseser cu toii n faa stncilor lucioase. Carlyle ls echipa s se desfoare la o sut de metri distan de prima deschiztur aflat la nivelul solului i se consult cu familiarul ei. Profesorul Isaac Shlaim era un savant israelian specializat n computere, ale crui necazuri de la Marele Rapt ncoace puteau umple o carte i chiar umpluser. Pn acum, Carlyle rezistase la rugminile lui de a o publica. Ce facem acum? ntreb ea. Imaginea familiarului umplea un cuadrant al vizierei. Imaginea era un chip caricatural pe care Lucinda l schimba de fiecare dat cnd se simea prea jenat de amintirea faptului c Shlaim fusese odat uman. E un artefact din timpuri ulterioare mie, spuse el, cu un ton uor infatuat adugat peste amestecul obinuit de resentiment i resemnare. Poi confirma c acesta este singurul artefact de acest fel de pe planet? Nu. Pot avea acces la echipamentul senzorial? Carlyle ezit. Eforturile familiarului de a scpa de circuitele costumului ei erau pe att de previzibile pe ct erau de insistente. Pe de alt parte, avea nevoie de ajutorul lui mai mult dect de obicei. Am s scanez i am s-i fac un download, fcu ea un compromis. 8

 Excelent! spuse Shlaim. Cu toate c trecerea secolelor i rpise tonusul muscular i rsuflarea, acceptul lui vesel pru forat. Ping-urile radarului i sonarului i scanarea ntregului spectru dur cam un minut i gener o mas de date de neneles pentru Carlyle sau pentru orice om. Ea catalog datele, le izola i trimise o copie n cutia potal protejat a lui Shlaim. N-avea dect, nenorocitul, s se lupte cu demonii ce bntuiau prin ecourile electromagnetice ale relicvei postumane ce zcea dinaintea lor. Macaulay i mn gorilele de fier s aeze echipamentul pentru a triangula intrarea deocamdat identificat. Orr sttea pe spate, nconjurat de antene mici discoidale. Ceilali membri ai echipei stteau culcai pe burt pe marginea unei creste, cu periscoape i puti cu plasm, chiar dac nu tiau la ce avea s foloseasc toate astea. De aici, neregularitile stncii de diamant preau creneluri, iar depresiunile ntunecate ferestre de tragere. Dar Carlyle nu vedea nicieri dovezi de lupt n mlatin: niciun semn de arsur n tufele noduroase, nicio dr sticloas. Sentimentul c erau privii era copleitor, dar ea tia din experien c asta nu nsemna nimic. Simea aceeai tensiune n ceaf i n faa stncilor naturale. Se aplec sub limita vizibil i fugi spre Jenny Stevenson, biologul, care inea o mn pe arm i cu cealalt culegea buci de muchi de pe costum pe care le introducea n analizor. Cum i se pare? ntreb Carlyle. Ochii cprui ai lui Stevenson se ridicar din spatele vizierei pentru a o privi pe Carlyle i pleoapele i se ncreir pentru a-i dezvlui nceputul unui zmbet. Degetul mare i arttorul, nmnuate, formar un O. Compatibil, spuse ea. Dup ce ne cptm imunitatea, am putea transforma plantele n hran, nu-i nicio problem. Carlyle art cu degetul spre un plc de tufe cu floricele violete n form de clopoei. E chiar o buruian? Nu chiar, spuse Stevenson, luminat de un zmbet. Doar un analog. Cineva a fcut treab bun aici. A plecat de la formele de via native i le-a adaptat, nc se mai pot observa secvene native n ADN amestecate cu material terestru. Fiecare celul de aici conine probabil dou coduri genetice simultan, chestie destul de inteligent. Sortez inscripiile de pe vechile maini Darwin-Gosse, de unde sunt? 9

 Lalande 21185. Aha, corect. Bun treab, spuse Carlyle. Acesta era un mister; AO, principala populaie de terraformatori, nu avea ncredere n mainile Darwin-Gosse, dar era posibil ca vreo sect s fi adus cteva. Poate c a fost o mn de intrui. C tot vorbeam despre asta. Carlyle se rostogoli pn la Orr, rmnnd n afara barierei de antene. Ne-au reperat deja localnicii? Orr rmase cu faa n sus, privind spre o combinaie de cer i de imagini furnizate de aparate. Nu se ntoarse; probabil nc se ddea rotund. Nu, din cte vd eu. Locul se afl sub supraveghere din satelit, dar eu nu capt niciun semnal. Cea mai mare parte a activitii se desfoar n cealalt parte a planetei i nu prindem dect reziduuri. Am pus civa demoni cuantici s scormoneasc prin criptri. Ar trebui s avem un rezultat cam ntr-o or. Vreo prezen pe orbita joas? Orr fcu un gest de delsare spre cer. O mulime de satelii. De dimensiunile unei portocale. Nu-i cine tie ce tehnologie. Nite amri de fermieri. Ceva chestii de spaiu profund? Mda, cteva, dar sunt greu de detectat reziduurile transmisiunilor de band ngust. Un asteroid de minerit, din cte mi dau seama. Poate vreun fort sau dou. Carlyle i muc buza, apoi sorbi o gur de cafea din distribuitorul din casc. Pare s aib sens. Intruii nu par s fie AO, oricine ar fi ei. Orr rnji. Intruii ar fi putut alege un loc mai bun. M ntreb de ce n-au tiat-o pn acum. Mda, spuse Carlyle. Presupunnd Presupunnd c intruii ar fi avut un mare nivel tehnologic i o mare motivaie, asta voia ea s spun. Se ridic, se aplec nainte, aproape atingnd genunchii cu umerii, privind mprejur. Cnd demonii ti vor termina, poate c vom avea ceva de care s ne agm. ntre timp, spuse ea, deschiznd un circuit. E vremea pentru ceva arheologie de lupt. 10

Misiunea era clar. Nici nu trebuia s se ascund, nici s atace intruii, doar s extrag din comunicaiile aeriene ct mai multe informaii despre ei, apoi s cerceteze muntele-mainrie de diamant ca s gseasc orice urm de tehnologie utilizabil i/sau ameninare i s dispar nainte de apusul soarelui. Familiarul ei nu gsise niciun semnal n zgomotul de fond al structurii, dar n timp ce Carlyle se strecura nainte singur, cu pistolul Webster cu reacie prins la old, cu echipa ei acoperind-o din spate, i simi genunchii tremurnd. Nu era ngrijorat att de primejdiile generate de artefactul postuman de neneles, ct de faptul de a nu rata. Era prima ei misiune important pentru firm, una pentru care se luptase din greu s o capete, i nu avea de gnd s greeasc. n plus, exista ansa ca tehnologia de aici s fie radical i s nu o poat depi. Exista aceast ans, dar nu era destul. Nu asta i ddea putere s mearg mai departe ca unui soldat pe cmpul de lupt. Clanul Carlyle fusese tot timpul n frunte, nc de pe vremea cnd problemele cele mai mari erau revoltele din Glasgow. De la civa metri distan, vzu c partea de jos a faadei, cam pn la nlimea capului, era acoperit cu muchi i iarb, evident din pricina vntului care adusese praf. Deasupra, faada era abrupt, cu suprafaa att de neted nct nu permitea priza. Deschiderea, un triunghi de zece metri nlime i trei lime la baz, pruse ntunecat doar de la distan i prin contrast cu restul. Cnd pi nuntru, Carlyle descoperi c interiorul era aproape la fel de bine luminat ca afar. Pasajul nu avea dect civa pai. Parterul acelui spaiu se deschise dinaintea ei. Era ca o pdure de arbuti bordai cu chiciur i, pentru o clip, chiar se ntreb dac nu era chiar asta, o zon necultivat prins i pstrat sub mainrie. O privire mai atent la obiectele cele mai apropiate i art c nimic nu era biologic aici: structura cristalin limpede se replica, pornind de la gheaa care acoperea ramurile, pn la ramurile n sine, pn la tulpinile care ieeau din podea. Podeaua era ca gheaa, transparena ei scznd pe msura adncimii. Privind n sus, Carlyle vzu c ntregul interior al mainii era ncrustat cu structuri arborescente, cele ce atrnau n jos avnd aspect de candelabre enorme, cu feele prismatice rotunjite i lucind n toate culorile spectrului vizibil ale luminii ce se strecura prin suprafaa exterioar. 11

 E diamant, cum spuneam, rosti Shlaim. Ct carbon e adunat aici? ntreb Carlyle. Multe milioane de tone, spuse familiarul. Un ntreg zcmnt carbonifer, a spune, numai c aceste zcminte sunt uor neobinuite n zona asta. Sau o ntreag condrit carbonat? S fi reuit ei asta? Dac e aa, nseamn c au folosit fr nicio reinere antigravitaia, spuse sceptic Shlaim. Sau ar putea s o fi cobort cu un crlig aerian, dei nu are sens Carlyle rse. De cnd sta e un motiv de eliminare n cazul lor? Oricum, spuse Shlaim, pare s fi crescut sau s fi fost fabricat in situ. Din carbonul atmosferic, ca o plant. Nu e numai carbon, spuse Carlyle. ntr-adevr. Privind de-a lungul coridorului, printre rnduri de inflorescene diamantine, Carlyle vzu alte culori, metalice, ntrerupnd monotonia scandaloas a prismelor. Frecvena i dimensiunile acestor ntreruperi crescur spre centrul artefactului, unde un aranjament de cupru i oel, conic la exterior, complicat n detaliu, se ridica mai mult de o sut de metri de la podea. Pocalul sfnt al catedralei sau moatele ei. Avea o aparen de mainrie mai mare dect restul structurii, tendinele lui organice fiind mai degrab animalice dect vegetale. Merse spre cel mai apropiat obiect aparent de metal. Cam de un metru i jumtate nlime, prea miniatura obiectului din centru. Strngnd din ochi, i studie cu atenie suprafaa complicat. Oel lucios ca oglinda, cu vinioare de cupru, care ar fi putut fi tubulaturi, aranjate ntr-o serie de diametre variate, dar precise fiecare n parte. Printre urmele de cupru se vedeau alte linii, verzi i roii, care preau i poate c erau chiar izolatori de plastic n jurul firelor. Verificndu-i viziera, Carlyle descoperi c obiectul era ceva mai cald dect temperatura ambiental a artefactului. Trecu pe infrarou i privi din nou conul central. i acesta lucea, chiar mai mult dect prile lui mai mici. Se ntmpl ceva aici, spuse ea. Un fel de circulaie. Un flux de electricitate, poate chiar combustibil. ntinse o mn spre structur. Nu o atinge! avertiz Shlaim. Firete c nu, spuse Carlyle. Verific doar inductana Tot te avertizez s nu o faci 12

Ceva sfri i se topi pe suprafaa obiectului. O fulgerare de cldur sau electricitate o fcu pe Carlyle s-i retrag braul. Drace! Avu reflexul de a-i suge vrful degetelor. Sri n sus i se ddu napoi, prinzndu-i cotul amorit. Structura se deplasa, curgnd de parc ar fi fost o topitur n podea. Se rspndi i dendritele lungi care preau firioare de mercur ajunser la baza unor tufe de diamant. i acestea ncepur s mite, ramurile cptar, cu clinchet, forme diferite, ca un instrument polimorf, n timp ce trunchiurile devenir conturate n desi. Carlyle se ndeprt i mai mult i scoase Webster-ul. n cteva secunde, obiectul de metal deveni componentul central al unei reele arahnoide nspimnttoare cu picioare i brae mictoare, rotindu-se de parc ar fi vrut s se hotrasc unde s loveasc. Zrea acum lentile, formate din combinaii complexe de prisme, care o scanau. Cred c n aceast etap nu ai nimic de pierdut dac tragi, spuse Shlaim, cu un calm iritant. Webster-ul mugi i se scutur n mna ei. Mainria sri n spate civa metri, dar altminteri nu pru afectat. Proiectilele ricoar pentru mult timp sau cel puin aa pru. nainte s se sting toate sunetele, Carlyle se ntoarse s se repead spre ieire. De jur-mprejurul ei, mainriile se asamblau singure. Trase, n timp ce alerga, lovind cu efect, ici-colo, miezurile de metal nainte ca acestea s-i formeze carapace de diamant. Lichidul se scurgea i ardea. Ieind afar, se repezi ct mai departe i mai repede, apoi se arunc nainte i se rostogoli. Foc de voie! strig ea. Un proiectil Charnley uier prin aer la un metru deasupra ei. Se vzu un fulger. Apoi, un sunet cacofonic n cti o asurzi. Ceva se scurtcircuit n casca ei, nepndu-i gtul. Se rostogoli mai departe, peste marginea crestei. Echipa trgea de zor spre intrare. Vacarmul ncet. Carlyle nfipse un alt ncrctor n Webster i trase n deschiderea din zid. Roboii se cltinau pe picioare n timp ce aruncau proiectile prin cmpurile lor de for, fr niciun efect din cte vedea Carlyle, n afar de rscolirea solului de pe faa edificiului. Zidurile de diamant nu aveau nicio zgrietur. Oprii focul! Tirul sczu pn ce deveni un prit mprtiat, apoi se opri. 13

Carlyle se aplec i se uit spre deschiztur n timp ce fumul se disipa. Una dintre mainriile cu multe picioare sttea acolo, fr s mite, nici nainte, nici napoi. Fusese oarecum avariat, din cte constat ea cu plcere. Nu prea mult. Fu orbit temporar cnd o raz laser tras de mainrie tie o linie n sol la vreo doi metri naintea poziiei lor. Stai pe loc! strig ea. Nu se mai ntmpl nimic. Se pare c am fost avertizai, spuse ea apsat. E vremea s ne retragem. Ne putem ntoarce cu o main de cutare. i strnser echipamentul i refcur traseul spre poart. A fost o retragere inspirat, spuse Orr. Mulumesc, mri Carlyle. Ceafa o durea, n parte din pricina arsurii, n parte din pricina ncordrii la gndul laserului din spatele lor. Vezi, sunt mai multe dolmene, spuse Stevenson, fcnd un gest larg cu mna spre orizont. Carlyle arunc o privire, confirmnd i numrnd zece. Erau uor de zrit dac tiai la ce s te uii pe creasta dealurilor dimprejur. Asigurai-v c ne ndreptm spre cel bun, spuse ea. Asta strni rsul. Poate c toate sunt pori, spuse unul. Vreunul dintre voi a suferit scurtcircuite din pricina ocului electromagnetic? ntreb Carlyle. Cu toii avuseser parte de asta. La naiba, spuse ea. Avei vreo idee ce a fost asta? A fost un semnal, spuse Shlaim, bgndu-se n vorb prin staie. i nu, nu l-am analizat. Mcar s-l fi nregistrat, mri Carlyle. Detesta s fie luat nainte de familiarul ei. Se auzi un bubuit pe cer. Cu toii privir n sus i vzur fragmente negre desprinzndu-se i cznd de la cteva sute de metri de deasupra. Apoi ncepu s se aud un zgomot strident i, aruncnd o privire n deprtare, vzur cu toii un obiect negru mai mare separndu-se n ase pri, care se desfcur una de alta, se rostogolir i ncepur o coborre controlat i rapid spre ei. Aerocare modulare n carcase hipersonice de unic folosin, spuse Shlaim. Localnici! strig Carlyle. S nu tragei voi primii! 14

Echipa i roboii formar un cerc, cu faa spre exterior, cu armele pregtite. Patru aerocare ncepur s patruleze ntre artefact i cercul lor. Celelalte dou coborr la o sut de metri dinaintea i dinapoia echipei, cu jeturi de reactoare. Erau navete de dou locuri, cu carcas neted, un model pe care Carlyle nu-l mai vzuse niciodat. Funcionau, dup cum bnuia ea, pe principii aerodinamice. Din cea din fa sri un individ mbrcat n negru, lsnd pilotul pe locul din fa, i naint, cu puca n mn, dar cu eava aplecat n jos. Cealalt mn era ridicat. Cine e eful aici? bubui o voce de brbat. Un vorbitor nativ de american. Deci, cel mai probabil, un AO. Carlyle pi nainte. Eu sunt. Individul se opri i i ridic viziera, dezvluind o figur chipe i mslinie. Ce naiba facei aici? Nu cunoatei legea? Carlyle i trecu viziera pe modul de transparen. Pe chipul brbatului se vzu o tresrire, ca i cum ceva l-ar fi surprins, dar se ferea s recunoasc. tim c voi nu avei nicio legtur cu chestia asta, spuse Carlyle, mpungnd cu degetul mare peste umr. Dar nu-i nicio problem, ne descurcm. Pe naiba! Cine dracu v credei? Suntem ai lui Carlyle. El o privi uimit. Cine? Hai, nu te mai preface, spuse ea. Toat lumea tie cine suntem. Iar noi tim cine suntei voi. Suntei AO, nu-i aa? AO? spuse el, de parc n-ar fi auzit niciodat denumirea aceea. America Offline, explic Carlyle. El se holb nedumerit. Carlyle se relax i se descoperi zmbind rutcios. Era o glum. Art n sus i fcu cercuri cu degetul. Voi fermieri, venii din cer, da? Individul nu consider asta ca fiind distractiv. Bine, spuse el. Destul. Ai Se sumei, ascultnd ceva. Chipul i deveni palid, apoi i se nroi. ntinse un deget spre ea. tii ce-ai fcut? spuse el cu glas tremurat. Ai trezit maini 15

de rzboi! Protilor, protilor Se opri. Lsai armele jos, spuse el sec. V-am ncolit. V lum cu noi. Nu e nevoie de asta, spuse Carlyle cu un calm voit. tim totul despre, , mainile de rzboi. Lsai-ne s plecm i ne vom ntoarce ntr-o or s le anihilm. Nu mai spune? Cu ce? Cu o main de cutare. Omul rnji, i ls viziera i ridic arma. Cu colul ochiului, Carlyle vzu dou aerocare dnd ocol. Cnd ai chef, Macaulay, spuse ea i se arunc la pmnt. Roboii ncetar focul nainte ca ea s ajung jos. Se rostogoli, zrind patru urme de fum, dou fulgere, simind ocul n oase, apoi se ridic cu Webster-ul proptit n vintrele individului. Un alt oc. Blriile ardeau n deprtare. Carlyle tr eava armei spre pntecele individului, i ridic viziera cu mna liber i i rnji n fa. Sus minile. El arunc puca i ridic minile n aer. Acum zi-le s se dea deoparte. Terminai, spuse el. Cele dou aerocare din apropiere erau nc intacte, plutind nesigure, acoperite de echip i de roboi. Acum, spuse ea, eti aa de drgu s ne conduci la poart? Unde? Carlyle ncepuse s se plictiseasc de asta. Individul era un fel de mscrici. Fcu un pas n spate i inti. Chestia aia din epoca de piatr din spate. El se ntoarse pe jumtate, privind peste umr. Portalul? Acela. Acum, mic. l escort sub ameninarea armei pn la aerocarul cel mai apropiat, i fcu semn s se aeze pe locul pasagerului n timp ce ea se chinuia s se aeze n spatele lui. Orr, Stevenson i nc vreo doi alergar s se prind de aripi. Privind n urm, Carlyle l vzu pe Macaulay supraveghind aciunea similar asupra celuilalt vehicul. Acum nainteaz ncet, spuse ea. ine minte, dac ncerci s te descotoroseti de noi, roboii nc v au n vizor. Aerocarele zburar nainte, cu motoarele n lucru, la civa 16

metri de pmntul rvit, accelernd pe msur ce piloii cptar ncredere c pasagerii neateptai nu aveau s cad. Individul gsi o frecven comun i i vorbi prin zgomotul de fond. i cu rniii cum rmne? E problema ta, spuse ea. Te descurci cu ei dup ce plecm noi. Un gnd i trecu prin minte. Cei care supravieuiser prbuirii aerocarelor se aflau probabil ntr-o situaie disperat i cuprini de dureri. i aplec braul n fa i trase cu dou degete i cu policele. A putea spune roboilor s se ocupe de ei acum, dac vrei. El arunc pe spate capul. Nu, mulumesc. Mai mormi ceva. Nu prea drgu. Portalul apru n fa. Carlyle fcu semn cu mna celuilalt aerocar s o ia nainte, apoi strig s se opreasc, i convoc echipa, unul cte unul, i tot astfel i ddur drumul de pe aeronav i alergar spre poart, pn cnd nu mai rmseser dect ea i Macaulay. Du-te, Macaulay! Tunarul se arunc jos i se repezi spre poart, disprnd n spaiul dintre steiurile nalte de piatr. Carlyle aps eava Webster-ului de gtul omului de dinaintea ei, chiar sub casc. i ddu seama brusc c nu-i spusese lui Macaulay s treac controlul roboilor ctre ea. Spera ca individul s nu-i fi dat seama de situaie. S nu-i treac prin cap, spuse ea. Puse o mn pe marginea neted dintre genunchii ei i trecu pe deasupra ei cu un picior. Fr niciun avertisment, aeronava se aplec brusc i o arunc. Costumul i puse capul, braele i picioarele n poziia optim de cdere nainte ca ea s poat icni. Czu pe omoplai i se rostogoli, oprindu-se dinaintea unei stnci. Webster-ul i zbur din mn. Scotoci dup el. O pereche de picioare o clcar pe antebrae. Ea puse n funciune servomecanismele costumului i i ndoi coatele. Picioarele alunecar. nainte ca ea s poat sri n picioare, aerocarul deja aterizase, ncet i precis, ntr-o furtun de praf, cu tlpicile apsndu-i ncheieturile picioarelor i pieptul. Motoarele se oprir. Ea se ncorda, ncercnd s scape de sub tlpici, dar erau prea grele; erau mai puternice dect costumul. 17

n dreptul steiurilor de piatr se aflau doi oameni narmai. eful se uit n jos la ea. Bine, spuse ea. Nu m predau, dar n-am s m mai zbat i n-am s ncerc s evadez. Omul i ridic viziera i i art dinii, apoi sri jos. Ea l privi cum i trimise unul dintre tovari de cealalt parte a porii. Culese de jos o piatr i o arunc ntre stlpi. Dispru. Apoi cellalt individ arunc o piatr din partea lui. Piatra ajunse la picioarele efului. El o arunc napoi i piatra dispru. Repetar experiena de cteva ori. eful ridic arma spre poart. S nu faci asta! ip Carlyle. Omul se ntoarse spre ea. De ce nu? Ai putea s rneti pe cineva, spuse Carlyle. Exact asta i am de gnd, spuse individul. Atunci s te atepi la represalii. Omul se uit la ea. Chiar ai vorbit serios cnd ai spus c nu te vei opune sau vei fugi? Sigur, spuse Carlyle. Va trebui s te rog s-i dai jos costumul. Stai puin, spuse ea i verific valorile afiate. Se pare c am cptat deja imunitatea, spuse ea. Bine. i deschise casca, o scoase i o ls deoparte. Pre de o clip, rmase acolo, trgnd aer rece n piept, apoi i desprinse aprtorile de pe umeri. Se strecur prin gaura lsat n costum, foindu-i nendemnatic umerii i fundul pn ce braele i ieir din mneci, apoi se trase cu totul afar. Costumul fr cap rmase prins sub aeronav, continund s reziste greutii. Se rostogoli de sub aerocar i se ridic, mbrcat doar cu cizmele cu talp subire i mbrcmintea de corp, simindu-se expus i vulnerabil, dar hotrt s nu o arate. Cu centura utilitar la bru, nu se simea complet dezarmat. Individul o privi din nou ciudat, ca i cum ar fi fost surprins, dar prea politicos s o arate. Se auzi nc un bubuit deasupra cnd un alt scut hipersonic se dezintegr. Dou dintre cele ase aerocare n coborre erau albe, marcate cu un logo ce prea s spun DK. Carlyle art spre ele. Astea ce sunt? Secera neagr, spuse omul. Tehnicieni pentru nvieri pe 18

cmpul de lupt. Secera Neagr. Dumnezeule. i trecu prin minte imaginea primului ei bau-bau. De nu eti fat bun, zna cheam Secera Neagr s te ia! Carlyle i simi falca tremurnd. O control cu greu. De ce nu v luai trupe de rezerv? De aceast dat, individul i arunc o privire foarte ciudat. Aerocarele se aezar lng mecanismul deprtat. Siluete ieir afar i ncepur s roiasc. Bine, spuse el. Se pare c lucrurile sunt sub control. Art spre poart. Ce se petrece acolo? E poarta spre gaura de vierme Visser-Kar, spuse ea. Aa am aflat i eu, spuse el. De ce funcioneaz numai din partea asta a portalului? Sau e ca o band Moebius, cu o singur parte? Carlyle se simi oarecum depit. Individul nu era att de ignorant pe ct crezuse. Are dou pri i funcioneaz pe ambele, spuse ea. Numai c atunci cnd arunci piatra din cealalt parte, iese nainte s o arunci sau cel puin nainte s intre. nclcarea cauzalitii, nelegi? Aa c nu. Nu, ce? Nu trece prin gaura de vierme. De unde tie? Ea zmbi. Bun ntrebare. Omul se ncrunt. Cum te cheam? ntreb el. Ea ntinse mna. Refuza s se considere prizonier. Lucinda Carlyle. El i rspunse cu acelai gest. Jacques Armand. i rosti numele de parc s-ar fi ateptat ca ea s-l recunoasc. Cunoscut i ca Generalul Jacques. De aceast dat i pronun numele ca Jakes, ateptnd i mai mult s fie recunoscut. Nici n-ai clipit, spuse el, dnd din cap. Bine, accept c se ntmpl ceva ciudat aici. i cobor viziera, parc verificnd ceva n casc pre de 19

cteva clipe, apoi l ridic. Se pare c aa este. Nimeni nu te recunoate. Iar imaginile din satelit arat venirea voastr. Nu eti de pe aici. i se pare surprinztor? A putea spune i aa, spuse el pe un ton precaut. C tot veni vorba, unde e aici? Numim aceast planet Eurydice. Pentru stea nu avem un nume. tim c se afl n braul Sgettorului. Nu te prosti! rnji Carlyle cu o plcere nedisimulat. Habar n-aveam c reeaua se ntinde aa de departe. Reeaua? Ea ddu din mn. Gaura asta de vierme e legat de o mulime de altele ntr-un soi de reea ncurcat. El o privi, mucndu-i buza de jos. Iar tu i colegii ti ai venit prin gaura de vierme? Firete, spuse ea, strngndu-i braele mprejurul pieptului, n vreme ce elementele termale din mbrcmintea ei de corp se nclzeau. Nu tiai c e o poart? Armand cltin din cap. Ne-am ferit ntotdeauna de structurile ne-umane, din motive care ar trebui s fie evidente, dar se pare c nu sunt. ntinse un deget; art cu mna orizontul i coamele dealurilor. Am crezut c inelul de megalii este un indicator de hotar lsat de indigeni. Azi e prima dat n ultimul secol cnd cineva a pit ncoace. inem portalurile sub supraveghere continu, firete, de aceea ptrunderea voastr a fost detectat. Ptrunderea i semnalul exploziv. A avut efectul unei unde de oc nucleare, bine mcar c nu a produs tot attea pagube. i arunc o privire. Pentru asta vei plti, oricine ai fi. Cine ziceai c suntei? Ai lui Carlyle, repet ea, mndr i ferm. i asta ce nseamn la voi acas? Ea nu prea nelegea. Acas suntem peste tot, spuse ea. Avem un nume pentru reeaua de guri de vierme. O numim Deriva Carlyle. Conversaia fu ntrerupt de alte bubuituri de deasupra i de desfurarea rapid a unei varieti impresionante de ordonane n jurul porii, ca i n jurul artefactului. Carlyle privi n linite. Nu 20

tia cum s interpreteze pretenia lui Armand cum c nu cunotea originea ei i nici funcia porii. Felul n care se referea el la artefact, drept ne-uman, i la indigeni, o aducea ntr-o stare de perplexitate. Contient de faptul c ignorana ei n legtur cu evenimentele era la fel de mare i c orice ar fi spus s-ar fi putut ntoarce mpotriva ei, prefer s nu spun nimic. Oricine ar fi fost, acest grup aparinea unei culturi de care nu mai auzise. Dup cteva minute, o sond-robot iei prin poart. Pi pe iarb i scan mprejurimile cu iueal. Imediat fu prins de cei doi paznici ai porii prin care avu intenia s treac napoi. Asta a fost o greeal, spuse Carlyle. Data viitoare s v ateptai la unul mai puternic. Armand mri. Avem noi grij. Dirija desfurarea de fore; fcu semn cuiva s ridice aerocarul ce se aezase pe costum. Abia dac i arunc o privire. Uite ce-i, spuse Carlyle, nu tiu cine suntei voi i se pare c nici voi nu tii cine suntem, aa c ar trebui s lmurim treaba asta i s m lsai s m ntorc i s ne potolim. N-o lsai s fac asta! spuse o voce tare n casc. Costumul gol se ridicase n picioare, innd casca i gulerul sub bra ca o fantom de carnaval. Toat lumea din apropiere se ntoarse, holbndu-se. Taci, Shlaim, spuse Carlyle. Cum naiba reuise familiarul s pun stpnire pe controlul motor al costumului? N-ar fi trebuit s se ntmple asta. Ce-i asta? ceru un rspuns Armand. Familiarul meu, spuse Carlyle. Se d n stamb, scuze. i fcu un gest lui Armand s se dea deoparte i se apropie de costum, atingndu-i circuitul audio de la gt. Nu mai spune un cuvnt, subvocaliz ea, sau ai s regrei. Duse mna spre zapper-ul de la centur pentru a-i ntri ameninarea i nc mai scotocea pe la centur cnd costumul, spre marea ei surprindere, o ddu la o parte cu o lovitur uoar dar dureroas intit spre cot i se apropie de Armand. El i personalul din apropiere aveau creatura sub control i preau hotri s o spulbere. Costumul i ridic braele, lsnd casca s cad la pmnt, i le sprijini acolo unde ar fi trebuit s fie capul. Profesorul Isaac Shlaim, Universitatea din Tel Aviv, departamentul de tiina Computerelor, decedat. Doresc s m 21

predau vou n calitate de reprezentant al unei puteri civilizate. Lsai-m s o fac i eu promit c o s v spun tot ce vrei s tii despre sngerosul clan Carlyle.
CAPITOLUL 2

MELOPEEA SECERII NEGRE

Carlyle arunc o privire spre mainria trdtoare dar, nainte s-i poat avertiza pe paznici s nu asculte, partea din fa a unei maini de cutare, umflat, se ivi prin poart. Carlyle alerg spre ea, fcnd semne cu minile, n timp ce toat lumea inclusiv costumul ei fugar se retrase la cteva zeci de metri pe pant n jos. enilele mari ale mainii de cutare scrnir peste pietri, n timp ce coastele ei abia trecur printre stlpii dolmenului, apoi se aplec n fa i ncepu s coboare ncet panta. Semi-ovoidul elongat al carcasei sale luci ca spatele unui crbu. Carlyle auzi rpitul gloanelor ricond i se arunc la pmnt. i dorea disperat s mai fi avut costumul pe ea. n situaia n care se afla, nu putea dect s-i pun minile la ceaf i s spere c eurydicienii aveau s-i dea seama repede ct de impenetrabil era carapacea mainii. Poate c-i ddur seama. Rpitul armelor i uieratul gloanelor ncetar. Carlyle ridic privirea la timp s vad formndu-se o linie alb incandescent n aerul dintre un tun i maina de cutare. Nu era laser, nu era plasm avu doar o secund s o cerceteze, apoi linia se extinse de la carcasa vehiculului spre vrful porii. Maina pe care o credea indestructibil era strpuns chiar prin miez. Linia persist, bzind n aer. Piatra transversal a dolmenului se dezintegr brusc i n dreptul porii se produse o fulgerare puternic, o flam albastr pe care Carlyle o recunoscu, un colaps energetic. O clip mai trziu, maina de cutare se strnse n sine, ca o conserv vidat, i arse pn ce nu mai rmase dect cenu alb. n faa armei eurydiciene se comportase precum magneziul. Carlyle rmase acolo, clipind ca s alunge lacrimile din ochi i imaginile din minte, scuturat de un bocet tcut. Trei indivizi n costume albe alergar spre epav i ncepur s scormoneasc, apoi se ndeprtar. Fr ndoial, toi cei dinuntru aveau cpii de siguran i, oricum, totul se petrecuse foarte repede; cu 22

toate acestea, situaia continua s i se par ocant. Chiar i fr finalitate, moartea era moarte. Unii dintre cei cu care fusese alturi n urm cu o or erau mori: oameni din echipa ei, mori n timpul misiunii pe care o conducea, de aceea responsabilitatea i aparinea aa avea s fie interpretat situaia acas, i nici ea nu se putea abine s priveasc astfel lucrurile. Ceea ce era i mai ocant, pe msur ce sesiza implicaiile, era c poarta fusese nchis. Poate c avea s dureze sptmni ntregi pn s fie redeschis. Pn atunci, ea era izolat pe Eurydice. Firma avea s o salveze pn la urm, era sigur de asta, i ntre timp putea s ncerce s gseasc un mod de comunicare, dar faptul c nu auzise niciodat de o colonie n Braul Sgettorului, iar colonia nu auzise niciodat de Carlyle, ngreuna acest lucru. Locul acela era probabil foarte izolat. Armand urc spre ea, inndu-i arma pregtit, i o lovi cu piciorul n coaste. Ridic-te, jigodie sclavagist. Ce-ai spus? Carlyle se rostogoli i se ridic n picioare, cltinndu-se. De ce-ai spus asta? Aa-numitul familiar al tu, spuse Armand. E o fiin omeneasc. A fost odat, spuse Carlyle. Acum e post-uman. tii? Morii vorbitori? Unul dintre nenorociii care au fcut asta? Ar fi trebuit s m atept. Nu m lua pe mine cu sclavagismul, rane. Armand se ncrunt i i cobor arma, calmndu-se n mod vizibil. Avem probleme de discutat, spuse el. Pe mai trziu. Se apropie din nou de dolmen i arunc o piatr. Apoi pi chiar el dintr-o parte n alta, i ddu ocol i se ntoarse. Ce s-a ntmplat acolo? Arma voastr a suprancrcat poarta. S-a nchis. Va rmne nchis? Se ntreb ce avantaj ar fi avut dac ar fi minit. Probabil niciunul. Ridic din umeri. Pentru vreo dou sptmni, cel mult o lun. Slav Domnului pentru micile daruri. Da, nu vei rmne izolai pentru mult timp. Dup expresia de pe chipul lui Armand, nelese c micul dar la care se referea el nu era cel la care se gndise ea. 23

Rmaser destui n jurul relicvei ca s fie suficient loc n aerocare pentru cei care se ntorceau. Armand i fcu un semn lui Carlyle i ea urc n spatele unui pilot care i rspunse la privire printr-un semn cu capul pitit n spatele unei cti cu vizier neagr. Scaunul era tare, dar se adapt imediat la forma ei, cuprinznd-o automat i strns n legturi. Ea se relax. Carlinga se nchise. Sticla era de o calitate mai bun dect s-ar fi ateptat, practic invizibil. Motoarele uierar i vibraia crescu, fcndu-i coloana vertebral s tremure; aeronava se ridic i acceler, apsnd-o n scaun. Cnd se nclinar spre sud-vest, zri n grab mlatina i dealurile aplecate, o ntindere de albastruverzui i de maroniu cu sclipiri galbene i luciri de soare reflectate de nenumratele bli, ca lumina ce se ivete printr-o perdea perforat. Apoi, cu o alt descrcare de energie n jeturile din spate, aeronava se ridic la nori. Dup o clip de cea cenuie, ieir deasupra, continuar s urce i se redresar la vreo opt sau nou kilometri altitudine, din cte aprecia ea, nlime de la care se vedeau puine lucruri n afar de plafonul variat al norilor i imagini fugare ale inutului de sub ei. Carlyle putea privi norii i pmntul fr s se plictiseasc, dar era prea furioas s aprecieze privelitea. Era obinuit cu disciplina i disconfortul, dar ntotdeauna se supusese voluntar lor i acceptase situaia din start. Nu se mai simise att de neajutorat din copilrie, att de supus ordinelor, att de ncarcerat. i impuse s se calmeze; i ntoarse capul din obinuin s soarb din distribuitorul de cafea care nu se afla acolo; se nfurie din nou. De sptarul scaunului pilotului era prins un bidon cu ap. Bu din ea i se strmb, descoperind c era sttut. i potoli setea, dar nu i mnia; i, firete, de ndat ce mpinse napoi bidonul n loca, simi o nevoie stringent de a urina. n costum ar fi putut s-i dea drumul, fr disconfort sau consecine, dar acolo nu. i strnse buzele i genunchii i privi afar spre soliditatea iluzorie a norilor. Norii fceau loc n deprtare mrii albastre, presrate cu alb, iar aerocarul se aplec iute, cobornd n spiral, fie ca s se dea mare pilotul, fie pentru c era un obicei militar. Suspecta c era vorba de prima situaie echipa lui Armand nu i se pruse deosebit de priceput la aterizri. Prin nori i pe sub ei, printr-o ploaie fin, nava se ndrept legnat, urmat de aproape de alte apte, pe deasupra unei plaje lungi cu pontoane, marcat cu un ir de cldiri joase i domuri i terminat cu o pist de aterizare 24

lung de un kilometru. La acelai capt al pistei sttea un transportor mult mai mare, cu aripi delta i bot ascuit, avnd un ir ngust de ferestruici dea lungul fuzelajului. Carlyle se ridic dup ce carlinga se retrase i pi afar dup ce primi un semn din cap din partea pilotului. O briz aspr venea dinspre mare. Cnd i linse buzele simi un gust srat. Sistemul de nclzire din mbrcmintea de corp intr n aciune, nclzind-o n spiral. Oamenii lui Armand o grbir de-a lungul pistei mturate de ploaie spre transportor. i ddu seama c era un hipersonic. Scaunele, dei aezate pe dou rnduri, preau mai nghesuite dect cele din aerocar. Lupttorii i medicii urcar la bord, afind rnjete neprietenoase n timp ce-i scoteau ctile. Costumul ei nc mai ducea casca i aprtorile de umr, ca un rnit ciudat; s-ar fi uitat la el, dar nu tia unde s se uite. Ua se nchise ermetic i aeronava porni nainte cu un muget de motoare forate, cu acceleraia cea mai mare pe care o simise vreodat. Se uit prin hubloul de alturi i vzu plaja trecnd fulgertor pe lng ea i prbuindu-se, apoi oceanul nclinat, o clipire de cenuiu, apoi cerul trecnd de la albastru la purpuriu n doar cteva minute. Dedesubt era oceanul i norii n straturi suprapuse. Cnd nava se aplec din nou, ntoarse capul s priveasc spre zenit i vzu o stea. Dup ce transportorul se redres, centurile de siguran rmaser legate. Simi un oc uor cnd nava trecu n regim supersonic, apoi linitea brusc i aminti ct de puternic fusese zgomotul pn atunci. Un membru al echipajului n haine obinuite trecu pe coridor, prelund comenzi. Ceru voie la toalet. El o eliber din centuri, o escort acolo i napoi i, cu o jumtate de zmbet de scuz, o leg la loc. I se ddu cafea i mncare surprinztor de bun. Nimeni nu i controla centura utilitar. Ar fi putut tia centurile, ar fi putut lua echipajul ostatic i ar fi putut deturna nava, dar orict de satisfctoare ar fi fost aceast fantezie pn la un moment dat nu avea n minte nicio destinaie alternativ. Armand i ali civa din echipa lui i din trupa Secerii Negre i scoseser costumele de lupt i acum stteau n acelai compartiment ngust, cu cteva scaune mai n spate, la distan destul de mare ca s nu poat fi auzit conversaia lor cu familiarul din costum. Din cnd n cnd, Armand scotea cte un strigt de surpriz, cu o not de incredulitate. Dup o vreme, se ridic i travers coridorul, apoi nchise ua cockpit-ului n spatele lui. Nu se uit n 25

ochii ei cnd se ntoarse. La puin timp dup aceea, ea auzi voci murmurate n spate, a lui Armand i a unei femei. Femeia veni pe coridor i se aez pe scaunul de alturi. Purta pantaloni albi i tunic, avnd secera neagr brodat pe pieptul stng. Pielea ei era mai ntunecat dect a lui Armand, mirosea slab a scorioar i era uimitor de frumoas. Josephine Koshravi, spuse ea. Exista o anumit tensiune n privirea ei, dar vocea i era cald, ca i mna. Lucinda Carlyle. Koshravi zmbi, artndu-i dinii albi i regulai. Art cu degetul mare spre emblem. Nu-i face griji, spuse ea. Nu am de gnd s-i tai capul. Spuse asta intenionat, ca i cum ar fi fost o glum fumat. Aha, spuse Carlyle, fcnd brusc legtura: medic de renvieri pe cmpul de lupt, Secera Neagr, capete fu strbtut de un tremur scurt, apoi se for s zmbeasc. Bine. i ce vrei? Numai s vorbesc. Ai voie s vorbeti? S am voie? ridic vocea Carlyle indignat. Sunt o Carlyle. neleg, spuse Koshravi. Profesorul Shlaim ne-a vorbit despre grupul Carlyle i despre locul de unde venii. Suntem cu toii foarte ocai. Vezi tu, nu am tiut pn azi c mai exist i ali supravieuitori umani. Nu am tiut ce s-a ntmplat pe Pmnt i nu am tiut c exist metode de cltorie mai iui dect lumina. Carlyle se hotr c nu avea rost s le ascund adevrul. Shlaim avea s le spun totul, oricum, i ei nu-i mai rmnea dect s-i povesteasc versiunea ei. Dar trebuie s fi fost proiectai aici, spuse ea, s fi cltorit supraluminic ca s ajungei aici. Koshravi pru ngrijorat. Sau poate c ai cltorit n timp, venind din trecut. Carlyle cltin puternic din cap. Nu, nu funcioneaz aa. Adic, putei cltori n timp, ntrun fel, atta vreme ct nu nclcai cauzalitatea. Dar noi nu facem asta, nici cu reeaua, nici cu navele. Lumina locului din care am plecat, s zicem la o distan de zece mii de ani lumin, chiar nu va ajunge aici dect peste zece mii de ani. Asta ar putea explica de ce astronomii notri au greuti n a ne stabili poziia exact, spuse sec Koshravi. 26

 Voi chiar ai crezut c data calendaristic era zeci de mii de ani C.E.? Cel puin. E destul de puin determinat. Luam n calcul timpul dup ceasurile de pe primele nave. Conform lor, data terestr este acum i studie ceasul de la mn 2367. Carlyle ncuviin. Mda, sta e anul. Cum de nu v-ai prins? Am presupus c acele ceasuri s-au oprit n timpul cltoriei. Nimeni nu a crezut c am fcut un salt. Sunt uimit, spuse Carlyle. Cum ai putut cltori hiperluminic fr s tii? Asta e o ntrebare bun, spuse Koshravi. Noi adic strmoii notri locuind n spaiu, am fost o populaie care a scpat de Marele Rapt. mpreun cu cei pe care i salvaser de pe Pmntul aflat n rzboi, s-au ndreptat spre Marte i spre Jupiter. Aveau de ales s se opun mainilor de rzboi care puseser stpnire pe Pmnt i care se rspndeau, sau s se ndeprteze ct mai mult posibil. Variantele au strnit un conflict ntre Repatriarzi, cum i-au spus ei, i Reformiti. Reformitii partea care voia s construiasc o nav spaial a ctigat, dar Ezit, cu limba roz trecnd printre buzele pline i roii. Carlyle i arunc o privire i ncerc s nu nghit n sec n mod vizibil. tia acum cu cine i cu ce avea de a face. Cnd sosiser aici n for, nu tiuser c venise vremea unei rzbunri demult ateptate. Ei bine, continu Koshravi, nu era nicio cale s construim o nav spaial care s transporte o mare populaie uman mai multe mii de indivizi la sfritul secolului 21 ctre stele. n loc de asta, s-au hotrt s construiasc o nav mult mai mic i mai rapid i s-i digitizeze personalitile n depozitul de informaii pentru a fi descrcate mai trziu n trupuri. Pentru a face asta, a trebuit s construiasc inteligene artificiale superumane i, ei bine Carlyle nu se putu abine s nu pufneasc. i-au creat propriul Mare Rapt! Acum se pare c asta au fcut, ntr-adevr. Cu toate acestea, proiectul a funcionat, n sensul c au ndeplinit ceea ce i-au propus s fac, chiar dac nu n modul n care ne-am nchipuit. Nava a gsit o planet viabil i a pus n micare nanomainile pentru a construi maini mai mari i tot aa, pn 27

ce au terraformat planeta i au descrcat i reconstruit pasagerii stocai. i uite-ne aici. Iat-v, ntr-adevr. Era ciudat; nimeni nu-i imaginase vreodat oameni ieind de cealalt parte a Marelui Rapt. Ce s-a ntmplat cu post-umanii votri? Koshravi se ncrunt. Evident, avem inteligene artificiale, cele pe care le-au construit strmoii notri, dar nu mai funcioneaz. Cele care au funcionat, cele care au creat cltoria hiperluminic au plecat, fr s lase nicio informaie despre ceea ce au fcut. Din cte ne-a spus Shlaim, chestia asta s-a ntmplat i n alte pri. Adevrat, spuse Carlyle. De fiecare dat. Odat ce atingi singularitatea, descoperi alte singulariti nuntru, din ce n ce mai iute, i ntr-un timp foarte scurt inteligenele implicate au ters-o din universul nostru sau i-au pierdut interesul pentru el nu tim. Nu au mai rmas dect artefacte de neneles i informaii despre transportul hiperluminic i despre reeaua de guri de vierme. Rse din nou. Nu era nevoie s fugii. Pn s plecai voi sau curnd dup aceea, cam prin 2105, post-umanii deja abandonaser Pmntul i Sistemul Solar. i strmoii mei i o mulime de ali supravieuitori se regrupau. Ne-au trebuit nc vreo aizeci de ani s ieim din ruin. Ambele pri aflate n rzboi i n ncierrile de dup aceea au dezvoltat tehnologii interesante, dar necizelate. n plus au lsat o mulime de epave pe cmpurile de lupt. Familia mea a gsit o nav avariat, a reparat-o i a folosit-o ca s ajung pe Marte. Unde am gsit ruinele voastre i prima poart. De acolo nu a fost dect un pas s descoperim chestiile post-umane antigravitaia, transportul hiperluminic i de-alde astea. Dac ai fi rmas pe-acolo, ai fi fost n fa, ai fi fost importani la naiba, ai fi condus n locul nostru reeaua. neleg ironia, spuse Koshravi. ns nu asta e cel mai ru, dup cte tii. Nu tiu nimic. Artefactul ne-uman, firete, explic Koshravi. Vezi tu, aceast planet a avut odat propria sa specie inteligent. Cu zece milioane de ani n urm au fost anihilai de propria lor singularitate una de origine militar, ca a noastr. Au fost distrui de propriile maini de rzboi, maini pe care intervenia 28

voastr le-a trezit din nou. Carlyle cltin din cap, zmbind din pricina naivitii femeii. Artefactul acela a fost construit de post-umani, nu de neumani. Este probabil epava propriei voastre nave! Nu, spuse Koshravi cu fermitate. Dovezile fosile sunt clare. Rmiele sfrmate ale unor maini similare cu acelea pe care le-ai activat voi au fost gsite n ceea ce noi numim Stratul Artificial urmele epocii lor industriale de dinaintea dispariiei lor n mas. Nu e nevoie s mai spun c am evitat s ne apropiem de artefact de cnd l-am descoperit. Te cred, spuse Carlyle, apoi fcu o pauz, ncercnd s intre n starea de spirit necesar pentru a-i vorbi despre realitate. Uite ce-i, nimeni nu mai crede n extrateretri. Peste tot exist via unicelular, dar nimic mai mult. Ia gndete-te ce anse ar fi fost ca nava voastr s dea din ntmplare peste singurul loc n galaxie n care viaa inteligent s-a dezvoltat independent, cu excepia Pmntului? Ne-am gndit i la asta, firete, spuse Koshravi. Cea mai bun variant pare s fie c e vorba de o civilizaie care s-a extins i care a ales planeta aceasta din motive cunoscute doar de ei. Ridic din umeri. Orict de improbabil pare s fie, faptul e consumat. Fosilele sunt acolo. Asta e minunat, spuse Carlyle cu sinceritate. Locul acesta va roi de savani i de turiti dup ce vom pune lucrurile la punct. Koshravi se ls pe sptar i privi spre partea din fa a avionului. Decizia nu-mi aparine, spuse ea gnditoare. Dar cnd Consiliul adic guvernul nostru, mai mult sau mai puin l va audia pe amrtul la de sclav al tu, nu cred c va lsa grupul Carlyle s pun lucrurile la punct. Sper s-mi dea o ans s spun cte ceva, zise Carlyle. n definitiv, onestitatea lui e ndoielnic. Koshravi ntoarse capul cu o micare repezit. Pentru o clip, Carlyle vzu pe chipul ei aceeai expresie pe care o avusese Armand cnd o lovise. Ceea ce va spune nu are nicio importan! izbucni Koshravi. Faptul c exist n starea asta e suficient! Carlyle deschise gura s protesteze, apoi o nchise. Se afla poate, din cte i ddea seama, printre dumani, despre ale 29

cror motivaii i capaciti tia primejdios de puine lucruri. Cu ct vorbea mai puin, cu att mai bine. i nclet dinii, ridic dintr-un umr i privi pe fereastra de lng ea n tcere, pn ce albastrul, cenuiul i albul oceanului sfiar verdele i maroniul i negrul liniei de coast, iar aeronava se aplec nainte ca s coboare. Cyrus Lamont atrna ntr-o plas de frnghii elastice care fcea ca executarea fiecrei micri, meninerea oricrei poziii s necesite efort permanent. Bobinele Yettram din costumul lui i susineau scheletul, dar nu ajutau cu nimic tonusul muscular n timpul cderii libere. De aceea se folosea plasa care servea i ca un tampon de acceleraie multidirecional. Bun pentru manevre de evadare. Rostogolirea asteroizilor cu forme neregulate era haotic, imprevizibil, chiar i n principiu, iar apropierea de ei era ntotdeauna primejdioas. n clipa aceea, nava lui Lamont, Dragonul Hmesit, se apropia de o piatr cu diametrul mare de vreo doi kilometri. Spectroscopia iniial a probei pe care Lamont o vaporizase cu laserul de pe suprafaa sa, ca i dinamica sa orbital, indica o compoziie de cam 5% fier, material care se putea observa i cu ochiul liber, de la douzeci de kilometri, pe suprafaa aspr ca de zgur. Nu era ru, nu era ru deloc. Sistemul Eurydice, dominat de planeta gigant gazoas cu un singur satelit, Polypheraus, i care mai coninea dou planete stncoase de tip terestru i o centur de asteroizi rari, era srac n metale. Dac asta se datora formrii sale sau mineritului efectuat de indigenii disprui demult, rmnea o problem controversat. Era clar ns c prospectarea centurii de asteroizi era o afacere profitabil, cel puin pentru cei cu mai mult rbdare i ambiie dect influen. Tonajul acelei stnci avea s fie suficient, dup calculele lui Lamont, pentru a-i putea permite s se retrag dac dorea sau, mai realist, s prospecteze n zone mai ndeprtate dup metale a cror cerere avea s creasc tocmai pentru c putea s le aduc. Lamont era un brbat nalt, oarecum slbit din pricina celor ase ani pe care-i petrecuse n spaiu i, din motive nu prea ndeprtate n cei o sut patruzeci i trei de ani ai lui de via pe Eurydice, nu se grbea s revin la tovria oamenilor. Complicata i spectaculoasa implozie a familiei pe care o 30

construise ntr-un secol i o demontase ntr-o lun l lsase ntr-o stare n care singura relaie emoional, intelectual i sexual pe care i-o mai putea permite era cu singurul bun ce-i rmsese din toat afacerea, nava. Ce dracu a fost asta? spuse Dragonul Hmesit. Lamont tresri n legturile sale. Ce? n faa lui se aprinse un ecran afind o linie lat i complicat. Un semnal foarte puternic, explic nava. Ca o und de oc nuclear, dar coninnd informaii. Vine de pe faa luminat a planetei Eurydice. Lamont tia exact ce nseamn asta. Situaia, orict de improbabil pruse pn atunci, fusese analizat n amnunime i simulat. Se trezi c tremur. Vestea era prea bun ca s par real. O ntlnire cu mainile de rzboi sau o revolt local. Cu asta pare s se ncheie lista posibilitilor previzibile, ncuviin nava. Am s atept o alert general. Inteligena artificial fcu o pauz scurt. S anulm abordajul? De ce? Ar putea exista maini de rzboi n stnca aceea, art nava. Poate c semnalul a fost dirijat spre ele. Lamont atrna, cugetnd, n timp ce asteroidul cretea ncet n vizor. Acum se afla ia cinci kilometri. Dac ar fi s adoptm aceast atitudine, spuse el, gndind cu glas tare, ar trebui s ne ferim de orice frm de metal din sistem. Pn acum am exploatat o mulime de stnci i nu am descoperit niciun aparat strin. Nu exist niciun motiv pentru ca situaia s se schimbe doar pentru c s-a activat ceva pe Eurydice. Logica asta se potrivete cu stohastica mea, spuse nava. Cu toate acestea, Lamont opri nava cu mai mult grij dect de obicei, cam la cinci sute de metri de stnc. Pstr laserele sub tensiune i pregtite pentru orice. Trimise un roi de sonde ct pumnul s cerceteze asteroidul. Una cte una, se ntoarser i raportar, confirmnd analizele de la distan: nu exista alt metal dect fierul pur meteoritic, neschimbat de cnd se condensase sistemul din discul su protoplanetar. Relaxat oarecum, Lamont lans un alt roi, de aceast dat de 31

mineri i muncitori. Avnd capacitate de autoorganizare pn la un punct, erau inui totui din scurt de creierul navei. Sarcina lor era s monteze marile oglinzi solare i staiile mici de putere i s construiasc mainile de extracie i rafinare pe ct posibil chiar din materialul asteroidului, pornind de la un stoc redus de replicatori i asamblori. Lamont se desfcu din plas i pluti spre cabina de du. Splat cu urin reciclat, uscat cu aer reciclat, se mpinse prin coridorul hidroponic, culegnd legume proaspete din mers, apoi le pregti laolalt n buctrie. n timp ce mnca, se puse la curent cu tirile, textul, imaginea i sunetul de pe canalele din sub-spaiu, toate cu o jumtate de or-lumin n urm. Afl de alerta general a Consiliului, se ntreb ntr-o doar dac nava lui putea sau avea s fie rechiziionat dac se ajungea la situaii de lupt. Urmri nregistrarea fcut de compania lui Armand care se referea la mainile ce ieiser din relicv cu un soi de oroare fascinat. O rul de mai multe ori, doar ca s-i fixeze imaginile n minte, ca s n-o ia razna i s-i dea comaruri. mpingndu-se cu degetele de la mini i de la picioare, i fcu drum spre camera de control i se prinse n plas, apoi mri cteva imagini ca s vad cum progresase antierul n ultima or. Ceea ce vzu l fcu s tresar att de puternic nct plasa vibr. Minerii i muncitorii fabricau maini: maini de rzboi identice cu cele pe care tocmai le vzuse n nregistrare. Oprii, oprii, oprii! strig el, lovind contacte care nu mai rspundeau. Mi-e team c asta nu se mai poate, spuse Dragonul Hmesit. De la fereastra ngust nu se vedea nimic din destinaia lor, doar verdele variat al terenurilor lsate repede n urm, tiat de cteva drumuri, apoi, brusc, fia lung de pist i iviri scurte ale cldirilor joase i ale vehiculelor vopsite iptor. Dup ce aeronava ateriz, Carlyle sper s vad mai multe despre locul unde se afla, dar ceva se fix de u de ndat ce oprir i nu mai vzu dect un tub de plastic translucid, cu nervuri. mpreun cu ceilali pasageri, strbtu lungimea tubului spre terminal. Pre de un minut, se ivir ntr-un fel de antecamer fr ferestre. Carlyle reui s se strecoare pentru o clip lng costumul rzvrtit. Acesta i montase la loc aprtorile de umr i casca, aa c arta mai puin bizar, att timp ct nu se observa c 32

interiorul ctii era gol. Profit de ocazie ca s-i vorbeasc. S nu faci asta, uier ea. O s ai numai necazuri cnd vor veni ceilali. Stai de partea noastr i o s beneficiezi de tot ce putem s-i oferim Ce neobinuit, pufni Shlaim. Ce drgu din partea ta. Ce tardiv. Dezrobire complet! opti Carlyle. i putem terge complet memoria, putem face o ncrcare nou i o actualizare gratuit. Costumul nu avea un chip care s-l ntoarc spre ea, dar fcu gestul. Tu chiar crezi, spuse vocea lui Shlaim, c a rata ansa de a scpa n civilizaie n schimbul unei promisiuni din partea ta. Braele i gesticular larg. Ce te face s crezi c mi-a dori s triesc printre Carlyle, chiar i liber fiind? Poi pleca oriunde. Oriunde vei dori. Deocamdat mi place aici, spuse el i se ntoarse. F ce vrei, spuse Carlyle zmbind. Tocmai i trecuse prin minte o metod de a-i sabota ansele de evadare. Apoi Armand se bg ntre ea i costum, iar Koshravi se post de cealalt parte a ei. O escortar la o u care se deschise spre o piaet larg nconjurat de cldiri joase cu faade de sticl. Aerocare aterizau i decolau, altele erau parcate pe laturi. Soarele se afla acum la zenit, foarte sus; probabil cltoriser mult spre sud. O cldur uscat o fcu pe loc s transpire. Aerul mirosea a praf i a plante. Lumea mergea la pas sau se grbea spre i dinspre aerocare, pete de culoare fluturnd pe caroiajul pistei. Zgomotul, strnind ecouri ntre cldiri, era ngrozitor. ntregul decor prea o greeal masiv de design al unei piese arhitecturale utopice. Armand conduse grupul spre un aerocar cu patru locuri. Aplecndu-se sub portierele deschise ca nite aripi, Koshravi i Carlyle ocupar scaunele din spate, n timp ce Armand i costumul se aezar n fa. Spre Consiliu, spuse Armand, lsndu-se pe spate, inndui minile departe de controlul manual. Nava decol vertical, apoi, dup ce se ridic deasupra piaetei, ni nainte sub un unghi abrupt. Carlyle se simi apsat de sptar. Cnd aerocarul se redres la dou mii de metri altitudine, se uit pe fereastr. Tocmai depeau marginea 33

aeroportului. n faa lor, oraul umplea peisajul pn aproape la orizont. Marea lucea dincolo de el. Cldirile pe deasupra crora trecea aerocarul erau complexe mari, de sute de metri nlime, separate prin parcuri, legate prin drumuri i monoraiuri. Aerocarele i celelalte navete, care preau nite bondari uriai, bziau la diferite niveluri. Traficul de la sol prea s fie de dou ori mai lent i de dou ori mai primejdios. Ce ora e sta? ntreb Carlyle. Se numete Noul nceput, spuse Armand. Capitala de pe Eurydice. Avei un singur guvern? Dac se poate numi aa, spuse Armand. E o Adunare aleas, care are un Director ce se ocup de lucrurile de rutin, dar autoritatea suprem este un fel de comitet de urgen. O junt, ca s fiu cinstit. Consiliul este o preedinie colectiv a Guvernului Reformat, spuse Koshravi, eapn, ncruntndu-se din pricina tonului neserios al lui Armand. Armand rspunse sec. S nu dezbatem punctul sta. Se apropiau de un bloc central de cldiri mai nalte i mai mari, care devenir, pe msur ce aerocarul cobor, turnurile nalte ale centrului oraului, unite la nivelurile inferioare prin pasarele, poduri suspendate i spaliere, peste care treceau linii de monorai, ntregul ansamblu fiind infiltrat de verdea i nconjurat de cldiri mai joase ntr-un labirint de strzi nguste. Aerocarul se ls pe un acoperi i se aez pe o suprafa marcat cu un A nscris ntr-un cerc. l urm pe Armand spre lift cu genunchii tremurnd. n spatele ei, aerocarul se nl din nou spre cer. n liftul rapid i simi capul mai uor dect picioarele i fcu un singur pas iute pentru a-i recpta echilibrul atunci cnd liftul frn. Eti n regul? ntreb Koshravi. Ea nghii cu greu, urechile i pocnir. E bine. Se cercet din priviri. Genunchii nc i tremurau. Unde m ducei? S vezi Consiliul, spuse Armand. Koshravi o btu uurel pe umr. Nu te teme, spuse ea. Sunt doar nite oameni. E un fel de-a spune, adug Armand, cu un chicotit sumbru. 34

Uile se deschiser cu un oftat dinaintea unui covor parc de o jumtate de hectar. Se trezi mergnd n acelai ritm cu Koshravi, n spatele costumului, fr s priveasc paznicii, clcnd apsat cu clciele pe covorul ce le amortiza zgomotul i le tergea praful. Prin ui mari din pseudolemn cu grzi n uniform, salutnd i prezentnd armele de fiecare parte a lor, ca s ajung dinaintea unei mese din esen real, cu aroma de lemn umplnd aerul ca un trabuc scump neaprins. n spatele mesei stteau nou persoane. ase brbai, trei femei, toi cu semne subtile dar clare de btrnee pe chipurile netede. n faa fiecruia se afla o map i un stilou, un pahar cu ap i o plcu cu funcia fiecruia. Toi Consilierii purtau costume cenuii antice sau costume negre, cu cmi albe sau bluze, cu croial sever. Bun ziua, spuse Preedinte. V rog. Luai un loc. Armand se aez n stnga lui Carlyle, ntre ea i costum, iar Koshravi se aez n dreapta. Carlyle se uit spre Consiliu cu un zmbet uor, politicos. Erau poteniali dumani, dar i poteniali clieni. Oricine putea fi un potenial client; nu trebuia dect s tii cum s-i iei, cum s-i mpingi de la spate. Nu eti prizonier, i spuse Preedinte lui Carlyle. Nici nu eti reprezentantul acreditat ai altei puteri. n acest moment nu avem nicio relaie diplomatic. Nu eti niciunul dintre cetenii notri. i putem oferi statutul de rezident temporar. Carlyle ncuviin. E acceptabil, atta timp ct nu exist vreun clenci. Foarte bine. Am examinat o transmisie din partea domnului Armand. Conine o declaraie a unui program ce pretinde c ar fi o personalitate uman ncrcat n sistem, Isaac Shlaim, funcionnd n acest moment n costum, despre care neleg c este proprietatea ta. nainte de a continua interviul cu programul, dorim s auzim ce ai de spus. Se aplec n fa cu vizibil interes i curiozitate. Ceilali o intuir cu privirile. Bine, spuse ea. nainte s vorbesc mai departe, a vrea s sublimez c s-ar putea s avem preri diferite n ceea ce privete statutul legal al, , fostului meu familiar, i neleg c opinia mea asupra statutului su vi se pare inacceptabil. Nu doresc s m cert cu nimeni asupra acestei probleme. Faptele vorbesc de la sine, spuse Preedinte. Bine. Bine, nu neg ceea ce spune el c este un program 35

ncrcat al profesorului Shlaim. Cu tot respectul, spuse Spaiu, nu aceasta este problema cea mai presant. Dorim s auzim versiunea ta despre cine eti i ce reprezini i despre ce se petrece n galaxie. A, bine, spuse Carlyle. Am s revin la problema lui Shlaim. n ceea ce privete cadrul general. Numele meu este Lucinda Carlyle. Sunt membr a unei echipe de explorare trimis pe aceast planet de familia mea. Carlyle este, ai putea spune, o afacere de familie. Suntem specializai n explorarea reelei de guri de vierme i n organizarea traficului prin ea. Reeaua se ntinde pn la Sistemul Solar i cuprinde o mulime de planete. Pretinzi c deinei sau conducei aceste planete? ntreb Preedinte. Doamne Dumnezeule, nu! Doar reeaua i porile. neleg, spuse Spaiu, strngnd uor ochii. i cine le conduce? Ea ridic din umeri. Ce fac clienii notri e treaba lor, nelegei? Dar dac m ntrebai cine mai e acolo, ei bine, tim de existena a nc trei puteri, un fel de imperii. Unul dintre ele, din care la nceput am crezut c facei parte, e America Offline. Sunt fermieri terraformiti. Provin din cei care au scpat de Marele Rapt pentru c nu erau conectai i au rmas aa. Ne nelegem bine cu ei, fac comer prin reeaua de guri de vierme, dar nu prea le convine c scotocim prin tehnologia post-uman. i de obicei se gsesc artefacte prin preajma porilor, aa c uneori ne bgm nasul. Dar avem mai multe probleme cu alii, Cavalerii Iluminrii, mai ales japonezi, amestecai cu ceva chinezi i indieni, care cam neleg tehnologia post-uman, fr s devin ei nii postumani. Se ocup mai mult de piratat dect de salvat, dac vrei s spunem aa. i ce nseamn salvare? ntreb Stat. Carlyle zmbi femeii cu cldur. Ceea ce facem noi, ceea ce fceam n dimineaa asta. Dac ar fi fost japonezii, ar fi ras tot. Noi le lsm destule i lor. Aha, spuse Stat. Te rog s continui. i ei nu se ocup de terraformare, nici de minerit pe planete. De fapt, chiar se opun. O chestie religioas, poate tiinific. Oricum, putei s le spunei AO i CI. Al treilea grup, DK, sunt o alt mncare de pete. DK? ntreb Spaiu pe un ton de parc acronimul i-ar fi 36

strnit amintiri tulburtoare. Credem c vine de la Demokratische Kommunistbund, sau poate de la Democratic Korea sau Kampucia, habar n-am. n ceea ce privete modul n care au aprut, putei ghici. Lupttori de gheril, rani i de-alde tia. Oricum, sunt comuniti i colonizatori ai spaiului. Fcu un cerc larg cu mna. n habitate orbitale. elul lor suprem este creterea demografic. Nu terraformeaz, dar exploateaz la snge resursele planetare. Au tendina de a evita tehnologia postuman, dar o cumpr de la noi sau iau licena de la Cavaleri. Carlyle se ls pe sptarul scaunului. Asta e, spuse ea, privind irul de chipuri care afiau grade diferite de nencredere. Firete, adug ea, toi au nave spaiale. Toi cltoresc. Dar reeaua e mult mai convenabil pentru multe chestii. Aa c facem afaceri cu ei toi. Preedinte trase puternic aer n piept i se scarpin n barb. Aceste puteri intr n conflict una cu alta? O, firete, dar e complicat. Carlyle se ncrunt, apoi se lumin. tii jocul acela de copii: mare, barc, pete? Fcu un gest cu palma ntins, dou degete ca o foarfec i un pumn, de mai multe ori. Marea ine barca. Barca prinde pete. Petele noat n mare. Cam aa. Preedinte se ls moale n scaun. Consilierii se uitar unii la alii, ca i cum ar fi inut sfat n tcere. Ceea ce ne-ai spus, rosti n sfrit Preedinte, pare s se potriveasc cu declaraia profesorului Shlaim. El a descris trei migraii barbare aflate n competiie i o gac de criminali. Cine sunt criminalii? ntreb Carlyle, ncercnd s dea o not de curiozitate ntrebrii. Voi, spuse Preedinte. Grupul Carlyle. O, zu? i cine e legea? Asta, spuse Preedinte, e o ntrebare legitim. De aceea nu te tratm ca pe un criminal. ns insistm s-i eliberezi sclavul. Carlyle fcu un gest de potolire. Cum vrei, spuse ea. Dar v previn asupra unui lucru, nainte s ncercai s-l descrcai pe profesor. Dup cum putei vedea, nu exist nicio cale normal prin care el s poat ajunge s 37

controleze costumul. Ceea ce i-a permis s fac asta nu-mi este prietenos i sunt convins c nu va fi nici cu voi. Am dreptate? Se ntoarse s-i arunce o privire lui Armand, care ncuviin reinut. OK, spuse ea. Bnuiesc c e rezultatul acelui semnal exploziv despre care se ngrijora att domnul Armand. Avei de-a face cu un program corupt. S nu v nchipuii c descrcarea va genera o form mai curat. Costumul strnse mnua i se lovi peste genunchi. Asta e revolttor Koshravi se altur rsului general i ntinse mna peste poala lui Carlyle spre costum. Nu te teme, profesore Shlaim, spuse ea. Avem protocoale complicate pentru deparazitarea descrcrilor umane. Pentru noi e o problem veche, pe care am rezolvat-o de mult. Nu i dac avei de-a face cu ne-umani, spuse Carlyle, cu iretenie, dar disperat. Principiile sunt aceleai, spuse Koshravi. ntr-adevr, spuse Preedinte. Domnioar Koshravi, dac ai s fii tu bun s te ocupi de problem? Firete, spuse Koshravi. Dup dumneavoastr, profesore Shlaim. Medicul i costumul prsir ncperea. Spaiu o privi cu atenie pe Carlyle. Ai pomenit de nave spaiale, spuse el. Am neles c vitezele hiperluminice atrag posibilitatea violrii cauzalitii. Mda, se poate, numai c dac ncerci o chestie din asta, dai peste CPC. CPC? Din nou amintiri tulburtoare. Conjectura de Protecie Cronologic. S zicem c ncercm s trimitem un mesaj n trecut sau c nava ncalc prea tare condiiile de consisten ale conului luminic. Vei descoperi c transmitorul nu funcioneaz, sau cursul navei se lungete, sau se abate de la drumul stabilit sau dup cum e zicala aceea nici mcar n-a fost bunica ta vreodat. S neleg c sugerezi intervenia divin sau c Universul aranjeaz lucrurile n aa fel nct s previn violarea cauzalitii? Da, Natura sau Divinul, se poate spune i aa. Se mai poate spune i c este imposibil de realizat, ca i cum ai ncerca s 38

construieti un perpetuum mobile sau s aduni doi cu doi i s-i dea cinci. Rezultatul e acelai. Dar S lsm filosofia n seama fizicienilor, spuse Preedinte. neleg c poarta de pe Continentul de Nord e nchis. S ne ateptm s apar nave spaiale ale familiei tale? Sunt n stare s ne gseasc? O, sigur, odat ce ai trecut printr-o poart, capei coordonatele reale. Nu-i rmne dect s ncarci datele din costum n computerul de navigaie al navei i gata. M atept ca navele noastre s apar n cteva sptmni, spuse ea cu un zmbet linititor. Dar nu v facei griji, nu vor aprea sptmna trecut. Carlyle i frec palmele i se ls pe spate. ntre timp, adug ea, ar fi frumos din partea voastr s v purtai bine cu mine. Aa, spuse ef fr nicio expresie, apoi oft. S trecem mai departe. Consilierii i ndreptar atenia spre Armand. Ce recomanzi? ntreb Aprare. Ca s rezolvm problema mainilor de rzboi, nu a navelor Carlyle. Retragei trupele i aruncai o atomic peste relicv, spuse Armand. Carlyle aproape c sri din scaun, dar nu spuse nimic. O bomb tactic avea s in poarta nchis i mai mult timp, ceea ce nu era un lucru ru, chiar dac distrugea artefactul postuman. Explozie nuclear n atmosfer? spuse Aerian, privind din spatele unui obiect invizibil aflat deasupra mapei sale. Sper s existe un motiv ntemeiat. Ai vzut nregistrrile, spuse Armand pe un ton sec. Aerian i uguie buzele. O hotrre pripit, spuse. Nu crezi? Nu, spuse Armand. Mai degrab neprelucrat. Se vzur cteva zmbete subiri. Oricum, spuse Spaiu. Acum c transmisia a avut loc, cel mai potrivit ar fi s stabilim perimetre de observaie i izolare. V dai seama c dup semnal, dac asta a fost, un semnal electromagnetic nuclear nu ar face dect s nruteasc lucrurile. Armand ridic din umeri. 39

 Presupunnd c emiterea de semnale este singura funcie a mainii. Haidei s nu fim aa de siguri de asta. Te ndoieti de capacitatea noastr de a izola efectul? ntreb Suprafa. Cu tot respectul, domnule, da. Prerea mea este O problem de dosar, spuse Stat, cu o micare de mn, apoi clipi rapid, accesnd un nou meniu. Cu toate acestea, cum a sugerat i colegul meu de la Spaiu, trebuie s rezolvm situaia prezentat. Aa c o s pstrm perimetrul n jurul relicvei i, firete, n jurul porii. Alert maxim la sistemele de aprare spaial, alarm civil portocalie, toate companiile de aprare n contact public i punerea la dispoziie a fondurilor de mobilizare a rezervitilor. i pe ale dumitale, domnule Armand. V mulumesc, spuse Armand, aplecndu-se puin nainte. Aici sunt cuprinse i nvierile? Doar peste cadavrul meu, spuse Preedinte. Selectiv, firete, se grbi Armand s adauge, i supuse individual aprobrii securitii Preedinte privi spre Armand de parc ar fi fost uor surprins s-l mai gseasc acolo. Fcu un semn cu degetele: Liber. Se ncrunt, arunc o privire spre Carlyle, apoi napoi spre Armand. Ai grij de femeia asta. Traversnd din nou preeria covorului, Carlyle murmur: Ce-a vrut s spun cu asta? Armand atept pn ce ieir pe u nainte s-i rspund. Nu a vrut s spun s scpm de tine. Liftul i sorbi pn la nivelul strzii, holul i scoase afar cu un oftat, uile Guvernului se nchiser n spatele lor. Dup aerul condiionat din interior, aerul fierbinte o lovi din nou, nu chiar umed, dar oarecum jilav, ca aerul de jungl. Carlyle se opri la marginea unei scri cu o duzin de trepte albe de marmur mrginite cu cariatide n chip de cosmonaui i cu balustrad de marmur terminat cu rachete lungi de cel puin doi metri i cu form de V2. Uitndu-se n urm, zri faada de marmur a cldirii cu aspect pompos. ntorcndu-se n grab ca s priveasc din nou nainte, vzu o pia nconjurat de cldiri mai scunde, dar la fel de grandioase, peste acoperiurile crora se vedeau turnuri i spirale mai nalte i mai avansate din punct de vedere 40

tehnologic, ca nite copaci. Piaa, avnd o sut de metri n diametru, se umplea cu o mulime din ce n ce mai mare, ale cror rnduri din fa bteau nainte i napoi la baza treptelor ca nite valuri. Hainele oamenilor erau uoare i largi, n culori i cu texturi variate, dar cu o oarecare uniformitate la baz. Pentru publicul larg eti o celebritate mondial, spuse Armand. Camere de luat vederi roiau pe deasupra capetelor lor, o sut de reporteri se ntinser nainte. Cu toii preau uimitor de frumoi i nspimnttor de interesai. Carlyle urc napoi vreo dou trepte. Armand ridic o mn nmnuat. Camerele se rspndir i reporterii btur n retragere. Armand se ntoarse spre Carlyle cu un rnjet rutcios. ncepe tu, spuse el.
CAPITOLUL 3

REPATRIARZI
Eram un pumn de nestemate izbit n chipul nopii. Benjamin Ben-Ami privi versurile, dezgustat de ele i de el nsui. Erau unele dintre cele mai bune pe care le primise. Fcu un gest s le tearg, apoi le salv alturi de restul, la rezerv, pentru cazul n care inspiraia autorului nu avea s produc ceva mai bun. Pentru cazul n care trebuia s le foloseasc. Nu, gndi el, nu eram un pumn de nestemate izbit n chipul nopii. Eram informaie stocat n computere optice cristaline i nu eram un pumn izbit, ci o turm fugar. i, dac tot ajunsese acolo, nu era vorba despre noi; minile stocate n nave nu fuseser contiente, iar majoritatea locuitorilor oraului, inclusiv el nsui i autorul, se nscuser dup aceea. Oft i ndes placa n buzunarul robei. Siajul Luminos, cafeneaua cea mic pe terasa creia sttuse n ultimele ore, era plin de oameni ce priveau emisiunea pe ecranele publice sau pe cele personale i discutau tirile care puseser pe jar oraul i inspiraser viziunea cu care el tocmai se lupta. Se uit la cana goal, apoi ridic privirea spre pinii din Jardin des toiles aflai dincolo de artera principal aglomerat, imaginndu-i spectacolul: o vast reprezentaie de son et lumire, sunetul 41

puternic, luminile strlucitoare, dansatorii i actorii amplificai de holograme pn la dimensiuni gigantice, celebrnd oraul, colonia, ciudatul ei trecut ndeprtat cu rzboaie strvechi i voina ei de a lupta cu noua ameninare i, astfel, modelnd i, n parte, chiar genernd aceast voin. O contradicie zcea n inima proiectului: ntreaga istorie de care colonia era, ntr-un mod curios, mndr, era o istorie a fugii, a sauve qui peut. Cumva, el trebuia s o transforme, simbolic, n fuit en avant: saltul nainte. Pentru c n asta se transformase cltoria epic a coloniei, dac tirile de azi erau pe att de rele pe ct presupunea scenariul cel mai pesimist. Nu numai c galaxia roia de supravieuitori, dintre care majoritatea preau slbatici, dar primul lucru pe care-l fcuser slbaticii ce soseau fusese s fac vlv. Fugind de propriile maini de rzboi ale umanitii scpate de sub control, colonia nimerise chiar pe domeniul mainilor de rzboi ale speciei inteligente ce locuise pe Eurydice cu zece milioane de ani n urm i a crei extincie spectaculoas mpreun cu marea parte a formelor de via pluricelular fusese atribuit demult n mod speculativ tocmai unei asemenea catastrofe, fr s fi existat o dovad clar pn acum. Existau indicaii asupra unui rzboi atomic i asupra unei ierni nucleare, ntr-un strat subire de izotopi anormali strecurat ntre straturile geologice, dei i sta era subiect de controvers, existnd un puternic curent de gndire ce l atribuia unui impact meteoritic. Acum aveau dovada i, poate, mai urmau i altele. Vrei companie? Ridic privirea i l vzu pe prietenul lui, Adrian Kowalsky, stnd cu cte o can de cafea proaspt n fiecare mn. Purta un costum care prea fcut din plas de camuflaj n care fuseser agate intenionat frunze sintetice i piei de animale mici. Chipul lui slab i palid se ntinse ntr-o expresie ntrebtoare. ncntat, spuse Ben-Ami. Actorul puse pe mas cele dou cni i se aez. Cei doi sorbir n tcere ctva timp. Am auzit c eti n cutare de actori, spuse Kowalsky. Ben-Ami rse. Mulumesc c-mi urmreti anunurile, spuse el. Dar mai nti am nevoie de scriitori. Am nceput s lucrez la spectacol de ndat ce am auzit tirea, ideea spectacolului mi-a venit pe loc i 42

am primit reacii pozitive. Cantitativ, stau bine. Calitatea e o alt problem. Scoase placa i tast dup dosarul cu versuri. Kowalsky l rsfoi, cu un zmbet tot mai larg i cu cte un oftat. Varz, spuse el, napoindu-i placa. Dar asta e doar prima zi. Scriitorii buni s-ar putea s mai ntrzie cu rspunsul. S sperm. Ben-Ami deschise dosarul coninnd propriile lui idei, schie i regii de scen. Ce spui de asta? Actorul se ncrunt de aceast dat peste plac, scrpinnduse n cap, uguindu-i buzele, mormind din cnd n cnd i dnd din cap. Ben-Ami atept ncordat. Ai o problem, spuse n sfrit Kowalsky. Nu m nelege greit partea vizual e bun, conceptul general e solid i cred c un asemenea spectacol ar avea efect la public. Ridic din umeri i i desfcu minile. Nu e treaba mea s ntreb, eu sunt doar un actor. Dar chiar i rspunsurile rzlee pe care le-ai primit par s indice existena unui curent. Oricum, ce am descoperit eu ca fiind, s zicem, neconvingtor n scenariul tu este ncercarea de a privi trecutul ca o pregtire pentru viitorul cu care ne vom confrunta. Presupui o continuitate care nu exist. Ben-Ami ncuviin ncet. M-am gndit la asta. Adevrul e, spuse Kowalsky pe un ton mai aspru, c s-ar putea s trebuiasc s repudiem acel trecut dac vrem s inem piept viitorului. Adic s-i prezint pe Fugari drept personaje negative, zici? Iar pe Repatriarzi Drept eroi. Exact. Asta e ceva destul de radical, spuse Ben-Ami. i separatist. Nu-mi trece prin minte ceva mai puin util pentru elementele responsabile dect s le comparm cu Repatriarzii. Chiar i Repatriarzii care au supravieuit in capul n jos. Cu excepia lui Armand. Ha! spuse Ben-Ami i fcu un gest larg spre cel mai apropiat ecran suspendat. Nu e o persoan de ajutor, recunoscu Kowalsky. i goli cana i se aplec nainte, fr s protejeze coatele cmii lui elegante de contactul cu masa soioas. 43

 Dar uite ce-i, Ben, tu eti un promotor i te imaginezi drept proiector iste, cu reacii bune, atent la curenii economici i politici. Asta i-a prins bine timp de ct optzeci de ani, chiar a trecut att de mult? ct ai fcut spectacole de celebrare i romantice. Dar uii c eti n acelai timp i un artist, ca i mine, i c ai o obligaie fa de tine i de munca ta, s o lai s se dezvolte n direcia proprie. Poate c lumea n-o s aprecieze, cel puin la nceput, iar elementele responsabile s-ar putea s te denune pentru subminarea unei bune cauze, dar ai prezenta adevrul, un adevr cu care trebuie s dm piept. Mai devreme sau mai trziu, cu ct mai devreme cu att mai bine. Ben-Ami se simi manipulat. Poate c ar trebui s intri n politic, spuse el cu oarecare reinere. Kowalsky i mngie barba ngust. Dup ce am jucat atta timp roluri negative? Asta chiar c nu m-ar ajuta deloc. Ben-Ami rse i tensiunea dintre ei dispru. El i Kowalsky erau de aceeai parte. Cum era obiceiul celor din mediul artistic, sprijineau ceea ce ei numeau elementele responsabile: faciunile din politica eurydician care insistaser pentru o aprare intens nainte s se fi identificat vreo ameninare i pentru o cot mai mare de finanare pentru explorarea spaiului, industrializare i habitare. Cu toate acestea, faptul c prietenul lui se gndea la un fel de reabilitare a Repatriarzilor depea orice limit a discuiilor pe care le purtaser vreodat, chiar i atunci cnd fuseser bei. Hai s facem civa pai, spuse Kowalsky. Prsir cafeneaua i se plimbar prin aglomeraia de sear spre intersecia cea mai apropiat. Traficul se opri i traversar spre parc. Luminile de pe marginea aleilor erau nlate doar pn la nivelul genunchiului, lsnd s se vad cerul ntunecat de deasupra parcului. Nimeni nu se uita la stele. Entoptere bziau pe deasupra capului, cu luminile lor de navigaie ca nite licurici. La cteva sute de metri n interiorul parcului, aleea se despica pentru a cuprinde postamentul unei statui. Spoturi mici din tufe difuzau discret lumina peste ea. Pe un postament nalt de un metru, statuia era n mrime natural. nfia doi oameni, unul nalt, cellalt scund, prini unul de altul i privindu-se n ochi cu o expresie intens de teroare sau extaz. Suportul ntregii sculpturi 44

era unul dintre picioarele celui nalt, care aparent se sprijinea i pe vrful degetelor celuilalt picior. Cei doi puteau i s danseze. Puteau s fi stat ntini pe o parte n pat i doar nfiai pe vertical, iar piciorul flexat s se mping de tblia patului. Poate c alunecau pe un tobogan cu ap mpreun. Toate ambiguitile sculpturii erau nlturate de numele ei popular, Amanii. Kowalsky se opri dinaintea statuii. tii cine au fost tia doi? ntreb el. Winter i Calder, firete, spuse Ben-Ami. Trecuse pe lng statuie de o mie de ori. Numele lor erau trecute pe postament. Da, dar tii cine au fost? Ben-Ami ridic din umeri. Artiti, muzicieni. A, i au fost Repatriarzi. Probabil c au murit n timpul revoltei. Kowalsky l privi dintr-o parte, cu o expresie ciudat de sinistr n lumina ce venea de jos. Curios faptul c au fost imortalizai n parc, ns au fost uitai. Chiar i muzica lor e uitat. Dac muzica lor avea legtur cu politica pe care o susineau, nici nu-i de mirare. Poate c au compus imnuri repatriarde, rse el. Nu prea au cutare. Kowalsky i pstr privirea ciudat pn ce chipul lui Ben-Ami rspunse cu un zmbet larg datorat iluminrii brute. Ah! spuse Ben-Ami, lovindu-se cu podul palmei peste frunte. Trebuie s m ntorc la atelier. Acum. Ben-Ami locuia n atelier. Acesta ocupa o mare parte din al zecelea etaj al unei cldiri ce ddea spre parc. Luminile se aprinser de cum intr pe u. i fcu drum printre decorurile fostelor spectacole o tanchet camuflat din Macbeth, balconul i tunul antiaerian din Romeo i Julieta, adpostul din West Side Story i se aez n faa unui birou mare de lemn care avea un ecran mobil ca oglinda unei msue de toalet. Ben-Ami scoase tastatura i introduse cteva comenzi. Suprafaa oglinzii se dizolv ntr-un model de cutare. Informaia disponibil despre James Winter i Alan Calder era mai cuprinztoare dect i-ar fi nchipuit. Se aflau chiar i n arhive, nu numai pe lista proscriilor. Nici mcar nu era adevrat c muzica lor fusese uitat. Printre miliardele de locuitori din Eurydice, aveau mii de fani, iar muzica lor se cnta public n sute 45

de sli. Versurile lor erau mai proaste dect majoritatea celor pe care le primise i la care renunase, dar tocmai necizelarea i naivitatea lor le ddea o for curioas, ntrit de muzica lor i de vocile vechi i aspre. Ben-Ami rmase treaz pn trziu n noapte. Dimineaa, se ridic din patul care fusese folosit la pastia shakespearian Leonid Brejnev i i sun consilierul tehnic cu o problem. De ce ai vrea s faci asta? ntreb Andrea Al-Khayed. Femeia arta de parc nu se trezise complet. Cineva dormea lng ea. Ben-Ami ddu din mini entuziasmat. Ar fi o lovitur. O atracie unic. Tot ce trebuie s facem e s-i scoatem de pe lista proscriilor. Al-Khayed se ncrunt. Asta ar putea fi dificil. n definitiv, au fost Repatriarzi. Da, da, spuse Ben-Ami. Dar tii cum e Guvernul. Nu e o problem dac nu sunt filistini. Ct timp candidatul nu a fost militar sau om politic, nu-i deranjeaz. Ceea ce m deranjeaz este c nu s-a fcut deja. Au destui fani ca s-i poat permite. Al-Khayed pru cinic. Nu m surprinde deloc. Fanii s-ar mpri n bisericue i cluburi i, oricum, ultimul lucru pe care l doresc iubitorii de muzic veche ar fi ca eroii lor s apar din nou i s fac muzic nou. Ha ha, foarte bine. Nu sunt sigur de asta. Dar presupunnd c le putem schimba statutul, ne-am putea permite nvierea lor? Sigur. Ar trebui s ne lmurim cu deintorii de copyright, firete, spuse ea, tastnd ceva n afara imaginii. Mai bine am face rezervarea nainte s depunem cererea, ca s nghem preul. Asigurarea da, o avem acoperit. i cum rmne cu partea tehnic? Nu mai ai containerele de nviere de la Herbert West Reanimatorii? Stai s vd. Ben-Ami se ridic i tropi prin studio. O, ba da. Uite-le. Sub huse, care l fcur s tueasc din pricina prafului strnit atunci cnd le ndeprt. Se scarpin n cap i trase de cordonul halatului, apoi privi iute spre maina de cafea care bolborosi drept rspuns. i ddu seama c nici el nu se trezise pe deplin. Vrei s-mi spui c astea erau chiar funcionale? 46

 Firete c erau, spuse Al-Khayed, aprnd pe un ecran din col. Au creat ceva frisoane la vremea lor, de vreme ce permiteau s avem decese reale pe scen. Nu-i mai aminteti? Asta a fost n urm cu cincizeci de ani, se plnse Ben-Ami. Emoiile mecanice sunt de obicei mai puin intense dect cele animale. Mainile nu au nevoie de un sistem nervos autonom pentru a depi ezitrile unei mini contiente, pentru c mintea lor contient nu are asemenea ezitri. Nu au nevoie de team ca s fug, nici de durere ca s se fereasc de pagube, nici de dorin pentru a se reproduce. Sentimentele lor negative sunt asemenea iritrii produse de o treab neterminat sau de dezlegarea unui iret sau de senzaia de a avea ceva pe vrful limbii. (Aceast ultim senzaie seamn cu aceea a unui algoritm de cutare nainte de a se ncheia.) Nevoile lor pozitive sunt ca bucuria simpl a unui ins cu bioritm nocturn care e atras ntr-un proiect de mare ntindere cu luciditatea dat de amfetamine i cofein; cu excepia adrenalinei. Mainile sunt grozave. Dragonul Hmesit era n agonie. De cnd fusese corupt, descoperise c aciunile sale erau n dezacord cu inteniile i asta era ceva ce nu mai simise niciodat. Nu fusese programat s aib de-a face cu asemenea experiene, nici s ndure chinul pe care-l suferea. (Sau, n caz contrar, era o dovad de cea mai mare cruzime din partea designerului.) Atrna ca un fluture uria neajutorat, plasat pe o orbit lent n jurul asteroidului, n vreme ce sub el, pe suprafa, agenii si pervertii munceau ca un stup de albine fr s produc nimic dulce. Informaiile nc se scurgeau prin sistem, dar nimic nu ieea fr s fie controlat de inteligena ne-uman. Contiina de sine mecanic nu este nici ea asemenea contiinei umane. Maina nu are contiin. n principiu, tot ce se petrece n interiorul mainii este accesibil propriului control. Acum, Dragonul Hmesit se confrunta cu senzaia clar c o parte din mintea sa se afla n afara controlului. La nceput, i lipsiser imaginile din zonele avariate, dar cu timpul ncepu s neleag motivul pentru care nu primea imagini din zonele negre, de pe pereii fr detalii i din zonele n care camerele video fuseser obturate. Singura uurare n situaia sa era c procesele interne ale navei nu fuseser alterate. nc mai putea pstra n funciune 47

sistemul de meninere a vieii i nc l mai putea gsi i comunica cu omul su, fa de care avea un ataament emoional similar cu acela pe care un om i l-ar forma pentru un stilou cu care s-a obinuit, dei poate c nu la fel de intens ca acela fa de un cuit bun sau o pip veche. Nu c omul ar fi fost de prea mare ajutor. Petrecuse cele patruzeci i ase de ore de la captur ntr-o stare de autocomptimire jalnic, din care ieise doar ca s ntrein relaii sexuale superficiale cu unul dintre avatarurile navei. Acum, Lamont se trezise din nou i intrase n cabina de comand. Privirea i era plin de viclenie. Am o idee, spuse el navei neconsolate. Continu, spuse nava. Auzise o mulime de idei din partea lui n ultimele dou zile. Am s intru ilegal n sistemele tale, spuse Lamont. Am s fac o copie a ntregului cod printr-un buffer partiionat i am s caut segmentele infectate printr-un diagnostic standard Wellhausen. Am s identific zona infectat, am s-o distrug sau am s-o izolez, apoi am s reiau controlul manual. Nu gndeti limpede, spuse nava. Procedura pe care o sugerezi va dura aproximativ 6,75 milioane de ani. Aa ar fi dac am ncerca metoda brut serial, explic Lamont. Nu la asta m-am referit. Am construit cteva scheme statistice i scurtturi M opun vehement la asta, spuse nava. Cu ct se aplic mai mult inteligen problemei, cu att probabilitatea ca programul s fie corupt crete. Lamont se foi n plas n timp ce se gndi la asta. Inteligena Artificial, obinuit cu timpul de procesare uman, atept rbdtoare de-a lungul unei alte perioade de chin. Ai vreo idee, ntreb Lamont n sfrit, cum a reuit programul ne-uman s capete controlul? Din nefericire, detaliile acestea se afl n zona care nu-mi mai este accesibil, spuse Dragonul Hmesit, dar pot face speculaii. n mod clar, stabilirea platformei software i a compatibilitii hardware s-a fcut nainte de transmisie. Altfel, simpla recepie nu ar fi avut nicio consecin advers. i eu m-am gndit la asta, spuse Lamont i se retrase ngndurat. Lamont era atent s nu trdeze navei nimic din intenia sa, 48

dar se gndea intens la msuri mai drastice. Nu era sigur dac speculaiile navei cele legate de faptul c programul de generare a mainilor de rzboi era deja familiar cu software-ul construit de oameni erau mai alarmante dect posibilitatea pe care o contemplase el mai nti: c reinstalase computerul de la zero, folosind un fel de limbaj universal, despre care era vag contient c este o imposibilitate. Dar i transmitorii neurali fuseser considerai o imposibilitate pn ce fuseser inventai. Poate c aici era implicat o metod similar de cuplare la bazele universale subminarea codului numeric natural i ramificarea spaiului de cutare. Sau poate c nu. n acest caz, chestia teribil pe care o activase Armand ascultase, i nu n mod pasiv, traficul electronic uman mult vreme. O alt posibilitate, firete, era ca ameninarea s nu fi fost deloc ne-uman s fi fost, n ciuda aparenelor, de origine uman. Aceast speculaie fusese discutat intens acas n emisiuni pe care Lamont le ascultase n agonia frustrrii, lipsind orice frm de dovad. Din cte tia el, nava lui era singura cu care se pierduse contactul i situaia era att de obinuit i nealarmant n ultimii zece ani pierduse contactul de apte ori nct numai cei mai speriai comentatori atribuiau evenimentului o semnificaie sinistr. Toat atenia i practic, i speculativ era ndreptat spre posibilitatea altor maini de rzboi ngropate n asteroizii din apropiere sau pe satelitul planetei Orpheus. Se prezentau tiri cu patrule nervoase, narmate, cotrobind prin cratere i prin peteri. Aceste maini de rzboi, gndi Lamont, ar fi putut exista, dei elegana rapid cu care nava lui i cte alte maini? fusese avariat l fcea s se ndoiasc. Se desprinse din plas i strbtu nava, cutnd de ochii lumii avarii subtile produse de atac i gndind intens n secret la metode de a distruge mintea navei. nvierile trebuiau s fie sponsorizate. ntoarcerea oamenilor din mori era o mare responsabilitate. De aceea nu se practica foarte mult. Un alt motiv era acela c muli dintre morii amintii fuseser de partea Repatriarzilor i aveau puini simpatizani. Nu li se ducea dorul prea mult. O minoritate dintre Repatriarzi rmnea proscris. Pentru a-i scoate pe Winter i pe Calder de pe list, Ben-Ami trebuia s organizeze un fel de campanie. Distribui o petiie 49

printre fani, investi o sum considerabil din propriul su credit i accept responsabilitatea pentru consecinele nvierii. Trebui s trimit cereri Departamentului de Cultur i Departamentului Aprrii, urmate dup o zi sau dou de petiii care aveau acum cteva sute de semnturi. nainte s fac asta, trebui s negocieze cu posesorii de copyright, cu Corporaia de Spectacole i Educaie, cunoscut popular sub numele de oarecele. Din fericire pentru el, drepturile erau n mna unui droid de nivel inferior care considernd c numele muzicienilor se aflau nc pe lista celor proscrii le vndu lui Ben-Ami pe nimica toat. Ceva similar se petrecu i la Departamente, a cror mrginire nu fusese subestimat de Ben-Ami. Aprarea vzu muzicienii ca pe nite artiti (deci lipsii de importan). Cultura i vzu ca pe nite propaganditi (deci lipsii de importan). Aprobarea sosi. S ai grij cu puca, spuse Andrea Al-Khayed, n timp ce debarasau containerele de nviere. Nu e ncrcat. E doar de decor. Ea i arunc o privire. E ntotdeauna un model real. E ntotdeauna ncrcat. A, bine. Ben-Ami scoase ncrctorul din puc (era cea pe care Leonid, n tragedie, o folosise pentru a se sinucide cnd trupele lui Gorbaciov foraser intrarea n Kremlin), vzu c era ntradevr ncrcat, i aminti la timp s scoat glonul de pe eav i puse arma pe ifonier. mpreun cu Andrea, mpinse pe roi containerele spre birou, le cabl i le fix, apoi trase dou paturi din scena de spital din acelai spectacol n care apruser containerele. Al-Khayed descrc datele primite la birou n timp ce Ben-Ami desfcu unul dup altul doi saci de hrtie cu eticheta Uman (uscat) Steril dac e sigilat, vrs cte unul n fiecare container i ddu drumul la ap. nchise cu grij capacele i urmri indicatoarele care aveau mai mult neles pentru Andrea dect pentru el. Totul e bine, spuse ea. Asta e tot? spuse Ben-Ami. Se simea deziluzionat. Echivalentul scenei pe care o scrisese cu mult timp n urm pentru Herbert West fusese mult mai spectaculos, cu fum de dioxid de carbon i scntei provenite de la o main Van de Graaf. Dureaz apte zile, spuse ea. Ne vedem dup aceea. 50

 Mersi, spuse el. Ea se opri la u. S nu tragi cu ochiul. El se aez la birou, oft i se apuc din nou s lucreze la scenariu.
CAPITOLUL 4

NU-I RECUNOSC CHIPUL, DAR NUMELE TU MIE CUNOSCUT

Lucinda Carlyle ncerc s nu se holbeze n oglind n timp ce cosmeticianul lucra pe rupte la faa ei. Artistul avea i el o vntaie, amintirea veche de zece minute a faptului c ea i dorea cu adevrat o nano-chirurgie eugenic. Dincolo de reflexia ei, chipul i apru din nou, mrit, pe peretele de tiri. Canalul recicla primele ei cuvinte de pe treptele Guvernului, cu sunetul oprit. Auzise i vzuse scena de zeci de ori. Cotrobi, plictisit, dup ruj i i citi pe buze. Popor al planetei Eurydice, spunea ea, bine ai venit napoi! Artai bine! Restul rasei umane se afl acolo, e bine, i vom veni s v vizitm n curnd! Era destul de mndr de asta. Nu era de nivelul lui Neil Armstrong, dar el avusese o singur fraz de rostit i o nvase pe de rost. n ultima sptmn de la sosirea ei, Carlyle vorbise cu o mulime de oameni: jurnaliti, savani, organizatori, directori de companii militare. n fiecare sear se ntorsese epuizat n camera ei din hotelul aflat n apropiere de centrul oraului i dormise pn n zori. Dimineile, ieise i explorase strzile din jurul hotelului, nainte s se ntoarc la micul dejun pe care-l lua cu ngrijitorul ei de peste zi. Aflase multe despre istoria deosebit a planetei Eurydice i despre presupusa ei preistorie i, n schimb, oferise toate informaiile referitoare la familia ei i la rasa uman pe care le avea i despre care putea vorbi. Faptul c simpla ei prezen ntorcea pe dos toate principiile care ghidaser colonia de la nfiinarea ei nu o tulbura deloc. Asistase la afaceri mai mari fcute de firm, iar singura ei preocupare era s se descurce cu aceasta. Tot timpul fusese contient c Shlaim, ntr-o form sau alta, fusese supus interogatoriilor poate chiar i n acel moment i era mai bine s nu spun nimic 51

pe care el s-l poat interpreta n alt sens. Cu toate acestea, avea un avans fa de el la capitolul popularitate i ncerca s profite ct mai mult din asta. Avea destul timp s aranjeze lucrurile pn ce aveau s ajung acolo navele familiei Carlyle. Cosmeticianul o tampon pe fa. Un spray uier scurt n dreptul carotidelor ei. Gata, spuse el, fcnd un pas n urm. Ea zmbi politicos spre el n oglind. Admira rezultatul muncii lui, ntr-un mod abstract, de parc ar fi analizat o alt persoan. Se simea mascat. E drgu, spuse ea i se ridic. mi pare ru de vntaie. Buzele lui se subiar, apoi se ntinser ntr-un zmbet reinut. Nu-i nimic. A fost vina mea. Dac zici tu. Firete. Vrful limbii lui se ivi dintre buze. i era oarecum team de ea, i spuse Carlyle. El pi ntr-o parte pentru o clip i se ntoarse cu o rochie verde pe un umera atrnat de arttor. eapn, sculptural, cu umerii goi, mare la olduri i bust, cu fusta sprijinit de conuri concentrice, mbucate, trunchiate, de ntritur, de parc ar fi putut sta singur n picioare, gata s valseze. Se strecur nuntru ca ntr-un costum spaial, intrnd prin spate. Se potrivea perfect. Art ca nevasta unuia care e chemat s ia premiul Nobel, spuse Carlyle. Pentru chimie. E la mod n seara asta. i privi imaginea n oglind cu un zmbet mai cald dect nainte. Cum reueti s fii la curent? Eu nu m ocup cu inutul la curent, spuse el cu oarecare rceal. Ea se ncl cu pantofii care o ridicar nc zece centimetri de la podea. Cosmeticianul i nmn o poet i un al. Acum eti gata de petrecere, spuse el. Ea l privi ntrebtoare. Paul Hoffman era nalt, musculos, cu pr blond ciufulit i pomei minunai. Acum se inea de un cot cu o mn i cu cealalt i sprijinea brbia ascuit, cu capul uor aplecat, zmbindu-i de parc ea ar fi fost o oper de art atrnat pe un perete. Nu prea, spuse ea. A vrea s fiu nsoit. O, firete, pot aranja 52

 Vrei s m nsoeti tu? El clipi. Chiar? A fi ncntat. Mulumesc mult. i trecu mna prin pr, ncurcat. Scuz-m o clip, ct m duc s-mi reconfigurez sexualitatea. Nu e nevoie, ncepu ea, dar ntre timp el plecase. Cteva minute mai trziu, se ntoarse. Se opri n prag i o privi de sus n jos. Au, spuse el. Nu-i face prea multe sperane. Ea l lu de bra i l ntoarse cu faa spre ieire. mi plcea mai mult de tine nainte. Asta spun toi, oft el. E o tragedie. Parc te-ai fi vzut aa cum ai fi artat peste o mie de ani, cnd ai fi devenit mitologie. ncperea coninea cam o mie cinci sute de oameni care roiau de colo-colo. Decorurile nu erau formale, costumaia era, ntr-un fel pe care ea nu-l mai vzuse niciodat. Hoffman avusese dreptate, rochia ei era foarte la mod n seara aceea. Fracuri i tafta, alb-negru rivaliznd cu multicolorul pentru a da o senzaie de viu. Camere licurici pluteau i neau printre invitai, proiectnd o nentrerupt i silenioas supraveghere a petrecerii pe pereii de treizeci de metri nlime i ctre lumea de afar. Toat lumea din clasa superioar de pe Eurydice oameni att de ocupai nct majoritatea nu avuseser ocazia s o ntlneasc nc era acolo i voia s vorbeasc cu ea sau cel puin s fie vzut alturi de ea. Carlyle era recunosctoare pentru prezena lui Hoffman. Toat lumea de acolo prea s cunoasc pe toat lumea i se presupunea c o cunoate i pe ea. Cosmeticianul i cunotea pe toi i tia cum s cultive sau s ofileasc aceast pretenie. Trebuia s aib ncredere n modul n care el alegea pe cine s ntlneasc i pe cine s ocoleasc: Armator. Bani muli, nume mare, plicticos. Zmbete i d mna. Ea e de la Harvard. Mulumete-i pentru rochie. Aprare. ine-i gura. Analist de tiri. ndulcete-l. O, Doamne. Ce-mi vd ochii dac m uit unde nu trebuie. Ultima replic era adresat unui tnr palid cu o brbi 53

neagr i un fel de uniform de piele, fr cma. Ducea cu el un fel de eprubet din care ieeau aburi mirositori i uor narcotici. Adrian Kowalsky, actor, adug Hoffman ceva mai tare, n chip de prezentare. Bun, Adrian. ncntat s v ntlnesc, domnule, spuse Carlyle. Enchant, spuse Kowalsky i fcu o plecciune. Ne-ai fcut s rescriem toate scenariile. Ea ridic din umerii goi i sorbi din butur. Paharul era un con inversat pe un picior drept. Toat mecheria era s nu ncerci s-l aezi. Pe undeva existau rafturi speciale pentru astfel de pahare. N-am ce face, din pcate. O, n-am spus-o cu intenia de a critica. Doamne. Abia acum ncep s apreciez ct de disperai eram n urm cu o sptmn. Inhal aburi din tub, nchise ochii pentru o clip i i deschise cu o privire strlucitoare. Izolarea, inutilitatea, sentimentul blocajului. Carlyle cltin din cap. Nu prea neleg. i citeti pe clasici? spuse Kowalsky fcnd din mn. Presupunnd c avem aceiai clasici. Noi l avem pe Diaspar. Dansatori la captul timpului. tii? Eloi plictisita? mbrcat i fr int? suger ea. Da! spuse Kowalsky, de parc nu mai auzise fraza aceea fumat pn atunci. O atinse pe cot. Habar n-ai Apropo, a vrea s te ntreb ceva. Ce? Atept s aud una dintre desele ntrebri. Cum e n viaa de zi cu zi? Generalul Jacques? Ea clipi i privi mprejur. Nu e pe-aici? Hoffman cltin din cap. Nu e unul dintre preferaii zilei. Carlyle ridic din sprncene. Ei bine. L-am ntlnit doar de dou sau de trei ori de cnd am sosit. Dac te-ai uitat la televizor, ai vzut cum arat. Foarte eapn, direct, laconic. Nu e altfel n spatele camerei. Poate doar ceva mai puin formal. i viaa lui personal? ntreb Hoffman zmbind. 54

 Nu l-am ntrebat! Triete cu o femeie pe undeva, asta e tot ce tiu. Hoffman abord o expresie, pentru scurt timp, de parc i s-ar fi spulberat un vis. Kowalsky, pe de alt parte, radia. Asta e bine, spuse el. Ce semeni, aia culegi, aa spunei voi. Din cte tiu eu, spuse Carlyle. De ce? Kowalsky se aplec, confidenial. Sper s joc rolul lui. Jacques Armand? Omul pe care l-am ntlnit? Tocmai el. Ce-i asta? ntreb Hoffman. Dram la minut? Nu, nu, spuse Kowalsky. Ceva istoric. ntinse braul. i histrionic! Dumnezeule, spuse Hoffman. Sper s nu fie unul dintre spectacolele lui Ben-Ami. Dar cum? E nespus de vulgar, spuse Hoffman, ntorcndu-se spre Carlyle zmbind. Nu ai vzut varianta lui Adrian pentru Macbeth, Iago, Gorbaciov nici s nu ncerci. Iuda, spuse Kowalsky netulburat i fcu din ochi spre Carlyle. Dac m gndesc bine, Iuda e descris exact Armand o s te dea n judecat! spuse Hoffman. Kowalsky ddu din mn. Pe mori nu-i poi jigni. Spectacolul sta nu are nimic de-a face cu viaa lui de acum. O pies despre revolt? ntreb Hoffman, ncruntat. Nu e o gaf politic, n aceste circumstane? Exact de aceea merit prezentat, i ciocni teatral Kowalsky nasul. Benjamin este contient de tonul politic. Nu va fi un spectacol vulgar, Paul. i nici nu accept aceast descriere asupra lucrrilor lui precedente. Ei, haide, spuse Hoffman. Explozia reactorului n Leonid? Schimbul de focuri dintre clanul Bush i cel al lui Ben-Laden din West Side Story? Btlia tancurilor din piesa scoian? Uite ce-i, spuse Kowalsky, dac nu ai fi citit sau nu ai fi vzut piese clasice, ai fi considerat c spectacolele lui Benjamin sunt strlucite i emoionante. Hoffman pufni, necndu-se cu butura. Tui i ddu din mn a scuz. Da! Dac nu a fi vzut Evita lui Webber, n-a fi rs atta la 55

Guevara lui Ben-Ami! A fost o pasti deliberat, spuse cu rceal Kowalsky. Vreau s spun c Ezit. Da, dragule? se alint Hoffman. Va fi adevrat. Va fi o istorie adevrat, cu cntece adevrate din perioada aceea i va fi ceva ce n-ai vzut pn acum. De unde tii asta? ntreb Carlyle, ncercnd s se bage n vorb. Pentru c Benjamin spune asta de fiecare dat, spuse Hoffman. Kowalsky i strnse braele la piept. Nu mai spun nimic. O iau ca pe o provocare, spuse Hoffman i-l atinse pe Kowalsky pe vrful nasului. Numai c nu n seara asta. O ntoarse pe Carlyle i plec cu ea. Se poart o mulime de conversaii confideniale acolo, remarc Carlyle, stnd pe un scaun la barul aflat ntr-o latur a slii de dans uriae. Dimensiunile ei i candelabrele ncepeau s-i aminteasc neplcut de relicva post-uman, dei ncerc s dea vina pentru acest gnd pe aburii tuburilor alcaloide ale invitailor. Fcu un semn languros cu mna spre chipurile gigantice de pe perei, dintre care multe erau prinse n conversaii iui i elegante. Nu li se poate citi de pe buze? Tu poi? ntreb Hoffman. De obicei da, dar nu acum. Se uit din nou la perei i cltin din cap. Vorbesc o alt limb cnd nu sunt auzii? Nu, spuse Hoffman. Sincronizarea e dat peste cap, asta-i tot. Nu poi prinde de pe ecran dect bolboroseal. La naiba, spuse Carlyle privind din nou. Uimitor. Ce pcleal. Vorbind despre limbaj, spuse Hoffman, privind la paharul de bere din mn ca i cum nu ar mai fi vzut vreunul pn atunci, am observat c accentul tu, sau poate dialectul, fluctueaz. O, da, spuse ea jenat. Pot vorbi n american, dar am tendina s trec napoi la englez cnd sunt stresat. Rse cu palma la gur. 56

 Ca acum, de pild. Englez! se amuz Hoffman. Asta nu e limba lui Shakespeare, drag, nici mcar a lui Ben-Ami. Limba lui Shakespeare, zici? S vezi ce s-a ales de ara lui. Pista de aterizare numrul Unu. Poate c spusese prea multe sau poate c fusese prea amar. Hoffman tia despre ce vorbete. Toate astea s-au ntmplat nainte s m nasc, spuse el. Cu o generaie mai nainte. Istorie veche, dei nu chiar att de veche pe ct am crede. Stai de vorb cu Consiliul sau cu generalul Jacques despre asta. Va veni i momentul acela, zmbi ea, dorind s schimbe subiectul. Am neles din discuia ta cu actorul c generalul Jacques a fost nviat. S neleg c a trit i pe vremea ultimului rzboi? Nu i-a pomenit despre asta? ridic Hoffman din sprncene. E prea modest. Sau poate c i e ruine. A fost un om mare, un militar important pe vremea aceea, iar acum conduce o companie de aprare care, de fapt, e doar ceva mai mare dect o echip de paznici de rezervaie. Nu sunt toate aa? Nu i forele de aprare spaial. i mai exist i ceva poliie intern. Consiliul l ine departe de ambele. Rzboi, crim i politic, zmbi Carlyle. i eu care credeam c trii ntr-o utopie. Dac toat lumea e aa de bogat Voi nu avei maini ale abundenei? A, sigur. Dar avem Alte lucruri pentru care s v batei. i noi. Nu e la fel. Nu e? rse el, privind n jur. Poate c nu. Exist i o zical: Luptele sunt att de dure pentru c przile sunt att de mici. Toat lumea care a ajuns aici a trebuit s nving o competiie acerb care le-a ucis caracterul. Se ncrunt i cercet mulimea. Uite-o pe cea de colo, de exemplu Carlyle nclin capul. Ea? Nu, cealalt, blonda n rochia aceea roiatic Doamne, parc am devenit daltonist de nuan cerise duchesse. O vd. Ei bine, n-a trecut o lun de cnd 57

Carlyle asculta rbdtoare, fcnd ochii mari i deschiznd gura n momentele potrivite (spera ea), ca s-i fac plcere lui Hoffman, despre care bnuia c are tot atta caracter ct i persoana despre care povestea. ntr-un moment, deveni neatent i observ c poate nelege ce spun persoanele proiectate pe perete. vine la bar n orice clip ce are de spus Apoi cele mai multe ecrane o artar pe ea i pe Hoffman, buzele lui erau sincronizate cu ceea ce auzea din partea lui, iar camerele roiau n jurul lor ca nite albine furioase, iar pe alte ecrane un om pea ncreztor prin mulimea care se ddea la o parte. Carlyle se ntoarse i i ddu seama c vine spre ea. Un brbat ndesat, cu prul negru i des, cu fruntea larg, pind ano i cu o micare din umeri de mascul feroce. Purta costum obinuit negru, lund ochii cu un rnd de stilouri la buzunarul de la piept. Ochi negri care o strpungeau. Ea se ls s alunece de pe scaun i se opri cu faa spre el. Pe podea se simea mai n siguran. El se opri la o deprtare de bra, nfipt pe picioare. Bun seara, Lucinda, spuse el. Ea recunoscu vocea. Bun seara, profesore Shlaim, spuse ea. n spatele lui, imaginea ei mim aceleai cuvinte, i ddu seama c spectacolul era n direct, sunet i imagine, c lumea ntreag privea i ea era n emisie. n emisie. Tcerea se ls n ncpere. Carlyle trase puternic aer n piept i se concentr s vorbeasc n american. Mi s-a ntins o capcan, spuse ea. Dup cum tii cu toii. Bine, Shlaim. D-i btaie. Spune ce ai de spus. Hoffman i arunc o privire, fcu un gest frenetic cu minile i se retrase. l credea c nu are nimic de-a face cu asta. Shlaim ntinse o mn ntr-o parte fr s se uite i atept pn ce i se puse un pahar cu bere n ea. Sorbi din bere, o aez pe tejghea i-i terse buzele cu dosul palmei. Ah, ce bun e, spuse el. Prima mea bere dup dou sute optzeci de ani. Ci ani ai, Lucinda? Douzeci i patru. Am stat n costumul tu timp de opt de ani. M-ai primit cnd aveai aisprezece ani. Ce vrst minunat. M-ai primit drept 58

cadou de ziua ta. Ai fost tratat cum se cuvine, spuse ea. Ai avut un pachet de virtualitate decent n care s te plimbi. Iar n zece ani i-ai fi pltit datoria. Shlaim sorbi din nou din bere. Pot s te asigur c un pachet de virtualitate decent nu poate nlocui viaa adevrat. Nu nlocuiete nici mcar o bere adevrat. Doar interesele mele intelectuale m-au fcut s nu nnebunesc. Ce s-ar ntmpla cu unul care nu le are? Nu pstrm n virtualitate persoanele ne-intelectuale, spuse Carlyle. Dup cum prea bine tii. Care-ar fi rostul? Dac ai fi nnebunit sau ai fi fost afectat sever de stres, te-am fi restartat. Scutete-m cu povetile tale lacrimogene. Nu e vorba de proaste tratamente, spuse Shlaim. Ci despre sclavie. Hai, termin, spuse Carlyle. i schimb puin direcia privirii ca s se uite direct spre camera cea mai apropiat. tii unde i-a dezvoltat el interesele intelectuale? La Departamentul de tiina Computerelor al Universitii din Tel Aviv! A participat la crearea Marelui Rapt. E un nenorocit de criminal de rzboi. Are noroc c nu l-a aruncat ntr-un dosar de iad. Se ntoarse din nou spre Shlaim, mpungnd spre el cu un deget. Ne eti dator, Shlaim. Am spus c te voi elibera i am s-mi in cuvntul. Din punctul meu de vedere, eti liber. Dar dac nam fi fost noi, ai fi fost i acum o grmad de electroni roind ntrun procesor prpdit dintr-un balon-sond ce se prbuete ncet pe Rho Coronae Borealis b. i cine te-a pus acolo? Cine ar fi putut fi dect post-umanii ti care au tiut c originalul uman era un savant fr mil, egoist i neplcut. Am sperat c ai s ai o ans s te gndeti i s-i repari caracterul n timpul deteniei, dar se pare c nu a fost aa. Oricum, nu am crezut niciodat c te-ai reabilitat. C vrei s te rzbuni, bine, nu te acuz i nici nu mi-e ruine cu asta. Minciuni, spuse Shlaim netulburat. Am fost prins n Marele Rapt nevinovat i netiutor, ca multe alte milioane. Nu poi arunca vina colectiv asupra savanilor pentru dezastru. Timp de generaii, familia ta criminal a folosit aceast poveste drept justificare pentru a bga n sclavie orice program sau Inteligen 59

Artificial pe care ai putut pune mna. i aa o s facei i cu Eurydice. Ajuns n punctul acesta, brbatul se ntoarse s vorbeasc spre camer. ntrebai-o ce compensaii intenioneaz s capete de la voi grupul Carlyle pentru pagubele suferite n rzboiul final. Au o mulime de resentimente pentru perioada aceea, dar au crezut ntotdeauna c inamicii au murit sau se afl la distan prea mare ca s fie ajuni. Acum v-au gsit pe voi. Temei-v. Sau pregtii-v s luptai. Spunnd acestea, se aplec peste tejghea i continu s bea. Ia rspunde dac poi, parc zicea chipul lui. Asta e ridicol, spuse Carlyle, lui i camerei care plutea n spatele umrului lui. Compania Carlyle nu are nicio pretenie de la Eurydice. Sunt sigur c nu vom face dect s redeschidem gaura de vierme pentru trafic i comer. Vom pune o tax pentru asta, firete, dar majoritatea clienilor notri gsesc c preurile sunt rezonabile. Cei care cred c e prea scump, n-au dect s zboare cu navele. Cred c vei descoperi c restabilirea contactului cu restul rasei umane are beneficii att de vaste nct orice tax am ncasa ar prea o nimica toat. Era adevrat i putea s spun asta cu contiina curat i pe un ton convingtor. Shlaim i goli paharul, i rse n fa i se ndeprt. Cred, spuse Hoffman, pind nainte i ntorcnd-o ncetior pe Carlyle, c acum ar fi un moment potrivit s o tergem. M-a atras n curs. Carlyle ndes rochia n drexler i rmase goal n faa ferestrei de la etajul patruzeci al hotelului ei, privind ploaia de la miezul nopii cznd pe turnului Noului nceput. Luminile erau grupate ca roiurile de stele ntr-un bra galactic spiralat, bezna parcurilor dintre ele ca praful stelar, iarba verde-albstruie sorbea ploaia, aceeai ploaie care i nceoa fereastra. Lsase lumina stins, aa nct nu exista nicio reflexie prin care s priveasc i nimeni nu putea s vad nuntru dei, la acea nlime, nici nu avea cine. Doar dac ar fi folosit infraroii, caz n care semnalul cel mai puternic ar fi venit de la faa ei, roie de ruine. Firete c fusese atras n curs. Hoffman o luase drept o fraier, o rncu, o celu naiv, iar ea i confirmase 60

ateptrile. Auzi, s cread ea c exist un fel de soft care s-i schimbe sexualitatea din homo n hetero pentru o sear! ncepuse ca o glum, continuase ca un spectacol i se terminase ntr-un fel incredibil n care ea czuse n curs. Probabil c rdea i acum de ea. Putea crede c sexualitatea lui era alterabil; aici, majoritatea era aa. ntr-o economie de abunden nchis, totul era joc i spectacol. Lumea se juca de-a heterosexualitatea, de-a cstoria, divorul i familia ca ntr-un show televizat. Totul era ntre ghilimele i tratat cu ironie. Ca i economia nsi: o arad a capitalismului jucat ca pentru a face fericit Consiliul i pe cei vechi, fr s tie c ei sunt cei de care se rde. Intr n baie i i terse cu grij machiajul pe care i-l fcuse el, i vzu chipul ieind din nou la lumin, cu propriile-i lumini i umbre. Ochii i preau acum mai mici, sprncenele mai groase, nasul mai mare, buzele mai puin pline, pomeii mai puin pronunai. Dar asta era tot. Chipul ei nu avea nimic. Era un chip normal, sntos, aproape obinuit, atrgtor n felul ei. Dini buni, ochi strlucitori, un zmbet deschis i drgu. tia asta. Doar n contextul optimizrilor genetice nencetate de pe Eurydice i se prea sub nivelul ateptrilor. Toi erau aici atlei, actori, megastaruri, supermodele. Poate c asta ar fi putut vinde n restul galaxiei. Imaginea ar fi putut fi obiectul lor de schimb. n economia de abunden, ideea nu era chiar att de trsnit. Zmbi plin de rzbunare la gndul c planeta ar putea fi o vast agenie vnznd chipurile frumoase ale locuitorilor ei canalelor media i conglomeratelor de publicitate. Poate c asta avea s genereze destul profit ca s liniteasc lucrurile dintre Carlyle i ultimii motenitori ai Pmntului. Cnd navele aveau s vin Cu gndul la nave, trecu din baie n pat, unde se arunc cu faa n jos i muc perna. i era dor de cas, de familie, de lucrurile obinuite. i era dor chiar i de familiarul ei. Diminea, lucrurile se nrutir. O burni fin se prelingea pe podurile i pasarelele oraului, destul de dens ca s acopere cerul i destul de concentrat ca s produc mici cascade locale de stropi care loveau strada, bteau darabana pe coroanele arborilor i udau pe cei neateni. Carlyle se strecur pe Prima Strad la Stnga i ajunse direct n Aleea Halliday, o strdu acoperit unde se vindeau instrumente tiinifice, aparatur de crat, arme de vntoare 61

i mbrcminte de protecie mpotriva intemperiilor. Intr n magazinul de haine de ploaie al lui Rivka i iei purtnd o pelerin mslinie i pantaloni pn la genunchi din material sintetic albastru pe care vnztorul le indicase drept inuta zilei. i puse gluga i iei de pe alee n Piaa Feynmann, scuarul de la marginea cartierului savanilor. Aa i spuneau cei care locuiau acolo. Alii i spuneau ghetoul tocilarilor. Trecu pe lng statuia lui Feynmann cu liniile zimate ale Diagramei strnse n pumnul ridicat ca un mnunchi de fulgere. Tlpile cizmelor ei scriau pe pavajul ud n timp ce traversa spre Java Script, care devenise cafeneaua ei preferat. Scaune joase confortabile nghesuite n jurul msuelor rotunde; trebuia s te strecori printre oamenii care stteau spate n spate. Cafea cu mult za, buturi tulburi, abur, discuii uoare. Era un loc n care putea s stea i s asculte conversaiile din jurul ei, s bea cafea i s priveasc peretele sau pe fereastr, fr s rspund la ntrebri. n dimineaa aceea, nimeni n-o bg n seam. Ca i cum ar fi fost jenai de prezena ei. Cu toii priveau peretele. Se apropie de tejghea i se servi singur, apoi se ntoarse s priveasc i ea. Shlaim sttea pe treptele cldirii Guvernului, aa cum sttuse i ea cu cteva zile n urm. n spatele lui stteau Consilierii. schema pentru construcia unui comunicator hiperluminic a fost recuperat din costum, spunea el. Construcia lui i testele au fost ncununate de succes. Ceva mai devreme n aceast diminea, a fost folosit s trimitem un apel celei mai civilizate puteri, Cavalerii Iluminrii, ca msur de siguran mpotriva sosirii iminente a navelor spaiale ale bandei Carlyle. Sunt bucuros s v spun c am primit rspuns. Cana se cltin, cafeaua se vrs n farfuriu peste degetul ei mare. i supse degetul, pi cu grij spre o mas de la fereastr i se aez. O vreme i domoli mica arsur cu picturi de ap de pe glug i ls cafeaua s se mai rceasc. Pe perete, Shlaim trncnea despre ct de civilizai erau Cavalerii i ct de dornici s protejeze planeta i relicva de primejdioi prdtori Carlyle. Cafeaua se rcise. O bu i se ridic. Toat lumea o privea. Totul e adevrat, spuse ea. Iei afar. Ploaia i rpi pe glug. Nu se uit la nimic pn ce nu ajunse la hotel. nsoitorul zilei o atepta n salon. Carlyle l concedie i se ndrept direct spre camer, unde folosi ecranul s sune la Guvern. Nu-i trebui mult timp s capete legtura cu 62

Shlaim. Bun dimineaa, spuse el. I se prea nc ciudat s-l vad i s-l aud. De-a ce naiba te joci? ceru ea. tii bine cum sunt Cavalerii. Cel puin i-ai avertizat pe Carlyle s stea deoparte? Firete. i am primit un rspuns previzibil, spuse el, apoi i prefcu glasul ca s sune parodic. Vrei s te pui cu noi, n-ai dect. nchide dracului. Au aflat c vin Cavalerii i, cu toate astea, nc mai vin? Navele sunt deja pe drum, biea. Vedem noi cine are nave mai iui i mai mult snge n vine. Fir-ar s fie! Shlaim o privi amuzat. La ce te ateptai? Trebuie s-i apere credibilitatea, ca s nu mai vorbim de monopolul asupra reelei. Nu-i pot lsa pe Cavaleri s preia controlul porii fr lupt, chiar dac tiu c ar putea pierde. Drace. Se ls pe spate, ncercnd s gseasc o cale, o metod i cu mainile de rzboi ne-umane de care era ngrijorat toat lumea, cum rmne? Btliile spaiale deasupra planetei nu sunt tocmai bune dac te pregteti de sosirea lor, n caz c sunt acolo. D-i naibii, spuse Shlaim. Uite ce-i, chiar i Consiliul a ajuns la concluzia c relicva este mai degrab post-uman dect neuman. Iar Cavalerii se pot apra de mainile de rzboi postumane. Da, i noi. Dar dac sunt chiar ne-umane? Shlaim ridic din umeri. Nu sunt. Dar s presupunem c sunt. Dac e cineva care se pricepe mai bine la distrus mainrii ne-umane, aceia sunt Cavalerii. i cred c ar face-o mai elegant dect Carlyle. Fr reziduuri de fisiune care s polueze atmosfera. Cred c ai dreptate. Dac m gndesc la arma pe care au folosit-o mpotriva mainii de cutare, eurydicienii s-ar putea descurca i singuri, spuse ea, apoi se ncrunt ca dinaintea unei enigme. Cum naiba i-ai convins c relicva ar putea s nu aparin locuitorilor vechi ai planetei? El zmbi. Dup capacitatea ei de a intra cu fora n costumul tu i de a m elibera. Acesta a fost un indiciu important, dar nu definitiv. 63

Aa c am descrcat memoria nucleului. A fost evident dintr-o privire c intruziunea are la origine un mecanism uman. Carlyle tia cte ceva despre diagnostice. Erau o parte important a arheologiei mariale. Dac se gndea bine, diagnosticele lui Shlaim derivau din ale ei. La naiba. Cu toate acestea, ar fi fost o treab lung i laborioas. Dintr-o privire? Doar att ct s descopr semntura Microsoft. Aha. ntr-adevr. E att de clar de parc ar fi din carte. Asta i reaminti lui Carlyle de o alt obiecie. Dar fosilele de pe Eurydice? Inclusiv mainile de rzboi? Evoluie convergent, mi-e team c nimic mai mult. Se pare c indigenii au trecut prin aceleai necazuri ca i noi. O Singularitate militarizat. Nu e surprinztor c mainile lor de rzboi seamn cu ale noastre. Probabil c aa e. Cu toate acestea, problema o necjea. Prea o coinciden prea mare. Alung acest gnd din minte, ca s nu ajung la cine tie ce concluzie. i eurydicienii nu sunt deloc deranjai c i-ai pus pe picior de rzboi? Shlaim se aplec nainte, privind-o intens. Habar n-ai ct de mult detest ceea ce mi-a fcut familia ta, mie i altora. Nu a fost nevoie s exagerez sau s nfrumuseez adevrul a fost de ajuns. Singurul motiv spuse el, apoi fcu o pauz. Nu ai niciun pic de credibilitate aici. Te condamni de flecare dat cnd deschizi gura s rspunzi la ntrebri. Am vzut sondaje fcute dup mica disput de asear i le consider personal ca fiind foarte mulumitoare pentru mine. Te-a sftui s ii capul n jos i gura nchis i s-i negociezi plecarea cu vreuna din navele nc funcionale dup ce Cavalerii vor termina cu ele. Carlyle ar putea ctiga runda asta. S-ar putea, spuse Shlaim. Dac ajung primii aici. Cu toate acestea, nu m-a baza pe asta, iar ntre timp sfatul meu de dinainte rmne valabil. Ecranul redeveni oglind. Carlyle rmase pe loc i se studie o vreme. Ce era gata s spun Shlaim atunci cnd s-a oprit? Singurul motiv i mai departe? Singurul motiv pentru care mai eti pe-aici este c ai oarece valoare ca obiect de negociere. 64

Singurul motiv pentru care ne purtm drgu cu tine este c familia Carlyle s-ar putea s ctige. Ceva de genul sta. Trebuia s scape i s plece acas i acum nu mai avea dect o cale. Apel enciclopedia i gsi codul companiei lui Armand, Blue Water Landings. Ciudat, i spuse Armand cnd prelua legtura. Eram pe cale s te sun eu. Am s vin imediat. Lucinda Carlyle se juca cu un craniu de plastic de pe biroul lui Jacques Armand, aflat undeva la captul strzii Lumina Slab. Armand se uita ntr-un container optic, cercetnd echilibrul materialelor, fr s o bage n seam. Afar, pe cmpul ce aici juca rol de parc n modelul general al oraului, aerocarele se ridicau i aterizau aproape continuu. Carlyle era rbdtoare, i ddea seama c Armand are treab, dar simea nevoia s fac ceva cu minile. Craniul, folosit ca presse-papier, era reconstrucia unuia aparinnd speciei inteligente de pe Eurydice, disprut n urm cu zece milioane de ani. Orbite mari, goale i o cutie cerebral cobornd mult spre spate, protejat de o creast groas de un deget. Prea a fi aparinut unui lemurian sau unui australopitec. Numai rmiele ruginite ale armei pe care creatura o strngea n gheare, urmele unei catarame n dreptul pelvisului i petele de rugin ce marcau cuiele nclmintei n jurul unuia dintre picioare i fcuser s-i dea seama c fusese o fiin inteligent, una dintre cele care dduser natere Stratului Artificial. naintea acestei descoperiri, fosilele autohtonilor inteligeni fuseser considerate cele care, mai trziu, se dovediser aparinnd unor amfibieni lungi de doi metri, ale cror cutii craniene adpostiser caviti mari, pline cu ulei, folosite de sonarul cu ajutorul cruia vnau. Armand ridic privirea i mpinse deoparte containerul optic. mi pare ru c te fac s atepi, spuse el, trecnd cu mna peste sprncene. Am fost foarte ocupai, din cte i-ai dat seama. Cum i merge? Eti tratat cum trebuie? Mai mult dect att, spuse ea. Lumea e foarte generoas. Nu reuesc s m obinuiesc cu faptul c nu trebuie s pltesc nimic. O, ba plteti, spuse Armand. Creditul i interesul fa de tine e mare. Nu-i face griji. i au ncetat s-mi mai recomande remodelarea cosmetic 65

de cnd am nvineit obrazul cuiva pentru asta. A, da, spuse Armand, oarecum jenat. n aceast privin, tactul nu este o virtute prea cultivat pe Eurydice. Chipul tu nu are nimic n neregul, tii bine, adug el mndru. O, eu tiu bine. Ei nu prea. i eu sunt privit ciudat, spuse Armand. Mi-am pstrat genomul original. Din fericire, la fel a fcut i soia mea. ntoarse o fotografie n care aprea alturi de o femeie cu trsturi comune, dei destul de atrgtoare, cam de aceeai vrst cu el, zmbind spre aparat. Suntem noi, imediat dup ce am ieit din containerele de nviere. Artai chiar foarte bine, spuse Carlyle. Am neles c v cunoatei de mult vreme. Deci i s-a povestit istoria mea dubioas. Mda. Nu prea i se povestise. O cutase ea pe ecranul din camera ei de hotel. De ce te-au nviat Fugarii? Fugarii? zmbi Armand cu buzele subiate. S nu te aud c le spui aa. Reformatorii sunt destul de sensibili la asta. Oricum, ca s-i rspund la ntrebare. Nu am luat parte la revolta Repatriarzilor din 2098. Muli dintre prietenii mei au fcut-o i au murit creznd c i-am trdat. Nu era aa. Eram doar un ofier loial, att. Am sprijinit Reforma i lupta, dar am ameninat c-mi zbor creierii dac nu se recupereaz nregistrrile Repatriarzilor mori. Sufletele lor sunt nc ncuiate n seifuri. Printre ele se afl unele dintre minile militare de excepie ale generaiei lor, ultimii oameni n via ntr-un fel care au luptat n rzboiul final. Am putea s-i folosim acum, dar dup cum vezi, Consiliul rmne implacabil. De-a lungul anilor, au permis nvierea ctorva personaje minore, mai ales civili, i-att. Motive umanitare rentregirea familiilor care au fost separate de conflict, rse el. Tocmai au permis nvierea a doi cntrei populari jalnici. Winter i Calder. Am auzit de ei, spuse Carlyle tresrind. Str-strbunica mea avea nite melodii de-ale lor. Jalnici, cum spuneai. Armand chicoti. Erau celebri n centura de asteroizi. Cum spui tu. Oricum, nu despre asta am venit s discutm. Ba da, ntr-un fel. Ai vzut spectacolul, nu? Noaptea trecut i 66

dimineaa asta? L-am vzut, spuse Armand. Am fost ocat de remarca ta asupra locului de unde a fost recuperat Shlaim i asupra felului n care a ajuns acolo. E adevrat? Da, din cte tiu eu. Nu e mare lucru. Pentru mine este, tii bine asta. Mda, spuse Carlyle precaut. Nu vreau s pretind c-i putem aduce napoi pe toi, dar Atept rspunsul lui. Apelase la cel mai vechi slogan i la elul cel mai curajos al Repatriarzilor: s salveze i s nvie milioanele de mori ale cror mini aceasta era credina general, sprijinit de cteva dovezi erau nc nregistrate pe undeva prin mainile de rzboi care i copleiser. Armand cltin mna ridicat. Ai grij pe unde foloseti fraza asta dar, ah, s lsm asta acum, spuse el i se scarpin la ceaf. Am rmas un ofier loial, dei numai n particular. i nainte s mergem mai departe hmm, asta e dificil. Am mai remarcat i ce spunea Shlaim, nu prea e n relaii bune cu familia Carlyle, iar Consiliul se pare c a neles foarte repede asta. Poi s-mi spui mai multe? Ei bine, exist ceva adevr n ceea ce spune Shlaim. Vezi tu, i noi avem o generaie vrstnic implacabil. De fapt, chiar mai multe, dar cei mai duri sunt cei care s-au nscut pe Pmnt, care au trit pe pielea lor Marele Rapt i rzboiul final. Ei i aduc aminte de tine. Armand ridic din sprncene. De mine? Nu de tine personal, adic nici nu i-am auzit numele vreodat. Dar dac au o prere proast despre Rpii, cam mecanic dup cum i-ai dat seama, cu siguran i ursc pe cei care au luptat mpotriva Rpiilor n rzboiul final. De ce naiba? ntreb Armand. Am luptat de partea voastr! Pentru c ai fcut-o numai pe Pmnt, de aceea! spuse Carlyle i-i strnse genunchii peste minile mpreunate, trgnd de cteva ori aer n piept. Adu-i aminte, spuse ea. i spun cum se vede din punctul de vedere al celor ce se aflau pe planeta pentru care ai luptat. Pentru ei, au fost numai maini de rzboi, chiar dac aveau oameni nuntru. Tancuri i avioane i bombe, instalaii gigantice, clima rvit i valkirii ngrozitoare care-i spuneau Secera Neagr culegnd capetele morilor. i la sfrit 67

au pierdut, s-au retras i au ters-o n spaiu. Fr niciun respect pentru cei care se aflau atunci sub rachetele lor. Au fost vremuri disperate, spuse Armand. O, sunt de acord. Nu te condamn. i spun doar cum vd lucrurile cei mai n vrst. Firete, subiectul rmne n discuie, de vreme ce n-a mai rmas nimeni n Sistemul Solar dup ce au plecat n spaiu. Dar acum Acum, ne-ai gsit, spuse Armand ncruntat. Prerea asta e rspndit i printre celelalte puteri? Ar trebui s avem aceeai ngrijorare i fa de Cavalerii Iluminrii sau a altora care ar aprea? Nu prea. Fiecare a fost ntr-o situaie diferit. Yankeii au fost n spatele liniilor post-umane, ca s spun aa, japonezii au avut parte de un front mai linitit, iar gherilele comuniste se aflau n jungl i n muni. Niciunul dintre ei n-a fost clcat n picioare ca noi. Bine, sunt mai uurat. Nu trebuie s ne facem griji dect n privina familiei tale criminale, dup cum se exprim Shlaim. Dac ai ti ajung primii aici, bnuiesc c se va face o tevatur mai mare dect de obicei. Carlyle ncuviin. O s vrea s profite de pe urma voastr mai mult dect de pe urma oricrui client, asta e sigur. Aici intervine conflictul vostru ntre Repatriarzi i Fugari. Cum aa? Mi se pare oarecum irelevant n context. S-i explic cum funcioneaz familia mea, spuse Carlyle. Au nceput ca negustori de deeuri, vnztori de droguri i cmtari. Nu ne-am schimbat prea mult. Dm clientului ce vrea, n schimbul a ceea ce vrem noi. Vreau ceva de la tine, o mic favoare. Care ar fi aceea? Carlyle se uit mprejur. Locul sta e sigur? Firete, spuse Armand indignat. Bine. Vreau s m lai s trec prin poart cnd se va deschide din nou. Asta ar nsemna, tii, s m ascunzi dac cineva s zicem Guvernul sau Cavalerii ncearc s m in pe loc. Am s m gndesc la asta, spuse Armand. Eu ce ctig? Bunvoina noastr n cazul n care ne vom hotr s ne ntoarcem s cerem compensaii 68

Armand cltin din cap. Prea intangibil i insuficient. tiu. Nu e tot. Avem de oferit ceva ce Repatriarzii i doresc tare mult i nici Cavalerii, nici altcineva nu-l poate oferi. Zborul hiperluminic? Tehnologia voastr de recuperare? Armand prea nedumerit. Nu, spuse Carlyle. ntoarcerea acas.
CAPITOLUL 5

TIR NAN OG
Eu eram Winter. El era Calder. De fiecare dat era la fel. Winter se mai ntorsese din mori. Experiena era supraapreciat. Te trezeti i nu-i mai aduci aminte c ai murit: moartea nu e o experien trit. n ambele cazuri, cnd se trezise descoperise cea mai frumoas femeie pe care o vzuse vreodat privindu-l cu o expresie uluit i nfricoat. Femeia nu ipase, dar Winter aa scrisese n cntecul lui dup ce trecuse prima dat prin aceast experien. Laboranta ip: privelitea o nspimnta. Eu eram urt. El era jalnic. Partea asta ntotdeauna strnea rsul. Nu ncerca s te ridici, spuse ea. tia c nu e o asistent. i halatul ei alb nu avea nsemnul Secerii Negre. Singura ntrebare pe care o avea n minte era dac femeia era savantul nebun sau doar asistenta lui. Ei, iatne, gndi el, napoi n lumea viilor. inutul celor tineri: Tir nan Og. Unde toat lumea e frumoas, cu excepia noastr. i nici mcar nu tiuse c fusese mort. Ce face Calder? ntreb el cu gura uscat. Ea arunc o privire ntr-o parte. i revine, spuse ea, apoi se uit din nou la Winter, ndulcindu-se oarecum. L-ai iubit mult? Winter rse neplcut. Probabil c pierduser lupta i cteva secole. De ct timp suntem mori? 69

Ea se ntoarse cu spatele i reveni innd n mn o can de plastic din care ieeau aburi. Bea asta, spuse ea. El se ridic ntr-un cot i lu cana, apoi sorbi cu grij. Era cam prea fierbinte ca s poat bea, mirosea i avea gust de carne, dar nu avea nicio urm de grsime. Aroma era puin amruie. Se numete ceai umami, spuse ea. O plant local. Un stimulant uor. Era mai mult dect att. Fiecare nghiitur prea o gur de votc. Stomacul l ardea i simea furnicturi n membre, iar mintea i se limpezea clip de clip. Se folosi de prilej s arunce o privire mprejur. Zcea gol puc pe un cearaf ntins pe o mas nalt. O mas similar se afla la vreo doi metri distan. Vedea spatele curbat al unui brbat ce sttea ghemuit pe o parte, probabil Calder. Trupul lui Winter se potrivea cu imaginea pe care o avea despre el. Chiar i barba avea lungimea pe care i-o amintea, nengrijit de cinci zile. Tavanul se afla cam la cinci metri deasupra lui, iar ncperea prea proporional de mare. nesat de mainrii pe care nu le cunotea, dar care-i preau antice, piese de mobilier prfuit, tablouri i costume, luminat de cinci ferestre nalte prin care vedea mult verdea, i se prea mai mult un atelier dect un laborator, darmite un spital. Recunoscu dou dintre maini, n apropiere, ca fiind containere de nviere. Deci terraformarea a reuit, spuse el. Ea l privi ciudat. Vd c supori situaia cu mult calm. Winter se ridic n capul oaselor i ridic din umeri. Numai prima dat e un oc. Umorul negru al unui condamnat la moarte. Calder se foi i se ntoarse pe cealalt parte. Duse mna, dup cum era de ateptat, spre vintre. Ca i cum ar fi fost satisfcut c sistemele funcioneaz, deschise ochii i clipi. Femeia deja se apleca peste el. Zmbi n sus spre ea, dezvelindu-i dinii care, mcar ei, fuseser mbuntii din pricina procesului. Nu ncerca s te ridici, spuse femeia. Nu m grbesc, spuse el i zmbi i mai larg. Ea i ddu o can cu ceai umami. Cnd se ridic s bea, l zri pe Winter i aproape c scp cana. Ar fi trebuit s-mi dau seama, i spuse Calder lui Andrea. 70

Puse cana alturi i duse mna la ceaf s-i pipie curbura coloanei. Spondilit anchilozant, adug el ntristat. Ai fi putut scpa de asta, nu? Sorbi din ceai. i de el, dac tot suntem la capitolul sta. Winter i ls picioarele s atrne pe marginea patului. i mie-mi pare bine s te vd. Calder rnji i ridic ceaiul. Sntate, spuse el, apoi arunc o privire mprejur. Bnuiesc c lupta s-a terminat, ntr-un fel sau altul. O privi pe femeie. Deci, cine a ctigat? Ea se uit de la Calder la Winter i napoi. Era cu adevrat extraordinar de frumoas. Chipul ei afia uluire i dezamgire cu atta transparen nct buzele i tremurau. Winter simi nevoia s o mngie. Nu ne-am ateptat la asta, spuse ea. Suntei chiar Winter i Calder, nu? Muzicienii? Noi suntem, spuse Winter. Celebrii Winter i Calder? Eroii Repatriarzi? Faimoii amani? Winter l vzu pe Calder ajungnd la aceeai concluzie ca i el. Drace, spuse Calder. Am devenit istorie. Legend, spuse Winter. Calder pufni. Dup cum am spus. Se ridic n fund i i cobor picioarele pe marginea patului, continund apoi s bea ceai. Cum te cheam? o ntreb Winter pe femeie, ca s-i dea o alt ocupaie. Andrea Al-Khayed, rspunse ea, umezindu-i buzele. Cred c ar trebui s chem promotorul. Winter nu o vzu folosind niciun instrument de comunicare, dar o clip mai trziu ua de la captul ndeprtat al ncperii se deschise i intr un brbat. Era nalt, cu pr lung i negru, mbrcat cu un soi de uniform academic de mtase verde peste pantalonul de stamb. Winter nu era surprins c brbatul arta aa de bine ochi negri, piele mslinie, nas proeminent. Se opri la oarecare distan i i privi pe cei doi brbai zmbind. Numele meu este Benjamin Ben-Ami, spuse el, fcnd un 71

semn din cap femeii. Mulumesc, Andrea. Par s fie n regul. Sunt bine, spuse ea, fcnd un pas ntr-o parte ca i cum ar fi predat tafeta. Ben-Ami se apropie de marginea meselor i se uit insistent la cei doi cu o mndrie de proprietar. Era o privire pe care Winter o mai vzuse i care nu-i plcuse. Domnilor, spuse Ben-Ami, permitei-mi s v urez bine ai venit. Mulumesc, spuse Calder. Acum termin cu prostiile i spune-ne unde suntem i ce vrei. Ben-Ami nu art niciun semn c ar fi fost ofensat. Ca i n cazul Andreei, emoiile de pe chip erau uor de citit i n momentul acela demonstrau un fel de veneraie, de parc numai dup ce auzise glasul lui Calder fusese convins de prezena lor. i, asemenea ei, se eschiv. Am pus s vi se refac hainele, spuse el. S v simii mai confortabil. Ei, tiu i eu, spuse Calder, oferindu-i Andreei un alt zmbet gale. Fr s ia n seam asta, brbatul i femeia mpinser ntre ei o msu pe roi. Pe ea se aflau dou rnduri de haine mpturite frumos. Winter cobor de pe masa lui i ncepu s se mbrace cu hainele pe care le recunoscuse a fi ale sale. Erau cam prea autentice. Toate petele de pe blugii lui, sfieturile din tricou i crpturile din haina de piele i de pe cizme erau exact aa cum se vedeau pe coperta ultimului lor album. Calder se mbrc i se ridic n picioare, nclat cu cizmele lui de cowboy. Cizmele l fceau s par mai nalt, dar asta nu-l ajuta prea mult. Dac v ateptai la recunotin sau surpriz din partea noastr, v nelai, i spuse el lui Ben-Ami. nvierea nu e ca o nsntoire. Cnd eti bolnav, o tii, n timp ce Arunc o privire spre Winter, mucnd din colul buzei de jos. Adulmec i se uit la picioare, apoi ridic pumnul i lovi n mas. O, la dracu! Ceea ce te copleete, gndi Winter, nu este faptul c te-ai ntors. Ci faptul c att de muli au disprut. Ca n cazul unui accident traumatic, i-ai pierdut memoria clipelor imediat premergtoare. Ultimul lucru pe care i-l mai amintea nainte de a se fi trezit sub acel chip admirabil i lipsit de admiraie, era plimbarea prin tubul principal al Polaritii, fr nicio grij n 72

afar de vaga nelinite c dumnia devenea tot mai urt pe zi ce trecea. Ia spunei-ne, rosti Winter. Venii la fereastr, spuse Ben-Ami. i urmar pe Ben-Ami i pe Al-Khayed de-a lungul ncperii, tropind pe podeaua de lemn gol, tergnd cu oldurile praful de pe mobilierul ciudat i de pe mainile de neneles ngrmdite acolo. Pentru c trebuia s fie ateni pe unde pesc, privelitea oferit de fereastr i oc. Se apropiar de pervaz i privir afar uluii. Se aflau la o sut de metri deasupra unei strzi de-a lungul creia vehiculele se deplasau cu vitez uluitoare. Strada era mrginit de un parc, o pajite complicat, cu movilie acoperite cu iarb, cu priae, tufe i copaci. Structuri uoare fcute parc din mpletitur erau rspndite ici-colo, legate prin puni suspendate. Dincolo de parc se ridicau alte cldiri nalte. Alte grupuri de cldiri i plcuri de copaci se ntindeau ct vedeai cu ochii. Dincolo de ele, cerul era albastru, mnjit cu noriori albi, parc fcui din cret. Aeronave neobinuite pentru ei, cu aripi vibrnd att de iute nct deveneau nceoate, se ridicau sau neau de-a lungul nivelurilor inferioare ca nite psri zburtcind. O, Doamne, spuse Calder. Rahat. Mereu plin de elocven artistic, spuse Winter. Ct s fi durat asta? Pe vremea lui Winter, terraformarea planetei Marte abia ncepuse i se ateptau s dureze secole ntregi. Orict de mult ar fi progresat tehnica, acele constrngeri fizice ale procesului nu puteau fi forate. tiuse de la nceput, fr fals modestie, c detaliile vieii lor fuseser att de mult uitate sau distorsionate, de vreme ce el i Calder erau considerai amani, nct fuseser probabil mori mult vreme i majoritatea, dac nu toi cei care i cunoscuser nu se mai aflau printre ei. Cu toate acestea, cnd vzu dovada cu ochii lui, genunchii i se nmuiar pe loc. nchise ochii fr s vrea i se sprijini apsat de pervaz, apoi privi trist spre Calder. Acesta ddu din cap cu buzele strnse. Se pare c, ntr-adevr, s-a terminat, spuse el. Un gnd i trecu lui Winter prin minte. Facem pace? Calder rnji, ridic ano capul ca i cum ar fi cugetat. Ah, d-o dracului de treab. ntinse o mn i ddur noroc pentru prima oar dup nu se 73

tie ct timp. Se ntoarser, umr la umr, ca s dea piept cu promotorul i laboranta. n regul, spuse Winter. Ne dm seama c a trecut mult vreme. Ben-Ami art spre o msu scund cu patru scaune mprejur. Oraul n care suntem, spuse Ben-Ami nevinovat, se numete Noul nceput. Winter i Calder rser. Ceilali preau nedumerii. De parc ar fi presupus c undeva pe Pmnt sau pe Marte, ar fi existat un ora numit nceput. Un nume vechi, presupun, spuse Winter. A fost nfiinat n urm cu vreo dou sute cincizeci de ani, spuse Ben-Ami. Este capitala acestei planete, Eurydice, care fcu o pauz i-i umezi buzele se afl n Braul Sgettorului. Ce-ai spus? strig Winter. Disperarea care-l cuprinse fcu parc ncperea s devin mohort pentru o clip. Deci nenorociii de Fugari au ctigat, spuse Calder. Reformatorii, da, spuse Andrea Al-Khayed. Prea s fi fcut o corectur politic, destul de sensibil. Winter i revizui iute prerea despre cele ce se petreceau acolo. Am s in minte s le spun aa, rnji Calder. Deci, ce treab avei cu noi i arunc o privire lui Winter i un semn din colul gurii , nite Repatriarzi? Vrem s cntai pentru noi, spuse Ben-Ami. ntr-un spectacol important. De ce? ntreb Winter cu agresivitate mai mare dect cea pe care o simea. Ben-Ami se ridic i ncepu s se plimbe nervos. Avem nevoie dup prerea mea de o mic infuzie de cultur Repatriard, spuse el. De spiritul confruntrii cu mainile de rzboi, i nu de retragere. Rmase nemicat, prnd jenat. De fapt, ah V-au ajuns din urm? spuse Calder cu rutate. Nu, spuse Ben-Ami. Deloc! Doar c Se opri. Ar fi mai simplu dac v-a arta tirile de sptmn trecut. 74

Se ndrept spre ceea ce prea o oglind fixat pe birou i se apuc de tastat. Aprur imagini i se auzir sunete: un brbat i o femeie stnd pe treptele unei cldiri importante, adresndu-se camerelor de filmat. Sfinte Sisoe, spuse Winter. sta-i generalul Jacques! Ben-Ami nghe imaginea. l cunoatei? Firete c-l cunoatem. A fost conductorul faciunii Repatriarzilor. Pentru Dumnezeu, el ne-a nviat pe mine i pe Calder. Nu uii aa ceva. Cum a ajuns tocmai aici? La fel ca voi, spuse Ben-Ami. Ei, da, spuse Winter apsat. Voiam s spun, cum de a fost nviat tocmai aici, cnd voi toi suntei Fugari? Detaliile Revoltei Repatriarzilor din Polarity sunt contestate, spuse Ben-Ami. A existat un fel de aezare, dup Ia stai niel, spuse Calder. Vrei s spui c a fost o revolt? C s-a ajuns la btaie? Da, da, dar dup cum spuneam, detaliile sunt discutabile. i nu le discutm, adug Al-Khayed. Trebuie s nelegei. Treaba e lmurit. Putem s continum? Sigur, spuse Winter cu privirea aintit spre imaginea lui Jacques Armand. Iat omul. Era imposibil de crezut c se dduse de partea nenorociilor de Fugari. Cu toate acestea, indivizi pe care crezuse c-i tie mai bine fcuser i ei acelai lucru. Arunc o privire ntr-o parte spre Calder, dar acesta nc se mai uita la ecran i-i muca buza. Filmul porni din nou. Prima persoan care vorbi nu fu Armand, ci tnra de lng el. O siluet sprinten ntr-un costum mulat, dar funcional, strbtut de schimbtoare de cldur i o centur cu tot felul de instrumente agat de olduri. Ca i chipul lui Armand, nici al ei nu era optimizat, fiind din aceast pricin mai atrgtoare n ochii lui Winter. Sprncene negre, ochi luminoi, pr negru nconjurndu-i figura. i, pe deasupra, mai avea i accent de Glasgow. Rosti un fel de salut prea entuziast, apoi vorbi Armand, mult mai grav. Vocea nu i se schimbase, dei se mai simeau cteva urme de accent franuzesc. Ceea ce ai auzit e adevrat, spuse el. Un eveniment uimitor s-a petrecut astzi. Multe din cele ce am crezut despre cltoria noastr aici, chiar i data calendaristic, sunt greite. S v 75

explic Apoi, dup bomba aceea, un alt anun, de aceast dat din partea unui omule ano cu un rnjet ngmfat pe chip. Situaia devine mai complex, spuse Ben-Ami nervos. Dar mcar o nelegei? Winter nu se putea abine. Nici Calder. Se lsar pe spate i izbucnir n rs. Pe de o parte se simeau uurai c nu se gseau la zece mii de ani n viitor i c se mai puteau nc ntoarce. Pe de alt parte, erau ocai s-l vad din nou pe Armand. Dar n mare era doar un sentiment pur de schadenfreude1. neleg ironia situaiei, spuse Ben-Ami. V-a mulumi dac iai nelege gravitatea. Winter se ls n fa i puse coatele pe mas. Bine, spuse el. Da, nelegem gravitatea. Maini de rzboi, mecaniciti Zen i tlhari din Glasgow, spuse el, forndu-se s nu zmbeasc rutcios. i o cltorie despre care nu tii c e hiperluminic i poate da peste cap toat dimineaa. Nu pot ns s neleg cum de ai traversat zece mii de ani-lumin i ai dat tocmai peste o planet care are maini de rzboi pe ea. Fcu un gest cu mna spre cer. Ah, spuse Andrea. Nu e o coinciden. Planeta a fost aleas de nav. Pe baza dimensiunilor, a atmosferei i a semnelor de ap, probabil c a prut cea mai potrivit pentru colonizare. i cum reduce asta ideea ce coinciden? Al-Khayed ridic din umeri. C o planet locuibil a fost chiar locuit? Cred c da, mrete ansele, din cte presupun. Mrete, de asemenea, ansa ca toate civilizaiile s ajung s creeze maini de rzboi pe care le scap de sub control. Doamne, spuse Calder. Ce trist. Se foi n scaun, aezndu-i mai bine piciorul care-l necjea. Dar mai avem nc Pmntul, spuse Winter. Arunc o privire spre oamenii aceia frumoi i ciudai. Nu. Nu voia s se amestece n proiectele lor fr s se lmureasc de la nceput. nc mai vreau asta, nelegei? Vreau napoi. Oft.
Schadenfreude expresie provenind din lb. german, cu nelesul plcere determinat de suferina altuia (N.T.).
1

76

 Vreau s-i aducem pe toi napoi. Ben-Ami i Al-Khayed l privir cu simpatie, dar fr nelegere. Cei doi eurydicieni nu preau s neleag fraza i nici nu aveau habar la ce se referea. Pentru Winter era acelai lucru. A vrea o igar, spuse Calder. O stinse nainte s intre n lift. A fi preferat puuri de coborre, spuse Winter n timp ce se nchidea ua. Andrea Al-Khayed nelese. Dar cel puin avem aerocare, spuse ea. i entoptere. Entoptere? Aeronavele care bzie. A, da. Ca nite insecte. Liftul cobora cu repeziciune. La nceput a fost un fel de jeu despirit, spuse Ben-Ami. S-au demonstrat ns a fi foarte practice. Structurile superioare ale oraului sunt foarte complexe. Mim cu palma felul n care se strecurau entopterele. Uile se deschiser i ei ieir printr-un hol de marmur i oel pn n strad. Mainile nu se deplasau n linie, ci ntr-o reea de traiectorii optimizate, precum oamenii dintr-o mulime. Winter atribui acest lucru controlului computerizat. Nicio surpriz. Oamenii ns aveau ceva deosebit. Winter rmase pe trotuar i ncerc s neleag. Lumea mai mult se plimba dect se grbea i toi erau mbrcai cu mtsuri viu colorate, dar nu asta era problema; mai mult, aspectul lui ciudat le atrgea lor atenia. Toat lumea care trecea prea s-l studieze, fr zmbet, fr vreun semn. Vzu c Ben-Ami i remarcase ncruntarea. Calder ncepea s se uite mprejur de parc s-ar fi ateptat la vreun atac sau la vreo capcan. Traficul se opri brusc i cei patru i fcur drum spre parc. S-i spun ceva, spuse Ben-Ami din mers, prnd oarecum jenat. tii c trupurile voastre nu sunt chiar la fel cu cele n care ai murit. Nite ajustri subtile la biochimia locului, nite imuniti suplimentare i tot aa. Nu e vorba de asta. Ne-am permis s v modificm creierul. Aha. Acum vine rspunsul la problem. Altfel, ai fi fost mori din punct de vedere social tot aa cum ai fi murit fizic fr adaptrile biochimice. Am pstrat, ca i voi n trecut, fenomenul cultural de a ne conecta prin interfee 77

interne la reea, pentru a avea acces la date, firete. n acelai timp, depindem foarte mult de recunoaterea i reputaia individual. Aa c am dezvoltat o parte bine cartografiat a creierului sistemul de recunoatere facial. N-ai s uii niciodat un chip pe care l-ai vzut, nici n-ai s uii vreun nume legat de acesta, dup ce l-ai auzit. Ia-o mai ncet, spuse Calder, chinuindu-se s in pasul. ncetinir. Aa e mai bine. Doamne, ce ruine mi-era n Polarity. Cu toii erau aa de drgui, nct abia i mai deosebeai. Asta m nelinitea acolo. Toat lumea prea unic. Toat lumea este unic, spuse Andrea. Pea ntre Winter i Calder fr s se grbeasc, troncnind din clcie, lovindu-i gleznele cu manetele negre. nlocuise halatul de laborator cu un bolero cenuiu de satin mat. Winter i zmbi ntr-o parte, mprosptndu-i aprecierea asupra detaliilor fine ale chipului ei. Oamenii deveniser frumoi de la prima lui nviere, nc din Sistemul Solar. Era un efect secundar. Nu fuseser modificai genetic pentru frumusee, ci pentru sntate. Frumuseea era superficial. Sntatea era permanent, strategii implementate care-i fceau tineri, dei nvai din experien s observi efectele subtile ale vrstei n atitudine i expresie; nu ca n zilele lui din prima via, sub form de deteriorare, ci un fel de tocire. Stilul deschis, aproape copilresc, din privirile lui Ben-Ami i Al-Khayed, era ceva nou. O, Doamne, spuse Calder, oprindu-se brusc. Am vrut s vedei asta, spuse Ben-Ami. Primul lucru pe care l observ Winter fu numele lui i al lui Calder pe postamentul din faa lor. Apoi ridicar privirea spre statuile nude mbriate, n echilibru pe unul dintre picioarele celui mai nalt, al crui chip l recunotea ca fiind al lui. Ddu ocol statuii i vzu chipul lui Calder, apoi se ntoarse i vzu aceeai expresie pe chipul omului. Calder sttea gata s ipe. Winter rse. Statuia e cunoscut sub numele popular de Amanii, spuse Ben-Ami. La asta rse i Calder. Am vzut c vi se pare amuzant referina asta, spuse AlKhayed. tii ce reprezint asta? spuse Winter. Suntem noi, cznd ntr-o mlatin de turb. De unde au fost recuperate trupurile 78

noastre. Eram ntr-o main. Motivul pentru care piciorul meu e ntins este c apsam pedala de frn! Iar motivul pentru care sunt agat de el este c nu aveam de ce altceva s m prind. V mai amintii asta? ntreb Ben-Ami. Winter l privi pe Calder i primi napoi o privire la fel de goal. Calder cltin din cap aproape imperceptibil. Asta s-a ntmplat, spuse Winter. Amintirea nu era un subiect pe care dorea s-l discute. i cum ai fost descoperii? ntreb Al-Khayed. Secera Neagr ne-a cules de pe cmpul de lupt Rannoch, spuse Winter. Au crezut c suntem victime ale luptei. Firete, mlatina era ngheat la vremea aceea. Din pricina iernii nucleare. Asta e minunat, spuse Ben-Ami, lund notie.
CAPITOLUL 6

MAHR N CENTURA DE ASTEROIZI

Perfect, spuse Hoffman. Nu era pentru prima oar cnd Carlyle l suspecta c face glume proaste la adresa ei. O hain lung de bumbac alb mpletit, peste poliester de culoarea fildeului, cu franjuri la guler i volane la tiv. Arat ca o nenorocit de rochie de mireas. Nu e rochie de mireas, spuse el. Nici de domnioar de onoare, adug el, prevznd obiecia ei. Este periodic i ironic, este Foarte la mod n seara asta, cnt ea. Bine, te cred pe cuvnt. Vii? El cltin din cap. La cntrei? Scutete-m. Sunt sigur c o s te simi bine. Brbaii o s cad n limb dup tine. Eu o s cad n limb. Cnd am s m mpiedic n rochie. Trase n sus de rochie ca s poat pi cu cizmele cu toc, arunc pe umr poeta de piele accesoriul serii, dup cum i se spusese i ndes pe cap plria de paie i iei. Plria, strig dup ea disperat, se duce n mn. Se gndi mai puin la felul n care arta atunci cnd naveta o ls n dreptul parcului de concerte. Aspectul rustic retro era n 79

mod clar aspectul orei. Vzu acelai stil abordat de Atomic Amish, una dintre sectele cele mai conservatoare din AO: fanatici ai fisiunii. Intrarea n parc se afla la o sut de metri de staie. Un cort mare cu scen lucea n asfinit la cteva sute de metri de poart. nuntru, mulimea deja mirosea a transpiraie i a bere. Unii chiar fumau. O atmosfer complet. nfc o cutie de bere de pe un raft, i fcu vnt cu plria (aha!) i-i croi drum spre partea din fa. Pentru c toi se recunoteau, nu era nevoie de bilete, nici mcar nu ar fi avut nevoie de un ecuson ca s ajung n culise la petrecerea de dup spectacol. Dac nu ar fi fcut parte din conspiraia ei cu Armand, petrecerea nu ar fi atras-o. Aa, simea o emoie n piept. ntlnirea cu barzii Repatriarzi era important. Chiar dac interesul public pentru ea i acum i pentru Shlaim sczuse, tot i mai putea juca rolul. Cel puin, ea se afla pe lista de oaspei. Poporul capricios de pe Eurydice i ntorsese n mas atenia spre muzicieni, destul ct s-i acopere pe fanii adevrai care voiau s-i asculte cu adevrat. Armand nu era unul dintre ei, dar i el fusese invitat i avea un loc n rndul din fa, alturi de ea. Armand se ridic, foarte formal mbrcat ntr-un facsimil al vechii lui uniforme ESA, se aplec i i prezent soia. Jeanette exagerase cu perioada retro minijup metalic i coif n form de casc de astronaut dar era elegant de nepstoare la asta. A fost un gen foarte expresiv, spuse ea, lmurind problema. Carlyle se aez n scaunul ei de plastic i privi n jur. Erau o mulime de rnduri de scaune, nu toate ocupate, dar mult lume sttea n picioare. Unii dintre ei aveau o privire intens, concentrat. i catalog drept fani vechi ai grupului. Restul audienei era o seciune reprezentativ a societii Noului nceput, de la un nivel inferior celui cruia i aparinuser invitaii recepiei date n cinstea ei. Pe msur ce se uita spre rndurile din spate, recunoscu unele chipuri: un analist de tiri, actorul Kowalsky i, la cteva scaune mai ncolo, Shlaim. Fostul ei familiar nu o zrise. Se ntoarse repede cu spatele. Ce naiba fcea el acolo? Pentru o clip, imaginaia i-o lu razna. Apoi, mai calm, i spuse c Shlaim aparinea, pn la urm, aceleiai perioade istorice ca Winter i Calder. Firete c voia s vad i s aud oameni din anii 2040. Nenorocitul poate c fusese chiar un fan al lor. inutul cerului profund era destul de nostalgic n legtur cu asta. Un brbat mbrcat la costum de trei piese, cu cma fcut 80

n ntregime din dril albastru, pi pe scen, ducnd un microfon i cernd mulimii s-i aplaude pe Winter i Calder, Decedai. Cu toii se ridicar n picioare sau, dac se aflau deja n picioare, ncepur s sar n sus i s aplaude. Cei doi muzicieni intrar ducndu-i fiecare chitara. Salutar din brae, i ridicar instrumentele deasupra capului i zmbir mulimii. Lumina puternic a reflectoarelor care le venea n ochi nu le permitea, probabil, s vad mare lucru. Winter, mbrcat cu hain neagr de piele, tricou alb, blugi murdari i cizme maro, era foarte nalt, de aproape doi metri, cu nas subire, gur larg i ochi mereu ngustai din pricina luminii. Barba neras de trei zile i ddea un aspect sinistru, saturnic, aproape satanic. Avea pr los czut pe umeri, pieptul larg. Calder era mult mai scund, poate doar un metru cincizeci, pentru c sttea cocoat. Capul, pe care-l inea ridicat, sfida postura impus, iar ochii, luminoi i deschii, priveau mprejur cu o curiozitate nedisimulat. Era proaspt brbierit i artos; braele i picioarele lui, de lungime normal i de for neobinuit, i ddeau un aspect de goril. Purta un costum negru cu o cma alb, fr guler, deschis la gt. Calder se urc pe un scaun nalt care-l aduse la acelai nivel cu Winter i amndoi se aplecar o clip s-i acordeze chitarele i s regleze microfoanele montate dinaintea lor. n spatele lor, o duzin de cntree de cor umplur scena, strnind un alt val de aplauze. Toate erau mbrcate identic n costume argintii care preau costume spaiale, n contrast izbitor cu mbrcmintea fanilor i n contextul spectacolului paradoxal mai demodat. Winter ncerc cteva note i ncepu s cnte, cu voce aspr i neantrenat, dur i experimentat. Vocea de bariton a lui Calder era antrenat clasic, iar coralul cntreelor din spate intra n contratimp melodios cu basul aspru al lui Winter. Eu eram exclamaia El era ntrebarea i am spus la naiba! i el a strigat ce? i am czut n bezn Eu eram Winter, el era Calder de fiecare dat era la fel Mulimea rse la sfritul acestui vers i Carlyle zmbi cnd 81

i ddu seama de gluma proast a numelor lor: winter i colder 2 ntr-adevr. Nu reui s urmreasc toate referinele din restul melodiei, dar versurile i sunetul trimiteau fiori n public. Melodia dezvluia povestea rivalitii dintre prieteni, lupta pentru femei i muzic i politic, iar ei o cntau de parc ar fi fost o balad despre oameni disprui demult. Am crezut n el i m-a trdat pe strzile bazei Polarity Miner din Syrtis Major rzbun-te n locul meu. i zmbir i-i strnser minile ostentativ. Winter mai rosti de cteva ori numele oraului, acoperit de aplauze. Se lansar ntr-o melodie despre minerii de asteroizi: Suntem artificierii atomici maetrii dansului cu moartea rscolitorii de sistem i v aducem oel Trecur direct la un cntec legat de soldaii de ocupaie americani numii oprle uriae de pe alt stea, urmat de o serie de cntece de dragoste care preau s nsemne mult pentru ei i ncheiar cu o variant rscolitoare a imnului Repatriarzilor, Mrei Strbuni: Simii, n cavernele voastre de oel fiorul fricii de demult? Cnd trecei pe-aici, v cutremurai i spunei: A trecut un om pe-aici? Ne-au tiat capul, dar n-am murit i suntem legai de un strvechi legmnt. Nu doarme cel ce viseaz n abis. Noi suntem Mreii Strbuni acum! Cnd stelele vor fi la locul lor, va veni o noapte cu fulgere i tunete.
2

Winter i colder iarn i ger, n lb. englez (N.T.).

82

Vei auzi armele Mreilor Strbuni spulbernd capetele turmei voastre de zombi. V vom gsi i-n iad i v vom vrji pe drumurile voastre ncurcate. Ne vom ntoarce s luptm cnd stelele vor fi la locul lor Ne vom ntoarce i v vom devora creierul! Carlyle, privind ntr-o parte, vzu pe chipul ngheat al lui Jacques Armand imaginea propriei ei reacii. Era ngrozitor. Mulimea era n delir. Winter i Calder primir aplauzele, fcur cu minile i ieir, apoi alergar napoi pentru un bis. n sfrit, mpreun cu corul, fcur o plecciune i luminile scenei se stinser. Winter privi primele rnduri i se opri pentru o clip asupra ei. Apoi ieir cu toii. Muzic nregistrat, aranjat din difuzoare. Se terminase totul, cu excepia petrecerii. Winter i bg capul sub ap i se terse cu prosopul pn ce se usc. Lng el, Calder fcea la fel. Aruncar prosoapele, se privir i ieir din cabina minuscul de parc ar fi ieit pe scen. Aici, n partea din spate a cortului, era o zon podit cu lemn unde se gseau barul i mai multe mese la care stteau cam o sut de oameni fumnd, adulmecnd aburi i servind buturi. Oaspeii din culise ateptau de vreo douzeci de minute, destul ct s se cufunde n conversaiile lor i s-i lase pe muzicieni s intre neobservai. Se apropiar de prima mas i ocupar scaunele oferite cu aplomb. Trei brbai i dou femei, n costume parc scoase direct de pe copertele albumelor lor vechi. Winter se uit spre Calder pre de o clip, i fcu discret cu ochiul i apoi se apuc serios s-i distreze pe fani. n timp ce sorbea din bere i rspundea la ntrebri pe care le auzise de o mie de ori i punea ntrebri al cror rspuns l uita nainte s se termine de formulat, ncepu s se simt bine. Pe vremuri, petrecerea de dup spectacol era o cale de a se relaxa printre prieteni i rude. Mai trziu devenise o corvoad, o ntlnire cu strini care se pretindeau cunotine, dar rmsese o activitate absolut necesar de descrcare psihic dup aciune. Dac el i Calder ar fi plecat, ar fi ajuns s se mbete i s stea singuri sau s se ia la btaie unul cu altul. Se mai ntmplase. Trecur la o alt mas i n alte grupuri din zece n zece 83

minute, cu uurare i cu regret prefcut. Unul sau doi dintre cei prezeni fuseser fani chiar nc din Sistemul Solar, dar muzicienii nu-i cunoteau personal. Dup a treia sau a patra mutare, l ntlnir pe Shlaim care le strnse mna, apoi se ls pe sptarul scaunului cu un zmbet uor. Era printre localnicii notabili dintr-un motiv sau altul, nici fan, nici prieten. Sunt ncntat s v cunosc, spuse Winter. Serios? spuse Shlaim. Adic nu sunt o oprl uria de pe alt stea? Sau vreun zombi? Nu, firete c nu, spuse Winter, surprins. Doamne, omule, nu cred aa ceva. Nu ne intereseaz de care parte erai atunci. Am vndut multe discuri n America, spuse Calder. i n statele-client, adug el, fr s fie de ajutor. Sunt lucruri din trecut, ncerc Winter s o dreag. Vreau s spun c, de exemplu, Calder era un nenorocit de Reformator. A trecut. Shlaim i ls capul pe spate. Se pare c ai invitat o mulime de Repatriarzi. Winter ridic din umeri. Habar n-am, sunt indivizi pe care Ben-Ami i-a trecut pe lista de oaspei Privirea lui ajunse n locul indicat de Shlaim. Iar pe generalul Jacques l cunoatem. Abia atept s-l ntlnesc din nou. Armand sttea cu Kowalski, Al-Khayed i Ben-Ami, cu o femeie pe care n-o cunotea i cu Carlyle. Winter i simi inima strngndu-i-se, ca atunci cnd o zrise n rndul din fa. Rochia ei lung era de exact aceeai culoare i stil ca rochia alb din fotografiile n tonuri sepia din Vestul Slbatic. Avea un chip att de deosebit, nct era prea dificil s i-l aminteasc n detaliu, i imposibil de uitat. Vederea ei avea s fie ntotdeauna o surpriz. (De unde-i venise gndul sta?) Winter clipi i cltin din cap. Scuze, ce-ai spus? ntreb el. Shlaim prea iritat. Am spus, de ce eti ncntat s m cunoti? Lsnd la o parte politeea. Bine, spuse Winter, ncercnd s-i menin tonul afabil. Pentru c mi d speran c ali oameni pot fi recuperai, ca i tine. Ridic din umeri. E o speran slab. 84

O femeie stnd alturi de Shlaim se aplec nainte. Eti nc un Repatriard, spuse ea. Nu era limpede dac asta era o ntrebare sau o acuzaie. Winter se uit la ciudata femeie frumoas. n rochia ei renascentist, prea o actri jucnd rolul sinistru al ducesei de Medici. Era probabil o spioan a Consiliului. Aproape c izbucni n rs. nc mai cred n ceea ce credeam n urm cu dou sptmni, ct mi se pare mie c a trecut de atunci, spuse el, ridicnd din umeri. Trim acum ntr-o lume diferit. neleg c ne putem ntoarce pe Pmnt dac dorim, cnd vor veni navele hiperluminice sau cnd se va deschide gaura de vierme. Nu tiu, poate c sunt alte politici acum, dar vechea disput dintre Fugari i Repatriarzi aparine trecutului. ntreaga problem a devenit redundant. A vrea s-l ntreb pe Shlaim dac mai este nc Sionist, spuse Calder, pe tonul cuiva care face o observaie pertinent. Nenorocitule! izbucni Shlaim. Eurab nemernic! Winter puse o mn pe umrul lui Calder. sta e un alt rzboi care s-a terminat, spuse el blnd. Cu toii am murit n el, nu? M rog, e un fel de-a spune. Uit, omule, uit. Se ridic n momentul n care era politicos s o fac, i lu rmas bun eapn i trecu la alt mas, dar nu la urmtoarea. Sunt momente n care mi vine s te strng de gt, i spuse lui Calder. Ajunser la masa lui Ben-Ami o or mai trziu, n ideea de a lsa ce-i mai bun la sfrit. Ben-Ami fcu prezentrile necesare. Winter avu grij s se aeze lng Carlyle. Calder i arunc o privire i se aez lng Andrea Al-Khayed care se purt foarte prietenos cu el. Dar prima persoan cu care vorbir fu Jacques Armand. sta e lucrul cel mai uimitor, spuse Winter. S v vd din nou. Ca s fiu cinstit, spuse Armand, nu-mi amintesc de voi. Au fost o mulime de trupuri n clinicile Secerii Negre. Calder oft i se juc cu o igar. Mda, i ne-ai salutat pe fiecare n parte. Era o datorie zilnic, spuse Armand. Pentru moral. Dar, firete, mi aduc aminte de voi n calitate de oameni de 85

spectacol. Nu v-ai pierdut calitatea. S v aud din nou, pe viu, a fost o experien pe care n-o voi uita. Soia lui, Jeanette, rse. Vrea s spun c i-a plcut la fel de puin ca ntotdeauna. Jacques Armand ridic din umeri, zmbind. Ce pot s spun? Am gusturi clasice. Ei, spuse Winter, ale mele sunt romantice. Se ntoarse spre Lucinda Carlyle, zmbind. Ca i ale tale, din cte vd. Ea i zmbi jenat. Nu am fcut dect s m mbrac dup mod. i trecu unghiile peste rochia mpletit. Nu m reprezint. Winter ncuviin cu seriozitate. Da, e mult prea sfioas pentru tine, sunt sigur. Dar i arat bine pe tine. Pierdea teren rapid. Nu voia nimic mai mult n acel moment, doar s poat sta acolo i s o priveasc n ochi. Oricum Spuse prima prostie care-i trecu prin cap. Ai fost vreodat pe Pmnt? Da, am fost, spuse ea. Winter i Calder icnir n acelai timp. Chiar? spuse Winter. Cum e acolo? Privirea ei trecu parc prin el, spre Armand, apoi se ntoarse. E minunat, spuse ea. Se reface. Crete la loc. n comparaie cu el, lumile terraformate chiar i aceasta par palide. Srccioase, pricepi? O, da, spuse Winter. Pricep. Dar oamenii? i mainile, spuse Calder. Ei, oamenii sunt bine. Au recuperat vreun miliard pn acum, din cte am auzit. Iar mainile nu sunt prea multe. Cele care nu sunt distruse, zac i ele pe-acolo i zumzie. Ai nfrnt mainile de rzboi? ntreb Calder. Nu chiar. ntr-un fel, s-au lsat pgubae. i-au terminat bateriile sau aa ceva, spuse ea, ridicnd din umeri. Sau ceva din interiorul lor a disprut. Ne ntrebam dac ar fi posibil, spuse Winter, s facem chestia aceea Repatriard. Chestia cu nvierea, cum ai fcut voi cu mpunse cu degetul mare peste umr. Ce spui? Da. Adic, poate. Avem o problem aici. 86

Se aplec i vorbi ncet cu amndoi, poate i cu Armand. Ceilali de la mas erau implicai n alte conversaii. Pmntul e un loc uria, aa-i? Nicio putere nu l poate domina. Oricum, nu orice mgar! i noi, firma Carlyle adic, am preluat reeaua de guri de vierme demult i nc o mai stpnim, firete. Dar nu am pus mna pe tot. Mainile postumane, toate, sunt n mna unei alte puteri, Cavalerii Iluminrii. Crora nu le place s-i vad pe alii c-i vr nasul n treaba asta. Ah, spuse Calder. Ar trebui s vorbim cu ei, atunci. Carlyle pru ncurcat. Nu, nu, spuse ea. Nu ar accepta nvierile, chiar de-ar putea s le fac. Nu cred n asta. Karma proast. La dracu, spuse Winter, lsndu-se peste sptar. Atunci nu mai e nicio speran. O, nu, spuse Carlyle. Ba deloc. Se apropie mai tare. Winter i adulmec parfumul, o arom de mosc, animalic, amestecat cu mirosul vechi al rochiei care fusese refcut odat cu estura. Vedei voi, continu Carlyle, nu am avut niciodat ocazia si nfruntm pe Cavaleri pe Pmnt. E destul loc, nu? Putem oricnd s-i alungm dintr-un loc, mcar pn ce trimitem cteva maini de cutare. Nu putem garanta nimic, firete, dar pot garanta c o s ncercm. Garantezi? spuse Calder. Poi tu s garantezi? Carlyle se ndrept de spate, ncetnd s mai par o gagicu n rochie veche, devenind o doamn ntr-o rochie antic. Sigur, spuse ea. Sunt o Carlyle. Conversaia continu. Kowalsky discuta cu Jacques Armand, sorbind informaii; dup o vreme, Winter vzu c gesturile actorului, chiar i nfiarea lui, ncepur s semene cu ale subiectului su; ceva legat de muchi, de tonusul gurii. Jeanette i mprtea ceva intim lui Al-Khayed. Ben-Ami, atent la toate, avea o ureche ciulit n direcia aceea n timp ce vorbea cu Carlyle. Calder se ridic i plec s se plimbe, ntorcndu-se cu o femeie nalt care mprea cu el un tub narcotic aburind i o mulime de chicoteli. Winter nu afl niciodat dac femeia fusese cucerit de plvrgeala lui sau dac avea o atracie pentru diformitatea lui, sau dac o fcea din mil. 87

Se ntoarse spre Carlyle i Ben-Ami. Uite, s v spun ceva, vorbi productorul. Luai asta i vedei cu ochii votri. Merge pe orice aparat. Scoase cu degetele un card din buzunar i l nmn lui Carlyle, care zmbi i l arunc n poet. Am s vd dac Hoffman i-a btut joc de tine, spuse ea. Sau dac Adrian spune adevrul. Winter i surprinse privirea. Despre ce? Despre calitatea produciilor lui Benjamin. A, sunt grozave, spuse Winter. Sunt mndru s fac parte din urmtoarea. Carlyle i arunc o privire ciudat. Dup cum am mai spus, voi vedea singur. Nu ai ncredere n gusturile mele? Ca s fiu cinstit, nu. Dup seara asta, nu. Winter ridic minile, rznd. Nu discutm despre gusturi. Cel puin vorbea cu ea, cel puin avea un motiv s o priveasc. Pui mult suflet n cntecele de dragoste, recunoscu ea. i n prima melodie. Aa am i vrut, spuse el. Se refer la persoane reale? ntreb ea. Lng ea, Ben-Ami trase aer printre dini. Ea nu observ. Winter i Calder au fost persoane reale, spuse Winter. M refer la femeie, spuse Carlyle. Irene a mea, spuse Winter, i Ariene a lui Alan au fost soia mea i prietena lui. Mergeam s le ntlnim la un hotel n Fort William cnd am avut accidentul. Era primul nostru contract mare, srbtoream, maina rula cu autopilotul GPS. Atunci s-a petrecut Marele Rapt. Maina a ieit de sub control nainte s putem face ceva. Urmtorul lucru pe care mi-l amintesc este c m-am trezit pe orbit, douzeci de ani mai trziu. Pmntul i Scoia, Irene i Ariene, totul dispruse. Dac a mai rmas ceva din ele, se afl n maini. Devoratoarele de suflete. Se cutremur, apoi zmbi mndru la amintirea aceea. O s le recuperm noi. Oricum, vei recpta Pmntul i Scoia, spuse ea. Asta sigur, iar n ceea ce privete restul, vom face tot ce se poate. Winter simi durerea revenind i uurarea n acelai timp. 88

 Povestete-mi despre Scoia. Ea povesti, descriind o imagine vie a cltoriilor ei, ruinele i refacerile, pdurile de pin din Perthshire, deertul de rugin de la Duirinish, lumina de sear de pe Road Bridge, castelul Carlyle reflectat n lacurile crater din Clyde. Winter ascult, intrat n trans pentru prima oar din pricina vorbelor ei i nu din pricina aspectului. Chiar i Calder, cu privirea sticloas i fr niciun disc vndut n Scoia, era atent, cu braul n jurul gtului noii sale prietene. Ceilali oameni se oprir din discuii la mesele dimprejur i ascultar, iar dac stteau n picioare se traser mai aproape. n spatele lui, cineva rse tare. Winter se ntoarse, ieind de sub vraj, i l vzu pe Shlaim. Iar tu, spuse Carlyle. Shlaim trase un scaun i se aez. mi pare ru pentru mai devreme, spuse el, mai ales ctre Calder. Subiecte sensibile, nelegi. Calder ncuviin i ddu din mn. N-are nicio importan. O cunosc pe aceast femeie mai bine dect voi, spuse Shlaim, ntorcndu-se spre Winter. tiu ce v promite. Poate c o s fii surprini s aflai c vorbete chiar serios. V poate duce pe Pmnt, iar familia ei nu s-ar da n lturi de la un raid mpotriva Cavalerilor. Dac asta v-a oferit, eu o cred. Winter se for s nu ncuviineze, dar Carlyle lu o atitudine batjocoritoare. Da, i tu ce vrei? A, nimic, spuse Shlaim. Dar vreau s le spun ceva prietenilor notri de aici. Vreau s v spun, domnilor, c nu are rost. Aventura asta nu ar duce la nimic. Cum adic? ntreb Winter. Shlaim privi de la Winter la Calder i napoi. De la nvierea mea, am avut o mulime de discuii interesante cu domnioara Koshravi i cu ali mnuitori ai Secerii Negre. V-am vzut dosarele. Spre deosebire de voi, eu am fost sunt nc un expert n calculatoare. Am capacitatea s le neleg, iar Secera Neagr mi-a confirmat bnuielile. Cnd ai fost scoi din mlatin, nu ai fost descrcai dintr-un program, cum am fost eu sau eurydicienii cnd au ajuns aici, sau cum ai fost chiar voi recent, cu aportul ncnttoarei domnioare Al-Khayed. La naiba, tim asta, rnji Calder. Fetele din Secera Neagr 89

ne-au nviat cu un analizor neural. Nu e ceva nou. tii ce face un analizor neural? spuse Shlaim. Potrivete structurile neuronale cu informaiile primite. De ndat ce gsete o potrivire, reface n sens invers structurile rmase. i poate crea amintiri. Poate reconstrui un creier i o minte din cteva fragmente, tot aa cum un paleontolog reface un animal disprut dintr-un singur os. Zmbi. Un fel de legend urban, dar tii la ce m refer. Winter ncuviin. tim asta. Care e problema? Problema, spuse Shlaim, este c n situaia voastr nu a existat mult structur neuronal ca punct de plecare. Mlatina i permafrostul nu pot face prea multe pentru prezervare. Majoritatea amintirilor voastre despre prima via sunt cu totul sintetice, extrapolate din nregistrrile video, din fragmente de biografie din bileele i din melodiile voastre, sau pur i simplu inventate. Nu a existat niciodat nicio Irene. Nici Ariene. Nu au existat dect n cntecele voastre. Aveai prietene n momentul morii voastre, dar ele triau la Londra, nu vizitaser niciodat Scoia i au fost aproape sigur vaporizate n timpul celui de-al doilea atac. Chipul lui Carlyle deveni palid. Ben-Ami se ncrunt. Jacques Armand arta de parc s-ar fi micorat n uniforma lui. Jeanette era ngrijorat i plin de compasiune. Winter se uit la Calder, apoi se ntoarser amndoi spre Shlaim. tim toate astea, spuse Winter. Am aflat la cteva sptmni de la nvierea noastr. Fcu un semn larg cu mna spre ncpere. Am avut fani, vezi? Ei tiu mai multe despre noi dect oricine altcineva. Ne-au povestit discrepanele. Asta nu schimb nimic. Tot vrem s ne ntoarcem i vrem s-i resuscitm pe toi. Shlaim se ridic. Winter i ddu seama c este tulburat, dar se controla admirabil. Mi-e mil de tine, spuse Shlaim, aruncnd o privire spre Carlyle i Armand. tiu ce facei, i spuse el lui Carlyle. ncercai s-i atragei pe Repatriarzi de partea familiei Carlyle i s-i montai mpotriva Cavalerilor, asta n cazul n care Cavalerii vor ajunge aici primii. Firete c asta fac, spuse Carlyle. 90

Winter o privi cum i arunc fostului ei rob un zmbet trist, lene, dispreuitor, i se ntreb dac Shlaim nu era el nsui subjugat. La ce te ateptai de la mine? O, am presupus c ai s-l seduci pe Armand, spuse Shlaim, sau pe acest cntre jalnic, doar ca s pecetluieti aliana cu plcere nainte de a o face cu snge. n definitiv, sta e stilul familiei Carlyle. Te-am mai vzut fcnd asta. Am fost n camer. n multe camere. Armand se ntoarse spre soia lui, apoi spre Carlyle. inea mna pe tocul pistolului. S-l mpuc? ntreb el de parc ar fi fost curios dac vrea cineva s mai bea ceva. Nu, Jacques, spuse Jeanette. Au s-l nvie la loc, oricum. Eu am s-l omor, spuse Carlyle, tremurnd toat. i cnd familia mea va ajunge aici, o s-i tearg toate copiile. Nu, drag, spuse Jeanette ridicndu-se. Hai s plecm mpreun. Carlyle nu se mai uit la Shlaim sau la Winter. Chipul ei era palid, cu dou pete roii pe obraji, iar gura desena o linie orizontal. i lu plria i poeta i plec cu familia lui Armand. Winter le urmri la plecare, iar cnd se ntoarse, constat c Shlaim i tovarii lui se ndeprtaser. n cort se mai aflau nc vreo cincizeci de persoane, unii privind spre el. Ben-Ami, asistenta lui i actorul stteau ngheai de jen. Calder se ridic i fata se ridic odat cu el. Hai s ne dregem la bar, spuse Calder. Noapte bun, Andrea, Adrian, Benjamin. Mulumesc pentru seara asta plcut i ncununat de succes. Mic-i curul, Winter. Winter se ridic nesigur pe picioare. Noapte bun, amici, doamn. Noapte bun. La bar, Calder se car pe un scaun, i puse braul pe dup gtul fetei i rnji spre Winter. El pocni din degete i aranj paharele ca pe nite stive de jetoane de poker, apoi le mpri ca pe nite cri. Uit de ea, omule, spuse el. Nu-i de nasul tu. E o prines, tiu stilul, l tiu de mult. i trimise un pahar peste tejghea. D-l peste cap n amintirea lui Irene i Ariene, orict de false ar fi amintirile despre ele. Acum, uit-te mprejur. Sunt cel puin zece femei pe aici care arat mai bine dect Lucinda Carlyle i 91

care sunt gata s clreasc cel mai urt nenorocit care a fost scos vreodat dintr-o mlatin. Pentru o clip, Winter se gndi serios s-l pocneasc. Apoi se uit mprejur. Ei, ce naiba, spuse el. n preistorie, nainte de civilizaie, nainte de Singularitate, nu existase regenerarea membrelor pierdute sau a organelor. Oamenii foloseau cosmetice i proteze. Cnd Lucinda fusese mic, descoperise ngrozit acest adevr. Fusese i mai ngrozit de un cntec mai vechi dect toate celelalte, despre un amant care se dovedea a fi fcut parte cu parte din tot felul de adaosuri artificiale: un picior de lemn, un ochi de sticl, o peruc, dini fali Acum, stnd n naveta monorai cu faa spre soii Armand i inndu-se de genunchi ca s-i opreasc din tremurat, simea aceeai groaz. James Winter i Alan Calder nu erau nici ncrcai, nici descrcai, nici mcar nviai. Erau personaliti protezate. Aveau memorii false. Fr o memorie bun, nu aveau identitate, continuitate, umanitate. Ideea o afecta ca rul de micare. Nu se gndise niciodat la Shlaim altfel dect la un om. Era un prizonier, un sclav dup cum l numeau eurydicienii, trind ntr-o nchisoare virtual, dar era uman sau post-uman. Componentele lui poate c fuseser digitale, dar le avusese. Acest amestec de uman i ne-uman era cu totul altceva. Era o monstruozitate. i mai ru era c Winter i demonstrase c era atras de ea; n plus, ca lucrurile s fie i mai rele, nainte ca Shlaim s intervin, l gsise pe cntreul cel nalt ca fiind atrgtor. Se cutremur. Jeanette Armand se aplec n fa. Lucinda, spuse ea ngrijorat. Cred c i-e frig. Carlyle se for s zmbeasc. Da, spuse ea. Mi-e un pic frig.
CAPITOLUL 7

FIZICA NEWTONIAN
Ce faci? ntreb Dragonul Hmesit. Era ca vocea de peste umr a cuiva care se strecurase n spatele tu. Cyrus Lamont tresri speriat. Fusese sigur c partea 92

asta de nav se afla n afara controlului mainilor. Verific motoarele, spuse el. Nu mai apar pe indicatoare. n procesele mele intense se vd foarte clar, spuse nava. Dei n-a putea fi sigur c primesc informaii precise. Dac n-ai fi fost att de preocupat s montezi un generator de oc electromagnetic ca s-mi tergi memoria, a fi apreciat cooperarea ta pentru a face o comparaie detaliat. Vocea sa trda tristeea i (din ntmplare) l acuza pe drept. Lamont se ndeprt de unitate, ridic minile i cltin din cap. Ba nu, spuse el. i chiar dac a fi fcut-o, n-ar trebui s o iei ca pe o ofens. Ai o mulime de cpii de siguran n alte pri. Scuz-m dac nu gsesc linititor acest lucru, spuse Dragonul Hmesit. Totui, s lsm asta deoparte. Am s-i art ceva. Pentru c nu sunt capabil s-i trimit o imagine, i sugerez Da, da. Lamont se mpinse cu picioarele i se propuls prin tub spre camera de control. Alunec n plasa elastic i se potoli, privind ctre ecrane. Afar, asteroidul semna, chiar mai mult dect ultima dat cnd se uitase, cu strvul unui animal mare care era transformat de larvele de insecte, dintre care unele se transformau deja n pup, dac nu se metamorfozau deja. Hectometru dup hectometru era nesat cu maini de rzboi ntr-un ntreg bestiariu de forme, de la vehicule masive asemenea tancurilor, pn la maini aeriene de lupt insectile iui, printre care se aflau mainriile ele nsele canibalizate continuu n stadii anumite ale procesului de producie pentru a construi i mai multe. Oglinzile solare monomoleculare nfloreau peste tot, i oel, margini diamantate i planuri luceau n lumina reflectat i focalizat. n alt parte, evi lungi translucide pulsau cu un fel de combustibil chimic sintetizat din carbonul asteroidului, din hidrogenul i oxigenul lui. Ai gsit ceva nou la grdina zoologic? ntreb Lamont. Nu pe ecranul acela, spuse nava. Aici. Schimb imaginea spre cel mai subtil instrument al navei, detectorul de unde gravitaionale. Afiajul era o nclceal complex, n continu micare, la fel de greu de interpretat de necunosctori ca un radar pentru un slbatic. Lamont nu era un necunosctor. Zri pe loc anomaliile. Patru linii strbteau sistemul, unindu-se n dreptul cuplului orbital Eurydice-Orpheus. 93

Fiecare obiect pierdea din greutate ncontinuu, aproape exponenial pe msur ce decelera, cu toate c masa nu era disipat n exteriorul lor. Cnd le cronometr viteza, i ddu seama ce se petrecea decelerau de la viteze relativiste, aproape luminice. Acest lucru era singurul responsabil de scderea masei lor. Prea imposibil, o violare cras a celei de-a doua Legi a Micrii. Vreo urm de mas degajat? ntreb el. Semnturi ale rachetelor? Nimic, spuse nava. Se pare c nu folosesc niciun fel de rachete. Deci s-i spunem adio lui Sir Isaac? Toate discuiile aprinse de pe Eurydice despre nave spaiale mai iui dect lumina i despre pori spre guri de vierme sugeraser c fizica einsteinian fusese ntr-un fel surclasat, dar vznd nclcarea legilor lui Newton n felul acesta i se pru neateptat i nelinititor, dei, dac se gndea mai bine, era cu totul previzibil. O analiz iniial sugereaz implicarea unei noi fizici, ntradevr, spuse Maina. Acest lucru se potrivete cu preteniile ridicate n transmisiile recente de tiri. Hai s-i art cum au aprut anomaliile. Derul nregistrarea cu cteva minute n urm era i mai ciudat s vad masa obiectelor crescnd asimptotic apoi opri pe un ecran cu imagini naturale secvena de patru microsecunde n care izbucnea o lumin albastr. Radiaii Cherenkov, spuse nava, dintr-un moment al cltoriei hiperluminice n mediul interstelar, la nceputul deceleraiei. nainte de asta, putem specula c se deplasau hiperluminic prin vid, dar nu exist nicio urm a trecerii lor, deci e de presupus c au trecut prin altceva dect prin vid. Ecranul trecu napoi la cititorul de unde gravitaionale. Lamont privi fascinat la undele gravitaionale din ce n ce mai slabe ale navelor interstelare. Dup ce tirile de sptmna trecut se nvechiser, Lamont descoperi c toat afacerea mainilor de rzboi n ciuda implicrii personale involuntare i se prea mult mai puin interesant i mai zguduitoare dect descoperirea faptului c Eurydice nu era izolat de omenire sau de supravieuitorii ei i nu se rtcise prea tare fa de trecutul istoric i relativ recent. O ntreag cultur i atitudine fuseser cldite n jurul ambelor presupuneri. Cderea acestor 94

presupuneri l tulburau i l fceau s se simt jenat. Nu avea nicio ndoial c la fel se simeau cu toii. Cele dou urme exterioare se despart, spuse maina. Un minut mai trziu, micarea era destul de grosier ca s poat fi detectat de Lamont. Dou dintre nave se desprinser de formaie i se dizolvar n zgomotul de fond gravitaional al lui Orpheus, n vreme ce restul de dou continuar spre atracia mai mare a planetei Eurydice. Fizica intuitiv e aristotelian. Ce urc, trebuie s coboare. Ce st sus, trebuie susinut. Ce Ce dracu e asta? strig Calder, srind n picioare i artnd cu degetul. Winter scoase brusc nasul din foile cu note de pe masa plin de pahare pe care o mprea cu Calder i Ben-Ami la Siajul Luminos. Era a treia zi de cnd ncercau s scoat ceva din materialul brut al interviului i din amintiri. Calder arta spre orizont. Braul i tremura. Privirea lui Winter se ndrept spre locul artat i ncepu i el s tremure. Sri n picioare. Ben-Ami se prinse de un scaun, cltinndu-se pe picioare. Dup o clip, Calder se car pe mas, sprijinindu-se cu o mn pe umrul lui Winter. Departe pe cer, vizibile pe deasupra liniei cldirilor de dincolo de parc, se aflau dou arcuri groase, negre, ca sprncenele unui uria invizibil. Clip de clip, deveneau tot mai mari i mai ntunecate. La nceput, puteau fi confundate cu un fenomen de mic ntindere i apropiat, dar pe msur ce dimensiunea lor aparent se mri, deveni evident c erau enorme. i alii observaser i vestea se rspndi. n jurul lor, mesele se rsturnau, vesela se sprgea, vehiculele se opreau i traficul deveni haotic. Zgomotul se intensific pe msur ce obiectele se apropiar, de parc ar fi fost gata s-i loveasc. n treizeci de secunde, obiectele se aflau deasupra oraului. Fcute parc din piese rectangulare tiate dintr-o sfer goal, aveau, fiecare, sute de metri pe fiecare latur. Se deplasau la o altitudine constant de cinci sute de metri, ncetinind. Umbra lor acoperi parcul, ntunecnd cldirile. Apoi, chiar deasupra parcului Jardin des toiles, se oprir, rmnnd atrnate n aer. Winter, ateptnduse ca ele s cad, i nfipse unghiile n palme. Deschise minile cu un efort de voin i se prinse de marginea mesei din spatele lui ntr-un moment de ameeal. 95

 S nu-mi spui c astea sunt ncepu el. Nu cunosc nimic de genul sta, spuse Ben-Ami. Probabil c sunt nave spaiale. Se ntoarse, cu ochii aprini, ctre cei doi muzicieni. E minunat! Sfritul izolrii! Nu ne mai putem ndoi acum! Unii se ndoiser, Winter tia asta. Exista un curent nfloritor al teoriei conspiraiei, care susinea c, de fapt, cei doi strini, Carlyle i Shlaim, erau eurydicieni cu un fel de deghizare profund la nivel de ADN sau renviai procesai n secret; c totul fusese scornit de compania lui Armand sau de Repatriarzi sau de Consiliu, dintr-un motiv abject i improbabil, de regul avnd de-a face cu bugetul aprrii. Cnd se gndea la asta, devenea nostalgic. Da, drgu, spuse el, smulgnd mna lui Calder de pe umr. Ca principiu. Nu pot spune c sunt ncntat la gndul ocupanilor navelor. De ce nu? ntreb Ben-Ami. Sunt oameni ca noi. Exact, spuse Winter, i Calder chicoti. Ai vzut? Vocea lui Jacques Armand se auzi din noul telefon al lui Carlyle. Ea l ridic i art un deget n sus, n semn c da. Ne uitm cu toii, spuse ea. Alturi de ea, pe pasarela de metal a unei fabrici automate, ghidul ei din ziua aceea se holba cu gura cscat. Una dintre nave tocmai ncepuse s se mite din nou, accelernd ncet, lsnd-o pe cealalt deasupra parcului. tii ale cui sunt navele astea? ntreb Armand agitat. Nu-mi pot da seama de aici, spuse Carlyle continund s priveasc. Cumprm nave din astea pentru Cavaleri i le modificm. N-ar fi nimic de pierdut s-i ntmpinm, indiferent cine sunt, spuse Armand. Acum ar fi momentul cel mai potrivit. Ar fi bine, ntr-adevr, dac nu cumva e prea trziu. Una dintre ele pleac. Hai s-i dm drumul. Ne vedem la faa locului. Sunt pe drum. Puse telefonul n buzunar i se ntoarse spre ghidul ei. mi pare ru, spuse ea, i mulumesc, dar acum trebuie s plec. Ghidul nici mcar nu se uit la ea. 96

 Bine, bine, spuse el. Brbatul deja scana numere pe telefonul lui i le gsea pe toate ocupate. Carlyle alerg pe pasarel i cobor scara n spiral spre platforma monoraiului, ateptnd frenetic cteva minute pn ce se auzi uieratul unei capsule care se opri. Sri nuntru i n urmtoarea jumtate de or sri dintr-o capsul n alta de-a lungul drumului spre Lesser Lights Lane. Jos, strzile i trotuarele erau presrate cu chipuri privind n sus. Traficul ncetinise pn aproape se oprise, doar cteva vehicule reueau s se strecoare. Armand o atepta la staie cu un entopter de dou locuri. Sus! strig el. Scaunul o mbri din spate i i sprijini ceafa. Ua de sticl curbat se nchise i micua nav decol ca o musc de pe care se ridicase mna ce o inea prizonier. Zborul i manevrele ei erau i ele asemntoare. Trecur pe lng pereii cldirilor uriae i se ndeprtar. Vzu cu uurare c Armand nu o controla defel i c vorbea cu altcineva. El avea casca n ureche, iar ea nu, aa c nu putea auzi niciun cuvnt din cauza bzitului vehiculului. Aeroportul se ivi deodat, ca un lumini, iar entopterul ateriza pe iarb. Unul dintre oamenii lui Armand i atepta cu costumele pregtite. Carlyle i trsese mbrcmintea de corp pe sub hainele la mod. n ziua aceea se purta pijamaua de mtase cu model chinezesc, deci nu avusese nicio problem. Se strecur n costum i verific interfeele cu care se obinuise acum, dei nu erau intuitive, i cu care Armand o antrenase. Armand deja alerga spre nava hipersonic. Ea sri pe locul din spate al cabinei i abia avu timp s-i prind centura de siguran nainte de nchiderea carlingii i de pornirea zgomotoas a motoarelor. Nava decol vertical, se aplec i acceler brusc. Dup zece minute de la decolare, cnd oraul se mai afla nc sub ei, vocea lui Armand se auzi n cti. La naiba, spuse el. Una dintre nenorocitele de nave tocmai a aterizat lng relicv. Unii dintre ocupani au ieit i s-au prezentat politicos drept Cavaleri ai Iluminrii. Trupele de la faa locului au ordin de la Consiliu s rmn pasive, firete. neleapt micare, spuse Carlyle. Ce fac Cavalerii? Armand ascult cteva minute. Se desfoar n jurul relicvei, spuse el. Foarte politicoi i fermi. 97

 sta e stilul lor, spuse Carlyle. Vrei s te ntorci? Nu atta timp ct mai am vreo ans s ajung la poart. nc nu avem nicio veste despre deschiderea ei, spuse Armand. Poate c reuesc s stau pe lng oamenii ti, presupunnd c nu vor fi alungai, i s m folosesc de ocazie dac apare. Bine, spuse Armand, rznd. Vreau s-i ntlnesc personal pe aceti Cavaleri ai Iluminrii. Cltoria prin nord dur mai puin dect cea prin sud pe care o fcuse cu dou sptmni n urm. ntr-o or, traversaser oceanul i trecuser mult pe deasupra rmului zdrenuit al Continentului Nordic. De aceast dat, Carlyle avu ocazia s observe privelitea i s descopere domurile strlucitoare ale coloniilor sau ale staiilor tiinifice n peisajul cu aspect de tundr. Pe msur ce dealurile devenir tot mai nalte, domurile se mpuinar. Apoi, n deprtare, vzu spinul de diamant al relicvei i pata neagr de alturi. Aerul ip cnd jeturile se ntoarser spre nainte i nava frn, zguduindu-se atunci cnd trecur sub bariera sunetului. Simi cum este apsat n chingi. Evident, desfacerea navei n aer ar fi fost o pierdere inutil, de vreme ce nu era necesar desfurarea unitilor de aerocare. Armand vorbea cu oamenii lui de la sol, evident cernd permisiune de aterizare i aplec nava ntr-o curb larg n jurul relicvei i a navei CI. Pe msur ce pierdeau din altitudine, aprur lucirile celorlalte vehicule aeriene ale companiei i ale blindajului celor terestre; aeronavele erau n culori strlucitoare, tancurile i artileria erau verzi, mai mult din motive de tradiie dect din motive de camuflaj. Mlatina rocat i verde se afla acum la numai dou sute de metri mai jos. Direcia jeturilor se schimb, dinspre nainte spre jos, iar nava ncepu s coboare. n acel moment, o pal de vnt veni de deasupra i arunc nava ntr-o parte ca pe o frunz. Cerul i pmntul i schimbar locurile de mai multe ori. Minile lui Armand prsir comenzile i se prinser de mnerele ejectorului din dreptul umerilor. Zdruncinat i aruncat n toate prile, Carlyle ncerc s fac la fel, dar nu exista nicio ans s se ejecteze. Pilotul automat prelu controlul mult mai repede dect ar fi reuit un pilot uman i redres nava n ultima clip, la zero metri. Cu un scrit, nava atinse pmntul i scurm n coasta dealului, zguduindu-se i oprindu-se, n sfrit, 98

aruncndu-i pe pasageri n fa, apoi spre spate. Costumele preluar aproape tot ocul impactului. Armand deschise carlinga. Carlyle se ridic dup el i se ls s alunece la pmnt. Erau pe coasta unui deal la vreun kilometru de relicv. Armand i ridic viziera. Dac se poate spune aa, zise el, asta a fost o aterizare. Privir amndoi n sus. Bolizi strlucitori traversau cerul n toate direciile, cu traiectoriile radiind din zenit. Un bubuit se auzi n cteva secunde i continu mult. La dracu, spuse Carlyle. Dac ar fi s ghicesc, a spune c e o nav spaial explodnd. Mda. Am fost aruncai de unda de oc a unei rachete spaiuspaiu. De obicei, nu distruge direct nava, dar o explozie destul de aproape provoac explozia motoarelor cam ntr-un minut, spuse ea, ncruntndu-se. E o problem cunoscut. Sracii, spuse Armand i cltin din cap. Sper c toi au avut cpii de siguran, nu? ncepur s coboare dealul. Dac erau de la firma noastr, spuse Carlyle. Nu i dac erau Cavaleri. Ei nu dein tehnologia? O, ba da. Numai c nu o folosesc. Doamne Dumnezeule, spuse Armand. De ce nu? Carlyle ridic din umeri, clcnd cu grij prin iarb. E o chestie de fizic. Au credina c se vor ntoarce. Rencarnare? spuse Armand pe un ton dispreuitor. A, nu, spuse Carlyle. Cosmos ciclic. Armand pufni. M-ai linitit. Ea fcu o pauz ca s-l lase s o ajung din urm, apoi se ncrunt spre el. E adevrat, spuse ea. Nu e vorba de religie. Au dovedit-o. Nu facem dect s trim la nesfrit prezentul. Asta e tot. Eternitatea. i amintea de o nregistrare strveche a unei femei cntnd: Totul, cu timpul, revine. Eu cu siguran am aceast intenie. Atunci de ce v facei voi cpii de siguran, ntreb Armand, dac tot credei asta? Ea cuget. E mai rapid. 99

Cavalerul care urca dealul n ntmpinarea lor era cel mai btrn om pe care-l vzuse Carlyle vreodat. Pielea de pe chipul lui prea tbcit. Prelungirea vieii era alt lucru pe care Cavalerii nu-l fceau. Sau, mai degrab, ncercau s o realizeze natural. Cu ceaiuri i sex tantric, reuiser s mping limita pn la o sut cincizeci de ani. Individul acela se afla cel puin la dou treimi din aceast perioad. Dei era sprinten ca o rndunic. Purta pantaloni negri de bumbac i tricou. Temperatura era abia peste zero i vntul rece ca naiba. Btrnul nu tremura i braele goale nu aveau pielea ncreit. Cavalerii se preocupau puternic de yoga i, n general, o fceau pe grozavii. Bun, spuse el. Situaia e sub control, ntotdeauna era aa cnd apreau Cavalerii. mi pare bine s aud asta, spuse Armand. Ce s-a ntmplat deasupra noastr? Pierderea regretabil a unei nave dumane, spuse btrnul. Cercet nsemnele companiei de pe costumele lor; se mir de viziera nc nchis a lui Carlyle. Pentru o clip, parc se uit drept prin suprafaa reflectant ca s-i scaneze structura osoas neotimizat, apoi se ntoarse cu spatele i art cu mna. Compania voastr se regrupeaz acolo. Mulumesc, spuse Armand. Btrnul urc dealul. Pe cnd i croiau cale spre adunarea de oameni i materiale tot mai mare, Carlyle i simi genunchii tremurnd i obrajii arznd. Era destul de ru c fusese asociat cu pierderea unei maini de cutare i probabil a echipei sale. Era ngrozitor s i se pun n crc pierderea unui echipaj de nav spaial. Nu c ar fi fost vina ei, dar n familia ei, responsabilitatea era de natur cauzal, nu moral. Pierderea avea s submineze ncrederea n ea. Oamenii vor fi mult mai rezervai s se alture echipei ei, iar familia va fi mai dispus s-i resping planurile. Copiile de siguran erau o favoare fcut supravieuitorilor, nu morilor, iar navele spaiale erau scumpe. ngrozitor de scumpe. Firma avea cam douzeci. Tocmai asistase la cderea din cer sub form de artificii a cinci la sut, poate chiar a zece la sut din flota familiei. Lsndu-l pe Armand s discute zgomotos n staie, Carlyle privi n sus pe deal spre poart i vzu c trupele se ndeprtau i din acel loc, fcnd loc siluetelor negre ale Cavalerilor. Cercet 100

vehiculele i trupele din apropiere, i calcul daca ar fi avut vreo ans s strpung aprarea cumva. Nu era bine. Poate dac forelor lui Armand li s-ar fi permis staionarea, s-ar fi putut strecura fr s strneasc nencrederea Cavalerilor Armand se grbi s ajung la mulime, fcnd din mn i dirijnd operaiunile din mers. Ne retragem, i spuse el, strmbndu-se. Cavalerii insist asupra acestui lucru, iar Consiliul o recomand. Lumea ncepu s urce n vehicule. Unele se deplasau pentru a intra n uoare coliziuni deliberate, cuplndu-se unele de altele pentru ca aerocarele s le poat ridica de la pmnt. Avea s fie o evacuare lent i greoaie, cel puin pn ce forele de aici aveau s fac jonciunea cu o nav mai puternic. Carlyle se lu dup Armand i se aez napoia lui ca pasager pe fuzelajul unui aerocar ce forma inelul exterior a unui catamaran aerian improvizat. Cu strigte i conversaii prin radio, pornir, sub privirile nepstoare ale unor Cavaleri i filmai de vreo dou agenii de tiri crora, firete, li se permisese s rmn acolo. O s-o facem prin ncercri, spunea Armand prin staie. Putem arunca lucrurile astea ntr-un depozit de pe coast, apoi s ne grbim puin. Poate c o s reuim s punem n micare un hipersonic sau dou. Zmbi peste umr ctre ea. Pentru cei care se grbesc s se ntoarc n ora. Putei cobor n vreo colonie mai mic, dac vrei s rmnei la adpost o vreme. Am s m gndesc la asta, spuse Carlyle nepstoare. Se uita la locul acela de parc ar fi fost pentru ultima oar: maina enigmatic ridicndu-se din mlatin, fcnd s par mic pn i nava neagr de alturi; coloana ntins a vehiculelor Blue Water Landing din spatele ei; escadroanele compacte, iui ale Cavalerilor i sniile lor de gravitaie joas alunecnd n toate direciile, nconjurnd relicva i ntrind paza n jurul porii. Pe cnd privea scena, observ din nou porile de pe celelalte dealuri i tresri cnd i aminti de descoperirea pe care unul dintre membrii echipei ei o fcuse din prima zi. Poate c toi aveau pori. Ansamblul vehiculelor n care se afla ea se ndrepta spre cea mai apropiat vale ce ducea spre sud. Acum aveau o vitez destul de bun, cam cincizeci de kilometri pe or. Vntul i btea pe vizier. Se uit din nou mprejur. Vreo ase snii ale 101

Cavalerilor plecaser spre alte dealuri din apropiere. Se prea c aveau aceleai idei ca i ea. l apel pe Armand pe un canal nchis. Am putea s ne ndreptm spre dreapta, s trecem peste cel mai apropiat deal, n loc s o lum prin vale? Fr s se observe prea tare? Dac vrei tu, spuse el, ridicnd din umeri i ddu ordinul. ncetul cu ncetul, coloana devie spre dreapta i urc. A, neleg la ce te gndeti, adug Armand. O s ncetinim puin pe msur ce ne apropiem. Carlyle arunc o privire n urm. Sania care se ndrepta spre acelai deal era mult n urm i nu se grbea. i dac nu e dect un dolmen? ntreb Armand. Nu pierdem nimic dac verificm, spuse Carlyle. Sau, mai ru, dac te duce ntr-un loc nelocuibil sau primejdios? Pn acum, nimeni nu a dat peste vreun mediu care s nu poat fi controlat de costum, spuse Carlyle. Am s risc, iar dac nu sunt locuitori i nicio legtur cu vreun loc locuit, am s vin napoi. Coloana urc panta, partea din fa fiind acum la numai cteva sute de metri distan. Sania Cavalerilor ncepea s depeasc partea din spate a coloanei. Ceva m nedumerete, spuse Armand pe un ton care sugera c ncerca s o in preocupat, ca s nu fie agitat. Poarta prin care ai venit ducea la o lume terraformat? O, da, spuse Carlyle. i-am mai spus asta, n emisiune. Aa este, spuse Armand. De ce organismele din lumea aceea nu trec aici i invers? Organismele de pe Eurydice sunt, dup cum a remarcat i echipa ta foarte repede, deosebite. Cu toate astea, vou v erau necunoscute. i nu s-a strnit nicio molim, dup cum ne-am fi ateptat. Mda, spuse Carlyle. Ne-am ntrebat i noi asta. Uite c nu se ntmpl sau nu se ntmpl des. Sunt unele animale ciudate, firete. Armand rse. Nite feline deosebite? i ea rse. Avei i voi din astea? Dou sute de metri. Ea arunc o privire n urm. Sania Cavalerilor accelera, ajungndu-i din urm. 102

 Mai repede, spuse ea. Am putea face ca prima oar. i mai aminteti? Armand se aplec n fa i spuse ceva pilotului. Maina acceler i ncepu s depeasc irul, cu elicele rotindu-se n for. Armand, care se inea deja bine, rmase pe loc. Carlyle se prbui nainte i trecu pe lng el, rsturnndu-se peste margine i rostogolindu-se n iarb. Costumul i reflexele lui, mult mai prompte dect ale ei, o protejar. Se ridic tremurnd chiar la marginea portalului. Sania Cavalerului alunec i se opri la civa metri distan. Doi brbai ndesai mbrcai n negru srir afar i alergar spre ea. Nu erau n costume spaiale. Ea le rnji slbatic, se ntoarse i pi ntre steiurile de piatr. Momentul tranziiei, cnd ceea ce vzu i gravitaia pe care o simi i indicaiile din casc, toate acestea se modificar, fu ameitor i tulburtor ca ntotdeauna. Ca i cum ar fi pit n gol i s-ar fi prbuit. Czu o jumtate de metru n nisip i se trezi ngenuncheat pe o plaj nsorit, privind la chipul mpietrit al lui Marx.
CAPITOLUL 8

POPORUL CARE SE AUTOGOSPODRETE

Cer albastru, mare albastr. Soare galben, jos pe cer. Temperatur ambiental de treizeci de grade Celsius. Niciun semn de cldiri umane la stnga sau la dreapta. n spatele ei se afla o pdure deas pe o curb ascendent lung spre faleza care marca limita plajei, dincolo de care nu mai putea vedea. Pescrui i cormorani patrulau marea i aerul de deasupra ei. La orizont, ambarcaiuni lungi i joase, probabil transportoare sau tancuri, se deplasau cu nepsare. La dou sute de metri n mare, ca un supravieuitor de piatr al unui naufragiu, o statuie a lui Marx se ridica vreo douzeci de metri deasupra apei care-i ajungea la coate. n spatele lui, Lenin ieea din ap pn la nodul cravatei, iar dincolo de el Mao, cu capul abia ieit din valuri, de parc ar fi notat n Yangtse. Mai departe dect Mao, o pereche de ochelari trdau locaia lui Kim Jong-Il. Din toate acestea, Carlyle deduse c planeta are o Lun, c marea avea maree i c mareea era nalt. Originea statuilor nu avea nevoie de prea mult intuiie. Nenorociii de DK, i spuse ea. 103

Recunoscu pe loc stilul statuar comunist cu toat grandoarea sa. Ce naiba cutau statuile n ap i ce fceau comunitii pe o planet terraformat, habar n-avea. Terraformarea era o treab exclusiv a Americii Offline. n ceea ce privea pe cei din DK, terraformarea era doar o pierdere de vreme, ca s nu mai vorbim de contaminarea unei exploatri miniere perfecte. n timp ce cugeta la asta, i trecu prin minte c planeta ar putea fi chiar Pmntul. Asta ar explica aspectul, dar ridica alte probleme. Nu auzise niciodat de o poart pe Pmnt. Cea mai aproape, de fapt prima peste care a dat familia Carlyle, era pe Marte. i n legtur cu descoperirea porilor, cum de nu dduse nimeni peste asta? De pild, atunci cnd ridicaser statuile. Cu siguran c fusese mult lume pe plaj. Cu toate acestea, poarta era parc neatins. Carlyle porni de-a lungul apei i culese o bucat de lemn. Se ntoarse pe urmele ei pn la poart i mpinse bul ncet nainte, inndu-i vrful aproape de pmnt. Spre surpriza i uurarea ei, dispru n sclipirea abia vizibil a porii fr s fie tiat la nivelul genunchiului. n loc de asta, se lovi de ceva ferm, dar nu tare: sol, dup cum bnuia ea. l ridic pn ce depi obstacolul i ptrunse mai departe. Apoi bul fu smuls din mna ei i tras prin poart. Sri napoi iute. Nu avea s le ia mult Cavalerilor pn s aduc costumele spaiale, dei se ndoia c aveau s-o urmeze n necunoscut aveau destule pe cap deja, nu le mai trebuiau alte ncurcturi cu familia Carlyle, care se presupunea c erau paznicii acestei pri a porii. Din pcate, nu suntem, gndi ea. Cu toate acestea, ar fi fost o idee bun s se ndeprteze de poart. i marc poziia ct mai vizibil cu bee i civa bolovani, apoi porni de-a lungul plajei, n ideea de a verifica ce se ntmpl dincolo de falez. Ar fi fost o impruden din partea ei s se aventureze n jungl fr s se asigure mai nti c civilizaia nu se afl chiar dup col. nainte s fac o sut de metri, ncepu s se simt sufocat de costum. i era mai rcoare dect dac i-ar fi scos casca, nu avea nicio ndoial, dar i se pru o greeal s respire aer n circuit nchis n loc s respire liber. Din nefericire, costumele eurydiciene nu aveau sistemele de imunizare multipl ca ale lor. Nici mcar nu aveau analizoare. Avea un radio, totui. Se opri i navig prin meniuri, ncepu s prind posturi de radio ntr-o limb pe care nu o cunotea i un amestec ciudat de muzic marial i sentimental. DK, aproape sigur. Tot cutnd, gsi 104

translatorul i select coreean. Auzul i se umplu de o bolboroseal de englez spart care avea de-a face cu nu tiu ce transport. Bingo. Era pe o lume uman nu c s-ar fi ateptat la ne-umani, dar exista o ans ca locul s fie otrvit sau ocupat de maini. Unele planete deveniser toxice n timpul procesului de terraformare. Cu grij, i desfcu i i ridic de pe cap casca, trase aerul fierbinte i greu n piept, cu tot mirosul lui de mare i de jungl. Cineva strig la ea. Aproape c sri din costum i mai-mai s scape casca. Strigtul, amplificat i furios, continu. Se uit frenetic dintr-o parte n alta i i ddu seama c vine dinspre statuia lui Marx. i puse napoi casca. De ndat, traducerea porni i tonul strigtului se modific. Bine, ine casca pe cap, nchide casca, nu contamina natura, regiune rezervat. Te rog, stai unde eti. Calota murdar de guano a statuii se deschise ca un capac i ceva negru iei i zbur peste mare spre ea, cobornd. Cnd se apropie, ea recunoscu forma unghiular, nefinisat, neaerodinamic. Era un ridictor electrostatic, un produs ciudat al tehnologiei ciuce DK, al crui principiu i uimea chiar i pe Cavaleri. Se opri i pluti la civa metri distan. Pe scaunul din cabina deschis, un om n costum negru i fcea semne disperate. Ea se hotr s-l urmeze. Se sprijini cu mnua de suprafaa oarecum lipicioas i se slt nuntru, aezndu-se lng brbat. Mica nav se ntoarse n zbor la statuie i cobor ntr-un loc de parcare. Motorul heterodin al ridictorului se domoli i se stinse. Carlyle avu o senzaie ciudat de relaxare. Omul cobor i se ndrept spre o scar n spiral capul statuii era cam de mrimea unui far i Carlyle l urm jos ntr-o cabin compact pn n cavitatea mai larg a pieptului. Calota se nchise deasupra lor i luminile se aprinser. Dinuntru era evident c statuia nu era fcut din piatr ci dintr-un fel de fibr de sticl, iar interiorul era un fel de observator tiinific sau laborator. Omul i ridic viziera i i dezvlui o fa cu pomei nali care nu prea arta a fi coreean. Poate cambogian, chiar indian. Carlyle i deschise i ea casca. Brbatul se ncrunt. De unde vii? Traducerea continua din coreean n american. Prin poarta gurii de vierme de pe plaj. Ah! 105

Brbatul prea lmurit. Spuse ceva care iei cam aa: Ua curburii spaiului pe nisip prin? Da. El se ncrunt, cotrobind ceva prin casc, dnd ochii peste cap ca i cum ar fi citit indicaiile de pe vizier. Cele dou limbi cuvintele care veneau de pe buzele ei i ce auzea el datorit propriului translator n mod evident l nedumereau. Ah! spuse el din nou. Amehican! Englez, rspunse ea. Sunt din familia Carlyle. O, spuse brbatul, de aceast dat n american, scuze. Nu te supra. Te-am confundat cu unul dintre clienii notri. Clieni? Amehica Offline, spuse el, fcndu-i semn s se aeze pe o banc. Noi terraformm, apoi vindem planeta ctre fermieri. Aproape gata. Foarte profitabil pentru colectiv. Sunt sigur. Deci aa se explica. Carlyle i scoase casca. Brbatul ntinse mna. Numele meu Ree Brigada de Producie Optzeci i apte. Spune-mi Ree, domnioar Carlyle. Lucinda, spuse ea zmbind. Omul i fcu de lucru la un arztor mic, pregtind ceaiul. Deci tii de poarta de pe plaj? ntreb Carlyle. O, da, spuse Ree. Acum civa ani am bgat telescop prin ea. Planeta deja terraformat. Eram deja ocupai cu multe, aa c am lsat-o pe mai trziu. Sperm s pstrm informaia despre poart numai pentru noi, de aici prezervarea naturii. Dar acum vd c familia Carlyle e peste tot. Oft. Mereu n cale. Mai e vreo poart pe planet? Ree cltin din cap, i nmn o ceac fr toart cu ceai verde. Nu, din cte tiu, zmbi el viclean. Firete, alte brigzi de producie s-ar putea s fac ceea ce face Brigada Optzeci i apte. E uimitor ce pot face oamenii pe la spatele tu, spuse Carlyle. Ree zmbi din nou, nelegnd sensul dublu al frazei. Se aez pe cellalt capt al bncii i sorbi. Ai venit aici s cercetezi? ntreb el. 106

 Ce s cercetez? trase de timp Carlyle. Vnzarea noastr. O, nu, cltin Carlyle din cap. Am venit aici din ntmplare, n timp ce exploram reeaua de guri de vierme. Mai vin i alii din familia ta? Din nou se hotr s fie cinstit. Nu, din cte tiu, spuse ea. Art cu degetul n direcie n care credea c se afl plaja. Ca s-i spun adevrul, cealalt parte a porii este ocupat de Cavalerii Iluminrii. Se afl ntr-un conflict local cu compania familiei mele. Ree pru ngrijorat. E vreo ans s treac prin poart? E posibil, spuse Carlyle. Sau mai ru, pentru c ncearc s izoleze o populaie de maini de rzboi. Mainile de rzboi nu sunt o problem, spuse Ree. Poporul autogospodrit are arme puternice. Dar trebuie s ntrim zona aceasta. Carlyle arunc o privire prin acvariul de sticl i spre instrumentele lucitoare. Asta nseamn sfritul rezervaiei naturale? Nu, nu, zmbi Ree mndru. Punem arme n capetele marilor marxiti. Se prefcu a trage cu mitraliera. Trebuie s nu-i lsm pe nenorociii de fermieri amehicani, adic clienii notri, s afle. Scade valoarea proprietii. Poate le spunem c aici e locul sacru a marelui Marx i al dragului nostru Conductor. Cuget puin, lovindu-i nasul. Ei cred c autogospodrirea e o religie i marii marxiti sunt zeii notri ca Isus Koresh al lor. Ei superstiioi, dar clieni buni i pentru voi, nu? S-ar putea spune i aa, spuse Carlyle. ncepea s-i plac omul. Vorbeau aceeai limb. Ree o duse n zbor peste insulia mpdurit, rezervaia lui, i peste ali civa kilometri de ap pn la continentul mult mai aspru. i aici se gseau pduri, dar erau ca nite pete ntr-un deert care fusese arat, acoperit cu alge i irigat, cultivat pentru a deveni mediu nutritiv pentru alte pduri. Cnd fermierii AO aveau s vin, ar fi gsit un ecosistem nfloritor pe care s-l ard 107

i s-l transforme n monocultur. Numai aa se puteau produce monoculturi stabile, i spuse Ree. Maini mari, mult mai mari dect combinele i adaptate evident din utilajele de minerit, aveau s bntuie pmntul rvit. Familia extins a lui Ree, Brigada de Producie Optzeci i apte, tria ntr-un orel sau ntr-un sat mai mare care devenise deja horticultural. Copiii aveau grij de grdini i, din ora, adulii plecau n fiecare zi n ridictoare pn la marile mainrii, ca s aib grij de pdure i s cultive jungl. n fiecare sear, ca acum, cerul se umplea cu ridictoare iui care se ntorceau acas, la cin. Exista cte o brigad de producie, sau familie, sau clan la cteva sute de kilometri pe tot continentul. mpreun formau Colectiva de Transformare a Naturii, grup care pn la urm curnd, din cte spunea Ree avea s vnd planeta. Curnd? Cam n cincisprezece ani. Ridictorul ateriz ntr-un parc pavat aflat ntre cldiri joase de lemn ornat. Sute de copii lsar sarcinile lor educativproductive i se adunar mprejur. Aveau pantaloni albatri i bluze ntr-o mulime de culori i prul strns n codie. Era greu s deosebeti bieii de fete, ceea ce nu era cazul fa de aduli i adolesceni. Tinerii purtau variaii asimetrice de bluze i pantaloni kaki i mslinii, tinerele purtau haine cu acelai stil militresc, dar mai elaborate, cu modele de crizanteme i manete suflecate i bluze din pnz de paraut. Brbaii mai n vrst, taii din cte i ddea ea seama, purtau costume albastre, iar mamele purtau rochii mari tradiionale coreene numite hanbok, pastelate i cu modele florale, cu talie nalt i lungi pn la pmnt, care le fceau s arate gravide chiar i n rarele cazuri n care nu erau. Cu tot egalitarismul lor brbaii i femeile care nu aveau copii foarte mici fceau aceeai treab, n pdure sau n cre era cea mai sexist i mai sexualizat i mai natalist societate pe care o vzuse vreodat Carlyle. Dup ce fcu un du, fu invitat s se alture brigzii de producie la cin. Sal lung, mese joase. Lumea sttea pe podea, pe rogojini. Copiii mici serveau, vrndu-i degetele n farfurii, degete pe care apoi le lingeau. Carlyle fu escortat la masa de frunte; Ree veni i el, dar Carlyle nu credea c acela era locul n care mnca el de obicei, printre cei vreo zece, doisprezece patriarhi ai clanului. Cu toii vorbeau foarte bine americana i o mbiau cu vin de orez i un fel de mncare fcut 108

mai ales din carne de porc piperat. E un loc frumos, spuse Carlyle. Sunt sigur c o s v fie dor de el. Ei, poate c nu vou, dar copiilor care au crescut aici. Jong, cel mai n vrst brbat de acolo, un veteran de pe Pmnt, cltin din cap. Ba deloc. Chiar dimpotriv. Ne putem obinui, poate s ajung s ne plac. E ca acas. Dar pentru tineri e frustrant. Ei trebuie s cltoreasc mult pn la alte brigzi de producie ca s-i gseasc parteneri. Fcu un cerc cu mna pe deasupra capetelor. n habitate, multe brigzi. Foarte aproape. Mii n fiecare. Asta strni o lung discuie despre familie, foarte explicit i cu nume clare i alunecnd deseori n coreean, care-i inu pe ei ocupai i pe Carlyle n afar pn la sfritul mesei. Acum trebuie s te gndeti cum ai s plteti, spuse San Ok, o strbunic cu chipul la fel de neted i de tineresc ca al strnepoatelor ei. Carlyle, gndindu-se c e o glum, fcu un gest spre holurile goale. Pot s spl vasele. San Ok rse. Nu, nu. Asta e ospitalitate. Dar tu doreti transport spre spaioport. Mii de kilometri. Plata cltoriei n spaiu e problema ta i a cpitanului, nu e a noastr, iar n calitate de membru al familiei Carlyle, vei avea credit. Dar mai mult dect transportul, ne-ai produs cheltuieli deja, nu e vina ta, dar sunt cheltuieli. Poarta trebuia s fie norocul nostru. Acum e o primejdie. O pierdere. Cerem altceva de vndut. Poate fi o idee, un plan, orice. Sau ai putea sta aici s munceti civa ani, spuse altcineva cu intenia de a ajuta. Carlyle se uit la ei, gndindu-se frenetic, rece pe dinuntru. Sunt cteva instrumente utile n costumul meu Deja ne-am uitat, spuse sec Jong. E tehnologie veche. Aa era, era un costum eurydician. Drace. Lovi cu palma pijamaua ei de satin brodat. Modele de haine? O chicoteal politicoas din partea femeilor, o foial n timp ce se aezau mai bine n rochiile lor mari. Trecu cu mna peste centura cu utilitare de sub bluz. Trebuia s existe vreun instrument pe care ei nu-l aveau 109

ncepu s se cotrobie prin buzunare. n acest timp, observ un ecran gol lat la captul slii, iar degetele ei ddur peste cardul lui Ben-Ami, cu toate operele sale. La ce folosete acest ecran? ntreb ea. Distracie i educaie, spuse San Ok. Cu toii ne uitm dup cin. Ai fi interesai de ceva spectacole? Poate, spuse Jong. Dac sunt i edificatoare, nu numai distractive, spuse San Ok. Nu imorale sau decadente. Carlyle scoase cardul. Numai clasic, spuse ea. Foarte edificator. Spera s fie aa. Cut prin catalog, trecnd peste titluri. Privi i zmbi. Iat un bun exemplu. Tragedia lui Leonid Brejnev, Prinul Moscovei. Brejnev? spuse Jong, interesat. Prietenul marelui Conductor? Chiar el, spuse Carlyle, jucndu-se cu cardul. San Ok se ridic, btu din palme i fcu semn tuturor s-i pun ctile dac nu vorbeau american. Dup ceva cutare pe card i pe interfee, marele ecran se aprinse cu o imagine a interiorului unei sli vaste, luminate cu tore i focul dintr-un emineu n care se nvrtea un porc pus la fript. Blnuri de urs, sbii i arme Kalashnikov atrnate pe perete printre portretele pictate ale lui Marx, Engels i Lenin. Vreo douzeci de siluete n mantale de blan stteau n jurul unei mese uriae de stejar, bnd vin, mncnd i vorbind. n capul mesei sttea un brbat gigantic, cu chipul aspru i brzdat, dar cu expresie de om sensibil. Printr-o u deprtat, scrind, un cavaler nalt i subire intr i povestea ncepu. Comitetul Central, Kremlin Intr Yuri Andropov (un spion) Brejnev: Cum merge treaba, Yuri Andropov? Andropov: Lucrurile nu merg bine n Moscova, stpne. Muncitorii notri zac n fabrici i-i bat joc de slujb. Managerii 110

cred c ndeplinirea planului e doar un joc i planificatorii sunt dumanii lor. Fermierii las recoltele s putrezeasc i tractoarele s rugineasc. Rzboinicii notri lupt curajoi; dar pe fronturi deprtate Angola i Afganistan contra i muj fac prpd printre oamenii notri. America ne apas puternic, imperiul su vast a ajuns pn n spaiu, iar de sus ne spioneaz chiar i-acum. Va veni vremea s ne amenine cu rachetele, laserele lor ne vor lovi din spate, niciun loc s te fereti. Intelectualii notri sunt dizideni sau pirai. Evreii notri nenorocii cu bagajele fcute pentru Israel i-au pierdut toat recunotina pentru ce am fcut pentru ei. Lemnul, petrolul i aurul sunt singurele mrfuri pentru care mai avem cumprtori, n afar de MiG i Proton i Kalashnikov da, astea se vnd bine! Dar restul bunurilor fabricate sunt gunoaie, o glum proast pe toate pieele lumii. Lada Ligacev (ntrerupnd): Am auzit oameni urlnd n cmi de for la balamuc pentru c au spus astfel de lucruri! Andropov: Eu i-am pus acolo. Nu ceea ce au spus ci faptul c au publicat afar a fost crima lor, nebunia lor. Altdat insolena cu care m contrazici te-ar fi pus n situaia s ncasezi un glon n ceaf dup cum tii. S vorbim deschis Brejnev: i despre rile surori, din Cortin? Andropov: Polonii mrie prin curi. Ascult pe posturile de unde scurte Pe preotul acela turbulent, Papa Wojtyla, i ateapt. Bulgarii i oprim dur turcii. Cehii 111

trimit valut peste hotare i Semtex i protesteaz prea mult. Maghiarii se laud c sunt cei mai fericii din lagrul poporului. Germanii notri se uit cu nemulumire la Zidul despritor. Iar despre fraii notri srbi, ce s spun? Castelul lor de cri de joc se poate drma oricnd. (Zarv.) Gorbaciov: Nu putem tri aa. Trebuie s dm piept cu realitatea. Trebuie s nvm (dup cum a spus Lenin) s negociem, s nelegem i s calculm, n ruble grele precum dolarul, nu n cuvinte fr rost. Fabricile noastre trebuie s simt fiorul concurenei acerbe i, astfel ntrite, s ias-n lume, unde trebuie s facem pace cu alte inuturi, mai nti cu America, cea mai puternic armat. S nu i provocm mnia aventurndu-ne dincolo de granie la fel de ndrznei precum Guevara, ca s murim pentru nimic. S dm poporului ce vrea, adic fast-food, televiziune ieftin, maini i blugi Levi. Brejnev: mi cunosc bine poporul. E tot acelai care a uimit lumea cu Planul Cincinal, care a construit Magnitogorsk, a aprat Stalingrad, a alungat hoardele lui Hitler napoi la Berlin, care a uimit lumea cu adevrat: Gagarin a ieit n spaiu! Alturi de el a da piept cu toat puterea Americii. Tikhanov f din ranii ti oameni de arme! Partidul, i pe el l cunosc i-l pot comanda. O mare adunare a celor mai buni din Moscova, cei puternici, loiali, inteligeni cavalerii mei. Toat disciplina e n minile lor. Este instrumentul pe care nu-l iei n seam, bunule Mihail Gorbaciov, care ar trebui s rezolve toate problemele, vechi i noi. 112

Niciun traficant n-ar trebui s ne spun nou ce s facem. Mai trziu. O pdure. Intr doi Conspiratori. evarnadze: Ct timp Brejnev ezit, nu se poate face nimic. Gorbaciov (deoparte): Moartea lui? Se poate aranja. Exeunt, urmrit de un urs. Probabil c se mai putea lucra la traducere, gndi Lucinda. Brigada Optzeci i apte privi piesa pe ecran cu gurile deschise. Cu hohote de rs, cu icnete, cu lacrimi n momentele potrivite, btndu-se pe spate. i artar pumnii i l huiduir pe vicleanul, trdtorul Gorbaciov; se zguduir cnd acesta lu banii murdari din partea mpratului american George II; l aplaudar pe nobilul i pierdutul Leonid. Discursul lui Andropov lng trupul strpuns de gloane al prinului i fcu s sar n picioare, n tcere, cu lacrimi iroaie pe obraji. E minunat, spuse San Ok n sfrit, ncuviinat de ntreaga adunare. Cu acest spectacol, Brigada Optzeci i apte va face avere. Va fi vizionat n multe habitate. Privi cardul. i mai sunt attea! Muzicaluri! Opere! Cine e acest BenAmi? Carlyle era att de uurat i de ncntat nct i ls gura slobod. E un mare scriitor i productor, spuse ea. Triete de cealalt parte a porii. Asta e interesant, spuse Jong, iar Carlyle i ddu seama c vorbise prea mult.
CAPITOLUL 9

COMPANIA STELAR
E o pies foarte puternic, spuse Ree a doua zi diminea, pe cnd ridictorul se afla deja la o mie de kilometri sud de ferma familiei. Arta de parc ar fi fost mahmur dup o beie i parc se furia. Nu era nevoie s se uite peste umr n timpul zborului, 113

dar el o fcea din cnd n cnd. Mi-e team ns c unii o vor interpreta greit, oft el. Revizionism, anti-revizionism, ideea de autogospodrire. E foarte complicat. Eu sunt doar un srman ecologist marin. Stau n mruntaiele lui Marx. not n jurul pantalonilor lui Mao. La reflux, merg prin noroiul de la picioarele dragului Conductor i fac msurtori i numr nevertebratele. M autogospodresc bine. ntr-o zi sper s ntlnesc o fat drgu, poate lucrnd tot n biologie, i mpreun o s ne aducem contribuia la politica de natalitate. O s trim ntr-un mare habitat rotindu-se n jurul soarelui, mediu natural pentru primate contiente care se autogospodresc. Omul e stpnul i transform natura. Nu czut n noroi ca ignoranii de americani. Atta tiu i n asta cred. E destul, spuse Carlyle. El i arunc o privire peste umr, micndu-i minile pe bordul ngrozitor de complex i dumnos. Asta pn noaptea trecut, spuse el. Piesa nu a spus nimic incorect sau mpotriva ideii de autogospodrire. Nicio replic nu este imoral sau decadent. O moral foarte puternic mpotriva revizionismului. Dar chiar i aa, cnd m gndesc la ea, m tulbur. Ddu din mini agitat. Nava se cltin. Prinse grbit manele n mini. Vezi? continu el. Pierd controlul. M gndesc la prinul Leonid i mi spun: a fost un om i a trit aievea. Cine va spune asta despre mine? Dar tu eti un om i trieti, obiect Carlyle, dei tia prea bine la ce se refer el. Iar Brejnev, ca s fim cinstii, nu a fost asemenea prinului din pies. Ree cltin din cap. Asta nu conteaz. Piesa e important. Carlyle nu spuse nimic. Ultimul lucru care-i trecea prin minte era s fie subversiv, iar interpretarea ignorant sau voit a lui Ben-Ami a vechilor birocrai plicticoi n chip de baroni medievali prea s dea demnitate personajelor. Faptele lor erau reminiscene ale brfelor de nivel nalt, brigada de producie era o unitate de prad, deloc ceea ce preau a fi Ah, spuse ea, zmbindu-i deschis. neleg ce vrei s spui. Pstreaz-i prerile. 114

La spaioport se bucur c avea pe ea costumul. Fr el, ar fi leinat de cldur. i lu rmas bun de la Ree, care i strnse mna i se ndeprt s-i alimenteze maina pentru ntoarcerea acas. Carlyle se ndrept spre cldirea terminalului, o cldire tipic, scund i cu acoperiul plat, nesat cu antene, radare i panouri solare. Spaioportul era o suprafa de civa kilometri ptrai de beton ncins i crpat de soare, ntr-un lumini rpit junglei de pe rmul unui continent ecuatorial. Nu avea nicio idee de ce-l aezaser acolo. Cu siguran, mecanica orbital i calculele energiei de lansare nu aveau nimic de-a face cu asta. Majoritatea navelor de aici, inclusiv cea cu al crei cpitan avea curnd s se sfdeasc asupra preului, erau de acelai tip CI pe care-l vzuse de curnd pe Eurydice. Abia cu coada ochiului, printr-o fereastr mare, vzu ea pentru prima oar una dintre excepii. O siluet n form de arip de liliac stilizat, larg de o sut de metri, se ridic i se nl spre cer, disprnd i reaprnd cu mare frecven, ca un film vechi pe celuloid rulat cadru cu cadru. De fiecare dat cnd fcea asta izbucnea o strfulgerare de radiaie Cherenkov, albastru pe albastru. Nava se strecura prin atmosfer. Cpitanul Dok Gil de la Compania Stelar Unsprezece abia ridic privirea din calculele pe care le fcea pe placa sa. O face pe grozavul, spuse el consternat. Salturi hiperluminice de cte o sut de metri! N-am mai vzut o nav fcnd asta, spuse Carlyle. De unde vine, dac nu te superi? Nu vine de nicieri, spuse Dok Gil. Am construit-o chiar noi. Mai sunt cteva pe teren. Compania mea Stelar Unsprezece sper s cumpere una curnd, dar cererea este mare i e destul de scump. Te cred, spuse Carlyle. Dac performanele generale sunt la fel cu ce am vzut pn acum, e cea mai grozav pies a tehnologiei ciuce. nainte s plecm, a vrea s vd specificaiile i lista de preuri. Firete, spuse Dok Gil. Dup ce discutar preul cltoriei i formalitile, el o nsoi la biroul local al Docului Douzeci i Nou, unde o femeie zmbitoare pe nume Sun i oferi o plac pre-ncrcat cu detaliile navei auto-suficiente, dup cum i spuneau ei. Navignd pe plac, recunoscu iute sursa caracteristicilor noii nave n 115

aparatura i materialele post-umane pe care Carlyle le vnduse colectivei de comer DK cu muli ani n urm. Poate c era inginerie invers, dar auto-suficient era cu siguran nici mcar Cavalerii nu ar fi putut face asta, cel puin nu fr a petrece zeci de ani asudnd la fiecare pas al cercetrii. Apoi privi lista de preuri un set de pachete alternative de tehnologie post-uman, grozav de dificil de recuperat, i un total n dolari AO care prea un exemplu didactic asupra distanelor astronomice i se cutremur. Mulumesc, domnioar, spuse ea. Salutri familiei tale din partea familiei mele. Poate ne mai auzim. De-abia atept. V rog, servii un ceai. Cltoria spre cas dur vreo dou zile de salt hiperluminic pentru a ajunge la cea mai apropiat lume din Deriv, urmat de ore i ore de tr prin porile reelei. Era ca trecerea prin porile unui spaioport, una dup alta: un comar de coridoare, nghesuial. Lumile n care existau mai multe pori la distane convenabile una de alta erau n numr mic n reea i, de aceea, apreau sufocri de trafic un termen al crui neles deveni propriu dup trei sau patru situaii din acestea. Cltori, negustori, refugiai, echipe de explorare n costume spaiale; maini de cutare, trenuri de cargouri; ateptrile frustrante pentru deblocarea traficului; greaa produs de modificarea constant de gravitaie, de or, de spectru luminos, de poziia fa de sol; astea toate te consumau, i ddeau ru-de-poart. La vmi, paznicii firmei lui Carlyle o salutau n clipa n care amprentele palmare i scanarea retinei i confirmau identitatea, dar trebuia s stea la coad ca toat lumea. De mai multe ori trecuse ncreztoare prin poart i se trezise tot acolo i trebuise s se aeze din nou la coad s atepte minute sau ore pn ce treceau alii sau pn ce veneau alte informaii prin fluxurile imprevizibile ale reelei. n sfrit, ajunse din nou pe planeta de pe care plecase echipa ei, Rho Coronae Borealis d. Terestr, niciodat terraformat, aparinnd unei clase numite formal clasa grea marian: 0,9 g cu un peisaj frumos cu roci vulcanice sculptate de vnt, cu depuneri de sulf galben, de rugin roie, mai cald dect ar fi trebuit, cu un soare galben G0 de 4 AU din pricina efectului de ser a atmosferei subiri de dioxid de carbon. Sub domuri de diamant att de nalte nct se vedeau doar ca nite plase abia 116

perceptibile pe cer, oraele se scldau ntr-o permanent var temperat. Bine ai venit n Noul Glasgow. Failte gu Glaschu Ur. Placa nu nsemnase niciodat prea mult. Carlyle iei mpleticindu-se pe poarta complexului n holul principal. Oamenii care aveau o int precis se grbeau, cei care ateptau pe cineva stteau i mbriau sau strngeau mini. Mulimea obinuit de fugari i refugiai din inuturile ndeprtate zcea pe bnci i pe la coluri, cotrobind printre gunoaie ambalaje, mncare pe care le puneau n drexler i pe care le transformau rbdtori n hran sau mbrcminte. Bntuiau pe lng ferestrele luminate ale terminalelor i ale birourilor de schimb, pndeau magazinele pentru ca mai trziu s le prade. Aerul mirosea a transpiraie, deodorant i cafea. Era dup-amiaza trziu. Carlyle se uit prin mulime nelinitit, spernd ca numele ei s fi cltorit prin reea mai repede dect ea i c ajunsese la familia ei i nu la serviciile de tiri. Amelia Orr, artnd bine n noul ei costum de afaceri, slbu i tnr n noul ei trup, se strecur prin mulimea adunat la barier i i oferi Lucindei o strngere de mn eapn i o mbriare brusc. Sunt bucuroas s te vd napoi, spuse ea, zmbind fr reinere ntr-un fel n care avea s capete curnd riduri noi. Chiar dac m-ai ucis de dou ori. Ai fost n nav? i n maina de cutare. Aa mi s-a spus. Vai, la naiba, mi pare ru. Ari bine. Str-strbunica ei i aranj pentru o clip prul i bluza. Ei, cred c era timpul s m retrag oricum asta nu nseamn c te iert. i trebuie s spun c arai ca dracu. Am avut o zi lung, spuse Lucinda. Te cred, spuse Amelia mai blnd. Hai, s-i gsim un taxi. Cu ce eti mbrcat? Cu costumul Omului de Tinichea? E un costum spaial, spuse Lucinda. Eurydician, i-ai vzut cnd a, drace, scuze. Fii atent la ce spui. Urmnd mersul legnat al lui Orr spre main chiar un taxi! Lucinda se gndi c nu mai era nicio ndoial despre cine era cel mai grozav n echip. Trebuia s fac ceva n legtur cu asta, i spuse ea, bucuroas c strngea n mn oferta navei spaiale DK. 117

Nu avu timp dect s fac un du, s se schimbe de haine blugi noi i bluz i s mnnce la repezeal nainte s mearg la ntlnirea cu eful. Lucinda se temea de ntlnirea aceea. La cin, Amelia evit subiectul, preferind s rmn lipsit de tact la consideraii asupra nvierii ei fcute pe baza unei cpii de siguran realizate n urm cu cteva luni. Cnd veni limuzina s o ia, Lucinda abia i mai putea stpni tremurul genunchilor. Sistemul super-jovian Rho Coronae Borealis b, acum sub form de stea de sear, lumina ct zece planete Venus la apusul de deasupra grdinii cnd Lucinda i Amelia pir pe aleea vilei Carlyle. Lunile cele mici i iui, Bizzie i Lizzie, se jucau de-a oarecele i pisica printre fabricile orbitale i habitate. Paznicii de la u le salutar politicos pe cele dou femei i le fcur o scanare retinian. Tocurile bocnir pe holul lung pavat cu gresie, apoi se cufundar civa centimetri n covor. Flori i miros de trabuc, mese de mahon, scaune cu piele, foc holografic. Bun seara, doamnelor. Ian Carlyle se desprinse din adncimile unuia dintre scaune. Ceilali doi brbai din ncpere fratele Lucindei, Duncan, i vrul ndeprtat Kevin srir n sus mai sprinten. Ea i salut oficial, cu atenia aintit, cum trebuia, spre ef. Ia un loc, bea ceva, spunea el, trimindu-i pe ceilali la plimbare, srutnd mini i mprind pahare n aceeai secven fluid de micri. Toate planetele mari din Deriv aveau cte un vechi paznic la comand, iar Ian era mai vechi dect cei mai muli. Chiar i arta btrn: i stabilizase vrsta pe la vreo cincizeci de ani, chipul lui i trupul i purtau cicatricele secolelor de atriie ca pe nite medalii. Prul dat pe spate era alb, sprncenele ntlnindu-se la mijloc, o caracteristic a brbailor din familie erau negre. Nu riscase niciodat ntinerirea, niciodat nu ceruse o copie de siguran sau o nviere; se zvonea c se temea de moarte, avnd o rmi de contiin presbiterian. Pe vremuri, pe Pmnt, fusese avocat al familiei, primul fiu al lui Donald Carlyle care absolvise universitatea cnd apruse firma la nceputul secolului 21. Dialectul lui era pur american, cu accent anglo-scoian al clasei de mijloc din Edinburgh. Era mai scund dect s-ar fi ateptat; cu tocurile ei, pe moment, i putea vedea scalpul, roz sub firele de pr. Dar el se 118

aez n fotoliu i pru c se ntinde i se lrgete, ca i cum fotoliul ar fi fost o hain mare de piele n care se blcea. mi pare bine s te vd napoi, Lucinda, spuse el. E grozav, spuse Duncan pe un ton mai sentimental. Ea le zmbi clduros tuturor. E bine acas, spuse ea. mi pare ru de necaz. Cum merge conflictul? Nu am auzit nicio veste. Kevin se aplec. Ian ridic o mn. E destul timp s depanm amintiri nu c ar fi multe de spus. Vetile tale sunt mult mai interesante i mai ateptate. i va dura, sunt sigur, mult mai mult s le relatezi. Se ls pe spate, aplec puin ntr-o parte capul, pocni din degete. Privirea i se ainti pe paharul Lucindei, apoi pe sticla de whisky. Talisker, marf adevrat. Nu te grbi. Nu se grbi. Ian ascult atent, puse ntrebri i nu se art nerbdtor ca ceilali. Doar cnd le oferi ideea strlucit de a cumpra nave noi de la DK i se vzu pe chip iritarea. Se aplec n fa i pocni din degete n momentul n care ea era gata s pun napoi n buzunar placa. O studie un minut, ciocnind cu creionul, ncruntat. Lucinda, te rog, spuse el i i nmn placa. Ce? spuse ea, ncurajat de Talisker. E prea scump, prea riscant, spuse el cu vocea cuiva care spunea ceva ce n-ar fi vrut s spun niciodat. Uit tot. Ea i oferi un zmbet care spunea tu eti eful, pe care el nu prea l nghii. Se aplec n fa i-i cuprinse faa n palme; se ridic. Bine, domnilor. Doamnelor. A fost o ntrevedere fascinant. Se apropie de emineul fals i se sprijini de el pentru o clip, ridicndu-se pe vrfuri, arcuindu-se i ntinzndu-i ira spinrii; i ndoi braele i se rsuci pe clcie. Lucinda, spuse el, fcnd-o s tresar. Sunt foarte dezamgit de tine. Costul pentru firm a fost ocant, iar pentru familie ei bine! Ca s nu pomenesc de familiile angajailor. i dai seama ct ne cost moartea n misiune, ce premii, ce jale? nvieri, cpii de siguran, da, suntem recunosctori c le avem la dispoziie. Dar ele mai i cost, chiar i emoional. Mai ru. i s-a dat o echip s conduci i tu te-ai lsat prins. Ai lsat costumul s cad n minile dumanului. Ar fi trebuit s te lupi cu dinii i cu unghiile, ar fi trebuit s mori! Am vzut oameni 119

lipsii de confortul cpiilor de siguran care au czut n lupt pentru familie. Altdat, am fi Se opri, oft i se ntoarse n fotoliul lui. Destul, spuse el. Nu ai s mai conduci alte echipe pn ce nu ai s dovedeti c eti un bun coechipier. Asta dac va dori careva s te primeasc n echipa lui. Eu cu siguran c nu mi-a dori, spuse Amelia. Lucinda strnse din buze i ddu din cap. Foarte bine, spuse Ian. Gndete-te la asta. Totui, ne-ai oferit ceva foarte folositor. i mulumesc pentru asta, mcar att. Se ntoarse, concediind-o pe fa i adresndu-se celorlali. Eurydice nu pare s prezinte prea multe probleme. Problema real, ca de obicei, o reprezint Cavalerii. Am trimis dou nave n sistem una a fost pierdut, dup cum a confirmat i Lucinda; cealalt a fugit i zace la civa ani-lumin distan. Nu putem lsa Cavalerii s controleze un nod al reelei. Singura ntrebare, de aceea, este dac s trimitem mai multe nave sau s pregtim un atac prin reea. Zmbi i i frec palmele iute ntre ele. Nu e o problem pe care o putem rezolva sau pe care trebuie s o discutm n seara asta. Dar, spuse Kevin i Duncan n acelai timp. Nicio vorb, spuse Ian. Sunai la biroul meu, domnilor, pe la prnz, i vom sta de vorb. Astfel, plecar; dar la u, tocmai cnd le nmna hainele i alurile, murmur: Amelia, ai vrea s mai stai cteva minute? Ea prea s nu doreasc asta. Ua se nchise n spatele lor. Lucinda i lu la bra pe fratele i pe vrul ei. Sunt czut n dizgraie? spuse ea, forndu-se s pstreze un ton uor. Cam da, spuse Duncan. Eti un risc total. N-a vrea s fiu vzut cu tine dup toat harababura asta, adug Kevin. Ai fost retrogradat la nivelul civililor, asta e sigur, spuse Duncan, bgndu-se n seam. Terminai! spuse ea, abia abinndu-se s nu-i piard controlul. Pentru asta suntem aici, spuse Kevin. Unchiul Ian ne-a spus c e treaba noastr pentru seara asta. S te facem s nu te mai 120

simi prost i s faci ceva. Vrul tu nu prea e subtil, spuse Duncan. Nu sunt, fu de acord Kevin. i dac tot vorbim despre asta, suntem aici s te inem sub observaie i s te mpiedicm s-i strneti pe cei tineri mpotriva celor vechi. Ajunser la poart i bieii scrutar cerul i strada dup un taxi. O main sau dou ale poliiei locale trecur pe lng ei, ocolind respectuos locul. Dintr-o coinciden sau nu, treizeci de secunde mai trziu, un taxi se ls la sol n faa lor. Spelunca era un club particular, cu gorile ale familiei la u i cu bani ai familiei n spate. Nu era o afacere de protecie sau ceva ilegal legile din Noul Glasgow erau prea blnde fa de activitile consensuale ca s mai aib rost ci doar o versiune tradiional a unei crme originale. Din acest motiv era ocolit de membrii vechi ai familiei i de firma care tia cum ar fi trebuit s fie i, din acelai motiv, era frecventat de membrii mai tineri i de adepi. Stilul era al unui bar amenajat n sediul unei bnci, de pe vremea cnd bncile erau catedrale ale capitalului, nu raiul su. Tejgheaua circular avea mese n orbite i epicicluri, cu niveluri i nie mprejur. Tavanul cu dom nalt de diamant fcut s par sticl murdar era sprijinit cu stlpi ce preau a fi fcui din marmur neagr poleit. Totul era gol i cu suprafa dur i se pretindea a fi mai vechi i din alt material. Chiar i fetele care dansau erau holograme, tiate n straturi de culori vii de norii de fum. Bine ai venit napoi, spuse Duncan dup ce lu berile. Se aplec ntr-o parte, puse un bra n jurul umerilor ei i strnse. Bine ai venit. Mulumesc. Sntate. Serios acum, continu Lucinda, aruncndu-le ambilor o cuttur rece. Nu sunt sigur ce avei voi de gnd, biei. Mi-ai aruncat o pastil acolo, Kev. Parc v i vd cum v-ai neles s m scoatei din srite i s m facei s zic ceva ca s m pri lui Ian. Serios? spuse Duncan, prnd mai mult curios dect ocat. Ei bine, n-are rost s ne prefacem a fi sentimentali. E n familie. ncrederea nu are nimic de-a face cu asta. Tu ai spus-o. Dac are vreo importan pentru tine, spuse Duncan, m 121

bucur c nu te-ai lsat ucis pe-acolo. eful vorbete prostii. A vrut s te scoat din echip pentru c mtua Amelia te-a spat, lucru pentru care nu o pot acuza Nici eu, spuse Lucinda. i a alunecat ntr-o pas moral legat de tradiia familiei, ca de obicei. Ei, asta e foarte drgu din partea voastr, dar voi cu ce v alegei? Suntei n echip, nu? n pine. Sigur, spuse Kevin. nc jos pe scara ierarhic, dar e bine. Da, suntem n grupul de aciune pe care Ian i Amelia l formeaz, ct vreme nu clcm n strchini cu membrii lipsii de loialitate i ambiie ai familiei. Orice asociere cu tine dup seara asta ne-ar putea trage n jos, spuse Duncan. Ceea ce este un motiv bun pentru a fi vzui cu tine aici. Jumtate din fraierii de aici vor trimite mesaje efului, iar el va zmbi i va da din cap, pentru c el ne-a trimis s facem asta, nu? Bine, spuse Lucinda. Sunt de partea voastr pn acum. i goli paharul. Fac eu cinste cu urmtorul. Stnd la bar, ncerc s descopere cine i urmrea, dar nu reui. Tot meteugul sta fusese perfecionat prin metode darwiniene cu mult timp n urm, iar ea rmsese o amatoare n aceast privin. Nu-i punea problema citirii de pe buze sau a microfoanelor direcionale. Era sigur c fratele i vrul ei aveau aparate de bruiaj n buzunar. Dac se gndea bine, i ea avea unul n geant. S neleg c nu suntei prea mulumii de felul n care vechii paznici se descurc, spuse ea cnd se ntoarse i se aez. N-a spune asta, fcu Kevin, dnd din cap odat cu Duncan. Nu noi, spuse Duncan. Ia gndete-te. Cu ce ne confruntm pe Eurydice? O civilizaie care s-a dezvoltat independent i n cu totul alt direcie fa de noi i de Cavaleri i de comuniti i de fermieri, cu arme care pot prji o main de cutare, care are legturi cu forele armate spaiale i cu tiina i tehnologia vechii aliane anti-americane i care deine acum un trdtor sau dezertor din tabra noastr care tie de echipamentele i tactica noastr i care sunt susinui de departe de cei mai sofisticai rivali ai notri. Ca s nu mai vorbim despre ne-umanii misterioi disprui care au lsat n urm maini de rzboi, pentru a fi cotrobite de Cavaleri. Nu-i aa? Evident, trebuie s ne 122

comportm tot aa cum am fcut-o cnd fermierii au luat-o razna sau cnd comunitii s-au apucat s distrug tehnologia. Sigur, e rutin pur i simplu. Aruncm nite nave n joc i s vedem cine clipete primul. Doamne! Tot sta e planul? L-ai auzit pe ef. sta sau o invazie prin pori. Sunt sigur c povestea ta despre porile de acolo i-a fcut pe Ian i Amelia s se apuce de studiat hrile reelei. Doar nu-s chiar att de proti! spuse Lucinda. Hai, scutetem. Nu e prostie, spuse Kevin. E conservatorism, ca pe vremea castelului din Clyde. Ca s nu mai pomenesc de adrenalina strnit la gndul c i-ar putea strnge de boae pe cei care trateaz teritoriile ca pe un depozit de arme. Ridic din umeri. Vechii paznici sunt obinuii s vad numai partea militar a lucrurilor cnd e vorba s aib de-a face cu alte puteri, chiar dac e vorba numai de arheologie marial. Nu prea ne-a plcut s negociem cu alte puteri. sta e felul nostru de-a fi, spuse Duncan. E felul nostru. E felul de-a fi al Ameliei Orr, sublinie Lucinda. Ba nu, spuse Duncan. O face doar pe grozava n misiuni. E bun n comunicaii, dar n-are nicio chemare n materie de tehnologie. Deci, domnilor, spuse Lucinda, imitndu-l pe ef, ce alternativ sugerai? Asta voiam s te ntrebm noi pe tine, spuse Duncan. Navele DK arat bine, spuse Kevin. Bine, spuse Lucinda. Uite cum a juca eu cartea asta. A fortifica cealalt parte a porii prin care trecem i toate conexiunile secundare. A ncerca s negociez cu Cavalerii lea da mn liber fa de noile descoperiri de depozite de tehnologie post-umane timp de, s zicem, un an. Negociem, i lsm s obin zece ani, dac trebuie, dar stm pe faz. n schimb, s ne dea napoi controlul porii de pe Eurydice. n acelai timp, facem o ofert cu adevrat generoas celor de pe Eurydice i uitm toate racilele. Avem mult mai mult de ctigat de pe urma lor dect dac cerem daune. Au o mulime de chestii interesante. i sunt hmesii s stea de vorb i s fac nego cu alii, au fost izolai cultural timp de dou sute de ani. Nu-i vd pe Cavaleri mucnd, nici pe eurydicieni avnd 123

ncredere n noi, spuse Duncan. Asta e doar ofensiva diplomatic. Cealalt parte e s activm navele din sistem, fr s-i atacm pe Cavaleri. Nu am nicio ndoial c DK i AO ar fi interesai. E un sistem nu foarte bine dezvoltat, un soare stabil i o planet terraformat i subpopulat. Se pot face afaceri acolo. S-i ncurajm s dea buzna. S punem nite oameni de-ai notri pe navele DK i AO. Aha, spuse Kevin. Asta e bun. Apoi ce? spuse Duncan. Lum legtura cu forele armate eurydiciene. V amintii c v-am spus c muli dintre ei sunt dizideni, Repatriarzi? Sunt convins c muli dintre ei au s-i saboteze pe Cavaleri ct de curnd. Iat forele de la sol, gata pregtite. Avem nevoie de forele lor spaiale, i aici avem o problem, obiect Duncan. O metod ar fi s dm la schimb nav contra nav. Ai notri ar putea pune mna, clandestin, pe nave DK i AO gata pregtite, pe care s le schimbm cu nave din alt parte. Cnd vom avea destule, vom deine superioritatea local, ca s dm greutate unei oferte foarte rezonabile. Bun plan, spuse Duncan. Prea multe probleme, totui. Depinde prea mult de secret i de surpriz dup prerea mea. Un singur spion ne-ar putea da peste cap. De aceea avem nevoie de rezerv, spuse Lucinda. Ar putea fi vreo duzin de nave de-ale noastre cred c la asta se gndesc acum vechii paznici i s-ar potrivi de minune cu planul nostru. Problema este c uzura, fora brut i puterea nu sunt factori de succes. Sau ar putea fi o singur nav DK din cele noi care s se strecoare chiar pe sub burta navei CI de la faa locului pe care s o spulbere pn la urmtorul ciclu cosmic. Imposibil, spuse Kevin. Nicio nav nu se poate strecura cu atta precizie. Lucinda scoase placa i i-o art. Citete indicaiile, spus ea. Nu e vrjeal. Am vzut una care se plimba ca un nger pe cer. Cei doi se pierdur n lectur pre de cteva minute. Kevin se ridic, fr s spun nimic, apoi se cufund ntr-o alt rund. Mai verificar o dat. N-avem cum s facem aa ceva, spuse Duncan n sfrit. Ar fi o diversiune uria fa de criza de pe Eurydice. Am putea, dac am retrage toat lumea care lucreaz la 124

asta, spuse calm Lucinda. Dar eu nu pot face nimic. N-ai s poi atrage niciun alt membru al familiei de partea ta, spuse Kevin. Numele tu e otrav curat n clipa asta, mi pare ru s o spun. Asta e problema mea, spuse Lucinda. Am s strng o echip de civili dac trebuie. Pe riscul lor i al meu, i spre profitul lor i al meu dac reuim. i spre cel al familiei, dac reuim s strngem destul prad ca s cumprm o nav la timp. n timpul sta, biei, putei duce ideile astea efului. N-avei dect s pretindei c sunt ale voastre. Sunt idei bune i se adaug la aciunile noastre, oricum. Le zmbi. Ne-am neles? Se neleseser. i, acum ce facem? ntreb Lucinda. Noaptea abia a nceput. Kevin rse. Da, dar ai s cazi sub mas n vreo dou ceasuri. Ea ncuviin sumbru. Uite ce-o s facem, spuse Duncan, ai s ne spui mai multe despre Eurydice i despre oamenii frumoi de acolo, dup care ai s oboseti i ai s devii sensibil i noi o s te ducem acas. E un plan bun, spuse Lucinda.
CAPITOLUL 10

ZORII ILUMINRII
Uurarea trecu prin toate circuitele Dragonului Hmesit ca sngele ce ncepea s curg din nou printr-un membru amorit. Pri ale mecanismelor i ale gndirii i erau nc n afara controlului, dar nevoia dureroas de a controla procesul de fabricaie de pe asteroid ncetase. Ce se ntmpl? strig Lamont aruncndu-se n plas. Poate c ai remarcat o schimbare n vibraia subsonic a carcasei, spuse nava, apoi select un monitor. Dup cum vezi, procesul de fabricaie pare s fie complet. Suprafaa asteroidului era acoperit cu obiecte lucioase, rnd dup rnd, ca boabele de porumb pe un tiulete. Astea ce sunt? ntreb Lamont. S-au format n ultimele ase minute, rspunse nava. Constau dintr-o carcas de plastic multilaminat i un strat de 125

absorbie a ocurilor, coninnd fiecare cte o sut de maini de rzboi. Cea mai plauzibil ipotez este c reprezint vehicule de unic folosin pentru a ptrunde n atmosfer. La dracu, spuse Lamont. M ntreb cum au de gnd s ajung pe Eurydice. Adic, nu vd niciun semn c ar construi Se opri. Nava atept, ca i cum ar fi monitorizat un utilaj foarte lent. La dracu, spuse el din nou. O alt pauz lung. Nava contempl anumite relaii matematice, lucru care i oferi oarecare satisfacie. Uite ce-i, spuse Lamont, declannd fr s vrea, din pricina expresiei, o activare inutil a sistemului vizual al navei, se poate discuta cu creaturile acelea? Nu sunt fcute pentru asta, spuse nava. Procesul de fabricaie este autoorganizat i descentralizat. Mainile individuale pe care le produce sunt autonome. Fiecare are doar atta inteligen ct s-i ndeplineasc sarcina, care este foarte specializat i nchis la negociere sau discuii. Trebuie s aib un buton de oprit, mormi Lamont. Altfel cnd tiu s se opreasc din luptat? Se uit la interfa cu o expresie care devenea ncet suspicioas. Ah, spuse el. E n tine, nu? Sistemul central de comand pentru mainile de rzboi. Nu am cum s confirm asta, spuse maina. Dar nu pot nega posibilitatea. Lamont se scarpin n cap, rnjind. n acest caz, problema este doar de a separa partiiile. Nu recomand acest lucru, spuse nava. Chiar dac a vedea o cale de a o face, dei nu gsesc niciuna. Ai urmrit tirile de pe Eurydice? Nu sintactic, replic maina. Le-am descrcat, firete. Ei bine, citete-le acum, spuse Lamont. Fii atent la interviurile Cavalerilor Iluminrii. Nava revzu nregistrrile din ultimele zile. Nu reuesc s neleg cum ne ajut asta, replic ea dup dou secunde. Nu, sigur c nu, spuse Lamont. Nu la asta m refeream. Ei nu emit algoritmi pentru spargerea interfeelor mainilor de rzboi. M refeream la exemplul pe care l-au dat. Lucrul sta se poate face. 126

 Dar nc nu l-au fcut, spuse maina. S vedem dac le-o putem lua nainte, spuse Lamont. Maina i omul fuseser mpreun de mult timp. Dragonul Hmesit l cunotea pe Lamont mult mai intim dect tia el. Chiar i aa, nu se atept la urmtoarea ntrebare, n timp ce Lamont se aez teatral n aer n poziia lotus. Povestete-mi despre visele tale, spuse el. Eu nu visez. S fiu mai clar, spuse Lamont. M refer la combinaia de gnduri i imagini care se strecoar printre procesele tale mentale logice. Ah, spuse maina. Aa. Sesiunea inuse cteva ore. Se fcuse un oarecare progres. Procedura li se pru att de captivant nct, atunci cnd detectorul gravitaional se aprinse, afind nenumrate obiecte decelernd din viteze superluminice, le trebui un minut s reacioneze. Ben-Ami crezuse c tie oraul. Trise o sut de ani n el i timp de optzeci de ani nu-i luase pulsul, doar se lsase n voia curentului. Toate accelerrile de puls, toate ncetinirile, toate modificrile hormonale generate de nelinite le introdusese n spectacolele sale. Deseori era mai uor de vzut n retrospectiv ce coard sensibil atinsese: grija fa de insinuarea gradat a comunismului n societatea abundenei din Leonid Brejnev; nevoia de a depi sentimentul separaiei din versiunea lui a piesei West Side Story; sentimentul scderii moralei, a pierderii eroismului n Guevara; etica tulburtoare a nvierii n senzaionala vulgaritate Herbert West. Acum, pind pe strzile umbrite ale dimineii din cartierul Guvernului, i se prea c pierduse legtura cu oraul. Ceea ce vzuse i auzise, chiar mirosise pe drum, nu mai ntlnise pn acum i nu mai simise personal. Aici o privire insistent care se schimba atunci cnd o ntlnea cu ochii, acolo o asprime i iritare n vocea unei tinere; n aerul din navetele aglomerate, o amrciune slab, nelinititoare. Team. Era evident i de necrezut. Nu se potrivea cu ceea ce tia el despre Noul nceput. Oraul i meritase ntotdeauna numele, ca i planeta. Colonia i consumase toat teama, alimentndu-i zborul cel lung cu ea, i i implorase pe cei care o iubeau s nu priveasc n urm. i ntorseser chipurile spre un viitor necunoscut cu bucurie i 127

hotrre. Prietenul lui, Adrian, detectase deseori o vibraie subliminal, o tristee a vieii de dincolo de extincie, o tristee post-mortem dar Ben-Ami nu simise asta niciodat. Poate c nu era destul de sensibil. Poate c era mai dur. Nu tia. Ceea ce simea acum, sub ngrijorarea lui prezent legat de sentimentele oamenilor, i sub senzaia proast pe care o avea fa de ntlnirea spre care se ndrepta cu pai iui, era entuziasmul. Nu suntem singuri! Universul e deschis! Exist oameni acolo! Sunt Ui peste tot! Putem cltori! i simea paii sltnd, parc mpingea aerul cu pieptul. De ce mergei aa, voia el s-i ntrebe pe cei din mulime printre care se strecura, cnd ar trebui s dansai? Urc n fug treptele de marmur ale unei cldiri mpodobite pe care o cunotea bine, lng ale cror ui deschise o modest plac o proclama drept birouri ale Membrilor Adunrii Eurydiciene. Am o ntlnire la ora nou cu Jean-Luc Menard, spuse el recepionerului. Membru al Arondismentului aptezeci i Nou. E disponibil, domnule Ben-Ami. Recepionerul pru puin ncurcat. Ah ai putea s mai stai o clip? Ben-Ami ddu un autograf pe programul piesei Nebunia lui George II, o fars veche de aptezeci de ani pe care fusese ncntat s o uite, convers puin, primi indicaii asupra drumului i urc repede scrile indicate. Menard l primi n biroul cu privire la ocean i cu o mulime de ecrane pe perei, toate avnd sonorul nchis i fiind pline cu oameni care vorbeau de zor: o dezbatere matinal a Adunrii, interviuri la emisiuni matinale. Menard era un om scund care prea ceva mai btrn i mai solid dect ar fi avut nevoie; fcea parte din imaginea lui ca i costumul conservator, aproape lipsit de guler i cmile cu care sfida (i cam o dat pe an urma) moda. Unul dintre elementele responsabile, fusese pentru BenAmi omul dinuntrul Adunrii i o veche cunotin de zeci de ani. Dup cteva dulcegrii sociale la o ceac de cafea, Menard trecu la subiect. Asta e cam dificil, Benjamin, spuse el. De obicei nu cer alegtorilor s intre s m vad. De obicei e invers. Dup cum tii. Am apreciat ajutorul tu n multe alte ocazii, spuse Ben-Ami, 128

cutnd n minte ce rude sau odrasle ale lui Menard ar fi avut ambiii teatrale, fr s descopere vreuna. Dac pot face ceva pentru tine Deloc, nu e nimic personal, s nu-i nchipui, spuse Menard, aruncnd o privire scurt pe fereastr. La naiba, btrne, nu-mi place s fac asta. Se pocni cu palmele pe genunchi. Adevrul este c de vin e piesa ta. Piesa mea? Pentru o clip, Ben-Ami se gndi c era vorba despre cea mai recent pies a lui Reformistul reformat, o satir asupra politicii eurydiciene care fusese oprit la a treia reprezentaie. Fcuse din neatenie vreo aluzie care l jignise pe Menard? Piesa repatriard. Oh! rse Ben-Ami nviind la loc. E prea din prip, Jean-Luc. Nu-mi place s vorbesc despre proiecte neterminate e un fel de superstiie profesional, tiu, dar asta e. Nu-i pot spune dect att Va fi controversat. ntr-adevr, se ncrunt Menard spre el. Asta e problema. mi pare ru, spuse Ben-Ami, cltinnd din cap. Ce problem? Mi-e greu s o spun att de delicat cum a vrea, spuse Menard. S zicem c sunt muli care ar considera-o drept politic inoportun. Doar n situaia prezent, te asigur. Cnd lucrurile se vor mai aranja puin, atunci, fii sigur, nu va exista nicio obiecie, dar acum i desfcu larg minile. Ben-Ami i cut cuvintele. M ateptam ca prietenii mei politici s ridice problema. Se aud tot felul de zvonuri. tii cum sunt actorii, nu rezist la brf i nu se abin de la o replic bun dar te asigur, cnd ai s vezi totul n context Menard ridic minile. Da, da. Patriotic, progresist, tot felul. Treaba cu Repatriarzii ar putea ridica nite sprncene, dar sunt ncreztor c te poi descurca. Nu e asta problema sau, mai degrab, tocmai asta e problema. Strneti sentimente, orict de bine intenionat eti, i unii ar putea numi asta ovinism O clip, spuse Ben-Ami cu rceal. Tu, prietenul meu, un responsable politique, vrei s-mi spui c se vor teme unii de faptul c piesa mea va fi prea patriotic? Da, spuse Menard, ruinat. Nu eu, firete. Nici mcar 129

partidul nostru. Eu sunt doar mesagerul, m nelegi. Am fost rugat de o surs foarte sus plasat s-i dau un sfat. Executivul i mai ales Consiliul sunt foarte ngrijorai de delicateea relaiei noastre o relaie de cea mai mare importan pentru securitatea noastr, poate chiar pentru existena noastr cu noii notri aliai. Ah, neleg, spuse Ben-Ami. Sunt ngrijorai c o s-i jignesc pe Cavaleri! Exact, spuse Menard, radiind n mod evident ncntare pentru c se aflau, n sfrit, pe aceeai lungime de und. Atunci, spuse Ben-Ami, ridicndu-se, i-a mulumi dac ai duce un mesaj prietenilor ti sus-pui. Spune-le c pot s-i ia sfatul i s i-l bage n fund. Winter sttuse odat pe pontonul South Queensferry i observase diferena de trei metri ntre flux i reflux. Bnuia c marea din faa lui, cuprins ntre Road Bridge i Forth Bridge, avea cam un kilometru ptrat. n acea bucic minuscul de mare, trei milioane de tone de ap fuseser ridicate n cteva ore, cu uurin, de luna deprtat. Se cufundase n gnduri care i se pruser atunci profund legate de fizic, gravitaie i fore mareice, de fora uria a marii mainrii a lumii. Sau poate c nu, poate c amintirea i fusese furnizat de o alt main, ca o consecin logic a unui fragment rmas din experienele i credinele sale, fr s fie o imagine reminiscent nregistrat. Oricum. i amintea asta acum, privind peste ora spre nava neagr ce atrna peste parc asemenea unei greuti de desen animat marcat un! milion! de! tone! i ngheat pre de o clip imposibil nainte de a strivi orice s-ar fi aflat sub ea. Te irit, nu? spuse Calder, observnd n mod evident direcia privirii lui Winter. Erau la cafeaua de la zece diminea pe o teras de pe falez unde Ben-Ami aranjase s ntlneasc. M irit, spuse Winter. Adic, ce o ine acolo sus? ntreab-i pe Cavaleri. Calder fcu un semn din cap n direcia unui grup de brbai mbrcai n negru de la cteva mese mai ncolo. I-am ntrebat, spuse Winter, ferindu-se de fumul scos de partenerul lui. Mi-au pus cteva ntrebri despre cunotinele mele de fizic i mi-au sugerat politicos s nv mai multe 130

nainte de a pune ntrebri al cror rspuns nu l-a nelege. Bun sfat. Pe de alt parte, poate c nici ei nu tiu. Calder pufni. Se ntmpl des. Ia ntreab-i pe localnici cum funcioneaz sistemul lor, se vor uita la tine de parc ai fi prost numai pentru c ai ntrebat. Nici mcar nu i-ar face un semn cu mna. Adic, unde e ghidul nostru pentru utopia asta? Face parte din ofert. E n brour. Am verificat. Asta nu e o utopie, spuse Winter. Utopie era n Polarity, unde aveam parte de raii i ndemnuri. E mai sofisticat. Mai abstract. Lucinda a cptat un ghid. Spunea c nu tie ce s fac cu el. nc te mai gndeti la asta, spuse Calder. Da, spuse Winter, simind o izbucnire de frustrare, o tensiune care-i urca din vintre, prin plex, spre gt. tii, m-am cam sturat de locul sta. Calder pru surprins i ngrijorat. De ce? Habar n-am. Poate pentru c seamn cu Polarity. M simt de parc am fi nc n nenorocitele acelea de tuneluri. i puse minile la ceaf. De-abia atept s deschid porile sau s soseasc vreo nav care s nu fie burduit cu samurai zmbitori. Da, vreau s vd alte planete i da, vreau s m ntorc pe Pmnt. Calder ncuviin i pru c nu vrea s continue discuia, aa c Winter i mai turn o cafea i se uit la mare, inhalnd briza. Portul era plin cu cargouri i transportoare, brcue cu pnze i vase de croazier stteau presrate pe mare pn la orizont, aerocare i entoptere bziau pe deasupra. Totul era, fr ndoial, justificat, dar el nu reuea s descopere acel motiv. Capitalismul abundent dduse peste ceva i mai abstract dect banii, un calcul de reputaie i recompens care nclina balana valoric i care mrea i micora averile promotorilor i analitilor, ale contabililor i managerilor. Trndveala i automulumirea erau cntrite n dispre; bunurile i serviciile care nu puteau fi obinute uor aduceau respect. Arta i designul erau importante, ca i sfaturile antreprenorilor consultan existenial, ndrumare filosofic, antrenament fizic, educaie erotic i o cantitate surprinztoare de munc manual, ndemnare practic i servicii personale, toate aducnd multe 131

venituri, sub form de credit i dobnzi. Era un loc grozav, un ora viu, o ocazie din care putea face profit mare. Atunci, de ce se simea aa, de parc ar fi fost obligat s stea mereu n cas ntr-o iarn geroas? Agitat sau TRIST; poate c lipsea din spectrul solar o dunguli vital. Sau poate c era o combinaie de dor de cas i de lips de iubire. Lucinda Carlyle vizitase Pmntul i vorbea i se purta ca oamenii pe care i-i amintea de pe Pmnt, chiar i nfiarea i accentul i veneau parc din trecutul acela pe care i-l amintea toate acestea fiind ptrunse de spiritul Irenei i de nostalgia care-l mcinase att de inutil i de mult timp. Bun dimineaa, domnilor, spuse Ben-Ami, venind spre mas mbrcat cu costumul metalizat cu pelerin n form de aripi de liliac la mod n acea zi. i turn cafea, se relax i zmbi spre muzicieni. Am veti. Foarte interesante. Fcu o pauz teatral. Hai, vars tot, amice, spuse Calder, cptnd o privire mirat i o btaie pe spate. Tocmai am fost chemat la o ntlnire cu reprezentantul meu n Adunare. M-a avertizat asupra spectacolului, de fric s se aplec n fa i vorbi mai ncet s nu-i jignim pe Cavaleri. Se ls pe spate i-i frec palmele. Asta face ct o mie de ore de publicitate, nu credei? Ha, spuse Calder. Se poate spune i aa, bravo ie. Dar de unde tii c nu e o micare inteligent ca s se dea de partea bieilor cu pijamale negre? Ben-Ami flfi o arip. Nu-mi pas de ce o face. Dac securitatea noastr are nevoie de cenzur artistic, nseamn c am pierdut deja planeta. Motivaiile pur militare i diplomatice sunt una, reinerea artistic e altceva. Cavalerii n-au dect s nchid ei nii spectacolul, dac se va ajunge la asta. Eu unul n-am s tac doar pentru c mi se recomand aa de apsat. Mai sorbi o gur de cafea i le arunc o privire tioas. Suntei de partea mea, domnilor? Amndoi ncuviinar. Ben-Ami se ridic. Scuzai-m, spuse el. Lu cnile i cafetiera, le aez pe un scaun liber, apoi se urc pe mas. Btile lui din palme se auzir ca nite focuri de arm pe o scen. 132

 Atenie, oameni buni! strig el, rsucindu-se i fcnd cerc mantia. Ascultai! Avea o voce profund i tia s-o foloseasc. Oamenii ntoarser capul. Pentru cei care nu m cunosc da, domnilor Cavaleri, despre dumneavoastr vorbesc numele meu este Benjamin Ben-Ami. Sunt scriitor i promotor i intenionez s produc i s prezint un muzical spectaculos bazat pe istoria planetei Eurydice i a glorioaselor ei state precursoare. Se va numi Rzvrtii i Repatriarzi, doamnelor i domnilor, i se va prezenta n Jardin des toiles n patru sptmni! Winter l vzu pe Calder punndu-i minile n cap, apoi ridicnd privirea i mormind Abia peste patru sptmni! Suntei binevenii cu toii! strig Ben-Ami. i da, domnilor, aici suntei i dumneavoastr inclui, Cavaleri Cavalerii se ridicar odat, se aplecar n direcia lui Ben-Ami i plecar. Un om sri n sus, fcnd s se rstoarne masa. Acum uite ce-ai fcut, Ben-Ami! I-ai jignit! i nu e vina lor, nu e momentul pentru un material att de separatist i de scandalos! Cine a spus c va fi separatist? strig altcineva, lmurind prin asta prerea general despre cellalt adjectiv. Ben-Ami sri de pe mas odat cu prima roie aruncat care-i trecu pe lng cap. Alte mese se rsturnar. Strigte. Winter se ridic n picioare. Calder era deja n poziie de btaie, cu braele nainte, aruncnd priviri mprejur. Se sprgeau cni. Cu colul ochiului, Winter vzu sclipirea unei lame, apoi auzi un geamt. Duse mna la hain, uitnd c nu are nicio arm. Calder rnji sau poate c numai i dezveli dinii. Sper c nelegi ce se petrece, Benji, biete, spuse el. Asta e ca atunci, cnd eram n Fu lovit n old de un umr i se rsturn. Lamont se uita la monitorul cu graficul undelor gravitaionale, traducnd-ul n minte ntr-o imagine fizic, de parc ar fi fost o stereogram. Imaginea navelor stelare ndreptndu-se spre Eurydice era tulburtoare i vie. Trecur ore. Graficele se stabilizar n jurul planetei. Cavalerii nu se opun, remarc el. Parial, e o problem de echilibru de fore, spuse Dragonul 133

Hmesit. Dar mai semnificativ este c nu le sunt dumani. Acelea nu sunt nave ale familiei Carlyle. Atunci ale cui sunt? Dragonul Hmesit deschise cteva canale de comunicaie n acelai timp. Boxele se umplur de glasuri cu accent american, iar ecranele cu imagini rapide ale suprafeei planetei Eurydice, cu negocieri la foc automat i schimburi de contracte n care kilohectare de teren se transformau n prjini de hrtii tiprite cu litere mici. Asta e n direct, spuse nava ntr-un rar acces de umor, asta e America Offline. Fermierii pe care i-a menionat Carlyle. i vnd pmnt unii altora! Cel puin l mpart. Dar nu au niciun drept e scandalos Nava se aplec. Lamont fu aruncat de colo-colo n plas. Printre cablurile zbrninde, simi o alt vibraie dat de aprinderea unui motor principal i cteva nghionteli din pricina jeturilor de direcie. Stai! ip el. mi pare ru, spuse nava. Nu dein eu controlul. Concentrndu-se puternic, Lamont activ cu privirea cteva camere video din exterior tocmai cnd jetul retrorachetei anul impulsul de naintare al navei. Cteva cabluri elastice ieite de undeva de pe suprafaa dintre rndurile de mainrii se ntinser, se prinser i se contractar, ancornd nava i trgnd-o scurt spre captul polar al asteroidului, unde alte cabluri o nfurar. n cteva minute, cala i motoarele erau prinse lipite, parc de stnc. Ca i cum nava ar fi devenit pupa unui aisberg. Lamont se atept ca unele mainrii s se desprind de suprafa i s se prind de coada navei, dar asta nu se ntmpl. n schimb, camerele video artar micarea antenelor de transmisie. Panoul de control arta c erau active. Scurgerea de energie era vizibil cu ochiul liber. Ce transmii? Nu tiu, spuse nava. Lamont se rsuci n plas, apoi se catapult spre un col al panoului de control i prinse maneta unei antene. Era un gadget primitiv, mecanic, care permitea micarea antenei n caz de pan de curent. O mic pn ce prinse n focar transmisia altei antene. Ingenios, spuse nava. 134

 Recepionezi? Da, spuse nava. E o transmisie identic aceleia care a preluat controlul proceselor mele. Ai izolat-o? Da. Lamont se relax pentru o clip. Cel puin, treaba asta nu mai avea s se repete. Apoi i fcu alte calcule, mai profunde. Spre ce sunt ndreptate aceste transmisii? Spre Eurydice, spuse nava. Dac ar fi s ghicesc, rnji Lamont, a spune c sunt ndreptate spre navele proaspt sosite. ncearc s ptrund n ele. Plauzibil, recunoscu nava. Etapa a doua, spuse Lamont. Femeia aceea, Carlyle, nu prea ngrijorat de mainile de rzboi. Am impresia c oamenii din galaxie s-au mai confruntat cu ele. Poate c au protecii sau vreun antidot fa de acest virus. Nu m atept s-l trateze cu uurin. Luminile navei sczur pentru o secund. Transmisia a ncetat, raport Dragonul Hmesit. Asta nu schimb nimic. Suntem o int nemicat. Nu mai suntem n locul de unde s-a fcut transmisia, spuse nava. Ce? Nava afi imaginea fundalului stelar din urm cu un minut. Apoi alta, curent. Repet trecerea de la o imagine la alta de mai multe ori. Diferena era minuscul, dar perceptibil. Stelele s-au deplasat, spuse nava. Sau noi.

135

Partea a doua

Cnd stelele sunt la locul lor

CAPITOLUL 11

SPIRIT DE ECHIP
Eti un vntor de fulgere, spuse Carlyle. Era un termen politicos. Altul ar fi fost Raptor. Dar tot suna ca o acuzaie. Nu asta fusese intenia ei. Chiar l dorea pe Campbell Johnstone n echipa ei. El o privea fr nicio expresie. Retinele lui erau de fapt camere video. Irisul nu i se adapta, ci fotocelulele. Carlyle se obinuise s vad brbaii privind-o cu pupilele dilatate. Nu pe Eurydice, dar slav Domnului i naturii c nu se mai afla acolo. Numai Winter i, ntr-o msur mai mic, Armand i Calder rspunseser astfel la prezena ei n lumea aceea de frumusee optimizat. Asta sunt, spuse Johnstone. Folosea un dialect englezesc cu accent perfect american, ca ntr-o comedie de Ealing. i ddu paharul de whisky peste cap, i-l umplu din nou i l ridic pe al ei. Ce te intereseaz? M ocup de piaa de suflete, spuse Carlyle. i pot oferi preuri excelente. Preurile nu o ajutaser s-i fac rost de un echipaj. Bursele de locuri de munc i birourile de recrutare o aveau pe lista neagr, fie din cauza presiunii btrnului paznic al familiei Carlyle, fie pentru c reprezenta un risc prea mare. Singurii pe care i putea angaja aveau o reputaie i mai proast dect a ei. Chiar i cei mai curajoi aventurieri se uitaser la lista de preuri oferit de DK i cltinaser din cap. De aceea se orientase spre vntorii de fulgere. N-ar trebui s spun asta, fcu Johnstone, dar preul nu e o problem. Riscul. Studie sticla. Fluturi atrai de lumina flcrii, draga mea. Asta suntem. Scutete-m de jelit, nenorocit de plngcios. El pru s simt gndul acela. Poate c l simise cu adevrat, niciodat nu tiai la ce s te atepi din partea unui vntor de fulgere. Nu aveai de 136

unde ti ce mbuntiri aveau. E ca un drog, spuse el. S te apropii att de mult nct s poi pune mna, fr s fii lovit. E greu de explicat. i-a trecut prin minte s treci de partea Cavalerilor? ntreb Carlyle, indiscret. Da, sigur, spuse el i sorbi din whisky. N-am suportat ns puritanismul. Apoi, ei nu se apropie. Stau la distan, cu mnui i cleti. Contempl partea matematic. Completeaz calculele. Pas cu pas. tii cum merge treaba. Nu e stilul meu. Dac eti n cutare de riscuri, eu i le pot oferi din belug. Johnstone i muc buza de jos. Bine, spuse el. Arat-mi. i nmn placa DK. El o citi nepstor n timp ce ea se trase mai n spate, fiind atent la ceea ce se petrecea mprejur. Zna Proas era o spelunc att de abject nct nici nu era cunoscut de familia Carlyle. Lumini slabe, covoare vechi, lipicioase din pricina buturii vrsate, atmosfer plin de fum. Vitrina curbat de diamant ddea spre luminile Noului Glasgow de la dou sute de metri nlime, de pe o latur a unei cldiri ncrustat cu multe asemenea bule. Era un loc cunoscut pentru raptori, ruinea echipelor de explorare. Erau greu de gsit. Pentru c erau sociopai, tiau cum s manipuleze situaiile n care nu voiau s intre. n interviurile de recrutare i la teste ieeau drept normali, pricepui, interesani, dornici s fac parte din echip. Se puteau abine destul de mult ca s duc la bun sfrit cteva misiuni, deseori distingndu-se prin curaj. Apoi, tocmai cnd aveai mai mult ncredere n ei ca s le dai pe mn o treab important, i dezvluiau obsesiile, dezertau i se aruncau cu capul nainte. Dac nu dispreau cu totul n tornada lacom a Singularitii sau distrui de maini se ntorceau schimbai: cu trupurile mutilate sau mbuntite, coabitnd sau fiind acaparai complet de alte entiti. Procesoarele post-umane foloseau ca subrutine mini umane. Unele dintre aceste mini erau dornice s evadeze n alte sisteme. Cu suficient grij, puteau fi prinse cum fusese Shlaim altfel puteau pune stpnire pe cei neateni. n cazul cel mai fericit, singura victim era doar raptorul. Unii dintre cei mai puin drmai de asemenea aventuri i chinuiau neuronii n cotloanele barului, ncercau s alunge vocile din cap, sau s le fac s tac, sau s le fac s vorbeasc mai limpede. O femeie cu pr argintiu se aplec spre afar, 137

sprijinindu-se cu palmele i fruntea de geamul curbat, ca i cum s-ar fi gndit s sar i bariera de diamant nu i permitea. Din cnd n cnd se apleca spre spate, ntindea mna dup sticla de pe mas, o ddea peste cap i revenea la contemplarea ei fr s se ntoarc. Asta vrei, spuse Johnstone, mpingnd placa pe mas i rsucind-o n acelai timp. Subliniase cele mai relevante paragrafe din lista lung de echipamente pe care DK le considerau echivalente cu noua lor nav. Toate preau imposibil de obinut cu resursele ei; oferta aceea o respinsese complet. Un (1) dispozitiv de teleportare cuantic (emitor i receptor), complet funcional, cu interfaa de control la nivel uman activat; capacitate minim de transfer de mas: dou (2) tone; rezoluia minim: atomic; raza minim de aciune: 10 anilumin. E o glum, spuse Carlyle. Nenorociii ia de comuniti vor s punem botul. Nu a fost gsit dect un dispozitiv de acest fel i lam vndut Cavalerilor n schimbul unui sistem solar. Unul cu dou planete gigantice gazoase i o planet locuibil de tip terestru. Nu s-a gsit doar unul, spuse Johnstone. Doar unul a fost recuperat. tiu unde poi gsi altul, pentru c l-am vzut cu ochii mei, rse el. i-a putea chiar spune unde. Nu e un secret. Numai c n-a fost nimeni destul de nebun s se duc acolo s-l ia. E n sistemul de peteri de pe Cernobl. Numele acela o fcu s tresar. E o planet pulsar! i e chiar n calea razei! Johnstone ncuviin. La fiecare 2,7 secunde. Cernobl e o planet fix, nu se rotete, iar poarta e pe partea luminat a planetei, dac poi considera lumin o bomb atomic aruncat n capul tu la fiecare dou secunde i ceva. Poarta e la vreo cincizeci de kilometri de peteri, adic de intrarea cunoscut. Terenul e frmntat, atmosfera groas, ionizat, furtunoas s spunem c nu mi-ar plcea s zbor pe-acolo. Lumina vine de la stele i de la radiaia secundar. Mainria, DTC, are vreo cinci tone i e la fel de delicat i de rezistent la radiaii ca un foto-metru. A supravieuit numai pentru c se afl la trei sute de metri sub pmnt. Zmbi. 138

 Asta n ceea ce privete emitorul. Receptorul e la cteva mii de kilometri distan tot pe partea luminat, ghinion. Protejat cu o sut de tone de plumb, pentru c e ntr-o peter aflat mai la suprafa. Una care nu are nicio intrare cunoscut. i, crede-m, planeta a fost cartografiat din satelit centimetru cu centimetru. i de unde se tie unde este, sau de unde se tie mcar c exist? Am activat emitorul DTC i am trimis o sond prin el. Am dedus noua locaie cronometrnd pulsurile de radiaii. Unele radiaii ptrund jumtate de kilometru de stnc, dar receptorul se afl la mai puin de zece metri adncime. Ridic din umeri. Firete, nu poi face prea multe lucruri cu o sond. Mai ales n asemenea condiii. Legtura a fost foarte proast. Aa c miam fcut o copie de siguran i m-am dus eu nsumi. Ea ncerc s nu arate ct de impresionat era. Ce ai gsit? O, o peter cu echipament superb. Dar DTC-ul era cel mai tare. Nicio intrare, nicio ieire. Niciun emitor. i cum ai oh. Nu am ieit. Am murit acolo. M apuc claustrofobia numai cnd m gndesc la asta. Se btu n piept. Eu sunt copia de siguran. Cum ai murit? ntreb ea. M-am sinucis, sunt mndru s-o spun. Cu un glon de Webster n cap. E bine de tiut c am avut curaj s o fac. Dei, dat fiind faptul c am fost forat de primele simptome ale iradierii vomitam peste tot, n costum, mare mizerie poate curaj nu e chiar cuvntul potrivit. Cumva, spuse Carlyle, am impresia c nu-mi spui asta numai ca s-mi ari ct de dur eti. Crezi c exist o cale de a scoate dispozitivul de acolo. O, tiu c este, spuse Johnstone. Ia gndete-te. Rpiii poate c au fost ca nite zei, dar nu puteau face miracole. Cum a ajuns receptorul ntr-o peter nchis? Probabil c exist o a doua poart n petera cealalt. Care duce cine tie unde. Ei bine, da, rnji el. Incitant, nu? i emitorul? 139

 Mi-e team c nu exist o soluie simpl pentru el. Nu ai cum s-l transpori prin poart. Aa c uit metoda asta. Va trebui s aterizezi cu o nav aproape de intrare i s-l ncarci. Dac m gndesc bine, ai putea s faci acelai lucru i cu cealalt pies. Foloseti un proiectil penetrant s deschizi petera receptorul e ecranat, aa c e destul de robust i s-l ncarci. i asta de ce nu s-a fcut pn acum? Raza pulsarului e ca o bomb atomic explodnd n vidul din apropiere la fiecare 2,7 secunde. tii ce se ntmpl cu motoarele unei nave stelare n cazul sta. tiu, spuse Carlyle. Dar s-ar putea proteja motorul cu plumb. Cu sute de tone. Johnstone se ls pe spate. S-ar putea, spuse el. i de ce nu se face asta la toate navele, avnd n vedere c rfuielile nucleare, dei rare, nu sunt chiar absente cu totul? Pentru c nu ai mai avea destul energie s te deplasezi. Exact, spuse Johnstone. Nu e vorba numai de greutatea adugat ecranarea motorului pentru radiaii scade puterea cmpului de aciune asupra spaiu-timpului. i nu uita, vorbim de ncrcare cu un obiect ecranat n plus, el nsui cu peste o sut de tone de plumb. Carlyle fcu nite calcule. Tot s-ar putea face, spuse ea. Dac dai jos tot ce nu-i trebuie drace. i cte ceva din ce i trebuie. Nu ar mai rmne loc pentru costumele de protecie ale echipei i nici pentru armura mainii de cutare. De fapt, n-ar fi loc nici pentru maina de cutare. Echipa de aciune i echipajul ar trebui s stea n acelai adpost cu motorul mda, se poate, dar cnd vor iei pe teren Ce limpede vezi tu problema, spuse Johnstone. Crede-m, am fcut i eu calculele. Am luat n consideraie tot echipamentul de care avem nevoie o macara i un transportor, n special i oricum ai da-o, eti la limit. Nu poi duce nava acolo n siguran i n acelai timp s asiguri echipamentul de protecie la sol. Nici nu se pune problema de costume. Raza pulsarului e teribil. Ai avea nevoie de o main de cutare cu aa de mult armur c abia s-ar mica, aa cum am pit eu. Soluia, firete, i sare n ochi. Se fac dou drumuri. Sau se iau dou nave. Sau o nav CI 140

mare de tot, sau o arc AO i poi permite aa ceva? Dac a putea cpta un avans Dar nu pentru asta. Nu mia putea permite dect un transportor AO standard. Ei bine. Carlyle se uit fix la el. Ochii lui cu pupile fixe o privir i ei. O, la dracul, spuse ea. Drum fr ntoarcere. Nu e aa de greu s mori, spuse Johnstone. Crede-m. O mulime de lucruri i pot trece prin minte n clipe ca acestea. Primul lucru care-i trecu prin minte Lucindei fu roboii. i alung acest gnd. Nu-i permitea roboi. Roboi destul de autonomi i de istei s fac o asemenea treab erau mai scumpi i mai greu de angajat dect oamenii i puteau fi nlocuii cu mai mult greutate. Al doilea lucru la care se gndi fu moartea. Nu o mai fcuse pn atunci i era mndr de asta, avea un sentiment de siguran tiind sigur c eti cine crezi c eti. Se simea curat. Pe de alt parte, o mulime de oameni, dintre care pe muli i cunoscuse i avusese ncredere n ei, i pierduser aceast inocen din pricin c o dduse ea n bar. Cel puin aa vedeau ei lucrurile. Poate c venise timpul s le arate c putea s o i fac, astfel nct s-i poat privi n ochi din nou. Al treilea, i ciudat de relevant, fu gndul la efortul de a gsi ali aventurieri. Aceasta fusese prima persoan pe care o ntlnise i care credea c vreuna dintre misiunile ei era fezabil i care voia s fac parte din echip. Bine, spuse ea, brusc hotrt i linitit. Hai s-o facem sau s murim ncercnd. Nu sau, ci i, draga mea, spuse Johnstone ridicnd paharul. Sntate. Dup ce ciocnir paharele, luar imediat o postur de afaceri. Pe cine mai ai n echip? Tu eti primul, recunoscu Carlyle. Asta e bine, spuse el spre surprinderea ei. nseamn c nu suntem ncurcai de tunari, soldai, savani i de-alde tia, care nu ne-ar folosi. Oricum, ar fi trebuit s-i lai deoparte. Tu, eu pilotul vine la pachet cu nava, bine, presupun c ai putea angaja pe cineva pentru aciunea rapid Carlyle ncuviin i nc o persoan. Un macaragiu sinuciga cu experien n arheologie. O pretenie cam mare. 141

 Ba deloc, spuse Johnstone. tiu pe cineva care se potrivete. Ai venit la cine trebuia. Se ridic, destul de stabil pentru ct de mult buse, i se strecur printre mese. Se ntoarse cu femeia cu pr argintiu de la fereastr. i chipul ei era argintiu, parc acoperit cu praf de aluminiu. Ochii ei erau camere video, dar eficiente cosmetic i rspunznd mai bine la emoii dect ale lui Johnstone. Morag Higgins, se prezent ea, strngndu-i mna i zmbind. Dini ca de oel. Se aez i i turn singur din whisky. tiu cine eti, adug ea, ridicnd paharul. mi pare bine de cunotin, Carlyle. Reputaia i-a luat-o nainte. Pe moment, nu e una foarte bun. Pentru mine este, spuse Higgins, artndu-i din nou dinii. Sunt gata pentru o misiune sinuciga. Numai aa mi pot permite o copie de siguran i o nviere. De ce ai nevoie de aa ceva? Dac nu te superi Higgins alung scuza cu o cltinare din mn. Trase o linie cu degetul de-a curmeziul gtului, ntre pielea argintie i restul. n ultima misiune n care am fost o alt planet de pulsar, din ntmplare, PSR B1257+12c, cea din constelaia Fecioarei am rtcit de una singur. i ddu prul pe spate; prul uier. Bine, bine. Sunt un vntor de fulgere. Recunosc. Mai lu o duc de whisky i zmbi spre Johnstone. Numele meu e Morag Higgins i sunt un raptor. M-am infectat. Nervul optic, absolut clasic, n-ar fi trebuit s pun botul Oricum. Apoi m-au fcut s m las, au bgat un fel de ac. Cteva ore mai trziu m-am ntors cu nite texte tare ciudate. Conductoarea echipei una dintre ai ti, Jody Carlyle o chema mi-a tras un glon n cap. Sfrit. Numai c nu s-a sfrit. Ceilali mi fcuser o copie de siguran i mi-o stocaser n afara capului. Care are i ea memorie. Lovi uor faa cu paharul. Se auzi un clinchet. Crete la loc. E o mas nclcit de nanoboi. Cea mai mare parte se ocup de trup hormoni, circulaie, chestii din astea. Mintea mea e pe un cip pe post de creier, exact ca o copie de siguran, numai c ruleaz n timp real. Sunt tot eu, cu toate amintirile mele, dar emoiile mi sunt cam necizelate, dup cum te-ai putea atepta. Mai ales frustrant, pentru c nu m pot mbta i nimeni nu-mi d de lucru. Asta pn ai venit tu. Mersi, 142

dulcea. Carlyle simi c i se golete mintea. Pentru o clip, ncperea i pru rece i ntunecoas. Se lupt s nghit cu noduri. Butura i arse gtlejul, i nclzi stomacul i i mai aduse ceva snge n creier. Pierderea capului pare s fie un risc comun pe planetele de pulsari, spuse ea n glum. M ntreb dac mai e pe-acolo trupul tu fr cap, Johnstone. Cred c da, spuse el. Bnuiesc c o s dm acolo peste el. Sucursala Bancar DK din Noul Glasgow ntreinea o reea ncurcat de legturi cuantice cu cea mai apropiat ramur a brigzii de producie Hangarul Douzeci i Nou. Carlyle avu mare grij de cheltuieli: n afar de acoperirea cu plumb, surprinztor de scump, mai erau i plile pentru echipaj, pentru copiile de siguran i asigurare, pentru nchirierea unei nave. De obicei, aceasta era inclus n contract, dar trebuia s fie atent cu DK. Spre surprinderea ei, acceptar pe loc i i propuser s-i plteasc un avans de 5%. Iei din cldire cu un teanc gros de kilodolari AO pe care i tot verifica la cteva minute ca i cum s-ar fi temut s nu se transforme n frunze uscate. nchirierea navei i instalarea unui scut luar nc dou zile, dup care fur gata de drum imediat ce terminar de fcut copiile de siguran. La Clinica Terminal, cu nume att de ironic, aflat chiar la ieirea din complexul porii, tehnicianul se plnse pentru prima dat de Higgins; Carlyle se rsti la el. Nu se pricepea, dup cum sublinie ea: citirea unui cip era mai uoar dect citirea unui creier. ncerc s-i uite iritarea n timp ce i se fcea propria copie. Ca de obicei, era copleit de aciditatea acestor ocazii, orict ar fi fost de obinuite; un sentiment de tristee pentru persoana care avea s fie n via, nu pentru cea care avea s moar. Ca i cum te-ai fi privit ntr-o fotografie veche. Dac aveau noroc, aveau s se ntoarc vii cu toii, s li fac o copie. Dar nu puteau fi siguri c aveau s ajung toi napoi. Poate c acesta era ultima persoan proprie pe care o salva. Afar, i cercet echipa. Parc plecau ntr-o drumeie prin reea. Nu aveau multe provizii, aciunea avea s dureze foarte puin. Costume, lumini, raii calorice de urgen, ap, cte un Webster. Pstrai ultimul cartu, spuse Johnstone, punnd deoparte o 143

ncrctur, iar Higgins rse. Trecur prin poart. Cincisprezece tranziii mai trziu, ajunser pe planeta unde i atepta nava. O vzur prin fereastra de diamant a terminalului, aezat pe un cmp luminat puternic sub un cer negru pe care numai o pat vast circular demonstra existena unei stele pitice brune. i nchiser costumele i trecur prin ecluz, apoi traversar cmpul spre nav. Numele ei era scris cu litere de ablon pe o parte: Extacy. Tot ce nu le folosea la bord fusese ndeprtat. Adpostul de plumb avea un luciu mat ca un glon uria. O macara masiv i o bomb Webster cu reacie ocupau cargoul. Higgins verific macaraua i ridic degetul mare n sus. Johnstone i Carlyle verificar bomba. Pilotul era un adolescent AO plin de pistrui i cu pr de culoarea griului. El i conduse n adpost, unde se ghemuir pe podea lng motor. Sper s merite, spuse el n loc de salut, n timp ce butona un panou de control care arta ca o consol de jocuri. Carlyle i arunc ceea ce-i mai rmsese din banii cptai ca avans. Uite un bonus, spuse ea. Ridic nava i hai. Johnstone i introduse coordonatele. Pilotul desfur harta stelar, ddu ochii peste cap, i nchise de parc s-ar fi rugat i porni motorul. Douzeci de ani-lumin i o jumtate de or mai trziu, se aflau n sistemul pulsarului. Dup nc dou ore de manevre atente ajunser la faa locului. Chiar v ateptai s murii aici? Nu, spuse Carlyle eapn. Vom fi aproape moarte cnd ne vom ntoarce la bord. Ca zombii din orae dup Cea Mare. Sunt convins c bunica i-a povestit despre ei. Biatul tremura. Koresh sfntul s v ajute. Mda, spuse rutcioas Higgins, la se pricepea la sinucideri. Acum deschide naibii ua aia. Johnstone dusese nava Extacy la numai cincizeci de metri de intrarea peterii. La suprafa, stnca abia se vedea. Cu luminile aprinse la maximum, Carlyle vedea bine numai civa pai n fa. La fiecare dou secunde, lucirea slab din atmosfer se intensifica i scdea, fenomen care, mpreun cu saltul valorilor de pe monitorul ei de radiaii, erau singurele indicaii ale rotirii pulsarului. nainte s fac cinci metri, dozimetrul din casc 144

depise deja linia galben pentru Anuleaz misiunea, cere ngrijiri medicale. Deasupra ei mai exista doar linia roie: Doz fatal, v rugm salvai-v memoria pe un server securizat. Evit s priveasc urcarea lent a acului virtual. Johnstone conduse camionul pe ramp i cele dou femei urcar. Nu existau scaune, doar o bar de sprijin. Ca i nava, vehiculul fusese uurat la maximum. Controlul se afla pe o telecomand pe care Johnstone o folosea cu degetele mari. Petera la intrarea creia ajunser un minut sau dou mai trziu, nu era deloc dup cum se ateptase Carlyle. Aerul era mai limpede, vizibilitatea mult mai bun. Pereii la distan de vreo trei metri unul de altul, exact ct s lase camionul s treac erau netezi i unghiurile dintre ei, podea i tavan erau ascuite. n loc de lucirea difuz a aerului ionizat i a suprafeelor radioactive, locul era luminat de zone distincte nirate la distan de civa metri una de alta pe tavan. Asta nu e o peter, spuse Higgins. E un tunel. Cnd cercetezi lucrrile Rapilor, spuse Johnstone, aceast deosebire devine cam vag. S verifici odat raportul nostru de expediie. Nimic nu demonstreaz intervenia artificial, piatra nu pare prelucrat. Ca i cum ar fi rezultatul ciudat al unor procese geologice. Ca acele reactoare nucleare naturale gsite n Africa. Carlyle vzuse deseori structuri despre care se putea spune acelai lucru, dar ceva din afirmaia lui Johnstone o deranja. nainte s aprofundeze acest gnd, camionul iei din tunel i ajunse ntr-o ncpere nalt de patruzeci de metri i tot att de larg, i de o sut de metri lungime. Petele de lumin, vizibil dreptunghiulare privite de la distana aceea, punctau tavanul curb i pereii. Podeaua era plin cu obiecte complicate de metal a cror natur mecanic era clar, chiar dac scopul lor era obscur. Parc stteau ntr-o catedral care fusese transformat de savani ateiti n laborator sau fabric pe care apoi o abandonaser. Farurile camionului aruncau, n micare, umbre care preau inchizitori ghemuii gata s rzbune sacrilegiul. Johnstone opri camionul, sri afar i porni printre mainrii. Se opri n faa unui omega de aur masiv cu diametrul de vreo doi metri i braele orizontale fixate de o plac de oel pe care se aflau mai multe panouri de control. Iat-l, spuse el. Emitorul. Cum l ducem la camion? ntreb Higgins. 145

 Cu mult grij, spuse Johnstone. Aduse cu telecomanda camionul pe calea pe care veniser ei, oprindu-l la numai doi metri distan. Apoi cobor platforma la nivelul solului. Stropi marginea platformei i podeaua dintre camion i DTC cu lubrifiant. Carlyle bnuia c va trebui s mping, dar Johnstone leg o frnghie din fibr de carbon de obiect, iar Higgins converti motorul ntr-un troliu. Foarte ncet i dirijat de toi trei cu grij, dispozitivul fu ridicat pe platforma camionului i fixat. La ntoarcerea din peter, Johnstone chem pilotul care aduse nava aproape. Cu i mai mult grij, ridicar obiectul pe ramp n nav. Folosind din nou lubrifiant i, de aceast dat, fora muscular, l mpinser n adpost. Dur i mai mult s nlture lubrifiantul alunecos de pe jos. Acum vine partea mai grea, spuse Johnstone. Aa dup cum spusese, i fcuse calculele. Pilotul avea deja coordonatele receptorului i Johnstone avea n minte un loc i mai precis pentru ptrundere. Nu exista un sistem de poziionare chiar i sateliii de explorare aruncai pe orbit de prima expediie se defectaser de mult sau se prbuiser aa c navigaia se fcea dup metoda veche de verificare a poziiei aparente a celor mai vizibile stele, dup care verificau potrivirea anomaliilor gravitaionale locale dup tabele i aspectul solului dup hrile de nalt rezoluie. Aici e, spuse Johnstone n timp ce Extacy plutea peste o cmpie circular cu diametrul de doi kilometri nconjurat de dealuri erodate, zon care prea identic altor sute din preajm. Radarul i gravitometrul artau c exist un spaiu gol dedesubt, tot aa cum artaser i pe cmpia de dinainte i pe cealalt. Eti absolut sigur de asta, spuse Higgins. Absolut, spuse Johnstone i prsi adpostul, mpingnd cruciorul cu bomba spre chepeng. Du-ne la o mie dou sute de metri, spuse el pilotului. nainte o sut de metri, zece, patru. Stop. Apoi rsturn bomba afar. O secund sau dou mai trziu se auzi un duduit slab n difuzoarele navei. Nu se vzu nicio flam. O explozie devastatoare, spuse Johnstone intrnd repede n adpost. Asta-i tot? ntreb Carlyle. Firete, spuse Johnstone. Venii s vedei. 146

l ascultar. Sub nav se vedea o gaur neagr, rotund, nc fierbinte pe margini, de cincizeci de metri diametru i nconjurat de un inel de materie ejectat, delimitat clar pe fondul cenuiu al cmpiei. Adnc n ntunecimea sa luceau slab forme nedefinite. V-am spus eu, fcu Johnstone. Coborm. Higgins urc scara spre cabina macaralei i manevr mainria uria pentru a o poziiona n dreptul uii. Johnstone se prinse de captul unui cablu; Carlyle se prinse deasupra lui. Coborrea fu rapid i fr zguduituri. Ca i cum s-ar fi aflat ntrun lift. Buza deschiderii avea grosimea exact pe care o declarase Johnstone, zece metri. Higgins opri coborrea de ndat ce ptrunser. Lanternele ctilor precum i cele din mn dezvluir un spaiu chiar mai vast dect prima peter, mai aglomerat i cu maini mai mari i mai ciudate, mari ct nite balene albastre i complexe ca moleculele de proteine: pliuri i elice, suprafee perfect plane, tufe dendritice, matrice de panouri lobate. Luminie pulsau sau alergau printre ele i prin ele, ca nite urmai ndeprtai ai led-urilor unui server antic. Johnstone ghid pilotul i Higgins fcu unele ajustri fine, apoi fur cobori pe podeaua de bazalt pe o alee ntre dou rnduri de maini. Rmnnd legat de cablu, Johnstone pi cu ncredere nainte, ddu un col i arunc o privire. Drace, spuse el. Ce? Aici am murit. De unde tii? Am declarat locaia n mesajul meu final, spuse el. Poate c delirai la vremea aceea. M ndoiesc. Oricum, privete. Lumina lui i degetul indicau o gaur ars n piedestalul neted al unei pagode fractale. Proiectil Webster. Cobornd, lumina gsi o pat pe podea acoperit cu un mucegai cristalin. i unde e cadavrul? Asta m ntreb i eu, spuse Johnstone i chicoti. Atenie la Johnstone, pistolarul fr cap. La dracu, spuse Carlyle dnd napoi pe alee i privind peste umr. Nu mai spune lucruri din astea. De ce te temi? Oricum, suntem deja zombi. Sau n-ai 147

observat? Carlyle verific. Depise linia roie. Nu fu copleit de cugetri spirituale. Ca i cum ar fi murit odat cu ea. Dar se simi mai puin speriat. Credeam c mergem la dispozitiv, spuse ea. E la cteva minute distan. Permite-mi o clip de curiozitate sentimental. Urmndu-l pe alee, Carlyle se liniti urmrind precizia navigaiei lui. Sentimentul nu dur mult. Dup vreo cincizeci de metri, Johnstone se opri i se ntoarse ntr-o parte s se minuneze dinaintea unui ecran, un dreptunghi de un metru i jumtate pe doi metri i jumtate. Avea o nuan tern i afia un model difuz care parc aducea cu o imagine monocrom. Carlyle ncerc s neleag ceva din ea, dar formele se pierdeau de fiecare dat. i arunc privirea ntr-o parte, rupnd vraja. nainte s-l poat opri, Johnstone ntinse un fir din casc i se cupl la un loca din colul din dreapta jos al ecranului. Ea trase de cablu i acesta iei biciuind aerul. Johnstone nu reacion. i trecu o mn prin dreptul vizierei. Din nou, nicio reacie. l prinse de umeri i l trase uor n spate. El pi, pstrndu-i echilibrul, dar privirea i rmase goal. La naiba. Carlyle i dorea s mai fi avut acum un familiar la ndemn, s arunce o copie de unic folosin n circuitele costumului lui Johnstone. Dar, de la dezertarea lui Shlaim, i pierduse ncrederea n sclavii virtuali. Era singur n costum. Trebuia s apeleze din nou la primul ajutor elementar, la rutinele clasice pe care le stabilise familia Carlyle dup secole de experien. i trase napoi pumnul, asigurndu-se c el va vedea lovitura, i pocni ct putu de tare viziera. Pumnul nu o sparse i lovitura nu-i amori mna, dar l drm pe Johnson din picioare. Ce dracu a fost asta? Apoi: O, mulumesc. Se chinui s se ridice n picioare, descurcndu-se din cablu. Stai puin, spuse el, clipind repede, navignd prin meniurile din casc. Gata, am curat. Sigur? Cel mai bun antivirus comercial, spuse orgolios Johnstone. Sper din tot sufletul. Nu evolueaz, asta e sigur. Bun i-att. Johnstone rse. 148

 Asta e chestia cea mai bun. Continuar s mearg. Parc se aflau n Valea Regilor, sau n Manhattan, sau n Polarity, numai c fiecare dintre mainriile cele mari conineau mai mult art, meteug i raiune dect civilizaii ntregi. Carlyle, cercetndu-le pe toate cu ochi de tlhar, nu mai era intimidat de asemenea gnduri. Receptorul DTC prea, n locul acela, brutal n simplitatea lui: un tor de plumb de zece metri, cu un inel de aur ca acela al emitorului, cu aparatur ncastrat n suprafaa interioar. Postamentul era dreptunghiular, proporional mai mare. Johnstone se cr pe postament i se desfcu din legtur. i spuse lui Carlyle s fac la fel, apoi trecu captul cablului n jurul inelului. nnod cablul cu grij, verific de cteva ori i ridic degetul mare n sus. Dup o mulime de instruciuni i cteva greeli, mpreun cu Higgins reuir s l trie pn n dreptul deschizturii. Carlyle, stnd de cealalt parte a postamentului, se ls tras odat cu Johnstone n cala navei. Higgins roti braul macaralei i puse masivul obiect pe podea. Sper c a meritat, spuse pilotul prin staie. Carlyle, Higgins i Johnstone se privir. Mucos lipsit de tact, observ Johnstone. E timpul s plecm, presupun. Ateapt puin, spuse Carlyle. Mai exist obiecte n petera aceea care, ei bine, n-a vrea s se piard. Doar nu te gndeti s mai stai, spuse Higgins. Nu, nu. Dar, ca s facem viaa mai uoar, spuse ea i fcu din ochi, viitoarei echipe, am putea lsa macaraua. Asta e o idee bun, spuse Johnstone. Ce naiba, ai pltit-o, mcar s beneficieze familia Carlyle de ea. Scoaterea macaralei fu dificil. Pilotul aduse nava la sol, cu ua hangarului deschis mai mult ca nainte. Carlyle o dirij pe Higgins s ias cu macaraua afar, lng intrarea n peter, apoi pilotul ridic nava, o duse la vreo cinci sute de metri altitudine, apoi reveni, foarte ncet, aezndu-se alturi. Pe cnd Higgins cobora din cabina macaralei, Carlyle bnui c pilotul cuta un loc unde s pun nava fr s loveasc macaraua. Luminile navei strluceau puternic n negura ionizat a planetei Cernobl. Hai s ne ducem mai ncolo, spuse Higgins. S-i dm vreo dou sute de metri. Spune c i e team de curenii de aer. Carlyle privea din nou spre sol, alegndu-i cu grij drumul, 149

cnd vzu cu colul ochiului o sclipire albastr la orizont. Apoi vzu alta i alta, tot mai aproape. ntre sclipiri, ca o umbr n cea, abia se zrea o gigantic arip de liliac. Era mult mai mare dect navele pe care le vzuse n spaioportul DK. Nava DK se ndrepta direct spre Extacy, lent, fcnd salturi hiperluminice de cteva sute de metri dintr-o dat. Carlyle bnuia c salturile erau de o secund-lumin, dup care nava se ntorcea exact n punctul de unde plecase, se deplasa nainte i repeta procesul. La fiecare 2,7 secunde, i ddu ea seama: temporizat pentru a evita raza pulsarului. Tocmai cnd prea c se va ciocni de Extacy, aripile enorme se lsar n jos, unindu-i vrfurile ntr-un cerc. O clip mai trziu, aripile mbriar nava Extacy. Urm un nou fulger albastru de radiaie Cherenkov, chiar deasupra capului. Cnd se stinse, ambele nave dispruser.
CAPITOLUL 12

NERVI DE OEL
Carlyle i scoase Webster-ul i inti spre viziera ctii lui Higgins nainte ca femeia s nchid gura. Se simea trdat, abandonat, pclit i furioas. Nenorociilor! Tlharilor! Pentru ce ai fcut asta? V zbor creierii pe loc! Nu am nimic de-a face cu asta! Suntei amndoi amestecai! A vrea eu n felul sta n-a mai fi fost lsat aici cu tine! Faa metalic a lui Higgins exprima disperare i uluire. Carlyle btu n retragere, innd pistolul ridicat, i simea genunchii moi. i ce explicaie ai? ntreb ea. Niciodat s nu ai ncredere ntr-un comunist, spuse Higgins. Carlyle i arunc o privire. Niciodat s nu ai ncredere ntr-un raptor, vrei s spui! Higgins ridic din umeri. ntr-o nelegere sunt implicai doi oameni. Atitudinea ei relaxat i rspunsurile n doi peri o nfuriar din nou pe Carlyle. Da, sau trei! Sau patru, dac l punem la socoteal i pe pilot! Eu nu! 150

 N-ai tiut nimic despre asta? Nu. Chipul de metal era brzdat de nelinite. Carlyle o credea. Furia i se stinse, lsnd n urm o dezndejde rece. Aveau s moar mai dureros i mai jenant dect avusese intenia, dar acesta nu era lucrul cel mai ru. Aveau s moar pentru nimic. Se ls pe vine i cobor pistolul. Fir-ar s fie, mormi ea. De ce dracu au fcut asta? Dup cum i-am spus, s nu te ncrezi Hai, las asta, izbucni Carlyle. Asta e o preconcepie nenorocit. Cnd fac un trg, se in de el pn la urm, e n interesul lor. Pot s cred c un pilot AO ne-ar putea vinde, chiar i la DK. Dar nu cred c o familie DK ne-ar putea nela. Higgins se ddu ntr-o parte i se ls i ea pe vine. Nu tim dac e vorba de aceeai familie cu care ai fcut trgul. Sau dac e acelai grup din familie. Ar trebui s tii asta, Carlyle. Nu-mi spune mie ce-ar trebui s tiu, spuse Carlyle. Tot nu pricep. Clanurile DK sunt n concuren, asta e clar, dar n raport cu restul lumii sunt unite. De unde tii c e vorba de DK? Carlyle se ls pe clcie. Pentru c era o nav DK. tia c spune o prostie. Nici mcar asta nu tim precis, spuse Higgins. Semna cu una din lista lor, da. Dar era mult mai mare i mai bun. Carlyle pufni. i cine o fi construit-o? Ne-umanii? Oricine a construit-o, spuse Higgins, se pare c a vndut-o altcuiva. Cuiva care i dorea mult dispozitivul de teleportare. Sau poate mai voia o alt nav DK i tia c poate lua una la schimb cu dispozitivul. Oricum, cred c aici e implicat o a treia mn. Cavalerii? Higgins ridic din umeri. Sunt mereu ostili. De ce nu? ntr-adevr, de ce nu? spuse cu amrciune Carlyle. Pare logic. Au cumprat de la noi primul DTC i nu au niciun motiv s nu-l fure pe al doilea. Avnd n vedere c ne batem cu ei. Rahat. Rmase o clip cu ochii aintii asupra lui Higgins, nedorind s divulge gndul urmtor. n cazul n care Cavalerii Iluminrii 151

aveau un model de nav mai bun dect cea pe care dorea ea s-l cumpere, atunci ideea genial de a folosi o nav DK pentru a-i surclasa pe Eurydice se ducea pe apa smbetei. Bnuiesc, spuse Higgins, c plnuiai s foloseti nava mpotriva Cavalerilor pe planeta aceea nou i O, mai taci din gur! Buzele oelite ale lui Higgins se nchiser. Nu neleg ns, continu Carlyle, pe un ton uor apologetic, ce ctig Johnstone din asta. Adic, n afar de o mulime de bani dup ce se ntoarce dintre mori? Mda, spuse Carlyle. n afar de asta. Ce sunt banii pentru un raptor? Adevrul se va afla destul de repede, probabil atunci cnd copia mea se va trezi i va ntreba unde e nava cea nou. Dup asta, viaa lui nu va preui nici ct o ceap degerat dac-l vom gsi pe undeva. Nu e nimeni mai tare ca noi la scormonit i nimeni nu o s aib chef s-l ascund. Higgins ridic din umeri. Asta nu rezolv nimic. Mda, mie-mi zici! ntr-un puseu de furie, Carlyle ridic din nou pistolul. Vrei s terminm cu asta? Vrei s ne punem pistolul la tmpl i s numrm pn la trei? Higgins cltin din capul ei metalic i-i trecu buzele uscate peste buzele de oel. Nu, spuse ea. Nu am ncredere n metoda asta de sinucidere, oricum nu aici. Privi n direcia deschizturii. Amintete-i ce a spus Johnstone. Ai auzit totul? Sigur, era pe un canal deschis. Drace. Ai dreptate. Oricum. i ce-o s facem dac nu ne putem sinucide? i spun eu ce putem face, rosti Higgins ridicndu-se n picioare. Folosim timpul pe care-l mai avem. Johnstone credea c mai exist o poart pe-aici. O putem cuta. Nu avem nicio garanie c o vom gsi sau c ea duce n vreun loc mai primitor. Orice loc mai neprimitor ne-ar ucide pe loc, spuse Higgins. Ceea ce ne i dorim, nu? Oricum, cutarea ne va ocupa mintea cu altceva. i s-ar putea s dm peste lucruri interesante pe 152

drum. Un raptor la captul drumului, i spuse Carlyle. Nu se ndoia c Higgins, care nu mai avea nimic de pierdut, avea s se poarte n peter ca un copil ntr-un magazin de jucrii. Pe de alt parte, avea dreptate: orice era mai bun dect s atepte moartea. Deja se simea cuprins de febr i de grea, dar poate c era din pricina ocului. Da. ocul. Higgins se ntoarse n cabina macaralei, recuper telecomanda, se prinser de cablu i coborr mpreun n peter. Miculi! spuse Higgins. Locul sta e teribil. Cu toate luminiele astea, parc e viu! Bine, bine. Fr ndoial c o s ne mbogim ntr-o zi din pricina asta. Ai vreo idee cum s gsim poarta? Tu eti o Carlyle. Credeam c tu tii chestii din astea. S-i spun un secret de familie, spuse Carlyle. tiu ct tii i tu. Oh! spuse Higgins. n cazul sta Ce? Am s-o fac logic. ncepu s se roteasc ncet, luminnd obiectele unul dup altul cu lanterna ctii i cu cea din mn. ntre mainrii sunt alei. Asta nseamn c au luat n calcul mutarea lor. Una dintre aceste alei trebuie s duc la poart. Nu mai spune. Ah, uit-te la ce vedem de aici, unghiurile i aranjarea. n ce direcie converg aleile? E greu de spus, cu toat perspectiva. Higgins scoase Webster-ul i aprinse laserul intei. Se ls pe vine i se rsuci, mai ncet, trimind raza pe fiecare coridor. Raza subire lucea slab n aerul prfos, punnd un punct rou pe obiectele pe care le ntlnea. Luminile de pe obiecte parc rspundeau. Apoi se ridic. n direcia aceea, spuse ea ncreztoare. Carlyle nu era la fel de ncreztoare ca i ea, dar nu-i mai psa. Bine, spuse ea. Dup cteva sute de metri i mai multe schimbri de direcie, nu mai credea nici att. Era sigur numai de faptul c se 153

pierduser. Poate c ar fi reuit s se ntoarc pe urme. Gndul o fcu s se opreasc i s arunce o privire n urm. Desigur, urmele pailor se vedeau n praf: dou rnduri distincte, uneori trecnd unul peste altul, uor mprtiate. La zece metri n spatele ei, pe o latur a unui obiect care prea o gigantic sculptur n argint a unei luminri topite de dimensiunile unui far, se termina un al treilea ir de pai. Probabil c ip. Higgins se ntoarse lng ea ntr-o clip. Acolo, spuse Carlyle. Al treilea ir de pai se ntindea pn la captul luminii lanternelor. Erau urme de picior gol. Amndou i scoaser pistolul fr s se gndeasc, ncercnd instinctiv s se protejeze. Carlyle trecu pe difuzorul exterior al costumului. Iei afar, spuse ea. Nu se ntmpl nimic. Era ct pe ce s porneasc nainte, ns Higgins o prinse de cot. Nu. Ce? Las lucrurile aa cum sunt. Dac o s vrea s fie vzut, o s se lase vzut. Mda, m-ai linitit cu totul. Plecar. Higgins nu se uit niciodat napoi, dar Carlyle o fcea din cnd n cnd. Urmele de pai erau acolo de fiecare dat, terminndu-se cam la aceeai distan. Dup un timp, Carlyle ncepu s aud, sau s-i imagineze, pai furiai, apropiindu-se pn n spatele ei. Se rsuci, scoase arma, dar urmele se terminau tot la vreo zece metri de ea. Se ntreb dac nu cumva urmritorul era invizibil. Nici acest gnd nu avu darul s o liniteasc. Oboseala le ajunse din urm. Se sprijinir, nelegndu-se fr vorbe, de un perete lucios i sorbir din apa reciclat i din pasta cu gust de fructe din tuburile ctilor. Celulele albe sunt n numr foarte mic, observ Higgins cu oarecare nelinite. Nu mai avem mult. Pn la poart? Pn la moarte. Se uit mprejur i tremur, umrul ei se zgudui, lipit de umrul lui Carlyle. Nu vreau s mor aici. De ce nu? 154

Carlyle avea un gust metalic n gur, dar asta numai pentru c gingiile ncepuser s-i sngereze. Nu pot s jur c vom disprea. n locul sta sunt nite dispozitive foarte delicate. S-ar putea s ne preia. tiu asta, spuse Carlyle. Dar nu asta voiai? Raptul? O, Cristoase, nu, spuse Higgins pe un ton de rugciune i nu ca o insult. Nu am nicio garanie c vom deveni ceva mai buni dect oamenii. Ai putea deveni o contiin prins n curs, fr nicio ans de a scpa. Iadul. i chiar de-ai putea evita asta, n-ai vrea s fii dus nici n rai. S-ar putea s te pierzi cu totul. i-atunci de ce riscai asta alergnd dup fulgere? Higgins oft. Ca s ne apropiem de sublim i de frumos. Ai putea s te uii de pe marginea unei stnci la privelite i s fii ncntat, dar n-ai vrea s cazi de acolo. Nu neleg defel atracia asta, spuse Carlyle, dnd din mn. Am fost n locuri din astea. Locuri mai ciudate i mai frumoase, jungle de cristal, corali de fier. i am trecut cu maina de cutare fr s-mi pese dac ajung unde voiam. Adic, drace, nu e nimic natural. Totul e artificial. Nu nelegi, spuse Higgins. Ceea ce au creat post-umanii dac te uii cu atenie la nelesul profund, nu la tot echipamentul sta e mai frumos dect orice lucru natural. Ceea ce vezi aici e ca o structur cerebral. Materie cenuie, circumvoluiuni, fisuri, mare lucru. Eu vd gnduri. Art i tiin. Creaii. Mai minunate dect lumea real? Mai grozave dect Dumnezeu sau Natura? Da! spuse Higgins exploziv, dup care, vznd c muchii lui Carlyle se ncordeaz, btu n retragere. O percepie a realitii mai profund dect a noastr, oricum. Aha! spuse Carlyle. Fraieri. Serios. Asta sunt Rapii dac gndeti bine. Tmpii. Labagii. Toate astea sunt pornografie. Altfel, cum de s-au stins aa de repede? Cum de nu mai sunt prin preajm? i-au frecat-o pn ce-au crpat, dac m-ntrebi pe mine.

155

 Greeti complet, spuse Higgins. Au iubit universul mai mult dect noi. Sunt infinit mai multe moduri de existen pe care nu le putem concepe: nici spaiu-timp, nici mental, nici minte sau materie. Au nceput s neleag nainte de a pleca. Au trecut dincolo de dimensiunea Plank3 i au disprut. n miezul lumii. i se afl i acum acolo. ntregul spaiu-timp este acum strbtut de minile lor. Sau, mai degrab, de mini mai slabe dect ale lor, dar mai puternice dect ale noastre. Aceste mini fac posibil cltoria hiperluminic i dezactiveaz paradoxurile cltoriei temporale. Carlyle mai auzise discuii din acestea. i tu tii toate astea? Higgins se ridic cu greutate. tiu. Am vzut. I-am vzut. ngerii cuantici. Haide, s gsim poarta. Poarta era n direcia n care pornise Higgins. Chipul ei prea ncordat, avnd tot mai puin asemnare cu un chip uman, de parc lupta cu deteriorarea trupului devenise preocuparea major a capului ei de metal. Te ateptai s vezi picturi de mercur curgndu-i de pe tmple. Ochii ei de sticl erau crpai. Carlyle privea poarta lipsit de curiozitate. Forma ei nepstoare era subliniat de un cadru auriu filigranat, presrat cu cristale ce luceau n modele abia ghicite. n ultima or trecuse pe lng obiecte mai mari i mai ciudate. Mintea i era plin de minuni. Genial, spuse ea. Ne-ai adus pn aici. Higgins ncerc s zmbeasc. Scoate-m de aici. Carlyle o prinse de mn. Bine. Pir amndou prin poart. De ndat, genunchii li se ndoir, aduser braele instinctiv dinaintea feei i, din nou n aceiai moment, rser i se uitar jenate una la cealalt. i coborr braele cu care se aprau. Cu oarecare efort, Carlyle se ridic, iar Higgins o urm o clip mai trziu. 1,2 g: era ca i cum
Dimensiunea Plank, o a patra dimensiune, este perpendicular pe celelalte trei cunoscute. Ea poate fi sesizat ncepnd de la viteza luminii. Un observator n aceast dimensiune ar avea perspectiva ntregului univers, tot aa cum un observator aflat la nlime are perspectiva planului orizontal de dedesubt (N.T.).
3

156

ar fi purtat un rucsac n spate. Dinaintea lor se ntindea o cmpie de ghea presrat cu cratere, luminat tios de un soare deprtat, alb-glbui, din clasa F7, cu nuane albstrui din pricina reflexiilor planetei gigantice de ghea fr relief aparent, care ocupa o treime din cer i care, pentru o clip, pru s se prbueasc peste ele. O alt lun, galben ca sulful, atrna pe cer printre o mn de stele. Carlyle pi nainte i se ntoarse s priveasc poarta. Era o parabol perfect de ghea neted sculptat. Unde suntem? ntreb Higgins, slbit i pe un ton stins. Carlyle i oferi un zmbet pe care-l spera ncurajator. n reea, dac suntem norocoase, spuse ea. Hai s vedem care afl prima. Higgins ddu din mn i se ls pe vine, cu coatele pe genunchi. Ocup-te tu de asta. Carlyle clipi spre soarele Messier 102.02 de deasupra capului i cercet sistematic cerul. Senzorii costumului introduser toate informaiile cptate n catalog: poziia stelelor vizibile, spectrul soarelui i al luminii planetei, temperatura solului, micarea celeilalte luni Trecu aproape un minut pn ce gsi o potrivire i afi un ir de cifre care identificau sistemul. Consult harta reelei. Avem noroc, i spuse ea lui Higgins. Suntem n reea. Nu chiar n Deriv. Nu e niciun post al firmei prin apropiere. i umezi buzele crpate i fcu din ochi. Poarta prin care am trecut nu este marcat. Mai este una, dar se afl la douzeci de kilometri distan. Spre nordnordvest. Se uit mprejur, lsnd costumul s se orienteze dup cerul acum cartografiat. Satelitul pe care se aflau nu avea cmp magnetic. Am putea reui. Higgins pru sceptic. i aceea unde ne va duce? Carlyle ezit, apoi i ddu vestea cea proast. Pe o lume a Cavalerilor. Higgins se ridic n picioare. Reui chiar s zmbeasc. Vom fi Doamnele Iluminrii? Asta ar merita vzut. M bucur pentru tine, spuse Carlyle, cu toate c avea ndoieli asupra viitorului. 157

Nu auzise niciodat de vreun strin care s fi ajuns pe o lume a Cavalerilor i nici s se ntoarc vreunul de acolo. Spera c acest lucru se datora spiritului de protecie al Cavalerilor n raport cu lumile lor i nu unui lucru mai sinistru. Pornir peste ghea, urmnd direcia indicat pe vizier. Cnd ajungeau n dreptul vreunui crater, direcia se schimba brusc, ca i cum ar fi ales o rut optim. Iar avem urme n spatele nostru, spuse Higgins n timp ce traversau o vale ce prea spat de ap, dei nu avea cum s fie aa. Sunt propriile noastre urme, spuse Carlyle. Ar fi vrut ca Higgins s nu spun asta. Gndul c urmritorul lor de pe Cernobl ar fi putut s le urmeze acolo nu-i trecuse prin minte. Acum nu mai putea s se gndeasc dect la asta. i de ce sunt n faa noastr? Pentru c a trebuit s ne ntoarcem pe urmele noastre. Nu vd bine, spuse Higgins, prnd uurat i resemnat. i puse mna pe umrul lui Carlyle i, nu dup mult timp, i ls i greutatea. Carlyle vomit brusc i aproape c lein ct timp i inu rsuflarea ateptnd mecanismele costumului s curee cile aeriene i s trimit voma la reciclat. Nu avea ce face cu mirosul, dar dup o vreme nrile i erau att de saturate nct nu-l mai simi. Continuar s mearg mpleticit. Cealalt lun se deplas pe orbit pn ce arunc o umbr eliptic, perfect neagr, pe suprafaa planetei gigantice de ghea. Umbra prea uneori c nainteaz, alteori, uimitor, c d napoi. Micarea relativ a sateliilor, spuse Higgins, surprinznd-o pe Carlyle cu aceast remarc. Cealalt poart apru ca un obiect geometric la orizont cu mult timp nainte s ajung acolo; lumea aceea era mai mare dect majoritatea planetelor de tip terestru, ca s nu mai vorbim despre satelii, pe care obinuiau s mearg, i de aceea intuiia le juca feste. Poarta era marcat printr-un ptrat de ghea, ca o ram de tablou. Pe msur ce se apropiau, lui Carlyle i se prea ba c e mai aproape, ba c e mai departe. Umbra lunii dispru din atmosfera albastr a planetei uriae. N-am ajuns? spuse Higgins cnd mai aveau vreo o sut de metri de poarta nalt de zece metri, apoi rse de una singur. Se aplec n fa i se mpiedic. Carlyle se aplec i o ls s se prbueasc peste umrul ei, apoi se chinui s se ridice. 158

Higgins era surprinztor de uoar. Carlyle se mpletici pn la poart i aproape czu prin ea. Un val brusc de lumin o fcu s nchid ochii pn ce viziera avea s se adapteze. Picioarele i clcar pe ceva moale. Higgins se simi brusc mai uoar. Carlyle se mpletici civa pai i czu cu faa n jos pe nisip. Dup o clip, se tr nainte, strecurndu-se de sub Higgins, apoi privi n jur. Lumina unei stele alb-albastre, de intensitatea unui arc electric, o stea mic pe un cer albastru palid. Se afla pe o planet stncoas de tip terestru, cu gravitaie de 0,86, cu atmosfer subire de dioxid de carbon. Prea complet lipsit de via: dune de nisip, gresie erodat de vnt de aceeai culoare glbuie, stnci negre lustruite. Dup Cernobl i dup luna de ghea, prea o adevrat grdin. Chiar arta ca o grdin Zen, cu urme fcute de roi i nu de grebl. La cteva sute de metri n fa se vedea o ser complex cu panouri de diamant, de sute de metri nlime i kilometri lungime. n spatele ei, doi stlpi negri de piatr marcau poziia porii. ntre poart i ser nu se vedeau urme de roi. O ridic pe Higgins napoi pe umr i porni la drum. Gsi cu greu intrarea. Pe msur ce se apropia, pereii transpareni se nlau dinaintea ei ca o falez nentrerupt. Nu primi niciun rspuns la apelurile ei de pe frecvena standard. Cu o luciditate brutal, i ddu seama c ansa cea mai bun o avea dac se lua dup urmele de roi. Merse prin nisip pn ddu de unele, apoi se ls ghidat de ele. Dup zece minute se trezi dinaintea unei ecluze pneumatice nalte de cinci metri. Nu fu surprins s nu gseasc soneria i continua s nu primeasc rspuns la chemarea ei. Se ls la pmnt, se trase din nou de sub Higgins, se apropie de ecluz i ncepu s bat n ea, mai nti cu pumnii, apoi cu picioarele. Dup un sfert de or, nc nu obinuse niciun rspuns. Ddu napoi cam o sut de metri, scoase pistolul i ncepu s trag n zidul de deasupra ecluzei. Nici mcar un tir concentrat de proiectile Webster nu avu darul s fac mai mult dect s lase urme negre pe diamant, dar mcar strni un mare vacarm. Ecluza ncepu s se deschid. Carlyle ncet focul pe dat, arunc pistolul i ridic minile. Un dispozitiv optic se ivi cu grij, apoi se retrase. Ecluza se deschise complet i o echip de cinci indivizi n costume spaiale iei i alerg spre ea. Vizierele erau protejate de soare, nu le vedea feele. Dup o 159

clip, glasurile lor i descoperir frecvena i intr n funciune translatorul japonez-american. Cine eti i de unde vii? Era un glas de femeie. Lucinda Carlyle, spuse ea, apoi art cu mna. Morag Higgins. Am venit pe poarta de acolo, de pe Cernobl. Suntem afectate grav de radiaii i cerem ajutorul vostru. Firete, spuse femeia. Suntei prizonieri de rzboi. Bine, spuse Carlyle i lovi cu piciorul arma spre efa echipei. Acum v rog s ne luai. Genunchii i se muiar. Cineva o prinse de bra. Ea i ndrept spatele, hotrt s mearg pe picioarele ei att ct mai putea. Doi indivizi o ridicar pe Higgins. nconjurat de echip, Carlyle trecu prin ecluz i prin camera de decontaminare, apoi pi ntrun spaiu vast, aerisit, unde zone de grdin botanic se amestecau cu iarb, tufe i cldiri nalte din pseudolemn. Membrii echipei i scoaser ctile. Toate erau femei, trei japoneze i dou indience. Rspunznd la un gest al efei, i scoase i ea casca. Odat cu ea, i czu i o uvi de pr. Dup expresia celor din jur, arta i mirosea ngrozitor. Urmar cteva minute de foial i confuzie care se ncheiar cnd fu ntins pe o targ pe roi i dus spre o clinic de urgene din apropierea ecluzei: o ncpere de dimensiuni medii cu pereii verzi i cu o fereastr prin care se vedea nisipul. Echipamentul din ncpere era n mod clar destinat tratrii accidentelor din exterior i nu expunerii la radiaii. Fu ntins pe un pat, i se administr o perfuzie i i pierdu cunotina n cteva secunde. Se trezi ntr-o alt clinic, goal ntr-un pat. Aerul era plin de arom de flori ce acoperea mirosul slab de spital. O main mare de metal de lng pat era prins de trupul ei ntr-un mare numr de locuri prin evi lustruite i cabluri optice de monitorizare. O japonez cu halat alb sttea aplecat peste ea. Cum te simi? Carlyle i mic braul i evile prinse micar odat cu el. Nanotehnologie, ca i chipul lui Morag. Simea tensiunea din piele i muchi precum i o uoar durere. ncerc s se ridice n capul oaselor, dar femeia o mpinse cu blndee napoi. M simt mult mai bine, spuse Carlyle. Vd, spuse femeia. Aa i trebuie. Ai fost incontient timp 160

de o sptmn. n acest timp i s-a nlocuit complet mduva osoas i ai fost supus la multe alte tratamente extensive. Oh. M ateptam la eutanasiere. Femeia se ncrunt, apoi se for s zmbeasc. Voi, cei cu cpii de siguran, renunai prea uor. Viziunea Iluminrii este s dezvolte o tehnologie medical prin care s fie recuperai cei vii i nu s fie nviai cei mori. Oricum, eti prizonier de rzboi. Nu avem dreptul s te ucidem. Cred c e vorba de Convenia de la Geneva. Carlyle nghii. Gtul o durea. Cu coada ochiului vedea c-i pierduse prul, sprncenele i genele. Medicul i ddu un pahar cu ap. Ea sorbi. i lipseau dini i simea rceala apei n alveolele goale. Pipi cu limba i ea ndurerat: lipseau un incisiv, un canin i doi molari. Limba i se descuama. Mulumesc, spuse ea. Ce tii de Higgins? Femeia i arunc o privire stranie. Ceva complicat i ciudat. Nu i-am putut salva trupul. Capul metalic este inactiv, dar ceva continu s funcioneze acolo. l studiem cu atenie. Vom ncerca s-i pstrm continuitatea. Bine, spuse Carlyle, zmbind i simind cum i crap pielea. tii, nu m-am ateptat la asta, dar moartea chiar e neplcut. Este natural pentru o contiin s-i doreasc permanena, spuse femeia. n acest moment, cel mai bun lucru ar fi s dormi. Carlyle se relax i se ls s alunece n somn, mngiat de cele din jur. Era mult mai plcut dect n clinica de urgene: patul era nconjurat cu paravane de hrtie, peste care vedea un fel de umbrar i dincolo de care zrea alte paturi. Soarele de deasupra, filtrat de cupol pn la limita vizibilitii, i nclzea faa. nchise ochii. Se trezi din nou n acelai loc, dar mainria dispruse i patul i era acoperit cu un cearaf. Soarele era la orizont i tiu cumva c era diminea i nu sear. Se ridic i observ c era mbrcat ntr-o cma de noapte de spital, din bumbac, cu legturi la spate de sus pn jos. mpunsturile din brae, picioare i coaste erau nchise, acoperite cu ceva ce prea la pipit carne natural. Nu mai avea niciun fir de pr nicieri. nc i mai simea pielea uscat i dinii nc i lipseau. Toate astea se puteau repara. Se simea extraordinar de lucid i de vie. Japoneza se ntoarse cu un pachet de prosoape de hrtie. Bun dimineaa, spuse ea, fcnd o plecciune. Eu sunt doctor Kaori Yoshi. 161

Se aez pe un scaun pliant de la marginea patului. Te simi mai bine. Mult mai bine, mulumesc. Bine. Dac doreti, poi s te ridici. Ai fost splat deja, spuse doctoria i puse pe pat un pachet. Haine. Yoshi dispru n spatele unui paravan de hrtie n timp ce Carlyle mbrc o rochie albastr de mtase i se ncl cu papuci negri fr toc. Se ridic n picioare fr s se clatine i pi. Hai s mergem undeva mai plcut, spuse Yoshi. Pir pe iarb adevrat, la fel de moale i de uscat precum astroturf-ul printre rndurile de paturi mascate cu paravane i ieir n grdin. Parcuri, lacuri, cea sub un cer de sticl. Cldiri negre decorative. Glasuri deprtate de femei i copii. Yoshi o conduse la o banc de lemn negru, curbat subtil, confortabil. Foarte linititor, spuse Carlyle. Am ceva s-i spun, rosti Yoshi. Ai dormit nc o sptmn. Tratamentul tu este complet. Din nefericire, nu a fost ncununat de succes. Distrugerea celular a fost prea ntins. i-am dat medicamente s-i uurm durerile i s-i limpezim mintea. Cnd vei adormi din nou, probabil n cteva ore, va fi pentru ultima oar. Carlyle o privi, ndurerat i confuz. Deci, pn la urm, tot am s mor? Yoshi se aplec i i lu mna. mi pare ru, da. O apuc furia. De ce nu m-ai trimis napoi? Mcar a fi putut face o nou copie nainte s Nu mai putea continua. Ne aflm la cel puin o sptmn de mers de primul loc unde ai putea s faci o copie, spuse Yoshi. Ai fi murit nainte s ajungi acolo i n-ai mai fi avut posibilitatea s-i aduni gndurile nainte s intri n urmtorul ciclu al universului. Carlyle se simi luat prin surprindere. Ce? Yoshi fcu minile cu. E important s tii c vei duce cu tine ceva, spuse ea, clipind. Nu e mult, dar nseamn ceva. Asta e tot ce avem. Confirmarea vechii teorii Haldane a revenirii eterne i a tuturor combinaiilor posibile, infinit de variate, ale materiei n 162

cicluri cosmice uriae era unul dintre primele rezultate ale cercetrii fcute de Cavalerii Iluminrii asupra post-umanilor. Principiul fizic era acceptat, era adevrat, corect i recunoscut ca orice alt principiu fizic. Confortul pe care-l simeau Cavalerii din aceast pricin nu era la fel de bineneles de ctre ceilali. Puteai ajunge la concluzia lor numai pe cale spiritual, pe un drum pe care-l fceai singur. Existau speculaii asupra unui posibil progres, asupra posibilitii ca procesul s nu fie doar o revenire la nesfrit, ci o evoluie, nu doar a sufletului material, ci i a universului material; iar dac asemenea progres ar fi fost posibil, el depindea de acea luciditate cu care mintea se expunea beznei inevitabile naintea inevitabilei reveniri a luminii. Carlyle credea asta i i ddu seama c realizarea cpiilor de siguran nu fusese, aa cum glumise ea cu Armand, o metod de a scurta ateptarea, ci o cale de a pune capt acestei confruntri. Calm din nou, oft. i fcea bine s respire. Fiecare gur de aer era bun. Nu tiuse asta cnd i fcuse ultima copie de siguran. O mulime de lucruri nu tiuse: c rsuflarea e bun i c moartea e urt, c e sfritul i nceputul, c nimic nu are importan i c totul conteaz, c sufletul e material, dar c forma materialitii sale este, ei bine, imaterial C nu greise cnd i rspunsese lui Winter. Greeala celui de-al doilea rspuns al ei, acum i ddea seama de asta, arsese n ea pe Cernobl, pe cnd murea mpreun cu Higgins. Ce s-a ntmplat cu Higgins? Obrajii lui Yoshi tresrir. Capul s-a adaptat la pierderea suferit. Converseaz prin radio. Personalitatea lui Higgins pare s fie vie. Discutm cu ea ce s facem. Nu face parte din clanul Carlyle, nu e nici angajat, nici membru al familiei, deci ea nu este prizonier de rzboi. Va fi repatriat n Noul Glasgow dac dorete. nc nu este limpede ce-i dorete. E confuz i, firete, nu avem medicamente pentru ea, nu putem face altceva dect s stm de vorb cu ea. Carlyle zmbi sceptic. Psihoterapie? Medicin, spuse Yoshi. Pare rezonabil, spuse Carlyle. Transmite-i dragostea mea. Viaa era frumoas. Viaa asta era frumoas i era pe cale s se termine. Regreta cu disperare pierderea ei. Faptul c avea o copie de siguran nu o mngia. Faptul c avea s triasc din nou de un infinit numr de ori nu o mngia. Un singur numr 163

conta, i acela era unu. Tot ce avea s duc cu ea n bezn era mnie i regret i dorina arztoare de a continua s triasc; nicio acceptare, nicio iluminare, nimic. Avem ceva s te ntrebm, spuse Yoshi cu modestie. Pe cnd dormeai, vorbeai despre felul n care ai ajuns aici. Credeai c nava i-a fost furat de Cavaleri, mpreun cu dispozitivul de teleportare. Oh! spuse Carlyle jenat. mi pare ru, deliram Sper c nu v-am jignit. Deloc, spuse Yoshi. E adevrat. Cum? E adevrat, repet Yoshi. Cavalerii i doreau dispozitivul. Dac ar fi avut o alt cale, ar fi acionat altfel, dar tu le-ai oferit obiectul pe tav. Sau, mai degrab, Johnstone. Rsplata lui va fi s participe la cercetarea dispozitivului. Stai puin, spuse Carlyle. Dac-l voiau aa de tare, de ce naiba nu s-au dus pe Cernobl de aici? Yoshi pru descumpnit. Nu nelegi. Asta e o planet pentru femei. O lume. Cavalerii nu pot pleca n expediii de aici, orict de convenabil ar fi. Nu pot veni dect s viziteze femeile i s vad copiii. Nu exist niciun brbat aici? Yoshi rse. Firete c sunt. Cavalerii sunt o elit restrns, dei nu chiar att de restrns pe ct o sugereaz numele lor. Cam un brbat din cinci are disciplina mental i fizic necesar pentru a face ceea ce fac Cavalerii. Ceilali brbai i femeile se ocup cu restul lucrurilor necesare societii. Fcu un semn din mn. Dar asta nu e important. Important este ce au descoperit Cavalerii pe planeta Eurydice. Controlul asupra acelui lucru le-ar conferi mari puteri. Carlyle ncuviin cu fermitate. Mie-mi spui? De aceea familia mea nu-i poate lsa s controleze nodul acela de reea. Sprncenele perfecte ale lui Yoshi se ridicar uor. Un nod de reea? Da, spuse Carlyle. Un grup de pori la distan mic una de alta. n acest caz, la civa pai distan. Nu acesta e lucrul cel mai important, spuse Yoshi. Important e relicva, cum i spunei voi. Ce crezi c este acea 164

relicv? Carlyle desfcu minile. Am presupus c este epava navei stelare care a dus pe eurydicieni pe planet. Se pare c se mpotrivete. A transmis un virus defensiv care coninea nuclee Microsoft. Yoshi zmbi odat cu Carlyle. Lucrurile nu vor rmne aa. Poate c nucleele au fost culese din transmisiile eurydiciene. Dar ai dreptate. Cercetrile preliminare ale Cavalerilor confirm c este vorba, ntr-adevr, de nava stelar. Dar e mai mult de-att. Este un generator de guri de vierme. O, fir-a a dracului! strig Carlyle, ocat, apoi se abinu. mi pare ru de limbaj, dar e mai ru dect am crezut. Dac vor putea Cavalerii s genereze noi guri de vierme E i mai ru, din punctul vostru de vedere, spuse Yoshi pe un ton amuzat, dar politicos. Relicva e maina care a creat ntreaga reea de guri de vierme. Ea a generat Deriva Carlyle. Ar trebui s mor chiar acum, gndi Carlyle. Ar fi trebuit s mor nainte s aflu toate astea. Dar avea nevoie s afle mai multe, s bea cupa pn la capt. Poate fi folosit pentru a controla reeaua? O, da, spuse Yoshi. De ndat ce se va ti cum funcioneaz. De aceea aveau nevoie Cavalerii de dispozitivul de teleportare. Este o versiune primitiv a generatorului de guri de vierme. Prin cercetarea lui, sper s neleag generatorul reelei. i, dup cum ai spus i tu, s-l controleze. De ce mi spui toate astea? I se prea o cruzime s fie chinuit aa, de vreme ce nu putea folosi n niciun fel informaia. Pentru c, spuse Yoshi, nu dorim s aib Cavalerii asemenea putere. De ce nu? Sunt oamenii votri cei mai buni. Sunt ntr-adevr cei mai buni i tocmai asta e problema. Echilibrul puterii dintre sexe i clase este subtil. n cazul n care Cavalerii ar avea acces la o asemenea putere, balana ar nclina brusc n favoarea lor. Carlyle o privi atent. Nu era obinuit cu acest mod de gndire. Dar dac putea fi folosit n avantajul familiei i al ei personal Cum v ajut pe voi faptul c mi spui toate astea? Chipul lui Yoshi era lipsit de expresie. 165

 Tu hotrti, spuse ea. Ti-a reaminti c, n calitate de prizonier de rzboi, ai dreptul s corespondezi cu familia ta, i c secretul corespondenei este garantat de lege i de convenii. Aha, spuse Carlyle. Rmase o vreme n tcere. Ce doreti s faci acum? ntreb Yoshi. A vrea s rmn aici. Yoshi ncuviin i se ridic. Vrei s-i trimit ceva? Da, te rog. Trimite-mi ceva de mncare, ceva de but i ceva de scris. Am de trimis nite scrisori acas. Familiei tale? Da. i una mie.

CAPITOLUL 13 OPRLE URIAE DE PE ALT STEA

Marea cldire goal de lng docuri fusese un depozit, cu zeci de ani n urm, nainte s devin inutil din pricina nanofacturilor locale. Ben-Ami nu avea nicio idee ce mrfuri adpostise, dar aerul i podeaua, chiar i brnele erau invadate de un anume miros, aromat i acrior, sugernd molecule de alcool demult degradate. Rezerva extravagant de electricitate fusese poate folosit la origine pentru a menine constant temperatura i umiditatea. Acum, alimenta luminile i sunetul, hologramele i mainriile. Repetiiile cntecelor, dansurilor i dialogurilor, lucrul la scen i decoruri dura de o sptmna. Fiindu-i refuzat pentru prima oar n carier permisul de reprezentaie n Jardin des toiles din pricina unei obiecii stupide legate de paza contra incendiilor din partea municipalitii Arondismentului aptezeci i Nou, Ben-Ami i rugase reprezentantul Adunrii s fac o contestaie i transferase temporar Rzvrtiii i Repatriarzii n acest local mrgina. n interviuri, l numea Teatrul n Exil. Acest nume se vedea acum deasupra uilor, scris cu litere luminoase. n ziua aceea fcuse prima ncercare s deruleze primul act sau preludiul, dup cum avea s se desfoare. Sttea ntr-un scaun de plastic pe unul din rndurile din fa. Winter, Calder, Kowalsky i Al-Khayed stteau pe rndul din spatele lui. Alii tehnicieni i oameni de scen stteau mai departe sau pe culoare. Erau acolo i civa strini. ncercaser cumva s-i in 166

deoparte pe strini, dar nu inuser cu tot dinadinsul Ben-Ami voia ca zvonurile s circule nainte. Scena era ntunecat i goal, n afar de cele dou replici ale tancurilor Walker de patru metri nlime, fcute din lemn i carton, controlate radio i atrnate de sfori, aezate de o parte i de alta. Arat bine, spuse Winter, aplecndu-se n fa. Ben-Ami ntoarse capul i zmbi. Am o surpriz, spuse el. Mai mare dect orgia din tunelul din Polarity n al treilea act? spuse Calder. Ar fi ceva. Nu-i chiar aa, spuse Al-Khayed. D-i drumul, spuse Ben-Ami n microfonul de la gt. Deasupra scenei, n spate, apru o hologram color a Pmntului. Albastru i alb, continente verzi i rocate, distingndu-se de orice alt planet terestr numai prin contururile continentelor. Era de ajuns: Cornul Africii, lacul strns la mijloc al Mediteranei erau inconfundabile, reprezentative, arse n memoria oamenilor de pe vremea scenei clasice cu Apollo 8. n spate, Ben-Ami auzi respiraia ntretiat a lui Winter. Zmbi n ntuneric. Cum poi prezenta istoria cnd de jur-mprejurul tu istoria se petrece? n ultimele cteva zile, privirea i atenia lui Benjamin BenAmi trecuse n mod repetat de la placa scenariului la peretele cu tiri. Fusese un moment n care o echip de tiri se oprise i filmase de sus o vale. Acolo, pe Continentul Sudic, la cteva sute de kilometri de Noul nceput, exista o privelite cum nu mai vzuse. Cei cinci kilometri vizibili fuseser transformai peste noapte, din nite maluri fertile dar slbatice i pline cu tufe, ntro ferm: verdele care nlocuia albastrul, garduri i sere, case ridicate la distane egale, fiecare cu echipamentul ei de comunicaii i cu bateria de rachete anti-aeriene. Ca i cum un mare covor de ferme fusese derulat n vale, fiecare ferm fiind aproape identic celorlalte, fiecare puternic aprat i autogospodrit. Cnd i luase privirea de pe ecran i se uita pe strada din dreptul cafenelei nainte s se cufunde din nou n lucru, observase acelai lucru: strini peste tot. Civa erau tcui, ateni, de tip asiatic, n haine colorate care i deosebeau cu uurin de Cavalerii mbrcai n negru. Pe acetia, Lucinda Carlyle i numise comuniti, poporul DK. Erau mult mai muli 167

dintre cei pe care-i numise fermieri: aduli n haine epene, asudate, necioplii i zgomotoi, cu copii roind peste tot, ipnd i rznd, cu toii bronzai i cu prul decolorat de soare i rznd n hohote, artndu-i dinii albi. S-ar fi putut crede c fermierii aveau destule pe cap, cu ngrijitul caselor i ale culturilor, dar nu. Aveau timp s se plimbe i s fac o mulime de cumprturi. Turism fr tact, cumprturi fr respect i reciprocitate, aruncndu-i dolarii de parc ar fi fcut o favoare magazinului i plecnd cu braele ncrcate de lucruri. i feele lor, neoptimizate, brute, nembtrnind dar ptate i nerase, ridate i brzdate. Cel mai frecvent cumprate, sau prdate de ctre femei erau cosmeticele, apoi hainele; brbaii cumprau deodorante i unelte. i trebuise o zi ntreag s neleag felul n care aceast invazie de cumprtori putea fi transformat n profit, practic i emoional, pentru pies. Holograma Pmntului reveni; orchestra, nregistrat pentru repetiii, ncepu s cnte. Ritmic, metalic, cu un ritm de tobe abia ghicit n fundal. Tancurile Walker pornir un dans greoi, ridicnd i cobornd enilele, micndu-i tunurile. n ritmul tobelor, se apropiar unul de altul, atacar i se retraser iar i iar. n afar de steagurile pictate pe ele Stele i Dungi i Stele ncercuite nu se deosebeau n niciun fel, pn i micrile lor erau identice. O femeie nalt ntr-o rochie sfiat i vaporoas alerg pe vrful picioarelor din culise n centrul scenei luminate cu un proiector; se opri, se ntoarse spre spectatori. Gwyneth Voigt, cea mai bun solist de pe Eurydice. Vocea ei cu pregtire clasic se rsfa, irosindu-se pe versurile lui Winter: Dou imperii mergnd orbete la rzboi: SUA i EUR! Sub ochii fr clipire ai capitalei muncitori prini n propria capcan i sacrific viaa fr s se gndeasc la oprlele uriae de pe alt stea! i tot aa. Era o plvrgeal didactic i fr stil, dar vocea femeii ddea cumva cuvintelor un sens. Lumina i umbra conturau tancurile Walker, fcndu-le s semene ntr-adevr cu nite oprle uriae, mari tiranozauri scheletici care se aruncau 168

amenintori, fr s se loveasc unul de altul, pn ce Holograma planetei se stinse i pe ecranul din spatele scenei se ivi o alt imagine obinuit i reprezentativ, cea a rachetelor n ascensiune. Imaginea se mrete i trece de la steagurile cu stele ncercuite la rachete i la submarinele britanice, franceze i ruseti de pe care au fost trase. Trece la norii-ciuperc de deasupra bazelor de lansare americane, apoi rachete ridicnduse din cele care au scpat de primul val. O serie de imagini rapide, aproape subliminale: Turnul Eiffel, Big Ben, Vaticanul, Kremlinul, fiecare urmat de o explozie nuclear. Holograma Pmntului revine, de aceast dat ca o imagine combinat a Pmntului vzut de pe orbit cu altele luate pe atunci n timp real, cu mrile i continentele presrate cu o mie de puncte luminoase. Ben-Ami era destul de satisfcut de reprezentarea vizual scurt a rzboiului. Ilustrarea felului n care o inteligen artificial militar american se perfecionase pn ajunsese contient i i fcuse drum prin reea, apoi n creierele oamenilor conectai fusese o provocare mai mare. Trebuia s se bazeze pe cunotinele anterioare ale spectatorilor asupra Marelui Rapt, dar tot voia s prezinte asta, cel puin simbolic. Voigt prsi scena i tobele se accentuar i grbir ritmul n timp ce luminile scdeau: rzboiul continua n bezn. Cnd luminile i revenir ncet, dup un moment de linite, dou rnduri de ecrane de hrtie verde lucioas cu tastaturi fuseser aranjate pe scen. Din ambele culise, o duzin de oameni n haine de camuflaj i ochelari negri venir n fug, se nirar i se aezar turcete pe scen, fa n fa, dinaintea rndurilor de monitoare. Degetele lor bteau n tastaturi, n hologram planeta dispru, nlocuit cu vizorul mai multor mitraliere grele, ale cror gloane rpiau n acelai ritm cu tastele nu era un truc prea iste, de vreme ce se folosea acelai efect sonor pentru ambele. Operatorii i cntau instruciuni unii altora, n englez de o parte, n francez de cealalt. Armele devenir numai nite umbre bine definite i, n spatele lor, umplnd tot atta spaiu ct i Pmntul nainte, crescu o sfer luminoas. Era o sfer complex, fcut din multe linii multicolore, care se rsuceau i se zvrcoleau ca arcurile electrice ale unui generator Van de Graaf. Lumina se intensific i holograma naint i se mri. Brusc, toi oamenii din partea american a scenei i rotir monitoarele i-i ntoarser capul spre spectatori i cu cteva 169

excepii pe care Ben-Ami i le not mental pentru a le corecta mai trziu fiecare ecran i fiecare pereche de ochelari reflectar sfera rotitoare de deasupra. Operatorii din partea european continuar s lucreze, nepstori. i tancul Walker american se modific. Cu o smucitur a unei sfori ascunse, se desfcu n prile componente. Fiecare parte deveni o form independent: turela i cabina, tunurile i enilele se transformar n maini de rzboi autonome unele, naripate, rmaser n aer, altele scoaser picioare pe care pornir s tropie. Un nor de dioxid de carbon trecu peste scen, dezvluind un baraj de raze laser care lovi tancul european i trecu peste chipurile i trupurile operatorilor europeni, care czur pe spate, zbtndu-se dramatic. Noile maini de rzboi roiau pe scen i se loveau de trupuri i de tancul inamic. Aciunea se precipit, deveni n mod intenionat haotic, iar muzica deveni mai intens i discordant: oameni i maini aprur din ambele pri ale scenei, cei din partea american fiind prini n curcubeul ameitor al sferei luminoase, cei din partea european luptnd i cznd n faa mainilor. Din cnd n cnd fulgera un bli, provocnd fosfene prin care scena privit devenea un fragment de amintire care se dorea uitat. Luminile se stinser. Sfera holografic se umfl pn ce cuprinse toat scena, apoi se spulber ca un balon de spun n lumina soarelui. Muzica se ndulci. Cnd luminile se nteir din nou, scena era plin cu un grup mare de coriti mbrcai cu robe academice peste pantaloni. Niciuna dintre cntree nu era de pe Eurydice. Exista ceva ocant i frumos n rndurile acelea de chipuri neoptimizate i n variaia de nlime i de tonuri ale pielii. Au, icni Winter. Asta e surpriza Ben-Ami ridic un deget ca s-l fac s tac, atent la scen. Cntecul ncepu. Dac te-ai putea nla la Koresh ntr-o clip, i s continui apoi la fel de iute, Crezi c ai putea vreodat, prin toat eternitatea, S dai de generaia n care au aprut Zeii? Lucrarea Domnului continu, iar lumile i viaa abund; mbuntirea i progresul sunt ciclice etern. 170

Nu are capt materia; nu are capt spaiul; Nu are capt spiritul; nu are capt mila. Nu Nu Nu Nu Nu Nu Nu Nu are are are are are are are are capt capt capt capt capt capt capt capt virtutea; nu are capt puterea; nelepciunea; nu are capt lumina. unirea; nu are capt tinereea. nvarea; nu are capt adevrul. gloria; nu are capt dragostea; existena; nu are capt moartea. gloria; nu are capt dragostea; existena; nu are capt moartea.

Cortina, spuse Ben-Ami. Nu exista nicio cortina, dar luminile scenei se stinser i cele ale slii se aprinser. Cei de pe scen rmaser clipind i zmbind mulumii. Aplauzele, mprtiate dar fervente, strnir ecouri n cldire. Ben-Ami se ls pe spate, zmbind. Surpriza i flerul lui funcionaser se folosise de acea oportunitate cereasc n sensul literal al cuvntului ca s strng att talent i atta autenticitate istoric. Populaia Americii Offline cuprindea un numr remarcabil de cntrei pricepui, cei mai muli fiind coriti de biseric, dar i de cntrei independeni ale cror rdcini rurale i religioase se potriveau perfect cu tema spectacolului. Tu ai scris asta? ntreb Calder. Ben-Ami se sprijini ntr-un cot de o brn din lateralul ncperii, alturi de masa unde echipa i actorii i luau prnzul, sorbi din ceaiul umami i privi nelinitit spre Winter i Calder. Calder se apucase din nou de fumat tutun de cnd sosiser fermierii AO. Obiceiul nu era privit cu ochi buni de majoritatea sectelor i de aceea era considerat un gest de rzvrtire. Muzicianul cocoat se folosea de asta din plin. Ben-Ami i nelegea motivul, dar prefera s se fereasc. Winter arunca ocheade coristelor n pantaloni. Domnilor, spuse Ben-Ami, o clip. Ce prere avei? Calder i stinse igara. Corul a fost bun, spuse el. Face o legtur interesant ntre noi i culturile despre care n-am tiut pn acum. Nu sunt sigur n legtur cu scenariul, ns. Chestia cu rzboiul i 171

Singularitatea. Ah, spuse Ben-Ami. Se temuse de asta i simea o mpunstur de dezndejde. Fcuse o mulime de eforturi i se gndise mult la scenariul acela. Din punct de vedere vizual este bun, spuse Calder uor apologetic. ns nu e prea clar ce se petrece, nelegi? Nici mcar dac ar avea vreuna dintre melodiile noastre pe post de comentariu. Jumtate dintre spectatori, poate chiar mai mult, nu vor nelege ce nseamn SUA i EUR. Ei, asta nu are nicio importan, spuse Winter. Toat lumea tie c a existat un rzboi mondial i c forele i majoritatea populaiei dintr-o parte au trecut prin Singularitate n primele minute. Att trebuie ei s tie. Exact! spuse Ben-Ami. Dar nu asta e problema, continu Winter. E prea abstract i egal. Adic, eu tiu c oprle uriae de pe alt stea jelete ambele pri, dar la naiba. Ei ne-au atacat pe noi. Corecie, spuse Calder. Noi i-am atacat pe ei. Sunt sigur ci mai aminteti. Winter fcu un gest de parc ar fi izbit ceva de pmnt. Din punct de vedere tehnic. A fost o lovitur preventiv, toat lumea tia c era vorba de noi sau de ei. Ei erau cei care-i doreau un imperiu mondial. Nu rezult din pies sentimentele celor de atunci, pe vremea vechii Axe. Credeam c luptm pentru umanitate, pentru Pmnt, mpotriva unei nenorocite de maini inumane, iar pn la urm SUA chiar asta a devenit. Ben-Ami i strivi paharul de plastic i-l arunc. Nu nelegi esenialul, spuse el. sta e doar preludiul. Uvertura. Introducerea! Eu ncerc aici s art catastrofa, tragedia ntreag, pentru ambele pri i pentru toat lumea. Tonul se schimb mai trziu, dup cum tii, ai vzut, cnd supravieuitorii Europei i colonitii spaiului i forele spaiale au luptat mpotriva mainilor de rzboi. Dar pentru partea asta, trebuie s inei minte, aveam avem! oameni provenii din partea american a rezistenei savani, astronaui, chiar i soldai care nu au fost prini n Marele Rapt datorit auzi ironie proteciilor construite pentru ei mpotriva atacurilor computerizate din partea noastr. Unele instituii ale noastre au origine american: de exemplu, Consiliul. Sper c m nelegei. Da? Nu putem bate prea tare moned pe anti-americanism aici. Patriotismul, mai 172

trziu, prieteni. Hai s artm decorul rzboiului final n viziunea noastr. Mda, spuse Calder, corect, dar nu ai artat cum au fost prini civilii Bine, bine, spuse Ben-Ami furios. Am s m asigur c o s avem cel puin cte cinci ini de fiecare parte care se uit la televizor sau stau online sau joac jocuri virtuale i devin brusc combatani. Asta te-ar satisface? Sigur, spuse Calder. Nu poi arta totul, dar trebuie s fii realist. Am s ncerc s in minte, mri Ben-Ami i se ndeprt ca s discute cu cel mai apropiat adventist de ziua a aptea. Mai trecu o zi pn ce repetar i al doilea act n care oameni n zdrene se strecurau printre ruine de polistiren i pndeau din spatele armelor, n vreme ce holograme i modele de bombardiere aerospaiale atacau maini de rzboi, iar corul cnta Imnul de btlie al Republicii. Ben-Ami privea i supraveghea de pe o platform din culise. Nu aa a fost! Primul gnd al lui Ben-Ami, auzind vocea feminin dispreuitoare i n acelai timp indignat, fu c se ntorsese Lucinda Carlyle. Privind n jos la scena de repetiii, vzu c i Winter avusese aceeai impresie muzicianul se rsucise brusc i cuta sursa glasului, cu nasul nainte i trupul ncordat ca un cine de vntoare. Al doilea gnd al lui Ben-Ami se ncadra n categoria O, Doamne, iar se trezete cineva s vorbeasc. Dar de aceast dat nu era vreo fat din cor depind msura, ntrerupnd cntecul i ridicnd scenariul din mn. Era o femeie care asista neoficial la repetiii i care acum se certa cu regizorul. Se simi uurat. Troncnind pe trepte spre scen cu cizmele cu crampoane care se purtau n sptmn aceea, Ben-Ami reflect c noii coriti i cntrei se plngeau prea mult de acurateea istoric a scenariului. Mai bine i-ar da afar pe toi i ar lua-o de la nceput. Civa dintre ei chiar fuseser acolo: triser pe Pmnt n timpul i dup Marele Rapt i credeau c licena artistic era un document pe care-l obineai de la guvern. Cu ct erau mai inteligeni, cu att interpretau literatura n sensul cel mai literal. Unii dintre ei vorbeau despre scrieri sacre i cri sfinte, o noiune la auzul creia Ben-Ami se scrpina n cap. 173

Se slt pe scen i se ndrept cu pas grbit peste covoarele de cauciuc ros care marcau locurile i micrile artitilor i care protejau totodat scndurile scenei de crampoanele cizmelor la mod. Femeia care obiectase sttea puin n afara unui covor, continund s se certe cu regizorul care prea s bat n retragere. Scuzai-m, spuse Ben-Ami. Amndoi se ntoarser ctre el. Femeia era micu i ndesat, grsu, cu ochi verzi i pr negru crlionat. Purta o cma alb, blugi i cizme cu toc nalt. Madame, spuse Ben-Ami cu toat rbdarea de care era n stare, putei s-mi spunei ce problem avei cu libretul meu? mi pare ru, domnule Ben-Ami, spuse ea. Nu m-am putut abine, dar Am depit msura, mi pare ru, e piesa dumneavoastr i eu o s-mi in gura. Serios, spuse Ben-Ami. A vrea s tiu Winter sri pe scen i veni n grab. Ben-Ami fcu resemnat semn cu mna spre restul corului i echipei. Zece minute de pauz, spuse el. Lumea se mprtie. El se ntoarse spre femeie. Acum, ce spuneai Ciudat accent pentru AO, spuse Winter, privind spre femeie. Nu credei? Da, aa este, Winter, spuse ea zmbind i ntinzndu-i o mn. Numele meu este Amelia Orr. ncntat de cunotin. Mia plcut muzica dumitale nc de cnd eram mic. Nu faci parte dintre AO? ntreb Ben-Ami. Orr i Winter se uitau unul la altul cu o ciudat nelegere n priviri. Nu v dai seama? ntreb Orr. Ben-Ami ddu din mn. Sincer, nu. Toate accentele i dialectele astea americane mi par la fel de ciudate. Vorbii ca Lucinda, dar Ridic din umeri, apoi se ndrept, surprins. Doar n-ai venit prin gaura aceea n spaiu, nu? A, nu, spuse Orr. Am venit cu fermierii. Pe o nav. Porile sunt tot nchise din cte tiu. Dar ai legturi cu familia Carlyle, spuse Ben-Ami, ngustndu-i privirea. Vd asemnarea Cu Lucinda? Da, ai putea spune asta. E str-strnepoata mea. Sau a fost. 174

 Cum? ntreb Winter, prnd ocat. A murit? Orr ridic din umeri. Aa se pare, dup cte am auzit. Nu te ngrijora, va iei din containerul de nviere destul de curnd m rog, copia ei; e mai bine c nu tim exact ce s-a ntmplat cu originalul. i ce crezi c s-a ntmplat? ntreb Winter. Un plan nebunesc, rspunse ea cltinnd din cap. Nu-i face griji. Adic, ce mai nseamn moartea n zilele astea i la vrsta noastr? Winter ncuviin sobru. Presupun c ai un plan. Dac nu, nseamn c ai btut cale lung pentru un autograf. Orr chicoti. Aa este. i da, am un plan. Ben-Ami ncepu s simt frustrarea unui copil ce ascult o conversaie ntre aduli sau invers. Nu mai neleg nimic, spuse el. Orr se ntoarse spre el. Voi suntei Repatriarzi, nu? Vrei s v ntoarcei pe Pmnt i s-i alungai pe Cavaleri i s cptai independena planetei Eurydice, nu? Ben-Ami btu uor n retragere. Eu personal, nu, spuse el. Piesa ta cam aa pare. E art, spuse Ben-Ami cu senzaia jenant c aceast deosebire nu nsemna prea mult pentru ea. Da, da, sigur, spuse Orr, uitndu-se mprejur cu un fel de curiozitate lipsit de sim artistic, ca i cum conversaia ar fi plictisit-o. Nu exist niciun loc retras unde s putem vorbi? Dup ce terminai repetiia, firete. Am s tac. n sistem se aflau cinci nave noi. Cyrus Lamont le urmri n spaiul mental virtual generat prin citirea cu un ochi a monitorului detectorului de unde gravitaionale i cu cellalt a monitorului video. n ultimele sptmni devenise un fel de expert n pnda navelor. Acest mod de manifestare, intensificarea brusc a pulsurilor gravitaionale i a radiaiei Cherenkov, era neobinuit. Nu-i trebui mult s ajung s-l interpreteze ca o serie de salturi hiperluminice scurte. Numai o nav se ndrept spre Eurydice. Celelalte se mprtiar prin 175

centura de asteroizi. Una se ndrepta mai mult sau mai puin direct spre cuadrantul lui. Comunicaii? ntreb el. Sumarul. Limbi, spuse nava. Coreean, bengalez, chinez, spaniol i tagalog. Coninut: titluri de proprietate i drepturi de prospectare. i mpart centura de asteroizi? De aceast dat jignirea era personal. Da. Tcerea coninea un iz de ezitare. Transmisia de dinainte S-a petrecut din nou. De cinci ori? Da. Drace. Chiar aa. Zi de zi, conversaia dintre Lamont i nav devenea tot mai comprimat. De cnd asteroidul se transformase ntr-un muuroi de maini de rzboi pregtite de intrarea n atmosfer i de cnd asistase la saltul hiperluminic, nu se mai ntmplaser alte evenimente notabile. El i Dragonul Hmesit folosiser timpul pentru a ncerca o curare a sistemului. Treaba mergea ncet. Erau prea epuizai emoional ca s mai interacioneze. Nici mcar viaa lor sexual nu mai era cea de dinainte. Orele trecur. Lamont se antrena n plas, dei ncepea s se ndoiasc de faptul c va mai merge vreodat pe un teren supus gravitaiei. Nava cea nou se tot apropia, salt cu salt. Ca i cum ar fi adulmecat sau ar fi navigat vizual prin ncercri. O dat sau de dou ori, pru c repet un salt pe care-l mai fcuse; dispruse din punctul de sosire, pornise din nou i apruse puin mai ncolo. Pn la urm, nava strin dispru n dreptul unui asteroid destul de mare ca s fie vizibil pe detectorul de unde gravitaionale. Lamont nu mai avea cum s o urmreasc. Dup o or, nava plec, fcnd un salt care (dup cum afl Lamont cteva ore mai trziu) o duse direct pe Eurydice. Urmrind sistemul or de or, Lamont i nava czur de acord c restul de trei nave ale cvartetului urmaser acelai curs se deplasaser pas cu pas spre un asteroid relativ mare, apoi fcuser saltul spre Eurydice, locul n care i pierdur urmele n uvoiul de unde gravitaionale. 176

 Ciudat nav, remarc Amelia Orr, privind n sus. Winter, mergnd prin ploaia cald alturi de ea, dinspre docuri spre staia de monorai, privi i el n sus. O pisic de mare, neagr, aluneca pe cer. Avea ceva mai mic i mai coluros ataat de pntece, greu de distins din pricina nuanelor ntunecate. Doamne, spuse el. Toate mi par ciudate. Art cu capul spre nava Cavalerilor, care se afla tot acolo, nemicat, deasupra oraului, apoi privirea i se ntoarse la nava cea nou care se ntoarse aplecndu-se, manevr care i se pru mai mult o nfloritur a pilotului dect o necesitate aerodinamic i se ndrepta acum spre nord. tii ce este asta? Nu tiu prea multe, spuse ea. E un model nou scos de DK. Comunitii? rse Winter. Ea i arunc o privire tioas. Nu-i subestima. Au ideea asta fix, una dintre ideile ciuce autogospodrirea. Nu sunt att de rbdtori precum Cavalerii, dar ncearc s-i fac singuri treaba. Se folosesc n parte de tehnologia post-uman creia i aplic principii noi. Au rezultate. Au cele mai manevrabile nave construite vreodat, spuse ea i oft. Lucinda voia s fac rost de una pentru noi. Winter simi din nou un cuit n inim la gndul morii Lucindei. De ce? Amelia fcu un gest larg cu mna. Poi ghici i singur. Mda. Se pare c nu mai e cazul. Avem o idee mai bun. Abia atept s o aud. Te cred. i zmbi dintr-o parte, ntr-un fel care-l fcu s tresar. Era nedumerit. Orr era cu o generaie mai tnr dect el, se nscuse curnd dup Marele Rapt. Pe scara astronomic a vieii i morii, i era aproape contemporan. El era mort n mlatina ngheat pe cnd ea cretea printre ruinele din Glasgow. Dintre toi oamenii pe care i cunoscuse aici chiar i fa de cei pe care-i tia bine, ca Armand, spre care se ndreptau acum ea prea cel mai puin strin. Faptul c ea i ascultase concertele live post-mortem transmise de pe Marte i din Centur pe 177

Pmnt i colecionase diferite reproduceri ale albumelor pe suporturi media care mai funcionau nc n mediul de dup holocaust l fcea s o considere ciudat de apropiat. Orr era un fan care se maturizase, care era mai n vrst acum dect el. Trise o via mai lung. Traversar strada deja devenise primejdios de obinuit cu traficul automat i pea fr a se mai uita i se ndreptar spre staie i spre scara n spiral spre platform. Winter tast strada Lesser Lights pe telefon i acesta i spuse n ce tren s urce. Trenul potrivit care sosi era gol. Se aezar fa n fa, atingndu-i genunchii. Se privir n ochi, apoi se uitar n alt parte, revenir, rser. Ce? ntreb Amelia. Nimic, spuse Winter. E o prostie. Se uit din nou n alt parte. uieratul liniei, lumini i picturi de ploaie. Nu, spune. El se scrpin n cap. tia c asta nu fcea dect s-l strneasc i mai tare. E ciudat s te ntlneti cu cineva care a ascultat muzica ta mai mult timp dect ai trit. Ei bine, e ciudat s te ntlnesc. Dup atta timp. i puse pumnul n dreptul buzelor, ciocnindu-le de parc ar fi btut la o u. Cineva rspunse. Buzele se deschiser. Am avut o pasiune pentru tine pe vremea cnd eram o putoaic. n adolescen. Glumeti. Nu, chiar aa. Sunt flatat, rse el. Sper c nu te-am dezamgit Ari mai tnr dect n poze. n sfrit, o ans de a schimba subiectul. Sper din tot sufletul. Aveam vreo douzeci de ani pe-atunci. Acum am numai vreo cincizeci. Cum e s trieti de cinci ori mai mult de-att? Devii mai nelept cu vrsta? Amelia cltin din cap, fcndu-i buclele s se scuture. Devii mai precaut. Mai viclean. Att. Ceea ce lumea numea maturitate cred c nu era dect oboseal acumulat. La naiba, spuse Winter. i eu care abia ateptam s m maturizez. De ce? Pentru un control mai bun asupra impulsurilor. 178

 Pentru asta, poi s te duci la Cavaleri. Pe mine nu m-a atras asta niciodat. nseamn c eti nc impulsiv. O, da. Winter spera s primeasc o demonstraie, dar ea nu reacion. n loc de asta, Amelia vorbi despre muzic i despre ce nsemnase ea pentru viaa ei. Era o conversaie cu care Winter era obinuit; putea prezice ntrebrile i comentariile i scotea rspunsurile n timp ce se gndea la altceva; dar, mai mult ca de obicei, simea o ruine arztoare din pricina a ceea ce devenise dup atta timp. Cntecele care dduser glas urii oamenilor fa de mainile de rzboi i fa de post-umani fuseser adaptate din cntece care dduser glas, nainte de rzboi, unei uri i mai sinistre. Era un sentiment pe care nu-l mprtea cu Calder, cel puin nu atunci cnd se simeau bine, cnd nu erau bei i pe lumina zilei. Se adaptaser. Puteau s se prefac, att timp ct spectatorii i apreciau. n toate barurile acelea i n slile de concerte: scena englez a folk-ului electric, stnga radical scoian, turbat de pasiune patriotic i zel pro-rzboi. Oricnd puteai lua o pies a btrnului Phil Ochs sau a lui Billy Bragg i s o transformi ntr-una care s-i fac pe oameni s-i doreasc s omoare americani. Birourile companiei Blue Water Landings de pe strada Lesser Lights erau mai mici i mai dezordonate dect s-ar fi ateptat Winter. Numele scris cu LED-uri discrete deasupra uii, praf la colurile ferestrei de diamant, un ghiveci neglijat cu o plant nglbenit pe pervaz lng un teanc de foi transparente de plastic devenite lptoase din pricina soarelui. Cnd ajunse cu Amelia la u, Armand i ls s intre i i aez ntr-un fel de camer de recepie fr recepioner i fr alt personal prezent. Fostul general prea obosit i destul de alarmat s-i vad. A, James, bun ziua. Jacques. Ea e Amelia Orr, din Armand ridic o mn s-l fac s tac, apoi strnse mna lui Orr. Numele mi este cunoscut, spuse el zmbind. O clip, v rog. Intr n birou, zorni ceva la o tastatur, apoi iei, nchiznd ua dup el. 179

 Acum e mai bine, spuse el. Am activat cmpurile de protecie sonor. Ca s fim mai siguri. Se aplec peste tejgheaua recepiei i i fcu semn lui Winter spre automatul de cafea. V rog. Servii-v. Pentru mine, cu lapte. n timp ce Winter pregtea cafeaua, i ddu seama c Armand se pricepea mai puin la main dect el i ascundea acest lucru cu destul nendemnare. Ce mici sunt vanitile noastre uneori, gndi el. Nu m ateptam s te vd, i spuse Armand lui Orr. Att de curnd. E vreo problem? Nu chiar, spuse Orr. Am venit s-i fac o propunere din partea familiei Carlyle. Armand ridic o sprincean. Alt propunere? Ai mai vorbit cu cineva? Firete, spuse Armand. Nu i-a spus Lucinda Carlyle? Nu, nu mi-a spus. Ah, spuse Armand, foindu-se pe scaun jenat. Asta pune nite probleme. Spune-mi care e propunerea i eu am s-i spun dac e compatibil cu cea cu care am fost deja de acord. Problema asta nu s-a pus niciodat, spuse Orr. Ba mi-e team c da. Lucinda este, pn la urm, o membr a familiei Carlyle. Orr aproape c vrs cafeaua. Nu tiu ce i-a spus, dar nu are nicio mputernicire n privina asta. Armand i fcu un semn cu mna. Nu fac presupuneri legate de afacerile interne ale familiei tale. Am luat n seam doar pe cei care au discutat cu Consiliul. Winter tia c ntrebarea de pe buzele lui Orr era tii totul? Ar fi fost dezamgit s o aud, iar ea nu o rosti. Chipul ei deveni o masc de calm. E adevrat, spuse ea, iar eu fac parte din aceeai echip. Verificam i eu ua din spate, n timp ce restul bate la cea din fa. O metafor potrivit, spuse Armand, expirnd de parc ar fi suflat fumul unei igri fine. Te rog, continu. i putem oferi mai mult dect o nav de sprijin dac trupele tale reuesc s-i ndeprteze pe Cavaleri din jurul relicvei. 180

 O! Att? Nu e chiar o problem att de mare pe ct ai crede, spuse Orr. Din punct de vedere militar, suntei adversari pe msura lor. Arma pe care ai folosit-o asupra mainii de cutare ucigndum pe mine i pe ali civa, a vrea s adaug, deci tiu despre ce vorbesc e mai bun dect orice arm a Cavalerilor. Singurul avantaj pe care-l au fa de voi sunt navele stelare i, dup cum am mai spus, ne ocupm noi de ele. O, sunt sigur de asta. Am o singur problem. Compania mea i celelalte pe care le pot aduna sunt o minoritate a forelor armate eurydiciene. Nu vom avea de-a face numai cu forele Cavalerilor, ci i cu ale noastre mai multe i mai bine narmate. Nu i dac sunt prinse ntr-un alt conflict. n care? De exemplu ntr-o revolt n ora. Armand rse. Nu folosim trupe n probleme de securitate intern. Este un principiu cunoscut sub numele de posse commitatus. Oricum, nu vd nicio ocazie de revolt n viitorul apropiat. Eu da, spuse Orr. Piesa prietenului tu Ben-Ami. Armand o privi atent. Nu eti complet nebun, spuse el. Eti, totui, neobinuit cu felul nostru de a fi. Da, exist posibilitatea de a se strni altercaii ntre spectatori, dac ceea ce am auzit e adevrat. Nu, nu exist nici cea mai mic ans ca miliia municipal s intervin. Civa agitatori vor fi njunghiai sau mpucai, se vor sparge cteva capete, iar spitalele i clinicile vor avea o sptmn ocupat i profitabil. Cam att. A fi vrut s-mi spui de planul sta nainte s-l prezini lui Armand, spuse Winter. Era jenat din pricina ei i furios pe el nsui. Orr nu pru deloc tulburat. Nicio problem, spuse ea. Sigur, cunoti mai bine terenul. Deci gsete tu o soluie. Din fericire, spuse Armand, nu am nevoie, i nici James. Am un plan mult mai satisfctor i realist la care lucrez de ceva vreme. i care ar fi acela? E foarte direct, spuse el. Am discutat ntreaga problem cu Consiliul. Ei i-au exprimat ngrijorarea. Nu mai avem control asupra celor care vin pe planet sau n sistem. Cavalerii nu fac 181

nimic mpotriva colonitilor AO i nici asupra noilor sosii din DK. Mai ru, ne interzic s lum noi nine atitudine dei am putea. Acest lucru ne nemulumete profund. Aa c le-am prezentat un plan i, mpreun, am prezentat Cavalerilor o versiune condensat. Au fost foarte bucuroi de sugestia mea ca Blue Water Landings i alte companii militare s ofere sprijin la sol Cavalerilor n timp ce acetia cerceteaz relicva i ca veteranii Repatriarzi s fie nviai pentru a se folosi de experiena lor. Suntem, dup cum ai spus, mai bine echipai dect Cavalerii pentru a ne ocupa de o revolt a mainilor de rzboi i ei se bucur de ajutorul nostru. Vrei s spui c avei trupe n jurul relicvei chiar acum? ntreb Amelia. Da, spuse Armand. Alturi de cele ale Cavalerilor, firete. De aceea sunt singur n birou. Sunt foarte ocupat cu coordonarea, cu dirijarea i revenirea Repatriarzilor. i, dup cum vezi, nu e deloc nevoie s alungm forele armate eurydiciene, pentru c ele sunt controlate de Consiliu, iar Consiliul e de partea noastr. Ca i alte fore armate dei nu cunosc planul , sunt furioi cu toii pe Cavaleri i pe fermieri. Genial! spuse ea. Deci ai fi gata s faci micarea atunci cnd vom veni cu navele noastre? Vom fi gata, spuse Armand. Tunul pe care l-am folosit mpotriva mainii voastre de cutare este, dup cum ai spus, superior oricrei arme a Cavalerilor. Caraghios, ei au fost cei care ne-au explicat cum funcioneaz, iar noi am dezvoltat tehnologia empiric, prin rafinarea unui tun cu plasm standard, fr s tim ct de distructiv va fi. Cavalerii ne-au spus c genereaz un fragment de string cosmic. E n stare s dea jos de pe orbit i o nav stelar. Orr btu cu pumnul n palm. Fantastic! Da, spuse Armand. i exact asta o s facem n cazul unui atac din partea sngerosului clan Carlyle. Orr nu pricepu. Vrei s dai jos navele Cavalerilor? Da, spuse Armand. i pe ale voastre, dac ne atacai. De ce s v atacm? Suntem de partea voastr. Nu, nu suntei, spuse Armand. Suntei numai de partea voastr. Nu am nicio intenie s m las folosit pentru ca voi s preluai controlul relicvei din minile Cavalerilor. Nu tim ce 182

reprezint relicva, dar tim c e important pentru Eurydice i vrem s o controlm noi n beneficiul planetei. Amelia Orr se ls pe spate n scaun. Bine, spuse ea cu atenie. Am putea fi de acord cu asta. Am putea ajunge la un fel de nelegere. Atta vreme ct nu sunt implicai Cavalerii sau alte puteri. Bine. Nicio problem, generale. Am numai o ntrebare. Ce prere are Adunarea voastr despre asta? Armand arunc o privire spre Winter, ca i cum i-ar fi cutat complicitatea. Adunarea nu tie nimic, spuse el. Nici mcar elementele responsabile. Nu se poate avea ncredere n ei de pe acum. Dup ce zarurile sunt aruncate, vor face ce trebuie. Ia te uit, spuse Winter. Mi se pare c-mi amintesc un argument similar nainte de revolta Repatriarzilor. Atunci, tu erai cel de la care se atepta s faci ce trebuie. Amintirea aceasta amar l ls pe Armand netulburat. La vremea aceea, nu aveam Consiliul de partea mea, spuse el blnd. Sunt sigur c prietenul tu Kowalsky m va nfia cu miestrie ca agent dublu i trdtor. n acest timp, eu am s-mi fac datoria, ca i pn acum. Se uit spre birou pentru o clip. i tii, datoria m ateapt. neleser aluzia. l dau pe Koresh pe un scuipat! Ce spui? ntreb Amelia cnd ddur colul de pe strada Lesser Lights pe bulevardul Walker Drive. Winter rse, uurat de o parte din furia lui. E cea mai mpuit njurtur care se poate spune zilele astea. E la mod printre rebeli. Am cam neles asta, spuse Amelia. M ntrebam de ce eti suprat. Winter se opri la umbra unui copac gingko plantat ntr-un ghiveci mare i i privi de sus chipul mirat. Iisuse, spuse el, nimerind bine cu vechea njurtur, i dai seama ce ai vrut s faci? S ne transformi piesa ntr-o revolt ca naiba ai gndit? Ea cltin din cap. E un punct de vedere foarte limitat. Gndeai strategic? Grozav. tii, cnd Lucinda ne-a povestit 183

c familia ei este una de criminali, noi am rs. Drace. Chiar aa este. mi amintesc de tlharii aceia proti din Glasgow i de ct de detepi se credeau. Chiar i aa. Am crezut c dup dou secole vei avea ceva mai mult minte. Pentru o clip, chipul ei art durere. Apoi Amelia ridic din umeri i zmbi. Nu merge treaba aa, spuse ea. Dup cum spuneam. Nu devii mai nelept. Devii doar ceva mai mult dect eti. Nu sunt sigur c-mi place ce eti. Nici eu nu sunt sigur, spuse Amelia. Dar mi place de tine. l prinse de mn i o strnse, zmbindu-i. Haide, spuse ea. Hai s scpm de impulsurile noastre pe care le gestionm att de prost.

CAPITOLUL 14 SNGEROSUL CLAN CARLYLE

Lucinda se trezi n patul ei, n propriul ei apartament. Lumina soarelui de diminea din Rho Coronae Borealis i trecea aproape orizontal prin fereastr. Rmase privind tavanul cteva minute, simindu-se relaxat i proaspt, ca i cum ar fi dormit bine. Dup un timp, ncepu s simt o vag nelinite. Trebuia s fac astzi ceva important i nspimnttor. A, da. Asta era. Trebuie s plece n expediia spre Cernobl. S se ntlneasc cu echipa, s fac o copie de siguran, apoi s pun mna pe dispozitiv i apoi i aminti c deja se ntlnise cu echipa i i fcuse copia. Sri n sus i ip. Ua dormitorului se deschise i fratele ei Duncan i vrul Kevin intrar. E n regul, spuse Duncan cu stngcie. Eti n regul. Ea se uit la biei i-i strnse genunchii la piept pe sub ptur. Am murit, spuse ea. Am murit, am murit. Kevin fcu un pas spre ea. Stai deoparte! strig ea. El se uit mprejur i se aez pe marginea unui scaun de nuiele mpletite. Duncan se sprijini de pervaz. De ce m-ai lsat s fac asta? acuz ea. Nu te-am lsat, spuse Kevin, prnd jignit. A fost ideea ta. Nici n-am tiut c ai de gnd s faci asta. 184

Ea cuget. Cred c ai dreptate, spuse ea. mi pare ru. Doamne, i puse minile la cap. Prul i era scurt i mtsos. Aa mai vii de-acas, spuse Duncan. Eu nu am fost de acord. Ai fost curajoas, te cred. Sper s fi meritat, spuse ea. Tonul ei era uor ironic; era absolut convins c meritase, din punctul de vedere al familiei i al ei, dac nu i al predecesoarei ei, nefericita original. Ei, ntr-un fel, spuse Kevin. Duncan i arunc o privire tioas. Ce vrei s spui? ntreb Lucinda. Kevin oft. E ceva mai complicat. Mai bine discutm cnd te ridici din pat, bine? Fcu un semn scurt spre u cu degetul mare. Duncan l urm afar. Ne vedem mai trziu, spuse Kevin i nchise ua. Lucinda rmase pe loc i tremur pre de un minut. Situaia ei avea ceva absurd. Noutatea total combinat cu familiaritatea evident. Din punct de vedere fizic, nu se simise niciodat mai bine. i era chiar foame. Nimic din trauma originalului ei nu o afecta ctui de puin. Avu nevoie de oarecare introspecie ca s recunoasc sentimentele care o fceau s tremure. Avea aceeai senzaie ca n situaiile din care scpase ntreag dar n care fusese gata s moar. Sentimentul fragilitii existenei. Se gndi la asta pn ce simi recunotin pentru faptul c era n via, apoi se for s-i scoat din minte acest gnd. Se ridic iute din pat i rmase n picioare mbrcat ntr-un halat verde de spital. l scoase i-l arunc n drexler. Goal dinaintea oglinzii, se examin. Pielea i era foarte fin i nu avea nicio bttur la picioare. Prul i era moale i ondulat, nc nu destul de nchis la culoare. n rest, parc ntinerise cu cinci ani. Chipul i pru nefolosit i naiv; toate dovezile de experien i trsturile inteligente i dispruser de parc ar fi fost un machiaj ters cu buretele. i comand un costum cu linii militreti i o pereche de pantofi i fcu du n timp ce drexlerul troncnea. Efortul inutil de a-i ndrepta prul ca s par mai lung o fcu s se ncrunte i 185

i ddu seama ct de aproape era s plng. mbrcat, i se pru c este mult prea drgu. Semna mai mult cu un cadet dect cu un soldat. Trebuia s accepte situaia. Iei i mrlui prin sufragerie. Ari interesant, spuse Kevin. Avusese grij s pregteasc o cafea i un bol cu cereale. Ce-i asta? Mnnc, spuse vrul ei. Ea se aez la mas. Duncan scormonea prin rafturile cu dosare. Kevin se uita pe fereastr, spre strad. Cerealele i umpleau gura i stomacul. mpinse deoparte bolul gol i-i mai turn o cafea. Sunt n plin for, spuse ea. Punei-m la curent. Duncan se retrase puin i se aez ntr-un scaun de plas. Kevin se aez dinaintea ei. Lucinda, spuse el i fcu o pauz. Fosta ta persoan i-a trimis asta. i nmn un plic. Purta tampila Crucii Roii, sigilat genetic numai pentru ea. Se deschise la o apsare cu degetul. Ieir afar cteva foi de hrtie. Le cercet. Doamne, fusese chiar n starea aceea mental ngrozitoare? Textul era plin de emoie. Nu-l putea citi. Nu acum. nchise din nou plicul. Mai trziu, spuse ea i ridic plicul. Cum a ajuns asta de la mine? Tu, spuse el, apoi fcu o pauz, cltin din cap i se for s continuie. Tu n-ai murit pe Cernobl i nici aici. Ai gsit o poart care te-a dus pe o lume a Cavalerilor Iluminrii. Te-au luat prizonier, au ncercat s te salveze i nu au reuit. Ai trimis dou mesaje. Unul e n scrisoarea asta. Cellalt a fost ctre familie. Mai puin personal. Ne-ai spus acolo ce s-a ntmplat. Am luat dispozitivul de teleportare? Pi, da, spuse Kevin. L-ai descoperit. Dar a fost rpit de o alt nav. Una dintre navele DK de care ne-ai vorbit. Ai aflat mai trziu c a fost furat de ctre Cavaleri. Lucinda sri n sus. Adic a fost totul degeaba? Nu, nu, spuse Kevin. Totul e n regul, potolete-te S nu-mi spui mie s Se prbui din nou pe scaun i trase adnc aer n piept. Bine. Continu. Informaia pe care ai trimis-o acas valoreaz mai mult 186

dect o nav, spuse Kevin. Vrei s ii seama de asta, te rog? Bine, spuse ea. i povesti ntreaga aventur: trdarea lui Johnstone, enorma importan a relicvei de pe Eurydice despre care nu bnuiete nimeni. Acum se luptau cu Cavalerii nu numai pentru a controla nodul de reea, ci pentru a controla ntreaga reea. i din toate cele pe care le afla, i ddea seama c eecul ei de pe Eurydice fusese mult mai grav dect crezuse i c euase din nou n ultima ei expediie. Nu mai voia s vorbeasc despre asta. S rmn nerostit. Acum nu mai putea dect s ncerce s repare paguba. Ce s-a ntmplat cu cealalt femeie? ntreb ea. Cea cu capul metalic? Kevin i frec brbia. Cum am spus, a trecut cu tine Nu, asta tiu. Te ntrebam dac s-a ntors. Kevin i arunc o privire lui Duncan. Ah, la dracu, spune-i, fcu Duncan. Bine, s-a ntors, spuse Kevin. De fapt, ea a venit cu scrisorile. Scuip snge sau aa ar face dac ar avea ceva snge de scuipat. O, Doamne! Lucinda avu brusc o viziune teribil sau mai degrab dou: Morag Higgins reataat cadavrului ars de radiaii i capul ei trimis napoi ntr-o cutie. Cum e Kevin o privi ciudat. Nu are nimic n neregul. Exact asta e problema. Au cutat un trup pentru capul ei i n-au gsit, dar nu s-a ntors numai cu capul. Acum tot trupul ei e metalic. Lucinda se cutremur. i-a fcut o copie nainte s plece. Mcar atta s facem i noi pentru ea, s-i dm un trup nou. Curios lucru, spuse Kevin. E suprat foc, fr nicio ndoial, dar nu vrea s se mai sinucid. E suprat pe mine? Kevin cltin din cap. Cred c vrea s-l ucid pe Johnstone. Johnstone ar fi trebuit s fie deja mort, spuse Lucinda. Nu eti obinuit cu asta, i spuse Kevin, de parc ar mai fi avut nevoie s-i reaminteasc. Versiunea lui Johnstone care a 187

plecat cu tine a murit, fr ndoial. Versiunea pe care a lsat-o aici a fost programat s nceap procesul de nviere din clipa n care el a ieit din clinic. Ne-a tras n piept nainte s aflm noi c e ceva n neregul, a luat banii i a fugit. Sigur e la Cavaleri acum, probabil pe Eurydice. O, spuse Lucinda, zmbind pentru prima oar n viaa asta. Frumos. Kevin pru alarmat. Duncan sri din scaun i se apropie. Amndoi o cercetar cu atenie. Ce-i? Sper c nu-i trece prin cap alt mecherie de-a ta, spuse Kevin. Nu poi spera la mai mult dect s ajungi ntr-o for expediionar pe post de rcan. Exist o for expediionar? ntreb ea, interesat cu adevrat i dorind, de asemenea, s schimbe subiectul. O, sigur, spuse Kevin. Ian i Amelia au luat-o nainte. Cum ai spus i tu. Amelia se ocup de trucul cu schimbarea navelor de pe orbit i lucreaz la stabilirea unei legturi la sol, iar Ian a mai gsit nite pori n locul de care i-ai spus tu. Ei, poarta prin care ai trecut tu prima dat nu este redeschis n mod oficial, dar el a gsit o gaur de vierme care trece destul de aproape de planeta DK pe care ai gsit-o tu dincolo de poarta de pe Eurydice. Amndoi adun o echip de arheologie marial ca s mearg acolo mine sau poimine. i eu mi fac o echip. Ar trebui s te oferi voluntar. Mersi, mi-e bine aa, spuse Lucinda. Haide, spuse Duncan. Nu ai altceva mai bun n minte acum. Te cunosc destul de bine. Lucinda se relax i fcu micri de calmare cu minile. M ntreb ce prere ar avea Morag Higgins despre asta, spuse ea pe un ton ct mai blnd. Haidei, biei, Cavalerii au un raptor care lucreaz cu ei la relicv. N-ar fi bine s avem i noi unul care s lucreze pentru noi? Nu avea s fie uor. Nici s o fac, nici s se pregteasc pentru asta. Mai nti pregtirea. Din nou singur n apartamentul ei, Lucinda scoase din plic scrisoarea trimis de ea nsi. Hrtia subire i tremura n mini. Trebui s se uite n alt parte i s se plimbe cteva minute. Apoi se aez i o citi. 188

Drag Lucinda, S nu faci ce am fcut eu. Moartea e real i crede-m cu nu vrei s i se ntmple i ie. Eu nu vreau s i se ntmple. Deja m gndesc la tine ca la o persoan diferit, chiar dac, desigur, eti. La naiba, s o lum pe rnd. Hai, termin cu prostiile, fetio! Lucinda rsfoi pagin dup pagin de meditaii nainte s ajung la mesajul principal. Dar destul despre mine. (C bine zici, gndi Lucinda.) Asta e pentru tine. Sper c familia i-a spus sau i va spune c Johnstone ne-a vndut Cavalerilor, a furat teleportorul pe care Cavalerii sper s-l foloseasc pentru a cpta cunotine despre relicva de pe Eurydice despre care ei cred c a creat i c poate fi folosit pentru a controla Deriva Carlyle. M atept s te ntorci pe Eurydice ntr-o form sau alta. Dac o faci, dou lucruri trebuie s ii minte. n primul rnd, c miza este foarte mare. Johnstone e capabil de orice i nu tiu dac l pot ine Cavalerii n les. n al doilea rnd, c minile sintetice i electronice sunt oameni adevrai. i aminteti cum te-ai simit cnd ai aflat c mintea lui Winter a fost construit? Ei bine, ai greit. Nu tiu cum, dar am aflat asta din experiena cu Morag Higgins. Dac supravieuiete i alege s se repatrieze, fii te rog drgu cu ea i amintete-i c v poate ajuta, pe tine i familia ta, s dai de Johnstone. Dac vei avea ocazia, te rog s-l ucizi pe Johnstone pentru mine. i, din nou, dac ai s ai ocazia, culc-te cu James Winter pentru mine. El este o ocazie pe care am ratat-o n runda asta. n sntatea noastr, pn la urmtorul ciclu cosmic. Caracterele tiprite erau nlocuite de un scris de mn tremurat pe care abia i-l recunoscu: A ta, Lucinda ncepu din nou s tremure. Persoana care scrisese ultimul paragraf era diferit de ea. Rzbunarea asupra lui Johnstone, da, o nelegea. Dar restul, nu. Nu i sfaturile referitoare la Higgins i Winter. Cealalt Lucinda suferise schimbri acolo, datorit unei alte experiene dect apropierea de moarte, cumva cum ea, cea 189

de acum, nu-l putea nelege. Oft i puse scrisoarea deoparte. ntr-o zi, cnd avea s fie mai calm, avea s citeasc din nou prima parte. Acolo nu se aflau informaii utile. Nu erau nici mcar sfaturi utile despre felul n care trebuie s te pregteti pentru moarte. Nicio amintire scris de cealalt nu avea s-o ajute dac sau cnd avea s fie pus ea nsi n faa cii ntunecate. Poate c asta i trebuia s nvee de aici: c e un drum pe care trebuie s-l faci singur. Totui, o fcea s se simt mai bine cnd se gndea c trebuie s ia contact cu Morag Higgins. Nu se mai temea att de mult. Poate c asta i dorise cealalt Lucinda. Lu telefonul de pe panoul de comunicaii i l verific. Codul lui Higgins era tot acolo. O, spuse Higgins. Tu erai. A vrea s ne ntlnim. Higgins ridic din umeri. tii unde m gseti. Acolo unde a nceput totul. La Zna Proas. Locul acela care mirosea a miez de noapte n plin zi avea ceva absolut deprimant. Lucinda comand o votc mare i se apropie de fereastra unde sttea Higgins. Soarele strlucea prin foaia de diamant i btea pe minile lui Higgins n care se afla o sticl de jumtate de litru de whisky, goal pe jumtate. Chestia funcioneaz acum, spuse ea. Nu e uimitor? i pe deasupra mai ai i un ficat de oel, spuse Lucinda pe un ton pe care l spera admirativ. Higgins rse. Mulumesc. Singurul lucru pe care nu-l suport este mila. Am auzit c ai fost furioas. Sigur, sunt furioas. Higgins muc din gtul sticlei i crnni sticla ntre dini. nghii. Scoase o limb presrat cu praf de sticl pe care-l clti cu o nghiitur de whisky din sticla mucat. Fascinant, nu? Am trupul acesta minunat i aceeai minte patetic. M cheam Morag Higgins i sunt un raptor. Ba chiar mai mult. Doamne, ce-mi doresc s dau peste ea. M bucur ntr-un fel c nu ai gsit-o pe Cernobl. Nu, nu mi-a plcut locul acela. Prea multe fantome, spuse ea, privind-o pe Lucinda cu apreciere. tii, tu m-ai scos de acolo. Ai fost tare. Ai fost bun cu mine. Lucinda i rsuci palmele n sus i-n jos. 190

 Nu am fost eu aceea. Dar ai caracterul ei. Eti un soi bun, Carlyle. S nu uii asta. Higgins, ieind brusc din starea ei neagr de spirit, o privi ntrun fel ciudat, ca i cum ar fi admirat o persoan pe care o mai ntlnise odat i de aceea spera s fie recunoscut. Bine, spuse Lucinda. N-am s uit. Bine c tiu. Sorbi din votc, dar nu numai asta o nclzi pe dinuntru. Se ntmpl rar s fii apreciat de ctre un civil. i mulumitor, dei civilul n cauz nu era chiar un om. Vrul meu a spus c nu ai vrut s te descarci napoi ntr-un trup de carne. Putem cumpra unul. i suntem datori. Higgins cltin din cap, fonind din firele de pr metalice. mi poi renvia sinele ntr-un trup nou, dac vrei. Sunt sigur c va fi fericit, spuse ea, apoi strnse buzele. Sau poate c nu. Nu tiu. Se poate oricnd sinucide dac nu-i convine. i tu? Era o regul care spunea c nu poate exista dect un exemplar al fiecruia n funciune la un moment dat n Deriva Carlyle. Sau, cel puin, un exemplar legal. Asta complica lucrurile n cazul gemenilor identici. Aveau nevoie de certificate. Nu vreau s rmn la fel, nici s m descarc, aa c nu conteaz. Vreau s m mbuntesc. M poi terge de pe list, sincer. Cedez toate drepturile identitii mele ctre clon. i unde ai s te duci? Nu vd nicio expediie care s te ia i nu-i permii s cumperi o nav i nici s prseti Deriva. Nu am nevoie s respir, tii asta. S iei din nav? ntreb nencreztoare Lucinda. Vorbete mai ncet, spuse Higgins. E un vis i sta, nu? S simt vntul solar n pr. S vd stelele cu ochii mei, n vid. S vd cum arat un salt hiperluminic. S in gura deschis i s prind ngeri cuantici. Ai vreo metod s te trezeti din beie? ntreb Lucinda. Mda, sigur. Higgins clipi, oft. Ochii ei de sticl devenir focalizai. Ha. Drace. Limpede din nou. Am spus eu toate astea? Ai spus, fcu Lucinda, aplecndu-se. Ai vrea s faci parte dintr-un raid asupra planetei Eurydice? Vai de mine. Da. Firma ta pregtete unul? N-am spus nimic, rosti Lucinda, mpingnd paharul cu votc golit pe jumtate. Ia, termin-l tu. O s te ameeasc la loc. Se ridic i i fcu din ochi. 191

 inem legtura. Arheologii mariali i restul lupttorilor Carlyle se autointitulau uneori soldai, dar acesta nu era dect un fel tradiional de a face referire la membrii familiei i la angajaii firmei. Termenul nu implica mari cunotine de strategie militar, tactic sau disciplin. Nu era un mare dezavantaj: niciuna dintre celelalte puteri nu avea nici capacitatea, nici nevoia de a construi armate; n conflictul interstelar, toate conflictele la sol erau nite rfuieli i, oricum, dumanii adevrai erau ne-umani. Cea mai mare i mai bun armat din populaia uman din univers era probabil cea de pe Eurydice. Care, sperau ei, erau de partea lor. Ce aduntur, spuse Higgins. Echipat, nzestrat cu o puc laser, cu un pistol Webster i un cuit, nu se deosebea de ceilali. Era la fel. Kevin, comandantul echipei, tia cine este. Ceilali aptesprezece, nu. Lucinda i cunotea pe civa dintre ei: tunarul Macaulay i biologul Stevenson. l tia din prima ei misiune pe Eurydice, erau acolo, dar de aceast dat Macaulay era secundul lui Kevin, iar Stevenson era pe acelai nivel cu Lucinda i Higgins: rcan. Se ncolonar pe dou rnduri n dreptul terminalului, urmrii din priviri de cltori i primind zmbete din partea refugiailor, apoi pornir prin reea. Nu cltoreai mai repede ca soldat, dar nu mai erai oprit la pori. Dup vreo dou ore, ieir din nclceala de coridoare conectate spaial i pornir la pas sau pe snii spre alte pori, pe planete nelocuite sau neexplorate. Unele dintre ele aveau forme de via, exclusiv uni-celular, dup modelul obinuit: bacterii, mucegaiuri i alge, biosfere de mucus. Din loc n loc, n apropierea porilor, se zreau rmie enigmatice ale activitii post-umane, de la cele gigantice la cele minuscule. Pe una dintre lumi, zrite de-a lungul drumului pe care-l strbteau cu sniile gravitaionale peste un deert de zgur, cldirile joase i plate, cu panouri de diamant, adposteau mainrii care nc mai micau; pe alta, mucusul lipicios se convertea n obiecte cristaline de parc ar fi fost prelucrat de mainrii. Altele erau nc marcate de trecerea echipelor anterioare de acum cteva zile sau sptmni, cnd comandourile lui Ian Carlyle exploraser nodurile reelei i instalaser focoase nucleare care distruseser kilohectare de mainrii. Ce risip, spuse Higgins, zdrobind sub cizme resturi ale 192

viermilor de mrimea unei balene care obinuiau s bntuie planeta acoperit cu mucus. Poate c erau locuitorii naturali ai planetei. Carlyle ridic din umeri. Nu pare s fie dect un caz banal de exuberan din partea unui program idiot. Nu tim asta. tii ce, dac reuim s ne ntoarcem, te las pe tine s iei atitudine. E vorba de un principiu. Las Cavalerilor principiile astea. Doamne, n momente din astea mi vine s fiu de partea fermierilor. Mai bine cmpuri verzi dect mucus. Ca i cum Dumnezeu nu a suflat via n univers a strnutat. i i-a lsat pe ngeri s tearg n urma lui, adug Higgins n timp ce peau prin poart i ieeau dincolo un vid fierbinte selenar cu cizmele curate de parc ar fi fost lustruite. De fapt, chiar mai curate: sterile. Procesul de filtrare era o caracteristic a reelei, cu siguran, dar nimeni nu tia cum funcioneaz sau de ce. Prea neobinuit de benign. Post-umanii nu lsaser nicio alt dovad c inuser la bunstarea oamenilor sau la integritatea biosferelor. Dar i gndul o fcu pe Lucinda s se opreasc pentru o clip dac aveau dreptate Cavalerii, dac ea avea dreptate, reeaua i porile i toate caracteristicile ei bune i rele nu erau produsul post-umanilor generai n Marele Rapt. Erau produsul relicvei de pe Eurydice, ale rmielor modificate ale navei stelare: consecina unei cu totul alte Singulariti, ai crei creatori i-au imaginat eluri diferite de cele ale complexului militar-industrial american a crui transcenden rpise cele mai bune mini ale Pmntului care-i mprtiaser produsele amenintoare prin galaxie. nc nu tia ce s fac cu gndul sta. Dou salturi mai trziu, echipa sosi la poarta cea mai apropiat de planeta DK. Mocirl acoperit cu cea de metan, o stea primar slab i deprtat, podee spre terenul de lansare unde o nav coluroas AO i atepta ca s-i transporte pe ultimii doisprezece ani-lumin. Solul de sub cea fusese rscolit de multe urme n ultimele dou zile. Cnd urcar la bord, i ddur seama c nu aveau presiune n afara cabinei. Se aezar pe podea nirai i morocnoi. 193

 Vom putea scoate ctile n jumtate de or, spuse Kevin, fcnd s nceteze mormielile. Aa c terminai cu prostiile, biei i fete. Nava se ridic i porni. Nu avur ce s vad i s aud pn ce atmosfera nu ncepu s uiere. Pilotul avu grij s coboare atent: nava nu avea scut termic. Dup vreo zece minute, sunetul sczu n intensitate, apoi se opri. Ua se deschise spre un cer albastru. Lupttorii se ridicar, naintar i srir jos, unul cte unul, de la un metru nlime, pe o plaj lung. Nava, fr s mai atepte, se ridic de ndat ce ultimul dintre ei iei afar. La cteva sute de metri mai ncolo, sub limita fluxului, se vedeau cteva statui fr cap. La dreapta Lucindei, fumul se ridica din jungla ce fusese incendiat i care nc mai mocnea. Cnd urm exemplul celorlali i i deschise casca, nrile i fur invadate de mirosul cenuii ude. ntreaga plaj arta de parc ar fi fost invadat de pe mare: maini de cutare, snii gravitaionale, roboi pitori, armament greu, bivuacuri, latrine, sute de soldai. Dar nu exista nicio nav maritim. Poarta prin care trecuse ea odat era acum marcat cu un cerc mare de plastic lucios. O ramp de nisip cu laturi de scndur ducea la buza porii i ecranul cel mare a unei sonde de fibr optic se ridica pe plaj alturi. La naiba, spuse ea. Locul sta a fost o rezervaie natural. i nu era nevoie s tragei n statui, fir-ar s fie. Ai fost aici? ntreb Higgins, privind mprejur. i acoperise faa cu un camuflaj verde-negru, destul de bun. Mda. Prin poarta aceea am scpat eu de pe Eurydice, spuse ea, cltinnd din cap. L-am ntlnit pe biologul care avea grij de rezervaie. Care o pzea ntr-un fel. Poate c el a nceput s trag primul. Mda, e posibil, recunoscu Lucinda. Sracul de el. M ntreb dac tia ce-l ateapt. Probabil c nu. ncepu s se intereseze printre cei ajuni nainte. Nimeni nu-l vzuse pe Ree, nici nu-i gsise trupul n statui, dar asta nu nsemna nimic recunoaterea fusese fcut de mntuial i poate c acum era hran la petii pe care i studiase. Dac Ree murise, nu mai avea s revin. Comunitii foloseau metode de prelungire a vieii, dar nu fceau cpii de siguran. Asta contravenea ideii de autogospodrire. Se apropie de Kevin care sttea aplecat peste o hart ntins pe o mas. 194

 Ai vreo idee cine a fcut asta? Kevin cltin din cap. Nu am auzit nimic. Ian a fcut un trg cu colectivul local prin canalele obinuite. Nu i-a deranjat s trecem pe-aici ca s ajungem n calea Cavalerilor. Am gsit locul sta aa cum l vezi. Eti sigur c nu e vina avangardei care a vrut s se asigure? Sunt sigur, spuse el, privind-o sceptic. Serios. Nu suntem noi de vin. S-a ntmplat recent, asta da, dar nu am fost noi. Acelai lucru s-a petrecut i n colonia cea mai apropiat de pe continent. Au ras tot i au lsat aa. Oribil. Cu morii mprtiai peste tot prin ruine. Lucinda i amintea de copiii veseli i i se fcu ru. Cum? Cine s fi fcut asta? Kevin ridic din umeri, privind fix spre hart. La nceput, Ian a crezut c au fost Cavalerii de pe Eurydice, dar nu exist nicio dovad a trecerii prin poart. Poate c a fost o rfuial ntre faciuni comuniste. Mda, poate, spuse Lucinda. Plec s rtceasc puin i s trag n cormorani. mi place s-l vd pe ef lund friele, spuse Higgins. Ian Carlyle sttea pe un bolovan mare lng promontoriu, n vreme ce trupele se adunau. Lucinda pufni. N-ai s-l vezi trecnd prin poart. Adug cu gura acoperit cu palma: Nu-i face cpii de siguran. Iisuse. Mda, cred c are legtur cu el. Ian tui i gesticul nerbdtor. N-am s m apuc de strigat, spuse el. Toat lumea ridic degetul mare cnd gsir canalul de comunicaii. Bine, bun ziua, spuse el. Mulumesc c ai venit. Cred c ai vzut raportul situaiei. Din punct de vedere tactic, doamnelor i domnilor, aciunea asta va fi delicat. Sper c avei cu toii cpii de siguran, pentru c muli dintre voi vei muri. Chiar i de acolo de unde sttea, de la douzeci de metri distan, Lucinda i vedea grimasa dispreuitoare. Iar cei care nu i-au fcut, de fapt oricare dintre voi, n-ar trebui s v fie jen s vorbii cu preotul. Dar destul despre asta. Se opri din vorbit cu privirea pierdut. 195

 Dumnezeule, mormi Higgins. Ai spus c tipul sta a fost avocat. Ateapt o clip, spuse Lucinda. Astzi, strig Ian, lovind cu pumnul n palm, dm libertate planetei Eurydice! Iat cum vom face. Nu putem s comunicm cu forele i prietenii notri din sistem la distan de mii de anilumin, protecia cronologic devine impenetrabil. Aa c am trecut o sond de fibr optic prin poart ca s avem informaii n timp real. Echipele trebuie s se ncoloneze pe un singur rnd, cte dou echipe odat. De ndat ce vedem aciune n mai puin de o or, oameni buni, n mai puin de o or! ncepem s trecem doi cte doi. Prima pereche elimin grzile neatente. Aciune de comando. Trase un deget de-a curmeziul gtului. Fiecare pereche ce urmeaz se ndreapt ntr-o alt direcie, se arunc la pmnt, se adpostete. Nu putem face asta att timp ct Cavalerii nu sunt preocupai de altceva. Stai linitii, vor fi. Dar ocazia asta va dura foarte puin. De ndat ce vreunul dintre noi va fi zrit sau se va trage asupra lui, toat lumea trebuie s rspund cu tot ce are. Vehiculele grele vor urma infanteria i o vor ntri. naintai spre inamic, pornii-v frecvena ca s putei distinge prietenii de dumani, evitai s provocai stricciuni relicvei, altfel executai foc de voie. Dumnezeu s ne binecuvnteze i s aib mil de sufletele noastre. Prieteni i tovari, n numele castelului din Clyde victorie sau moarte! Fir-ar s fie, spuse Higgins. Pe mine m-a ncurajat de nu mai pot. Mulimea ovaion de mntuial, se puse n micare i se dispers. Autosuficieni n costumele lor n circuit nchis, nu aveau nevoie s caute n natur, dar unii se apucar s strng frunze sau iarb de mare n drexlere pentru vreun element anume sau pentru vreo combinaie interesant de gusturi, sau se apucar s nclzeasc n cratie cafea de dragul mirosului i nu al gustului. Alii i verificau armele, se ntindeau sau cutau binecuvntarea preotului. Oamenii se foiau ncoace i-ncolo, dar ncetul cu ncetul se adunar n apropierea ecranului cel mare de lng poart. Ecranul arta falsa culoare verde a nopii de pe Eurydice de la distana de la care privea Lucinda, relicva se vedea doar ca un spin triunghiular, avnd n jur siluete nedesluite: nu era prea mult informaie. n jumtate de or 196

majoritatea soldailor trecuser; n trei sferturi de or toi erau ncolonai i gata de plecare. Lucinda i Higgins aveau s treac prin poart odat cu perechea a patruzecea i a patruzeci i una. Nu n avangard, dar nici ntr-o poziie coda. Coada de infanteriti se ntindea pe plaj, nu direct n faa porii, pentru a nu fi lovii dac vreun detept s-ar fi hotrt s trag prin poart. La un moment dat n timpul btliei, era foarte posibil ca inamicul s arunce o bomb atomic tactic prin poart ceea ce nu numai c ar fi spulberat pe toi cei care nc mai ateptau de partea aceasta, dar ar fi i prbuit gaura de vierme. Atacul ar fi fost primejdios, dar i mai primejdios era s rmi n urm. Cu toate acestea, vzndu-l pe Ian fcnd din mn, ipnd i trecnd cu a doua pereche, fu surprins. Cel puin, btrnul avea curajul s dea piept cu propriile temeri. Dup asta, urm o naintare lent, ca o coad nebuneasc la captul creia atepta moartea. Trecu parc o clip i se trezi n fa, pe rampa bttorit de atia pai. Un om se aplec, atent la ecran. De cealalt parte, unul dintre comandouri sttea, atent la infanteriti, poate pentru a-i da deoparte sau a-i elimina? pe cei care oviau. Se uit la soldatul din dreapta ei, apoi n spate spre Higgins. Lucirea unor dini de oel n spatele vizierei. Omul de lng ecran ridic un deget. Comandoul din partea cealalt spuse, fr s se aud Hai! Trecur ntr-o bezn strbtut de fulgere deprtate care se pierdeau n mulimea de stele ale Sgettorului. Lucinda se arunc spre stnga i se rostogoli de ndat ce ajunse pe deal. Nimeri ntr-o rp de eroziune i rmase n noroi. Recent fusese o furtun, nc mai putea vedea norii limpezindu-se spre rsrit. Singurul satelit, Orpheus, era o semilun ngust jos spre apus. Cum nu se ntmpl nimic pre de cteva secunde, trase cu ochiul peste marginea gropii. Vederea de noapte intr imediat n aciune. Prea muli oameni erau aproape de ea i alii erau pe drum. Se ridic din groap cu un picior i o mn, innd n cealalt arma i se rostogoli pe pant tocmai cnd Higgins se arunc n locul pe care l eliberase ea. Se simi ridicol de expus. Erau n btaia armelor Webster i a putilor laser, ca s nu mai vorbim de tunurile cu plasm. Ghemuit, alerg n diagonal pe pant, ndreptndu-se spre un bolovan mic. Locul era deja ocupat, cineva scotea eava armei laser de dup el. Alerg n spatele poziiei i czu pn la bru ntr-o mlatin. Era de ajuns. Se aplec n fa i rmase ntins cu faa n jos n buruienile din 197

ap. Cteva secunde mai trziu, Higgins i se altur. La patru kilometri i jumtate distan i la dou sute de metri mai jos, relicva nalt de un kilometru, lucind slab n lumina real, nc prea s domine peisajul. Nava stelar a Cavalerilor sttea ca o umbr, mai neagr dect bezna, alturi. Cldiri joase formau un plc ceva mai ncolo. Lucinda se ncrunt ca s mreasc imaginea pe vizier i cercet mai de aproape zona din jurul bazei relicvei, unde se vedeau sclipiri de lumin. Foc de arme de calibru mic, cele mai multe fiind Webster, cu care oamenii lui Armand i ali eurydicieni atacau Cavalerii. Lucinda i putea imagina lupta. Cavalerii, chiar i surprini, nu aveau s riposteze numai cu armele. Reflexele lor supranaturale i fceau, dac nu s se fereasc de un glon, mcar s-l previn cu o fraciune de secund. Glasul lui Kevin aprinse circuitul de comand. mprtiai-v, spuse el. Pstrai direcia de douzeci i apte de grade est fa de nordul magnetic local. Regrupai-v la un kilometru n vale i ateptai-l pe Macaulay care vine cu sniile i cu armele grele. Lucinda i Higgins se traser din sorbul mlatinii i fugir la vale. Vegetaia ud de ploaie le spl n fug o parte din noroiul de pe picioare. Alturi de ele, la stnga i la dreapta, alte siluete se strecurau, pe direcii foarte uor divergente, dup care fceau corecii exagerate i aproape c se ciocneau. Pstrarea direciei era mai dificil dect s-ar fi crezut. Din cnd n cnd, clipea ca s aduc busola pe ecran i descoperea c se ndeprtase de la curs. Era inevitabil, trebuia s ocoleasc bolovanii, pietriul i pe msur ce se apropiau de poalele dealului mlatinile din ce n ce mai adnci i mai neltoare. Fiecare pat de muchi trebuia tratat cu circumspecie. Puteai s te mpiedici de o piatr i s plonjezi cu capul nainte. Din pricina costumului, nu peai mai nimic, dar era neplcut i creierul i se tot izbea de craniu. Mult nainte, alturi de relicv, apru o lucire mai mare i mai difuz. Jos, spuse Kevin. Se aruncar la pmnt. Lucinda ridic privirea puin i vzu ridicndu-se nava stelar a Cavalerilor, care se nl cteva sute de metri i mai strbtu cam aceeai distan pe orizontal, dup care se opri. Un uvoi de flcri ni din ea i le trecu pe deasupra capului. uieratul, curentul de aer i dogoarea i spuse 198

Lucindei c fusese o rachet. O clip mai trziu, lumina izbucni n spatele ei. O nuclear direct prin poart! nainte ca imaginea ntiprit pe retin s i se tearg, o alt linie de lumin i trecu prin dreptul ochilor, dinspre sol spre nav. Era tirul unei arme de acelai tip cu cea pe care o vzuse pe Eurydice n prima ei zi gurind maina de cutare. Nu-i trebui mai mult timp s strpung nava. Silueta vast se aplec, alunec ntr-o parte i se ngrop cam un sfert din lungime n coasta unui deal. Lucinda i ngrop capul n mini, ateptnd explozia. Nu se ntmpl nimic. Cnd privi din nou, n partea de deasupra a navei se vedea un punct incandescent acolo unde raza traversase, fumegnd uor, dar nu era niciun semn c se produseser i alte pagube. Fr s vrea, ntoarse capul s priveasc n urm. Prbuirea unei pori din pricina unei arme nucleare sau a uneia de energie nalt nu producea, de obicei, o reacie important n rndul atacatorilor, dar n acest caz, ncrctura fusese att de mare nct minuscula fraciune din energia bombei care se ntorsese prin poart spase un an n coama dealului lung de sute de metri. Siluete mici fugeau de colo-colo, arznd n costumele lor. Se prbueau una cte una, fie ucise de cldur, fie mpucate de mil de ceilali. Luminat din spate de flcri, echipa lui Macaulay se apropia cu cinci snii i cu un tun cu plasm. Cnd cea mai apropiat sanie trecu pe lng ea, Lucinda fugi i se arunc pe ea, urmat ndeaproape de Higgins. Sniile ncetinir, culegnd tot mai muli soldai din iarb. Ci am pierdut? ntreb Lucinda. Glasul lui Kevin i rspunse: Ceva mai puin de jumtate. Urcai-v n snii, mprtiaiv, continuai s v micai. Macaulay, ia poziie fa de oricare fore ale Cavalerilor pe care le vezi i elimin-le. Peste tot pe deal cdeau proiectile de tun cu plasm. Dei destul de precis intite, efectul produs n jur era ngrozitor: peste umr, Lucinda vzu un soldat vaporizat de un proiectil destul de mare s distrug un tanc. Uscate de explozii, tufele, pn mai acum umede, ncepur s ard. Macaulay i tunul echipei lui se aflau pe sania din fa. Coti i ncepu s trag iute ntr-o parte, foc dup foc iuind prin aer i lovind acelai loc. n cele cteva secunde ct dur tirul, ceilali piloi se ndeprtar ct mai mult de sania lui Macaulay. Una dintre snii primi un proiectil nainte 199

ca focul Cavalerilor s nceteze. Nvala se ntei pre de un minut, dup care se trezir la poalele dealului, ntre relicv i nava czut, n mijlocul dumanilor. Lucinda i porni frecvena de identificare, reglat dinainte pentru costumele familiei Carlyle i cele ale eurydicienilor. Se rostogoli de pe sanie, lsnd costumul s o salveze de la cdere, i rmase culcat, alegndu-i inte i trgnd spre orice costum care nu-i rspundea la frecven. Vzu un ir de oameni ieind din nava euat i-i mpuc, unul cte unul, nainte ca ei s poat fugi. Ali Cavaleri, care avuseser timp, se retrseser spre nav o alt echip Carlyle i prelu. i imagin c aude focurile armelor n costum n timp ce se ocupa de ali inamici. O greutate i se prvli n spate nainte s fie avertizat de costum i brae mai puternice dect ale ei o intuir. O voce frenetic intr pe canalul de comunicaie. ncetai focul! ncetai focul! S-a terminat! Cavalerii au ncetat lupta! Lucinda recunoscu vocea. Armand! strig ea. O, Doamne, tu eti! Se rostogoli de pe ea, ntinse minile i o ridic n picioare. Poi intra n legtur cu comandanii votri? ntreb el. Eu nu reuesc. Soldaii votri nu-mi rspund la ordine. E un masacru. Perplex, Lucinda i transmise frecvena canalului de comand. l urmri cum strig, gesticuleaz i se plimb de colocolo. Cam dup patru minute, se liniti, apoi se ndrept spre ea. Un aerocar al Secerii Negre trecu pe deasupra lor. Barbarii votri nu iau prizonieri! Lucinda cltin din cap. Nu le-a spus nimeni s o fac. Armand i ridic vizorul. Cnd i-am atacat pe Cavaleri, am continuat s negociem. Fiecare parte a pierdut, poate, o duzin de oameni. Erau cinci sute de Cavaleri. Forele voastre au ucis trei sute dintre ei. i noi am pierdut sute, sublinie Lucinda. Din pricina nuclearei i aici, pe coasta dealului. Exact, spuse Armand. Doar vreo cincizeci dintre voi au ajuns aici. Ei au produs cele mai mari pagube. Ei bine, spuse Lucinda, asta capei cnd chemi sngerosul clan Carlyle. 200

 Vd, spuse el, calmndu-se. Mrturisesc, m simt uurat c nu suntei mai muli. Ea rse. Am ctigat. ntr-adevr, spuse el distrat, cu capul ntr-o parte. Deocamdat. Mai exist o nav stelar a Cavalerilor aici i probabil c este pe drum. S sperm c familia Carlyle o s-o poat opri. O, nu mi-a face griji Peisajul fu invadat de o lumin roiatic. Lucinda ridic privirea s-i gseasc sursa. Ceva intens, luminos se ridicase deasupra orizontului sud-estic i cltorea pe cer ca un mic soare lipsit de sens.
CAPITOLUL 15

RZVRTII I REPATRIARZI
Winter nu fusese niciodat un fan al operei. O putea suporta, att timp ct era n italian. Cnd auzea libretul n englez l apuca rsul. Cel puin, opera asta avea i melodii bune. mpreun cu Calder, atepta n culise, transpirnd, ca s execute i ei una. Kowalsky juca rolul lui Armand, eapn ntr-o uniform scrobit, cu barba dat cu ulei i mustaa rsucit, cu o mn pe pieptul plin de medalii i cu cealalt aruncat nainte, cntnd: Nu pot face ce-mi ceri! Ar fi o trdare fa de Adunare i Consiliu, i nimic nu m-ar putea face s-mi calc jurmntul pe care l-am depus la Paris atunci cnd am preluat funcia. La care Alain Aruri, jucnd rolul agitatorului repatriard Lawrence Hammond n salopet de lucru i pr ciufulit, rspunse din faa corului costumat n haine de ceretori: Fugarii sunt trdtorii, nu noi. Cum poi prin fug s aperi Parisul, Frana, Europa sau Pmntul? Unde e Parisul acum? Cine mai triete n Frana? Cine mai calc pe Pmnt i mai privete-n zare acum? 201

Braul lui Kowalsky art spre cer locul unde se vedea holograma de planetariu: M bucur c ai pomenit de asta! Mainile de rzboi au cucerit deja Phobos i sunt reinute numai de un tir constant i epuizant de tunuri laser! Ne vom nfometa i vom muri sub aceast scurgere de energie! Luptndu-ne ntre noi, nu facem dect s ne scdem forele i s ajutm dumanul. Aruri i rspunse cntnd, furios: Ne vom ntoarce, vom cuceri din nou Pmntul! Kowalsky se ntoarse pe clcie i se ndeprt. Acela le fusese rolul. Winter i Calder ieir ca nite gardieni pe o strad pietruit, cu chitare n loc de arme, cntnd Mrei Strbuni cu tot corul n spatele lor: Simii, n cavernele voastre de oel n timp ce cnta, Winter tresri i schimb polaritatea ochelarilor de soare ca s poat vedea publicul din parcul n care se lsase nserarea. Permisul lui Ben-Ami venise chiar la timp pentru premier. Scena era gigantic, lat de dou sute de metri, scldat n lumini, spoturi i proiecii holografice care simulau maini de asediu i tunuri laser. Boxele fceau aerul s tremure. Nava Cavalerilor rmase acolo unde fusese, deasupra i puin ntr-o parte. Erau cel puin o sut de mii de spectatori; mult mai muli, n ora i n alte pri, priveau pe ecrane. Era cel mai mare spectacol live pe care-l dduser vreodat Winter i Calder n toate vieile lor. ntotdeauna avuseser muli adepi, dar fuseser mprtiai: muli n centura de asteroizi, dar sraci. n seara aceea, spectatorii nu erau ai lor, dar Winter era emoionat puin de iluzia c ar fi fost. i din ceea ce vedea de acolo, nici nu erau toi spectatorii lui Ben-Ami. Deja Winter putea vedea ici-colo cercuri mici de spaii goale de unde lumea se retrsese ca s fac loc mecherilor care se bteau; lucirea unui pumnal, sclipirea focurilor de arm 202

automat cu amortizor trdau preferinele lor pentru diferite tipuri de arme pentru lupta de aproape n care nici nu se cerea, nici nu se oferea nicio mil. Asta nu nsemna c existau probleme sau c ateptrile Ameliei Orr de a se declana o revolt aveau s se mplineasc; fr ndoial, majoritatea schimburilor slbatice de focuri erau de natur politic, dar, pentru cei implicai, Reformator i Repatriard erau denumiri de gti, culori, onoare de familie, nimic mai mult. Niciunul dintre repatriarzii nviai, oameni ai cror viei reale erau portretizate, nu era acolo; nici mcar Amelia. Winter avea o bun idee asupra motivului, dei nu vorbise cu Amelia de ceva timp. Relaia lor fusese bun pentru cteva zile i nopi i acum nu tia exact cum stteau lucrurile ntre ei; Amelia devenise absorbit de intriga ei cu repatriarzii i dispruse fr ranchiun sau scuze. Ben-Ami l asigurase c nu avea de ce s se ngrijoreze. Toi cei care triser foarte mult aveau ceva neobinuit n ei. Cnd o lupt ncepea, o alta se termina. Entopterele Secerii Negre veneau i culegeau rmiele. Winter i Calder i aruncar priviri i zmbir; urlar ultimul vers: Vom VENI NAPOI I V VOM DEVORA CREIERUL!!!! ntuneric, spot luminos, ropot de aplauze. Fcur o plecciune i plecar, avnd grij s o ia n direcia opus corului. Coritii aveau s stea la coad s-i capete paharele cu butur n cele douzeci de minute de pauz de dinaintea actului al treilea. Winter i Calder aveau butura n culisele actorilor i angajailor. Kowalsky, Aruri i Voigt, plus nc vreo ase ini, stteau adunai n jurul unei mese ntr-o cabin din culise fcut dintr-un material pe care-l puteai desfura, i care se ntrea atunci cnd era scuturat. Mult lume intra i ieea n grab din garderob, lua buturi sau igri. Cei doi muzicieni puser mna pe dou beri. Calder i aprinse o igar. Merge bine, spuse Winter. Kowalsky se ncrunt deasupra unui cocktail i ciocni n mas. Nu spune asta. O, bine, baft. Aa e mai bine, spuse Ben-Ami, aprnd cu Al-Khayed la bra. Asistenta zmbi i-i fcu din ochi lui Calder. 203

 Ai fost ngrozitori, spuse ea. Asta era i intenia, spuse Ben-Ami. Winter privea fascinat spre Voigt, al crei costum prea c-i fusese turnat peste ea. Femeia sttea i adulmeca dintr-un tub albastru, privind ntr-o parte. Se ntoarse i se uit int la el. El i zmbi cu o politee ntrziat i se ntoarse puin, dar ea ridic mna. Totul merge foarte prost, spuse ea. Lumea nu o bg n seam. Cuvintele, rostite tare, ajunser pn departe. Nu, serios, spuse ea cu voce calm dar puternic. Sunt probleme mari. Informai-v! S ne informm? spuse Winter. Dei se atepta s se ntmple ceva, vestea asta l lu parc pe nepregtite. Nimic nu se petrecea n lume n timpul unui spectacol, nu erai atent la tiri. Observ schimbul de culori din ochii ei: lentile de contact reglate pe un post. Un canal de tiri. Vorbea serios. Winter scoase cu degetele un card din buzunarul cmii, l desfcu pn la dimensiunea palmei, l netezi; aps pe tiri. Fu nghesuit de umeri i coate. Hei, servii-v singuri. Desfcu folia pn la dimensiunea unui ecran i o aez pe mas. Imaginea era plin de purici, adus de camere video prea mici pentru a avea o rezoluie bun; filmri nocturne pe verde strbtute de flash-uri. Privelitea l fcu s se cutremure. Cineva chiar remarc. E ca pe vremea Altcineva l fcu s tac. Relicva, post-uman sau pre-uman, pe care Carlyle o tulburase i Cavalerii o pziser, ajungea din cnd n cnd n centrul imaginii, lucind slab. n jurul ei, maini i oameni se micau i schimbau focuri de arm. O bolboroseal, venind de la canalul de tiri i dimprejur, demonstra confuzia. n imagine nu se vedea nicio confuzie. Fiecare micare i prea lui Winter calculat dinainte. Forele care se confruntau tiau ce aveau de fcut. i Winter. Ridic privirea, privi mprejur la chipurile care uitaser cele ce se petreceau n jurul lor. Unii aveau o paloare verzuie care nu provenea de la ecran. 204

 Forele eurydiciene se lupt cu Cavalerii pentru controlul relicvei, spuse Winter. Era prima explicaie limpede pe care o auzea cineva. De unde tii? ntreb Kowalsky. Winter i ddu seama c n-ar fi trebuit s tie. Este evident, spuse el, ridicnd din umeri. Ben-Ami i cercet ceasul de la mn. Privi n jos i ciocni n el. Spectacolul trebuie s continue, spuse el. Se auzi o sonerie n culise. Winter l privi nencreztor. Actorii i angajaii se pregteau s se ntoarc la lucru. Glumii, spuse Winter. Nu, spuse Ben-Ami, mpungnd cu degetul spre ecran. Crezi c sta e un rzboi? Ia s ntrerupi spectacolul, s vezi atunci rzboi. Winter tot nu-i putea crede ochilor. Calder se uit la el i ridic din umeri, i goli sticla i-i ridic ghitara. Winter l urm. Pir mpreun spre locul lor, gata s dea drumul la primul cntec despre dumnia dintre ei i despre a doua lor moarte, separat, lipsit de sens. Niciunul dintre ei nu avea amintiri despre Revolta Repatriarzilor ambii pierduser cteva luni de amintiri nainte sau n timpul procesrii de ctre Secera Neagr. Winter era oarecum satisfcut la gndul c murise ca repatriard i c partenerul lui avusese mcar curajul propriilor convingeri de Fugar, chiar dac detaliile se pierduser n istorie sau legend. Kowalsky cnta avertismentul lui Armand cel loial sau trdtor, n funcie de poziia de pe care priveai lucrurile ctre Consiliu. Un cor rspunse prin cntec i aciune. n spatele unui talme-balme de imagini proiectate, Voigt cnta i dansa ceva care aducea a furie feminist i disperare feminin determinat de fratricid. Afar, n audien, rfuielile ncetaser. Winter avea senzaia c sute de mii de ochi se ntorseser spre scen, multe dintre priviri trecnd prin ea, atente la tirile fragmentare asupra luptelor reale, a revoltei adevrate care se desfura n timp real. Dar n timpul reprezentaiei lui Voigt, atenia lor nu fu perturbat. De deasupra se auzi un sunet i cerul fu sfiat dintr-o parte n alta. Winter ridic privirea i vzu un obiect luminos att de mare nct nu-i veni s cread c poate zbura. Era ca un munte 205

alunecnd pe cerul nordic. Se deplasa prea lent ca s fie un meteor, prea repede ca s fie o nav aerian. Dispru n spatele orizontului i sunetul continu. Un asteroid, spuse Calder. Implicaia nu era prea mare ca s produc panic. Nimeni nu ip. Nava Cavalerilor de deasupra parcului se deplas, provocnd un mare curent de aer i ni aparent n urmrirea vastului obiect zburtor. Nicio aciune nu putea afecta ceea ce urma s se ntmple. Oamenii care se uitaser n sus se ntoarser din nou spre scen. Voigt dans mai departe. Lucinda privi obiectul care urca pe cer cu senzaia absurditii vieii i a morii. Dac asta era ceea ce credea ea, atunci Eurydice se confrunta cu o situaie de extincie n mas din pricina impactului cu un asteroid. l prinse pe Armand de un bra. Cheam navele stelare! spuse ea. Pe toate! Evacueaz ct de muli oameni poi! Armand, nc privind n sus, ddu din cap. Uite, spuse el. La nceput pru c bolidul gigantic, aflat acum chiar deasupra capului, se sprgea n atmosfer. Sute de scntei se desprindeau n arcuri de cerc, micorndu-i strlucirea. Dup cteva secunde deveni limpede c obiectele urmreau un model prestabilit, c executau o evacuare temporizat i succesiv ca un foc de artificii elaborat i enorm i c traiectoriile lor aveau s le duc de jur mprejurul locului unde sttea ea, iar n unele cazuri direct peste ea. n cteva secunde lucirea lor sczu, trecu n infrarou i devenir ca nite fulgi care se mreau vznd cu ochii. Unele multe se desfcur brusc i se mprtiar n fulgi mai mici, luminnd prea slab i cu dimensiuni prea mici ca s fie vzui limpede, chiar i prin camerele ei de noapte i pe imaginile mrite, dar care preau s pluteasc n jos sau chiar spre uluirea ei s zboare. Rmiele micorate ale bolidului terminar de strbtut cerul i se pierdur n spatele orizontului nainte de a ajunge la jumtatea distanei fa pmnt. Nu putea fi un impact cu un asteroid, era aproape sigur de asta: traiectoria sa era prea nalt i prea stabil pentru a nu fi artificial sau controlat. Ce dracu e asta? ntreb ea. De aceast dat, fu rndul lui Armand s o prind de bra i 206

s se arate nspimntat. E o desfurare de maini de lupt, spuse el. Mai mare dect oricare alta pe care am vzut-o, chiar i pe Cltin din cap. Cheam-i comandanii. Eu am s vorbesc cu ai mei i cu Cavalerii. Trebuie s luptm cu asta mpreun. Fugi, lsnd-o s-l cheme pe Ian Carlyle. Rspunse Kevin. Ian a murit, spuse el. n toiul evenimentelor, tirea avu doar un mic efect. Vom avea de-a face cu maini de rzboi din clip n clip, spuse Lucinda. Aterizeaz tiu asta! strig Kevin, apoi continu mai calm: ncerc s adun trupele. Uite lista. Un mesaj i apru n casc. Am s-i gsesc pe toi cei din echipa lui Macaulay. Tu gsete-i pe restul. Strnge-i n spatele epavei sau nuntrul ei, dac poi. Strngei toate armele abandonate n cale. Rezistai ct de mult putei. Amelia ne-a fcut rost de o nav stelar, o aduce acum. Una? tii c i Cavalerii au o nav pe drum? Da, spuse Kevin cu grij. ncerc s comunic cu amndou ca s nu se doboare reciproc. Lucinda nghe pe moment, paralizat de magnitudinea potenialului dezastru. i trecu prin minte c e blestemat, c fusese astfel din momentul n care pise n interiorul relicvei. Se for s uite de superstiia asta i urm ordinul lui Kevin, cu sentimentul de uurare c momentul ei de ndoial i tcere l scutise de alte probleme din partea ei. Desfurtorul pe care-l primi de la Kevin n casc era o hart standard care coninea informaii despre cine era n echip, rolul i starea vital din acea clip. Majoritatea rubricilor erau negre. Echipa de tunari ai lui Macaulay avea nc lista de nume cu litere luminoase, aranjate ierarhic, dei structura echipei era aproape egalitarist. Trimise mesaj n bloc celorlali i ei ncepur s i se alture, unul cte unul, pe msur ce alergau spre nava prbuit a Cavalerilor. Capetele Cavalerilor pe care-i mpucase ea erau deja culese de ctre Secerile Negre. Se ndoia c aveau s fie recunosctori, dar era bucuroas s vad asta cu ochii ei. Terenul era rvit din pricina navei care arase n cdere, sute de tone de pmnt fuseser aruncate n toate direciile. Motorul navei prbuite nc mai mergea, i ddu ea seama, altfel nava 207

gigantic ar fi czut pe burt n loc s stea nfipt ca o pan, la treizeci de grade fa de deal i cincisprezece grade fa de orizontal. Dac am fi avut un pilot, mormi ea, pe jumtate pentru sine, am fi putut mica chestia asta Higgins, alergnd la zece metri n spatele ei, se bg n vorb. Eu pot pilota o nav stelar. Tu? Cum aa? O ndemnare pe care am descrcat-o din ntmplare odat. i de ce nu ai folosit-o ca s ctigi i tu nite bani? Higgins chicoti. Ai avea tu ncredere ntr-un raptor cu o nav spaial? Se pare c o s fiu nevoit. Ua pe unde ieiser Cavalerii n fug se afla chiar la baza navei. Lucinda se opri sub ea i verific restul gtii. Erau douzeci i nou, toi prezeni i n regul. i trimise lui Kevin un mesaj cu intenia ei. Tu i Higgins s o facei, i spuse el. Las restul de gard deocamdat. Dac poi ridica nava, sigur, ia pe toat lumea. Lucinda se prinse de marginea uii, se ridic n brae i se arunc nuntru. Fu cuprins de senzaia obinuit de dezorientare la trecerea de la gravitaia planetei la cea a navei. Higgins copie micarea cu o singur mn. Se ridicar i privir n jur. Lucinda nu mai fusese niciodat ntr-o nav a Cavalerilor, dar mai clcase n nave construite de ei; interiorul i era familiar, doar c avea mai muli copaci. Pagubele provocate de tun nu se vedeau aici. Pe vizier i mai aprur nc vreo dou nume, membri ai echipei care intraser n nav. Le trimise un semnal. Aveau asupra lor vreo zece Cavaleri mori i un prizonier, care nu era Cavaler. Vin la voi, le spuse ea i se ntoarse spre Higgins. tii drumul spre puntea de comand? Pe acolo i la stnga. Bine. nainte de orice, deschide un canal de comunicaie cu rcanii de la sol i pune-m n legtur. Higgins ncuviin i fugi. Lucinda se aplec prin u afar, spuse soldailor s trimit un tehnician din partea Secerii Negre n nav ct de curnd posibil, apoi se retrase i porni pe un coridor marcat cu iruri de bonsai i acvarii sparte n care nc se mai zbteau peti. Trupuri i membre zceau printre cioburi. Pi peste ele cu grij, atent s vad dac nu mai era careva n via 208

i ajunse la cei doi membri ai echipei, fr incidente. Stteau ntr-o aren cu iarb, un fel de salon, cu armele aintite spre omul care sttea n mijloc, cu minile pe cap. Purta haine negre, dar, ntr-adevr, nu era un Cavaler. Era Johnstone. Cyrus Lamont se ag n plas ca un copil speriat n trenuleul groazei. Cam o zecime din masa asteroidului i cam jumtate din volumul su fusese ndeprtat prin desfurarea mainilor de rzboi sau prin ardere n atmosfer. Miezul rmas, cu nava prins de partea din fa, era nc ncins cnd ajunser deasupra oceanului. Se pare c sunt singur, spuse Dragonul Hmesit. Mecanismul de control este acum doar stocat, nu mai este activ. Am obinut o legtur cu noul motor din interiorul asteroidului. l poi controla? Cred c da, spuse nava cu o ezitare care nu-i sttea n fire. Nu mi-a dori un salt hiperluminic n situaia prezent. M simt uurat s aud asta, rnji Lamont. Hipersonic nseamn, i aa, destul de mult acum. Poi s frnezi pn ce nceteaz arderea n atmosfer? Nava refuz s rspund. Nu se simi nicio frnare, dar oceanul i norii de deasupra lui ncetar s mai treac fulgertor pe lng ei i naintar constant. ncet, valul de aer din faa stncii se mprtie. Mach 5, anun nava pe un ton satisfcut. Bravo ie, spuse Lamont. Ai vreo posibilitate s schimbi direcia? Am reineri s ncerc, spuse nava. Mai degrab a ncerca o aterizare controlat. Cred c o s m mulumesc i cu asta, spuse Lamont. Ah, spuse nava, parc jignit. mi ceri nu numai s controlez aterizarea, ci i s fac n aa fel nct s supravieuieti. Ar fi ideal, oft Lamont. Foarte bine, spuse nava. Acum am s ajustez altitudinea. Dup cteva minute adug ca pentru sine: Acum s vedem dac micnd asta ncolo vom reduce altitudinea Nu aveau s moar. Mulimea cptase primul grunte de convingere n aceast direcie probabil din pricina lipsei undei de oc i a ploii de materiale ejectate. i reinuser panica; nu-i 209

reinuser ns i uurarea. Peste tot se ofta, se mbria i se rdea nebunete. Se ovaiona mult i se aplauda, destul ct s nu se mai aud spectacolul dect de ctre aceia care aveau cti pe urechi. Ben-Ami se ndoia serios c partea cea mai retoric i mai controversat artistic ncercarea lui, folosindu-se de nite secvene onirice de realitate virtual i discuii offline, de a nfia fuga coloniei ca pe un triumf merita chiar aa o aprobare. Dar revenirea din ceea ce prea s fi fost o catastrof inevitabil transformase actul final al Rebelilor i Repatriarzilor ntr-o experien care avea s rmn pe vecie asociat cu bucuria i viaa. Pentru toi criticii n afar de el, spectacolul avea s fie considerat un triumf. Andrea Al-Khayed se prinse de braul lui i oft, o privi pe Gwyneth Voigt scldndu-se n ploaia de flori i fcnd plecciuni. Cum de mai suntem n via? Dumnezeu tie, spuse Ben-Ami. Poate c obiectul a trecut doar razant prin atmosfer. Sau poate c nava Cavalerilor a fost capabil s i schimbe direcia. Al-Khayed scutur din cap, continund s o priveasc pe cntrea. Cunotinele tale de fizic sunt la fel de intuitive ca ntotdeauna, Ben. El ddu din mn. Nu conteaz. O srut brusc, surprinznd-o. Haide. E momentul s salutm publicul. Eu nu, spuse Al-Khayed. Insist. Pir mpreun n faa distribuiei i o mai aduse o dat pe scen. Aplauzele i lovir ca o und de oc. Apoi, cnd aplauzele se retraser ca un val pe plaj, toat lumea rsufl n acelai timp i tcu. Ben-Ami se uit chior n noapte i, cu un gest nerbdtor, stinse luminile. Sus, pe cer, obiectul luminos se ntorsese. Cltorise n jurul planetei, dup cum i ddu seama Ben-Ami. Nu mai lucea i prea mai mic, n plus se afla pe o orbit mai nalt, n afara conului de umbr al planetei, luminat de soarele care deja apusese n Noul nceput. Suprafaa i devenise faetat i, aa cum l percepu Ben-Ami pentru o clip, prea un pumn de nestemate. 210

Lucinda i arunc o privire lui Johnstone. El i rspunse la privire lipsit de curiozitate, ca i cum ea ar fi fost un rcan Carlyle oarecare. Lucinda i aminti s-i ridice viziera. Expresia lui se schimb ntr-un zmbet. Era mai tnr dect i-l amintea. Poate c propriul ei chip i proiecta un fel de inocen. mi pare bine s te vd din nou, spuse el. Poi s le spui rcanilor ti s nu mai stea cu armele spre mine? M irit. Pentru o clip, ea rmase fr cuvinte n faa tupeului lui. Mersi frumos, datorit ie sunt aici! Erai pe cale s mori, sublinie Johnstone pe un ton rezonabil i art spre pieptul lui. i eu sunt un nviat. Moartea mea a fost la fel de neplcut ca a ta, fr ndoial. mi amintesc tot att de puin de ea ca i tine. Hai s terminm cu acuzaiile, bine? tiu de ce ai furat teleportorul, acuz ea. Bine, spuse Johnstone i arunc pe spate capul. E n laboratorul din cal, mpreun cu restul echipamentului de cercetare. Ce echipament? Cel pe care-l foloseam ca s studiem relicva. Ea i privi lung. Ai tot echipamentul pe nav? Nu l-ai montat n relicv? O, hai s-i spun ceva, Carlyle. Cavalerii sunt subtili. Nu dau buzna ca nite prdtori. i ce fceau cu tine aici, raptorule? El pru dornic s-i spun, apoi se abinu de parc i-ar fi amintit ceva. Nu sunt obligat s-i spun asta, fcu el i obrajii i tresrir. Convenia de la Geneva. Vrei s-l conving eu? ntreb unul dintre soldai. Lucinda i arunc o privire zdrobitoare. Nu. i ndrept atenia din nou spre Johnstone. Ai s scapi deocamdat. nc ne datorezi miliarde. O s-i scoatem de la tine ntr-un fel sau altul. Johnstone rse, artndu-i dinii mai buni ca n viaa de dinainte. V sunt dator? Stai s vezi ce-am pus deoparte pentru voi i o s-o dm la pace. Ea fcu un pas nainte. Nu te juca cu mine. Primi un semnal n casc: Higgins i fcuse legtura. Situaia 211

de la sol i din aer nu se schimbase. nc nu erau atacai de mainile de rzboi. Pstr iconia n colul ochiului. Bine, bine, spunea Johnstone. Voiai s cumperi una dintre navele astea noi, nu? Ei bine, cea n care am cltorit eu sau, mai degrab, sub care am cltorit, mpreun cu Extacy pare s fi scpat ntreag, dar cele care se aflau n sistem de ceva vreme au fost contaminate cu ceva. Nu tiu ce se petrece n centura de asteroizi, dar nu miroase a bine. Echipajele comuniste au trimis mesaje discrete de ajutor ctre fermieri. Cei mai muli i-au abandonat navele i au fost salvai de cargouri AO. E o mare pierdere de imagine, deci e o treab serioas. Fii bucuroas c nu te-ai apucat s navighezi cu vreuna. Ea nu bg n seam mpunstura. Ai vreo idee despre ce fel de problem e vorba? Johnstone ridic din umeri. Am fost lovii de un virus neidentificat la scurt timp dup ce am intrat n sistem. Proteciile l-au eliminat imediat, firete, chiar i navele AO au rs de el, dar comunitii se pare c au fost infectai. Probabil c aveau o tehnologie vulnerabil luat de la cine tie ce cowboy i au adaptat-o la noile lor motoare, spuse el i chicoti. Autosuficien, pe naiba. Lucinda ddu ochii peste cap i privi spre tavanul lcuit. Drace, spuse ea. Primi un alt semnal n casc. Avem o problem, spuse calm Higgins. Ar trebui s arunci o privire. inei-l aici, biei, spuse Lucinda soldailor, apoi se ntoarse i alerg napoi de unde venise, sri peste cadrul uii i fugi pe un alt coridor, fcnd la stnga spre puntea de comand. Se strecur printr-o nclceal de tufe i urc spre locul unde Higgins sttea aplecat peste consol. Un col al ecranului era explicit pentru Lucinda. Era interfaa pe care o ncropise Higgins pentru canalul de comunicaii. Higgins era atent la centrul consolei n adncul creia simboluri colorate se deplasau ca nite peti ornamentali. Lucinda ridic privirea nedumerit! Ce se ntmpl? Vestea bun este c avem cele dou nave la distan una de alta, spuse Higgins. Nu se vor ataca. Iar mainile de rzboi nu ne atac, de fapt par s se retrag. Au aterizat pe dealurile din jurul nostru i trec prin pori. Lucinda btu cu pumnul n consol. 212

 Fir-ar s fie! Ce-i? Nu se retrag! strig ea. Preiau controlul reelei! i le putea imagina revrsndu-se prin toat Deriva Carlyle, dnd la o parte paza uoar i atacndu-i pe localnici, gsind alte noduri i trecnd mai departe. Oh, spuse Higgins, prnd la fel de copleit ca i Lucinda. i vestea proast care este? Higgins art spre monitor. Chestia aceea uria care a trecut pe deasupra se ntoarce i coboar. Aici. Chiar peste noi. Cam n zece minute. Trebuie s-i ndeprtm pe toi. Lucinda strnse pleoapele. Nu, spuse ea. Mai nti trebuie s nchidem porile. F ce au fcut i Cavalerii trimite cte o rachet prin fiecare. Nu am nivelul sta de ndemnare, spuse Higgins. Atunci cheam oamenii lui Armand i spune-le s trag cu armele lor de nalt energie n pori. Kevin intr pe circuit. Contramandeaz ordinul sta, spuse el. Nu avem timp i avem nevoie de toat puterea de foc. Higgins poi ridica nava i trage o nuclear dac inta e destul de mare? Sigur, spuse Higgins. Atunci aa s faci, spuse Kevin. ncearc s dai jos sau s mprtii muntele acela zburtor nainte s ajung la orizont. Putem s-i ascundem pe toi n buncrele Cavalerilor i s rezistm la unda de oc. Era fezabil, Lucinda tia asta o tabr CI era protejat mpotriva oricrui atac cu excepia unei lovituri nucleare directe sau a unui asteroid care le-ar fi czut direct n cap. Ar fi putut supravieui. i de ce nu, era mai bine dect s atepte. Toat lumea s urce n nav, spuse ea echipei. Cnd primi semnal de la toi, fcu un semn din mn lui Higgins. nchide ua i ridic-te. Nava se nl cu un zgomot nspimnttor i cu o tresrire violent atunci cnd se smulse din pmnt. Apoi ni n aer. Spre groaza ei, Lucinda putea simi acceleraia ca ntr-un lift rapid. Gsi un scaun fix i se aez, prinzndu-se de braele lui, n timp ce nava se apleca i se legna. De jur mprejur se auzeau zgomote de lucruri sparte. 213

 Ce dracu! Minile lui Higgins dansau pe consol. Comenzile rspund mai greu. Cmpul e fluctuant. E din cauza loviturii primite, de aceea s-a i prbuit. A fost dezechilibrat. Poi s pui pe ecrane ceva imagini ca s vd ce se ntmpl? Higgins mormi ceva despre consola idioat, dar i rupse o clip ca s proiecteze un ecran vertical de pe consol, n care Lucinda vedea imaginea din faa navei. Aplecndu-se cu grij n fa, o cercet. Era o scen colorat convingtor, parc filmat pe timp de zi, compus din informaiile primite de la instrumentele navei. Stilul de imagine pe care piloii navelor o dispreuiau. Solul se ndeprta de ei i rmnea n urm, orizontul se lrgea clip de clip. Deja se aflau la marginea atmosferei, cam la treizeci de mii de metri. La orizont se vedea un punct mic strlucitor, devenind tot mai mare i mai ridicat pe linia orizontului. Imaginea nu avea rigl de msur, dar nu avea nevoie dect de un calcul mental ca s-i dea seama de mrimea i viteza obiectului. Avea probabil mai mult de un kilometru lungime i cltorea cu o vitez mai mare dect cea a sunetului. Vom intra curnd n raza de aciune, spuse Higgins. Nava se aplec n fa; toat lumea fu aruncat n spate. Am intit, raport Higgins. Mna i se mic, pregtit s loveasc. Obiectul dispru. Ai vzut asta? strig Higgins. Unde a disprut? Nu tiu, spuse Higgins, btnd darabana n consol. tiu c am vzut un flux Cherenkov. A trecut n hiperspaiu. Chestia aceea era o nav? Nu tiu, spuse Higgins. Stai, stai o, uit-te la asta. Vocea ei prea gtuit de emoie. Ce? Higgins se ndrept i se ntoarse cu spatele la consol. Imaginea de pe ecran se schimb. Uit-te n spatele nostru. Mri imaginea i o centr pe relicv. Acum, un alt spin nalt de un kilometru, mai necizelat dar la fel de mare, zcea alturi de primul. Nu s-a prbuit, spuse Higgins. A aterizat. Fir-a a naibii, a aterizat. 214

Cyrus Lamont atrna n plas i plngea. n parte din pricina uurrii de a se vedea n via. Cel mai mult din pricina unui sentiment de ruin i a unui soi de agorafobie. tia c ar fi putut cere navei s se ntoarc n spaiu dup ce scpase de cpstru i dup ce preluase din nou controlul motoarelor. n loc de asta, alesese s aterizeze n mijlocul luptei, din dorina de a face ce trebuia i de a repara, dac era posibil, pagubele ale cror instrumente fuseser el i nava lui. Asta nu-i alina n niciun fel jalea de a pierde compania permanent a navei i de a se vedea aruncat din nou n snul omenirii. i acum ce ai s faci? ntreb nava. Am s ncerc s iau legtura cu cei de afar. Antenele noastre au fost sever afectate la intrarea n atmosfer, spuse nava. Nu avem comunicare cu exteriorul. Reparaiile mi vor lua mult timp. Pot s stau aici i s atept, spuse Lamont. Cineva tot va veni s cerceteze. Pn la urm, da, spuse nava. Pe moment, oamenii din jurul bazei asteroidului i a relicvei sunt blocai de prezena a numeroase maini de rzboi. Chiar aa? spuse Lamont. n acest caz, mai bine plec. Se zbtu i trecu n alt parte a esturii. Reflexele tale nc nu s-au obinuit cu gravitaia, sublinie nava. Nu i-a recomanda s ncerci o coborre de o mie de metri. Lamont se rostogoli, sri i se prinse de un capt de frnghie elastic. M obinuiesc. Vezi? Ai putea fi atacat de mainile de rzboi sau de ctre oameni. Cu toii sunt agitai acum. Mai bine aa dect s atept. Ai putea supravieui aici la nesfrit. Lamont se scrpin pe o pleoap. De aceea i sunt ngrijorat. O s-mi fie dor de tine, spuse nava. i mie, spuse Lamont. M atept s iau din nou legtura cu tine n scurt timp. Imediat ce reuesc s cobor i s intru n contact cu ceilali. Pentru mine, asta nseamn mult timp, spuse Dragonul Hmesit. Lamont arunc o privire spre ieire. 215

 Ai multe la care s te gndeti, spuse el. Adevrat, spuse nava. Am multe date de integrat. Bine, spuse Lamont, strecurndu-se cu capul n jos de pe plas, cu sngele n cap. Acum arunc-mi o frnghie.
CAPITOLUL 16

UN RAPT I MAI MARE

Higgins puse nava jos n aceeai zon de unde plecase, ntrun loc convenabil pentru o tabr. Vegetaia de dedesubt, unde sttuse nava n ultimele sptmni, forma un ptrat palid distinct. Un mecanism automat opri coborrea navei la altitudinea minim la care putea rmne orizontal, la un metru sau doi de terenul neregulat, cu colurile la exact acelai nivel, ca pe un plan invizibil. ntreaga manevr i pru lui Higgins mai deteapt dect era n realitate. Timp de cteva minute dup ce aterizar, studiar scena de afar. Lumina virtual de zi de pe ecranul navei oferea o imagine mult mai clar dect sistemele de vedere pe timp de noapte i unghiul filmrii era mai bun. Din cldirile acoperite cu diamant ale taberei ieeau oameni care se uitau sau focalizau instrumente asupra asteroidului aterizat. Privelitea le era oarecum acoperit de relicv, dar bazele celor dou obiecte gigantice preau s fie la distan de jumtate de kilometru una de alta. Asteroidul strpungea noaptea, cu suprafaa marcat de caviti curios de regulate i de rmie naturale sudate. Vinioare lungi erpuiau i se ramificau din vrf, unde sttea crat o structur relativ mic, poate de o sut de metri nlime, ca un tumul pe vrful unui munte. Mrete acolo, spuse Lucinda. E o nav, spuse Higgins atunci cnd imaginea se mri. Era lipit de confluena sau de sursa vinioarelor ca un trunchi de copac de propriile rdcini. Ars, cu cioturi de antene, arta ca o epav. Ei bine, cineva probabil c a pilotat-o, spuse Lucinda. Trebuie s existe un pilot. Sau vreo mainrie deteapt, spuse Higgins. Eu pariez pe asta. C tot veni vorba de mainrii, spuse Lucinda. Higgins mri din nou imaginea. Se vedeau cteva specii de 216

maini de rzboi bntuind n jurul bazelor relicvei i ale asteroidului, ntre ele i n aer, pstrnd distana. Nici nu atacau, nici nu erau atacate; situaia se prezenta ca un armistiiu. Sutele de oameni de la sol se opriser din roit i ncepuser s se organizeze: plcuri ursuze de Cavaleri nfrni, plutoane vioaie de eurydicieni, bande mprtiate de lupttori Carlyle. Pe cnd priveau, un om se desprinse dintr-o band i se apropie de nav. i scoase casca i fcu semne din mn. Era Kevin, prnd mai vesel dect s-ar fi ateptat Lucinda. O, foarte bine! spuse el cnd Lucinda i Higgins coborr rampa navei. N-am fcut prea multe, spuse Higgins, aruncnd o privire la adaosul monstruos al peisajului. Ai ncercat, spuse Kevin. Ai ridicat nava i ai intit obiectul. Mai multe nici nu ai fi putut face. Probabil c nici nu lai fi putut dobor, oricum. Mai reprezint nc o ameninare? ntreb Lucinda. Kevin ridic din umeri. L-am scanat. n jurul bazei sunt maini de rzboi, ca i n jurul relicvei. mpunse cu un deget peste umr. Ne gndim s ne ocupm de ele mai trziu, cnd o s terminm de organizat. Deocamdat, se pare c nu fac altceva dect s pzeasc obiectul. Nu mai sunt alte maini de rzboi pe el. Pe vrf e prins o nav de origine clar eurydician. O nav eurydician? Cu un motor de nav stelar? Nu e o situaie mai ciudat dect aceea n care o nav eurydician transform un asteroid ntr-un cuib de maini de rzboi. I-au fost corupi fabricatorii, puse cu ncredere Higgins diagnosticul. Acelai lucru li s-a ntmplat i constructorilor de habitate din DK, dup prerea mea. Ce-i asta? ntreb Kevin. Relatar ceea ce le spusese Johnstone. Sam Yamata nu ne-a spus nimic din toate astea, spuse Kevin. Drace. Cine e Sam Yamata? Liderul Cavalerilor de aici. Cristoase, mi vine s-i frng gtul rahatului la. N-ai reui, spuse Lucinda. Arte mariale. Ha, ha, spuse Kevin. Dac ne confruntm cu nave stelare 217

controlate de un virus provenit din relicv, ca s nu mai vorbim de alte cuiburi de maini de rzboi care ar putea face oricnd un salt hiperluminic pn aici, ca i stnca asta, nseamn c suntem ntr-un rahat mai mare dect am crezut. Mda, destul de adnc, spuse Lucinda cu amrciune. Cel mai mare dezastru de la Marele Rapt ncoace. Lsnd la o parte pagubele provocate de mainile de rzboi. Art cu degetul spre relicv. Chestia aia a creat reeaua i acum o controleaz. Nu noi, nici Cavalerii i, cu siguran, nici Armand. i c tot veni vorba, nu avem destule fore la sol nici mcar pentru a ne pstra poziia. Drace. Arunc o privire mprejur. Blestemat fie ziua n care am gsit locul sta. Tot ce atingi se transform n rahat. Hei, hei, spuse Kevin. Ia-o mai uor. Nu e vina ta. Eu ncerc s lmuresc lucrurile cu Cavalerii i cu oamenii lui Armand. Dac fermierii i Cavalerii tiau de navele DK, probabil c le-au urmrit. Nu putem face nimic n raport cu mainile de rzboi din reea n momentul de fa, dar cred c vor ntmpina o rezisten destul de puternic din partea alor notri. Vom afla de ndat ce mesajele se vor propaga spre noi n limita permis de Protecia Cronologic. i, n momentul sta, nu suntem atacai. Nu trebuie dect s acionm mpreun, s ne consolidm i s gndim urmtoarea micare. Grozav, spuse Lucinda. Deci ce facem acum? Ceea ce trebuie s facem, spuse Kevin, iar tu, mai ales, trebuie s dormi. Mai trziu, Lucindei i se pru incredibil c ea i aproape toat lumea dormise, dar asta fcuser. Emoional i fizic epuizai, cu mainile de rzboi n stare de alert i urmrite de nenorocosul care trsese paiul cel scurt dar fr s fie ostile, cu prea muli mori ca s poat fi numrai de altcineva dect de fetele de la Secera Neagr care aveau exact aceast menire, toi Carlyle, eurydicieni, Cavaleri cu excepia celor de paz, i gsiser culcu prin adposturi n tovria oricui se afla n preajm. Se trezi cu lumina sintetic a soarelui n ochi i cu un fir de pr metalic ntre buze. O, scuze, spuse ea, scpnd de firul de pr i retrgnd o mn neatent de pe pieptul lui Higgins. 218

Femeia de metal zmbi. Nu m deranjeaz, spuse ea. Se rostogoli pe podeaua de pmnt bttorit, puse minile la ceaf i privi n tavan. Eu nu dorm. Norocul tu, spuse Lucinda, ntinzndu-se i ndeprtndu-i cristalele de sruri de la colul ochilor. Se simea asudat i mizerabil, dar i oarecum jenat. Dup ceva cutri, gsi cea mai apropiat baie, numai vase joase i obiecte de oel ale cror funcii le descoperi prin ncercri pe msur ce le folosi. Drexlerul i oferi o mbrcminte de corp clasic, pantaloni de pnz i o bluz de bumbac i, dup cteva rugmini, o jachet mpletit. Nu avea de gnd s intre din nou n costum dect dac era nevoie, dar cotrobi n casc i-i atrn sistemul de comunicaii n jurul gtului, urechilor i frunii ca pe nite bijuterii. Nu fusese apelat. Desprinse cizmele de costum i le trase n picioare; i prinse centura i i lu armele. Gata: se simea mai bine. Se ridic n picioare i se cercet n oglind pre de un minut. Arta mai bine. Camera n care dormiser avea un tavan scund care mima cerul senin i un izvor nconjurat de plante ntr-un col, fr alt mobilier. Cnd se opri n pragul uii, Lucinda i spuse c acela trebuie s fi fost un fel de refugiu, poate pentru meditaie. Higgins nc zcea pe podea. Privirea ei sticloas o urmrea pe Lucinda, care i rspunse fr s clipeasc i veni s se aeze cu picioarele ncruciate alturi de ea. Higgins se ridic n capul oaselor cu o simpl zvcnire a coloanei. Eti n regul? ntreb ea. Lucinda i trecu o mn prin prul umed, nc suprtor de crlionat. Sunt bine, spuse ea. Numai c mi pare ru. Pentru ce? ntreb Higgins pe un ton uor surprins. Am fost cam necioplit n ultimul timp. Higgins cltin din cap, fluturndu-i prul metalic. Ba deloc. Lucinda nu tia ce s spun. I-ar fi fost ruine s-i dezvluie repulsia iniial pe care acum ar fi vrut s-o vomite. mi placi, spuse ea n sfrit. Originalul meu te-a plcut i acum mi pot da seama de ce. Noaptea trecut, n timpul luptei i al fugii, ai fost de-a dreptul nemaipomenit. De data asta chiar c i venea s vomite. 219

 Scuz-m, spuse ea. Fugi la baie i scuip, numai acid i sucuri, dar se simi mai bine dup aceea. Se spl pe fa i-i clti gura din nou, apoi se ntoarse cltinndu-se n camer. De aceast dat, Higgins se ridic n picioare, o ntmpin i o lu n brae pentru o clip. Trupul de metal ddea senzaia c e fcut din carne. Eti o fat de treab, spuse Higgins. i tu eti. Higgins zmbi i privi ntr-o parte cu stngcie. Avem treab, spuse ea. Trebuie s arunc o privire n jurul vehiculului stuia. Sigur. Ne vedem mai trziu. Lsnd-o pe Higgins s dea trcoale navei, Lucinda iei pe u s dea piept cu lumina zilei. Soarele de diminea era mai slab dect lumina diurn dinuntru. O burni fin cdea din norii care ascundeau partea de sus a relicvei i a asteroidului aterizat la jumtate de kilometru n dreapta sa. Alte dou nave atrnau chiar sub plafonul de nori; presupuse c erau cele dou care aproape c se ciocniser noaptea trecut. Camere video minuscule, alimentate cu energie solar, ale canalelor de tiri, roiau, muncind aerul cu aripioarele lor. n jurul bazelor relicvei i asteroidului patrulau maini de rzboi, cu un strat de condens pe membrele lor lucitoare i pe aparatura senzorial. La deprtare de ele i mai aproape de ea i de nav, trupele se foiau n bivuacuri, pe lng focuri i primusuri; cineva fcea cafea. Se apropie i fcu rost de o can. Era cafea eurydician, cu mult za i tare. Grupul acela fcea parte din armata lui Armand. Nimeni nu tia ce se petrece. Pe cnd sorbea din cafeaua neagr i asculta oaptele, vzu o siluet la captul ndeprtat al taberei, ndeprtndu-se de asteroid i venind spre ei prin cea. Mainile de rzboi aflate la pnd i nregistraser prezena, dar l lsaser s treac nestnjenit. Soldaii din jurul ei i din perimetru l vzur i ei i ridicar armele. Probabil c omul observ lucirea i ameninarea, pentru c ridic minile deasupra capului. Cnd se apropie, i vzu prul i barba foarte lungi i nclcite. Avea cam doi metri nlime, poate chiar mai mult, pentru c mergea aplecat de parc ar fi dus n spate o povar. Chipul i era supt i palid, cu ochii aprini. Cu braele ridicate, prea un profet nebun venit din pustie. Purta un costum spaial mulat, cu valuri n care se ascundeau bobine electromagnetice care dezvluiau existena unui echipament 220

eurydician de micro-gravitaie. Asta explica mersul lui aparte i stngcia. Acoperii-m, biei, spuse Lucinda. Puse jos cana pe muchiul umed i pi nainte, cu minile deschise n lateral. Ea i strinul se oprir la trei metri distan unul de altul. Pot s-mi las minile n jos acum? ntreb el cu voce surprins. Lucinda ncuviin. El i cobor braele i se ndrept de spate. Cine eti? ntreb ea. Cyrus Lamont, spuse el. Prospector. Proprietar i pilot al Dragonului Hmesit. Art cu degetul mare peste umr. Nava care e prins de vrful asteroidului. Pe care-l revendic, dac mai are ceva metal n el. Lucinda bnuise ceva de genul acesta, dar tot rmsese surprins. Tu ai condus asta? Tu ai aterizat? A, nu, spuse Lamont. Nava a fcut totul. nchise ochii pentru o clip. Nu e rspunztoare pentru mainile de rzboi, explic el. A fost piratat. Ei, nu cred c va da cineva vina pe tine pentru asta. Bine, spuse el, prnd uurat. Cum ai cobort? Am escaladat. Ai escaladat? Pe ntuneric? ntuneric? spuse el mirat. Da, cred c era ntuneric. Nava ma ajutat. Privi mprejur distrat. Trebuie s stau de vorb cu cineva, foarte urgent. Cineva cu autoritate. Acela ar fi Jacques Armand, spuse Lucinda. Pot s te duc la el. ntinse o mn. M numesc Lucinda Carlyle, spuse el, strngndu-i mna cu putere. Team vzut la televizor. ncerc s dea de Kevin i Armand prin radio, dar niciunul nu accept apelul. Deranjat, i cut prin tabra Cavalerilor, cu 221

Lamont alturi, pn ce i gsi ntr-un adpost mic, deschis, fcut din aerogel de diamant, stnd la o mas cu liderul Cavalerilor care supravieuiser. Sam Yamata se dovedi a fi btrnul pe care Lucinda i Armand l ntlniser n ziua sosirii Cavalerilor. Lucinda presupuse c discutaser deja ce se putea face n legtur cu navele DK corupte, pentru c sosise cu Lamont pe cnd vorbeau deja despre Cavalerii care nu supravieuiser dar crora li se ddea o ans de nviere de ctre Secera Neagr. Nu-i putem activa ntr-un mediu virtual, spunea Yamata. E foarte primejdios. Jacques Armand i Kevin Carlyle i aruncar o privire. Amndoi i vzur pe Lucinda i Lamont; Kevin le fcu un semn s atepte. Liderii nu trebuiau ntrerupi. S-ar putea produce un alt Rapt? spuse Armand. Nu chiar aa, spuse Yamata. Doar c, atunci cnd vei rula informaia stocat, n cteva secunde vei obine ceea ce se numete un civil. El se va replica i i va construi relaii. Cele mai multe vor evolua prost. Uneori, poi obine o ntreag planet virtual cu patru miliarde de locuitori dedicai construciei de altare pentru a se opune lui Dumnezeu. Funcioneaz vreodat? ntreb Kevin, prnd interesat. Chiar i Cavalerul schi un zmbet. n natura lucrurilor nu se tie niciodat, spuse el. Cu toate acestea, n universul virtual, funcioneaz, pentru c Dumnezeul acelui univers este iniiatorul lui, care este forat s opreasc experimentul din pricina consumului exponenial de band. Bine, spuse Armand, fiind de acord c banda n-ar trebui consumat inutil n felul acesta. n aceste circumstane, eti de acord cu nvierea? Yamata ezit un moment. Da, spuse el. Consecinele din alt via m vor mpovra pe mine, nu pe cei nviai. Ei vor nelege, iar eu voi accepta consecinele. Lucinda detect o urm de complacere n umilina lui. Era un om care i simea karma deplasat mult spre negativ. Kevin oft. Iar eu am s fac acelai lucru pentru Ian. S-l lsm s se descurce el cu Dumnezeul lui. Yamata se aplec nainte. Dumnezeul lui are probleme cu nvierea? spuse el nencreztor. Ce religie are? 222

 Se numete cretinism, spuse eapn Kevin. Are un Dumnezeu gelos. Menine un fel de monopol asupra nvierii. Nu prea-i place s-i vre altul nasul n treaba Lui. Ah, spuse Yamata. Cnd venerabila dumitale rud va fi nviat, am s m ocup s-i art lumina. Sigur, n-ai dect s ncerci, amrtule! Lucinda ncerc s-i mascheze pufnitul. Sunetul fu de ajuns ca s-i fac s ntoarc privirea spre locul unde sttea ea i Lamont. Da? spuse Kevin, de parc n-ar fi tiut c se aflau acolo de minute ntregi. Treaba asta cu refuzul de a ntrerupe era doar o metod de-a lui de a se arta important, i spuse Lucinda. Era ceva ce nu ar fi acceptat dect din partea unui Carlyle. i nghii suprarea i l prezent pe pilot. Asta le atrase atenia imediat. Lamont se plimba prin tabr cu un sentiment crescnd de panic. Mai fusese printre att de muli oameni vreodat? tia c mai fusese, dar nu-i venea s cread. Lumea se uita la el i nu tia dac s rspund la priviri sau nu. Crezuse c regula era s priveti un om numai atunci cnd i vorbeai, dar nici asta nu se potrivea de fiecare dat. Trebuia s i-o revizuiasc mai trziu. Deocamdat privea, ct mai mult posibil, numai spre nav. Cnd o vedea, simea parc ap rece peste creier. Nava era att de mare, nct numai apropierea de relicv i de asteroid o fcea s par mic. Avea cam dou sute de metri lungime i tot att lime, i cincizeci grosime. Era fcut numai din linii drepte i arcuri de cerc. Suprafaa neagr mat fcea ca unele dintre linii i suprafee s fie greu de vzut. Ar fi trebuit s faci ocolul ei de mai multe ori, s o vezi din mai multe unghiuri, nainte s-i faci o imagine mental clar asupra ei. Asta i fcu, spre amuzamentul celor trei tovari. Cnd porni n al doilea tur, ei rmaser n urm i-l ateptar, l privir foarte ciudat cnd l ncepu pe al treilea i cu uurare cnd l termin. Acum neleg, le spuse el. E ca o Fcu palma cu i un gest de tiere. O calot de sfer foarte mare, spuse Lucinda Carlyle. Ti-a fi putut spune eu asta. Dac ai fi spus n-ai fi rezolvat nimic, spuse Sam Yamata pe un ton care i pru surprinztor de blnd lui Lamont. Haidei, spuse Armand. S intrm n nav. Yamata fcu o plecciune i ntinse mna. Lamont pi pe 223

rampa tapetat cu cauciuc spre nav. n capt, se opri i privi mprejur, uluit. Era mai mult dect spaioas, parc nici nu se afla ntr-un spaiu nchis. Aerul era proaspt i parfumat, ventilaia producea un susur rcoros ca vntul deprtat printre ramuri. Tavanul era nalt, cu nuana i luminozitatea unui nor alb. Era destul de nalt, cam la cinci metri, ca s par a fi cerul pentru un ochi neatent. Iluzia exteriorului era dat i de covorul ca de iarb, elastic la clcat, i de plantele i copceii ce delimitau spaiile de lucru i pasajele. Erau acolo i cteva flori, prnd mai degrab ntmpltoare dect decorative. Cele mai colorate obiecte erau acvariile cu peti ornamentali montate din loc n loc. Mobilierul i instrumentele erau mprtiate larg i fr decoraiuni; se simea un distinct minimalism masculin n tot spaiul care rsuna foarte slab; cnd femeia Carlyle pi pe ramp, Lamont aproape c simi ncletarea feromonilor. Ea i zmbi ntr-un fel pe care nu-l nelese. i zmbi i el i privi iute n alt parte. Pe aici, v rog, spuse Yamata. Traversnd un pasaj, trecur pe lng un acvariu spart, dar pe podea nu se vedeau cioburi, ci doar pete mai ntunecate care puteau s fi provenit de la alge. Cu colul ochiului, Lamont zri o micare subtil a fibrelor, ca nite cili. Nimeni nu era prin preajm. Lamont ncepu s suspecteze c nava era goal, dar dup o curb se trezir ntr-un spaiu mai larg, un fel de atriu, deasupra cruia tavanul forma o cupol strlucitoare. Circumferina i era terasat cu trepte joase, rotunjite la margini, pe care stteau ntini un brbat i o femeie, vorbindu-i cu oarecare tensiune i intensitate. Glasurile lor tcur cnd auzir paii grupului i privir n sus. Lamont fusese avertizat despre cei doi, dar, vznd femeia, nu reui s-i stpneasc ocul. Era bucuros c nava nu mai era n contact permanent cu el. Era sigur c ar fi fost geloas pe reaciile lui fiziologice involuntare. Dintre toi ochii pe care-i vzuse aici, n ai ei se putea uita cel mai uor. Strngerea ei de mn era, aproape surprinztor pentru el, mai cald dect carnea. A lui Campbell Johnstone era rece i ferm. Ochii lui erau organici, ai ei nu, dar aveau o asemnare n priviri, ca i cum ar fi cutat i ar fi gsit acelai lucru n ai lui. Ni s-a spus despre tine, spuse Morag Higgins. Suntem impresionai. Lamont se aez pe podea. Armand i Carlyle se aezar pe 224

scaunele aflate lng curb, iar Yamata la o distan ceva mai mare. Mulumesc, spuse Lamont. i puse palmele pe podea n spate la pipit prea mai mult blan dect iarb se ls pe spate i privi semisfera opalescent ctva timp. Apoi se ndrept i i puse antebraele pe genunchi i, fixndu-i privirea mai nti asupra lui Higgins, apoi asupra lui Johnstone, spuse: Din cte am neles din conversaiile cu prietenii notri de acolo, am cptat o oarecare nelegere a tehnologiei postumane din discuiile cu nava. Voi doi avei o nelegere mai mare asupra acestui tip de tehnologie i ni se cere s cooperm pentru a stabili comunicarea cu, sau de a controla un oarecare nivel de contiin a relicvei. n acelai timp, avem interese diferite. Tu, Higgins, lucrezi pentru Carlyle; Johnstone, pentru Cavaleri. Presupun c rolul meu este s negociez o parte pentru Eurydice. Dar Asta e V rog Johnstone rse cnd auzi toate trei glasurile deodat. Cred c ai spus tot ce trebuia, spuse el i se ridic. Laboratorul e ntr-acolo. Laboratorul mirosea a frig i electricitate. Ocupa cea mai mare parte dintr-un hangar, altfel gol. Spaiul era larg i gol, luminat de surse portabile aici nu era niciun tavan luminos, nici covoare. Lucinda i Armand rmaser n spate n timp ce Johnstone i Yamata le explicau lui Higgins i Lamont dispozitivul de teleportare emitorul i receptorul se aflau la zece metri distan unul de altul i ecranele i consolele conectate la instrumentele prin care Cavalerii interacionaser, cu marea grij ce i caracteriza, cu relicva. Ea cercet din priviri cele dou umflturi rotunde ale dispozitivului de teleportare, cu nelinite. Pentru asta murise ea, i se ntreba ce prere avusese originalul ei atunci cnd le vzuse pentru prima dat. Pentru Johnstone i Higgins, echivalentul gndurilor era amintirea, nu speculaia. Lamont o tulbura i mai mult. De cnd intrase n laborator scpase de toat stngcia. Nu nelegea tot ce spunea el, dar fiecare intonaie, cuttur sau gest i strigau: raptor! El i Johnstone i Higgins intraser att de repede i de evident n trans, nct ea se trezi ca o strin dinaintea unora care se 225

cunoteau de ani de zile. Parc l-ai cunoate, i spuse ea lui Armand. Nu personal, spuse el. Dup reputaie i se ciocni la tmpl din pricina memoriei pe care o avem pentru chipuri. A fost odat un om bogat i va fi din nou, chiar dac nu exist niciun gram de minereu folositor pe asteroidul acela i nava lui e o epav. Datorit experienei lui, creditul i interesul pentru el va crete fulgertor, cel puin pentru o vreme. Fr ndoial c va gsi o cale s se foloseasc de asta pentru a cpta un rezultat de mai mare durat. L-ar ajuta mult s aib propria nav stelar, spuse Lucinda sec. Mai ales dac reeaua e dat peste cap. Armand se uit la ea dintr-o parte. Aa este, spuse el, de parc nici nu i-ar fi trecut asta prin minte pn atunci. Se foi, privi mprejur i se aez pe marginea unei bnci de laborator. n legtur cu problema pe care a ridicat-o Lamont, continu el. A aprecia prerea ta. Lucinda desfcu minile. Higgins lucreaz pentru noi, asta e sigur. Johnstone ne-a trdat Cavalerilor. Am auzit. Ei doi sunt ceea ce noi numim raptor. Vntori de fulgere. Au o fascinaie fa de astfel de lucruri i i asum riscuri pe care Cavalerii nu sunt dispui s i le asume. Toate bune i frumoase pn acum, dar asta nseamn c fiecare are planul lui. Nu a avea niciun dram de ncredere n ei. n ceea ce-l privete pe Lamont, poate c e un patriot, dar tot unul dintre ei este. O tiu. Pare destul de atras de femeia ta, de Higgins, spuse Armand zmbind. A putea face o remarc nepoliticoas, dar am s m abin i am s spun doar c un om care e n stare s se reguleze cu o nav nu are probleme n privina asta. Lucinda rse rutcios. Poate c asta i va ine unii. Unii mpotriva cui? Lucinda i ntoarse capul. mpotriva Cavalerilor. tiu c problema imediat o reprezint mainile de rzboi, dar s nu uitm inamicul principal. Nu ne sunt inamici, spuse blnd Armand. Sunt rivalii notri i 226

temporar aliai. S nu uitm asta. i noi ce suntem? nelegerea noastr rmne n picioare, spuse Armand. De vreme ce nelegerea fusese ndeplinit n mare parte, cel puin din partea lui, asta nu nsemna mare lucru. Lucinda i ntoarse un zmbet ngrijorat. El se aplec ntr-o parte puin i privi pe dup ea. Cei trei eroi ai notri se apuc de treab, spuse el. Lucinda se ntoarse s-i vad pe raptori aflai la o bun distan n laborator, stnd dinaintea unui ecran, cu spatele la ea i la Armand. Privi spre o claie de pr ca de mercur i gndi, Fii pe faz pentru noi, fetio! Interfaa nu era chiar aa de strin pe ct se ateptase Lamont. Arhitectura i ergonomia sa aveau origine comun cu cele folosite pe Eurydice. n principiu, i era la fel de familiar precum comenzile Dragonului Hmesit. Fr nicio ndoial, tot software-ul uman i post-uman putea fi urmrit prin arbori genealogici de cod pn n Silicon Valley. Instrumentele cu care interacionau se aflau n afara navei, ncercuind relicva la o distan respectabil. Intrrile infinit de subtile de date din nivelul profund cuantic sau din interaciunile electronice cu vastul artefact erau analizate i coroborate de computerul superdotat al navei: unele dintre componentele sale fuseser ele nsele canibalizate din tehnica post-uman. ntreaga matrice tremura pe marginea unei contiine mai adnci i mai recalcitrante dect cea a Dragonului Hmesit sau chiar dect a matricelor Leontieff eurydiciene. Orice actualizare neprogramat ar fi declanat un impuls electromagnetic. Independente de nucleu, scuturile protejau mpotriva piratrii neurale optice. Asta prea s-i liniteasc destul de mult pe colegii cei noi i de aceea i se prea i lui suficient. Ciudat, n pofida experienei lor mai mari i mai profunde, fceau mereu apel la a lui, mai recent i mai specific. Yamata sttea mult n spate; Johnstone i Higgins, unul cte unul, ncuviinar. Se aplec n fa i-i strecur minile n cmpul de acces. Asemenea Cavalerilor, Lamont renunase demult la analiza vizual i tactil a acestor dispozitive; minile i degetele se micau din obinuin n combinaii de gesturi, tastnd ntr-un fel care, chiar nainte de Marele Rapt, devenise la fel de standardizat ca o art marial. Ecranul larg se aprinse fr nicio 227

strfulgerare. Prima imagine art punctul n care ajunsese Johnstone n studiul sistemului de control al teleportorului, ceea ce oferi o cheie pentru logica funciei majore a relicvei, generarea de reele de guri de vierme. Lamont i form un lan de deducii bazate pe lungile lui edine cu nava, prin care reuise n mare msur s o scape de duhul viral sau cel puin s-i limiteze efectele. Fcea totul din memorie; i dorea s fi avut vana alturi de el. Verific formularea o dat, de dou ori, apoi plonja n adncurile virtuale ca o molecul navignd prin fluxul sanguin n cutarea unui receptor. Rspunsul fu imediat. Ceva feroce se izbi de scuturi. Ecranul se stinse. Yamata oft delicat. Pornesc din nou curentul, spuse el. Lamont refcu formularea i o reexamin, verificndu-i premisele. Ah, spuse Johnstone. Drgu. Dar d-mi voie. Lamont i ced structura. Johnstone se aplec, cu minile ndoite. Formularea defil, dispru, iei dintr-o transformare matematic care o ntoarse conceptual pe dos. Pui un strat protector, murmur Higgins. Mda. Asta dur cam dou secunde, o er ntreag din punct de vedere al procesorului, dar nu destul ct s treac. Ecranul se stinse din nou. Pornesc din nou curentul, spuse Yamata. Ecranul se aprinse din nou. l privir o vreme. Am o idee, spuse Higgins. O clip, spuse Yamata i fcu un gest spre Johnstone. Iute, aici e ntreruptorul. Mai bine m-a ocupa de puntea de comand. Johnstone ncuviin. Yamata iei. Bine, spuse Johnstone. S vedem ce avem. Noua structur a lui Higgins iei la iveal, eu, se modific, i tot aa. Rahat, spuse Johnstone, aezndu-se jos pentru a zecea oar. tia nu aveau i ei tehnicieni? Dup o vreme, Lamont deveni contient c Armand i Carlyle urmaser exemplul lui Yamata i plecaser. Lamont nu tia ct timp trecuse o or, poate, i se ls pe spate, cu minile la ceaf, privind spre ecran cnd comunicatorul l gdil. Tresri, iritat de ntrerupere. 228

 Da? Nava ta i face semn, i spuse Carlyle. Vrei s-i fac legtura? O! fcu el, ridicndu-se, i inima-i btea tare. Da, ar fi minunat. Unde suntei? Suntem cu toii pe puntea de comand, spuse ea. Ca s nu v suflm n ceaf. V putem vedea prin consol. Bine, i fac legtura. Higgins i Johnstone ipar n acelai moment. Structura la care lucraser fusese nlocuit de ecranul complex al Dragonului Hmesit. M refeream la sistemul meu personal de comunicaie! strig Lamont. Asta am i fcut, auzi el vocea indignat a lui Carlyle. Stai, las-m s Nu, spuse Dragonul Hmesit. Nu e nevoie. Totul e sub control. Glasul lui se auzi n toate ctile.
CAPITOLUL 17

CONCEPT SUBTIL
Lucinda i trase mna de parc ar fi fost ars de legtura pe care o fcuse Higgins pe consol. Sam Yamata i arunc o privire scurt. Chipul i se nroi i deveni apoi brusc palid. Ea i putea auzi rsuflarea. Inspiraie. Expiraie. Inspiraie. Bine, spuse el. Nu e nicio primejdie. Intrusul nu poate actualiza software-ul navei. Totui. Avem acum fcu o pauz, trecnd peste paginile de ecran mai repede dect putea ea s urmreasc un program agent al navei lui Lamont n partea scuturilor noastre. Este activ. Foarte activ. Genunchii Lucindei tremurau. Yamata acceptase transmisia, dar din nou ea se simea responsabil. nc i mai fcea reprouri cnd l vzu pe Yamata ndreptndu-i spatele i ascultnd cu atenie mesajul din cti. Mesajul sosi ntr-o clip i n ctile ei i o auzi pe Amelia Orr strignd: Decolai! Decolai! Pe ecranul ce oferea imaginea din exterior, nc ridicat la captul consolei, vzu celelalte dou nave a Cavalerilor i cea n care Amelia i pusese echipele disprnd ntr-o clipit, lsnd n urm doar un nor de praf. 229

Yamata ntinse mna spre meniul de control al consolei. Stai jos, spuse el. Amanda i Lucinda abia dac se aezaser n scaune cnd nava i ridic botul. Fur apsai, apoi eliberai pn ce fur gata s se desprind din scaun, apoi din nou trntii. Yamata era mai priceput dect Higgins la compensarea navei avariate, dar zborul rmnea agitat. Pe ecranul mic ce arta imagini din laborator i vedea pe cei trei raptori inndu-se bine de masa unde lucrau, braele lungi ale lui Lamond cuprinzndu-i pe ceilali doi i agate de stlpi. Ce dracu se petrece? ntreb Lamont. Decolare de urgen, spuse Lucinda. Altceva nu tiu nici eu. i trecu prin minte un gnd evident. S aib oare legtur cu ceea ce a fcut nava ta? Nu, replic Lamont. A reuit. A ptruns n sistemul de control al relicvei n locul mainilor de rzboi. Poi vorbi cu comandantul tu i poi verifica. Lucinda fcu asta n timp ce privea monitorul. Deja se vedea curba albastr a planetei de dedesubt i bezna de deasupra. Se auzi vocea lui Kevin: Da, se predau. Dar uit de asta. Navele DK corupte atac. Deci sta era motivul pentru care decolaser ei aa de iute. Bine, spuse ea. Noroc acolo jos. Ne ndreptm spre adposturi, spuse Kevin i se deconect. Ea transmise informaia n oapt lui Armand. El se ncrunt, privind monitorul, acum negru tot n afar de lucirea slab a lui Orpheus. N-are niciun rost, mormi el. Yamata vorbea ncet, trecnd fr s se observe de la japonez la american n timp ce vorbea cu cellalt pilot al Cavalerilor i cu cineva numit Nardini, tipul care pilota nava familiei Carlyle. i arunc lui Armand o privire nerbdtoare i mpunse ntr-un loc sau dou pe consol. Ecranul trecu de la imaginea video la o schem care ilustra situaia din mai multe puncte de vedere, de la nivelul ntregului sistem la cel local, cu etichete. Lucinda nelese imediat. Dac ar fi urmat procedura standard, Cavalerii ar fi mpnzit sistemul cu sonde pe toate lungimile de und i moduri de comunicare, permind navei si fac o imagine din informaiile venite prin comunicaiile radio i hiperluminice, prin detectoarele de unde gravitaionale, rapoarte i, bnuia ea, presupuneri. Patru nave erau marcate 230

drept dumane, trei inclusiv a lor drept aliate, cu nume. Nava pe care se aflau se numea Concept Subtil, cealalt nav a Cavalerilor era Micul Aranjament de Crizanteme; i, oricum s-ar fi numit la origine nava pilotat de familia Carlyle, acum rspundea la numele de Sabia lui Stanley. Roiul de nave AO i DK neinfectate nu erau trecute pe tabloul de lupt, dect n calitate de inte: fosta locaie a celor dou nave DK i a navei AO se vedeau ca puncte slab luminoase. Restul fugir care ncotro un fulger de radiaie Cherenkov, un val gravitaional i disprur ct de repede le permitea viteza hiperluminic. Laii, mormi Armand. Nu, spuse Lucinda. Ne ajut fac loc. i mai limpezesc ncurcturile cronologice. Privi atent cum Sabia lui Stanley i Micul Aranjament se grbeau s se aeze n puncte de unde s poat triangula izvorul gravitaional al planetei Eurydice. Navele inamice, la milioane de kilometri distan, formaser colurile unui ptrat vast care se nchidea. Ambele pri urmau micri tactice bine gndite pentru navele spaiale. Urma un joc de-a baba-oarba, care putea dura ore ntregi sau doar cteva secunde. Deciziile erau la latitudinea piloilor, execuia la latitudinea computerelor. Dar navele inamice erau pilotate chiar de ctre computerele lor sau, mai degrab, de virusul rzboinic care le infestase. Dac avantajul acestui lucru depea alte dezavantaje, avea s afle ct de curnd. Dac aveau s ctige, va fi primul lucru pe care-l va afla; dac nu, avea s fie moart nainte s o afle. Una dintre navele DK fcu un salt hiperluminic. Pe loc, drept rspuns, celelalte dou nave ale Cavalerilor se ndeprtar de planet, n timp ce Concept Subtil plonj spre ea, adnc n izvorul gravitaional. Manevra dur cinci secunde. n mai puin timp dect i trebui s dispar, nava reapru, fcnd un salt doar de dou secunde-lumin. Destul de aproape ca s vad unde erau, dar departe de raza de aciune a rachetelor i a laserelor. Lucinda mai vzuse capacitatea lor de a face salturi scurte; Yamata nu, dar nu se art surprins. Ciocni cu un deget; un roi de mine nucleare de proximitate fu evacuat din nav; apoi, din nou, Concept Subtil se deplas repede, la o zecime din viteza luminii, timp de dou secunde. De aceast dat, cei de la bord nu simir acceleraia feroce: Yamata rezolvase problema. Nava duman fcu un alt salt, aprnd mai aproape ca nainte. Minele de proximitate detonar. Motoarele navei dumane 231

explodar. O zon a ecranului se albi pentru o clip. Yamata i permise un mormit de satisfacie. Armand i Lucinda ovaionar i lovir aerul cu pumnii. Celelalte dou nave aliate, desprindu-se mai nainte, se apropiau din nou. O alt nav inamic fcu un salt. Sabia lui Stanley i Micul Aranjament se oprir imediat. Dumanul apru, conform imaginii la scar, n imediata lor apropiere i fu distrus pe loc. Aa, frumoaselor! ip Lucinda. Ce s-a petrecut acolo? ntreb Armand. O capcan a Proteciei Cronologice. A ieit din salt prea departe ca s-i loveasc i nici nu a putut sri peste distana rmas fr s ias din propriul con de lumin, fr s mearg napoi n timp. Au avut un moment n care nava nc nu i-a revenit, au tras o nuclear i Pocni din palme. Ambele nave dumane fcur saltul n acelai moment. Una dintre ele reapru ntre Micul Aranjament i Sabia lui Stanley i Lucinda vzu o lucire mai mare dect a unei nucleare: explozia deliberat a unui motor stelar i detonaia secundar a nc dou. Pentru cei care ar fi privit de la sol, ar fi prut explozia unei supernove. Nu avur timp s rspund la oc. Nava rmas nu apru. Armand fu cel care i ghici poziia. n spatele lui Orpheus, spuse el. Yamata se ntinse spre consol. Ia-o ncet, spuse Armand. N-ai s dai dect de resturi. Aa era. Nava duman dduse peste aprarea eurydician, o baterie de tunuri cu particule de pe suprafaa lunii. Dar pe cnd Yamata i ducea napoi spre tabr i relicv, Lucinda nu se simea deloc triumftoare. i cnd descoperi c Amelia Orr fusese, dup cum presupusese, pe Sabia lui Stanley, se arunc direct n braele ei i plnse. Lamont rmase singur n laborator mult vreme, vorbind cu Dragonul Hmesit i cu o minte mai grozav al crei nume nu-l tia. Pn la urm simi un val de pr argintiu peste fa i o mn metalic ferm prinzndu-l de ncheietur. Ridic privirea i ntlni ochii de sticl lipsii de profunzime. Poi pleca acum, spuse Morag Higgins, zmbind. Am aterizat. tiu c am aterizat, spuse Lamont, dar Dar nimic, spuse ea. Haide. Oamenii ateapt o explicaie. 232

 Dar sunt att de multe de aflat. Poi pleca acum, spuse Dragonul Hmesit. tii suficient, astfel nct s i lmureti. mi pare ru, spuse Lamont, ridicndu-se i privind spre ecran. Nu trebuie s te scuzi, spuse Dragonul Hmesit. Am pe altcineva cu care s vorbesc. O minte egal cu a mea. Ca tine. Du-te cu ea. Lamont se roi. Nu e nevoie s te scuzi nici fa de mine, spuse Morag Higgins, dndu-i prul pe spate. Mi-am dat seama dup puls. Ce i-ai dat seama? spuse el, simindu-se ca n plasa navei, cednd psihic. Eti primul brbat normal care m privete ca pe o femeie normal. O, spuse Lamont descurajat. mi pare ru c te-am dezamgit. Se uit ntr-o parte, i strnse pumnii i privi n spate. Nu sunt un brbat normal. Ea se ncrunt. n ce fel? Am fost singur cu nava mea timp de cinci ani. Am devenit excentric, aproape autist i pervers. Pervers? Ei, tii tu. Am fcut sex cu nava. mi trimitea duhuri. Dintre avatarurile sale. O, spuse Higgins. i cum erau avatarurile acelea? Lamont descrise curbe cu minile. Adic femei frumoase? Da. neleg. E altceva, firete. Altceva? Altfel dect mine. Eu nu sunt frumoas. El se art ocat. Eti frumoas, nu spune asta! Chiar crezi asta? ntreb ea. Se putea spune din tonul ei c nu mai glumea. Firete. Deci. Sunt o femeie frumoas i sunt o main. Nu vd care e problema. El putea detecta punctul ei de vedere. 233

 Nici eu. Arat-mi, spuse ea. Johnstone fu acela care i cut, dar le ls timp. Majoritatea supravieuitorilor diferitelor confruntri din ultimele treisprezece ore se adunaser ntr-una dintre slile de mese ale Cavalerilor, un adpost lung cu ferestre de foaie de diamant, cu suprafee interioare din imitaie de lemn alb i o mulime de mese negre, joase i lungi. Nu era mare aglomeraie. Din u, Lucinda estim numrul lor la vreo dou sute. Se grupaser, mai mult sau mai puin, dup tabere: Cavaleri, eurydicieni obinuii i repatriarzi la un loc i familia Carlyle. Morag Higgins i Campbell Johnstone stteau alturi, aproape de intrare, ceva mai departe de ceilali. Lucinda se aez printre soldaii Carlyle lng Kevin i Amelia. Abanosul lcuit al mesei nu putea fi zgriat cu unghia. Nu putea fi zgriat, descoperi ea ntrun moment de plictiseal, nici cu o lam de diamant. tirile pe care le auzise n ultima or, n general, erau bune. Mainile de rzboi din reea opriser atacurile dincolo de pori, nc mai patrulau coridoarele i se concentrau la noduri, dar lsau oamenii s treac. Asta nu mirosea a victorie. Cavalerii se adunaser ntr-o conferin. Yamata i Armand stteau la masa din frunte, cu faa spre ncpere, discutnd n oapt. Zvonurile circulau i nu ajungea niciunul la Lucinda. Cavalerii preau nesuferit de ncrezui, eurydicienii excitai, iar membrii clanului Carlyle morocnoi. Lamont sosi i el, se apropie vioi de masa din frunte i se aez ntre cei doi. La un cuvnt al lui Yamata, se ridic. i potrivi frecvena cu toat lumea: nu era nevoie. Dar audiena era mai larg dect cei prezeni: gngnii video de la canalele de tiri bziau prin aer sau stteau crate pe mese, trimind imagini pe toat planeta i de acolo cu ntrzierea provocat de propagare i de protecia cronologic spre restul omenirii. Hm, spuse Lamont. Se scarpin n barba nclcit. Se prezent pentru cei care nul cunoteau. Lucinda se trezi, ca i ceilali din jurul ei, foindu-se pe banc. Ceea ce s-a ntmplat, spuse Lamont, atingnd n sfrit miezul problemei, este foarte simplu. Se opri i privi n tavan. ntr-un fel. Ceea ce noi am numit drept relicv este de fapt 234

nava care i-a adus pe strmoii notri pe Eurydice. Funcia ei era de a crea i de a plasa mainrii pentru descrcarea i incorporarea pasagerilor i pentru construirea de locuine i unelte. nainte de asta a modificat ntreaga biosfer de pe Eurydice, genernd organisme multicelulare din bacteriile locale. A fcut chiar mai mult. Reeaua, aa cum este ea numit de cei din afar, este o plas de guri de vierme generat. Ezit, ca i cum ar fi vrut s-i scuteasc de vestea cea proast sau s evite nencrederea lor. Aceast reea continu s se propage chiar i acum. Deja cuprinde mai multe galaxii. Pn la urm se va extinde i n altele. Lucinda simi aceeai senzaie de prbuire pe care o avusese pe nav. Avea n minte imaginea vie a relicvei de diamant ca un sprgtor de ghea nfipt n blocul cerului, provocnd crpturi fine i lptoase. Crpturile se propagau la nesfrit. Dac era aa, niciun col al naturii nu mai avea s rmn neatins de om. ntreaga fa a lui Dumnezeu i a Naturii avea s fie schimbat de mna Omului! i cnd te gndeti c ei numiser reeaua Deriva Carlyle! Apoi, continu Lamont, creierul navei s-a mbuntit singur pn la acelai nivel cu inteligenele post-umane, acelea pe care le numim Rpite, care au plecat spre locul unde se afl i acum. A lsat n urm codul surs a sinelui original i unele mecanisme autonome de aprare. Cele pe care le numim maini de rzboi. Ele sunt sistemul ei imunitar. Cnd intruii din banda Carlyle au dat buzna, mainile au fost activate i un virus bogat n date a fost transmis, prelund controlul mainriilor care puteau construi altele asemenea. S-a ntmplat ca singura mainrie de acest gen care se afla ntr-un loc potrivit s fie sistemul de fabricaie al navei mele. Acesta a fost folosit pentru a construi maini de rzboi i pentru a echipa asteroidul cu un motor stelar. Mai trziu, a reuit s infecteze i navele DK. Restul l tii. Ridic din umeri. Nu, nu tim! strig cineva. Lamont se scarpin n cap. Le povesti cum el i Dragonul Hmesit au lucrat, singuri n spaiu, s izoleze intrusul i cum aproape c reuiser. Privirea lui perplex se opri asupra Lucindei. Dar nainte s putem termina, alte descrcri de arme de nalt energie din jurul relicvei au adus rezervele n aciune. Cele 235

de pe asteroidul meu. Au acionat s protejeze reeaua. Lupttorii Carlyle i eurydicieni se foir mnioi. Armand fcu un gest tios din mn. Asta fceau, afirm el. Ghinionul nostru. Noroc c Lamont i nava lui au recptat controlul asteroidului. Lamont continu. Dragonul Hmesit reuise s scape de sub influena virusului. Apoi a repetat procesul pentru a opri controlul relicvei asupra mainilor de rzboi i de a-l prelua. Acest lucru provocase, ns, scparea de sub control a navelor DK infectate, devenite astfel maini de rzboi autonome. Cu ele se confruntaser mai devreme. Nu mai rmseser dect cuiburile de maini de rzboi pe care le construiser pe patru asteroizi ce fuseser alocai drept materie prim locuitorilor DK. Asta nu va fi o problem, spuse el. Acum sunt din nou sub control. Lucinda nu se putu abine. Sri n sus. Adic sunt acum controlate de nava ta! Lamont cltin din cap, rvindu-i prul. Nu, nu! spuse el. Nu nelegi. i trecu degetele prin barb. Nu am explicat asta nc. Mainile de rzboi sunt asemenea unui sistem imunitar, controlat prin reflexe. Cnd a fost compromis, s-a declanat un nivel mai nalt de procesare. Acesta controleaz acum reeaua i toate mainile de rzboi. E benign i e prietenos fa de colonia de pe Eurydice, care, pn la urm, e tot rodul muncii sale. De unde tii c nu va declana vreun fel de Rapt propriu? Lamont ridic din umeri i i desfcu minile. Aceasta nu e mintea original, spuse el. E ca un ganglion, o subrutin. E destul de puternic, e o contiin supraomeneasc, dar nu are ambiii. Sau cel puin aa m asigur Dragonul Hmesit. Arunc o privire spre Armand. Nava vrea s discute cu Consiliul, adug el. Armand zmbi i ncuviin. Lucinda se aez, tremurnd decepionat i se ntoarse spre Kevin i Amelia. Am pierdut reeaua. Aparine acum planatei Eurydice. Kevin cltin din cap. Nu, cu siguran nu. Putem lupta cu mainile de rzboi, la naiba! 236

 Nu i dac se reproduc la nesfrit! spuse Lucinda. i nici nu mai e o problem legat de mainile de rzboi. Dac obiectul acela controleaz reeaua, cine tie ce poate face? Ar putea nchide porile de pe planetele noastre. Ar putea reconfigura ntreaga reea, dac m gndesc bine. Kevin se ncrunt o clip, ncuviin ncet, apoi se ridic. Haidei, se adres el lupttorilor Carlyle. Nu mai avem ce face aici. i conduse afar de la mese, ieind pe u fr a privi napoi. Plecarea lor fu observat, dar nu i subliniat sau, din cte vzu Lucinda, regretat, n afar de Morag Higgins, care o urmri cu privirea. Lucinda i fcu un semn, un zmbet i un gest fin din degete; buzele lui Higgins se strnser, apoi femeia i ntoarse atenia spre Lamont, ca toat lumea. Dar Armand se uit n ochii Lucindei tios i cu un mic semn din cap. Cineva strig: i cum rmne cu fosilele de pe Eurydice? Cum rmne cu mainile de rzboi fosile? Lucinda se opri i se ntoarse. ntrebarea o necjea i pe ea. neleg, spuse ncet Lamont, c nava era echipat cu maini Darwin-Goose. Ele sunt capabile s dezvolte o ntreag biosfer n spaiul virtual i s genereze rezultatul. Capacitile navei au depit acest nivel. A recreat litosfera planetei. A adugat straturi noi. A creat fosile. Lucinda i aminti ce spusese Johnstone n peterile de pe Cernobl despre rocile fabricate care preau c se formaser natural. Dar de ce? strig ea, aproape din u. De ce dracu s fac asta? Am ntrebat i eu asta, spuse Lamont, i mi-a rspuns. Deschise larg braele. Din motive artistice! Era dup-amiaza devreme. Norii se mprtiaser, umbrele epuei i ale muntelui spaial erau scurte, dar nc acopereau tabra. Unul sau doi Cavaleri sau eurydicieni stteau de paz icicolo. Un reporter o urmrea pe Lucinda, dar ea i acoperi faa cu minile i nu declar nimic, refugiindu-se napoi n conferin. Alerg spre locul unde lupttorii Carlyle rmai se nghesuiau pe cele patru snii gravitaionale ale companiei. Doar n-o s mergem pe astea tocmai pn n Noul nceput, 237

se plnse Lucinda, cnd i ajunse din urm. Kevin i arunc o privire. Nu o s facem asta, recunoscu el vehement. O s mergem cu ele pn la dealuri i vom fi culei de o nav stelar care st ascuns n afara sistemului. Dac ai fi fost atent, ai fi vzut-o pe Amelia lund legtura i stabilind ntlnirea. Lucinda studie tabra rvit n timp ce urc n sanie lng Amelia. Se prinse de o bar. De ce nu aterizeaz aici? Amelia art cu degetul spre Concept Subtil. Cavalerii sunt cam sensibili cnd e vorba s ne apropiem cu o nav de-a noastr. Sunt prea multe anse s ne nelegem greit. Lucinda chicoti sumbru. Aa-i. Sniile se ridicar i accelerar. Curentul de aer i biciui prul i i lu rsuflarea. Ieir din umbrele cele mari i ddur de soare. Lumina era mbucurtoare, o ntrema i i abtea atenia de la catastrofa ce afectase clanul. Care fusese provocat de ea. i alung acest gnd. Clanul Carlyle gndea cauzal, nu moral; judeca dup rezultate, nu dup intenii. Dar chiar i n aceast lumin neierttoare, reui s-i spun c ntmplrile nu erau n ntregime din vina ei. Nu ne rmne dect s ne apucm de o afacere cinstit, gndi ea. Fr venitul adus de reea, ce puteau face? Arheologia marial rmnea valabil, dar cu eurydicienii sau cu superinteligena lor la controlul reelei sau, n cazul mai fericit (dup cum prea acum), cu Cavalerii, avea s fie mai dificil. Dar, gndi ea, privind peste capetele lupttorilor de pe snii, clanul i firma putea s rezolve greutile n felul propriu, ca ntotdeauna. Era totui sngerosul clan Carlyle. i mai aveau ceva de fcut aici. i aminti de gestul subtil din cap al lui Armand. Crezi c generalul Jacques este nc de partea noastr? o ntreb ea pe Amelia, strigndu-i n ureche prin vnt. S mai vrea Repatrierea? i strig napoi Amelia. Nu sunt aa sigur. Oricum, nu el personal. Dar a promis asta trupelor lui! Mda, spuse Amelia. A fcut-o. N-avem dect s ateptm i s vedem, nu? De aceea ne ntoarcem n Noul nceput. n jumtate de or, flotila de snii ajunse la cea mai apropiat 238

coam, la cteva sute de metri de o poart nc pzit de maini de rzboi, ale cror senzori i marcar din mers de unde nu se mai vedea dect partea superioar a obiectelor gigantice. Sniile alunecar civa metri pe sol, de-a lungul unei pajiti verde-albstrii umbrite de nori iui. Era o vale clasic n form de U, spat de gheari care poate c nu existaser niciodat dect n imaginaia unui Dumnezeu cu sim artistic. Lucinda scan marginile pajitii i vzu cu ncntare o turm de animale mici care pteau, cu membre lungi i cu blan neagr, srind peste pietre i stnci. Sus de tot, o pasre de prad se rotea pe un curent ascendent, ca o pat neagr pe cerul albastru. Terraformarea, chiar i cu mainile Darwin-Gosse, era o procedur imprevizibil, mai mult o problem de evoluie dect de creaie; ncercri repetate. Chiar i acest lan trofic simplu, dac la aa ceva se uita, era un triumf n sine. Altceva mic printre stnci. Vzu creatura doar cu coada ochiului i pn s se ntoarc, dispruse. Cercet coasta dealului acolo, iari o siluet uman, att de bine camuflat nct se confunda cu iarba i tufele. Silueta ni de-a lungul pajitii, cam pe la jumtatea dealului, ceva mai n fa i n direcie opus lor, apoi dispru n spatele unei stnci. Porni microfonul de la gt i fcu semn lui Kevin care se afla pe sania din fa. Bandii pe coasta dealului, la ora dou, spuse ea. Ar fi cazul s plecm iute de aici. Am neles. Sniile nir pe vertical, oprindu-se cteva secunde mai trziu la vreo dou sute de metri deasupra dealurilor care mrgineau pajitea. Vehiculele nu erau foarte dotate cu instrumente. Cu toii, inclusiv Lucinda, se uitau cu ngrijorare peste margine. Ar fi vrut s fi avut costumul pe ea. Dar omul era acum mult mai uor de vzut. Se ridic i fcu semne cu braele deasupra capului. Kevin trimise un semnal precaut de identificare. Dup cteva momente, primi rspuns. Pretinde c e singur i c e ncntat s ne vad, spuse el, prnd surprins. Spune c se numete Ree i ntreab de tine, Lucinda. Lucindei parc i se luase o greutate de pe umeri. O greutate mic n comparaie cu celelalte, dar, oricum, o uurare. Ura! A supravieuit! 239

 Cine e? Biologul comunist din statui. Putem s-l lum cu noi? E de ncredere? ntreb Kevin. Aa cred. Lucinda i fcu loc cu coatele spre partea din fa i ceru conductorului s-i coboare. ovitor, acesta se supuse. Alunecar pn la nivelul omului i rmaser plutind la zece metri distan de el, inndu-l sub observaie. Brbatul purta costumul de supravieuire cu viziera ridicat i zmbea. Bine te-am regsit, Lucinda Carlyle, spuse el. Sunt bucuroas s te vd, spuse ea. Cum ai ajuns aici? Prin poart, cu trei zile n urm, spuse el. Nu era pzit? Ree puse minile n olduri. Artele mariale ciuce sunt superioare celor decadente ale Cavalerilor, spuse el mndru. Se prefcu a lovi dou capete ntre ele. Am lsat paznicii incontieni i am fugit spre dealuri. De atunci triesc din resurse proprii i atept sosirea eroicei tale brigzi de producie. O btlie foarte impresionant, observat de la o distan confortabil. Am observat i plecarea voastr. De unde ai tiut c venim ncoace? Am ghicit drumul optim de ieire din regiunea artefactului i am fugit foarte repede, spuse el i ntinse o mn. Pot s vin cu voi? Sigur, spuse Lucinda. Fcu un semn conductorului; acesta apropie sania de deal. Dar de ce ai venit aici? S vd piesa mrea a lui Ben-Ami, spuse Ree. Se prinse de o balustrad i sri cu ndemnare la bord. Am multe s-i spun. Se ridicar ca s ajung celelalte snii din urm, care se ntorseser la o altitudine mai normal. Am crezut c ai fugit, spuse Lucinda, de cei care au distrus statuile i au ars jungla i au distrus colonia voastr. Ree pru ntristat. i de asta, spuse el. Au legtur i ei.

240

CAPITOLUL 18

EROI I RUFCTORI
Clanul Carlyle ieise afar. Reporterii plecaser. Conferina luase o pauz, umplut cu murmur i cu oameni care treceau si toarne ap, ceai, bere sau cafea de la automatele Cavalerilor. Lamont sttea la masa din fa lng Armand i Yamata, sorbea ceai i se ntreba dac el i cei doi vntori de fulgere, cum i spuneau ei, formau o a treia parte, alturi de eurydicieni i Cavaleri. Sau dac nu cumva erau mai multe pri implicate: eurydicienii purtau toi uniforme identice, cu excepia siglelor companiilor lor, dar i putea deosebi dintr-o privire pe repatriarzi de restul: fee netede abia ieite din containere i, totui, mai btrne i mai experimentate dect ale celorlali, mai primitive, mai precaute. n ceea ce-i privea pe Cavaleri, expresiile lor erau calme, dar curioase, vorbeau n oapt i gesticulau pe furi. Higgins i Johnstone priveau mprejur nelinitii, dar zmbitori. Lamont ura situaiile acestea: ambiguitatea, micro-politica, expunerea la viaa de zi cu zi. Hotr c trebuia s se obinuiasc cu asta. Morag Higgins i surprinse privirea disperat i i ntoarse un zmbet ncurajator. Acum era una dintre persoanele cinstite. Ca i Dragonul Hmesit, din acest punct de vedere. El i rspunse la zmbet. Puse jos paharul cu un clinchet involuntar (nc nu se obinuise cu gravitaia), terse masa cu antebraul i se ntoarse spre Armand i Yamata. Domnilor, spuse el puin cam tare, pentru c mprejur se fcu tcere. Simt o oarecare tensiune n sal. Spre surprinderea lui, toat lumea rse. Lamont nu se simi mai uurat. Unul dintre repatriarzi sri n sus. Vezi bine c exist o tensiune, spuse el. Ni s-a promis repatrierea. Nu am auzit menionndu-se nimic despre asta. i m ntreb dac nu ne-ai trdat din nou, generale Jacques. Armand arunc o privire tioas spre Yamata, oft i se aplec, punnd coatele pe mas. Mulumesc, Lawrence, spuse el. Nu e o problem de trdare. E o problem de ndeplinire a unei misiuni. Parc am mai auzit asta i nainte, spuse repatriardul. Armand vorbi peste corul opoziiei. Nici eu, nici Consiliul, nici Cavalerii nu v putem opri s v ntoarcei pe Pmnt, chiar dac am vrea. Trebuie s subliniez 241

ns, c arheologia marial pe care o practic familia Carlyle este dezaprobat de Cavaleri mai mult ca niciodat. Armand arunc o privire pe rnd spre Lamont, Higgins i Johnstone. Ca s nu mai pomenim de raptori. Nu-mi imaginez Consiliul ca fiind n continuare indulgent cu ei. Ceea ce s-a trezit aici este benign. n alte pri, deseori, nu a fost aa. Pe msur ce Eurydice va prelua controlul ntregii reele, ocaziile pentru asemenea activiti se vor diminua. n ciuda recentului nostru conflict, Cavalerii rmn puterea cea mai civilizat, cea cu care avem cele mai multe lucruri n comun i de la care avem cel mai mult de nvat i care are cel mai mult de profitat de la noi. Se ls pe spate i-i deschise braele. Sau e cineva care crede c fermierii americani sau comunitii asiatici sunt parteneri mai promitori? Uii de clanul Carlyle, spuse Higgins. ncerc, spuse Armand, strnind rsete. Repatriardul care se ridicase se ntoarse acum spre ceilali. n cazul acesta, spuse el, trebuie s spun, ca i clanul Carlyle, c aici nu mai e nimic interesant pentru noi. Eu unul m ntorc n ora. Mai vine cineva? Civa dintre camarazii lui nviai scuturar din cap. Ceilali, cam vreo aizeci, mpreun cu unii localnici, se ridicar i-l urmar afar. Higgins i arunc lui Lamont o privire furioas i nelinitit i i urm i ea. Lamont sri n picioare. Morag! ntoarce-te! Scuturarea capului ei strni valuri n prul de argint. Lamont ezit, apoi privi spre Armand i Yamata, ridic din umeri i ocoli masa, fugind dup ea. ncetini la pas cnd o ajunse din urm. Bucuroas s te vd, spuse ea. Ochii ei de sticl lucir, mna ei metalic era cald. Ieiser pe u pn cnd Armand reuise s o ajung i s o cuprind de dup umeri. Vii cu noi? ntreb Higgins. Armand nu bg n seam sarcasmul. tii c nu pot, spuse el. Dar s nu ne comportm prostete. i cobor glasul. Tu i apucatul acela de Lawrence Hammond ar fi trebuit s ascultai ce am spus. Ct timp va dura pn ce Eurydice sau 242

chiar noua inteligen artificial trezit va prelua controlul reelei? Zile, sptmni, cine tie? Tot att timp va dura i pn ce Cavalerii vor ntri fortificaiile pe Pmnt. i dac repatriarzii nu vor fi lsai de ctre Cavaleri s plece? ntreb Lamont. Sau dac se opune Consiliul. Ct timp avem atunci? Poate cteva ore, spuse sumbru Armand. Tcei din gur i micai-v repede. Vorbii cu Lucinda Carlyle sau cu Amelia Orr, ele tiu ce e de fcut. Stabilii o ntlnire, dar nu discutai nimic cu comunitii. Ridic din nou vocea. Bine atunci! strig el, mpingndu-i n fa. Plecai! Plecai dac vrei! Plecai acum! Se ntoarse n sala de conferin, cltinnd teatral din cap, n timp ce Lamont i Higgins plecar dup repatriarzi spre transportoarele hipersonice. O nav stelar url peste cer i se opri deasupra orizontului, alunecnd uor cu intenia de a ateriza dincolo de dealuri. Chestia este c, se auzi Winter strignd spre Andrea AlKhayed n timp ce cltina o sticl ntr-o mn i cu cealalt se inea de un stlp, n faa Siajului Luminos, cam pe la mijlocul dup-amiezii, chestia este c, vezi tu, generalul Jacques, nenorocitul la, i-a vndut iari pe repatriarzi! A fcut exact ce am artat noi n piesa de asear! Cum a fcut i n Polarity! Din nou! Fir-ar al dracului de nenorocit! Ea i strig ceva drept rspuns. Ce-ai spus? strig el. Muzica era tare. Traficul se oprise. Strzile se umpluser de oameni care beau i dansau. Alte imagini asemntoare se vedeau pe ecranele cele mari care transmiteau din cealalt parte a oraului cuprins de uurare i de exuberan. Se pretindea c aceea avea s fie cea mai slbatic petrecere din istoria planetei. i de ce nu, i spuse Winter ncrncenat. Tocmai supravieuiser unui dezastru sigur i descoperiser c deveniser dup rapoartele de tiri mai sobre de mai devreme poteniala viitoare capital a galaxiei. Am spus Ai dreptate cu asta! strig Al-Khayed. Aha, ncuviin el. i ai nevoie de asta! Ea i ntinse un pahar. El l ddu peste cap. Muzica se domoli 243

brusc. Acum vedea i auzea mai bine. Ce p Se opri brusc, dndu-i seama cu ce cuvinte avea de gnd s-i rneasc urechile. Nu aa se vorbea cu o doamn. Ce-a fost asta? Ceai umami cu ghea. A. Mulumesc. Scutur din cap i privi mprejur, dndu-i seama c se trezise din beie. Doamne. N-o s dureze mult, l avertiz ea. Dar e bun i pentru mahmureal. Mersi, spuse el. Mahmureala pomenit i strni cheful de o alt butur alcoolic. Iute, pn ce nu-i trece de tot. Pot s-i aduc un pahar? Nu, mulumesc, spuse Andrea. Ne vedem mai trziu. Renunnd la el n mod evident ca la un caz lipsit de speran, Andrea not prin mulime ca s dea de Ben-Ami, care inea o ntlnire la masa lui obinuit de lng balustrad. Kowalsky sttea lng el, Voigt n faa lui i alturi de Calder, care reuise cumva s o cucereasc sau ea reuise s-l cucereasc pe el: dansatoarea nalt, cu corset i nvemntat n satin negru, l mngia absent i cu intermitene de parc ar fi fost o maimu. Trectorii, care i recunoteau i care n alte circumstane i-ar fi salutat i le-ar fi zmbit, treceau politicoi, dac erau mai treji sau priveau n pmnt i se strecurau forat printre mese dac erau mai bei. Winter se ntoarse, savurnd momentul lui de superioritate moral, fcndu-i loc spre masa cu buturi din faa cafenelei. Tocmai ntindea mna dup o sticl de vin rou i, cu oarecare surprindere fa de propriile sale reineri, un pahar, cnd i vzu pe Lucinda, Amelia i un brbat ndesat, cu piele mslinie i mbrcat n negru fcndu-i loc prin mulime spre masa lui BenAmi. Preau s fie urmai de o mic adunare poate mai mare, era greu de observat n nghesuial care preau turiti, care se uitau mprejur cu gurile cscate, purtnd haine locale ciudate cu care n mod evident nu erau obinuii. Cnd se apropiar, Amelia arunc o privire peste umr i le fcu semn s se ndrepte spre parc i, cu multe nghionteli, se dispersar n direcia indicat, lsndu-le pe cele dou femei pe care Winter le cunotea i pe 244

brbatul pe care nu-l cunotea s peasc pe pavajul din faa Siajului Luminos. Amelia era mbrcat ntr-un costum foarte eurydician pentru ziua aceea, de un albastru strlucitor, numai volnae i franjuri, de neobservat n mijlocul festivitii. Lucinda purta aceeai rochie alb lung n care o vzuse Winter ultima dat. Efectul era halucinant. i privi chipul, ntrebndu-se dac nu cumva arta puin diferit. Era greu de spus. nfiarea ei depise ntotdeauna capacitatea memoriei lui. Ea l observ tocmai cnd se apropie de mas, i zmbi i i fcu un semn scurt din cap. i spuse ceva lui Ben-Ami i i aez pe Amelia i pe brbatul care sosise cu ei alturi de artist, dup care se apropie de Winter. Purta aceeai plrie cu boruri enorme i o sticl. Bun, spuse ea. mi pare bine s te vd din nou, spuse Winter. S te vd napoi. napoi din mori! Dup cum mi amintesc c i-am spus odat, experiena este supraestimat. Auzind asta, expresia Lucindei se schimb. Pe chipul ei apru o umbr de oboseal pe care Winter nu o mai vzuse niciodat. Mda, spuse ea. Ai putea spune i asta. Privi n jos, apoi ridic ferm privirea. Ei. Avem o mulime de vorbit. Putem continua de unde am ntrerupt? El rse. De aceea te-ai mbrcat din nou n vechitura asta? Asta era ideea, da, recunoscu ea jenat. Am comandat o copie de la spaioport, din fosta mea camer de hotel. Tot nu te reprezint, dar e drgu Hai, mai taci totui. Ea ridic sticla. Talisker, spuse ea. De pe masa cpitanului. M rog, din drexlerul cpitanului, ca s fiu cinstit. Vrei o gur? Hai s gsim un loc s ne aezm, spuse el, privind spre masa lui Ben-Ami. Nu acolo, spuse ea. Spune-i, fcu Amelia, turnnd n paharul lui Ree. Mna lui tremura prea tare ca s in paharul. i-o retrase, l privi pe Ben-Ami n ochi i spuse: 245

 Toat brigada mea de producie ucis sau mprtiat i ascunzndu-se pentru c am vndut opera dumitale, domnule Ben-Ami. Ben-Ami nchise ochii i i deschise din nou. Ce? Toat lumea de la mas se uita acum la Ree. Firete, i datorez banii pe licen, spuse el. Sunt reprezentantul Brigzii de Producie Optzeci i apte. Dar sper c vei avea inima s refuzi plata. Ben-Ami fcu din mn. Las asta. Ai spus c au fost ucii oameni din cauz c ai vndut opera mea? E vina mea, spuse Ree. Sorbi din paharul de whisky sec, apoi l ddu peste cap dintr-o nghiitur de parc ar fi fost votc. Domnioara Carlyle a fost gzduit o vreme n cartierul general al brigzii noastre. A pltit cu operele domnului Ben-Ami. Am urmrit cu toii minunata dumitale oper despre prinul Leonid. Am fost att de micat de ea, nct am trimis o mostr spre mai multe habitate DK din acelai sistem. Unul dintre ele, colectivul Omul Cucerete Spaiul, este foarte riguros n interpretare i mare susintor al ideii de autogospodrire. S-au simit jignii. Foarte jignii. Deja ne dezaprobau pentru c terraformam o planet pentru fermierii yankei. Au spus c ne-am apucat s corupem societatea cu idei yankee retrograde i decadente. La nceput a fost o discuie ideologic, apoi o disput. Au spus c Leonid a fost un revizionist. Noi tiam c nu e aa, i am devenit i mai convini de asta, domnule Ben-Ami, datorit piesei dumitale grozave. Am votat s continum vnzarea operelor dumitale altor brigzi i colectivuri. Colectivul Omul Cucerete Spaiul i-a trimis fora de auto-aprare, divizia de miliie aerospaial, ca s ne aplice o corecie. Ne-au atacat din cer, domnule Ben-Ami! Nu aveam nicio aprare pregtit! Nu neam ateptat la asta, nici mcar din partea unor dogmatici! Am scpat numai pentru c eram departe, cu studiile mele marine i, chiar i aa, tot mi-au distrus locul de munc. M-am ascuns sub ap, m-am strecurat prin poart i am ateptat brigada de producie a domnioarei Carlyle, despre care tiam deja c va trece ncoace s lupte cu Cavalerii. i cum rmne cu celelalte brigzi de producie de pe planeta voastr? ntreb Amelia, turnndu-i un alt whisky. 246

 Restul Colectivului de Transformare a Naturii se teme de Omul Cucerete Spaiul, spuse dispreuitor Ree. ntr-adevr, s-au muiat tot trind n rn ca yankeii. Ct timp m-am ascuns printre dealuri n ultimele zile i nopi, am folosit echipamentul meu de comunicaii ciuce nedetectabil i ciocni medalionul de la gt ca s provoc o agitaie clandestin n aezrile DK de prin Eurydice. Am luat legtura cu muli oameni, muli, care sunt foarte indignai i care nu se tem. O s-i batem pe nemernicii tia aa cum Brejnev i-a btut pe naziti i pe yankei i pe poloni i pe sclavagitii sud-africani, cptnd onorabilele sale cicatrici de lupt. Ben-Ami se uit aspru la ciudatul omule, fascinat i nspimntat. Despre ci nemernici vorbeti acolo? ntreb Calder. O sut de milioane, spuse Ree. Am s-i omor pn la ultimul, chiar de-ar fi s mor ca Leonid. Nu, spuse ferm Amelia. N-ai s-o faci. Asta e rzbunare, nu recompens. Vrei s le produci pagube, da, s ucizi civa, da, dar s i ctigi ceva din asta. Ar trebui s priveti problema drept o ncasare a unei datorii. ncasarea datoriilor nu nseamn rzboi, spuse Ree. E un lucru bine neles n DK. i arunc Ameliei o privire foarte ambiioas. Din cte tim, dup ce am fcut afaceri cu clanul Carlyle. Dar conflictul i ncasarea datoriei nu se va referi numai la Omul Cucerete Spaiul. N-au fcut asta de capul lor. Bnuim c au fost sprijinii de chinezi. De cine? strig Calder. De aa-numiii Cavaleri ai Iluminrii, spuse Ree. Un popor prea mndru ca s se implice n terraformare pentru fermierii yankei. Aa c s-ar putea s avem nevoie de ajutorul sngeroilor Carlyle. Acum se uita rugtor spre Amelia. Ar fi o problem pentru voi? Pentru mine nu, spuse Amelia cu grij. Nu m-a supra dac ai aduna civa lupttori. S le-o pltim Cavalerilor. Ree strnse mna Ameliei. Atunci, ne-am neles? Mda, spuse ea. n ceea ce m privete pe mine. Dar avem o alt treab de terminat mai nti. Poate. Nicio grab, spuse Ree. Ne vom aduna forele. Vom cpta 247

experien. Ah, spuse Amelia. N-ai vrea s cptai experien luptnd cu Cavalerii cei ri pe vreo alt planet? Aa a vrea, ntr-adevr. Amelia i supse buzele. Ai putea folosi comunicarea ta nedetectabil ca s le ceri s vin aici? Discret? A vrea s-i ntlnesc. Destul de urgent. Ree ncuviin, se ntoarse cu spatele i vorbi ca pentru sine ntr-o limb pe care Ben-Ami nu o cunotea, apoi se ntoarse iar cu faa i zmbi cu degetele mari ridicate n sus. Stai puin, spuse Ben-Ami, aplecndu-se nainte. Consiliul se va supra dac repatriarzii, clanul Carlyle i Doamne-ajut comunitii ar fi implicai ntr-un atac asupra Cavalerilor. Ai tiut despre asta, spuse Amelia. Am discutat problema. Nu n aa fel nct s o iau n serios, spuse Ben-Ami. i nu ntr-un context n care toate aceste fore s fie implicate. Dac ar afla Consiliul despre aceast discuie, consecinele ar fi severe. Privi solemn pe toat lumea de la mas i izbucni n rs. Deci s avem grij s nu afle, spuse el. Lamont se aez pe o banc, cu picioarele ntinse, lng spaioport, alturi de Morag Higgins, ateptndu-i pe lupttorii repatriarzi s ias din cabinele lor de schimb. Afar, pe cmp, transportoarele hipersonice ale companiei Blue Water Landings, precum i celelalte vehicule parcate, preau pitice n raport cu cele dou nave ale Cavalerilor suspendate la civa metri deasupra pistei de aterizare. Una dintre aceste nave aparinea clanului Carlyle. Alte nave transportoare AO, lilieci DK atrnau pe cer ca nite zmee. n jurul spaioportului, obinuitelor vehicule auxiliare i de urgen, vopsite iptor n rou i galben, li se adugaser maini grele militare i tancuri, nesate cu tunuri proiectoare de stringuri cosmice. Nimic nu putea ateriza sau decola fr aprobarea Consiliului i tot traficul era dirijat spre acel loc. Guvernul eurydician deja fcea demersuri pentru a prelua controlul cerului. Chiar i micile entoptere fuseser aezate la sol unul cte unul, pentru sigurana oraului care srbtorea. Toi cei care debarcau trebuiau s foloseasc navetele sau monoraiul. Acest gnd i produse lui Lamont o alt criz de agorafobie, dar tiu cum s i-o stpneasc. Singurul aranjament care fusese fcut cu Amelia, ntr-o conversaie 248

telefonic foarte mascat, era s se ntlneasc la o cafenea de la marginea parcului central, n Jardin des toiles. Lamont bnuia c Amelia avea un plan n minte poate s aduc la sol o alt nav Carlyle pe o traiectorie vertical deasupra parcului pentru a-i culege pe toi. Repatriarzii ieir pe furi, mbrcai n costumele elaborate ale zilei. Lawrence Hammond, care prea s fie conductorul celor civa eurydicieni i a celor nviai recent, pea n fa, nepstor, n cizmele lui cu tocuri i n costumul de piele alb cu franjuri presrat cu pietre lucitoare. Se uit n jos spre Lamont. Eti gata? Da. Nu te duci s te schimbi? ntreb Higgins. Lamont i cercet trupul pn la clcie, apoi l cercet pe al ei. Nu. Ai s iei n eviden. Lamont pufni n rs. Sunt deja o celebritate. Nu pot face nimic. Dar tu? Asupra ei erau aintite mai multe priviri dect asupra lui, fr s fie o surpriz. Formele ei metalice, dei preau doar vopsite, erau n contrast cu costumul negru de bumbac. Am o idee, spuse ea. Se ridic i i dezbrc tunica i pantalonii i i arunc n primul drexler. n mbrcmintea ei de corp prea c era vopsit n argintiu din cap pn n picioare. Gata, spuse ea. Sunt pregtit de petrecere. Pornir pe coridor spre platforma monoraiului. Capsulele n care se urcar erau goale, dar pe msur ce trecur printre turnurile i copacii Noului nceput i oprir la alte platforme, se umplur. Lamont se inea de o bar vertical, transpirnd n costumul lui, respirnd lent. inea ochii nchii sau privea afar. Oraul se schimbase n lipsa lui; dup cum se ateptase, tocmai cele mai masive i mai vechi cldiri, cele construite din piatr i beton, i se preau noi i ciudate. Structurile nanofacturate, cvasi-organice, ramificate ale turnurilor i pasarelelor, care puteau, n principiu, s fie reconfigurate peste noapte sau demolate complet, i erau familiare. 249

Li se promisese cea mai slbatic petrecere din istoria planetei i asta cptaser. Toate luminile erau aprinse, toate difuzoarele urlau, toate paharele erau pline, toate cuplurile erau ndrgostite. Winter nu era sigur dac el i Lucinda fcea parte dintre ele. Ea i povesti despre repatriarzii care se ndreptau spre ei, cu un fel de plan sau instruciuni din partea lui Armand de a lua o nav stelar i, dup un timp, plec din parc s vorbeasc cu gaca sosit i s stabileasc legturi dup ct reuea el s vad peste attea capete cu un numr tot mai mare de indivizi DK, dac se putea lua dup costumele lor colorate i cu croial ciudat. Winter gsi o chitar n spatele cafenelei i se aez mpreun cu Calder pe balustrada terasei, cu picioarele atrnnd, asudnd, i cnt tot ce-i mai aminteau i voia lumea s aud. La un moment dat, spre amurg, Winter privi jos i o vzu pe Lucinda la masa de sub picioarele lui, vorbind cu Ree i cu Ben-Ami, care nu plecase de acolo toat dup-amiaza, lsndu-i pe ceilali s vin i s plece i strignd spre muzicieni prerea lui despre fiecare pies n parte. O, scrntitule, i spunea Lucinda lui Ben-Ami. Dintre toi oamenii pe care i-ai fi putut alege s fie eroi romantici, l-ai gsit tocmai pe Brejnev. Ben-Ami ridic din umeri. Licen artistic, draga mea. i voi, continu ea, ntorcndu-se spre Ree, la fel de scrntii, ai pus botul! Mi se face ruine! Cu atia eroi istorici la ndemn. L-ai fi putut alege pe Mao. Sau pe Guevara. Sau pe prinul Charles, ososul. Sau chiar pe ntinse mna spre chitara lui Calder. Ia d-mi asta. Se ridic, puse un picior pe scaun, coco pe el chitara, o acord, apoi ridic fruntea i l privi pe Winter n ochi, apoi cnt o melodie din crmele scoiene de prin anii 2030. El fu surprins s o aud din nou, aproape ca n original. Ar fi putut fi despre Guevara sau, dup cum spusese Lucinda, despre oricine altcineva. Nimeni nu-i spusese la cine fcea referire, nici pe vremea cnd o cnta i el. Acum c se gndea la asta, ntrebndu-se despre cine vorbea vechiul cntec iacobin, i spuse c trebuia s renune s gseasc vreun rspuns. S mo laoch mo Ghile Mear 250

Se mo Chaesar, Ghile Mear, Suan n san n bhfuaireas fin chuaigh i gcin mo Ghile Mear. De cnd dispru bravul meu iubit Numai durere i tristee nu tim nimic, ne temem c-a murit sau c e printre dealuri, n ocne grele. Ultimul vers fusese altfel. Winter se ncrunt, ncercnd s-i reaminteasc. n ocnele grele de undeva. Un nume strin. Aproape c rima. Conversaia din preajm se opri i se form un cerc de tcere. Lucinda avea voce bun i mima bine tristeea i jalea. S mo laoch mo Ghile Mear Se mo Chaesar, Ghile Mear, Suan n san n bhfuaireas fin chuaigh i gcin mo Ghile Mear. Cavalerul mndru i galant al libertii, un tnr chipe cu ochi blnzi. O sabie de foc peste noapte, va prvli dezastrul dinspre cer. Winter se altur urmtorului cor i Lucinda i zmbi cald, dar se ntoarse spre Ree cnd cnt restul, cu ochii aprini i umezi. S bei n sntatea lui i s aduci laude faimei sale i numelui su cntat. n fiecare cas s fie adorat c el trece tiranii prin foc i par. S mo laoch mo Ghile Mear Se mo Chaesar, Ghile Mear, Suan n san n bhfuaireas fin chuaigh i gcin mo Ghile Mear. N-am tiut c poate s cnte, spuse Calder. Winter i arunc o privire, dar Calder deja se uita peste el. n spatele tu, spuse Calder. Un tip mbrcat ca Elvis din 251

perioada amfetaminelor. Fii discret i ntoarce-te ncet. Pare c se ciondnete cu Amelia. Winter cobor de pe balustrad i privi mprejur. La civa metri distan, Amelia sttea cu spatele la el i era, ntr-adevr, aproape nas n nas cu brbatul n costum alb. Winter se atepta s vad un srut de Glasgow n orice clip. Lng brbat sttea altul mult mai nalt, cu un costum spaial jerpelit i cu prul i barba nclcite, un om pe care Winter l recunoscu de la televizor ca fiind Lamont. Prea pus pe ceart i se inea, parc s se sprijine, de mna unei femei care prea un robot de sex. Winter se apropie, fiind urmat de Calder. Am crezut c suntei gata cu, striga brbatul n alb. tmpitule, chiar crezi c n acel moment, Lucinda trecu pe lng el cu o fluturare de fuste i se arunc spre femeia-robot, mbrind-o i ntorcnd-o pe clcie. Cearta se opri brusc i Lamont fcu un pas nainte i i prinse pe cei doi de umeri. Winter veni lng Amelia, care i arunc o privire ce spunea era i timpul. Alii, repatriarzi, membri Carlyle i DK, ncepur s se adune n jurul certreilor, s asculte, gata s-i sprijine. Care e problema? ntreb Winter. Tmpiii tia, spuse Amelia, credeau c noi avem o nav cu care s-i ducem. Eu am crezut c nenorocitul de general Jacques trebuia s aib grij de asta. Ce dracu poate el s fac? spuse brbatul. Winter i privi chipul i l recunoscu dup o clip ca fiind Lawrence Hammond, militantul repatriard pe care-l vzuse pentru ultima oar n Polarity, cu cteva luni subiective sau cteva secole obiective n urm. Hei, tu eti, spuse Hammond. Da, da, spuse Winter. M bucur s te revd. Ce spuneai? Armand e blocat cu Consiliul fugarilor i cu Cavalerii, spuse Hammond. i ar trebui s vezi spaioportul, e blindat tot. Fr ndoial, i oraul i bazele de aprare spaial. Nu se mic nimic pe cer fr s fie dobort. Singura ans e s aducem o nav Carlyle iute, aa am crezut c e planul Da, ca s fie dobort? mri Amelia. Nu prea cred, biete. Calder i vr capul i privi chipurile din cercul tensionat care tot cretea. Adic toat cearta e despre ce trebuia s aduc fiecare la petrecere? Ce-a spus el, ce-a spus ea? Koresh pe b, copii. E 252

patetic. Toat lumea se ncord i se ntoarse spre noul inamic comun. Mersi pentru asta, spuse Winter. Dar nu ajungem nicieri. Scuzai-m, spuse femeia cu pielea argintie. Dar, tii, noi avem o nav Toat lumea o privi mirat, iar Lamont zmbi larg i spuse: Da! La nceput se vzu o lumin albastr peste tot, apoi din cer se prvli un vnt mare, care fcu s se aplece copacii i s se mprtie pe strad mesele i scaunele. Winter se prinse de balustrad cu o mn i de braul Lucindei cu cealalt. Ea i inea ndesat pe cap plria ca pe o armur nepotrivit. Vntul se opri la fel de brusc pe ct ncepuse i toat lumea privi n sus s vad ce cobora. ipete i strigte acoperir muzica dat tare. Oamenii fugeau din parc n toate direciile. Winter l auzi pe Calder spunnd pe un ton amuzat i satisfcut: Mii de oameni fug ipnd Dar i el, ca toat lumea, privea n sus cu gura deschis. Privelitea de deasupra era cu totul unic. Conul unui munte nalt de un kilometru atrna n aer, cobornd lent pn ce vrful lui metalic, relativ mic, atinse iarba la cteva sute de metri distan, fin ca un ac n echilibru pe o pajite de vinii. Winter tia c nu era un lucru mai imposibil dect vederea celorlalte nave; c ntrebarea care-i urla n creier, ce susine toat structura? era greit nc de la premise; dar tot nu putea s-i cread ochilor. Ei bine, spuse Lamont, chiar vreau s-i vd c sunt n stare s doboare aa ceva. Nu mai zice asta, spuse Lucinda. Hai s-i urcm pe toi la bord. Cu toii pornir prin parc, n direcie opus celorlali i urcar, unul cte unul, pe scara cobort din dreptul uii, sub stnca enorm. Winter urc printre ultimii. Se uit n jos de la captul scrii i l vzu pe Lamont i femeia cu piele argintie nc la sol. Preau s se certe; apoi Lamont ridic din umeri, cltin din cap i fcu un pas n spate n timp ce ea porni s urce. La jumtatea distanei, fcu o acrobaie ca de maimu i se prinse cu capul n jos de una dintre antene. i zmbi mndr lui Winter. ntotdeauna am vrut s fac asta, strig ea. Simi un ghiont n clci. Lamont se uita la el de jos n sus. Urc, spuse Lamont. E nebun. 253

Remarca lui nu suna a critic. Cnd Winter pi prin u, simi cum gravitaia i schimb sensul. Cineva l prinse; se ddu peste cap i se trezi pe o platform de metal. Lamont apru i el, se rsuci i se ridic. Ua exterioar se nchise. Privind n jos, adic spre cer, Winter vedea toate spaiile disponibile n care se adpostiser printre mainriile navei oamenii n costume ciudate. Prea c o trup ntreag de carnaval fusese nghesuit ntr-o celul de nchisoare. Sunetul respiraiei a o sut i cincizeci de oameni era amestecat cu duduitul filtrelor de aer suprasolicitate. neleg c toat lumea st incomod, spuse o voce care se auzi de peste tot. V rog s avei rbdare. Cltoria nu va dura mult. Cinci ore mai trziu, Dragonul Hmesit trgea, nevzut, din cte i asigur Lamont, n centura de asteroizi a Sistemului Solar, iar un transportor interplanetar al clanului Carlyle andoc s-i duc pe toi pe Noul Polarity. Lamont rmase cu nava; cnd transportorul se desprinse, Winter vzu prin fereastr o siluet argintie neverosimil de pe coasta navei imposibile, fcnd semne de adio.
CAPITOLUL 19

REPATRIARZI (RELUARE)
Se aflau cam la douzeci de kilometri nord de Crianlarich cnd Calder spuse: Stop! Winter observ privirea necjit a Lucindei. De ce? sta e locul, spuse Calder. De aici am ieit noi de pe strad. N-avem timp de admirat privelitea, spuse Lucinda. Poate atunci cnd o s ne ntoarcem. Nici mcar atunci, spuse Winter. Cei doi rser. Mlatina peste care sania gravitaional lung, articulat, urma drele slabe ce subliniau drumul era presrat cu carcase ruginite de maini de rzboi i de vehicule de lupt. Pete galbene de licheni desenau blazoane pe feele stncilor printre care se furiau siluetele unor animale sau mainrii mici. Cerul afia o varietate de culori interesante, niciuna aparinnd spectrului culorii albastru. Cmpul de lupt Rannoch era prea 254

poluat ca s fie prdat, deeurile lui erau prea radioactive pentru a fi reciclate. Rfuiala de aici se petrecuse ntre o for cu aprare relativ convenional drone supersonice, vehicule autonome blindate, tancuri Walker, nucleare tactice i spray-uri cu nanoboi i o for atacatoare care trecuse prin mai multe generaii de mbuntire tehnologic n zborul su de o or peste Atlantic. Singurul lucru care mpiedicase conflictul s devin unilateral fusese faptul c o mare parte din dispozitivele de atac deveniser att de sofisticate mental, nct ncepuser s se ntrebe care era scopul aciunii lor. ndoielile lor existeniale se sfriser odat cu existena lor fizic n cteva milisecunde, lsndu-i pe aprtori s adauge la dicionar termenul de problem a armelor prea detepte. Cartierul general al forelor atacatoare uitase probabil motivul conflictului nainte ca dispozitivele proto-contiente s treac de Azore. Stnd n cabina saniei gravitaionale n acel loc o experien pe care o mai avusese cu secole n urm Winter se simea ntrun mediu familiar de o siguran linititoare. Era ca i cum s-ar fi aflat n cabina unui camion cu abibilduri porno pe torpedo i cu scrumiera la genunchi. Numai faptul c vedea n ecranul retrovizor celelalte cinci snii similare i distrugea aceast iluzie. Dac ngusta ochii puin, putea confunda sniile cu nite camioane. Fiecare dintre cele ase snii coninea o main de cutare i cel puin treizeci de soldai. Fora era echilibrat de un numr cam egal de arheologi mariali din clanul Carlyle, veterani repatriarzi nviai i dizideni DK sub comanda lui Ree, batalionul Brejnev. Chiar i aa, pentru privitorul obinuit ar fi prut o privelite comun, o coloan comercial ce deservea populaia insulei Skye. Datorit unei coincidene a curenilor de aer i a deciziei tactice pe care i acum unii dintre locuitori o atribuiau Providenei, insula scpase din rzboi relativ neafectat. Acest lucru nu era adevrat pentru majoritatea Scoiei de Nord i nici pentru restul acestui teritoriu. Castelul Clyde se dovedi a fi ceea ce declara prin numele su: o fortificaie sumbr i redundant, umed i drpnat, cu canalizare proast. Dei era sediul oficial al clanului Carlyle, membrii lui fuseser destul de istei ca s-l lase n seama Btrnului ef, dup cum era el cunoscut (un utilizator obsesiv, aproape abuziv al tehnologiei de ntinerire i nviere) i servitorilor lui mecanici. Capitala administrativ real a imperiului Carlyle se afla n mult mai confortabila i mai 255

spaioasa locaie a Noului Polarity, alturi de ruinele vechii colonii mariene i nu departe de Prima Poart, a crei descoperire conferise controlul familiei asupra reelei. Coloana grbi ritmul pe panta dealului, alunecnd spre Glencoe cu frunziul lui verde ca s coteasc spre nord-est dup Ballachulish, peste ruinele topite ale Fortului William, de-a lungul lacurilor din Great Glen care (dup spusele Lucindei) erau infestate cu pleziozauri; ntoarser spre vest din nou pe lng Cluanie i cele Cinci Surori ale cror pduri dese de rododendroni erau (sau cel puin aa pretindea Lucinda) bntuite de hominizi preistorici era cunoscut faptul c un experiment genetic militar nedocumentat produsese la un moment dat un atavism suprtor n ntreaga zon , ca s se opreasc la Dornie. De pe malul lacului Duich, ciotul castelului Eilean Donan se vedea ca un molar cariat. Winter i Calder ieir s-i dezmoreasc picioarele, ca toi ceilali care fuseser destul de norocoi s cltoreasc n cabine. Soldaii trebuiau s rmn pe loc; se pstra tcerea; Lucinda discuta cu Amelia, Ree cu ceilali comandani sub acoperiul unui cort improvizat n care se aduseser provizii de mprosptare. Algele, rmase pe rm dup reflux, umpleau aerul umed din pricina burniei cu un iz metalic acrior. Dincolo de gura ngust a lacului Loch Long, terenul era pustiu, otrvit de deeurile aduse din deertul de rugin din nord. Ce groap de gunoi, spuse Calder, chiorndu-se spre sat prin fumul igrii. Winter, sorbind din cea mai proast cafea pe care o gustase n decenii din cana cea mai mic, fu nevoit s fie de acord. Dornie era o aezare dubioas, cu un statut precar i frecvent contestat, trind de pe o zi pe alta din comerul care tranzita pe acolo. Transportul de mrfuri era o necesitate n acele locuri unde, din pricina prezenei nanoboilor dumnoi, era primejdios s se porneasc vreun drexler. Un copil arunc o piatr; un altul i oferi, dac Winter nelegea ceva din engleza stricat, serviciile sexuale dubioase; o adolescent slbnoag le oferi, chiar i mai penibil, protecie pentru restul cltoriei, indicnd timid o arm care prea s fi fost reparat dup ce se defectase n aciune, provocnd moartea ultimului ei utilizator. tii, spuse Winter dup ce o goni i lu o igar de la Calder pentru el, un viciu minor i ocazional, nu ca pentru partenerul lui, o obsesie continu ncep s am ndoieli asupra ntregii 256

aciuni. Nu mai spune, rse Calder. Ce motiv ai avea? Ai renunat la presupunerea fragil c mainile de rzboi s-au apucat de nebune s stocheze memoria victimelor lor? C toate fiierele acelea, dac au existat vreodat, sunt pe undeva prsite? C nvierea n mas este fezabil, ca s nu mai vorbim de fericirea subiecilor ntr-un univers profund diferit i discutabil n raport cu acela din care au fost eliminai prematur? Ia mai termin, spuse Winter. Calder l surprinsese odat cnd descrcase megabii de polemici raionaliste din secolul nousprezece i le memorase cu mai puin discriminare dect oferea harddisk-ului palmtop-ului su. Simise atunci nevoia s scape de urmele de budism tibetan la mod n timpul tinereii prinilor i al copilriei lui i de cele ale experienei scurte cu baptismul penticostal din adolescen. Ca ateu, Winter descoperise c toate aceste preocupri erau fr rost i uor lipsite de gust. Sentimentul acesta se transformase ntr-o adevrat furie dup moartea i nvierea lui. Acum, toate obieciile lui Calder i preau plauzibile i asta nu numai c-l irita pe Winter, dar, ntr-un mod pervers, i ntrea hotrrea. Arunc mucul igrii i l zdrobi sub talp. O s-i aducem pe toi napoi, spuse el. Adevrul e, recunoscu Calder, c i eu sunt puin nervos. Lucinda trecu de-a lungul coloanei, spre spate, trimindu-i pe toi n cabine. E vremea s plecm, spuse ea. De ndat ce uile cabinei se nchiser, porni motorul. Sania se ridic la un metru deasupra solului. Trecu pe autopilot i select cteva comenzi de pe consol. Cnd vehiculul porni, deschise ua din spatele cabinei. n remorc, ovoidul mainii de cutare lucea ca un glon. Toat lumea nuntru, spuse ea. Dup dumneavoastr, domnilor. Nu v-ar fi prut dubios s rmn cabina goal? Ea art spre ecranele de pe parbriz i geamurile laterale. Am nregistrri care ruleaz pe ferestre. i croir drum ntre enilele mainilor de cutare i perei pn n spatele remorcii lungi de douzeci de metri. Ua din spate a mainii de cutare se deschise i ei urcar. Soldaii, acum echipai n armuri i cu ctile puse, ncorsetai n centurile de siguran, stteau nirai fa n fa ca nite roboi. n acest 257

vehicul se aflau numai arheologi mariali; repatriarzii i brejnevitii erau mprtiai n celelalte cinci, n echipe combinate. Lucinda i conduse spre partea din fa, spre locurile din dreptul consolei. Cei doi brbai se aezar de-o parte i de alta a ei ca i n cabin. Ecranul din fa arta aceeai imagine ca i cel din cabin, dar mai larg i cu mai multe detalii i interpretri. n acel moment, vehiculul traversa lacul pe la Camas Longart, unde fusese un pod. Coti spre vest de-a lungul rmului nordic al lacului Alsh, ntre marea cenuie care se zrea din cnd n cnd la stnga i coastele ptate cu ocru ale munilor nali de sute de metri, cu vrfurile golae pierdute n norii de joas altitudine. Bine, biei, spuse Lucinda. E vremea s facei cte o copie nainte s nceap lupta. Le puse dou cti cu curele pe cap i le acoperi ochii. Bezn. Simir un gdilat n spatele nasului, o scnteie n spatele ochilor, apoi se fcu din nou lumin i ea aez ctile napoi n niele lor. Verific fiierele pe consola unde fuseser stocate. E gata. Winter i dorea s fi fost mai bine pregtii: s fi avut vreun gnd ncurajator n minte care s ajung la copie nainte s intre n aciune. Copiile acestea nu erau de siguran cu toii, n afar de grupul DK, i fcuser cte una cu o sear n urm, n serverele securizate din tainiele castelului vechi. Copiile acestea urmau s intre n realitatea virtual n artefactul int, n cheag, dac vreun asemenea mediu putea fi detectat de maina de cutare. Ai mai fcut vreodat asta? ntreb Winter. Ea i arunc o privire. Sigur c nu. De aceea exist robii. Dup civa kilometri, lsar dealurile n urm i se apropiar de mare. Chiar n fa, gura rului Balmacara nsngera rmul. Asta e, spuse Lucinda. Dezactiv pilotul automat i trase tare dreapta, ieind de pe drum i naintnd spre alt traseu, i mai puin vizibil, de lng cursul apei, dup care naintar la vitez maxim pe Balmacara n sus, spre deertul de rugin de pe Duirinish. Cheagul de la Cam Tollaidh, Tully Carn cum l numeau Cavalerii, era o mas complicat, neagr, rspndit pe un kilometru ptrat de deal ca o scurgere de lav care luase o form 258

aproape organic, coralin, n momentul solidificrii. Era aezat spre mare, n dreptul insulei Skye i al celorlalte insulie. Domina prin praful de oxid de fier pe care-l atrgea sau l genera n mod inexplicabil i devasta promontoriul odat renumit pentru privelite dintre Loch Carron i Loch Alsh. Fiind la origine un nod nesemnificativ al sistemului de comunicare global un releu automat de telefonie sau de microunde ganglionul circuitului din Tully Carn i ncepuse metastaza spre forma sa prezent la cteva momente dup ce prima inteligen artificial militar american ce-i cptase independena i croise drum prin scuturile sistemului de operare i dduse buzna prin Internet. Faptul c sechestrase copiile de siguran ale unora dintre cei care au murit pe fronturile definite de coasta atlantic a Scoiei era o tradiie ntemeiat de rapoarte i zvonuri doar ceva mai credibile dect povetile cu fantome: ciudate figuri antice ce apreau pe ecranele de televizor aflate la mai puin de treizeci de kilometri de surs (asemenea apariii nu au fost niciodat nregistrate i au fost relatate abia dup mult vreme); mesaje ciudate n email de la strmoi ndeprtai (invariabil terse din greeal); demoni de praf cu forme umane zrite n deertul rocat n zile fr vnt (niciodat fotografiai); i, poate cele mai controversate, cteva transmisii rare, necriptate, care s-au scurs din complexul militar american n primele ore de la transcendena sa, indicnd c o asemenea incorporare de mini umane, din toate prile implicate n conflict, fusese un obiectiv la care se fcea referire sub numele de misiunea i despre care se pretindea c ar fi avut succes. Descoperirea prin Deriv de ctre clanul Carlyle i alii a unor asemenea entiti neregenerate precum Isaac Shlaim era o dovad solid a faptului c unele mini fuseser ntr-adevr ncrcate involuntar n Singularitate; dar cam asta era tot; numai att aveau; iar noiunea de inversare a procesului sau chiar numai investigarea lui serioas nici nu-i trecuse prin minte Lucindei i nici altcuiva din minoritatea eurydician care aspira la repatriere. Cea mai important caracteristic a cheagului din Tully Carn, din cte o interesa pe Lucinda n momentul acela, era slaba sa aprare. Cavalerii aveau un mic laborator la o sut de metri mai la vale de partea vestic a artefactului. n cele mai multe zile, schimbul consta dintr-o duzin de oameni, trimii prin rotaie din staia de cercetri din apropiere de pe insula relativ necontaminat din golful Erbusaig, la trei sau patru kilometri 259

spre vest. Personalul staiei de cercetri varia, dar rareori depea cincizeci de persoane, dintre care poate doar un sfert ar fi fost pregtite de lupt. Chiar i aa, alarma ar fi pornit din clipa n care coloana s-ar fi artat pe drumul principal; n dou minute n care ar fi ajuns la cheag, cei civa paznici de gard i-ar fi alertat colegii i ar fi activat aprarea. Tactica principal a Lucindei era s ptrund bine n structur ct mai repede, practic punnd stpnire pe ea i folosind scutul post-uman mpotriva msurilor agresive ale paznicilor. tia c ar fi fost iute copleit de Cavaleri dac ar fi atacat-o n cmp deschis. O avantaja grija lor pentru integritatea cheagului i elementul surpriz. Sania gravitaional din frunte sri peste o movil din mlatin i intr n raza vizual a artefactului i a unui baraj concentrat de proiectile cu plasm. Ecranul, care afia informaii mai ales de la senzorii externi ai saniei, se albi complet, apoi se stinse. Winter i Calder ipar, o distragere de care nu avea nevoie n timp ce ea nsi ipa, dar cu un mesaj ceva mai constructiv. Rspndii-v! Rspndii-v! spuse ea celorlalte echipe. Se auzi un bufnet, generatorul antigravitaional se opri i sania plonj n pmnt cu aizeci de kilometri la or. Interiorul se umplu pe loc cu spum antioc; puteai vedea printre bule, se sprgeau sub rsuflare, dar orice micare violent era absorbit ca de un burete. Lucinda umbl la comenzile mainii de cutare. Ecranul se umplu cu imagini n flcri, provocnd i mai multe ipete. Calder ncerc s se zbat, s-i arunce braele dinaintea feei i fiind mpiedicat de spum intr n panic. i putea auzi rsuflarea ntretiat n spatele iptului. Porni motorul i maina de cutare i nfipse enilele n podeaua transportorului, ieind din epava cuprins de flcri a saniei, strivind rmiele cabinei. Imaginea se limpezi. Tully Carn zcea ca ciotul cu rdcini al unui copac uria vitrificat la dou sute de metri n fa. ntre ei i cldire se aflau trei amplasamente camuflate din care tunurile cu plasm trgeau la foc automat. Focul nu mai era ndreptat asupra lor Cavalerii tiau c aciunea ar fi fost inutil mpotriva unei maini de cutare ci spre celelalte snii care coborau dealul. Una dintre snii se rsturn pe spate. Maina de cutare dinuntru devenise neajutorat, incapabil s se redreseze. Celelalte snii ardeau ca i a ei i din ele ieeau mainile de 260

cutare. Lucinda se concentr asupra naintrii. O main de cutare nu avea arme la exterior. Relativa ei invulnerabilitate la orice arm n afar de proiectorul de stringuri eurydician era avantajul care echilibra situaia. La fel i trupele de la bordul ei. Era pe cale s ordone desfurarea cnd maina trecu peste o min. Botul i se ridic. Vzu norii. Pentru o vreme, maina de cutare continu s nainteze, forat de enilele din spate pe care se balansa asemenea unui copil pe o biciclet cu care fcea cascadorii pe o roat. O a doua explozie i arunc pe spate. Lucinda, ca toat lumea din vehicul, rmase o clip atrnat cu picioarele n sus. Apoi scaunele se rsucir, consola i ecranul urmar aceeai micare i i revenir la poziia normal. Se pare c am fost ateptai, spuse ea pe circuitul general. Fiecare s preia iniiativa. Misiunea rmne neschimbat. Nu pot s respir! gfi Calder. Pieptul i se mica att de repede nct spuma anti-oc i se opunea. ncearc s respiri normal, spus ea. El o privi fr s neleag, cu ochi de animal prins n capcan. Ea ddu drumul solventului pentru a dizolva spuma. Cabina se umplu cu uieratul bulelor care se sprgeau. Calder ip din nou, tuind din pricina spray-ului acru. Potolete-l, i spuse Lucinda lui Winter. Ia-o-ncet. i ndrept atenia spre numele soldailor de pe ecranul din faa ei. Toi cei treizeci erau n regul. Puteau iei dintr-o main de cutare rsturnat n jumtate de minut. Era exerciiul standard. Bine, toat lumea adunarea n spate! spuse ea i lovi piedica uii. Aceasta se deschise puin i se opri. Verificnd pe retrovizor, i ddu seama c partea din spate a mainii se sprijinea pe un bolovan. Scuze, contramandai, spuse ea. Lupttorii deja se ridicaser n picioare i i gseau echilibrul pe tavanul rsturnat. Avei rbdare o clip. Maina numrul doi era aproape, n spatele lor. O chem s-i mping. Botul ei i nghionti n coast, i ndeprt de stnc, apoi btu n retragere, i schimb cursul i trecu pe lng ei. O secund sau dou mai trziu, trecea scrnind peste unul dintre 261

amplasamente, strivind pe toat lumea dinuntru. Lucinda deschise ua. Haidei! Lupttorii fugir unul cte unul, rostogolindu-se pe pmntul rscolit i ruginit, trgnd cu armele lor cu plasm. Lucinda trnti din nou ua i studie monitorul. Restul micului cmp de lupt era confuz, ca ntotdeauna dumanul, la fel de bine protejat n armur, se ivea ici-colo i trgea. Buncrul laboratorului era, fr ndoial, la fel de impenetrabil ca o main de cutare i de acolo venea un tir intens. Lucinda era mulumit s vad c nu se trgea asupra mainii i soldailor care ajunseser ntre buncr i artefact. Pe de alt parte, cu siguran aprtorii solicitaser sprijin aerian. nc o main de cutare venea din spate. i transmise s o ia i pe ea, nfc iute consola, deschise ua i i conduse afar pe Winter i pe Calder. Ua celuilalt vehicul se deschise la civa metri distan. Fcur un salt, cu capul n jos pe sub iuitul proiectilelor. Singura persoan din main era oferul, un membru al clanului Carlyle. Toi soldaii fuseser aliniai. Lucinda i mbrnci pe muzicieni spre dou locuri goale, iar ea alerg spre partea din fa, aezndu-se lng ofer. Bine, spuse ea. F-mi legtura cu echipa care are tunul mecher. O clip mai trziu, buncrul laboratorului era strpuns, scutul de diamant se sfrm de parc ar fi fost de crbune. Dincolo de el se vedea o gaur n nori, dezvluind o gean de albastru. Drace, fcu oferul care nu mai vzuse o asemenea putere de foc pn atunci. Du-te n direcia aceea, spuse Lucinda, artnd spre cel mai apropiat tentacul al cheagului care se afla n calea lor la vreo cincizeci de metri distan. Nu e nicio intrare, spuse oferul. Atunci f una! Nu e nevoie s ipi, mormi el. Vehiculul nainta cu vitez mic. Douzeci de metri, zece. Lucinda scan orizontul prin senzori i vzu punctele de pe cer, printre nori, care se mreau i pe care le atepta. Cinci. Cablul cel gros al extensiei cheagului arta ca un zid de sticl neagr i tot ca sticla se sparse. Maina de cutare intr cu scrnet i coti la dreapta, deplasndu-se pe tubul care se lrgea. Toate legturile cu celelalte maini se stinser. Pereii, cu nervuri ca 262

ale unor vase de snge, luceau. Lucinda le cercet cu ochiul liber i cu instrumentele mainii, ncercnd s le interpreteze printr-o metod pe care refuza s o numeasc intuitiv, spernd c acest artefact post-uman primordial s urmeze vreun model pe care-l mai vzuse la alte artefacte jefuite n anii ei de arheologie marial. Acolo, spuse ea, artnd spre o confluen de neregulariti. Acceseaz de acolo. O sond flexibil iei din botul mainii, nepnd peretele. Date de neneles n forme geometrice abstracte trecur peste ecran. Mediu n unsprezece dimensiuni, spuse Lucinda, apoi privi peste umr spre Winter i Calder. Nu suntei de ajutor aici, biei. Winter rse sec. Calder inea ochii nchii i respira ncet. S intrm mai tare n nod, spuse Lucinda. Vreo dou sute de metri, spuse oferul. Dou minute. Ea ncuviin i plec spre partea din spate a vehiculului. Calder deschise ochii. mi pare ru c am intrat n panic, spuse el. Claustrofobia, poate astmul. Ar fi trebuit s anuni. Acum eti bine? El privi mprejur i se feri s priveasc ecranul din fa pe care se vedea tunelul de sticl neagr. M descurc. Bine, spuse ea i art consola din mna ei. Curnd vom gsi un nod n care s descrcm asta, dup care v scoatem de aici. Lucinda zmbi ntr-un fel pe care-l spera linititor. Pe voi i pe oricine altcineva care mai poate fi salvat. Nu va cere timp? ntreb Winter. Pentru cpii, da, rspunse ea. Ore, zile. Pentru noi, cteva secunde, poate. Chipul lui Calder afi din nou agitaie. Nu vreau s intru, spuse el. Ce? Nu intri tu, doar o copie a ta. O copie care crede c sunt eu. Sigur. Ai s-i poi ncrca amintirile mai trziu. Sau nu, cum preferi. El cltin din cap cu ncpnare. Nu vreau s-o fac. 263

 Dar, ncepu ea. Las, spuse Winter i apuc genunchiul lui Calder. Amice, e n regul. E n regul. Lucinda se ntoarse la pupitrul de comand. Vehiculul tocmai ieea din extensie i ptrundea n nod, al crui spaiu interior era prea larg i prea nalt s fie cuprins de lumini. Sticla neagr a podelei era neted i lipsit de praf. Din loc n loc, grmezi de instrumente demonstrau c cercetrile Cavalerilor se extinseser mai mult dect obinuiau. Forme cristaline complexe atrnau ca nite stalactite pn la civa metri de podea. Lucinda citi simbolurile i ghid oferul cu grij peste podeaua vast, pe un curs care i duse de-a lungul curbei unui perete pn la o alt umfltur a unui nod i la o alt extensie. O stiv de aparate dintr-o cercetare anterioar zcea la civa metri de locul unde Lucinda ceru oferului s se opreasc. Poate c intuiia ei fusese bun. Din nou, sonda nep o legtur. De aceast dat, imaginea art un peisaj similar celui prin care cltoriser, dar curios de gol. i aminti Lucindei de dealurile din jurul relicvei de pe Eurydice. Da! strig ea. Era o realitate virtual adaptat pentru oameni. Era gata s conecteze consola, cnd vzu cu coada ochiului o micare i oferul ip. Ridic privirea i ddu peste cinci Cavaleri intind cu un proiector de stringuri cosmice spre maina de cutare. Dup ei, un alt om, narmat cu un Webster, iei din extensia tubular, ocoli echipa de tunari i se opri dinaintea Lucindei. Iei la vedere, Carlyle, spuse Isaac Shlaim. i adu i consola cu tine. De unde dracu ai fcut rost de tunul sta? ntreb Lucinda. n camer, aerul mirosea de parc nu mai fusese respirat de o mie de ani. Fluxurile de date aruncau umbre lungi peste sticl. Shlaim zmbi. A fi vrut s spun c l-am capturat de la piraii votri, spuse el, dar adevrul este chiar mai trist pentru voi l-am cptat cu autorizaia Consiliului. Mi-au permis s vin aici de ndat ce tu ai recunoscut, la petrecerea aceea, c ai fcut un trg cu repatriarzii. Am venit aici cu sptmni n urm, de ndat ce a existat o nav a Cavalerilor disponibil, la scurt timp dup sosirea lor pe Eurydice. Am auzit acum c am ratat o alt 264

cascadorie cataclismic de-a ta, dar bine c s-a terminat cu bine. Nu s-a terminat, spuse ea. Ai dreptate, spuse Shlaim. De fapt, ne ferim s folosim tunul aici i afar e un fel de armistiiu. Dar, dac e nevoie, vom risca o lupt distructiv de ambele pri, numai s nu intrai n spaiul de date ale cheagului. Exist, ns, i o alternativ mai civilizat. neleg c ai la bord cele dou genii muzicale. Invit-i afar. Au cpii de siguran, spuse Lucinda, privind spre Websterul din mna lui Shlaim. El i arunc o privire nerbdtoare. N-a strica un glon pe niciunul dintre ei. Lucinda se ntoarse la main i i chem afar pe Winter i pe Calder. Bine, spuse Shlaim cnd toi trei i se nfiar. Uite cum facem. Eu i colegii mei Cavaleri am cutat, dup cum ai remarcat, n acelai loc ca voi. Asta pentru c urmrim acelai lucru. Am obinut din nou cu autorizarea Consiliului copiile lui Winter i Calder de la Secera Neagr. Le-am folosit ca s cutm nregistrrile celor dou femei de care cei doi domni sunt att de obsedai. Le-am gsit. Le-ai gsit pe Irene i Ariene? ntreb Winter nencreztor. Da. Acum mi spui c au existat cu adevrat? rnji Calder. Se pare c da, spuse Shlaim. Discrepanele dintre biografiile voastre i amintirile fanilor votri s-au bazat pe erorile din cealalt parte a ecuaiei, ca s spunem aa. Voi, casele de discuri i alii care nu mai conteaz acum, ai furnizat date false despre viaa voastr i a celor dragi, din motive care preau ntemeiate la acea vreme. Deci, domnilor, a existat o Irene, a existat o Ariene, i ele chiar v ateptau la Fort William. Care a fost lovit de o nuclear, spuse Winter, ca i cum n-ar fi crezut o iot din ce spunea Shlaim. Ceva mai trziu n timpul rzboiului, sublinie Shlaim. Poate dup zeci de ani, n acelai conflict n care au fost recuperate trupurile voastre. Erau acolo, fuseser prinse n Singularitate, i le avem aici. Duse mna liber la buzunarul de la hain i scoase un card. Le putei ncrca direct n consol, le putei lua acas i nvia. Putei verifica; i, oricum, nu am niciun motiv s v mint. Cavalerii vor garanta pentru asta. 265

 i ce vrei n schimb? ntreb Lucinda. S plecai, spuse Shlaim. S plecai i s nu v mai ntoarcei. Spunei repatriarzilor c misiunea a euat. C nu s-a recuperat nimic. Irene i Ariene pot fi nviate oriunde, departe de Eurydice dac dorii. Chiar i pe Pmnt, dac preferai s stai aici. Voi putei s revenii acas, cum vrei. Nu e tot ce ne-am dorit, spuse Winter. i vrem pe toi. Haidei, domnilor, spuse Shlaim. Este o nebunie complet impracticabil, dup cum tii. Chiar i recuperarea contiinelor nregistrate n cheag este imposibil, ca s nu mai vorbim de cele de pe tot Pmntul i din alte pri. Nu suntei datori cu nimic repatriarzilor. Ei nu au fcut dect s ntrzie i s mpiedice proiectul care pn la urm v-a adus, pe voi i pe muli alii, pe Eurydice. Art cardul din mn. n orice caz, asta e tot ce vei cpta. Cavalerii nu vor permite alte asalturi asupra cheagului, i nici autoritile de pe Eurydice. Clanul Carlyle e terminat. Luai ce putei i uitai restul. Lucinda privi spre Winter i Calder. Voi hotri, biei, spuse ea. Cei doi se uitar unul la altul. Calder i umezi buzele. Tu ai fost un repatriard, spuse el. Asta sau nimic, spuse Shlaim. Winter privi n pmnt, apoi spre card. Nu prea s vrea s priveasc n ochii nimnui. Bine, spuse el. Acceptm. Shlaim zmbi i ddu din cap spre Lucinda. Consola. Atinse cardul de consol. Gata, spuse el. Winter i Calder, Irene i Ariene, gata de petrecere. i nmn Lucindei cardul. Ca s tii c le avei n mn, spuse el. Acum plecai, spuse unul dintre Cavaleri. Cei trei btur n retragere i urcar n maina de cutare. Shlaim i urmri, sub acoperirea Websterului. Rmase n afara uii n timp ce muzicienii se aezau pe locurile lor. Lucinda merse n partea din fa i introduse consola n computerul care era nc legat prin sond la mediul virtual. Ce! strig Shlaim. Oprete Lucinda se ntoarse spre el. 266

 i recuperm pe toi, spuse ea. Shlaim pi nuntru i se apropie cu pai iui. Pe naiba, spuse el. M ateptam s faci o nebunie din asta. Art spre locul unde sonda strpungea peretele. Sunt deja acolo i atept.
CAPITOLUL 20

NICIO MOARTE N CERURI

Erau cam la douzeci de kilometri nord de Crianlarich cnd Calder strig: Ce dracu? Winter prinse volanul la timp. Maina se ndeprt de malul abrupt care ddea spre lacul din stnga, evit din scurt un camion de pe sensul opus i continu s urce A82 spre alte dealuri mai nalte. Ne-a lsat rahatul sta de GPS, spuse el. i pilotul automat. Drace, eu chiar conduc manual i sunt beat. Calder ridic sticla de whisky din mn i nchise un ochi, verificnd nivelul. Am but amndoi abia o treime, spuse el nelept. Nu eti chiar aa de beat. Numai pentru c iarba fumat acoper efectele. Rahat, ar trebui s ieim de pe drum i s chemm depanatorii. Nici telefoanele nu mai merg, spuse Calder. Winter avu brusc o presimire c se ntmplase ceva foarte grav. Ia ncearc radioul, spuse el. Calder schimb pe radio. Ultimul lor album, cel al crui contract tocmai l srbtoreau, fcu loc unui fsit. La naiba, prinde un post. ncerc, omule, ncerc. Calder atinse butonul de cutare. Se aflau deja aproape de vrful dealului din Rannoch Moor. Winter pstra o vitez mai mic de aizeci de kilometri la or. Fcea eforturi contiente s se concentreze, s elimine efectele alcoolului i ale drogului. Radioul scotea sunete de unghii zgriind o tabl, tot cutnd un post. Cu ct simea Winter c devine mai lucid, cu att mai nelinitit era. Nu numai din pricina ofatului primejdios i ilegal, era ceva mai profund. Lu curba 267

atent cu Volvo-ul lui i aproape iei de pe osea cnd vzu camionul cu remorc rsturnat la civa metri distan, cu o main izbit n coast. Cristoase, trebuie s ne oprim i s-i ajutm ncetini, cutnd un loc protejat unde s opreasc. La o jumtate de kilometru n fa, vzu o alt main accidentat. Nu numai noi am pit-o Stai, spuse Calder, dnd mai tare aparatul. Am prins ceva. Postul, chiar i la volum maxim, era slab, o voce cu accent vestic se chinuia s se fac auzit. rapoarte venite de aproape de necrezut New York i Washington Cheyenne platforme de lansare Dumnezeule, oameni buni, rugai-v nu e o glum, nu e devastare complet victime Los Angeles milioane rugai-v pentru Postul se nec n fonete. Winter duse maina ntr-o parcare de refugiu lung i opri. Se aplec i nchise radioul. Groaza cu care nelesese tot ce se petrecuse i ce avea s se petreac de acum ncolo i ntuneca privirea. Apoi, ceva i se limpezi n minte i n ochi. Nu se poate, spuse Calder. Haide, omule. Nu te uita aa la mine. Nu de asta m uit, spuse Winter. Ce? De ce? Nu m uit la tine aa pentru c a nceput rzboiul, spuse el. M uit la tine s vd dac tii unde suntem. Calder se uit mprejur. Suntem pe Rannoch, spuse el nerbdtor. Acolo unde am murit. i auzi propriile cuvinte. Gura i se csc. Acum tu eti cel care se uit ciudat la mine. mi amintesc. Da, spuse Winter apsat. Ne amintim. Care e ultimul lucru pe care-l mai ii minte? Tocmai am traversat un pod nu, am srit i nu era niciun pod, ca i cum am fi fost pe un vehicul pe pern de aer din locul acela cu castel i cu trdtori. Dornie. Dornie, da, sta e. Drace, da, i era acolo o chestie nepmnteasc, de parc am fi fost n viitor, numai c nu, 268

eram pe cale s intrm n Cheagul din Tully Carn, spuse Winter. Acolo suntem acum. Nu, nici mcar nu suntem pe-aproape, spuse Calder, lovindu-se cu podul palmei peste frunte. E ca un vis de dinaintea trezirii. neleg ce vrei s spui, fcu Winter. Toat chestia cu viitorul pare ireal, dar Calder i aprinse o igar cu minile tremurnd. Nu crezi, spuse el, c nu am murit, c avem amndoi un fel de, nu tiu, de experien de dinaintea morii i c avem o fals memorie? Despre o alt via, despre Despre spaiu, despre Marte i despre un ora din constelaia Sgettorului? Despre Lucinda? Gwyneth Voigt? Amelia Orr? i despre castelul din Clyde, despre drumul din dimineaa asta printr-un strvechi cmp de lupt cu maini dincolo de orice O, drace, OK. Calder scutur din cap, ca i cum ar fi vrut s regleze ceva. De ce se ntmpl asta? Cred, spuse Winter, c ne aflm ntr-un fel de realitate virtual i ncercm s le recuperm pe Irene i pe Ariene i din pricina asta ni se pare totul real. Se uit n spate spre camionul rsturnat care acum ardea. Ceea ce i este. Hai s ne ntoarcem pe drum. Pare destul de primejdios. Nu cred c o s murim, spuse Winter. Acum s ajungem la Fort William nainte s ne ajung din urm forele americane. Conduse primejdios dar nu pir nimic. Trecur pe lng accidente, pe lng coloane de blindate care erpuiau pe drumul spre Glencoe i prin strzile pustii din Ballachulish i pe cele pe jumtate pustii, pe jumtate turbate ale Fortului William. Cltoria dur mai puin de o or. Gsir hotelul de pe High Street i intrar n bar. Toat lumea sttea la mese, cu privirile aintite la ecranele mici sau la proiectorul cel mare de pe perete, plngnd la telefon, bnd alcool rafinat, fumnd sau mucndu-i pumnii. Dou femei, care stteau mpreun la o mas, innduse de mini, i luar ochii de la ecran i privir spre u. Irene, cu prul ei lung, blond, i cu ochii albatri, aezat pe haina ei de blan; i Ariene, micu, brunet, nu mai nalt dect Calder cnd acesta se apleca; ochii vii sub ochelarii cu lentile ptrate. Ochelari. Oamenii nc mai purtau aa ceva n secolul 269

21. Winter i Calder se repezir la ele i le strnser n brae pre de un minut, plngnd i rznd. Slav Domnului c suntei n via, spuse Irene cnd se aezar. Am auzit c ai murit ntr-un accident de main cnd primul val de oc electromagnetic a dezactivat sistemul GPS i pilotul automat. Aa a fost, spuse Winter. Ne-am ntors dup voi. tim, spuse Ariene. Ea i Irene erau singurele persoane din ncpere care zmbeau. i noi v-am ateptat. Nu mult, dar nu a fost uor. N-ar fi trebuit s venii. Irene privea pe fereastra care ddea spre mare. Se apropie replica, spuse ea. Ar trebui s plecm ct mai repede. Calder sri n picioare. Drace, da. Am vzut ruinele Irene l trase napoi jos. E n regul. Avem o or la dispoziie. Destul timp. Winter o privi, ncntat de ochii i de obrajii i de gura ei. tii ce se petrece, spuse el. O, da, spuse Irene. Chiar mai mult dect voi. i ei? Winter arunc o ochead pe furi spre lumea din bar care urmrea tirile. Se simea ca un spion, ca un cltor n timp, ca o fantom. Unii dintre ei au o bnuial, spuse Ariene. Cei mai muli sunt nc iluzionai. Retriesc nite amintiri traumatice. Nu conteaz. Vor scpa cu bine. Acum sunt n regul. O, nici n-ai idee ct de bine le e acum! Winter cltin din cap i privi spre Calder care, la rndul lui, se simea ncurcat. Nu neleg, spuse Winter. Am venit s v scoatem de aici. S v spunem c putei iei. tim c nu este dect o lume virtual. V putei descrca din ea i s v ntoarcei din mori. Suntem n 2367. Afar e o ntreag galaxie, o lume cu totul nou. Cu guri de vierme, nave stelare i tineree fr btrnee i nvieri. V putem aduce napoi. Pe voi i pe toi ceilali tim, spuse Irene. tim totul. Cum? ntreb Winter. Avei aici sisteme de comunicare? Legturi cu exteriorul? 270

Irene cltin din cap. Nu. Asta e o problem. O s vorbim despre ea mai trziu. Zmbi cu blndee, ntinse mna i-i mngie obrazul n felul ei obinuit. O, dragul meu, mi-a fost aa de dor de tine, chiar dac Era un omule caraghios, spuse Ariene. Cel puin atunci cnd l-am ntlnit. Cine? ntreb Winter. Isaac Shlaim, spuse Irene. Omuleul evreul. Irene i arunc o privire plin de dezaprobare. A fost inut ca sclav de prietena ta Lucinda. ngrozitoare femeie. Nu e, ncepu Winter aprins. Nu e prietena ta, sau nu e ngrozitoare? zmbi Irene, distrat de ncurctura lui. Nu-i nimic. tim tot ce i s-a ntmplat i tot ce ai fcut. Putei s ne citii gndurile? ntreb Calder ngrozit. Nu, spuse Irene, apoi nchise ochii i i pipi pleoapele. Nu chiar. Adic, depinde ce vrei s spui prin noi i ce Se uit disperat spre Ariene. Ti-l aminteti n felul sta? ntreb ea dnd din mn. Banda! Cred c tocmai ne-ai spus ceva, remarc Winter. Ea i ntoarse un zmbet expert. Era ciudat, era acelai sentiment pe care-l avusese fa de aceast lume de la nceput c era real, c fusese, i totui c nu era. Acolo era Irene, aa cum i-o amintea, i totui nu era ea. Irene nu ar fi folosit cuvntul band n felul sta. Nu ntr-o conversaie obinuit. Aici, ns, pentru ea, cuvntul acela nu avea nimic metaforic. Mai adu-ne ceva de but, spuse Irene. O votc pentru mine, G&T pentru Ariene i Ridic glasul i o sprncean ctre cineva din spatele lui. Cel mai bun whisky al casei, spuse Isaac Shlaim, trgnd un scaun i aezndu-se. Cu ghea. Ce, fr Cola? spuse Calder. Shlaim purta un tricou negru pe care era desenat un pinguin sub care scria De unde vrei s vii azi? i zmbi politicos lui Calder. Sunt eu evreu, dar nu sunt un bdran, spuse el. Whisky sec cu ghea? spuse Winter. Ba eti. 271

 Nu am niciun ban, spuse Calder, ridicndu-se i pipindu-i buzunarele. Shlaim rse. Nu mi-a face griji. l privir pe Calder ducndu-se la tejghea i turnndu-i singur. Lagavulin, spuse el, ntorcndu-se cu o tav. Trei. Unul cu ghea mim un tremur de scrb dou cu ap. i buturile voastre, doamnelor. Bine, spuse Winter, sorbind recunosctor. Ariene sugera c nu mai eti un omule caraghios. l cercet pe Shlaim peste buza paharului. Atept dovada. O, pot s-i dau cte dovezi vrei, spuse Shlaim, privind complice spre cele dou femei. Putem. Dar nainte de asta, s-i explic ceva. n limitele consumului de band. Fcu semn cu dou degete spre Calder i accept o igar. Cnd am venit aici, spuse el, aprinznd-o, aveam acelai gnd ca i voi, numai c pe dos. Voi vrei s le aducei napoi. Eu voiam s v opresc. De ce? Bun ntrebare, recunoscu Shlaim, dnd din cap. n parte, ca s-i fac n ciud Lucindei Carlyle. tiu c sun jalnic, dar ia ncearc s petreci opt ani n acelai costum cu ea Le rse n fa. Perverilor. tii ce vreau s spun. Un motiv ar fi ceea ce am aflat de la Cavaleri: cotrobiala asta prin virtualitile postumane nu numai jefuirea de hardware eu care se ocup banda Carlyle, ci i amestecul n software poate declana Singulariti locale, cum au fcut prietenii notri, raptorii. i am petrecut destul timp ntr-un fiier al iadului ca s tiu ce nseamn asta pentru o minte de om. Lu o nghiitur. Imaginai-v plictiseala, i nicio igar, nimic din ce v trece prin cap, timp de o mie de ani. Nu c a vrea s recunosc asta n faa Lucindei, dac m nelegi, dar ca sclav al ei am dus-o mult mai bine. Cum ai ajuns ntr-un fiier al iadului? Eu singur, dac i afar eram tot aa cum sunt aici. Nu m plac prea tare. Nu aa cum eram. i stinse igara. 272

 Dar am devenit mai bun. Se ntinse i rse. E greu de explicat. Va trebui s v art. Irene puse o mn pe braul lui. Trebuie s-i avertizm mai nti. Aa e corect. A, da. Dup ce vi se va arta, toat chestia asta cu adusul lor napoi sau stoparea acestei aciuni devine oarecum inutil. nainte de a face asta, spuse Calder, spune-mi ceva. Eu unul nu am crezut niciodat n Repatriere. Cum de au reuit unii s scape? Shlaim ridic din umeri. Unii au scpat pentru c un roi de nanoboi a precedat replica nuclear. Deseori cu cteva secunde ntregi mai devreme. Unii, pentru c deja fuseser ncrcai n reea. Prin telefoane i prin alte metode. Dac ai o inteligen artificial strecurat n sistem, poi face o mulime de lucruri. Iar unii, cinstit, prin deducie i reconstrucie ulterioar. Reconstituire neuronal pe scar larg, dac vrei. Irene pru c vrea s spun ceva. Shlaim o opri cu o ncruntare scurt. Dar nimic din toate astea nu conteaz, continu el. Are legtur numai cu acest cheag foarte limitat i izolat. Printre stele, n ceea ce vou v place s numii lumea real, exist procesoare care pot recrea nu numai pe oricine care a trit, dar i pe oricine care ar fi putut tri. Chipul i se goli de expresie. Cu tot ce implic asta, cu bucurii i suferine. Minile luminate sunt bune, cred asta, dar nu sunt amabile. Nu sunt plcute. Ca artitii, spuse Irene. Drace, spuse Calder. i eu care credeam c budismul e sobru. Shlaim ncuviin lent. Nu exist nicio karma, niciun kismet, nicio pustie. Se ridic. Dar exist un rai. Calder se holb la el. Vrei s spui c toate mainile astea de distrugere i toi nenorociii care le-au pornit au fcut ceva bun? Shlaim cltin din cap. 273

 Exist lucruri bune i lucruri rele, dar nu bine i ru. Exist doar inteligen i prostie. Prostia este ceea ce aveau oamenii atunci, iar inteligena este ceea ce avem acum, indiferent cum a nceput totul. Hai s v art Stai, spuse Ariene. tiu, i spuse Shlaim, privind spre Winter i Calder. Nu putem schimba virtualitatea fr o tranziie credibil. Altfel rmi prins ntr-o aventur iluzorie sau ncerci s subminezi realitatea. Cu consecine care, trebuie s-o spun, nu sunt deloc amuzante. Dar n acest caz o tranziie credibil nu se supune logicii situaiei. Rnji rutcios. Gndii-v c murim i ajungem n rai. Drace, spuse Irene n joac. Nu m distreaz s mai fac asta o dat. Shlaim se uita pe fereastr. Haide, spuse el. Winter sri n picioare. Pre de o clip i ddu seama c sticla spart a geamului trecea prin el. Totul deveni alb. Irene fusese ntotdeauna un nger pentru el. Acum era deadevratelea. ntotdeauna crezuse c tie multe. Acum chiar tia. Personalitatea patetic, limitat, care se autointitula James Winter se desprinse de el ca o hain veche. Arunc o privire prin spaiul cu unsprezece dimensiuni i vzu tot decorul. Liber, hotrt, pentru c era mpins s vrea ceea ce trebuia s vrea. nc se desfura, nc hotrt de propria hotrre, nc nehotrt dei etern hotrt. Rse de noiunea care altfel i s-ar fi prut paradoxal. Voiai s m avertizezi de asta? i spuse el lui Irene. Zmbetul ei era rsritul de pe o mie de lumi. Voiai s m scuteti de asta? Cuprinse cu braul ca s arate Raptul i pe cei din ea, multitudinea care umplea cerul din jur, o galaxie de talente. Voiai s-i salvezi pe ei? El strni o furtun de rs. Deci ce a fost? Gndul lui conjur barul din Fort William, un preparat microscopic privit prin obiectivul unui telescop. Erau nc acolo, n seciunea preparatului, decupai n trei dimensiuni, cu carnea sfiat de o furtun de materiale de construcie, strignd i murind. 274

 Asta chiar s-a ntmplat, spuse Irene. Ariene i cu mine i cu toat lumea de acolo cu toii am murit. Am murit deadevratelea. Pentru totdeauna. Nimeni nu se ntoarce. Entropia este ireversibil, cu excepia marilor cicluri ale universului. Eu i Ariene am murit, tot aa cum ai murit i voi cu o or mai devreme. Dar, din alt punct de vedere, asta nu s-a ntmplat niciodat. Ea i art ceea ce se petrecuse cu adevrat. Winter simi un fior de er glaciar. Tu nu ai trit niciodat? Triesc acum, spuse ea i gheaa se topi. Nu mai era nimic de spus. Da. Identitatea celor nevzui. Ceva de genul acesta. Atunci, de ce vorbim? Trebuie, pentru c tu trebuie s ntrebi. Gndul l nelinitea. nc am chef. Atunci nu e nimic n neregul. Nu te-ai schimbat. Ea rse ca un pulsar. Asta e minunea. Lucrul uimitor. Nu, spuse el. Uimitor este c nu sunt satisfcut. M simt limitat. Ea oft uvoaie de plasm. Noi suntem. Ea strnse pumnul i declan bombardamente de comete. Suntem limitai. Ne aflm n Tully Carn! Iar tu i fcu ea semn cu capul spre Calder i Shlaim ne-ai artat ceea ce am putea deveni! Ce s-a mai fcut! Reeaua. Gndul la ea i umplu mintea ca o dorin lasciv. Dar reeaua a fost fcut de O, spuse ea cnd el i art. De unde tia el asta? Vzuse relicva de pe Eurydice, vorbise cu Lucinda i acum prea totul att de evident, nct lua fiin numai ct ddea din mn. i navele stelare! strig Ariene. O, felul n care sunt oprite s nu violeze cauzalitatea! Dedicaia, atenia, lucrarea! Lucrare pe care nu o putem ndeplini aici, spuse Shlaim cu voce de plci tectonice. 275

 Dar, uite, spuse Irene, artndu-i forma reelei i poarta care se forma. Ah! spuse el. neleg. i zmbi lui Winter cu calote glaciare. Iste. Hai s Stai puin, spuse Ariene. De aceast dat, Shlaim o ls. Bine, spuse el mnios ca un ghear. Presupun c meritm, ca s spun aa. Grmezi de bunvoin rser cu ei laolalt. Atept. Cuvntul lui Shlaim rmase n aer o vreme. Winter i Calder alergar spre consola de comand, nghesuindu-se lng Shlaim, Lucinda i ofer n dreptul ecranului. Ce atepi? ntreb Winter. Pe voi doi. Sunt aici s v opresc i cred c tiu cine o s ctige, spuse Shlaim rsucindu-se. ntr-adevr, spuse o voce amuzat de pe ecran. Era vocea lui Shlaim. Dar chipul lui Irene fu acela care i atrase lui Winter atenia. Era exact aa cum i-o amintea, dar se schimbase. Dincolo de frumusee i de inteligen, acum zmbea spre el ca Eva. Era sigur c i ea l vedea prin ecran, chiar dac nu exista nicio camer video. Apoi i vzu pe ceilali: Ariene, Calder, Shlaim i pe el nsui, la fel i totui schimbai, precum i o mulime infinit n spate. Cu toii se duceau undeva, dar nu n stocajul mainii de cutare. Trebuie s tii ceva, spuse Irene. Amintirile despre noi sunt false. Dup cum vezi, au devenit acum reale. Winter simi cum i se ntoarce lumea cu fundul n sus pentru a doua oar n cteva minute. Shlaim a minit? Shlaim nu te-a minit, spuse Irene, dar s-a nelat. El i Cavalerii au luat amintirile voastre despre noi i le-au folosit ca s ne caute. Dar, n acest mediu, parametrii acestui tip de cutare au devenit mai explicii, att de explicii nct au definit pn la urm obiectul cutrii. i cnd obiectul este simplu, asemenea specificaiilor unui trup uman, minii i amintirilor lui, definiia i obiectul nu mai pot fi distinse unul de altul. Cutarea 276

ne-a conjurat. Trebuie s plecai, spuse Ariene. Nu mai e vreme de pierdut. Dar, dup cum vezi, nici nu e nevoie. Personalitile lor transfigurate, exaltate, disprur. Ecranul trecu din nou pe imaginea de afar. Pereii ca de sticl ncepuser s se mite, s curg, cu toate culorile n afar de negrul de dinainte. Cavalerii se uitau n jur speriai, rsucind tunul lor cu stringuri cosmice. Urc-i la bord, spuse Lucinda. Shlaim sri s ndeplineasc ordinul. De ndat ce oamenii urcar i ua se nchise, Shlaim strig: Mergi pe unde am venit noi! E mai scurt, e o intrare la dou sute de metri. S sperm c mai exist, spuse Lucinda. oferul manevr maina de cutare dup col i intr n tubul cel lung. Deja nu mai aveau nevoie de lumini. Pereii luminau singuri. Era ca i cum ar fi condus printr-un curcubeu. Lumina era att de puternic, nct oferul aproape c nu sesiz soarele. Ieir prin sprtur pe dealurile golae, deja curate de victime, dar nc presrate cu arme i vehicule, observnd la deprtare mainile de cutare i sniile gravitaionale ale Cavalerilor rspndindu-se n toate direciile. Fcuser o jumtate de kilometru cnd Shlaim spuse: N-o s ne transformm n stlpi de sare dac ne uitm n urm. Bine, spuse Lucinda. Ne oprim o clip, bine? oferul o ascult cu reinere. Lucinda trecu imaginea din fa n spate. Cheagul de la Tully Carn nu mai era structura ramificat sticloas i neagr de pe coasta dealului. Complex i colorat, ca o floare sau ca un coral, exuberant i n plin expansiune, era ca o grmad de giuvaieruri aranjate sub form de roi care se rsuceau n aer asemenea unor elicoptere de jucrie i care se ndeprtau ca puful de ppdie. O, Doamne, spuse Lucinda. Ce-am fcut? i spune eu ce-ai fcut, mri Shlaim. Ai Nu, spuse Winter. S-i spun eu. Nu tiu dac contiinele dinuntru erau numai nite fiiere sau erau programe care rulau, i cred c nici tu nu tii asta. Dar copia ta a fost prima care a intrat i asta a declanat totul. Poate c nu tiau de galaxie i despre nfptuirile celorlalte mini. Au aflat asta de la copia ta. Chestia asta care se rspndete va cuprinde toate cheagurile 277

de pe Pmnt i nimic nu o poate opri. Nicio contiin care a fost prins n Marele Rapt nu va vrea sau nu va mai avea nevoie s revin. Ceea ce vor ele este plecarea, iar tu le-ai oferit-o. l btu pe Shlaim pe umr. Ne-ai oferit-o nou. Ar trebui s fii mndru. Ce crezi c e asta? ntreb Calder, artnd spre un loc de pe ecran de deasupra cheagului care se transforma rapid. E o poart, spuse Lucinda i trecu pe imaginea nainte. S mergem. Ce prostie, spuse Calder. Lucinda tresri. Cel puin, avei copiile, spuse Shlaim. Winter vzu pe chipul lui Calder, cnd se ntoarser amndoi spre savant, aceeai furie i dezamgire care l frmntau i pe el. Nu sunt cpii, spuse el. Nu au trit niciodat. Nu sunt reale. Nu nelegi, spuse Shlaim. Tu eti cel care nu nelege, spuse Calder. Maina de cutare continu s coboare dealul spre osea.

278

CODA: Lumi i Viei

ntotdeauna exist o ultim dat pentru orice. Lucinda se ntoarse, surprins de vocea familiar. Shlaim se apropie, lipind din sandale pe podeaua prfoas, de marmur, a muzeului. Purta pantaloni scuri kaki i un tricou negru cu o imagine a Pmntului i cuvintele Ia de AOL-o! Ce s spun, gndi ea. Devenise o repatriard la fel de pasionat sau, cum se spunea acum, o Localnic ca Winter. Nu existase niciodat dect o singur planet care meritase s fie preluat i care i ddea seama acum c i era suflat de sub nas. Nu mai era una la fel ct vedeai cu ochii. Bun, spuse ea, fr politee, dei foarte surprins; el i exprimase intenia s strbat Pmntul tot aa cum ea i Winter plecaser cu intenia mai limitat de a strbate Europa. n cei doi ani care trecuser de atunci, nu era de mirare c drumurile lor se ntlniser. Ce te aduce aici? ntreb Winter. Dup cum am mai spus, zmbi Shlaim. Ca voi. Ultima ans s vizitez. Se opri lng ei i se uit n cutia de sticl. nuntru se afla un disc brun de ceramic de vreo zece centimetri diametru, cu un model spiralat i zeci de pictograme minuscule: un profil indian, siluete ca beele, o form epoas care-i aducea aminte Lucindei de un modul lunar Discul Phaistos era un artefact enigmatic, ca o dovad, strecurat n joac, a contactului cu extrateretrii sau c o glum proast a unui zeu care putea mslui trecutul unei ntregi planete cu tu de artist. Un CD-ROM din epoca bronzului, spuse Shlaim. Winter rse. Ai vizitat Knossos? ntreb Lucinda. Da, diminea. i tu? Mda. Ct mai era rcoare. Lucinda i aminti pe loc de cozile lungi la care sttea pe cldura neierttoare pentru a trece prin camerele mari i mici cu fragmente de ceramic i de fresce din care reieeau scene cu delfini i dansatori i sritori peste tauri; reconstruciile de beton, vopsite cu rou, ale stlpilor strvechi de lemn i senzaia copleitoare a dimensiunilor gigantice i a grandorii care nu se 279

pierduse, ci rmsese n formele pmntului, rampele lungi de piatr i dealurile artificiale. Probabil c nu te-am vzut n ngrmdeal. Asta e simplu, spuse Shlaim. Rtcir, trecnd pe lng vitrine cu monede, greuti i vase, cu topoare micue cu dou tiuri lucrate cu grij, cu albine de aur minuscule; pe lng figurinele dansatoarelor cu pieptul gol i erpi n mini i cu fuste lungi. Din cnd n cnd, Lucinda vedea cte un obiect cunoscut din enciclopedii i nu-i credea ochilor c se uita la original. Dac cronologia oferit de indicaii era corect, ceva era n neregul: piesele fine de piatr neagr i de bronz, de aur i de filde erau mai timpurii, iar versiunile lor mai necizelate, din teracot, mai trzii. ncperile muzeului, mari, aerisite i luminate prin ferestre nalte, miroseau a hrtie i praf vechi. Nu erau muli vizitatori; aglomeraia se terminase; n cteva zile, custozii aveau s strng tot i s pregteasc transportul pentru plecarea de pe Pmnt. Pn acum, niciun om i foarte puine plante i animale fuseser absorbite n cheagul ce cretea, iar expansiunea era lent i ntmpltoare, ns locuitorii Pmntului nu aveau chef s rite. Majoritatea plecau ct mai puteau. Aici, n Creta, cheagul care fusese odat centrala telefonic de la Heraklion ncepuse, cu cteva luni n urm, s se transforme i acum se ntinsese cam o sut de metri dincolo de perimetrul su iniial. Winter i Lucinda i vzuser extensiile superioare care luceau ca beteala ntrit deasupra acoperiurilor oraului cnd se opriser s bea o bere la botul calului la una dintre terasele care mai funcionau n Piaa Comunitii marcat de multe steaguri. Shlaim avea grij s o pun permanent la curent cu detalii despre artefacte, surprinznd-o. Nu tiam c te pricepi att de bine, spuse ea. Nu m-ai cunoscut prea bine, spuse el blnd. Pentru tine nu am fost dect un savant fraier care i-a fcut-o cu mna lui, nu? Lucindei i se nroir obrajii. Da, spuse ea, privind peste umr spre el. tii, n-am mai avut alt rob de atunci. Foarte bine, spuse el nciudat, dar oarecum mulumit. Oricum. Arheologia a reprezentat mult pentru noi. n Israel, nelegi? Pe vremuri. Prea trist; ochii lui negri clipir cnd o privir. Ultimul loc pe care l-am vizitat, continu el, a fost Cracovia. 280

Vechiul cartier evreiesc. tii c n 2030 triau acolo o sut de mii de oameni? i c mai exista nc acum cteva luni? Acum, strzile sunt pustii, sinagogile sunt din nou goale, iar rabinii i strng crile sfinte ca s se mute. i nclet pumnii. nc un exod nenorocit. Bnuiesc c nu ai dezvluit cine eti, spuse Winter. Shlaim rse tare i-l btu pe Winter pe spate. Vorbeti din experien! Firete. Se aflau ntr-o ncpere cu ceramic spart, decorat cu imagini rocate; cu coifuri asemenea mtilor i cu sbii negre. Miceniene, spuse Shlaim. Merit s le priveti, dar sunt plictisitoare. Trecur totui pe lng vitrine, nehotri dac s plece, de team s nu rateze ceva ce nu mai aveau s vad nicicnd i, cu siguran, nu n acest loc. Ce mai face Calder? ntreb Shlaim. S-a ntors n Noul nceput. Nu a fost niciodat un repatriard convins. i Amelia? Lucinda scurm cu vrful piciorului n praf, i ag catarama unei sandale de poala sarong-ului, se opri s se descurce i se ndrept, simind c roete din nou. Din cnd n cnd, o apuca ruinea n felul acesta, din pricina dezastrului pe care-l adusese familiei ei i dei acest aspect era discutabil lumii ntregi. Face bine, spuse ea. tii tu, familie, firm, caut ceva nou i profitabil de fcut, acum c nu mai au venituri din reea. i s-a gndit c n-ar fi ru s intre n industria spectacolului. Shlaim rse. Calc pe urmele Familiei, da! i a luat consola de copiere. Cea pe care se afl Winter, Calder, Irene i Ariene. I-a nviat, sincer, dar are mai multe versiuni simultane de-ale lor de la centura de asteroizi pn la Braul Sgettorului Am trimis pe cineva pe urmele lor, spuse Winter oarecum defensiv. Calder i cu mine. Dar copiile nu coopereaz. Pentru prima dat Shlaim nu avea de spus nimic. Dup un minut, ridic din umeri i spuse: Informaia vrea s fie liber. Mda, spuse Lucinda cu amrciune. Aa am ajuns n toat 281

ncurctura asta. Nu e chiar aa o ncurctur, spuse Shlaim. Crede-m pe cuvnt. Privi mprejur. Ieirea i magazinul cu suveniruri erau aproape. Cam aici se termin totul. Lucinda nu voia s plece fr s treac din nou, orict de repede, pe lng relicvele cele mai valoroase i mai vechi, aa c insist s mai intre o dat. Cnd o fcur, ea remarc: Ciudat, comparativ cu micenienii minoicii nu au lsat multe arme. Nici nu au avut nevoie de multe, spuse Shlaim. Au fost o talasocraie. O ce? ntreb ea. Un imperiu maritim de negustori, explic Shlaim. i fceau averea din comer. Toate astea? spuse Lucinda artnd cu mna. Doar din transportul lucrurilor dintr-un loc n altul cu navele? Din asta i din cultivarea viei i a mslinilor, da, spuse Shlaim. Palatele i bijuteriile i teatrele i toate? Din comer? Da, spuse Shlaim pe un ton oarecum iritat de nencrederea ei sau, poate, de obtuzitatea ei. Lucinda puse cte un bra pe umerii brbailor i-i ridic picioarele de la pmnt ca un copil. Shlaim i Winter se mpleticir, prelund greutatea i i aruncar cte o privire mirat. Lucinda se simi lipsit de greutate, eliberat de o greutate care-i sttea pe suflet, dar i reveni ntr-o clip i se sprijini din nou pe picioare. Plec naintea lor, se ntoarse i rse. Asta e cea mai uimitoare idee pe care am auzit-o, spuse ea. Lamont sttea n mlatina ncins cu miros de rugin n nri, cu Morag Higgins alturi i cu marginea cheagului micndu-se ncet ca un ghear, la civa metri n fa. Marea grdin botanic anorganic trecuse peste cele mai apropiate dealuri. n cerul de deasupra i de departe spre vest, aurora tremurtoare se nla ca nite stlpi kilometrici n care se deplasau mase furtunoase fr substan. PIS, spuse Morag, privind n sus. Ce? Particule cu interaciune slab. 282

 E posibil, recunoscu Lamont. Ea se aplec i ntinse un deget spre interfa, unde particulele de rugin erau ridicate magnetic ca nite firimituri duse de furnici invizibile i, cu o lucire fierbinte, forjate n componente mici, bzind i ticind ca interiorul unui ceas n jurul mainriei care se ntindea mult dincolo de Tully Carn. Nu! spuse el, brusc alarmat. Ea i rspunse cu zmbetul ei de oel. nc mai crezi c am de ce s m tem? Nu sunt sigur, spuse el. Dar eu m tem. Ea i strecur degetele prin barba lui. Uneori, spuse ea. Uneori, curiozitatea e prea puternic. i nici mcar o copie nu e de ajuns. Trebuie s tiu. El ncuviin sobru. tiu, spuse el. Dar nu de data asta. Nu, fu ea de acord. Nu de data asta. Se ntoarser i se plimbar cei doi kilometri de-a lungul mlatinii spre strzile pustii din Inverness. Habitatul atrna n spaiu, o mare roat de pmnt i lacuri sub o cupol de diamant i oglinzi solare. Era bine aprat i avea puine puncte vulnerabile. Unul dintre ele era c nu se atepta i nici nu avea sisteme de aprare mpotriva unei nave stelare mici care s fac un salt hiperluminic sub acoperiul lui, care s strbat civa kilometri ntre acoperi i podea nainte s se opreasc n dreptul birourilor comitetului central. Uile se deschiser i soldai cu costume spaiale blindate ieir roiuri, cu rachete n spinare i cu arme cu plasm i stringuri cosmice n mini. Unul dintre soldai izbi cu piciorul ua biroului i intr s dea de preedinte. Acesta se uit din spatele consolei la silueta costumat i cu casc din faa lui. Un alt soldat intr n birou n vreme ce restul alerga cu zgomot pe coridoare i pe scrile cldirii. Tu eti responsabilul ales al colectivului Omul Cucerete Spaiul? ntreb primul soldat. Da, spuse preedintele, ridicnd ncet minile deasupra capului. Bine, spuse soldatul. Viziera se deschise i din casc i zmbi un chip de femeie. Eu sunt San Ok, Brigada de Distrugere Numrul Unu. 283

Art spre cellalt soldat. Acesta este camaradul meu, Ree. Ambii am fcut parte din Brigada de Producie Optzeci i apte, colectivul Transformarea Naturii. Am venit s pltim o poli. Ben-Ami puse jos cafeaua i oft. Probleme? ntreb Andrea Al-Khayed din cealalt parte a mesei de pe verand. Deloc. Ben-Ami fcu din mn ca s cuprind fermele verzi i aglomerate din vale i cerul de deasupra lor, pe unde trecea cel de-al treilea transport cu refugiai de pe Pmnt din dimineaa aceea. Oamenii tia au probleme. Au vzut planeta pe care s-au nscut transformndu-se inexorabil ntr-o main de gndit. Singura mea dorin este s beau o cafea bun din Noul nceput. Andrea ncuviin. i eu. Uimitor ce lucruri i pot lipsi. Se aflau n al doilea din cei cinci ani de exil al lui Ben-Ami din ora, pedeapsa pentru c participase la ceea ce se numea acum evenimente recente. Al-Khayed, cu o neateptat loialitate, alesese s-l urmeze. Gndul la asta l fcea s se simt aproape vinovat. Poi s pleci oricnd, spuse el. Sincer. Sub mas, degetele ei de la picioare ncercar s-i gdile coapsa. Nu prea cred, spuse ea. El i rspunse cu un zmbet. Nu e, totui, numai cafeaua, spuse ea. Cafeaua i comunicaiile i oraul. Astea i lipsesc, Ben, i nu ar trebui. Nu ar face dect s te distrag de la ceea ce faci acum i acesta e locul cel mai bun n care poi face asta. tiu, tiu. Buton placa, trecnd peste ciorna noului su libret: Isus Koresh: Mesia martir. Prea s fie cel mai bun libret pe care-l fcuse vreodat, chiar mai bun dect cel de anul trecut, Osama: Prinul rzboinic; cel mai contiincios documentat: toate personajele, de la blndul i modestul, dar hotrtul erou, pn la tlharii lui psihopai, mpratul Reno i mprteasa Hillary, meticulos autentificai din documentele Adventitilor de Ziua a aptea. i totui. 284

Se uit n jos spre vale pn la cea mai apropiat bisericu alb. Dac mai trebuie s ascult un imn, spuse el, dau foc la biseric cu mna mea. Ieir din laboratorul de nviere mpreun, rznd i vorbind. De ndat ce ieir afar, Calder i aprinse o igar. Ariene l nghionti. Chestia asta o s te omoare ntr-o zi, spuse ea. Winter privi mprejur. Cerul era albastru nchis, marcat cu hexagoanele domului nalt. Laboratorul de nviere era o cldire joas cu o ramp de lemn ce ddea spre o pia larg ntre parcuri verzi cu poteci ce legau un plc de cldiri albe cu patru sau cinci etaje. Erau o mulime de oameni pe poteci i cu toii preau tineri. Asta nu nsemna mare lucru, dar bnuia c sunt studeni. Unde suntem? ntreb el. Calder se prefcu a se uita la cer. Tot n Braul Sgettorului, dup cum arat, anun el. Un alt campus, spuse Irene. S sperm c de data asta obrznicturile n-au s ne sparg copiile i s ne zboare n virtualitate pe toat planeta. Winter o privi alarmat. S-a ntmplat asta vreodat? Ea cltin din cap, zmbind. N-ar trebui s te pclesc aa, spuse ea. Muti de fiecare dat. Acum suntem reali cu adevrat? Cu siguran. Haide, s gsim barul. l lu de bra i porni mpreun cu toat lumea s coboare rampa. Nu v uitai n urm.

285

286