JOCURI PERICULOASE

Capitolul 1

Indiscreii Mai erau cteva zile pn la Crciun, dei soarele strlucea att de tare pe cerul fr nori nct nu prea s fie decembrie. Oraul era plin de decoraiuni, luminie agate ntre stlpii de pe trotuar, Moi Crciuni colorai n ferestre, copaci mpodobii cu globuri de plastic odat la civa metri. Jake i cu mine mergeam la serviciu i n timp ce traversam oseaua lung dintre Forks i Port Angeles, n-am putut s nu observ cum strluceau picturile de rou pe frunze, cum dansau razele soarelui printre frunzele copacilor venic verzi. - E o zi splendid, nu-i aa? am spus ntorcndu-m spre Jake cu un zmbet mic pe chip. Jake s-a uitat rapid prin parbriz nspre pdure, apoi s-a ncruntat. - Nu i pentru noi. Parc suntem doi condamnai n drum spre sentin. L-am privit curioas. - Am crezut c-i place serviciul tu. Ai vreo problem la lucru sau te-ai trezit cu faa la cearceaf n dimineaa asta? - Serviciul e n regul, dar m-am sturat s lucrez ntr-un birou. Vreau s triesc bine fr efort. Dac n-a sta nchis ntr-un birou toat ziua, a putea fi undeva la mare fcnd plaj sau ntr-un avion spre Roma sau, m rog undeva unde s-mi doresc s fiu. De ce trebuie s atept s mbtrnesc ca s m bucur de via? Dac a avea mai muli bani Vocea i s-a pierdut la sfrit i i era plin de amrciune.

Jake avea doar douzeci i patru de ani i deja fusese prins n mirajul banilor i al confortului i beneficiilor aduse de acetia. Nu se mulumea niciodat cu ce avea, ntotdeauna vroia mai mult. Considera c absena banilor l reine de la ceea ce vroia cu adevrat s fac. Postul su la firm nu era att de important pe ct i-ar fi dorit i nu ctiga suficient ct s se ntrein i s-i mai rmn bani i de fie. ns eu i tot reaminteam c era un post bun, era nc tnr i avea tot viitorul nainte, ceea ce nu se mai poate spune i despre al meu. Viitorul meu fusese planificat cu totul altfel. Eram n primul an de facultate i aveam n fa o carier strlucitoare ca absolvent a istoriei artei: credeam c voi avea un serviciu bun ntr-un muzeu, ngropat n antichiti i lucruri nepreuite. Eram foarte optimist i nici chiar dezaprobarea lui Jacob nu m-a descurajat. ntotdeauna l-am adorat pe fratele meu mai mare i cuvntul lui era lege pentru mine, mai ales dup ce tatl nostru a murit. Dar acesta era singurul lucru asupra cruia nu eram de acord. Dar cum lucrurile nu ies niciodat aa cum sunt plnuite, lumea mea s-a prbuit aproape peste noapte. Tata s-a mbolnvit brusc i a murit la scurt timp dup aceea. Eu i Jake nc eram sub influena ocului cnd am fost anunai c practic, eram ruinai. Casa era ipotecat, salariul lui Jake era destul de puin i pentru el. A fost necesar s renun la facultate i s-mi gsesc o slujb. Eram foarte dezndjduit, fr experien i fr studii terminate, n-aveam nicio ans. Asta pn cnd Jake mi-a gsit un post la firma la care lucra el. Chiar dac nu-mi plcea eful, era totui un serviciu bun, nici nu puteam s sper la mai mult. mi plcea s stau pur i simplu i s bat la main, s fac rapoarte i s stau de vorb cu fetele. mi plcea serviciul meu, n ciuda aparenelor i n ciuda faptului c nu m ncnta cel care mi-l oferise. M-am acomodat destul de repede, fetele de acolo nu erau cu mult mai n vrst dect mine i au fost foarte drgue s m ajute oricnd am avut nevoie. i de asemenea, m puseser la curent cu toate brfele de la birou i-mi spuseser de asemenea i de care persoane s m feresc. - Cel de care trebuie s te fereti n primul i n primul rnd este Mike Newton, e eful seciei noastre. St mereu cu ochii pe noi m-a avertizat Angela. Dac te cheam cumva la el n birou, s lai ua deschis. Eu am rs.

 Cred c exagerezi. Sunt sigur c n-ar ncerca nimic la serviciu. Poate c nu, dar mai bine s fii precaut. Dac i cere o ntlnire, refuz-l! l vzusem pe Mike Newton deseori cnd mergeam la birou, ns niciodat n-a ncercat nici mcar s-mi vorbeasc, dei eu l salutam politicos de fiecare dat. Era un tip mbrcat bine i presupun c era atrgtor, dar nu era genul meu. Am tresrit cnd Jake a pus frn la semafor. Am scuturat capul s-mi alung gndurile acelea i am revenit la discuia noastr. - Eti nc tnr, Jake am spus eu ca s-l consolez, dar el s-a indignat imediat. - O nu, nu i tu, Bella! De fiecare dat cnd cer s mi se dea de lucru n plus, mi se spune acelai lucru: Eti tnr, Jacob, ai puin rbdare. Cnd, Bella, cnd o s vin i vremea mea? M-am sturat s atept. De ce sunt eu cel care trebuie s atepte, cnd tipi ca Edward Cullen s-au nscut cu o lingur de argint n gur? S-a strmbat, spunndu-i numele cu dispre. M-am strmbat i eu, dar din cu totul alt motiv. Deja mi stricase ziua numai auzul numelui acelui play-boy, eful meu. Nu-l suportam deloc. De cnd l-am vzut prima dat am tiut c e un necioplit i un arogant i are senzaia c lumea se nvrte n jurul lui doar pentru c poate aprinde focul cu bani. Aprea constant pe coperile tuturor revistelor importante, n diverse emisiuni de scandal i la mai toate evenimentele importante att din Port Angeles, ct i din Seattle i toate oraele din jur. Paparazzi nu se mai sturau s-i fac poze. i urmreau fiecare micare, dei eu una, nu-mi ddeam seama ce putea fi att de interesant la viaa lui nct s merite s fie urmrit peste tot. Oricum aprea tot timpul cu alt femeie, nu c a fi urmrit eu n special chestia asta. Ceea ce am apreciat a fost c n-a plecat din ora cu afacerea lui, dei avea toate motivele s-o fac. Cu un succes ca al lui putea s-i mute sediul oriunde i tot ar fi avut succes. Dar presupun c n-a vrut s jigneasc memoria bunicului i a tatlui su, de la care motenise firma nc de la douzeci de ani. Bineneles c era frumos, nu puteam nega asta. Avea un corp de atlet i nite ochi stranii, de un verde aprins, ncadrai de un chenar de gene groase i lungi, mult prea dese pentru un brbat. Prul armiu i era tot timpul n toate direciile, dei asta nu-i rpea nimic din frumusee, ci mai degrab aduga ceva. ns asta era tot. Nu puteam pur i simplu s neleg cum exercita o atracie att de mare pentru orice femeie cu vrste ntre aptesprezece i aptezeci de ani. - Fii serios, Jacob! m-am plns eu. Vrei s-mi strici ziua de diminea? Jake m-a privit cu coada ochiului, uimit. - Ce vrei s spui cu asta?

Am oftat i mi-am masat tmplele. Nu vroiam s vorbesc despre asta, vroiam doar s ajung la munc, s-mi fac treaba i s plec naibii acas. - Jake, te rog, nu vorbi despre persoana asta n faa mea. i nu, nu-mi pas ci bani are i ct de incredibil se crede. Nu vezi c banii i-au splat creierul? Nu mai vede nimic n jurul su. Nici mcar nu trece prin secia noastr de important ce se crede. Nu l-am vzut dect o dat, i crede-m, nu e o imagine de care-mi amintesc cu plcere. Jacob m-a privit cu gura cscat, nevenindu-i s cread. Prea c a uitat de amrciunea lui. - Vrei s spui c nu eti i tu nnebunit dup el, ca toate femeile de la firm? Am fcut ochii mari i m-am prefcut c vomit. - Bleah! Jake, ai noroc c n-am mncat nimic nc, i-a fi murdrit toat maina. M crezi att de proast? Nu-l cunosc, nu i-am vorbit i nu mi-a vorbit niciodat, i dac l ntlnesc vreodat pe strad, lucru care sper din tot sufletul s nu se ntmple, sunt sigur c nici n-ar ti c sunt angajata lui! Practic, nici nu tie c noi, oamenii mai de jos, existm. Dac banii pot face asta unei persoane, atunci m bucur c tu nu-i ai! Deja m nfuriasem, mi simeam vrfurile urechilor fierbini. Jake m privea cu ochii cscai i prea c vrea s spun ceva, dar nu-i gsea cuvintele de furie. - Tu tu ahhhh. Am mers n linite cteva minute i eu deja m simeam prost c m certasem cu Jake din cauza lui Edward Cullen. sta era ultimul lucru de care aveam nevoie. M-am ntors pe jumtate spre el i am optit: - Jake, mi pare ru. N-ar fi trebuit s spun asta, dar eram furioas. Putem s schimbm subiectul? A oftat, dar s-a ntors i mi-a zmbit uor. - Bine, dar s tii c te neli ntr-o privin. tie absolut tot ce se ntmpl n firm, chiar i acolo jos, unde zici tu. tie absolut toi angajaii din firm, poate nu dup figur, dar dup nume, da. E un tip de treab dup ce ajungi s-l cunoti, atta timp ct nu ncerci sl tragi pe sfoar. Am auzit c e foarte dur cu triorii. Dac ncerci s-l furi, eti mort, la propriu. Dar dac eti cinstit cu el i-i faci treaba, nu e nicio problem. - Hm am ngimat eu. Cine s-i mai neleag pe brbai? Acum cteva minute se plngea c e un play-boy bogat, i acum l laud pentru onestitatea i simpatia lui. Dar n-am mai zis nimic, nu

vroiam s ne certm din nou. Jake a fcut dreapta n parcare, l-am srutat rapid pe obraz i i-am strigat peste umr nainte s ies din main: - Ne vedem disear. Am ajuns n birou i am vzut-o pe Angela cocoat pe biroul lui Lauren, deja stteau la brf. Mi-am dat ochii peste cap i le-am salutat. Apoi, dup ce m-am aezat la biroul meu, am oftat dezgustat. Vorbeam de lup - Ce-i? Ce s-a ntmplat? a spus Angela venind spre mine. - Oh, nimic. Doar c am un raport urgent de predat efului mare. - Uau, norocoaso. Pot s m duc eu n locul tu? a ntrebat Lauren plin de speran. - Crezi c se poate? Adic, s te duci tu n locul meu? am ntrebat eu, zmbind. Poate nici nu era nevoie s-i vd faa azi. Speram s nu fie nevoie s-o mai vd niciodat, i cu puin noroc, era posibil. Lauren a rmas perplex. - Cum aa? Nu vrei s te duci? a ntrebat Angela cu sprncenele ridicate. - S spunem doar c nu-i persoana mea favorit am spus eu nciudat. - Vrei s spui c nu-i cel mai frumos brbat pe care l-ai vzut n viaa ta? - Fii serioas am zis eu rznd forat. Arat destul de bine, asta aa e, dar nu e nici pe departe cel mai frumos brbat de pe planet. Oricum, e prea nfumurat pentru gustul meu, i asta mai taie din efectul frumuseii. - De unde tii c e nfumurat? N-ai vorbit niciodat cu el. - Exact. Trece pe aici de parc e stpnul tuturor. - , Bella, chiar este stpnul a tot ce e aici. - Ei bine, nu e i stpnul meu. E un arogant i umbl numai cu nasul pe sus. Nu-mi place i gata. De ce trebuie s existe un motiv pentru asta? - Ei bine, Jessica e de alt prere. Lucreaz foarte mult cu el, i dai seama, e secretara i asistenta lui personal. Ar trebui s-o auzi cum l laud, i nu cred c o face din loialitate pentru ef. M-am aezat la birou, am bgat foile n maina de scris i m-am apucat de lucru. Avusesem parte destul de Edward Cullen azi i se prea c nu urma s se termine aici.

Dar Angela i Lauren nc sporoviau pe biroul meu. De obicei le lsam n pace, dar cum subiectul discuiei lor m irita la culme, vroiam s le rog politicos s se duc la birourile lor, cnd Lauren a spus: - M ntreb dac nu cumva e ceva ntre ei. tii tu, iau prnzul mpreun tot timpul, o ia la cumprturi, o duce cu maina Hm. Eram scandalizat. Nu cred c s-ar ntinde chiar pn aici. Nu poate fi att de nesimit. Sau chiar dac era, Jessica era o femeie foarte amabil i cu capul pe umeri. Nu cred c sar lsa condus n jocul lui. - Chiar exagerai. Jessica este o secretar minunat i o persoan ncnttoare. - O cunoti cumva? a ntrebat Lauren puin cam tios. - N-o cunosc aproape deloc. Dar am vorbit de cteva ori cu ea i pare foarte simpatic. Nu mi-a lsat impresia unei femei creia i-ar plcea o aventur cu eful. Acum, v rog din suflet, am un raport de predat. i cred c m duc eu s-l predau, nu vreau s ieii leinate de acolo sau s nu mai ieii deloc. Au plecat chicotind. Am scuturat capul amuzat i mi-am continuat lucrul. Eram foarte atent, am verificat fiecare paragraf de cte trei ori, i din cnd n cnd mai sorbeam i cte o gur de cafea. O or i jumtate mai trziu, fceam verificarea final. Am capsat foile, le-am pus n dosar i m-am ridicat. Le-am zmbit fetelor i m-am ndreptat spre biroul principal. Deveneam din ce n ce mai agitat pe msur ce naintam pe coridorul lung. Nici n-o s trebuiasc s dau ochii cu el, de fapt. i ddeam pur i simplu hrtiile Jessici i apoi puteam s plec linitit. Da, aa e, n-aveam de ce s-mi fac griji. Dar speranele mi s-au spulberat cnd am vzut c Jessica nu era n spatele biroului ei. Poate a putea s-i pun hrtiile pe birou i ea o s le vad cnd o s se ntoarc. Dar dac nu venise la serviciu, ori era bolnav, ori ceva de genul sta? Pe raport scria c era urgent. O s trebuiasc s intru eu n birou. Uau, sta da ghinion. Ziua care a nceput prost de diminea se pare c continu i mai prost. Am tras adnc aer n piept i am pornit-o spre culoarul scurt care ducea spre biroul lui Edward Cullen. Se auzeau voci dinuntru, dar n-am dat importan acestui lucru. O s bat la u, o s m scuz, o s las hrtiile i o s plec. Mare scofal. Nu e sfritul lumii. Deabia cnd am ajuns mai aproape mi-am dat seama c ceva nu era n regul. Se auzea un sunet nfundat, ca i cum cineva plngea o femeie. Am mai fcut un pas i am rmas mut n faa scenei. Jessica sttea ngrmdit pe scaunul din faa biroului lui Edward Cullen i suspina ntr-o batist. El sttea cu spatele la ea, cu minile n buzunare i se uita pe fereastr.

- Faci ce vrei a spus el cu o voce inexpresiv, ca i cum vorbea despre vreme. Poi s pstrezi copilul sau s-l dai spre adopie. Dar i-a recomanda s scapi de el acum. M ocup eu de partea financiar, nu-i face griji. O Doamne, n-ar trebui s fiu aici, n-ar trebui s fiu aici, mi ipa contiina, dar nu m puteam urni din loc. Jessica a spus cu o voce strangulat: - Dar l vreau. Este al meu dar ce-o s le spun alor mei? Dac n-o s m mai primeasc acas? Pot s-mi pstrez serviciul, Edward? - Desigur, Jessica. Nu i-a face aa ceva. Nu trebuie s lai chestia asta s-i strice viaa. I se putea ntmpla oricui a spus el cu o voce plat. - Dar mi s-a ntmplat mie a spus Jessica, plngnd din nou. El s-a ntors cu gura deschis, pregtit s spun ceva, cnd m-a vzut stnd n prag. Am ncremenit acolo unde stteam. - Ce caui aici? a tunat el. De-abia am reuit s scot cteva cuvinte de oc: - Am am venit s predau acest raport. A nceput brusc s vin spre mine i eu vroiam att de mult s m ntorc i s fug, dar asta m-ar fi dat de gol. Speram s nu mi se citeasc pe fa c auzisem ceea ce vorbiser. - Nu-l puteai lsa pe birou? a spus el furios i m-a apucat de bra, trgndu-m nuntru i trntind ua cu piciorul. Parc fusesem electrocutat. Un curent mi s-a rspndit de pe bra pn pe umr, dar nam avut timp s m gndesc la asta.

Acum am dat de dracu. De parc nu puteam s-o las naibii pe Lauren s vin. Dac ar fi auzit asta m-am cutremurat. Poate totui e mai bine c am venit eu. i cnd mi mai aminteam i cum o aprasem pe Jessica, ct de ofensat eram de ceea ce se spunea despre ea. Am constatat suprat c fetele aveau dreptate. i aparent, era mai mult dect o simpl relaie ntre ei, cu mult peste cea de prietenie i clar mai mult dect o legtur profesional. - Domnioara Stanley nu era acolo i m-am gndit s vin s-l aduc personal aici, spunea c e urgent M-a strns mai tare i aproape am ipat de durere. Degetele lui aproape erau nfipte n carnea de pe braul meu i simeam practic cum i clocotea furia n vene. - De cnd stai aici? Ce ai auzit? Am nghiit n sec i am simit cum mi se ridic prul pe ceaf. Mineam att de prost - A-acum am venit. Am auzit-o pe domnioara Stanley plngnd i n-am vrut s v ntrerup am minit eu, rugndu-m la toi sfinii s m cread. El mi cercet chipul cu suspiciune. Trebuia s mint mai bine de att. - Sper c nu s-a ntmplat nimic. Pot s ajut cu ceva? Vocea mi tremura. Simeam o transpiraie rece cum mi se prelingea pe ceaf, i mi transpiraser i palmele n care aproape sugrumasem hrtiile alea. El continua s m priveasc fix i ochii lui furioi cutau insistent pe faa mea ceva care s m contrazic. Ochii mi s-au umplut de lacrimi de durere i am murmurat n cele din urm: - M doare. Mi-a dat brusc drumul la mn, ca i cum uitase c nc m mai strngea de-mi ieeau ochii din cap. Mi-am frecat braul i am tresrit cnd am simit c m doare. Urma s am o vntaie serioas. S-a ntors cu spatele la mine i a privit-o posomort pe Jessica. - Jessica e bolnav. O s-i ia un concediu. M-am abinut s nu pufnesc. Mda, bolnav. - mi pare ru. Sper s v revenii curnd, domnioar Stanley. Jessica mi-a zmbit ezitant. El s-a ntors spre mine i a ntins mna. Eu am tresrit i mam tras n spate speriat.

- Raportul. Parc ziceai c ai venit s-mi dai un raport urgent. Am ntins rapid dosarul i apoi mi-am ters palmele de fusta neagr pe care o purtam. M uitam cu team ntre cei doi, netiind exact ce-ar trebui s fac. - Poi s pleci acum spuse Edward Cullen indiferent. Am dat din cap n chip de salut i am ieit grbit din birou, luptndu-m cu tentaia de a o lua la fug. M-am oprit la baie s-mi dau cu ap rece pe fa. M-am uitat la reflexia mea n oglind. Artam groaznic. Dac m-ar fi vzut fetele artnd aa, s-ar fi prins c era ceva n neregul cu mine i nu vroiam s discut din nou despre omul acela dezgusttor. Mai ales dup ce aflasem astzi despre el De-abia acum au nceput s-mi ptrund n creier cuvintele lui. i-a recomanda s scapi de el acum. M ocup eu de partea financiar, nu-i face griji. Nu-mi venea s cred. Chiar avea senzaia c banii cumpr orice? Chiar i o responsabilitate att de mare ca un copil? Vroia s plteasc pentru a scpa de un copil? Copilul lui? Era sub orice norm etic. Un om de cea mai joas spe. Ar trebui s fie arestat pentru aa ceva. i Jessica, nu se presupunea c era cu capul pe umeri i c nu s-ar preta la jocurile lui de doi bani? Era clar dup imaginea pe care o avea c nicio femeie nu trecea de dou ori prin patul lui. Cum a putut s fie att de oarb? Sau tentaia de a fi o noapte n braele lui fceau s merite? Mi-am imaginat fr s vreau trupul lui de atlet O Doamne. Nu-i a bun. Am recunoscut ruinat c btaia accelerat a inimii mele nu era provocat doar de team. Am nchis ochii i am ncercat s m calmez. Am respirat adnc pe nas i am deschis ochii. Am zmbit puin n oglind, dar era att de fals nct pream bolnav. Restul zilei a trecut dureros de ncet. De-abia ateptam s m duc acas, nu mai puteam suporta tot stresul sta. De fiecare dat cnd se deschidea ua, tresream speriat. Doamne, Bella, adun-te. Nu vroiam s vin i mine aici. Cnd s-a fcut ora ase, aproape am ipat de bucurie. N-am fost niciodat mai fericit s merg acas. Mi-am luat poeta i am cobort rapid pe scri. Jake m atepta deja n parcare, cu un zmbet imens pe fa.

Capitolul 2
Neprevzut Jacob turuia ntruna ca o moar stricat n drumul spre cas. Prea c i s-a schimbat complet dispoziia fa de azi diminea. ns el nu prea s-i dea seama c i a mea se schimbase, i nu n bine, ca n cazul lui. De obicei l ntrebam despre cum i-a mers la munc, dar eram prea preocupat de probleme mele n acel moment ca s-mi mai fac griji i pentru ale lui. Eram foarte confuz. Dac ncepeau brfele la firm, Edward Cullen ar fi presupus c ar fi nceput de la mine, lucru logic, dar nu i adevrat. i cum fetelor de la firm nu le lua

mult pn s dea natere unor zvonuri de multe ori neadevrate, eram oare n pericol smi pierd slujba dup nici jumtate de an? Nu i dac renunam eu prima. Am oftat. Jake a observat i el ntr-un trziu c eram cam mhnit i s-a oprit o clip din vorbit. Mi-a studiat chipul, iar eu i-am zmbit strmb. N-am fost destul de convingtoare, pentru c m-a ntrebat: - Ce s-a ntmplat? Pari suprat. - Sunt doar obosit, o s-mi treac. Dar vd c eti tu destul de sprinten pentru amndoi. Prea c ai o zi cumplit, cine i-a luminat-o? A rs uor. Am zmbit i eu, pentru c n ciuda neplcerilor mele, eram fericit cnd fratele meu era fericit. - Eh, nu pot s rmn prost-dispus prea mult timp, mai ales cnd se ntmpl i lucruri bune. mi strnise interesul. - Lucruri bune, cum ar fi ? - n dimineaa asta, domnul Cullen m-a chemat la el n birou iAm ridicat o mn s-l ntrerup: - Dac e despre tipul sta, chiar nu m intereseaz. Jake a pufnit. - Tipul sta, cum i zici tu, se ntmpl s fie eful nostru, i aminteti? a ntrebat el sarcastic. Din pcate, da. - Am de gnd s schimb asta, curnd. Jacob a fost att de surprins nct a pus brusc frn, pe cale s provoace un accident. Peste zgomotul infernal de claxoane i cuvinte urte, pe care Jake prea s nu le aud, a strigat: - Ai nnebunit, vrei s pleci? Bineneles c nu vroiam, dar asta trebuia s fac. Nu mai puteam suporta tot stresul la, aveam senzaia, absurd de altfel, c n fiecare secund urma s intre n sala birourilor i s m alunge n uturi de acolo. Preferam s m scutesc de umilina asta i s ies din

firm cu capul sus. i oricum, nu cred s aib ceva mpotriva demisiei mele. Probabil va considera acest lucru cel mai potrivit i va fi chiar fericit c a scpat de mine, nu c a fi o surs de stres prea mare n viaa lui. Dar dac paparazzi aflau Am rnjit cu satisfacie cnd mi-am imaginat ce fa ar face dac i-ar vedea numele pe coperile tuturor revistelor de scandal, ataat unor cuvinte nu tocmai drgue referitoare la caracterul su. Ca un taur nfuriat. - Da, vreau s plec. - De ce? Credeam c-i place! Dintre noi doi, tu eti cea creia i place mai mult serviciul sta. Mergeai tot timpul poate nu cu plcere, dar mcar nu cu neplcere la serviciu. Haide, Bella, ce-i veni? Mi-am strns buzele. Evident c nu-i puteam spune ce s-a ntmplat cu adevrat. Nu tiam exact cum ar reaciona, dar i lui Jake i plcea s brfeasc, i ar fi totui mai bine ca mcar unul dintre noi s-i pstreze slujba. - M-am rzgndit. Nu-mi mai place. am spus i m-am bosumflat ca un copil. Jacob a rsuflat adnc, probabil ncercnd s se calmeze. Nici lui nu-i plcea s ne certm mai mult dect mie. - S-o lum logic. Renuni. Unde i gseti de lucru? Asta era de fapt partea cea mai grea, cea care m mpiedica s-mi dau demisia chiar mine. - O s caut eu ceva. Chelneri sau ceva de genul sta. Jake pufni. - Frumos, Bella. Nu ctigi nici jumtate din salariul de aici, care i-aa e destul de mic. De-abia ne ajung s pltim toate cheltuielile i s nu murim de foame! tiam c avea dreptate, dar trebuia s existe o soluie. Nu mai puteam tri aa. N-am mai zis nimic. Mi-am ntors atenia spre fereastr i mi-am lsat gndurile s umble. Dac tata ar fi trit, acum a fi la colegiu, n-ar mai trebui s lucrez ca s ne ntreinem. Dac mama ar fi aici, ar gsi o vorb bun s-mi spun. Multe lucruri ar fi fost altfel dac era s m iau dup ce ar fi fost dac - Bella. Mi-a spus numele ncet, dndu-mi de neles c nu mai vroia s ne contrazicem.

- Nu vreau s te supr i-mi pare ru c te simi incomod la serviciu, dar nu avem alt alternativ. tii c dac mi-a fi permis s trim din salariul meu, n-ar fi trebuit s lucrezi i tu, tii asta nu? Am simit cum m nepau ochii. tiam c Jacob m iubea, dar niciodat nu-i exprima sentimentele. Credea c brbaii care se plng sunt slabi. - Da, Jake, tiu. O s ncerc s rezist. Mi-a zmbit uurat i apoi i-a rentors atenia spre drum. Era Ajunul Crciunului i la fel de cald afar. Ciudat vreme. Am fcut curat toat ziua, am fcut cumprturi i am fcut i prjituri pe care s le lum la mtua Sue. n fiecare an de Crciun mergeam la ea, era singur rud care ne mai rmsese i ntotdeauna am gsit alinare la ea. Dup moartea tatei, a stat acas la noi o lun i a avut grij de noi. Ne iubea pe amndoi, iar sentimentul era reciproc. La serviciu nu s-a ntmplat nimic neprevzut, dar deveneam din ce n ce mai stresat. Dac continuam n ritmul sta, aveam s mbtrnesc prematur. O s ncep dup srbtori s-mi caut un nou serviciu, fr s-i spun lui Jake. A putea s-mi iau dou slujbe dac salariile adunate vor face aceeai sum ca cea pe care o primesc acum, numai s scap de acolo. Jacob fusese plecat aproape toat ziua. Tocmai mturam veranda cnd maina lui a dat colul. Mi-am fcut mna streain la ochi i l-am privit apropiindu-se. A srit vesel din main, a venit i m-a pupat pe obraz i a intrat fluiernd n cas. - Oho, Jake, ai prins petiorul de aur sau ce? l-am tachinat eu, zmbind. S-a ntors spre mine cu un zmbet att de larg, nct ncepusem s m ntreb dac nu cumva o s-i crape faa. - Am o ntlnire important n seara asta spuse el vesel. Mie mi-a picat faa. - La ce or? Jake, n-ai uitat c trebuie s mergem la mtua Sue, nu-i aa? am ntrebat temtoare. Nu vroiam s fiu eu cea care i stric buna dispoziie, dar obligaiile de familie sunt pe primul plan. i oricum, putea s aduc i o fat cu el, dac vroia, numai s vin. Nu aveam de gnd s-mi mai cer scuze n numele lui, ntotdeauna ntrzia.

- Fir-ar spuse el, entuziasmul sczndu-i vizibil. La naiba, Bella, am uitat. Nu pot s merg, nu n seara asta. - Nu-mi poi face asta, Jacob! Mtua Sue ne ateapt i tu o s vii! M-a privit gnditor o clip, prnd prins ntr-un conflict interior. n cele din urm, a zmbit slab i a spus: - Bine, las. O s fiu gata. Am rsuflat uurat i am revenit la treburile mele. Spre sear eram n impas, nu tiam cu ce s m mbrac. Normal c nu mi-am permis haine noi, aa c trebuia s m descurc cu ce aveam. M-am hotrt pn la urm pentru o pereche de pantaloni negri pan i o bluzi gri de mtase.. M-am privit n oglind. Decent i prezentabil. Am cobort la parter, mi-am luat jacheta neagr i pantofii cu tocuri mici i am ieit afar.

Jacob m atepta la main, mbrcat n noul lui costum negru. M ateptam s fie suprat, dar nici pe departe. Zmbetul larg de acum cteva ore i era din nou pictat pe fa. Bun. Nu vroiam s fim certai. Din nou. Cnd eram mici, ne certam mult mai des, ns el era foarte protector cu mine. Nimeni din ora nu se lega de mine i eu s-ar putea s fi profitat destul de chestia asta. n liceu a fost destul de avantajos. Nu mi-a fcut nimeni probleme. Am avut o adolescen fericit. Uneori, m ntreb cum ar fi fost dac eram eu sora mai mare i Jacob fratele mai mic. A fi putut s am grij de el aa cum a avut el grij de mine? Am meditat o clip la asta. Nu, probabil c nu. Eu nu eram genul de persoan sociabil, care s se mprieteneasc uor cu oamenii din jurul ei. l aveam pe Jacob i asta-mi era de ajuns. mi era att frate, ct i prieten.

Am zmbit melancolic i mi-am ntors privirea pe geam. Fusesem att de prins n amintiri din copilria noastr, nct nu observasem c oseaua pe care goneam acum numi era deloc familiar. M-am ntors spre Jacob. - sta nu este drumul spre mtua Sue. Jake n-a spus nimic. Am nceput s-l privesc dubios. - Jake, unde m duci? A oftat i a tras ntr-o curte mare, n faa unei vile albe imense. Pe scrile care duceau spre u erau lumnri mici aprinse, iar veranda era mpodobit cu mii de luminie roii i galbene. n stnga era un brad enorm, mpodobit, cu o stea argintie n vrf. n dreapta zici c era piaa de maini de lux. Am nghiit n sec. - mi explici i mie unde suntem i ce facem aici? A scos cheia din contact i s-a ntors spre mine. - Bella, i-am spus c am o ntlnire important. Pentru mine nseamn enorm. Vrei, te rog, s nu faci scandal i s intri cteva minute cu mine? Te rog, Bella, ce te cost? Intrm, bem ceva i apoi mergem la mtua Sue. Mi-am ncruciat braele pe piept i am pufnit nervoas. - mi spui mcar unde suntem? Jacob se fstci puin, apoi spuse: - Am fost invitat la o petrecere. Vroiam s-i spun azi, dar cum eti tot timpul att de pornit mpotriva lui Edward Cullen, m-am- Vrei s spui c asta e casa lui? am rcnit, nevenindu-mi s cred. Jacob nu-mi putea face una ca asta! Doar tie ct de mult l antipatizez. - Cnd aveai de gnd s-mi spui? Vroiai s fac un stop cardiac? Nu puteai pur i simplu s m duci la mtua Sue i apoi s vii aici singur? De ce-mi faci asta, Jacob? - Bella, e important pentru mine, te rog, fii nelegtoare. A putea fi promovat. M-am ntors spre el, cu cea mai criminal expresie de care eram n stare. - Nu intru n casa aia nici s m omori! Nu intru i cu asta, basta. Du-te, stai zece minute i iei. Eu te atept n main.

- Nu pot s te las aici! Dac te vede cineva? - Oricum, pe mine nu m-a invitat. am contracarat eu. - A spus c pot s aduc i o fat, dac vreau. E tot aia dac o aduc n schimb pe sora mea. Nu avea rost s m cert cu Jake din nou. Uram s fim certai i el tia asta prea bine, dar continua totui s provoace certuri din motive stupide. Dar dac avea totui ansa de a fi promovat, visul lui nc de cnd s-a angajat, nu vroiam s fiu o piedic. - mi eti dator pe via pentru c m pui s trec prin asta am bombnit eu n timp ce urcam scrile verandei, la braul lui Jacob. Un btrnel n uniform a deschis ua nc dinainte s apucm s batem. Ne-a luat hainele i ne-a invitat nuntru. Tot ce am putut zice pe moment a fost Uau!. Casa era superb, fr ndoial. Sigur i-a angajat designer de interior, un om de teapa lui n-avea cum s aib astfel de gusturi rafinate. Prea c toat mobila a fost mutat pe margini, spaiul deschis fiind folosit ca ring de dans. Un tnr brunet cnta discret la pianul alb dintr-un col al camerei, i cteva cupluri dansau. Majoritatea celorlali erau strni n grupuri i discutau, beau, rdeau. Nimeni nu prea s ne fi observat intrnd. Deja m simeam incomod. - Jake, nu cunosc pe nimeni aici. Putem s bem ceva i apoi s plecm, te rog? A oftat nvins i s-a ntors spre mine. A vrut s spun ceva, dar a fost ntrerupt de o voce masculin din spatele nostru. - Bun, nu cred c te-am mai vzut pe-aici spuse nou-venitul, privindu-m insistent. Era la el de nalt ca i Jacob, ns puin mai slab. Prul castaniu-deschis i era tuns scurt, iar ochii de un albastru deschis i erau jucui. Probabil c era but. - De-abia am sosit a spus Jacob. Brbatul s-a ntors spre Jacob.

- O, bun. Numele meu este James. A ntins indiferent mna spre Jacob, care i-a rspuns bucuros. - Eu sunt Jacob Swan, iar aceasta este sora mea, Isabella. I s-a luminat faa nou-venitului i a scuturat cu entuziasm mna lui Jacob. Apoi mi-a luat mna i a srutat-o delicat. - M bucur s te cunosc. Am zmbit scurt i mi-am tras rapid mna. - i mie. M simeam stnjenit sub privirea lui, nu-mi plcea cum m dezgolea practic cu ochii. - Dar, haidei, s nu stm n u. n urmtoarele zece minute ne-a plimbat prin camer i ne-a prezentat mai multor grupuri. Nimeni nu tia c lucram la firma lui Cullen, probabil aveau senzaia c suntem prieteni intimi sau ceva de genul sta. Apoi James m-a invitat la dans i eu am acceptat din politee. M-am ntors zmbind spre el, ns cnd am privit peste umrul lui, mi s-a ters automat zmbetul. Privirea mi-a rmas pironit n ochii superbi i furioi ai gazdei mele din seara asta. Chiar i de la distana aceea mi puteam da seama c arta superb n haina alb de sear care-i cdea perfect pe umerii lai. Pantofii lui costau probabil mai mult dect maina lui Jacob. Era furios, asta era sigur. A fost o nebunie s vin aici. De ce m-am luat dup Jacob? Acum o s fac o scen aici i planurile mele de a pleca cu capul sus de la firm se duceau pe apa smbetei.

A nceput s traverseze camera, fcndu-i furios loc printre invitai cu coatele. Ochii lui nc m intuiau, erau ngustai, i prea i mai periculos. Vroiam s fac cale ntoars, dar eram blocat ntre invitai. Jacob deja se ndeprtase, deci eram ncolit. Cnd a ajuns destul de aproape ct s aud ce vorbete, a vorbit, iar furia i rzbtea din fiecare liter: - Ce dracu caui n casa mea? Oho, la asta nu m ateptasem. Adic, tiam c trebuia s fie furios, dar nu era cazul s fie att de bdran. Putea mcar s m respecte, dar ce tia el de respectul fa de femei? James a fcut un pas n fa i a vrut s spun ceva, dar l-a ntrerupt rapid: - Tu nu te bga. N-a mai ateptat un rspuns, m-a apucat violent de bra i m-a tras dup el prin mulime. Nimeni nu prea s observe mica disput, ceea ce era bine. Am ieit din ncperea larg, apoi am luat-o pe un mic coridor, la captul cruia se afla o u de sticl, care prea c duce spre o grdin. Mergea att de repede, nct eu de-abia puteam s in pasul. M-am mpiedicat de vreo trei ori i era s cad de tot attea ori, dar lui nu prea s-i pese. Doamne, ct l uram n momentul la. M-a tras rapid pe u afar i s-a ntors cu faa la mine. Spumega de furie. - Bine, acum. De ce ai venit aici? Pui la cale un mic antaj? Ci bani vrei? a ntrebat. Eu rsuflam greu, pe de o parte din cauz c mersesem foarte repede, dar i din cauza braului pe care mi-l strngea. mi venea s izbucnesc n lacrimi. - Am venit pentru c a insistat Jake s m trasc dup el, eu n-am vrut n ruptul capului s vin. i n-am venit nici dup bani, aa cum att de urt ai spus. A prut ncurcat o clip. - Jake? Care Jake? Nu cunosc pe nimeni cu numele sta. Bineneles, puteam s m atept la altceva. i Jake care crezuse c urma s primeasc o promovare - Fratele meu, Jacob Swan. A spus c nu e nicio problem dac m ia i pe mine. M-a privit ncurcat nc vreo cteva clipe, apoi a prut s fac legtura. - O, Doamne, eti sora lui Jacob?

Eu am dat din cap, nefiind n stare s vorbesc fr s ip. Faa lui s-a relaxat, dar nc numi dduse drumul la mn, nc m strngea destul de tare. - mi faci ru am spus n cele din urm, pe un ton sczut. El s-a uitat n jos spre bra i mi-a dat drumul imediat. - mi pare foarte ru, dar m nfuriasem foarte tare. Apropo, eti fata care a venit la mine n birou sptmna trecut. De momentul sta mi fusese mie team. Trebuia s-l conving c nu auzisem nimic, cci altfel, ar fi ieit ru de tot. Nu puteam permite ca i Jacob s rmn fr slujb. - Da, eu sunt. Avei att de multe angajate, nct m simt flatat c v-ai amintit de mine. M-a privit intens cteva momente, apoi a rsuflat relaxat i a spus pe o voce joas: - mi amintesc perfect. i eu, dar din alt motiv. - Sper c Jessica se simte mai bine. Mi-a cercetat chipul cu atenie, prnd s ncerce s-i dea seama dac vorbeam sau nu serios. - Da, o s fie bine a spus el serios. Trebuie s fie bine a murmurat apoi. Da, scoate civa dolrei din buzunar i se rezolv. Simplu. ns nu se absolv i de vin. Nu-mi ddeam seama cum putea fi att de linitit, cnd tia c avea aa ceva pe contiin. Poate pur i simplu nu-i psa. Cine tie de cate ori i s-a mai ntmplat. Poate a devenit o tradiie pentru el. - Trebuie s m revanez fa de tine c am fost nepoliticos a spus el, trezindu-m din reverie. - Nu-i nevoie am spus eu repede. Ultimul lucru de care aveam nevoie era mai mult timp n compania acestui brbat. Am nceput s fac cale ntoars, dar el s-a ntins i m-a prins de ncheietur. - Nu pleca nc. Nici mcar nu tiu cum te cheam. - Bella. Numele meu este Bella. Ceva a sclipit n ochii lui. Nu eram sigur c vroiam s tiu ce.

- Frumos nume. A chicotit uor i apoi a nceput s se aplece spre mine. Era att de aproape, nct i simeam respiraia cald pe fa. Inima mi s-a accelerat i-mi simeam pulsul zbtndu-se la baza gtului. Mna de pe ncheietura mea i-a alunecat n sus pe braul meu i s-a oprit pe umr. Continua s se aplece, ns i-a schimbat direcia n ultima clip, fcndu-m s rsuflu uurat. Una era s pretind c nu avea niciun efect asupra mea i alta era s experimentez. I-am simit respiraia n pr cnd mi-a optit delicat la ureche: - i se potrivete ca o mnu. Bella.

Capitolul 3
Refuzuri M simeam foarte tulburat sub privirea lui de jad ncins i simeam cum mi iau foc obrajii. Ochii lui sclipeau intens i avea un zmbet mecher pe fa, care-mi fcea picioarele de jeleu. Briza uoar i rsfira vag prul i eu am tremurat, dar nu de frig.

- Trebuie neaprat s plec am spus eu.

nainte s fac vreo prostie. Ar fi culmea s cedez tocmai eu, e mpotriva regulilor mele proprii. Cu ce-a fi fost mai presus de toate fotomodele i actriele alea stupide dac-i cdeam n brae nc de prima dat? Nu puteam lsa s se ntmple aa ceva. M-am tras de lng el i am pornit-o spre uile de sticl, cu intenia de a intra napoi n cas s-l caut pe Jacob i s plecm de aici ct mai repede, nainte ca mndria mea s sufere o lovitur serioas. ns m-a ajuns din doi pai i m-a prins de mn. Pielea lui era foarte cald, dar nu era o senzaie neplcut. mi trimitea scntei din vrful degetelor pn la umr. Foarte ciudat. - De ce fugi de mine? Nu tiam ce s-i rspund la ntrebarea asta. M-am gndit c dac m apropii ct de ct de adevr, n-o s m pierd cu firea. - M duc s-l caut pe Jake. Trebuie s mai facem o vizit n seara asta. Mi-a strns uor degetele. - i dumneavoastr trebuie s v ocupai de invitai. El a rs. - Nu-i face griji, n-o s-mi simt lipsa. - E nepoliticos s vorbii aa despre prietenii dumneavoastr am spus, puin cam tios. S-a strmbat uor, dar ochii lui erau tot veseli. - Nu sunt toi prietenii mei. Sunt doar cunotine. Am foarte puini prieteni adevrai i din pcate, nu m-au putut onora n seara aceasta cu prezena lor. - E un lucru curios ca cineva ca dumneavoastr s nu aib prieteni. Nu se potrivete. A rs din nou, dei nu-mi ddeam seama ce spusesem aa de amuzant. - Nu-mi vorbi cu dumneavoastr. M faci s m simt btrn. M-am strmbat. - Suntei eful meu. Nu-mi permit s nu v respect. A fost rndul lui s se strmbe. - n seara aceasta, nu sunt eful tu. Sunt doar un brbat care a ntlnit o femeie frumoas. Spune-mi Edward.

M-a tras de mn napoi spre grdin. - Ce-ai zice s-mi spui mai multe despre tine? Sunt foarte curios. Am oftat. Exista vreo cale s scap de brbatul sta i de farmecele lui? - Nu e cine tie ce de povestit. Nu am o via prea interesant. - M ndoiesc spuse el pe un ton serios, ntorcndu-se spre mine. Vroiam s plec. Trebuia s plec. Cnd sttea aa ca acum n faa mea, cu chipul lui zmbitor i ochii sclipind, aproape ncepeam s cred c m nelasem, vroiam s cred cmi imaginasem scena din birou, c auzisem greit, c nelesesem greit Dei tiam c nu e adevrat, vroiam totui s sper. Prea att de sincer, c mai c-mi venea s-l cred. i dac nu tiam ce tiam, probabil m-ar fi prostit. Am tras adnc aer n piept i am spus pe un ton ct am putut de ferm: - Mtua m ateapt. Nu pot ntrzia mai mult dect am ntrziat deja. mi pare ru, dar chiar trebuie s plec. Am dat s merg spre cas, dar m-a oprit din nou. Ce-i cu omul sta, chiar nu-i d seama c nu-l vreau n preajma mea? N-a mai fost refuzat niciodat, e o premier pentru el? - Permite-mi s te conduc a spus zmbind. i-a propus s m enerveze. Nu tiu ce are n cap, dar o s m asigur c n-o s-i mearg. Nu sunt o rncu proast care-i cade n brae cnd afieaz zmbetul la sclipitor. Dac are senzaia c o s fiu urmtoarea pe lista lui, o s fiu fericit s-i dovedesc contrariul. Sper numai s nu m pierd pe drum i s nu m mpiedic n propriile capcane. - Am venit cu fratele meu, tot cu el trebuie s plec. Nu pot s-l las aici. - Cred c fratele tu se simte destul de bine. N-ar fi fericit dac l-ai lua de aici. Aici avea dreptate. Dup ce a fost prezentat diverselor persoane dinuntru, Jake ncepuse s se simt n elementul lui. - Ar trebui mcar s-l anun c plec. - O s-l anun eu cnd m ntorc. - DarN-am mai avut timp s spun nimic, m-a tras dup el pe o potec ngust prin grdin, i am ieit n faa unui garaj. A scos un inel de chei din buzunar i apoi s-a ndreptat spre

maina cea mai apropiat de u. Avea cel puin cinci. N-am recunoscut dect marca de pe o main neagr, un Mercedes, n rest aveau simboluri complicate, nu m pasionau mainile ntratt nct s m obosesc s in minte simbolurile fiecrei mrci de maini. A deschis ua pasagerului i a ateptat politicos s intru. Interiorul era destul de drgu, tapieria era de piele neagr i era destul de cald. Mi-am dat seama c nu-mi luasem jacheta. Curnd am ieit pe autostrad i copacii zburau cu o vitez ameitoare pe lng noi. - Deci, nu mi-ai spus nimic despre tine. Iar ncepea cu asta. Ultimul lucru pe care vroiam s-l fac era s-i povestesc viaa mea acestui brbat. Cu ct tia mai puine despre familia mea, cu att era mai bine. Nu aveam nevoie de mila nimnui. Am ncercat s-i spun banaliti i s m nvrt pe lng subiect, dar am sfrit prin a-i spune chiar i despre visurile mele de a-mi continua cndva facultatea. - A fi putut obine o burs, dar chiar dac mi acoperea toate cheltuielile pentru facultate, nu ne-am fi descurcat acas. Salariul lui Jacob este prea mic pentru a ne ntreine pe amndoi i el i dorete i o main nou, mai iese n week-end cu prietenii iM-am oprit nspimntat. Sfinte Dumnezeule, i spuneam efului fratelui meu c nu l pltea destul! Ce-o fi fost n capul meu? Ce-o s cread acum, c m milogesc? - Adic, nu m plng, e un salariu destul de bun, dar nu ndeajuns pentru dou persoane am ncercat eu s-o dreg. El m-a privit cu coada ochiului i mi-a zmbit. - M bucur c ai uitat pentru o clip cine sunt. Sunt implicat n multe fundaii care dau ajutor studenilor, dac mi lai puin timp s gsesc ceva - O, nu! i-am trntit-o eu fr s m gndesc. Nu vreau s-i fiu datoare n niciun fel omului stuia, nu vreau s m aib la mn cu ceva, s-mi scoat ochii c m-a ajutat i eu s trebuiasc s fac tot ce-mi spune. Poate inteniile lui nu sunt cele la care m gndesc eu, dar de ce s risc. - O s strng singur banii i ntr-o zi o s m ntorc la facultate. Dar mulumesc pentru ofert. - Ceea ce vrei s spui de fapt, este c nu vrei nimic de la mine? a ntrebat el pe un ton serios. Eu am nghiit n sec. Acum ce-i de fcut?

- Nu trebuie s-o luai aa, dar mi place s m descurc singur, nu vreau s depind de nimeni. Sper ca asta s fie de ajuns. Aa ar vorbi orice fat de douzeci de ani, nu? El m-a privit gnditor o clip, apoi a privit din nou n fa. - Cred c e prima dat cnd sunt refuzat aa direct. Sunt uimit. Nu mi-am dat seama dac se suprase i nici nu vroiam s tiu. Oricum, speram s nu mai fie eful meu pentru prea mult vreme, aa c oricum n-avea importan. - Vreau s lum mine cina mpreun spuse el brusc. Eu am rmas nemicat, iar respiraia mi s-a oprit. Vroiam s-l refuz prudent, s nu-l nfurii sau ceva de genul sta. - Nu cred c e o idee bun am spus eu ncet, ferindu-mi privirea. L-am auzit micndu-se, dar nu m-am uitat spre el. Nu vroiam s gsesc pe chipul lui ceva care s-mi zdruncine hotrrea. - De ce adic n-ar fi o idee bun? Evident nu puteam s-i spun c nu-l vreau lng mine, c nu vreau s am alt relaie cu el dect cea profesional. - Jacob i cu mine suntem amndoi angajaii ti i cred c ar fi mai bine dac n-am trece de graniele astea. A zmbit scurt, dar apoi s-a aplecat puin spre mine i a optit: - Adic ar trebui s v concediez pe amndoi ca s obin o ntlnire cu tine? Am simit un gol imens n stomac i m-am ntors speriat spre el. N-ar face asta, nu-i aa? N-ar merge att de departe pentru a-i satisface un capriciu. C asta eram pentru el, un capriciu. Ceva mic i nensemnat, dar ceva ce nu putea s aib. Chipul lui prea foarte serios, avea doar o sclipire de amuzament n privire. Dup aproximativ un minut, n care cred c mi-am inut respiraia, el a izbucnit ntr-un rs isteric. Eu am ridicat o sprncean la el. - Trebuia s vezi ce fa ai fcut, de parc chiar ai crezut c v-a concedia. Ha ha!

Am rsuflat uurat. Att mi mai lipsea. Jake m-ar fi omort cu mna lui. Nu tia nc c eram hotrt s renun la slujb, dac mai afla c i a lui a fost n pericol chiar i numai pentru o secund Dup uurare, a urmat enervare. Chiar fcea mito de mine. Artam caraghios cnd m punea n situaii penibile, sau care era poanta? - De fapt, chiar asta am crezut am spus fnoas. Am vzut cu satisfacie c rsul i-a ncetat brusc, o expresie grav lundu-i locul. - Asta e prerea ta despre mine? Vocea lui n-avea nicio intonaie. Din nou nu-mi ddeam seama dac era sau nu suprat. i n legtur cu prerea mea despre el, nu cred c era una pe care ar fi ascultat-o cu bucurie. - Nu v cunosc deloc. Trebuie s fiu previzibil, nu? S m atept la orice. Nu i-am mai lsat timp s rspund, ajunsesem aproape la mtua Sue. I-am fcut semn cu degetul: - E casa micu i alb de acolo. A oprit n faa casei, dar n-a spus nimic. Continua s tac i asta m clca pe nervi. mi frngeam nervoas minile. Nu tiam cum s-mi iau la revedere i se pare c nici el. Privea ngndurat nainte i btea absent cu degetele n volan. Nu prea c ar vrea s plece. - Trebuie s intru am spus dup alte cteva momente de tcere apstoare. Atunci a ntors faa spre mine i a nceput s-i ncline i corpul n direcia mea. Inima mi s-a oprit o clip, apoi a nceput s bat slbatic. Parc auzeam i ecoul pe care l fcea dansul ei nebun n pieptul meu. Mi-era fric s respir, s m mic un milimetru, s deschid gura ca s protestez nici nu se punea problema. Buzele lui mi-au atins uor obrazul fierbinte i apoi a optit suav: - Srbtori fericite, frumoas Bella. A ntins mna peste mine i a deschis portiera. Am rmas nemicat o clip, apoi m-am trezit din reverie i am srit din main. Am pornit-o spre cas fr s privesc napoi. Dup ce am urcat prima treapt, m hotrsem totui s-i mulumesc c m-a adus cu maina, dar cnd m-am ntors, maina lui era deja la vreo treizeci de metri deprtare. Am ridicat din umeri. Asta este. Nu-mi prea ru.

Capitolul 4
Nouti n prima zi de lucru dup srbtori m simeam destul de ciudat. Dac m ntlnesc cu Edward, ce-ar trebui s-i spun? Ar trebui doar s-l salut i att, ca i cum nu eram altceva dect eful i angajata? Pff. Asta i eram de fapt. Ce prostie din partea mea s cred altceva. Nu vreau s-mi schimb prerea. Nu vreau, nu pot i nu trebuie. i de ce pierd eu acum timpul gndindu-m la el? Am pufnit nervoas i am tras scaunul de sub birou, hrind zgomotos pe linoleum. Am scos husa de pe maina de scris i m-am apucat de lucru. Timp de o or am fost att de ocupat cu btutul la main, c n-am avut timp s-mi las gndurile s umble. La pauza de cafea, Angela i Lauren mi-au adus o ceac de cafea i s-au cocoat ca de obicei pe biroul meu s brfeasc. Probabil vroiau s mprteasc ntmplri de srbtori ori ceva de genul sta, venisem la serviciu de-abia de o or i cteva minute, cnd Dumnezeu s aib timp s nfloreasc ceva sau s afle ce-au mai fcut colegii notri de munc? Lauren a sorbit nerbdtoare din cafea i m privea vesel. Prea c vibra de nouti. - Cum ai petrecut de srbtori, Bella? m-a ntrebat Angela zmbitoare. Am strns din dini. - Bine, mulumesc. Voi? - Oh, la fel interveni Lauren. Dar nu asta e important acum. Ai auzit noutatea? M-am lsat pe spate n scaun, am sorbit din cafea i am cltinat din cap. - Jessica Stanley a plecat. Era s m nec cu cafeaua. Am pus cu grij ceaca pe birou i mi-am netezit fusta. - Da, am auzit ceva despre asta. Cic era bolnav sau ceva de genul sta. Am ncercat s par nonalant, dar de fapt muream de fric. Cutasem de lucru n perioada dintre Crciun i Anul Nou i nu gsisem absolut nimic. Nothing. Niente. Trebuia s-mi pstrez serviciul, orict de mult uram asta. Nu-mi permiteam s fiu omer, nu acum. Strnsesem deja civa bani pentru facultate, dar nu erau destui nici s pltesc taxa pe primul semestru.

- Asta e versiunea oficial. Dar se aude c e nsrcinat. Am ncremenit. - Nuuu! am icnit ngrozit. Lauren i Angela mi-au interpretat greit exclamaia de groaz i s-au avntat n detalii. Dar eu nu le mai auzeam. Eram prea nspimntat s mai pot fi atent i la altceva. Brfele deja ncepuser. Nu-l puteam condamna pe Edward Cullen dac m bnuia pe mine. De-abia azi plecase Jessica i deja se fceau speculaii. Era logic s se gndeasc la mine, de vreme ce eram singura n afar de ei doi care tia. Cel puin, aa credeam. Dar nu-l cred n stare s recunosc chestia asta n faa cuiva din firm. i-ar fi spat singur groapa. Am ncercat s m adun. M-am ntors spre fete cu un zmbet strmb, pregtit s le spun c sunt doar brfe, cnd o aud pe Lauren spunnd ncet: - M ntreb cine e tatl. Ca o proast mare ce sunt, n loc s-mi in gura, am spus nencreztoare: - Nu tii? M-au privit ocate. - Nuu! Tu tii?

Mi-am plecat rapid privirea i mi-am fcut de lucru cu nite hrtii pe birou. Am rsturnat cafeaua peste nite coli albe i am njurat ncet n timp ce le tergeam cu un erveel de hrtie. Se poate s fiu mai evident de att? - Nu, normal c nu tiu. Oricum, sunt convins c e doar un zvon. Jessica nici mcar nu e cstorit i n-am vzut-o niciodat cu niciun brbat.

- Tocmai de asta suntem att de curioase. Cert este c e nsrcinat, iar singur n-a fcut copilul la. nainte s pot rspunde, secretara efului seciei noastre s-a prezentat la biroul meu, spunnd cu o voce acid: - eful vrea s te vad, Isabella. Am simit un fior rece pe ira spinrii. - Domnul Newton? De ce? Doar m vzuse de attea ori, de ce s-i fi czut cu tronc chiar acum? - Nu. Domnul Cullen. i grbete-te. Prea nerbdtor. Angela i Lauren m-au privit dubios, dar eu am ridicat din umeri. Nici eu nu tiam ce se ntmpl. Doar dac O Doamne, sper c n-a auzit zvonurile care circul prin firm i m bnuiete pe mine c le-am lansat! Am ncercat s afiez o expresie calm, dar de fapt cred c mai aveam puin i leinam. Inima mi-a czut n stomac i gura mi s-a uscat. Nu puteam nici s nghit nodul imens care mi se pusese n gt. Le-am zmbit strmb fetelor i m-am ndreptat spre biroul principal. Ultima mea cltorie acolo n-a fost una plcut, speram s nu se repete experiena. Biroul Jessici era liber. Dei tiam c plecase, m simeam totui ciudat s n-o vd stnd zmbind n spatele lui. Un suport cu creioane era aezat ntr-un col, peste un teanc de coli albe. Telefonul era aezat n cellalt col. Maina de scris era acoperit cu o hus neagr, poziionat n faa scaunului rotativ de la birou. i era linite. Foarte linite. Am tras adnc aer n piept i am ridicat brbia. Cnd am ajuns n faa uii biroului, am stat un minut s-mi calmez btile inimii i s-mi opresc tremurul minilor, apoi am ciocnit timid de dou ori. - Intr. Vocea lui Edward Cullen prea calm, ns nu m-am bazat prea mult pe asta. Poate era linitea dinaintea furtunii. Dispoziia lui era ntr-o continu schimbare. La petrecerea de la el acas, a fost furios, iar dup numai un minut devenise chiar prietenos. Sper ca acum s nu se inverseze. Am apsat temtoare pe clan i am intrat. Imaginea din faa mea nu a fost prea ncurajatoare. El sttea n spatele biroului, deci cu spatele la mine. Avea minile n buzunare i privea absent pe fereastr. Exact ca data trecut cnd am intrat aici. ncepeam s devin din ce n ce mai agitat.

Am ateptat sfioas n prag i-mi frngeam nervoas minile. Nu tiam ce s zic, ce s fac, cum s m port. Dar lupta mea interioar s-a sfrit curnd, pentru c s-a ntors zmbind. - Bun dimineaa, Bella. Am simit un fior pe ira spinrii. Numele meu suna altfel spus de vocea lui catifelat. Am scuturat capul ca s-mi alung gndurile acelea stupide. - Bun dimineaa, domnule Cullen. Dei mi spusese s-i spun pe numele mic, eram totui la serviciu i aici el era eful, iar eu angajata.

Am observat c purta un costum gri foarte elegant i o cravat neagr subire. Dei prul i era foarte rebel, ca de obicei, prea totui pieptnat. M-a privit gnditor o clip, zmbind uor de parc-i amintise ceva amuzant. mi plcea s cred c nu are legtur cu mine, nici n-ar avea de ce. N-am petrecut att de mult timp

mpreun nct s apuc s-i spun bancuri. Am zmbit i eu uor, doar ca s fiu politicoas. - Presupun c te ntrebi de ce te-am chemat. Dup ce eu am confirmat din cap, el a continuat: - O s trec la subiect. Dup cum i-am spus i nainte, Jessica e bolnav. Ne-am strmbat n acelai timp. - i cred c ai aflat c i-a luat deja concediu. Poate lipsi cteva sptmni, poate chiar luni. Tu o s-i iei locul. Am ncremenit i am deschis gura s protestez, dar apoi am nchis-o la loc. Vorbea serios? Nu era dect o singur modalitate de a afla. - Vorbii serios? S-a ntors spre mine cu o expresie ironic. - i se pare c glumesc? A ridicat o sprncean perfect i eu am simit c m albesc. Ce motiv ar avea s m vrea pe mine n locul Jessici? Eram ultima venit la firm, de-abia nvasem s bat la main cu o vitez rezonabil i aveam foarte puin experien. - V mulumesc pentru ofert, dar nu cred c sunt cea mai potrivit pentru acest post. El i-a strns buzele i s-a ntors din nou cu spatele. Mi s-a prut c zmbea, ca i cum anticipase reacia mea. i-a scos minile din buzunar i le-a mpreunat la spate. Vocea i era vesel cnd a vorbit: - De ce crezi asta? Nu tiam cum s dau glas temerilor mele. Speram din toat inima s nu m fi ales pe mine pentru c avea senzaia c aveam s-o nlocuiesc pe Jessica n toate privinele. C dac era s fiu realist, postul sta ar fi fost o schimbare plcut de peisaj. A avea un program mai lejer, nu chiar att de mult munc la main; mai mult a fi rspuns la telefoane, a fi aranjat dosare, poate i-a fi adus cafeaua domnului Cullen. n plus, mi cretea i salariul, iar Jacob ar muri de bucurie. Am zmbit n timp ce-mi imaginam reacia lui. - La ce te gndeti? ntreb el brusc.

Mi-am ridicat privirea spre el i am vzut c m privea indulgent i cu un zmbet mic n colul gurii. Avea capul nclinat uor ntr-o parte i ochii i sclipeau jucu. - Aveai un zmbet foarte cald pe chip i eram curios ce anume sau cine i l-a provocat. Dei folosise un ton lejer, aveam senzaia vag c era peste msur de curios. Vroiam s rnjesc, dar nu se cuvenea, aa c m-am mulumit s zmbesc puin ngmfat. N-am spus nimic cteva clipe, s dramatizez puin. - De fapt, m gndeam cum va reaciona Jacob dac ar afla c am primit o slujb nou. El a zmbit larg. - Tocmai ai acceptat. Zmbetul meu a disprut imediat. M-am fstcit puin. - , m refeream Am oftat. - Nu conteaz la ce m refeream. Ar trebui s fiu cinstit, nu? E o tentaie creia nu-i pot rezista. Va fi o schimbare plcut n rutina de zi cu zi. - i bineneles, salariul tu aproape se va dubla. S pui deoparte pentru facultate. A zmbit uor. Apoi a redevenit serios. - ii mult la fratele tu, nu-i aa? Ce ntrebare stupid mai era i asta? - Bineneles, de ce ntrebai asta? El mi ignor ntrebarea, punnd alta n schimb: - i el are aceleai sentimente fa de tine? Unde vroia s ajung? - Desigur. Jake ntotdeauna a avut grij de mine. Nu-mi puteam dori un frate mai bun. Era adevrat. Dei nu era genul de persoan care s-i exprime liber sentimentele, nu era nevoie s-mi spun zilnic c ine la mine, tiam asta. M-a privit lung o clip, apoi a ridicat din umeri.

- Ai ncercat s gsii o modalitate prin care s-i poi continua studiile? Din nou nu tiam unde vroia s ajung. - Ah, asta nu se poate. Trebuie s lucrez. Jake nu ctig destul, nu ne-am descurca cu cheltuielile casei. El i-a trecut o mn prin pr i a oftat. Expresia i s-a mblnzit. A pus palmele pe birou i s-a aplecat uor n fa. - Bella, eu tiu ct ctig Jacob. i crede-m, sunt destul de sigur c ar acoperit cheltuielile casei i i-ar rmne i destui bani s ias cte o sear pe sptmn n ora. Dac te iubete aa mult cum spui, ar face un mic sacrificiu pentru tine, nu crezi? Cum ndrznea s pun la ndoial dragostea pe care Jake o simea pentru mine? Bineneles, nscut ntr-o familie bogat, n-a trebuit niciodat s-i fac griji privind latura material. Niciodat n-a trit cu grija zilei de mine, ntrebndu-se dac are sau nu ce pune pe mas. Dup moartea tatei, nainte s-mi gsesc de lucru, am trit destule zile din acestea. M simeam foarte prost stnd acas i nefcnd nimic, pe cnd Jacob muncea pentru amndoi. Am ridicat brbia sfidtoare, pregtit s-l apr. Dar el mi-a luat-o nainte din nou. - Nu vreau s te jignesc pe tine sau pe fratele tu, dar de ce am senzaia c dac ai fi fost tu sora mai mare, ai fi mutat munii s-l ii pe el la coal? La asta, n-am mai avut ce zice. tiam c avea dreptate. Dar niciodat nu l-am judecat pe Jacob, i era i aa destul de greu. - Nu e acelai lucru. M-a privit nencreztor, dar a lsat-o balt. Eu intuiam cu privirea biroul, nefiind n stare s-i ntlnesc privirea. Simeam o nevoie ciudat de a plnge, din motive necunoscute. Vroiam un umr pe care s plng, vroiam un confident care s m asculte, vroiam o mn s m mngie pe cretet, vroiam o voce s m liniteasc. i partea cea mai proast e c vocea pe care o vroiam aparinea persoanei din faa mea.

Capitolul 5
Contrast A doua zi m-am simit ciudat s ajung la serviciu mai trziu cu dou ore. Era i acesta unul dintre multele avantaje pe care le aveam ca fiind secretara i asistenta personal a lui

Edward Cullen. El ajungea de-abia la ora zece i eu trebuia n mod normal s ajung doar cu cteva minute naintea lui, s-i pregtesc cafeaua i s i-o pun pe birou. Cnd a ajuns el, eu aranjam cu atenie nite dosare. M-a salutat politicos i n-a mai ateptat s-i rspund, a intrat n biroul su. Cineva are o zi proast, m-am gndit amuzat. Mi-am continuat lucrul, ncercnd s uit de persoana care se afla n camera de la captul culoarului, ns fr prea mult succes. Deja-mi scpa de sub control. Dup o jumtate de or, obiectul gndurilor mele a ieit din biroul su. Eu bteam la main un raport mai vechi, ptat cu cafea. Cum n-aveam nimic special de fcut, mi-am zis s-l refac. S-a apropiat ncet de biroul meu i s-a aplecat puin pe deasupra lui, pretinznd s studieze ceea ce fceam eu. Am fcut greeala de a-mi ridica privirea spre el. Am fost imdiat prins n privirea lui verde. Ochii lui sclipeau cu ceva nedefinit, o lumin interioar, ceva ce-mi era necunoscut. Am clipit dup cteva secunde i am tresrit uor. Parc intrasem n trans. El mi-a zmbit larg. Am nghiit cu greu nodul din gt. S te vd acum, Bella. Dei uram s recunosc asta, avea un zmbet senzaional, m moleea i m fcea s m nfior toat. A chicotit ncet i asta m-a trezit pe deplin din reverie. O fcuse intenionat! Se amuza pe seama mea. Eram la fel de slab ca o ppu de crp n faa farmecului su aparte i acum se pare c tia i el asta. - Ai ceva urgent de fcut? a ntrebat el lejer. - Nu neaprat. Nu vroiam s avem un dialog prea lung. Cine tie n ce alte modaliti i mai putea testa armul pe mine. Trebuia s m feresc de-acum nainte s-l privesc n ochi cnd era prea aproape. - Bine atunci. Am nevoie de ajutorul tu. Oh, asta ar trebui s fie interesant. - Desigur. Cu ce v pot ajuta, domule Cullen? am ntrebat sarcastic, cu o not rutcioas n voce. Am vzut cu coada ochiului cum i s-au ncletat pumnii, dar n rest postura lui nu trda niciun pic de furie. Hm, se pricepea. A trebuit s-mi muc buzele ca s nu rnjesc. - Nu-mi mai spune domnule Cullen. i-am mai spus, m face s m simt btrn. Am scrnit din dini. - Bine, domnule Edward.

A oftat, dar n-a fcut niciun comentariu. ncepea s-mi plac ideea de a-l enerva, chiar i foarte puin. - Am nevoie de ajutorul tu s aleg un cadou pentru o doamn. Toate tastele mainii s-au blocat. El nu a spus asta. Adic, vroia s-l ajut s aleag un cadou pentru vreo prieten stupid de-a lui? Cred c glumea. Drept cine m lua? - mi pare ru, Edward, dar nu vreau s amestecm chestiunile de birou cu cele personale. El a ridicat sprncenele i a afiat o expresie amuzat. - Este o chestiune de birou. Jessica venea tot timpul cu mine. Aha, deci pn la urm, chiar credea s aveam c-i iau locul Jessici pe toate planurile. Ei bine, avea s aib o surpriz. Dar ce ru putea s ias din faptul c l nsoeam la cumprturi? Doar mergeam ntr-un magazin, ntr-un loc public. i nu vroiam nici s cread c-mi este team de el, aa c am acceptat fr tragere de inim. - n regul. Dar alegem cadoul i ne ntoarcem imediat. Vocea mea suna destul de ferm i-mi prea bine. El zmbi uor amuzat. - Ce altceva am mai putea s facem? Iar fcea chestia asta. Nu neleg de ce i place s m tachineze dac tia exact la ce m refeream. Se amuza pe seama mea cam prea des. Chestia asta trebuie s nceteze. - Vroiam doar s atrag atenia asupra faptului c trebuie s ne ntoarcem rapid. Nu vreau s se cread c stau degeaba. A ridicat sprncenele, ns expresia lui era nc amuzat. - Ah, asta era. Mi-ai dat senzaia c i-era team de ceva mi-o ntoarse el satisfcut. Vroiam s-l plesnesc, s-i terg rnjetul la stupid i arogant i adorabil de pe fa. Dar nu vroiam s-mi pierd cumptul n faa lui. Nu vroiam s-i dau i mai mult satisfacie. Sunt o femeie matur i pot s-mi controlez ieirile. Aa c mi-am compus o masc de calm i m-am ridicat zmbind de pe scaun. Mi-am luat poeta din sertar i jacheta de pe sptarul scaunului. - Mergem? Vreau s m ntorc n timp util. Am btut seductor din gene i i-am zmbit clduros. Zmbetul i s-a ters ncet. A fost rndul meu s rnjesc satisfcut. Mcar tiam c am un minim de efect asupra lui. Se

pare c zmbetele cuceritoare produceau schimbri interesante n dispoziia lui. Hm. Devine interesant. Cnd am ridicat sprncenele i l-am privit nerbdtoare, i-a dres glasul i a indicat spre coridorul lung: - Desigur. Pe aici. Am presupus c mergeam la un magazin sofisticat, pentru c mergeam spre centrul oraului Seattle.

Atmosfera din main era cam incomod. Nici nu tiu ce fel de main era asta. Nu era o limuzin, dar semna cu una. Avea dou banchete fa n fa i eu stteam n faa lui, cu spatele n sensul de mers. mi venea ru cnd mergeam cu spatele, dar m-am gndit c dect s stau lng el, mai bine vomit. n plus, i murdream toat tapieria asta elegant i asta cred c l-ar fi enervat. Mi-am ascuns cu grij zmbetul n timp ce-mi imaginam reacia lui. Linitea devenea apstoare. ntotdeauna fusesem o persoan tcut, dar uneori tcerea era sufocant, n-o puteam suporta. i astzi se ntmpla s fie unul din acele cazuri rare. - Deci, am nceput eu prudent, gndindu-m la un subiect de conversaie. Eu i-am spus cte ceva despre mine, ns despre tine nu tiu nimic. L-am privit serioas n ochi. Acum c pusesem ntrebarea, chiar eram curioas. Nu tiam absolut nimic despre el. - Ce-ai vrea s tii? a ntrebat el oftnd. Hm, despre prietenele lui sigur nu vroiam s tiu nimic. - Mai ai frai sau surori?

- Nu, sunt singur la prini. De asta nu putea nelege legtura dintre mine i Jacob. El nu avea pe cineva pe care s iubeasc aa cum l iubeam eu pe fratele meu, pentru care s fac orice. Cred, totui, c e puin trist s fii singur la prini, s nu ai pe cineva mai apropiat cu care s poi vorbi deschis despre absolut orice, care s te sprijine cnd i-e greu i s tii c o face din inim. Eu nu tiu ce m-a fi fcut fr Jacob. Nefiind genul de persoan sociabil, nu aveam niciun prieten apropiat. De fapt, n afar de fetele de la firm, nu aveam prieteni deloc. El a oftat i i-a frecat palmele de pantalonii de stof neagr pe care-i purta. - sta este motivul pentru care vreau s am muli copii atunci cnd m voi cstori. Vreau s am o familie foarte mare. Era oarecum ciudat s auzi din gura unui afemeiat c-i dorete un cmin i copii. Mie mi se prea aproape imposibil s-mi imaginez un brbat ca el fidel unei singure femei. Dar ca s ai un copil, nu trebuie neaprat s-i faci toi cu aceeai femeie i nici s fii cstorit. Vd c deja ncepuse procreerea. M mnca limba s-i spun c are o grij mai puin, unul este deja pe drum. Dar am rezistat tentaiei. Dar tot n-am putut s opresc urmtoarea ntrebare s-mi scape: - Atunci, de ce nu te-ai cstorit pn acum? Cnd n-a rspuns imediat, m-am ngrijorat c se suprase. - Uit de asta. Nu e treaba mea. El zmbi vag. - Nu, nu e asta. Adevrul e c nici eu nu sunt prea sigur de motiv. Probabil nc n-am gsit femeia potrivit pentru mine. Am pufnit fr s vreau i am spus ironic: - Da, cum s nu. Vorbisem mai mult pentru mine, dar cumva, el m auzise. A ridicat mirat o sprncean i fruntea i s-a ncreit uor: - Ce, nu m crezi? Evident c nu, vroiam s-i spun. Dar asta ar fi declanat multe alte ntrebri i eu ar fi trebuit s m explic i nu vroiam s ajung s spun ceva ce ori m-ar fi lsat fr slujb, ori fr bra. Aa c m-am hotrt s m bazez pe eviden.

- La cte femei miun n jurul tu, chiar m mir c n-ai gsit una care s-i plac. El m privi gnditor, apoi spuse ncet: - De fapt, am gsit care s-mi plac. Dar nu ntr-att nct s vreau s-mi petrec restul vieii cu ele. i nu vreau s-mi plac femeia pe care s-o iau de nevast. Vreau s o iubesc. Vreau s fie sufletist, s m accepte aa cum sunt i n general s nu cread toate prostiile care se spun despre mine, s m iubeasc nu pentru c sunt Edward Cullen, faimosul i bogatul proprietar al uneia dintre cele mai de succes firme din ar i nici pentru contul din banc, vreau s m iubeasc pentru c sunt eu. Vocea lui devenise plin de patos i gesticula disperat cu minile prin aer, ca i cum era vital pentru el ca eu s tiu ceea ce-i dorete el de la o femeie. Eu devenisem cam nelinitit, m ngrijora direcia n care se ndrepta discuia. i n-a fi bnuit n veci c el are asemenea idealuri n via. Ca oricine n situaia mea, am bnuit pur i simplu c o s se destrbleze pn pe la treizeci de ani, apoi o s-i aleag o soie de familie bun, la fel de bogat i faimoas i gata. Se pare c m nelasem.

ncepeam s m ntreb ce se ascunde sub acest exterior elegant i arogant. Oare chiar era aa de ru cum crezusem eu de la nceput? Brusc, prin faa ochilor mi-a trecut imaginea Jessici plngnd n biroul lui, i vocea lui indiferent cnd i-a promis c se va ocupa de partea financiar. Am scuturat capul. Ca s umplu linitea ce se aternuse n urma confesiunii lui i ca s-mi ascund nelinitea, am spus: - Nu cred c la petrecerile astea la care mergi constant vei gsi o asemenea femeie. El a zmbit uor, dar ochii lui nu erau veseli. Prea doar un gest cordial. - Astea sunt doar aparene. Am o anumit imagine i anumite obligaii. Petrecerile nu sunt chiar n capul listei cu lucrurile care-mi plac. Dar nu pot refuza invitaiile, nu vreau s risc relaiile cu asociaii mei n afaceri.

Era i asta o explicaie, presupun. Dar se putea s m fi nelat att de mult n privina lui? Poate cu Jessica a fost doar o aventur de o noapte i a fost o scpare. Poate n-a vrut, nu s-a gndit c ea o s rmn nsrcinat. Poate a fost exact ca oricare alta cu care nu vroia s se nsoare. Poate ea vroia s-l prind pe el n capcan ca s-l fac s se nsoare cu ea i de asta el a fost att de indiferent fa de ea. Poate Of! Trebuia s ncetez s-i mai caut scuze. M-am simit imediat prost pentru c am gndit acele lucruri urte despre Jessica. Spre deosebire de Edward, despre care tiam c era un afemeiat i jumtate, Jessica era o persoan ncnttoare i amabil, foarte integr i cu o atitudine profesional ireproabil. Cu excepia acelei mici scpri. Nu cred c ar fi fcut un lucru att de oribil nct s ncerce s-l in pe Edward lng ea prin intermediul unui copil. Era destul de bun nct s nu rite ca bebeluul ei s rmn fr tat. Sunt destul de sigur c tia cum era Edward de fapt i c n-ar fi renunat la burlcie, nici chiar pentru un lucru att de important ca un copil. Atunci, care era explicaia? Singura plauzibil era cea de la nceput, c Edward era o persoan cu un caracter josnic i luase de la ea ce voise, iar acum c ea rmsese nsrcinat, ncerca s scape de responsabilitate cu un cec. Dar dup lucrurile pe care mi le-a spus acum, ncepea s se clatine i varianta asta. Ceva nu se potrivea. ncepeam s fiu mai indulgent cu el, priveam lucrurile din mai multe perspective. Nu mai simeam acel dispre total cnd l priveam. i uram senzaia asta. Nu eram ncpnat, vroiam doar s-mi pzesc inima, s fug de durere. Nu-mi doream neaprat s fiu fericit, vroiam doar s nu fiu nefericit i rnit. Ceream prea mult?

Capitolul 6
Intrusa Brbatul din faa mea devenise tcut. Privea gnditor pe fereastr, trasnd incontient cercuri pe pulpa sa. Avea o expresie att de plouat, nct aproape mi se fcuse mil de el. Aproape. nc mai aveam rezerve fa de el. Poate nu era chiar aa cum prea, dar ce e fcut e bun fcut. Degeaba i mai pare ru, nu poate ntoarce timpul. Deodat, a oftat profund i i-a ntors faa spre mine. M-a privit fix cteva secunde, apoi i-a ferit privirea. - tii, aparenele pot fi foarte neltoare a spus el serios. Ce-ai zice dac i-a spune c mi place enorm s cnt i s compun piese pentru pian? Sau c atunci cnd mi vizitez prinii, o ajut pe mama la gtit? Cnd m simt trist sau indispus, am un loc al meu, n pdure, o poian, unde stau ore ntregi i nu fac nimic, doar m gndesc.

Cred c m holbam la el cu gura cscat, pentru c a chicotit ncet. - Surprins? Am nghiit ncet n sec i l-am privit ndelung. Ochii lui erau mai triti astzi, prul lui nu era la fel de ciufulit ca de obicei, parc-i mai pierduse din strlucire? Am simit un impuls ciudat de a-l consola, de a-i mngia obrazul i de a-i spune c totul e n ordine. L-am ignorat. Compunea piese pentru pian? Cred c glumeti. n opinia mea, oamenii pasionai, dar mai ales, talentai n ale pianului erau foarte sensibili, creativi, cu un caracter extraordinar i triti. Cine era omul sta? - , da am spus cnd am realizat c el atepta un rspuns. Nu mi-a fi nchipuit niciodat aceast latur sensibil a lui. Dac o avea; dar nu vd de ce ar mini. Eram nmrmurit. Diferena dintre ceea ce tiam nainte despre el sau credeam c tiu i omul care sttea acum n faa mea era enorm, parc nici nu era aceeai persoan. Cine era adevratul Edward Cullen? Era el milionarul care i-a sedus secretara i i-a pltit datoria cu un cec? Era omul sensibil care cnta la pian i gtea cu mama lui? Nici nu mai tiam ce prere s am. n capul meu era un haos total, eram total dezorientat. Vroiam s-i acord prezumia de nevinovie, Dumnezeu tie c nc nu eram sigur c-l plceam. Bineneles, era un brbat extraordinar de frumos, rafinat, inteligent n plus, acum mai aflasem c e i sensibil, familist; i dup lista veche afemeiat, lipsit de inim, un om fr principii morale. Ce s cred? Cnd maina a pus brusc frn, am tresrit puternic. Uitasem chiar i unde eram. Mi-am ridicat privirea spre Edward i am vzut c m privea cumva ciudat. Uor ncruntat, dar curios. Buzele lui pline erau presate uor i ochii i erau mijii puin. Avea un cot sprijini pe genunchi, i capul sprijinit n palm. Prul lui era mai ciufulit dup ce i-a trecut de vreo zece ori mna prin el. Era senzaional de frumos. Am nghiit n sec i am scuturat capul. Nu mi se poate ntmpla aa ceva mie. Nu i mie. Nu vreau i nu pot lsa s mi se ntmple i mie. Nu-mi spusesem cu cteva minute nainte c vreau s-mi pzesc inima? Dac-i permiteam acestui brbat s intre n inima mea, era ca i pierdut. Eu eram ca i pierdut. - Am ajuns a spus el oftnd. Eu am ridicat ncet capul i l-am privit din nou. O s fiu n stare s-l vd zi de zi i s nu cedez farmecelor lui? O s fiu n stare s nu m ndrgostesc de el? Pentru c ar fi extrem de greu. Pe lng faptul c arta ca un zeu, felul cum se purta cu mine m deruta. Bineneles, a vrut s m scoat la cin i toate alea, dar au fost nite apropieri nensemnate i nite complimente politicoase, n-a fcut nimic deplasat.

Dar nu era momentul s m gndesc la asta. El a prut s-mi simt dispoziia i nevoia de linite, aa c a ntins mna s m ajute s m ridic. Am zmbit slab i am luat-o. Mi-a strns uor degetele i am ieit din main. I-am dat drumul la mn. Cnd am intrat n magazin, mna nc mi mai pulsa de la atingerea lui. Simeam furnicturi n palm. Mi le-am frecat de blugi. Senzaia n-a disprut. Vocea lui Edward mi-a ntrerupt gndurile. - La ce te gndeti aa intens? La cine ntreab, vroiam s spun. - , la nimic n special. Am roit uor i am privit n jos. Deodat, pardoseala de marmur din magazin mi captase atenia deplin. Prezena lui Edward ncepea s m intimideze. Nu-mi plcea asta.

N-am stat mult n magazin i nici n-a avut prea mult nevoie de mine. A ales singur perlele roz i o ncheietoare de argint. M-a ntrebat de cteva ori ce prere am, dar eu n-am putut dect s dau din cap. Eram att de aerian, c probabil a fi fost de acord cu orice ar fi ales el. - Domnioara poate s ncerce perlele dac dorete a spus vnztorul n timp ce Edward i cuta portofelul. Eu am roit din nou, stnjenit. Nu se mai terminau odat situaiile penibile? - Nu sunt pentru mine l-am informat eu cu o voce mic. Domnul Cullen le cumpr pentru o prieten.

Vocea mi-a devenit evident mai rece cnd a venit vorba de prietena lui. Cnd l-am privit, am vzut c-i strngea buzele i se nroise la fa, ca i cum ncerca din rsputeri s nu izbucneasc n rs. M-am ncruntat, netiind ce-i provocase reacia asta. A scos cardul i i l-a ntins vnztorului, nc amuzat. - Putei s mi le mpachetai i s mi le trimitei dup-amiaz la birou? Am neaprat nevoie de ele disear a spus el zmbind. Deci are planuri pentru disear. Nu c m-ar interesa, dar m-a deranjat. Nici nu vroiam smi nchipui motivul. L-a salutat politicos pe vnztor i apoi am plecat. Cnd eram din nou n main, mi-a zmbit uor i a spus amuzat: - O s-i spun. prietenei mele c m-ai ajutat s-i aleg cadoul. Sunt sigur c-i va fi foarte recunosctoare. Am observat c mi-a imitat ezitarea i asta m-a fcut s-mi muc limba ca s nu-i dau o replic tioas. Nu trebuia s-l las s vad ct de mult m afecta. Era i-aa destul de ru c am recunoscut eu n sinea mea. I-am adresat o privire rece i apoi mi-am mutat privirea pe fereastr. Nu l-am privit deloc pe parcursul cltoriei. Mai trziu, m-a chemat n birou s iau note. Avea nu tiu ce fel de edin, dar nu era att de important nct s fie inut n sala de conferine. Se pare c un angajat furase bani de la firm sau ceva de genul sta. Am rmas ngrozit. Nu credeam c Edward poate fi un om att de strict. ipa i mrluia prin birou nu poate fi numit altfel mersul la grbit i apsat ca un leu nfuriat. Am crezut c o s ia la btaie fiecare om din ncpere, att de lipsit de control era. i eu care crezusem c-l mai vzusem furios Nu fusese nimic, pe lng cum arta acum. Expresia lui era nfricotoare i criminal. Pumnii i erau att de ncletai, nct articulaiile i se albiser. Venele de pe brae i ieeau n eviden i aproape puteam vedea cum i zvcnea o ven la tmpl. M fcusem mic pe scaun i n-am spus nimic. Nu vroiam s atrag asupra mea furia aceea colosal. A avut noroc bietul om c nu se afla n ncperea aceea, cci, pe lng faptul c a fost concediat i nu i-a mai primit ultimul salariu, ar fi ieit sfiat de aici, dac ar fi scpat viu din minile lui Edward. Mi-am adus aminte ce mi-a spus Jacob atunci n main : Dac ncerci s-l furi, eti mort, la propriu. Nu glumea. n seara aceea cnd am ajuns acas, i-am povestit lui Jacob ntmplarea de la birou. S-a strmbat puin, dar n-a spus nimic. L-am privit cu sprncenele ridicate, dar el a mormit doar: - Toat lumea poate grei, doar dac nu lucreaz pentru Edward Cullen.

Hm, trebuia s fiu de acord cu el aici. Era foarte, foarte strict, nu accepta nicio abatere. Pcat c etica lui moral nu era la fel de pretenioas ca cea profesional. A doua zi m-am trezit cam trziu i toate preau s mearg prost. Din cauz c m grbeam, mi-am vrsat cafea pe bluza albastr fr mneci pe care o mbrcasem i a trebuit s m schimb. Am uitat s ncui ua i mi-am dat seama de asta de-abia n staia de autobuz. M-am ntors napoi s ncui ua, dar n-am ajuns la timp napoi i am pierdut autobuzul de la ora nou i jumtate. Trebuia s-l atept pe cel de la ora zece, nu-mi permiteam s iau taxiul. O s ntrzii o or. Edward o s m omoare. Cnd am ajuns la serviciu, n sfrit, pe la zece i jumtate n loc de nou Edward nu venise. Mi s-a prut ciudat, de obicei nu ajungea dup ora zece. I-am fcut repede cafeaua i i-am pus-o pe birou. Dup vreo zece minute stteam la birou i aranjam nite foi cnd a sunat Edward s spun c ntrzie. Am trntit nervoas telefonul n furc. Se pare c a avut efect colierul de perle, era prea obosit s vin la ora asta la serviciu. Nu vroiam s m simt aa. Era o senzaie neplcut i un semnal de alarm n capul meu. ncepeam s fiu mult prea afectat de brbatul de care mi interizsesem total s fiu. Cum poate inima mea s fie att de naiv i de fraier? De ce nu pot s plac pe cineva cu mintea? De ce inima trebuie s aleag? Inima mea o s m duc la pierzanie. Am oftat i am sorbit din cafea. Apoi s-au auzit pai pe coridor i am srit ca ars de pe scaun. Un zmbet ncepuse s-mi lumineze faa, cnd mi-am dat seama c sunt tocuri cele care fac zgomot pe pardoseal. Doar nu i-a adus prietena cu el, n-ar fi att de ipocrit. Am adoptat o atitudine i o postur mndr, pregtit s nfrunt situaia. Dar cnd posesoara tocurilor a intrat n cmpul meu vizual, am rsuflat uurat. O femeie ntre dou vrste, cu prul blond nchis strns ntr-un coc mi-a zmbit clduros. Era mbrcat foarte elegant, avea un costum negru din dou piese, fusta petrecut fiindu-i puin deasupra genunchilor. Arta foarte ncreztoare. - Bun. A dori s vorbesc cu Edward, dac se poate. Vezi dac m poate primi. Mi-a zmbit din nou. - , domnul Cullen nc n-a sosit. Va ntrzia probabil mai mult de o or am spus i m-am ncruntat puin. Femeia a ridicat sprncenele att de sus, nct i s-au pierdut n pr. Cnd mi-am ridicat din nou privirea spre ea, am observat cu stupoare c purta la gt colierul cu perle pe care-l cumprasem ieri. O, Doamne! Am ncetat s mai respir i priveam perlele ca o fanatic, de parc viaa mea depindea de ele. Femeia mi-a observat privirea insistent i a atins delicat perlele cu mna. - Tu eti tnra care l-a ajutat s aleag aceste perle superbe? a spus nonalant.

Eu am dat din cap, incapabil s scot vreun cuvnt. - Ah, scuz-m, am uitat s m prezint. Femeia a fcut un pas n fa i a ntins mna. - Sunt Esme Cullen, mama lui Edward. Cred c mi s-a deschis gura de uimire, dac nu era deja deschis. mi simeam buzele amorite. M-am uitat suspect la mna ei i apoi i-am scuturat-o. De ce nu mi-a spus Edward c perlele erau pentru mama lui? De ce m-a lsat s cred c e pentru una din prietenele lui fr creier? Oh, bineneles, ca s se amuze din nou pe seama mea. De-abia acum mi dau seama de ce era att de amuzat ieri cnd am refuzat s ncerc colierul de perle. Am roit puternic cnd mi-am dat seama c m-am fcut de rs, chiar dac Edward nu era aici s m vad. L-am judecat greit. Dar ce puteam s cred, pentru Dumnezeu? De fapt, dac-mi amintesc bine, mi-a spus c vrea un cadou pentru o doamn. n fine, gafa e fcut. - Numele meu este Isabella Swan, sunt secretara- Da, tiu, secretara i asistenta lui personal. A spus cte ceva despre tine. Mi-a zmbit din nou i m-a studiat din cap pn n picioare. M simeam stnjenit sub privirea ei cercettoare, dei era femeie. - Gusturile fiului meu la femei sunt pe cale s se mbunteasc. Nu le suport pe feticanele alea stupide cu care umbl. i dup asta, a plecat, lsndu-m cu gura cscat ct de larg mi permitea faa i cu ochii ieii din orbite. Cred c am rmas n poziia asta vreo zece minute. nchideam gura, dar apoi o deschideam la fel de larg. Ce a vrut s spun? Cu siguran i-a nchipuit c fac i eu parte din grupul feticanelor cu care umbl fiul ei. sta nu era un compliment. Totui, ntr-un mod bizar, mi-a sugerat c a fi mai bun dect ele. Hm, era o opinie binevenit, dei m ndoiam. Dup o or i jumtate, cnd a venit Edward, nc eram aerian. Priveam ca o proast n gol i cnd m-a salutat, l-am privit de parc era singurul lucru pe care vroiam s-l vd pe lume. Cred c a vzut schimbarea pe chipul meu, pentru c expresia i-a devenit tandr i mi-a zmbit uor. S-a apropiat de biroul meu i i-a pus palmele pe marginile lui. A deschis gura s spun ceva, dar atunci a sunat telefonul. nc n trans, am ridicat n slowmotion receptorul. - Alo? Biroul domnului Cullen am spus, cu privirea nlnuit de ochii lui verzi.

Pur i simplu, mi era fizic imposibil s m uit n alt parte. Parc era o for magnetic ce-mi atrgea privirea. Dar cnd am auzit vocea rzgiat i subire de la cellalt capt al firului, am gsit cumva fora necesar s m eliberez din privirea lui posesiv. - Mda, spune-i lui Edward c vreau s-i vorbesc. Am simit cum mi s-au nsprit trsturile i i-am ntins receptorul fr s-l privesc. - E pentru tine. Cnd mi-a luat telefonul din mn, mi-a atins degetele. Eu mi le-am retras imediat, de parc m-au ars. A dus receptorul la ureche, a ascultat cteva cuvinte i apoi a spus: - Vorbim ntr-un minut. i apoi mi s-a adresat mie: - F-mi legtura n birou. Apoi s-a ndreptat graios spre biroul su. Ugh! I-am fcut legtura n birou i apoi am realizat c nu pusese receptorul meu la loc. L-am luat i am nceput s m strmb la el ca un copil de patru ani, imaginndu-mi ce conversaie aveau. Dar apoi am auzit un alt set de tocuri pe hol i am trntit rapid telefonul n furc. Oricine m-ar fi vzut ar fi crezut cam scpat de la nebuni.

O blond uluitoare a aprut de dup col i eu am nghiit n sec. Era foarte, foarte frumoas i atrgtoare. Ochii de un albastru electrizant, buzele pline i senzuale uor curbate erau aezate pe o fa oval cu trsturi superbe. Avea tenul uor bronzat, ncadrat de o parte i de alta de o cortin de pr blond lung i strlucitor ce-i cdea n bucle lejere mai jos de umeri. Bluzia crem fr mneci i cu un decolteu pronunat pe care o purta i punea n eviden snii plini i tineri, ntre care se afla o mic inimioar agat de un lan subire de argint. i tia respiraia de frumoas ce era. Mi s-a pus un nod n gt. Dureros de frumoas. mi venea s plng.

Capitolul 7
Dulce-amar Fata blond prea cam de douzeci i doi de ani. Era, fr ndoial, cea mai frumoas persoan de sex feminin pe care am ntlnit-o vreodat. i, la fel de sigur, era una din feticanele acelea stupide pe care le aga Edward. A fi sperat la prea mult dac mi-a fi dorit s fie vreo verioar sau ceva. ns nu asta mi-a diluat admiraia pentru fizicul ei fr cusur, ci vocea ei piigiat i de comand: - Sunt Tanya Denali. Spune-i lui Edward c sunt aici. Atitudinea ei arogant, de parc eu eram ceva mic i fr creier, m-a nfuriat foarte mult. Vroiam s-i dau o replic care s-i mai taie din nas i am apucat receptorul s-l informez pe Edward de prezena domnioarei, cnd mi-am dat seama c el era ocupat deja cu o alt domnioar. Mi-am inut firea, i-am zmbit dulce blondei i i-am fcut semn spre ua nchis a biroului lui Edward. - Intrai. Sunt sigur c va fi ncntat s v vad. Politeea mea era exagerat i blonda m-a msurat atent din cap pn n picioare. S-a strmbat puin i a ridicat din umerii ei delicai i elegani, apoi i-a ridicat brbia i a pornit arogant spre biroul principal. Nici nu s-a obosit s bat la u. A apsat pe clan hotrt i a intrat. Asta da atitudine. Am cltinat dezamgit din cap. i frumoas i cu creier, trebuia s-mi dau seama c aa ceva nu era posibil. i blond pe deasupra. Mi-a fi dat salariul pe o lun numai s aud ce vorbeau. Oare se certau? Nu cred c blonda fermectoare ar fi fost prea ncntat s-l fi gsit pe prietenul ei vorbind la telefon cu o alt femeie. Am chicotit ncet. Uneori m surprind chiar i pe mine ideile mele de geniu. Asta a fost bun, Bella. Dup nici cinci minute, frumoasa Tanya Denali a nit din biroul lui Edward scond flcri pe ochi i pe urechi. Faa ei frumoas era ntunecat de furie. Am chicotit iar pe nfundate. M-am felicitat din nou n sinea mea. Dar cnd Edward a aprut n prag, am cam nceput s m rzgndesc. Zmbetul mi-a murit pe buze. Am nghiit n sec. l

vzusem furios i nu-mi doream pentru nimic n lume ca vreo frm din furia aceea s fie provocat de mine sau ndreptat spre mine. Acum, nu mi se mai prea o idee aa genial. Poate totui am exagerat puin.

Dar el prea calm, avnd doar fruntea puin ncreit. La urma urmei, poate i-am fcut o favoare. Dei nu tiam dac lui sau ei. Edward sttea degajat n u, rezemat de tocul ei. Avea picioarele uor ncruciate la glezne i braele ncruciate pe piept. M privea uor ncruntat, prnd c mediteaz profund la ceva anume. Eu i-am ignorat prezena, prefcndu-m c nu l-am observat. Am pus o foaie n maina de scris i am nceput s bat. Ajunsesem la jumtatea paginii i el tot nu fcuse nicio micare. Rmsese nemicat, cu ochii aintii pe faa mea. Cnd mi-am ridicat privirea spre el, a oftat. - Ce-i veni s o trimii pe Tanya n biroul meu fr s m anuni, cnd tiai c vorbesc la telefon cu alt femeie? Cnd am vrut s rspund, a ridicat o mn n semn de protest: - Nu, nu rspunde. Este clar c ai vrut s m pui fa n fa cu amndou. Dac nu te-a cunoate mai bine i dac n-a ti ce crezi despre mine, a zice c eti geloas. i fr s-mi dea ansa la replic, a intrat napoi n birou i a trntit ua n urma lui. Eu m holbam n gol ca o proast la ua lui nchis. Nu se poate s fi spus aa ceva. Eu, geloas? Pe cine, pe frumuseea aia blond ca o zei? Cred c glumete. Bine, aveam pe cine s fiu geloas, dar nu aveam de ce. Nu e ca i cum eram nebun dup el i a fi vrut s plmuiesc orice femeie care-l suna i care venea s-l vad, nu? Nu, nu era aa. Bun.

Poate c m voi bucura cnd se va ntoarce Jessica i-i va reocupa postul. Dar o voce mic din capul meu a spus, chiar aa? M-am gndit mai bine la acest aspect. Serviciul era interesant, n ciuda faptului c trebuia s-l vd zilnic pe Edward i s ncerc s ignor atracia puternic pe care o exercita asupra mea. Da, am decis s fiu destul de cinstit n sinea mea i s recunosc c eram atras fizic de el, dar nc nu-l puteam suferi. Cnd o s vin vremea s plec, o s trebuiasc s-mi aduc aminte de aspectele neplcute, cci erau i cteva din acestea. Cel mai mult m enerva s fac rezervri la restaurante i s trimit flori n numele lui. Nu, nu c m enerva, detestam lucrul acesta. Soneria strident a telefonului mi-a ntrerupt gndurile. Edward a ieit din birou i s-a postat din nou n pragul uii, urmrindu-m cu privirea ca un uliu. Era Jessica. - Bun ziua, domnioar Stanley. Nu tiu de ce-i vorbeam formal; cnd m adresam ei direct, o fceam politicos. Cnd vorbeam despre ea, i spuneam pur i simplu Jessica. Era ciudat, ntr-un fel. Edward a rmas acolo pe parcursul conversaiei. Jessica prea c are chef de vorb. M-a ntrebat de toate fetele din secie, de Edward, normal, i n general de toat lumea. Chiar i de Mike Newton. - Da, domnul Newton este bine, cred. Nu l-am ntlnit n ultima vreme. Mi-am ridicat privirea cnd l-am auzit pe Edward njurnd ncet. Faa lui era contorsionat de furie i avea pumnii strni, gata s pocneasc ceva, apoi a intrat n birou, trntind ua pentru a doua oar n aceeai zi. Oho, gelos? M-am abinut cu greu s nu rnjesc. i prindea i lui bine o porie zdravn de gelozie. - M bucur mult c ai luat tu postul meu. Edward a att de fermector i bun, nu-i aa? a spus ea melancolic. Am chicotit n sinea mea. Unele femei sunt att de naive. Prea se las orbite de frumuseea unui brbat. - Da, realmente este fermector am recunoscut eu fr chef. Dup nc vreo zece minute de trncneal neinteresant, Jessica s-a gndit s nchid. Sfinte, oare toate femeile nsrcinate sunt att de scitoare? Am oftat i am pus receptorul n furc. La ora ase, dup ce terminasem tot de lucru i fcusem ordine pe birou, mi-am luat jacheta de blug cci pe cea neagr nc nu mi-o recuperasem i poeta i m-am pregtit s plec. M durea capul teribil, eram extenuat att fizic, ct i psihic. Iar vremea avea i ea contribuiea ei la starea mea proast. Cerul era plumburiu i turna cu gleata. Am gemut tare. Jake m anunase cu o or n urm c a plecat mai devreme de la serviciu, c avea nu tiu ce treab de rezolvat.

L-am anunat prin telefon pe Edward c plec, iar el a spus c mai rmne puin, cu pretextul c ar mai avea ceva de lucru. L-am lsat i am plecat. Cnd am ieit din cldire, am clcat exact ntr-o balt. Apa mi-a intrat n pantofii sport i am simit cum se mbib n osete, o senzaie extrem de neplcut. Deja-mi era frig la picioare, jacheta nu avea glug i blugii deja mi erau uzi i plini de noroi n partea de jos; mi-am amintit frustrat de umbrela agat n cuierul de acas. Dac n-a fi fost att de ameit azi diminea, poate a fi observat vremea de ploaie i mi-a fi luat umbrela. Asta era ntr-adevr una din cele mai proaste zile din viaa mea. Cnd am ajuns n staia de autobuz - bineneles c-l pierdusem pe cel de ase eram deja leoarc. notam practic n papuci i pun pariu c mi se ncreise pielea de pe degete. Nici nu mi le mai simeam. Prul mi sttea lipit de frunte i mai mult ca sigur artam ca o m plouat. Apa mi se prelingea pe ceaf i mai c-mi venea s izbucnesc n lacrimi. Ursc ploaia! Eram att de suprat i adncit n nefericirea mea, nct atunci cnd am auzit un claxon rsunndu-mi n ureche, am tresrit puternic. Am privit prin perdeaua de ploaie, printre genele ude, i am vzut o main argintie pe care n-am recunoscut-o. Am recunoscut ns oferul. Edward. Grozav. Am mai spus c asta e cea mai proast zi din viaa mea? A parcat lng bordur i a deschis geamul pe jumtate. - Urc. Te duc acas. Avea un ton de comand care nu-mi plcea. Nu mai eram la birou, aa c el nu-mi mai putea spune ce s fac. Dei eram ud pn la piele i-mi era frig, am scuturat ncpnat din cap. - Nu, mulumesc. Am ridicat arogant capul n sus. Idee proast, pentru c ploaia rece m-a plesnit cu o for uluitoare peste fa i un strop s-a prelins de pe o frunz exact n moalele capului meu. M-a strbtut un frison de frig i am strnutat puternic. Edward ajunsese la captul rbdrii, dac te luai dup expresia de pe chipul lui. A deschis ua din partea pasagerului i a rcnit: - Urc acum n main ori ies eu i te iau cu fora! Ce nepoliticos, m-am gndit. Dar am fcut ce mi-a spus. Eram prea obosit ca s m cert cu el acum. n plus, era ridicol cum m putea determina s fac tot ce vroia el. - De ce eti att de ncpnat? a mormit el, n timp ce punea maina n micare.

Eu am bombnit ceva, dar nu l-am privit. Hainele mele scriau pe tapieria de piele cnd m micam, aa c am ncercat s stau ntr-un loc, s fac ct mai puin zgomot cu putin. Tremuram ca varga i mi ieea abur din gur. El a observat lucrul sta i a dat drumul la cldur. Cnd au nceput s-mi clnne dinii, a tras pe dreapta. S-a ntins n spate dup ceva i cnd a revenit, am observat cu uimire c inea n mini jacheta mea neagr. Drgu c i-a amintit de ea. i bine c a avut destul minte ct s nu mi-o dea la birou, dac ne-ar fi vzut cineva, cine tie ce ar fi crezut, c mi-am uitat hainele la el dup vreo noapte de pasiune nebun. Am luat jacheta i am vrut s mi-o pun n jurul umerilor, dar el m-a oprit. - Ce faci, d-i mai nti jacheta asta ud jos. M-a ajutat s-mi dau jacheta jos i apoi mi-am dat seama c a fost o idee foarte neinspirat. Bluza albastr fr mneci de pe mine era ud i mi se lipise de trup de parc-mi era a doua piele. Prin materialul subire i transparent se vedea modelul cu dantel al sutienului meu alb. Am roit puternic i mi-am strns braele n jurul meu. El a ncercat s nu priveasc nspre pieptul meu, dar fr prea mare succes. Mi-a pus jacheta uscat pe dup umeri i apoi i-a concentrat atenia pe condus. Traficul era destul de aglomerat i nc ploua destul de tare. Mi-am strecurat rapid minile n mnecile hainei i mi-am ncheiat nasturii pn sus, apoi am nceput s-mi suflu n mini ca s le nclzesc. Blugii uzi s-au lipit de scaun i m simeam de parc fcusem pe mine. Prul ncepuse s mi se usuce i prindea volum. Dar nc-mi era frig. - S tii c nu e nevoie s m duci acas, nici mcar nu e n drumul tu. Poate ai altceva mai important de fcut am spus eu dup ce linitea devenise apstoare. El i-a dat ochii peste cap. - Te duc pentru c aa vreau. Problemele mele personale sunt infime i oricum, nu te privesc pe tine.

- Ultimul lucru pe care mi-l doresc e s m implic n viaa ta personal l-am asigurat eu. De fapt, asta e singura mulumire n legtur cu postul meu. Bine, asta era o minciun. n realitate, asta era singura nemulumire pe care o aveam, dar nu era nevoie ca el s tie lucrul sta. S-a ntors spre mine cu sprncenele ridicate. - Ce vrei s spui? Eu am tras adnc aer n piept i am ncercat s gsesc cuvintele potrivite ca s-i explic ce m nemulumea. - Am fost angajat ca secretar i nu-mi place s am de-a face cu prietenele tale am spus eu frustrat. i florile i toate rezervrile alea la cin i la teatru. Nu-mi place. Cnd i-am vzut rnjetul ncrezut, m-am ntrebat dac nu cumva fusesem prea sincer. Ar putea foarte bine s cread c sunt geloas, nici n-ar fi prima dat. Dar n-a spus nimic. Privea gnditor prin parbriz i-i rodea interiorul obrazului. Curnd am ajuns pe strada mea i i-am fcut semn pe unde s-o ia. A tras lng bordur i a oprit motorul, apoi s-a ntors din nou spre mine. - Dac ntr-adevr nu-i place postul, poi oricnd s renuni. N-am avut un rspuns imediat la asta. Dei m tenta foarte mult s-i accept propunerea, doar ca s-i dau o lovitur n orgoliu, tiam c ar fi fost o prostie din partea mea s fac aa ceva. Ar fi oribil s merg din nou la birou n fiecare zi; n plus, Jacob m-ar toca de vie. ntr-un trziu, am optit nesigur: - Ai vrea tu. El mi-a cercetat atent faa, apoi a zmbit brusc. Un zmbet larg, strlucitor, care mi-ar fi fcut genunchii s se nmoaie. Presupun c era un lucru bun c eram aezat. Eu eram incapabil s scot vreun cuvnt, iar el a nceput s se aplece spre mine. n ochii lui a aprut o expresie plin de tandree i mi-a cuprins obrazul cu o mn, iar pe cealalt a pus-o pe umrul meu. Mi-a prins o uvi de pr ntre degete i a nceput s-o rsuceasc. Deja nu mai respiram regulat. Pulsul mi bubuia n urechi, iar palmele mi transpiraser n ciuda faptului c erau nc reci. Un fior de ghea mi-a strbtut trupul i am tremurat uor. i-a pus braul cu totul n jurul meu i m-a tras spre el. Mna de pe obrazul meu i-a alunecat pe ceaf i mi-a tras faa spre a lui.

Nici n-am avut timp s m mpotrivesc i asta era bine, pentru c n-aveam nicio intenie. Mi-a prins buzele ntre ale lui ntr-un srut prelung. Atingerea buzelor lui era copleitoare, un milion de senzaii mi s-au rspndit n trup dinspre buze. Erau fierbini pe pielea mea rece i m-au fcut s m nfior din nou. I-am apucat marginile sacoului cu minile, dar nici nu l-am tras mai aproape, nici nu l-am ndeprtat. I-am gustat savoarea buzelor sale dulci, ce aveau gust a cafea, a miere i a Edward. Dei nu-l mai srutasem niciodat nainte, probabil mi-am petrecut o via anterioar simindu-i buzele, pentru c srutul era att de copleitor i de familiar n acelai timp, nct a fi putut s jur c era parte din mine. Simeam un foc mistuitor arznd n interiorul meu, ce m consuma cu fiecare clip ce trecea. I-am nlnuit gtul cu braele, iar el mi-a cuprins talia, trgndum ct de aproape i permitea spaiul strmt. Buzele mi s-au ntredeschis uor i el n-a mai ateptat alt invitaie. Mi-a invadat gura cu dulceaa lui i eu simeam c-mi vjie capul, nu mai auzeam nimic, nu mai simeam nimic altceva dect limba lui cald care-mi cerceta gura i degetele sale care mi s-au nfipt n carne. Mintea mea era att de nceoat, nct nu mai gndeam clar. Apoi el a gemut din gt i eu am ngheat acolo n braele lui. l srutam pe Edward, pe eful meu, i dei m simeam divin, m-am retras imediat din mbriarea lui. Am urt sentimentul de goliciune care a urmat dup ce braele lui mi-au dat drumul. Cnd l-am privit, am rmas surprins. Avea ochii nchii i un zmbet extrem de satisfcut pe chip. i-a trecut ncet limba peste buze, apoi i-a sprijinit capul de scaun. Zmbetul i s-a destins ntr-un rnjet n toat regula, unul victorios i mndru. A deschis apoi ochii i i-a ntors capul spre mine. - tiam c dac voi avea rbdare cu tine vei ceda. Dac ai ti de cnd atept momentul sta Dar a meritat ateptarea. Apoi a cltinat ncet din cap i a ntins mna spre mine. Realitatea m-a izbit cu cruzime. ocul a fost att de puternic, nct uitasem pentru moment i unde m aflam. Lacrimi fierbini ameninau s-mi scape de sub pleoape, dar am clipit succesiv ca s le mpiedic s cad. M simeam att de trdat. Trdat de mine, de inima mea proast i de reaciile iraionale pe care brbatul sta le provoca n trupul meu. Cum putusem s fiu att de proast? Devenisem nc una pe lista lui nesfrit de

cuceriri. Chiar i avertizat, tot czusem n capcan. Se putea s fiu mai incontient de att? Am ntors capul spre el i cnd i-am vzut expresia triumftoare, nu m-am mai putut abine. Lacrimile au nceput s-mi cad ru pe obraz i suspinele nu-mi ddeau voie s vorbesc. Scpau din gt unul dup altul i aproape rmsesem fr aer. Mi-am prins capul ntre mini i mi-am lipit fruntea de genunchi. Corpul mi se zguduia violent din cauza hohotelor puternice de plns i am nceput s m trag de pr. Am simit cum m-a apsat ceva pe umeri i am auzit o oapt nelinitit la ureche, dar simurile mi slbiser infinit, vroiam s urlu, s sparg ceva, s m da cu capul de perei, s plng Cnd am realizat ale cui erau minile, am zbierat ca o nebun la el s nu m ating, dar nu cred c a neles, pentru c a nceput s m scuture de umeri. - Bella, eti bine? Bella, ce s-a ntmplat? Ipocritul naibii! Vroiam s-l bat cu pumnii n piept, s-i strig n fa ct de mult m-a rnit. Vroiam s-i pot provoca mcar un gram din durerea imens pe care mi-a produs-o el. - Ia minile de pe mine n clipa asta! am ipat eu ieit din mini i agitnd slbatic minile n aer. Mi-a dat drumul n secunda urmtoare i m-a privit ocat. i vedeam printre lacrimi trsturile perfecte ale feei i n acel moment mi-am dorit s fiu puternic, s-l pot rni, s-l calc n picioare. Dorina era att de puternic nct simeam cuite care m mpung n palme, muream s-l plesnesc. Adunndu-mi forele, am reuit s ies mpleticindu-m din main. M-am aplecat uor nainte s nchid portiera i am spus plin de ur: - Sper din toat inima s nu te mai vd niciodat n viaa mea! Nu merii s trieti, m auzi? Nu merii! Am rsuflat adnc, apoi am adugat: - Ah, i nc ceva, renun la post! Apoi am trntit portiera att de tare, nct m-am mirat cnd am vzut c sticla nu s-a fcut ndri pe trotuar. M-am ntors furioas spre cas i m-am oprit cnd am vzut maina lui Jake parcat pe alee. Am auzit vag n spatele meu maina pornind n tromb i m-am aezat pe prima treapt a verandei. Buzele mele nc purtau amprenta gurii lui arztoare i mi le-am ters cu dosul minii. Vroiam s-l terg de pe buzele mele, de pe trupul meu, din mintea i inima mea. i poate c ntr-o zi voi reui, dar rnile lsate n urm nu vor disprea niciodat, de asta eram sigur.

Am mai stat cinci minute pe verand ca s m calmez i s ndeprtez urmele lacrimilor de pe obrazul meu. Cele din inim nu erau la vedere, aa c m voi ocupa mai trziu de ele. Dar acum, trebuia s dau ochii cu fratele meu mai mare i nu puteam s apar n faa lui n halul la. Jacob era protector cu mine, dar i foarte temperamental i impulsiv, aa c nu tiam cum avea s reacioneze dac i-a fi spus adevrul. Am tras adnc aer n piept i apoi am apsat pe clan. M-am desclat ncet, apoi mi-am agat jacheta n cui. Minunat, am mormit n sinea mea. Mi-am recuperat jacheta neagr i am pierdut-o pe cea de blug. Am simit iar lacrimi fierbini notnd n ochi, dar am nchis ochii i m rugam s plece, s intre napoi, s dispar, numai s nu cad. Buzele mi tremurau i le-am mucat tare, pn cnd am simit gust de snge n gur. nc eram pe hol, lng cuier, cnd Jake a ieit din buctrie. Arta att de speriat, de trist, de ngrozit, de mbtrnit, nct pentru o clip am uitat de zbuciumul meu sufletesc. Durerea lui era durerea mea. Acum, sufeream dublu. Pentru mine, i pentru el. - Dumnezeule, Bella, de cnd te atept. ntr-o clip a ajuns lng mine i m-a mbriat att de strns, nct nu mai aveam aer. Am ncercat nendemnatic s-i frec spatele cu palmele, dar m inea ntr-un unghi ciudat, aa c nu reueam prea bine. - Jacob? am optit speriat. Ce s-a ntmplat? Jacob m-a eliberat n cele din urm din strnsoarea de fier a braelor lui, m-a luat de dup umeri i m-a tras dup el n camera de zi. S-a aezat pe canapea i m-a tras lng el. Eu deja ncepeam s intru n panic. Ce se putea ntmpla att de grav nct s-l sperie ntratt pe Jacob? Pe fratele meu mai mare i mai puternic care nu se temea de nimic? - Bella, tu eti singura care poate s m ajute, te rog din suflet, Bella, s nu m lai acum! L-am privit stupefiat pe Jacob cum i-a ngropat faa n palme, ca s-i ascund lacrimile. Hohote de plns i scuturau trupul i eu am simit c m sufoc de durere. Jacob nu plngea. Niciodat. M-am apropiat de el i l-am luat de dup umeri, ridicndu-i faa spre mine. Ochii lui negri, de obicei blnzi i sclipitori, erau acum ncercuii de cearcne violet i umbrii de o spaim profund. M-am cutremurat.

Capitolul 8
nvins L-am inut n brae i am ncercat s-l consolez ct timp a plns. El sttea cu capul n poala mea i suspina ncet, iar eu mi trsesem picioarele sub mine i-mi treceam degetele

prin prul lui. Lacrimi mi cdeau ncet pe obraz, dar n-am spus nimic. Ateptam ca Jacob s se liniteasc ca s-mi spun ce se ntmpl. Dup o vreme, cnd suspinele se mai rriser, s-a ridicat ncet n ezut i mi-a zmbit slab. Era un zmbet att de chinuit i ndurerat, c mi venea din nou s plng. Mi-am nfrnat lacrimile i m-am ntins s-i mngi obrazul cu afeciune. - Jake, tii c poi s-mi spui orice. Am ncercat s-i zmbesc i eu, ca s-l ncurajez. El a oftat i ochii i s-au umplut din nou de lacrimi. Fixa insistent cu privirea ceaca de cafea de pe msu. Prea stnjenit de ceva. - Bella, am fost aa un tmpit, mi-e i ruine s-i spun. Inima mi s-a strns i minile au nceput s-mi tremure. Jake i-a ngropat faa n palme i mormia ceva de neneles. - Jacob, nu te pot ajuta dac nu-mi spui ce se ntmpl i-am spus eu i l-am btut uor pe umr. Jacob a respirat adnc de cteva ori, apoi s-a ntors spre mine cu o expresie hotrt i jenat. - E o poveste cam lung, dar am s-o scurtez pentru tine. S-a ridicat n picioare i a nceput s se plimbe prin faa mea, frngndu-i nervos minile. Dup cteva ture prin jurul camerei, s-a aezat n genunchi n faa mea i mi-a luat minile ntr-ale lui. - l mai ii minte pe tipul la James, pe care l-am cunoscut acas la Cullen de Crciun? M-am crispat la numele lui Edward, dar mi aminteam vag de tipul acela artos care ne-a prezentat prietenilor si, dei i uitasem numele imediat ce mi l-a spus. N-am comentat nimic, pn aici nu mi se prea nimic ieit din comun; i-am fcut semn s continue. - tii c m-a prezentat multor persoane, m-am integrat destul de uor. ns am stat mai mult cu un tip cu un nume ciudat, franuzesc parc, nu-mi amintesc exact. S-a ncruntat uor, rscolind prin memorie. Eu stteam ca pe ace i el m fcea i mai nervoas dac m punea s atept. - Nu conteaz cum l cheam, treci la subiect. A oftat din nou i a continuat.

- Ei bine, din vorb n vorb, am ajuns s vorbim despre partea financiar. El cred c avea muli bani. A spus c banii se fac destul de uor dac ai cap. Mi-a spus c n-a lucrat n viaa lui, ci c el face bani la cazino. Jake e foarte uor influenabil i ar face orice s aib bani muli, s-i ctige foarte uor. Nu-mi plcea unde se ndrepta discuia asta. Frica ncepea s-mi ptrund n oase i s m nghee. - Am fost n cteva seri la cazino i am ctigat o mulime de bani. Cnd am vzut ct de uor a fost, m-am mprumutat i am zis c o s dau lovitura. Dup cteva partide norocoase, am nceput s pariez din ce n ce mai mult, m cam ameisem de la alcool. O, Doamne. Simeam groaza cum i fcea loc i n cel mai ndeprtat ungher al minii mele. Nu era greu s-i dai seama ce urma s spun dup asta. - Dar am pierdut a optit chinuit. Am continuat s joc, spernd c o s-mi recuperez banii, dar am tot pierdut pn cnd am rmas dator vndut. Ok, era grav, foarte grav. nainte ca teama mea s ia proporii extraterestre, l-am ntrebat ceea ce era cel mai important. - Jake, ci bani ai pierdut? El m-a privit speriat. Chiar era grav. Am nghiit nodul din gt i l-am ntrebat din nou. El a vorbit n cele din urm, iar vocea lui era plin de suferin i regret: - Cincizeci de mii de dolari. Pe moment am crezut c glumete i am rs isteric. Apoi, cnd i-am vzut expresia serioas, am ncremenit. M uitam la el fr s-l vd, intrasem n oc. A nnebunit, o s ne aduc la sap de lemn, nu c n-am fi fost i-aa destul de amri, cu casa ipotecat. Mi-am frecat frustrat fruntea. Atunci, un alt gnd m-a izbit puternic. - Jacob, de unde ai luat banii? De data asta, Jacob m-a privit nfricoat de-a binelea. Ochii lui se mriser i avea o expresie att de chinuit, nct am srit de pe canapea n secunda urmtoare. I-am ntors spatele i m-am dus la fereastr. Eram moart de fric. tiam rspunsul lui nc dinainte s pun ntrebarea, dar ncercam cu toat fiina mea s neg, s-mi spun c Jacob n-ar fi niciodat att de iresponsabil, c nu era posibil s mi se ntmple asta tocmai mie. Un necaz nu vine niciodat singur. - De la firm a spus el i eu am nchis ochii.

Am rmas tcut cteva minute, mintea mea se golise. l auzeam pe Jacob rsuflnd greu n spatele meu i agitndu-se, dar a avut mcar bunul-sim s m lase s m reculeg. Apoi am explodat. M-am ntors cu o expresie i o furie criminal spre el i l-am plesnit cu toat fora mea peste fa. Dei mi-a ghicit intenia i avea timp s m opreasc, n-a fcut-o. Probabil tia c o merit. - Idiotule! Tmpitule! Incontientule! Ai nnebunit? Cum ai putut s faci aa ceva? Te ursc, m auzi? Te ursc! l bteam cu pumnii n piept, dar el sttea nemicat i se lsa lovit. Asta mi-a mai domolit furia i n curnd ipetele mi s-au pierdut n lacrimi.

Spasme incontrolabile mi scuturau trupul i mam lsat s alunec pe podea. Mi-am pus capul pe genunchi i am plns pn mi-au secat ochii. Se poate s fi trecut o or, sau zece, sau doar cteva minute. ns mie mi s-a prut o venicie pn cnd Jacob a venit i m-a ridicat de jos. N-am opus rezisten. Nu mai aveam putere s ip, s plng, s-l lovesc. Vroiam doar s dorm n patul meu, s m trezesc mine dimineaa fericit i tot ce se ntmpl acum s fie un comar. A vrea ca ziua de azi s nu fi existat. Jake m-a dus n brae n camera mea i m-a aezat n pat. A tras ptura peste mine i apoi s-a aezat pe marginea patului. - Bella, trebuie s vorbim despre asta a spus el ncet, inspectndu-i atent unghiile. Lacrimi mi s-au format din nou n ochi. De unde apar toate, de unde mai au energie s cad? Credeam c mi-am epuizat lacrimile pentru cel puin urmtorii doi ani. Oricum, azi am plns mai mult dect n ultimii zece ani la un loc. - Ce mai e de spus? am spus eu, vocea fiindu-mi rguit. M durea gtul ngrozitor, parc nghiisem flcri. Nu mai aveam vlag, nu mai puteam s mic nici mcar un deget. Mi-era greu s i vorbesc. Eram sfrit, i la propriu, i la figurat. Jacob arta ruinat din nou. Nu era o expresie des vzut pe faa lui, aa c m-am ntrebat ce mai avea de zis ca s-mi dea lovitura de graie. Simeam c ce e mai ru nc n-a venit,

ns m ntrebam dac poate fi ceva mai ru de att. M ndoiam, dar cile destinului sunt nebnuite, aa c am rmas impasibil i am nchis ochii. - Trebuie s m ajui, Bella, eti singura care poate. N-am schiat nicio micare. Nu tiu de scosese ideea c puteam s-l ajut, doar dac mi pica din cer un sac cu cincizeci de mii de dolari sau ctigam la Lotto, ceea ce era imposibil, pentru c n-am jucat niciodat. - Jacob, nu am banii tia. A oftat frustrat i a venit mai aproape de mine. - Bella, tiu c i-a cere prea mult dac te-a ruga s vorbeti cu EdwardAm deschis imediat ochii i m-am ridicat n capul oaselor i propriile mele necazuri m-au npdit. - Atunci nu-mi cere. tiam unde vroia s ajung i l iubeam mult pe Jacob, dar nu chiar att de mult nct s m njosesc ntr-un hal fr de hal n faa lui Edward Cullen, mai ales dup cele ntmplate astzi. i-apoi, nici nu mai eram n legtur direct cu el, mi ddusem demisia. - Poi s vorbeti cu Edward, s m ierte. Jur c-i pltesc pn la ultimul cent, doar c am nevoie de timp. - i cum te atepi s fac asta? am spus eu. Eram i eu surprins de ct de calm mi suna vocea; presupun c nu mai putea s-mi spun nimic care s m surprind. - Cred c el te place. Nu cred c te-a ales degeaba ca secretar a lui. - Ai dreptate, Jacob am spus eu, simind cum m nfurii. Nu m-a ales degeaba. Vroia s m amgeasc i s m abureasc cu farmecele lui ieftine ca s-mi intre sub fust. Dar tii ceva, nu i-am dat ocazia! Jacob a plit. - Ce vrei s spui cu asta? M-am trntit pe pern i m-am ntors cu spatele la el. N-aveam chef de mustrrile lui azi, nu dup tot ce a fcut.

- C mi-am dat demisia, asta vreau s spun am spus eu plin de resentimente. i nu ntrun mod tocmai agreabil, aa c dac te atepi s m primeasc napoi cu braele deschise, te neli! Nu c a avea intenia s m ntorc. Jacob s-a ridicat de pe pat i a nceput s se plimbe prin camer, pierdut n gnduri. Apoi a srit brusc pe patul meu i a nceput s m scuture nnebunit de umeri. - Bella, ai nnebunit! O s m trimit la nchisoare, pricepi? O s-mi petrec urmtorii cinci ani nchis, o s-mi irosesc viaa! Nu-mi poi face asta, sunt fratele tu! Dei eram i eu contient de varianta nchisorii i ngrozit de moarte de ea, nu-mi venea s cred ct de ipocrit i egoist era. Cine a zis c banii sunt ochii diavolului, gur de aur a avut. I-am dat minile la o parte i l-am mpins. - Dar cnd ai ndrznit s furi zeci de mii de dolari, nu te-ai gndit la mine? Atunci nu eram sora ta? Nu-mi vine s cred ct de ipocrit eti, Jacob! - Eu? Eu sunt cel ipocrit? Bella, vrei s m vezi la nchisoare? Spune-mi, asta vrei? a strigat, nfuriat i el. E singura mea ans, Bella. Trebuie s vorbeti cu el nainte s descopere, va fi mult mai bine aa. Am ridicat braele n aer ntr-un gest ce exprima neputina i l-am privit nevenindu-mi s cred. tiam mai bine ca el ce urma s i se ntmple. Mi-am amintit cu groaz de ziua aceea n biroul lui Edward cnd a descoperit c un angajat l furase. Omul acela fusese doar concediat, ns Jake mai mult ca sigur va merge la nchisoare. Frauda era mult mai mare i nu avea prea mult vechime n firm. Am respirat adnc i am cedat mpotriva voinei mele. - Bine, o s ncerc, dar nu-i promit nimic. Omul sta nu poate fi inut n fru. - Mulumesc, Bella. tiam c nu o s m lai de izbelite. M-a mbriat strns, iar dup cteva clipe, l-am mbriat i eu. Oricum nu mai aveam nimic de pierdut, merita s ncerc. Mndria care-mi mai rmsese era i-aa puin ca s mai nsemne ceva sau ca s-i simt lipsa. Cine mai avea nevoie de mndrie cnd cea mai apropiat persoan de sufletul tu urma s aib viaa distrus? n ciuda zilei zbuciumate pe care am trit-o, am avut o noapte linitit. Niciun comar, niciun vis. Doar am dormit. Cnd m-am trezit de diminea, nc speram ca totul s fi fost un comar. Sperane dearte. M trezisem pe la opt, dar nu m grbeam s ajung la serviciu; ajunsesem la concluzia c era mai bine ca Edward s fie deja la birou cnd ajung

eu. Nu vroiam s m gseasc deja acolo dup ce i-am strigat n fa c renun la post i dup cum m-am purtat cu el. Bine, a meritat tot ce i-am spus, dar acum c trebuia s-l mbunez, nu-mi permiteam s-l enervez. Trebuia s fie ct mai calm cnd aveam s-i expun datele problemei. Mi-am fcut cafeaua i am sorbit-o n linite la masa din buctrie. Eram prea nervoas ca s mnnc ceva, aa c am ronit absent un biscuit, n timp ce priveam n gol perdeaua de ploaie de dup fereastr. Am oftat i m-am ridicat ncet de la mas.

Am nceput s m pregtesc pentru sentin i nici nu m-a interesat ce haine pun pe mine. Am luat primele articole de mbrcminte pe care am pus mna. Cnd m-am uitat n oglind, am vzut c era o pereche de blugi albii de la atta splat i un tricou negru cu un cap de lup pe el. Ai fi crezut c merg la vreun concert rock, nu la o firm serioas. Cui i psa, oricum? N-am aruncat nicio privire spre jacheta neagr din cuier, mi-am luat hanoracul i o pereche de tenii i am ieit. Era cam frig afar, dar nu m-am ntors s-mi iau geaca. Ce mai conta? Oricum nu mai simeam frigul. Eram o moart vie. Am ajuns la birou la zece jumtate. Edward era deja venit, l auzeam c vorbea ncet la telefon. Nu era nimeni n spatele biroului secretarei i m-am simit puin mai bine s tiu c nc nu a adus pe cineva care s m nlocuiasc. Am respirat adnc. S termin odat cu asta, cu ct mai repede, cu att mai bine. Ua era deschis, aa c m-am oprit s-i cercetez trsturile nainte de a intra. Prea obosit i era uor ncruntat. i inea brbia n palme i se uita fix ntr-un punct de pe biroul lui. Eu m-am simit brusc stnjenit i hotrrea mi-a sczut considerabil. Era o nebunie s ncerc s-i in partea lui Jacob. Uram s tiu c m avea la mn cu ceva att

de important cum era fericirea fratelui meu, i totodat a mea. Am rmas nesigur n u, gndindu-m s m dau btut i s plec de acolo ct mai repede.

Dei n-a ridicat privirea i n-a dat niciun semn c mi-ar fi observat prezena, mi s-a adresat pe un ton inexpresiv: - Nu-i ddusei ieri demisia? De ce-ai venit? i-a ridicat privirea spre mine i eu mi-am ferit-o imediat. Am fcut ezitant un pas nainte i m-am uitat jenat n jur. - N-am venit s-mi recuperez postul am optit. Vocea mea nc avea accente ciudate de dup tortura la care a fost supus ieri. Suna att de vlguit i de nevinovat. - Vroiam s discut ceva cu tine am adugat apoi. Expresia lui s-a nsprit. - Dac e n legtur cu fratele tu, nu te obosi degeaba. La asta nu m ateptam. Adic, deja tia. Acum chiar c-mi venea s-o iau la goan. Ochii mei erau att de obinuii cu lacrimile, nct nu le-a luat mult s se umezeasc. O singur lacrim de cristal mi s-a scurs din colul ochiului i eu am ters-o rapid cu dosul minii. Nu era cel mai potrivit moment pentru sentimentalisme. Dup cum se nfiau lucrurile n momentul respectiv, o s am foarte mult timp s-mi plng de mil i s m nec n suferin.

Am mai fcut un pas n fa i vocea mi-a devenit rugtoare cnd m-am adresat lui: - Te rog, las-l s-i explice. El i-a dat scaunul n spate i s-a ridicat n picioare. - Care crezi c este explicaia pentru furt? a ntrebat el. Vocea lui era calm. Periculos de calm. Suficient ct s-mi dau seama c urma ceva neplcut. N-avea s ias nimic bun din asta. - A vrut s pun banii napoi, dar n-a mai avut timp. Te rog, o s-i pltim datoria pn la ultimul bnu. D-ne doar puin timp m-am rugat eu. El a nconjurat biroul i s-a rezemat de el. Acum mai erau doar civa pai ntre noi. i puteam vedea clar verdele intens al ochilor i sclipirea din ei. - Bella, nu ncerca degeaba. N-are rost, sincer i spun. Mi-am trecut limba peste buza de jos i mi-am frecat palmele de blugi. Mi-am trecut apoi mna prin prul nclcit i m-am ntors cu spatele, pentru ca el s nu vad lacrimile ce stteau s-mi cad. Dac nu aveam alt soluie Am respirat adnc i am vorbit cu o voce gtuit: - N-are rost nici dac a face orice ca s-i dai o ans s-i repare greeala? Minile mi tremurau i am nchis strns ochii, s alung lacrimile i s le mpiedic s se preling pe obraz. M-a trecut un fior de gheaa pe ira spinrii cnd mna lui mi-a atins ncet gtul. - Ei, asta e o perspectiv cu totul nou. A nceput s-mi maseze gtul i mie-mi venea i mai tare s plng. Simeam plnsul n gt i ncercam din rsputeri s-l in acolo. A trebuit s-mi muc limba ca s m abin. - Am o cas pe o insul din apropiere. E la sud de Seattle, Harbor se numete, sigur ai auzit de ea. Intenionam s-mi iau un concediu n viitorul apropiat i s mi-l petrec acolo. Mna i-a alunecat de pe gtul pe umrul meu i m-a ntors spre el. Mi-a cuprins brbia i mi-a ridicat faa spre el. Un mic zmbet i juca pe buze, iar sclipirea din ochii lui devenise maliioas. - Deci, ce zici? Vii s-mi ii companie?

Dei am tiut n sinea mea c avea s profite de situaia asta pe care n-o puteam controla, nu vroiam s cred c putea fi att de josnic, c putea merge chiar att de departe ca s obin ce vroia. Se pare c m-am nelat. Orice urm de bunvoin pe care am simit-o fa de el n ultimele zile s-a evaporat, un dezgust enorm pentru persoana lui lundu-i locul. - Am de ales? am spus, evitnd cu succes s m uit n ochii lui. El a rs uor. - Adevrul e c nu prea ai. Ori vii cu mine, ori Jacob i petrece urmtorii cinci ani din via dup gratii. A spus-o aa de calm, de parc condamnarea fratelui meu era ceva neimportant pentru el. i era att de uor s distrug viaa cuiva fr s se gndeasc ct ru las n urm fapta sa. - N-ai fi n stare am spus eu nesigur. El mi-a nconjurat talia cu braele i i-a mpreunat minile la spatele meu. - D-mi voie s te contrazic. Nu vroiam s-mi mai forez norocul. Fusese de acord s-i mai dea o ans lui Jacob, chiar dac asta consta n faptul c trebuia s m vnd practic lui. Dezndjduit, am dat din cap ncet i am nchis ochii cnd el i-a aplecat faa spre a mea. Gura lui a acoperit-o pe a mea i eu m-am predat srutului su triumftor. nc se putea juca cu simurile mele; pulsul mi s-a accelerat rapid i eu am ridicat minile i le-am pus pe pieptul lui. Am avut nevoie de toat puterea mea de stpnire s nu-i rspund la srut cu toat pasiunea pe care o trezise n mine, presndu-i doar uor buzele. Gustul de miere fusese nlocuit cu unul dulce-amar. Cnd mi-a atins uor buza cu limba, am ezitat. Nu vroiam s-l resping, de team s nu se rzgndeasc n privina lui Jacob. i dei n momentul acela nu aveam niciun gnd panic despre el, atracia fizic nc era acolo, mai puternic dect la nceput i tiam c deplorabilul su caracter nu m va mpiedica s-mi pierd capul i inima. Cnd a devenit insistent, am oftat i am cedat. Ce inim, ce cap. Pierdusem deja tot. Mcar s-mi fac suferina mai dulce. Mi-am ridicat braele n jurul gtului su i mi-am deprtat buzele, iar el a primit bucuros acceptarea mea. Srutul lui era tandru i-mi nceoa mintea. Buzele noastre contopite se micau la unison i eu am tremurat de plcere. Era un sentiment ruinos, dar nu m puteam gndi la asta. M-am retras fr tragere de inim din mbriarea buzelor lui, dar nu m-am ndeprtat de el. Mi-am lsat obosit capul pe pieptul lui i i-am mbriat talia. El i-a pus brbia pe capul meu i a nceput s-mi mngie linititor spatele. - i-am spus ct eti de frumoas? a murmurat el dup cteva clipe.

Am negat uor din cap pe pieptul lui. El s-a tras n spate i mi-a luat faa n palme. S-a aplecat uor la nivelul meu, iar eu nu mai eram nevoit s ridic privirea ca s-i ntlnesc ochii. - Eti foarte frumoas a spus el din nou i mi-a srutat inocent buzele nc o dat.

Capitolul 9
S nceap mascarada Stteam de jumtate de or n faa dulapului i nu tiam ce haine s-mi pun. Valiza era deschis pe pat. Nu pusesem nimic n ea. Niciuna dintre hainele mele nu prea potrivit, erau haine modeste i ieftine. Edward a zis c mergeam pe o insul, asta nsemna c trebuia s-mi iau mai multe haine subiri i poate i cteva costume de baie. Eram foarte nonalant acum cnd vorbeam de concediul pe care urma s-l petrecem mpreun. Avusesem o sptmn la dispoziie i deja m obinuisem cu ideea. La urma urmei, nu putea fi att de ru. Jacob scpase de nchisoare i reuise s-i pstreze serviciul, plus c a fost scutit de datorie datorit sacrificiului meu. nc nu dduse ochii cu Edward, dar Edward prea s nu mai aib nimic mpotriva lui atta timp ct nu-l vedea n faa ochilor, iar Jacob era destul de inteligent ct s nu foreze nota i s-l evite. Eu urma s-mi petrec concediul alturi de eful meu, care m cumprase cu cincizeci de mii de dolari. M umilea ntr-o oarecare msur acest lucru, tiind c dac urma s fim singuri pe insul i el aa mi-a dat de neles n-o s se mulumeasc doar cu sruturi pasionale i atingeri blnde. M simeam ca o marf; cumprat i folosit. Iar dup vacan, urma s m alunge din viaa lui. A fi rmas secretara lui pn la ntoarcerea Jessici, apoi m-a fi ntors la birouri. Totul prea att de simplu privit din perspectiva asta, foarte normal. Numai c eu naveam s mai fiu la fel. Nu mi-era ruine s recunosc c la vrsta mea nc eram virgin. Nu avusesem niciodat un iubit cu care s pot face pasul sta. ntlnisem civa brbai doritori, dar eu eram interesat de mai mult dect o aventur de-o noapte; poate c eram demodat, dar vroiam s fac dragoste cu un brbat pe care s-l iubesc din tot sufletul meu i el s-mi rspund la fel. Nu vroiam s fie aa cum tiam c avea s fie ca o datorie. Practic, m vindeam lui pentru cincizeci de mii de dolari. Sptmna la serviciu a trecut ncet. Am reintrat n rutin, iar printr-un acord tcut reciproc, am decis amndoi s nu vorbim despre incidentul din main. Cnd sosea, Edward m saluta clduros i m sruta dulce. M-a adus cu maina acas n fiecare zi i eu n-am putut s m mpotrivesc. Uram c-mi folosea slbiciunea mpotriva mea, dar uneori m bucuram c o fcea. Era att de uor s-mi nchipui c ine la mine cnd m inea afectuos n brae i-mi sruta prul, fruntea, ochii. Devenise extrem de blnd cu mine i se purta foarte atent. Avea grij s nu m foreze s fac ceva ce nu vreau, dar eu

oricum n-a fi protestat inidferent ce hotrre ar fi luat n numele meu. Vroiam doar s treac totul. Am oftat adnc i m-am concentrat din nou pe garderoba mea. M-am hotrt pn la urm s-mi pun toate tricourile i maiourile, cteva perechi de blugi i de pantaloni de pnz, toi pantalonii scuri pe care-i aveam i nu erau muli i dou costume de baie. Jacheta neagr i hanoracul le-am pus deasupra; dei era o insul clduroas, aproape exotic cel puin, aa citisem pe undeva vremea era imprevizibil. Am aruncat o privire spre ceas. Edward trebuia s vin s m ia de acas peste cincisprezece minute. Mi-am mpachetat rapid lucrurile care-mi mai trebuiau i cteva romane de dragoste, apoi mi-am tras pe mine o pereche de blugi i un tricou i am cobort la parter. Casa era goal. Am hotrt cu Jake c e mai bine s nu fie acolo cnd ajunge Edward. Dac a reuit s nu-i stea n cale mai mult de o sptmn, ce mai contau zece minute? Am but cafeaua rmas i m-am aezat la mas s atept. Aveam ceva emoii. n afar de faptul c urma s stm singuri ntr-o vil, pe o insul exotic, Edward nu mi-a spus nimic altceva. Nu-mi plcea s nu tiu ncotro m ndrept, ce-mi rezerv ziua de mine; dar nici n-am ndrznit s ntreb. i-aa era de ajuns c a renunat la cei cincizeci de mii de dolari. Exact cnd am sorbit ultima gur de cafea, am auzit un scrnet de roi n faa casei, urmat de un claxon strident. Am srit imediat n picioare i mi-am ters palmele de blugi. Am privit discret pe fereastr i am vzut o main neagr parcat pe alee. Edward tocmai ieise din spate. Din spate?! Atunci cine era la volan? nainte s m hiperventilez, de pe locul oferului a ieit un brbat brunet mbrcat ntr-un costum negru ciudat o uniform i a deschis portbagajul. Aha, deci sta era oferul. Am alergat repede la u cnd am vzut c Edward se ndreapt spre scri i am deschis-o nc dinainte s bat. Mi-a zmbit uor i eu simit cum mi se ntinde i mie ncet un zmbet pe fa. - Bun l-am salutat eu. A ajuns n pragul uii i s-a oprit, apoi s-a aplecat s m srute pe frunte. Mi-a pus minile pe umeri, apoi au alunecat n jos pe brae pn m-a prins de mn. - Pot s intru? a ntrebat, uor amuzat. Eu mi-am dres glasul i am roit. Dac nu eram ocupat s m holbez ca o idioat la el, probabil l-a fi invitat nuntru. Era ciudat, ntr-un fel. Omul sta m fora s trec prin cea mai grea perioad din viaa mea i scotea tot ce e mai ru din mine, i totui tremuram n faa farmecului su ca o putoaic ndrgostit. Bineneles, eu nu eram ndrgostit de el.

Era o atracie pur fizic, nimic mai mult. Ce femeie n-ar fi atras de el? De fapt, ce femeie nu era atras de el? A pit nuntru i m-a tras dup el. S-a uitat primprejur, cu un mic surs pe chip. - Drgu interior a concluzionat el n timp ce intram n buctrie. - Mersi am spus eu stnjenit. Mi-a dat drumul la mn i s-a aezat n scaunul de pe care m ridicasem eu cu dou minute n urm. i-a pus un cot pe mas i i-a sprijinit capul n el. Cealalt mn o inea pe genunchi. Eu am fcut semn cu degetul n spatele meu. - M duc s-mi aduc bagajul de sus. El i-a ridicat ochii spre mine i a confirmat din cap, apoi i-a ntors privirea spre fereastr. A durat mai puin de cinci minute pn cnd am cobort valiza cu haine i portfardul din dormitor. Mi-am luat sandalele i mi-am pus poeta pe umr i eram gata. Am oftat adnc nainte s urc n main i am aruncat o ultim privire spre cas. S nceap mascarada.

Dup multe ore de mers le-am pierdut irul; n plus, mai i aipisem din cnd n cnd cu capul pe umrul lui Edward un semn Bun venit pe insula Harbor ne-a ntmpinat. Insula era superb, asta era clar. Strbteam o autostrad flancat de palmieri verzi, nfrunzii, foarte aproape de ocean. Apa era de un albastru aprins, pur, hipnotic, n armonie cu cerul incredibil de senin. Nisipul de pe plaj era aproape alb i sclipea n lumina soarelui.

Nu-mi amintesc s mai fi fost vreodat ntr-un loc n care s vd cerul att de albastru, fr niciun nor. Vremea era cald, dar nu nbuitoare. Din loc n loc trona cte un hotel de lux n mijlocul acestei mri de verde. Paul aa am aflat c l chema pe ofer a fcut stnga pe o alee lturalnic i eu am rmas cu gura cscat. Ne ndreptam spre o curte imens, n mijlocul creia se afla o cas alb cu un etaj. Peluza verde era nesat de flori de toate culorile i rspndeau un miros ameitor. Parc eram n curtea regal. Edward a cobort primul i m-a ajutat i pe mine s ies din main. Paul tocmai scotea bagajele din main, iar Edward nc m inea de mn cnd ua de la intrare s-a deschis. Mi-am imaginat un btrnel simpatic n uniform care venea s ne ntmpine, dar n cadrul uii, cu un pahar de ampanie n mn, era tipul de la petrecerea de Crciun de acas la Edward, James! Uau, la asta nu m ateptam. Vreau s spun, credeam c o s fim singuri. Edward nu mi-a zis clar asta, dar aa mi-a dat de neles. - Hei, ce v-a luat att de mult s ajungei, v ateptm de ore ntregi! A ridicat paharul n timp ce vorbea. Mna lui Edward a ngheat n jurul alei mele i l-am auzit njurnd ncet. L-am privit surprins i am observat cu stupoare c-l intuia cu o privire criminal pe amicul su. James a cobort ncet scrile i a venit lng noi. Edward fierbea la propriu; presimeam c avea s explodeze de furie, dar James nu prea s-i dea seama de asta. Ori era total ignorant, ori avea ceva curaj. - Ce dracu caui aici? l-a ntrebat Edward tios. James a fcut un pas napoi i a afiat o expresie rnit, probabil s mascheze faptul c se simea jignit i umilit. - Bun i ie a spus el sarcastic. Edward i ieise de-a dreptul din rbdri. Chiar nu prea ncntat de prezena prietenului su. Dac Edward nu l-a invitat aici i din cte mi dau seama, nu a fost invitat atunci ce cuta aici? Dar n-a fost nevoie s pun ntrebarea asta. - Mi-ai spus c pot folosi casa cnd doresc, i cum n-aveam ce face acas, mi-am zis s petrec cteva zile aici. Nu te superi, nu? Edward i-a trecut frustrat mna prin pr i m-a privit afectat. Apoi i-a ntors privirea spre nepoftit. - Nu. A stat puin pe gnduri, apoi l-a ntrebat pe James:

- Alice i Jasper au ajuns deja? Se pare c erau mai multe persoane dect m ateptam. Nu tiam dac sta era un lucru bun sau ru. James a zmbit uor i a prut mai nveselit, probabil ncntat de faptul c Edward i-a permis s rmn. M-a studiat rapid din cap pn n picioare, iar eu am nceput s-mi schimb stnjenit greutatea de pe un picior pe altul i s m uit stingherit n jur. - Da, de ceva vreme, i n-o s-i vin s crezi pe cine au adus cu ei. I-am auzit vocea piigiat nainte s-o vd. Dar a fost de ajuns, a fi recunoscut-o oriunde. Din cas a ieit mbrcat ntr-o pereche de pantaloni albi strmi i un top roz i artnd superb, nimeni alta dect frumoasa i atrgtoarea Tanya Denali. Am ncremenit locului i am crezut c se prbuete cerul pe mine. Se pare c Edward nu se ateptase la prezena ei mai mult dect mine. O privea cu ochii mari i gura cscat. Bineneles, ar fi putut foarte bine s se holbeze la ea din alte motive dect surprindere. Cum ar fi felul senzual n care-i cdeau pantalonii ca turnai pe picioarele lungi i zvelte i cum i se lipeau de corp ca a doua piele. Sau la snii care apreau delicat deasupra tricoului. Sau la buclele ei strlucitoare care fluturau uor n adierea serii. Sau la modul elegant n care i s-au curbat buzele ntr-o bosumflare adorabil cnd privirea i-a czut pe mine.

Un junghi puternic n piept m-a fcut s-mi iau privirea de la ea. Mi-am privit hainele. Blugi splcii i un tricou gri simplu. Ce contrast, ce diferen! Frumoasa i bestia. Ruca cea urt i lebda alb. Ea arta ca un fotomodel pe podium i eu de parc vindeam covrigi la col de strad. mi mai lipsea doar o o panglic alb i un or. Edward i-a luat privirea de la ea i s-a uitat lung la mine. O parte din emoii trebuie s mi se citit pe fa, pentru c mi-a zmbit ngduitor i m-a prins din nou de mn, strngndu-mi uor degetele. Era uimitor cum toate grijile mele au zburat pe fereastr

doar de la atingerea lui. I-am fost att de recunosctoare n momentul acela, nct i-am zmbit larg i i-am strns i eu mna. Cnd privirea mi-a zburat din nou spre frumoasa blond, expresia ei mi-a ters zmbetul de pe fa. Arta de parc mirosise ceva urt, iar privirea i era pironit pe mna lui Edward care o inea pe a mea. Brusc, mi-a trecut prin minte zicala Dac privirile ar putea ucide i a fi chicotit de absurditatea situiei dac a fi considerat c avea de ce s-i fac griji n privina mea. Dar eu nu reprezentam o ameninare, nici pe departe. Edward nu era orb. Era evident pentru oricine pe cine ar alege; dar nu era nicio competiie, nu trebuia s aleag. La urma urmei, eu eram aici doar s pltesc o datorie.

Am privit peste umrul blondei cnd o micare mi-a atras atenia. Din spatele ei a aprut un cuplu cel puin, credeam eu c sunt un cuplu. Se ineau de mn, dar i Edward m inea pe mine de mn, i totui nu eram un cuplu. Spre deosebire de apariia celorlali invitai, la vederea celor doi Edward nu s-a nfuriat i nici n-a prut surprins. Le-a zmbit discret, iar ei s-au ndreptat spre noi, zmbitori la rndul lor. Ea era brunet cu prul scurt aranjat n toate direciile, micu de statur i foarte dulce. El era mai nalt, cu prul mai deschis la culoare dect al lui Edward i cu o figur plcut. La prima vedere, preau un cuplu perfect i fericit. Edward a dat mna cu biatul, iar fata l-a mbriat. Apoi s-a ntors spre mine, nc inndu-mi mna n capcana palmei sale. - Bella, ei sunt Alice i Jasper, nite vechi prieteni a spus zmbind. Ea este Bella. A gesticulat ntre noi n timp ce fcea prezentrile, iar eu le-am zmbit timid. Biatul mia scuturat ferm mna. Atingerea lui era plcut i calmant, ntr-un mod prietenesc. ns am rmas surprins cnd fata m-a mbriat. La nceput am ezitat, netiind cum s

reacionez n faa avalanei ei de bunvoin, apoi i-am mbriat uor talia. Am plcut-o instantaneu. S-a desprins din mbriare i mi-a zmbit larg. - Bun, Bella. Am o presimire c o s ne nelegem foarte bine. Eu am rs forat i mi-am frecat palmele una de alta. Dup cteva minute de conversaie uoar, chiar ncepeam s m simt n largul meu. Aflasem c Alice i Jasper erau cstorii de un an i l cunoteau pe Edward din liceu. Au rmas prieteni buni nc de atunci. Dar starea mea de bine s-a disipat la sunetul vocii stridente a Tanyei, care se simise lsat pe dinafar. Uitasem de prezena ei i de a celuilalt brbat. ns era surprinztor ct de bine m simeam n compania acestui cuplu ncnttor. Cel puin pe Alice simeam c o cunosc de o via. i ea prea s m plac. i pe ea prea s-o deranjeze sunetul vocii Tanyei, pentru c zmbetul i-a murit pe buze cnd ea s-a alturat grupului nostru i l-a apucat posesiv pe Edward de bra. Eu ncepeam s m simt din nou stingherit. Cel puin Edward era cu prietenii lui, ns eu eram singur n lumea asta caremi era necunoscut. Nu vroiam s-l fac de rs. Era un sentiment absurd i iraional, dar l simeam i nu nelegeam de ce. Ar trebui s m preocup s nu m fac pe mine de rs, nu pe el. Dar surprinztor, nu era aa. James s-a apropiat i el de grup, aezndu-se exact ntre mine i Edward. Mi-a zmbit cuceritor. Era un brbat frumos, n-aveam ce s spun. Ochii lui erau albatri ca cerul senin, ca marea, dar nu aveau acel ceva care s m fac s m pierd n ei, aa cum se ntmpla aproape de fiecare dat cnd priveam n ochii lui Edward. Mi-a luat mna i exact ca prima dat cnd ne ntlnisem, mi-a atins delicat degetele cu buzele. - Noi deja ne-am cunoscut spuse el, nc privindu-m. Eu i-am zmbit scurt i mi-am tras mna dintr-a lui. Expresia de pe faa lui Edward era una ncordat, dar nu se uita la noi. Avea maxilarul ncletat i privea ntr-un punct fix de deasupra capului lui Alice. Atmosfera a devenit brusc incomod. Chiar i lui Alice i-a sczut entuziasmul i a zmbit fals, apucndu-l pe soul ei de bra. Dup alte cteva clipe stnjenitoare, Edward i-a desfcut braul Tanyei de pe al su i a pit n mijlocul grupului. - Bine, s ne organizm. O s-o duc pe Bella s-i art camera ei i cred c o s facem o baie? S-a ntors spre mine ntrebtor i eu am dat nerbdtoare din cap. M simeam transpirat i-mi simeam prul cleios, i pun pariu c aa i arta. n plus, de-abia ateptam s rmn singur i s meditez. i erau multe lucruri la care s m gndesc. - Atunci, ne vedem la piscin peste dou ore? a ntrebat Edward.

Toat lumea a fost de acord i apoi am intrat n cas. N-am avut timp s admir prea mult interiorul, am observat doar c totul era de un alb sclipitor, iar pardoseala de marmur era crem i strlucea n cel mai propriu sens al cuvntului. Peretele opus intrrii era de sticl, cu vedere spre ocean. n mijlocul ncperii imense se afla o msu joas, nconjurat de o canapea i cteva fotolii crem de piele. Pe mas se alfa o vaz delicat cu flori albe, ce rspndeau un miros intens i plcut. Edward m trgea spre aripa stng a casei, unde se afla o scar n spiral. Cnd am ajuns la primul etaj, m-a trt spre un hol lung i a intrat n prima camer. - Asta e camera ta. Ai aici tot ce i trebuie. Apoi mi-a zmbit, dar eu eram prea acaparat de camer ca s-l mai observ. Era foarte mare, probabil ct tot etajul superior al casei mele din Forks. Pereii erau vopsii cu o nuan pal de galben, n contrast cu covorul auriu i perdelele de mtase. Cortinele crem de la fereastr erau trase i permitea luminii naturale a soarelui s taie pardoseala de lemn n dungi diagonale. Nu era prea aglomerat, avea un pat dublu de mijloc fcut la perfecie, flancat de dou noptiere pe care se afla cte o veioz.. Deasupra patului se afla o mic bibliotec plin cu cri. n partea opus era un dressing foarte mare, probabil hainele mele o s ocupe doar un sfert din el. n colul cel mai ndeprtat se afla o msu de sticl i un fotoliu galben. Era perfect. M-am ntors spre Edward zmbind radios. - Camera e superb, zu. Zmbetul lui s-a lrgit i s-a apropiat de mine. - M bucur c-i place. M-a srutat pe frunte i apoi s-a ntors s plece, dar s-a oprit nainte s ajung la u. Mi-a zmbit nesigur. - , Bella, nu vreau s te simi jignit, dar m-am gndit c poate ai nevoie de unele lucruri, aa c mi-am permis fr s te ntreb s-i iau cteva. Nu tiam exact la ce se referea, dar am ridicat din umeri. - Bine. Dup ce Edward a plecat, am inspectat n detaliu camera. Ataat de dormitor era baia, de lux, fr ndoial. Totul sclipea. Am dat drumul la ap n cad i m-am rentors n dormitor. Mi-am scos halatul din valiz; mai aveam nevoie doar de cteva prosoape. Mam ndreptat spre dressing i am rmas cu gura cscat cnd l-am deschis. Erau o mulime de haine. Le-am frunzrit puin i am rmas i mai surprins. Erau noi i gura mi s-a uscat n timp ce citeam numele designerilor renumii de pe etichete. Cel puin vreo

zece rochii erau aezate pe umera n funcie de lungime. Pantaloni elegani, bluzie, topuri i fuste erau toate aranjate pe rafturi n funcie de categorie. Uau. Desprinzndu-mi cu greu privirea de pe noile mele haine, am gsit i prosoapele pe un raft superior, apoi am intrat n baie. M-am desftat o or n cada plin cu ap cald i spum. Totul prea un vis. Eram convins c vacana asta avea s fie un comar, dar pn acum nu era chiar att de ru. Edward s-a purtat destul de drgu cu mine, iar prietenii lui mi plceau. Bine, m refer aici la Alice i la partenerul ei. Dei era nemaintlnit de frumoas, caracterul Tanyei ddea de dorit, cel puin din cte am observat pn acum. N-o agreeam prea mult i se pare c sentimentul era reciproc. Eu m-am strduit s o privesc normal i s nu las s-mi scape vreun cuvnt sau gest nepotrivit la adresa ei, dar ea nici nu se obosea s-i ascund rutatea din privire atunci cnd m privea. Dar dup cum am mai spus, nu avea de ce s se simt ameninat de mine. i m durea lucrul sta. Nu obinuiam s-mi doresc mai mult dect am, nu rvneam la bunstarea i la luxul dup care tnjea Jacob, nu mi-am dorit niciodat un iubit bogat i faimos, nu m-a interesat niciodat prea mult aspectul fizic. Eram eu i att. Dar acum m surprindea intensitatea cu care-mi doream s art bine, s fiu atrgtoare, seductoare, s fiu o femeie dup care brbaii s ntoarc capul; nu toi brbaii, unul n mod special. Iar acum, n timp ce m uitam n oglinda colosal din baie, nu-mi puteam imagina de ce ar vrea vreodat vreun brbat s-mi vorbeasc mcar. Eram att de banal, chiar i printre cei din condiia mea social. Pr aten jumtate din populaia de pe Terra are prul aten, ochi cprui aproape toate persoanele atene au ochi cprui, trsturi normale. Nu aveam nimic deosebit. Singurul lucru n plus pe figura mea erau cearcnele violete caremi nconjurau ochii. Doar o fat comun, obinuit. Am oftat i am intrat n dormitor nfurat n halat. Am auzit rsete de afar i m-am ndreptat spre fereastr. Aveam vedere spre piscin. Alice i soul ei se aflau deja acolo, stteau ntini pe ezlonguri alturate. James nota. Edward nu era acolo i nici fermectoarea Tanya. M-a surprins valul de ciud care m-a strbtut din vrful firului de pr pn n degetele de la picioare. Am ncercat s nu m gndesc prea mult la asta. Poate Edward nc era n camera lui i se pregtea, poate era prea obosit i aipise. Cel puin eu mai dormisem pe drum, dar el nu cred. i drumul a fost destul de lung; n-am stat s m gndesc, dar a durat mai mult de opt ore. Plecasem de acas la ora opt i acum era n jur de ora ase-apte seara. Soarele nc strlucea puternic pe cerul senin i arunca sclipiri de diamant n apa limpede ca sticla din piscin. Am ctutat n valiza pe care mi-am adus-o de acas i mi-am tras pe mine costumul albastru dintr-o singur pies, care expunea i-aa prea mult din pielea mea translucid. M-am pieptnat rapid, am tras adnc aer n piept i apoi am ieit s nfrunt realitatea.

Capitolul 10
Sincer cu contiina Dei cnd m uitasem pe fereastr Edward nu era venit, l-am vzut ntins pe un ezlong, cu ochelari de soare la ochi, sorbind cu paiul dintr-o butur. Normal, apruse i Tanya; poate c pn la urm fuseser mpreun. Aparent avea un ezlong propriu, dar de fapt era pe jumtate deasupra lui Edward, optindu-i ceva la ureche. El a rs la cuvintele blondei i a mngiat-o pe bra. Am scuturat suprat capul, nedndu-mi seama ce gsea amuzant la blonda aceea stupid i superb. Am rmas n cadrul uii, nesigur. Nu cred c Edward vroia s fie deranjat, iar Alice prea c doarme alturi de soul ei. James nota, dar nu-mi plcea prea mult persoana lui, aa c am ezitat. Dup o clip, Edward a ridicat capul i m-a vzut. Zmbetul i s-a ters i s-a ridicat imediat n picioare, rsturnnd-o practic pe blond. Probabil a fi rs dac expresia ei nu era att de ucigtoare i dac nu m intuia cu privirea. Cnd a ajuns n faa mea, Edward m-a studiat din cap pn n picioare i eu am fost pe loc nvluit de o cldur stranie, iar sngele mi-a nvlit n obraji. Mi-am plecat jenat privirea i am surs uor. - Hei a spus el, cu o not de amuzament n voce. Am ridicat ochii spre el i l-am vzut cum i mpingea ochelarii spre cretetul capului. Pentru cteva clipe n-am vzut dect verde n faa ochilor. Zmbetul lui mecher i-a luminat faa i genunchii mi s-au nmuiat. - Bun i-am rspuns eu la salut cu respiraia tiat. - i aduc un ezlong? a ntrebat el. Nu tiu dac o fcea intenionat, dar vocea lui coborse cu o not i era mai rguit i mai catifelat; i mai sexy. M privea insinuant printre gene, cu ochii mijii. nainte s ncep s m topesc ca o ngheat uitat la soare din cauza fiebinelii care mi-a ars pielea, Alice a deschis ochii i s-a ridicat. - Hei, Bella, vino s stai lng mine, s ne cunoatem mai bine. I-am zmbit recunosctoare, iar Edward a dus un ezlong lng Alice, apoi s-a ntors la blonda lui. Sperasem n idioenia mea c avea s se aeze lng mine, ns era evident c m-am nelat. Nu tiu de ce m simeam att de ru, dat la o parte.

M-am ntins pe ezlong i am ntors capul pe Alice, care-mi zmbea cu gura pn la urechi. Prul brunet i ochii foarte negri contrastau puternic pe faa ei palid, gen Alb ca Zpada modern. - Deci, de ct timp l cunoti pe Edward? a ntrebat ea nc zmbind. Eu mi-am ndreptat instinctiv privirea spre Edward i am vzut c m fixa cu o privire ciudat, curioas, aproape afectuoas. Am roit slab i mi-am mutat privirea spre fata care aproape l sugruma cu braele ei lungi i bronzate, regretnd gestul imediat. M privea cu o ur nedisimulat i expresia ei spunea clar Stai departe de brbatul meu. Nici dac avea tatuate n frunte cuvintele astea mesajul n-ar fi fost mai clar. Mi-am plecat privirea i m-am strduit s par fericit cnd am ridicat din nou capul spre Alice. - Pi lucrez la firma lui de cteva luni, iar de dou-trei sptmni sunt secretara lui. Alice m-a studiat atent din cap pn n picioare i am fost uimit s descopr c nu m simeam incomod sub privirea ei cercettoare. Mai mult eram nerbdtoare i emoionat, pentru c vroiam mult ca Alice s m plac. Aveam nevoie de cineva alturi de mine aici, n locul sta. Simeam c puteam avea ncredere n Alice i asta m fcea s m simt mai bine. - Oh, asta e interesant. Ai auzit, Jazz? ntreb Alice, ntorcndu-se spre soul ei. Jasper avea ochii nchii, dar zmbi uor. - Edward spuse el tare. M ntrebam cum de ai reuit ca o fat aa drgu s lucreze pentru tine chicoti el. L-am privit temtoare pe Edward. N-am stabilit care avea s fie povestea i-mi era fric s nu fi spus ceva greit. - Trebuie s fie vreun antaj la mijloc glumi Alice. Eu am ncremenit de-a binelea i am privit-o stupefiat pe Alice. Am vzut c rdea, deci n-avea cum s tie nimic. Edward a zmbit cam forat, probabil realiznd i el ct de adevrate au fost cuvintele lui Alice. De fapt, acum c-l spusese, mi ddeam i eu seama c sta era cuvntul corect pentru a descrie ce cutam eu aici. antaj. Edward m ameninase c-l bag pe Jacob la nchisoare dac nu vin cu el n concediu. M-a antajat. Fusesem att de uurat c Jacob scpase basma curat i att de ameit c urma s petrec singur o vreme lung cu Edward, nct n-am privit lucrurile din perspectiva asta. Dar totui, am fost de acord s vin, fr ca el s insiste prea mult. Tot antaj se numete i sta? Dar dac nu era toat treaba asta cu Jacob i Edward mi-ar fi propus s vin cu el, cum a fi reacionat? Dei la momentul acela eram suprat pe el, n-am stat s m gndesc prea mult la aspectul sta. Da, probabil c a fi venit oricum. Deci n-avea rost s

pun toat vina pe spatele lui Jacob i nici s-l acuz pe Edward de antaj, cnd am fcut totul din proprie voin. L-am privit pe Edward ciudat, cu un amestec de vinovie i repulsie de sine i.. nc ceva. M-am ridicat n picioare i l-am ntrebat: - Edward, pot s folosesc telefonul o clip? El m-a privit contrariat. - Desigur. S-a ntmplat ceva? Prea sincer ngrijorat. Eu i-am zmbit slab, ignornd privirile ca nite pumnale de foc pe care mi le arunca Tanya. - Nu, vreau doar s vorbesc puin cu Jacob. Expresia i s-a nmuiat i n dou secunde era lng mine. M-a luat de cot i m-a condus spre cas. - Vin s-i art unde e telefonul a spus zmbind. Am mers mpreun n cas i cum am ieit din cmpul vizual al celor de afar, m-a lipit cu spatele de peretele din salon i m-a srutat nfometat. Buzele lui erau ferme i hotrte peste ale mele i m apsau nu tocmai blnd. i-a nfurat strns braele n jurul taliei mele i m-a ridicat de pe podea. Eu i-am nlnuit talia cu picioarele i gtul cu braele i am pus n rspunsul meu toat pasiunea arztoare pe care o simeam pentru el. Nu mai conta c el era eful meu, c nu m vroia, c m-a adus aici doar s pltesc o datorie, acum eram n braele lui i el m sruta de parc ziua de mine n-ar mai fi existat. Era atras de persoana mea i asta mi era de ajuns deocamdat. tiam c m ndrgosteam de el i n momentul acela, chiar nu mi-a psat. Poate era de vin focul care m ardea n clipa aceea de pasiune, ori mintea mea nceoat i confuz, ori buzele lui fierbini care-mi presrau sruturi umede pe pielea sensibil a gtului. - Edward am gemut eu cnd m-a mucat uor de gt, apoi a srutat locul respectiv. Vocea mi era ngroat i probabil c i ochii mi erau ntunecai. Pielea m ardea de parc fusesem nsemnat cu fierul rou i expresia lui plin de ardoare nu m ajuta deloc s m stpnesc i s nu cedez impulsului de a-i ataca buzele. El a zmbit cu buzele nc lipite de gtul meu i apoi i-a rentors atenia asupra buzelor mele. Acum nu mai era grab n srutul lui. mi apsa buzele dureros de ncet, deprtndu-le doar puin i nchizndu-le n jurul buzelor mele, prizndu-le n capcan. Mi-a srutat apoi colul gurii, apoi vrful nasului, apoi fruntea, apoi din nou buzele. i-a luat o mn de pe talia mea i mi-a dat prul la o parte de pe fa, s-mi mngie obrazul.

- Eti incredibil de frumoas, tii asta, nu? a zis el cu un zmbet seductor. Eu am chicotit ncet, n timp ce m jucam n prul su. - Da, cred c mi s-a mai spus. Am zmbit larg i m-am uitat n ochii lui. Ca de obicei, un val de cldur m-a inundat i de data aceasta febra mi-a cuprins gtul, snii i pulpele. O flacr m ardea din interior spre exterior i simeam c aveam s erup ca un vulcan. Fierbineala m moleea i m ameea i m fcea s vreau s rmn pe veci n braele lui. Am nchis ochii i mi-am mucat satisfcut buzele. Ori aiurisem de tot, ori nu tiu ce mi-a venit. Dar eram pur i simplu mulumit aa cum eram, inut strns la pieptul lui i alintat de buzele lui doritoare. Am nceput s rd cnd mi-am imaginat cum s-ar nfuria faa de viper a Tanyei dac ar intra acum n cas i ne-ar gsi aa. Edward a zmbit i mi-a fixat buzele cu o expresie tandr, apoi mi-a ntlnit ochii i a ridicat amuzat o sprncean. - Nu conteaz am spus eu printre chicoteli. N-aveam de gnd s-i spun ce m-a amuzat, poate n-ar fi chiar att de ncntat. - Ai mult umor, Bella? a ntrebat el, nc zmbind i nc privindu-m n ochi. Chicotelile mele s-au stins ncet i un nor de tristee mi-a umbrit veselia. I-am zmbit trist i am spus, fr s-l privesc n ochi: - Asta-i tot ce am, Edward? Vocea mea era doar o oapt descurajat. Mi-am fcut de lucru cu prul lui ca s-i pot evita n continuare privirea. Nu vroiam s tiu ce e acum n ochii lui, dar speram din tot sufletul s nu fie mil. Edward a oftat profund i m-a strns n brae, apoi a mers cu spatele spre canapeaua din mijlocul salonului. S-a aezat i eu am rmas acolo n poala lui, cu braele n jurul gtului su. Mi-a apsat capul pe umrul lui i a depus un srut lung n vrful capului meu, apoi a nceput s-mi mngie prul. Momentul acesta i gesturile sale m afectau i m emoionau att de mult, nct simeam c a putea s plng. - Bella, s nu mai spui niciodat aa ceva. Eti minunat. Eu am chicotit slab i am dat din cap pe umrul su, dar n-am zis nimic. Eram bucuroas c m-a contrazis. Era i asta ceva. El a oftat ncet i apoi m-a pus brusc lng el i s-a lsat n genunchi n faa canapelei, lundu-mi minile ntre palmele sale calde. Din nou am simit furnicturi pe dosul palmelor, dar de data asta senzaia era relaxant, m calma.

- Bella, tu eti atras de mine, nu-i aa? a ntrebat el, cu un licr de speran, cred, sclipind pe fondul verde al iriilor si. Am simit un nod n gt i n-am mai putut s-i susin privirea. Am privit peste umrul lui, spernd s se crape un crater n podea i s m nghit. - Rspunde-mi, Bella. Te rog? m-a rugat el cu o expresie foarte aproape de disperare. Dup cteva secunde de indecizie, am oftat i am confirmat ncet din cap, incapabil smi gsesc cuvintele. El a respirat uurat. Mi-a pus o palm pe fa i m-a fcut s m uit la el. Ochii lui erau att de calzi, att de blnzi, cum nu i-am mai vzut niciodat. - Uite, Bella a vorbit ncet. Nu vreau s te sperii, dar te rog ascult-m. Nu neleg de ce ncercai s respingi mereu atracia evident care exista ntre noi, dar m bucur c acum no mai faci. Nu vedeam unde vroia s ajung, dar era bine de auzit chiar din gura lui c era atras de mine. Un mic zmbet se lupta cu buzele mele, dar l-am nfrnat. - Bella, eu te plac, tu m placi. Am tresrit uor, iar el mi-a strns minile mai tare. - Suntem aduli. Suntem atrai unul de cellalt. M-a privit intens n ochi i eu am simit cum m mbujorez i cum inima ncepe s se zbat. O frm de speran ncepea s ncoleasc n sufletul meu. - Tu eti liber s-a oprit, uitndu-se speriat la mine. Eti, aa-i? Eu am chicotit uor i am dat din cap. - Ok. Tu eti liber, eu sunt liber. Am ridicat amuzat o sprncean, cam ndoindu-m n legtur cu ultima parte. El n-a prut s observe. - Ce ru am face dac am ncerca? Eu mi-am inut respiraia. Am nceput s m gndesc la posibilitatea asta. Ce ru am face? Mai mult ca sigur c pn la urm aveam s fiu rnit, tiind deja c nu mai aveam mult pn s m ndrgostesc de el pn peste cap. Tentaia era foarte mare. M-am gndit la Eva. i ea a fost tentat, i uite ce a ieit. Ei haide, Bella a optit o voce mic n creierul meu dac cedezi acestei tentaii, mai mult ca sigur c omenirea n-o s fie condamnat. O legtur romantic cu Edward?

Mi-am imaginat fr s vreau cum stteam amndoi ghemuii pe canapeaua din sufrageria mea i ne uitam la TV, cum ne plimbam de mn n parc, cum ne-am fi petrecut nopile lungi i ploioase de smbt ntr-adevr, foarte tentant. Dar dac m implicam mai mult, dac l-a fi avut i apoi l-a fi pierdut, a fi putut tri tiind cum era s-l am, tiind cum ar fi fost viaa mea dac lucrurile ar fi stat altfel? A fi fost distrus. - Edward, dar eu nu potEdward mi freca ncheietura cu degetul mare i m privea rugtor printre gene. tiam cmi simea pulsul zbtndu-se n ven, iar eu auzeam n cap ecoul inimii cum mi se zbtea de coaste. - De ce nu poi? a ntrebat el, ridicnd vocea puin. M-a privit intens i rugtor cteva clipe, iar eu eram pe punctul de a ceda. Ca pentru a-i rspunde la ntrebare, Tanya a intrat n salon, cutnd cu privirea brbatul din faa mea. M-am eschivat imediat. Edward mi-a observat schimbarea din expresie i mi-a urmat privirea spre intrarea n cas. Cnd a vzut-o pe Tanya, a oftat i mi-a dat drumul la mn. S-a ridicat ncet i dup ce mi-a aruncat o ultim privire, s-a dus spre ea. A luat-o de bra i a trt-o afar, ntr-un mod nu foarte gentil. Eu am rmas rvit pe canapea, pierdut n gnduri. Dac vroia o legtur cu mine, de ce s-a dus acum cu ea i m-a lsat pe mine singur aici? Dac pe ea nu o vroia, de ce nu-i spunea clar c nu ine la ea i c n-o vrea n viaa lui? N-ar trebui s-i fie prea greu, doar a fcut asta de sute de ori. De ce s-i fie greu acum? Realizarea m-a lovit din plin, a fost ca o gleat de ap rece aruncat peste fa. Poate c o iubea pe blond, de aceea nu vroia s renune la ea. i atunci, dac o avea pe ea i o iubea, de ce m mai vroia i pe mine? Ca o consolare, ca planul B, ca rezerv? Nu se putea cu amndou, ce naiba! i dac era pus s aleag, nu era greu s aniticipezi decizia lui. Nu puteam concura cu zeia frumuseii, Tanya Denali. De ce nu putea s conteze mai mult cantitatea de creier? n cazul Tanyei, lipsa lui. Of, de ce mi se ntmpla asta? Am oftat i m-am dus n cutarea telefonului. Stteam de vreo zece minute n faa garderobei mele de lux i nu tiam ce s pun pe mine. Mi se ntmpla cam des chestia asta n ultima vreme. Dar acum eram foarte nehotrt n privina inutei. Aveam attea rochii elegante, ns nu tiam care era cea mai potrivit pentru seara asta. Urma s lum cina ntr-un local unde aparent se i dansa, iar eu nu eram oricum obinuit cu tot luxul sta. Dac a purea cere cuiva prerea Hm. Oare Alice st la etajul sta?

Lupta mea n faa dulapului a fost ntrerupt de o btaie discret n u. Mi-am strns mai tare halatul n jurul meu i m-am dus s deschid. Era Alice. Am zmbit imediat la vederea ei. - Alice, eti o minune. Chiar n momentul sta m gndeam ct nevoie am de ajutorul tu. Alice a chicotit uor i a intrat n camer, nchiznd-o n urma ei. - M gndeam eu c o s fii n dilem, aa c, iat-m.

A ridicat mna dreapt i a fcut o plecciune. Am izbucnit amndou n rs. Era uluitor ct de bine m simeam n compania ei, de parc eram prietene de ani buni, dei ne cunoteam de cteva ore. Am explorat amndou irul de rochii din dulapul meu i ne-am decis amndou asupra unei rochii fr bretele, cu un decolteu discret n form de V, n dungi albe i negre, care-mi ajungea pn la jumtatea pulpelor. Alice m-a complimentat clduros i s-a dus s-i aleag propriile haine. Mi-am lsat prul liber, l-am ciufulit puin i l-am dat cu fixativ. Am ales o pereche de pantofi negri cu toc nalt, cu o baretu subire n jurul gleznei. M-am parfumat discret i apoi m-am privit critic n oglind. Am recunoscut fr modestie c picioarele mele artau destul de bine n rochia scurt, iar pantofii cu tocuri nalte le fceau s par mai subiri i mai sculptate. O privire rapid spre ceas mi-a artat c petrecusem destul timp cu pregtirile i m-am grbit s ies. n graba mea de a iei ct mai repede din camer, n-am fost atent i m-am izbit puternic n ceva tare i cald. Cnd am ridicat privirea, l-am vzut pe Edward privindu-m apreciativ.

Am nghiit n sec i am ncercat s-mi desprind privirea din capcana ochilor si verzi enigmatici. Era mbrcat cu o cma neagr descheiat la primii doi nasturi, iar sacoul l purta pe bra. M-a prins de talie cu mna liber i m-a tras spre el. - Ari i miroi divin a optit el cu vocea lui catifelat i joas. Eu m-am nroit instantaneu i am ncercat s m eliberez din mbriarea lui, ns fr niciun rezultat. M inea posesiv de talie i m-a tras i mai aproape, dac era posibil aa ceva. - am mormit eu cu gndurile deja nvlmite. Rochia respiram din n ce mai greu, n timp ce el i apleca uor faa spre a mea ar arta bine pe oricine am spus eu dintr-o suflare. El a zmbit pozna i inima mi s-a oprit. i-a lipit uor buzele de obrazul meu, apoi le-a dus la urechea mea, optindu-mi insinuant: - Cred c ai arta bine i fr Eu m-am nroit i mai tare, i eram sigur c pielea mea avea o nuan nesntoas de stacojiu, fiind sigur c urma s zic fr haine pe tine. Dar el a chicotit i a spus ncet: - i fr beneficiul hainelor scumpe. Am rsuflat uurat i am surs uor, privindu-l printre genele dese i fluturndu-se uor. Am vzut cum i-a sltat uor mrul lui Adam cnd a nghiit n sec, i a fost rndul meu s m amuz. Am rnjit suspect i am nceput s-mi apropii chipul de al lui, cnd am auzit o u deschizndu-se dup col. Edward m-a eliberat fr chef din mbriarea lui, ns i-a pstrat mna la baza spatelui meu.

James a aprut dup col artnd destul de sofisticat, probabil a petrecut mai mult timp ca mine n faa oglinzii. Prul i era aranjat perfect i era dat cu gel, iar cmaa alb i scotea n eviden maxilarul puternic i bronzat. A zmbit larg cnd ne-a vzut, ns entuziasmul i-a sczut puin cnd l-a vzut pe Edward cu mna n jurul meu. i-a recompus expresia imediat i am observat cu coada ochiului maxilarul lui Edward ncletndu-se i mi-a cuprins posesiv talia. Mi-am reinut cu grij un zmbet. Nu eram obinuit s fiu obiectul disputei dintre doi brbai, i dei Edward i James nu se certau, era evident c era un fel de armistiiu tcut ntre ei, nclcarea teritoriului sau eu am vzut-o primul. Era neateptat de plcut s vd c i-am provocat reacia asta lui Edward. Simeam nevoia s-l tachinez puin, dar nu vroiam s ntind coarda, aa c i-am zmbit indiferent lui James i i-am atins uor braul lui Edward. Cnd i-a ntors privirea spre mine, i-am zmbit larg. Am vzut cum privirea i-a cobort lent spre buzele mele, a ntredeschis puin gura i i-a trecut limba peste buze. La naiba cu James i cu sincronizarea lui idioat! James i-a dres glasul n spatele lui Edward i momentul nostru a fost distrus. - Da, hai s mergem a spus Edward, puin cam tios.

Alice i ceilali erau deja jos la garaj cnd am ajuns noi. Alice arta superb ntr-o rochie de sear argintie ce-i cdea ca turnat pe trup. Iar Tanya, ei bine, Tanya arta zdrobitor de frumoas ntr-o rochie neagr scurt cu bretele subiri i un decolteu pronunat ce-i slta snii deasupra rochiei subiri. Prul ei era ondulat uor i avea o parte a prului prins ntr-o fund mare i neagr. Un zmbet radios i era pictat pe fa, asta pn cnd a vzut braul lui Edward strns posesiv n jurul meu. A venit rapid spre noi, l-a apucat pe Edward de cellalt bra i l-a tras de lng mine.

- Scumpule, te-am cutat n camer dar nu erai, aa c m-am gndit c erai deja aici s-a bosumflat ea. ncepeam s ursc tonul sta. Se pare c i Edward, pentru c a oftat frustrat i a privit-o n sil. Tanya ns, ori nu vedea, ori se prefcea s nu vede furia lui Edward inut n fru cu mult efort. Ori era oarb, ori extrem de proast, dar tind s optez pentru a doua variant. Nu tiu cum sau cine a fcut aranjrile, dar m-am trezit n main cu James pe bancheta din spate a mainii lui Jasper. Alice sttea lng el n fa. Asta nsemna c Edward era singur cu Tanya n maina neagr din spatele nostru. Mi-am ncruciat braele pe piept i mi-am uguiat buzele. Cred c acum era clar pe cine prefera. i m deranja lucrul sta. Dup ce mi-a spus astzi la prnz, m ateptam s ncerce s m conving s-l accept, dar se pare c a fcut exact pe dos. Mi-a acceptat refuzul fr comentarii i s-a hotrt s-i ncerce norocul cu blonda fermectoare, evident avnd mai mult succes. Nu vroiam s m roage n genunchi sau ceva de genul sta, dar mcar s-mi dovedeasc c m vrea, nu la primul obstacol s renune. Dac spera s m fac geloas, am s-i art eu lui. M-am ntors spre brbatul tcut de lng mine i i-am zmbit cuceritor. El a prut uimit un moment, apoi mi-a zmbit larg. S-a tras puin mai aproape de mine i eu am rezistat impulsului de a m ndeprta de el cnd mi-a acoperit mna cu a sa. Am ridicat privirea i am vzut c Alice m privea cu sprnceana ridicat prin oglinda retrovizoare. Am ridicat din umeri i i-am acordat toat atenia mea partenerului meu de cltorie.

Capitolul 11
Ce-i de fcut? nvrteam plictisit spagheti n jurul furculiei, ns nu mai apucam s le mnnc. mi pierise pofta de mncare. Eram deja de o or la restaurant i Edward n-a catadicsit s-mi spun niciun cuvnt, ca s nu mai spun c nu s-a uitat n direcia mea nici mcar o dat. M ignora total, dei stteam chiar lng el, att de aproape, c braul lui aproape l atingea pe al meu. Nu tiu ce provocase schimbarea asta n dispoziia lui. Cnd am intrat n restaurant la braul lui James, Edward i Tanya erau deja la mas, discutnd i rznd. James s-a aplecat s-mi opteasc nu tiu ce complimente n ureche, i exact n momentul acela Edward a ntors capul spre noi. M-a privit fix cteva clipe, nainte ca Tanya s-l trag spre ea. Nu se poate s se fi suprat din cauza asta, nu? Nici n-ar avea de ce. I-am artat clar c pe el l preferam i am regretat imediat impulsul prostesc de moment care m-a

fcut s-mi ndrept atenia spre James. Acum nu mai puteam scpa de el. Tot drumul m-a copleit cu complimente i dulcegrii i nu tiam cum s-l fac s tac odat. Stteam la o mas lung, iar eu eram aezat ntre Edward i James. Era ciudat, m simeam incomod. Unul m bga prea mult n seam i altul mi ignora existena. Eu vroiam s fie exact invers. Nu vroiam dect atenia unui singur brbat, care o oferea pe toat unei anumite blonde. Nu-mi ddeam seama dac era ntr-adevr interesat de ceea ce spunea Tanya, pentru c o privea exact n ochi, cu o expresie serioas i din cnd n cnd ddea din cap cu hotrre i mormia ceva gen desigur, absolut, aa e. Cnd James m-a invitat la dans, am acceptat fr tragere de inim. mi amorise fundul pe scaun. Era un dansator excelent i i puteam urmri cu uurin paii. Dup vreo dou cntece, deja m simeam mai bine i chiar rdeam sincer la glumele nesrate ale lui James. Cnd ne-am ntors la mas, Edward s-a ridicat politicos i mi-a inut scaunul s m aez. Apoi, pentru prima dat n seara aceea, i-a cobort ochii spre ai mei, rmnnd nc n picioare lng scaunul meu. Expresia i s-a nmuiat i ochii i-au sclipit uor. M-am simit nvluit de privirea lui i cumva eliberat, m simeam de parc m-am rentors acas. De ce m lsam tulburat att de mult de brbatul sta? De ce, indiferent de orice ar fi fcut, m atrgea din ce n ce mai mult? Mi-a pus mna pe umr i senzaia de descrcare electric aproape mi-a fcut prul s se ridice n vrful capului. Din reflex, mi-am pus mna peste a lui. Apoi el s-a aplecat la urechea mea i a optit dulce, cu un zmbet n voce: - M onorezi i pe mine cu un dans, domnioar Swan? Eu mi-am ridicat ncntat privirea spre el i cred c a luat asta ca pe un rspuns pozitiv, pentru c mi-a zmbit trengrete i a ntins cealalt mn, cu palma n sus, n faa mea. Eu i-am luat-o i m-am ridicat ncet. nainte s m ndrept spre ringul de dans de mn cu Edward, am vzut rapid cu coada ochiului chipul negru de furie al Tanyei.

Pe ringul de dans Edward m-a luat n brae i eu m-am nfiorat de plcere. Era o melodie lent i braele lui puternice m ineau strns lipit de trupul su cald. Formele lui masculine se mulau perfect pe corpul meu i ne legnam uor pe ritmul lin al cntecului. Mi-am lsat capul pe umrul lui i am oftat mulumit. Mna de pe talia mea a urcat ncet pe spatele meu i mi-a cuprins ceafa, ntorcndu-mi faa spre el. Mi-a atins buzele ncet, ca o mngiere. Eu m-am bosumflat, vroiam mai mult. El a chicotit, dar i-a lipit mai ferm buzele de ale mele. M topeam n braele lui i am simit c ameesc. Apoi vraja s-a rupt cnd el s-a retras i mi-a trasat conturul buzelor cu degetul mare. Luminile colorate aruncau reflexe ciudate pe pielea lui palid, iar ochii i strluceau intens, dndu-i o nuan de verde crud, viu. Privirea mi era prins n mirajul fr fund al ochilor si i mi-a fi pierdut echilibrul dac braele lui nu m strngeau protector la pieptul su. Dar melodia a luat sfrit i am fost smuls din lumea mea de vis. Cnd ne-am apropiat de mas, Edward mi-a dat drumul la mn. L-am privit surprins, dar el se uita drept nainte. Am ridicat mndr brbia i am ncercat s-mi calmez respiraia accelerat. Nu vroiam s vad ct de mult m afecta. Era i-aa destul de grav c am recunoscut n sinea mea, era o lovitur serioas n orgoliul meu de femeie. N-am s-i neleg niciodat pe brbai. Spune c m vrea m rog, n-a folosit cuvintele astea, dar cam sta a fost nelesul. Mi-a spus c este atras de mine, c m place. i a mai spus c e liber. Atunci de ce accept avansurile Tanyei i m ignor cnd e cu ea? De ce m srut numai pe ascuns? De ce nu m ine de mn n faa ei? i lista poate continua. Eram att de confuz. Ecourile a mii de voci se zbteau n interiorul meu; vocea inimii, a raiunii, vocea mea, vocea lui. i nc o voce, care prea att de aproape

Am privit n stnga mea i l-am vzut pe Jasper ateptnd rbdtor lng mine. Prea c st de ceva vreme acolo. - Acum c ai revenit pe pmnt, mi acorzi i mie acest dans? a spus zmbitor. I-am zmbit recunosctoare i i-am luat mna. Atingerea lui era plcut i prieteneasc. M simeam extrem de confortabil n braele lui, un val de calm m-a strbtut i m-am simit imediat mai bine. Era aproape ca i cum a fi dansat cu Jacob, m simeam relaxat i liber. - Pari abtut. Pot s te ajut cu ceva? a optit Jasper, precaut. Am simit cum m-au nepat ochii, grija lui pentru mine era emoionant, chiar dac era doar politicos. Dar el era totui prietenul lui Edward, iar ceea ce m preocupa pe mine avea legtur strict cu el. E absolut uimitor cum omul sta mi-a dat peste noapte lumea peste cap. l uram, apoi dintr-o dat se ntmpl rapid nite chestii, prin intermediul unor conincidene nefericite m trezesc acas la el de Crciun, apoi sunt angajat ca secretar a lui i dintr-o dat el mi zmbete i mie mi se oprete inima. Apoi el m srut i dup aia stric tot. Apoi Jacob o face lat i eu m vd obligat s-i salvez pielea, i astfel m gsesc petrecnd concediul cu eful meu, pe care cic l uram, dar pe care se pare c nu-l mai ursc att de mult, ci m ndrept ncet, dar sigur, n direcia opus. - Nu, sunt doar obosit i-am rspuns ncet lui Jasper. El n-a prut convins, dar n-a comentat nimic. Asta m-a fcut s-l plac i mai mult. James i Alice dansau n apropierea noastr i chiar nainte s-mi dau seama, m aflam n braele lui James, iar Alice se deprta dansnd i rznd n braele soului ei. - Ce-i spunea Jasper despre mine? a ntrebat James, cu cea mai serioas expresie pe care o vzusem pn atunci pe faa lui; de obicei era numai zmbet. L-am privit contrariat. Apoi am zmbit larg. - E ceva ce-ar trebui s tiu? El s-a ncordat uor i apoi a rs cam forat. Dup reacia lui, chiar ai fi zis c are ceva de ascuns. - Nu. Eram doar curios. Apoi a zmbit ceva mai sincer. L-am privit mai atent. James chiar era un brbat frumos i atractiv. Nu era genul meu, dar presupun c a putea mcar s ncerc s m simt bine. La urma urmei, pentru asta sunt concediile, s te distrezi. Ce credea Edward, c scopul acestei vacane e s se distreze numai el, nu i eu? i nu mi-a pus nicio condiie cu activitile plnuite pentru vacana asta. A spus doar s vin s-i in companie, nu c ar

trebui s fiu legat cu o les de el sau ceva de genul sta. Puteam s acord atenie i altui brbat, dei nu mai puteam s-mi dau seama dac i psa sau nu de chestia asta. I-am zmbit seductor lui James i mi-am dat capul pe spate. Ochii i s-au ntunecat i m-a strns mai tare. Ok, poate am fost un pic prea convingtoare. Dar era timpul s-i administrez lui Edward puin din propriul lui medicament. I-ar prinde bine o porie. Cnd ne-am ntors la mas, James avea braul n jurul mijlocului meu i eu i zmbeam ct de vesel puteam. Dac m ateptasem la o reacie din partea lui Edward, ateptrile mi-au fost nelate. A schiat un zmbet strmb i apoi s-a ntors spre blonda odioas de lng el. Ce avea aa interesant, n-aveam s neleg n vecii vecilor. Bine, era frumoas i toate alea, dar era o blond de plastic, fr creier. Cred c acum neleg ce vroia s spun mama lui Edward. Fetele ca ea nu au alt scop dect acela de a se bronza la soare. M-am aezat la mas i nu l-am mai privit pe Edward tot restul serii. M simeam umilit de atitudinea lui i nu-mi dau seama de ce am crezut c o s-l enervez dac m joc puin cu James, dar n-aveam de gnd s dau napoi. M-am ntors spre James i i-am acordat mult mai mult atenie dect ar fi trebuit. El prea destul de ncntat, dar speram s nu neleag greit gesturile mele. Aveam s aflu mai trziu c m-am nelat amarnic n privina lui. A doua zi m-am trezit cu o durere incredibil de cap, aveam senzaia c o s-mi crape din clip n clip. Era clar, viaa de noapte nu era fcut pentru mine. Eu eram mai mult genul de fat de interior, care s lucreze ntr-un muzeu prfuit sau ntr-un birou. Am oftat i am ridicat capul. Doamne, parc era de plumb. Oare aa te simeai dup o mahmureal? Dac da, i comptimeam pe oamenii ia. Eu busem cel mult un pahar de ampanie i m durea capul teribil. Am aruncat o privire spre ceas. 9 dimineaa. Uau, nici n-ai fi zis c m-am culcat acum trei-patru ore. De ce n-am putut s dorm mai mult? m-am plns eu n sinea mea. M-am ridicat cu greu din pat, m-am mpleticit pn la baie i mi-am dat cu nite ap rece pe fa. Artam groaznic. Primul impuls cnd mi-am vzut faa reflectat a fost s ridic pumnul i s-l izbesc n sticla rece. Aveam cearcne uriae i negre sub ochi, probabil de la rimel. N-am avut timp s m i demachiez de diminea, eram prea obosit. Nici nu mai in minte cnd mi-am scos rochia. Oh, pentru c nu mi-am scos-o. Cnd am privit n jos i am vzut rochia pe mine, toat boit i ntoars cu faa n spate, am nchis ochii i am gemut. Cred c aveam urme pe tot corpul. Am descheiat fermoarul de la spate i am lsat-o s-mi cad la picioare. Am dat drumul la ap n cad i am ateptat s curg. Stteam n picioare ca o idioat i m uitam cum nea apa din robinet. Cnd s-a umplut, am turnat toate felurile de arome de pe etajer i vreo trei feluri de spum. Cred c am stat mai mult de o or n baie. M simeam sleit de puteri, moleit i nc m durea capul. Cnd am ieit din cad chiar nu mai tiu, dar m-am trezit cnd am

auzit un zgomot discret n camer. Am deschis ochii pe jumtate i am observat o femeie brunet care ieea din baie cu nite prosoape ude. Femeia pea pe vrfuri prin camer, probabil s nu m trezeasc. Mi-am dat prul din ochi i am aruncat ptura de pe mine. Muream de cald. - Bun ziua, domnioar a spus fata brunet, zmbind. De-abia acum am vzut c purta o rochie simpl neagr, pn la genunchi i un sor alb legat n fa. Ah, era o uniform. - Bun ziua? am mormit ncruntat. Cnd am privit ceasul, am srit din pat n capul oaselor. O Doamne, am pierdut mai mult de jumtate de zi. Am fugit repede la dulap i am scos nite perechi de pantaloni i cteva tricouri de ale mele. Uitasem de hainele mele elegante. - Nu v facei grijii, domnioar a spus bruneta, zmbind din nou. Putei s mai dormii, dac vrei. Domnul a spus s nu v deranjez. Am privit-o confuz. - Care domn? - Domnul Edward. Cnd a vzut c nu cobori, m-a trimis s v chem. Dormeai n cad. i am chemat-o pe domnioara Alice s m ajute s v duc n pat. Ah, pe bun dreptate nu-mi aminteam cnd am ieit din baie. I-am zmbit slab i m-am trntit napoi n pat. M-am ntors cu faa spre fereastra nchis i am privit ameit baia de lumin n care era scldat camera. Fata brunet s-a mai plimbat de cteva ori prin camer i apoi a plecat. Dup cteva minute m-am dus la fereastr i am deschis-o. Avea vedere spre piscin i cnd am vzut c sunt cteva persoane acolo, m-am dat repede din fereastr s nu m vad. n ciuda faptului c eram la etaj, auzeam destul de clar ce vorbeau de parc stteam chiar lng ei. - Cnd vine Emily cu prnzul? Mi-e foame l-am auzit pe Jasper ntrebnd. Cineva a gemut. - Poi s vorbeti mai ncet? mi plesnete capul. Deci nu eram singura.

- Aa-i trebuie a spus o voce piigiat de femeie i n-am avut nicio dificultate n a o identifica. Dac nu te prosteai asear cu micua secretar a lui Edward, nu te mbtai n halul sta. Cineva a oftat i apoi nimeni n-a mai zis nimic. Probabil le-a fost adus mncarea, pentru c am auzit zgomot de farfurii i furculie. - Alice a spus Edward. N-aveam nicio ndoial c era vocea lui. Inima mi-a accelerat puin i muream s trag cu ochiul pe fereastr. Poate dac m ascund pe dup perdea Aa am i fcut. M-am ridicat mai nti pe vine i m-am ascuns dup cortina crem. Prima dat l-am vzut pe James, sttea n ap la marginea piscinei i ciugulea dintr-o farfurie. Jasper i Alice stteau unul lng altul pe acelai ezlong, iar Edward sttea n faa lui Alice, aplecat puin spre ea. Dei optea, am auzit ce i-a spus: - Du-te, te rog, pn sus, i vezi ce face Bella. Trebuia s se fi trezit pn acum. Am simit cum zmbesc mpotriva voinei mele i am ncercat s sting licrul de speran care prindea rdcini n mine. Dar se pare c nu numai eu auzisem oaptele lui Edward. Vocea Tanyei s-a auzit de undeva din stnga, dar n-o puteam vedea. - Da, Alice, poate se neac n cad. Du-te repede. a rs ea isteric. Edward a ncletat pumnii i a nchis ochii. Prea c ncerca s se calmeze. Am rnjit din nou, involuntar. Mcar avea un anume sim protector fa de mine. i am fost din nou uimit cnd James a srit n aprarea mea. - Vai, Tanya, azi eti toat numai farmec! Eti cumva geloas c de data asta nu mai eti tu cea mai drgu din grup? a spus el ironic. Oh, a fi dat aproape orice s-i vd faa Tanyei. Probabil era una memorabil. Dar bucuria mea a fost de scurt durat, pentru c mi-am dorit s fi fost Edward care s m fi aprat, nu James. De ce nu-i urmeaz pur i simplu instinctele? Era evident c-a fost deranjat de remarca Tanyei la adresa mea i atunci de ce n-a protestat? Ce ateapt? Gndurile mi-au fost ntrerupte cnd Tanya a aprut n raza mea vizual. Purta o fust scurt alb i un sutien de plaj tot alb. Avea prul prins neglijent n vrful capului, dar tot arta de parc sttuse dou ore la coafor. Soarele arunca reflexe portocalii n uviele ei blonde. Era superb. Orict de mult o detestam, nu puteam nega evidena. Se ndrepta cu pai rapizi spre James i acesta a dat napoi. Tanya a dat nervoas un ut n farfuria lui James i coninutul acesteia s-a mprtiat n piscin. Edward a srit imediat de pe ezlong i a prins-o pe Tanya de bra. James a nceput s rd isteric i a ieit din piscin pe partea cealalt. Jasper s-a ridicat i s-a dus lng Edward, care avea acum un

bra n jurul umerilor Tanyei i cu cealalt o freca pe bra de sus n jos, ca i cum ncerca s-o consoleze. Nu vreau s-mi imaginez ce-i spunea, mi fcea ru, i la propriu i la figurat. Alice se ridicase i se ndrepta spre intrarea din spate. Presupun c venea s vad ce fac eu. Am nchis repede geamul. M-am dus n baie i am controlat prin dulpioare i am gsit n cele din urm o tablet de aspirine. Am umplut un pahar cu ap, am luat aspirinele i mi le-am pus pe noptier. Am strns rapid hainele de pe jos i le-am aruncat n dulap, apoi am srit n pat i mi-am tras ptura pn la gt. Dup exact cinci secunde, s-a auzit o btaie discret la u. - Intr am spus, cu o voce lene. Capul cu pr negru al lui Alice a aprut de dup u i a privit nuntru. A zmbit. - Oh, eti treaz. Edward m-a trimis s vd ce faci. Vroiam s-i spun tiu, dar am tcut. n schimb, i-am zmbit slab. - M simt puin cam ru. Crezi c e n regul dac stau n camer azi? am ntrebat, rugndu-m s spun da. Alice a intrat n camer i a nchis ua dup ea. S-a aezat pe marginea patului i mi-a pus mna pe frunte. Apoi a vzut pastilele pe noptier. - Nu pare c ai febr. Te doare capul? a ntrebat, ngrijorat. Eu am dat din cap. - Mda, cred c viaa de noapte nu e fcut pentru persoanele care-i petrec opt ore pe zi n spatele unui birou am zis eu, zmbind. Mi-a dat prul la o parte de pe frunte i m-a studiat ndelung cu ochii ei negri i calzi. M simeam ciudat sub privirea ei scruttoare i am ncercat s n-o privesc n ochi, de team s nu gsesc acolo ceva care s m fac s m deschid n faa ei. Orict de mult aveam nevoie de o prieten, i orict de convins eram c nu era nimeni mai potrivit ca Alice la capitolul sta, nu puteam pur i simplu s m destnui ei. Oricum, sentimentele mele erau nvlmite i n capul meu era un haos. N-a ti nici ce s-i spun. i n-aveam certitudinea c ea n-avea s-i spun lui Edward. Pe mine m cunotea de o zi, iar pe Edward de civa ani. Era logic i normal s-l aleag pe el n defavoarea mea. - Noi mergem la club s jucm tenis. Nu vrei s vii i tu? a ntrebat ea, cu vocea plin de ndoial. Am privit-o i am vzut c nu se mai uita la mine, ci undeva ntr-un punct fix de pe covor. Aveam senzaia c vroia s-mi spun ceva.

- Noi nsemnnd cine? nu m-am putut abine s nu ntreb. Alice m-a privit cu coada ochiului. - Eu, Jasper, Edward i Tanya. A oftat. - Uite, Bella, tiu c nu e treaba mea, dar cred c e ceva ntre tine i Edward care te face nefericit. Vrei s vorbeti despre asta? Am simit cum mi s-au umplut ochii de lacrimi i mi s-a pus un nod n gt. N-am mai putut s vorbesc, aa c doar am dat negativ din cap. - Bine, nu mai insist, dar dac-i faci griji din cauza Tanyei, s tii c n-ai de ce. E o persoan simpatic, odat ce ajungi s-o cunoti. Eu am chicotit n sinea mea, simpatic i Tanya n aceeai propoziie era o asociere ciudat. Alice a continuat. - Partea proast e c se isterizeaz de fiecare dat cnd pe o raz de zece kilometri n jurul lui Edward se afl o femeie frumoas, nensoit. - Alice, m flatezi am spus eu, rznd uor. Ea m-a privit cu o sprncean ridicat. - Te-ai uitat recent ntr-o oglind? i oricum, s nu dai vina pe Edward pentru prezena ei aici. Eu i Jasper am ntlnit-o pe aeroport i eu a fi putut vorbi o zi ntreag cu ea fr s-i spun de planurile noastre, dar cine s-ar fi gndit c o s-i schimbe planurile acolo pe aeroport, pentru numele lui Dumnezeu! A ridicat exasperat minile n aer. Eu am chicotit. - Iar James, ei bine, el era deja aici cnd am sosit. Bella, am vzut asear c ai stat cam mult n compania lui. E o influen nefast pentru tine. S tii c nu e aa inocent cum pare. Doar ascult-m, tiu ce vorbesc. i cunosc pe amndoi de mult mai mult timp dect tine. Nu tiam ce s-i spun; i eram recunosctoare pentru sfaturi. - Mulumesc, Alice i-am spus i i-am zmbit sincer. Dar prefer s rmn n camer pentru cel puin urmtoarele trei ore. O s fac o baie Alice i-a dat ochii peste cap.

- Dac vrei s faci baie din nou, mai bine te las s dormi. A chicotit. Eu am roit cnd mi-am amintit c a trebuit s m care din baie n dormitor. i mai eram i dezbrcat. Slav Domnului c menajerei i-a trecut prin cap s o cheme pe Alice, i nu pe Edward. Imaginile mele mentale nu erau tocmai decente n timp ce mi-l imaginam pe Edward transportndu-m goal din baie nspre pat. Hm, poate n-ar fi fost o idee chiar att de rea Mi-am izbit o palm peste frunte i i-am zmbit stnjenit. Alice s-a ridicat i s-a ndreptat spre u. nainte s ias, mi-a spus peste umr: - Ne ntoarcem n cteva ore. S te odihneti i s mnnci bine. Mi-a fcut cu ochiul. - Ne vedem la piscin mai trziu. Apoi a ieit. Eu m-am trntit pe spate i am studiat tavanul. Am oftat i apoi m-am dus din nou s fac o baie. Speram ca de data asta s nu mai adorm n cad.

Capitolul 12
Exact pe dos Dup ce am ieit din baie, mi-am scos un roman dintre cele pe care mi le adusesem de acas i am nceput s citesc. Dup ce am citit mai bine de jumtate de carte, am fost ntrerupt de o btaie la u. Am tresrit uor. Am dat fuga la fereastr i m-am uitat spre piscin. M-am gndit c ceilali se ntorseser i se adunaser deja la piscin, iar Alice a venit s m caute. Dar nu era nimeni jos. Mi-am strns mai tare halatul de baie n jurul meu, n timp ce persoana de la u a mai btut o dat, mai ncet de data asta. Mai nti am ntredeschis uor ua i cnd am vzut c e James, am deschis-o larg. I-am zmbit. - Hei, v-ai ntors deja? El era prea preocupat s m devoreze cu ochii ca s mai acorde atenie ntrebrii mele. M-am cuprins ncet cu un bra, uitndu-m jenat n jurul meu i sprijinindu-m de u. Poate nu fusese o idee bun s ies la u doar n halat, era cam scurt. ncepeam s m simt foarte, foarte incomod. Brusc, mi-am dorit ca Edward s fie lng mine, s m aflu n braele lui protectoare.

Dup alte cteva clipe n care s-a holbat la mine din cap pn n picioare, ca la o marf, a ridicat ochii spre mine i a spus: - , nu. Eu n-am fost, m simeam ru. Apoi mi-a zmbit. Dei cred c se voia a fi un zmbet seductor, mie mi s-a prut mai mult rutcios. M-a trecut un fior pe ira spinrii i inima a nceput s-mi bat mai tare. - Am auzit c i tu te simeai ru i am zis s vin s-i in companie n camer a continuat el, nc cu zmbetul la obraznic pe fa. Ok, nu pot s stau n aceeai camer cu el. Dei seara trecut a fost o companie plcut i nu prea, acum, la lumina zilei, mi cam inspira team. i eram recunosctoare c nu m-a lsat singur ntr-un col, dar s fiu singur cu el n camera mea fr nimeni altcineva n cas dect servitorii, nu tiu. Chiar mi era team, presupun c simul meu de aprare i spunea cuvntul. Era ceva nedefinit, un semnal de alarm n capul meu care ipa zgomotos. I-am zmbit forat, iar o parte a creierului meu fcea rapid planuri. Edward i ceilali erau plecai deja de cel puin trei ore, cred c ar trebui s se ntoarc de acum. n camer naveam de gnd s stau cu el, aa c singura soluie era s mergem la piscin. Eram la parter i pentru orice eventualitate, servitorii erau tot acolo. Paul, oferul, era destul de masvi din cte observasem eu. - am pierdut deja jumtate de zi n camer. Ce-ai zice s mergem s notm? Vocea mea era cam tremurat, speram ca James s nu-mi sesizeze teama. - Desigur a spus el vesel. Ne vedem jos n zece minute. Apoi mi-a fcut cu mna i a plecat. N-am nchis ua pn n-am auzit ua camerei lui nchizndu-se n urma lui. Am nchis ua i am ncuiat-o. M-am dus n baie s m pieptn i pielea mea palid era i mai alb dect de obicei. Chiar m speriasem. Poate temerile mele preau nefondate, dar mi doream foarte mult s se ntoarc Edward. M simeam mai bine cu el n preajm, mi ddea un sentiment de siguran. Mi-am luat tot costumul ntreg de baie i un halat de plaj i am cobort la piscin. James era deja acolo, nota. Eu l-am salutat i m-am aezat pe un ezlong. Dup cteva lungimi de bazin, s-a oprit la marginea piscinei i a nceput s soarb din paharul de ampanie. - i ce mai face fratele tu? a ntrebat el cu o expresie serioas. Uau, nc i mai amintete de Jacob. M mir. Vorbisem cu el ieri la telefon i i-am spus c nu mai sunt suprat deloc pe el, c vacana nu e chiar aa de rea i n general, chestii

optimiste. Mi s-a prut cam trist i a spus c deja i era dor de mine. Chiar dac nu ne vzusem de dou zile i prea o tmpenie, i mie mi era dor de el. - Se descurc am rspuns ntr-un final. n urmtoarea jumtate de or am stat de vorb i nici n-am simit cum a trecut timpul. El a stat tot timpul n piscin i nu s-a mai uitat la mine n feluri care s-mi dea de bnuit. Imediat mi-a fost ruine pentru ce am gndit despre el, mi-a fost ruine pentru sentimentul de team pe care l-am simit cnd a venit la ua mea. Nu vroia dect s fie amabil, iar eu eram mbrcat sumar, presupun c aa ar fi reacionat orice brbat care m considera ct de ct atrgtoare. i James a fost prietenos cu mine nc de la nceput, de cnd ne-am vzut prima dat. Cnd cerul a devenit de un roz pal i se reflecta subtil n apa clar din piscin, n-am rezistat tentaiei i am notat i eu cteva lungimi de bazin. M-am luat la ntrecere cu James i cred c m-a lsat s ctig, nu eram o nottoare att de bun. Ne-am mai stropit puin, am rs i am glumit i apoi ne-am ntins pe ezlonguri, sorbind fiecare din butura lui: el ampanie, eu suc de fructe. - Bella spuse el ntr-un trziu, ntorcnd capul spre mine. Eti o fat foarte simpatic, diferit de toate celelalte pe care le-am cunoscut. Bine, de ce trebuia s vorbeasc despre asta? M fcea s m simt incomod. M-am simit foarte bine dup-amiaza asta n compania lui, de ce inea neaprat s strice lucrul sta? Iam zmbit ezitant, netiind ce s-i rspund. Nu vroiam s fiu grosolan cu el, dar nici s-i dau sperane false. - Mulumesc, James, eu El s-a ridicat n ezut i m-a privit exact n ochi. Nu puteam s m uit n alt parte i nu din cauz c m pierdeam n vraja lor, ci pentru c-mi inea cumva captiv privirea. Era bizar. mi ddea fiori. - Nu vreau s te simi presat. Nu tiu ce e ntre tine i Edward, vroiam doar s tii c stau i euS-a oprit brusc i a privit peste umrul meu. M-am ntors s vd ce-i atrsese atenia i lam vzut pe Edward stnd n pragul uii din spate, cu o Tanya artnd foarte mulumit agat de braul lui. Nu arta prea fericit. l fixa cu privirea pe James ntr-un mod nu tocmai plcut. Eu am fost att de fericit s-l vd, nct nici nu-mi psa dac era suprat. Eram pur i simplu fericit s-l am n faa mea n sfrit. Nu mi-a psat nici de Tanya i nici de privirea ei amenintoare n timp ce m-am ridicat de pe ezlong i am mers spre ei. - Edward! am zis vesel.

El i-a ndreptat ochii spre mine i pe chipul su au trecut succesiv mai multe emoii: furie, confuzie, uurare i n cele din urm fericire pur. Fiecare dintre ele m-a derutat, dar am uitat de toate nelmuririle mele cnd Edward a dat-o pe Tanya la o parte i s-a ndreptat cu pai repezi spre mine. Am crezut c o s m ia n brae, dar mi-a pus o mn pe umr i cu cealalt m-a prins de mn. Am fost lovit de un mic mare val de dezamgire c nc nu ndrznea s-mi dea dovezi de afeciune de fa cu ceilali, dar lam ascuns cu agerime. - Cum te simi? a ntrebat i mi-a potrivit o uvi ud dup ureche. Atingerea lui rece m-a fcut s tremur, dar nu de frig. Cred c a observat, pentru c buzele i-au zvcnit ntr-un zmbet involuntar i mi-a strns ncet mna. Nu tiu dac mi sa prut sau nu, dar nainte ca vocea plin de venin a Tanyei s-mi spulbere clipa de linite, Edward ncepea s se aplece spre mine. - Haide, dragule, trebuie s ne pregtim pentru petrecere. Edward a oftat i mi-a dat drumul, dar n-a lsat-o pe Tanya s-l apuce iar de bra. O privire crunt din partea lui a fcut-o s renune la a doua ncercare. - Petrecere? am repetat eu, derutat. James s-a alturat grupului, punndu-i uor palma la baza spatelui meu. - Da a spus Edward, cu vocea ncordat. Dm o petrecere n seara asta. Dac la prima petrecere am avut nevoie de ajutorul lui Alice s-mi aleg inuta, de data asta eram sigur. Urma s port o rochie neagr scurt, extrem de scurt, cum nu mai purtasem nainte. Avea dou iruri de bretele pe umeri i o mic curea n talie. Am recunoscut fr arogan c picioarele mele artau destul de bine n ea. nainte s ncep s m pregtesc, am fcut un du revigorant i am nceput s m machiez. Mi-am luat portfardul, dar dup ce l-am examinat de cteva ori, m-am hotrt c un fard discret i rimelul sunt de ajuns. Prul mi l-am lsat liber. Pentru a treia oar n ziua asta, am fost ntrerupt de o btaie n u. Mi-am pus din nou halatul pe mine i am deschis ua. Era doar Alice. Am rsuflat uurat. - Bun, Bella. Ai puin timp? Am zmbit sincer i i-am fcut loc s treac. - Arat-mi cu ce te mbraci n seara asta ca s m duc i eu repede s m pregtesc. I-am artat rochia neagr i Alice a oftat extaziat.

- E superb, Bella, zu. O s-l dai gata pe Edward n seara asta. Mi-am dat ochii peste cap i m-am aezat pe pat. - Mda, nu prea cred am spus, iar nota de regret din vocea mea era evident. Alice s-a aezat lng mine i mi-a luat minile ntre ale ei. - Haide, Bella, nu-mi zi c n-ai vzut cum se uit la tine. Alice m privea cu sprncenele ridicate. Arta att de comic, nct am chicotit ncet. - Da, cnd nu e Tanya n aceeai ncpere. M-a uimit pn i pe mine tristeea care rzbtea din tonul meu. Alice a oftat. - Ei, Tanya. Se ine de el de ceva vreme i dac Edward avea intenii serioase, ar fi oficializat relaia lor, dac ar fi existat, nu crezi? A fost rndul meu s ridic din sprncene. - Nu sunt iubii? - Nu, i nici n-au fost. E doar un capriciu al Tanyei. Mi-am plecat privirea. - Da, i se pare c Edward i ine hangul. N-ai vzut cum las tot i o consoleaz cnd e n toane proaste? i se pare c e tot timpul. Alice s-a ridicat i a nceput s fac ture prin camer, gesticulnd agitat cu minile ei mici. - Bella, nu o cunoti pe Tanya aa cum o cunoatem noi. Cnd se enerveaz face nite scene oribile i penibile. Pe Edward l scot din srite scandalurile. El e singurul care poate s-o stpneasc. O alint puin i-i cnt n strun i de obicei aa ceva are efect. ncearc doar s pstreze lucrurile calme, Bella. Nu poate nici s-o alunge pur i simplu. E fata unui prieten foarte bun de familie, sau ceva de genul sta. Dar are i Edward limitele lui i Tanya tie foarte bine acest lucru. S-a oprit s respire i apoi a continuat. Eu stteam nemicat pe pat i ascultam cu respiraia tiat ceea ce-mi spunea. - Nu tiu de ce Dumnezeu i-am spus c va fi i Edward aici cnd ne-am ntlnit, eu i Jasper, la aeroport cu ea. Dar nici prin cap nu mi-a trecut c o s-i schimbe planurile pe

ultima sut de metri. Adic, avea i biletul cumprat. Zicea c se duce n Hawaii sau nu tiu unde. Dar cum a auzit c Edward vine aici, gata, c vine i ea. Eu am oprit-o. - Alice, nu e vina ta. A oftat frustrat, dar apoi mi-a zmbit larg. - Hai pune-te la patru ace i pune-l pe Edward la pmnt. Mi-a fcut cu ochiul, apoi a ieit din camer fredonnd o melodie i opind. Am scuturat amuzat din cap. Fiina asta era incredibil. Exploda de energie i rspndea n jur bundispoziie. M-a fcut s m simt mult mai bine. i parc acum nu mai eram aa confuz vis-a-vis de comportamentul lui Edward fa de Tanya. Poate Alice avea dreptate.

Mult mai optimist, am mbrcat rochia i am ales o pereche de pantofi negri cu bot rotund i toc foarte nalt. Nu mi-am pus niciun accesoriu, mi-am dat cu puin parfum, am tras adnc aer n piept i apoi am apsat pe clan. James tocmai ieea de dup col. Ochii i s-au aprins cnd m-a studiat n detaliu. Iar avea rnjetul acela rutcios pe fa, cel care nu-mi plcea. M fcea s m simt vulnerabil i lipsit de aprare. Sentimentul de team mi-a curs din nou prin vene, fr voia mea. A fluierat uor n timp ce venea spre mine. M-a luat de mn i m-a pus s fac o piruet. - Bella, ari de milioane n seara asta. Apoi s-a tras n spate i a fcut o plecciune. Asta a spart gheaa. Am chicotit ncet, iar sentimentul de nelinite a disprut. Mi-a oferit braul su i eu l-am luat, recunosctoare. Mcar n-o s trebuiasc s dau singur piept cu toat lumea select adunat n seara asta

n casa lui Edward. Sunetul muzicii uoare i zumzetul vocilor se auzea nc de pe hol. Cnd am ajuns n capul scrilor, am observat camera. La fel ca la petrecerea de Crciun de acas de la Edward, toat mobila a fost mpins lng perei, doar cteva scaune fiind rsfirate prin camer. Civa chelneri cu cmi albe serveau grbii pahare cu ampanie prin mulime, iar un brbat mbrcat ntr-o cma de un negru-lucios i cu o vest pe deasupra cnta la pian. L-am recunoscut imediat, dup culoarea unic a prului su de aram. Edward.

Cnd am nceput s coborm ncet scrile, l strngeam pe James att de tare de bra, nct m miram c nu protesta. Nici nu eram sigur c picioarele mele atingeau pmntul, ochii mei erau fixai pe fiina minunat din faa pianului. Puteam s jur c muzica venea direct din rai. M-a observat exact n acelai timp n care l-am vzut i eu. Cnd ochii ni sau ntlnit, am intrat ntr-un fel de trans i am avut iar senzaia aceea ciudat, dar plcut, c m pierdeam n privirea lui profund. Nici nu clipeam. S-a ridicat ncet de la pian, fr s-i ia ochii din ai mei i se ndrepta direct spre mine. James m-a tras uor de bra, dar eu nu i-am acordat atenie. Am tresrit cnd un biat cu tava n mn a trecut prin faa noastr i mi-a ntrerupt contactul vizual cu Edward. James mi-a optit la ureche: - M duc s fac rost de nite buturi. S nu fugi. Apoi s-a ndeprtat, n timp ce Edward se apropia din direcia opus. Cnd a ajuns lng mine, m-a studiat din cap pn n picioare. Ochii lui m-au complimentat cu cldur. Mi-a luat mna i a pus-o pe umrul su, apoi m-a prins de talie. Am nceput s ne legnm uor pe ritmul muzicii. - Ari superb a murmurat el la urechea mea.

Eu am roit puternic. N-o s m obinuiesc niciodat cu asta. El a chicotit uor i mi-a atins obrazul fierbinte cu vrful degetelor. - Vai de mine, domnioar Swan, lumea ar putea spune c n-ai mai auzit un compliment din partea unui brbat. - Lumea ar putea avea dreptate am rspuns eu, zmbind. El a chicotit din nou i m-a lipit mai tare de el. i simeam coapsele musculoase i calde cum se mulau pe trupul meu i respiraia mi s-a accelerat. Am ridicat ncet capul i am vzut c m privea fix. Cnd Edward a nceput s-i ncline ncet chipul spre mine, gndurile mi s-au amestecat pe loc i pulsul mi-a luat-o razna. Era att de zgomotos n urechile mele, nct n-a fi fost surprins dac i el l putea auzi. Dar vocea lui James ne-a adus pe amndoi cu picioarele pe pmnt. Edward mi-a dat drumul i i-a dres ncet glasul. Mi-a zmbit cam forat i apoi s-a scuzat: - M duc s salut nite prieteni. Apoi s-a ndeprtat, nu nainte de a-l privi pe James cu o uoar ncruntare. - i spunea ceva despre mine? a ntrebat el, ntinzndu-mi un pahar cu ampanie. - De ce m tot ntrebi asta? am ntrebat eu curioas. El i-a plecat privirea i a sorbit din pahar. - Uit de asta. Hai s dansm. Dar atunci a intervenit Jasper i m-am ntors recunosctoare spre el. - Bella mi-a spus cnd am ajuns pe ringul de dans. ncearc s stai departe de James. Nu aduce nimic bun. Mi-am amintit c mi-a spus i Alice ceva de genul sta azi. - De ce? am ntrebat. Mie mi se pare simpatic. Jasper a oftat. - Doar ncearc. Crede-m, e mai bine pentru tine. Am ridicat din umeri i n-am mai insistat. Vd c nimeni nu vroia s-mi spun nimic. Dup ce cntecul s-a terminat, m-am uitat prin mulime i mi s-a pus un nod n gt.

Tanya i fcuse apariia la petrecere, artnd, bineneles, senzaional. Rochia crem cu bretea pe un singur umr lsa la vedere mult prea mult din piciorele ei zvelte i bronzate, iar sandalele cu toc nalt i barete n jurul gleznei le fceau s par mai lungi. Prul i era prins la spate cu o clem aurie, asortat cu un set de brri aurii de la mn. Brusc, nu m-am mai simit att de bine n rochia mea sexy. Era clar c ea arta de mii de ori mai bine ca mine. Cnd o va vedea Edward ei bine, nu vroiam si vd faa lui Edward cnd o va vedea. M-am ntors i m-am izbit n ceva tare. Am ridicat privirea i am vzut faa zmbitoare a lui James. Buzele lui subiri erau bosumflate uor, iar ochii i sclipeau i erau uor lipsii de concentrare. - N-am apucat s dansez cu tine a spus el pe un ton suprat, prefcut. L-am lsat s m ia n brae, dar am regretat imediat. M strngea prea tare, ntr-un mod dezagreabil. - Ce ai but? am ntrebat, ncercnd s m eliberez din strnsoarea de fier a braelor sale. El mi-a dat drumul imediat i a zmbit forat. - Doar un pahar de ampanie. A ridicat minile ntr-un gest defensiv. Eu am oftat i mi-am masat tmplele. Vroiam s fiu singur. - Uite, James, i sunt foarte recunosctoare pentru tot, dar vreau s fiu puin singur. Cred c m duc s iau puin aer.

i fr s atept rspunsul lui, am plecat. Am ieit pe ua din spate, am nconjurat piscina i am pornit spre ocean. Mi-am scos pantofii i am pit pe nisip. Era o senzaie benefic pentru picioarele mele obosite. Dou nopi pe tocuri era deja mai mult dect puteau suporta. Plaja era pustie. M-am apropiat de ocean i m-am aezat pe mal. Valurile nspumate se rostogoleau panic i zgomotul lor ritmic acoperea vag muzica ce rzbtea din casa plin. Mi-am ntors privirea spre locul petrecerii. Peretele de sticl devenise acum oglind i mi-am vzut de la deprtare reflexia. Artam ceva mai mare dect un punct negru i sclipitor. M-am aezat pe nisip i mi-am sprijinit brbia pe genunchi, jucndu-m cu degetele n ap cnd valurile veneau destul de aproape. Am trasat forme n nisip, pe care valurile le tergeau. Eram att de obosit, nici n-ai fi spus c am dormit jumtate de zi. Nite pai nfundai n nisip m-au fcut s ntorc capul speriat. Silueta unui brbat se profila dinspre cas i eu mi-am inut respiraia. Oare Edward vzuse c am ieit din cas i venise dup mine? Ce ar trebui s-i spun? Inima mi btea cu putere n timp ce brbatul se apropia de mine, apoi am ntors capul dezamgit cnd am distins trsturile ntunecate ale lui James. Chiar nu nelegea c vreau s fiu singur? M sturasem de el n seara asta, m sturasem de toat lumea. S-a aezat lng mine pe nisip i i-a pus un bra n jurul umerilor mei. Am oftat i i-am dat braul la o parte. Mi-am luat pantofii i am vrut s m ridic, dar el m-a prins de bra i m-a tras napoi pe nisip. Ok, acum chiar ncepeam s m ngrijorez. - Am ieit doar s respir nite aer curat, acum vreau s m duc nuntru. El m-a tras spre el i mi-a ncercuit talia cu braele. - Mai stai puin aici, s profitm de timpul sta n care suntem singuri. Nu cred c el i-a dat seama cum a sunat ceea ce a spus, dar mie mi s-a prut nepotrivit i neplcut. - Sunt bine acum, vreau s merg nuntru am insistat eu, ncercnd din nou s m ridic. Dar braele lui m strngeau mai tare acum, i cu o mn mi strngea ncheieturile la spate ca ntr-o menghin. nelegeam acum avertisementul lui Jasper. Deja m bgase n speriei. Nu era cazul s exagereze. - D-mi drumul am spus tios. Nu mai aveam rbdare s fiu prudent cu el, aa c i-am vorbit direct. Am nceput s m zbat i el m-a strns i mai tare. i-a apropiat faa de a mea i mirosul puternic de alcool mi-a ntors stomacul pe dos. - Eti beat! Las-m! am strigat eu.

 Heei, m-a lovit un val de inspiraie azi i am reuit s termin capitolul! Comentai, v rog! i un sneak peek din cap 13: Eu am rsuflat uurat. Asta pn cnd am vzut c ncepe s-i scoat sacoul i pantofii. M-am tras speriat n spate i m-am acoperit cu cearceaful, ridicndu-mi genunchii la piept. El a rnjit dispreuitor i a nceput s-i descheie nasturii cmii. Eu ncepeam s m sperii de-a binelea i m-am tras napoi pn am atins tblia patului. S-a aezat cu genunchii pe pat i a nceput s se apropie de mine. A rnjit dispreuitor. - Nu mai ai unde s fugi. n vocea lui era un amestec de dorin i furie. Dac nu-mi era team pentru mine, poate a fi considerat c e seductoare. Mi-a ncercuit glezna cu degetele i m-a tras spre el. i-a trecut mna prin prul meu i s-a aplecat s m srute pe colul gurii.

Capitolul 13
La momentul potrivit El mi-a eliberat minile o secund i eu am respirat uurat, dar n-a fcut dect s-mi ia pantofii din mn i s-i arunce la civa metri de noi. Apoi s-a ntins pe spate pe nisip i m-a tras deasupra lui. Picioarele mele erau de o parte i de alta a lui, ns gleznele mi erau blocate sub pulpele lui, ntr-un poziie dureroas. Dei eu eram desupra lui, el sttea practic pe gleznele mele i eu am icnit de durere i groaz. Am nceput s-l bat cu pumnii pe unde apucam, dar el mi-a prins din nou ncheieturile n capcan. A fi plns dac n-a fi fost att de ngrozit de ceea ce urma s se ntmple, dar eram prea speriat. Trebuia s scap, dar era al naibii de greu. Cu o mn mi inea ncheieturile, iar cu cealalt m-a prins de ceaf i-mi trgea faa spre el. Cnd a ajuns destul de aproape, i-a zdrobit buzele de ale mele i mirosul acru de alcool din respiraia lui mi provoca o repulsie enorm. Am reuit printr-un efort supraomenesc s-mi trag capul napoi i l-am scuipat. Am vrut s ip dup ajutor, dar cnd am deschis gura, el mi-a acoperit-o cu a lui i eu am simit c o s vomit pe bune. Poate asta o s-l opreasc. Mi-a dat drumul la ceaf i a nceput s-i plimbe minile pe trupul meu. Nu simeam altceva dect repulsie la atingerile lui brutale i atunci mi-am permis s plng. mi doream ca Jacob s fie aici s m apere, vroiam braele lui calde n jurul meu i vocea lui blnd s-mi opteasc c totul va fi bine. Dar Jacob era la zeci de kilometri deprtare, iar

plaja era pustie. Chiar dac a fi ipat, casa era destul de departe, iar muzica mi-ar fi acoperit oricum vocea. Nu era nimeni care s m ajute. Dup felul cum m inea, cu o mn de ceaf i cu alta mi strngea ncheieturile, i dup felul cum stteam peste el, cine n-ar fi tiut ce se ntmpla, ar fi putut foarte bine s cread c eu l srutam pe el. Nu puteam s ip i chiar dac a fi putut, n-a mai fi ncercat, pentru c el profita imediat de faptul c am deschis gura. Mi-era grea. Am nceput s m zbat i s ncerc s-mi scot minile din strnsoarea lui ca o menghin, dar asta nu fcea dect s-l excite i mai mult, s m trag mai aproape. Dup nenumrate eforturi, am reuit s-mi eliberez ncheieturile din mna lui, dar n-am apucat s m folosesc de ele, pentru c n secunda imediat urmtoare, o mn puternic m-a apucat de bra i m-a tras de pe fiina deplorabil de pe nisip. M-am ntors spre salvatorul meu i am vzut cu bucurie c era Edward i i-am zmbit plin de recunotin. Dar cnd i-am vzut ochii duri i distani, faa roie de furie, bucuria mea a nceput s se evapore. Nu m strngea de bra, dar atingerea lui era impersonal i rece. M-am apropiat de el i am vrut s-i mbriez talia, dar el s-a tras n spate i mi-a dat drumul la bra. Eram umilit, dar asta nu tergea imensa recunotin pe care o simeam c a venit exact la momentul potrivit. Dac nu aprea Edward, cine tie ct de departe ar fi putut ajunge James. M-am cutremurat i am alungat imaginile dezgusttoare din capul meu. - Edward, nici nu tii ce mult m bucur c ai venit- N-ai putut s mai atepi pn n camer? a spus cu vocea de ghea. Mie mi-au murit cuvinzele pe buze. Doar nu credea c eu i James Nu putea s cread aa ceva despre mine! Att de puin m cunotea? - Nu e ce crezi, Edward! Crede-m, eu am ieit- Bella, nu te mai scuza att a continuat el pe acelai ton tios. Ceea ce m surprinde e c v-ai abinut atta timp. Nu v-a fi ntrerupt, dar nuntru este totui o petrecere, iar dac nu ai observat pn acum, peretele este de sticl. A gesticulat spre cas. Am privit n direcia n care arta i am vzut reflectat n sticl scena de pe plaj. James ntins pe nisip, frecndu-i buza inferioar cu degetele. Edward n picioare n faa lui, aruncnd pumnale de foc prin privire att spre mine, ct i spre el. Iar eu la civa pai de Edward, cu rochia ifonat i prul rvit. Nu tiu cum se vedea dinuntru, dar scena era hilar. Cuvintele lui m-au ars ca focul. Le-am simit cum au trecut de pnza creierului i pur i simplu nu voiau s se proceseze. Eu nici nu concepeam ca el s nu m cread. Se pare c mai am de lucrat la partea cu ncrederea. n momentul acela, l vroiam mai mult ca oricnd pe Jacob lng mine. Am simit lacrimile cum mi-au umezit ochii, dar le-am

reinut i am ridicat privirea spre Edward. Nu putea s cread aa ceva despre mine. Pur i simplu era ceva absurd, era o noiune abstract, inexistent. Imposibil. - Edward am spus ncet, cu o voce rugtoare. Nu vezi c e beat? ElDar vocea mi s-a stins i nu mai tiam ce s spun. Capul mi-a czut n piept. Valurile de pr castaniu mi-au czut n cascade de o parte i de alta a feei, iar lacrimile i-au gsit drumul firesc pe obrajii mei i apoi pe nisip. James s-a ridicat dup multe eforturi i a nceput s-i aranjeze inuta i s se scuture de nisip. Nu-i vedeam expresia feei i nici pe cea a lui Edward, dar am vzut c avea pumnii att de strns ncletai, nct venele i ieeau n eviden. - Edward, mi pare ru. Nu tiam c tu i ea Att putea s spun, nenorocitul? C-i prea ru c s-a bgat pe teritoriul lui Edward? Nici mcar n-avea curaj s recunoasc josnicia de care era n stare i fapta repugntoare pe care era pe cale s-o fac. Dar eu nu mai aveam putere s lupt. Genunchii au cedat sub mine i a fi czut dac braele puternice ale lui Edward nu m-ar fi prins. James s-a repezit i el spre mine, dar eu am ntins o mn nainte ca pentru a m apra de ceva ce urma s cad pe mine i cealalt mi-am pus-o la ochi. - Dispari de aici n clipa asta! a ipat Edward la el. N-a mai ateptat i o a doua cerere i a plecat mpleticindu-se. Am deschis ncet ochii i am vzut faa lui Edward. Nu mai era la fel de furioas, dar era nc scrbit, asta era clar. - Trebuie s m asculi, Edward. Eu nu am vrut.. Vocea-mi tremura i cuvintele mi-au fost necate de lacrimile nenumrate care-mi curgeau acum liber pe fa. Desgiur c-l credea pe James, doar era prietenul lui. Exact ca orice afemeiat care ine cu altul. Nu tiu de ce mi-am fcut sperane n privina lui. Sperasem n adncul meu c aveam s descopr un suflet uimitor i bun n spatele brbatului superficial care prea a fi. Se poate s m fi nelat att de mult? Plngeam de-a binelea acum i mintea-mi era golit de tot. Nu mai vroiam s m gndesc la nimic. Vroiam s m fac mic, mic i apoi s dispar. De ce mi se ntmplau mie toate astea? Trebuie s fi pctuit ngrozitor ntr-o via anterioar dac am parte de attea necazuri. Am simit cum am fost ridicat de pe nisip i purtat n brae. Am auzit vag sunetul muzicii, apoi cerul nstelat a disprut, n locul lui aprnd un tavan de un alb sclipitor. Am realizat c Edward m cra n brae pe scri i chiar dac eram dezamgit de el, nam protestat. N-aveam putere s scot niciun cuvnt, gtul mi era uscat. i dac a fi ncercat s vorbesc, mai mult ca sigur c a fi izbucnit n lacrimi.

Cnd a ajuns la camera mea, a deschis ua cu piciorul i m-a transportat spre pat. M-a aezat pe perne i apoi mi-a dat pantofii jos. Eu m-am ntors cu faa spre fereastr i am privit prin perdea cerul nesat de stele sclipitoare. Mi-am pus o palm sub obraz i am nchis ochii s mpiedic lacrimile amare s cad. Doamne, eram incredibil. De cnd devenisem eu o plngcioas? ncepeam i eu s m satur de ct plngeam. N-ar trebui s existe o limit i la lacrimile astea? Nu depinde cantitatea de lacrimi de ceva anume, cum ar fi de ct ap consumi sau ceva de genul sta? De unde apar toate? n ciuda eforturilor mele, mi-au scpat cteva lacrimi printre pleoapele strns nchise. Leam ters rapid i apoi am oftat. De-abia dup ce mi-a atins ncet braul mi-am reamintit c era i Edward acolo. M-am ntors spre el, pregtit s-i explic din nou cum tiam mai bine ce s-a ntmplat pe plaj. Dac era nevoie, i povesteam ce am fcut n fiecare secund dup ce am dansat cu el. i dac nu mai era alt alternativ, i-a fi spus i motivul pentru care am ieit afar. Nu tiam dac avea s m cread, dar speram din tot sufletul c da. Dar nu mi-a dat ocazia. Mi-a acoperit brutal gura cu a lui, ntr-un srut violent care prea mai mult o pedeaps. Mi-a desprit forat buzele i mi-a invadat gura. Dup cteva secunde, gura lui a cobort pe gtul meu i m-a mucat. Eu am tresrit puternic cnd dinii lui mi-au ptruns n carne i i-am prins capul ntre palme. tiu c era suprat, dar nu era cazul s m rneasc fizic. El mi-a dat minile la o parte i i-a continuat expediia n jos pe pieptul meu. Mi-a dat imediat bretelele la o parte i a nceput s-mi trag rochia n jos pe umeri. Inima mea a pornit-o ntr-un galop nebun i auzeam ecoul pe care-l fcea cnd se izbea de coaste. Gnduri de panic i plcere s-au nvlmit n mintea mea i aa rzvrtit, iar trupul meu trdtor se arcuia spre el, cerind n tcere mai mult. Minile lui experte au ndeprtat materialul rochiei i mi-au expus snii. Sngele fierbinte mi-a inundat obrajii i a fi putut muri de ruine. Niciun brbat nu m mai vzuse goal nainte. Mi-am acoperit pieptul cu un bra i cu cellalt am ncercat s-mi trag napoi rochia n sus. El a mrit furios i mi-a dat braele la o parte. Mi-a prins ncheieturile ntr-o mn i mi le-a ridicat deasupra capului. Mi-a mngiat scurt snul i apoi a srit jos de pe pat. Eu am rsuflat uurat. Asta pn cnd am vzut c ncepe s-i scoat sacoul i pantofii. M-am tras speriat n spate i m-am acoperit cu cearceaful, ridicndu-mi genunchii la piept. El a rnjit dispreuitor i a nceput s-i descheie nasturii cmii. Eu ncepeam s m sperii de-a binelea i m-am tras napoi pn am atins tblia patului. Edward s-a aezat cu genunchii pe pat i a nceput s se apropie de mine. A rnjit dispreuitor. - Nu mai ai unde s fugi. n vocea lui era un amestec de dorin i furie. Dac nu-mi era team pentru mine, poate a fi considerat c e seductoare. Mi-a ncercuit glezna cu degetele i m-a tras spre el. ia trecut mna prin prul meu i s-a aplecat s m srute pe colul gurii. Apoi s-a ncordat i s-a tras n spate, cu o expresie dezgustat.

- Ai prul plin de nisip. i miroi a James. Durerea m-a njunghiat ca un pumnal n mijlocul pieptul i mi-am mbriat singur trupul. Mi-am impus s nu plng, dar era greu cnd vedeai expresia de repulsie de pe faa lui Edward, de parc mncase ceva stricat. - Cred c tii de ce te-am adus aici spuse el cu vocea de oel. Un alt val de durere m-a lovit din plin cnd mi-a confirmat ceea ce am bnuit nc de la nceput. Ochii m nepau din nou, dar am ridicat sfidtoare capul. Dei eram ngrozit de moarte de ceea ce ar putea el s cread despre mine, avnd n vedere c tiam de la bun nceput i am acceptat chiar i aa s vin cu el, refuzam s plng. Cel puin, nu ct timp m vedea el. M-a privit scrbit din cap pn n picioare, ca pe o marf. - ns acum nu mai sunt sigur c vreau. i-a luat lucrurile de pe jos i s-a ntors pe clcie, ieind din camer fr s trnteasc ua, aa cum m-a fi ateptat din partea lui. Ua s-a nchis n urma lui cu un clic discret. Senzaii contradictorii mi-au strbtut corpul n timp ce stteam singur n patul rvit. M holbam tmp la ua nchis i nu vedeam nimic. Nu mai auzeam altceva dect respiraia mea accelerat i nu simeam dect junghiuri n inim care m tot nepau, ptrunznd din ce n ce mai adnc. Nu tiu ct timp am stat aa. O or poate? Dar nu m-am micat. Nu am plns. Doar am stat pe pat, privind n gol i ateptnd s se ntmple ceva miraculos, s apar ceva care s m scoat de aici, nu mai vroiam s simt durerea asta sfietoare provocat de cuvintele lui, care nc-i mai gseau ecoul n mintea mea golit de oricare alt gnd. Nu mai era sigur c vroia. C m vroia. Eram murdar n ochii lui? Eram o stricat care s-a dus s-i fac de cap pe plaj? Asta era viziunea lui n legtur cu cele ntmplate? Nu vroia o marf la mna a doua? Mintea mea era asaltat de nenumrate ntrebri fr rspuns, simeam c urma s explodeze n orice clip. Dup ce au nceput s-mi amoreasc membrele de atta nemicare, m-am ridicat i m-am ndreptat mpleticindu-m spre baie. Am dat drumul la ap i am intrat n cad nainte s se umple, aa mbrcat cum eram. Am luat spunul i am nceput s-mi spl faa, gtul, pieptul, frecnd nnebunit fiecare centimetru de piele pe care l-a atins Edward. Vroiam s-i terg urmele de pe corpul meu, s nu mai rmn nimic care s pstreze aroma pielii lui sau amintirea dulce-amar a buzelor lui fierbini. Din mintea mea nu era uor s-l alung, dar aveam s-ncerc cu toat fiina mea. Iar n inima mea nc nu ptrunsese prea adnc. Smulge rul din rdcin. i cum n-a prins nc rdcini, era uor de ndeprtat. Aa speram. Dup ce am ieit din ap, mi-am scos rochia ud i am ntins-o pe suportul de prosoape. Mi-am luat halatul, m-am ntors n dormitor i am ncuiat ua, apoi m-am bgat n pat,

fr s-mi mai iau i altceva pe mine. Orict m-am luptat s nu plng, lacrimile m-au nvins pn la urm. Mi-am pus capul pe braul ndoit i am lsat chinul s m nvluie, s m poarte dup bunul lui plac. O lacrim mai ndrznea s-a prelins din colul ochiului pe obraz, apoi a czut pe pern. Am ters-o. La fel ca pe toate predecesoarele i

succesoarele ei. Am adormit plngnd, cu gndul la casa mea din Forks, la fratele meu, la prinii mei, la ct de fericii fusesem mpreun. Cnd am deschis ochii, razele soarelui scldau ncperea ntr-o baie de lumin. Am fost dezorientat pe moment i m-am ridicat n ezut, uitndu-m n jur i ntrebndu-m ce caut aici. Visasem toat noaptea verdea i ploaie, iar acum m ateptasem s m trezesc n micul meu dormitor din Forks. Pereii nali i galbeni nu-mi erau familiari. Apoi, dup ce pnza somnului mi-a eliberat creierul, seara trecut m-a lovit din plin. Petrecerea. Plaja. James. Edward. Edward crndu-m n brae, Edward srutndu-m, Edward respingndu-m. Edward spunndu-mi c nu m mai vrea; asta-mi era cea mai clar n minte. Perna era i acum ud. Nu mai plng, gata. Ce Dumnezeu, chiar nu m puteam stpni? i pn la urm, de ce m deranja aa de mult dac m credea sau nu? Nu vroia i el acelai lucru de la mine pe care James a ncercat s-l ia cu fora? Sau nu vroia lucruri uzate? i ce, poate nici eu nu vroiam chestii uzate. i el era de departe mult mai uzat ca mine. Eu eram nou. Cu acte n regul, cu etichet. Apoi o btaie n u m-a smuls din gnduri. sta era zgomotul care m trezise. Oricum, nici n-am fcut efortul de a m ridica din pat s deschid ua i nici n-am strigat s intre. Chiar n-aveam chef s vd faa nimnui. Mi-am afundat faa n pern i m-am prefcut c dorm. Dac persoana avea s intre, poate avea bunvoina de a m lsa s dorm. Asta dac era Alice, ori menajera. Nu cred c Edward se simea prea generos sau binedispus n dimineaa asta. Diminea pe naiba. Era ora 12. M ntreb dac dup ce a ieit din camera

mea Edward s-a rentors la petrecere. Probabil c da, doar era gazd. i poate dup aceea s-a dus la culcare cu neuzata Tanya. Cnd insistentul de la u a nceput s apese clana, am nchis strns ochii i am ncercat s-mi controlez respiraia. Dar nu s-a deschis. M-am ncruntat uor. Ah, o ncuiasem asear. Cu att mai bine. Am cobort fr zgomot din pat i mi-am tras nite haine pe mine. Btile la u continuau. Mi-am dat ochii peste cap i am intrat n baie. M-am privit n oglind i am ncremenit. Faa mea era inuman de palid, aproape cadaveric. Cearcnele mele erau ca nite sculei, vinete i umflate. Prul meu era un haos, ntr-o nclceal de nedescris. Buzele mi erau supte, crpate, uscate. Mi-am trecut limba peste ele. Dar ceea ce m-a ocat era vntaia mov-albstruie de la baza gtului meu. Pata era mare ct un pumn i umflat. Chiar m-a mucat tare Edward, nu exagerasem asear. Cum mai puteam iei din camer azi? Vntaia asta avea nevoie de cel puin trei zile s se nglbeneasc, plus alte dou s dispar de tot. i pe cldura asta, nu puteam iei cu pulover pe gt afar. Poate o earf subire Dar oricum, la piscin nu puteam merge n costum de baie i cu earf la gt. i dac o acopeream cu fond de ten, oricum notam i pata ar fi fost expus. Ce era de fcut? Azi poate reueam s rmn n camer, nici nu cred c ar fi fost greu. Puteam pretinde c m-am simit ru din cauza petrecerii, asta dac nu tiau ceilali ce s-a ntmplat de fapt. Edward era oricum prea suprat ca s-i mai pese ce fac i eu eram prea suprat ca s-mi pese de grijile lui false pentru mine. Singura lui grij era ca marfa s rmn intact. Am strns din dini, apoi am luat o perie i am ncercat s-mi desclcesc prul. Dup vreun sfert de or, reuisem s separ doar o uvi din claia de pr. M vedeam nevoit s-l spl, aa c am dat drumul la ap s curg n cad. Cu toate c era mult zgomot n baie, am auzit vag o cheie n u. Am vrut s ies n dormitor, cnd am auzit vocea lui Alice. - Nu e n pat. Poate a adormit din nou n baie a spus chicotind. O, Doamne. Orict de mult o plceam pe Alice, vroiam s fiu singur. Am nchis ua la baie i am ncuiat-o discret. Alice a btut uor la u, apoi a apsat pe clan. - Bella, eti bine? Am oprit apa i am nceput s-mi scot hainele. - Da, Alice. Sunt obosit, dar n-o s mai adorm aici. Promit. Am zmbit slab, dar ea nu m putea vedea. Asta era bine. nseamn c nu trebuia s m mai prefac c rd sau c zmbesc, s par fericit i radiant. - Bine. M ntorc mai trziu s vd ce faci.

- Nu e nevoie am spus grbit. Dup ce ies din baie, m culc din nou. Chiar sunt obosit. A ezitat un moment, dar apoi i-am auzit paii retrgndu-se. Eu am rsuflat uurat i am intrat n ap. Am turnat toate felurile de uleiuri aromate n ap i o sticl ntreag de spum de baie. M-am lsat uor pe spate i am nchis ochii. Apa fierbinte era plcut, mi relaxa muchii ncordai i m fcea s simt c plutesc. Cnd am nceput s m simt extrem de obosit i ameit, am deschis ochii i m-am ridicat n ezut. Senzaia de moleeal a disprut i eu am nceput s-mi spl prul i s ncerc s-l descurc. Cnd am deschis ochii, baia de lumin era nlocuit de raze violet care tiau podeaua n dungi orizontale. Cerul senin era brzdat din loc n loc de dungi roiatice. Am cobort din pat i m-am dus la fereastr. Amurgul violet se reflecta n oglinda apei din piscin i era absolut superb. Parc cerul se mica odat cu unduirea lent a apei. Mi-am sprijinit cotul de pervaz i brbia n palm i am rmas la fereastr, absorbind privelitea superb ce mi se nfia. Oceanul cred c e superb acum.

Am aruncat o privire la ceas i am vzut c era aproape 9. La piscin nu era nimeni i nu se auzea zgomot prin cas. Era o ocazie minunat s evadez puin. Am mbrcat o rochi neagr cu buline pe care mi-am adus-o de acas i o jachet gri pe deasupra, din cele care erau deja acolo. Am aranjat puin aternutul, am strns hainele de prin camer, apoi mi-am luat sandalele n mn ca s nu fac zgomot i am ieit. Am scos capul pe u s vd dac era cineva pe coridor. Aveam cale liber. Am mers tiptil pe scri i cnd am ajuns jos, m-am uitat atent n jur. Se auzea un zgomot vag dinspre ceea ce credeam eu c era buctria, apoi am mers spre ua din spate i am deschis-o ct de ncet am putut. Cnd am vzut c nu e nimeni prin preajm, mi-am pus sandalele i am pornit-o spre ocean. Am evitat locul n care am fost cu o sear n urm, ndeprtndu-m destul de mult de cas. M-am aezat pe nisip i am privit apusul.

Oceanul era scldat i el ntr-o culoare vnt, fiind att de ntins, nct la orizont aveai senzaia c cerul i oceanul sunt unul i acelai. Cnd am auzit pai nfundai n spatele meu, am srit imediat n picioare i m-am ntors speriat spre sursa zgomotului. Nu putea fi James, n-ar ndrzni -

Capitolul 14
Adrenalin Dar era numai Alice. Mi-am ncheiat jacheta i mi-am ridicat gulerul n jurul gtului, s ascund vntaia. Alice m-a privit cu sprneceana ridicat. Ea era mbrcat ntr-o pereche de pantaloni scuri i un maiou alb decoltat. S-a aezat pe nisip i i-a ridicat un genunchi la piept. M-am aezat i eu napoi, i am contemplat amndou peisajul n linite. Dup

cteva clipe, Alice a rupt tcerea. - Mine mergem la o plimbare pe ocean cu iahtul. Am ntors capul spre ea i am vzut c avea pe fa pictat un mic surs. Asta nsemna c trebuia s ieim n grup. Vroiam s urlu. Plimbare pe ocean mai nsemna c trebuia s port costum de baie. Fir-ar, ce m fac acum? Cum mi ascund gtul de ochii curioi? Am gemut tare, uitnd c Alice era chiar lng mine. S-a ntors surprins spre mine. - E ceva n neregul? a ntrebat. Eu mi-am ferit privirea i am ctutat disperat un rspuns n minte. N-am gsit niciunul.

- Nu, doar c nu m simt confortabil n preajma unora. Am ezitat la sfrit, dar Alice mi-a ghicit corect temerile. - Stai linitit, James a plecat de diminea la nite prieteni de-ai notri. Nu tiu ce anume l-a determinat s-i ia tlpia, dar mi pare bine c-a plecat. Am primit vestea plecrii lui James cu o uurare infinit i speram c avea mcar bunul sim s rmn acolo unde era, cel puin pn plecam eu de aici. De unul am scpat. I-am zmbit sincer lui Alice, iar ea mi-a rspuns la fel. Am mai rmas pe plaj cteva minute, apoi ne-am ndreptat agale spre cas. Dei nu mncasem nimic toat ziua, nu-mi era foame. Dar am luat dou mere din coul de pe msua din salon i apoi am urcat n camer. Nu prea puteam s adorm. i nu era din cauz c dormisem toat ziua, eram destul de obosit nct s mai dorm nc dou nopi i dou zile. Era din cauz c mine urma s-l vd pe Edward. Cum aveam s fac fa zilei de mine, cum avea s-l nfrunt pe Edward? Azi nu-l ntlnisem deloc. i am realizat cu bucurie c reuisem s m gndesc ct mai puin la el. Am reuit s-l alung din nou din mintea mea, chipul lui fiind nlocuit de cel al lui Jacob. Oare ce fcea el acum? Cum se simea? Oare se gndea la mine? ntrebrile se succedau la infinit n mintea mea n timp ce m ghemuiam n patul mare, cu ochii larg deschii n ntuneric. Cu puin timp nainte de ivirea zorilor, am czut ntr-un somn agitat, plin de imagini colorate. Coborsem la micul dejun de la piscin pe la ora zece. Nu era nici Tanya, nici Edward. Nu tiam dac s m bucur sau s plng. Mi-am ascuns ochii n spatele ochelarilor de soare, s nu se vad cearcnele acum negre. i mi-am desvrit camuflajul cu o earf galben-pal legat neglijent n jurul gtului. Am mncat n linite alturi de Alice i Jasper, ei cu pruden, iar eu cu poft. De-abia atunci realizasem ct de foame mi era. - Unde sunt ceilali? am ntrebat printre mucturi. Ceilali nsemna de fapt Edward. I-am auzit numele clar n minte, rostit de vocea mea. Mi-a pierit pofta de mncare. Am trntit frustrat pinea n farfurie i mi-am impus s nu m mai las afectat de el. nghiisem deja prea multe din partea lui i eram stul. Nu eram jucria nimnui, nu eram ceva ce poi mpri cu prietenii. i nu eram nici proprietatea lui, aa c s m scuteasc. Sunt convins c a minit cnd a spus c m place i c e atras de mine. Nu era nimic atrgtor la mine i refuzam s-l las s m abureasc. Ceea ce a ncercat el s fac, de fapt, a fost s nlocuiasc ntrebarea Vrei s ne-o punem? cu una mai nevinovat, Ce ru am face dac am ncerca?. O alegere neleapt, n-am ce zice, i o alegere inteligent a cuvintelor. i cnd mi amintesc c

eram pe cale s cedez atunci cnd intrase Tanya. A putea s-i mulumesc n momentul sta blondei de plastic c-mi salvase demnitatea. Alice mi-a rspuns fr s-i ridice privirea din farfurie: - Tanya nc doarme, iar Edward s-a nchis n birou de diminea. Mzglete nite hrtii, a zis c a primit nu-tiu-ce telefon important de la un asociat n afaceri. Alice a oftat. - Asta nseamn c plimbarea cu iahtul e compromis. O lsm pe alt dat. Uurarea care a urmat cuvintelor lui Alice m-a fcut s vreau s opi. Cred c bucuria mi se reflecta clar pe fa, pentru c Alice a ridicat mirat o sprncean, iar Jasper a chicotit. - Nu pare s te ntristeze deloc a spus Jasper printre chicoteli. Ba chiar te nveselete. Am ncercat s-mi controlez expresia feei, reducnd-o doar la un mic rnjet. - Nu prea am chef de lenevit la soare, mai ales pe o chestie care plutete. - Ei haide, plimbrile cu iahtul sunt relxante i amuzante. Eu am scuturat din cap. - Nu mai e att de amuzant cnd i coninutul stomacului meu ncepe s pluteasc i s se mprtie. Crede-m c nu e o privelite prea plcut. Aveam ru de mare. Bine, n-am mai fost cu iahtul pe mare, doar cu barca pe lac, i asta cnd aveam vreo ase, apte ani i m luase tata cu el la pescuit. Nu putea fi o diferen foarte mare. Jasper a rs tare de data asta, necndu-se cu mncarea. Alice presra o ploaie de palme pe spatele lui, iar el se nroise ca un rac i ochii i se umpluser de lacrimi. M-am abinut s nu izbucnesc n rs. I-am ntins paharul cu ap, iar el l-a luat i i-a turnat pe gt tot coninutul. - Asta ca pedeaps pentru c ai rs de mine am spus, ncepnd s chicotesc de mutra lui. El m-a privit ncruntat, dar n-a rezistat mult i a zmbit. Apoi am nceput toi s chicotim ca nite copii pui pe pozne. Emily menajera s-a apropiat ncet de noi, cu o tav de rcoritoare pe care a pus-o pe msua de lemn, apoi s-a oprit lng ezlongul pe care eram aezat. - Scuzai-m, domnioar.

Mi-am ridicat privirea i ea mi-a zmbit ezitant. - Domnul a spus s v conduc n biroul dumnealui. A spus s batei la main nite foi i c-i pare ru c v pune la lucru ntr-o zi att de frumoas, dar e urgent. O s gsii totul pregtit. A spus toate astea de parc le recita de pe o foi de hrtie, mecanic. De ce nu putea pur i simplu s m trimit n birou i att? Putea s-mi spun chiar Edward c-i pare ru c m pune la treab, sau cuvintele astea sunt absente din vocabularul lui? Dup ce Emily m-a condus n cas spre biroul lui Edward i am pit n ncpere, am aflat i de ce. Edward nu era acolo. Laul. - Dac avei nevoie de ceva, doar strigai a spus Emily din u. M-am ntors i i-am zmbit. - Mulumesc, deocamdat sunt bine. A nchis ua nainte s plece. Eu am cercetat ncperea. Era un spaiu foarte larg i luminos, datorit ferestrei din perete n perete. Pereii erau albi, iar pe cel opus ferestrei se afla o bibliotec imens plin cu cri. ntr-o parte se afla o canapea mic de piele maro i o msu de cafea, iar n cealalt parte cteva scaune de lemn, cu sptar. Iar biroul se afla lng fereastr, avnd n faa lui un scaun rotativ. M-am ndreptat ntr-acolo i am observat o coal alb cu un scris elegant care cred c era al lui Edward. Am luat-o rapid i am citit-o pe nersuflate, dar nu erau dect nite instruciuni. Transcrie notiele de lng maina de scris, apoi scoate dosarul Stewart i pune-le acolo. E urgent. Mulumesc. Nu prea semna cu biletul de dragoste pe care m ateptam s-l gsesc. Am ridicat din umeri i am scuturat din cap. Nu-mi puteam bga minile n cap cumva? S-mi fac un transplant de creier ori s-mi fac o gaur n tmpl i s-mi torn minte cu lingura. M-am aezat pe scaun i am nceput s bat notiele la main. Nu mi-a luat mult timp, scrisul su era impecabil i foarte ilizibil, n-am ntmpinat nicio dificultate. Dar dei nam stat mult la birou, mi nepenise gtul i mi amorise fundul. Mi-am ntins braele deasupra capului. Inactivitatea ultimelor zile i-a intrat n drepturi. Avea s-mi ia ceva timp s intru din nou n rutin cnd aveam s m ntorc la serviciu. Am luat foile i am nconjurat biroul. Am deschis sertarul, era plin de dosare aezate n ordine alfabetic. Hm, se pare c mai lucreaz i-n vacan. Nu e totui chiar att de iresponsabil pe ct ma fi gndit i avnd n vedere ct de bogat i faimos era, ai zice Stop! Am ntrerupt gndul nainte s m apuc s-i laud minunatul profesionalism. Chiar i n gnd era umilitor.

Pn am ajuns la litera S ncepeam deja s m plictisesc. Murmuram numele neatent n timp ce le rsfoiam. Scott, Smith, Stanley, Stewart Am ngheat aa cum stteam, cu fundul n aer, aplecat pe jumtate peste birou, cu capul aproape ngropat n mormanul de dosare. Am scos dosarul dintre celelalte, s m conving c nu-mi jucase vzul feste. Acolo era. Stanley, Jessica. M holbam ca o idioat la numele scris ngrijit pe eticheta lipit de dosarul alb. Nu-mi venea s cred. Preferam s cred c am vedenii dect aa ceva s fie adevrat. Ct de ipocrit putea s fie? N-aveam cuvinte s exprim tot ce simeam fa de el. Scrb, repulsie, grea, n mare parte numai chestii din alea care i provoac vom. Am privit din nou cu nencredere eticheta, spernd s se fi mutat literele, s fi fugit, s se fi ascuns. i fcuse un dosar Jessici. Cred c omul sta este totui dereglat la cap. N-am fost atent la litera D, oare i Tanya avea un dosar? Oare aveam i eu unul? Sau avea s-mi fac la sfritul vacanei? Am aruncat dosarul din mn i am ctutat n continuare la litersa S. Nu era nicio Swan. Am rsuflat uurat. Apoi uurarea a trecut repede, fiind nlocuit din nou de sentimente deloc prietenoase. Chiar fcuse asta, i ndosariase aventurile? Pentru ce, s in evidena numrul femeilor care i-au trecut n pat, pentru ca apoi s se laude la TV? Am mai vzut un tmpit nu demult la o emisiune, spusese foarte mndru M-am culcat cu 200 de femei. Frate, cine mai numr? E dezgusttor. El seducea femeile pentru c-i plceau, sau ca s completeze lista? Mi-am ters fruntea cu dosul mnecii cmii i apoi am nchis ochii, ncercnd s m calmez. Ce Dumnezeu putea s scrie n dosarele alea? Cred c le fcuse el nsui, nu putea fi att de bdran i dobitoc nct s pun pe cineva s le scrie. Numrul de telefon, adresa, culoarea lenjeriei, poziiile? Pe lng dezgust, mai era i curiozitatea. Minile mi tremurau cnd m-am ntins dup dosarul Jessici. L-am deschis. Prima foaie a czut din dosar i m-am aplecat rapid dup ea. Probabil era CV-ul pe care l prezentase cnd se angajase la firm, cci avea trecute studiile, abiliti, limbi strine, plus o poz scoas la calculator prins cu caps pe spate. S-au auzit pai pe hol i eu am nchis panicat dosarul Jessici, l-am reintrodus n teanc i am scos, n schimb, dosarul Stewart. Cnd ua s-a deschis, eu aezam foile n dosar. Am ridicat privirea i am vzut-o pe Alice stnd cu o expresie curioas n prag. Am ncercat s par calm i s-i zmbesc, dar tremurul minilor mi trda anxietatea. Plus c m dureau obrajii din cauza ncercrii mele chinuite de a zmbi. - Bella, parc ai vzut o fantom, eti alb ca varul. Eu nu i-am rspuns, ci mi-am terminat treaba i am nchis sertarul. M-am ntors spre Alice, ferindu-mi privirea i frecndu-mi palmele de jeani. mi transpiraser al naibii i sunt sigur c nici faa mea nu arta prea bine. Eu o simeam fierbinte i cleioas. Iar pe ira spinrii simeam un ru de transpiraie care mi se mbibase n cma, lipindu-mi-l de piele. Earfa de la gt m sufoca, aa c mi-am smuls-o de la gt, fr s-mi pese c Alice era acolo.

Am nchis ochii i m-am ntors cu spatele. Ok, trebuie s m adun. N-ar trebui s fie greu. Mi-am pus mna peste locul dureros de pe gtul meu, unde trebuia s fie vntaia i apoi m-am ntors i am trecut ca o furtun pe lng Alice, plecnd fr s m uit n urm i fr s-i spun niciun cuvnt. Am fugit pe scri pn n camera mea i am trntit ua apoi am ncuiat-o, avnd grij ca ambele sunete s fie auzite. O simisem pe Alice n spatele meu pe scri i vroiam s fiu singur. M-am lipit cu spatele de u i am alunecat n jos pe ea, pn cnd stteam pe podea. La nceput n-am fcut nimic. Doar minile mi se odihneau n poal, picioarele mi erau ncruciate la glezne i ndoite din genunchi, capul mi atrna uor ntr-o parte, ochii mei cutau rtcii prin camer ceva care s m fac s m trezesc din comarul sta. Pentru c asta era, un comar. Nu mai avea rost s m ascund dup deget i s neg. M dureau toate lucrurile pe care le-a fcut Edward, i asta pentru c eram ndrgostit fr speran de el. Am fost o proast s cred c avea s-mi fie uor s-l scot din inima mea. Se ntmplase, i dei tiusem c o s se ntmple i asta pn la urm, n-am ncercat s mpiedic lucrul acesta. Ba chiar l-am ncurajat. Inima mea era proast. i oarb. De fapt, nu poate fi orb ceva ce nici nu are ochi. Eram o proast cu totul. O proast ndrgostit. i Edward mi frnsese inima chiar dinainte s tiu c e a lui. Nici nu era de mirare c vroiam s-i scot ochii Tanyei. Cred c am tiut tot timpul c exista ceva ce m mpingea spre el i de aceea am ncercat din greu s ignor atracia magnetic dintre noi. Bine, atracia mea pentru el. tiu c nu m strduisem prea mult, dar de ce trebuia s pltesc n felul sta? Alternativa cu pctuitul ntr-o via anterioar devenea din ce n ce mai veridic. M ntreb ns ce-am fcut att de grav n viaa aia nct s merit asta. Nimeni nu merita o inim frnt. Nici eu. Am strns din pumni i mi-am nghiit lacrimile. Nicio lacrim pentru el. Dragostea se presupunea c e un lucru frumos, c te face s pluteti, c-i d aripi. Ah, asta era dragostea mprtit. A mea nu avea aripi, nu m fcea s plutesc, poate doar dac ncepeam s plng i nu m mai opream. Dinii mi s-au ciocnit cu zgomot i am srit n picioare. Chiar dac de-abia recunoscusem c eram ndrgostit de el, tot de acum aveam s-ncep s-ncerc s-l uit. ncepnd de azi, de la ora am privit ceasul 11.30 eu nu mai eram ndrgostit de Edward Cullen. N-o s stau ca o btut de soart n pat i s-mi plng de mil, nu vroiam s devin un hobby. Cnd Alice a btut la u, am deschis-o imediat. Am invitat-o nuntru i ea m-a privit mut. - Bella, ce-ai pit la gt? Seaman cu o i-a dus mna la gur i m-a privit cu ochii mrii. - Nu ntreba.

Prin nu tiu ce miracol, a neles i n-a pus ntrebri. Eu am trntit ua i apoi am nceput s scotocesc prin dulap. Am luat o pereche de blugi splcii i un tricou alb dintre hainele pe care mi le adusesem de acas i m-am dus n baie s m schimb. - Alice, f-te comod. I-am zmbit strmb i am disprut n baie. Prul meu era o claie, aa c doar mi-am dat puin cu peria prin el i mi-am prins cteva uvie la spate. Artam ca dracu. Dar cui i mai psa. Mi-am tras hainele rapid pe mine i apoi m-am ntors n dormitor. Alice se aezase pe pat i privea n jur stingherit. - Alice, ai nite fond care s acopere asta? Am nclinat capul ntr-o parte i am artat spre gtul meu. A dat din cap i a disprut pe u, aprnd dup cteva minute cu cteva sticlue maronii n mn. Le-a rsfirat pe pat i mi-a fcut semn s m aez. A combinat cteva i mi le-a ntins pe dosul palmei i dup ce a gsit nuana potrivit, a nceput s-mi ntind pe gt. Eu tresream de durere de fiecare dat cnd apsa mai tare. - Scuze a optit Alice, mucndu-i buzele. Dup ce a terminat, i-am mulumit. Am privit-o jenat. - Alice, dac tot s-a amnat plimbarea cu iahtul, crezi c poi veni cu mine prin ora? Adic, pe insula asta trebuie s fie magazine sau obiective turistice, nu? Vreau s m relaxez azi n afara casei. Am privit-o rugtor i speram s accepte s vin cu mine fr s-mi pun ntrebri. Eram att de disperat s scap de aici, nct a fi mers bucuroas i la cumprturi. Niciodat nu

mi-a fi nchipuit c a fi ales vreodat s petrec timp n cabine, probnd haine i fcnd parada modei. Dar dac mi-a petrece ziua de azi ntr-un mall imens, n-a zice nici ps. Alice a zmbit uor, ns ochii ei reineau o oarecare ngrijorare. Dar a dat din cap i a fugit rapid s-i schimbe hainele. A rmas s ne ntlnim n hol. Mi-am luat jacheta mea neagr i sandalele i am cobort la parter. M-am postat n faa uii, ateptnd-o nerbdtoare pe Alice. Nu vroiam s apar Edward i s-mi dea planurile peste cap, nu acum cnd mi descoperisem sentimentele pentru el i luptam mpotriva lor. Nu vroiam s dau ochii cu el, nu azi, nu acum. Slav Domnului, Alice a aprut n timp record, mbrcat ntr-o pereche de blugi asemntori cu ai mei i un tricou gri. O pereche de ochelari de soare cu lentile negri i ascundea ochii. Hm, poate ar fi fost o idee bun s-i fi luat i eu pe ai mei. Dar nu vroiam s risc s urc dup ei i s m ntlnesc cu Edward. Nu, puteam tri i fr ochelari. Am ieit mpreun cu Alice i ne-am ndreptat spre garaj. Uau, erau o mulime de maini. Alice a luat o cheie agat ntr-un cui i s-a ndreptat spre un Porsche decapotabil de un galben orbitor, chiar i la umbr. Alice a rnjit i mi-a fcut semn s intru. Am scuturat zmbind din cap i am ocupat locul pasagerului.

Curnd zburam pe autostrad cu o vitez incredibil, oseaua disprea sub main, prea c era nghiit. Peisajul din jur trecea ca prin cea, i dei de obicei nu-mi plcea viteza, m-am ridicat cu fundul pe sptar i am deschis braele. Senzaia era incredibil, de nepreuit. Zburam la propriu. Am nchis ochii i am lsat vntul s-mi fluture prul n spate. Rsul lui Alice s-a pierdut uor, luat de vnt. A mrit viteza i eu am ipat extaziat. Mi-am lsat capul pe spate i prul mi era tras napoi, simeam c urma s mi se smulg de pe scalp. Dar m simeam extraordinar. Poate o s m apuc de bungeejumping. Adrenalina era plcut. Sngele mi fugea cu repeziciune prin vene i inima-mi bubuia ntr-un ritm accelerat, aproape s-mi sparg pieptul. M-am ridicat n picioare pe

scaun i m-am prins cu minile de parbriz. M rog, de marginea lui. Nu m-am priceput niciodat la maini. Simeam c aveam s explodez. Nu mai experimentasem niciodat ceva att de viu i de real. Absolut divin. Dar curnd am dat de populaie i Alice a ncetinit. - Uau, Alice, a fost grozav am spus eu nc uimit, aezndu-m la loc. Entuziasmul din vocea mea era evident i Alice mi-a zmbit radios. Eu eram peste msur de ncntat. n clipa aia am uitat de absolut orice, chiar i de Edward. Poate dac m apuc de sporturi extreme sau ceva de genul sta, reuesc s-l in departe de mintea i inima mea. Alice a tras n parcarea unui magazin mare. Nu era chiar un mall, dar m satisfcea. Deja m simeam mai bine. Dac aa ar fi toate cltoriile pe mall, a lua-o pe Alice la cumprturi n fiecare zi. Mi-am zmbit n barb la acest gnd. Tentant. Delicios de tentant. Spre i mai mare surprinderea mea, m-am simit foarte bine la cumprturi. Dei n-am cumprat mai nimic, am probat aproape toate hainele din magazinul la. Am rs i am glumit cu Alice n fiecare secund. Parc redevenisem eu nsumi i eram recunosctoare pentru asta. Un col de rai n mijlocul iadului. Dup cumprturi, am mncat la fast-food i apoi am mers n singurul parc de distracii de pe insul. Am mncat vat pe b i ngheat, i ne-am dat n carusel pn ne-a venit ru. Drumul spre cas a fost linitit, dar mi-a convenit. Am avut timp s admir peisajul. Miam sprijinit capul ntr-un cot i am privit vistoare oceanul. Era aproape amurgul i cerul roiatic se reflecta n apa albastr, formnd un curcubeu al culorilor calde. Totul era att de frumos. Astzi chiar reuisem s m prefac c eram ntr-o vacan inocent i m-am bucurat de ea. Pentru a mia oar, mi-am dorit ca i Jacob s fie aici, s ne bucurm amndoi de via. tiu c el ar fi murit de fericire dac ar fi avut ocazia s conduc o main ca asta. Cnd Alice a parcat n garaj, fericirea mea se evapora ncetul cu ncetul. Iar cnd am ajuns n faa casei i l-am vzut pe Edward cu minile n olduri i cu o expresie rece ateptnd n prag, a disprut de tot. Am nghiit n sec. Alice m-a luat de mn i mi-a strns uor degetele. I-am zmbit recunosctoare i am nceput s urcm scrile.

Capitolul 15
Nu din nou Cnd am ajuns aproape de el, puteam simi rceala pe care o emana corpul su. Atitudinea sa ostil i privirea lui inexpresiv m-au fcut s-mi plec ochii. M uitam

stnjenit n jur. Apoi m-am simit umilit, att de atitudinea lui fa de mine, ct i de reacia mea. Stteam cu capul plecat, supus, de parc comisesem o crim. Nu fcusem nimic grav, mi-am spus n minte, deci n-am de ce s m simt aa.

O senzaie de uoar dezamgire m-a asaltat n momentul n care am realizat c nu-l vzusem pe Edward de aproape dou zile, cu toate c stteam n casa lui. Dei tiam c e suprat pe mine, sperasem ca revederea noastr s fie altfel. De-abia cnd i-am privit din nou trsturile fine i perfecte am realizat ct de dor mi-a fost de el. Am ncercat s alung sentimentul acesta, pentru c era evident c nu era reciproc. - Unde naiba ai fost toat ziua? a ntrebat cu vocea plat. Mi-am ridicat lene privirea, dar n-am rspuns nimic. - Am fost pe insul, la cumprturi. Uitasem c Bella n-a mai fost niciodat aici, aa c am vrut s-i art mprejurimile a spus Alice. I-am zmbit recunosctoare, iar ea mi-a rspuns la zmbet. Alice m acoperise. Sau poate c nu e acesta cuvntul potrivit, dar m scutise pe mine de nite explicaii inutile, i oricum n-aveam de gnd s-i spun lui Edward adevratul motiv pentru care am vrut s evadez din spaiul sta sufocant. - Asta a fost diminea. Mi-a spus Jasper. Dar acum e sear. Vocea lui devenise cumva mai nsufleit. E ciudat cum am nvat fr s vreau s-i citesc emoiile nu numai pe chip, ci prin orice mic gest sau schimbare a expresiei i chiar prin intonaia vocii sale. - Nu i-am spus c am fost la cumprturi? a ntrebat Alice cu o voce exasperat. Ar trebui s fie evident c ne ntoarcem trziu. De parc nu tii cum sunt femeile. - tiu c tu eti aa. Dar Bellei nu-i place s mearg la cumprturi. Inima mi-a tresrit cnd mi-a spus numele. L-am privit direct n ochi i pentru o clip privirile noastre s-au ntlnit. Dar de-abia apoi am neles cu adevrat contextul. Era

adevrat, nu-mi plcea s merg la cumprturi, dei dup ziua de azi nu mai eram chiar att de pornit mpotriva shopping-ului. Alice era o companie minunat i n-am avut timp s m simt trist sau plictisit. M simeam puin flatat c Edward m-a cercetat att de ndeaproape nct s observe cemi place i ce nu. Dar nu vroiam s vd n chestia asta ceva ce nu era, nu vroiam s caut un alt motiv dect cel adevrat. Acum mai rmnea de vzut care era cel adevrat, pentru c sincer, eu n-aveam idee. - Ei bine, ncepnd de azi i plac. Nu-i aa, Bella? - Da, Alice am spus ncet. Vocea mea suna ciudat de timid, rguit. Mi-am dres vocea i am nceput s-mi schimb greutatea de pe un picior pe altul. - La cum conduci tu, eram pe punctul de a suna la toate seciile de poliie din mprejurimi a spus Jasper aprnd din spatele lui Edward. Mi-a scpat un chicotit slab. Jasper avea dreptate, avea i de ce s-i fac griji. Alice conducea ca o maniac. Tanya i-a fcut i ea apariia dup dou minute, prinznd braul lui Edward n capcana braelor ei. El s-a uitat n slow-motion la braele Tanyei, apoi la faa ei, dar spre marea mea dezamgire, nu i-a spus nimic. Arta de parc l deranja apropierea ei, atunci de ce o lsa s-l sufoce, s intre cu fora n sufletul lui? N-am s neleg niciodat, i oricum, am ncetat s mai caut explicaii pentru comportamentul att de bizar al lui Edward. Era pentru mine o enigm vie, pe care nu mai eram interesat s-o dezleg. - Scumpule, m duci i pe mine pn la centrul comercial? Am nevoie s-mi cumpr cteva lucruri a spus cu o voce pisicit. M strduiam din rsputeri s nu m strmb, dar asta necesita un efort imens pe care nu eram n stare s-l fac n momentul acela. Eram obosit mai mult psihic dect fizic, aveam nevoie de o pauz de la toate astea. Ziua de azi a fost una deosebit, n care m-am simit mai mult dect eliberat, dar odat cu ntoarcerea acas, sentimentul de tristee i nemplinire m-a copleit din nou. Nu puteam fi fericit n prezena lui, mi acoperea soarele cu un nor imens. Nu conta ct linite sau fericire artificial, pentru c nu puteam fi pe deplin fericit mi aducea absena lui, cnd eram din nou n apropierea lui, toat disprea. Nu vroiam s-i port pic Tanyei din cauza lui Edward, dei nu era greu s-o antipatizezi. Poate c n locul ei a fi procedat la fel. ns firea ei periculoas i nfumurat mi displcea oricum.

O tcere stnjenitoare plutea peste micul grup de persoane. Vzui dintr-o alt perspectiv, pream doar un grup de prieteni care au venit s-i petreac vacana sau concediul mpreun. Aa cum eram acum, toi tcui i cu zmbete sau strmbturi pictate pe chipuri, nimeni n-ar fi ghicit tensiunea presant ce ne apsa. Edward a oftat aproape imperceptibil i i-a vorbit Tanyei pe un ton evident disperat, nu tiu cum de ea nu-i ddea seama ce pacoste era pe capul lui, c-l plictisea. Sau realiza ct de n plus era, dar fcea pe-a proasta. - Nu mai avem timp, Tanya, trebuia s-mi spui acum cteva ore. E aproape ora nou i la zece trebuie s fim gata de petrecere. Petrecere? Alta? Fir-ar. Nu se mai termin chefurile n lumea celor bogai. E uimitor cum aceti oameni se chinuie din rsputeri s se distreze, la fel cum alii se chinuie s-i ctige existena, s supravieuiasc. Alice a scos un ipt surprins i m-a tras repede de mn, n cas. - Trebuie s ne pregtim, haide Bella. N-avem dect o or la dispoziie! Mi-am dat ochii peste cap. Bineneles, Alice e Alice. Se pare c a avea numai o or s te faci s ari prezentabil nu era un timp suficient. Oricum, eu n-aveam dispoziia necesar pentru vreo petrecere, ultima mi lsase un gust amar. Dar nu ndrzneam s-i cer lui Edward s rmn, nu vroiam s-i atrag din nou mnia asupra mea. N-o s-mi ia mult timp s m pregtesc, n-aveam chef de gteli i machiajuri i toate alea. Dac era dup mine, mergeam n blugi. Dac a fi ridicat privirea din farfuria mea nc plin, poate a fi vzut c petrecerea era una reuit. Lumea dansa, cnta, se distra. Eu nu. Mi se prea ironic ca toat lumea s se distreze sub nasul meu, Dumnezeu i btea joc de mine. Oare nu suferisem destul? Concediul sta cu Edward a fost cea mai proast idee i eu am fost o proast i mai mare c am acceptat i c m-am pretat la jocurile lui ieftine. Poate am fi reuit s gsim o cale de mijloc Edward a invitat-o pe Tanya la dans, dei ea a insistat s danseze, aa c nu tiu dac se numete tocmai invitaie. Mai potrivit ar fi autoinvitaie. Nu le-am aruncat nicio privire. Mi-era i team de avalana de sentimente care m-ar acapara dac i-a vedea dansnd fericii, unul n braele altuia. Dac a fi trecut peste antipatia pe care mi-o trezea Tanya i peste faptul c eram ndrgostit fr speran de Edward, dac a fi privit lucrurile obiectiv, a fi spus c fceau un cuplu destul de drgu. Ea frumoas, el frumos. Ea bogat, el bogat. Da, se ncadra n tipar. Alice tocmai se ntorcea de pe ringul de dans, la braul lui Jasper. Se priveau unul pe altul, Jasper i spunea ceva probabil amuzant, pentru c Alice a zmbit radios i apoi a

izbucnit ntr-un rs scurt. Din fiecare privire i cuvnt pe care i-l adresau se revrsa o iubire enorm, era aproape palpabil. Era dureros s stau n preajma lor. Artau perfect mpreun, erau ca yin i yang. Alice arta superb ntr-o rochie roie lung, iar Jasper ntro hain alb de sear. Eu nu m complicasem prea mult cu inuta. Am ales s port pantaloni pn la urm. Nu mi-am aplicat niciun strop de machiaj, iar prul mi l-am lsat liber. Mare parte din ora n care trebuia s m aranjez am petrecut-o n cad. Dac nfiarea mea deloc sofisticat mi reflecta starea interioar, asta era. Obosisem s m mai ascund, pur i simplu nu m mai puteam preface. Nu e o ruine s fii nefericit, i cu att mai puin s ari i s recunoti lucrul sta. Dup cteva minute n care m-am gndit la ct de singur i nefericit sunt, ultima voce de pe pmnt pe care-mi doream s-o aud, mi-a optit n ureche: - Dansezi? Am srit ca ars att de brusc, nct scaunul pe care stteam s-a prbuit la pmnt, scond un sunet strident. Bine c volumul muzicii i zumziala din sal l acoperiser. Am privit persoana din faa mea cu expresia cea mai scrbit de care eram n stare. - Vii aa la mine, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat nimic, i m invii la dans? Ct de nesimit poi fi? James a adoptat o alur ruinat, dei numai ruinat nu se simea. Jasper s-a ntors nainte ca James s aib ocazia s spun ceva. - Bella, te deranjeaz James?

L-am privit pe Jasper i i-am zmbit slab. Era mictoare grija lui pentru mine. Dar l-am asigurat c totul era n regul. Nu eram dornic de compania lui James, dar el i cu mine trebuia s lmurim cteva lucruri i s ne reglm conturile. Vroia s fac pe politicosul, a ridicat scaunul i a vrut s m ajute s m aez. Nu prea te poi schimba n trei zile, dar chipul lui mi prea diferit. Era la fel de frumos, dar cumva mai mbtrnit, mai obosit. i crescuse puin i barba, dar asta nu-i rpea nimic din frumusee.

- Nu sunt handicapat, pot s m aez singur am spus cu o voce de ghea, privindu-l fix n ochi. S-a aezat pe scaunul de lng mine, pstrnd o distan rezonabil ntre noi. - Bella, dac ai ti ce ru mi pare. Am fost un mgar. Mcar avea decena s arate ca i cum i pare ru. Dar asta nu schimba nimic, oricum. - Nu te contrazic. Chiar ai fost un mgar. Am tras adnc aer n piept i apoi am continuat: - James, singurul lucru decent pe care l-ai fcut a fost s pleci. i acum strici i asta ntorcndu-te. El i frngea nervos minile i se uita spre ringul de dans. - Vroiam s-i spun c-mi pare ru. Vreau s m ieri. Chiar prea sincer. Dar tiam c nu trebuie s m ncred n prefctoriile lui. i oricum nu tiu pentru ce avea nevoie de iertarea mea, nu era ca i cum eram vreo sfnt. i n-aveam s ne mai vedem niciodat dup ce se termina vacana asta de comar. Pleoapele m-au nepat cnd am realizat c nu numai pe James n-am s-l mai vd, ci nici pe Alice sau Jasper. Erau att de drgui amndoi, iar Alice a reuit s-mi ctige prietenia i ncrederea ntr-un timp att de scurt. Speram ca Edward s nu le spun niciodat adevrul despre cum am ajuns aici, mi-ar prea foarte ru ca ei s-i fac o prere proast despre mine. - Ce importan are? am spus distras. - Are pentru mine, Bella. Vreau s tiu c m-ai iertat. Se apropiase de mine n timp ce vorbea i a vrut s-mi prind palma stng ntre ale sale. M-am retras imediat. - Nu m atinge i nu-mi spune numele. A ridicat braele n semn de aprare, dar s-a tras n spate. i nu m-a atins, ceea i-a dat un plus. Apoi a nceput cu insistenele, c e foarte important pentru el s nu fiu suprat, c nu vrea s-l cred un obsedat, c el e de fapt un tip de treab, bla bla. M plictisise deja. Iam zis rapid c-l iert ca s se opreasc odat din trncnit. Edward s-a ntors la scurt timp la mas i i-a aruncat o privire ucigtoare lui James. Nici mcar nu l-a salutat. Tanya avea un rnjet satisfcut pe fa cnd l-a vzut pe James aezat lng mine. Mi-era sil de ct rutate putea exista n ea, eu n-a putea s m

bucur de nefericirea cuiva, indiferent ct de mult mi displace. Era clar c zeia blond nu gndea la fel. James s-a ridicat politicos i i-a ntins mna lui Edward, care a privit-o cteva secunde, apoi i-a scuturat-o ncet. Aa sunt brbaii, nu se ceart din cauze unei fuste scurte. S-au aezat apoi la mas, iar peste grupul nostru s-a aternut o tcere monumental. Parc eram ntr-un concurs, dac vorbeam, pierdeam premiul cel mare. Bineneles, prima care a cedat a fost Tanya; tind s cred c ea chiar era proast, nu c fcea pe-a proasta; nu tie cnd s tac i cnd s vorbeasc. Restul serii a trecut greu, nimeni n-a bgat-o n seam pe Tanya i eforturile ei de a ncepe o discuie. Concursul nc era n picioare. Pn cnd James nu m-a invitat la dans, nu mi-am dat seama c nc mai era lng mine. Dei n mod normal n-a fi acceptat, atmosfera era mult prea ncordat pentru gustul meu. Ameninarea plutea n aer, o simeam. Nu mai era mult pn s nceap o disput, asta era sigur. Nervii tuturor erau ntini la maxim. Aveam un presentiment nu prea roz. Cnd James m-a luat n brae pe ringul de dans, am regretat impulsul de la mas care m-a fcut s accept. Melodia era lent i el m inea mult prea strns, mult prea aproape de trupul lui. Cnd am privit peste umrul lui, am vzut c Edward ne privea fix. Nu m-am mai uitat deloc n direcia lui, nu era o privelite plcut. Dect s m priveasc aa cum o fcea, mai bine nu m privea deloc. i dac totui insista s m chinuie cu privirile lui scrbite, preferam s nu-l privesc eu. - Nu m mai ine att de strns i-am spus lui James dup jumtate de minut. El a ntors puin capul spre mine i a zmbit uor. Avea ochii pe jumtate nchii, prea foarte obosit. Cnd a rsuflat uor spre mine, am realizat c de fapt era beat, nu obosit. Mirosul de whisky mi-a pus un ghem n stomac i m-am retras imediat din mbriarea lui. - Ai but din nou. El a plecat privirea i s-a apropiat din nou de mine. - Doar un pahar de coniac a recunoscut. Zu, Bella, aveam nevoie de curaj s vorbesc cu tine. - Ai nevoie de curaj s-i ceri scuze? am ntrebat pe jumtate amuzat, pe jumtate sceptic. Mi-a evitat din nou privirea i aveam senzaia c mai era ceva ce nu-mi spunea. A mai avut o dat expresia asta, atunci cnd eram singuri la piscin i Oh, nu, s nu fie ce cred eu - Te plac foarte mult, Bella. Eti al naibii de adorabil i asta nu-i spre binele tu.

El nu a spus asta. - Am fost o proast s cred c te-ai schimbat am spus rstit i am nceput s m ndeprtez de el. A venit grbit dup mine i m-a prins de bra. Mi-am smuls braul din mna lui i l-am privit ucigtor. - Iart-m, iart-m, nu tiu ce-a fost n capul meu. Nu mai spun nimic, promit. - Puin mi pas. Ai avut parte de o a doua ans, i ai irosit-o. L-am lsat acolo i am plecat. N-a mai ncercat s vin dup mine i am fost recunosctoare pentru asta. Cnd am ajuns la mas, ceilali se pregteau de plecare. Slav Domnului, m-am gndit, nu mai rezistam nicio secund n atmosfera asta. Am plecat primii, eu, Alice i Jasper n maina galben, de data asta cu capota ridicat. Edward i Tanya urmau s vin cu maina neagr. Nu pot s spun c m plng c mergeam din nou cu Alice. M-a fi simit a cincea roat la cru n maina cealalt. Cnd am ajuns acas, le-am spus noapte bun lui Alice i lui Jasper i apoi am urcat n camera mea. De cum am ajuns, m-am trntit pe pat. Nu tiam ce s simt, nu tiam la ce s m gndesc. Dar trebuia s fac orice, numai s nu plng. i tiam exact ce. M-am schimbat rapid n panatalonii scuri i maioul cu care urma s dorm, mi-am luat halatul i am cobort la parter. Casa era scldat n ntuneric i nu se auzea dect un zumzet slab de la etaj. Probabil era Alice. Ceilali nu veniser nc. Am intrat n biroul lui Edward. Nu era o idee bun s fiu aici i nici nu era frumos din partea mea, mi-era fric de ce anume puteam s aflu, dar trebuia s tiu odat pentru totdeauna ce se ntmpl. Dei mi propusesem nici s nu mai ncerc s neleg persoana lui Edward, iat-m aici, cutnd informaii despre fostele lui iubite. Nu vedeam prea multe n bezna aia, lumina lunii era de ajuns doar s vd pe unde merg. Am mers pn la birou i am aprins lampa de pe el. Am ctutat rapid dosarul Jessici i l-am scos. Ei, acum e acum. Inima mi btea slbatic, i auzeam ecoul reverberndu-mi n urechi i vibrndumi n piept. Am nchis ochii i am ncercat s m calmez. Dup ce mi-am spus c ce-o fi o fi, am deschis dosarul. Am trecut rapid peste prima fi, o vzusem data trecut, fcea parte din CV-ul ei. A doua pagin coninea datele ei personale, numele prinilor, adres i alte de astea. Nu tiu exact ce m ateptam s gsesc acolo, dar n niciun caz nu mi-a trecut prin cap c-o s dau peste un act de adopie. ocul a fost att de puternic, nct mam prbuit pe scaun. Apoi am auzit un scrnet de roi n faa casei. Veniser. Am nchis rapid lampa i n-am ndrznit nici s respir. Nu are ce s caute Edward n birou la ora asta, dar dac totui vine, ce-i spun? Sunt att de moart. Cnd vocile de afar se auzeau de acum de pe hol, eram n pragul unui atac de cord. Parc erau mai mult de dou voci Sigur mi juca auzul feste, eram mult prea stresat. Cnd zgomotul de tocuri se auzea pe scri, am rsuflat uurat. Urcau. Da, nc-i auzeam vorbind. N-am ndrznit totui s aprind lampa din nou. M-am apropiat de

fereastr, i cum ochii deja ncepuser s se adapteze n ntuneric, nu era o problem. Am deschis din nou dosarul la fia de adopie i am parcurs-o rapid cu privirea. De-abia dup aceea mi s-a oprit inima, iar atacul de cord a fost mai aproape ca oricnd, cnd am vzut c la numele tatlui nu scria Edward Cullen, ci Mike Newton! Dar dar cum e posibil? Cnd totul l incrimina pe Edward Am simit cum tot aerul mi s-a scurs din plmni. Camera se nvrtea cu mine i a trebuit s m aez. Cum putusem s fiu att de oarb? De-abia acum totul se leag, totul are sens. tiam c e ceva ce-mi scpa, dar nici vorb s m atept la aa ceva. Dar nu era logic s cred aa ceva dup ce am asistat la scena din biroul su? ns dup ce m-am gndit mai bine, mi-am amintit perfect cuvintele lui. Spusese Nu trebuie s lai chestia asta s-i strice viaa. Era de fapt grij pentru Jessica, nu insensibilitate. i cnd a spus c se va ocupa el de partea financiar, era de fapt din buntatea inimii lui, nu pentru c se simea responsabil n vreun fel de cele ntmplate. Iar cnd i-a manifestat furia pe Mike n ziua cnd a sunat Jessica nu era gelozie, aa cum crezusem eu. Singurul lucru pe care nu-l nelegeam era cum de nu-l concediase. Dar pn i ntrebarea aceasta i-a gsit rspunsul dup ce am meditat puin. Jessica trebuie s-l fi rugat s n-o fac. Cred c i-a fost extrem de greu lui Edward s-l suporte cnd tia ce om josnic este. Ct de mult m-am nelat n privina lui! Cum am putut fi att de nedreapt cu el i de ce nu mi-am dat seama dinainte ce se petrecea? Fusesem oare att de orbit de dispreul pe care ncercam s-l simt pentru el nct nici nu i-am dat ansa s dovedeasc cum este el de fapt. L-am catalogat drept ru de la nceput i n-am acceptat alte teorii. L-am judecat pe nedrept. Edward e de fapt un brbat bun, iubitor, inteligent i frumos. Visul oricrei femei. i visul meu. Dar acum este deja prea trziu. Ce rost are s-l vreau eu i el s nu m vrea? i oricum nu pot trece peste cuvintele urte pe care mi le-a spus n seara aceea n camera mea. Pentru ele chiar nu are nicio scuz. Am mai stat cteva minute n birou, mut, cu privirea pierdut. Apoi m-am ridicat alene i am pus dosarul napoi. Nici nu tiu cnd am ajuns napoi n camera mea. Nici n-am aprins lampa. Mi-am scos halatul i l-am aruncat pe pat. Cnd am ridicat privirea, am ncremenit. n fotoliul galben din colul camerei sttea cineva. Trunchiul i se profila treptat n ntuneric, iar cnd ochii mi s-au adaptat destul, am recunoscut cu groaz chipul lui James. Ce Dumnezeu cuta aici? Eram att de ngrozit nct nu-mi ieea niciun sunet din gt nici dac a fi ncercat. Am fcut doi pai napoi, dar el s-a ridicat rapid de pe fotoliu i mi-a pus o mn peste gur, iar cu cealalt mi-a prins ambele mini i mi le-a imobilizat la spate. Duhnea a alcool. Senzaia de deja-vu era clar i m-a lovit n fa ca o avalan. De data asta nu tiu cum avea s se termine. Se putea s fiu la fel de norocoas ca data trecut? S scap din nou? Speram c da. O ploaie de srutri s-a revrsat peste gtul i pieptul meu, iar eu am nceput s m zbat. Am reuit s-mi eliberez o mn, dar el mi-a luat mna de la gur ca s m imobilizeze din nou. Puteam s ip atunci, dar n-am fcut-o. Ce a fi reziolvat? Ar fi venit Edward i ar fi aruncat din nou vina pe mine, din nou nu m-ar fi crezut. Sau poate c ar fi crezut c fac pe martira, c m victimizez.

Lacrimi amare mi nepau pleoapele, dar nu le-am lsat s cad. Nu rezolvam nimic nici cu plnsul. Aa c m zbteam i ncercam s m smulg din minile lui, dar, evident, fr prea mare succes. Aa c l-am lovit cu genunchiul sub centur. Ha, pun pariu c la asta nu s-a gndit, pentru c a scos un icnet surprins i ndurerat. n loc s ies din camer mncnd pmntul, am izbucnit ntr-un rs isteric. M scuturam de rs, am nceput s m in de burt i n curnd mi curgeau i lacrimi, n timp ce James i ocrotea i mngia organul procreativ. Nu nelegeam de ce reacionasem att de stupid, dar curnd m-am aezat n genunchi i bteam cu palmele n covor. Nu m puteam opri, nu puteam respira, nu m puteam mica. Asta pn cnd s-a ridicat el de pe covor i s-a ndreptat spre mine cu o expresie criminal. Rsul mi s-a oprit brusc i n secunda urmtoare eram deja n picioare pe pat. Am srit repede peste el i am ajuns n partea cealalt a camerei. Privirea lui mi ddea fiori pe ira spinrii, era diabolic. Avea un rnjet malefic i ochii i sclipeau maliios. i-a ndoit uor genunchii i i-a deprtat braele, ca i cum se pregtea s m mbrieze. Arta ca un prdtor. - Nu mai ai unde s fugi a ngnat el pe un ton melodios, ca n filmele cu proti. Credea c suntem n Tom i Jerry sau ce? - S nu ndrzneti i-am spus amenintor. El a chicotit slab i a nceput s fac pai mici n lateral. - Oricum mi-ai zis c nu mai am nicio ans, deci n-am ce s irosesc. Se apropia ncet-ncet de mine, ca i cum aveam o arm periculoas n mini i ncerca s mi-o ia. Am nceput s pesc i eu lateral n direcia opus. - Am tiut de la nceput c nu eti un om bun. nc de cnd te-am vzut prima oar. n timp ce vorbeam, m apropiam de pat, ns el se apropia din direcia opus, nconjurnd patul. Rnjetul lui s-a lrgit. - Ei bine, cnd te-am vzut eu prima oar, mi-am zis Femeia asta o s fie a mea, mai devreme sau mai trziu. Am nghiit n sec. Am atins cu genunchii marginea patului, iar James ajunsese deja la jumtatea distanei dintre noi. Trebuia s m mic repede. - i se pare c acum e momentul. Mai erau doar doi-trei metri ntre noi. Acum ori niciodat.

- Poate mai trziu. M-am urcat rapid pe pat i el a vrut s sar dup mine, dar a alunecat pe parchet i a czut. ns a tras cearceaful de sub picioarele mele i eu am czut pe partea cealalt. Am nceput s m trsc spre u, ns el ajunsese deja peste mine. M-a ntors cu faa n sus i m-a plesnit puternic peste fa. Mi-au dat lacrimile de durere i am simit gust de snge n gur. Am vrut s ip, dar mi-a pus mna peste gur, iar cu cealalt a nceput s-mi exploreze corpul. Dintr-o singur micare mi-a rup maioul i eu am urlat n palma lui. mi curgeau lacrimi din colul ochilor i m scuturam acum de plns. Mi-a cuprins snul n palm i i-a mucat buza, scond un geamt din gt. n timp ce el era ocupat s-mi admire pieptul gol, a slbit fr s vrea presiunea cu caremi apsa buzele, aa c l-am mucat ct am putut de tare. Un sunet rguit i-a reverberat n piept i i-a dus mna la gur. M-am ntors i m-am trt din nou spre u, gfind. - AliCnd am ncercat s ip, m-a prins de glezne i m-a tras spre el. Eu ncercam s m in de parchet, dar nu reueam s m in pe loc. Unghiile mi sngerau de la ct au zgriat parchetul. Scoteau un sunet asurzitor ce m-a fcut s nchid ochii. Reacie stupid, dar sta e reflexul. Cnd m asurzete ceva, nchid ochii. Bteam din picioare i am reuit pentru o clip s scap. Dar cnd am ajuns la u, m-a prins din nou i m-a ntors spre el. L-am zgriat pe fa, iar el m-a plesnit din nou. Nu mai tiam ce curge pe faa mea, lacrimi sau snge. Apoi, ca un rspuns la toate rugminile mele arztoare, ua s-a deschis exact n capul meu. M-a lovit puternic, n-am mai simit nimic pentru un moment. Apoi mi dansau luminie n faa ochilor. Deci chiar vezi stele verzi cnd te loveti la cap. i de data aceasta salvatorul meu era Edward. Expresia de pe faa lui era cu adevrat nspimnttoare, cea a unui criminal psihopat. M-am cutremurat.

N-am ncercat s m ridic, doar m-am trt pn lng perete i mi-am acoperit pieptul cu cearceaful. Lacrimile curgeau iroi pe faa mea, dei nu simeam c plngeam. M uitam temtoare la Edward, eram ngrozit de reacia lui. Dar el nu m privea pe mine. Furia lui colosal era ndreptat spre bruta de pe covor. nainte s m prbuesc l-am auzit pe Edward ipnd ca un taur nfuriat, apoi s-au auzit nite pocnituri, apoi material sfiat, apoi mna lui Edward se ndrepta spre mine. Cu un ultim efort, am ridicat mna n faa mea, s m apr. - Te rog, nu m lovi din nou -

Capitolul 16
Fericirea se pltete Senzaia c fusesem btut cu brutalitate nu-mi ddea pace. Toi muchii mi erau amorii i m dureau enorm. Am gemut. O mn rece mi-a dat uviele umede la o parte i mi-a atins delicat fruntea fierbinte. Am deschis ochii ncet, iar chipul brzdat de griji al lui Edward a fost primul lucru pe care l-am vzut. Am fcut ochii mari de surprindere. Ce cuta Edward aici i mai ales, de ce m inea n brae? Am ncercat s m ridic, dar o durere ptrunztoare ca i cum fusesem njunghiat n umr cu un cuit fierbinte m-a fcut s m rzgndesc.

- Ce s-a ntmplat? a ntrebat Edward, iar din vocea lui rzbtea o grij profund. Nu te mica dac te doare. Am clipit des cteva clipe, privindu-l fix n ochii de un verde orbitor, ce sclipeau ciudat n momentul acela, cu un fel de emoie stranie pe care n-o mai vzusem n ochii lui. Afeciune poate? Sau ceva mai mult Dar, cum era posibil? - Edward am spus, i am fost uimit de sunetul vocii mele. Era zgriat cumva, ca i cum ipasem mult timp. Parc fusesem ras n gt cu o lam ascuit, iar gura-mi era uscat. Am nghiit n sec, iar gestul mi-a provocat o durere ptrunztoare n gtlej. Am nceput s tuesc. - Ce ai pit, nu te mica, ai nevoie de ceva ? Edward prea de-a dreptul speriat, lucru ce a atras un alt ir de ntrebri n mintea mea. Nelmurirea mea era din ce n ce mai vast i eu aproape c explodam de curiozitate. - Ce caui aici? am ntrebat cu vocea rguit i sacadat. M-a privit confuz pentru o clip, apoi i-a mutat privirea n pmnt. Modelul covorului prea c i-a acaparat atenia deplin, cu aa o privire intens l fixa. Dup cteva minute lungi n care nu a schiat nicio micare, ba chiar mi s-a prut c nici n-a clipit, mi-am ntins gtul i m-am uitat i eu pe covor, poate totui era ceva interesant acolo jos. Dar nu era dect cearceaful de pe pat, ptat cu snge Observasem i c purtam un alt tricou. Mi s-a pus un nod n gt. Amintirea clipelor de acum am privit spre fereastr, se iveau zorii cteva ore cred, m-a lovit din plin i am simit c ncremenesc, cu privirea n gol. Biroul lui Edward, James n camera mea am nchis ochii i am ncercat s opresc aici irul gndurilor ce-mi provocau suferin, dar n-am putut. Crmpeie mi se derulau prin faa ochilor i eu le priveam parc din perspectiva altcuiva: am ncercat s scap, ua m-a izbit n cap Parc am resimit lovitura i mi-am dus din reflex mna la tmpl i am simit o umfltur sub degete. Am pipit-o gentil, dar tot am tresrit de durere. Am vzut cu coada ochiului cum capul lui Edward s-a ndreptat ncet n direcia mea, dar eu nu m-am uitat la el. Eram preocupat mai mult de persoana mea n momentul acela.

irul amintirilor a continuat: Edward a intrat n camer, apoi n-am mai vzut nimic, doar nite sunete vagi mi-au ajuns la urechi, de material sfiat, ipete apoi mna lui Edward ndreptndu-se spre mine. - Te rog nu m lovi din nou spusesem; imaginea asta mi era cea mai clar n minte. Dar Edward nu m lovise Mi-am strns genunchii la piept i mi-am pus brbia pe ei, apoi am nceput s m legn nainte i napoi pe pat. De ce era Edward aici? ntrebarea asta m rodea pe dinuntru i eram hotrt s-i dau glas, dar atunci braele lui Edward m-au nconjurat, lsndu-m din nou fr grai i strnind o nou serie de semne de ntrebare. - Gata, scumpo, s-a terminat, linitete-te a optit el plin de tandree. A nceput s m legene puin cam prea repede ca s m linitesc, iar eu am rmas trsnit att de cuvintele, ct i de gesturile lui. Scumpo? Pe bune? Ce se ntmplase ct timp dormisem, leinasem, fusesem incontient, sau m rog, ce-o fi fost. Trecuser doar cteva ore? Ce se putea ntmpla n cteva ore care s schimbe total atitudinea lui Edward fa de mine? - De ce nu m-ai chemat, Bella? Dac a fi tiut c nenorocitul la o s ncerce din nou, jur c nu i-a fi permis s se ntoarc n casa mea. i a continuat s m legene, s m mngie pe spate, s m liniteasc ca pe un copil mic. i-atunci marele mister a fost scos din cea: Edward tia care fuseser adevratele intenii ale lui James. i acest fapt mi produse o att de mare explozie de sentimente de bucurie, nct mi le-am exprimat cum tiam mai bine, adic plngnd. De data asta ns, de fericire. - Nu m-ai crezut nici prima dat. Am crezut am spus printre suspine. N-am mai putut continua. Ce am crezut? C Edward din nou n-o s m cread i c poate o s dea vina pe mine. El a nchis strns ochii, avnd o expresie de suferin pe chip. - Bella, dac ai ti ct de mult regret Am fost un prost. tiu c nu pot da timpul napoi, dar a face-o pentru tine dac a putea. S-a uitat adnc n ochii mei cu o privire att de intens, c am simit cum mi se nclzesc obrajii. Ochii si ardeau de regret. Sub aria privirii sale, eu mi-am plecat ochii. Strngeam agitat n pum aternutul, semn de anxietate. Dei eram curpins de o uurare nemrginit la gndul c Edward credea n

mine, eram totui circumspect. Toat generozitatea i cldura asta nu puteau veni din senin. Trebuie s mai fie ceva. - De ce nu m-ai crezut, Edward? i de ce m crezi acum? am spus dintr-o suflare, evitnd s-l privesc n ochi. Fixam cu privirea un punct imaginar pe cmaa lui de un albastru marin. Vroiam s primesc rspunsuri la toate ntrebrile mele, iar dac l priveam n ochi mi se lega limba n gur, nu cred c-a mai fi avut curaj s-l supun presiunii curiozitii mele. Edward a oftat adnc, iar respiraia lui cald s-a revrsat pe faa mea, iar o uvi ce-mi cdea peste fa s-a unduit. Mirosea a whisky? Ah da, doar fusese la o petrecere cu cteva ore cred nainte. - n sinea mea, n-am avut niciun dubiu c spuneai adevrul n privina scenei de pe plaj. Asta m-a fcut s-mi ridic surprins ochii spre el, dar acum el era cel care evita contactul vizual. Prea stnjenit, o stare nespecific lui Edward. Era oarecum ciudat i amuzant, sl vd n impas. - i dac m-ai crezut, de ce te-ai purtat aa cu mine? Am simit un ghimpe n inim cnd mi-am amintit cuvintele dure pe care mi le-a spus Edward n acea noapte. Cred c i el i-a amintit, pentru c o umbr i s-a aezat pe chip, iar n ochii lui plecai se citea din nou regretul profund. Am ntins mna spre el s-l consolez cumva, dar apoi mi-am spus Ce prostie i mi-am oprit braul la jumtatea drumului spre chipul su. Mi-am strns degetele n pumn i mi-am retras mna. El mi-a observat gestul i a oftat din nou. - Vrei s tii de ce am fost att de suprat pe tine? a ntrebat, aproape zmbind. Am dat afirmativ din cap, privindu-l pe sub gene, oarecum temtoare. Nu tiam de ce-mi era fric. Cred c orice cuvinte mi-ar fi spus n-ar fi durut mai tare dect cele pe care mi le spusese deja, nu m putea rni mai tare. Cu toate acestea, m-am pregtit pentru urmtoarea lovitur. - Pentru c eram orb de gelozie. ntotdeauna te simeai n largul tu n prezena lui James, zmbeai, rdeai i nu cred c e nevoie s-i spun c i el te plcea. Iar fa de mine erai distant, nu tiam ce s spun sau cum s m port Vocea i devenise dezndjduit spre sfrit i aproape c optea. Eu nu tiam dac s sar n sus sau s plng de fericire. Edward era gelos. Asta nsemna c nsemnam ceva pentru el. Un zmbet mi s-a ntins inexorabil pe fa, n ciuda eforturilor mele de a-l reine. Am simit cum inima mi s-a umplut de iubire pentru el. A fi putut s explodez de fericire, o simeam n fiecare fibr, o simeam cu toat fiina mea. M simeam optimist, ndrznea. Simeam c toat lumea era a mea.

- Eu vroiam s fiu numai cu tine, dar preai s-o preferi pe Tanya. M-a privit surprins i un zmbet oglindit n al meu i-a destins trsturile. Era att de frumos cnd zmbea - Ei, Tanya a spus el simplu. Nu tiam ce vrea s spun de fapt, dar nici c-mi psa. M-am ridicat n ezut i l-am

atacat pe Edward. mi plcea aceast nou eu. Curajoas, care tie ce vrea. O femeie puternic i hotrt. De obicei nu eram compatibil cu adjectivele astea, dar azi vedeam totul la superlativ. Nu-mi amintesc s fi avut vreodat mai mult ncredere n mine dect aveam n clipa aceea, n timp ce srutam cu pasiune buzele de catifea ale lui Edward. La nceput a fost surprins, dar apoi mi-a nlnuit talia i m-a tras spre el, plin de afeciune. Srutul lui era copleitor, ameitor, fierbinte. Minile mele i-au gsit calea spre prul lui magnific i mi-am mpletit degetele n el. Mi-a cuprins apoi oldurile i m-a lsat ncet pe spate, desprinzndu-se uor de mine. Ochii lui erau sticloi, ardeau de pasiune i dragoste? Nu vroiam s-mi fac sperane dearte, aa c am ncetat s-i mai analizez fiecare zmbet, fiecare gest, fiecare micare a feei. Am zmbit i apoi i-am privit gura. Mi-am trecut degetul mate peste buza lui inferioar. Avea cele mai senzuale buze, netede, catifelate, moi, iar acum o vag nuan rozalie, din cauza srutului aprins. i-a deprtat puin buzele i mi-a srutat degetul, apoi mi-a luat mna i mi-a srutat fiecare deget n parte. Am fost copleit de o gam larg de emoii, nct mi-au dat lacrimile. Edward mi-a ters o lacrim i s-a aplecat apoi i mi-a srutat ochii pe rnd. Era foarte concentrat, avea o expresie extrem de serioas pe fa, iar sprncenele i erau apropiate. - Nu plnge, scumpo a optit plin de trandree. Am chicotit slab i l-am privit. - Sunt lacrimi de fericire am optit la rndul meu.

Atunci el a zmbit, iar buzele lui le-au gsit din nou pe ale mele. De data aceasta, nu era nicio grab n gesturile lui. Srutul lui era dulce, dar m ameea la fel de mult. Mi-a cuprins obrazul n palm i apoi a cobort pe gt. Mi s-a fcut pielea de gin acolo unde m-a atins. Un fior puternic m-a zguduit, iar Edward s-a desprins imediat de mine. - Ai pit ceva? a ntrebat, uor panicat. I-am zmbit seductor. - Da, prezena ta m intoxic. Sunt bolnav de tine. Faa i s-a destins n cel mai uimitor zmbet, iar ochii i sclipeau jucu. - n cazul acesta, sper c e o boal incurabil. Apoi mi-a fcut cu ochiul, n timp ce se apleca din nou s-mi guste buzele. Cred c ne-am srutat jumtate de or, dei mie mi se prea un minut. Eram destul de aprins, mi simeam i obrajii fierbini, iar Edward, ei bine, dovada pasiunii lui consta n mai mult dect obraji roii, era palpabil mai mult dect vizual. ncepeam s m ntreb dac nu cumva mergeam prea departe. La ct cea era n capul meu, nu tiu cum mi mai sttea mintea la negare n momentul la. Sub nicio form n-aveam s-l ndeprtez pe Edward, mai ales acum cnd se clarificaser lucrurile ntre noi. Mai rmsese problema Tanya, dar nu era att de important nct s merite s stric momentul sta. Ar fi stricat vraja. Numele Tanyei ar trebui declarat tabu. Eram att de adncit n gndurile mele nct de-abia am observat c Edward nu m mai sruta, ci sttea pur i simplu deasupra mea i m privea curios. Eu am ridicat sprncenele. - Ce? am spus, zmbind. - A plti s tiu la ce te gndeai a spus el serios. - , m gndeam i-apoi mi-a venit altceva n minte, i-am continuat propoziia altfel dect aveam iniial de gnd. Eu l iubeam pe Edward. Edward cel puin m plcea. Chiar el mi spusese acest lucru n prima sau a doua mea zi aici. Suntem amndoi aduli. De ce nu? I-am nlnuit gtul cu braele i l-am tras spre mine. Mi-am nfurat n jurul degetului o uvi din prul lui de bronz i-l priveam cum se nvrtea. Prinsesem ceva curaj, dar nu att de mult nct s-l pot privi n ochi n timp ce-i spuneam cuvintele urmtoare. - M gndeam de fapt c am ateptat prea mult. M-a privit confuz o clip.

- Ce anume ai ateptat prea mult? a ntrebat. Oh, Doamne, Edward, nu m f s spun! Credeam c o s-i dea seama de ndat la ce mam referit, m bazasem pe chestia asta. - tii tu am ncercat eu. i-a ncruntat sprncenele i m-a privit de-a dreptul curios. - Nu cred c tiu. Mi-am dat ochii peste cap. - Haide, Edward, nu te mai preface c nu tii. Am douzeci de ani, tii i pn acum niciodat n-am eu adic M ncurcam n cuvinte, nici nu tiam ce vroiam de fapt s-i spun. Dar cred c s-a prins, pentru c m-a srutat cu poft. i-a lsat greutatea pe mine, apoi s-a rostogolit pe spate i astfel am ajuns eu deasupra lui. Graba dispruse, iar minile lui mi mngiau calmant spatele. Dup cteva circuite, s-au oprit pe talie. i apoi au urcat napoi, ns pe sub tricou de data asta. Mna lui era foarte rece, sau poate era pielea mea prea fierbinte. Mi-am ridicat trunchiul i l-am lsat s-mi scoat tricoul. Atunci am realizat c nu purtam sutien i m-am grbit s-mi acopr pieptul cu braele. M-am nroit i mi-am ferit privirea, desclecndu-l imediat pe Edward i aezndu-m lng el. Era o reacie absurd, probabil Edward vzuse zeci de femei dezbrcate, ns mult mai frumoase. M-am simit deodat inferioar i mi-a fost ruine de gndurile mele. Edward s-a ridicat n ezut i mi-a citit corect expresia de pe fa. A oftat i mi-a nconjurat umerii cu un bra, trgndu-m spre el. - Bella, nu trebuie s-i fie ruine. Bineneles c asta m-a fcut s m simt i mai ruinat. Poate c-a fost totui o idee proast. Eu eram novice la capitolul sta, iar el un expert. A oftat din nou i s-a ntors spre mine. Am ntors capul, nu aveam curaj s-l privesc n ochi. - Uit-te la mine, Bella a spus. Nu l-am ascultat. El mi-a prins faa n palme i m-a forat s-l privesc. - Bella. Eti frumoas, cea mai frumoas, i eu te plac aa cum eti. Nu ai de ce s-i fie ruine. Nu mi-a scpat ezitarea lui scurt de dup te-ul acela. Inima a nceput s-mi bat mai tare, n sperana c i-a schimbat cuvintele la mijlocul propoziiei. Oare vroia s spun ceea ce credeam eu? Ceea ce speram?

Am clipit des i apoi i-am zmbit. El mi-a zmbit napoi i i-a lipit buzele de ale mele ntr-un srut inocent. Era oare posibil ca Edward s m iubeasc? Vroiam att de mult s cred c da. Srutul inocent s-a transformat rapid ntr-unul aprins i slbatic, nscut din toat pasiunea reinut pn atunci. Edward s-a npustit peste mine i n curnd nu mai puteam respira. Mi-a eliberat gura, ns sruturile lui s-au transferat pe gtul i pieptul meu. Cnd mi-a cuprins snul n mn, am gemut din gt, ceea ce a strnit o reacie ciudat n Edward, care mi-a acoperit imediat gura. Curnd toate hainele noastre au aterizat pe podea, iar noi eram o nvlmeal de mini i picioare i mngieri i gemete, i nu mai tiam care erau ale lui i care erau ale mele. Uniunea noastr a fost apogeul a tot ceea ce puteam suporta. Am explodat la propriu i am ipat att de tare nct am asurzit pn i eu. Mi-am nfipt unghiile n spatele lui Edward, iar el m strngea att de tare nct eram sigur c urma s am vnti a doua zi.

Dup ce am fcut dragoste, am plutit o vreme n dulcea stare de beatitudine. Stteam linitit i cu un zmbet tmp pe fa pe pieptul gol al lui Edward, iar el mi mngia ncet spatele. Eram att de moleit, parc nici nu mai aveam oase sau muchi n corp, i eram att de obosit nct a fi putut dormi sptmni ntregi fr s m satur. Dar probabil c ar fi trebuit s i mnnc n sptmnile alea. Stomacul meu a scos nite zgomote de protest i l-am simit pe Edward scuturndu-se de un rs silenios. Am ridicat capul i l-am lovit n glum. - Hei, nu rde. n aprarea mea, nici nu-mi amintesc cnd am mncat ultima oar. Era adevrat. La petrecere nici nu m atinsesem de mncare. Edward s-a ncruntat.

- Trebuia s-i spui lui Emily s-i aduc ceva de mncare. Nu te-am adus aici ca s te nfometez. Ceva din felul n care a pus ntrebarea m-a fcut s m ntreb care era de fapt motivul pentru care m-a adus aici, dar n-am mai avut ocazia, pentru c Edward s-a ridicat brusc i m-a tras i pe mine dup el. - Pune ceva pe tine a spus. L-am privit confuz. - De ce? - Mergem s mncm. Dup ce am umblat prin cas, la ora 3 dimineaa, zmbind i chicotind ca doi copii obraznici crora nu le-a fost descoperit pozna, am revenit n camera mea. Edward sttea pe spate, cu privirea n tavan i cu un bra ndoit sub cap. Eu stteam ghemuit lng el i-l sorbeam din priviri. Doamne, ce mult l puteam iubi. Inima mea era mult prea mic pentru dragostea enorm pe care o nutream pentru el, care cretea cu fiecare minut n care eram mpreun. Faptul c am fcut dragoste a fost partea definitorie. Eram fericit n momentul acela cum nu mai fusesem n toat viaa mea, i dei n-am avut o via uoar, sunt destule momente fericite de care-mi aduc aminte cu plcere. - De ce nu dormi? a ntrebat Edward dup cteva minute. Mi-am mpreunat minile pe pieptul lui i mi-am pus brbia pe ele. Nu tiam cum s-i explic. Eram att de fericit, nct mi se prea ireal. i tiam c va trebui la un moment dat s pltesc pentru toat fericirea asta, s pltesc cu suferin. Aveam senzaia asta stranie c n-avea s dureze prea mult, o presimire proast mai exact. - Nu vreau s m trezesc i tu s nu mai fii aici. O nuan de tristee mi s-a strecurat n glas, fr s realizez. Edward m-a tras spre el i mi-a srutat fruntea. Mi-a pus capul pe umrul lui i-mi mngia prul i tmplele. Am nchis ochii i m-am lsat prad prezentului. Nu vroiam s umbresc momentul nostru de fericire cu prostiile mele. - Scumpo, n-o s plec nicieri nici dac m alungi. Nu mai scapi de-acum de mine. Nimic din ce-ar fi putut spune n-ar fi sunat mai bine ca ce-a spus. Nici nu-mi doream mai mult. - Edward, te iubesc.

Am spus-o att de brusc, c nici n-am gndit-o. Pur i simplu mi-a venit pe limb. Edward a ncremenit pentru o clip. - Oh, Bella, nu spune asta i apoi m-a rsturnat pe spate i am fcut o reluare a serii. Presimirea aceea proast s-a amplificat cnd am auzit rspunsul lui Edward. Nu m ateptam s-mi fac o declaraie de dragoste, dar dac rspunsul firesc nu i-a venit n minte, atunci clar ceva nu era n regul. Dar braele lui Edward care-mi mngiau trupul, care-mi strngeau carnea, buzele lui care-mi srutau ochii, prul, pieptul, buzele, mi-au alungat toate ndoielile. Diminea, cnd m-am trezit singur n pat, presimirile au revenit cu o for nzecit. Nu puteam scpa de sentimentul sta, c ceva ru avea s se ntmple. Exact ca atunci cnd iei afar i ceva din atmosfer te anun c urmeaz o furtun; poate mirosul, poate culoarea cerului, poate temperatura aerului, poate toate la un loc. Aa i acum tiam c fericirea mea se va sfri curnd. M-am ntors pe spate i am ntins mna spre perna lui Edward, care nc purta amprena capului su i parfumul trupului su. M-am ntins s-l miros, cnd am observat cu coada ochiului ceva rou pe ea. Un bilet. L-am deschis rapid i l-am citit pe nersuflate. Dac te trezeti nainte s m ntorc, culc-te napoi i ateapt-m. Micul dejun n pat. Edward. Am rsuflat uurat i m-am trntit napoi pe pern. Mi-am fcut griji pentru nimic. Probabil c Edward i-a spus lui Emily s ne pregtesc micul dejun, deci e posibil ca el s fie n camera lui, poate face un du Am rnjit satisfcut, am srit din pat, mi-am aruncat halatul pe mine i am ieit ncet din camer. S ncep ziua n braele lui Edward prea o bucic din rai, deci de ce s n-o am? n acelai moment mi-am dat seama c nici mcar nu tiam unde era camera lui Edward. Parc venise de dup col odat Mergeam pe vrfuri, de team s nu m aud cineva. A fi murit de ruine dac Alice sau Jasper m-ar fi vzut intrnd pe jumtate dezbrcat n camera lui Edward. Cnd am ajuns n col, mi s-a prut c aud voci discutnd, sau parc certndu-se. Am naintat n cea mai mare linite de care eram n stare. Speram doar s nu m mpiedic de covor i s stric tot, a fi fost n stare. Exact cnd m gndeam c e nepoliticos s tragi cu urechea i c ar trebui s m ntorc n camera mea, am auzit vocea Tanyei. - Dar, Edward, tii c eu te iubesc i te-am iubit dintotdeauna a spus, pe un ton aproape plngcios. Am ncremenit acolo unde eram, parc prinsesem rdcini. Nu m puteam mica din loc. Brusc m-a luat o ameeeal i m-am sprijinit de perete. Am dat-o naibii de politee, asta

era o chestiune de via i de moarte. M rog, nu chiar att de radical, dar ai prins ideea. Cu ct m apropiam mai mult de camera lui Edward, cu att vocile se auzeau mai clar. - tiu i mi pare ru c Vocea lui Edward m-a fcut s tresar. i pare ru c ce? N-a mai continuat. Ua era ntredeschis. O puteam vedea pe Tanya aezat pe marginea patului rvit al lui Edward, mbrcat doar ntr-un neglije alb, transparent aproape 100%. Senzaia de vom a revenit, dar am nchis ochii i am ncercat s-o alung. Edward se plimba prin camer, trecndu-i nervos minile prin pr. Nu-l vedeam dect cnd ajungea n dreptul Tanyei, dar i puteam auzi paii. Fata blond avea capul plecat i valurile de pr auriu i ascundeau faa. Cnd a ridicat privirea spre el, i-am vzut ochii roii i umflai. Plnsese, avea machiajul scurs, formnd cercuri negre n jurul ochilor si albatri. Extraordinar de frumoas, chiar i aa nengrijit. Un junghi de durere m-a lovit n stomac i m-am chircit. n acelai moment, Edward s-a lsat n genunchi n faa Tanyei. Nu era n totalitate cu spatele la mine, dar niciunul dintre ei nu m putea vedea. Edward i-a cuprins minile ntre ale lui i i le-a srutat pe rnd. - Tanya. Eti de mii de ori mai frumoas dect stelele. Bineneles, tii deja asta. i s te fac s suferi e ultimul lucru pe care mi-l doresc. i vreau s-i spun ceva. Atunci s-a ntins i a deschis un sertar al noptierei, de unde a scos o cutiu roie de catifea. Tanya a izbucnit n lacrimi. Iar eu am crezut c lein. tiam prea bine ce era acolo, mai mult ca sigur un inel. O Doamne, nu puteam fi martor la aa ceva. Cu pai greoi i cu un ru de lacrimi curgndu-mi pe obraji, m-am ntors n camera mea, fr s fac ns glgie. Am nchis ua dup mine i am ncuiat-o, iar apoi m-am sprijinit de ea i m-am lsat s alunec pe podea. Am sesizat vag senzaia de deja-vu.

Capitolul 1 Edward
Schimbare

- Iart-m scumpule, dar eu i tatl tu petrecem Crciunul la Paris. Ne-am fcut rezervare de acum dou luni i am i trimis un avans. tii c am fi venit.

Din vocea mamei mele rzbtea regretul, i prea sincer ru. Eu am zmbit uor. mi era dor de mama mea iubitoare i blnd, care avea tot timpul un sfat pentru mine i care m asculta mereu. Mama mea era ca un fel de jurnal al meu; mai bun ca un jurnal de fapt, pentru c-mi rspundea i m consola sau ncuraja, dup caz. Un jurnal cu suflet. Nu muli biei au o relaie cu mama lor aa cum am eu cu a mea. E mai mult stilul fetelor s fie mmoase i s n-aib secrete fa de ea, dar pentru mine mama a fost ntotdeauna prietena mea cea mai bun. i nu mi-a fost niciodat ruine s recunosc asta. Colegii mei din liceu credeau c e patetic i jenant s vorbeti cu mama despre fete, dar mie nu-mi psa ce credeau ei. Plus c o femeie e mai priceput la a-i spune cum s te pori cu fetele. i asta m-a ajutat cu siguran. Eram tipul cel mai iubit de fete din liceu, ba chiar din ora. Dup doi ani ieisem deja cu fetele cele mai frumoase din Forks care nu erau prea multe i m culcasem cu majoritatea din coal. Iar n ultimii doi ani de liceu eram att de stul nct nici nu le mai bgam n seam. Mi-era sil de felul cum mi se ofereau practic pe tav i erau dispuse s fac orice doar pentru a le zmbi. La facultate lucrurile au stat cam la fel, doar c alte fete. Facultatea am urmat-o n Oregon, unde mi cumpraser prinii o cas. Fiind att de apropiat de mama mea i neputnd s stau departe de ea, s-a mutat cu mine. Dar era departe de tatl meu, aa c din iarn a venit i tata n Oregon, lsndu-i un prieten responsabil la firm. De altfel, mergea n Forks n fiecare week-end s se asigure c totul era n regul. Iar dup ce am terminat facultatea, tata mi-a predat firma, iar eu am venit s locuiesc n Forks. Ei se ataaser att de mult de casa i de prietenii pe care i-i fcuser n Oregon nct n-au mai vrut s plece de acolo. Aa c iat-m aici, n oraul n care m-am nscut, conducnd afacerea familiei. Nu m vedeam foarte des cu prinii mei. Tatl meu se angajase ca doctor n Oregon, iar mama mea era designer de interior. Ambii aveau bani ct s triasc toat viaa fr s mite un pai, dar ei fceau ceea ce fceau din plcere i pentru asta i-am admirat i mai mult. Aveam cei mai buni prini din lume. Crciunul se apropia cu pai repezi i pentru c anul sta nu aveam chef s merg prin vreun loc tropical sau n vreo croazier, am decis s dau o petrecere restrns acas, cu familia i prietenii apropiai. Singura mea familie erau prinii mei i culmea era c nu puteau veni. Bine, nu era vina lor. Probabil au presupus c n-o s-mi petrec srbtorile acas ca de obicei i de aceea i-au fcut i ei planuri. De fapt, dac m gndesc mai bine, sta e primul an de cnd locuiesc singur cnd petrec srbtorile acas. - Nu-i nimic, mam am spus zmbind. Dar dup ce v ntoarcei de la Paris, trebuie neaprat s-mi facei o vizit. - Desigur, dragule. Trebuie s nchid, a venit Rosalie. - Bine, mam, salut-o din partea mea. Rosalie a fost singura iubit pe care am avut-o pe placul prinilor mei. Frumoas i inteligent. Dar n-a fost s fie. ns am rmas prieteni, iar ea nc o mai viziteaz pe mama. Dup dou luni de la desprirea noastr amical, l-a ntlnit pe actualul ei so, Emmett, un tip masiv i glume, care a devenit unul dintre cei mai buni prieteni ai mei.

Fratele geamn al lui Rosalie, Jasper, a fost colegul meu de facultate. De fapt, prin el am cunoscut-o pe Rosalie. Jasper e un om pe cinste. Cine n-are prieteni ca el, s-i cumpere. Dei aveam aproximativ aceeai vrst, Jasper era cstorit. A cunoscut-o pe soia lui, Alice, n liceu i au rmas mpreun nc de atunci. Recunosc c am fost puin invidios pe fericirea i iubirea lor sincer. Vroiam s gsesc i eu acea femeie care s-mi umple viaa, s m fac fericit. De fapt, nc o mai caut, nc o mai atept. Am avut multe relaii, dar superficiale, fr vreo implicare sentimental, cel puin nu din partea mea. Bine, nici ele nu se omorau dup mine, ci mai mult dup contul meu din banc i dup faima mea. Nicio relaie nu dura mai mult de cteva sptmni, rareori trecea de o lun. Am fost smuls din gndurile mele de un hrit de scaun de pe hol. Probabil venise Jessica. Am auzit cum i-a aruncat cheile pe birou, apoi tocurile ei ce se ndreptau nspre biroul meu. - Intr, e deschis am spus, nainte s aib ocazia s bat la u. M-am nvrtit n scaun, ntorcndu-m cu faa spre ea. Era palid i tras la fa, avea nite cearcne imense i rimelul scurs. N-a trebuit s-i pun niciun fel de ntrebare ca smi dau seama despre ce era vorba, faa ei spunea tot.

A rmas n u, cu capul plecat, nc plngnd. Am uitat imediat de toate cuvintele de mustrare pe care vroiam s i le spun, numai de ceart nu avea ea nevoie acum. Am ncercat s-mi in furia n fru i am ndemnat-o s ia loc pe scaunul din faa biroului de mahon. Paii ei erau ezitani, grei i ddea senzaia c se putea prbui n orice clip. O imens compasiune pentru femeia aceasta mi-a inundat fiina i am simit nevoia s-o ncurajez, s-o asigur c totul va fi bine, poate chiar s-i ofer o mbriare prieteneasc sau un umr pe care s plng. Dar nu eram genul sentimental, aa c am ezitat cteva clipe i apoi am renunat la idee. Cteva clipe n-am spus nimic, am lsat-o s plng. I-am ntins o batist fr s o privesc. Dac o vedeam suferind din cauza gunoiului pe care-l iubea, mi-a fi pierdut cumptul cu siguran.

Jessica era secretara mea de doi ani i n-am regretat niciodat nici mcar o clip c am angajat-o. De fapt, era o adevrat plcere s lucrezi cu ea. i asta se datora n primul rnd atitudinii sale strict profesionale pe care a avut-o fa de mine nc de la nceput. Pe parcurs, dup ce m-am convins c este ntr-adevr o persoan minunat, am devenit prieteni apropiai. Cnd am preluat prima dat firma, a fost un comar toat treaba cu secretarele. Le schimbam n fiecare zi. Nu aveau nici cel mai mic dram de bun sim, iar etica profesional le lipsea cu desvrire, de altfel, ca i cea moral. mi fceau avansuri, ncercau s m seduc, iar eu m sturasem s le tot refuz frumos. Dup vreo sptmna de chin, am nceput s le concediez pe toate la prima abatere. Pn cnd am ntlnit-o pe Jessica. Mi-a fcut o impresie bun nc de la interviu, mai ales cu aspectul fizic. Era mbrcat foarte decent, un costum de bun-gust compus din dou piese, fr machiaj, prul aranjat i prins ntr-un coc la spate. Mi-a zmbit sincer, iar eu am plcut-o din prima clip, ns dup o sptmn am nceput s devin suspicios. Niciun zmbet sugestiv, nicio fust mini, niciun decolteu adnc nimic. Aa c ntr-o zi m-am cocoat pe biroul ei i am invitat-o s lum prnzul mpreun. Iar ea mi-a rspuns pe o voce sigur c e o femeie decent i c nu-i d ntlniri cu eful. Atunci eu am izbucnit n hohote de rs, simind cum mi se ia o piatr de pe inim. Apoi am btut palma i am luat un prnz amical, care s-a repetat n fiecare zi. i de atunci suntem foarte buni prieteni. Mi-am mpreunat minile pe birou, nc fr s m uit la ea. Trebuia s ncep de undeva discuia asta, aa c am optit: - S neleg c e pozitiv, ha? Am zmbit fals i mi-am ridicat ncet privirea spre ea. A confirmat cu o micare slab a capului, n timp ce iroaie de lacrimi i cdeau pe obraz i o mpiedicau s vorbeasc. - Vrei s-l dau afar? Pentru c mi-ar face mare plcere. - Nu, nu, te rog a spus repede, iar vocea ei era att de rguit i lipsit de vlag, nct n-am mai insistat. Mike Newton era responsabil de partea cu dactilografiatul dosarelor, un prieten foarte vechi de-al meu, dei nu l-a numi tocmai prieten. El se credea prietenul meu, dar de fapt doar se folosise de mine ca s ctige popularitate n liceu, ns nu i-am aruncat niciodat chestia asta n fa. Dar de cnd a sedus-o pe Jessica i a prsit-o cnd a aflat c e nsrcinat, i-am aruncat la propriu n fa toat frustrarea pe care o acumulasem, lsndu-i ochiului su o frumoas coroan strvezie. Jessica probabil i-a amintit i ea de micul punga, cci a nceput s plng din nou n linite. N-am mai putut suporta, aa c m-am ridicat i m-am ntors cu spatele la ea, privind prin peretele de sticl n parcarea firmei. Angajaii responsabili cu curenia agau ghirlande i decoraiuni n parcare, iar asta mi-a amintit de petrecerea de Crciun. Trebuia s chem i civa angajai mai fideli Deci, trebuia s termin mai repede cu

treaba asta, aveam de fcut o mulime de pregtiri. ntotdeauna m ocup personal de organizarea petrecerilor mele, n-am ncredere n altcineva. Doar Alice m ntrecea n domeniul sta, dar ea i Jasper soseau de-abia n ziua petrecerii. M gndeam cum s-i ofer ajutorul meu fr s o jignesc i fr s o rnesc. Nu eram prea bun la menajatul sentimentelor oamenilor, dar Jessica era ntr-adevr o persoan care merita tratat cu delicatee. - Faci ce vrei. Poi s pstrezi copilul sau s-l dai spre adopie. Dar i-a recomanda s scapi de el acum. M ocup eu de partea financiar, nu-i face griji. Fir-ar, n-a sunat prea delicat. - Dar l vreau a spus ea, cu vocea aceea ciudat, att de neJessica. Este al meu dar ce-o s le spun alor mei? Dac n-o s m mai primeasc acas? Pot s-mi pstrez serviciul, Edward? Cum i-a putut mcar trece prin cap c o s-o dau afar? Doar eram prieteni, nu? i prietenii se ajut ntre ei. M ateptasem s vrea s pstreze copilul, femeile sunt de obicei mai sentimentale i sensibile la subiectul sta. Nu renun la un copil dect dac sunt extrem de insensibile. - Desigur, Jessica. Nu i-a face aa ceva. Nu trebuie s lai chestia asta s-i strice viaa. I se putea ntmpla oricui am spus ntr-un sfrit. - Dar mi s-a ntmplat mie Suna att de dezndjduit, att de lipsit de speran, nct toat rigiditatea mea s-a evaporat. Vroiam s m duc s-o mbriez prietenete i s-i spun c o s fiu alturi de ea indiferent de decizia ei, ns cnd m-am ntors, privirea mi s-a oprit n doi ochi cprui speriai. O siluet feminin sttea intuit n pragul uii biroului. O siluet feminin cu forme sculptate a fi putut aduga, dar eram prea furios s mai observ asta. - Ce caui aici? m-am rstit la ea. Buzele i se micau, dar n-auzeam niciun cuvnt din ce spunea. - Am am venit s predau acest raport. Vocea i tremura foarte mult, suspect de mult. Oare ce auzise? Brfele i zvnorule idioate se mprtiau foarte repede n firm, chiar luau amploare. Dup o lun dup ce Jessica a venit aici, deja ne cuplaser. Nu credeau s fi pstrat o secretar atta timp doar de dragul eficienei. Patetic. Jessica nu le lua n seam, ns tiam c o deranjeaz. Iar acum, s se fi aflat situaia ei ar fi foarte rnit.

Vroiam att de mult s lovesc ceva, s strng pe cineva de gt i cnd am ridicat privirea, primul lucru pe care l-am vzut a fost silueta care nc zbovea n pragul uii. M-am ndreptat spre ea cu pai repezi i ea prea att de nspimntat, de parc aveam de gnd s-o omor. Ceea ce era oarecum adevrat. - Nu-l puteai lsa pe birou? am spus tios. Am apucat-o strns de bra i am tras-o n birou, nainte s ne aud cineva. Apoi am mpins ua cu glezna i a scos un zgomot infernal cnd s-a nchis. - Domnioara Stanley nu era acolo i m-am gndit s vin s-l aduc personal aici, spunea c e urgent a apus ea dintr-o suflare. - De cnd stai aici? am mrit practic la ea. Ce ai auzit? Am strns-o mai tare i i-am tras braul spre mine. Ea a suspinat, dar n-a protestat i nici n-a ncercat s scape. Avea ceva curaj fata asta. i o piele att de fin i expresia de pe faa ei era att de inocent. Chiar dac auzise ceva, probabil n-o s spun, nu pare genul. Dup ce-am avut parte de attea femei, am cam ajuns s le citesc din prima. De obicei ochii unei femei spun foarte multe lucruri despre ea. Iar ochii fetei erau foarte profunzi, puteam vedea kilometri ntregi n ei. - A-acum am venit a spus, iar pentru o fraciune de secund ochii mi s-au ndreptat spre buzele ei. Am auzit-o pe domnioara Stanley plngnd i n-am vrut s v -ntrerup. Prea ncurcat i de-a dreptul disperat. n ochii ei era un amestec de team i inocen care o fcea foarte vulnerabil. Faa ei era perfect. O culoare mat, fr niciun defect. Am observat imediat c nu purta niciun fel de machiaj. - Sper c nu s-a ntmplat nimic. Pot s ajut cu ceva? Vocea i tremura i asta mi-a ntors din nou atenia spre buzele ei, apoi mi-am fixat privirea n ochii ei de ciocolat. Inocen pur. M puteam oare nela n privina ei? - M doare a optit dup cteva clipe. Scos din mrejele ochilor ei, i-am eliberat braul i m-am ntors spre Jessica. Ea i freca obosit tmplele, cu ochii pe jumtate nchii. Era mult prea greu pentru ea s continue s vin la serviciu, nu-i putea face bine s-l vad n fiecare zi pe Mike cum se plimb nestingherit prin firm. Femeia asta are nevoie de o vacan. - Jessica e bolnav am spus, dnd glas gndurilor mele. O s-i ia un concediu. Am vzut-o pe Jessica tresrind. Am oftat imperceptibil. i mie o s-mi fie greu fr ea aici, dar bunstarea ei era pe primul plan.

- mi pare ru a spus fata. Sper s v revenii curnd, domnioar Stanley. Chiar i vocea ei suna inocent, dulce Am scuturat ncet din cap i m-am ntors spre ea. Fusesem att de distras de situaia aceasta, nct uitasem de ce venise ea aici. Am ntins mna dup dosar. Ea a fcut un pas napoi. De-abia mi-am reinut un zmbet. - Raportul am spus. Parc ziceai c ai venit s-mi dai un raport urgent. Mi-a ntins dosarul i apoi sttea acolo n mijlocul camerei i se uita cnd la mine, cnd la Jessica. Ce mai atepta? - Poi s pleci acum i-am spus pe o voce plat. Ea a nclinat capul i aproape a alergat spre u. Frica ei ncepea s mi se par amuzant. Nu era ca i cum aveam s-o rup n buci acolo. Am dat din cap i am chicotit n sinea mea. Apoi am revenit cu picioarele pe pmnt. Jessica. M-am ntors spre ea, zmbind slab. - Chiar e o idee bun s-i iei o vacan am spus, i i-am strns uor umrul. Ea i-a ridicat ochii plini de lacrimi spre mine, mulumindu-mi din priviri. - i cu serviciul ce-o s se ntmple? a ntrebat. M-am gndit la asta o clip. - Pun pariu c o s apar ceva

Restul zilei a trecut ncet. Am chemat civa angajai s-i invit personal la petrecerea de Crciun, printre care i pe Mike. Nu mi-a fcut deloc plcere, dar am ncercat s fiu ct mai politicos, de dragul Jessici. Apoi civa funcionari, dar i civa muncitori obinuii. Erau unii care chiar aveau potenial. De exmeplu, tipul sta, Jacob Swan, era foarte ambiios. Cnd l-am invitat la petrecere, ochii i-au sclipit ntr-un fel ciudat, chipul i s-a luminat de speran. l fcusem un om fericit. Iam strns mna i l-am btut pe umr. Simeam c o s aib un viitor mare aici, dac se inea de treab. Putiul chiar avea fler. Cnd am ajuns acas n ziua aceea, cu o or mai devreme dect de obicei, eram att de extenuat, mai mult psihic dect fizic. Nu fcusem altceva dect s stau la birou toat ziua i s admir superba parcare prin zidul de sticl din birou. Toat lumea de la firm era n concediu pn dup srbtori. Numai Jessica era ntr-un concediu prelungit. Fusesem invitat deja la cteva evenimente de Crciun, dar le refuzasem politicos pe toate. Asta nsemna c n afar de pregtirea petrecerii, aveam s m plictisesc ngrozitor zilele astea, neavnd altceva de fcut. Jasper i Alice soseau n ziua petrecerii, odat cu Rosalie i Emmett. Prinii mei aveau s soseasc cu dou-trei zile mai trziu i aveam s organizez o mic recepie i pentru ei. Dup un du fierbinte i o cin rece, m-am narmat cu un bol cu floricele i cu telecomanda i-am plnuit s nu m dau jos din pat n urmtoarele 24 de ore. nainte s adorm, o pereche de ochi de ciocolat i un chip speriat mi-au aprut n minte. Am alunecat n vise cu zmbetul pe buze.

Capitolul 17

Noutate

Am dezvoltat un hobby pentru uitatul pe perei. Se pare c a devenit o activitate frecvent pentru mine, o practic din ce n ce mai des. Diminea, la prnz i seara. i ntre perioadele acestea. Oricum nu aveam nimic altceva de fcut. Mi-am recitit toate crile din bibliotec, am fcut curenie general de 4 ori ntr-o sptmn, am fcut toate felurile de mncare posibile, ce mai era de fcut?

Am luat mingea de tenis de pe noptier i am aruncat-o n peretele opus cu destul for ct s se ntoarc napoi la mine. Oh, iat un nou hobby. Aruncatul mingii n perei. Dup vreun sfert de or, m cam plictisiem i am aruncat mingea mult prea tare, n-am mai avut timp s-o prind i m-a izbit exact n frunte. - Fir-ar al naibii s fie am mormit n timp ce-mi frecam fruntea cu grij. Locul respectiv era fierbinte i simeam cum se umfl sub degetele mele. Am aruncat ptura de pe mine i m-am ndreptat spre baia de pe hol. Nu artamprea bine. Fruntea deja avea o nuan de mov-albastru i simeam cum pulsa. Dar per ansamblu, se potrivea cu restul nfirii mele. Artam ca o moart vie. Pielea mea era nasntos de palid, ochii mei nesntos de ncercnai, buzele mele nesntos de uscate. Totul era nesntos la mine. Ce Dumnezeu mi fac singur? Chiar merit s-mi stric viaa din cauza unui eveniment nefericit? Nu sunt eu o lupttoare? Am trecut prin altele mai rele i am trecut peste. Pierderea ambilor prini ntr-un interval de timp relativ scurt e mai dureroas dect un eec n dragoste. Asta este, se ntmpl tuturor. Nu sunt prima i nici ultima trdat. Doar c m simt att de nefericit. Nu e ca i cum nu m ateptam la asta, dar speram ca pentru mine s fie diferit. i nu trdarea n sine m-a durut, ci faptul c mi fcusem sperane, aveam vise, planuri de viitor. Sperana ucide mai mult dect orice. Nici nu tiu de ce se numete inim frnt. Pentru c simt ca i cum fiecare parte din corpul meu e distrus. Niciodat n-am avut o foarte bun coordonare ochi-mn sau creier-mn, dar niciodat n-a fost mai proast. Cred c n ultima sptmn am spart un set ntreg de pahare i vreo 10 farfurii. Jacob a fost nevoit s cumpere pahare i farfurii de unic folosin, altfel am fi rmas fr niciun tacm de sticl sau porelan. Nu tiu cum

am reuit, dar am spart i o fereastr n timp ce o curam. Sunt surprins c oglinda din baie a supravieuit. mi tremur trupul tot timpul, fr niciun motiv. Parc a fi pierdut n spaiu, nu m pot concentra pe un anumit lucru mai mult de 2 minute. Jacob nu tia ce s-mi fac la nceput, dar acum pur i simplu m las n pace. Am oftat. Jacob s-a purtat minunat cu mine. n ciuda tuturor lucrurilor mai puin freti pe care le-a fcut, s-a purtat cum nu orice frate ar fi fcut. A venit cu maina din Forks pn la casa de pe insul a lui Edward ca s m ia. Un drum de aproape o zi. i n-a pus niciun fel de ntrebri. A fost acolo pentru mine, m-a susinut. Apoi a avut grij de mine non-stop. Cteva nopi a dormit la capul meu. Cnd m gndesc acum prin ce l-am fcut s treac Ar trebui s m revanez fa de el. Am cobort n buctrie s-i pregtesc ceva de mncare. Cartea groas de bucate era pe mas, dar am ignorat-o. Am aruncat o privire la ceas. Patru jumtate. Jake sosea peste o or i jumtate, aveam destul timp s-i pregtesc cina. Am deschis frigiderul i am luat tot ce-mi trebuia, apoi am ncercat s nu m gndesc la nimic altceva dect la gtit. i chiar mi reuise 10 minute bune, dar bineneles, ce-i frumos nu dureaz mult, aa c mintea mi-a zburat curnd la Edward. Erau dou sptmni de cnd m-am ntors acas. Dou sptmni n care nu l-am vzut i nici n-am vorbit cu Edward. i nici el nu s-a obosit s m sune sau s m caute. i a fcut bine pe de o parte, pentru c oricum a fi refuzat orice fel de interaciune cu el. Dar pe de alt parte, faptul c nici nu s-a gndit s-i cear scuze mcar la telefon era de-a dreptul dezamgitor. Oricum, nu cred c-a fi suportat s-l vd, mai ales n primele zile. A fost un adevrat comar att pentru mine, ct i pentru Jacob. A plns odat cu mine. Acum cnd m gndesc la asta, un zmbet trist mi se ntinde pe chip. Probabil artam patetic mbriai pe patul meu i plngnd ca doi copii nefericii. Ziua n care am plecat de pe insul a fost cea mai groaznic zi din viaa mea, nu vreau smi amintesc de ea, a vrea s mi se tearg din memorie. Dar din pcate, nu e posibil aa ceva O s m bntuie toat viaa amintirea asta. Dup ce am auzit discuia dintre Edward i Tanya, m-am ntors plngnd n camera mea i am plns 2-3 ore bune. Apoi mi-am fcut bagajele. Eram hotrt s plec cu orice pre, ns nu vroiam ca Edward s tie motivul meu. Nu tiu cum am gsit fora necesar s apar la prnz prefcndu-m c radiez de fericire. Alice i-a dat seama c ceva nu era n regul i am fost destul de dur cu ea, chiar m-am rstit la ea. Dei prietenia noastr se cldise pe o minciun, dei era o prietenie fals, chiar ncepusem s in la ea. M simt i acum prost pentru cuvintele pe care i le-am spus, dar mi-era mai uor dect s-I spun adevrul sau s trebuiasc s inventez alt minciun. i oricum Alice i-ar fi spus lui Edward, lucru care nu vroiam s se ntmple. Dup prnz, m-am furiat n biroul lui Edward i i-am telefonat lui Jacob.

Am oftat din nou i apoi am privit pe fereastr. Nu mai era mult pn la apus. Soarele aprea ca un cerc de foc pe cerul de un albastru nchis, brzdat de pete portocalii. Norii preau aproape roz. Fusesem martora unei priveliti asemntoare n camera mea din casa de pe insul Am scuturat capul s alung amintirea. Am verificat cuptorul, apoi mam ntorsc n camera mea. Mi-am luat hanoracul peste pijamale, mp3-ul, o ptur i apoi am ieit pe verand. M-am aezat pe scri i mi-am nfurat ptura n jurul meu. Am dat muzica la un volum rezonabil i am nchis ochii. Mi-am sprijinit capul de balustrada din lemn i am nceput s murmur ncet versurile melodiei. Am dezvoltat n ultima vreme o obsesie i pentru melodiile triste. Nu era tocmai indicat, dar m fceau s m simt mai bine. tiam c nu eram singura care sufer. Thought I couldnt want you More than I did before, But everyday I love you A little bit more [ Credeam c nu e posibil S te vreau mai mult dect nainte, Dar te iubesc pe zi ce trece Tot mai mult ] [ Cam stupid traducerea versurilor, dar nu am o alt variant mai bun] Ct de adevrat, mi-am spus n gnd. Melodia asta chiar mi descria amalgamul de sentimente crora nu le puteam da glas, cele crora nu le puteam da un nume. Indiferent de ct de mult m-a rnit, indiferent ct de mgar este c s-a jucat cu sentimentele mele, tiu c ntotdeauna va ocupa un loc special n inima mea. tiu c-l voi iubi ntotdeauna. i dei pare imposibil, chiar l iubeam pe zi ce trecea tot mai mult. ntotdeauna m-am ntrebat cum poi s iubeti i s urti o persoan n acelai timp. Acum tiam rspunsul. Cu ct vrei s urti mai tare o persoan, cu att dragostea devine mai puternic. De aceea tot timpul binele nvinge rul. Pentru c binele evolueaz odat cu rul. Dac n-ar fi ru, n-ar mai fi nici bine. Nu neleg de ce tot timpul atunci cnd se ntmpl ceva bun n viaa mea, ceva ru trebuie s distrug acea clip de fericire. De ce nu-i poi spune timpului: oprete-te, sunt fericit! i atunci cnd clipa se sfrete n cele din urm, s derulm rapid momentele triste. Ar fi mult mai uor. Cteodat nu numai momentele triste te fac nefericit, ci i cele fericite, pentru c tii nu se vor ntmpla pentru a doua oar. De asta mi-a fost tot timpul fric s iubesc, pentru c exista posibilitatea ca acea persoan creia i druiesc inima mea s mi-o frng, s nu-i pese deloc. i acum c acea posibilitate a devenit mai apoi

certitudine i n momentul de fa un fapt mplinit, nu tiu cum s reacionez. Vreau s nfrunt totul, s fiu puternic, s-mi spun c o s treac, c probabil o s treac mult timp pn o s gsesc pe cineva n care s m ncred din nou, dar c o s treac. Nu trebuie dect s las totul s decurg de la sine, s las timpul s treac. Timpul vindec rni, de aceea timpul trece. Cel puin aa speram. Primele zile dup ce am ajuns acas am plns n continuu. N-am mncat, nu m-am dat jos din pat, doar am plns. Jacob era att de neajutorat, mi venea s plng i pentru el. Jur, n momentele acelea, el era singurul lucru pentru care mai deschideam ochii dimineaa. Ochii lui blnzi, plini de remucri i de durere, erau singurii care m ineau pe linia de plutire. Era o durere prea mare, nu puteam s-i port singur povara. i m bucur c Jacob a fost cel care m-a ajutat s trec peste momentul critic. Punctul mort al vieii mele, a putea spune. mi amintesc c profesoara mea de educaie fizic din liceu mi spunea tot timpul lucrul acesta cnd trebuia s fac ase ture de teren i simeam c-mi dau sufletul din mine: Dac treci de punctul mort, Bella, cursa e ca i fcut. Poate n-a fost s fie. Poate Dumnezeu are un alt plan pentru mine, unul mai bun.

Am izbucnit n lacrimi. M abinusem n ultima sptmn, mai ales pentru Jacob. Nu vroiam s-l vd nefericit i cu siguran faptul c eram trist mereu l fcea nefericit. Jacob i cu mine am avut ntotdeauna aceast legtur special. Mi-am mbriat genunchii i mi-am sprijinit capul pe ei, vrsndu-mi durerea prin lacrimi srate. Dup cteva clipe, mi-am ridicat capul de pe genunchi i mi-am cuprins capul n mini. Faa-mi era scldat n lacrimi, o simeam ud i cleioas. Printre lacrimile ce-mi nceoau vederea, am vzut o siluet masiv alergnd spre mine. n urmtoarea secund eram strns n dou brae puternice i alinat. O mn cald mi mngia prul i o alta mi freca spatele i am recunoscut vocea linititoare a lui Jacob optindu-mi cuvinte linititoare n ureche. - , o s fie bine spunea vocea lui. E n regul s te descarci, nu trebuie s fii puternic mereu. Un ut n fund e un pas nainte, ii minte? Am dat ncet din cap la pieptul lui i am nceput s plng i mai tare. ipetele mele sfietoare de durere ar fi frnt inima oricui, chiar i pe a mea dac n-ar fi fost deja frnt. Mi se rupea sufletul de mila mea. Nu tiu ct mai puteam ndura. Trecusem de punctul

mort, dar cine tie cte alte obstacole mai erau. Rmnea de vzut dac aveam s le trec sau nu. Senzaia de deja-vu m-a asaltat din nou. Cnd l-am ntlnit pe Jacob la semnul de intrare, respectiv ieire de pe insula Harbor, mam prbuit n braele lui. El m-a lsat s plng n voie i nu mi-a pus ntrebri. i cnd am ajuns acas, dup un drum lung de cteva ore bune, scena s-a repetat din nou i din nou, n fiecare zi, timp de o sptmn. i apoi am pus piciorul n prag i am decis c trebuie s fiu puternic, dac nu pentru mine, mcar pentru Jacob. Dar puterea aceasta nu era nelimitat, mai aveam unele scpri. i aceasta a fost prima scpare dup 7 zile i toat frustrarea acumulat n acele zile o vrsam acum. Cred c am stat jumtate de or pe scri. Suspinam cu capul pe umrul lui Jacob, iar el mi nconjurase umerii cu braul i m mngia uor. Apoi am srit brusc. - La naiba, am uitat de friptur! i am intrat rapid n cas. Nu mirosea a ars, aa c am luat asta ca un semn bun. Am alergat spre cuptor i, slav Domnului, totul era n regul. - Cina e salvat! l-am anunat pe Jacob, care tocmai intrase n buctrie. El a zmbit pe jumtate, apoi s-a aezat la mas. n scurt timp, stteam amndoi la masa mic din buctrie, mncnd n linite. Eu mai mult plimbam furculia prin farfurie dect mncam, dar mcar eram acolo. Era prima sear n care luam cina n afara dormitorului meu. Era i sta un pas nainte. Nici Jacob nu prea s se omoare cu mncatul, avea o expresie gnditoare i sprncenele ncruntate. Exact n timp ce-l priveam, i-a ridicat privirea spre mine i mi-a zmbit trist. - O s-mi spui vreodat ce s-a ntmplat acolo, pe insul? Ce i-a fcut? a ntrebat n oapt. Am simit cum mi s-a contractat gtul, tii, senzaia aceea ciudat cnd simi c lacrimile i stau n gtlej i te chinui din rsputeri s nu le lai s cad. i simeam c dac aveam s deschid gura, urma s m prbuesc din nou i asta cu siguran nu era o opiune. Am continuat s-l privesc, nemicat ca o statuie. Jacob a oftat i i-a plecat din nou privirea. - tiu c e nc prea devreme s vorbeti despre asta. Dar vreau s te ajut i mi-ar fi mult mai uor dac mi-ai spune despre ce e vorba. Dei n-am deschis gura, lacrimile au nceput totui s curg. Jacob s-a ridicat din scaunul lui i imediat era lng mine, consolndu-m. - Iart-m, nu trebuia s aduc vorba de asta.

Am nchis ochii i l-am lsat pe Jacob s m aline, pentru a mia oar probabil. Iar eu mam rugat pentru a mia oar ca durerea aceasta s dispar. n noaptea aceea n-am adormit dect foarte tziu, spre diminea probabil. Cu siguran Edward era o dilem uria pentru oricinie. I-am ntors atitudinea pe toate prile i n-am gsit absolut nicio logic n comportamentul lui. Ba era distant, ba era drgstos, ba m brusca, ba m sruta cu pasiune. Trebuia s-l fi ntrebat de la bun nceput care erau inteniile lui. Trebuia s-l iau la rost nc de cnd n-a rspuns firesc declaraiei mele de dragoste. De ce n-am gndit cu mintea, de ce n-am fost raional? De ce am lsat inima s ia toate deciziile? Acum eram cu inima frnt, umilit i folosit. Cnd m-am druit lui, nu mi-a trecut nicio clip prin minte c o s regret. Dar acum regretam. Pentru c tot timpul am visat c prima dat va fi cu acel cineva special, c va fi din dragoste. i a fost din dragoste, dar numai din partea mea. i totui orict de ticlos era Edward, tot nu pot s cred c n-a avut bunul-sim s-mi spun c-i pare ru. Probabil tcerea lui are legtur i cu biletul pe care i l-am lsat n grab, nainte s plec. Nu vroiam s m caute i s m fac s-i cad din n plas cu explicaiile lui false i cuvintele lui neltoare. Vroiam s-l fac s cread c a fost decizia mea. Edward, eti brbatul perfect, dar nu eti brbatul perfect pentru mine. mi pare ru. Bella. I-am lsat biletul pe birou, lng telefon. Tanya sau altcineva nu avea cum s-l gseasc acolo. i cunoscndu-l pe Edward, probabil c avea s se ncuie n birou i s se gndeasc, asta dac i psa mcar puin. Pe asta m-am i bazat cnd i-am scris biletul. Am oftat i m-am ntors pe partea cealalt. Oare s-a gndit la mine n aceste dou stpmni? Probabil c nu. Eram o la, oricum. Mi-am dat demisia prin Jacob. Eram curioas pe cine luase n locul meu ca nlocuitoare a Jessici, dar m-am abinut s-l ntreb pe Jacob. Mi-a spus doar c mi-a depus demisia i c a fost acceptat. Deci a semnat-o. tia c n-aveam s m mai ntorc la firm i nici nu s-a ntrebat din ce motiv. Nu credeam ca cele dou rnduri scrise n grab s-i fi dat un rspuns mulumitor. Dar nu asta voisem, pn la urm? S nu m caute? Acum c nu m cutase, vroiam de fapt s m caute? Nu, nu vroiam. Atunci de ce continuam s m contrazic? Cele dou pri din mine, cea care l ura i cea care l iubea pe Edward, vroiau lucruri diferite. Dar chiar i cea care l iubea nu vroia s m caute, ci doar s tie de ce, att. Motivul. Motivul pentru care m-a minit, motivul pentru care m-a folosit, pentru care m-a fcut s sufr, motivul pentru care mi-a frnt inima mi trecuse la un moment dat prin minte s m rzbun i eram chiar ncntat de idee. Rzbunarea e o curv i aveam s m asigur c pltete cu vrf i ndesat. Dar apoi mi-am zis c n-are rost. Dac m rzbun nu fac dect s-i art ct de mult m-a rnit i nu vroiam s-i dau satisfacia asta.

A doua zi diminea m-am trezit din cauza durerii infernale de stomac i am alergat la baie. Cina de asear s-a dus pe apa smbetei la propriu. Stomacul mi se contracta continuu, dei tot coninutul su deja se golise. M simeam ngrozitor. O ameeal puternic m-a fcut s cad n genunchi. Am rmas aplecat deasupra toaletei 10 minute i continuam s vrs nimic. Pur i simplu spasmele i senzaia de grea continuau s apar. n cele din urm am reuit s m ridic de pe podea. - Jacob? am strigat, slbit. Vocea mea nu era mai mult dect o oapt joas. Ah, era smbt. Jacob i cuta o nou slujb. Dei nc mai aveam o datorie imens la firm, Jacob a hotrt s renune la postul lui dup ce avea s-i gseasc o alt slujb. Mi-a promis c Edward n-o s m mai antajeze, c nu-i pas dac merge la nchisoare. Dar mie mi psa. Dac e nevoie, ne mutm undeva unde s nu ne gseasc, poate n Antarctica. O s-i trimitem lunar bani prin pot toat viaa, pn cnd o s achitm datoria. Poate aa ne las n pace. Am chicotit uor la gndul sta. Gestul a provocat o reacie ciudat n corpul meu i am alergat din nou n baie. Dup jumtate de or, zceam n pat, scldat n transpiraie. Poate carnea aia era expirat, Dumnezeu tie de cnd sttea n frigider. Uitasem s verific data scadent. Trebuia s fiu mai atent de acum ncolo, nu puteam risca s m otrvesc pe mine sau pe Jacob. Eram destul de nefericit, ce-i drept, dar nu vroiam s mor. Cnd s-a ntors Jacob, l-am ntrebat dac s-a simit ru i mi-a spus c nu. Se vedea i dup expresia lui c-i e destul e bine. Mi-a spus cu zmbetul pe buze c e posibil s fi gsit o slujb pltit aproape la fel de bine ca cea actual. nc nu e sigur, dar o s primeasc n cteva zile rspunsul final. n timp ce Jacob mi povestea cu lux de amnunte cum i-a petrecut ziua, o alt serie de contracii mi-a zguduit stomacul i aveam senzaia c o s-l vrs cu totul. Jacob a alergat nelinitit dup mine la baie i mi-a inut prul, apoi mi-a ntins un prosop. - Bella, eti bine? a ntrebat ngrijorat. Eu am dat din cap aprobator, ns n urmtorul minut un alt junghi m-a contrazis. - Eti sigur? Pentru c nu pare a fi o intoxicaie alimentar i atunci m-a lovit cu puterea unui uragan. L-am privit pe Jacob ocat, cu ochii mrii. El m privea fix, dei ochii i erau lipsii de concentrare. Am dat drumul ncet prosopului pe podea. Se putea? Adic cum era posibil? Dar oare? N-au trecut dect dou sptmni Dar, cum e posibil? n noaptea aceea Oh, Doamne. Am nghiit n sec, lacrimi mari rostogolindu-mi-se pe obraji. Era posibil?

Capitolul 18
Capcanele hazardului

Mrluiam altfel nu pot numi mersul apsat, greoi i grbit prin camera mea, frngndu-mi minile i mormind lucruri inocerente. Jacob sttea linitit pe pat, cu coatele pe genunchi i-i freca tmplele, frustrat. - Pentru numele lui Dumnezeu, Bella, oprete-te! O s faci o gaur n podea. L-am auzit vag. Adic, l-am auzit c vorbete, dar n-am auzit ce a spus, n-am procesat cuvintele. Cnd am ajuns n dreptul lui, s-a ridicat de pe pat, m-a apucat de brae i a nceput s m scuture. - Bella, oprete-te, i-am spus! M agii i pe mine! aproape a strigat. Nu-mi puteam concentra atenia pe nimic. Nu-l puteam privi n ochi. Nu puteam s m linitesc. M-a strns la pieptul lui, iar eu am nceput s plng ncet, fr lacrimi. - Cte minute au trecut? am optit, vocea tremurndu-mi. - Patru a optit i el, frecndu-mi linititor spatele i braele. - Cte trebuie s treac? am optit din nou i am nghiit n sec. - Cinci. Un minut. 59 de secunde. 58. Att mai era pn cnd aveam s tiu dac mi-era ntradevr destinat s fiu nefericit. Cnd crezusem c mai ru de att nu se putea, s-a ntmplat. Viaa nu nceteaz s m surprind. Cine a spus c un necaz nu vine niciodat singur, mare dreptate a avut. n cazul meu, necazurile se in lan. 30 de secunde. Inima mi btea nebunete n piept, aproape o auzeam n linitea mormntal din camer. Respiram sacadat de parc alergasem la maraton. Jacob ncerca s par calm, dar ncheieturile degetelor i erau albe, tiam c nu mai avea mult pn s explodeze de stres. 10 secunde. Palmele mi transpirau din abunden, la fel ca tot corpul. Simeam cum mi se prelingea un ru pe ira spinrii, care se mbiba la baza spatelui n tricoul gri pe care l purtam. Mi-am prins capul n mini i apoi mi-am tras prul nspre ceaf. Scncete seci mi scpau din gt i l-am privit moart de fric pe Jacob. Cu vocea gtuit, am ntrebat: - S-a terminat?

Jacob m-a privit scurt, iar pentru o secund, expresia mea ocat se oglindea pe faa lui, dar s-a adunat rapid. M-am ridicat ncet de pe pat, mi-am trecut mna prin pr i m-am dus la fereastr. Mi-am prins faa n palme i m-am ntors spre Jacob. - Albastru nseamn negativ i roz nseamn pozitiv, nu? am ntrebat, nc gtuit de emoie. Jacob a dat grav din cap. M-am ndreptat cu pai repezi spre baie. Am pus mna pe clan, am nchis ochii i am deschis ua. Am respirat adnc de cteva ori i apoi am deschis ochii. Dreptunghiul mic i alb, de care depindea restul vieii mele, nc era aezat pe marginea chiuvetei. Nu vedeam din prag culoarea benzii i-mi prea bine. N-am putut s mai fac niciun pas, orict a fi vrut. M-am ntors nervoas n camer, paralizat de fric. Jacob m-a privit, alb ca o fantom. - Bella, e n regul? Vocea sa prea calm, dar eu auzeam i dincolo de aparene. Era i el la fel de speriat ca i mine, poate chiar mai speriat. Bnuiesc c era ocant pentru un biat de douzeci i patru de ani s afle c sora lui de-abia trecut de adolescen era nsrcinat cu un brbat care se ntmpla s fie eful lui. mi imaginam presiunea la care era supus. Doamne, m rugam, f s fie albastru! O s fie culoarea mea preferat, o s-mi vopsesc pereii albastru, o s m mbrac numai n albastru, numai f s fie albastru! - N-am putut s m uit am spus, cu glasul mort. Jacob a rsuflat uurat. - Credeam Apoi a scuturat din cap. - Vrei s m duc eu? Am dat din cap cu fervoare, iar Jacob a oftat. nainte s ias din camer, mi-a atins uor braul, ca semn de consolare. - tii c indiferent care e rezultatul, o s fiu alturi de tine a spus, zmbind slab. I-am zmbit i eu, iar lacrimi mi-au umplut ochii. Lacrimi de fericire, c aveam parte de afeciunea fratelui meu chiar i ntr-un moment ca acesta; i lacrimi de tristee, pentru c exista o posibilitate de 50% ca vieile noastre s fie date peste cap.

M-am aezat pe pat i mi-am prins capul n mini. Dac era negativ, aveam s pup pmntul. i nu pentru c n-ar fi fost absolut magnific s am un copil, s fiu mam; ci pentru c nu eram att de egoist nct s-l condamn pe copilul meu la o via fr un tat lng el. Vroiam pentru copilul meu o via mai bun dect am avut eu. Un copil nu poate fi fericit fr ambii prini lng el. Poate la nceput ar fi uor, dar apoi, cnd va crete, va ncepe s ntrebe de tatl su. i eu ce-aveam s-i spun atunci? Pentru mine, imaginea prinilor meu era sfnt. Aa ar trebui s fie pentru orice copil. Nu puteam pta imaginea lui Edward n mintea copilului nostru, dac era s fie. Iar dac rezultatul era pozitiv Inima mi s-a strns. Primul lucru care mi-a venit n minte cnd am luat n considerare posibilitatea asta a fost Edward n-o s afle. i parc m simeam deja ceva mai bine. Chiar i fr tat, ne avea pe mine i pe Jacob. Aveam s fac tot ce-mi sttea n putin s nu simt lipsa tatlui, iar cnd momentul inevitabil va sosi ei, pn atunci mai am timp s reflectez asupra acestui lucru. ns tiam sigur c nu voi murdri imaginea tatlui n mintea copilului. Am respirat adnc i mi-am frecat palmele de blugi. Asta este. Porcrii se mai ntmpl. Trebuie s trec peste, s fiu puternic. Trebuie s fiu recunosctoate c sunt vie i sntoas. S fii mam cred c e un lucru minunat. Am ntors privirea spre fereastr, apoi mi-am atins incontient stomacul. Am simit furnicturi n palm. Inima mi s-a umplut de-o emoie creia nu-i puteam da niciun nume, pentru c nu tiam ce este. Era o cldur, o lumin interioar, o fericire sublim. i atunci mi-am dat seama c vroiam ca acest copil s existe. Vroiam s fie pozitiv. Vroiam s fiu mam. ntr-un interval de cteva minute, am suferit o transformare radical. n capul meu era o varz mai varz dect varza. Ok. S presupunem c era pozitiv. Cum Dumnezeu aveam s ne descurcm? Eu nu mai aveam serviciu, Jacob avea acelai salariu ca nainte, o femeie nsrcinat i mai apoi un copil nou-nscut nsemnau cheltuieli mari. Ca s nu mai spun de cei cincizeci de mii de dolari pe care nc i datoram firmei. Suntem pierdui. Frmntrile mele interioare au fost ntrerupte de un zgomot de sticl spart. Am srit imediat de pe pat i am alergat pe hol. Jacob sttea cu capul plecat n faa oglinzii sparte pe podea, strngndu-i la piept braul drept nfurat ntr-un prosop. - Jacob?

Nici n-a tresrit. A nchis ochii, iar expresia torturat de pe faa lui mi-a spus tot ce vroiam s tiu. Mi-am ridicat minile n fa i le priveam de parc nu erau ale mele. Apoi strigtul de furie al lui Jacob mi-a inundat urechile i am ridicat privirea la timp s-l vd venind spre mine cu o expresie criminal n ochi. M-am lipit cu spatele de perete i am ridicat protector braele n faa mea. ns pumnul lui Jacob s-a izbit puternic n peretele din spatele meu, la doar civa milimetri de capul meu. De nicieri, mi-au venit n minte versurile ii minte cnd am dat cu pumnu-n zid ca s nu dau n tine? Acum prea s aib sens. Am nchis ochii i am ateptat urmtorul impact. Nici nu speram s fiu att de norocoas nct s nimereasc i a doua oar pe lng mine. Poate o meritam. Cte fete de douzeci de ani, necstorite i fr slujb sunt nsrcinate? Mda, puine. i ntrun orel mic cum e Forks, o s ajung de rsul lumii. i Jacob o s noate i el n ruine pe lng mine. M-am lsat s alunec pe perete pn cnd eram aezat pe podea. Mi-am pus capul pe genunchi i am lsat lacrimile s curg n voie. Ochii mei trebuie s fi fost izvor. De ce mi se ntmpl mie toate astea? De ce eu, Doamne, de ce eu? Trebuie s fi pctuit ngrozitor ntr-o via anterioar dac am parte de atta suferin n cea curent. i de ce nu pot s sufr numai eu? Fratele meu ce vin are? Bine, dac e s o lum aa, are i el o parte din vin c doar din vina lui a trebuit s m duc eu n insula aia cu Edward. Ce s-ar fi ntmplat dac nu a fi intrat niciodat n biroul lui Edward? Dac nu m-a fi dus n casa lui de Crciun? Dac n-a fi acceptat s merg cu el n vacan? Probabil Jacob ar fi fost la nchisoare. Dar oare acum ne e mai bine? L-am simit pe Jacob cum s-a aezat lng mine. Mi-a pus ezitant mna pe umr i a optit ncet: - mi pare att de ru, Bella Te rog, iart-m. M-am pierdut cu firea. Am ridicat ncet ochii mpienjenii de lacrimi spre el i am dat uor din cap. Nici nu puteam s vorbesc. M-am ntins spre el i i-am nconjurat gtul cu braele, iar el mi-a cuprind talia i m-a tras n poala lui. Nu tiu ct am stat acolo, poate o or, poate zece minute. Cert e c amorisem i simeam oboseala n fiecare molecul a trupului. Jacob i-a ajustat poziia i atunci mi-am ridicat i eu capul de pe umrul su. Faa lui era att de mbtrnit, c mi-a venit din nou s plng. Ochii si erau de asemenea roii, semn c plnsese i el. Am nfrnat un val se suspine ce amenina s m doboare i i-am mngiat faa. Chipul su s-a mblnzit infinit i o lacrim clar i-a traversat obrazul. - Jacob, tu eti raza mea de soarele. Nu, mint. Eti soarele meu. Chiar i cnd cerul e cenuiu, tu aduci lumin i cldur n mine. Te rog nu-mi alunga soarele. E tot ce mi-a mai rmas. Am realizat ct de adevrat era ceea ce tocmai spusesem. Jacob era tot ce mi-a mai rmas, singurul meu sprijin. Fr el eram pierdut. - tiu, Bella.

M-a tras din nou spre el i i-a ngropat faa n prul meu. M strngea att de tare nct simeam c nu mai pot respira, dar n-am protestat. Mi-am trecut degetele prin prul su i mi-am sprijinit brbia pe cretetul capului su. - Ce-o s ne facem, Jacob? am ntrebat, iar din vocea mea rzbtea teama. L-am simit pe Jacob ridicnd din umeri. Probabil i era team de ntrebarea asta. i mie mi era, mi-era groaz. Viitorul nu se arta prea colorat pentru noi. Avea s fie greu, dar ne aveam unul pe altul. Puteam trece peste orice atta timp ct exista afeciune i ncredere. Habar n-aveam niciunul dintre noi ce aveam s facem nici mcar peste cinci minute, ca s nu mai spunem de viitorul mai ndeprtat. Nu tiam ce ne rezerv soarta, cum o s ne mai loveasc, dar eram pregtii s-i facem fa. Primisem attea lovituri sub centur, nct nimic nu mai putea s m mire. Toate necazurile astea m-au fcut mai puternic. tii cum se spune, un ut n fund, un pas nainte. n cazul meu, soarta nu-mi dduse un ut n fund, mi dduse o mam de btaie sor cu moartea. i n fervoarea ei, l lovise i pe fratele meu. Acum eram trei. Ce ne rezerva ziua de mine, numai Dumnezeu tia. i imediat ce cuvntul Dumnezeu i-a avut ecoul n mintea mea, parc s-a fcut un clic n capul meu. S-a fcut lumin. M-am ndeprtat de Dumnezeu. Nu fusesem niciodat foarte bisericoas, dar n ultimul timp uitasem de Dumnezeu. Cum s nu uite i el de mine? Trebuia s m revanez.

Trecuser dou sptmni ca fulgerul. Nici nu le-am simit, dei au fost pline. ns drumul meu se nfia din ce n ce mai clar. Jacob i cu mine aveam s ne mutm n Chicago. Fusese plecat tot weekend-ul trecut acolo i a cutat cas, serviciu pentru amndoi i tot ce ne trebuie. Noi urma s vindem casa n care locuiam acum la un pre destul de bun, ns n Chicago urma s stm n chirie ntr-un apartament modest. ns nu m plngeam. Aveam s las toate amintirile urte n urm. Aveam i amintiri frumoase aici, dar cele urte le umbreau. Jacob i gsise deja dou slujbe, dat fiind faptul c la firma la care se angajase nu avea un post att de important ca cel de aici, dar nici nu lucra la fel de mult. n timpul rmas, urma s fie ofer de taxi. Jalnic, tiu, dar spunea c nu-l deranjeaz. Iar eu urma s lucrez la o grdini. Urma s ne mutm peste 5 zile. Jacob nc nu-i dduse demisia i nici nu vorbise cu Edward. sta era pasul final. S vorbeasc cu Edward, s se neleag asupra plii datoriei. Dac vroia s fie ru, putea fi cnd vroia. Dar eu tiam c n fond are o inim bun, c e nelegtor. De aceea eu nu-mi fceam foarte multe griji n privina asta, ns Jacob era de-a dreptul alarmat. De asemenea, nu nelegea de ce nu-i spuneam lui Edward despre copil. Sincer, nici eu nu-mi explicam prea bine de ce, dar cert e c nu vroiam s

cread c-l prind n capcan, c-l oblig s se cstoareasc cu mine. n zilele astea, nimeni nu se mai cstorete cu cineva doar pentru c femeia a rmas nsrcinat. ns nam putut s opresc imaginile ce mi-au aprut involuntar n minte. M-am imaginat mbrcat n alb, pind la braul lui Jacob pe un covor de petale albe de flori, spre un Edward chipe i zmbitor. Am scuturat din cap nainte ca imaginaia mea s-o ia razna de tot. n ultimele zile a fost mai greu s nu m gndesc la Edward, dat fiind faptul c vorbeam zilnic despre el cu Jacob, care ncerca s-i anticipeze reacia. A ajuns la concluzia c cel mai ru lucru care i se putea ntmpla era s refuze s-i dm banii napoi i s cear ca Jacob s fie pedepsit. Zece ani de nchisoare. Dei iniial a fost nspimntat, ncepea s se obinuiasc cu ideea.

Stteam nervoas pe verand i-mi frngeam minile. Jacob deja ntrziase jumtate de or i nu-i sttea n caracter s ajung trziu de la serviciu, nu de cnd suntem n situaia aceasta. n mod normal nu mi-a fi fcut griji, dar azi era ziua cnd urma s vorbeasc cu Edward. Dei muream s fiu alturi de el i s-l sprijin, nu eram nc pregtit s dau ochii cu Edward fr s cedez emoional. Exact cnd urma s-mi calc pe inim i s sun la firm s ntreb de Jacob, maina de-un negru ters a aprut de dup col. Am rsuflat uurat i am zmbit slab. Am urmrit cu privirea maina pn cnd a parcat pe alee. Apoi Jacob a deschis ncet portiera i faa lui blnd era acum lipsit de orice sentiment. Mi s-a pus un nod n gt i mi-am dus mna la gur. Eram pe cale s alerg n braele lui, s-l consolez, s-l asigur c totul va fi bine, cnd s-a deschis i a doua portier. Am tiut cine e dinainte s-i vd faa. Am ghicit

identitatea persoanei numai dup felul elegant n care prul de culoarea bronzului i se rsfira n briza rcoroas de februarie, apoi dup micrile sprintene, de felin. Cnd ochii de jad s-au oprit n ai mei, am ncremenit. Lumea se prbuea n jurul meu, iar pmntul se apropia alarmant de mult i de rapid de faa mea. Expresia indiferent de pe chipul lui Jacob s-a transformat n groaz, iar afeciunea brusc aprut pe chipul tatlui copilului meu a disprut la fel de repede cum a aprut. Mai nti am simit durerea n genunchi, apoi obrazul drept mi-a fost strpuns de ceva ascuit. Am simit o umezeal cald scldndu-mi tmpla i mbibndu-se n pr. Apoi totul s-a fcut negru.

EDWARD Dup aproape o lun, urma s-o revd pe Bella. Eram la douzeci de minute distan de ea. Nu-mi venea s cred c urma s se mute la cteva sute de kilometri deprtare fr s aib bunul-sim s m anune. Mai nti mi trimite demisia ei prin fratele ei i acum se mut. Chiar att de antipatic i-am devenit. Nici nu tiu ce Dumnezeu am fcut greit. Totul mergea att de bine, iar eu eram mai fericit ca niciodat. O gsisem pe femeia visurilor mele i urma s m cstoresc cu ea. Cel puin sta era planul. Habar n-aveam cum reuisem, dar o pierdusem. Aa, pur i simplu. Diminea, cnd am intrat cu tava cu micul dejun i cu inelul n buzunar i am vzut c Bella nu e acolo, am crezut c explodez. Am recitit biletul ei de un milion de ori i am ncercat s gsesc un neles dincolo de cuvintele ei. Am revzut n minte de mii de ori noaptea de dinaintea plecrii ei i-am ncercat s-mi dau seama unde naiba am greit. Ce-am fcut greit, ceam spus greit, ce n-am spus, ce n-am fcut i trebuia s fac? De fiecare dat fr niciun rspuns. Demisia ei am semnat-o din furie. Apoi mi-a prut extrem de ru. Trebuia mcar s-i fi cerut o explicaie. M-am urcat de nenumrate ori n main cu gndul s m duc la ua ei, dar nu tiu de ce n-am fcut-o. E adevrat c nu tii ce ai dect atunci cnd pierzi acel ceva. Dar e i mai adevrat c nu tii ce-i lipsete dect atunci cnd capei. Sptmnile astea am fost o legum. Nici nu mi-am angajat o alt secretar, m-am ocupat eu de tot ca s-mi in mintea ocupat. La naiba, mi-am fcut chiar i cafeaua. Spltur de ibric, ce-i drept, dar mcar am ncercat. M calmasem ct de ct, ncercasem s gndesc la rece. Poate Bella se speriase, de asta fugise. tiu c simea ceva pentru mine, poate nu era ndrgostit nebunete de mine aa cum eram eu de ea, dar tiu c ocupam un loc ct de mic n inima ei. Devenisem chiar panic i nelegtor. Plnuiam ca weekend-ul acesta s m prezint la ua ei cu flori i s-i cer o a doua ans, dei nu tiu cum am irosit-o pe prima. Dar cnd demisia lui Jacob sttea scris negru pe alb n faa mea, am cerut imediat s fie adus la mine. i cnd mi-a spus c vrea s se mute la Chicago i mi-a propus nu tiu ce

nelegere, n fine, nici n-am mai auzit ce-a spus dup bomba cu mutatul, mi-am ieit din mini. Aa deci, nu era de ajuns c a plecat din firm, vroia s plece i din ora. Dar de data asta mi-am jurat c n-avea s scape fr o explicaie. Aa c iat-m acum, n main cu Jacob, n drum spre casa lui. i a Bellei. Dei nu era tocmai o vizit de curtoazie, eram att de ncntat s o revd, c nici nu mai puteam s fiu furios. nc mi datora explicaii, dar o puteam strnge de gt dup ce o srutam. Cnd Jacob a luat curba, am recunoscut mica csu alb, dar mai ales, am recunoscut femeia ghemuit pe scri, care privea exact spre noi. Dac n-a fi tiut mai bine, a fi zis c m privete exact n ochi. Faa ei brzdat de griji s-a relaxat i o urm de zmbet i-a atins trsturile. N-am putut s nu observ aura de nefericire ce prea c o nconjoar. Prea alt persoan. Prul ei plin de strlucire era acum nepieptnat i nengrijit, buzele i erau uscate, faa palid, cadaveric. Am realizat c Jacob ieise din main de-abia cnd Bella s-a ridicat i ochii ei s-au luminat la vederea lui. ns imediat s-a ntristat. Asta era. O nevoie slbatic de a fi lng ea, de a o strnge n brae m-a copleit i am ieit din main. Bella s-a prefcut n statuie de ghea. Apoi se prbuea. Jacob a alergat spre ea n secunda imediat urmtoare, strignd ca un nebun. Bella nu prea s aud. A ajuns prea trziu. Bella czuse pe scri, gleznele fiindu-i ndoite ntr-un unghi dureros i nesntos pe a doua treapt, iar restul trupului ei zcea pe pmntul tare.

Capitolul 19
Adevrul Nu tiu cum s-a ntmplat, dar nainte s-mi dau seama, m aflam n aceeai camer cu Edward, n casa mea. Doar noi doi. Jacob ieise pe motiv c trebuie s plteasc nu tiu ce facturi, dei tiam c nu e adevrat. Totul era pregtit s plecm, totul era pltit, iar casa urma s o vindem printr-o agenie, nu se tie ct avea s dureze, nu era treaba noastr s cutm cumprtori. Nu vroiam s-l las s plece, la urma urmei nu era treaba mea. Jacob trebuia s negocieze cu Edward plata datoriei, nu eu. Eu n-aveam ce vorbi cu el. Ce a fost ntre noi, dac a nsemnat i pentru el ceva, se terminase. Credeam c a fost destul de clar acest lucru atunci cnd am plecat, cnd mi-am dat demisia, cnd nu l-am cutat. Ce vroia acum de la mine? Cu siguran n-aveam s ncep eu aceast discuie. La urma urmei, el venise acas la mine, el m cutase. nseamn c el avea ceva s-mi spun, i dei eu nu eram dispus s-l ascult, am fcut un efort pentru Jacob.

Stteam n living, eu pe canapea, Edward pe fotoliu. Eu aveam minile mpreunate n poal i-mi frngeam minile. Nu de nervozitate, ci ca s am ceva de fcut. Sub nicio form n-aveam s ridic ochii spre Edward. nc era prea dureros pentru mine, trebuia s recunosc. Orict de mgar a fost, orict de mult m-a rnit, orict de mult vroiam s-l ursc, nu puteam. Mereu avea s ocupe un loc special n inima mea i avnd n vedere ultimele evenimente, o parte din el urma s fie tot timpul cu mine. O prticic din carnea i din sufletul lui. Nu tiu dac o s-i spun vreodat de copil, dar tiam c pe moment nu avea s afle. Dei privirea mea era fixat n poal i fceam tot posibilul s nu m uit n direcia lui nici mcar cu coada ochiului, i simeam privirea focalizat pe chipul meu. Am oftat i mi-am ndreptat privirea spre fereastr. Dup-amiaza era pe sfrite, cerul ncepea s se nroeasc. Iar Edward nc era tcut. Ca i cum a fi avut puteri telepatice, vocea lui Edward a prins deodat via: - Bella, spune ceva. Sunetul plin de ecouri al vocii lui trezea n mine reacii amorite. M rscolea dureros i am simit lacrimi mari nepndu-mi pleoapele. Nu aveam s plng, nu-i puteam da satisfacia asta. Nu dup tot ce mi-a fcut. mi doream s-l pot privi n ochi i s nu simt nimic. Dar era doar o alt dorin nemplinit, doar o alt rugciune fr rspuns. S-a ridicat de pe canapea i a vrut s se aeze lng mine, dar eu am ridicat mna i am spus cu vocea de ghea: - Doar nu. Am ntors capul n direcia opus pentru c atunci mai mult ca oricnd eram tenat s-l privesc. i nu vroiam s cedez unei tentaii stupide. Ultima dat cnd am fcut asta, m-am ales cu un copil. Cine tie dac o alt cdere n ispit va fi tot ctigtoare? De ce s risc? Pentru prima dat n viaa mea, vroiam s fiu egoist i s pun binele meu pe primul plan.

Nu m interesa dac Edward era rnit de cuvintele mele. Dac era, foarte bine. Nimic din ce-a fi spus nu l-ar fi rnit la fel de tare cum m-au rnit pe mine cuvintele lui. Nimic din ce-a fi fcut nu l-ar fi fcut s sufere la fel de tare cum m-au fcut pe mine s sufr faptele lui. Dar eu nu eram rea, nu cutam rzbunare. Vroiam doar s las totul n urm i s o iau de la capt, s ncep o via nou. i el trebuia s strice i acest lucru. - Bella, eti bolnav? a optit. De surprindere, uitasem de pactul pe care-l fcusem cu mine nsmi i mi-am ntors privirea spre el. - Ce? Nu! am spus, i la imediat mi-am plecat privirea. Ochii lui m-au ars dureros exact n inim. Aveau avea tandree, blndee, afeciune cu care m amgise deja odat. Dar totui, de unde scosese aberaia asta c a fi fost bolnav? Curozitatea m omora. - De unde-ai scos-o i pe asta? am spus fr s gndesc. El s-a ridicat din nou de pe fotoliu, ns de data aceasta mi-a ignorat mna ntins i s-a aezat lng mine. A lsat o distan decent ntre noi, ns s-a ntins i mi-a luat mna n a lui. Eu am ncercat s-mi smulg mna din palma lui cald, dar strnsoarea lui era prea ferm, iar eu eram obosit s mai lupt - N-am scos-o de nicieri a optit el blnd. Eti rece. Mi-a prins palma n capcana palmelor sale i a nceput s-o frece uor, apoi a ridicat-o spre buzele sale. Respiraia lui cald mi-a fcut pielea de gin, ns nu de frig. Mi s-a pus un nod n gt i am simit brusc nevoia s plng. Cnd buzele lui au atins pielea galben a minii mele, o lacrim mi s-a prelins ncet pe obraz. Buzele mi s-au ntredeschis, iar pictura srat s-a pierdut printre ele. Edward a nchis ochii, ns buzele i-au rmas lipite parc de degetele mele. Tremuram. Pleoapele lui Edward s-au deschis i au dezvluit verdele mocnit din ei. Mi-a ndeprtat mna de chipul su doar puin. A privit apoi amprenta invizibil a gurii sale pe dosul palmei mele, apoi a mngiat locul respectiv cu degetul mare. Mi-a ntors mna pe toate prile, n-a lsat niciun milimetru de piele neatins. Cnd i-a mpletit degetele cu ale mele, parc am fost lovit de trsnet n inim. Un suspin mi-a scpat dintre buze, iar Edward i-a ridicat brusc ochii spre faa mea. S-a tras mai aproape de mine i a ridicat mna spre chipul meu. Am nceput s dau cu fervoare din cap i vroiam s ip s m lase, s plece s stea, s rmn lng mine s m iubeasc. Dar n-am putut s-i spun nimic din toate acestea, pentru c hohote neateptate de plns m-au necat i am rmas fr aer. Mi-am tras mna dintr-a lui i mam ridicat de lng el. De ce-mi fcea asta? De ce nu m lsa s-mi vd de drum? - D-de ce, Edward? am spus printre suspine. De ce nu m lai s-mi triesc v-viaa? Pentru c am dreptul la o via fr tine.

Am rmas i eu surprins de ct dreptate era n cuvintele mele. Aveam dreptul s ncerc mcar s fiu fericit fr el. Dac nu, nefericit. Dar dect nefericit lng el, mai bine singur i nefericit. - De ce spui asta? a ntrebat, i dac nu l-a fi cunoscut, a fi zis c e durere n vocea lui. De ce ai plecat, Bella? Cu ce am greit? Mai avea i tupeul s ntrebe? Vroia s m omoare ncet, prin tortur lent? Dimineaa aceea era ultimul lucru de pe pmnt pe care vroiam s mi-l amintesc, iar acum toat umilina i durerea pe care le-am trit au renviat infinit n mine, acum c-l aveam n faa mea. Vroiam s-l lovesc, s-l fac s simt durere. Dar ce rost ar fi avut? Puteam s-l lovesc pentru c nu m iubea? Ce fel de om a fi? Nu-l pot obliga s m iubeasc, s fie cu mine. Dar dac nu m vroia, de ce Dumnezeu mi-a mai dat sperane dearte, de ce m-a fcut s cred c exist o ans pentru noi doi? Chiar n-avea idee ce-mi fcea? Mi-am nghiit lacrimile, m umilisem i-aa destul. Mi-am ters faa cu palmele i m-am ntors cu spatele la el. M-am apropiat de fereastr i mi-am sprijinit tmpla de sticl. Am tresrit i m-am tras imediat napoi. Uitasem c aveam o ran. Am atins tietura i m-am ntors spre Edward cu cea mai sfidtoare expresie de care eram n stare. Probabil c ochii roii i faa ud de lacrimi cam stricau efectul, dar dect s fiu umil i s art ca o proast supus, mai bine art ca o proast arogant. - Eu am ntrebat prima am spus, dar curnd furia m-a curpins i n-am putut s m opresc. Toat frustrarea ultimelor sptmni m-a copleit. Toate ntrebrile la care cutam un rspuns simeau c au o ans acum i n-am putut s opresc tirada de cuvinte. - Eti foarte ipocrit, tii? S vii aici i s m ntrebi cu ce ai greit cnd nici mcar nu miai dat un telefon s vezi dac mai sunt vie? am strigat i lacrimi de furie au nceput din nou s curg. Nu c i-a fi rspuns, oricum. Edward a rmas pe canapea, cu o expresie de nedescifrat. Eu am rmas lng fereastr, cu braele ncruciate pe piept. El a tras adnc aer n piept. - Nu te-am sunat pentru c tiam c a venit Jacob dup tine. Ultimul numr format pe telefonul fix din cas era numrul tu de acas. i Emily mi-a spus c a vzut un brbat brunet foarte chipe cu o main neagr te-a luat din faa porii. Am rmas mut. Tirada mea se oprise brusc. - i de unde i-ai dat seama c era Jacob? am spus, dei vocea mi tremura. - Pentru c Emily mi-a spus c te-a srutat pe frunte, iar tu i-ai pupat minile.

Din nou fr cuvinte. Dar doar pentru c avea rspunsul la ntrebarea asta, nu nsemna c scpase. - De ce nu m-ai cutat cnd te-ai ntors? am strigat din nou, furia revenindu-mi. Sau ai considerat c nu merit efortul i c n-avea rost s-i strici vacana din cauza mea? i cnd ai avut demisia mea n fa nu te-ai ntrebat de ce demisionez? Ai semnat-o de ndat! Stai, nu-mi spune, scuza ta e c nici nu te-ai uitat la nume? Asta e, nu? Dac asta ai de gnd s spui, nici s nu-ncerci mcar, pentru c n-o s in! Edward a rmas calm, enervant de calm, ca i cum se ateptase la ntrebrile astea i avea un rspuns pentru toate. - Demisia ta am semnat-o pentru c eram furios a spus, la fel de calm ca nainte. Furios pentru c nici n-ai avut curajul s o prezini personal. Ce vorbesc eu, nici n-ai mai aprut la serviciu! i nu te-am cutat pentru c tiam c eti suprat i n-o s vrei s-mi vorbeti! Chiar tu ai spus c nici la telefon nu mi-ai fi rspuns. Aici furia mea s-a topit i din nou chinul m-a copleit. Am rostit printre lacrimi: - Dar te-ai ntrebat mcar o clip de ce am plecat? Am plecat privirea i m-am aezat n fotoliul n care sttuse el. - Da, m-am ntrebat n fiecare nenorocit de secund nc din clipa cnd am vzut c nu mai eti a optit, cu vocea tremurat. - i? Care e concluzia ta? El a oftat. - Nu tiu. Mi-am ridicat privirea spre el, nevenindu-mi s cred. M-am ridicat n picioare din nou i am nceput s roiesc prin camer. - Nu tii, nu tie, auzi! am ipat i am aruncat minile n aer. ta a fost planul tu de la nceput, s m umileti, s m aduci n patul tu, adic s-i faci hatrul i apoi s m expediezi ca pe-o trf ieftin? Cnd ai vzut c fac pe inabordabila la nceput probabil c eram o provocare enorm pentru un fustangiu ca tine! Dar nu, s tii! Nu fceam pe inabordabila! ncercam s evit s fiu rnit i evident c am euat jalnic! S-a ridicat i el de pe canapea i a fcut civa pai spre mine, cu o expresie rugtoare i cu minile ntinse. - Dar, Bella, nu neleg-

- Nu nelegi? am strigat din nou, ieit din mini. tii ceva? Sunt o persoan destul de bun s te iert, dar nu att de proast s te cred. Te iubeam, Edward, de asta suportam tot ce-mi fceai, de asta am rmas acolo indiferent de ct de mult m dureau cuvintele tale. Pentru c te iubeam, fir-ar al naibii! Ca o nebun, ca o disperat! De asta m-am druit ie, pentru c te iubeam, nu pentru c sunt o femeie uoar!

Edward a tresrit de fiecare dat cnd i-am mrturisit sentimentele mele, dar n-a spus nimic. A clipit des de cteva ori, apoi ochii i s-au umplut de lacrimi? Edward plngea? Furia mi s-a topit pe loc. Ce mincinoas de prim clas mai sunt. l iubeam? Pe naiba. nc l iubesc. l iubesc ca o nebun. - Spune-mi doar am spus pe un ton mai blnd. Cnd m strngeai n brae i m srutai cu pasiune, te prefceai c sunt ea? Edward a tresrit din nou. - Acum chiar nu neleg nimic, care ea, ce ea? - Tanya am optit, un nou val de durere lovindu-m. n dimineaa dup ce am fcut dragoste, m-am dus s te caut, iar tu erai cu Tanya n camera ta, v srbtoreai logodna. tii, urt din partea ta c nu m-ai chemat i pe mine la micua voastr petrecere am spus pe un ton sarcastic, ns lacrimile grele trdau suferina profund ce m marcase. Edward prea buimcit de-a binelea acum. Se holba la mine de parc eram de pe alt planet. A nghiit n sec i apoi a prut s-i revin. A scuturat capul i apoi rsul lui cristalin a umplut camera. Pentru o secund, am fost atras de trilurile de care-mi era att de dor, apoi am realizat de fapt c rdea. Rdea de mine. Dumnezeule, cum putusem s fiu att de proast? Acum cnd tia c eu tiam, nu mai simea nevoia s se ascund, mi rdea n nas. Doamne, omoar-m acum. M-am simit att de umilit, nct i un pre avea mai mult demnitate ca mine. M-am lsat s alunec pe podea i mi-am lipit faa de gresia rece. Mi se fcuse ru. Nu mai puteam suporta atta rutate. n tmpla stnga a nceput s-mi pulseze puternic o ven i am simit c-mi explodeaz capul la propriu. Mi-am cuprins

capul cu ambele mini, dar durerea sfietoare pur i simplu nu vroia s dispar. Durerea fizic nu se compara ns cu cea sufleteasc. Iar acum mpletite, erau mortale. Un ipt asurzitor a rzbtut printre perei i primul lucru care mi-a trecut prin minte a fost c o femeie nate. - Bella, Bella, ce s-a ntmplat? vocea ngrijorat a lui Edward a strpuns cortina de chin ce m nconjura. - Edward, te iubesc a fost ultimul meu gnd spus cu voce tare. Nu mai aveam glas, deschideam gura, dar nu auzeam ce spun din cauza femeii care ntea. S-o ajute cineva, vroiam s ip, dar nu m puteam auzi nici eu pe mine. De-abia mi auzeam propriile gnduri. nainte s m cufund din nou n ntuneric, cuvintele salvatoare mi-au artat lumina. - Te iubesc, Bella. Am ncercat s m ag de ecoul cuvintelor salvatoare din mintea mea, s nving ntunericul, s ies la suprafa. Dar ntunericul era mai puternic. M-a prins n mrejele lui i mi-a nvluit mintea, inima, spiritul. Fr s tiu cum, imaginea prinilor mei mi-a aprut n minte, zmbitori, fericii, aa cum triser tot timpul n amintirile mele. Apoi chipul blnd al fratelui meu la optsprezece ani, n prima mea zi de coal. i strngeam mna probabil dureros, dar Jacob nu spunea nimic. irul de chipuri s-a ncheiat cu imaginea blnd a unui copil necunoscut, sunt sigur c nu-l ntlnisem niciodat, cu siguran l-a fi inut minte. Era cel mai frumos copil pe care-l vzusem vreodat. Era o feti de vreo doi ani, cu faa ncadrat de bucle blonde i cu ochii de un verde crud, ca ai lui Edward Fetia a zmbit i dou gropie adorabile i-au aprut n obrajii rumeni. Ua s-a deschis. Att n ntunericul meu, ct i n cel de afar. Auzeam vag agitaia din ntunericul de afar. - Ce s-a ntmplat? Am auzit-o ipnd de la doi kilometri deprtare! a strigat alarmat vocea cald a lui Jacob. - Jacob am spus, cu un zmbet n glas. Imediat i-am simit atingerea pe frunte. - Aici sunt, Bella. - Jacob, e feti am chicotit. O s am o feti, Jacob. EDWARD

Bella sttea ntins pe canapeaua din living, cu ochii deschii i fixai n tavan, ns prea c vede dincolo de el. Un zmbet larg i era ntiprit pe chip. Sincer s fiu, m cam bga n speriei. - Jacob Vocea slab a Bellei era fericit, lucru ce m-a fcut s zmbesc automat. M ntrebam ce vede, ce viseaz - Jacob, e feti a spus chicotind. M-am ncruntat. Ce feti? - O s am o feti, Jacob a repetat, fericire radiind din fiecare cuvnt. Am simit c o s cad cerul pe mine. M rog, tavanul. Bella o s aib o feti? Visa. Sigur visa. Bella n-avea cum s aib o feti. Dar teama mi-a cuprins inima cu gheare de ghea i l-am privit pe Jacob. - Delireaz, cred c trebuie s-o ducem la urgene. Jacob n-a spus nimic. Continua s mngie fruntea Bellei i s-i srute minile. Acum chiar c eram speriat de moarte! Ce se ntmpla aici? Vroia cineva s-mi explice? - Jacob, ce se ntmpl? am zis, cu tonul puin cam ridicat. Cum adic Bella o s aib o feti? Jacob a privit-o pe Bella cteva secunde, apoi i-a ntors privirea spre mine. A oftat, iar ochii lui reflectau un rzboi interior. - De fapt, Bella n-o s aib o feti. Tu i cu Bellla o s avei o feti se pare. i eram sigur c e biat hm a spus ncruntat. Cnd vroiam s rsuflu uurat, BUM! Pot s lein i eu? -

Capitolul 20
Durere fizic. Asta m-a trezit, durerea fizic. Capul mi zvcnea ngrozitor, parc-mi era rscolit mintea. Muchii din tot corpul mi erau amorii i aveam senzaia c fusesem btut cu brutalitate sau czusem de la etaj. Am gemut tare i am ncercat s m mic, dar conexiunea creier-membre prea s fi fost strpit undeva pe la mijloc. M-am gndit n momentul respectiv un gnd absolut aleatoriu c aa trebuie c se simt oamenii n com. Vor s se mite, vor s deschid ochii, dar le e pur i simplu imposibil. Pleoapele

mi erau ca de plumb. n locul n care m aflam ori era o linite extraordinar, ori i auzul meu suferise o schimbare drastic. Am continuat s stau nemicat nu c a fi putut face altceva i m ntrebam dac miam pierdut cumva i memoria sau amintirile. Ce fcusem nainte s fiu btut, ori nainte s cad de la etaj, depinde. Hm mi amintesc c stteam pe verand i-l ateptam pe Jacob. Da. i Jacob nu venise singur Venise i Edward cu el. Am simit un nod n gt. Se pare c din nefericire amintirile mele erau intacte. Pcat; ar fi fost drgu s nu-mi mai pot aminti mcar acea parte a vieii mele. E ciudat cum amintirile neplcute sunt cele care rmn cele mai vii n gndurile noastre, cele care ne urmresc pn n ultima clip. Dac m-ar ntreba cineva care a fost cea mai frumoas perioad a vieii mele, a ezita. N-a ti ce s spun. Oricum, nici n-a prea avea de unde alege. Dar dac a fi ntrebat care-i perioada neagr din viaa mea, a ti exact. Moartea prinilor mei la scurt timp unul dup altul a fost dureroas, ntr-adevr, dar nu e ca i cum ei au vrut s m rneasc. Dar suferina provocat de Edward putea fi cu siguran evitat. Poate c am avut i eu o parte din vin pentru c am crezut orbete n el. Dragostea e oarb, iar eu mi pierdusem vederea cu totul cnd eram cu el, nu vedeam altceva. Dar el era mai vinovat dect mine, asta era clar. N-aveam de gnd s-i gsesc nicio scuz. A avut un rspuns pentru fiecare dintre acuzaiile mele i mi-a explicat tot ce nu-mi era clar, mai puin mica lui escapad cu Tanya de dup noaptea n care fcusem dragoste. Na rspuns nimic la asta. Nu tiu de ce m ateptam la altceva. n mintea mea proast, sperasem s m nel, sperasem s aib o explicaie logic i apoi eu s-l iert, el s m srute i apoi s fim fericii mpreun. Dar nu, nici mcar n-a fcut efortul de a dezmini. ncetasem s mai caut o explicaie. De ce s sufr n zadar din cauza unui lucru asupra cruia nu am niciun control? Nu are rost s m chinui pentru ceea ce, la urma urmei, a fost trector. Dac ar fi inut la mine ctui de puin, nu m-ar fi minit, nu m-ar fi amgit cu cuvinte mincinoase, nu mi-ar fi umplut ochii de lacrimi i inima de durere. E pcat c nu-mi pot nchide inima, ca s nu mai simt ce nu vreau s simt aa cum nchid ochii s nu vd ceva ce nu vreau s vd. Dar dintre toate cte a fcut, probabil cel mai bun lucru e c mi-a dat ansa s triesc fr el i eu o s profit de ea. O s-i art nu numai c pot tri fr el, dar i c-mi pot construi o via fericit. O via nou alturi de copilul meu da, copilul meu, nu al nostru. Cnd a renunat la mine a renunat i la el/ea. Dar nu sunt att de egoist nct s-i ofer copilului meu o via fr un tat. Nu, o s-i ofer un tat de ndat ce-l gsesc. O s trec peste Edward cu totul i singurul lucru care o s-mi aduc aminte de el va fi copilul.

Cu acest gnd n minte, am deschis ochii. Vedeam ca prin cea tavanul alb al camerei mele. Lumina difuz a lampei de pe noptier arunca umbre ciudate pe pereii camerei. Se prea c-mi reveniser i restul simurilor, pentru c urechile mi-au fost inundate de sunetul vocii ngrijorate a lui Jacob i apoi am simit cum am fost strivit de pieptul su cald i musculos. Senzaia de cldur era att de plcut, nct am nchis din nou ochii i am oftat mulumit. Nici nu realizasem ct mi era de frig. Jacob m strngea att de tare, mai-mai s-mi rup oasele. Deja aveam dificuli n a respira. Am ncercat s-i spun s ncerce s nu m sufoce, dar parc limba-mi era ncletat. Aa c am ateptat s treac momentul de compasiune afeciune freasc nu erau foarte lungi de obicei i m-am relaxat, att ct era posibil cnd eti sugrumat. - Jacob, o sufoci a spus o voce glacial, cu o nuan de amuzament n ea. Am ncremenit instantaneu, ochii mi s-au deschis automat, iar senzaia de frig era acum nzecit. Acum chiar mi doream ca Jacob s m sugrume. Incontient, mi-am strns braele n jurul trunchiului lui Jacob, n sperana c avea i el s m strng mai tare. Din pcate, gestul a avut efect invers; ori poate mi-a dat drumul din cauza cuvintelor lui Edward. Cert e c i-a desprins braele din jurul meu i s-a aezat lng mine, oferindumi o vedere de ansamblu a ncperii. Edward sttea n scaunul din colul camerei, lng fereastr, cu brbia sprijinit n palm i cu cotul sprijinit de genunchi. Privea obosit n toate direciile, numai spre mine nu. Slav cerului. Mi-am plecat privirea, jenat. Apoi m-am nfuriat pentru c m simisem jenat. De ce mi-ar fi ruine? Eram n camera mea, n casa mea. El n-avea ce cuta acolo. Hotrt, am cobort rapid din pat. Podeaua era ca de ghea sub tlpile mele goale. Am tresrit uor la contact, ns m-am ridicat i am pornit spre u. Micrile brute mi-au provocat un fel de cea n creier i am ameit. Am simit cum m dezechilibrez, ns dou brae reci mi-au nconjurat talia n secunda imediat urmtoare. M-am tras n spate de parc am fost curentat. - Nu m atinge! i-am spus lui Edward cu vocea tioas i cu speram eu cea mai criminal expresie de care eram n stare.

Am pus accent pe fiecare cuvnt i le-am rostit pe un ton jos, periculos. Vroiam s rnjesc, att de mndr eram de mine c mi-am pstrat cumptul i c am reuit s-l nfrunt n sfrit pe brbatul din cauza cruia ultimele sptmni din viaa mea au fost iadul de pe pmnt. Nu aveam s-l iert, asta era clar. Pentru o clip, mi s-a prut c n ochii lui Edward a trecut o urm de durere, dar a disprut att de rapid, nct nici nu eram sigur c-a fost acolo. Probabil lumina. Sau mai bine zis, lipsa ei. Lumina slab a lmpii i rzbtea numai ntr-o parte a feei, aruncnd reflexe portocalii pe obrazul su fin. Am ridicat brbia sfidtoare. Nu aveam remucri dac ntr-adevr a fost rnit de respingerea mea. Jacob s-a micat incomod pe patul meu, parc pentru a-i face simit prezena. Mi-am ntors spre el privirea plin de repro, iar el s-a uitat rapid n alt parte. Ce Dumnezeu i-a venit s-l aduc pe Edward acas? Doar tia prea bine c el era ultima persoan de pe pmnt pe care a fi vrut s-o vd. Cnd m-am ntors din nou spre Edward, am vzut c era profund fascinat de podeaua camerei mele. Dar o privea cu atta intensitate, nct m-am uitat i eu n jos s vd ce l-a acaparat ntr-att. Nimic, desigur. ns mi-am pstrat i eu privirea la picioarele lui. De ce s rup eu tcerea? Dei n-aveam nici cea mai mic intenie s-l iert, vroiam s-i ascult scuzele patetice. n adncul meu ns, tiam c adevratul motiv pentru care vroiam s-l ascult era c poate gseam vreo porti, vrei scpare, vreo ans s fie iertat. Am scuturat capul cu hotrre. Gndurile de genul sta mi nmuiau furia i m fceau smi doresc s aib o explicaie destul de bun. i cnd el nu va avea una, dezamgirea va fi cu att mai mare. Am vzut cu coada ochiului cum a ridicat puin capul i-i simeam privirea arzndu-mi faa, dar am continuat cu ncpnare s privesc spre podea. El a oftat de-abia auzit i cnd i-am simit respiraia cald pe fa mi-am dat seama ct de aproape era. Trdtoarea de inim a nceput s-o ia la goan. O auzeam n urechi cum se zbtea i m rugam ca pulsul s nu-mi fie vizibil la baza gtului. Am nchis strns ochii i mi-am reinut un oftat. Mai bine s terminm mai repede cu asta, nainte s cedez. - Bella, te rog a spus n oapt i eu am tresrit involuntar. Tonul lui rugtor mi-a topit orice urm de rezisten i mi-am ridicat ncet privirea spre ochii lui ce ardeau de regret. Trebuia s nceteze s m priveasc n felul acela, mi ddea senzaii ciudate n genunchi, ca i cum erau din jeleu. Cedarea fizic era cu un pas naintea celei emoionale. - Ce m rogi? am spus, iar vocea mi-a tremurat involuntar. Edward a luat rspunsul meu ca pe un imbold pozitiv i a fcut un pas spre mine. Aproape ne atingeam acum. Respiraia lui mi unduia cteva uvie de pr, iar inima mea

bineneles c i-a nceput goana nebuneasc, iar ecoul ei rzbtea n coul pieptului. Speram s n-o aud. Ochii mei erau la nivelul gurii sale i privirea mi s-a oprit fr voia mea pe buzele lui pline, de un rozaliu pal, uor deprtate. Am inspirat adnc i mi-am mucat uor buza de jos. mi aminteam clar ct de moi erau i de catifelate i gustul de Edward. Cnd Edward mi-a pus mna pe umr, am tresrit, scoas din transa mea indus de amintirea senzaiei buzelor senzuale ale lui Edward srutndu-le pe ale mele. De data asta, nu m-am tras din calea atingerii lui. De fapt, un val de calm i pace mi s-a rspndit n trup de la umr. M-am simit mai linitit, mai fericit dac se poate spune aa. - Te rog s-mi dai mcar ansa de a-i explica a optit din nou. Ai neles totul greit Eram att de pierdut n privirea lui, nct mintea mea nceoat n-a nregistrat dect parial ce a spus. Mi-aminteam senzaia pe care am trit-o cnd m-am uitat prima dat n ochii lui. Mi-aminteam c am fost uimit cum eram i atunci, de altfel de culoarea vibrant, vie, crud. Apoi cuvintele lui au curs peste mine ca o gleat de ap rece aruncat n fa. Mi-am smuls umrul i am fcut un pas napoi. Eram rnit, nu puteam nega asta, dar nu puteam s-i art lui cum simeam. L-am privit cu ur i am spus rspicat: - A, da? i ce anume am neles greit, mai exact? Eram de-a dreptul furioas. Adic, mi-am nchipuit c tot ce se petrecuse ntre noi nsemnase pentru el un mare nimic, dar nu cred ca era cazul s-mi arunce aa n fa c am greit cnd am crezut c relaia noastr ar fi putut fi mai profund. - De ce te-ai culcat cu mine, Edward? am ntrebat rspicat, privindu-l fix n ochi. Jacob probabil a considerat ntrebarea mea ca indiciul su de plecare, pentru c am auzit ua de la camer nchizndu-se discret. Laul. - Bella, doar nu crezi- Ce s cred? i-am tiat-o, nainte s mai apuce s spun altceva. Edward i-a trecut frustrat o mn prin pr i a nceput s se plimbe prin camer. mi evita din nou privirea. ns eu l priveam cu o furie intens, parc provocndu-l s dea ochii cu mine. Degeaba ns. Oricum, mi-era destul. Am mers cu pai mari spre u i am deschis-o. - Iei i-am spus rece.

S-a oprit i m-a privit tmp, parc nevenindu-i s cread c-l ddeam afar pe u. Da, domnule, s-mi iei din cas! Dar nu se mica din loc. Sttea acolo i m privea cu ochii ia mari i verzi, cu expresia de necitit. Nu i-am putut susine privirea mai mult de cteva secunde. Nu era corect, cnd el m putea nmuia aa uor. Ochii lui ar trebui declarai arme mortale. Cred c am mai avut odat gndul sta. n fine, era la fel de adevrat n momentul acela. - Uite, pot s-i explic tot. Absolut tot a spus n cele din urm. Dar va trebui s m lmureti i tu n legtur cu anumite chestiuni. Am ridicat brusc privirea, privindu-l stupefiat. - Eu? am zis cu vocea ridicat. Eu s te lmuresc pe tine? am repetat, nevenindu-mi s cred. Edward prea c se simte incomod, stnjenit aproape. - Cnd ai leinat bine, nainte s-i pierzi cunotina, ai spus nite lucruri. Habar n-aveam despre ce vorbea. Nu-mi aminteam mare lucru. tiam doar c m durea. i c cineva ipa. Da, mi se prea c aud o femeie nscnd. Am fcut un gest cu mna, indicndu-i s continue. - Ai spus c m iubeti. Bang. Am crezut c o s lein din nou. Mi-am cobort imediat privirea i am nghiit n sec. Am simit cum sngele fierbinte mi-a inundat obrajii i n-am mai fost n stare s neg. - Da, pi, tiai deja asta. sta a fost scopul tu nc de la nceput nu? am optit, zmbind trist. Nu mai zmbisem de att de mult timp, nct m dureau obrajii. Era o senzaie ciudat. - Nu! De unde-i vin ideile astea? a ntrebat Edward, prnd ocat. Dup cum i-am spus, ai neles totul greit! Las-m mcar s-i explic. N-am zis nimic, doar am ateptat tcut. - M-ai atras nc de cnd ai aprut n ziua aceea n biroul meu. i la petrecerea de Crciun m-ai acaparat complet. Dup ce Jessica a plecat, te-am fcut secretara mea doar ca s te pot vedea mai des, s te am mai aproape. Erai att de ezitant n preajma mea la nceput i tot timpul cu garda sus, nct mi era greu s m apropii de tine. A rsuflat lung i a nceput din nou s se plimbe prin camer. Eu rmsesem mut. Asta era ceva ce nu mai auzisem nainte.

- Mcar la birou te aveam acolo n fiecare zi i speram s-i pot arta cum sunt eu de fapt. Apoi cnd te-am srutat n main, nu tiu ce s-a ntmplat. Nu-mi dau seama ce te-a suprat. Am fost devastat, mai ales cnd ai renunat i la post. Desigur, n-aveam de gnd s te las s pleci, vroiam doar s las s te calmezi i s te mai gndeti. Aproape i-am mulumit lui Jacob pentru problema aia. Mi-am ridicat uimit privirea spre el. - N-aveai de gnd s-l denuni? am ntrebat optit. - Bineneles c nu. Crezi c i-a fi fcut aa ceva? - Tu s-mi spui. M-ai antajat cu chestia asta, nu? am spus, amrt din nou. Edward prea din nou stnjenit. - Nu e ceva de care sunt mndru. Dar nu tiam cum altfel s te fac s-l vezi pe adevratul eu. Ideea cu concediul pe insul prea briliant. I-am invitat i pe Jasper i Alice ca s nu fie suspiciuni. Dar au aprut Tanya i James i tii restul. Dei mi spusese i Alice ceva despre asta, nu puteam totui s cred c era adevrat. - tii, n privina scenei de pe plaj, n sinea mea te-am crezut tot timpul. tiam c James a fost de vin. Tu erai prea inocent ca s-l atragi n vreun joc murdar. - Atunci de ce te-ai purtat aa? am ntrebat cu vocea stins. - Pentru c eram orb de gelozie a recunoscut el dintr-o suflare. Numai gndul c l-ai fi preferat pe el n locul meu m fcea s vd negru n faa ochilor. Tu stteai tot timpul cu el, rdeai, preai apropiai - Da, pentru c tu nu preai s ai ochi dect pentru Tanya. Vroiam s te fac s plteti cumva. Nu tiu de unde-mi venise ideea c te-ar fi suprat s m vezi cu James. Nu-mi venea s cred c spusesem asta cu voce tare. Se prea c era seara dezvluirilor jenante. - M-a orbit. Bella, chiar nu-i dai seama? a spus, cu vocea calm, ns plin de emoie. M-am ndrgostit de tine ca un nebun de prima dat cnd te-am vzut. Te iubesc, Bella.

Fr s vreau, am simit un val de fericire cuprinzndum, iar ochii mi s-au umplut de lacrimi. Mi-am ridicat privirea plin de speran spre el, iar el a zmbit tandru. Picioarele mi s-au mpleticit spre el, ns pornise i el spre mine. Curnd, eram strns la pieptul su, cu braele sale puternice n jurul meu. I-am mbriat talia i am lsat n sfrit lacrimile s curg. Edward a nceput s mearg cu spatele spre pat i s-a aezat, iar pe mine m-a tras n poala lui. Capul mi se odihnea pe umrul su, iar el mi inea cu o mn talia, iar cu cealalt mi mngia prul i spatele. Nu tiu ct timp am stat aa. Mie mi s-a prut o eternitate. Dar m simeam aa bine acolo, n braele lui, ca i cum acolo era locul meu, ca i cum mi era destinat s m aflu n braele sale. Dup cteva clipe ns, Edward m-a scos din reverie. A oftat adnc. - Ar mai fi ceva ce a vrea s te ntreb a optit. Eu am dat din cap pe umrul lui. Nu vroiam s stric momentul vorbind. - Tot nainte s-i pierzi cunotina, ai spus ceva despre o feti. Am ncremenit acolo n braele lui, care preau deodat reci ca gheaa. Inima mi s-a strns i mi-am dat seama panicat c el tia. - De ce n-ai venit la birou de ndat ce i-ai dat seama? Am oftat adnc i eu i am hotrt s-i spun adevrul. Oricum tia mare parte din el. - Nu vroiam s crezi c vreau s te prind n capcan, s te leg de mine pentru tot restul vieii. Nici acum n-am de gnd s fac asta. Edward a rs uor. L-am privit surprins.

- Prostuo a spus amuzat. Nu mai scapi de mine nici dac vrei. Apoi mi-a acoperit buzele cu ale sale ntr-un srut inocent, dar lung. Uitasem aproape ct de divin se simeau. Moi, fine ca sticla, calde, dulci nainte s pot s savurez mai mult srutul, Edward s-a tras n spate. - Hai s vorbim cum trebuie despre asta, vrei? Acum c am lmurit totul. Ar mai fi o chestiune, dar S-a ncruntat uor, apoi s-a uitat la ceas. - Lum cina n seara asta? a ntrebat ncet. Era att de simplu pentru el, nct a fi putut rde. Mi-a spus c m iubete, apoi n-a fcut crize de nervi cnd a aflat de copilul nostru i acum se purta cel mai natural din lume. Tipic. Am dat ncet din cap, zmbind uor. - Vin s te iau la 9. Am aprobat din nou din cap, apoi m-am ridicat din poala lui i l-am condus spre u. nainte s ias din cas, mi-a srutat din nou buzele. M-am ntors n camera mea cu cel mai prostesc zmbet pe fa i am zmbit toat seara cu gura pn la urechi. Cnd eti fericit, viaa este ntr-adevr mai frumoas.

Epilog
EPILOG Seara se apropia cu pai repezi i eu nc nu m hotrsem ce s mbrac. Vroiam s fiu elegant, dar nu sofisticat, s fiu aranjat, dar s nu par c m-am strduit prea mult. Dup ce-am rscolit trei sferturi din garderoba mea, aproape m ddusem btut. O s m mbrac n blugi i n tricou, i dac lui Edward n-o s-i plac, asta n-ar mai fi problema mea. Eram pe cale s renun cnd am vzut rochia neagr agat pe ultimul umera. Am zmbit triumftoare i am scos rochia neagr simpl ce-mi ajungea exact pn la genunchi. Cu gust, nu scandalos. Decolteul era mai larg dect intenionasem, dar se oprea exact unde trebuia.

Jumtate de or mai trziu, m admiram n oglind. Rochia mi mbria frumos trupul zvelt i a trebuit s recunosc fr modestie c picioarele mele erau ntr-adevr frumoase. Pantofii negri decupai, cu tocuri nalte, mai adugau civa centimetri la cei 162 ai mei. Eram decent, elegant i aranjat, fr s fiu sofisticat sau s par c am petrecut dou ore cutnd inuta potrivit. Prul meu ns, nu vroia sub nicio form s coopereze. L-am periat de zeci de ori, am consumat aproape un tub de fixativ i un altul de spum, ns era fr speran. Nu reuisem dect s-i dau o textur srmoas i s-l fac s strluceasc ntr-un mod nu tocmai atrgtor. Vroiam s plng de ciud. ns irul nesfrit de insule la adresa podoabei mele capilare au fost ntreupte de sonerie. Mi-am aruncat ochii spre ceas. Mai era jumtate de or pn s apar Edward, ns am cobort scrile grbit. Cnd am deschis ua, primul lucru pe care l-am vzut era un buchet enorm de trandafiri albi. Apoi capul lui Edward a aprut deasupra lor. Buzele lui rozalii erau curbate n cel mai fermector zmbet, iar eu am simit cum propriul meu zmbet de rspuns mi lumina faa. Ochii si sclipitori, jad aprins, m-au msurat din cap pn n picioare, iar eu m-am simit dezbrcat din priviri. Privirea lui admirativ mi-a traversat trupul i apoi a devenit amuzat cnd s-a oprit pe prul meu. Am privit jenat n alt parte. Edward i-a dres ncet vocea, atrgndu-mi atenia. Am roit puternic cnd mi-am dat seama c-l ineam la u. - Desigur am spus rguit. Am pit ntr-o parte s-i fac loc s intre. Un miros ameitor de dulce rzbtea dinspre el i am simit un gol n stomac. S-a oprit n hol, ntorcndu-se cu faa spre mine. Mi-a ntins florile, iar cnd le-am luat, degetele sale calde le-au atins pe cele reci ale mele. Am tresrit la contact. Am tras adnc pe nri parfumul trandafirilor, ca s-mi ascund stnjeneala. Dei miroseau absolut minunat, izul floral puternic mi-a fcut stomacul s se

zbat neplcut. Micul dejun i prnzul ameninau s ias afar. I-am dat rapid florile napoi, mi-am pus palma peste gur i m-am grbit spre baie. Am trntit ua n urma mea i cnd i-am auzit paii zgomotoi pe scri, am i ncuiat-o. Apoi m-am aplecat peste vasul de toalet i am vrsat tot coninutul stomacului, innd ochii nchii. Fir-ar s fie. Iat cum se ducea seara mea bun. Am nchis ochii i mi-am lipit obrazul de faiana rece din baie. Senzaia era plcut. - Bella, eti bine? am auzit vocea lui Edward prin u, nsoit de o btaie uoar. M-am ndreptat imediat. - D-da m-am blbit. Ies imediat. M-am privit n oglind i aproape m-am speriat de ce vzusem. Pielea mea avea o nuan nesntoas de galben, pream aproape bolnav. Bineneles, prul aduga aspectului meu nota final ca s art ca o sperietoare de ciori veritabil. Am oftat. Nu puteam s ies n ora n halul sta. Am descuiat ua i l-am vzut pe Edward rezemat de peretele din dreapta i am observat uurat c lsase florile undeva la parter. L-am privit ntristat. - ii neaprat s lum cina n ora? am ntrebat ncet. - Sincer, nu prea. Dar trebuie s mnnci ceva. - A putea s gtesc ceva rapid. Nu m simt n stare s intru ntr-un restaurant, nconjurat de zeci de arome de mncare din toate prile. Am zmbit trist. Stricasem seara asta de la care aveam attea ateptri. ns el a dat rapid din cap, afind un zmbet strlucitor. - Nu te deranjeaz? am ntrebat. - Desigur c nu. A zmbit din nou i a ntins mna spre mine. Am luat-o i am mers mpreun la parter. Am aprins lumina n buctria mic, apoi mi-am pus halatul alb n fa ca s nu-mi ptez rochia i am nceput s caut ingredientele necesare s prepar o salat rapid i nite sanwich-uri reci. Nimic care s emane vreun miros care s-mi provoace grea. Edward se aezase pe un scaun la mas i-mi privea atent fiecare micare. Prea o sear att de normal. Cuvntul familie mi se tot nvrtea prin cap. Bun cuvnt, mi plcea. Lucrurile n-au mers bine data trecut, dar poate dac ne mai ddeam o ans

Poate eram o ipocrit. Nici nu trecuser douzeci i patru de ore de cnd mi spusesem cu atta ardoare c nu aveam s-l iert niciodat pe Edward. Dar acum parc nici nu-mi mai aminteam de ce se presupunea c eram suprat pe el. Prezena lui m alina ntr-att nct reuea s alunge aproape toate amintirile urte. Aproape toate. Mi-am amintit c problema cu Tanya din dimineaa plecrii mele nc nu era clarificat, dar orice era, eram dispus s trec peste. Att pentru binele meu, ct i pentru al copilului. - Ct de des se ntmpl? ntreb Edward, scondu-m din gndurile mele. - Hmm? - Ct de des i se face ru aa? - Aa, depinde. Mirosul mi e cel mai sensibil sim acum. Am ridicat din umeri, i am nceput s tai un morcov. n cteva secunde, Edward era lng mine. - Nu ine degetul aa aproape de lama cuitului! spuse el pe un ton ngrijorat. Am chicotit slab. - Edward, gtesc de 7 ani i nu m-am tiat niciodat. Dei n-a mai obiectat, tresrea uor de fiecare dat cnd cuitul ascuit se apropia prea tare de pielea mea. A rmas n picioare lng mine, braul lui atngndu-mi uor spatele i trimind mici ocuri electrice prin corpul meu. Jumtate de or mai trziu stteam amndoi la masa mic din buctrie, mncnd n linite. Eu n-am exagerat. Cteva nghiituri de salat i o jumtate de sanwich era de ajuns nu vroiam s-mi forez norocul ori s-mi provoc stomacul. Edward ns prea nfometat i am regretat c i-am stricat cina. Probabil fcuse rezervri la cine tie ce

restaurant fios.

Am profitat de neatenia sa ca s-l studiez. Prul castaniu-rocat, dei ciufulit i prnd c avea propria sa via, ca de obicei, arta de parc era oarecum aranjat n dezordinea aceea moale. Vrfurile firelor de pr erau ntoarse spre exterior, oferindu-i posesorului su o alur slbatic, ns destul de senzual. Ochii lui de jad ncins erau meditativi acum; dac n-a fi fost foarte atent la el, a fi zis c se concentra la mncare, dar avea o scnteie, o sclipire n privire care-i confereau ochilor si un aspect aparte. Prea c privete ceva ndeprtat, trecut de mult Buzele pline i erau uor curbate ntr-un zmbet mecher, pe care l-am recunoscut uor. Era ceva schimbat, i nu-mi ddeam seama exact ce anume, dar ntreaga lui fa prea luminoas, aproape plin de speran? Tremurul uor al degetelor sale lungi i palide mi ddeau impresia c e nervos n legtur cu ceva. Hm, de ce ar fi Edward emoionat? Ca i cum mi-ar fi simit ochii studiindu-i chipul, i-a ridicat privirea arztoare spre mine. Pentru o clip, inima mi-a stat n loc. Apoi a nceput s bat cu un ritm accelerat. Oare m voi obinui vreodat? Oare voi reaciona vreodat altfel cnd privirea lui cald mi nlnuia ochii? Speram c nu. Parc prin vis, dei nici nu l-am vzut i nici nu l-am auzit cnd s-a ridicat, Edward sttea pe vine lng scaunul meu. M-a ntors ncet spre el i mi-a cuprins obrazul n palma sa rece. Am nchis ochii cu un oftat mulumit i m-am aplecat n atingerea lui.Apoi i-am simit buzele surprinztor de fierbini peste ale mele, apsndu-le uor. Le-a presat ncet i mi le-a desprit delicat. Era atta cea n creierul meu, eram att de cu capul n nori nct nu puteam s fac nicio micare. Buzele sale s-au ntredeschis, iar cldura gurii lui mi-a mngiat faa. Apoi buzele lui s-au nchis n jurul alor mele i eu am simit c lein. Mi-am pus minile pe umerii lui ca s nu cad de pe scaun. Cnd am fost sigur c nu lein, am nceput i eu s-mi mic buzele. Att de lent, nct era aproape dureros. Dar mult prea curnd, el s-a retras. i-a lipit fruntea de a mea, iar respiraia i era mai neregulat dect a mea. Ciudat. Ochii lui i ardeau pe ai mei cu o aa intensitate, nct credeam c o s mor de fericire. M privea de parc m iubea. Gndul sta mi-a fcut inima s bubuie fericir n piept i un zmbet enorm mi s-a ntins pe fa. - Bella spuse, apoi ezit. i-a mutat privirea n jos, iar acolo n palma lui, mic i aparent inocent, sttea mica cutiu roie de catifea care a declanat ruptura dintre noi. Am ngheat. Cu toat fericirea asta care-mi umpluse fiecare colior din trup i minte, uitasem s-i pun cea mai important ntrebare. - Acesta pare cel mai potrivit moment a optit ezitant, cu vocea plin de o emoie pe care nu puteam defini. E pentru tine, ntotdeauna a fost pentru tine a continuat pe aceeai voce optit. Dei nu credeam c e omenete posibil, inima mi-a btut i mai repede. Pentru mine? ntotdeauna a fost pentru mine?

- Asta nseamn c N-am mai putut continua. - Da. Asta nseamn c vreau s-mi petrec restul vieii alturi de tine, Bella. Alturi de tine i de copilul nostru. Cuvintele sunau ireale spuse de el. Am avut deodat senzaia c visez. - Isabella Swan vocea lui era hotrr acum, iar ochii mi s-au umplut de lacrimi. Vrei s fii cu mine pentru tot restul vieilor noastre? Prea emoionat s vorbesc, mi-am aruncat braele n jurul gtului su nainte ca el s se gndeasc mcar s deschid cutiua i l-am srutat cu toat pasiunea ce o nutream pentru el. El mi-a rspuns imediat, ncojurndu-mi trupul cu braele i trgndu-m la pieptul lui cald. Douzeci de minute mai trziu stteam amndoi pe podeaua din buctrie, eu sprijinit de pieptul su i holbndu-m nencreztoare la inelul delicat de pe mna mea stng. Era exact ce-mi plcea mie. Cercul subire i finu inea un diamant mic alb-sidefiu ce sclipea vag n lumina lunii ce ptrundea pe fereastr. Edward m privea cu o expresie mulumit i plin de tandree. Braele lui mi mngiau spatele i oldurile, iar eu m nfioram i oftam de plcere la atingerile lui. Apoi s-a aplecat la urechea mea i respiraia lui cald m-a fcut s m nfior din nou. - Nu tiu ce-am fcut s te merit spuse el cu vocea clar i blnd, dar te rog fii cu mine pentru totdeauna. - Pentru totdeauna sun perfect am optit, zmbind.