ROBERT JORDAN Ciclul Roata Timpului cartea a patra UMBRA SE NTINDE

Umbra se va ntinde peste lume i va ntuneca toate inuturile, pn n cele mai adpostite coluri, i nu va mai fi Lumin, ci primejdie peste tot. Iar Cel Care Vine cu Zorile, nscut din Fecioar, aa cum s-a profeit, i va deschide braele s prind Umbra, i lumea va urla de durerea mntuirii. Toat Slava Creatorului i Luminii i celui care va renate. Lumina s ne fereasc de el. din Comentarii la Ciclul Karaethon Sereine dar Shamelle Motara Sora-Sfetnic a lui Comaelle Marea Regin din Jaramide (circa DFL, Vrsta a Treia)

CAPITOLUL Smburi de Umbr Roata Timpului se nvrtete, Vrstele vin i trec, lsnd n urm amintiri care devin legend, apoi se preschimb n mituri i sunt de mult uitate cnd Vrsta se ntoarce. ntr-o Vrst, numit de unii A Treia Vrst, o Vrst care va s vin, o Vrst de mult trecut, vntul ncepu s sufle n Munii Dhoom. Vntul nu era nceputul. nvrtirea Roii Timpului nu are nici nceput, nici sfrit. Dar era un nceput. Pe sub soarele de diminea, vntul btea spre miaznoapte i apus, peste pajiti nesfrite i desiuri rspndite pe ici, pe colo, peste apele repezi ale rului Luan, dincolo de creasta sfrmat a Piscului Dragonului, muntele legendar care se nla peste cmpia domoal, att de sus, nct, de la jumtate, era ascuns n nori. Piscul Dragonului, locul n care acesta murise i, odat cu el, Vrsta Legendelor, aa cum se spunea i unde se profeise c avea s renasc. Sau rens-cuse deja. Spre miaznoapte i apus, trecnd de trgurile numite Jualdhe, Darein i Alindaer, unde poduri ca nite dantele din piatr se arcuiau ctre Zidurile Strlucitoare, marile ziduri albe ale oraului pe care muli l numeau cel mai mre din lume. Tar Valon. Un ora pe care umbra 3

muntelui, ntinzndu-se n fiecare sear, de-abia l atingea. Dincolo de ziduri, cldirile ridicate de Ogieri de mai bine de dou mii de ani preau s creasc de-a dreptul din pmnt sau s fi fost sculptate de vnturi i ploi, i nu de minile unor zidari, nici mcar unii att de meteri precum faimoii Ogieri. Unele cldiri aminteau de psrile care-i luau zborul sau de scoici uriae din ndeprtatele mri. Turnuri zvelte, drepte sau spiralate, erau legate unele de altele prin poduri aflate la sute de picioare deasupra pmntului, adesea fr balustrade. Numai cei care apucaser s petreac mai mult vreme n Tar Valon se mai obinuiser ct de ct s le priveasc. Ceilali se holbau ca nite oameni de la ar. Mai mre dect toate celelalte, Turnul Alb domina oraul, sclipind n soare ca osul poleit. Roata Timpului se nvrtete n jurul Tar Valonului, iar acesta n jurul Turnului, spuneau oamenii din ora. Primul lucru pe care-l vedeau cltorii ce se apropiau, pn s ajung s zreasc podurile sau insula, dac erau pe corbii, era Turnul care strlucea ca o tor. Nu era, aadar, de mirare c piaa larg care se ntindea dincolo de zidurile Turnului prea mult mai mic dect n realitate, sub ochiul su neierttor, iar oamenii preau doar nite gngnii. Dar, chiar dac ar fi fost cel mai pipernicit din ora, Turnul tot s-ar fi bucurat de respectul amestecat cu team al lumii de pe insul, cci era inima puterii Aes Sedai. n ciuda mulimii lor, oamenii nu ajungeau nici pe departe s umple piaa. Pe la margine era nghesuial, fiecare vzndu-i de treburile de zi cu zi, ns ceva mai aproape de hotarele Turnului, mulimea se rrea, pn ce, pe o poriune cam de cincizeci de pai n jurul Turnului, nu mai rmnea nimeni. n Tar Valon, femeile Aes Sedai erau respectate i chiar mai mult de att, iar Suprema nscunat stpnea asupra oraului, ca i asupra Surorilor, ns cei mai muli cutau s se in ct mai departe cu putin de tot ce nsemna puterea Aes Sedai. Una era s te fleti cu cminul tu mre din sala de ospee, altceva s peti drept n mijlocul flcrilor. Civa, totui, ndrzneau s se apropie de treptele late care duceau la intrarea n Turn, la uile meteugit sculptate, ndeajuns de mari pentru o duzin de brbai aezai unul lng altul. Uile erau deschise, primitoare. ntotdeauna se gseau oameni care aveau nevoie de ajutor sau de rspunsuri pe care credeau c numai de la femeile Aes Sedai le puteau dobndi. Veneau de peste tot, din Arafel i Ghealdan, Saldaea i Illian. Muli gseau ajutor i sfaturi, cu toate c adesea erau altele dect cele pe care le ateptau sau doreau. 4

Min nu-i cobor gluga care-i ascundea chipul n faldurile ei. Era o zi clduroas, dar mantia ei era ndeajuns de subire pentru a nu atrage atenia. Prea doar o femeie foarte timid. Muli erau aa, cnd se apropiau de Turn. nfiarea ei era ct se putea de comun. Prul negru era ceva mai lung dect ultima dat cnd fusese n Turn, cu toate c nc nu-i ajungea la umeri, iar rochia, avnd drept singur podoab fii nguste de dantel alb de Jaerecuz, la mneci i la guler, s-ar fi potrivit pentru fiica unui fermier nstrit, care-i pusese hainele de srbtoare, aa cum fceau i alte femei care se pregteau s urce treptele late. Cel puin aa ndjduia Min. Se sili s nu se holbeze la celelalte persoane din jur, cutnd s observe dac peau sau se purtau altfel. Pot s-o fac, i spuse. Nu btuse atta drum ca s dea acum napoi. Rochia era numai bun pentru a o ascunde. Toi cei din Turn care-i puteau aminti de ea o tiau drept o tnr cu prul tuns foarte scurt, purtnd mereu surtuc i pantaloni brbteti. Rochii, niciodat. Trebuia s treac neobservat, pentru c treaba cu care venise nu putea rmne nenfaptuit. Stomacul i se strnse pe msur ce se apropia de Turn. i ncleta braele pe bocceaua pe care o ducea la piept. nuntru erau hainele ei obinuite, nclrile bune i toate lucrurile pe care le avea, n afar de calul pe care-l lsase la un han, nu departe de pia. Cu puin noroc, avea s fie din nou n a n cteva ceasuri, pe drumul spre podul Ostrein i apoi spre miazzi. Nu c ar fi fost dornic s se urce din nou n a, dup att de puin vreme i dup ce-i petrecuse sptmni n ir fr s se odihneasc nici mcar o zi. ins voia s plece ct mai repede din locul acela. Turnul Alb nu i se pruse niciodat cu adevrat primitor, iar acum i aprea aproape la fel de ngrozitor precum temnia Celui ntunecat, din Shayol Ghul. nfiorndu-se, i dori s nu se fi gndit la Cel ntunecat. M ntreb dac Moiraine crede c am venit ncoace numai pentru c mi-a cerut-o ea. Lumina s m-ajute, m port ca o feti. Fac numai prostii, i asta din pricina unui brbat! Urc treptele, cu destul greutate erau att de late nct i trebuiau doi pai pentru a ajunge la urmtoarea i, spre deosebire de majoritatea celorlali, nu se opri s priveasc nlimile palide ale Turnului, cu respect i cu team n ochi. Nu voia dect s termine ceavea de fcut. Dincolo de ui era o sal rotund, mare, nconjurat de arcade. Cei venii cu jalba stteau nghesuii n mijlocul ncperii, sub tavanul uor arcuit. Pardoseala din piatr de culoare deschis lucea, lefuit de nenumratele perechi de picioare care se foiser, temtoare, pe-acolo, 5

vreme de mai multe secole. Cu toii se gndeau numai la locul n care se aflau i la pricina care-i adusese acolo. Un fermier i soia sa, mbrcai n haine simple, de ln, strngndu-i unul altuia palmele bttorite, edeau lng o negustoreas n veminte de mtase i catifea, la picioarele creia se ghemuia o camerist, innd la piept o caset suflat n argint darul spnei sale pentru cele din Turn, fr ndoial. n alte pri, negustoreas ar fi strmbat din nas dac s-ar fi gsit att de aproape de nite oameni de la ar, iar aceia, pesemne, s-ar fi tras napoi, plecndu-i umili capetele. Dar nu aici. Nu acum. Prin mulime nu se vedeau muli brbai ceea ce pe Min n-o surprindea deloc. Brbaii se simeau stnjenii dac ddeau cu ochii de Aes Sedai. Cu toii tiau c Frngerea Lumii fusese iscat de brbaii Aes Sedai, pe timpul cnd acetia nc mai existau. Amintirea nu pierise nici mcar dup trei mii de ani, chiar dac multe amnunte se pierduser. Mamele nc i mai speriau copiii cu poveti despre brbaii care conduceau Puterea Suprem, sortii s nnebuneasc din pricina saidinului spurcat de Cel ntunecat, jumtatea brbteasc a Adevratului Izvor. Cea mai nfricotoare poveste era cea despre Lews Therin Telamon, Dragonul, Ucigaul-de-Neam, cel care pornise Frngerea. Nici oamenii mari nu rmneau netulburai de aceste istorisiri. Profeiile spuneau c Dragonul avea s renasc n ceasul de mare cumpn al omenirii, pentru a-l nfrunta pe Cel ntunecat n Tarmon Gai'don, Ultima Btlie, dar asta nu-i fcea pe oameni s-i schimbe prerea despre legturile dintre brbai i Putere. Femeile Aes Sedai i luaser obiceiul de a-i vna pe toi brbaii care o puteau conduce. Dintre cele apte Ajah, cea Roie numai asta fcea. A cere ajutor de la Aes Sedai era cu totul altceva, firete, ns puini brbai se mpcau cu gndul de a fi, n vreun fel, legai de Turn i de treburile Puterii. Strjerii erau altfel, dar ei erau nctuai, fiecare, de cte o Aes Sedai nu erau nici pe departe brbai obinuii. Se spunea c un brbat ar prefera s-i taie mna, dect s-i cear unei Aes Sedai s-i scoat achia din deget. Femeile luau asta drept o zical care batjocorea ncpnarea i prostia brbailor, ns Min auzise brbai pentru care vorba era cum nu se putea mai adevrat. Se ntreb ce-ar fi fcut oamenii aceia dac ar fi tiut attea ct ea. Ar fi luat-o la fug urlnd, pesemne. Iar dac ar fi aflat pricina pentru care se afla acolo, poate c ea n-ar mai fi scpat cu via nici mcar ct s cad n minile grzilor care s-o arunce n temni. Avea ceva prieteni n Turn, dar nu dintre cei care s se bucure de putere sau autoritate. Dac misiunea ei ar fi fost descoperit, n-ar fi putut s-o ajute 6

 mai degrab i-ar fi tras dup ea la spnzurtoare. Poate nici mcar n-ar mai fi fost judecat s-ar fi gsit cineva s-i nchid gura, pentru vecie. i spuse c trebuia s alunge gndurile de soiul sta. O s ajung s-i vorbesc i o s plec nevtmat. Rand al'Thor, arde-te-ar focul pentru c m-ai bgat n necazurile astea! Prin sala cea rotund se plimbau vreo trei sau patru Alese, femei de vrsta lui Min sau poate puin mai mari, care le vorbeau n oapt celor venii cu jalbe. Purtau rochii albe fr vreo podoab, n afara celor apte dungi colorate de la poale, cte una pentru fiecare Ajah. Din cnd n cnd aprea i cte o novice, o fat nc i mai tnr, toat n alb, care s-i conduc mai departe pe cei care puteau fi primii. Acetia i urmau cluza, deopotriv nerbdtori i tulburai. Una dintre Alese, cu prul crlionat, se opri n faa lui Min, facnd-o s-i strng i mai tare bocceaua la piept. S te scalde Lumina, i spuse, fr s-i dea prea mult atenie. Sunt Faolain. Ce ajutor i poate oferi Turnul? Pe chipul ei rotund i smead se citea c, dac ar fi avut de ales, nu s-ar fi ndeletnicit cu treaba aceea plicticoas. Din ceea ce tia Min, pesemne c ar fi preferat s nvee. Alesele se pregteau pentru a fi Aes Sedai. i, lucru nc i mai important, Faolain nu o recunoscuse. Se mai ntlniser de cteva ori nainte, dar numai n treact. Chiar i aa, Min i plec ochii, chipurile din respect i team. Nu era ceva neobinuit puini oameni de la ar nelegeau pe deplin marea deosebire dintre o Aleas i o sor. Ascunzndu-se cu mantia, i mut privirea de la Faolain. Am o ntrebare pentru Suprema nscunat, ncepu, apoi se ntrerupse brusc, atunci cnd trei Aes Sedai se oprir sub arcade privind n sala de primire. Alesele i novicele se nclinau, atunci cnd se apropiau de vreuna dintre cele trei, ns, n afar de asta, i vedeau de drumurile lor. Poate c iueau puin pasul, dar att. Nu i oamenii de rnd care parc i ineau cu toii rsuflarea. Departe de Turnul Alb, de Tar Valon, poate c n-ar fi vzut n cele trei dect nite femei a cror vrst n-o puteau ghici, tinere nc, dar mult mai mature dect altele. Numai c, n Turn, nu mai ncpea nici o ndoial. Timpul trecea altfel peste o femeie care mnuise ndelung Puterea Suprem, dect peste celelalte. n Turn, o Aes Sedai putea fi recunoscut i fr inelul cu Marele arpe. Oamenii din mulime ncepur s fac plecciuni. Puinii brbai se nfiorar. Civa czur de-a dreptul n genunchi. Negustoreas cea bogat prea ngrozit, iar cei doi fermieri de lng ea artau de parc ar 7

fi vzut o legend trezit la via. Nimeni nu tia cum trebuia s se poarte cu o Aes Sedai, dect, poate, din auzite. Pesemne c nici unul dintre cei de-acolo nu mai vzuse vreodat o Aes Sedai, n afara locuitorilor din Tar Valon. i nici ei, poate, nu ajunseser n viaa lor att de aproape. ns ceea ce-o fcuse pe Min s tac nu era simpla apariie a celor trei. Uneori, nu foarte adesea, i se ntmpla s vad anumite lucruri, atunci cnd i privea pe cei din jur. Frnturi de imagini care, de obicei, dispreau n numai cteva clipe. Din cnd n cnd, tia i ce nsemnau i se ntmpla de foarte, foarte puine ori, dar cnd tia, nu greea niciodat. Spre deosebire de muli alii, femeile Aes Sedai i Strjerii lor erau ntotdeauna nconjurai de imagini i aure care licreau i dansau, uneori, att de repede, nct Min se simea ameit. Dar numrul nu avea importan i se ntmpla la fel de rar s-i dea seama ce nsemnau. De ast dat, ns, afl mai mult dect i-ar fi dorit, i se nfiora. Singura femeie pe care o cunotea zvelt, cu prul lung i negru care-i ajungea pn la bru era o sor Galben, pe nume Ananda. n jurul ei, Min vzu o aureol de o culoare cafenie, murdar, ncreit i brzdat de un soi de rni cscate, putrezite, care se ntindeau din ce n ce. Alturi de ea sttea o Aes Sedai din Ajah Verde, micu i blond. Purta alul cu ciucuri i cu flacra din Tar Valon care se zri pentru o clip, cnd se ntoarse cu spatele. Iar pe umr, cuibrit, parc, printre corzile de vi i crengile de mr nflorit brodate pe al, purta un craniu omenesc. Un craniu de femeie, micu, albit de soare. Cea de-a treia, o femeie drgu, plinu, aflat de cealalt parte a ncperii, nu avea al cele mai multe Aes Sedai nu le purtau dect la ceremonii. i inea brbia sus i umerii foarte drepi semn de mndrie i putere, i privea cu ochii albatri i reci pe oamenii venii cu jalba, ascuns, parc, n ochii lui Min, de o perdea de snge, sfiat ici i colo. Pe chip preau s i se scurg iroaie stacojii. Perdeaua, craniul i aureola se pierdur printre celelalte imagini care dnuiau nencetat, apoi aprur la loc i iari disprur. Oamenii le priveau lung, cu respect i team, pe cele trei, vznd n ele doar nite femei care puteau atinge Adevratul Izvor i conduce Puterea Suprem. Numai Min putea vedea mai mult. Numai ea tia c toate trei aveau s moar i nc n aceeai zi. Suprema nu poate primi pe oricine, zise Faolain, aproape fr s se oboseasc s-i ascund nerbdarea. De-abia peste zece zile va mai avea o audien oficial. Spune-mi mie ce doreti, i am s te duc s-o 8

vezi pe sora care te poate ajuta cel mai bine. Min ls ochii n jos, ctre bocceaua pe care o strngea n brae, i rmase aa, printre altele i ca s nu mai vad nspimnttoarele imagini. Toate trei? Pe Lumin! Nu putea fi doar o ntmplare. Era aproape de necrezut ca trei Aes Sedai s moar n aceeai zi. Dar ea tia. tia. Am dreptul s-i vorbesc Supremei fa n fa, ca orice femeie, i acum l reclam. Era adevrat. Obiceiul exista, ns rar se gsea cineva s aib ndrzneala s-l pomeneasc. Adic dumneata crezi c Suprema nscunat poate primi pe oricine care ptrunde n Turn? Sunt sigur c te poate ajuta i o alt Aes Sedai, fcu Faolain, rostind numele cu glas puternic, pentru a o impresiona. Haide, spune-mi ce necazuri ai, i cum te numeti, pentru ca novicele s tie de cine s ntrebe cnd vin s te caute. M cheam... Elmindreda, rspunse Min, clipind fr s vrea; de cnd se tia i urase numele, dar Suprema era una dintre puinii oameni care-l auzise vreodat. Mcar dac nu-l' uitase. Am dreptul s vorbesc cu Suprema, iar necazurile mele sunt numai pentru urechile ei. Am dreptul! Elmindreda? rosti Aleasa, ridicnd dintr-o sprncean i strmbndu-i colurile gurii ntr-un zmbet batjocoritor. i i ceri drepturile. Foarte bine. Am s-i trimit vorb Pstrtoarei Cronicilor c doreti s-o vezi pe Suprema nscunat n persoan, Elmindreda. Min ar fi vrut s-o pocneasc, pentru tonul cu care pronuna numele. Se sili totui s ngne o vorb de mulumire. Nu-mi mulumi nc. Vor trece, fr ndoial, mai multe ceasuri pn ca Pstrtoarea s gseasc rgazul s rspund, iar rspunsul va fi, aproape sigur, c poi s-i pui oricte ntrebri Maicii la urmtoarea sa audien public. Ateapt cu rbdare, Elmindreda! Faolain i arunc un zmbet aspru, aproape dispreuitor, i plec. Strngnd din dini, Min i lu bocceaua i se sprijini de perete, ntre dou arcade, ncercnd s se fac nevzut. S n-ai ncredere n nimeni i s te fereti, pn ajungi s-o vezi pe Suprem, i spusese Moiraine singura femeie Aes Sedai n care avea ncredere... aproape deplin. Oricum, sfatul era bun. Nu trebuia dect s ajung la Suprem, apoi se termina totul i putea s-i mbrace la loc hainele cu care era obinuit, s-i vad prietenii i s plece. Nu mai trebuia s se ascund. Cu uurare, observ c cele trei Aes Sedai plecaser. Aveau s moar n aceeai zi. Era cu neputin, altceva nu se putea spune. i 9

totui, avea s se ntmple. Orice-ar fi fcut, orice-ar fi spus, nu putea schimba nimic de cte ori i ddea seama ce nsemna o anumit viziune, aceasta se adeverea , dar trebuia s-i spun Supremei. Cine tie dac nu era un lucru la fel de important precum vetile de la Moiraine, cu toate c era greu de crezut. Apru o alt Aleas, venit s-o nlocuiasc pe prima, iar lui Min i se pru c o vede ntemniat dup gratii, ca ntr-o colivie. Sheriam, Mai-marea peste novice, arunc o privire nuntru. Min ridic o clip ochii, apoi ls din nou capul n jos, cci femeia o cunotea foarte bine. Apuc ns s-i observe chipul care prea vnt i plin de urme de lovituri. Era doar o viziune, firete, dar Min trebui s-i mute buzele, ca s nu geam. Sheriam, cu calmul, tria i sigurana ei, era de nenfrnt, la fel ca Turnul. Nimic nu-i putea face ru. i totui, aa avea s fie. O Aes Sedai pe care nu o cunotea, purtnd alul celor din Ajah Brun, conduse ctre ieire o femeie foarte voinic, n veminte elegante de ln roie, care pea sprinten ca o fetican, cu chipul senin, aproape rznd de plcere. i sora cea Brun zmbea, dar aura ei licrea ca o lumnare, pe cale s se sting. Moarte. Rni, temnie, moarte. Min nelegea totul, de parc citea ntr-o carte. Ls ochii n jos. Nu mai voia s observe nimic. Mcar dac n-a uitat, se gndi. Nicicnd, n cursul lungii sale cltorii din Munii de Negur, nu se simise dezndjduit nici mcar n cele dou dai cnd cineva ncercase s-i fure calul. Acum ns, aa se simea. Lumin, f s-i aminteasc numele! Jupnia Elmindreda? Min tresri. n faa ei sttea o novice cu prul negru. Era foarte tnr, nu prea s aib mai mult de cincisprezece-aisprezece ani, dar se strduia s se poarte cu demnitate. Da. Eu sunt... aa m cheam. Eu sunt Sahra. V rog s m urmai... ncepu novicea, cu un glas ascuit i oarecum mirat. Suprema nscunat v ateapt chiar acum n cancelaria sa. Min scoase un oftat de uurare i o porni de ndat pe urmele fetei. Nu-i ddu gluga jos, dar aceasta n-o mpiedica s vad njur i, cu ct observ mai multe, cu att deveni mai nerbdtoare s-i vorbeasc Supremei. Coridoarele largi, care urcau n spiral, cu pardoselile lor n culori vii i cu tapiseriile i lmpile aurii atrnate pe perei, erau aproape goale, cci Turnul fusese cldit pentru a adposti mult mai muli oameni dect se aflau acum acolo. Cu toate astea, aproape toate persoanele pe 10

care le ntlni aveau cte o imagine sau o aur care-i vorbea de primejdii i necazuri. Cele dou femei se ntlnir cu mai muli Strjeri, dar acetia trecur pe lng ele fr s le arunce o privire. Erau brbai care se micau precum lupii la vntoare. Nici nu era nevoie s le observi sbiile de la cingtoare pentru a ti ct erau de primejdioi, ns cu toii preau s aib chipurile nsngerate sau trupurile brzdate de rni. mprejurul capetelor lor dnuiau sbii i sulie amenintoare. Aurele sclipeau tremurat, cltinndu-se pe pragul subire care desprea viaa de moarte. Pentru Min, erau ca nite mori care peau pe lng ea. tia c aveau s moar n aceeai zi ca i femeile pe care le zrise jos, sau cel mult la o zi dup. Pn i unii slujitori, brbai i femei cu Flacra Alb brodat pe piept care se grbeau care ncotro, cu treburi, erau nconjurai de imagini care prevesteau primejdii. O Aes Sedai pe care o zri ntr-un coridor lturalnic prea mprejmuit de lanuri care spnzurau n aer, iar alta, care strbtea un coridor n faa lui Min i a novicei, prea s aib la gt o zgard argintie. Min simi c se nbuea. i venea s urle. Pentru cineva care n-a mai fost niciodat aici poate prea copleitor, spuse Sahra, ncercnd fr s izbndeasc s lase impresia c se simea la fel de n largul ei n Turn ca n satul de batin. Dar s tii c suntei n siguran. Cu ajutorul Supremei nscunate, totul va fi bine, sfri, cu glasul uor tremurat cnd pomeni numele. Fac Lumina, ngn Min, iar novicea i zmbi ncurajator. Cnd ajunser n coridorul care ducea la cancelaria Supremei, lui Min i se strnse stomacul de emoii. Mergea aproape lipit de Sahra, i numai faptul c trebuia s se dea drept strin de acele locuri o mpiedicase s-o ia la fug nainte. Una din uile care ddeau n cancelarie se deschise, i un tnr cu prul rou-auriu iei cu pai mari, aproape izbindu-se de Min i de cluza ei. nalt, zvelt i puternic, cu un surtuc albastru brodat cu aur pe mneci i la guler, Gawyn din Casa Trakand, fiul Reginei Morgase din Andor, arta exact ca un tnr nobil flos. i mnios. Min nu mai avu vreme s plece fruntea. Ochii li se ntlnir. Gawyn fcu ochii mari de uimire, apoi se ncrunt, sfredelindo cu privirea albastr i ngheat. Te-ai ntors, deci. tii unde-au plecat sor-mea i Egwene? Nu sunt aici? se mir Min, uitnd de toate din pricina fiorului de spaim care-o cuprinsese; pn s-i dea seama ce fcea, l apuc de brae, privindu-l fix i facndu-l s se trag un pas napoi. Gawyn, au plecat spre Turn n urm cu mai multe luni! Elayne, Egwene, Nynaeve i cu Verin Sedai i cu... Gawyn, ce... 11

 Linitete-te, i spuse el, desfacndu-i cu blndee minile. Pe Lumin! Nu voiam s te sperii aa. Au ajuns cu bine, dar n-au scos nici o vorb despre unde au fost i de ce. Oricum, mie nu mi-au spus nimic. Pesemne c nici tu n-ai s-mi spui, aa-i Min se chinui s nu-l lase s-i citeasc nimic pe fa, dar el o privi o clip i continu: Mda, m gndeam eu. Pe-aici sunt mai multe taine dect... Acum au disprut iari. i ele, i Nynaeve. Pe Nynaeve o pomeni parc n treact o fi fost prieten cu Min, dar pentru el nu nsemna nimic. Apoi, glasul i se nspri iari, cu fiecare vorb: i fr nici o veste! Fr veste! Chipurile, au fost trimise undeva la o ferm, drept pedeaps pentru c-au fugit, dar nu pot afla unde. Suprema nu-mi dezvluie nimic! Min se nfiora. Pre de o clip, chipul lui i apruse ca o masc nfricotoare, brzdat de urme de snge uscat. Era o lovitur ngemnat. Prietenele ei nu erau acolo gndul c avea s le ntlneasc o ajutase s se hotrasc s vin n Turn, iar Gawyn avea s fie rnit, n ziua n care femeile Aes Sedai aveau s moar. n ciuda a tot ce vzuse, de cnd ajunsese n Turn, n ciuda fricii care-o cuprinsese, pn acum nimic n-o atinsese personal. Nenorocirea care lovea Turnul avea s se mprtie pn departe, dar Min nu era de-a lor i nu avea cum s fie vreodat, ns pe Gawyn l cunotea, inea la el i iat c avea s fie rnit, chiar mai profund dect o artau urmele de snge, avea s fie cumva rnit n suflet. Atunci i ddu seama c, dac se ntmpla o nenorocire, aveau s sufere nu doar nite femei Aes Sedai de care nu se putea simi vreodat apropiat, ci i prietenele ei cci ele erau de-acum de-ale Turnului. ntr-un fel, gndul c Egwene i celelalte nu se aflau acolo era o uurare era fericit c nu le putea privi. Mcar nu avea s fie silit s observe semnele morii. Pe de alt parte, ar fi vrut s se conving, s se uite la ele i s nu observe nimic, sau s observe c viaa nu le era ameninat. Pe Lumin, unde erau? Unde plecaser? Cunoscndu-le, se gndi c, dac Gawyn nu tia nimic, pesemne c aa voiau ele. Pesemne. Dintr-odat, i aminti unde se afla, din ce pricin, precum i c nu era singur cu tnrul. Dar Sahra prea s fi uitat c trebuia s-o conduc la Suprem. Prea s fi uitat de toate, n afara tnrului. l privea cu ochii plini de dor, ns el nu observa. Chiar i aa, nu mai avea rost s se prefac a fi strin de Turn. Era la ua Supremei. Nimic n-o mai putea opri. 12

 Gawyn, nu tiu unde sunt, dar dac i ispesc pedeapsa la o ferm, pesemne c sunt numai sudoare, n noroi pn la bru, iar tu eti ultima persoan pe care-ar vrea s-o vad. Dac o nfurii pe Suprem, nu le ajui cu nimic. La drept vorbind, nici ea nu era mult mai linitit, n privina plecrii celor trei. Se petrecuser deja prea multe, i continuau s se ntmple tot felul de lucruri care aveau legtur cu ele i cu ea. Dar nu era cu neputin s fi fost trimise undeva, drept pedeaps. Dar nu tiu sigur dac sunt ntr-adevr la ferm. Nici mcar dac sunt n via. De ce attea taine i prefctorii dac nu fac dect s pliveasc? Dac i se ntmpl ceva surorii mele... sau lui Egwene... ngn Gawyn cu ochii n jos. Ar trebui s am grij de Elayne. Dar cum s-o apr dac nu tiu unde e? Chiar crezi c au nevoie s le aperi tu? oft Min. Pe de alt parte, dac Suprema le trimisese cine tie unde, poate c aveau. Suprema era n stare s trimit o femeie n brlogul ursului cu o nuielu n mn, dac asta-i slujea la ceva, ateptndu-se s i se aduc pielea jupuit sau ursul nsui cu un la dup gt, dup cum poruncise. Dar, dac-i spunea lui Gawyn aa ceva, n-ar fi fcut dect s-l tulbure i mai mult. De-acum sunt legate de Turn, Gawyn. Nu le-ar plcea s vad c-i bagi nasul n treburile lor. tiu c Elayne nu mai e o copil, spuse el rbdtor, chiar dac ba fuge i se-ascunde, de parc ar avea cinci ani, ba, cnd e aici, se tot joac de-a Aes Sedai. Dar e sora mea i, pe lng asta, e DomniaMotenitoare din Andor. Cndva, o s fie Regin. Regatul are nevoie s-o tie n siguran, nu de alt Succesiune. Cum adic Elayne se juca de-a Aes Sedai? Pesemne c Gawyn nui ddea seama ct era de nzestrat sora lui. De cnd exista regatul Andor, Domniele-Motenitoare fuseser trimise n Turn pentru a fi educate, ns Elayne era prima care putea ajunge o adevrat Aes Sedai, ba chiar dintre cele mai puternice. Pesemne c Gawyn nu tia nimic nici despre Egwene. Aadar, ai s-o aperi fie c vrea, fie c nu? spuse Min, pe un ton care ddea de neles c era o greeal, ns el nu nelese dojana i ddu din cap a ncuviinare. A fost datoria mea de cnd m-am nscut. Sngele meu trebuie vrsat naintea sngelui ei. Viaa mea e n slujba vieii ei. Am jurat asta pe cnd de-abia ajungeam s vd peste marginea leagnului ei. Gareth Bryne a trebuit s-mi explice ce nsemna asta. N-am de gnd s-mi 13

ncalc cuvntul. Andor are mai mult nevoie de ea dect de mine. Vorbea linitit i sigur pe sine, ca despre ceva firesc i drept. Min se nfiora. Pn atunci, l privise ca pe un biat care nu tia dect s rd i s-i tachineze pe cei din jur. Acum, parc se preschimbase. i trecu prin minte c, pesemne, atunci cnd ajunsese s-i fureasc pe brbai, Creatorul era obosit. Cteodat, acetia nici mcar nu semnau a oameni. Dar Egwene? n legtur cu ea ce-ai jurat? mi pas de Egwene, firete, fcu Gawyn, fr s se schimbe la fa, dar cam stnjenit. i de Nynaeve. Soarta lui Elayne poate fi aceeai cu a tovarelor sale. Presupun c sunt nc mpreun. Pe cnd erau aici, le vedeam mereu la un loc. Mama mi-a spus dintotdeauna s m mrit cu unul care nu tie s mint. Tu eti numai bun... pcat c nu eti primul. Unele lucruri sunt menite, zise el ncet, altele sunt sortite s nu se ntmple. Galad sufer pentru c Egwene a disprut. Galad era fratele lui vitreg amndoi fuseser trimii n Tar Valon s se instruiasc la un loc cu Strjerii. i asta era tot o tradiie. Iar Galadedrid Damodred era un brbat care nu fcea dect ceea ce era corect. Min vedea asta ca pe o greeal, ns nu i Gawyn, care-l considera desvrit. Dac Galad pusese ochii pe o femeie, el, Gawyn, nu i-ar fi ngduit niciodat s-i declare sentimentele fa de ea. Min ar fi vrut s-l zglie puin, s-l fac s neleag, dar acum nu era vreme. Suprema o atepta, iar ea avea lucruri mari s-i spun. Unde mai pui c Sahra sttea acolo i auzea tot, chiar dac se uita ca vielul la poarta nou. Gawyn, acum sunt ateptat la Suprem. Dup ce termin cu mine, unde te gsesc? n curtea de antrenament. Numai cnd m duelez cu Hammar mai uit de ngrijorare. De cele mai multe ori, sunt acolo pn la asfinit. Hammar era un maestru-sbier, Strjerul care-i nva pe tineri mnuirea sbiei. Foarte bine. Vin acolo de ndat ce pot. ncearc s ai grij ce spui. Dac o nfurii pe Suprem, ar putea s-o peasc i Elayne cu Egwene. Asta nu pot s-i fgduiesc, rspunse el hotrt. Ceva, n lume, e putred. n Cairhien e rzboi civil, iar n Tarabon i Arad Doman ceva nc i mai ru. Dragoni fali. Peste tot sunt necazuri sau umbl vorba c vor fi. Nu zic c ar fi din pricina Turnului, ns nici mcar aici lucrurile nu sunt cum ar trebui. Sau cum par. Faptul c Elayne i Egwene au 14

disprut nu e totul, dar pe mine asta m privete. Am s aflu unde sunt, ascult ce-i spun. Iar dac au pit ceva... dac au murit... Se ncrunt i, pre de o clip, chipul su redeveni o masc nsngerat. i mai mult: deasupra capului avea o sabie, ndrtul creia flutura o flamur. Sabia avea plasele lungi, precum majoritatea celor folosite de Strjeri, tiul uor curbat i ncrustat cu un btlan semnul unui maestru-sbier. Min nu-i putea da seama dac era a lui sau l amenina. Flamura purta pe ea nsemnul lui Gawyn, Mistreul Alb n fug, dar pe un fond verde, i nu rou culoarea regatului. Sabia, flamura i drele de snge disprur toate deodat. Ai grij, Gawyn, spuse Min avnd dou lucruri n minte: mai nti, s aib grij ce vorbete, dar i s se fereasc de ceva ce nici mcar ea nsi nu-i putea explica. Trebuie s ai foarte mare grij. Ochii tnrului o sfredelir, de parc ar fi prins ceva din nelesurile tinuite ale vorbelor ei. Am s ncerc, i rspunse, n cele din urm i rnji, aproape la fel cum fcea ntotdeauna, cu toate c era limpede c-i venea greu. Pi, mai bine m ntorc la antrenamente, altfel Galad o s mi-o ia cu mult nainte. n dimineaa asta am izbutit s-l nfrng pe Hammar de dou ori din cinci, ns Galad a reuit chiar i de trei ori, ultima dat cnd a catadicsit s treac pe acolo. Pe neateptate, de parc atunci ar fi zrit-o pentru prima oar, i zmbi cu adevrat. Ar trebui s pori mai des rochii. i vine bine asta. O s fiu acolo pn la asfinit, nu uita. n timp ce el se ndeprta cu pai mari i cu ceva din elegana primejdioas a unui Strjer, Min i ddu seama c ncepuse s-i aranjeze cutele rochiei pe olduri i se opri pe dat. Axde-i-ar focul pe toi brbaii! E foarte chipe, nu? fcu Sahra vistoare, gfind uor, de parc i inuse rsuflarea. Nu chiar ca Seniorul Galad, firete. Iar Domnia Voastr l cunoatei. Era numai pe jumtate o ntrebare. Min oft, aa cum fcuse i cealalt. Fata avea s le spun i prietenelor ei din aripa novicelor. Era firesc s plvrgeasc despre fiul unei regine, mai ales cnd era chipe i aducea cu un erou din povetile menestrelilor. Iar femeia strin care-i vorbise avea s dea natere la i mai multe nchipuiri. ns nu era nimic de fcut i, oricum, vorbele nu prea mai aveau ce ru s provoace. Pesemne c Suprema se ntreab cum de n-am ajuns nc, zise Min. Sahra i veni n fire, tresri i o privi cu ochii mari, nghiind n sec, apoi o prinse de mnec i se grbi s deschid una dintre ui, 15

trgnd-o dup ea. Cum intrar, novicea fcu n grab o plecciune i izbucni: Am adus-o, Leane Sedai! E jupnia Elmindreda. Suprema nscunat vrea s-i vorbeasc? Femeia nalt i cu pielea armie din anticamer purta etola lat deo palm a Pstrtoarei Cronicilor albastr, ca i Ajah din care fcuse parte cndva. Cu minile n olduri, ea atept ca fata s termine, apoi spuse: i-a luat cam mult, copil. napoi la munc, acum. i o expedie. Sahra fcu nc o plecciune i dispru la fel de iute precum intrase. Min rmase pe loc, cu privirea n pmnt i gluga tras pe ochi. Fcuse un pas greit cu Sahra lucru destul de ru, cu toate c, mcar, novicea nu-i tia numele ns Leane o cunotea mai bine dect oricine altcineva din Turn, poate n afar de Suprem. De-acum nu mai conta, era sigur, ns dup ceea ce se-ntmplase pe coridor era hotrt s respecte poruncile lui Moiraine, pn ce rmnea singur cu Suprema. Numai c grija nu-i fu de nici un folos. Leane fcu doi pai, i ddu gluga jos i mormi de parc ar fi nghiontit-o cineva n stomac. Min ridic fruntea i o privi sfidtor, ncercnd s lase impresia c nu ncerca s se strecoare nebgat n seam. Prul Pstrtoarei era negru, tuns drept i doar puin mai lung dect al ei; pe chip i se citea uimirea, amestecat cu neplcerea de-a fi fost luat prin surprindere de ce vzuse. Deci tu eti Elmindreda, da? zise Leane, aspr, aa cum vorbea ntotdeauna. Trebuie s mrturisesc c numele i se potrivete mai bine n vemintele astea dect n cele... obinuite. Dac nu-i e cu suprare, Leane Sedai, m cheam doar Min, rspunse cealalt; izbutise s rmn netulburat, cu toate c era greu s nu se uite urt n glasul Pstrtoarei rzbtuse prea mult batjocur. Maic-sa o botezase dup o eroin din poveti, bun. Dar de ce trebuia s fie o femeie care-i petrecea aproape tot timpul oftnd dup brbaii pe care-i inspira s nchine ode ochilor i zmbetului ei? Bine, Min. N-am s ntreb unde-ai fost, nici de ce te-ai ntors cu o rochie pe tine i cernd s-i pui o ntrebare Supremei. Nu acum, cel puin, rosti Leane, lsnd s se neleag c avea de gnd s ntrebe, i s dobndeasc rspunsuri, mai trziu. Pesemne c Maica tie cine este Elmindreda... Firete, trebuia s-mi dau seama, de cnd mi-a poruncit s te trimit numaidect nuntru, de una singur. Numai Lumina tie de ce se poart aa blnd cu tine. Dar ce-i, fato? se ntrerupse ea, ncruntnduse ngrijorat. Eti bolnav? Nu, nu, mi-e bine, rspunse Min, avnd grij s nu dea de bnuit 16

 cu toate c, vreme de o clip, o vzuse pe Pstrtoare urlnd dezndjduit i desfigurat. Acum pot intra, Leane Sedai? Leane o mai cntri o vreme din priviri, apoi fcu un semn din cap ctre ncperea alturat. Hai, repejor! Min se grbi s-i dea ascultare, cu o supunere care-ar fi mulumit-o i pe cea mai sever maestr. De-a lungul secolelor, prin cancelaria Supremei nscunate se perindaser multe femei mree i puternice lucru care se putea observa din cum arta ncperea, de la cminul nalt, numai din marmur aurie de Kandor, acum rece, pn la pereii lambrisai cu un lemn de culoare deschis cu dungi ciudate, tare ca fierul, dar astfel tiat nct s nchipuie fiare nemaivzute i psri cu penaj fabulos. Lambriurile fuseser aduse de mai bine de o mie de ani, din inuturile mistuitoare de dincolo de Pustia Aiel, iar cminul era de dou ori mai vechi. Podeaua era din piatr roie, lustruit, provenit din Munii de Negur. Ferestrele nalte i arcuite ddeau nspre un balcon. Piatra iridescent care le mprejmuia sclipea precum o perl fusese salvat din rmiele unui ora scufundat n Marea Furtunilor la Frngerea Lumii. Nicieri n lume nu se mai gsea aa ceva. Numai c stpna ncperii, Siuan Sanche, se nscuse n Tear, fiic a unui pescar aa c mobilele alese de ea erau simple, dei bine fcute i frumos lustruite. edea ntr-un jil mare, ndrtul unei mese ndeajuns de ntinse pentru a ncpea toi oamenii de la o ferm. Mai era nuntru un singur scaun, la fel de simplu. De obicei era tras la o parte, dar acum fusese adus n faa mesei, pe un covora simplu din Tear, albastru, brun i auriu. Pe suporturi mari, rspndite pe ici, pe colo, se aflau vreo ase cri deschise. i att. Deasupra cminului atrna un desen: brcue minuscule care se strecurau printre ierburi, prin Degetele Dragonului aa cum fusese i barca tatlui lui Siuan. La prima vedere, n ciuda trsturilor de Aes Sedai, aceasta prea la fel de simpl ca mobilele sale. Era destul de zdravn, i nu att frumoas ct artoas. Purta veminte simple, singura podoab fiind etola lat a Supremei nscunate, cu apte dungi colorate, cte una pentru fiecare Ajah. Vrsta i era cu neputin de ghicit la fel ca n cazul tuturor femeilor Aes Sedai. Nu avea nici mcar o uvi crunt. ns ochii albatri, ptrunztori, spuneau c nu ngduia nici o nechibzuin, chipul hotrt o ddea de gol pe cea care fusese cea mai tnr femeie aleas vreodat Suprem. De mai bine de zece ani, Siuan Sanche avusese puterea de a-i chema la ea pe toi stpnitorii i 17

puternicii lumii, iar ei veniser, chiar dac urau Turnul Alb i se temeau de Aes Sedai. n vreme ce Suprema se apropia cu pai mari, ocolind masa, Min ls bocceaua jos i ddu s se plece stngaci, bombnind pe nfundate pentru c era silit s o fac. Nu c ar fi dorit s se arate necuviincioas nimeni nu avea asemenea gnduri n faa unei femei ca Siuan Sanche , ns nu era obinuit s fac plecciuni mbrcat n rochie. Nu prea tia cum cerea obiceiul s se plece femeile. i desfcu fustele i tocmai ddea s se ncline cnd nghe n loc, ca o broasc ghemuit. O vedea n fa pe Siuan Sanche, trufa ca o regin, dar, pre de o clip, o vzu i ntins pe podea, goal puc. i mai era ceva ciudat cu tabloul, ns acesta dispru, nainte s-i fi dat seama ce. Era una dintre cele mai puternice viziuni pe care le avusese vreodat, dar nu avea habar ce nsemna. Iar vezi tot soiul de lucruri? ntreb Suprema. Ce s zic, aa o nzestrare mi-ar fi de mare folos. Mi-ar fi fost i n lunile astea ct ai fost plecat. Dar s nu vorbim de asta. Ce-a fost, a fost. Roata ese dup cum i este voia, zmbi ea, ncordat. Totui, dac mai faci aa ceva, i iau pielea, fato! Hai, ridic-te! Mi-ajunge ct ceremonial mi servete Leane. N-am vreme pentru aa ceva, n zilele astea pe care le trim. Spune, ce-ai vzut? ncetior, Min se ndrept. Era o mare uurare s se gseasc iari mpreun cu cineva care tia ce putea face chiar i Suprema. Ei nu trebuia s-i ascund ce vedea. Nici pe departe. Erai... Nu aveai nimic pe Domnia Voastr, Maic. Nu... nu tiu ce nseamn asta. O s-mi iau un amant, fr ndoial, rse aspru Siuan. Dar nici de asta n-am vreme acum. Degeaba faci cu ochiul la brbai, cnd de fapt treaba ta e s legi barca la mal. Poate, spuse ncet Min era cu putin, cu toate c ea, una, se ndoia. Pur i simplu nu tiu. Dar, Maic, de cnd am intrat n Turn am avut fr ncetare viziuni. Se va ntmpla ceva ru, ceva groaznic. ncepu cu femeile Aes Sedai de la intrare i povesti tot ce vzuse, precum i ce nsemnau imaginile, atunci cnd tia cu siguran. Nu pomeni ns de vorbele lui Gawyn, dect n treact degeaba l mai prevenise s n-o supere pe Suprem, dac o fcea ea n locul lui. Restul l aternu fr ocoliuri. Amintindu-i ce observase, frica ncepu iari so cuprind. La sfrit, glasul i tremura. Suprema nici mcar nu se schimbase la fa. Deci ai vorbit cu tnrul Gawyn, zise ea, dup ce Min tcu. Ei, 18

pe el cred c-l pot convinge s-i in gura. i, dac in eu bine minte cine-i Sahra, cred c are nevoie de ceva munc la ar. Spnd zarzavaturile, n-are s mai aib vreme de brf. Nu neleg, Maic, spuse Min. De ce s-i in Gawyn gura? Ce ar putea spune, cnd eu nu i-am dezvluit nimic? Iar Sahra... Maic, poate c nu m-am fcut neleas. O seam de Aes Sedai i de Strjeri o s moar. Pesemne c e vorba de o lupt. i, dac nu cumva avei de gnd s trimitei mai multe Surori, cu Strjerii lor, cine tie unde... da, i nite slujitori, cci i-am vzut i pe ei mori sau rnii... dac nu avei n minte aa ceva, lupta se va purta aici! n Tar Valon! Ai vzut asta? ntreb Suprema. O lupt? Aa-i spune... nzestrarea sau e doar o presupunere? Pi, altfel cum s fie? Cel puin patru Aes Sedai sunt ca i moarte. Maic, din nou Surori, cte am vzut de cnd m-am ntors, patru au s moar. i Strjerii... ce-ar putea fi altceva? Ar putea fi o groaz de lucruri la care nici nu vreau s m gndesc, rspunse, sumbr, Siuan. Cnd? Ct mai e pn s se ntmple... treaba asta? Nu tiu, fcu Min, cltinnd din cap. N-o s in dect o zi, poate dou... dar ar putea s fie mine sau peste un an. Sau peste zece. S sperm c va fi peste zece. Dac se ntmpl mine, nu pot s fac nimic ca s-o mpiedic. Min se strmb. n afar de Siuan Sanche, numai dou femei i tiau secretul: Moiraine i Verin Mathwin, care ncercase s-i cerceteze nzestrrile. Nici una nu-i putea da seama ce se ntmpla, aa cum nu putea nici ea, numai c nu avea nimic de-a face cu Puterea. Poate tocmai de-asta Moiraine prea s se fi mpcat cu gndul c, atunci cnd Min tia ce nsemnau viziunile, acestea aveau s se adevereasc. Or fi Mantiile Albe, Maic. Erau peste tot n Alindaer, cnd am trecut eu podul. Nu-i venea s cread aa ceva, dar ovia s dea glas prerilor sale. Erau doar att, nite preri dar tot ru era. Numai c Suprema ncepuse s clatine din cap, nainte s-o fi lsat s-i termine vorba. Dac ar putea, ar ncerca ei ceva, nu m ndoiesc ce le-ar mai plcea s loveasc n Turn! numai c Eamon Valda nu va face nici o micare fr poruncile Seniorului Cpitan Comandant, iar Pedron Niall nu va lovi dect dac ne crede slbite. Ne cunoate prea bine puterile, ca s fac aa o prostie. Copiii Luminii nu s-au schimbat de o mie de ani. Se ascund n stufri, ca tiucile, ateptnd s adulmece n ap snge de Aes Sedai. Dar pn acum n-au avut parte, i nici nu vor avea, dac-i 19

dup mine. i totui, dac Valda ncearc ceva de unul singur... N-are dect vreo cinci sute de oameni n apropiere de Tar Valon, fato, o ntrerupse Suprema. Restul i-a trimis de aici acum vreo cteva sptmni, s fac necazuri n alte pri. Zidurile Strlucitoare iau inut la respect pe Aieli. i pe Artur Arip-de-oim. Valda nu va ptrunde niciodat n Tar Valon, dect dac oraul se frm deja dinuntru. Tare i-ar plcea s m faci s cred c necazurile vin de la Mantiile Albe, continu ea, pe acelai ton, dar fr vreo sclipire de bunvoin n privire. De ce? Pentru c i eu a vrea s-o cred, ngn Min, apoi i umezi buzele i rosti vorbe pe care n-ar fi dorit s le rosteasc vreodat. La una dintre Surori, Maic, am vzut o zgard argintie. Arta... arta precum cele folosite de Seanchani pentru a le... stpni pe femeile care puteau conduce Puterea. Siuan strnse scrbit din buze, fcnd-o s tac, apoi mri: Ce mizerii! Bine mcar c majoritatea nu cred nici pe sfert toate zvonurile pe care le aud despre Seanchani. Dar e mai uor de crezut s fie de vin Mantiile Albe. Dac Seanchanii debarc din nou, oriunde ar fi asta, am s aflu n cteva zile, prin porumbei. De la rmul mrii pn n Tar Valon e drum lung. Dac ntr-adevr apar, am s-o tiu din vreme. Nu, mi-e team c ai vzut ceva nc i mai cumplit dect Seanchanii. Numai Ajah Neagr poate fi, din pcate. Doar cteva dintre noi tiu de aceste femei i nici nu vreau s m gndesc ce se va petrece cnd vor afla mai multe dar ele sunt, acum, cea mai mare ameninare pentru Turn. Min se trezi c-i strngea att de tare fustele n pumn nct o dureau minile. Avea gura uscat ca iasca. Turnul Alb spusese demult, i rspicat, c nu exista nici o Ajah tinuit, care s-l slujeasc pe Cel ntunecat. Cea mai sigur cale pentru a mnia o Aes Sedai era s pomeneti de aa ceva. Auzind-o pe nsi Suprema nscunat vorbind despre Ajah Neagr cu atta linite, Min simi fiori de ghea pe ira spinrii. Suprema continu, ca i cum n-ar fi spus nimic ieit din comun: Doar n-ai btut atta drum numai pentru nite viziuni. Ce veti ai de la Moiraine? tiu c din Arad Doman pn n Tarabon stpnete haosul, ca s nu spun i mai mult. ntr-adevr, se puteau gsi i cuvinte mai rele. Oamenii care-l sprijineau pe Dragonul Renscut se luptau cu cei care-l nfruntau, iar ambele ri, care nc se bteau pentru esul Almoth, czuser prad rzboiului civil. Auzind toate astea, ns, Siuan nu pru deloc 20

impresionat. De Rand al'Thor nu mai tiu nimic de mai multe luni. n jurul lui se es toate. Unde e? Ce l-a pus Moiraine s fac? ezi, fato, ezi! i-i art scaunul din faa mesei. Min se apropie, tremurnd, i aproape se prbui n el. Ajah Neagr! Vai, Lumin! Femeile Aes Sedai ar fi trebuit s fie, cu toatele, de partea Luminii. Chiar dac nu avea pe deplin ncredere n ele, se mngia cu acest gnd. Femeile Aes Sedai, cu toat puterea lor, erau de partea Luminii i mpotriva Umbrei. Dar acum nu mai era adevrat. Rand e pe drum ctre Tear, rosti, cu un glas de-abia auzit. Tear! Deci e vorba de Callandor. Moiraine vrea s-l pun s scoat Sabia care nu poate fi atins din Stnca din Tear. Jur c-am s-o atrn s se usuce la soare! Ce n-a da s fie iar novice! Biatul nu poate fi nc pregtit pentru aa ceva. Dar nu a fost... ncepu Min, apoi se opri s-i dreag vocea. Nu a fost din voina lui Moiraine. Rand a plecat n miez de noapte, de unul singur. Ceilali s-au luat dup el, iar Moiraine m-a trimis aici s-i spun. De-acum, poate c au i ajuns n Tear. Cine tie dac Rand nu a pus deja mna pe Callandor. Arde-l-ar focul! url Siuan. De-acum, poate c-i deja mort! N-ar fi trebuit s aud nici o vorb despre Profeiile Dragonului! Ce n-a da s-l pot opri s mai aud i altele! Dar nu trebuie s le aduc la ndeplinire? Nu neleg... Suprema se sprijini de tblia mesei. Arta obosit. Cele mai multe dintre profeiile astea nu sunt pe nelesul nimnui. Nu ele l fac s fie Dragonul Renscut. Nu trebuie dect s-o recunoasc, ceea ce pesemne c a fcut, dac a plecat dup Callandor. Profeiile au menirea de a anuna lumii cine este el, de a-l pregti, pe el i pe noi, ceilali, pentru ceea ce vine. Dac Moiraine nc mai poate s-l stpneasc, mcar puin, l va conduce ctre Profeiile de care suntem sigure cnd va fi pregtit s le fac fa! Ct despre restul, nu putem dect ndjdui c va face ndeajuns. Att. Cine poate ti dac nu a adus deja la ndeplinire Profeii pe care nimeni nu le nelege? Fac Lumina s fie ndeajuns. Deci chiar avei de gnd s-l stpnii. Mi-a spus, cndva, asta dar e prima oar cnd o aud de la Aes Sedai, zise Min, simind un fior de ghea; mnioas, adug: Nu v-ai descurcat prea bine pn acum, nici Domnia Ta, nici Moiraine. Siuan pru s-i revin ntr-o clip din oboseal. i ndrept umerii i se ridic, privind-o de sus pe Min. 21

 Ai face bine s-i doreti s ne descurcm mai bine de-acum ncolo. Crezi c-l putem lsa liber? E ncpnat, nedomolit, nenvat, nepregtit... poate c deja nnebunete. Crezi c putem avea ncredere n Pnz, chipurile n soarta lui, pentru a-l ine n via, ca ntr-o poveste? Asta nu-i o poveste, iar el nu e un erou de nenfrnt. Dac firul vieii lui este tiat din Pnz, Roata Timpului nici nu va bga de seam, iar Creatorul nu va fptui nici o minune ca s ne salveze. Dac Moiraine nu izbutete s rsuceasc velele, e cu putin ca el s moar. i atunci? Ce se va-ntmpla cu lumea? Temnia Celui ntunecat slbete. Cndva, el chiar va ajunge s ating lumea. Mai e puin. Dac Rand al'Thor nu e acolo pentru a-l nfrunta n Ultima Btlie, dac prostul sta ncpnat i pierde viaa, lumea e osndit. Se va isca din nou un Rzboi al Puterii, dar fr Lews Therin i cei O Sut de Tovari. i-apoi va fi vpaie i bezn venic. Dintr-odat, se opri, trgnd cu ochiul la chipul lui Min. Deci dintr-acolo bate vntul, da? Tu i cu Rand. La asta nu m ateptam. Min scutur hotrt din cap, simind cum roete. Firete c nu! Vorbeam de... E vorba de Ultima Btlie, de Cel ntunecat... Pe Lumin, pn i un Strjer ar nghea auzind despre eliberarea Celui ntunecat i despre Ajah Neagr i... Degeaba ncerci, zise cu asprime Suprema. Crezi c-i prima dat cnd vd o femeie temndu-se pentru viaa brbatului ei? Mai bine recunoate. Min se foi n scaun. Privirea lui Siuan, tiutoare i nerbdtoare, o sfredelea. Ei, da, opti Min, n cele din urm. Am s v spun tot nu c asta ne-ar folosi la ceva. Prima dat cnd am dat cu ochii de Rand, am vzut trei chipuri de femei. Unul era chipul meu. Nu mai vzusem nimic legat de mine pn atunci i nici dup aceea , dar tiu ce nsemna. Urma s m ndrgostesc de el. i eu, i celelalte dou. Trei. Cine sunt celelalte dou? Chipurile erau tulburi, i zmbi cu amrciune Min. Nu tiu cine erau. Vreun semn c te va iubi i el? Nimic! Nu cred c d nici doi bani pe mine. Sau, poate, m privete ca pe... o sor. Deci s nu ndjduii c m putei folosi pentru a-l stpni. N-o s mearg! i totui, l iubeti. N-am de ales, fcu Min, ncercnd s nu par att de mohort. 22

Am ncercat s iau totul n glum, dar s-a terminat cu rsul. Poate c Domnia Ta nu m crezi, dar cnd aflu nelesul unei viziuni, aceasta se adeverete. Suprema duse un deget la buze i o cntri din priviri. Min se simi ngrijorat. N-ar fi vrut s se dea atta n stamb, s dezvluie attea taine. Nu spusese totul, ns tia deja c unei femei Aes Sedai nu trebuia s-i dai nici un semn, ct de mic, nici mcar dac nu nelegeai cum l-ar putea folosi. Se pricepeau ele s afle o cale. Maic, i-am spus vetile de la Moiraine, i-am spus totul despre viziunile mele. De-acum, pot s-mi dau hainele astea jos i s plec. Unde? n Tear. Firete, asta dup ce vorbea cu Gawyn i ncerca s-l conving s nu fac vreo prostie. Ar fi vrut s ndrzneasc s ntrebe de Egwene i de celelalte dou, dar, dac Suprema nu-i spusese nimic nici mcar fratelui lui Elayne, ei cu siguran nu avea s-i rspund. Unde mai pui c era nc sfredelit cu privirea. n Tear sau unde se afl Rand. Oi fi proast, dar nu sunt prima care-i pierde minile dup un brbat. Eti prima care i le pierde dup Dragonul Renscut. Dup ce lumea afl cine i ce este cu adevrat Rand al'Thor, va fi primejdios s-i stai aproape. Iar dac pune mna pe Callandor, se va afla n curnd. Unii vor vrea s-l ucid, ca i cum aa ar putea mpiedica Ultima Btlie, l-ar putea ine pe Cel ntunecat n temni. Muli dintre apropiaii lui au s moar. Mai bine rmi aici. Suprema prea binevoitoare, dar Min n-o crezu. Siuan Sanche nu era capabil de bunvoin. Am s risc. Poate l voi ajuta cumva, cu viziunile mele. Nici mcar nu se poate spune c n Turn e mai sigur, ct vreme rmne fie i o singur sor Roie. Acestea nu vor vedea n el dect un brbat care poate conduce Puterea, uitnd de Ultima Btlie i de Profeii. La fel ca muli alii, o ntrerupse, linitit, Siuan. E greu s gndeti altfel dect ai fcut-o vreme ndelungat. i femeilor Aes Sedai le vine la fel de greu. Min o privi mirat. Prea s-i dea dreptate. Nu-i o tain pentru nimeni c sunt prieten cu Egwene i Nynaeve care, i asta se tie, ele sunt din acelai sat cu Rand. Asta-i o legtur ndeajuns de strns n ochii celor din Ajah Roie. Dup ce Turnul afl cine este el, probabil c voi fi ntemniat n mai puin de o zi. La fel i fetele, dac nu cumva le-ai ascuns Domnia Ta pe undeva. 23

 Atunci nu trebuie s fii recunoscut. Dac petii vd nvodul, nu se prinde nici unul. Ii propun s lai balt surtucul i pantalonii, deocamdat, i zmbi Suprema, ca o pisic jucndu-se cu un oarece. i ce peti v-ateptai s prindei cu ajutorul meu? ntreb Min cu glasul slab; de fapt, credea c tia i rspunsul, dar ndjduia din toate puterile s se nele. Ajah Neagr, rosti Suprema. Treisprezece dintre femeile alea au fugit, dar mi-e team c altele au rmas aici. Nu tiu n cine pot avea ncredere. O vreme, mi-a fost team s m ncred fie i ntr-o singur persoan. Tu nu eti Iscoad, asta tiu, iar nzestrarea asta a ta poate fi de ajutor. n cel mai ru caz, ai s fii pentru mine nc o pereche de ochi pe care m pot bizui s observe ce este de observat. Ai pus asta la cale de cnd m-ai vzut, nu? De-asta voiai ca Gawyn i Sahra s-i in gura. Min clocotea de furie. Femeia din faa ei se atepta ca toat lumea s joace dup cum cnta ea. Faptul c, de cele mai multe ori, aa se i ntmpla, nrutea totul. Ea una nu era o marionet. Asta ai fcut i cu fetele? Le-ai trimis pe urmele celor din Ajah Neagr? Suntei n stare... Vezi-i de nvoadele tale, copil, i las-le pe ele cu ale lor. Nu trebuie s tii dect c sunt la o ferm, ispindu-i pedeapsa. E limpede? Privirea neclintit o fcu pe Min s se foiasc iari n scaun. Era uor s-o nfruni pe Suprem pn ce ncepea s te sfredeleasc cu ochii aceia albatri i reci. Da, Maic. Rspunsese supus, iar asta o fcea s se zbrleasc pe dinuntru, ns o singur privire aruncat Supremei o fcu s renune la orice mpotrivire. i pipi lna fin a rochiei. C doar n-o s mor dac mai port asta nc o vreme. Dintrodat, Siuan prea amuzat. Min simi un fior de nelinite. Nu-i de ajuns, team mi-e. Min n rochie tot Min rmne, pentru oricine are ochi s vad. Nu poi purta la nesfrit o mantie cu glug. Nu, trebuie s schimbi tot ce poate fi schimbat. Mai nti, ai s te dai i mai departe drept Elmindreda. La urma urmei, aa te cheam. Min se strmb. Ai prul aproape la fel de lung ca al lui Leane. Poate fi buclat. Mai departe... eu una n-am folosit niciodat sulemeneli, ns Leane da, i cred c nc n-a uitat de ele. Vai, nu, oft Min, care fcuse ochii mari nc de cnd venise 24

vorba de bucle. Dup ce Leane te preschimb ntr-o Elmindreda desvrit, nimeni nu te va mai lua drept Min, cea care purta pantaloni. Vai, NU! Ct privete pricina pentru care locuieti n Turn una potrivit pentru o tnr cu ochi alunecoi care arat i se poart cu totul altfel dect Min... continu Suprema, ncruntndu-se gnditoare, fr s bage de seam c Min ncerca dezndjduit s-o ntrerup. Da. Am s rspndesc zvonul c Jupnia Elmindreda a izbutit s vrjeasc n aa hal doi peitori, nct trebuie s se pun la adpost aici, printre noi, pn s se hotrasc pe care s-l aleag. n fiecare an se gsesc cteva femei care s ne cear protecia, i uneori din motive la fel de prosteti. Dac tot te mai gndeti la Tear, mai zise ea, privind-o cu asprime, las-o balt. Gndete-te cum l poi ajuta mai bine pe Rand aici sau acolo? Dac Ajah Neagr distruge Turnul sau, i mai ru, l ia n stpnire, el va pierde pn i puinul ajutor pe care i-l pot oferi. Deci. Eti femeie sau doar o fetican amorezat? De-acum era limpede pentru Min. Era prins n capcan. Vi se ntmpl vreodat s nu v putei duce planurile la ndeplinire cu oamenii, Maic? Mai niciodat, zmbi Suprema, mai rece dect nainte. Mai niciodat. Aranjndu-i alul cu ciucuri roii, Elaida privea ngndurat ua care ddea n cancelaria Supremei pe care tocmai dispruser cele dou tinere. Novicea iei dup numai o clip, privi chipul Elaidei i scheun ca o m speriat. Elaidei i se pru c o cunotea de undeva, cu toate c nu-i putea aminti numele avea preocupri mai importante dect aceea de a instrui nite copile prpdite. Numele? Sahra, Elaida Sedai, rspunse fata, ntr-o oapt ascuit chiar dac femeii Aes Sedai nu-i psa de novice, acestea i cunoteau i chipul, i faima. De-acum, i aminti cine era fata. O copil cu capul mereu n nori, nu foarte nzestrat, care nu putea ajunge s stpneasc cine tie ce putere. Pesemne c nu tia nimic mai mult dect ceea ce vzuse i auzise Elaida nsi nici nu-i mai amintea altceva dect zmbetul lui Gawyn, c veni vorba. O proast. O trimise la plimbare, cu un simplu gest. Fata fcu o plecciune att de adnc, nct aproape c se ddu cu nasul de podea, apoi o lu la fug. Elaida nu se uit dup ea. Se ntorsese cu spatele, aproape uitnd de prezena novicei. O apuc pe coridor, cu 25

chipul netulburat, dar cu gndurile n clocot. Nu le observ nici mcar pe slujnice, pe novicele i Alesele care se traser la o parte din drum, fcndu-i plecciuni. La un moment dat, aproape c se izbi de o sor Brun, cu nasul vrt ntr-un teanc de foi. Aceasta se trase ndrt, cu un strigt de uimire, pe care Elaida nu-l auzi. Fata care intrase s-o vad pe Suprem purta o rochie dar, chiar i aa, o cunotea. Era Min, cea care-i petrecuse atta vreme cu Suprema, prima dat cnd sosise n Turn, cu toate c nimeni nu aflase pricina. Min, prieten apropiat cu Elayne, Egwene i Nynaeve, cele trei pe care Suprema era convins de asta le trimisese ntr-un loc tainic. Zvonurile spuneau c erau la o ferm, pentru a-i ispi pedeapsa, dar acestea toate proveneau de la Siuan Sanche. Ea le iscase, folosind, pesemne, cuvinte meteugite pentru a nu mini cu adevrat, iar apoi se rspndiser. Unde mai pui c, dei se strduise din toate puterile, ea, Elaida, nu izbutise s gseasc ferma. Arde-o-ar focul! exclam i, pentru o clip, mnia i se citi limpede pe chip. Nici mcar nu tia la cine se gndea la Siuan Sanche sau la Domnia-Motenitoare. Dar era totuna. O Aleas zvelt o auzi, i privi chipul i se fcu la fel de alb la fa ca rochia pe care o purta. Elaida trecu mai departe cu pai mari, fr s-o vad. Pe lng toate celelalte, neputina de a o gsi pe Elayne o scotea din mini. Din cnd n cnd, Elaida avea darul Prorocirii putea prezice viitorul. Se ntmpla rar, i nu vedea prea multe, dar tot era mai ceva dect izbutise orice femeie Aes Sedai de la Gitara Moroso, care murise de douzeci de ani. Primul lucru pe care-l Prorocise, pe cnd era nc Aleas dar cu ndeajuns de mult minte pentru a-i ine gura era c neamul Reginelor din Andor era o cheie pentru nfrngerea Celui ntunecat n Ultima Btlie. De ndat ce devenise limpede c Morgase avea s urce pe tron, se lipise de aceasta i, an dup an, cu rbdare, i ntrise poziia. Iar acum, toate chinurile, toate jertfele ar fi putut fi ea nsi Suprem, dac nu s-ar fi preocupat atta de Andor puteau fi zadarnice, cci Elayne dispruse. Cu ceva greutate, i sili gndurile s se ntoarc la lucrul cel mai important. Egwene i Nynaeve se trgeau din acelai sat cu tnrul acela ciudat, Rand al'Thor. Iar Min l cunotea i ea, orict de mult s-ar fi strduit s-o ascund. Rand al'Thor se afla n mijlocul tuturor lucrurilor. Elaida nu-l vzuse dect o dat. Se dduse drept pstor din inutul celor Dou Ruri, n Andor, dar semna foarte bine cu un Aiel. Cnd dduse cu ochii de el, darul Prorocirii o copleise. Era ta'veren, unul 26

dintre acei foarte puini oameni ale cror ie nu erau esute n Pnz dup bunul plac al Roii Timpului, ci sileau Pnza s ia form mprejurul lor, cel puin o vreme. Iar Elaida vzuse haosul nvrtejinduse n jurul lui al'Thor, vzuse dezbinare i rzmeri n Andor, poate chiar i n restul lumii. Dar regatul trebuia pstrat laolalt, orice s-ar fi ntmplat; se convinsese nc de la prima Prorocire. Dar existau mai multe ie, ndeajuns pentru a o prinde pe Siuan n propria plas. Dac era s plece urechea la zvonuri, apruser trei ta'veren, i nu doar unul. Toi trei din acelai sat, Emond's Field, cam de-aceeai vrst lucru ciudat, care iscase multe discuii n Turn. Iar cnd Siuan cltorise n Shienar, cu aproape un an n urm, i vzuse i, pesemne, vorbise cu toi trei. Rand al'Thor. Perrin Aybara. Matrim Caut-hon. Se zicea c era o pur ntmplare. O coinciden. Dar cei care-o spuneau nu tiau la fel de multe ca Elaida. Cnd l vzuse pentru prima oar pe tnrul al'Thor, cea care-l fcuse disprut fusese Moiraine. Moiraine, care-l nsoise, pe el i pe ceilali doi ta'veren, n Shienar. Moiraine Damodred, cea mai apropiat prieten a lui Siuan Sanche, pe care-o cunoscuse pe cnd erau amndou novice. Dac ar fi fost nclinat spre rmaguri, ar fi putut pune la btaie tot ce-avea pe faptul c nimeni din Turn nu-i mai amintea de acea prietenie. n ziua n care deveniser Aes Sedai, la sfritul Rzboiului cu Aielii, Siuan i Moiraine se despriser i, de-atunci ncolo, se purtaser ca nite strine. Dar ea, Elaida, fusese una dintre Alesele care le instruise pe cel dou novice i le pedepsise adesea pentru c nu-i terminau corvezile la vreme, aa c i amintea. Prea greu de crezut c planul lor era att de vechi nu trecuse prea mult vreme de cnd se nscuse al'Thor ns aceasta era ultima verig din lanul care le lega. Pentru ea, era ndeajuns. Siuan punea ceva la cale. Orice-ar fi fost, trebuia oprit. Necazurile i haosul se ntindeau peste tot. Cel ntunecat avea s scape, cu siguran gndul o fcu pe Elaida s se nfioare i s-i strng alul pe lng corp , iar Turnul trebuia s se in departe de disputele mrunte, pentru a-l nfrunta. Turnul trebuia s fie liber s eas iele cu ajutorul crora popoarele s rmn unite. Nu putea s cad prad necazurilor pe care avea s le ite Rand al'Thor. Cumva, el trebuia mpiedicat s distrug Andorul. Nu povestise nimnui ceea ce tia despre al'Thor. Avea de gnd s se ocupe singur de el, n tain, dac era cu putin. Divanul Turnului vorbea deja despre faptul c acei trei ta'veren trebuiau supravegheai i chiar cluzii. N-avea s ncuviineze niciodat ca unul dintre ei mai ales acela s fie ndeprtat. Dar era pentru binele 27

Turnului. i al lumii. Scoase un sunet nfundat, ca un mrit. Siuan fusese dintotdeauna ncpnat. De pe cnd era novice, se dovedise mult prea ncreztoare n sine pentru fiica unui pescar srac. Dar cum s fie att de proast nct s amestece Turnul n aa ceva, tar s cear prerea Divanului? Doar tia ce avea s se ntmple. Singurul lucru care se putea dovedi i mai cumplit era dac... Dintr-odat, Elaida se opri n loc, cu privirile n gol. Oare acest al'Thor putea conduce? Sau vreunul dintre ceilali? Nu, nu putea fi dect al'Thor. Dar nici mcar Siuan nu i-ar fi luat aprarea unui asemenea brbat. Era cu neputin. Cine tie de ce e-n stare femeia aia? murmur Elaida. Nu era potrivit pentru a fi nscunat. Vorbeti singur, Elaida? tiu c voi, Roiile, nu v facei prietene din alte Ajah, ns nu pot s cred c nu exist nici o femeie cu al ca al tu, cu care s poi discuta. Elaida se ntoarse i o vzu pe Alviarin, o femeie Aes Sedai cu gtul lung, de lebd, care i ntoarse privirea cu acea rceal trufa, semnul celor din Ajah Alb. Roiile i Albele nu prea se plceau; se nfruntaser n divanul Turnului de o mie de ani. Albele erau de partea Albastrelor culoarea lui Siuan. Dar, pe de alt parte, se mndreau cu gndirea lor logic, nesupus vreunor patimi. F civa pai cu mine, zise Elaida. Alviarin ovi puin, apoi i se altur. Auzind ce-i povestea cealalt despre Siuan, la nceput ridic dispreuitoare dintr-o sprncean, dar, pn la urm, se ncrunt i czu pe gnduri. Nu ai dovezi c s-ar fi petrecut ceva... necuvenit, spuse, dup ce, ntr-un trziu, Elaida tcu. Nu... nc, rspunse cu trie Elaida, i i ngdui un zmbet, vznd-o pe Alviarin ncuviinnd. Era un nceput. ntr-un fel sau altul, Siuan trebuia oprit, pn s ajung s distrug Turnul. Bine ascuns, ntr-un desi de copaci de pe malul de miaznoapte al rului Taren, Dain Bomhald i ddu pe spate mantia alb, cu soarele strlucitor brodat pe piept, i duse la ochi ocheanul nvelit n piele aspr. Un roi de gze minuscule bzia mprejurul su, dar nu-l bg n seam. Dincolo de ru, n satul Taren Ferry, se vedeau case mari, de piatr, cu fundaii nlate care s le apere de revrsrile din fiecare primvar. Stenii stteau la ferestre sau aezai pe stnoage, holbndu-se la cei treizeci de clrei cu mantii albe, pe cai, cu armurile lor sclipitoare. Un grup de brbai i femei stteau de vorb cu clreii. De fapt, nu fceau 28

altceva dect s-l asculte pe Jaret Byar din cte observ Bomhald ceea ce era mult mai bine. Auzea parc glasul tatlui su. F-i s cread c exist o ans i se va gsi un neghiob care s ncerce ceva. Apoi trebuie s-l omori, i alt neghiob va sri s-l rzbune, aa c-l omori i pe al doilea. Dar dac le umpli de la bun nceput sufletele de teama Luminii i apoi le spui c nimeni nu va pi nimic dac se supun, nu vei avea necazuri. Gndindu-se la tatl su, mort de ceva vreme, strnse din dini. Trebuia s fac ceva, i nc repede. Era convins c numai Byar tia de ce se grbise s primeasc aceast misiune, undeva, ntr-o regiune aproape uitat de la marginea regatului Andor. Iar Byar avea s-i in gura i fusese la fel de credincios tatlui lui Dain ca un ogar, iar acum l slujea pe fiu cu acelai devotament. Bomhald nu ovise nici o clip, dup ce Eamon Valda i dduse misiunea, i-l numise pe Byar mna sa dreapt. Byar se ntoarse i urc la loc pe bac. Fr ntrziere, vslaii ncepur s trag de frnghia groas care-l duse pe malul cellalt. Byar trase cu ochiul la ei, fcndu-i s se tulbure i s-i arunce priviri furie, n timp ce-i vedeau de treab. Totul prea n ordine. Senior Bomhald? Ls ocheanul jos i ntoarse capul. Lng el i fcuse apariia un brbat cu chipul aspru, care privea drept nainte, pe sub coiful conic. Chiar i dup ce cltorise atta, din Tar Valon pn acolo i-nc fr nici un fel de zbav platoa lui sclipea la fel de puternic precum mantia alb ca zpada, cu soarele brodat pe piept. Da, Copile Ivon? M-a trimis sutaul Farran, Seniore. E vorba de Pribegi. Ordeith a fost vzut vorbind cu trei dintre ei, dup care aceia au disprut. Snge i cenu! blestem Bomhald, apoi se ntoarse pe clcie i o porni cu pai mari, cu Ivon dup el. La ceva deprtare de ru, printre arbori de toate felurile, se afla o mulime de clrei cu mantii albe, narmai cu lnci pe care le ineau nepstori, ca unii demult obinuii cu ele, sau cu arcuri aezate de-a curmeziul eilor. Caii ddeau nerbdtori din copite i din cozi. Clreii erau ceva mai linitii; nu era primul ru pe care-l aveau de trecut pentru a ajunge ntr-un loc strin i, de ast dat, nimeni n-avea s-ncerce s-i opreasc. ntr-un lumini mare, dincolo de clrei, se afla o caravan de Tuatha'an, neamul Pribegilor. Spoitorii. Aproape o sut de crue trase de cai, precum nite csue ptrate pe roi, ntr-un amestec de culori, 29

rou, verde, galben i mii de alte nuane, n alturri care nu puteau plcea dect ochilor unui Spoitor. Ct despre oameni, ei purtau haine pe lng care cruele preau mohorte. edeau pe pmnt, ntr-un cerc larg, privindu-i pe clrei cu un amestec de tulburare i linite care era de-a dreptul ciudat; se auzeau suspinele piigiate ale unui copil, pe care maic-sa ncerca s-l aline. Alturi se afla o movil de leuri; numai duli, mprejurul crora ncepuser s bzie mutele. Pribegii nu fceau ru nimnui, nici mcar pentru a-i apra vieile. Nici cinii nu erau primejdioi, ns Bomhald nu voia s rite nimic. Pusese ase oameni s-i pzeasc pe Spoitori nu era nevoie de mai muli. Chiar dac se strduiau s nu o arate, acetia preau stnjenii. Nimeni ns nu-l privea pe cel de-al aptelea brbat, care se afla n a, alturi de crue un omule ciolnos, cu nasul mare, cu un surtuc cenuiu-nchis care prea prea mare pentru el, dei cu o croial meteugit. Farran, un brbat masiv, dar sprinten, i privea pe cei apte la fel de urt. Cnd l zri pe Bomhald, sutaul l salut, ducndu-i pumnul nmnuat la inim, dar nu scoase o vorb. Doar o vorb, Jupan Ordeith, zise ncet Bomhald; ciolnosul ls capul pe-o parte i-l privi lung, apoi desclec Farran mri, ns Bomhald nu ridic vocea. Pare-se c trei Spoitori sunt de negsit, Jupan Ordeith. Nu cumva ai fcut ceea ce-mi propuneai mai devreme? De ndat ce-i vzuse pe Pribegi, Ordeith i optise: Trebuie omori. Nu sunt de nici un folos. Bomhald era obinuit s ucid oameni, ns nu se mpcase niciodat cu asta, aa cum prea s-o fac brbatul cel scund. Adic s-i omor? De ce s fac aa ceva? Mai ales dup ce am fost certat pentru c am ndrznit s-o propun, fcu Ordeith, frecndu-i nasul mare cu un deget; vorbea cu un puternic accent de Lugard, cu toate c, din cnd n cnd, acesta disprea alt lucru care-l nelinitea pe Bomhald. nseamn c i-ai ajutat s scape. Pi, c veni vorba, drept e c am luat la o parte civa, ca s aflu ce tiau, fr s m deranjeze nimeni. nelegei. Ce tiau? Pe Lumin, ce-ar putea ti Spoitorii despre ceea ce ne trebuie nou? Pn nu ntrebi, n-ai cum s afli, nu-i aa? zise Ordeith. Nu leam fcut cine tie ce. La sfrit, le-am poruncit s se ntoarc la crue. Cine-ar fi crezut c au ndrzneala s fug, cu atia soldai mprejur? Bomhald se trezi strngnd din dini. Primise porunci s cltoreasc n cea mai mare grab pentru a se ntlni cu acest ciudat 30

omule, care avea s-i dea alte ordine. Acestea nu-i plceau deloc, dar hrtiile aveau pecetea i semntura lui Pedron Niall, Seniorul Cpitan Comandant al Copiilor Luminii. ns mult prea multe lucruri rmseser neexplicate printre ele, poziia pe care avea s-o dein Ordeith. Se afla acolo, chipurile, pentru a-l sftui pe Bomhald, pentru a lucra mpreun cu el. Nu i se explicase, ns, dac omuleul era sub comanda lui, iar sugestia, nerostit, dar uor de ghicit, de a ine seama de prerile lui l deranja. Nici mcar pricina pentru care atia Copii fuseser trimii n pustietile acelea nu era limpede. Pentru a vna Iscoade, firete, i pentru a aduce Lumina. Asta nici nu mai trebuia spus. ns aproape o jumtate de legiune s calce, fr ngduin, hotarul regatului Andor... dac Regina din Caemlyn afla, ordinul risca s piard multe. Era prea mult pentru cele cteva rspunsuri pe care Bomhald le primise. Totul avea de-a face cu Ordeith. Bomhald nu pricepea deloc cum de Seniorul Cpitan Comandant putea avea ncredere n omul acela, cu rnjetele sale viclene, cu posomoreala sa, i cu privirile trufae, din pricina crora era cu neputin de neles ce fel de persoan aveai n fa. Unde mai pui c, dup numai cteva cuvinte, i se schimba accentul. Cei cincizeci de Copii care-l nsoiser pe Ordeith erau negri i ncruntai, ntocmai ca el. Pesemne c el nsui i alesese, ca s fie nconjurat numai de strmbturi ceea ce spunea destul de multe despre el. Pn i numele su, Ordeith, n Limba Strveche nsemna pelin. Totui, Bomhald avea propriile pricini pentru a fi acolo i, dac era musai s-l suporte pe Ordeith, avea s gseasc el o cale. Dar numai pn la un punct. Jupan Ordeith, spuse el, alegndu-i cu mare grij tonul, bacul acesta e singura cale pentru a intra sau a iei din inut. Ceea ce nu era tocmai adevrat: harta pe care o avea cu el arta c rul Taren nu putea fi trecut dect prin locul n care se aflau, n timp ce Manetherendrelle, care mrginea inutul la miazzi, nu avea nici un vad. La rsrit erau mlatini ntinse. Cu toate astea, trebuia s existe i o cale pe la apus, peste Munii de Negur chiar dac acetia nu apreau n ntregime pe hart. Dar, i dac munii puteau fi trecui, drumul era greu i muli dintre soldai aveau s-i piard vieile, aa c Bomhald nu avea de gnd s-i permit lui Ordeith s afle c exista o alt posibilitate, nici mcar una att de ndeprtat. Dac, atunci cnd vine timpul s plecm, gsesc malul acesta mpnzit de soldai din Andor, dumneata vei fi primul la traversat i ai 31

s vezi ce interesant este s-i croieti drum cu fora peste un ru att de lat, bine? E prima dumitale misiune, nu-i aa? fcu Ordeith, cu o und de batjocur n glas. Pe hart, locurile astea fac parte din Andor, e drept, dar nici un perceptor din Caemlyn n-a mai ajuns att de departe spre apus, de mai multe generaii ncoace, n plus, chiar dac cei trei se apuc s povesteasc, cine s aib ncredere n trei Spoitori? Dac primejdia i se pare prea mare, adu-i aminte a cui e pecetea de pe poruncile pe care le-ai primit. Farran trase cu ochiul la Bomhald i ddu s-i scoat sabia, dar cellalt scutur uor din cap, i Farran ls braul n jos. Am de gnd s trec rul, jupan Ordeith, i am s-l trec, chiar dac aud, n ultima clip, c Gareth Byrne i Grzile Reginei vor ajunge aici pn la apus. Firete, spuse Ordeith, devenind, dintr-odat, ndatoritor. Vei avea parte de glorie, la fel cum ai fi avut n Tar Valon, crede-m! Ochii si ntunecai i nfundai n orbite devenir sticloi, de parc se aintiser undeva, n deprtare. i n Tar Valon exist lucruri pe care le doresc, sfri el. Bomhald cltin din cap. i cnd te gndeti c trebuie s ncerc s mneleg cu el... Jaret Byar se apropie i descleca lng Farran. Era la fel de nalt ca i sutaul, avea faa prelung i ochii negri, ncercnai i nu prea s aib pe trup nici un gram de grsime. n sat, lucrurile s-au linitit, Seniore. Lucellin se ngrijete s nu care cumva s scape cineva. Cnd le-am pomenit de Iscoadele Celui ntunecat, aproape c au fcut pe ei. Cic la ei n sat nu exist aa ceva, ns oamenii aflai la miazzi sunt adevratele Iscoade. La miazzi, da? spuse aspru Bomhald. Vedem noi. Trimite trei sute de oameni peste ru, Byar. Mai nti pe cei ai lui Farran. Restul s-i urmeze dup ce trec Spoitorii. i ai grij s nu mai scape nici unul, bine? O s trecem inutul celor Dou Ruri prin foc i sabie, l ntrerupse Ordeith, strmbndu-se fioros i cu spume la gur. O s-i biciuim i o s-i jupuim pe toi i o s le prjolim sufletele. I-am fgduit! i atunci, va veni i la mine! Va veni! Bomhald le fcu semn lui Byar i Farran s-i ndeplineasc poruncile. E nebun, se gndi. Seniorul Cpitan Comandant m-a legat de un nebun. Dar mcar am s ajung la acel Perrin. Orice-ar fi, am s-mi rzbun tatl! 32

De pe terasa nconjurat de coloane, aflat n vrful unui deal, nalta Doamn Suroth privea Portul Cantorin, care i se ntindea la picioare precum un castron larg, uor strmb. Avea capul ras n pri, i o creast lat de pr negru care i cdea pe spate. Minile i se odihneau pe o balustrad din piatr lefuit, la fel de alb ca i rochia ei imaculat, cu sutele de pliuri. Fr s bage de seam, btea uor n piatr cu unghiile sale lungi, dintre care primele dou de la fiecare mn erau vopsite n albastru. Peste Oceanul Aryth btea o briz uoar, care aducea cu ea miros puternic de sare. n spatele naltei Doamne se aflau dou tinere, ngenuncheate lng perete, avnd cu ele evantaie din pene albe pentru cazul n care briza ar fi ncetat s adie. Alte dou fete i patru biei, cu toii ngenuncheai, ateptau s primeasc porunci. Toi opt erau desculi i purtau robe subiri, pentru a ncnta simurile naltei Doamne cu liniile armonioase ale trupurilor lor i cu elegana micrilor. Dar, n clipa aceea, Suroth nici nu-i vedea pentru ea, erau ca nite mobile. n schimb, cei doisprezece soldai din Straja Morii, cte ase de fiecare parte a terasei, nu puteau trece neobservai. Stteau ncremenii n loc, ca nite statui, cu suliele mpodobite cu ciucuri negri i scuturile lcuite n aceeai culoare. Erau simbolul victoriei, dar i al primejdiei n care se afla Suroth. Straja Morii nu o slujea dect pe mprteas i pe aleii ei. Soldaii erau gata s ucid sau s moar cu acelai zel, dac era nevoie. Cum spunea zicala? La nlime, crrile sunt mpnzite de pumnale. Unghiile lungi loveau uor balustrada. Ce ngust, ca un fir de a, era hotarul pe care trebuia s peasc! Portul interior, aflat dincoace de zidul ridicat pe fundul oceanului, era mpnzit de corbiile celor din Seminia Mrii, Atha'an Miere pn i cele mai mari dintre acestea preau prea nguste pentru ct erau de lungi. Pnzele sfiate le fceau s se ncline care mai de care. Punile erau pustii, cci echipajele se aflau pe rm, sub paz, la fel ca toi locuitorii insulelor care tiau s navigheze n largul oceanului. n portul exterior se aflau corbiile uriae i cu prora rotund ale Seanchanilor, cu zecile, unele ancorate la gura portului. Alta, cu pnzele umflate de vnt, escorta un crd de brcue de pescuit, aducndu-le ndrt n port. Dac se rspndeau, unele dintre brcue ar fi putut scpa, dar pe corabia Seanchanilor se afla o damane i fusese de ajuns o singur demonstraie a puterilor sale pentru ca astfel de gnduri s dispar cu desvrire. Scheletul ars i sfrmat al unei corbii dumane se afla nc acolo, euat pe un banc de noroi, lng gura portului. 33

Cu toate acestea, Suroth nu tia ct vreme avea s fie n stare s-i mpiedice pe cei din Seminia Mrii aflai n alte pri i pe blestemaii de pe continent s afle c insulele acestea erau n puterea ei. Dar va fi ndeajuns, i spuse. Trebuie s fie. Faptul c izbutise s adune majoritatea trupelor Seanchan dup dezastrul iscat de naltul Domn Turak fusese, n felul su, un miracol. Acum, numai cteva dintre corbiile care scpaser din Faime nu se aflau la porunca ei, i nimeni nu-i punea la ndoial dreptul de a-i conduce pe Hailene, naintaii. Poate c miracolul fcuse i ca nimeni de pe continent s nu bnuiasc unde se aflau, ateptnd s rectige pmnturile pe care mprteasa i trimisese s le ia n stpnire, ateptnd s desvreasc Rentoarcerea, Corenne. Iscoadele lui Suroth cutau deja o cale. Nu era, aadar, nevoit s se ntoarc la Curtea celor Nou Luni, pentru a cere iertare mprtesei pentru un eec care nici mcar nu i se datora. Gndul o fcu s se nfioare. Cei care se vedeau nevoii s-i cear iertare n felul acela erau ntotdeauna umilii i, de cele mai multe ori, supui la chinuri, ns ceea ce o ngrozea era faptul c, la sfrit, era cu putin s nu-i fie ngduit s moar, s fie silit s-i continue viaa ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat, n vreme ce toi ceilali, oamenii de rnd i cei de Snge, ar fi tiut totul despre njosirea ei. Un slujitor chipe apru ntr-o clip alturi de ea, aducnd o rob verde deschis, brodat cu psri-ale-ncntrii, cu penajul lor fabulos. Suroth ntinse braele, ateptnd ca roba s-i fie potrivit, fr s-l bage n seam pe slujitor, ca i cum nu ar fi fost dect o grmjoar de praf n calea papucului su de catifea. Pentru a nu se vedea nevoit s-i cear iertare, trebuia s rectige ceea ce se pierduse cu un mileniu n urm. Iar pentru asta, trebuia s-l nfrunte pe brbatul care, din cte i povestiser iscoadele, pretindea a fi Dragonul Renscut. Dac nu gsesc o cale s-l dobor, suprarea mprtesei nici nu mai are importan. ntorcndu-se cu graie, intr n ncperea lung din faa terasei. Pereii care ddeau n afar erau numai ui i ferestre nalte, pentru a lsa s ptrund orice adiere. Lemnul albicios, bine lefuit i sclipind ca satinul o ncnta pe Suroth. ns mobilele precedentului stpn, fostul guvernator Atha'an Miere din Cantorin, fuseser ndeprtate, la porunca ei, i nlocuite cu cteva paravane nalte, cele mai multe dintre ele fiind pictate cu psri i flori. Dou ns erau diferite. Unul nfia o pisic de Sen T'jore, mare ct un ponei, cu blana ptat, iar altul un vultur negru de munte, cu creasta zbrlit, ca o coroan alb, i aripile cu 34

vrful imaculat ntinse ct erau de lungi. Astfel de paravane erau considerate vulgare, ns lui Suroth i plceau animalele. Nu avusese cum s-i aduc menajeria cu ea, astfel c pusese s-i fie pictate imaginile celor dou pe care le prefera. Nu suportase niciodat s fie lipsit de vreo plcere, fie ea i nensemnat. Cele trei femei o ateptau aa cum le lsase: dou n genunchi, a treia ntins cu faa n jos pe podeaua goal i lustruit, ca o tabl de ah cu ptrate mai nchise sau mai deschise la culoare. Femeile ngenuncheate purtau rochii de un albastru-nchis, ca orice sul'dam, cu fulgere bifurcate pe piept i pe laturi. Una dintre ele, Alwhin, cu chipul su ascuit i ochii albatri, mereu suprai, era pe jumtate ras n cap, iar prul rmas i atrna pe umr, mpletit ntr-o cosi castanie. Vzndo, Suroth strnse din buze. Nu se mai ntmplase niciodat ca o sul'dam s devin so'jhin, s fie primit n rndul slujitorilor de prim rang ai celor de Snge, cu att mai puin s ajung i Cuvnttoare. Dar cu Alwhin era altceva. Alwhin tia prea multe. Totui, cea care o preocupa n acel moment era femeia care zcea cu faa n jos, mbrcat ntr-o rochie simpl, cenuie, i purtnd la gt o zgard lat, din metal argintiu, legat printr-o les sclipitoare de brara din acelai metal aflat la ncheietura Taisei cea de-a doua sul'dam. Prin mijlocirea zgardei i a lesei numite a 'dam Taisa o putea stpni pe femeia n cenuiu. i era musai s-o stpneasc, de vreme ce femeia era o damane tia s conduc Puterea, i deci era mult prea primejdioas pentru a i se ngdui s rmn liber. Amintirea Armiilor Nopii era nc puternic printre Seanchani, chiar dac trecuse o mie de ani de la distrugerea lor. Suroth le privi bnuitoare pe cele dou sul'dam. Nu mai avea ncredere n nici o femeie asemenea lor, i totui nu avea de ales nimeni altcineva nu le putea stpni pe damane, iar fr acestea... Nici nu-i putea nchipui. ntreaga putere a Seanchanilor, a Tronului de Cristal, era cldit pe damane supuse. Dar lucrurile pe care era nevoit s le ngduie o deranjau pe Suroth. De pild, Alwhin, care privea n jur de parc ar fi fost toat viaa so'jhin. Nu... de parc ar fi fost chiar de Snge, i se afla acolo, ngenuncheat, pentru c aa poftea. Pura! nainte s cad n minile Seanchanilor, pe cnd era nc Aes Sedai, printre celelalte Surori, la fel de periculoase ca i ea, femeia avusese alt nume dar Suroth nu-l cunotea i asta nu o preocupa n nici un fel. Femeia n rochie cenuie se ncorda, dar nu ridic fruntea instrucia de care avusese parte fusese foarte aspr. 35

 Te mai ntreb o dat, Pura! Cum fac cele din Turnul Alb pentru a-l stpni pe brbatul care-i spune Dragonul Renscut? Femeia i mic uor capul, pentru a o privi, nspimntat, pe Taisa. Dac rspunsul pe care avea s-l dea nu era mulumitor, Taisa o putea face s simt durerea fr s ridice un deget, folosindu-se de a'dam. Turnul nu ar face niciodat aa ceva, nalt Doamn, spuse Pura, cu rsuflarea tiat. Orice fals Dragon trebuie prins i domolit. Mniat, Taisa o privi ntrebtor pe nalta Doamn rspunsul ocolise ntrebarea lui Suroth, poate chiar dduse de neles c o femeie de Snge cuvntase un neadevr. Dar Suroth cltin uor, foarte uor din cap nu voia s atepte ca femeia s-i revin de pe urma pedepselor aa c Taisa nclin, supus, fruntea. nc o dat, Pura, ce tii de femeile Aes Sedai... ncepu Suroth, strmbnd din buze pentru c se spurcase folosind acel nume iar Alwhin mormi nemulumit ... de femeile Aes Sedai care-l ajut pe acest brbat? Ai grij! n Faime, soldaii notri au avut de nfruntat femei de-ale Turnului, femei care conduceau Puterea, aa c nici s nu ncerci s spui c nu-i aa. Pura... Pura nu tie nimic, nalt Doamn, rspunse femeia, cu sufletul la gur, tulburat, apoi o privi iari pe Taisa, cu ochii mari era limpede c voia cu orice pre s fie crezut. Poate... Poate Suprema sau Divanul Turnului... Nu, n-ar putea s-o fac. Pura nu tie nimic, nalt Doamn. Brbatul poate conduce, spuse cu asprime Suroth. Femeia ntins pe jos gemu, cu toate c mai auzise acest lucru i nainte. Lui Suroth i se strnse stomacul de grea, la gndul c fusese silit s-o spun din nou, ns ea nu ls nimic s se vad. Dintre toate cele ntmplate n Faime, numai cteva nenorociri fuseser provocate de femei: orice damane putea simi lucrtura altei femei, i orice sul'dam care purta brara tia ce simte cea aflat n stpnirea ei. Aadar, brbatul era cel care provocase totul, ceea ce nsemna c era ngrozitor de puternic. Att de puternic nct Suroth se trezise ntrebndu-se, de mai multe ori i cu scrb crescnd, dac nu cumva era ntr-adevr Dragonul Renscut. Dar nu se poate, i spuse cu fermitate. i, oricum, asta nu avea nici o importan pentru ceea ce punea ea la cale. Mi se pare cu neputin de crezut c cineva, fie chiar i cele din Turnul Alb, ngduie unui asemenea brbat s umble liber. Cum fac s-l in n stpnire? Pura zcea ntins cu faa la podea, cu umerii scuturndu-i-se de 36

plns. Rspunde-i naltei Doamne! spuse, cu asprime, Taisa; nu fcu nici o micare, dar Pura deschise gura i clipi, de parc fusese lovit peste coapse o lovitur iscat din a 'dam. P-Pura nu --tie nimic, rspunse ea, ntinznd braul tremurtor, de parc ar fi vrut s ating piciorul lui Suroth. V i cine tie, nalt Doamn, continu cu glas la fel de umil, ce-ar putea face mprteasa fie s triasc n veci! dac ar auzi c ai ncercat s-i ascundei aa ceva? n loc de rspuns, Suroth fcu, din nou, gestul uor prin care i poruncea s plece. Iar Alhwin ovi iari de data aceasta, era limpede c nelesese, dar nu voia s se supun; i permitea cam multe! apoi se nclin adnc i plec, fr s-i ntoarc vreo clip spatele. Suroth se chinui s se liniteasc. Cele trei femei erau o problem pe care, deocamdat, nu o putea rezolva, dar rbdarea era o virtute de care cei de Snge nu se puteau lipsi. Altfel, erau n primejdie s sfreasc n Turnul Corbilor. Iei din nou pe teras. Vznd-o, slujitorii se aplecar puin, foarte puin n fa, gata s-i ndeplineasc poruncile. Soldaii erau la locurile lor, veghind s nu fie deranjat. Suroth se apropie de balustrad, privind, de aceast dat, n largul mrii, ctre continentul aflat la sute de mile spre rsrit. Dac ar fi izbutit s-i conduc pe naintai ctre izbnd, s porneasc Rentoarcerea, ar fi dobndit mari onoruri. Poate ar fi ajuns chiar s fie adoptat n familia mprtesei, cu toate c aa ceva ar fi adus cu sine anumite primejdii. Dar dac ar fi izbutit, de asemenea, s-l prind pe acel Dragon, fie el adevrat sau nu, s gseasc o cale pentru a stpni puterea sa nemaivzut... Dar, dac... sau cnd pun mna pe el, oare i-l dau mprtesei? Asta-i ntrebarea. Unghiile sale lungi ncepur s loveasc din nou balustrada lat din piatr. CAPITOLUL Vrtejuri n Pnz Vntul fierbinte al nopii sufla spre uscat, ctre miaznoapte, peste uriaa delt numit Degetele Dragonului, un labirint de canale, mai largi sau mai nguste, unele sufocate de ierburi. Cmpuri de trestie se 37

ntindeau ntre grupuleele de insule pe care creteau copaci cu rdcini stufoase, ntlnii numai acolo. n cele din urm, iat i rul care ddea natere deltei, Erinin, nesat de lumini felinarele spnzurate pe catargele brcuelor de pescuit. Acestea se legnau puternic, din cnd n cnd, fcndu-i pe brbaii mai n vrst s bombne felurite lucruri despre fpturile spurcate care ieeau noaptea la vnat. Cei mai tineri rdeau, dar trgeau mai tare de nvoade, dornici s ajung acas i s scape de ntuneric. Povetile spuneau c rul nu-i putea trece pragul dac nu-l pofteai. Toate bune, numai c acolo, n bezn... Mirosul de sare se pierdu pn ca vntul s ajung la mreul ora Tear, aflat lng ru. Acolo, hanurile cu acoperiuri de igl i prvliile se nghesuiau lng palatele nalte, trufae, care sclipeau n lumina lunii. Dar nici o cldire nu ajungea nici mcar la jumtatea celei care, precum un munte, se ntindea din mijlocul oraului pn la mal. Stnca din Tear, fortrea legendar, cea mai veche cetate din lume, cldit n ultimele zile ale Frngerii Lumii. Popoarele i imperiile se nlau i cdeau, nlocuite de altele care, apoi, se pierdeau i ele, dar Stnca dinuia. De trei mii de ani, oti felurite i prpdiser suliele, sbiile i sufletele ncercnd s-o cucereasc. Dar fortreaa nu se lsase niciodat. Pn acum. n bezna ceoas, strzile oraului, crciumile i hanurile erau aproape goale. Grijulii, oamenii se nchiseser n case. Cel care avea Stnca era stpnul oraului i al neamului din Tear. Aa fusese dintotdeauna, iar lumea nu se mpotrivea. n timpul zilei, i aclamau noul stpn cu nsufleire, la fel ca pe cei dinainte. Noaptea, se nghesuiau unii lng alii, tremurnd, n ciuda cldurii, atunci cnd vntul sufla peste acoperiurile lor precum glasul a o mie de bocitoare. n suflet le ncoleau noi sperane, gnduri pe care nimeni din Tear nu ndrznise s le aib de o sut de generaii, amestecate cu temeri strvechi precum Frngerea Lumii. Vntul flutura flamura lung i alb care sclipea n razele lunii, n vrful Stncii, ca i cum ar fi vrut s-o smulg. Pe pnz era nfiat o fptur cu corp ca de arpe cu picioare, cu coam aurie de leu, cu solzi stacojii i aurii, care prea s clreasc pe spinarea vntului. Flamur profeit, ateptat i temut. Flamura Dragonului. Dragonul Renscut. Cel care avea s-aduc mntuirea lumii, dar i noua Frngere. Ca i cum s-ar fi simit sfidat, vntul se npustea asupra zidurilor groase ale Stncii. Flamura flutura, nepstoare, ateptnd furtuni mai aprige. ntr-o ncpere de sus, care ddea nspre miazzi, Perrin edea pe un cufr, la picioarele patului cu baldachin, privind-o pe tnra brunet 38

care se plimba n sus i n jos. n ochii lui aurii se vedea o urm de sfreal. De obicei, Faile turuia ntruna l lua peste picior, fr rutate, pentru ncetineala i reinerea lui. n seara aceea, ns, abia dac deschisese gura de cnd intrase pe u. Perrin simea parfumul petalelor de trandafiri al hainelor ei, precum i acel miros special care era, pur i simplu, ea. i nc ceva ceva tulburare. Faile nu se arta aproape niciodat tulburat. ntrebndu-se ce s-ar fi putut ntmpla, Perrin simi un fior pe ira spinrii, care n-avea nimic de-a face cu aria nopii. Fata se plimba fr ncetare, fonind uor din fustele de clrie. Perrin i scarpin nervos barba, crescut de dou sptmni. Era nc i mai crlionat dect prul. i l mnca. Se gndi, pentru a o suta oar, s se rad. i st bine, zise deodat Faile, oprindu-se n loc. Stnjenit, el ridic din umerii ostenii de ceasurile lungi de lucru la fierrie. Se ntmpla adesea ca ea s-i ghiceasc gndurile sau cel puin s lase impresia c o fcea. M mnnc, mormi Perrin, apoi i dori s se fi artat mai hotrt; era barba lui, la urma urmelor, putea s-o dea jos cnd voia. Faile n privi, cu capul plecat pe o parte. Nasul ei mare i pomeii nali o fceau s par aprig, ns glasul cu care i vorbi era blnd: i se potrivete. Perrin oft, apoi ridic iar din umeri. Nu-i ceruse s-i lase barb i nici nu avea s-o fac. Totui, el tia foarte bine c nici de data asta nu avea s se rad. Se ntreb cum s-ar fi descurcat n locul lui prietenul su, Mat. Poate c ar fi ciupit-o, srutat-o i i-ar fi spus o glum care s-o fac s rd i s se lase convins. Dar Perrin tia c nu se descurca la fel de bine cu fetele. Mat n-ar fi ajuns niciodat s asude din pricina brbii, numai pentru c o femeie ar fi fost de prere c-i trebuia pr pe fa. Sau, poate, doar dac femeia aceea era Faile. Perrin bnuia c tatl ei jelea amarnic ziua n care ea plecase de-acas, i nu doar pentru c-i era fiic. Era cel mai mare negutor de blnuri din Saldaea, din cte-i spusese fata, i pesemne c, avnd-o alturi, orice afacere mergea ca pe roate. Ceva te tulbur, Faile, i nu-i vorba de barba mea. Ce-i? Ea i plimb privirea prin ncpere, de parc nu voia s-l lase s-i citeasc gndurile. Se uita peste tot, numai la el nu, cercetnd dispreuitoare mobilele. Toate erau mpodobite cu incrustaii leoparzi i lei, ulii n zbor i scene de vntoare se vedeau pe dulapuri, pe stlpii patului, groi ct piciorul lui, i pe bncua capitonat din faa cminului din marmur rece. Unele animale aveau i ochi de peruzea. 39

Perrin ncercase s-o conving pe majhere, femeia care avea n grij fortreaa, c voia o ncpere simpl, dar nu izbutise. Nu c ar fi fost proast sau nceat la minte stpnea asupra unei armate de slujitori mai numeroi dect Protectorii Stncii. Oricine ar fi domnit nuntru, ea era cea care vedea de treburile de zi cu zi i punea totul n micare. Dar gndea ca o femeie din Tear. n ciuda felului n care era mbrcat, poate c Perrin era mai mult dect un tnr de la ar, pentru c oamenii de rnd nu erau niciodat gzduii n fortrea n afar de Protectori i slujitori, firete. Mai mult, Perrin fcea parte din alaiul lui Rand. i era prieten sau devotat sau, n orice caz, apropiat. Pentru majhere, asta nsemna c avea un rang cel puin egal cu un Senior din inut, dac nu chiar cu un nalt Senior. De-abia se nduplecase s-i dea un dormitor fr sal de primire. Dac l-ar fi auzit cernd unul i mai simplu, pesemne c ar fi leinat. Oricum, poate c nici nu existau odi simple, dect n aripa slujitorilor sau n cea a Protectorilor. Mcar nu era nimic suflat cu aur n afar de sfenice. ns Faile gndea cu totul altfel. Merii mai mult. Ce-i cu odaia asta? Pot s pun rmag pe ultimul bnu c Mat are una mai bun. Dar lui i plac podoabele, zise, simplu, Perrin. Nu tii s ceri ce i se cuvine. Nu i rspunse. Nici odaia, nici barba nu erau pricinile tulburrii ei. Dup o clip, o auzi. Pare-mi-se c Seniorul Dragon nu te mai bag n seam, i petrece tot timpul cu nalii Seniori. Perrin simi un fior nc i mai rece pe spinare. De-acum nelesese ce-o tulbura. ncerc s par linitit. Seniorul Dragon? Parc-ai fi lumea din Tear. Rand l cheam. E prietenul tu, Perrin Aybara, nu al meu. Dac un om ca sta poate avea prieteni, se rsti Faile, apoi rsufl adnc i continu ceva mai linitit: M-am gndit s plec din fortrea, i chiar din ora. Cred c, de-acum, Moiraine nu va mai ncerca s m opreasc. Vetile despre... Rand s-au rspndit de dou sptmni. Nu mai are cum s pstreze taina. Perrin izbuti cu greu s-i nbue un alt oftat. Nici nu cred c o va face. Cred c ea nici nu te prea bag n seam sau, n cel mai bun caz, te consider o btaie de cap. Pesemne c o s-i dea i bani s pleci mai repede. Att ai gsit de spus? fcu ea, nfigndu-i minile n olduri i apropiindu-se s-l sfredeleasc din priviri. Pi, ce-ai vrea s auzi? C mi-ar face plcere s rmi? Mnia 40

care i se strecurase n glas l uimea pn i pe el. Dar nu pe Faile era furios, ci pe sine. Era furios pentru c nu prevzuse ce avea s se ntmple, i nu tia cum s se descurce. Perrin era un om cruia i fcea plcere s poat gndi lucrurile n tihn. Dac te grbeai, era uor s le faci ru celor din jur, fr s vrei. i tocmai asta fcuse i acum. Ochii ntunecai ai fetei se mriser din pricina tulburrii, aa c ncerc s-o liniteasc. Vreau s rmi, Faile, dar poate c ar trebui, ntr-adevr, s pleci. tiu c nu-i lipsete curajul, ns Dragonul Renscut... Rtciii... Nu c ar fi existat vreun col de lume n care oamenii s fie cu adevrat n sigurana sau, cel puin, nu avea s mai treac mult pn ca primejdiile s se rspndeasc peste tot , ns erau locuri mult mai ferite dect Stnca din Tear. Cel puin pentru o vreme cu toate c nu era att de prost nct s-o spun cu glas tare. Numai c ei nu prea s-i pese cum o spunea. ngenunche, plin de graie, la picioarele sale, punndu-i minile pe genunchii lui. S rmn? S m scalde Lumina! Orice este mai bine, dect s stau aici ca un bolovan, dar... Perrin, nu-mi place c m tot frmnt, ntrebndu-m cnd am s dau peste vreun Rtcit, sau dac nu cumva Dragonul Renscut are s ne ucid pe toi. Cam asta a fcut atunci, n vremea Frngerii, la urma urmelor. I-a omort pe toi apropiaii. Dar Rand nu este Lews Therin Ucigaul-de-Neam, se mpotrivi Perrin. O fi Dragonul Renscut, e drept, dar nu e... n-ar face... Tcu, pentru c nu mai tia ce-ar putea spune. Rand era Lews Therin Telamon renscut c doar asta nsemna c era Dragonul. Dar oare urma s aib parte de aceeai soart, de aceeai osnd? Nu doar s nnebuneasc toi brbaii care puteau conduce erau ameninai de asta, s nnebuneasc i apoi s moar n chinuri , dar i s-i ucid pe toi cei care ineau la el? Am stat de vorb cu Bain i cu Chiad, Perrin. Era firesc cci Faile petrecea mult timp cu femeile Aiel. Prietenia aceasta l cam necjea, ns ea prea s in la cele dou, la fel de mult pe ct le dispreuia pe femeile de origine nobil din Tear. ns nu vedea nici o legtur cu ceea ce vorbiser pn atunci, aa c i-o spuse: Mi-au povestit c, uneori, Moiraine ntreab de tine. Sau de Mat. Nu pricepi? N-ar mai fi nevoit s o fac, dac v-ar putea urmri cu ajutorul Puterii. S m urmreasc... folosind Puterea? ngim el; nu-i trecuse niciodat prin cap aa ceva. Nu e n stare. Hai cu mine, Perrin! Pn s-i dea ea seama, 41

putem ajunge la douzeci de mile dincolo de ru. Nu pot, rspunse el, nefericit; ncerc s-i abat atenia cu un srut, dar ea sri n picioare i se trase napoi att de repede, nct Perrin era ct pe ce s cad n nas. N-avea nici un rost s ncerce s se apropie Faile i ncruciase braele sub sni ca o pavz. Nu-mi spune c i-e team de ea. tiu c este Aes Sedai, i c voi toi jucai dup cum trage ea sforile. Poate c pe D... pe Rand l-a legat aa de strns nct nu poate scpa, i numai Lumina tie c Egwene i Elayne, ba chiar i Nynaeve, nici nu vor s o fac, dar tu poi rupe laurile, dac te strduieti. N-are de-a face cu Moiraine. E vorba de ce trebuie s fac. Eu... S nu ndrzneti, l ntrerupse ea, s-mi ndrugi prostiile alea despre oamenii care trebuie s-i fac datoria. tiu ce nseamn asta, la fel de bine ca i tine, i tiu c nu ai nici o datorie aici. Oi fi tu taveren, chiar dac eu nu vd asta, dar Rand, nu tu, este Dragonul Renscut. Vrei s m asculi? strig el, fulgernd-o cu privirea, iar Faile tresri nu se mai rstise niciodat la ea, cel puin nu aa. Fata ridic brbia i-i mic umerii, dar nu spuse nimic. Perrin continu: Nu tiu de ce, dar cred c soarta mea e legat de a lui Rand. i a lui Mat la fel. Cred c nu va izbuti s fac ce are de fcut, dac nu-l ajutm i noi. Asta e datoria. Cum s plec, dac asta ar putea nsemna c Rand va fi nfrnt? Ar putea nsemna? rspunse Faile, cu un glas mult mai blnd, fcndu-l s se ntrebe dac nu cumva trebuia s strige mai des la ea. Asta i-a spus-o Moiraine, Perrin? Ar trebui s tii de-acum c tot ce-i spun femeile Aes Sedai trebuie luat cu mare grij. Nu mi-a spus nimeni, eu mi-am dat seama. Cred c, dac exist mai muli ta'veren, acetia sunt atrai unii ctre ceilali. Sau poate c Rand ne trage ctre sine, pe Mat i pe mine. Cic ar fi cel mai puternic ta'veren de la Artur Arip-de-oim ncoace, poate chiar de la Frngere. Mat spune n gura mare c el nici mcar nu este ta'veren, dar, orict ar ncerca s scape, pn la urm se ntoarce la Rand. Loial mi-a zis c n-a mai auzit niciodat s existe trei ta'veren, de aceeai vrst i din acelai loc de batin. Loial nu tie chiar totul, pufni tare fata. Pentru un Ogier, nu e prea btrn. Are peste nouzeci, rspunse Perrin, cam nesigur pe sine, iar ea i zmbi slab un Ogier de nouzeci de ani nu era cu mult mai matur dect el nsui, sau poate era chiar mai tnr. Nu avea prea multe cunotine despre neamul lor. Oricum ar fi fost, Loial citise mai multe 42

cri dect vzuse Perrin n viaa lui cteodat, i se prea c citise toate crile scrise vreodat. tie mai multe dect noi amndoi, continu el. i crede c a putea avea dreptate. i Moiraine la fel. Nu, nu am ntrebat-o, dar, dac nu ar fi aa, de ce ar sta cu ochii pe mine? Crezi c vrea s-i furesc un cuit de buctrie, sau ce? Faile nu-i rspunse pe dat. Czu pe gnduri i, cnd deschise, n sfrit, gura, i vorbi cu un glas aproape comptimitor: Bietul de tine, Perrin! Eu am plecat din Saldaea ca s am parte de aventuri. Acum m aflu prins ntr-una care s-ar prea putea s fie cea mai mrea de la Frngere ncoace, i nu-mi doresc dect s scap. Tu vrei numai s fii fierar, i totui ai s fii prins n la, orice-ar fi. Toate povetile au s vorbeasc despre tine. Perrin ntoarse capul, cu toate c nu putea scpa de mirosul ei. Nu avea s fie nici o poveste despre el, era sigur de asta dect, poate, dac taina sa nu ajungea s fie cunoscut mult mai multor oameni dect pn atunci. Faile credea c tia totul despre el, dar se nela. La perete, n faa lui, se aflau o secure i un ciocan ambele la fel de simple, cu mnere lungi ct antebraul su. Securea era alctuit dintr-o lam ca o semilun i o epu groas. Era tcut pentru ru. Cu ajutorul ciocanului ns putea fauri tot ce-i trecea prin cap i o i fcuse, la fierrie. Era de dou ori mai greu dect securea, dar, de cte ori le ridica de la pmnt, aceasta i se prea a fi mai greu de mnuit. Cu ajutorul ei... Se ncrunt nu voia s-i aduc aminte. Faile avea dreptate, Nu voia dect s fie fierar, s ajung acas, s-i revad familia i s trudeasc la fierrie. Dar nu avea s fie aa. O tia. Se ridic n picioare, lu ciocanul, apoi se aez. Se simea mai uurat, cu el n mn. Jupan Luhhan spune c nu poi scpa de ceea ce trebuie fcut, ncepu el n grab, dndu-i seama c era o zical care se potrivea de minune cu ceea ce ca numise fr rost de-ale brbailor care se cred buricul pmntului. E fierarul de la mine din sat, cel la care mi-am fcut ucenicia. i-am povestit de el. Spre marea sa mirare, Faile nu ripost n nici un fel. Rmase tcut i-l privi, ateptnd. Dup o clip, i ddu seama ce era. Deci, pleci? ntreb Perrin. Fata se ridic, aranjndu-i fusta, cuget cteva clipe n tcere, apoi rspunse: Nu tiu. n ce mai ncurctur m-ai vrt... Eu? Dar ce-am fcut? D-i seama i singur. Eu n-am de gnd s-i spun. Scrpinndu43

i din nou barba. Perrin cntri din priviri ciocanul. Pesemne c Mat ar fi neles pe dat despre ce era vorba. i pn i btrnul Thom Merrilin la fel. Menestrelul cel crunt spunea c nimeni nu le nelege pe femei, dar, de cte ori ieea din cmrua sa din strfundurile Stncii, se trezea nconjurat de fete, ndeajuns de tinere pentru a-i fi fiice, care oftau ascultndu-l cum cnta din harp i spunea poveti eroice sau romantice. Dintre toate femeile de pe lume, Perrin numai pe Faile o dorea, numai c, din cnd n cnd, i se prea c este un pete care ncearc s neleag mintea unei psri. tia c ea voia s-l aud ntrebnd-o. Asta tia. Poate c avea s-i rspund, poate c nu, dar trebuia s ntrebe. Cu toate acestea, se ncpna s tac. De data asta, avea de gnd s atepte. Afar, n ntuneric, se auzi cntecul unui coco. Faile se nfiora ii ncrucia braele pe lng trup. Doica mea spunea c asta prevestete moarte. Nu c a crede, firete. Perrin deschise gura, pregtindu-se s ncuviineze c da, era o prostie, cu toate c i el se nfiorase, ns auzi dintr-odat un scrnet i o bufnitur, i ntoarse capul. Securea czuse pe podea. Nu avu dect rgazul s se ncrunte, ntrebndu-se care putea fi pricina, cnd arma se mic din nou, fr s fi fost atins, apoi se npusti drept ctre el. Fr s stea pe gnduri, lovi cu ciocanul. Faile strig, dar zgomotul metalului lovit de metal i nbui iptul. Securea zbur prin camer, se izbi de peretele din spate, apoi se npusti iari, cu tiul nainte. Perrin simi cum i se zbrlea tot prul de pe trup. Cnd securea trecu n zbor pe lng ea, Faile se ntinse i apuc mnerul n ambele mini. Arma se tot rsucea, tind aerul, apropiinduse nencetat de chipul ei cu ochii mrii de uimire. n ultima clip, Perrin sri, ls ciocanul jos i nfac securea care mai avea numai un pic pn s ating trupul fetei, gndindu-se c ar fi czut mort pe loc dac securea securea lui ar fi rnit-o. I-o smulse din mn cu atta putere nct epua cea groas aproape c-i strpunse pieptul. i-ar fi dat bucuros viaa, dac astfel ar fi izbutit s o salveze pe Faile, dar i ddu seama, cu groaz, c nici mcar un asemenea pre nu ar fi fost ndeajuns de mare. Arma se zbtea de parc era vie, de parc era o fptur crud i ruvoitoare. l voia pe Perrin o tia, ca i cum fierul ar fi prins glas i i-ar fi vorbit , dar se lupta cu viclenie, n clipa n care el o smulse din mna lui Faile, securea se folosi de aceast micare pentru a da s-i despice pieptul. Atunci cnd o ndeprt, ncerc s se apropie de fat, 44

ca i cum ar fi tiut c asta avea s-l fac s-o trag la loc. Orict de strns ar fi inut-o, i se rsucea n mini, ameninndu-l cu epua sau cu tiul curbat. Braele ncepuser deja s-l doar din pricina ncordrii, iar sudoarea i curgea iroaie pe chip. Nu mai putea ndura mult n scurt vreme, arma avea s se elibereze. Era o nebunie, nebunie curat, i nu era vreme s cugete. Iei, uier printre dini. Iei imediat, Faile! Fata era alb ca varul, dar scutur din cap, luptndu-se cu securea. Nu! Nu te las singur! O s ne omoare pe amndoi! Ea cltin iari din cap. Mrind nfundat, Perrin i ddu drumul cu o mn braul cellalt, silit s strng arma de unul singur, ncepu s-i tremure; mnerul parc i ardea palma -i o mpinse pe Faile n lturi, silind-o s se apropie de u. Ea ip scurt i ncepu s-l loveasc cu pumnii, dar el n-o bg n seam, ci o inu la perete pn ce izbuti s deschid ua i s-o arunce pe coridor. Trnti ua n urma ei i se sprijini de ea, mpingnd zvorul cu oldul. Apuc din nou securea cu ambele mini. Tiul cel greu, sclipitor i ascuit, fremta la numai cteva degete de chipul su. Cu mare chin, mpinse arma la deprtare de un bra. Prin ua cea groas rzbteau strigtele nfundate ale lui Faile. O simea lovind cu pumnii n lemn, dar nu avea rgazul s-i dea vreo atenie. Ochii si galbeni preau s sclipeasc, de parc n ei se reflecta fiecare scnteie de lumin din ncpere. Am rmas numai noi, mri ctre secure. Snge i cenu, ct te mai ursc! n sinea sa, aproape c-i veni s rd nebunete. Parc Rand era la care trebuie s-i piard minile, i acum uit-te la tine! Vorbeti cu securea! Rand! Arde-l-ar focul! Rnjindu-i buzele din pricina ncordrii, mpinse securea ndeprtnd-o de u. Arma tremura, luptndu-se s-l ajung. Aproape c-i simea setea de snge. Urlnd, o trase brusc spre el, i se ddu la o parte. Dac ar fi fost vie, ar fi scos un strigt triumftor, zburnd prin aer era sigur de asta. n ultima clip, Perrin se rsuci, lsnd-o s alunece alturi. Cu un sunet nfundat, tiul se nfipse n u. Se terminase. Simi cum scnteia de via altfel nu tia cum s-o numeasc prsea arma n care fusese ntemniat. Cu mare grij, i lu minile de pe ea. Securea rmase pe loc era numai fier i lemn, nimic mai mult, la fel ca nainte. Dar nu strica s-o lase acolo unde se nfipsese. i terse faa de sudoare, cu mna tremurnd. Ce nebunie! Unde este Rand, acolo izbucnete i nebunia. 45

Dintr-odat, i ddu seama c nu se mai auzeau nici strigtele lui Faile, nici zgomotul pumnilor ei btnd n u. Smulse zvorul i o deschise n grab. Tiul securii ajunsese pn pe partea cealalt. Sclipea, n lumina lmpilor aezate la distan, de-a lungul coridorului plin de tapiserii. O vzu i pe Faile, care ncremenise cu braele ridicate n timp ce lovea cu pumnii n u. Cu ochii mari, tremurnd, ea i atinse vrful nasului. Mai era puin, spuse cu voce slab, i... Apoi tresri brusc, se arunc de gtul lui i-l mbria strns, srutndu-l pe gt i pe barb, murmurnd vorbe nenelese. La fel de iute, ns, se trase napoi, i ncepu s-l pipie nelinitit pe piept i pe brae. Ai pit ceva? Eti rnit? Te-a... N-am nimic, i rspunse Perrin. Dar tu? N-am vrut s te sperii. Nu mini? fcu ea, privindu-l piezi. Chiar n-ai pit nimic? Nimic. Ba chiar... n clipa aceea, ea i trase o palm care scoase un zgomot la fel de rsuntor ca un ciocan ce lovete ntr-o nicoval, fcndu-i urechile s-i iuie. Cap de bou ce eti! Am crezut c-ai murit! Mi-era team c te-a ucis! Am crezut... i ddu s-l pocneasc iari, dar el i prinse braul, fcnd-o s tac. Te rog, potolete-te, i spuse ncet Perrin. Obrazul i ardea de la palma ntiprit acolo. Pesemne c falca avea s-l doar toat noaptea. i apuc ncheietura, foarte ginga, ca i cum ar fi inut o pasre. Ea se zbtea s se elibereze, dar n zadar. Nici dup o zi ntreag de lucru n fierrie, nu-i era greu s-o in pe loc, chiar i dup lupta cu securea. Pe neateptate, fata ncet s se mai zbat i l privi drept n ochi. Rmaser aa, ochi negri aintii asupra celor aurii, fr s clipeasc. Puteam s te ajut. N-aveai nici un drept... Ba aveam, i rspunse el, sigur pe sine. Nu aveai ce s faci. Dac rmneai acolo, eram mori amndoi. Nu m puteam lupta aa cum trebuia, cel puin dac m mai ngrijeam i de tine. tiu c nu-i place s auzi asta, continu Perrin, ridicnd glasul, cu toate c ea ncercase s-l ntrerup. Am s ncerc s nu m port cu tine ca i cum ai fi neajutorat, dar dac-mi ceri vreodat s stau deoparte i s te privesc murind, am s te leg i am s te trimit Jupnesei Luhhan, care o s-i scoat toate prostiile din cap. 46

mpingndu-i un dinte cu limba i ntrebndu-se dac nu cumva se mica, aproape c-i dori s-o vad pe Faile ncercnd s-o ia de sus pe Alsbet Luhhan. Soia fierarului i inea brbatul la respect, fr mare greutate, la fel cum i vedea i de gospodrie. Nici mcar Nynaeve nu prea ndrznea s-o contrazic. Bun, scpase uor, dintele prea s fi rmas totui la locul su. Dintr-odat, Faile ncepu s rd cu poft. Ai fi n stare, nu? Dar afl c, dac ai face aa ceva, te-a trimite ntr-o clip s dnuieti cu Cel ntunecat! De uimire, Perrin i ddu drumul. Nu vedea mare deosebire ntre ceea ce tocmai spusese i vorbele sale de mai nainte, ns atunci o fcuse s se aprind, n timp ce acum prea... ncntat. Numai c ultimele ei cuvinte nu puteau fi luate chiar ca o glum Faile obinuia s poarte cu sine felurite pumnale, ascunse cine tie pe unde, i tia s le foloseasc. Fata ncepu s-i frece ncheietura, cu gesturi gritoare, bombnind ceva pe nfundate. Perrin nu izbuti s aud dect: cap de bou crlionat, i i fgdui n sine s scape ct putea de repede de scrboenia aceea de barb. Ct putea de repede. Toat treaba asta cu securea... fcu ea cu glas tare, a fost din pricina lui, nu? Dragonul Renscut a ncercat s ne ucid. Pesemne c da. Pesemne c a fost din pricina lui Rand, rspunse Perrin, rostindu-i numele cu glas apsat cci nu voia s uite c era vorba de un biat care crescuse mpreun cu el, n Emond's Field. Dar nu cred c ncerca s ne ucid. N-ar fi n stare. Faile i zmbi piezi, mai mult o strmbtur. Pi, dac-i pe aa, ndjduiesc nici s nu ncerce vreodat. Nu tiu ce fcea. Dar am de gnd s-i spun s se potoleasc, i asta numaidect. Habar n-am de ce in la un brbat care se teme ntr-atta pentru viaa lui, opti ea. Perrin se ncrunt nedumerit, ntrebndu-se ce voia s spun. Ea nu fcu, ns, dect s-l ia de bra. O pornir amndoi prin fortrea, nainte s fi apucat s gseasc rspunsul. Ct despre secure, o ls acolo; aa, nfipt n u, nu putea face ru nimnui. Strngnd ntre dini o pip cu mutiucul lung, Mat i mai deschise puin surtucul i ncerc s-i ndrepte atenia ctre crile care zceau naintea sa, cu faa n jos, i ctre monedele rspndite n mijlocul mesei. Surtucul rou aprins fusese croit la porunca sa dup modelul din Andor, din lna cea mai fin, cu spirale aurii brodate la mneci i la gulerul nalt. Numai c, zi de zi, era silit s-i aminteasc de faptul c 47

Tear se afla cu mult mai la miazzi dect regatul su. Avea chipul scldat de sudoare i cmaa lipit de spate. n schimb, tovarii si aflai mprejurul mesei preau cu totul netulburai de cldur, n ciuda faptului c purtau surtuce care erau nc i mai groase dect al su, cu mneci largi, bufante, numai din mtsuri i brocarturi, cu dungi de satin. Doi brbai n livrele rou cu auriu aveau grij ca pocalele juctorilor s fie mereu pline cu vin, i le ofereau tvi de argint cu msline, brnzeturi i alune. Nici ei nu preau deranjai de ari, cu toate c, din cnd n cnd, mai cscau, ducndu-i mna la gur, atunci cnd li se prea c nu-i observ nimeni. Era trziu n noapte. Mat ddu s-i ia crile, pentru a se mai uita o dat la ele, dar se abinu. Nu aveau cum s se fi schimbat. Erau trei crai crile cele mai valoroase din trei dintre cele cinci suite, ndeajuns pentru a ctiga de cele mai multe ori. Cu zarurile s-ar fi simit mai n largul su. n locurile n care juca de obicei, unde argintii treceau din mn n mn n zeci de jocuri, toate deosebite ntre ele, nu prea se gseau cri, ns tinerii fii de nobili din Tear s-ar fi lsat, mai degrab, picai cu cear, dect s joace zaruri. Zarurile erau pentru rani sau, cel puin, aa credeau ei, cu toate c aveau grij s nu o spun n prezena sa. i nu se temeau att de firea lui, ct de cei pe care-i credeau prietenii si apropiai. Jocul pe care-l preferau era acesta, numit taie-n-cruci. Se ndeletniceau cu el n fiecare noapte, ceas dup ceas, folosind crile pictate cu mna i lcuite de un brbat din ora care se mbogise de pe urma lor i a altora ca ei. Numai femeile i caii erau n stare s-i in departe de masa de joc, ns nu pentru mult vreme. i totui, Mat se obinuise destul de repede cu jocul. Nu avea un noroc att de mare ca la zaruri, dar mergea. Pe mas, lng el, se afla o pung mricic, plin cu aur, iar alta i se odihnea n buzunar. Cndva, i s-ar fi prut o avere: n Emond's Field, era ndeajuns pentru a-i tri restul vieii n puf. Dar el se schimbase de la plecarea din inutul celor Dou Ruri. Tinerii nobili nu i ineau averile n buzunare, ci n mormane strlucitoare, n mijlocul mesei ns el unul nu avea de gnd s renune la bunul obicei. n taverne i hanuri, uneori era nevoie s pleci n mare grab. Mai ales dac aveai noroc. Dup ce aduna ndeajuns de muli bani, avea de gnd s plece, ct de iute, din Stnc. nainte ca Moiraine s afle ce punea la cale. Ar fi fcut-o deja, dac totul ar fi ieit cum voia. Numai c aici putea ctiga aur. O noapte la masa de joc putea s-i aduc mai mult dect o 48

sptmn cu zarurile, prin crciumi. Numai s nu-l lase norocul. Se ncrunt uor i trase ngndurat din pip, ncercnd s par nesigur pe crile pe care le avea. i ali doi dintre tovarii si aveau pipe, dar ale lor erau ncrustate cu argint i cu buci de ambr. n aerul fierbinte i nemicat, tutunul lor parfumat mirosea ca focul din budoarul unei domnie. Nu c Mat ar fi fost vreodat ntr-o asemenea ncpere. Boala care aproape c-l omorse i lsase mintea gurit n mii de locuri, ca o dantel dintre cele mai fine dar era convins c aa ceva iar fi amintit. Nici mcar Cel ntunecat n-ar fi att de ticlos nct s m fac s uit o asemenea privelite. Astzi a aruncat ancora o corabie a celor din Seminia Mrii, mormi Reimon cu pipa n gur. Tnrul nobil avea umerii lai, i barba uns cu ulei i foarte ascuit la vrf. Aa se purtau, n ultima vreme, seniorii, iar pe Reimon moda l preocupa la fel de mult ca i femeile. i jocurile de noroc, nc i mai i. Arunc pe mas o coroan de argint, cu care voia s mai cumpere o carte. E un brzdar-de-ape. Brzdarele sunt corbiile cele mai iui din lume, sau aa se zice. Alearg mai repede ca vntul. A vrea s vd i eu aa ceva. Arde-mi-ar sufletul, zu c mi-ar plcea! Primi o carte, dar nici nu se obosi s-o priveasc. Nu le privea niciodat, pn ce nu avea cinci. Brbatul plinu, buclat, care edea ntre el i Mat, chicoti: Vrei s vezi corabia, Reimon? Adic fetele, nu? Femeile. Frumusei nemaivzute, din rndul Seminiei Mrii, pline de inele, podoabe lucitoare, i cu micri molatice, nu-i aa? Arunc i el o coroan, lu cartea i se strmb dar asta nu nsemna nimic; dup ce mutre fcea, s-ar fi zis c Edorion primea numai cri mici, care nu se potriveau unele cu celelalte. i totui, ctiga mai mult dect pierdea. Ei, poate o s-mi mearg i mie mai bine cu fetele mrii, dect aici, la joc, sfri el. Cel care ddea crile se afla de cealalt parte a lui Mat. Era nalt i zvelt, cu barba ascuit, nc i mai stufoas dect a lui Reimon. El i duse un deget la nas i spuse: Crezi c vei avea parte de noroc cu ele, Edorion? La ct de retrase sunt, ai fi fericit s ajungi s le miroi parfumul. Apoi fcu un gest larg, trase aer n piept i oft. Toi ceilali rser, pn i Edorion. Cel mai tare rdea un tnr cu o nfiare comun, pe nume Estean. Acesta i trecu o mn prin prul jilav care-i tot cdea pe 49

frunte. Dac n-ar fi avut surtucul galben, bine croit, ar fi putut trece drept ran. Cu toate acestea, era fiul unui nalt Senior, stpnul celor mai bogate moii din Tear. n felul su, era cel mai bogat dintre cei de la mas. i bea i cel mai mult dintre toi. Aplecndu-se pe lng brbatul de lng el, un tinerel spilcuit pe nume Baran, care prea s-i priveasc de sus pe toi cei cu care avea de-a face, Estean l nghionti pe omul care ddea crile cu un deget tremurtor. Baran se ls pe spate, strmbndu-i buzele ntre care strngea pipa, ca i cum s-ar fi temut c Estean avea s vomite. Mi-a plcut asta, Carlomin, ngim Estean. Nu crezi, Baran? Edorion nici mcar n-o s le miroas. Dac vrea s-i ncerce norocul... s rite... ar trebui s se in dup fetele Aiel, ca prietenul nostru Mat. Arde-mi-ar sufletul, alea umbl numai cu sulie i cuite. Mai degrab a invita o leoaic la dans. Toi cei din jurul mesei tcur. Estean rdea de unul singur. Apoi clipi i-i trecu iari mna prin pr. Ce s-a-ntmplat? Ce-am zis? A, da, da. Am pomenit de ia. Mat de-abia izbuti s nu se ncrunte. Neghiobul... ce-i venise s pomeneasc de Aiel? Singurul subiect nc i mai stnjenitor ar fi fost femeile Aes Sedai. Cu toii ar fi preferat ca fortreaa lor s fie plin de Aieli, care s-i sfredeleasc din priviri pe toi localnicii care le tiau calea, dect s aib printre ei o Aes Sedai. Iar acum, credeau c au patru, cel puin. Mat pescui o coroan de argint din Andor, din punga de pe mas, i o arunc printre celelalte. Cu micri lente, Carlomin i mpri o carte. Mat o ridic ncet, cu o unghie i izbuti s rmn netulburat. Nici mcar nu clipi. Era craiul de Cupe, un nalt Senior din Tear. Crile de joc erau deosebite, n funcie de inutul din care proveneau, dar stpnul regatului respectiv era mereu nfiat drept crai de Cupe culoarea cea mai valoroas. Crile pe care le avea n mn erau vechi. Vzuse deja i altele, care aveau chipul lui Rand sau unul care aducea cu al su pe cartea craiului de Cupe, cu tot cu flamura Dragonului. Gndul c Rand era stpnitorul din Tear era ndeajuns pentru a-l face s cate ochii de mirare. Rand era un pstor, un biat de treab, cu care te puteai distra, atunci cnd nu fcea pe seriosul i ncruntatul. Amintindu-i c Rand era Dragonul Renscut, i spuse c era un mare prost s zboveasc prin locurile acelea, unde Moiraine putea pune mna pe el oricnd voia, ateptnd s vad ce-avea s mai fac prietenul su. Poate c Thom Merrilin ar fi primit s plece cu el. Sau Perrin. Numai c Thom prea s se fi obinuit cu Stnca, de parc nu voia s-o mai prseasc niciodat, iar Perrin nu pleca nicieri dac nu-i spunea 50

Faile. Ei, Mat era gata s plece i singur, dac trebuia. i totui, masa era plin de argini i chiar de aur, iar dac primea cel de-al cincilea crai, nici o mn de la taie-n-cruci n-avea cum s-l mai nving. Nu c ar fi avut nevoie. Dintr-odat, i simi norocul furnicndu-i minile. Nu ca la zaruri, firete dar era destul de sigur c nici unul dintre ceilali nu putea avea mai mult dect cei patru crai ai si. Tinerii nobili o inuser tot aa, aproape o noapte ntreag i aruncau din ce n ce mai muli bani; pn i mna cea mai slab se apropia de preul a zece ferme. Acum, ns, Carlomin i tot privea crile, n loc s-o cumpere pe a patra, iar Baran pufia furios din pip i-i strngea monedele, de parc se pregtea s i le ndese n buzunar. Reimon se ncrunta n barb, iar Edorion i studia unghiile. Numai Estean prea netulburat. Privea n jur, rnjind slab pesemne c uitase deja ceea ce spusese. De cele mai multe ori, izbuteau cu toii s-i pstreze cumptul, chiar dac venea vorba de Aieli, ns acum era trziu i goliser o sumedenie de pocale. Mat se chinui s gseasc o cale de a-i mpiedica s plece de la mas, cu buzunarele lor pline cu aur. Le privi feele i nelese c nu era ndeajuns s schimbe subiectul. Dar mai putea ncerca ceva... Dac i-ar fi fcut s rd de Aieli... Dar oare merit s-i las s rd i de mine? Mucndu-i pipa, ncerc s gseasc altceva. Baran i lu grmada sa de monede i ddu s i-o ndese n buzunar. Cine tie? Poate-am s-mi ncerc norocul cu femeile mrii, spuse iute Mat, scondu-i pipa din gur i gesticulnd cu ea. Cnd te ii dup fetele Aiel, se ntmpl lucruri ciudate. Foarte ciudate. Precum jocul cruia-i spun Srutul Fecioarei. De-acum, le atrsese atenia, ns Baran nc nu-i lsase monedele din mn, iar Carlomin nu ddea nici un semn c ar fi avut de gnd s cumpere o carte. Estean se nec de rs. Pesemne c te srut cu fierul n coaste. Vedei voi, lor le zice Fecioarele Lncii. Fier. Fier n coaste. Arde-mi-ar sufletul! Nici unul dintre ceilali nu rdea. Dar l ascultau. Nu-i chiar aa, fcu Mat, reuind s le ofere i un rnjet. Ardem-ar focul, dac tot am ajuns pn aici, a putea s le spun i restul. Rhuarc mi-a zis c, dac vreau s m neleg cu Fecioarele, ar trebui s le ntreb cum se joac jocul sta. Cic aa ajungi cel mai bine s le cunoti. Pn i acum, numele jocului i amintea de cele pe care le cunoscuse n satul su de batin. Srut petala, de pild. Nici mcar nu51

i trecuse prin cap c ar fi putut cpetenia Aielilor s-i bat joc de el. Data viitoare, avea s fie mai circumspect. Se for s rnjeasc nc i mai larg. Aa c m-am dus la Bain i... ncepu Mat, dar l vzu pe Reimon ncruntndu-se nerbdtor nici unul dintre cei de fa nu tia nici un nume de Aiel, n afar de Rhuarc, i nici nu-i interesa i, lsnd balt numele, trecu n grab mai departe: M-am dus la ele ca un dobitoc, i leam cerut s-mi arate. Ar fi trebuit s bnuiasc ceva, mcar la vederea zmbetelor largi care nfloriser pe feele fetelor, atunci cnd auziser rugmintea erau ca nite pisici poftite la dans de un oarece. Pn s m dezmeticesc, i scoseser cu toatele suliele, i mi le duseser la gt, ca un guler. Dintr-un singur strnut, puteam s rmn fr beregat. Tinerii din jurul mesei izbucnir n rs, de la chicotelile lui Reimon pn la hohotul gros, de beiv, al lui Estean. Mat nu-i lu n seam. Parc simea din nou vrfurile sulielor nepndu-l la cea mai mic micare. Bain, care se prpdea de rs, recunoscuse c nu auzise niciodat ca un brbat s cear de bunvoie s joace Srutul Fecioarelor. Vzndu-l ovind, Carlomin i mngie barba i spuse: Hai, doar n-o s te opreti aici. Mai zi! Cnd a fost asta? Acum dou nopi, pun rmag, cnd n-ai venit la joc i nimeni nu tia pe unde eti. n noaptea aia jucam pietre cu Thom Merrilin, se grbi Mat s rspund. Povestea cealalt s-a ntmplat cu mai multe zile n urm. Bine mcar c putea s mint fr s se dea de gol! Bun, i fiecare dintre ele m-a srutat, continu. Atta tot. Dac era mulumit de srutare, celelalte mai deprtau un pic suliele. Dac nu, le mai mpingeau puin, aa, ca pentru ncurajare. Asta a fost i v spun o treab: am scpat cu mai puine tieturi dect atunci cnd m brbieresc. Dup care i vr pipa la loc n gur. Dac voiau s afle mai multe, n-aveau dect s ncerce i ei. Aproape c-i dorea ca vreunul s se dovedeasc att de prost. Mama mamii lor de femei Aiel, cu sulie cu tot! Nu ajunsese n patul lui dect la revrsatul zorilor. Eu unul n-a vrea s trec prin aa ceva, spuse, sec, Carlomin, apoi arunc pe mas o coroan de argint i-i lu o alt carte. Lumina s-mi ard sufletul dac v mint! Auzi, Srutul Fecioarelor. Se zgudui de rs. Baran i cumpr cea de-a cincea carte, iar Estean scoase i el o moned din grmada revrsat n faa lui, uitndu52

se mai de-aproape la ea s vad ce era. De-acum, nu se mai opreau. Nite slbatici, mormi Bann, cu pipa n gur. Slbatici napoiai. Arde-mi-ar sufletul, asta sunt! Triesc n peteri, acolo, n Pustie! n peteri! Numai un slbatic i poate duce traiul acolo. Mcar l slujesc pe Seniorul Dragon, ncuviin Reimon. Dac n-ar fi aa, a lua cu mine o sut de Protectori i i-a arunca din fortrea ct colo. Baran i Carlomin mrir i ei, n semn de aprobare. Mat nu ls s-i scape nici o tresrire. Auzise el i altdat asemenea vorbe. Era uor s te fleti, cnd nimeni nu-i cerea s treci la treab. O sut de Protectori? Chiar dac Rand, cine tie din ce pricin, nu s-ar fi bgat, cele cteva sute de Aieli care stpneau fortreaa ar fi izbutit, pesemne, s-o apere de orice armat trimis mpotriva lor de oamenii din Tear. Nu c le-ar fi psat prea tare de Stnc, din cte se vedea. Mat bnuia c erau acolo numai pentru Rand. Tinerii nobili nu preau s-i fi dat seama de asta ncercau s-i bage ct mai puin n seam pe Aieli , dar se ndoia c i-ar fi fcut s se simt mai bine, chiar dac ar fi tiut. Mat, fcu Estean, rsfirndu-i crile cu o mn i aranjndu-le, de parc nu se putea hotr cum stteau mai bine. Mat, ai s vorbeti cu Seniorul Dragon, nu-i aa? Despre ce? ntreb Mat, cu mare grij. Prea muli dintre oamenii din Tear tiau c el i Rand crescuser mpreun. Prea muli i asta nu era bine deloc. Preau s cread c, de cte ori lipsea, era la sfat cu Rand. Ce neghiobie! Ei i-ar fi prsit i fraii, dac ar fi aflat c tiau s conduc Puterea pe el de ce-l luau de prost? Nu i-am zis? ngim Estean, chiorndu-se la cri; se scarpin n cretet, apoi se nsuflei. Ah, da. Despre proclamaie, Mat. Despre ultima sa proclamaie. Zicea c oamenii de rnd au dreptul s-i cheme pe nobili la judecat, n faa unui magistrat. Unde s-a mai pomenit aa ceva? Un nobil la judecat... i nc din pricina unui ran! Mat i strnse n pumn punga cu bani, pn ce monedele dinuntru ncepur s zornie. Mare ruine-ar fi, spuse ncet, dac ai ajunge s fii judecai numai pentru c v-ai fcut toate voile cu o fat de pescar, fr ngduina ei, sau pentru c ai pus s fie btut un fermier care v-a mprocat pelerina cu noroi. Simindu-i mnia, ceilali se foir nelinitii, dar Estean ncuviin viguros din cap, de parc voia s i-l smulg de pe umeri. Chiar aa. Cu toate c nu s-ar ajunge la asta, firete. Auzi: un nobil, judecat n faa unui magistrat? Firete c nu. Nu e cu putin. Nu 53

pentru fetele de pescar, continu el, hohotind, din ce n ce mai ameit. Miros a pete, nelegi tu, orict le-ai spla. Cele mai bune sunt trncile micue, rotunjoare... Mat i spuse c era acolo pentru joc, c nu avea de ce s plece urechea la vorbele unui neghiob, c se putea mbogi de pe urma lui Estean, dar limba nu-l ascult. Cine tie unde s-ar putea ajunge? La spnzurtoare, poate. Edorin i arunc o privire piezi, bnuitoare. Prea nelinitit. Chiar trebuie s vorbim despre... despre oamenii de rnd, Estean? Ce zici de fetele btrnului Astoril? Te-ai hotrt pn la urm cu care s te-nsori? Ce? Oh, da! Pi, cred c am s dau cu banul, rspunse cellalt, uitndu-se la cri, micnd una i ncruntndu-se iari. Medore are cteva cameriste foarte drgue. Poate c o iau pe ea. Mat lu o nghiitur zdravn de vin din pocalul de argint, ca s-l ajute s nu-l pocneasc pe cellalt drept n nasul lui de ran. Era doar primul pocal cei doi slujitori ncercaser s-i mai toarne, dar pn la urm se lsaser pgubai. Dac-l pocnea pe Estean, nici unul dintre ceilali nu avea s-ncerce s-l opreasc, nici mcar Estean nsui c doar era prieten cu Seniorul Dragon. i dori s fi fost ntr-o crcium undeva, n ora, cu nite docheri care s-i pun la ndoial norocul i cinstea n-ar mai fi scpat ntregi dect cu iueala limbii, a picioarelor sau a braelor. Ei, sta da gnd prostesc. Edorion trase iari cu ochiul la el, de parc s-ar fi ntrebat n ce stare de spirit mai era. Azi am auzit un zvon cum c Seniorul Dragon ne-ar duce la rzboi cu Illian. La rzboi? ngim Mat, necndu-se cu vin. Da, la rzboi, ncuviin i Reimon vesel, fr s-i scoat pipa din gur. Eti sigur? fcu Carlomin. Eu n-am auzit nimic, adug Baran. Ba eu am auzit, chiar azi, i nc de la trei sau patru oameni, rspunse Edorion, care prea cu totul preocupat de crile pe care le avea n mn. Cine tie ct o fi de adevrat. Dar trebuie s fie, spuse Reimon. Cu Seniorul Dragon n frunte, avnd asupra sa Callandorul, nici mcar nu va mai trebui s luptm. O s le-mprtie armatele, iar noi vom mrlui drept n Illian. ntr-un fel, e pcat. Arde-mi-ar sufletul, dac nu-i aa. Mi-ar fi plcut s am prilejul s m ntrec n meteugul sabiei cu cei de-acolo. Dac Seniorul Dragon e-n fruntea otilor, nici o ndejde, zise 54

Baran. ia au s cad-n genunchi numai ce vd flamura Dragonului. i dac nu, adug, rznd, Carlomin, Seniorul Dragon o s-i prjoleasc pe loc. Mai nti Illian, fcu Reimon, iar apoi... apoi vom cuceri lumeantreag pentru Seniorul Dragon. S nu uii s-i spui asta, Mat! Lumeantreag. Mat cltin din cap. Cu nici o lun n urm, ar fi fost ngrozii fie i gndindu-se la un brbat care conducea Puterea, osndit s-i piard minile i s moar n chinuri. Acum, erau gata s-l urmeze pe Rand n btlie i s cread c puterea lui le va aduce victoria. S se ncread n Puterea Suprem cu toate c, pesemne, nu ar fi spus aa ceva cu glas tare nici n ruptul capului. La urma urmelor, poate c aveau nevoie i ei de ceva n care s mai poat crede. Stnca lor cea de nenfrnt era n minile Aielilor. Dragonul Renscut se afla n ncperile sale, undeva deasupra cretetelor lor, cu Callandor alturi. Credinele care stpniser n Tear vreme de trei mii de ani se prbuiser, laolalt cu toat istoria lor lumea ntreag se-ntorsese pe dos. Mat se ntreb dac el unul se descurcase mai bine. C doar i lumea lui se prbuise, n mai puin de un an. ncepu s se joace pe dosul palmei cu o coroan roie din Tear. Orict de bine s-ar fi descurcat, ndrt nu avea de gnd s sentoarc. Cnd plecm, Mat? ntreb Baran. Nu tiu, rspunse el, ncet. Nu cred c Rand ar fi n stare s ite un rzboi. Dac nu cumva nnebunise deja. Dar gndul era cu neputin de ndurat. Ceilali l priveau de parc le-ar fi spus c soarele nu avea s mai rsar. Cu toii i suntem credincioi Seniorului Dragon, firete, fcu Edorion, privindu-i ncruntat crile. Dar oamenii din restul regatului... Aud c unii dintre nalii Seniori, puini la numr, au tot ncercat s strng armate pentru a lua Stnca napoi. Dintr-odat, ochii tuturor n afar de cei ai lui Estean, care prea c nc mai ncerca s-i aranjeze crile se ntoarser ctre el. Pe Mat nu-l mai privea nimeni. Firete, cnd Seniorul Dragon ne va duce la rzboi, toate astea vor nceta. Iar noi, cei din Stnc, suntem oricum credincioi. i nalii Seniori, sunt sigur de asta. Numai cei civa din inut... Dar credina lor avea s moar, n clipa n care nceta s le mai fie fric de noul Dragon. O clip, Mat i imagin c punea la cale s-l prseasc pe Rand ntr-o groap cu erpi. Apoi i aminti despre cine 55

era vorba. L-ar fi putut asemna mai bine cu o nevstuic scpat ntrun cote de gini. Rand i fusese prieten, ns Dragonul Renscut... Cine putea s-i fie prieten Dragonului Renscut? Nu prsesc pe nimeni. Pesemne c, dac ar vrea, Rand ar putea s le drme n cap toat fortreaa. i mie la fel. i spuse din nou c venise timpul s plece. Fr fete de pescar, ngim Estean. Vorbeti tu cu Seniorul Dragon? E rndul tu, Mat, spuse ngrijorat Carlomin. Prea aproape nspimntat poate se temea ca Estean s nu-l mnie din nou pe Mat, sau, poate, ca discuia s nu se ntoarc la credin. Cumperi a cincea carte sau iei? Mat i ddu seama c-i lsase gndurile s rtceasc. De-acum, cu toii aveau cinci cri, n afar de el, de Carlomin i de Reimon, care i le aranjase pe ale sale, cu faa n jos, alturi de monede, pentru a arta c ieise din joc. Mat ovi, prefcndu-se c sttea pe gnduri, apoi oft i arunc nc o moned n grmad. n vreme ce coroana de argint slta pe tblia mesei, i simi, dintrodat, norocul crescnd, umflndu-se ca un torent de munte. Fiecare zgomot de metal pe lemn i rsuna limpede n minte: n orice clip ar fi putut alege capul sau pajura, tiind precis cum avea s cad. tia, de asemenea, ce carte avea s primeasc, nainte chiar s-i fie oferit. Adunndu-i toate cele cinci cri, le rsfir i le privi. Alturi de ceilali patru, apruse i Craiul de Flcri, care-l privea lung era Suprema nscunat, care inea n palm o flacr plpind, dei nu semna deloc cu Siuan Sanche. Locuitorii din Tear nu erau binevoitori cu femeile Aes Sedai, dar recunoteau puterea celor din Tar Valon, astfel nct Suprema ajunsese, la rndul ei, sub chip de Crai cu toate c Flcrile erau suita cea mai slab dintre toate cinci. Toi Craii cine-ar fi ndjduit vreodat s primeasc aa ceva? Norocul lui Mat l ajuta cel mai bine cu lucrurile care erau la voia ntmplrii, precum zarurile, dar poate c ncepuse s se ia i la cri, mcar puin. Lumina s-mi prjoleasc oasele dac nu-i aa, mormi el dar cuvintele rsunar cu totul altfel n urechile celorlali. Poftim, fcu Estean, aproape strignd. De data asta n-ai s mai scapi. Ai vorbit n Limba Strveche. Ceva despre oase i prjol. Fostul meu dascl ar fi mndru de mine, continu, rnjind. Ar trebui s-i trimit un dar, dac izbutesc s aflu unde s-a dus. Nobilii din Tear ar fi trebuit s fie n stare s vorbeasc limba 56

strveche cu toate c, la urma urmelor, puini erau cei care, asemenea lui Estean, tiau mai mult dect cteva cuvinte. Tinerii se luar la har, ncercnd s-i dea seama ce spusese, cu adevrat, Mat. Preau s cread c era vorba despre aria verii. Tot chinuindu-se s-i aminteasc vorbele care-i ieiser din gur, Mat simi cum i se fcea pielea de gin. Cuvintele n sine preau nite niruiri de sunete fr noim, dar, pn la urm, ceva tot se nelegea. Arde-te-ar focul, Moiraine! Dac m lsai n pace, acum n-a fi avut memoria asta gurit ca o scndur mncat de cari, i n-a mai mproca n stnga i n dreapta n... limba asta pocit! Era la fel de adevrat c, fr amestecul femeii Aes Sedai, s-ar fi gsit tot la ferm, mulgnd vacile tatlui su, n loc s umble prin lume cu buzunarul plin de aur, dar la partea asta preferea s nu se mai gndeasc. Ai venit aici s jucai, gri aspru, sau s v ciondnii ca nite babe pe ochiurile de tricotat? S jucm, rspunse sec Baran. Trei coroane de aur! i arunc monedele n grmada de pe mas. Trei ale tale i-nc pe-att, sughi Estean, aruncnd i el ase monede. De-abia reinndu-i un surs, Mat uit de limba strveche. Nu era prea greu c doar nici mcar nu voia s se mai gndeasc. Mai mult, dac o porniser att de iute, putea s ctige ndeajuns, cu aceast singur mn, pentru a pleca dis-de-diminea. i dac Rand e destul de nebun s ite un rzboi, am s plec, chiar dac m voi vedea silit s umblu pe jos. Afar, n bezn, rsun un cntec de coco. Mat se foi nelinitit, propunndu-i s termine cu prostiile nu avea s moar nimeni. Privirile i se ndreptar ctre crile din mn. Clipi surprins. Flacra din palma Supremei se preschimbase ntr-un pumnal. Tocmai cnd i spunea c, pesemne, avea vedenii din pricina oboselii, femeia i nfipse tiul minuscul n dosul palmei. Cu un strigt rguit, arunc toate crile din mn i se trase n spate, rsturnndu-i scaunul i lovind n cdere masa cu ambele picioare. Vzduhul prea s se nchege ca mierea. Lumea se mica de parc scurgerea clipelor ncetinise, dar, n acelai timp, toate preau s se ntmple deodat. i auzi i pe alii strignd nite zbierete fr noim, rsunnd ca dintr-o peter. El i scaunul su se prbueau ca ntr-un hu. Masa plutea, parc, n vzduh. Criasa de Flcri rmsese suspendat n aer, fcndu-se din ce n ce mai mare i privindu-l fix, cu un zmbet nemilos. Ajunsese aproape 57

de statura unui om i ncepuse s ias din carte. Dei era aceeai siluet pictat, fr vreo rotunjime, se ntindea ctre el cu pumnalul rou de snge, de parc deja i l-ar fi nfipt n inim. Lng ea se afla craiul de Cupe un nalt Senior din Tear care ncepuse i el s creasc i acum ddea s-i scoat sabia. Mat plutea n hu i totui izbuti, cine tie cum, s ajung la cuitul pe care-l avea ascuns n mneca stng i s-l arunce dintr-o micare, drept n inima Supremei. Dac fptura aceea avea, ntr-adevr, o inim. Un al doilea cuit i apru dintr-odat n palm i zbur nc i mai repede. Cele dou tiuri pluteau prin vzduhul ngroat, ca puful de ppdie. Voia s urle, dar nu-i putea mica buzele. i Criasa de Bastoane ncepuse s creasc alturi de celelalte dou siluete era Regina din Andor, care inea bastonul n mn ca pe-o mciuc. Avea prul rou ca flacra i rnjetul unei femei ieite din mini. Mat cdea i cdea, urlnd la nesfrit, acel prim urlet de spaim. Suprema ieise din carte. naltul Senior o urma cu sabia ridicat. Siluetele subiratice se micau aproape la fel de ncet ca el. Aproape. I se dovedise deja c armele lor erau n stare s strpung un trup. Fr ndoial c i bastonul putea sfrma o east. A lui. Pumnalele pe care le aruncase se micau de parc pluteau printr-o mlatin. Cocoul cntase pentru el era sigur de asta. Degeaba i btuse tatl su joc semnele nu mineau. Dar nu avea de gnd s moar fr lupt. Cine tie cum, izbuti s gseasc alte dou pumnale cte unul n fiecare mn. Zbtndu-se n aer, ca s se ntoarc, s-i adune picioarele sub el, arunc unul ctre fptura cu prul rou i cu bta n mn. Pe cellalt, ns, l pstr. ncerc dezndjduit s se ntoarc, s cad n aa fel nct s fie pregtit pentru... Iar apoi lumea i regsi curgerea fireasc, i el czu stngaci, pe o parte, cu rsuflarea ntretiat. Se chinui s se ridice n picioare ct putea mai iute, scond un alt pumnal de sub surtuc aa cum spusese cndva Thom, niciodat nu strica s ai mai multe cu tine. Dar nu mai era nevoie. O clip, i se pru c i crile, i siluetele dispruser. Sau poate c avusese vedenii. Poate c el era cel care-i pierdea minile. Apoi vzu crile, care erau din nou la fel de mici ca la-nceput, pironite ntr-un lambriu din lemn nchis la culoare, de pumnalele sale care nc vibrau. Trase aer n piept, tremurnd. Masa era rsturnat pe o parte. Monedele nc se mai nvrteau pe podea, iar tinerii nobili i slujitorii stteau ghemuii printre crile mprtiate, uitndu-se cu gura cscat la Mat i la cuitele sale, dou n 58

mini, trei nfipte n perete. Estean nfac o carafa de argint care, cine tie cum, scpase nersturnat, i ncepu s-i toarne vin pe gt, mprocndu-se pe brbie i pe piept. Poate n-aveai cri s ctigi, fcu Edorion, cu glasul rguit, dar asta nu nseamn s... Apoi se ntrerupse, cu un fior. Ai vzut i voi, rspunse Mat, strecurndu-i pumnalele la loc n teci i observnd c, pe dosul palmei, nc i mai curgea un firicel de snge din rana cea micu. C doar n-oi avea orbul ginilor! Eu n-am vzut nimic, spuse Reimon, cu glasul lipsit de expresie. Nimic! i ncepu s se trie pe podea, adunnd aur i argint, de parc monedele deveniser lucrul cel mai preios din lume. Ceilali fcur ntocmai, n afar de Estean, care se mpleticea prin ncpere, cutnd carafele care mai aveau nc vin. Un slujitor i acoperise faa cu palmele. Cellalt, cu ochii nchii, prea c se roag, scond un scncet nfrigurat. njurnd n surdin, Mat se apropie de locul n care se aflau cele trei cri, pironite de perete. Erau numai cri de joc, att i nimic mai mult buci groase de pergament, lcuite pe deasupra. ns Suprema avea n palm tot un pumnal, nu o flacr. Simi gust de snge i i ddu seama c ncepuse s-i sug rana de pe dosul palmei. n mare grab, smulse pumnalele, rupse fiecare carte n dou, apoi le puse la loc n teci. Sttu un pic pe gnduri, dup care cut printre celelalte cri mprtiate pe podea, pn ce gsi craii de Monede i de Vnturi, i-i rupse i pe ei. Se simea un pic stnjenit de ce fcea c doar se terminase; crile erau cri de joc i att , dar nu se putea abine. Nici unul dintre tinerii care se foiau de colo-colo, de-a builea, nu ncerc s-l opreasc. Dimpotriv, i se ddur la o parte din drum, fr mcar s-l priveasc. Se terminase cu jocul lor pentru noaptea aceea i, pesemne, i pentru nopile care aveau s vin. Oricum, el nu mai avea ce cuta. Nu tia ce se ntmplase, dar fr ndoial c el fusese pricina. i era nc i mai limpede c aa ceva nu se putea nfptui dect cu ajutorul Puterii. i, cu asta, el nu voia s aib de-a face. Arde-te-ar focul, Rand ngim ca pentru sine. N-ai dect s-i pierzi minile, dar pe mine s m lai n pace! i gsi i pipa, rupt n dou pesemne c mucase din mutiuc. Mnios, i adun punga de pe jos, i iei cu pai mari din ncpere. Rand se foia agitat pe un pat att de mare, nct ar fi ncput cinci oameni n el. Visa. Se fcea c era ntr-o pdure ntunecoas i c 59

Moiraine l mpingea cu un baston ascuit spre locul n care Suprema nscunat atepta aezat pe un butuc i avea n mn un cpstru potrivit pentru gtul lui. Printre copaci se plimbau aproape pe nevzute siluete obscure i l urmreau, l hituiau; ntr-un col, vzu lama unui pumnal strlucind n lumina palid, n altul cteva funii pregtite pentru a fi nndite. Zvelt i ajungnd nici pn la umrul lui, Moiraine avea pe fa o expresie pe care Rand nu o mai vzuse pn acum la ea. Una de fric. Asuda i ncerca s-l mping mai repede ctre cpstrul Supremei. Iscoade ale Celui ntunecat i Rtcii stteau n umbr, lesa Turnului Alb n fa i Moiraine n spatele su. Lovi bastonul lui Moiraine i o lu la goan. E prea trziu pentru asta, strig ea, dar tot trebuia s se ntoarc. S se ntoarc. Mormind, Rand se zvrcoli n pat, apoi se potoli i respir mai uor pentru o vreme. Se fcea c era n Pdurea mbibat, napoi acas, iar heleteul din faa sa strlucea n lumina ce i fcea loc printre copaci. La captul n care se afla el, pietrele erau acoperite cu muchi verde, i la treizeci de pai mai ncolo, de partea cealalt, se gsea un semicerc de flori slbatice. Aici era locul n care, copil fiind, nvase s noate. Ar trebui s sari i tu puin n ap. Se sperie i se ntoarse brusc. Min sttea acolo i i zmbea, mbrcat n haine de brbat, iar lng ea, Elayne, cu prul ei crlionat, rou-auriu, purta o rochie din mtase verde, care ar fi meritat purtat doar n palatul mamei sale. Min fusese cea care vorbise, dar Elayne adug: Apa pare foarte primitoare, Rand. Nimeni nu ne va deranja aici. Nu tiu, zise el ncet. Min l opri, i strecur degetele pe dup ceaf i se ridic n vrful degetelor pentru a-l sruta. Repet cuvintele lui Elayne cu un murmur blnd: Nimeni nu ne va deranja aici. Se ddu napoi i i lepd haina, apoi lu cu asalt ireturile bluzei. Rand rmase cu ochii cscai, cu att mai mult cnd i ddu seama c rochia lui Elayne se afla acum pe pmntul acoperit de muchi. Domnia-Motenitoare se aplecase, cu minile ncruciate, i i trgea bluza de pe ea. Ce faci? ntreb el cu un glas sufocat. M pregtesc s not cu tine, rspunse Min. Elayne i arunc un zmbet i i trase bluza peste cap. El i 60

ntoarse spatele n grab, dei pe jumtate ar fi vrut s nu o fac. i se pomeni n faa lui Egwene, care l privea trist, cu ochii ei mari i negri. Fr a scoate nici un cuvnt, se ntoarse i dispru n tufiuri. Ateapt! strig el. i pot explica. ncepu s alerge; trebuia s o gseasc. Dar n momentul n care ajunse la marginea copacilor, vocea lui Min l opri: Nu pleca, Rand! Ea i Elayne erau deja n ap, i li se mai vedeau doar minile, n timp ce notau agale spre mijlocul heleteului. ntoarce-te, strig Elayne, i i fcu semn cu unul din braele sale subiri. Nu merii i tu ce vrei cu adevrat, mcar o dat? i mic picioarele, dorind s porneasc din loc, dar fr a fi hotrt n ce direcie. Ce voia el cu adevrat? Cuvintele astea sunau ciudat. Ce voia el cu adevrat? i duse una din mini spre fa pentru a terge ceea ce prea a fi sudoare. Btlanul nfierat n palma sa aproape c fusese acoperit de carne putred; prin goluri cu margini roietice se putea vedea albeaa oaselor. Se trezi, tresrind, i rmase ntins, tremurnd n ntuneric, dei era foarte cald. Lenjeria i era ud leoarc. l ustura ntr-o parte, n locul n care o veche ran nu se mai vindecase. Simi cu degetul cicatricea aspr, un cerc de aproape doi centimetri n diametru, sensibil nc dup atta timp. Nici mcar Tmduirea de Aes Sedai a lui Moiraine nu o putea drege pentru totdeauna. Dar nu putrezesc nc. i nici n-am nnebunit. nc nu. nc nu. Asta spunea tot. Vru s rd, i se ntreb dac nu cumva o luase deja puin razna. S viseze despre Min i Elayne, s le viseze pe ele n felul sta... Nu era vorba de nici o nebunie, dar neghiobie cu siguran. Nici una din ele nu l privise niciodat n felul sta, cnd era treaz. Iar lui Egwene aproape c i fusese promis nc de pe vremea cnd erau amndoi copii. Nu se rostiser niciodat cuvintele de logodn n prezena Soborului Femeilor, dar toat lumea din Emond's Field i din mprejurimi tia c aveau s se cstoreasc ntr-o zi. Desigur c acea zi nu mai avea s vin; nu acum, nu cu destinul care l atepta pe el, un brbat care putea conduce. Probabil c i Egwene i dduse seama. Trebuia s-i fi dat seama. Era foarte concentrat s devin o Aes Sedai. Totui, femeile erau ciudate; era posibil s fi gndit c se putea cstori cu el, chiar i dup ce devenea o Aes Sedai, indiferent dac el putea conduce sau nu. Cum putea el s-i spun c nu mai voia s o ia de nevast, c acum o iubea ca pe o sor? Dar nu avea s fie nevoie s-i spun, era sigur de asta. Se putea ascunde 61

n spatele a ceea ce era. Trebuia ca ea s neleag lucrul sta. Care brbat putea cere unei femei s se mrite cu el, cnd acesta tia c mai are doar civa ani, dac era norocos, pn s nnebuneasc, pn s nceap s putrezeasc de viu? ncepu s tremure, n pofida cldurii. Trebuie s dorm. nalii Seniori aveau s se ntoarc dimineaa, intrignd n favoarea sa. n favoarea Dragonului Renscut. Poate c nam s visez de data asta. Se ntoarse pe o parte, cutnd un loc uscat pe cearaf, i nlemni, ascultnd fonete slabe n ntuneric. Nu era singur. Sabia care nu e Sabie era aezat n partea opus a camerei, unde el nu putea ajunge, pe un piedestal ca un tron, pe care i-l dduser nalii Seniori, cu siguran n sperana c el va ine pe Callandor departe de ei. Cineva care vrea s fure pe Callandor, i spuse, n timp ce i veni un al doilea gnd. Sau s-l omoare pe Dragonul Renscut. Nu avea nevoie de avertizrile optite ale lui Thom ca s-i dea seama c demonstraiile de loialitate nepieritoare ale nalilor Seniori erau doar vorbe de nevoie. i goli mintea de gnduri i simminte, cufundndu-se n Hu; reui s fac asta fr mare efort. Plutind n goliciunea rece din sine, cu gndurile i simmintele rmase n afar, se ntinse ctre Adevratul Izvor. De data asta l atinse uor, ceea ce nu se ntmpla mereu. Fu cuprins de saidin, ca de un val de cldur i lumin; i fu inundat de via, scrbit fiind de atingerea spurcat a Celui ntunecat, ca o pat de mizerie plutind pe o ap limpede i curat. Era n pericol de a se neca, de a fi cuprins i nghiit de val. Lupt cu torentul i l stpni prin voin pur, apoi se rostogoli de pe pat, conducnd Puterea n timp ce ateriza n picioare, pregtit s foloseasc poziia Flori-de-Mr-n-Btaia-Vntului. Inamicii nu puteau fi muli, pentru c ar fi fcut mai mult zgomot; poziia cu nume blajin era menit pentru mai muli oponeni. n timp ce picioarele sale atinser covorul, o sabie, cu mner lung i lama puin curbat i ascuit pe o singur parte, i ajunse n mn. Arta ca i cum ar fi fost lucrat n flacr chiar atunci, dar nu era nici mcar cldu. Btlanul negru nfierat n palm contrasta cu galbenul roiatic al sabiei. Exact n acel moment se aprinser toate lumnrile i toate lmpile aurite din camer, iar oglinzile mici din spatele acestora fcur lumina s par i mai puternic. Oglinzile mai mari, atrnate pe perei, i dou oglinzi cu suport o reflectau i mai mult, pn n punctul n care ai fi putut citi fr nici o problem n orice col al ncperii. Callandor, o sabie aparent fcut din sticl, sttea neatins pe un suport nalt i lat ct un om, fcut din lemn, sculptat i aurit cu mult 62

miestrie i btut cu pietre preioase. i mobilierul era ntru totul aurit i acoperit cu nestemate, att patul, scaunele i laviele, ct i dulapurile, cuferele i polia cu cele trebuincioase pentru splat. Carafa i cu vasul erau fcute din porelan de ctre oamenii din Seminia Mrii, i erau la fel subiri ca o frunz. Marele covor de Tarabon, lucrat n stacojiu, auriu i albastru, era att de preios, nct ar fi putut hrni un sat ntreg timp de multe luni. n oricare locuor n care se putea, se gseau i mai multe porelanuri lucrate de oamenii din Seminia Mrii, i dac nu, pocale i vase i ornamente din aur lucrate cu argint ori argint suflat cu aur. Pe polia lat de marmur de deasupra emineului, doi lupi de argint cu ochi de rubin ncercau s doboare un cerb auriu nalt de trei picioare. La ferestrele nguste atrnau draperii de mtase stacojie, cu vulturi brodai n fir de aur, i se micau ncet n btaia vntului muribund. Pe unde se putea, erau nghesuite cri, legate n piele sau lemn, unele fiind zdrenroase i nc acoperite cu praf, fiind aduse de pe cele mai ascunse rafturi din biblioteca Stncii. n locul unde credea c o s vad asasini sau tlhari, n mijlocul covorului, sttea o tnr frumoas, ovielnic i mirat, cu prul czut pe umeri n valuri lucitoare. Roba ei subire, de mtase alb, dezvluia mai mult dect ar fi trebuit. Berelain, conductoarea oraului-stat Mayene, era ultima persoan pe care se atepta s o ntlneasc. Dup ce tresri cu ochii larg deschii, fcu o reveren graioas pn la pmnt, ceea ce i fcu hainele s se muleze pe ea. Nu sunt narmat, domnul meu Senior Dragon. Dac v ndoii de mine, m las n voia Domniei Voastre pentru a v convinge de acest fapt, spuse ea cu un zmbet care l fcu brusc s-i dea seama c avea pe el doar izmenele. Nu o s m apuc s alerg prin camer ca s-mi pun hainele pe mine nici mort, i spuse el, n timp ce gndul i trecu dincolo de Hu. Cine a pus-o s intre peste mine aa? S se strecoare aa! Mnia i stnjeneala trecur i ele peste bariera golului, dar tot se nroi la fa; era vag contient de acest lucru, contient c ceea ce gndea l fcea s se mbujoreze din ce n ce mai tare. Era att de senin n Hu; iar pe dinafar... Simea cum fiecare strop de sudoare i se prelingea pe piept i pe spate. Era nevoie de o doz mare de voin ca s poat sta n faa ei aa. S o caut de arme? Lumina s m-ajute! Renun la poziia de lupt, ascunse sabia, dar se inu de unda subire ce l lega de saidin. Se simea de parc ar fi but dintr-o sprtur ntr-un an, n timp ce ntregul perete de pmnt ar fi fost gata s cedeze; apa avea gust de vin ndulcit cu miere, dar n acelai timp 63

semna cu zoile dintr-un lighean n care tocmai s-au splat vasele. Nu tia prea multe despre femeia asta, n afar de faptul c se plimba prin Stnc de parc s-ar fi aflat n palatul su din Mayene. Thom spunea c Cea Dinti din Mayene punea mereu ntrebri tuturor. ntrebri despre Rand. Ceea ce prea normal, avnd n vedere ce era el, dar asta nu schimba cu nimic situaia n mintea lui. De asemenea, nu se ntorsese n Mayene. Asta nu era normal deloc. Fusese inut ostatic pn la venirea lui, departe de tron i de mica ei naiune. Majoritatea oamenilor ar fi fugit cu prima ocazie de un brbat care putea conduce. Ce caui aici? ntreb el, contient de tonul lui sever, i totui nu-i psa. nainte s adorm, ua era pzit de Aieli. Cum te-ai strecurat pe lng ei? Zmbetul de pe buzele lui Berelain se lrgi puin; lui Rand i se pru c ncperea se nclzise brusc. M-au lsat s trec de ndat ce le-am spus c Seniorul Dragon mi-a poruncit s vin la Domnia Sa. i-am poruncit? N-am poruncit nimic nimnui. Opre-te-te, i spuse. E o regin sau mcar pe aproape. tii la fel de multe despre obiceiurile reginelor, ct tii i despre a zbura, continu el, ncercnd s se poarte politicos, cu toate c nu tia cum s i se adreseze Celei Dinti din Mayene. Domnia mea... rosti el, gndindu-se c ar trebui s fie suficient de cuviincios, de ce v-a chema la ora aceasta din noapte? Femeia pufni ntr-un rs ncet, dar grav; chiar i nvluit n goliciunea lipsit de emoie, aceasta l fcu s simt c i se face pielea de gin i i se ridic prul de pe mini i picioare. Brusc vzu ct se poate de clar, ca pentru prima dat, mbrcmintea ei sumar i din nou se roi tot. Nu se poate s vrea s... Nu? Pe Lumin, nu i-am spus niciodat nici mcar dou vorbe. Poate c doresc s vorbesc cu Domnia Voastr, Senior Dragon. i ls rochia subire s cad i rmase doar n ceea ce putea fi numit o cma de noapte, fcut dintr-o mtase i mai subire. Umerii ei delicai rmaser complet dezgolii, iar snii palizi erau i ei destul de la vedere. Se trezi ntrebndu-se cum de mai sttea cmaa pe ea. i era greu s nu se holbeze. Suntei foarte departe de cas, ca i mine. Nopile, mai ales, sunt solitare. Voi vorbi cu dumneata cu mare plcere, dar mine. Dar n timpul zilei suntei mereu nconjurat de oameni. Oameni care se nfieaz pentru diverse pricini. nali Seniori. Aieli, spuse Berelain cutremurat de un fior. 64

Rand se gndi c ar fi mai bine s priveasc n alt parte, dar ar fi putut la fel de bine s-i in respiraia. Niciodat nu fusese att de contient de reaciile sale n timp ce se afla n Hu. M tem de Aieli, i mi displac toi seniorii din Tear. n legtur cu seniorii i putea da crezare, ns nu putea crede c femeia asta se temea de ceva. Arde-m-ar focul, ea se afl n dormitorul unui brbat strin n toiul nopii, pe jumtate dezbrcat, i tot eu sunt la care e la fel de agitat ca o pisic fugrit de un cine, cu toate c m aflu n Hu. Se pregti s pun capt discuiei, nainte de a merge prea departe. Ar fi mai bine s v ntoarcei n dormitorul Domniei Voastre, zise n timp ce o parte din el ar fi vrut s-i spun s se acopere cu o pelerin, una groas; doar o parte din el voia asta. E... e mult prea trziu pentru stat la discuii. Mine. La lumina zilei. Ea i arunc o privire ntrebtoare i zise: Ai preluat deja din obiceiurile necioplite ale celor din Tear, Senior Dragon? Sau poate c aceast rezerv e obinuit la oamenii de prin inutul celor Dou Ruri. Noi nu suntem att de... solemni... n Mayene. Domnia mea... ncerc el s par mai solemn, iar dac ei nu i plcea solemnitatea, era exact ce i dorea el; sunt promis lui Egwene al'Vere, Domni. Te referi la acea Aes Sedai, Senior Dragon? Desigur, dac este cu adevrat o Aes Sedai. E destul de tnr poate prea tnr pentru a purta inelul i alul. Berelain vorbea despre Egwene de parc aceasta ar fi fost o copilit, dei ea nsi nu putea fi dect cu cel mult un an mai mare dect Rand, iar el era doar cu puin peste doi ani mai n vrst dect Egwene. Senior Dragon, nu doresc s intru la mijloc. Luai-o n cstorie, dac este o Ajah Verde. Nici nu m-a gndi vreodat s aspir la rolul de soie a Seniorului Dragon. M iertai dac am mers prea departe, ns, dup cum v-am spus, noi nu suntem att de... solemni n Mayene. V pot spune Rand? Rand se surprinse suspinnd cu regret. n momentul n care menionase mariajul cu Dragonul Renscut, ochii ei sclipiser, o mic schimbare n privire, care dispruse imediat. Dac ea nu se gndise la asta pn atunci, cu siguran c de acum avea s-o fac. Cu Dragonul Renscut, nu cu Rand al'Thor; cu brbatul din profeii, nu cu pstorul din inutul celor Dou Ruri. Nu era tocmai ocat; acas, unele fete erau moarte dup cei care se dovedeau a fi cei mai rapizi sau cei mai 65

puternici n jocurile de duminica de la Bel Tine, i din cnd n cnd, cte o femeie punea ochii pe brbatul cu cele mai bogate puni sau cele mai mari turme. Ar fi fost mai bine dac ea i l-ar fi dorit pe Rand al'Thor. E timpul s plecai, Domni, spuse el ncet. Ea veni mai aproape. Te vd cum m priveti, Rand. Vocea i era un abur fierbinte. Eu nu sunt orice fat de la sat, agat de fustele mamei ei, i tiu c doreti... Tu chiar crezi c sunt fcut din piatr, femeie? Berelain se sperie cnd Rand url, dar la fel de repede strbtu din nou covorul pentru a ajunge la el, cu ochii si negri ca nite gropi adnci care puteau trage orice brbat n ele. Minile tale arat de parc ar fi fcute din piatr. Dac tu crezi c trebuie s fii aspru cu mine, n-ai dect, atta timp ct m strngi la piept. i atinse faa; din degetele ei parc ieir scntei. Fr a se gndi, Rand conduse undele nc legate de el i brusc Berelain se mpletici n spate, cu ochii larg deschii de mirare, de parc un zid de aer ar fi mpins-o. El i ddu seama c era chiar aer; fcea multe lucruri, fr ai da seama ce face, mai des dect credea el. Cel puin, odat ce le fcea, de obicei i i amintea cum s le fac din nou. Fora nevzut mtur coji de var de pe covor, purt cu ea roba lepdat a lui Berelain, o gheat pe care Rand o aruncase n lturi cnd se dezbrcase, i un scaun rou pentru nclat, pe care se afla un volum deschis din Istoria Stncii din Tear de Eban Vandes. n acelai timp, Berelain fu lipit de perete. La o distan sigur de el. Rand leg unda nu putea gsi o alt denumire pentru ceea ce tocmai fcuse i nu avu nevoie s se mai protejeze cu scutul nevzut. Pre de o clip, privi la ce fcuse, pn cnd fu sigur c avea s poat repeta acest lucru. Prea folositor, mai ales felul cum legase unda. Cu ochii si negri nc larg deschii, Berelain ncerc s simt, cu minile tremurnde, nchisoarea invizibil ce o inea n strnsoare. Chipul femeii era aproape la fel de alb ca i cmaa ei scurt de mtase. Scaunul, gheata i cartea se aflau la picioarele ei mpreun cu roba. Cu mult regret v spun c nu vom mai putea vorbi dect n public, Domni. Regreta cu adevrat. Indiferent de motivele ci, era foarte frumoas. Arde-m-ar focul, sunt un neghiob; spuse asta fr a-i da seama de ce o spusese pentru c se gndise la frumuseea ei sau pentru c se simea vinovat c o alungase. De fapt, ar fi mai bine dac ai face n aa fel nct s plecai napoi n Mayene 66

ct mai curnd. V promit c Tear nu le va mai face necazuri celor din Mayene niciodat. Avei cuvntul meu de onoare. Era o promisiune valabil doar ct ar fi trit el, poate doar ct ar fi durat ederea lui n Stnc, dar trebuia s-i ofere ceva. Un acopermnt pentru orgoliul ei rnit, un dar pentru a o ajuta s-i treac frica. Dar ea reuise deja s-i controleze frica, cel puin n aparen. Pe chipul ei se putea vedea sinceritate, fr vreo intenie de seducie. Iertare. M-am purtat necuviincios. Nu am vrut s jignesc. La mine n ar o femeie poate s-i exprime deschis gndurile fa de un brbat, sau viceversa. Rand, trebuie s nelegi c eti un brbat chipe, nalt i puternic. Eu a fi cea fcut din piatr dac nu te-a admira din aceast cauz. Te rog, nu m goni de lng tine! i-o cer n genunchi, dac vrei. Se aez n genunchi graios, de parc ar fi fcut un pas de dans. Prin faptul c l privea nemicat, arta c avea sufletul deschis, c nu avea nici o intenie ascuns. Dar, pe alt parte, cnd se aplecase trsese i mai mult n jos de rochia ei, pn cnd se afla n pericolul de a cdea cu totul. Te rog, Rand! Chiar i protejat de golul din jur, cum era el, se holb n continuare la ea; i nu avea nimic a face cu frumuseea ei sau cu faptul c era aproape dezbrcat. n fine, mcar parial. Dac Protectorii Stncii ar fi fost mcar pe jumtate la fel de motivai ca femeia asta, mcar pe jumtate la fel de credincioi, nici zece mii de Aieli nu ar fi reuit s ia cu asalt Stnca. Sunt flatat, Domni, rosti el. Credei-m, chiar sunt. Dar nu ar fi drept fa de dumneavoastr. Nu v pot oferi ceea ce meritai, adug Rand, spunndu-i n acelai timp n sine: S cread ce-o vrea din asta. Afar, n ntuneric, cnt un coco. Spre mirarea lui Rand, Berelain fcu brusc ochii mari. i deschise gura i, dei i ncordase gtul, nu putu ipa. Rand se ntoarse i scoase la vedere sabia galben-roiatic. n partea opus a camerei, dintr-o oglind cu suport, i vzu propria imagine: un tnr nalt cu prul rocovan i ochi cenuii, mbrcat doar n nite izmene din pnz alb i innd n mn o sabie ca scoas din foc. Imaginea iei din oglind i pi pe covor, ridicnd sabia n aer. Chiar am nnebunit, i spuse Rand, n timp ce gndurile i alunecar pn la marginea Hului. Nu! A vzut-o i ea. E adevrat! 67

Vzu ceva cu coada ochiului. Se ntoarse fr a se mai gndi i folosi poziia Luna-Rsare-deasupra-Apei. Lama trecu prin siluet silueta sa care tocmai ieise dintr-o oglind atrnat pe perete. Silueta tremur, se rspndi n aer n mii de firicele i dispru. Imaginea lui Rand apru din nou n oglind i scoase minile pe marginea acesteia n exact acelai moment. Simi ceva micndu-se n fiecare oglind din camer. nfipse disperat sabia n oglind. Sticla argintie se fcu ndri; se prea, ns, c imaginea se sprsese mai nti. Lui Rand i se pru c aude un ipt ndeprtat n capul su; chiar vocea sa, plind din ce n ce mai mult. i chiar n momentul n care se mprtiau cioburile, lovi cu toat fora Puterii. Oglinzile din ncpere explodar fr zgomot i covorul se umplu de cioburi. iptul ce plea n capul su se auzea cu ecou, iar pielea i se fcu de gin. Era vocea lui. i venea greu a crede c nu era el cel care scotea acele zgomote. Se rsuci, pentru a se confrunta cu imaginea care reuise s ias din oglind, exact n momentul n care aceasta se pregtea s-l atace folosind poziia Oprii-Stncile-care-Cad-de-pe-Munte. Silueta se ddu napoi, iar Rand i ddu brusc seama c aceasta nu era singura. n timp ce el sprsese oglinzile, alte dou imagini reuiser s ias afar. Acum i stteau n fa, trei copii ale sale, n cel mai mic detaliu, cu tot cu cicatricea de pe old. Toate trei se holbau la el, cu feele schimonosite de ur i dispre. Doar ochii le preau goi, lipsii de via. Rand nici nu avu rgaz s respire, c acestea se i npustir asupra lui. Fcu un pas n lateral, tindu-se la picioare n sticla de pe jos. Din micare n micare, mergea mereu n lateral, ncercnd s se confrunte cu fiecare n parte. Se folosi de tot ceea ce nvase s fac cu sabia din antrenamentul zilnic cu Lan, Strjerul lui Moiraine. Dac toate cele trei imagini ar fi luptat mpreun, dac s-ar fi susinut n lupt, Rand ar fi fost mort dup primul minut; ns fiecare lupta cu el n parte, ca i cum celelalte nici n-ar fi existat. Chiar i aa, nu putu s in piept sbiilor; n doar cteva minute, sngele ncepu s i se preling pe fa, pe piept, pe brae. Vechea ran se deschise, sporind baia de snge care i acoperise lenjeria. Aveau att ndemnarea, ct i nfiarea sa, i erau trei contra unul. Mesele i scaunele erau pe rnd rsturnate, iar preioasele porelanuri oferite de oamenii din Seminia Mrii se fceau ndri pe covor. Rand simi c i pierde fora. Nu avea nici o ran grav, n afar de cea veche, dar toate la un loc... Nu-i trecu prin cap nici o secund s 68

strige dup ajutor la Aielul din spatele uii. Pereii groi ar fi nbuit chiar i un strigt de moarte. Orice trebuia fcut, trebuia s fac drumul singur. Lupta nfurat n rceala lipsit de simminte a Hului, dar frica ncepea s-i dea trcoale. Sabia lui Rand alunec pe lng adversarul su i rni unul dintre chipuri fix sub ochi Seniorul Dragon tresri; era faa lui proprietarul se ddu napoi, astfel nct s evite o lovitur mortal. Din ran ncepu s neasc snge, iar gura i brbia adversarului i schimbar culoarea n rou aprins; dar faa cioprit nu i schimb expresia, iar ochii goi nici mcar nu clipir. i dorea moartea lui Rand, la fel cum un om nfometat dorete mncare. Chiar nu i poate rpune nimic? Dei Rand reuise s le pricinuiasc rni tuturor celor trei imagini, sngele ce nea din ele nu prea s le ncetineasc, aa cum l ncetineau pe el. ncercau s evite sabia lui, dar nu preau s i fi dat seama c erau rnite. Mcar de i-ar da seama, gndi el. Pe Lumin, dac sngele curge, trebuie s-i pot dobor cumva! Trebuie! Avea nevoie de o clip de rgaz ca s-i trag sufletul, ca s se adune. Brusc, se arunc pe pat, rostogolindu-se dintr-o margine ntr-alta. Mai mult simi dect vzu cum sbiile sfiau lenjeria de pe pat, ct pe ce s nimereasc n carnea sa. ovind, Rand ateriza n picioare i se ag cu minile de o mas mic, pentru a-i recpta echilibrul. Vasul strlucitor, de argint suflat cu aur, care se afla pe mas, se cltin. Una din dublurile sale se urcase pe pat mprtiind penele de gsc n timp ce pea cu grij, cu sabia n gard. Celelalte dou se apropiar din lturi, n continuare fr a ine cont una de cealalt, fiind concentrate doar asupra Dragonului Renscut. Ochii lor sclipeau precum sticla. Brusc, Rand simi o durere cumplit n mna pe care o inea sprijinit de mas. Una din copiile sale, nu mai mare de cincisprezece centimetri, i trase napoi sabia micu. n mod instinctiv, el apuc imaginea nainte ca aceasta s-l poat rni din nou. Copia se zvrcolea n pumnul su i scrnea din dini. Rand ncepu s simt c se mic ceva prin toat camera. Imagini miniaturale ncepur s ias cu sutele din bucile de sticl argintie. Mna i amori i deveni din ce n ce mai rece, de parc acea imagine mic i absorbea toat cldura. Cldura din saidin ncepu s creasc n interiorul su; un val i invada capul, iar cldura i cuprinse mna de ghea. Brusc, mica imagine explod ca un balon, iar Rand simi ceva intrnd el n urma exploziei poate c o frm din fora ce i mai rmsese. Intr n convulsii, n timp ce prea a fi lovit de mici impulsuri 69

de energie. Cnd i ridic puin capul ntrebndu-se cum de nu era mort imaginile pe care le zrise mai nainte disprur. Celelalte trei, mai mari, se cltinau, de parc fora sa sporit le-ar fi afectat. i totui, cnd i nl privirea, cele trei i gsir echilibrul, parc mai sigure. Rand se ddu napoi i se gndi cu furie, n timp ce amenina cu sabia cnd o imagine, cnd alta. Dac ar fi continuat s lupte cu ele ca pn atunci, aveau s-l omoare mai devreme sau mai trziu. Era sigur de asta, la fel cum era sigur c sngera. Dar se prea c imaginile erau legate ntre ele. Pe cea mic o absorbise gndul acesta deplasat l dezgust, dar cu siguran asta se ntmplase i nu numai c declanase venirea celorlalte, dar le afectase i pe cele mari, cel puin pentru un moment. Dac ar fi putut face acelai lucru uneia, era posibil s le distrug pe toate trei. Numai gndul c trebuia s le absoarb i provoca grea, dar nu exista alt cale. Nu cunosc metoda asta. Cum oi fi fcut-o? Lumin, spune-mi ce am fcut! Trebuia s se lupte cu una dintre ele, s o ating mcar; era sigur de asta. Dar dac ar fi ncercat s se apropie att de mult, i s-ar fi nfipt la fel de repede trei sbii n el. Sunt imagini. Dar ct de mult mai sunt imagini? Cu sperana c nu fcea o neghiobie iar dac fcea, nu mai conta c ar fi putut muri din aceast cauz fcu s-i dispar sabia. Era gata s o fac s apar n exact acelai moment, ns atunci cnd sabia sa ca scoas din foc se fcuse nevzut, la fel se ntmplase i cu celelalte. Pre de o clip, se putu citi confuzia pe cele trei copii ale feei sale, una fiind sfrtecat. Dar nainte ca el s apuce s prind una dintre imagini, acestea l atacar i czur cu toii la pmnt ntr-o harababur de mini i picioare contorsionate, ce se rostogolea pe covorul acoperit de cioburi. Rand fu cuprins de rceal. Minile i picioarele i amorir, apoi oasele, pn cnd aproape c nu mai simi bucile de oglind i cioburile de porelan ce i se nvrteau n carne. Un sentiment de panic umplu golul din jurul su. Era posibil s fi fcut o greeal fatal. Aceste imagini erau mai mari dect cea pe care o absorbise, i sorbeau i mai mult cldur din el. i nu numai cldur. Pe msur ce trupul i devenea tot mai rece, ochii cenuii sticloi care l priveau prinser via. Era perfect contient c, dac ar fi murit, lupta nu s-ar fi terminat. Cele trei imagini s-ar fi luptat una cu alta pn cnd ar fi rmas doar una n picioare, i aceea ar fi cptat viaa lui, amintirile lui, ar fi fost chiar el. Se lupta cu ncpnare, forndu-se mai tare pe msur ce i 70

slbeau puterile. Se inea strns de saidin i ncerca s se umple de cldura sa. Chiar i fora spurcat, ce i ntorcea stomacul pe dos, era bine-venit acum, deoarece cu ct o simea mai tare, cu att se umplea de saidin mai mult. Dac stomacul su se mai putea mpotrivi nsemna c era nc viu, i dac era viu putea s se lupte. Dar cum? Cum? Cum am fcut? se ntreb el, n timp ce saidin l cuprindea, pn cnd avu impresia c, dac ar fi supravieuit n faa atacatorilor si, ar fi fost, pn la urm, consumat de Putere. Cum am fcut-o? Tot ce putea face era s se in strns de saidin, i s ncerce s... ating... s se foreze s... Una dintre cele trei dispru Rand o simi cum alunec n el; era ca i cum ar fi czut de la mare nlime direct pe pmnt i apoi celelalte dou n acelai timp. Impactul l arunc pe spate, unde rmase privind tavanul acoperit cu ornamente din aur; rmase ntins comod pe spate, comod pentru c nc mai respira. Puterea nc pulsa n fiecare fibr a fiinei sale. n acel moment i dorea s verse toate bucatele pe care le mncase vreodat. Se simea att de viu, nct, prin comparaie, viaa fr saidin prea o umbr. Simea mirosul de cear al lumnrilor, i de ulei de lamp. Simea fiecare fir al covorului pe care era ntins. Simea fiecare ran, fiecare tietur, fiecare zgrietur, fiecare vntaie. Dar se inea strns de saidin. Unul dintre Rtcii l atacase. Sau toi n acelai timp. Trebuia s fi fost ei; dac nu cumva era deja liber Cel ntunecat, caz n care nu credea c ar fi putut scpa att de uor. Aa c rmase legat de Adevratul Izvor. Numai dac nu cumva am fcut-o eu. Oare pot ur att de mult ceea ce sunt, nct s ncerc s-mi iau viaa? Fr a-mi da seama? Pe Lumin, trebuie s nv s m controlez. Trebuie! Se ridic anevoie n picioare. Merse chioptnd pn la piedestalul pe care era aezat Callandor, lsnd urme de snge pe covor. Era acoperit n sngele a sute de tieturi. Ridic sabia i suprafaa sticloas a acesteia ncepu s strluceasc, n timp ce Puterea curgea prin ea. Sabia care nu e Sabie. Lama ei, aparent fcut din sticl, putea tia la fel de bine ca i oelul cel mai de soi, ns Callandor nu era cu adevrat o sabie, ci o reminiscen a Vrstei Legendelor, un sa'angreal. Cu ajutorul unuia dintre puinele angreal, cunoscute ca rmase dup Rzboiul Umbrei i dup Frngerea Lumii, se puteau conduce unde ale Puterii Supreme ce l-ar fi transformat n cenu pe cel care conducea, dac n-ar fi avut sabia. Cu un sa'angreal i mai rar, undele puteau fi crescute cu mult peste cele ce puteau fi conduse cu un angreal, la fel de mult pe ct un angreal putea s le creasc peste limita de conducere n gol. Iar Callandor, care putea fi folosit doar de ctre un brbat i care era legat 71

de Dragonul Renscut prin trei mii de ani de legende i profeii, era unul dintre cele mai puternice sa'angreal furite vreodat. Avnd pe Callandor n mn, Rand ar fi putut s drme zidurile unei ceti dintro singur lovitur. Ei au fost. Trebuie s fi fost ei. Dintr-odat i ddu seama c Berelain nu scosese nici un zgomot. Temndu-se pe jumtate s nu o gseasc moart, se ntoarse. nc aezat n genunchi, Berelain tresri. Femeia i trsese roba pe ea, nfurnd-o n jurul ei ca o armur sau ca un zid de aprare. Alb ca varul la fa, i atinse buzele cu limba. Care dintre ei...? nghii n sec i ncepu din nou... Care...? dar nu reui s termine ce voia s zic. Sunt singurul, spuse el blnd. Cel fa de care te purtai de parc i-ar fi fost logodnic. Vorbi astfel pentru a o liniti, poate s o fac s i zmbeasc cu siguran c o femeie care se dovedise puternic precum ea, ar fi putut zmbi, chiar i n faa unui brbat plin de snge , ns ea se aplec nainte i i lipi fruntea de podea. mi cer umil iertare c v-am ofensat i v-am mhnit, Senior Dragon, zise Berelain, respirnd foarte repede, cu o voce care ntradevr prea umil i speriat, ceea ce nu i sttea deloc n fire. V rog s uitai ofensa pe care v-am adus-o i s m iertai! Nu v voi mai deranja niciodat. V jur, Domnia Voastr Senior Dragon! Jur pe numele mamei mele i pe Lumina ce mi-e martor. Rand ddu drumul undei legate; zidul invizibil ce o inuse pe femeie captiv dispru fluturndu-i puin roba. Nu e nimic de iertat, spuse el cu grij; se simea foarte obosit. Mergi n pace. Ea se ridic, puin nehotrt, i ntinse o mn n fa, rsuflnd uurat cnd vzu c nu simte nimic. Ridicndu-i poalele robei, ncepu s-i croiasc drum pe covorul acoperit de buci de sticl, fcnd s trosneasc cioburile sub talpa papucilor si de catifea. Aproape de u, ea se opri i se ntoarse cu mare greutate ctre el, ns fr a-l putea privi n ochi. Voi trimite Aielul aici, dac dorii. A putea trimite dup o Aes Sedai, s vin s v ngrijeasc rnile. Acum probabil c ar vrea s fie mai degrab n aceeai camer cu un Myrddraal sau cu Cel ntunecat nsui dect aici, dar nu e o fricoas, i spuse Rand pentru sine. i mulumesc, spuse el ncet, dar nu. A aprecia dac nu ai povesti nimnui despre cele petrecute aici. Nu nc. Voi face eu ce 72

trebuie fcut... Trebuie s fi fost Rtciii. Precum poruncete Domnia Voastr, Senior Dragon, rspunse ea i fcu o reveren scurt, grbindu-se s ias afar, cu teama, poate, c el ar fi putut s se rzgndeasc i s n-o mai lase s plece. Mai degrab chiar Cel ntunecat, murmur el, n timp ce ua se nchidea n spatele ei. Rand merse chioptnd pn la marginea patului, se aez pe cufr i o puse pe Callandor pe genunchii si, i i ls minile pe lama ei. Cu ea n mn, chiar i unul dintre Rtcii s-ar fi temut de el. Peste cteva momente avea s trimit dup Moiraine, ca s-i ngrijeasc rnile. Peste cteva momente avea s-i vorbeasc Aielului de afar, devenind din nou Dragonul Renscut. Dar pentru moment, tot ce voia era s stea si s-si aminteasc de un pstor numit Rand al'Thor. CAPITOLUL Imaginea din oglind n ciuda orei trzii, o mulime de oameni mergeau grbii de-a lungul coridoarelor largi ale Stncii, ca un flux regulat de brbai i femei mbrcai n negrul i auriul slugilor Stncii sau n livreaua vreunui nalt Senior. La rstimpuri se ntmpla s apar cte un Protector sau doi, cu capul dezgolit i nenarmai, unii dintre ei purtnd haine desfcute. Atunci cnd se apropiau de Perrin i Faile, slugile se nclinau sau fceau reverene, apoi mergeau mai departe, grbii i aproape fr a se opri. Cei mai muli soldai tresreau la vederea lor. Unii se plecau din obinuin, cu mna la inim, ns, atunci cnd era s grbeasc pasul pentru a se ndeprta, nici unul nu prea s fac excepie. Din trei sau patru lmpi doar cte una era aprins. n poriunile slab luminate dintre suporturile nalte, umbrele ascundeau detaliile tapiseriilor i fereau de priviri cuferele sprijinite din loc n loc de ziduri. Cel puin aa artau lucrurile pentru ali ochi dect cei ai lui Perrin. Ochii si luceau ca aurul pe acele culoare ntunecate. Mergea repede de la o lamp la alta i se uita n jos atunci cnd nu era bine luminat. Majoritatea celor din Stnc aflaser, ntr-un fel sau altul, despre culoarea stranie a ochilor si. Bineneles, nici unul dintre ei nu pomenea acest lucru. Pn i Faile prea s presupun c acea culoare avea de-a face cu legtura lui cu o femeie Aes Sedai, un fapt ce trebuia acceptat ca atare, nicidecum explicat. Chiar i aa, de fiecare dat cnd 73

i ddea seama c un strin i remarcase ochii strlucind n ntuneric, simea o furnictur pe spate. Atunci cnd i nfrnau vorbele, tcerea nu fcea dect s sublinieze faptul c el era aparte. A vrea s nu se uite la mine n felul sta, bodogni el atunci cnd un Protector crunt, prnd s aib de dou ori vrsta sa, aproape c o lu la goan odat ce l depi. De parc le-ar fi fric de mine... Nu m-au mai privit niciodat n vreun fel ciudat; n felul sta n nici un caz. De ce nu or fi toi oamenii tia n paturile lor? O femeie care ducea un omoiog i o gleat schi o reveren i trecu mai departe cu capul plecat. Cu braul pe dup braul su, Faile i arunc o privire. Credeam c grzile n-au ce cuta n aceast parte a Stncii dect atunci cnd sunt la datorie. Dar e un moment prielnic s strng n brae vreo slujnic n jilul unui senior, prefcndu-se poate c ei nii sunt seniorul i doamna, n timp ce acetia dorm. Probabil c se tem s nu-i prti. Ct despre slugi, treburile lor se fac, n cea mai mare parte, pe timp de noapte. Cui i-ar plcea s se mpiedice ziua de ele, n timp ce mtur i lustruiesc pe-aici? Perrin ddu din cap cu nencredere. Pesemne c Faile era n msur s vorbeasc despre astfel de lucruri, cunoscndu-le din casa tatlui ei. Un negustor avut inea fr ndoial slugi i grzi pentru cruele sale. Cel puin oamenii acetia nu erau treji din cauz c ar fi pit acelai lucru ca i el. Dac lucrurile ar fi stat astfel, ei nu ar mai fi zbovit prin Stnc, ci ar fi fugit numaidect. Oare de ce fusese doar el inta? Gndul c va fi nevoit s l confrunte pe Rand nu i surdea, ns trebuia s afle adevrul. Faile fu nevoit s mreasc pasul pentru a nu rmne n urm. Orict de minunat ar fi prut, interiorul Stncii, cu tot aurul, ciopliturile fine i intarsiile sale, fusese gndit pentru vreme de rzboi n aceeai msur ca i exteriorul. Fante prin care dumanii ar fi putut fi lovii se deschideau n tavane la fiecare intersecie de coridoare. Alte guri de tragere nefolosite, destinate tirului cu sgei, ddeau n sli prin locuri de unde putea fi acoperit un ntreg culoar. Cei doi urcau scri curbate i nguste una dup alta, fiecare fiind ncastrat n perete sau izolat n vreun alt fel, fantele pentru sgei pzind i aici coridoarele de dedesubt. Nici una dintre aceste msuri nu i oprise, firete, pe Aieli, primii dumani care reuiser vreodat s treac de zidul exterior. Tropind n sus pe una dintre scri Perrin nu i dduse seama c tropiau, dei, dac Faile nu ar fi fost agat de braul lui, ar fi mers chiar mai repede simi un damf de transpiraie sttut i o urm de 74

parfum dulceag, ns nu le ddu atenie. Era preocupat de ceea ce avea s i spun lui Rand: De ce ai ncercat s m ucizi? Deja ai nceput s nnebuneti? Nu exista nici o modalitate mai simpl de a pune ntrebarea, iar rspunsurile pe care le atepta nu puteau fi nici ele simple. Pind ntr-un coridor ntunecat aproape de vrful Stncii, se trezi n spatele unui nalt Senior i a dou dintre grzile personale ale nobilului. Numai Protectorilor le era permis s poarte armur atunci cnd se aflau n Stnc, ns cei trei indivizi aveau sbii prinse la bru. Bineneles c asta nu era ceva neobinuit, ns prezena lor aici, la acest cat, ascuni de umbre, scrutnd lumina puternic de la captul ndeprtat al coridorului, nu era deloc un fapt obinuit. Lumina venea dinspre odile care-i fuseser date lui Rand. Sau, mai degrab, luate. Sau n care, poate, fusese mpins de Moiraine. Cu toate c Perrin i Faile nu fcuser nici un efort s-i nbue zgomotul pailor, cei trei brbai erau att de concentrai, nct nici unul dintre ei nu-i observ pe nou-venii de la nceput. Apoi ns, una din cele dou grzi mbrcate n uniform albastr i rsuci gtul, ca i cum ar fi vrut s scape de un crcel; vzndu-i, rmase cu gura cscat. nbuindu-i o exclamaie de surpriz, individul se ntoarse cu faa la Perrin, asigurndu-se c avea sabia la ndemn. Cellalt fu doar cu o clip mai ncet. Amndoi erau ncordai, pregtii, ns ochii lor i evitau pe ai lui Perrin, alunecnd n toate direciile. Rspndeau un miros acru de fric. Acelai lucru se putea spune i despre naltul Senior, atta c frica sa era bine inut n fru. naltul Senior Torean, cu barba sa neagr i ascuit, vr-stat de fire crunte, se mica molatic, ca i cum s-ar fi aflat la un bal. Trase din mnec o batist nmuiat ntr-un parfum mult prea dulce i i tampona nasul borcnat, care, n comparaie cu urechile prea mai degrab mic. Haina fin de mtase, cu manete de satin rou, nu fcea dect s i pun n eviden chipul comun. Se uit scurt la straiele simple ale lui Perrin, dup care i tampona din nou nasul, nainte de a-i pleca uor capul. S te scalde Lumina! spuse el politicos. Privirea sa ntlni galbenul ochilor lui Perrin i se ndrept brusc n alt parte, dei expresia feei rmase aceeai. Pot s sper c facei bine? ngim el, poate cam prea politicos. Puin i psa lui Perrin de tonul Seniorului Torean, ns interesul cu care acesta o cerceta pe Faile din cap pn-n picioare l fcu s i ncleteze pumnii. Cu toate acestea, reui s i pstreze cumptul. S te scalde Lumina, nalt Senior Torean, i rspunse. M bucur 75

s vd c dai o mn de ajutor la paza Seniorului Dragon. Unii dintre dumneavoastr ar putea s fie deranjai de faptul c Rand se afl aici. Seniorul Torean ridic din sprncenele subiri. Profeia s-a mplinit, iar Tear i-a ndeplinit menirea. Poate c Dragonul Renscut va conduce Stnca Tear spre un destin nc i mai mre... Cine ar dori s se mpotriveasc? ns ceasul e naintat. V urez noapte bun. i arunc din nou o privire lui Faile, strnse din buze, apoi se ndeprt, strbtnd holul cu pai mai repezi dect ar fi fost nevoie. Ls n urm lumina anticamerei, iar grzile sale l urmar ca nite cini bine dresai. Nu era nevoie s te pori ntr-un fel att de lipsit de buncuviin, spuse Faile pe un ton controlat i distant, de ndat ce naltul Senior se ndeprt ndeajuns. Ai vorbit de parc aveai limba de oel ngheat. Dac ai de gnd s rmi aici, ar fi bine s nvei s te nelegi cu Seniorii. Se uita la tine de parc ar fi vrut s te legene pe genunchi; i nu n felul n care ar face-o un tat. Faile pufni: Nu e primul brbat care se uit la mine. Dac ar fi avut ndrzneala s mearg mai departe, a fi putut s l pun la punct dintr-o singur privire crncen. Nu am nevoie s vorbeti n locul meu, Perrin Aybara! Cu toate acestea, nu prea s-i fi displcut complet. Se uit dup Torean, scrpinndu-i barba, n timp ce naltul Senior i grzile sale disprur dup un col ndeprtat. Se ntreba cum de nu asud de moarte Seniorii din Tear. Ai observat, Faile? Cinii ia de paz ai lui nu i-au desprins minile de pe sbii pn nu s-au aflat la zece pai deprtare de noi. Poate c prietenia Dragonului Renscut nu i mai garanteaz la fel de mult protecie ca pe vremuri. Nu ncerca s i sugereze din nou s plece, cel puin nu prin cuvinte, ns, fr ndoial, asta spuneau ochii ei. Lui i era mai uor s nu ia n seam aceast sugestie nerostit dect i-ar fi fost dac ar fi rostit-o. nainte ca ei s ajung la captul coridorului, Berelain iei n grab din luminile strlucitoare ale anticamerei, strngnd cu ambele brae n jurul su o rochie alb i subire. Dac ntia Doamn din Mayene ar fi mers doar cu puin mai repede, s-ar fi putut spune c alerga. Ca s i arate lui Faile c putea fi pe ct de civilizat i-ar fi dorit ea, 76

Perrin fcu o plecciune adnc pe care era sigur c nici Mat nu ar fi putut-o ntrece. n schimb, Faile nclin scurt capul i ndoi uor un genunchi, gest pe care Perrin abia dac l observ. Cnd Berelain trecu pe lng ei grbit i fr s le arunce o singur privire, mirosul fricii crud i ptrunztor, amintind de o ran purulent, i fcu nrile s freamte. Pe lng a ei, frica Seniorului Torean prea nimic. Aceasta era o panic vecin cu nebunia de abia inut n fru. Perrin se ndrept ncet de spate, privind cercettor n urma ei. i clteti ochii? ntreb Faile blnd. Atent nc la Berelain i ntrebndu-se ce o mpinsese att de aproape de nebunie, rspunse fr s se gndeasc: Mirosea a... Seniorul Torean iei deodat dintr-un coridor lateral i o prinse de bra pe Berelain. Se vedea c rostise un uvoi de vorbe, ns Perrin nu izbuti s deslueasc mai mult de cteva cuvinte rzlee, ceva legat de faptul c doamna era prea mndr, i de protecia pe care se oferea s i-o acorde Torean. Ea i rspunse scurt, tranant i chiar mai neinteligibil, vorbind cu brbia ridicat n sus. Eliberndu-se cu brutalitate din strnsoare, Cea Dinti din Mayene se ndeprt, cu spatele drept i prnd mai stpn pe sine. Cnd ddu s o urmeze, Torean l zri pe Perrin, care privea scena. Tamponndu-i nasul cu batista, naltul Senior dispru n coridorul lateral. Nu mi-ar psa nici dac ar mirosi a Parfumul Zorilor, spuse Faile pe un ton sumbru. Pe ea nu o intereseaz s ia urma unui urs, orict de bine ar edea blana lui spnzurat pe un perete. Ea vneaz soarele. Perrin se ncrunt la ea. Soarele? Un urs? Ce spui acolo? Mergi singur mai departe. Cred c pn la urm m voi retrage n patul meu. Faci cum doreti, spuse el, ns credeam c eti la fel de nerbdtoare ca i mine s afli ce s-a ntmplat. Nu prea cred. Nu m voi preface c sunt nerbdtoare s l cunosc pe Rand, Dragonul Renscut, de vreme ce m-am ferit de lucrul sta atta timp. Iar acum sunt chiar mai puin dornic s l cunosc. Nu m ndoiesc c voi doi vei avea o conversaie plcut n lipsa mea. Mai ales dac este i vin. Nu are nici o noim ce spui, mormi Perrin, trecndu-i o mn prin pr. Dac vrei s te culci, fie, ns mi-a dori s spui lucruri din care s neleg i eu ceva. 77

Pre de cteva clipe, ea studie faa lui Perrin, apoi i muc brusc buza, fcndu-l s cread c se abinea s nu rd. O, Perrin, uneori m gndesc c inocena mi place la tine cel mai mult. Fr ndoial, n glasul su se simea o umbr de ironie. Du-te la prietenul tu, Dragonul, i povestete-mi diminea cum a fost att ct vei dori s mi destinui. i trase capul n jos i i atinse uor buzele cu un srut, apoi o lu la fug napoi pe coridor la fel de repede ca srutul. Scuturnd din cap, Perrin privi dup ea pn cnd ajunse, fr s l ntlneasc pe Torean, la scri. Uneori prea c vorbete o alt limb. Porni i el ctre lumini. Anticamera era o sal rotund, lat de cincizeci de pai. O sut de lmpi aurite atrnau, pe lanuri de aur, de tavanul nalt. Coloane de piatr roie lustruit formau un inel n centrul ncperii, iar podeaua prea o dal compact de marmur neagr vrstat cu auriu. Pe vremuri, aceasta fusese anticamera odilor regelui, n zilele cnd Tear nc mai avea regi, nainte ca Artur Arip-de-oim s supun ntreaga ntindere de la Osia Lumii la Oceanul Aryth unuia singur. Regii din Tear nu s-au mai ntors pe tron la cderea imperiului lui Arip-de-oim, iar aceste apartamente nu mai fuseser locuite de atunci, timp de o mie de ani, dect de oareci rscolind praful. Nici un nalt Senior nu adunase vreodat destul putere pentru a ndrzni s le ia n stpnire. Un cerc de cincizeci de Protectori stteau smirn n centrul slii, cu pieptarele de oel i coifurile lucitoare, cu suliele aplecate toate la exact acelai unghi. Aezai cu feele n fiecare direcie, trebuiau s in orice strin la deprtare de actualul stpn al Stncii. Comandantul lor, un cpitan care se distingea prin cele dou pene albe scurte de pe coif, era doar cu puin mai relaxat. Sttea ntr-o poziie plin de mndrie inspirat de datoria sa, cu o mn pe plselele sabiei i cu cealalt sprijinit n old. i acetia aveau cu toii un aer temtor i nesigur, ca nite oameni care, dei triau la poalele unei stnci gata s se prvleasc peste ei, aproape c reuiser s se conving c nu va cdea niciodat. Cel puin nu n noaptea aceea. Cel puin nu n ora urmtoare. Perrin trecu pe lng ei, bocnind din cizme. Cpitanul ddu s l opreasc, apoi ezit vznd c Perrin nu se oprete s dea socoteal. tia, bineneles, cine era el; cel puin tia la fel de bine ca orice locuitor din Tear. Un tovar de drum al femeilor Aes Sedai, prieten al Seniorului Dragon. Nu era omul pe care s l ncurce un simplu comandant al Protectorilor Stncii. Datoria de a pzi brlogul 78

Dragonului nu nsemna practic mai nimic, iar cpitanul tia pesemne, dei nu ar fi recunoscut-o nici pentru sine, c el i mndra sa armur lustruit nu erau dect de decor. Grzile adevrate erau cele pe care le ntlni Perrin atunci cnd trecu de coloane i se apropie de uile ce ddeau spre odile lui Rand. Sttuser att de nemicate n spatele coloanelor nct preau a se contopi cu piatra, dei pantalonii i tunicile lor colorate n nuane de gri i cafeniu, menite s le fac de nevzut n Pustie aici ieeau n eviden de ndat ce se micau. ase Fecioare ale Lncii, femei Aiel care aleseser o via rzboinic n locul ntemeierii unui cmin, se puser ntre el i ui ca i cum ar fi alunecat pe pardoseal cu cizmele lor uoare ncinse cu ireturi pn la genunchi. Pentru nite femei erau nalte, cea mai nalt fiind cu abia o palm mai scund dect el, nnegrite de soare, cu prul retezat scurt, blonde sau rocate. Dou dintre ele ineau arcuri curbate de os, cu sgeile la ndemn. Celelalte purtau scuturi de piele tbcite, mici i rotunde, i cte trei sau patru sulie scurte fiecare scurte, ns cu vrfuri suficient de lungi ca s intre ntrun om i s ias pe cealalt parte. Nu cred c te pot lsa s intri, spuse o femeie cu prul ca para focului, prnd c zmbete pentru a mai ndulci tonul cuvintelor. Aielii nu obinuiau s rnjeasc la fel de mult ca alii, sau, n general, s lase s li se citeasc vreo emoie pe chip. Cred c nu vrea s vad pe nimeni n noaptea asta, continu ea. Ba am de gnd s intru, Bain. Nelund n seam suliele, o apuc de brae. n acel moment fu cu neputin totui s ignore suliele, de vreme ce vrful uneia i se proptise convingtor n gt. O alt femeie, mai blonda Chiad, ridic i ea brusc sulia de cealalt parte a gtului su, ca i cum cele dou ar fi fost gata s se ntlneasc drept la mijlocul beregatei lui. Celelalte femei nu fceau altceva dect s priveasc, ncreztoare n faptul c Bain i Chiad puteau s se descurce foarte bine. Totui, el struia. N-am vreme s m cert cu tine. Nu c i-ai asculta pe oamenii care o fac, din cte mi amintesc. Am s intru. O ridic pe Bain, ct de grijuliu putu, i o ddu la o parte din drum. Ar fi fost de ajuns ca Chiad s rsufle n direcia suliei sale i aceasta ar fi vrsat sngele nefericitului, ns dup ce i holb a mirare ochii de un albastru ntunecat, Bain i retrase brusc sulia. i-ar plcea s nvei un joc numit Srutul Fecioarelor, Perrin? Cred c ai putea fi un juctor bun. n cel mai ru caz, ai nva ceva nou. Una dintre celelalte rse zgomotos. Vrful suliei lui Chiad se 79

desprinse de gtul su. Trase adnc aer n piept, spernd c nimeni nu va observa c era prima oar cnd reuea s fac asta din clipa n care fusese atins de sulie. Nu i acoperiser feele shoufele le atrnau ncolcite ca nite earfe ntunecate n jurul gturilor ns nu tia dac Aielii erau obligai s fac acest lucru nainte de a ucide, doar c odat ce i acopereau faa erau pregtii s o fac. S o lsm, poate, pe alt dat, rspunse el politicos. Rnjeau toate de parc Bain ar fi spus ceva amuzant, iar faptul c el nu nelegea nimic fcea parte din glum. Thom avea dreptate. Un brbat putea s nnebuneasc ncercnd s neleag femeile, de orice naie sau condiie social ar fi fost ele; aa grise Thom. n timp ce Perrin ntindea mna dup mnerul auriu n form de leu cabrat al uii, Bain adug: A ta s fie vina. Pn acum a dat afar persoane pe care majoritatea oamenilor le-ar considera o companie cu mult mai ncnttoare dect tine. Bineneles, Berelain, cuget el deschiznd ua. De aici venea. n noaptea asta totul se nvrte n jurul... Cea Dinti din Mayene i se terse din minte de ndat ce privi n camer. Oglinzi sfrmate atrnau de perei, iar duumeaua era acoperit cu sticl spart, cioburi de porelan i pene ieite din saltelele sfrtecate. Cri deschise zceau printre scaune i bnci rsturnate. Rand edea la piciorul patului, sprijinit de unul din stlpii de la coluri, cu ochii nchii i minile lipsite de vlag aezate peste Callandor, pe care o inea pe genunchi. Arta de parc ar fi fcut o baie de snge. Aducei-o pe Moiraine! se rsti Perrin la femeile Aiel. Mai era Rand n via? Dac era, avea nevoie de leacurile femeilor Aes Sedai pentru a tri n continuare. Spunei-i s se grbeasc! Auzi voci surprinse n spatele su, iar apoi sunetul unor picioare ncinse cu cizme moi alergnd. Rand i ridic uor capul. Prea s aib o masc de snge spoit pe chip. nchide ua. Moiraine va fi aici n curnd, Rand. Fii linitit. O s... nchide ua, Perrin. uotind ntre ele, femeile Aiel se ncruntar, dar se ddur n lturi. Perrin trase i el ua, amuind astfel o ntrebare strigat a ofierului cu pene albe. 80

Sticla scrni sub cizmele sale ct travers covorul pn la Rand. Rupse o fie dintr-un cearaf alb sfrtecat slbatic i o aps pe rana din coasta acestuia. Minile lui Rand se ncletar pe sabia transparent atunci cnd simi apsarea, iar apoi se nmuiar aproape instantaneu. Zgrieturi i tieturi l acopereau din cretet pn-n tlpi; cioburi mici i ascuite strluceau n multe dintre rni. Perrin ridic din umeri neputincios. Nu tia ce altceva s fac dect s o atepte pe Moiraine. Fie ca Lumina s ne arate ce ai ncercat s faci, Rand! Ari de parc ai fi ncercat s te jupoi singur. i aproape c ai reuit s m omori i pe mine. Pentru o clip, crezu c Rand nu avea de gnd s i rspund. Nu eu, spuse Rand ntr-un trziu, aproape n oapt. Ci unul dintre Rtcii. Perrin ncerc s i relaxeze muchii pe care nici nu-i amintea s i fi ncordat vreodat. i vorbise lui Faile despre Rtcii, nu fr greutate, ns n general ncercase s nu se gndeasc la ce ar putea s fac ei atunci cnd aveau s afle unde era Rand. Dac unul dintre ei ar reui s l distrug pe Seniorul Dragon, acela s-ar ridica deasupra tuturor celorlali atunci cnd Cel ntunecat ar fi desctuat. Cel ntunecat liber i Ultima Btlie pierdut nainte mcar de a fi purtat. Eti sigur? rosti Perrin, la fel de ncet. Trebuie s fi fost unul din ei, Perrin. Trebuie... Dac unul dintre ei m-a atacat pe mine ca i pe tine... Unde este Mat, Rand? Dac ar fi n via, i a trecut prin ceea ce am trecut eu, ar avea aceleai gnduri ca i mine. C ai fost tu. Ar fi ajuns deja aici ca s te scuture un pic. Sau poate ar galopa deja pe un cal spre porile oraului. Rand se strdui s stea drept. Rnile uscate se crpar i sngele ncepu s i iroiasc din nou pe piept i umeri. Dac e mort, Perrin, ai face bine s te ndeprtezi ct de mult poi de mine. Cred c tu i Loial avei dreptate n ceea ce privete lucrul sta. Se opri o clip, scrutndu-l pe Perrin. Probabil c tu i Mat v dorii s nu m fi nscut niciodat. Sau cel puin s nu m fi vzut pe mine vreodat. Nu avea nici un rost s se duc s vad cum stau lucrurile; dac i se ntmplase ceva lui Mat, acum era deja prea trziu. i avea impresia c bandajul improvizat pe care l inea apsat pe rana lui Rand putea fi lucrul care s l in n via pn la venirea lui Moiraine. Nu pare s i pese dac nu cumva a fugit cu adevrat. Las-m 81

pe mine n pace. i el e important. Ce ai de gnd s faci dac a plecat? Sau dac e mort, Lumina s ne pzeasc. S fac ceea ce ei se ateapt mai puin. Ochii lui Rand artau ca pcla de diminea care ascunde rsritul, gri-albstrui, cu o strlucire febril. Vocea sa avea ascuiul unui cuit. Asta trebuie s fac, n orice caz. Lucrul la care nimeni nu se ateapt. Perrin trase ncet aer n piept. Rand avea dreptul s aib mintea rtcit. Nu era un semn de nceput de nebunie. Trebuia s nceteze s caute semne de nebunie. Acele semne urmau s apar ct de curnd, iar ateptarea lor nu putea dect s l umple de ncordare. Ce nseamn asta? ntreb el ncet. Rand nchise ochii. tiu doar c trebuie s i iau prin surprindere. S-i iau pe toi prin surprindere, murmur el aspru. Una dintre ui se deschise, dezvluind un brbat Aiel nalt, cu prul rocat uor grizonant. n spatele su penele ofierului se blngneau n timp ce se certa cu Fecioarele; acesta tot nu ncetase s se dondneasc cu ele, cnd Bain mpinse ua. Rhuarc scrut camera cu ochii si de un albastru-nchis, de parc sar fi ateptat s gseasc dumani ascuni dup vreo draperie sau scaun rsturnat. Cpetenia de clan a Aielilor Taardad nu avea nici o arm la vedere, n afar de un cuit cu lama lat care-i atrna la bru, dar purta cu el autoritatea i ncrederea de sine ca pe nite arme, discret, dar la fel de sigur ca i cnd ar fi fost puse n teac alturi de cuit. Dar shoufa sa atrna pe umr; oricine aflase cte ceva despre Aieli tia ct de periculoi erau cnd aveau la ndemn earfa cu care-i puteau acoperi faa. Netrebnicul la de ofier de afar a trimis vorb comandantului su c s-a ntmplat ceva aici, spuse Rhuarc, i zvonurile au nceput deja s apar ca ciupercile dup ploaie. Se spun toate grozviile: ba c cei din Turnul Alb ncearc s te ucid, ba c Ultima Btlie se poart chiar n aceast ncpere. Perrin ddu s vorbeasc; Rhuarc l opri, ridicndu-i mna. M-am ntlnit cu Berelain, care arta de parc i s-ar fi dezvluit ziua n care va muri, i mi-a spus totul. i pare a fi adevrat, cu toate c nu am crezut-o. Am trimis dup Moiraine, spuse Perrin. Rhuarc ddu din cap; desigur c Fecioarele i spuseser tot ce tiau. Rand izbucni ntr-un hohot puternic de rs. I-am spus s-i in gura. Se pare c Seniorul Dragon nu 82

domnete asupra celor din Mayene. Rsul su prea mai degrab fals. Am fiice care sunt mai n vrst dect femeia aia, zise Rhuarc. Nu cred c va mai spune nimnui. Eu zic c ar vrea s uite tot ce s-a ntmplat n seara asta. Iar eu a dori s tiu ce s-a ntmplat, spuse Moiraine, strecurndu-se n camer. Subiric i zvelt cum era, Rhuarc se nla deasupra ei la fel de mult ca i brbatul care o urmase la intrarea n camer Lan, Strjerul ei , dei tot aceast femeie Aes Sedai domina ncperea. Probabil c alergase, ntruct ajunsese foarte repede, dar acum era la fel de linitit ca un lac ngheat. Era foarte greu s tulburi senintatea lui Moiraine. Rochia sa de mtase albastr avea un guler nalt legat cu un nur i manete acoperite cu o catifea de culoare nchis, dar cldura i umezeala nu preau s o deranjeze. O piatr albastr fin strlucea n lumin, atrnnd de un lnior auriu ce i era prins n prul negru. Astfel se putea vedea clar lipsa celui mai mic strop de sudoare pe fruntea femeii. Ca de fiecare dat cnd se ntlneau, privirile de ghea ale lui Lan i Rhuarc aproape c fcur scntei. Cu puin gri pe la tmple, prul negru al lui Lan era legat cu un nur mpletit din piele. Faa i prea cioplit n piatr, fiind toat numai netezimi aspre i coluri, iar sabia de la old parc ar fi fcut parte din corpul su. Perrin nu era sigur care din cei doi brbai era mai periculos, dar era de prere c diferena era att de mic, nct nu valora nici ct negru sub unghie. Strjerul i ntoarse privirea ctre Rand. Credeam c eti destul de mare ca s te poi brbieri i singur, fr s te in cineva de mn. Rhuarc zmbi, un zmbet vag, dar primul pe care Perrin l vzuse la acesta n prezena lui Lan. E nc tnr. Va nva el. Lan i arunc o privire Aielului, apoi i ntoarse zmbetul, la fel de vag. Moiraine privi scurt i dispreuitor spre cei doi brbai. Fr a da impresia c-i numra paii n timp ce-i croia drum pe covor, ea clca att de uor, inndu-i poalele rochiei, nct nici un ciob de sticl nu i se sprgea sub pantofi. Ochii si cercetau odaia n lung i n lat, iar Perrin era ferm convins c femeia reinea i cele mai mici lucruri. l examina pe acesta cteva momente el nu i ntlni privirea adnc; tia destule, nct nu strui asupra lui prea mult se npusti ns cu privirea asupra 83

lui Rand, ca o avalan mut, ca de mtase, rece i necrutoare. Perrin i ls mna s cad i se ddu din calea ei. Crpa mototolit rmase agat de rana lui Rand, inut de sngele nchegat. Acesta era mnjit din cap i pn n picioare de dre negricioase, de la sngele care ncepuse s se usuce. Achiile de sticl care i erau nfipte n piele strluceau n lumina lmpii. Moiraine atinse cu vrful degetelor crpa mbibat cu snge, apoi i trase mna ndrt, de parc s-ar fi rzgndit nainte de a se uita sub aceasta. Perrin se ntreba cum de aceast femeie Aes Sedai l putea privi pe Rand fr a tresri, dar expresia de pe faa ei nu se schimb. Mirosea uor a spun parfumat de trandafiri. Mcar eti n via, spuse ea cu o voce melodioas, dar rece. Povestea poate s mai atepte. ncearc s atingi Adevratul Izvor. De ce? ntreb Rand cu o voce temtoare. Nu m pot vindeca singur, chiar de-a ti cum s Tmduiesc. Nimeni nu poate. Mcar atta tiu i eu. ntr-o clip, Moiraine pru gata s izbucneasc, cu toate c ar fi fost neobinuit, dar la fel de repede deveni de un calm profund, de netulburat. Doar o parte din fora pentru Tmduire vine de la cel care o face. Puterea l poate ajuta pe cel ce urmeaz a fi Tmduit. Fr aceasta, vei petrece ziua de mine intuit la pat i poate la fel i poimine. Acum, las-te condus de Putere, dac poi, dar nu o folosi. Pstreaz-o n tine. Folosete-o doar dac ai neaprat nevoie. Nu trebui s se aplece prea mult pentru a atinge Callandor. Rand mic sabia de sub mna ei. S-o pstrez n mine, zici; prea gata s pufneasc n rs. Prea bine. Nu se ntmpl nimic din punctul de vedere al lui Perrin; nu c s-ar fi ateptat. Rand sttea n faa lui Moiraine i o privea ca supravieuitorul unei lupte pierdute. Ea mai c nu clipea. i frec degetele n palm de dou ori, de parc nici nu i-ar fi dat seama c o fcuse. Dup o vreme, Rand oft. Nici mcar nu pot ajunge n Hu. Mi se pare c nu reuesc s m concentrez. Sngele care ncepuse s i se usuce pe fa se crp, cnd el ncerc s schieze un zmbet. Nu neleg de ce, zise el, n timp ce un firicel rou i gros i se prelinse pe lng ochiul drept. Atunci am s fac aa cum am fcut ntotdeauna, spuse Moiraine, 84

i cuprinse capul lui Rand cu minile, fr s-i pese de sngele ce i se scurgea printre degete. Rand sri n picioare gfind zgomotos, de parc i-ar fi supt cineva tot aerul din plmni, i i ncovoie spatele astfel nct capul aproape c scp din strnsoarea femeii. Una din mini i se zbtu violent ntr-o parte, degetele i se descletar i i se ncordar att de tare nct preau a se rupe; cealalt mn apuc mnerul lui Callandor, muchii fiind cuprini de convulsii. Tremura ca o crp prins ntr-o furtun. Coji negricioase de snge nchegat i buci de sticl czur pe cufr i pe podea, forate s ias din tieturile ce ncepuser s se nchid i s se vindece. Perrin se cutremur, de parc el ar fi fost cel prins n acea furtun. Mai vzuse Tmduiri i altdat, ba chiar mai puternice i mai groaznice, doar c nu i plcea s vad cum se folosea Puterea i s tie c era folosit. Poveti despre Aes Sedai, spuse de paznici de-ai negustorilor i de vizitii, i se ntipriser n minte cu muli ani nainte de a o cunoate pe Moiraine. Rhuarc rspndi un puternic miros neplcut. Numai Lan lu aceasta ca pe un fapt firesc. Lan i Moiraine. La fel de repede precum ncepuse, se i termin. Moiraine i retrase mna, iar Rand se prbui i se ag de stlpul de pat pentru a putea rmne n picioare. Era greu de spus ce apucase mai hotrt: stlpul de pat sau sabia. Cnd Moiraine ncerc s ia sabia pentru a o putea pune la loc pe perete, acesta o trase napoi hotrt. Femeia strnse din buze pentru moment; se mulumi s ridice crpa de pe rana lui, i o folosi ca s tearg o parte din drele din jurul acesteia. Vechea ran era din nou o cicatrice delicat. Celelalte rni dispruser pur i simplu. Sngele aproape uscat care nc l acoperea ar fi putut fi al altcuiva. Moiraine se ncrunt. Tot nu vrea s rspund, murmur ea, jumtate pentru sine. Nu se va vindeca pe deplin. Asta m va bga n mormnt, nu-i aa? o ntreb cu blndee, apoi cit: Sngele su se va mprtia pe stncile din Shayol Ghul pentru a salva omenirea. Citeti prea mult, spuse ea aspru, i nelegi prea puin. nelegi tu mai mult? Dac da, spune-mi i mie. ncearc doar s-i gseasc drumul, spuse Lan deodat. Nimnui nu-i place s alerge nainte orbete cnd tie c undeva n faa sa exist o prpastie. Perrin tresri surprins. Lan nu o contrazicea pe Moiraine aproape 85

niciodat, sau cel puin nu ntr-un loc n care cineva putea s aud. Totui, el i Rand ncepuser s petreac ceva timp mpreun, antrenndu-se cu sabia. Ochii negri ai lui Moiraine scprar, dar ea spuse doar: Trebuie s mearg s se odihneasc. Vrei s ceri, te rog, s se aduc ap pentru splat i s se pregteasc alt dormitor? Are nevoie de o baie bun i de o saltea nou. Lan ncuviin i i ii capul n cealalt ncpere, vorbind ncet: Voi dormi aici, Moiraine. Dnd drumul stlpului de pat, Rand se ridic, nfipse vrful lui Callandor n covorul acoperit de mizerie i i propti ambele mini n mnerul acesteia. Nu avea s observe nimeni c se sprijinea puin n sabie. N-am s mai fiu fugrit. Nici din pat n-are cine s m mai scoat. Tai'shar Manetheren, murmur Lan. De data aceasta, pn i Rhuarc pru surprins i, chiar dac Moiraine auzise cum Strjerul l complimentase pe Rand, nu reaciona n nici un fel. Se uita fix la Rand, cu faa blnd, dar cu scntei n ochi. Rand zmbea uor zeflemitor, de parc s-ar fi ntrebat ce ar trebui s ncerce n continuare. Perrin se furi spre u. Dac Rand i femeia Aes Sedai aveau de gnd s-i msoare orgoliile, el prefera s fie n alt parte. Lui Lan prea s nu-i pese; era greu s-i dai seama, din atitudinea sa, cu spatele drept, dar relaxat. Putea s fie att de plictisit, nct s adoarm n picioare, sau putea fi gata s-i scoat sabia; nfiarea sa sugera fie una, fie cealalt, fie amndou. Rhuarc sttea aproape la fel, doar c el avea ochii aintii la u. Rmi pe loc! Moiraine nu i ntoarse privirea de la Rand, iar degetele sale desfcute rmaser ndreptate undeva ntre Perrin i Rhuarc, dei Perrin se opri totui n loc. Rhuarc ridic din umeri i i ncrucia braele. ncpnat, bombni Moiraine. Prea bine; de data aceasta se adresase lui Rand. Dac vrei s stai aa pn te prbueti, poi folosi timpul rmas nainte de a cdea lat ca s-mi spui ce s-a ntmplat aici. Nu te pot nva, dar dac mi spui, poate c mi voi da seama cu ce ai greit. Cu greu, dar poate c voi reui. Trebuie s nvei s o stpneti, spuse ea cu o voce ascuit; i nu m refer doar la situaii de acest fel. Dac nu nvei s stpneti Puterea, aceasta te va ucide. tii asta. i-am spus-o de prea multe ori. Trebuie s tragi nvminte singur. Trebuie s 86

caui asta n tine. Singurul lucru pe care l-am fcut a fost s supravieuiesc, spuse Rand cu o voce uscat. Ea i deschise gura, dar el continu s vorbeasc: Crezi c a putea s conduc i s nu-mi dau seama? Nu am fcut-o n timp ce dormeam. S-a ntmplat cnd eram treaz. Se cltin, dar i recapt echilibrul, sprijinindu-se n sabie. Nici mcar tu n-ai putea conduce altceva n afar de Spirit, n timp ce dormi, spuse Moiraine linitit, iar asta nu s-a fcut prin Spirit. Voiam s te ntreb ce s-a ntmplat cu adevrat. Perrin simi c l trec toate apele ct timp Rand i spuse povestea; securea fusese i-aa un lucru ndeajuns de ru, ns mcar securea era ceva ce putea fi atins, ceva real. Dar s sar la tine propria imagine din oglind... Fr s-i dea seama, i mic picioarele, pentru a evita s calce pe vreun ciob de sticl. De ndat ce ncepu s vorbeasc, Rand privi cufrul din spatele su, de parc nici nu l-ar fi observat. Dup o clip, bucile de sticl argintie de pe capacul cufrului se mprtiar pe covor ca i cnd ar fi fost mpinse de o mtur invizibil. Rand schimb o privire cu Moiraine, apoi se aez ncet i continu. Perrin nu era sigur care dintre ei curase capacul cufrului. Berelain nu aprea n povestea lui Rand. Trebuie s fi fost unul dintre Rtcii, ncheie Rand relatarea. Poate Sammael. Spuneai c se afl n Illian. Doar dac nu cumva unul dintre ei se afl aici n Tear. Ar putea Sammael s ajung din Illian n Stnc? Nici dac ar avea-o asupra sa pe Callandor, i spuse Moiraine. Exist limite. Sammael e doar un om, nu Cel ntunecat. Doar un om? Nu era o descriere prea bun, se gndea Perrin. Un om care putea s conduc, dar care cumva reuise s nu-i piard minile; cel puin nu nc, din cte se tia. Un om poate la fel de puternic ca i Rand, dar ct vreme Rand ncerca s nvee ceva nou, Sammael deja i cunotea bine toate nzestrrile. Un om care petrecuse trei mii de ani n temnia Celui ntunecat, un om care alesese singur s treac de partea Umbrei. Nu. Doar un om nu spunea mai nimic despre Sammael sau despre oricare dintre Rtcii, fie ei brbai sau femei. Atunci unul dintre ei se afl aici n ora. Rand i ls capul n jos, sprijinindu-l de ncheietura minii, dar se ridic brusc n picioare i i privi pe cei din ncpere. Nu m voi mai lsa fugrit. Voi fi eu vntorul, l voi gsi sau o voi gsi i voi... Nu e unul dintre Rtcii, l ntrerupse Moiraine. Nu cred. A fost 87

prea simplu. i prea complicat. Rand vorbi calm: Fr ghicitori, Moiraine! Dac nu un Rtcit, atunci cine? Sau ce? Pe faa acestei femei Aes Sedai se putea citi faptul c ar fi putut distruge totul cu o singur privire, dar ovia, cutnd cel mai bun rspuns. Nu puteai ti dac era nesigur n legtur cu rspunsul sau n legtur cu ce ar trebui s dezvluie i ce nu. n timp ce se slbesc peceile temniei Celui ntunecat, spuse ea dup o vreme, e probabil inevitabil ca o... miasm... s se strecoare chiar i ct timp el nc este captiv. La fel ca bulele de aer care se ridic de pe fundul unui heleteu de la vreun hoit. Dar aceste baloane vor fi purtate prin Pnz pn cnd se vor lipi de firul vieii i se vor sparge. Pe Lumin! i scp lui Perrin tar s vrea. Moiraine i ntoarse privirea ctre el. Vrei s spui c ceea ce i s-a ntmplat lui... lui Rand va ncepe s se ntmple tuturor? Nu tuturor. Cel puin, nu nc. La nceput cred c vor fi doar cteva bule, care se vor strecura prin crpturile la care poate ajunge Cel ntunecat. Mai trziu, cine tie? i la fel cum ta'verenii rsucesc firele vieii din Pnza din jurul lor, am o bnuial c ta'verenii s-ar putea s atrag aceste bule mai mult ca oricine. Se putea vedea n ochii ei c tia de faptul c Rand nu fusese singurul care avusese un comar pe viu. Un zmbet vag, care dispru aproape nainte ca Perrin s-l vad, i spuse c avea ngduina s nu zic nimic dac nu voia s afle ceilali. Dar ea tia. Totui, n lunile ce urmeaz sau chiar anii urmtori, dac vom avea norocul s mai avem attea zile m tem c destui oameni vor vedea lucruri care le vor albi prul, dac vor supravieui. Mat! spuse Rand. tii cumva dac e...? E cumva...? Voi afla n curnd, rspunse Moiraine linitit. Ceea ce e fcut nu poate fi desfcut, dar putem avea speran. Fr a lua n seam tonul ei, Perrin simi c lucrurile nu stteau prea bine, pn cnd Rhuarc spuse: E bine. Sau era. L-am vzut n timp ce veneam ncoace. Unde se ducea? ntreb Moiraine cu o voce tioas. Mi se pare c se ducea spre aezmintele servitorilor, spuse Aielul; tia c cei trei sunt ta'vereni, dac nu cumva mai mult, i l tia pe Mat destul de bine nct s adauge: nu spre grajduri, Aes Sedai! n cealalt direcie, spre ru. i nu exist brci la docurile din Stnc. 88

El nu se poticni la cuvinte precum barc sau doc, dei n Pustie astfel de lucruri existau doar n poveti. Moiraine ncuviin din cap, de parc tocmai la asta se atepta. Perrin ddu din cap dezaprobator; ea era att de obinuit s-i ascund gndurile adevrate, nct prea s le tinuiasc din instinct. Deodat una dintre ui se deschise i Bain i Chiad se strecurar nuntru, fr a avea suliele asupra lor. Bain purta un vas mare i o caraf din care ieeau aburi. Chiad avea sub bra cteva prosoape mpturite. De ce aducei voi toate acestea? ceru s afle Moiraine. Nu a vrut s intre, spuse Chiad ridicnd din umeri. Rand scoase un hohot scurt de rs. Pn i servitorii tiu destule nct s stea departe de mine. Punei-le oriunde. i se scurge timpul, Rand, spuse Moiraine. Locuitorii din Tear au nceput s se obinuiasc, ntr-un fel, cu tine i nimeni nu se teme de ceva cunoscut la fel de mult ca de ceva strin. Cte sptmni sau zile trebuie s mai treac, pn cnd cineva va ncerca s-i nfig o sgeat n spate sau s-i pun otrav n mncare? Sau pn cnd unul dintre Rtcii va ataca, sau pn cnd o alt bul se va strecura prin Pnz? Nu ncerca s m sperii, Moiraine! Rand era murdar de snge, pe jumtate dezbrcat, i se putea ine pe picioare mai mult datorit sabiei, dar reui s rosteasc aceste cuvinte cu autoritate i calm: Nu voi fugi nici de dragul tu. Alege-i calea ct mai curnd, spuse ea. i de data aceasta, pune-m la curent cu ceea ce ai de gnd. nelepciunea mea nu te poate ajuta, dac tu mi refuzi ajutorul. Ajutorul tu? spuse Rand obosit. l primesc. Dar eu voi hotr, nu tu. Se uit la Perrin de parc ar fi ncercat s-i spun ceva fr cuvinte, ceva ce nu voia s ajung la urechile celorlali. Perrin n-avea nici cea mai vag idee ce era. Dup o clip Rand oft; capul i se plec puin. Vreau s dorm. Plecai, toi! V rog! Vom vorbi mine, spuse el, iar ochii si l fixar din nou pe Perrin, ntrind cuvintele ce ar fi vrut s i le spun. Moiraine travers camera i se ndrept spre Bain i Chiad. Iar cele dou femei Aiel se apropiar astfel nct s aud doar ele ce avea aceasta s le spun. Perrin auzi doar un zumzet i se ntreb dac nu cumva ea folosea Puterea ca s nu se poat trage cu urechea. C doar 89

tia ct de fin era auzul lui. Bnuielile lui Perrin se adeverir cnd Bain opti ceva napoi i el tot nu nelese. Femeia Aes Sedai nu fcuse, n schimb, nimic n privina mirosului su. Femeile Aiel l priveau pe Rand n timp ce ascultau, iar Perrin le mirosi ngrijorarea. Nu le era fric, dar era ca i cum Rand ar fi fost un animal mare care putea deveni periculos dac nu peai cu grij. Moiraine se ntoarse ctre Rand. Vom vorbi mine. Nu poi s stai aa, ateptnd s i se pun sacul peste cap. Rand nu apuc s-i rspund cci ea se ndrepta deja spre u. Lan l privi pe acesta de parc ar fi vrut s-i spun ceva, dar o urm fr vreun cuvnt. Rand? spuse Perrin. Facem ce trebuie fcut. Rand nu i ridic privirea de la mnerul lucios n care se sprijinea cu minile. Cu toii facem ce trebuie fcut. Perrin i mirosi frica. ncuviin din cap i l urm pe Rhuarc, ieind din ncpere. Moiraine i Lan nu se mai zreau. Ofierul se holba la u de la zece pai, ncercnd s dea impresia c distana era alegerea lui i c nu avea nimic de a face cu femeile Aiel care l priveau. Perrin i ddu seama c celelalte dou Fecioare nc se mai aflau n dormitor. Auzi voci din camer. Plecai, spuse Rand obosit. Lsai lucrurile acelea jos i plecai. Dac poi s stai n picioare, spuse Chiad, aa vom face. Trebuie doar s stai n picioare. Se auzi zgomot de ap turnat ntr-un vas. Am mai avut grij de rnii, l asigur Bain cu o voce linititoare. i obinuiam s-i spl pe fraii mei cnd erau mici. Rhuarc nchise ua i ntrerupse vocile. Vd c nu v purtai cu el la fel cum o fac cei din Tear, spuse Perrin ncet. Fr plecciuni i lingueli. Nu cred c am auzit pe nici unul dintre voi s-i spun Senior Dragon. Dragonul Renscut e o profeie a udrilor, spuse Rhuarc. Al nostru este Cel-Care-Vine-cu-Zorile. Credeam c e unul i acelai lucru. Altfel, de ce ai mai fi venit n Stnc? Nici n ruptul capului nu mi schimb convingerea c voi, Aielii, suntei Neamul Dragonului, exact aa cum spun profeiile. E ca i cum ai fi recunoscut-o deja, chiar dac nu vrei s o spui cu voce tare. n Profeiile voastre, cderea Stncii i dobndirea sabiei Callandor sunt puse pe seama Renaterii Dragonului, zise Rhuarc fr a lua n seam vorbele lui Perrin. Profeia noastr spune doar c Stnca trebuie s cad nainte ca s apar Cel Care Vine cu Zorile i s ne duc 90

napoi la ceea ce a fost al nostru. S-ar putea s fie vorba de unul i acelai, dar cred c nici neleptele n-ar putea s spun cu siguran. Dac Rand este cel ales, sunt lucruri pe care nc trebuie s le fac pentru a o dovedi. Ce anume? ntreb Perrin. Dac el este cel ales, va ti i va face ce trebuie. Dac nu, cutarea noastr continu, spuse Aielul, iar ceva nedesluit din vocea lui i zgrie urechile lui Perrin. i dac nu e el cel pe care l cutai? Ce facei atunci, Rhuarc? Mergi i dormi linitit i n siguran, Perrin! n timp ce Rhuarc se ndeprt, pind pe marmura neagr, cizmele sale uoare nu scoaser nici un sunet. Ofierul nc sttea cu ochii aintii undeva pe lng Fecioare, mirosind a fric, fr a putea s-i ascund furia i ura de pe fa. Dac Aielii hotrau c Rand nu e Cel-Care-Vinecu-Zorile... Perrin privi faa ofierului i i imagin c Fecioarele nu erau acolo i c n Stnc nu era nici un Aiel, i se cutremur. Trebuia s se asigure c Faile se hotrse s plece. Era singurul lucru pe care putea s-l fac. Trebuia s se hotrasc s plece fr el. Thom Merrilin presr nisip peste ce scrisese pentru a usca mai repede cerneala, apoi l turn cu grij napoi n borcan i puse capacul. Scotocind prin hrtiile mprtiate pe mas n teancuri dezordonate ase lumnri de seu fceau ca focul s fie un adevrat pericol, dar el avea totui nevoie de lumin alese o foaie mototolit, mnjit de o pat de cerneal. O compar cu atenie cu ceea ce scrisese, apoi i mngie satisfcut mustaa lung i alb i i ngdui un zmbet, pe chipul su tbcit. Pn i naltul Senior Carleon nsui ar fi crezut c e propriul scris. Ai grij. Brbatul dumitale bnuiete. Doar aceste cuvinte, fr nici o semntur. Numai de-ar putea aranja ca naltul Senior Teodosian s gseasc biletul ntr-un loc unde soia sa, Doamna Alteima, l-ar fi putut lsa din neatenie... Se auzi un ciocnit n u, iar el tresri. De obicei, nu venea nimeni s-l vad la ora aceea trzie din noapte. O clip, strig el, nghesuind la repezeal condeie, climri i cteva hrtii ntr-un cufr ponosit pentru instrumente de scris. O clip, pn-mi pun o cma. ncuind cufrul, l mpinse sub mas, unde putea s treac neobservat la o privire ntmpltoare, i i arunc ochii asupra camerei sale mici i fr ferestre ca s vad dac nu cumva lsase pe afar ceva 91

ce nu trebuia s fie vzut. Cercuri i mingi pentru jonglat zceau de-a valma pe patul ngust i nefcut i printre ustensilele de brbierit de pe policioara sa, alturi de vreascuri de foc i mici obiecte de prestidigitaie. Mantia sa de Menestrel, acoperit de petice multicolore, care fluturau, atrna de un cui n perete, mpreun cu hainele de schimb i cutiile de piele groas n care i inea harpa i flautul. O earf roie i diafan de femeie era legat de cureaua cutiei de la harp, dar aceasta ar fi putut s aparin oricui. Nu era sigur dac i amintea cine o legase acolo; ncerca s nu dea nici unei femei mai mult atenie dect celorlalte, i de fiecare dat o fcea cu inima uoar i rznd. F-le s rd, fa-le chiar s suspine, dar ferete-te de ncurcturile amoroase, asta era deviza sa; n-avea timp de aa ceva. Mereu i spunea c n-avea timp pentru aa ceva. Vin. Ctrnit, nainta chioptnd spre u. Odinioar smulgea strigte de admiraie de la oamenii crora, chiar i cnd vedeau, nu le venea s cread c un btrn slbnog i cu prul alb putea s fac srituri sau tumbe i s stea n mini, mldios i iute ca un copilandru. De cnd cu rana la picior, nu mai era att de sprinten, iar asta nu-i convenea deloc. Piciorul l durea i mai tare cnd era obosit. Deschise ua cu o smucitur i clipi, surprins. Ei! Intr, Mat. Credeam c munceti de zor, uurnd de bani pungile boiernailor. N-au mai vrut s joace n seara asta, spuse Mat cu acreal, prvlindu-se pe taburetul cu trei picioare care era folosit ca un al doilea scaun. Avea haina descheiat i prul zburlit. i arunca de jur mprejur ochii cprui, fr s se opreasc ntr-un singur punct, dar sclipirea obinuit, care arta c flcul gsea ceva amuzant acolo unde nimeni altcineva nu mai vedea, lipsea n seara aceasta. Thom se ncrunt la el, gnditor. Mat nu-i clca niciodat pragul tar s arunce vreo vorb zeflemitoare pe seama camerei srccioase. Se mpcase cu explicaia lui Thom c faptul c dormea lng odile pentru servitori avea s-i ajute pe oameni s uite c venise n umbra unei Aes Sedai, dar arareori lsa s-i scape prilejul de a face o glum. Mai mult, dac nelesese c asta era i o garanie c nimeni nu se putea gndi c Thom ar fi avut vreo legtur cu Dragonul Renscut, Mat, aa cum l tia, vedea pesemne n asta o dorin uor de neles. Lui Thom i trebuiser doar dou fraze, spuse repede ntr-una dintre rarele clipe cnd nu se uita nimeni la ei, pentru a-l face pe Rand s neleag. Toat lumea 92

l asculta pe un Menestrel, toat lumea l privea, dar nimeni nu-l vedea cu adevrat i nu-i amintea cu cine vorbise, atta vreme ct era doar un Menestrel, cu reprezentaiile sale bune pentru oamenii de la ar i servitori, i poate pentru amuzamentul doamnelor. Aa vedeau cei din Tear lucrurile. La urma urmelor, totui nu era ca i cum ar fi fost un bard. Ce l-o fi nelinitit pe biat, ca s-l aduc aici la ora asta? Probabil, una dintre cele care se lsaser cucerite de zmbetul pozna al lui Mat, femei tinere i chiar unele ndeajuns de mature nct s nu fi czut n plas. Totui, el era hotrt s se poarte ca la o vizit obinuit de-ale lui Mat pn cnd flcul avea s spun altceva. Aduc tabla pentru jocul de pietre. E trziu, dar avem timp de-un joc. Nu se putu abine i adug: Vrei s facem i rmag? N-ar fi putut s joace zaruri cu Mat nici pe un bnu, dar la jocul de pietre era altceva; dup capul su, jocul de pietre era prea ordonat i prea bine rnduit pentru norocul nefiresc al lui Mat. Ce? A. Nu. E prea trziu s jucm. Thom, ai...? S-a... ntmplat ceva aici jos? Rezemnd tabla de pietre de un picior al mesei, Thom scotoci n dezordinea de pe mas i i scoase punga de tutun i pipa cu mutiucul lung. Adic? ntreb el, umplnd pipa i ndesnd tutunul n ea cu degetul mare. Pn s rspund Mat, avu timp s aprind un ghemotoc de hrtie de la una dintre lumnri, s pufie din pip ca flacra s prind i s sufle afar hrtia ars. Adic, s nnebuneasc Rand. Nu, n-ai fi avut de ce s ntrebi dac s-ar fi ntmplat ceva. Un junghi l fcu pe Thom s-i schimbe poziia umerilor, dar el sufl un vltuc de fum albastru-cenuiu, ct putu de linitit, i se aez, ntinzndu-i n fa piciorul chiop. Ce s-a ntmplat? Mat trase adnc aer n piept, apoi mrturisi totul dintr-o suflare: Crile de joc au ncercat s m omoare. Suprema nscunat, i naltul Senior, i... N-am visat, Thom! De-asta n-au mai vrut psroii ia nfumurai s mai joace. Le e team c-o s se-ntmple din nou. Thom, m gndesc s plec din Tear. Junghiul l fcu s se simt de parc ar fi avut numai ace de viespi pe spinare. De ce nu plecase i el demult din Tear? Ar fi fost cu mult mai nelept. Erau sute de sate care ateptau un Menestrel care s le distreze i s le uimeasc. i fiecare cu unul sau dou hanuri pline de 93

vin, n care s-i nece amintirile. Dar, dac ar fi plecat, Rand n-ar mai fi avut pe nimeni, n afar de Moiraine, care s-i opreasc pe nalii Seniori s-l prind la cotitur i poate chiar s-i taie beregata. Ea era n stare, firete. Folosind alte mijloace dect el. Credea c poate. Era din Cairhien, ceea ce nsenina c pesemne supsese Jocul Caselor odat cu laptele mamei. i putea s-l lege pe Rand cu un alt fir pentru Turnul Alb n timp ce fcea asta. S-l prind ntr-o plas Aes Sedai att de puternic, nct s nu poat niciodat scpa. Dar dac biatul ncepuse deja s nnebuneasc... Neghiob, aa se considera Thom. Neghiob pentru c rmnea amestecat n toate astea pentru un lucru care se ntmplase cu cincisprezece ani nainte. Faptul c rmsese nu putea schimba nimic; ceea ce se ntmplase, se ntmplase. Trebuia s-l vad pe Rand ntre patru ochi, chiar dac i spusese c trebuia s se in la distan. Poate c nimnui nu avea s i se par ieit din comun dac un Menestrel cerea s interpreteze un cntec pentru Seniorul Dragon, un cntec compus special. tia o melodie din Kandor, puin cunoscut i pe bun dreptate , care luda un senior, fr nume, pentru mreia i curajul su, cu vorbe umflate care nu izbuteau niciodat s pomeneasc vreo fapt sau vreun loc anume. Fusese probabil cumprat de un senior care nu avea fapte vrednice de a fi pomenite. Ei bine, acum avea s-i fie de folos. Dac nu cumva Moiraine hotra c era prea ciudat. Asta ar fi fost tot att de ru ca i dac nalii Seniori ar fi observat. Sunt un neghiob! Ar trebui s plec de aici n seara asta! Se frmnta n sinea sa i i se strngea stomacul, dar nvase s-i pstreze chipul netulburat cu muli ani nainte s mbrace mantia de Menestrel. Sufl trei inele de fum, unul ntr-altul, i spuse: Te-ai tot gndit s pleci din Tear nc din ziua n care ai ajuns n Stnc. Propit pe marginea taburetului, Mat i arunc o privire mnioas. i aa i vreau s fac. De ce nu vii cu mine, Thom? Sunt i sate unde se crede c Dragonul Renscut nc n-a vzut lumina zilei, unde nimeni nu s-a mai gndit la blestematele Profeii ale afurisitului stuia de Dragon de ani de zile, poate niciodat. Locuri unde se crede c Cel ntunecat e un basm din btrni, i Trolocii sunt poveti nebuneti de-ale cltorilor, iar Myrddraalii ncalec pe umbre ca s sperie copiii. Tu ai cnta la harp i i-ai depna povetile, iar eu m-a ndeletnici cu jocul de zaruri. Am putea s trim ca nite domni, cltorind ncotro vrem, oprindu-ne unde vrem, fr s ncerce nimeni s ne omoare. Ultimele vorbe erau dureros de apropiate de adevr. Ei bine, era un 94

neghiob, i cu asta, basta; trebuia doar s se descurce cu ce avea. Dac ntr-adevr vrei s pleci, de ce n-ai fcut-o deja? Moiraine m urmrete, spuse Mat cu amrciune. i cnd n-o face ea nsi, pune pe altcineva s o fac. tiu. Femeilor Aes Sedai nu le place s lase pe cineva s le scape odat ce au pus mna pe el. Era mai mult de att, era sigur de asta, oricum mai mult dect tia lumea, dar Mat tgduia aa ceva, i nimeni din cei care tiau nu scotea nici o vorb, asta dac mai tia cineva n afar de Moiraine. Nu prea avea importan. l plcea pe biat chiar i era dator, ntr-un fel , dar Mat i necazurile lui erau un flecute pe lng Rand. Dar nu-mi vine s cred c pune pe cineva s te urmreasc tot timpul. E cam acelai lucru. ntreab mereu de mine, pe unde sunt i ce fac. Aud i eu vorbele. tii tu pe cineva care s nu-i rspund unei Aes Sedai cnd ea vrea s afle? Eu nu. E ca i cum ar fi mereu cu ochii pe mine. Dac ntr-adevr i-ai pune mintea la contribuie, ai putea s treci neobservat. N-am mai vzut pe nimeni la fel de bun ca tine cnd e vorba de furiat. Ia-o ca pe un compliment. Mereu apare ceva, mormi Mat. E atta aur de ctigat aici! i mai e i o fat cu ochii mari la buctrie creia-i place s fie srutat i gdilat, i una dintre slujnice are prul mtsos i lung pn-n talie, i rotunjimile cele mai... Tcu de parc i dduse dintr-odat seama ct de caraghios prea. Te-ai gndit vreodat c poate s fie din cauz c... Thom, dac aduci vorba de ta'veren, eu plec. Thom schimb ceea ce avea de gnd s spun. ... C poate s fie din pricin c Rand i-e prieten i nu vrei s-l lai de izbelite? S-l las de izbelite! Biatul sri n picioare, rsturnnd taburetul. Thom, el e Dragonul Renscut, ce mama m-sii! Cel puin aa zice i el, i Moiraine. Poate c este. Poate s conduc, i are i nenorocita aia de sabie care arat de parc-ar fi de sticl. Profeii! Nu tiu. Dar tiu c ar trebui s fiu la fel de nebun ca oamenii din Tear ca s rmn. Se opri. Doar nu crezi c... Nu crezi c Moiraine m ine aici, nu? Folosindu-se de Putere? Nu cred c are cum, spuse Thom ncet. tia multe despre Aes Sedai, ndeajuns de multe ca s-i dea seama cte nu tia, i de data asta credea c avea dreptate. 95

Mat i trecu o mn prin pr. Thom, m gndesc mereu la plecare, dar... simt tot felul de chestii ciudate. De parc ar urma s se petreac ceva. Ceva... hotrtor; sta-i cuvntul potrivit. E ca i cum a ti c urmeaz s vedem artificii duminic, doar c nu tiu ce atept. De fiecare dat cnd m gndesc prea mult la plecare, se ntmpl. i dintr-odat gsesc o pricin s mai rmn nc o zi. De fiecare dat, nc o afurisit de zi. ie nu i se pare lucrtur de Aes Sedai? Thom nghii cuvntul ta'veren i-i scoase pipa din gur ca s se uite la tutunul care ardea mocnit. Nu tia prea multe despre ta'veren, dar nimeni nu mai tia, n afar de Aes Sedai i poate de unii dintre Ogieri. Nu m-am priceput niciodat s-i ajut pe oameni s-i rezolve problemele. i pe ale mele nici att, se gndi el. Cu o Aes Sedai la ndemn, i-a statui pe cei mai muli s-i cear ei ajutorul. Un sfat pe care eu nsumi nu l-a urma, i spuse n gnd. ntreab-o pe Moiraine! Presupun c nu se pune problema, de data asta. Dar Nynaeve a fost Metereas la voi n Emond's Field. Meteresele din sate sunt obinuite s rspund la ntrebrile oamenilor i-i ajut n necazurile lor. Mat rse hrit. i s o las s-mi fac iar moral despre but i jocurile de noroc i...? Thom, se poart de parc-a avea zece ani. Uneori mi vine s cred c nc i nchipuie c-o s m-nsor cu o fat cuminte i-o s m stabilesc la ferma tatlui meu. Unii brbai nu s-ar plnge de o astfel de via, spuse Thom ncet. Ba eu da. Vreau mai mult dect vaci, oi i tutun pentru tot restul vieii mele. Vreau... Mat i scutur capul. Toate gurile astea din amintire. Uneori m gndesc c, dac le-a putea umple, a ti... Ardem-ar focul, nu tiu ce a ti, dar tiu c vreau s tiu. E o ghicitoare ntortocheat, nu i se pare? Cred c nici mcar o Aes Sedai nu te-ar putea ajuta cu asta. Un Menestrel, cu att mai puin. Am spus nici o Aes Sedai! Thom suspin. Linitete-te, biete! Nu asta i propuneam. Plec. Ct de repede pot s-mi adun lucrurile i s gsesc un cal. Nici un minut mai mult. n miezul nopii? E bine i diminea. Se abinu s adauge: Asta dac pleci cu adevrat. ezi. Las-o mai moale. Facem un joc de pietre. Am o caraf de vin pe-aici, pe undeva. 96

Mat ovi, aruncnd o privire spre u. Pn la urm i ndrept haina dintr-o smucitur. E bine i diminea. Prea nesigur, dar ridic taburetul rsturnat i l puse lng mas. Dar nu vreau vin, adug el aezndu-se. Se ntmpl lucruri destul de ciudate chiar i cnd am mintea limpede. Vreau s simt deosebirea. Gnditor, Thom puse tabla i sculeul cu pietre pe mas. Era att de uor s-i schimbi gndul flcului! Era tras dup sine de un ta'veren i mai puternic, pe nume Rand al'Thor, aa vedea Thom lucrurile. i trecu prin minte s se ntrebe dac nu cumva i el era prins n acelai fel. Viaa lui, firete, nu fusese ndreptat spre Stnca din Tear i spre camera asta nc de cnd l cunoscuse pentru prima oar pe Rand, ns de atunci se tot rsucise ca sfoara unui zmeu. Dac s-ar hotr s plece, de pild dac Rand chiar ar fi nnebunit deja, oare ar gsi i el pricini ca s tot amne plecarea? Ce-i asta, Thom? nclrile lui Mat ntlniser cutia pentru instrumente de scris de sub mas. Te superi dac o dau la o parte? Deloc. D-o. Tresri cnd Mat mpinse brutal cutia, cu piciorul. Spera s fi pus bine dopurile tuturor climrilor. Alege, spuse el, ntinzndu-i pumnii strni. Mat i atinse pumnul stng, iar Thom l deschise, dnd la iveal o piatr neagr, neted, plat i rotunjit. Biatul chicoti, mulumit c avea prima mutare, i aez piatra pe tabla n carouri. Vzndu-i nerbdarea din priviri, nimeni nu ar fi bnuit c, doar puin mai devreme, el dorise s plece cu de dou ori mai mult nerbdare. Era legat de o mreie pe care nu voia s o accepte i de o Aes Sedai care avea de gnd s-l pstreze ca pe un celu. Flcul era prins de-a binelea. Dac era i el prins, hotr Thom, merita s ajute mcar un om s se in la o parte de Aes Sedai. Merita, ca s plteasc datoria aceea veche de cincisprezece ani. Aez o piatr alb, cu o mulumire neateptat i ciudat. i-am povestit vreodat, vorbi el cu mutiucul pipei n gur, despre rmagul pe care l-am pus odat cu o femeie din Doman? Avea nite ochi de sorbeau sufletele brbailor, i o pasre roie i nstrunic pe care o cumprase de pe o corabie a Oamenilor Mrii. Ea zicea c pasrea poate s ghiceasc viitorul. Avea un cioc gros i galben, aproape la fel de lung ca trupul, i...

97

CAPITOLUL ntrebri De ce nu s-au ntors? ntreb Egwene, fluturnd cu putere evantaiul, de mtase pictat, bucurndu-se c mcar nopile din Tear erau ceva mai rcoroase dect zilele. Femeile din partea locului cel puin cele nobile i bogate purtau mereu evantaie cu ele, numai c, din cte i putea da seama, acestea nu erau de cine tie ce folos, dect, poate, dup ce apunea soarele. Pn i lmpile uriae, aurite, cu faete de sticl, nfipte n perei cu ajutorul crligelor de argint preau s dea cldur. Ce s-o fi ntmplnd? Pentru prima dat, dup mai multe zile, Moiraine le fgduise un ceas ntreg din timpul su. Apoi, ns, dup numai cinci minute, plecase fr s le dea vreo explicaie. Aviendha, amintete-i, a lsat s se neleag de ce a trebuit s plece sau, mcar, cine a chemat-o? Femeia Aiel edea cu picioarele ncruciate, pe podea, lng u. Ochii si mari i verzi sclipeau pe faa bronzat. Era mbrcat cu un surtuc i pantaloni brbteti, n picioare avea nclri moi, iar n jurul gtului i petrecuse shoufa. Prea s nu aib nici o arm cu ea. Moiraine Sedai a primit o veste de la Careen, care i-a vorbit n oapt, la ureche, rspunse ea, ridicnd din umeri. Nu se cuvenea s trag cu urechea. mi pare ru, Aes Sedai! Simindu-se vinovat, Egwene i pipi inelul cu Marele arpe care i nghiea propria coad, de pe mna dreapt. Era doar Aleas, aa c ar fi trebuit s-l poarte pe arttorul minii stngi, ns faptul c li se dduse de neles nalilor Seniori c aveau nu una, ci patru adevrate Aes Sedai printre ei, n Stnc, le ajutase s-i in la respect att ct se putea, pentru nite nobili din Tear. Moiraine nu spusese nici o minciun, firete. Nu spusese niciodat c celelalte trei ar fi fost mai mult dect Alese. Dar nici nu li se adresase, pe fa, ca unor Alese, aa c fiecare era liber s cread ce voia, ce credea c observ. Moiraine nu putea mini, dar era n stare s joace adevrul pe degete. Nu era prima dat de la plecarea din Turn cnd Egwene i celelalte se prefcuser a fi surori n toat puterea cuvntului, numai c, ajungnd s-o cunoasc pe Aviendha, fata se simea din ce n ce mai ru s-o mint. O plcea i credea c, dac izbuteau s se cunoasc mai bine, puteau fi prietene numai c acest lucru prea aproape cu neputin, ct vreme 98

Aviendha le credea Aes Sedai. Acum era cu ele numai la porunca lui Moiraine, care nu le dduse, ns, nici o explicaie. Egwene bnuia c o lsase pe femeia Aiel s le pzeasc de parc n-ar fi nvat s se apere i singure. Chiar dac deveneau prietene, nu-i putea spune Aviendhei adevrul. Calea cea mai bun pentru a pstra o tain era s n-o dezvlui nimnui, dect dac nu aveai de ales. Tot de la Moiraine o nvaser i pe asta. Cteodat, Egwene i dorea ca femeia Aes Sedai s greeasc i ea, mcar o dat, dar zdravn. Numai c, firete, dac se ntmpla aa, puteau da cu toii de necaz. Aici era problema. Tanchico, bombni Nynaeve. Cu cosia de culoare nchis i groas ct ncheietura de la mn atrnndu-i pe spate, pn la mijloc, ea se uita pe una dintre ferestrele nguste, deschise ct se putea de mult, doar-doar s prind vreo adiere mai rcoroas. Pe apele rului Erinin se zreau felinarele ctorva brci de pescuit care nu o porniser n josul rului, dar, din cte i se prea lui Egwene, Nynaeve nu le vedea. N-avem de ales, trebuie s mergem n Tanchico, mai spuse ea, potrivindu-i, fr s-i dea seama, o cut a rochiei verzi, cu decolteul larg care-i lsa umerii goi. n ultima vreme, ncepuse s fac foarte des asemenea gesturi. Firete c dac Egwene ar fi ndrznit mcar s aduc vorba c purta astfel de rochii pentru a atrage privirile lui Lan, Strjerul lui Moiraine Nynaeve s-ar fi mpotrivit cu nverunare, numai c verdele, albastrul i albul preau s fie culorile preferate ale lui Lan, drept pentru care din dulapurile fostei Meterese dispruser toate rochiile care aveau alte culori. Asta e, i gata, mai spuse Nynaeve, prnd foarte nemulumit. Egwene se surprinse potrivindu-i, la rndul su, o cut a rochiei. Vemintele astea care de-abia se ineau pe umeri o cam stnjeneau. Pe de alt parte, pesemne c n-ar fi putut ndura unele care s-i acopere mai bine trupul. Orict ar fi fost de uoar, pnza de in, de un rou-deschis, i se prea groas ca lna. i dorise de mai multe ori s poat purta i ea vemintele din voal aproape strveziu ale lui Berelain. Firete, n-ar mai fi putut aprea n ochii nimnui, dar mcar i-ar fi fost mai rcoare. Nu te mai gndi atta la nevoile trupului, i spuse. Mai bine fii atent la ce ai de fcut. Poate c da, rspunse cu glas tare. Dar eu una nu sunt nc sigur pe de-a-ntregul. n mijlocul ncperii se afla o mas lung i ngust, lustruit cu cear pn ce ajunsese s strluceasc. La un capt, lng Egwene, se 99

afla un jil cu sptar nalt, nu foarte ornamentat, ci doar suflat, ici-colo, cu aur pentru Tear, era de-a dreptul srccios. Scaunele de pe laturi erau din ce n ce mai joase. La captul cellalt, ajungeau s par numai nite bncue. Egwene nu avea habar pentru ce folosiser nalii Seniori ncperea. Dinspre partea lor, o foloseau pentru a le pune ntrebri celor dou prizoniere pe care le luaser, n ziua cderii Stncii. Ea una nu era ndeajuns de tare pentru a cobor n temni, cu toate c, la porunca lui Rand, toate uneltele care se aflaser nainte pe perei fuseser topite sau arse. Nici Nynaeve, nici Elayne nu se artaser prea dornice s se ntoarc n locul acela. Unde mai pui c aceast ncpere bine luminat, cu pardoseala verde i curat ca lacrima i lambri-urile mpodobite cu Cornul de Lun, nsemnul oraului, era cum nu se poate mai deosebit de temniele din piatr cenuie tern, ntunecate, mucegite i murdare. Poate c aa i cele dou prizoniere, nvemntate n rochii grosolane din ln, aveau s se nmoaie puin. Numai c rochia mohort i brun era singurul semn dup care un privitor i-ar fi putut da seama c Joiya Byir, care sttea la captul mesei, cu spatele spre ele, era prizonier. Fcuse parte din Ajah Alb, dar odat ce trecuse de partea Umbrei nu-i pierduse nimic din ngmfarea rece a Albelor. i inea trupul astfel nct s dea de neles tuturor c fusese alegerea ei s stea aa, cu faa la peretele ndeprtat al ncperii i nu c ar fi fost, n vreun fel, silit. Numai o femeie care putea conduce ar fi fost n stare s zreasc undele de Aer, groase ct degetul mare de la mn, care-i ineau braele pe lng trup i gleznele lipite. O cuc esut din Aer o silea s-i in ochii drept nainte. Pn i urechile i fuseser nfundate, astfel nct s nu poat auzi nimic din ce se vorbea, dect atunci cnd i se ddea voie. Egwene cercet nc o dat pavza esut din Spirit, care-o mpiedica pe Joiya s ating Adevratul Izvor. inea aa cum tia, de altfel, foarte bine. Undele fuseser esute chiar de ea, i tot ea le legase, astfel nct s nu se rup, numai c nu se putea simi n largul ei n aceeai ncpere cu o Iscoad care era n stare s conduc, nici mcar aa. De fapt, prizoniera lor era mai rea dect o Iscoad o femeie din Ajah Neagr. Se fcuse vinovat de crime i de pcate mult mai mari. Ar fi trebuit s fie strivit sub povara jurmintelor nclcate, a vieilor distruse i a sufletelor pe care le dusese la pieire. Cea de-a doua prizonier, Sora Neagr a Joiyei, nu era la fel de puternic. Amico Nagoyin sttea la captul mesei, cu umerii adui, cu capul n jos, prnd s se topeasc sub privirea lui Egwene. Pe ea nu aveau de ce s-o in legat cu Spiritul, n ziua n care fusese prins, 100

Amico i pierduse nzestrarea fusese ferecat. Dei era nc n stare s simt Adevratul Izvor, nu avea s-l mai ating i nu avea s mai conduc niciodat Puterea. Dorina nevoia de-a o face avea s dinuie. Era la fel de puternic precum nevoia de a trage aer n piept. Pierderea avea s-o bntuie pn la sfritul zilelor, cci saidarul avea si rmn, pentru vecie, departe. Egwene i-ar fi dorit s poat simi un strop de mil. Dar nu se putea spune c-i ddea prea mult silina. De la captul mesei, Amico ngn ceva. Ce? fcu Nynaeve. Vorbete mai tare. Plin de umilin, Amico i ndrept gtul zvelt i ridic ochii. Era nc frumoas avea ochi mari i negri , dar se schimbase; nu era limpede n ce fel, dar se vedea. Strngea n pumni rochia grosolan, i nu de fric... era altceva la mijloc. Da, ar trebui s mergei n Tanchico, spuse Amico, nghiind n sec. Am mai auzit asta de douzeci de ori, rspunse aspru Nynaeve. De cincizeci. Spune-ne ceva ce nu tim. Nume pe care nc nu le cunoatem. Ce surori din Ajah Neagr au rmas n Turn? Nu tiu. Trebuie s m credei, fcu Amico, prnd stoars de puteri i nucit cu totul altfel dect atunci cnd ea era temnicera i celelalte trei, prizonierele. Pn s plecm din Turn nu le cunoteam dect pe Liandrin, Chesmal i Rianna. Din cte cred, nici una dintre noi nu cunotea mai mult de dou, trei altele. n afar de Liandrin. V-am spus tot ce tiu. nseamn c, pentru o femeie care se atepta s stpneasc o parte din lume, odat cu eliberarea Celui ntunecat, eti cum nu se poate mai netiutoare, rspunse, cu glas sec, Egwene, nchizndu-i evantaiul dintr-o singur micare, pentru a se face mai bine neleas; era ea nsi uimit ct de uor i venea, de la o vreme, s rosteasc asemenea lucruri stomacul nc i se strngea, iar pe spinare i se strecurau fiori de ghea, dar nu-i mai venea s urle sau s-o ia la fug, plngnd. Pn la urm, ajungeai s te obinuieti cu orice. V-am spus ce v-am spus pentru c, odat, am auzit-o pe Liandrin vorbind cu Temaile, zise Amico, ncepnd s depene o poveste pe care le-o mai spusese de multe ori; n primele zile dup ce fusese prins ncercase s-o mbunteasc, dar cu ct ddea mai multe amnunte, cu att se ncurca mai tare n propriile minciuni de la o vreme, o spunea n acelai fel, cuvnt cu cuvnt. Dac i-ai fi vzut chipul lui Liandrin cnd m-a zrit... dac m-ar fi bnuit c am auzit ceva, m-ar fi ucis pe loc. Iar lui Temaile i face plcere s le fac ru 101

celorlali. Se bucur de asta. N-am auzit dect puin, apoi m-au vzut. Liandrin spunea c n Tanchico este ceva, ceva primejdios... pentru el. Era vorba de Rand. Femeia nu era n stare s-i rosteasc numele i, numai cnd auzea de Dragonul Renscut, izbucnea n plns. Liandrin spunea c este ceva primejdios i pentru cel care-l folosete. Aproape la fel de mult ca i pentru... el. De-asta nu plecase de ndat ntr-acolo. i mai spunea i c nici mcar faptul c este n stare s conduc nu-l poate ajuta. Dup ce gsim unealta, nsi nzestrarea lui spurcat ne va ajuta s-l legm de noi, aa zicea. Chipul lui Amico era scldat n sudoare, ns ea tremura, aproape fr s se poat opri. Povestea nu se schimbase nici mcar cu o vorbuli. Egwene deschise gura s vorbeasc, dar Nynaeve i-o lu nainte: Am auzit destul. S vedem dac cealalt are ceva nou de zis. Egwene i arunc o privire mnioas, iar Nynaeve i rspunse la fel. Nici una nu clipea. Cteodat, se crede tot Metereas, se gndi mohort Egwene, iar pe mine m vede tot ca pe feticana care trebuie s nvee despre ierburi. Numai c venise clipa s neleag c lucrurile se schimbaser. Nynaeve era nzestrat cu mult Putere, mai mult dect Egwene, dar nu era n stare s o conduc de fiecare dat. Dac nu se mnia, n-o putea folosi deloc. De obicei, cnd se ajungea la astfel de nfruntri lucru care se ntmpla mai des dect ar fi trebuit Elayne era cea care le fcea s se mpace. De data aceasta, Egwene se simi ispitit s ncerce ea nsi o mpcare, numai c n-o fcuse niciodat dimpotriv, se ncpnase i se rstise la rndul ei aa c acum, dac se arta mpciuitoare, ar fi fost ca i cum s-ar fi lsat btut. Sau, cel puin, aa avea s vad Nynaeve lucrurile era convins de asta. Din cte i amintea, Nynaeve nu fcuse n viaa ei un pas napoi aadar, de ce s-o fac ea? Nici Elayne nu era acolo cci, atunci cnd Fecioara venise s-o caute pe Moiraine, aceasta i fcuse Domniei-Motenitoare semn s-o urmeze. n lipsa ei, domnea ncordarea cele dou Alese ateptau s vad care clipea prima. Aviendha de-abia mai respira nu se bga niciodat ntre ele. Fr ndoial, considera c era mai nelept s n-o fac. De aceast dat, n mod ciudat, ajutorul veni de la Amico nsi cu toate c femeia, pesemne, nu voia dect s-i arate supunerea. Ea se ntoarse cu faa ctre perete, ateptnd rbdtoare s fie legat. Brusc, Egwene se gndi c totul era cum nu se putea mai caraghios. Era singura femeie de-acolo care putea conduce, asta dac Nynaeve nu se mnia sau dac Joiya nu scpa din chingi. Fr s-i dea seama, cercet din nou 102

undele de Spirit, apoi i ngdui cteva clipe pentru a se nfrunta din priviri cu Nynaeve, n vreme ce Amico atepta, cuminte. Altdat ar fi fost n stare s rd tare. n loc de asta, i deschise sufletul ctre saidar, flacra nevzut, dar mereu simit care prea s fie, de fiecare dat, undeva n spatele ei. Unica Putere o potopi, de dou ori mai dulce ca viaa. esu undele i le rsuci mprejurul prizonierei. Nynaeve nu fcu dect s mrie. Pesemne c nu era nc ndeajuns de mnioas pentru a vedea ce fcea Egwene i, dac nu se mnia, nu vedea nimic , dar tot o zri pe Amico ncordndu-se, n clipa n care undele de Aer o atinser, apoi lsndu-se moale, n strnsoarea lor, ca i cum voia s arate c nu avea nici o dorin s se mpotriveasc. Aviendha se nfiora, aa cum ncepuse s fac de fiecare dat cnd tia c o alt femeie, sub ochii ei, conducea Puterea. Egwene esu i undele care s-o mpiedice pe dumanc s le mai aud degeaba le-ar fi luat pe rnd la ntrebri, dac le-ar fi ngduit s asculte ce spunea cealalt i se ndrept ctre Joiya. i mut evantaiul n mna cealalt, ca s-i poat terge palma pe rochie, apoi se opri, cu o grimas de ur pe chip. Umezeala din palme nu avea nimic de-a face cu cldura de-afar. I-ai vzut chipul? ntreb, pe neateptate, Aviendha -era ciudat, cci ea nu vorbea aproape niciodat, dect dac Moiraine sau una dintre celelalte i puneau vreo ntrebare. Chipul lui Amico. Nu mai arat ca nainte, de parc anii s-au scurs pe lng ea fr s-o ating. S-a schimbat. Oare... oare din pricin c a fost ferecat? sfri ea, ntr-o oapt grbit. Petrecnd atta vreme mpreun cu ele, cptase cteva obiceiuri de-ale femeilor din Turn, i nu putea vorbi de ferecare fr s se nfioare. Egwene ocoli masa, pn ce ajunse ntr-un loc din care putea s-i vad chipul lui Amico, din profil, ferindu-se, ns, de privirile Joyiei ai crei ochi o fceau, ntotdeauna, s-i simt stomacul ca un sloi de ghea. Aviendha avea dreptate asta era deosebirea pe care i ea nsi o observase, dar fr s-o neleag. Amico prea tnr, mai tnr poate dect vrsta pe care o avea, dar nu mai arta aidoma celorlalte Aes Sedai, care petrecuser ani buni conducnd Puterea. Ai ochi ageri, Aviendha, dar nu tiu dac asta are de-a face cu ferecarea. ns, pe de alt parte, ce altceva ar putea fi? Sfrind, i ddu seama c nu vorbise ca o Aes Sedai acestea se purtau de parc tiau ntotdeauna toate rspunsurile, iar atunci cnd mrturiseau c nu tiau un anumit lucru, de cele mai multe ori probabil c o fceau pentru c, de fapt, nu voiau s-i dezvluie tainele. n vreme 103

ce Egwene se frmnta s gseasc vorbele potrivite, Nynaeve i veni n ajutor. Aviendha, s tii c sunt foarte puine femei care i-au istovit nzestrrile i nc i mai puine care s fi fost ferecate. Atunci cnd lucrul se ntmpla de la sine, se spunea c femeia i istovise nzestrrile. Cnd era vorba de o judecat i o condamnare c fusese ferecat. Dinspre partea ei, Egwene nu nelegea de ce era nevoie de dou cuvinte era ca i cum ai fi avut dou cuvinte pentru a cdea pe scri unul atunci cnd te mpiedicai, altul cnd te mpingea cineva. La urma urmelor, multe Aes Sedai preau a fi de aceeai prere n afar de dile n care le instruiau pe novice i pe Alese. De fapt, erau chiar trei cuvinte. Despre brbai se spunea c erau domolii i era musai s fie, nainte s-i piard minile. Numai c, de-acum, apruse Rand, iar Turnul nu ndrznea s-l domoleasc. Auzind-o pe Nynaeve cum vorbea, Egwene i ddu seama c ncerca s par Aes Sedai. O imita pe Sheriam, atunci cnd vorbea n faa clasei cu braele n olduri i zmbind uor, de parc totul era foarte simplu de neles i nu trebuia dect s te strduieti un pic. nelegi tu, nu mult lume se ndeletnicete cu studiul ferecrii, fcu Nynaeve. Se crede c este ceva ce nu mai poate fi schimbat. Atunci cnd o femeie i pierde acel ceva care-o face s fie n stare s conduc, e ca i cum i s-ar fi retezat o mn, care nu mai poate fi Tmduit. Era adevrat cel puin faptul c nimeni nu izbutise vreodat s Tmduiasc ferecarea. ncercri, ns, fuseser. Nynaeve nu minea, dar unele surori din Ajah Brun erau n stare s studieze orice, numai s li se dea prilejul, iar altele din Ajah Galben, cele mai pricepute la Tmduit, ar fi vrut s Tmduiasc orice suferin. Cu ferecarea, ns, nu izbutiser nimic, niciodat. n afar de acest lucru, greu de acceptat, nu se tie prea mult. Doar c femeile ferecate mor, de cele mai multe ori, dup numai civa ani, de parc nu mai vor s triasc. Se dau btute, cum s-ar spune. E un subiect foarte neplcut, i-am mai zis. M-am ntrebat doar dac n-ar putea fi asta pricina, fcu Aviendha n oapt, foindu-se stnjenit. La urma urmelor, Egwene i mprtea prerea i se hotr s-o ntrebe pe Moiraine dac avea vreodat prilejul s-i vorbeasc fr s fie i Aviendha de fa. nelciunea fcea aproape la fel de mult ru ct bine, se gndi ea, cu amrciune. Haidei s vedem dac i Joiya ne spune aceeai poveste. Avu nevoie de cteva clipe s se adune, pentru a putea desface 104

undele de Aer care-o ineau pe Iscoad. Joiya se ntoarse cu faa la ele, cu micri graioase cu toate c era, pesemne, amorit, dup ce sttuse nemicat atta vreme. Avea fruntea mbrobonat de sudoare, dar nici mcar asta n-o fcea s-i piard demnitatea i sigurana. Dei mbrcat n rochia grosolan i aspr, prea s se afle acolo de bunvoie. Era destul de frumoas, iar pe chipul ei fr vrst se citea ceva linititor, matern. Pe de alt parte, ochii ei ntunecai erau mai cruzi dect cei ai unui uliu. Le zmbi un zmbet care ns nu-i ndulci cu nimic privirea. S v scalde Lumina, i fie ca mna Creatorului s v apere! S nu mai ndrzneti s rosteti aa ceva vreodat, i rspunse Nynaeve, cu un glas potolit numai c, n timp ce vorbea, i ddu cosia pe spate i i strnse captul n pumn, aa cum fcea cnd era mnioas sau ngrijorat, iar acum nu avea de ce s fie ngrijorat, se gndi Egwene, observnd din nou c Nynaeve nu prea tulburat de Joiya, aa cum era ea nsi. M-am cit de pcate, fcu Iscoada, fr s par speriat. Dragonul a Renscut i acum o are pe Callandor. Profeiile s-au mplinit. Cel ntunecat trebuie s cad. De-acum mi-am dat seama de asta. Pocina mea este sincer. Nimeni nu poate pi att de mult pe calea Umbrei atta vreme, nct s nu i se ngduie s se ntoarc n Lumin. Cu fiecare vorb pe care-o auzea, Nynaeve se fcea i mai neagr la fa. De-acum, Egwene credea c era ndeajuns de mnioas pentru a conduce dar, dac o fcea, probabil c avea s-o sugrume pe Joiya. Nici ea nu credea n pocina Iscoadei, firete, ns asta nu nsemna c femeia nu le putea dezvlui ceva important. Era n stare s se prefac sincer, pentru a trece de partea taberei mai puternice. Sau poate c nu fcea dect s ncerce s ctige timp, minind, cu ndejdea de a fi salvat. Pentru o Aes Sedai, chiar i pentru una care-i pierduse dreptul de a fi numit astfel, n-ar fi trebuit s fie cu putin s mint, cel puin pe fa. Cu Sceptrul n mn, ele rosteau trei Legminte iar primul dintre ele ar fi trebuit s le mpiedice s spun vorbe neadevrate. Numai c jurmintele cu care se legau Surorile Negre preau s fie mai puternice dect primele. Pn una-alta, Suprema nscunat le trimisese pe urmele celor din Ajah Neagr, ale lui Liandrin i ale celorlalte dousprezece care fugiser din Turn, dup ce uciseser cteva surori. Iar acum nu aveau ce face, dect s se bizuie pe ceea ce puteau sau voiau s le dezvluie cele dou prizoniere. 105

 S auzim, din nou, povestea! porunci Egwene. Dar, de data asta, folosete alte cuvinte. M-am sturat s ascult basme nvate pe dinafar. Dac Joiya minea, poate c avea s se ncurce, fiind silit s-i spun altfel povestea. Te vom asculta pn la capt, mai spuse Egwene pentru urechile lui Nynaeve, care pufni tare, apoi ncuviin scurt dnd din cap. Cum dorii, fcu Joiya, ridicnd din umeri. S vedem, deci. Alte cuvinte. Falsul Dragon, Mazrim Taim, cel prins n Saldaea, e foarte nzestrat n a conduce Puterea. Poate la fel de mult ca Rand alThor, sau aproape la fel, dac vetile sunt demne de crezare. Liandrin vrea s-l elibereze, nainte ca el s poat fi adus n Tar Valon i domolit. Va fi proclamat Dragonul Renscut, se va zvoni c se numete Rand alThor, apoi va fi slobozit s semene prpd n urma lui, aa cum lumea n-a mai vzut de la Rzboiul de O Sut de Ani. Nu e cu putin, o ntrerupse Nynaeve. Pnza nu va ngdui un fals Dragon, acum c Rand s-a dat pe fa. Egwene oft. Nu era prima dat cnd vorbeau despre asta, dar Nynaeve se mpotrivea ntotdeauna. Ea, ns, nu era convins c cealalt credea, ntr-adevr, c Rand era Dragonul Renscut, n ciuda a ceea ce spunea, n ciuda Profeiilor, a cderii Stncii i a sabiei Callandor. Nynaeve era ceva mai n vrst dect Rand i dect Egwene aa c avusese prilejul s le poarte amndurora de grij, pe cnd erau copii. El era din Emond's Field i nainte de orice Nynaeve se credea datoare s-i apere pe oamenii de acolo de necazuri. Asta v-a spus-o Moiraine? ntreb Joiya, cu o urm de dispre. De cnd a fost primit n rndul Surorilor, Moiraine i-a petrecut foarte puin vreme n Turn, i cam la fel de puin printre Surorile aflate n alte pri. Bnuiesc c tie foarte bine cum e viaa de la sat, poate chiar i despre ticluielile dintre neamuri i regate, ns nu poate pretinde c ar cunoate lucruri care nu se nva dect prin studiu i prin discuii cu cele care tiu. La urma urmelor, poate s aib i dreptate. Se poate foarte bine ca Mazrim Taim s nu fie n stare s se proclame, dar ce conteaz, ct vreme o pot face alii n locul lui? Egwene i dori s fi fost i Moiraine acolo n prezena ei, Joiya nu s-ar fi putut arta att de sigur pe sine. Prizoniera tia foarte bine c ea i Nynaeve erau doar Alese i asta conta. Mai departe, spuse Egwene, aproape la fel de aspr ca Nynaeve. i, nu uita, folosete alte cuvinte! Firete, rspunse Joiya, ca i cum ar fi primit o invitaie dintre 106

cele mai politicoase ns ochii i sclipir ca nite cioburi de sticl neagr. V dai seama ce se va ntmpla: Rand al'Thor va fi nvinuit pentru nenorocirile pricinuite de... Rand alThor. Nici mcar dovezile c sunt doi nu e musai s fie crezute. La urma urmelor, cine tie de ce vicleuguri e n stare Dragonul Renscut? Dac poate s se arate n dou locuri n acelai timp? Pn i oamenii care, altminteri, ar fi fost nclinai s se dea de partea unui fals Dragon vor ovi, vznd attea mceluri fr pricin i alte lucruri i mai rele care i se vor arunca n crc. Cei care nu se tem de astfel de cruzimi l vor cuta pe acest Rand alThor, care se scald n snge. Neamurile se vor uni, precum n Rzboiul cu Aielii... continu Iscoada, zmbindu-i Aviendhei, de parci cerea iertare, dar cu aceeai privire crud... numai c mult mai repede, fr ndoial. Nici mcar Dragonul Renscut nu le va putea ine piept pentru mult vreme. Va fi strivit nainte mcar s nceap Ultima Btlie i chiar de ctre cei pe care ar fi trebuit s-i salveze. Cel ntunecat se va elibera, va veni ziua pentru Tarmon Gai'don, i Umbra va acoperi lumea, schimbnd pentru vecie eserea Pnzei. Asta vrea Liandrin. n glasul ei nu se citea nici mulumire, dar nici groaz. Era o poveste demn de crezare, mai mult dect ceea ce le istorisise Amico, din cele cteva vorbe auzite din ntmplare, ns Egwene tot nu o credea. Poate pentru c nu voia. Zvonul despre primejdia din Tanchico era mai uor de nfruntat dect aceast micare bine ticluit de a-i face pe toi s se ntoarc mpotriva lui Rand. Nu, se gndi ea. Joiya minte. Sunt sigur de asta. ns ele nu-i puteau ngdui s nu plece urechea la o asemenea poveste. i nici nu puteau fugi dup doi iepuri, dac era s aib vreo ndejde. Ua se trnti de perete i Moiraine intr cu pai mari, cu Elayne dup ea. Domnia Motenitoare avea ochii plecai i prea ncruntat i ngndurat, dar Moiraine... Era prima dat cnd calmul ei de Aes Sedai prea s fi disprut; pe chip i se oglindea o aprig mnie. CAPITOLUL Alegeri Rand alThor, rosti Moiraine, pe un ton sczut i aspru i fr s se adreseze cuiva n mod special, este un catr, un ntng, un ncuiat i un... brbat ngrozitor! Furioas, Elayne ridic brbia. Doica ei din copilrie, Lini, obinuia s spun c e mai uor s torci firele de pr de porc dect s-l 107

faci pe un brbat s se poarte altfel dect toi ceilali brbai. Dar asta nu nsemna c Rand avea vreo scuz. Aa-i cretem, n inutul celor Dou Ruri, fcu Nynaeve, care ncepuse dintr-odat s zmbeasc, prnd din cale-afar de mulumit; faptul c n-o plcea ctui de puin pe femeia Aes Sedai ieea la iveal, cu toate c ea una credea c-l ascundea cum nu se poate mai bine. Femeile de pe la noi tiu cum s-i ia, ca s n-aib bti de cap cu ei. Dup privirea uimit pe care i-o arunc Egwene, se nelegea c era o minciun att de mare nct merita s i se spele gura cu spun. Moiraine se ncrunt, de parc voia s-i rspund cu asprime. Elayne ncerc s gseasc ceva de spus, pentru a nbui cearta din fa, dar nu izbuti. Nu se putea gndi dect la Rand. N-avea nici un drept s fac aa ceva! Dar ea, ea ce drepturi avea? Din fericire, interveni Egwene: Dar ce-a fcut, Moiraine? Femeia Aes Sedai se ntoarse ctre ea, cu o privire att de furioas, nct cealalt fcu un pas napoi i-i desfcu dintr-o micare evantaiul, ncepnd s-l fluture nspimntat. ns, n clipa aceea, lui Moiraine i czur ochii pe Joiya i Amico prima o privea atent, iar cea de-a doua, legat, nu vedea nimic n afar de peretele ndeprtat al ncperii. Observnd c Joiya era liber, Elayne tresri uor i se grbi s cerceteze pavza care-o ndeprta de Adevratul Izvor, ndjduind c celelalte nu observaser nimic. i era ngrozitor de fric de Joiya, cu toate c Nynaeve i Egwene preau la fel de linitite n prezena ei ca i Moiraine. Cteodat, i venea greu s se arate curajoas, aa cum se cuvenea pentru Domnia Motenitoare din Andor. Adesea se gndea c i-ar fi dorit s se descurce la fel de bine precum cele dou prietene ale ei. Strjile, fcu Moiraine, ca pentru sine. Am vzut c erau nc afar, dar nu m-am gndit. Cu ceva greutate, se adun i-i netezi rochia. Elayne se gndi c no vzuse niciodat att de scoas din fire precum n seara aceea. Pe de alt parte, avea i de ce. i eu la fel. Sau poate c nu? Tot frmntndu-se aa, i ddu seama c ncerca s nu-i ntlneasc privirile lui Egwene. Dac ar fi surprins-o pe una dintre celelalte att de tulburat precum Moiraine, fr ndoial c Joiya ar fi spus i ea ceva, vreo vorb bine ticluit i cu dou nelesuri, ca s le ncurce i mai tare. Cel puin, dac ar fi fost singure cu ea. Acum, ns, fiind vorba de Moiraine, nu fcea dect s priveasc ngrijorat, n tcere. Recptndu-i stpnirea de sine, Moiraine nainta pe lng mas. Joiya era cu aproape un cap 108

mai nalt dect ea, dar, chiar s fi fost i ea nvemntat n mtsuri, i tot ar fi fost limpede care din cele dou inea friele. Fr s vrea, Joiya i strnse pumnii pe fust, dar izbuti s se stpneasc i s nu se trag napoi din faa celeilalte. Am aranjat totul, spuse ncet Moiraine. Peste patru zile, vei pleca pe ru n sus, cu o corabie, ctre Tar Valon i Turn. Cele de-acolo nu se vor arta la fel de blnde ca noi. Dac tot nu i-ai amintit care-i adevrul, f-o nainte s ajungi n Portul de Miazzi, altfel vei ajunge cu siguran n lanuri, n Curtea Trdtorilor. N-am s-i mai vorbesc, dect dac trimii veste c ai s ne mprteti ceva nou. i nu vreau s aud nici un cuvnt de la tine nici un cuvinel dac nu este nou. Crede-m, asta te va scuti de multe necazuri, n Tar Valon. Aviendha, te rog spune-i cpitanului s-i aduc doi oameni nuntru. Vznd-o pe femeia Aiel ridicndu-se i strecurndu-se afar, Elayne clipi mrunt. Cteodat, Aviendha era n stare s stea att de linitit nct prea c nici nu se afla acolo. Joiya mic din buze, de parc voia s spun ceva, dar Moiraine o sfredeli cu privirea i, n cele din urm, Iscoada ntoarse capul ntr-o parte. Ochii i sclipeau, negri ca ai unui corb, plini de furie uciga, dar i inu gura. Dintr-odat, Elayne o vzu pe Moiraine nconjurat de un nimb alb cu auriu, strlucirea unei femei care sorbea din saidar. Numai o alt femeie care era n stare s conduc putea s-o observe. Undele care-o strngeau pe Amico se desfcur aproape pe dat. Elayne simi un fior de invidie. Ea era mai puternic dect Moiraine sau, cel puin, mai nzestrat. Pe cnd se aflau n Turn, femeilor care le instruiau aproape c nu le venea s cread ct de mult talent aveau cele trei Nynaeve, Egwene i ea nsi. Nynaeve era cea mai puternic dintre toate cel puin atunci cnd izbutea s ating Izvorul. Dar Moiraine avea experien. Lucruri pe care celelalte de-abia le nvau, ea le putea face cu ochii nchii. Firete, existau i alte lucruri pe care Elayne i prietenele sale erau n stare s le fac, dar femeia Aes Sedai, nu. La gndul sta, invidia care-o cuprinsese, vznd cu ct uurin izbutise Moiraine s-o pun la punct pe Joiya, se mai domoli puin. Eliberat, Amico se ntoarse i o vzu, pentru prima dat, pe Moiraine. Tresri, apoi i fcu o plecciune adnc, de parc era, din nou, novice. Cu flcri n priviri, Joiya se uita n gol, ferindu-se de ochii celorlalte. Nynaeve, cu braele ncruciate i strngndu-i cosia n pumn att de tare nct dosul palmei i se albise, o sfredelea din priviri pe Moiraine, aproape la fel de 109

mnioas ca i Iscoada. Egwene i pipia fusta i se uita lung i urt la Joiya. Elayne se ncrunt, dorindu-i s fi fost i ea la fel de curajoas, dorindu-i, pe de alt parte, s scape de senzaia c i trda prietena. i, tocmai atunci, intr cpitanul, nsoit de doi Protectori nvemntai n negru i auriu. Aviendha nu era cu ei pesemne c prinsese prilejul pentru a scpa de Aes Sedai. Ofierul crunt, cu coiful mpodobit cu dou pene mici, se nfiora n clipa n care ntlni privirea Joiyei, cu toate c ea prea s nici nu-l fi observat, i se uit, nervos, de la o femeie la alta. Pesemne c i dduse seama c se petrecea ceva acolo, i nici un brbat n toate minile nu voia s fie de fa cnd se nfruntau dou asemenea femei. Cei doi soldai i ineau suliele lungi ncletate n pumni, ca i cum s-ar fi temut c aveau s fie nevoii s se apere. Poate chiar se temeau. Acestea dou trebuie duse ndrt n temniele lor, i spuse Moiraine ofierului cu asprime. Repet poruncile care i-au fost date. Nu vreau nici o greeal. Desigur, Aes... ncepu cpitanul, apoi se opri, de parc i se pusese un nod n gt i rsufl adnc. Desigur, Doamn, spuse apoi, privind-o ngrijorat, ca s vad dac era bine i aa; Moiraine nu ddu nici un semn de mnie, iar el scoase un oftat rsuntor de uurare. Prizonierele nu au ngduina s vorbeasc dect cu mine i cu nimeni altcineva, nici mcar ntre ele. n camera de gard trebuie s fie mereu douzeci de soldai, i nc doi n faa fiecrei temnie. Dac ua trebuie deschis, din cine tie ce pricin, atunci patru. Eu voi fi de fa cnd li se pregtete mncarea i le-o voi duce cu mna mea. Totul se va face dup cum ai poruncit, Doamn! n glas i se citea nedumerirea. Stnca era plin de zvonuri despre cele dou prizoniere. Toat lumea se ntreba de ce era nevoie de atta paz pentru dou femei. i se mai zvoneau i tot felul de poveti despre Aes Sedai, care mai de care mai nspimnttoare. Foarte bine, spuse Moiraine. Ia-le de aici. Nu era limpede care din grupuri prizonierele sau strjile lor era mai dornic s plece din ncpere. Pn i Joiya pea mai iute, ca i cum nu mai putea ndura nici o clip s rmn tcut alturi de Moiraine. Elayne era convins c nu lsase s i se citeasc nimic pe chip de cnd intrase, ns Egwene se apropie de ea i o lu cu braul pe dup umeri. Elayne, ce s-a-ntmplat? Parc mai ai puin i ncepi s plngi. ngrijorarea din glasul ei o fcu pe Elayne s se simt de parc, 110

ntr-adevr, era ct pe ce s izbucneasc n lacrimi. Pe Lumin! se gndi. N-am s fiu aa o proast! Nu! O femeie care plnge e o gleat fr fund, spunea Lini, care tia tot felul de zicale de soiul sta. De trei ori... izbucni Nynaeve ctre Moiraine, i numai de trei ori ai binevoit s ne ajui s le punem ntrebri, iar de data asta ai disprut nainte s ncepem, iar acum ne spui foarte linitit c le trimii n Tar Valon! Dac nu ne ajui, mcar nu ne pune bee n roate! Nu te bizui prea mult pe puterea pe care i-a dat-o Suprema, spuse cu rceal Moiraine. V-o fi trimis ea pe urmele lui Liandrin, dar asta nu schimb faptul c suntei nc Alese i c mai avei multe de nvat, chiar i cu scrisoarea aia pe care-o avei la voi. Ce-aveai de gnd? S le punei ntrebri la nesfrit, nainte s luai o hotrre? Paremi-se c aa facei voi, oamenii din inutul celor Dou Ruri v tot ferii de hotrri care nu mai pot fi amnate. Nynaeve i deschidea i nchidea gura pe tcute, cu ochii bulbucai, ca i cum se frmnta la care nvinuire s rspund mai nti, dar Moiraine se ntoarse ctre Egwene i Elayne. Elayne, revino-i! Cum vrei s duci la ndeplinire poruncile Supremei, dac trieti cu impresia c obiceiurile din fiecare inut sunt la fel ca acelea din regatul n care te-ai nscut? Nu neleg de ce eti att de suprat. Nu ngdui ca sentimentele tale s le fac ru i celor din jur. Ce vrei s spui? fcu Egwene. Ce obiceiuri? Despre ce vorbeti? Elayne nu reui s se mai stpneasc, i spuse cu glasul slab: Berelain era n iatacul lui Rand. Privirile sale vinovate se ndreptar ctre Egwene. Era sigur c-i inuse sentimentele ascunse. Moiraine i arunc o privire plin de repro i oft. Egwene, dac a fi putut, te-a fi scutit de asta. Dac Elayne nu ar fi ngduit ca scrba pe care-o simte fa de Berelain s-i nbue bunul-sim. Obiceiurile din Mayene nu seamn cu cele din inuturile n care v-ai nscut voi dou, Egwene! tiu ce simi pentru Rand, dar deacum trebuie s-i dai seama c ntre voi nu poate fi nimic. El aparine Pnzei i istoriei. Prnd s nici n-o bage n seam pe Aes Sedai, Egwene se uit lung n ochii lui Elayne. Acesteia i venea s se ntoarc n alt parte, dar nu putea. Dintr-odat, Egwene se aplec spre ea, i duse mna la gur i opti: l iubesc. Ca pe un frate. i pe tine ca pe o sor. i doresc s ai parte de multe bucurii de la el. 111

Elayne fcu ochii mari i ncepu s zmbeasc, rspunznd mbririi lui Egwene cu una nc i mai strns. Mulumesc, spuse n oapt. i eu te iubesc, surioar. Vai, i mulumesc! S-a nelat, deci, fcu Egwene, aproape ca pentru sine, cu un rnjet de ncntare pe chip. Moiraine, tu ai fost vreodat ndrgostit? Ce ntrebare neateptat! Elayne nu i-o putea nchipui pe femeia Aes Sedai ndrgostit. Moiraine fcea parte din Ajah Albastr i se spunea c surorile Albastre nu iubeau oamenii, ci numai misiunile lor. ns femeia cea zvelt nu prea deloc s fi fost luat pe nepregtite. Le privi pe amndou, fr expresie, cum stteau mbriate, i n cele din urm spuse: Pot s pun rmag c tiu mai bine chipul brbatului pe care am s-l iau de so dect oricare din voi dou. De mirare, Egwene rmase cu gura cscat. Cine e? ngim Elayne. Poate c voiam doar s spun c suntem cu toatele la fel de netiutoare, rspunse Moiraine, de parc i prea ru c vorbise. Nu punei prea mare pre pe cteva cuvinte. Dar, continu ea, privind-o lung pe Nynaeve, dac am s aleg vreodat vreun brbat dac, spun nu va fi Lan. Asta e sigur. Ar fi trebuit s fie o consolare pentru Nynaeve, dar acesteia nu prea s-i fac nici o plcere s aud. Lini ar fi spus c Nynaeve avea de arat un cmp uscat ca iasca era ndrgostit nu doar de un Strjer, ci de unul care se mpotrivea din rsputeri s-i ntoarc iubirea. Ca un prost ce era, nu fcea dect s vorbeasc despre rzboiul mpotriva Umbrei de care nu putea scpa, dar nici nu-l putea ctiga. Spunea c nu voia s-o mbrace pe Nynaeve n straie cernite la srbtoarea nunii, i alte prostii de acelai soi. Elayne nu pricepea n nici un chip cum de Nynaeve, care nu era prea rbdtoare din fire, putea s-i mai pstreze cumptul. Dac ai terminat cu palavrele despre brbai, spuse cu asprime Nynaeve, de parc voia s le ntreasc tuturor prerea despre firea sa, ce-ar fi s ne ntoarcem la lucrurile importante? i strnse cosia n pumn i ncepu s vorbeasc din ce n ce mai tare i mai repede, ca o roat care o ia la vale: Cum s aflm cine minte, Joiya sau Amico, dac le trimii n Turn? Poate mint amndou, poate nici una. Moiraine, nu-mi face nici o plcere s zbovesc aici, orice-ai crede tu, ns am czut n prea multe capcane pn acum i nu mai vreau s am parte de nc una. i nici s 112

fug dup cai verzi pe perei. Eu... noi... noi suntem cele pe care Suprema le-a trimis dup Liandrin i tovarele ei. Dac nu i se pare un lucru ndeajuns de important ca s ne ajui cu mai mult de cteva clipe din timpul tu, mcar nu ne pune bee n roate. Prea gata s-i rup cosia i s-o sugrume pe femeia Aes Sedai, folosindu-se de ea, iar Moiraine se nvluise ntr-un calm ca de cristal, care lsa s se neleag c putea s-i fac ce-i fcuse i Joiyei, adic s-o nvee s-i in gura. Elayne se hotr c venise momentul s nu mai stea bosumflat. Cine tie cum, i revenise rolul de a face pace ntre celelalte trei femei, dei, cteodat, i venea s le ia pe fiecare de ceaf i s le scuture. ns mama ei spunea mereu c la mnie nu se puteau lua hotrri bune. Ar trebui s v ntrebai, zise ea, i de ce am fost chemate la Rand cci acolo ne-a dus Careen. Firete, acum e bine. Moiraine l-a Tmduit. Gndindu-se la ceea ce vzuse n iatac, nu se mai putu stpni i se cutremur. ns vorbele sale i atinser inta fr gre. Tmduit! ngim Nynaeve. Dar ce i s-a-ntmplat? A fost ct pe ce s moar, rspunse femeia Aes Sedai, foarte linitit, de parc spunea c Rand tocmai buse o can cu ceai. n vreme ce ascultau povestea pe care Moiraine o spunea fr s par deloc nelinitit, Elayne o simi pe Egwene tremurnd sau poate c ea nsi se nfiora. Bule de rutate care pluteau prin Pnz. Imaginile care ieeau din oglind. Rand numai snge i rni. La urm de tot, de parc nu avea nici o importan, Moiraine le spuse c era convins c Perrin i Mat avuseser parte de ceva asemntor, dar scpaser nevtmai. Pesemne c femeia avea sloiuri de ghea n loc de snge. Nu, cnd vorbea de ncpnarea lui Rand era ndeajuns de pornit. i nici cnd pomenise de cstorie nu fusese chiar att de nepstoare pe ct dorea s par. Acum, ns, putea la fel de bine s vorbeasc despre ct de potrivit era culoarea unei anumite buci de mtase pentru o rochie. i... treburile astea... vor continua s se ntmple? ntreb Egwene, dup ce Moiraine tcu. Nu poi face nimic ca s le opreti? Dac nu tu, poate Rand. Moiraine cltin din cap, iar pietricica pe care o purta n pr ncepu s se legene. Nu. Cel puin nu nainte s nvee s-i stpneasc puterile, i poate nici mcar atunci. Nu tiu dac va fi ndeajuns de puternic, nici mcar el, pentru a ine spurcciunea la deprtare. Numai c se va putea 113

apra mai bine. Nu poi face nimic ca s-l ajui? ntreb Nynaeve. Tu eti cea care-ar trebui s tie totul sau cel puin aa vrea s par. Nu poi s-l nvei mcar o parte? i nu mai vreau s aud despre psrile care nva petii s zboare. Dac ai fi pus pre pe nvtur, aa cum ar fi trebuit, nu m-ai mai ntreba, fcu Moiraine. Ar trebui s nelegi, o dat pentru totdeauna. Nynaeve, vrei s nvei s foloseti Puterea, dar nu-i pas s tii nimic despre ea. Saidin nu este saidar. Undele sunt diferite, esturile la fel. Pasrea de care pomeneai s-ar putea descurca mai bine ca mine. De data asta, veni rndul lui Egwene s mai risipeasc ncordarea. i cu ce se mai ncpneaz Rand, acum? Nynaeve deschise gura s vorbeasc, dar Egwene n-o ls. Cteodat, e ca un catr. Nynaeve nchise gura cu un scrnet tiau, cu toatele, ct era de adevrat. Moiraine le privi lung, gnditoare. Din cnd n cnd, Elayne se ntreba ct de mult ncredere avea n ele. Sau n oricine altcineva. Trebuie s fac o micare, spuse, n cele din urm, femeia Aes Sedai. Dar, n loc de asta, st aici i cei din Tear deja au nceput s nu se mai team de el. Nu face nimic i, cu ct trece mai mult vreme, cu att Rtciii vor lua asta drept un semn de slbiciune. Pnza freamt i curge numai morii stau de piatr. Trebuie s fac ceva sau va muri. Va primi o sgeat n spate sau otrav n mncare, sau Rtciii se vor aduna s-i smulg sufletul din trup. Dac nu se trezete, o s moar. Ascultnd-o, Elayne strnse din pleoape. Primejdiile de care vorbea erau ngrozitoare, chiar dac ar fi fost numai nchipuiri. Dar nu erau aa c totul era i mai ru. i tu tii ce-ar trebui s fac, nu? zise Nynaeve, ncordat. Ai pus deja totul la cale. Moiraine ncuviin. Ai prefera s-l las s fug iar de unul singur? Nu ndrznesc. A doua oar ar putea s moar sau s i se ntmple ceva i mai ru, nainte s-l gsesc. Era destul de adevrat. Rand nu prea tia ce fcea, iar Elayne era convins c Moiraine nu voia s piard prilejul de a-l mai ndruma, fie i puin cci mai mult nu i se mai ngduia. Vrei s ne spui i nou ce gnduri ai cu el? spuse Egwene, care nu mai prea s vrea s risipeasc ncordarea dintre ele. Da, chiar te rugm, zise i Elayne, uimit s se aud folosind 114

aproape acelai ton ca i prietena sa, cu toate c, de obicei, i displceau disputele maic-sa i spusese mereu c era mai bine s-i cluzeasc pe cei din jur, dect s ncerce s-i mne cu biciul. Ct vreme nelegei, zise Moiraine, fr s dea vreun semn c vorbele lor ar fi suprat-o, c trebuie s pstrai taina. Dac planul iese la iveal, nu mai are sori de izbnd. Dar vd c nelegei. Elayne una pricepuse era ceva primejdios, i Moiraine nu era sigur c avea s izbndeasc. Sammael este n Illian, continu femeia Aes Sedai. Locuitorii din Tear i cei de-acolo sunt mereu gata s se rzboiasc. S-au tot ucis ntre ei de o mie de ani, i cnd i auzi vorbind, ai zice c e un prilej de srbtoare. Nu cred c se va schimba ceva, nici mcar dac aud de Sammael, ct vreme Dragonul Renscut este n fruntea armatelor. Toi cei din Tear l vor urma pe Rand cu drag inim, i, dac izbutete s-l dea jos pe Sammael, va... Pe Lumin! exclam Nynaeve. Nu numai c vrei s-l faci s porneasc un rzboi, dar vrei s-l trimii mpotriva unui Rtcit! Nu m mir c se ncpneaz s nu te asculte. Pentru un brbat, nu e prost. Pn la urm, va trebui s-l nfrunte pe Cel ntunecat, spuse linitit Moiraine. Chiar crezi c se mai poate, de-acum, feri de Rtcii? Ct despre rzboaie, sunt i aa multe, i fr el, i nici unul nu are vreun rost. Rzboiul nu poate avea rost, ncepu Elayne, apoi ovi, n clipa n care ncepu s neleag. Pesemne c pe chip i se citeau tristeea i prerile de ru, dar, fr ndoial, i nelegerea. Maic-sa o btuse adesea la cap despre chipul n care un popor era condus i chipul n care era guvernat, dou lucruri foarte deosebite ntre ele, dar la fel de importante. i spusese c, uneori, era nevoie de msuri dintre cele mai neplcute dar, dac nu fceai ce trebuia, preul era i mai mare. Moiraine i arunc o privire comptimitoare att ct era n stare. Nu e totdeauna plcut, nu? Pesemne c maic-ta a nceput s te nvee lucrurile de care vei avea nevoie pentru a-i urma la tron, nc de cnd erai o copil. i Moiraine crescuse n Palatul Regal din Cairhien nu era sortit s domneasc, dar era din familia Regelui i fr ndoial c ascultase i ea aceleai predici. Uneori, pare c ar fi mai bine s nu tii nimic din toate astea, continu femeia Aes Sedai. S fii o femeie de la ar, care nu cunoate nimic dincolo de hotarele ogoarelor sale... 115

 Iari vorbe cu dou nelesuri? fcu, dispreuitoare, Nynaeve. Cndva, rzboiul era ceva despre care auzeam numai de la negustorii ambulani, ceva ce se ntmpla departe de mine. Nu nelegeam mare lucru din el, dar acum tiu ce e. Brbai care se omoar ntre ei, care se poart ca animalele, pentru c n-au de ales. Sate arse, ferme i ogoare pustiite. Foamete, boli i moarte, pentru cei nevinovai i pentru cei vinovai laolalt. De ce-ar fi mai bun rzboiul sta al tu, Moiraine? De ce-ar fi mai pur? Elayne? spuse, ncet, Moiraine. Elayne cltin din cap nu voia s fie ea cea nevoit s explice , dar nici maic-sii, de pe Tronul Leului, nu i-ar fi venit uor s tac, sub privirea fix, ntunecat i ptrunztoare a femeii Aes Sedai. Rzboiul va izbucni chiar i fr Rand, spuse, fr nici o tragere de inim; Egwene fcu un pas napoi, privind-o nencreztoare, aproape la fel ca Nynaeve apoi, ns, pe msur ce o ascultau, ambele ncepur s neleag. Sammael nu poate fi singurul Rtcit care a apucat friele unui regat, este doar singurul de care-am aflat pn acum. Mai devreme sau mai trziu, vor veni dup Rand. Poate sub chipul lor, poate sub alte chipuri, dar, fr ndoial, n fruntea otilor. Ct despre neamurile care nu sunt n robia Rtciilor, cte credei c vor izbucni n urale, la vederea flamurii Dragonului, i l vor urma ctre Tarmon Gai'don, i cte se vor convinge singure c povestea despre cderea Stncii e o minciun i c Rand este doar un alt fals Dragon care trebuie nimicit, un fals Dragon, poate, ndeajuns de puternic pentru a-i pune n primejdie, dac nu scap ct mai repede de el? Orice-ar fi, rzboiul va izbucni. Ar mai fi fost lucruri de spus, dar ea una era hotrt s nu o fac. Moiraine, n schimb, nu se art la fel de reinut. Da, foarte bine, zise, ncuviinnd din cap, dar asta nu e tot. Privirea pe care i-o arunc spunea foarte limpede c nelesese c Elayne trecuse sub tcere anumite lucruri, cu bun tiin. Linitit, cu braele ncruciate la piept, se ntoarse ctre celelalte dou. Acest rzboi va fi la fel de urt i de murdar ca i celelalte. Numai c, prin el, locuitorii din Tear se vor simi mai legai de Rand i cei din Illian vor sfri prin a-l urma i ei. Cum s n-o fac, odat ce vd flamura Dragonului fluturnd deasupra oraului? Vetile despre izbnda lui ar putea fi ndeajuns pentru a pune capt rzboiului dintre Tarabon i Arad Doman, i tot n folosul su poftim, deci iat i prile bune. Dintr-o lovitur, Rand va deveni att de puternic n ce privete numrul de oameni i arme, nct nu va mai putea fi nfrnt dect dac toate celelalte neamuri de-aici pn n Man se unesc mpotriva lui, i le va 116

arta Rtciilor c nu este doar un iepure mare i gras care ateapt s fie pus la frigare. Asta-i va pune pe gnduri, iar lui i va ngdui s ctige timp pentru a nva s-i foloseasc puterile. Trebuie s fac prima micare, s fie ciocanul, nu cuiul, zise femeia Aes Sedai, zmbind slab; n glas i se strecurase o urm din mnia care o cuprinsese ceva mai devreme. Trebuie s fac prima micare... dar, n loc de asta, ce s vezi? Citete. i cu ct citete mai mult, cu att se afund mai tare. Nynaeve prea zguduit, ca i cum ar fi vzut n faa ochilor luptele i moartea. Egwene csc ochii mari, nspimntat de ceea ce nelegea. Chipurile lor o fcur pe Elayne s se nfioare. Una l vzuse pe Rand crescnd, cealalt copilrise cu el, iar acum aveau s-l vad pornind rzboaie. i pentru ele nu era Dragonul Renscut. Era Rand al'Thor. Cu o mare sforare, Egwene vorbi, legndu-se de partea cea mai puin important din spusele lui Moiraine: De ce se afund cnd citete? Pentru c s-a hotrt s afle de unul singur ce spun Profeiile Dragonului, rspunse Moiraine, cu chipul la fel de netulburat, dar prnd, dintr-odat, la fel de ostenit precum se simea i Elayne. Chiar dac acestea erau interzise n Tear, Mai-marele Bibliotecii avea nu mai puin de nou traduceri, ncuiate ntr-un cufr. Rand a pus mna pe toate. I-am vorbit de strofele care pot avea importan aici, i el mi le-a citat, dintr-o veche traducere din Kandor. Puterea Umbrei se face carne trezit la via, la zbucium i prpd. Renscutul, nsemnat i nsngerat, dnuiete cu sabia n vise i ceuri, i nlnuie pe cei jurai Umbrei dup voia sa, iar din oraul pierdut, rtcit, cheam iari la via suliele, frnge suliele i-i face s vad adevrul din visul strvechi tinuit. Ar putea fi vorba despre orice, aici, continu Moiraine, cu o strmbtur. Illian, sub stpnirea lui Sammael, este limpede un ora rtcit. Dac duce la rzboi suliele din Tear i l nlnuie pe Sammael, totul se ndeplinete. Este strvechiul vis al Dragonului Renscut. Dar el nu vrea s neleag. A pus mna i pe o copie n limba strveche, de parc nelege ceva din ea. Fuge dup cai verzi pe perei, iar Sammael, Rahvin sau Lanfear i pot sri la beregat nainte s izbutesc eu s-l conving c greete. E dezndjduit, spuse Nynaeve cu o blndee care, din cte credea Elayne, nu era menit pentru Moiraine, ci pentru Rand nsui. E dezndjduit i ncearc s-i gseasc drumul. i eu sunt la fel, spuse cu trie Moiraine. Toat viaa mea l-am cutat, i n-am de gnd s-l las s piar, ct vreme mai pot face ceva ca 117

s-l ajut. Aproape c sunt ndeajuns de dezndjduit ca s... ncepu ea, apoi se opri i strnse din buze. Una peste alta, am s fac tot ce trebuie fcut. Ce nseamn asta? ntreb cu asprime, Egwene. Ce-ai s faci? Voi ocupai-v de ale voastre, veni rspunsul. Ajah Neagr Nu! izbucni Elayne, cu glas poruncitor, strngndu-i fustele albastre i moi n pumni, pn ce dosul palmelor i se albi. Ai multe taine, Moiraine, dar pe asta trebuie s ne-o dezvlui. Ce-ai de gnd s-i faci? Parc se i vedea nfcnd-o pe cealalt de umeri i scuturnd-o, pn ce le spunea adevrul. Lui? Nimic. Ei, fie, nu vd de ce s nu tii i voi. Ai vzut Marea Comoar cum i spun cei de-aici? Stpnitorii din Tear adunaser, n Stnca lor, o mulime de obiecte care-aveau de-a face cu Puterea. Numai Turnul Alb avea mai multe. Era ceva ciudat pentru nite oameni care se temeau att de tare de Adevratul Izvor, dar, pesemne cel puin aa credea Elayne era din pricin c fuseser nevoii s pzeasc, atta vreme, Callandor. Printre attea alte lucruri, pn i Sabia Care Nu E Sabie putea s par mai puin dect era de fapt. ns nalii Seniori nu se putuser niciodat hotr s-i scoat comorile la iveal. Ele erau inute n mai multe ncperi nghesuite i murdare, ngropate i mai adnc dect temniele. Cnd Elayne le vzuse prima dat, lactele uilor ruginiser demult, dac nu cumva uile nsele putreziser i czuser. Am stat acolo jos o zi ntreag, spuse Nynaeve. Ca s vedem dac Liandrin i ale ei nu cumva au furat ceva. Nu cred c au fcut-o. Totul era acoperit de praf i mucegai. O s fie nevoie de zece corbii pentru a duce totul n Turn. Poate c cele de-acolo o s neleag ceva din toate lucrurile astea. Eu una n-am izbutit. Ai fi aflat i tu asta, dac ne-ai fi druit ceva mai mult timp, sfri ea pesemne c ispita de a o mai nepa puin pe Moiraine se dovedise prea puternic. Moiraine, ns, nu o lu n seam. Prea cufundat n gnduri, preocupat. Vorbi ca pentru sine: Exist, acolo, un ter'angreal ceva ca un soi de ram din piatr roie, uor strmb. Dac nu pot s-l fac s ia o hotrre, s-ar putea s trebuiasc s trec dincolo. Pietricica albastr pe care-o avea pe frunte tremur, aruncnd scntei pesemne c nu era prea dornic s fac pasul acela. Auzind de ter'angreal, Egwene duse, fr s se gndeasc, mna la corsajul rochiei. i cususe acolo, cu mna ei, un buzunra, pentru a-i ascunde inelul de 118

piatr tot un ter'angreal, puternic, n ciuda faptului c nu era prea mare. Numai ea i celelalte dou prietene tiau c-l avea Moiraine nu. Ter'angrealele erau lucruri ciudate, rmie din Vrsta Legendelor, precum angrealele i sa'angrealele dar ceva mai multe; ele nu ajutau la curgerea Puterii, ci o foloseau. Din cte se prea, fiecare fusese furit pentru un el anume, dar, cu toate c unele mai erau nc folosite, nimeni nu tia sigur dac fceau ceea ce le fusese menit. Sceptrul Legmintelor, cel pe care femeile care deveneau Aes Sedai erau silite s-l in n mini n vreme ce-i rosteau jurmintele, era un ter'angreal care avea puterea de a le lega trup i suflet de ceea ce spuneau. De asemenea, ultima ncercare la care era supus o novice nainte de a fi Aleas se petrecea nuntrul altui ter'angreal care-i scotea la iveal temerile cele mai adnci i le fcea s par aievea sau poate o ducea ntr-un loc unde ele chiar erau aievea. Cu ter'angrealele se puteau ntmpla lucruri ciudate. Unele femei Aes Sedai i pierduser puterile, pieriser sau dispruser cu totul, n vreme ce le cercetau i foloseau. Am vzut i eu rama, spuse Elayne. n ultima ncpere, n captul coridorului. Mi se stinsese lampa i am czut de trei ori pn s ajung la u, adug, roind uor, de ruine. Mi-era fric s conduc Puterea acolo nuntru, chiar i pentru a aprinde lampa. Dar cele mai multe lucruri de-acolo mi se par nite gunoaie cred c nalii Seniori au adunat la grmad tot ce putea fi, n vreun fel, legat de Putere. Pe de alt parte, m-am gndit c, dac a fi ncercat s conduc, a fi putut, fr s vreau, s strnesc cine tie ce. i dac te-ai fi mpiedicat i ai fi czut prin rama aceea strmb? spuse, ironic, Moiraine. Acolo nu-i nevoie de Putere, trebuie doar s peti dincolo. Pentru ce? ntreb Nynaeve. Ca s afli rspunsuri. Trei rspunsuri, toate adevrate, despre trecut, prezent sau viitor. Pentru nceput, Elayne se gndi la basmul Bili sub deal, dar numai din pricina celor trei rspunsuri. Apoi, ns, i veni un alt gnd i nu doar ei. Nynaeve i Egwene tocmai deschideau gura s vorbeasc, dar ea le-o lu nainte. Moiraine, dar asta ne poate ajuta mult. Putem ntreba dac Joiya i Amico spun adevrul. Putem ntreba unde sunt Liandrin i celelalte. Numele femeilor din Ajah Neagr aflate nc n Turn Putem afla care e primejdia care-l amenin pe Rand, spuse i Egwene. De ce nu ne-ai pomenit de asta pn acum? interveni i 119

Nynaeve. De ce ne-ai lsat s ascultm aceleai poveti, zi dup zi, cnd puteam s aflm tot adevrul? Femeia Aes Sedai clipi nemulumit i ridic braele. Voi trei v npustii cu capul nainte acolo unde Lan i ali o sut de Strjeri ar ovi s pun pasul. De ce credei c eu una nu am trecut dincolo? Puteam s ntreb, nc de-acum cteva zile, ce trebuie s fac Rand pentru a scpa cu via i a izbndi, cum i poate nfrnge pe Rtcii i pe Cel ntunecat, cum poate nva s-i stpneasc puterile i s scape de nebunie ndeajuns de mult vreme pentru a face ceea ce trebuie. Rmase aa, cu minile n olduri, uitndu-se la ele, ateptnd s priceap. Nici una nu vorbea. Exist legi, continu ea, dup o vreme, i primejdii. Nimeni nu poate trece dincolo dect o dat. O singur dat. Poi pune trei ntrebri, dar trebuie s afli toate trei rspunsurile nainte de a pleca. Din cte se pare, cei care pun ntrebri neserioase sunt pedepsii, numai c ceea ce poate fi neserios pentru unul, este foarte important pentru altul. i, lucrul cel mai de seam, ntrebrile despre Umbr pot avea urmri cumplite. Dac ntrebai despre Ajah Neagr, puteai ajunge ndrt moarte sau cu minile rtcite pentru vecie. Sau puteai s nici nu mai ajungei. Ct despre Rand nu sunt sigur c e cu putin s pui ntrebri despre Dragonul Renscut care s nu aib, cumva, de-a face cu Umbra. nelegei, acum, c, uneori, trebuie s fii chibzuit? De unde tii toate astea? ntreb Nynaeve, privind-o fix, cu minile n olduri. Sunt sigur c nalii Seniori nu au ngduit niciodat vreunei Aes Sedai s cerceteze Comoara. Dup ct murdrie e acolo, nici unul dintre obiectele alea nu a mai vzut lumina soarelui de o sut sau mai bine de ani. Mai mult, spun eu, i zise linitit Moiraine. Au trecut aproape trei sute de ani de cnd au ncetat s mai adune comori. Pe acest ter'angreal au pus mna chiar nainte s se opreasc. Pn atunci, fusese n stpnirea ntilor din Mayene, care l foloseau pentru a obine rspunsuri cu ajutorul crora se pzeau de cei din Tear. Acestea le-au ngduit femeilor Aes Sedai s-l cerceteze n tain, firete, cci Mayene nu a ndrznit niciodat s strneasc, pe fa, mnia stpnilor din Tear. Dar, dac era un lucru aa de important pentru Mayene, spuse, bnuitoare, Nynaeve, cum de se afl aici, n Stnc? ntii au luat i hotrri proaste, n ncercrile lor de a se ine departe de Tear. Acum trei sute de ani, nalii Seniori puseser la cale s 120

adune o flot cu care s urmreasc acele corbii din Mayene care s le conduc la bancurile cu ulei de pete. Halvar, ntiul de atunci, a ridicat preul uleiului de lamp din Mayene cu mult peste cel de msline din Tear i, pentru a-i convinge pe nalii Seniori c grija lui de cpti nu era bunstarea propriului neam, ci a lor, le-a druit ter'angrealul. l folosise deja, aa c nu mai avea nevoie de el, i era tnr, cam ca Berelain, deci prea s aib nc muli ani de domnie n fa, ani n care s aib nevoie de bunvoina celor din Tear. Ce prostie, bombni Elayne. Mama n-ar fi fcut niciodat aa o greeal. Poate c nu, spuse Moiraine. Dar Andorul nu este un regat mic, strns cu ua de unul mult mai mare i mai puternic. Oricum, s-a dovedit c Halvar chiar a fost un prost nalii Seniori au pus pe cineva s-l omoare, chiar n anul urmtor. Numai c prostia lui mi poate folosi, acum, mie. E primejdios, dar e mai bine dect nimic. Nynaeve bombnea ceva pentru sine pesemne c era dezamgit c femeia Aes Sedai nu se aruncase cu capul nainte. Aadar, am ajuns de unde-am plecat, oft Egwene. Nu tim cine minte sau dac nu cumva mint amndou. Putei s le mai tragei de limb, dac vrei, zise Moiraine. Avei vreme, pn cnd vor fi mbarcate, dei m cam ndoiesc c-i vor mai schimba povestea. Sfatul meu ar fi s v gndii mai mult la Tanchico. Dac Joiya spune adevrul, va fi nevoie de Aes Sedai i Strjeri pentru a-l pzi pe Mazrim Taim, voi trei n-ai fi de ajuns. De cum am auzit povestea, i-am dat de tire Supremei printr-un porumbel. De fapt, am trimis trei, ca s ajung mcar unul n Turn. Ce drgu din partea ta c ne-ai spus, i rspunse Elayne, ntr-o oapt rece. Femeia asta o scotea din srite, uneori. Era drept c ele se prefceau doar a fi Aes Sedai, dar Moiraine prea nu le dezvluia nimic. La urma urmelor, Suprema le trimisese dup cele din Ajah Neagr. Moiraine nclin uurel fruntea, de parc i s-ar fi mulumit ntr-adevr. Cu plcere. Amintii-v c voi suntei ogarii pe care Suprema i-a trimis pe urmele celor din Ajah Neagr, fcu ea i zmbi uor, vznd-o pe Elayne tresrind, lsnd astfel s se neleag c tia exact ce-i trecuse prin minte. Voi trebuie s luai hotrrea ncotro mergei, dup cum mi-ai i spus, adug Moiraine, sec. Sper s v vin mai uor dect mie. V urez somn uor, ct a mai rmas pn n zori. Noapte bun. Femeia aia bombni Elayne, dup ce ua se nchise n urma 121

femeii Aes Sedai. Cteodat mi vine s-o strng de gt. Se ls s cad ntr-unui dintre scaunele de lng mas i rmase cu ochii n jos, ncruntat, cu minile ncletate n poal. Nynaeve scoase un mormit care putea fi luat drept o ncuviinare, apoi se duse la o msu ngust de lng perete, pe care se aflau pocale de argint i borcnae cu mirodenii, precum i dou carafe. Una, plin cu vin, se odihnea ntr-un vas sclipitor cu ghea, de-acum aproape topit, adus tocmai din Osia Lumii, n cufrae cu rumegu. Ghea, vara, ca s rceasc buturile nalilor Seniori. Lui Elayne mai c nu-i venise s cread. O nghiitur rcoroas nainte de culcare o s ne fac bine, spuse Nynaeve, ocupndu-se s toarne vin, ap i mirodenii. Elayne ridic fruntea, n clipa n care Egwene se aez alturi de ea. Egwene, chiar ai vorbit sincer? Despre Rand? Cealalt fcu semn c da, iar Elayne oft. i aminteti ce spunea Min, toate glumele pe care le fcea despre cum o s-l mprim? Cteodat m ntreb dac nu cumva e vorba de o viziune de care nu ne-a povestit. Credeam c vrea s spun c-l iubeam amndou, i ea o tia. Dar tu aveai drepturi asupra lui i eu nu tiam ce s fac. Nici acum nu tiu. El te iubete, Egwene. Va trebui s neleag, spuse hotrt Egwene. Cnd m voi mrita, va fi pentru c aa doresc eu, nu pentru c un brbat se ateapt s-l iubesc. Am s fiu blnd cu el, Elayne, dar pn la urm va ti c e liber. De voie sau de nevoie. Maic-mea spune c brbaii sunt altfel dect noi. Noi vrem s ne ndrgostim, dar numai de cei pe care-i dorim. Brbaii au nevoie de iubire, dar pentru ei conteaz care-i prima femeie care le fur inima. Toate bune i frumoase, rosti ncordat Elayne, dar Berelain era n iatacul lui. Egwene pufni dispreuitoare. Orice-ar avea de gnd, Berelain nu e n stare s se in ndeajuns de mult dup un brbat ca s-l fac s-o iubeasc. Acum dou zile i fcea ochi dulci lui Rhuarc. Peste nc vreo dou, o s-i zmbeasc altuia. E ca Else Grinwell, o mai ii minte? Novicea care-i petrecea tot timpul pe cmpul de antrenament, clipind din gene la toi Strjerii? Dar era n iatacul lui, la ceasul sta din noapte. Nu clipea. i era i mai dezbrcat ca de obicei, dac-i vine s crezi. Deci ai de gnd s-o lai s i ia? Nu! spuse, foarte aprins, Elayne numai c nu trecu dect o 122

clip i se simi cuprins de dezndejde. Of, Egwene, nu tiu ce s fac. l iubesc. Vreau s-l iau de so. Pe Lumin! Ce-o s spun mama? Mai degrab mi-a petrece o noapte n temnia Joiyei, dect s stau s-i ascult predicile. Nobilii din Andor, chiar i cei din familiile regale, se cstoreau ndeajuns de des cu persoane de origine umil, astfel nct asta nu mai isca prea multe brfe cel puin n regat. Numai c Rand nu era un om obinuit. Morgase era n stare s-o trimit chiar i pe Lini s-o aduc acas de urechi. Dar nu prea are ce zice, dac e s-l credem pe Mat, ncerc s-o consoleze Egwene. Chiar dac e numai pe jumtate adevrat. Acest Lord Gaebril dup care tnjete maic-ta nu prea pare o alegere bun pentru o femeie cu capul pe umeri. Sunt convins c Mat le-a nflorit, rspunse nepat Elayne. Maic-sa era prea ager pentru a se face de rs din cauza unui brbat orice brbat. Dac Lordul Gaebril de care nici nu auzise, pn ca Mat s-i rosteasc numele visa s ctige putere prin mijlocirea lui Morgase, regina avea s se ocupe de el pn la urm i-nc cum! Nynaeve aduse la mas trei pocale cu vin cu mirodenii, care se aburiser pe dinafar, i cteva rogojini mici, din paie verzi i aurii, pe care s le aeze, pentru ca umezeala s nu strice luciul mesei. Aa, deci, zise ea, lundu-i un scaun, Elayne, i-ai dat seama c eti ndrgostit de Rand i tu, Egwene, c nu eti. Cele dou femei mai tinere se holbar la ea. Una brunet, alta blond, dar la fel de uimite. Am i eu ochi, spuse netulburat Nynaeve. i urechi, pentru cnd binevoii s nu vorbii n oapt. i ce-ai de gnd s faci? continu ea, sorbind din pocal, cu glasul, dintr-odat, mai rece. Dac fneaa aia de Berelain pune gheara pe el, n-o s fie uor s-o dai la o parte. Eti convins c merit chinul? tii ce e el. tii ce-l ateapt, chiar dac lsm profeiile la o parte. Nebunie. Moarte. Ct mai are? Un an? Doi? Sau va ncepe nainte de sfritul verii. E un brbat care poate conduce, adug ea cu glas tios. Amintete-i ce-ai fost nvat. Amintete-i ce nseamn! Elayne inu capul sus i-i nfrunt privirea. N-are a face. Poate ar trebui s-mi pese, dar nu-mi pas. Poate c sunt o proast. i ce? Nu pot s-i poruncesc inimii s se schimbe dup cum vreau eu, Nynaeve. Dintr-odat, Nynaeve zmbi. Trebuia s fiu sigur, spuse ea cu cldur. i tu trebuie s fii 123

sigur. Nici un brbat nu-i uor de iubit, dar cu el va fi i mai greu. Dar la prima ntrebare, continu ea, n vreme ce zmbetul i se tergea de pe chip, tot trebuie s rspunzi. Ce-ai de gnd s faci? Berelain pare slab oricum aa-i face pe brbai s-o vad , dar nu cred c este. O s se lupte pentru ce vrea. i este dintre cele care se in cu dinii de cineva pe care, de fapt, nu-l vor, numai pentru c-l vrea alta. Ce mi-ar plcea s-o vr ntr-un butoi, zise Egwene, apucnd pocalul de parc era beregata ntii, i s-o trimit cu o corabie napoi n Mayene. n fundul calei. Nynaeve cltin din cap, fluturndu-i cosia. Toate bune i frumoase, dar ncearc s dai sfaturi care chiar folosesc la ceva. Dac nu poi, taci i las-o s hotrasc singur ce are de fcut. De-acum, Rand e problema lui Elayne, adug, n clipa n care Egwene se uit lung la ea. Nu mai e al tu. Adu-i aminte c te-ai dat la o parte. Vorbele ei ar fi trebuit s-o fac pe Elayne s zmbeasc, dar nu putea. Trebuia s fie cu totul altfel, oft ea. Am crezut c aveam s ntlnesc un brbat, s nv s-l cunosc vreme de mai multe luni sau ani i s-mi dau seama, ncet-ncet, c-l iubesc. Aa am crezut dintotdeauna. Pe Rand de-abia l cunosc. Nu cred c am vorbit cu el dect de vreo ase ori ntr-un an. Dar am tiut c-l iubesc la cinci minute dup ce l-am vzut. Asta chiar era o prostie. Dar era adevrat, aa c nici nu-i mai psa. Se hotr c avea s-i spun i maic-sii n fa acelai lucru, i lui Lini. Ei, poate lui Lini nu. Lini era nenduplecat cnd venea vorba despre asemenea prostii i prea s nu-i fi dat seama c Elayne nu mai avea zece ani. Totui, dup cum stau lucrurile, n-am nici mcar dreptul s fiu furioas pe el. Nici pe Berelain. i totui, era. A vrea s-l plmuiesc pn ajung s-i iuie urechile un an ntreg! i pe ea s-o bat cu nuiaua tot drumul pn n Mayene! Numai c nu avea dreptul i asta fcea totul i mai ru. n glas i se strecur o und de jale, la auzul creia se mnie pe sine nsi. Ce pot s fac? Nici mcar nu s-a uitat vreodat la mine mai cu atenie. n inutul celor Dou Ruri, zise ncet Egwene, dac o femeie vrea ca un brbat s tie c-l place, i pune flori n pr, la Bel Time sau cnd vine Duminica. Sau i poate broda o cma de srbtoare, n orice zi a anului. Sau poate s danseze cu el i numai cu el, i s-l fac s 124

observe asta Elayne i arunc o privire uimit, iar ea se grbi s continue: Nu vreau s te sftuiesc s-i brodezi o cma, dar exist ci prin care s-i ari ce simi. Cei din Mayene se exprim verde n fa, rspunse Elayne, cu o uoar asprime. Poate aa e cel mai bine. S-i spun. Mcar atunci o s tie totul i o s am ceva drepturi s nfac pocalul i bu, cu capul lsat pe spate. S-i spun verde n fa? Ca o fa oarecare din Mayene? Lsnd pocalul pe mas, rsufl adnc i opti: Ce-o s spun Mama? Mai e ceva i mai important, zise cu blndee Nynaeve. Ce-ai s faci cnd va trebui s plecm de aici? Fie n Tanchico, fie n Turn, fie altundeva, dar va trebui s plecm. Ce-ai s faci dup ce tocmai i-ai spus c-l iubeti i c trebuie s-l prseti? Dac-i cere s rmi? Dac asta ai s vrei? Am s plec, rspunse Elayne, fr s ovie, dar cu o oarecare asprime n-ar fi trebuit nici mcar s-o ntrebe aa ceva. Dac eu trebuie s m mpac cu gndul c este Dragonul Renscut, i el trebuie s m primeasc aa cum sunt, cu ndatoririle pe care le am. Nynaeve, vreau s fiu Aes Sedai. Nu e o simpl distracie, dup cum nici treaba pe care-o avem noi de fcut nu este. Chiar crezi c v-a putea prsi? Egwene se grbi s-i spun c nici prin cap nu-i trecuse aa ceva, iar Nynaeve fcu ntocmai, dar mai ncet ceea ce arta c minea. Elayne le privi pe rnd. Sincer vorbind, m temeam c-mi vei spune c sunt o proast, pentru c m frmnt atta pentru asta, cnd avem pe cap povestea cu Ajah Neagr. Ochii lui Egwene scprar lsnd s se neleag c se gndise i ea la asta, dar Nynaeve zise: Rand nu e singurul care poate s moar la anul sau luna viitoare. i noi putem. Vremurile s-au schimbat i trebuie s ne schimbm odat cu ele. Dac stai i nu faci nimic, i doar i doreti ceva, s-ar putea s nu dobndeti nimic nainte s te cobori n mormnt. Nu era chiar o ncurajare, dar Elayne ncuviin din cap. Nu se purta prostete. Dac mcar ar fi putut s rezolve i problema cu Ajah Neagr la fel de uor. i duse pocalul gol de argint la frunte, ca s se rcoreasc. Oare ce le rmnea de fcut?

125

CAPITOLUL Cnd te joci cu focul A doua zi, dis-de-diminea, Egwene se ivi la ua ncperilor lui Rand, urmat de Elayne, care venea fr tragere de inim, parc trndu-i picioarele. Domnia-Motenitoare purta o rochie de mtase de un albastru-deschis, cu mneci lungi, dar croit dup obiceiul locului; dup ceva vorbrie, se nvoise s o lase n jos, pe brae. Albastrul ochilor i era nteit de un colier de safire, de culoarea cerului de diminea, i de un alt ir de nestemate albastre, mpletite n cosiele ei aurii-rocate. Chiar dac aerul era cald i umed, Egwene purta pe umeri o earf simpl, de un rou puternic, mare ct un al. I-o dduse Aviendha, i tot de la ea erau i safirele. Culmea, dar femeia Aiel avea o provizie bunicic de astfel de obiecte. Chiar dac tia bine c aveau s fie acolo, Egwene tot tresri cnd grzile Aiel se ridicar n picioare, lin, dar nucitor de iute. Lui Elayne aproape i se tie rsuflarea, dar se uit pe dat la ei cu acea cuttur regal care-i ieea att de bine, dar care nu prea prea s fie de folos n faa acestor brbai ari de soare. Cei ase erau Shae'en M'taal, Cini de piatr, i, pentru nite Aieli, artau chiar linitii adic preau c i arunc privirile ncolo i-ncoace, gata s sar n orice parte. Egwene ncerc s se adune, lundu-se dup Elayne chiar i dorea s poat s se descurce la fel de bine ca Domnia-Motenitoare i le vesti: Vreau s vd vrem s vedem cum i mai sunt rnile Seniorului Dragon. Dac ei ar fi tiut cte ceva despre Tmduire ceea ce nu prea era de crezut; puini tiau, iar Aielii pesemne tiau chiar mai puine dect restul lumii atunci ceea ce spusese li s-ar fi prut de-a dreptul o prostie. Nu voise s le dea nici o pricin ajungea c o credeau Aes Sedai , dar, cnd Aielii aproape c niser din podeaua neagr de marmur, i se pruse dintr-odat o idee bun s le spun de ce venise. Nu c ei ar fi fcut vreo micare ca s le opreasc pe ea i pe Elayne, firete. Dar brbaii tia erau cu toii aa de nali i cu chipurile att de mpietrite, i i purtau suliele scurte i arcurile de corn de parc s le foloseasc era la fel de firesc i de uor ca i s respire. Cnd ochii aceia deschii la culoare o priveau att de sfredelitor, i era foarte uor s-i aduc aminte povetile despre Aieli nemiloi i cruzi, cu chipul acoperit de vl negru, sau despre Rzboiul cu Aielii i despre brbaii, de felul acestora, care nvinseser pn la una toate otirile trimise mpotriva lor, 126

i care se ntorseser n Pustie abia dup ce duseser, mpotriva popoarelor aliate, lupte scldate n snge, trei zile i trei nopi, pn ce fuseser oprii chiar n faa zidurilor din Tar Valon. Lui Egwene mai c i veni s mbrieze saidarul. Gaul, cpetenia Cinilor de piatr, ncuviin, uitndu-se la ea i la Elayne cu o urm de respect. Dei avea o nfiare cam aspr, era totui un brbat chipe, puin mai n vrst dect Nynaeve, cu ochi verzi i limpezi ca nite nestemate i cu gene lungi, att de negre nct preau s-i nconjoare ochii cu o umbr ntunecat. Ar putea s-l stnjeneasc. E ntr-o stare foarte proast n dimineaa asta. Gaul rnji, dezvelindu-i pentru o clip dinii albi pesemne c nelegea cum te simeai cnd erai rnit. Deja i-a alungat pe civa dintre nalii Seniori, iar pe unul dintre tia l-a dat afar cu mna lui. Cum l chema? Torean, rspunse alt brbat, nc i mai nalt. Avea o sgeat pregtit i inea n mn arcul scurt i curbat, aproape cu nepsare. i ndrept privirea, pentru o clip, asupra celor dou femei, apoi continu s cerceteze cu ochii printre coloanele din anticamer. Torean, da, zise Gaul. Am crezut c-o s se duc de-a berbeleacul pn la sculpturile alea drgue art cu vrful suliei ctre cercul de Protectori care stteau n picioare, ncremenii , dar s-a oprit la trei pai de ei. i uite aa, am pierdut frumusee de draperie tairean, cu oimi cusui n fir de aur. Brbatul mai nalt zmbi mulumit. Egwene i-l nchipui pe Rand mbrncind la pmnt un nalt Senior i clipi, ncercnd s-i alunge din minte tabloul. Rand nu fusese niciodat violent; departe de el aa ceva. Oare ct de mult se schimbase? Fusese prea prins cu Joiya i Amico, iar el cu Moiraine sau Lan, aa c abia dac schimbaser din cnd n cnd cteva vorbe despre acas, despre cum o fi fost anul acesta srbtoarea de Bel Tine sau cum avea s fie Duminica. Vorbiser pe fug, i att de puin! Oare ct de mult se schimbase? Trebuie s-l vedem, spuse Elayne, cu glasul tremurndu-i uor. Gaul fcu o reveren, aplecnd vrful suliei pn la marmura neagr. Firete, Aes Sedai. Egwene intr n camera lui Rand destul de tulburat; i pe chipul lui Elayne se citea limpede ct de mult se strduise s fac aceti civa pai. Grozvia din seara trecut nu lsase nici o urm, n afar de lipsa oglinzilor; dup culoarea mai deschis a unora dintre lambriuri, se putea 127

ghici de pe care poriuni de perete fuseser luate. Totui, ncperea nu era nici pe de parte ordonat; pretutindeni, pe orice obiect de mobilier, zceau cri, unele deschise ca i cum ar fi fost abandonate n mijlocul paginii, iar patul era nc nefcut. Draperiile stacojii erau trase la o parte de pe toate ferestrele care ddeau nspre apus, spre rul care, pentru Tear, era nsi suflarea vieii. Pe o poli uria, poleit i fr pereche de iptoare, strlucea Callandor, ca un cristal lefuit. Lui Egwene, polia i se pru cel mai urt lucru care ar fi putut s mpodobeasc o camer, din toate cte vzuse ea vreodat asta, pn s zreasc lupii de argint care vnau cu slbticie un cerb aurit, pe policioara de deasupra cminului. Datorit celor cteva adieri care veneau de la ru, camera era neateptat de rcoroas, pe lng celelalte ncperi din Stnc. Rand, numai n cma, edea tolnit, cu un picior peste braul fotoliului i cu o carte legat n piele sprijinit de genunchi. Auzind zgomot de pai, nchise brusc cartea, lsnd-o s cad peste celelalte, pe covorul bogat ornamentat, i sri n picioare, gata de lupt. Cuttura mnioas i dispru, ns, cnd i ddu seama cine intrase. Pentru prima dat de cnd se aflau n Stnc, Egwene se uit bine la el, cutnd schimbri i le gsi. nainte de asta, oare cte luni de zile trecuser fr s-l vad? Destul de multe, cci chipul lui apucase s se nspreasc, iar sinceritatea, care nainte i se citea pe chip, dispruse. Se i mica altfel, oarecum ca Lan, oarecum ca Aielii. nalt cum era, cu prul rocat i ochii care n funcie de cum btea lumina, preau cnd albatri, cnd cenuii, Rand semna mult prea mult cu un Aiel, att de mult nct o nelinitea. Dar, n sinea lui, oare se schimbase? Am crezut c suntei altcineva, mormi el, uitndu-se stnjenit la ele. sta era Rand, aa cum l cunotea ea, Rand care se mbujora de fiecare dat cnd o privea pe ea ori pe Elayne. Nite nite oameni de-aici vor lucruri pe care eu nu le pot da. Pe care nu vreau s le dau. Dintr-odat, expresia i deveni suspicioas i tonul vocii i se nspri: Dar voi, ce vrei? Moiraine v-a trimis? V-a pus s m convingei s fac ce vrea ea? Nu fi prostnac, zise Egwene tios, fr s se gndeasc. Nu vreau s porneti nici un rzboi! Am venit s s te ajutm, dac ne st n putere, spuse i Elayne, rugtor. Era i asta una din pricinile pentru care veniser, i, dup cum se nelesesem la micul dejun, era cea mai uor de adus n discuie. tii i voi de planurile de a ncepu el aspru, apoi, dintr-odat, 128

schimb vorba. S m ajutai? Cum? Aa zice i Moiraine. Egwene i ncrucia braele la piept, inndu-i strns earfa, n felul n care obinuia Nynaeve s vorbeasc n faa Sfatului Satului, atunci cnd era hotrt s i impun voina, fr s in seama de ncpnarea lor. Era mult prea trziu s-o mai ia de la nceput; nu mai putea dect s mearg mai departe aa cum pornise. i-am zis s nu fii neghiob, Rand alThor. Poate c oamenii tia din Tear se nclin la pmnt n faa ta, dar eu una mi amintesc de vremurile n care Nynaeve te-a btut la fund cu nuiaua pentru c te-ai lsat convins de Mat s furai un butoia cu rachiu de mere. Chipul lui Elayne rmase neschimbat, dar Egwene vedea limpede c, de fapt, o pufnea rsul. Dar Rand nu bg de seam, firete. Brbaii nu bgau niciodat de seam. Rnji ctre Egwene, pe punctul de a izbucni i el n rs. Abia fcuserm treipe ani. Ne-a gsit adormii n spatele grajdului tatlui tu, i ne durea aa de tare capul, c nici n-am simit loviturile de nuia. Nu era nici pe departe povestea pe care i-o amintea Egwene. Nu ca atunci cnd i-ai aruncat tu cu castronul n cap, strui Rand. i aduci aminte? i-a dat ceai de iarba-cinelui pentru c nu fusesei n apele tale o sptmn, dar cum ai pus gura pe el, ai aruncat n ea cu castronul cel mai bun. Lumin, ce-ai mai zbierat atunci! i cnd a fost asta? Acum doi ani, pe vremea asta N-am venit aici ca s plvrgim despre cum era pe vremuri, i-o retez Egwene, fnoas, aranjndu-i earfa. Era din ln subire, dar tot inea mult prea cald. Zu, Rand i aducea aminte numai de cele mai neplcute ntmplri. El zmbi de parc ar fi tiut ce-i trecea ei prin cap, i spuse mai departe, mai binedispus: Zicei c ai venit aici s m ajutai. Cu ce? Bnuiesc c nu v pricepei s-l facei pe vreun nalt Senior s se in de cuvnt cnd nu sunt cu ochii pe el. Sau s stvilii visele nepoftite. Chiar mi-ar prinde bine o mn de ajutor cu Aruncnd o privire fulgertoare ctre Elayne i apoi napoi ctre ea, schimb iar vorba, tot pe neateptate: Dar Limba Strveche? Ai nvat ceva despre ea ct ai fost n Turnul Alb? Fr s atepte vreun rspuns, ncepu s cotrobie prin crile mprtiate pe covor. Mai erau unele i pe scaune, i printre aternuturile n neornduial. Am aici un volum pe-aici, pe undeva un volum din.... Rand. Egwene ridic tonul. Rand, nu tiu s citesc n Limba Strveche. i arunc o privire lui Elayne, punnd-o n gard, nu cumva 129

s mrturiseasc dac tia aa ceva. C doar nu veniser s-i traduc Profeiile Dragonului. Safirele din cosiele Domniei-Motenitoare se legnar uor cnd aceasta ddu din cap a ncuviinare. Avem alte lucruri de nvat, spuse Egwene. Prea mi fcusem ndejdi, oft Rand, ridicndu-se dintre cri. Pentru o clip, fetei i se pru c ar fi vrut s spun mai multe, dar el nu fcu dect s se uite n jos, la nclri. Egwene se ntreb cum de izbutea s le in piept nalilor Seniori, aa nfumurai cum erau, dac n faa ei sau a lui Elayne se pierdea n halul sta. Am venit s te ajutm s conduci, i spuse ea. S mnuieti Puterea. Moiraine susinea sus i tare c o femeie nu-l putea nva pe un brbat s conduc, tot aa cum nu l putea nva s poarte un prunc n pntece, i toat lumea socotea s aa era. ns Egwene nu era chiar att de convins de asta. Odat, fusese n stare s simt ceva furit din saidin. Sau, mai degrab, nu simise nimic, doar ceva care i stvilea ei undele de Putere tot aa cum piatra zgzuiete apa. Dar ea una nvase n afara Turnului la fel de multe ca i nuntru de bun seam c printre cunotinele sale era i vreun lucru pe care s i-l poat arta sau mcar vreo ndrumare pe care s i-o poat oferi. Asta, dac putem, mai zise i Elayne. Pe chipul lui Rand apru din nou expresia aceea bnuitoare. Era ceva de speriat ct de repede i se schimba starea de spirit. Mai degrab ajung eu s desluesc Limba Strveche, dect voi s tii voi fr doar i poate c nu e mna lui Moiraine n asta? Nu cumva ea v-a trimis ncoace? i nchipuie c m poate ndupleca dac o ia pe ci ocolite, nu? S fie vreo capcan mbrligat de Aes Sedai, pe care s n-o bag de seam, pn nu m mpotmolesc n ea? mormi el cu amrciune, scotocind pe sub un scaun dup un surtuc verde-nchis i trgndu-i-l n grab pe umeri. M-am nvoit s m ntlnesc cu nite nali Seniori n dimineaa asta. Dac nu sunt cu ochii pe ei, fac ei ce fac i gsesc o cale s treac peste voina mea. O s se nvee ei minte, pn la urm. De-acum, eu stpnesc n Tear. Eu. Dragonul Renscut. i nv eu minte. Iertare, trebuie s plec. Lui Egwene i veni s-l scuture. Stpnea n Tear? Mda, poate c aa era, dac sttea s se gndeasc la asta. Dar ea i aducea nc aminte de un biat care inea un miel cuibrit n hain, flindu-se ca un coco c izbutise s alunge lupul care ncercase s i-l nhae. Era pstor, nu rege, i chiar dac avea pricini s-i dea aere, asta nu-i fcea deloc bine. 130

Era ct pe ce s-i zic ea vreo dou, dar, pn s apuce, Elayne i-o lu nainte, ndrjit: Nu ne-a trimis nimeni. Nimeni. Am venit pentru c pentru c ne pas de tine, Rand. Poate c n-o s mearg, dar mcar poi s ncerci. Dac mie dac nou ne pas ntr-atta ct s ncercm, atunci poi i tu s ncerci. Chiar att e de nensemnat pentru tine, c nici o or nu-i poi rupe pentru noi? Nici pentru viaa ta? Rand, care se ncheia la surtuc, se opri, privind-o pe DomniaMotenitoare att de scruttor, c lui Egwene i se pru c uitase c mai era i ea pe acolo. Apoi i dezlipi ochii de la ea, cutremurat de fiori. Aruncndu-i o privire i lui Egwene, el se mut de pe un picior pe altul i se ncrunt, cu ochii n podea. O s ncerc, mormi el. N-o s ajute la nimic, dar o s-ncerc Ce vrei s fac? Egwene trase adnc aer n piept. Nu-i nchipuise c avea s le fie att de lesne s-l conving; cnd se hotra s se in tare pe poziie ceea ce se ntmpla mult prea des Rand era de neclintit, ca un bolovan nepenit n noroi. Uit-te la mine, spuse ea, mbrind saidarul. Se ls adnc inundat de Putere, mai mult ca niciodat, acceptnd fiecare strop pe care-l primea; era ca i cum fiecare prticic din fiina ei ar fi fost scldat de lumin, ca i cum Lumina nsi ar fi ptruns-o cu totul. Viaa sttea s izbucneasc nuntrul ei, ca un foc de artificii. Niciodat nu mai cuprinsese att de mult Putere. Se mira ea nsi c nu tremura cum putea oare s ndure dulceaa unei asemenea splendori? Voia s o savureze din plin, i venea s cnte i s dnuiasc, s se abandoneze pur i simplu n voia acestei triri, lsnd-o s se reverse peste ea, prin ea. Se for s vorbeasc: Ce vezi? Ce simi? Rand, uit-te la mine! Te vd pe tine, spuse el, ridicndu-i ncet capul, nc ncruntat. Ce-ar trebui s vd? Atingi cumva Adevratul Izvor? Egwene, Moiraine a condus n preajma mea de o sut de ori, i niciodat n-am vzut nimic. Numai rezultatele. Nu merge aa. Pn i eu tiu atta lucru. Sunt mai puternic dect Moiraine, i spuse Egwene, cu hotrre. Ea s-ar tvli pe jos, scncind, sau i-ar pierde cunotina, dac ar ncerca s cuprind atta Putere ct cuprind eu acum. Era adevrat, chiar dac pn atunci nu mai cntrise att de precis nzestrarea femeii Aes Sedai. Puterea care zvcnea n ea, mai tare dect sngele n inim, urla s fie folosit. Cu atta Putere, ar fi putut nfptui lucruri pe care Moiraine nici nu visa s le fac. Bunoar, ca rana lui Rand de la old, pe care 131

Moiraine nu putuse s o vindece de tot. Egwene nu tia Tmduire era ceva cu mult mai complicat dect orice fcuse ea vreodat , dar o urmrise pe Nynaeve Tmduind i, poate, acum, cuprins de o asemenea mare de Putere, ar putea s vad cum ar putea fi rana Tmduit. Nu s i Tmduiasc, doar s vad. esu cu grij unde, subiri ct firul de pr, de Aer, Ap i Spirit Puterile ntrebuinate n Tmduire i pipi, dnd s-i gseasc vechea ran. Numai o atingere, i fu nevoit s se retrag, tremurnd i smulgndu-i repede firele; stomacul i se ntoarse pe dos, de parc i-ar fi venit napoi toate mesele pe care le mncase vreodat. Toat ntunecimea din lume prea s fie adunat acolo, n trupul lui Rand, tot rul din lume n acea plag plin de puroi, de-abia acoperit de un strat subire de piele cicatrizat. Aa ceva ar fi sorbit undele de Tmduire ca nisipul picturile de ap. Cum putea el oare s ndure aa o suferin? Cum de nu plngea de durere? De la gnd la fapt, trecuse doar o clip. Zguduit, dar ncercnd cu disperare s-i ascund tremurul, Egwene vorbi mai departe fr s se opreasc. Tu eti la fel de puternic ca mine. tiu asta; aa trebuie s fie. Simte, Rand. Ce simi? Lumin, ce ar putea s Tmduiasc aa o ran? Poate fi cumva Tmduit? Nu simt nimic, bolborosi el, micndu-se de pe un picior pe altul. Mi se face pielea de gin. i nici nu-i de mirare. Nu c n-a avea ncredere n tine, Egwene, dar nu pot s nu m nelinitesc cnd o femeie conduce n preajma mea. mi pare ru. Egwene nu se obosi s-i lmureasc deosebirea dintre a conduce i a cuprinde pur i simplu Adevratul Izvor. Erau multe lucruri pe care el nu le tia, chiar pe lng restrnsele ei cunotine. Era ca un orb care ncearc s lucreze la rzboiul de esut pe pipite, fr s aib habar de culori sau de cum arat firele sau chiar rzboiul. Cu greu, ddu drumul la saidar i chiar era greu. Ceva nluntrul ei ar fi vrut s plng din pricina pierderii. Acum nu mai ating Izvorul, Rand. Se apropie i se uit n sus la el. Tot mai ai pielea de gin? Nu. Dar numai pentru c mi-ai spus. Pe neateptate, ridic din umeri, nfiorndu-se. Vezi? Numai ce-am nceput s m gndesc la asta, i iar mi se face pielea de gin. Egwene zmbi, victorioas. Nu fu nevoie s se uite la Elayne ca s vad ceea ce simise deja, ceea ce se neleseser mai devreme s fac. Rand, eti n stare s simi cnd o femeie mbrieaz Izvorul. 132

Chiar asta face Elayne acum. El se uit la Domnia-Motenitoare cu coada ochiului. Nu conteaz ce vezi sau ce nu vezi. O simi. Mcar neam convins de asta. S vedem ce mai putem afla. Rand, mbrieaz Izvorul! mbrieaz saidin! Rosti cuvintele cu glas rguit. i despre asta se neleseser, ea i cu Elayne. Doar era vorba de Rand, nu de vreun monstru din poveti, i aa se neleseser, dar totui, s-i cear unui brbat s Era de mirare c reuise s pronune cuvintele. Tu vezi ceva? o ntreb pe Elayne. Sau simi ceva? Rand o privea cnd pe una, cnd pe cealalt, apoi se uita n pmnt i roea. Cum putea s se piard n halul sta? Cercetndu-l cu mare bgare de seam, Domnia-Motenitoare ddu din cap. Dinspre partea mea, ar putea s stea pur i simplu. Eti sigur c face ceva? O fi el ncpnat, dar neghiob nu e. Cel puin de obicei. Ei bine, ncpnat sau neghiob sau cum o fi, eu una nu simt chiar nimic. Rand, ai zis c-ai s faci ce i cerem, i spuse Egwene, ncruntndu-se la el. O faci? Dac tu ai simit ceva, ar trebui s simt i eu, i nu Se opri, nbuindu-i un ipt. Ceva o ciupise de fund. Rand strngea din buze, luptndu-se vizibil s nu rnjeasc. Asta, i spuse ea cu rceal, n-a fost frumos. El se strdui s par nevinovat, dar rnjetul i scp. Ai zis c vrei s simi ceva, i m-am gndit c Urletul lui brusc o fcu pe Egwene s tresar. Ducndu-i mna stng la ezut, ncepu s chiopteze de durere, nvrtindu-se n cerc. Snge i cenu, Egwene! Nu era nevoie s ncepu s bombne mai ncet, iar Egwene se bucur c nu auzea ce zicea. Profit de ocazie s-i fac un pic de vnt cu earfa, i i zmbi uor lui Elayne. Strlucirea din jurul Domniei-Motenitoare se stinse. La amndou le venea s chicoteasc, n timp ce i frecau pe furi picturile. Asta o s-l nvee minte. O sut la unu, dup socotelile lui Egwene. ntorcndu-se iar spre Rand, i lu cuttura cea mai sever. M-a fi ateptat la aa ceva de la Mat. M gndeam c tu, cel puin, ai crescut. Am venit aici s te ajutm, dac putem, ncearc s pui i tu umrul. F ceva cu ajutorul Puterii, ceva care s nu fie copilresc. Poate c o s fim n stare s simim. Cu umerii lsai, Rand se uit fioros la ele. S fac ceva, mormi el. N-aveai de ce s o s chioptez 133

cteva Vrei s fac ceva, da? Dintr-odat, Egwene se pomeni ridicat prin aer, la fel i Elayne; cele dou se holbar una la alta, cu ochii mari de mirare n timp ce pluteau la un pas deasupra covorului. Nu le inea nimic, nici un fel de unde pe care s le simt sau s le vad. Nimic. Strnse din buze. N-avea dreptul s fac asta. N-avea nici un drept, i era i timpul s-o afle. Acelai fel de scut de Spirit care o mpiedicase pe Joiya s ating Izvorul avea s-l opreasc i pe el; femeile Aes Sedai l folosiser asupra puinilor brbai pe care i gsiser c puteau conduce. Se deschise spre saidar i simi c se prbuete. Saidar era acolo i simea lumina i cldura , dar ntre ea i Adevratul Izvor era ceva, un nimic, o absen care o inea departe de Izvor ca un zid de piatr. Se simea goal pe dinuntru, pn cnd se umplu de groaz. Un brbat conducea, iar ea era prins n estura lui. Era Rand, firete, dar, aa neajutorat cum era, legnndu-se n aer ca un sac, nu putea s se gndeasc la altceva dect c un brbat conducea i c saidinul era ntinat. ncerc s ipe la el, dar nu-i iei dect un fel de croncnit. Vrei s fac ceva, da? mri Rand. n acel moment, dou msue de lemn i ndoir stngaci picioarele, trosnind, i ncepur s se mpleticeasc, imitnd, cu micrile lor epene, nite pai de dans. Poleiala de pe ele se coji i czu. V place asta? n emineu izbucni un foc, care umplea toat vatra i ardea direct pe piatr. Sau asta, v place? Cerbul i lupii de pe polia de deasupra cminului ncepur s se nmoaie i s curg. Din grmada de aur i argint topit se desprinser mai multe fuioare, care se ngustar pn ajunser subiri ca nite fire scnteietoare ce tremurau i se mpleteau, formnd o fie de estur de metal; ntinderea strlucitoarei pnze rmnea suspendat, n vreme ce captul era nc legat de statueta topit de pe polia cminului. S fac ceva, zise Rand. S fac ceva! Avei voi habar cum e s atingi saidin, s-l cuprinzi? Avei? Simt nebunia cum m ateapt. Cum se strecoar n mine! Deodat, msuele opitoare izbucnir n flcri ca nite tore, nc dansnd; crile se rotir n aer, fluturnd din pagini; salteaua de pe pat plesni, mprocnd pene prin camer, ca nite fulgi de zpad. Penele czute pe mesele care ardeau umplur camera cu o duhoare neptoare. O clip, Rand se holb nebunete la mesele cuprinse de foc. Apoi, ceea ce le inea pe Egwene i Elayne dispru, laolalt cu scutul care le 134

ndeprta de Putere. Clciele li se izbir de covor chiar n timp ce flcrile se stinser, ca absorbite de lemnul pe care l mistuiau. i focul din cmin plpi i se stinse, iar crile czur pe podea, ntr-o harababur i mai mare ca la nceput. Fia de pnz de aur i argint se prbui i ea, cu tot cu fire de metal topit grosolan, care nu mai era nici lichid, i nici mcar fierbinte. Pe polia de deasupra cminului nu rmseser dect trei bulgri mricei, doi de argint i unul de aur, reci i de nerecunoscut. n cdere, Egwene se dezechilibra i se ciocni de Elayne. Se prinser una de alta ca s se sprijine, dar Egwene simi c i cealalt fcea acelai lucru pe care l fcuse i ea mbriase saidar de ndat ce fusese n stare. n cteva clipe, i pregti un scut pe care s-l arunce asupra lui Rand de ndat ce l vedea c ncearc s conduc, dar el rmsese mpietrit, holbndu-se la mesele carbonizate; n jurul lui nc pluteau pene, care i se aezau pe surtuc. Acum, el nu mai prea s prezinte un pericol, dar camera arta, fr ndoial, dezastruos. Egwene esu cteva firioare de Aer i adun toate penele care pluteau, ba chiar i pe cele care ajunseser deja pe covor. Gndindu-se mai bine, le culese i pe cele de pe surtucul tnrului. Pentru restul de curenie putea s cheme o majhere sau putea s se descurce i singur. Rand tresri cnd penele trecur n zbor pe lng el, aliniindu-se pe rmiele zdrenuite ale saltelei. Asta nu rezolva i problema mirosului de lemn ars i pene prjolite, dar, cel puin, era mai mult rnduial n camer, iar ferestrele deschise i adierile uoare de afar ncepuser deja s reduc duhoarea. S-ar putea ca majhere s nu vrea s-mi dea alta n loc, spuse el, rznd forat. Cred c o saltea pe zi e mai mult dect Ocoli privirea ei sau pe a lui Elayne. mi pare ru. N-am vrut s Cteodat o ia razna. Uneori, cnd m ntind spre el, nu dau de nimic, alteori face lucruri pe care eu mi pare ru. Ar fi mai bine s plecai. Se pare c zic asta de prea multe ori. Roi din nou i i drese glasul: Nu mai ating Izvorul, dar cred c ar fi mai bine s plecai. nc n-am terminat, spuse Egwene cu blndee. Mai cu blndee dect simea i vedea s-i rup urechile. Cum putuse s o ia pe sus, s o mpiedice s conduc, i pe Elayne la fel? Dar fusese la captul rbdrii. De ce, nu voia s tie, cel puin nu acum i nu aici. Cum atta lume se minuna de puterea lor toi spuneau c ea i Elayne aveau s fie printre cele mai puternice Aes Sedai, dac nu cumva chiar cele mai puternice, din ultimii o mie de ani i mai bine Egwene bnuise c erau 135

la fel de puternice ca i el. Sau mcar pe aproape. Acum, fusese trezit brutal la realitate. Poate Nynaeve s se compare cu el, dac era ndeajuns de furioas, dar Egwene tia c ea una n-ar fi putut niciodat s fac ce fcuse el: s-i mpart puterea n attea unde, s eas att de multe n acelai timp. S tei dou deodat era de dou ori mai greu dect s tei una la fel de mare ca ele la un loc, iar s tei trei era mptrit mai greu dect s tei dou. Iar el pesemne c esuse vreo zece sau dousprezece. Nu prea s fie ostenit, dei conducerea Puterii te sectuia de vlag. Egwene tare se temea c Rand putea s le mnuiasc i pe ea, i pe Elayne ca pe nite pui de pisic. Nite pui pe care se putea hotr s-i nece, dac i pierdea minile. Dar ea nu avea s plece pur i simplu, nu putea s fac asta. Ar fi fost ca i cum s-ar fi dat btut, iar ea nu fcea aa ceva. i propusese s termine tot ce venise s fac, iar Rand nu avea s-o alunge de acolo pn nu termina. Nici el, nici altceva. n ochii albatri ai lui Elayne se citea hotrre i, n clipa cnd Egwene tcu, ea adug, cu un glas mai puin ovitor: i nu plecm pn nu terminm. Ai zis c-o s ncerci. Trebuie s ncerci. Aa am zis, nu? murmur el dup o vreme. Cel puin, haidei s edem. Fr s se uite la mesele nnegrite sau la bucata de estur metalic ce zcea mototolit pe jos, Rand, chioptnd puin, le conduse spre nite scaune cu sptar nalt, lng ferestre. Ca s se aeze, fur nevoii s dea crile la o parte de pe pernele de mtase roie. Pe scaunul lui Egwene era volumul doisprezece din Comorile Stncii din Tear, o carte prfuit, cu coperta de lemn, care se numea Cltorii in Pustiul Aiel, cu felurite remarci asupra locuitorilor slbatici i un volum zdrenuit, legat n piele, numit Negoul cu Mayene, Noua Er. Elayne avea un teanc i mai mare de mutat, dar Rand se grbi s i-l ia din mn i l puse, mpreun cu crile de pe scaunul su, pe podea, unde teancul se rsturn imediat. Egwene i aez frumos crile lng celelalte. Acum, ce vrei s fac? edea pe marginea scaunului, cu minile pe genunchi. Fgduiesc c de data asta n-o s fac dect ce-mi zicei voi. Egwene i muc limba, ca s nu-i spun c fgduiala lui venea cam trziu. Pesemne c nici ea nu-i ceruse ceva prea lmurit, dar tot nu avea nici o scuz. Totui, asta puteau s rezolve i alt dat. i ddu seama c se gndea din nou la el ca la Rand, pur i simplu, dar biatul arta de parc aruncase cu noroi pe rochia ei cea mai bun i se temea c 136

ea n-avea s-l cread c fusese din greeal. ns nici ea, nici Elayne nu dduser nc drumul la saidar. Nu puteau s fie nesbuite. De data asta, spuse, vrem numai s vorbim. Cum mbriezi Izvorul? Doar spune-ne. Ia-o ncet, pas cu pas. Mai degrab m lupt cu el, dect s-l mbriez, recunoscu el printre dini. Pas cu pas? Pi, mai nti mi nchipui o flacr, apoi arunc n ea totul. Ura, frica, nelinitile. Totul. Dup ce s-au mistuit, n capul meu rmne un gol, un hu. Eu sunt n mijlocul lui, dar fac parte i din lucrul pe care m concentrez. Sun cunoscut, spuse Egwene. L-am auzit pe tatl tu vorbind despre un iretlic de concentrare pe care l folosea ca s ctige ntrecerile de tras cu arcul. i spunea Flacra i Hul. Rand ddu din cap a ncuviinare; parc o fcuse cu tristee. Egwene se gndi c, pesemne, biatului i era dor de cas i de tatl su. Tam m-a nvat asta prima dat. i Lan o folosete, cnd se lupt cu sabia. Selene cineva cu care m-am ntlnit odat i spunea Contopirea. Se pare c destul de muli oameni tiu despre asta, chiar dac i spun altfel. Dar eu mi-am dat singur seama c, atunci cnd sunt n hu, pot s simt saidinul, ca pe o lumin pe care o ntrezresc cu coada ochiului, acolo, n gol. Nu mai este nimic altceva, doar eu i lumina. Emoia, chiar gndurile, sunt n afara hului. Mai demult, trebuia s-o iau puin cte puin, dar acum totul se-ntmpl dintr-odat. Cea mai mare parte, cel puin. De obicei. Un gol, spuse Elayne, nfiorndu-se. Nici o emoie. Nu prea seamn cu ce facem noi. Ba da, seamn, strui Egwene, cu nverunare. Rand, noi o facem puin altfel, asta-i tot. Eu mi nchipui c sunt o floare, un boboc de trandafir, mi nchipui asta pn ajung chiar s fiu bobocul de trandafir. Asta e ca hul tu, ntr-un fel. Petalele trandafirului se deschid spre lumina care vine de la saidar, i o las s m inunde, lumin i cldur, i via, i miracol. M supun ei i, supunndu-m, o stpnesc. Partea asta a fost cel mai greu de nvat: cum s stpneti saidarul supunndu-te, dar acum mi se pare att de firesc, c nici nu m mai gndesc la asta. Asta e soluia, Rand. Sunt sigur. Trebuie s nvei s te supui El cltin cu putere din cap, tgduind. Nu e deloc la fel cu ce fac eu, se opuse el. S-l las s m inunde? Trebuie s m ntind eu spre el i s pun mna pe saidin. nc mi se ntmpl cteodat s nu gsesc nimic, s nu pot s ating nimic, dar dac nu m-a ntinde spre el, a putea s stau aa mereu i nu s-ar 137

ntmpla nimic. Da, m inund, odat ce pun mna pe el, dar s m supun lui? se mir Rand, trecndu-i degetele prin pr. Egwene, dac ma supune chiar i numai pentru un minut saidinul m-ar mistui. E ca un ru de metal topit, ca un ocean de foc, ca toat lumina soarelui strns ntr-un singur punct. Trebuie s m lupt cu el ca s-l oblig s fac ce vreau eu, trebuie s m lupt ca s nu fiu devorat. Suspin. tiu totui despre ce vorbeti, cnd zici c te umpli de via chiar dac ntinarea mi ntoarce stomacul pe dos. Culorile sunt mai aprinse, mirosurile mai limpezi. Totul e mai real, ntr-un fel. Nu vreau s-i dau drumul, odat ce-l am, chiar dac ncearc s m nghit. Dar celelalte Egwene, mpacte cu gndul. Turnul are dreptate n privina asta. Recunoate c e adevrat, cci chiar aa este. O s accept numai cnd mi se va dovedi, rspunse ea, cltinnd din cap. Nu prea att de sigur pe ct voia s par, nici pe ct de sigur fusese nainte. Ceea ce le spusese suna pe jumtate ca o strmb oglindire a ceea ce fcea ea, dar asemnrile nu fceau dect s sporeasc deosebirile. Dar existau totui i asemnri. Nu avea de gnd s se dea btut. Poi s deosebeti undele? Aer, Ap, Spirit, Pmnt, Foc? Uneori, spuse el ncet. De obicei, nu. Iau pur i simplu undele de care am nevoie ca s fac ce vreau. Bjbi dup ele, de cele mai multe ori. E foarte ciudat. Cteodat, trebuie s fac un lucru, i l fac, dar numai dup aceea tiu ce am fcut i cum am fcut. Aproape ca i cum mi-a aduce aminte de ceva ce am uitat. Dar sunt n stare s-mi amintesc cum s-o fac din nou. De cele mai multe ori. Dar totui, i aminteti, strui ea. Cum ai aprins mesele alea? Ar fi vrut s-l ntrebe cum le fcuse s danseze i se prea c tia cum s-ar putea, cu Aer i Ap , dar voia s nceap cu ceva simplu; s aprind i s sting o lumnare putea pn i o novice. Nu tiu, zise Rand, cu durere n glas. Prea ruinat. Cnd vreau foc, pentru lamp sau pentru cmin, l fac pur i simplu, dar nu tiu cum. Nu prea trebuie s m gndesc s fac lucruri cu focul. Ceea ce spunea el era de bun-sim. n Vrsta Legendelor, dintre cele Cinci Puteri, Focul i Pmntul fuseser mai tari la brbai, iar Aerul i Apa la femei; Spiritul fusese mprit deopotriv. Nici Egwene nu trebuia s se gndeasc nainte de a face cte ceva cu Aer i Ap, odat ce nvase cum se face. Dar asta nu le ajuta s-i ating scopul. De aceast dat, fu rndul lui Elayne s-l scie cu ntrebrile: tii cum le-ai stins? Parc a trebuit s te gndeti pn au 138

disprut flcrile. Asta chiar mi aduc aminte, pentru c nu cred c am mai fcut-o vreodat. Am sorbit cldura din mese i am mprtiat-o n pietrele cminului pentru un cmin, atta cldur e ceva nensemnat. Elayne icni, legnndu-i pentru o clip braul stng, fr s-i dea seama, iar Egwene se cutremur, comptimind-o. i aducea aminte cum braul acela fusese acoperit numai de bici, din cauz c DomniaMotenitoare fcuse ceea ce tocmai descrisese Rand, i asta doar cu lampa de la ea din camer. Sheriam o ameninase c-i las bicile s se vindece singure; n-o fcuse, dar ameninase. Acesta era unul din lucrurile pe care novicele erau avertizate s nu-l fac: s nu soarb niciodat cldur. Puteai s stingi o flacr cu Aer i Ap, dar s foloseti Foc pentru a atrage cldura era o nenorocire, orict de mic ar fi fost flacra. Nu era ceva legat de putere, aa le spusese Sheriam odat ce sorbeai cldura, nu te mai puteai descotorosi de ea, nici cea mai puternic femeie care ieea din Turn nu putea s fac asta. Unele femei chiar luaser foc n felul sta. Luaser foc nite femei. Egwene trase adnc aer n piept. Ce s-a-ntmplat? ntreb Rand. Cred c tocmai mi-ai dovedit deosebirile, suspin ea. Ah. Asta nseamn c eti gata s te dai btut? Nu! ncerc s-i mblnzeasc glasul. Nu pe el era mnioas. Chiar aa. Nici nu tia pe cine era mnioas. Poate c cele care m-au ndrumat au dreptate, dar trebuie s fie o cale. Vreuna. Numai c nu m pot gndi la nici una chiar acum. Ai ncercat, spuse el simplu. V mulumesc pentru asta. Nu e vina voastr c n-a mers. Trebuie s fie o cale, opti Egwene. O s-o gsim. Aa o s facem, murmur i Elayne. Firete c o s-o gsii, spuse el, strduindu-se s par vesel. Dar nu astzi. ovi. Atunci, bnuiesc c trebuie s plecai. Pe de-o parte, prea s-i par ru de asta, de pe alta, se bucura. n dimineaa asta chiar trebuie s le spun nalilor Seniori vreo dou despre biruri. Ei cred c pot s ia tot atta de la fermieri, ntr-un an prost, ct i ntr-unui bun, i nu-i nchipuie c n felul sta i aduc la sap de lemn. i m gndesc c i voi trebuie s v ntoarcei s le luai la ntrebri pe Iscoadele alea, termin el, ncruntndu-se. Dei Rand nu pomenise nimic despre asta, Egwene era sigur c el ar fi vrut s le in ct mai departe cu putin de Ajah Neagr. Ba chiar era de mirare c nu ncercase nc s le fac s se ntoarc n Turn. tia, 139

pesemne, c, dac ar fi ncercat, ea i Nynaeve i-ar fi pus n ureche un purice mare ct un cal. Aa e, spuse ea cu hotrre. Dar nu chiar acum. Rand Mai avuseser o pricin s mearg la el, i venise vremea s aduc vorba despre asta, dar era chiar mai greu dect se ateptase. Avea s-l doar; ochii lui triti o fceau s fie sigur de asta. Dar trebuia s o fac. i strnse earfa pe trup o acoperea de la umeri pn la talie. Rand, nu pot s m mrit cu tine. tiu, spuse el. Egwene clipi. N-o luase chiar aa de ru cum se ateptase ea. i zise c asta era un lucru bun. Nu vreau s te fac s suferi zu c nu vreau , dar nu vreau s m mrit cu tine. neleg, Egwene. tiu i eu ce sunt. Nici o femeie n-ar putea s Nerod cu creier de cli! pufni ea. Asta n-are nimic de-a face cu faptul c poi s conduci. Nu te iubesc! Cel puin, nu n felul n care s vreau s m mrit cu tine. Nu m nu m iubeti? Rand rmase cu gura cscat. Prea s fie la fel de mirat pe ct arta. i jignit, pe deasupra. Te rog, ncearc s nelegi, continu ea cu glas mai blnd. Oamenii se mai schimb, Rand. i sentimentele se mai schimb. Cnd doi oameni sunt departe, se mai ntmpl s se nstrineze. Te iubesc ca pe un frate, poate chiar mai mult ca pe un frate, dar nu ca s m mrit cu tine. Poi s pricepi asta? Chiar c sunt neghiob, spuse Rand, izbutind s schieze un zmbet plin de regret. Parc nu-mi venea s cred c i tu ai putea s te schimbi. Egwene, nici eu nu vreau s m nsor cu tine. N-am vrut s m schimb, nici n-am ncercat, dar s-a ntmplat. Dac-ai ti ct de mult nseamn asta pentru mine! S nu mai trebuiasc s m prefac. S nu m mai tem c te voi face s suferi. Niciodat n-am vrut asta, Egwene. Niciodat n-am vrut s te fac s suferi. Ei aproape c-i veni s zmbeasc. Rand i luase o cuttur att de viteaz mai avea un pic i chiar s-ar fi ncrezut n vitejia lui. M bucur c nu suferi foarte tare, i spuse ea blnd. Nici eu nu voiam s te fac s suferi. Dar acum chiar c trebuie s plec. Ridicnduse de pe scaun, se aplec s-l srute uor pe obraz. O s gseti pe altcineva. Firete, spuse el, ridicndu-se. 140

n glas i se ghicea limpede minciuna. O s gseti. Egwene se strecur afar din camer, simindu-se mulumit. Strbtu n grab anticamera, dnd drumul la saidar n timp ce i ddea earfa jos de pe umeri. inea ngrozitor de cald. Dac aciona aa cum se neleseser, Elayne putea acum s-l ia n primire pe Rand ca pe un celu rtcit. Egwene era de prere c Elayne avea s se descurce de minune cu el, acum i mai trziu. Atta vreme ct urmau s aib. Trebuia cumva ajutat s-i stpneasc nzestrarea. Era gata s admit c ceea ce li se spusese era adevrat nici o femeie nu-l putea nva; ca petii i psrile , dar asta nu nsemna s se dea btut. Trebuia fcut ceva, aa c trebuia gsit o cale. Rana aceea groaznic i nebunia erau probleme pentru mai trziu, dar aveau s fie rezolvate pn la urm. ntr-un fel sau altul. Toat lumea spunea c brbaii din inutul celor Dou Ruri erau ncpnai, dar nu le ntreceau nici pe departe pe femeile din acelai inut. CAPITOLUL Capete ndrtnice Vzndu-l cum privea dup Egwene, cu o nfiare aproape nuc, Elayne nu mai era sigur c Rand tia c ea se afla nc acolo. Din cnd n cnd, el cltina din cap, ca i cum se certa de unul singur sau ncerca s-i pun gndurile n ordine. Dar ca se mulumi s atepte. Ar fi fcut orice pentru a amna clipa hotrtoare. i ndrept toat atenia ctre efortul de a nu lsa s-i scape nimic, de a sta cu spatele drept i cu capul sus, cu minile ncletate n poal, cu chipul netulburat care s-ar fi putut msura oricnd cu al lui Moiraine. n stomac i se bteau fluturi mari ca nite arici. Nu c s-ar fi temut s-l vad conducnd Puterea. Dduse drumul la saidin de ndat ce Egwene se ridicase s plece. Voia s aib ncredere n el i aa i trebuia. Nu ceea ce-o tcea s tremure pe dinuntru era ceea ce voia s se ntmple. Trebuia s fie foarte atent pentru a nu-i ngdui s-i pipie colierul sau s se joace cu plasa de safire din pr. Se parfumase prea tare? Nu. Egwene i spusese c lui i plcea mirosul de trandafiri. Rochia voia s i-o trag mai sus pe umeri, dar Rand se ntoarse vzndu-l cum chiopta uor, ea strnse gnditoare din buze o vzu aezat n jil i tresri, cu ochii mari. Prea aproape speriat. Asta o mulumi efortul de a-i pstra chipul 141

netulburat devenise de zece ori mai mare, n clipa n care ochii lui se opriser asupra ei. Ochii lui erau acum albatri precum cerul de diminea acoperit de cea. El i reveni ntr-o clip i-i fcu o plecciune, cu totul inutil, tergndu-i palmele pe surtuc, nervos. Nu mi-am dat seama c eti nc Roind, se ntrerupse, uitnd c prezena ei acolo putea fi considerat o insult. Adic n-am adic, nu Rsufl adnc i ncepu iari: Nu sunt aa prost precum par, Domni. Numai c nu se ntmpl n fiecare zi s-i spun cineva c nu te iubete, Domni. Elayne se prefcu sever: Dac-mi mai spui aa, am s-i spun i eu Senior Dragon. i am s-i fac plecciuni. Pn i Regina din Andor ar trebui s-o fac, iar eu nu sunt dect Domnia-Motenitoare. Pe Lumin! Nu cumva s-o faci fcu Rand, prnd mult mai nfricoat de ameninarea batjocoritoare dect ar fi trebuit. N-am s-o fac, Rand, admise ea, ceva mai serioas, dac mi spui pe nume. Elayne. Hai, s-aud! Elayne, rosti el, stngaci, dar spre marea ei bucurie ca i cum i fcea plcere s-i aud numele. Bravo! Era de-a dreptul caraghios s se arate aa mulumit. La urma urmelor, nu fcuse dect s-i rosteasc numele. nainte s mearg mai departe, trebuia s afle ceva. Te-a rnit foarte tare? Dup ce vorbise, i ddu seama c nu era limpede ce voia s spun. Adic ceea ce i-a zis Egwene. Nu. Da. Pe undeva, nu tiu. La urma urmelor, aa e cinstit, fcu el, rnjind slab i ndulcind, astfel, un pic amarul vorbelor. Pare o prostie, nu? Nu. Mie nu mi se pare. I-am spus adevrul adevrat, dar pare-mi-se c nu m-a crezut. Pesemne c nici eu nu voiam s cred, de fapt. i dac nici asta nu-i o prostie, nu tiu ce s-ar mai putea numi aa. Dac-mi mai spui o dat c eti prost, s-ar putea s te cred. Deci nu o s-ncerce s se in dup ea. Nu va trebui s m lupt i cu asta. Vorbi din nou, pe un ton ndeajuns de linitit pentru a-i da de neles c nu era ntru totul serioas: Cndva, am vzut un bufon al unui senior din Cairhien. Un brbat mbrcat cu un surtuc caraghios, cu dungi, prea mare pentru el i cusut cu clopoei. Nu cred c i-ar sta prea bine cu clopoei. 142

 Nu, probabil c nu, spuse Rand. Am s in minte asta. De aceast dat, pe chip i nflori un zmbet mai larg, care-l lumin pe de-antregul. Aripile fluturilor din stomac o biciuiau, ndemnnd-o s se grbeasc, ns ea se opri s-i ndrepte fustele. Trebuia s aib mare grij, s nu dea zor. Dac o fac, o s cread c sunt numai o fetican prostu. i o s aib dreptate. De-acum, fluturii ncepuser s bat din aripi ntr-un ritm ca de tobe. Vrei o floare? ntreb el, pe neateptate, iar Elayne clipi surprins. O floare? Da. Apropiindu-se cu pai mari de pat, Rand lu n ambii pumni fulgi din salteaua sfiat i i-i art. Am fcut una ast noapte pentru majhere. Parc i-a fi dat n dar Stnca nsi. Dar a ta va fi mult mai frumoas, se grbi s adauge. Mult mai frumoas, i promit. Rand, eu Am s fiu grijuliu. Nu-i nevoie dect de civa stropi de Putere. Doar o und, i voi avea grij. ncredere. Trebuia s aib ncredere n el i, oarecum uimit, i ddu seama c avea. Mi-ar plcea o floare de la tine, Rand. Trecur cteva clipe lungi, n care el se uit fix la grmada pufoas din palme, uor ncruntat. Dintr-odat, ls fulgii s-i cad i-i scutur minile. Florile, spuse, nu sunt un dar demn de tine. Elayne se simi copleit de mil; era limpede c ncercase s soarb din saidin, dar nu izbutise. ncercnd s-i ascund dezamgirea, se grbi, chioptnd, ctre mormanul de pnz sclipitoare i ncepu s-o adune pe bra. Ei, uite un dar demn de Domnia-Motenitoare din Andor. Ai putea s pui o croitoreas s-i fac i ncepu s bat cmpii despre ce putea face o croitoreas din patru coi de pnz aurie i argintie, lat de nici dou picioare. Sunt sigur c va gsi ea ceva, i spuse, cu tact, Elayne. Scondu-i o batist din mnec, ngenunche o clip pentru a aduna fulgii pe care el i lsase s cad pe ptratul de mtase de un albastru-deschis. O s curee slujnicele, spuse Rand, n vreme ce ea i ndesa bine batista n buzunarul de la cingtoare. 143

 Mcar aici am terminat, i rspunse. Cum s neleag el c avea de gnd s pstreze fulgii, numai pentru c ar fi trebuit s devin o floare pentru ea? Rand se foi, strngnd faldurile sclipitoare de parc nu tia ce s fac cu ele. Pesemne c sunt multe croitorese pe aici, i spuse Elayne. Am s caut una i am s-i dau asta. El se lumin la fa i zmbi, iar ea se hotr s nu-i spun c trebuia s fie un dar. Fluturii bezmetici nu-i mai ngduiau s amne clipa. Rand m placi? Dac te plac? se ncrunt el. Firete, te plac. Te plac foarte mult. Chiar trebuia s aib aa o fa, de parc nu nelegea nimic? Eu in mult la tine, Rand, i spuse, uimit s se aud att de linitit; stomacul sttea s i se urce n gt, iar minile i picioarele i se fcuser ca de ghea. i nu doar c in la tine Era ndeajuns. Nu avea de gnd s se fac de rs. Trebuie s mai zic i el ceva. i veni s chicoteasc nestpnit. Am s fiu tare. N-am s ngdui s m vad fstcindu-m ca o fetican prostu. Nu. i eu in la tine, spuse el, ncet. De obicei, sunt mai retras Nu. Aa, putea s-l trimit cu gndul la Berelain. Poftim, roise deci chiar se gndea la ea. Arde-l-ar focul! Elayne continu, cu glasul moale ca mtasea: Rand, n curnd va trebui s plec. S plec din Tear. S-ar putea s nu te mai vd luni de zile. Sau niciodat, ipa un glas aproape neauzit n mintea sa, dar ea nu-l lu n seam. Nu puteam s plec fr s-i spun ce simt. i in foarte mult la tine. Elayne, i eu in la tine. Simt vreau fcu el, roind din ce n ce mai tare. Nu tiu ce s spun, Elayne, cum s Dintr-odat, simi c roea i ea. Doar nu crede c vreau s-l silesc s spun mai mult? Dar nu asta i vrei? o batjocori glasul aproape neauzit, fcnd-o s se nroeasc i mai tare. Rand, nu-i cer s Pe Lumin! Cum s-i spun? voiam doar s tii ce simt, att. Berelain nu s-ar fi purtat aa. Pn acum, ar fi tbrt pe el. Spunndu-i c nu avea de gnd s-o lase pe faa dezbrcat s-o ntreac, Elayne se apropie, i lu grmada de pnz lucioas din brae i o ls s cad pe covor. l privi i, fr s neleag de ce, el i se pru mai nalt ca niciodat. Rand Rand, vreau s m srui. Gata. O spusese i pe asta. 144

 S te srut? se mir el, de parc nu i-ar fi trecut niciodat prin cap. Elayne, nu vreau s-i fgduiesc mai mult dect c adic, nu suntem logodii. Bine, s nu crezi c i propun s ne logodim. Doar c in la tine, Elayne. De fapt, e mai mult dect att. Doar c nu vreau s crezi c Vzndu-l aa stngaci i ncurcat, Elayne simi c-i venea s rd. Nu tiu cum se face n inutul celor Dou Ruri, dar n Caemlyn nu e musai s accepi s te logodeti cu o fat, nainte s-o srui. i nici dup nu trebuie neaprat s-o faci. Dar poate nu tii cum Brusc, braele lui o nlnuir aproape brutal, i buzele li se ntlnir. ncepu s i se nvrt capul parc i degetele de la picioare ddeau s i se rsuceasc n papuci. Trecu ceva timp nu era sigur ct apoi i ddu seama c sttea lipit la pieptul lui, cu genunchii tremurnd, ncercnd s-i trag rsuflarea. Iart-m c te-am ntrerupt, spuse Rand, care, spre bucuria ei, gfia i el uor. Dar nu sunt dect un pstor nepriceput din inutul celor Dou Ruri. Eti cam necioplit, opti ea, fr s-i dezlipeasc obrazul de trupul lui, i nu te-ai brbierit de diminea, dar n-a spune c eti nepriceput. Elayne, eu Ea i acoperi gura cu palma. Nu vreau s aud de la tine dect vorbe sincere i din inim, i spuse cu hotrre. i acum, i ntotdeauna. Rand ncuviin, nu ca i cum ar fi neles de ce, dar, mcar, ca i cum nelegea c vorbea serios. ndreptndu-i prul plasa de safire sttea strmb i nu o mai putea pune la loc fr o oglind se desprinse de el, cam fr tragere de inim; ar fi fost aa de simplu s rmn acolo, mai ales c deja fusese mai ndrznea dect visase vreodat. Si vorbeasc aa, cerndu-i un srut! Cerndu-i! C doar nu era Berelain. Berelain. Poate c Min avusese o viziune. Tot ceea ce vedea Min se mplinea, dar ea una nu avea de gnd s-l mpart cu Berelain. Poate trebuia s-i mai spun vreo dou vorbe. Nu chiar aa de limpezi, dar pe acolo. Pesemne c n-ai s duci lips de companie, dup ce plec eu. Dar s nu uii c unele femei vd un brbat cu inima, n timp ce altele nu vd n el dect o podoab, un flecute, precum un colier sau o brar. Adui aminte c m voi ntoarce, i c eu vd cu inima. La nceput, el pru mirat, apoi puin speriat. i spusese prea multe lucruri i-l luase prea repede. Trebuia s-i abat atenia. 145

 tii ce nu mi-ai spus nc? Nu ai ncercat s m sperii pomenindu-mi ct de periculos eti. Dar nici s nu mai ncerci. E prea trziu. Nu m-am gndit la asta, fcu el, apoi i veni un alt gnd si strnse bnuitor din ochi. Nu cumva tu i cu Egwene ai ticluit asta? Elayne izbuti s par, n acelai timp, nevinovat i uor suprat. Cum poi s crezi aa ceva? Cum poi s crezi c te-am da de la una la alta ca pe un pachet? Tare plin mai eti de tine, s tii ai grij cu mndria asta! De-acum, el prea de-a dreptul zpcit. Foarte bine. Rand, i pare ru pentru ce ne-ai fcut adineauri? N-am vrut s v sperii, rspunse el, ovielnic. Egwene m-a suprat aa face mereu, i nici mcar nu trebuie s se strduiasc. tiu c nu pot fi iertat. V-am spus c-mi pare ru, i aa i e. Uit-te cu ce mam ales. Mese arse i alt saltea distrus. i pentru ciupitur? El se nroi iari, dar nu-i plec ochii. Nu. Nu, pentru aia nu. Vorbeai amndou peste capul meu, de parc eram o bucat de lemn fr urechi. Ai meritat-o, i tu, i ea, i nam s-mi iau vorbele napoi. Elayne l cntri din priviri, iar el i frec braele prin surtuc, n clipa n care ea sorbi din saidar. Nu se pricepea cine tie ce la Tmduit, dar tot mai nvase cte ceva. Cu ajutorul Puterii, i vindec durerea cu care-l pedepsise pentru ciupitur. El fcu ochii mari de uimire i se mic de pe un picior pe altul, ca i cum ar fi vrut s se asigure c durerea dispruse. Pentru c ai fost sincer, i spuse, simplu, Elayne. La u se auzi o btaie, apoi intr Gaul. La nceput, el i inu capul n jos, dar dup ce le arunc o privire iute, l ridic. Elayne se nroi la fa, dndu-i seama c el se temea s nu fi ntrerupt ceva ce nu trebuia s vad. Era ct pe ce s soarb iari din saidar pentru a-i da o lecie. Au venit cei pe care-i ateptai, anun Gaul. nalii Seniori. Atunci, eu plec, i spuse Elayne lui Rand. Trebuie s le vorbeti de dri, nu-i aa? Gndete-te la ce i-am spus. Nu-i zise: Gndete-te la mine, dei era convins c urmrile aveau s fie aceleai. El ridic braul, ca i cum ar fi vrut s-o opreasc, dar ea se strecur. Nici prin cap nu-i trecea s se fac de rs n faa lui Gaul. Era el Aiel, dar cine tie ce credea, vznd-o parfumat i mpodobit cu safire, la acea or a dimineii. Avu nevoie de mult stpnire de sine pentru a nu-i trage decolteul rochiei n sus. 146

n clipa n care ajunse la u, intrar i nalii Seniori, o aduntur de brbai ncrunii, cu brbi ascuite la vrf i surtuce colorate, bogat mpodobite, cu mneci bufante. Se grbir s-i fac loc, salutnd-o cu plecciuni nu foarte nsufleite. Cu toate c nu se schimbaser la chip i c-i ngnau, cu toii, felurite vorbe de salut, nu-i puteau ascunde uurarea la gndul c ea tocmai pleca. Din u, trase cu ochiul ndrt. Rand, tnr, nalt, cu umerii lai, mbrcat ntr-un surtuc verde, simplu, arta ca o barz printre puni n mijlocul attor nali Seniori, cu mtsurile i satinurile lor, ns exista ceva n fptura lui care ddea de neles c el era, pe drept cuvnt, stpnul. i cei din Tear o recunoteau, dup cum i plecau, de voie, de nevoie, frunile. Pesemne c el credea c-i fceau plecciuni numai pentru c era Dragonul Renscut i, poate, i ei credeau la fel. Ea, ns, mai vzuse asemenea brbai precum Gareth Byrne, CpitanulComandant al Grzilor mamei sale care i-ar fi putut impune prezena fie i mbrcai n zdrene, fr titluri i fr ca vreun alt om de-acolo s le cunoasc numele. Rand poate c n-o tia, dar era i el la fel. Cnd l zrise prima dat, nu fusese aa, dar ntre timp se schimbase. Trase ua n urma ei. Aielii adunai la intrare o privir, iar cpitanul cetei de Protectori adunate n mijlocul anticamerei se uit i el, nelinitit, dar Elayne aproape c nu-i lu n seam. Se terminase. Sau, cel puin, ncepuse. Mai avea patru zile, nainte ca Joiya i Amico s fie urcate pe corabie, patru zile n care s ptrund att de puternic n gndurile lui Rand nct s nu mai fie loc pentru Berelain. Sau, dac nu, mcar ca s fie sigur c rmnea acolo, pn ce prindea prilejul s fac mai mult. Nu-i trecuse niciodat prin cap c avea s fac aa ceva, s urmreasc un brbat ca o vntori care pndea un mistre. Fluturii nc i se mai zbteau n stomac. Mcar el nu observase ct era de emoionat. i veni, brusc, n minte, c nu se gndise nici mcar o dat la ce-avea s spun maic-sa. i, cu asta, fluturii disprur. Nu-i psa de vorbele maic-sii. Morgase trebuia s se mpace cu gndul c fata ei crescuse, i asta era tot. n clipa n care ea fcu primul pas, Aielii i plecar frunile, iar ea le rspunse cu o micare graioas pentru care Morgase ar fi fost mndr. Pn i cpitanul din Tear o privi de parc nelegea ct era de linitit i mpcat cu sine, dintr-odat. Nu credea s mai aib, vreodat, necazuri cu fluturii. Poate pentru Ajah Neagr, dar, pentru Rand nu. Fr s-i bage n seam pe nalii Seniori, adunai ntr-un semicerc, 147

ngrijorai, Rand privi n urma lui Elayne cu mirare. Visele care se mplineau, chiar i n parte, l neliniteau. S noate alturi de ea era una dar nu i-ar fi venit niciodat s cread ntr-un vis n care ea venea spre el n felul acesta. Fusese att de rece i stpn pe sine, n vreme ce lui i se ncurca limba n gur. Iar Egwene, care-i spusese ntocmai ce gndea i el, fcndu-i attea griji s nu-l rneasc De ce oare femeile erau n stare s se piard cu firea sau s se nfurie din cel mai mrunt lucru, dar nici mcar nu ridicau din sprncene la ceva ce pe brbai i lsa cu gura cscat? Senior Dragon? ngn Sunamon, nc i mai temtor ca de obicei pesemne c zvonurile despre cele petrecute se rspndiser deja prin Stnc; primul grup plecase din ncpere aproape n fug i Rand se ndoia c Torean avea s-i mai arate chipul prin preajma sa ori s-i mai fac vreo propunere. Sunamon ncerc un zmbet slugarnic, apoi se stpni i ncepu si frece palmele moi, n vreme ce Rand nu fcea dect s-l priveasc. Ceilali se fceau c nu vd mesele arse sau salteaua sfiat, crile mprtiate sau bucile pe jumtate topite rmase din cerbul i lupii de pe polia cminului, nalii Seniori se pricepeau de minune s vad numai ce voiau. Carelon i Tedosian, afind o fals modestie, cu siguran nu-i ddeau seama c era ceva suspect n faptul c nu se uitau niciodat unul la cellalt. Pe de alt parte, Rand ar fi putut s nu observe nimic, dac n-ar fi fost biletul lui Thom, pe care l gsise n buzunarul unui surtuc ntors de la periat. Seniorul Dragon dorea s ne vad? izbuti s ngaime Sunamon. Oare Egwene i Elayne se neleseser ntre ele? Firete c nu. Femeile nu fceau aa ceva dup cum nici brbaii n-o fceau. Sau, cine tie? Pesemne c fusese doar o ntmplare. Elayne auzise c era liber i se hotrse s vorbeasc. Atta tot. Drile, se rsti Rand. Ceilali nu se micar, dar parc se trseser cte un pas napoi. Nu-i fcea nici o plcere s aib de-a face cu aceti oameni; voia s se cufunde la loc n lectura crilor. Nu-i bine deloc s cobori drile, Senior Dragon, spuse un brbat usciv, crunt, cu glas mieros. Pentru un locuitor din Tear, Meilan era nalt, doar cu o palm mai scund ca Rand, i dur ca orice Protector. Cnd se afla n prezena lui Rand, sttea grbovit, iar n ochii negri i se citea ct de mult detesta asta. Dar i displcuse i atunci cnd Rand i spusese s nu se mai ploconeasc. Nici unul dintre ei nu ndrznea s se in drept n faa lui, 148

ns lui Meilan i plcuse nc i mai puin ca altora s i se aduc aminte de asta. ranii au pltit mereu fr s se plng, dar, dac le coborm drile, cnd va veni ziua s le ridicm la loc, protii au s se mpotriveasc, de parc le-am face i mai mari. n ziua aceea, s-ar prea putea s-avem parte de rzmerie, Senior Dragon. Rand strbtu ncperea cu pai mari i se opri lng Callandor. Sabia de cristal sclipi mai puternic dect foia aurie i pietrele preioase care o nconjurau. i amintea de ce era el, de puterea pe care-o avea. Egwene. Era o prostie s se simt rnit pentru c ea i spusese c nu-l mai iubea. De ce s-ar fi ateptat ca ea s simt pentru el ceva ce, pe de alt parte, el nu simea? i totui, l durea. Era o uurare, dar nu prea plcut. i dac-i alungai pe oameni de la fermele lor vei avea rzmerie. Aproape la picioarele lui Melian se aflau trei cri, una peste alta. Comorile Stncii din Tear, Cltorii n Pustie i Negoul cu Mayene Noua Er. Acolo se aflau cheile acolo, precum i n diversele tlmciri din ciclul Karaethon. Mcar dac le-ar fi putut gsi i nfige n lactele potrivite. Se sili s-i ndrepte din nou atenia la nalii Seniori. Chiar credei c au s stea cu braele ncruciate, vzndu-i familiile murind de foame? Protectorii Stncii au mai nbuit revolte i altdat, Senior Dragon, rosti Sunamon cu glas mngietor. La ar, soldaii notri pot veghea asupra pcii. V asigur c ranii nu v vor supra. i-aa sunt prea muli fermieri, spuse Carleon, apoi clipi, cnd ntlni privirea lui Rand. E din pricina rzboiului civil din Cairhien, Senior Dragon, se grbi s adauge. Cei de-acolo nu mai pot cumpra grne i hambarele dau s plesneasc. Pare-se c recolta de anul sta se va strica. Iar la anul? Arde-mi-ar sufletul, Senior Dragon, trebuie ca unii dintre ranii tia s se mai opreasc odat din spat i semnat. Prea s-i dea seama c vorbise prea mult, dei era limpede c nu nelegea i de ce. Rand se ntreb dac avea habar cum ajungea mncarea pe masa lui. Vedea, oare, altceva n faa ochilor dect aur i putere? i ce-o s facei cnd cei din Cairhien vor ncepe iari s cumpere? spuse el cu rceal. C veni vorba, oare Cairhienul este singurul regat care are nevoie de grne? Ce-o fcuse pe Elayne s-i vorbeasc aa? Ce atepta de la el? inea la el, din cte i spusese. Femeile tiau s se joace cu cuvintele ca 149

nite Aes Sedai. Adic l iubea? Nu, asta era o prostie. Tocmai de-asta i spusese s nu fie prea mndru de sine. Senior Dragon, spuse Meilan, pe jumtate umil, pe jumtate ca un printe care ncearc s fac un copil s priceap, chiar dac rzboiul s-ar termina azi, vor mai trece doi, poate trei ani nainte ca locuitorii din Cairhien s poat cumpra cine tie ce. Iar noi, de cnd ne tim, le-am vndut numai lor grne. De cnd se tiau adic de douzeci de ani, din vremea Rzboiului cu Aielii. Erau att de preocupai de ceea ce fcuser dintotdeauna, nct nu-i ddeau seama de lucruri simple. Sau, poate, nu voiau. Cnd verzele ieeau din pmnt ca buruienile, mprejurul satului su, era aproape sigur c ploaia rea sau viermii albi dduser peste Deven Ride sau Dealul Strjii. Cnd Dealul Strjii avea prea muli napi, n Emond's Field sau n Deven Ride era lips. ncercai s vindei grnele n Illian, le spuse. Oare ce atepta Elayne? Sau n Altara. O plcea, dar i pe Min o plcea la fel de mult. Sau aa credea. Era cu neputin s-i dea seama limpede ce simea pentru ele. Avei corbii care pot trece marea, precum i din cele care urc pe ru, i barje, i dac nu avei ndeajuns, nchiriai-le din Mayene. Le plcea pe amndou, dar dincolo de asta i petrecuse aproape ntreaga via tnjind dup Egwene. Nu avea de gnd s se bage iar n aa ceva, pn nu era sigur. Sigur de ceva. Sigur. Dac putea crede ce citise n cartea despre Mayene Gata, i spuse. Fii atent la nevstuicile astea cu care vorbeti sau vor gsi o crptur prin care s se strecoare i s te mute. Pltii-le cu grne. Sunt sigur c ntia va ncuviina, dac preul e bun. Poate ntocmii i o nelegere scris mai spuse el; era un cuvnt bun, de soiul celor pe care i ei le foloseau. Prin care v oferii s lsai Mayene n pace, dac ne dau corbiile. Mcar att era dator s fac. Nu prea facem noi nego cu Illian, Senior Dragon. Cei de-acolo sunt nite hrprei i nite ticloi, spuse Teodosian, prnd revoltat, la fel ca Meilan care zise: Cu Mayene ne-am artat ntotdeauna puternici, Senior Dragon. Niciodat nu ne-am plecat n faa lor. Rand trase adnc aer n piept. nalii Seniori se ncordar. Mereu se ajungea la asta ncerca s-i fac s priceap, dar nu izbutea niciodat. Thom spunea c nalii Seniori aveau capetele tari ca Stnca, i avea dreptate. Ce simt pentru ea? 150

O visez. De drgu, e drgu. Dar la care se gndea, la Elayne sau la Min? nceteaz! Un srut e doar un srut! nceteaz! Alungndu-i din minte gndul la cele dou femei, se apuc s le spun prostnacilor ce aveau de fcut: Mai nti, vei cobor drile cu trei sferturi pentru fermieri, i la jumtate pentru ceilali. Nu vreau s-aud nimic! Facei-o! Apoi, mergei la Berelain i ntrebai-o ntrebai-o! -ce pre vrea pentru a ne da nalii Seniori ascultau, cu zmbete false pe fee i scrnind din dini, dar ascultau. Egwene se gndea la Amico i la Joiya, cnd n cale i iei Mat, plimbndu-se pe coridor de parc s-ar fi ntmplat pur i simplu s aib acelai drum. Era ncruntat i i-ar fi prins bine s se pieptene pentru c avea prul zburlit, ca i cum s-ar fi scrpinat n cap cu degetele. Se uit ctre ea o dat sau de dou ori, dar nu zise nimic. Servitorii pe lng care treceau le fceau plecciuni i reverene, ca i nalii Seniori sau Doamnele cu care se ntlneau din cnd n cnd dar se vedea limpede c acetia din urm o fceau cu mult mai puin zel. Dac n-ar fi fost i ea acolo, Mat, ct era el de prieten cu Seniorul Dragon, ar fi avut probleme din cauza felului trufa i batjocoritor n care se holba la aceti nobili. Lui Mat, sau cel puin lui Mat pe care cum l tia ea, nu-i sttea n fire s tac. n afar de surtucul rou, elegant dar mototolit de parc ar fi dormit mbrcat cu el nu prea s se fi schimbat fa de vechiul Mat; fr ndoial ns c, acum, cu toii se schimbaser. Tcerea lui o punea pe gnduri. Te tulbur ce s-a ntmplat noaptea trecut? l ntreb ea pn la urm. tii de asta? spuse el, aproape mpiedicndu-se de mirare. Pi, da, ar fi fost cazul s tii, nu-i aa? Nu, nu m deranjeaz. Nici n-a fost mare lucru. Oricum, acum a trecut. Egwene se prefcu a-l crede. Eu i Nynaeve nu prea te mai vedem. Era un fel de a spune. Am fost ocupat, blmji el, ridicnd stnjenit din umeri i uitndu-se n orice parte, numai la ea nu. Zaruri? Cri. O slujnic rotunjoar i arunc o privire lui Egwene, fcndu-le o reveren cu braele pline de prosoape mpturite; creznd pesemne c ea nu observ, femeia i fcu cu ochiul lui Mat. El i arunc un rnjet. Am fost ocupat cu jocul de cri. 151

Egwene ridic sever din sprncene. Femeia aia trebuie s fi fost cu vreo zece ani mai btrn dect Nynaeve. neleg. Cred c i mnnc o grmad de timp. S joci cri. Prea mult ca s-i faci puin timp i pentru prietenii vechi. Ultima oar cnd mi-am gsit timp pentru voi, tu i cu Nynaeve m-ai legat fedele cu Puterea, ca pe-un porc de dus la iarmaroc i asta, numai ca s putei s-mi scotocii prin odaie. Prietenii nu se fur unii pe alii, zise el, strmbndu-se. Mai mult, voi suntei tot timpul cu Elayne, aia, de-i ine nasul pe sus. Sau cu Moiraine. Nu-mi place Dregndui glasul, se uit la ea piezi. Nu-mi place s v fac s pierdei vremea cu mine. Suntei ocupate, din cte aud. Le luai la ntrebri pe Iscoade. Facei tot felul de lucruri de seam, mi nchipui. tii c oamenii tia din Tear te cred Aes Sedai, nu? Egwene ddu din cap, mhnit. Lui nu i plceau femeile Aes Sedai. Orict de mult ar fi scos capul n lume, Mat nu avea s se schimbe n privina asta. Dac iei napoi ceea ce ai dat cu mprumut, asta nu se numete furt, i spuse ea. Nu-mi aduc aminte ca voi s fi pomenit ceva de mprumut. Of, la ce s-mi trebuiasc mie o scrisoare de la Suprema nscunat? M-ar fi vrt numai n bucluc. Dar ai fi putut i voi s mi-o cerei. Egwene se abinu de la a-i aminti c i-o ceruser. Nu voia nici s se certe cu el, nici s plece mbufnat. Firete, el n-avea de gnd s recunoasc. De data asta avea s-l lase s o in pe-a lui. Ei, m bucur c nc mai eti dispus s vorbeti cu mine. Azi ai avut vreo pricin anume s-o faci? El i trecu degetele prin pr i bombni ceva. I-ar fi prins bine s-l ia maic-sa de urechi i s-i trag o spuneal bun. Trebuie s mi pstrez cumptul, se ndemn Egwene. Era n stare s-i pstreze cumptul, cnd voia. Chiar de-ar fi s crape, ea una n-avea s mai rosteasc un cuvinel pn nu o fcea el. Coridorul se deschidea ntr-un ir de coloane de marmur alb, ngrdite, care ddeau nspre una din puinele grdini din Stnc. Civa copcei cu frunzele ceruite erau acoperii de flori albe i mari, care rspndeau un parfum nc i mai puternic dect tufele de trandafiri roii i galbeni. Adierea blnd nu izbutea s clinteasc draperiile de pe pereii dinuntru, dar fcea ct de ct suportabil cldura umed a dimineii. Mat se aez pe parapetul larg, sprijinindu-se cu spatele de o coloan. Cercetnd grdina, vorbi n sfrit: Am.... nevoie de un sfat. 152

i cerea sfaturi tocmai ei? Egwene se holb la el. Orice, dac pot s te-ajut, zise ea stins. El i ntoarse capul spre ea, iar Egwene se strdui s par la fel de linitit ca o Aes Sedai. Ce fel de sfaturi i trebuie? Nu tiu. Dac ar fi czut de pe parapet, nu erau mai mult de zece pai pn jos, n grdin. i mai erau i oameni care pliveau tufele de trandafiri. Dac l-ar fi mpins, avea anse s cad pe unul dintre ei. Pe un grdinar, nu pe un tufi. i-atunci cum vrei s i dau eu sfaturi? l ntreb ea, cu glas firav. ncerc s m hotrsc ce s fac. Prea ruinat; avea i dreptul, din cte i se prea ei. Ndjduiesc c nu ncerci s pleci. Doar tii ct eti de nsemnat. Nu poi s-i iei tlpia, Mat! Crezi c eu nu tiu? Cred c n-a putea pleca din Tear nici dac mi-ar zice Moiraine c pot s m duc. Crede-m, Egwene, nu plec nicieri. Vreau doar s tiu ce-are s se ntmple. Cltin cu putere din cap, iar glasul i se gtui: Ce urmeaz? Ce e cu golurile astea din amintirile mele? Unele frnturi din via nici mcar nu sunt n capul meu; nu exist, de parc nici nu s-ar fi ntmplat! De ce scot pe gur vorbe fr noim? Lumea zice c e Limba Strveche, dar pentru mine nu-s dect biguieli. Vreau s tiu, Egwene! Trebuie s tiu, nainte smi pierd minile aa ca Rand. Rand nu e nebun, ripost ea imediat. Deci Mat nu ncerca s-i ia tlpia. Asta era o surpriz plcut nu prea el omul care s tie ce-i aia responsabilitate. Dar n glasul lui se simea durere i ngrijorare. Mat nu se ngrijora niciodat sau, poate, nu lsa s se vad. Nu cunosc rspunsurile, Mat, spuse ea cu blndee. Poate c Moiraine Nu! Ct ai clipi, el se i ridicase n picioare. Fr Aes Sedai! Adic Tu eti altfel. Pe tine te cunosc, i nu eti Nu v-au nvat n Turn ceva, vreun iretlic, ceva care s-mi fie de folos? Vai, Mat, mi pare ru! mi pare aa de ru Rsul lui i aminti de copilrie. Aa rdea ntotdeauna cnd i se nruiau ndejdile cele mai mari. Ei, cred c nu mai conteaz. Tot amestecul Turnului ar fi fost, chiar dac la mna a doua. Nu te supra! La fel fcuse i cnd gemuse de durere pentru o achie nfipt n 153

deget, dar de un picior rupt nici nu se sinchisise. S-ar putea s mai fie o cale, spuse ea ncet. Dac zice i Moiraine c e bine. S-ar putea s zic. Moiraine! N-ai auzit ce-am zis? Ultimul lucru pe care mi-l doresc e s se bage Moiraine. Ce cale? Mat fusese ntotdeauna pripit. Dar nu-i dorea dect ce voia i ea s tie. Ce bine-ar fi fost s mai dea i el dovad de judecat i de bgare de seam, mcar o dat! Pe lng ei trecea o nobil din partea locului; avea cosie ntunecate rsucite n jurul capului i umerii goi iindu-se din pnza galben a rochiei. Femeia i ndoi uor un genunchi, uitndu-se la ei fr s i se poat citi nimic pe chip, apoi i continu repede drumul, inndu-i spatele eapn. Egwene o privi din urm pn se ndeprt ndeajuns de mult nct s nu mai poat s aud nimic, iar ei doi erau din nou singuri. Asta dac nu-i puneau la socoteal i pe grdinarii de jos din grdin. Mat o privea int, ateptndu-i rspunsul. n cele din urm, i spuse de ter'angreal, de tocul strmb dincolo de care se aflau rspunsuri. Strui mai ales asupra primejdiilor care te pteau dac puneai ntrebri prosteti sau care aveau legtur cu Umbra, nite primejdii de care se putea s nu tie nici femeile Aes Sedai. Era mai mult dect mgulit c venise la ea, dar trebuia s dea dovad de puin judecat. ine mintea asta, Mat! Poi s mori din pricina unei ntrebri uuratice, aa c, dac l foloseti, va trebui s fii chibzuit de data asta. i nu trebuie s ntrebi nimic legat de Umbr. El o ascultase din ce n ce mai nencreztor. Cnd i sfri vorba, exclam: Trei ntrebri? Bnuiesc c te duci ca Bili, petreci o noapte acolo, i vii napoi peste zece ani, cu punga plin de aur i O dat n via, Matrim Cauthon, sri ea, nu vorbi prostii! tii foarte bine c ter'angrealele nu sunt poveti. De primejdii trebuie s ii seama. Poate c rspunsurile pe care le caui sunt acolo, dar nu trebuie s ncerci pn nu-i spune Moiraine c poi s o faci. E musai s-mi fgduieti asta, altfel i fgduiesc eu c te-oi duce la ea ca pe o broasc rioas. tii c-o pot face. El pufni zgomotos. Prost s fiu s-ncerc, orice-ar zice Moiraine. Cum mama m-sii s m bag ntr-un ter'angreal? Doar vreau s am de-a face cu Puterea ct mai puin, ce mama m-sii! Gndul sta poi s i tergi din minte. E singura ans pe care o tiu, Mat. Ba pentru mine nu e, zise el cu hotrre. Dect aa o ans, mai 154

bine deloc. n ciuda tonului su, lui Egwene tot i venea s-l mbrieze. Numai c el ar fi fcut pesemne vreo glum pe seama ei i ar fi ncercat s-o ciupeasc. Mat era o figur nc din ziua n care vzuse lumina zilei. Dar venise la ea s-i cear ajutorul. mi pare ru, Mat. Ce-ai de gnd s faci? Ei, o s joc cri, bnuiesc. Dac o s vrea careva s joace cu mine. O s joc pietre cu Thom. Sau zaruri prin crciumi. nc m pot ndeprta, mcar pn n ora. Privirea i se ndrept spre o slujnic n trecere pe acolo, o fat zvelt, cu ochi negri, cam de vrsta lui. Gsesc eu ceva cu care s-mi treac vremea. O mnca palma s-l plesneasc, dar zise cu bgare de seam: Mat, chiar nu te gndeti s pleci, nu-i aa? I-ai zice lui Moiraine, dac m-a gndi? I-o lu nainte, ridicndu-i mna s-o opreasc. Ei bine, nu-i nevoie. Doar i-am zis c n-o s-o fac. Recunosc, mi-ar fi plcut, dar n-o s-o fac. Eti mulumit cu asta? o ntreb el privind-o ncruntat. Egwene, tu nu-i doreti niciodat s te ntorci acas? S nu se fi ntmplat toate astea? Venind de la el, ntrebarea o lu prin surprindere, dar ea i tia rspunsul: Nu. Chiar dup tot ce s-a ntmplat, nu. Tu? Atunci, a fi neghiob, nu-i aa? rse el. Mie oraele mi plac, i e bun i sta pn una-alta. E bun i sta. Egwene, n-o s-i zici lui Moiraine despre asta, nu? C i-am cerut ajutor i aa mai departe? De ce n-a face-o? ntreb ea, bnuitoare. Era vorba de Mat, totui. El ridic din umeri, ruinat. M-am inut mai departe de ea dect de Oricum, m-am ferit de ea, mai ales c vrea s-mi scotoceasc prin cap. Pesemne c-ar crede c m nmoi. Nu-i spui, nu? Nu, spuse ea, dac mi fgduieti c n-ai s te apropii de ter'angrealul la fr s-i ceri voie. Nici n-ar fi trebuit s-i spun de el. Fgduiesc, Rnji. N-am s m apropii de lucrul la dect dac de asta atrn viaa mea. Jur. Sfri prefcndu-se c face un gest solemn. Egwene cltin din cap. Orict de mult s-ar fi schimbat celelalte, Mat n-avea s se schimbe. CAPITOLUL Hotrri Trecur trei zile, n care cldura i umezeala preau a-i stoarce de 155

vlag pn i pe cei din Tear. Viaa oraului lncezea, iar Stnca abia se mai tra. Servitorii aproape c dormeau n timp ce lucrau; majhere i desfcuse nervoas prul mpletit n cosie, dar nici mcar ea nu-i putea aduna puterile ct s bat cu pumnul n mas sau s trag aspru de urechi pe cei ce o meritau. Protectorii Stncii se prbueau la posturile lor ca nite lumnri pe jumtate topite, iar ofierii preau mai mult interesai s bea vin rece dect s patruleze. nalii Seniori stteau mai mult n apartamentele lor, dormind n perioada cea mai clduroas a zilei, i civa dintre ei plecaser de tot din Stnc spre moiile relativ mai rcoroase din est, aflate pe colinele din Osia Lumii. n mod ciudat, doar strinii, cel mai puin obinuii cu vipia, i duceau vieile la fel de greu ca pn atunci, dac nu cumva mai greu. Pentru acetia, aria nu era la fel de chinuitoare ca orele ce treceau foarte repede. Mat descoperi n curnd c avusese dreptate n legtur cu tinerii nobili care vzuser cum era s fie ucis de crile de joc. Nu numai c l evitau, dar acetia le povestiser i prietenilor, de cele mai multe ori cu nflorituri; dac se ntlnea cu cineva n Stnc, respectivul nu ar fi fcut altceva dect s i cear iertare i s se ndeprteze grbit. Zvonurile se rspndiser mai departe, din gurile tinerilor fii de nobili. Aproape orice servitoare, care poate se bucurase cndva de o mbriare de-a lui Mat, l refuza acum i spunea de asemenea c auzise c era periculos s rmi singur cu el. Perrin prea s fie copleit de grijile proprii, iar Thom prea s dispar ca prin magie; Mat habar n-avea cu ce-i ocupa timpul menestrelul, dar era de negsit aproape mereu, att ziua, ct i noaptea; Moiraine, n schimb, singura persoan care Mat ar fi dorit s-l ignore, prea s-i fac apariia oriunde se ntmpla s se afle i el; fie era doar n trecere, fie strbtea coridorul undeva la distan, dar ochii ei i ntlneau pe ai lui de fiecare dat i l priveau de parc ar fi tiut ce gndete i ce vrea, de parc ar fi tiut c avea s-l pun s fac exact ceea ce voia ea. Pe de o parte, nu conta; Mat reuea n continuare s gseasc scuze pentru a-i amna plecarea cu nc o zi. Din punctul lui de vedere, nu i promisese lui Egwene c va rmne. Dei o fcuse. ntr-o zi, coborse cu o lamp n strfundurile Stncii, pn la Marea Vistierie, cum i se zicea, pn n fundul holului ngust, n faa porii putrede. Privise pentru cteva minute ntunericul din interior, formele obscure acoperite cu pnze de pianjen prfuite, lzi aruncate una peste alta, folosite pe post de rafturi pentru o amestectur de figurine i sculpturi i lucruri ciudate fcute din cristal i sticl i metal dup cteva minute se grbise s ias afar, mormind: Ar trebui s fiu cel mai mare idiot din ntreaga lume! 156

Totui, nimic nu l oprea s mearg n ora, i nu era nici o ans so ntlneasc pe Moiraine la tavernele de la docuri-le din Maule, districtul portuar, sau la hanurile din Chalm, unde se aflau depozitele; locuri slab luminate, nghesuite, cel mai adesea murdare, cu vin ieftin, ncierri ocazionale i jocuri de zaruri interminabile. Pariurile la zaruri erau mici, n comparaie cu cele cu care fusese obinuit, dar nu de aceea se ntorcea ntotdeauna n Stnc n doar cteva ore. ncerca s nu se gndeasc la ceea ce l atrgea napoi mereu, lng Rand. Perrin l vedea uneori pe Mat n tavernele de la docuri cum bea vin ieftin, cum juca zaruri de parc nici nu i psa de ctig; ntr-o zi l ameninase cu cuitul pe un marinar voinic care i btuse joc de el c nu ctiga prea des. Lui Mat nu-i sttea n fire s fie att de irascibil; totui Perrin l evita, n loc s ncerce s afle ce l supra. Perrin nu se afla acolo pentru vin sau zaruri, iar brbaii care se gndeau s se ia la har cu el se rzgndeau dup ce i priveau umerii iar apoi l priveau n ochi. Totui, fcea cinste cu bere proast marinarilor mbrcai n pantaloni de piele i micilor negustori cu lan subire de argint agat dea lungul surtucului, tuturor celor care preau a fi dintr-un inut ndeprtat. Ceea ce cuta el era un zvon, o vorb care s-o in pe Faile departe de Tear. Departe de el. Perrin era sigur c, dac i gsea o aventur, ceva care s-i dea ansa de a intra n crile de istorie, ea ar fi plecat. Faile se prefcea c nelege de ce trebuia el s rmn, dar, ocazional, ea nc i mai amintea c vrea s plece i c sper s vin i el cu ea. Perrin era sigur c ar fi putut s-o mping s plece cu momeala potrivit, fr el. Majoritatea zvonurilor ar fi tiu i ea, la fel de bine ca i el, c sunt nflorituri vechi. Se spunea c rzboiul care mistuia Oceanul Aryth era mna unor oameni de care nimeni nu mai auzise pn atunci, numii Sawchin, sau ceva de genul acesta Perrin auzise n mai multe feluri, de la muli povestitori un neam ciudat, care pare-se erau armatele lui Artur Arip-de-oim ntoarse dup o mie de ani. Unul dintre povestitori, un brbat din Tarabon, cu o plrie roie rotund i cu o musta groas precum coarnele unui taur, i dduse de veste c nsi Arip-de-oim i conducea pe aceti oameni, i c purta n mn sabia sa legendar, sabia dreptii. Se zvonea c fusese gsit fabulosul Corn al lui Vaiere, care era menit chemrii la Ultima Btlie a eroilor din mormnt. n Ghealdan, porniser rscoale n tot inutul; Illian suferea de o epidemie de nebunie n mas; n Cairhien foametea ncetinise rzboiul; undeva n Borderland, atacurile trolocilor erau n cretere. Perrin nu o putea trimite pe Faile n inima unor astfel de ntmplri, chiar dac asta ar fi inut-o departe de 157

Tear. Vetile c ar fi probleme n Saldaea preau promitoare trebuia s o atrag ara ei de batin, iar Perrin auzise c Mazrim Taim, falsul Dragon, se afla n siguran n minile unor Aes Sedai dar nimeni nu tia ce fel de probleme. S se apuce s inventeze ceva nu ar fi fost bine; indiferent ce ar fi nscocit el, ea ar fi pus cu siguran propriile ntrebri nainte de a pleca. i, n afar de asta, tumultul din Saldaea ar fi putut fi la fel de grav ca i celelalte lucruri pe care le auzise. Iar Perrin nu i putea spune lui Faile nici unde i petrecea el timpul, pentru c ar fi ntrebat n mod inevitabil de ce. Ea tia c Perrin nu era ca Mat, cruia i fcea plcere s-i piard vremea prin taverne. Nu tiuse niciodat s mint cum trebuie, aa c o pclea i el cum putea, iar ea ncepuse s-i arunce priviri lungi i piezie, n linite. Tot ce putea face Perrin era s-i dubleze eforturile, pentru a gsi o poveste prin care s o momeasc. Trebuia s o trimit departe, nainte s fie omort din cauza lui. Trebuia s o fac. Egwene i Nynaeve petrecuser i mai mult timp cu Joiya Amico, fr nici un rezultat. Povetile lor nu scriau deloc. Dei Nynaeve nu fusese de acord, Egwene ncercase chiar s le spun fiecreia ce aflase de la cealalt, s vad dac ceva nu se potrivea. Amico se holbase la ele i susinuse c nu auzise de nici un plan. Dar adugase c ar fi putut fi adevrat. Joiya le spusese calm c ar trebui s se duc n Tanchico, dac doreau. Am auzit c e un ora periculos acum, spuse ea linitit, n timp ce ochii si de corb sclipir. Regele are n grij ceva mai mult dect oraul, i am neles c Panarh a ncetat s mai pstreze rnduiala ntr-un mod panic. Tanchico e condus de legea cuitului i a armelor. Nu venise nici o vorb din Tar Valon, dei oricum nu mai era nimic de zis, dac Suprema se confrunta cu posibilul pericol de a-l elibera pe Mazrim Taim. Trecuse destul timp ca un mesaj s ajung, fie pe o alup rapid, fie adus de un clre care ar fi schimbat caii mereu, de cnd Moiraine trimisese porumbeii mesageri n cazul n care i trimisese cu adevrat. Egwene i Nynaeve se contraziceau pe tema asta; Nynaeve recunotea c femeia Aes Sedai nu putea s mint, dar ncerca s gseasc un dedesubt n cuvintele lui Moiraine. ns aceasta nu prea s i fac probleme c nu primise nc un rspuns de la Suprem, dei era greu s i dai seama din calmul ei de neclintit. Egwene i fcea totui probleme, nefiind sigur dac Tanchico era o pist fals sau una adevrat, sau poate o capcan, n biblioteca Stncii se gseau cri despre Tarabon i Tanchico, i dei citea pn o usturau 158

ochii, nu gsise nici un indiciu c Rand ar fi fost periculos. Cldura i grijile nu o ajutau deloc; uneori era la fel de agitat ca Nynaeve. Unele lucruri mergeau bine, desigur. Mat nc se afla n Stnc; era evident c se maturiza i c nva ce nseamn responsabilitatea. Egwene regreta c i nelase ateptrile, cu toate astea nu era convins c alt femeie din Turn ar fi putut face mai mult. Ea i nelegea dorina de cunoatere, pentru c i ea i dorea acelai lucru, dei era vorba de o altfel de cunoatere. Dorina de a cunoate lucrurile pe care le putea nva doar n Turn, lucrurile pe care le putea descoperi nainte ca altcineva s fi tiut c se pot face vreodat, lucrurile de mult uitate, dar pe care le putea nva din nou. Aviendha ncepu s se ntlneasc cu Egwene, aparent din propria dorin. Dei fusese nesigur la nceput, n definitiv, era o femeie Aiel, i credea c Egwene era Aes Sedai pe de-a-ntregul. Dar, compania ei era plcut, dei lui Egwene i se prea uneori c vede n ochii ei ntrebri nerostite. Cu toate c Aviendha era reinut, n curnd se dovedi c era foarte istea i c avea simul umorului, ceea ce fcea ca uneori s chicoteasc mpreun ca nite feticane. Totui, Egwene nu era obinuit cu felul de-a fi al Aielilor; cum ar fi faptul c Aviendha nu se simea deloc confortabil s stea pe un scaun, sau c fusese ocat cnd dduse peste Egwene, n timp ce i fcea baia ntr-o cad placat cu argint pregtit de majhere. Nu fusese ocat pentru c o vzuse dezbrcat de fapt, cnd o vzuse pe Egwene stnjenit, i lepdase i ea hainele i se aezase pe podea pentru a putea sta la vorb , ci pentru c Egwene sttea n ap pn la piept. Risipa de ap o nedumerise mai mult. Pe de alt parte, Aviendha refuza s neleag de ce nu luaser ea i Elayne msuri drastice fa de Berelain, avnd n vedere c voiau s scape de ea. Era orice n afar de interzis unei lupttoare s ucid o femeie care nu era legat de lance. Dar avnd n vedere c nici Elayne, i nici Berelain nu erau Fecioare ale Lncii, Aviendhei i se prea perfect normal ca Elayne s o provoace pe Cea Dinti din Mayene s se lupte n cuite i, dac ar fi trecut de asta, doar cu minile i picioarele. n cuite era cel mai bine, dup ea. Berelain prea genul de femeie ce putea fi nfrnt de apte ori fr a ceda. Cel mai simplu ar fi fost s o provoace i s o omoare. Sau ar fi putut Egwene s o fac n locul ei, ca o prieten apropiat, ca o sor. Chiar i aa, era o plcere s ai cu cine vorbi i rde. Elayne era ocupat n cea mai mare parte a timpului, desigur, iar Nynaeve, simind, se pare, la fel ca i Egwene, cum se precipit lucrurile, i dedica puinele clipe libere plimbrilor pe crestele zidurilor la lumina lunii 159

alturi de Lan sau preparrii mncrurilor care i plceau Strjerului, ca s nu mai vorbim de njurturile care i fceau pe buctari s prseasc ncperea uneori; Nynaeve nu prea avea habar s gteasc. Dac n-ar fi fost Aviendha, Egwene nu ar fi tiut ce s fac n orele toride dintre interogatoriile Iscoadelor celui ntunecat; fr ndoial ar fi asudat i s-ar fi ngrijorat de team s nu fac ceva ce i ddea comaruri numai cnd se gndea. Se neleser ca Elayne s nu fie niciodat prezent la aceste interogatorii; o pereche de urechi n plus nu nsemna nimic, n schimb, de fiecare dat cnd Rand avea o clip liber, ca din ntmplare Domnia-Motenitoare se afla mereu prin apropiere, gata de vorb, sau pur i simplu s se plimbe la braul lui, chiar i dac l nsoea doar de la o ntlnire cu nalii Seniori pn la o ncpere unde ateptau alii sau doar ntr-o inspecie-fulger a ncperilor Protectorilor. Femeia devenise destul de bun la a gsi locuri ascunse unde se puteau retrage doar ei doi, singuri. Desigur, el avea mereu Aieli n urma sa, dar n curnd lui Elayne ncepu s nu-i mai pese de prerea acestora, la fel cum nu i-ar fi psat nici de prerea mamei sale. Intrase chiar ntr-un soi de uneltire cu Fecioarele Lncii; ele preau s tie fiecare colior ascuns din Stnc i i spuneau de fiecare dat cnd Rand era singur. Aparent, lor li se prea c jocul sta e o distracie bun. Surprinztor era faptul c el i punea ntrebri legate de conducerea naiunilor i asculta ce spunea ea. i ar fi vrut s vad i mama ei lucrul sta. Nu de puine ori Morgase rsese, pe jumtate disperat, i i spusese c trebuia s nvee s se concentreze. Care meteuguri trebuie protejate i cum, i care nu i de ce; acestea puteau fi decizii luate la rece, dar la fel de importante precum ngrijirea bolnavilor. Putea fi distractiv te foloseti de un nobil sau de un negustor ncpnat s fac ceea ce nu voia la nceput, dndu-i impresia c fusese ideea lui; putea fi extrem satisfctor s i hrneti pe cei flmnzi, dar dac cei flmnzi trebuiau hrnii, era necesar s decid de ci funcionari, de ci vizitii i de cte care era nevoie. Totul putea fi organizat de alii, dar dup aceea avea s afle prea trziu dac se fcuse sau nu vreo greeal. Rand o asculta i, de cele mai multe ori, i urma sfaturile. Elayne se gndea c l-ar fi putut iubi chiar i doar din aceste dou motive. Berelain nu ieea din camerele sale; Rand ncepea s zmbeasc de ndat ce o vedea; nimic nu putea fi mai plcut n lume. Poate doar dac timpul s-ar fi oprit n loc. Trei zile scurte, scurgndu-i-se ca printre degete. Joya i Amico urmau s fie trimise n miaznoapte, i nu mai exista nici un motiv ca s 160

rmn n Tear; se apropia momentul cnd ea, Egwene i Nynaeve aveau i ele s plece. i asta i avea de gnd s fac; nu se gndise niciodat c s-ar putea s nu plece. tiind asta, se simea mndr c se comporta ca o femeie, nu ca o fetican; i venea s plng de mndrie. Iar Rand? Se ntlnea cu nali Seniori n camera lui i ddea ordine. i speria prin apariia lui la ntlniri secrete de trei sau patru oameni, pe care Thom le descoperise, unde le reamintea vreo dispoziie de-a sa. Ei zmbeau, fceau o plecciune i asudau, i se ntrebau ct de multe o fi tiind el. Trebuiau s-i foloseasc i ei energia la ceva, nainte ca unul dintre ei s decid c, dac Rand nu putea fi manipulat, atunci trebuia omort. Indiferent de ceea ce trebuia fcut pentru a le abate atenia, el nu voia s porneasc un rzboi. Dac trebuia s-l nfrunte pe Sammael, atunci fie; dar nu voia s porneasc un rzboi. Rand i petrecea cea mai mare parte a timpului stabilindu-i planul de aciune, nu urmrindu-i pe nalii Seniori. Multe idei i fuseser inspirate de crile pe care i pusese pe bibliotecari s i le aduc i din discuiile avute cu Elayne. Sfaturile femeii erau cu siguran folositoare n ceea ce-i privea pe nalii Seniori; vedea cum acetia se grbeau s l aprobe cnd ddea dovad de cunoaterea unor lucruri pe care ei nii le tiau doar pe jumtate. Elayne l oprise cnd acesta dorise s-i recunoasc deschis contribuia. Un conductor nelept tie s primeasc sfaturi, i zise ea zmbind, dar nu ar trebui niciodat vzut n timp ce le primete. Las-i s cread c tii mai multe dect ari. Nu le vei face nici un ru i te vei ajuta pe tine nsui. Cu toate acestea ea prea mulumit c el sugerase acest fapt. Rand nu era sigur dac nu cumva nc amna vreo hotrre din cauza ei. Trei zile de planuri i ncercri pentru a descoperi ce lipsea. Ceva lipsea, totui. Nu putea s reacioneze n faa Rtciilor, trebuia s-i fac pe ei s reacioneze. Trei zile, iar ntr-a patra ea avea s plece napoi n Tar Valon, spera el , dar odat cu mutarea lui, Rand bnuia c pn i scurtele momente petrecute mpreun aveau s se termine. Trei zile de srutri furate, cnd putuse i el s uite c era orice n afar de un om, cu minile n jurul unei femei. Se simea uurat c Elayne nu prea s vrea mai mult dect compania sa, dar n acele momente n care erau ei singuri putea s uite de hotrri, s uite de soarta ce l atepta pe Dragonul Renscut. Nu o singur dat se gndise s o roage s rmn, dar nu ar fi fost drept s-i sporeasc ateptrile, ct vreme el nu tia ce altceva voia de la ea, n afar de prezena ei. Desigur, dac aceasta avea ateptri. Era mult mai bine s-i priveti doar ca pe un brbat i o tnr 161

care se plimbau seara dup ce au avut o zi obositoare. Era mult mai uor aa; uneori el uita c Elayne era Domnia-Motenitoare, iar el un pstor. i dorea, ns, ca ea s nu plece. Trei zile. Trebuia s se hotrasc. Trebuia s o ia din loc. ntr-o direcie n care nimeni nu se atepta. Soarele aluneca uor spre miaznoapte n seara celei de-a treia zile. Draperiile trase pe jumtate din camera lui Rand mpuinau lumina galben-roiatic. Callandor strlucea pe piedestalul su, precum cel mai pur cristal. Rand se holb la Meilan i Sunamon, apoi arunc sulul de pergament lat n ei. Un tratat, scris cite, cruia i lipseau doar semnturile i sigiliile. l lovi pe Meilan n piept, iar el l prinse din reflex; acesta fcu o plecciune, de parc ar fi fost onorat, ns zmbetul su dezvlui dinii ncletai. Sunamon se muta de pe un picior pe altul i i freca minile. Toate s-au fcut precum ai spus, Senior Dragon, zise el cu ncordare. Grnele sunt n corbii i dou mii de recrui din Tear, l ntrerupse Rand. Pentru a vedea de mprirea corect a grnelor i pentru a proteja interesele cetenilor din Tear, rosti el cu o voce rece ca gheaa, n timp ce stomacul prea a-i fierbe; abia stpnindu-se s-i ia la pumni pe aceti netrebnici. Dou mii de brbai. Sub comanda lui Torean! naltul Senior Torean are interesul de a rezolva anumite chestiuni n Mayene, Senior Dragon, spuse Meilan blnd. Singurul interes pe care l are e s-i atrag cu de-a sila atenia unei femei care nu l bag n seam, url Rand. Am spus grnele n corbii! Fr soldai. i cu siguran fr Torean, ce mama m-sii! Mcar ai vorbit cu Berelain? Se uitar la el de parc nu ar fi neles aceste cuvinte. Era prea mult. Rand se arunc n saidin; pergamentul pe care l inea Meilan n brae izbucni n flcri. Cu un urlet, Meilan arunc sulul n emineul gol i se grbi s nlture scnteile i urmele de funingine de pe surtucul su de mtase roie. Sunamon se holba cu gura deschisa la filele care ardeau, pocneau i se nnegreau. Vei merge la Berelain, le spuse el, surprins de ct de calm i era vocea. Pn mine la amiaz i vei fi dat tratatul pe care l doresc, altfel pn mine la apus v voi duce la spnzurtoare pe amndoi. Dac va trebui s ucid nali Seniori n fiecare zi, doi cte doi, o voi face. V voi trimite pn la ultimul la spnzurtoare dac nu m vei asculta. 162

Acum, plecai din faa mea! Tonul sczut prea s-i afecteze mai mult dect ipetele lui. Chiar i Meilan prea tulburat, n timp ce se retrgeau fcnd cte o plecciune la fiecare pas, murmurnd declaraii de credin nermurit i supunere etern. i era sil de ei. Ieii! zbier el, iar cei doi abandonar demnitatea i aproape c se ncierar care s deschid uile. O luar la goan. Unul dintre paznicii Aiel arunc o scurt privire n ncpere, ca s vad dac Rand era bine, nainte de a nchide ua. Rand tremura din tot corpul. l dezgustau la fel de mult cum era dezgustat de sine. S amenine oamenii cu spnzurtoarea pentru c nu fcuser ce le spusese. Mai ru, s n-o spun n glum. i aducea aminte de vremurile cnd nu avea o fire irascibil, sau cel puin, cnd se nfuria foarte rar i reuea s se controleze. Travers camera pn la locul unde Callandor strlucea n lumina ce ptrundea printre draperii. Lama arta ca sticla de cea mai bun calitate, perfect transparent; prea oel la atingere i era la fel de ascuit ca un brici. Fusese pe punctul de a o apuca, pentru a se ocupa de Meilan i Sunamon. Nu tia dac pentru a o folosi pe post de sabie sau pentru scopul su adevrat. Ambele posibiliti l ngrozeau. Nu am nnebunit nc. Sunt doar furios. Pe Lumin, att de furios! Mine. Iscoadele celui ntunecat aveau s fie mbarcate pe corbii a doua zi. Elayne avea s plece. i Egwene i Nynaeve, desigur. napoi n Tar Valon; cu sau fr Ajah Neagr, Turnul Alb trebuia s fie la fel de sigur ca i pn acum. Mine. Gata cu scuzele pentru a amna ceea ce trebuia s fac. Nu dup ziua ce urma. i ntoarse minile i privi btlanul inscripionat n fiecare palm. Le scrutase de att de multe ori, nct ar fi putut desena perfect fiecare linie, din memorie. Profeiile vorbeau despre el. De dou ori i este semnul, De dou ori n via i-nc de dou mort. Btlan, btlani i-o dat i de dou ori, pentru-aternut de cale i pentru nume-adevrat. Dragon o dat, de dou ori Dragon, pentru-amintiri pierdute, pentru-a plti ce-i este dat. Dar dac btlanii erau pentru nume-adevrat, numele lui adevrat, pentru ce mai era nevoie de Dragoni? i, pn la urm, ce era un Dragon? Singurul Dragon de care auzise el vreodat era Lews Therin Telamon. Lews Therin Ucigaul-de-Neam fusese Dragonul; Dragonul 163

era Ucigaul-de-Neam. Doar c acum era el. ns, nu putea fi nsemnat cu propriile semne. Poate c figura de pe flamur era un Dragon; nici mcar femeile Aes Sedai nu preau a ti ce creatur era aceea. Te-ai schimbat de cnd te-am vzut ultima oar. Eti mai puternic. i mai aspru. Rand se ntoarse i o privi pe femeia care sttea lng u, cu pielea alb i prul i ochii negri. nalt, mbrcat din cap pn-n picioare n alb i argintiu, aceasta ridic o sprncean i studie bucile topite de aur i argint de deasupra emineului. El le pusese acolo, pentru a-i aminti de ceea ce se putea ntmpla cnd aciona fr s gndeasc sau cnd i pierdea controlul. Nu l ajutase prea mult. Selene, rosti el cu rsuflarea tiat, ndreptndu-se numaidect spre ea. De unde ai aprut? Cum ai ajuns aici? Credeam c nc eti n Cairhien sau O privi din cap pn-n picioare, dar nu vru s-i spun c se temuse c ea ar fi putut s fie moart sau o refugiat nfometat. O curea mpletit din argint strlucea n jurul taliei sale subiri; piepteni de argint, lucrai n form de stele i semiluni i sclipeau n prul ce i cdea peste umeri, precum nite cascade n ntuneric. nc era cea mai frumoas femeie pe care o vzuse vreodat. Elayne i Egwene erau doar frumuele pe lng ea. Dintr-un motiv anume, ns, nu l tulbura la fel ca nainte; poate c din cauza lunilor care se scurseser de cnd o vzuse ultima oar, ntr-un Cairhien ce nc nu fusese nimicit de un rzboi civil. Merg oriunde mi doresc, i spuse ea ncruntat. Ai fost nsemnat, dar nu conteaz. Erai al meu i eti al meu. Oricine altcineva nu e mai mult dect un custode al crui timp a trecut. Acum voi cere n mod public ceea ce este al meu. Rand fcu ochii mari. nsemnat? Se referea oare la minile sale? i cum adic era al ei? Selene, zise el blnd. Am petrecut zile frumoase mpreun zile grele; nu i voi uita niciodat curajul sau ajutorul -dar nu a fost ntre noi niciodat altceva dect camaraderie. Am cltorit mpreun, i atta tot. Vei rmne aici n Stnc, n cele mai bune apartamente, i cnd pacea se va ntoarce n Cairhien, voi veghea ca moiile tale de acolo s i fie napoiate, dac voi putea. Chiar ai fost nsemnat, zmbi ea strmb. Moii n Cairhien? Poate c am avut moii n acele inuturi cndva. ara s-a schimbat att de mult, nct nimic nu mai e cum era. Selene e un nume pe care l folosesc doar uneori, Lews Therin. Numele pe care mi l-am luat e 164

Lanfear. Rand pufni n rs. Proast glum, Selene! Mai degrab a glumi, spunnd c Cel ntunecat e unul dintre Rtcii. i m cheam Rand. Noi ne spunem Cei Numii, spuse ea calm. Numii s conducem lumea pentru totdeauna. Vom tri pentru totdeauna. Tu, de asemenea. El o privi pe Selene ncruntat, i cu ngrijorare. Ea chiar credea c e Calea lung pe care o btuse pn n Tear trebuie s o fi afectat. Dar femeia nu prea icnit. Era calm, netulburat, sigur pe ea. Fr a se gndi, se trezi c atinse saidin. l atinse i se lovi de un zid pe care nu l putea vedea sau simi, care l inea ns departe de Izvor. Nu se poate, zise Rand n timp ce ea zmbi. Pe Lumin, gfi el. Chiar eti unul dintre ei. Rand se ddu ncet napoi. Dac putea ajunge la Callandor, mcar ar fi avut o arm n mn. Poate c nu ar fi funcionat ca o sa'angreal, dar putea fi folosit ca o sabie. Putea oare folosi o sabie mpotriva unei femei, mpotriva lui Selene? Nu, mpotriva lui Lanfear, mpotriva unuia dintre Rtcii. Se lovi cu spatele de ceva, i privi ca s vad ce era. Nu era nimic. Un zid de nimic, iar el era cu spatele lipit de el. Callandor strlucea la mai puin de trei pai pe partea cealalt. Rand lovi nervos cu pumnul n acest obstacol; era la fel de neclintit ca o stnc. Nu pot avea nc ncredere n tine, Lews Therin. nc nu. Ea veni mai aproape, iar el se gndi c cel mai bine ar fi s o prind n strnsoare. El era mult mai puternic i mai mare -i aa blocat, cum era, ea ar fi putut s-l nvluie n Putere ca pe un pisoia ncurcat ntr-un ghem de ln. Nu atta timp ct eti att de sigur pe tine, adug ea, zmbind strmb cu privirea spre Callandor. Mai exist doar dou puteri pe care un brbat le poate folosi. De una tiu c nc mai exist. Nu, Lews Therin. Nu te voi ncredina cu aceasta nc. Nu mi mai spune aa! url el. Numele meu e Rand, Rand al'Thor. Eti Lews Therin Telamon. Mda, fizic nu e nimic la fel, n afar de nlime, dar a fi tiut cine se afl n spatele acestei priviri, chiar i dac te-a fi vzut n leagn; rse brusc. Totul ar fi fost mult mai uor dac te-a fi gsit atunci. Dac a fi avut libertatea s; rsul se transform ntr-o privire mnioas. Vrei s vezi cum art cu adevrat? Nici asta nu i poi aminti, nu-i aa? Rand ncerc s spun nu, dar limba nu voia s i se mite. Cndva 165

vzuse doi dintre Rtcii mpreun, Aginor i Balthamel, primii care fuseser eliberai, dup trei mii de ani nchii chiar sub pecetea temniei Celui ntunecat. Primul fusese mai ofilit dect orice lucru nc viu; cellalt i ascundea faa sub o masc, i ascundea fiecare petic de piele, de parc nu suporta s o vad sau s-i fie vzut de altcineva. Aerul vibra n jurul lui Lanfear, i ea se preschimb. Era mai n vrst dect el, desigur, dar mai n vrst nu era bine spus. Mai matur. Mai coapt. Chiar mai frumoas, dac era posibil. Era ca o mldi n plin floare, n comparaie cu un mugure. Dei tia ce este ea, lui Rand i se usc gura i i se puse un nod n gt. Ochii ei negri i scrutau faa, plin de ncredere, i totui oarecum ntrebtoare, de parc ar fi vrut s tie ce vedea el. Ea prea s fie satisfcut, indiferent de ce ar fi neles din aceast privire. Lanfear zmbi din nou. Am fost cufundat ntr-un somn adnc, fr vise, unde timpul nu curgea. Micrile Roii treceau pe lng mine. Acum m vezi aa cum sunt, iar tu eti n minile mele, i spuse ea, iar apoi i plimb o unghie pe obrazul lui suficient de tare nct s-l fac s tresar. A trecut vremea jocurilor i a iretlicurilor, Lews Therin! A trecut de mult. Rand simi cum i se ntoarce stomacul pe dos i spuse: Aadar, doreti s m omori? Arde-te-ar Lumina, eu S te omor? spuse ea nevenindu-i s cread ce auzea. S te omor! Vreau s te am, pentru totdeauna. Ai fost al meu cu mult nainte s te fure albicioasa aia cu prul splcit. Cu mult nainte ca ea s te vad, mcar. M iubeai pe mine! Iar tu iubeai puterea! Pre de o clip Rand se simi ameit. Vorbele sunau a adevr el tia c sunt adevrate , dar de unde rsriser? Selene Lanfear prea la fel de mirat ca i el, ns ea i reveni repede. Ai nvat multe ai fcut multe lucruri pe care nu credeam s le poi face fr ajutor n schimb, orbeci n continuare printr-un labirint ntunecat, iar ignorana asta te poate omor. O parte din ceilali se tem prea mult de tine ca s mai atepte. Sammael, Rahvin, Moghedien. Poate i alii, dar ei cu siguran. Vor veni dup tine. Nu vor ncerca s-i ntoarne sufletul. Vor veni la tine pe furi, te vor distruge n timp ce dormi. Pentru c se tem. Dar mai sunt i cei care tear putea nva, i-ar putea arta ce tiai cndva. Apoi nimeni nu ar mai ndrzni s i se opun. S m nvee? Vrei s las pe unul dintre Rtcii s m nvee? 166

Unul dintre Rtcii. Un Rtcit de parte brbteasc. Un brbat care fusese Aes Sedai n Vrsta Legendelor, care tia s conduc, tia cum s evite cderile, tia I se oferise la fel de mult i altdat. Nu! Chiar dac mi s-ar oferi, a refuza, i de ce ar trebui s fie aa? M opun lor i ie! Ursc tot ceea ce ai fcut, tot ceea ce nsemnai. Netrebnicule! se gndi el. Sunt prins aici n capcan, i sfidez cu fal ca un idiot dintr-o poveste, care nu se ateapt ca acela care l ine captiv s se mnie att de tare nct s fac ceva n legtur cu asta. Dar nu putea s-i retrag cuvintele. Cu ncpnare, merse nainte i nruti situaia. Te voi distruge, dac pot. Pe tine i pe Cel ntunecat, i pn la ultimul Rtcit! n ochii ei se zri o sclipire de pericol, dar apoi dispru. tii de ce se tem unii dintre noi de tine? Ai idee? Pentru c le e team ca nu cumva Marele Stpn al ntunericului s i dea un rang deasupra lor. Rand nu-i putu stpni un hohot de rs. Marele Stpn al ntunericului? Nici tu nu i poi pronuna numele adevrat? Cu siguran nu te temi c i vei atrage atenia, ca oamenii normali. Sau da? Ar fi o blasfemie, spuse ea scurt. Le este fric pe bun dreptate, lui Sammael i celorlali. naltul Senior te vrea. Vrea s te ridice deasupra oricrui alt om. Mi-a spus ntocmai. Ce caraghios! Cel ntunecat e nc ntemniat la Shayol Ghul, altfel m-a lupta cu Tarmon Gai'don chiar acum. i dac ar ti c exist, ar vrea s m vad mort. Voi lupta cu el. Crede-m, tie. Marele Stpn tie mai multe dect ai crede. Se poate vorbi cu el. Mergi la Shayol Ghul, n Puul Osndei, i l vei putea auzi. Poi s te scalzi n prezena sa, zise Lanfear n timp ce n priviri i luci o nou lumin; extazul; respira printre buzele ntredeschise i, pre de o clip, pru c privete la ceva ndeprtat i nemaipomenit. Nici nu se poate descrie n cuvinte. Trebuie s vezi cum e, chiar acum. Trebuie, spuse ea, cu ochii larg deschii, ntunecai i insisteni, ngenuncheaz n faa Marelui Stpn, iar el te va ridica deasupra tuturor. Te va lsa liber s stpneti aa cum vei dori, atta timp ct te vei lsa n genunchi n faa lui o singur dat. Pentru a-l recunoate. Nimic mai mult. El mi-a spus asta. Asmodean te va nva s foloseti Puterea fr ca aceasta s te omoare, te va nva ce poi face cu ea. Las-m s te ajut! i putem distruge pe ceilali. Marelui Stpn 167

nu i va psa. i putem distruge pe toi, chiar i pe Asmodean, odat ce te va fi nvat tot ce trebuie s tii. Noi doi putem conduce lumea mpreun sub Marele Stpn, pentru totdeauna, spuse ea, iar apoi vocea i deveni o oapt, n care se putea simi n egal msur att dorin, ct i fric. Au fost furite dou sa'angreal, chiar nainte de sfrit, unul pe care l poi folosi tu, i unul eu. Cu mult mai puternice dect o sabie. Puterea lor depete imaginaia. Dac le-am avea, l-am putea provoca la lupt chiar i pe Marele Stpn. Chiar i pe Creator! Eti nebun, spuse el turbat. Printele Minciunii mi va da mie libertate? M-am nscut ca s lupt cu el. De asta m aflu aici, pentru a ndeplini Profeiile. M voi lupta cu el, i cu voi toi, pn la Ultima Btlie! Pn la ultima suflare! Nu trebuie s o faci. Profeiile sunt doar semnul a ceea ce oamenii sper s se ntmple. Dac ndeplineti Profeiile, te vei lega de o cale ce te va duce la Tarmon Gai'don i la moartea ta. Moghedien sau Sammael i pot distruge sufletul. Un sfrit total i definitiv. Nu te vei mai nate niciodat, indiferent ct de mult se va nvrti Roata Timpului. Nu! Femeia l scrut pe Rand pentru o vreme, mult vreme se prea; Rand aproape c vzu n ochii lui Selene o balan care cntrea situaia. A putea s te iau cu mine, spuse ea n final. Te-a fi putut ntoarce ctre Marele Stpn, fr s-mi pese de ce vrei sau gndeti. Exist ci. Se opri, poate pentru a vedea dac vorbele sale aveau vreun efect. Pe spatele lui Rand se prelingea sudoarea, dar i pstra chipul neclintit. Trebuia s fac ceva, indiferent dac avea sau nu o ans. ncerc a doua oar s ating saidin, dar se lovi n continuare de obstacolul invizibil. i ls ochii s se plimbe, de parc se gndea la ceva. Callandor era n spatele lui, la fel de departe ca rmul opus al Oceanului Aryth. Cuitul su pe care l purta la bru se afla pe masa de lng pat, alturi de o vulpe pe jumtate terminat, pe care el ncepuse s o ciopleasc. Cocoloaele de metal fr form de deasupra emineului l sfidau; un brbat mbrcat n haine murdare se strecura pe u cu un cuit n mn; cri mprtiate peste tot. Rand se ntoarse din nou cu faa spre Lanfear, ncordndu-se. Mereu ai fost ncpnat, murmur ea. Nu te voi lua, de data asta. Vreau s vii la mine din propria voin. i aa va fi. Ce-ai pit? Te-ai ncruntat. Un brbat se strecoar pe u cu un cuit n mn; ochii lui Rand trecuser pe lng acest individ, aproape fr a-l observa. Instinctiv, el o 168

mpinse pe Lanfear din cale i atinse Adevratul Izvor; scutul ce l oprea dispru de ndat ce l atinse, i avea acum n mn sabia ca o flacr galben-roiatic. Brbatul se arunc asupra lui, innd cuitul ntr-o poziie joas, cu vrful ridicat n sus, pregtit s-l njunghie. Chiar i acum i era greu lui Rand s l urmreasc pe brbat, dar reui s se ntoarc lin i, prin micarea Vntul Bate pe Metereze, retez mn ce inea cuitul i termin prin a strpunge inima atacatorului su. O clipit l privi n ochii nesimitori fr via, n timp ce inima nc mai pompa snge apoi i retrase sabia. Un Vineiu. Rand respir, i i se pru c era prima gur de aer pe care o luase dup multe ore. Cadavrul de la picioarele sale sngera pe covorul frumos lucrat, dar nu i mai era greu s-l urmreasc acum. Aa se ntmpla mereu cu asasinii Umbrei; era deja prea trziu cnd i observai. Nu neleg. Ai fi putut s m omori cu uurin. De ce mi-ai distrage atenia, n timp ce un Vineiu se strecoar n spatele meu? Lanfear l privi cu grij. Nu am nici o folosin de cei Fr-de-Suflet. i-am spus c sunt diferene ntre cei Numii. Se pare c am judecat cu o zi mai trziu, dar mai e nc timp s vii cu mine. Ca s nvei. Ca s trieti. Sabia aia, spuse ea batjocoritor. Nu faci nici a zecea parte din ce-ai putea face. Vino cu mine i nva. Sau vrei s m omori chiar acum? Te-am eliberat ca s te poi apra. Vocea ei, postura ei spuneau c se atepta la un atac sau era mcar pregtit s i in piept, dar nu asta l opri pe Rand, la fel cum nu l oprise nici faptul c l eliberase. Ea era una dintre Rtcii; slujise rul att de mult timp, nct o sor Neagr era ca un copil abia nscut pe lng ea. Cu toate astea, el vedea o femeie. Se njura pe sine n toate felurile, dar nu o putea face. Poate dac ar fi ncercat s-l omoare. Poate. Dar ea doar sttea pe loc, l privea i atepta; cu siguran pregtit s foloseasc Puterea n feluri pe care el nici nu le tia posibile dac ar fi ncercat s-o prind n strnsoare. Reuise s le blocheze pe Egwene i pe Elayne, dar acesta fusese unul dintre acele lucruri pe care le fcea fr a gndi, calea prin care o fcuse fiind undeva bine ascuns n mintea sa. i amintea doar c o fcuse, dar nu cum o fcuse. Mcar se inea bine de saidin; ea nu putea s-l mai surprind ca mai nainte. Puterea spurcat, care i ntorcea stomacul pe dos, nu era nimic; saidin era via, n multe feluri. Un gnd i rsri brusc n minte, ca un arc. Aielul. Chiar i unui Vineiu i-ar fi fost imposibil s se strecoare pe o u pzit de ase Aieli. 169

 Ce le-ai fcut? ntreb cu voce ascuit, n timp ce se ndrepta spre ui, cu ochii aintii asupra ei. Dac folosise Puterea, poate c ar fi primit vreun avertisment. Ce le-ai fcut Aielilor de afar? Nimic, rspunse ea linitit. Nu iei. S-ar putea s fie doar un test, ca s i se arate ct de vulnerabil eti, dar chiar i un test te poate omor dac te lai pclit. Smunci ua din partea dreapt i descoperi o scen nspimnttoare. CAPITOLUL Stnca rmne n picioare La picioarele lui Rand zceau Aieli fr via, sub leurile a trei oameni foarte simpli, mbrcai la fel de simplu cu surtuce i pantaloni. Oameni de rnd, dar i cei ase Aieli, ntreaga gard adic, fuseser mcelrii, unii cu siguran nainte s-i dea seama ce se ntmpla; iar fiecare dintre acei oamenii de rnd era strpuns de mcar dou sulie de Aiel. ns era mult mai ru de-att. De ndat ce Rand deschisese ua, fusese asurzit de zgomote de lupt: urlete, ipete, sunet de oel ce lovete oel printre coloanele de piatr roie. Protectorii din anticamer luptau pe via i pe moarte, la lumina lmpilor poleite cu aur, mpotriva unor artri mthloase, artri cu unghii negre i mai muli dect ei, artri ca nite oameni imeni, dar avnd capetele i chipurile deformate de coarne i pene, de rturi sau ciocuri, acolo unde ar fi trebuit s le fie gura i nasul. Troloci. Fie picioare acoperite de cizme, fie labe sau copite, creaturile fceau paii mari i doborau oameni cu nite topoare ciudate cu epue, cu sulie ncrligate i sbii ca nite coase ndoite n direcia opus. i printre acetia, se unduia un Myrddraal ca un vierme cu pielea alb, precum carnea moart stoars de snge. Undeva n Stnc se auzi un gong de alarm, apoi se opri la fel de neprevzut ca i moartea. Se auzi un altul, i apoi altul, cu zgomote de alam. Protectorii se luptau i, dei erau mai numeroi deci trolocii, erau mai muli brbai czui dect troloci. i chiar n momentul n care ochii lui Rand privea toate astea, Myrddraalul i sfie cu o singur mn jumtate din fa cpitanului, n timp ce un troloc i nfipse sabia n gtul unui Protector, ferindu-se ca un arpe de loviturile de suli ale Protectorului. Protectorii se confruntau cu ceva ce ei crezuser c sunt 170

doar poveti de speriat copiii; erau pe punctul de a ceda. Unul dintre brbai, care i pierduse coiful, i arunc sulia i ncerc s fug, dar se trezi cu capul despicat n dou de toporul masiv al unui troloc. Un alt brbat l privi pe Myrddraal i o lu la goan ipnd. Myrddraalul ni dup el, ocolind loviturile, ntr-o clip, toi brbaii aveau s o ia la goan. Pieritule! strig Rand. Msoar-i forele cu mine, Pieritule! Myrddraalul se opri de parc nu s-ar fi clintit niciodat i ntoarse chipul su palid i fr de ochi ctre Rand. La aceast privire, Rand simi cum i se strecoar frica n oase, trecnd prin bula de calm rece ce l acoperea n timp ce era legat de saidin; n inuturile de la Hotare se spunea c Privirea celor Fr-de-Ochi e frica. Cndva el crezuse c aceti Pierii clreau umbrele ca pe nite cai i c dispreau cnd se ntorceau ntr-o parte. Acele vechi credine nu erau att de deplasate. Myrddraalul se npusti asupra lui, ns Rand sri peste morii din faa intrrii, pentru a se confrunta cu el, iar cizmele i alunecar pe marmura neagr plin de snge. Spre Stnc! strig el n timp ce sri. Stnca rmne n picioare! acesta era urletul de lupt pe care l auzise atunci cnd Stnca nu rmsese n picioare. I se pru c aude un ipt batjocoritor Netrebnicule! din camera din care ieise, dar nu avea timp de Lanfear sau de ceea ce putea face ea. Momentul n care alunecase aproape c l costase viaa; sabia sa de aur rou abia dac o putea respinge pe cea neagr a Myrddraalului, n timp ce se lupta i ncerca s-i menin echilibrul. Ctre Stnc! Stnca rmne n picioare! trebuia s-i in unii pe Protectori ori ar fi trebuit s le in piept Myrddraalului i la douzeci de troloci. Stnca rmne n picioare! Stnca rmne n picioare! auzi pe cineva zicnd dup el. Stnca rmne n picioare! spuse un altul. Creatura se mica precum o nprc, iar plcile negre din care i era fcut armura ntrea aceast iluzie. ns nici mcar o lance a celor ntunecai nu lovea att de iute precum Rand. Momentan, era singurul lucru pe care l putea face, pentru a ine tiul dumanului departe de pielea lui neacoperit de armur. Metalul acela negru te putea lsa cu rni care putrezeau, i care erau aproape la fel de greu de vindecat ca i aceea de la old. De fiecare dat cnd oelul negru, furit n Thakan'dar, sub povrniurile din Shayol Ghul, se ntlnea cu lama de aur furit din Putere, camera se umplea de lumin ca de la un fulger ndeprtat, o 171

lumin alb-albstruie care te orbea. De data asta vei muri, i rse Myrddraalului n fa, cu o voce precum fonetul unor frunze moarte. O s-i dau carnea trolocilor i i voi lua femeile pentru mine. Rand lupta la fel de rece ca ntotdeauna i cu aceeai disperare. Acest Pierit tia cum s mnuiasc o sabie. Apoi veni clipa n care Rand putu s loveasc direct n sabia creaturii, nu doar s evite loviturile. Cu un uierat precum gheaa ce cade pe oel topit, sabia roie-aurie o spintec pe cea neagr. Urmtoarea lovitur retez capul Fr-de-Ochi; tind prin os, lui Rand ncepur s-i tremure minile. Snge precum cerneala ncepu s neasc din ciotul de gt care mai rmsese. Cu toate astea, creatura nu se prbui. Lovea orbecind cu sabia rupt, corpul fr de cap se cltina continund s loveasc aerul la ntmplare. n timp ce capul Myrddraalului czu i se rostogoli pe podea, trolocii care mai rmseser se prbuir i ei, zbiernd, zbtndu-se i lovindu-i capetele cu minile lor hidos de proase. Era o slbiciune a Myrddraalilor i a trolocilor. Nici mcar Myrddraalii nu aveau ncredere n troloci, de aceea se legau adesea de acetia ntr-un mod pe care Rand nu l nelegea; se prea c n acest fel se asigurau c trolocii erau credincioi, ns cei legai de un Myrddraal nu supravieuiau prea mult morii acestuia. Protectorii care mai rmseser n picioare, mai puin de doisprezece, nu mai ateptar. Cte doi sau cte trei njunghiar cu suliele fiecare troloc n parte de mai multe ori, pn cnd nu mai mic nici unul. Unii dintre ei l puseser la pmnt pe Myrddraal, ns acesta continua s se zbat indiferent de cte ori l njunghiau. n timp ce trolocii i ddeau ultima suflare, se mai puteau auzi gemetele i vaietele ctorva oameni care supravieuiser. Tot erau mai muli oameni mori pe podea dect Fpturi ale Umbrei. Marmura neagr era nclit cu snge, care aproape c nu se distingea pe piatra neagr. Lsai-l, spuse Rand Protectorilor care ncercau s-l termine pe Myrddraal. E deja mort. Pieriii pur i simplu; nu vor s recunoasc atunci cnd mor; Lan i spusese asta, cu foarte mult timp n urm, i se prea lui, dei nu era prima dat cnd vzuse aa ceva. ngrijii-v de cei rnii. Privind la artarea nvins, fr cap, cu trupul acoperit de rni adnci, brbaii tremurau i se ddeau napoi, bombnind ceva despre Pndari. n povetile de adormit copiii, aa li se spuneau n Tear Pieriilor. Unii ncepur s caute urme de supravieuitori printre oamenii dobori, trgndu-i n lturi pe cei ce nu se puteau ine pe picioare i 172

ajutndu-i s se ridice pe cei ce puteau. Mult prea muli rmneau la pmnt. Bandaje fcute n grab, din chiar cmile pline de snge ale unor brbai, erau singura alinare pentru moment. Nu mai erau prea frumoi aceti locuitori ai oraului Tear. Pieptarele lor nu mai strluceau, ci purtau urme de zgrieturi i lovituri; mbrcmintea lor neagr-aurie era cioprit i necat n snge. Unii nu mai aveau coifurile pe cap, i nu puini erau cei care se sprijineau n sulie de parc ar fi fost singurele lucruri ce i ajutau s se in pe picioare. Poate c aa i era. Respirau greu, pe chipurile lor se putea citi o zpceal n care se amestecau att o groaz teribil, ct i o amoreal ca de beie, cea care i cuprinde pe oameni n timpul unei lupte. Toi se holbau nencreztori la Rand i i aruncau priviri temtoare, de parc el nsui ar fi fost o creatur din Mana Pustiitoare. tergei vrfurile sulielor, le spuse el. Sngele unui Pierit poate mnca oelul precum acidul, dac e lsat prea mult. Cei mai muli se clintir cu greu pentru a ndeplini ordinul, i folosir ovind ceea ce era la ndemn, mnecile morilor. De-a lungul coridoarelor ncepur s se aud alte zgomote de lupt, ipete ndeprtate, scritul nbuit al metalului. Oamenii l ascultaser pe Rand deja de dou ori; era timpul s se conving dac aveau s-o mai fac nc o dat. Se ntoarse cu spatele la ei i iei din anticamer spre zgomotele de lupt. Urmai-m, le ordon el, ridicndu-i sabia de foc, pentru a le aminti cine era, i sper c nu se va trezi cu vreo suli n spinare; trebuia, ns, s o fac. Stnca rmne n picioare! Pentru Stnc! Pre de o clip, se auzi doar zgomotul nfundat al pailor si n acea ncpere susinut de coloane; apoi cizmele ncepur s-i urmeze. Pentru Stnc, strig un brbat. Pentru Stnc i pentru Seniorul Dragon! un altul. Pentru Stnc i pentru Seniorul Dragon! rcnir i alii, urmnd exemplul. Rand grbi pasul de mar i i conduse armata nsngerat, de douzeci i trei, mai adnc n Stnc. Unde era Lanfear i ce amestec avea ea n toate astea? Nu prea avea timp s se gndeasc. Sngele brbailor dobori bltea pe coridoare, unul aici i alte dou sau trei mai departe. Protectori, servitori, Aieli. Chiar i femei; nobili nvemntai n oland i servitori cu haine de ln erau toi la un loc, njunghiai n timp ce ncercaser s fug. Trolocilor nu le psa pe cine ucideau; le fcea plcere. Myrddraalii erau i mai nemiloi; cei Jumate-Oameni se mndreau cu durerea i 173

moartea pe care le provocau. Mai adnc n fortrea, Stnca fierbea. Gloate ntregi de troloci npdiser coridoarele, uneori cu un Myrddraal n frunte, alteori singuri, luptndu-se cu Aieli sau Protectori, doborndu-i pe cei nenarmai, i cutnd mereu s ucid ct mai muli. Rand i conducea mica sa armat spre Fpturile Umbrei, iar sabia sa tia n solzi negri la fel de uor ca i n carne spurcat. Doar Aielii luptau cu Pieriii fr a da napoi. Aielii i Rand. Treceau pe lng troloci pentru a ajunge la Pierii; uneori, odat cu Myrddraalii, cdeau i cte o duzin sau dou de troloci, alt dat nu. O parte dintre Protectorii si fur dobori i nu se mai ridicar, dar li se alturar Aieli, i aproape c i dublar numrul. Grupuri de brbai porneau n lupte cumplite care se deprtau cu urlete i zarv, ca ntr-o turntorie n care toat lumea o luase razna. Ali brbai se aezau n coloan n spatele lui Rand, alii ieeau din coloan, alii erau nlocuii, pn cnd nu mai rmnea nici unul dintre cei ce porniser alturi de el la nceput. Uneori se lupta singur sau alerga de-a lungul unui coridor gol i urma sunetele deprtate ale unei lupte. La un moment dat, alturi de doi Protectori, ntr-o colonad aflat la intrarea ntr-o ncpere lung cu multe ui, i vzu pe Moiraine i pe Lan, care erau nconjurai de troloci. Femeia Aes Sedai sttea pe loc i i inea capul sus ca o regin din poveste, iar n jurul ei artrile slbatice erau cuprinse de flcri dar erau nlocuite de altele, care neau de pe o u sau pe alta, cte ase sau opt n acelai timp. Sabia lui Rand i termina pe cei ce scpau de flcrile lui Moiraine. Strjerul avea tot chipul acoperit de snge, dar trecea cu sabia prin acele artri la fel de uor ca i atunci cnd ar fi exersat n faa unei oglinzi. Apoi, un troloc cu bot de lup se npusti cu sulia ctre spatele lui Moiraine. Lan se rsuci de parc ar fi avut ochi la ceafa i i retez trolocului piciorul de la genunchi. Creatura czu urlnd, dar reui s arunce sulia spre Lan, exact atunci cnd un altul l lovi ntr-un mod ciudat pe Strjer, cu spatele securii, fcndu-l s cad n genunchi. Rand nu putu face nimic, cci chiar n acel moment cinci troloci se npustir asupra sa i a celor doi companioni ai si; toi aveau rturi i coli de mistre i coarne de berbec i i mpinser pe cei trei n afara colonadei dintr-o singur micare. Cinci troloci ar fi trebuit s fie n stare s ucid trei oameni fr prea mare greutate, doar c unul dintre oameni era Rand, cu o sabie ce le trecea prin solzi ca prin pnz. Unul dintre Protectori muri, iar cellalt dispru, alergnd dup un troloc rnit, singurul care supravieuise dintre cei cinci. Cnd Rand se grbi s ajung din nou la colonad, simi un miros 174

de carne ars ce venea din ncpere i vzu pe podea multe trupuri arse, dar nici urm de Moiraine sau Lan. Aceasta era, carevaszic, legea luptei pentru Stnc. Sau poate lupta pentru viaa lui Rand. ncierrile se iscau i se deprtau de locul n care ncepuser sau se stingeau atunci cnd una din pri era biruit. Nu numai c se luptau oameni cu troloci i Myrddraali. Oameni se luptau cu oameni; Iscoadele Celui ntunecat se luptau alturi de Fpturile Umbrei, care erau nite fiine oribil nvemntate, ce artau ca nite foti soldai sau btui. Preau a se teme de troloci la fel de mult ca i cei din Tear, ucideau ns la fel de orbete, n orice fel cu putin. Rand chiar vzu de dou ori cum un troloc se lupta cu alt troloc. Putea s presupun doar c unii Myrddraali nu mai aveau control asupra lor i c erau acum condui de setea lor de snge. Dac aveau de gnd s se mcelreasc ntre ei, n-aveau dect; Rand i ls n pace. Singur fiind din nou, cutnd, se repezi dup un col i nimeri n faa a trei troloci, fiecare de dou ori mai voluminoi dect el i mult mai nali. Unul dintre ei, cu cioc coroiat ca de vultur, care atrna totui pe o fa de om, hcuia mna cadavrului unei nobile din Tear, iar ceilali doi priveau nerbdtori i i lingeau rturile. Trolocii mncau orice, atta timp ct era carne. Nu se poate spune cine fu mai surprins, Rand sau ei, dar el fu primul care-i reveni. Rand l dobor pe cel cu cioc de vultur, care se prbui cu burta despicat. Poziia numit oprla prin Mrcini ar fi putut fi de ajuns pentru ceilali doi. ns primul troloc, zvrcolindu-se pe loc, i ridic piciorul de sub el, ncepu s-i fluture sabia i reui doar s cresteze solzii intei sale, apoi czu chiar n calea celui de-al doilea troloc, acesta mucnd n gol cu botul su de lup. Rand fu intuit la podea sub greutatea creaturii i nu mai putut s-i mite nici sabia. Cel care nc se mai afla n picioare i ridic securea intat, i aproape c schi un zmbet, pe ct i permiteau rtul i colii de mistre. Rand ncerc s se mite, s respire. Capul de mistre fu despicat n dou de o sabie n form de coas. Un al patrulea troloc i trase sabia napoi i zmbi cu dini de capr, n timp ce urechile i fluturau n spatele coarnelor. Apoi o lu la goan, pocnind din copite. Rand reui s ias de sub leurile trolocilor, buimcit pe jumtate. M-a scpat un troloc. Un troloc? Era plin de snge de troloc, negru i cleios. n captul coridorului, n direcia opus celei n care o zbughise creatura, o lumin alb-albstruie lucea n timp ce doi Myrddraali se luptau, ntr-o amestectur fr noim de micri haotice. Unul l 175

mpinse pe cellalt ntr-un alt coridor, iar fulgerul alb-albstrui nu se mai vzu. Sunt nebun. Asta e. Sunt nebun, iar sta e un vis dement. Riti totul dac alergi nebunete cu cu sabia aia n mn. Rand se ntoarse i o vzu pe Lanfear. i schimbase din nou nfiarea n cea de fat, cu nici un an mai vrstnic dect el, poate chiar mai tnr. i ridic fusta alb pentru a pi peste cadavrul spintecat al unei femei; dup expresia de pe chipul ei, ai fi zis c pete peste un butean. i construieti o colib din vreascuri, continu ea, cnd ai putea s ai palate de marmur ct ai clipi. Vieile lor ar fi putut fi ale tale, iar sufletele celor ca trolocii se pot stpni cu uurin, ns ei aproape c te-au ucis. Trebuie s nvei. Altur-te mie! Asta e fctura ta? ntreb el. Trolocul la care m-a salvat? Myrdraalii ia? Ai fost tu sau nu? Lanfear cntri puin ntrebarea, nainte de a-i roti capul uor i cu regret. Dac mi asum toate acestea, te vei atepta s o fac din nou, iar asta ar putea fi fatal. Ceilali nu sunt siguri n ce poziie m aflu, i aa i vreau. S nu te atepi la ajutor din partea mea. S m atept la ajutor? mri el. Tu vrei s trec de partea Umbrei. Cuvintele dulci nu m pot face s uit ceea ce eti. Rand ncepu s conduc, iar Lanfear se izbi de un perete, fiind prins att de tare n strnsoare nct ncepu s icneasc. El o inu acolo, intuit precum un vultur esut pe o tapiserie cu scene de vntoare, cu picioarele deasupra podelei i cu rochia ca de zpad desfcut i lipit de perete. Cum reuise oare s le blocheze pe Egwene i pe Nynaeve? Trebuia s-i aminteasc. Brusc, se trezi c zboar de-a lungul coridorului i c se izbete de peretele din faa lui Lanfear. Ceva l inea lipit acolo ca o insect, i abia mai putea respira. Lanfear prea s nu aib probleme cu respiraia. Tot ce poi face tu, Lews Therin, pot i eu. i chiar mai bine, spuse ea netulburat, dei era intuit la perete; iar zumzetul luptei crescu dintr-odat undeva n apropiere, apoi se pierdu napoi n deprtare. i foloseti doar jumtate din cea mai mic frm din ceea ce poi face i refuzi ceea ce i-ar putea da puterea s zdrobeti orice i st n cale. Unde e Call-andor, Lews Therin? Tot sus n dormitorul tu, pe post de ornament? Crezi c doar mna ta o poate stpni, acum c ai eliberat-o? Dac Sammael este aici, o va lua cu siguran i o va folosi mpotriva ta. Chiar i Moghedien ar lua-o, ca s te rup de puterea ei; 176

femeia ar putea s ctige mult dac ar da-o la schimb unuia dintre brbaii Numii. Rand se zbtu s se elibereze, dar nu reui s-i mite dect capul pe care i-l smuci dintr-o parte ntr-alta. Callan-dor n minile unuia dintre brbaii Rtcii. Teama i zdrnicia l cuprinser. Conducea, ncerca s se smulg din ceea ce l inea, dar ar fi putut la fel de bine s nu fie nimic din care s se smulg. i dintr-odat totul dispru; se desprinse de perete, nc luptndu-se, pn cnd realiz c era liber. i nu pentru c fcuse el ceva. O privi pe Lanfear. Ea nc atrna acolo, linitit de parc ar fi respirat aerul curat de pe malul unui ru. Femeia ncerca s-l potoleasc, s-l pcleasc s o elibereze. Rand stpnea cu nencredere undele ce o intuiau. Dac le-ar fi legat i le-ar fi dat drumul, lsnd-o acolo, poate c ea ar fi drmat jumtate din Stnc n ncercarea de a se elibera asta dac n-o omora vreun troloc, cu gndul c era o simpl locuitoare a Stncii. Asta n-ar fi trebuit s-l ngrijoreze nu moartea unui Rtcit , dar l dezgusta gndul de a lsa o femeie neajutorat prad unui troloc, sau chiar pe oricine. Cu o singur privire i remarc din nou inuta trufa i alung acest gnd. Nimeni, nimic din Stnc nu i-ar fi fcut nici un ru ei, atta timp ct putea conduce. Dac ar fi gsit-o pe Moiraine, ar fi putut s o opreasc Din nou, hotr Lanfear pentru el. Fu zdruncinat de impactul undelor tiate, iar ea czu ncet pe podea. Rand rmase cu ochii larg deschii, n timp ce ea se deprta de zid i i scutur linitit fusta. Nu poi face asta, spuse el cu rsuflarea tiat, iar ea i zmbi. Nu e nevoie s vd o und ca s-o rpun, dac tiu ce i unde e. Vezi tu, mai ai multe de nvat. mi placi aa cum eti. Pentru c eti prea comod, totdeauna ai fost prea cpos i sigur pe tine. Era mai bine cnd erai puin nesigur de hotrrile tale. Carevaszic, ai uitat de Callandor? Rand ovia n continuare. n faa lui se afla unul dintre Rtcii. i nu putea face absolut nimic. Se ntoarse i fugi spre Callandor. Rsul lui Lanfear prea c-l urmrete. De data asta nu se mai opri s nfrunte nici un troloc sau Myrdraal, nu ncetini goana sa nebun prin Stnc, dect atunci cnd i ieeau n cale. Cnd era cazul, i fcea loc cu sabia sa de foc. i vzu pe Perrin i pe Faile, el cu o secure n mn, iar ea i pzea spatele cu pumnalele sale; se prea c trolocii se temeau s ntlneasc privirea de fiar a lui Perrin la fel cum se temeau de tiul securii sale. Rand i ls n urm fr a mai arunca nici o privire. Dac unul dintre Rtcii luase sabia, 177

nici unul dintre ei n-ar mai fi apucat rsritul. Fr suflu, goni prin anticamera cu coloane, sri peste morii care nc se aflau acolo, Protectori i troloci la un loc, i se grbi s ajung la Callandor. Rand deschise ambele ui cu putere. Sabia care nu e Sabie sttea aezat pe piedestalul su lucrat n aur i nestemate i strlucea n lumina soarelui ce tocmai apunea. l atepta. Acum c o vzu n siguran, aproape c i era scrb s o ating. O dat folosise sabia aa cum trebuia s fie folosit n adevr. Doar o dat. tia ce l ateapt n momentul cnd avea s o ridice din nou, pentru a atinge Adevratul Izvor, cu mult peste ceea ce ar fi putut face un alt om fr ajutor. i prea c a da drumul sbiei roii-aurii era mult peste puterile sale; cnd aceasta dispru, el aproape c o chem napoi. i tri picioarele, ocoli leul Vineiului i apuc ncet mnerul lui Callandor. Era rece, precum cristalul cufundat n ntuneric, dar nu prea att de lunecoas ct s o scape. Ceva l fcu s-i ridice privirea. Un Pierit sttea la intrare, ovielnic, cu privirea sa palid aintit la Callandor. Rand fu cuprins de saidin. Prin Callandor. Sabia care nu era Sabie lucea n mna sa de parc ar fi fost soarele de amiaz. Puterea se revrs n el i l lovi ca un fulger de piatr. Spurcciunea l npdi, ca un val de negreal. Prin vene i pulsa piatr topit; rceala din interior ar fi putut s nghee i soarele. Trebuia s se foloseasc de ea, altfel ar fi pocnit precum un pepene putred. Creatura se ntoarse s fug, dar brusc hainele negre i armura se prvlir pe podea, iar n aer se rspndir firicele uleioase. Rand conducea, dar nici mcar nu i dduse seama pn cnd nu termin; nu putea descrie ce fcuse nici mcar dac ar fi fost n joc viaa lui. ns nimic nu putea s l amenine atta timp ct inea sabia n mn. Puterea ardea n el precum pulsul vieii nsei. Cu Callandor n mn, putea face orice. Puterea apsa asupra lui, cu o for ce ar fi putut despica munii. Un fir condus apuc rmiele aeriene ale creaturii i le scoase n anticamer; la fel i armura, i acopermntul su; iar o und se prelinse i le arse. O lu la pas pentru a-i vna pe cei ce veniser s l vneze pe el. Unii dintre ei ajunseser chiar pn n anticamer. Un alt Pierit i o gloat de troloci nghesuii unii n alii se aflau n partea mai ndeprtat a coloanelor; se holbau la cenua ce se ridica n aer, ultimele rmie ale unui Myrdraal i a vemintelor acestuia. La vederea lui Rand i a sbiei Callandor, ce plpia n minile lui, trolocii ncepur s urle ca nite fiare. Pieritul ncremeni de uimire. Rand nu le ddu nici o ans s 178

fug. Intenionat, se ndrept conducnd spre ei n acelai ritm ca i pn atunci, iar de sub marmura neagr pe care sttea Fptura Umbrei, nir flcri, att de puternice, nct creatura ncerc s se apere cu mna. Pn s ridice braul, flcrile deja se fcur nevzute; nu mai rmsese nimic n afar de cteva cercuri palide pe marmur. Rand cobor napoi n Stnc, i fiecare troloc, fiecare Myrdraal pe care l vedea, izbucnea n flcri. i omora n timp ce se luptau cu Aieli sau cu ceteni din Tear, i cnd omorau servitori ce ncercau s se apere cu sulie sau sbii pe care le nhaser de la cei mori. i ardea n timp ce fugeau, fie dup o victim, fie ndeprtndu-se de el. Rand ncepu s se mite din ce n ce mai repede, mergnd cu pai mari, apoi alergnd, trecnd pe lng rnii ce zceau de multe ori fr a se ngriji nimeni de ei, i pe lng mori. Nu era destul, nu se putea mica destul de repede. n timp ce ucidea troloci cu duzina, alii nc i vedeau de treab, dei poate doar ncercau s scape. Brusc se opri ntr-un coridor larg, unde era nconjurat de mori. Trebuia s fac ceva ceva mai mult. Puterea i aluneca prin oase, esena pur a focului. Ceva mai mult. Puterea i nghe mduva. Ceva pentru a-i omor pe toi, pe toi n acelai timp. Mirosul de saidin l coplei, un morman de mizerie putred ce amenina s-i acopere sufletul. Ridic sabia, se leg de Izvor, se leg pn cnd simi c ar fi trebuit s urle i s scoat pe gur flcri ngheate. Trebuia s-i omoare pe toi. Imediat sub tavan, chiar deasupra capului su, aerul ncepu s se nvrt uor, rotindu-se din ce n ce mai tare, formnd un vrtej de rou, negru i argintiu. ncepu s se tulbure, formnd o plnie spre interior, fierbnd i mai tare, iuind n timp ce se rsucea i se fcea din ce n ce mai mic. Pe chipul lui se prelingea sudoarea n timp ce privea n sus. Nu avea nici o idee ce era asta, doar c nite unde agitate, pe care nu avea cum s le numere, l legau de acea mas. Avea mas; o greutate ce cretea din ce n ce mai mult n timp ce lucrul sta se prbuea n interior. Callandor lucea din ce n ce mai tare, prea strlucitoare pentru a mai putea fi privit; i nchise ochii i i se pru c lumina i arde pleoapele. Puterea se zvrcolea n el, ca un torent ce amenina s-i arunce toat fiina ntr-un vrtej. Trebuia s-i dea drumul. Trebuia. Se for s-i deschid ochii i i se pru c privete toate fulgerele din lume adunate ntr-o bil de forma capului unui troloc. Trebuia s s s Acum. Retez undele ce ieeau din el, iar acel lucru se nvrti n continuare, scrnind ca un burghiu ntr-un os. Acum. 179

Din tavan ieir fulgere ce luceau ca nite uvoaie argintii. Un Myrdraal iei dintr-un coridor lateral i, fr a mai putea face un alt pas, cteva dre lucitoare njunghiar artarea i o spulberar. Celelalte uvoaie curgeau mai adnc i ptrundeau prin fiecare bifurcaie a coridorului, iar apoi erau nlocuite de altele, care neau n fiecare secund. Rand n-avea nici o idee ce fcuse, sau cum. Putea doar s stea pe loc i s tremure din cauza Puterii ce l obliga s o foloseasc. Chiar dac l-ar fi distrus. Simea cum piereau troloci i Myrdraali, simea cum fulgerele loveau i ucideau. Putea s i omoare oriunde, oriunde n lume. tia asta. Putea face orice cu Callandor. i tia la fel de bine c ncercarea l putea i ucide. Fulgerele ncepur s pleasc i disprur odat cu ultima Fptur; masa rotitoare explod, cu un zgomot puternic de aer ce era supt n interior. Callandor, ns, lucea n continuare precum soarele; Rand tremura din cauza Puterii. Moiraine se afla la civa pai distan i l privea. Rochia ei era perfect aranjat, toate faldurile de mtase albastr erau la locul lor; avea ns cteva uvie de pr ieite n afar. Arta ostenit i ocat. Cum? Ceea ce tocmai ai fcut nu a fi crezut niciodat posibil. Lan i fcu i el apariia, chioptnd de-a lungul coridorului, cu sabia n mn, cu faa plin de snge, cu surtucul sfiat. Fr a-i ntoarce privirea de la Rand, Moiraine ntinse o mn i l opri pe Strjer nu departe de ea. Destul de departe de Rand, ns. De parc ar fi fost prea periculos ca pn i Lan s se apropie de el. Eti bine, Rand? Rand i ntoarse privirea de la ea i ddu cu ochii de trupul unei fetie cu prul negru; doar un copil. Era ntins pe spate, cu ochii larg deschii i fixai n tavan, cu rochia neagr de atta snge. Mhnit, Rand se aplec i i ddu la o parte firele de pr de pe chip. Pe Lumin, e doar un copil. Am fcut-o prea trziu. De ce nu am fcut-o mai devreme? Un copil! Voi da ordin s aib cineva grij de ea, Rand, rosti Moiraine cu blndee. Nu o mai poi ajuta acum. Cu asta pot face orice, spuse el cu o voce care i prea chiar i lui slbatic, iar mna i tremura att de tare pe Callandor, nct abia o mai inea. Orice! Rand! strig Moiraine. El nu asculta. Avea Puterea n el. Callandor strlucea, iar el era 180

Puterea. ncepu s conduc i ndrept valuri n trupul copilei, cutnd, ncercnd, scotocind; fetia se ridic n picioare, cu minile i picioarele drepte i tremurnde. Rand, nu poi face asta. Nu asta! Respir! Trebuie s respire. Pieptul fetiei se umfla i cobora. Inima. Trebuie s bat. Sngele deja gros i negru i ieea din rana din piept. Triete! Triete, arde-te-ar focul! mi pare ru c am facut-o att de trziu. Ochii ei albicioi erau aintii asupra lui Rand. Ochi fr via. Trebuie s triasc! Vindec-o, Moiraine. Eu nu tiu cum. Vindec-o! Moartea nu poate fi vindecat, Rand. Nu eti Creatorul. Rand privi acei ochi stini i i retrase ncet undele. Trupul czu eapn. Trupul. Rand i arunc brusc capul pe spate i url, la fel de slbatic ca i un troloc. Fuioare de foc nir n ziduri i n tavan, n timp ce el se cutremura de durere i zdrnicie. Plecndu-se, se dezleg de saidin, i l mpinse; era ca i cum ar fi mpins un bolovan, ca i cum ar fi mpins viaa. Se simi stors de vlag de ndat ce iei din el Puterea. Cu toate astea, spurcciunea rmase, apsndu-l ca o pat de ntuneric. Fu nevoit s nfig sabia n podea i s se sprijine n ea, pentru a se putea ine pe picioare. Ceilali, rosti cu greu. Elayne, Perrin, restul? i pentru ei a fost prea trziu? Nu a fost prea trziu, spuse calm Moiraine, dar fr s se apropie prea tare, iar Lan prea gata s sar ntre ea i Rand. Nu trebuie s Sunt nc n via? ip Rand. Sunt! l asigur ea. Rand ddu uurat din cap. ncerca s nu priveasc trupul fetiei. Trei zile ateptase, pentru a se bucura de cteva srutri furate. Dac ar fi plecat cu trei zile nainte Dar nvase ceva n aceste zile, ceva ce putea folosi dac ar fi gsit vreo noim. Dac. Mcar nu fusese prea trziu pentru prietenii si. Nu fusese prea trziu pentru ei. Cum au intrat trolocii? Nu cred c au urcat pe ziduri ca Aielii, nu cu soarele pe cer. Mai e pe cer? spuse el i i scutur capul pentru a mprtia o parte din cea. Nu conteaz. Trolocii. Cum? Opt corbii mari cu gru au ajuns la docurile Stncii n dupamiaza asta, rspunse Lan. Se pare c nimeni nu s-a gndit s ntrebe de ce nite corbii ncrcate cu gru ar veni n josul rului vocea lui era 181

plin de mulumire sau de ce au oprit n Stnc, sau de ce echipajul a lsat trapele nchise pn aproape de apus. De asemenea, a sosit o caravan de crue cu coviltir cu aproape dou ceasuri n urm treizeci de crue, care cic ar fi adus lucrurile unui senior sau altul, care s-ar fi ntors de la ar napoi n Stnc. Cnd au fost nlturate prelatele, s-a descoperit c aceste crue erau pline cu Jumate-Oameni i troloci. Dac au mai intrat i prin alt parte, nu tiu nc. Rand scutur din nou din cap, iar eforul i fcu genunchii s cedeze. ntr-o clipit Lan fu lng Rand i i ridic braul peste umrul su pentru a-l susine. Moiraine i lu chipul n mini. Pe Rand l trecu un fior; nu rceala nprasnic a Tmduirii, ci un fior ce nltura sfreala. Aproape toat sfreala. Mai rmase o frm, de parc ar fi muncit o zi ntreag la plantat tutun. Rand se deprta de sprijinul de care nu mai avea nevoie. Lan l privi cu atenie, ca s vad dac acesta era n stare s stea singur pe picioare, sau poate pentru c Strjerul nu era sigur de ct de periculos era, de ct de sntos la minte. Am lsat puin intenionat, i spuse Moiraine. Trebuie s dormi n noaptea asta. Somn. Erau prea multe de fcut ca s mai i doarm. Dar mai ddu o dat din cap. Nu voia s fie pzit de ea. i totui, spuse: Lanfear a fost aici, i am vorbit cu ea. Nu a ncercat s m omoare, iar eu nu am ncercat s o omor pe ea. Nu v mir? M ndoiesc c ai fi putut s o omori. Totui Privi spre Callandor la fel de repede ct ar fi clipit din ochii ei negri. Nu fr ajutor. i m ndoiesc c va ncerca s te omoare. Totui. tim puine despre oricare dintre Rtcii, cu att mai puin despre Lanfear, dar tim c l iubea pe Lews Therin Telamn. A spune c ea nu e un pericol pentru tine ar fi prea mult nu cred ns c va ncerca s te omoare atta timp ct ea crede c l va putea avea din nou pe Lews Therin. Lanfear l voia. Fiica Nopii, cea de care pomeneau mamele cnd voiau s-i sperie copiii, cu toate c nu credeau ntru totul n existena ei. Cu siguran, lui i era fric de ea. Era de-ajuns s-l fac s rd. ntotdeauna se simea vinovat cnd se uitase la oricare alt femeie n afar de Egwene, iar Egwene nu l voia, dar Domnia-Motenitoare din Andor voia s-l srute, iar una dintre Rtcite spunea c l iubete. Destul s i strneasc rsul, dar nu era chiar aa. Lanfear prea s fie geloas pe Elayne; albicioasa aia cu prul splcit, cum i spusese ea. Nebunie. Totul era o nebunie. Mine, spuse Rand i se grbi s plece de lng ei. 182

 Mine? repet Moiraine. Mine v voi spune ce voi face. Cel puin o parte din lucruri avea s le dezvluie. Gndul la faa pe care ar fi facut-o Moiraine dac i-ar fi mrturisit tot l fcu s rd. Asta dac tia el totul deja. Lanfear i dduse ultima pies a misterului, fr s-i dea seama. nc un pas n seara aceea. Mna n care inea sabia Callandor tremura. Cu ea putea face orice. nc nu am nnebunit. Nu sunt nc destul de nebun ca s fac asta. Mine. O noapte bun nou, tuturor, cu voia Luminii! A doua zi avea s dezlnuie un alt fel de fulgere. Fulgere care l puteau salva. Sau l puteau ucide. nc nu nnebunise. CAPITOLUL Taine din vis Numai n cma, Egwene rsufl adnc i ls inelul de piatr s zac alturi de o carte deschis, pe msua de lng pat. Era plin de pete i dungi maronii, roii i albastre, puin prea mare pentru un deget i prost modelat era turtit i rsucit, astfel nct, dac-i plimbai degetul pe el, i ddeai ocol i pe dinafar, i pe dinuntru nainte s te ntorci de unde plecasei. Prea cu neputin, dar s-ar fi zis c avea o singur margine. Se hotrse s-l lase acolo, dar nu pentru c, fr el, ar fi putut s nu izbuteasc, pentru c i-ar fi dorit, cumva, s nu izbuteasc. Numai c, mai devreme sau mai trziu, trebuia s ncerce i fr ajutor, altfel nar fi putut niciodat dect s-i nmoaie degetele n apa n care voia s noate. Aa c se hotrse s-o fac acum. Era singura pricin. Singura. Cartea groas, legat n piele, se numea Cltorie n Tara-bon i fusese scris de Eurian Romavni, din Kandor, cu cincizeci i trei de ani n urm, dup ceea ce spunea autorul pe prima pagin aadar, nu trecuse prea mult timp de atunci, ceea ce nsemna c lucrurile importante nu aveau cum s se fi schimbat. Unde mai pui c era singurul volum cu ilustraii folositoare pe care-l gsise. Cele mai multe nu aveau dect chipuri de regi sau scene de lupt pictate de oameni care nu fuseser acolo s le vad. Ambele ferestre erau ntunecate, dar lampa ddea ndeajuns de mult lumin. Poate prea mult. ntr-un sfenic suflat cu aur, pe msu, ardea o lumnare nalt, de cear. Egwene se dusese ea nsi s-o aduc nu era o noapte potrivit pentru a trimite slujnicele dup lumnri. Cele mai multe se ngrijeau de rnii sau i plngeau morii, sau erau, 183

ele nsele, ngrijite. Foarte muli oameni mult prea muli pentru a fi Tmduii toi, aa c trebuiser s se mulumeasc numai cu cei care, fr ajutor, ar fi murit. Elayne i Nynaeve ateptau, aezate n jiluri cu sptarul nalt, de-o parte i de alta a patului cu baldachin mare, ai crui stlpi erau incrustai cu imagini de psri. ncercau s-i ascund nelinitea, dar nu le ieea pe de-a-ntregul. Elayne izbutea s par ndeajuns de demn i linitit, dndu-se de gol numai prin felul n care se ncrunta i-i muca buza de jos, cnd credea c Egwene n-o vedea. Nynaeve se prefcea ncreztoare, aa cum era pe vremuri, cnd venea s-o bage n pat i s o acopere bine-bine cu ptura dac era bolnav, ns Egwene i recunotea privirea spunea c fosta Metereas era nspimntat. Aviendha edea lng u, cu picioarele ncruciate sub ea. Vemintele ei maronii i cenuii se distingeau bine pe fondul albastru al covorului. De aceast dat, femeia Aiel avea pumnalul cu lam lung la cingtoare, o tolb plin ochi i patru sulie scurte pe genunchi. Scutul rotund, de piele, se odihnea n apropiere, alturi de un arc de corn, ntr-o ram ncins cu curele, pe care o putea duce n spate. Dup cele ce se petrecuser, Egwene n-o putea nvinui c era narmat. i ea nsi i dorea s poat avea la ndemn un trsnet, gata s-l slobozeasc. Pe Lumin, ce-a fcut Rand? M-a speriat aproape la fel de mult ca Pieriii, arde-l-ar focul! Poate i mai mult. Nu e cinstit c el poate face aa ceva, iar eu nici mcar nu izbutesc s vd undele. Se urc n pat i lu cartea legat n piele pe genunchi, privind ncruntat o hart gravat, cu Tanchico. Nu erau cine tie ce locuri folositoare nfiate acolo. Vreo duzin de fortree care mprejmuiau portul, strjuind oraul aezat pe cele trei peninsule stncoase, Verana la rsrit, Maseta n mijloc i Calpene cel mai aproape de mare. Nimic de folos. Cteva ptrate mari, locuri deschise care preau a fi parcuri i nite monumente nchinate unor stpnitori mori demult. Nimic de folos. Cteva palate i lucruri care preau ciudate. Marele Cerc, de pild, de pe Calpene. Pe hart era doar att, un rotocol, dar jupan Romavni spunea c era un loc uria unde mii de oameni se puteau ntlni pentru a urmri curse de cai sau spectacolele Artifcerilor. Mai era i Cercul Regelui, de pe Maseta, i mai mare dect primul, i Cercul Panarhului, de pe Verana, doar un pic mai mic. Se vedea i Canonicatul Artifcerilor. Dar nimic nu-i folosea. Textul oricum nu. Eti sigur c vrei s ncerci fr inel? ntreb ncet Nynaeve. Da, rspunse Egwene, ct putu de linitit. Stomacul i tresrea la fel ca atunci cnd vzuse acel prim troloc, care-o inea de pr pe 184

srmana femeie i-i tiase gtul ca unui iepure. Tot ca un iepure i ipase, biata! Faptul c-l omorse pe troloc nu-i fcuse nici un bine femeia era moart i ea. Numai c strigtul ascuit nu voia s-i ias din minte. Dac nu merge, pot s ncerc i cu el, la fel de bine, spuse, aplecndu-se s fac un semn cu unghia n ceara lumnrii. Trezii-m cnd arde pn aici. Pe Lumin, ce pcat c nu avem un ceas! Elayne rse, un hohot sprinar care aproape c nu suna forat. Ceas n dormitor? Maic-mea are o duzin de ceasuri, dar n-am auzit niciodat s fie vreunul pus n dormitor. Ei, taic-meu are unul singur, mormi Egwene, singurul din sat, de fapt, i ce n-a da s fie aici! Credei c va arde mai mult de att ntrun ceas? Nu vreau s dorm mai mult. Trebuie s m trezii de ndat ce ajunge la semn. Nici o clip mai trziu! Aa o s facem, spuse, mngietoare, Elayne. Fgduiesc. Inelul de piatr, se auzi, dintr-odat, glasul Aviendhei. Egwene, de vreme ce nu-l foloseti, nu poate una dintre noi s vin cu tine, cu ajutorul lui? Nu, opti Egwene. Pe Lumin, a vrea s vin toate. Dar i mulumesc pentru acest gnd. Numai tu poi s-l foloseti, Egwene? ntreb femeia Aiel. Ar putea s-o fac oricare dintre noi, i rspunse Nyna-eve, chiar i tu, Aviendha. Nu e musai ca femeia s tie s conduc, trebuie doar s-i ating pielea n timp ce doarme. Cine tie dac n-ar putea s-o fac i un brbat. Dar noi nu cunoatem Tel'aran'rhiod la fel de bine ca Egwene, nici trmul, nici legile care domnesc acolo. neleg, fcu Aviendha, ncuviinnd din cap. Dac nu cunoate legile, oricine poate face greeli, i poate pierde viaa sau le poate face ru celor din jur. Chiar aa, zise Nynaeve. Lumea Viselor e un loc primejdios. Mcar asta o tim. Dar Egwene va avea mare grij, adug Elayne, chipurile pentru urechile Aviendhei, dar de fapt, era limpede, pentru Egwene nsi. A promis. Nu va face dect s se uite puin mprejur cu mare grij! i att. Egwene i ndrept atenia asupra hrii. Cu mare grij. Dac nu iar fi pzit cu atta vigilen inelul rsucit de piatr -da, ajunsese s se gndeasc la el ca la lucrul su; pesemne c Divanul Turnului nu ar fi ncuviinat un asemenea gnd, dar femeile de-acolo nu tiau c-l avea dac le-ar fi ngduit lui Elayne sau Nynaeve s-l foloseasc de mai 185

multe ori, acum ar fi putut ti ndeajuns de multe pentru a veni cu ea. i feri privirea de celelalte femei, dar nu din pricina prerilor de ru, ci pentru c nu voia s-i observe frica oglindit n ochi. Tel'aran'rhiod. Lumea nevzut. Lumea Viselor. Nu era vorba de visele oamenilor obinuii, cu toate c, uneori, i acetia atingeau, pre de cteva clipe, trmul acela, n vise care preau aievea. Pentru c aa i erau. Tot ceea ce se-ntmpla n Lumea Nevzut era real, ntr-un chip ciudat. Pe de o parte, ceea ce fceai dincolo nu se regsea n lumea treziei o u deschis n Lumea Viselor rmnea nchis aici, un copac tiat dincolo rmnea n picioare pe de alta, o femeie putea muri sau i putea pierde nzestrrile. Ciudat era prea puin pentru a descrie cum era acolo. n Tel'aran'rhiod, o lume ntreag era deschis i poate i altele, cci orice loc putea fi atins; sau, cel puin, imaginea sa. Acolo, cineva care se pricepea putea citi estura Pnzei prezent, trecut, viitor. O Vestitoare-n vise. n Turnul Alb nu mai existase aa ceva din vremea lui Corianin Nedeal, cu aproape cinci sute de ani nainte. Patru sute aptezeci i trei, de fapt, se gndi Egwene. Sau or fi aptezeci i patru? Cnd a murit Corianin? Dac mai prindea vreodat prilejul s se instruiasc n Turn, ca Aleas, poate c avea s afle. Erau att de multe lucruri pe care le-ar fi putut nva! n buzunarul ei se gsea o list unde erau nirate ter'angrealele, cele mai multe mici i uoare, care fuseser furate de femeile din Ajah Neagr, la fuga lor din Turn. Toate trei aveau cte o copie. Despre treisprezece dintre ter'angreale se spunea folosin necunoscut i cercetate ultima oar de Corianin Nedeal. Dar, chiar dac femeia Aes Sedai ntr-adevr nu descoperise la ce foloseau, Egwene era sigur mcar de un lucru. Ele deschideau calea ctre Tel'aran'rhiod, poate nu la fel de uor ca inelul de piatr, i poate nu fr ajutorul Puterii, dar o fceau. Dou dintre ele fuseser gsite la Joiya i Amico: un rotocol de fier, micu, incrustat pe ambele pri cu o spiral ngust, i o plcu cam ct palma ei, care prea din ambr, dar era ndeajuns de dur pentru a zgria oelul, n mijlocul creia se vedea silueta unei femei adormite. Amico le spusese totul despre ele, i la fel i Joiya, dup o discuie cu Moiraine, n temnia sa, care-o lsase alb la fa i aproape politicoas. Conducnd o und de Spirit n oricare din cele dou, aveai s adormi adnc i s ptrunzi n Teraran'rhiod. Elayne fcuse cte o scurt ncercare cu fiecare din ele i izbutise, dar nu vzuse dect Stnca i Palatul Regal din Caemlyn, al lui Mor-gase. Egwene n-ar fi vrut s-o lase, dar nu din invidie totui, nu izbutise s-o conving, cci se temuse 186

c Elayne i Nynaeve aveau s ghiceasc ce-i trecea prin minte. Ele aveau dou, dar celelalte unsprezece erau nc n stpnirea femeilor din Ajah Neagr. Asta ncercase s le fac s priceap. Unsprezece ter'angreale care puteau deschide calea unei femei ctre Tel'aran'rhiod, n minile surorilor Negre. Atunci cnd Elayne ptrunsese, chiar i pentru puin vreme, n Lumea Viselor, ar fi putut s dea acolo peste Ajah Neagr care-o atepta sau s le ntlneasc pe dumance, fr s tie unde erau. La gndul acesta, lui Egwene i se fcu stomacul ghem. Puteau s-o atepte i pe ea, chiar acum. Nu cu bun tiin de unde era s tie c venea? dar puteau fi acolo cnd aprea ea. Cu una singur nu ar fi avut probleme, dac nu era luat pe nepregtite i nu avea de gnd s ngduie aa ceva. Dar, pn la urm, dac nu le vedea? Dac erau dou sau trei? Liandrin i Rianna, Chesmal Emry i Jeane Caide i toate celelalte. Dac erau toate unsprezece mpreun? ncruntndu-se la hart, se sili s-i descleteze pumnii. Dup seara aceea, nu mai puteau atepta. Dac fpturile Umbrei fuseser n stare s atace Stnca, dac unul dintre Rtcii izbutise s apar, pe neateptate, n mijlocul lor, nsemna c ea nu mai putea s dea napoi n faa temerilor. Trebuia s afle ce le rmnea de fcut. Trebuia s aib i altceva n afar de povestea neclar a lui Amico. Ceva. Dac, mcar, ar fi putut ti unde se afla Mazrim Taim, n cuca sa, n drum spre Tar Valon, sau dac s-ar fi putut strecura n visele Supremei pentru a-i vorbi. Poate c astfel de lucruri erau cu putin pentru o Vestitoare, dar, chiar i aa, ea nu tia cum. Tanchico era singura cale. Trebuie s m duc singur, Aviendha, n-am de ales. Glasul cu care vorbise i se pruse sigur i linitit, dar Elayne o mngie pe umr. Egwene nu nelegea de ce se uita cu atta atenie la hart. O nvase deja pe dinafar, tia cum este aezat fiecare cldire fa de celelalte. Ce exista n lume se regsea i n Tel'aran'rhiod ba, uneori, acolo erau i mai multe dect aici. i alesese deja locul unde voia s ajung. Rsfoi cartea pn ce ajunse la singura gravur care nfia ceva dinuntrul unei cldiri de pe hart, adic Palatul Panarhului. Nu i-ar fi folosit la nimic s se trezeasc ntr-o ncpere, fr s tie n ce cldire din ora era aceasta. Oricum, era cu putin s nu afle nimic folositor. Alung, ns, gndul. Trebuia s fie ncreztoare. Gravura i arta o ncpere mare, cu tavanul nalt. Stlpi nali cam pn la brul unui om, ntre care spnzura o frnghie, i mpiedica pe privitori s se apropie prea mult de lucrurile aezate pe postamente sau n vitrine deschise, pe lng perei. Cele mai multe nu se vedeau bine, ns ceea ce se afla n captul ndeprtat, da. Artistul se strduise s 187

nfieze ct mai limpede scheletul uria care sttea acolo, ca i cum restul fpturii ar fi disprut chiar n clipa aceea. Avea patru picioare groase, dar altminteri nu semna cu nici un animal pe care-l vzuse Egwene vreodat. Mai nti pentru c era foarte mare, cel puin de dou ori mai nalt ca ea. Capul rotund, aezat jos, pe nite omoplai ca de taur, prea ndeajuns de lat pentru ca un copil s poat ptrunde nuntru i, din gravur, prea s aib patru gvane pentru ochi. Datorit scheletului ce-o fi fost el, cci Eurian Romavni, chiar dac tiuse, nu spusese nimic n carte ncperea se deosebea de toate celelalte. Ce e Panarhul, pn la urm? ntreb Egwene, lsnd cartea la o parte, dup ce se uitase de zeci de ori la gravur. Scriitorii tia nu explic nimic. Panarhul din Tanchico are la fel de mult putere ca un rege, turui Elayne. Dar acum este vorba de o femeie. nsrcinarea ei este s strng drile, vmile i tributurile, iar misiunea regelui este s cheltuie banii ntr-un chip ct mai nelept. Ea stpnete Straja Oraului i tribunalele, n afar de nalta Curte care este a regelui. Armata, firete, e tot a lui, n afar de Legiunea Panarhului, care De fapt, nu prea m intereseaz, oft Egwene; o spusese doar aa ca s mai amne vreme de cteva clipe ceea ce-avea de fcut. Lumnarea ardea, artndu-i c irosea clipe preioase. tia cum s ias din vis cnd voia, cum s se trezeasc, dar timpul trecea altfel n Lumea Viselor i era uor s te zpceti. De ndat ce ajunge la semn, zise ea, iar Elayne i Nynaeve ncuviinar n oapt. Lsndu-i capul pe pernele moi, la nceput nu fcu dect s priveasc lung tavanul, pictat n albastru precum cerul, cu noriori i cu vrbiue n zbor, dar fr s-l vad. n ultima vreme, visase aproape numai lucruri rele. Despre Rand, firete. Rand, nalt ca un munte, mergnd prin felurite orae, sfrmnd cldirile sub picioare, n vreme ce oamenii mici ca nite furnici fugeau urlnd din calea lui. Rand n lanuri, urlnd el nsui. Rand cldind un zid, cu el pe o parte, iar pe cealalt ea i Elayne i alii pe care nu-i vedea bine. Trebuie, spunea el, adunnd pietroaiele. De-acum nu m mai putei opri. Dar comarurile nu erau numai despre el. Visase i Aieli care se luptau i se ucideau ntre ei, sau i aruncau armele i fugeau de parc i pierduser minile. l visase pe Mat, care se lupta cu o femeie Seanchan care-l legase cu o les nevzut, sau un lup despre care era convins c era Per-rin luptndu-se cu un brbat al crui chip se tot schimba, pe Galad care se nfur ntr-un vemnt alb ca un linoliu, pe Gawyn cu priviri 188

ndurerate i pline de ur, pe mama ei, plngnd. Acestea erau visele vii, cele despre care tia c nsemnau ceva. Erau ngrozitoare i de neneles. Cum s cread c avea s gseasc ceva folositor n Tel'aran'rhiod? Dar nu avea de ales. Dac nu ncerca, rmneau cu toatele n ntuneric, i asta nu se putea. n ciuda nelinitii, nu-i veni greu s adoarm era istovit. Nu trebuia dect s nchid ochii i s rsufle adnc. i fix n minte ncperea din Palatul Panarhului i scheletul uria. Rsufla adnc, linitit. i amintea ce simea cnd folosea inelul, cum pea n Tel'aran'rhiod. Rsufla adnc, linitit. Egwene fcu un pas napoi, gfind i ducndu-i mna la gt. Vzut att de aproape, scheletul prea chiar mai mare dect crezuse; oasele erau albite, uscate i fr luciu. Sttea chiar n faa lui, dincolo de funia care l mprejmuia. O funie alb, groas ct ncheietura ei i pesemne din mtase. Nu se ndoia deloc c sta era Tel'aran'rhiod. Amnuntele se vedeau la fel de bine ca n realitate, chiar i pentru lucrurile pe care de-abia le zrea cu coada ochiului. tia unde se afl din faptul c-i ddea seama ct era locul acesta de deosebit fa de un vis obinuit. Pe lng asta, mai i prea aa cum trebuie. Se ntinse spre saidar. O cresttur la deget dobndit n Lumea Viselor avea s fie acolo i cnd se trezea, iar dac era lovit de moarte cu Puterea, ori chiar cu o sabie sau un ciomag, n-avea s se mai trezeasc defel. N-avea de gnd s se lase neaprat, nici pentru o clip. n loc de cma de noapte, acum purta ceva care semna mult cu vemintele de Aiel ale Aviendhei, dar din mtase roie brodat cu fir de aur; pn i nclrile moi, niretate pn la genunchi, erau din piele roie, att de fin c-ar fi fost bun de fcut mnui din ea, iar ireturile erau aurite. Rse ncet de ea nsi. n Tel'aran'rhiod, hainele era aa cum voiai tu s fie. Pesemne c o jumtate din mintea ei voia s fie gata s se mite repede, iar cealalt voia s fie gata de mers la bal. Nu se putea aa. Roul dispru, nlocuit de nuane de gri i brun surtucul, pantalonii i nclrile devenir ntocmai cu cele ale Fecioarelor Lncii. Nici aa nu se putea, nu ntr-un ora. Pe neateptate, se pomeni ntr-o rochie ntocmai cu cele purtate mereu de Faile, neagr, cu fuste strmte i despicate, mneci lungi i un corsaj nalt i comod. E o prostie s-mi fac griji din pricina asta. Doar n-o s m vad nimeni, dect dac viseaz, i rareori se ntmpl ca visele obinuite s ajung aici. N-ar conta nici dac a fi dezbrcat. Pentru o clip, chiar fu dezbrcat. Se mbujora, ruinat; pn si aduc napoi rochia neagr, nu apru nimeni s-o vad goal ca n baie, 189

dar ar face bine s in seama c gndurile rzlee puteau s schimbe lucrurile pe aici, mai ales dac mbriasei Puterea. Elayne i Nynaeve credeau c tie att de multe! tia ea cteva din legile Lumii Viselor, dar tia i c mai sunt o sut, o mie, pe care nu le cunotea deloc. Cumva, trebuia s le nvee, dac era s fie prima Vestitoare-n vise din Turn, de la Corianin ncoace. Se uit mai de aproape la craniul uria. Trise ntr-un sat, la ar, i tia cum arat oasele de animal. Nu erau totui patru orbite. Dou din ele preau de fapt s fie guri pentru un fel de coli, aezai de-o parte i de alta a locului unde fusese nasul. Vreun fel de mistre cumplit, pesemne, dei nu semna deloc cu craniile de porc pe care le vzuse ea. Simea totui c e vechi foarte, foarte vechi. Aici, putea s simt lucruri ca astea, dac atingea Puterea. Firete, simurile i erau, ca de obicei, mai ascuite. Simea crpturile mititele din basoreliefurile de ghips poleit care acopereau tavanul, la cincizeci de picioare deasupra ei, sau lustrul neted de pe pardoseal. i n piatra alb a pardoselii se ntindeau crpturi foarte fine, care nici nu se vedeau cu ochiul liber. ncperea era imens, pesemne lung de vreo dou sute de pai i lat cel puin pe jumtate, cu iruri de coloane albe i subiri, i cu funia alb ntins de jur mprejur, mai puin unde erau porile cu cte dou arce ascuite. n mijloc, alte funii mprejmuiau mai multe vitrine i suporturi de lemn, pe care fuseser aezate alte lucruri pentru a fi privite. Sus, chiar sub tavan, pereii erau strpuni de un model complicat de sculpturi delicate, care lsau s intre mult lumin. Prea c se visase ntr-un Tanchico unde era zi. O suit uimitoare de obiecte din Vrste de mult trecute, din Vrsta Legendelor i din Vrstele de dinainte, spre a fi vzut de toi, chiar i oameni de rnd, trei zile pe lun i de srbtori, aa scrisese Eurian Romavni. Descrisese cu vorbe avntate cele ase nepreuite figurine din cuendillar, aezate ntr-o vitrin cu geam, n mijlocul peretelui i pzite mereu de patru dintre grzile personale ale Domniei Panarh, atunci cnd li se ddea voie oamenilor s intre. Autorul mai umpluse i vreo dou pagini despre oasele dihniilor de poveste, pe care ochii omului nu le-au privit niciodat vii. Egwene vedea cteva astfel de oase. ntr-o parte a ncperii se afla scheletul a ceva ce semna puin cu un urs, dac urii ar fi avut cte doi coli lungi de-un cot; de partea cealalt erau oasele unui fel de lighioan zvelt, cu patru picoare i un gt att de lung, nct craniul ajungea pe la jumtatea ncperii, n nlime. Mai erau i altele, la fel de nenchipuite, rspndite de-a lungul pereilor. Pe 190

toate le simea att de vechi, c, pe lng ele, Stnca din Tear prea c nici nu fusese vreodat nlat. Trecnd pe sub opritoarea de funie, o lu ncet prin ncpere, privind n jurul ei cu mirare. O statuet mncat de vreme de forma unei femei, pesemne goale i nfurate doar n prul care-i ajungea pn la glezne nu prea, la prima vedere, altfel dect celelalte cu care mprea aceeai vitrin. Nici una nu era cu mult mai mare dect palma lui Egwene. Dar statueta asta o fcea s simt o cldur plcut pe care o recunotea. Era un angreal, fr ndoial; se ntreb cum de nu izbutise Turnul s-l ia de la Domnia Panarh. Se nfiora n faa unei salbe frumos mbinate i a dou brri de metal negru, mat, aezate singure pe o poli simea c de ele se leag ntunecime i durere, durere veche, veche i crncen. ntr-o alt vitrin se gsea un obiect argintiu, ca o stea cu trei coluri nuntrul unui cerc, fcut dintr-un material pe care nu-l cunotea; era mai moale dect metalul, zgriat i scobit cu dalta, dar mai vechi chiar dect oricare din oasele strvechi. Simea mndrie i nfumurare de la zece pai. Unul din obiecte prea totui cunoscut, dei n-ar fi tiut de unde sl ia. Vrt ntr-un col al unei vitrine, de parc cel care-o pusese acolo n-ar fi tiut bine dac merit sau nu s stea la vedere, era jumtatea de sus a unei statuete cioplite ntr-o piatr alb, strlucitoare: o femeie innd sus n palm o sfer de cristal, cu chipul linitit, demn i plin de nelepciune i autoritate. Dac ar fi fost ntreag, ar fi avut pesemne un picior nlime. Dar de ce i se prea att de cunoscut? Aproape c o striga pe Egwene s vin i s-o ridice. nainte ca degetele s i se strng n jurul statuetei sparte, Egwene nici nu-i dduse seama c srise peste funie. Ce prostie, mai ales c nici nu tiu ce e, gndi ea, dar deja era prea trziu. De ndat ce o apuc, Puterea se scurse nvalnic nuntrul ei, apoi n jumtatea de statuet i napoi n ea, n statuet i napoi, nainte i napoi. Din sfera de cristal izbucneau n rstimpuri strfulgerri aprinse i, de fiecare dat, lui Egwene i se nfigeau ace n creier. Suspinnd adnc din pricina chinului cumplit, i ddu drumul i-i duse amndou minile la cap. Sfera de cristal se fcu ndri cnd statueta se izbi de pardoseal i se sparse, iar acele disprur, lsnd n urm doar amintirea tears a durerii i o grea care o fcu s se clatine pe picioare. i inu ochii stns nchii, ca s nu vad ncperea nvrtindu-se. Pesemne c statueta era un ter'an-greal; dar atunci, de ce o duruse att de tare, cnd de-abia o atinsese? Poate pentru c era spart; poate c, aa spart, nu mai era n stare s fac ceea ce ar fi trebuit. Egwene nici nu voia s se gndeas 191

pentru ce o fi fost fcut era primejdios s cercetezi ter'angreale. Acum cel puin trebuie s fi fost prea spart ca s mai fie primejdioas. Cel puin aici. Oare de ce m chema? Greaa dispru i Egwene deschise ochii. Statueta era napoi pe raft, la fel de ntreag cum fusese cnd o vzuse pentru prima oar. n Tel'aran'rhiod se ntmplau lucruri ciudate, dar aa ceva era chiar mai ciudat dect i-ar fi dorit ea s vad. i nu pentru asta venise. Mai nti, trebuia s gseasc ieirea din Palatul Domniei Panarh. Trecnd napoi peste funie, se grbi s ias din ncpere, strduindu-se s n-o ia la fug. Nu era nici ipenie n palat. Cel puin, nici ipenie de om. Nite peti notau n fntni ntinse, care mprocau vesele ap n curile nconjurate de porticuri i terase cu paravane de piatr atent sculptat, ca o dantel. Pe ap pluteau nuferi, cu flori albe, mari ct nite farfurii. n Lumea Viselor, fiecare loc era aa cum era i n aa-zisa lume real. Mai puin oamenii. n coridor erau lmpi miglos furite, de aur, cu fitilele neaprin-se, dar ea simea mirosul uleiului parfumat din ele. Picioarele ei nu ridicau nici un fir de praf din covoarele viu colorate, care, fr ndoial, nu era niciodat btute, cel puin nu aici. La un moment dat, vzu totui un om mergnd naintea ei, un brbat cu cma de zale i cu plato poleit i mpodobit, care i ducea sub bra coiful auriu, ascuit, cu pene albe de egret n vrf. Aeldra? strig el, zmbind. Aeldra, vino i uit-te la mine! Mi se zice Seniorul Cpitan al Legiunii Domniei Panarh. Aeldra? Mai fcu un pas, nc strignd, apoi dispru. Nu era Vestitor-n vise. Nici mcar nu folosise vreun ter 'angreal, ca inelul ei de piatr sau discul lui Amico. Doar un om al crui vis atinsese un loc de care el n-avea habar, cu primejdii pe care nu le tia. Oamenii care mureau pe neateptate n somn ptrunseser n vis n Tel'aran'rhiod i muriser, de fapt, acolo. Acum, brbatul pe care l vzuse era departe de Lumea Viselor, napoi ntr-un vis ca toate visele. napoi n Tear, lumnarea ardea n continuare, mistuindu-se. Tot aa i se isprvea i ei vremea pe care o putea petrece n Tel'aran'rhiod. Grbi pasul i ajunse la uile nalte, sculptate, care se deschideau spre nite trepte largi i albe i ddeau ntr-o piaet imens i pustie. n orice parte se uita, vedea oraul Tanchico ntinzndu-se peste coline abrupte; rnduri ntregi de cldiri albe, cocoate parc unele peste altele, sclipeau toate n btaia soarelui, cu sute de turnulee i aproape la fel de multe cupole, unele chiar poleite. Cercul Domniei Panarh, un zid rotund de piatr alb, se vedea foarte bine, puin mai la vale, la nici jumtate de mil deprtare de palat. Palatul Domniei Panarh se nla pe 192

coama uneia dintre cele mai semee coline. Unde sttea ea, la captul scrilor, era ndeajuns de sus i putea s zreasc, spre apus, scnteierea apei intrnduri care o despreau de celelalte coline pe care era ntins oraul. Tanchico era mai mare dect Tear, poate chiar mai mare dect Caemlyn. Avea o ntindere att de vast unde s caute, i nici mcar nu tia ce caut. Ceva care s nsemne c Ajah Neagr erau aici sau care s-i arate vreo primejdie pentru Rand, dac exista vreuna. De-ar fi fost o adevrat Vestitoare-n vise, instruit cum s-i mnuiasc nzestrarea, ar fi tiut fr ndoial dup ce s se uite i cum s tlmceasc ceea ce vedea. Dar nu mai rmsese nimeni care s-o poat nva. neleptele Aielilor se presupunea c tiau s tlcuiasc visele. Dar Aviendha nu voise nici n ruptul capului s le vorbeasc despre nelepte, aa c Egwene nu mai ntrebase despre asta pe nimeni dintre Aieli. Pesemne c o neleapt ar fi putut s-o ndrume. Asta dac ar fi avut cum s gseasc vreuna. Fcu un pas spre piaet i, dintr-odat, se pomeni altundeva. n jurul ei se nlau coluri mree de stnc; aria i sorbea pn i umezeala din rsuflare. Soarele i trecea de-a dreptul prin rochie i prea s o coac, iar adierea care i sufla n fa prea s vin dintr-un cuptor. Civa copaci pipernicii se ieau din loc n loc, ntr-o privelite din care lipsea aproape orice alt plant, mai puin cteva palme de ierburi uscate i buruieni cu ghimpi, pe care nu le cunotea. Dar leul l recunoscu, dei nu vzuse nici unul n carne i oase. Sttea ntins ntr-o crptur din peretele de stnc, la nici douzeci pe pai i ddea lene din coada terminat cu un smoc negru, uitndu-se nu la ea, ci la ceva la vreo sut de pai deprtare. Un mistre mare, acoperit cu pr aspru, fornia i scormonea cu rtul la rdcina unui tufi plin de spini, fr s-o vad pe femeia Aiel care se apropia pe furi de el, gata-gata s arunce lancea pe care o inea n mn. Era nvestmntat ca Aielii din Stnc i avea shoufa n jurul capului, dar chipul nu i era acoperit. Pustia, gndi Egwene, nevenindu-i s cread. Am fcut un salt pn n Pustia Aielilor! Cnd am s m-nv minte s am grij la ce m gndesc aici? Femeia Aiel ncremeni. Acum avea privirea ndreptat spre Egwene, nu spre mistre. Asta dac mistre era animalul nu prea arta aa cum ar fi trebuit. Egwene era sigur c femeia nu e neleapt. neleptele nu purtau veminte ca ale Fecioarelor Lncii, cci, din cte tia Egwene, o Fecioar trebuia s prseasc lancea dac voia s devin neleapt. 193

Pesemne c aceea din faa ei era doar o femeie Aiel care se visase n Tel'aran'rhiod, ca i insul din palat. i el ar fi vzut-o dac i-ar fi ntors numai capul spre ea. Egwene nchise ochii i se concentra pe singurul lucru din Tanchico pe care-l avea limpede n minte: stranicul schelet din ncperea cea mare. Cnd deschise ochii, avea n fa oasele uriae. Abia acum vzu c fuseser legate ntre ele cu srm. Istea treab srmele nu se vedeau aproape deloc. Jumtatea de statuet, cea cu sfera de cristal, era nc la locul ei, pe raft. Nu se mai apropie de ea, tot aa cum se inu departe de salba neagr i de brri le care te fceau s simi atta durere i suferin. Angrealul, femeia de piatr, o ispitea. Ce-ai de gnd s faci cu el? Lumin, doar ai venit aici s te uii, s caui! Att i nimic mai mult. D-i-nainte, femeie! De data asta i gsi iute drumul pn n piaet. Aici, vremea se scurgea altfel; Elayne i Nynaeve ar putea s-o trezeasc din clip n clip, iar ea nici nu ncepuse nc. Nu mai avea nici o clip de pierdut. De-acum nainte, trebuia s fie cu bgare de seam la ce se gndea. Nu mai trebuia s se gndeasc deloc la nelepte. Pn i dojana fcu totul s se clatine puin n jurul ei. Concentreaz-te pe ce faci! i zise ea cu hotrre. Porni prin oraul pustiu, mergnd repede, aproape lund-o la fug. Strzile ntortocheate, pavate cu piatr, se unduiau n sus i-n jos, lundo n toate prile; toate erau pustii, n afar de porumbeii cu pene verzi pe spate i de pescruii cenuii-deschis, care i luau zborul falfaind puternic din aripi cnd se apropia de ei. De ce erau pe aici psri, dar oameni nu? Prin aer mai bziau i mute, iar pe jos vedea gndaci de buctrie i alte astfel de gngnii fugind prin umbr. O hait de cini sfrijii, cu blana de toate culorile, opiau de cealalt parte a strzii. De ce cini? Se adun i se gndi iar la pricina pentru care venise aici. Oare cum ar fi artat o mrturie c Ajah Neagr se afla prin preajm? Sau c exista vreo primejdie pentru Rand? Cele mai multe din cldirile albe erau vruite, dar tencuiala era crpat i cojit, dnd la iveal lemnul decolorat sau crmizile de un brun-deschis de dedesubt. Numai turnurile i cldirile mai mari palate, dup cte i se prea ei erau de piatr, chiar dac toate erau albe. Dar pn i piatra, n cea mai mare parte, era brzdat de mici crpturi, prea fine ca s poat fi zrite cu ochiul liber, dar pe care ea le simea cu Puterea din ea, ntinzndu-se ca o pnz de pianjen prin zidurile cupolelor i turnurilor. Pesemne c asta nsemna ceva. Pesemne c nsemna c locuitorii din Tanchico nu se 194

ngrijeau de oraul lor. Asta sau orice altceva. Tresri cnd un brbat czu din cer n faa ei, ipnd. Abia avu timp s bage de seam nite pantaloni largi, albi, i o musta groas acoperit de un vl strveziu, c omul i dispru, la doar un pas deasupra pmntului. Dac s-ar fi ciocnit de pavaj, aici n Tel'aran'rhiod, ar fi fost gsit mort n pat. Pesemne c nici el n-avea de-a face cu toate astea mai mult dect gndacii, i zise Egwene. Poate era ceva nuntrul cldirilor. Erau slabe anse, dar ea era ndeajuns de disperat nct s se agate de orice ndejde, orict de nebuneasc. Aproape de orice ndejde. Vreme. Ct vreme i mai rmsese? ncepu s fug de la o u la alta, vrndu-i capul n prvlii i hanuri i case. n slile mari ale cte unui han, mesele i bncile era frumos rnduite, ca i farfuriile i halbele de cositor, care luceau mat de pe rafturile lor. Prvliile erau la fel de ordonate de parc vnztorul abia deschisese dimineaa, dar, dac taraba unui croitor avea multe pnzeturi sau tejgheaua unui negutor de cuite i foarfeci era plin, n prvlia mcelarului crligele atrnau goale, iar pe rafturi nu era nimic. Dac ddea cu degetul, nu gsea nicieri praf; pn i mama ei ar fi fost mulumit de curenie. Pe strduele mai nguste erau case, cldiri mici i simple, vruite, cu acoperiuri plate i cu ferestre ce nu ddeau n strad; n toate ar fi putut chiar atunci s intre membrii familiei i s se aeze pe bncue, n faa vetrei reci sau n jurul mesei nguste cu picioare cioplite, unde era pus la loc de cinste strachina sau tava cea mai bun a vreunei gospodine. n cuiere erau agate haine, din tavan atrnau vase, iar pe mese zceau unelte, ateptnd. Avnd o bnuial, se ntoarse deodat vreo zece pai, doar ca s vad, i arunc nc o privire n ceea ce, n lumea real, era casa vreunei femei. Era aproape aa cum fusese. Aproape. Strachina roie, vrgat, care fusese pe mas, era acum o vaz albastr, nalt; una din bncue, care nainte fusese lng vatr, cu un ham rupt i unelte de reparat, sttea acum dup u, cu un co de cusut i o rochie brodat de copil. De ce s-a schimbat?! Dar, de fapt, de ce-ar fi rmas la fel? Lumin, nu tiu nimic! Peste drum era un grajd, cu pereii albi pe care se vedeau din loc n loc poriuni de crmid, acolo de unde czuse tencuiala. Se grbi nspre el i deschise o u. Pe jos, pe pmnt, erau aternute paie, ca n toate grajdurile pe care le mai vzuse, numai c boxele erau goale. Nici urm 195

de cai. De ce? Fi ceva prin paie, i Egwene i ddu seama c grajdul nu era chiar att de gol. obolani. Zeci de obolani, care se holbau la ea obraznic, ncercnd s-i gseasc mirosul n aer. Nu fugi nici unul dintre ei, i nici nu se speriar; se purtau de parc ar fi avut mai mult drept s fie acolo dect ea. Fcu un pas napoi fr s vrea. Porumbei, pescui i cini, mute i obolani. Poate c o neleapt ar ti care e pricina. Nici nu-i terminase gndul, c se i pomeni napoi n Pustie. Se prvli pe spate, ipnd, n timp ce fiina proas ce semna cu un porc mistre alerga mncnd pmntul, direct spre ea, mare ct un ponei. Sri sprinten peste ea, iar Egwene observ c nu era un porc botul i era prea ascuit i plin de coli, i la fiecare lab avea cte patru degete. Gndi asta linitit, dar se cutremur cnd dihania galop mai departe printre stnci. Era ndeajuns de mare nct s-o fi clcat n picioare, rupndu-i oasele sau chiar mai ru; pesemne c ar fi putut-o spinteca i sfia la fel de bine ca un lup, cu colii pe care-i avea. S-ar fi deteptat cu toate rnile. Asta, dac s-ar mai fi trezit mcar. Stnca pe care zcea era fierbinte ca o plit ncins. Se ridic greoi, mnioas pe ea nsi. Dac nu era n stare s aib grij la ce face, navea s nfptuiasc nimic. n Tanchico ar fi trebuit s se afle; pe asta trebuia s se concentreze. Pe nimic altceva. Renun s-i mai scuture nisipul de pe rochie cnd bg de seam c o femeie Aiel o privea cu nite ochi albatri ptrunztori, de la o deprtare de zece pai. Femeia era de-o seam cu Aviendha, deci nu mai n vrst dect ea nsi, dar uviele care i ieeau de sub shoufa erau erau att de deschise la culoare, c preau aproape albe. inea n mn o lance pe care era gata s-o arunce, iar de la deprtarea asta n-avea cum s nu nimereasc. Se spunea c Aielii se poart mai mult dect sever cu cei care intr n Pustie fr s li se dea voie. Egwene tia c ar fi putut s nvluie femeia n Aer, cu lance cu tot, i s o in bine, dar oare ar fi rezistat undele destul atunci cnd ncepea ea s dispar de acolo? Sau aveau doar s-o nfurie pe femeie atta ct s-i arunce lancea de cum era n stare, poate chiar nainte ca Egwene s fi disprut de tot? Tare bine-ar mai fi s se ntoarc n Tanchico strpuns de o lance a Aielilor! Dac ar lega undele astfel nct s in i dup plecarea ei, femeia ar rmne prins n Teraran'rhiod pn s-ar fi rupt estura de unde, i ar fi neajutorat n caz c s-ar ntoarce leul sau diha-nia cu chip de mistre. Nu. Nu trebuia dect ca femeia s lase lancea n jos, doar att ct s nu-i mai fie fric s nchid ochii i s se ntoarc n Tanchico. napoi la ce ar fi trebuit s fac. Nu mai avea vreme s se vnture de colo-colo, 196

purtat de imaginaie. Nu tia prea bine dac cineva care apruse numai din ntmplare n Lumea Viselor putea s-o rneasc la fel de grav ca restul lucrurilor de aici, dar nu avea de gnd s afle, atta vreme ct era ameninat de ascuiul unei lnci de-a Aielilor. Pesemne c femeia avea s dispar n cteva clipe. i trebuia ceva care s-o tulbure puin pn atunci. Era lesne s-i schimbe hainele; odat cu gndul, vemintele lui Egwene se prefcur n aceleai nuane de brun i cenuiu ca ale femeii. Nu vreau s-i fac nici un ru, spuse Egwene, izbutind s par foarte linitit. Femeia nu-i ls n jos lancea. Ba mai mult, se ncrunt i zise: N-ai dreptul s pori cadin'sor, fetio! i Egwene se pomeni n pielea goal, cu soarele btnd-o n cretet i cu pmntul fierbinte prlindu-i tlpile. n prima clip rmase cu gura cscat de uimire, opind de pe un picior pe altul. Nu crezuse c se putea s schimbi ceva la obiectele sau fiinele ntlnite aici. Erau attea posibiliti i attea reguli pe care nu le tia! Se grbi s se mbrace cu gndul napoi n nclri zdravene i n rochia neagr cu fuste strmte, despicate; de asemenea, fcu s dispar vemintele femeii Aiel. Trebuise s se foloseasc de saidar s fac asta pesemne c femeia se concentra s o in pe Egwene dezbrcat. Avea o und pregtit, s nface lancea, n caz c femeia ddea s o arunce. De data asta, cea uimit fu femeia Aiel. Ls i lancea s-i cad, iar Egwene profit de aceast clip: nchise ochii i se ntoarse n Tanchico, napoi la scheletul uria de mistre. Sau de ce-o fi fost. Nici nu se mai uit la el. Deja se cam sturase de lucruri care arat a mistrei, dar nu erau. Cum o fi izbutit s fac aa ceva? Nu! E de mirare cum i de ce m tot rtcesc de la calea mea. De data asta o s in drumul drept. ovi totui. Chiar n clipa cnd nchisese ochii, i se pruse c vede o alt femeie, n afar de femeia Aiel, una care le privea pe amndou. O femeie cu pr auriu, innd n mn un arc de argint. Te lai purtat de nchipuiri nebuneti. Ai ascultat prea multe dintre povetile lui Thom Merrilin. Bri-gitte era moart de mult; n-avea cum s se ntoarc pn n-o chema Corul lui Vaiere napoi din mormnt. Morii, chiar i eroii de legend, n-aveau cum s se viseze n Tel'aran'rhiod. Dar nu ovi dect o clip. O lu la goan spre piaet, lsnd la o parte ndoielile zadarnice. Oare ct vreme i mai rmsese? Avea un ora ntreg de scotocit, timpul se scurgea, iar ea era nu aflase nimic de cnd venise. Mcar de-ar fi avut habar dup ce s se uite! Sau unde s se uite. Aici, n Lumea Viselor, fuga nu prea s-o oboseasc, dar orict de 197

iute ar fi alergat, n-avea cum s strbat ntregul ora nainte s fie trezit de Elayne i Nynaeve. Nu voia s fie silit s se ntoarc. Deodat, n mijlocul stolului de porumbei care se adunaser n piaet, apru o femeie. Avea rochia de un verde pal, subire i ndeajuns de strmt nct i-ar fi plcut i lui Berelain; prul negru i-l purta n zeci de cosie subiri mpletite, iar faa i era acoperit de un vl transparent, aa cum avusese i brbatul de mai nainte. Porumbeii i luar zborul, i la fel fcu i femeia se ridic, plutind, pn pe cel mai apropiat acoperi, apoi dispru. Egwene zmbi. ntotdeauna visase s zboare ca o pasre, iar acum era ntr-un vis, la urma urmelor. Slt n aer, i o lu tot mai sus, nspre acoperiuri. Se cltin puin, gndindu-se ct era de caraghios S-i ia zborul? Oamenii nu zboar! -apoi i gsi echilibrul, silindu-se s aib ncredere. Zbura, atta tot. sta era un vis, iar ea zbura. Vntul i btea n fa, iar ei i venea s rd. Se uit n treact peste Cercul Domniei Panarh de la zidurile nalte i pn jos, la ntinderea de nisip bttorit din mijloc, se ntindeau rnduri-rnduri de bnci, aezate nclinat. i le nchipui pline de oameni care se uitau la un spectacol de artificii inut chiar de Breasla Artificierilor. Acas, artificiile erau o desftare rar. i aducea aminte de cele cteva ori cnd avuseser artificii i n Emond's Field, iar oamenii mari fuseser la fel de emoionai ca i copiii. Pluti pe deasupra acoperiurilor ca un oim, trecnd peste palate i conace, locuine srccioase i prvlii, depozite i grajduri. Alunec n zbor pe lng cupole terminate cu vrfuri aurite i moriti de vnt din bronz, pe lng turnuri cu balcoane de piatr dantelat. n curi ateptau mai multe cleti i crue. Porturile mree erau pline de vase, la fel ca intrndurile de ap dintre micile peninsule care formau oraul la docuri sttea barc lng barc. Totul prea drpnat i nengrijit, de la arete pn la corbii, dar nimic din toate acestea nu o ducea cu gndul la Ajah cea Neagr. Cel puin att pe ct i se prea ei. Se gndi s i-o nchipuie pe Liandrin, doar tia prea bine cum arat chipul acela de ppu, cu o mulime de cosie de culoarea mierii, cu ochii cprui plini de ngmfare i rnjetul de pe gura ca un boboc de trandafir s se gndeasc la ea ndjduind s fie atras spre locul unde se afla sora Neagr. Dar, dac ar fi mers, ar fi putut da peste Liandrin chiar aici, n Tel'aran'rhiod, i poate i peste altele. Nu era pregtit pentru aa ceva. i veni n minte c, dac vreuna din femeile din Ajah Neagr se 198

ntmpla s fie n Tanchico, n acest Tanchico din Lumea Viselor, atunci nu fcea dect s se faie pe sub nasul lor. Oricine s-ar fi uitat pe cer ar fi zrit o femeie zburnd, una care nu disprea dup cteva clipe. I se mpletici puin zborul, i cobor pn la nivelul acoperiurilor, plutind de-a lungul strzilor mai ncet ca pn atunci, dar tot mai iute dect ar fi putut galopa un cal. Se putea s ajung chiar la ele, n goana ei, dar navea s se opreasc i s le atepte. Neghioab! se rsti ea cu mnie la sine nsi. Neghioab! Acum ar putea s tie c sunt aici. Poate c deja mi ntind o curs. Se gndi dac s ias din vis i s se ntoarc n patul ei din Tear dar nc nu aflase nimic. Dac era ceva de aflat. Dintr-odat, n faa ei, pe strad, i fcu apariia o femeie nalt, subire, ntr-o fust cafenie, nfoiat, i o bluz alb i larg, cu un al cafeniu pe umeri i o earfa n jurul frunii, ca s-i in prul alb care i se revrsa pn la bru. n ciuda hainelor simple, purta o mulime de coliere i brri de aur, de filde, sau de aur i filde mpreun. Cu minile n old, se uita int la Egwene, ncruntndu-se. Alt nepriceput care s-a visat unde n-are ce cuta i nu-i vine s cread ce vede, se gndi Egwene. tia cum arat fiecare din femeile care fugiser din Turn cu Liandrin, iar aceasta nu semna cu nici una. Dar femeia nu mai dispru; rmase acolo, n vreme ce Egwene se apropie iute de ea. De ce nu dispare? De ce? Ah, Lumin! Ea chiar Apuc la repezeal unde, s eas un fulger, s o prind pe femeie n Aer, bjbind n prip. Coboar cu picioarele pe pmnt, fetio! se rsti femeia la ea. i-aa mi-ai dat destule bti de cap pn s te gsesc, nu mai era nevoie i s zbori ca te miri ce pasre. Egwene se opri brusc din zburat. Se izbi tare cu tlpile de pmnt, i se cltin. Glasul era al femeii Aiel, dar aceasta era o femeie mai btrn. Nu chiar att de btrn cum i se pruse prima oar de fapt, prea mult mai tnr dect o arta prul alb , dar, din pricina glasului i a ochilor albatri ptrunztori, era sigur c era vorba de aceeai femeie. Eti altfel, zise ea. Poi s fii aa cum vrei, aici. Femeia prea uor ruinat. Uneori mi place s-mi aduc aminte N-are a face. Din Turnul Alb eti? Mult a mai trecut de cnd n-au mai avut nici o Vestitoare-n vise. Foarte mult. Eu sunt Amys, din Septul Nou Vi al Aielilor Taardad. Eti neleapt? Asta eti! i cunoti visele, cunoti Tel'aran'rhiod! Poi s M numesc Egwene. Egwene al'Vere. Sunt 199

Rsufl adnc; Amys nu prea omul pe care s-l mini. Sunt Aes Sedai. Din Ajah Verde. Chipul lui Amys nu se schimb deloc. Stnse doar puin din pleoape, pesemne din pricin c nu prea i vedea s cread. Egwene nu arta a fi destul de n vrst ca s fie Aes Sedai n toat puterea cuvntului. Dar nu spuse nimic. M gndeam, zise ea n loc de asta, s te las n pielea goal pn ceri haine potrivite. Cum de-ai ndrznit s te mbraci n cadin'sor n felul la, de parc ai fi fost? M-ai luat prin surprindere cnd te-ai eliberat i mai c mi-ai ntors propria lance mpotriva mea. Dar, ct oi fi tu de puternic, nc eti nenvat, nu-i aa? Altfel nu te-ai fi ivit aa, n mijlocul vntorii mele, unde se vedea bine c nu voisei s ajungi. i ce-i cu zburatul sta? De-asta ai venit tu n Tel'aran'rhiod -chiar n Tel'aran'rhiod! s te zgieti la oraul sta, care-o fi el? E Tanchico, spuse Egwene cu glas stins. Nu tia asta. Dar atunci cum a urmrit-o pe ea Amys sau cum a izbutit s-o gseasc? Era limpede c femeia tia mult mai multe despre Lumea Viselor dect Egwene. Tu m poi ajuta. ncerc s gsesc nite femei din Ajah Neagr, nite Iscoade ale Celui ntunecat. Cred c aici sunt, iar dac sunt, trebuie s le gsesc. Deci chiar exist, pn la urm, opti Amys. O Ajah din Gonacii Umbrei n Turnul Alb. Cltin din cap. Eti ca o fat de-abia logodit cu lancea, care-i nchipuie c de-acum poate s se ia la trnt cu brbaii i s sar munii. Pentru ea, asta se las cu cteva vnti i o lecie folositoare de smerenie. Pentru tine, s-ar putea s se lase cu moartea. Amys arunc o privire spre cldirile albe din jur i se strmb. Tanchico? n Tarabon? Oraul sta e pe moarte, se devoreaz singur. E o ntunecime aici, un ru. Mai ru dect poate fi fcut de mna omului. Sau de mna vreunei femei. Se uit int la Egwene. Nu-l vezi, nu-l simi, nu? i mai vrei s vnezi Gonaci ai Umbrei n Tel'aran'rhiod. Un ru? zise iute Egewene. Ele ar putea s fie. Eti sigur? Dac i-a spune cum arat, ai ti dac de ele e vorba? Pot s i le descriu. Pe una o pot descrie pn la ultima cosi. Un copil, murmur Amys, care cere o brar de argint de la taic-su, chiar acum, dei nu tie nimic despre nego sau despre cum se furesc brrile asta eti! Mai ai multe de nvat. Mult mai multe dect pot acum s te nv. Vino n inutul ntreit. O s trimit eu vorb prin clanuri c o femeie Aes Sedai pe numele Egwene al'Vere trebuie s fie adus la mine, n Slaul Stncile Reci. D-i numele, arat-le inelul cu Marele arpe i au s te lase s treci n siguran. Nu sunt acolo 200

acum, dar am s m ntorc din Rhuidean nainte s ajungi tu. Te rog, trebuie s m ajui! Trebuie s tiu dac sunt aici. E musai s tiu. Dar nu pot s-i spun. Eu nu le cunosc, i nu cunosc nici locul sta, Tanchico. Trebuie s vii la mine. Ceea ce faci tu e primejdios, mult mai primejdios dect crezi. Trebuie s Unde te duci? Stai aici! Ceva pru s-o apuce pe Egwene i s-o trag n ntuneric. Glasul lui Amys o urm, gol i din ce n ce mai ncet: Trebuie s vii la mine si s nvei. Trebuie s CAPITOLUL Tanchico sau Tumul Elayne rsufl din greu, uurat, cnd Egwene se mic i deschise n sfrit ochii. La picioarele patului, Aviendhei i disprur urmele de nemulumire i nelinite de pe chip, iar ea schi un zmbet pe care Egwene i-l ntoarse. Lumnarea arsese deja mai jos de semn de cteva minute; prea c trecuse un ceas de atunci. Nu te mai trezeai, spuse Elayne ovitor. Te-am tot zglit, dar tot nu te mai trezeai. Rse uor. O, Egwene, ai speriat-o pn i pe Aviendha. Egwene i puse o mn pe bra i o strnse ncet ca s-o liniteasc. Acum m-am ntors. Avea vocea obosit, i cmaa i era ud leoarc de sudoare. Mi se pare c-am avut de ce s stau mai mult dect plnuiserm. O s am mai mult grij data viitoare. Fgduiesc. Nynaeve puse cu hotrre carafa napoi pe policioara cu cele trebuincioase pentru splat, dnd nite ap pe dinafar. Fusese pe punctul s arunce apa din ea pe faa adormit a lui Egwene. Avea trsturile linitite, dar carafa zngni pe policioar, iar ea ls apa vrsat s picure pe covor. A fost din pricina a ceea ce-ai gsit? Sau din pricin c? Egwene, dac Lumea Viselor e n stare s te rein ntr-un fel sau altul, atunci poate c e prea primejdios s mai ncerci pn cnd nu nvei mai multe. Poate, cu ct te duci acolo mai des, cu att i-e mai greu s te ntorci. Poate c Nu mai tiu. Dar un lucru tiu: c nu ne putem ncumeta s te lsm s te rtceti. i ncrucia braele pe piept, gata de sfad. tiu, spuse Egwene, aproape cu sfial. Elayne ridic din sprncene; Egwene nu era niciodat sfioas fa 201

de Nynaeve. Oricum altcumva, dar nu sfioas. Egwene se ddu cu greutate jos din pat, respingnd ajutorul lui Elayne, i se ndrept spre policioar ca s se spele pe fa i pe brae cu apa mai mult sau mai puin rece. Elayne gsi o cma uscat n dulap, n timp ce Egwene i-o ddu jos pe cea ud. M-am ntlnit cu o neleapt, o femeie pe nume Amys. Vocea lui Egwene sun nbuit, pn i scoase capul prin cmaa cea nou. A zis c ar trebui s m duc la ea, s nv despre Teraran'rhiod. ntr-un loc din Pustie numit Slaul Stncile Reci. Elayne prinsese o licrire n privirea Aviendhei cnd fusese pomenit numele neleptei. O cunoti? Pe Amys? Femeia Aiel ncuviin, dar fr tragere de inim. O neleapt. O Vestitoare-n vise. Amys a fost Far Dareis Mai pn s prseasc Lancea ca s se duc n Rhuidean. O Fecioar! strig Egwene. Deci de-asta N-are a face. A spus c e n Rhuidean acum. tii unde e Slaul sta, Stncile Reci, Aviendha? Firete. Stncile Reci e slaul lui Rhuarc. Rhuarc e brbatul lui Amys. M duc pe acolo, din cnd n cnd. M duceam. Lian, sora-dinti a mamei mele, e sor-de-so cu Amys. Elayne schimb o privire cu Egwene i Nynaeve, ncurcat. Odinioar, Elayne crezuse c tie destul de multe despre Aieli, lucruri nvate toate de la profesorii ei din Caemlyn, dar de cnd o cunoscuse pe Aviendha i dduse seama ct de puine tia de fapt. Obiceiurile i gradele de rudenie erau toate o ncurctur. Surori-dinti nsemna s ai aceeai mam; numai c prietenele puteau s se fac surori-dinti dac ncheiau un legmnt n faa neleptelor. Surori de-al doilea nsemna c mamele erau surori; dac taii erau frai, erai sor-de-tat, ceea ce nu se socotea o legtur de rudenie att de strns ca la surorile de-a doua. Mai departe, chiar c te fcea s te zpceti cu totul. Ce nseamn sor-de-so? ntreb ea ovielnic. C ai acelai brbat. Aviendha se ncrunt vznd cum lui Egwene i se tie respiraia i cum Nynaeve deschise ochii ct putu de tare. Elayne aproape c se atepta la acest rspuns, dar tot i aranja fr s vrea fustele, chiar dac erau pe deplin netede. Nu e i la voi obiceiul? ntreb femeia Aiel. Nu, spuse Egwene cu glas slab. Nu, nu este. Dar tu i cu Elayne inei una la alta ca nite surori-dinti. Ce-ai 202

fi fcut dac nici una din voi nu s-ar fi nvoit s se dea la o parte pentru Rand althor? V-ai fi certat pentru el? Ai fi lsat un brbat s strice legturile dintre voi? N-ar fi fost atunci mai bine s v mritai amndou cu el? Elayne se uit la Egwene. Gndul c Ar fi putut s fac aa ceva? Chiar i cu Egwene? tia c i se mbujoraser obrajii. Egwene arta doar luat prin surprindere. Dar eu am vrut s m dau la o parte, spuse Egwene. Elayne tia c vorbele ei erau i pentru ea, nu numai pentru Aviendha, dar gndul tot nu-i ddea pace. Oare Min avusese vreo viziune? Ce-ar face dac-i aa? Dac e vorba de Bere-lain, am s-o strng de gt, i pe el la fel! Dac trebuie s fie cineva, de ce n-ar putea mcar s fie Egwene? Lumin, la ce-mi st gndul? tia c o cuprinsese neastmprul i, ca s-l ascund, spuse cu glas uor: Vorbeti de parc brbatul n-ar avea nimic de zis n povestea asta. Poate s zic nu, admise Aviendha de parc ar fi fost limpede, dar dac vrea s se nsoare cu una din ele, trebuie s se nsoare cu amndou cnd l cer. V rog, n-o luai ca pe-o jignire, dar eu una am fost uluit cnd am aflat c n inuturile voastre brbatul poate s-i cear unei femei s se mrite cu el. Brbatul ar trebui s lase s se vad c e interesat, apoi s atepte s vorbeasc femeia. Firete, unele femei l fac ele pe brbat s vad unde-i este interesul, dar dreptul de a pune ntrebarea e al ei. Nu prea tiu eu foarte multe despre lucrurile astea. De mic am vrut s m fac Far Daris Mai. Nu vreau de la via dect Lancea i pe surorile-de-lance, ncheie ea destul de apsat. N-o s ncerce nimeni s te fac s te mrii, i spuse Egwene mpciuitor. Aviendha se uit la ea uimit. Nynaeve i drese zgomotos glasul. Elayne se ntreb dac se gndise la Lan; erau cu siguran pete de culoare pe obrajii ei. Bnuiesc, Egwene, spuse Nynaeve cu o voce puin cam prea hotrt, c nu ai gsit ce cutai, altfel ai fi spus ceva pn acum. N-am gsit nimic, rspunse Egwene cu prere de ru. Dar Amys a zis c Aviendha, ce fel de femeie e Amys? Femeia Aiel ncepuse s cerceteze covorul. Amys e tare ca munii i nemiloas ca soarele, spuse ea fr s ridice privirea. E o Vestitoare-n vise. Poate s te nvee. Odat ce pune mna pe tine, are s te duc i de pr ctre ce vrea ea. Rhuarc e singurul care i poate sta mpotriv. Pn i celelalte nelepte pesc cu grij 203

cnd vorbete Amys. Dar poate s te nvee. Egwene ddu din cap. Voiam s zic, dac s-ar afla ntr-un loc ciudat, ar tulbura-o asta, ar face-o s fie nelinitit? Dac s-ar afla ntr-un ora? I s-ar prea c vede lucruri care nu exist? Aviendha rse, cu un sunet scurt i ascuit. Tulburat? Nici dac-ar gsi un leu la ea n pat nu s-ar tulbura Amys. A fost Fecioar, Egwene, i nu s-a mai mblnzit, poi s fii sigur de asta. Ce a vzut femeia asta? ntreb Nynaeve. Nu e chiar ceva ce a vzut, spuse Egwene ncet. Nu cred c de vzut e vorba. A spus c n Tanchico este ceva ru. Mai ru dect poate fi fcut de mna omului, a zis ea. Ar putea fi Ajah Neagr. Nu spune c nu-i aa, Nynaeve, adug ea cu glas mai puternic. Visele trebuie tlmcite. Ar putea foarte bine s fie aa. Nynaeve ncepuse s se ncrunte de ndat ce Egwene pomenise de rul din Tanchico, iar ncruntarea i se schimbase ntr-o cuttur aprig cnd Egwene i spusese s n-o contrazic. Uneori, lui Elayne i venea s le zglie pe amndou. Se bg repede n discuie, nainte s apuce femeia mai n vrst s izbucneasc. Ar putea foarte bine s fie aa, Egwene. Ai gsit totui ceva. Mai mult dect am fi putut s gsim eu sau Nynaeve. Nu-i aa, Nynaeve? Nu i se pare? Ar putea s fie aa, spuse Nynaeve n sil. Ar putea. Egwene nu prea fericit de acest lucru. Respir adnc. Nynaeve are dreptate. Trebuie s nv ce s fac. Dac a fi tiut ce trebuie, nu ar fi trebuit s mi se spun despre acest ru. Dac a fi tiut ce trebuie, a fi putut s gsesc chiar camera unde st Liandrin, oriunde ar fi ea. Amys m poate nva. De asta De asta trebuie s m duc la ea. S te duci la ea? Nynaeve prea ngrozit. n Pustie? Aviendha poate s m duc pn la Slaul sta, Stncile Reci. Privirea lui Egwene, pe jumtate dispreuitoare, pe jumtate nelinitit, se plimb de la Elayne la Nynaeve. I Dac a fi sigur c sunt n Tanchico, nu v-a lsa s v ducei acolo singure. Asta dac v hotri totui s v ducei. Dar dac Amys m ajut, poate izbutesc s aflu unde sunt. Poate izbutesc s Asta-i tot. Nici mcar nu tiu de ce voi fi n stare, doar c sunt sigur c o s fie mult mai mult dect pot s fac acum. Nu-i totui ca i cnd v-a prsi. Putei s luai inelul cu voi. 204

Cunoatei Stnca destul de bine ca s v putei ntoarce aici prin Tel'aran'rhiod. Sau pot s vin eu la voi n Tanchico. Orice aflu de la Amys, pot s v nv i pe voi. V rog, spunei c nelegei. Pot s nv att de multe de la Amys, apoi pot s folosesc toate astea ca s v ajut pe voi. Ar fi ca i cnd toate trei am fi instruite de ea. O Vestitoaren vise; o femeie care tie! Liandrin i restul au s fie ca nite copii; n-au s tie nici pe sfert din ce o s tim noi. i muc buza, gnditoare. Doar nu credei c v las de izbelite, nu? Dac asta credei, nu m mai duc. Firete c trebuie s te duci, i spuse Elayne. Are s-mi fie dor de tine, dar nu ne-a promis nimeni c o s putem fi mpreun pn nu se svrete asta. Dar voi dou s v ducei singure Ar trebui totui s merg cu voi. Dac sunt ntr-adevr n Tanchico, atunci ar trebui s fiu cu voiT Prostii, spuse Nynaeve aspru. De instruire ai tu nevoie. Asta near ajuta pe viitor mult mai mult dect s vii acum cu noi n Tanchico. Dac sunt acolo, eu i Elayne ne vom descurca foarte bine mpreun, dar am putea s ajungem acolo i s ne dm seama c acest ru nu e dect rzboiul. Pe Lumin, rzboiul ar trebui s fie ndeajuns de ru pentru oricine. S-ar putea s ne ntoarcem n Turn naintea ta. Trebuie s ai mare grij n Pustie, mai spuse pe un ton sftos. E un loc primejdios. Aviendha, aa-i c o s ai tu grij de ea? nainte ca femeia Aiel s apuce s rspund, se auzi un ciocnit n u, dup care Moiraine i fcu apariia. Femeia Aes Sedai le nvlui cu o privire care le cerceta, le msura i le cntrea, pe ele i ceea ce fcuser totul fr ca vreo micare ct de mic a vreunei gene s trdeze concluziile la care ajunsese. Joiya i Amico sunt moarte, le ntiina ea. Atunci asta s fie pricina atacului? spuse Nynaeve. Toate astea numai ca s le ucid pe ele? Sau, poate, s le ucid dac nu le pot elibera. tiam eu c Joiya era aa de ncreztoare pentru c se atepta s fie salvat. Pesemne c totui a minit. Nu m-am ncrezut eu niciodat n cina ei. Poate c n-a fost scopul cel mai nsemnat, rspunse Moiraine. Cpitanul a fost foarte chibzuit i i-a inut oamenii la posturile lor din temnie, n timpul atacului. N-au vzut nici un troloc sau Myrdraal. Dar le-au gsit pe cele dou moarte, dup aceea. Fiecare cu gtul tiat destul de urt. Asta dup ce limbile li se btuser n cuie de u. Le spunea toate astea de parc ar fi fost vorba s-i dea o rochie la crpit. Lui Elayne i se ntoarse stomacul pe dos din pricina nepsrii cu 205

care le zugrvise scena femeia Aes Sedai. Nu le-a fi dorit aa ceva. Nu n halul sta. Lumina s le lumineze sufletele. i le-au vndut de mult Umbrei, spuse Egwene cu asprime, i apsa totui stomacul cu amndou minile. Cum cum s-a fptuit? Vineiii? M ndoiesc c ar fi izbutit pn i Vineiii, spuse Moiraine sec. Se pare c Umbra are mai multe mijloace dect tiam noi. Da. Egwene i netezi i rochia, i glasul. Dac n-a fost nici o ncercare de a le salva nseamn c au spus amndou adevrul. Au fost ucise pentru c au vorbit. Sau ca s nu vorbeasc, adug Nynaeve posomort. Nu putem dect s ndjduim c ei nu tiu c astea dou ne-au spus ceva. Joiya poate s-o fi cit, dar tot nu-mi vine s cred. Elayne nghii n sec, gndindu-se cum e s fii ntr-o celul, s i se striveasc faa de u ca s i se scoat limba afar i s Se cutremur, dar se adun i spuse: S-ar putea s fi fost omorte doar ca s le pedepseasc pentru c s-au lsat prinse. Ls la o parte gndul c uciderea ar fi putut s fie un mijloc de a le face pe ele s cread ce spuseser Joiya i Amico; aveau i aa destule ndoieli cu privire la ce s fac. Trei lucruri sunt cu putin, i doar una nseamn c Ajah Neagr tie c ele au dezvluit ceva. De vreme ce toate trei sunt la fel, se prea poate s nu tie. Egwene i Nynaeve preau uluite. S le pedepseasc? spuse Nynaeve, nevenindu-i s cread. Amndou erau mai puternice dect ea n multe le admira pentru asta , dar ele nu crescuser avnd sub ochi uneltirile de curte din Caemlyn i ascultnd poveti despre cruzimea cu care locuitorii din Cairhien i Tear jucau Jocul Caselor. Nu cred c Ajah Neagr ar fi prea blnd cu vreo nereuit de orice fel, le spuse ea. Mi-o pot nchipui pe Lian-drin poruncind aa ceva. Joiya ar fi putut fr ndoial s-o fac fr nici o greutate. Moiraine o privi n treact, cntrind-o din nou cu privirea. Liandrin, spuse Egwene, cu glasul ct se poate de searbd. Da, mi le pot nchipui pe Liandrin sau pe Joiya dnd aa o porunc. Oricum, n-ai mai fi avut prea mult vreme s le luai la ntrebri, spuse Moiraine. Ar fi fost mbarcate pe o corabie pn mine la amiaz. I se simea un strop de mnie n glas; Elayne i ddu seama c, pesemne, Moiraine vedea n moartea surorilor Negre o scpare de la pedeaps. Ndjduiesc c v vei hotr n curnd. Tanchico sau Turnul. 206

Elayne ntlni privirea lui Nynaeve i ddu uor din cap, a ncuviinare. Nynaeve ncuviin i ea, ceva mai hotrt, apoi se ntoarse spre femeia Aes Sedai. Eu i Elayne pornim spre Tanchico de ndat ce gsim o corabie. Una iute, sper. Egwene i Aviendha au s mearg la Slaul Stncile Reci, n Pustiul Aiel. Nu ddu nici un fel de lmuriri, iar Moiraine ridic din sprncene. Poate s-o duc Jolien, spuse Aviendha, rupnd tcerea care se lsase pentru o clip. Se feri s se uite la Egwene. Ori Sefela, ori Bain i Chiad. Mie mie mi-e gndul s m duc cu Elayne i Nynaeve. Dac e rzboi n oraul sta, Tanchico, atunci o s aib nevoie de o sor care s le poarte de grij. Dac aa vrei tu, Aviendha spuse Egwene ncet. Prea uimit i jignit, dar nu mai uimit dect Elayne. Crezuse c cele dou ncepuser s se mprieteneasc. M bucur c vrei s ne ajui, Aviendha, dar tu ar trebui s o duci pe Egwene la Stncile Reci. Ba nu se duce nici la Tanchico, nici la Stncile Reci, spuse Moiraine, scond o scrisoare din scule i despturind-o. Am primit-o acum un ceas. Tnrul Aiel care mi-a adus-o mi-a zis c i-a fost dat n urm cu o lun, nainte s ajung vreuna din noi n Tear. i totui, are numele meu pe ea i scrie c mi-a fost trimis aici, n Stnca din Tear. Arunc o privire pe ultima pagin. Aviendha, le cunoti cumva pe Amys, din Septul Nou Vi al Aielilor Taardad, pe Bair, din Septul Haido al Aielilor Shaardad, pe Melaine, din Septul Jhirad al Aielilor Goshien, i pe Seana, din Septul Stnca Neagr al Aielilor Nakai? Ele isclesc. Sunt toate nelepte, Aes Sedai. Toate Vestitoare-n vise. Chiar dac nu prea s fi bgat ea nsi de seam, expresia de pe chipul Aviendhei devenise bnuitoare. Arta de parc ar fi fost gata s lupte sau s-o ia la fug. Vestitoare-n vise, vorbi Moiraine gnditoare. Poate c aa se desluete treaba. Deschise scrisoarea pe a doua pagin. Uite ce zic despre tine. Ce au zis poate nainte s te fi hotrt tu s vii n Tear. Se afl printre Fecioarele Lncii n Stnca din Tear o fat ndrtnic pe nume Aviendha, din Septul Nou Vi al Aielilor Taardad. De-acum se cuvine ca ea s vin la noi. Fr preget i fr vreo alt dezvinovire. Avem s o ateptm pe povrniurile din Chaendaer, mai la deal de Rhuidean. Mai scrie despre tine, dar mai cu seam mi se spune s m 207

ngrijesc s ajungi nentrziat la ele. Arunc porunci n dreapta i-n stnga la fel ca Suprema nscunat, neleptele astea ale tale. Moiraine pufni fnos, ceea ce o fcu pe Elayne s se ntrebe dac neleptele nu ncercaser cumva s-i dea pn i ei porunci. Nu prea era de crezut. Iar dac ar fi ncercat, era cu totul de necrezut s fi izbutit. Totui, scrisoarea avea ceva care pe femeia Aes Sedai o enerva. Sunt Far Dareis Mai, spuse Aviendha cu mnie. Nu vin fugua, ca un copil, de cte ori m strig cineva pe nume. Am s pornesc spre Tanchico dac aa mi-e voia. Elayne i strnse buzele, gnditoate. Era ceva nou pentru femeia Aiel. Nu mnia o mai vzuse pe Aviendha mnioas i nainte, chiar dac nu chiar att de tare , ci ceea ce lsa s se neleag dincolo de cuvinte. Nu putea s-i zic dect mbufnare. Prea cu neputin nu i-o putea nchipui mbufnat, tot aa cum nu l putea vedea nici pe Lan mbufnat -i totui chiar aa era. i Egwene i ddu seama de asta. O btu uor pe bra pe Aviendha. Nu-i nimic. Dac vrei s te duci la Tanchico, eu m bucur c ai s le aperi pe Elayne i pe Nynaeve. Aviendha i arunc o privire de-a dreptul nefericit. Moiraine cltin din cap, puin doar, ns totui cu hotrre. I-am artat deja asta lui Rhuarc. Aviendha i deschise gura, furioas, dar femeia Aes Sedai i nl glasul i vorbi mai departe linitit: Aa cum mi cerea scrisoarea s fac. Firete, i-am artat doar partea care te privete pe tine. Pare pe deplin ncredinat c ai s faci ntocmai cum i se cere n scrisoare. Cum i se poruncete, de fapt. Mi se pare cel mai chibzuit s faci aa cum vor Rhuarc i neleptele, Aviendha. Nu crezi? Aviendha se holb slbatic prin ncpere, de parc ar fi fost prins ntr-o capcan. Sunt Far Dareis Mai, bombni ea, apoi iei cu pai mari din camer fr s mai zic altceva. Egwene fcu un pas, ridicndu-i pe jumtate braul ca s-o mpiedice s plece, dar l ls s cad cnd ua se nchise n urma femeii Aiel, trntindu-se. Ce vor de la ea? ceru ea s afle de la Moiraine. Tu mereu tii mai multe dect lai s se vad. Ce mai ascunzi de data asta? Oricare ar fi pricinile neleptelor, spuse Moiraine netulburat, este fr doar i poate ceva ntre Aviendha i ele. Dac ar fi vrut s tii, v-ar fi spus ea. 208

 Nu te mai opreti din uneltit, zise Nynaeve cu amrciune. Acum unelteti ceva legat de Aviendha, nu-i aa? Nu eu. neleptele. i Rhuarc. Moiraine mpturi scrisoarea i o puse la loc n sculeul de la cingtoare, cu nite gesturi ntru ctva tioase. Poate oricnd s zic nu. O cpetenie de clan nu e la fel ca un rege, din cte neleg eu despre obiceiurile Aielilor. Oare chiar poate? ntreb Elayne. Rhuarc i aducea aminte de Gareth Bryne. Cpitanul General al Grzilor Regale ale mamei sale nu pusese piciorul n prag prea des, dar cnd o fcuse, nici mcar Morgase nu-l putuse ndupleca, dect printr-o porunc regal. De data asta nu avea s vin nici o porunc regal dac sttea s se gndeasc mai bine, nici Morgase nu emisese vreuna pentru Gareth Bryne cnd el hotrse c avea dreptate i, n lipsa unei asemenea porunci, Elayne se atepta s-o vad pe Aviendha pornind spre povrniurile din Chaendaer, mai la deal de Rhuidean. Mcar aa poate s cltoreasc mpreun cu tine, Egwene. Nu prea poate Amys s te ntlneasc la Slaul Stncile Reci dac i-a pus n gnd s-o atepte pe Aviendha la Rhuidean. Putei s mergei mpreun la Amys. Dar nu vreau s vin cu mine, spuse Egwene cu tristee. Nu, dac ea nu-i dorete asta. Orice i-ar dori una sau alta din noi, spuse Nynaeve, avem treab. O s ai nevoie de o grmad de lucruri pentru un drum prin Pustie, Egwene. Are s-mi zic Lan ce anume. Iar eu i Elayne trebuie s ne pregtim pentru mbarcarea spre Tanchi-co. Bnuiesc c o s putem gsi o corabie mine, dar asta nseamn c trebuie s ne hotrm ast-sear ce lum cu noi. E o corabie a Oamenilor Mrii n docurile din Maule, le spuse Moiraine. Un brzdar-de-ape. Nu exist corbii mai rapide pe lume. Doar o corabie rapid i-ai dorit. Nynaeve ncuviin cu prere de ru. Moiraine, spuse Elayne, ce are s fac Rand acum? Dup atacul sta are s porneasc rzboiul pe care-l vrei tu? Eu nu vreau nici un rzboi, rspunse femeia Aes Sedai. Vreau doar ceea ce-l va ine n via, ca s lupte n Tarmon Gai'don. Zice c mine o s ne spun tuturor ce are de gnd s fac. O foarte uoar ncruntare i ncrei fruntea neted. Mine, cu toii avem s tim mai multe dect tim n noaptea asta. Plec pe neateptate. Mine, se gndi Eayne. Ce-o s fac atunci cnd o s-i spun? Ce-o 209

s zic? E musai s neleag. Plin de hotrre, se altur celorlalte dou tinere, s vorbeasc despre pregtirile de plecare. CAPITOLUL Zvonuri Crciuma gemea de oameni ca oricare alta din Maule. Era glgioas ca o cru plin cu gte sau oale, hurducndu-se la vale prin noapte. Murmurul vocilor ncerca s se ridice peste sunetele fcute de muzicanii care cntau la trei tobe diferite, dou ambale i un semsir umflat care scotea nite triluri plngree. Fetele care serveau, mbrcate n rochii de culoare nchis, lungi pn la glezne, ncheiate pn la brbie i purtnd oruri scurte i albe, se grbeau printre mesele nghesuite, innd mnunchiuri le de halbe de lut deasupra capului, ca s se poat strecura. Oamenii de la docuri, desculi i cu veste de piele, se amestecau cu indivizi n surtuce strnse pe talie i cu brbai cu pieptul gol, cu earfe late i colorate care le ineau pantalonii largi. Att de aproape de docuri, vemintele strinilor se vedeau pretutindeni prin mulime; gulere nalte de la miaznoapte i gulere lungi de la apus, lanuri de argint pe surtuce i clopoei pe veste, cizme lungi pn la genunchi i cizme lungi pn la coapse, lnioare i cercei purtai de brbai, dantele pe surtuce i cmi. Un brbat lat n umeri i cu burt mare avea o barb galben i despicat, iar altul i unsese mustile ca s luceasc n lumina lmpilor i s se rsuceasc de-o parte i de alta a chipului su lunguie. Se aruncau zaruri n trei din ungherele ncperii i la mai multe mese, iar argintii treceau repede dintr-o mn ntr-alta, nsoite de strigte i rsete. Mat sttea singur, cu spatele la perete, ntr-un loc de unde putea s vad toate uile, ns mai mult se zgia ntr-o can de vin rou-nchis, nc neatins. Nu se apropia de jocurile de zaruri, i nici nu trgea vreodat cu ochiul la gleznele feticanelor care serveau. Pentru c era att de mult lume n crcium, se gsea din cnd n cnd cte cineva care s vrea s stea cu el la mas, dar, uitndu-se mai bine la chipul su, plecau toi nvrtindu-se i se nghesuiau altundeva pe vreo banc. nmuindu-i degetul n vin, Mat mzglea pe mas, la ntmplare. Neghiobii tia habar n-aveau ce se ntmplase n Stnc n seara asta. i auzise pe civa locuitori din Tear pomenind de ceva necazuri, cuvinte spuse la repezeal i care se pierduser n rsete ncordate. Nu tiau i nu voiau s tie. Aproape c-i dorea s nu fi tiut nici el. Ba nu, i 210

dorea s priceap mai bine ce se petrecuse. Imaginile i tot licreau n minte, i licreau prin gurile din amintire, fr s aib cu adevrat vreun neles. Ecoul larmei unei lupte purtate undeva n deprtare rsuna de-a lungul coridorului, nbuit de tapiseriile de pe perei. i scoase cuitul din leul Vineiului cu mna tremurtoare. Un Vineiu, i nc unul care l vna pe el. Dup el venise, pesemne. Vineiii nu colind ncoace i-n colo, ucignd la ntmplare; au inte la fel de bine stabilite ca i sgeile. Se ntoarse s-o ia la goan, dar n spatele lui era un Myrdraal apropiindu-se de el cu pai mari, ca un arpe cu dou picioare, cu chipul palid i tar ochi care l fcea s se nfioare pn n mduva oaselor. De la treizeci de pai, Mat i azvrli cuitul spre locul unde ar fi trebuit s fie un ochi; de la distana aceea putea s nimereasc un nod nu mai mare dect un ochi n patru din cinci ncercri. Sabia neagr a Pieritului luci ntunecat cnd acesta ndeprt cuitul dintr-o micare aproape fireasc; nici mcar nu se opri din mers. E vremea s mori, Sun-n-Corn! Vocea i era ca uieratul aspru al unei nprci, vestitor de moarte. Mat se ddu napoi. Acum avea cte un cuit n fiecare mn, dei nu-i amintea s le fi scos. Nu c nite cuite ar fi fost de prea mare ajutor n faa unei sbii, dar, dac ar fi fugit, sabia cea neagr i s-ar fi nfipt iar doar i poate n spate era la fel de sigur de asta pe ct tia c cinci de ase fac mai mult dect patru de trei. Ce bine-ar fi fost dac ar fi avut o bt! Sau un arc; i-ar fi plcut s vad cum ar mai fi putut creatura s abat din drum o sgeat slobozit dintr-un arc din inutul celor Dou Ruri. i dori s fie altundeva. Avea s moar, aici. Dintr-odat, vreo doisprezece troloci se ivir, urlnd, dintr-o parte a culoarului, npustindu-se grmad pe Pierit, lovind turbai cu securile i nfigndu-i sbiile n el ca apucaii. Mat se holb, nevenindu-i s cread. Jumate-Omul lupta ca un vrtej ntunecat, mbrcat n armur. Mai mult de jumtate din troloci erau ucii sau pe moarte nainte ca Pieritul s se prbueasc la pmnt, zdruncinndu-se; un bra se ncorda i se zbtea ca un arpe n chinurile morii, la trei pai de corp, dar cu pumnul nc ncletat pe sabia cea neagr. Un troloc cu coarne de berbec se zgi la Mat, cu botul ridicat ca s adulmece aerul. Mri la el, apoi scheun i ncepu s ling o tietur lung, care i spintecase armura i braul pros. Ceilali terminaser de tiat gturile tovarilor rnii, iar unul dintre ei url cteva cuvinte aspre, guturale. Fr s-i mai arunce vreo privire lui Mat, trolocii se 211

ntoarser i se ndeprtar tropind, cu cizmele i copitele sunnd sec pe podeaua de piatr. Se ndeprtaser de el. Mat se nfiora. S-i sar trolocii n ajutor! n ce l mai vrse Rand de data asta? Vzu ce desenase cu vin o u deschis i terse mzglitura, furios. Trebuia s scape de aici. Trebuia. Dar mai simea i imboldul dintr-un colior al minii lui, care-i spunea c era timpul s se ntoarc n Stnc. Ddu gndul la o parte cu mnie, dar tot nu-i ddea pace. Prinse din zbor cteva cuvinte rostite la masa din dreapta lui, unde insul tras la fa i cu musti rsucite i ddea nainte, vorbind cu un puternic accent din Lugard: Bine, Dragonul sta al vostru o fi el brbat nsemnat, io nu neg, da' nu face nici ct o ceap degerat pe lng Logain. Pi, Logain o bgat tot Ghealdanu' n rzboi, i juma' din Amadicia i Altara, pe deasupra. O fcut pmntu' s nghit orae ntregi care i-or stat mpotriv. Cldiri, oameni i tot restu\ Iar la din Saldaea, Maseem la? Pi, cic o fcut soarele s stea n loc pe cer pn o nfrnt el otirile Seniorului din Bashere. Chiar aa o fcut, aa se zice. Mat cltin din cap. Cu toate c Stnca se prbuise i Callandor era n minile lui, tmpitul sta tot credea c Rand e un fals Dragon. Iar mzglise forma uii. tergnd desenul cu mna, ddu s ridice cana cu vin la gur, dar se opri cu ea la jumtatea drumului. Cu tot zgomotul, urechea lui prinsese un nume cunoscut, rostit la o mas din apropiere. Dnd banca la o parte cu un hrit, se ndrept spre masa aceea, cu cana n mn. Oamenii din jurul mesei erau amestectura ciudat din crciumile din Maule. Doi marinari desculi, purtnd surtuce unsuroase direct pe piele, unul avnd un lan gros de aur n jurul gtului. Un brbat care fusese pe vremuri gras i cruia i atrnau acum flcile, mbrcat ntr-un surtuc din Cairhien, nchis la culoare, brzdat de panglici roii, aurii i verzi, hain care ar fi putut nsemna c era nobil, chiar dac una din mneci era descusut la umr; foarte muli locuitori din Cairhien porniser n pribegie prin lume. O femeie crunt, mbrcat toat n albastru-nchis, cu chipul sever i privire tioas i cu degetele pline de inele grele de aur. i cel care vorbise, individul cu barba despicat, cu un rubin de mrimea unui ou de porumbel n ureche. Cele trei lanuri de argint care atrnau pe pieptarul ntins al surtucului su rou-nchis l artau ca fiind mare negutor din Kandor. Era o breasl a negutorilor n Kandor. Vorbria se curm i toi ochii se ndreptar spre Mat, cnd acesta 212

se opri la masa lor. V-am auzit pomenind de inutul celor Dou Ruri. Barb-Despicat i arunc iute o privire: prul nepieptnat, cuttura ncordat de pe chip, cana de vin din mn, cizmele negre strlucitoare, surtucul verde cu podoabe de aur, deschis la piept, care lsa s se zreasc o cma de in alb ca zpada, dar la fel de mototolit ca i surtucul; pe scurt, tocmai cum arta un tnr nobil care se distra printre oamenii de rnd. Am pomenit, Seniore, spuse el din toat inima. Ziceam c n-o s fie tutun de-acolo anul sta, pot s pun rmag. Dar eu am douzeci de ldie din cel mai bun tutun din inutul celor Dou Ruri; altul mai bun nici nu gseti. O s iau un pre minunat pe ele mai ncolo. Dac Seniorul dorete o ldi pentru proviziile sale Se trase de una din colurile brbii sale galbene i i puse un deget lng nas Sunt sigur c-a putea s Poi s pui rmag, da? zise Mat ncet, ntrerupndu-l. De ce s nu mai fie tutun din inutul celor Dou Ruri? Pi, din cauza Mantiilor Albe, Seniore. Copiii Luminii. Ce-i cu Mantiile Albe? Marele negutor arunc o privire de jur mprejurul mesei, cutnd ajutor; n glasul linitit al lui Mat se simea vag ameninarea. Marinarii artau de parc ar fi fost gata s-o tearg, dac ar fi ndrznit. Brbatul din Cairhien se holba la Mat, stnd prea eapn i netezindu-i surtucul ponosit, legnndu-se; era limpede c halba goal din faa lui nu fusese singura pe care o golise n seara aceea. Femeia crunt i dusese halba la gur, cercetndu-l pe Mat, cu privirea ei tioas, de dup buza halbei. Izbutind s fac o plecciune, aa aezat cum era, negutorul i lu un ton linguitor: Zvonul e, Seniore, c Mantiile Albe au intrat n inutul celor Dou Ruri. Ca s-i dea de urm Dragonului Renscut, se zice. ns asta, firete, nu se poate, de vreme ce Seniorul Dragon este aici n Tear. Se uit la Mat s vad cum primise vestea; chipul lui Mat nu se schimb. Zvonurile astea pot s-o mai ia i razna, Seniore. Poate c nu-i dect furtun ntr-o gleat cu ap. Ca i zvonul c tot Mantiile astea Albe mai caut i o Iscoad a Celui ntunecat, pe unul cu ochi galbeni. Ai auzit vreodat s aib cineva ochii galbeni, Seniore? Nici eu. Furtun ntr-o gleat cu ap. Mat i puse cana pe mas i se aplec mai aproape de negutor. i pe cine mai caut, dup cum zice zvonul sta? Pe Dragonul Renscut. Pe un om cu ochi galbeni. Pe mai cine? 213

Chipul negutorului se mbrobon de sudoare. Pe nimeni, Seniore. Pe nimeni, din cte tiu eu. Numai zvonuri, Seniore. Paie-n vnt, nu mai mult. Un fuior de fum, care se risipete iute. A putea avea cinstea s-i ofer Seniorului o ldi de tutun din inutul celor Dou Ruri? Ca preuire pentru cinstea de a ca s-mi art Mat arunc o coroan de aur din Andor pe mas. Cumpr-i de but pe cheltuiala mea. ntorcndu-se, auzi bodogneli de la mas. Am crezut c-o s-mi taie gtul. tii cum sunt puii tia de nobil, cnd sunt bui. Asta spusese negutorul cu barba despicat. Ciudat tnr, zise femeia. Primejdios. Nu-i ncerca iretlicurile cu unul ca sta, Paetram. Nici nu cred c era mcar senior, zise alt brbat, argos. Cel din Cairhien, bnui Mat. Se strmb. Senior? Nu s-ar fi fcut Senior nici dac i s-ar fi oferit titlul. Mantii Albe n inutul celor Dou Ruri. Lumin! Lumina s ne-ajute! Croindu-i drum pn la u, smulse o pereche de saboi de lemn din maldrul rezemat de perete. Nu tia dac erau aceia pe care i purtase la venire erau toi la fel i nici nu-i psa. Erau pe potriva cizmelor lui. Afar ncepuse ploaia, o ploaie uoar care fcea ca ntunericul s fie i mai adnc. Ridicndu-i gulerul, mrlui anevoie pe strzile pline de noroi din Maule. Trecu pe lng crciumi glgioase, hanuri bine luminate i case cu ferestrele ntunecate. Cnd pietrele de pavaj luar locul noroiului, dincolo de zidul de la intrarea n oraul interior, Mat zvrli sa-boii din picioare i alerg mai departe, lsndu-i acolo unde czuser. Protectorii care pzeau poarta cea mai apropiat din Stnc l lsar s trec fr s-l ntrebe nimic; tiau cine e. Alerg pn la camera lui Perrin i ddu ua de perete, fr s se uite la despictura din lemn. Boccelele lui Perrin zceau pe pat, iar acesta ndesa n ele cmi i osete. O singur lumnare era aprins, dar Perrin nu prea s bage de seam ntunecimea. Deci ai auzit, spuse Mat. Perrin continu s mpacheteze. Despre acas? Da. Am cobort s miros vreun zvon pentru Faile. Dup seara de azi, mai mult ca niciodat, trebuie s-i Mritul pe care l scoase din fundul gtului i fcu pielea de gin lui Mat; parc ar fi fost un lup furios. N-are a face. Am auzit. Poate c e bine i aa. i aa? se ntreb Mat. 214

 i tu crezi? Pentru o clip, Perrin i ridic privirea; ochii lui prindeau lumina lumnrii, strlucind galben-auriu. Nu prea pare s fie loc de ndoial, pentru mine. E mult prea aproape de adevr. Mat se foi, nelinitit. Rand tie? Perrin ddu doar din cap i se ntoarse la bagaje. Pi, i ce zice? Perrin se opri, holbndu-se la mantia mpturit pe care o inea n mn. A nceput s bombne de unul singur. A zis c-o s-o fac. Aa a zis. Ar fi trebuit s-l cred. Tot aa. N-avea nici o noim. Apoi m-a luat de guler i-a zis c trebuie s fac ce nu se-ateapt ei. Voia s pricep eu, dar nu sunt sigur dac mcar el pricepe. Nu prea s-i pese dac plec sau rmn. Ba nu, mi iau napoi cuvintele. Cred c a respirat uurat c plec. Poi s-l arzi, i tot n-are s fac nimica, zise Mat. Pe lumin, cu Callandor ar putea s fac zob o mie de Mantii Albe! Doar ai vzut ce le-a fcut afurisiilor lora de troloci. Pleci, nu-i aa? napoi n inutul celor Dou Ruri? Singur? Numai dac nu cumva vii i tu cu mine. Perrin ndes mantia n boccea. Vii? n loc s rspund, Mat se plimb ncoace i-n colo, cu chipul ba n umbr, ba n lumina slab. Mama i tatl su erau n Emond's Field, la fel i surorile lui. Mantiile Albe n-aveau nici o pricin s le fac ru. Dac s-ar fi ntors acas, bnuia c nu avea s mai plece de acolo niciodat, c mama sa avea s-l nsoare nainte s apuce s se aeze pe primul scaun. Dar dac nu se ducea, dac Mantiile Albe le fceau ru Numai un zvon le trebuia Mantiilor Albe, aa auzise. Dar de ce s fie vreun zvon despre el? Pn i Coplinii, nite mincinoi i nite scandalagii, l plceau pe tatl su. Toat lumea l plcea pe Abell Cauthon. Nu-i musai s vii, spuse Perrin ncet. Nimic din ce-am auzit nu pomenea i de tine. Numai de Rand i de mine. Arde-m-ar, o s pl Nu putea s-o spun. S se gndeasc la plecare nu era prea greu, dar chiar s spun c pleac? Gtlejul i se strnse ca s-i sugrume vorbele. ie i-e uor, Perrin? S pleci, vreau s zic. Tu nu simi nimic? Care ncearc s te trag napoi? Care i optete tot felul de pricini ca s nu te duci? Ba chiar o sut de pricini, Mat, dar mi dau seama c pn la 215

urm e vorba de Rand, i de ta'veren. Nu vrei s recunoti, nu? O sut de pricini s rmn, dar acea pricin s m duc, una singur, cntrete mai greu dect toate celelalte la un loc. Mantiile Albe sunt n inutul celor Dou Ruri, i le vor face oamenilor ru ncercnd s m gseasc pe mine. Pot s-i mpiedic, dac m duc. De ce ar vrea Mantiile Albe s pun mna pe tine att de tare nct s fac ru cuiva? Pe Lumin, dac se apuc s ntrebe de cineva cu ochi galbeni, n-o s tie nimeni din Emond's Field despre cine vorbesc! i cum poi tu s mpiedici ceva? O pereche de mini n plus nau s ajute la nimic. Uuuf! Mantiile Albe au luat-o pesemne razna, dac li se pare c pot s-i sileasc pe oamenii din inutul celor Dou Ruri s fac ce vor ei. mi tiu numele, spuse Perrin ncet. Privirea i se ndrept spre peretele unde i era atrnat securea, prins de curea ntr-un crlig. Sau poate se uita la ciocan, care sttea rezemat de perete sub secure; Mat nui ddea bine seama. Pot s-mi gseasc familia. De ce? Au ei pricinile lor, Mat. Cum le am i eu pe ale mele. Cine tie care sunt mai bune? Arde-m-ar, Perrin! Arde-m-ar! Vreau s p-pl Vezi? Acum nici mcar nu pot s rostesc cuvntul. De parc mintea mea ar ti c o voi face dac l rostesc. Nici mcar nu pot s mi-l spun n minte! Ci diferite. Am mai fost noi trimii pe ci diferite i pn acum. Mama lor de ci diferite, mormi Mat. M-am sturat ca Rand i femeile Aes Sedai s m tot mping pe afurisitele lor de crri. Vreau i eu s m duc unde-mi place, i s fac ce-mi place! Se ntoarse spre u, dar vocea lui Perrin l opri: Sper s-i fie calea fericit, Mat. S-i trimit Lumina numai fete drgue i neghiobi care vor s joace cri. Of, arde-m-ar, Perrin! S-i trimit i ie Lumina ce vrei. Aa sper. Nu prea prea fericit de asta. i spui tu tatei c sunt bine? i mamei? Ea i fcea mereu griji. i ai grij de surorile mele. M pndeau ele pe mine i m pru mamei pentru orice, dar n-a vrea s li se ntmple vreun ru. i fgduiesc, Mat. nchiznd ua n urma sa, Mat o porni de-a lungul coridoarelor, fr vreo int anume. Surorile lui. Eldrin i Bodew-hin obinuiau s dea fuga ipnd: Mami, Mat iar a dat de bucluc, Mat face ce nu trebuie, mami! Mai ales Bode. Acum ar avea aisprezece i aptesprezece ani. Pesemne c aveau s se gndeasc la mriti nu peste mult timp, avnd n minte vreun fermier plicticos, ales fie c el o tia, fie c nu. Oare 216

chiar plecase att de demult? Nu prea s fie aa, cteodat. Uneori, i se prea c plecase din Emond's Field doar de o sptmn sau dou. Alteori, i se prea c plecase de muli ani, ani de care abia dac i putea aduce aminte. i amintea totui de rnjetele lui Eldrin i Bode cnd fusese el btut cu nuiaua, dar chipurile lor nu-i mai erau limpezi. Chipurile propriilor surori. Afurisitele astea de guri din amintire, ca nite guri n propria via. O zri pe Berelain venind spre el i zmbi fr s-i dea seama. Cu toate aerele ei, era o femeie foarte frumoas. Mtasea alb cu care era nvemntat ar fi fost ndeajuns de subire i pentru o batist, pe lng c era tiat ndeajuns de mult n partea de sus pentru a lsa la vedere o bun bucat din pieptul minunat de alb. Fcu cea mai bun plecciune pe care o tia, elegant i ceremonioas. V urez o sear bun, Domni! Ea ddu s treac pe lng el fr s-i arunce mcar o privire, iar el se ndrept de spate mnios. Eti i surd, nu numai chioar, femeie? Nu sunt un pre s treci peste mine; pare-mi-se, cu tine-am vorbit. Dac te-oi ciupi de fund, poi s-mi tragi o palm, dar, pn atunci, cnd i vorbesc politicos, atept s-mi rspunzi la fel. ntia ncremeni, uitndu-se la el n felul femeilor. Cu privirea asta att de iscoditoare ar fi putut s-i ia msura pentru cma, ba chiar s-i spun ce greutate are i cnd a fcut ultima dat baie. Apoi se ntoarse, murmurnd ceva pentru sine. Mat nu auzi dect: Se aseamn prea mult cu mine. Se holb n urma ei, uluit. Nici o vorb pentru el! Chipul la, mersul, i nasul pe care i-l inea att de sus, de era de mirare c mai atingea pmntul cu picioarele. Aa-i trebuia, dac vorbea cu unele ca Berelain sau Elayne! Nobile care cred c eti un gunoi dac nu ai un palat i un ir de strmoi care se trag din Artur Arip-de-oim. Ei bine, tia el o fat de la buctrie, rotunjoar doar ct trebuie de rotunjoar care nu-l credea un gunoi. Dara avea un fel de a-i morfoli urechile, care Se opri brusc. Se ntreb dac Dara mai era treaz i gata de-o giugiuleal. Ba chiar i trecu prin cap s cocheteze cu Berelain. Cu Berelain! Apoi i aminti ultimele vorbe pe care le spusese lui Perrin. Ai grij de surorile mele. Ca i cnd deja se hotrse, ca i cnd deja ar fi tiut ce s fac. Numai c nu se hotrse nc. N-avea de gnd s se hotrasc, cel puin nu aa de uor. Poate c exista totui o cale. Scoase o moned de aur din buzunar, o arunc n aer i o prinse pe 217

dosul palmei. O marc din Tar Valon, observ pentru prima oar, i se zgi la Flacra din Tar Valon, desenat simplu, sub form de lacrim. Joc de cuvinte n original. n limba englez, (door)mat = tergtor de picioare, pre. (n.tr.) Ardc-le-ar pe toate femeile Acs Sedai! declara cu voce tare. i ardc-l-ar pe Rand althor c m-a trt i pe mine n asta! Un servitor n livrea negru cu auriu sc opri din mers, holbndu-se Ia el cu ngrijorare. Ducea un morman de bandaje i borcane cu alifie pe o tipsie de argint. Cnd i ddu scama c Mat l zrise, tresri. Mat arunc moneda de aur pe tipsia brbatului. De la cel mai marc neghiob din lume. Ai grij, s-o cheltui cum sc cuvine, pe vin i femei. Mu-mulumcsc, Seniorc, se blbi omuh buimcit. Mat i vzu mai departe de drum. Cel mai marc neghiob din lume. sta-s cu! CAPITOLUL Perrin Perrin cltin din cap de ndat ce iei Mat pe u. Mat i-ar fi tras mai degrab un ciocan n cap dect s se ntoarc n inutul celor Dou Ruri. Cel puin nu atta timp ct avea de ales. La rndul su, nici Perrin n-ar fi dorit s se ntoarc acas. ns nu exista nici o cale de scpare; acest adevr era la fel de dur ca fierul i mai puin ierttor. Diferena ntre el i Mat era c el putea s accepte lucrurile, chiar atunci cnd i dorea asta mai puin. Dezbrcatul cmii l fcu s icneasc, cu toate c fu ct se poate de grijuliu. O vntaie mare, deja plind n tonuri de maro i galben, i acoperea umrul stng. Un troloc reuise s treac de toporul su, i numai repeziciunea cu care Faile i mnuise cuitul l ferise de ceva mult mai ru dect o vntaie. Umrul l durea la splat, ns mcar apa rece se gsea din belug n Tear. i mpachetase lucrurile i era gata de drum. Doar hainele pentru diminea mai rmseser pe afar. De ndat ce rsrea soarele, urma s se duc dup Loial. Nu avea nici un rost s l deranjeze pe Ogier n seara aceasta. Era probabil deja n pat, acolo unde i Perrin avea de gnd s se afle n curnd. Singura problem pe care nu o rezolvase era Faile. Pentru ea, chiar i s rmn n Tear ar fi fost mai bine dect s mearg cu el. 218

Ua se deschise, lundu-l prin surprindere. Un parfum discret se ls purtat prin aer pn la el de ndat ce ua ncepu s scrie, fcndu-l s se gndeasc la flori crtoare ntr-o noapte fierbinte de var. Un miros ator nu prea greoi, cel puin nu pentru el, ns nu unul cu care i-ar fi plcut lui Faile s se dea. Totui, fu i mai surprins atunci cnd Bere-lain intr n camer. Berelain se inu de tocul uii i clipi, dndu-i de neles c pentru ea de abia dac era destul lumin. Mergi undeva? ntreb ea cu nehotrre. Cum lumina lmpilor de pe coridoare o nvluia din spate, era greu s nu cti ochii. Da, Domni, rspunse el fcnd o plecciune nu prea graioas, ns att de bun pe ct era n stare s o fac Faile putea s pufneasc orict avea chef, ns el nu avea de ce s nu fie cuviincios. Pornesc de diminea. i eu. nchise ua i i ncrucia minile sub sni. El se uit n alt parte, urmrind-o cu coada ochiului, astfel nct s nu o fac s cread c se holbeaz. Ea continu fr s observe reacia sa. Flacra singuratic a lumnrii se oglindea n ochii ei ntunecai. Dup noaptea aceasta Mine voi pleca spre Godan cu trsura, iar de acolo cu o corabie spre Mayene. Ar fi trebuit s plec de zile ntregi, ns credeam c se va gsi o cale s descurc treburile. Numai c nu s-a gsit, desigur. Ar fi trebuit s mi dau seama mai repede. Seara aceasta m-a convins. Felul n care el Toate fulgerele acelea nvlind pe coridoare. Voi pleca mine. Domni, zise Perrin ncurcat, de ce mi spui mie toate acestea? Felul n care Berelain i arunca prul pe spate i aminti de o iap pe care o potcovise n Edmond's Fiels; iapa aceea avea prostul obicei de a ncerca s nhae cte o bucat din tine. Ca s i spui Seniorului Dragon, bineneles. Era peste puterile lui s o mai neleag i pe aceasta. Domnia poate s i spun chiar ea toate acestea, rspunse el, aproape de captul rbdrilor. Nu am vreme s transmit rvae nainte de a pleca. Cred c Seniorul nu dorete s m vad. Orice brbat i-ar fi dorit s o vad i era plcut la privit; ea tia prea bine aceste lucruri. I se pru c Berelain ncepuse s zic altceva. Putea oare s fie att de speriat de ceea ce se ntmplase n acea sear n camera lui Rand? Sau de atac i de felul n care l oprise Rand? Se putea, ns aceasta nu era o femeie care s se sperie uor, aa cum se 219

ghicea i din aerul cu care l cerceta. D-i mesajul unei slugi. M ndoiesc c l voi revedea vreodat pe Rand. Nu nainte s plec. Oricare slug i va duce un rva. Ar fi mai bine primit din partea ta, un prieten al Seniorului D-i mesajul unei slugi sau uneia dintre femeile Aes Sedai. Nu ai de gnd s faci precum i cer? ntreb ea nevenin-du-i s cread. Nu. Nu m-ai ascultat pn acum? Berelain i arunc din nou prul pe spate, ns de data aceasta fu altfel dei lui Perrin i era greu s spun n ce fel. Cercetndu-l gnditoare, murmur ca pentru sine: Ce ochi fermectori Ce? Perrin i ddu deodat seama c sttea n faa ei gol pn la bru. l cercet cu privirea de parc ar fi fost un armsar pe care voia s l cumpere. Mai lipsea s i pipie gleznele i s l caute la dini. Apuc de pe pat cmaa pregtit pentru diminea i i-o trase peste cap. D-i mesajul unei slugi. Vreau s m culc. Am de gnd s m trezesc devreme. nainte de rsrit. Unde pleci mine? Acas. n inutul celor Dou Ruri. S-a fcut trziu. Dac i Domnia pleac mine, gndesc c vrea s doarm. Eu, cel puin, sunt obosit. Csc de i trosnir flcile. Ea tot nu se ddea dus. Eti fierar, nu-i aa? Am nevoie de un fierar n Mayene. Unul care s se ocupe de lucrri ornamentale. Un scurt popas nainte de a te ntoarce inutul celor Dou Ruri? Mayene i se va prea plin de ncntri. Merg acas, i spuse el hotrt, iar Domnia se va ntoarce la odile proprii. Felul n care ea se scutur uor, l fcu s se uite degrab n alt parte. Poate alt dat ntotdeauna primesc ceea ce mi doresc pn la urm. i cred c mi doresc se opri, privindu-l din cap pn n picioare, ornamente din fier pentru ferestrele odii mele de noapte. Berelain zmbi att de nevinovat, nct Perrin auzi gonguri sunnd alarma n propriul cap. Ua se deschise din nou, i Faile i fcu apariia n ncpere. Perrin, n timp ce te cutam mi-a ajuns la urechi un zvon Se opri ns, ncremenind cu ochii la Berelain. 220

Cea Dinti nu o bg n seam. Veni mai aproape de Perrin i i trecu mna de-a lungul braului su, iar apoi peste umr. Pentru o clip Perrin crezu c Berelain avea de gnd s i trag capul n jos pentru a-l sruta n orice caz, felul n care ea i ntorsese chipul n sus prea s trdeze aceast intenie totui, nu fcu dect s i plimbe mna pe gtul lui ca ntr-o mngiere scurt i apoi pi napoi. Scena se petrecuse prea repede pentru a o mai putea opri. Nu uita, spuse ea ncet, ca i cnd ar fi fost singuri, obin de fiecare dat ceea ce mi doresc. Apoi alunec pe lng Faile i iei din odaie. Perrin atepta ca Faile s rbufneasc cumva, ns ea arunc o privire coburilor plini de pe pat i zise: neleg c ai auzit deja zvonul. Totui, nu este dect un zvon, Perrin. Ochii cei galbeni l fac s fie mai mult dect un zvon. n tot acest timp, Faile ar fi trebuit s se aprind ca o mn de crengue uscate aruncate n foc. De ce era att de calm? Foarte bine. Atunci, Moiraine este urmtoarea problem. Va ncerca s te opreasc? Nu, atta timp ct nu are idee despre asta. Dac ncearc totui, voi pleca oricum. Am familie i prieteni, Faile; nu i voi lsa pe mna Mantiilor Albe. Sper ns c voi reui s-mi ascund inteniile fa de Moiraine pn m ndeprtez de ora. Pn i ochii ei erau linitii, ca dou iazuri ntunecate dintr-o pdure. Lui Perrin i se zburli prul vznd-o. Dar trebuie c a fost nevoie de cteva sptmni pentru ca zvonul s ajung n Tear i drumul pn n inutul celor Dou Ruri va mai dura i el sptmni ntregi. Mantiile Albe ar putea s i ia tlpia pn atunci. Ei bine, mi doream s pleci de aici. Nu ar trebui s m plng. Voiam doar s tii la ce s te atepi. Nu va dura sptmni dac o iau prin Ci. Dou zile sau poate trei. Dou zile. Socotea c nu putea ajunge mai repede de att. Eti la fel de nebun ca Rand al'Thor, spuse Faile cu ndoial. Se aez pe marginea patului, i ncrucia picioarele i ncepu s i se adreseze ca i cnd i-ar fi fcut moral unui copil. Dac o iei pe Ci, vei iei de acolo nebun fr speran de vindecare. Asta dac mai iei, ceea ce e ndoielnic s se ntmple. Cile sunt pngrite, Perrin. Au fost cuprinse de ntunecime de trei sute de ani, sau chiar de patru sute. Poi s l ntrebi pe Loial. E n msur s te lmureasc. Chiar Ogierii au 221

construit Cile, sau le-au mrit, sau ce le-or fi fcut. Nici mcar ei nu le mai folosesc. Ba chiar de ai trece teafr prin ele, doar Lumina tie pe unde ai iei. Am mai cltorit pe Ci, Faile. (i fusese cu adevrat o cltorie nfricotoare.) Loial mi poate arta drumul. tie s citeasc semnele; aa ne-am descurcat ultima oar. M va ajuta din nou aflnd ct de important este. Loial era i el nerbdtor s plece din Tear; prea s se team c mama lui tia unde se afla. Perrin era sigur c l va ajuta. Ei bine, spuse ea, frecndu-i minile de zor Ei bine. Aventur mi doream i chiar aventur primesc. S prsesc Piatra din Tear i pe Dragonul Renscut, cltorind pe Ci pentru a m lupta cu Mantiile Albe. M ntreb dac l putem convinge pe Thom Merrilin s ne nsoeasc. Dac nu putem avea un bard, ne vom mulumi cu un menestrel. El ar putea compune povestea, iar noi doi vom fi eroii si. Fr Dragoni Renscui sau Aes Sedai care s fac legea n istorisire. Cnd plecm? De diminea? Perrin trase adnc aer n piept ca s i liniteasc vocea: Voi merge singur, Faile. Doar eu i Loial. Vom avea nevoie de un cal de povar, spuse ea ca i cnd el nu ar fi zis nimic nainte. Chiar de doi. Cile sunt ntunecate. Vom avea nevoie de felinare i de mult ulei. Oamenii ti din inutul celor Dou Ruri Fermieri? Se vor lupta cu Mantiile Albe? Faile, am zis c Am auzit ce ai zis, se rsti ea. Umbrele o fceau s par periculoas, cu ochii si oblici i pomeii nali. Am auzit i nu are nici o noim. Dac fermierii tia nu au de gnd s lupte? Sau nu tiu cum? Cine o s-i nvee? Tu? De unul singur? Voi face ceea ce trebuie fcut, spuse el cu rbdare. Fr tine. Faile sri n picioare att de repede, nct el crezu c i se repede la gt. Crezi c Berelain te va nsoi? O s i pzeasc ea spatele? Sau poate ai vrea mai degrab s stea la tine n poal i s guie dup cum i e obiceiul? Bag-i cmaa n pantaloni, ntng pros ce eti! Chiar trebuie s fie att de ntuneric? Lui Berelain i cam place lumina puin, ia zi? Ce o s te mai ajute ea mpotriva Copiilor Luminii! Perrin deschise gura ca s o contrazic, dar apoi alese s spun altceva dect intenionase: Pare bun de luat n brae Berelain asta. Ce brbat nu ar vrea s o in n poal? 222

Durerea care se citea pe faa lui Faile i strnse inima n chingi de fier, ns vorbi n continuare: Cnd termin acas, s-ar putea s trec prin Mayene. M-a rugat s m duc i poate c aa voi face. Faile nu spuse nici un cuvnt. Se uit lung la el cu o fa mpietrit, apoi se ntoarse pe loc i fugi afar trntind ua. Fr s vrea, Perrin ddu s o urmeze, apoi se opri, strngnd tocul uii pn ncepur s l doar degetele. Uitndu-se fix la crptura cscat n u de toporul lui, se trezi spu-nndu-i ceea ce nu putuse s i spun lui Faile: Am omort Mantii Albe. M-ar fi omort ei pe mine altfel, dar ei tot crim o numesc. M duc acas pentru a muri, Faile. Numai aa i pot opri s le fac ru alor mei. S m spnzure, dac asta poftesc. Nu te pot lsa s fii de fa. Nu pot. Ai putea ncerca s i opreti i atunci Capul i czu, proptindu-se de u. Acum Faile nu va regreta c nu l va mai vedea; asta era important. i va cuta aventura altundeva, departe de Mantii Albe i ta'veren. Doar asta conta. i-ar fi dorit s nu i vin s urle de amrciune. Faile mai c alerga pe coridoare, fr s-i pese pe lng cine trecea sau cine era nevoit s se fereasc din calea ei. Perrin. Berelain. Perrin. Berelain. i trebuie o uuratic cu faa ca laptele care umbl pe jumtate despuiat? Nu tie ce vrea. Bufon cu cap de lemn! Fierar prost! i scroafa aia ireat de Berelain. Cpria aia zburdalnic! Nu i ddu seama ncotro se ndrepta pn nu o vzu pe Berelain n faa ei, alunecnd n rochia ei care nu lsa nimic imaginaiei, unduindu-se calm, ca i cum mersul acela al ei nu fusese gndit s scoat din orbite ochii brbailor. nainte s-i dea seama ce face, se repezi naintea lui Berelain i se opri fa n fa cu ea, n locul unde se ntlneau dou coridoare. Perrin Aybara e al meu, se rsti ea. ine-i minile i zmbetele departe de el! Roi toat cnd se auzi vorbind. i promisese c nu va face asta niciodat, c nu se va bate niciodat pentru un brbat ca o rncu care se tvlete n noroi la vremea recoltei. Berelain i arcui o sprncean cu calm suveran. E al tu? Ciudat, nu am vzut nici o zgard la gtul lui. Voi, servitoarele sau eti vreo fat de fermier? avei cele mai stranii idei. Servitoare? Servitoare! Sunt Faile i muc limba ca s opreasc vorbele furioase. Cea Dinti din Mayene, chiar c Erau moii n Saldaea mai ntinse dect Mayene. Nu ar fi rezistat o 223

sptmn n curile din Saldaea. Putea ea s recite poezie i s vneze cu uliul n acelai timp? Putea ea s vneze clare o zi ntreag, iar noaptea s cnte n timp ce discut tactici mpotriva raidurilor trolocilor? Credea c tie totul despre brbai? Dar cunotea oare limbajul evantaielor? Putea s i spun unui brbat s vin sau s plece sau s mai rmn, i o sut de alte lucruri, toate numai dintr-o micare a ncheieturii i din poziia unui evantai de mtase? Lumina s m lumineze, oare unde mi-o fi mintea? Jurasem s nu mai in vreodat un evantai n mn! Dar n Saldaea mai erau i alte obiceiuri. Faile fu surprins cnd vzu cuitul n mna proprie; fusese nvat s nu scoat cuitul dect dac avea de gnd s l foloseasc. rncuele din Saldaea au grij n felul lor de femeile care nha brbaii altora. Dac nu juri s i iei gndul de la Perrin Aybara, o s te rad n cap de vei ajunge s semeni cu un ou. Poate c atunci o s mai suspine dup tine doar bieii care au grij de gini. Nu era sigur cum reuise Berelain s o apuce de ncheietur, ns deodat se trezi zburnd prin aer. Podeaua mai c i trecu prin spinare, astfel c rmase fr pic de aer n plmni. Berelain zmbea nemicat, btndu-i uor lama cuitului de palm. Un obicei din Mayene. Celor din Tear le place s foloseasc asasini, iar grzile nu au cum s fie ntotdeauna pe aproape. Ursc s fiu atacat, rncuo, deci iat ce voi face. O s i iau fierarul i l voi ine ca animal de cas atta timp ct am chef de el. Pe cuvntul meu de ogier, rncuo. E chiar fermector umerii aceia, braele; ca s nu mai zic nimic de ochii lui i de-o fi un pic cam necioplit, pot s ndrept lucrul acesta. Curtenii mei l vor nva s se mbrace i l vor scpa de barba aceea ngrozitoare. Oriunde s-ar duce, l voi gsi i l voi face al meu. Poi s l iei napoi cnd termin eu cu el. Asta dac te mai vrea, bineneles. Reuind n sfrit s trag aer n piept, Faile se ridic cu greu, scond un al doilea cuit. O s te trsc la el, dup ce i tai hainele alea pe care nici nu sar zice c le pori, i o s te pun s i zici c nu eti dect o scroafa. Lumina s m ajute! Chiar m port ca o rncu i vorbesc ca una! Cel mai ru era c ea chiar credea ce spunea. Berelain lu o poziie rzboinic. Avea de gnd s i foloseasc minile, nu cuitul. Pe acesta l inea ca pe un evantai. Faile avansa cu pai apsai, ns aproape pe vrfuri. Deodat, Rhuarc apruse i el acolo, ntre cele dou, tronnd 224

deasupra lor, smulgndu-le cuitele nainte ca vreuna din femei s i dea prea bine seama c era acolo. Nu ai vzut deja destul snge n noaptea asta? spuse el cu rceal. Dintre toi cei pe care m-a fi gndit s-i descopr tulburnd pacea, voi dou ai fi fost ultimele numite. Faile rmase cu gura cscat. Fr vreo ntiinare, se nvrti n loc, mplntndu-i pumnul ntre coastele mai scurte ale lui Rhuarc. Cel mai dur brbat ar fi simit o lovitur acolo. Pru c se mic fr s se uite la ea, i prinse mna, mpin-gndu-i braul n lateralul ei i rsucindu-l. Dintr-odat, sttea foarte dreapt, spernd c nu i va scoate braul din umr. Ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat, i se adres lui Berelain: Vei merge n camera ta i nu vei mai iei de-acolo pn la rsritul soarelui. Voi porunci s nu i se aduc micul dejun. Foamea i va aminti c rzboiul are timpul i locul lui. Berelain i trase umerii napoi cu indignare. Sunt ntia Doamn din Mayene. Nu voi primi astfel de ordine Vei merge la odile tale. Acum, spuse Rhuarc sec. Faile se ntreb dac ar putea s i trag un picior; probabil se ncordase, cci de ndat ce gndul i trecu prin minte, Rhuarc ntei strnsoarea de pe ncheietur, iar ea se ridic pe vrfuri. El continu, spunndu-i lui Berelain: Dac te mpotriveti, vom lua de la capt ntia noastr discuie. Amndoi. Chiar aici. Berelain se albi i se mbujora pe rnd. Prea bine spuse ea nepat. Dac ii cu tot dinadinsul, poate c voi Nu am spus c vreau s stm la taclale. S nu mai vd nici urm din tine pn ajung la trei Unu. Cu respiraia tiat, Berelain i ridic fustele i plec n fug. Reuea s i unduiasc ademenitor trupul chiar i cnd fugea. Faile se uit lung dup ea minunndu-se. Aproape c meritase s i se smuceasc braul din ncheietur. Rhuarc privea i el n urma lui Berelain cu un zmbet ascuns de apreciere. Ai de gnd s m ii aa toat noaptea? i ddu drumul i i vr cuitele ei la cingtoare. Dar sunt ale mele! protest ea. Se confisc, spuse el. Pedeapsa lui Berelain a fost s fie vzut de tine atunci cnd am trimis-o la culcare ca pe un copil ndrtnic. 225

Pedeapsa ta este s rmi fr cuitele pe care le preuieti. tiu c mai ai i altele. Dac te mpotriveti, s-ar putea s le iau i pe acelea. Nu voi ngdui ca pacea s fie tulburat. Faile se uita la el nevenindu-i parc s cread, ns pe undeva tia c Rhuarc vorbea serios. Cuitele i fuseser fcute de un meter cu mult pricepere n meseria lui; erau numai bune ca mrime i greutate. Ce ntie discuie ai purtat cu Berelain? De ce a fugit n felul acela? Asta ne privete. Nu te vei mai apropia de ea, Faile. Nu cred c ea a nceput; armele acesteia nu sunt cuitele. Dac vreuna din voi mai ndrznete s tulbure linitea, v trimit pe amndou la crat de mruntaie. Unii dintre cei din Tear au crezut c se pot duela mai departe dup ce poruncisem pacea n ora, ns duhoarea carelor cu resturi i-a fcut degrab s i vad greeala. S nu care cumva s fie nevoie s repet lecia. Faile ncepu s i maseze umrul, dar nu nainte de a-l fi vzut plecat pe Rhuarc. i amintea de tatl ei. Nu c tatl ei i-ar fi rsucit vreodat braul, ns nici el nu avea mai mult rbdare cu zurbagiii, indiferent cine ar fi fost ei, i, mai ales, nimeni nu l putea lua prin surprindere. Se ntreb dac ar putea s i ntind o curs lui Berelain, mcar s o vad pe ntia Doamn din Mayene trudind printre carele cu resturi. Dar Rhuarc spusese c vor fi pedepsite mpreun. Pe deasupra, i tatl su se inea ntotdeauna de cuvnt. Berelain. Ceva anume din tot ce spusese Berelain i ddea ghes. Cuvntul ei de ogier. Asta era. Un ogier nu i ncalc niciodat cuvntul. A spune: Ogier fr de cuvnt e ca i cum ai spune la viteaz sau netot nelept. Nu se putea abine de la a rde n gura mare. Tu s mi-l iei mie, punit prostu? Pn l vei mai vedea din nou, dac l vei mai vedea vreodat, va fi din nou al meu. Rznd pentru sine i masndu-i umrul la rstimpuri, Faile merse mai departe cu inima uoar. CAPITOLUL Dincolo de poart Ridicnd lampa de sticl pe care-o avea n mn, Mat trase cu ochiul n josul coridorului ngust, care cobora n strfundurile Stncii. Numai dac viaa mi-ar fi n primejdie. Aa am fgduit. Pi, arde-m-ar focul, chiar aa i este! 226

nainte ca ndoielile s pun, din nou, stpnire pe el, o lu iute la picior, trecnd de ui putrezite, care atrnau ntredeschise, i de altele din care nu mai rmseser dect cteva scndurele i balamalele ruginite. Podeaua fusese mturat de curnd, dar mprejur tot mai mirosea a praf adunat de secole i a mucegai. Prin bezn se auzi un fonet, iar Mat i scoase pumnalul, pn s-i dea seama c era numai un obolan care fugea de el ctre vreo ascunztoare pe care numai el o cunotea, fr ndoial. Arat-mi drumul pe care se poate iei, opti n urma obolanului, i vin cu tine. Dar de ce vorbesc n oapt? Nu e nimeni aici care s m-aud. i totui, prea un loc unde era mai bine s nu ridici glasul. Parc Stnca ntreag l apsa pe umeri, facndu-l s lase capul n jos. Ultima u, spusese Egwene. i pe aceea o gsi ntredeschis. O lovi cu piciorul, fcnd-o s se prbueasc. ncperea era plin de obiecte nghesuite laolalt, de-abia ntrezrite, cufere, butoiae i alte cele, ngrmdite pe lng perei i pe podea. i de praf. Marea Vistierie! Zici c e pivnia unei ferme prsite, dac nu i mai ru. Rmase uimit s vad c Egwene i Nynaeve nu fcuser curenie, cnd coborser acolo. C doar femeile numai atta tiau s tearg praful i s fac ordine, chiar i cnd nu era nevoie. Podeaua era plin de urme unele lsate de nclri brbteti: pesemne c avuseser cu ele civa brbai, s le care obiectele mai grele. Aa fcea Nynaeve tot timpul le gsea de lucru brbailor din jurul ei. Pesemne c i fcuse o mare plcere s gseasc unii care tocmai cutau s se distreze i ei puin, dup ce-i ndepliniser corvezile. Lucrul pe care-l cuta se deosebea de celelalte. O ram de u, nalt, din piatr roie. Umbrele aruncate de lampa din mna lui Mat o fcea s arate ciudat. Cnd se apropie, vzu i ct era de veche. i prea, cumva, strmb n-o putea privi de jur mprejur, colurile parc nu se mpreunau aa cum trebuia. i fragil, gata s se prbueasc la orice atingere. O mpinse uor, dar ea nici mcar nu tremur. Apoi i trase un ghiont ceva mai zdravn, ntrebndu-se dac nu cumva era mai bine s-o culce la pmnt i s-o sfrme. Marginea de jos se mic puin, lsnd o dr n praf. Mat simi cum i se fcea pielea de gin. Pesemne c atrna de vreo frnghie legat n tavan ridic lampa s vad dar nu era nici o frnghie. Mcar asta nseamn c n-o s cad, ct vreme sunt eu nuntru. Pe Lumin, deci m-am hotrt s intru sau cum? Lng el gsi un butoia aezat n picioare, pe care erau mprtiate mai multe statuete i lucruoare nvelite n crpe putrede. Le ddu la o 227

parte, aez lampa i se apuc s cerceteze rama. Ter'angrealul, adic dac nu cumva greise Egwene. i nu prea prea cu putin s greeasc. Probabil c, orict s-ar fi chinuit s spun c nu era aa, ea apucase s nvee multe lucruri ciudate acolo, n Turn. Dar cum s-o recunoasc? Doar vrea s devin Aes Sedai. Mcar att a recunoscut, nu? Dac privea cu ochii mijii, obiectul arta ntocmai ca o ram de u, tiat n piatr, lefuit, dar fr strlucire i plin de praf. O ram foarte simpl. Sau poate nu cci se vedeau i trei dungi care erpuiau pe fiecare parte, de sus i pn jos, ncrustate adnc n piatr. Era mult mai srccioas dect multe rame pe care le vzuse la ferme. Probabil c, dac pea prin ea, avea s se gseasc la loc n ncperea cea plin de praf i mucegai. Dar n-am s tiu pn nu ncerc, aa-i? Pe Lumin! Trgnd aer adnc n piept i necndu-se din pricina prafului, puse un picior de partea cealalt. I se pru c tocmai pise printr-o perdea de lumin alb, strlucitoare, atotputernic, nesfrit. Vreme de o clip, care i se pru o venicie, i pierdu vederea. n urechi i rsuna un tunet, ca i cum toate sunetele lumii s-ar fi adunat ntr-un singur loc. Un pas un pas nemsurat de lung i totul se sfri. mpleticindu-se pe picioare, privi uimit njur. Ter'angrea-lul era acolo, dar locul n care ajunsese era, n mod limpede, cu totul altul dect cel din care plecase. Rama strmb de piatr se gsea n mijlocul unei sli rotunde, att de nalte nct tavanul se pierdea printre umbre, mprejmuit de coloane ciudate, galbene, spiralate, care erpuiau prin ntuneric, ca nite vie uriae, ncolcite pe araci care fuseser, apoi, smuli din locurile lor. n vrful unor colaci fcui din metal alb se aflau sfere mrioare, care strluceau, mprtiind o lumin plcut. Ce le fcea s strluceasc, ns, nu se putea ti nu preau s fie flcri. Era ca i cum sferele sclipeau cu de la sine putere. Podeaua era alctuit din lespezi spiralate, albe i galbene, care porneau de la ter'angreal. mprejur era un miros puternic, uscat, nu prea plcut. Mat simi un imbold de a se ntoarce pe dat de unde venise. Vreme ndelungat. Tresri, scoase un pumnal i trase cu ochiul printre coloane, cutnd s vad de unde venea glasul nfundat care rostise vorbele cu atta asprime. Vreme ndelungat a trecut, i totui, iat, s-au ntors s caute rspunsuri. Au sosit iari unii care vor s tie. Printre coloane apru o siluet un brbat, din cte i se pru lui 228

Mat. E bine. N-ai adus lmpi, tore, aa cum era nvoiala, aa cum este i cum va fi mereu. Dar fier? Dar instrumente muzicale? Silueta se apropie. Era o fptur nalt, descul, nvluit n mai multe straturi de pnz glbuie. Mat nu mai era att de convins c avea de-a face cu un brbat. Sau cu un om. La prima vedere, aducea a om, dei era, poate, prea graios dar i prea slab pentru nlimea sa, cu un chip ngust i alungit. Pielea i chiar i prul negru, tiat drept, reflectau lumina slab ntr-un chip care amintea de solzii unui arpe. Ct despre ochi pupilele erau numai nite despicturi negre. Nu, nu era om. Fier. Instrumente muzicale. Nu ai? Mat se ntreb n treact de ce nu prea s-i pese de cuitul pe care nc l mai avea n mn. Oricum, lama era din oel zdravn, nu din fier. Nu. Nu am fier i nu am instrumente De ce? ncepu el, dar se ntrerupse brusc. Egwene i vorbise de trei ntrebri -nu avea de gnd s iroseasc una pe fier sau instrumente muzicale. i dac-a avea o duzin de muzicani n buzunar i o fierrie n spate, de ce i-ar psa? Am venit n cutarea unor rspunsuri. Dac nu eti tu cel ndreptit s mi le oferi, du-m la unul care s fie. Brbatul cci Mat se hotr n cele din urm c fptura, orice-ar fi fost, era de parte brbteasc zmbi uor, dar fr s-i arate dinii. Cum a fost nvoiala. Haide. Urmeaz-m, rspunse, fa-cndu-i semn cu o mn cu degete lungi. Ia-o nainte i arat-mi drumul, spuse Mat, ascunzndu-i pumnalul la loc n mnec. Numai s rmi n faa mea, unde s te pot urmri. Locul sta mi d fiori. Ciudata fptur l conduse pe o cale unde nu se zrea nici o linie dreapt n afar de podeaua nsi. Pn i tavanul era arcuit peste tot, iar pereii se rotunjeau n afar. Coridoarele erpuiau ntruna, arcadele uilor erau rotunjite, ferestrele erau cercuri desvrite. Lespezile podelei erau aranjate n spirale i linii curbe, iar incrustaiile meteugite de metal, din tavan, erau i ele spirale, care de care mai ncurcate. Nu existau tablouri, nici tapiserii doar modele care erau peste tot numai bucle. Nu vzu pe nimeni, n afar de cluza sa cea mut. Poate c locul era pustiu, i numai ei doi se aflau acolo. De cine tie unde, i aminti o senzaie pea pe coridoare pe care picior de om nu le mai clcase de sute de ani. La fel simea i acum. Cu toate astea, din cnd n cnd prindea, cu coada ochiului, o urm de micare dar, orict de iute s-ar fi ntors, nu zrea pe nimeni. Prefacndu-se c-i dezmorete braele, 229

cercet pumnalele din mneci, ca s se simt ceva mai n siguran. Ceea ce se vedea prin ferestrele rotunde era nc i mai ru. Copaci nali, subiratici, care aveau crengi numai la vrf, ca un soi de plrie, sau alii cu evantaie uriae de frunze dantelate, un desi aidoma unui tufi uria de mrcini, totul scldat ntr-o lumin slab, palid, cu toate c pe cer nu se vedea nici un nor. Erau foarte multe ferestre, toate aezate pe aceeai parte a coridorului curbat, dar din cnd n cnd drumul i schimba direcia, astfel nct ar fi trebuit s dea cu ochii de alte ncperi sau de vreo curte interioar ns nu se vedea dect pdurea. Mat nu izbuti s zreasc nici mcar un colior din palatul acela, sau ce-o fi fost, nici vreo alt cldire, n afar de Printr-o fereastr rotund vzu trei spirale nalte, argintii, rsucindu-se una spre cealalt, astfel nct vrfurile li se uneau. De la fereastra urmtoare, aflat la numai trei pai, nu se mai zreau, ns dup cteva minute, cnd apucaser s schimbe direcia de attea ori nct Mat era convins c se afl ntr-o cu totul alt parte, le zri iari. ncerc s-i spun c erau, pesemne, altele, ns ntre el i spirale se afla unul dintre copacii n form de evantai, cu o creang rupt, un copac care fusese n acelai loc i prima dat. Dup ce le vzu i a treia oar, la vreo trei pai, ns de cealalt parte a coridorului, nici mcar nu mai ncerc s-i dea seama ce se afla afar. Drumul prea s nu se mai sfreasc. Oare? Cnd? ncepu Mat, dar apoi se ntrerupse scrnind din dini trei ntrebri: erau greu s afli ceva fr s pui ntrebri. Ndjduiesc c m duci la unii care s-mi poat rspunde. Arde-mi-ar oasele, pentru binele tu i-al meu, ndjduiesc c-i aa. Pe Lumin! Aici, spuse ciudata fptur n galben, artnd cu un bra subiratic ctre o arcad rotunjit, de dou ori mai mare dect cele de pn atuci. Ochii si ciudai erau aintii asupra lui Mat sttea cu gura deschis, rsuflnd lung i ncet Mat se ncrunt, iar strinul ridic uor din umerii rotunjii. Aici se afl rspunsurile. Intr. Intr i ntreab. Mat trase i el aer n piept, apoi se strmb i se frec la nas. Mirosul puternic era din ce n ce mai suprtor. Fcu un pas tremurat ctre arcad, apoi se uit n jur, cutndu-i cluza. Aceasta ns, dispruse. Pe Lumin! Nu tiu de ce m mai mir. Ei, arde-m-ar focul dac m ntorc acum! ncercnd s nu-i mai pun ntrebarea cum avea s ajung ndrt la ter'angreal, de unul singur, intr. ncperea era rotund, la fel ca i celelalte, cu podeaua alctuit din spirale roii i albe, i tavanul arcuit. Nu existau coloane, nici mobile, ci 230

doar trei piedestaluri groase, aducnd cu nite colaci de funie, aezate pe podea. Mat se ntreb dac exista vreo cale de a ajunge n vrf nu prea s se poat dect crndu-te cu ajutorul braelor i picioarelor i totui, pe fiecare piedestal, edea cte un brbat asemenea cluzei sale, cu picioarele ncruciate sub el. Erau mbrcai cu mai multe straturi de pnz roie i nu, nu erau toi brbai -observ Mat dup ce se uit a doua oar. Dou dintre chipuri, dei aveau aceiai ochi ciudai, preau, fr ndoial, de parte femeiasc. l priveau lung, cntrindu-l, sfredelindu-l, i rsuflau adnc, aproape gfit. Se ntreb dac era din pricina lui dac erau, cine tie de ce, speriai de el. N-a prea crede, ce mama m-sii! Mai degrab ei m nfricoeaz pe mine. A trecut mult, spuse femeia din dreapta. Foarte mult, adug cea din stnga. i totui, se ntorc, ncuviin brbatul. Toi trei aveau glasuri nfundate, precum cel al cluzei -la urma urmelor, nu prea s fie aproape nici o deosebire i vorbeau cu aceeai asprime. Apoi grir laolalt, ca i cum ar fi fost o singur fptur: Intr i ntreab, aa cum spune nvoiala de demult. Mat se gndi c fiorul de team pe care-l simise mai nainte nu era nimic pe lng cel care tocmai l cuprinsese. Cu toate astea, se sili s se apropie. Cu mare grij cu mare, mare grij, ca nu cumva s-i scape ceva care aducea cu o ntrebare -le povesti cum stteau lucrurile. Mantiile Albe se aflau, cu siguran, n satul su, cutndu-i pe prietenii lui, pesemne c i pe el. Unul din cei doi prieteni pleca s-i nfrunte, cellalt nu. Familia sa nu prea a fi n primejdie, dar cu atia nemernici de Copii mprejur Un ta'veren care-l atrgea cu atta for nct de-abia se mai putea mica. Nu le dezvlui nici un nume nu vedea de ce i nici nu pomeni c Rand era Dragonul Renscut. Ct despre ntrebri nu doar prima, ci i urmtoarele se hotrse din vreme care aveau s fie, nc dinainte s coboare n Vistierie. Ce-ar trebui s fac? S m ntorc acas s-mi ajut neamul? ntreb el, n cele din urm. Cele trei perechi de ochi se ndeprtar de el cam fr tragere de inim, din cte i se pru i sfredelir aerul de deasupra capului su. Apoi, femeia din stnga spuse: Trebuie s mergi n Rhuidean. De ndat ce rosti acestea, privirile celor trei se ntoarser la el. Cu toii se plecar nainte, rsuflnd greu, ca la nceput, dar n aceeai clip se auzi un clopot care rsun puternic n ncpere. Cei trei se ndreptar de spate, privindu-se, apoi scrutnd din nou aerul de deasupra capului 231

lui Mat. Iat altul, opti femeia din stnga. Ce ncordare! Ce ncordare! Ce desftare, zise brbatul. A trecut mult. Mai e vreme, le spuse cealalt femeie; nu prea tulburat nici unul nu prea i totui, atunci cnd se ntoarse ctre Mat i i vorbi din nou, glasul i suna mai aspru: ntreab! ntreab! Mat i fulger cu privirea. Rhuidean? Pe Lumin! Era pe undeva prin Pustie, numai Lumina i Aielii tiau unde. El unul habar nu avea. n Pustie! De mnie, uit c avusese de gnd s ntrebe cum s scape de Aes Sedai i cum s-i capete amintirile ndrt. Rhuidean! fcu el, furios. Lumina s-mi prjoleasc toate oasele dac am vreun gnd s plec n Rhuidean! N-am s-o fac, lua-m-ar moartea! De ce-a face-o? Ce rspuns e sta? Ateptam s-mi dai explicaii, nu cimilituri. Dac nu mergi n Rhuidean, spuse femeia din dreapta, ai s mori. Clopotul sun iari, mai tare, de ast dat. Mat simi un fior care-l strbtu pn n tlpi. Cei trei se privir, i de-acum era limpede c erau nelinitii. Deschise gura s vorbeasc, dar ei nu-l bgar n seam. Ce ncordare, spuse n grab una din femei. E prea mult. Ce desftare, zise pe dat cealalt. A trecut aa mult. ncordarea e prea mare, spuse brbatul, fr mcar s-o lase s isprveasc. ntreab! ntreab! Crpa-i-ar ochii, laule, mri Mat, asta am s i fac! De ce am s mor, dac nu merg n Rhuidean? Dup capul meu, mai degrab am s-mi pierd viaa dac-ncerc. N-are a face Brbatul l ntrerupse i-i rspunse n grab: Dac n-o faci, vei nclca iele sorii, i vei lsa viitorul s pluteasc n voie n btaia vremurilor i vei fi ucis de cei care nu vor si vad soarta mplinit. i-acum, pleac! Trebuie s pleci! Iute! Dintr-odat, cluza n galben apru lng Mat i, cu minile sale mult prea lungi, ncepu s-l trag de mnec. Mat se smuci. Nu! N-am s plec! Voiam s ntreb altceva, iar voi m-ai zpcit i mi-ai dat rspunsuri fr noim! Nu pot pleca acum! Despre ce soart vorbeti? Mcar un rspuns limpede s-mi dai! Clopotul sun a jale, pentru a treia oar, i ntreaga ncpere se zgudui. Du-te! url brbatul. i-ai primit rspunsurile. Trebuie s pleci, pn nu e prea trziu! Deja, n jurul lui Mat apruser, ca din senin, vreo ase brbai n 232

galben, care ncercau s-l trag spre u, dar el se lupta lovindu-i cu pumnii, cu coatele, cu genunchii. Ce soart? Arde-v-ar inimile, ce soart? Dangtul clopotului rsuna peste tot pereii i podeaua se cutremurau, mai s-i arunce pe Mat i pe atacatorii si la pmnt. Ce soart? Cei trei se ridicaser n picioare, pe piedestalurile lor. Fiecare i rspunse, dar nici mcar nu izbuti s-i dea seama cine ce spusese: S te cununi cu Fiica celor Nou luni! S mori i s renvii, mldi nou a unei lumi apuse! S pierzi lumina, jumtate, pentru a izbvi lumea! Apoi, gemur toi trei, ca aburul care scpa uiernd dintr-o oal n clocot: La Rhuidean, rzboinicule! La Rhuidean, pcliciule! Du-te, norocosule! Du-te! n acea clip, atacatorii l nfcar pe Mat i-l ridicar n sus de brae i picioare, crndu-l pe deasupra capetelor. Dai-mi drumul, pui de capr fr minte! url el, zb-tndu-se. Arde-v-ar ochii! Cdea-v-ar sufletele n Umbr, dai-mi drumul! O s v spintec i-o s-mi fac corzi de arc din maele voastre! Numai c, orict s-ar fi zbtut, degetele cele lungi l strngeau ca nite chingi de fier. Clopotul sau palatul ntreg -rsun de nc dou ori. Totul se cltin ca la cutremur. Pereii bubuir de ecouri asurzitoare, fiecare mai puternic dect precedentul. Cei care-l duceau pe Mat se grbeau n drumul lor, gata-gata s cad la pmnt, dar fr s se opreasc din cursa mpleticit. Nici nu vzu unde-l duceau, pn ce nu se oprir dintr-odat, aruncndu-l n sus. Apoi zri rama cea strmb, ter'angrealul, n timp ce zbura spre ea. Lumina cea alb l orbi; mugetul i umplu urechile, fcndu-l s uite de orice altceva. Czu grmad pe podea, n lumina slab, apoi se rostogoli pn ce se lovi de butoiaul din Marea Vistierie pe care i lsase lampa. Acesta se cltin, iar statuetele i celelalte lucruoare czur, cu zgomot de piatr, filde i porelan care se frnge. Srind n picioare, Mat se npusti ndrt ctre rama de piatr. Arde-v-ar focul, nu v las s v purtai aa cu mine! Trecu n goan pe dedesubt i se lovi de lzile i butoiaele din partea cealalt. Fr s pregete, se ntoarse i sri iari prin ram. Dar se ntmpl acelai lucru de ast dat, izbuti s se sprijine de butoiaul pe care sttea lampa, care aproape c se rsturn peste lucruoarele, deja czute, care mpnzeau podeaua de sub picioarele sale. l prinse la 233

vreme, prlindu-se la mn, i l aez mai bine. Arde-m-ar focul, c doar nu vreau s rmn aici pe ntuneric, se gndi, sugndu-i buricele degetelor. Pe Lumin, la cum mi merge norocul, pesemne c am s strnesc un incendiu i am s ard de viu! Se uit urt la ter'angreal. De ce nu mai putea trece? Poate c fpturile de dincolo izbutiser s-l nchid, cine tie cum. Nu nelegea mai nimic din ceea ce se ntmplase. Suna clopotul, ei se nspimntaser parc le era team s nu li se prvleasc acoperiul n cap. La urma urmelor, cam aa se i petrecuse. Ct despre Rhuidean i toate celelalte Ca i cum ndemnul de a pleca n Pustie nu era ndeajuns de ru, i mai spuseser i c era sortit s ia de soa o femeie numit Fiica celor Nou Luni! De soa! O fat de spe nalt, dup cte prea. Mai degrab lua o scroafa! Apoi, cic avea s moar i s renvie. Oricum, frumos din partea lor c nu s-au oprit la prima parte. Dac vreun Aiel, cu vlul negru pe ochi, avea s-l omoare n drum spre Rhuidean, pesemne c avea s afle i ct era de adevrat aceast profeie. Ce prostie, nu credea o iot numai c mizeria de ter'angreal chiar l dusese cine tie unde, iar rapturile de dincolo fuseser dispuse s-i rspund la trei ntrebri, aa cum spusese Egwene. Nu iau de soa nici o nobil! se rsti el nspre ter'an-greal. Am s m-nsor numai cnd mbtrnesc i nu m mai pot distra, i cu asta basta! Ct despre Rhuidean, s-mi Dinuntrul arcadei strmbe de piatr apru vrful unei nclri, apoi, ncet-ncet, iei i Rand, cu sabia de foc n mn. De ndat ce pi afar i oft uurat, tiul dispru. Pn i n lumina puin, Mat observ c era nelinitit cnd ddu cu ochii de el, tresri. Ce faci, Mat, ai venit s tragi cu ochiul? Sau ai trecut i tu? Vreme de cteva clipe, Mat l privi piezi. Mcar sabia dispruse. Nu prea s conduc Puterea cu toate c nu avea cum s fie sigur i nu prea aducea a om cu minile rtcite. De fapt, arta cam aa cum artase dintotdeauna. Se vzu nevoit s-i readuc aminte c nu mai erau acas i c Rand nu mai avea cum s fie cel de demult. Am trecut, cum s nu trec! Dup capul meu, ia de dincolo sunt numai nite mincinoi! Ce sunt? Mie mi-au amintit de nite erpi. Orice-ar fi, mincinoi nu cred c sunt, zise Rand, cu un glas care lsa de neles c i-ar fi dorit s fie altfel. Asta nu. Le era fric de mine, nc de la nceput. Iar cnd a nceput clopotul sabia i-a inut departe. Nici mcar nu se puteau uita la ea. Se fereau, i ascundeau ochii. i-au rspuns? Numai prostii, bombni Mat. ie? 234

Pe neateptate, dinuntrul ter'angrealului apru Moiraine, prnd s peasc, plin de graie, prin vzduh, plutind. Dac n-ar fi fost Aes Sedai, ar fi fost numai bun de luat la dans. Vzndu-i, strnse din buze. Voi? Erai nuntru, amndoi De-asta! ncepu ea, apoi uier suprat. i unul era mult prea ndeajuns, dar doi ta'veren, n acelai timp ai fi putut rupe cu totul legtura, i atunci ai fi rmas acolo, ntemniai. Biei neghiobi, care v jucai cu lucruri primejdioase, fr s-o tii. Perrin! Nu cumva e i Perrin acolo? N-a luat i el parte la mica voastr expediie? Cnd l-am vzut ultima oar, rspunse Mat, se pregtea s se culce. Cine tie dac Perrin nu avea s-l dea de gol n clipa urmtoare, ieind i el dinuntru. Totui, dac-i sttea n puteri, trebuia s ncerce so liniteasc pe Aes Sedai. De ce s-l vre n necazuri i pe srmanul Perrin? Poate c scap mcar de ea, dac pleac nainte ca Moiraine s afle ce-are de gnd. Femeie nesuferit! Pun rmag c-i nobil, ce mama m-sii! Moiraine era furioas asta era limpede. Avea obrajii albi ca varul, i ochii ca nite huri ntunecate care se aintir asupra lui Rand. Mcar ai scpat cu via. Cine v-a povestit despre asta? Care din ele? Am s-o jupoi de vie! Am aflat dintr-o carte, rspunse linitit Rand, apoi se aez pe marginea unei lzi care scri sub greutatea sa, i-i ncrucia braele pe piept, netulburat Mat i dori s fi putut face i el la fel. De fapt, din mai multe: Comorile Stncii din Tear i Negoul cu Mayene. Ce de lucruri poi afla din cri, dac ai ndeajuns de mult rbdare e de-a dreptul uimitor, nu crezi? Dar tu? fcu femeia, ndreptndu-i privirea sfredelitoare ctre Mat. i tu ai citit ntr-o carte? Nu-mi spune S tii c mi se mai ntmpl, cteodat, rspunse el, sec. Nu c nu i-ar fi plcut s le bage n necazuri pe pe Egwe- ne i Nynaeve, dup tot ce-i fcuser ca s le dezvluie unde ascunsese hrtia Supremei faptul c-l strnseser cu ajutorul Puterii nu era nimic, dar tot restul numai c era mai distractiv s-i bat joc de Moiraine. Comorile. Negoul. Din cri afli tot soiul de chestii. Norocul su c femeia nu-i ceru s-i mai spun o dat titlurile, n ntregime. Nu prea fusese atent la ce spusese Rand, ns Moiraine nu-l mai bg n seam i se ntoarse ctre prietenul su. i rspunsurile? Sunt numai pentru urechile mele, se mpotrivi el, apoi se 235

ncrunt. Dar n-a fost uor. Au adus o femeie care s-mi tlmceasc, dar vorbea ca dintr-o carte din vechime. Unele cuvinte nici nu le puteam nelege. Nu m-am gndit c ar putea s-mi vorbeasc ntro alt limb. Limba strveche, i spuse Moiraine. Pe asta o folosesc cnd au de-a face cu oamenii. De fapt, e vorba de un dialect dintre cele mai puin cunoscute. Dar tu, Mat? Ai izbutit s nelegi ce i se traducea? Mat i simi gura uscat i se vzu nevoit s-i umezeasc puin buzele ca s poat vorbi: Limba strveche? Deci asta era? Eu n-am avut pe nimeni s-mi tlmceasc i de fapt, n-am primit nici un rspuns. Clopotul a nceput s dngne i m-am trezit luat pe sus, ca i cum m-ar fi dus la tiere. Dar Moiraine continua s-l priveasc, de parc ar fi ncercat s-i strpung mintea. Ea tia foarte bine c, uneori, i se ntmpla s nceap s biguie n limba strveche. Cte un cuvnt dou parc am neles, dar nu mare lucru. ns tu i cu Rand ai primit rspunsuri. Ei ce ctig au din asta? erpii ia cu picioare, adic. Doar n-o s ne trezim, cnd urcm la loc, c au trecut zece ani peste noi, ca n povestea lui Bili? Ctig senzaii, rspunse Moiraine, fcnd o strmbtur. Senzaii, emoii, experiene. Scotocesc prin ele asta se ntmpl atunci cnd simi c i se face pielea de gin. Poate c, ntr-un fel, cu asta se hrnesc. Femeile Aes Sedai care-au cercetat ter'angrealul pe cnd se gsea n Mayene au lsat scris c, dup ce-l foloseau, simeau o mare nevoie s se spele. Asta vreau i eu, acum. Dar, oare, rspunsurile sunt adevrate? ntreb Rand, cnd ea ddu s plece. Eti sigur? Aa spunea i cartea, dar de unde pot ei s tie ce va fi? Rspunsurile sunt adevrate, rosti, ncet, Moiraine, ct vreme au de-a face cu viitorul tu i numai al tu. Asta e sigur. Cum izbutesc s o fac, ns, continu, privindu-i pe amndoi, de parc ar fi cntrit efectul vorbelor sale asupra lor, nu se poate dect bnui. Lumea este, oarecum pliat. tiu c e ciudat, dar mai limpede de-att nu v pot explica. Se poate ca asta s le ngduie s citeasc soarta unui om, feluritele ci pe care aceasta poate fi esut n Pnz. Sau poate c e, pur i simplu, o nzestrare de-a lor. Cu toate astea, rspunsurile sunt, adesea, greu de neles. Dac avei nevoie de cineva care s v-ajute s pricepei ce-au vrut s spun, m ofer. Ochii ei i sfredelir pe rnd, pe amndoi, iar Mat aproape c 236

ncepu s njure, pesemne c nu-l credea c nu obinuse nici un rspuns. Dac nu cumva femeile Aes Sedai i bnuiau de minciun pe toi oamenii cu care aveau de-a face. Dar tu? gri Rand, zmbindu-i larg. Oare ai s-mi spui ce-ai ntrebat i ce i-au rspuns? Ea nu fcu dect s-i ntoarc privirea, netulburat i scruttoare, apoi plec spre u. Pe neateptate, n faa sa ncepu s pluteasc un glob mic de lumin, strlucitor ca o lamp, care o ajut s-i gseasc drumul. Mat tia c ar fi fost mai bine s lase totul balt, pe loc. S-o lase s plece, ndjduind c avea s uite c fusese i el, cndva, aici jos. Dar n suflet nc i ardea un grunte de mnie. Ce de prostii i mai ndrugaser! Poate c or fi fost adevrate, dac aa spunea Moiraine, dar tot simea nevoia de a-l apuca pe unul dintre nemernici de guler sau de ce-o fi avut n loc de guler i de a-l sili s-i explice cte ceva. Moiraine, de ce nu poi ptrunde acolo de dou ori? strig el, n urma femeii. De ce? Era ct pe ce s-o ntrebe i de ce fpturile se temeau de fier i de instrumente muzicale, dar i muc limba la vreme. Dac nu nelesese ce i se spunea, de unde ar fi putut ti toate acestea? Moiraine se opri n dreptul uii. Era cu neputin s-i dea seama dac se uita la Rand sau la ter'angreal. Dac a ti totul, Matrim, n-a mai avea nevoie s ntreb. Apoi, mai rmase o clip, uitndu-se nuntru ctre Rand, era limpede i plec graioas, n tcere. O vreme, Rand i Mat se privir i ei, fr cuvinte. Deci ai aflat ce voiai s tii? ntreb Rand, n cele din urm. Dar tu? O lumin puternic izbucni dintr-odat, din palma lui Rand. Nu era un glob neted, sclipitor, precum cele ale femeilor Aes Sedai, ci o flacr aspr, ca o tor. Tocmai cnd Rand ddea s plece, Mat continu: Chiar ai de gnd s lai Mantiile Albe s-i fac mendrele pe acas? tii c se ndreapt spre Emond's Field, dac nu cumva or fi i ajuns. Ochi galbeni, Dragonul Renscut, ce mama m-sii ar fi prea mult. Perrin va face tot ceea ce trebuie, pentru a salva Emond's Field, rspunse Rand, cu un glas chinuit. Iar eu trebuie s fac ce am de fcut, la rndul meu, altfel va fi i mai ru, i un duman mai cumplit dect Mantiile Albe va ctiga lupta. Mat rmase pe gnduri, uitndu-se la flacra care disprea pe 237

coridor, pn ce-i aminti unde se afla. Apoi nfac lampa cu care venise i se grbi s plece. Rhuidean! Pe Lumin, ce-am s fac oare? CAPITOLUL Plecri Cum sttea culcat pe cearafuri asudate, uitndu-se fix la tavan, Perrin realiz c ntunericul fcea loc unei lumini gri. Soarele mai avea puin pn s-i arate cretetul n zare. Dimineaa. Ceasul speranelor nnoite, ceasul la care te trezeti pentru a face ceea ce trebuie. Sperane nnoite. Aproape c rse. De ct timp s fi fost treaz? Un ceas sau chiar mai mult, fr ndoial. Scrpinndu-i barba crea, chipul su trda o clip durerea. Umrul nvineit i nepenise. Se ridic ncet; faa i se umplea de sudoare pe msur ce i dezmorea braul, micndu-l din umr. Continu cu rbdare ceea ce fcea, dei din cnd n cnd era nevoit s i nbue cte un geamt sau cte o njurtur, pn cnd se simi n stare s i mite braul n voie, chiar dac nu fr durere. Somnul pe care apucase s l doarm fusese agitat i adeseori ntrerupt. Ct sttuse treaz, vzuse chipul lui Faile, cu ochii si ntunecai acuzndu-l, iar durerea care se citea n ei -pe care chiar el o provocase l mcina. Atunci cnd dormea visa cum urc treptele pn la o spnzurtoare i Faile privete sau, chiar mai ru, ncearc s opreasc faptele, luptndu-se cu Mantii Albe care mnuiesc sbii i lnci, iar el ip cnd i pun laul la gt, ip pentru c o omoar pe Faile. Uneori Faile privea cu un zmbet satisfcut cum l spnzurau. Nu era de mirare c astfel de vise l fceau s se trezeasc. Odat visase lupi ieind n goan dintr-o pdure pentru a-i salva pe el i pe Faile, numai ca s ajung s fie trai n eap pe lncile Mantiilor Albe sau dobori de sgeile lor. Nu fusese o noapte odihnitoare. Splndu-se i mbrcnduse ct de repede putu, iei din camer spernd s lase n urm amintirea acelor vise. Nu prea mai rmseser mrturii vizibile ale atacului din acea noapte, doar pe ici, pe colo cte o tapiserie sfrtecat cu sabia, sau cte un cufr cu un col sfrmat de vreun topor, sau pete mai deschise, acolo de unde fusese ndeprtat vreun covor murdar de snge. Majhere i scosese la munc armata de slugi n livrea, dintre care multe purtau bandaje; toate mturau, splau podelele, strngeau rmiele i nlocuiau obiecte. Aceast femeie solid, cu prul grizonant mpins n sus ca ntr-o bonet de ctre bandajul din jurul capului, chiopta de 238

colo pn colo sprijinindu-se ntr-un toiag, dnd ordine cu o voce hotrt, cu intenia clar de a terge toate urmele celei de a doua tulburri ale Stncii. Vzndu-l pe Per-rin, de-abia dac schi o plecciune. Nici chiar nalii Seniori nu se bucurau de mai mult din partea ei, nici mcar atunci cnd era sntoas. n ciuda curatului i a frecatului, ascuns de mirosurile multelor feluri de cear i soluii de curat, Perrin putea nc simi mirosul de snge, mirosul metalic ptrunztor de snge de om, cel fetid de snge de troloc sau Myrdraal care-i ardea nrile de neptor ce era. De abia atepta s plece din locul acela. Ua camerei lui Loial era de dou ori mai nalt dect era lat, iar clana neobinuit de mare, ntruchipnd mldie de vi slbatic, i venea lui Perrin pn n dreptul capului. Stnca avea un numr de odi pentru oaspeii ogieri, care nu apucau s fie folosite prea des; Stnca din Tear era acolo dinainte de vremea marilor lucrri n piatr ale ogierilor, ns mndria unei ceti cerea tocmirea sculptorilor ogieri din cnd n cnd. Perrin btu n u i, la auzul unei voci ca o avalan domoal rostind: Intr, aps clana i ptrunse nuntru. Camera era construit din toate punctele de vedere la aceeai scar cu ua, totui Loial, care sttea n picioare n mijlocul covorului cu model nfind frunze, mbrcat sumar, i innd o pip lung ntre dini, o fcea s par de o mrime obinuit. Ogierul, n cizmele sale lungi pn peste genunchi, era mai nalt dect un troloc, chiar dac nu la fel de lat n umeri. Lui Perrin, haina sa de un verde-nchis strns de talie, apoi evazat pn deasupra cizmelor, ca un kilt purtat peste pantaloni largi, nu i se mai prea ciudat, ns puteai s i dai seama dintr-o singur privire c acela nu era un om oarecare ntr-o ncpere oarecare. Nasul ogierului era att de mare, nct putea fi asemuit unui rt, iar sprncene ca dou musti lungi spnzurau pe lng ochi mari ct dou cecue de ceai. Urechile i ieeau la iveal prin prul negru i ciufulit, lung pn aproape de umeri. Rnji cnd l vzu pe Perrin. Bun dimineaa, Perrin! exclam el cu voce tuntoare, scondui pipa din gur. Ai dormit bine? Nu i vine prea uor dup aa o noapte. Cum am stat s scriu toate cele ntmplate, nici eu nu am dormit jumtate din noapte. n mna n care nu inea pipa avea un toc, iar degetele asemenea unor crnciori i erau acoperite de pete de cerneal. Crile erau rspndite peste tot, pe scaune potrivite pentru un ogier, i pe imensul pat, i pe masa care i venea lui Perrin pn la piept. ns nu acestea erau surprinztoare, ci florile. Flori de toate felurile i de 239

toate culorile. Vaze cu flori, couri cu flori, bucheele legate cu panglici sau a, ntregi ziduri de flori mpletite ca nite buci de gard verde strbtnd camera. Perrin hotrt nu mai vzuse aa ceva ntr-o camer. Mirosul lor umplea aerul. Totui, ceea ce nu putea slbi din ochi erau umfltura ct pumnul de pe capul lui Loial i chioptatul su greoi. Dac Loial fusese cumva rnit prea grav pentru a cltori i era ruine de ceea ce gndise -Ogierul i era prieten , ns era nevoit s gndeasc aa. Ai fost rnit, Loial? Moiraine te-ar putea vindeca. Sunt sigur c o va face. Dar pot s merg de colo pn colo fr greutate. i sunt atia care chiar au nevoie de ajutorul ei. Nu a vrea s o deranjez. Fr ndoial c nu sunt rnit att de grav nct s mi ngreuneze lucrul. Loial arunc o privire la masa pe care sttea deschis, lng o climar fr dop, cartea mare mbrcat n pnz mare era doar pentru Perrin, cci unui Ogier i-ar fi ncput n buzunarul hainei. Sper c am scris totul aa cum s-a petrecut. Nu am apucat s vd prea multe noaptea trecut pn dup terminarea luptei. Loial este, ncepu s vorbeasc Faile, ridicndu-se cu o carte n mini din spatele unuia dintre zidurile de flori, un erou. Perrin sri ct colo; florile ascunseser pn atunci mirosul ei. Cu urechile tresrindu-i de ruine, Loial ncepu s scoat sunete care implorau tcerea i s i fluture minile mari nspre Faile, ns ea continu, cu vocea calm i intu-indu-l cu ochii pe Perrin: A adunat ct de muli copii a putut, mpreun cu mamele unora dintre ei, ntr-o ncpere mare, innd ua nchis pe toat durata luptei, n ciuda trolocilor i a Myrdraalilor care doreau s se npusteasc nuntru. Florile au fost aduse de femeile Stncii daruri cinstindu-i curajul, statornicia i loialitatea. n gura ei, statornicie i loialitate sunar ca nite plesnituri de bici. Perrin de-abia reui s nu tresar. Fcuse ceea ce trebuia, ns ea nu ar fi avut cum s i dea seama. Chiar dac ar fi cunoscut motivul nu ar fi neles Fcuse ceea ce trebuia cu adevrat s fac. Nu i mai dorea dect s se simt mai mpcat cu faptele. Nu era nici pe departe drept s tie c procedase corect, simindu-se n acelai timp ca i cum ar fi ceva greit. Nu a fost mare lucru, spuse Loial, iar urechile i fretau ntruna. Am fcut-o doar pentru c cei mici nu s-ar fi putut apra. Atta tot. Nici chiar un erou. Nu 240

 Prostii! Faile puse un deget ca semn de carte i se apropie de Ogier. Nu i venea nici pn la piept. Nu exist femeie n Stnc care nu ar vrea s o iei de nevast dac ai fi om, i destule ar vrea chiar i aa. Pori numele Loial cu cinste, cci ai o fire loial. Orice femeie ar putea s iubeasc asta. Urechile Ogierului rmaser nemicate de oc, iar Perrin rnji. Fr ndoial c Faile l inuse pe Loial n laude toat dimineaa n sperana c Ogierul va ncuviina s o ia n cltorie indiferent de ceea ce i-ar fi dorit Perrin, ns, ncercnd s l nduplece pe Loial, tocmai reuise s i serveasc un gnd amar. Aadar, Perrin l ntreb: Ai vreo veste de la mama ta, Loial? Nu, rspunse el, reuind s par linitit i ngrijorat n acelai timp. ns ieri l-am vzut pe Laefar n ora. A fost la fel de surprins s m vad pe ct am fost eu s l vd pe el; n Tear nu dai chiar la tot pasul de cei din neamul nostru. A sosit de la steddingul Shangtai ca s tocmeasc reparaii la nite lucrturi n piatr ale ogierilor ntr-unui dintre palate. Nu am nici o ndoial c primele sale cuvinte de ndat ce se va ntoarce n stedding vor fi Loial e n Tear. sta chiar e un motiv de ngrijorare, spuse Perrin, iar Loial ncuviin din cap cu amrciune. Laefar mi-a zis c Btrnii m-au declarat fugar, iar mama mea i-a dat cuvntul c m va nsura i m va aeza la casa mea. Are chiar pe cineva n gnd. Laefar nu a tiut s mi spun pe cine. Sau, cel puin, a spus c nu tie. Crede c lucrurile astea sunt amuzante. Mama ar putea ajunge aici ntr-o lun. Chipul lui Faile exprima atta confuzie, nct Perrin mai c rnji din nou. Credea c tia mult mai multe dect el despre lume ei bine, chiar tia ns nu l tia pe Loial. Steddingul Shangtai era casa lui, n Osia Lumii, i, cum de-abia trecuse de nouzeci de ani, nu era considerat destul de matur s plece de capul lui. Ogierii triau foarte mult timp; potrivit rnduielii lor, Loial nu era mai mare dect Perrin, ba poate era chiar mai tnr. ns el i luase tlpia ca s vad lumea, iar frica lui cea mai mare era c mama sa l va gsi i l va trimite napoi la stedding, de unde, odat nsurat, nu avea s mai plece vreodat. n timp ce Faile ncerca s se lmureasc despre ce era vorba, Perrin ntrerupse tcerea: Trebuie s m ntorc n inutul celor Dou Ruri, Loial. Mama ta nu te va gsi acolo. Asta aa e. Ogierul ridic din umeri ntr-un fel care trda o senzaie de neplcere. Dar cartea mea? Povestea lui Rand? i a ta, i a 241

lui Mat? Am adunat pn acum destule notie, dar Se nvrti pe loc n spatele mesei, aruncnd priviri crii deschise, paginilor acoperite de scrisul lui ngrijit. Eu voi fi cel care va scrie povestea adevrat a Dragonului Renscut, Perrin. Singura carte scris de cineva care a cltorit alturi de el, care a vzut cu ochii lui cum se desfoar povestea. Dragonul Renscut, de Loial, fiul lui Arent fiul lui Halan, din steddingul Shangtai. ncruntndu-se, se aplec peste carte, nmuindu-i tocul n climar. Aici nu am scris chiar bine. Era mai Perrin puse o mn pe pagina unde Loial avea de gnd s scrie. Nu o s mai scrii nici o carte dac te gsete mama ta. Cel puin nu despre Rand. Iar eu am nevoie de tine, Loial. Ai nevoie, Perrin? Nu neleg. Sunt Mantii Albe n inutul celor Dou Ruri. Care m vneaz. Te vneaz? Pentru ce? Loial prea aproape la fel de confuz cum fusese Faile cu cteva momente n urm. Faile, pe de alt parte, afia un aer satisfcut, care nu prea de bun augur. Perrin continu totui: Nu conteaz pentru ce motiv m vneaz. Dar sta e adevrul. Ar putea s le fac ru unor oameni, familiei mele, dorind s dea de mine. Dup cum i cunosc eu, probabil c aa vor i face. Pot opri lucrurile dac ajung acolo repede, ns trebuie s se ntmple ct mai repede cu putin. Numai Lumina poate ti ce au fcut deja. Am nevoie s m duci acolo, Loial, prin Ci. Mi-ai spus odat c se gsete o Poart pe aici, i tiu c era una la Manetheren. Trebuie s mai fie nc acolo, n munii care se nal deasupra de Edmond's Field. Ai spus c nimic nu poate distruge o poart. Am nevoie de tine, Loial. Ei bine, desigur c te voi ajuta. Cile. Oft. Vreau s scriu despre aventuri, nu s am aventuri. Dar presupun c nc o cltorie pe acolo nu poate s doar. Aa s ne ajute Lumina, ncheie el cu zel n glas. Faile i drese glasul cu delicatee. Nu cumva ai uitat ceva, Loial? Ai fgduit c m vei duce pe Ci oricnd i-o voi cere i nainte de a duce pe altcineva. i-am fgduit ntr-adevr c i voi arta o Poart, spuse Loial. i c i voi arta cum e de cealalt parte a uneia. Iar dorina i se va ndeplini atunci cnd voi pleca mpreun cu Perrin. Ne poi nsoi, presupun, ns nu e lucru uor s cltoreti prin Ci, Faile. Eu nsumi m-a feri s intru, dac nu i-ar face trebuin lui Perrin. Faile nu ne va nsoi, interveni Perrin nenduplecat. Doar noi doi, Loial. 242

Ignorndu-l, Faile zmbi ctre Loial, tachinndu-l. Mi-ai fgduit c voi avea parte de ceva mai mult dect o simpl privire. C m vei duce oriunde voi dori, oricnd voi dori, i asta nainte de a duce pe altcineva. Ai jurat. Aa este, protest Loial, dar asta doar pentru c refuzai s crezi c i voi arta. Ai spus c nu m vei crede dac nu jur. Voi face precum am fgduit, ns fr ndoial c nu i doreti s o iei naintea lui Perrin. Ai jurat, spuse Faile cu calm. Ai jurat pe mama ta, pe mama mamei tale i pe mama mamei mamei tale. Ai dreptate, Faile, ns Perrin Ai jurat, Loial. Ai de gnd s i calci cuvntul? Ogierul arta de parc toate nenorocirile s-ar fi abtut asupra lui. Era adus de umeri, colurile gurii i se lsaser, iar capetele sprncenelor sale lungi i atrnau peste obraji. Te-a pclit, Loial. Te-a pclit cu bun tiin -spunnd acestea, Perrin se ntreba dac ceilali auzeau cum i scrnesc dinii. Dei obrajii i se nroiser, Faile mai avu curajul s zic: Am fcut asta doar pentru c am fost nevoit, Loial. Doar pentru c un brbat nerod crede c mi poate mnui viaa astfel nct s i fie lui bine. Nu a fi facut-o altfel. Trebuie s m crezi. Chiar nu conteaz c te-a pclit? vru s tie Perrin. La aceasta, Loial scutur cu amrciune din cap. Ogierii i in cuvntul dat, replic Faile. Iar Loial m va duce la inutul celor Dou Ruri. Sau mcar pn la Poarta de la Manetheren. mi doresc s vd inutul celor Dou Ruri. Loial se ndrept de spate, spunnd: Dar asta nseamn c pn la urm l pot ajuta pe Perrin. Faile, de ce ai lungit discuia n felul sta? Nici mcar lui Faelar nu i s-ar prea ceva amuzant. Se putea simi furie n glasul lui. Iar s nfurii un Ogier nu era lucru uor. Dac m roag, ncuviinez spuse ea nenduplecat. i asta ai jurat, Loial. S nu ne nsoeasc nimeni, atta timp ct nu mi se cere mie ngduina. Trebuie s mi cear el s l lum. Nu, i rspunse Perrin pn ca Loial s apuce s mai rosteasc vreun cuvnt. Nu am de gnd s cer nici o ngduin. Mai degrab ajung clare pn la Emond's Field. Mai degrab o iau pe jos! Aa c ai face bine s renuni la neroziile astea. S l tragi pe sfoar pe Loial, auzi S ncerci s te bagi acolo unde unde nu te vrea nimeni. 243

Faile se nfurie. i pn ajungi tu acolo, eu i Loial le vom fi venit de hac Mantiilor Albe. Vom fi terminat treaba de mult. Roag-m doar, cap de nicoval ce eti! Roag-m doar i ne poi nsoi. Perrin ncerc s i in firea. Nu avea rost s se certe cu ea, ns nici nu voia s o roage. Faile avea dreptate ar fi avut nevoie de sptmni ntregi ca s ajung la inutul celor Dou Ruri clare; ei poate c ar fi putut ajunge n vreo dou zile dac o luau pe Ci i totui nu avea de gnd s o roage nimic. Dup ce l-a tras pe sfoar pe Loial i a ncercat s m pun la respect Atunci o voi lua de unul singur pe Ci, pn la Manetheren. O s v urmresc. Dac rmn destul de n urm ca s nu fac parte din grupul vostru, nu voi schimba nimic din ceea ce a fgduit Loial. Nu m poi mpiedica s v urmez. Dar e primejdios, Perrin, spuse Loial ngrijorat. Cile sunt ntunecate. Dac nu iei cotitura bun sau o apuci pe podul greit te poi pierde pentru totdeauna. Sau pn te gsete Machin Shin. Hai, roag-o, Perrin! A spus c poi veni cu noi dac o rogi. Roag-o! Vocea grav a ogierului rostise numele Machin Shin tremurnd, iar Perrin simi cum i se face pielea de gin. Machin Shin. Vntul Negru. Nici mcar femeile Aes Sedai nu tiau dac e lucrul Umbrei sau a aprut din pervertirea Cilor. Machin Shin era ceea ce fcea din cltoria prin Ci o nfruntare cu moartea; aa se zicea printre Aes Sedai. Vntul Negru mnca suflete; iar pe aceasta Perrin o lua de bun. Dar reui s-i stpneasc tremurul vocii i s nu arate ce simea. Arde-m-ar focul dac o las s cread c m nmoi. Nu pot, Loial. Sau, n orice caz, nu o voi face, spuse Perrin. Loial fcu o grimas. Faile, va fi primejdios pentru el dac ne urmeaz. Te rog, nduplec-te i las-l Nu, l ntrerupse. Dac el e prea ncpnat s m roage, de ce n-a fi i eu? De ce s mi pese mie c se va rtci? Se ntoarse apoi ctre Perrin. Poi cltori aproape de noi. Orict de aproape ai nevoie, atta timp ct e clar c ne urmezi. Vei merge n urma mea ca un cel pn m rogi. De ce nu m rogi? Oameni ncpnai, rosti n barb ogierul. Grbii i ncpnai, chiar i atunci cnd din cauza grabei v trezii ntr-un cuib de viespi. A vrea s plec azi, Loial, spuse Perrin fr s se uite la Faile. 244

 E cel mai bine s plecm degrab, ncuviin Loial cu o privire plin de regrete ndreptat spre cartea de pe mas. La urma urmelor, pot s mi pun ordine n notie chiar i pe drum. Doar Lumina tie ce o s pierd ct lipsesc din preajma lui Rand. Ai auzit ce am spus, Perrin? i ceru Faile socoteal. mi voi pregti calul i ceva provizii, Loial. Putem s fim deja pe drum la mijlocul dimineii. Arde-te-ar, Perrin Aybara, rspunde-mi! Loial o privi ngrijorat. Perrin, eti sigur c nu ai putea? Nu, i tie calm vorba Perrin. E ncpnat ca un catr i i place s joace feste. Nu o s joc dup cum mi cnt pentru distracia ei. Nu ddu atenie sunetului care se ridica din adncul gtlejului ei, amintind de o pisic gata s atace un cine de pripas. Te voi ntiina de ndat ce sunt gata. O porni apoi spre u, iar ea strig furioas n urma lui: Eu hotrsc cnd plecm, Perrin Aybara. Eu i Loial. M auzi? Ai face bine s fii gata n dou ore sau te lsm n urm. Vei da de noi la grajdurile de la Poarta de la Zidul Dragonului dac ai de gnd s vii. M auzi? Perrin simi o micare i nchise ua chiar nainte ca un obiect s o loveasc cu o bufnitur. Prea s fi fost o carte. Loial avea s l certe. Prefera s i tragi una n cap dect s i strici vreo carte. Pentru moment se sprijini de u fr speran. Tot ce fcuse, toate lucrurile la care se supusese pentru a o face s l urasc, iar ea avea s fie totui de fa atunci cnd i va gsi moartea. Nu putea dect s mai spere c, dup cele ntmplate, i va face plcere s l vad murind. Femeie ncpnat ca un catr! Cnd s porneasc mai departe, l vzu apropiindu-se pe unul dintre Aieli, un brbat nalt, cu pr rocat i ochi verzi, care ar fi putut fi un vr mai n vrst de-al lui Rand sau un unchi mai tnr. i era cunoscut i chiar simpatic acest Gaul, mcar i pentru faptul c nu ddea nici o atenie ochilor si galbeni. Fie s gseti umbra n dimineaa asta, Perrin! Majhere mi-a spus c o s te gsesc aici, dei cred c tare ar fi bucurat-o s-mi pun o mtur n mn. Femeia aia e la fel de ncpnat ca una dintre nelepte. Fie s gseti umbra n dimineaa asta, Gaul. Dup mine toate femeile sunt ncpnate. Poate c aa e, atunci cnd nu tii cum s le iei. Aud c ai de gnd s te ndrepi spre inutul celor Dou Ruri. 245

 Pe Lumin! mri Perrin nainte ca Aielul s apuce s mai spun ceva. tie chiar toat Stnca? Dac ar fi aflat Moiraine Gaul scutur din cap. Rand althor m-a luat deoparte i mi-a zis lucrurile acestea, cerndu-mi s nu mai spun nimnui. Cred c a vorbit i cu alii, ns nu tiu ci vor dori s te nsoeasc. Suntem de partea asta a Zidului Dragonului de mult vreme, iar muli tnjesc dup inutul ntreit. S m nsoeasc, zici? Perrin ncremenise. Dac s-ar fi aflat Aieli alturi de el Se ntrezreau posibiliti la care nici nu ndrznise s viseze. Te-a rugat Rand s m nsoeti? S mergi cu mine n inutul celor Dou Ruri? Gaul scutur din nou din cap. A spus doar c tu ai de gnd s mergi acolo i c vei da de oameni care vor ncerca s te omoare. Mi-am pus ns n gnd s te nsoesc dac primeti. Cum s nu primesc! Perrin aproape c rse. Primesc bucuros. n cteva ceasuri vom fi pe Ci. Pe Ci? Chipul lui Gaul nu trda nimic deosebit, ns clipi scurt. Schimb cu ceva lucrurile? Cu toii ne ateptm moartea, Perrin. Rspunsul nu era tocmai unul linititor Nu mi vine s cred c Rand poate fi att de crud, spuse Egwene. Mcar nu a ncercat s te opreasc, adug Nynaeve. Aezate pe patul lui Nynaeve, tocmai terminau de mprit aurul de la Moiraine. Cte patru pungue burduite de fiecare, ce urmau s fie crate n buzunare cusute pe interiorul fustelor lor, i nc o pungu pe deasupra, nu att de mare nct s atrag ochii iscoditori, urmnd a fi purtat la cingtoare. Cum n Pustiu era mai mic trebuin de galbeni, Egwene luase mai puin. Elayne se uita ncruntat la cele dou boccele legate cu grij care edeau pe podea, lng u. Conineau toate hainele sale i alte lucruri pe deasupra. Cuit i furculi n cutia lor, perie i pieptene de pr, ace cu i fr gmlie, a, degetar, foarfece. O cutie de iasc pentru aprins focul i un al doilea cuit, mai mic dect cel de la cingtoare. Spun i pudr de baie i Nu avea nici un rost s treac din nou peste toat lista. Inelul de piatr al lui Egwene se afla la loc sigur n buzunar. Era gata de plecare. Nimic nu mai putea s o in n loc de-acum. Adevrat, nu a ncercat. Elayne era mndr de ct de calm i 246

stpn pe sine prea. Ai fi zis c i s-a luat o piatr de pe inim! Iar eu a trebuit s i dau scrisoarea aia, deschi-zndu-mi inima n faa lui ca o nebun orbit. Mcar nu o va deschide pn ce nu voi fi plecat. Tresri simind mna lui Nynaeve pe umrul ei. Ai fi vrut s te roage s rmi? tii care ar fi fost rspunsul tu. tii prea bine, nu-i aa? Elayne strnse din buze. Desigur c tiu, dar nu trebuia s se arate de-a dreptul fericit c plec. Nu intenionase s spun asta. Nynaeve i arunc o privire plin de nelegere. Chiar i n cele mai fericite momente nu e uor cu brbaii. Tot nu mi vine s cred c a putut fi att de de ncepu s mormie mnioas Egwene. ns Elayne nu apuc s o asculte pn la capt, cci n acea clip ua se deschise att de violent c se trnti de perete. Elayne atinsese saidar nainte de asta i pre de o clip se simi ruinat. Vznd ua n timp ce se nchidea, l plesni pe Lan peste mna ntins. Decise s rmn legat de Izvor mcar nc o vreme. Strjerul umplea tocul uii cu umerii si lai, cu chipul rvit de furie. Dac ar fi putut cu adevrat s scoat trsnete prin ochii si albatri prevestitori de furtun, ar fi facut-o frme pe Nynaeve. Strlucirea saidar o nvlui i pe Egwene, i nu pli. Lan nu prea s vad pe altcineva n afar de Nynaeve. M-ai lsat s cred c te ntorci la Tar Valon, se rsti el. Se poate c asta ai crezut, ns eu nu i-am spus-o niciodat. Nu ai spus-o niciodat? Nu ai spus-o niciodat!? Ziceai c pleci azi i de fiecare dat fceai o legtur cu trimiterea Iscoadelor Celui ntunecat la Tar Valon. De fiecare dat! Ce doreai s neleg? Dar nu am spus niciodat Pe Lumin, femeie! tun el. Nu ncerca s m ncurci n vorbe. Elayne schimba priviri ngrijorate cu Egwene. Omul sta avea o stpnire de sine tare ca fierul, ns acum era pe cale s cedeze. Nynaeve, pe de alt parte, ddea adeseori fru liber emoiilor, ns acum l nfrunta fr patim, cu capul sus i ochii senini. Lan ncerc s se calmeze cu un efort evident. Chipul su trda la fel de puin ca de obicei ns Elayne era sigur c era doar o aparen. Nu a fi ghicit ncotro o apuci, dac nu a fi auzit c ai tocmit o trsur. Care s te duc pn la o corabie care merge la Tanchico. Nu tiu de ce ai primit permisiunea de la Amyrlin s prsii Turnul sau de 247

ce v-a pus Moiraine s le interogai pe surorile Negre, ns voi trei suntei Alese. Alese, nu Aes Sedai. n clipa asta nimeni nu are ce cuta n Tanchico, n afar de o femeie Aes Sedai adevrat, nsoit de un Strjer care s i poarte de grij. Nu o s v las! Deci, spuse Nynaeve pe un ton linitit, pui la ndoial hotrrile lui Moiraine laolalt cu cele ale Supremei nscunate? Poate c am neles greit menirea Strjerilor n tot acest timp. Credeam c jurai s acceptai i s v supunei, printre altele. Lan, i neleg grija i i sunt recunosctoare mai mult dect recunosctoare ns avem cu toii datorii de mplinit. Plecm; trebuie s accepi lucrul sta. De ce? Pentru dragostea de lumin, mcar spune-mi de ce? Tocmai Tanchico! Dac Moiraine nu i-a spus, atunci probabil c are motivele ei. Trebuie s ne ducem pn la capt nsrcinrile, la fel ca i tine. Lan se cutremur se putea vedea! i nchise gura mnios. ncepu s vorbeasc cu glas ovielnic. Vei avea nevoie de cineva care s te ajute n Tanchico. Cineva care s mpiedice un ho din Tarabon atunci cnd vrea s te njunghie pe la spate pentru galbeni. Tanchico era genul acesta de ora nainte ca rzboiul s nceap, iar ceea ce mi-a ajuns la urechi m face s cred c acum e mult mai ru. A putea s te apr, Nynaeve. Sprncenele lui Elayne se arcuir. Nu avea cum s spun c Nu era posibil. Nynaeve nu ddu nici un semn c ar fi spus ceva deosebit. Locul tu e alturi de Moiraine. Moiraine. Sudoarea curgea n broboane pe faa dur a Strjerului. Pot s trebuie s Nynaeve, eu eu Vei rmne alturi de Moiraine, spuse Nynaeve nenduplecat, pn ce ea te va elibera de jurmnt. Vei face dup cum i zic. Scond o hrtie mpturit cu grij din sacul su, i-o vr n mn. Lan se ncrunt, citi, iar apoi clipi i citi din nou. Elayne cunotea coninutul. Purttorul acesteia face totul din porunca i cu ngduina mea. Dai-i ascutare, fr vreo vorb. Aa v poruncesc. Siuan Sanche Pzitoarea Peceilor Flacra din Tar Valon Suprema nscunat Cellalt rva se afla n punga lui Egwene, dei nici una dintre ele nu prea nelegea cu ce i va fi de folos n locul unde mergea. ns asta i ngduie s faci tot ceea ce pofteti, protest Lan. Poi vorbi n numele Supremei nscunate. De ce i-ar da aa ceva unei 248

Alese? Nu mi pune ntrebri la care nu i pot rspunde, spuse Nynaeve, apoi adug cu umbra unui rnjet pe chip: Fii mulumit c nu te pun s dansezi pentru mine. Elayne se abinu s nu zmbeasc. Egwene pru c se neac ncercnd s i nghit rsul. Chiar aa zisese Nynaeve atunci cnd Suprema le nmnase rvaele pentru prima oar. Cu sta o s pot face orice Strjer s danseze. Nici una dintre ele nu avusese vreo ndoial despre ce Strjer era vorba. Chiar nu m pui? Ai scpat de mine foarte elegant. Ai vorbit de legtura mea i de jurmintele mele. Iar acum rvaul acesta. Lan avea o sclipire ru-prevestitoare n ochi, pe care Nynaeve nu pru s o bage n seam atunci cnd vr rvaul la loc n punga de la cingtoare. Eti foarte plin de tine, al'Lan Mandragoran. Facem doar ceea ce trebuie, de ne dai voie. Plin de mine, Nynaeve al'Meara? Eu sunt plin de mine? Lan se repezi spre Nynaeve att de amenintor, nct Elayne aproape c l nfur n cureni de aer fr s-i dea seama. Pentru un moment Nynaeve privi nemicat cum brbatul nalt se repezea spre ea. n clipa urmtoare pantofii i atrnau la trei palme de podea, iar ea era srutat stranic. La nceput i trase uturi n fluierul piciorului i l lovi cu pumnii, scond sunete de furie i revolt, ns apoi loviturile ncetar, n timp ce ea se inea de umerii lui fr s par ctui de puin nefericit. Egwene ls ochii n pmnt ruinat, ns Elayne privea cu interes. Oare aa artase atunci cnd Rand Nu! Nu m voi gndi la el. Se ntreba dac mai avea timp s i scrie o alt scrisoare, n care s i retrag toate cuvintele din prima, facndu-l s neleag c trebuia s o ia n serios. ns chiar i dorea asta? Dup o vreme, Lan o ls pe Nynaeve pe propriile picioare. Ea se cltin ncercnd s i aranjeze rochia i prul. Nu ai nici un drept s ncepu ea cu suflarea tiat, iar apoi se opri nghiind n sec. Nu accept s fiu tratat n felul sta n vzul tuturor. M mpotrivesc! Nu chiar n vzul tuturor, i rspunse el. Dar atia ci au vzut vor i auzi. i-ai fcut loc n inima mea, acolo unde credeam c nu e loc de nimic. Ai fcut s creasc flori acolo unde eu creteam praf i pietre. Amintete-i asta n aceast cltorie pe care insiti s o faci. Dac mori, nu voi mai tri nici eu prea mult. 249

i oferi atunci lui Nynaeve unul dintre rarele sale zmbete. Chiar dac nu i mblnzea de tot chipul, mcar l fcea mai puin dur. i ine minte, de asemenea, c nu sunt ntotdeauna att de uor de supus, nici mcar cu rvae de la Suprema nscunat. Fcu o plecciune elegant; pentru o clip, Nynaeve crezu chiar c avea de gnd s i srute inelul cu Marele arpe al lui Nynaeve. Dup cum ai poruncit, aa voi face, murmur el. Era greu s i dai seama dac era ntru totul serios. De ndat ce ua se nchise n spatele su, Nynaeve se prbui pe marginea patului ca i cum i-ar fi lsat genunchii s cedeze, n sfrit. Se holba ncruntat i gnditoare la u. Zgndrete-l prea des i poi fi sigur c i cel mai blnd cine te va muca, cit Elayne. Nu c Lan ar fi prea blnd. Nynaeve o privi aspru i pufni. E un nesuferit, spuse Egwene. Chiar e uneori. Nynaeve, de ce ai fcut asta? Era gata s vin cu tine. tiu c nu i doreti nimic mai mult dect s-l vezi eliberat de Moiraine. Nu ncerca s negi. Nynaeve nu ncerc nimic. n schimb, i aranja rochia i netezi cuvertura. Dar nu n felul sta, spuse dup o vreme. mi doresc s fie al meu. Cu totul. Nu vreau s i tot aminteasc faptul c a nclcat un jurmnt. Nu vreau s ne despart aa ceva. Pentru nici unul din noi nu mi doresc asta. Dar cum va schimba lucrurile dac l faci s i cear lui Moiraine s l elibereze? ntreb Egwene. Lan e genul al de brbat care ar vedea lucrurile la fel. Nu mai rmne dect s o faci s l elibereze de bunvoie. i cum ai de gnd s reueti asta? Nu tiu. Totui, ceea ce trebuie fcut poate fi fcut. Se gsete ntotdeauna o cale. ns asta e o grij pentru alte vremuri. Acum avem treab, iar noi stm i suferim dup brbai. Eti sigur c ai tot ce i trebuie pentru Pustie, Egwene? Aviendha se ocup de tot. nc pare abtut, ns crede c putem ajunge la Rhuidean n puin mai mult de o lun, dac avem noroc. Pn atunci vei fi ajuns i voi n Tanchico. Poate chiar mai repede, i spuse Elayne. Asta dac e adevrat ce se spune despre brzdarele-de-ape. Vei avea grij de tine, da, Egwene? Chiar i cu Aviendha pe post de cluz, Pustia nu poate fi un loc prea sigur. Voi avea grij. S avei i voi. Amndou. Tanchico nu e mai puin primejdios dect Pustia la timpul sta. 250

Dintr-odat ncepur s se strng n brae, s repete promisiunile c vor avea grij de ele i s se asigure c i amintesc cnd trebuie s se ntlneasc n Tel'aran'rhiod's. Elayne i terse lacrimile de pe obraji i rse tremurnd. Ce bine c nu e Lan aici s ne vad. Ar fi zis c ne purtm prostete. Nu ar fi zis asta, spuse Nynaeve ridicndu-i fustele pentru a aranja o pungu cu aur ntr-unui din buzunare. O fi brbat, dar nu e chiar neghiob. Elayne hotr c trebuia s mai aib timp s gseasc un toc i hrtie pn la plecarea trsurii. Va gsi timp. Nynaeve avea dreptate. Brbaii au nevoie s fie inui din scurt. Rand avea s afle c nu poate scpa de ea att de uor. i nu i va fi uor s intre din nou n graiile ei. CAPITOLUL Amgiri Avnd grij la piciorul drept, pe care nu prea l putea mica, Thom se nclin fluturndu-i mantia de menestrel care arta ca un curcubeu de petice colorate. i simea ochii mpienjenii, ns avu grij s vorbeasc cu o voce senin: Bun dimineaa. ndreptndu-se de spate, ncepu s dea bobrnace mrunte vrfurilor mustilor sale lungi i albe. Slugile mbrcate n negru i auriu preau surprinse. Cei doi flci bine fcui se ndreptar i ei, ntrerupndu-se erau pe cale s ridice un cufr de lac rou btut n inte aurite al crui capac fusese sfrmat , iar cele trei femei ncetar i ele s mai dea cu mturile. n poriunea aceea de coridor nu se mai afla nimeni n afar de ei, i nu le trebuia vreun motiv prea serios pentru a se opri din lucru, mai ales la acea or. Artau la fel de obosii precum se simea Thom, cu umerii lsai i cearcne negre. Dimineaa bun, menestrelule, spuse cea mai btrn dintre femei. Chiar dac era plinu i avea un chip oarecare, zmbetul i era frumos, pe ct de obosit o fi fost. Te putem ajuta? Thom fcu s apar atunci patru mingi colorate dintr-o mnec ncptoare i ncepu s jongleze cu ele. Merg i eu de colo pn colo i ncerc s nveselesc oamenii. Un menestrel trebuie i el s fac mcar att ct poate. Ar fi folosit mai mult de patru mingi, ns era destul de istovit nct pn i astea i cereau un 251

efort de concentrare. Ct timp s fi trecut de cnd aproape scpase o a cincea minge? Dou ore? i nbui un cscat, preschimbndu-l ntr-un zmbet linititor. A fost o noapte grea, iar inimile voastre trebuiesc i ele bucurate! Ne-a salvat Seniorul Dragon spuse una dintre femeile mai tinere. Aceasta era frumuic i zvelt, ns lucirea din ochii ei negri amintea de un animal de prad, iar Thom tiu ct i cum s zmbeasc. Bineneles, putea fi de folos dac era i lacom, i cinstit, adic dac ar fi rmas de partea lui odat ce o cumpra. Era ntotdeauna folositor s aib la ndemn o alt pereche de mini care s furieze un rva, sau poate o limb care s i spun ce se mai vorbea i s zic mai departe ceea ce dorea el, unde dorea el. Btrn netot! gndi el. Ai deja destule mini i urechi, aa c nu te mai gndi la trupo-rul acela i amintete-i privirea din ochii ei! Partea interesant era c glasul ei suna ca i cum ar fi crezut ceea ce zisese, iar unul dintre flcii tineri ncuviin din cap. Da, spuse Thom, m ntreb care dintre nalii Seniori avea docurile n grij ieri? Aproape c scp mingile de ciud. S i scape pe gur chiar aa Era prea istovit; ar fi trebuit s fie n pat. Ar fi trebuit s fie acolo de ore bune. Docurile sunt treaba Protectorilor, ddu s i explice femeia mai n vrst. Dar nu aveai de unde s tii asta. nalii Seniori nu s-ar obosi ns Thom o tia prea bine. Chiar aa? Ei bine, eu nu sunt din Tear, desigur. Aici ncepu s arunce mingile ca ntr-o bucl dubl, n loc de un cerc simplu; prea mai dificil dect era, iar fata cu privirea de animal de prad btu din palme. Acum c ncepuse treaba, nu mai avea rost s dea napoi. Dup aceea, ns, avea s mearg la culcare dar iat c soarele deja rsrea. Totui, e pcat c nu a ntrebat nimeni de ce se aflau acele barje n docuri. Cu trapele lsate, ascunznd toi trolocii ia. Nu zic c ar fi tiut careva c acolo erau troloci. Bucla sa dubl de mingi pru c se va destrma, aa c reveni la cercul de la nceput. Pe Lumin, ct de istovit era! Da' m gndesc i eu c vreunul dintre nalii Seniori ar fi putut s ntrebe Cei doi tineri se privir unul pe altul cu o ncrunttur care spunea c-i pusese pe gnduri, iar Thom zmbi n sinea lui. nc o smn sdit, i foarte uor, chiar prea uor. Iat nc un zvon care se ntea 252

chiar dac ei aveau deja o idee despre cine trebuia s aib grij de docuri. Iar zvonurile au obiceiul s se rspndeasc un astfel de zvon nu avea s rmn mult ntre zidurile oraului, aa c suspiciunea dintre oamenii simpli i nobili avea s se adnceasc. Deci la cine vor trage oamenii simpli, dac nu la omul pe care tiau ct de mult l ursc nobilii. Cel care salvase Stnca de Fpturile Umbrei. Rand althor. Seniorul Dragon. Venise timpul s lase s creasc ceea ce tocmai sdise. Dac rdcinile prinseser, nu mai putea spune nimic care s le desprind, iar n aceast noapte mai mprtiase i alte semine. ns i-ar fi ncurcat socotelile dac ar fi tiut cineva c el fusese cel care se ocupase de toate astea. Da' vitejete s-au mai luptat azi-noapte i nalii Seniori. Pi, eu am vzut Se ndeprta i vorbele i se auzeau din ce n ce mai ncet -femeile se apucar degrab de maturatul lor, iar tinerii luar cufrul i plecar. Am ce le da de lucru pn i menestrelilor, se auzi maj-here n spatele su. Minile care nu fac nimic se cheam c stau degeaba. Se ntoarse cu agilitate spre ea, avnd n vedere piciorul beteag, i fcu o plecciune adnc. Cretetul ei i venea pn sub umr, ns prea s cntreasc de dou ori mai mult dect el. Chipul ei i amintea de o nicoval iar bandajul din jurul tmplelor nu o fcea deloc mai atrgtoare , avea o brbie n plus i ochii ca dou buci negre de cremene adnc nfipte n cap. Dimineaa bun, cinstit doamn. Iat un mic dar care s stea mrturie zilei ce tocmai a nceput. i flutur minile prin aer i i vr n prul grizonant care ieea pe deasupra bandajului o floare galben-aurie vrstat, care nu arta prea ru, dei o inuse o vreme n mnec. Bineneles c ea trase floarea afar imediat i o privi cu suspiciune, ns el chiar asta i dorea. Pn s se dezmeticeasc, el deja fcuse trei pai mari, iar atunci cnd strig dup el, nu o ascult i nici nu ncetini. Ce femeie ngrozitoare, i zise el. Dac i-am fi dat drumu' printre troloci, ar fi reuit s i pun pe toi la mturat i lustruit. i ascunse cu mna un cscat. Flcile i trosnir. Era prea btrn pentru aa ceva. Era istovit, iar genunchiul l sgeta de durere. Nopile nedormite, btliile i intrigile Prea btrn. Ar trebui s locuiasc undeva la o ferm, printre gini. La ferme gseti ntotdeauna gini. i oi. Nu pot fi prea greu de ngrijit; pstorii nu fac altceva dect s ad i s cnte la nai. Bineneles, el avea s cnte la harp, nu la nai. Sau la flaut; vremea rea nu i pria harpei. Iar n apropiere avea s fie un orel 253

cu un han unde i va nnebuni pe muteriii din sala cea mare. i flutur din nou mantia trecnd pe lng dou slujnice. Nu o purta pe cldura asta pentru alt motiv dect a lsa s se vad c era menestrel. Prur mai binedispui atunci cnd l zrir, cci sperau c se va opri pentru a-i distra cteva clipe. Ce sentiment de mplinire ntr-adevr, o ferm avea punctele sale tari. Un loc linitit. Nici un om care s l deranjeze. Totul era bine dac se gsea i un orel pe aproape. Cnd dechise ua odii sale ncremeni. Moiraine se ndrept de spate ca i cum nu ar fi fost nimic neobinuit s i scotoceasc prin hrtiile ntinse pe mas, apoi i aranja rochia, lund loc pe un scunel. Avea n faa lui o femeie frumoas, binecuvntat cu toate harurile care ncnt un brbat, printre care se numra i faptul c rdea de ciudeniile sale. Netotule! Netot btrn! E o Aes Sedai, iar tu eti prea obosit ca s mai gndeti cum trebuie. Bun dimineaa, Moiraine Sedai, spuse el n timp ce i aga haina ntr-un cui. ncerca s nu se uite la cufrul pentru instrumente de scris, care se afla sub mas, aa cum l lsase. Nu avea nici un rost s o lase s-i dea seama c avea o valoare. Nu ar fi avut rost nici mcar s verifice cufrul dup ce pleca Moiraine; ar fi putut s o descuie i s o ncuie la loc conducnd, iar lui nu i-ar fi rmas nici o dovad. Aa istovit cum era, nu reuea nici mcar s i aminteasc dac lsase acolo vreun lucru care s l dea de gol. De altfel, nu i amintea dac lsase n toat camera vreun astfel de lucru. Din cte vedea el, toate erau la locul lor. Nu credea c ar fi putut s fie att de nesbuit nct s lase ceva la vedere. Uile odilor servitorilor nu aveau totui ncuietori de nici un fel. i-a oferi ceva rcoritor de but, ns m tem c nu am dect ap. Nu mi este sete, spuse ea cu o voce plcut i melodioas. Se aplec n fa i, cum odaia nu era mare, i puse mna pe genunchi. Un fior rece i strbtu tot corpul. mi pare ru c nu se afla prin preajm nici o Tmduitoare atunci cnd i s-a ntmplat. Acum e prea trziu, din pcate. i douzeci de Tmduitoare s fi fost i tot nu m ajuta cu nimic, i rspunse el. Aici e mna unui Jumate-Om. tiu. Oare ce altceva mai tie? se ntreb Thom. ntorcndu-se cu spatele pentru a-i scoate un scaun de dup mas, se abinu s nu njure. Se simea ca i cum ar fi dormit bine ntreaga noapte, iar genunchiul nu l mai durea. nc mai chiopta, ns ncheietura i se mica mai uor 254

dect nainte. Nici nu m-a ntrebat dac mi doream asta. Arde-m-ar dac neleg ce vrea! Nu dorea s ndoaie piciorul. Dac ea nu avea s spun nimic despre asta, nici el nu va vorbi despre darul pe care i-l fcuse. Interesant zi am avut ieri, spuse ea dup ce l vzu aezat. Nu a zice c trolocii i Jumate-Oamenii sunt interesani, i rspunse el sec. Nu vorbeam despre ei. nainte de asta. naltul Senior Carleon a murit ntr-un accident la vntoare. Se pare c bunul su prieten Tedosian l-a confundat cu un porc mistre. Sau poate cu o cprioar. Eu nu auzisem, reui s rosteasc pe un ton calm. Chiar dac ea gsise rvaul, nu avea cum s ajung la el. Carleon nsui ar fi putut crede c era scrisul lui. Dar chiar dac el nu credea c Moiraine ar fi avut cum s i dea seama, nu putea s uite c avea de-a face cu o Aes Sedai. i chiar nu ar fi putut uita asta chipul acela frumos i delicat fa n fa cu al lui, ochii aceia negri, dar senini care l priveau i i cunoteau toate secretele. n odile slugilor poi auzi multe brfe, ns eu nu obinuiesc s mi plec urechea la ele. Chiar nu obinuieti? murmur ea. Atunci nseamn c nu ai auzit cum a czut bolnav Teodosian la nici un ceas dup ce s-a ntors n Stnc, asta chiar dup ce soia i dduse o cup de vin pentru a mai prinde putere i a-i cura gtlejul de colbul vntorii. Lumea zice c a nceput s plng atunci cnd a auzit c tot ea l va ngriji i i va da s mnnce cu propriile mini. Fr ndoial erau lacrimi de fericire, vznd ct de mult l iubete. Aud c ajurat s nu plece o clip de lng el pn ce nu va vedea c s-a pus pe picioare. Sau pn cnd va muri. tia. Nu-i putea da seama cum de aflase, ns Moiraine tia totul. Dar de ce s dea lucrurile pe fa tocmai aa? O adevrat tragedie, coment el pe un ton la fel de sec. mi vine s cred c Rand va avea nevoie de ajutorul tuturor nalilor Seniori loiali lui. Carleon i Teodosian nu erau tocmai loiali. Nici unul altuia, dup cte se pare. Se aflau n fruntea taberei care i dorete s l ucid pe Rand i s uite apoi c a existat vreodat. Aa spui? Eu nu dau prea mare importan lucrurilor acestora. Treburile celor mari nu sunt de nasul unui biet menestrel. Lui Moiraine aproape c-i veni s rd, ns doar zmbi i ncepu s vorbeasc de parc ar fi citit dintr-o carte: Thomdril Merrilin. Odat, cei care l cunoteau sau auziser 255

mcar de el i spuneau Vulpea cea Sur. Menestrelul curii din Caemlyn, n Palatul Regal din Andor. Iubitul lui Morgase pentru o vreme, dup moartea lui Taringail. Nu cred c ea a aflat vreodat c acesta din urm i dorise ca ea s moar, iar el s devin primul rege al Andorului. S ne ntoarcem ns la Thom Merrilin, un om care, dup cum se spunea, ar fi putut juca i n somn Jocul Caselor. Pcat c aa un om spune despre el nsui c ar fi un biet menestrel. Dar ct trufie s nu i schimbe mcar numele! Thom de abia reui s ascund ct era de tulburat. Oare cte tia despre el? Dovedise deja c tia mai multe dect ar fi trebuit. ns nu era ea singura care cunotea lucruri ascunse. Dar dac e s vorbim de nume, spuse el pe un ton plat, a zice c e uimitor cte se pot lmuri dintr-un nume. Moiraine Damodred. Domnia Moiraine din Casa Damodred, din Cairhien. Cea mai mic dintre surorile vitrege ale lui Taringail. Nepoata regelui Laman. i, s nu uitm, o Aes Sedai. O Aes Sedai care l-a ajutat pe Dragonul Renscut nc dinainte de a ti c era doar mai mult dect nc un nebun care putea s conduc. O Aes Sedai cu legturi din cele mai nalte n Turnul Alb, a zice eu, cci altfel nu ar fi avut curajul s rite n felul n care a fcut-o pn acum. Oare s fie cineva din Divan? Ba chiar mai multe; aa ar trebui. Dac s-ar afla asemenea lucruri, ntreaga lume ar fi tulburat. ns cine are nevoie de tulburri? Poate c e mai bine s lai n pace un biet menestrel ascuns n vizuina lui de lng odile slugilor. E doar un menestrel btrn care cnt la harp i i deapn povetile. i povetile astea nu fac nici un ru. Chiar dac reuise s o ncurce mcar puin, ea nu ddu nici un semn. Nu e bine s spui lucruri de care nu eti sigur. Eu am ales s nu mi folosesc numele casei. Casa Damodred avea o reputaie proast nainte ca Laman s taie Avendoraldera, pierzndu-i tronul i viaa pentru asta. De la Rzboiul cu Aie-lii numele casei a deczut i mai mult, dar nu fr s o merite. Oare nimic nu putea s o sperie? Ce vrei de la mine? ntreb Thom pierzndu-i cumptul. Elayne i Nynaeve se urc astzi pe o corabie spre Tan-chico. Un ora periculos, Tanchico. Cunotinele i nzestrrile tale le-ar putea ine n via. Moiraine spusese acestea fr s clipeasc Deci asta era. Dorea s l trimit departe de Rand, s l lase pe flcu fr aprare n faa urzelilor ei. Aa cum spui, Tanchico e periculos acum, ns adevrul e c aa 256

a fost dintotdeauna. Le doresc numai bine tinerelor femei, ns nu am de gnd s m vr ntr-un cuib de vipere. Sunt prea btrn s mai fac din astea. M gndeam s m apuc de crescut dobitoace. O via linitit. Simpl. O via linitit te-ar omor, din cte mi se pare mie. Prnd amuzat, se apuc s i aranjeze rochia cu minile ei mici i suple. Lui Thom i se prea c ascundea un zmbet, ns Tanchico nu te va omor. Pot s te asigur de asta, iar prin Primul Legmnt nu a putea s te mint. Chiar dac se strduia s nu trdeze nimic, Thom se ncrunt la ea. Aa spusese i nu putea mini, dar de unde putea s tie? Thom era convins c ea nu putea Vesti n vise; o auzise tgduind c ar fi avut nzestrarea. Dar o spusese. Arde-o-ar de femeie! De ce s m duc la Tanchico? La urma urmei, nici ea nu dorea ca toat lumea s tie cine era. Ca s o aperi pe Elaine? Fiica lui Morgase? N-am mai vzut-o pe Morgase de cincisprezece ani. Elayne era doar un copil cnd am plecat din Caemlyn. Ea ovi, ns, cnd vorbi, glasul i fu ct se poate de ferm: i motivul pentru care ai prsit Andor? Un nepot pe nume Owyn, dac nu m nel. Unul dintre srmanii fraieri care pot s conduc. Surorile Roii ar fi trebuit s l aduc la Tar Valon, ca de obicei, ns n loc s fac asta l-au domolit pe loc i l-au lsat la mila aproapelui. Thom se ridic rsturnndu-i scaunul, apoi fu nevoit s se sprijine de mas pentru c i tremurau genunchii. Owyn nu mai trise mult timp dup ce fusese domolit, gonit din casa lui de ctre nite aa-zii prieteni care nu suportau s lase s triasc printre ei nici mcar un om care nu mai putea conduce. Orice ar fi fcut Thom, Owyn nu i mai dorise s triasc, iar tnra lui soie l urmase n mormnt la mai puin de o lun dup moartea lui. De ce? i drese el glasul rguit, ncercnd s l fac s sune mai puin aspru. De ce mi spui toate astea? Pe chipul lui Moiraine se citea compasiune. i poate i regret? Nu se putea. Doar era o Aes Sedai. Nici compasiunea nu putea s fie sincer. N-a fi fcut-o dac ai fi vrut s te duci s le ajui pe Elayne i pe Nynaeve. De ce, naiba s te ea! De ce! Dac le nsoeti pe Elayne i pe Nynaeve, data viitoare cnd te mai vd am s-i spun numele acelor Surori Roii, i am s-i mai spun 257

i cine le-a dat poruncile. Pentru c nu au acionat de capul lor. i, de vzut, am s te mai vd. Ai s scapi din Tarabon. Thom trase aer n piept cu greutate. Cu ce m ajut s tiu numele lor? ntreb el cu un glas neutru. Nume de Aes Sedai, nvluite n puterea ocrotitoare a Turnului Alb. Un juctor iscusit i primejdios al Jocului Caselor le-ar gsi folositoare, rspunse ea calm. N-ar fi trebuit s fac ceea ce au fcut. Nu ar fi trebuit iertate pentru asta. Vrei s m lai, te rog? i voi arta c nu toate femeile Aes Sedai sunt ca acele Roii, Thom. Trebuie s nvei lucrul sta. Hai te rog! Se sprijini de mas pn cnd o vzu plecat, nevrnd s o lase s l priveasc prbuit, n genunchi, cu lacrimi curgn-du-i pe faa mbtrnit. Pe Lumin, Owyn! ncercase s ngroape amintirea ct mai adnc. Nu am reuit s ajung la vreme. Eram prea ocupat. Prea ocupat cu nenorocitul de Joc al Caselor. i terse faa cu ndrjire. Moiraine ar fi putut juca Jocul cu cei mai buni. l trgea n orice parte dorea, apucnd de sfori pe care el le crezuse ascunse pe vecie. Owyn. Elayne. Fiica lui Morgase. Pentru Morgase nu mai avea dect afeciune, sau poate ceva nu cu mult mai puternic, ns nu poi s i ntorci spatele unui copil pe care l-ai legnat pe genunchi. Srmana fat n Tanchico! Oraul la ar mnca-o de vie chiar i pe vreme de pace. Acum trebuie s fie de-a dreptul o vgun plin de lupi turbai. Iar Moiraine mi va spune acele nume. Nu trebuia dect s l lase pe Rand pe minile femeilor Aes Sedai, aa cum l lsase i pe Owyn. l inea ca pe un arpe ntr-un vrf de b, lipsit de speran orict s-ar fi zvrcolit. Arde-o-ar de femeie! Dup micul dejun, Min i trecu coul peste bra, i apuc fusta cu mna liber i iei din sala de mese. Ar fi putut s in o cup plin cu vin pe cap, fr a vrsa vreo pictur. ntr-o oarecare msur, sttea att de dreapt pentru c rochia nu i permitea s mearg ca lumea. Era o rochie din mtase de un albastru-deschis, cu partea de sus i mnecile strnse pe corp, iar partea de jos att de lung, nct, dac nu ar fi inuto, marginea brodat i-ar fi atrnat pe podea. Pe de alt parte, ochii lui Laras pe care i simea aintii asupra sa o fceau i ei s stea dreapt. O privire peste umr i dovedi c avea dreptate. Mai-Marea Buctarilor, o butie cu picioare, se uita dup ea ncntat din ua slii de mese. Cine ar fi crezut c femeia fusese o frumusee n tinereile ei, sau c nc mai inea la feticanele frumoase i binevoitoare? Vioaie, aa 258

le numea ea. Cine ar fi putut ghici c urma s o ia sub aripa ei trupe pe Elmin-dreda? Nu era prea plcut. Laras n-o scpa din ochi pe Min i prea s o gseasc oriunde s-ar fi aflat n Turn sau n mprejurimile sale. Min i zmbi i i trecu mna peste pr, care acum arta ca un coif rotund de bucle negre. Arde-o-ar! N-are i ea ceva de gtit sau vreo servitoare la care s urle? Laras i fcu cu mna, iar ea i rspunse. Nu putea s jigneasc pe cineva care o supraveghea att de ndeaproape, mai ales c nu-i ddea seama cte greeli o fi fcnd. Laras cunotea toate mecheriile fetelor vioaie i avea de gnd s o nvee pe Min orice aceasta nu tia deja. O greeal adevrat fusese broderia, gndi Min aezn-du-se pe o banc de marmur, sub o fereastr nalt. Poate Laras nici nu observase, ns ea da. Scoase ghergheful din co i se uit mhnit la ceea ce lucrase ziua trecut, cteva margarete strmbe i ceva ce intenionase s fie un boboc galben de trandafir, dar nimeni nu i-ar fi dat seama dac nu le-ar fi spus. Cu un oftat, se apuc s scoat firele. La urma urmei, Leane avea dreptate; o femeie putea sta ore ntregi cu un gherghef n fa, privind la toi i la toate, i nimnui nu i s-ar fi prut ciudat. ns nu ar fi fost ru s se i priceap ct de ct. Cel puin era o diminea fr cusur, numai bun pentru a i-o petrece n aer liber. Un soare auriu tocmai se ridicase deasupra orizontului pe cerul ai crui civa noriori albi preau aranjai astfel nct s sugereze perfeciunea. Un vnticel uor ducea cu sine mirosul suav al trandafirilor i fceau s foneasc tufele nalte pline de boboci roii sau albi. n curnd, poteca acoperit cu pietri care trecea pe lng copac avea s fie plin de oameni cu diverse treburi, de la Aes Sedai la grjdari. O diminea minunat i un loc numai bun pentru a-i privi pe ceilali fr a atrage atenia. Poate c azi avea s vad ceva folositor. Elmindreda? Min sri ca ars i i vr n gur degetul la care tocmai se nepase. ntorcndu-se, dar rmnnd aezat, se pregti s l mustre pe Gawyn pentru c se furiase aa, ns vorbele i nghear pe buze. Cu el mai era i Galad. Mai nalt dect Gawyn, cu picioare lungi, Galad se mica cu graia unui dansator. Avea i minile lungi, elegante, dar i vnjoase. Iar chipul Era, pur i simplu, cel mai frumos brbat pe care l vzuse vreodat. Nu i mai suge degetul aa, spuse Gawyn cu un rnjet. tiam deja c eti o feti frumuic. Nu e nevoie s ne mai convingi. Roind, i trase repede mna, i abia dac se nfrna de la privirea plin de ciud care nu s-ar fi potrivit cu felul de a fi al Elmindredei. Nu 259

fusese nevoie s l amenine sau s i dea ordine de la Suprema nscunat; ajunsese s l roage s nu o dea n vileag, ns acum el o tachina ori de cte ori avea ocazia. Nu e drept s rzi de alii, Gawyn, spuse Galad. Nu a dorit s v jigneasc, Domni Elmindreda! mi cer iertare, ns se poate s ne fi cunoscut nainte? Cnd te-ai ncruntat att de tare la Gawyn, aproape mi s-a prut c te cunosc. Min i ls ochii n pmnt cu sfial. O, dar nu a fi putut s uit niciodat dac v-a fi cunoscut, Seniore Galad, i rspunse ea cu voce de feti naiv. Tonul plngre i furia fa de propria greeal o fcur s se nroeasc, mbuntindu-i i mai mult deghizarea. Nu mai semna cu ea nsi, iar rochia i prul contau doar pe jumtate. Leane i cumprase creme i prafuri i o mulime de lucruri frumos mirositoare din ora i o instruise pn cnd ajunsese s le poat folosi i n somn. Acum avea pomei i buze mai roii dect nainte. Crema de culoare nchis cu care se dduse pe pleoape i praful fin care i ngroa genele i fceau ochii s par mai mari. Nu mai era ea nsi. Unele novice i spuseser cu admiraie ct de frumoas li se prea, iar cteva Aes Sedai o numiser o copil foarte frumoas. Nu suporta toate acestea. Rochia era destul de drgu, trebuia s recunoasc, ns restul nu i plcea deloc. Dar ce rost ar fi avut s se deghizeze, dac nu avea de gnd s i joace rolul pn la capt? Sunt sigur c nu ai fi uitat, spuse Gawyn sec. Nu am vrut s te ntrerup din lucrul tu rndunele, nu? Astea sunt rndu-nele galbene? Min i vr degrab ghergheful n co. ns voiam s te rog s mi spui ce crezi despre asta, continu el punndu-i n mini o carte mic, veche i ponosit, mbrcat n piele. Spune-i fratelui meu c sunt numai prostii. Poate pe tine te va crede, adug el cu o voce schimbat, dintr-odat serioas. Min cercet cu atenie cartea. Calea Luminii de Lothair Mantelar. Deschiznd-o la ntmplare, citi: Aadar, d uitrii orice plcere, cci binele este singurul spirit pur, un ideal fr de cusur, nentinat i ascuns de simirile noastre murdare. Nu te ngriji de carne. Carnea este slab, dar spiritul e tare. Gndul drept se neac n simire, iar lucrarea bun n focul pasiunilor. Singura fericire s i-o iei din dreptate i numai din dreptate. Preau s fie numai baliverne. Min zmbi ctre Gawyn i reui chiar s chicoteasc. Att de multe cuvinte M tem c nu tiu multe despre cri, 260

Senior Gawyn. Tot ncerc s citesc i eu una chiar ncerc, oft ea. ns am att de puin timp! Pn i aranjatul prului mi ia ore ntregi. Nu-i aa c e frumos? Mirarea i revolta care se citeau pe chipul lui aproape c o fcur s rd, ns doar chicoti. Se bucura s poat i ea s l necjeasc; trebuia s ncerce s fac asta mai des. Aceast deghizare i permitea s fac lucruri la care nu se mai gndise pn atunci. i cum tot timpul pe care l petrecuse n Turn se dovedise a fi plictisitor i agasant, merita s se distreze ct de ct. Lothair Mantelar, preciza Gawyn, e cel care a nfiinat Mantiile Albe. Mantiile Albe! A fost un om mare, spuse Galad fr s dea napoi. Un filosof cu idei nobile. Chiar dac Copiii Luminii au mai exagerat din vremea lui pn azi, asta nu schimb lucrurile. Vai, Mantiile Albe, spuse Min pe nersuflate, ridicnd din umeri. Aud c sunt nite brbai duri. Nu mi pot imagina o Mantie Alb dansnd. Credei c vom avea parte de un dans aici? Mi se pare c femeilor Aes Sedai nu prea le pas de dansat, iar mie mi place s dansez. Frustrarea din ochii lui Gawyn era ncnttoare. Nu prea cred, spuse Galad, lundu-i cartea din mn. Femeile Aes Sedai sunt prea ocupate cu treburile lor. Dac se ntmpl s aud de vreun bal n ora, te voi nsoi. Asta dac doreti. Nu trebuie s-i fie team c te vor sci mocofanii ia doi. i zmbi, netiind ce face, iar ei i se tie respiraia de-adevratelea. Brbaii nu ar trebui lsai s zmbeasc aa. i lu o clip s i aminteasc despre ce mocofani vorbea. Era vorba de cei doi brbai care ceruser mna Elmindredei i aproape ajunseser s se bat din cauz c ea nu se putea hotr, astfel nct ea fusese nevoit s i caute refugiul n Turn pentru c nu se putea abine s-i ncurajeze pe amndoi. i cam asta era scuza ei pentru a se afla acolo. Trebuie s fie din cauza rochiei, i spuse. Dac a fi purtat hainele mele, a fi gndit cum trebuie. Am vzut c Suprema i vorbete n fiecare zi, spuse Gawyn deodat. A pomenit ceva de sora noastr Elayne? Sau de Egwene al'Vere? Nu a zis chiar nimic despre locul unde s-ar putea afla? Min i dori s fi putut s i trag un pumn. El nu tia de ce se prefcea a fi altcineva, ns i promisese c o va ajuta s treac drept Elmindreda, iar acum o iscodea n legtur cu nite femei despre care se tia n Turn c erau prietene de ale lui Min. 261

 Vai, dar Suprema nscunat este o femeie att de minunat, spuse ea cu dulcea n glas, prefacndu-se c zmbete. M ntreab de fiecare dat cum mi petrec timpul i mi laud rochia. Cred c ea sper c voi alege n curnd ntre Darvan i Goemal, ns eu nu pot. Fcu ochii mari spernd c o va face s par mai neajutorat i pierdut. Sunt amndoi att de scumpi! Despre cine m ntrebai? Despre sora ta, Senior Gawyn? Domnia-Motenitoare nsi? Nu mi amintesc s o fi auzit pe Suprema nscunat vorbind despre ea. Iar pe cealalt cum o chema? l auzea pe Gawyn scrnind din dini. Nu ar trebui s o scim pe Domnia Elmindreda cu asta, spuse Galad. Ne privete doar pe noi, Gawyn. Trebuie s dm n vileag minciuna i s ndreptm lucrurile. Min de-abia dac mai auzi aceste vorbe, ntruct deodat i ainti privirea la un brbat voinic al crui pr negru crlionat atrna pe umerii-i adui i care se plimba pierdut printre copaci pe una dintre potecile acoperite cu pietri, nsoit fiind de o Aleas care nu l scpa din ochi. l mai vzuse pe acest Logain, un brbat cu chipul trist, dar care odat fusese plin de via. O Aleas l nsoea de fiecare dat. Femeia trebuia s l mpiedice s i ia viaa sau s evadeze. Dei era att de voinic, chiar nu prea s aib de gnd s fug de-acolo. ns nu mai vzuse niciodat o aur n jurul capului su, strlucind auriu i albastru. Nu l vzu dect o clip, ns i fu de ajuns. Logain vestise c el era Seniorul Dragon, ns apoi fusese prins i domolit. Faima de care s-o fi bucurat ca fals Dragon acum nu mai era dect o amintire. Acum nu i mai rmnea dect dezndejdea celor domolii, ca un om cruia i fuseser luate vederea, auzul i gustul, dorindu-i doar moartea, ateptnd moartea care i lua pe oamenii de felul acela n puini ani. O privi, poate c fr s o vad cu adevrat; ochii lui priveau dezndjduii nuntrul su. Deci de ce s l fi vzut Min mpodobit cu o aur care anuna glorie i putere? Trebuia s i spun acestea Supremei. Bietul om, mormi Gawyn. Nu pot s nu m uit cu mil la el. Lumin, ar trebui s l lase s termine cu toate. De ce l pun s triasc aa? Nu merit mila nimnui, spuse hotrt Galad. Ai uitat ce a fost i ce a fcut? Cte mii au murit pn s fie prins? Cte orae au ars? S triasc n continuare ca un avertisment pentru alii. Gawyn ncuviin dnd din cap, ns tar tragere de inim. Totui, oamenii l-au urmat, iar multe dintre acele orae au fost arse dup ce i juraser lui credin. 262

 Trebuie s plec, spuse Min ridicndu-se n picioare, iar Galad se art plin de grij. Iertai-ne, Domni Elmindreda! Nu am dorit s v speriem. Logain nu v poate face nici un ru, v asigur. Eu Da, m-a speriat i acum m simt ameit. V rog s mi ngduii s plec! Chiar ar trebui s m ntind. Gawyn prea s nu o prea cread, ns i lu coul de jos nainte ca ea s apuce mcar s l ating. Lsai-m s v nsoesc mcar o parte din drum, spuse el cu o voce plin de grij prefcut. Coul acesta trebuie s fie prea greu, aa ameit cum suntei. Nu a vrea s v vd leinnd. Min i-ar fi dorit s nface coul i s l loveasc cu el, ns nu aa s-ar fi purtat Elmindreda. Vai, dar v mulumesc Seniore Gawyn! Suntei prea bun. Prea bun. Nu, nu, nu m lsai s v ncurc pe amndoi, Seniore Galad. Rmnei aici i citii-v cartea. V rog s mi pro-mitei c aa vei face. Nu a suporta s tiu c ai fcut altfel. i ddu chiar ochii peste cap. Reui cumva s l fac pe Galad s se aeze pe banca de marmur i s se ndeprteze, dei Gawyn o nsoea. Rochia o ncurca teribil. Ar fi vrut s i-o ridice pn peste genunchi i s o ia la fug, ns Elmindreda nu ar fi fugit niciodat i nu i-ar fi artat picioarele dect atunci cnd dansa. Chiar Laras o instruise cu privire la lucrul sta; dac fugea o singur dat, Elmindreda ar fi fost pierdut. Iar Gawyn! D-mi coul la, idiotule, mri ea de ndat ce Galad nu-i mai putea vedea i i-l smulse nainte ca el s se poat supune. Ce e n capul tu de m ntrebi despre Elayne i Egwene de fa cu el? Elmindreda nici nu le cunoate mcar. Nici mcar nu-i pas de ele. Cu Elmindreda nu trebuie s vorbeti vreodat despre ele. Nu nelegi? Nu, spuse el. Atta timp ct nu mi explici, nu voi nelege. ns mi pare ru. n vocea lui nu se simea destul prere de ru, ca Min s se simt nemulumit. Sunt doar ngrijorat, continu el. Unde sunt? Vetile astea despre un fals Dragon care vin pe ru n sus nu m linitesc deloc. Ele sunt undeva n lumea larg, numai Lumina o fi tiind unde, iar eu m tot ntreb dac nu cumva se afl n mijlocul vreunei plli, aa cum a fcut Logain din Ghealdan. Dar dac nu este un fals Dragon? ntreb ea cu pruden. Crezi asta din cauza povetilor care spun c a cucerit Stnca din 263

Tear? Zvonurile reuesc s fac lucrurile mai mree dect sunt. O voi crede atunci cnd o voi vedea cu ochii mei. Pn i Stnca poate cdea. Pe Lumin! Nici nu prea cred c Elayne i Egwene sunt n Tear, ns faptul c nu tiu m arde pe dinuntru. Dac a pit ceva Min nu era sigur la care din ele se referea i gndea c nici el nu tia prea bine. Dei o necjea, ea i nelegea oful, ns nu putea face nimic pentru el. Of, numai de m-ai asculta pe mine i tiu. Trebuie s am ncredere n Suprem. ncredere! spuse el i scoase un oftat prelung. tiai c Galad a mers prin taverne i a but cu nite Mantii Albe? Oricine poate trece podurile dac vine cu gnd de pace, chiar i nenorociii de Copii ai Luminii. Galad? ntreb ea nevenindu-i s cread. Prin taverne, bnd? Doar vreun phrel sau dou, fr ndoial. Nu s-ar fi spurcat la mai multe cupe nici de ziua lui de nume, continu Gawyn ncruntnduse ca i cum nici el nu ar fi tiut dac sta era un lucru ru sau nu. Eu doresc doar s spun c a ajuns s stea de vorb cu Mantiile Albe. Iar acum a mai aprut i cartea asta. Dup cum scrie la nceput, nsui Eamon Valda i-a druit-o. n sperana c vei gsi calea, aa a scris. i dai seama, Min? Valda! Omul care e n fruntea Mantiilor Albe de pe cealalt parte a podurilor. i pe Galad l roade faptul c nu mai tie nimic despre ele dac a ajuns s discute cu asemenea oameni. Dac i se ntmpl ceva surorii noastre sau lui Egwene amenin el scuturnd din cap. tii cumva unde sunt, Min? Mi-ai spune dac ai ti? De ce te ascunzi aa? Pentru c am nnebunit doi brbai cu frumuseea mea i nu tiu pe care s l aleg, i rspunse ea n zeflemea. Gawyn i ascunse rsul amar cu un rnjet. Ei, asta o pot crede, spuse el mngind-o sub brbie cu un deget ntins. Eti o fat tare frumuic, Elmindreda! O feti frumuic i ager. Min strnse pumnul i ncerc s l loveasc n fa, ns el se feri, fcnd-o s se mpiedice n fust i aproape s cad. Cap sec! mri ea. Ce gest graios, Elmindreda, rse el. Ce voce dulce, ca de privighetoare sau ca uguitul unei porumbie. Ce brbat nu s-ar uita pierdut la Elmindreda? Dar dintr-odat ncet s mai glumeasc i vorbi serios! Dac afli ceva, te rog s mi spui. Te rog frumos. Te voi ruga n genunchi, Min. i voi spune, zise ea. Dac pot. Dac nu le pun pe ele n pericol. Pe Lumin, ct ursc locul sta! De ce nu pot s m ntorc la 264

Rand? l ls acolo pe Gawyn i intr singur n Turn, ferindu-se de femeile Aes Sedai sau de Alese care ar fi putut s o ntrebe de ce urcase mai sus de parter i unde mergea. Vetile despre Logain contau prea mult ca s atepte s o gseasc Suprema, aa cum se ntmpla de obicei, dup-amiaza trziu, ca i cum ar fi fost din ntmplare. Cel puin ea asta simea c trebuia s fac. Nu mai avea rbdare. Nu vzu dect cteva femei Aes Sedai, care dispreau dup cte un col sau intrau ntr-o camer, undeva n deprtare. Nimeni nu putea s dea pur i simplu buzna peste Suprema nscunat. Dar cele cteva slugi pe care le ntlni nu i puser nici o ntrebare, i nici mcar nu prea se uitar la ea, fcnd doar scurte plecciuni fr s se opreasc din lucru. mpinse ua anticamerei Supremei, avnd pregtit o poveste plin de smiorcieli n caz c va gsi pe cineva n afar de Leane, ns aici nu se afla nimeni. Se ndrept n grab spre ua camerei de lucru i bg capul nuntru. Suprema i Pstrtoarea erau aezate de o parte i de alta a mesei, pe care se puteau vedea fii subiri de hrtie. i ntoarser amndou ochii spre ea, intuind-o cu privirea. Ce caui aici? se rsti la ea Suprema. Tu trebuia s fii o fat prostu care ne-a cerut s o adpostim, nu prietena mea din copilrie. Nu trebuie s ne ntlnim dect ntmpltor, ca i cum nu ar nsemna nimic. Dac este cazul, o voi numi pe Laras s te supravegheze, ca pe un copil. Cred c i-ar plcea, ns m ndoiesc c i tu ai simi acelai lucru. Min se cutremur la acest gnd. Dintr-odat Logain putea s mai atepte; i aa nu ar fi avut cum s ajung la ceva mre n urmtoarele zile. Nu era sta motivul pentru care venise, ci doar o scuz, iar acum nu avea de gnd s dea napoi. nchiznd ua din spatele ei, ncepu s povesteasc blbindu-se ceea ce vzuse i ce credea c nseamn. nc nu i era uor s vorbeasc de fa cu Leane. Siuan scutur din cap plictisit. Iat nc o grij pe capul nostru. n Cairhien se moare de foame. Nu mai tim ce s-a ntmplat cu o sor n Tarabon. Trolocii atac din ce n ce mai nverunat n inuturile de la Hotare. Netotul care i spune Profet pornete rscoale n Ghealdan. Se pare c i nva pe oameni cum c Dragonul ar fi Renscut ca un senior din Shienar, spuse ea cu nencredere. Pn i lucrurile nensemnate merg ru. Rzboiul din Arad Doman a dus la ncetarea negoului cu Saldaea, iar acest lucru a creat tulburri n Maradon. Tenobia ar putea chiar s fie alungat de pe tron din cauza asta. Singura veste bun care mi-a ajuns la urechi e c Mana Pustiitoare a dat napoi nu se tie de ce. A aprut o mil i ceva de teren 265

nverzit sau mai mult dup Pietrele de Hotar, fr urm de pervertire sau ru, de la Saldaea la Shienar. E prima oar cnd oamenii i amintesc s se fi ntmplat aa ceva. La urma urmei, vetile bune i cele rele trebuie s fie n echilibru. Atunci cnd o barc ia ap printr-un loc, n mod sigur va lua ap i prin altele. Sper doar s fie un echilibru. Leane, ntrete paza lui Logain! Nu vd ce neplceri ne-ar putea face acum, ns nici nu vreau s aflu. i ntoarse ochii albatri spre Min. De ce ai intrat aici zburtcind ca un pescru speriat? Logain putea s atepte. Nu prea cred s dea el de putere i glorie nainte de apus. Auzind nite vorbe att de asemntoare cu propriile gnduri, Min ncepu s se foiasc. tiu, spuse ea. Sprncenele lui Leane se ridicar amenintor, iar Min adug la repezeal un Mam. Pstrtoarea ddu din cap aprobator. Dar asta nu mi rspunde la ntrebare, copil, spuse Siuan. Min i fcu curaj. Mam, nimic din ce am vzut din prima zi pn acum nu a avut vreo importan. n nici un caz nu am vzut vreun lucru care s se lege de Ajah Neagr. Min nc simea un fior cnd rostea numele acela. Vam spus tot ce tiu despre npasta care pare s v atepte i orice altceva a mai spune nu v-ar folosi la nimic. Privirea aceea parc ar fi trecut prin ea, aa c simi nevoia s se opreasc pentru o secund, nghiind n sec. Mam, nu e nici un motiv pentru care s nu plec. Sunt chiar motive ca s plec. Poate c pe Rand l vor ajuta cu adevrat nzestrrile mele. Dac a luat cu adevrat Stnca Mam, ar putea s aib nevoie de mine. Eu cel puin am nevoie de el, arde-m-ar! Pstrtoarea se scutur fr sfial la auzul numelui lui Rand. Siuan, pe de alt parte, pufni tare. Profeiile tale ne-au fost de mare ajutor. Conteaz s tim ce se ntmpl cu Logain. L-ai aflat pe grjdarul care fura nainte ca altcineva s fie mcar acuzat. i acea novice cu prul de foc care mai avea puin i rmnea grea Sheriam a oprit nenorocirea; nici n-o s se mai gndeasc fata aia la brbai nainte s i termine ucenicia ns, dac nu erai tu, am fi aflat prea trziu. Nu, nu poi pleca. Mai devreme sau mai trziu profeiile tale mi vor arta calea ctre Ajah Neagr, iar pn atunci, ne folosesc oricum. Min oft, i asta nu numai pentru c Suprema nu dorea s i dea drumul. Ultima oar cnd o vzuse pe acea novice cu prul de foc, fata se ndrepta pe ascuns ctre un loc mpdurit din mprejurimi, mpreun cu o gard, un brbat bine fcut. Pn la sfritul verii, puteau s fie deja 266

cstorii. Min tiuse asta de cum i vzuse mpreun, dei Turnul nu lsa niciodat o novice s plece nainte ca Turnul s fie pregtit, nici chiar atunci cnd aceasta nu mai avea nimic de nvat. n viitorul celor doi se puteau ghici o ferm i o droaie de copii, ns nu avea nici un rost s i spun asta Supremei. Ai putea mcar s le spui lui Gawyn i Galad c Egwe-ne i sora lor sunt bine? Nu i plcea s ntrebe asta, iar propria voce i plcea i mai puin ca de copil care, dup ce nu a primit o felie de tort, cerete un biscuit. Mcar spune-le altceva dect povestea aia cu ispirea la o ferm. i-am mai spus c nu e treaba ta. Nu m face s i-o spun din nou. Dar nici ei nu cred povestea mai mult dect mine, reui s zic Min nainte ca zmbetul sec al Supremei s i nchid gura. Nu era un zmbet binevoitor. Deci vrei s schimb locul n care am zis c sunt? Dup ce am fcut pe toat lumea s cread c sunt la o ferm? Nu crezi c asta ar face s se ridice nite sprncene? Toat lumea le crede la ferm, mai puin bieii aceia. i cu tine. Dar asta nseamn doar c Coulin Gaidin va trebui s i munceasc i mai tare. Durerea din muchi i transpiraia i face pe majoritatea brbailor s uite de griji. i pe majoritatea femeilor la fel. Dac mai pui multe ntrebri o s vreau s vd dac la tine ajut frecatul oalelor. Mai bine nu i folosim talentele cteva zile dect s i bagi nasul unde nu-i fierbe oala. Nici nu tii dac nu au dat de belea, nu-i aa? Sau dac Moiraine e bine ns nu la Moiraine se gndea. Fetio, spuse Leane pe un ton amenintor ns pe Min nu o mai oprea nimic de-acum. De ce nu am auzit nimic? Zvonurile au ajuns deja aici de vreo dou zile. De dou zile! De ce nu exist nici un mesaj de la ea printre rvaele de pe masa ta? Nu are porumbei cu ea? Credeam c femeile Aes Sedai au trimii cu porumbei cltori peste tot. Dac nu avei pe nimeni n Tear, ar cam trebui s avei. Un om clare ar fi ajuns pn la Tar Valon de atunci. De ce? Palma pe care Siuan o izbi de mas i curm vorba lui Min. Dar vd c eti tare supus. Copil, pn nu auzim altceva, tu s i zici c tnrul e bine. Roag-te s fie bine. Leane se scutur din nou. n Maule exist o vorb, continu Suprema: Nu zgndri grijile, pn nu te zgndr ele pe tine. Ia aminte, copil! Se auzi un ciocnit sfios. 267

Suprema i Pstrtoarea se uitar una la alta, iar apoi dou perechi de ochi se ntoarser ctre Min. Nu ar fi trebuit s se afle acolo. n mod sigur nu avea unde s se ascund; pn i balconul se vedea cu totul din odaie. S gsim un motiv pentru care te-ai afla aici i care s se potriveasc cu rolul de fatuc prostu pe care l joci, mormi Siuan. Leane, stai la u! Siuan mpreun cu Pstrtoarea stteau n picioare. Ia-i locul lui Leane! Hai, copil, mic-i picioarele! Acum prefa-te abtut nu suprat, abtut! Scoate-i n afar buza de jos i uit-te fix la podea. Ai grij c s-ar putea s te pun s pori funde n pr. Unele mari i roii! Aa. Leane! Suprema i puse minile n olduri i spuse, ridicnd vocea: i dac se mai ntmpl s dai buzna peste mine, copil Leane deschise ua, care ls s se vad o novice smead care, dup ce tresri la cuvintele lui Siuan, fcu o plecciune adnc. Au venit mesaje pentru Suprem, chii fata. Tocmai au ajuns doi porumbei n porumbar. Aceasta era una dintre cele care i spuseser lui Min ct este de frumoas i ncerca s se uite cu ochii mari pe lng Pstrtoare. Asta nu te privete, copil, spuse Leane lund cilindrii de os din mna acesteia. napoi la porumbar! nainte ca fata s i termine plecciunea, Leane nchise ua i se sprijini de ea oftnd. Am tresrit la fiecare zgomot de cnd mi-ai spus nc dou mesaje, Mam. Doreti s? ntreb ea ntorcndu-se la mas. Da, poi s le deschizi, ncuviin Suprema. Fr ndoial c Morgase s-a hotrt pn la urm sa invadeze Cairhien. Sau c trolocii au npdit inuturile de la Hotare. S-ar potrivi de minune cu toate celelalte. Min rmase aezat; unele dintre ameninrile lui Siuan pruser c se pot mplini cu uurin. Leane cercet sigiliul de cear roie de la captul unuia dintre cilindri, care nu era mai gros dect ncheietura unui deget de-ale ei, apoi l rupse cu unghia degetului mare dup ce se asigur c nu umblase nimeni nainte. Scoase hrtia rsucit dinuntru cu un beior subire de filde. E aproape la fel de ru ca trolocii, Mam, spuse ea aproape imediat ce ncepu s citeasc. A scpat Mazrim Taim. Lumin! strig Siuan. Cum s-a ntmplat? Aici scrie doar c a fost luat noaptea, pe ascuns. Au murit dou surori. Lumina s le scalde sufletele. ns nu avem mult timp de plns 268

morii ct timp Taim sau alii ca el triesc i sunt nedomolii. Unde s-a ntmplat, Leane? La Denhuir, Mam. Un sat la est de Dealurile Negre, pe Drumul Maradonului, mai sus de Izvoarele rurilor Antaeo i Luan. Trebuie s fi fost nite ucenici de-ai lui. Netoii! De ce nu neleg c au fost nvini? Strnge cam o duzin de Surori n care te ncrezi, Leane Suprema se schimonosi. S te n-crezi, mormi ea. Dac a ti care sunt acelea mai de ncredere dect o tiuc argintie, nu a avea necazurile pe care le am. Dar fa ce poi, Leane. Vreo duzin de Surori. i cinci sute dintre grzi. Nu, de-a dreptul o mie. Mmic, spuse Pstrtoarea cu ngrijorare, Mantiile Albe Nu ar ndrzni s treac podurile chiar dac nu a pune pe nimeni s le pzeasc. Le-ar fi fric de o capcan. Nu se tie ce o s gsim acolo, Leane. Vreau ca toi cei pe care i trimit s fie pregtii pentru orice. i, Leane l vei domoli pe Mazrim Taim de ndat ce l prindei. Ochii lui Leane se fcur mari de mirare. Legea Cunosc legea la fel de bine ca i tine, ns nu vreau s scape nedomolit. Nu mi doresc nc un Guaire Amalasan, mai ales acum. Da, Mam, spuse Leane cu glasul pierdut. Suprema lu al doilea cilindru de os i l rupse n dou cu un prit ca s scoat mesajul. n sfrit, veti bune. Respir adnc, iar pe chip i nflori un zmbet. Veti bune. Pratia a fost folosit. Pstorul ine sabia n mini. Rand? ntreb Min, iar Siuan ncuviin din cap. Desigur, copil. Stnca a czut. Rand al'Thor, Pstorul, ine n minile sale Callandor. Acum pot ncepe s mic, Leane. Vreau ca n aceast dup-amiaz s se adune Divanul. Ba nu, chiar n aceast diminea. Nu neleg, spuse Min. tiai de la nceput c zvonurile sunt despre Rand. De ce aduni Divanul tocmai acum? Ce nu puteai face nainte i poi acum? Siuan chicoti ca o feti. Acum le pot spune c am primit veti de la o Aes Sedai cum c Stnca a fost luat i un brbat a scos-o pe Callandor din piatr. Profeia s-a mplinit. Cel puin s-a mplinit ct aveam eu nevoie din ea. Dragonul a Renscut. Se vor ndoi, se vor certa, dar nimeni nu va putea s se opun poruncii mele ca acest om s fie cluzit de Turn. n sfrit, pot s m ocup pe fa de el. Mcar n cea mai mare parte pe fa. 269

 Oare facem ce trebuie, Mam? ntreb Leane dintr-o-dat. tiu dac a reuit s pun mna pe Callandor, atunci trebuie s fie Dragonul Renscut, ns el poate conduce, Mam. Un brbat care conduce. Nu l-am vzut dect o dat, ns chiar i atunci avea ceva ciudat. Ceva mai mult dect faptul c este ta'veren. Mmic, oare s fie chiar att de diferit de Taim, la urma urmelor? ns el chiar este Dragonul Renscut, fiica mea, o asigur Suprema linitit. Taim este un lup i poate c-i i turbat. Rand al'Thor este copoiul pe care l vom folosi pentru a nvinge Umbra. Dar ine numele pentru tine. Cel mai bine e s nu dezvluim prea multe att de repede. Fie cum doreti, Mam, spuse Pstrtoarea, dei prea nc nelinitit. Acum pleac. Vreau ca Divanul s se adune ntr-o or. Siuan se uit ngndurat dup femeia mai nalt care se ndeprta. S-ar putea s se opun mai multe dect mi-a dori, spuse ea atunci cnd ua se nchise cu un pocnet. Doar nu vrei s zici c spuse Min privind-o tios. Ei, nu e nimic grav, copil. Cel puin nu atta timp ct nu se va afla de ct vreme m ocup de biatul althor. Se uit din nou la rva, iar apoi i ddu drumul pe mas. mi pare ru c Moiraine nu mi-a spus mai multe. Dar oare de ce? i de ce nu ne-a mai scris nimic pn acum? Vd c mai ai ntrebri. Iar pe aceasta trebuie s i-o pui lui Moiraine. Ea a fcut ntotdeauna dup cum a tiat-o capul, i vei pune ntrebarea chiar lui Moiraine, copil. Sahra Covenry ddea cu sapa fr prea mare tragere de inim, ncruntndu-se la buruienile de gheara-ginii i fr-de-frunz de abia rsrite printre straturile de varz i sfecl. Nu o supra faptul c Jupneasa Elward era sever nu era mai sever dect mama Sahrei, i, cu siguran, mai blnd dect Sheriam , ci c dup ce fusese la Turnul Alb, acum tot la spat grdina cu noaptea-n cap ajunsese. Hainele ei albe de novice erau strnse; purta o hain de ln maro care arta de parc ar fi cusut-o chiar maic-sa, cu fusta strns peste genunchi ca s nu trie prin noroi. Era att de nedrept. Doar ea nu fcuse nimic. Dnd din degetele de la picioare prin glodul brazdei, Sahra se uit ndelung la o buruian ndrtnic i conduse, vrnd s o ard. Pe lng tulpina verde ncepur s neasc scntei pn aceasta se veteji. O retez degrab, ncercnd s nu se gndeasc la ce fcuse. Dac n lumea asta mai era o urm de dreptate, Senior Galad trebuia s ias la 270

vntoare i s treac, nu se tie cum, pe la ferm. Rezemndu-se n sap, se pierdu n visare. i imagina c Tmduia rnile cu care se alesese Galad cznd de pe cal -nu era vina lui, bineneles; el era un clre desvrit , iar apoi el o pune pe a n faa lui, hotrnd c va fi Strjerul ei -ea va fi Ajah Verde, bineneles iar apoi Sahra Covenry? Sahra tresri la auzul vocii tioase, ns vzu c nu era Jupneasa Elward. ncerc s fac o plecciune ct mai cuviincioas, inndu-i poalele fustei. Ziua bun, Aes Sedai! Ai venit s m duci napoi n Turn? Femeia Aes Sedai se apropie fr s i pese c i ra fusta prin noroi. n ciuda vremii clduroase, de var, purta o pelerin cu gluga tras peste ochi. Chiar nainte s pleci din Turn, ai condus la Suprema nscunat o femeie care i spunea Elmindreda. Aa este, Aes Sedai, rspunse Sahra uor mirat. Nu i plcea felul n care sunaser vorbele femeii ca i cum nu avea s se mai ntoarc n Turn. Spune-mi tot ce ai auzit sau ai vzut, fato. Tot ce s-a ntmplat de cnd ai luat-o n primire. Dar nu mi-a zis nimic, Aes Sedai. Pstrtoarea mi-a spus s plec de ndat ce O durere cumplit i strbtu tot corpul, fcnd-o s i nfig degetele de la picioare n glod i s se ndoaie de spate; totul se petrecu ntr-o clipit, ns lucrurile prur s dureze o venicie. Chinuindu-se s respire, i ddu seama c avea obrazul lipit de pmnt, iar degetele care nc i tremurau i se nfipseser n pmnt. Nu i amintea cnd czuse. Vedea coul de rufe al Jupnesei Elward rsturnat pe o parte aproape de casa din piatr. Cearafurile ude erau czute pe jos. Ameit cum era, i se pru ciudat; Moria Elward nu i-ar lsa niciodat rufele aa. Vreau s tiu tot, spuse femeia Aes Sedai cu rceal n glas. Acum sttea deasupra Sahrei, fr a ncerca s o ajute. i fcuse ru; nu ar fi trebuit s se ntmple aa ceva. Toi cei cu care a vorbit, fiecare vorb pe care a scos-o, fiecare ntorstur de fraz, continu femeia. A vorbit cu Senior Gawyn, Aes Sedai. Lui Sahra i se scurgeau lacrimile pe pmnt. Asta e tot ce tiu, Aes Sedai. Totul. ncepu s plng cu toat fiina, ns asta nu avea s o mulumeasc pe femeie. Avea dreptate. Nu se opri din urlat pentru mult vreme, iar atunci cnd femeia Aes Sedai plec, n mprejurimile fermei nu se mai 271

auzea nici un sunet n afar de cotcodcitul ginilor, nu se mai auzea nici mcar respiraia unui om. CAPITOLUL Intrarea n Ci n timp ce se ncheia la hain, Perrin se opri pre de o clip pentru a se uita la securea care mai atrna pe perete, aa cum o lsase dup ce o scosese din u. Ideea de a purta din nou arma nu l ncnta, ns dezleg cingtoarea din cui i se ncinse cu ea peste mijloc. Ciocanul fu legat la coburii deja burduii. Cu ptura i coburii peste umr, mai adun o tolb plin i arcul dintr-un col al camerei. Soarele care ncepuse s urce pe cer i vrsa lumina i cldura peste camer prin ferestrele nguste. Aternuturile boite erau singurul semn c dormise cineva acolo. Odaia pierduse deja urma prezenei lui; prea chiar s aib un iz de pustiu, dei n aternuturi mai dinuia mirosul lui. Nu rmnea nicieri destul de mult timp pentru a lsa o urm care s in chiar i dup ce o pornise deja spre alte locuri. Nicieri nu se oprea destul timp ca s prind rdcini, s simt c are o cas. Ei bine, acum merg acas. ntorcndu-se cu spatele la ncperea deja nelocuit, iei. Gaul se ridic cu uurin din locul unde sttuse ghemuit, sprijinit de perete, sub o tapiserie nfind brbai clare la vntoare de lei. Toate armele sale, pe lng dou burdufuri pentru ap, o ptur fcut sul i o oal mic, i atrnau pe spate alturi de tocul pentru arc lucrat din piele. Era singur. i ceilali? ntreb Perrin. Gaul scutur din cap. E prea departe de inutul ntreit. Te-am avertizat, Perrin. inuturile astea ale voastre sunt prea umede; cnd respiri, parc ai respira ap. Sunt prea muli oameni, prea nghesuii. Le-a ajuns ct au vzut din trmul sta ciudat. neleg, spuse Perrin. De fapt, ceea ce nelegea el acum era c nu urma s aib parte de nici o intervenie miraculoas; nu avea s apar nici o legiune de Aieli care s goneasc Mantiile Albe din inutul celor Dou Ruri. i inea dezamgirea pentru el. Era un gnd dureros, dup ce crezuse c scpase de o soart crud, ns nu putea spune c nu se pregtise i pentru altceva. Nu avea nici un rost s te pui pe plns atunci cnd se crpa fierul; l ncingeai i l modelai din nou. 272

 Ai avut greuti ncercnd s faci ceea ce te-am rugat? Nici una. I-am spus unui om din Tear s duc fiecare dintre lucrurile pe care le-ai cerut la grajdul de la Poarta Zidului Dragonului i s nu spun nimnui. Vor vedea i altceva acolo, dar vor crede c lucrurile sunt ale mele i-i vor ine gura. Zidul Dragonului. Ai crede c Osia Lumii e chiar n zare, i nu la o sut i mai bine de mile deprtare. Aielul ezit nainte s continue. Fata i Ogierul nu ascund n nici un fel faptul c se pregtesc s plece. Ea tot ncearc s dea de menestrel i spune n stnga i n dreapta c o va apuca pe Cile de Tain. Scrpinndu-se n barb, Perrin respir greu, aproape mrind. Dac m d de gol fa de Moiraine, jur c nu o s poat edea o sptmn. Pare s se priceap s mnuiasc toate cuitele alea ale ei, spuse Gaul pe un ton plat. Dac m-a dat de gol, nu o va ajuta cu nimic c se pricepe. Perrin ezit. Fr o legiune ntreag de Aieli, tot spn-zurtoarea l atepta. Gaul, dac mi se ntmpl ceva, s o duci de-acolo pe Faile, cnd i voi da semnalul. Nu va dori s plece, ns du-o de-acolo. Fii sigur c a scpat teafar din inutul celor Dou Ruri. mi fagduieti? Voi face tot ce mi st n puteri, Perrin. Am o datorie de snge la tine. Dei Gaul nu prea ncreztor, Perrin nu credea c Faile i s-ar putea mpotrivi, cu cuitele ei cu tot. O pornir pe coridoare puin tiute i scri nguste pentru servitori. Lui Perrin i se prea pcat c oamenii din Tear nu construiser i coridoare mai largi pentru slugile lor. Cu toate astea, nu vzur muli oameni nici mcar pe holurile largi, luminate de lmpi aurite i bogat decorate, iar nobilii lipseau cu desvrire. Perrin remarc lucrul acesta, iar Gaul i rspunse c Rand althor i chemase n Inima Stncii. Perrin rspunse printr-un mormit, spernd c i Moiraine fusese chemat. Se ntreba dac aa l ajuta Rand s scape de ea. Oricare ar fi fost motivul, el se bucura s profite de situaie. Coborr i ultimul ir de scri nguste i ajunser la nivelul cel mai de jos al Stncii, acolo unde coridoare late ct drumurile conduceau spre porile exterioare. Aici nu mai atrnau decoraiuni pe perei. Lmpi negre de fier erau nfipte la nlime pentru a lumina coridoarele lipsite de ferestre, iar podeaua era pavat cu dale mari i rezistente, menite s fac fa copitelor potcovite. Perrin o lu la pas. Grajdurile se vedeau de-acum, ceva mai n fa de-a lungul marelui coridor, iar la capt, 273

Poarta Zidului Dragonului edea deschis, pzit doar de o mn de Protectori. Moiraine nu mai putea s le in calea de-acum, dect, poate, dac-ar fi avut de-a dreptul norocul Celui ntunecat. Poarta arcuit a grajdului avea o lime de cincisprezece pai. Perrin ddu s intre, dar se opri. Aerul era greu de mirosul de paie i fn, sub care puteai da de straturi de orz, piele tbcit i baleg de cal. Despriturile n care se vedeau numai cai nobili din Tear, preuii n ntreaga lume, erau nirate de-a lungul pereilor, n timp ce altele formau rnduri dintr-o parte n alta a podelei ntinse. O mulime de grjdari pieptnau i eslau caii, rneau sau reparau harnaamente. Fr a se opri din lucru, cte unul dintre ei mai arunca din cnd n cnd cte o privire ctre Faile i Loial, care purtau cizme i erau gata de drum. Iar lng ei, Bain i Chiad edeau ncrcate ntocmai ca Gaul, cu arme i pturi, burdufuri i oale. Din cauza lor ai zis c nu poi dect s ncerci s o duci pe Faile din inutul celor Dou Ruri la momentul potrivit? ntreb Perrin ncet. Gaul ridic din umeri. Voi face ce pot, ns ele i vor ine partea. Chiad e o Goshien. Chiar conteaz clanul ei? ntre clanurile noastre exist o dumnie veche, Perrin, iar ea i cu mine numai surori-dinti nu suntem. ns poate c se va supune legmintelor apei. Nu m-a prinde n dansul sulielor cu ea dect dac mi-o cere. Perrin scutur din cap. Un popor ciudat. Ce or fi legmin-tele apei? l ntreb totui: De ce o nsoesc? Bain zice c doresc s vad mai mult din inuturile voastre, ns cred c ceea ce le fascineaz e cearta dintre tine i Faile. O plac i, auzind de cltorie, au hotrt s mearg cu ea, i nu cu tine. Atta timp ct o apr de necazuri Fu surprins atunci cnd Gaul i arunc brusc capul pe spate i izbucni n rs. l fcu s se scarpine ngrijorat n barb. Loial se apropie de ei, cu sprncenele sale lungi czute de neastmpr. Buzunarele hainei i erau umflate, ca de obicei cnd cltorea, iar n cele mai multe dintre ele, forme ascuite lsau s se ghiceasc tomuri. Mcar prea s nu mai chioa-pete la fel de ru. Faile devine nerbdtoare, Perrin. Cred c ar putea insista s plecm din clip n clip. Grbete-te, te rog! Nu ai putea nici mcar s dai de intrarea Cii de Tain tar mine. Nu c ar fi o idee bun s ncerci, tar ndoial. Voi, oamenii, m facei s m agit aa de tare, c 274

nici nu mai tiu unde mi-e capul. Te rog, grbete-te! Nu o s-l las n urm, strig Faile. Nici chiar dac e nc prea ncpnat i nesbuit ca s mi cear o favoare modest. i de-o fi aa, poate totui s mearg n urma mea precum un celu pierdut. Fgduiesc c l voi scrpina dup urechi i voi avea grij de el. Femeile Aiel se ndoir de rs. Gaul sri n sus, fcnd o micare acrobatic la doi pai deasupra podelei, n timp ce i nvrtea una dintre sulie. V vom lua urma ca nite fiare slbatice la pnd, ca lupii la vnat, strig apoi. Ateriza uor. Loial se holb la el buimcit. Bain, pe de alt parte, i pieptna lene cu degetele prul scurt i rou ca para focului. Am o piele de lup foarte clduroas laolalt cu ater-nuturile, i spuse ea lui Chiad pe un ton plictisit. Lupii sunt uor de prins. Din gtlejul lui Perrin se fcu auzit un mrit, atrgnd ctre el privirile celor dou. Pentru o clip, Bain pru gata s mai adauge ceva, ns se uit ncruntat la privirea lui galben intens i tcu, nu speriat, dar brusc ncordat. Celul sta nu e nc bine dresat, le destinui Faile femeilor Aiel. Perrin refuza s o priveasc. Se ndrept n schimb ctre despritura grajdului care i adpostea armsarul sur, la fel de nalt ca oricare dintre animalele celor din Tear, ns cu spinarea mai zdravn. Fcndu-i semn s plece unui ngrijitor, Perrin i puse zbala lui Trparu i l conduse el nsui afar. Bineneles c ngrijitorii l mai plimbaser, ns fusese oricum inut ntr-un spaiu nchis, iar acum tropia cu pai repezi i apsai dup cum i era felul. Pentru asta l botezase Perrin astfel. l liniti cu sigurana pe care o poate avea doar unul care potcovise muli cai la viaa lui. i puse cu uurin aua nalt de care ag coburii i, mai n spate, ptura fcut sul. Gaul privea cu chipul lipsit de expresie. Nu obinuia s clreasc dect la nevoie, iar atunci doar pn unde putea s o ia din nou la picior ca toi Aielii de altfel. Perrin nu nelegea de ce. Din mndrie, pesemne, cci puteau s alerge pe distane mari. Aielii se comportau ca i cum ar fi fost ceva mai profund, ns avea impresia c nici unul nu ar putea s i explice. Calul de povar trebui de asemenea pregtit, ns asta se fcu repede, de vreme ce tot ceea ce poruncise Gaul s se aduc era aranjat ntr-o grmad ordonat. Mncare i burdufuri mari de ap. Ovz pentru cai. Nici unele dintre acestea nu aveau s fie de gsit odat ajuni pe 275

Ci. Mai erau pe deasupra cteva lucruoare, ca pripoane, leacuri pentru cai, n caz de nevoie, amnar de rezerv i altele de acest fel. Cea mai mare parte din courile mpletite din nuiele erau ocupate cu burdufuri, asemenea celor n care Aielii crau ap, doar c mai mari i pline cu ulei pentru felinare. De ndat ce felinarele, n vrf de prjini, erau legate deasupra ncrcturii, treaba fu gata. Dup ce i vr arcul fr coard sub cureaua eii, apuc hul animalului de povar i apoi se ridic dintr-odat n aua lui Trparu. Apoi atept ncordat. Loial era deja clare pe un cal uria cu smocuri de pr deasupra copitelor, care, dei mai nalt cu cteva palme bune dect oricare altul din grajduri, prea s fie un ponei pe lng picioarele atrnnde ale Ogierului. ntr-o vreme i el fusese la fel de puin dornic s clreasc precum Aielii, ns acum era deja obinuit. Faile, pe de alt parte, nu prea s se grbeasc s urce n a, cutndu-i calul pe toate prile de parc ar fi fost prima oar cnd ddea cu ochii de iapa neagr i lucioas, dei Perrin tia c deja preluise bine calul nainte de a-l cumpra, puin dup ce ajunseser n Stnc. Calul, pe nume Rndunica, era un frumos exemplar Tairen, cu glezne zvelte i grumazul arcuit, care prea s se descurce la fel de bine i la galop, i la drum lung, dei nu destul de bine potcovit pentru placul lui Perrin. Aa potcoave uoare nu aveau s in mult. Tot ceea ce fcea Faile era doar ca s i arate lui Perrin cum stau lucrurile, i numai ea tia cum stteau. Atunci cnd se urc i ea n a, cu fusta ei despicat, struni calul mai aproape de Perrin. Clrea bine, contopindu-i micrile cu cele ale calului. De ce nu poi s m rogi, Perrin? spuse ea uor. Ai ncercat s m ii departe de ceea ce mi se cuvine, aa c acum trebuie s m rogi. Poate un lucru att de simplu s fie att de greu de fcut? Stnca rsun ca un clopot monstruos. Podeaua grajdului pru c se ridic n sus, iar tavanul se cutremur dnd impresia c era pe cale s se prbueasc. Trparu se cabra, scuturnd slbatic din cap i necheznd; Perrin trebui s dea tot ce avea mai bun ca s se in n a. Grjdarii se ridicar de pe podeaua pe care fuseser aruncai i acum fugeau disperai de la un cal la altul pentru a-i liniti unii dintre acetia ncercau s ias din despriturile lor, iar alii se ridicau doar pe picioarele din spate necheznd nspimntai. Rand. Perrin tia c el trebuia s fie. Fora ta'veren l trgea spre ea, precum dou vrtejuri dintr-un ru trag unul la altul. Tuind de la praful 276

din jur, i scutur bine capul pentru a nu cdea prad tentaiei de a descleca i a o lua napoi prin Stnc. Pornim! strig el n timp ce Stnca nc se cutremura. Pornim acum, Loial! Acum! De data asta nici Faile nu mai prea s trag de timp; i ddu pinteni iepei i porni, galopnd alturi de calul mai nalt al lui Loial, fiecare trgnd dup el i cte un cal de povar. Protectorii le aruncar o privire i apoi se mprtiar, unii dintre ei nc n patru labe. Datoria lor era s in oamenii afar din Stnc, iar s le fi ordonat cineva s i in pe acetia nuntru nici nu putea fi vorba. Nu c, dac ar fi primit astfel de ordine, ar fi avut capul destul de limpede s reueasc s-i i opreasc; deasupra lor, Stnca se cutremura n continuare, ceva mai ncet, prnd c geme. Perrin era chiar n spatele lor, trgnd i el calul de povar, dorindu-i ca animalul Ogierului s poat alerga mai repede, sau ca el s poat s lase n urm pe Loial i s ntreac fora care l atrgea, ta'veren trgnd la ta'veren. Galopau alturi pe strzile din Tear, nspre soarele care se nla din ce n ce mai sus, de abia reuind s nu se ciocneasc de care i crue. Brbai cu haine strmte i femei cu multe oruri, nc ocai de ceea ce se petrecuse, se holbau la ei, de multe ori ferindu-se din calea lor de abia n ultima clip. Dup o vreme, pavajul fu nlocuit de un drum desfundat, iar pantofii i hainele de picioare goale i piepturi dezvelite, mai jos de care bruri late ineau la locul lor pantaloni ponosii. i oamenii din aceast parte a oraului se fereau cu rvn, cci Perrin nu dorea s l lase mai uor pe Trparu pn ce nu vor fi trecut de zidul oraului, lsnd n urm casele i prvliile simple din piatr adunate n plcuri n afara oraului, dnd natere unui inut rural presrat cu ferme i desiuri. De abia atunci, Perrin simi c lsase n urm i ta'veren. Apoi, respirnd aproape la fel de greu ca i calul su plin de spume, l struni pe Trparu, lsndu-l s mearg la pas. Urechile lui Loial stteau n sus de spaim. Faile, alb ca varul la fa, se linse pe buze, uitndu-se cnd la Ogier, cnd la Perrin. Ce s-a ntmplat? A fost el? Nu tiu, mini Perrin. Trebuie s m duc, Rand. tii asta. M-ai privit n fa cnd i-am spus-o i ai zis c trebuie s fac ceea ce cred eu c sunt dator s fac. Unde sunt Bain i Chiad? ntreb Faile. O s le ia o or s ne ajung din urm. A vrea s fi avut i ele obiceiul cl-ritului. M-am oferit s le cumpr cai i au prut jignite. Oricum, dup aa o curs tot 277

trebuia s mergem la pas, pentru a-i lsa s se rcoreasc. Perrin se abinu s-i spun c nu tia nici pe departe ct credea c tie despre Aieli. Vedea zidurile oraului n spate i Stnca nlndu-se ca un munte. Putea s deslueasc pn i unduirea flamurei din vrf i psrile care zburau de jur mprejur. Nici ceilali nu ar fi rzbtut cu privirea pn acolo. Nu i era greu s vad trei oameni gonind n urma lor, cu pai mari, mncnd pmntul. Gndea c el nu ar fi putut alerga aa repede, cel puin nu pentru mult vreme, ns ei preau s nu fi ncetinit de cnd au pornit din Stnc, dup ct de aproape ajunseser. Nu va trebui s ateptm chiar att de mult, spuse el. Faile se ncrunt uitndu-se ctre ora. S fie chiar ei? Eti sigur? Dintr-odat ncrunttura se ndrept spre el, provocndu-l s rspund. S l ntrebe cu frumosul era ca i cum l-ar fi primit n grupul ei. Se mndrete foarte tare cu ochii lui, i spuse ea lui Loial, ns cu memoria nu st prea bine. Uneori mi vine s cred c, dac nu i-a aminti, ar uita pn i s aprind o lumnare seara. Eu zic c nu a vzut altceva dect o familie amrt fugind de ceea ce cred ei c a fost un cutremur. Loial se foi n a i mormi ceva despre oameni, care lui Perrin nu i sun a compliment. Faile nici nu bg de seam, bineneles. Nu dup mult vreme, Faile fu nevoit s se holbeze la Perrin odat ce ncepu s i deslueasc pe cei trei Aieli, ns nu spuse nimic. Cu toanele pe care le avea, nu i-ar fi dat dreptate lui Perrin nici dac ar fi zis: cerul e albastru. Cei trei nici mcar nu respirau greu atunci cnd se oprir lng cai. Pcat c nu a fost o fug mai lung. Bain i Chiad zmbeau, aruncndu-i priviri irete lui Gaul. Altfel, am fi reuit s-l bgm n pmnt de oboseal pe Cinele sta de piatr, spuse Chiad de parc ar fi terminat propoziia celeilalte. De asta jur Cinii de piatr s nu se retrag niciodat n lupt. Oasele i capetele de piatr i fac prea greoi s poat alerga. Gaul nu pru s fie jignit, ns Perrin observ c se aezase astfel nct s nu i scape nici o micare de a lui Chiad. tii de ce sunt Fecioarele att de des folosite ca iscoade, Perrin? Pentru c pot alerga att de departe. i asta e din cauz c se tem ca nu cumva vreun brbat s vrea s le ia de nevast. Fecioarele ar fugi i o sut de mile ca s scape de aa ceva. Un lucru foarte nelept din partea lor, spuse Faile muctor. 278

Avei nevoie s v odihnii? le ntreb ea pe femeile Aiel i fii surprins s i se rspund c nu. Se ntoarse apoi spre Loial. Suntei gata s pornim mai departe? Foarte bine. Gsete-mi Calea asta de Tain, Loial. Am zbovit prea mult. Dac lai un cel rtcit s se apropie prea mult va ncepe s cread c vei avea grij de el, iar aa ceva nu se poate. Faile, protest Loial, nu ai dus deja gluma prea departe? O voi duce orict de departe va trebui, Loial. i Calea de Tain? Cu urechile lsate, Loial suspin scurt i i ntoarse din nou calul spre rsrit. Perrin i ls s se ndeprteze vreo doisprezece pai nainte s i urmeze mpreun cu Gaul. Va juca dup regulile ei, ns va juca cel puin la fel de bine ca ea. Perrin constat c fermele din ce n ce mai rare locuri nghesuite, cu case srccioase de piatr nu erau bune nici pentru pus dobitoacele la adpost. Mergnd mai departe spre rsrit, odat cu fermele se rreau i desiurile, pn ce n jurul lor nu mai rmaser dect dealuri nierbate. Ct vedeai cu ochii numai iarb. Doar din cnd n cnd se mai zrea cte un smoc de tufiuri. Pe povrniurile verzi se vedeau cai, n grupuri de cte doisprezece sau n herghelii de o sut de capete, toi din vestita ras din Tear. Caii erau pzii de unul sau doi biei desculi, clrind fr a. Bieii aveau cu ei bice cu mnerul lung pe care le foloseau pentru a ine caii laolalt sau pentru a-i chema napoi pe cei rtcii nici nu era nevoie s le ating spinarea, cci animalele tiau ce au de fcut. Cu toii i mnau animalele din calea grupului de strini, ns priveau cu ndrznea curiozitate a tinerilor la strania aduntur doi oameni i un Ogier clri i trei dintre fioroii Aieli, despre care se zicea c ar fi cucerit Stnca. Pentru Perrin era o privelite plcut. i plceau caii. Parte din motivul pentru care ceruse s nvee meserie pe lng jupanul Luhhan era ocazia de a lucra cu cai, nu c n Emond's Field s-ar fi vzut vreodat att de muli sau att de mndri. Lui Loial ns, privelitea i strnea alte sentimente. Ogie-rul ncepuse de o vreme s mormie ca pentru sine, din ce n ce mai tare pe msur ce naintau peste dealurile nierbate, pn ce izbucni deodat cu vocea lui tuntoarea ntr-un registru grav: Nu a mai rmas nimic! i pentru ce? Acum a lsat loc ierbii, dar odat se ntindeau n locurile astea desiurile plantate de Ogieri. Aici nu am zidit nici o lucrare mrea, ca Manetheren bunoar, sau ca oraul cruia i spunei Caemlyn, ns am plantat nite desiuri. Copaci de toate 279

felurile, din toate colurile lumii. Falnicii Copaci, nlndu-se o sut de picioare spre ceruri. Fiecare dintre ei era ngrijit cu druire -erau menii s-i aminteasc poporului meu de steddingul pe care l lsaser n urm pentru a ncepe s contruiasc n slujba oamenilor. Oamenii cred c noi inem cel mai mult la lucrtura n piatr, dar sta e un lucru mrunt pentru noi, ceva ce am nvat n timpul Marelui Exil, dup Frngere. Noi iubim copacii. Oamenii cred c triumful nostru cel mai mare este Manetheren, ns pentru noi erau desiurile din aceste locuri. Nu a mai rmas nimic acum. Pur i simplu nimic Au disprut de pe faa pmntului i nimeni nu le va mai vedea vreodat. Loial se uita cu o privire crncen la dealurile acoperite doar de iarb i presrate cu grupuri de cai. Urechile i se lipiser de cap. Mirosea a furie. n cele mai multe poveti se spunea despre Ogieri c erau panici, aproape la fel de panici ca Seminia Pribegilor, ns n altele, puine la numr, se spunea c erau dumani de temut. Perrin nu l mai vzuse dect o singur dat pe Loial furios. Poate c i n acea noapte fusese furios n timp ce i apra pe copii. Uitndu-se la chipul lui Loial, Perrin i aminti o vorb de demult: S nfurii Ogieru' i s i pui munii n cap. Toat lumea nelegea de aici c unele lucruri nu se pot nfptui. Perrin gndea c poate nelesul se schimbase cu vremea. Poate c la nceput se zicea mai degrab: De nfurii Ogieru' i pui munii n cap. Greu lucru de fcut, dar aductor de moarte odat nfptuit. Nu credea c i dorea ca vreodat blndul i stngaciul Loial, cu nasul lui mare mereu ntr-o carte, s fie furios pe el. Loial se duse n fruntea grupului de ndat ce ajunser n locul unde se nlaser desiurile disprute ale Ogierilor, cotind-o puin spre sud. Nu se vedea nimic care s indice drumul, ns el tia bine ncotro se ndreapt; era din ce n ce mai sigur cu fiecare pas. Ogierii simeau apropierea unei Pori i o puteau gsi aa cum o albin i gsete stupul. Cnd descleca n sfrit, iarba nu i trecea cu mult de genunchi. Nu atrgea atenia dect un tufi des i nalt ct Ogierul. l scoase din rdcini aruncndu-l ntr-o parte, aproape cu prere de ru. Poate c bieii cu caii l pot folosi pentru foc cnd s-o usca. Acum puteau vedea Poarta. Lipit de dealul din spate, prea s fie mai degrab un zid de piatr dect o poart, zidul unui palat chiar, cu o lucrtur deas care imita att de bine frunze i mldie, nct prea nsufleit, parc ar fi fost tufiul de mai dinainte. Se afla acolo de mai bine de trei mii de ani, ns trecerea timpului nu lsase nici o urm n piatr. Te-ai fi ateptat ca acele frunze s freamte la prima adiere. 280

Pentru cteva clipe toi rmaser privind la Poart n tcere, pn cnd Loial respir adnc i puse mna pe singura frunz care era altfel dect toate celelalte. Frunza ca un trifoi din Avendesora, legendarul Copac al Vieii. Pn n acea clip frunza pruse s fac parte din model, ns atunci cnd o atinse Loial, se desprinse uor. Lui Faile i se tie rsuflarea de uimire. Pn i cele dou femei Aiel ncepur s murmure. Aerul se umpluse de un sentiment greu; nu s-ar fi putut spune de la cine venea poate c de la toi. Acum frunzele preau s freamte micate de o adiere imperceptibil; prinseser o umbr verzuie, o umbr de via, ncetul cu ncetul o crptur i fcu apariia pe mijloc, iar cele dou jumti ale Porii se deschiser spre n afar. n spatele lor nu se vedea dealul, ci o lucire stins care le reflecta chipurile. Se spune c odat, ncepu Loial, Porile strluceau ca nite oglinzi, i c cei care cltoreau prin Ci parc ar fi cltorit prin ceruri, laolalt cu soarele. Acum ns s-au dus toate. La fel ca desiurile. Perrin scoase n grab un felinar din ncrctura calului i l aprinse. Afar e oricum prea cald. Un pic de umbr va fi bine-venit, adug el i i ddu pinteni lui Trparu nspre Poart. I se pru c o aude din nou icnind pe Faile. Armsarul sur se smucea n huri pe msur ce se apropia de propria reflexie pe Poart, ns Perrin i ddu din nou pinteni. ncetul cu ncetul, ncepu s i aminteasc. Trebuia s aib rbdare cu calul. Acesta i atinse fr mare tragere de inim botul de imaginea sa, iar apoi nainta pn ncepu s se confunde cu aceasta, ca i cum ar fi intrat ntr-o oglind. Perrin se apropie la rndul su de el nsui, iar apoi ntinse mna O rceal de ghea i se prelinse pe toat pielea, nvluindu-i fiecare fir zburlit de pr; timpul ncepu s curg mai ncet. Deodat frigul dispru, ca un balon care se dezintegreaz ntr-o clipit, iar el se trezi nt-un ntuneric fr margini, lumina felinarului rzbtnd puini pai n jurul su, ca i cum ar fi fost strivit din toate prile. Trparu i calul de povar nechezar agitai. Gaul trecu i el de cealalt parte i ncepu s pregteasc nc un felinar. n spatele lui prea s fie o oglind de sticl fumurie. Se puteau zri i cei rmai dincolo, Loial nclecnd la loc, Faile strngnd hurile, dar toi preau abia s se mite. Timpul curgea altfel pe Cile de Tain. Faile pare s se fi nfuriat, spuse Gaul de ndat ce reui s i aprind felinarul. Nu prea s fie mult mai mult lumina, ntunericul 281

nghiea lumin. Pesemne, i se pare c ai nclcat vreo nelegere. Iar pe Bain i Chiad s nu le lai s te prind singur. Au de gnd s-i dea o lecie, de dragul lui Faile, i nu i va fi uor s stai pe animalul la al tu dac reuesc ceea ce i-au propus. Eu nu am fcut nici o nelegere cu ea, Gaul. Nu fac dect ceea ce ea, prin vicleug, m-a mpins s fac. Ct de curnd vom fi nevoii s l urmm pe Loial, dup cum i dorete ea, ns am de gnd s rmn n frunte ct de mult voi putea. Art nspre o linie alb groas care trecea pe sub copitele lui Trparu. Dei prea c se ntrerupe deseori, se vedea c merge nainte, disprnd n ntuneric la puini pai n faa lor. Duce la primul semn. Va trebui s l ateptm acolo pe Loial, care i va deslui nelesul i ne va spune pe care pod s o lum. Pn acolo ns, poate i Faile s ne urmeze pe noi. Pod ngn Gaul dus pe gnduri. Cunosc cuvntul acela. Pe aici e vreo ap? Nu. Nu este chiar felul la de pod. Arat la fel, oarecum, ns Poate c i poate explica Loial. Aielul se scarpin n cap. Ai vreo idee ce faci, Perrin? Nu, recunoscu Perrin, ns Faile nu trebuie s tie asta. Gaul rse. E bine s fii att de tnr, nu-i aa, Perrin? Uor ncruntat, netiind sigur dac omul rsese de el sau nu, Perrin i ddu pinteni lui Trparu, trgnd i calul de povar dup ei. Lumina felinarelor nu rzbtea aici la mai mult d$ douzeci de pai. Perrin voia s fie deja mai departe cnd trecea i Faile, astfel nct ea s nu mai vad nici o urm din lumina felinarelor lor. Mai bine s cread c se hotrse s mearg nainte fr ea. Dac se va frmnta cteva minute pn s l gseasc la semn, mcar o merita cu vrf si ndesat. CAPITOLUL Joac-n val Soarele auriu de-abia trecuse de linia orizontului, cnd caleaca lucitoare, vopsit n negru, se opri, legnndu-se, la piciorul docului, tras de un atelaj din patru cai cenuii, mnai de un vizitiu cu plete negre i unsuroase, ntr-o livrea negru cu auriu, care sri s deschid ua. Firete, caleaca nu avea blazon. Nobilii din Tear nu le ajutau pe 282

Aes Sedai dect dac erau silii, orict de linguitoare ar fi fost zmbetele cu care le ntmpinau, i nici unul nu voia ca numele sau nsemnele sale s fie, n vreun fel, puse n legtur cu Turnul. Recunosctoare, Elayne cobor, fr s-o mai atepte pe Nynaeve, ndreptndu-i mantia albastr i uoar, de cltorie. Strzile din Maule erau desfundate din pricina cruelor greoaie, trase de boi, iar arcurile de piele ale caletii nu erau foarte bune. Dup aria din Stnc, briza uoar care adia peste apele rului Erinin fcea s par de-a dreptul rcoare mprejur. Elayne i pusese n minte s nu dea nici un semn c era ostenit de cltorie, dar, odat ce ieise, nu se mai putu abine i-i mas puin ceafa. Mcar praful nu s-a ridicat n aer, datorit ploii de ast-noapte, se gndi, bnuind c special li se oferise o caleaca fr perdele. La miazzi i miaznoapte se aflau alte docuri, ca nite degete late de piatr care se ntindeau n apele rului. Mirosea a smoal i frnghie, a pete, mirodenii i ulei de msline, precum i a nenumrate lucruri care putrezeau n apa sttut dintre docuri i a fructe nite fructe ciudate, lungi, galben-verzui, adunate n grmezi mari n faa depozitului de piatr aflat la civa pai de ea. n ciuda faptului c era nc devreme, brbai cu veste de piele sau goi pn la bru se foiau de colo-co-lo, crnd cu spinarea baloturi uriae sau mpingnd roabe pline cu butoiae sau ldie. Nici unul nu le arunca mai mult de o privire posomort, lsndu-i apoi repede ochii n jos i atingndu-i fruntea ntr-un gest de salut ovitor. De fapt, cei mai muli nici mcar nu ridicau capetele. Vznd asta, Elayne se ntrista. Nobilii din Tear se purtaser prost cu poporul lor. Foarte prost. n Andor, ar fi fost ndreptit s atepte zmbete vesele i cteva vorbe de salut, respectuoase, din partea unor brbai cu spatele drept, care-i cunoteau att propriile merite, ct i pe ale ei. Aproape c-i prea ru s plece. Fusese crescut s conduc i s guverneze, cndva, un popor mndru, i se simea mboldit s-i nvee pe aceti oameni ce era demnitatea. Dar asta era treaba lui Rand, nu a ei. i, dac n-o face bine, am s-i art eu. Da, da, am s-i art. Mcar ncepuse deja s-o fac, urmndu-i sfaturile. i trebuia s recunoasc i ea c tia cum s se poarte cu poporul. Merita observat ce apuca s fac, pn s se ntoarc ea. Dac mai avea rost s se ntoarc. De unde sttea, vedea bine cam o duzin de corbii, dincolo de care se mai aflau i altele, dar una singur, ancorat la docul lng care se opriser, cu prora ascuit n susul rului, i atrase privirea. Brzdarul de ape al Seminiei Mrii avea cam o sut de pai n lungime, aproape de 283

dou ori ct corabia urmtoare, cu trei catarge mari la mijloc i unul aflat pe puntea ridicat de la pupa. Elayne mai urcase pe corbii, dar niciodat pe una att de mare i care s ias n largul mrii. Pn i numele stpnilor ei vorbea de inuturi ndeprtate i porturi ciudate. Atha'an Miere. Seminia Mrii. Povetile care voiau s ae curiozitatea asculttorilor aveau mereu i oameni din Seminia Mrii, dac nu Aieli. Nynaeve cobor i ea din caleaca, legndu-i la gt mantia verde i mormind pentru sine i pentru vizitiu: S-a legnat ca o gin ntr-o furtun. i s-a mpiedicat ca o btrn beat. Cum ai izbutit s dai peste fiecare an i fiecare groap de-aici pn-n Stnc, omule? Asta da, nzestrare. Pcat c n-ai atta i cnd te ndeletniceti cu caii. Morocnos, vizitiul ncerc s-i ntind mna s-o ajute s coboare, dar ea nu primi. Oftnd, Elayne scoase din pung de dou ori mai muli bani dect voia la nceput. Mulumesc pentru c ne-ai adus repede i n siguran, i zmbi ea, ndesndu-i banii n palm. Noi i-am spus s te grbeti, i ai fcut ntocmai. Nu e vina ta cum arat strzile. Te-ai descurcat foarte bine, n mprejurri potrivnice. Fr s priveasc monedele, omul i fcu o plecciune adnc, o privi recunosctor i-i mulumi ntr-o oapt nu doar pentru bani, ci i pentru vorbe, era convins. nvase ea de mai demult c o vorb bun i o mic laud erau adesea primite la fel de bine ca argintul, dac nu i mai bine. Dei nici acesta nu trecea neobservat, firete. Fac Lumina s avei o cltorie fr primejdii, Domni, adug vizitiul i, dup privirea pe care i-o arunc, pre de o clip, lui Nynaeve, pru c urarea era adresat numai lui Elayne; aceasta se gndi c prietena ei trebuia, odat i odat, s nvee s mai lase de la ea i s-i bage n seam i pe cei din jur. Dup ce le ddu bagajele jos din caleaca, vizitiul ntoarse caii i se ndeprt. N-ar fi trebuit s m rstesc la el, spuse Nynaeve, cam fr tragere de inim. Nici mcar o pasre n-ar fi putut cltori cu uurin pe strzile alea. Oricum, nu n caleaca. Dar, dup ce m-am hurducit tot drumul, m simt de parc am clrit o sptmn. Nu e vina lui c ai o spinare sensibil, zise Elayne, ncercnd s risipeasc ncordarea, adunndu-i lucrurile. Pi, asta am spus i eu, nu? rse scurt Nynaeve. Acum, ce vrei? S fug dup el s-mi cer iertare? I-ai dat un pumn de argini. Asta ar 284

trebui s-i vindece toate rnile, n afar de cele mortale. Zu c trebuie s nvei s fii mai chibzuit cu banii, Elayne! Nu mai ai toate bogiile din Andor la ndemn. O familie ntreag poate tri linitit o lun cu ce le dai tu celor care deja au fost pltii s-i fac o treab oarecare. Elayne o privi cu indignare, dar n tcere. Nynaeve prea s cread mereu c trebuia s triasc mai ru dect nite servitori, dac nu exista vreo pricin anume s nu o fac. ntocmai pe dos dect era firesc. O privi ea ce-o privi, dar cealalt nu pru s observe chipul care-i fcea ntotdeauna pe oamenii din Gard s sar n picioare. n loc de asta, Nynaeve i lu bagajele i se ntoarse spre doc. Mcar pe corabia asta va fi mai bine. Ndjduiesc. Ce facem, urcm? Nynaeve, zise Elayne n vreme ce-i croiau drum printre muncitori i grmezile de butoaie i cruele pline, din cte am fost nvat, cei din Seminia Mrii pot fi destul de suprcioi, pn ce ajung s te cunoasc. Crezi c ai putea s ncerci s te pori cu puin mai mult? Mai mult ce? Tact, Nynaeve, fcu Elayne, gata s se mpiedice cnd cineva scuip chiar la picioarele ei; nu izbuti s-i dea seama cine cnd ridic privirea, cu toii stteau cu capetele plecate i munceau de zor dar, chiar dac fuseser prost tratai de nalii Seniori, dac ar fi putut s-l gseasc pe vinovat, i-ar fi zis ea vreo dou. Ai putea ncerca s te pori cu puin mai mult tact? Firete, rspunse Nynaeve, apucnd-o n sus pe pasarela care urca pe puntea brzdarului. Ct vreme nu ncearc s m joace pe degete. Ajungnd pe punte, Elayne se gndi mai nti c prea foarte ngust pentru ct era de lung. E drept c ea nu tia mare lucru despre corbii, dar brzdarul semna cu o achie uria. Pe Lumin, asta o s se legene mai ru dect caleaca, orict ar fi de mare. Dup aceea, se gndi la echipaj. Auzise poveti despre Atha'an Miere, dar nu vzuse niciodat un astfel de om n carne i oase. i nici mcar povetile nu spuneau foarte multe. Era un neam cu multe taine, care nu prea se amesteca printre strini aproape la fel de misterios precum al Aie-lilor. Numai inuturile de dincolo de Pustie puteau fi nc i mai ciudate, i oamenii nu tiau dect c Seminia Mrii aducea de acolo filde i mtsuri. Brbaii de pe punte aveau prul negru i umblau desculi i dezbrcai pn la bru, cu toii proaspt brbierii, cu plete lungi i 285

drepte i brae tatuate. Se micau cu sigurana celor care tiu bine ce au de fcut, astfel nct nu au nevoie s-i ndrepte ntreaga atenie ntracolo. Aveau n micri un soi de graie ca i cum, chiar dac brzdarul nu se mica, simeau deja unduirile mrii. Cei mai muli purtau la gt lanuri de aur sau argint, i cercei cu pietre lefuite n urechi cteodat chiar doi sau trei. Erau i femei n echipaj, cam la fel de multe, care trgeau de parme i le fceau colac cot la cot cu brbaii. Aveau aceleai tatuaje pe brae, aceiai ndragi bufani dintr-o pnz de culoare nchis i uns cu ulei, strni cu earfe nguste i colorate, i largi la glezne, dar purtau i bluze, tot largi i colorate, numai n rou, albastru i verde. Aveau cel puin la fel de multe lanuri i cercei ca brbaii. Erau vreo dou sau trei, pe care Elayne le observ cam nfiorat, care aveau inele petrecute printr-o nar. Graia lor o ntrecea pe cea a brbailor, amintindu-i lui Elayne de anumite poveti pe care le auzise cnd era copil i trgea cu urechea la discuii care nu erau potrivite pentru ea. n ele, femeile Atha'an Miere erau toate uluitor de frumoase i ispititoare, vrjindu-i pe toi brbaii. Cele de pe corabie nu erau, de fapt, mai frumoase ca altele, ns, privindu-le cum se micau, mai c-i venea s cread n poveti. Dou dintre ele, aflate pe puntea nlat de la pupa, artau altfel dect cele din echipajul obinuit. Erau tot descule i mbrcate cu haine de aceeai croial, dar numai din mtsuri i brocart una albastre, alta verzi. Cea mai n vrst, n verde, purta patru cercei mici, de aur, n fiecare ureche, i un inel n nara stng. Acestea sclipeau n soarele dimineii. De la inelul din nar i pn la unul purtat n ureche se ntindea un lnior subire, pe care se legnau o sumedenie de medalioane micue, iar pe unul dintre lanurile de la gt avea o cutiu aurit, fcut parc din dantel de aur, pe care o ridica din cnd n cnd s-o miroas. Cealalt, mai nalt, avea ase cercei i ceva mai puine medalioane, dar o cutiu la fel de fin. Chiar c erau ciudate. Numai gndul la inelele din nri o fcu pe Elayne s se nfioare. i lanul! Era ceva ciudat i cu puntea aceea, dar la nceput nu nelese ce. Apoi vzu. Nu exist crm. Bun, era acolo o roat cu spie, legat ca s nu se rsuceasc, dar crma n sine nu se vedea. Cum fac oare s crmuiasc? Pn i brcuele pe care le vzuse pe ru aveau crm, precum i toate corbiile ancorate la docuri. Erau din ce n ce mai ciudai aceti Oameni ai Mrii. Adu-i aminte ce ne-a zis Moiraine, o preveni pe Nyna-eve, n vreme ce se apropiau de punte; nu fusese, de fapt, mare lucru, cci nici 286

mcar femeile Aes Sedai nu tiau multe despre Atha'an Miere, dar Moiraine le dezvluise vorbele potrivite i politeurile. i nu uita de tact, adug ea, ntr-o oapt hotrt. Nu uit, rspunse aspru Nynaeve. Pot s am i eu tact. Elayne ndjduia din tot sufletul s fie aa. Cele dou femei le ateptar chiar n capul scrilor care, i aminti Elayne, pe corabie se numeau trepte. Nu nelegea deloc de ce acolo toate lucrurile obinuite purtau alte nume. Podeaua era podea, ntrun hambar, han sau palat. Pe corabie de ce nu? mprejurul celor dou plutea un parfum, ca de mosc, care izvora din cutiuele de aur. Tatuajele lor nfiau stele i psri de mare, nconjurate de rotocoale i spirale ca valurile mrii. Nynaeve i nclin fruntea. Sunt Nynaeve al'Meara, Aes Sedai din Ajah Verde. O caut pe Cpitneasa corbiei ca s-i cer, cu voia Luminii, s ne primeasc. Aceasta este prietena i tovara mea de cltorie, Elayne Trakand, tot din Ajah Verde. S v scalde Lumina, pe Domniile Voastre i corabia, i fie s avei parte de vnturi prielnice. Repetase aproape cuvnt cu cuvnt ce-i spusese Moiraine, mai puin povestea cu Ajah Verde cu toate c Moiraine pruse mpcat cu gndul i amuzat de alegerea pe care o fcuser. Femeia mai n vrst, care avea cteva uvie crunte printre cele negre i riduri fine la colurile ochilor mari, cprui, nclin i ea fruntea, la fel de solemn. Chiar i aa, prea s le cntreasc din cap pn n picioare, mai ales inelele cu Marele arpe pe care le purtau pe mna dreapt. Eu sunt Coine din Jubai Vnt Slbatic, Cpitneasa de pe Joac-n val. Iat-o i pe Jorin din Jubai Arip Alb, Cluza Vnturilor pe Joac-n-val. Cu voia Luminii, v-a putea primi la bord. S v scalde Lumina i fie s ajungei cu bine la captul cltoriei. Elayne rmase uimit s aud c erau surori. Semnau ntru ctva, dar Jorin prea mult mai tnr. i dori s fi avut de-a face numai cu ea; ambele femei erau retrase i ascunse, dar, cine tie de ce, Cluza Vnturilor i amintea de Aviendha. Era caraghios, firete femeile acelea nu erau mai nalte dect ea nsi, la ten nu puteau fi mai deosebite de Aieli i singurele arme la vedere erau cuitele petrecute prin earfa de la bru, care preau foarte femeieti, n ciuda incrustaiilor i firelor de aur de pe mner. i totui, Elayne simea ceva care-o asemna pe Jorin cu Aviendha. Atunci, s vorbim, Cpitneasa, dac binevoieti, zise Nynaeve, cu vorbele aflate de la Moiraine, despre corabie, porturi i darul pentru 287

cltorie. Din cte aflaser, Seminia Mrii nu primea plat de la pasageri; cltoria era un dar, care se ntmpla s aib aceeai valoare cu cel pe care-l primeau cpitanii de la acetia. Coine ntoarse capul i privi ctre Stnc i flamura alb care flutura deasupra ei. Dac binevoii, Aes Sedai, vom vorbi n cabina mea, spuse, artnd ctre un tambuchi deschis, aflat n spatele ciudatei roi. V urez bun venit pe punte i fie ca binecuvntarea Luminii s pluteasc asupra voastr pn ce cobori. Alt scar alt ir de trepte nguste! duceau ntr-o ncpere curat, ceva mai mare i mai nalt dect s-ar fi ateptat Elayne, amintindu-i de celelalte corbii pe care le vzuse, cu hublouri rotunde i lmpi aprate de globuri de sticl pe perei. Aproape totul prea fixat, n afar de cteva cufere mai mici sau mai mari. Patul era mare i jos, aflat chiar dedesubtul hublourilor de la pupa, iar n mijlocul cabinei se afla o mas ngust, nconjurat de scaune cu brae. Nu era dezordine. Pe mas se aflau hri fcute sul, pe rafturi erau cteva statuete micue, din filde, nfind animale ciudate, iar pe perei erau vreo ase sbii, fr teci, de felurite forme, unele cum Elayne nu mai vzuse niciodat. Un gong ptrat, din alam, atrna de o brn deasupra patului, n vreme ce, chiar n faa hublourilor, ca ntr-un loc de onoare, era un coif aezat pe un cap de lemn, fr trsturi, fcut special pentru asta, un coif ca un cap de insect monstruoas, lcuit n rou i verde, cu cte o pan ngust, alb, de fiecare parte. Una din pene era frnt. Elayne recunoscu coiful. Seanchan, fcu ea, fr s se gndeasc; Nynaeve i arunc o privire de repro, meritat se neleseser c era mai bine, i mai cuvenit, ca Nynaeve, cea mai n vrst, s vorbeasc i n numele ei. Coin i Jorin schimbar o privire n care nu se putea citi nimic. tii de ei? spuse Cpitneasa. Firete. E de ateptat ca nite Aes Sedai s tie astfel de lucruri. Cnd venim aa departe ctre rsrit, auzim tot felul de poveti, cele mai adevrate fiind scorneli numai pe jumtate. Elayne tia c era mai bine s nu mai aduc vorba, dar curiozitatea o strni. Cum ai dobndit coiful, dac-mi ngduii s ntreb? Anul trecut, Joac-n val s-a ntlnit cu o corabie de Seanchani, rspunse Coin. Au vrut s-l ia cu ei, dar eu n-am vrut s li-l dau, adug, ridicnd uor din umeri. Coiful l am aici ca s-mi aminteasc, iar pe Seanchani i-a luat marea, fie ca Lumina s-i scalde pe toi cei care 288

navigheaz. De-acum nainte, n-am s m mai apropii de corbii cu pnze ca acelea. Ai avut noroc, spuse scurt Nynaeve. Seanchanii le captureaz pe femeile care pot conduce i le folosesc ca arme. Dac ar fi avut vreuna la bord, v-ar fi prut ru c v-au czut ochii asupra lor. Elayne se strmb la ea, dar era prea trziu. Nu-i ddea, ns, seama, dac femeile din Seminia Mrii se simeau insultate de tonul pe care li se vorbise. Nu se schimbar la fa, numai c Elayne ncepuse s observe c nu obinuiau s lase s se vad prea multe, mai ales unor strini. S vorbim de cltorie, spuse Coine. Dac-i voia Luminii, poate ajungem unde dorii s mergei. Cu ajutorul Luminii, totul e cu putin. S ne aezm. Scaunele din jurul mesei nu se lsau pe spate, iar masa nsi era fixat n podea. n schimb, braele se desfceau ca nite pori, iar apoi se legau la loc, odat ce te aezai. Vznd asta, Elayne i aminti de previziunile sale sumbre, despre legnri i tresriri. Ea una se descurca, firete, ns stomacul lui Nynaeve nu ndura cine tie ce. Iar pe ocean pesemne c era i mai greu dect pe ru, n ciuda vntului. i, cu ct stomacul lui Nynaeve avea s-o duc mai ru, cu att avea s fie ea mai iritat. Nynaeve bolnav i furioas n acelai timp -din cte vzuse Elayne n viaa ei, puine lucruri erau mai ngrozitoare dect acesta. Ea i Nynaeve se trezir aezate mpreun, de o parte a mesei, n vreme ce Cpitneasa i Cluza Vnturilor luar scaunele de la capete. La nceput, prea ciudat, pn ce i ddu seama c, aa, puteau s se uite amndou la cea care vorbea, ceea ce le ngduia s o priveasc nestingherite. Oare aa fac cu toi pasagerii sau e numai pentru c suntem Aes Sedai? M rog, pentru c aa ne cred. Asta i ddea de neles c era cu putin s nu fie totul att de simplu cu oamenii acetia. Ndjduia s fi observat i Nynaeve. Nu auzise s se fi dat vreo porunc, ns vzu aprnd o tnr zvelt, cu cte un singur cercel n fiecare ureche, care aducea o tipsie cu un ceainic ptrat, cu mner de alam alb, i cni mari, fr toart, nu din porelanul Seminiei Mrii, aa cum ar fi fost de ateptat, ci din ceramic groas. Pesemne c erau mai greu de spart, pe vreme urt, i ddu seama. Cea care atrgea atenia, ns, era tnra goal pn la bru, ntocmai ca brbaii de deasupra. Elayne izbuti s-i ascund bine surprinderea cel puin aa credea ns Nynaeve pufni tare. Cpitneasa atept ca fata s toarne ceaiul aproape negru, apoi spuse: Dorele, am plecat din port i n-am observat eu? Se mai vede 289

uscatul? Tnra cea zvelt roi pn-n vrful urechilor. Se vede, Cpitneasa, rspunse ntr-o oapt nefericit. Pn cnd trece o zi, fcu Coine cu un semn din cap, de cnd nu am mai vzut uscatul deloc, ai s munceti la pompe, s curei santina de ap. Acolo, vemintele mai mult te stingheresc. Poi s pleci. Da, Cpitneasa, spuse fata, nc i mai nefericit, apoi se ntoarse, desfacndu-i earfa roie, cu umerii lsai, n vreme ce ieea pe ua de la captul ndeprtat al cabinei. Luai ceai, dac binevoii, spuse Cpitneasa, ca s putem vorbi n linite. V rog, continu, sorbind din can, n vreme ce Elayne i Nynaeve fceau la fel, s ne iertai dac v-am suprat, Aes Sedai. Dorele n-a mai fost pe o corabie, dect n cltorii scurte, ntre insule. Adesea, tinerii uit obiceiurile celor legai de mal. Dac v-a insultat, am s-o mai pedepsesc. Nu e nevoie, se grbi Elayne, prinznd i prilejul de a pune cana jos ceaiul era i mai tare dect prea, foarte fierbinte, nendulcit i deci de-a dreptul amar. Credei-m, nu ne-a insultat. Alte neamuri, alte obiceiuri. Fac Lumina ca deosebirile s nu fie nc i mai mari. Pe Lumin, dac n larg nu mai poart nici un fel de haine? Vai de mine! Numai o proast se supr din pricina unor obiceiuri deosebite de-ale ei. Nynaeve i arunc o privire netulburat, potrivit cu rolul de Aes Sedai pe care-l juca i lu o nghiitur zdravn de ceai. V rog, nici s nu v mai gndii, spuse ea; att i nimic mai mult, i era cu neputin de spus dac era pentru Elayne sau pentru cele dou femei din Seminia Mrii. Atunci, dac binevoii, s vorbim de cltorie, zise Coine. n ce port dorii s ajungei? Tanchico, rspunse Nynaeve, mai repede dect ar fi trebuit. tiu c nu plnuiai s mergei acolo, dar trebuie s ajungem repede, cum numai un brzdar de ape ne poate duce, i fr opriri, dac e cu putin. Pentru deranjul pe care vi-l facem, v oferim acest mic dar. Scoase o hrtie din pungu i o desfcu, mpingnd-o pe mas, ctre Cpitneasa. Moiraine le-o dduse, pe aceea i nc una ca ea. Fiecare ngduia celui care-o avea s scoat pn la trei mii de coroane de aur de la cmtarii de peste tot, cu toate c, pesemne, aceti brbai i femei habar nu aveau c erau banii Turnului. Elayne fcuse ochii mari, vznd suma, iar Nynaeve rmsese de-a dreptul cu gura cscat, dar Moiraine le spusese c putea fi nevoie, pentru a o face pe Cpitneasa s renune la porturile n care se gndise s ajung. Coine atinse misiva cu 290

un deget i o citi. Muli bani pentru darul de cltorie, opti, chiar dac mi cerei s-mi schimb planurile. Acum sunt i mai uimit dect nainte. tii c nu ni se ntmpl dect rar s ducem Aes Sedai pe corbiile noastre. Foarte rar. Dintre toi cei care ne cer asta, numai pe femeile Aes Sedai putem s nu le primim, i aproape niciodat nu o facem, nc din prima zi de cltorie. Ele tiu i nu vin s cear, aproape niciodat. Se uita n can, nu la ele, dar Elayne trase cu ochiul n cealalt parte i o vzu pe Cluza Vnturilor cercetndu-le minile, aezate pe mas. Nu, inelele. Moiraine nu le spusese nimic despre asta. Le artase brzdnd, cea mai iute corabie pe care-o aveau la-ndemn, i le ncurajase s se mbarce. Pe de alt parte, le dduse misivele care, pesemne, ajungeau pentru a cumpra o ntreag flot de corbii asemenea acesteia. M rog, cel puin vreo cinci. Oare pentru c tia c avea s fie nevoie, ca s-i cumpere cltoria? Dar de ce attea taine? Asta era o ntrebare prosteasc Moiraine avea mereu taine. Dar de ce s le fac s-i piard timpul? Deci nu avei de gnd s ne primii? fcu Nynaeve, care lsase tactul la o parte i vorbea cu asprimea ei obinuit. Dac nu v place s avei Aes Sedai la bord, de ce ne-ai mai adus aici? De ce nu ne-ai spus sus, ca s terminm mai iute? Cpitneasa desfcu un bra al scaunului, se ridic i se duse s priveasc pe hublourile de la pupa, ctre Stnc. Cerceii i medalioanele de pe obrazul stng sclipeau n lumina soarelui care se ridica pe cer. Am auzit c el poate conduce Puterea Suprem i c are Sabia Care nu Poate fi Atins. Aielii au trecut Zidul la porunca lui. Am vzut civa pe strzi, i se spune c Stnca e plin de ei. Stnca nsi a czut, i peste toate popoarele din lume bntuie rzboiul. Cei care-au stpnit cndva s-au ntors, i au fost iari alungai. Profeiile se ndeplinesc. Elayne se simi zpcit auzindu-i vorbele, iar Nynaeve arta la fel. Profeiile Dragonului? ntreb Elayne dup o vreme. Da, se mplinesc. Cpitneasa, el este Dragonul Renscut. E un brbat cpnos, care-i ascunde sentimentele att de adnc nct nu le pot afla, asta e! Nu Profeiile Dragonului, Aes Sedai, spuse Coine, ntorcnduse. Profeiile Jendai, care vorbesc despre Cora-moor. Nu cel pe care voi l ateptai, cu team n suflet, ci cel pe care-l cutm noi, vestitorul unei noi Vrste. La Frngerea Lumii, strmoii notri au fugit n siguran, n vreme ce pmntul se umfla i se sprgea ca valurile de furtun. Se zice 291

c nu tiau nimic despre corbiile pe care s-au urcat ca s fug, dar Lumina a fost de partea lor i au scpat cu via. N-au mai vzut pmntul pn ce nu s-a linitit, cnd, deja, se schimbaser multe. Totul lumea ntreag plutea pe ape i vnturi. Era n anii de dup ce profeiile Jendai fuseser rostite pentru prima oar. Noi trebuie s brzdm apele pn ce se ntoarce Coramoor i apoi s-l slujim. Suntem legai de mare; prin vine ne curge ap srat. Cei mai muli dintre noi nu pun piciorul pe uscat dect pentru a atepta o alt corabie, o alt cltorie. Brbai n toat firea ncep s plng, dac sunt silii s slujeasc pe uscat. Femeile urc pe punte pentru a aduce copiii pe lume dac n-au unde, mcar ntr-o barc fiindc noi trebuie s ne natem pe ap, i pe ap s murim i ei s-i fim ncredinai dup aceea. Profeiile se mplinesc. El este Coramoor. Femeile Aes Sedai l slujesc, i voi ne-o dovedii, fiind aici, n acest ora. i asta s-a profeit: i Turnul Alb se va frnge din pricina numelui su i femeile Aes Sedai vor ngenunchea pentru a-i spla picioarele i a i le usca, cu pletele lor. Dac este s ateptai pn spl eu picioarele unui brbat, spuse cu arag Nynaeve, va mai trece mult. i ce are asta cu cltoria noastr? Ne luai sau nu? Elayne se fcu mic, dar Cpitneasa rspunse la fel de hotrt: De ce vrei s ajungei n Tanchico? n ultima vreme, e un port neprimitor. Am fost acolo ast-iarn i oamenii de pe uscat s-au npustit pe punile mele, cerndu-mi s-i duc altundeva, oriunde. Nu le psa unde aveau s ajung, ct vreme plecau din Tanchico. Nu cred s fie mai bine acum. Aa facei cu toi pasagerii? i luai la ntrebri? zise Nynaeve. V-am oferit ndeajuns de muli bani pentru a cumpra un sat ntreg. Dou, chiar! Dac mai vrei, spunei: care-i preul? Nu e vorba de pre, i opti Elayne la ureche. E un dar! Coine nu ddu nici un semn c s-ar fi simit insultat, nici mcar c ar fi auzit. De ce? repet. Nynaeve i strnse cosia n pumn, dar Elayne i puse o mn pe bra. Se vorbiser s pstreze i ele cteva taine, dar era limpede c auziser ndeajuns de multe de la sosire pentru a-i schimba gndul. Cteodat, sosea i clipa adevrului. Jupneasa, suntem pe urmele celor din Ajah Neagr. Credem c unele sunt n Tanchico, spuse ea, nfruntnd linitit privirea mnioas a lui Nynaeve. Trebuie s le gsim, ca s nu-i fac vreun ru Dragonului Renscut. Celui pe care-l numii Coramoor. Lumina s ne cluzeasc, opti Cluza Vnturilor, vorbind 292

pentru prima dat, i fcnd-o pe Elayne s se holbeze, uimit, la ea; Jorin se ncrunta, sttea cu privirea n gol, dar i vorbi surorii sale: Putem s le ducem, sor. i suntem nevoite. Coin ncuviin dnd din cap. Elayne schimb o privire cu Nynaeve i o zri la fel de uimit. De ce hotra Cluza? De ce nu Cpitneasa, la urma urmelor? Mcar aveau s obin ce doreau. Dar ct avea s le coste? se ntreb Elayne. Ct de mare urma s fie darul? i dorea ca Nynaeve s nu fi dezvluit c aveau mai mult dect sttea scris n prima misiv. i tot de mine se leag c arunc cu aur n stnga i-n dreapta. Ua se deschise i apru un brbat masiv, crunt, mbrcat cu ndragi largi, din mtase verde, strni cu o earf, care frunzrea nite hrtii. Avea cte patru cercei n fiecare ureche, i trei lanuri grele la gt, printre care unul cu o cutiu cu parfum. Obrazul i era brzdat de o cicatrice lung i ncreit, iar la bru avea dou pumnale curbate, care-l fceau s par oarecum periculos. Pe dup urechi avea petrecut o ram ciudat, care-i inea n faa ochilor dou lentile sclipitoare. Oamenii din Seminia Mrii fureau cele mai bune ocheane, lentile pentru aprins focul i altele asemenea, undeva, pe insulele lor, dar Elayne nu mai vzuse niciodat un asemenea obiect. Brbatul privea hrtiile prin lentile i ncepu s vorbeasc fr s ridice ochii: Coine, am gsit un prost care vrea s-mi ofere cinci sute de piei de vulpi de zpad din Kandor, n schimbul celor trei butoiae cu tutun din inutul celor Dou Ruri, pe care le-am dobndit n Ebou Dar. Cinci sute! Le aduce pn n prnz. Iart-m, nevast, adug, dup ce ridicase ochii i tresrise. Nu tiam c ai oaspei. Lumina fie cu Domniile Voastre! La vremea prnzului, brbate, spuse Coine, vom fi n jos pe ru. Pn la cderea nopii, vom fi n larg. Nevast, fcu el, ncordndu-se, mai sunt Mai-marele ncrcturii sau mi s-a luat locul ct vreme nu eram atent? Eti nc Mai-marele ncrcturii, brbate, dar acum negoul trebuie s nceteze i trebuie fcute pregtiri de plecare. Mergem n Tanchico. Tanchico! izbucni brbatul, mototolind hrtia n pumn, apoi, cu ceva greutate, izbuti s se stpneasc. Nevast! Nu, Cpitneasa! Mi-ai spus c urma s aruncm ancora n Mayene i apoi s-o pornim spre rsrit, ctre Shara. Cu gndul la asta mi-am fcut negoul. Shara, Cpitneasa, nu Tarabon. Ceea ce-avem n cal n-o s ne-aduc cine tie ce n Tanchico! Poate nimic! mi ngdui s ntreb de ce-mi prpdeti 293

negoul i vrei s-i srceti pe toi cei mbarcai pe Joac-n val? Coine ovi puin, apoi i rspunse cu acelai glas solemn de pn atunci: Eu sunt Cpitneasa, brbate! Joac-n val pleac unde i cnd spun eu. Deocamdat, att. Cum spui, Cpitneasa, ngn el, aa va fi. Apoi i duse mna la inim lui Elayne i se pru c o vede pe Coine tresrind i plec, cu spatele foarte drept, ca unul dintre catargele brzdarului. Trebuie s-l mpac, opti ncet Coine, privind ctre u. Firete, e plcut s-l mpaci. De cele mai multe ori. Sor, m-a salutat ca un om de rnd de pe punte. Ne pare ru s v facem necazuri, Cpitneasa, spuse cu grij Elayne. i ne pare ru c am fost de fa. Dac v-am stingherit, pe Domnia Voastr sau pe altcineva, v rugm s ne iertai. S m stingherii? fcu Coine, prnd uimit. Aes Sedai, eu sunt Cpitneasa. Nu prea cred ca vederea voastr s-l fi stingherit pe Toram, i, dac ar fi aa, nu mi-a cere iertare n numele lui. Se ocup de nego, dar eu sunt Cpitneasa. Va trebui s-l mpac i nu va fi uor, pentru c nu-i pot dezvlui pricina pentru c are dreptate i pentru c nu mi-a venit ndeajuns de iute n cap un rspuns potrivit. I-am vorbit ca unui om oarecare din echipaj. Cicatricea aia de pe fa a dobndit-o alungndu-i pe Seanchani de pe puntea corbiei. Are i altele, mai vechi, cu care s-a ales aprnd-o, i unde mai pui c, datorit negoului fcut de el, nu trebuie dect s ntind mna pentru a m umple de aur. Dar trebuie s-l mpac pentru lucrurile pe care nu i le pot spune, cci, la urma urmelor, merit s le afle. Nu neleg, spuse Nynaeve. Desigur, v vom cere s pstrai taina despre Ajah Neagr, adug, aruncndu-i lui Elayne o privire carei fgduia c avea s mai zic ea felurite lucruri despre asta, dup ce rmneau singure; Elayne, pe de alt parte, voia i ea s-i spun cteva despre ce nsemna tactul. Dar sunt sigur c trei mii de coroane sunt ndeajuns pentru a ne duce n Tanchico. Domniile Voastre suntei taina, Aes Sedai. Ce suntei i de ce vrei s ajungei acolo. Muli oameni din echipajul meu cred c femeile Aes Sedai aduc ghinion. Dac ar ti c asta au la bord i c se ndreapt ctre un port unde e cu putin s se afle alte Aes Sedai, n slujba Printelui Furtunilor Slav Luminii c n-a fost nici unul ndeajuns de aproape de noi sus, pe punte, pentru a auzi cum v-am vorbit. V-ar supra dac v rog s rmnei ct mai mult sub punte i s nu purtai inelele 294

cnd ieii? Drept rspuns, Nynaeve i scoase inelul cu Marele arpe i-l ndes n pungu. Elayne fcu la fel, dar cu ceva mai puin tragere de inim i cam plcea ca oamenii s-i observe inelul. Dat fiind c nu prea mai avea ncredere n rbdarea care-i mai rmsese lui Nynaeve, vorbi ea prima: Cpitneas, cu voia Domniei Tale, iat darul pentru cltorie. Dac nu e ndeajuns, pot ntreba de ce-ar mai fi nevoie? Coine se ntoarse la mas, pentru a privi misiva, apoi o mpinse ndrt ctre Nynaeve. O s fac asta pentru Coramoor. Cu voia Luminii, am s v duc n siguran oriunde vrei. Se va face, adug, ducn-du-i degetele minii drepte la buze. Pe Lumin, ne-am nvoit. Jorin scoase un oftat nfundat: Sora mea, s-a ntmplat oare vreodat ca Mai-marele ncrcturii s se rzvrteasc mpotriva Cpitnesei? Coine o privi netulburat. Am s pun eu darul pentru cltorie, din propriul cufr. i dac aude Toram, sora mea, am s te arunc n santin cu Dorele. n loc de lest, poate. Pesemne c ambele femei lsaser politeurile la o parte, ntradevr, Cluza Vnturilor rse: i atunci, sora mea, ai s-ajungi n Chachin sau n Caemlyn, cci fr mine nu vei mai putea gsi marea. Aes Sedai, ncepu Cpitneasa, pe un ton de regret, ctre Elayne i Nynaeve, de vreme ce-l slujii pe Coramoor, ar trebui s v onorez precum pe Cpitneasa i Cluza unei alte corbii. Ar trebui s facem baie mpreun, s bem vin cu miere i s ne spunem poveti care s ne fac s rdem i s plngem. Dar acum trebuie s m pregtesc de plecare i Joac-n val se ridic dintr-odat i ncepu s se legene, aa cum i era numele, lovindu-se de doc. Elayne se cltin n scaun, ntrebndu-se dac, la urma urmelor, n-ar fi fost mai bine s fi fost azvrlit la podea. n cele din urm, se termin. Corabia se legn din ce n ce mai ncet, apoi se opri. Coine sri n picioare i fugi pe trepte, cu Jorin pe urmele sale, strigndu-le deja celor din echipaj s vad dac suferiser ceva stricciuni.

295

CAPITOLUL Vntul care se strnete Elayne se chinui s desfac braele scaunului i ni dup ele, mai s se ciocneasc la trepte cu Nynaeve. Corabia nc se legna, dar nu att de tare ca mai nainte. Netiind dac se scufundau sau nu, o mpinse pe Nynaeve, nghiontind-o s urce mai repede. Pe punte, marinarii sreau de colo-colo, verificnd velatu-ra sau aplecndu-se peste margine, s se uite la caren. Toi urlau ceva legat de un cutremur. i oamenii de pe doc zbierau acelai lucru, dar, chiar dac obiectele de pe chei se prvliser, iar corbiile nc mai sltau n odgoane, Elayne cunotea adevrata pricin. Privi spre Stnc. Uriaa fortrea era neclintit, n afar dc stolurile de psri speriate, care ddeau ocoluri n zbor, i de flamura deschis la culoare, care se unduia, aproape lene, n btaia unei adieri rzlee. Nici urm de ceva care s fi atins vreodat ridicrura de forma unui munte. Dar totui, Rand fusese. N-avea nici o ndoial. Se ntoarse i o gsi pe Nynave, uitndu-se la ea; ochii li se ntlnir, iar cele dou se privir pre de cteva clipe. Frumoas isprav, dac a fcut stricciuni la corabie, spuse pn la urm Elayne. Cum o s reuim noi s ajungem n Tanchico, dac el se apuc s azvrle toate corbiile ncoace i-n colo? Lumin, trebuie s fie bine. Dac nu e, eu n-am cum s-l ajut. Este bine. Chiar e. Nynaeve o atinse pe bra, ncercnd s-i dea curaj. Scrisoarea aia a ta, a doua, l-a atins fr ndoial ntr-un punct dureros. Brbaii dau ntotdeauna pe dinafar cnd i dau fru liber emoiilor; aa se ntmpl, dac le in prea mult ascunse trebuie s plteasc pentru asta cumva. O fi el Dragonul Renscut, dar trebuie i el s nvee c ntre brbai i femei Dar tia ce caut aici? tia erau doi brbai care stteau pe punte, n mijlocul agitaiei produse de Oamenii Mrii. Unul din ei era Thom Merrilin, cu mantia de Menestrel pe el, cu harpa i flautul atrnate pe spate n cutiile lor de piele, i cu o boccea la picioare, lng un cufr ponosit, ncuiat cu lact. Cellalt era un brbat din Tear, zvelt i chipe, de vrst mijlocie, prnd dur i bronzat. Purta o plrie conic de paie, turtit, i un surtuc aa cum aveau oamenii de rnd din acelea bine strnse pe trup pn la bru, dar largi mai jos, ca nite fustanele. Un pumnal rupe-sbii, crestat, i atrna la cingtoarea de peste surtuc, i se sprijinea ntr-un toiag de lemn noduros i parc fcut din buci, deschis la culoare, ct el de nalt, dar nu mai gros dect degetul lui mare. inea un pachet ptros, agat 296

cu o sfoar de umr. Elayne l recunoscu: l chema Juilin Sandar. Chiar dac stteau unul lng altul, se vedea limpede c cei doi nu se cunoteau ntre ei: se ineau boi i rezervai. Amndoi, ns, erau cu bgare de seam la aceleai lucruri, adic se uitau cnd la Cpitneasa care se ndrepta spre pupa, cnd la Elayne i la Nynaeve. Fr ndoial c erau i ei ovitori, dar i acopereau nesigurana, prefacndu-se vioi i ncreztori. Thom rnjea i-i mngia mustile lungi i albe ori de cte ori le arunca o privire, iar Sandar le fcea plecciuni grave, sigur pe el. Nu a pit nimic, spuse Coine, urcnd pe trepte. Pot s pornesc n larg ntr-o or, dac binevoii. Chiar mai puin de-o or, dac izbutim s gsim un crmaci din Tear. Dac nu, am s pornesc i fr el, dar asta nseamn c n-o s mai venim niciodat pe aici. Le urmri privirile i vzu c se uitau la cei doi brbai. Ne cer s-i lum la bord, Menestrelul pn n Tanchico, iar prinzaul-de-furi pn unde mergei i voi. Nu pot s nu-i primesc, dar i ntoarse ochii negri spre Elayne i Nynaeve. Dar am s-o fac, dac aa mi cerei voi. Din glasul ei, se vedea c ovie s ncalce obiceiurile, dar i c vrea s le ajute? S-l slujeasc pe Coramoor? Prinzaul e un om bun, cu toate c e legat de mal. Lumina tie, n-am vrut s v jignesc nici pe voi cu asta. Pe Menestrel nu-l tiu, dar un Menestrel nsufleete ntotdeauna cltoria i uureaz ceasurile de neodihn. l cunoti pe jupan Sandar? ntreb Nynaeve. De dou ori i-a gsit pe cei care au terpelit de la noi, i nc iute. Alt om legat de mal, n locul lui, ar fi lungit-o, numai ca s ne cear mai muli bani. Se vede c i voi l cunoatei. Voii s nu-l iau la bord? nc mai ovia. Mai nti s vedem de ce au venit, zise Nynaeve sec, cu un glas care nu suna a bine pentru nici unul din cei doi. Cred c ar trebui s vorbesc eu, suger Elayne, cu blndee, dar i cu hotrre. n felul sta, tu poi s fii cu ochii pc ei i s vezi dac ne ascund ceva. Nu mai zise i c, n felul acesta, Nynaeve n-avea s se lase dus de mnie, dar zmbetul ei cu jumtate de gur arta c nelesese i asta. Foarte bine, Elayne. Am s fiu cu ochii pe ei. Poate tc uii i tu ct de linitit pot s rmn. tii cum eti cnd te nfurii. Lui Elayne i veni s rd. Cei doi brbai se ndreptar de spate cnd se apropiar de ei. n jurul lor, marinarii se mbulzeau, roind n preajma velelor, trgnd de 297

funii, legnd ceva i dezlegnd altceva, urmnd poruncile Cpitnesei. Treceau pe lng cei patru oameni ai uscatului fr s le arunce nici o privire. Elayne se ncrunt la Thom Merrilin, gnditoare. tia bine c nu-l mai vzuse pe Menestrel nainte s apar n Stnc, dar, chiar de atunci, avea o senzaie ciudat n ceea ce-l privete, ceva care prea cunoscut. Nu c s-ar fi putut aa ceva. Menestrelii ddeau spectacole prin sate, mai ales; la palatul din Caemlyn al mamei sale nu fusese nici unul, fr ndoial. Singurii Menestreli de care-i amintea Elayne fuseser n satele din apropierea domeniilor de la ar ale lui Mor-gase, iar oimul sta de brbat sigur nu fusese printre ei. Hotr s vorbeasc mai nti cu prinzaul-de-furi. Elayne i amintea c aa voia s i se zic; ceea ce era un potera prin alte pri se chema prinza-de-furi n Tear, iar el inea mult la ! aceast deosebire. j Jupne Sandar, ncepu ea grav. Poate c nu-i mai aduci aminte de noi. Eu sunt Elayne Trakand, iar aceasta este prie- tena mea, Nyneave al'Meara. neleg c vrei s cltoreti nco- i tro mergem i noi. A putea s ntreb de ce? Ultima oar cnd ! te-am vzut, nu prea ne-ai slujit bine. . Omul nici nu clipise cnd Elayne sugerase c ar fi putut s nu le mai cunoasc. Ochii i se oprir o clip asupra minilor | celor dou femei, bgnd de seam c le lipsesc inelele. Cu ochii ia negri ai lui, bga de seam tot, i-i ntiprea totul bine n minte. i Da, mi aduc aminte, jupni Trakand, i nc bine. Dar, dac mi-e cu iertare, ultima oar cnd v-am slujit, am fcut-o mpreun cu Mat Cauthon, cnd v-am scos pe amndou din ap, nainte s v mute tiucile argintii. Nynaeve i drese glasul, dar nu cu mult zgomot. Fusese vorba de o temni, nu de ap, i de Ajah Neagr, nu de tiuci argintii. Lui Nynaeve, mai ales, nu-i plcea s i se aduc aminte c avuseser nevoie de ajutor atunci. Firete, dac n-ar fi fost Juilin Sandar, n-ar fi ajuns ele n acea temni. Ba nu, nu era cinstit s dea toat vina pe el. Era adevrat, dar nu era cinstit. Asta aa e, l repezi Elayne, dar tot nu ne-ai zis de ce vrei s mergi n Tanchico. Omul trase adnc aer n piept i se uit cu sfial la Nynaeve. Elayne nu tia dac i plcea sau nu c brbatul era cu mai mare bgare de seam fa de Nynaeve, nu fa de ea. Am fost luat cu arcanul din cas acum nici jumtate de ceas, spuse el cu grij, de ctre un om pe care cred c l cunoatei. Unul nalt, 298

cu chipul mpietrit, care-i zice Lan. Nynaeve ridic uor din sprncene. Venea din partea unui alt brbat pe care l tii. Un pstor, aa mi-a spus. Mi-a dat o grmad de aur i mi-a zis s v nsoesc. Pe amndou. Mi-a zis c, dac Domniile Voastre nu v ntoarcei cu bine din aceast cltorie S zicem c mai degrab m duc i m nec, dect s m mai ntorc. Lan a apsat bine cuvintele, i la fel i pstorul, n vorbele pe care mi le-a trimis. Cpitneasa mi spune c nu m poate primi la bord dect dac ncuviinai i Domniile Voastre. M pricep i eu la anumite lucruri care v pot fi de folos. i i roti o dat n mn toiagul, att de repede c nu se mai vzu dect un vrtej. Atinse cu degetele pumnalul rupe-sbii de la old, care arta ca o sabie scurt, dar neascuit, cu despicturi fcute s prind tiurile sbiilor. Brbaii tia fac ei ce fac i mereu trec peste cuvintele tale, blmji Nynaeve, oarecum mulumit. Elayne nu fcu dect s se ncrunte, ofensat. Rand l trimisese? Pesemne c o fcuse nainte s citeasc cea de-a doua scrisoare. Ardel-ar focul! De ce sare i el aa? Nu mai e timp s-i trimit nc o scrisoare, iar dac i-a trimite, l-a bga n cea i mai ru. i a prea nc i mai proast. Arde-l-ar! i dumneata, jupan Merrilin? zise Nynaeve. Pstorul a mai trimis i un Menestrel dup noi? Sau cellalt brbat te-a trimis? Pesemne, ca s ne nveseleti cu jonglerii i nghiind flcri. Thom l cerceta pe Sandar de aproape, dar se ndrept lin spre Nynaeve i i fcu o plecciune elegant, stricat numai de o fluturare prea nflorat a mantiei pline de petice. Nu pstorul, jupni al'Meara. O doamn pe care o cunoatem amndoi m-a rugat da, chiar m-a rugat s v nsoesc. Acea doamn care v-a gsit n Emond's Field, pe dumneata i pe pstor. De ce? spuse Nynaeve, bnuitoare. \ i eu m pricep la oareceva, le spuse Thom, aruncndu-i o privire prinzaului. Vreau s zic, pe lng c tiu s jonglez. i am mai fost n Tanchico de cteva ori. Cunosc bine oraul. V pot zice unde gsii un han bun, i ce cartiere sunt primejdioase, ziua, ca i dup lsarea serii. Sau pe cine trebuie s mituii, ca s nu-i bage Garda Ceteneasc nasul prea tare n treburile voastre. Tare le mai place s fie cu ochii pe strini! Vedei dar, v pot ajuta cu multe lucruri. Senzaia c l cunoate nu-i ddea pace lui Elayne. nainte s-i dea seama ce face, ntinse mna i l trase de una din mustile lungi i albe. El tresri, iar ea i duse repede amndou minile la gur, nroindu-se 299

pn-n vrful urechilor. Iertare. Parc.... parc-mi amintesc c am mai fcut asta nainte. Adic mi pare foarte ru. Lumin, de ce am fcut aa ceva? Acum pesemne c m crede puin la minte. Mi-a mi-a fi adus aminte, zise el, bos. Elayne ndjduia s nu-l fi jignit. De pe faa lui, n-aveai cum s-i dai seama. Brbaii se ntmpla s se simt jignii cnd ar fi trebuit s se amuze, i s se amuze, cnd ar fi trebuit s se simt jignii. Dac aveau s cltoreasc mpreun Atunci, pentru prima dat, i ddu seama c se hotrse s le dea voie s vin i ei. Nynaeve? Firete, cealalt nelese ntrebarea nerostit. i cercet cu luareaminte pe cei doi brbai, apoi ddu din cap a ncuviinare. N-au dect s vin. Dar numai dac se nvoiesc s fac aa cum li se spune. N-am de gnd s las un brbat cu creier de cli s fac ce-i trece prin cap i s ne pun n primejdie. Cum porunceti, jupni al'Meara, zise iute Sandar, facndu-i o plecciune. Menestrelul e un suflet liber, Nynaeve, spuse repede Thorn, dar pot s-i fgduiesc c n-am s v pun n primejdie. Departe de mine aa ceva. S faci cum i se spune, zice ea tios. Ori i dai cuvntul, ori ai s te uii de pe doc n urma corbiei. Atha'an Miere iau la bord pe oricine le cere, Nynaeve. Aa crezi? Oare numai poteraului Sandar tresri i s-a zis c trebuie s-i dm noi voie? Aa cum i se spune, jup-ne Merrilin, zise Nynaeve, apsnd cuvntul ,jupn. Thom i ddu pe spate capul alb, ca un cal plin de neastmpr, i rsufl adnc, dar pn la urm ncuviin. mi dau cuvntul, jupni al'Meara. Foarte bine, atunci, zise Nynaeve, nviorat. Ne-am nvoit. Voi doi gsii-o acum pe Cpitneas i spunei-i c v-am zis s v dea vreun ungher tihnit, dac poate, pe undeva unde s nu ne stai n cale. Acum, tergei-o! Repejor. Sandar fcu o plecciune i plec; nainte de a i se altura, cu spatele eapn, Thom tremur de indignare. Nu cumva te-ai purtat prea aspru cu ei? zise Elayne de cum se ndeprtaser ndeajuns de mult nct s nu le mai aud. Cu zarva de pe punte, nici nu trebuia s mearg prea departe. Pn la urm, trebuie s cltorim mpreun. tii cum se zice: Vorba bun i-aduce tovari 300

buni. Mai bine facem de la bun nceput aa cum vrem s-o inem i pe mai departe. Elayne, Thom Merrilin tie prea bine c nu suntem Aes Sedai n toat puterea cuvntului. Rostise aceste vorbe ncet, uitndu-se njur. Nici unul din marinari nu le arunca nici mcar o privire, mai puin Cpitneas, care le privea de la pupa, unde i asculta pe Menestrel i pe prinza. Brbaii nu-i pot ine gura niciodat n-o fac aa c foarte curnd o s afle i Sandar. Dac am fi Aes Sedai, nu ne-ar face nici un necaz, dar cum suntem doar Alese Dac le dm o ct de mic ocazie, au s fac amndoi ce cred ei de cuviin, orice am spune noi. Nu vreau s le dau nici mcar ocazia aia ct de mic. Poate c ai dreptate. Crezi c tiu de ce mergem noi n Tanchico? Nu; altfel, pare-mi-se, n-ar mai fi aa plini de zel, rspunse Nynaeve, pufnind pe nas. i nici n-a vrea s le zicem, pn nu suntem chiar nevoite. Se uit cu neles la Elayne nu trebui s spun c, dup capul ei, nici Cpitnesei nu ar fi fost musai s-i spun. Uite alt zical: Cine ia cu mprumut o belea, d napoi zece. Nynaeve, vorbeti de parc n-ai avea ncredere n ei. I-ar fi zis c se purta ca Moiraine, dar lui Nynaeve nu i-ar fi plcut deloc asemuirea. Dar ce, putem avea? Juilin Sandar ne-a mai trdat o dat. Da, da, tiu c nici un om n-ar fi putut s n-o fac, dar tot acelai lucru e. Iar Liandrin i celelalte tiu cum arat. Va trebui s-l mbrcm altfel. Poate s-l punem s-i lase prul mai mare. Sau s-i lase musta, ca porcria aia de pe faa Menestrelului. S-ar putea s mearg. i Thom Merrilin? ntreb Elayne. n el cred c putem avea ncredere. Nu tiu de ce, dar aa mi se pare. A recunoscut c l-a trimis Moiraine, zise Nynaeve, obosit. Dar ce n-o mai fi recunoscut, la o adic? Ce i-o fi zis ea lui, dar el nu ne-a spus i nou? Oare trebuie s ne ajute sau e altceva la mijloc? Moiraine i face propriile jocuri att de des, c n ea am ncredere numai cu att mai mult dect n Liandrin. i art cu degetele o distan nici ct o unghie de mare. Dac e spre binele lui Rand, se va folosi oricum de noi -i de tine, i de mine. Sau, mai degrab, dac e spre binele planurilor pe care le are ea cu Rand. Dac-ar putea, l-ar pune-n les ca pe-un cine de salon. Moiraine tie ce trebuie fcut, Nynaeve. O dat n via, lui Elayne nu-i veni s spun asta. Ceea ce tia 301

Moiraine c trebuia fcut ar fi putut s-l mping pe Rand nspre Tarmon Gai'don nc i mai repede. Poate s-l mping chiar spre moarte. De-o parte, Rand; de alta, lumea. Era caraghios prostesc i copilresc s-i nchipuie o asemenea balan, iar talerele s se legene la aceeai nlime pentru ea. Dar nu ndrznea s le mite, mici mcar n mintea ei, cci nu tia n ce parte s-ar fi nclinat balana. Ea tie mai bine dect el, spuse, strduindu-se s par convins. Mai bine dect noi. O fi, suspin Nynaeve, dar asta nu nseamn c trebuie s-mi i plac. La prora se ddu drumul la parme, iar pnzele n trei coluri se desfacur dintr-odat; Joac-n val i lu astfel avnt i se deprta de doc. Mai aprur i alte pnze, mari i albe, n trei sau patru coluri; marinarii trasera pramele de la pupa, iar corabia se rsuci i fcu o volt larg spre ru, stre-curndu-se printre celelalte ancorate acolo, care-i ateptau rndul la chei, i ajunse, n cele din urm, cu prora spre miazzi, n josul apei. Oamenii Mrii i mnuiau corbiile aa cum ar fi fcut un clre priceput cu un armsar bun. La pupa sttea un locuitor din Tear, un brbat dolofan, cu nfiare abtut, cu un surtuc galben, splcit, cu mneci largi, cenuii. Omul i freca nelinitit minile era crmaci i fusese luat la bord la repezeal, tocmai cnd se trgea pasarela, ca s-l crmuiasc pe Joac-n val n josul rului. Legile din Tear prevedeau c nici o corabie nu avea voie s treac printre Degetele Dragonului fr s aib un crmaci din Tear la bord. Crmaciul acesta era abtut, fr ndoial, pentru c nu fcea nimic, cci, chiar dac ddea indicaii, Oamenii Mrii tot nu-l bgau n seam. Blmjind c vrea s vad cum arta cabina lor, Nynaeve cobor la parter adic, sub punte , dar lui Elayne i plcea s simt briza i senzaia c pornesc la drum. S cltoreasc, s vad locuri pe care nu le mai vzuse, era o bucurie n sine. Nu se ateptase s cltoreasc, cel puin nu aa. Domnia-Mo-tenitoare din Andor putea face cteva vizite de stat, i avea s fac mai multe dup ce avea s fie ncoronat, dar toate acestea aveau s fie ngrdite de pomp i de tot felul de politeuri. n nici un caz ca acum. Oamenii Mrii, desculi, i o corabie care se ndrepta spre mare. Pe msur ce soarele urca pe cer, malul rului aluneca n urma lor; din loc n loc, se zreau ciorchini de ferme cu perei de piatr i hambare, nghesuite laolalt, mohorte i singuratice, care dispreau apoi n zare. Orae nu se zreau deloc. Tear n-ar fi ngduit nici unui 302

ora, ct de mic, s se ridice pe malul rului, ntre capital i mare, cci, orict de prpdit ar fi fost la nceput, un orel ar fi putut s creasc i s devin ntr-o zi rival cu Tear. nalii Seniori ineau sub control mrimea satelor i oraelor din toat ara, folosindu-se de dri pe zidit, dri care deveneau tot mai mpovrtoare, cu ct se ridicau mai multe cldiri. Fr ndoial c nici oraului Godan, din Golful Remara, nu i sar fi ngduit s prospere, dac n-ar fi fost nevoie s fie acolo un ora puternic, care s in sub supraveghere Mayene. ntr-un fel, Elayne se simea uurat c las n urm nite oameni att de neghiobi. Numai de n-ar fi trebuit s lase n urm i un anume brbat, i el tot neghiob Cu ct naintau cu corabia spre miazzi, cu att se vedeau din ce n ce mai multe brci de pescuit, toate mici, crora le ddeau trcoale stoluri dese de pescrui i de alte psri care ndjduiau i ele s gseasc ceva pete. Cnd Joac-n val ptrunse n labirintul de ape numit Degetele Dragonului, se ntmpla s se poat zri doar psrile de pe cer, mpreun cu stlpii nali de care erau prinse plasele de pescuit, cci, njur, erau numai cmpii ntregi de trestie unduindu-se n btaia vntului. Ici-colo mai erau i insulie joase, pe care creteau nite copaci ciudai, cu crengi rsucite i cu rdcini ncurcate ca nite plase de pianjen, care se vedeau deasupra pmntului. Multe dintre brci pescuiau chiar printre trestii, dar nu cu plase. Cnd se apropiar de cteva, Elayne vzu c brbaii i femeile din acestea aruncau n apa plin de buruieni nite bee lungi i arcuite, iar cnd le scoteau, de ele erau agai, zbtndu-se de mama focului, nite peti dungai cu negru, lungi ct braul unui brbat. De cum intrar n delt, crmaciul din Tear ncepu s se plimbe, ngrijorat, n susul i n josul punii, i strmb din nas cnd i se ntinse pine i o strachin de tocan groas i condimentat de pete. Elayne i manc ns cu poft poria, ba chiar terse cu ultima coaj de pine strachina de ceramic, dar i ea era nelinitit. n toate prile se ntindeau culoare de ap, unele mai late, altele mai nguste. Unele se terminau pe neteptate, fi, dnd n vreun perete de trestii. Dar despre celelalte n-aveai de unde s tii dac nu cumva aveau s dispar la fel de brusc, dup urmtoarea cotitur. Cu toate astea, Coin nu-l ncetini pe Joac-n val, i nici nu sttea pe gnduri care cale s-o aleag. Se vedea limpede c tia pe care din canale s-o ia, ori ea, ori Cluza vnturilor, dar crmaciul tot mai bodognea singur, de parc din clip n clip s-ar fi ateptat s se ciocneasc de un mal. Era deja seara trziu, cnd, pe neateptate, n fa le aprur gura rului i, dincolo de ea, ntinderea nermuit a Mrii Furtunilor. 303

Oamenii Mrii fcur ceva pe la pnze, iar corabia tremur uor, apoi se opri de tot. Abia atunci bg Elayne de seam o barc mare, cu vsle, care ieea, ca un gndac de ap, cu multe picioare, de pe lng o insul unde se vedeau cteva cldiri prsite, de piatr, n jurul unui zid ngust i nalt, pe care erau cocoai civa oameni, chiar sub flamura oraului Tear, trei semiluni albe, pe un cmp rou i auriu. Fr s zic o vorb, crmaciul lu punga pe care i-o ntinse Coine, apoi cobor repede pe o scar de funie, pn la barc. De cum ajunse jos, pnzele corbiei se ntinser din nou i Joac-n val ddu piept cu primele valuri ale mrii, se ridic uor, brzdnd apele. Oamenii Mrii fugeau pe la vela-tur, dnd drumul la alte pnze, iar corabia se ndrept cu grab spre miaznoapte i apus, lsnd uscatul n urm. Cnd i ultima fie subire de uscat se pierdu dincolo de zare, femeile din Seminia Mrii i scoaser bluzele. Toate, chiar i Cpitneasa i Cluza vnturilor. Elayne nu mai tia ncotro s se uite. Toate femeile astea care se plimbau pe jumtate despuiate, fr s le pese nici ct negru sub unghie de brbaii din jurul lor Lui Juilin Sandar prea s-i fie la fel de greu ca i ei, i ba se holba la femei cu ochii ct cepele, ba sttea numai cu ochii n jos; pn la urm, cobor sub punte. Elayne nu voia s fie pus pe fug aa uor. n loc s plece, prefer s se uite peste bord, n largul mrii. Obieceiuri diferite, i spuse ea. Atta timp ct nu se ateapt s fac i eu la fel. Numai gndindu-se la asta, i-i i veni s rd ca o apucat. Cumva, parc-i venea mai uor s se gndeasc la Ajah Neagr, dect la asta. Obiceiuri diferite. Lumin! Cerul devenise stacojiu, iar soarele se vedea chiar pe linia orizontului, auriu i mat. Cete de delfini ntovreau corabia, ncovoindu-se i srind n jur, i, puin mai departe, din ap sreau un fel de peti strlucitori, albatri-argintii, care se ridicau la suprafa n bancuri, pluteau prin aer vreo cincizeci de pai sau chiar mai mult, deschizndu-i aripioarele, apoi se scufundau din nou n apele umflate, cenuii-verzui. Uluit, Elayne le urmri cu privirea vreo zece sau doisprezece astfel de zboruri, apoi nu se mai ivir. Dar i delfinii, cu mreele lor siluete alunecoase, erau la rndul lor o privelite ndeajuns de minunat, formnd o gard de onoare care l conducea pe Joac-n val napoi n patria mrilor, unde i era locul. Delfinii i recunoscuse dup descrierile din cri; se zicea c, dac te gseau gata s te neci, te mpingeau la mal. Nu era sigur dac o credea sau nu, dar era o poveste drgu. i urm, mergnd de-a lungul punii, spre pror, unde ei se zbenguiau n valurile strnite de corabie se 304

ntorceau pe o parte i se uitau n sus la ea, dar notau la fel de repede. Aproape ajunsese n partea cea mai ngust a prorei, cnd i ddu seama c Thom Merrilin era deja acolo, zmbindu-le delfinilor cam trist, cu mantia unduindu-i-se n vnt la fel ca pnzele de deasupra. i lsase catrafusele pe undeva. Da, chiar prea cunoscut, chiar foarte tare. Nu eti fericit, jupan Merrilin? Te rog, spune-mi doar Thom, Domni, i rspunse el, uitnduse piezi la ea. Thom s fie. Dar nu Domni. Aici sunt doar jupnia Trakand. Cum spui Domnia Ta, jupni Trakand, zise el, cu un zmbet abia zrit n colul gurii. Cum poi s te uii la delfinii tia i s nu te cuprind fericirea, Thom? Ei sunt liberi, murmur el cu un asemenea glas, c Elayne nici nu tia dac ei i rspunse. Ei n-au nici hotrri de luat, nici preuri de pltit. N-au nici o grij pe lume, trebuie doar s gseasc pete s mnnce. i s aib grij la rechini, pare-mi-se. i la petii-leu. i la nc vreo sut de alte lucruri de care eu n-am habar. Pesemne, nu e o via chiar aa de invidiat, pn la urm i invidiezi? El nu rspunse, dar, oricum, ntrebarea fusese nepotrivit. Trebuia s-l fac s zmbesc din nou, ntr-un fel sau altul. Ba nu, s rd. Nu tia de ce, dar, cumva, simea c, dac izbutea s-l fac s rd, avea si aduc aminte unde-l mai vzuse. Se gndi s aduc vorba de altceva, de ceva mai pe sufletul Menestrelului. Ai de gnd s plsmuieti balada lui Rand, Thom? Baladele erau de domeniul Barzilor, nu al Menestrelelor, dar un pic de mgulire navea cum s strice. Balada Dragonului Renscut. tii, i Loial are de gnd s scrie o carte. Poate c am s-o plsmuiesc, jupni Trakand. Dar, odat cu trecerea vremii, nici plsmuirile mele, nici cartea Ogierului nu vor avea cine tie ce urmri. Povetile noastre nu se vor pstra, odat cu trecerea vremii. Cnd va ncepe urmtoarea Vrst Se strmb i se trase de captul unei musti. Dac stai s te gndeti, asta ar putea s fie peste numai un an sau doi. Cum este nsemnat sfritul unei vrste? N-are cum s fie mereu o catastrofa de grozvia Frngerii. Totui, dac e s credem Profeiile, sfritul acesteia aa va fi. sta e necazul cu profeiile. Originalul e tot timpul n Limba Strveche, ba uneori e i n Declamaie dac nu tii de dinainte ce nseamn un lucru, n-ai cum s305

i descifrezi nelesul. Oare chiar nseamn ceea ce scrie acolo, sau e doar un fel nflorit de a spune cu totul i cu totul altceva? Vorbeai de balad, l ntrerupse Elayne, ncercnd s l aduc napoi, dar el cltin din cap, scuturndu-i prul alb i zburlit. Vorbeam de prefacere. Balada mea, dac o compun, i cartea lui Loial, nu vor fi altceva dect nite smburi -i asta, dac avem noroc. Cei care tiu adevrul vor muri, iar nepoii nepoilor lor i vor aduce aminte de altceva. Iar nepoii nepoilor acestora, altceva, nc i mai altfel. Dup vreo douzeci, douzeci i ceva de generaii, cine tie, poate c dumneata o s fii eroina, nu Rand. Eu? rse ea. Ori poate Mat, sau Lan. Ori poate chiar eu. i zmbi, iar chipul lui btut de vreme se mblnzi. Thom Merrilin. Nu Menestrel, ci.... ce? Cine ar putea s spun? Nu unul care nghite flcri, ci le scuip. Le azvrle ncoace i-ncolo ca o Aes Sedai. i nfoie mantia. Thom Merrilin, eroul de tain, care rstoarn munii i nscuneaz regi. Zmbetul lui se schimb ntr-un rs sntos, din toi rrunchii. Dac Vrsta care vine o s-i aminteasc numele lui Rand al'Thor aa cum trebuie, se cheam c va fi avut noroc. Elayne simi c avusese dreptate. Nu era doar o senzaie. Chipul acela, rsul plin de veselie.... da, i amintea de ele. Dar de unde? Trebuia s-l fac s vorbeasc mai departe. Tot timpul se ntmpl aa? Nu cred c este cineva care s se ndoiasc, s zicem, c Artur Arip-de-oim a cucerit un imperiu ntreg. Lumea toat, sau pe-aproape. Arip-de-oim, jupni drag? O fi ntemeiat el un imperiu, nu zic nu, dar oare o fi fcut tot ce zic crile i povetile, i baladele? Aa cum se zice acolo c a fcut? O fi omort el o sut dintre cei mai buni lupttori ai otirii vrjmae, aa, unul cte unul? Oare cele dou otiri or fi stat aa, degeaba, n vreme ce doar unul dintre generali i nc regele nsui! ddea lupt dup lupt, de o sut de ori? n cri scrie c aa a fcut. ntre rsritul i apusul soarelui nici mcar nu e vreme ca un singur om s se lupte de o sut de ori, fetio! Elayne, mai-mai s-l opreasc Fetio?! Era DomniaMotenitoare din Andor, nu fetio , dar el se pornise, ca un cal care-i mucase frul. i nc asta a fost acum numai o mie de ani. S ne ducem napoi n timp, la cele mai vechi poveti pe care le tiu, cele din Vrsta de dinainte de Vrsta Legendelor. Oare Mosk i Merk chiar s-or fi btut cu 306

lnci de foc, i oare chiar or fi fost uriai? Oare Elsbet chiar o fi fost regina ntregii lumi, i oare Anla chiar i-o fi fost sor? Oare chiar Anla asta o fi fost neleapt Sfetnic, sau altcineva? Tot aa, am putea s ne ntrebm i de la ce fel de animal ne vine fildeul, sau ce fel de plant face mtase. Dac nu cumva i aia tot de la un animal vine. La celelalte ntrebri nu tiu s-i rspund, zise Elayne, cam bos nc o rodea c fusese fcut feti , dar despre filde i mtase ai putea s-i ntrebi pe Oamenii Mrii. El rse din nou aa cum ndjduise ea, ns n-o ajuta s-i aminteasc de unde l tie, ci doar c ntr-adevr l tia -dar, n loc s-i spun c era prostu, aa cum se ateptase ca, zise: Eti cu picioarele pe pmnt i tii s pui degetul pe ran, la fel ca maic-ta. Cu amnou picioarele pe pmnt i nu te lai prea des purtat de nchipuire. Elayne i ridic puin brbia, i se strdui s aib chipul mai rece. S-o fi dat ea drept jupnia Trakand pe aici, dar asta era altceva. Thom era un btrnel drgu i chiar voia s-i dezlege taina, dar, pn la urm, era doar Menestrel, i n-ar fi trebuit s vorbeasc despre o regin pe un ton att de apropiat. Ba chiar ntr-un fel ciudat, care o scotea din fire el prea s se distreze de acest lucru! Nici cei din Seminia Mrii nu tiu, zise el. Cnd li se d voie s trag la rm, n inuturile de dincolo de Pustiul Aiel, ei nu zresc dect vreo cteva mile de jur mprejur, i asta doar n cteva dintre porturi. Locurile alea au ziduri nalte, pe care le pzesc bine, s nu se urce cumva cineva i s vad ce e dincolo de zid. Dac vreuna dintre corbiile lor acosteaz altundeva sau dac ajunge pe acolo o corabie care nu e a lor; doar Oamenilor Mrii li se ngduie s vin la ei atunci nu se mai aude nimic nici de corabie, nici de echipaj. i asta-i cam tot ceti pot spune, dup ce am tot ntrebat, muli ani la rnd chiar mai mult dect mi place s m gndesc. Atha'an Miere i in tainele, dar, aici, nu cred c tiu nici ei prea multe -n-au ce taine s in. Din ce-am mai putut s aflu, la fel peau i locuitorii din Cairhien, pe vremea cnd nc li se ddea dreptul s traverseze Pustia pe Calea Mtsii. Negutorii din Cairhien nu zreau dect un singur ora, cu ziduri nalte, iar cei care plecau de acolo dispreau pentru totdeauna. Elayne se pomeni c l cerceteaz din priviri aa cum fcuse i cu delfinii. Ce fel de om mai era i sta? Pn acum, de dou ori ar fi avut de ce s rd de ea i o dat chiar se distrase pe seama ei, chiar dac ei nu-i plcea deloc s-o recunoasc , dar, n loc s rd, el vorbea cu ea la fel de serios ca da, ca un tat cu fiica lui. 307

 S-ar putea s gseti cteva rspunsuri pe corabia asta, Thom. Pn s-o convingem noi pe Cpitneas s ne duc n Tanchico, ei voiau s se ndrepte spre rsrit. Spre Shara, aa a zis Mai-marele ncrcturii, la rsrit de Mayne; asta, pesemne, e dincolo de Pustie. Thom se holb la ea pre de o clip. Shara, zici? N-am auzit numele sta pn acum. Ce e Shara, ora sau popor? Sau i una, i alta? Da, pesemne c am s mai nv i eu cte ceva. Ce-am zis? se mir Elayne. Am zis ceva care l-a pus pe gnduri. Lumin! I-am zis c noi am convins-o pe Coine s-i schimbe planurile. N-avea cum s conteze prea mult, dar ea i trase o mutruluial zdravn. Pesemne c o vorb scpat fr bgare de seam n faa acestui btrnel drgu n-avea s fac nici un ru, dar aceeai vorb putea s-i aduc moartea n Tanchico ei, lui Nynaeve, ca s nu-i mai punem la socoteal pe prinzaul-de-furi i pe Thom nsui. Asta, dac ntr-adevr era un btrnel drgu. Thom, de ce ai venit cu noi? Numai pentru c aa i-a cerut Moiraine? Thom se cutremur din umeri; Elayne i ddu seama c rdea de sine nsui. Despre asta, cine tie? Nu-i prea uor s te mpotriveti, cnd o Aes Sedai te roag ceva. Poate c m-am gndit ct de plcut o s fie s cltoresc mpreun cu Domnia Ta. Sau poate c mi-am zis c Rand e destul de mare nct s-i poarte i singur de grij o vreme. Rse din toat inima, iar Elayne nu putu dect s rd i ea cu el. Insul sta btrn, s aib grij de Rand! Senzaia c poate avea ncredere n el i reveni, mai puternic dect pn atunci, cnd el o privi. Nu pentru c era n stare s rd de el nsui, sau nu numai de asta. N-ar fi putut s dea vreo pricin, dar, uitndu-se n ochii lui albatri, nu putea nicicum s cread c omul acesta ar fi fost n stare s-i fac vreodat ru. i veni din nou s-l trag de musti, dar se strdui s-i in minile acas. C doar nu era copil. Copil. Deschise gura i, dintr-odat, i ieir toate din minte. Iertare, Thom, spuse ea, grbit. Trebuie Iertare. Porni iute ctre pupa, fr s atepte vreun rspuns. Pesemne c el o fi crezut c micrile corbiei o deranjaser la stomac. Joac-n val se nclina mai tare i aluneca mai repede, spintecnd valurile umflate ale mrii, pe msur ce vntul se ntei. La roata de la pupa stteau doi brbai era nevoie de puterea 308

amndurora pentru a ine corabia pe drumul drept; Cpitneasa nu era pe punte, dar Cluza vnturilor, da. Femeia sttea n picioare lng balustrad, n spatele oamenilor de la roat, dezbrcat pn la bru la fel ca brbaii i cercetnd cu ochii cerul, pe care talazurile de nori se nvltuceau mai grozav dect talazurile mrii. De data asta, pe Elayne nu o mai deranja cum era Jorin mbrcat sau dezbrcat, mai bine zis. Femeia era nconjurat de strlucirea pe care o aveai cnd mbriai saidar se vedea limpede, chiar dac era cam ntuneric. Asta simise, asta o adusese ncoace. Faptul c o femeie conducea. Elayne se opri aproape de pupa, s se uite la ce fcea. Undele de Aer i Ap pe care le mnuia femeia erau groase ct nite funii, i totui estura ei era complicat, aproape diafan, i se ntindea pe deasupra apelor ct vedeai cu ochii o plas ntins pe cer. Vntul se strni mai tare i mai tare; brbaii de la roat se ncordar, iar Joac-n val brazd lin marea. eserea se opri, strlucirea saidarului dispru, iar Jorin se prbui lng margine, proptindu-se n mini. Elayne urc ncet treptele, dar, de cum fu ndeajuns de aproape nct s-o poat auzi, femeia din Seminia Mrii i vorbi uor, ntorcndui capul spre ea: n timp ce lucram, mi s-a prut c m priveti. N-aveam cum s m opresc atunci ar fi putut s vin o furtun din care s nu scape nici Joac-n val. Marea Furtunilor i merit numele; i fr ajutorul meu, i tot arunc vnturi rele. N-a fi vrut s fac asta, dar Coine a zis c trebuie s mergem repede. Pentru Domniile Voastre, i pentru Coramoor. i ridic privirea spre cer. Dac binevoiete Lumina, vntul sta are s in pn diminea. De-asta nu iau Oamenii Mrii Aes Sedai la bord? zise Elayne, aezndu-se lng ea. Ca s nu afle Turnul c voi, Cluzele vntului, putei conduce. De-asta Domnia Ta a trebuit s hotrti dac ne primii sau nu, i nu sora dumitale. Jorin, Turnul nu va ncerca s v opreasc. Nu exist nici o lege n Turn care s opreasc femeile s conduc, chiar dac nu sunt Aes Sedai. Turnul sta Alb al Domniilor Voastre are s se vre n treburile noastre. Are s ncerce s se ntind spre corbii, iar noi nu suntem legai nici de uscat, nici de oamenii uscatului. Va ncerca s ne agate de el, ndeprtndu-ne de mare. Suspin adnc. Valul, de-a trecut, nu-l mai poi chema napoi. Elayne i-ar fi dorit s-i poat spune c nu era aa, dar Turnul chiar cuta femei i fete care puteau nva s conduc, att pentru a spori numrul de Aes Sedai, care se micorase acum fa de ce fusese odat, 309

ct i din pricina primejdiei de a nva s conduci fr ndrumare. De fapt, o femeie care nva cum s ating Adevratul Izvor se pomenea de obicei n Turn, orice ar fi vrut ea de fapt, cel puin pn era instruit mcar cum s nu omoare din greeal pe cineva sau pe ea nsi. Dup o clip, Jorin vorbi mai departe: Nu toate putem conduce. Numai unele. Trimitem i noi cteva fete n Tar Valon, ca s nu vin femeile Aes Sedai i s caute printre noi. Nici o corabie a crei Cluz tie s eas vnturile nu va primi Aes Sedai. Cnd v-ai spus prima oar numele, m-am gndit c m tii, pesemne, dar n-ai zis nimic, i ne-ai cerut s v lum la bord, iar eu am ndjduit c nu suntei chiar Aes Sedai, cu toate c purtai inele. Ce ndejde prosteasc! V-am simit puterea. La amndou. Iar acum Turnul Alb are s afle. Nu pot s-i fgduiesc s v pstrez taina, dar am s fac tot ce pot. Femeia merita mai mult de att. Jorin, jur pe onoarea Casei Trakand din Andor c voi face tot ce-mi st n putere s v pstrez taina de oricine ar putea s v fac ru, Domniei Tale i poporului dumitale, iar, dac voi fi nevoit s spun asta cuiva, voi face totul ca s i apr neamul de amestecul altora. Casei Trakand nu-i lipsete influena, chiar i n Turn. i am s-o fac pe mama s se foloseasc de influena ei, dac e nevoie. Cumva, am s-o fac. Dac binevoiete Lumina, zise Jorin, parc lsndu-se n voia sorii, atunci totul are s fie bine. Totul va fi bine, i toate vor fi bune, i oricum va fi bine, dac binevoiete Lumina. Pe acea corabie a Seanchanilor era o damane, nu-i aa? Cluza vnturilor o privi ncurcat. O prizonier care tie s conduc. Vezi departe pentru ct de tnr eti. De-asta mi s-a prut prima dat c n-ai fi Aes Sedai, pentru c eti att de tnr; fiicele mele sunt mai mari dect tine, pare-mi-se. Nu am tiut c era prizonier; acum c m gndesc, mi doresc s fi avut cum s-o fi salvat. La nceput, Joac-n val a depit vasul Seanchanilor cu uurin auziserm de pnzele lor vrgate i de ei, c cer jurminte ciudate i c i pedepsesc pe cei care nu vor s jure apoi femeia damane? i-a frnt dou catarge, i s-au urcat pe puntea lui cu sbii. Am izbutit s aprind foc pe corabia Seanchanilor (mai departe dect s aprind o lamp, mi-e greu s mnuiesc Focul, dar Lumina a binevoit i a fost destul puterea mea), iar Toram, n fruntea echipajului, i-a mpins pe Seanchani pn napoi, pe puntea lor. Am tiat crligele cu care se legaser de noi, iar corabia lor a plutit departe, n flcri. Se tot strduiau s-l salveze, aa c nu ne-au 310

mai bgat n seam, ct ne-am ndeprtat ncet de ei. Mi-a prut ru s-l vd cum a ars i s-a scufundat era un vas bun, unul pentru largul mrilor. Acum mi pare ru, pentru c am fi putut s-o eliberm pe femeie, pe damane. Chiar dac l-a distrus, pesemne c n-ar fi facut-o dac ar fi fost liber. Fie-i sufletul luminat, i apele s-o ia n pace! Depnndu-i povestea, femeia se ntristase. Trebuia s-i abat gndul de la asta. Jorin, de ce numesc Atha'an Miere corbiile el? Toi oamenii cu care am mai vorbit le numesc ea. Asta nu schimb nimic, cred, dar, totui, de ce? Brbaii i-ar da alt rspuns, spuse Cluza vnturilor, zmbind. Ei i-ar vorbi de putere i de mreie i de alte lucruri din acestea, dar iat care-i adevrul. Corabia e vie, iar el e ca un brbat i are o inim cu adevrat brbteasc. Cluza mngie cu drag balustrada, ca i cum ar fi alintat ceva viu, care i-ar fi simit dezmierdarea. Dac te pori frumos i ai grij de el cum trebuie, atunci i el va lupta pentru tine, orict ar fi marea de rea. Va lupta s te in n via chiar i dup ce el nsui i-a primit de mult lovitura de moarte. ns dac nu i pas de el, dac, de fiecare dat cnd el i arat c se apropie primejdia, tu nu-l bagi n seam, atunci te neac i cnd e marea linitit i cerul fr pic de nori. Elayne ndjdui c Rand nu era chiar att de nestatornic. Atunci, de ce sare de la una la alta? Ba se bucur c m vede plecat, ba-l trimite pe Juilin Sandar dup mine i zise c nu trebuie s se tot gndeasc la el. Era departe, de-acum. Nu mai putea s-i fac nimic. Arunc o privire peste umr, ctre prora. Thom plecase. Era sigur c gsise cheia tainei lui, chiar cu o clip nainte s simt c Jorin conduce. Era ceva legat de zmbetul su. Orice ar fi fost, acum i ieise din minte. Ei bine, avea de gnd s-i aduc aminte, nainte s ajung n Tanchico, chiar dac trebuia s-l sileasc. Dar pe el avea s-l gseasc i diminea. Jorin, ct mai e pn ajungem n Tanchico? Am auzit i eu c brzdarul de ape e cea mai iute corabie din lume, dar ct de repede o s ajungem? n Tanchico? Ca s-l slujim pe Coramoor, nu ne vom opri n nici un port pn acolo. Vreo zece zile, dac izbutesc s es vnturile ndeajuns de bine, dac binevoiete Lumina s gsesc curenii potrivii. Cu voia i ndurarea Luminii, chiar mai puin, vreo apte-opt. Numai zece zile? Elayne rmase cu gura cscat. Aa ceva nu se poate. Vzuse i ea hri, totui. Cealalt femeie zmbi, pe jumtate 311

mndr, pe jumtate cu ngduin. Cum ai spus chiar dumneata cele mai iui corbii din lume. Urmtoarea corabie rapid ar face nc jumtate pe-att, orict de lung sau de scurt ar fi drumul, iar celelalte corbii ar face de dou ori pe att. Iar brcile care mbrieaz malul i arunc ancora n ap mic n fiecare noapte cluza pufni cu dispre astea ar face de zece ori mai mult. Jorin, ai vrea s m nvei s fac ceea ce fceai dumneata mai adineaori? Cluza vnturilor tresri, cu ochii negri mrii i strlucind n lumina foarte slab. S te nv? Dar Domnia Ta eti Aes Sedai. Jorin, eu una n-am esut niciodat o und nici pe jumtate de groas precum cele pe care le mnuiai dumneata. i ct erau de lungi! Sunt nmrmurit, Jorin! Cluza o mai privi o clip, nu cu uimire, ci de parc ar fi ncercat s-i fixeze n minte chipul lui Elayne. ntr-un sfrit, i srut degetele de la mna dreapt i le duse la buzele tinerei. Dac binevoiete Lumina, amndou vom nva. CAPITOLUL n Inima Stncii Grozava ncpere cu boli mree i susinut de uriaele coloane de piatr roie lefuit, groase de zece picioare, nlndu-se n umbra lmpilor aurite ce atrnau de lanuri poleite tot cu aur, era plin ochi de nobilii din Tear. Sub cupola cea mare din inima ncperii forfotea o roat de nali Seniori i Domnie, cu un gol n mijloc, nobilii mai mici fiind aezai mai n spate, ir dup ir, pn mai napoi n pdurea de coloane. Cu toii erau mbrcai n cele mai de seam catifele i mtsuri i dantele, cu mneci largi i gulere ncreite, i cu plrii ascuite, murmurnd de nerbdare, iar tavanul nalt umplea sala de ecouri ca de gte agitate. Dintotdeauna, doar nalilor Seniori li se permisese s ptrund n acest loc, pe numele su Inima Stncii, i veneau aici doar de patru ori pe an, aa cum o cereau att legea, ct i obiceiurile. Acum veniser din nou, toi cei care nu erau plecai prin provincie, la ordinul noului lor domn, cel care fcea legile i nu lua n seam obiceiurile. Mulimea nghesuit ced naintea lui Moiraine, de ndat ce oamenii vzur cine era, astfel c ea i Egwene pir ca printr-un gol 312

de aer. Lipsa lui Lan o necjea pe Moiraine. Nu i sttea n fire brbatului s se fac nevzut atunci cnd avea nevoie de el; obiceiul su era s o vegheze de parc ar fi fost neajutorat fr un pzitor. Dac nu ar fi simit legtura dintre ei i dac nu ar fi tiut c nu putea fi prea departe de Stnc, poate c i-ar fi fcut griji. Lan se lupta cu iele n care l nfurase Nynaeve, de parc s-ar fi luptat cu trolocii n Mana Pustiitoare, ns orict de mult nu voia s recunoasc, era la fel de prins n mrejele acestei tinere cum era i ea, dei prin alte mijloace. Ar fi fost mai uor s rup oel dect mrejele acestea. Moiraine nu era tocmai geloas, ns Lan fusese mna ei de sabie, scutul i tovarul ei vreme de prea muli ani ca s renune la el att de uor. Acolo am fcut ce trebuia fcut. l va putea avea cnd mor, dar nu pn atunci. Unde o fi omul sta? Ce face oare? O femeie mbrcat cu o rochie roie, cu guler de dantel, o Domni din inut cu fa de cal pe nume Leitha, i trase fustele cam cu mult struin, iar Moiraine o privi. O privi doar, fr s-i rreasc pasul; ns femeia se nfiora i i plec privirea. Moiraine ddu din cap ca pentru sine. Putea s accepte c aceti oameni le urau pe Aes Sedai, dar nu putea suporta grosolnia fi, i trufia discret pe deasupra. Oricum, cu toii se ddur cu un pas napoi cnd vzur c Leitha privea n jos. Eti sigur c nu a zis nimic legat de ce vrea s anune? ntreb Moiraine ncet. Din toat bolboroseala din ncpere, nici mcar cineva care se afla la trei pai distan nu ar fi priceput vreun cuvnt. Cetenii din Tear se aflau cam la aceast distan. Lui Moiraine nu i plcea s fie auzit. Nimic, spuse Egwene la fel de uor, dnd impresia c era la fel de necjit ca i Moiraine. Circul zvonuri. Zvonuri? Ce fel de zvonuri? Fata aceasta nu se prea pricepea s-i controleze chipul i vocea; cu siguran nu auzise povetile despre cele petrecute n inutul celor Dou Ruri. Totui, n-ar fi fost o idee prea bun s se bizuie c Rand nu auzise. Ar trebui s-l faci s se ncread n tine. Are nevoie de cineva care s-l asculte. i va fi de ajutor s se destinuie unei persoane n care are ncredere. Egwene i arunc lui Moiraine o privire piezi. Ea devenise prea sofisticat pentru metode att de simple. i totui, Moiraine grise doar purul adevr biatul sta avea nevoie de cineva care s-l asculte, ca s 313

mai scape din povar i poate c avea s mearg. Nu s-ar ncrede n nimeni, Moiraine. i ascunde suferinele i sper s se ngrijeasc de ele nainte s vad cineva, spuse Egwene cu furie n priviri. Zevzecul! Moiraine simi c l comptimea n acel moment. Era de ateptat ca fata asta s nu accepte c Rand se plimba de colo-colo la bra cu Elayne, srutndu-se prin unghere unde se credeau ascuni de ochii lumii. i Egwene nici mcar nu tia partea mai rea. Momentul de compasiune nu dur prea mult. Erau prea multe lucruri importante de rezolvat, ca aceast fat s se agite pentru ceva ce oricum nu putea avea. Elayne i Nynaeve ar fi trebuit s fie deja la bordul brzdarului i s nu le mai stea n cale. Cltoria lor ar fi putut pn la urm s-i dezvluie lui Moiraine dac bnuielile ei legate de Cluzele Vnturilor erau adevrate. Asta era ceva nensemnat, ns. n cel mai ru caz, cele dou aveau destul aur ca s cumpere o corabie i s tocmeasc un echipaj lucru ce se putea dovedi de necesitate, avnd n vedere zvonurile din Tanchico i le rmnea destul pentru mita de care era nevoie pentru oficialitile din Tarabon. Camera lui Thom Merrilin era goal, iar informatorii ei o vestiser c acesta bodognise ceva despre Tanchico cnd ieise din Stnc. El urma s aib grij ca femeile s gseasc un echipaj bun i s vorbeasc cu oficialitile potrivite. Presupusul plan cu Maz-rim Taim era cel mai probabil din cele dou, dar mesajul trimis Supremei ar fi trebuit s aib grij de asta. Cele dou tinere puteau face fa unui mai puin probabil pericol ascuns n Tanchico, i erau i departe de ea i de Rand. Moiraine regreta doar c Egwene refuzase s plece cu ele. Tar Valon ar fi fost cel mai sigur loc pentru toate trei, dar era bine i n Tanchico. Apropo de zevzeci, chiar vrei s mergi mai departe cu planul acesta al tu de a pleca n Pustie? Da, vreau, spuse fata cu hotrre. Trebuia s se ntoarc n Turn i s-i cleasc puterile. La ce se gndea oare Siuan? Pesemne c atunci cnd voi apuca s-o ntreb, mi va spune vreo zical de-a ei cu brci i peti. Moraine se gndea c mcar Egwene nu avea s-i mai stea n cale, iar fata Aiel urma s aib grij de ea. Poate c reueau neleptele s o nvee i pe ea ceva despre Harul Vestirii. Acea scrisoare de la ele fusese cea mai uimitoare, dei nu-i permitea s-i acorde atta atenie. Pn la urm, cltoria lui Egwene n Pustie ar fi putut fi folositoare. Ultimul ir de oameni se despri, lsnd un mic gol, iar Moiraine i cu Egwene ajunser n spaiul deschis de sub cupol. Aici se vedea cel 314

mai bine nelinitea nobililor; muli i studiau degetele de la picioare ca nite copii bosumflai, iar alii priveau n gol, uitndu-se n oricare alt direcie dect cea n care se aflau cele dou femei. Aici fusese inut Callandor nainte s fie scoas de Rand. Aici, sub aceast cupol, neatins de nici o mn timp de peste trei mii de ani i de neatins pentru oricare alt mn n afar de cea a Dragonului Renscut. Celor din Tear nu le plcea s recunoasc defel c Inima Stncii exista. Biata femeie, murmur Egwene. Moiraine urmri privirea fetei. nalta Doamn Alteima, deja nvemntat din cap pn n picioare n alb sclipitor, cum aveau obiceiul vduvele n Tear, dei brbatul ei era nc printre cei vii, era poate cea mai reinut dintre toi nobilii. Era o femeie subire, cu att mai frumoas datorit sursului trist ce l purta pe buze, cu ochi mari cprui i cu prul ei negru, lung pn la bru. O femeie nalt, dei Moiraine recunotea c avea obiceiul s judece astfel de lucruri prin comparaie cu ea, i pieptul puin cam plin. Cei din Cairhien nu erau nali defel, iar ea era considerat chiar scund. ntr-adevr, o biat femeie, spuse ea, dei nu fcuse remarca din compasiune. i prea bine s vad c Egwene nu ajunsese nc att de departe nct s vad mereu dincolo de aparene. Fata era deja cu mult mai puin influenabil dect ar fi trebuit s fie la acea vreme. Trebuia s fie educat nainte s devin prea rece. Thom i ratase ansa cu Alteima. Sau poate c nu dorise s vad asta; prea s aib o reinere ciudat n a face avansuri femeilor. nalta Doamn era mult mai periculoas dect soul sau amantul ei, i pe amndoi i nvrtise pe degete fr ca ei s tie. Poate mult mai periculoas dect oricare altcineva din Tear, brbat sau femeie. Ct mai curnd avea s gseasc pe alii de care s se foloseasc. Alteima avea obiceiul s trag sforile din spate. Trebuiau luate msuri mpotriva ei. Moiraine i plimb privirea printre irurile de nali Seniori i Domnie, pn cnd o zri pe Estanda, n brocarturi de mtase galben, cu un guler de dantel de culoarea fildeului i cu o plrie de aceeai culoare. Frumuseea de pe chipul acesteia era mascat de o asprime anume, i privirile ocazionale ce i le arunca Alteimei erau ca de oel. ntre cele dou era un sentiment mai mult dect de rivalitate; dac ar fi fost brbai, una i-ar fi luat viaa celeilalte cu muli ani n urm. Dac aceast dumnie putea fi aprins i mai tare, Alteima ar fi fost prea ocupat s-i fac probleme lui Rand. Pentru o clip, i pru ru c l trimisese pe Thom de acolo. Lui 315

Moiraine nu-i plcea s-i piard timpul cu astfel de chestiuni nensemnate. ns Thom avea prea mult influen asupra lui Rand; biatul trebuia s asculte de sfaturile ei. De ale ei i numai de ale ei. Numai Lumina tia ct de dificil era, chiar i fr amestecul nimnui. Thom l aezase pe biat n fruntea oraului Tear, cnd de fapt era nevoie s treac la lucruri mai importante. Dar asta se rezolvase pentru moment. Putea s-l aduc la respect mai ncolo pe Thom Mer-rilin. Rand era dilema acum. Ce voia oare s anune? Unde o fi? Pare-mi-se c a nvat prima lege a regilor. S se lase ateptat. Nu i ddu seama c vorbise cu voce tare pn cnd Egwene i arunc o privire speriat. Moiraine i alung imediat mnia de pe chip. Rand avea s apar, pn la urm, i ea avea s afle ce voia el s fac. Avea s afle alturi de toi ceilali. Aproape c scrni din dini. Zpcitul acela de biat care era prea orb s vad c lumea putea s cad odat cu el, n timp ce se arunca fr nici o grij cu capul nainte n prpstii ntunecate. Dac ar fi reuit s-l conving s nu mai plece pentru a-i salva satul de batin, poate c el ar fi czut de acord, dei acum nu-i putea permite s nu o fac. Poate c Rand nu tia; Moiraine putea mcar spera. Mat sttea n partea opus, nepieptnat, cocoat i cu minile nfipte n buzunarele surtucului su verde cu guler nalt. Haina era ncheiat doar pe jumtate, ca de obicei, iar cizmele sale erau pline de zgrieturi, n contrast total cu elegana pedant din jurul su. Se ntoarse furios ntr-o parte cnd o vzu c l privete, apoi schi obinuitul su rnjet sfidtor. Mcar el se afla aici, sub ochii ei. Era foarte obositor s ii pasul cu un tnr precum Mat Cauthon, care evita spionii lui Moiraine cu uurin; el nu dduse niciodat vreun semn c ar ti de existena lor, dar ochii i urechile femeii o anunau c acesta disprea ori de cte ori ei se apropiau prea tare de el. Am impresia c doarme mbrcat n surtuc, rosti Egwene cu indignare. Intenionat. Oare unde-o fi Perrin? ntreb ea i se ridic pe vrfuri, ncercnd s caute deasupra capetelor din mulime. Moiraine se ncrunt i scrut adunarea cu privirea, nu c ar fi putut s disting mare lucru mai departe de primul rnd. Lan putea fi n spate, printre coloane. Nu avea ns de gnd s se foreze sau s se apuce s opie pe vrfuri ca o copilit nerbdtoare. Venise vremea s aib o vorb cu Lan, vorba pe care acesta nu avea s-o uite prea devreme, odat ce punea mna pe el. Era fie tras ntr-o parte de Nynaeve, fie de ta'veren Rand, n orice caz n cealalt, iar Moiraine se mira la ct de 316

strns era nc legtura dintre ei. Mcar timpul petrecut cu Rand fusese folositor; i dduse lui Moiraine nc o cale de ajunge la tnr. Poate c e cu Faile, spuse Egwene. Nu se poate s fi fugit, Moiraine. Perrin are un puternic sim al datoriei. Aproape la fel de puternic ca acela al unui Strjer, Moiraine tia asta, de aceea nu l urmrea aa cum fcea cu Mat. Faile a tot ncercat s-l conving s plece, draga mea, spuse Moiraine, i putea chiar s se ntmple aa, ntruct de obicei era cu ea. Nu te arta att de surprins. Vorbesc destul de des i se i ceart n locuri n care sunt auzii. Afl c nu m mir, spuse Egwene sec, c Faile ar ncerca s-l conving s nu mai fac ceea ce el tie c trebuie fcut. Poate c ea nu crede n asta la fel cum crede el. De altfel, nici Moiraine nu crezuse la nceput, pn cnd nu vzuse cu ochii ei. Trei ta'veren, toi de aceeai vrst, toi din acelai sat; trebuie s fi fost oarb la momentul acela, de nu-i dduse seama c erau legai. Totul devenise mult mai complicat odat cu aceast veste. Era de parc ar fi trebuit s jongleze cu trei dintre mingile colorate ale lui Thom, cu o singur mn i legat la ochi; l vzuse pe Thom fcnd asta, dar nu ar fi vrut s ncerce i ea. Nu avea nici un indiciu despre cum erau legai sau ce trebuiau s fac ei; Profeiile nu spuneau nimic de vreun tovar. mi place de ea, spuse Egwene. E numai bun pentru el, exact ce are nevoie. i ine la el foarte mult. Bnuiesc c aa e. Dac Faile avea s-i fac probleme, Moiraine trebuia s-i vorbeasc despre secretele pe care femeia le pstra fa de Perrin. Sau putea s pun pe unul dintre ochii i urechile ei s-o fac. Asta trebuia s-o potoleasc. O spui de parc n-ai crede. Se iubesc, Moiraine. Nu vezi asta? Nu recunoti nici mcar sentimentele unui om cnd le vezi? Moiraine i arunc o privire sever, una care o fcu pe Egwene s stea dreapt, aa cum se cuvenea. Fata aceasta tia att de puine i credea c tia att de multe! Moiraine tocmai avea de gnd s-i spun asta n chip jignitor, cnd din grmada de ceteni ai oraului Tear se auzi brusc murmur de voci. Mulimea se grbi s se dea n lturi, cei din fa forndu-i pc cei din spate s se dea mai napoi, deschiznd un pasaj larg pn sub cupol. Rand travers n grab acest coridor, n timp ce privea drept nainte, artnd ca un mprat, mbrcat cu un surtuc sngeriu brodat cu 317

aur de-a lungul mnecilor, innd-o pe Callandor n mna dreapt ca un sceptru. Cu toate acestea, nu numai el i fcuse pe oameni s se dea n lturi. n urma sa peau poate o sut de Aieli, cu suliele i arcurile pregtite, cu shoufa nfurat n jurul capului, chipurile, mai puin ochii, fiind ascunse sub vlurile negre. Lui Moiraine i se pru c l vede pe Rhuarc n fa, chiar n spatele lui Rand, ns doar dup felul n care pea. Erau anonimi. Pregtii s ucid. Nu conta ce avea de gnd s-i anune Rand, pentru c el inteniona s nbue orice fel de mpotrivire, nainte s apar aliane. Aielii se oprir, ns Rand continu s mearg pn cnd ajunse chiar sub centrul cupolei, apoi i trecu privirea peste ntreaga adunare. Prea surprins, i nelinitit poate, cnd o vzu pe Egwene; i arunc ns lui Moiraine un rnjet care o nfurie, i lui Mat unul care i fcu pe amndoi s arate ca nite bieandri, dup ce Mat l ngn. Toi oamenii erau albi la fa, netiind dac s priveasc la Rand i Callandor sau la Aieli; i putea oricum atepta moartea. naltul Senior Sunamon, strig Rand dintr-odat, fcndu-l pe omul cu pricina, care era puin cam plinu, s tresar, mi-a jurat c va obine un tratat de pace cu Mayene urmnd doar instruciunile pe care i le-am dat eu. A jurat cu viaa, spuse Rand, dup care rse de parc ar fi fcut o glum, iar mare parte din nobili rser i ei; nu i Sunamon, care arta de parc ar fi fost lovit de racil. Dac va da gre, i vesti Rand, a consimit s fie dus la spnzurtoare, i va fi nevoit s-o fac. Rsetele ncetar. Chipul lui Sunamon cpt acum o nuan bolnvicioas de verde. Egwene i arunc lui Moiraine o privire ngrijorat i se inu de fuste cu ambele mini. Moiraine sttea i atepta; Rand nu i adunase pe toi nobilii de pe o raz de aproximativ zece mile ca s le vorbeasc de un tratat sau s amenine un grsan. Moiraine ddu drumul fustelor, de care i ea se inea strns. Rand privi de jur mprejur, cntrind chipurile pe care le cunotea. Datorit acestui tratat, vor fi pregtite n curnd corbii ce vor transporta spre apus gru din Tear, pentru a gsi noi piee. Imediat se auzir cteva oapte de mulumire, care ncetar la fel de repede. Dar asta nu e tot. Armatele oraului Tear vor pleca la rzboi. Oamenii izbucnir n urale, tavanul rsunnd sub tumultul strigtelor. Brbaii opiau, chiar i nalii Seniori, i i agitau pumnii deasupra capetelor, i aruncau n aer plriile lor ascuite de catifea. Femeile zmbeau la fel de emoionate ca brbaii, srutau obrajii celor 318

ce aveau s plece la rzboi, i vnturau cu delicatee sub nas micuele sticle de porelan cu sruri mirositoare, care nu lipseau nici unei soii de nobil, prefacndu-se c vestea le tulburase. Illian va cdea! strig cineva, i alte o sut de voci i urmar precum un tunet. Illian va cdea! Illian va cdea! Illian va cdea! Moiraine vzu buzele lui Egwene micndu-se, cuvintele ei fiind acoperite de jubilaie. Reui, totui, s le citeasc: Nu, Rand. Te rog, nu! Te rog nu o face! De partea cealalt, Mat protesta n linite, ncruntat. Ei doi i cu Moiraine erau singurii care nu srbtoreau, lsndu-i deoparte pe Rand i pe Aielii ce stteau mereu cu ochii n patru. Rand zmbea dispreuitor, dei nu i se vedea asta n priviri. Pe chip i se prelingea sudoare proaspt. Moiraine i ntlni privirea zeflemitoare i atept. Mai urma ceva, ceva, bnuia ea, care avea s nui fie pe plac. Rand i ridic mna stng. Linitea se aternu ncet, cei din fa ind nerbdtori pentru a-i liniti pe cei din spate. Atept s se fac linite absolut. Armatele vor pleca spre miaznoapte, n Cairhien. naltul Senior Meilan le va conduce, i sub comanda sa, nalii Seniori Gueyam, Aracome, Hearne, Maraconn i Simaan. Armatele vor fi generos finanate de naltul Senior Torean, cel mai avut dintre voi, i va acompania armatele pentru a se asigura c banii si sunt cheltuii cu chibzuin. Acest anun fu primit cu o linite mormntal. Nimeni nu mic, iar Torean cu greu se mai putea ine pe picioare. Moiraine l felicit n gnd pe Rand pentru hotrrea aceasta. Trimindu-i pe cei apte n afara oraului, rezolva uor cele mai periculoase comploturi uneltite mpotriva lui, tot n numr de apte, i nici unul dintre ei n-avea destul ncredere n ceilali pentru a urzi ceva mpreun. Thom Mer-rilin l sftuise bine; cu siguran c spionilor ei le scpaser cteva dintre bileelele pe care Thom i le strecura lui Rand n buzunare. Dar restul? Era o nebunie. Nu se putea s fi primit aceste rspuns de cealalt parte a ter' angrealului. Nu era posibil, fr ndoial. Meilan evident era de acord cu ea, poate chiar din aceleai motive. Acesta pi n fa ovielnic; un brbat zvelt, dintr-o bucat, ns extrem de speriat. Senior Dragon se opri, nghii n sec i i relu vorba cu o voce puin mai hotrt. Senior Dragon, s intervenim ntr-un rzboi civil e ca i cum am pi ntr-o mlatin. Dousprezece tabere doresc Tronul Soarelui, fiind n joc la fel de multe aliane schimbtoare, cu din 319

ce n ce mai multe trdri pe zi ce trece. Ba mai mult de-a att, hoii au npdit oraul Cairhien precum puricii. ranii nfometai au golit pmntul de roade. Am auzit dintr-o surs sigur c mnnc frunze i scoar de copac. Senior Dragon, un smrc e puin spus pentru Nu doreti ca armatele din Tear, l ntrerupse Rand, s ajung chiar pn la Pumnalul Ucigaului-de-Neam, Meilan? Asta e n ordine. tiu pe cine a vrea s pun pe Tronul Soarelui. Nu plecai pentru a cuceri, Meilan, ci pentru a readuce ordinea i pacea. i pentru a-i hrni pe cei nfometai. Avem acum n hambar mult mai mult gru dect am putea vinde, iar fer mierii vor scoate o recolt cu att mai bogat anul acesta, dac v vei supune ordinelor mele. Va fi transportat n crue spre miaznoapte, n urma trupelor, iar acei rani acei rani nu vor mai trebui s mnnce scoar de copac, Senior Meilan. naltul Senior, care era chiar nalt, ncerc s vorbeasc din nou, dar Rand ntoarse sabia i ndrept vrful ei cristalin spre faa acestuia. Ai o ntrebare, Meilan? Dnd din cap, Meilan se ntoarse napoi n mulime, de parc ar fi vrut s se ascund. tiam c nu va porni un rzboi, spuse Egwene aspru. tiam eu. Crezi c acum vor muri mai puini? i opti Moiraine. Ce punea oare la cale biatul acesta? Mcar el nu plecase n grab s-i salveze satul, n timp ce Rtciii i fceau hatrul cu restul lumii. Mormanele de trupuri vor fi la fel de nalte, fetio. Nu e mare diferen ntre asta i un rzboi. Dac ataca Illian i pe Sammael, Rand ctiga timp chiar i dac intra ntr-un impas. Timp n care putea s se deprind cu puterea sa, i poate chiar s-l doboare pe unul dintre cei mai puternici dumani ai si, intimidndu-i pe ceilali. Ce ctiga cu asta? Pace n inuturile natale ale lui Moiraine, i hran pentru oamenii nfometai din Cairhien; l-ar fi felicitat din nou. Era un lucru ludabil de omenos dar ntru totul zadarnic acum. O vrsare de snge inutil, n loc s nfrunte un duman care l putea distruge dac avea o ans ctui de mic. De ce? Lanfear. Ce i spusese, oare, Lanfear? Ce fcuse ea, oare? Bnuielile i ddur fiori lui Moiraine. Rand avea s fie i mai precaut acum. Ea nu l putea lsa s treac de partea Umbrei. A, da, zise Rand ca i cum i-ar fi amintit ceva. Soldaii nu tiu prea multe despre cum s ajute oameni nfometai, nu-i aa? Din aceast cauz, cred c avem nevoie de implicarea unei femei cu suflet mare. Domni Alteima, tiu ct suntei de mhnit, dar n-ai vrea s v ocupai de distribuirea hranei? Vei avea un popor de hrnit. 320

i putere de ctigat, gndi Moiraine. Asta era prima lui greeal. Pe lng faptul c alese s mearg spre Cairhien, i nu Illian, desigur. Fr dar i poate c Alteima s-ar fi ntors n Tear, alturi de Meilan sau Gueyam, pregtit s unelteasc un nou complot. l putea ucide pe Rand chiar nainte de asta, dac el nu avea grij. Poate reuea s aranjeze un accident n Cairhien. Alteima fcu o reveren graioas, desfacndu-i fustele sclipitor de albe, i abia dac pru uimit de propunere. M supun poruncii domnului meu Senior Dragon. mi aduce mare bucurie s l slujesc pe Seniorul Dragon. Bnuiam eu, spuse Rand cu ngmfare. Dei i iubeti soul foarte mult, nu l-ai vrea alturi de tine n Cairhien. mprejurrile nu vor fi plcute pentru un om bolnav. Mi-am luat libertatea de a-l muta n apartamentele naltei Doamne Estanda. Va avea dumneaei grij de el ct timp vei fi plecat, si l va trimite n Cairhien atunci cnd se va face bine. Estanda zmbi; zmbetul discret al triumfului. Alteima i ddu ochii peste cap i se prbui la pmnt. Moiraine cltin din cap uor. Chiar era mai aspru ca nainte. Mai primejdios. Egwene porni ctre femeia czut, ns Moiraine o apuc de bra. Mi se pare c a fost doar copleit de emoii. mi pot da seama, crede-m. Femeile sunt slabe de nger pe-aici. Cteva dintre reprezentantele sexului slab de nger se adunaser n jurul Alteimei, strngnd-o de ncheietura minii i agitnd sruri mirositoare sub nasul acesteia. Ea tui i i deschise ochii, ns pru gata s leine din nou, cnd o vzu pe Estanda aplecat asupra sa. Am impresia c Rand tocmai a fcut o micare inteligent, zise Egwene cu o voce indiferent. i cu mult cruzime. Are tot dreptul s arate c-i e ruine. Se prea c lui Rand chiar i era ruine, pentru c rnjea i i plimba privirea pe podea. Poate c nu era att de aspru precum ncerca s fie. O merit, totui, spuse Moiraine. Egwene era promitoare, dac izbutea s observe lucruri pe care nu le nelegea. Trebuia ns s nvee s-i controleze emoiile pentru a vedea ce trebuia fcut la fel de clar cum vedea ce dorea s se poat face. S sperm c nu mai face pe deteptul pn mine. Foarte puini dintre cei aflai n grandioasa ncpere nelegeau ntocmai ce se ntmplase, n afar de faptul c leinul Alteimei l suprase pe Seniorul Dragon. Civa oameni din spate ncepur s strige: Cairhien va 321

cdea!, dar nimeni nu le urm exemplul. Cu Domnia Ta n frunte, Senior Dragon, vom cuceri lumea! ip un tnr care l ajuta pe Torean s se in pe picioare Estean, fiul mai mare al acestuia; asemnarea dintre chipuri era limpede, dei tatl bodognea pentru sine n continuare. Eu nu v voi fi alturi. Eu plec pentru o vreme, zise Rand, smucindu-i capul; prea surprins sau poate mnios. Dup ce zise asta, se fcu din nou linite. Toi ochii erau aintii asupra sa, ns el era concentrat doar pe Callandor. Mulimea tresri cnd Rand ridic lama de cristal n dreptul chipului su, de pe care curgea sudoare, mult mai mult sudoare ca nainte. Callandor a fost a Stncii nainte s ajung eu aici. Ar trebui s fie din nou a Stncii, pn m ntorc. Sabia transparent ncepu s luceasc brusc n minile sale. O ntoarse cu mnerul n sus i o mpinse n pmnt. n podeaua de piatr. Un fulger albstrui se ridic ctre cupol. Piatra rsun ca un tunet, iar Stnca se cutremur, legnndu-se, i oamenii czur la pmnt. Moiraine o mpinse de pe ea pe Egwene, n timp ce zguduiturile nc mai rsunau n ncpere, i se ridic n picioare. Ce fcuse? i de ce? S plece? Era cel mai cumplit dintre comarurile ei. Aielii erau deja din nou n picioare. Toi ceilali erau ntini pe jos, n mini i n genunchi, buimcii. Mai puin Rand. El se sprijinea ntrun genunchi i inea cu ambele mini sabia, cu lama nfipt pn la jumtate n podeaua de piatr. Sabia era din nou de cristal. Sudoarea i strlucea pe fa. i desprinse degetele unul cte unul, mpreunndu-le n jurul mnerului, fr a-l atinge. Pre de o clip, Moiraine crezu c o va apuca din nou, n schimb el se ridic cu ceva efort n picioare. Chiar fcuse un efort; Moiraine era sigur de asta. Avei grij de ea ct timp sunt eu plecat, spuse el cu o voce mai blnd ca de obicei, mai aproape de felul n care vorbea atunci cnd Moiraine l gsise n satul lui, dar la fel de ferm ca nainte. Privii i luai aminte. Luai aminte c eu m voi ntoarce s o iau. Dac vrea cineva s-mi ia locul trebuie doar s-o scoat din piatr, zise el fluturnd un deget i zmbind oarecum rutcios. Luai ns aminte la preul ce va pltit dac dai gre. Rand se roti pe clcie, porni spre ieire, iar Aielii se ali-niar n spatele su. Holbndu-se la sabia nfipt n podeaua Inimii, cetenii oraului Tear se ridicar ncet n picioare. Muli preau gata s o ia la fug, erau ns prea nfricoai. Of i omul sta! bombni Egwene, scuturndu-i de praf rochia 322

de oland verde. A nnebunit? spuse ea, dar i duse imediat mna la gur. Vai, Moiraine, doar nu a? E cumva deja? Nu nc. Fie ca Lumina s ne dea de veste c nu e aa, murmur Moiraine. Nu i putea lua ochii de la sabie, la fel ca toi ceilali. Lumina s-l scalde pe biatul sta! De ce nu rmsese tnrul asculttor pe care l gsise n Emond's Field? Se grbi s-l prind din urm pe Rand. Voi afla eu de ce. Aproape alergnd, l prinser repede din urm, pe un culoar cptuit cu tapiserii de in. Aielii, cu vlurile desfcute acum, dar uor ridicate pentru orice eventualitate, se ddur la o parte fr a se opri. Le priveau pe Moiraine i pe Egwene, cu feele neschimbate, dar cu acea ngrijorare n priviri pe care o aveau mereu Aielii n preajma unei Aes Sedai. Cum de puteau acetia s se simt nelinitii n preajma ei, n timp ce l urmau calm pe Rand, ea nu putea nelege. Era greu s afle ceva mai mult dect frnturi despre ei. Aielii rspundeau la ntrebri nestingherii despre orice altceva dect o interesa pe ea. Prin iscoade, i chiar i atunci cnd trgea ea cu urechea, nu afla nimic. Nu de cnd o femeie fusese legat de glezne, atrnat de un parapet i lsat s priveasc disperat, cu un clu n gur, la cderea de patru sute de picioare de sub ea. i nu de cnd un brbat dispruse. Brbatul pur i simplu nu mai era; femeia, care refuza s urce mai sus de parter, fusese o amintire constant, pn cnd Moiraine o trimisese la ar. Rand nu-i slbi pasul mai mult dect Aielii, cnd ea i Egwene ajunser lng el. i el avea o privire ngrijorat, dar ntr-un alt fel, i prea lovit de o furie extrem. Credeam c ai plecat, i spuse lui Egwene. Credeam c ai plecat cu Elayne i Nynaeve. Aa ar fi trebuit s faci. Chiar i Tanchico e De ce ai rmas? Nu voi mai rmne pentru mult timp, zise Egwene. Plec n Pustie cu Aviendha, la Rhuidean, ca s studiez alturi de nelepte. Rand uit s peasc n momentul n care auzi de Pustie i o privi cu nencredere, apoi i continu drumul. Prea linitit acum, mult prea linitit; ca un ceainic cu buza astupat i capacul pus. i aduci aminte cnd notam n ru, spuse el ncet. Pluteam pe spate i m gndeam c lucrul cel mai greu pe care aveam s-l fac vreodat era s dau cu plugul sau poate s tund oi. S tund oi de la rsrit i pn-n sear, abia oprindu-m s mnnc pn nu lsam foarfecele din mn. 323

 S torc ln, zise Egwene. Uram s fac asta mai mult dect s spl podelele. ncep s te doar degetele, tot nvrtind firele alea. De ce-ai fcut-o? ntreb Moiraine, nelsndu-i s mai depene amintiri din copilrie. Rand o privi piezi i i zmbi batjocoritor, aa cum ar fi fcut Mat. A fi putut oare s-o spnzur pe femeia care a ncercat s-l omoare pe cel care plnuia s m omoare pe mine? Ar fi mai mult dreptate n asta dect n ceea ce am fcut eu? zise el, iar zmbetul i dispru de pe fa. Exist oare dreptate n ceva fcut de mine? Sunamon va fi spnzurat dac d gre. Pentru c aa am spus eu. Ar merita-o pentru felul n care a ncercat mereu s profite, fr s-i pese c semenii si ar putea muri de foame; dar nu va merge la spnzurtoare pentru asta. Va fi spnzurat pentru c aa am spus. Pentru c eu am spus-o. Egwene l apuc de bra, ns Moiraine nu-i ddu voie s se dea ntr-o parte. tii c nu asta am vrut s zic. Callandor, zise el, i ddu din cap aprobator; de data aceasta zmbetul su era nfricotor, silit. Atta timp ct in sabia aia n mn, pot face orice. Orice. tiu c pot face orice. Acum ns, mi s-a luat o piatr de pe inim. Nu nelegi, nu-i aa? Moiraine chiar nu nelegea, dei o enerva c el vedea asta. Poate c te va ajuta s tii c vine din Profeii. nfige-va cu sabia n inim n inim, i pe-ale lor inimi le va stpni. Cel ce din piatr o va scoate dup-i va urma, Ce mn poate oare s-mblnzeasc aceast lam? nelegi? Chiar din Profeii. Uii un singur lucru, i spuse ea printre dini. Ai scos-o pe Callandor din piatr pentru a ndeplini o profeie. Sigiliile care au inut-o acolo, ateptndu-te pe tine mai mult de trei mii, au fost rupte. Nu mai este Sabia care nu poate fi atins. A putea conduce chiar i eu pentru a o scoate afar. Ba mai ru, ar putea s-o fac unul dintre Rtcii. Dac se ntoarce Lanfear? N-ar ti s foloseasc sabia mai mult dect tiu i eu, ns ar putea s-o ia. Rand nu reaciona cnd auzi numele cu pricina. Pentru c nu se temea de ea caz n care ar fi fost un nesbuit sau din alt motiv? Dac Sammael sau Rahvin sau oricare alt brbat dintre Rtcii pune mna pe Callandor, ar putea s o mnuiasc la fel de bine ca i tine. Gndete-te cum ar fi s te confruni cu puterea creia tu i dai drumul att de nepstor. Gndete-te la acea putere n minile Umbrei. 324

 Aproape c sper s ncerce, spuse el, n timp ce o lumin amenintoare i sclipi n ochi; ochi ce artau ca nite nori de furtun. Am pregtit o surpriz pentru oricine ncearc s conduc i s-o scoat pe Callandor din Stnc, Moiraine. Nici s nu te gndeti s o mui n Turn ca s fie mai n siguran; n-a putea s fac capcana s aleag pe cine da i pe cine nu. E nevoie doar de Putere ca s se declaneze i s se aeze napoi la loc dup aceea. Nu renun la Callandor pentru totdeauna. Doar pn cnd se opri i trase aer n piept. Callandor va rmne acolo pn cnd m voi ntoarce s-o iau. Prin faptul c st acolo, amintindu-le oamenilor cine sunt i ce sunt, le d de neles c m pot ntoarce i fr armat. i m vor ntmpina napoi acas de-alde Alteima i Sunamon. Asta dac Alteima va supravieui dreptii pe care o vor mpri soul ei i Estan-da, i dac Sunamon va supravieui mie. Pe Lumin, ce harababur nenorocit! Nu putea face capcana s aleag sau nu voia? Moiraine era hotrt s nu l subestimeze. Locul lui Callandor era n Turn; dac nu voia s-o mnuiasc, aa cum ar fi trebuit, trebuia s stea n Turn pn avea s-o mnuiasc. Doar pn cnd ce? Rand voise s zic mai mult dect: pn cnd m voi ntoarce. Dar ce? i unde vei pleca? Sau ai de gnd s ii totul secret? ntreb Moiraine, jurndu-i c nu-l va mai lsa s scape niciodat, i spernd s-l poat opri cumva, dac avea de gnd s plece spre inutul celor Dou Ruri, ceea ce ar fi surprins-o. Nu e un secret, Moiraine. Nu fa de tine i de Egwene, cel puin, zise el, iar mai apoi se uit la tnr i mai spuse un singur cuvnt: Rhuidean. Egwene pru att de uluit, nct ai fi zis c nu mai auzise n viaa ei acest nume. i nici Moiraine nu era mai puin uimit. Dinspre Aieli se auzi un murmur, ns cnd femeia privi napoi, i vzu pe acetia patrulnd cu chipurile lipsite de expresie. i dorea s i fac s plece, ns nu ar fi plecat din ordinul ei, i nu i-ar fi cerut lui Rand s le porunceasc. Nu ar fi ajutat-o cu nimic s-i cear favoruri, mai ales cnd tia c va fi refuzat. Nu eti un ef de clan al Aielilor, Rand, spuse ea hotrt, i nici nu i-ar fi de folos. Lupta ta e de partea aceasta a Zidului Dragonului. Doar dac nu cumva E oare acesta unul dintre rspunsurile primite n ter'angreal? Cairhien, i Callan-dor, i Rhuidean? i-am spus c rspunsurile de acolo pot fi greu de descifrat. Poate c ai neles greit, i asta i-ar putea aduce sfritul. i nu numai ie. tiu c ai ncredere n mine, Moiraine. La fel cum de toarte 325

multe ori a trebuit s am i eu ncredere n tine. Din cte putea vedea Moiraine n privirea lui Rand, faa lui ar fi putut la fel de bine s aparin unui Aiel. Voi avea ncredere n tine pentru moment. S nu amni, ns, smi ceri sfatul pn cnd e prea trziu. Nu voi lsa Umbra s te ia. Am muncit prea mult, ca s las s se ntmple asta. Nu conteaz ce va trebui s fac. CAPITOLUL Afar din Stnc Procesiunea pe care Rand o conducea afar din Stnc i spre rsrit era una stranie, n timp ce soarele de amiaz era umbrit de nori albi i un vnt mbietor btea deasupra oraului. Din ordinul su, nu se vestise nimic, nu se dduse nici o proclamaie, dar vorba despre ceva se rspndea ncet: cetenii oraului se opriser din ce fceau i se grbiser spre locuri din care s poat vedea totul bine. Aielii mrluiau prin ora, mrluiau spre ieirea din ora. Oamenii care nu-i vzuser venind pe timpul nopii, care nu prea crezuser c acetia se aflau n Stnc, formau iruri din ce n ce mai lungi pe marginea strzilor, se nghesuiau le ferestre i chiar se crau pe acoperiuri. Se auzea un murmur n timp ce oamenii i numrau pe Aieli. Aceste cteva sute n-ar fi putut niciodat s asedieze Stnca. Flamura Dragonului flutura nc deasupra fortreei. Pesemne c nc mai erau mii de Aieli nuntru. i Seniorul Dragon. Rand clrea ncet, mbrcat n hainele sale simple, i fr ndoial c nici unul dintre privitori nu ar fi zis c era o persoan neobinuit. Un strin, destul de bogat pentru a fi pe cal un superb armsar blat, din rasa cea mai pur de cai din Tear un om bogat care cltorea ntr-o companie dintre cele mai ciudate, dar, cu siguran, doar un om, pn la urm. Nici mcar liderul acestei procesiuni ciudate; acest titlu era fr ndoial dat lui Lan sau Moiraine, n ciuda faptului c se aflau la ceva distan n urma lui Rand, chiar n fruntea Aielilor. Zumzetul uor de uimire ce nsoea alaiul se datora desigur, Aielilor, i nu lui Rand. Toi aceti oameni ar fi putut chiar s-l confunde cu o slug, clare pe armsarul stpnului su. Ei, nu, asta nu; nu aa n frunte cum se afla el. Era o zi minunat, n orice caz. Nu era ndueal, ci doar cald. Nimeni nu atepta de la el s mpart dreptate sau s conduc un popor. Putea s se bucure de anonimat, clrind i bucurndu-se de adierea uoar a 326

vntului. Pentru o vreme, putea s uite de btlanii nfierai n palme. Mcar nc puin, se gndi el. nc puin. Rand, zise Egwene, crezi c a fost drept s-i lai pe Aieli s ia toate lucrurile alea? El privi njur, n timp ce ea i zori iapa cenuie Negura ca s poat ajunge lng el. Reuise s fac rost de o rochie verde-nchis cu fusta strmt i liuri, iar prul i gtul le avea nfurate cu cte o fie de catifea verde. Lan i Moiraine erau nc n urm, la cteva zeci de pai, ea clare pe o iap alb, i mbrcat cu o rochie de clrie de mtase albastr, cu dungi verzi, cu prul prins ntr-o plas aurie, iar el clare pe uriaul su armsar negru de lupt, mbrcat cu o mantie schimbtoare de Strjer, care probabil strnea mai multe exclamaii de uimire dect Aielii. Cnd vntul i umfla mantia, nuane de verde, maro i cenuiu jucau de-a lungul ei; cnd era nemicat prea a se contopi cu ce se afla n spatele ei, astfel c se putea vedea cu ochiul liber prin Lan i prin calul su. Nu era un lucru prea plcut la vedere. Mat era i el acolo, stnd n a cu o expresie resemnat pe chip, i ncercnd s se in departe de Strjer i de Aes Sedai. i alesese un cal hereluit, murg, ce cu greu putea fi descris, un animal cruia el i zicea Cimpoia; trebuia s priveti cu mare atenie la pieptul adnc i spinarea puternic a lui Cimpoia cel cu botul strmb pentru a-i da seama c la iueal i trinicie nu-l putea bate pe armsarul lui Rand sau pe cel al lui Lan. Hotrrea lui Mat de a veni fusese una neateptat; Rand nc nu tia motivul. Din prietenie, poate, i totui, poate c nu. Mat putea fi strin de ceea ce fcea i motivul pentru care o fcea. Nu i-a explicat prietena ta Aviendha cum e cu a cincea parte? ntreb Rand. A pomenit ea ceva, dar Rand, doar nu crezi c i ea a.... luat lucruri, nu? n urma lui Moiraine i a lui Lan, n urma lui Mat, n urma lui Rhuarc, Aielii, condui de cel din urm, peau alineai, de ambele pri ale catrilor mpovrai, n formaii de cte patru. Cnd Aielii cucereau una dintre fortreele inamice din Pustie, dup obicei sau poate dup lege, Rand nu nelegea exact -luau cu ei a cincea parte din bunuri, mai puin hrana. Nu gsiser nici un motiv pentru care s nu fac acelai lucru i n Stnc. Cu toate c bieii catri nu duceau dect cea mai mic parte dintr-o parte a celei de-a cincea pri din comorile Stncii. Rhuarc spunea c lcomia e un uciga mai aprig dect sabia. Prin urmare, 327

courile de nuiele erau aproape ticsite cu tapiserii i covoare. Iat ce i atepta: mai nti aveau de strbtut, cu oarecare greutate, Osia Lumii, i apoi o cltorie i mai grea prin Pustie. Cnd s le spun? se ntreb el. n curnd; trebuie s fie ct mai curnd. Moiraine sigur avea s cread c era o alegere ndrznea, o idee cuteztoare; ar fi putut chiar s fie de acord. Poate. Ea credea c i cunoate tot planul acum, i nu se sfia s arate acest fapt; fr ndoial c dorea s se termine totul o dat pentru totdeauna, ct mai repede. i Aielii Dac refuz? Ei, dac refuz, refuz. Tot trebuie s-o fac. Ct despre a cincea parte Nu vedea cum ar fi putut s-i opreasc pe Aieli, chiar i dac ar fi vrut dinadins, ns lui nu i psa oricum; acetia i meritau recompensa, i nu avea de gnd s le poarte de grij seniorilor din Tear, care i ctigaser averile pe spinarea semenilor, de-a lungul generaiilor. Am vzut-o cnd i arta lui Rhuarc o cup de argint, zise el cu voce tare. Cnd a bgat-o n desag, am auzit un clinchet i asta m-a fcut s cred c avea ceva mai mult argint acolo. Sau poate aur. Nu eti de acord? Nu, spuse ea rar, cu puin nencredere n glas, dar apoi vocea i deveni ferm. Doar c nu m-am gndit niciodat c ca ar Cei din Tear nu s-ar fi gndit de dou ori, dac ar fi fost invers. Ar fi ncrcat n crue tot ce nu era sculptat direct n piatr, i ar fi furat cruele, ca s poat scoate totul din Stnc. Doar pentru c obiceiurile unui neam sunt diferite nu nseamn c sunt i greite, Rand. Ar trebui s tii asta. El rse uor. Era aproape ca pe vremuri; el pregtit s-i explice ei cum i de ce greea, iar ea gata s-i fure poziia i s arunce n el cu explicaia pe care nc n-o rostise. Armsarul su dnui vreme de civa pai pentru a-i intra n ritm. Rand i mngie coama. O zi frumoas. Un cal pe cinste, spuse ea. Ce nume i-ai dat? Jeade'en, spuse el prudent, pierznd puin din buna lui dipoziie. i era cam ruine de acest nume, de motivele pentru care l alesese. Una dintre crile sale preferate fusese dintotdeau-na Cltoriile luijain Neopritul, i acel mare cltor i numise calul Jeade'en Cel ce Afl Toate Drumurile, n Limba Veche deoarece animalul mereu reuea s gseasc drumul spre cas. Ar fi fost un gnd frumos ca Jeade'en s-l duc napoi acas ntr-o zi. Frumos, dar greu de crezut, i nu i dorea s intre cineva la bnuieli n privina acestui nume. Fanteziile de bieandru nu-i aveau locul n viaa lui acum. Nu prea mai era loc pentru altceva n afar de ceea ce avea de fcut. Un nume pe cinste, spuse ea cu gndul n alt parte. 328

El tia c i Egwene citise cartea i bnuia c reunoscuse numele, dar prea c altceva o frmnta, n timp ce i muca gnditoare buza de jos. Linitea l mulumea pe Rand. Dup ce lsar n urm oraul ddur peste nite ferme amrte de ar. Nici mcar un Congar sau un Coplin, oameni din inutul celor Dou Ruri renumii mai ales pentru lenea lor, nu ar fi lsat s ajung n asemenea hal aceste case de piatr aspr, cu perei lsai ntr-o parte gata-gata s se drme pe ginile ce scurmau n noroi. Hambare strmbe, aplecate peste tufele dimprejur. Ploaia probabil c trecea prin toate acoperiurile cu iglele sparte sau crpate. Caprele behiau nemulumite, n arcuri de piatr ce puteau la fel de bine s fi fost ncropite n grab chiar n dimineaa aceea. Femei i brbai fr nimic n picioare stteau cocoai i preau punile nengrdite, i nici mcar nu-i ridicar privirile atunci cnd trecu pe lng ei marele alai. Mierlele i sturzii ce foiau prin desi nu reueau deloc s nsenineze atmosfera mohort. Trebuie s fac ceva n legtur cu asta. Am s Nu, nu acum. S ncep cu nceputul. Am fcut tot ce-am putut pentru ei n cele cteva sptmni. Nu pot face mai mult acum. Rand ncerc s nu priveasc fermele prginite. Oare i livezile cu mslini din miazzi artau la fel de jalnic? Oamenii care lucrau pmnturile acolo nici mcar nu le aveau n proprietate; erau toate ale nalilor Seniori. Nu. Adierea vntului. Ce plcut, cum omoar cldura! M pot bucura de asta nc puin. Trebuie s le spun, destul de curnd. Rand, spuse Egwene brusc. Vreau s-i vorbesc, zise ea cu o privire serioas; ochii ei mari i negri, pironii asupra lui o fceau s semene puin cu Nynaeve, cnd se pregtea s fac moral cuiva. Vreau s vorbesc cu tine despre Elayne. Ce-i cu ea? ntreb el cu grij. i atinse pungua de la bru, unde se gseau dou scrisori mototolite, alturi de un obiect dur. Dac n-ar fi trecut prin aceeai palm mldioas, n-ar fi crezut niciodat c veneau amndou de la aceeai femeie. i dup attea mbriri i srutri. nalii Seniori erau mai uor de neles dect femeile. De ce ai lsat-o s plece aa? Ea a vrut s plece, zise el nedumerit. Ar fi trebuit s o leg ca s o pot opri. i oricum, va fi mai n siguran n Tan-chico dect n preajma mea sau Mat dac vom atrage bule necurate, aa cum zice Moiraine. Ar fi mai bine i pentru tine. Nu asta am vrut s zic. Sigur c a vrut s plece. i nu ai fi avut 329

nici un drept s o opreti. Dar de ce nu i-ai spus c ai fi vrut s rmn? Ea a vrut s plece, repet Rand, i cnd Egwene i ddu ochii peste cap, de parc el ar fi vorbit n limba psreasc, el se simi i mai nedumerit. Dac nu avea nici un drept s o opreasc pe Elayne, i ea voise s plece, de ce ar fi trebuit el s o conving s nu o fac. Mai ales dac era n siguran. Se auzi glasul lui Moiraine, chiar n spatele su: Eti gata s-mi spui urmtorul secret? E clar c-mi ascunzi ceva. Mcar i-a putea spune dac ne conduci ntr-o prpastie. Rand oft. Nu i auzise pe ea i pe Lan venind din spate. i Mat, pe lng asta, dei sttea la ceva distan de Aes Sedai. Chipul lui Mat era o curiozitate, nencrederea i sila i voina nestvilit i fceau loc pe rnd pe chipul su, mai ales cnd privea scurt ctre Moiraine. Nu o privea niciodat direct, doar cu coada ochiului. Eti sigur c vrei s vii, Mat? ntreb Rand. Mat ridic din umeri i scoase la naintare un rnjet, unul nu prea ncreztor. Cine mama m-sii ar da cu tifla ansei de a vedea Rhu-idean? spuse el, iar Egwene ridic din sprncene. O, iertai-mi limbajul, Aes Sedai! V-am auzit rostind lucruri mai urte, i fr prea multe motive, sunt sigur. Egwene l privi indignat, ns petele roii din obrajii ei spuneau c lovitura lui Mat era una reuit. Fii fericit c Mat este aici, i zise Moiraine lui Rand, cu vocea calm i nemulumit. Ai fcut o mare greeal c l-ai lsat pe Perrin s fug, fr s-mi spun c pleac. Lumea st pe umerii ti, ns ei trebuie s te susin i pe tine, ori vei cdea cu tot cu lume. Mat tresri, iar Rand crezu c acesta mai avea puin i ntorcea pe loc calul i o lua la goan napoi. mi cunosc datoria, i spuse Rand. i mi cunosc soarta, gndi el, ns nu o spuse cu voce tare; nu avea nevoie de comptimire. Unul din noi trebuia s se ntoarc, Moiraine, iar Perrin asta voia. Tu eti gata s lai totul pentru a salva lumea. Eu eu fac ce trebuie fcut. Strjerul ddu din cap, dei fr a spune nimic; Lan nu o contrazicea pe Moiraine de fa cu alii. i urmtorul secret? spuse ea insistent. Moiraine nu voia s se dea btut pn cnd nu scotea totul cu cletele, iar Rand nu mai avea nici un motiv pentru a , mai pstra secretul. Cel puin nu partea asta. 330

 Pietrele de Trecere, spuse el cu o voce fireasc. Dac avem ceva noroc. Pe Lumin! mri Mat. Mama m-sii de Lumin! Nu te rnji la mine, Egwene! Noroc? Nu e de ajuns o dat? Aproape c ne-ai omort, i aduci aminte? Nu, chiar mai ru de-att. Mai degrab m-a ntoarce la una dintre fermele alea i a cere s lucrez ca ngrijitor de porci pentru tot restul vieii. i poi urma calea, Mat, i spuse Rand. Chipul calm al lui Moiraine masca furia acesteia, ns Rand nu lu n seam privirea de ghea ce ncerca s-i in limba n loc. Chiar i Lan privea dezaprobator, dei chipul su sever nu i schimbase cu mult nfiarea; Strjerul credea n datorie nainte de toate. Rand avea s-i fac datoria, ns prietenii lui Lui Rand nu-i plcea s oblige oamenii s fac ceva; nu voia s le fac asta prietenilor si. Mcar atta putea evita, cu siguran. Nu e nevoie s vii n Pustie. Ba da, e nevoie. Cel puin Arde-m-ar focul! Am o singur via de dat, nu? De ce s nu mi-o dau aa? spuse Mat, rznd agitat, i puin slbatic. Mama m-sii de Pietre de Trecere! Pe Lumin! Rand oft; el era cel despre care toi ziceau c va nnebuni, ns Mat prea s fie cel care sttea pe muchie acum. Egwene l privi pe Mat ngrijorat, se aplec ns spre Rand. Rand, Verin Sedai mi-a spus cte ceva despre Pietrele de Trecere. Mi-a povestit despre cltoria pe care ai fcut-o. Chiar ai de gnd s faci asta? E ceea ce trebuie s fac, Egwene. Trebuia s se mite rapid i nu exista o alt cale mai rapid dect Pietrele de Trecere. Rmiele unei Vrste mai vechi dect Vrsta Legendelor; se prea c nici mcar femeile Aes Sedai din vremea Vrstei Legendelor nu le neleser. Dar nu exista o alt cale mai rapid. Asta dac lucrurile aveau s mearg dup cum spera. Moiraine ascultase rbdtoare dialogul. Mai ales ce zisese Mat, dei Rand nu-i ddea seama de ce. Apoi ea spuse: Verin mi-a povestit i mie despre cltoria ta prin Pietrele de Trecere. Atunci a fost vorba doar de civa brbai i cai, nu sute, i chiar dac n-ai dus pe toat lumea aproape de moarte, aa cum zice Mat, tot pare o experien pe care nimeni n-ar vrea s o repete. i nici mcar nu a mers aa cum sperai. De asemenea, ai avut nevoie de foarte mult Putere; destul ct s te omoare, mi-a spus Verin. Chiar dac lai aproape toi Aielii n urm, ai curaj s riti? 331

 Trebuie, spuse el, atingndu-i pungua de la curea, atingnd obiectul dur dintre scrisori, ns Moiraine continu fr s ia n seam vorbele lui Rand. Eti mcar sigur c exist o Piatr de Trecere n Pustie? Verin cu siguran tie mai multe despre toate acestea dect mine, ns eu nu am auzit niciodat c ar exista una. Dac este aa, ne va duce mai aproape de Rhuidean dect suntem acum? Cu aproape ase sute de ani n urm, i zise el, un negutor ambulant a vrut s vad i el Rhuidean. Cu alt ocazie i-ar fi fcut mult plcere s i in o predic lui Moiraine, mcar o dat. ns nu astzi. Erau prea multe lucruri pe care nu le tia. i se pare c biatul sta nu a apucat s vad mai nimic; zicea c zrise un ora de aur deasupra norilor, plutind peste muni. Nu exist nici un ora n Pustie, spuse Lan, nici deasupra norilor i nici pe pmnt. M-am luptat cu Aielii. Ei nu au orae. Egwene ddu din cap. Aviendha mi-a spus c a vzut pentru prima dat un ora abia dup ce a plecat din Pustie. Poate c aa e, admise Rand. Negustorul, ns, a vzut ceva nfipt n marginea acelor muni. O Piatr de Trecere. A descris-o exact. Nu exist altceva care s semene cu o Piatr de Trecere. Cnd am descris-o bibliotecarului-ef din Stnc Fr a numi obiectul pe care l cuta, adug: a recu-noscut-o, chiar dac nu tia ce este, i a fost destul ct s-mi arate patru dintre ele pe o hart veche a oraului Tear Patru? tresri Moiraine nelinitit. i toate sunt n Tear? Pietrele de Trecere nu se gsesc pe toate drumurile. Patru, zise Rand hotrt. Btrnul i scoflcitul bibliotecar fusese sigur pe el, i cutase chiar un manuscris zdrenuros i nglbenit n care se povestea despre eforturile depuse pentru mutarea vestigiului necunoscut al unei Vrste mai tinere n Marea Vistierie. Toate ncercrile euaser, iar cei din Tear renunaser ntr-un final. Asta i ntrea convingerea lui Rand; Pietrele de Trecere nu se lsau mutate. Una se afl la mai puin de o or de mers pe cal de locul n care ne aflm acum, continu el. Aielii i-au permis negutorului ambulant s plece, pentru c era un negutor ambulant. Alturi de unul dintre catrii si, i lund cu el toat apa pe care o putea pune pe spatele catrului. Cumva, a reuit s ajung pn la steddingul din Osia Lumii, unde a ntlnit un brbat pe care l chema Soran Milo, care scria o carte ce se 332

numea Ucigaii Vlului Negru. Bibliotecarul mi-a adus o copie zdrenroas cnd am cerut cri despre Aieli. Milo se pare c a scris cartea inspirndu-se din felul cum se purtau Aielii care veneau s fac nego n stedding, i a neles cam greit totul, dup spusele lui Rhuarc, ns o Piatr de Trecere nu poate fi altceva dect o Piatr de Trecere. Rand cutase i prin alte hri i manuscrise, zeci i zeci, prefacndu-se c studia despre ora i despre istoria sa, i nvase astfel despre inuturile din jur; nimeni nu s-ar fi gndit, cu mai puin de cteva minute nainte, la ce avea el de gnd. Moiraine strmb din nas, iar iapa sa, Aldieb, se foi puin, pentru ai intra n ritm. O poveste care ar putea fi adevrat, spus de un negutor ambulant care ar putea fi adevrat, care zicea c a zrit un ora de aur plutind deasupra norilor. Rhuarc a vzut aceast Piatr de Trecere? El chiar a fost n Rhuidean. Chiar dac acest negutor a trecut prin Pustie, i chiar dac a vzut o Piatr de Trecere, aceasta ar fi putut s fie oriunde. Cnd un om povestete ceva, ncearc s fac lucrurile s sune mai interesant. Un ora care plutete deasupra norilor? i de unde tii c nu-i aa? spuse Rand. Rhuarc luase n rs toate lucrurile pe care Milo le scrisese despre Aieli, dar nu fcuse la fel i cnd fusese vorba de Rhuidean. Ba chiar dimpotriv. Aielul refuzase chiar s vorbeasc despre fragmentele n care se presupunea c era vorba de Rhuidean. Rhuidean, n inuturile Aielilor Jenn, clanul care nu mai exista; asta era aproape tot ce zicea Rhuarc. Rhuidean nu trebuia menionat. Femeia Aes Sedai nu se mulumi doar cu un comentariu aiurit, ns lui Rand nu-i ps. i ea inuse prea multe secrete i l fcuse s o urmeze cu ncredere oarb de prea multe ori. S fie i rndul ei. Trebuia s vad c el nu era o marionet, i voi urma sfaturile cnd voi crede de cuviin, dar nu voi mai cnta n strun Tar Valonului niciodat. Voia s moar din propria vin. Egwene mn calul spre Rand, aproape atingndu-i acestuia genunchiul. Rand, chiar ai de gnd s ne pui vieile n pericol bazn-du-te pe o o bnuial? Rhuarc nu i-a zis nimic, nu-i aa? Cnd o ntreb pe Aviendha de Rhuidean, amuete ca o piatr. Mat nu arta prea bine. Rand nici mcar nu clipea, ca s nu se dea de gol c i era mcar puin ruine. Nu voise s-i sperie prietenii. Exist o Piatr de Trecere acolo, o inu el una i bun. Rand frec din nou obiectul din pungu. Trebuia s mearg. Hrile 333

bibliotecarului erau vechi, dar l ajutau mult. Pe pajitile pe care le strbteau ei acum se nlaser pduri pe vremea cnd hrile respective fuseser desenate; mai rmseser ns civa copaci, crnguri costelive i rsfirate de stejar alb, pin i iarba-fecioarei; arbuti nali i solitari pe care Rand nu i recunotea, cu tulpinile subiri i scorojite. Putea ghici forma acestor pmnturi, dealurile fiind acum acoperite n mare parte de iarb nalt. Pe hri dou creste nalte i aplecate, una n spatele celeilalte, artau spre grupul de dealuri unde se gsea Piatra de Trecere. Asta dac hrile fuseser bine fcute. Asta dac bibliotecarul recunoscuse cu adevrat descrierea lui, i dac semnul n form de diamant verde vestea nite vestigii antice, aa cum zicea bibliotecarul. De ce ar fi minit? Am nceput s fiu prea suspicios. Nu, trebuie s fiu suspicios. ncreztor ca o viper, i la fel de rece. Nu i plcea s fie aa. Spre miaznoapte aproape c putea deslui dealurile pe care nu se gsea nici un copac, acoperite de puncte mictoare care trebuiau s fie cai. Hergheliile nalilor Seniori, ce pteau pe marginea fostelor desiuri plantate de Ogieri. Rand spera c Perrin i Loial reuiser s fug n siguran. Ajut-i, Perrin, se gndea el. Ajut-i cumva, pentru c eu nu pot. Desiurile plantate de Ogieri erau un semn c acele creste trebuiau s se afle prin apropiere, i n curnd el le vzu puin mai spre miazzi, precum dou sgei, una nfipt n cealalt, i civa copaci n vrf, care alctuiau o linie pe cer. n deprtare, dealurile pitice i bombate se loveau de alte dealuri, ca nite baloane acoperite cu iarb. Mai multe dealuri dect erau desenate pe hart. Prea multe, pentru acel petic de teren care avea mai puin de o mil ptrat. Dac nu corespondeau cu cele de pe hart, atunci unde se gsea Piatra de Trecere? Aielii sunt muli, spuse Lan ncet, i au ochi ageri. Dnd din cap n semn de recunotin, Rand trase de fru i rmase n urm pentru a-i explica problema lui Rhuarc. i descrise doar Piatra de Trecere, fr a spune ce era; era destul timp pentru asta cnd aveau s o gseasc. Se pricepea la pstrat secrete acum. Oricum, Rhuarc probabil habar n-avea ce era aia o Piatr de Trecere. Puini tiau n afara de Aes Sedai. Nici Rand nu tiuse pn s-i zic altcineva. Mergnd la pas alturi de armsarul blat, Aielul se ncrunt puin la fel ca orice om ngrijorat apoi ddu din cap. Putem gsi ce cutai, spuse el ridicndu-i vocea. Aethan Dor! Far Aldazar Din! Duadhe Mahdi'in! Far Dareis Mai! Scia Doon! Sha'mad Conde! 334

n timp ce acesta striga, membrii friilor rzboinice ieeau n fa, pn cnd un sfert dintre Aieli se adunar n jurul lui i a lui Rand. Pavezele Roii. Fria Vulturului. Fecioarele Lncii. Fntnarii. Ochii ntunecai. Tuntorii. Rand o cut cu privirea pe prietena lui Egwene, Aviendha, o femeie frumuic, nalt, cu o privire trufa lipsit de orice zmbet. Surorile i pziser ua, dar nu i aducea aminte s o fi vzut nainte ca Aielii s se pregteasc de plecare. Ea l privi, mndr ca un pun umflat n pene, apoi i ntoarse dintr-odat capul pentru a fi atent la cpetenia de clan. Ei, c tot voiam s fiu din nou normal, gndi el, oarecum mhnit. Aielii cu siguran l fceau s se simt aa. Cpetenia de clan nsui era ascultat doar din respect, fr stima protocolar pe care o pretindea un senior, i supunerea prea a nsemna c toi erau egali. Rand nu se prea putea atepta la mai mult pentru sine. Rhuarc ddu ordinele n puine cuvinte, iar Aielii care l ascultaser o luar nainte spre plcul de dealuri, alergnd uor, unii punndu-i vlurile pentru orice eventualitate. Ceilali ateptar, n picioare sau pe vine, alturi de catrii mpovrai. Erau din aproape fiecare clan mai puin Aieli Jenn, desigur; Rand nu nelegea dac acest clan Jenn exista sau nu, ntruct din felul cum vorbeau Aielii despre ei, lucru pe care rareori l fceau, putea nelege ori una, ori cealalt chiar i cteva clanuri care i purtaser dumnie, i unele care se luptau adeseori ntre ele. Mcar atta nvase i el despre ei. Nu era pentru prima dat cnd se ntreba ce i inea att de legai nc. Era oare vorba doar de profeiile lor n care se spunea c va cdea Stnca, i cutarea Celui Care Vine cu Zorile? Ba mai mult, zise Rhuarc, iar Rand i ddu seama c gndise cu voce tare. Profeiile ne-au adus n spatele Zidului Dragonului, iar numele ce nu se pomenete ne-a adus n Stnc. Numele de care vorbea el era Neamul Dragonului, un nume secret pentru Aieli; doar cpeteniile de clan i neleptele l cunoteau i foloseau, rareori, se prea, i doar ntre ei. Iar n rest? Nimeni nu are dreptul s verse sngele celui care e din acelai neam, desigur, cu toate c s-au nfrit Aieli Shaarad cu Goshien, Taardad i Nakai cu Shaido Poate c i eu a fi dnuit cu suliele cu cei din Shaido dac neleptele nu ne-ar fi pus pe toi cei care am trecut dincolo de Zidul Dragonului s inem legmntul apei, adic s ne purtm la fel cu Aielii care nu sunt din neamul acestor muni. Chiar i cei irei din Shaido spuse el ridicnd uor din umeri. Vezi? 335

Nici mie nu mi este uor. Aceti Shaido sunt dumanii ti? spuse Rand mpotmo-lindu-se n nume; n Stnc, Aielii fuseser cunoscui dup frii, i nu dup clan. Am ocolit dumniile, zise Rhuarc, dar cei din Taardad i Shaido nu au fost niciodat prietenoi; septurile nvlesc unele peste altele uneori i fur capre sau vite. Dar legmintele s-au inut, chiar dac au existat i dumnii ancestrale i diverse dispute ntre septuri i clanuri. Ne e de mare ajutor c ne ndreptm spre Rhuidean, chiar dac unii ne vor prsi nainte. Nu va fi vrsat sngele nimnui atta timp ct e cltor din sau spre Rhuidean, spuse Aielul, ridicnd privirea spre Rand, chipul fiindu-i lipsit de expresie. Se poate ca n curnd nici unul dintre noi s nu mai verse sngele nimnui. Era greu de spus dac Rhuarc era mulumit de acest gnd. Una dintre Fecioare scoase un ipt prelung, n timp ce flutura din mini din vrful unui deal. Se pare c i-au gsit coloana de piatr, spuse Rhuarc. Smucind frul, Moiraine i arunc lui Rand o privire sincer, n timp ce el trecu pe lng ea, dnd nerbdtor bice lui Jeade'en. Egwene i aduse calul lng Mat, aplecndu-se i sprijinindu-se de mciulia de la aua lui, pentru a vorbi cu el ntre patru ochi. Se prea c ncerca s-l fac s-i zic tot sau s recunoasc ceva, i dac ar fi fost dup gesturile agitate ale lui Mat, era fie la fel de nevinovat ca un prunc, fie un mincinos fr pereche. Aruncndu-se din a, Rand se grbi s urce colina uor nclinat, pentru a vedea ce gsise Fecioara despre Aviendha era vorba pe jumtate ngropat n pmnt i ascuns n iarba nalt. O coloan de piatr cenuie btut de vreme, lung de aproape trei stnjeni i groas de un picior. Era acoperit de simboluri ciudate ct se putea vedea cu ochii, fiecare simbol fiind nconjurat de inscripii nguste ce lui i se preau c seamn a scris. Chiar dac ar fi putut citi acea limb dac era ntr-adevr o limb literele dac asta erau cu adevrat -nu mai puteau fi de mult citite. Simbolurile le mai putea dibui. O parte dintre ele; multe ar fi putut la fel de bine s fi fost urmele ploii i ale vntului. Rand ncepu s smulg ct mai mult iarb, pentru a putea vedea mai bine, i o privi pe Aviendha. Ea i lsase shoufa pe umeri, lsnd s ias la iveal prul rocat, i l privea cu o expresie indiferent, aspr pe chip. Nu prea m ai la suflet, spuse el. De ce? Trebuia s gseasc un simbol anume, singurul pe care l cunotea. Nu te am la suflet? se mir ea. Ai putea fi Cel Care Vine cu 336

Zorile, un om al destinului. Cine ar putea s nu te aib sau s te aib la inim? i oricum, eti liber, un udar, n pofida chipului pe care l pori, i cu toate acestea mergi n Rhuidean pentru onoare, n timp ce eu n timp ce tu? o ntreb el dup ce ea se opri. Unde era oare? Dou linii paralele, ondulate, tiate n diagonal de o mzglitur ciudat. Pe Lumin, dac e ngropat o s ne ia ore ntregi s ntoarcem piatra asta. Rand ncepu s rd dintr-odat. Nu ore ntregi. Putea conduce i putea s-o scoat din pmnt, sau o putea face Moi-raine, sau Egwene. Poate c o Piatr de Trecere nu se lsa mutat, dar fr ndoial c ar fi putut s o mute mcar puin. S conduc, ns, nu l-ar fi ajutat la gsirea liniilor ondulate. Asta o putea face doar simind cu degetele pe piatr. n loc s-i rspund, femeia Aiel se aplec, punndu-i suliele scurte pe genunchi. Te-ai purtat urt cu Elayne. Nu mi-ar psa, dar Elayne ej sor apropiat cu Egwene, care e prietena mea. i cu toatq acestea, Egwene te place n continuare, aa c de dragul ej voi ncerca. Cutnd n continuare de-a lungul coloanei, Rand ddu din cap. Elayne din nou. Uneori avea impresia c toate femeile aparineau unei bresle, la fel cum erau organizai meteugarii n orae. Dac aveai ceva de mprit cu unul, urmtorii zece tiau de asta i erau mpotriva ta. Degetele sale se oprir, i reveni la bucata pe care tocmai o cercetase. Era att de roas de vreme nct aproape c nu se mai vedea, dar el era sigur c acolo se aflau cele dou linii, ondulate. Acestea reprezentau o Piatr de Trecere din Capul Toman, nu din Pustie, i nc se mai putea vedea baza coloanei, acolo unde sttuse pe pmnt. Simbolurile de deasupra repre- -zentau lumi; cele de dedesubt erau Pietre de Trecere. Cu un simbol de deasupra i unul de dedesubt se presupunea c ar fi putut cltori spre o anumit Piatr de Trecere dintro anumit lume. Cu unul de dedesubt tia c poate ajunge la una dintre s Pietrele de Trecere din acea lume. Piatra de Trecere de lng j Rhuidean, de exemplu. Asta dac tia simbolul potrivit. Acum i chiar avea nevoie de noroc, avea nevoie de acel ta'veren care ] s fie foarte dornic s-l ajute. Rand simi o mn trecndu-i peste umr, iar Rhuarc zise cu o voce ovielnic: Astea dou nseamn Rhuidean n vechile scrieri. Cu mult vreme n urm, nici mcar numele nu se scria cu litere. Rhuarc tras cu degetul dou triunghiuri, amndou avnd n interior ceea ce preau a fi fulgere, unul fiind ndreptat spre stnga i 337

altul spre dreapta. tii cumva ce e asta? ntreb Rand, iar Aielul i ntoarse privirea. Arde-m-ar focul, Rhuarc, trebuie s aflu. tiu c nu vrei s pomeneti despre asta, dar trebuie s-mi spui. Spune-mi, Rhuarc! Ai mai vzut aa ceva vreodat? Brbatul trase aer n piept nainte de a rspunde: Da, am mai vzut aa ceva, zise el, dnd impresia c trgea de fiecare cuvnt. Cnd un brbat merge n Rhuidean, neleptele i cei din clan ateapt pe colinele din Chaendaer lng o astfel de piatr. Aviendha se ridic n picioare i se deprta cu o privire grav; Rhuarc se uit dup ea, ncruntndu-se. Nu tiu mai mult, Rand al'Thor. Fie s nu am un loc sub soare dac nu e aa. Rand atinse literele de necitit din jurul triunghiurilor. Care dintre ele? Doar unul putea s-l duc acolo unde voia. Cellalt l-ar fi putut arunca n cellalt capt al lumii sau pe fundul oceanului. Restul Aielilor se opriser la poalele dealului mpreun cu catrii lor mpovrai. Moiraine i ceilali desclecar i urcar pe colin lsnd caii s mearg nainte. Mat i inea de fru att pe Jeade'en, ct i calul su maroniu, i l inea pe armsar departe de Mandarb al lui Lan. Cei doi armsari se priveau furios, acum c nu mai aveau clrei. Tu chiar nu tii ce faci, nu-i aa? spuse Egwene nervoas. Moiraine, oprete-l! Putem s mergem clare pn n Rhuidean. De ce l lai s fac asta? De ce nu spui nimic? Ce propui s fac? ripost sec femeia Aes Sedai. Abia dac pot s-l trag de ureche. S-ar putea s vedem n curnd ct de folositor e Harul Vestirii. Harul Vestirii? se mir Egwene. Ce legtur are Harul Vestirii cu toate astea? Nu mai tcei odat din gur? spuse Rand, ncercnd s par rbdtor. ncerc s iau o hotrre. Egwene l privi revoltat; pe Moiraine nu o trda nici o emoie, ns l privea cu atenie. Chiar trebuie s o facem n felul sta? zise Mat. Ai ceva mpotriv dac mergem clare? Rand doar l privi i ridic din umeri nervos. Arde-m-ar focul! Dac ncerci s iei o hotrre Lund friele ambilor cai ntr-o singur mn, Mat scoase o moned din buzunar, o moned de aur din Tar Valon, i oft. 338

 Ar fi aceeai moned, nu-i aa, spuse el i ntoarse m oneda pe spatele palmei. Sunt norocos uneori, Rand. mi las norocul s decid. Cap pentru cea din stnga; flacr pentru cealalt. Ce zici? Asta e una dintre cele mai caraghioase ncepu Egwene, dar o opri Moiraine, atingnd-o pe bra. Rand ncuviin din cap. De ce nu? Egwene mormi ceva; tot ce auzi el fu brbai i copii, dar nu prea a fi un compliment. Moneda sri n aer de pe degetul mare a lui Mat, sclipind uor n lumina soarelui. Cnd fu cel mai sus, Mat o prinse i j o lipi de spatele celeilalte palme, apoi ovi. E un lucru afurisit s te ncrezi ntr-o moned aruncat n aer, Rand. Rand acoperi cu mna unul din simboluri fr a se uita. sta, spuse el. Pe sta l-ai ales. Mat se uit la moned i rmase uimit. i Ai dreptate. Cum ai tiut? Trebuia s mearg i la mine la un moment dat. Nimeni nu nelegea iar el putea vedea asta , dar nu conta. Lundu-i mna de pe simbol, se uit la ce aleseser el i Mat. Triunghiul arta spre stnga. Soarele coborse de pe mijlocul cerului. Trebuia s fac totul cum trebuia. O singur greeal, i ar fi putut s piard timpul, nu s l ctige. Aceasta era, probabil, cea mai serioas urmare. Trebuia s fie aa. Ridicndu-se n picioare, scoase din scule acel obiect mic i dur, o sculptur dintr-o piatr de culoare verde-nchis ce i ncpea perfect n palm, un brbat cu faa rotund i care era la rndul su rotund, cu picioarele ncruciate i cu o sabie pe genunchi. Frec figurina pe capul chel al micului brbat. Adun-i pe toi aproape. Pe toi. Rhuarc, zi-le s aduc i catrii aici. Toi trebuie s fie ct mai aproape de mine. De ce? ntreb brbatul. Mergem la Rhuidean, spuse Rand i agit piatra n palm, apoi se aplec pentru a atinge Piatra de Trecere. La Rhuidean. Chiar acum. Rhuarc i arunc o privire lung i nedumerit, apoi se ridic n picioare, deja chemndu-i pe ceilali Aieli. Moiraine urc nc un pas pe colina acoperit de iarb. Ce ai acolo? ntreb ea curioas. Un angreal, zise Rand, ntorcnd obiectul cu mna. Unul pe care 339

l pot folosi brbaii. L-am gsit n Marea Vistierie, cnd cutam intrarea aceea. Sabia m-a fcut s l iau n mn, i apoi am tiut. Dac te ntrebai cum am de gnd s conduc att de mult Putere pentru a ne duce pe toi Aieli, catri, pe toi i totul iat cum. Rand, spuse Egwene nerbdtoare. Am ncredere c tu eti convins c faci ce e mai bine, dar eti sigur? Eti sigur c acel angreal e destul de puternic? Nici nu mi dau seama dac e unul sau nu. Te cred dac tu zici c e, dar exist mai multe tipuri de angreal, Rand. Sau cel puin aa sunt cele pe care le pot folosi femeile. Unele au mai mult for dect altele, i nu i poi da seama dup form sau mrime. Normal c sunt sigur, mini Rand. Nu avusese cum s-l testeze, nu pentru a face aa ceva, nu fr a da de veste oamenilor din Tear c pune ceva la cale, dar se gndea c va funciona. Att ct trebuie. i la ct de mic era, nimeni nu avea s tie c lipsea din Stnc, dect dac s-ar fi fcut un inventar n Visterie. Lucru puin probabil. O lai pe Callandor n urm i aduci asta, murmur Moiraine. Se pare c ai ceva tiin despre cum se folosesc Pietrele de Trecere. Mai mult dect m-a fi gndit vreodat. Verin mi-a povestit destule, spuse el. ntr-adevr, Verin. ns Lanfear fusese cea care i pomenise de ele pentru prima dat. O tia drept Selene pe atunci, dar nu avea de gnd si explice asta lui Moiraine, la fel cum nu avea de gnd s-i spun c aceast femeie se oferise s-l ajute. Femeia Aes Sedai primise vestea despre Lanfear cu prea mult calm, chiar i pentru ea. i avea acea privire scruttoare n ochi, de parc l cntrea n minte. Ai grij, Rand al'Thor, spuse cu vocea sa lipsit de cldur, dar melodioas. Orice ta'veren schimb forma Pnzei ntr-un fel sau altul, dar un ta'veren ca tine ar putea s destrame Marea Dantel pentru totdeauna. Rand ar fi vrut s tie ce gndete femeia. Ar fi vrut s tie ce plnuia ea. Aielii urcar dealul alturi de catrii lor mpovrai, aco-' perind colina, i se nghesuir n jurul lui Rand i n jurul Pie- ( trei de Trecere, aezndu-se umr lng umr, mai puin lng Moiraine i Egwene. Pentru ele dou lsar puin loc. Rhuarc | ncuviin din cap, de parc iar fi zis lui Rand: Asta a fost, ' totul e n minile tale acum. Ridicnd strlucitorul angreal verde, se gndi s le spun ^ Aielilor s lase animalele, dar se punea problema dac ar fi facut-o, iar el voia s ajung cu toii la destinaie, cu sentimentul c fcuse ce era mai bine 340

pentru ei. Buna nelegere ar fi putut fi la mare cutare n Pustie. Toi l priveau nemicai. Dei unii i puseser vlul. Mat, care tot rotea agitat ntre degete moneda din Tar Valon, i Egwene, care avea faa acoperit cu broboane de sudoare, erau singurii ce preau emoionai. Nu avea de ce s mai amne. Trebuie s se mite mai repede dect se atepta oricine. Se nfur n Hu i se ntinse dup Adevratul Izvor, acea lumin bolnvicioas ce lucea mereu undeva peste umrul su. Fu cuprins de Putere, suflul vieii, un vnt ce putea scoate din rdcini stejarii, vnt de var cu miresme de flori, o boare mbcsit cu putoarea blegarului. Plutind n gol, fix triunghiul tiat de fulger n faa sa i trecu prin angreal, ncrcndu-se din plin cu potopul violent de saidin. Trebuia s i poarte pe toi. Trebuia s mearg. innd simbolul, trase din Puterea Suprem, o trase n el pn cnd simi c e gata s plesneasc. Trase i mai tare. i mai tare. Lumea pru s dispar cu totul. CAPITOLUL Dincolo de Stnc Egwene se mpiedic, nfurndu-i minile n jurul gtului Negurei, n timp ce pmntul i se cutremura sub picioare. Peste tot n jurul ei, erau Aieli care tot ce puteau face era s ipe, iar catrii de povar alunecau pe o colin abrupt de munte unde nu cretea nimic. Cldura ce i aducea aminte de Teraran'rhiod o lovea din toate prile. Aerul vibra sub ochii si; pmntul i ardea picioarele prin tlpile nclrilor. Pre de o clip, pielea o ustur foarte tare, apoi sudoarea i se revrs din tot corpul. i umezea doar rochia, apoi imediat se prea c sudoarea se evapor. Catrii chinuii i Aielii ascundeau aproape tot ce era n jurul lui Egwene, ns ea reuea s vad cte ceva printre ei. O coloan grea de piatr ieea din pmnt ntr-o parte, la mai puin de trei pai de ea, att de erodat de nisipul btut de vnt nct nu se cunotea c ar fi fost geamn cu Piatra de Trecere din Tear. Muni de piatr gola, ce preau cioplii cu toporul vreunui uria nebun, fierbeau sub un soare arztor, pe un cer lipsit de nori. Cu toate acestea, n mijlocul vii lungi i golae, ce se vedea jos n deprtare, pluteau vltuci de cea groas, la fel de agitai precum norii; acel soare fierbinte ar fi trebuit s o mprtie n cteva momente, dar ceaa i urma \ drumul nestingherit. i prin 341

acel vrtej cenuiu treceau vrfurile unor turnuri, unele ascuite, altele terminndu-se brusc, de parc zidarii nc mai aveau de lucru la ele. A avut dreptate, murmur Egwene pentru sine. Un ora deasupra norilor. innd strns frul calului, Mat privi n jur cu ochii ct cepele. Suntem aici! spuse el rznd lui Egwene. Suntem aici, Egwene, i fr s Arde-m-ar focul, suntem aici! spuse el i i desfcu ireturile de la guler. Pe Lumin, ce cald e! Acuma chiar c m arde focul! Egwene i ddu brusc seama c Rand era n genunchi, cu capul plecat, sprijinindu-se cu o mn pe pmnt. Trgnd calul dup ea, i fcu loc prin mulimea de Aieli ca s ajung la el, chiar n momentul n care Lan l ajuta s se ridice. Moiraine era deja acolo, scrutndu-l pe Rand cu un calm aparent iar buzele ei uor uguiate spuneau c ar fi vrut s-i trag una peste urechi. Am reuit, spuse Rand gfind, i privi njur. Putea sta pe picioare doar pentru c l inea Strjerul; faa sa era tras i supt, ca a unui om aflat pe patul de moarte. Ai fost foarte aproape, spuse Moiraine linitit; foarte linitit. Angrealul nu a fost destul de puternic pentru asta. S nu mai faci aa ceva niciodat! Dac i asumi riscuri, trebuie s fii pregtit i s ai un motiv bun. Aa trebuie s fie. Nu mi asum riscuri, Moiraine. Mat e la cu riscurile. Rand se for s-i deschid pumnul; angrealul, acel brbat mic i plinu, nfipsese vrful sbiei n carnea lui Rand, chiar n btlan. Poate c ai dreptate. Poate c a fi avut nevoie de unul mai puternic. Doar puin, poate zise el, dup care rse forat. A mers, Moiraine. Asta e important. I-am depit pe toi. A mers. Asta conteaz, spuse Lan, cltinnd din cap. Egwene plesci iritat. Brbaii! Unul din ei aproape c se omorse, apoi ncercase s fac o glum din asta, iar cellalt i spusese c procedase bine. Chiar nu aveau s se maturizeze niciodat? Osteneala ce urmeaz dup ce ai condus nu e o simpl oboseal, zise Moiraine. Nu te pot scpa de ea ntru totul, nu dup ce ai condus att de mult, dar voi face tot ce mi st n putin. Poate c ceea ce va rmne i va aminti s fii mai precaut pe viitor. Moiraine era suprat; n vocea ei se putea simi cu siguran puin satisfacie. Femeia Aes Sedai era acoperit de o aur de saidar n timp ce se apropie de Rand, lundu-i capul ntre mini. Un icnet rbufni din el, iar 342

ea ncepu s tremure nestpnit, apoi Rand se smuci din strnsoarea ei, deprtndu-se i de Lan. ntreab-m, Moiraine, spuse Rand calm, ndesnd angrealul n pungua de la cingtoare. ntreb-m mai nti. Nu sunt celul tu, ca s te joci cum vrei, de cte ori vrei. Rand ncepu s-i frece palmele una de alta pentru a scpa de o mic dr de snge. Egwene scoase din nou iritat sunetul de mai nainte. Rand era ca un copil nerecunosctor. Acum putea s stea singur n picioare, dei avea nc o privire ngrijorat, iar Moiraine nu avea nevoie s-i vad palma pentru a fi sigur c neptura dispruse de parc n-ar fi fost niciodat. Pur i simplu, nerecunosctor. n mod surprinztor, Lan nu i ceruse socoteal lui Rand pentru c vorbise aa cu Moiraine. Egwene i ddu seama c Aielii stteau absolut nemicai, acum c reuiser s liniteasc i catrii. Se holbau ngrijorai n deprtare, nu ctre vale i ctre oraul nvluit n cea, care trebuia s fie Rhuidean, ci ctre cele dou tabere, cte una pe fiecare parte, aflate probabil la distan. Cele dou tabere de zeci i zeci de corturi scunde i desfcute ntr-o parte, una fiind de dou ori mai mare dect cealalt, se ntindeau pe versantul muntos i aproape c nu se observau. Aielii din fiecare tabr, ns, se vedeau bine, cu tot cu suliele lor scurte i arcurile ncordate, n timp ce se acopereau cu vlurile, dac nu erau deja. Preau a sta ca pe pietre-ncinse, gata s atace. Pace celor din Rhuidean, se auzi vocea unei femei de pe deal. iar Egwene simi cum se aterne ncordarea peste Aielii din jurul ei. Cei de lng corturi ncepur s-i desfac vlurile, dei priveau n continuare cu grij. Egwene i ddu seama c mai era i o a treia tabr, puin mai sus; cteva corturi joase aezate pe o poriune mai dreapt. Patru femei veneau dinspre aceast tabr, grave i demne, mbrcate cu fuste greoaie de culoare nchis i bluze albe largi, i aluri maronii sau gri peste umeri, cu toate c era att de cald, nct Egwene ncepuse s ameeasc. n jurul gtului aveau coliere, iar la mini brri, toate din filde i aur. Dou dintre femei aveau prul crunt, iar cealalt de culoarea soarelui; czut pe spate, lung pn n talie i legat n jurul frunii cu basmale mpturite. Pc una din femeile cu pr crunt Egwene o recunoscu: Amys, neleapt pe care o ntlnise n Teraran'rhiod. i fu din nou impresionat de contrastul dintre trsturile arse de soare ale lui Amys i prul ei alb precum ninsoarea; neleapt pur i simplu nu arta destul de 343

btrn. Cea de-a doua femeie crunt avea un chip boit, de btrnic, i una din celelalte dou, cu prul negru grizonant, prea aproape la fel de btrn. Egwene tia cu siguran c toate cele patru erau nelepte, foarte probabil chiar cele care semnaser scrisoarea adresat lui Moiraine. Femeile Aici se oprir la zece pai de mulimea adunat n junii Pietrei de Trecere, iar femeia care arta ca o btrnic i deschise minile i ncepu s vorbeasc cu un glas mbtrnit, dar puternic: Pacea din Rhuidean fie cu voi! Cei ce vin la Chaendaer se pot ntoarce la casele lor n pace. Nu se va vrsa snge pc acest pmnt. Acestea fiind spuse, Aielii din Tcar ncepur s se mprtie, descrcnd i mprind foarte repede poverile i coninutul courilor. Nu se mai mpreau pe frii acum; Egwene vzu unele Fecioare plecnd alturi de diferite grupuri, cteva dintre acestea croindu-i imediat drum n jurul muntelui, evitndu-se unele pe altele i evitnd taberele, cu sau fr pacea din Rhuidean. Alii se ndreptar ctre una dintre mulimile de corturi, unde armele fuseser n sfrit lsate n jos. Nu toat lumea crezuse n pacea din Rhuidean. Lan ddu drumul mnerului de la sabia sa ce nc se afla n teac, dei Egween nu vzuse cnd acesta o apucase. Iar Mat strecur grbit o pereche de pumnale napoi n mneci. Rand sttea cu degetele mari nfipte la cingtoare, dar n privirea lui se putea citi uurarea. Egwene o cut cu privirea pe Aviendha, pentru a o ntreba cte ceva nainte de a o aborda pe Amys. Cu siguran, femeia Aiel avea s fie mai binevoitoare fa de nelepte aici, pe meleagurile ei. O vzu pe Fecioar, care cra o desag mare din iut i dou covoare de perete pe umeri, n timp ce mergea n grab spre una dintre tabere. Vei rmne aici, Aviendha, spuse tare neleapt cu prul grizonant, iar Aviendha se opri brusc i nu privi pe nimeni. Egwene porni spre ea, ns Moiraine spuse ncet: Cel mai bine ar fi s nu te amesteci. M ndoiesc c va dori comptimire sau orice altceva i vei oferi. Egwene aprob din cap, dei nu era de aceeai prere. Aviendha chiar prea c vrea s fie lsat n pace. Ce doreau oare neleptele de la ea? nclcase oare vreo regul, vreo lege? Nu i-ar fi prut ru nici lui Egwene dac ar fi avut ceva mai mult companie. Se simea foarte vulnerabil fr nici un Aiel n jurul ei, i cu toi cei de lng corturi privind-o. Aielii care veniser din Stnc fuseser curtenitori, dei nu prea prietenoi; cei ce i priveau nu artau a 344

fi deloc aa. Era tentant s se foloseasc de saidar. Doar Moiraine, calm i senin ca ntotdeauna, n ciuda sudorii de pe fa, i Lan, netulburat precum pietrele din jur, o mai opreau. Ei aveau s simt pericolul. Atta timp ct ei acceptau situaia, i ea avea s fac la fel. i dorea, ns, ca Aielii cu pricina s nu se mai holbeze. Rhuarc urc povrniul zmbind: M-am ntors, Amys, dei nu pe calea pe care te ateptai, sunt sigur. tiam c vei fi aici astzi, umbr a inimii mele, spuse ea i se ridic pe vrfuri pentru a-i atinge obrazul, lsnd s-i cad alul pe umeri. Sora-mea-soie i trimite inima. Deci asta voiai s zici cnd ai spus nzestrarea Vestirii, opti Egwene lui Moiraine, Lan fiind singurul care se afla destul de aproape nct s aud. De aceea erai gata s-l lai pe Rand s ne aduc aici prin Piatra de Trecere. Ele tiau despre asta i i-au zis n scrisoarea aia. Nu, n-are nici un sens. Dac ar fi spus ceva de vreo Piatr de Trecere, nu ai fi ncercat s-l convingi s se rzgndeasc. tiau c vom ajunge aici, totui. Moiraine ddu din cap, fr a-i lua privirea de la nelepte. Mi-au scris c ne vor ntmpina aici, pe Chaendaer, astzi. Mam gndit c e imposibil pn cnd Rand a adus vorba de Pietre. Cnd a trecut peste avertismentele mele i s-a convins c exist una aici S spunem doar c a devenit brusc foarte posibil c vom ajunge pe Chaendaer astzi. Egwene trase o gur de aer fierbinte. Deci sta era unul dintre lucrurile pe care le putea face o Vestitoare-n vise. Abia atepta s fie instruit. Vru s se duc dup Rhuarc i s se prezinte lui Amys s se prezinte din nou, adic ns Rhuarc i Amys priveau unul n ochii celuilalt ntr-un mod ce inea departe oaspeii nepoftii. Veni cte un brbat din fiecare tabr, unul nalt i lat n umeri, cu plete precum focul i nc departe de vrsta de aur; iar cellalt mai btrn i cu prul mai ntunecat, la fel de nalt, dar mai subire. Se oprir la civa pai de fiecare parte a lui Rhuarc i a neleptelor. Brbatul mai n vrst, cu faa boit, nu purta nici o arm la vedere, mai puin pumnalul cu lama lat de la bru, ns cellalt purta lance i scut, i i inea capul n sus cu o privire exagerat de mndr ndreptat ctre Rhuarc. Rhuarc nu l lu n seam, ntorcndu-se spre brbatul mai n vrst. Bine te-am gsit, Heirn! Pare-mi-se c vreun ef de sept a 345

hotrt c deja sunt mort. Cine caut s-mi ia locul? Bine te-am gsit, Rhuarc! Nimeni din Taardad nu a intrat n Rhuidean i nici nu caut s o fac. Amys a spus c va veni s te ntmpine astzi n acest loc, iar celelalte nelepte au cltorit mpreun cu ea. I-am adus pe aceti brbai din septul Jindo pentru a m asigura c ajung n siguran. Rhuarc ddu din cap solemn. Egwene avu impresia c tocmai se grise ceva important. neleptele nu l priveau pe brbatul cu prul precum focul, nici Rhuarc i Heirn, dar dup roeaa ce ncepuse s-i apar n obraji, ar fi putut la fel de bine s se holbeze la el. Egwene i arunc o privire lui Moiraine, care i rspunse printr-o mic nclinare a capului; nici femeia Aes Sedai nu nelegea. Lan se aplec ntre cele dou, vorbind ncet: O neleapt e oriunde n siguran, indiferent de clan. Am impresia c nici mcar dumniile vechi nu le afecteaz pe nelepte. Acest Heirn a venit pentru a-l proteja pe Rhuarc de cei din tabra cealalt, oricine ar fi ei, ns nu ar fi demn s se spun asta. Moiraine ridic puin dintr-o sprncean, iar el adug: Nu tiu prea multe despre ei, dei m luptam destul de des cu acetia nainte de a te cunoate. Nu m-ai ntrebat niciodat despre ei. mi voi repara greeala, spuse sec femeia Aes Sedai, ntorcndui privirea napoi ctre nelepte i ctre cei trei brbai, Egwene ncepu s se simt ameit. Lan i nfipse n mn o plosc din piele, fr capac, iar ea i ddu capul pe spate i bu cu recunotin. Apa era cldu i mirosea a piele, dar n acea cldur prea proaspt ca la izvor. i oferi plosca pe jumtate goal lui Moiraine, care bu cumptat i o ddu napoi. Egwene se simi fericit cnd sorbi i restul, nchizndu-i ochii; peste cretet i ni ap, i deschise ochii brusc. Lan golea o alt plosc peste cretetul lui Egwene, iar prul lui Moiraine era deja leoarc. Cldura asta te poate ucide dac nu eti nvat cu ea, spuse Strjerul n timp ce uda o pereche de earfe albe din oland, pe care le scosese din hain. La ndrumarea lui, ea i cu Moiraine i legar cele dou earfe umede n jurul frunii. Rand i Mat fceau acelai lucru. Lan rmase cu capul descoperit sub soarele arztor; prea c nimic nu l putea tulbura pe acest brbat. Tcerea dintre Rhuarc i brbatul Aiel de lng el deveni i mai apstoare, pn cnd cpetenia de clan se ntoarse n sfrit ctre brbatul cu prul precum focul. Au nevoie de o cpetenie de clan cei din Shaido sau nu, Couladin? 346

 Suladric e mort, rspunse brbatul. Muradin a intrat n Rhuidean. Dac va da gre, voi intra eu. Nu ai cerut permisiune, Couladin, spuse neleapt cea btrn, cu vocea ei mldioas, i totui puternic. Dac Muradin va da gre, cere permisiune. Suntem patru, destule ct s zic da sau nu. E dreptul meu, Bair, spuse Couladin furios; arta ca un om care nu era obinuit s i se pun nimeni n cale. E dreptul tu s ceri permisiune, zise femeia cu voce subire. Iar al nostru e cel de a rspunde. Nu cred c vei avea voie s intri, indiferent de ce se va ntmpla cu Muradin. Greelile tale vin din interior, Couladin. Femeia i lu alul i-l nfur peste umerii si costelivi, ntr-un fel ce sugera c spusese mai mult dect considera c e nevoie. Brbatul cu prul precum focul se nroi. Fratele meu dinti se va ntoarce nsemnat cpetenie de clan, i vom conduce pe Shaido spre nalt cinste. sta ne e gndul! spuse acesta i i ferec gura, pocnind din dini i aproape c tremur. Egwene se gndi c ar trebui s fie cu ochii pe acesta dac avea s stea n apropierea ei. i amintea de cei din familiile Congar i Coplin, acas, plini de laude i de griji. Fr ndoial c nu mai vzuse un Aiel vorbind cu atta pasiune. Rand pru foarte mirat vreme de o clip, ovind, dar mai apoi ncepu s urce pe colin pentru a se aeza lng Rhuarc, la acelai nivel cu privirea femeilor. Bluza alb i era lipit de corp de la atta sudoare, iar pantalonii erau mai nchii la culoare n unele poriuni. Avnd o crp rsucit n jurul capului, cu siguran nu arta la fel de mre ca atunci cnd fusese n Inima Stncii. Fcu o plecciune stranie; cu piciorul stng nainte, mna stng pe genunchi, cu palma dreapt ntins n sus. Prin dreptul strmoesc, zise el, cer permisiunea s intru n Rhuidean, spre a cinsti onoarea strbunilor notri i memoria a ceea ce a fost. Amys clipi clar uimit, iar Bair spuse ncet: ntr-o form veche, dar ntrebarea a fost pus. i rspund da. Iar eu rspund tot da, spuse Amys. Seana? Acest brbat nu este Aiel, izbucni Couladin furios, iar Egwene suspect c era furios aproape totdeauna. Prezena pe acest pmnt nseamn moarte pentru el! De ce l-a adus Rhuarc? De ce? Vrei s devii neleapt, Couladin? ntreb Bair i se ncrunt astfel nct ridurile de pe fa i se ncreir i mai tare. mbrac o rochie 347

i vino la mine, i voi vedea dac poi fi instruit. Pn atunci, fii tcut cnd vorbesc neleptele! Mama mea a fost Aiel, spuse Rand cu o voce forat. Egwene l privi fix. Kari afthor murise pe cnd Egwene abia coborse din leagn, dar dac soia lui Tam ar fi fost Aiel, ea cu siguran ar fi auzit. i arunc o privire lui Moiraine; femeia Aes Sedai i privea cu faa senin, calm. Rand semna destul de mult cu Aielii, nalt, cu ochi cprui-albatri i pr negru, dar asta era prea de tot. Nu mama ta, spuse Amys cumptat. Ci tatl tu. Egwene scutur din cap. Toate astea erau nebunie. Rand i deschise gura, ns Amys nu l ls s vorbeasc: Seana, ce spui? Da, zise femeia cu prul grizonant. Melaine? Ultima dintre cele patru, o femeie artoas cu prul ro-u-auriu, cu nu mai mult de zece sau cincisprezece ani mai n vrst dect Egwene, ovi. Trebuie fcut, spuse ea n final, i nu trebuie s te opui. Rspund da. i s-a rspuns, i zise Amys lui Rand. Poi intra n Rhuidean, i se opri n timp ce Mat se grbi s urce, imitnd plecciunea lui Rand ntr-un mod ciudat. Cele patru nelepte se holbar la el. Rand i ntoarse brusc capul de uimire. Egwene credea c nimeni nu putea fi mai surprins dect ea, ns Couladin i demonstra c se nelase. Ridicnd una din sulie, mri i l mpunse pe Mat n piept. / Amys i Melaine strluceau nconjurate de saidar, n timp ce brbatul cu prul precum focul fu aruncat la civa zeci de pai n spate de un curent de Aer. Egwene rmase cu ochii holbai. Puteau s conduc. Sau cel puin dou dintre ele. Brusc, trsturile fine, tinereti, de sub prul acela alb al lui Amys, i dezvluiser lui Egwene ce nsemnau cu adevrat, ceva foarte asemntor cu tinereea venic a unei Aes Sedai. Moiarine sttea perfect nemicat. Totui, Egwene aproape c auzea cum femeii i clocoteau gndurile. Toate acestea erau fr ndoial la fel de surprinztoare att pentru Aes Sedai, ct i pentru ea. Couladin reui s se ridice n picioare cu greutate. l acceptai pe acest strin ca fiind unul dintre noi, spuse el scrnind, i art spre Rand cu sulia pe care ncercase s-o foloseasc mpotriva lui Mat. Dac aa spunei, atunci fie. Tot un udar moale rmne, iar Rhuidean l va ucide. 348

Sulia se ntoarse spre Mat, care ncerca s strecoare un pumnal napoi n mnec fr a fi vzut. Dar el prezena lui aici nseamn moarte, i e un sacrilegiu chiar s cear permisiune s intre n Rhuidean. Doar cei ce se trag din acest snge pot intra. Doar ei! ntoarce-te la corturile tale, Couladin, spuse Melaine cu rceal. i tu, Heirn. i la fel i tu, Rhuarc. Acestea sunt treburi de datoria neleptelor, i nu a brbailor, mai puin cei ce au cerut permisiune. Rhuarc i Heirn ncuviinar din cap i i croir drum spre aduntura mai mic de corturi, vorbind ntre ei. Couladin i privi mniat pe Rand i Mat, i pe nelepte, dup care se smuci n direcia opus i se ndrept cu pai repezi spre tabra mai mare. neleptele schimbar priviri ntre ele. Priviri ngrijorate, ar fi zis Egwene, dei erau la fel de bune ca o Aes Sedai n a-i ascunde sentimentele, atunci cnd voiau. Nu e permis, spuse Amys ntr-un final. Tinere, nici nu tii ce ai fcut! ntoarce-te cu ceilali! Privirea femeii trecu repede peste Egwene, Moiraine i Lan, care stteau acum singuri alturi de cai, lng Piatra de Trecere roas de vnt. Egwene nu putu gsi nimic asemntor cu ea n aceasta privin. Nu pot; Mat prea disperat. Am ajuns pn aici, dar asta oricum nu conteaz, nu-i aa? Trebuie s merg n Rhuidean. Nu e permis, spuse Melaine cu o voce ascuit, iar prul ei rouauriu flutur n timp ce scutur din cap. Prin venele tale nu curge snge de Aiel. Rand l scrutase pe Mat n tot acest timp. Va veni cu mine, spuse el dintr-odat. Mi-ai dat permisiunea, iar el poate veni cu mine fie c spunei c poate sau nu. Privi napoi spre nelepte, nu sfidtor, ci doar hotrt, cu mintea fixat la un singur lucru. Egwene l cunotea ca fiind aa; nu avea s cedeze, indiferent ce i-ar fi zis femeile. Nu e permis, spuse Melaine cu hotrre, adresndu-se surorilor sale; i trase alul pentru a se acoperi. Legea spune clar. Nici o femeie nu poate merge mai mult de dou ori n Rhuidean, nici un brbat mai mult de o singur dat, i nimeni altcineva dac nu are snge de Aiel. Seana scutur din cap: Multe se schimb, Melaine. Vechile obiceiuri Dac el este acela, zise Bair, Vremea Schimbrii a venit. Aes Sedai se afl n Chaendaer, i Aan'allein cu mantia sa schimbtoare. Mai putem oare s pstrm vechile obiceiuri? Cnd tim ct de multe se vor 349

schimba? Nu ne putem opune, spuse Amys. Totul se afl pe punctul de a se schimba acum. Melaine? Femeia cu prul auriu privi la munii din jurul ei, i la oraul de dedesubt nvluit n cea, apoi oft i aprob din cap. Aa s fie, zise Amys, ntorcndu-se ctre Rand i Mat. Tu, ncepu ea, apoi se opri. Dup ce nume eti cunoscut? Rand althor. Mat. Mat Cauthon. Amys ddu din cap: Tu, Rand althor, trebuie s mergi n inima oraului Rhuidean, n chiar mijlocul su. Dac doreti s mergi alturi de el, Mat Cauthon, atunci fie, dar trebuie s tii c aproape toi oamenii care ajung n inima oraului, nu se mai ntorc, iar unii se ntorc nebuni. Nu putei lua cu voi nici mncare, i nici ap, n amintirea rtcirilor noastre de dup Frngere. Trebuie s mergei n Rhuidean fr de arme, cu minile goale i cu inima, pentru a-i onora pe Aielii Jenn. Dac avei arme, lsai-le pe pmnt n faa noastr. V vor atepta aici cnd v vei ntoarce. Dac v vei ntoarce. Rand scoase din teac pumnalul de la bru i l puse la picioarele lui Amys, i dup o vreme puse i omuleul rotund din piatr verde. Asta e tot ce am, spuse el. Mat ncepu cu pumnalul de la bru i o inu tot aa, scond pumnale din mneci i din hain, chiar i unul de la ceafa, i alctui un morman ce prea s le uimeasc pn i pe femeile Aiel. Se prefcu c se oprete, le privi pe femei, apoi scoase alte dou din fiecare cizm. Uitasem de ele, zise el, rnjind i ridicnd din umeri. Privirile neclintite ale neleptelor i terser rnjetul de pe buze. Sunt legai de Rhuidean, spuse Amys cu solemnitate, privind peste capetele brbailor, iar celelalte trei rspunser mpreun: Rhuidean aparine morilor. Nu vor putea vorbi cu cei vii pn se ntorc, predic ea, i din nou celelalte rspunser: Morii nu le vorbesc celor vii. Nu i vom mai vedea pn cnd se vor afla din nou printre cei vii. Amys i trase alul peste ochi, i rnd pe rnd i celelalte fcur la fel. Cu feele ascunse, vorbir la unison: Plecai dintre cei vii, i nu ne bntuii cu amintirea a ceea ce s-a pierdut. Nu grii din ceea ce vd morii. Apoi, n linite, statur acolo pur i simplu, inndu-i alurile 350

ridicate, ateptnd. Rand i Mat se uitar unul la altul. Egwene vru s mearg la ei, s le vorbeasc purtau pe chip figurile mult prea nemicate ale unor brbai care nu voiau s-i dea seama cineva c erau agitai sau c le era fric , dar asta ar fi putut strica ceremonia. n final, Mat izbucni n rs. Ei, presupun c morii pot mcar s vorbeasc ntre ei. M ntreb dac asta e la fel cu Nu conteaz. Crezi c putem s mergem clare? Nu cred, zise Rand. Am impresia c trebuie s mergem pe jos. Ah, arde-m-ar focul, ct de tare m dor picioarele! Presupun c ar fi mai bine s pornim. O s ne ia jumtate de dup-amiaz doar ca s ajungem acolo. Dac avem noroc. Rand i zmbi ncreztor lui Egwene, n timp ce ei doi ncepur s coboare, ncercnd parc s o conving c nu era nici un pericol, nimic ce nu ar fi putut nfrunta. Mat rnjea ca atunci cnd voia s fac ceva absolut prostesc, cum ar fi s danseze pe vrful unui acoperi. N-ai s faci nimic nebunesc nu-i aa? spuse Mat. Intenionez s m ntorc viu. i eu, i rspunse Rand. i eu. Nu mai putur fi auzii i se fcur din ce n ce mai mici, cobornd muntele. Cnd siluetele lor devenir att de mici nct abuia dac mai semnau a oameni, neleptele i co-borr alurile. Egwene i aranja rochia dorindu-i s nu fie att de asudat, apoi urc distana scurt pn la ele trgnd-o pe Negura de cpstru. Amys? Eu sunt Egwene al'Vere. Ai spus c ar trebui s Amys o opri, ridicnd braul, i privi n direcia n care Lan i conducea pe Mandarb, Cimpoia i Jeade'en, n urma lui Moiraine i a lui Aldieb. Acestea sunt socoteli de-ale femeilor acum, Aan'allein. Trebuie s stai deoparte. Mergi la corturi. RJiuarc i va oferi ap i umbr. Lan atept ca Moiraine s-i ncline capul uor, nainte de a face o reveren i de a pleca n direcia lui Rhuarc. Mantia schimbtoare ce i atrna pe spate l fcea n rstimpuri s arate ca un cap fr trup, i cu minile plutind deasupra pmntului pe care peau cei trei cai. De ce i spunei aa? ntreb Moiraine cnd Lan nu mai putea s aud. Ultimul Brbat. l cunoatei? Cunoatem lucruri despre el, Aes Sedai, zise Amys i fcu acest titlu s sune ca ntre egali. Ultimul dintre Malkieri. Brbatul care nu renun la rzboiul propriu mpotriva Umbrei, dei ara sa a fost de mult distrus de ea. Mult onoare are. Mi-am dat seama din vis c, dac 351

aveai s venii, atunci aproape fr ndoial c i Aan'allein avea s vin, ns nu tiam c v slujete. E Strjerul meu, spuse Moiraine simplu. Lui Egwene i se pru c Aes Sedai era nelinitit, n ciuda tonului ei, i cunotea motivul. Lan avea s o urmeze pe Moiraine aproape fr ndoial? Lan o urma mereu pe Moiraine; ar fi urmat-o i n Puul Osndei fr crcnire. La fel de interesant i se prea lui Egwene i dac aveai s venii. tiuser neleptele c trebuiau s vin sau nu? Poate c citirea unui Vis nu era att de uoar pe ct spera ea. Era pe punctul de a ntreba, cnd Bair vorbi: Aviendha? Vino aici! Aviendha sttuse ghemuit deoparte, necjit, cu braele nfurate n jurul genunchilor i cu ochii n pmnt. Se ridic ncet n picioare. Dac Egwene n-ar fi cunoscut-o, ar fi crezut c femeii i era fric. Aviendha i tr picioarele n timp ce urc spre locul n care se aflau neleptele, i aez desaga pe pmnt i desfcu cteva tapiserii. A venit vremea, zise Bair, fr grab, dei nu se simea nici un compromis n ochii de un albastru-deschis. Ai alergat cu lncile n mn destul. Mai mult dect ar fi trebuit. Aviendha i ridic sfidtor capul. Sunt o Fecioar a Lncii. Nu vreau s devin neleapt. Nu vreau! Chipul neleptelor se nspri. Egwene i aminti cum Soborul de acas nfruntase o femeie care era ct pe ce s fac ceva nesbuit. Deja ai fost tratat mult mai blnd dect pe vremea mea, spuse Amys cu o voce aspr. i eu am refuzat cnd am fost chemat. Surorile mele de lance mi-au rupt lncile chiar sub ochii mei. M-au dus la Bair i Coedelin legat de mini i de picioare i mbrcat doar n costumul n care m-am nscut. i cu o ppu frumoas la subsuoar, adug Bair sec, ca s-i amintesc ct de copilroas erai. Dac mi aduc bine aminte, ai fugit de nou ori n prima lun. Amys ddu din cap cu ndrjire. i m-ai fcut s plng n hohote de fiecare dat. Am fugit doar de cinci ori n a doua lun. Credeam c sunt ct de puternic i de aspr poate fi o femeie. i totui, nu eram deloc deteapt; mi-a luat jumtate de an s neleg c erai mai puternic i mai aspr dect a putea eu s fiu vreodat, Bair. n cele din urm mi-am neles datoria, obligaia fa de oameni. La fel cum vei face i tu, Aviendha. La fel cum eu i cu tine avem aceast obligaie. Nu eti un copil. A venit vremea s lai ppuile 352

 i lncile i s devii femeia care i este scris s fii. Dintr-odat Egwene i ddu seama de ce se simise att de apropiat de Aviendha de la bun nceput, i ddu seama de ce Amys i celelalte voiau ca fata s devin neleapt. Aviendha putea conduce. La fel ca i ea, Elayne sau Nynaeve i Moraine, mai ales era una dintre acele femei rare care nu numai c puteau fi nvate s conduc, dar care avea nzestrarea aceasta de la natere, deci avea s ating Adevratul Izvor, n cele din urm, fie c tia sau nu ce face. Faa lui Moiraine era imobil, calm, dar Egwene vzu confirmarea n ochii ei. Aes Sedai tiuse cu siguran nc de atunci cnd se aflase la civa pai de femeia Aiel. Egwene i ddu seama c i ea se simea la fel de apropiat de Amys i Melaine. Dar nu i de Bair sau Seana. Doar primele dou puteau s conduc; era sigur de asta. i acum simea acelai lucru la Moiraine. Era prima dat cnd simea aa ceva. Aes Sedai era o femeie rece. Mcar unele dintre nelepte se prea c vedeau mai multe pe chipul lui Moiraine. Trebuie s o luai la Turnul Alb, zise Bair, pentru a fi una dintre voi. Este Aiel, Aes Sedai. Poate deveni foarte puternic dac e pregtit aa cum trebuie, rspunse Moiraine. Pe ct de puternic va fi i Egwene. n Turn poate atinge aceast for. i noi o putem instrui, Aes Sedai, zise Melaine cu o voce calm, dei n ochii si verzui sclipea dispreul. Chiar mai bine. Am mai vorbit cu alte Aes Sedai. Voi rsfai femeile n Turn. inutul ntreit nu e un loc al rsfurilor. Aviendha ar putea nva ce poate face, n timp ce voi nc ai lsa-o s se joace de-a v-ai ascunselea. Egwene i arunc o privire ngrijorat Aviendhei; femeia i privea picioarele, fr a mai fi sfidtoare. Dac ele aveau impresia c pregtirea n Turn era un rsf Ca novice ea trebuise s lucreze i s nvee disciplina mai mult dect oricnd n viaa sa. Simi o frm de simpatie pentru femeia Aiel. Amys ntinse minile, iar Aviendha i ddu fr tragere de inim lncile i scutul, i tresri cnd neleapt le arunc n lturi pe pmnt. ncet, Aviendha i ddu jos arcul i l ced, i desfcu cingtoarea n care se aflau pumnalul i tolba cu sgei. Amys lua tot ce primea i arunca totul ca pe gunoi; Aviendha tremura ncet de fiecare dat. Se miji o lacrim n colul unuia din ochii albatri-verzui. Chiar trebuie s v purtai cu ea astfel? ntreb Egwene furioas. Amys i celelalte i aruncar priviri lipsite de expresie, ns ea nu 353

avea s se lase intimidat. Tratai lucrurile la care ine ca pe nite gunoaie. Trebuie s le vad ca pe nite gunoaie, zise Seana. Cnd se va ntoarce dac se va ntoarce le va arde i va mprtia cenua. Metalul l va da unui fierar, ca s fac din el lucruri simple. Nu arme. Nici mcar un cuita de buctrie. Catarame sau oale, sau jocuri pentru copii. Lucruri pe care la va mpri cu propriile mini atunci cnd vor fi fcute. inutul ntreit nu e un loc blnd, Aes Sedai, spuse Bair. Fiinele blnde mor aici. Leapd-te de cadin'sor, Aviendha, zise Amys n timp ce art cu degetul ctre armele aezate morman. Noile tale veminte te vor atepta. Mecanic, Aviendha se dezbrc, aruncnd mantia i pantalonii, cizmele uoare, peste morman. Goal cum era, sttea n picioare fr a clipi mcar, dei Egwene avea impresia c pn i picioarele ei aveau s ia foc prin tlpile nclrilor. i aduse aminte cum hainele pe care le purtase pn la Turnul Alb fuseser arse; o ruptur de viaa trecut; dar nu fusese aa. Nu chiar pn la piele. Cnd Aviendha adug la morman i desaga i podoabele de perete, Seana i le lu. Acestea le poi primi napoi. Dac te ntorci. Dac nu, vor merge ctre familia ta, ca amintire. Aviendha ddu din cap; nu prea s-i fie fric. Nu avea nici o tragere de inim, era furioas, posomort chiar, dar nu i era fric. n Rhuidean, zise Amys, vei gsi trei inele, aezate n acest fel; femeia desen trei linii n aer, care se ntlneau le mijloc. Treci prin oricare dintre ele. i se va arta viitorul, din nou i din nou, schimbndu-se mereu. Nu te vor cluzi ntru totul, aa cum este mai bine, pentru c se vor stinge ca nite poveti spuse cu mult timp n urm, dei i vei aminti destule ct s tii lucruri ce vor fi, pentru c tu, dei vei ur aceste lucruri, i unele ce nu vor fi, vei fi avut totui sperana c sunt. Acesta e nceputul n a fi numit neleapt. Unele femei nu se mai ntorc din inele; poate c nu pot face fa viitorului. Unele care supravieuiesc nu trec cu bine de a doua cltorie n Rhuidean, n inima oraului. Nu renuni la o via aspr i plin de pericole pentru una mai blnd, ci pentru una mai aspr i mai plin de pericole. Un ter'angreal. Amys descria un ter'angreal. Ce fel de loc era acest RJiuidean? Egwene se surprinse dorindu-i s mearg i ea acolo, pentru a afla. Acesta era un lucru prostesc. Nu se afla aici pentru a se pune n 354

primejdie din cauza unui ter'angreal despre care nu tia nimic. Melaine o apuc pe Aviendha de brbie i ntoarse faa tinerei femei ctre ea. Ai destul putere, spuse ea cu ncredere tcut. O minte puternic i o inim puternic sunt armele tale acum, dar le ii mai strns dect ai inut vreodat o lance. ine-le minte, folo-sete-te de ele, i te vor ajuta s treci prin orice. Egwene era uimit. Dintre cele patru, ar fi crezut c femeia cu prul auriu ar fi fost ultima care s dea dovad de nelegere. Aviendha ddu din cap i reui chiar s schieze un zmbet. Voi ajunge n Rhuidean naintea acelor brbai. Ei nu pot alerga. Cele patru nelepte o srutar uor pe fiecare obraz, murmurnd: S vii napoi la noi. Apucnd-o pe Aviendha de mn i strngnd-o, Egwene primi acelai rspuns. Apoi femeia Aiel ncepu s alerge cu pai mari. Prea s aib destule anse s-i prind din urm pe Rand i pe Mat. Egwene o privi ngrijorat cum se ndeprta. Se prea c toate astea erau ca i cum ar fi fost ridicat la gradul de Aleas, dar fr nici un fel de pregtire de novice, fr a avea pe cineva care s o consoleze mcar un pic dup aceea. Cum ar fi fost dac ar fi crescut ca Aleas din prima ei zi n Turn? Egwene se gndi c ar fi nnebunit. Nynaeve fusese crescut astfel, din cauza forei sale; se gndi c mcar o parte din dezgustul pe care l avea Nynaeve fa de Aes Sedai se datora acelei perioade. S vii napoi la noi, se gndi ea. Fii tare! Cnd Aviendha dispru din vedere, Egwene oft i se ntoarse ctre nelepte. Avea elul ei de urmat, i nu ajuta pe nimeni dac ddea napoi. Amys, n Tel'aran'rhiod mi-ai spus c trebuie s vin la tine s fiu instruit. Am venit. Graba, zise femeia cu prul alb. Ne-am grbit, pentru c Aviendha s-a chinuit att de mult cu tohul ei, pentru c ne-am temut c Aielii Shaido ar putea s-i mbrace vlurile, chiar i aici, dac nu l-am fi trimis pe Rand al'Thor n Rhuidean nainte ca ei s se poat gndi. Credei c ar fi ncercat s-l omoare? spuse Egwene. Dar el e cel dup care ai trimis oameni dincolo de Zidul Dragonului. Cel Ce Vine cu Zorile. Bair i ridic alul. Poate c e. Vom vedea. Dac triete. Are att ochii mamei sale, zise Amys, i mult din chipul ei, ct i ceva din tatl su, ns Couladin i-a vzut doar hainele, i calul. 355

Ceilali Shaido ar fi fcut la fel, i poate chiar i Aielii Taardad. Strinii nu au voie pe acest pmnt, i acum se afl cinci dintre voi aici. Nu, patru; Rand al'Thor nu e strin; nu conteaz unde a fost crescut. Dar deja am dat permisiune unuia s intre n Rhuidean, ceea ce e de asemenea interzis. Schimbarea vine ca o avalan, fie c vrem sau nu. Trebuie s vin, zise Bair pe un ton deloc mbucurtor. Pnza ne aaz acolo unde vine. I-ai cunoscut pe prinii lui Rand? ntreb Egwene cu grij, cu toate c nu conta ce ar fi zis ele, pentru c ea tot i-ar fi vzut pe Tam i pe Kari al'Thor ca prinii lui Rand. Aceasta e povestea lui, dac vrea s o aud, zise Amys, ns dup cum i strngea buzele, prea c nu avea s mai scoat nici un cuvnt legat de asta. Poftii, zise Bair. Nu mai e nevoie s ne grbim acum. Poftii! V oferim ap i umbr. Genunchii lui Egwene aproape c se nmuiar cnd auzi de umbr. Crpa cndva ud pe care o avea n jurul frunii era acum aproape uscat; cretetul i prea prjolit, iar restul trupului nu mai avea nici el mult. Moiraine pru aproape la fel de recunosctoare s le poat urma pe nelepte pn la unul din grupurile mici de corturi joase desfcute ntr-o parte. Un brbat nalt, care purta sandale i o rob cu glug le lu caii de hamuri. Chipul su de Aiel arta ciudat sub acea glug adnc i moale, avnd privirea abtut. Adpai animalele! porunci Bair nainte de a intra sub unul dintre corturile joase i fr perei, iar brbatul fcu o plecciune n spatele ei, atingndu-i fruntea. Egwene ovi nainte de a-l lsa pe brbat s o ia pe Negura. Prea de ncredere, dar ce putea ti un Aiel despre cai? Cu toate acestea, nu crezu c le-ar fi fcut vreun ru, i n cort prea a fi un ntuneric minunat. Chiar aa era, i plutea o rcoare plcut, n comparaie cu aria de afar. Acoperiul cortului era n form de con, n jurul unei deschizturi, dar chiar i sub aceasta abia era loc de stat n picioare. Pare-se pentru a compensa culorile terse pe care le purtau Aielii, perne mari aurii cu ciucuri roii erau mprtiate peste covoare viu colorate, ce erau aezate ntru-un strat destul de gros, ct s acopere bine pmntul de dedesubt. Egwene i Moiraine le imitar pe nelepte, ntinzndu-se pe covoare i sprijinindu-se cu un cot pe o pern. Stteau toate n cerc, destul de aproape ct s se ating una pe alta. 356

Bair lovi un gong mic de alam, i dou femei tinere intrar cu tipsii de argint, plecndu-se graios; purtau robe albe cu glugi adnci i aveau privirea abtut, ca i brbatul care luase caii. Se aezar n genunchi n mijlocul cortului, una umplu cu vin cte o cup mic de argint pentru fiecare dintre femeile care stteau sprijinite pe cte o pern, iar cealalt umplu cu ap nite cupe mai mari. Fr a scoate un cuvnt, ieir fcnd cte o plecciune, i lsar tipsiile i urcioarele lucitoare acoperite cu picturi de ap. Iat apa i umbra, zise Bair ridicnd paharul ei cu ap, oferit de bunvoie. S nu fie nici un fel de sfiiciune ntre noi. Toat lumea e binevenit aici, precum surorile-dinti. S nu fie nici un fel de sfiiciune, murmurar Amys i celelalte dou. Dup ce luar o nghiitur de ap, femeile Aiel ncepur s se prezinte solemn. Bair din septul Shaarad Aiel. Amys, din septul celor Nou Vi al Taardad Aielilor. Melaine, din septul Goshien Aiel. Seana, din septul Piscului Negru al Aielilor Nakai. Egwene i Moiraine urmar ritualul, dei Moiraine strnse din buze atunci cnd Egwene se prezent ca o Aes Sedai din Ajah Verde. Schimbul de nume i mprirea apei parc drmaser un zid, iar atmosfera din cort se schimb vizibil. Zmbete din partea femeilor Aiel, o uoar relaxare, iar prezentrile solemne luar sfrit. Egwene era mai recunosctoare pentru ap dect pentru vin. Cu toate c era mai rcoare n cort dect afar, numai i respirnd simea cum i se usca gtul. La semnul lui Amys, i turn nerbdtoare nc un pahar. Oamenii n alb fuseser ceva neateptat. Era o prostie, dar Egwene i ddu seama c se gndise c, n afara neleptelor, Aielii erau cu toii rzboinici precum Rhuarc i Aviendha. Sigur c aveau fierari i estoare i ali meteugari; trebuiau s aib. De ce nu i slujitori? Doar c Aveindha fusese dispreuitoare fa de servitorii din Stnc, i nu-i lsase s fac nimic din ceea ce puteau face alii pentru ea. Aceti oameni, cu purtarea lor nobil, nu preau a fi Aieli. Egwene nu i aducea aminte s fi vzut nimic alb n celelalte dou tabere mai mari. Doar neleptele au slujitori? ntreb ea. Melaine se nec cu vin. Slujitori? se mir ea. Sunt gai'shain, nu slujitori, zise ea cu o voce care ar fi trebuit s explice totul. Moiraine ridic uor din sprncene cu privirea n paharul cu vin. Sunt gai'shain, i att, spuse Amys i prea s-i fi dat seama c femeile nu nelegeau. Iertai-m, dar tii despre ji'e'toh? Onoare i obligaie, rspunse Moiraine imediat. Sau poate 357

onoare i datorie. Acestea sunt cuvintele. Dar ce nseamn. Noi trim dup ji'e'toh, Aes Sedai. Nu ncerca s le explici chiar totul, Amys, o avertiz Bair. Cndva mi-am petrecut o lun ncercnd s explic ji'e'toh unui udar, iar la sfrit a avut mai multe ntrebri dect la nceput. Amys ddu din cap. M voi rezuma doar la ce e important. Dac doreti s auzi explicaia, Moiraine. Egwene ar fi preferat s nceap s vorbeasc despre Vise, i despre pregtire, dar, spre suprarea ei, Aes Sedai spuse: Da, dac eti amabil. Dnd din cap ctre Moiraine, Amys ncepu: Voi urma doar linia gai'shain. n dansul lncilor, cel mai mult ji, onoarea, este dobndit prin atingerea unui duman narmat fr a-l ucide sau a-l rni n vreun fel. Cea mai mare onoare pentru c e att de dificil, spuse Seana, ochii si albatri-cenuii clipind repede, astfel c se face rareori. Cea mai mic onoare se trage din ucidere, continu Amys. Doar un copil sau un bufon poate ucide. ntre cele dou se gsete luarea de ostatici. S tii c voi explica doar cteva lucruri. Sunt multe grade. Gai'shain sunt aceti ostatici, dei un rzboinic care a fost atins poate uneori s cear s fie luat gai'shain, pentru a micora onoarea dumanului su i chiar propria nfrngere. Fecioarele Lncii i Cinii de Piatr sunt cunoscui pentru asta n mod deosebit, adug Seana, i primi o privire aspr din partea lui Amys. S povestesc eu sau tu? Dup cum ziceam. Unii nu sunt luai gai'shain, desigur. O neleapt, un fierar, un copil, o femeie nsrcinat sau care are un copil sub zece ani. Un gai'shain are toh fa de cel pe care l-a luat ostatic. Pentru un gai'shain asta nseamn c trebuie s fie slujitor timp de un an i o zi, su-punndu-se umil, i s nu pun mna pe arm, s nu fac nimic violent. Egwene deveni interesat, dei la nceput fusese reticent. Nu ncearc s fug? Eu, cu siguran, aa a face. Nu voi lsa pe nimeni s m ia prizonier vreodat! neleptele rmaser nucite. S-a mai ntmplat, zise Seana aspru, dar nu e nici o onoare n a face asta. Un gai'shain care fuge este adus napoi de septul lui pentru a ncepe un nou an i o zi. Pierderea onoarei este att de mare, nct un 358

frate-dinti sau o sor-dinti ar putea fi luat sau luat gai'shain pentru a scpa septul de toh. Chiar mai mult de o persoan, dac simt c pierderea ji e prea mare. Moiraine prea s asculte cu calm, lund nghiituri mici de ap. Egwene ns bea apa doar ca s nu scuture din cap. Aielii erau nebuni; sta era adevrul. i era chiar mai ru. Unii gai'shain devin trufai prin a fi umili, zise Melaine dezaprobator. Au impresia c se ctig onoare prin acest fapt, fiind asculttori i supui pn la batjocur. Acesta e un lucru nou i prostesc. Nu are a face cu ji'e'toh. Bair rse, un sunet ciudat de vesel n comparaie cu vocea ei ascuit. ntotdeauna au existat nechibzuii. Cnd eram doar o feti, i cnd Shaarad i Tomanelle i furau unii altora vitele i caprele n fiecare noapte, Chenda, stpna moiei de la Mainde Cut a fost mpins de un tnr Fntnar din septul Haido. Femeia s-a dus n Valea Prbuit i a cerut biatului s o ia gai'shain; nu voia s i dea ocazia s capete onoarea de a fi atins-o, pentru c avusese un cuita n mn cnd fcuse el asta. Un cuita! Era o arm dup spusele ei, de parc ea ar fi fost Fecioar. Biatul nu a avut ncotro i a acceptat, fcndu-se de rsul tuturor. Nimeni nu trimite o stpn a unei moii napoi la temnia sa n picioarele goale. nainte s treac un an i o zi, septul Hando i septul Jenda au fcut schimb de lnci, iar biatul se vzu n curnd nsurat cu fiica mai mare a Chendei. Iar mama de-a doua i era nc gai'shain. A ncercat s o dea soiei sale ca parte din zestre, dar ambele femei spuneau c el ncerca s le fure onoarea. Aproape c a fost nevoit s o ia gai'shain pe propria soie. Aproape c s-a ajuns la un nou conflict ntre Haido i Jenda pn cnd a fost redat toh. Femeile Aiel aproape leinar de atta rs, iar Amys i Melaine i terser ochii. Egwene nu nelesese prea multe din poveste cu siguran nu nelegea ce era att de amuzant dar reui s zmbeasc din politee. Moiraine i puse apa deoparte i lu cupa de vin. Am auzit oamenii vorbind despre luptele cu Aielii, dar nu am mai auzit aa ceva pn acuma. Fr ndoial, nu am auzit de nici un Aiel care s se predea pentru c a fost atins. Nu se pred, zise Amys pentru a sublinia ideea. Acesta e ji'e'toh. Nimeni nu ar cere s fie luat gai'shain de ctre un udar, spuse Melaine. Strinii nu tiu nimic despre ji'e'toh. Femeile Aiel fcur schimb de priviri. Se simeau stnjenite. De 359

ce? se ntreb Egwene. Ah. Pentru Aieli a nu ti despre ji'e'toh trebuie s fi fost ca i cum nu ai avea bune maniere sau ca i cum nu ai avea onoare. Se gsesc oameni de onoare, zise Egwene. Mare parte dintre noi. tim s distingem binele de ru. Sigur c tii, murmur Bair pe un ton care spunea c nu era chiar deloc acelai lucru. Mi-ai trimis o scrisoare n Tear, spuse Moiraine, nainte ca eu s ajung aici. n ea spuneai multe lucruri, unele dintre ele dovedindu-se adevrate. Inclusiv faptul c m voi ntlni i c trebuie s m ntlnesc cu voi aici aproape c mi-ai ordonat s vin aici. i, cu toate acestea, mai devreme ai zis c dac aveam s vin. Cte dintre cele ce mi-ai scris le-ai tiut a fi adevrate? Amys oft i ls jos cupa cu vin, ns Bair fu cea care vorbi: Multe lucruri sunt ndoielnice, chiar i pentru o Vesti-toare-n vise. Amys i Melaine sunt cele mai bune dintre noi, i nici mcar ele nu vd tot ce exist, sau tot ce poate exista. Prezentul e mult mai limpede dect viitorul chiar i n Tel'aran'rhiod zise neleapt cu prul precum soarele. Ce se ntmpl deja sau ce ncepe se vede mult mai uor dect ce se va ntmpla sau ce s-ar putea ntmpla. Pe Egwene i pe Mat Cauthon nu i-am vzut deloc. Erau anse egale ca tnrul ce i spune Rand al'Thor s vin sau s nu vin. Dac nu ar fi venit, cu siguran c ar fi murit, la fel i Aielii. i totui, a venit, i dac trece cu bine de Rhuidean, mcar o parte dintre Aieli vor supravieui. Acest lucru l tim. Dac nu ai fi venit, el ar fi murit. Dac Aan'allein nu ar fi venit, ai fi murit voi. Dac nu trecei prin inele femeia se opri de parc i-ar fi mucat limba. Egwene se aplec intenionat. Moiraine trebuia s intre n Rhuidean? Dar Aes Sedai nu prea s fi bgat n seam, iar Seana se grbi s vorbeasc pentru a acoperi scparea lui Melaine. Nu exist o cale deja hotrt ctre viitor. Pnza face n aa fel nct cea mai fin estur s arate ca un sac grosolan mpletit, sau ca un iret nclcit. n Teraran'rhiod e posibil a vedea cteva feluri n care viitorul ar putea fi esut. Nimic mai mult. Moiraine lu o nghiitur de vin. Limba Veche e de multe ori dificil de tradus. Egwene se holb la ea. Limba Veche? Dar cu inelele cum rmne, i cu ter'angreal-ul? Moiraine, ns, continu nepstoare: Teraran'rhiod nseamn Lumea Viselor sau poate Lumea 360

Nevzut. Nici o variant nu e tocmai exact; e mult mai complicat de att. Aan'allein. Ultimul Brbat, dar i Brbatul care E Un Neam ntreg, i mai sunt dou sau trei feluri n care se poate traduce. i a tuturor cuvintelor pe care le folosim mereu, fr a ne gndi la nelesurile acestora n Limba Veche. Strjerii se numesc Gaidin, care nsemna frai de lupt, Aes Sedai nsemna slujitor a tot ce este. Iar Aiel, devotat, n Limba Veche. Ba chiar mai mult de-att; ine de un jurmnt nscris n oasele voastre. M-am ntrebat adesea cui sunt devotai voi, Aielii. Feele neleptelor se fcuser ca stana de piatr, dar Moiraine continu: i Aielii Jenn. Cei cu adevrat devotai, dar parc din nou ceva mai mult. Poate singurii devotai. Singurii Aieli adevrai? zise Moiraine i le privi ntrebtoare pe femei, de parc privirile acestora nu se fcuser deja de piatr. Nici una dintre ele nu vorbi. Ce fcea Moiarine? Egwene nu avea de gnd s o lase pe Aes Sedai s-i zdrniceasc ansa de nva orice ar fi putut neleptele s-i arate. Amys, am putea vorbi despre nzestrarea Vestirii acum? Vom avea destul timp la noapte, zise Amys. Dar La noapte, Egwene. Chiar dac eti Aes Sedai, trebuie s devii elev din nou. Nici mcar nu te poi duce la culcare atunci cnd vrei sau s dormi destul de uor, nct s i dai seama ce vezi, nainte de a te trezi. Cnd soarele va ncepe s j apun, eu voi ncepe s te instruiesc. { Aplecndu-i capul, Egwene privi pe sub marginea acope- \ riului de la cort. Din acea umbr adnc, lumina de afar lucea prin aburii de cldur din aer; soarele era ascuns cam pe jumtate n spatele culmilor. ] Moiraine se ridic brusc n genunchi; i duse mna la spate i ncepu s-i descheie rochia. Presupun c trebuie s plec la fel ca Aviendha, zise ea, nu sub forma unei ntrebri. Bair i arunc lui Melaine o privire aspr, pe care femeia mai tnr o ntlni doar pentru o clipit, dup care i plec ochii n pmnt. Nu trebuia s afli, zise Seana cu o voce resemnat. Acum s-a terminat. Schimbarea. Unul ce nu e din aceast seminie a plecat n Rhuidean, i acum un altul.. Are vreo importan dac am aflat? zise Moiraine oprindu-se. Poate chiar o foarte mare importan, zise Bair ovielnic, poate c deloc. De multe ori noi cluzim, dar nu vorbim. Cnd te-am vzut mergnd ctre inele, de fiecare dat tu erai cea care vorbea despre asta, 361

tu erai cea care cerea dreptul acesta, dei nu eti din seminie. Acum una dintre noi a vorbit. Deja sunt schimbri n ceea ce am vzut noi. Cine poate spune ce sunt? i ce ai vzut dac nu m duc? Faa boit a lui Bair era lipsit de expresie, dar i se citea compasiunea n ochii albatri. Ai aflat deja prea multe de la noi, Moiraine. Ceea ce vede o Vestitoare-n vise e ceea ce se poate ntmpla, nu ce se va ntmpla cu adevrat. Cei care triesc cu prea mult tiin a viitorului nu se pot feri de catastrofa ce i ateapt n final, fie din mulumirea pe care o au pentru c tiu ce va urma, fie din ncercarea lor a schimba ce va urma. Amintirile terg ndurarea inelelor, spuse Amys. O femeie tie cteva lucruri puine care se vor ntmpla; pe altele nu le va accept pn cnd nu se va afla n faa hotrrii, poate chiar nici atunci. Viaa nseamn nesiguran i lupt, alegere i schimbare; o femeie care ar ti cum e viaa ei esut n Pnz la fel de bine cum tie c un covor e esut ar avea o via de animal. Dac nu cumva ar nnebuni. Omenirea e fcut s fie nesigur, s lupte, s fac alegeri i s se schimbe. Moiraine ascult fr s dea nici un semn de nerbdare, dei Egwene bnuia c nerbdarea era la locul ei; femeia Aes Sedai era obinuit s-i mustre pe alii, nu s fie ea mustrat. Nu scoase nici un cuvnt ct timp Egwene o ajut s-i scoat rochia i nu vorbi pn cnd nu se ghemui goal la marginea covoarelor, privind n vale ctre oraul nvluit n cea. Apoi zise: Nu l lsai pe Lan s vin dup mine. Va ncerca, dac m vede. Va fi aa cum va fi, zise Bair, iar vocea ei subire sun rece i hotrt. Dup o vreme, Moiraine ddu din cap cu sil i se strecur din cort n lumina arztoare a soarelui. ncepu s alerge imediat, cobornd colina prjolit n picioarele goale. Egwene se strmb. Rand i Mat, Aviendha, acum Moiraine, cu toii se duceau n Rhuidean. Va supravieui? Dac ai visat asta, trebuie s tii. Sunt unele locuri unde nu se poate intra n Teraran'rhiod, zise Seana. Rhuidean. Steddingul Ogierilor. i alte cteva. Ce se ntmpl acolo e ascuns de ochii Vestitoarelor-n vise. Acesta nu era un rspuns puteau s o fi vzut ieind din Rhuidean , dar acesta era fr ndoial singurul rspuns pe care avea s-l primeasc. Prea bine. S plec i eu? Nu o tenta gndul de a trece prin inele; 362

ar fi fost ca i cum ar fi fost din nou ridicat la gradul de Aleas; dar dac tot pleca toat lumea Nu fi prostu, zise Amys cu o voce puternic. Nu te-am vzut n nici una dintre toate acestea, zise Bair pe un ton mai blnd. Nu te-am vzut deloc. Iar eu nu a ncuviina, dac ai cere permisiunea, coni- vj nu Amys. E nevoie de patru pentru permisiune, iar eu a ,| spune nu. Eti aici pentru a nva cum s fii Vestitoare. | n cazul sta, spuse Egwene, aezndu-se napoi pe \ pern, nva-m. Trebuie s fie ceva ce-mi poi spune nainte de lsarea serii. Melaine se ncrunt la ea, dar Bair rse sec. E la fel de dornic i nerbdtoare ca i tine, Amys, cnd te hotrsei s nvei. Amys ddu din cap. Sper s poat rmne la fel de doritoare i s scape de nerbdare, pentru binele ei. Ascult-m, Egwene! Dei va fi greu, trebuie s uii c eti Aes Sedai, dac vrei s nvei. Tre- j buie s asculi, s iei aminte i s faci ceea ce i se spune. i mai presus de orice, nu trebuie s intri n Tel'aran'rhiod din nou pn cnd nu i cere una dintre noi. Primeti toate acestea? Nu ar fi fost greu s uite c e Aes Sedai cnd nu era de fapt. n rest, suna ca i cum ar fi trebuit s devin din nou novice. Primesc, zise ea, spernd c nu dduse impresia de nesiguran. ; Bine, zise Bair. i voi povesti acum despre Vestitoare i ' Tel'aran'rhiod, n general. Cnd voi termina, tu vei repeta ce am zis eu. Dac nu reueti s atingi toate punctele, vei spla oalele n locul unui gai'shain n seara asta. Dac memoria ta e att de slab nct s nu poi repeta ce spun eu dup o a doua ascultare Ei, vom discuta despre asta cnd se va ntmpla. Ascult! Aproape oricine poate atinge Tel'aran'rhiod, dar puini pot intra n el. Dintre toate neleptele, doar noi patru putem vesti, iar Turnul vostru nu a mai avut parte de o Vestitoare-n vise de aproape cinci sute de ani. Nu ine de Puterea Suprem, dei toate femeile Aes Sedai cred asta. Eu nu pot conduce, i nici Seana, i cu toate acestea putem vesti la fel de bine ca Amys sau Melaine. Muli oameni se lovesc de Lumea Viselor n timp ce dorm. Dar pentru c doar se lovesc de el, se trezesc cu dureri, n loc de oase rupte sau rni mortale. O Vestitoare intr n vis cu totul, astfel c rnile sale sunt adevrate dup trezire. Pentru cineva care 363

e n vis cu totul, Vestitoare sau nu, moartea de acolo nseamn moarte aici. S intri prea mult n vis, totui, nseamn s pierzi legtura cu trupul tu; nu te poi ntoarce, iar trupul moare. Se spune c au existat cndva oameni care puteau s intre n vis cu tot cu trup, i s nu mai tac parte din aceast lume deloc. Acesta e un lucru nefast, cci respectivii oameni fceau lucruri nefaste; nu trebuie s ncerci niciodat, chiar dac te crezi n stare s o faci, fiindc de fiecare dat vei pierde o parte din ceea ce te face om. Trebuie s nvei s intri n Teraran'rhiod cnd doreti, la nivelul la care doreti. Trebuie s nvei s gseti ceea ce ai nevoie s gseti i s citeti ceea ce vezi, s intri n visele unuia ce se afl n apropiere pentru a ajuta la tmduire, pentru a-i recunoate pe cei care au intrat n vis destul de adnc ct s te rneasc, s Egwene asculta cu atenie. Era fascinat, gndindu-se la lucruri pe care nu le-ar fi crezut niciodat posibile, dar n afar de asta nu avea nici o intenie de a spla oale. ntr-un fel, nu se prea drept. Indiferent prin ce treceau Rand i Mat i ceilali n Rhuidean, nu aveau s fie trimii la splat oale. Iar eu am fost de acord! Nu era drept. Dar pe de alt parte, se ndoia c ei ar fi putut s scape din Rhuidean, la fel cum nici ea nu avea s scape prea curnd de aceste femei. CAPITOLUL Rhuidean Pietricica neted pe care Mat o inea n gur nu-l mai ajuta de ceva vreme, gtul i limba i se uscaser. O scuip i se aez pe vine lng Rand, uitndu-se lung la zidul cenuiu, vlurit, aflat la vreo treizeci de pai n faa lor. Cea. Ndjduia ca mcar acolo, nuntru, s fie mai rcoare. i poate gseau i nite ap. Avea buzele crpate de cldur. i desfcu earfa cu care se legase la cap i se terse pe fa, dar nu mai avea atta umezeal n trup nct s mai i asude. Ce-i trebuia era un loc n care s se odihneasc. Picioarele sale, vrte n nclri, erau ca nite crnai bine rumenii n tigaie. De fapt, aa se simea din cretet pn-n tlpi. Zidul de cea se ntindea mai bine de o mil, i n stnga, i n dreapta, i li se nla deasupra capetelor ca o stnc uria. O creast de cea groas, n mijlocul unei vi pustii i prjolite. Era musai s fie ap acolo. Cum se face, oare, c nu se risipete? Gndul sta nu-i prea plcea. Ajunsese aici tocmai pentru c avusese de-a face cu Puterea iar acum prea c trebuia s-o fac din nou. Pe Lumin, ce-a vrea s scap 364

de Putere i de Aes Sedai! Ar-de-m-ar focul, ct de mult mi-a dori! Ar fi fcut orice numai ca s uite, fie i pentru o clip, c era nevoit s peasc prin zidul de cea. Nu m-am nelat, zise el rguit. Femeia pe care-am vzut-o alergnd era chiar prietena lui Egwene. Alergnd? Prin aria asta? Parc ncepe s m doar capul numai cnd m gndesc. Aviendha, parc o chema. Dac zici tu, fcu Rand, cercetnd zidul de cea; vorbea de parc ar fi nghiit un pumn de praf, era ars de soare pe fa i se cltina uor pe picioare. Dar ce-o fi fcnd aici? i goal puc, pe deasupra! Mat o ls balt. Rand n-o vzuse cu ochii si de cnd ncepuser s coboare de pe munte, nu se uitase dect la valurile de cea i nici pe el nu-l credea c ar fi vzut-o. i totui fugea ca o nebun, ferinduse ct putea de mult de ei doi. I se pruse c se ndrepta i ea tot ctre locul acela ciudat, acoperit de ceuri. Ct despre Rand nu prea prea ncntat de gndul c trebuia s intre acolo. Era cam la fel de nelinitit ca i el nsui. Se ntreb, dintr-odat, dac arta la fel de ru ca i prietenul su. Pipindu-i obrazul, se nfiora de usturime. Mda, pesemne c aa era. O s rmnem aici toat noaptea? Valea asta e destul de adnc. n vreo dou ceasuri, se va lsa ntunericul. Poate c se va face mai rcoare, dar nu cred c vreau s m-ntlnesc cu fpturile care stpnesc aici peste noapte. Pesemne c sunt lei. Am auzit c e plin de ei n Pustie. Eti sigur c vrei s faci asta, Mat? Ai auzit ce-au spus neleptele. Aici poi s mori sau s-i pierzi minile. Mai ai vreme s te ntorci la corturi. i-ai lsat plosca i un burduf cu ap la a. Mai bine nu i-ar fi amintit. Mai bine nu i-ar fi amintit de ap. Arde-m-ar focul, nu, nu vreau. Trebuie s-o fac. Dar tu? Nu-i e de ajuns s fii Dragonul Renscut, ce mama m-sii? Chiar e musai s fii i cpetenie de clan printre Aieli? De ce eti aici? Sunt nevoit, Mat, sunt nevoit, spuse Rand cu un glas n care se citea resemnarea, dar i altceva pe deasupra, un soi de ncntare; era nebun ce mai pesemne c voia cu adevrat s se pun la ncercare. Rand, m-am gndit la ceva. Poate c aa le rspund tuturor, erplii ia. Du-te n Rhuidean! Poate c, la urma urmelor, nici nu e nevoie s fim aici. Nu credea aa ceva, dar cu zidul acela de cea care tremura la numai civa pai Rand se uit la el, n tcere. Dup o vreme, i rspunse: 365

 Mie nu mi-au pomenit nimic de Rhuidean, Mat. Of, arde-m-ar focul! ntr-un fel sau altul, trebuia s gseasc el o cale s ptrund iari prin rama aceea strmb din Tear. Cu minile aiurea, scoase din buzunar momeala de aur din Tar Valon, se juc puin cu ea pe dosul palmei, apoi o ndes la loc. De voie, de nevoie, erpii ia aveau s-i dea, pn la urm, nite rspunsuri. Cumva. Fr vreun alt cuvnt, Rand se ridic i o apuc nspre valul de cea, cu pai mari, dar nesiguri, cu ochii aintii nainte. Mat se grbi dup el. Arde-m-ar! Arde-m-ar focul! Zu c nu vreau s fac asta. Rand ptrunse printre ceuri fr s ovie, iar Mat l urm, dar cu mai puin nflcrare. Era limpede c ceaa aceea avea de-a face cu Puterea pe dinafar, clocotea ca un cazan, dar nici nu nainta i nici nu ddea napoi, nici mcar cu un pas. S-o ia toi dracii de Putere, i pe mine la fel, fiindc n-am de ales. Primul pas aduse cu el o uurare binecuvntat era rcoare i bine. Deschise gura, astfel nct ceaa s-i umezeasc limba. Dup nc trei pai, ncepu s se ngrijoreze. Nu vedea nici mcar la doi pai valurile cenuii acopereau totul. Nu zrea nici o umbr care ar fi putut fi Rand. Rand? ncerc el s strige, dar era n zadar; negurile nbueau orice zgomot. Nici mcar el nsui nu izbutea s-i aud glasul. Cu toate c, de cnd se tia nu se rtcise niciodat, acum nu mai era convins c mergea n direcia cea bun. n faa lui putea fi orice. i sub tlpi, la fel. Nu-i mai vedea picioarele de la bru n jos, ceaa l nvluise cu totul. Totui, iui pasul i, pe neateptate, se trezi alturi de Rand, ntr-un loc bine luminat i fr nici o umbr. Ceaa alctuia o cupol uria, ca o perdea care acoperea cerul. Pe dedesubt, fierbea i sclipea ntr-o nuan de albas-tru-deschis. Rhuidean nu era nici pe departe la fel de mare ca alte orae, precum Tear sau Caemlyn, ns strzile sale pustii erau foarte largi, desprite n dou de petice de praf care artau locurile n care crescuser cndva copacii, cu fntni mree i cu statui. De-o parte i de alta se aflau cldiri mari, palate ciudate, din marmur, cristal i sticl, nlndu-se sute de picioare, n trepte sau cu pereii abrupi. Nu se vedea nici o cldire mai mic, ceva ce-ar fi putut aduce cu o crcium, un han sau un grajd numai palate uriae, cu coloane lucioase, groase i nalte, roii, albe sau albastre, i turnuri mree, spiralate sau drepte, dintre care unele se nlau pn la norii sclipitori. Cu toat mreia sa, oraul nu fusese niciodat terminat. Multe dintre cldiri fuseser prsite, nainte s se desvreasc. Unele 366

ferestre din sticl colorat nfiau brbai i femei, cu toii maiestuoi i chipei, nali de mai bine de treizeci de picioare, rsrituri de soare sau cerul nopii, spuzit cu stele. Altele, ns, se cscau goale. Un ora neterminat i demult prsit. Toate fntnile secaser. Linitea nvluia locul, la fel de adnc precum cupola de cea. Aerul era mai rece dect afar, dar la fel de uscat. Lespezile din piatr albicioas erau acoperite de praful care scrnea sub tlpi. Mat se apropie de fntna cea mai apropiat, ca s vad dac nu cumva Erau acolo trei statui, nfind femei dezbrcate, de dou ori mai nalte ca el, ridicnd deasupra capetelor un pete ciudat, cu gura cscat, i privind n jos, ntr-un bazin larg, prfuit i la fel de uscat ca i limba sa. Firete, l auzi pe Rand din spatele su. Trebuia s m fi gndit mai devreme. La ce? fcu Mat, privind peste umr; Rand se holba la fntn, rznd pe mutete i tremurnd din tot trupul. Rand, revino-i, c doar nai nnebunit ntr-un minut. La ce s te fi gndit? n acea clip, un glgit nfundat l fcu s se uite din nou nspre fntn. Fr veste, din gura petelui ni un uvoi de ap, gros ct piciorul su. Sri n bazin i alerg s se aeze sub el, cu capul pe spate i cu gura deschis. Apa era rece i dulce, ndeajuns de rece pentru a-l face s se nfioare, mai dulce ca vinul. i ncli prul, surtucul, pantalonii. Bu pn avu impresia c se neca, apoi, n cele din urm, se sprijini, gfind, de piciorul uneia dintre femeile de piatr. Rand rmsese pironit n loc, uitndu-se fix la fntn, rou la fa i cu buzele crpate, rznd ncet. Apa, Mat. Ne-au spus c nu avem voie s aducem ap, dar n-au pomenit nimic despre ceea ce se afla deja aici. Hei, Rand, nu bei? Cellalt tresri, apoi pi n bazinul care ncepuse s se umple, i veni mprocnd pn n locul n care sttuse i Mat, bnd aa cum o fcuse i el mai nainte, cu ochii nchii i cu faa n sus, lsnd uvoiul s-l ude din cap pn n picioare. Mat l privi ngrijorat. Nu era nc nebun, nu n toat puterea cuvntului. Dar ct ar fi stat Rand aa, rznd, cu gtlejul uscat ca iasca, dac nu l-ar fi chemat el? n cele din urm, l ls acolo i iei din fntn. Apa care i se scurgea din haine i ajunsese pn n nclri. Pleoscia la fiecare pas, dar nu se opri s-i scoat nclrile, de team c nu le-ar mai fi putut pune la loc. Unde mai pui c senzaia era plcut. 367

Uitndu-se mprejur, se ntreb ce cuta el n oraul acela. erpii i spuseser c avea s moar, dac nu ajungea acolo. Dar, oare, era ndeajuns c ptrunsese prin valul de cea? Sau trebuie s fac ceva? Dar ce? n lumina slab, albstruie, nu se vedea nici o umbr nici pe strzi, nici pe pereii palatelor neterminate. Mat simi o mncrime pe spate. Toate ferestrele goale, care-l priveau de sus, toate acele ieituri din piatr, ndrtul crora s-ar fi putut ascunde tot felul de fpturi, mai ales ntr-un loc ca sta. Orice grozvie, ce mama m-sii! i dori s mai fi avut cu el mcar pumnalele ascunse n carmbi. Numai c femeile alea, ne lcptele, se holbaser la el de parc tiau c voia s le pstreze. i conduseser Puterea una dintre ele sau poate toate la un loc. Nu era deloc chibzuit s te pui ru cu asemenea femei. Arde-m-ar focul, daca putea scpa de Aes Sedai, n-a mai avea nevoie de nimic niciodat. Sau, m rog, pentru mult vreme. Pe Lumin, m ntreb dac se ascunde ceva pe-aici. Inima trebuie s fie ncolo, Mat, fcu Rand, care tocmai ieea din bazin, ud fleac. Inima? neleptele mi-au spus c trebuie s-ajung la inim -adic n centrul oraului, fr ndoial, spuse Rand, ntorcnd capul nspre fntn; dintr-odat, uvoiul de ap ncepu s slbeasc, apoi se opri cu totul. Acolo jos este un adevrat ocean cu ap proaspt. n strfunduri. Att dejos, nct aproape c nu l-am gsit. Dac l-a putea face s urce Dar s nu facem risip. Putem s mai bem o dat, nainte de a pleca. Mat se foi nelinitit. Prostule! De unde crezi c venea apa? Sigur c a fcut el ceva cu Puterea. Chiar credeai c a renceput s curg aa, de la sine, dup cine tie ct timp? Centrul oraului. Firete. Ia-o nainte! O luar la pas, pe mijlocul strzii late, mergnd pe lng peticele de praf. Trecur de nc nite fntni secate unele aveau numai bazinul de piatr i piedestalul de marmur pe care ar fi trebuit s fie statuile. Nu era nimic prbuit, numai c totul era neterminat. Palatele se nlau de ambele pri, ca nite stnci. Pesemne c erau felurite lucruri nuntru. Mobile, poate, dac nu putreziser. Aur? Pumnale. n aerul uscat, oelul nu avea cum s rugineasc, orict de mult timp ar fi trecut. i, poate i vreun Myrdraal. Pe Lumin, de ce-a trebuit s m gndesc la asta? Mcar dac i-ar fi luat o bt, cnd plecase din Stnc. Poate ar fi izbutit s le conving pe nelepte c era un toiag de 368

cltorie. Dar degeaba se mai gndea, i ajungea i un copac dac putea s taie o crac i s-o curee de frunze. Dac, dac nimic nu era sigur. Se ntreb dac oamenii care cldiser oraul izbutiser s fac i vreun copac s creasc acolo. Dup ct muncise la ferma tatlui su, nvase s recunoasc locurile potrivite pentru cultivat. Fiile lungi de pmnt uscat erau srccioase. Numai buruienile puteau crete acolo i nici mcar ele nu o fceau cu uurin. Acum, de pild, nu se vedea nici una. Parcurseser cam o mil, cnd strada se termin pe neateptate, scondu-i ntr-o pia uria, care se ntindea ct vedeau cu ochii, mprejmuit de palatele din marmur i cristal. Spre marea lor mirare, acolo se afla un copac, nalt de cel puin o sut de picioare, care-i ntindea crengile groase, pline de frunze, peste lespezile albe i prfuite. Alturi, erau un soi de cercuri concentrice alctuite din coloane sclipitoare de sticl, subiri ca nite ace, pentru ct erau de nalte aproape ct copacul. Mat se ntreb n treact cum de izbutise acesta s creasc aici, fr soare dar, de ndat, atenia i se ndrept ctre feluritele obiecte care umpleau restul pieei. Toate strzile care ddeau n pia erau unite prin alei de locul n care se aflau coloanele i copacul ntre ele, ns, se afla o ngrmdeal de statui, unele n mrime natural, altele pe jumtate ct primele, din piatr, cristal sau metal, aezate direct pe lespezi. Iar printre ele la nceput, Mat nu-i ddu seama ce erau toate acele ciudenii: un inel plat, argintiu, destul de mare i subire ca o lam. Un soclu de cristal, pe care s-ar fi putut gsi una dintre statuile mai micue. O epu din metal negru, sclipitor, subire ca o suli i cam la fel de lung, care, ns, sttea dreapt, ca i cum ar fi prins rdcini n praf. Erau sute de obiecte, poate chiar mii, de toate formele, furite din tot soiul de materiale, mpnzind piaa, unul lng altul. Sulia cea neagr din metal, nlndu-se aa, nefiresc, n vzduh, l dumiri pe Mat. Erau ter'angreale. Lucruri care aveau de-a face cu Puterea, oricum. Cel puin unele. Semnau cu rama cea strmb de piatr din Marea Vistierie nici aceea nu se prbuea, cu toate c n-ar fi trebuit s poat rmne n picioare. Mat era ct pe ce s se ntoarc i s-o ia la fug, ns Rand nu se opri, aproape c nici nu se uit la toate lucrurile care-i ieeau nainte. Numai o singur dat rmase cu ochii aintii la dou statuete, care ar fi putut cu uurin trece neobservate, printre celelalte. Erau micue i nfiau un brbat i o femeie, care ridicau fiecare, ntr-o mn, cte un glob de cristal. 369

Rand se aplec, de parc ar fi vrut s le ating, dar se ridic pe dat, facndu-l pe Mat s se ntrebe dac nu cumva i se pruse. ovi puin, apoi l urm pe prietenul su, grbindu-se s-l ajung. Cu ct se apropiau mai mult de coloanele sclipitoare, se ncorda. Dac toate cele din jur aveau de-a face cu Puterea, atunci i coloanele erau la fel. Era sigur. Stlpii att de nali i de subiri rspndeau sclipiri albstrui, ameindu-l. Mi-au spus s vin ncoace. Dar de Putere n-au pomenit, 'tui mama m-sii! Rand se opri dintr-odat, att de brusc, nct Mat l depi tar s-i dea seama. Apoi l observ: se holba la copac. Copacul. Mat se trezi apropiindu-se, ca i cum cineva l-ar fi tras cu o frnghie. Observ frunzele desprite n trei. Asemenea frunze nu se puteau gsi dect ntr-un loc. Nu era, aadar, orice copac era unul legendar. Avendesora, opti Rand. Copacul Vieii. E aici. Mat se opri sub crengile desfcute i sri, ncercnd s prind o frunz, dar, cu toate c-i ntinse braul ct putu de mult, nici mcar nu izbuti s le ating. Se mulumi s se apropie de trunchi i s se sprijine cu spatele de el. Dup o clip, se ls s alunece, aezndu-se pe lespezi. Povetile din vechime erau adevrate. Se simea mpcat. Linitit. Mulumit. Nici mcar picioarele nu-l mai suprau. Rand se apropie la rndul su, i se aez cu picioarele ncruciate sub el. Parc-mi vine s cred n poveti. Ghoetam a ezut patruzeci de ani la umbra Copacului, pentru a dobndi nelepciunea, n clipa asta, cred. Mat i ls capul pe spate, lipindu-l de trunchi. Mda. Dar parc n-a avea ncredere n psri, s-mi aduc hrana. Mai devreme sau mai trziu, tot m-a ridica. Dar numai dup un ceas sau dou. Sau o zi ntreag. Oricum, n-are nici o noim. Ce soi de hran pot aduce psrile? i ce psri? Poate c Rhuidean n-a fost dintotdeauna aa, Mat. Poate nu tiu. Poate c Avendesora era n alt parte, pe atunci. n alt parte, opti Mat. i eu a vrea s fiu n alt parte. Totui e plcut. n alt parte? fcu Rand, apoi se ntoarse, privind coloanele nalte i subiri, care sclipeau acolo, aproape. Povara datoriei e mai grea dect un munte, oft el. Era jumtatea unei zicale pe care o aflase din inuturile de la Hotare. Moartea e mai uoar dect o pan, povara datoriei e mai grea dect un munte. Lui Mat i se prea o prostie. Totui, l vzu ridicnduse i-l urm, cam fr tragere de inim. 370

 Peste ce crezi c-o s dm acolo? Cred c mai departe trebuie s merg singur, rspunse ncet Rand. Cum adic? se rsti Mat. Doar am ajuns pn aici, nu? N-am de gnd s m ntorc. Dei, tare mi-ar plcea. Dar nu merge aa, Mat. Dac intri acolo, fie iei cpetenie de clan, fie mori. Sau i pierzi minile. Altceva nu cred c e cu putin. Dect dac nu cumva i neleptele ptrund acolo. Mat ovi. S mori i s renvii. Aa i spuseser erpii. Totui, n-avea de gnd s devin cpetenia vreunui clan de Aieli pesemne c acetia l-ar fi strpuns pe dat cu suliele. Lsm soarta s hotrasc, zise, scond din buzunar moneda din Tar Valon. Asta-i moneda mea norocoas. Cap -rmn afar, flacr vin cu tine. i o arunc iute, nainte ca Rand s apuce s se mpotriveasc. Dar, cine tie cum, nu izbuti s-o mai prind la loc: marca i se lovi de degete, czu cu zgomot pe lespezi, slt de dou ori apoi rmase pe muchie. Mat l sfredeli cu privirea pe Rand. O faci special? Nu te poi stpni? Nu. Moneda czu, dnd la iveal chipul fr vrst al unei femei, mprejmuit de stele. Pare-se c trebuie s rmi aici, Mat. Nu cumva ai? ncepu Mat, dorindu-i, pentru a mia oar, ca Rand s nu mai conduc Puterea atunci cnd era cu el. Ei, arde-m-ar focul, dac vrei s rmn, rmn. Ascult, continu el, nfacnd moneda i ndesnd-o n buzunar, tu intr, fa ce ai de fcut i iei. Vreau s plec de-aici i n-am de gnd s te atept la nesfrit. i s nu cumva s crezi c intru dup tine, aa c ai face bine s ai grij. N-ai face tu aa ceva, Mat, zise Rand. Mat l privi bnuitor. De ce rnjea? Bag bine la cap, c nu vin s te scot. Haide, d-i btaie! F-te cpetenie de clan, ce mama m-sii! Oricum ai o moac numai bun. S nu intri, Mat. Orice s-ar ntmpla, nu o face, spuse Rand, atept s-l vad ncuviinnd, apoi se ntoarse pe clcie. Mat rmase pe loc, privindu-l cum se ndeprta printre coloanele sclipitoare. Din pricina scnteierilor, pru s dispar pe dat. M nal ochii i spuse Mat. Atta tot. M nal ochii, 'tu-i mama m-sii de ora! Se apropie i el de coloane, dndu-le ocol, chinuindu-se s-l zreasc din nou pe prietenul su. 371

 Ai grij ce faci, prostnacule! strig. Dac m lai singur n Pustie, cu Moiraine i cu scrbele de Aieli, te omor cu mna mea, chiar dac eti Dragonul Renscut, fir-ar s fie de treab. i nu vin s te scot de-acolo, adug, dup vreun minut, chiar dac dai de necaz. M auzi? Nu veni nici un rspuns. Dac nu iese ntr-un ceas Ce i-o fi venit s intre acolo? Cred c i-a pierdut minile, bombni. Doar n-o s-i scot eu castanele din foc. El e la care tie s conduc. Dac-i vr braul n gura lupului, n-are dect s se descurce cum o putea. Atept un ceas. Dup care, avea de gnd s plece, cu sau tar Rand. S plece pur i simplu. Att. Asta avea s fac. Fr discuie. Era ndeajuns s priveasc ceva mai mult vreme epuele acelea de sticl, reflectnd lumina i sclipind albstrui, c-l i apuca durerea de cap, aa c se ntoarse, apucnd-o pe unde venise, privind nelinitit ter'angrealele sau ce-or fi fost -care umpleau piaa. Ce fcea el aici? De ce venise? Dintr-odat, se opri n loc, holbndu-se la unul dintre acele ciudate obiecte era o ram de u, mare, din piatr roie, lefuit i uor strmb, de parc nu putea s-i dea ocol cu privirea. Se apropie ncet, printre obeliscurile sclipitoare, nalte ct el, i ramele scunde, din aur, care strngeau la mijloc buci de sticl, aproape fr s le vad, fr s-i ia ochii de la arcad. Semna leit cu cealalt la fel de mare, din acelai soi de piatr, cu colurile care nu se mpreunau bine. De fiecare parte se vedeau trei iruri de triunghiuri, toate cu vrful n jos. Oare i cea din Tear fusese la fel mpodobit? Nu izbutea s-i aminteasc Dar era la fel. Trebuia s fie la fel! Prin cealalt nu mai izbutise s ptrund a doua oar, dar prin asta? Poate c mai avea un prilej s dea de oamenii-arpe, s-i sileasc s-i rspund la ntrebri. Cu mna streain la ochi, se uit ndrt, ctre coloane. Un ceas, att i ngduise lui Rand. Avea timp berechet s intre i s ias deacolo. Poate c nici n-avea s obin nimic, de vreme ce folosise deja poarta ngemnat. Nu ngemnat! Sunt una i aceeai! Sau poate avea s mearg. Bun, avea s dea iari de Putere, dar pentru ultima dat. Pe Lumin, bombni. Ter'angreale. Pietre de Trecere. Rhuidean. Ce mai conteaz o dat? i pi nuntru, printr-un perete de lumin alb, orbitoare, prin miezul unui tunet att de aprig nct neca orice alt sunet. Clipind des, privi n jur, apoi se chinui s-i nbue o njurtur cea mai murdar 372

din cte cunotea. Se afla undeva, nu tia unde, ns oricum nu n locul n care ajunsese atunci. Rama cea strmb se nla n mijlocul unei ncperi uriae, care prea s aib form de stea. Era plin de coloane groase, i ele aducnd cu nite stele n opt coluri. Muchiile ascuite erau galbene i sclipeau uor. n rest, ns, coloanele erau negre ca noaptea. Se nlau din podeaua alb, mat, ctre umbrele care mpnzeau tavanul, unde dispreau cu totul. Preau furite din sticl, la fel ca i podeaua, dar, aplecndu-se s pipie lespezile, i se pru c erau, totui, din piatr. i pline de praf. i terse palma de surtuc. n aer plutea miros de mucegai. Urmele pailor si erau singurele care se vedeau prin praf. Pe-acolo nu mai trecuse nimeni de mult vreme. Dezamgit, se ntoarse ctre ter'angreal. A trecut mult, mult timp. Mat se rsuci pe clcie, dnd s-i scoat din mneca pumnalul care, ns, se afla undeva pe coasta muntelui. Brbatul care apruse printre coloane nu semna deloc cu oamenii-arpe. Vzndu-l, i pru ru c i lsase toate armele n minile neleptelor. Nou-venitul era nalt, mai nalt ca un Aiel, i destul de bine cldit, dar cu umeri prea largi pentru mijlocul zvelt i cu pielea alb ca hrtia cea mai fin. Pe brae i pe pieptul gol i se ncruciau curele din piele alb, vrstate cu argint. Avea o fustanel neagr, pn la genunchi, i ochii prea mari, aproape lipsii de culoare, nfundai n orbitele de pe chipul ngust Prul rou-deschis, tuns scurt, sttea ridicat, ca o perie, iar urechile lipite de cap erau uor ascuite la vrf. Se aplec spre Mat, rsuflnd adnc, deschiznd gura parc pentru a nghii aerul, artndui dinii ascuii ca nite ace. Prea o vulpe gata s sar asupra unei gini ncolite. Foarte mult timp, spuse el, ndreptndu-se de spate, cu un glas aspru, ca un mrit. Respeci nvoielile i legmintele? Ai cu tine fier, instrumente muzicale sau unelte care fac lumin? Nici una, nici alta, rspunse ncet Mat. Nu se afla n acelai loc ca mai nainte, dar ntrebrile semnau. Iar cel care-l primise se purta la fel, adulmecndu-l. mi umbl prin minte, da? Ei, n-are dect. Poate m ajut s-mi amintesc i eu cte ceva. Se ntreb dac vorbise, iari, n limba strveche. Neplcut faptul c nu-i putea da seama, c nu avea de unde s tie. Dac poi s m duci la cei care s-mi rspund la cteva ntrebri, d-i drumul. Dac nu, am s plec, cerndu-mi iertare pentru c te-am fcut s-i iroseti vremea cu mine. 373

 Nu! fcu cellalt, clipind tulburat din ochii si mari i fr culoare. S nu pleci. Hai cu mine! Am s te duc acolo unde vei gsi ceea ce-i trebuie. Hai cu mine! Hai cu mine, mai spuse, facndu-i semn cu ambele mini. Trgnd cu ochiul la ter'angreal, Mat l urm. Ar fi fosl mai bine dac brbatul nu i-ar fi zmbit, aa cum o fcuse. Poate c voia s-l ncurajeze, dar colii aceia amintindu-i, se hotr s nu-i mai lase niciodat toate cuitele, nici mcar dac i-o cereau neleptele i Suprema nscunat ntr-un glas. Arcada larg, cu cinci laturi, aducea mai degrab cu o gur de tunel, cci coridorul de dincolo era de aceeai form i de aceeai mrime, cu dungile galbene sclipind uor de-a lungul fiecrui bra, pe podea i pe tavan. Prea s se ntind la nesfrit, disprnd n deprtare, ca ntr-o negur, sfiat din cnd n cnd de alte arcade cu cinci laturi. Brbatul cu fustanel nu o lu nainte pn ce nu ajunser amndoi n coridor, i chiar i dup aceea se opri de mai multe ori, trgnd cu ochiul peste umrul lat, ca i cum ar fi vrut s fie sigur c Mat l urma. n aer nu mai mirosea a mucegai, n schimb se simea o und uoar i neplcut, ceva familiar, dar nu ndeajuns de puternic pentru a fi recunoscut. La prima arcad, Mat arunc o privire, n treact, i oft. Dincolo de nite coloane negre n form de stea, vzu o ram strmb, din piatr roie, aezat pe podeaua mat, de sticl. Urmele de pai din praf artau c o persoan venise dinspre ter'angreal i fusese condus ctre coridor, de ctre o alta, descul. Privi peste umr. n loc s se termine la cincizeci de pai, ntr-o ncpere aidoma celei pe care trecea, coridorul se ntindea ct vedea cu ochii, o imagine n oglind a ceea ce se afla nainte. Cluza i arunc un zmbet, rnjindu-i colii. Prea lihnit de foame. Mat tia c ar fi trebuit s se atepte la aa ceva, dup ce vzuse dincolo de poarta din Stnc. Spiralele care se micau din locul n care ar fi trebuit s fie, pn ntr-altul, unde, la prima vedere, era cu neputin s le regseasc i, dac spiralele acelea o fceau, de ce nu i ncperile? Trebuia s fi rmas acolo ateptndu-l pe Rand, asta trebuia. Multe trebuia eu s fac. Mcar n-avea s-i vin prea greu s ajung ndrt la ter'angreal, de vreme ce toate arcadele erau la fel. Trase cu ochiul la urmtoarea i vzu coloanele negre, ter'angrealul din piatr roie, urmele sale i ale cluzei n praf. Atunci cnd fptura se uit, iari, peste umr, Mat i rnji, la rndul su, cu toi dinii. S n-ai impresia c ai prins cine tie ce fraier n plas. Dac 374

ncerci s m neli, te jupoi de viu. Cellalt tresri ochii si splcii se fcur i mai mari -apoi ridic din umeri i-i aranja cureaua de pe piept. Zmbetul su batjocoritor prea s atrag atenia ctre ceea ce fcea. Dintr-odat, Mat se ntreb din ce soi de piele erau tiate curelele. Doar nu Pe Lumin, cred c aa e. i venea s nghit n sec. Cu mare greutate, izbuti s se opreasc. D-i nainte, pui de cea ce-mi eti! Pielea ta nu merit btut-n argint. Du-m unde vreau s-ajung! Mrind, cellalt se grbi mai departe, cu pai solemni. Lui Mat nici mcar nu-i psa dac-l insultase. Ar fi dat orice s aib mcar un cuit, totui. S m ard focul dac-l las pe un vulpoi din sta fr creier n cap s-mi ia pielea i s se fleasc n faa celorlali cu ea. Drumul inu mult era cu neputin de tiut ct. Coridorul nu se schimba niciodat avea aceiai perei curbai nuntru i aceleai dungi galbene, sclipitoare. Fiecare arcad ddea ntr-o ncpere aidoma celorlalte, cu ter'angreal, urme i tot ce trebuia. Astfel, parc timpul nsui i ncet curgerea. Mat se ntreb ct de mult trecuse de cnd ptrunsese acolo i ncepu s se ngrijoreze oricum, era mai mult de un ceas. Hainele aproape c i se uscaser nclrile nu mai plesciau. Cu toate astea, merse mai departe, cu ochii int la spinarea cluzei sale. Pe neateptate, coridorul se termin cu o alt arcad. Mat clipi surprins. Ar fi putut s jure c, numai cu o clip n urm, acesta se ntindea ct vedea cu ochii. ns era adevrat c fusese atent, mai degrab, la cluza cu coli. Privi ndrt, i mai c-i veni s blesteme. Coridorul se ntindea n deprtare, pn ce dungile galbene, sclipitoare, preau s se uneasc. i nu se vedea nici o arcad. Cnd se ntoarse, se trezi singur n faa unei intrri mari, cu cinci laturi. Arde-m-ar focul, mereu mi fac la fel. Rsu-flnd adnc, trecu dincolo. Se gsea ntr-o alt ncpere n form de stea, cu podeaua alb, nu att de mare precum cea sau cele cu coloanele. O stea cu opt coluri, avnd n fiecare col cte un piedestal din sticl neagr, sclipitoare, precum o felie tiat dintr-una dintre coloanele pe lng care trecuse. Dungile albe, strlucitoare, se ntindeau pe muchiile ncperii i ale piedestalelor. Mirosul neplcut era i mai puternic, i acum l recunoscu era miro- sul din brlogul unui animal slbatic. ns de-abia ce-l bg n seam, cci ncperea, din cte vzu, era pustie. ntorcndu-se ncet, se uit ncruntat ctre piedestale. Era sigur c acolo trebuia s fie cineva, cineva care s-i rspund la ntrebri. Se 375

simi tras pe sfoar. Dac tot ajunsese aici, trebuia s obin rspunsuri. Dintr-odat, se rsuci, uitndu-se nu doar la piedestale, ci ! i la pereii netezi, cenuii. Intrarea dispruse. Nu mai exista nici o cale de scpare. Cu toate acestea, nainte s apuce s se rsuceasc a doua oar, vzu oameni stnd n vrful fiecrui piedestal. Semnau cu cluza carel adusese, dar erau altfel mbrcai. Patru erau brbai, celelalte femei. Prul li se ridica n cretet, ca o creast, apoi li se revrsa pe spate. Cu toii purtau fustanele albe, care le ascundeau picioarele. Femeile aveau bluze albe care le cdeau pn sub olduri, cu gulere nalte, de dantel, i manete albicioase. Brbaii purtau curele, nc i mai multe dect cluza, mai late i btute cu aur. Fiecare dintre ei avea, la piept, cte dou cuite, n tecile lor. Dup culoare, Mat i ddu seama c erau din bronz, dar tot ar fi dat orice s pun i el mna pe unul. Vorbete, spuse una dintre femei, cu glasul acela ca un mrit. Dup strvechiul legmnt, astfel e nvoiala. Ce vrei? Vorbete! Mat ovi. Oamenii-arpe i se adresaser altfel. Iar tia l priveau precum vulpile care se holbau la prada aleas pentru cin. Cine e fiica celor Nou Luni i de ce trebuie s-o iau de soa? ncepu el, ndjduind c asta avea s treac drept o singur ntrebare. Dar nu-i rspunse nimeni. Nimeni nu vorbi. n schimb, continuar s-l priveasc, cu ochii mari, lipsii de culoare. Trebuie s-mi rspundei, spuse. Linite. Arde-v-ar ciolanele, rspundei-mi! Cine-i fiica celor Nou Luni i de ce trebuie s-o iau de soa? Cum am s mor i am s renviez? De ce trebuie s pierd lumina jumtate? Astea sunt cele trei ntrebri. Spunei ceva! Tcere de neptruns. Se auzea pe sine nsui rsuflnd, i auzea sngele bubuind n urechi. Nici prin cap nu-mi trece s m nsor. Nici s mor, c veni vorba, fie c nviez sau nu. Mintea, viaa nsi, mi-e plin de guri, iar voi v uitai la mine ca nite dobitoci. Dac-ar li dup mine, a vrea ca toate golurile s se umple, dar, dac mcar mi rspundei la ntrebri, am s le mai umplu pe cele din viitor. Trebuie s rspundei S-a fcut, mri un brbat, iar Mat clipi uimit. S-a fcut? Ce se fcuse? Ce voia s spun? Arde-v-ar ochii, bombni. Arde-v-ar sufletele! Suntei ca nite Aes Sedai! Ei bine, eu vreau s scap de Aes Sedai i de lucrrile Puterii, i vreau s m ntorc n Rhuidean, dac tot nu-mi rspundei. Deschidei 376

o u i dai-mi drumul s S-a fcut, spuse alt brbat. S-a fcut, i inu isonul i o femeie. Mat cercet pereii, apoi se uit urt la ceilali, cum stteau n vrful piedestalelor, privindu-l de sus. S-a fcut? Ce s-a fcut? Nu vd nici o u, dobitocilor Prostule, spuse o femeie, parc mrind n oapt, iar ceilali repetar: Prostule. Prostule. Prostule. Bine-ai fcut s-i ceri scparea, dac tot nu exist reguli. Dar ce mare prostie, s nu te nvoieti asupra unui pre. Preul l vom stabili noi. Vorbeau att de iute, nct Mat nici nu-i putea da seama cine ce spunea. Ce ne-ai cerut, i se va da. Preul se va plti. Arde-v-ar focul, url el, despre ce tot vorbii acolo? Bezna se nchise mprejurul su. Ceva l strgea de gt. Nu putea rsufla. Aer. Nu putea CAPITOLUL Calea ctre suli Fr a ovi n faa primului rnd de coloane, Rand se for s peasc printre ele. Nu era cale de ntoarcere, nu putea privi napoi. Pe Lumin, ce ar trebui s se ntmple aici? Ce se ntmpl cu adevrat n acest loc? Transparente precum sticla cea mai fin, groase poate de-un picior i aflate la trei pai sau chiar mai mult una fa de cealalt, coloanele erau ca o pdure de lumin orbitoare, plin de unduiri i sclipiri i curcubeie ciudate. Aerul era mai rcoros aici, destul ct s-l fac pe Rand s-i doreasc un surtuc, dar acelai praf nisipos acoperea pietrele fine i albe de sub cizmele sale. Nu se simea nici mcar o adiere, i totui ceva i fcea fiecare fir de pr s se ridice, chiar i pe sub cma. n fa i la dreapta vzu un alt brbat, mbrcat n straiele cenuii i maronii ale Aielilor, eapn ca o statuie, stnd n lumina schimbtoare. El trebuia s fie Muradin, fratele lui Couladin. eapn ca o stan de piatr; se ntmpla ceva. n mod straniu, avnd n vedere ct de tare strlucea totul, Rand reui s vad clar chipul Aielului. Cu ochii 377

larg deschii i holbai, cu faa ncordat, gura tremurnd, parc gata s scoat un mrit. Indiferent ce vedea, nu i fcea plcere. Dar mcar Muradin supravieuise pn acum. Dac el reuise, atunci putea i Rand. Brbatul se afla la ase sau, n cel mai bun caz, apte pai de el. Gndindu-se cum de el i cu Mat nu-l vzuser pe Muradin intrnd, mai fcu nc un pas. Se gsea n spatele unei perechi de ochi, i simea, dar nu controla un trup. Proprietarul acelor ochi se ghemui cu uurin ntre bolovanii de pe un urcu sterp, sub cerul topit de soare, i privi n jos la nite construcii ciudate pe jumtate terminate Nu! Chiar mai puin. Acela e Rhuidean, dar fr cea, i e abia nceput. Privi n jos cu dispre. El era Mandein, tnr pentru o cpetenie de sept la patruzeci de ani. Nu mai simi diferenele dintre el i Mandein; trebui s accepte. El era Mandein. Aielii Jenn construiser ceva care trgea ap i o transporta pn la nite bazine grozave de piatr. El se luptase pentru mai puin ap dect inea unul dintre acele bazine, pe lng care oamenii treceau de parc apa nu avea nici o importan, n mijlocul agitaiei se nla o stranie pdure de sticl, care lucea n lumina soarelui, iar lng aceasta se afla cel mai nalt copac pe care l vzuse el vreodat, de cel puin trei stnjeni. Construciile lor de piatr artau de parc fiecare dintre ele era gndit s gzduiasc o ntreag fortrea nuntru, un ntreg sept, dup ce erau terminate. Ce nebunie! Acest Rhuidean nu avea cum s fie aprat. Nu c i-ar fi atacat cineva pe Jenn. Majoritatea i evitau pe Jenn, la fel cum i evitau i pe Pierdui, care hoinreau n cutarea cntecelor despre care ei ziceau c pot aduce napoi zilele pierdute. O procesiune se strecura din Rhuidean spre munte, cteva zeci de Aieli i dou palanchine, fiecare fiind purtat de cte opt brbai. Lemnul din care erau fcute acele palanchine era destul ct s se poat face o duzin ntreag de scaune pentru cpeteniile de clan. Mandein auzise c nc se mai gseau Aes Sedai printre Jenn. Trebuie s fii de acord cu tot ceea ce i cer, brbate, zise Sealdre. El o privi atunci i dori pentru un moment s-i treac degetele prin prul ei lung i blai, vznd-o pe fata vesel care i aezase la picioare cununa i i ceruse s se nsoare cu ea. Acum ns era curioas, agitat i ngrijorat. Vin i ceilali? o ntreb el. Unii. Majoritatea. Am vorbit cu surorile mele n vis, i toate am visat acelai vis. Cpeteniile care nu vin sau cei care nu sunt de acord Septurile lor vor pieri, Mandein. Dup trei generaii vor fi pulbere, iar 378

hambarele i vitele lor vor aparine altor septuri. Numele lor se vor pierde. Lui nu i plcea ca ea s vorbeasc cu neleptele din alte septuri, nici mcar n vise. Dar visele neleptelor erau adevrate. Cnd ele tiau, era adevrat. Rmi aici, i spuse el. Dac nu m ntorc, ajut-i pe fiii i fiicele noastre s in septul unit. Aa voi face, umbr a vieii mele. Dar nu uita. Trebuie s fii de acord, i zise Sealdre atingndu-i obrazul. Mandein o lu din loc i o sut de siluete acoperite cu vluri l urmar, cobornd culmea, camuflndu-se de la un bolovan la altul, cu arcurile i suliele pregtite, n timp ce nuanele de maroniu i cenuiu se contopeau cu pmntul pustiu i se fceau nevzute chiar i pentru ochii lui. Toi erau brbai; lsase toate femeile septului care slujeau lancea alturi de brbaii din jurul lui Sealdre. Dac nu mergea bine ceva i ea se hotra s vin dup el ca s-l salveze, brbaii probabil c ar fi urmato, ns femeile ar fi condus-o napoi la fortrea indiferent de dorinele sale, pentru a proteja fortreaa i septul. Aa spera el. Uneori aceste femei puteau fi mai slbatice dect un brbat, i mai nesbuite. Procesiunea din Rhuidean se oprise pe lutul crpat nainte ca el s ajung n partea de jos a culmii. Le fcu semn oamenilor s rmn acolo i merse mai departe singur, coborndu-i vlul. i dduse seama c erau i ali oameni care prseau muntele att prin dreapta, ct i prin stnga, i care strbteau pmntul ars din toate direciile. Ci? Cincizeci? Poate o sut? Unele fee pe care se atepta s le vad lipseau. Sealdre avuse dreptate ca-ntotdeauna; unii nu luaser n seam visul neleptelor. Erau fee pe care nu le vzuse niciodat, i feele unor oameni pe care ncercase s-i omoare, oameni care ncercaser s-l omoare pe el. Din fericire, nici unul nu avea vlul tras. S omori n faa unui Jenn era aproape la fel de ru ca i atunci cnd omorai un Jenn. Iar el spera c i ceilali aveau s-i aminteasc asta. Trdare din partea unuia singur i vlurile ar fi fost ridicate, rzboinicii pe care fiecare cpetenie i adusese ar fi cobort din muni i acel lut uscat s-ar fi mocirlit cu snge. Se cam atepta s primeasc o suli n coaste n orice clip. Dei ncerca s fie atent la o sut de posibile surse care-i puteau aduce moartea, era greu s nu se holbeze la Aes Sedai, n timp ce purttorii coborau scaunele ornamentate. Femei cu prul att de alb, nct prea aproape transparent. Chipuri fr vrst, a cror piele prea c putea fi smuls de vnturi. El auzise c vremea nu le atingea pe Aes 379

Sedai. Ct de btrne puteau fi oare cele dou? Ce vzuser ele oare? i aminteau oare de vremea cnd strbunicul su Comran descoperise pentru prima dat steddingul Ogierilor din Zidul Dragonului i ncepuse s fac nego cu acetia? Sau poate chiar de vremea cnd strbunicul lui Comran, Rhodric, i cluzise pe Aieli n lupta mpotriva celor n cmi de fier care trecuser de Zidul Dragonului? Femeile Aes Sedai i ntoarser privirile ctre el -ochii uneia erau de un albastru ptrunztor, iar ai celeilalte cprui-nchis primii ochi cprui pe care i vedea i care preau a-i sfredeli n mintea, gndurile. tia c doar el era privit, dar nu tia de ce. Cu o sforare se smulse de sub acele priviri gemene, care l cunoteau mai bine dect se cunotea pe sine. Un btrn usciv, nalt cu toate c era adus de spate, iei n fa, flancat de dou femei cu pr abia ncrunit, care puteau fi surori, avnd aceeai pereche de ochi de un verde-nchis i acelai fel de a-i nclina capul indiferent la ce priveau. Restul de Jenn preferau s priveasc nelinitii n pmnt, dect s priveasc la Aiel, dar nu i acetia trei. Eu sunt Dermon, spuse omul cu o voce puternic, cu privirea sa albastr vioaie i ferm ca a oricrui Aiel. Acestea sunt Mordaine i Narisse, zise el i art ctre fiecare femeie n parte. Vorbim n numele oraului Rhuidean, i n numele Aielilor Jenn. Oamenii din jurul lui Mandein ncepur s murmure. Celor mai muli nu le plcea s aud c cei din clanul Jenn se intituleaz Aieli, la fel cum nici lui nu-i plcea. De ce ne-ai chemat aici? ntreb el, dei l ardea pe limb s recunoasc faptul c fusese chemat. n loc s-i rspund, Dermon i spuse: De ce nu pori sabie? ntrebarea isc alte murmure. Nu e permis, mri Mandein. Chiar i un Jenn ar trebui s tie asta, zise Mandein i i ridic suliele, i atinse pumnalul de la centur i arcul de la spate. Armele astea sunt de ajuns pentru un rzboinic. Murmurul deveni aprobator, chiar i din partea unor brbai care i juraser moarte. Ar fi fcut-o n continuare, dac ar fi avut ansa, dar erau de acord cu ceea ce spusese. i preau gata s-l lase s vorbeasc, n timp ce femeile Aes Sedai l priveau. Nu tii de ce, zise Mordaine. tii prea puin. i cu toate astea vrei s tii, adug Narisse. Ce vrei? ntreb Mandein. Pe voi, rspunse Dermon, trecnd cu privirea peste Aieli, cuprinzndu-i pe toi n acel cuvnt. Aceia dintre voi care ar trebui s fie conductori trebuie s vin 380

n Rhuidean i s nvee de unde am venit i de ce nu purtm sbii. Cei ce nu vor nva nu vor tri. i-au vorbit neleptele tale, zise Mordaine, altfel n-ai fi aici. Cunoti preul ce trebuie s-l plteasc toi cei care refuz. Charendin i fcu loc pn n fa, privind cnd la Mandein, cnd la Jenn. Mandein i lsase cicatricea aceea mare i ncreit pe fa; aproape c se omorser de vreo trei ori. Trebuie doar s venim cu voi? zise Charendin. Oricare dintre noi vine cu voi i va conduce pe Aieli? Nu. Rspunsul veni uor ca o oapt, dar destul de puternic ct s ptrund n urechile tuturor. Veni de la femeia Aes Sedai cu ochi cprui, care sttea aezat pe scaunul ornamentat, i cu o ptur peste picioare, de parc i-ar fi fost frig sub soarele dogoritor. Acela va veni mai trziu, zise femeia. Stnca aceea care nu cade niciodat va cdea pentru a-i anuna venirea. Din acelai snge, dar fr a fi fost crescut de cei de acelai snge, va veni din Rhuidean n zori, i v va lega mpreun cu legturi ce nu le vei putea rupe. V va lua cu sine i v va distruge. Civa dintre efii de septuri ddur s plece, dar nici unul nu fcu mai mult de civa pai. Fiecare ascultase de neleapt septului su. Cdei de acord sau vom fi distrui de parc n-am fi existat niciodat. Cdei de acord sau ne vom distruge. sta e un truc, ip Charendin, dar i cobor vocea sub privirile femeilor Aes Sedai, dei nc se simea furia din glasul su. Vrei s punei stpnire pe toate septurile. Aielii nu se supun n faa nici unui brbat i n faa nici unei femei, zise el, dnd din cap i evitnd privirile femeilor Aes Sedai. Nimnui, murmur el. Nu urmrim s punem stpnire pe nimeni, le explic Narisse. Zilele noastre sunt numrate, zise Mordaine. Va veni o zi cnd Jenn nu vor mai fi, i doar voi vei mai rmne pentru a aminti de Aieli. Trebuie s rmnei sau toate vor fi fost degeaba, totul va fi pierdut. Vocea ei hotrt, convingerea ei ferm i nchiser gura lui Charendin, ns Mandein mai avea o ntrebare. De ce? Dac v cunoatei sfritul, de ce facei asta? se mir el, i art spre construciile ce se nlau n deprtare. E destinul nostru, rspunse Dermon calm. Muli ani am cutat acest loc, i acum l pregtim, dac nu cumva din acelai motiv care a existat cndva. Facem ce trebuie fcut i ne pstrm credina. Mandein studie chipul brbatului. Nu ntrezri nici urm de team. 381

 Suntei Aieli, zise Mandein, i cnd ali civa ncepur s vocifereze, el ridic vocea: Voi merge la Aielii Jenn. Nu poi veni narmat n Rhuidean, zise Dermon. Mandein rse cu gura pn la urechi de nechibzuina brbatului. S i ceri unui Aiel s mearg nenarmat. i lepd armele i pi nainte. Ducei-m n Rhuidean, Aieli. V voi egala curajul. Rand clipi n lumina sclipitoare. Fusese Mandein; nc mai simea dispreul pentru acei Jenn care se pierduser de-atta admiraie pentru el. Erau cei din clanul Jenn Aieli sau nu? Artaser la fel, nali, cu ochi de culoare deschis i chipuri arse de soare, mbrcai cu aceleai haine, mai puin vlurile. Dar nu purtau nici o arm, mai puin pumnalele de la bru, folosite doar la munca de zi cu zi. Nu exista Aiel care s nu poarte arme. Ajunsese destul de departe printre coloane; mult prea departe pentru un singur pas, i mult mai aproape de Muradin. Privirea neclintit a Aielului devenise o ncruntare fioroas. Sub cizmele lui Rand scria praful zgrunuros. Numele su era Rhodric i avea aproape douzeci de ani. Soarele era o pat aurie pe cer, dar el i purta vlul i-i pstra privirea atent. Avea suliele pregtite una n mna dreapt, trei nfipte n scutul din piele de taur i era pregtit. Jeordam era ntins pe iarba maronie, de la poalele colinelor dinspre miazzi, unde majoritatea tufiurilor erau mici i uscate. Prul btrnului era alb, precum acel lucru numit zpad de care vorbeau cei n vrst, dar ochii si erau ageri, i nu-i pierdea din priviri pe fntnarii care ridicau la suprafa burdufuri pline cu ap. La rsrit i spre miaznoapte se ntindeau muni, iar partea dinspre miaznoapte, dei nalt, abrupt i cu vrfurile albe, prea un pitic pe lng cea de la rsrit. Aceti muni artau ca i cum lumea ar fi ncercat s ating vzduhul, i poate c aa i era. Poate c albul de pe vrfuri chiar era zpad. Nu avea s afle. n faa acestui obstacol, cei din clanul Jenn trebuiau s se hotrasc s o ia spre rsrit. Ocoliser spre miaznoapte acel zid muntos luni n ir, trgnd cu trud cruele dup ei, ncercnd s nu cread faptul c Aielii i urmreau. Mcar avuseser parte de ap, cnd traversaser un ru, dei nu att de mult. Rhodric nu mai vzuse de civa ani un ru att de lat, majoritatea erau doar albii secate, departe de muni. Spera c ploile aveau s se ntoarc i totul s fie din nou verde. i amintea de vremurile n care lumea era verde. Auzi caii nainte s-i vad; trei brbai clare, pe dealurile maronii, mbrcai cu surtuce lungi din piele acoperite cu discuri de metal, doi dintre ei purtnd lnci. Rhodric l cunotea pe cel din fa, Garam, fiul 382

efului oraului pe care tocmai l lsaser n urm, care nu era cu mult mai n vrst dect el. Parc erau orbi aceti oreni. Nu-l vzur pe Aiel care se foi dup ce trecur i apoi rmase nemicat i aproape invizibil pe pmntul acela arid. Rhodric i desfcu vlul; nu avea s fie omort nimeni, dac nu erau provocai de clrei. Nu i prea ru nu chiar , dar nu se putea convinge ct s aib ncredere n oamenii care locuiau n case i orae. Se purtaser prea multe lupte cu aceast naie. Povetile spuneau c aa fusese dintotdeauna. Garam trase de hamuri i ridic mna dreapt n semn de salut. Era un brbat cu prul castaniu, ca i cei doi ce l urmau, dar toi trei aveau nfiarea unor brbai duri i pricepui. Hei, Rhodric, au terminat oamenii ti de umplut burdufurile? Bine te-am gsit, Garam, spuse el cu vocea calm i lipsit de emoie. Pe Rhodric l tulbura faptul c vedea oameni clare, chiar mai mult dect faptul c purtau sbii. Sigur c Aielii aveau animale de povar, dar era ceva nefiresc n a sta cocoat pe un cal. Picioarele omului erau ndeajuns de bune. Suntem aproape. Tatl tu dorete cumva s-i retrag permisiunea de a ne lsa s ducem ap de pe pmnturile sale? Nici un alt ora nu-i dduse consimmntul pn atunci. Apa trebuia ctigat prin lupt dac erau oameni prin apropiere, ca orice altceva, iar dac era ap, trebuiau s fie i oameni pe acolo. Nu putea fi uor s-i nving pe toi trei de unul singur, gndea Rhodric. i deprta picioarele, gata s dnuiasc i poate chiar s moar. Nu i-o retrage, zise Garam, i nici nu observ c Rhodric i deprtase picioarele. Avem un izvor puternic n ora, i tatl meu spune c odat cu plecarea voastr vom rmne cu fntnile pe care le-ai spat voi, pn vom pleca i noi. Dar bunicul tu prea c vrea s tie dac i ceilali s-au pus n micare, ceea ce au i fcut, zise el i se sprijini cu un cot n capul eii. Spune-mi, Rhodric, sunt, ntr-adevr, din acelai neam cu voi? Ei sunt Aielii Jenn; noi, Aielii. Suntem aceiai, dar n acelai timp nu suntem aceiai. Nu i pot da alte explicaii, Garam. De fapt nici el nu nelegea prea bine. n ce direcie merg? ntreb Jeordam. Rhodric se plec linitit n faa strbunicului su; auzise zgomotul unui picior, a unei cizme uoare, i crezuse c era un Aiel. Orenii nu observaser c Jeordam se apropia i rmaser att de surprini nct traser de hamuri. Doar faptul c Garam nu i ridicase mna n aer i 383

opri pe ceilali doi din a-i cobor lncile. Rhodric i strbunicul su ateptar. Spre rsrit, spuse Garam dup ce reui s-i stpneasc din nou calul. Dincolo de Osia Lumii, continu el i fcu un gest ctre munii ce se ngemnau cu cerul. Rhodric tresri, dar Jeordam zise calm: Ce se afl de partea cealalt? Captul lumii, dup mine, rspunse Garam. Nu sunt sigur dac exist o cale de a trece dincolo, spuse el ezitnd. Aielii Jenn au cu ei femei Aes Sedai. Cu zecile, am auzit. Nu te simi nelinitit s cltoreti att de aproape de nite femei Aes Sedai? Am auzit c lumea era altfel cndva, dar c ele au distrus-o. Femeile Aes Sedai l neliniteau foarte tare pe Rhodric, dei nu i se vedea asta pe chip. Erau doar patru, nu cu zecile, dar destul ct s-i aminteasc de faptul c Aielii le nelaser ncrederea femeilor Aes Sedai ntr-un fel pe care nimeni nu-l cunotea. Femeile Aes Sedai trebuiau s tie; rareori se des-priser acestea de cruelor Aielilor Jenn n anul ce se mplinea de la sosirea lor, dar cnd o fcuser, priviser spre Aieli cu tristee. Rhodric nu era singurul care ncerca s le evite. Noi i pzim pe Aielii Jenn, zise Jeordam. Ei sunt cei ce cltoresc alturi de Aes Sedai. Garam ddu din cap, de parc asta ar fi nsemnat ceva, apoi se aplec din nou i zise cu vocea sczut: Tatl meu are ca sfetnic o Aes Sedai, dar ncearc s in asta secret fa de oamenii din ora. Ea spune c trebuie s prsim dealurile astea i s ne ndreptm spre rsrit. Spune c rurile secate vor curge din nou, i c vom construi un nou ora lng unul dintre ele. Spune o mulime de lucruri. Le aud pe Aes Sedai plnuind construirea unui ora au gsit Ogieri ca s l construiasc. Ogieri! zise el i scutur din cap, desprin-zndu-se de lumea legendelor i revenind la realitate. Crezi c pun la cale s stpneasc lumea din nou? Femeile Aes Sedai? Eu zic c ar trebui s le ucidem nainte s ne distrug din nou. Trebuie s faci ceea ce crezi tu de cuviin, zise Jeordam, fr ca vocea sa s-i trdeze gndurile. Trebuie s-mi pregtesc oamenii de cltoria peste munii de acolo. Brbatul cu pr negru se ndrept n a, vdit dezamgit. Rhodric bnuia c Garam urmrise ajutor din partea Aielilor, pentru a le putea ucide pe Aes Sedai. Osia Lumii, zise Garam dintr-odat. Mai are un nume. Unii i 384

zic Zidul Dragonului. Un nume potrivit, spuse Jeordam. Rhodric se holb la munii ce se nlau n deprtare. Un nume potrivit pentru Aieli. Numele lor secret, nespus nimnui, era Neamul Dragonului. Nu tia de ce, atta vreme ct nu se rostea cu voce tare, mai puin atunci cnd i primeau suliele. Ce se afla de partea cealalt a acestui Zid al Dragonului? Mcar acolo aveau s fie oameni mpotriva crora s lupte. Totdeauna erau. n toat lumea erau doar Aieli, Aieli Jenn i dumani. Doar att. Aieli, Aieli Jenn i dumani. Rand trase adnc aer n piept, de parc n-ar fi respirat de ore ntregi. Coloanele din jurul su fur nvluite de inele de lumin orbitoare. Cuvintele i rsunau nc n urechi. Aieli, Aieli Jenn i dumani; asta era lumea. Nu fuseser n Pustie, cu siguran. Vzuse i trise ntr-o lume dinainte ca Aielii s ajung n inutul ntreit. Era acum mai aproape de Muradin. Ochii Aielului se micau agitai i prea c se strduiete s nu mai fac nici un pas. Rand nainta. Jeordam se lipi de ptura alb ce cptuea coasta dealului, fr a lua n seam frigul i i privi pe cei cinci oameni care veneau spre el. Trei brbai purtnd mantii, dou femei mbrcate n rochii voluminoase, care i fceau drum prin zpad. Iarna trebuia s se termine demult, dup spusele celor mai n vrst, dar pe de alt parte ei povesteau despre cum anotimpurile se schimbau i nu mai erau cum fuseser cndva. Spuneau c pmntul obinuia s se zguduie i munii se ridicau sau se scufundau precum apa dintr-un iaz atunci cnd arunci o piatr n el vara. Jeordam nu credea toate astea. Avea optsprezece ani, se nscuse n corturi, i asta era singura via pe care o tia. Zpada, corturile i datoria de a pzi. i ddu jos vlul, se ridic ncet i se sprijini n sulia lung, pentru a nu-i speria pe oamenii din cru, dar acetia tot se oprir brusc i se holbar la suli, la arcul agat de spate i la tolba de la bru. Nici unul nu arta mai btrn dect el. Avei trebuin de noi, Aieli Jenn? strig el. Ne spui aa ca s ne batjocoreti, strig un brbat nalt i cu nasul lung ascuit. Dar e adevrat. Noi suntem singurii Aieli adevrai. Voi ai renunat la Cale. Minciuni! sri Joerdam. Nu am inut o sabie n mn niciodat! zise el i trase aer n piept pentru a se liniti; nu venise aici pentru a se enerva din cauza unor Aieli Jenn. Dac v-ai rtcit, aflai c au luat-o ntr-acolo cruele voastre, spuse el i ndrept sulia ctre miazzi. O femeie l lu de bra pe nsos i vorbi ncet. Ceilali ncuviinar 385

dnd din cap, i, n final, fcu la fel i nsosul, chiar dac fr tragere de inim. Femeia era frumoas; de sub alul negru ce i nfur capul ieeau uvie de pr blond. Se ntoarse ctre Jeordam i spuse: Nu ne-am rtcit. Femeia l privi de parc atunci l vedea pentru prima dat, i i nfur alul mai strns. El ddu din cap; nici el nu crezuse c se rtciser. Aielii Jenn reueau ntotdeauna s se fereasc de cei din corturi, chiar i atunci cnd aveau nevoie de ajutor. Cei puini care nu fceau aa veneau doar din disperare cnd nu puteau gsi ajutor n alt parte. Urmai-m. Aveau de strbtut cale de o mil peste dealuri, pn la corturile tatlui su, nite siluete joase, parial acoperite de ultima zpad, rsfirai pe povrniuri. Oamenii si priveau cu bgare de seam la nousosii, dar nu se opreau din ceea ce fceau, fie c era vorba de gtit, de ngrijirea armelor sau de o btaie cu bulgri cu un copil. Jeordam era mndru de septul su de aproape dou sute de oameni, cel mai mare dintre cele zece tabere mprtiate la miaznoapte, dincolo de crue. Cu toate acestea, Aielii Jenn nu preau prea impresionai. Pe Jeordam l enerva faptul c erau mult mai muli Aieli Jenn dect Aieli. Lewin iei din cortul su; era un brbat nalt, cu prul crunt i cu un chip aspru. Se spunea c Lewin nu zmbea niciodat, i Jeordam, cu siguran, nu-l vzuse niciodat. Poate c obinuia s zmbeasc nainte s moar mama lui Jeordam, dar nu credea asta. Femeia blond numele ei era Morin se porni s spun o poveste, aa cum se i ateptase Jeordam. Aielii Jenn fcuser schimb cu un sat, un loc mprejmuit de un zid de trunchiuri de copac, dar brbaii din acel sat se ntorseser n timpul nopii, lund napoi ceea ce dduser la schimb, lund mai mult de-att. Aielii Jenn crezuser ntotdeauna c puteau avea ncredere n oamenii care locuiau n case, crezuser ntotdeauna c i va ocroti Calea. Se pronunar numele morilor prinii, o mam, frai dinti. Captivii surori dinti, o sor-mam, o fiic. Cea din urm l impresiona pe Jeor dam; Morin vorbea cu amrciune despre o fiic de cinci ani care fusese luat pentru a fi crescut de o alt femeie. Privind-o cu mai mult atenie, mai adug civa ani la vrsta sa. i vom aduce napoi, promise Lewin i apuc un mnunchi de sulie pe care le nfipse n pmnt. Putei rmne cu noi dac dorii, atta vreme ct suntei pregtii s v aprai att pe voi, ct i pe noi. Dac vei rmne, nu vei mai fi primii niciodat s trii printre ai votri. 386

Auzind una ca asta, brbatul cu nasul ascuit se ntoarse i se grbi s plece napoi de unde veniser. Aceia care vor s rmn alturi de noi n acest sat s apuce o suli. Dar luai aminte dac luai sulia ca s o folosii mpotriva oamenilor, va trebui s rmnei cu noi, zise el cu vocea aspr i cu privirea sever. Vei fi ca i mori n amintirea Aielilor Jenn. Unul dintre ultimii brbai nehotri ovi, dar n final apucar toi cte o suli. La fel fcu i Morin. Jeordam o privi uimit, i pn i Lewin clipi. Nu trebuie s iei sulia doar ca s poi rmne, i zise Lewin, sau doar ca noi s-i aducem napoi oamenii. Apucarea suliei nseamn c accepi s lupi, nu doar s te aperi. O poi lsa jos. Nu e nici o ruine. Mi-au rpit fiica, zise Morin. Spre uimirea lui Jeordam, Lewin ncuviin imediat. Exist un nceput pentru orice. Pentru orice. Fie! Jewin ncepu s ating oamenii pe umeri, mergnd prin tabere, numindu-i pe cei ce trebuiau s viziteze acest sat nconjurat de trunchiuri de copaci. Jeordam fu primul atins pe umr; tatl su l alegea mereu pe el primul, din prima zi n care fusese destul de mare s mnuiasc o suli. Nici nu ar fi putut fi altcumva. Morin avea probleme cu sulia, ntruct mnerul i se ncurca n fuste. Nu e nevoie s mergi, i zise Jeordam. Nici o femeie nu a mai facut-o vreodat. i vom aduce fiica. Mi-am pus n gnd s o scot pe Kirin de acolo cu minile mele, zise ea cu slbticie. Nu m putei opri! n cazul sta, trebuie s te mbraci aa, zise el i art spre surtucul i pantalonii si. Nu poi strbate inuturile astea noaptea mbrcat ntr-o rochie. i lu sulia nainte s poat riposta. Mnuirea suliei nu se nva uor. Cei doi brbai care veniser cu ea primiser instruciunile cu stngcie, iar faptul c aproape se mpiedicar n propriile picioare confirmau acest lucru. Cut o secure i tie cam de-un picior din mnerul suliei. Astfel mai rmneau vreo patru picioare, vrful fiind numai el de aproape un picior. njunghie cu asta. Doar att. njunghie. Mnerul se folosete pentru a bloca loviturile, dar i voi gsi ceva pentru cealalt mn, s foloseti pe post de scut. Morin l privi ciudat. Ci ani ai? ntreb ea, chiar mai ciudat. 387

El i spuse, iar ea ddu din cap cu un aer gnditor. Dup o clip, Jeordam zise: Unul dintre brbaii aceia e cumva soul tu; brbaii nc se mpiedicau n sulie. Soul meu o jelete deja pe Kirin. i pas mai mult de copaci, dect de fiica lui. Copaci? Copacii Vieii, zise ea, iar cnd Jeordam o privi din nou nedumerit, Morin cltin din cap. Trei copcei plantai n nite butoaie. Le pas de acetia aproape ct le pas de sine. Cnd vor gsi un loc sigur, i vor planta; se spune c atunci se vor ntoarce vremurile de altdat. Ei. Am spus ei. Prea bine. Nu mai sunt Aiel Jenn, spuse ea i apuc sulia scurtat de mner. Acesta va fi soul meu de acum ncolo, i privindu-l cu atenie pe Jerodam, continu Dac i-ar rpi cineva copilul ai vorbi despre Calea Frunzei i despre suferina care s-a abtut asupra noastr pentru a ne pune la ncercare? El cltin din cap, iar ea zise: Aa credeam i eu. Vei fi un tat bun. nva-m s mnuiesc sulia! O femeie ciudat, dar frumoas. Lu sulia i ncepu s-i arate femeii, care ncerca i ea odat cu el. Cu mnerul scurt era rapid i ndemnatic. Morin l privea cu zmbetul acela straniu, dar el era absorbit de ceea ce fcea cu sulia. i-am vzut chipul n vis, spuse ea ncet, dar el nu prea auzi. Cu o astfel de suli putea fi mai rapid dect un brbat cu o sabie. n mintea sa i vedea pe Aieli nvingndu-i pe toi brbaii cu sbii. Nimeni nu i putea sta n cale. Nimeni. Lumina sclipi printre coloanele de sticl, aproape orbindu-l pe Rand. Muradin era la doar un pas sau doi n fa, privind drept nainte, cu dinii ncletai, mrind ncet. Coloanele i duceau n istoria pierdut n timp a Aielilor. Picioarele lui Rand o luar din loc. nainte. i napoi n timp. Lewin i aranja vlul de praf peste chip i privi n jos la mica tabr, unde crbunii unui foc pe terminate nc luceau sub o oal de fier. Vntul purt pn la el un miros de tocan pe jumtate ars. Crbunii erau nconjurai de mormane de pturi. Nu se vedea nici un cal. Lewin i dorea s fi luat cu el nite ap, ns doar copiii aveau voie s bea ap, mai puin cea folosit la mncare. i amintea vag de vremurile cnd fusese mai mult ap, cnd zilele nu erau att de fierbini i prfuite i cnd vntul nu btea tot timpul. Noaptea era o alinare prea mic, soarele cel rou i arztor fcnd schimb cu frigul. Se nfur mai 388

tare n pelerina din piele de capr slbatic pe care o folosea drept ptur. Tovarii si se ngrmdir mai aproape de el, nfofolit cum era, lovind pietrele cu picioarele i bombnind, nct Lewin fu sigur c acetia aveau s-i trezeasc pe brbaii de jos. Nu se plnse; era la fel de puin obinuit cu aa ceva ca i ei. Chipurile le erau acoperite cu vlurile de praf, dar i putu da seama cine era fiecare. Luca, cu umerii aproape cu nc o jumtate mai lai dect ai altcuiva; i plcea s joace feste. Gearan, deirat ca o barz i cel mai bun alergtor dintre cruai. Charlin i Alijha, care semnau mult, doar c primul avea obiceiul de ai apleca uor capul atunci cnd era ngrijorat, cum era i acum; sora lor Colline era jos n tabr. La fel i Mairgran, sora lui Lewin. Cnd sacii pentru cules ai fetelor fuseser gsii sfiai n urma unei ncierri, toi ceilali erau gata s le jeleasc i s plece mai departe, aa cum fcuser de multe ori. Chiar i bunicul lui Lewin. Dac Adan ar fi tiut ce puseser ei cinci la cale, i-ar fi oprit. Tot ce fcea Adan acum era s bombne despre cum trebuiau s fie credincioi femeilor Aes Sedai pe care Lewin nu le vzuse niciodat, asta i s aib grij s rmn n via Aielii. Neamul Aielilor, i nu un Aiel anume. Nici mcar Maigran. Sunt patru, opti Lewin. Fetele sunt de partea asta a focului. Le voi trezi eu, ncet, i ne vom strecura ct dorm brbaii. Prietenii lui Lewin privir unul la cellalt i ddur din cap. El se gndi c ar fi fost mai bine dac fceau un plan nainte de asta, dar singurul lucru la care reuiser s se gndeasc era cum s vin i s le salveze pe fete, i cum s plece de lng cruai fr a fi vzui. Nu fusese sigur c puteau s-i prind din urm pe aceti brbai sau s-i gseasc nainte s ajung n satul din care veneau o aduntur de colibe grosolane, de unde Aielii fuseser alungai cu pietre. i dac se trezesc, totui? ntreb Gearan. Nu o las pe Colline, sri Charlin, chiar atunci cnd fratele lui zise puin mai ncet: Le lum napoi, Gearan! Aa-i, zise Lewin, iar Luca l nghionti n coaste pe Gearan, dup care Gearan ddu din cap aprobator. S-i croiasc drum n jos prin ntuneric nu era un lucru uor. Vreascuri uscate de secet le trosneau sub picioare; pe povrniul prfuit din faa lor curgeau iroi bolovani i pietricele. Cu ct Lewin ncerca mai tare s se mite n linite, cu att prea s fac mai mult glgie. Luca se prbui ntr-un tufi de mrcini care trosni zgomotos, dar reui 389

s ias. Charlin alunec i se rostogoli pn la jumtatea drumului. Dar nimic nu se mica dedesubt. n apropierea taberei, Lewin se opri i schimb priviri ngrijorate cu prietenii si, dup care se furi nuntru. Chiar i propria respiraie i prea un tunet, la fel de glgioas ca i sforiturile ce veneau de la unul dintre cele patru siluete adormite. Acesta nlemni cnd vzu c grohiturile se opriser i una dintre movile se ridic. Se aez la loc, sforiturile ncepur din nou, iar Lewin rencepu s respire. Se aplec ncet peste una dintre siluetele mai mici i ddu la o parte o ptur aspr de ln, eapn de praf. Maigran privi fix la el, cu faa vnt i umflat i cu rochia aproape ferfeni. i ncleta o mn peste gura ei pentru a nu scoate vreun ipt, dar fata continu s-l priveasc pierdut, fr mcar s clipeasc. Am s te tai ca pe-un porc, biete! Una dintre siluetele mai mari se arunc ntr-o parte, i un brbat cu barba vlvoi i haine jegoase se ridic n picioare, iar n mn cuitul i strlucea uor n lumina lunii. Brbatul lovi cu piciorul n siluetele din lturi, iscnd mormituri i agitaie. Exact ca pe un porc. tii s guii, biete, sau voi, tia, tii doar s fugii? Fugi, zise Lewin, dar sora sa l privi tmp. O apuc de umeri cu disperare, o trase, ncercnd s o ridice n picioare pentru a ajunge n locul n care ateptau ceilali. Fugi! Fata iei greoi de sub ptur, aproape ca un strv fr via. Colline era treaz o auzea cum scncea , dar prea c adun pturile murdare n jurul su mai tare, ncercnd s se ascund sub ele. Maigran sttea i privea n gol, nu vedea nimic. Se pare c nici mcar asta nu tii s facei. Rnjind, brbatul mergea n jurul focului i inea cuitul n jos. Ceilali erau acum n picioare, nfurai n pturi i rznd, privind distracia. Lewin nu tia ce s fac. Nu putea s-i abandoneze sora. Tot ce putea face era s moar. Poate c asta i-ar fi dat lui Maigran o ans s fug. Fugi, Maigran! Te rog, fugi! Dar ea nu se mic. Prea c nici mcar nu l aude. Ce i fcuser? Brbosul veni mai aproape, fr a se grbi, chicotind, savurnd momentul. Nuuuuuuuuuuuuuuu! Charlin se npusti din noapte, aruncndu-se peste brbatul care 390

avea cuitul n mn, doborndu-l. Ceilali brbai i apucar de picioare. Unul dintre ei, cu capul ras lucind n lumina palid, ridic o sabie n aer, gata s-l loveasc pe Charlin. Lewin nu fu sigur cum se ntmplase. Cumva, apucase ceaunul de mnerul de metal. l roti i lovi capul ras cu o pocnitur puternic. Brbatul se prbui de parc oasele i se topiser. Lewin i pierdu echilibrul, se cltin n timp ce ncerca s evite focul, i czu lng el, scpnd oala. Un brbat cu prul mpletit n cozi ridic o alt sabie n aer, gata s-l fac buci. El se tr pe spate ca un pianjen, privind vrful ascuit al sbiei, minile sale cutnd cu disperare ceva cu care s se apere, un b, orice. Palma i czu pe un lemn rotund. Lewin smuci lemnul i l mpinse ctre brbat. Ochii acestuia din urm se deschiser larg, sabia i czu din strn-soare, sngele i ni din gur. Nu era un b. Ci o suli. Lewin i ddu drumul de ndat ce vzu ce era. Prea trziu. Se tr napoi pentru a se feri de brbat n timp ce acesta czu, i l privi tremurnd. Un om mort. Un om pe care l omorse el. Dintr-odat, vntul prea foarte rece. Dup o vreme i veni s se ntrebe de ce unul dintre ceilali brbai nu l omorse. Fu surprins s-i vad i pe ceilali prieteni ai si acolo lng crbuni. Gearan, Luca i Alijha, cu toii gfiau i li se vedeau ochii speriai printre vlul de praf. Colline nc suspina ncet sub pturi, iar Maigran sttea n continuare i privea n gol. Charlin era ghemuit n genunchi. Iar cei patru brbai, stenii Lewin privi de la o un trup nsngerat la altul. I-am ucis, strig Luca. I-am Lumina s se ndure de noi acum. Lewin se tr pn la Charlin i l atinse pe umr. Eti rnit? Charlin se rostogoli. Avea minile roii n jurul mnerului pumnalului pe care l avea nfipt n stomac. Doare, Lewin, opti el. Tremur puin, dup care lumina din ochi i se stinse. Ce facem acum? ntreb Gearan. Charlin e mort, iar noi Pe Lumin, ce am fcut? Ce facem? Le vom duce pe fete napoi la crue. Lewin nu putea s-i ia ochii de la privirea sticloas a lui Charlin. Asta vom face. Adunar tot ce le putea fi de folos; oala i cuitele. Obiectele de metal se gseau greu. De ce nu? zise Alijha tios. Cu siguran c le-au furat de la 391

cineva ca noi. Totui, cnd Alijha ddu s ridice o sabie, Lewin l opri. Nu, Alijha. Aceea e o arm fcut doar pentru a omor oameni. Nu are nici o alt folosin. Alijha nu spuse nimic, doar i trecu privirea peste cele patru cadavre, se uit la suliele pe care Luca le nfur n pturi pentru a-i cra leul lui Charlin. Lewin refuza s i priveasc pe steni. O suli poate s pun hran pe mas, Alijha. O sabie nu. Calea o interzice. Alijha tcea n continuare, dar lui Lewin i se pru c acesta zmbea dispreuitor. Totui, cnd pornir n noapte, sbiile rmaser lng focul ce se stingea i lng cei patru mori. Urm un drum lung prin ntuneric, n timp ce crau targa improvizat n care era aezat Charlin, cu vntul care se strnea din cnd n cnd ridicnd nori de praf. Maigran se poticnea, privind drept nainte; nu tia unde se afla, sau cine erau ei. Colline prea pe jumtate nspimntat, chiar i de propriul frate, tresrind dac o atingea cineva. Nu aa i imaginase Lewin ntoarcerea lor la crue; trebuiau s rd cu toii, nu s care cadavrul lui Charlin. Focurile pentru gtit aprur, i apoi cruele, cu hamurile deja pregtite pentru oamenii care aveau s le conduc la rsrit. Nimeni nu prsea refugiul cruelor dup lsarea ntunericului, astfel c Lewin fu surprins s vad trei siluete venind repede spre ei. Prul alb al lui Adan strlucea n noapte. Ceilali doi erau Nerrine, mama lui Colline, i Saralin, mama lui i a lui Maigran. Lewin i desfcu vlul pentru a vesti nenorocirea. Femeile alergar ctre fiicele lor cu mbriri calde, murmurnd. Colline se arunc n braele mamei sale suspinnd; Maigran prea c aproape nu vede cum Saralin mai avea puin i izbucnea n lacrimi la vederea vntilor de pe faa fiicei sale. Adan se ncrunt la tinerii brbai, cu chipul brzdat de ngrijorare. n numele Luminii, ce s-a ntmplat? Cnd ne-am dat seama c i voi ai plecat Se opri cnd ddu cu ochii de targa pe care era ntins Charlin. Ce s-a ntmplat? ntreb din nou, de parc i-ar fi fost fric s aud rspunsul. Lewin i deschise uor gura, dar Mairgran i-o lu nainte. L-au omort, zise ea privind n deprtare, cu vocea fireasc a unui copil. Oamenii vicleni ne-au fcut ru. Ei Apoi a venit Lewin i i-a omort. Nu trebuie s spui astfel de lucruri, copila mea, zise Saralin 392

mngietoare. Tu Se opri, uitndu-se n ochii fiicei sale, apoi se ntoarse pentru a-l privi cu nencredere pe Lewin. E? E adevrat? A trebuit s o facem, zise Alijha cu o voce ndurerat. Au ncercat s ne omoare. Pe Charlin l-au omort. Adan fcu un pas napoi. Ai ucis? Ai ucis oameni? Cum rmne cu Jurmntul? Noi nu facem ru nimnui. Nimnui! Nu exist nici un motiv destul de bun pentru a justifica uciderea unei alte fiine umane. Nici unul! Au luat-o pe Maigran, bunicule, spuse Lewin. Le-au luat pe Maigran i pe Colline, i le-au fcut ru. Le-au Nu exist nici un motiv! ip Adan i se cutremur de furie. Trebuie s acceptm ceea ce ne ateapt. Suferinele sunt abtute asupra noastr pentru a ne pune credina la ncercare. Acceptm i ndurm! Nu ucidem! Nu doar te-ai abtut de la Cale, ai abandonat-o de tot. Nu mai eti Da'shain de acum ncolo. Eti pervertit, i nu vreau s i perverteti pe Aieli. Plecai de lng noi, strinilor! Ucigailor! Nu suntei binevenii n cruele Aielilor. Le ntoarse spatele i se ndeprt cu pai repezi, de parc nu mai existau. Saralin i Nerrine pornir dup el, cluzindu-le pe fete. Mam? zise Lewin, i se nfiora cnd vzu c ea l privi cu ochi reci. Mam, te rog Cine eti tu ca s mi te adresezi astfel? Ascunde-i chipul de mine. Am avut un fiu, cndva, cu acest chip. Nu vreau s vd un uciga la fa, zise femeia i o conduse pe Mairgran dup ceilali. Sunt nc Aiel, ip Lewin, dar ei nu privir napoi. I se pru c l aude pe Luca plngnd. Vntul se porni, strnind praful, iar el i acoperi faa cu vlul. Sunt Aiel! Lumini frenetice nir n ochii lui Rand. Durerea pierderii pe care o surprinse Lewin nc sttea agat de el, iar mintea i se agita furios. Lewin nu purtase arm niciodat. Nu tiuse cum s foloseasc o arm. l ngrozea s ucid. Nu avea nici o noim. Era aproape de Muradin acum, dar brbatul nu i simi prezena. Mritul lui Muradin era o grimas; faa i era acoperit de broboane de sudoare; tremura de parc ar fi vrut s o ia la goan. Picioarele l purtaser pe Rand nainte, i napoi.

393

CAPITOLUL nainte i napoi. Adan zcea n scobitura plin cu nisip i i inea strns pe copiii nlcrimai ai fiului su mort, care i acoperiser ochii cu mantaua lui zdrenuroas. Lacrimile se prelingeau i pe chipul su, dar n linite, n timp ce privea cu grij peste marginea scobiturii. La vrsta de cinci, respectiv ase ani, lui Maigran i lui Lewin le revenea dreptul de a plnge; iar Adan se ntreba cum de mai avea el de unde vrsa lacrimi. Cteva dintre crue erau n flcri. Morii zceau acolo unde fuseser rpui. Caii deja fugiser, mai puin cei care nc erau legai de nite crue, ce fuseser golite. Pentru prima dat, Adan nu mai lu n seam lucrurile ncrcate n lzi cedate n lupt de ctre Aes Sedai, i care acum stteau claie peste grmad n nisip. Nu era prima dat cnd vzuse aa ceva, nici prima dat cnd vzuse Aieli mori, dar acum nu-i mai psa. Brbaii narmai cu sulie i arcuri, brbaii care i uciseser pe toi ncrcau acum cruele goale. Cu femei. Adan privea cum Rhea, fiica sa, era mpins ntr-o cru alturi de celelalte, nghesuite ca nite animale de ctre acei ucigai ce se amuzau copios. Cei din urm copii ai si. Elwin mort de foame la zece ani, Sorelle la douzeci, de febra ce i se artase fetei n vise, i Jaren, care se aruncase de pe marginea unei stnci cu un an n urm, la nousprezece, cnd aflase c poate conduce. Mrind, chiar n acea diminea. Voia s urle. Voia s alerge i s-i opreasc; s nu-i ia i ultimul copil. S-i opreasc. i dac se ridica i alerga la ei? L-ar fi omort i ar fi luat-o pe Rhea oricum. Puteau chiar s-i omoare i pe copii. Cteva dintre trupurile ce zceau acoperite de snge erau micue. Maigran l inea strns, de parc fata ar fi simit c Adan avea de gnd s o prseasc, iar Lewin mpietri de parc ar fi vrut s se in i mai strns de Adan, dar se gndi c era prea mare pentru asta. Bunicul le netezi prul i le inu feele lipite de pieptul su. i totui, se for s priveasc n continuare, pn cnd cruele se ndeprtar, nconjurate de clrei foarte nali, care mergeau n urma cailor ce aproape c nu se mai vedeau deja, n timp ce se ndreptau spre munii nceoai de la orizont. Abia atunci se ridic n picioare i le ddu drumul copiilor. Ateptai-m aici, le zise el. Ateptai pn m ntorc. innduse unul de cellalt, cu feele pline de lacrimi, copiii se uitar la el i ddur din cap cu nesiguran. 394

Adan se duse lng unul dintre cadavre i l rostogoli uor. Putea spune c Siedre dormea, avnd chipul exact aa cum l vedea el cnd se trezea alturi de ea n fiecare diminea. ntotdeauna era surprins s vad fire albe n prul ei rou-auriu; ea era dragostea lui, viaa lui, i mereu tnr i proaspt pentru el. ncerc s nu priveasc la sngele ce i acoperea partea din fa a rochiei sau la rana adnc de sub pieptul ei. Ce vei face acum, Adan? Rspunde! Ce? Adan i ddu prul din ochi lui Siedre femeii i plcea s fie aranjat i se ridic n picioare, ntorcndu-se ncet pentru a nfrunta grupul de brbai furioi i nspimntai. Sulwin era cpetenia lor; un brbat nalt cu ochii nfundai n orbite. i lsase prul s creasc, Sulwin adic, de parc voia s ascund faptul c era Aiel. Mai muli brbai o fcuser. Dar nici ultimii invadatori nu luaser asta n seam, i nici cei dinainte. Voi ngropa morii i voi merge mai departe, Sulwin, zise el i ochii i alunecar napoi la Siedre. Ce altceva a putea face? S mergi mai departe, Adan? Cum s mergem mai departe? Nu avem cai. Nu mai avem aproape deloc nici ap, nici mncare. Tot ce nea mai rmas sunt cruele pline cu lucruri pentru care nu se va ntoarce nici o Aes Sedai. Ce sunt ele, Adan? Ce sunt ele s ne dm viaa pentru a le cra n toat lumea, fiindu-ne fric s le atingem mcar? Nu mai putem continua ca pn acum! Ba putem! strig Adan. O vom face! Avem picioare; avem spinri. Vom tr cruele dac va fi nevoie. Vom fi credincioi datoriei noastre! Adan fu uimit s-i vad pumnul ncletat. Un pumn. Mna i tremur, n timp ce slbi pumnul, i o ls s cad. Sulwin fcu un pas napoi i rmase ferm pe poziii alturi de tovarii lui. Nu, Adan. Trebuie s gsim un loc sigur, i unii dintre noi au de gnd s fac asta. Bunicul meu obinuia s-mi spun poveti pe care le auzise cnd era copil; poveti despre vremea n care triam n siguran i oamenii veneau s ne aud cntnd. Vrem s gsim un loc unde s fim n siguran, i s cntm din nou. S cntm? zise Adan batjocoritor. i eu am auzit povetile astea vechi, c Aielii care cntau erau un lucru minunat, dar acele cntece sunt le fel de puin tiute i de mine, i de tine. Cntecele nu mai sunt, i nici vremurile de altdat nu mai sunt. Nu vom renuna la datoria noastr fa de Aes Sedai, ca s alergm dup ceea ce nu va mai fi niciodat. Unii dintre noi o vor face, Adan, zise Sulwin, iar cei din spatele 395

su aprobar din cap. Vom gsi locul acela sigur. i cntecele. O vom face! O bufnitur l fcu pe Adan s se ntoarc. Ali tovari de-ai lui Sulwin descrcau una dintre crue, i o lad mare czuse i se crpase pe jumtate, dezvluind ceea ce prea a fi un toc de u din piatr roie lefuit. i alte crue erau golite, i nu numai de ctre prietenii lui Sulwin. Aproape un sfert dintre oamenii pe care i putea vedea munceau din greu pentru a cura cruele de tot, mai puin de hran i ap. S nu ncerci s ne opreti! l avertiz Sulwin pe Adan. Cel din urm i slbi pumnul din nou. Nu suntei Aieli, zise el. Voi trdai totul. Orice ai fi, nu mai suntei Aieli! Urmm Calea Frunzei la fel de mult ca i tine, Adan! Plecai! url Adan. Plecai! Nu suntei Aieli! Suntei rtcii! Rtcii! Nu vreau s v vd n faa ochilor! Plecai! Sulwin i ceilali nu tiur cum s plece mai repede de lng el. Inima lui Adan se strnse din ce n ce mai mult, cnd privi cruele i morii care zceau printre lucrurile aruncate de-a valma. Atia mori, atia rnii care gemeau n timp ce primeau ngrijiri! Sulwin i rtciii si descrcau cruele cu grij. Brbaii care purtau sbii deschiseser lzi pn cnd i dduser seama c nu era aur n ele, i nici hran. Hrana era mai preioas dect aurul. Adan privi cu atenie tocul de u din piatr; figurine de piatr rsturnate, forme ciudate acoperite n cristal erau aruncate printre butaii de chora de care oamenii lui Sulwin naveau nici o folosin. Exista oare vreo trebuin pentru ceva? Oare? Pentru asta erau ei credincioi? Dac era aa, atunci aa s fie. Unele lucruri puteau fi salvate. Nu avea cum s-i dea seama ce anume era foarte important pentru femeile Aes Sedai, dar unele lucruri puteau fi salvate. Adan i vzu pe Maigran i pe Lewin inndu-se de fusta mamei lor. Era mulumit c Saralin era n via ca s poat avea grij de ei; cel din urm fiu al su, soul ei i tatl copiilor, fusese ucis de prima sgeat din acea diminea. Unele lucruri puteau fi salvate. Trebuia s-i salveze pe Aieli, oricte sacrificii trebuia s fac. Se aez n genunchi i o lu pe Siedre n brae. Pstrm credina nc, Aes Sedai, opti el. Ct vreme mai trebuie oare s fim credincioi? i aez capul pe pieptul nevestei sale i ncepu s plng. Ochii l usturau pe Rand din cauza lacrimilor; rosti ncet: Siedre. Calea Frunzei? Asta nu era o credin de-a Aielilor. Nu putea gndi 396

limpede; abia putea gndi, de fapt. Luminile se roteau din ce n ce mai tare. Lng el, Muradin inea gura deschis de parc ar fi vrut s urle; Ochii Aielului se bulbucaser de parc ar fi vzut moartea a tot ce exist. Fcur un pas nainte mpreun. Jonai sttea pe marginea unei stnci i privea n deprtare spre apus, peste apa ce lucea n lumina soarelui. La o sut de leghe n acea direcie se afla Cornelie. Mai degrab se aflase Cornelie. Cornelie fusese cioplit n munii ce ddeau spre mare. La o sut de leghe nspre apus, unde se ntindea marea. Dac Alnora ar mai fi fost n via poate c ar fi fost mai uor s porneasc la drum. Fr visele ei nu prea tia pe unde s o ia i ce s fac. Fr ea nu-i mai venea s triasc. i simi fiecare fir de pr alb cnd se rsuci pentru a se ntoarce la cruele care l ateptau la o mil deprtare. Acum erau mai puine crue, toi oamenii ddeau semne de oboseal, i erau mai puini; unde fuseser cteva zeci de mii acum mai rmseser doar cteva mii. Chiar i aa erau prea muli pentru cruele rmase. Nimeni nu sttea n ele, mai puin copiii care erau prea mici s mearg pe jos. Se ntlni cu Adan n dreptul primei crue, un tnr nalt cu ochi albatri ngrijorai. Jonai se atepta mereu s-l vad pe Willim cnd se uita njur. Dar Willim fusese alungat, desigur, cu muli ani n urm, cnd ncepuse s conduc, dei ncercase din rsputeri s nu o fac. Erau deja prea muli oameni pe lume care puteau conduce; trebuiau s-i alunge pe copiii care ddeau semne. Trebuiau s fac asta. Dar i dorea s-i fi avut din nou pe copiii si alturi. Cnd murise oare Esole? Prea micu ca s zac ntr-o groap spat n grab; dup o boal pentru care nu se gsise nici o Aes Sedai s o tmduiasc. Sunt Ogieri, tat, zise Adan emoionat, iar tatl su bnui c biatul gndise mereu c povetile lui despre Ogieri nu erau nimic altceva dect poveti. Au venit de la miaznoapte. Adan l duse la o aduntur mizerabil, nu mai muli de cincizeci la numr, cu obrajii trai, privirea pierdut, i urechile pleotite. Jonai se nvase cu feele supte i hainele ponosite i peticite ale semenilor si, dar vznd acelai lucru i la un Ogier, se ngrozi. Avea ns oameni n grij i datorii fa de Aes Sedai. Ct timp trecuse de cnd vzuse o Aes Sedai? Chiar dup moartea lui Alnorei. Prea trziu pentru Alnora. Femeia i Tmduise pe cei bolnavi, luase puin din sa'angreal i i vzuse de drum, rznd cu amrciune cnd el o ntrebase unde se poate gsi un loc sigur. Avea rochia ei peticit i roas la capete. Nu era sigur c femeia fusese n toate minile. Susinuse c unul dintre Rtcii nu era ntru totul ntemniat sau poate chiar deloc; Ishamael nc atingea lumea, 397

spusese ea. Femeia trebuia s fi fost la fel de nebun ca i ultimii brbai Aes Sedai care mai rmseser. Jonai i ndrept din nou gndurile ctre Ogierii care stteau n faa lui, nesiguri pe picioarele lor mari. Gndurile i fugeau aiurea prea des de cnd murise Alnora. Aveau pine i castroane n mini. Lui Jonai nui veni s cread c simise un ghiont de furie, pentru c mprise cineva cu Ogierii rezerva lor srac de hran. Ci dintre ai si puteau mnca din ct ar fi consumat cincizeci de Ogieri? Nu. S mpart era calea cea mai bun. S dea cu generozitate. O sut de oameni? Dou sute? Avei butai de chora, zise unul dintre Ogieri, n timp ce, cu degetele sale groase, mngie uor frunzele plantelor din dou ghivece legate de marginea unei crue. Cteva, spuse Adan scurt. Se tot ofilesc, dar btrnii taie mereu vlstare nainte de asta. Adan nu avea timp s discute despre copaci. Trebuia s-i apere oamenii. Ct de grav e la miaznoapte? Grav, rspunse o femeie Ogier. Mana Pustiitoare se ntinde pn la miazzi, i sunt Myrdraali i troloci. Credeam c sunt mori cu toii. Deci nu spre miaznoapte. Nu puteau coti spre miaznoapte. Spre miazzi? Marea Jeren era la zece zile distan spre miazzi. Sau, oare mai era aa? Era obosit. Att de obosit! Venii de la rsrit? ntreb un alt Ogier, dup care i terse castronul cu un col de pine pe care l nfulec. Cum e la rsrit? Grav, rspunse Jonai. Poate nu chiar att de grav pentru voi. Acum zece nu, dousprezece zile, nite brbai ne-au furat o treime din cai nainte s fugim. A trebuit s lsm o parte din crue n urm. Asta l ntrista pe Jonai. Crue lsate n urm, i tot ce era n ele. Lucrurile pe care femeile Aes Sedai le lsaser n grija lor, abandonate. i faptul c nu era prima dat fcea ca totul s fie i mai ru. Aproape toi cei pe care i ntlnim ne fur lucrurile; tot ce vor. Dar poate c nu se vor purta aa cu nite Ogieri. Poate, spuse o femeie Ogier, de parc n-ar fi crezut c era aa, i nici Jonai nu era sigur; nu exista nici un loc sigur. tii cumva pe unde sar gsi un stedding? Nu. Nu, nu tiu. Dar cu siguran c vei gsi un stedding, zise Jonai, privind-o lung pe femeie. Am fugit att de departe, i att de mult vreme, zise un Ogier din grup. Pmnturile s-au schimbat att de mult! adug un altul cu o voce jalnic. 398

 M gndesc c ar trebui s gsim un stedding ct mai curnd, ori vom muri, spuse prima femeie. Simt un dor n oase. Trebuie s gsim un stedding. Trebuie. Nu v pot ajuta, zise Jonai ntristat. Simi cum l apsa ceva n piept. Pmnturile se schimbaser att de mult, nct erau de nerecunoscut, i se schimbau nc, astfel c, dac ntr-un an trecea pe o cmpie, anul urmtor acolo puteau fi muni. Mana Pustiitoare se ntindea din ce n ce mai mult. Myrdraalii i trolocii erau nc n via. Oameni care furau, oameni cu fee de animal, oameni care nu recunoteau Da'shain i care nu-i cunoteau. Jonai abia putea respira. Ogierii erau pierdui. Aielii erau pierdui. Totul era pierdut. Se chirci de durere, czu n genunchi i i duse o mn la piept. Parc i-ar fi strns cineva inima n pumn. Tat, ce s-a ntmplat? zise Adan cu ngrijorare, aezn-du-se lng el. Ce-ai pit? Ce pot face? Jonai reui s-l apuce pe fiul su de gulerul uzat i l trase mai aproape. Du oamenii ctre miazzi, spuse el fornd cuvintele printre convulsii care preau a-i smulge inima din piept. Tat, tu eti cel care Ascult. Ascult! Du-i spre miazzi. Du-i pe Aieli ntr-un loc sigur. Pstrai Jurmntul. Pzii lucrurile pe care ni le-au lsat femeile Aes Sedai pn cnd vor veni dup ele. Calea Frunzei. Trebuie ncercase. Solinda Sedai trebuia s neleag asta. ncercase. Alnora. Alnora. Numele pieri din auz, iar pe Rand l mai ls durerea din piept. Nici un sens. N-avea nici un sens. Cum puteau fi Aieli aceti oameni? O lumin orbitoare pulsa n coloane. Aerul ncepu s se agite i s se nvrtejeasc. Lng el, Muradin sttea cu gura deschis parc dorind s ipe. Aielul i smulse vlul, i zgrie chipul lsnd n urm dre adnci de snge. nainte. Jonai strbtea n grab strzile pustii, i ncerca s nu priveasc la cldirile distruse i la copacii de chora mori. Totul murise. Mcar ultimele crue de mult abandonate fuseser luate din timp. Simea cum nc se zguduia pmntul de la replicile cutremurului. Era mbrcat n hainele de lucru, n cadin'sor desigur, cu toate c nu era pregtit pentru munca pe care trebuia s o fac. Avea aizeci i trei de ani, era n floarea vrstei, nu era nc att de btrn nct s aib fire albe, dar se simea ca 399

unul. Nimeni nu l ntreb de ce intrase n Sala Slujitorilor; nu era nimeni la marea intrare cu coloane care s pun ntrebri sau s-i ntmpine pe cei venii acolo. O mulime de oameni alergau prin ncpere, cu braele pline de hrtii i cufere, cu privirile ngrijorate, dar nimeni nu i arunc lui Jonai nici mcar o privire. Oamenii preau tot mai panicai, odat cu fiecare nou zguduitur. Speriat, strbtu coridorul i urc n fug scrile mari. Piatra alb-argintie era murdar de noroi. Nimeni nu avea timp de pierdut. Poate c nimnui nu-i psa. Jonai observ c nu fusese nevoie s bat la u. Nu era vorba de nici una dintre uile aurite ce ddeau spre o sal de adunare, ci doar de o u simpl, care nu srea n ochi. Totui, se strecur ncet n ncpere i se bucur c procedase asta. ase Aes Sedai stteau n jurul unei mese rotunde i discutau aprins, prnd s nu bage de seam cum se cutremura cldirea. Toate erau femei. Jonai se nfiora i se ntreb dac brbaii aveau s mai participe vreodat la o astfel de ntlnire. Cnd vzu ce se afla pe mas, se nfiora i mai tare. O sabie de cristal poate un obiect al Puterii, poate doar un ornament; nu avea cum s-i dea seama era aezat pe flamura Dragonului Lews Therin Ucigaul-de-Neam, care era ntins ca o fa de mas ce cdea de pe mas. Inima i se fcu mic. Ce cuta aa ceva aici? De ce nu fusese distrus, mpreun cu amintirea acestui om blestemat? Cu ce ne ajut Prorocirea ta dac nu ne poi spune i cnd se va ntmpla? strig Oselle; cu prul negru fluturnd n timp ce ea tremura de furie. Soarta lumii st n asta! Viitorul! Roata n sine! Nu sunt Creatorul. V pot spune doar ceea ce Prorocesc, o nfrunt cu un calm obinuit Deirdre cea cu ochii negri. Pace, surorilor, zise Solinda, care era cea mai calm dintre toate. Prul rou-auriu al Solindei, care i cdea pn la bru, aproape c avea aceeai culoare cu prul lui Jonai. Bunicul lui o slujise n tineree, i totui femeia arta mai tnr dect el; era o Aes Sedai. Vremea discordiei ntre noi a trecut. Jaric i Haindar vor fi aici mine. Asta nseamn c nu ne permitem s ne nelm, Solinda. Trebuie s tim Exist vreo ans s? Jonai nu le mai ascult. Aveau s-l primeasc atunci cnd erau pregtite. El i Aes Sedai nu erau singurii din ncpere. Pe peretele de lng u, care avea forma interesant a unei mpletituri din frunze i vie, sttea sprijinit Someshta, cu puin mai nalt dect Jonai. O dr 400

nchis la culoare i strbtea chipul Nymului i i brzda desiul prului. Iar cnd l privi pe Jonai, privirea lui pru ngrijorat. Te cunosc? zise el ncet. Sunt prietenul tu, rspunse Jonai mhnit. Nu l mai vzuse pe Someshta de ani de zile. El auzise c majoritatea Nymiilor erau mori. Cnd eram mic m duceai n crc. Nu i aminteti chiar deloc? Se cnta, zise Someshta. Se cnta? Au disprut att de multe amintiri? Se spune c unele se vor ntoarce. Eti Fiul Dragonului, nu-i aa? Jonai tresri. Numele acela era primejdios, cu toate c nu era adevrat. Dar ci ceteni credeau, oare, c acest Aiel Da'shain l slujise cndva pe Dragon i pe nici un alt Aes Sedai? Jonai? Auzind glasul Solindei, se ntoarse i se plec ntr-un genunchi cnd femeia se apropie. Ceilali nc se certau, dar mai ncet. Totul este pregtit, Jonai? zise ea. Totul, Aes Sedai. Solinda Sedai zise el, ovind, dup care trase aer n piept. Solinda Sedai, unii dintre noi ar dori s rmn. Putem nc s v slujim. tii ce au pit Aielii la Tzora? ntreb femeia, dar Jonai cltin din cap, iar ea oft i ntinse mna pentru a-i netezi prul scurt, de parc ar fi fost un copil. Sigur c tii. Tu, Da'shain, ai mai mult curaj dect Zece mii de Aieli care i unesc armele i cnt, ncercnd s-i aminteasc unui nebun cine erau ei i cine fusese el, ncercnd s-l fac s-i vin n fire prin trupurile lor i printr-un cntec. Jaric Mondoran i-a omort. A stat acolo i a privit ca la o enigm, i i-a omort, iar ei au continuat s i strng rndurile i s cnte. Mi s-a spus c l-a ascultat pe ultimul Aiel timp de aproape o or nainte s-l distrug. Iar apoi Tzora a ars; o flacr enorm care a nghiit i piatra, i oelul, i carnea. n locul n care cndva a fost al doilea cel mai mare ora din lume se afl o ntindere de sticl. Muli oameni au avut timp s fug, Aes Sedai. Aielii Da'shain le-au ctigat timp s fug. Nou nu ne este fric. Mna Solindei se ncleta dureros n prul lui. Cetenii au fugit deja din Paaran Disen, Jonai. i pe lng asta, Aielii Da'shain mai au nc un rol de ndeplinit, dac Deindre ar reui s vad destul de departe nct s ne spun care e acel rol. n orice caz, vreau s pstrez ceva aici, i acel ceva eti tu. Cum dorii, zise el ovielnic. Vom avea grij de lucrurile cu 401

care ne-ai nsrcinat pn cnd le vei dori napoi. Desigur. Lucrurile pe care vi le-am dat, zise ea zmbin-du-i, dup care i ddu drumul la pr, i-l netezi din nou i i ncrucia braele. Vei duce lucrurile ntr-un loc sigur, Jonai. S mergei mereu, mereu s mergei, pn cnd vei gsi un loc sigur, unde nimeni nu v poate face ru. Cum dorii, Aes Sedai. Ce se aude de Coumin, Jonai? S-a linitit? Nu tia ce altceva s fac dect s-i spun; ar fi preferat s-i mute limba. Tatl meu se ascunde undeva n ora. A ncercat s ne conving s ne mpotrivim. Nu a vrut s asculte, Aes Sedai. Nu a vrut s asculte. A gsit o lance de foc veche undeva, i Jonai nu putu s zic mai departe. Se atepta ca femeia s fie furioas, dar ochii ei erau podidii de lacrimi. S pstrezi Jurmntul, Jonai. Dac Aielii Da'shain pierd totul, ngrijete-te s pstreze Calea Frunzei. Promite-mi! Sigur c da, Aes Sedai, zise el uimit. Jurmntul era Aielii, iar Aielii erau Jurmntul; a abandona Calea nsemna a abandona ceea ce erau. Coumin era o greeal. Fusese ciudat nc de cnd era mic, se spunea; aproape c nu era ca un Aiel, dei nimeni nu tia de ce. Acum pleac, Jonai! Te vreau departe de Paaren Disen pn mine. i ine minte s mergi mereu. ine-i pe Aieli n siguran. El fcu o plecciune din genunchi, dar femeia se ntorsese deja la discuia aprins de la mas. Putem avea ncredere n Kodam i ai lui, Solinda? Trebuie, Oselle. Sunt tineri i lipsii de experien, dar abia dac sunt atini de puterea spurcat, i i nu avem de ales. Atunci vom face ce trebuie s facem. Sabia trebuie s atepte. Someshta, avem o sarcin pentru ultimul dintre Nymi, dac vrei s o ndeplineti. Am cerut prea multe de la tine; acum trebuie s i cerem i mai mult. Jonai fcu o plecciune solemn i iei, n timp ce Nymul se ridic, aproape atingnd tavanul. Deja cufundai n planuri, nu l priveau, dar le adusese acest ultim onor oricum. Nu credea c mai avea s le vad vreodat. Alerg tot drumul din Sala Slujitorilor pn la ieirea din ora, unde atepta Marea Adunare. Mii de crue aezate n zece rnduri se ntindeau pe aproape dou leghe, crue ncrcate cu mncare i butoaie 402

cu ap, crue ncrcate cu lucruri aezate n cufere, pe care Aielii le primiser n grij de la Aes Sedai; angreal i sa'nagreal i ter'angreal, toate lucrurile ce trebuiau inute departe de oamenii care mnuiau Puterea Suprem. Cndva ar fi existat alte mijloace pentru a le transporta, cruele i sltreii, planoarele i psrile mecanice. Acum, cruele i caii adunai cu greu trebuiau s fie de ajuns. Printre crue stteau oamenii, destui ct s populeze un ora, dar poate chiar toi Aielii nc n via din lume. O sut venir s-l ntmpine, femei i brbai, trimiii care cerur s tie dac primiser acordul de la Aes Sedai ca unii dintre ei s rmn. Nu, le spuse el; unii se ncruntar ovielnic, iar Jonai adug: Trebuie s ne supunem. Suntem Aielii Da'shain i Aes Sedai sunt stpnii notri. Oamenii se mprtiar ncet pe la cruele lor, iar lui Jonai i se pru c aude numele lui Coumin, dar nu avea timp s-i fac griji pentru asta acum. Se grbi s ajung la crua sa, n capul uneia dintre coloanele din mijloc. Caii erau toi agitai, deoarece pmntul se cutremura la intervale scurte de timp. Fiii si erau deja aezai la locurile lor Willim, de cincisprezece ani, inea frul, iar Adan, de zece ani, sttea lng el, i amndoi zmbeau emoionai. Esole sttea deasupra pnzei legate peste bunurile lor i cel mai important, peste lucrurile date n grij de ctre Aes Sedai, i se juca cu o ppu. Nu era loc n crue dect pentru cei mici i cei foarte btrni. O duzin de butai de chora aezai n ghivece de lut erau puse n spatele bncuei de la cru, gata s fie plantai atunci cnd aveau s gseasc un loc sigur. Poate c era o nerozie s care aa ceva dup ei, dar nici unei crue nu i lipsea ghiveciul cu butai. Era ceva din vremuri de mult apuse; un simbol al unor vremuri mai bune n viitor. Oamenii aveau nevoie de speran i de simboluri. Alnora atepta lng restul, cu prul ei negru czut peste umeri; i aminti lui Jonai de prima dat cnd o vzuse, cnd era doar o feti. Dar acum grijile i lsaser urme n jurul ochilor. El reui s-i zmbeasc i i ascunse grijile ce le purta n inim. Totul va fi bine, soa a inimii mele, spuse Jonai, ns ea nu rspunse. Ai visat? Despre vremuri foarte apropiate, murmur ea. Totul va fi bine, totul va fi bine, i toate lucrurile vor fi n bun-rn-duial, zise femeia cu un zmbet tremurtor, apoi i atinse obrazul. Alturi de tine, tiu c totul va fi bine, so al inimii mele. Jonai flutur braul deasupra capului, i semnalul se rspndi 403

printre rnduri. ncet, cruele ncepur s se mite, i Aielii plecar din Paaren Disen. Rand scutur din cap. Era prea mult. Amintirile se nghesuiau unele n altele. Aerul prea brzdat de fulgere. Vntul forma vrtejuri de praf nisipos. Muradin i zgriase adnc faa; acum ajunsese la ochi. nainte. Coumin se aez n genunchi la marginea terenului arat, mbrcat n hainele sale de lucru o hain gri-maronie i pantaloni la fel, i cizme din piele moale cu ireturi aezat ntr-un rnd cu alii mbrcai la fel, zece brbai dintre Aielii Da'shain aflai la dou lungimi de bra distan i apoi un Ogier, peste tot pe unde priveai. Coumin putea vedea cellalt cmp, organizat la fel, dincolo de soldaii cu lnci de foc n mini i care stteau n crue mecanice cu armtur. Un sltre aflat n patrulare trecu pe deasupra capului su, o viespe din metal negru i ucigtor, n care stteau doi brbai. El avea aisprezece ani, i femeile hotrser c vocea i era destul de groas nct s poat lua parte la cntecul seminelor. Soldaii l fascinau, att oamenii, ct i Ogierii, la fel cum l-ar fi fascinat un arpe veninos. Acetia ucideau. Bunicul tatlui su, Charn, zicea c nu existaser soldai cndva, dar Coumin nu l crezuse. Dac nu ar fi fost soldai, cine i-ar fi oprit pe Cltorii Nopii i pe troloci, cnd veneau s-i omoare pe toi? Sigur c Charn zicea c nu existaser nici Myrdraali sau troloci pe atunci. Nici Rtcii, nici Nscute-din-Umbr. Btrnul tia multe poveti care ziceau c sunt de pe vremea cnd nu fuseser Cltori ai Nopii i troloci, cnd, spunea el, Stpnul ntunecat al Mormintelor fusese ntemniat, i nimeni nu-i cunotea nici numele i nici cuvntul rzboi. Coumin nu-i putea imagina o astfel de lume; rzboiul era un lucru vechi de cnd se nscuse. i plceau povetile lui Charn chiar dac nu reuea s le cread, iar unele i aduceau btrnului ncruntri i ocri. Ca atunci cnd zicea c slujise pe unul dintre Rtcii, odat. Dar nu pe oricare Rtcit, ci pe Lanfear nsi. Era la fel ca i cnd ar fi spus c l slujise pe Ishamael. Dac tot inventa poveti, Charn ar fi vrut s spun c l slujise pe Lews Therin, marele comandant. Sigur c toi ar fi ntrebat de ce nu l mai slujea nc pe Dragon, dar asta ar fi fost mai bine dect felul n care se gseau lucrurile. Lui Coumin nu-i plcea felul n care Charn era privit atunci cnd zicea c Lanfear nu fusese mereu nefast. Agitaia de la captul cmpului i ddu de veste c se apropia un Nym. nfiarea aceea grozav, cu umerii i capul i pieptul mai nalte dect ale oricrui Ogier, pi pe pmntul nsmnat, i Coumin nu trebui s vad cu ochii lui ca s-i dea seama c lsa urme pline de 404

vieti ce ncoleau. Era Someshta, nconjurat de nori de fluturi albi, albatri i galbeni. Un freamt de emoie ncepu s se aud din partea stenilor i de la stpnii acestor cmpuri, toi adunai s priveasc. Fiecare cmp urma s aib propriul Nym acum. Coumin se gndi dac l putea ntreba pe Someshta despre povetile lui Charn. i vorbise o dat, iar Someshta era destul de btrn ct s tie dac Charn spunea adevrul; Nymii erau mai btrni dect oricine. Unii spuneau c Nymii nu mureau niciodat, nu atta timp ct plantele creteau. Dar acum nu era vremea s se gndeasc dac l putea lua la ntrebri un Nym. Ogierul ncepu cntecul, aa cum se obinuia, ridicndu-se n picioare pentru a cnta, cu tonuri grozave de bas, de parc ar fi cntat pmntul. Aielii se ridicar, i vocile brbailor pornir i ele n cntecul lor, chiar cele mai groase voci fiind cu o octav mai sus dect Ogierii. i totui, cntecele se mpleteau, iar Someshta lua acele fire i le urzea n dansul su, plutind de-a lungul cmpului cu pai sltrei, cu braele deschise, n timp ce fluturii se roteau n jurul su i i se aezau pe vrful degetelor. Coumin auzea cntecul seminelor de pe celelalte cmpuri, auzea cum femeile bteau din palme pentru a-i ncuraja pe brbai; ritmul lor era btaia inimii unei noi viei, dar nscute din vechime. Cntecul l prinse din urm, iar el aproape c simi c acest cntec era el, nu sunetele pe care le scotea, pe care Someshta le urzea n rn i n semine. Dei cu seminele terminase. Cmpul era acoperit de lstari de Zemai, care creteau din ce n ce mai nali n locurile unde clca Nymul. Acele plante nu aveau s fie atinse de nici o man, i de nici o insect; aceast smn cnttoare avea s creasc ntr-un final de dou ori mai nalt dect un om i avea s umple hambarele satului. Pentru asta se nscuse, pentru acest cntec i pentru celelalte cntece ale seminelor. Nu i prea ru c fusese dat mai departe de ctre Aes Sedai cnd avea zece ani, cu meniunea c nu avea acea sclipire care trebuia. Ar fi fost ceva extraordinar s fi fost instruit ca Aes Sedai, dar cu siguran cu nimic mai presus dect acel moment. Cntecul pli uor, n timp ce Aielii l conduser spre sfrit. Someshta mai dans civa pai dup ce vocile ncetar, i se prea c acel cntec nc mai atrna n aer atta vreme ct el se mica. Apoi se opri, i totul se termin. Coumin fu surprins s vad c toi stenii plecaser, dar nu avu timp s se gndeasc unde se duseser sau de ce. Femeile veneau rznd s-i felicite pe brbai. El era unul dintre brbai acum, nu mai era un 405

biea, dei femeile nu se hotrser ntre a-l sruta pe buze i a-i ciufuli prul rou i scurt. Atunci l vzu pe soldatul care l privea, la numai civa pai distan. Acesta i lsase undeva lancea de foc i pelerina de lupt din pnz schimbtoare, dar nc purta coiful, care arta precum capul monstruos al unei insecte; mandibulele i ascundeau chipul, cu toate c avea viziera ridicat. De parc ar fi realizat c era nc n centrul ateniei, soldatul i scoase coiful, descoperind un tnr brunet care nu era dect cu vreo cinci ani mai mare ca el. Ochii cprui ce nu clipeau i ntlnir pe ai lui Coumin, care se nfiora. Chipul i era cu nu mai mult de patru-cinci ani mai n vrst, ns ochii aceia i soldatul probabil fusese ales de la zece ani s-i nceap pregtirea. Coumin era fericit c Aielii erau scutii de aa o alegere. Unul dintre Ogieri, Tornada, veni lng soldat, cu urechile ciulite nainte. Ai veti, rzboinicule? Am vzut c era agitaie n jurul cruelor mecanice cnd noi cntam. Bnuiesc c i pot spune, zise soldatul ovitor, dei nc nu e sigur. Am primit veti c Lews Therin i-a condus pe tovari ntr-o lupt la Shayol Ghul n aceast diminea, la apusul soarelui. Ceva ntrerupe legtura, dar vetile sunt c Bore a fost ntemniat, alturi de mare parte dintre Rtcii. Atunci s-a sfrit, zise Tornada respirnd uurat. n sfrit s-a terminat, Lumina fie binecuvntat! Da, zise soldatul i ncepu dintr-odat s se uite n jur, de parc s-ar fi rtcit. Da, cred c aa e. Cred spuse el cu o voce ce prea istovit, i i privi minile, apoi le ls s-i cad din nou pe lng trup. Localnicii abia ateapt s srbtoreasc. Dac vetile sunt adevrate, sar putea s dureze zile n ir. M ntreb dac? Nu, nu vor dori s li se alture un soldat. Dar voi? Poate doar n seara asta, zise Tornada. Dar mai avem nc trei sate de vizitat pn cnd ne terminm turul. Desigur. Mai avei nc de lucru. Avei asta, zise soldatul i privi din nou njur. nc mai sunt troloci. Chiar dac nu mai sunt Rtciii, mai sunt nc trolocii. i Cltorii Nopii. Soldatul ddu din cap pentru sine i porni napoi spre cruele mecanice. Tornada nu prea deloc ncntat, desigur, ns Coumin era la fel de uimit ca tnrul soldat. Se terminase rzboiul? Cum avea s fie lumea fr rzboi? Brusc simi nevoia s-i vorbeasc lui Charn. 406

Sunete de veselie l ntmpinar pe Coumin nainte de a ajunge n sat se rdea, se cnta. Clopotele din turn ncepur s rsune. Stenii dansau pe strzi, brbai, femei i copii. Coumin i croia drum printre ei i cuta. Charn se hotrse s rmn la unul dintre hanurile n care stteau Aielii, n loc s vin la cntat nici mcar un Aes Sedai nu prea mai avea ce s-i fac pentru durerile din genunchii lui btrni , dar sigur ieise pentru aa ceva. Brusc, ceva l lovi pe Coumin n gur i picioarele i cedar; se ridic n genunchi nainte s-i fi dat seama c fusese la pmnt. O mn care i fusese aezat la gur se retrase nsngerat. Privi n sus i vzu un stean cu faa cuprins de furie i cu pumnul pregtit. De ce ai fcut asta? ntreb Coumin. Rtciii sunt mori, zise steanul scuipndu-l. Mori, mnelegi? Lanfear n-o s v mai protejeze de-acum ncolo. O s v strpim pe toi cei care i-ai slujit pe Rtcii n timp ce v prefaceai c suntei de partea noastr, i o s v tratm pe toi la fel cum l-am tratat i pe nebunul la btrn. O femeie l trase pe brbat de mn. Haide, Toma! Haide, i ine-i gura aia neghioab! Vrei s vin Ogierul dup tine? Dintr-odat speriat, brbatul se ls tras de femeie n mulime. Coumin se ridic greu n picioare i ncepu s alerge, fr s dea atenie sngelui care i curgea de pe brbie. Hanul era gol, i era linite. Nici mcar hangiul nu era acolo sau buctarul, sau ajutoarele. Coumin ncepu s alerge prin cldire i s urle. Charn? Charn? Charn? Poate c era n spate. Lui Charn i plcea s stea sub merii din spatele hanului i s povesteasc ntmplri din tinereea sa. Coumin iei n fug pe ua din spate, se mpiedic i czu cu faa n jos. Se lovise de o cizm. Una din cizmele pe care le purta Charn mereu, acum c nu mai participa la cntat. Ceva l mpinse pe Coumin s priveasc n sus. Trupul acoperit de pr alb al lui Charn atrna de o funie aruncat peste grind, cu un picior descul, pentru c i zburase cizma din picioare, iar degetele uneia din mini era prins la gt, pentru c ncercase s desfac funia. De ce? zise Coumin. Suntem Da'shain. De ce? Nu era nimeni care s-i rspund. Strnse cizma la piept, czu n genunchi, i privi n sus la Charn, n timp ce zaiafetul se dezlnui deasupra. Rand tremur. Lumina din coloane lucea ca o cea albstruie, ce 407

prea solid, ce prea c-i smulge nervii de sub piele. Vntul vuia; un mare vrtej care trgea totul n el. Muradin reuise s se acopere cu vlul; orbitele priveau orbete i nsngerate din spatele vlului. Aielul molfia ceva, iar peste piept i se prelingea spum nsngerat. nainte. Charn i croi drum pe marginea strzii largi, dar aglomerate, pe sub copacii de chora, ale cror frunze n form de trifoi rspndeau pace i armonie printre umbrele cldirilor argintii ce se mpreunau cu cerul. Un ora fr copaci de chora ar fi fost la fel de pustiu ca n slbticie. De-a lungul strzii treceau n linite cruele, iar pe cer ni o pasre mecanic care transporta ceteni ctre Cornelie sau Tzora, sau altundeva. El rareori mergea cu psrile mecanice dac trebuia s mearg foarte departe, un Aes Sedai plutea de obicei cu el , dar n acea sear trebuia, pentru a ajunge n M'jinn. n acea zi era cea de-a douzeci i cincea sa zi de nume, iar n acea sear avea de gnd s accepte ultima urare a Nallei. Se ntreba dac femeia avea s fie uimit; o tot amnase vreme de un an, pentru c nu voia s se aeze la casa lui. Asta nsemna c trebuia s treac n serviciul lui Zorelle Sedai, pe care Nalla o slujea, dar Mierin Sedai deja i dduse binecuvntarea sa. Cnd tocmai ddea colul unei strzi, abia avu timp s-l vad pe brbatul lat n umeri i cu o barb subire, la mod, care l lovi cu umrul i l dobor pe spate, facndu-l s se izbeasc att de tare cu capul de pmnt, nct vzu stele verzi. Rmase ntins acolo, ameit. Ai grij pe unde mergi, zise nciudat brbatul, n timp ce i aranja manetele de la surtucul su rou i i lega ireturile. Prul negru pn la umeri al brbatului era prins la spate. i aceea era ultima mod, att ct putea imita cineva care nu fcuse Jurmntul un Aiel. Femeia blond care l nsoea l apuc de bra, iar rochia ei alb strlucitoare din streith deveni mai ntunecat cnd femeia fu cuprins de ruine. Jom, privete la prul lui. E Aiel, Jom. Charn i pipi capul, pentru a vedea dac era spart, trecndu-i degetele prin prul su rou-auriu tuns scurt. Trase de coada mai lung de dup ceaf, n loc s-i scuture capul. O vntaie, i nimic mai mult, gndi el. Aa e, zise brbatul, n timp ce iritarea dispru i fu nlocuit de spaim. Iertai-m, Da'shain! Eu sunt cel care trebuie s am grij pe unde merg. Dai-mi voie s v ajut s v ridicai, zise el, ncepnd deja s-i caute cuvintele, n timp ce l ridica pe Charn. Suntei bine? Dai-mi voie s chem un sltre, pentru a v duce unde avei nevoie. Nu sunt rnit, zise Charn cu blndee. ntr-adevr, a fost vina 408

mea. Chiar era, s se grbeasc aa. L-ar fi putut rni pe acel brbat. V-am lovit? V rog s m iertai! Brbatul i deschise gura pentru a protesta mereu fceau aa; preau a crede c Aielii sunt fcui din fier , dar, nainte s apuce s vorbeasc, pmntul pulsa sub picioarele lor. i aerul pulsa, n valuri mari. Omul privi njur cu nesiguran, i i trase surtucul la mod din pnz schimbtoare n jurul su i al doamnei sale, astfel nct capetele lor preau a pluti fr trup. Ce este, Da'shain? i alii care observaser prul lui Charn ncepur s se adune n jurul su, punnd nelinitii aceleai ntrebri, ns el nu le lu n seam, tar a se gndi mcar c ar putea fi nepoliticos din partea lui. Ba chiar ncepu s-i croiasc drum prin mulime, cu ochii int la Sharom; globul alb, care avea o mie de picioare mprejur, i care plutea ct se putea de sus, deasupra cupolelor argintii de pe Collam Daan. Mierin spusese c aceea avea s fie ziua. Afirmase c gsise un izvor nou al Puterii Supreme. Femeile i brbaii Aes Sedai ar fi putut s ating acelai izvor, nu jumti diferite. Ceea ce ar fi fcut acum brbaii i femeile mpreun ar fi fost i mai grozav, dac nu mai erau diferene. i n aceast zi, ea i Beidomon aveau s l ating pentru prima dat ultima dat cnd brbaii i femeile ar fi lucrat mpreun, mnuind o Putere diferit. n acea zi. Ceea ce prea ca o fie mic de albea se ndeprt de Sharom ntr-un uvoi de foc negru; cobor, neltor de ncet, aproape de neobservat. Apoi, o sut de uvoaie nir n toate prile n jurul uriaei sferei albe. Sharomul se desfcu precum un ou i ncepu s se prvleasc, la fel ca un vulcan infernal. Cerul fu cuprins de ntuneric, soarele fiind nghiit de o noapte nefireasc, de parc lumina acelor flcri ar fi fost ntunericul. Oamenii ipau. ipau din toate direciile. Odat cu primul uvoi de foc, Charn o lu la goan spre Collam Daan, dar tia c era prea trziu. Jurase s-i slujeasc pe Aes Sedai, i era prea trziu. Pe chip i iroiau lacrimile n timp ce alerga. Rand clipi pentru a alunga petele ce i nceoau vederea i i strnse capul ntre mini. Imaginea nc se plimba prin faa sa, globul acela uria, negru care ardea i cdea. Oare chiar am vzut sprtura care a fost fcut n temnia Celui ntunecat? Oare chiar am vzut-o? Sttea la marginea coloanelor de sticl, privind la Avendesora. Un copac de chora. Un ora e ca n slbticie fr copaci de chora. i acum a mai rmas doar unul. Coloanele strluceau n lumina albastr ce 409

venea de la cupola de cea de deasupra, dar nc o dat lumina pru o simpl splendoare de reflexii. Nu era nici urm de Muradin; gndi c Aielul nu ieise din pdurea de sticl. Sau c nu avea s mai ias vreodat. Brusc ceva i atrase atenia, ceva printre crengile joase ale Copacului Vieii. O siluet care se cltina ncet. Un brbat, care atrna de o sfoar prins n jurul gtului, legat de un ru agat ntre dou crengi. Rand scoase un rget, alerg spre copac, atinse saidin, sabia de foc i apru n mini n timp ce fcu o sritur i tie sfoara. El i Mat se lovir de dalele albe i prfuite n acelai timp. ruul se eliber i czu lng ei; nu era un ru, ci o suli ciudat cu mner negru i cu o lam scurt de sabie n loc de vrf, uor curbat i cu un singur ti. Lui Rand nu i-ar fi psat nici dac ar fi fost fcut din aur i cuendillar btut cu safire i picturi de foc. Dnd drumul sbiei i Puterii, rupse sfoara din jurul gtului lui Mat i i puse urechea la pieptul prietenului su. Nimic. Smulse cu disperare pantalonii i surtucul lui Mat, rupnd un iret de piele de care atrna un medalion de argint pe pieptul acestuia. Arunc medalionul ntr-o parte i ascult din nou. Nimic. Nici o btaie. Mort. Nu! N-ar fi pit nimic dac nu l-a fi lsat s m urmeze n locul sta. Nu-l pot lsa s fie mort! i nfipse pumnul n pieptul lui Mat ct de tare putu, ascult. Nimic. Lovi din nou, ascult. Da. Acolo. O btaie slab. Aa era. Att de slab, att de nceat. i ncetinea i mai tare. Dar Mat era nc n via n ciuda urmei vineii din jurul gtului. Putea fi inut nc n via. Rand i umplu plmnii cu aer, i se arunc lng Mat pentru a-i sufla aer n gur ct de tare putea el. Din nou. Din nou. Apoi sri peste Mat, l apuc de talia pantalonilor i trase n sus, ridicndu-i oldurile de jos. n sus i n jos, de trei ori, apoi i sufl din nou aer n gur. Ar fi putut s conduc; poate c ar fi reuit s fac ceva n felul acesta. Amintirea fetei din Stnc l opri. Voia ca Mat s triasc. S triasc, nu s fie o ppu mnuit de Putere. Cndva, vzuse n Emond's Field cum jupan Luhhan renviase un biat care fusese gsit plutind pe Izvorul de Vin. Aa c respira i-i fcea vnt, respira i-i fcea vnt i se ruga. Brusc Mat tresri, tui. Rand ngenunche lng el, n timp ce i puse ambele mini la gt i se ntoarse pe o parte, trgnd aer n piept i horcind chinuitor. Mat apuc bucata de sfoar cu mna i ncepu s tremure. Nenorociii ia de pui de capre, murmur el rguit. Au ncercat 410

s m omoare. Cine? ntreb Rand i privi njur cu ngrijorare. Palatele pe jumtate terminate din jurul pieei acoperite de gunoaie l priveau. Rhuidean pesemne c era pustiu n afar de ei doi. Doar dac nu cumva mai era n via Muradin, pe undeva. ia din partea aialalt a uii, zise Mat nghiind cu durere, apoi se ridic n picioare i trase nesigur o gur de aer. E unul pe-aici, Rand, zise el, cu o voce care suna n continuare de parc i s-ar fi pilit gtul. Ai reuit s treci prin ea? Au rspuns la ntrebri? Asta putea fi ceva folositor. Avea nevoie cu disperare de mai multe rspunsuri. O mie de ntrebri, i prea puine rspunsuri. Nici un rspuns, zise Mat cu vocea necat. tia trieaz. i-au ncercat s m omoare. Apuc medalionul de pe jos, un cap de vulpe din argint care aproape c i umplea palma, i dup cteva clipe l bg n buzunar i zmbi strmb. Mcar am scos ceva de la ei. Mat trase sulia ciudat ctre el i i petrecu degetele peste mnerul ei negru. Pe lungimea sa era scris ceva, ntre dou perechi de psri lucrate ntr-un metal chiar mai ntunecat dect lemnul. Corbi, se gndi Rand c erau. O alt pereche era gravat pe lam. Cu un hohot de rs sec, Mat se ridic n picioare, pe jumtate sprijinindu-se n suli, lama fiind la acelai nivel cu capul su. Nu se mai deranja s i lege bluza sau s-i ncheie nasturii de la surtuc. Am s pstrez i asta. Gluma lor, dar am s-o pstrez. O glum? ntreb Rand, iar Mat ddu din cap. Uite ce spune. Aa se-ncheie pactul nostru, aa rmne neles. Gndul e-o sgeat a timpului; amintirea nu dispare niciodat. Ce-a fost cerut dat fu. Preul s-a pltit. O glum bun, nelegi. Am s le vin de hac cu propriul haz, dac se ivete vreodat ocazia. Le dau eu gnd i amintire, zise el i tresri, trecndu-i mna prin pr. Pe Lumin, dar ce m mai doare capul! Se nvrte, ca o mie de frnturi de vise, i fiecare ca un ac. Crezi c Moiraine o s-mi fac ceva pentru asta dac o rog? Sunt sigur c da, rspunse Rand ncet. Mat trebuia s fi fost rnit grav dac voia ajutorul femeii Aes Sedai. Privi din nou mnerul negru al suliei. Mare parte din acea scriere era sub mna lui Mat, dar nu tot. Orice era, Rand n-avea nici o idee ce 411

nsemna. Cum reuise Mat? Ferestrele oraului Rhuidean l privir batjocoritor. Ascundem nc multe secrete, parc spuneau ele. Mai multe dect crezi tu. Mai rele dect crezi tu. Acum hai s ne ntoarcem, Mat. Nu mi pas dac trebuie s traversm valea n timpul nopii. Dup cum ziceai i tu, o s fie mai rcoare. Nu vreau s mai rmn aici nici o clip. Mie mi sun bine, zise Mat tuind. Atta timp ct reuim s mai bem o gur de ap la fntna aia. Rand inea pasul cu Mat, care la nceput de-abia se tara cu ajutorul ciudatei sulie pe post de crj. Se opri pentru a privi figurinele unui brbat i a unei femei care ineau n mini globuri de cristal, ns le ls acolo. Nu nc. Ba chiar nu nc pentru mult vreme, dac era norocos. Cnd lsaser piaa n urm, palatele neterminate de pe strzile pe care de asemenea le lsau n urm aveau o nfiare amenintoare, cu vrfurile lor ascuite artnd ca zidurile unor mari ceti. Rand atinse saidin, dei nu vedea nici un pericol real. Dar l simea, de parc ochii unui uciga l-ar fi sfredelit n ceafa. Rhuidean era panic i pustiu, lipsit de umbr din cauza lucirii albastre a acoperiului su de cea. Praful de pe strzi se unduia n btaia vntului Vntul. Nu btea vntul. Arde-m-ar focul, murmur Mat. Cred c-am dat de belea, Rand. Aa-mi trebuie, dac stau mereu n preajma ta. ntotdeauna m bagi n belele. Unduirile se nteir, i se apropiara formnd linii mai groase, tremurtoare. Poi merge puin mai repede? ntreb Rand. S merg? Ce mama m-sii, pot s alerg. Ca s-i demonstreze, Mat trase sulia la piept i mpleti-cindu-se o zbughi la fug. Alergnd pe lng el, Rand chem sabia napoi, dei nu prea tia cum ar fi putut s o foloseasc mpotriva liniilor tremurtoare de praf, dei nu prea tia dac era cu adevrat nevoie. Era doar praf. Ba nu e nici un praf. E una dintre nenorocitele alea de bule. Veninul Celui ntunecat plutind prin Pnz, n cutare de nenorocii de ta'veren. Sunt sigur c asta e. n jurul lor praful fremta i tremura din ce n ce mai tare, adunndu-se. Dintr-odat, chiar n faa lor, o siluet iei din bazinul unei fntni secate, o siluet solid a unui brbat, ntunecat i fr trsturi, cu degetele ca nite gheare ascuite. Se npusti fr zgomot asupra lor. Rand se mic din instinct lovitura Luna-Rsare-Deasupra-Apei , iar sabia Puterii trecu prin silueta ntunecat. Ct ai clipi, se transform ntr-un nor de praf, plutind spre sol. 412

Dei fu nlocuit de altele, siluete negre fr chip, venind din toate prile, nici una la fel, dar toate cu ghearele ntinse. Rand dnuia cu sabia printre ele, lama fcnd micri complicate n aer i lsnd fire de praf plutitor n urm. Mat mnuia sulia sa ca pe un baston, rotindu-l ameitor, ns nfigea tiul de parc folosise dintotdeauna acea arm. Creaturile mureau sau cel puin se ntorceau napoi n praf , dar erau multe, i iui. Pe chipul lui Rand se prelingea sngele, i vechea ran din old l ustura, parc gata s plesneasc. i chipul lui Mat era acoperit de roea, i pieptul de asemenea. Prea multe, prea rapide. Nu faci nici mcar a zecea parte din ce-ai putea face. Asta i spusese Lanfear. Rsese n timp ce executa micrile. S nvee de la unul dintre Rtcii. Putea face asta, dac nu cumva exact aa cum dorise ea. Da, ar fi putut. ncepu s conduc, esu fire ale Puterii i trimise un vrtej n mijlocul fiecrei siluete. Acestea explodar n nori de praf, care l fcur s tueasc. Din cte putea vedea Rand, praful ncepuse s se aeze. Lovind i respirnd greu, Mat se sprijini n sulia cu mner negru. Tu ai fcut asta? zise el cu rsuflarea nretiat i i terse sngele din ochi. Era i timpul. Dac tiai cum, de ce mama m-sii n-ai fcut-o de la nceput? Rand ncepu din nou s rd Pentru c nu m-am gndit pn acum. Pentru c n-am tiut cum se face pn n-am facut-o , dar cuvintele i nghear pe buze. Praful ncepu s cad i, cnd se aez pe pmnt, ncepu s tremure. Fugi, zise el. Trebuie s scpm de-aici. Fugi! Unul lng altul, alergar spre cea, tind orice linie de praf care prea a se ntei, ba chiar le loveau, orice numai s nu se nchege. Rand trimitea vrtejuri care se nvrteau nebunete n toate direciile. Praful mprtiat ncepea s tremure din nou, chiar nainte s ating pmntul. Ei continuar s alerge, spre cea i prin ea ieind ntr-o lumin palid, cu umbre mari. Chinuit de durerea din old, Rand se roti, gata s ncerce fulgere sau foc, orice. Nimic nu veni dup ei din cea. Poate c ceaa era un zid pentru acele siluete ntunecate. Poate c le inea de cealalt parte. Poate Nu tia. i nici nu-i prea psa, atta vreme ct creaturile acelea nu-i puteau urmri. Arde-m-ar focul, murmur Mat rguit, am fost acolo toat noaptea. Aproape c a rsrit soarele. Nu mi-am dat seama c a durat att de mult. Rand privi cerul. Soarele nu se ivise deasupra munilor nc; un 413

nimb grozav de sclipitor contura vrfurile crestate. Fundul vii era acoperit de umbre lunguiee. Va veni din Rhuidean n zori i v va lega mpreun cu legturi ce nu le vei putea rupe. V va lua cu sine i v va distruge. Haide s ne ntoarcem pe munte, zise el ncet. Ne ateapt. M ateapt. CAPITOLUL Prin Cile de Tain ntunericul Cilor strngea din toate prile lumina felinarului lui Perrin, fcnd-o s dispar deodat, la doar civa pai de el i de Gaul. Scritul eii i tropotul copitelor pe piatr nu preau s rzbat nici ele mai departe dect lumina felinarului. Aerul nu purta nici un miros, nici o urm. Aielul mergea cu uurin alturi de calul lui Perrin, urmrind lucirea stins a felinarelor din grupul lui Loial, care le-o luase nainte. Perrin nu l-ar fi numit grupul lui Faile. Cile nu preau s l sperie n vreun fel pe Gaul, cu toat faima rea pe care o aveau. Perrin, pe de alt parte, i inea urechile ciulite nencetat de aproape dou zile lui atta i se prea c se scursese n acel loc lipsit de lumin. Urechile lui ar fi cunoscut primele acel sunet care nsemna c moartea sau chiar ceva mult mai ru era aproape, acel uierat de vnt strnindu-se n locul unde alte vnturi nu bteau niciodat alte vnturi n afar de Machin Shin, Vntul Negru care mnca suflete. Se tot gndea c era nebunie curat s cltoreasc prin Ci, dar tia c nevoia fcea nebunia s par mai nensemnat. Lumina slab pe care o urmau dispru dintr-odat, iar Per-rin trase de huri n mijlocul a ceva ce prea s fie un pod de piatr de demult, care se arcuia prin bezn. Ct de vechi era se putea ghici dup crpturile din margini i gropile din drum. Se prea putea s fi stat n acel loc de aproape trei mii de ani, ns acum prea gata s cad. Poate chiar n acea clip Animalul de povar se trase mai aproape de Trparu: cei doi nechezau i se uitau speriai la ntunericul din jur. Perrin tia prea bine ce simeau caii. Dac i-ar fi nsoit mcar ali civa oameni, noaptea aceea tar sfrit ar fi fost mai uor de ndurat. Nu s-ar fi apropiat totui de felinarele din fa nici dac ar fi fost singur. Nu i dorea ca tot ceea ce se ntmplase dup ce intraser n Ci s se repete. i scarpin barba crea cu neastmpr. Nu tiuse la ce s se atepte, ns nu se ateptase 414

deloc ca lucrurile s se petreac astfel Lumina felinarului ncepu s tremure atunci cnd el descleca i porni cu Trparu i calul de povar nspre Cluzire, o lespede nalt de piatr alb acoperit de intarsii argintii care aminteau de frunze i mldie, dar ciupit din loc n loc ca i cum ar fi fost mncat de o molim. Nu o putea citi, se nelege aceea era treaba lui Loial, cci scrisul era cel al Ogierilor. Dup cteva clipe, ncepu s se nvrt n jurul lespezii i s cerceteze Insula. Era la fel ca toate cele de pn atunci, cu un perete de piatr alb care le venea pn n dreptul pieptului, decorat cu cercuri i linii curbe aranjate straniu. Din loc n loc, cte un pod se Jacea ntr-o parte, ntrerupnd peretele i pornind nainte prin ntuneric, iar scri lipsite de balustrad i care se ineau n nu-se-tie-ce o porneau nu se tia ncotro. Peste tot se vedeau crpturi, puuri fr fund sau gropi mai puin adnci, ca i cum piatra ar fi putrezit. Atunci cnd porneau caii, copitele lor scoteau un sunet nisipos piatra se rodea din ce n ce mai tare sub copitele lor. Gaul privea ntunericul jr s dea dovad de team, ns el nu tia totui ce se putea ascunde n acel ntuneric. Perrin, pe de alt parte, tia prea bine. Atunci cnd Loial mpreun cu ceilali i ajunser din urm, Faile sri imediat de pe iapa sa neagr i porni cu pai mari spre Perrin, privindu-l tot acest timp n fa. Deja i prea ru c i dduse motive de nelinite, ns fata nu prea s fie deloc ngrijorat. Nu ghicea ce simea ea de fapt; Faile avea o privire ncremenit. Te-ai hotrt, n sfrit, s vorbeti cu mine, i nu peste capul me? Chiar n clipa aceea primi o palm stranic, de ncepu s vad stele verzi. Ce ai gndit cnd te-ai repezit nainte ca un mistre nfuriat? i scuip ea n fa. Chiar nu i pas. Dar chiar deloc? Te rugasem eu mai demult s nu faci asta niciodat, spuse Perrin respirnd adnc. Ochii ei negri i mijii se jacur mari ca i cum ar fi auzit un lucru ngrozitor. Perrin nc i freca obrazul cnd o a doua palm i se lipi de cellalt, nct aproape c i mut falca din loc. Cele dou tinere Aielpriveau cu interes, iar lui Loial i se pleotiser urechile de tot. Doar ce i-am spus s nu faci asta, mri el. Faile i trase pe neateptate un pumn n coaste, scondu-i tot aerul din piept i fcndul s se ndoaie de mijloc. Tocmai cnd i trase pumnul napoi pentru al mai lovi o dat, Perrin o apuc rnjind de ceaf, iar apoi 415

La urma urmelor, fusese vina ei. Chiar fusese. Doar el o rugase s nu l loveasc, i-o spusese rspicat. Doar vina ei. Cu toate astea, Perrin se mirase c nu ncercase s scoat la el vreun cuit; prea mereu s aib la ea cel puin la fel de multe ca i Mat. Bineneles c apoi Faile fusese furioas. Furioas pe Loial pentru c ncercase s se bage; nu avea nevoie de nici un ajutor. Iar pe Bain i pe Chiad era furioas pentru c nu se bgaser; nu i venea s cread cnd le auzise spunnd c ele crezuser c nu i-ar fi dorit s intervin ntr-o btaie pe care ea nsi o ncepuse. Atunci cnd lupta e aleas de tine, spusese Bain, trebuie s primeti fr crteal victoria sau nfrngerea. ns mcar nu mai prea s fie furioas pe el. Asta l nelinitea. Nu fcuse dect s se holbeze la el, cu ochii umezi, iar pentru asta se simea vinovat. i pe deasupra, vinovia l nfuria. De ce s se simt el vinovat? Putea s stea locului i s primeasc oricte lovituri iar fi cunat ei s i dea? Faile nclecase i sttea cu spatele foarte drept, privindu-l cu o expresie greu de descifrat. Era att de nelinitit, nct mai c regreta c Faile nu scosese un cuit. Au pornit din nou, spuse Gaul. Perrin se ntoarse n prezent. Se vedea c lumina din fa se ndeprta. Apoi se opri o clip. Cineva observase c felinarul lui i al lui Gaul nu i urma. Probabil Loial fusese acela. Poate c Faile nici nu s-ar fi ntristat prea tare dac el se pierdea, iar cele dou Aiel ncercaser de dou ori s l conving s le urmeze ntr-o direcie necunoscut. Nu trebui s vad semnul fcut de Gaul din cap ca s le refuze. i ddu pinteni lui Trparu, iar calul de povar i urm. Cluzirea acesta era mai mncat de vreme dect cele mai multe de pn atunci, ns trecu pe lng el fr s zboveasc. Lumina felinarelor din fa ncepuse deja s coboare una din acele scri domoale, iar el o urm cu un suspin. Nu putea s sufere scrile. De o parte i de alta era numai ntuneric. Scara ncepea s fac o curb, n jos i napoi. Mai departe de punctul pn n care rzbtea lumina felinarului, nu se mai vedea nimic. Ceva i spunea c peste margine l-ar atepta o cdere fr sfrit. Trparu i calul de povar mergeau pe mijlocul drumului fr s fie strunii, iar Gaul se inea i el departe de margine. Atunci cnd scara se termina i se vedeau pe o alt Insul, i ddeau seama c aceasta se afla exact sub cea de pe care coborser. Faptul c i Gaul se uita n sus cu aceeai nedumerire l mai linitea pe Perrin. Mcar nu era singurul care se ntreba pe ce se sprijineau Insulele i dac lucrul acela mai avea multe zile. Felinarele lui Loial i Faile se oprir din nou nainte de o Cluzire, 416

aa c Perrin smuci din nou hurile, chiar dup ce iei de pe scar. De data aceasta ns, nu plecar mai departe. Dup cteva clipe o auzi pe Faile chemndu-l. Perrin i Gaul se uitar unul la altul. Aielul ridic din umeri. Nu mai vorbise cu Perrin de cnd Vino-ncoace, Perrin! strig Faile. Nu i ordona, ns nici nu l ruga frumos. Bain i Chiad stteau pe vine lng Cluzire, iar Loial i Faile edeau n a, innd n mn felinarele. Ogierul inea i frul calului de povar. Se uita de la Faile la Perrin, iar smocurile din vrful urechilor i zvcneau a neastmpr. Faile, pe de alt parte, prea s nu vad nimic n jurul su n afar de mnuile de clrie pe care i le aranja, nite mnui verzi de piele moale, pe al cror dos era brodat un oim auriu. i schimbase i rochia ntre timp. Tietura era la fel cu a celeilalte, mai nalt pe gt, strmt, iar cu partea de jos mprit n dou, ns aceasta era fcut dintr-un brocart verde-nchis. Prea s i scoat n eviden pieptul. Perrin nu mai vzuse rochia nainte. Ce doreti? o ntreb el cu grij n glas. Ea i ridic privirea ca i cum ar fi fost surprins c l vede, apoi i aplec uor capul ntr-o parte i zmbi ca i cum tocmai i venise o idee. Am vrut doar s vd dac te pot nva s vii atunci cnd te chem. Zmbetul i se lrgi, probabil din cauz c l auzise scrnind din dini. Perrin se frec la nas: se simea un miros mai greoi. Gaul rse pe nfundate. Ai putea la fel de bine s ncerci a pricepe soarele, Perrin, st la locul lui i nu e treaba ta s l nelegi. Nu poi tri fr el, ns fiecare lucru i cere preul su. Aa e i cu femeile. Bain i spuse ceva lui Chiad la ureche. Rser amndou. Din felul n care cele dou i priveau pe el i pe Gaul, Perrin nelese c nu i-ar fi dorit s tie de ce rdeau. Dar nu pentru asta te-am chemat, rosti Loial cu vocea sa ca un tunet, apoi se uit la Faile cu o privire dojenitoare, care nu prea s o doar ctui de puin, cci nu fcu dect s i zmbeasc i apoi se ntoarse la mnuile ei. mi cer iertare, Perrin. A inut s te strige ea. i iat de ce: am ajuns, spuse el artnd ctre baza Cluzirii, de unde o linie alb scorojit pornea nu spre vreun pod sau vreo scar, ci de-a dreptul prin 417

ntuneric. Ieirea de la Manetheren, Perrin, continu Ogierul. Perrin ncuviin din cap fr nici un cuvnt. Nu avea de gnd s spun c trebuia s urmeze linia; Faile ar fi urlat la el pentru c ncerca s se pun n fruntea grupului. Se frec din nou la nas fr s bage de seam; mirosul acela greoi care ncepuse s se simt l deranja. Nu, nu avea s le sugereze nimic. Dac Faile dorea s fie n frunte, foarte bine. Oricum, ea sttea n a, jucndu-se cu mnuile i ateptndu-l s scoat ceva pe gur, astfel nct ea s i poat rspunde n zeflemea. Ei i plceau vorbele ticluite, iar lui cele fr ocoliuri. Furios, trase de frul lui Trparu, dorind s o porneasc nainte fr ea sau Loial. Linia alb ducea la ieirea din Ci i putea s scoat i singur frunza de Avendesora care o deschidea. Deodat auzi tropotul nbuit al unor copite venind din ntuneric i i aduse aminte ce nsemna acel miros greoi. Troloci! url Perrin. Gaul se rsuci pe clcie fr pic de efort i i trecu sulia prin pieptul acoperit de armur neagr al unui troloc cu bot de lup care se repezise n lumin cu sabia ca o coas ridicat deasupra capului. Continundu-i micarea lin, Aielul trase vrful suliei din leul uria i fcu un pas ntr-o parte, lsndu-l s cad. ns din spatele aceluia aprur i mai muli: numai boturi de capr i coli de mistre, ciocuri ascuite i coarne rsucite, toi narmai cu sbii curbate, topoare cu epi i sulie cu vrful ncovoiat. Caii tropiau i nechezau nspimntai. ncercnd s in felinarul ct mai sus, cci l treceau fiorii la gndul c ar fi putut s lupte cu spurcciunile pe ntuneric, Perrin pipi njur disperat dup o arm. n clipa urmtoare, izbi o fa schimonosit de un bot cu coli ascuii. Nu se ateptase s desprind tocmai ciocanul de la locul lui, dar chiar dac acesta nu avea ascuiul toporului, cele cteva kilograme de fier mnuite de braul fierarului l trimiser cu civa pai napoi pe trolocul care urla inndu-i n mini chipul sfrmat. Loial se repezi cu felinarul la o cpn cu coarne de capr, iar acesta se sfrm, mprocnd trolocul cu ulei aprins din cap pn n picioare i fcndu-l s o ia la goan prin ntuneric cu un urlet de moarte. Ogierul mbltea tot ce prindea cu prjina care n minile lui prea un beiga, ns atunci cnd se prvlea fcea oasele nefericitului spurcat s trosneasc. Unul din cuitele lui Faile despic un ochi ca de om de sub care ieea un bot cu coli de mistre. Aielii, care apucaser cumva s i trag vlurile peste fa, dnuiau cu suliele lor. Perrin izbea necontenit n dreapta i n stnga. Era ca un vrtej de moarte care 418

nu se tia ct durase Un minut? Cinci? Pruse s fie un ceas ntreg. ns deodat trolocii fuseser nimicii. Cei care nu muriser deja i ddeau acum ultimele suflri zvrcolindu-se. Perrin trase aer n piept; simea c greutatea ciocanului i va smulge braul din ncheietur. l ardea faa, iar pe coaste i pe un picior simea cum se prelinge ceva, chiar din locurile unde l tiase oelul trolocilor. Fiecare dintre Aieli avea cel puin o pat umed mai ntunecat pe hainele brun-cenuii, iar pe coapsa lui Loial se vedea o tietur nsngerat. Ochii lui Perrin i ocolir ns, cci el ncerca s o gseasc pe Faile. Dac fusese rnit Dar ea se afla nc n a, cu un cuit pregtit n mn. Reuise chiar s i dea jos mnuile i s le vre sub cingtoare, la spate. Perrin nu observ s aib vreo ran. Cu tot acel miros de snge de om, Ogier sau troloc nu ar fi putut s l simt pe al ei i s i dea seama dac sngera, ns i cunotea mirosul i nu simea c ar fi fost amestecat cu mirosul plin de durere al celui rnit. Lumina puternic le fcea ru trolocilor; nu reueau s i obinuiasc ochii prea repede. Poate c numai din cauza trecerii de la bezn la lumin ajunseser acei troloci s piard lupta i ei s fie cei care scpaser cu via. Nu avur dect o clip de linite, att ct s priveasc njur i s trag aer n piept. Cu un muget asemntor cu sunetul unui munte de oase zdrobite ntre dou pietre uriae de moar, n globul de lumin se ivi deodat un Pierit, fixndu-i ca i cum ar fi avut ochi. Sabia sa neagr scapr ca un fulger. Caii nechezar nfricoai i ncercar s rup hurile. Gaul abia reui s se fereasc de sabie cu scutul su rotund, din care rmase oricum fr o bucat lama trecuse prin straturile de piele tbcit de parc ar fi fost hrtie. l mpunse, apoi se feri cu greu de o lovitur i l mpunse din nou. Pieptul Myr-draalului se umplu de sgei. Bain i Chiad i agaser suliele n cureaua tolbei pentru arc, iar acum foloseau chiar acel arc scurt din corn. i mai multe sgei strpunser pieptul Juma-te-Omului ca acele nfipte ntr-o pernu. Sulia lui Gaul nea mpungnd n toate prile. Deodat, n mijlocul acelei fee albe ca o larv i lipsite de trsturi, rsri unul dintre cuitele lui Faile. Pieritul nu czu la pmnt i nici nu renun la tentativa de a-i ucide. Nu ar fi reuit nici unul s scape de sabia lui, dac nu s-ar fi ferit pe nersuflate. Perrin i ncleta dinii i mri fr s i dea bine seama ce face. Ura pentru troloci o avea oricum n snge, ns pe Nezmislii Ar fi ucis unul chiar dac ar fi nsemnat s moar pentru asta. Ah, dac mi419

a nfinge colii n beregata lui! Fr s i pese de sgeile celor dou, Perrin l struni pe Trparu din ce n ce mai aproape de spatele Nezmislitului, dei bietul cal sur ncerca s se trag ndrt. n ultima clip, creatura se ntoarse cu spatele la Gaul fr s se sinchiseasc de vrful suliei care i intrase ntre omoplai, ieindu-i apoi mai jos de gt, i i ridic spre Perrin acea privire care nu avea nevoie de ochi, acea privire care bga groaza n sufletul oricui. Prea trziu. Ciocanul lui Perrin se prvli, sfarmndu-i capul i rpindu-i vederea. Dei czuse la pmnt aproape lipsit de cap, Myrdraalul treiera aerul cu sabia sa clit n Thakan'dar. Trparu se trase napoi necheznd agitat, iar Perrin fu brusc cutremurat de un fior rece. Pn i o femeie Aes Sedai ar fi Tmduit cu greu rana de la una din acele lame negre, iar el nu se pzise deloc. Cu dinii n beregata Pe Lumin, trebuie s m controlez! Trebuie! Auzea n continuare prin ntuneric zgomote nfundate din cellalt capt al Insulei picioare terminate n copite pe piatr, cizme trite, rsuflri grele i glasuri aspre. Mai erau trolocii de venit; nu ar fi tiut s spun ci anume erau. Pcat c nu fuseser legai de Myrdraal. Se putea ns s nu se urneasc prea uor fr o cpetenie. De obicei trolocii erau lai de felul lor. Le plcea s atace atunci cnd puteau s omoare fr prea mult btaie de cap. Totui, la un moment dat aveau s i adune curajul chiar i n lipsa Myrdraalului. S o lum spre ieire! Trebuie s scpm de aici nainte s se hotrasc ncotro s-o apuce acum c le-am omort Myrdraalul, spuse el fcndu-i un semn lui Faile cu ciocanul plin de snge. La aceasta, Faile i ntoarse n loc iapa cu o smucitur a frului, iar Perrin fu ntr-att de uimit, nct o ntreb: i n-ai de gnd s te mpotriveti? Nu i atunci cnd grieti nelept! i-o ntoarse ea. Nu i atunci cnd grieti nelept. Loial? Ogierul o lu nainte pe calul lui negru. Dup ce pornir Faile i Loial, Perrin i ndemn armsarul s mearg napoi, cu ciocanul pregtit, iar cei trei Aieli se retraser i ei, de o parte i de alta a sa, cu arcurile ncordate. i urm sunetul copitelor sau al cizmelor pe piatr i acele mormieli ntr-un grai prea bolovnos pentru buzele omeneti. Mergeau napoi, tot napoi, n timp ce mormielile prindeau curaj i se apropiau. Dup cteva clipe, Perrin auzi un zgomot ca dou fii de mtase alunecnd una peste cealalt i simi un fior rece n oase. Zgomotul ncepu apoi s se nteeasc, de parc un uria ar fi respirat undeva n deprtare, trgnd aer n piept i apoi dndu-l afar, i tot aa din ce n 420

ce mai tare. Mai repede! url Perrin. Grbii-v! M grbesc! se rsti Loial. Dar ce e cu zgomotul la? S fie? Lumina s ne scalde sufletele i mna Creatorului s ne pzeasc! Se deschide. Chiar se deschide! Trebuie s rmn ultimul. Afar! Ieii afar! ns nu v Nu, Faile! Perrin se uit peste umr. Dou pori gemene care preau fcute din frunze vii se ddeau la o parte, lsnd s se vad ca printr-o sticl fumurie un peisaj muntos. Loial desclecase ca s scoat frunza de Avendesora i s deschid porile, iar Faile inea sforile cailor de povar i frul calului imens al Ogierului. Faile i ddu pinteni Rndunicii iar iapa din Tear ni spre ieire ns asta doar dup ce le spusese s o urmeze. Dup ea, le spuse Perrin Aielilor. Grbii-v! Cu asta nu v putei lupta. Aielii fur destul de nelepi s nu zboveasc mai mult de o clip, iar Gaul apuc i sfoara calului lor de povar. Perrin l opri pe Trparu lng Loial. Poi s o nchizi cumva? S o fereci de tot? ntreb Perrin. n mormitul bolovnos al trolocilor ncepu s se simt o urm de nelinite. Recunoscuser i ei zgomotul. Sosea Machin Shin. Ca s supravieuiasc, trebuia s ias din Ci. Da, rspunse Loial, pot. Dar plecai acum! Ieii! Perrin l struni pe Trparu napoi spre ieire, ns, fr s i dea seama ce fcea, i ddu capul pe spate i url precum lupii, sfidtor, provocndu-i pe toi. Netotule! i spuse. Scrutnd n continuare bezna din fa, l fcu pe Trparu s peasc tot napoi. Fiorul rece l trecu din cap pn-n picioare, iar timpul ncepu s curg mai ncet. Ajungnd de cealalt parte, se simi zdruncinat. Era ca i cum i-ar fi oprit brusc calul din galop. Aielii se mprtiar pe panta dealului, printre tufiuri mici i pini strmbai de vnt sau brazi i ali arbuti. Aveau sgeile pregtite i nu i luau ochii de pe ieire. Faile tocmai se ridica din locul unde czuse din a, iar iapa neagr i freca botul de ea. S iei n galop din Cile de Tain era cel puin la fel de ru ca i cum ai fi intrat n galop. Avea noroc c nici ea, nici calul nu i frnseser gturile. Calul nalt al lui Loial i cei doi cai de povar tremurau de parc tocmai i-ar fi lovit cineva ntre ochi. Perrin ncerc s spun ceva, iar ea se uit lung la el, provocndu-l s scoat ceva pe gur. El tcu ns cu nelepciune. Deodat Loial iei i el, srind prin oglinda argintie n care se 421

vedea imaginea sa, din ce n ce mai mare, i rostogolindu-se pe pmnt. Chiar n urma lui aprur doi troloci, unul cu coarne i bot de berbec, cellalt cu cioc de vultur i o creast de pene, ns nainte ca acetia s ias mcar pe jumtate, oglinda lucitoare se fcu neagr ca tciunele, bolborosind i nconjurndu-i din toate prile. Perrin ncepu s aud, ca un murmurat n cap, o mie de glasuri turbate care i zgriau craniul. Snge amar. Aa de amar sngele sta! Bea sngele, sfarm osul. Sfarm osul i soarbe-i mduva toat. Amar mduv, dulci-s ipetele. ipete ca un cntec. i cnt ipetele. Suflete mititele. Suflete neptoare, nfulec-le! Ct de dulce durerea! i tot aa ipnd i urlnd, trolocii loveau disperai ntunecimea care bolborosea n jurul lor i trgeau cu ghearele ncercnd s scape. Fur trai napoi, din ce n ce mai adnc, pn cnd nu mai rmase afar dect o mn proas care ncerca s apuce aerul. Apoi se mai vzu doar acel ntuneric care ieea spre n afar, cutnd snge, oase i suflete. ncetul cu ncetul, ieirea din Ci fu acoperit de piatr, ca dou pori care se apropiau, strngnd ntunecimea i mpingnd-o napoi de unde venise. Glasurile din capul lui Perrin tcur deodat. Loial se repezi spre peretele de stnc i puse nu una, ci dou frunze ca trifoiul printre celelalte frunze i mldie sculptate. Totul se fcu din nou piatr, ca o bucat din restul zidului aezat n pustietatea unui versant puin mpdurit, iar n mulimea de frunze se puteau vedea nu una, ci dou frunze de Avendesora Loial o luase pe cea dinuntru i o pusese afar. Ogierul slobozi un oftat adnc de uurare. Att pot face. Acum nu mai poate fi deschis dect din partea asta, spuse el aruncndu-i lui Perrin o privire nelinitit, dar sever n acelai timp. A fi putut s o nchid pentru totdeauna dac nu puneam frunzele la loc, ns nu am de gnd s lipsesc Cile de Tain de o intrare, Perrin. Noi le-am fcut s creasc i tot noi le-am ngrijit. Poate c ntr-o bun zi vor fi curate. Nu pot s ferec o intrare pentru totdeauna. E de ajuns, rspunse Perrin, ntrebndu-se dac trolocii se ndreptau chiar spre acea ieire sau dac ntlnirea fusese ntmpltoare. n orice caz, ieirea era ferecat. Acela a fost? ncerc Faile s ntrebe tremurnd, ns se opri ca s nghit n sec. Pn i Aielii preau tulburai. Machin Shin, rspunse Loial. Vntul Negru. O creatur a Umbrei sau ceva care s-a nscut din pngrirea Cilor, ns nimeni nu tie sigur. Mi-e mil de trolocii aceia. Chiar i de ei. 422

Lui Perrin nu prea i era mil, nici mcar de unii care muriser n felul acela. Vzuse ce fceau trolocii atunci cnd puneau mna pe oameni. Spurcciunile ar fi mncat orice, numai carne s fie, i uneori le plcea s i in prada n via ct hcuiau bucat dup bucat. Nu putea s i fie mil de troloci. Copitele lui Trparu rscolir noroiul uscat atunci cnd Perrin l ntoarse n loc pentru a ncerca s se lmureasc unde se aflau. Pe toate prile se vedeau piscuri nvluite n nori; tocmai de la aceti nori care nu dispreau niciodat se trgea numele de Munii de Negur. Sus, aerul era rcoros chiar i vara, mai ales fa de vremea din Tear. Soarele dup-amiezii trzii se odihnea peste piscurile dinspre apus, aruncnd raze care scnteiau atunci cnd ntlneau cte unul din multele praie care curgeau ctre rul din vale. Dup ce ieea din muni, cltorind mai departe spre apus i miazzi, rului i se spunea Manetherendrelle, ns Perrin crescuse numind acea poriune de ru de la marginea dinspre miazzi a satului, cu pragurile i vrtejurile sale care fceau din ap o spum alb, Rul Alb. Manetherendrelle. Steiurile de piatr rspndite prin vale sau pe costiele care coborau de jur mprejur strluceau precum sticla. Odat, peste vale i peste munii din mprejurimi se ntindea un ora. Manet-heren, oraul turlelor avntate spre cer i al fntnilor arteziene jucue, capitala unui neam care i purta numele, poate cel mai frumos ora din lume dup cum spuneau povetile Ogierilor. Acum nu mai rmsese nici o urm din ora, n afar de acea intrare a Cilor de Tain, pe care nimic nu reuise s o distrug. Cu mai mult de dou mii de ani n urm, pe vremea Rzboaielor Troloce, oraul arsese pn nu mai rmsese dect piatra. Dup ce Aemon al'Caar althorin, ultimul su rege, murise n ultima sa lupt mpotriva Umbrei, oraul fu distrus de Puterea Suprem. Locului i se spusese Aemon's Field, iar satul care se gsea acum aici se numea Emond's Field. Perrin se scutur. Toate acelea se ntmplaser cu mult timp n urm. Trolocii se mai artaser o singur dat de atunci, chiar de Noaptea Iernii, cu mai mult de un an nainte. Chiar dup acea noapte fusese nevoit, mpreun cu Rand i Mat, s porneasc cu Moiraine prin ntuneric. i asta prea s se fi ntmplat cu mult vreme n urm. Dar cum intrarea Cilor fusese ferecat, asta nu se mai putea ntmpla. Acum trebuie s am grij la Mantiile Albe, nu la troloci. O pereche de oimi cu aripile albe ddeau roat deasupra captului mai ndeprtat al vii. Ochii lui Perrin de abia dibuir traiectoria unei sgei. Unul dintre oimi mai fcu un rotocol i apoi czu. Perrin se 423

ncrunt. De ce ar trage cineva ntr-un oim tocmai aici n muni? Un oim care zboar deasupra unei gospodrii, cu gini sau gte se nelege. ns s tragi n unul acolo sus? i de ce ar veni cineva tocmai pn acolo? Oamenii din inutul celor Dou Ruri nu prea umblau prin muni. Cel de al doilea oim ni ntinzndu-i aripile spre locul unde czuse perechea sa, ns deodat ncepu s urce disperat. Un nor negru de corbi apru din copaci i ncepu s l atace din toate prile. Atunci cnd se aezar la loc pe ramuri, nu se mai vzu nici urm de oim. Perrin ncerc s respire adnc. Mai vzuse nainte corbi sau alte psri atacnd un oim care se apropiase prea mult de cuibul lor, ns nu putea crede c de aceast dat lucrurile erau la fel de simple. Psrile porniser cam din acelai loc ca sgeata. Corbi. Uneori, Umbra trimitea animale ca iscoade. De obicei erau obolani i alte spurcciuni care mnnc strvuri. Corbii nu erau neobinuii. i amintea bine cum fugise de sto luri de corbi care l urmreau, lsndu-se mai jos din cnd n cnd, ca i cum ar fi avut minte. La ce te uii? ntreb Faile, punnd mna streain la frunte pentru a putea privi mai bine n zare. Alea au fost psri? Da, doar nite psri, i rspunse. Poate c doar asta au fost. Nu pot s le bag tuturor frica n sn pn nu sunt sigur. Nu atta timp ct nc mai tremur dup ntlnirea cu Machin Shin. i ddu seama c nc mai inea n mn ciocanul plin de sngele negru al Myrdraalului, care l fcea s luceasc. Tre-cndu-i degetele peste obraz, simi c ncepuse s i se usuce sngele n barb. Atunci cnd descleca simi arsuri n coaste i n picior. n coburi gsi o cma cu care cur ciocanul nainte ca sngele Pieritului s apuce s road metalul. ntr-o clip avea s tie dac era ceva de care s se team n muni. Dac nu erau numai oameni, lupii aveau s tie. Faile ncepu s l descheie la hain. Ce faci? i ceru el socoteal. i oblojesc rnile, l repezi ea. Nu o s te las s sngerezi de moarte. M i atept de la tine s mori i s mai i trebuiasc s te ngrop. Chiar nu i pas. Hai, nu te mai mica! Mulumesc, spuse el ncet, iar Faile pru surprins. l puse s i dea jos toate hainele n afar de izmene, pentru a putea s i spele rnile i s le frece cu o alifie pe care o scosese din coburi. Dei nu putea s vad ce tietur avea pe fa, i se prea c e mic i nu foarte adnc, chiar dac eram cam aproape de ochi. Tietura din partea stng, chiar de-a lungul unei coaste, era mai lung de o palm, iar rana 424

pe care i-o fcuse o suli n coaps era adnc. Faile trebui s coase totul cu ac i a din cutiua ei. El ndur fr s crcneasc; ea tresri la fiecare mpunstur. Faile bombni furioas tot timpul ct lucr, mai ales atunci cnd i frec obrazul cu o crem nchis la culoare care ustura. Arta de parc ar fi fost durerile ei i vina lui. Cu toate astea, i obloji coastele i pulpa cu blndee. ntre minile ei blnde i bombnitul furios era o potriveal ndoielnic. Nu se putea nelege. Ct timp el cut prin coburi o cma curat i o pereche curat de pantaloni, Faile cercet tietura din haina lui, trecndu-i degetele prin ea. Dac ar fi fost dou degete mai la dreapta Perrin nu ar fi scpat de pe acea Insul. Dup ce i vr picioarele n cizme, Perrin ntinse mna dup hain, iar Faile i-o arunc. S nu crezi c o s i-o cos. Am cusut destul! M-ai auzit Perrin Aybara? Nici nu te rugasem. i nici s nu te gndeti! i-a ajuns! Faile se ndeprt i i ajut pe Aieli s se ngrijeasc pe ei nii i pe Loial. Ce aduntur mai erau i ei! Ogierul i dduse jos pantalonii largi, Gaul i Chiad se uitau unul la altul ca dou pisici curioase, iar Faile i ntindea alifiile i lega bandaje i n tot timpul acesta se uita cu repro la Perrin. Ce ar fi trebuit s mai fac acum? Perrin cltin din cap. Gaul avea dreptate; ai putea la fel de bine ncerca s nelegi soarele. Chiar i acum c tia ce are de fcut nu i venea uor, mai ales dup ce se ntmplase n Ci cu Pieritul. Odat vzuse un om care uitase c nu e dect om. Putea s i se ntmple i lui. Netotule! Trebuie s mai ai grij cteva zile. Doar pn dai de Mantiile Albe. Trebuia s afle. Corbii aceia i trimise gndurile s rtceasc prin vale n cutarea lupilor. n locurile unde nu erau oameni se gseau ntotdeauna lupi i, dac acetia se aflau pe aproape, atunci putea s vorbeasc cu ei. Lupii se fereau de oameni, ncercau s i bage n seam pe ct de puin posibil, ns pe troloci i urau, cci erau spurcai, iar pe Myrdraali i dipreuiau de moarte. Dac se aflau Fpturile Umbrei n Munii de Negur, atunci lupii tiau cel mai bine. ns nu gsi lupi. Nici unul. Ar fi trebuit s fie mcar civa n acea slbticie. Vedea cprioare pscnd n vale. Poate c nu erau lupi destul de aproape s-i simt. Puteau vorbi la o oarecare deprtare, ns chiar i o mil ar fi fost deja prea departe. Poate c n muni i putea simi doar de la o distan mai mic. Poate c asta era. 425

i plimb privirea peste piscurile acoperite de nori i apoi rmase cu ea aintit spre captul vii, spre locul de unde se ridicaser corbii. Poate c avea s gseasc lupi n urmtoarea zi. Nu voia s se gndeasc la ce ar fi nsemnat dac nu i gsea. CAPITOLUL Spre Turnul din Ghenjei Cum noaptea se apropia, nu le mai rmnea altceva de fcut dect s i aeze tabra chiar acolo pe munte, aproape de intrarea Cilor. Se mprir n dou. Faile era nenduplecat. Ar fi trebuit s termini cu asta, tun Loial nemulumit. Am ieit din Ci, iar eu m-am inut de cuvnt. S-a terminat. Faile i puse minile n olduri i ridic brbia n sus, cu ncpnare. Renun, Loial, i spuse Perrin. O s mi aez tabra puin mai ncolo. Loial se uit la Faile, care se ntorsese spre cele dou femei Aiel de cum auzise vorbele lui Perrin, apoi cltin din capul su uria i se ndrept spre Perrin i Gaul, ca i cum ar fi dorit s stea n tabra lor. Perrin l fcu ns s se ntoarc cu un gest pe care spera c femeile nu l luaser n seam. Nu se aez departe, poate la nici douzeci de pai. Chiar i cu intrarea Cilor de Tain ferecat, rmnea s se team de corbi i de orice ar fi putut prevesti ei. Voia s fie aproape dac ar fi fost nevoie. Dac Faile ncepea s se plng, nu avea dect. Era att de hotrt s nu i ia n seam mpotrivirile, nct aproape l supr cnd Faile nu coment nimic. Fr s ia n seam zvcnetul din pulp i dintre coaste, i ddu jos aua lui Trparu i scp caii de povar de ncrctura lor. Perrin priponi apoi animalele i le leg la bot saci cu ovz. Fr ndoial c aici nu era nimic de pscut. i dac erau totui alte lucruri, asta nu mai tia Lu apoi arcul cruia tocmai i pusese coarda i l aez peste tolb, lng foc. Nu i mai rmase dect s i desfac securea de la cingtoare. Gaul l ajut s fac un foc, dup care se osptar n tcere cu pine, brnz i pastrama de vit, potolindu-i setea cu ap. Soarele se ascunse n spatele munilor, fcnd piscurile s par umbre i pictnd norii n rou. Valea fu nvluit n umbre i aerul ncepu s se rceasc. Dup ce i scutur cteva firimituri de pe mini, Perrin scormoni 426

n coburi dup mantaua lui verde de ln. Poate c se obinuise mai mult dect ar fi crezut cu cldura din Tear. Se vedea bine c femeile aezate la un foc care arunca umbre njur nu mncau tocmai pe tcute. Le auzea rznd, iar ceea ce putea deslui pe alocuri i ardea urechile. Femeile vorbesc vrute i nevrute; nici acestea nu cunoteau vreo oprelite. Loial se ndeprtase de ele ct i fu cu putin, dar ncercase s nu ias de tot din lumina focului ncerca s se piard ntr-o carte. Probabil c ele nici nu i ddeau seama ct de prost l fceau s se simt pe Ogier; credeau probabil c nici nu le aude. Mormind ca pentru sine, Perrin se aez la loc, fa n fa cu Gaul, de cealalt parte a focului. Aielul nu prea s simt rcoarea. Cunoti vreo istorioar hazlie? l ntreb Perrin. Istorioar hazlie? Nu mi vine nici una, aa, deodat. Gaul i ntoarse ochii spre cellat foc, de unde se auzeau rsete. Dar dac mi-ar veni vreuna, i-a spune. Mai ii minte ce i-am zis eu despre priceputul soarelui? Perrin ncepu s rd tare, vrnd s fie sigur c l vor auzi. Chiar c da. Femeile astea! n cealalt tabr rsul se mai domoli pre de cteva clipe, apoi reizbucni. S le fie nvtur de minte. i alii puteau s rd. Perrin se uit posac la flcri. Rnile i ddeau ghes. Acest loc ncepe s arate tot mai mult ca inutul ntreit. Totui, e prea mult ap i copacii sunt prea muli i prea mari, dar nu e la fel de ciudat ca locurile acelea numite pduri, zise Gaul. n locul unde Manetheren fusese nghiit de foc, pmntul era srac, iar copacii rari i noduroi, rsucii n forme stranii, nu erau nici unul mai nalt de treizeci de picioare. Perrin se gndi c era cel mai pustiu loc pe care l vzuse vreodat. Mi-ar plcea s ajung odat prin inutul la ntreit al tu, Gaul. Poate c vei ajunge dup ce ne terminm treaba aici. Poate, ncuviin Perrin, dei nu credea c avea s fie aa. Chiar nu avea cum s mai ajung. I-ar fi putut spune i Aielu-lui, ns nu dorea s vorbeasc despre asta acum, nici mcar s se gndeasc la asta. Prin locurile astea se ntindea odat Manetheren? i curge snge de Manetheren prin vine? Acesta a fost odat Manetheren, rspunse Perrin. i presupun c mi curge. i venea greu s cread c n micuele ctune i fermele linitite din inutul celor Dou Ruri se gseau ultimele rmie ale sngelui din Manetheren, ns Moraine aa i spusese. Sngele vechi pulseaz cu 427

putere n inutul celor Dou Ruri, zisese ea. Asta s-a ntmplat demult, Gaul. Acum suntem fermieri, pstori; nu suntem un popor mre, nu avem rzboinici strlucii. Gaul schi un zmbet. Dac spui tu. Te-am vzut luptnd, i pe Rand apthor, i pe acela cruia i se spune Mat. Dar dac aa spui tu. Perrin se foi stnjenit. Ct se schimbase de cnd plecase de acas? El i Rand, i Mat? Nu era vorba de ochii lui sau de lupi, sau de harul de a conduce al lui Rand. ns ct din el mai rmsese neschimbat? Mat era singurul care prea s fi rmas el nsui. tii despre Manetheren? Noi tim mai multe despre lumea voastr dect v nchipuii. i mai puin dect am fi crezut. Cu mult timp nainte s trec Zidul Dragonului am citit cri aduse de negustori ambulani. tiam totul despre corbii i ruri i pduri, sau cel puin aa mi nchipuiam. Gaul le pronuna de parc ar fi fost cuvinte ntr-o limb ciudat. Aa miam nchipuit eu o pdure. Fcu un semn ctre copacii rzlei, pitici pe lng nlimea pe care ar fi trebuit s-o aib. S crezi ntr-un lucru nu nseamn s l faci s fie adevrat. Cum rmne cu Gonacii Umbrei i Man-n-Frunze? Crezi c doar din ntmplare s-au apropiat de Calea asta de Tain? Nu, oft Perrin. Am vzut corbi jos n vale. Poate c asta nu nseamn nimic, ns nu vreau s risc, nu dup ce s-a ntmplat cu trolocii. Gaul ddu din cap. Ar fi putut fi Iscoade ale Umbrei. Dac te pregteti pentru ce e mai ru, toate surprizele sunt plcute. Mi-ar prinde bine o surpriz plcut. Perrin cercet din nou dup lupi i tot nu gsi nimic. S-ar putea s reuesc s aflu ceva n noaptea asta. Poate. Dac se ntmpl ceva aici, va trebui s-mi dai un ghiont i s m trezeti. Asta sunase cam ciudat, dar Gaul nu fcu altceva dect s dea din nou din cap. Gaul, n-ai adus niciodat vorba de ochii mei, nici mcar nu te-ai uitat la ei mai cu luare-aminte. Nimeni dintre Aieli nu s-a uitat. tia c aveau o lucire aurie n lumina flcrilor. Lumea se schimb, zise Gaul cu glas potolit. Rhuarc i Jheran, chiar cpetenia tribului meu pn i nelepii au ncercat s ascund asta, ns erau tulburai atunci cnd ne-au trimis dincolo de Zidul Dragonului ca s-l cutm pe Cel Care Vine cu Zorile. Cred c 428

schimbarea nu va fi cea pe care ne-am nchipuit-o dintotdeauna. Nu tiu n ce fel va fi diferit, dar va fi. Creatorul ne-a adus n inutul ntreit ca s ne cleasc i s ne pedepseasc pentru pcatul nostru, dar oare pentru ce am fost clii? Cltin din cap cu tristee. Colinda, neleapt din Slaul Izvoarelor Calde, mi-a spus c gndesc prea mult pentru un Cine de piatr, iar Bair, cea mai btrn dintre neleptele din Shaarad, m-a ameninat c m trimite la Rhuidean atunci cnd moare Jheran, fie c mi place sau nu. Pe lng toate astea, Perrin, ce importan mai are culoarea ochilor unui om? Mi-a dori s gndeasc toat lumea ca tine. La cellalt foc, petrecreii se potoliser n sfrit. Una dintre femeile Aiel Perrin nu putea s i dea seama care anume se pregtea s stea de veghe, cu spatele la foc, iar toi ceilali se cuibriser pe jos s doarm. Fusese o zi istovitoare. Somnul ar fi trebuit s-i vin uor, la fel ca i visul de care avea nevoie. Se ntinse lng foc, trgndu-i mantaua peste el. Nu uita! Dac e nevoie, lovete-m ca s m trezeti. n timp ce Gaul ncuviina din cap, l i cuprinse somnul, iar visul i se nfi de ndat. Era ziu i se afla singur la intrarea Cilor de Tain, care arta ca un zid frumos sculptat, urcnd inegal pe coasta muntelui, n afar de asta, nu mai exista nici o urm c picior de om clcase vreodat costia aceea. Cerul era luminos i senin, iar o adiere uoar dinspre vale i aduse n nri mirosul de cprioare i iepuri, pitpalaci i porumbei, o mie de izuri diferite, de ap i pmnt, i copaci. Era visul lupului. Pentru o clip, fu cuprins de senzaia c era un lup. Avea labe i Nu! Se pipi i fu uurat s constate c se afla nc n propriul corp, n hainele i mantaua lui. i ncins cu centura lat de care i atrna de obicei toporul, dar de data asta n locul lui se afla ciocanul pe jumtate vrt prin agtoare. Se ncrunt i, n mod surprinztor, toporul apru n locul lui pentru o fraciune de secund, obscur i imaterial. Deodat se transform din nou n ciocan. i linse buzele spernd n sinea lui s rmn aa. Poate c toporul ar fi fost o arm mai bun, dar el prefera ciocanul. Nu i amintea s i se mai fi ntmplat aa ceva vreodat, o astfel de schimbare, ns tia ct de ciudat era locul acesta. Dac puteai s l numeti loc. Era visul lupului, iar n el se ntmplau de obicei lucruri stranii, la urma urmei la fel de stranii ca n orice fel de vis. De parc nsui gndul la ciudenii ar fi declanat alta, un petic de cer deasupra munilor se ntunec dintr-odat i se transform ntr-o 429

fereastr ctre altceva. Rand se afla acolo, nconjurat de vrtejuri de vnt, rznd slbatic, aproape ca un nebun, cu braele ridicate, iar vntoasele erau clrite de nite figuri micue, stacojii-aurii, ca acelea ciudate de pe flamura Dragonului; ochi tainici l urmreau pe Rand i nu puteai ti dac el i ddea seama de asta. Fereastra bizar se nchise, doar pentru a fi nlocuit de alta mai ncolo, unde Nynaeve i Elayne se furiau cu grij printr-un peisaj slbatic cu umbre de cldiri rsucite, vnnd cine tie ce jivin primejdioas. Perrin n-ar fi putut s-i explice cum de tia c era primejdioas, dar de tiut tia. i acea viziune dispru i o alt ruptur neagr se li pe cer. Mat, stnd n faa unui drum bifurcat. Ddu cu banul, o porni pe o potec i, dintr-odat, se trezi purtnd o plrie cu boruri largi, naintnd cu ajutorul unui toiag i avnd la cingtoare o sabie scurt. O alt fereastr unde Egwene alturi de o femeie cu prul lung i alb l privea uluit n timp ce n spatele lor Tumul Alb se prbuea piatr cu piatr. Apoi disprur i ei. Perrin trase adnc aer n piept. Mai vzuse lucruri ca acestea, aici n visul lupului, i bnuia c viziunile erau adevrate ntr-un fel sau c nsemnau ceva. Orice-ar fi fost, lupii nu le vedeau niciodat. Moiraine sugerase c acest vis era ceva numit Teparan'rhiod, ns mai mult de-att nu voise s-i spun. Le auzise i pe Egwene, i pe Elayne vorbind despre vise odat, ns Egwene tia deja prea multe despre el, poate la fel de mult ca i Moiraine. Nu putea s vorbeasc despre aa ceva, nici mcar cu ea. Exista o persoan cu care ar fi putut vorbi. i-ar fi dorit s l gseasc pe Elyas Machera, cel ce i spusese despre lupi. Elyas cunotea probabil lucrurile acestea. Cnd se gndi la brbat, avu pentru un moment senzaia c i auzea numele optit n vnt, dar cnd i ciuli urechile nu auzi dect vntul. Era un sunet al singurtii. Se afla aici singur. Sarsar! strig el, i repet numele n gnd. Lupul era mort i totui aici nu era tocmai mort. Visul lupului era locul unde veneau lupii dup ce mureau, ca s atepte s se nasc din nou. Pentru lupi, era mult mai mult dect att; chiar i cnd erau treji preau ntr-un fel s fie legai de vis. Pentru ei, visul era aproape la fel de adevrat poate chiar la fel de adevrat ca realitatea. Sarsar! Sarsar! Dar Sarsar nu se art. Era zadarnic. Se afla aici cu un scop, aa c era mai bine s se apuce de treab. i trebuiau cteva ore pn s ajung n locul de unde 430

vzuse nlndu-se corbii. Fcu un pas peisajul n jurul lui deveni confuz i piciorul ddu de malul unui pru, ntre cucuta pitic i salcia de munte, deasupra nlndu-se piscuri nvluite n nori. Pentru o clip se holb uluit. Se afla la cellalt capt al vii. De fapt, se afla chiar acolo unde voise s ajung, locul de unde apruser corbii i sgeata care ucisese primul oim. Nu i se mai ntmplase niciodat asta. Oare nva mai multe despre visul lupului Sarsar i spusese dintotdeauna c tia prea puine sau de data asta era altfel? Fu mai grijuliu cnd pi a doua oar, dar nu fcu dect un pas. Nu era nici urm de arca, de corbi, nu se vedeau nici urme de pai, nici pene, nu putea adulmeca nimic. Nu tia precis la ce se ateptase. Nu putea s existe vreun semn dect dac apruser i n vis. Dar dac ar fi putut gsi lupi n vis, ar fi putut s-l ajute s-i gseasc pe fraii i pe surorile lor din lumea real, iar acei lupi i-ar fi putut spune dac existau Fpturi ale Umbrei n muni. Poate dac se aflau mai sus i-ar fi auzit strigarea. Cu ochii aintii asupra celui mai nalt pisc de sub ptura de nori, pi. Contururile lumii de venir din nou confuze i se trezi pe costi, la mai puin de cinci palme de talazurile albe de cea. Rse fr s vrea. Era de-a dreptul distractiv. De aici vedea toat valea ntinzndu-se jos. Sarsar! Nici un rspuns. Sri pe muntele urmtor strignd, apoi pe urmtorul i pe urmtorul, spre rsrit, spre inutul celor Dou Ruri. Sarsar nu rspundea. Mai ngrijortor era faptul c Perrin nu simea nici prezena altor lupi. ntotdeauna se aflau lupi n visul de lup. ntotdeauna. Din pisc n pisc se repezea cu micri distorsionate, chemnd, cutnd. Sub el munii erau pustii, cu excepia cprioarelor sau a altor feluri de vnat. Totui, din cnd n cnd mai apreau semne de prezen uman. Semne strvechi. De dou ori siluete masive, sculptate, aprur ocupnd aproape n totalitate o costi; n alt loc, nite litere ciudate, ascuite, de dou palme, fuseser scrijelite pe o stnc un pic prea neted i perpendicular. Chipurile siluetelor fuseser mcinate de vreme, iar o privire mai puin ager ca a lui ar fi confundat literele cu nite zgrieturi fcute de vnt i ploi. Dup muni i stnci aprur Dealurile Nisipoase, dmburi mari i rotunde, acoperite cu iarb aspr i arbuti sterpi, odat malul unei mri imense, nainte de Frngere. i, dintr-odat, zri un om pe vrful unui deal nisipos. Brbatul era prea departe ca s l poat vedea limpede, doar o 431

figur nalt cu prul negru, dar nici vorb s fi fost vreun tro-loc sau ceva asemntor; cu o hain albastr i un arc n spate, sttea aplecat asupra unui lucru de pe pmnt ascuns n desiul pitic. Totui, ceva i se prea cunoscut la el. Se strni un vnt care i aduse lui Perrin mirosul vag al omului. Un iz rece, numai aa putea s l descrie. Rece i nu tocmai omenesc. Dintrodat se trezi n mini cu propriul arc, cu o sgeat n el i o tolb plin atrnndu-i de cingtoare. Cellalt ridic privirea i l zri. ovi o fraciune de secund, apoi se rsuci i se transform ntr-o linie fulgertoare tind dealurile n goan. Perrin fcu un salt ctre locul unde fusese acesta, se holb la ceea ce se afla n desi i fr s se gndeasc de dou ori o porni pe urma artrii, lsnd acolo cadavrul pe jumtate jupuit al unui lup. Un lup mort n visul de lup. Era de neconceput. Ce ar fi putut ucide un lup aici? Ceva malefic. Prada lui alerga nainte cu pai care acopereau mile ntregi, de-abia vizibil n deprtare. Ieind dintre dealuri i tind de-a curmeziul Pdurii de la Apus nclcit cu fermele sale risipite i rzlee, peste pmnt defriat, o ntindere peticit de cmpuri ngrdite i tufri mrunt, trecnd de Dealul Strjii. Era ciudat s vezi stucurile de case din paie acoperind dealurile, ns fr oameni pe ulie, i fermele parc prsite. ns Perrin i inu ochii aintii asupra omului care gonea n faa lui. Se obinuise att de mult cu aceast urmrire, nct nu fu ctui de puin mirat cnd ajunse dintr-o sritur pe malul dinspre miazzi al rului Taren, i din nc un salt ntre nite dealuri sterpe, fr copaci sau iarb. Alerga spre miaznoapte i apoi spre apus, peste pruri i drumuri i sat i ruri, concentrat numai asupra celui ce fugea n fa. Pmntul deveni neted i plin de ierburi, presrat pe ici, pe colo cu desiuri, fr nici o urm de oameni. Apoi ceva licri n fa, lucind n lumina soarelui, un turn de metal. Prada lui se repezi ctre el i dispru. Din dou srituri, Perrin ajunse i el la faa locului. Turnul era nalt de vreo dou sute de picioare i gros de vreo patruzeci, scnteind ca oelul lustruit. Ar fi putut la fel de bine s fie i o coloan de metal plin. Perrin i ddu ocol de dou ori fr s observe nici o deschiztur, nici mcar o sprtur, nici cea mai mic zgrietur pe acel perete neted. Mirosul totui zbovea n aer, izul acela rece, neomenesc. Urmele se sfreau aici. Omul dac era ntr-adevr un om reuise cumva s intre. Acum trebuia s gseasc o metod de a-l urma. 432

Oprete-te! Era un val de emoie pur cruia mintea lui Perrin i atribui un cuvnt. Oprete-te! Se ntoarse s vad un lup mare, cenuiu, nalt pn la talia lui, pestri i plin de cicatrice care aterizase lng el de parc s-ar fi pogort din cer. Poate c aa fcuse. Sarsar i invidiase ntotdeauna pe vulturi pentru zborul lor i iat c acum zbura i el. O pereche de ochi galbeni se ncruciar cu alt pereche de ochi galbeni. De ce s m opresc, Sarsar? A ucis un lup. Oamenii au mai ucis lupi i lupii oameni. De ce te neac jarul mniei de data asta? Nu tiu, zise Perrin rar. Poate pentru c s-a ntmplat aici. Nu tiam c se poate s ucizi un lup aici. Credeam c lupii sunt n siguran n vis. l urmreti pe Uciga, Turaule. Se afl aici n carne i oase i e n stare s ucid. n carne i oase? Vrei s zici c nu viseaz i el? Cum poate s fie aici n carne i oase? Nu tiu. E o amintire vag de demult, ca multe altele, de fapt. Fpturile Umbrei ptrund i n vis, acum. Creaturile lui Muc-lnim. Nimic nu mai e sigur. Pi, acum a intrat, zise Perrin privind cu luare-aminte turnul neted de metal. Dac mi dau seama cum a intrat, pot s i vin de hac. Pui nechibzuit care scormoneti cuibul de viespi. Locul acesta e malefic. Toi tiu asta. Iar tu vrei s urmreti rul n lcaul su. Ucigaul poate s omoare. Perrin tcu. Cuvntul a ucide n mintea lui era nvluit ntr-o aur de finalitate. Sarsar, ce se ntmpl cu un lup care moare n vis? Lupul rmase tcut un rstimp. Dac murim aici murim pentru totdeauna, Turaule. Nu tiu dac i pentru tine e la fel, dar eu cred c este. Un loc primejdios, arcaule. Turnul din Ghenjei e un loc blestemat pentru omenire. Perrin se rsuci pe clcie, dnd s ridice arcul nainte s o observe pe femeia care se afla la civa pai deprtare; avea prul mpletit ntr-o coad groas care i cdea pn la talie, aproape la fel cum l purtau femeile din inutul celor Dou Ruri, dar cu o mpletitur mai complicat. Hainele ei aveau un croi ciudat, o hain scurt alb, pantaloni largi dintr-un material subire, galben pal, strni la glezne deasupra unor cizme scurte. Pelerina ei neagr prea s ascund ceva ce 433

licrea argintiu. Femeia se mic, iar sclipirea metalic dispru. Ai nite ochi ageri, arcaule. Mi-am dat seama de cnd te-am vzut prima oar. De cnd l privea? Era jenant faptul c reuise s se strecoare fr ca el s o aud. Mcar Sarsar ar fi putut s l avertizeze. Lupul se lungise n iarba nalt pn la genunchi, privindu-l stnd cu botul pe labele din fa. Femeia avea o nfiare cunoscut, dei Perrin era convins c i-ar fi adus aminte de ea dac ar mai fi vzut-o. Cine era ea, de se afla n visul lupului? Sau era cumva Tel'aran'rhiod al lui Moiraine? Eti Aes Sedai? Nu, arcaule, rse ea. Am venit doar s te previn, n ciuda Rnduielilor. Chiar n lumea oamenilor, odat ce intri n Turnul lui Ghenjei e foarte greu s mai iei. Aici, e aproape imposibil. Ai curajul celui care alearg pe cmpul de btlie fluturnd flamura, despre care unii spun c nu poate fi deosebit de nechibzuin. Imposibil de ieit din el? Tipul acela Ucigaul sigur intrase. De ce ar fi fcut asta dac tia c nu poate iei? i Sarsar a zis c e primejdios. Turnul din Ghenjei? Ce este? Ochii femeii se mrir i l privi pe Sarsar care sttea tot acolo ntins pe iarb, nebgnd-o n seam i privindu-l pe Perrin. Poi s vorbeti cu lupii? Ce putere de legend! Deci de aceea de afli aici. Ar fi trebuit s mi dau seama. Turnul? Este o poart, arcaule, ctre Trmul Aefinnilor i Eelfinnilor. Rosti numele de parc el ar fi trebuit s le recunoasc. Cnd o privi nedumerit, ea l ntreb: Ai jucat vreodat jocul acela numit erpi i Vulpi? Toi copiii l joac. Cel puin n inutul celor Dou Ruri. Dar renun la el cnd cresc destul de mari ca s-i dea seama c nu pot s ctige. Doar s ncalce regulile, zise ea. Curaj i putere, foc s orbeti, cu fierul s legi i s uluieti. Sunt versuri din joc. Nu neleg. Ce legtur are cu turnul sta? Aa poi s ctigi mpotriva erpilor i a vulpilor. Jocul e o amintire a vechilor tertipuri. Nu conteaz, atta timp ct stai departe de Aelfinni i de Eeelfinni. Acestea nu sunt malefice aa cum e Umbra, ns ar putea la fel de bine s fie, la ct de diferite sunt de omenire. Nu poi avea ncredere n ele, arcaule. ine-te departe de Turnul din Ghenjei. Evit Lumea Viselor dac poi. Bntuie fiine ntunecate. 434

 Ca omul pe care l urmream? Ucigaul? Un nume potrivit pentru el. Acest Uciga nu e btrn, arcaule, dar rul din el e strvechi. Prea c se sprijin pe ceva invizibil; poate acel obiect argintiu pe care parc l zrise. Se pare c i spun cam multe. Nu neleg de ce i-am vorbit de la bun nceput. Desigur. Eti ta'veren, arcaule? Cine eti tu? Prea s tie foarte multe despre turn i despre visul de lup. Dar sa mirat c puteam vorbi cu Sarsar. Cred c te-am mai ntlnit undeva. Deja am nclcat prea multe Rnduieli, arcaule. Rnduieli? Ce Rnduieli? n spatele lui Sarsar ateriza o umbr i Perrin se rsuci brusc, furios c din nou fusese luat prin surprindere. Nu era nimeni. Dar o vzuse; umbra unui brbat cu mnerele a dou sbii iindu-se deasupra umerilor lui. Privelitea i rscoli din nou amintirile. Are dreptate, zise femeia din spatele lui. N-ar trebui s vorbesc cu tine. Cnd se ntoarse spre ea, femeia dispruse. n jurul lui nu vedea dect iarb i tufiuri. i turnul argintiu, scnteietor. Se ncrunt la Sarsar, care ridic n sfrit capul de pe labe. E de mirare c nu te atac i veveriele, bombni Perrin. Ce prere i-ai fcut despre ea? Ea? O ea? Sarsar se ridic uitndu-se mprejur. Unde? Cea cu care am vorbit. Chiar aici. Chiar acum. Ai scos sunete n vnt, Turaule. N-a fost nici o ea aici. Nimeni n afar de noi doi. Perrin i scarpin barba enervat. Fusese chiar aici. Doar nu vorbise de unul singur. Lucruri ciudate se ntmpl aici, spuse mai mult pentru sine. A fost de acord cu tine, Sarsar. Mi-a spus s m in departe de turnul sta. E neleapt. Gndul avea o umbr de ndoial; Sarsar nc nu credea c existase vreo ea. M-am abtut de la ceea ce voisem, mormi Perrin. Explic faptul c trebuia s gseasc lupi n inutul celor Dou Ruri sau n munii de acolo, povesti despre corbi i despre trolocii din Ci. Cnd isprvi, Sarsar rmase tcut mult vreme, inndu-i coada stufoas n jos, eapn. ntr-un sfrit Stai departe de vechiul tu 435

inut, Turaule. n mintea lui Perrin vechiul lui inut se nfia ca un pmnt nsemnat de o hait de lupi. Nu mai sunt lupi acolo. Aceia care erau acolo i nu au fugit sunt mori. Acolo Ucigaul se preumbl n vis. Trebuie s m ntorc acas, Sarsar, trebuie. Ai grij, Turaule. Ziua Ultimei Vntori se apropie. Vom goni mpreun la Ultima Vntoare. ntr-adevr, zise Perrin cu tristee. Ar fi fost frumos s se poat retrage aici cnd avea s moar; deja era pe jumtate lup, cel puin aa prea cteodat. Acum trebuie s plec, Sarsar. S ai parte de o vntoare bun, Turaule, i de lupoaice care s i druiasc muli pui. Cu bine, Sarsar. Deschise ochii n lumina sczut a crbunilor care de-abia mai plpiau pe munte. Gaul edea ghemuit n penumbr, cercetnd ntunericul. n grupul cellalt Faile se trezise, venindu-i rndul s stea de veghe. Luna strlucea peste vrfurile munilor, transformnd norii n umbre sidefii. Perrin socoti c dormise vreo dou ore. Stau eu de veghe un timp, zise aruncndu-i pelerina de pe el. Gaul ddu din cap i se cuibri pe jos unde sttuse el. Gaul? Aielul ntoarse faa ctre el. S-ar putea s fie mai ru n inutul celor Dou Ruri dect miam nchipuit. Lucrurile stau de obicei mai ru dect ni le nchipuim, rspunse Gaul linitit. Aa e viaa. Aielul puse capul pe pmnt. Ucigaul. Cine era? Ce era? Fpturi ale Umbrei n Ci, corbi n Munii de Negur, i omul acesta numit Ucigaul n inutul celor Dou Ruri. Nu putea s fie o ntmplare, orict de mult si-ar fi dorit. CAPITOLUL Din nou acas Cltoria prin Pdurea de la Apus i luase poate ase pai mari n visul cu lupi, ieind din zona munilor i traversnd Dealurile Nisipoase i durase trei zile lungi clare. Aielilor nu le fusese greu s in pasul mergnd pe jos, dar nici mcar animalele nu reueau s ating o vitez prea mare din cauza terenului denivelat. Rnile care se vindecau l iritau groaznic pe Perrin; alifia lui Faile prea s-i fac efectul. 436

Cltoria fusese una linitit, singurele zgomote ce-o ntre-rupeau fiind mai ades ltratul unei vulpi ieite la vntoare sau ecoul iptului unui oim dect vreo vorb a cuiva. Mcar n-au mai vzut corbi. Nu o dat i s-a prut c Faile era gata s-i mne iapa aproape de el, gata s spun ceva, dar de fiecare dat ea se abinea. Pe el l bucura; i dorea s i vorbeasc mai mult dect orice, dar dac s-ar fi trezit mpcndu-se cu ea? Se simea vinovat pentru dorina de a-i vorbi. Ea i nelase pe Loial i pe el. Ea urma s nruteasc i s ngreuneze ntreaga situaie. i dorea s-o poat sruta din nou. i dorea ca ea s decid c se sturase de el i s plece. De ce trebuia s fie att de ncpnat? Ea i cele dou femei Aiel erau reinute, Bain i Chiad peau pe de-o parte i pe de alta a Rndunicii cnd nici una din ele nu o lua nainte. Cteodat cele trei uoteau ntre ele, dup care l priveau n aa fel, nct ar fi putut la fel de bine s arunce i cu pietre dup el. Loial clrea alturi de ei la cererea lui Perrin, dei situaia l supra teribil. Urechile lui Loial tresreau de parc i-ar fi dorit s nu fi auzit niciodat de oameni. Gaul prea s gseasc toat situaia nemaipomenit de amuzant; ori de cte ori Perrin i arunca vreo privire, pe faa sa se lea cte un rnjet. Ct despre Perrin, cltorea nvluit n griji i-i inea arcul ntins sprijinit de partea din fa a eii. Oare acest brbat pe nume Ucigaul hlduia n inutul celor Dou Ruri numai n visul lupului sau i n lumea real? Aa bnuia Perrin. i probabil c Ucigaul era acela care ucisese oimul tar vreun motiv. Aceasta era nc o complicaie fr de care s-ar fi descurcat bucuros pe lng problemele cu Copiii Luminii. Familia lui locuia la o ferm aflat la mai mult de o jumtate de zi deprtare de Emond's Field, aproape lng Pdurea mbibat. Tatl i mama sa, surorile sale, fratele lui cel mic. Paetram ar trebui s aib nou ani acum, fr ndoial gsind pricin ori de cte ori cineva i spunea micuul, Deselle, o rotofeie de doisprezece ani, i Adora, de aisprezece, probabil pregtit s-i mpleteasc prul. Unchiul Edward, fratele tatlui su, mtua Magde, greoaie i artnd aproape la fel, i copiii lor. Mtua Neain, care mergea la mormntul unchiului Carlin n fiecare diminea, i copiii lor, i strmtua Ealsin care nu se cstorise niciodat, cu nasul ei ascuit i cu ochiul ei ager pentru a descoperi ce fcea fiecare cale de cteva mile. Odat intrat sub oblduirea jupanului Luhhan, i mai vzuse doar n zilele de srbtoare; distana era prea mare pentru cltorii dese, i mereu era de munc. Dac Mantiile Albe porniser s i vneze pe cei din neamul Aybara, erau uor de gsit. Rspunderea lui erau ei, nu Ucigaul sta. Mcar att putea s fac. S437

i protejeze familia i pe Faile. Asta nainte de toate. i pe urm venea satul, i lupii, iar Ucigaul sta -ultimul. Un singur om nu se poate ocupa de toate. Pdurea de la Apus cretea pe teren pietros mrcinos, pmnt tare, acoperit cu copaci dei, cu gospodrii i crri puine. Rtcise prin aceste pduri adnci pe cnd era copil, singur sau alturi de Rand i Mat, vnnd cu arcul sau cu pratia, punnd capcane pentru iepuri sau pur i simplu hoinrind de dragul hoinritului. Veverie cu coada stufoas flecrind prin copaci, sturzi ptai care scoteau triluri pe ramuri imitai de coofenele cu aripi negre, potrnichea cu spinare albastr nind din tufi n faa drumeilor toate i vorbeau despre cas. nsui mirosul rnei rscolite de copitele cailor era un semn cunoscut. Ar fi putut-o lua drept spre Emond's Field, n schimb o cotir mai spre miaznoapte prin pdure, strbtnd n sfrit drumeagul larg, cu leauri, numit Calea Carierei pe cnd soarele cobora spre vrfurile copacilor. De ce carier, nu tia nimeni din inutul celor Dou Ruri, i apoi de-abia aducea cu un drum, nu era dect o fie buruienoas pe care nici mcar n-o observai, era lipsit de copaci pn ddeai cu ochii de fagaurile acoperite cu ierburi lsate de generaii de care i crue. Cteodat se strecurau la suprafa fragmente de pavaj. Poate c dusese la vreo carier pentru Manetheren. Ferma pe care o cuta Perrin se ntindea nu departe de drum, dincolo de iruri de meri i peri n care se nfiripau fructele. Simi mirosul fermei nainte de a o vedea. Era un iz de tciune; nu prea s fi ars nimic de curnd i totui nici un an ntreg nu ar fi putut s alunge mirosul acela. Trase de huri i se opri cu privirea aintit nainte de a mna spre ceea ce fusese odat gospodria althor, cu calul de povar dup el n spatele surului. Nu mai sttea n picioare dect saivanul cu perei de piatr, cu poarta de zbrele deschis i atrnnd de o singur balama. Coul nnegrit de funingine arunca o umbr oblic de-a latul grinzilor arse i rsturnate ale casei. Din hambar i opronul pentru pstrarea tutunului nu mai rmsese dect cenua. Buruienile sugrumau cmpul de tutun i straturile de zarzavat, iar grdina arta clcat n picioare; mai tot ce nu era ulm sau iarb zcea stricat i putred. Nici mcar nu i trecu prin minte s pun o sgeat n arc. Focul era vechi de sptmni ntregi, iar lemnul ars-alunecos i tocit de ploile trecute. Crceii de vi slbatic aveau nevoie de aproape o lun s se nale att. nvluiser pn i plugul i grapa care zceau lng cmp; rugina se iea pe sub frunzele palide, nguste. 438

Aielii cercetar totui locul cu atenie, cu suliele la ndemn i cu ochii n patru, rscolind rna i mpungnd prin cenu. Cnd Bain se car afar din ruinele casei, i arunc o privire lui Perrin i cltin din cap. Mcar Tam al'Thor nu murise acolo. Ei tiu. tiu, Rand. Ar fi trebuit s vii. Aproape c nu se putu opri s-l mping pe Trparu la galop i s-l in ntr-o ntinsoare pn la ferma familiei. Adic, mcar ar fi ncercat -pn i Trparu s-ar fi prbuit nainte s ajung pn acolo. Poate c trolocii erau de vin. Dac ei erau, atunci poate ai lui munceau n gospodrie, nc n siguran. Trase adnc aer n piept, dar cenua tersese orice alt miros. Gaul se opri lng el. Oricine a fcut-o, a plecat de mult. Au omort cteva oi i le-au mprtiat pe celelalte. A venit cineva mai trziu ca s adune turma i so mne spre miaznoapte. Doi brbai, zic eu, dar urmele sunt prea vechi ca s fiu sigur. E vreun semn cine-a facut-o? Gaul cltin din cap. Ar fi putut fi trolocii. Ce ciudat s-i doreti aa ceva! i ce prostie! Mantiile Albe tiau cum l cheam i pe el, i pe Rand, dup cte se prea. tiu cum m cheam. Privi cenua gospodriei lui aF Thor, iar Trparu forni cnd frul i tremur n mn. Loial se dduse jos din a la marginea irului de pomi fructiferi, dar capul tot i ajungea printre ramuri. Faile nainta pe cal spre Perrin, privindu-i chipul cu luare-aminte, iapa ei pind delicat. Este? i cunoteai pe ai casei? Rand i tatl lui. Ah, m gndeam eu c s-ar putea Uurarea i blndeea din glasul ei erau destul ca s ncheie propoziia. Ai ti stau prin apropiere? Nu, rspunse el scurt, iar ea tresri, ca plesnit peste fa, dar cu ochii nc la el, n ateptare. Ce trebuia s fac s-o alunge de-acolo? Mai mult dect era n stare, dac nu reuise deja. Umbrele se alungeau, iar soarele ajunsese la coroanele copacilor. l struni pe Trparu se mearg i-i ntoarse grosolan spatele. Gaul, va trebui s aezm tabra pe aproape n seara asta. Vreau s-o pornesc devreme mine-diminea. Arunc o privire peste umr; Faile clrea napoi spre Loial, eapn n a. n Emond's Field, au s tie Mergea acolo unde erau Mantiile Albe, ca s se poat preda nainte s le fac vreun ru alor lui. Dac erau sntoi. Dac ferma unde se nscuse nu arta deja ca aceasta. Nu. Trebuia s ajung la timp 439

s mpiedice aa ceva. O s tie cum stau lucrurile n Emond's Field. n zori, atunci. Gaul ezit. N-ai s-o alungi. Fata asta e aproape Far Dareis Mai i, dac te iubete o Fecioar, n-ai cum s scapi, orict ai fugi. Las-m pe mine s-mi fac griji cu Faile. i nmuie glasul; nu de Gaul voia el s scape: n zori. nainte s se trezeasc Faile. Amndou taberele, ridicate sub meri, fur tcute n acea noapte. De mai multe ori, una sau alta din femeile Aiel se ridic, privind int spre focul mic la care stteau el i Gaul, dar iptul unei bufnie i caii care bteau din copite erau singurele zgomote. Perrin nu putea dormi i mai era un ceas pn se crpa de ziu, luna plin apunea cnd el i Gaul se furiar de acolo, cele dou Aiel rmnnd tcute, iar cizmele lui moi i copitele cailor abia dac fceau zgomot. Bain, sau poate Chiad, i urmri plecnd. Nu-i putea da seama care era, dar n-o trezise pe Faile, iar el i fu recunosctor. Soarele se ridicase bine la ieirea din Pdurea de la Apus, puin mai jos de sat, printre urme i crri de crue, cele mai multe din ele mrginite de garduri vii sau ziduri scunde de piatr necioplit. Fumul se ridica n dre cenuii, plutitoare, pe deasupra courilor din gospodrii, dup miros, gospodinele roboteau cocnd pinea de diminea. Brbaii erau presrai prin cmpurile de tutun sau ovz, iar bieii pzeau turmele de oi. Civa oameni i observar trecnd, dar Perrin l inu pe Trparu la trap, spernd c nici unul dintre ei nu era de-ajuns de aproape ca s-l recunoasc sau s se mire de ciudenia hainelor lui Gaul sau de suliele lui. Oamenii aveau s se afle la treab i n Emond's Field, aa c nconjur pe departe satul spre rsrit, departe de strzile de pmnt tare, bttorit i de acoperiurile de indril adunate ciorchine n jurul Pajitii, unde Izvorul de Vin nsui nea dintr-o ieitur stncoas, cu suficient putere ca s doboare un om, i se aduna n Apa Izvorului de Vin. Pagubele din Noaptea Iernii de care i aducea aminte de anul trecut, casele arse i acoperiurile prjolite erau toate refcute i reparate. Era ca i cum trolocii nici nu s-ar fi ntors atunci. Se rug ca nimeni s nu mai fie nevoit s treac din nou prin aa ceva. Hanul de la Izvorul cu Vin se gsea de fapt la captul dinspre Rsrit al lui Emond's Field, ntre Podul de Crue, pod solid de lemn peste Izvorul nitor de Vin i o veche i uria fundaie de piatr, cu un stejar mre care cretea prin mijlocul ei. Acolo, la mesele de sub ramurile groase, stteau oamenii n dup-amiezile frumoase i priveau jocul cu bilele. La ora 440

aceasta matinal, mesele erau goale, desigur. Mai departe, la rsrit, nu mai erau dect cteva case. Hanul nsui avea primul cat construit din piatra de ru, cel de al doilea, dat cu var, ieind n afar de jur mprejur i cu o duzin de couri care se nlau deasupra unui acoperi rou din igl, singurul acoperi de igl pe o raz de multe mile. Legndu-i pe Trparu i calul de povar de un par de lng ua buctriei, Perrin arunc o privire spre grajdul acoperit cu indril. Se auzeau brbai lucrnd nuntru, probabil Hu i Tad, muruind acolo unde jupan al'Vere i inea atelajul de cai de Durrham uriai pe care i nchiria pentru crat. Se auzeau zgomote i din partea cealalt a hanului, murmurul glasurilor de pe Pajite, ggit de gte i uruitul unei crue. Nu descarc nimic din spinarea cailor; oprirea avea s fie scurt. i fcu semn lui Gaul s-l urmeze i se grbi s intre, purtndu-i arcul, nainte s ias vreunul dintre grjdari. Buctria era goal, amndou plitele de fier reci i doar o vatr cald, dei mirosul de copt plutea nc n aer. Pine i prjituri cu miere. La han erau rareori oaspei cu excepia vre murilor cnd veneau negustori de la Baerlon ca s cumpere ln sau tutun, sau cnd sosea cte un negustor ambulant atunci cnd ninsoarea nu stricase drumurile sau veneau stenii pentru o duc sau o mas mai trziu n cursul zilei, acum fiind toi prini cu truda prin propriile gospodrii. Se putea totui s fie cineva acolo, aa c Perrin pi n vrful picioarelor de-a lungul holului scurt care ducea din buctrie spre camera de zi i crp ua ca s trag cu ochiul. Vzuse de mii de ori ncperea ptrat, cu cminul lui din piatr de ru, ntins pe jumtate din lungimea camerei, al crui pervaz i ajungea pn la umr i pe a crui poli se gsea cutia de tabl pentru tutun a jupanului al'Vere i ceasul pe care-l iubea att. Nu tia cum, dar toate i se preau mai mici dect altdat. Pe scaunele cu sptare nalte din faa vetrei se ntrunea Sfatul Satului. Crile lui Brandelwyn al'Vere stteau pe un raft din faa cminului fusese o vreme n care Perrin nu era n stare s-i nchipuie mai multe cri adunate la un loc dect cele cteva duzini de volume, cele mai multe dintre ele uzate, i butoiae cu bere i vin care se aliniau de-a lungul altui perete. Ca de obicei, pisica galben de la han, se ntindea n somn pe unul dintre butoaie. n afar de Bran al'Vere nsui i de soia sa, Marin, care purta un or lung i alb, lustruind vasele de argint i cositor la una din mese, nu mai era nimeni n camera de zi. Jupanul al'Vere era un brbat lat, rotund, cu un breton firav de pr crunt; jupneasa al'Vere era zvelt i mmoas i i purta coada de pr ncrunit aruncat peste un umr. 441

Mirosea a copt i a trandafiri. n amintirea lui Perrin rmseser ca nite oameni zmbitori, dar acum artau amndoi ngndurai, iar ncrunttura de pe fruntea Starostelui n-avea cu siguran nici o legtur cu cana de argint pe care o inea n mn. Jupan al'Vere? mpinse ua i intr. Jupneasa al'Vere. Sunt eu, Perrin. Acetia srir n picioare, rsturnndu-i scaunele i fcnd pisica s sar ct colo. Jupneasa al'Vere i plesni palmele peste gur; i ea, i soul ei cscar ochii la el i la Gaul n aceeai msur, destul ct s-l fac s-i treac stingherit arcul din mn n mn. Mai ales cnd Bran s grbi spre una din ferestrele din fa se mica surprinztor de uor pentru un om de mrimea lui i ddu cu o micare scurt perdelele la o parte ca s trag cu ochiul afar, ca i cum ar fi cutat mai muli Aieli n curte. Perrin? murmur jupneasa al'Vere fr s-i vin s cread. Chiar tu eti. Aproape nu te-am cunoscut, cu barba aia i Obrazul tu. Ai fost? Egwene e cu tine? Perrin i atinse rana pe jumtate vindecat care-i tia de-a curmeziul obrazul, dorind s se fi curat sau mcar s fi lsat arcul i toporul n buctrie. Nu se gndise c s-ar putea speria de nfiarea lui. Nu. N-are nimic de-a face cu ea. Ea e n siguran. Mai n j siguran poate pe drumul de ntoarcere la Tar Valon dect dac ar fi rmas n Tear cu Rand. n siguran, n orice caz. Crezu c mamei lui Egwene trebuia s-i dea mai mult dect un rspuns sec. Jupneasa al'Vere, Egwene e instruit de Aes Sedai. i Nynaeve la fel. tiu, spuse ea ncet, punndu-i mna pe or. Am trei scrisori de la ea din Tar Valon. Din cte scrie, a trimis mai multe, iar Nynaeve cel puin una, dar numai trei din scrisorile lui Egwene au ajuns la noi. mi spune cte ceva despre ce i cum nva, i mie mi se pare, zu, foarte greu. Asta vrea ea. Trei scrisori? Sentimentul de vinovie l fcu s ridice jenat din umeri. Nu scrisese nimnui nici un rnd, cel puin nu de la biletele lsate pentru ai lui i pentru jupanul Luhhan din noaptea n care Moiraine l luase din Emond's Field. Nici mcar unul singur. Aa se pare, dei nu e tocmai ce-am visat eu pentru ea. Nu-i un lucru pe care s-l pot spune multora, nu? Oricum, zice c i-a fcut prieteni, fete de treab dup cum se pare. Elayne i Min. Le cunoti? Am fcut cunotin cu ele. Cred c poi s le numeti i de treab. 442

Ct le spusese Egwene n scrisorile acelea? Evident, nu multe. S cread jupneasa al'Vere ce-o vrea; el n-avea de gnd s-i dea motiv de ngrijorare pentru lucruri crora nu avea ce le face. Trecutul era trecut. Egwene era n suficient siguran acum. Dndu-i brusc seama c Gaul era i el acolo, fcu grbit prezentrile. Bran clipi cnd Gaul fu prezentat ca fcnd parte din neamul Aiel i arunc o privire ncruntat la suliele lui i la vlul negru care-i atrna pe piept din shoufa, dar soia lui se mulumi s spun: Bine ai venit n Emond's Field, jupne Gaul, i la Hanul de la Izvorul cu Vin. S ai totdeauna parte de ap i umbr, stpn a acestui acoperi, rspunse Gaul politicos, cu o plecciune. Cer voie s v apr acoperiul i gospodria. Ezitnd doar un pic, aceasta rspunse ca i cum exact aa se obinuise s i se vorbeasc: Prea bine. Numai s m lsai pe mine s hotrsc cnd va fi nevoie. Dup cum doreti, stpn a acoperiului. Onoarea dumneavoastr este i a mea. De pe sub hain, Gaul scoase o solni de aur, un mic recipient aflat n echilibru pe spinarea unui leu iscusit fcut, i i-o ntinse. Ofer acest mic dar ca oaspete sub acoperiul vostru. Marin al'Vere se ntinse dup el ca la orice alt cadou, mirarea deabia citindu-i-se pe chip. Perrin se ndoia c n inutul celor Dou Ruri mai exista vreo pies ca aceea i cu siguran nu din aur. De-abia mai existau monede de aur n inut, dar-mi-te ornamente. Spera s nu afle niciodat c fusese prduit din Stnca din Tear; cel puin el ar fi vrt mna n foc c aa era. Fiule, zise Bran, poate ar trebui s spun: Bine ai venit acas, dar de ce te-ai ntors? Am auzit despre Mantiile Albe, domnule, rspunse Perrin simplu. Starostele i soia lui schimbar o privire ntunecat, iar Bran spuse: Te mai ntreb o dat: De ce te-ai ntors? Nu, n-ai cum s opreti sau s schimbi nimic, biete. Cel mai bine e s pleci. Dac n-ai cal, o si dau eu. Dac ai, suie-te napoi n a i ia-o spre miaznoapte. Eu credeam c Mantiile Albe pzesc Taren Ferry Ei te-au procopsit cu decoraia aia de pe fa? Nu. E Atunci n-are importan. Dac ai trecut pe lng ei pe drum 443

ncoace, poi s treci i ncolo. Tabra lor principal e sus pe Dealul Strjii, dar patrulele lor pot fi oriunde. F cum i spun, fiule! Nu atepta, Perrin, adug repede, dar hotrt jupneasa al'Vere, cu vocea aceea care de obicei i fcea pe ceilali s i se supun. Nici un singur ceas nu mai sta. O s-i fac o boccea s-o iei cu tine. Nite pine proaspt i brnz, nite unc i friptur de vit, murturi. Trebuie s pleci, Perrin! Nu pot. tii c sunt pe urmele mele, altfel n-ai vrea s plec. Iar ei nu fcuser nici un comentariu despre ochii lui, nici mcar ct s ntrebe dac era bolnav. Jupneasa al'Vere aproape nici nu fusese uimit. tiau. Dac m predau, pot s mai opresc cte ceva. Pot s-mi in familia mai apuc s zic i deodat ua se scutur la intrarea lui Faile, urmat de Bain i Chiad. Jupanul arvere i trecu o mn peste capul pleuv; chiar vznd straiele femeilor Aiel i fcnd desigur legtura ntre ele i Gaul, nu prea dect un pic buimcit c erau femei. Arta mai ales iritat de intrarea lor nedorit. Pisica se aez pe coad ca s arunce priviri bnuitoare ctre toi aceti strini. Perrin se ntreb dac pisicii i se prea c i el era dintre ei. Se mir i cum de-l gsiser i unde era Loial. S-ar fi gndit la orice ca s evite s se ntrebe cum avea s se descurce acum cu Faile. Aceasta nu-i ls prea mult timp de gndit, propindu-se dinaintea lui cu pumnii n old. Reuea cumva trucul acela al femeilor de a prea mai nalte atunci cnd tremur de furie. S te predai? S te predai! Aveai de gnd de la-nceput s faci asta? sta-i adevrul, nu? Ntru fr de scpare ce eti! i-a ngheat creierul de tot, Perrin Aybara! Erai de la nceput numai muchi i pr, iar acum nici att nu mai ai. Dac te vneaz Mantiile Albe, o s te spnzure atunci cnd te predai. De ce te-ar cuta? Pentru c am omort Mantii Albe. Privind n jos spre ea, nu lu n seama icnetul jupnesei al'Vere. Cei din noaptea n care te-am ntlnit i ali doi nainte. Ei tiu despre aceia, Faile, i cred c sunt o Iscoad a Celui ntunecat. Oricum, avea s afle destul de curnd toate astea. C venise vorba de asta, poate c i-ar fi spus de ce, dac ar fi fost numai ei doi. Cel puin dou Mantii Albe, Geofram Bomhald i Jaret Byar, bnuiau ceva despre legtura lui cu lupii. Nici pe departe toi, ci doar civa, dar pentru ei era de ajuns. Un om care alerga cu lupii n-avea cum s nu fie o Iscoad a Celui ntunecat. Poate c unul dintre ei era cu Mantiile Albe de aici sau chiar amndoi. Ei o iau de bun, adug Perrin. 444

 Eti tot att de mult Iscoad a Celui ntunecat ct sunt i eu, opti ea sever. Mai curnd soarele ar fi o Iscoad a Celui ntunecat. N-are nici o importan, Faile, trebuie s fac ce trebuie. Animal smintit ce eti! Nu eti obligat s faci aa o tmpenie! Creier de gin! Dac ncerci, te spnzur cu mna mea! Perrin, spuse ncet Jupneasa al'Vere, nu vrei s m prezini acestei tinere care are o prere att de bun despre tine? Obrazul lui Faile se mbujora cnd i ddu seama c-i tratase cu indiferen pe jupanul i pe jupneasa al'Vere i ncepu s fac plecciuni complicate i s spun tot felul de scuze nflorite. Bain i Chiad procedar ca Gaul, cernd permisiunea s apere acoperiul jupnesei al'Vere i oferindu-i un mic vas de aur frumos lucrat i o rni de piper fcut din argint i mpodobit, mai mare dect pumnii lui Perrin, cu un capac nfind o creatur, jumtate cal, jumtate pete. Bran al'Vere Ie fix cu privirea i se ncrunt, scrpi-nndu-se n cap i murmurnd pentru sine. Perrin prinse cuvntul Aiel rostit de mai multe ori, pe un ton nencreztor, n plus, Starostele se tot uita la ferestre, ns nu ca s se ntrebe dac nu vor veni mai muli Aieli; fusese surprins cnd aflase c Gaul era din neamul Aiel. Poate c i fcea griji n legtur cu Mantiile Albe. Marin al'Vere, pe de alt parte, lu totul firesc, tratndu-le pe Faile, Bain i Chiad la fel ca pe orice alte tinere cltoare care veneau la han, ntrebndu-le de oboseala adunat pe drum, fcndu-i complimente lui Faile pentru costumul de clrie mtase de un albastru-nchis, n acea zi i mrturisindu-le femeilor Aiel ct de ncntat era de culoarea i strlucirea prului lor. Perrin bnuia c Bain i Chiad, cel puin, nu tiau ce s cread despre ea, dar, ct ai bate din palme, cu un fel de hotrre calm de mam, le aezase pe cele trei la o mas, cu prosoape umede care s tearg de pe mni i fee praful adunat pe drum, sorbind ceai turnat dintr-un ceainic mare cu dungi roii pe care Perrin l cunotea bine. Ar fi putut fi amuzant imaginea acelor aprige femei i cu siguran aici o cuprindea i pe Faile, dintr-odat doritoare s-o asigure pe jupneasa al'Vere c se instalaser mai mult dect confortabil i s-o ntrebe dac nu o puteau ajuta cu ceva, c se obosea prea mult, tustrele fcnd ochii mari precum copiii i avnd tot attea anse s-i in piept. Ar fi fost amuzant dac aceasta nu le-ar fi aplicat i lor acelai tratament, adic lui i lui Gaul, mnndu-i tot att de ferm la mas, insistnd s fie curai pe mini i pe fa nainte de a bea o ceac de ceai. Gaul se hlizea tot timpul; neamul Aiel avea un ciudat sim al 445

umorului. n mod surprinztor, ea nu arunc nici o privire ctre arcul i toporul lui ori spre armele Aielilor. Oamenii din inutul celor Dou Ruri rareori purtau pn i un arc, iar ea insista ntotdeauna ca astfel de obiecte s fie lsate deoparte cnd se aeza cineva la una din mesele ei. ntotdeauna. ns acum nu le bg pur i simplu n seam. nc o surpriz se ivi atunci cnd Bran aez n faa lui Perrin un pocal de argint pe jumtate plin cu rachiu de mere, i nu un phrel, din cele din care beau de obicei brbaii la han. Cnd plecase i s-ar fi oferit cidru, dac nu lapte, sau poate un vin bine ndoit cu ap, ceva de-ale gurii sau poate chiar un pahar plin la o zi de srbtoare. l mulumea s fie privit ca brbat, ns nu fcu dect s ridice paharul. Era obinuit cu vinul, ns arareori bea ceva mai tare. Perrin, spuse jupanul aezndu-se lng nevasta lui, nimeni nu i nchipuie c eti o Iscoad a Celui ntunecat. Nici un om ntreg la cap. Nu ai de ce s te lai spnzurat. Faile ncuviin din cap cu convingere, dar Perrin o ignor. Nu m vei convinge, jupan al'Vere. Mantiile Albe m vor i, dac nu vor pune mna pe mine, s-ar putea ndrepta ctre primul Aybara pe care l gsesc. Mantiile Albe n-au nevoie de multe dovezi ca s cread pe cineva vinovat. Nu sunt oameni binevoitori. tim, spuse jupneasa al'Vere delicat. Soul ei i privea fix minile aezate pe mas. Perrin, familia ta nu mai e. Nu mai e? Vrei s spui c ferma a fost deja ars? Mna lui Perrin se ncleta pe pocalul de argint. Speram s fi ajuns la timp. Cred c ar fi trebuit s-mi nchipui. Am aflat prea trziu. Poate pot s-l ajut pe tata i pe unchiul Edward s o reconstruiasc. Cu cine stau? Vreau s-i vd n sfrit nainte de orice. Bran fcu o grimas i soia sa i mngie umrul alintor. Dar ochii ei se fixaser straniu pe Perrin ntr-o privire trist i mngietoare. Au murit, fiule, spuse Bran cu grab. Au murit? Nu. Nu se poate s fi Perrin se ncrunt i simi umezeal prelingndu-i-se peste mn. intui cu privirea pocalul strivit ca i cum s-ar fi ntrebat de unde apruse. mi pare ru. N-am vrut s ncerc s trag de metalul boit ca s l readuc la forma iniial, mpingndu-l cu degetele. Nu mergea. Bineneles c nu. Cu mare grij puse pocalul distrus pe mas. Am s vi-l nlocuiesc. Pot s i terse mna de hain i se trezi brusc mngind securea care i atrna la cingtoare. De ce se uitau toi la el att de ciudat? Suntei sigur? mai 446

ntreb el. Vocea i suna ndeprtat. Adora i Deselle? Paet? Mama? Toi, i spuse Bran. i mtuile i unchii ti, chiar i verii ti. Toat lumea de la ferm. Am ajutat la ngroparea lor, fiule. Pe dealul acela jos, cel cu meri. Perrin i bg degetul mare n gur. Se tiase prostete n propria secure. Mamei i plac florile de mr. Mantiile Albe. De ce? Arde-mar, Paet avea numai nou ani. Fetele Vocea lui era tears. Se gndi c ar fi trebuit s strecoare puin emoie n acele vorbe. Mcar puin. A fost mna trolocilor, spuse jupneasa al'Vere repede. S-au ntors, Perrin. Nu cum sosiser cnd ai plecat tu, nu s atace satul; acum s-au ntors s atace toate satele. Majoritatea fermelor care nu aveau vecini apropiai au fost abandonate. Nimeni nu se ncumet s ias afar seara, nici mcar n apropierea satului. E la fel de jos din Devon Ride i pn sus pe Dealul Strjii, poate i pn la Taren Ferry. Mantiile Albe, aa ri cum erau, sunt singura noastr paz adevrat. Au salvat dou familii din cte tiu, cnd trolocii le-au atacat fermele. Doream Speram Nu prea era n stare s-i aduc aminte ce anume dorise. Ceva legat de troloci. Nu voia s-i a-minteasc. Mantiile Albe aprau inutul celor Dou Ruri? Aproape c-i venea s rd. Tatl lui Rand. Gospodria lui Tam. i acolo, tot trolocii au fost? Jupneasa al'Vere deschise gura, dar Bran o ntrerupse: Are dreptul s tie adevrul, Marin. Acolo au fost Mantiile Albe, Perrin. Acolo i la Cauthon. Va s zic i ai lui Mat. Ai lui Rand, ai lui Mat i ai mei. Ciudat. Glasul lui suna ca i cum ar fi fost vorba despre ansele de ploaie n acea zi. i ei au murit? Nu, fiule. Nu. Abell i Tam se ascund undeva prin Pdurea de la Apus. Iar mama i surorile lui Mat triesc i ele. Se ascund? Nu-i nevoie s mai vorbim i despre asta, spuse iute jupneasa afvere. Bran, mai adu-i o can de rachiu. Iar tu bea-o pe asta, Perrin. Soul ei rmase pe loc, dar ea nu fcu altceva dect s se ncrunte i apoi s continue: i-a da i un pat de dormit, dar nu eti n siguran. Sunt unii care vor merge direct la Seniorul Bomhald dac afl c eti aici. Eward Congar i Hari Coplin se dau pe lng Mantiile Albe ca nite cini, nerbdtori s le fac pe plac i s acuze pe oricine, iar Cenn Buie nici el nu-i mai breaz. Wit Congar o s duc i el vorba dac nu-l 447

oprete Daise. Ea e Metereasa acum. Ai face cel mai bine s pleci, Perrin. Crede-m! Perrin cltin ncet din cap. Prea multe lucruri noi trebuiau nghiite deodat. Daise Congar Metereasa? Femeia aia era ca un taur. Mantiile Albe care aprau Emond's Field. Hari i Eward i Wit care ajutau dumanul. N-aveai la ce te atepta de la cei din neamul Congar sau Copii, dar Cenn Buie fcea parte din Sfatul Satului. Seniorul Bomhald. Vaszic, Geofram Bomhald era acolo. Faile l pndea, cu ochii mari i umezi. De ce oare aproape i dduser lacrimile? Mai ai i altele de spus, Brandelwyn al'Vere, zise Gaul. i se citete pe chip. Mai am, aprob Bran. Nu, Marin, adug el hotrt cnd ea cltin uor din cap. Are dreptul s tie adevrul. Tot adevrul. Marin al'Vere se impunea mai totdeauna, cu excepia dailor cnd Bran avea chipul mpietrit, ca acum, cu sprncenele lsate n jos. Care adevr? ntreb Perrin. Mamei lui i plceau florile de mr. Mai nti, Padan Fain e de partea Mantiilor Albe, spuse Bran. i spune Ordeith acum i nu vrea s rspund deloc cnd l strigi pe nume, dar el e, orict ar privi el de sus. E o Iscoad a Celui ntunecat; spuse Perrin cu mintea n alt parte. Adora i Deselle i puneau n pr totdeauna flori de mr primvara. A recunoscut el cu gura lui. El i-a adus pe troloci, n Noaptea Iernii. Lui Paet i plcea s se care n pomi i avea obiceiul s arunce cu mere n tine, cnd priveai n alt parte. Nu mai spune! zise Starostele ncruntat. Interesant. Are oarecare trecere la Mantiile Albe. Prima oar cnd am aflat c sunt aici a fost dup ce-au pus foc gospodriei lui Tam. Acolo a fost mna lui Fain; el era n fruntea Mantiilor Albe care au fcut-o. Tam i-a nimerit pe patru sau cinci cu sgei nainte s-o ia spre pdure i a ajuns la gospodria Cauthon la anc ca s-i opreasc s-l nface pe Abell. Dar tot le-au luat pe fete i pe Natti. i pe Haral Luhhan, i pe Alsbet. Cred c Fain i-ar fi spnzurat, numai c Seniorul Bomhald nu i-a dat voie. Dar nici nu le-a dat drumul. N-au pit nimic, dup cte am aflat, dar sunt inui n tabra Mantiilor Albe de sus, de pe Dealul Strjii. Din cine tie ce motive, Fain v urte, i pe tine, i pe Rand, i pe Mat. A pus o sut de buci de aur pe capul oricrei rude de-ale voastre i dou sute pentru Tam i Abell. Iar Seniorul Bomhald pare i el interesat de tine. De cte ori vine pe aici vreo patrul de Mantii Albe, de obicei apare i el i pune ntrebri despre tine. Da, spuse Perrin. Sigur. Cred i eu. Perrin din inutul celor 448

Dou Ruri, care alerga cu lupii. Iscoad a Celui ntunecat. Fain le-ar fi putut spune restul. Fain cu Copiii Luminii? Era un gnd ndeprtat, dar tot mai bine dect s se gndeasc la troloci. i privi minile i se strmb la ele, facndu-le s stea nemicate pe mas. V apr de troloci. Marin apvere se aplec spre el, ncruntndu-se. Perrin, avem nevoie de Mantiile Albe. Da, au ars gospodria lui Tam i pe cea a lui Abell, au luat prizonieri i se nvrt pe aici ca i cum tot ce vezi ar fi al lor, dar Alsbet i Natti i ceilali sunt teferi, doar prizonieri, i aa ceva se poate rezolva n vreun fel. Pe cteva ui a aprut mzglit semnul Colul Dragonului, dar nimeni nu d atenie acestui fapt, dect cei din neamul Congar i Coplin, dei tocmai ei se pare c sunt fptaii. Tam i Abell pot rmne n ascunztoare pn pleac Mantiile Albe, cci odat i odat tot trebuie s plece. Dar atta timp ct trolocii sunt aici, avem nevoie de ei. Te rog s nelegi. Nu nseamn c am prefera s fie ei cu noi, i nu tu, dar avem nevoie de ei i nu vrem s te spnzure. Asta numeti dumneata aprare, stpn a acoperiului? ntreb Bain. Dac-i ceri leului s te apere de lupi, n-ai fcut altceva dect s-i alegi sfritul ntr-o alt burt. Voi nu v putei apra singuri? interveni Chiad. L-am vzut luptndu-se pe Perrin i pe Mat Cauthon, i pe Rand apthor. Suntei de acelai snge. Bran oft adnc. Noi suntem rani, oameni simpli. Seniorul Luc vorbete s adunm oameni care s se bat cu trolocii, dar asta nseamn s-i lai familia lipsit de aprare n timp ce o porneti cu el, i nimeni nu se d n vnt dup ideea asta. Perrin nu tia ce s cread. Cine era Seniorul Luc? Puse ntrebarea, iar Jupneasa al'Vere i rspunse: A venit cam n acelai timp cu Mantiile Albe. E Corniat. tii povestea cu Marea vntoare a Cornului? Dup prerea Seniorului Luc, Cornul lui Vaiere se afl undeva n Munii de Negur, deasupra inutului celor Dou Ruri. Dar a renunat la vntoare din cauza greutilor noastre. Seniorul Luc e un mare nobil, cu cele mai alese purtri. Netezindu-i prul, zmbi aprobator; Bran i arunc o privire piezi i mormi. Vntori ai Cornului. Troloci. Mantii Albe. inutul celor Dou 449

Ruri abia dac mai semna cu locul de unde plecase. Faile este i ea Corniat. l cunoti pe acest Senior Luc, Faile? Mi-a ajuns, anun aceasta. Perrin se ncrunt cnd ea se ridic n picioare i veni spre el la mas. Ridicndu-i capul, l trase cu faa spre pntecele ei. Mama ta a murit, spuse ea ncet. Tatl tu a murit. Surorile i-au murit, la fel i fratele. Toi ai ti au murit i n-ai cum s schimbi lucrurile. Cu siguran, nici dac-ai muri i tu. Las-te n voia durerii! No ine nchis n tine, acolo de unde te poate roade. O lu de brae, cu gndul s-o dea deoparte, dar dintr-un motiv sau altul minile i se ncletar pn cnd nu-l mai inea n picioare dect strnsoarea aceea. Abia atunci i ddu seama c plngea, suspinnd n rochia ei ca un copil. Oare ce o crede despre el? Deschise gura s-i spun c n-are nimic, s se scuze c nu se abinuse, dar tot ce-i iei din gur fu: N-am putut ajunge mai repede. N-am putut N-am. Scrni din dini ca s tac. tiu, murmur ea, mngindu-l pe cap ntocmai ca pe un copil. tiu. Perrin voia s se poat abine, dar cu ct ea i optea mai multe vorbe de alinare, cu att el plngea mai tare, ca i cum minile ei, pe care le simea moi pe cap, storceau lacrimile din el. CAPITOLUL Dincolo de Stejar Cu capul pe pieptul lui Faile, Perrin nu mai tia ct vreme trecuse, tot plngnd. Imagini ale familiei sale i treceau prin minte, tatl lui zmbind cnd i arta cum se ine un arc, mama lui cntnd n timp ce torcea lna, Adora i Deselle tachinndu-l cnd se brbierise ntia oar, Paet cu ochii cscai la un menestrel ntr-o duminic de demult. Privelitea unor morminte, rnduite, reci i singuratice. Plnse pn ce nu mai avu lacrimi. Cnd se ridic ntr-un final, ei doi erau singuri n afar de pisic, care se spla deasupra butoiului cu bere. Se simi uurat de faptul c toi ceilali plecaser. C l vzuse Faile era ndeajuns de ru. ntr-un fel, era ncntat c ea rmsese; i-ar fi dorit doar s nu poat vedea ori auzi. Lundu-i minile ntr-ale sale, Faile se aez pe cellalt scaun. Era att de frumoas, cu ochii ei puin oblici, mari i negri, cu pomeii nali! Nu tia cum avea s se revaneze pentru felul n care se purtase cu ea n ultimele zile. Fr ndoial c ea l va face s plteasc ntr-un fel sau altul. 450

 Ai renunat la gndul de a te preda Mantiilor Albe? ntreb ea. Nimic n vocea ei nu trda faptul c tocmai l vzuse bocind ca un copila. S-ar prea c nu ajut cu nimic. O s fie pe urmele tatlui lui Rand, i al lui Mat, orice a face. Familia mea Slbi repede strnsoarea asupra minilor ei, dar ea zmbi n loc s i le trag napoi. Trebuie s i eliberez pe jupanul Luh-han i pe soia lui, dac mi st n putin. i pe mama i pe surorile lui Mat; i-am promis c o s am grij de ele. i c o s fac tot ce pot n legtur cu trolocii. Poate c Senior Luc sta avea ceva idei. Cel puin intrarea Cilor de Tain era ferecat; nu va mai sosi nimeni prin Ci. Voia mai ales s fac ceva mpotriva trolocilor. Nu o s reuesc s fac nimic din acestea dac i las s m spnzure, continu el. Tare m bucur s aud asta! i spuse ea sec. Mai ai gndul prostesc s m goneti? Nu. Se mbrbta n faa furtunii, dar ea ncuviin ca i cum doar acea vorb era tot ce atepta. Un lucru mic, pentru care nu merit s iste ceart. Poate c avea s-l fac s plteasc n aur. Suntem cinci, Perrin, ase dac Loial va fi dornic. i dac i-am gsi pe Tam al'Thor i pe Abell Cauthon Sunt la fel de pricepui cu arcul ca i tine? Mai buni, spuse el fr ascunziuri. Mult mai buni. Faile ncuviin din cap ncet, nencreztor. Asta face opt. E un nceput. Poate c ni se vor altura i alii. i apoi, mai este i Senior Luc. Probabil va dori s preia el conducerea, dar dac el nu e un neghiob, nu va conta att de mult. Nu toi cei care au depus Jurmntul Corniatului sunt nelepi, totui. Am ntlnit unii care credeau c tiu totul, i mai sunt i ncpnai ca nite asini, pe deasupra. tiu, i rspunse Perrin. Faile se uit la el sever, iar el izbuti s-i tearg zmbetul de pe buze. Vreau s spun, tiu c i-ai cunoscut pe unii care erau aa. Am vzut i eu vreo doi, mi aduc aminte. Ah, aceia! Ei bine, putem s sperm c Senior Luc nu e un mincinos filfizon. Ochii ei devenir fici, iar ea i strnse minile mai tare, fr s-l stnjeneasc, ci doar ncercnd s i dea putere. Vei vrea s-i vizitezi ferma familiei, casa ta, continu Faile. Am s vin cu tine, dac m lai. Cnd voi putea, Faile. Nu acum, ns. Nu nc. Dac s-ar uita acum la acele morminte de sub meri Era ciudat. Mereu i luase 451

propria putere de bun, dar acum se dovedea c nu era puternic deloc. Ei bine, terminase cu planetele de copil. Era trziu deja i ceva se cerea fcut. S ncepem cu nceputul. Ar trebui s-i gsim pe Tam i pe Abell, m gndesc. Jupanul apvere i bg capul pe ua slii mari, i intr de tot atunci cnd i vzu stnd separai. E un Ogier n buctrie, i spuse lui Perrin cu o privire pierdut. Un Ogier. Care bea ceai. Cea mai mare can arat inu dou degete ca i cum ar fi apucat un degetar. Poate c Marin e n stare s i nchipuie Aieli intrnd pe ua asta n fiecare zi, dar aproape a leinat cnd l-a vzut pe Loial sta. I-am dat o duc ndoit de coniac, i a dato pe gt ca pe ap. Mai c s-a necat de atta tuse; de obicei nu bea nimic mai tare dect vinul. Cred c ar mai fi luat un gt, dac i-a mai fi dat. i strnse buzele prefcndu-se interesat de o pat inexistent de pe orul lui alb. Eti n regul acum, biete? Sunt bine, domnule, spuse Perrin n grab. Jupne al'Vere, nu putem s rmnem aici prea mult. Cineva le-ar putea spune Mantiilor Albe c m-ai adpostit. Dar nu sunt muli care ar face asta. Nu toi Coplinii, i nici mcar unii Congari. Totui, nu i pofti s mai stea. tii unde i pot gsi pe jupanul al'Thor i pe jupanul Cauthon? Pe undeva prin Pdurea de la Apus, de obicei, spuse ncet Bran. Asta e tot ce tiu sigur. Se plimb mult. Prinzndu-i minile deasupra burii proeminente, i nclin ntr-o parte capul chelios. Nu plecai, nu-i aa? Eh! I-am spus lui Marin c nu o s facei asta, dar ea nu m crede. Ea crede c ai face mai bine s plecai cel mai bine pentru voi i, ca multe alte femei, e sigur c vei vedea lucrurile cum le vede ea, dac v vorbete ndeajuns de mult. Pi, jupne apvere, spuse Faile cu dulcea, eu una am gsit mereu c brbaii sunt fiine nelepte care nu au nevoie s le fie artat calea cea dreapt dect o singur dat pentru a o urma. Starostele i fcu pe plac cu un zmbet amuzat. Aadar, ai s-l convingi pe Perrin s plece, dac neleg bine. Are dreptate Marin; este cel mai nelept lucru, dac vrea s scape de treang. Uneori oamenii nu pot s fug i de asta rmn. Nu-i aa? Ei bine, fr ndoial c voi tii mai bine, mai spuse Bran fr s i bage n seam cuttura urt. Vino dup mine, biete! Hai s-i dm lui Marin vestea cea bun. Strnge din dini i ine-te bine de hotrrea ta, fiindc sigur o s ncerce s te ntoarc din drum. 452

n buctrie, Loial i Aielii stteau turcete pe podea. Cu siguran c nu exista n tot hanul vreun scaun suficient de mare pentru Ogier. Se sprijinea cu un bra de pe masa de buctrie, fiind destul de nalt pentru a o privi n ochi pe Marin al'Vere din poziia aceasta. Bran exagerase micimea cnii din minile lui Loial, dar la a doua privire, Perrin vzu c era un castron alb de sup. Jupneasa al'Vere nc se chinuia s se poarte ca i cum prezena Aielilor i a Ogierului era normal i se plimba cu o tav cu pine, brnz i murturi, asigurndu-se c toat lumea mnca, doar fcea ochii mari de fiecare dat cnd se uita la Loial, dei acesta ncerca s-o liniteasc, ludndu-i aluatul delicios. Urechile lui stufoase se zbteau ori de cte ori femeia l privea, iar ea tresrea de fiecare dat cnd se ntmpla asta, dup care cltina din cap, coada groas i ncrunit unduindu-se viguros. Dac ar fi inut-o aa cteva ore, amndoi ar fi czut la pat cu frisoane. Loial scp un oftat adnc de uurare la vederea lui Perrin i i aez cana castronul de ceai pe mas, dar n clipa urmtoare faa lui ltrea se ntrista. mi pare ru s aud de pierderea suferit, Perrin. i mprtesc durerea. Jupneasa al'Vere Urechile i zvcnir slbatic chiar i fr s se uite la ea, iar ea tresri din nou.... mi spune c ai s pleci, pentru c nu te mai leag nimic de locurile acestea. Dac asta doreti, am s le cnt merilor nainte de plecarea ta. Bran i Marin schimbar priviri speriate, iar Starostele chiar se scarpin n ureche cu degetul. i mulumesc, Loial. Are s m bucure gestul tu atunci cnd va fi timpul. Dar am o datorie de ndeplinit nainte de a pleca. Jupneasa apvere aez tava pe mas cu un clinchet ascuit i se holb la el, dar acesta continu, nfindu-i planurile, aa cum erau: s-i gseasc pe Tam i pe Abell i s salveze oamenii inui prizonieri de Mantiile Albe. Nu pomeni nimic despre troloci, dei avea ceva planuri i pentru asta. Dei poate nu att de vagi. Nu dorea s plece ct vreme mai era vreun tro-loc ori vreun Myrdraal n via n inutul celor Dou Ruri. i vr degetele mari n spatele cingtoarei, ca s le in departe de tiul securii. Nu va fi uor, ncheie el. Am s i apreciez tovria, dar am s neleg dac vei dori s pleci. Nu este lupta ta, i ai avut deja destule necazuri i numai stnd alturi de oamenii din Emond's Field. i nu vei scrie prea mult din cartea ta aici. Aici ori acolo, mi se pare aceeai lupt, cred, rspunse Loial. 453

Cartea poate s atepte. Poate c o s scriu un capitol despre tine. Am spus c voi veni cu tine, adug Gaul fr s fi fost ntrebat. Nu am spus c te urmez doar pn ncepe greul. i sunt dator pe via. Bain i Chiad se uitar ntrebtor la Faile, iar atunci cnd ea ncuviin, i anunar dorina de a rmne i ele. Suntei nite ncpnai, spuse jupneasa apvere, toi pn la unul. Foarte probabil, toi o s sfrii spnzurai, dac mai trii pn atunci. tii asta, nu? Cnd ei numai ce se uitar la ea, i desfcu orul i l ridic deasupra capului. Ei bine, dac suntei suficient de nesbuii nct s rmnei, ar fi bine s v art unde s v ascundei. Soul ei pru uimit, dar i reveni repede. M gndeam la vechea infirmerie, Marin. Nimeni nu mai trece pe acolo, i cred c nc are acoperiul aproape ntreg. Ceea ce nc era numit noua bolni, unde oamenii cu boli contagioase erau trimii spre ngrijire, fusese nlat la rsrit de sat, dup moara jupanului Thane, nc de cnd Perrin era un bieel. Cea veche, din Pdurea de la Apus, fusese aproape distrus de un viscol nprasnic pe vremuri. Perrin i amintea c era pe jumtate acoperit de ieder i mrcini, cu psri cuibrite n ce mai rmsese din paiele de pe acoperi i un brlog de bursuc sub scrile din spate. Ar face un ascunzi bun. Jupneasa al'Vere i arunc lui Bran o privire ncrncenat, parc speriat c el se gndise la asta. Cred c va fi de ajuns. Cel puin pentru disear. Acolo am s-i duc. Nu-i nevoie s faci tu asta, Marin. Pot s-i conduc eu, dac Perrin a uitat drumul. Cteodat uii c eti Starostele, Bran. Atragi privirile; oamenii o s se-ntrebe unde mergi i ce nvrti. Mai bine ai face s rmi aici, i, dac vine cineva, s i faci s plece creznd c totul este aa cum ar trebui s fie. Avem tocan de miel n crati i sup de linte care trebuie doar nclzit. i s nu spui nimnui despre infirmerie, Bran. Cel mai bine ar fi ca nimeni s nu-i aminteasc de existena ei. Nu sunt un nerod, Marin, spuse el jignit. tiu c nu eti, dragule. l btu pe soul ei pe obraz, dar privirea ei drgstoas se nspri cnd se mut asupra celorlali. Voi chiar aducei necazuri, murmur ea nainte de a le da instruciunile. Aveau s cltoreasc n grupuri mai mici, ca s nu atrag atenia. Ea va traversa satul de una singur i se va ntlni cu ei de partea cealalt a pdurii. Aielii o asigurar c erau n stare s gseasc stejarul 454

despicat de trsnet despre care le spusese, i se strecurar pe ua din spate. Perrin tia de el, un copac imens, la o mil de marginea satului, care prea desprit n dou cu o secure, dar nc tria i chiar nflorea. Era sigur c ar fi putut merge drept la bolni fr vreo problem, dar jupneasa al'Vere insist ca toat lumea s se ntlneasc la stejar. Dac rtceti de unul singur, Perrin, Lumina tie peste ce poi s dai. Ridic ochii spre Loial acum n picioare, cu prul ciufulit mturnd grinzile i oft. Tare mi-a dori s se poat face ceva n legtur cu statura ta, jupne Loial. tiu c estecald, dar te-ar deranja s i pui mantia, cu gluga pe cap? Pn i astzi cei mai muli oameni sunt n stare s se conving c nu au vzut de fapt ceva ce nu se ateptau s vad, dar dac i mai i vd i chipul Nu c n-ai fi chipe, sunt sigur, dar nu ai putea vreodat s pari din inutul celor Dou Ruri. Zmbetul lui Loial i mpri chipul n dou de sub nasul lui ltre. Nu pare c-ar fi prea cald pentru mantie, jupneas al'Vere! Cu o lamp n mn i nfurat ntr-un al croetat cu ciucuri albatri, ea i ntovri pe Perrin, Faile i Loial pn la grajduri, ca s i trimit la drum i, pentru o clip, toate eforturile lor prur s fie n zadar. Cenn Buie, artnd ca i cum ar fi fost fcut din rdcini vechi i rsucite, cerceta caii cu ochii negri i lucioi. Cu precdere calul nalt al lui Loial, la fel de mare ca i unul din caii de Dhurram ai lui Bran. Cenn se scarpin n cretet, holbndu-se la aua imens de pe calul cel uria. Ochii lui Cenn se deschiser larg la vederea lui Loial i brbia ncepu s-i tremure. T-t-troloc! reui el s ngne n cele din urm. Nu fi neghiob, Cenn Buie, spuse Marin rspicat, pind n lturi pentru a atrage atenia meterului de acoperiuri ctre sine. Perrin i inu capul aplecat, studiindu-i arcul, i nu se ! mic. A sta eu n pragul casei mele cu un troloc alturi? Strmb din nas dispreuitor. Jupanul Loial este un Ogier, dup, cum ar trebui s tii dac nu ai fi un gscan argos care mai degrab se smiorcie dect s se uite la ce are sub nas. Sunt n trecere i nu am timp de pierdut cu cei ca tine. Tu vezi-i n continuare de treab i las-ne oaspeii n pace! tii prea bine c de luni de zile Corin Ayellin e pe urmele tale pentru treaba de mntuial pe care i-ai fcut-o la acoperi. Cenn rosti ncet cuvntul Ogier, clipind din ochi. Pentru o clip s-ar fi zis c voia s i apere meteugul, dar ochii i se mutar asupra lui Perrin i se subiar. El e! El e! Eti urmrit, tlharule, ticlosule, ai fugit cu o Aes Sedai i te-ai fcut Iscoad pentru Cel ntunecat. Ai fugit chiar atunci 455

cnd veniser trolocii peste noi. Acum te-ai ntors, i ei la fel. S nu-mi spui mie c asta e din ntmplare! i la ochi ce ai? Eti bolnav? Ai vreo boal pe care ai adus-o din deprtri ca s ne omoare, de parc nu ne ajungeau trolocii? Copiii Luminii o s aib grij de tine. S i vezi dac nu. Perrin o simi pe Faile ncordat i i puse n grab mna pe braul ei cnd bg de seam c scoate un cuit. Ce credea c face? Cenn era un mo neghiob i irascibil, nu era cazul s se ajung la cuite. Ea i ddu capul pe spate exasperat, dar mcar se mulumi cu att. E de ajuns, Cenn, spuse Marrin tios. ine asta pentru tine. Sau ai nceput i tu s le vinzi poveti Mantiilor Albe, ca Hari i frati-su Darl? Am bnuielile mele pentru ce au venit Mantiile Albe s-i bage nasul prin crile lui Bran. Au luat cu ci ase din ele i i-au inut moral lui Bran n casa lui despre blasfemie. Taman despre blasfemie! Pentru c nu au fost de acord cu ce scria ntr-o carte. Ai noroc c nu te pun s-i dai n loc crile acelea. Au spat prin tot hanul ca nevstuicile. Vnau alte scrieri blasfemiatoare cic, de parc ar ascunde cineva o carte. Au rsturnat saltelele de pe paturi, mi-au rvit sertarele cu lenjerie. Ai noroc c nu te-am trt ncoace s punem totul la punct. Cenn se retrase cte puin cu fiecare propoziie, pn ce pru c ncearc s i nfunde capul ntre umerii osoi. Nu le-am spus nimic, Marin, se mpotrivi el. Doar fiindc pomenete Adic, am spus doar aa ntruct Se scutur, nc terindu-se de ochii ei, dar revenindu-i ct de ct n fire. Vreau s vorbesc despre asta n Sfat, Marin. Despre el, vreau s spun. Art cu degetul strmb spre Perrin. Suntem toi n pericol ct vreme el st aici. Dac afl Copiii c l adpostim, s-ar putea s dea vina pe noi, ceilali. i atunci n-o s se termine doar cu dulapuri rvite. Asta e treaba Soborului Femeilor. Marin i strnse mai bine alul n jurul umerilor i se aez ca s-l priveasc drept n ochi pe meterul de acoperiuri. Era cu puin mai nalt dect ea, dar inuta ei demn o fcea s l domine. El bolborosi ceva, dar femeia i tie brusc orice intenie de a vorbi. Treaba Soborului, Cenn Buie. Dac tu crezi c nu-i aa -dac mcar ndrzneti s crezi c a fi mincinoas d-i nainte i prte. S rosteti tu un cuvinel despre treburile Soborului Femeilor cuiva, inclusiv Sfatului Stesc Soborul nu are vreun drept s se bage n afacerile Sfatului, zbier el. i s vezi pe urm dac soia ta nu te pune s dormi n ur. 456

i s mnnci ce rmne de la vacile de lapte. Crezi c Sfatul e mai important dect Soborul? Am s i-o trimit pe Daise Congar s te fac s te rzgndeti, dac ai nevoie s te rzgndeti. Cenn tresri, cum era de ateptat. Dac Daise Congar era Metereasa, probabil c l va fora s nghit tot felul de amestecuri oribile timp de cel puin un an, iar Cenn era prea pricjit ca s-i stea mpotriv. Alsbet Luhhan era singura femeie din Emond's Field mai zdravn dect Daise, iar Daise era, rutcioas de fel, i aprig pe deasupra. Perrin nu i-o putea nchipui pe post de Metereasa; Nynaeve probabil se va nfuria la culme cnd va afla cine a nlocuit-o. Nynaeve se crezuse mereu o fiin bun i raional. Nu e bine s ajungem la ruti, Marin, murmur Cenn mpciuitor. Dac vrei s-mi in gura, o s-mi in gura. Dar cu tot Soborul Femeilor, tot riti s asmui Copiii asupra noastr, a tuturor. Marin abia dac ridic din sprncene, i dup o clip i lu tlpia, mormind sub musta. Bine ai fcut, spuse Faile cnd Cenn dispru dup colul hanului. Cred c am multe de nvat de la dumneata. Nu m descurc nici pe jumtate la fel de bine cu Perrin cum te descurci dumneata cu jupanul al'Vere i cu sta. i zmbi lui Perrin ca s i arate c glumete. Cel puin el sper ca asta voise s sugereze. Trebuie s tii cnd s strngi hurile, rspunse distrat femeia mai n vrst, i cnd nu trebuie dect s-i lai de capul lor. Dac i lai s-i fac voia cnd nu e important, va fi mai uor s-i struneti cnd conteaz. Se ncrunt n urma lui Cenn, nefiind prea atent la ce spune, poate doar cnd adug: Iar unii ar trebui legai n grajd i lsai acolo. Perrin interveni n grab. Faile sigur nu avea trebuin de astfel de sfaturi. Credei c va tcea, jupneas apvere? ovind, spuse: Cred c da. Cenn s-a nscut aa i s-a nrutit cu trecerea vremii, dar nu e ca Hari Coplin i ceilali. Totui, ovise. Am face bine s ne micm, spuse Perrin. Nimeni nu se mpotrivi. Soarele era mai sus dect se ateptau, deja mai departe de amiaz, deci oamenii erau n case, stnd la cin. Puinii care mai rmseser afar, cei mai muli dintre ei biei care aveau grij de oi sau vaci, erau ocupai s mnnce ce i aduseser cu ei nfurat ntr-o crp, cu ochii prea lipii de merinde pentru a mai fi ateni la cine trecea prin preajm. Totui, Loial primi cteva priviri chiore, n ciuda glugii mari care i 457

acoperea chipul. Chiar i clare pe Trparu, Perrin nu ajungea dect pn la pieptul Ogierului, cu toat nlimea calului. Pentru oamenii care i vedeau din deprtare trebuie s fi artat ca un adult cu doi copii, toi clare pe ponei, innd de drlogi ponei de povar. Cu siguran, nu era o privelite obinuit, dar Perrin spera c asta credeau i ei. Vorbitul ar atrage atenia. Trebuia s se fereasc pn ce i scpa pe jupneas Luhhan i pe ceilali. Mcar dac Cenn ar sta linitit. i el i inea gluga pe cap. i asta ar putea s le par ciudat oamenilor, dar nu la fel cum ar fi prut barba lui, care n mod sigur nu era a unui copil. Cel puin vremea nu era chiar aa de cald. Era mai degrab o zi de primvar, dect de var fa de cum ar fi fost n Tear. Gsi fr bti de cap stejarul despicat, cu cele dou jumti ale sale atrnnd bifurcate larg, avnd lemnul pe dinuntru nnegrit i ntrit ca fierul, cu coroana deas ramificat deasupra pmntului deschis la culoare. Simpla traversare a satului fu mai iute dect ocoliul, aa c jupneas al'Vere i atepta deja, aezndu-i alul puin nelinitit. Aielii erau i ei acolo, ghemuii pe covorul de frunze uscate de stejar i coji de ghinde mestecate de veverie, Gaul separat de cele dou femei. Fecioarele i Gaul se uitau unii la alii cu aproape la fel de mult atenie ca la pdurea din jur. Perrin nu se ndoia c reuiser s ajung pn aici neobservai. i-ar fi dorit i el s poat; putea destul de bine s se piteasc n pdure, ns Aie-lii nu preau s fac diferena ntre pdure, sat i ora. Cnd nu voiau s fie vzui, gseau o cale s nu fie vzui. Jupneasa al'Vere insist s mearg restul de drum pe jos, poteca fiind prea plin de blrii dup spusele ei. Perrin nu fu de acord, dar descleca oricum. Fr ndoial c nu va fi lesne s conduc oameni clare, dac el mergea pe jos. n orice caz, capul i era plin de planuri. Trebuia s arunce o privire asupra taberei de Mantii Albe de pe Dealul Strjii nainte de a se hotr cum i va salva pe jupneasa Luhhan i pe ceilali. i unde se ascundeau Tam i Abell? Nici Bran, nici jupneasa al'Vere nu i spuseser; poate nici nu tiau. Dac Tam i Abell nu au scos deja prizonierii afar, nu va fi o sarcin uoar. Trebuia s reueasc ntr-un fel, totui. Apoi va putea s se ocupe i de troloci. Nimeni din sat nu venise pe drumul acesta de ani buni, iar crarea nu era de gsit, totui copacii nali nu lsau buruienile s creasc prea mult. Aielii peau n tcere alturi de ceilali, fiind de acord cu insistenele jupnesei al'Vere c ar trebui s rmn laolalt. Loial murmura aprobator ctre stejari, pini nali i saxifragi. Din cnd n cnd o mierl sau un mcleandru ciripea printre crengi i odat Perrin mirosi 458

o vulpe care i privea trecnd. Deodat prinse miros de om, care nu era acolo cu o clip n urm, i auzi un fonet vag. Aielii se ncordar, ghemuindu-se cu suliele pregtite. Perrin ntinse mna spre tolb. Fii pe pace, spuse repede jupneasa al'Vere, fcnd semn s coboare armele. V rog, fii pe pace! Din senin doi oameni le aprur n fa, unul nalt, zvelt i oache, i cellalt scurt, ndesat i ncrunit pe partea dreapt. Amndoi ineau arcuri cu sgeile pregtite pentru a fi ridicate i slobozite, iar sbiile le atrnau peste tolbe la old. Amndoi purtau mantii care preau c se confund cu frunziul din jur. Strjeri, izbucni Perrin. De ce nu ne-ai spus c sunt Aes Sedai aici, jupneas apvere? Nici jupanul al'Vere nu ne-a spus. De ce? Pentru c el nu tie, spuse ea cu repeziciune. Nu am minit cnd am spus c este treaba Soborului Femeilor. i ndrept atenia spre cei doi Strjeri, dintre care nici unul nu se relaxase vreun pic. Tomas, Ihvon, m cunoatei. Lsai arcurile jos. tii bine c n-a aduce aici pe nimeni care s vrea ru. Un Ogier, spuse omul crunt, Aieli, un brbat cu ochii galbeni cu siguran cel pe care l caut Mantiile Albe i o femeie fioroas cu un cuit. Perrin se uit la Faile; inea lama n mn, gata s o arunce. Fu de acord cu ea de data asta. Poate c acetia erau Strjeri, dar nu ddeau semne c ar vrea s-i coboare arcurile; feele lor preau cioplite n nicovale. Aielii preau gata s-i foloseasc suliele i s i trag vlurile. Un grup curios, jupneas al'Vere, continu Strjerul mai n vrst. Vom vedea. Ihvon? Brbatul zvelt ncuviin i dispru n frunzi. Perrin abia dac i auzi paii ndeprtndu-se. Strjerii se deplasau ca moartea nsi atunci cnd doreau. Ce vrei s spui cu treaba Soborului Femeilor? spuse el. tiu c Mantiile Albe v-ar face necazuri dac ar ti despre Aes Sedai, aa c na vrea s afle Hari Coplin, dar s ascunzi asta Starostelui? i nou? Aa am czut de acord, rosti nervoas jupneas al'Vere. Iritarea prea mprit ntre Perrin i Strjerul care nc i pzea nu se putea spune altfel i poate puin i fa de Aes Sedai. Ele se aflau pe Dealul Strjii nainte de sosirea Mantiilor Albe. Nimeni de acolo nu tia cine sunt n afara Soborului, care ni le-a ncredinat nou spre a le ascunde. De toi, Perrin. Este cel mai bun mod 459

de a ine un secret. S tie puini. Lumina s m aib n paz, cunosc dou femei care au ncetat s mpart patul cu soii lor, de team s nu vorbeasc n somn. Am czut de acord s pstrm secret. De ce ai hotrt s schimbi asta? ntreb cu o voce dur Strjerul ncrunit. Din motive care pentru mine sunt drepte i suficiente, Tomas. Dup felul n care i aranja alul, Perrin bnui c sper c Soborul i femeile Aes Sedai credeau la fel. Umbla zvonul c femeile din Sobor ar putea fi chiar mai dure ntre ele dect erau cu restul stenilor. Unde s te ascund mai bine, Perrin, dect cu Aes Sedai? Sigur nu ai team de ele, dup ce ai plecat de aici mpreun cu una. i Vei afla ct de curnd. Trebuie doar s ai ncredere n mine. Sunt fel i fel de Aes Sedai, i spuse Perrin. Dar cele pe care le considera cele mai rele, Ajah Roii, nu ineau Strjeri; Ajah Roii nu ngduiau brbaii defel. Acest Tomas avea ochii negri neclintii. L-ar fi putut lua prin nvluire sau ar fi putut pur i simplu s plece, dar cu siguran Strjerul l-ar fi gurit cu o sgeat pe primul care ar face ceva ce nu i-ar conveni, iar Perrin putea s pun rmag c brbatul avea mai multe sgei la ndemn. Aielii preau s fie de acord; nc preau pregtii s sar n orice direcie ntr-o clip, dar artau ca i cum ar putea i s stea acolo pn ce soarele avea s nghee. Perrin o btu pe Faile pe umr. Totul va fi bine, spuse el. Sigur c va fi, rspunse ea, zmbind. Pusese cuitul la loc. Dac jupneasa al'Vere spune aa, eu o cred. Perrin spera ca ea s aib dreptate. Nu mai avea atta ncredere n oameni ct avusese odat. Cu att mai puin n Aes Sedai. i poate nici n Marin al'Vere. Dar poate aceste Aes Sedai l-ar putea ajuta s se lupte cu trolocii. Ar fi avut ncredere n oricine fcea asta. Dar ct se putea bizui pe Aes Sedai? Fceau ce fceau pentru scopurile proprii; inutul celor Dou Ruri era casa lui, dar pentru ei era un careu pe tabla de ah. Faile i Marin al'Vere preau ncreztoare, totui, iar Aielii ateptau. Pentru moment, se prea c nu are de ales. CAPITOLUL ncredinri Dup cteva minute, Ivhon se ntoarse i, nainte de a disprea fr zgomot n desi mpreun cu Tomas, mai spuse: 460

 Poi s o iei nainte, jupneasa al'Vere! Se pricep de minune s se ascund, mormi Gaul uitn-du-se njur i nevenindu-i s cread. i un copil s-ar putea ascunde n desiul sta, spuse Chiad, jucndu-se cu o ramur de mure. Totui, se uita la desi cu aceeai nencredere ca i Gaul. Nici unul dintre Aieli nu prea nerbdtor s mearg mai departe. Nu ezitau i n nici un caz nu se temeau, dar nici nu erau nerbdtori. Perrin spera c ntr-o zi va nelege ce anume simeau Aielii fa de femeile Aes Sedai. n acea zi ns, nici el nu era prea nerbdtor. Hai atunci s ne ntlnim cu femeia asta Aes Sedai a dumitale, i spuse el fnos jupnesei al'Vere. Vechea bolni era chiar mai drpnat dect i amintea el: un singur cat, i acela strmb, cu jumtate dintre odi lipsite de acoperi. Din una dintre cmrue se nla un copac nalt de patruzeci de picioare. Nu era dect pdure pe toate prile. O ncrengtur deas de lujeri i mrcini care erpuiau n sus pe perei acoperise ca ntr-o plas verde paiele care mai rmseser din acoperi. Perrin se gndea c poate doar plantele crtoare mai ineau zidurile n picioare. Ua de la intrare era totui curat de mrcini. i mirosea a cai i puin a fasole i pastrama, ns, n mod ciudat, nu se simea miros de fum. Dup ce priponir caii de nite ramuri mai joase, o urmar nuntru pe jupneasa al'Vere. Ferestrele acoperite de mldie nu lsau s intre mult lumin. Camera din fa era larg i lipsit de mobil. n coluri se vedeau grmezi de rn i pnze de pianjen care scpaser de curenia ce fusese fcut, dup cum se vedea, n grab. Pe podea erau aezate patru pturi fcute sul, iar eile, coburii i boccelele legate cu grij erau puse lng perete. Mirosul de mncare venea de la un vas mic aezat pe vatra de piatr, dei nu se vedea nici un foc. ntr-un ceainic mai mic prea s se gseasc ap pentru ceai, care aproape fierbea. i ateptau dou femei Aes Sedai. Marin al'Vere fcu o plecciune grbit i ncepu agitat s i prezinte pe oaspei. Perrin i sprijini brbia n arc. Le recunoscu pe Aes Sedai. Verin Mathwin, cea mai rotofeie, i care avea uvie crunte n prul su castaniu n ciuda faptului c arta la fel de nembtrnit ca oricare alt Aes Sedai, era Ajah Brun i, ca toate cele Brune, prea s i piard timpul n cutarea cunoaterii, fie lucrurile pe care le descoperea erau uitate de mult, fie cu totul noi. ns uneori ochii ei negri i pierdeau aerul vistor, aa cum se ntmpla i acum, cnd l priveau fix, ca i cum cineva l-ar fi pironit n cuie. Era una din cele dou Aes Sedai, n afar 461

de Moirai-ne, care, din cte cunotea el, mai tiau de Rand. Perrin avea o presimire c tia i despre el mai multe dect lsa s se vad. Ascultnd-o n continuare pe Marin, ochii ei i redobndir aerul acela vistor. ns pentru o clip, acei ochi fuseser ocupai s l cerceteze pe Perrin i s vad cum se potrivea cu socotelile ei. Trebuia s aib mare grij cnd se afla n preajma ei. Cealalt era o femeie smead i zvelt, mbrcat ntr-o rochie de clrie din mtase verde-nchis care btea la ochi pe lng rochia maro, ptat cu cerneal la manete a lui Verin. Nu o mai vzuse dect o singur dat. Alanna Mosvani era Ajah Verde, dac i amintea el bine o femeie frumoas, cu prul lung i negru i ochi sfredelitori, negri i ei. i acei ochi l cercetau n timp ce o asculta pe Marin. i aminti un lucru pe care i-l spusese Egwene. Nite Aes Sedai care nu ar trebui s tie despre Rand par s i dea prea mult atenie. Elaida, printre altele, i Alanna Mosvani. Nu cred c am ncredere n nici una dintre ele. Poate c era de preferat s se ncread n vorbele lui Egwene pn se lmurea singur. Perrin o auzi pe Marin spunnd, nc nelinitit: Ai ntrebat de el, Verin Sedai. Adic de Perrin. Adic ai ntrebat de toi cei trei biei, dar se numra i Perrin printre ei. Mi s-a prut c lucrul cel mai uor ar fi s l pzesc de moarte aducndu-l la dumneata. Nu am mai avut timp s ntreb mai nti. Sper s nele neleg foarte bine, jupneas al'Vere, o ntrerupse Verin cu un glas linititor. Ai fcut ce trebuia. Perrin se afl acum pe mini bune. mi va face, de asemenea, plcere s nv mai multe despre Aieli, iar s vorbesc cu un Ogier este ntotdeauna o bucurie. O s m folosesc de cunotinele tale, Loial. Am gsit nite lucruri fascinante n crile Ogierilor. Loial i zmbi ncntat. l bucura tot ce era legat de cri. Gaul ns schimb priviri ferite cu Bain i Chiad. Atta timp ct nu mai aduci i alii fr s ntrebi, continu Alanna cu hotrre. Doar dac Ai venit singur? l ntreb ea pe Perrin cu un glas poruncitor. Ceilali doi s-au ntors i ei? Dar tu ce caui aici? o ntreb el n loc de rspuns. Perrin! l mustr jupneas al'Vere. Ai grij cum vorbeti! Se poate s te fi pricopsit cu nite deprinderi rele ct timp ai umblat prin lumea cea larg, dar acum, c eti din nou acas, ai putea s te descotoroseti de ele. Fii pe pace, o liniti Verin. Perrin i cu mine suntem prieteni vechi. l neleg, mai spuse ea, iar ochii si negri scprar pentru o 462

clip. Vom avea noi grij de el, adug Alanna cu un glas rece. Vorbele ei puteau nsemna multe. Verin zmbi i o btu pe Marin pe spate. Ai face bine s te ntorci n sat. Nu am vrea s se ntrebe careva ce caui singur n pdure. Jupneasa al'Vere ncuviin dnd din cap. nainte s plece, se opri lng Perrin i l atinse pe bra. tii c i vreau doar binele, i spuse ea cu blndee. ine minte doar c nu ajut la nimic dac mori. Ascult-le pe femeile Aes Sedai! El mormi ceva ce nu suna tocmai a fgduial, ns Marin pru s fie mulumit. Dup ce jupneasa al'Vere se ndeprt, Verin spuse: Nici noi nu i vrem dect binele, Perrin. Dac ar fi fost n puterile noastre s facem ceva, nu ne-am fi dat n lturi. ns el nu dorea s se gndeasc la familia lui n acea clip. Tot nu mi-ai rspuns la ntrebare. Perrin! l mustr Faile, reuind s imite ndeaproape glasul jupnesei al'Vere, ns lui nu i psa. Ce caui aici? S fie o ntmplare? Cum ai ajuns voi dou aici n acelai timp cu Mantiile Albe i trolocii? Ba nu e deloc o ntmplare, i rspunse Verin. Ah, iat c a fiert apa de ceai. n acea clip apa se opri din fiert, iar ea ncepu s se nvrt pe lng ceainic, aruncnd nuntru o mn de frunze i trimi-nd-o pe Faile dup cnile de fier care se aflau ntr-una din boccele. Alanna, care i inea braele ncruciate, nu i lua ochii arztori de la Perrin, dei chipul ei rmase impasibil. Cu fiecare an care trece, continu Verin, gsim tot mai puine fete pe care s le putem nva s conduc. Sheriam crede c n ultimele trei veacuri am cernut brbaii care pot s conduc pn ce neamul omenesc a nceput s piard acest har. Din cte spune ea, dovada e c acum mai gsim doar puini brbai care s aib harul. Chiar i acum un veac, dup cum st scris, gseam n fiecare an cte doi sau trei, iar acum cinci veacuri Alanna i drese glasul i zise: i ce altceva am fi putut face, Verin? S i lsm s nnebuneasc? S urmm planul nebunesc al Celei Albe? Nu la asta m gndeam, i rspunse Verin cu un glas calm. Chiar dac am gsi femei care s poarte de bunvoie copiii unor brbai 463

domolii, nu putem ti dac acei copii vor putea conduce, sau dac vor fi fete. Eu chiar am zis c, dac doresc s gseasc mai muli copii de felul sta, Aes Sedai nsele ar trebui s fie cele care i poart n pntece. Lui Alviarin nu i-a plcut deloc gndul sta. Se nelege c nu, rse Alanna. Felul n care chipul i se luminase de ncntare, fcnd ca ochii ei negri s-i piard pentru o clip privirea arztoare, era nelinititor. Mi-a fi dorit s i pot vedea faa n clipa cnd te-a auzit. ncercnd s scape de privirea ei sfredelitoare, Perrin se aez pe podea, cu arcul lng el i cu o can de fier plin cu ceai tare n mn. Toi stteau n cerc n mijlocul odii. Alanna se apuc s lmureasc ce cutau n inutul celor Dou Ruri, poate pentru a o mpiedica pe cealalt s mai vorbeasc vrute i nevrute. Aici n inutul celor Dou Ruri, pe unde eu cred c nu a mai trecut nici o Aes Sedai de o mie de ani, Moiraine a dat peste dou femei care nu numai c au nvat s conduc, dar se nscuser cu acest dar. A mai auzit i de una care murise nereuind s se nvee de una singur s conduc. Ca s nu mai vorbim de cei trei ta'veren, murmur Verin cu nasul n cana sa cu ceai. Avei idee, continu Alanna, prin cte sate sau orae trebuie s trecem pn reuim s adunm trei fete care s fie nscute cu nzestrarea? Strvechiul snge este nc puternic aici n inutul celor Dou Ruri. Eram pe Dealul Strjii numai de o sptmn, atunci cnd au aprut Copiii Luminii, i pe deasupra nu spuseserm nimnui cine suntem doar celor din Soborul Femeilor. Chiar i aa am gsit patru copile care pot fi instruite, iar una dintre ele cred c s-a nscut cu nzestrarea. Nu am putut s fim sigure de la nceput, adug Verin. Nu are dect doisprezece ani. Nici una dintre ele nu se poate compara cu Egwene sau Nynaeve, ns numrul lor este de-a dreptul greu de crezut. S-ar putea s mai gsim dou sau trei doar prin mprejurimile Dealului Strjii. Nu am apucat pn acum s cercetm fetele de aici sau mai dinspre miazzi. Trebuie s recunosc c Taren Ferry a fost o dezamgire. Cred c sngele lor s-a amestecat prea mult cu neamuri din afar. Perrin trebuia s le dea dreptate c lucrurile se legau, ns asta nu i rspundea la toate ntrebrile i nici nu l scpa de ndoieli. Se foi, ntinzndu-i un picior. ncepuse s l doar rana de suli din pulp. Nu neleg de ce v-ai ascuns aici. Mantiile Albe umbl dup 464

oameni nevinovai, iar voi nu facei nimic. Dup cte se pare, trolocii umbl de colo pn colo prin inut, iar voi stai ascunse aici. Loial mormi ceva din care Perrin nu nelese dect s nfurii o Aes Sedai i cuib de viespi, ns el nu-l lu n seam: De ce nu facei nimic? continu el. Suntei Aes Sedai! Arde-mar, de ce nu facei nimic? Perrin, uier Faile mustrtor nainte de a zmbi ctre Verin i Alanna ca i cum le-ar fi cerut iertare. V rog s l iertai! Moiraine Sedai l-a rsfat. mi pare c ea nu se supr uor, aa c nu i-a reproat anumite lucruri. V implor s nu v suprai pe el. Nu va mai face aa ceva pe viitor, mai spuse ea aruncndu-i lui Perrin o privire sever n semn c i el trebuia s ia aminte sau chiar mai mult. El i rspunse cu o ncrunttur. Nu avea nici un drept s se bage. Moiraine nu se supr uor? se mir Verin clipind. Nu mi-am dat seama. Alanna i fcu lui Faile un semn s tac. Se vede c nu nelegi, i spuse femeia Aes Sedai lui Perrin. Nu tii la cte ngrdiri trebuie s ne supunem? Cele Trei Legminte nu sunt doar vorbe. Am adus cu mine doi Strjeri -din cte tia Perrin doar Ajah Verde puteau s lege mai mult de un Strjer; auzise c puine dintre ele aveau chiar trei sau patru. Copiii Luminii l-au prins pe Owein traversnd un cmp. Am simit cum l strpungea fiecare sgeat. Am simit cum a murit. Dac a fi fost acolo, a fi putut s l apr i s m apr i pe mine, folosind Puterea. ns pentru rzbunare nu o pot folosi. Legmintele nu m las. Copiii sunt aproape la fel de ri ca nite Iscoade ale Celui ntunecat, ns nu sunt Iscoade, i din aceast cauz nu a putea s folosesc Puterea mpotriva lor dect pentru a m apra. Orict a vrea s ntorc regulile, anumite lucruri nu se pot ocoli. Ct despre troloci, adug Verin, am nimicit o parte din ei i vreo doi Myrdraali pe deasupra, ns avem i noi limite. JumateOamenii i simt dup o vreme pe cei care conduc. Dac facem s vin o sut de troloci asupra noastr, nu putem dect s fugim. Perrin se scarpin n barb. Ar fi trebuit s se atepte la asta. O vzuse pe Moiraine nfruntnd troloci i i fcuse o idee despre ce putea i ce nu putea face. i ddu seama c el i amintise cum omorse Rand toi trolocii din Stnc, numai c Rand era probabil mai puternic dect oricare din cele dou Aes Sedai, i chiar mai puternic dect ele laolalt. Ei bine, chiar dac ele aveau s l ajute sau nu, el i pusese n gnd s scape inutul celor Dou Ruri de troloci. Asta dup ce va fi scpat familia lui Matt i pe Luhhani. Trebuia s gseasc o cale dac socotea 465

bine lucrurile. Durerea din pulp nu l ierta. Eti rnit, spuse Alanna punnd cana pe podea, iar apoi se aez lng el n genunchi i i lu capul n mini. Perrin simi o furnictur. neleg, continu ea. Se pare c nu ai cptat tietura asta brbierindu-te. A fost mna trolocilor, Aes Sedai; ne-au atacat atunci cnd am ieit din Cile de Tain, n muni, spuse Bain, ns Chiad o atinse pe bra, oprind-o. ns acum intrarea e ferecat, adug Loial degrab. Nu o mai poate folosi nimeni, dac nu este deschis din partea asta. M gndeam eu c trebuie s fi sosit prin Ci, murmur Verin ca pentru sine. Moiraine spusese i ea c trolocii folosesc Cile. Mai devreme sau mai trziu, asta o s ne dea bti de cap. Perrin se ntreba ce voise Verin s spun. Cile! exclam Alanna n timp ce i inea n continuare capul ntre mini. Ta'veren! Tineri eroi! Rostise vorbele nct s par deopotriv laud i dojana. Nu sunt erou, i rspunse el ndrjit. Cile sunt cel mai scurt drum ncoace. Asta e tot. Sora Verde continu ca i cum nu l-ar fi auzit: Nu voi nelege niciodat cum se face c Suprema nscunat va lsat pe toi trei s-o luai care ncotro ai vrut. Din pricina voastr Elaida s-a dat de ceasul morii. Nu c ar fi fost singura, ns ea a fost cea mai ndrjit. Acum c Peceile au nceput s slbeasc i Ultima Btlie e aproape, trei ta've-ren umblnd de capul lor e tot ce ne mai lipsea. Eu v-a fi legat pe fiecare cu o sfoar, ba chiar v-a fi legat de mine. Perrin ddu s se trag napoi, ns ea i zmbi fr s-i slbeasc strnsoa-rea. Totui, respect suficient de mult datina, nct s nu leg de mine un brbat mpotriva voinei sale. Deocamdat. Nu era sigur ct mai avea pn acolo. Zmbetul Alannei nu i se citea i n ochi. i trecu degetul peste tietura pe jumtate vindecat care i brzda obrazul. E o ran prea veche. Acum nici Tmduirea nu te mai scap de o cicatrice. N-am nevoie s fiu frumos, mormi el. Avea nevoie doar de suficient putere pentru a face ce avea de fcut. i pe asta cine i-a mai spus-o? zise Faile dup ce se opri din rs. Spre mirarea lui, cele dou i zmbeau. Perrin se ncrunt, ntrebndu-se dac nu cumva rdeau pe seama 466

lui, ns, nainte de a apuca s mai spun ceva, fu izbit de Tmduire i se simi ca i cum ar fi ngheat bocn. Abia mai apuc s icneasc. Cele cteva clipe care trecur pn cnd Alarma l slobozi i se prur nesfrite. Cnd putu s respire din nou normal, Sora Verde inea capul rocovan al lui Bain ntre mini, Verin se ocupa de Gaul, iar Chiad i ncerca braul stng, legnndu-l nainte i napoi cu mulumirea ntiprit pe chip. Faile lu locul Alannei alturi de Perrin i l mngie pe obraz cu un deget, urmnd cicatricea de sub ochiul lui. Un semn de frumusee, spuse ea schind un zmbet. Un ce? Ei, doar un obicei de-al femeilor Domani. Ziceam i eu aa n ciuda zmbetului, sau poate tocmai din cauza lui, Perrin se ncrunt bnuitor. Era clar c i btea joc de el, doar c nu pricepea n ce fel anume. Ihvon se strecur n camer, opti ceva n urechea Alannei i dispru iar la o oapt a acesteia. Paii lui abia dac se auzeau pe podeaua de lemn. Cteva clipe mai trziu, sunetul cizmelor pe trepte vesti sosirea unui nou rnd de oaspei. Perrin sri n picioare cnd n cadrul uii i fcur apariia Tam al'Thor i Abell Cauthon, amndoi narmai cu arcuri, avnd hainele boite i brbile nspicate nerase de dou zile ale unor oameni care nu dormiser sub un acoperi. Fuseser la vntoare. Patru iepuri atrnau la cingtoarea lui Tam i trei la cea a lui Abell. Era clar c se ateptau s dea de Aes Sedai i de oaspeii lor, dar se uitar cu uimire la Loial, care era cu mult mai nalt dect toi ceilali, avnd urechile terminate n smocuri i nasul ltre. Un semn de recunoatere trecu peste chipul sincer i ridat al lui Tam la vederea Aielilor. Privirea lui Tam se opri gnditoare asupra lor pentru o clip nainte de a reveni asupra lui Perrin cu o surpriz aproape la fel de mare ca n cazul lui Loial. Era un brbat vnjos, lat n umeri, ns prul i ncrunise aproape complet. Un om pe care nici un cutremur nu ar fi putut s l doboare, necum s l descumpneasc. Perrin, biete! izbucni el. Rand e cu tine? Dar Mat? adug Abell nerbdtor. Prea s fie un Mat ncrunit, ns cu o privire mai hotrt. Vrsta nu prea s l fi atins prea mult, cci avea nc pasul uor. Sunt bine amndoi. Sunt n Tear, le rspunse Perrin, prinznd cu coada ochiului cuttura lui Verin. Ea tia prea bine ce nsemna Tear pentru Rand. Alanna abia prea s le dea vreo atenie. Ar fi venit 467

amndoi cu mine, continu el, ns nu tiam ct de ru stau lucrurile. Mat joac zaruri i ctig i srut feticane. Iar Rand Ei bine, ultima oar cnd l-am vzut purta o hain dichisit, iar la braul lui mergea o fat frumuic cu prul auriu. Nu m ateptam la altceva de la Mat al meu. Poate e mai bine c nu au venit, spuse Tam ceva mai poticnit. De cnd cu trolocii i Mantiile Albe Ridic din umeri i continu: tiai c trolocii s-au ntors? Perrin ncuviin din cap. Pn la urm avea dreptate acea Aes Sedai, Moiraine? Chiar dup voi veniser trolocii n Noaptea Iernii? Ai aflat de-atunci sau nu? Sora Brun se uit spre Perrin cu o privire menit s-l previn. Alanna prea s nu vad nimic n afar de coburii prin care scotocea, ns el tia c probabil asculta. Totui, nu din cauza lor nu ndrznea. Pur i simplu nu putea s i spun lui Rand c fiul su putea s conduc, c era chiar el Dragonul Renscut. Cum ar fi putut s i spun cuiva un lucru ca acela? Va trebui s o ntrebi tu nsui pe Moiraine. Femeile Aes Sedai nu obinuiesc s i mprteasc mai mult dect le folosete lor, spuse Perrin n loc de ceea ce gndea. Am vzut, i rspunse Tam sec. Ambele Aes Sedai i ascultau i nu preau s ascund lucrul acesta. Alanna ridic din sprncean cu severitate ctre Tam, iar Abell se mut de pe un picior pe altul de parc ar fi vrut s spun c Tam era prea ndrzne, ns nu se speria el doar din att. Putem vorbi afar? i ntreb Perrin pe cei doi. Trebuie s iau o gur de aer. Dorea s vorbeasc tar a fi auzit de Aes Sedai, ns nu ar fi putut spune asta. Tom i Abell nu se mpotrivir. Poate c i ei erau nerbdtori s scape de privirile celor dou Aes Sedai. Mai nti ns, trebuia s se ocupe de iepuri. i nmnar Alannei pe toi. Aveam de gnd s pstrm doi dintre ei, zise Abell, dar se pare c voi avei mai multe guri de hrnit. Nu e nevoie, spuse Sora Verde tar patim. Ne place s pltim pentru ceea ce primim la rndul nostru, i rspunse Tam, tot fr patim. Minile femeilor Aes Sedai au Tmduit pentru noi, i explic el lui Perrin, i nu dorim dect s fim siguri c i alt dat vor da dovad de la fel de mult buntate. Perrin ncuviin dnd din cap. nelegea de ce nu doreau s 468

primeasc un dar de la femeile Aes Sedai. Darul de la Aes Sedai ascunde un crlig, precum momeala pentru peti, era o vorb veche, i nu c nu ar fi aflat-o pe pielea lui. Cu toate astea, fie c alegeai s primeti darul, fie c l plteai, femeile Aes Sedai reueau s te prind n crlig ntotdeauna. Verin l privea cu o jumtate de zmbet, de parc i-ar fi ghicit gndurile. Atunci cnd cei trei se ndreptar spre ieire, lundu-i arcurile cu ei, Faile se ridic, dorind parc s i urmeze. Perrin o opri scuturnd din cap, iar spre surprinderea lui ea se aez la loc. l fcea s se ntrebe dac nu cumva era bolnav. Dup cele cteva clipe ct Tam i Abell i admiraser pe Trparu i pe Rndunica, o pornir toi trei pe sub boli. Soarele ncepuse s se rostogoleasc spre apus, lungindu-le umbrele. Cei doi, care erau mai n vrst dect Perrin, glumir pe seama brbii lui, ns nu pomenir nimic despre ochi. Era straniu, ns pe el nu l deranja ctui de puin tcerea lor. Avea griji mai mari dect felul n care l privea lumea. Atunci cnd Abell ntreb dac barba era mcar bun la strecurat supa, Perrin i plimb degetele peste ea i rspunse c lui Faile i place. Tam spuse rznd: Aia s fie fata? E stranic muieruca, biete! O s stai treaz nopi ntregi pe seama ei i n-o s mai tii ncotro e susul i ncotro e josul. Nu poi s te descurci dect ntr-un singur fel cu cele ca ea, spuse Abell ncuviinnd din cap. Las-o s cread c lucrurile merg dup placul ei. n felul sta, atunci cnd ceva conteaz cu adevrat, iar tu zici altfel dect ea, o s i ia ceva vreme pn i vine s cread. n timpul sta tu ai aranjat treburile pe placul tu, iar ea nu mai are cum s te fac s schimbi ceva. Lui Perrin asta i suna cam cu ceea ce i zisese jupneasa al'Vere lui Faile despre brbai. Se ntreba dac Abell i Marin schimbaser vreodat impresii. Greu de grezut. Poate c ar fi putut s ncerce sfaturile acelea pe Faile, numai c ea prea s fac oricum dup bunul ei plac. Perrin privi napoi peste umr. Bolnia aproape c nu se mai vedea de copaci. Nu trebuia s fie auzii de Aes Sedai. i ciuli urechile i trase aer n piept. Undeva n deprtare se auzea cadena unei ciocnitori, iar n frunziul de deasupra capetelor lor opiau veverie. Nu cu mult vreme n urm, pe acolo trecuse o vulpe care i cra n bot iepurele vnat. n afar de ei trei, Perrin nu mai mirosea nici un om. Nu prea s se ascund nici un Strjer n desi. Poate c le ddea prea mare importan, 469

ns, chiar dac acesta era sau nu un prilej de ngrijorare, ntmplarea de a se ntlni cu dou Aes Sedai pe care le cunotea l nelinitea. ntr-una din ele nu avea Egwene ncredere, iar n cealalt nu tia nici el dac s aib. Stai aici, mpreun cu Verin i Alanna? i ntreb. Nu a zice chiar aa, i rspunse Abell. Cum ar putea vreun brbat s doarm cu dou Aes Sedai sub acelai acoperi, dac la se poate numi acoperi? Ne gndiserm c e o ascunztoare bun, adug Tam, dar ne-au luat-o nainte. Cred c Strjerii aceia ne-ar fi omort, dac nu s-ar fi aflat acolo Marin i altele din Soborul Femeilor. Abell se ncrunt. Cred c am scpat pentru c femeile Aes Sedai au auzit cine suntem, adic cine sunt fii notri. Nu mi place c v urmresc, spuse el poticnit, trecnd cu degetele peste coarda arcului. Alanna asta a zis ceva cum c ai fi ta'verea Toi trei. Iar eu tiam c ele nu pot s mint. Eu nu am vzut vreo urm de ta'veren n mine, spuse Perrin cu prefctorie. i nici n Mat. Tam i arunc o privire cnd vzu c nu pomenise nimic de Rand. Trebuia s nvee s ascund mai bine secretele sale i pe ale celorlali. Cu toate astea, cel mai n vrst dintre ei nu spuse dect: Poate nu tii ce fel de urme s caui. Cum de cltoreti alturi de un Ogier i de trei Aieli? Ultimul negutor ambulant pe care l-am ntlnit zicea c au aprut Aieli n partea asta a Osiei Lumii, mai spuse Abell. Nu mi-a venit s-l cred. Zicea c, din cte auzise el, sunt Aieli tocmai n Murandy sau poate n Altara. Nu tia nici el prea bine unde, dar oricum era departe de Pustie. Dar asta nu are de-a face cu ta'veren, spuse Perrin. Loial mi e prieten i a venit s m ajute. Gaul cred c mi este, de asemenea, prieten. Bain i Chiad o nsoesc pe Faile, nu pe mine. Sunt ncurcate iele, ns aa a fost s fie. Nu are de-a face cu ta'veren. Ei bine, oricare ar fi motivul pentru care pe Aes Sedai le intereseaz soarta voastr, spuse Abell, eu i Tam am mers pn la Tar Valon anul trecut, pn la Turnul Alb, ncercnd s dm de voi. Abia dac am reuit s o facem pe una s ne destinuie c auzise de voi, ns vedeam i noi c ne ascunde ceva. Pstrtoarea ne-a pus ntr-o barc i ne-a dat drumul pe ru n jos, dup ce ne burduise buzunarele cu aur i ncercase s ne liniteasc cu vorbe nu foarte limpezi. Nu am fi apucat nici s ne strunim arcurile la 470

ct de repede s-a micat. Nu mi place s m gndesc c Turnul s-ar putea folosi de Mat n vreun fel. Perrin i-ar fi dorit s i spun tatlui lui Mat c nici nu era vorba de aa ceva, ns nu era sigur c ar putea s mint ntr-un asemenea hal fr s se dea de gol. Moiraine nu l urmrea ndeaproape pe Mat pentru c i-ar fi plcut rnjetul lui. Mat avusese i el de a face cu Turnul, poate chiar mai mult dect Perrin. Ei trei erau legai unul de altul, iar Turnul i juca pe toi ca pe sfori, ca i cum ar fi fost ppui. Se ls tcerea. Apoi Tam spuse ncet: Biete, am ceva s i zic despre familia ta. Veti rele. tiu, spuse Perrin n grab i tcerea se ls din nou. Fiecare se uita n pmnt. Era nevoie de puin linite. Aveau nevoie de cteva clipe ca s uite durerea i faptul c aceasta li se citea pe chipuri. Se auzi un flfit de aripi i Perrin, uitndu-se n sus, vzu un corb mare care se lsase ntr-un stejar la cincizeci de pai deprtare i i aintise ochii negri i strlucitori asupra celor trei. Mna i ni spre tolb, dar pn s apuce s i ncordeze mcar arcul, dou sgei doborser deja pasrea. Tam i Abell deja i pregteau cea de-a doua sgeat, iar ochii lor cercetau desiul i cerul pentru a vedea dac mai apare vreo pasre neagr. Nu se vedea nimic. Sgeata lui Tam nimerise corbul prin cap, iar aceasta nu era o ntmplare. Perrin nu minise atunci cnd i spusese lui Faile c cei doi erau mai buni dect el la tras cu arcul. Nici un om din inutul celor Dou Ruri nu se putea msura cu Tam. Spurcciuni, mormi Abell intuind pasrea la pmnt cu piciorul pentru a-i scoate sgeata. Dup ce i cur vrful n rn o puse napoi n tolb. Au nceput s apar peste tot, mai adug el. Femeile Aes Sedai ne-au spus c psrile astea sunt Iscoadele Pieriilor, iar noi le-am spus i altora. i Soborul Femeilor a povestit mai departe. Dar nu i-a psat nimnui pn nu au nceput s atace oi. Au scos ochii unora i chiar au omort. i aa lna va fi proasta anul sta. Nu c ar mai conta. Cu Mantiile Albe i trolocii n ograd, nu prea cred s avem parte anul sta de negustori venii dup ln. Poate din pricina asta a i nnebunit un om, adug Abell. Sau mai muli. Am dat peste tot soiul de animale moarte. Iepuri, cprioare, vulpi, chiar i un urs. Le-a ucis i apoi le-a lsat s putrezeasc. Celor mai multe nu li se luase nici mcar pielea. E mn de om, nu de troloci. Am gsit noi urme de cizme. Trebuie s fie un brbat mare, dar nu chiar ct un troloc. Ct pcat i ct risip 471

Ucigaul. Ucigaul era aici, nu doar n visul de lup. Ucigaul, alturi de troloci. I se pruse cunoscut brbatul din vis. Perrin mprtie rn i frunze moarte peste strvul corbului. Pentru troloci va avea destul timp mai trziu ntreaga via, dac ar fi avut nevoie. I-am promis lui Mat c voi avea grij de Bode i Eldrin, jupne Cauthon. Ct de greu va fi s i eliberm pe ei i pe toi ceilali? Greu, oft Abell cu un chip lipsit de speran. Dintr-odat trsturile i oglindeau adevrata vrst. Arta chiar mai btrn dect era cu adevrat. Va fi greu de tot, continu el. M-am apropiat de tabr destul ct s o pot vedea pe Natti dup ce au luat-o. Se plimba pe lng cortul n care i in pe toi ceilali, ntre noi erau vreo dou sute de Mantii Albe. Nu am fost destul de grijuliu, iar unul m-a strpuns cu o sgeat. Dac Tam nu m-ar fi crat napoi pn la femeile Aes Sedai E o tabr destul de mare, spuse Tam. E chiar sub Dealul Strjii i are vreo apte sau opt sute de oameni, care patruleaz zi i noapte. Cei mai muli sunt ntre Dealul Strjii i Emond's Field. Dac s-ar mai rspndi puin, ne-ar face treaba mai uoar, ns ei stau la un loc. Mai sunt vreo sut la Taren Ferry, dar n rest au lsat inutul pe mna trolocilor. Aud c pe lng Deven Ride oamenii o duc cel mai ru. Arde cte o gospodrie pe noapte. i nici ntre Dealul Strjii i rul Taren nu e mai bine. Nu o s ne fie uor s i scpm pe Natti i pe ceilali, i apoi nu putem dect spera c cele dou Aes Sedai o s i primeasc. Am vzut c nu doresc s se afle unde stau. Nu se poate s nu le primeasc cineva, s nu le ascund, protest Perrin. Nu voi crede c v-a ntors spatele chiar toat lumea. Doar nu or crede c suntei Iscoade ale Celui ntunecat! se supr el amintindu-i de Cenn Buie. Nu aa stau lucrurile, i rspunse Tam. Poate doar civa netoi Mai sunt muli care ne ofer cte o mas cald sau ne primesc n opron peste noapte, sau ne dau chiar un pat, ns trebuie s nelegi c nu le e uor s ajute oameni cutai de Mantiile Albe. Nu pot s i judec pentru asta. Viaa e grea i cei mai muli dintre brbai nu ncearc dect s le poarte de grij familiilor. Dac i-am ruga s le primeasc pe Natti i pe fete, Haral i Alsbet Ei bine, le-am cere cam mult. Aveam o prere mai bun despre oamenii din inutul celor Dou Ruri, mormi Perrin. Abell abia dac reui s zmbeasc. Cei mai muli se simt prini ntre dou pietre de moar, Perrin. Nu mai sper dect s nu fie fcui fin ntre Mantiile Albe i troloci. Ar trebui s nu mai spere i s fac ceva, se rzvrti Perrin. 472

Pentru o clip se simi mic i ruinat. Nu mai tria aici de o vreme. Nu mai tia cum e viaa. Totui, tia c are dreptate. Atta timp ct oamenii se ascundeau n spatele Copiilor Luminii, erau nevoii s fac tot ce li se cerea. Trebuia s i lase s ia cri sau s le aresteze nevestele i fiicele. Mine am s arunc o privire la tabra asta a lor, continu Perrin. Trebuie s fie o cale s i scpm, iar apoi vom avea grij i de troloci. Un Strjer mi-a spus odat c trolocii i spun Pustiului Aiel Trmul Morii. Am de gnd s i fac s numeasc astfel i inutul celor Dou Ruri. Perrin, ncepu Tam, apoi tcu. Ceva l tulburase. Perrin tia c ochii i strluceau n umbra stejarilor. Se simea ca i cum chipul i-ar f fost cioplit n piatr. Tam oft. Pentru nceput, s vedem ce putem face cu Natti i ceilali. Apoi ne vom hotr ce e de fcut cu trolocii. S nu lai durerea s te road, biete, i spuse Abell cu blndee. Ura crete pn te mistuie cu totul. Nu m roade nimic, rspunse Perrin fr pic de tremur n glas. Vreau doar s fac ce trebuie fcut, mai spuse el plim-bndu-i degetul de-a lungul tiului securii. Dain Bomhald se inea drept n a. Se apropia, mpreun cu patrula sa de o sut de oameni, de Dealul Strjii. Acum nu mai erau totui o sut. De-a curmeziul a unsprezece dintre ei fuseser aezate trupuri nvelite n mantii. Douzeci i trei dintre ei i ngrijeau rnile. Trolocii le ntinseser o curs pregtit ca la carte. Nite soldai mai puin instruii i nu la fel de drji ca Mantiile Albe nu ar fi scpat att de uor. l tulbura faptul c aceasta era a treia patrul condus de el pe care o atacau cu bun tiin. Nu era o ntmplare. Nu dduser peste troloci ieii la prdat. Acetia i ateptau chiar pe ei. Ateptau numai patrulele conduse de el nsui. Trolocii nu prea se atinseser de alii. De aici porneau nite ntrebri ngrijortoare, iar rspunsurile nu ofereau i soluii. Soarele cobora. n satul cu acoperiuri de paie rspndite pe deal se aprinseser deja cteva lumini. Singurul acoperi de igl era cel al hanului din vrf, Mistreul Alb. Poate c n alt sear ar fi urcat pn acolo ca s bea o cup de vin, chiar dac de ndat ce intra pe u un brbat purtnd mantia alb cu soare auriu se lsa o tcere grea. Nu obinuia s bea, ns i plcea s mai stea din cnd n cnd printre oameni care nu erau dintre Copiii Luminii. Dup o vreme, uitau c era acolo i rencepeau s rd i s vorbeasc ntre ei. Dar asta s-ar fi ntmplat n alte seri. De data aceasta dorea s stea de unul singur i s 473

cugete. Printre cele cam o sut de crue colorate care se adunaser la mai puin de jumtate de mil de poala dealului era hrmlaie. Brbai i femei mbrcai n pnze chiar mai iptoare dect cruele cercetau caii i friele sau i strngeau catrafusele mprtiate prin tabr de sptmni ntregi. Se prea c Seminia Pribegilor aveau de gnd s porneasc n zori. Farran! Sutaul i ddu pinteni calului, aducndu-l mai aproape, iar Bomhald fcu un semn din cap ctre tabra Thua-ta'anilor. D-i de tire Cuttorului c, dac dorete s i mute oamenii, ar face bine s plece spre miazzi, continu el. Hrile lui nu artau alt trecere peste Taren n afar de cea de la Taren Ferry, ns atunci cnd ncercase s treac rul aflase ct de veche era i aceasta. Nu avea de gnd s lase oameni s prseasc inutul celor Dou Ruri lsndu-l pe el fr vreun pod pe care s i scape oamenii n caz de nevoie. Farran? mai adug el. Nu e nevoie s i foloseti pumnii sau picioarele, ai neles? Vorbele sunt de ajuns. Raen sta are urechi de auzit. Din ordinele tale, Senior Bomhald. Sutaul nu prea s fie chiar dezamgit. Ducndu-i la inim pumnul nmnuat n fier, se ndrept spre tabra Tuat-ha'anilor. Nu i fcea prea mult plcere, ns avea s se supun. Orict ar fi urt el Seminia Pribegilor, tot era un soldat bun. Uitndu-se la propria tabr, Bomhald se simi mndru pentru o clip. Rndurile lungi de corturi albe cu acoperiurile n pant i ruii de care se priponeau caii erau bine rnduite. Chiar i n colul acela de lume uitat de Lumin, Copiii se ngrijeau de toate, iar disciplina nu era niciodat lsat deoparte. Chiar c era uitat de Lumin locul acela! Trolocii o dovedeau. Dac ajungeau s ard ferme era doar pentru c unii oameni mai erau curai. Doar unii dintre ei. Ceilali fceau temenele i ngnau: Da, Seniore. Precum doreti, Seniore, doar pentru a-i vedea mai departe de treburile lor de ndat ce el se ntorcea cu spatele. Pe lng asta, mai ascundeau i o femeie Aes Sedai. La dou zile spre miazzi fa de rul Taren omorser un Strjer. I-o dovedise mantia n culori schimbtoare. Bomhald dispreuia femeile Aes Sedai, care se jucau cu Puterea Suprem de parc nu le ajungea c deja Frnseser Lumea o dat. Puteau s o frng din nou dac nu le oprea nimeni. Clipa sa de mndrie se spulber la fel cum zpada se topete odat cu venirea primverii. Cut din priviri cortul n care erau inui prizonierii, n afar de acele cteva clipe cnd erau scoi, unul cte unul, s fac micare. Nici 474

unul dintre ei nu ar fi fugit tiind c i-a lsat pe ceilali n urm. Nu c fugind ar fi putut face mai mult de zece pai la fiecare capt al cortului era cte un paznic, iar dac ar mai fi fcut nc zece pai n oricare parte ar fi dat peste Copii cu zecile. Totui, el i dorea ct mai puine ncurcturi, cci lucrurile ar fi putut merge din ru n mai ru. Dac ar fi ajuns s aib nevoie s chinuie prizonierii, cei din sat s-ar fi putut rscula, iar atunci ar fi trebuit s se ocupe i de asta. Byar era nechibzuit. El, alturi de alii precum Farran, i doreau s scoat de la prizonieri ceea ce doreau s afle. Bomhald nu era un Inchizitor i nu i plcea s foloseasc metodele acelora. i nici nu avea de gnd s l lase pe Farran s se apropie de fetele acelea, chiar dac ar fi fost Iscoade ale Celui ntunecat, aa cum credea Ordeith. Iar dac ele erau sau nu Iscoade ale Celui ntunecat, el urmrea de fapt o singur Iscoad a Celui ntunecat. Mai mult dect pe troloci sau pe femeile Aes Sedai, dorea s pun mna pe Perrin Aybara. Nu i venea uor s cread povetile lui Byar despre cum acel Perrin alerga alturi de lupi, ns povestea despre cum Aybara l fcuse pe tatl su s intre ntro capcan a Iscoadelor Celui ntunecat era de netgduit. Geofran Bomhald i pierduse viaa pe Capul Toman, de mna Iscoadelor din Seanchan i a aliatelor lor, Aes Sedai. Poate c dac nici unul dintre Luhhani nu i spunea n curnd ce dorea s afle, avea s l lase pe Byar s i fac fierarului orice dorea el. Dac brbatul nu avea s cedeze, mcar nevasta avea s spun tot ce tia, numai vzndu-l cum se chinuie. Cumva tot avea s dea de Perrin Aybara. Atunci cnd descleca n faa cortului, Byar, eapn i lung ca o sperietoare, l atepta deja acolo. Bomhald privi cu scrb spre un grup mai mic de corturi, la o parte de celelalte. Vntul btea chiar din acea direcie, purtnd cu el mirosul micii tabere. Nu splau nici dup cai, nici dup ei nii. Mi se pare c s-a ntors Ordeith. Da, Seniore Bomhald. Byar ezit i Bomhald se uit la el ntrebtor. Au zis c a avut loc o lupt cu trolocii mai spre miazzi. Doi mori. ase rnii, aa au zis. i cine sunt morii? ntreb Bomhald ncet. Copilul Joelin i Copilul Gomanes, Seniore Bomhald. Chipul cu obraji supi al lui Byar nu i trda niciodat gndurile. Bomhald i scoase gnditor mnuile ntrite cu fier. Cei doi fuseser trimii s l nsoeasc pe Ordeith pentru a vedea ce face n expediiile sale la miazzi. Avnd grij s nu i ridice vocea, spuse: Spune-i din partea mea jupanului Ordeith cele cuvenite, Byar 475

Ba nu! Nu i se cuvine nimic. Spune-i ntocmai c poruncesc s-i nfieze ciolanele naintea mea chiar acum. Aa s i spui, Byar, i s-l aduci aici chiar dac pentru asta e nevoie s l iei mpreun cu netrebnicii care fac de ocar Copiii. Pleac! Bomhald i stpni mnia pn ajunse n cort i trase perdeaua n urma lui, iar apoi, mrind, mtur cu braul hrile i uneltele de scris. Ordeith trebuie s i nchipuie c era un neisprvit. Mai trimisese odat oameni care s l nsoeasc, ns i aceia fuseser singurii care i pierduser viaa ntr-o ciocnire neateptat cu trolocii, pe cnd ceilali nu se aleseser cu o ran mcar. Se ntmplase de fiecare dat la miazzi. Omul avea ce avea cu Emond's Field. Ei bine, poate c i el iar fi pus tabra acolo, dac n-ar fi fost Dar ce mai conta? i avea pe Luhhani chiar acolo. Pn la urm tot i-l vor da pe Perrin Aybara. Dealul Strjii era un loc mult mai bun dac ar fi avut nevoie s i mute pe toi la Taren Ferry pe nepregtite. Motivele astea veneau naintea celor personale. Se ntreb pentru a mia oar de ce Seniorul Cpitan Comandant l trimisese aici. Oamenii nu erau cu nimic mai neobinuii dect cei pe care i vzuse prin alte pri. Neobinuit era doar rvna oamenilor din Taren Ferry n a scpa de Iscoadele Celui ntunecat din mijlocul lor, spre deosebire de toi ceilali, care se ncpnau s nu fac altceva dect s se uite lung atunci cnd mai aprea cte un Col al Dragonului pe vreo u. ntr-un sat se tia ntotdeauna cine erau oile negre ale obtii. Cu puin ajutor, toi erau dornici s fac curenie, iar Iscoadele Celui ntunecat erau prinse de fiecare dat ntre cei de care obtea dorea s scape. Aici ns, nu. Oamenii se uitau la un col negru i ascuit mzglit pe u cam la fel cum s-ar fi uitat la o u proaspt muruit. i neobinuii mai erau i trolocii. Oare tia Pedron Niall c vor aprea troloci atunci cnd aternuse ordinele pe hrtie? Cum ar fi putut ghici? ns dac nu tia, atunci de ce trimisese att de muli Copii, nct ar fi putut nbui o rscoal? i pentru ce i pusese n crc Seniorul Cpitan Comandant un nebun uciga? Perdeaua cortului se ddu n lturi i Ordeith pi greoi nuntru. Mndra sa hain cenuie era brodat cu fir de argint, dar ntinat de pete mari. Gtul lui usciv era i el murdar, cum se iea de sub guler fcndu-l s semene cu o broasc estoas. Seara bun, Seniore Bomhald. O sear bun i doresc, i blnd, i plin de splendoare. n vorbele sale se simea graiul din Lugard. Ce s-a ntmplat cu Copilul Joelin i Copilul Gomanes, Ordeith? 476

 Ce nenorocire, Seniore! Atunci cnd ne-am ntlnit cu trolocii, Copilul Gomanes, cu toat vitejia Bomhald i tie vorba lovindu-l cu mnuile peste obraz. Cltinndu-se, brbatul osos i duse mna la buza crpat i apoi se uit lung la sngele de pe degete. Zmbetul lui nu mai era batjocoritor. Acum era de-a dreptul nveninat. Ai uitat cumva cine e cel care m-a trimis aici, boiernaule? l ntreb Bomhald. Pedron Niall o s te spnzure cu maele maic-tii dac scot o vorb, i asta doar dup ce v-a jupuit de vii pe amndoi. Dar ca s scoi o vorb trebuie s fii n via, nu-i aa? i rspunse Ordeith, mrind i ghemuindu-se ca o slbticiune, cu spume ieindu-i pe la colurile gurii. Apoi se scutur i ncepu s se ndrepte de spate. Trebuie s lucrm mpreun, zise el. Glasul su nu mai amintea de graiul din Lugard, ci era mai poruncitor. Bomhald ar fi preferat s aud vorba zeflemitoare din Lugard dect dispreul alunecos, abia ascuns, care se simea acum. Umbra ne nconjoar pe toate prile, continu Ordeith, i nu vorbesc doar de troloci i Myrdraali. Aceia nici nu conteaz, n locurile acestea au fost prsite trei Iscoade ale Celui ntunecat, iar menirea lor e s cutremure lumea. Cel ntunecat i prsete de mai bine de o mie de ani. Rand al'Thor. Mat Caut-hon. Perrin Aybara. Le cunoti numele. n aceste locuri umbl nestingherii aceia care vor duce lumea la pierzanie. Fpturile Umbrei umbl n noapte, pngrind inimile oamenilor i otr-vindu-le visele. Trece inuturile acestea prin foc i sabie. Atunci vor veni i ei. Rand al'Thor. Mat Cauthon. Perrin Aybara, spuse el la urm, aproape alintnd numele. Bomhald trase aer n piept cu greutate. Nu tia sigur cum aflase Ordeith ce cuta el acolo. ntr-o bun zi brbatul dduse pe fa ceea ce tia. Am acoperit ce lsasei n urm la gospodria familiei Aybara Trece-i prin foc i sabie, continu Ordeith cu glasul acela nebunesc i cu sudoarea prelingndu-i-se pe frunte. Biciuiete-i, iar cei trei vor veni la tine. Bomhald ridic vocea i spuse: A trebuit s acopr ce lsasei n urm. Era adevrat, nu avusese de ales. Dac adevrul ar fi ieit la iveal, ar fi avut de a face cu lucruri mai rele dect privirile amrte. Ultimul lucru de care avea nevoie era o rscoal n toat regula. ns nu voi fi de acord cu uciderea oamenilor mei, continu Bomhald. M-ai auzit? Ce ascunzi tu de Copii? Te ndoieti c Umbra va face orice e nevoie pentru a m opri? 477

 Cum? Te ndoieti? spuse Ordeith aplecndu-se nainte. I-ai vzut i tu pe Vineii. Bomhald ezit. Se afla atunci chiar n mijlocul taberei, fiind nconjurat de cincizeci de Copii. Nici unul dintre ei nu i observase pe cei doi care purtau pumnale. Chiar el se uitase nspre ei i nu i dduse seama. Iar apoi Ordeith i ucise. Din acea zi brbatul slbnog era admirat de oameni. Mai apoi, Bomhald ngropase adnc cele dou pumnale. Lamele preau s fie din oel, ns la atingere ardeau de parc ar fi fost ncinse. Primul pumn de pmnt pe care l aruncase peste ele ncepuse s sfrie i s scoat fum. Crezi c pe tine te urmreau? Chiar pe mine, Seniore Bomhald. Vor face orice e nevoie ca s m opreasc. Umbra nsi vrea s m opreasc. Dar asta nu schimb cu nimic faptul c au fost ucii Ceea ce fac eu trebuie fcut n tain, opti el uiernd aproape ca un arpe. Umbra poate ptrunde n minile i n visele oamenilor pentru a da de mine. Doreti s mori ntr-un vis? Se poate ntmpla. Eti smintit. D-mi dezlegare i i-l voi da pe Perrin Aybara. Asta dorete i Pedron Niall. D-mi dezlegare i i-l dau n mn pe Perrin Aybara. Bomhald tcu vreme ndelungat. Nu vreau nici s te mai vd n faa ochilor, spuse el ntr-un trziu. Iei afar! Dup ce Ordeith iei, Bomhald ncepu s tremure. Ce dorea Seniorul Cpitan Comandant s fac cu acest om? ns dac asta i-l aducea pe Perrin Aybara Dup ce i arunc mnuile ncepu s i scormoneasc prin lucruri. Trebuia s aib pe undeva o plosc de trie. Omul care i spunea Ordeith, i chiar credea uneori c este Ordeith nsui, se furia printre corturile Copiilor Luminii, privind cu nencredere la brbaii care purtau mantii albe. Erau nite unelte folositoare, nite unelte care nu aveau habar de nimic, ns nu putea avea ncredere n ei. i mai ales n Bomhald nu putea avea ncredere. Dac i fcea prea multe greuti trebuia s scape de el. Cu Byar avea s se descurce mai uor. Dar nc nu venise vremea. Pn atunci trebuia s aib grij de treburi mai importante. Unii dintre soldai nclinau respectuos din cap atunci cnd trecea pe lng ei. Cnd el le arta dinii, oamenii aveau impresia c le zmbete cu prietenie. Nite unelte fr minte. i plimba ochii cu lcomie peste cortul n care erau inui 478

prizonierii. Puteau s mai atepte o vreme. nc puin. Nu erau dect nite bucele gustoase, care nu i-ar fi ajuns pe-o msea. Momeal. Ar fi trebuit s se stpneasc la gospodria acelor Aybara, ns Con Aybarra i rsese n fa, iar Joslyn l numise ntru cu mintea spurcat atunci cnd el zisese c fiul ei este Iscoad a Celui ntunecat. ntr-un final i nvaser lecia, printre ipete i facri. Nu putu s nu chicoteasc la gndul sta. Bucele gustoase. l simea pe unul dintre aceia pe care i ura att de mult, nspre miazzi, nspre Emond's Field. Dar care s fi fost? Nu mai conta. Rand al'Thor era singurul care conta cu adevrat. i-ar fi dat seama dac era al'Thor. nc nu fusese atras de zvonuri, ns avea s se ntmple i asta. Ordeith tremura de nerbdare. Trebuia s se ntmple. Trebuia s mai lase povetile s circule, ocolind grzile lui Bomhald de la Taren Ferry. Poveti despre cum inutul celor Dou Ruri este trecut prin foc i sabie aveau s i ajung la urechi i s i chinuie gndurile lui Rand apthor. Mai nti al'Thor, iar apoi Turnul, pentru ceea ce i luaser. Trebuia s rectige ce era de drept al lui. Totul mersese strun, chiar i cu Bomhald care se tot bga, pn atunci cnd apruse acela cu oamenii lui Vineii. Ordeith i trecu degetele osoase prin prul lui unsuros. De ce nu putea s fie stpn mcar peste visele sale? Nu mai era de mult ppua pe care s o joace alii, Myrdraali i Rtcii, sau Cel ntunecat nsui. Acum el trgea toate sforile. Nu l mai puteau opri, i nu l mai puteau omor. Nimic nu m poate omor, mormi el schimonosindu-se. Nu, nu. Eu am scpat din Rzboaiele Troloce. Cel puin o parte din el mai tria. Acum rdea ascuit i auzea nebunia din glasul su. O tia prea bine, ns nu i psa. Un ofier mai tnr dintre Mantiile Albe se ncrunt la el. De data aceasta, felul n care Ordeith i art dinii nu se mai confund cu un zmbet, iar flcul nc lipsit de barb se ddu un pas napoi. Ordeith se grbi mai departe trindu-i picioarele, furindu-se. Mute bziau n jurul corturilor sale i ochi plini de nencredere se fereau de ai lui. Mantiile Albe de aici erau ntinate, ns spadele erau nc ascuite i supunerea desvrit. Bomhald credea c oamenii acetia nc erau ai lui. i Pedron Niall mai credea lucrul sta. Credea chiar c Ordeith era animalul su domesticit. Nite netoi. Dnd la o parte perdeaua de la intrarea cortului, Ordeith ncepu s-l cerceteze pe prizonierul ntins ntre doi rui nfipi n pmnt. Erau att de groi nct ar fi inut n loc pn i o pereche de cai de trsur. Lanul de oel inea bine socotise cam ct avea nevoie i apoi pusese de dou 479

ori pe att. Fcuse foarte bine. Dac lanul nu ar fi fost dat pe din dou atunci verigile ar fi nceput s crape. Se aez cu un oftat pe marginea patului. Lmpile erau deja aprise, mai mult de zece, i nu mai rmsese urm de umbr n cort. Era lumin ca n plin zi. Te-ai mai gndit la propunerea mea? Dac primeti, atunci te eliberez. Dac nu primeti Eu tiu cum sa i fac sa sufere pe cei ca tine. Pot s te fac s ipi de o moarte fr sfrit. Vei muri i vei ipa pentru totdeauna. Lanurile priau. ruii nfipi adnc de asemenea. Fie precum doreti. i rspunse Myrdraalul cu un glas care amintea de o piele uscat de arpe ce ncepe s se frmieze. Primesc, numai d-mi drumul. Ordcith zmbi. I credea prost. Dar avea s nvee. Toi aveau sa nvee. Mai nti s vedem cum ne nelegem? Pe msur ce vorbea. Myrdraalul ncepu s ndueasc. CAPITOLUL ntrebri de neocolit Ar fi bine s plecm repede spre Dealul Strjii, aa c nu pierde timpul, anun Verin n dimineaa urmtoare, cnd soarele de-abia arunca o strlucire perlat pe cer. Perrin ridic privirea din terciul rece i ntlni o pereche de ochi hotri; femeile Aes Sedai nu stteau la tocmeal. Dup o clip, Verin adug gnditoare: S nu crezi c asta nseamn c am s te ajut cu neghiobiile tale. Eti tare iret, tinere! Cu mine s nu ncerci! Tam i Abell rmaser cu lingurile n aer, aruncndu-i priviri uimite; se vedea c nu avuseser prea mult de-a face cu Aes Sedai pn atunci. Apoi i continuar masa, dei tot se mai ncruntau de ngrijorare. Orice nemulumiri vor fi avut, nu spuser nimic. Chiar i aa, Tomas, care deja i pusese mantia de Strjer n desagi, le arunc o uittur aspr, care prea s anticipeze i s drme cu totul orice mpotrivire. Strjerii fceau orice era nevoie ca s-i lase cale liber unei Aes Sedai. Firete, Verin n-avea de gnd s stea deoparte doar era Aes Sedai , dar era probabil mai bine s-o aib sub ochi dect s nu tie ce face. Era de-a dreptul imposibil s te ii la distan de Aes Sedai cnd i 480

puneau n gnd s se amestece; n-aveai alt soluie dect s ncerci s te foloseti de ele n timp ce i ele se folosesc de tine, s fii atent i s speri c le poi scpa printre degete dac se hotrsc s te arunce n vizuina iepurelui ca pe un dihor dresat. Uneori, n loc de vizuina de iepure era un brlog de bursuc, ceea ce nu era prea bine pentru dihor. i eu i mulumesc, i spuse Perrin Alannei, dar privirea ngheat cu care i rspunse l opri pe loc. Refuzase terciul i acum sttea n picioare la o fereastr acoperit de ieder, pndind de dup perdeaua de frunze. Nu-i ddea seama dac era mulumit de planurile lui de a pleca s iscodeasc. Prea aproape imposibil s-i citeti reaciile. Se credea despre Aes Sedai c sunt pacea i stpnirea ntruchipat, iar Alarma nu fcea excepie, doar c avea izbucniri de furie aprins i umor imprevizibil cnd te ateptai mai puin, ca nite fulgere arztoare, care lovesc i apoi dispar. Uneori, felul cum l privea l fcea s cread c, dac n-ar fi fost Aes Sedai, l-ar fi admirat. Alteori se uita la el ca la o mainrie pe care avea de gnd s o fac buci ca s-i dea seama cum funcioneaz. Nici Verin nu era mai breaz; de cele mai multe ori era pur i simplu de necitit. Situaia era exasperant uneori, dar mcar Perrin n-avea nevoie s se ntrebe dac Alarma avea s se priceap s pun bucile la loc. Ar fi vrut s reueasc s-o conving pe Faile s rmn acolo nu c ar fi lsat-o n urm, voia doar s-o apere de Mantii Albe , dar ea strngea din dini cu ncpnare, iar n ochi i juca o sclipire periculoas. M-a bucura s vd inuturile unde ai crescut. i tata are oi. Glasul i era hotrt; era clar c n-avea s rmn pe loc dect dac o lega de ceva. Pentru o clip, se gndi destul de serios s ncerce. Dar Mantiile Albe n-aveau cum s fie att de periculoi acum; deocamdat, nu voia dect s arunce o privire. Credeam c e negustor, i rspunse el. Are i oi. Se mbujora; poate c de fapt tatl ei era un om srac, nu negustor. Nu tia ce motive ar avea s-l mint, dar, dac aa voia ea, n-avea de gnd s-o opreasc. n orice caz, jenat sau nu, rmnea la fel de ncpnat. i aminti de metoda jupanului Cauthon. Nu tiu dac o s vezi mare lucru. Poate la unele ferme se tund oile. Probabil aceleai lucruri pe care le vezi i la tatl tu. 481

Uimirea care i se zugrvi pe fa cnd i ddu seama c nu i se mpotrivea aproape c merita riscul de a o lua cu el. Poate c Abell avea dreptate. Cu Loial, lucrurile stteau cu totul altfel. Dar vreau s vin i eu! protest Ogierul aflnd c trebuia s rmn. Vreau s fiu de ajutor, Perrin. Ai atrage atenia, jupne Loial, spuse Abell. Trebuie s trecem ct mai neobservai, adug i Tam. Loial oft amrt, cu urechile pleotite. Perrin l lu la o parte, pe ct de departe i ngduia spaiul din ncpere. Prul ciufulit al lui Loial tergea grinzile tavanului, pn cnd Perrin i fcu semn s se aeze. Zmbi, ncercnd s-l mbrbteze. Spera s-i pcleasc i pe ceilali. Vreau s stai cu ochii pe Alanna, i spuse el, aproape n oapt. Loial tresri, iar Perrin l trase de mnec, zmbind n continuare ca un bufon. Zmbete larg, Loial. Doar nu vorbim despre lucruri importante, nu? Ogierul reui s imite un zmbet ubred. Mergea i aa. Aes Sedai au motivele lor s fac ce fac, Loial. Iar motivele lor erau uneori tocmai cele la care te ateptai mai puin; alteori nu erau ce credeai. Cine tie ce idei i mai vin? Am avut destule surprize de cnd m-am ntors acas i nu vreau s-mi mai aduc ea altele. Nu-i cer s-o mpiedici, doar s fii atent dac se ntmpl ceva neobinuit. Mulumesc, mri Loial, scuturnd din urechi. Nu crezi c-ar fi mai bine s le lsm pe Aes Sedai s fac ce vor? Lui i era uor s vorbeasc; Aes Sedai nu puteau s conduc n steddingul Ogierilor. Perrin se uit lung la el i dup o clip Ogierul oft. M gndeam eu c nu. Ei, fie. Nu se poate spune c viaa cu tine prin preajm nu e interesant. Se ndrept, se frec sub nas cu un deget gros i spuse ctre ceilali: Cam aa e. Ei, aa o s am timp s-mi pun ordine n notie. De zile ntregi n-am mai lucrat la carte. Verin i Alanna schimbar nite priviri de nedescifrat, apoi, fr s clipeasc i cu expresii identice, i ntoarser ochii spre Perrin. Era de-a dreptul imposibil s-i dai seama ce le trecea prin minte. Animalele de povar trebuiau lsate acolo, bineneles. Caii de povar ar fi dat de bnuit c pleac la drum lung; nici mcar n vremuri 482

de pace, lumea din inutul celor Dou Ruri nu cltorea prea departe de cas. Vzndu-i cum neuau caii, Alanna ls s-i scape un uor zmbet satisfcut; fr ndoial, i nchipuia c animalele i courile de nuiele l legau de vechea bolni, de ea i de Verin. in orice caz, o atepta o surpriz. De cnd plecase de acas, i se ntmplase de destule ori s triasc doar cu ce avea n desagi. Ba chiar, uneori, doar cu ce avea n sculeul de la cingtoare i n buzunare. Se ndrept, dndu-i seama c avea minile ncletate pe chingile eii lui Trparu, i tresri. Verin l privea cu un aer atotcunosctor, limpede ca lumina zilei, de parc ar fi tiut ce gndea i s-ar fi amuzat. Nu era deloc plcut nici cnd o vedea pe Faile fcnd aa; venind de la o Aes Sedai era de o sut de ori mai ru. Prea totui s-o mire ciocanul prins de desagi mpreun cu ptura. Se bucura c mai erau i lucruri pe care nu le nelegea. Pe de alt parte, l enerva i surprinderea ei. Era un doar ciocan, ce putea s i se par aa de fascinant unei Aes Sedai? Cum n-aveau de pregtit dect caii de clrie, fur gata n cteva minute. Verin avea un murg destul de obinuit, care, ca i hainele, n-ar fi atras un ochi necunosctor, dar pieptul lat i crupa puternic trdau tot atta rezisten ct arta i surul nalt i zvelt, cu ochi slbatici, al Strjerului ei. Trparu forni spre cellalt armsar, dar se opri cnd Perrin l btu pe grumaz. Surul era mai disciplinat i la fel de pus pe lupt, dac-i ngduia Tomas. Strjerul i stpnea animalul din genunchi ca i din huri, prea aproape una cu el. Jupan Cauthon se uit cu interes la calul lui Tomas caii dresai pentru btlie erau destul de rari prin prile acelea , dar al lui Verin pru s-i plac de la prima privire. Nu exista om mai priceput la cai dect el n tot inutul celor Dou Ruri. Se vedea c i calul lui, i al lui apthor erau alei tot de el animale cu prul aspru, mai scunde dect ceilali cai, dar solide, a cror postur trda iuime, for i rezisten. Pornir spre miaznoapte, iar cei trei Aieli zburar nainte, ntr-un ritm care i i ascunse vederii n desiul pdurii, ptat n lumina rsritului cu umbre ascuite i lungi. Din cnd n cnd se mai iea printre copaci un licr de cenuiu i cafeniu, probabil intenionat, pentru ca toi ceilali s tie unde sunt. Tam i Abell, cu arcurile agate de oblncul eii, trecur n frunte, urmai de Perrin i Faile; Verin i Tomas erau n ariergard. Perrin tare ar fi vrut s nu mai simt privirea lui Verin pironit pe spatele lui. O simea ntre omoplai. Se ntreb dac tia i ea despre lupi. Nu era un gnd prea plcut. Se credea c surorile Brune tiau mai multe dect celelalte Ajah lucruri ntunecate, cunotine strvechi. 483

Poate tia cum putea s-i separe contiina, partea uman, de lup. Dac nu-l mai gsea pe Elyas Machera, se prea putea ca ea s-i fie singura ans. Nu trebuia dect s se ncread n ea. Era de presupus c avea s se foloseasc de tot ce tia, n mod sigur n aprarea Turnului Alb i probabil n aprarea lui Rand. Singurul necaz era c ajutorul dat lui Rand putea s aib urmri nedorite pentru el. Viaa ar fi fost mult mai simpl fr Aes Sedai. Clreau n tcere, ntrerupt rareori i doar de sunetele pdurii, de veverie, ciocnitori i de cte un ciripit de psri. La un moment dat, Faile arunc o privire n urm i spuse cu o voce blnd care contrasta cu sclipirea dur din ochi: Nu-i va face nici un ru. Perrin clipi scurt. Faile voia s-l apere. De Aes Sedai. Simi c navea s ajung vreodat s-o neleag sau s tie la ce s se atepte de la ea. Uneori era aproape la fel de bizar ca Aes Sedai. Ieir din Pdurea de Apus la vreo patru mile i ceva mai la miaznoapte de Emond's Field, cnd soarele se ridicase binior deasupra copacilor dinspre rsrit. Printre plcurile de copaci risipite, cei mai muli pini i stejari, se ntrevedeau nu departe cmpurile de orz i ovz, tutun i otav, desprite de garduri vii. Ciudat era c nu se vedea nici picior de om, iar din hornurile caselor de dincolo de cmpuri nu se ridica fum. Perrin i cunotea pe cei care locuiau acolo, familia al'Loras, n dou dintre casele mai mari, i familia Barstere, n celelalte. Oameni harnici. Dac ar fi fost cineva acas, ar fi nceput demult munca. Gaul fcu semn cu mna de lng un desi, apoi dispru printre copaci. Perrin l mn pe Trparu lng Tam i Abell. Caii mergeau la pas ntins. N-ar fi mai bine s ne ascundem ct mai putem? ase oameni clare n-o s treac neobservai. Nu prea are cine s ne vad, biete, rspunse jupan al'Thor, atta timp ct nu ne apropiem de drumul de miaznoapte. Cele mai multe ferme de la poala pdurii sunt prsite. Oricum, n ziua de azi nu mai cltorete nimeni de unul singur dac pleac prea departe de cas. Acum n-ar fi de mirare s vezi nici zece oameni laolalt, dei cei mai muli cltoresc rar i atunci cu crua. i-aa o s ajungem la Dealul Strjii de-abia spre sear, spuse jupanul Cauthon, darmite dac ncercm s mergem prin pdure. Pe drum am ajunge ceva mai repede, dar ar crete i primejdia s ne ntlnim cu Mantiile Albe. Sau s ne dea de gol cineva de dragul recompensei. 484

Tam ddu din cap aprobator. Dar avem i prieteni prin prile astea. Ne-am gndit s ne oprim pe la miezul zilei la ferma lui Jac al'Seen ca s lsm caii s se odihneasc i s ne mai ntindem picioarele. Ajungem la Dealul Strjii pe lumin. Lumin o s fie destul, spuse Perrin absent; pentru el oricnd era destul lumin. Se rsuci n a ca s se uite la case. Prsite, dar nu arse sau jefuite, din cte vedea. Ferestrele nc mai aveau perdele. Geamurile nu erau sparte. Trolocilor le plcea s distrug, iar case le goale erau ocazia perfect. Prin lanurile orz i ovz creteau buruieni nalte, dar recolta nu era dobort la pmnt. La Emond's Field au atacat? Nu, rspunse jupan Cauthon pe un ton recunosctor. i s tii c nu le-ar fi prea moale dac ar ncerca. nc de la penultima Noapte a Iernii, oamenii au nvat c trebuie s stea cu ochii n patru. Toat lumea ine dup u arcul, sulia i ce mai poate. i-apoi, Mantiile Albe trec prin Emond's Field o dat la cteva zile. Nu-mi place mie s recunosc, dar in trolocii la distan. Perrin ddu din cap. tii cam ci troloci sunt prin preajm? Prea muli, bombni Abell. Vreo dou sute, spuse Tam. Poate mai muli. Probabil mai muli. Jupanul Cauthon pru surprins. Ia gndete-te mai bine, Abell. Nu tiu ci au omort Mantiile Albe, dar Strjerii zic c ei i Aes Sedai au omort aproape cincizeci, plus vreo doi Pierii. Dar tot nu s-au mpuinat vetile despre case arse. Cred c sunt mai muli, dar gndete-te i singur. Cellalt brbat aprob trist. Atunci, de ce n-au atacat Emond's Field? ntreb Perrin. Dac ar veni ntr-o noapte dou-trei sute, sigur ar putea s dea foc la tot satul i s i plece nainte mcar s ajung vorba la Mantiile Albe de pe Dealul Strjii. La Deven Ride le-ar fi i mai uor s atace. Spuneai c Mantiile Albe nu umbl att de departe la miazzi. Noroc, aia e, mormi Abell, dar cu glas tulburat. Am avut noroc. Altceva ce s fie? Ce vrei s spui, biete? C exist un motiv, asta vrea s spun, zise Faile, apro-piinduse. Rndunica i depea n nlime pe cei doi cai din inutul celor Dou Ruri att de mult, nct tnra i putea privi n ochi pe Tam i pe 485

Abell iar privirea i era hotrt. Am vzut n Saldaea ce prpd las trolocii n urm. Ce nu ard fac buci, omoar sau iau cu ei oamenii i animalele, nenorocesc orice fiin sau lucru fr aprare. n cte un an greu au ters de pe faa pmntului sate ntregi. Caut locurile cele mai slabe, unde pot ucide cel mai mult. Tata Se opri, trase adnc aer n piept, apoi continu: Dac trolocii nu v-au atacat satele, au ei un motiv. M-am gndit i eu, spuse Tam molcom, dar nu-mi dau seama de ce. Pn nu tim mai multe, nu putem dect s presupunem c am avut noroc. Poate pregtesc o momeal, spuse Verin alturndu-se grupului. Tomas rmsese tot n urm, scrutnd mprejurimile cu ochii lui ntunecai, la fel de neobosit ca orice Aiel. Strjerul se uita i la cer; nu se tia niciodat cnd putea aprea un corb. Verin adug aproape fr pauz, privindu-i n treact pe Perrin i cei doi brbai mai n vrst: Dac se rspndesc zvonuri despre probleme care nu se mai termin i atacuri de troloci, ar atrage atenia spre inutul celor Dou Ruri. Probabil c ar veni oteni din Andor, poate i din alte locuri, la vestea c trolocii au lovit att de departe spre miazzi. Asta, bineneles, n cazul n care Copiii las s scape vreo veste. Presupun c grzile reginei Morgase n-ar avea bucurie mai mare dect s gseasc pe lng troloci Mantii Albe. Rzboi, murmur Abell. Nici acum nu stm prea bine, dar ce spui tu acolo nseamn rzboi. Se prea poate, spuse Verin ngduitoare. Se prea poate. Cu o ncrunttur ngrijorat, scoase dintr-un scule o peni de oel i un carnet legat n pnz, apoi deschise cutiua de piele de la cingtoare, n care inea o climar cu cerneal i una cu nisip, i terse absent penia de mnec i ncepu s scrie repezit, fr s par c o deranjeaz scrisul clare. Prea s nici nu-i dea seama c vorbele ei ar fi pricinuit ngrijorare. Poate aa i era. Jupan Cauthon tot murmura nbuit: Rzboi. Faile, cu ochi triti, puse o mn pe braul lui Perrin s-l liniteasc. Jupan al'Thor nu scoase dect un mormit; din cte auzise Perrin, mai vzuse el rzboi, dei nu se tia unde sau ce fel. Undeva nu departe de inutul celor Dou Ruri, unde cltorise n tineree i de unde se ntorsese, civa ani mai trziu, cu nevast i copil Rand. Puini localnici prseau inutul celor Dou Ruri. Perrin se gndi c aproape nici unul dintre ei nu tia ce nseamn un rzboi, cel mult auziser poveti de la negustorii ambulani i grzile lor, sau de la cruai. El ns tia. Vzuse rzboiul la Capul Toman. Abell avea dreptate. Nu era 486

viaa lor prea uoar, dar nici nu se compara cu rzboiul. ncerc s se calmeze. Poate c Verin avea dreptate. Sau poate urmrea doar s i liniteasc bnuielile. Dac trolocii care bntuiau prin inutul celor Dou Ruri erau momeala din capcan, capcana trebuia s fe ntins pentru Rand, iar Aes Sedai trebuiau s tie. Aici era necazul cu Aes Sedai, printre altele: erau n stare s te nvrt cu dac i poate pn rmneai convins c i-au spus sigur un lucru pe care de fapt doar l sugeraser. Ei bine, dac trolocii sau mai degrab cine i trimitea; s fi fost unul dintre Rtcii voiau s-l prind pe Rand n la, atunci s fac bine s se mulumeasc cu Perrin -un simplu fierar, n loc de Dragonul Renscut , iar el unul n-avea de gnd s le cad n plas. i continuara drumul n tcere tot restul dimineii. Fermele erau risipite, uneori la mai mult de o mil distan. Toate, fr excepie, erau prsite, cmpurile erau npdite de buruieni, cte o pal de vnt rtcit legna uile hambarelor. Doar una fusese ars: nu mai rmseser din ea dect hornurile, ca nite degete nnegrite de funingine ridicate din cenu. Cei mori -din neamul Ayellin, verii celor din Emond's Field erau ngropai sub perii din spatele casei. Asta n cazul puinelor cadavre care chiar fuseser gsite. Pe Abell trebui s-l trag de limb ca s obin ceva de la el, iar Tam nu scoase o vorb. Preau s cread c l-ar ndurera. tia el bine ce mnnc trolocii. Orice fel de carne. i mngie neatent securea pn cnd Faile l lu de mn. Din cine tie ce motive, era era singura care nu prea deloc afectat. N-ar fi crezut c tia att de puine despre troloci. Aielii reueau s se ascund chiar i pe ntinderile dintre crnguri, mai puin atunci cnd chiar voiau s se lase vzui. Cnd Tam ncepu s trag spre rsrit, Gaul i cele dou Fecioare urmar noua direcie. Aa cum spusese jupan Cauthon, ferma al'Seen se ivi nainte de crucea zilei. Alt ferm nu se mai vedea, dei spre miaznoapte i spre rsrit se ridicau firicele cenuii de fum din hornuri nevzute. De ce rmseser pe loc, izolai cum erau? Dac veneau trolocii, singura lor ndejde era ca vreo patrul de Mantii Albe s se afle prin apropiere. nainte s se apropie prea mult de ferma stingher, Tam i opri calul i le fcu semn Aielilor s li se alture, propunndu-le s gseasc un loc unde s atepte pn plecau ei de la ferm. Despre mine sau despre Abell n-o s vorbeasc, dar dac v vd pe voi trei o s se mptie vestea ca vntul i ca gndul, spuse el. Mai pe ocolite de-att nici n-ar fi putut vorbi, dac te gndeai la hainele i suliele ciudate, unde mai pui c dou erau femei. De tolbele 487

fiecruia atrna cte un iepure, dei Perrin nu-i ddea seam cum de gsiser timp s vneze fr s rmn n urma cailor. Ba chiar preau mai odihnii dect caii. Nu-i ru, spuse Gaul. Am s-mi gsesc un loc unde s mnnc i de unde s v pot vedea cnd plecai. Se ntoarse i o lu la picior imediat. Bain i Chiad se ntrebar din priviri. Dup o clip Chiad ridic din umeri i plecar amndou pe urma lui. Cum, nu sunt mpreun? ntreb tatl lui Mat, scrpi-nndu-se n cretet. Povestea e lung, rspunse Perrin. Era mai bine aa dect s-i spun c Chiad i Gaul ar fi fost n stare s se omoare pentru o ceart veche. Spera s nu ncalce vreunul Legmntul Apei. i reaminti s-l ntrebe pe Gaul ce nsemna Legmntul Apei. Ferma al'Seen era printre cele mai mari din inutul celor Dou Ruri; avea trei hambare mari i cinci magazii pentru uscatul tutunului. Trla cu ziduri de piatr era plin de oi cu botul negru i mare ct o pune, iar gardurile de bulumaci despreau vacile blate, de lapte, de cele negre, de carne. Porcii grohiau mulumii n cocin, ginile umblau peste tot, iar pe iazul mricel se blceau gte albe. Primul lucru neobinuit care-i sri n ochi lui Perrin fu c pe acoperiul casei i pe hambare erau cocoai opt sau nou biei cu arcuri i tolbe de sgei. De cum i vzur pe clrei, ddur alarma, iar femeile adunar copiii nuntru, apoi i umbrir ochii cu minile ca s vad cine vine. Brbaii se adunar n ocol, unii cu arcuri, alii cu furci i tesle pe post de arme. Prea muli. Mult prea muli, chiar i pentru o ferm att de mare. Perrin l ntreb din priviri pe jupanul al'Thor. Jac i-a primit la el pe-ai vrului lui, Wit, explic Tam, fiindc ferma lui Wit era prea aproape de Pdurea de la Apus. I-a primit i pe ai lui Flann Lewin, dup ce le-au atacat trolocii ferma. Mantiile Albe i-au gonit pn s apuce s-i ard hambarele, dar Flann s-a hotrt c a venit vremea s plece. Jac e un suflet mare. Cnd intrar n ocol, cei de la ferm i recunoscur pe Tam i pe Abell i se strnser n jurul lor cu zmbete i urri de bun venit ct timp desclecar. Vznd cum stau lucrurile, copiii o zbughir din cas, urmai de femeile care aveau grij de ei i de cele care tocmai ieeau din buctrie, tergndu-i minile de oruri. Erau din toate generaiile, de la Astelle al'Seen cea cu prul nins, ncovoiat de vrst, dar care-i folosea toiagul mai mult ca s mpung pe cine-i sttea n cale dect ca 488

s se ajute la mers, pn la un prunc nfat, inut n brae de o tnr mai mult dect solid, cu un zmbet strlucitor. Perrin trecu peste ea cu privirea; apoi se ntoarse brusc. Cnd plecase el din inutul celor Dou Ruri, Laila Dearn era o zvrlug de fat care schimba trei parteneri de dans i tot nu obosea. Nu-i rmseser neschimbai dect zmbetul i ochii. l strbtu un fior. ntro vreme visa s se cstoreasc cu ea, iar Laila prea s-i mprteasc sentimentele. Adevrul era c inima ei fusese mai statornic dect a lui. Din fericire era prea atent la copil i la brbatul de lng ea, chiar mai lat n umeri dect ea, ca s-l observe. Perrin l recunoscu i pe el. Natley Lewin. Deci Laila intrase n clanul Lewin. Ciudat. Nat nu fusese niciodat n stare s danseze. Perrin mulumi Luminii c-l scpase, apoi o cut din ochi pe Faile. O gsi jucndu-se absent cu cpstrul lui Rndunica, care o mpungea cu botul n umr. Dar ea n-o observa, ocupat cum era s-i zmbeasc admirativ lui Wil al'Seen, un vr de-al lui de prin prile Deven Ride, care-i zmbea la rndul lui. Tare chipe biatul! n fine, era cu un an mai mare dect Perrin, dar arta prea bine s nu par mai tnr. Cnd venea el la cte un dans n Emond's Field, fetele suspinau cu ochii lipii de el. Aa cum fcea i Faile chiar acum. Adevrat, ea nu suspina, dar zmbetul ei era aprobator, nu ncpea ndoial. Perrin se apropie i o nconjur cu braul, odihnindu-i mna liber pe secure. Cum mai merge, Wil? ntreb, zmbind cu gura pn la urechi. Nu cumva s-i nchipuie Faile c era gelos. Nu c ar fi fost. Bine, Perrin. Wil i ocoli privirea i arunc un ochi spre secure, n timp ce pe fa i se zugrvea o expresie necjit. Foarte bine. Dup care plec s se alture mulimii din jurul lui Verin, evitnd s-o mai priveasc pe Faile. Faile privi n sus la Perrin, uguindu-i buzele, apoi l apuc de barb cu o mn i-i scutur uor capul. Perrin, Perrin, Perrin, murmur ea blnd. Nu era prea sigur ce voia s spun, dar se gndi c-i mai nelept s nu ntrebe. Prea c nici ea nu-i d seama dac e furioas sau amuzat, oare? Mai bine s n-o ajute s se decid. Firete, nu era Wil singurul care se uita piezi la ochii lui. Prea c toat lumea, tineri sau btrni, brbai sau femei, tresreau prima dat cnd l observau. Btrna jupneas al'Seen l mpunse cu toiagul, iar ochii ei btrni i negri se lrgir de uimire cnd l auzi mrind ca rspuns. Poate crezuse c nu e real. Cu toate astea, nimeni nu spunea 489

nimic. n scurt vreme, caii fur dui ntr-unui din grajduri -Tomas i duse singur surul; animalul nu prea dispus s lase pe altcineva s-i ating hurile i toat lumea se ngrmdi n cas, care se umplu pn la refuz, cu excepia bieilor de pe acoperiuri. Adulii se aezar pe dou rnduri pe lng pereii din camera din fa, ntr-un amestec dezordonat de Lewins i al'Seen, iar copiii rmaser n braele mamelor sau trgnd cu ochiul pe lng picioarele adulilor care se ngrmdeau n u s arunce o privire. Nou-veniilor li se aduse ceai tare i scaune cu sptarul nalt i fundul din mpletitur de ipirig; Verin i Faile primir i perne brodate. Verin, Tomas i Faile iscar oarecare tevatur, n camer domnea o zarv care suna a ggit de gte i toat lumea se holba la cei trei de parc ar fi purtat coroane sau de parc s-ar fi ateptat s-i vad fcnd scamatorii dintr-o clip n alta. Strinii ntotdeauna erau o curiozitate n inutul celor Dou Ruri. Sabia lui Tomas ddu natere la o furtun de vorbe aproape optite, pe care Perrin le auzea cu uurin. Nu se vedeau prea des sbii prin prile locului, cel puin nu nainte de venirea Mantiilor Albe. Unii erau de prere c Tomas e unul din Mantiile Albe, alii credeau c e un Senior. Un bieel care de-abia le ajungea adulilor pn la bru spuse ceva de Strjeri, dar nchise gura cnd cei mai n vrst rser de el. Odat oaspeii aezai, Jac al'Seen se propi n faa vetrei mari de piatr. Era un brbat ndesat, lat n umeri, cu prul mai rar dect al jupanului al'Vere i la fel de crunt. Pe policioara cminului, n spatele lui, ticia un ceas aezat ntre dou potire de argint, dovad a bunstrii fermei lui. Zgomotele se potolir cnd ridic mna, dar vrul lui Wit, care-i semna leit doar c n-avea nici fir de pr, i Flann Lewin, deirat, ciolnos i ncrunit, i istuir i ei neamurile, cernd linite. Jupneas Mathwin, Domni Faile, ncepu Jac, cu cte o plecciune stngace spre fiecare, suntei bine-venite s rmnei aici ct v dorete inima. Trebuie ns s v previn. tii ce necazuri avem peaici, n cmp. Mai bine ar fi s mergei drept la Emond's Field sau la Dealul Strjii i s rmnei acolo. Sunt prea muli ca s-i nfruntai. Eu v-a sftui s plecai din inutul celor Dou Ruri de fapt, dar aud c aceti Copii ai Luminii nu las pe nimeni s treac Tarenul. Nu tiu de ce, dar aa stau lucrurile. Dar pe la ferme se aud attea poveti frumoase, spuse Verin, clipind blnd. Dac a merge n sat, n-a afla nici una. Fr s spun vreo minciun, reuise s lase impresia c venise n 490

inutul celor Dou Ruri n cutare de poveti vechi, cum fcuse i Moiraine n vremea aceea care prea acum att de ndeprtat. Inelul ei cu Marele arpe era n sculeul de la cingtoare, dei, se gndi Perrin, nimeni din cei adunai n-ar fi tiut ce nseamn. Elisa al'Seen i netezi orul alb i zmbi grav spre Verin. Dei prul nu-i era la fel de crunt ca al soului, chipul ridat i duios o fcea s par mai btrn dect Verin. Era probabil convins c aa i e. E o cinste s gzduim sub acoperiul nostru o persoan att de nvat; cu toate astea, Jac are dreptate, spuse ea hotrt. Suntei ntradevr bine-venit, dar cnd plecai trebuie s v ndreptai fr ocol spre un sat. Drumurile nu-s sigure. La fel i Domnia, adug ea ctre Faile. Dou femei nu pot da piept cu trolocii aprate doar de o mn de brbai. M voi mai gndi, spuse Faile linitit. V mulumesc pentru grij. Sorbi din ceai, la fel de calm ca Verin, care ncepuse iar s scrie n crticica ei, oprindu-se doar ct s-i zmbeasc Elisei i s murmure: Sunt att de multe poveti la cmpie! Faile accept un fursec cu unt de la o tnr al'Seen, care fcu o reveren i roi ca racul, fr s-i ia ochii plini de admiraie de la Faile. Perrin zmbi n sinea lui. n hainele ei de clrie din mtase verde, Faile le prea neam de nobil i trebuia s recunoasc i el c titlul i se potrivea de minune. Asta doar cnd voia ea. Fata n-ar fi admirat-o atta dac ar fi vzut-o cnd o apucau furiile i avea limba aa de ascuit c ar fi despicat i pielea unui crua. Jupneasa al'Seen se ntoarse spre brbatul ei, dnd din cap; se vedea c Faile i Verin nu se lsau convinse. Jac se uit la Tomas. Dumneata poi s le lmureti? Eu merg unde mi spune ea, spuse Tomas. Chiar i n ncperea aceea, aezat i cu ceaca de ceai n mn, Strjerul prea gata s scoat sabia din teac. Jupanul al'Seen oft i i mut atenia la urmtorul. Perrin, cei mai muli dintre noi te-au ntlnit cel puin o dat pe la Emond's Field. Ct de ct te cunoatem. Cel puin te cunoteam nainte s pleci de-aici, anul trecut. Am auzit nite zvonuri tulburtoare, dar nu cred c Tam i Abell ar mai umbla cu tine dac ar fi adevrate. Soia lui Flann, Adine, o femeie plinu cu privire ncrezut, pufni aspru. Am auzit eu nite lucruri i despre Tam i Abell. i despre bieii lor care i-au luat tlpia cu nite Aes Sedai. Cu Aes Sedai! Dousprezece, nici mai multe, nici mai puine! 491

inei i voi minte cum a ars din temelii Emond's Field. Numai Lumina tie n ce s-au bgat. Am auzit c au furat-o pe fata apvere. Flann ddu din cap resemnat i i ceru iertare lui Jac din priviri. Dac tu crezi aa ceva, eti n stare s crezi orice, rspunse Wit amar. Am stat de vorb cu Marin arvere acum dou sptmni i mi-a spus c fata lui a plecat de capul ei. i nu era dect o singur Aes Sedai. Ce vrei tu s spui, Adine? ntreb Elisa al'Seen, proptin-du-i pumnii n olduri. Spune deschis. Din tonul ei se nelegea limpede un dac ndrzneti nerostit. Eu n-am spus c a crede, protest tare Adine, doar c am auzit. Aici e ceva necurat. Nu i-au ales ei Copiii la nimereal pe bieii tia trei. Dac ai mai i asculta, s-ar putea s afli i nite rspunsuri, spuse Elisa ferm. Adine se apuc s-i netezeasc fustele, dar, dei bombnea ca pentru ea, altceva nu mai adug. Mai are cineva ceva de spus? ntreb Jac cu vdit nerbdare. Vznd c toat lumea tace, continu: Perrin, nu crede nimeni c ai fi o Iscoad, cum nu credem nici despre Tam i Abell. i arunc lui Adine o privire grea, iar Flann puse o mn pe umrul nevestei lui; femeia tcu, dar pe buze i tremurar cuvintele stpnite. Jac mormi printre dini, apoi continu: Totui, Perrin, cred c avem dreptul s ne spui de ce spun Mantiile Albe ce spun. V acuz pe tine, pe Mat Cauthon i pe Rand al'Thor c ai fi Iscoade ale Celui ntunecat. De ce? Faile deschise gura, furioas, dar Perrin i fcu semn s tac. Rmase att de surprins c fata se supuse, nct, pre de o clip, rmase tcut, holbndu-se la ea. Poate era bolnav de-adevratelea. Mantiilor Albe nu le trebuie mult ca s-i dea drumul la gur, jupne al'Seen. Dac nu le faci temenele i le tai calea se cheam c eti Iscoad a Celui ntunecat. Dac nu spui i nu gndeti cum vor ei se cheam c eti Iscoad a Celui ntunecat. Nu tiu de ce i cred Iscoade pe Rand i pe Mat. Era adevrul adevrat. Dac Mantiile Albe ar fi tiut c Rand era Dragonul Renscut, nu le-ar mai fi trebuit altceva, dar n-aveau cum s tie. Mat i ncurcase de-a binelea. Trebuie c era mna lui Fain aici. Ct despre mine, am omort civa de-ai lor. Se mir singur c nici icnetele de uluire care umplur ncperea, nici gndul la ce fcuse nu-i aduceau nici o durere. Mi-au ucis un prieten i m-ar fi ucis i pe mine. Dac-i lsam n via, nu mai aveam cale de scpare. Asta-i tot. Te neleg, spuse Jac molcom. 492

Chiar i de cnd cu trolocii, oamenii din inutul celor Dou Ruri nu erau obinuii cu omorurile. Cu civa ani n urm, o femeie i omorse brbatul fiindc voia s se mrite cu altul; de atunci, dup cte tia Perrin, nu mai murise nimeni de mna altuia n inutul celor Dou Ruri. Asta pn cnd i clcaser trolocii. Verin spuse: La un lucru, Copiii Luminii sunt nentrecui; anume s semene bnuiala ntre oameni care au fost vecini buni toat viaa. Toi localnicii o privir i, dup o clip, unii dintre ei aprobar dnd din cap. Aud c au cu ei pe un anume Padan Fain. Negustorul ambulant. Am auzit, zise Jac. Se pare c acum i spune altfel. Perrin ddu din cap. Ordeith. Dar fie Fain, fie Ordeith, tot Iscoad e. A recunoscut cu gura lui c e de-ai lor i c a adus trolocii aici de Noaptea Iernii anul trecut. i umbl cu Mantiile Albe. Uor i mai e s-i terfeleti pe alii, spuse tios Adine Lewin. Tu poi s spui despre oricine c e Iscoad a Celui ntunecat. i pe cine ai crede mai degrab? rspunse Tomas. Pe cei care au venit acum cteva sptmni, i-au pus n fiare cunoscuii i le-au ars fermele? Sau pe un om care a crescut aici? Nu sunt Iscoad, jupne al'Seen, spuse Perrin, dar dac dumneata vrei s plec, plec. Nu, spuse Elisa repede, aruncnd o privire gritoare spre brbatul ei, apoi alta rece ca gheaa spre Adine, care rmase cu vorbele n gt. Nu. Eti bine-venit s rmi la noi ct vrei. Jac ovi, apoi ddu din cap n semn c da. Elisa se apropie de Perrin i l privi de sus n jos, cu minile pe umerii lui. Suntem de partea ta, spuse ea blnd. Tatl tu era un om bun. Mama ta mi-era prieten, o tiu femeie de ndejde. tiu c ea ar vrea s rmi la noi, Perrin. Copiii nu trec pe-aici prea des, iar dac trec, bieii de pe acoperi ne vor spune cu mult nainte i o s ai destul timp s te ascunzi n pod. Aici eti n siguran. Vorbea serios. Vorbea cum nu se poate mai serios. Iar cnd Perrin se uit spre jupan apseen, omul ddu din nou din cap aprobator. V mulumesc, spuse Perrin, simind un nod n gt. Dar am lucruri de fcut. M ateapt multe treburi. Elisa oft, btndu-l uor pe umr. Da, da. Numai vezi s nu-i fac ru treburile astea ale tale. Ei, mcar s te pun pe cale cu burta plin. 493

Nu se gseau destule mese n cas ca s fie loc pentru toat lumea, aa c blidele cu tocni de miel trecur din mn n mn, mpreun cu felii de pine cu coaja crocant i avertismente ferme s nu se verse nici o pictur, i fiecare manc pe unde putu. Nu apucar s termine c se npusti nuntru un biat cu ncheieturile ieindu-i din mneci i cu un arc mai nalt dect el. Lui Perrin i se pru c ar fi Win Lewin, dar nu-i putea da bine seama; era la vrsta cnd bieii cresc repede. Seniorul Luc! strig agitat biatul slbu. Vine Seniorul Luc. CAPITOLUL Un nou fir n Urzeal Seniorul apru aproape imediat dup biat; era un brbat n floarea vrstei, nalt, cu umeri lai, fa dur, coluroas, i pr rocat-nchis, cu tmplele albite. Ochii de un albastru-ntunecat aveau n ei ceva trufa i totul n el i trda stirpea nobil, pn la vemntul verde cu croial fin, brodat ca i mnuile, n fir de aur, cu rotocoale discrete de-a lungul mnecilor. Teaca sbiei era i ea acoperit cu lucrtur de aur, ca i vrfurile cizmelor bine lustruite. Reuea s fac un act mre pn i din simplul fapt de a intra pe u. Perrin simi un dispre instantaneu pentru el, de la prima vedere. Toi membrii celor dou familii de la ferm se ngrmdir s-i dea binee Seniorului; brbai, femei i copii se strnser ciorchine n jurul lui cu zmbete, plecciuni i reverene, vorbind fr oprire, unii peste alii, despre ce mare onoare era s le calce pragul un Corniat. Asta prea s-i ncnte cel mai tare. Era formidabil i s aib sub acelai acoperi un Senior, dar s mai fie i dintre cei legai prin jurmnt s caute legendarul Corn al lui Vaiere era de-a dreptul de poveste. Perrin nu-i amintea s-i fi vzut pe localnicii din inutul celor Dou Ruri fcnd atta tevatur pentru cineva, dar de data asta nu erau departe. Se vedea de la o pot c Seniorului Luc i se prea c toate astea i se cuvin de drept i poate i ceva mai mult. Unde mai pui c-l mai i plictiseau. Gazdele nu preau s vad sau poate nu recunoteau expresia uor obosit, zmbetul vag deferent. Poate pur i simplu credeau c aa se poart Seniorii. Adevrat, muli aa se i purtau, dar pe Perrin l enerva s-i vad pe ei, rudele i prietenii lui cum l suport. Cnd se mai potoli agitaia, Jac i Elisa i prezentar pe ceilali oaspei mai puin pe Tam i pe Abell, care l cunoteau -Seniorului Luc de Chiendelna, spunndu-le c el i sftuia cum s se apere de 494

troloci, c-i ncuraja s le in piept Mantiilor Albe i s-i apere drepturile. Restul celor de fa murmurar aprobator. Dac s-ar fi ales un rege n inutul celor Dou Ruri, Seniorul Luc s-ar fi bucurat de toat susinerea clanurilor apseen i Lewin. O tia i el. Dar ngduina lui plictisit i deloc ascuns nu dur mult. De cum ddu cu ochii de faa neted a lui Verin, Luc mai c nepeni, iar ochii i sgetar spre minile ei att de repede c micarea trecu aproape neobservat. Era gata-gata s-i scape pe jos mnuile brodate. Plinu, n haine de rnd, Verin ar fi putut trece drept una dintre nevestele de la ferm, dar se vede c Luc tia cum arat chipul fr vrst al unei Aes Sedai. i nu se topea de bucurie s-o tie de fa. Cnd jupneasa al'Seen o prezent Jupneasa Mathwin, o nvat venit de departe, colul ochiului stng al lui Luc tresri uor. Verin i adres un zmbet parc somnoros i murmur: ncntat. Casa Chiendelna. Unde se afl? mi sun a loc dinspre inuturile de la Hotare. Nu suntem att de importani, rspunse Luc iute, cu o frntur de plecciune prudent. De fapt suntem din Murandy. O Cas mic, dar veche. Nu pru prea bucuros s-i ia ochii de la ea ca s-i fie prezentai restul oaspeilor. La Tomas de-abia dac se uit. Trebuie c-i ddea seama c e Strjerul, jupnesei Mathwin, dar era clar ca lumina zilei c se prefcea c nu-l vede. Lucru tare ciudat! Orict de bine ar fi mnuit Luc sabia pe care-o purta la bru, nimeni nu era att de bun nct s ignore un Strjer. ngmfare. Era ngmfat ct zece. Lui Perrin i se pru i mai evident cnd i fu prezentat Faile. Zmbetul pe care i-l arunc Luc era mai mult dect sigur pe sine; era chiar familiar i plin de cldur. De fapt, era mult prea admirativ i cald. i lu mna ntre minile lui, se aplec peste ea i o privi adnc n ochi, de parc ar fi ncercat s-i vad ceafa prin ei. Pentru o clip, Perrin crezu c fata se va ntoarce s se uite la el, dar Faile i ntoarse privirea Seniorului cu o imitaie de calm, dei obrajii i erau mbujorai, i o uoar aplecare a capului. i eu sunt Corniat, Seniore, spuse ea, cu un glas uor ntretiat. Credei c-l vei gsi aici? Luc clipi i i ls mna. Se poate, Domni. Cine poate ti unde se afl Cornul? Faile pru uor surprins i poate dezamgit vznd c Luc i pierdu brusc interesul pentru ea. Perrin pstr o expresie neutr. Dac ea voia s se hlizeasc la Wil 495

al'Seen i s roeasc n faa seniorilor caraghioi, n-avea dect. N-avea dect s se fac de rs n ce fel i convenea i s rmn cu ochii lipii de toi brbaii. Deci Luc voia s tie unde e Cornul lui Vaiere? Ascuns n Turnul Alb, acolo era. Fu ispitit s-i spun doar ca s-l vad scrnind din dini de neputin. Dac se mirase s afle cine erau ceilali nou-venii la ferma al'Seen, Luc reaciona cel puin ciudat cnd l vzu pe Perrin. Faa lui l fcu s tresar puternic; n ochi i se citi pentru o clip ocul. ntr-o clip, totul dispru n spatele mtii de trufie nobiliar, lsnd doar o vag zbatere la colul ochiului. Necazul era c reacia lui n-avea sens. Nu ochii galbeni l speriaser; Perrin era sigur. Prea mai degrab c individul l cunotea de undeva i rmsese uluit s-l vad acolo, numai c el nu-l mai vzuse pe Luc n viaa lui. Mai mult, ar fi putut jura c Luc se temea de el. N-avea nici un sens. Seniorul Luc ne-a nvat s-i trimitem pe biei pe acoperi, spuse Jac. Nu se apropie nici un troloc fr s prindem de veste. Ct de repede? spuse Perrin sec. Astea erau sfaturile marelui Senior Luc? se ntreb el, apoi urm: Trolocii vd noaptea ca pisicile. O s v sparg uile pn s apuce bieii s strige. Facem i noi ce putem, latr Flann. Nu mai ncerca s ne sperii. Te aud copiii. Mcar Seniorul Luc ne d sfaturi folositoare. Cu o zi nainte s m calce trolocii, a trecut pe la mine i a verificat dac e toat lumea la posturi. Sngele i cenua lor! Dac nu era el, ne-ar fi omort pe toi. Luc pru s nici nu aud lauda. l privea atent pe Perrin i tot frmnta n mini mnuile, trecndu-le pe sub catarama de aur n form de cap de lup de la cureaua sbiei. Faile era i ea cu ochii pe el, uor ncruntat. O ignor. Credeam c v-au scpat Mantiilor Albe, jupne Lewin. nelesesem c a trecut o patrul de Mantii Albe tocmai la timp ca s-i goneasc. Ei, da, aa a fost. Flann i trecu o mn prin prul crunt. Dar Seniorul Luc Dac n-ar fi venit Mantiile Albe la timp am fi Mcar el nu ncearc s ne sperie, mormi brbatul. Deci nu v sperie, spuse Perrin. Pe mine m sperie trolocii. Iar Mantiile Albe v apr de ei. Att ct pot i ei. Vrei s spui c meritul aparine Mantiilor Albe? Luc l sgeta cu o privire rece, parc repezindu-se s profite de o slbiciune. Cine crezi c e de vin c vezi Colul Dragonului mzglit pe ui? A, sigur c ei nu se ating de crbune, dar aici e mna lor. Intr prin casele oamenilor de 496

treab, pun ntrebri i cer rspunsuri de parc ar fi la ei n cas. Eu spun c oamenii de aici sunt stpni pe soarta lor, nu cinii Mantiilor Albe ca s fie chemai i pui n lan. S vegheze n cmp deschis -foarte bine , dar cnd ajung la u s tie bine pe pmnturile cui calc. Asta e prerea mea. Dac tu vrei s fii cinele Mantiilor Albe, n-ai dect, dar nu le-o lua n nume de ru oamenilor de treab doar fiindc sunt liberi. Perrin i rspunse lui Luc cu o privire la fel de nverunat: Nu mi-s dragi Mantiile Albe. Vor s m spnzure sau n-ai auzit? Nobilul nalt clipi mrunt, de parc nu tia sau uitase n graba lui de a sri la ceart. i atunci, ce anume propui? Perrin i ntoarse spatele i fcu vreo civa pai pn la vatr. Navea de gnd s se ia la ceart cu Luc. N-avea dect s-l aud toat lumea. Era sigur c stteau toi cu ochii pe el. Voia s spun ce gndete i gata. Trebuie s depindei de Mantiile Albe, trebuie s sperai c-i vor ine la respect pe troloci, trebuie s sperai c vor veni la timp dac v atac. De ce? Fiindc fiecare ncearc s-i apere ferma lui, dac e n stare, sau mcar s rmn prin preajm, dac nu. Suntei adunai ntr-o sut de ciorchini mici, ca strugurii copi. Atta timp ct rmnei aa, atta timp ct trebuie s v rugai ca Mantiile Albe s reueasc s-i mpiedice pe troloci s v zdrobeasc precum strugurii n teasc, n-avei ncotro, trebuie s-i lsai s pun cte ntrebri au chef i s cear cte rspunsuri vor. Trebuie s stai cu minile n sn i s v uitai cum arunc n temni oameni nevinovai. Doar nu crede vreunul dintre voi c Haral i Alsbet Luhhan sunt Iscoade ale Celui ntunecat? Natti Cauthon? Bodewhin i Eldrin? Abell mtur ncperea cu privirea de parc provoca pe oricine s spun da, dar nu era nevoie. Chiar i Adine Lewin l asculta pe Perrin. Luc se ncrunt la el, cntrind n acelai timp reaciile celor de fa. tiu eu c n-ar fi trebuit s-i ia pe Naii i Alsbet, spuse Wit, dar ce-a fost a fost. i frec easta cheal cu palma i se uit ncurcat la Abell. Poate numai dac i-am face s le dea drumul la toi. De-atunci nau mai prins pe nimeni, aa am auzit. i crezi c asta nseamn c s-a terminat? ntreb Perrin. Chiar credei c se vor mulumi cu Cauthon i Luhhan? Cu dou ferme arse? Cine va urma? Poate fiindc ai spus ceva ce nu le vine lor la socoteal, sau poate doar ca s-i nvee minte pe ceilali. S-ar putea s v dea foc la cas Mantiile Albe, nu trolocii. Sau poate ntr-o diminea o s v trezii cu Colul Dragonului pe u. i ntotdeauna se gsete cte cineva s 497

cread lucrurile astea. Cteva perechi de ochi se aintir pe Adine, care se legn de pe un picior pe altul i se ncovoie din umeri. Da, poate nu trebuie dect s le cntai n strun Mantiilor Albe de cte ori dai ochii cu ei, dar aa vrei s trii? i copiii votri? Suntei la mila trolocilor, la mila Mantiilor Albe i la mila oricui v poart pic. Atta timp ct v are la mn unul din ei, v au la mn toi trei. Stai ascuni n pivnie i tragei ndejdea c un cine turbat v va apra de alt cine turbat i c n-o s se strecoare nici un obolan prin bezn s v mute. Jac le arunc priviri ngrijorate lui Flann, lui Wit i celorlali brbai de fa i spuse msurat: Atunci, dac spui c nu facem bine, ce-ai vrea s facem? Perrin nu se atepta la ntrebare fusese sigur c aveau s se nfurie , dar le spuse din nou ce gndea. Adunai-v oamenii. Adunai-v oile i vacile, ginile, toate vietile. Adunai-le i ducei-le la adpost. Mergei la Emond's Field. Sau la Dealul Strjii, care e mai aproape, dei acolo vei fi chiar sub nasul Mantiilor Albe. Ct timp sunt douzeci de ini aici i treizeci dincolo, suntei prad uoar pentru troloci. Dac v adunai cteva sute, avei o ans fr s fie nevoie s plecai capetele n faa Mantiilor Albe. De data asta veni rbufnirea la care se ateptase. S-mi las ferma de izbelite?! strig Flann, acoperindu-l pe Wit care tocmai exclama: Ai nnebunit! Toi fraii i verii se repezir n acelai timp. S m duc la Emond's Field? i de-aici sunt prea departe ca s vd de cmpuri n fiecare zi! O s npdeasc buruienile tot! i-aa nu tiu cum o s mai strng recolta! Dac vin ploile! ncercm s recldim! O s putrezeasc tutunul! Rmn oile netunse! Tcur pe loc cnd pumnul lui Perrin izbi polia de deasupra vetrei. N-am vzut recolte arse sau culcate la pmnt i nici case i hambare arse dect acolo unde erau oameni. Dup oameni vin trolocii. i dac le ard, ce? Grul se seamn la loc. Pereii se ridic la loc cu piatr i mortar i lemn. Dar aa ceva putei s facei la loc? i art spre bebeluul Lailei, care strnse copilul la piept, arzndu-l cu privirea de parc l-ar fi ameninat chiar el. 498

Dar ochii pe care i ntoarse spre soul ei i spre Flann erau speriai. Se ridicar murmure ngrijorate. S plecm zici mormi Jac, dnd din cap. Nu tiu ce s spun, Perrin. Tu alegi, jupne al'Seen. Pmntul o s-l gsii tot aici cnd v ntoarcei. Trolocii n-au cum s-l ia cu ei. Dar familia pot s i-o ia. Murmurul se preschimb n zarv. Cteva femei se certau cu soii, mai ales cele cu un copil sau doi pe lng fuste. Brbaii nu preau s spun nimic. Interesant plan, spuse Luc, msurndu-l din ochi pe Perrin. Nu i se putea citi pe fa dac era sau nu de acord cu el. Voi atepta s vd ce se mai ntmpl. Iar acum, jupne al'Seen, trebuie s plec. Am trecut peaici doar ca s vd cum v merge. Jac i Elisa l conduser pn la u, dar ceilali nu-i ddur prea mare atenie, ocupai cu discuiile. Luc plec strngnd din buze. Lui Perrin i ls impresia c era obinuit cu plecri la fel de pline de pomp ca sosirile. De la u, Jac veni drept la Perrin. ndrzne planul tu. Drept e c nici eu n-a fi prea bucuros smi las ferma, dar ai dreptate. Nu tiu ns ce prere o s aib Copiii. Mi se par tare bnuitori. Dac ne adunm la un loc, ar putea crede c urzim ceva mpotriva lor. Las' s cread, fcu Perrin. Dac suntei adunai ntr-un sat, o s fii n stare s facei cum zice Luc i s le spunei s-i vad de treab prin alte pri. Sau i se pare c e mai bine s rmnei fr aprare numai ca s v nelegei bine, sau mcar nu ru, cu Mantiile Albe? Nu. Nu, eu te neleg. M-ai convins. i, din cte vd, nu numai pe mine. Aa se prea. Murmurul discuiilor se mai potolise, dar numai fiindc toat lumea prea s fi czut de acord. Chiar i Adine, care-i strunea fiicele strigndu-le ordine pentru strnsul bagajelor. Ba chiar ddu din cap spre Perrin aprobator, dei cu jumtate de inim. Cnd avei de gnd s plecai? l ntreb Perrin pe Jac. Imediat ce suntem toi gata. Pn la apus putem s ajungem la ferma lui Jon Gaelin, dinspre Drumul de miaznoapte. O s-i transmit ce mi-ai spus tu, i lui, i tuturor din Emond's Field. Mai bine acolo dect la Dealul Strjii. Dac vrem s scpm i de sub clciul Mantiilor Albe, nu numai al trolocilor, mai bine s nu le stm chiar sub nas. Jac se frec prin ce-i mai rmsese din pr cu un deget. Perrin, nu cred eu c le-ar face Copiii ru lui Natti Cauthon i fetelor sau 499

soilor Luhhan, dar mi-e team. Dac ne bnuiesc de rscoal, cine tie? Am de gnd s-i eliberez ct mai repede, jupne al'Seen. Pe ei i pe toi cei din temniele Mantiilor Albe. ndrzne plan, repet Jac. Ia mai bine s pun eu oamenii la treab, dac vrem s ajungem la Jon pn la apus. Mergi cu Lumina, Perrin! Foarte ndrzne plan, repet i Verin, apropiindu-se dup ce jupanul al'Seen se ndeprt n fug, strignd s se scoat cruele n curte i punnd pe fiecare s ia doar ce poate cra. l studie pe Perrin cu interes, nclinnd capul pe un umr, iar Faile, care o urmase, nu se ls mai prejos. Faile l privea de parc atunci l vedea ntia dat. Nu tiu de ce i spunei toi la fel, se mir el. De ce i spunei plan, adic. Luc al lor vorbea tmpenii. Auzi, s sfideze Mantiile Albe cu piciorul n prag. S pun biei pe acoperi ca s dea de veste cnd vin trolocii. Parc ar atepta nenorocirea cu braele deschise. Eu n-am fcut altceva dect s le spun cum stau lucrurile. Aa trebuia s fi fcut singuri, de la bun nceput. Omul sta Voia s spun c Luc l scotea din srite, dar se opri. Nu de fa cu Faile. S nu cumva s neleag greit. Firete, admise Verin linitit. N-am mai avut ocazia s observ fenomenul. Sau poate am avut-o i n-am observat-o. Ce spui acolo? Ce s observi? Perrin, cnd am ajuns aici, oamenii erau hotri s reziste cu orice pre. Tu le-ai deschis ochii i le-ai ntrit inimile, dar crezi c eu sau Tam sau Abell am fi reuit? Ar trebui s tii mai bine ca oricare din noi ct sunt de ncpnai oamenii din inutul celor Dou Ruri. Ai schimbat cursul lucrurilor venind aici. i doar cu cteva cuvinte spuse la mnie? Deci e adevrat c ta'veren atrag vieile altora n urzeala propriei viei. Fascinant! Sper s mai am ocazia s-l studiez pe Rand. Orice-ar fi, mri Perrin, e de bine. Cu ct mai muli se adun la un loc, cu att sunt mai n siguran. Desigur. neleg c e adevrat c Rand are sabia? Perrin se ncrunt, dar nu avea de ce s nu-i spun. tia despre Rand i tia ce era cu Tear. Da. Perrin, ai grij cu Alanna! Ce? ncepea s-l ncurce obiceiul Aes Sedai de a schimba vorba dintr-odat. Mai ales cnd Verin i spunea s fac ceva ce el deja hotrse i voia s-i ascund. De ce? 500

Chipul lui Verin rmase neschimbat, dar ochii negri cp-tar brusc o strlucire dur. n Turnul Alb se es multe planuri. Nu sunt toate rele, nici pe departe, dar uneori e greu de spus nainte s fie prea trziu. i chiar i cei mai binevoitori mai las adesea s se rup cte un fir din urzeal sau o trestie din mpletitura coului i atunci trebuie aruncate. Un ta'veren ar fi o trestie folositoare pentru mpletit orice fel de plan. Dintr-odat, cpt un aer confuz n mijlocul agitaiei din jur, ca o fiin mai obinuit cu crile sau cu propriile gnduri dect cu lumea real. Ia te uit! Jupan al'Seen nu st cu minile n sn, vd. Am s-l ntreb dac se poate lipsi de cineva care s ne scoat caii din grajd. Cnd Sora Brun le ntoarse spatele, Faile se nfiora. Uneori Aes Sedai m cam nelinitesc, murmur ea. Te nelinitesc, zici? spuse Perrin. Pe mine m sperie de moarte mai tot timpul. Faile rse ncet i ncepu s se joace cu un nasture de la haina lui, de la care nu-i mai lua ochii. Perrin, m-am m-am m-am purtat prostete. Ce vrei s spui? Faile se uit n sus la el ct pe ce s rup nasturele de atta rsucit aa c adug repede: Din toi oamenii pe care-i cunosc, pot s spun c tu nu te pori prostete. nchise repede gura nainte s-i scape un aproape niciodat i se bucur c tcuse la timp cnd o vzu zmbind. Frumos din partea ta s spui asta, dar nu glumesc. Btu uor nasturele cu palma i ncepu s-i ndrepte haina care era deja dreapt i s-i netezeasc reverele care nu erau deloc mototolite. Apoi rencepu s vorbeasc foarte repede: Te-ai purtat aa ridicol doar fiindc s-a uitat biatul acela la mine zu, e mult prea copilros; nu ca tine c m-am gndit s te fac gelos numai un picu i s m prefac numai s m prefac -c-mi place Seniorul Luc. N-ar fi trebuit s fac aa ceva. M ieri? ncerc s deslueasc vorbele amestecate. Era bine c i se prea prea copilros Wil dac ar fi ncercat s-i lase barb probabil c n-ar fi avut mai mult de trei fire , dar nu spusese nimic de felul cum i rspunsese la ochead. i dac doar se prefcuse atras de Luc, de ce roise aa? Sigur c te iert, mrturisi el. n ochii fetei apru o sclipire primejdioas. Vreau s spun c nu-i nimic de iertat. Sclipirea se aprinse i mai tare. Ce voia s aud de la el? Iart-m, te rog! Cnd ncercam 501

s te conving s nu vii cu noi am spus nite lucruri care n-ar fi trebuit spuse. Ai vrea s m ieri, te rog? Ai spus tu ceva ce trebuie iertat? se mir ea dulce, iar Per-rin i ddu seama c intrase n bucluc. Nu-mi dau seama ce ar putea fi, dar am s fiu atent. Are s fie atent? Acum chiar c vorbea ca o doamn; poate c tatl ei era n slujba vreunui senior i avusese ocazia s nvee cum vorbesc doamnele. Habar n-avea ce voia s spun. i nici nu se grbea prea tare s afle. Se simi uurat s ncalece din nou pe Trparu, n mijlocul mulimii care nhma caii la crue i se certa pe ce s ia i ce s lase, n timp ce copiii fugreau ginile i gtele i le legau picioarele ca s le urce n cine. Nite biei deja mnau vitele spre rsrit, iar alii scoteau oile din trl. Faile nu sufl o vorb despre ce-i spusese. Ba chiar i zmbi i ncepu s compare creterea oilor acolo i n Saldaea, iar cnd o feti i aduse un buchet de flori roii i mrunte de inim-n-floare, ncerc s-i mpleteasc n barb cteva, rznd cnd ddu s-o opreasc. Cu alte cuvinte, purtarea ei l scotea din mini de team pentru ce avea s urmeze. Avea nevoie s vorbeasc din nou cu jupanul Cauthon. Mergi cu Lumina, i spuse din nou jupanul al'Seen cnd fur gata de plecare, i ai grij de bieii notri. Patru dintre tinerii de la ferm hotrser s vin cu ei, clare pe cai cu prul aspru care ns nu se comparau cu cei ai lui Tam i Abell. Perrin nu prea tia de ce i se cerea tocmai lui s aib grij de ei. Toi erau mai mari dect el, dei nu cu mult. Era vorba de Wil al'Seen, vrul lui, Ban unul din fiii lui Jac, care motenise din familie coatele ascuite , i doi frai Lewin, Tell i Dannil, care semnau cu Flann att de mult, c i-ar fi putut fi fii, nu nepoi. Perrin ncercase s-i fac s se rzgndeasc, mai ales cnd i spuseser sus i tare c ei vor s-l ajute s-i scoat pe Cauthoni i pe Luhhani din minile Mantiilor Albe. Preau s aib impresia c trebuia doar s intre clare n tabra Copiilor i s le cear s li-i dea pe toi napoi. S ne artm fi dispreul, aa spusese Tell, iar lui Perrin i se fcuse prul mciuc auzindu-l. Ascultaser prea multe balade de-ale menestrelilor i prea multe vorbe goale de-ale ntrilor ca Luc. Pe Wil l bnuia de alte motive, dei biatul ncerca s pretind c nici n-o vede pe Faile, dar nici ale celorlali nu erau motiv de bucurie. Nu mai protest nimeni altcineva. Lui Tam i lui Abell nu prea s le pese dect dac tiau s se foloseasc de arcurile pe care le luaser cu 502

ei i dac erau n stare s se in pe cal, iar Verin nu fcu altceva dect s-i observe n timp ce lua notie. Tomas pru amuzat, iar Faile ncepu s-i fac de lucru mpletind o coroni din inim-n-floare, care se dovedi a fi pentru Perrin. Oftnd, o ag la oblnc. O s am grij de ei pe ct pot, jupne al'Seen, fgdui el. La o mil de ferm crezu c o s piard vreo doi pe loc, cnd Gaul, Bain i Chiad se ivir brusc dintr-un desi, aler-gndu-le n ntmpinare. Pierdui, adic, de suliele Aiel. De cum ddur cu ochii de ei, Wil i prietenii lui se grbir s pun sgeile n arcuri; fr s ncetineasc, Aielii deja aveau suliele pregtite i feele acoperite. Descurcatul povetii dur cteva minute. Cnd neleser, lui Gaul i celor dou Fecioare situaia li se pru tare hazlie i rser n hohote rsuntoare, ceea ce i tulbur pe cei patru nou-venii la fel de mult ca tirea c aveau n fa Aieli, dintre care dou femei. Wil schi un zmbet spre Bain i Chiad, iar cele dou se privir una pe alta i ddur scurt din cap. Perrin nu pricepea ce se ntmpl, dar se hotr s lase lucrurile aa cum erau atta timp ct Wil nu risca s se aleag cu beregata tiat. Dac vreuna din cele dou Aiel chiar scotea cuitul, avea s vad el ct timp avea s-o opreasc. Poate aa se nva minte s mai zmbeasc. Avea de gnd s se ndrepte spre Dealul Strjii ct mai repede, dar cam la o mil de gospodria apseen vzu la una din ferme firicelele mprtiate de fum din hornuri. Tam i inea departe de case, aa c oamenii de acolo nu se vedeau dect ca nite siluete vagi. Mai puin pentru ochii lui Perrin; el vedea copiii din curte. Iar cel mai apropiat vecin era Jac al'Seen. Sau fusese, pn de curnd. ovi, apoi l mn pe Trparu spre ferm. Nu c ar fi avut cine tie ce sperane de izbnd, dar trebuia s ncerce. Ce faci? ntreb Tam ncruntat. Vreau s le dau sfatul pe care i l-am dat i lui jupan al'Seen. Nu zbovim mult. Tam aprob din cap, iar ceilali i urmar. Verin l studia gnditoare pe Perrin. Aielii se desprir de ei n apropierea fermei ca s-i atepte mai la miaznoapte; Gaul alerga la o oarecare deprtare de Fecioare. Perrin nu se cunotea cu familia Torfinn, dar, spre mirarea lui, odat ce se termin cu agitaia provocat de orice strin i cu holbatul la Tomas, i Verin, i Faile l ascultar i ncepur s nhame caii la dou crue i nc dou telegi cu roi nalte nc nainte s plece de la ei. Cnd drumul i duse n apropierea altor ferme, mai fcur trei opriri, dintre care una la un plc de cinci. Povestea se repeta. Oamenii protestau c nu-i pot lsa fermele prsite, dar de fiecare dat i lsa 503

strngnd lucrurile pentru drum i adunnd animalele. i nu era numai asta. Nu-i putea mpiedica pe Wil, pe vrul lui i pe fraii Lewin s vorbeasc cu tinerii de la ferme. La grupul lor se mai adugar treisprezece ini, din familiile Torfinn, al'Dai, Ahan i Marwin, narmai cu arcuri i clare pe ponei, cai de plug i ce se mai nimerea, toi arznd de nerbdare s-i salveze pe prizonierii Mantiilor Albe. Bineneles c lucrurile nu mergeau lin. Wil i ceilali de la ferma al'Seen erau de prere c ar fi nedrept ca Perrin s-i avertizeze din timp pe nou-venii despre Aieli, fiindc sperau s vad cum reacioneaz. Reacionau chiar mai mult dect i-ar fi fost pe plac lui Perrin, iar din felul cum scotoceau cu privirea fiecare tufi, ca s nu mai vorbim de plcurile de copaci, era limpede c-i nchipuiau c mai sunt i ali Aieli, indiferent de ce le spunea el. La nceput, Wil ncercase s fac pe eful cu fraii Torfinn i cu ceilali pe motiv c el i se alturase primul lui Perrin bine, mcar printre primii, recunoscuse el cnd Ban i fraii Lewin se uitar urt la el , iar ei erau doar nite nou-venii. Perrin ncheie discuiile mprindu-i n dou cete aproape egale, una condus de Dannil i cealalt de Ban, dei existar discuii i despre alegerea lui. Fraii al'Dai erau de prere c cpeteniile de ceat ar trebui alei dup vrst Bili al'Dai fiind cu un an mai mare dect toi , iar alii l susineau pe Hu Marwin, fiindc citea cel mai bine urmele, pe Jairn Torfinn, fiindc era cel mai bun arca, pe Kenley Ahan, fiindc mai fusese la Dealul Strjii nainte de venirea Mantiilor Albe i tia locul. Toi preau s cread c pleac la o plimbare. Repetau cu mare drag vorbele lui Tell despre cum urmau s-i arate fi dispreul. Pn la urm, cu o furie rece, Perrin i lu la rost, oprind toat trupa pe ntinderea nierbat dintre dou crnguri. Nu ne jucm aici i nici nu mergem la dansul Bel Tine. Ori facei ce vi se spune, ori stnga mprejur. Oricum nu tiu la ce suntei buni i n-am de gnd s-mi pierd viaa fiindc avei voi impresia c tii cu ce se mnnc toate astea. i-acum toat lumea n ordine i gura! Parc ai fi Soborul Femeilor adunat n odaia de tain. l ascultar i se aliniar n dou iruri n spatele lui Ban i Dannil. Wil i Bili aveau fee ncruntate i deloc mulumite, dar i nghiir obieciile. Faile i Tomas ddur din cap aprobator spre Perrin. Verin privi totul cu o expresie neutr, de nedescifrat, gndindu-se fr ndoial c era martor la ce putea face un ta'veren. Lui Perrin nu i se pru necesar s-i spun c ncercase doar s se gndeasc la ce ar fi spus un Shienaran pe care-l cunotea el, un soldat pe nume Uno, dei nu se 504

ndoia c Uno n-ar fi fost att de delicat. Pe msur ce se apropiau de Dealul Strjii, fermele deveneau tot mai dese, pn cnd ajuser s se in una de alta ca prin mprejurimile lui Emond's Field o ntindere pestri de cmpuri mrginite de garduri vii sau de piatr, printre care erpuiau ci nguste, poteci i drumuri de crue. Dei se opriser de patru ori, soarele nc nu ajunsese la apus, oamenii nc mai munceau pe cmp, iar bieii aduceau napoi vitele de la pune. Pe asemenea vremuri nimeni nu-i lsa animalele afar. Tam i propuse lui Perrin s nu mai avertizeze pe nimeni, iar tnrul fu de acord. Cei din zon s-ar fi ndreptat spre Dealul Strjii, atrgndu-le atenia Mantiilor Albe. i-aa era destul de ciudat s vezi douzeci i ceva de oameni clrind mpreun i ferindu-se de drumul mare, dei cei mai muli preau prea adncii n treburi ca s le arunce mai mult de o privire. Oricum trebuiau s nceteze s avertizeze lumea mai devreme sau mai trziu; cu ct mai repede, cu att mai bine. Atta timp ct mai rmneau oameni pe la ferme care s aib nevoie de aprarea Mantiilor Albe, acetia aveau n continuare un picior de pod n inutul celor Dou Ruri i probabil c aveau s doreasc s-l pstreze. Perrin sttea cu ochii n patru dup semne de patrule de-ale Mantiilor Albe, dar, n afar de un norior de praf undeva spre Drumul de miaznoapte, nu vzu nimic. Dup o vreme, Tam propuse s descalece. Pe jos aveau mai multe anse s treac neobservai, iar gardurile vii i chiar zidurile joase de piatr i mai ascundeau vederii ct de ct. Tam i Abell cunoteau o pdurice cam ct pmnturile a trei-patru ferme, din care se vedea bine tabra Mantiilor Albe, o nclceal de stejari, copaci cu frunze vineii i ali arbuti la vreo mil mai la miazzi de Dealul Strjii, pe teren drept. Intrar n pdurice dinspre miazzi, ncercnd s mearg ct mai repede. Perrin spera s nu-i vad nimeni intrnd, s se ntrebe de ce nu mai ieeau i s discute despre asta. Rmnei aici, le spuse lui Wil i celorlali tineri care tocmai i legau caii. inei-v arcurile la ndemn i fii gata s fugii dac m auzii strignd. Dar nu v micai dect dac strig. Iar dac scoate vreunul un zgomot, l bat ca pe nicoval. Am venit s aruncm o privire, nu s ne aducem Mantiile Albe pe cap tropind ca o cireada de bivoli orbi. Ceilali ddur din cap a aprobare, fcndu-i de lucru cu arcurile. Poate ncepeau s-i dea seama cam n ce intraser. Copiii Luminii naveau cum s fie prea bucuroi dac ddeau de o ceat de brbai din inutul celor Dou Ruri cu armele n mini. 505

 Ai fost vreodat soldat? ntreb Faile ncet, mirat. Le-am auzit vorbind aa pe grzile tatei. Sunt fierar, rse Perrin. Am auzit i eu cum vorbesc soldaii. Dar vd c merge. Chiar i Wil i Bili se uitau njur ngrijorai i de-abia dac ndrzneau s mite. Strecurndu-se de la un trunchi la altul, el i Faile i urmar pe Tam i pe Abell pn n locul unde Aielii ateptau deja, ghemuii la marginea dinspre miaznoapte a pduricii. Cu ei era Verin i, firete, Tomas. Copacii le ofereau o pavz subire de frunzi, destul ct s-i ascund, dar nu ct s nu poat vedea prin ea. Tabra Mantiilor Albe se ntindea la poalele Dealului Strjii ca un sat adevrat. Sute de brbai, unii dintre ei mpltoai, mergeau printre irurile lungi i drepte de corturi albe, iar pe marginile dinspre rsrit i apus erau rnduii caii, n linii de cte cinci. Se vedeau oameni care deeuau i eslau nite cai, semn c patrulele tocmai se ntorseser, iar un grup de vreo sut de clrei, niruii ordonat cte doi i disciplinai, se ndeprtau la trap spre Pdurea mbibat; toate lncile erau ridicate la acelai unghi. La intervale regulate, grzi cu mantii albe patrulau tabra, cu lncile pe umr i coifurile lustruite scnteind n ultimele raze de soare. Perrin auzi un ropot slab. Departe, spre apus, douzeci de clrei veneau n galop dinspre Emond's Field, grbii s ajung la corturi. Din aceeai direcie de unde veniser i ei. Cteva minute i i-ar fi vzut. La sunetul unui corn, toat lumea ncepu s se adune pe lng focuri pentru cin. Alturi, era aezat o tabr mult mai mic, cu corturi dezordonate. Unele se lsaser, prost prinse n funii. Locatarii, oricine vor fi fost, preau plecai mai toi. Doar civa cai legai unul lng altul de-a lungul unei funii scurte, care se aprau de mute cu cozile, stteau mrturie c mai era cineva acolo. Nu erau Mantii Albe. Copiii Luminii erau prea epeni i ordonai pentru o asemenea tabr. ntre pdurice i cele dou tabere se afla o ntindere de iarb si flori de cmp, folosit cu siguran de localnici ca pune. Nu i acum. Terenul era ca-n palm. O patrul n galop, ca aceea care se apropia, ar fi putut-o clca sub copite ct ai clipi. Abell i atrase atenia lui Perrin la tabra mare. Vezi cortul de-acolo, aproape de mijloc, pzit de cte un om n fa i unul n spate? l vezi bine? Perrin ddu din cap. Soarele tot mai jos arunca umbre ascuite spre rsrit, dar vedea destul de bine. Acolo 506

sunt Natti i fetele. La fel i soii Luhhan. I-am vzut intrnd i ieind. Numai cte unul i nsoii de paznici, chiar i la latrine. De trei ori am ncercat s ne strecurm nuntru noaptea, adug Tam, dar stau cu ochii pe marginile taberei. Ultima dat de-abia am reuit s scpm. La fel de bine ai fi putut ncerca s bagi mna ntr-un furnicar fr s te mute nici o furnic. Perrin se aez cu spatele rezemat de un copac nalt, cu arcul peste genunchi. Vreau s m gndesc niel. Jupne afthor, i potoleti tu pe Wil i pe ai lui? Vezi s nu-i treac vreunuia prin cap s-i ia tlpia spre cas. Nu m-ar mira deloc dac s-ar duce drept spre Drumul de miaznoapte, fr s se gndeasc deloc ce fac, i s-ar pomeni pe cap cu vreo cincizeci de Mantii Albe venii s vad ce se-ntmpl. Dac s-a gndit vreunul din ei s ia mncare la el, vezi s i cineze. Dac va trebui s fugim, s-ar putea s petrecem toat noaptea n a. Dintr-odat, i ddu seama c ddea ordine, dar, cnd ncerc s-i cear iertare, Tam rnji i spuse: Perrin, tu ai luat comanda la ferma lui Jac. Nu e prima dat cnd ascult de unul mai tnr care nelege ce trebuie fcut. Faci bine ce faci, Perrin, adug Abell. Apoi cei doi disprur printre copaci. Perrin se scarpin n cretet, uimit. Luase el comanda? Acum c se gndea, de cnd plecaser de la ferma al'Seen, Tam i Abell nu luaser nici o hotrre, doar veniser cu idei i l lsaser s decid. Tot de atunci, nici unul nu-i mai spusese biete. Interesant, spuse Verin. i scosese carnetul. Tare ar fi vrut Perrin s vad ce scrisese n el! Iar vii cu mustrri c sunt nechibzuit? ntreb el. n loc de rspuns, Verin spuse gnditoare: Va fi nc i mai interesant de vzut ce faci de-aici ncolo. Nu pot spune c miti lumea din temelii, cum face Rand al'Thor, dar mcar inutul celor Dou Ruri sigur l miti. M ntreb dac-i dai singur seama ncotro. Am de gnd s-i eliberez pe alde Luhhan i Cauthon, i rspunse el furios. Asta e tot! Dar mai erau i trolocii. i ls capul pe spate, reze-mndu-l de trunchiul copacului i nchise ochii. Nu fac dect ce trebuie s fac. inutul celor Dou Ruri va rmne tot unde a stat i pn acum. Firete, spuse Verin. 507

O auzi ndeprtndu-se mpreun cu Tomas; condurii ei i cizmele lui de-abia dac se auzeau pe pmntul acoperit de frunze moarte. Deschise ochii. Faile se uita lung dup cei doi; nu prea prea mulumit. Nu te las deloc n pace, bombni ea. Legna n mn coronia de inim-n-floare pe care o lsase agat de a. Aa sunt femeile Aes Sedai, spuse el. Faile se ntoarse spre el cu o privire argoas. i ai de gnd s-ncerci s-i scoi de-acolo n noaptea asta? Acum trebuia fcut. Fiindc rspndise avertismentul pe la ferme i oamenii tiau cu cine sttuser de vorb. Poate c Mantiile Albe n-aveau s rneasc prizonierii. Poate. Te puteai atepta la mil din partea Mantiilor Albe cum te puteai atepta s vezi cai zburnd. Se uit spre Gaul, care ddu din cap i spuse: Tam al'Thor i Abell Cauthon se mic iute pentru nite Udri, iar Mantiile Albe sunt prea ngmfai ca s dea atenie la orice se foiete n bezn, zic eu. Cred c se ateapt la dumani numeroi i n cmp deschis. Chiad i ntoarse privirea amuzat spre brbatul Aiel. Vrei s spui c tu ai de gnd s te miti ca vntul i ca gndul, Cine de piatr? O s fie mai mare rsul s vezi un Cine de piatr cum ncearc s umble uor. Dup ce-i salvez pe prizonieri mpreun cu Surioara mea, poate ne ntoarcem i dup tine, dac eti prea btrn s mai gseti calea. Bain i atinse braul i Chiad se ntoarse mirat spre femeia cu pletele ca flacra. Dup o clip obrajii bronzai i roir puternic. Amndou se uitar spre Faile, care era tot cu ochii la Perrin, cu brbia sus i braele ncruciate. Perrin trase aer adnc n piept. Dac-i spunea c nu voia s vin cu el era aproape sigur c n-aveau s vin nici Bain i Chiad. n continuare, fceau tot posibilul s-i aduc aminte c veniser pentru ea, nu pentru el. Poate era mai bine s nu insiste. Poate c ar fi reuit s-i scape doar mpreun cu Gaul, dar nu vedea cum s-o fac s rmn dac ea nu voia. tiind de ce era n stare, se atepta s se strecoare pe urmele lor. Tu s stai ct mai aproape de mine, spuse el rspicat. Vreau s scot prizonierii de acolo, nu s las alii n urm. Faile se aez lng el rznd i i trecu umrul pe sub braul lui. Nu-mi sun ru deloc s stau ct mai aproape de tine. i arunc pe cap coronia de flori roii; Bain se puse pe chicotit. Se uit n sus pe sub sprncene; vedea marginea nzdrvniei de 508

coroni cum i atrna pe frunte. Probabil arta ca un ntru. Dar o ls aa. Soarele se afunda spre orizont ca o mrgea n miere. Abell aduse nite pine i brnz dup cum se ateptau, mai bine de jumtate dintre viitorii eroi nu aduseser merinde i mncar mpreun, ateptnd. Se ls noaptea, luminat de o lun nlat deja sus pe cer, dar ascuns de nori nestatornici. Perrin atepta. n tabra Mantiilor Albe i pe Dealul Strjii luminile se stinser una cte una, lsnd lacul presrat doar cu ptratele ferestrelor slab luminate. i adun ct mai aproape pe Tam, Faile i pe Aieli. Vedea toate chipurile limpede. Verin sttea destul de aproape ct s-i aud. Abell i Tomas erau cu ceata din inutul celor Dou Ruri, ca s se asigure c nu fac zgomot. Nu se simea n largul lui cu ordinele, aa c vorbi ct ma simplu. Tam trebuia s-i pregteasc pe toi de plecare, ca s fug de cum se ntorcea el cu prizonierii. Mantiile Albe aveai s goneasc dup ei de ndat ce se lmureau ce se petrecuse aa c aveau nevoie de o ascunztoare. Tam tia un loc potrivii o ferm prsit la poalele Pdurii de la Apus. ncercai s nu omori pe nimeni, dac putei, le aminl Perrin Aielilor. Mantiile Albe o s fie i-aa destul de furioi c: le-am luat prada. Dac mai pierd i oameni, o s vin dup nc cu o falc-n cer i cu una-n pmnt. Gaul i Fecioarele ddur din cap de parc de-abia ateptai Ciudat lume! Se fcur nevzui n noapte. Umbl cu grij, i spuse ncet Verin, privindu-l cum s punea arcul peste umr. Ta'veren nu nseamn nemuritor. Nici Tomas n-o s stea cu minile n sn. Crezi c mai conteaz unul? spuse ea, czut pe gnduri n plus, am alte planuri pentru el. Perrin ddu din cap i iei din pdurice, naintnd pe coat i pe genunchi de cum prsi adpostul frunziului, aproape un cu pmntul. Faile se mica la fel ca el, alturi. Iarba i florii de cmp erau destul de nalte ca s-i ascund. Se bucur c fat nu-i putea vedea faa. i era o fric de moarte. Nu pentru el, da dac pea ea ceva Se trr ca dou umbre tremurtoare n noapte pe cmpu deschis i se oprir la semnul lui Perrin la vreo zece pai d zona unde patrulau grzile, cu mantiile strlucind n lumin lunii, nu departe de primul rnd de corturi. Doi se ntlnir chia n faa lor i se oprir brusc. Noaptea e n pace, spuse unul. Lumina s ne nconjoare s ne apere de Umbr! 509

 Noaptea e n pace, rspunse cellalt. Lumina s ne ncon joare i s ne apere de Umbr! Apoi fcur stnga-mprejur i se ndeprtar, fr s pri veasc n dreapta sau n stnga. Perrin i ls s fac doisprezece pai fiecare, apoi o atins pe Faile pe umr i se ridic, nengduindu-i nici s respire De-abia dac auzea i rsuflarea ei. Se strecurar printre cortur mergnd aproape pe vrfuri, i se culcar la pmnt de cur trecur de primul rnd. Dinuntru rzbteau sforituri sau mormieli de oameni adormii. Altfel, nu se auzea nici o voce n tabr. Scrnetul cizmelor grzilor se auzea limpede. n aer se simea miros de focuri acoperite, de pnz de cort, de cai i de oameni. i fcu un semn tcut lui Faile s-l urmeze. Un picior neatent s-ar fi prins n funiile corturilor ca n la. Dar el le vedea ca-n palm i alese un drum sigur. i nsemnase bine n minte locul cortului cu prizonierii i porni ntr-acolo prudent. Aproape de mijlocul taberei. Mult de mers pn acolo, mult de mers napoi. Zgomotul de pai i geamtul lui Faile l fcur s se rsuceasc la timp ca s primeasc n fa izbitura unei siluete uriae cu mantie alb, un brbat la fel de voinic ca jupanul Luh-han. n gt i se nfipser degete de fier n timp ce se rostogolea mpreun cu dumanul. Perrin l apuc de brbie cu o mn, mpingndu-i capul pe spate n ncercarea de a se descleta de el. Trase de minile care-l strngeau de gt i i repezi pumnul n coastele celuilalt, dar de-abia reui s-l fac s icneasc. Inima i bubuia n urechi; vederea i disprea, nconjurat de negru din toate prile. i cut pe pipite securea, dar parc nu-i simea degetele. Deodat, omul se smuci i czu moale peste el. Perrin ddu la o parte corpul inert i i umplu plmnii de aerul dulce al nopii. Faile ddu drumul reteveiului de lemn de foc i i frec tmpla. S-a gndit c, dac m mbrncete, nu mai e nevoie s-i fac griji din partea mea, opti ea. Prostul, i rspunse Perrin tot n oapt. Dar un prost puternic. Zile ntregi avea s-i simt degetele n jurul gtului. Ai pit ceva? Nimic, bineneles. Nu-s o ppu de porelan. Nici prin cap nu-i trecea s-o asemene cu aa ceva. l trase repede pe brbatul incontient lng un cort, unde spera s nu-l gseasc nimeni prea curnd, i lu mantia i-i leg minile i picioarele cu coarde de arc de rezerv. ncropi un clu dintr-o batist 510

gsit n buzunarele insului. Nu era ea prea curat, dar tot vina lui era. Perrin i trecu arcul peste cap i i potrivi mantia pe umeri. Dac-i mai vedea cineva, poate ar fi putut trece drept unul de-ai lor. Sub emblema cu roata soarelui, mantia avea un nod auriu, semn al rangului nalt. Un cpitan. i mai bine. Acum umbla printre corturi repede, tar ascunzi. l pusese la loc ferit, dar omul putea fi gsit din clip n clip i atunci s-ar fi dat alarma. Faile alerga lng el ca umbra lui, scrutnd tabra la fel de atent ca el n cutare de semne de trezire. Umbrele mictoare l mpiedicau chiar i pe el s vad ce se ascundea ntre corturi. Cnd se apropie de int i ncetini paii ca s nu dea de bnuit grzilor; la intrare sttea un brbat cu mantie alb, iar peste vrful uguiat al cortului se vedea sclipind vrful unei alte lnci. Dintr-odat, vrful pieri. Nu se auzi nimic. Pur i simplu dispru. O clipit mai trziu, dou pete de ntuneric se preschimbar deodat n Aieli cu feele acoperite, nici una destul de nalt ca s fie Gaul. Pn s se mite paznicul, una sri n sus i-l lovi cu piciorul n fa. Omul se legn i cealalt Fecioar se rsuci, lovindu-l n acelai fel. Paznicul czu ca o crp. Fecioarele se ghemuir la pmnt, cu suliele gata s loveasc, ateptnd s vad dac treziser pe cineva. Zrindu-l pe Perrin n mantia lui alb, fur gata s se repead la el, dar ddur cu ochii de Faile. Una i fcu semn din cap i i opti ceva celeilalte, apoi prur s rd mpreun n tcere. Perrin i spuse c n-are de ce s fie nemulumit, dar Faile l salvase mai nti de la sugrumare, apoi de o suli n ficat. Nu se descurca deloc ru, pentru unul care pretindea c ar conduce ceata de salvatori. Trase ntr-o parte ua cortului i i vr capul nuntru; era i mai ntuneric dect afar. Jupan Luhhan dormea de-a latul intrrii, iar femeile erau cuibrite la un loc mai n fund. Perrin i puse o mn pe gur lui Haral Luhhan i, cnd l vzu c holbeaz ochii, i puse un deget la buze. Trezete pe toat lumea, spuse Perrin n oapt. n linite. V scoatem de-aici. n ochii jupanului Luhhan se citea c-l recunoscuse; ddu din cap. Perrin iei din cort cu spatele, apoi dezbrc de mantie paznicul czut. Omul nc mai respira hrit i scond bule pe nasul sfrmat , dar micrile lui Perrin nu-l trezir. De-acum trebuiau s se grbeasc. Gaul venise i el, aducnd mantia celuilalt paznic. Cei trei Aieli supravegheau atent celelalte corturi. Faile mai c juca pe loc de nerbdare. 511

Cnd jupanul Luhhan iei din cort cu nevasta i celelalte femei, privind njur ngrijorate n lumina lunii, Perrin i arunc iute pe umeri fierarului una din mantii. Nu-l acoperea de tot Haral Luhhan prea fcut din trunchiuri de copac , dar altceva n-avea ce-i face. Cealalt mantie i-o ddu lui Alsbet Luhhan. Nu era la fel de mare ct omul ei, dar tot nu rmnea mai prejos de un brbat obinuit. Mai nti, faa ei rotund pru mirat, dar apoi ddu din cap a nelegere; i lu coiful de pe cap paznicului czut i i-l puse, apsndu-l peste coada groas, mpletit strns. Cei doi paznici fur legai i ncluai cu fii de ptur, apoi i puser n cort. Nu se puteau ntoarce pe drumul pe care veniser, cum bine tiuse Perrin nc de la nceput. Chiar dac soii Luhhan s-ar fi putut mica fr zgomot lucru de care se ndoia Bode i Eldrin stteau ncletate una de alta, nlemnite, nevenindu-le s cread c scpaser din cort. i aa, doar cuvintele murmurate blnd de mama lor le inea n loc lacrimile de uurare. Se gndise i la asta. Aveau nevoie de cai, nu numai ca s se ndeprteze ct mai repede de tabr, dar i mai trziu, pentru ceilali. La marginea taberei erau priponii caii. Aielii lunecau n fruntea tuturor, el i urma, n spatele lui veneau Faile i familia Cauthon, iar Haral i Alsbet nchideau irul. Pentru orice privitor, sau mcar pentru unul neatent, preau s fie trei Mantii Albe care escortau patru femei. Caii erau pzii, ns numai n partea mai ndeprtat de corturi. n fond, de ce i-ar fi pzit de oamenii care-i clreau? Astfel, lui Perrin i era mult mai uor. Merser pur i simplu spre primul ir de cai de lng corturi, legai doar cu o piedic de funie, i dezlegar cte unul pentru fiecare, mai puin pentru Aieli. Partea cea mai grea fu s-o urce pe jupneasa Luhhan pe un cal tar a; Perrin i jupanul Luhhan trebuir s se opinteasc amndoi, n timp ce ea tot ncerca s-i trag fustele n jos peste genunchi. Naii i fetele ei nclecar uor, ca i Faile. Mantiile Albe care trebuiau s aib grij de cai i continuau drumurile bine msurate, anunndu-se unii pe alii c noaptea e n pace. Cnd dau eu semn ncepu Perrin, apoi cineva din tabr rcni o dat i nc o dat, mai tare; rsun un corn i din corturi ncepur s se reverse oameni care strigau. Nu conta dac descoperiser c lipseau prizonierii sau dac-l gsiser pe cpitanul care-l atacase pe el. Dup mine! strig Perrin, nfigndu-i clciele n coastele calului negru pe care-l alesese. nainte! Fuga era dezordonat, dar ncerc s vad de toi. Jupan Luhhan 512

clrea aproape la fel de prost ca nevasta lui; cei doi se smuceau ncoace i-ncolo, mai-mai s cad n fuga cailor. Bode, sau poate Eldrin, ipa ct o inea gura, ori de bucurie, ori de groaz. Din fericire, grzile nu se ateptaser la necazuri din partea dinspre corturi. Un brbat care scruta ntunericul din afara taberei se ntoarse tocmai la timp ca s sar la o parte din calea cailor, strignd aproape la fel de ascuit ca fata jupnesei Cauthon. Din urm se auzeau mai muli corni i noaptea fu sfiat de strigte pe tonul ferm cu care se dau ordine, mult nainte s ajung ei la marginea pduricii. Nu c le-ar mai fi slujit de adpost acum. Tam i pusese pe toi s ncalece, aa cum i spusese Perrin. Sau cum i ordonase. Sri de pe spatele calului de mprumut drept n aua lui Trparu. Verin i Tomas erau singurii care se ineau linitii pe cai; doar animalele lor nu trepidau de agitaia clreilor. Abell ncerca s-i mbrieze nevasta i cele dou fiice deodat i toat familia rdea i plngea. Jupan Luhhan ncerca s strng toate minile de prin preajm. n afar de Aieli, Verin i Strjerul ei, toat lumea felicita pe toat lumea de parc nu mai rmsese altceva de fcut. Ia te uit, Perrin, tu-mi erai! exclam jupneasa Luhhan. Faa ei rotund arta ciudat sub coiful aplecat pe-o ureche din cauza cozii. Ce-i tufiul la pe faa ta, biete? i sunt ndatorat din toat inima, dar la mine la mas s nu-mi vii artnd ca un N-avem timp acum, spuse el, nednd nici o atenie uluirii care i se zugrvi pe fa. Nu era ea femeia creia s-i tai vorba, dar din urm se auzea cum cornii Mantiilor Albe sunau ceva ce nu era doar alarma, ci o chemare repetat, scurt, ascuit i insistent. Un ordin. Tam, Abell, ducei-i pe jupan Luhhan i pe femei la ascunztoarea voastr. Gaul, mergi cu ei. La fel i tu, Faile. Asta nsemna c aveau s plece i Bain i Chiad. Cu nc doi, aveau s fie n siguran. Hu i Haim, i voi. Nu facei prea mult zgomot. Mai bine n linite dect repede, mcar o bucat de drum. Dar acum plecai. Cei pe care-i numise se ntoarser spre apus fr o vorb, dei jupneasa Luhhan, care se inea de coama calului cu amndou minile, i arunc o privire grea ca plumbul. Ce-l uimi fu lipsa de mpotrivire din partea lui Faile o uimire att de puternic nct la nceput nici nu-i ddu seama c le spusese pe numele mici jupanilor althor i Cauthon. Verin i Tomas rmaser n urm; Perrin i arunc femeii o privire sever. S sper cumva c avei de gnd s ne ajutai? Poate nu n felul n care vrei tu, i rspunse ea linitit, de parc 513

nu s-ar fi aflat la o mil deprtare de tabra Mantiilor Albe, agitat ca un stup. Nu mi-am schimbat gndurile de ieri pn azi. Dar cred c s-ar putea s nceap ploaia n hm vreo jumtate de or. Poate mai puin. A spune c va fi furtun chiar. O jumtate de or. Perrin gemu i se ntoarse spre bieii din inutul celor Dou Ruri care rmseser pe loc. Tremurau de nerbdare s fug i strngeau arcurile n mini att de tare c li se albiser ncheieturile. Spera c-i amintiser toi s ia cu ei coarde de arc de rezerv, acum c venea ploaia. Noi o s atragem dup noi Mantiile Albe ca jupnesele Cauthon i Luhhan i ceilali s poat scpa. O s-i momim spre miazzi, pe Drumul de miaznoapte, pn reuim s ne pierdem urma n ploaie. Dac vrea cineva s renune, s plece acum. Cteva mini frmntar hurile, dar rmaser toi pe loc, cu ochii la el. Bine dar. Urlai ca nebunii, ca s ne aud. Nu tcei dect cnd ajungem la Drum. l ntoarse pe Trparu n loc, strignd din rsputeri, i ni n galop spre Drum. n prima clip se ntreb dac aveau s-l urmeze sau nu, dar rcnetele lor slbatice acoperir i glasul lui, i ropotul tuntor al copitelor. Dac Mantiile Albe n-auzeau aa ceva se chema c erau surzi. Nu se oprir din strigat dect cnd ajunser la pmntul bttorit al Drumului de miaznoapte i se ntoarser spre miazzi, gonind nebunete prin noapte. Unii rdeau si aclamau. CAPITOLUL Cel Care Vine cu Zorile Umbrele dimineii se mpuinar ct timp Rand i Mat alergau pe fundul vii pustii i nc ntunecate, lsnd n urm oraul Rhuidean nvluit n cea. Aerul secetos ddea de crezut c avea s fie cald, dar adierea uoar i prea chiar rcoroas lui Rand, care nu era mbrcat n surtuc. Asta nu avea s in prea mult; lumina orbitoare avea s-i prind din urm n curnd. Cei doi se grbeau ct puteau de repede, cu sperana c poate reueau s o ntreac, dar Rand credea c nu vor reui. Ct de repede puteau ei nu era, de fapt, prea repede. Mat i tria picioarele chinuite; pe jumtate de fa avea o dr neagr de snge, i era desfcut la surtuc, lsnd la vedere bluza sa nelegat, care i era lipit de piept cu i mai mult snge uscat. De cteva 514

ori pipi ncet vntaia pe care o avea n jurul gtului, care acum era aproape neagr, i mri printre dini, mpiedicndu-se de multe ori, i priponindu-se n sulia ciudat cu mner negru, i apucndu-se cu minile de cap. Rand simea cum parc n vechea lui ran pe jumtate vindecat ceva l sfredelea, i tieturile pe care le avea pe chip i pe cap l usturau, dar se tria mai departe, aplecat pe partea care l durea, i abia dac se gndea la propriile suferine. Era ct se poate de contient de faptul c soarele rsrea n urma lor, i c Aielii ateptau pe colina stearp din fa. Acolo era ap i umbr, i ajutor pentru Mat. Soarele rsrea n urm, iar Aielii erau n fa. Zorile i Aielii. Cel Care Vine cu Zorile. Femeia Aes Sedai pe care o vzuse, sau pe care o visase, nainte s mearg n Rhuidean vorbise de parc tia despre Prorocire. V va lega mpreun. V va lua cu el i v va distruge. Cuvinte care parc erau rupte din profeie. S-i distrug. Profeia spunea c avea s Frng Lumea din nou. Gndul acesta l ngrozea. Poate c reuea s scape mcar de asta, dar rzboiul, moartea i masacrul deja l prindeau din urm. Dup ceea ce prea mult vreme, Tear fusese singurul loc n care nu lsase n urm haos, oameni pe moarte i sate n flcri. l mir gndul de a ncleca pe Jeade'en i de a o lua la goan ct putea calul. Nu era prima dat. Dar nu pot fugi, se gndi el. Trebuie s o fac pentru c nu e nimeni altcineva care s o poat face. Ori o fac, ori nvinge Cel ntunecat. Grea tocmeal, dar singura care se putea face. Dar de ce i-a distruge pe Aieli? Cum? Acest ultim gnd l nfiora. I se prea c prea suna ca i cum era gata s o fac, ca avea s o fac. Nu voia s fac nici un ru Aielilor. Pe Lumin, zise el cu asprime, nu vreau s distrug pe nimeni. i simi gura acoperit cu praf. Mat i arunc o privire n linite. O privire precaut. Nu mi-am pierdut minile nc, se gndi Rand posomort. Pe colin, Aielii miunau ntre trei tabere. Adevrul era c avea nevoie de ei. De aceea ncepuse s se gndeasc la asta cnd descoperise pentru prima dat c Dragonul Renscut i Cel Care Vine cu Zorile puteau fi unul i-acelai. Avea nevoie de oameni n care se putea ncrede, oameni care s l urmeze nu din fric sau lcomie pentru putere. Oameni care nu aveau de gnd s-l foloseasc doar pentru scopurile lor haine. Pentru c trebuia s-o fac. Nu-i pierduse minile nc cel puin aa i se prea , dar muli aveau s zic acelai lucru nainte s-i gseasc sfritul. Lumina orbitoare a soarelui i ajunse pe cei doi brbai nainte s 515

nceap urcuul pe Chaendaer. Rand urca povrniul abrupt, plin de gropi i movile i buruieni aspru ct de repede putea; gtlejul su nu-i amintea ultima nghiitur de ap, i soarele i zvnta cmaa de ndat ce sudoarea aprea pe ea. Mat nu avea nici el nevoie s fie mpins de la spate. Era ap acolo sus. Bair sttea n faa corturilor neleptelor, cu un burduf cu ap n mn, acoperit de picturi strlucitoare. Lingndu-i buzele crpate, Rand fu sigur c vede picturile acelea strlucitoare. Unde e? Ce i-ai fcut? Acest urlet l opri pe Rand n loc. Brbatul cu prul ca focul, Couladin, sttea n vrful unei stnci mari de granit care ieea din marginea muntelui. Ali Aieli Shaido stteau n jurul stncii, cu toii privindu-i pe Rand i pe Mat. Civa aveau vlurile puse. Despre cine vorbeti? ntreb Rand cu o voce hrit de sete. Muradin, udarule! zise Couladin cu ochii umflai de furie. A intrat cu dou zile naintea voastr, i totui voi ai ieit primii. Dac voi ai supravieuit, el nu avea cum s dea gre! Cu siguran l-ai ucis! Lui Rand i se pru c aude un strigt dinspre corturile neleptelor, dar nici nu apuc s clipeasc mcar, c l i vzu pe Couladin cum i face vnt i arunc o suli ctre el. nc dou i urmar din spate, de la Aielii din jurul stncii de granit. Din instinct, Rand apuc saidin i sabia furit din foc. Lama se rsuci Vrtejul de pe Munte; un nume potrivit -secer dou dintre sulie n dou. Sulia neagr a lui Mat abia dac reui s opreasc una dintre ele. Iat dovada! url Couladin. Au intrat n Rhuidean narmai! Nu e permis! Privii sngele de pe ei! L-au ucis pe Muradin! Chiar n timp ce rostea aceste cuvinte arunc nc o suli, i de data asta fu doar una din vreo dousprezece. Rand se trase ntr-o parte, abia dndu-i seama c Mat srise n direcia cealalt, i totui chiar nainte s ating pmntul, suliele se lovir una de cealalt chiar n locul n care sttuse Rand. Se ridic n picioare i vzu cum suliele intraser n pmntul stncos. i formau un cerc perfect n jurul locului din care srise el. Vreme de o clip, pn i Couladin pru mpietrit de uimire. Oprii-v! ip Bair, alergnd spre ei chiar n acel moment. Fusta ei lung i umflat nu o ncurca mai mult dect vrsta; goni pe povrni n jos precum o feti, cu toate c avea prul alb, ba chiar precum o feti furioas. Pacea din Rhuidean, Couladin! spuse ea cu o voce subire care tia ca prin oel. E deja a doua oar cnd ai ncercat s o nclci. nc o 516

dat i vei fi izgonit! Ai cuvntul meu! Tu i oricine altcineva care ridic mna mpotriva lor! Femeia se opri alunecnd naintea lui Rand, cu faa spre Aielii Shaido i cu burduful de ap ridicat n aer, de parc voia s-i loveasc cu acesta. Cei ce nu m cred s ridice arma! Aceia vor fi lipsii de umbr, aa cum spune nelegerea din Rhuidean, li se va interzice s mai in arma n mn, s mai stea n cort. Chiar septul lor i va vna ca pe nite animale slbatice. Civa i ddur vlurile jos de grab civa dintre ei -ns Couladin nu era convins. Poart arm, Bair! Au purtat arm n Rhuidean! Asta e! Linite! zise Bair i i arta pumnul. Ai curaj s pomeneti de arme? Tu care aveai de gnd s nclci Pacea din Rhuidean, i s ucizi cu faa descoperit? Nu au luat nici o arm cu ei; pun eu chezie pentru asta. Femeia i ntoarse intenionat spatele, ns privirea care trecu peste Mat i Rand nu fu cu nimic mai blnd dect cea pe care i-o dduse lui Couladin. Zmbi strmb cnd vzu ciudata suli-sabie a lui Mat, i murmur: Ai gsit asta n Rhuidean, biete? Mi-a fost dat, btrno, mormind Mat cu glasul rguit. Am pltit-o i am de gnd s o pstrez. Artai amndoi de parc v-ai fi tvlit prin iarb tioas. Ce? Nu, mi putei spune mai trziu, zise ea, n timp ce privi cu coada ochiului la sabia furit de Putere, i se cutremur. Scap de aia! i arat-le nsemnele nainte ca netrebnicul de Couladin s i strneasc pe toi din nou. Aa nfuriat cum e, ar fi n stare s i lase ntregul clan izgonit fr s se gndeasc nainte. Repede! Vreme de o clip, Rand rmase holbat la ea. nsemne? Apoi i aminti ce i artase Rhuarc cndva, nsemnele unui brbat care supravieuise oraului Rhuidean. Ls sabia s dispar, i desfcu ireturile de la maneta dreapt a cmii i i trase mneca pn la cot. n jurul antebraului avea o fptur ca aceea de pe flamura Dragonului, o fptur ca un arpe, cu o coam aurie i cu solzi stacojii i aurii. Fr doar i poate c se atepta la asta, dar tot era uimit. Arta de parc ar fi fcut parte din pielea sa, de parc acea creatur ireal chiar intrase n el. Nu i simea braul altcumva, i totui solzii strluceau n lumina soarelui precum oelul lustruit; i se prea c, dac ar fi atins coama aurie de sub ncheietur, ar fi simit fiecare fir de pr. 517

Rand i ridic braul n aer imediat ce o descoperi, sus ca s vad Couladin i semenii si. Printre Aielii Shaido ncepur s se aud mormituri, iar Couladin mri fr s zic nimic. Rndurile celor din jurul stncii de granit ncepur s se mreasc n timp ce i mai muli Aieli Shaido veneau n fug de la corturile lor. Rhuarc sttea puin mai n sus pe povrni alturi de Heirn i de semenii si din septul Jindo; i priveau cu grij pe cei din clanul Shaido, i pe Rand cu un aer care ddea de neles c se ateptau la ceva de la Rand, mai ales c acum inea mna ridicat. Lan se afla la jumtatea drumului dintre cele dou grupuri, cu mna pe mnerul sbiei, cu faa ntunecat ca un nor de furtun. Chiar atunci cnd Rand i ddu seama c Aielii doreau ceva mai mult, Egwene i celelalte trei nelepte ajunser lng el, cobornd muntele n fug. Femeile Aiel nu artau prea mulumite de faptul c trebuiau s se grbeasc i erau mcar la fel de furioase ca Bair. Amys i ndrept privirea ctre Couladin, n timp ce Melaine cea cu prul auriu l privi acuzator pe Rand. Seana arta de parc ar fi fost gata s mestece pietre. Egwene, cu un fular nfurat n jurul prului i peste umeri, se holba la Mat i Rand pe jumtate ngrozit, i pe jumtate de parc se atepta s nu-i mai vad niciodat. Om netrebnic, murmur Bair. Toate semnele. i arunc burduful cu ap lui Mat, apuc mna dreapt a lui Rand i i suflec mneca, scond la vedere o imagine geamn n oglind a creaturii de pe antebraul lui stng. Respiraia i se opri, apoi se termin cu un oftat lung. Ceva ntre uurare i team. Nici nu se putea altfel; sperase s gseasc i al doilea semn i totui i era team. Amys i cu celelalte nelepte i urmar oftatul ntocmai. Era ciudat s vezi Aieli crora le era team. Rand aproape c izbucni n rs. Nu c i s-ar fi prut amuzant. De dou ori i este semnul. Aa spuneau Profeiile Dragonului. Un btlan nfierat n fiecare palm, i apoi asta. Una dintre creaturile ciudate Dragonii, cum le spuneau Profeiile -trebuia s fie pentru-amintiri pierdute. Rhuidean se ocupase de asta negreit, istoria pierdut a obriei Aielilor. Iar cealalt era pentru-a plti ce-i este dat. Ct de curnd trebuie oare s-o pltesc? se gndi el. i ci alii trebuie s plteasc alturi de mine? Alii trebuiau s-o fac oricum, chiar i dac ar fi ncercat s plteasc singur. Temtoare sau nu, Bair nu se opri nainte s-i mping acea mn deasupra capului i s spun cu voce tare: Privii la ceea ce nu s-a mai vzut niciodat. A fost ales un 518

Car'a'carn, un conductor al conductorilor. Nscut dintr-o Fecioar, a venit din Rhuidean cu zorii, cum vestete profeia, pentru a-i uni pe Aieli! mplinirea profeiei a nceput! Reaciile celorlali Aieli se dovedir a nu fi cele la care se atepta Rand. Couladin privi n jos la el, chiar cu mai mult ur dect nainte, dac acest lucru era posibil, apoi sri de pe stnc i urc povrniul facndu-se nevzut n corturile Aielilor Shai-do. i chiar Aielii Shaido ncepur s se mprtie, privindu-l pe Rand cu nite chipuri de nedescris, apoi se risipir pe la corturile lor. Heirn i cu rzboinicii septului Jindo, fr a ovi prea mult, fcur acelai lucru. n cteva clipe rmase doar Rhuarc, cu ochii ngrijorai. Lan se duse la cpetenia de clan; din cte se vedea pe chipul lui, Strjerul ar fi putut la fel de bine s nu-l fi vzut pe Rand. Rand nu era sigur la ce se ateptase acesta, dar, cu siguran, la orice altceva dect la asta. Arde-m-ar! murmur Mat. Lui Mat i se pru c ine pentru prima dat n mn burduful cu ap. Smulse dopul, ridic sacul de piele n aer i ls s-i cad la fel de mult ap att pe fa, ct i n gur. Cnd n final ls burduful jos, se uit din nou la semnele de pe braele lui Rand i scutur din cap, zicnd din nou: Arde-m-ar! n timp ce i ntinse lui Rand burduful leoarc. Rand se holba la Aieli nucit, dar fii mai mult dect fericit s bea ap. Prima nghiitur i rni gtlejul. Ce ai pit? ntreb Egwene. V-a atacat Muradin? E interzis s se vorbeasc despre cele ce se petrec n Rhu-idean, zise Bair cu asprime. Nu Muradin. Unde e Moiraine? M ateptam ca ea s fie prima care s ne ntmpine, zise Rand n timp ce i frec faa; coji negre de la sngele uscat i se lipir de mn. Pentru prima dat, nu mi pas dac m ia la ntrebri nainte s m Tmduiasc. Nici mie, zise Mat rguit, apoi se cltin, ridicndu-se n suli, i-i aps cu dosul palmei fruntea. Mi se nvrt creierii n cap. Pesemne c se afl nc n Rhuidean, zise Egwene zmbind. Dar dac voi ai ieit n sfrit, poate c i ea va face la fel. A plecat chiar dup voi. i Aviendha la fel. Ai fost plecai mult vreme. Moiraine a plecat n Rhuidean? spuse Rand cu nencredere. i Aviendha? De ce? Brusc i ddu seama ce mai zisese femeia. Cum adic mult vreme? Asta e a aptea zi, zise ea. A aptea zi de cnd ai cobort toi n vale. 519

Burduful cu ap i czu din mn. Seana l apuc din nou, nainte ca mai mult din coninutul, att de preios n Pustie, s se preling pe povrniul stncos. Rand abia dac i ddu seama. apte zile. S-ar fi putut ntmpla orice n apte zile. Poate c sunt deja pe urmele mele i poate c deja i-au dat seama de planul meu. Trebuie s m mic. Repede. Trebuie s le-o iau nainte. Nu am btut atta drum ca s dau gre. Cu toii se holbau la el, chiar i Rhuarc i Mat, iar pe chipuri li se putea citi limpede ngrijorarea. i bgarea de seam. Nu era de mirare. Cine putea ti de ce era el n stare, sau ct de sntos la cap era nc. Numai Lan nu i schimb privirea furioas. i-am zis c aia era Aviendha, Rand. Aa cum a fcut-o mama ei. Vocea lui Mat scrni dureros, iar picioarele nu i preau cu nimic mai sigure. Ct mai dureaz pn se ntoarce Moiraine? ntreb Rand. Dac ea chiar intrase n acelai timp, ar fi trebuit s se ntoarc n curnd. Dac nu se va ntoarce dup a zecea zi, rspunse Bair, nu se va mai ntoarce deloc. Nimeni nu s-a ntors niciodat dup zece zile. Poate c peste vreo trei zile. nc trei zile, dup ce el pierduse deja apte. Trebuie s se ntoarc acum. Nu voi da gre! Rand abia dac reui s-i rein un mrit. Putei conduce. M rog, una dintre voi. Am vzut cum l-ai aruncat pe Couladin. l putei Tmdui pe Mat? Amys i Melaine fcur schimb de priviri, pe care Rand nu le putea numi altfel dect mhnite. Drumurile noastre au mers n alte direcii, zise Amys cu regret. Exist nelepte care ar putea face ce ne ceri, dup obicei, dar noi nu suntem dintre ele. Ce vrei s spui? sri el furios. Putei conduce ca o Aes Sedai. De ce nu putei s Tmduii la fel? Nu ai vrut de la bun nceput ca el s mearg n Rhuidean. Credei c l putei lsa s moar din pricina asta? Am s supravieuiesc, zise Mat, dei ochii i se ngustar de durere. Egwene i aez mna pe braul lui Rand. Nu toate femeile Aes Sedai pot Tmdui aa cum se cuvine, zise ea cu o voce linititoare. Cele mai bune Tmduitoare sunt din Ajah Galben. Sheriam, Mai-marea peste novice, nu poate Tmdui nimic mai mult dect o vntaie sau o tietur mic. Nu exist dou femei care s aib aceleai nzestrri sau priceperi. 520

Vocea ei l irita pe Rand. Nu era un copil suprcios care s fie luat cu biniorul. Se ncrunt la nelepte. Ori c nu puteau, ori c nu voiau, el i Mat tot trebuiau s o atepte pe Moiraine. Asta dac nu fusese omort de bula de venin, de acele creaturi ale prafului. Trebuia s se fi risipit deja; cea din Tear dispruse. Nu aveau cum s-o opreasc. Ar fi condus i i-ar fi croit drum printre ele. tie ea ce face; nu trebuie s ghiceasc dup fiecare pas, aa cum fac eu. Atunci de ce nu se ntorsese? De ce plecase de la bun nceput i de ce nu o vzuse? O ntrebare neghioab. Puteau fi o sut de oameni nevzui n Rhuidean. Prea multe ntrebri i nici un rspuns pn cnd se ntorcea ea, bnuia el. Sau poate nici atunci. Avem ierburi i pomad, spuse Seana. Venii din soare i ne vom ocupa de rnile voastre. Din soare, mormi Rand. Da. Se purta grosolan, dar nu-i psa. De ce plecase oare Moi-raine n Rhuidean? Nu avea ncredere c femeia avea s se opreasc vreodat din a-l mpinge n direcia n care dorea ea, pe cnd Cel ntunecat i citea gndurile. Dac fusese i ea nuntru, reuise oare s schimbe ceea ce vzuse el? S schimbe totul cumva? Dac femeia mcar bnuia ce plnuia el Rand porni spre corturile Aielilor Jindo semenii lui Couladin nu aveau s-i ofere un loc de odihn ns Amys l ntoarse ctre platoul de mai sus, unde se aflau corturile neleptelor. S-ar putea s nu fie prea ncntai s te aib printre ei nc, zise ea, iar Rhuarc se apropie i ddu din cap aprobator. Melaine i arunc o privire lui Lan. Asta nu e treaba ta, Aan'allein. Tu i Rhuarc luai-l pe Matrim i Nu, o ntrerupse Rand. i vreau alturi de mine. Pe de o parte, i dorea asta pentru c avea nevoie de rspunsuri de la cpetenia de clan i, pe de alta, pentru c era pur i simplu ncpnat. Toate neleptele astea aveau n gnd s-l conduc de parc ar fi fost prins n les, la fel cum fcea i Moiraine. Nu avea de gnd s ngduie aa ceva. Femeile se privir una pe alta, apoi ddur din cap de parc ar fi consimit unei cereri. Dac ele credeau c avea s fie un biat bun pentru c i dduser ceva dulce, se nelau. M ateptam s fii cu Moiraine, i zise el lui Lan, fr a le bga n seam pe nelepte. Pe chipul Strjerului se vzu o urm de ruine. neleptele au reuit s-i ascund plecarea pn aproape de 521

rsrit, zise el cu rceal. Apoi m-au convins c ar fi fost inutil s o urmez. i mi-au spus c, dac a fi facut-o, nu a fi putut s o gsesc pn cnd nu era deja pe drum napoi, i c nu va avea nevoie de mine atunci. Nu mai sunt sigur dac am fcut bine c am ascultat sau dac trebuia s nu fi ascultat. S nu fi ascultat! zise Melaine pe nas, iar brrile sale din aur i filde zngnir n timp ce femeia i aranja suprat alul. Brbaii mereu tiu s par chibzuii. Cu siguran c ai fi fost ucis i poate ai fi omort-o i pe ea. Eu i Melaine a trebuit s l inem jumtate de noapte ca s l facem s neleag, zise Amys, iar zmbetul ei subtil parc era puin amuzat, puin prefcut. Chipul lui Lan putea fi comparat cu norii unei furtuni. Nu ar fi fost de mirare dac neleptele folosiser Puterea asupra sa. Ce cuta Moiraine acolo? Rhurac, zise Rand, cum ar trebui s-i unesc eu pe Aieli? Nici mcar nu vor s m priveasc. i ridic braul gol pre de o clip; solzii Dragonului strlucir n lumina puternic a soarelui. Astea mi spun c sunt Cel Care Vine cu Zorile, ns toat lumea parc s-a evaporat de ndat ce le-am scos la vedere. Una e s tii c se va mplini profeia la un moment dat, zise cpetenia de clan ncet, i alta e s vezi c aceasta se mplinete chiar sub ochii ti. Se spune c vei face ca toate clanurile s fie din nou acelai neam, ca n vremuri de mult apuse, ns noi ne rzboim de aproape la fel de mult vreme de cnd ne rzboim i cu restul lumii. i mai e ceva, pentru unii dintre noi. V va lega mpreun i v va distruge. Trebuia s fi auzit i Rhuarc de asta. i celelalte cpetenii de clan, i neleptele, dac intraser i ei n pdurea de coloane din sticl strlucitoare. Asta dac nu cumva Moiarine i pregtise o viziune special. Toi vd aceleai lucruri n spatele acelor coloane, Rhuarc? Nu! sri Melaine, cu ochii precum oelul nroit. inei gura ferecat sau trimite-i de aici pe Aan'allein i pe Matrim. Trebuie s pleci i tu, Egwene! Nu e permis, zise Amys cu o voce doar puin mai blnd, s se vorbeasc despre cele ce se petrec n Rhuidean, n afara celor care au fost acolo. Chiar i atunci, puini vorbesc despre asta, i rareori, zise ea, poate chiar puin mai blnd. Am de gnd s schimb ceea ce e permis i ceea ce nu e, le spuse Rand n acelai fel. Obinuii-v cu asta. 522

O auzi pe Egwene mormind ceva despre cum ar trebui el s fie luat de-o ureche, iar el i zmbi. i Egwene poate s rmn, de vreme ce m-a ntrebat att de frumos. Femeia i scoase limba, apoi roi dup ce-i ddu seama ce fcuse. Schimbarea, zise Rhuarc. tii c aduce cu el schimbarea, Amys. Cnd ne gndim la ce fel de schimbare i cum, suntem ca nite copii lsai singuri n ntuneric. Dac trebuie s fie aa, atunci s lsm totul s nceap. Nici mcar dou cpetenii de clan dintre cele cu care am vorbit nu au vzut chiar prin aceiai ochi, Rand, sau aceleai lucruri, pn cnd au ajuns la mprirea apei, i la ntlnirea la care s-a fcut nelegerea din Rhuidean. Dac e la fel pentru nelepte, nu tiu, dar bnuiesc c e. M gndesc c are a face cu legturile de snge. Eu cred c am vzut prin ochii strmoilor mei, i tu la fel. Amys i celelalte nelepte se ncruntar aspru, dar nu ziser nimic. Mat i Egwene purtau pe chip priviri la fel nedumerite. Doar Lan nu prea s asculte toate astea; ochii lui priveau spre interior, fr ndoial, facndu-i griji pentru Moiraine. i Rand se simea puin ciudat. S vad prin ochii strmoilor si. tiuse de ceva vreme c Tam althor nu era tatl su adevrat, c fusese gsit ca nou-nscut pe povrniurile de pe Piscul Dragonului dup ultima mare btlie a Rzboiul cu Aie-lii. Un nou-nscut alturi de mama sa moart, o Fecioar a Lncii. Zisese c are snge de Aiel pentru a obine accesul n Rhuidean, dar abia acum pricepea ce nsemna acest lucru. Strmoii si. Aielii. Atunci nseamn c i tu ai vzut cum Rhuidean era abia la temelii, zise Rand. i cele dou Aes Sedai. Ai auzit ce a zis una din ele? V va distruge. Am auzit, spuse Rhuarc cu o privire resemnat, ca un brbat care aflase c piciorul trebuia s-i fie tiat. tiu. Rand schimb subiectul: Ce a fost cu mprirea apei? Nu i-ai dat seama ce e? zise cpetenia clanului, ridicnd din sprncene. Dar pn la urm nu vd cum s-i fi dat seama; nu ai crescut cu istoriile. Dup povetile cele mai vechi, din ziua n care a nceput Frngerea Lumii pn n ziua n care am intrat n inutul ntreit, numai un singur neam nu ne-a atacat. Un singur neam ne-a dat dreptul liber la ap atunci cnd am avut nevoie de ea. Ne-a luat mult vreme s ne dm seama cine erau. nelegerea a fost distrus. Nu au respectat nelegerea de pace. Ucigaii-de-Copaci ne-au scuipat n fa. 523

 Cairhien, zise Rand. Vorbeti despre Cairhien, i despre Avendoraldera, i Laman care a tiat Copacul. Laman a pierit n urma pedepsei primite, zise Rhuarc cu o voce neutr. S-a zis cu cei care au rupt legmintele; l privi pe Rand piezi. Unii, cum e Couladin, o iau drept dovad c nu putem avea ncredere n nimeni care nu e Aiel. sta e unul dintre motivele din care te urte. Doar unul dintre motive, i va lua chipul i descendena drept minciuni. Sau cel puin aa va pretinde. Rand scutur din cap. Moiraine vorbea uneori despre ct de complicat era Marea Dantel, Pnza unei Vrste, esut de Roata Timpului din firul vieilor umane. Dac strmoii celor din Cairhien nu i-ar fi lsat pe Aieli s aib ap cu trei mii de ani n urm, atunci Cairhien nu ar fi primit niciodat dreptul de a folosi Drumul Mtsii din Pustie, cu o crengu tiat din Avendesora drept jurmnt. Fr jurmnt, Regele Laman nu ar fi avut ce copac s taie; nu ar fi existat nici un Rzboi Aiel; iar el nu s-ar fi nscut la marginea Piscului Dragonului, ca mai apoi s fie dus i crescut n inutul celor Dou Ruri. Cte astfel de momente nu existaser, cnd o singur hotrre afectase Pnza ntr-un fel sau altul vreme de o mie de ani? De o mie de ori o mie de ncrengturi, attea de o mie de ori, toate lucrnd Pnza ntr-o alt estur. Chiar i el era o ncrengtur mergtoare, i poate chiar i Mat, i Perrin. Ceea ce fceau sau nu fceau avea s trimit valuri de-a lungul anilor, de-a lungul Vrstelor. l privi pe Mat, care se tri n sus pe povrni cu ajutorul suliei, cu capul plecat i ochii mijii de durere. Creatorul cred c nu a gndit cnd a lsat viitorul pe minile a trei fermieri. Nu pot s i dau drumul. Trebuie s port povara, indiferent de pre. Lng corturile joase i fr de perei ale neleptelor, femeile se lsar n jos murmurnd ceva despre ap i umbr. Mai c nu-l traser pe Mat dup ele; ca dovad de ct de tare l durea gtul, nu numai c se supuse, dar o fcu n linite. Rand porni dup ei, ns Lan l prinse de umr cu o mn. Ai vzut-o acolo? ntreb Strjerul. Nu, Lan. mi pare ru; nu am vzut-o. Dintre toi ea va iei n siguran. Lan mri i i trase mna napoi. Ai grij la Couladin, Rand! Am mai vzut eu i pe alii ca el. Arde dorina n el. Ar sacrifica i lumea ca s o ndeplineasc. Aan'allein griete adevrul, zise Rhuarc. Dragonii de pe braele tale nu vor avea nici o importan, dac mori nainte s afle cpeteniile 524

de clan de ele. M voi asigura c vor fi mereu pe lng tine civa dintre Aielii Jindo a lui Heirn, nainte s ajungem la Stncile Reci. Chiar i atunci, Couladin pesemne c va ncerca s-i fac necazuri, i cel puin Aielii Shaido l vor urma. Poate chiar i alii. Profeia din Rhuidean zice c vei fi crescut de cei care nu se trag din acest snge, i totui Couladin s-ar putea s nu fie singurul care s te vad doar ca pe un udar. Am s ncerc s m pzesc, zise Rand sec. n povetile n care cineva ndeplinea o profeie, toi ceilali ziceau: Iat! sau ceva de genul acesta, i cu asta se termina totul, mai puin cnd trebuiau nvini i ticloii. n viaa real nu prea s fie aa. Cnd intrar n cort, l gsir pe Mat deja aezat pe o pern roie cu ciucuri aurii, fr cma i surtuc. O femeie mbrcat ntr-o rob alb cu glug tocmai i splase chipul de snge i ncepuse s-i spele pieptul. Amys apuc ntre genunchi un mo-jar de piatr, amestecnd o pomad cu pistilul, n vreme ce Bair i Seana i unir minile lng o oal n care fierbeau nite ierburi. Melaine le zmbi lui Lan i lui Rhuarc, apoi rmase cu ochii ei calmi i verzi ctre Rand. Dezbrac-te pn la bru, zise ea scurt. Tieturile pe care le ai la cap nu par att de serise, dar stai s vd ce te ine cocoat. Femeia lovi un mic gong din alam, i o alt femeie n rob alb veni din spatele cortului, cu un lighean de argint din care ieeau aburi i crpe n jurul braului. Rand se aez pe o pern, forndu-se s stea drept. Nu trebuie s-i faci tu griji de asta, o asigur el. Femeia n alb se ls graios n genunchi lng el, se mpotrivi ncercrilor lui de a lua crpa umed pe care ea o storsese n lighean, i ncepu s-i spele faa ncet. Rand se ntreba cine putea fi ea. Arta ca o femeie Aiel, dar nu se purta deloc aa. Ochii ei cenuii purtau n ei o supunere hotrt. E o ran veche, i zise Egwene neleptei cu prul auriu. Moiraine nu a reuit nc s o tmduiasc aa cum trebuie. Privirea pe care i-o arunc ar fi trebuit s-i dea de neles lui Rand c din politee s-ar fi cuvenit s spun mcar att. Totui, dup schimburile de priviri dintre nelepte, el se gndi c ea spusese deja destul. O ran pe care nu o putea tmdui o Aes Sedai; acesta era un mister pentru ele. Moiraine prea c tie mai multe despre Rand dect tia chiar el, i i venea greu s o nfrunte. Poate c avea s mearg mai uor cu neleptele dac trebuiau s ghiceasc ce era cu el. Mat tresri cnd Amys ncepu s ntind alifia peste crestturile de 525

pe pieptul lui. Dac durea la fel de tare cum mirosea, Rand gndi c avea motiv s tresar. Bair i ntinse o cup de argint. Bea, tinere! Rdcin de timsin i frunza de argint te vor ajuta cu durerile de cap mai mult dect orice. Nu se sfii s o dea pe gt; apoi se cutremur i se strmb. Parc ar fi cizmele mele, zise el, dar fcu o plecciune, aa aezat pe scaun cum era, destul de solemn pentru un locuitor din Tear, mai puin c nu avea cmaa pe el, i apoi cam stric totul cu un rnjet subit. i mulumesc, neleapto! i n-am s te-ntreb dac ai pus ceva n ea ca s-i da acel gust vrednic de inut minte. Bair i Seana rser pentru c fie fcuser acest lucru, fie nu l fcuser; dar se prea c Mat reuise, ca de obicei, s treac de partea bun a femeilor. Chiar i Melaine zmbi puin. Rhuarc, zise Rand, dac i pune Couladin n gnd s mi dea bti de cap, trebuie s fiu cu un pas naintea lui. Cum fac s le spun i celorlalte cpetenii de clan? Despre mine. Despre astea. ntoarse braele cu Dragonii gemeni pe ele. Femeile n robe albe de lng el, care acum i curau tietura mare pe care o avea n pr, evitar intenionat s priveasc n acea direcie. Nu exist un fel anume, zise Rhuarc. Cum ar putea s fie, pentru un lucru care se va ntmpla o singur dat? Cnd trebuie s aib loc o ntlnire ntre cpeteniile de clan, sunt locuri n care ceva ca Pacea din Rhuidean e respectat. Cel mai apropiat loc de Stncile Reci, cel mai apropiat de Rhuidean, e Alcair Dai. Ai putea s ari dovada cpeteniilor de clan i efilor de sept de acolo. Alcair Dai? se mir Mat, dndu-i o sonoritate puin diferit. Canionul de Aur? Un canion rotund, ncuviin Rhuarc dnd din cap, dei nu are nimic de-a face cu aurul. Exist o margine la captul acestuia, i un om care st acolo poate fi auzit de oricine care se afl n canion, fr a-i ridica vocea. Rand se ncrunt la Dragonii de pe braul su. Nu era singurul care fusese nsemnat ntr-un fel sau altul n Rhuidean. Mat nu mai tia doar cteva cuvinte din Limba Veche, fr a ti ce spune. nelegea, de cnd se ntorsese din Rhuidean, dei prea c nu-i ddea seama. Egwene l privea pe Mat. Gnditoare. Petrecuse prea mult timp pe lng Aes Sedai. Rhuarc, poi trimite soli la cpeteniile de clan? ntreb Rand. Ct va dura s le spunem tuturor s se adune la Alcair Dai? Ce trebuie fcut s fim siguri c vor veni? S trimitem soli ar dura sptmni ntregi, i chiar mai multe 526

sptmni ca toat lumea s se adune, zise Rhuarc fcnd un semn care era pentru toate cele patru nelepte. Ele pot vorbi cu fiecare cpetenie de clan n vise ntr-o singur noapte, cu fiecare ef de sept. i fiecare dintre nelepte, ca s fim siguri c nimeni nu o va lua doar ca pe un vis. Preuiesc ncrederea ta c putem muta munii, umbr a inimii mele, zise Amys cu prefctorie, aezndu-se lng Rand cu pomda sa, dar nu e adevrat. Ne-ar lua cteva nopi s facem ceea ce ne ceri, cu puin odihn n tot acest timp. Rand o apuc de mn cnd ncepu s-i ntind pe obraz alifia puternic mirositoare. Vrei s o facei? Doreti chiar att de mult s ne distrugi? ntreb ea, i i muc suprat buza, n timp ce femeia cu glug alb de cealalt parte a lui Rand ncepu s-l maseze. Melaine btu din palme de dou ori. Lsai-ne, zise ea cu o voce ascuit, i femeile n alb fcur o plecciune n timp ce ieeau cu lighenelc i crpele n mini. M mboldeti mai ru ca pe un animal, i zise Amys lui Rand cu amrciune. Indiferent ce li se spune, acele femei vor vorbi acum despre ceva ce n-ar trebui s tie. Femeia i trase mna napoi i ncepu s ntind pomda poate cu mai mult for dect era nevoie. Usturimea era mai puternic dect mirosul. Nu vreau s te mboldesc, spuse Rand, dar nu avem timp. Rtciii sunt liberi, Amys, i dac afl unde sunt sau ce pun la cale Femeile Aiel nu preau prea surprinse. tiau oare deja? Mai sunt nc nou n via. Prea muli, iar cei care nu doresc s m omoare se gndesc c m pot folosi. Nu mai am timp. Dac a ti o cale prin care s-i aduc aici pe toate cpeteniile de clan acum i s-i fac s m recunoasc, a face-o. Care este planul tu? ntreb Amys cu o voce care era la fel de rece ca i chipul ei. Vrei s le cerei spunei cpeteniilor de clan s vin la Alcair Dai? Pentru ceva vreme privirea ei o ntlni pe a lui. Cnd n final ea ddu din cap, Rand simi c femeia parc o fcuse din rutate. Din rutate sau nu, mai dispru puin din ncordarea ce o purta n el. Nu avea cum s ia napoi apte zile pierdute, dar poate c reuea s nu mai piard i altele. Totui, Moiraine, nc n Rhuidean cu Aviendha, l inea aici. Nu o putea abandona pur i simplu. 527

 Ai cunoscut-o pe mama mea, zise el. Egwene se aplec n fa, la fel de interesat ca i el, iar Mat scutur din cap. Amys rmase cu mna pe faa lui. Am cunoscut-o. Spune-mi despre ea. Te rog! Femeia i mut atenia ctre tietura pe care Rand o avea deasupra urechii; dac o ncruntare ar fi putut s Tmduiasc, nu ar fi avut nevoie de pomda ei. n sfrit ea zise: Povestea lui Shaiel, aa cum o cunosc eu, ncepe din vremea n care eu nc eram Far Dareis Mai, cu mai mult de un an nainte s renun la lance. Cteva dintre noi cltoriserm mpreun pn aproape de Zidul Dragonului. ntr-o zi am zrit o femeie, o tnr udar cu prul auriu, mbrcat n mtsuri, alturi de cai de povar i o iap stranic pentru clrit. Un om pe care l-am fi omort desigur, dar ea nu avea nici o arm asupra sa n afar de un simplu cuit la cingtoare. Unele voiser s o alergm dezbrcat pn napoi la Zidul Dragonului Egwene clipi; prea mereu surprins de ct de aspri erau Aielii. Amys continu i totui, ea prea s caute ceva cu mult hotrre. Fiind curioase, am urmrit-o, zi dup zi, fr s o lsm s ne vad. Caii i-au murit, a rmas fr mncare, fr ap, dar nu s-a ntors din drum. A mers pe jos cu paii mpleticii, pn cnd n final s-a prbuit i nu s-a mai putut ridica. Ne-am decis s-i dm ap, i s ntreb care i era povestea. Era aproape pe moarte, i a durat o zi ntreag pn cnd a putut vorbi. O chema Shaiel? spuse Rand cnd femeia ovi. De unde era? De ce a venit aici? Shaiel, zise Bair, era numele pe care i-l luase. Nu a pronunat un altul n vremea ct am cunoscut-o eu. n Limba Veche ar nsemna Femeia Care este Devotat. Mat ddu din cap aprobator, fr a-i da seama ce face; Lan i privi gnditor de dup cupa sa de argint plin cu ap. n Shaiel am simit amrciune la nceput, termin ea. Aezndu-se pe clcie lng Rand, Amys ddu din cap. Ne-a vorbit despre un copil abandonat, un fiu pe care l iubea. Un so pe care nu l iubea. Unde erau, nu a vrut s ne spun. Nu cred c s-a iertat vreodat c abandonase copilul. Ne-a spus puine, n afar de ceea ce trebuia s fac. Pe noi ne cutase, pe Fecioarele Lncii. O femeie Aes Sedai numit Gita-ra Moroso, care avea darul Prorocirii, i spusese c nenorocirile aveau s se abat asupra pmnturilor i 528

poporului ei, poate chiar asupra lumii, dac nu pleca s locuiasc alturi de Fecioarele Lncii, fr a vorbi nimnui de plecarea ei. Trebuia s devin Fecioar, i nu se putea ntoarce singur pe meleagurile ei pn cnd Fecioarele nu se ntorceau napoi n Tar Valon. Trebuie s nelegi cum ni se prea nou atunci, zise femeia dnd din cap cu mirare. S mearg Fecioarele n Tar Valon? Nici un Aiel nu mai trecuse de Zidul Dragonului din ziua n care sosiserm n inutul ntreit. Aveau s mai treac nc patru ani pn cnd crima lui Laman ne-a condus n inuturile udrilor. i, cu siguran, nimeni care nu era Aiel nu devenise niciodat Fecioar a Lncii. Unele dintre noi o credeam nebun din cauza soarelui, dar avea o voin ncpnat, i nu tiu cum ne-am trezit dndu-ne acordul s o lsm s ncerce. Gitara Moroso. O Aes Sedai cu darul Prorocirii. Undeva auzise de numele acesta, dar unde? i avea un frate. Un frate vitreg. n copilrie, se tot gndise cum ar fi fost s aib un frate sau o sor. Cine i unde? Dar Amys zise mai departe: Aproape orice fat viseaz s devin Fecioar, i nva mcar primele ndeletniciri ale arcului i suliei, i despre lupta cu minile i picioarele. Chiar i aa, cele care fac ultimul pas i se logodesc cu lancea descoper c nu cunosc nimic. A fost mai greu pentru Shaiel. Arcul l cunotea bine, dar nu alergase niciodat mcar o mil, i nici nu trise vreodat doar din ceea ce putea gsi cu minile proprii. Chiar i o feti de zece ani o putea snopi n btaie, i nici mcar nu tia care plante indic apa. i cu toate astea, ea nu s-a dat btut. ntr-un an i depunea jurmintele ctre lance, o Fecioar, adoptat n septul Chu-mai din clanul Taardad. i pn la urm plecase n Tar Valon cu Fecioarele, ca s moar pe povrniurile Piscului Dragonului. Doar jumtate de rspuns, strnind noi ntrebri. Dac mcar i-ar fi vzut i el chipul. Ai ceva din trsturile ei, zise Seana de parc i-ar fi citit gndurile; femeia se aezase cu picioarele ncruciate i cu o cup mic de argint plin cu vin n mn. Mai puin din Janduin. Janduin? Tatl meu? Da, spuse Seana. Era pe vremea aceea cpetenia de clan al Aielilor Taardad, cel mai tnr din amintirile noastre. i totui, avea ceva n el, o for. Oamenii l ascultau i l urmau, chiar i cei care nu erau din clanul su. El a pus capt dumniei vechi dintre Taardad i Nakai, dup dou sute de ani, i a fcut alian nu numai cu Aielii Nakai, dar i cu Aielii Reyn, iar cei din clanul Reyn nu duceau lips de dumani vechi. Aproape c a reuit s pun capt dumniei dintre 529

Shaarad i Goshien, i poate c ar fi reuit s-l conving pe Laman s nu taie Copacul. Tnr cum era, el a fost cel care i-a condus pe Aielii Taardad i Nakai, Reyn i Shaarad, pentru a-l ucide pe Laman. Era. Deci i el era mort. Pe chipul lui Egwene se vedea mila. Rand nu o lu n seam; nu avea nevoie de mil. Cum de putea simi pierderea unor oameni pe care nu-i cunoscuse niciodat? i totui, aa era. Cum a murit Janduin? neleptele schimbar priviri ovitoare. n sfrit, Amys zise: Era nceputul celui de-al treilea an al cutrii lui Laman, cnd Shaiel czu grea. Dup legi, ar fi trebuit s se ntoarc n inutul ntreit. Unei Fecioare i este interzis s poarte lancea n timp ce poart un copil n pntece. ns Janduin nu i putea interzice nimic; dac i-ar fi cerut luna pus pe un irag de mrgele, el ar fi ncercat s i-o aduc. Astfel c ea a rmas, i n ultima btlie, nainte de Tar Valon, a fost pierdut, i copilul a fost pierdut. Janduin nu s-a putut ierta c nu o obligase s respecte legile. A renunat la rangul su de cpetenie de clan, spuse Bair. Nimeni nu mai fcuse asta nainte. I s-a spus c nu o poate face, dar el a plecat pur i simplu. A plecat spre miaznoapte cu doi tineri, ca s vneze troloci i Myrdraali n Mana Pustiitoare. Tinerii slbatici fac aa ceva, i Fecioarele cu mai puin minte dect o capr. Totui, cei care sau ntors au zis c fusese ucis de un brbat. Au zis c Janduin spusese c acest brbat semna cu Shaiel, i nu putuse s-i ridice sulia cnd brbatul l njunghiase. Aadar, mort. Mori amndoi. Nu avea s-i piard niciodat dragostea pentru Tam, s se opreasc vreodat din a se gndi la el ca la un tat; ns i dorea s-i fi vzut mcar o dat pe Janduin i pe Shaiel. Egwene ncerc s-l consoleze, desigur, aa cum tiau s o fac femeile. Nu avea rost s ncerce s o conving c lucrul pierdut de el era ceva nu tiuse niciodat. Amintirea prinilor se gsea n rsul uor al lui Tam althor i vaga aducere-amin-te a minilor blnde a lui Kari althor. Mai mult de att nu i dorea i nu avea nevoie nici un om. Femeia pru dezamgit, chiar puin suprat din pricina lui, i neleptele preau a-i mprti sentimentul pn la un punct, de la ncruntarea dezaprobatoare a lui Bair pn la pufitul i micarea agitat a alului lui Melaine. Femeile nu nelegeau niciodat. Rhuarc i Lan i Mat nelegeau; l lsar singur. Din cine tie ce pricin, Rand nu simi nevoia s mnnce cnd Melaine aduse mncare, astfel c se aez la marginea cortului, cu o pern sub cot, de unde putea privi povrniul i muntele nvluit n 530

cea. Soarele inundase valea i munii din jur, topind umbrele. Aerul care i fcea loc n cort parc ieea dintr-un cuptor. Dup o vreme, Mat veni lng el, purtnd o cma curat. Se aez lng Rand fr a vorbi, privind la valea de dedesubt, cu sulia ciudat sprijinit pe genunchi. Din cnd n cnd atingea scrisul cioplit n mnerul negru. Ce-i mai face capul? ntreb Rand, iar Mat tresri. Nu m mai doare, zise Mat, i trase napoi degetele de pe mner i i ncrucia intenionat minile n poal. Oricum, nu la fel de tare. Orice au amestecat ele acolo a fost de leac. Mat se liniti din nou, i Rand l ls n pace. Nici el nu voia s vorbeasc. Aproape c simea cum trece timpul, ca firele de nisip dintr-o clepsidr care curgeau foarte ncet. Dar totul din jur parc tremura, nisipurile fiind gata s plesneasc. Ce prostie! Era doar din cauza valului tremurtor de cldur care se ridica din spatele munilor golai. Cpeteniile de clan nu ar fi putut ajunge n Alcair Dai cu nici mcar o zi mai devreme, chiar i dac Moiraine ar fi rsrit n faa lui n acea clip. Oricum, erau doar unii dintre ei, i poate chiar cei mai puin importani. Dup o vreme, Rand l vzu pe Lan ghemuit deasupra aceleiai stnci de granit pe care sttuse i Couladin, fr a lua n seam soarele. Strjerul privea i el ctre vale. Alt brbat care nu dorea s vorbeasc. Rand refuz i prnzul, cu toate c Egwene i neleptele ncercar pe rnd s l conving s mnnce. i se prea c acceptaser cu mult calm refuzul su, dar cnd el propuse ntoarcerea n Rhuidean pentru a o cuta pe Moiraine i pe Avien-dha, cu aceast ocazie lui Melaine i sri andra: Om nechibzuit! Nimeni nu poate s mearg de dou ori n Rhuidean. Nici chiar tu nu te-ai ntoarce viu! N-ai dect s mori de foame! Femeia i arunc n fa o felie rotund de pine. Mat o prinse din zbor i ncepu s mnnce n linite. De ce vrei ca eu s triesc? o ntreb Rand. tii prea bine ce au spus femeile Aes Sedai n faa oraului Rhuidean. V voi distruge. De ce nu plnuieti alturi de Couladin cum s m ucidei? Mat se nec, iar Egwene i propti pumnii n olduri, gata s-i bage minile n cap, ns Rand rmase cu privirea la Melaine. n loc s-i rspund, femeia i arunc o privire i iei din cort. Bair fu aceea care vorbi: Toi cred c tiu Profeia din Rhuidean, dar ceea ce tiu de fapt e ceea ce le-au spus de cteva generaii ncoace neleptele i cpeteniile 531

de clan. Nu minciuni, dar nici ntregul adevr. Adevrul l-ar putea frnge chiar i pe cel mai puternic brbat. Care e ntregul adevr? insist Rand. Femeia l privi pe Rand, apoi zise: n acest caz, ntregul adevr, cunoscut doar de nelepte i de cpeteniile de clan dinaintea noastr, este c tu eti sfritul nostru. Sfritul i salvarea noastr. Fr tine, nimeni din neamul nostru nu va supravieui Ultimei Btlii. Poate nici mcar pn la Ultima Btlie. Aceasta este profeia i adevrul. Iat ce se spune despre tine Va vrsa sngele celor crora li se zice Aieli, precum apa pe nisip, i i va frnge ca pe nite crengi uscate, dar va salva frma dintr-o frm, iar ei vor tri. O profeie crud, dar aceste inuturi oricum nu au fost niciodat blnde. Ochii ei i ntlnir pe ai lui fr s clipeasc. inuturi aspre i o femeie aspr. Rand se ntoarse napoi i privi din nou ctre vale. Ceilali plecar, mai puin Mat. La mijlocul dup-amiezii, vzu o siluet urcnd muntele, trndu-se sleit de puteri. Aviendha. Mat avusese dreptate; chiar era la fel ca atunci cnd se nscuse. i cu ceva urme de la soare, de asemenea, cu toate c era Aiel; doar minile i chipul le avea arse de soare, dar n rest arta convingtor de roie. Era bucuros s o vad. Nu o plcea, ns doar pentru c ea credea c se purtase necuviincios cu Elayne. Cel mai simplu dintre motive. Nu din cauza profeiei sau a sfritului, nu din cauza Dragonilor pe care i avea pe brae sau pentru c era Dragonul Renscut. Dintr-un motiv ct se poate de uman. Aproape c abia atepta s vad acea privire calm, provocatoare. Cnd fata l vzu, ncremeni, i nu gsi nimic calm n ochii ei albatri-verzui. Privirea ei ddea impresia c soarele era rece; ar fi trebuit s se prefac n cenu pe loc. Hmm Rand? zise Mat ncet. Eu nu m-a ntoarce cu spatele la ea, dac a fi n locul tu. Lui Rand i scp un oftat mohort. Desigur. Dac i ea fusese n spatele coloanelor de sticl, tia. Bair, Melaine, ceilali cu toii avuseser destul timp s se nvee cu asta. Pentru Aviendha era o ran proaspt fr cicatrice. Nici nu m mir c m urte. neleptele ieir n grab afar ca s o ntmpine pe Aviendha, i o bgar repede ntr-un alt cort. Cnd Rand o vzu din nou, purta o fust larg maronie i o cma alb descheiat, cu un al nfurat n jurul braelor. Nu prea prea ncntat de aceste haine. l vzu c o privete, i mnia de pe chipul ei o furie absolut animalic fu destul ct s l fac s se ntoarc. 532

Umbrele ncepur s se ntind pn la munii din deprtare cnd Moiraine apru, cznd i ridicndu-se napoi n picioare n timp ce urca, la fel de ars de soare ca i Aviendha. Rand fu surprins s vad c nici ea nu avea haine. Femeile erau nebune, doar att. Lan sri de pe stnc i alerg pn la ea. O lu n brae, urc povrniul, poate chiar mai repede dect la coborre, i njur, i ip dup nelepte. Capul lui Moiraine se legna pe umrul Strjerului. neleptele ieir s o ia, iar Melaine se puse n faa lui Lan cnd el ncerc s le urmeze n cort. Lan rmase s se plimbe de sus n jos, lovindu-se cu pumnul n palm. Rand se aez pe spate i privi n sus la acoperiul cortului. Trei zile salvate. Ar fi trebuit s fie fericit c Moiraine i Avien-dha se ntorseser tefere, dar el se simea uurat doar din pricina zilelor salvate. Timpul era totul. Trebuia s aleag locul ntlnirii. Poate c avea s reueasc. Ce ai de gnd s faci acum? l ntreb Mat. Ceva ce ar trebui s-i plac. Am s ncalc legile. De fapt, voiam s tiu dac ai de gnd s mnnci ceva. Mie unuia mi-e foame. Rand rse fr s vrea. S mnnce ceva? Nu-i psa nici dac n-ar mai fi mncat niciodat. Mat se holb la el de parc acesta i pierduse minile, dar asta l fcu doar s rd mai tare. Nu i le pierduse. Pentru prima dat cineva avea s vad ce nsemna s fii Dragonul Renscut. Avea s ncalce legile aa cum nimeni nu se atepta. CAPITOLUL nvturi aspre Inima Stncii din Tel'aran'rhiod era exact aa cum i-o amintea Egwene; coloane uriae din piatr roie care se nlau pn n tavanul ndeprtat i, sub uriaa cupol, Callandor era mpins n podeau. Doar oamenii lipseau. Lmpile aurii nu erau aprinse i totui era un fel de lumin, cumva palid i puternic n acelai timp, care prea c vine din toate direciile, dar i de nicieri. Adeseori era aa nuntru n Tel'aran'rhiod. Ceea ce nu se atepta Egwene s vad era o femeie care sttea n spatele sbiei de cristal strlucitor, privind umbrele palide dintre coloane. Felul n care era mbrcat o sperie pe Egwene. Cu picioarele goale, pantaloni largi din brocart galben, n afar de o earfa de un 533

galben mai nchis, era destul de goal, i i atrnau de gt lanuri aurii. n urechi avea rnduri de cercei mici de aur strlucitor, i cel mai uimitor lucru, avea un altul n nas legat cu un lan subire acoperit de medalioane de unul dintre cerceii din urechea ei stng. Elayne? spuse Egwene fr suflu, i i nfur alul n jurul ei de parc ea ar fi fost cea fr haine; acum se mbrcase ca o neleapt, fr un motiv anume. Domnia-Motenitoare tresrise i, cnd ajunse lng Egwene, purta o rochie modest de un verde-deschis, cu un guler nalt brodat i mneci lungi care i atrnau peste mini. Nici un cercel. Nici un inel n nas. Aa se mbrac femeile din Seminia Mrii cnd se afl pe mare, zise ea n grab, roind furioas. Am vrut s vd cum e, i aici prea locul cel mai potrivit. Nu puteam s o fac pe vas, pn la urm. i cum e? o ntreb Egwene curioas. Rece, zise Elayne privind la coloanele din jur. i te face s simi c oamenii se holbeaz la tine, chiar i atunci cnd nu e nimeni acolo, spuse ea i rse dintr-odat. Bieii Thom i Juilin! Nu tiu n ce direcie s priveasc de cele mai multe ori. Femeile sunt jumtate din echipaj. Privind i ea coloanele, Egwene ridic din umeri nelinitit. Chiar se simea de parc ar fi fost privit. Pesemne pentru c erau singurele persoane din Stnc. Nimeni dintre cei care puteau intra la Teraran'rhiod nu s-ar fi ateptat s gseasc aici pe cineva la care s priveasc. Thom? Thom Merrillin? i Juilin Sandar? Sunt cu voi? Ah, Egwene, Rand i-a trimis. Rand i cu Lan. Ei, de fapt, Moiraine l-a trimis pe Thom, dar Rand l-a trimis pe jupan Sandar. Ca s ne ajute. Nynaeve e destul de suprat din cauza asta, din cauza lui Lan, dei nu o arat. Egwene schi un zmbet. Nynaeve era suprat? Chipul lui Elayne strlucea, i mbrcmintea i se schimbase din nou, n ceva cu un guler mai scurt; se prea c asta se ntmplase fr s-i fi dat Egwene seama. Acel ter'angreal, acel inel rsucit, o ajuta pe Domnia-Motenitoare s ajung n Lumea Viselor la fel de uor ca i Egwene, dar nu i ddea puterea s fac nimic. Aa ceva trebuia nvat. Gndurile fugare cum era cel despre ct de mult ar fi vrut s-l caute pe Rand puteau s schimbe totul pentru Elayne. Cum se simte? zise Elayne cu o voce n care se simea un amestec ciudat de solemnitate silit i team. Pi, zise Egwene. Cred c e Femeia povesti totul. Despre Pietrele de Trecere i despre 534

Rhuidean att ct tia din ceea ce auzise; ceea ce reuise s neleag din cele povestite prin ochii strmoilor creatura ciudat de pe flamura Dragonului nsemnat pe braele lui Rand, faptul c Bair descoperise c el nsemna sfritul Aieli-lor, chemarea cpeteniilor de clan la Alcair Dai. Amys i celelalte nelepte probabil c fceau acest lucru chiar atunci; cel puin aa spera ea. Egwene i spuse chiar i ciudata poveste a prinilor lui Rand, ntr-o form mai scurt. Dei nu tiu ce s zic. Se poart mai ciudat ca niciodat, i Mat la fel. Nu vreau s zic c i-a pierdut minile, dar E la fel de rece ca Rhuarc sau Lan, mcar ntr-un anume fel; poate chiar mai rece. Bnuiesc c plnuiete ceva ceva ce nu vrea s afle nimeni i se grbete s ajung acolo. E ngrijortor. Uneori, cred c nu mai vede oameni, doar piese pe o tabl de pietre. Elayne nu prea ngrijorat sau cel puin nu din acest motiv. E cine e pn la urm, Egwene. Un rege sau un general nu i permite s vad mereu oameni. Cnd un conductor trebuie s fac ce-i mai bine pentru un popor, sunt momente n care unii vor fi rnii pentru binele tuturor. Rand este un rege. Egwene pufni. Cu toate c prea drept, nu trebuia s-i i plac. Oamenii erau oameni i trebuiau s fie privii ca oameni. Cam att. Unele dintre nelepte pot conduce. Nu tiu cte dintre ele, dar bnuiesc c nu mai mult de cteva, pn la un punct. Din ce mia spus Amys, ele gsesc fiecare ultim femeie n care arde scnteia asta. Nici o femeie Aiel nu murise pentru c ncercase s nvee singur cum s conduc fr a ti ceea ce fac; nu exista o aa-zis slbticiune printre Aieli. Brbaii care aflau c pot conduce aveau de suportat un destin mai sumbru; se duceau spre miaznoapte, n Mana Pustiitoare i poate chiar mai departe, n inuturile Prjolite sau la Shayol Ghul. Drumul ctre pierzania Celui ntunecat, i spuneau ei. Nimeni nu tria ct s ajung s-i piard minile. Aviendha e cea cu scnteia n ea, se pare. Va fi foarte puternic. Aa cred. i Amys are aceeai impresie. Aviendha, repet Elayne uimit. Desigur. Trebuia s-mi fi dat seama. Cu ea am simit aceeai legtur de snge la prima vedere, ca i cu Jorin. i cu tine la fel. Jorin? Am promis s pstrez secretul, zise Elayne zmbind. i cu prima ocazie las s-mi scape. Ei, bnuiesc c n-o s-i faci nici un ru ei sau surorilor. Jorin e Cluz a Vnturilor pe Joac-n val, Egwene. tie s conduc, la fel ca i alte cteva dintre Cluze. Femeia privi la coloanele din jur, i gulerul i se ridic din-tr-odat 535

napoi pn sub brbie. ncepu s-i aeze un al negru, care nu fusese acolo cu un minut nainte, i care i acoperea prul i i umbrea chipul. Egwene, nu trebuie s spui nimnui. Jorin se teme c Tumul lear putea obliga s devin Aes Sedai sau s le controleze cumva. Am promis c voi face tot ce mi st n putere s previn asta. N-am s spun, zise Egwene ncet. neleptele i Cluzele Vntului. Femei care puteau s conduc i de-o parte i de cealalt, i nici una nu era supus celor Trei Legminte, legat de Sceptrul Legmintelor. Legmintele trebuiau s-i fac pe oameni s aib ncredere n Aes Sedai, sau cel puin s nu se team de puterea lor, dar femeile Aes Sedai tot trebuiau s se mite n secret adeseori. neleptele i Egwene era gata s pun rmag c i Cluzele Vntului aveau locuri de onoare n societile lor. Fr a fi obligate s le apere. Aceasta i ddea de gndit. Nynaeve i cu mine suntem nainte cu programul, Egwene. Jorin m-a nvat s mnuiesc vremea nu i-ar veni s crezi ce unde de Aer poate s eas! i fie ntre noi, am reuit s facem pe Joac-n val s mearg mai repede ca oricnd i asta chiar nseamn repede. Ar trebui s fim n Tanchico peste nc trei zile, poate dou, dup cum zice Coine. Ea e Cpitneasa. Poate c la zece zile distan de Tear sau Tanchico. Asta dac ne oprim s vorbim cu fiecare dintre navele Atha'an Miere pe care le vedem. Egwene, cei din Seminia Mrii cred c Rand este Coramoor al lor. Serios? Coine a neles greit unele lucruri petrecute n Tear mai nti c bnuiete c femeile Aes Sedai l slujesc pe Rand acum; Nyaneve i cu mine ne-am gndit c n-ar fi bine s o ntiinm despre asta , dar odat ce va spune unei alte Cpitnese, vor fi cu toii gata s rspndeasc vorba i s-l slujeasc pe Rand. Mi se pare c vor face orice le va cere. Mi-a dori s fie i Aielii att de nelegtori, oft Egwene. Rhuarc crede c unii dintre ei vor refuza s l recunoasc. Cu sau fr Dragonii din Rhuidean. Unul dintre ei, un brbat pe nume Couladin, sunt sigur c l-ar ucide n jumtate de minut dac ar avea mcar jumtate de ans. Elayne fcu un pas nainte. Vei vedea c asta nu se va ntmpla, zise ea, dei nu suna nici a ntrebare, nici a cerere; n ochii albatri i sclipea o lumin puternic, iar n mini inea un pumnal. Voi face tot ce mi st mi puteri. Rhuarc i va da grzi. Elayne 536

pru s vad pentru prima dat pumnalul i tresri. Lama dispru. Trebuie s m nvei ce te nva Amys, Egwene. E derutant s tot vd lucruri care apar i dispar sau s-mi dau seama brusc c port alte haine. Se ntmpl pur i simplu. Aa voi face. Cnd voi avea timp, zise ea i se gndi c deja sttuse cam mult n Teraran'rhiod. Elayne, dac nu voi fi aici data viitoare cnd ar trebui s ne ntlnim, nu te ngrijora. Voi ncerca, dar sar putea s nu pot veni. Asigur-te c i spui lui Nyaneve. Dac nu vin, verific n fiecare noapte dup aceea. Nu voi ntrzia cu mai mult de una sau dou, sunt sigur de asta. Cum crezi, zise Elayne nencreztoare. Cu siguran va dura sptmni ntregi s aflm dac Liandrin i ceilali sunt n Tanchico. Thom pare s cread c n ora va fi foarte mult zpceal. Femeia i mut privirea ctre Callandor, mpins pe jumtate n podea. De ce crezi c a fcut asta? A zis c astfel i va ine pe cei din Tear legai de el. Ct vreme tiu c e acolo, trebuie s tie c el se va ntoarce. Poate c tie ce zice. Eu aa sper. Ah, m gndeam c poate a fost furios dintr-un motiv anume. Egwene se ncrunt. Aceast sfial brusc nu i sttea deloc n fire lui Elayne. Furios din ce motiv? Ah, nimic. Era doar un gnd. Egwene, i-am dat trei scrisori nainte s plece din Tear. tii cum le-a luat? Nu, nu tiu. Ai zis ceva care crezi c l-ar fi putut mnia? Sigur c nu, rse Elayne zgomotos, dar fals. Rochia i se schimb dintr-odat n ln neagr, destul de groas pentru o iarn grea. Ar trebui s fiu nebun s-i scriu lucruri care s-l mnie. Prul i se ridic n toate direciile, precum o coroan de parc era nebun. Ea nu tia asta. Doar ncerc s-l fac s m iubeasc. ncerc pur i simplu s-l fac s m iubeasc. Ah, de ce nu pot fi brbaii mai uor de controlat? De ce trebuie s provoace attea probleme? Mcar e departe de Berelain. Lna se transform din nou n mtase, tiat chiar mai jos ca pn atunci; prul i strlucea czut pe umeri, astfel nct frumuseea rochiei era eclipsat. Femeia ovia, mucndu-i buza de jos. 537

 Egwene? Dac ai ocazia, i spui, te rog, c am vorbit sincer n Egwene? Egwene? Ceva o apucase pe Egwene. Inima Stncii se pierdu n ntuneric de parc ar fi fost tras napoi de guler. Gfind, Egwene tresri i se trezi, n timp ce inima i btea tare. Privi la acoperiul cortului nvluit de noapte. Lumina lunii ptrundea doar puin din laterale. Ea sttea sub pturi n Pustie, noaptea, frigul era la fel de nprasnic cum era cldura ziua, i sobia care emana mirosul dulceag al blegarului arznd ddea puin cldur sub pturi, exact cum se aezase s doarm. Dar ce o trsese napoi? Dintr-odat o simi pe Amys, care sttea cu picioarele ncruciate lng ea, ascuns n umbr. Chipul obscur al neleptei prea la fel de ntunecat i ru prevestitor ca i noaptea. Tu ai fcut asta, Amys? zise ea cu furie. Nu ai nici un drept s m nvrti cum vrei tu. Sunt o Aes Sedai din Ajah Verde; minciuna i veni acum foarte uor i nu ai nici un drept Amys o opri cu o voce nfiortoare: De cealalt parte a Zidului Dragonului, n Tumul Alb, eti Aes Sedai. Aici eti o elev netiutoare, o copil prostu care se trte printr-un brlog plin cu vipere. tiu c am zis c nu voi merge n Tefaran'rhiod fr tine, spuse Egwene, ncercnd s par chibzuit, dar Ceva o apuc de glezne, o ridic cu picioarele n sus; pturile se mprtiar, i simi picioarele la subsuori. Era atrnat cu capul n jos, lng chipul lui Amys. Furioas, apuc saidar i rmase nepenit. Aveai de gnd s pleci singur, zise Amys ssind uor. Ai fost prevenit, dar tot a trebuit s te duci; ochii parc i strluceau n ntuneric, din ce n ce mai tare. Fr s te gndeti la ce te-ar putea atepta. n vise se gsesc lucruri care pot frnge i cele mai curajoase inimi. n jurul ochilor ca nite crbuni ncini, faa lui Amys ncepu s se topeasc, s curg. ncepur s-i creasc solzi n loc de piele; gura i se lrgi i se umplu cu dini ascuii. Lucruri care pot mnca i cele mai curajoase inimi, mri ea. ipnd, Egwene lovi zadarnic n scutul ce o inea departe de Adevratul Izvor. ncerc s loveasc figura ngrozitoare, acea creatur care nu putea fi Amys, dar ceva o nfac de ncheietur, o strnse tare, iar ea ncepu s tremure aa n aer cum era. Putu doar s ipe n timp ce acele flci se ndreptau ctre chipul ei. ipnd, Egwene se ridic n picioare i apuc pturile. Fcu un 538

efort i reui s-i nchid gura, dar nu putea face nimic n privina tremurturilor care o cuprinseser. Se afla n cort sau poate c nu? Acolo era i Amys, cu picioarele ncruciate, strlucind de la saidar sau poate c nu? Se arunc nebunete ctre Izvor i aproape c url cnd se lovi din nou de piedic. Arunc pturile ntr-o parte, se tr n mini i genunchi peste straturile de covoare. Avea un pumnal pe care-l inea la cingtoare. Unde era? Unde? Acolo! Stai jos, zise Amys cu asprime, pn nu te adorm la loc. i, crede-m, n-o s-i plac. Egwene se roti n genunchi, innd cuitul cu lam scurt cu ambele mini; ar fi tremurat dac nu le-ar fi inut strns n jurul mnerului. Chiar eti tu de data asta? Sunt eu, i acum, i alt dat. nvturile aspre sunt cele mai bune nvturi. Ai de gnd s m njunghii? ovind, Egwene bg cuitul n teac. Nu ai nici un drept s Am tot dreptul! Mi-ai dat cuvntul. Nu tiam c femeile Aes Sedai pot mini. Dac vrei s te nv, trebuie s tiu c vei asculta ce i spun. N-am de gnd s vd cum o elev de-a mea i taie gtul singur. Amys oft. Strlucirea din jurul ei dispru, la fel i piedica dintre Egwene i saidar. Nu te pot mpiedica mai mult de att. Eti mult mai puternic dect mine. Te gseti n Puterea Suprem. Aproape c mi-ai distrus scutul. Dar dac nu te poi ine de cuvnt, nu tiu dac doresc s te nv. M voi ine de cuvnt, Amys. Promit s o fac. Dar trebuie s m ntlnesc cu prietenii mei, n Teparan'rhiod. i lor le-am promis. Amys, s-ar putea s aib nevoie de ajutorul meu, de sfaturile mele. Chipul lui Amys nu era uor de dibuit n ntuneric, dar Egwene nu vzu nimic blnd n el. Te rog, Amys! M-ai nvat deja att de multe. Cred c i-a putea gsi oriunde acum. Te rog, nu te opri acum cnd mai am attea de nvat. Orice vei dori s fac eu voi face. mpletete-i prul, zise Amys pe un ton sec. Prul? se mir Egwene. Cu siguran, n-ar fi fost o problem, dar de ce? Ea i purta prul desfcut n acea vreme, czut pe umeri, dar nu cu mult timp n urm se simise copleit de mndrie n ziua n care Soborul Femeilor de acas i spusese c era destul de mare ca s-i mpleteasc prul, aa cum nc l purta Nynaeve. n inutul celor Dou Ruri s ai cosie nsemna c erai destul de n 539

vrst ca s fii vzut ca o femeie. O cosi dup fiecare ureche, zise Amys cu o voce care nc suna ca o stan de piatr. Dac nu ai fund ca s legi cosiele ntre ele, i pot da eu cteva. Aa poart prul fetiele aici. Fetiele care sunt prea mici ca s se in de cuvnt. Cnd mi vei dovedi c poi s te ii de cuvnt, vei putea s nu mai pori prul aa. Dar dac m mai mini, te voi face s i tai fustele, ca pe nite rochie, i i voi gsi o ppu. Cnd te vei hotr s te pori ca o femeie, vei fi tratat ca o femeie. Trebuie s fii de acord ori nu te voi mai nva nimic. Sunt de acord doar dac m acompaniezi cnd trebuie s m ntlnesc cu Accept, Aes Sedai! Nu m tocmesc cu copiii sau cu cei care nu se pot ine de cuvnt. Vei face aa cum i zic, vei accepta ce i dau, i nimic mai mult. Sau poi pleca de capul tu i s te omori singur. Nute-voi-ajuta! Lui Egwene i pru bine c era ntuneric; i ascundea privirea furioas. i dduse cuvntul, dar totul era att de nedrept! Nimeni nu ncerca s l pun la col pe Rand cu reguli prosteti. Ei bine, poate c el era diferit. Nu era sigur, dar poate c ar fi preferat s schimbe decretele lui Amys cu dorina lui Couladin de a o strpunge cu sulia. Mat cu siguran nu ar fi acceptat regulile altuia. i totui, ta'veren sau nu, Mat nu avea nici o nvtur de tras; tot ce avea el de fcut era s stea n via. Pesemne c ar fi refuzat s nvee ceva dac i s-ar fi oferit ansa, poate doar dac ar fi fost ceva legat de jocuri de noroc sau despre cum s fac pe prostul. Egwene voia s nvee. Uneori i se prea c are o sete nestvilit pentru asta; nu conta ct de multe nva, pentru c tot nu reuea s o potoleasc. i totui, nu era drept deloc. Aa sunt ornduite lucrurile, gndi ea mhnit. Accept, zise ea. Voi face aa cum spui, voi primi tot ce mi ceri, i nimic mai mult. Prea bine. Dup o pauz lung, de parc ar fi ateptat s vad dac Egwene dorea s adauge ceva dei ea i inea gura cu nelepciune Amys spuse: Am de gnd s fiu aspr cu tine, Egwene, dar nu fr motiv. Faptul c tu crezi c te-am nvat deja multe lucruri mi spune ct de puine tiai de la bun nceput. Ai un har puternic pentru vis; pesemne c ne vei depi pe fiecare dintre noi cu mult, ntr-o bun zi. Dar dac nu nvei ce te pot nva eu ce putem noi patru s te nvm nu vei reui niciodat s-i dezvoli aceast nzestrare pn la capt. Pesemne 540

c nu vei tri destul ct s ajungi acolo. Voi ncerca, Amys. Egwene se gndi c reuise s fie destul de supus. De ce nu spusese femeia ce voia ea s aud? Dac Egwene nu putea merge n Teraran'rhiod singur, atunci trebuia s vin i Amys, data viitoare cnd trebuia s se vad cu Elayne. Sau poate c avea s fie Nyaneve acum. Prea bine. Mai ai altceva de zis? Nu, Amys. Pauza fu mai lung de data aceasta; Egwene atept cu mult rbdare, cu minile ncruciate pe genunchi. Aadar, poi ine dorinele n tine atunci cnd doreti, zise Amys n sfrit, chiar dac asta te face s tresari ca o capr rioas. M nel oare n privina motivului? Doreti o pomad? Nu? Prea bine. Te voi urma cnd va trebui s te ntlneti cu prietenele tale. i mulumesc, zise Egwene agitat; ntocmai ca o capr rioas. n caz c nu ai auzit prima dat, nvatul nu va fi nici uor i nici de scurt durat. Dac ai avut impresia c ai lucrat zilele acestea, fii pregtit s sacrifici mult timp i efort de data aceasta. Amys, voi nva tot ce mi poi arta i voi munci ct de mult dorii, dar ntre Rand i Iscoadele Celui ntunecat Timpul sacrificat pentru nvat s-ar putea dovedi a fi o desftare. tiu, zise Amys cu ngrijorare. Deja ne d bti de cap. Vino! Ai pierdut deja destul vreme cu copilriile tale. Avem de discutat treburi femeieti. Vino! Celelalte ateapt. Pentru prima dat, Egwene i ddu seama c sub pturile lui Moiraine nu era nimeni. Se ntinse dup rochie, dar Amys zise: Nu vei avea nevoie de ea. Mergem cale scurt. Arunc-i o ptur peste umeri i vino! Am fcut deja foarte multe pentru Rand al'Thor, i va trebui s fac i mai multe dup ce vom isprvi. Egwene i arunc zgribulit o ptur pe ea, ovind, i o urm pe femeia mai n vrst. Era rece afar. Pielea i se fcu de gin, ncepu s sar cu picioarele goale de pe un picior pe altul peste pmntul stncos care parc era gata s nghee. Dup cldura din timpul zilei, noaptea era parc la fel de rece ca mijlocul iernii n inutul celor Dou Ruri. Respiraia se fcu precum ceaa, fiind absorbit de aer imediat. Rece sau nu, aerul tot era uscat. La marginea taberei neleptelor se afla un cort pe care Egwene nu l mai vzuse pn atunci, micu ca i celelalte, dar bine nfipt n pmnt de jur mprejur. Spre mirarea ei, Amys ncepu s se dezbrace i i fcu semn s fac la fel. i ncleta dinii, ca s nu i tremure, i i urm ncet 541

exemplul lui Amys. Cnd femeia Aiel termin de lepdat totul, rmase pe loc, de parc noaptea nu era ca de ghea, i trase aer n piept lovindu-se cu minile nainte de a intra sub cort. Egwene o urm cu mult interes. Cldura i umezeala o lovir n frunte. Sudoarea ncepu s i se preling din tot corpul. Moiraine se afla deja acolo, la fel i celelalte nelepte, i Aviendha, cu toate n pielea goal i pline de sudoare, aezate n jurul unui mare ceaun plin pn la buz cu pietre negricioase. Att ceaunul, ct i pietrele emanau cldur. Femeia Aes Sedai arta ca i cum aproape c i revenise dup calvarul prin care trecuse, dei avea ochii ncordai, iar nainte nu fusese aa. n vreme ce Egwene ncerca s gseasc cu bgare de seam un loc unde s se aeze nu erau covoare aici; doar pmntul stncos Aviendha lu un pumn cu ap dintr-un ceaun mai mic aflat lng ea i l arunc n cel mare. Apa sfri i se prefcu n aburi, fr s lase nici mcar o urm de umezeal pe pietre. Aviendha avea o privire acr pe chip. Egwene tia cum se simte. i novicele din Turn primeau sarcini; nu era sigur dac urase mai mult s spele podelele sau oalele. Aceast sarcin nu prea la fel de neplcut. Trebuie s vorbim despre ce vom face cu Rand al'Thor, zise Bair dup ce se aez i Amys. Ce vom face cu el? spuse Egwene speriat. Poart nsemnele. El e cel pe care l cutai. Chiar el e, spuse Melaine sever i nltur mici fire de pr rouauriu de pe faa sa umed. Trebuie s ncercm s vedem cum putem face s supravieuiasc venirii lui ct mai muli semeni de ai notri. La fel de important, zise Seana, e s ne asigurm c el va supravieui ca s duc pn la capt profeia. Melaine i arunc o privire Seanei, iar ea adug cu o voce rbdtoare: Altfel nu va supravieui nici una dintre noi. Rhuarc a promis c va pune civa din septul Jindo pe post de grzi, zise Egwene ncet. S-a rzgndit? Amys scutur din cap. Nu s-a rzgndit. Rand althor doarme n corturile Aieli-lor Jindo, cu o sut de oameni treji, ca s se asigure c i el se va trezi. Dar adeseori brbaii vd lucrurile altfel dect noi. Rhuarc l va urma, poate chiar l va contrazice n hotrri pe care el le va considera greite, dar nu va ncerca s l ndrume. Crezi c are nevoie de ndrumare? zise Egwene fr a o lua n 542

seam pe Moiraine, care-i arcuise sprncenele. A fcut totul fr ndrumare pn acum. Rand al'Thor nu ne cunoate obiceiurile, rspunse Amys. Sunt o sut de greeli pe care le poate face, i poate ntoarce o cpetenie sau un ntreg clan mpotriva lui, care s l vad ca pe un udar, n loc de Cel Care Vine cu Zorile. Soul meu e un om bun i o cpetenie iscusit, dar nu e un om panic, care s zic unei adunturi de brbai furioi s-i in suliele n fru. Trebuie s inem pe cineva aproape de Rand althor, care s-i opteasc n ureche atunci cnd pare gata s fac un pas greit. Amys i fcu semn Aviendhei s mai arunce puin ap peste pietre; femeia mai tnr se supuse cu graie posac. i trebuie s fim cu ochii pe el, zise Melaine aspru. Trebuie s ne facem o idee despre ce are de gnd, nainte s o fac. ndeplinirea Profeiei din Rhuidean a nceput nu poate fi oprit nainte de sfrit, fie cum o fi dar vreau s m asigur Hc vor supravieui ct mai muli oameni posibil. Ct de bine putem ndeplini acest fapt depinde de ce are de gnd Rand al'Thor. Bair se aplec spre Egwene. Arta de parc ar fi fost toat numai piele i os. l cunoti nc din copilrie. Va avea ncredere n tine? M ndoiesc, i spuse Egwene. Nu mai are ncredere n oameni ca nainte; ocoli privirea lui Moiraine. Oare ea ne-ar spune dac el ar avea ncredere? ntreb Melaine. Nu vreau s mnii pe nimeni, dar Egwene i Moiraine sunt Aes Sedai. Ceea ce caut ele ar putea s nu fie ceea ce cutm i noi. Le-am slujit pe femeile Aes Sedai cndva, spuse Bair. Le-am nelat ncrederea atunci. Poate c ne e dat s le slujim i acum. Ruinat, Melaine se roi toat. Moiraine nu ddu nici un semn c vzuse sau c auzise vorbele de mai nainte ale femeilor, n afar de ochii ncordai, ea arta rece precum gheaa. Voi ajuta cu tot ce pot, zise ea calm, dar am puin trecere la Rand. n acest moment el ese Pnza dup bunul plac. Atunci va trebui s l urmrim ndeaproape i s sperm, oft Bair. Aviendha, tu l vei ntmpina pe Rand al'Thor n fiecare diminea cnd se trezete i nu vei pleca de lng el pn cnd nu se va bag n pat seara. Vei sta le fel de aproape de el ca i prul ce l are pe cap. Pregtirea ta va trebui s vin odat cu asta, m tem; va fi o povar pentru tine s faci ambele lucruri n acelai timp, dar nu ne putem feri de asta. Cnd vei vorbi cu el i mai ales cnd l vei asculta n-ar trebui s ai probleme s stai n preajma lui. Puini brbai vor alunga o femeie 543

tnr i frumoas care i ascult. Poate c i va scpa ceva. Aviendha se ncrunta din ce n ce mai tare cu fiecare cuvnt. Cnd Bair termin, ea izbucni: N-am s-o fac! Se ls o linite mormntal i toate privirile se ntoarser ctre ea, dar ea privi napoi sfidtoare. N-ai s-o faci? zise Bair cu blndee. N-ai s-o faci, zise ea din nou, de parc aceste cuvinte ar fi avut un gust ciudat. Aviendha, spuse Egwene ncet, nimeni nu i cere s o trdezi pe Elayne, doar s vorbeti cu el. Fosta Fecioar a Lncii le privi de parc era gata s-i caute o arm. Aceasta e disciplina pe care o nva Fecioarele n zilele astea? ntreb Amys cu asprime. Dac e aa, vei afla c noi suntem mai aspre. Dac e vreun motiv din care nu poi sta n preajma lui Rand afthor, spune-l. Privirea sfidtoare a lui Aviendha se mai domoli puin, i tnra mormi ceva. Vocea lui Amys se fcu precum tiul unui cuit: Am zis spune-ne! Nu-l pot suferi! izbucni Aviendha. l ursc! l ursc! Dac Egwene nu ar fi cunoscut-o, ar fi crezut c o podidiser lacrimile. Dar cuvintele o speriaser; cu siguran c Aviendha nu credea n ce spune. Nu i cerem s-l iubeti sau s l iei n patul tu, zise Seana tios. Noi i cerem s l asculi pe omul acesta, iar tu te vei supune! Copilrii! mormi Amys. Ce fel de tinere sunt pe lume acum? Chiar nici una dintre voi nu se maturizeaz? Bair i Melaine se dovedir chiar mai aspre, femeia mai n vrst ameninnd c o va lega pe Aviendha de calul lui Rand, n loc de a i prea c vorbete adevrul i Melaine spuse c, n loc de somn Aviendha ar fi putut s-i petreac noaptea spnd gropi pe care s le umple apoi la loc, ca s-i limpezeasc mintea. Egwene i ddu seama c ameninrile nu erau ca s-i foreze mna; aceste femei se ateptau i aveau de gnd s fie ascultate. Orice munci nefolositoare pe care le cpta Aviendha aveau s fie pentru c era ncpnat, ncpnarea ei parc ncepu s scad, n timp ce patru perechi de ochi de nelepte o sfredeleau se ghemui ntr-o poziie mai defensiv, n genunchi , dar rezist n continuare. Egwene se aplec nainte i o apuc pe Aviendha de umr. Mi-ai zis c suntem surori apropiate, i eu cred c suntem. Vrei 544

s o faci pentru mine? Gndete-te c ai grij de el pentru Elayne. tiu c i pe ea o placi. i poi spune c ea a vorbit sincer n tot ce i-a scris. i va plcea s aud asta. Aviendha tresri. Am s-o fac, zise ea cednd. Voi avea grij de el pentru Elayne. Pentru Elayne. Amys se scutur. Aiureli. Vei avea grij de el pentru c i-am zis noi, fetio. Dac tu crezi c ai vreun alt motiv, vei gsi c te neli amarnic. Mai mult ap. Se pierde aburul. Aviendha mai arunc o mn de ap peste pietre, de parc ar fi aruncat o suli. Egwene era fericit c i revenise spiritul, dar se gndi s o previn cnd aveau s fie singure. Spiritul era un lucru, dar erau unele femei precum aceste patru nelepte, i Siuan Sanche care credeau de cuviin s-i ii n fru spiritul. Puteai s urli la Soborul Femeilor toat ziua, i tot ajungeai s faci ce i spuneau ele, i i doreai s-i fi inut gura ferecat. Acum, c am hotrt acest lucru, zise Bair, haidei s ne bucurm de abur n linite ct mai putem. Unele dintre noi mai au destule de fcut n aceast noapte, i n nopile ce urmeaz, dac vrem s facem adunare la Alcair Dai pentru Rand althor. Brbaii mereu caut s le dea de lucru femeilor, spuse Amys. De ce ar fi Rand al'Thor altfel? Linitea se ls peste cort, auzindu-se doar pietrele sfrind cnd Aviendha arunc ap peste ele din nou. neleptele stteau cu minile pe genunchi i respirau adnc. Era foarte plcut, chiar linititor; cldura i umezeala, sudoarea alunecoas, de parc ar fi fcut o baie. Egwene se gndi c meritase s piard cteva ore de somn. Totui, Moiraine nu prea linitit. Se holba la ceaunul aburind de parc ar fi vzut altceva, undeva n deprtare. A fost periculos? ntreb Egwene ncet, ca s nu le deranjeze pe nelepte. n Rhuidean, vreau s spun? Aviendha ridic privirea dintr-odat, ns nu zise nimic. Amintirile plesc, zise Moiraine la fel de ncet. Nu se clinti de la viziunea ei din deprtare, iar vocea i era aproape ntr-att de rece, nct ar fi putut lua cldura din aer: Mai toate au disprut deja. Pe unele le cunoteam deja. Pe altele Roata ese aa cum voiete, iar noi suntem doar firul din Pnz. Mi-am druit viaa gsirii Dragonului Renscut, gsirii lui Rand, i s-l vd gata de Ultima Btlie. M voi 545

ngriji s fie aa, indiferent de mijloace. Nimic i nimeni nu poate fi mai important. Egwene nchise ochii, tremurnd, dei era asudat. Femeia Aes Sedai nu voia s fie alinat. Era un bulgre de ghea, nu o femeie. Egwene ncerc s revin la sentimentul plcut de dinainte. Bnuia c puine aveau s fie acele momente n zilele urmtoare. CAPITOLUL Pe drumul greit Aielii strnser tabra devreme, fiind deja departe de Rhuidean cnd soarele-care-nu-rsrise nc se afla n spatele munilor din deprtare. Se mpriser n jurul lui Chandaer n trei grupuri, cobornd pe platouri abrupte, tiate de dealuri i turnuri nalte de piatr, maronii i cenuii i toate nuanele dintre ele, unele dungate cu vrtejuri lungi de rou sau ocru. Din cnd n cnd rsrea i cte o bolt natural, n vreme ce ei mergeau nspre miaznoapte i ctre apus, sau perei uriai de piatr stranie care preau mereu gata s cad. Oriunde privea, Rand vedea muni ascuii n deprtare. Toate urmele Frngerii Lumii parc se adunaser aici n locul numit Pustiul Aiel. Unde pmntul nu era lut crpat, glbui ori maroniu ori ceva ntre, era pietros i sterp, i peste tot era despicat de bli uscate i gropi. Vegetaia srac era alctuit din tufe de spini i arbuti mici fr frunze; puinele plante cu flori, albe, roii sau galbene erau dezolante. Din loc n loc, pmntul era acoperit cu fii de iarb aspr, i foarte rar ntlneau i cte un copac pipernicit care pesemne c era tot plini dc spini. n comparaie cu Chaendaer i valea oraului Rhuidean, era aproape o vegetaie bogat. Aerul era att de curat, pmnturile erau att de pustiite, nct lui Rand i se prea c vede la mile distan. Aerul nu era, ns, mai puin uscat, cldura nu era cu mai puin necrutoare, iar soarele era un cocolo de aur topit cocoat pe un cer fr nori. Rand i nfurase n jurul capului o shoufa cutnd s in soarele departe, lund adeseori cte o gur de ap din burduf, n timp ce sttea proptit n aua lui Jea-de'en. Ciudat era c surtucul de pe el prea s-l ajute; nu asuda mai puin, ns cmaa i era destul de umed sub lna roie, rcorindu-l puin. Mat i nfurase o bucat mare de crp alb n jurul capului, care i atrna pe ceafa, n timp ce i ferea ochii de lumina puternic. inea sabia-suli, nsemnat cu corbi, precum o lance, cu captul bgat n scria de la a. 546

Grupul lor era alctuit din patru sute de Aieli Jindo; Rand i Mat clreau n frunte, alturi de Rhuarc i Heirn. Aielii mergeau pe jos, desigur, corturile i o parte din prada din Tear fiind aezate pe catri i pe cai de povar. Cteva Fecioare din septul Jindo mergeau naintea lor pe post de cercetai, iar n urm stteau de gard Cinii de Piatr, rndul din mijloc fiind pzit de ochi ateni, sulie pregtite i arcuri cu sgeile ncrcate. Pesemne c Pacea din Rhuidean se prelungise pn cnd cei care merseser n Chaendaer se ntorseser n fortreele lor, dar dup cum i zisese Rhuarc lui Rand, se mai fcuser greeli, iar scuzele i preul sngelui nu aveau s-i scoat din morminte pe cei mori. Rhuarc se gndea c acum se putea grei cel mai mult, n parte, desigur, din pricina grupului de Aieli Shaido. inuturile clanului Shaido se ntindeau dup cele ale septului Jindo al clanului Taardad, n aceeai direcie de la Chaendaer i erau paralele cu cele ale Aielilor Jindo cale de aproape jumtate de mil. Couladin ar fi trebuit s mai atepte nc o zi pentru ntoarcerea fratelui su, zicea Rhuarc. Nu conta c Rand l vzuse n timp ce-i scotea ochii singur; timpul acordat era de zece zile. S pleci mai devreme nsemna s-l prseti pe cel intrat n Rhuidean. i totui, Couladin le ordonase Aielilor Shaido s strng corturile de ndat ce vzuse c se ncrcaser animalele de povar ale Aielilor Jindo. Cei din clanul Shaido mergeau acum cu propriii cercetai i gard n urm, parc nelundu-i n seam pe Aielii Jindo, dar distana dintre ei nu se mrea cu mai mult de trei sute de pai. Era un lucru obinuit s fie martori din poate vreo ase dintre septurile mai mari, atunci cnd un brbat dorea s devin cpetenie de clan, iar oamenii lui Couladin i ntreceau ca numr pe cei din septul Jindo cu mcar doi la unu. Rand bnuia c al treilea grup, la jumtatea drumului ntre Shaido i Taardad, era pricina din care distana nu se micora dintr-odat. neleptele mergeau ca toi ceilali Aieli, alturi de ciudaii brbai i femei mbrcai cu robe albe, pe care Rhuarc i numea gai'shain, care conduceau caii de povar. Nu erau tocmai slujitori, dar Rand nu era sigur c nelesese explicaia lui Rhuarc despre onoare, datorie i prizonieri; Heirn l zpcise i mai tare, de parc ar fi ncercat s-i explice de ce era apa ud. Moiraine, Egwene i Lan clreau alturi de nelepte, sau cel puin asta fceau cele dou femei. Strjerul i inea calul de lupt puin mai spre Aielii Shaido i le urmrea pe femei la fel de atent cum scruta mprejurimile neierttoare. Uneori, Moiraine sau Egwene, ori amndou coborau de pe cai pentru a merge pe jos o vreme, i vorbeau cu neleptele. Rand i-ar fi dat i ultimii bani s aud ce 547

spuneau. Priveau spre ele adeseori, aruncndu-i ocheade scurte pe care el n-ar fi trebuit s le observe. Dintr-un motiv anume, Egwene avea prul mpletit n dou cosie, legate cu multe panglici roii, de parc ar fi fost o mireas. Rand nu tia de ce. i atrase atenia femeii n aceast privin, nainte s plece din Chaendaer le menionase pur i simplu , iar ea aproape c l lsase fr cap. Elayne e femeia potrivit pentru tine. Privi n jos zpcit la Aviendha. Privirea aceea provocatoare se afla din nou n ochii ei verzi-albatri, dar ea tot nu l putea suferi. l ateptase lng cort cnd se trezise n acea diminea, i de atunci nu se ndeprtase la mai mult de trei pai de el. Era limpede c neleptele o numiser s l spioneze i era limpede c el nu ar fi trebuit s-i dea seama. Fata era frumoas, i el era considerat destul de prost ct s nu vad mai departe de acest lucru. Pesemne c acela era adevratul motiv pentru care ea purta fuste acum, avnd doar un pumnal la cingtoare. Femeile gndeau c brbaii erau prostnaci. Pn la urm, nici unul dintre ceilali Aieli nu comentaser nimic n legtur cu hainele ei, dar pn i Rhuarc se ferise s o priveasc pentru prea mult vreme. Pesemne c ei tiau de ce se afla ea acolo sau i fcuser o idee despre planul neleptelor i nu voiau s vorbeasc despre asta. Rhuidean. Rand tot nu tia de ce plecase ea acolo; Rhuarc mormise ceva despre treburi femeieti, nefiind nicicum dispus s discute despre asta n preajma ei. Dup felul n care se inea dup Rand, n-ar fi trebuit s discute despre asta deloc. Cpetenia de clan cu siguran asculta acum, la fel i Heirn, i fiecare Jindo din apropiere. Cu Aielii era greu s fie sigur, dar avea impresia c erau amuzai. Mat fluiera ncet, privind intenionat la orice altceva dect la ei doi. Chiar i aa, ea i vorbise pentru prima dat de la nceputul zilei. Ce vrei s spui? ntreb el. Fustele umflate nu o deranjau pe femeie, care mergeau alturi de Jeade'en. Nu, nu mergea. Pndea. Dac ar fi fost pisic, ar fi dat din coad. Elayne e din neamul udrilor, din neamul tu, zise Avien-dha ridicnd capul cu nfumurare. Coada scurt pe care o purtau Aielii rzboinici la ceaf nu era la locul ei. Fularul nfurat n jurul tmplelor i acoperea aproape tot prul. Femeia potrivit pentru tine. Nu-i aa c e frumoas? Are spatele drept, braele subiri i puternice, buzele mplinite. Are pr ca de aur i ochi ca dou safire. Pielea ei e mai catifelat dect cea mai de 548

seam mtase, pieptul ei e plcut i bine rotunjit. oldurile ei Rand o opri disperat, cu obrajii roii. tiu c e frumoas. Dar tu ce crezi c faci? O descriu pentru tine, zise Aviendha ncruntat. Ai vzut-o cnd se mbiaz? Nu trebuie s o mai descriu, dac ai vzut-o Nu am vzut-o! Ar fi vrut s nu aib vocea att de gtuit. Rhuarc i cu ceilali ascultau, cu feele prea senine ca s nu se vad c erau amuzai. Mat ddu ochii peste cap, rnjind trengrete. Femeia doar ridic din umeri i i aez alul din nou. Ar fi trebuit s fac n aa fel nct s o vezi. Dar eu am vzut-o, i m voi purta ca sora ei apropiat, zise ea, iar cuvntul rstit prea c nseamn sora lui apropiat; obiceiurile Aieli-lor erau ciudate, dar asta era o nebunie! oldurile ei Oprete-te! Ea e femeia potrivit pentru tine, zise Aviendha arun-cndu-i o privire dintr-o parte. Elayne i-a pus inima la picioarele tale ca s i faci cunun din ea. Crezi c n Stnc era cineva care nu tia? Nu doresc s vorbesc despre Elayne, i zise el convins. Sigur c nu voia dac ea avea de gnd s o tot in aa. Gndul acesta l fcu s roeasc din nou. Femeii parc nu i psa de ce zicea el sau de cine i asculta! E foarte bine c roeti, dup ce ai dat-o la o parte cnd ea i-a druit inima, spuse Aviendha cu o voce sever i plin de dispre. i-a scris dou scrisori, i-a vrsat sufletul de parc s-ar fi dezbrcat de toate hainele n casa mamei tale. O ademeneti prin unghere ca s furi srutri de la ea i apoi o respingi. i-a vorbit sincer n acele scrisori, Rand althor! Mi-a zis Egwene. i-a vorbit sincer. Ce ai de gnd cu ea, udarule? Rand i trecu o mn prin pr i trebui s-i aeze din nou shoufa. Elayne vorbise sincer? n ambele scrisori? Era cu totul imposibil. Una o contrazicea pe cealalt. Dintr-odat tresri. Egwene i zisese? Despre scrisorile lui Elayne? Femeile discutau lucrurile astea ntre ele? Oare i plnuiau cum s zpceasc de tot un brbat? Se trezi c i duce lipsa lui Min. Min nu l fcuse niciodat s par un prostnac. Ei, nu mai mult de o dat sau de dou ori. i nu l batjocorise niciodat. Ei, m rog, l fcuse oier de vreo cteva ori. Dar se simea n largul lui cnd era cu ea, afectuos ntr-un fel. Nu l fcea niciodat s se simt idiot, ca Elayne sau Aviendha. Tcerea lui parc o suprase i mai tare pe femeia Aiel, dac se 549

putea aa ceva. Mormi ceva pentru ea, mergnd cu pai apsai de parc ar fi vrut s calce ceva n picioare i i aez alul de vreo ase ori. n sfrit nu se mai auzir mormiturile ei. n schimb, femeia ncepu s se holbeze la el. Ca un vultur. El nu se putea dumiri cum de ea nu se mpiedica. De ce m priveti aa? ntreb el. Ascult, Rand al'Thor, dac tot doreti s fiu tcut, spuse ea scrnind din dini. Nu i place s ai pe cineva care s te asculte? Rand privi n spatele ei, la Mat, care scutur din cap. Nu avea cum s neleag femeile. ncerc s se gndeasc la ce trebuia s atepte, dar i era greu cu ochii femeii aintii asupra sa. Ochi drgui, dac nu ar fi fost plini de dumnie, i totui el dorea ca femeia s fi privit n alt parte. Mat i umbri ochii mpotriva luminii soarelui i fcu tot posibilul s nu i priveasc pe Rand i pe femeia Aiel, care mergea cu pai mari ntre caii lor. Nu nelegea de ce Rand o suporta. Sigur c Aviendha era frumuic ba chiar mai mult dect frumuic, acum c purta ceva care semna a haine normale , dar avea o limb ca de viper i un comportament care o fcea pe Nynaeve s par blnd. Era fericit c mcar sttea pe capul lui Rand, i nu al lui. Desfcu bucata de crp din jurul frunii, i terse sudoarea de pe fa, apoi o leg la loc. Oare nu era umbr deloc n tot acel inut? Rnile l usturau din cauza sudorii. Refuzase s fie Tmduit cu o noapte nainte, cnd Moiraine l trezise chiar dup ce adormise n sfrit. Cteva tieturi erau un pre mic de pltit pentru a evita s se foloseasc Puterea pe el, iar ceaiul cu gust oribil al neleptelor i calmase durerea de cap. Ei, m rog, ntr-un anume fel. De celelalte suprri nu credea c ar fi putut s-l vindece Moiraine, i nu inteniona s-i spun pn cnd nu nelegea la rndul su. Poate nici atunci. Nici mcar nu voia s se gndeasc la asta. Moiraine i neleptele l priveau. l urmreau pe Rand de fapt, bnuia el, dar se simea la fel. n mod surprinztor, cea cu prul auriu, Melaine, se urcase pe Aldieb n spatele femeii Aes Sedai, clrind ntrun mod straniu, n timp ce vorbea cu Moiraine i o inea de bru. El tia c Aielii nu trebuiau s stea pe cai. O femeie destul de frumoas, Melaine, cu ochii ei de un verde aprins. Desigur, n afara faptului c putea conduce. Un brbat trebuia s fie un mare prostnac s se ncurce cu o astfel de femeie. Mat se foi n aua lui Cimpoia i i aduse aminte c nu i psa ce fceau Aielii. Am fost n Rhuidean. Am fcut ce mi-au zis erpii ia. i ce avea 550

drept dovad? O suli nenorocit, un medalion de argint, i a putea pleca acum. Dac am mcar puin minte-n cap, chiar aa am s fac. Putea s plece. S ncerce s gseasc singur ieirea din Pustie nainte s moar de sete sau de insolaie. Ar fi putut, dac Rand nu ar fi tras de el nc, dac nu l-ar fi inut nc legat. Cel mai uor era s ncerce s plece i gata. Privi la peisajul dezolant i rnji. Se porni vntul prea c bate deasupra unei sobe fierbini i vrtejuri mici de praf se rotir deasupra pmntului crpat. Aerul care plpia din pricina cldurii fcea munii din deprtare s tremure. Poate c era mai bine s rmn prin preajm o vreme. Una dintre nelepte, care sttea n fa pe post de cerceta, veni napoi n fug lng Rhuarc, vorbindu-i doar lui. Femeia i zmbi lui Mat dup ce termin, iar el i gsi de treab cu un scaiete prins n coama lui Cimpoia. i aducea prea bine aminte de ea, o femeie cu prul rou pe nume Dorindha, cam de aceeai vrst cu Egwene. Dorindha era una dintre cele care l convinseser s joace Srutul Fecioarelor. Ea dduse prima pedeaps. Nu c nu ar fi vrut s-i ntlneasc privirea sau c nu putea; dar s-i ii pe cai departe de scaiei i alte buruieni era o treab important. Negutori ambulani, zise Rhuarc dup ce Dorindha plec napoi n direcia din care venise. Crue de negutori, care vin dintracolo. Vocea ei nu prea mulumit. ns Mat se lumin destul de mult la fa. Un negutor putea fi exact ce avea nevoie. Dac unul dintre ei tia intrarea, tia i ieirea. Se ntreb dac Rand bnuia la ce se gndea el; omul sta devenise la fel de greu de citit ca orice Aiel. Aielii grbir puin pasul oamenii lui Couladin urmar exemplul celor din septul Jindo i al neleptelor aproape tar s crcneasc; i cercetaii lor pesemne c le dduser deja de veste. Soarele nu i deranja pe Aieli chiar deloc, nici mcar pe gai'shain, care erau mbrcai n robe albe. Parc pluteau peste pmntul crpat. Dup mai puin de dou mile, zrir cruele, vreo optsprezece, mergnd n linie dreapt. Toate purtau semnele unor cltorii grele, cu roi atrnate peste tot. n ciuda unui strat de praf glbui, primele dou artau ca dou cutii vopsite n alb aezate pe roi, sau ca nite csue, cu tot cu scri de lemn n spate i cu cte un burlan de metal care ieea din acoperi. Ultimele trei, trase de douzeci de catri agitai, artau ca nite butoaie enorme, tot albe, cu siguran pline cu ap. Cele din mijloc puteau fi crue de negutori din inutul celor Dou Ruri, cu roi mari rezistente spiate i grmezi de oale i lucruri adunate sub plase mari 551

legate pe toat lungimea pnzei rotunde. Cruaii traser de frie imediat ce i vzur pe Aieli i ateptar ca gloata s ajung la ei. Un brbat greoi mbrcat cu un surtuc cenuiu i plrie neagr cu boruri largi cobor din crua din fa i atept, dndu-i din cnd n cnd jos plria cu vrful turtit i tergndu-i fruntea cu o batist mare alb. Dac era emoionat fiindc avea n fa o mie cinci sute de Aieli, Mat nu l putea nvinui. Era ciudat privirea Aielilor de lng Mat. Rhuarc, galopnd naintea lui Rand, arta ntrtat, iar Heirn avea o privire care ar fi putut zdrobi i pietre. Nu neleg, zise Mat. Ari de parc eti gata s omori pe cineva; asta cu siguran i-ar fi ridicat speranele lui Mat. Credeam c sunt trei feluri de oameni pe care voi, Aielii, i lsai s vin aici n Pustie; negutori ambulani, menestreli i Seminia Pribegilor. Negutorii i menestrelii sunt bine-venii, rspunse Heirn tios. Dac asta nsemna c sunt bine-venii, Mat nu voia s tie cum erau Aielii cnd erau neprimitori. i Seminia Pribegilor? ntreb el curios. Cum Heirn rmase tcut, el adug: Spoitori? Tuatha'an? Chipul cpeteniei de sept se nspri i mai tare nainte s-i ntoarc din nou privirea spre crue. Aviendha l lovi pe Mat cu o privire care i ddea de neles c era un neghiob. Rand veni cu Jeade'en mai aproape de Cimpoia. Eu nu a vorbi de Spoitori n preajma Aielilor, dac a fi n locul tu, zise el ncet. Sunt un subiect delicat. Dac zici tu, spuse Mat gndindu-se de ce ar fi Spoitorii un subiect delicat. Mi se pare c sunt destul de sensibili la treaba asta cu negutorii ambulani! Negutori ambulani! Mi-aduc aminte cnd au venit negutori n Emond's Field i aveau mai puine crue. A venit n Pustie, zise Rand chicotind, iar Jeade'en ridica agitat capul i dnui civa pai. M ntreb dac va mai iei de aici vreodat. Rnjetul strmb a lui Rand nu i se reflecta i n ochi. Uneori Mat aproape c i dorea ca Rand s se hotrasc dac i pierduse sau nu minile i s termine odat. Aproape. La trei sute de pai distan de crue, Rhuarc fcu semn s se opreasc, iar el i Heirn plecar nainte singuri. Cel puin ast pru a fi intenia lui, ns Rand ddu bice armsarului su blat i merse dup ei, iar cele o sut de grzi Jindo l urmar. i Aviendha, desigur, inndu-se aproape de parc era legat de calul lui Rand. Mat li se altur. Dac Rhuarc avea s-l alunge pe acest brbat, nu voia s piard ocazia de a 552

pleca i el. Couladin veni n fug dinspre Aielii Shaido. Singur. Poate c avea de gnd s fac acelai lucru ca i Rhuarc i Heirn, ns Mat bnuia c brbatul voia s arate c unde Rhuarc venise cu o sut de grzi, el venise singur. La nceput parc se ndrepta ntr-acolo i Moiraine, dar dup ce schimb cteva vorbe cu neleptele, rmaser toate pe loc. Privind, totui. Femeia Aes Sedai descleca i ncepu s se joace cu un obiect mic, strlucitor, iar Egwene i neleptele se adunar n jurul ei. Dei avea un chip posomort, brbatul cu surtucul cenuiu nu prea s fie nelinitit, dei tresri cnd vzu cum se ivir ca din pmnt multe Fecioare care nconjurar cruele. Cruaii, brbai cu chipuri aspre, care purtau destule cicatrice i nasuri sparte, preau gata s se ascund sub scaune; artau ca nite celui n comparaie cu lupii de Aieli. Negutorul i veni repede n fire. Dei voinic, nu era gras; ci mai degrab plin de muchi. Rand i Mat, cocoai pe cai, i atraser atenia, dar rmase cu privirea doar la Rhuarc. Nasul su ca un cioc de pasre i ochii negri i oblici fceau ca faa lui ptrat i oache s semene cu a unui animal de prad, lucru care nu se schimb cnd zmbi cu gura pn la urechi i fcu o plecciune, dndu-i jos plria cu boruri largi. Eu sunt Hadnan Kadere, zise el, negutor ambulant. Caut Slaul Stncile Reci, oameni buni, dar fac troc cu toat lumea. Am multe S te ii departe de Stncile Reci, l tie vorba Rhuarc cu o voce ca un cuit de ghea, i de orice alt sla. Cum se face c ai ajuns att de departe de Zidul Dragonului fr s v luai o cluz? Nu prea tiu cum, oameni buni. Kadere zmbi n continuare, dei i ncorda puin colurile gurii. Am cltorit liber. Aceasta e prima mea vizit att de departe spre miazzi n inutul ntreit. M-am gndit c poate nu exist cluze. Couladin mri i roti ncet una dintre suliele sale. Kadere se coco de parc ar fi simit deja oelul trecnd prin trupul su mare. Mereu exist cluze, zise Rhuarc cu rceal. Avei noroc c ai ajuns att de departe fr o cluz. Bine c nu suntei mori sau c nu mergei napoi spre Zidul Dragonului n pielea goal. Kadere zmbi cu toi dinii, nelinitit, iar cpetenia de clan continu: Noroc c ne-ai ntlnit pe noi. Dac ai fi mers aa n continuare, ai fi ajuns n Rhuidean. Am auzit zise negutorul, cu faa palid, oprindu-se s nghit n sec. Nu am tiut, oameni buni. Trebuie s m credei c nu a 553

face dinadins aa un lucru. i nici din greeal, adug el n grab. Lumina s mi scalde vorbele, cci sunt adevrate, oameni buni; nu a face aa ceva! Bine, i zise Rhuarc. Pedepsele sunt aspre. Putei merge alturi de mine pn la Pietrele Reci. Nu ar fi bine s v rtcii din nou. inutul ntreit poate fi un loc primejdios pentru cei care nu l cunosc. De ce nu alturi de mine, rosti Couladin cu o voce ascuit, ridicnd capul sfidtor. Aielii Shaido sunt cei mai numeroi de aici, Rhuarc. Dup obicei, el trebuie s mearg alturi de mine. Ai devenit cpetenie de clan cnd nu eram eu aici? Aielul din clanul Shaido roi, dar Rhuarc nu ddu nici un semn c ar fi fost mulumit, i continu cu aceeai voce: Negutorul caut Stncile Reci. Va merge alturi de mine. Cei din clanul Shaido pot face troc cu el pe drum. Cei din clanul Taardad nu se dau n vnt att de mult dup negutori ambulani, nct s ncerce s i in doar pentru ei. Chipul lui Couladin se ntunec i mai mult, dar cobor vocea, chiar dac i venea s izbucneasc din cauza asta. Voi aeza tabra lng Stncile Reci, Rhuarc. Cel Care Vine cu Zorile i privete pe toi Aielii, i nu numai pe cei din clanul Taardad. Cei din clanul Shaido au i ei locul lor. i cei din clanul Shaido l vor urma pe Cel Care Vine cu Zorile. Mat observ c brbatul nu menionase c acela era Rand. Privind cruele, Rand prea c nu-i ascult. Rhuarc tcu pentru o clip. Aielii Shaido vor fi bine-venii ca oaspei n inuturile Taardad, dac l vor urma pe Cel Care Vine cu Zorile, zise el, iar asta putea nsemna dou lucruri. Kadere sttuse cu faa posomort n tot acest timp, pesemne creznd c se afl n mijlocul unei confruntri ntre Aieli. Accept invitaia lui Rhuarc cu un oftat de uurare. V mulumesc, oameni buni! V mulumesc, zise el, probabil bucuros c nu l omorser. Poate c dorii s vedei ce au de oferit cruele mele? Vreun lucru anume pe care l dorii? Mai trziu, spuse Rhuarc. Vom nnopta n Refugiul Imre i ne poi arta atunci. Couladin deja se ndeprta cu pai repezi, dup ce auzise de Refugiul Imre, orice-ar fi fost i asta. Kadere vru s-i pun plria napoi pe cap. O plrie, zise Mat, ducnd calul mai aproape de negutor. Dac trebuia s mai stea n Pustie nc puin, mcar putea s-i apere 554

ochii de soarele acela nenorocit. i dau o moned de aur pentru o plrie ca asta. S-a fcut, se auzi vocea rguit, dar melodioas a unei femei. Mat privi njur i tresri. Singura femeie, n afar de Avien-dha i Fecioarele Lncii pe care o putea vedea, veni dinspre a doua cru. Dar cu siguran nu i se potrivea vocea, care era una dintre cele mai frumoase voci pe care le auzise vreodat. Rand se ncrunt la ea i scutur din cap, i pe bun dreptate. Ochii negri ai femeii aproape c erau ascuni dup cocoloae de grsime, deci nu i putea da seama dac erau sau nu oblici, ns nasul ei era precum o secure n comparaie cu cel al negutorului, mbrcat ntr-o rochie de mtase crem-deschis, cu un al alb de dantel aezat deasupra capului n nite piepteni lucrai din filde, nfipi n prul ei lung i aspru, femeia se mica cu o uurin ciudat, aproape ca o Fecioar. O ofert bun, zise ea pe acel ton muzical. Sunt Keille din Shaogi, negutoare ambulant. Femeia i smulse plria lui Kadere i i-o ntinse lui Mat. Rezistent, domnul meu, i aproape nou. Vei avea nevoie de aa ceva ca s treci cu bine prin inutul ntreit. Aici, un om poate s moar zise ea, pocnindu-i degetele grase ca pe un bici, uite-aa. Rsul ei rsun la fel de cristalin ca i vocea. Sau o femeie. O moned de aur, spuse ea, iar cnd Mat ovi, ochii ei adncii i sclipir ca ai unui corb. Rareori fac aceeai ofert de dou ori. O femeie cel puin curioas. Kadere nu se mpotrivi, doar se strmb foarte puin. Dac aceast Keille era partenera lui, era clar cine era seniorul. i dac plria l ajuta pe Mat s nu-i fiarb capul, chiar merita preul, dup prerea lui. Femeia muc moneda nainte s dea drumul plriei. n mod surprinztor, se potrivea. i chiar dac nu era mai rcoare sub borurile acelea largi, mcar era mult mai umbr. Mat bg crpa n buzunarul de la surtuc. Ceilali nu dorii nimic? zise femeia solid, i trecu cu privirea peste Aieli. Ce feti frumoas, murmur ea ctre Avien-dha, rnjind ntr-un fel care ar fi putut fi luat drept un zmbet. i dumneata, domnule? i susur ea dulce lui Rand. Vocea aceea era chiar enervant, mai ales cnd cpta i tonul acela mieros. Ceva care s te apere de acest inut neierttor? Rand ntoarse pe Jeade'en ca s poat privi la cruai i scutur din cap. Cu acea shoufa peste fa, chiar arta ca un Aiel. n aceast sear, Keille, zise Kadere. Facem troc n seara asta, 555

ntr-un loc numit Refugiul Imre. Chiar aa? O vreme, femeia privi la coloanele de Aieli Shaido, i apoi la nelepte. Dintr-odat se ntoarse ctre crua ei i zise peste umr celuilalt negutor: Atunci, de ce i inem aici pe oamenii acetia buni? Haide, Kadere! Haide! Rand privi dup ea, i scutur din nou din cap. Lng crua ei era un menestrel. Mat clipi, creznd c i se urcase cldura la cap, dar brbatul nu dispru; un om cu prul negru, ntre dou vrste, mbrcat cu o manta peticit. Brbatul privi adunarea pn cnd Keille l mpinse naintea ei pe scara cruei. Kadere se uit la crua alb a acesteia cu chipul mai lipsit de expresie dect al unui Aiel, dup care merse la crua lui. O aduntur foarte ciudat. Ai vzut menestrelul? l ntreb Mat pe Rand, care ddu puin din cap, privind la crue, de parc n-ar mai fi vzut o cru n viaa lui. Rhuarc i Heirn plecaser deja napoi spre ceilali Jindo. Cei o sut care l nconjurau pe Rand ateptau rbdtori i priveau ba la el, ba la orice ar fi putut ascunde i cel mai mic oricel. Cruaii ncepur s trag de huri, dar Rand nu se mic din loc. Oameni ciudai aceti negutori ambulani, nu-i aa Rand? Dar pesemne c trebuie s fii ciudat ca s vii n Pustie. Uit-te la noi! Asta o fcu pe Aviendha s zmbeasc, dar Rand prea c nu auzise. Mat voia s-l aud spunnd ceva. Orice. Tcerea lui era descurajatoare. Ai fi crezut c s cluzeti un negutor e o att de mare onoare nct Rhuarc i Couladin s se certe din pricina asta? Tu nelegi ceva din treaba asta cu ji'e'toh? Eti un nesbuit, murmur Aviendha. N-are a face cu ji'e'toh. Couladin ncearc s fac pe cpetenia de clan. Rhuarc nu i poate da voie s fac asta pn cnd nu va merge n Rhu-idean. Aielii Shaido ar fura pn i oase de la un cine de fapt ar fura i oasele, i cinele , dar pn i ei merit o cpetenie adevrat. i din pricina lui Rand afthor trebuie s lsm o mie dintre ei s i aeze corturile pe pmnturile noastre. Ochii lui, zise Rand i ntoarse privirea dinspre crue. Un om primejdios. Ai cui ochi? se ncrunt Mat. Ai lui Couladin? Ochii lui Kadere. A asudat mult, s-a schimbat la fa, ns privirea nu i s-a schimbat deloc. Trebuie s te uii mereu la ochi. Nu la 556

ce i se pare ie c e important. Sigur c da, Rand, zise Mat, se foi n a i ridic friele parc gata s plece; poate c tcerea nu era un lucru att de ru. Trebuie s te uii la ochi. Rand i ndrept privirea ctre colinele cele mai apropiate, ntorcndu-i capul dintr-o parte n alta. Timpul e primejdios, murmur el. Timpul pune capcane. Trebuie s m feresc de capcanele lor de vreme ce le aez pe ale mele. Nu era nimic acolo sus din cte putea vedea Mat, n afar de un tufi ori un copac solitar. Aviendha se ncrunt i privi spre acele nlimi, apoi spre Rand, i i aez alul. Capcane? se mir Mat. Pe Lumin, sper s-mi dea un rspuns care nu e nebunesc. Cine pune capcane? Pre de o clip, Rand l privi de parc nu nelegea ntrebarea. Cruele negutorilor porniser alturi de un grup de Fecioare de fiecare parte i se ntorseser ca s-i urmeze pe Jindo, urmai de Shaido. i mai multe Fecioare merser n fa pe post de cercetai. Doar Aielii din jurul lui Rand nu se clinteau, iar neleptele se oprir i ele i i privir; iar dup semnele pe care le fcea Egwene, Mat se gndi c femeia voia s vin s vad ce-i cu ei. Nu se vede, i nici nu se simte, spuse Rand n sfrit; se aplec puin spre Mat i opti cu voce tare, de parc s-ar fi prefcut. Cltorim cu rul acum, Mat. Fii cu bgare de seam! Rand avea din nou acel zmbet strmb pe fa, n timp ce privea cum trec cruele pe lng el. Crezi c acest Kadere e un om ru? Un om primejdios, Mat ochii te dau mereu de gol i totui cine poate ti? Dar de ce s-mi fac eu griji, dac Moiraine i neleptele au grij de mine? i s nu uitm de Lanfear. A mai fost vreodat un brbat sub grija attor priviri? zise Rand aezndu-se drept n a. A nceput. Sper s am norocul tu, Mat. A nceput i nu mai exist cale de ntoarcere acum, indiferent cum cade sabia. Ddu din cap pentru sine i i mn calul blat dup Rhuarc, cu Aviendha alturi, i cu cei o sut de Jindo n urm. Mat era destul de bucuros c poate i el s-i urmeze. Era mai bine dect s rmn acolo. Soarele ardea pe mijlocul cerului de un albastru perfect. Mai era mult de mers pn la apus. ncepuse? Ce voia el s zic cu ncepuse? ncepuse nc din Rhuidean; sau mai bine zis din Emond's Field, n Noaptea Iernii, cu un an n urm. Cltorim cu rul acum i nu mai exist cale de ntoarcere? i Lanfear? Rand era pe punctul de 557

a-i pierde minile acum. Fr ndoial. Trebuia s fie o cale de a iei din Pustie nainte s fie prea trziu. Din cnd n cnd Mat privea spre cruele negutorilor. nainte s fie prea trziu. Dac nu cumva era deja prea trziu. CAPITOLUL Refugiul Imre Soarele nc se afla la orizont cnd Rhuarc anun c Refugiul Imre, locul n care avea de gnd s nnopteze, se afla la aproape o mil nainte. De ce s ne oprim? ntreb Rand. Mai sunt ore bune de lumin. i rspunse Aviendha, care mergea alturi de Jeade'en, pe tonul ei sfidtor pe care Rand deja l cunotea. La Refugiul Imre se gsete ap. Cel mai bine e s ne ridicm tabra lng ap ori de cte ori avem ocazia. i cruele negutorilor nu mai pot merge mult, adug Rhuarc. Cnd umbrele se vor mri vor trebui s se opreasc, altfel vor rmne fr roi sau catrii i vor frnge picioarele. Nu vreau s-i las n urm. Nu m pot lipsi de nimeni care s aib grij de ei, dar Couladin poate. Rand se rsuci n a. nconjurat acum de Duadhe Mahdi'in din septul Jindo, Fntnari, cruele se micau greu, mutndu-se la o sut de pai ntr-o parte, ridicnd un nor de praf glbui. Cele mai multe fgae erau prea adnci sau prea abrupte i i obligau pe cruai s le ocoleasc, aa c irul se unduia precum un arpe beat. Din irul ovitor se ridicau njurturi, cele mai mult dnd toat vina pe catri. Kadere i Keille se aflau nc n cruele lor vopsite n alb. Nu, spuse Rand, nu vrei s faci asta. Rse ncet i necjit. Mat l privea cu mult curiozitate, de sub borurile largi ale noii sale plrii. Zmbi ntr-un chip care el dorea s par ncurajator, dar faa lui Mat nu se schimb. Va trebui s-i poarte singur de grij, se gndi Rand. Sunt prea multe n joc. i apropo de purtat grija, Rand ncepu s simt privirea Aviendhei, care avea un al nfurat n jurul capului ca o shoufa. Se ndrept din nou n a. Cu toate c Moiraine o trimisese s-l ddceasc, el avea impresia c femeia atepta s-l vad cznd. I-ar fi plcut s cread c pur i simplu nu i plcea s fie ndesat ntr-o rochie i pus s-l vegheze, ns strlucirea din ochii ei spunea c era ceva mai personal. Pentru prima dat, Moiraine i neleptele nu l pndeau. La 558

jumtatea drumului dintre Aielii Jindo i Aielii Shaido, Moiraine i Egwene mergeau alturi de Amys i de celelalte ase femei, care priveau la ceva aflat n mna femeii Aes Sedai. Obiectul prindea lumina soarelui care tocmai apunea, precum o bijuterie strlucitoare; toate preau la fel de curioase ca nite fetie. Lan merse napoi ntre gai'shain i caii de povar, de parc ar fi fost alungat. Scena aceasta l nelinitea pe Rand. Era obinuit s fie n centrul ateniei acestui mic grup. Ce gsiser ele mai interesant? Cu siguran nimic ce l-ar fi bucurat, nu cnd era i Moiraine acolo, i Amys, i celelalte. Toate aveau planuri pentru el. Egwene era singura dintre ele n care chiar avea ncredere. Pe Lumin, sper c nc pot avea ncredere n ea. Singura persoan n care chiar putea avea ncredere era el. Cnd te vede mistreul, mai eti doar tu i sulia ta. Rse cu amrciune de data aceasta. i se pare c inutul ntreit e un loc amuzant, Rand althor? zise Aviendha, cu un zmbet scurt. Rzi ct vreme mai poi, udarule! Cnd acest pmnt va ncepe s te frng, i vei primi pedeapsa pentru felul n care te-ai purtat cu Elayne. De ce nu voia femeia asta s se dea btut?* Nu ai artat nici un pic de respect pentru Dragonul Renscut, se rsti el, dar ai putea s ari puin pentru Car'a'carn. O cpetenie de clan nu e ca un rege udar, Rand, zise Rhuarc chicotind, i nici Car'a'carn nu e. Respect exist dei, n general, femeile dau dovad de ct mai puin , dar oricine poate vorbi unei cpetenii. Chiar i aa, Rhuarc se ncrunt la femeia de lng calul lui Rand. Unele femei foreaz limitele respectului. Aviendha pesemne c i ddu seama c ultima remarc fusese pentru ea; chipul i era ca de piatr. Mergea ns cu pai mari, fr a scoate nici un cuvnt, cu pumnii ncletai pe lng trup. Dou dintre Fecioarele-cercetai se apropiar n fug. Nu erau mpreun; una se ndrept spre Aielii Shaido i alta spre Aielii Jindo. Rand o recunoscu; o femeie cu prul blond pe nume Adelin, frumoas, dar cu faa aspr, cu o cicatrice de-a lungul obrazului ei ars de soare. Era una dintre cele care fuseser n Stnc, dei mai n vrst dect mare parte dintre Fecioarele de acolo, poate cu zece ani mai mare dect el. Privirea fugar pe care o arunc Aviendhei nainte de a veni lng Rhuarc, o amestectur de curiozitate i comptimire, l supr pe Rand. Dac Aviendha acceptase s fac pe spionul, aa cum i ceruser neleptele, nu merita cu siguran comptimire. Compania lui nu era 559

att de mpovrtoare. Pe el Adelin l ignor. Necazuri la Refugiul Imre, i spuse ea repede lui Rhuarc. Nu se vede nimeni. Am stat ascunse i nu ne-am apropiat. Bine, rspunse Rhuarc. Vestete-le pe nelepte. Fr s-i dea seama c ridicase suliele, Rhuarc se ntoarse n mijlocul coloanei de Aieli Jindo. Aviendha mormi ceva pentru sine, smulgndu-i fustele, cu dorina limpede de a merge i ea cu el. Cred c ele tiu deja, zise Mat n timp ce Adelin se grbi ctre grupul neleptelor. Dup agitaia din jurul lui Moiraine, Rand se gndi c Mat avea dreptate. Preau c vorbesc toate n acelai timp. Egwene inea o mn streain la ochi, privind ba la Adelin, ba la el, iar pe cealalt la gur. Cum aflaser era o ntrebare care trebuia pstrat pentru mai trziu. Despre ce fel de necazuri poate fi vorba? o ntreb el pe Aviendha. Femeia nc mormia pentru sine, deci nu rspunse. Aviendha? Ce fel de necazuri? Nimic. Arde-te-ar, femeie, poi rspunde la o simpl ntrebare! Ce fel de necazuri? Femeia roi, dar rspunse cu o voce normal: Pesemne c e vorba de un jaf, de capre sau oi; la Refugiul Imre sunt pstorite i de unele, i de celelalte, dar cel mai sigur capre, din pricina apei. Pesemne c au fost Aielii Chareen, septul Munilor Albi sau Aielii Jarra. Ei se afl cel mai aproape. Sau ar putea fi un sept din Goshien. Aielii Tomanelle sunt prea departe. Aa cred. Va trebui s ne luptm? Rand atinse saidin; dulcele val al Puterii l cuprinse. Fora spurcat curgea prin el, i din fiecare por ni sudoare proaspt. Aviendha? Nu. Adelin ar fi spus dac hoii ar fi nc acolo. Turma i gai'shain sunt deja la mile distan. Nu putem recupera turma pentru c trebuie s mergem cu tine. Se gndi de ce oare nu pomenise nimic despre recuperarea ostaticilor, gai'shain, dar nu se gndi prea mult. Efortul pe care trebuia s-l fac pentru a sta drept n timp ce se inea de saidin, pentru a nu leina, nu i lsa prea mult timp de gndit. Rhuarc i Aielii Jindo goneau nainte, deja acoperindu-i feele, iar Rand i urm ncet. Aviendha se ncrunt nerbdtoare la el, dar Rand l inu pe Jeade'en la pas. Nu voia s alerge cu capul nainte n capcana altcuiva. Mcar Mat nu se grbea; acesta ovia, n timp ce privea la 560

cruele negutorilor, i l inea pe Cimpoia la pas. Rand nu privea deloc ctre crue. Aielii Shaido rmaser n urm, mergnd din ce n ce mai ncet, pn cnd neleptele ncepur s se urneasc din nou. Desigur. Acesta era inutul Aielilor Taardad. Lui Couladin nu-i psa dac cineva fcea furtiaguri aici. Rand spera c totui cpeteniile de clan puteau fi adunai repede la Alcair Dai. Cum putea s uneasc nite oameni care preau c se lupt mereu? Aceasta era acum cea mai puin important grij a sa. Cnd Refugiul Imre apru n sfrit n deprtare, Rand rmase puin surprins. Cteva grmezi de capre albe cu prul lung molfiau petice de iarb aspr i chiar frunzele tufelor cu spini. La nceput, el nu vzu construcia simpl din piatr aezat n faa unui deal cu vrful turtit; lucrarea grosolan din piatr se potrivea foarte bine cu ce era n jur, i cteva tufe cu spini prinser rdcini pe acoperiul de pmnt. Nu era prea mare, avea ferestruici nguste prin care se putea trage cu arcul i o singur intrare, din cte putea vedea el. Dup o clip mai zri o cldire, la fel de mare, aezat pe o margine de stnc, aflat la vreo douzeci de pai mai sus. O crptur adnc ducea pn sus la stnc i chiar puin mai departe, din spatele casei de piatr de jos; nu prea s fie nici o alt cale de a ajunge la marginea de stnc. Rhuarc sttea la vreo patru sute de pai de dealul turtit, cu vlul desfcut, fiind singurul Aiel Jindo din jur. Asta nu nsemna c toi ceilali nu erau acolo, desigur. Rand opri calul lng el i descleca. Cpetenia de clan continu s scruteze cldirile din piatr. Caprele, zise Aviendha, cu o voce care prea ngrijorat. Nite hoi nu ar fi lsat capre n urm, dar turma parc ar fi fost lsat s hoinreasc de capul ei. De multe zile, zise Rhuarc aprobator, fr a-i lua ochii de la cldiri, altfel ar fi mai multe. De ce nu iese nimeni afar? Ar trebui smi fi vzut chipul pn acum i s m recunoasc. Porni nainte i nu se mpotrivi cnd Rand i se altur, cu Jeade'en dup el. Aviendha inea mna pe cuitul de la cingtoare, iar Mat, aflat n urm pe cal, inea sulia cu mner negru de parc se atept s o foloseasc. Ua era fcut din lemn tare, din scnduri scurte i nguste. Cteva dintre ntriturile de fier erau rupte, tiate de o secure. Rhuarc ovi pre de o clip, apoi o deschise. Abia dac se uit nuntru, dup care se ntoarse i-i plimb ochii peste mprejurimi. Rand vr capul nuntru. Nu era nimeni acolo. Interiorul, n care lumina nea prin ferestruici, era o singur ncpere i se vedea prea 561

bine c nu era o locuin, ci doar un loc unde se puteau adposti pstorii. O vatr deschis se afla sub o gaur pentru fum fcut n acoperi. n crptura mare din spate erau tiate scri n piatra cenuie. Locul fusese prdat. Paturile, pturile, oalele, toate erau aruncate pe podeaua de piatr, printre perne tiate. Se turnase un soi de lichid peste tot, pe perei, chiar i pe acoperi, i cnd se uscase se fcuse negru. Cnd i ddu seama ce era, Rand se trase napoi, sabia furit de Putere i apru n mn fr ca el s se gndeasc mcar la asta. Snge. Att de mult snge! Aici fusese un mcel, pe ct se putea de barbar. Nimic nu se mica afar, mai puin caprele. Aviendha iei la fel de repede cum intrase. Cine, ntreb ea cu nencredere, cu ochii ei verzi-albstrui plini de ur. Cine ar face asta? Unde sunt morii? Troloci, murmur Mat. Mie-mi miroase a treab de troloci. Trolocii nu vin n inutul ntreit, udarule, mri femeia cu dispre. Cel puin nu mai departe de cteva mile dup Mana Pustiitoare, i asta rareori. Am auzit c numesc inutul ntreit Trmul Morii. Noi vnm trolocii, udarule; nu ne vneaz ei pe noi. Nimic nu se mica. Rand ddu drumul sbiei, i mpinse saidin napoi. Era greu. Plcerea Puterii era aproape de ajuns ct s copleeasc mizeria atingerii spurcate, simpla euforie destul ct s-l fac s nu-i mai pese. Mat avea dreptate, indiferent de ce spunea Aviendha, dar se ntmplase demult, i trolocii plecaser de mult. Troloci n Pustie, ntr-un loc n care venise el. Nu era att de prost nct s cread c era o coinciden. Dar dac ei cred c sunt, poate n-o s le mai pese. Rhuarc le fcu semn Aielilor Jindo s vin parc ieir din pmnt i dup o vreme se ivir i ceilali, Aielii Shaido, i cruele negutorilor, i grupul neleptelor. Vestea despre ce se gsise se rspndi repede, i printre Aieli nelinitea deveni limpede. Se micau de parc se ateptau s fie atacai chiar atunci, poate chiar de unul dintre ei. Cercetaii se mprtiar n toate direciile. Fr s lege catrii, cruaii se uitar njur tremurnd, parc gata s sar sub crue la primul strigt. Pentru o vreme atmosfera fu ca ntr-un stup de albine ntrtat. Rhuarc se ngriji ca negutorii s-i aeze corturile la marginea taberei Jindo. Couladin privea furios, pentru c astfel orice Shaido care dorea s fac troc trebuia s mearg la Aielii Jindo, dar nu se mpotrivi. Poate i el i dduse seama c n acel moment asta ar fi nsemnat s sar toat lumea i s dnuiasc cu suliele. Aielii Shaido i aezar corturile la mai puin de un sfert de mil distan, cu neleptele, ca de obicei, la mijloc. neleptele cercetar cldirea pe dinuntru, la fel i Moi-raine i 562

Lan, dar dac descoperiser ceva nu ziseser nimnui. Apa de la Refugiul Imre se dovedi a fi un pria aflat n spatele crpturii, care curgea ntr-un bazin adnc ceea ce Rhuarc numea rezervor lat de mai puin de doi pai. Destul pentru nite pstori, destul ct s-i umple Aielii Jindo cteva burdufuri. Nici un Shaido nu veni n apropiere; pe pmntul Taardad, Aielii Jindo aveau ntiul drept la ap. Se prea c acele capre i luau apa din frunzele groase ale tufelor cu spini. Rhuarc l ncredina pe Rand c avea s fie mai mult ap la urmtorul popas de noapte. Kadere fcu ceva uimitor n vreme ce cruaii i dezlegau mgarii i scoteau gleile din crue. Cobor din crua sa urmat de o femeie tnr cu prul negru, mbrcat cu o rochie din mtase roie i nclri din catifea roie, potrivite mai degrab pentru un palat dect pentru Pustie. Un fiilar rou transparent, nfurat ca o shoufa sau ca un vl, nu o ferea de soare, i cu siguran nu i ascundea frumosul chip palid n form de inim. inndu-se de braul gros al negutorului, se mica provocator, n timp ce el o ducea spre ncperea acoperit cu snge; Moirai-ne i celelalte plecaser spre locul n care tabra neleptelor era pregtit de ctre gai'shain. Cnd cei doi ieir, femeia tremura ncet. Rand era sigur c se prefcea doar, la fel cum era sigur c femeia ar fi fost n stare s cear s vad camera de lucru a mcelarului. Spectacolul scrbei ei nu dur mai mult de dou secunde, dup care femeia rmase s se uite curioas la Aieli. Se prea c Rand era unul dintre lucrurile pe care voia s le vad. Kadere ddu s o duc napoi n cru, dar se rzgndi i se ndreptar spre Rand, n vreme ce femeia continua s zmbeasc pe sub vlul ei diafan. Hadnan mi povestea despre tine, zise ea cu o voce joas. Cu toate c l inea de bra pe negutor, l scrut cu privirea pe Rand, cu foarte mult curaj. Tu eti cel despre care vorbesc Aielii. Cel Care Vine cu Zorile. Keille i menestrelul coborr din cea de-a doua cru i rmaser la distan pentru a privi. Se pare c da, zise el. Ciudat, spuse femeia cu un zmbet care deveni rutcios. M gndeam c eti mai chipe. Cldura asta oribil e att de obositoare, zise femeia i l btu pe Kadere pe obraz, dup care oft. S nu dureze prea mult. Kadere nu zise nimic pn cnd femeia nu urc treptele napoi n cru. Plria o nlocuise cu un al alb lung, legat n jurul capului, 563

capetele atrnndu-i pe ceaf. Trebuie s o iertai pe Isendre, domnule. E prea direct, uneori, zise brbatul cu o voce linitit, dar cu nite ochi de pasre de prad; ovi, apoi continu: Am auzit i alte lucruri. Am auzit c ai scos sabia Callandor din Inima Stncii. Privirea omului nu se schimb deloc. Dac el tia despre Callandor, tia c Rand era Dragonul Renscut, tia c putea mnui Puterea Suprem. i privirea nu i se schimb deloc. Un om primejdios. Mi s-a zis, i spuse Rand, c n-ar trebui s crezi nimic din ce auzi, i doar jumtate din ce vezi. O regul neleapt, admise Kadere dup o clip. Dar ca un om s ating mreia, trebuie s cread n ceva. Credina i cunoaterea construiesc calea ctre mreie. Cunoaterea e poate cea mai important dintre toate. Cu toii cutm s cunoatem. M iertai, domnule! Isendre nu e o femeie rbdtoare. Poate vom avea o alt ocazie s vorbim. Nici nu fcu omul trei pai, c Aviendha i zise cu o voce grav i aspr: Tu i aparii lui Elayne, Rand apthor. Te holbezi n halul sta la fiecare femeie care i trece prin faa ochilor sau doar la cele care sunt pe jumtate despuiate? Dac mi lepd toate hainele, o s te holbezi i la mine aa? Tu i aparii lui Elayne! Uitase c femeia era acolo. Nu aparin nimnui, Aviendha. Elayne? Mi se pare c ea nu se prea poate hotr n legtur cu ce gndete. Elayne i-a descrcat sufletul n faa ta, Rand althor. Dac tot nu i-a artat asta n Stnca din Tear, nu i-ai dat seama din cele dou scrisori ce simte ea? Eti al ei i al nimnui altcuiva. Rand ridic minile n aer i se ndeprt de ea. Cel puin ncerc. Ea l urm ca o umbr dezaprobatoare n lumina soarelui. Sbii. Poate c Aielii uitaser de ce nu purtau sbii, dar le dispreuiau nc. Poate c o sabie ar fi convins-o s l lase n pace. l cut pe Lan n tabra neleptelor i l rug pe Strjer s-l urmreasc n timp ce lucra la poziii. Bair era singura dintre cele patru care se vedea i ridurile de pe chip cu siguran i se ncreir mai tare cnd l zri. Nici Egwene nu era prin preajm. Moiraine parc avea pe chip o masc linitit, cu ochii negri blnzi; nu putea s-i dea seama dac era sau nu de acord. Nu voia s-i insulte pe Aieli, aa c se duse cu Lan ntre corturile neleptelor i ale Aielilor Jindo. Se folosi de una dintre sbiile pentru antrenament pe care le purta Lan n bagaje, cu un mnunchi de corzi 564

legate ntre ele n loc de lam. Greutatea i echilibrul erau totui potrivite, i putea uita de dansul pe care l fcea de la o micare la alta, cu sabia pentru antrenament vie n minile sale, parc parte din el. Aa era de obicei. Astzi soarele era ca un cuptor aezat pe cer, care l sectuia de putere. Aviendha se ghemui ntr-o parte cu genunchii la piept i l privi. n sfrit, respirnd din greu, i ls minile s cad. i-ai pierdut concentrarea, i zise Lan. Trebuie s ii strns de asta chiar dac muchii i se fac ca apa. Cnd o vei pierde, aceea va fi ziua n care vei muri. i pesemne c aa va pi un fermier care a pus pentru prima dat mna pe o sabie, zise el cu un zmbet brusc, ciudat pe chipul lui ca de piatr. Da. Pi, nu mai sunt fermier, nu-i aa? Aveau i public acum, dei stteau la distan. Aielii se aezar att la marginea taberei Shaido, ct i la marginea taberei Jindo. Trupul nfurat n alb a lui Keille ieea n eviden printre Aielii Jindo, iar menestrelul sttea lng ea acoperit cu pelerina sa cu petice muticolore. Ce s fac? Nu voia ca ei s-i dea seama c el i urmrea. Cum se lupt Aielii, Lan? Drz, zise Strjerul sec. Nu-i pierd niciodat concentrarea. Privete aici! Brbatul fcu un cerc i nite sgei pe pmntul tare i crpat. Aielii i schimb tactica n funcie de situaie, dar iat una pe care o prefer. nainteaz ntr-o coloan mprit n patru. Cnd ntlnesc un inamic, prima coloan se npustete asupra lor. A doua i a treia se dau ntr-o parte i i lovesc din lturi i din spate. Ultima coloan ateapt, de cele mai multe ori fr a privi lupta, mai puin conductorul lor. Cnd se ivete o ocazie o bre, orice cei care ateapt lovesc acolo. i i termin! Vr sabia n cercul n care erau deja nfipte sgei. Cum faci fa la aa ceva? ntreb Rand. Cu greutate. La primul contact n-o s vezi cnd te vor lovi Aielii dect dac ai noroc trimii imediat clrei care s rup sau mcar s in pe loc atacurile lor din lturi. Dac i pstrezi mare parte din fore i opreti primul atac, poi apoi s te npusteti asupra celorlali pe rnd i s-i nvingi i pe ei. De ce vrei s nvei s te lupi ca un Aiel? se rsti Aviendha. Nu eti Cel Care Vine cu Zorile, care trebuie s ne lege pe toi i s ne aduc la gloria de altdat? i oricum, dac vrei s tii cum s te lupi cu Aielii, ntreab un Aiel, nu un udar. Calea lui nu va merge. 565

 A mers destul de bine cu oamenii din inuturile de la Hotare din cnd n cnd, zise Rhuarc, ale crui cizme moi nu fcuser prea mult zgomot pe pmntul tare; avea un burduf la subra. Mereu se fac excepii cnd cineva sufer o pierdere, Aviendha, dar poi fi bosumflat pn la o limit. Ai renunat la suli pentru obligaia pe care o ai fa de semenii ti i fa de sngele tu. Cu siguran c ntr-o zi vei putea sili vreo cpetenie de clan s fac ce vrei tu, n loc de ce vrea el, dar dac eti neleapt pentru cel mai mic sla din cel mai mic sept din Taardad, obligaia e aceeai, i nu poate fi ndeplinit dac eti suprat. O neleapt. Rand se simea ca un prostnac. Sigur c de asta fusese n Rhuidean. Dar nu se gndise niciodat c Aviendha ar putea renuna la suli. Cu siguran asta explica de ce fusese aleas s l spioneze. Dintr-odat se ntreb dac femeia putea conduce. I se prea c Min fusese singura femeie din viaa lui, de la acea Noapte a Iernii, care nu putea conduce. Rhuarc i arunc burduful. Apa cldu i curse n gtlej ca vinul rece. Se strdui s nu verse deloc pe fa, ca s nu o risipeasc, dar era greu. M gndeam c poate ai vrea s nvei s mnuieti sulia, zise Rhuarc cnd Rand ls jos burduful pe jumtate gol. Rand i ddu seama c cpetenia de clan avea cu el dou sulie i dou scuturi. Nu erau sulie pentru antrenament, dac exista aa ceva, ci sulie cu vrfuri din oel lungi de un picior. C era vorba de oel sau de lemn, muchii si cereau odihn. Picioarele l ndemnau s stea jos, la fel i capul. Keille i menestrelul nu mai erau acolo, dar Aielii nc priveau din ambele tabere. l vzuser cnd se antrenase cu sabia pe care o urau att de mult, fie ea i de lemn. Ei erau semenii lui. Nu i cunotea, dar erau ai lui, n multe privine. i Aviendha l privea nc, ncruntat de parc ar fi fost vina lui Rhuarc c ea nu mai era rzboinic. Nu c ar fi avut ea de-a face ceva cu aceast hotrre, desigur. Aielii Jindo i Shaido i priveau; asta era tot. Muntele acela poate deveni foarte greu uneori, oft el, lund o suli i un scut de la Rhuarc. Cnd apuci s l mai lai jos puin? Cnd mori, zise Lan simplu. Rand i urni picioarele ncercnd s nu o ia n seam pe Aviendha i se pregti de lupta cu Rhuarc. Nu avea de gnd s moar nc. Nu, nu pentru mult vreme nc. Aplecat pe una dintre roile nalte, la umbra cruelor negustorilor, Mat arunc o privire irului de Aieli Jindo care se uitau la Rand. Acum 566

le vedea doar spatele. Omul sta era un neghiob s opie n cldura aceea. Orice om cu mintea la cap ar fi cutat ceva care s-l apere de soare, ceva de but. i aez scaunul la umbr, se holb n halba cu bere pe care o cumprase de la unul dintre cruai i rnji. Berea pur i simplu avea un gust ru cnd era la fel de cald ca supa. Mcar era ud. Singurul lucru pe care l mai cumprase, n afar de plrie, era o pip scurt cu captul lucrat din argint, ndesat acum n buzunar alturi de pungua sa cu tutun. Acum nu-i sttea mintea la troc. Doar dac nu era pentru a iei din Pustie, o marf pe care negutorii se prea c nu o aveau la vnzare n acel moment. Negustoria le mergea bine, mai puin berea. Pe Aieli nu-i deranja cldura, dar parc se gndeau c era cam slbu. Mai toi erau dintre Aielii Jindo, dar era i un uvoi nentrerupt de Aieli Shaido din cealalt tabr. Couladin i Kadere se tocmir mult, dar nu ajunser la o nelegere, avnd n vedere c Couladin plec cu mna goal; pesemne c lui Kadere nu-i conveni c pierduse clientul; se holb n urma lui Couladin cu ochii aceia ca de vultur, i un Jindo care voia s-i atrag atenia fu nevoit s vorbeasc de trei ori nainte s fie auzit. Aielii nu aveau prea muli bani de aruncat, dar negutorii erau gata s accepte cupe de argint sau figurine de aur sau ornamente delicate, care fuseser furate din Tear, iar punguele Aie-lilor dezvluiau pepite de aur sau argint care l fcur pe Mat s se ridice n picioare. ns un Aiel care pierdea la zaruri putea cu siguran s ntind mna dup suli. Se ntreb unde puteau fi oare minele. Unde un om putea gsi aur, putea i un altul. Dei pesemne c era munc grea s caui aur. Lu o gur zdravn de bere cald i se rezem cu spatele de roata cruei. Ce se vindea i ce nu, i cu ce pre era interesant. Aielii nu erau nite prostnaci, gata s dea o solni de aur pentru o bucat de material. Cunoteau valoarea lucrurilor i se tocmeau bine, dei aveau i ei dorinele lor. Crile se terminar imediat; nu le voia toat lumea, dar cei interesai luar i ultima carte din crue. Panglicile i catifeaua se fcur nevzute de ndat ce fur puse la vnzare, pentru cantiti uimitoare de aur i argint, i briele nu se vndur nici ele mai ieftin, ns cele mai fine mtsuri rmaser acolo. Mat auzi un Shaido zicndui lui Kadere c mtasea era mai ieftin spre rsrit. Un negutor ndesat cu nasul spart ncerc s conving o Fecioar din septul Jindo s cumpere o brar din filde. Femeia scoase din scule una mai mare, mai groas i mai frumos ornamentat i se oferi s se bat cu el pentru amndou. Brbatul ovi nainte s o refuze, lucru care-i art lui Mat c acesta era chiar mai prost dect prea. Acele de toate felurile se 567

vndur foarte bine, dar oalele i mare parte dintre cuite trezir zmbete batjocoritoare; fierarii Aieli lucrau mai frumos. Toate lucrurile i schimbar proprietarul, de la sticlue cu parfum i sruri de baie, pn la butoiae de coniac. Vinul i coniacul se vndur la preuri bune. Mat fu uimit s-l aud pe Heirn cum cere tutun din inutul celor Dou Ruri. Negutorii nu aveau aa ceva. Unul dintre cruai tot ncerca s-i atrag pe Aieli s cumpere o arbalet mare lucrat n aur, dar tar succes. Arbaleta i atrase atenia lui Mat, avnd cioplii n ea nite lei aurii cu ochi ce preau a fi rubine. Micue, dar tot rubine. Desigur, un arc bun din inutul celor Dou Ruri putea s trag cu ase sgei deodat, n timp ce o arbalet abia putea fi ncrcat cu a doua sgeat. Dei o arbalet att de mare putea trage la o distan mai mare; cu o sut de pai mai mult. Cu doi brbai care nu fceau nimic altceva dect s in arbaleta pregtit n minile fiecrui arca, i suliai solizi care s in cavaleria departe Tresrind, Mat i ls capul s cad pe spie. Se ntmplase din nou. Trebuia s ias din Pustie, departe de Moiarine, departe de orice femeie Aes Sedai. Poate napoi acas pentru o vreme. Poate c ar fi reuit s ajung acolo la timp ca s ajute n necazurile pe care le fceau Mantiile Albe. Slabe anse, doar dac folosesc nenorocitele de Ci de Tain sau o alt Piatr de Trecere. Oricum asta nu ar fi rezolvat problema. n primul rnd c nu ar fi gsit nici un rspuns n Emond's Field la ce ziseser acei erpi despre nsurtoarea cu Fiica celor Nou Luni sau despre moartea i renaterea lui. Sau despre Rhuidean. Pe sub hain, Mat frec medalionul din argint cu cap de vulpe, care i atrna la gt. Pupilele ochilor de vulpe erau nite cerculee tiate de cte o linie erpuit, cu una din jumti strlucitoare i cealalt nceoat, dintr-un motiv anume. Simbolul strmoesc al neamului Aes Sedai, dinainte de Frngere. Lu sulia cu mner negru, vrful ca de sabie nsemnat cu doi corbi, din locul n care o rezemase i o aez pe genunchi. Alt lucrtur de-a Aes Sedai. n Rhuidean nu gsise nici un rspuns, doar alte ntrebri, i nainte de Rhuidean, memoria lui fusese plin de guri. Dac era s se gndeasc la cum era atunci, i-ar fi amintit cum se ducea n faa unei ui dimineaa i cum pleca seara, dar nimic ntre. Acum era ceva ntre, care umplea toate gurile acelea. Vise pe care le avea n mijlocul zilei, sau ceva de genul acesta. Era de parc i-ar fi amintit de dansuri i btlii i strzi i orae, pe care nu le vzuse niciodat, care nici nu era sigur c existaser vreodat; ca o sut de frnturi de amintiri de la o sut de oameni diferii. Poate c era mai bine s-i nchipuie c sunt vise, i 568

uneori l luau prin surprindere, ca mai nainte arbaleta. Se trezea privind n pmnt i plnuind o ambuscad, sau cum s se apere de una, sau cum s pregteasc o armat de lupt. Era o nebunie. Fr a privi, desen urmtoarele cuvinte care erau cioplite n mnerul suliei negre. Acum le putea citi la fel de bine ca pe orice carte, dei i luase tot drumul din Chaendaer ca s-i dea seama. Rand nu zisese nimic, dar Mat bnuia c se dduse de gol acolo, n Rhuidean. Cunotea Limba Veche acum, tras din acele vise. Pe Lumin, ce miau fcut, oare? Sa souwaya niende miasin yel zise el cu voce tare. Sunt pierdut n propria minte. Un om nvat, pentru aceste vremuri i aceast Vrst. Mat privi n sus i l vzu pe menestrel, care se uita la el cu nite ochi negri, adncii n orbite. Dac Moiraine se gndea s l trimit la Turnul Alb pentru studiu, nu l-ar mai fi lsat s plece de acolo niciodat. Auzi tot felul de lucruri i le ii minte. tiu cteva zicale. Asta ar fi trebuit s-l acopere dac avea s se scape ca un prostnac. Eu sunt Jasin Natael. Menestrel. Natael nu i flutur mantia, aa cum fcea Thom; ar fi putut la fel de bine s spun c era tmplar sau rotar. Te superi dac stau i eu lng tine? Mat ddu din cap, iar menestrelul i ncrucia picioarele i i aez mantia sub el. Prea foarte interesat de cum Aielii Jindo i Shaido se agitau n jurul cruelor, mare pare dintre ei nc purtnd suliele i scuturile. Aieli, murmur el. Nu e tocmai la ce m ateptam. Aproape c nc nu mi vine s cred. Sunt alturi de ei deja de sptmni ntregi, zise Mat, i nici eu nu tiu dac i cred. Sunt oameni ciudai. Dac vreuna dintre Fecioare te roag s joci Srutul Fecioarelor, eu te sftuiesc s refuzi. n mod politicos. Se pare c duci o via interesant aici, zise Natael ncruntnduse la el ntrebtor. Ce vrei s spui? l ntreb Mat precaut. Cu siguran, nu crezi c e un secret, nu? Nu gseti prea muli brbai care s cltoreasc n compania unei Aes Sedai. Femeia Moiraine Damodred. i iat-l i pe Rand al'Thor. Dragonul Renscut. Cel Care Vine cu Zorile. Cine poate spune cte profeii trebuie el s ndeplineasc? Negreit un tovar de cltorie neobinuit. Firete c Aielii vorbiser. Oricine ar fi fcut la fel. Totui, era 569

puin nelinititor s asculte un strin care vorbea att de calm despre Rand. Deocamdat, e un tovar bun. Dac te intereseaz, vorbete cu el. Eu unul prefer s nu fiu menionat. Poate c aa voi face. Mai trziu poate. S vorbim despre tine. neleg c ai fost n Rhuidean, unde nu a mai fost nimeni, n afar de Aieli, de trei mii de ani. Ai gsit asta acolo? zise el i ntinse mna dup sulia de pe genunchii lui Mat, dar i ls mna s cad dup ce Mat o trase puin napoi. Prea bine. Spune-mi ce ai vzut. De ce? Sunt menestrel, Matrim. Natael i inea capul aplecat ntr-o parte ntr-un mod straniu, dar se simea n vocea lui c l deranja s dea explicaii. Ridic unul din colurile mantiei sale peticite ca dovad. Ai vzut ceea ce n-a mai vzut nimeni, n afar de o mn de Aieli. Gndete-te ce poveti a putea nscoci cu lucrurile pe care le-au vzut ochii ti. Dac doreti, pot chiar s te fac pe tine eroul. Nu vreau s fiu erou, ce mama m-sii, mri Mat. Totui, nu avea nici un motiv s stea tcut. Amys i celelalte puteau s-i bat gura ct voiau repetnd c nu trebuia s vorbeasc despre Rhuidean, dar el nu era Aiel. Altminteri putea fi de ajutor s aib pe cineva dintre negutori care s manifeste puin bunvoin fa de el, cineva care s pun o vorb bun atunci cnd era nevoie. Povesti totul din momentul cnd ajunseser la zidul de cea pn la ieirea din ora, dar ls unele lucruri deoparte. Nu avea de gnd s spun nimnui despre trecerea prin ter'an-greal, i prefera s uite de praful care se prefcuse n creaturi i ncercase s-l omoare. Oraul cu palatele uriae era fr ndoial de ajuns, i Avendesora. Peste Copacul Vieii Natael sri repede, dar l trecu pe Mat prin poveste din nou i din nou, cerndu-i detalii ct mai multe, de la cum se simise cnd trecuse prin cea pn la ultimele lucruri pe care Mat i le amintea despre piaa mare din inima oraului. Despre toate acestea, Mat vorbi cu grij; dac i scpa ceva se putea trezi vorbind despre ter'angreal, i cine tia unde putea ajunge cu asta. Chiar i aa, bu toat berea, i tot vorbi pn i se usc gtul. Suna plictisitor aa cum povestea el, de parc intrase nuntru i ateptase s plece Rand, apoi ieise afar, dar Natael prea pornit s scoat i ultimul detaliu de la el. Chiar i amintea lui Mat de Thom; uneori Thom se concentra asupra ta de parc ar fi vrut s te stoarc de toate amintirile. Asta ar trebui s faci tu aici? 570

Mat tresri cnd auzi vocea lui Keille, aspr cumva sub tonurile ei melodioase. Femeia l speriase, iar acum prea gata s-i smulg inima din piept, i lui, i menestrelului. Acest tnr mi-a povestit cele mai fascinante lucruri despre Rhuidean, zise el ridicndu-se n picioare. N-o s-i vin s crezi. Nu am venit aici pentru Rhuidean. Cuvintele se npustir afar din gura femeii la fel de ascuite ca securea ei de nas. Mcar l privea doar pe Natael acum. Dac i spun Nu-mi spui nimic. Nu ncerca s m faci s tac! Fr a-l lua n seam pe Mat, merser pe lng crue, certn-du-se ncet i gesticulnd violent. Keille se prea c fusese redus la tcere, pn cnd cei doi se fcur nevzui n crua ei. Mat se cutremur. Nu-i putea imagina cum era s trieti n aceeai ncpere cu o femeie. Ar fi fost ca i cum ar fi trit n acelai loc cu un urs cu o durere de dini. Ei, dar Isendre Chipul ei, buzele ei, mersul ei legnat. Dac o putea lua de lng Kadere, poate c i-ar fi gsit i ea un erou tnr creaturile de praf putea s fie nalte de treizeci de picioare pentru ea; i-ar fi povestit fiecare detaliu pe care i l-ar fi amintit i ar mai fi inventat pe deasupra un erou tnr i chipe care s-i fie mai mult pe plac dect un negutor btrn. Merita s se mai gndeasc la asta. Soarele cobor sub linia orizontului, iar printre corturi, focurile mici fcute din crengi cu spini erau ca nite bile de lumin. Miresmele mncrii gtite nvluir tabra; capr fript cu ardei iui uscai. i frigul nvluise tabra, frigul nopii din Pustie. Soarele parc luase toat cldura cu el. Mat nu se gndise vreodat c ar avea nevoie de o hain groas nainte s plece din Stnc. Poate c aveau negutorii una. Poate c ar fi jucat Natael o partid de zaruri pentru a lui. Mnca la focul lui Rhuarc, alturi de Heirn i Rand. i Aviendha, desigur. Negutorii erau i ei acolo, Natael lng Keille, i Isendre mai c nu era nfurat n jurul lui Kadere. Pesemne c avea s fie mai greu dect se atepta s o separe pe Isendre de brbatul cu nasul ca un crlig sau poate mai uor. C era sau nu nfurat n jurul brbatului, ea avea ochii nceoai doar pentru Rand. Te-ai fi gndit c deja i prinsese nsemnul la ureche, ca la o oaie. Nici Rand, i nici Kadere nu preau s observe asta; negutorul abia dac-i lua ochii de la Rand. Aviendha observase i se holba la Rand. Mcar focul ddea puin cldur. Cnd se sfri capra fript i un soi de terci glbui care era mai 571

iute dect prea Rhuarc i Heirn i umplur pipele, iar cpetenia de clan l rug pe Natael s cnte ceva. A, desigur, zise menestrelul clipind. Desigur. Stai s-mi aduc harpa. Mantaua sa flutur n vntul secetos i rece, n timp ce el se fcu nevzut n crua lui Keille. Omul acesta era fr ndoial diferit fa de Thom Merrilin. Thom abia dac se ddea jos din pat fr harp sau fluier, sau amndou. Mat i umplu cu tutun pipa lucrat n argint i ncepuse deja s pufie mulumit cnd Natael se ntoarse, aezndu-se ntr-o poziie potrivit pentru un rege. Aa fcea i Thom. Ciupind corzile, menestrelul ncepu: Blnde-s vnturile, atingere de primvar. Blnde-s ploile, lacrimi din vzduh. ncet trec anii-n fericire, i nu vestesc furtuni ce vor veni, i nu vestesc vifor pustiitor, nici ploaia de oel i tunetul de lupt, nici rzboiul ce inima va zdrobi. Era Pasul lui Midean. Un cntec vechi; despre Manethe-ren, i n mod straniu despre rzboiul dinaintea Rzboaielor Troloce. Natael cnt destul de frumos; sigur c nu se compara cu recitalurile pline de sonoriti ale lui Thom, dar cuvintele recitate adunar o mulime de Aieli n jurul focului. Aedemon cel mrav i conducea pe cei din Safer mpotriva celor din Manetheren, pustiind i arznd, distrugnd tot ce le sttea n cale pn cnd Regele Buiryn i adun forele, i cei din Manetheren i ntlnir pe cei din Safer la Pasul lui Midean. Acetia i nfruntar, dei mult mai puini la numr, ntr-o lupt nentrerupt de trei zile, n vreme ce rul curgea rou i vulturii npdeau cerul. n a treia zi, cu din ce n ce mai puini oameni, sperana plind, Regele Buiryn i oamenii si i croir drum prin ap, cu disperare, ptrunznd adnc n ceata lui Aedemon, cu gndul de a-l ucide chiar pe el. Dar forele covritoare ale inamicului i nconjurar, i prinser n capcan. Iar ei l nconjurar pe rege cu tot cu flamura Vulturului Rou, i continuara s lupte, fr s se predea nici mcar atunci cnd tiur c i atepta sfritul. Natael cnt despre cum pn i inima lui Aedemon fu atins de curajul lor, i despre cum el i ls pe ultimii supravieuitori s plece, nturnnd armata napoi spre Safer n onoarea lor. napoi prin apa clocotind de snge, n pas de mar cu capetele sus. Nu s-au predat, nici sabia nu au cedat, nu s-au predat, nici inima nu i-au abandonat. Onoarea fie a lor mereu, onoarea ce-n Vrsta asta toi o vor 572

cunoate. Cnt ultimul acord, iar Aielii fluierar fericii, n timp ce bteau cu suliele n scuturi, unii scond ipete ca n lupt. Desigur c lucrurile nu se petrecuser astfel. Mat i amintea -Pe Lumin, nu vreau! Dar se ntmpl oricum i amintea cum l sftuise pe Buiryn s nu accepte oferta, i primise rspuns c i cea mai mic ans era mai bun dect nici una. Aedomon, cu barba strlucitoare atrnnd de sub plasa de oel ce i acoperea chipul, i retrsese suliaii, ateptase pn se aezaser n rnd i pn cnd se apropiara de ap, i apoi arcaii ascuni ieiser i cavaleria se aruncase n lupt. Ct despre ntoarcerea n Safer Mat nu prea credea c se ntmplase aa. Ultima sa amintire de la Pasul lui Midean era cum ncerca s se in pe picioare, pn la bru n ap, cu trei sgei nfipte n el, dar mai era ceva mai ncolo, o frntur. Aedomon, acum cu barba alb, pierind ntr-o lupt crncen ntr-o pdure, cznd de pe calul su cabrat, cu o suli nfipt n spate de un biat fr armur, fr barb. Toate astea erau mai rele dect atunci cnd avea guri n amintiri. Nu v-a plcut cntecul? ntreb Natael. Lui Mat i lu puin s-i dea seama c brbatul vorbea cu Rand, nu cu el. Rand i frec minile i privi n focul micu nainte de a rspunde. Nu sunt sigur dac e un lucru nelept s te lai la mila inamicului. Tu ce crezi, Kadere? Negutorul ovi, privind-o pe femeia agat de braul lui. Nu m gndesc la astfel de lucruri, zise el n sfrit. Eu m gndesc la ctiguri, nu la lupte. Keille rse grosolan. Asta pn i vzu zmbetul lui Isendre, potrivit unei femei care fcea ct trei; apoi ochii ei negri i strlucir primejdios n spatele cocoloaelor de grsime. Dintr-odat se auzir strigte de avertizare din spatele corturilor. Aielii i traser vlurile peste fa, i ntr-o clipit se ivir din noapte troloci, cu rturi i coarne, mult mai nali dect oamenii, ipnd i nvrtind sbiile ca nite coase, suliele ncrligate, tridentele ghimpate i securile intate. Dup ei urmar Myrdraalii, ca nite erpi tar ochi. Nu dur o clip i Aielii luptau de parc ar fi fost avertizai deja cu o or nainte, nfruntnd atacul cu suliele lor strlucitoare. Mat i ddu oarecum seama c Rand inea acum n mn sabia de foc, dar apoi fu tras i el n vrtej, mnuind sulia att ca pe o suli, ct i ca pe un baston, tind i njunghiind. Pentru prima data i prea bine c avea acele vise; felul n care mnuia arma i prea cunoscut i avea nevoie de fiecare frm de ndemnare. Totul era o nebunie. 573

Trolocii i ieir nainte i fur dobori de sulia lui sau de o suli de Aiel, sau se pierdur n acea zpceal, cu urlete i ipete i sunetul de oel ncletat. i ieir nainte Myrdraali, sbiile lor negre lovindu-se de sulia nsemnat cu corbi i scond scntei, l nfruntar i se fcur nevzui ntr-o clip. De dou ori i trecu pe lng frunte o suli care dobor troloci care voiau s-l njunghie pe la spate. Mat i nfipse sulia n pieptul unui Myrdraal i crezu c va muri cnd vzu c acesta nu cade, ci zmbete cu buzele pline de snge o privire fr ochi care i bg frica n oase i i trage napoi sabia neagr. O clip mai trziu, Jumate-Omul se zbtea n timp ce era strpuns de sgeile Aielilor. Mat trebui s sar imediat de lng creatur, n timp ce aceasta cdea i nc ncerca s nfig sabia n el, n orice. De cteva ori, mnerul ca de oel abia dac fcu fa atacului unui troloc. Era lucrtur de Aes Sedai, i el se bucura de asta. Capul de vulpe din argint de pe pieptul su parc pulsa rece ca s i aduc aminte c i el purta nsemnul Aes Sedai. Dar chiar atunci nu prea i psa; dac era nevoie de lucrtur de Aes Sedai ca s rmn n via, era gata s o urmeze pe Moiraine ca un celu. N-ar fi putut spune dac durase cteva minute sau ore ntregi, dar dintr-odat nu mai vzu nici un troloc sau Myrdraaal n picioare, dei urletele din ntuneric anunau o urmrire. Morii i cei pe moarte acopereau pmntul, att Aieli, ct i Fpturile Umbrei, Jumate-Oamenii nc agitndu-se. De peste tot se auzeau gemete de durere. Dintr-odat, Mat i ddu seama c muchii lui erau precum apa, iar plmnii i luaser foc. Respirnd din greu, alunec n genunchi i se inu de suli. Trei dintre cruele acoperite cu pnz erau n flcri, lng una dintre ele fiind un crua nfipt ntr-o suli de troloc; i cteva dintre corturi luaser foc. ipetele care se auzeau dinspre tabra Shaido i dou flcri prea mari ca s fie focuri de tabr anunau c i ei fuseser atacai. Cu sabia de foc nc n mn, Rand veni unde se afla Mat. Eti bine? Aviendha l urm. Undeva, femeia gsise o suli i un scut, i trsese un col al alului peste chip. Chiar i mbrcat n fuste arta ucigtoare. Ah, n-am nimic, murmur Mat, ridicndu-se cu greu n picioare. Nu-i nimic mai bun dect s dnuieti puin cu trolo-cii nainte s te duci la culcare. Nu-i aa, Aviendha? Femeia i descoperi faa i i zmbi scurt. Ei pesemne c i plcuse. Mat era plin de sudoare; i se pru c avea s nghee de frig. 574

Moiraine i Egwene se ivir de undeva alturi de dou dintre nelepte, Amys i Bair, trecnd printre rnii. Convulsiile Tmduirii o urmau pe Aes Sedai, cu toate c uneori doar scutura din cap i mergea mai departe. Rhuarc veni cu pai repezi i cu chipul posomort. Veti proaste? zise Rand ncet. Pe lng troloci ntr-un loc n care n-ar trebui s fie, murmur cpetenia de clan, cel puin nu la mai mult de dou sute de leghe? Poate. Nite spurcai de troloci au atacat tabra neleptelor. Destul ct s o fac s cedeze, dac n-ar fi fost Moiraine Sedai i soarta. Dei se pare c Aielii Shaido au fost lovii mai puin dect noi; dar avnd n vedere c ei sunt mai numeroi, ar fi trebuit s fie invers. Mi se pare c au fost atacai doar ca s nu ne ajute. Nu c s-ar fi ntmplat asta n mod sigur, cnd e vorba de Aielii Shaido, dar troloci i i Gonacii Umbrei nu aveau cum s tie asta. i dac au tiut c alturi de nelepte era o Aes Sedai, zise Rand, atunci atacul asupra lor poate c a fost ca s o in i pe ea departe de noi. Aduc dumani cu mine, Rhuarc. ine minte asta! Oriunde m-a duce, dumanii nu sunt prea departe. Isendre i strecur capul afar din crua din fa. Dup o clip, Kadere cobor pe lng ea, iar femeia se bg napoi nuntru i nchise ua alb n urma lui. Brbatul se opri i privi mcelul din jur, n timp ce lumina de la cruele n flcri i desena pe chip umbre unduitoare. Grupul din jurul lui Mat i atrase atenia cel mai mult. Cruele parc nu l interesau deloc. Natael cobor i el din crua lui Keille, vorbind cu femeia care nc se afla nuntru, i i privi pe Mat i pe ceilali. Neghiobilor, murmur Mat, pe jumtate pentru sine. Credeai c, dac v-ascundei n crue, n-o s v gseasc trolocii. Ai fi putut arde de vii, ntr-o clipit. Sunt nc n via, zise Rand, i Mat i ddu seama c i vzuse i pe ei. Asta e mereu important, Mat, cine rmne n via. E ca la zaruri. Nu poi ctiga dac nu joci, i nu poi juca dac eti mort. Cine poate ti ce jocuri joac negutorii, rse el ncet, iar sabia de foc i dispru din mn. Eu m duc s dorm, zise Mat, deja pornind din loc. Trezii-m dac mai apar troloci. Sau mai bine lsai-i s m omoare n somn. Sunt prea obosit s m trezesc acum. Rand chiar c se afla pe muchie. Poate c noaptea aceea avea s-i conving pe Keille i pe Kadere s se ntoarc. Dac aveau s fac asta, 575

el avea s se duc cu ei. Rand o ls pe Moiarine, care mormi ceva pentru sine, s se uite la el, dei nu cptase nici o ran. Cu att de muli rnii, n schimb, nu avea destul for s-l scape de oboseal cu Puterea Suprem. Tu ai fost inta, i zise ea, nconjurat de gemetele rniilor. Trolocii erau atrai n ntuneric de caii de povar i de catrii negutorilor. Aielii se prea c aveau de gnd s lase Myrdraa-lii acolo unde se aflau pn cnd nu se mai micau, ca s fie siguri c erau mori. Se porni vntul, ca un fior de ghea uscat. Chiar aa? zise el. Ochii femeii lucir n lumina focului nainte s se ntoarc napoi la rnii. i Egwene veni la el, doar ca s-i opteasc ncet, dar aspru: Orice-ai face s o superi, oprete-te! Privirea pe care i-o arunc Aviendhei l lmuri despre cine vorbea, iar ea plec s le ajute pe Bair i pe Amys nainte s apuce s-i spun c el nu fcuse nimic. Egwene arta caraghios cu cele dou cosie legate cu panglici. i Aielii se prea c gndeau la fel, pentru c unii dintre ei zmbiser dup ce femeia se ntorsese cu spatele. Se mpiedic, tremurnd tot, i i cut cortul. Nu fusese niciodat att de obosit. Sabia aproape c nu venise. Rand spera c asta era din pricina oboselii. Uneori nu era nimic acolo cnd se ntindea dup Izvor, i uneori Puterea nu voia s fac ce-i cerea el, dar nc de la nceput sabia venise fr s se gndeasc mcar. Chiar atunci s i se ntmple asta Trebuia s fie din pricina oboselii. Aviendha insistase s l urmeze pn la cort i, cnd se trezi n dimineaa urmtoare, ea sttea afar cu picioarele ncruciate, dei fr suli i scut. Spion sau nu, i prea bine s o vad. Mcar stia cine si ce era ea, si ce simea pentru el. CAPITOLUL Chipuri ascunse Grdina Adierilor Argintii nu era ctui de puin o grdin, ci o uria vinrie de fapt, era mult prea mare pentru a fi numit chiar i aa aezat pe o colin de pe Calpene, peninsula aflat cel mai la apus dintre cele trei care alctuiau Tanchi-co, sub Marele Cerc. n parte, cel puin, numele se trgea de la adierile care ptrundeau prin arcada de coloane de marmur cu vinioare verzi i balustrade care nlocuia unul dintre perei, la toate caturile, mai puin cel mai de sus. Dac ploua, 576

printre coloane puteau fi coborte perdele din mtase unse cu ulei. Pe latura aceea, dealul cobora ntr-o pant abrupt, iar mesele aezate de-a lungul balustradelor aveau o vedere bun, peste domuri i turnulee albe, ctre marele port, n care se aflau mai multe corbii ca niciodat. Tanchico avea nevoie dezndjduit de fel i fel de lucruri i un om se putea mbogi, pn ce i aurul, i rgazul, se isprveau. Grdina Adierilor Argintii, cu lmpile sale suflate cu aur i tavanele cu incrustaii de alam, lustruite pn ajunseser s sclipeasc, cu brbaii i femeile care serveau la mese, alei pentru graia, frumuseea i discreia lor, fusese cea mai scump vinrie chiar i nainte s nceap necazurile. Acum, preurile erau de-a dreptul revolttoare. Dar cei crora le treceau prin mn sume mari de bani tot acolo veneau, ca i cei care se ocupau cu negoul puterii i cu jocul uneltirilor oculte, sau cel puin aa credeau. Pe de o parte, era mai puin nego ca nainte. Pe de alta, mai mult. Fiecare mas era mprejmuit de ziduri joase, ca nite insulie rspndite pe podeaua din lespezi verzi i aurii. Fiecare perete, dantelat pentru ca nimeni s nu poat trage cu urechea nevzut, se nla numai att ct trebuia pentru a-i ascunde de privirile ntmpltoare ale trectorilor pe cei care se ntlneau. Chiar i aa, cei mai muli oameni veneau acolo mascai, mai ales n ultima vreme, iar unii i luau i cte o gard de corp, care s stea lng masa lor, ncercnd s par ct mai nepstori. Dac oamenii care le plteau simbria erau chibzuii, i acetia umblau mascai. i, din cte se zvonea, nu aveau nici limbi dac aceia care-i nimiser erau din cale afar de chibzuii. Nici unul dintre ei nu purta arme la vedere stpna Grdinii, o femeie creia nu i se putea ghici vrsta, pe nume Selindrin, nu mai ngduia nimnui s ptrund acolo cu armele la el. Cuvntul ei era lege cel puin atta ct se vedea. De la masa ei obinuit, lipit de balustrad, Egeanin privea corbiile din port, mai ales pe cele cu pnzele ridicate, dorin-du-i s fie din nou pe punte, dnd porunci. Nici prin cap nu i-ar fi trecut vreodat c datoria avea s-i cear s fac ceea ce fcea acum. Fr s se gndeasc, i potrivi masca de catifea, care-i acoperea jumtatea de sus a feei. Se simea de-a dreptul caraghioas cu ea, dar era nevoie s se amestece printre ceilali, ntr-o oarecare msur. Mai mult dect s poarte masca -albastr, pentru a se potrivi cu rochia de mtase, cu decolteul ridicat rochia nsi i prul lsat pe umeri, nu avea ce face. Nu era musai s treac drept o femeie din Tarabon Tanchico era plin de refugiai, cei mai muli strini, adui de valurile de necazuri i 577

oricum nu putea. Oamenii aceia erau nite animale, nu cunoteau disciplina, ordinea. Cu mult prere de ru, i ntoarse privirea de la port ctre tovarul ei de mas, un brbat cu chipul ngust i cu zmbetul avid, ca de nevstuic. Cu gulerul su zdrenuit i cu palmele umede, pe care i le tot tergea de surtuc, Floran Gelb nu avea ce cuta n Grdin. Numai c acela era locul obinuit unde ea se ntlnea cu prpdiii i avarii cu care era silit s aib de-a face. Era, pentru ei, o rsplat, dar i o cale de a nu-i lsa s se simt n largul lor. Deci, jupne Gelb, ce ai pentru mine? tergndu-i nc o dat palmele, el ridic pe mas o boccea grosolan i i ainti privirea ngrijorat asupra ei. Egeanin lu bocceaua, i-o puse n poal i o deschise. nuntru se afla un a'dam din metal argintiu o zgard i o brar legate prin-tr-o les meteugit lucrat. Strnse bocceaua i o aez jos. Cu sta, Gelb gsise deja trei mai multe dect oricare altul. Foarte bine, jupan Gelb, spuse ea, ntinzndu-i peste mas o pung plin, pe care el o fcu s dispar sub surtuc att de iute, de parc nuntru se ascundea coroana mprtesei, i nu o mn de argini. i altceva? Femeile acelea. Cele dup care mi-ai spus s m uit? Egeanin se obinuise ntru ctva cu vorbirea repezit a oamenilor de acolo, dar i-ar fi dorit s nu-l mai vad lingndu-i buzele. Nu c asta l-ar fi fcut mai greu de neles, dar era de-a dreptul scrbos. Mai c-i venea s-i spun c nu mai era interesat. Dar, la urma urmelor, i de asta se afla n Tanchico poate, de-acum, numai de asta. Ce-i cu ele? Gndul c-i trecuse mcar prin cap s nu-i fac datoria pn la capt o fcu s vorbeasc mai aspru dect ar fi vrut, iar Gelb clipi speriat. Cred cred c am mai gsit una. Eti sigur? Au mai fost i greeli. Cuvntul era mult prea blnd. Aproape o duzin de femei care aduceau, de departe, cu cele descrise nu fuseser dect nite bti de cap pe care le putea uita, dup ce le vzuse. Dar mai fusese una o femeie de origine nobil, refugiat de la moia sa, care arsese n rzboi. Gelb o rpise de pe strad, ndjduind s ia mai mult pe ea dect dac le-ar fi dezvluit apropiailor unde era. Pe de alt parte, era drept c Domnia Leilwin semna bine cu una dintre femeile cutate de Egeanin, cu toate c ea i spusese de la bun nceput c nu avea s le aud vorbind cu vreun 578

accent pe care-l putea recunoate, oricum nu unul din Tarabon. Egeanin n-ar fi vrut s-o omoare, dar, pn i n Tanchico s-ar fi putut gsi cineva care s plece urechea la povestea ei, aa c Leilwin, legat i cu clu la gur, fusese mbarcat, n miez de noapte, pe o brcu de marf; era tnr i drgu, aa c avea s i se gseasc un loc, fr s fie nevoie s i se taie beregata. Dar Egeanin nu se afla n Tanchico pentru a aduna slujitoare pentru cei de Snge. Fr greeli, jupneas Elidar, se grbi s rspund Gelb, rnjind i artndu-i toi dinii. De data asta, fr greeli. Dar am nevoie de ceva aur. Ca s fiu sigur. S m pot apropia. Patru sau cinci coroane? Eu pltesc numai pentru ceva sigur, i spuse, hotrt, Egeanin. Dup greelile din trecut, ai mare noroc c nc-i mai dau cte ceva. Dar ai spus fcu Gelb, umezindu-i, nervos, buzele. La nceput, ai spus c va fi o mic rsplat pentru cei care fac treburi speciale. Pe obraz, i tresri un muchi. i ntoarse ochii, de parc se temea s nu-i asculte cineva dindrtul zidului dantelat care mprejmuia masa pe trei laturi, i cobor glasul, ntr-o oapt rguit: Pentru cei care seamn necazuri, cum ar veni. Am auzit un zvon de la un oarecine care face pe valetul Seniorului Brys despre Adunare i despre alegerea noului Panarh. Cred c poate fi adevrat. Omul era beat i, cnd i-a dat seama ce-a spus, mai c n-a fcut pe el. i chiar dac nu-i, Tanchico tot se va rupe-n dou, dac se rspndete. Chiar crezi c am nevoie s pltesc pentru a isca necazuri n oraul sta? Tanchico era ca un fruct prea copt, gata s cad de pe ram la prima adiere. Aa era blestematul de regat n ntregime. O clip, se simi ispitit s cumpere zvonul. Treaba ei era s pun stpnire pe orice bunuri sau veti s-ar fi ivit. Cteva le i vnduse. Dar gndul de-a avea de-a face cu Gelb o scrbea i propriile ndoieli o nspimntau. Asta-i tot, jupan Gelb. Dac mai gseti din astea, tii cum s dai de mine, sfri ea, atingnd bocceaua grosolan; dar el, n loc s se ridice, rmase cu ochii la ea, ncercnd s vad prin masc. Dar Domnia Voastr de unde suntei, jupneas Elidar? Dup cum vorbii, aa, s m iertai, trgnat i ncet nu vreau s v jignesc, dar nu izbutesc s-mi dau seama. Am zis c asta-i tot, Gelb. Poate din pricin c-i vorbise aa cum vorbea pe puntea de comand sau poate din pricin c masca nu-i ascundea privirea rece, 579

Gelb sri n picioare, tot fcndu-i plecciuni i cerndu-i, blbit, iertare, n vreme ce cuta s deschid ua din zidul dantelat. Dup ce el plec, Egeanin se aez la loc, ca s-i lase timp s plece din Grdin. Cineva avea s-l urmreasc, pentru a fi siguri c nu o atepta, ca s se in el dup ea. Tot jocul sta de-a v-ai ascunselea o scrbea; aproape c-i dorea ca vreunul s o recunoasc, pentru a avea parte de o lupt cinstit, fa n fa. Jos, n port, ptrundea o nou corabie un brzdar-de-ape de-al Seminiei Mrii, cu catargele sale uriae i pnzele ca nite nori umflai. Avusese prilejul s cerceteze un brzdar czut n minile lor, i ar fi dat orice s aib unul n stpnire, chiar dac, pesemne, pentru a scoate tot ce era mai bun din el, ar fi fost nevoie de un echipaj de Atha'an Miere. Acetia se lsau greu, cnd venea vorba de jurminte; iar, dac era vorba s cumpere un echipaj, ar fi fost i mai ru. S-l cumpere! Pesemne c banii care-i soseau cu brcuele i pe care-i arunca n stnga i-n dreapta i luaser minile. Lund bocceaua, ddu s se ridice, apoi se aez n grab, la vederea unui brbat masiv, cu umeri lai, de la o alt mas. Chipul rotund al lui Bayle Domon era nconjurat de pletele unsuroase, care-i ajungeau pn la umeri, i de o barb care-i lsa buza de sus descoperit. Nu era mascat, firete. Avea vreo duzin de brci i corbii, cu care tot intra i ieea din Tanchi-co, i, pesemne, nu-i psa cine tia unde se afl. Masca. i trecu prin cap c el nu avea cum s-o recunoasc aa, totui atept s-l vad plecat, nainte s se ridice i ea de la mas. Poate c, pn la urm, avea s trebuiasc s se ocupe de el, dac devenea un pericol. Selindrin lu aurul care-i era oferit, cu un zmbet mieros i urndui s-o vad i mai departe pe acolo. Stpna Grdinii i purta prul negru mpletit n zeci de cosie mici, i mtsuri albe, strnse pe trup, aproape la fel de subiri precum cele ale unei slujnice, i un vl strveziu, la fel ca attea altele pe care le vzuse Egeanin pe strzile din Tarabon i, la vederea crora, i venea de fiecare dat s le ntrebe pe acele femei ce tiau s danseze, cci dansatorii Shea purtau vluri aproape aidoma, i cam att. i totui, se gndi Egeanin, pornind spre ieire, femeia nu era proast, altfel ar fi euat n apele mici din Tanchico i n-ar fi izbutit s joace pe degete fiecare grup, fr s-i ctige dumnia nici unuia. De pild, iat-l pe brbatul nalt, cu mantie alb, crunt pe la tmple, dar cu un chip sever i priviri neierttoare, care trecu de ea i primi salutul respectuos al lui Selindrin. Pe pieptul mantiei lui Jaichim Carridin se afla brodat un soare auriu, cu patru noduri n aceeai culoare 580

dedesubt, i o crj pstoreasc, stacojie, n spate. Inchizitor din Braul Luminii, ofier de rang nalt n rndul Copiilor. Pn i gndul la acetia o mbolnvea pe Egeanin, care nu nelegea cum de o armat putea avea ngduina de a nu da socoteal dect siei. Dar Carridin i cele cteva sute de soldai ai si aveau, ntr-un fel, putere n Tanchico, unde, de cele mai multe ori, preau s nu existe adevrai stpnitori. Garda Ceteneasc nu mai patrula pe strzi, iar armata ct mai rmsese credincioas Regelui era prea prins cu ocuparea fortreelor din jurul oraului. Egeanin observ c Selindrin nici mcar nu trsese cu ochiul la sabia de la oldul lui Carridin. Era limpede c brbatul avea putere. De ndat ce iei n strad, aprur i hamalii cu lectica, desprinzndu-se din grupul celor care-i ateptau stpnul, iar grzile de corp se adunar mprejurul ei, cu suliele pregtite. Nu prea semnau ntre ei unii aveau tichii de oel, trei purtau cmi de piele pe care erau cusui solzi grosolani de oel, dar toi erau brbai cu chipuri aspre, care, pesemne, fugiser din armat; mcar i ddeau seama c, atta vreme ct ea era n siguran, ei nu aveau s rmn fr mncare i bani de cheltuial. Pn i hamalii purtau cuite zdravene i mciuci petrecute prin earfele de la bru. Nici un om care prea s aib avere nu ndrznea s ias pe strzi nepzit. Ct despre ea, mai avea i alt pricin s nu o fac nu voia s atrag atenia. Grupul i croi drum prin mulime fr vreo greutate. Gloatele se foiau i se rsuceau pe strzile nguste care erpuiau printre colinele oraului, lsnd loc liber mprejurul lecticilor nconjurate de grzi. Nu se prea vedeau cleti preul cailor cretea fr ncetare. Ct despre oamenii nii, cuvintele potrivite pentru ei erau chinul i sminteala. Fee chinuite, haine ponosite i ochi prea sclipitori, smintii, disperai, care, totui, nu ncetau s spere chiar i atunci cnd nu mai exista speran. Muli se dduser btui i acum edeau sprijinii de ziduri, nghesuii sub arcade, strngndu-i n brae soiile, brbaii, copiii, nu doar rpui de oboseal, ci i zdrenroi i albi la fa. Din cnd n cnd, se mai trezeau ndeajuns pentru a striga la vreun trector, cerndu-i ceva bani, o coaj de pine, orice. Egeanin i inea privirea ndreptat nainte, silit s aib ncredere n grzile de corp, care s simt orice ameninare. Dac prindea privirea unui singur ceretor, n clipa urmtoare vreo douzeci aveau s se nghesuie mprejurul lecticii ei. Dac arunca o moned, aveau s se adune cu sutele, nghiontindu-se i plngnd. Deja folosea o parte din banii care-i soseau cu brcuele pentru o buctrie pentru sraci, ca i cum ar fi fost de Snge. Gndindu-se ce-ar fi nsemnat dac se descoperea ct de trufa ajunsese s se poarte, se nfiora. Era ca i 581

cum i-ar fi pus pe ea robe de brocart i i-ar fi ras prul. Toate puteau fi ndreptate dup ce oraul cdea cu toii aveau s fie hrnii i pui la locurile lor. Iar ea avea s scape de rochiile cu care nu era obinuit i care nu-i plceau i s se ntoarc pe corabie. Tarabonul, cel puin, dar pesemne c i Arad Doman erau gata s cad la cea mai mic atingere, ca mtasea ars. De ce oare nalta Doamn Suroth ntrzia? De ce? Jaichim Carridin edea tolnit n scaun, cu mantia ntins peste braele sculptate, cercetndu-i din ochi pe nobilii din Tarabon care se mai aflau n acea sal retras. Acetia edeau epeni, cu surtucele lor brodate cu aur, cu buzele strnse pe sub mtile meteugit furite pentru a aduce cu chipurile de oimi, lei i leoparzi. El unul avea mai multe frmntri ca ei, dar tot izbutea s par linitit. Trecuser dou luni de cnd primise veste despre un vr care fusese gsit jupuit de viu n odaia sa, trei de cnd sora sa cea mai mic, Dealda, fusese rpit de la srbtoarea nunii sale de ctre un Myrdraal. Vechilul familiei sale scria de parc nu-i venea s cread, scos din mini de toate nenorocirile czute asupra Casei Carridin. Dou luni. Ndjduia c Dealda avusese parte de o moarte iute. Se spunea c femeile i pierdeau minile repede, n minile Myrdraalilor. Dou luni ntregi. Oricare alt om, n afar de Jaichim Carridin, ar fi asudat pn la snge. Toi brbaii de acolo aveau pocale aurite, pline cu vin, dar nu era nici un slujitor de fa. i servise Selindrin, care apoi se retrsese, fgduindu-le c nu aveau s fie deranjai. De fapt, acolo, la catul cel mai de sus al Grdinii Adierilor Argintii, nu se mai afla nimeni. Doi brbai sosii mpreun cu nobilii -pesemne c fceau parte din Straja Vieii Regelui, din cte credea Carridin stteau la piciorul scrii ca s aib grij s nu urce nimeni. Carridin sorbi din vin nici unul dintre ceilali nu se atinsese de pocale. Deci, spuse el, prnd netulburat, Regele Andric dorete ca ostile noastre, ale Copiilor Luminii, s dea o mn de ajutor pentru a readuce ordinea n ora. Nu se ntmpl prea des ca noi s ne amestecm n treburile unui regat. Nu pe fa, cel puin. Nu-mi amintesc s ne fi cerut cineva, vreodat, aa ceva. Nu tiu ce va spune Seniorul Cpitan Comandant. Pedron Niall avea s-i spun s fac ce trebuia, astfel nct cei din Tarabon s tie c le erau ndatorai Copiilor, i s plteasc preul cuvenit. Nu e vreme pentru a cere veti din Amador, rosti, nerbdtor, un brbat cu o masc de leopard cu pete negre nici unul nu-i spusese 582

numele, dar Carridin nu avea nevoie s le tie. Ceea ce v cerem nu sufer amnare, se rsti altul, cu o masc de oim, pe sub care i se vedea mustaa groas, ceea ce-l fcea s semne cu o bufni ciudat. Trebuie s nelegei c nu v-am fi rugat, dac nu era musai. Alt cale nu exist. Trebuie s fim unii, nu nvrjbii, da? Sunt muli care bag zzanie, chiar i aici, n Tanchico. Trebuie oprii, altfel nu avem nici o ndejde s readucem pacea n regat. Moartea Domniei-Panarh a fcut ca totul s fie i mai greu, adug primul. Ai aflat cine a omort-o? ntreb Carridin, ridicnd din-tr-o sprncean. Prerea sa era c Andric nsui era vinovatul credea, pesemne, c Domnia-Panarh se dduse de partea unuia dintre rzvrtiii care voiau tronul. Poate c avea dreptate, dar, dup ce-i adunase pe Seniorii care-i mai rmseser muli dintre ei se alturaser unuia sau altuia dintre grupurile rzvrtite care bntuiau prin ar descoperise c acetia erau cum nu se poate mai ncpnai, cnd venea vorba s-i dea ncuviinarea pentru alegerea fcut. Chiar dac Domnia Amathera nu ar fi fost ibovnica lui Andric, alegerea Regelui i a Panarhului era singura putere adevrat pe care-o avea Adunarea, i, din cte se prea, Seniorii nu aveau de gnd s se lase uor. Greutile legate de Domnia Amathera nu ar fi trebuit cunoscute de nimeni altcineva. Pn i Adunarea i ddea seama c vetile puteau strni revolte. Unul dintre nebunii i vagabonzii Dragonului, firete, spuse brbatul cu fa de bufni, trgndu-se zdravn de musta. Nici un tarabonez credincios nu i-ar face ru Panarhului, da? Vorbea de parc, ntr-adevr, ar fi crezut-o. Firete, ncuviin linitit Carridin, sorbind iari din vin. Dac este s-mi trimit soldaii s apere Palatul Panarhului, pentru ncoronarea Domniei Amathera, trebuie s primesc porunc de la Regele nsui. Altfel, lumea poate crede c noi, Copiii Luminii, cutm s punem mna pe putere n Tarabon cnd, de fapt, aa cum ai spus chiar Domniile Voastre, nu vrem dect s punem capt nenelegerilor i s readucem pacea Luminii. Un leopard ceva mai n vrst, flcos, cu fire crunte amestecate printre pletele blond-nchis, zise, cu rceal n glas: Am auzit c Pedron Niall le cere tuturor s se uneasc mpotriva celor jurai Dragonului. S se uneasc sub conducerea lui, nu-i aa? Seniorul Cpitan Comandant nu vrea putere, rspunse Carridin, la fel de rece. Copiii slujesc Luminii, la fel ca toi oamenii de bun583

credin. S ne nelegem bine, se auzi, din nou, primul leopard. Nu e vorba aici ca Tarabonul s fie, n vreun fel, supus Amadoru-lui. Nici vorb! Aproape toi ceilali mormir, artnd c erau de aceeai prere. Firete c nu, spuse Carridin, de parc nu i-ar fi trecut niciodat prin minte aa ceva. Dac dorii ajutorul nostru, am s vi-l ofer cu condiiile pe care vi le-am spus. Dac nu, nu-i nimic Copiii au mereu ceva de fcut. Viaa n slujba Luminii nu ngduie, niciodat, rgaz, cci Umbra este peste tot. Vei avea porunci scrise, semnate i cu pecetea Regelui, interveni un brbat crunt, cu masc de leu, care nu mai vorbise niciodat pn atunci. Era Andric nsui, firete, dei Carridin n-ar fi trebuit s-o tie. Dac se afla c Regele se ntlnise cu un Inchizitor din Braul Luminii sau c vizitase o vinrie fie ea i Grdina Adierilor Argintii s-ar fi strnit vorbe. Carridin ncuviin. Atunci cnd le voi avea, am s ocup Palatul Panarhului, i Copiii i vor strpi pe cei care ncearc s semene zzanie i s se mpotriveasc nscunrii. Jur pe Lumin! Dintr-odat, ceilali nu mai preau aoa ncordai. i golir pocalele, de parc ncercau s se ameeasc pn i Andric. Din cte ndjduiau ei, Copiii aveau s fie nvinuii pentru crimele care nu puteau fi ocolite, nu Regele sau armata din Tarabon. Dup ce Amathera primea Coroana i Toiagul Noduros, era cu putin ca nc nite Seniori s fug pentru a li se altura rzvrtiilor, ns, dac cei rmai recunoteau pe fa c nu fusese alegerea lor, Tanchico avea s explodeze. Ct despre povetile rspndite de cei fugii se tia bine c rzvrtiii i trdtorii erau gata s spun orice minciun. Iar Regele i Domnia-Panarh din Tarabon aveau s atrne frumuel de sforile pe care Carridin i le putea drui lui Pedron Niall, ca s fac tot ce voia cu ele. Firete, ar fi fost mult mai bine ca Regele din Tarabon s aib putere asupra unei pri mai mari din regat, nu doar cele cteva sute de mile dimprejurul oraului nsui, dar i asta era cu putin, pn la urm. Cu ajutorul Copiilor era nevoie de o legiune, dac nu dou, nu doar de cei cinci sute pe care-i avea Carridin cei jurai Dragonului puteau fi distrui, laolalt cu rzvrtiii. i rzboiul cu Arad Doman nc mai putea fi ctigat. Asta, dac vreunul din cele dou regate i mai ddea seama c este n rzboi cu cellalt. n Arad Doman, lucrurile stteau i mai ru dect n Tarabon, din cte auzise Carridin. 584

De fapt, lui nu-i prea psa dac Tarabonul ajungea la mna Copiilor, sau Tanchico, sau oricare alt loc din lume. Erau lucruri cu care trebuia s se ndeletniceasc, lucruri pe care le fcuse dintotdeauna, dar i venea greu s se gndeasc la altceva dect la clipa n care avea s i se taie i lui beregata. Poate c avea s se roage pentru sosirea acelei clipe. Trecuser dou luni ntregi de la ultimele veti pe care le primise. Nu rmase s bea mpreun cu cei din Tarabon, ci i lu rmas-bun ct de repede izbuti. Chiar dac asta-i jignise, aveau mult prea mare nevoie de el, ca s i-o arate. Selindrin l vzu cobornd cnd ajunse n strad, un grjdar era deja acolo, inndu-i calul de cpstru. Aruncndu-i biatului o moned, i mboldi juganul negru ntr-un trap iute. Zdrenroii de pe strzi se traser la o parte din calea lui ceea ce era bine; pesemne c nici n-ar fi observat dac-l strivea pe vreunul sub copite. Nu c asta ar fi fost o pierdere. Oraul era plin de ceretori deabia putea s rsufle fr s simt mirosul de murdrie, sudoare acr i noroi. Regele ar fi trebuit s-i adune i s-i dea afar din ora, lsndu-i n minile rzvrtiilor. Dar nici mcar acetia nu-l preocupau, att ct norodul nsui. De ei se putea ocupa cu uurin, rspndind zvonul c unul sau altul erau Iscoade ale Celui ntunecat. Dup ce izbutea s-i dea pe unul sau doi n puterea Braului Luminii, aveau s se ridice n faa tuturor i s mrturiseasc totul cum l venerau pe Cel ntunecat, mncau copii, tot ce li se spunea. Dup asta, Rzvrtiii nu aveau s mai scape nevtmai mult vreme cei care nu-i plecau frunile aveau s rmn singuri. Dar cei jurai Dragonului, brbaii i femeile care se ddeau drept supuii Dragonului Renscut, nu aveau s se sperie la gndul de a fi crezui Iscoade. Oricum, cam asta se spunea despre ei, dup ce se puseser n slujba unui brbat care putea conduce. Tocmai acest brbat era piedica cea mai important, brbatul al crui nume ei nici nu-l cunoteau. Rand al'Thor. Unde era? Prin regat bntuiau sute de cete de oameni jurai Dragonului cel puin dou dintre ele erau ndeajuns de numeroase pentru a fi numite oti luptndu-se cu oamenii Regelui, ci mai erau, cu nobilii rzvrtii, care se mai bteau i ntre ei, dar Carridin nu avea habar care dintre cete l adpostea pe Rand al'Thor. Putea fi pe esul Almoth sau n Arad Doman, unde lucrurile stteau la fel ca aici. Dac era aa, atunci el, Jaichim Carridin, era ca i mort. Ajuns la palatul pe care-l alesese drept cartier general al Copiilor, arunc friele unuia dintre strjerii cu mantii albe i ptrunse nuntru cu pai mari, fr s le rspund la salut. Stpnul acestei uriae cldiri, 585

numai cupole, turnulee i grdini tinuite, fusese unul dintre pretendenii la Tronul Luminii, aa c nimeni nu se plnsese, dup ce Copiii puseser mna pe el, mai ales c, din omul nsui, nu mai rmsese dect easta aproape fr carne, nfipt ntr-o epu deasupra Treptelor Trdtorilor, aflate pe o colin de pe Maseta. De data aceasta, Carridin aproape c nici nu vzu covoarele fine din Tarabon, nici mobilele incrustate cu aur i filde, nici fntnile care susurau rcoroase. Coridoarele largi, luminate cu lmpi aurii, cu tavanele lor nalte acoperite cu spirale aurii, delicate, nu-l interesau ctui de puin. Palatul era aproape la fel de somptuos precum cele din Amadicia, chiar dac nu la fel de mare, ns el nu se gndea dect la lichiorul tare care-l atepta, n ncperea pe care i-o alesese drept cancelarie. Strbtuse, pe jumtate, covorul nepreuit, cu modele albastre, de un rou aprins i aurii, cu ochii aintii asupra dul-piorului sculptat n care se afla o carafa de argint cu lichiorul tare, care-i ardea gtul, cnd i ddu dintr-odat seama c nu era singur. O femeie mbrcat cu o rochie strns pe trup, de un rou pal, sttea n picioare lng ferestrele nalte i nguste care ddeau ntr-o grdin plin de copaci. Avea prul de culoarea mierii, mpletit n multe cosie care-i cdeau pe umeri. Vlul subire pe care-l purta de-abia i ascundea chipul. Era tnr i drgu, cu gura ca un boboc de trandafir i ochii cprui, mari. Dup cum era mbrcat, nu putea fi slujnic. Cine eti? o ntreb, mnios. Cum ai intrat aici? Pleac imediat sau pun s te arunce n strad. M amenini, Bors? Ar trebui s fii mai primitor cu oaspeii, da? Numele l fcu s tresar puternic. Fr s se gndeasc, scoase sabia i ddu s-i taie gtul. Ceva l prinse n chingi -aerul, nchegnduse ca o past, l sili s cad n genunchi, l strnse de la gt n jos i se ngro mprejurul ncheieturii sale pn ce oasele i trosnir. El fcu ochii mari i ls sabia s cad. Puterea. Folosea Puterea Suprem mpotriva sa. Era o vrjitoare din Tar Valon. i, dac tia acel nume Mai ii minte, zise ea, apropiindu-se, de o ntlnire la care a aprut nsui Ba'alzamon, care ne-a artat chipurile lui Matrim Cauthon, Perrin Aybara i Rand al'Thor? Rosti numele cu asprime, mai ales pe ultimul. Privirile sale erau att de arztoare, nct puteau guri oelul. Vezi? tiu cine eti, da? i-a nchinat sufletul Marelui Stpn al ntunericului, Bors. ncheie cu un hohot de rs cristalin, ca de clopoei. El i simi 586

chipul acoperit de sudoare. Nu doar c era o vrjitoare din Tar Valon, blestemata! Era din Ajah Neagr. Crezuse c, atunci cnd i btea ceasul, avea s vin dup el un Myrdraal. Dar crezuse i c mai avea vreme. C mai avea rgaz. Am ncercat s-l omor, bigui. Pe Rand althor. Am ncercat! Dar nu pot s-l gsesc, nu pot! Mi s-a spus c familia are s-mi fie omort, unul cte unul, dac nu izbuteam. Mi s-a fgduit c aveam s fiu ultimul! Dar mai am nc veri. Nepoi. Nepoate! Mai am o sor! Trebuie s-mi mai dai vreme. Ea l privea nemicat, cu ochii aceia cprui, ptrunztori, zmbindu-i cu buzele molatice, ascultndu-l cum i-o oferea pe sora sa, Vanora, povestindu-i unde putea fi gsit, unde obinuia s doarm, cum i plcea s clreasc singur n pdurea de dincolo de Carmera. Poate, dac ridica glasul, aveau s vin strjerii. Poate izbuteau s-o omoare. Deschise gura i, chiar n acea clip, o past nevzut se revrs nuntru, silindu-l s cate flcile pn ce-i trosnir n urechi. Cu nrile umflate, se chinui s rsufle. Putea, nc, s o fac, dar nu i s strige. Nu izbutea s scoat dect nite gemete nfundate, ca o femeie care jelete n spatele unor ziduri groase. Voia s urle, dar n zadar. Eti tare caraghios, spuse, n cele din urm, femeia. Jaichim. Nume bun pentru un dulu. Vrei s fii dulul meu, Jaichim? Dac eti un dulu foarte, foarte de isprav, poate am s-i dau voie s-l priveti cndva pe Rand al'Thor murind, da? Avu nevoie de cteva clipe pentru a nelege ce-i spunea ea. Dac era s-l vad pe Rand al'Thor murind, nsemna c c nu avea s-l ucid, s-l jupoaie de viu sau s-i fac alte lucruri, pe lng care moartea ar fi fost o uurare. ncepu s suspine, att ct putea, strns n capcana nevzut. Aceasta dispru pe neateptate, iar el czu, sprijinit n palme i genunchi, plngnd. Nu izbutea s se opreasc. Femeia ngenunche lng el i-i nfipse mna n pr, trgndu-i capul n sus. Acum ai s m-asculi, da? Clipa morii lui Rand al'Thor nu a sosit nc i n-ai s ajungi s-o vezi dect dac eti un dulu bun i cuminte. Ai s-i duci Mantiile Albe n Palatul Panarhului. D-d-de un-nde tii asta? Ea i scutur capul ntr-o parte i n alta, cu putere. Un dulu bun nu-i pune ntrebri stpnei sale. Dac arunc bul, te duci s-l aduci. Dac spun: Omoar, sari la beregat, da? Da, zise ea, zmbindu-i fugar. Vezi vreo greutate n a pune mna pe Palat? Acolo este Legiunea, cam vreo mie de oameni care dorm pe coridoare, n slile de vedere, n curi. Tu n-ai aa multe Mantii Albe. 587

 N-au ncepu el, apoi se vzu silit s se opreasc i s nghit n sec. N-au s se mpotriveasc. Au s cread c Ama-thera a fost aleas de Adunare. Adunarea este cea care Nu m plictisi, Jaichim! Nu-mi pas dac-i ucizi pe toi Seniorii, ct vreme stpneti Palatul Panarhului. Cnd o porneti? O s fie nevoie de trei sau patru zile pentru ca Andric s-mi trimit poruncile. Trei, patru zile, opti ea ca pentru sine. Foarte bine. O mic ntrziere nu poate strica prea mult. Tocmai se ntreba ce voia s spun, cnd ultima ei porunc l zpci de tot: Dup ce pui stpnire pe Palat, ai s-i trimii de-acolo pe soldaii credincioi Panarhului. E cu neputin, fcu el, dar femeia i trase capul pe spate cu atta for, nct l fcu s se ntrebe ce avea s-i rup mai nti: gtul sau pielea capului. Nu ndrzni s se mpotriveasc. Mii de ace nevzute ncepur s-l nepe, pe chip, pe piept, pe spate, pe brae, pe picioare, peste tot. Nevzute, dar nu nchipuite. Cu neputin, Jaichim? spuse ea, ncet. Nu-mi place s aud asemenea vorbe. Acele ptrunser mai adnc; el gemu, dar trebuia s ncerce s-o conving. i cerea ceva ce nu putea fi. De grab, ncepu s gfie. Dup ce Amathera este ncoronat ca Panarh, Legiunea va fi n stpnirea ei. Dac ncerc s pstrez Palatul, o s-i trimit soldaii mpotriva mea, iar Andric o va ajuta. Nu am cum s in piept i Legiunii Panarhului, i soldailor pe care-i adun Andric din fortreele dimprejur. Ea l privi lung, att de atent, nct el se umplu de sudoare. Nu ndrznea s se mite, nici s clipeasc. Miile de nepturi nu-i ddeau voie. Ne vom ocupa noi de Domnia-Panarh, spuse femeia, n cele din urm. Acele disprur, iar ea se ridic. Carridin fcu la fel, ncercnd s se liniteasc. Poate izbutea s ncheie un soi de trg. Femeia prea dornic s asculte. Picioarele i tremurau de spaim, dar izbuti s se stpneasc i s spun: Chiar dac putei s-o mpingei de la spate pe Amathera i-am spus s nu mai pui ntrebri, Jaichim, l ntrerupse ea. Un dulu cuminte i ascult stpna, da? i fgduiesc c, dac nu o faci, ai 588

s-ajungi s m rogi s-i gsesc un Myrdraal care s se joace cu tine. Pricepi? Pricep, spuse el, cu un glas fr expresie; ea l sfredelea n continuare cu privirea i, dup cteva clipe, adug: Am s fac tot ce-mi spui stpn. Zmbetul ei aprobator l fcu s roeasc. Femeia o porni spre u, ntorcndu-i spatele de parc era ntr-adevr un cine, i nc unul fr coli. Cum? Cum te numeti? ndrzni el. Ea se ntoarse, cu un zmbet, de ast dat, dulce i batjocoritor. Da. S-ar cuveni ca dulul s cunoasc numele stpnei sale. Sunt Liandrin. Dar numele acesta nu trebuie s ajung vreodat pe buzele dulului. Dac se ntmpl, am s fiu foarte suprat. Cnd ua se nchise n urma ei, Carridin se apropie, mpleticit, de un jil cu sptar nalt, i se prbui n el. Ls lichiorul la locul su dup cum i tresalt stomacul, l-ar fi fcut s vomite. Ce nevoie putea avea ea de Palatul Panarhului? Era primejdios s se ntrebe, pesemne, dar chiar dac slujeau aceluiai stpn, nu putea s se simt altfel dect scrbit, cu gndul la vrjitoarele din Tar Valon. Dar nici mcar ea nu tia att de multe pe ct credea. Cu ajutorul poruncilor Regelui, putea s-i in departe pe Tamrin i armata sa, precum i pe Amathera, ameninndu-i c avea s dea totul pe fa. Dar ei puteau nc s strneasc gloatele. Iar Seniorul Cpitan Comandant se putea mnia i el, creznd c, astfel, Carridin ncerca s ia puterea pentru sine. i ls capul n palme, vzndu-l, parc, naintea ochilor pe Niall, semnndu-i condamnarea la moarte. Chiar oamenii si aveau s-l aresteze i s-l spnzure. Dac ar fi putut s-o omoare pe vrjitoare Dar ea i fgduise s-l apere de Myrdraal. i venea din nou s plng. Ea nu era nici mcar acolo, de fa, dar l prinsese ntr-o capcan mai strns dect oricare altele, cu flcile de fier ncletate pe ambele picioare i un la moale n jurul gtului. Trebuia s fie o cale dar oriunde se uita, nu vedea dect alte i alte capcane. Liandrin se strecur pe coridoare, ferindu-se cu uurin de slujitori i de Mantiile Albe. n clipa n care iei pe o ui lturalnic, ntr-o alee ngust din spatele palatului, tnrul strjer nalt de acolo o privi cu un amestec de uurare i nelinite. Cunotea ea o mic viclenie prin care, folosind o und subire, subire de Putere s fac pe cineva s o cread fr crcnire. Cu Carridin nu fusese nevoie, dar pe prostul sta trebuise s-l conving c avea voie nuntru. Zmbind, i fcu semn s vin mai 589

aproape. Flcul deirat rnji de parc atepta un srut, dar rnjetul i nghe pe chip n clipa n care primi o lam ngust n ochi. Czu ca un sac de carne, iar Liandrin sri uor n lturi. Aa, nu avea s mai pomeneasc de ea, nici mcar din greeal. Nici o pictur de snge nu-i srise pe mn. i dori o clip s fi avut nzestrarea lui Chesmal care ucidea cu ajutorul Puterii, sau mcar a Riannei ceva mai slab. Ciudat c acest talent, de a omor cu Puterea, de a face inima s se opreasc sau sngele s fiarb, era att de asemntor cu Tmduirea. Ea una nu putea Tmdui dect zgrieturile i vntile. Nu c ar fi interesat-o cine tie ce. Lectica n care venise, lcuit n rou i incrustat cu filde i aur, o atepta la captul aleii, mpreun cu grzile, o duzin de brbai masivi, cu chipuri ca de lupi nfometai. Ieind n strad, i fcur drum cu uurin prin gloat, lovindu-i cu latul sulielor pe toi cei care nu se ddeau n lturi ndeajuns de repede. Cu toii erau devotai Marelui Stpn al ntunericului, firete, i, chiar dac nu tiau limpede cine era ea, tiau mcar c aceia care nu-i fceau datoria cum se cuvenea erau n primejdie s dispar fr urm. Casa pe care puseser mna ea i celelalte, o cldire cu dou caturi, din piatr, cu acoperiul plat i zidurile vruite n alb, aflat pe o colin la marginea Veranei, peninsula de rsrit din Tanchico, era a unui negutor care se legase, i el, cu jurmnt de Marele Stpn. Liandrin ar fi vrut un palat poate c, ntr-o bun zi, Palatul Regelui de pe Maseta avea s fie al ei. n copilrie, crescuse privind cu invidie palatele Seniorilor. Poate c unul singur nici nu era ndeajuns. i totui, merita s mai stea ascunse nc o vreme. Proastele din Tar Valon nu aveau cum s bnuiasc faptul c ele erau n Tarabon, dar pesemne c Turnul le vna i micuele credincioase lui Siuan Sanche puteau fi oriunde, adulmecnd. Dup poart se afla o curte mic i care avea ferestre numai la ultimul cat. Lsndu-i acolo pe strjeri i pe hamali, se grbi s intre. Negutorul le dduse pe mn civa servitori cu toii n slujba Marelui Stpn, din cte le spusese, dar nu erau ndeajuns de muli pentru a avea grij de unsprezece femei care nu prea ieeau. Una, o femeie chipe, dar trupe, cu codie negre, pe nume Gyldin, tocmai mtura lespezile roii i albe. Unde sunt celelalte? ntreb Liandrin, intrnd. n salonul din fa, fcu Gyldin, artnd cu mna ctre arcadele duble din dreapta, ca i cum cealalt nu tia unde se afla ncperea. Liandrin strnse din buze. Femeia nu fcea plecciuni i nu i se 590

adresa cu respect. E drept c nu tia cine erau, de fapt, cele unsprezece, dar tia mcar c erau ndreptite s porunceasc i s fie ascultate, s-l trimit pe negutorul cel gras s locuiasc, mpreun cu familia, n cine tie ce vgun, i asta n vreme ce el le fcea plecciuni adnci. Treaba ta e s mturi, da? Nu s stai degeaba. Ei, mtur, atunci! E praf peste tot. n seara asta, dac mai gsesc vreun fir de praf, vac ce eti, am s pun s te bat. Brusc, strnse din dini. Se obinuise de atta vreme s imite chipul n care vorbeau nobilii i bogtaii, nct, uneori, uita c tatl su vindea fructe cu roaba. Totui, ntr-o clip de mnie, ncepuse s vorbeasc precum o femeie de rnd. Prea mult ncordare. Prea mult de ateptat. Se mai rsti nc o dat, scurt, la cealalt, apoi intr i trnti ua n urma ei. Tovarele ei nu erau toate acolo, ceea ce o nfurie i mai tare. Dar erau destule. Eldrith Jhondar, cu chipul ei rotund, edea la o mas incrustat cu lapislzuli, dedesubtul unei tapiserii atrnate pe peretele vruit n alb, i lua notie, cu mare atenie, dintr-un manuscris zdrenuit; din cnd n cnd, fr s-i dea seama, i cura vrful penei pe mneca rochiei de ln nchis la culoare. Marillin Gemalphin edea lng o fereastr ngust, privind vistoare, cu ochii si albatri, ctre fntna micu care clipocea ntr-o curticic, scrpinnd la urechi, cu micri domoale, o pisic galben i slbnoag, prnd s nu-i dea seama c aceasta i umplea de pr rochia verde de mtase. i ea, i Eldrith erau Brune, dar dac Marillin afla vreodat c Eldrith era pricina pentru care pisicile vaga-boande pe care ea le tot aduna dispreau mereu, aveau s apar necazuri. Fuseser Brune, de-acum nu mai erau. Cteodat, i venea greu si aminteasc asta, s in minte c nici ea nsi nu mai era Roie. i totui, chiar dac se druiser, pe fa, Negrului, le rmsese mult din vechea fire, att de potrivit cu Ajah pe care i-o alesese fiecare, la nceput. Cele dou foste Verzi, bunoar. Jeaine Caide, cu pielea ei armie i gtul de lebd, purta cele mai subiri i strnse rochii pe care le putea gsi -astzi avea una alb i spunea, rznd, c trebuia s se descurce cu rochiile, cci n Tarabon nu mai era nimic de ajutor pentru a atrage privirile brbailor. Jeaine se trgea din Arad Doman, iar femeile de acolo erau faimoase pentru vemintele lor ndrznee. Asne Zeramene, cu ochii ei negri, migdalai, i nasul mare, prea de-a dreptul cuminte n rochia de un cenu-iu-deschis, cu croial simpl i decolteu nalt, dar Liandrin o auzise de mai multe ori plngndu-se c fusese silit s-i prseasc Strjerii. Ct despre Rianna Andomeran Pletele 591

negre, cu o uvi alb ca laptele chiar deasupra urechii stngi, ncadrau un chip pe care se oglindea o siguran rece i trufa, pe care numai o Alb o putea avea. S-a fcut, le spuse Liandrin. Jaichim Carridin i va duce Mantiile Albe n Palatul Panarhului i va pune stpnire pe el, n locul nostru. nc nu tie c vom avea oaspei firete. Celelalte se privir, strmbndu-se. Nici mcar faptul c-i schimbaser Ajah nu le fcuse s uite ceea ce simeau pentru brbaii care urau femeile nzestrate pentru a conduce Puterea. Dar am aflat ceva interesant. Credea c eram acolo ca s-l ucid. Pentru c nu izbutise s-l omoare pe Rand afthor. Cum adic? fcu Asne, ncruntndu-se. Trebuie s-l legm de noi, s-l stpnim, nu s-l ucidem. Dac exist vreo cale, rse ea, dintrodat, un hohot rguit i nfundat, apoi se ls pe sptarul jilului, pe mine nu m-ar supra s-l tiu legat de mine. Nu l-am vzut dect de puine ori, dar e un tnr chipe. Liandrin pufni ea una nu avea nici o aplecare pentru brbai. Rianna cltin ngrijorat din cap. Ce neleg din asta m tulbur. Poruncile venite din Turn erau limpezi, dar e la fel de limpede c i Carridin are poruncile lui. Asta nu poate nsemna dect nenelegeri ntre Rtcii. Rtciii, ngn Jeaine, ncletndu-i braele la piept; mtasea subire, alb, i se strnse pe sni nc i mai mult dect nainte. La ce sunt bune fgduinele c vom conduce lumea, odat cu ntoarcerea Marelui Stpn, dac, pn atunci, suntem prinse ntre Rtciii nvrjbii? Doar nu credei c putem ine piept vreunuia dintre ei. Focul mistuirii, fcu Asne, privind njur, de parc ncerca s le provoace, cu ochii si negri i migdalai. Focul mistuirii poate s-i distrug chiar i pe ei. i noi putem s-l folosim. Unul dintre ter'angrealele luate din Turn, o baghet neagr, lung i spiralat, era bun pentru asta. Nici una dintre ele, nici mcar Liandrin, nu tia de ce li se poruncise s-l ia. Fusese aa cu multe ter'angreale, pe care le luaser pentru c li se spusese, dar fr s neleag de ce ns poruncile trebuiau ndeplinite. Liandrin i dori s fi avut mcar un singur angreal. Asta dac-l poate stpni vreuna dintre noi, pufni tare Jeaine. Ai uitat, oare, c singura ncercare pe care-am ndrznit s-o facem aproape c m-a ucis? i am sfredelit i corabia, pe ambele pri, nainte s m pot opri Bine ne-ar fi stat s ne necm nainte s ajungem n Tanchico! 592

 Ce nevoie avem de focul mistuirii? zise Liandrin. Dac-l putem stpni pe Dragonul Renscut, s-i vd eu pe Rtcii cum o s ne mai nfrunte. Dintr-odat, i ddu seama c n ncpere mai era cineva. Era Gyldin, care tergea de praf un scaun cu sptar mic, aezat ntr-un col. Ce faci aici, femeie? Cur, rspunse femeia cu cosie negre, privind-o netulburat. Nu asta mi-ai spus? Liandrin era ct pe ce s o loveasc, folosind Puterea. Ct pe ce. Dar Gyldin nu avea de unde s tie c erau Aes Sedai. Oare ct de mult auzise? Nu erau lucruri prea importante. Ai s te duci la buctar, i spuse, plin de furie rece, i s-i spui s te bat cu cureaua! Tare de tot! i n-ai s mnnci nimic pn ce nu dispare tot praful. Iari. Iari o fcuse s vorbeasc precum o femeie de rnd. Marillin se ridic, frecndu-i nasul de nasul pisicii galbene, i-i ddu animalul lui Gyldin. Ai grij s primeasc i el o farfuriu cu smntn, dup ce termin buctarul cu tine. i nite bucele bune de miel. Taie-o mrunt, srmanul nu prea mai are dini. E ceva ce nu nelegi? mai spuse, vznd c Gyldin o privea iar s clipeasc. Am priceput totul, rspunse aceasta, strngnd din buze; poate c, ntr-adevr, pricepuse n cele din urm c era o slujnic, i nu egala lor. Liandrin atept o clip, dup ce plec femeia cu pisica n brae, apoi deschise ua dintr-o smucitur. Coridorul de la intrare era pustiu. Deci, Gyldin nu trgea cu urechea. Nu avea pic de ncredere n femeia aia. Dar, pe de alt parte, oare n cine avea, cu adevrat? Trebuie s ne ocupm de ceea ce ne privete, spuse, cu asprime, nchiznd ua. Eldrith, ai mai gsit ceva n paginile alea? Eldrith? Femeia cea plinu tresri, apoi privi njur, clipind des. Era prima dat cnd i ridicase fruntea din manuscrisul nglbenit i zdrenuit. Prea uimit s-o vad. Ce? Ce s gsesc? Nu. A fost i aa foarte greu s ptrund n Biblioteca Regelui. Dac scoteam fie i numai o pagin, bibliotecarii ar fi aflat pe dat. Iar dac scpm de ei, nu mai gseam nimic. Acolo e un labirint. Ct despre astea, le-am gsit la un vnztor de cri, lng Palatul Regal. E un tratat interesant despre Sorbind din saidar, Liandrin mprtie paginile pe podea. Dac nu-i vorba de un tratat despre cum s-l stpnim pe Rand 593

afthor, atunci arde-l-ar focul! Ce-ai aflat despre ceea ce cutm? Pi, fcu Eldrith, clipind des la vederea paginilor risipite, este n Palatul Panarhului. Asta ai aflat-o de acum dou zile. i pesemne c este un ter'angreal. Pentru a stpni pe cineva care conduce trebuie Putere, i, de vreme ce este o folosin anume, trebuie s fie un ter'angreal. O s-l gsim n ncperile deschise sau, poate, n colecia Panarhului. Vreau ceva nou, Eldrith, fcu Liandrin, izbutind, cu mare greutate, s nu-i ridice vocea. Ai gsit ceva nou? Mcar vreun amnunt Acum c m ntrebi, rspunse femeia rotofeie, clipind nesigur nu. N-are a face, zise Marillin. n cteva zile, dup ce i-au nscunat-o pe aceast minunat Domni-Panarh, putem ncepe cutrile. Chiar dac va trebui s cercetm fiecare sfenic, pn la urm vom gsi. Liandrin, nu mai avem mult. O s-l legm cu lesa pe Rand al'Thor i o s-l nvm s ad cuminte i s se dea cu picioarele n sus. Da, da, spuse Eldrith, zmbind fericit. Cu lesa. Liandrin ndjduia din tot sufletul c avea s fie aa. Obosise s tot atepte, s se ascund. Voia ca lumea s-o tie, s-i ndoaie genunchii n faa ei, aa cum i se fgduise cnd i nclcase jurmintele i rostise altele, noi. De ndat ce intr n casa ei cea mic, pe ua de la buctrie, Egeanin i ddu seama c nu era singur. Totui, i scoase masca i o ls, nepstoare, pe mas, mpreun cu bocceaua, apoi se duse la gleata cu ap aflat lng cminul de crmid. Cnd se aplec s ia polonicul de aram, i vr mna dreapt ntr-o scobitur dintre dou crmizi din spatele gleii. Pe dat, se ridic i se ntoarse, innd n mn o arbalet micu. Nu avea cine tie ce putere i nu trgea la mare distan, dar o inea mereu ncordat, iar vrful micii sgei de oel era ptat cu un lichid nchis la culoare, semn c avea s omoare fr gre, la cea mai mic zgrietur. Brbatul care se sprijinea netulburat de perete, ntr-un col, nu vzu arbaleta sau, dac o zrise, nu ls s-i scape nici un semn. Avea prul deschis la culoare i ochii albatri. Era ntre dou vrste i destul de artos, dei cam prea zvelt pentru gustul ei. Era limpede c o urmrise cum strbtea curtea ngust, pe fereastra cu bare de fier lng care se afla. 594

 Crezi c sunt o primejdie pentru dumneata? o ntreb, dup o clip. Egeanin recunoscu accentul celor din neamul ei, dar nu ls arbaleta n jos. Cine eti? Drept rspuns, el vr dou degete n punga de la cingtoare, cu micri domoale pn la urm, se prea c nu era chiar orb i scoase ceva mic i plat. Egeanin i fcu semn s lase obiectul pe mas i s se trag napoi. Numai dup ce-l vzu la loc, n col, se apropie s vad. Cu arbaleta ndreptat spre el, ridic de pe mas o plcu de filde, cu chenar auriu, pe care era gravat un corb i un turn. Ochii corbului erau din safire. Corbul nsemnul familiei imperiale; Turnul Corbilor -nsemnul celor care mpreau dreptatea n Imperiu. Asta ar trebui s fie ndeajuns, spuse ea, dar suntem departe de Seanchan, ntr-un loc n care ciudeniile au devenit aproape fireti. Ce dovezi mai ai? Zmbind n tcere, brbatul i ddu surtucul jos, i dezleg cureluele de la cma i o scoase. Pe fiecare umr, avea cte un tatuaj cu corbul i turnul. Cei mai muli Cuttori ai Adevrului erau tatuai aa, cu corbi i cu turnul, dar un ho, chiar i unul ndeajuns de ndrzne pentru a fura o plcu precum aceea, nu ar fi fost astfel nsemnat. Corbii tatuai ddeau de tire c omul aparinea familiei Imperiale. Exista i o poveste veche, despre doi proti, un nobil tnr i soia sa, care puseser s fie tatuai pe cnd erau bui, cu vreo trei sute de ani nainte. Cnd aflase mprteasa, trimisese s-i fie adui la Curtea celor Nou Luni i-i pusese s frece podelele. Brbatul necunoscut putea foarte bine s fie urmaul lor nsemnul corbilor era pentru totdeauna. mi cer iertare, Cuttorule, spuse Egeanin, lsnd arbaleta jos. De ce eti aici? Nu-i ceru s-i spun numele, cci rspunsul pe care l-ar fi primit putea, foarte bine, s nu fie adevrat. El o ls s admire plcua, ct vreme se mbrc la loc, cu micri domoale. Era un fel prin care-i reamintea c, dei ea era cpitan pe o corabie i el doar un acaret, era, n egal msur, Cuttor legea spunea c avea dreptul s-i pun ntrebri, fr s dea socoteal nimnui altcuiva; ba chiar putea s o trimit s cumpere o funie cu care s-o lege, n vreme ce-i punea ntrebri, fr s-i fie team c ea nu avea s se mai ntoarc. S fugi de Cuttori era o crim. S te mpotriveti lor, de asemenea. Egeanin nu se gndise niciodat, n viaa ei, la aa ceva, dup cum nici nu visase s trdeze, n vreun fel, Tronul de Cristal. Dar dac el o ntreba despre 595

lucruri care nu trebuiau dezvluite, dac-i cerea anumite rspunsuri Arbaleta era acolo, la ndemn, i erau, amndoi, departe de Cantorin. Gnduri slbatice. Gnduri primejdioase. O slujesc pe nalta Doamn Suroth, pentru gloria mprtesei. Slujesc Corenne, spuse el. Am venit s vd ce-au mai izbutit s fac aceia pe care nalta Doamn i-a trimis n aceste locuri. S vad? Ce era de vzut, mai ales de ctre un Cuttor? N-am primit nici o veste despre asta, cnd au sosit brcile, zise Egeanin, dar zmbetul brbatului se lrgi, facnd-o s roeasc; firete c echipajele brcilor nu aveau cum s-i vorbeasc despre un Cuttor. Ar fi fost prea primejdios s cltoresc aa, rspunse el, n vreme ce-i lega cmaa. M-am mbarcat pe corabia unui contrabandist de pe-aici, pe nume Bayle Domon. Vasele lui se opresc oriunde, de aici pn n Arad Doman. Am auzit de el, spuse, linitit, Egeanin. E totul bine? Acum, da. M bucur c dumneata, cel puin, ai neles cum se cuvine poruncile primite. Dintre ceilali, numai Cuttorii au facut-o. Pcat c nu sunt mai muli dintre ei printre Hailene, fcu brbatul, aezndu-i surtucul pe umeri, apoi lundu-i plcua din mn. S-a iscat ceva vlv cnd s-au ntors cteva sul'dam care fugiser. Vetile despre asemenea lucruri nu trebuie s se rspndeasc. Ar fi mai bine s dispar cu totul. Spre norocul ei, avu un rgaz de gndire i izbuti s nu lase s i se citeasc nimic pe chip. n dezordinea din Faime, unele femei sul'dam nu mai apucaser s se mbarce aa i se spusese. Poruncile ei, pe care le primise chiar din gura naltei Doamne Suroth, fuseser s le gseasc pe toate cele care puteau fi gsite i s le trimit ndrt, de voie sau de nevoie. Dac nu gsea nici o cale, dar nici una, atunci s le ucid. Acum, din cte nelesese din vorbele oaspetelui, ceva se schimbase. Pcat c n aceste inuturi nu se tie despre kaf, spuse brbatul, aezndu-se la mas. Nici mcar n Cantorin nu mai exist, dect pentru cei de Snge. Sau aa era cnd am plecat. Poate c, ntre timp, au mai venit provizii din Seanchan. Trebuie s m mulumesc cu ceaiul. F-mi ceai! Egeanin simi c-i venea s-l arunce ct colo, cu scaun cu tot. Era un acaret. Dar, n egal msur, era Cuttor. Fierse ceaiul i i-l aduse, apoi rmase n picioare lng scaunul su, cu ceainicul, ca s-i mai toarne cnd era nevoie. De mirare c nu i se ceruse s-i pun i un vl i s danseze pe mas. n cele din urm i se ngdui s ad, dar numai dup ce adusese o 596

pan, cerneal i hrtie, pentru a desena hri cu Tan-chico i fortreele sale i cu orice alt ora mai mic sau mai mare pe care-l cunotea ct de ct. nir pe hrtie feluritele oti din inut, mpreun cu ceea ce tia despre numrul i credina lor, precum i ceea ce aflase despre locurile n care se gseau. Dup ce termin, brbatul i ndes hrtiile n buzunar, i spuse s trimit ceea ce se afla n boccea, cu primele brcue care soseau, i plec, zmbindu-i linitit i spunndu-i c era cu putin s mai treac s-o vad peste cteva sptmni. Dup plecarea lui, Egeanin rmase mult vreme la mas. Hrile pe care o pusese s le fac, precum i toate celelalte veti, fuseser deja demult trimise n Cantorin, cu brcuele. Poate c, punnd-o s le refac sub ochii lui, brbatul dorise s-o pedepseasc pentru c-l silise s-i arate tatuajele. Soldaii din Straja Morii se fleau cu nsemnele lor, Cuttorii mai niciodat. Poate c asta fusese. Mcar el nu apucase s coboare n pivni, nainte de sosirea ei. Sau o fcuse? Poate c ateptase, dndu-i rgazul s-i povesteasc ea, cu gura ei. Ptrunse n coridorul din spatele buctriei. Lactul mare, de fier, prea neatins, dar se spunea despre Cuttori c tiau s deschid lactele i fr chei. Cheia se afla n pungua ei de la bru. Scoase lactul i cobor treptele nguste. Pivnia cu podea de pmnt bttorit era luminat de o singur lamp, aezat pe un raft. Era o ncpere simpl, cu perei de crmid, de unde fuseser scoase toate lucrurile care-ar fi putut ajuta prizoniera s scape. O gleat, aezat ntr-un col, rspndea un miros neplcut, dar nu foarte puternic. n faa lmpii, pe cteva pturi din ln aspr, edea o femeie mbrcat ntr-o rochie murdar. Auzind paii lui Egeanin, aceasta ridic ochii ntunecai, temtori, care cereau ndurare. Era prima sul'dam gsit de Egeanin. Prima i singura. Dup ce-o gsise pe Bethamin, ncetase s le mai caute, cu adevrat. i Bethamin rmsese acolo, n pivni, n vreme ce brcuele veneau i plecau necontenit. A cobort cineva aici? ntreb Egeanin. Nu. Am auzit pai pe sus, dar nu. Egeanin, te rog, fcu Bethamin, ntinznd braele spre ea. E o greeal. Ne cunoatem de zece ani. Scoate-mi asta! La gt, femeia purta o zgard argintie, legat, printr-o les groas, de o brar din acelai metal, care atrna ntr-un cui deasupra capului ei. Se ntmplase ca, atunci cnd o gsise, pentru a nu o lsa s fug, Egeanin s i-o prind la gt. O ntmplare, nimic mai mult. Apoi, prizoniera izbutise s-o culce la pmnt i ncercase s se ndeprteze. 597

 Dac mi-o aduci, am s-o fac, spuse, mnioas, Egeanin era furioas, dar nu pe Bethamin, ci din multe alte pricini. Adu-o i i-o scot pe dat. Bethamin se nfiora i ls braele jos. E o greeal, opti. O greeal ngrozitoare. i totui, nu fcu nici o micare ctre brar. Cnd ncercase pentru prima dat s fug, se trezise, zvrcolindu-se i vomitnd de durere, pe podeaua buctriei, ceea ce-o lsase mut de uimire pe Egeanin. Femeile sul'dam erau cele care le cluzeau pe damane, femeile care puteau conduce, folosin-du-se de a'dam dar ele, dinspre partea lor, nu stpneau Puterea. Totui, un a'dam nu era de folos dect mpotriva unei femei care conducea. La gtul oricrei alteia, precum i la gtul unui brbat dar cei care se nteau astfel nzestrai erau ucii de tineri, firete nu putea face nimic. Pe de alt parte, o femeie care putea conduce, odat ce avea zgarda la gt, nu mai izbutea s fac mai mult de civa pai fr o sul'dam cu brara la mn, care s nchid cercul. n vreme ce urca scrile la loc i nchidea ua cu lactul, Egeanin se gndi c se simea foarte obosit. Voia i ea un pic de ceai, dar ceea ce mai rmsese de la Cuttor se rcise, i parc nu-i venea s mai fac. n loc de asta, se aez i scoase lesa din boccea. Pentru ea nu era dect o bucat de metal argintiu, meteugit mbinat n-o putea folosi i nici nu avea de ce s se team c i-ar fi fcut vreun ru, dac nu cumva cineva i ddea cu ea peste fa. Nu fcea dect s stea aa, cu lesa n mn, gndindu-se c nu avea nici o putere asupra ei i tot se cutremur de spaim. Femeile care puteau conduce nu erau oameni, ci fiare primejdioase. Oameni asemenea lor frnseser lumea. Dac nu erau legate, toi ceilali aveau s cad n robia lor. Aa fusese nvat, aa se spunea n Seanchan de o mie de ani. Ciudat c, prin locurile n care se afla acum, prea s nu se fi ntmplat nimic de soiul sta. Nu. Asemenea gnduri erau prosteti i primejdioase. Vr lesa napoi n boccea i se apuc s spele ceainicul, ca s se liniteasc. i plcea ordinea i, fcnd curenie n buctrie, se simi un pic mai mpcat. Aproape fr s-i dea seama, puse din nou de ceai. Nu voia s se mai gndeasc la Bethamin, mai ales c nu era deloc bine pentru ea. Aezndu-se iari la mas, turn miere ntr-o can pe care o umpluse cu un ceai ct se putea de negru. Nu era kaf, dar era bun. n ciuda planetelor i a protestelor ei, Bethamin putea conduce. Oare i celelalte sul'dam la fel? De ce poruncise nalta Doamn Suroth 598

ca acelea rmase n Faime s fie ucise? Era de negndit. Era cu neputin. An de an, n Seanchan, fetele care aveau o asemenea nzestrare erau adunate, terse din rndul cetenilor i din analele familiilor lor i duse s li se pun zgarda de gt, pentru a deveni damane. De asemenea, prin ncercri, erau gsite fetele care puteau nva s poarte brara de sul'dam. An de an i nici o femeie nu scpa de asta, pn cnd nu ajungea la vrsta la care, dac ar fi avut scnteia, ar fi nceput cu siguran s conduc. Era de nenchipuit ca una, fie i una singur, s fie luat pentru a fi sul'dam cnd ea era damane! i totui, Bethamin era n pivni, legat de a'dam ca de o ancor. Un lucru era sigur. Asemenea dezvluiri puteau fi foarte primejdioase. Erau lucruri care-i priveau pe cei de Snge i pe Cuttori. Poate chiar i Tronul de Cristal. Oare nalta Doamn Suroth ar fi ndrznit s ascund asemenea veti de urechile mprtesei? O femeie ca Egeanin, cpitan de corabie, putea s moar n chinuri dac ridica mcar dintr-o sprncean cnd se vorbea despre aa ceva, sau se putea trezi, dintr-o prostie, acaret. Trebuia s afle mai multe, dac era s scape de Moartea celor Zece Mii de Lacrimi. Pentru nceput, asta nsemna s-i dea mai muli bani lui Gelb i altor asemenea dihori, care s-i gseasc nc o sul'dam sau mai multe, ca s vad daca acestea puteau fi stpnite cu un a'dam. Dincolo dc asta dincolo dc asta se afla n ape ncccrcc-tatc. iar vreun ajutor. Atingnd arbaleta care era nc acolo, pc mas. ncordat i gata s aduc moartea. i ddu scama c mai era un lucru sigur. Nu avea dc gnd s lc ngduie Cuttorilor s-o ucid, ca s-o ajute pe nalta Doamn Suroth s pstreze taina. i nici mcar pentru vreo alt pricin. Asemenea gnduri erau primejdios dc aproape dc trdare, dar. orict ar fi ncercat, nu putea sa lc alunge. CAPITOLUL O cup cu vin Cnd Elayne urc pe punte, cu lucrurile frumos adunate ntr-o bocccea, soarele era chiar deasupra apei, n zare, dincolo de gurile portului din Tanchico, iar marinarii legau ultimele parme, ca s-l ancoreze pe Joac-n val la mal. Corbiile erau aliniate una lng alta de-a lungul debarcaderelor, iar acesta era doar unul din multele docuri nirate de-a lungul peninsulei din partea de apus a oraului. Unii dintre oamenii din echipaj strngeau ultimele pnze. Dincolo de chei, oraul se 599

ntindea pe coline, cu turle i cupole albe strlucitoare i cu moriti de vnt poleite, care scnteiau n lumina apusului. nspre miaznoapte, la vreo mil deprtare, Elayne zrea un zid nalt, rotund Marele Cerc, dac i aducea bine aminte. Azvrlindu-i bocceaua pe un umr, se ndrept spre pasarel, s i se alture lui Nynaeve, care vorbea acolo cu Coine i Jorin. Prea aproape nefiresc s le vad pe cele dou surori mbrcate, din nou, cu bluze de mtase tivit cu fir de aur, n aceleai culori vii ca i pantalonii lor largi. Cu cerceii, chiar i cu cei din nas, se obinuise, iar lniorul de aur de pe obrazul ars de soare al fiecreia dintre cele dou femei nici n-o mai fcea s se nfioare. Thom i Juilin stteau la o parte, alturi de boarfele lor, artnd puin mbufnai. Nynaeve avusese dreptate. Brbaii ncercaser s le dea tot felul de sfaturi i se cutremuraser atunci cnd, cu dou zile nainte, li se dezvluise adevrata pricin a acestei cltorii; sau, mcar, o parte din aceast pricin. Nici unul dintre ei nu prea s cread c amndou tinerele erau destul de pricepute pricepute! n a le urmri pe femeile din Ajah Neagr. Cnd Nynaeve i ameninase c o s-i trimit pe alt corabie a Oamenilor Mrii, care mergea n direcia opus, ncetaser cu ciclelile vorbele ei aprige strpiser buruiana de cnd era lstar, cum se zice. Vorbele ei sau, mai degrab, Toram i cei vreo zece-doisprezece marinari, care se adunaser, gata s-i mbrnceasc pn la o barc i s-i trimit ctre cellalt vas. Elayne i cercet din priviri. Dac erau mbufnai, asta nsemna c se puteau rzvrti; cei doi aveau s le fac i alte necazuri. Acum ncotro o apucai, Coin? ntreb Nynaeve, chiar cnd Elayne ajunse n dreptul lor. Spre Dantora i spre Aile Jafar, rspunse Cpitneasa, iar apoi mai departe, spre Cantorin i Aile omera. Vom rspndi vestea despre Coramoor, dac binevoiete Lumina. Dar trebuie s-i ngdui i lui Toram s fac nego pe aici, altfel o s dea pe dinafar. Brbatul ei era acum jos, la docuri, fr ramele lui ciudate de srm, cu pieptul gol i cu multe inele; vorbea cu nite brbai n ndragi albi, largi, i surtuce brodate cu spirale pe la umeri. Toi locuitorii din Tanchico purtau un fes conic, nchis la culoare, i un vl strveziu pe fa. Vlurile astea artau tare caraghios, mai ales purtate de brbai cu musti stufoase. Fie ca Lumina s v trimit o cltorie lipsit de primejdii, spuse Nynaeve, potrivindu-i mai bine bocceaua pe spate. Dac, nainte s ridicai ancora, dm noi peste vreo primejdie care s v pndeasc 600

aici, v vom trimite vorb. Coin i sora ei artau uimitor de linitite. Faptul c aflaser de Ajah cea Neagr nu le speriase prea tare. Mai nsemnat era Coramoor adic Rand. Jorin i srut vrful degetelor i le duse la buzele lui Elayne. Dac binevoiete Lumina, ne vom ntlni din nou. Dac binevoiete Lumina, rspunse Elayne, fcnd acelai gest ca i Cluza Vnturilor. nc i se prea ciudat s fac asta, dar era o cinste, i nc una ntrebuinat numai fa de rudele apropiate i fa de iubii. Avea s i fie dor de femeia din Seminia Mrii. nvase multe de la ea i o mai ndrumase i ea puin, la rndul ei. De acum, Jorin putea fr ndoial s eas mult mai bine Focul. Cnd ajunser la captul pasarelei, Nynaeve rsufl uurat. Stomacul i se linitise datorit unei doctorii uleioase pe care i-o dduse Jorin, ns, din cauza asta, nu putuse s deschid nici ochii, nici gura, tot drumul pn n Tanchico. Cei doi brbai le nconjurar imediat, fr s li se zic -Juilin porni n frunte, cu bocceaua pe spate, inndu-i cu amndou minile toiagul deschis la culoare, gros ct degetul mare, i aruncndu-i ochii negri n toate prile, cu mare bgare de seam. Thom mergea ultimul, izbutind cumva s par primejdios, chiar dac avea prul alb, chiopta i era mbrcat ntr-o mantie de menestrel. Nynaeve strnse o clip din buze, dar nu zise nimic, ceea ce lui Elayne i se pru nelept. Nu fcuser nici cincizeci de pai de-a lungul cheiului pietruit, c deja vzuse tot atia oameni cu chipuri nfometate, care i priveau cercettor, cu ochii mijii. Pe doc, locuitorii din Tanchico, dar i alii, crau lzi, baloturi i saci. Elayne bnuia c oricare dintre ei ar fi fost gata s-i taie gtul, ndjduind c, dac era mbrcat n mtsuri, asta nsemna c avea i bani n pung. Nu o speriau. tia bine c ar fi putut s le in piept, la doi sau trei odat. Dar ea i Nynaeve i ineau inelele cu Marele arpe n buzunare, i n-ar fi avut nici un rost s se mai prefac strine de Turnul Alb dac s-ar fi apucat s conduc n faa a o sut de oameni. Cel mai bine era ca Juilin i Thom s arate ct de fioros puteau. Nu s-ar fi suprat s mai fi avut nc vreo zece pe potriva lor. Dintr-odat, pe puntea unei corbii mai mici se strni zarva. Domniile Voastre! Zic c Domniile Voastre suntei! Un om mthlos, rotund la fa, mbrcat ntr-un surtuc verde de mtase, sri pe chei, fr s in seama de toiagul pe care l ridicase Juilin, i se holb la ea i la Nynaeve. Dup barba fr musta, precum 601

i dup accent, se vedea c este din Illian. Prea, ntr-un fel, cunoscut. Jupan Domon? zise Nynaeve dup o clip, smucindu-i tare cosia. Bayle Domon? Aa-i, ncuviin omul. Zic c n-am crezut c-o s v mai vd vreodat. Zic c zic c am ateptat atta ct am putut n Faime, dar zic c a venit i vremea cnd a trebuit ori s ridic ancora, ori s-mi vd corabia arznd. Elayne l recunoscu. Brbatul se nvoise s le scoat din Faime, dar n ora se strnise balamucul nainte s apuce ele s ajung la corabia lui. Se vedea c i mersese bine ntre timp, de vreme ce i permitea s poarte o asemenea hain. mi pare bine s ne revedem, zise Nynaeve cu rceal, dar, iertare, trebuie s ne gsim gzduire n ora. Asta o s fie greu. Zic c Tanchico a nceput s ia ap. Cu toate astea, zic c tiu eu un loc unde vorba mea poate fi de folos. N-am putut s mai v atept n Faime, dar zic c simt c mai am o datorie la Domniile Voastre. Domon se opri, ncruntndu-se, prnd dintr-odat nelinitit. Dac Domniile Voastre suntei aici se va ntmpla i pe-aici ce-a fost n Faime, oare? Nu, jupne Domon, zise Elayne, vznd-o pe Nynaeve c ovie. Firete c nu. i vom primi ajutorul Domniei Tale cu cea mai mare bucurie. Aproape c se atepta s-o vad pe Nynaeve mpotrivindu-se, ns cealalt femeie ddu doar din cap i ncepu s-i prezinte pe brbai unul celuilalt. La vederea mantiei lui Thom, Domon ridic din sprncene pentru o clip, lui Elayne i se pru chiar c l recunoscuse cumva pe menestrel , dar vemintele din Tear ale lui Juilin l fcur s se ncrunte, la fel cum se ncruntase i acesta. Nici unul dintre ei nu zise totui nimic; pesemne c erau n stare s in nenelegerile dintre Tear i Illian departe de Tanchico. Dac nu erau n stare, avea de gnd s le vorbeasc limpede i apsat. ntovrindu-i n josul cheiului, Domon le povesti ce i se mai ntmplase de cnd se despriser n Faime; ntr-adevr, i mersese bine. De doipe corbii bune, de ap mic, de ele zic c tiu perceptorii Panarhului, rse el, i de nc patru corbii de ap adnc, de ele zic c nu tiu. Trecuse att de puin vreme, nct n-avea cum s le fi dobndit pe toate pe ci cinstite. Pe Elayne o uimea la culme s-l aud vorbind despre asta n gura mare, ntr-un doc plin de lume. 602

 Aa-i, fac contraband, i zic c fac ctiguri aa de mari, cum nici nu mai m-a fi gndit. Dac veri o zecime din dri n buzunarele vameilor, zic c le ntorci i ochii, le nchizi i gura. Trecur pe lng doi locuitori din Tanchico, care se plimbau agale, cu vlurile i plriile lor rotunde i cu minile la spate. La gtul fiecruia atrna cte o cheie grea de alam, prins pe un lan gros; arta ca nsemnul unei demniti. l salutar din cap pe Domon, de parc se cunoteau. Thom pru s se amuze, dar Juilin se uit lung la Domon i la cei doi locuitori din Tanchico deopotriv. Ca prinza-de-furi, nu-i ndura deloc pe cei care nu ineau cont de lege. Totui, zic c nu cred c o s mai in mult, spuse Domon, dup ce trecur cei doi. ns n Arad Doman zic c lucrurile sunt nc i mai rele, i zic c i aici o s fie ru. Seniorul Dragon, poate c nu o s Frng Lumea nc, dar Arad Doman i Tarabon, zic c le-a i frnt deja. Lui Elayne i veni s-i zic vreo dou vorbe aprige, dar ajunseser deja la captul docului i nu putu dect s priveasc, n vreme ce el tocmea lectici i hamali, i vreo doisprezece brbai cu chipurile aspre, narmai cu doage. La ieirea din doc stteau grzi cu sbii i sulie, prnd mai degrab nimii, nu ostai adevrai. Sute de oameni cu chipurile scoflcie, parc nfrnte, se holbau la grzi de pe strada larg care ducea la rndurile de docuri. Din cnd n cnd, privirile lor se opreau asupra corbiilor, dar cel mai mult erau ndreptate spre oamenii care i mpiedicau s ajung la ele. Elayne se cutremur, aducndu-i aminte de ce le spusese Coine c oamenii de aici se nghesuiser la corabia ei, disperai s plteasc o cltorie oriunde, numai s plece din Tanchico. Cnd ochii acetia nfometai se uitau la corbii, n ei se citea o nevoie arztoare. Elayne nu fcu dect s stea dreapt n lectic, ncercnd s nu priveasc n jur, n vreme ce doagele deschideau calea prin mulime, dnd ghionturi n stnga i-n dreapta. Nu voia s vad chipurile acelea. Unde le era Regele? De ce nu se ngrijea de ei? La hanul tencuit cu alb unde i duse Domon, mai la vale de Marele Cerc, nsemnul de deasupra porii arta c locul se numea Curtea celor Trei Pruni. Singura curte pe care o vzu Elayne era cea din faa hanului, o curte mprejmuit de ziduri nalte i pavat cu dale de piatr. Hanul era ptrat, cu trei etaje la parter nu erau ferestre deloc, iar cele de mai sus aveau, fiecare, zbrele frumos meterite, din fier. nuntru, sala mare era plin de lume, brbai i femei, cei mai muli n haine de prin partea locului, iar melodia cntat la un timpanon aproape c se pierdea n zarva de glasuri. 603

Nynaeve rmase cu gura cscat cnd ddu cu ochii de hangi o femeie frumuic, nu cu mult mai n vrst dect ea, cu ochi castanii i cosie de culoarea mierii, al crei vl nu-i ascundea vederii buzele pline, ca un boboc de trandafir. i Elayne tresri, dar nu era Liandrin. Era limpede c femeia pe care o chema Rendra l cunotea bine pe Domon. Zmbin-du-le lui Elayne i lui Nynaeve n semn de bun venit, i dndu-i nainte cu ct de tare se bucura c Thom este menestrel, ea le oferi ultimele dou odi, cerndu-le, pesemne, mai puin dect ar fi cerut alii. Elayne se asigur c ea i Nynaeve primesc odaia cu patul mai mare mprise i nainte un pat cu Nynaeve, iar femeia nu-i inea deloc coatele acas. Rendra le mai trimise i cina ntr-o ncpere retras, unde serveau doi brbai tineri, cu vluri pe fa. Elayne se pomeni holbndu-se n farfurie, la mielul fript, cu peltea de mr condimentat i un fel de psti glbui, gtite cu alune. Nu putea s se ating de bucate. Toate chipurile acelea flmnde. Domon mnca ns cu plcere cu toat contrabanda i aurul lui. Nici Thom i Juilin nu se ddeau deloc napoi. Rendra, spuse Nynaeve ncet, este cineva pe aici care s-i ajute pe cei sraci? A putea i eu s pun mna pe o grmad bunicic de aur, dac asta ar fi de folos. Ai putea s dai ceva pentru buctria lui Bayle, rspunse hangia, druindu-i un zmbet lui Domon. Omul sta se ferete de toate drile, dar i impune singur altele. Pentru fiecare coroan pe care o d ca mit, d dou pentru pinea i ciorba sracilor. Ba chiar m-a convins i pe mine s dau, iar eu una mi pltesc drile. Zic c e mai puin dect drile, bombni Domon, coco-ndu-se, ca s se apere de lauda ei. Zic c fac un ctig foarte sntos, btu-m-ar Soarta dac nu. E bine c i place s ajui oamenii, jupan Domon, spuse Nynaeve, dup ce plecar Rendra i slujitorii. Att Thom, ct i Juilin se ridicar s vad dac plecaser cu adevrat sau nu. Fcnd o foarte mic plecciune, Thom l ls pe Juilin s deschid ua; coridorul era pustiu. i noi s-ar putea s avem nevoie de ajutorul dumitale, continu Nynaeve. Brbatul din Illian rmase cu furculia i cuitul n aer, chiar cnd acesta era pe cale s taie o bucat de miel. Cum? ntreb el, bnuitor. Nu tiu nici eu chiar foarte bine, jupan Domon. Dumneata ai corbii. Pesemne c ai i oameni. S-ar putea s ne trebuiasc ochi i 604

urechi. Se prea poate ca unele dintre femeile din Ajah cea Neagr s fie n Tanchico, iar, dac sunt, noi trebuie s le gsim. Nynaeve i duse furculia cu psti la gur de parc nu ar fi rostit nimic ieit din comun. Mai nou, prea s spun la toat lumea despre Ajah Neagr. Domon o privi cu gura cscat, apoi, nevenindu-i s cread, se holb la Thom i la Juilin, care tocmai se aezau la loc pe scaune. Cnd cei doi brbai ncuviinar din cap, el i ddu farfuria la o parte i se culc cu capul pe brae. Pentru asta, lui Nynaeve i veni s-i dea un ghiont cel puin, aa prea, dup cum strnsese din buze, iar Elayne nu i-ar fi gsit nici o vin. De ce s mai trebuiasc s-i confirme i brbaii ceea ce i spuseser ele? n cele din urm, Domon se ridic. Zic c o s se petreac iari. Exact, ca n Faime. Zic c poate mai am timp s-mi strng boarfele i s plec. Zic c, dac duc vasele pe care le am napoi n Illian, i acolo o s fiu nstrit. M ndoiesc c i s-ar prea prea bine n Illian, i spuse Nynaeve cu hotrre n glas. Am neles c acolo domnete acum Sammael, chiar dac nu fi. Cu unul dintre Rtcii la crm, s-ar putea s nu te poi bucura de averile pe care le-ai strns. Lui Domon aproape c-i ieir ochii din cap, dar ea vorbi mai departe: De-acum, nu mai exist locuri lipsite de primejdii. Poi s fugi, ca un iepure, dar de ascuns, nu te poi ascunde. Nu e mai bine s lupi i tu, ca brbat ce eti? Nynaeve se purta prea sever; trebuia ea mereu s bage frica n lume. Elayne zmbi i se aplec, punndu-i o mn pe braul lui Domon. Jupne Domon, noi nu vrem s te speriem, dar s-ar putea ntradevr s avem mare nevoie de ajutorul dumitale. Eu tiu c eti om viteaz, c doar altfel nu ne-ai fi ateptat att de mult, cum ai fcut n Faime. i-am rmne foarte ndatorate. V pricepei de minune la asta, bodogni Domon. Una cu bul de ndemnat boii la drum, cealalt cu dulceaa unei regine. Of, bine, bine. O s v ajut i eu cum pot. Dar zic c, de data asta, nu mai mi dau cuvntul s rmn, dac se ntmpl ce-a fost i n Faime. n timp ce mncau, Thom i Juilin ncepur s-l ia mai ndeaproape la ntrebri despre Tanchico. Cel puin Juilin, care i sugera lui Thom ce ntrebri s pun despre cartierele pe unde miunau tlharii, hoii i pungaii, despre vinriile pe care le foloseau acetia, i despre cine cumpra ce furau ei. Prinzaul-de-furi o inea sus i tare c oamenii de teapa asta tiau adesea mai multe din cte se petreceau ntr-un ora dect 605

stpnitorii. Prea c nu voia s vorbeasc pe fa cu brbatul din Illian, iar Domon fornia de fiecare dat cnd rspundea la cte o ntrebare pus de locuitorul din Tear, prin Thom. i nici nu rspundea pn nu era ntrebat de Thom. ntrebrile pe care le punea Thom nsui n-aveau nici o noim, cel puin din cauz c erau ale unui menestrel. ntreba de nobili i de clicile lor: Cine cu cine era aliat i cine cu cine era n dumnie? Cine la ce spunea c intete? Ce ieea din faptele lor? Erau deosebiri ntre ce se credea c vor i ce nfptuiser? Nu la ntrebri de felul acesta se atepta de la el, nici mcar dup ce discutaser attea pe Joac-n val. Fusese destul de dispus s vorbeasc cu ea pesemne c i i plcea , dar, cumva, de fiecare dat cnd i se prea ei c era pe punctul de a scormoni ceva despre trecutul lui, el izbutea chiar atunci s o ntoarc i s schimbe vorba. La ntrebrile lui Thom, Domon rspundea cu mai mare rvn. n orice caz, prea s cunoasc bine Tanchico, att nobilimea i demnitarii, ct i scursurile. Din ce spunea el, nu prea s fie o prea mare deosebire ntre unii i alii. Dup ce brbaii smulseser tot ce putuser de la contrabandist, Nynaeve i ceru Rendrei s le aduc hrtie, toc i cerneal, i fcu o list cu tot ce tiau despre fiecare dintre surorile Negre. innd foaia cu mare grij n minile lui mari, Domon se ncrunta la descrieri de parc ar fi fost femeile n carne i oase, dar fgdui s-i pun toi oamenii din port s fie cu bgare de seam. Cnd Nynaeve i aduse aminte c toi vor trebui s aib cea mai mare grij, el rse de parc i s-ar fi spus s se arunce n tiul unei sbii. Imediat dup Domon plec i Juilin, rotindu-i toiagul i zicnd c pe hoi, i pe cei care triesc de pe urma lor, i gseti cel mai uor noaptea. Nynaeve spuse c se retrage n camera ei -a ei, nu a lor s se ntind puin. Prea s se in un pic cam greu pe picioare, iar Elayne i ddu dintr-odat seama i de ce. Nynaeve se obinuise cu micrile lui Joac-n val; acum i era greu cnd podeaua nu i se mai legna. Pesemne c stomacul ei nu era un tovar de cltorie prea plcut. Ea una l urm pe Thom n sala mare, unde acesta i fgduise Rendrei c avea s in o reprezentaie. Printr-o minune, gsi o banc la o mas liber, iar cu cteva priviri pline de rceal izbuti s-i in la distan pe brbaii care tocmai atunci se gsiser s vrea s se aeze acolo. Rendra i aduse o cup de argint plin cu vin, i Elayne tot lua cte o guri, n timp ce-l asculta pe Thom cntnd, la harp i cu vocea. Erau cntece de dragoste, ca Primul trandafir de var i Vntul printre slcii, sau cntecele hazlii ca Doar o singur ciubot i Btrna Gsc 606

Cenuie. Asculttorilor le plcea i aplaudau btnd n mese. Dup ceva vreme, Elayne ncepu i ea s bat n mas. Nu buse mai mult de jumtate din vin, dar unul dintre cei care serveau, un tinerel chipe, i zmbea i i tot umplea cupa la loc. Ciudat, dar era micat de tot ce se petrecea n jurul ei. Nu fusese la viaa ei n sala mare a vreunui han de mai mult de cinci sau ase ori, i niciodat nu buse vin i nu se distrase la fel ca oamenii de rnd. Fluturndu-i mantia ca s-i fac peticele multicolore s se vlureasc, Thom spunea poveti Mara i cei trei regi neghiobi, i cteva legende despre Anla, neleptul Sftuitor -i recit o bucat bun din Marele Alai pornit pe urmele Cornului, cu atta miestrie n recitare, c prin sala mare prea s se aud tropotul cailor i trmbiele de lupt, iar brbaii i femeile preau s lupte, s iubeasc i s moar chiar sub ochii lor. Thom cnt i recit mult i bine, oprindu-se doar din cnd n cnd, s-i umezeasc gtul cu o duc de vin, n vreme ce clienii vociferau c mai vor. Femeia care cntase nainte sttea ntr-un col, cu timpanonul pe genunchi, cu o cuttur acr. Oamenii i tot aruncau monede lui Thom pusese un biea s se ocupe cu strngerea lor i pesemne c pentru muzica ei nu dduser att de mult. Totul prea s i se potriveasc lui Thom: i harpa i, mai ales, recitarea. Da, era menestrel, dar prea s fie mai mult de att. Elayne ar fi putut s jure c-l mai auzise cndva recitnd Marele Alai, dar n Declamarea Grandioas, nu n cea simpl. Cum se putea aa ceva? Doar nu era altceva dect un menestrel btrn. ntr-un sfrit, trziu n noapte, Thom i flutur mantia cu o ultim plecciune i se ndrept spre scri, n ropotul de aplauze. Elayne btu i ea n mas, la fel de tare ca toi ceilali. Ridicndu-se s-l urmeze, ea alunec i aproape czu napoi pe scaun, ncruntndu-se la cupa de argint. Era plin cu vin. Fr ndoial c buse ceva. Se simea oarecum ameit. Da. Tnrul acela dulce, cu ochii ia cprui dup care s te topeti, el i tot umpluse cupa la loc de cte ori? Nu c ar fi avut vreo importan. Ea nu bea niciodat mai mult de o cup cu vin. Niciodat. Era din cauz c tocmai coborse de pe Joac-n val i era din nou pe uscat. Pea i ea ca Nynaeve. Atta tot. Se ridic n picioare cu bgare de seam i, refuznd ajutorul pe care tnrul cel dulce se oferise foarte grijuliu s i-l dea, izbuti s urce pe scri, chiar dac se legna. Nu se opri la etajul nti, unde era camera ei i a lui Nynaeve, ci urc mai departe i btu la ua lui Thom. El deschise ncet, uitndu-se bnuitor cine poate s fie. Prea s aib un cuit n mn, apoi acesta dispru. Ciudat! Elayne l prinse de una din 607

mustile lungi i albe. Mi-am adus aminte, spuse ea. Limba nu prea s-o asculte cum trebuia cuvintele preau ngimate. M ineai pe genunchi, i eu te trgeam de musta l smuci mai tare, ca s-i arate cum, iar el se strmb.... i mama se apleca peste umrul tu i rdea de mine. Cred c e cel mai bine s te duci la dumneata n camer, spuse el, ncercnd s-i desfac mna de pe mustaa lui. Ai nevoie de somn, pare-mi-se. Ea nu voi s-i dea drumul. De fapt, l mpinse cumva n camer. De musta. i pe mama o ineai pe genunchi. Am vzut. in minte. Somn, de asta ai nevoie, Elayne. Ai s te simi mai bine diminea. Reui s-i desprind mustaa i ncerc s o ndrepte spre u, dar ea se strecur cumva pe lng el. Patul nu avea baldachin. Dac ar fi avut un stlp de care s se in, pesemne s-ar fi oprit i camera, care se tot nclina ntr-o parte i n alta. Vreau s tiu de ce o ineai pe mama pe genunchi. El fcu un pas napoi, iar ea i ddu seama c iar se ntinsese spre mustile lui. Eti menestrel. Mama n-ar sta n brae la un menestrel. Du-te i te culc, fetio! Nu sunt nici o feti! Btu mnioas din picior, i aproape se prvli. Podeaua asta era mai jos dect prea. Nu sunt feti. Trebuie smi zici. Acum! Thom suspin i cltin din cap. Pn la urm i rspunse bos: N-am fost mereu menestrel. Am fost odat i bard. Bard de curte. Chiar n Caemlyn. Pentru Regina Morgase. Dumneata erai copil. Doar c-i aminteti lucrurile greit, asta-i tot. Erai ibovnicul ei, nu-i aa? Tresrirea din privirea lui i fu de ajuns. Chiar erai! De Gareth Byrne am tiut mereu. Sau cel puin, mi-am dat seama. Dar am sperat mereu c are s se cstoreasc cu el. Gareth Bryne, i tu, i Seniorul Gaebril sta, la care zicea Mat c se uita topit, i.... i ci alii? Ci? Cu ce se mai deosebete de Berelain, dac pe toi brbaii care i atrag privirea i bag la ea n pat? Nu se deosebete deloc de Privirea i se tulbur, iar urechile i iuir. i trebuir cteva clipe si dea seama c el i trsese o palm. O palm! Se adun, dorindu-i s nu se mai legene totul cu ea. Cum ndrzneti? Sunt Domnia-Motenitoare din Andor, i nam s-i ngdui s 608

 Eti doar o feti care a but un burduf de vin i creia-i sare acum andra, se rsti el. i dac te mai aud vreodat c vorbeti aa despre Morgase, beat sau treaz, i trag o btaie ct oi fi tu de priceput la condus! Morgase e o femeie de isprav, la fel de cumsecade ca oricare alta. Oare? Glasul i tremura, i-i ddu seama c ncepuse s plng. Atunci de ce s-a De ce? Se pomeni cu chipul ngropat n haina lui, iar el i netezi prul. S fii regin nseamn mult singurtate, spuse el ncetior. Cei mai muli dintre brbaii care se uit la o regin vd numai putere, nu o femeie. Eu am vzut o femeie, iar ea a tiut asta. Bnuiesc c i Bryne a vzut la fel, i acum i Gaebril sta. Trebuie s nelegi, fetio. Toi dorim s avem pe cineva n viaa noastr, cineva care s in la noi, cineva la care s putem i noi ine. Chiar i o regin. De ce ai plecat? murmur ea, sprijinit de pieptul lui. Dumneata m fceai s rd. mi aduc aminte. i pe ea o fceai s rd. i m ridicai pe umeri. E o poveste lung, suspin el dureros. Am s i-o spun alt dat. Dac m ntrebi. Cu puin noroc, pn mine ai s uii de toate astea. E vremea s te duci la culcare, Elayne. O conduse pn la u, iar ea profit de ocazie i-l mai trase o dat de musta. Uite-aa, zise ea, mulumit. Uite-aa te trgeam. Da, aa. Eti n stare s cobori singur scrile? Firete c sunt. Se uit la el ct putu de mndr, dar el prea gata-gata s-o urmeze pn n hol. Ca s-i dovedeasc lui c nu era nevoie, merse cu grij pn n capul scrilor. Cnd ncepu s coboare, el nc se mai uita la ea din u, ncruntndu-se ngrijorat. Din fericire, nu se mpiedic pn nu se ndeprt ndeajuns nct s n-o mai vad, dar trecu de ua ei i trebui s se ntoarc. Pesemne c fusese ceva cu pelteaua aia de mr; tia c n-ar fi trebuit s mnnce att de mult. Lini zicea mereu c Nu-i putea aduce aminte ce zicea Lini, dar avea de-a face cu mncatul prea multor dulciuri. n camer ardeau dou lmpi, una pe msua rotund de lng pat, cealalt, pe polia vruit n alb de deasupra cminului de crmid. Nynaeve sttea ntins n pat, peste ptur, i nu se dezbrcase deloc. ii inea coatele ndoite. Elayne zise primul lucru ce-i trecu prin cap: Pesemne Rand crede c sunt icnit, Thom e bard, iar Berelain nu-i maic-mea, pn la urm. 609

Nynaeve se uit la ea ct se poate de ciudat. Nu tiu de ce, dar sunt puin ameit. Un biat drgu cu ochi frumoi i cprui s-a oferit s m ajute s urc. Cred i eu c s-a oferit, zise Nynaeve, scuipnd cuvintele. Se ridic i o lu pe Elayne pe dup umeri. Vino ncoace un pic. Cred c trebuie s vezi ceva. Prea s fie o gleat plin cu ap, lng policioara cu cele trebuincioase pentru splat. Uite. Ne punem amndou n genunchi, ca s te uii. Elayne ngenunche i se uit, dar n gleat nu era nimic n afar de propriul chip oglindit n ap. Oare de ce rnjea aa? Nu apuc s se ntrebe mai multe, c mna lui Nynaeve o apuc de ceafa, i se i trezi cu capul scufundat n ap. Dnd din mini, ncerc s se ridice, dar Nynaeve parc avea braul de fier. Sub ap trebuia s-i ii rsuflarea. Aa tia Elayne. Dar nu-i putea aduce aminte cum se face asta. Nu putea dect s se zbat, s glgie i s se nece. Nynaeve i trase capul afar din gleat, iar ea i umplu plmnii cu aer. Apa i iroia pe fa. Cum ndrzneti? gfi ea. Doar sunt DomniaMotenitoare din.... Izbuti s scoat un ipt, nainte s fie iar bgat brusc cu capul n ap. N-ajuta la nimic s se in cu amndou minile de gleat i s mping. N-ajuta la nimic nici s bat cu picioarele n podea. Avea s se nece. Nynaeve avea s-o nece. Dup o Vrst ntreag, ajunse din nou la aer. Pe fa i atrnau numai uvie de pr ude. Pare-mi-se, zise ea, cu glasul cel mai linitit cu putin, c mi se face ru. Nynaeve i aduse ligheanul mare, smluit cu alb, chiar la timp, i apoi i sprijini capul, n vreme ce ea ddea afar tot ce mncase vreodat n viaa ei. Dup un an sau mcar dup cteva ore, atta prea Nynaeve o spla pe fa i o tergea la gur, udndu-i minile i ncheieturile. Glasul ei, ns, nu era deloc grijuliu. Cum ai putut s faci asta? Ce te-a apucat? De la un neghiob de brbat m-a fi ateptat s bea pn nu se mai ine pe picioare, dar tu?! i tocmai n seara asta. N-am but dect o cup, blmji Elayne. Chiar dac tnrul acela i-o tot umplea, n-avea cum s fi but mai mult de dou. Fr ndoial c nu. Una mare ct o caraf, pufni Nynaeve, ajutnd-o s se ridice. 610

Trgnd de ea, mai bine zis. Eti n stare s rmi treaz? Am de gnd s o caut pe Egwene i nc nu am ncredere c m pot ntoarce din Teparan'rhiod dac nu m trezete cineva. Elayne clipi cnd o auzi. De cnd dispruse att de brusc de la ntlnirea din Stnca din Tear, ele o cutaser pe Egwene n fiecare noapte, dar n zadar. S rmn treaz? Nynaeve, e rndul meu s o caut, i e mai bine s m duc eu. tii c nu poi conduce dac nu te nfurii, i Bg de seam c femeia cealalt era nconjurat de strlucirea saidarului. i pesemne c era aa de ceva vreme. Ea i simea capul plin de cli i gndurile abia i se strecurau prin minte. Nici nu prea putea s simt Adevratul Izvor. Poate c e mai bine s te duci tu. O s rmn eu treaz. Nynaeve se ncrunt la ea, dar ncuviin n cele din urm. Elayne vru s-o ajute s se dezbrace, dar, cumva, degetele n-o ascultau, cnd era vorba de nasturii aceia mititei. Pufnind i bodognind, Nynaeve se descurc i singur. Numai n cma de noapte, ea leg inelul rsucit de piatr pe fia subire de piele pe care o avea atrnat la gt, alturi de un inel de brbat, greu i auriu. Acela era inelul lui Lan; Nynaeve l purta mereu pe piept. Elayne trase un scunel mic de lemn, fr sptar, lng pat, iar Nynaeve se ntinse. Da, i era cam somn, dar dac sttea pe scunelul la, n-avea cum s aipeasc. Mai greu era s nu cad de pe el pe podea. Am s socotesc un ceas i te trezesc. Nynaeve ncuviin din cap, apoi nchise ochii, innd strns cele dou inele, cu amndou minile. Dup ceva vreme, ncepu s rsufle mai adnc. Inima Stncii era pustie. n mijloc, Callandor strlucea, ieit parc din lespedea podelei; Nynaeve l nconjurase deja o dat, cercetnd cu privirea ntunericul dintre coloanele mree, nainte s bage de seam c era nc n cmaa de noapte, cu cele dou inele atrnate de fia de piele de la gt. Se ncrunt, i dup o clip se pomeni mbrcat ntr-o rochie din inutul celor Dou Ruri, din ln groas, maro, i cu nite nclri trainice n picioare. Pentru Elayne i Egwene, aa ceva prea s fie floare la ureche, dar pentru ea nu era deloc uor. Cnd mai venise nainte n Tel'aran'rhiod, fuseser i situaii stnjenitoare, mai ales dup ce-i zburase gndul ctre Lan, dar era nevoie de concentrare ca s-i poat schimba vemintele atunci cnd voia. Doar att i trebui s-i aminteasc i rochia i deveni de mtase, i la fel de strvezie ca vlul Rendrei. Pn i Berelain s-ar fi mbujorat. Nynaeve roi la rndul ei, 611

gndindu-se cum ar fi fost s-o vad Lan aa. Cu greu, izbuti s aduc napoi lna maro. i mai ru de att, i trecuse mnia. Neghioaba asta de fat; cum de nu-i dduse seama ce se ntmpl cnd bei prea mult vin? Chiar nu mai fusese niciodat singur n sala mare a vreunui han? Ei bine, poate c nu. i din cauza asta, pentru Nynaeve era ca i cum Adevratul Izvor nici n-ar fi existat. Poate c n-avea s conteze. Puin nelinitit, porni prin pdurea de coloane uriae din piatr roiatic i se opri ntr-un anumit loc. Oare ce o fcuse pe Egwene s plece de aici att de pe neateptate? n Stnc era linite, iar tcerea prea pustie. Era att de linite, c auzea cum i zvcnete sngele n urechi. i totui, pielea dintre omoplai o furnica simind parc o privire sfredelitoare. Egwene? n tcerea dintre coloane, nu-i rspunse dect ecoul. Egwene? Nimic. Frecndu-i minile de fust, se pomeni n mn cu un b noduros, cu un ciot gros la capt. N-avea s fac mare lucru cu el. Dar l apuc totui mai bine n mn. O sabie ar fi fost mai de folos pentru o clip, bul tremur, preschimbndu-se pe jumtate n sabie , dar ea nu tia s mnuiasc sbii. Rse de ea nsi cu mhnire. Ciomag, sabie, aici tot aia erau nici una, nici alta nu erau de vreun folos. Singurul fel de a se apra era s conduc sau s o ia la sntoasa. Din dou, n clipa aceasta n-ar fi putut s fac dect una. i acum i venea s fug, mai ales c i se prea c se uita cineva la ea, dar n-avea de gnd s se dea btut aa de uor. Dar ce putea s fac? Egwene nu era aici. Era pe undeva prin Pustie. Rhuidean, aa zisese. Oriunde ar fi venit asta. Nu apuc s fac nici un pas, c se i trezi pe coasta unui munte, cu un soare puternic care prjolea aerul uscat i se nla deasupra altor muni zimai, dincolo de valea de dedesubt. Pustia. Ajunsese n Pustie. Pentru o clip, faptul c se vedea soarele o surprinse, dar Pustia era totui ndeajuns de departe, ctre rsrit, s poat fi diminea devreme acolo, cnd n Tanchico era nc noapte. Oricum, n Tel'aran'rhiod navea a face. Din cte i ddea ea seama, ziua i noaptea din Lumea Viselor nu erau deloc legate de ceea ce se petrecea n lumea adevrat. Aproape jumtate din vale era nc acoperit de umbre lungi i, ciudat, acolo jos se mai nvltucea i o ptur groas de cea, care, chiar dac era n btaia soarelui, nu prea s se subieze. Din cea se nlau nite turnuri mree, unele dintre ele artnd neterminate. Un 612

ora. n Pustie? Mijindu-i ochii, izbuti s zreasc i un om n vale. Un brbat, dei, de la o asemenea deprtare, nu putea s vad dect pe cineva care purta pantaloni i un surtuc de un albastru viu. Fr ndoial, nu era Aiel. Mergea chiar pe marginea cetii, oprinduse din cnd n cnd s-i dea cte un ghiont. N-avea cum s vad limpede, dar lui Nynaeve i se pru c, de fiecare dat, mna omului se lovea de ceva. Pesemne c, pn la urm, nu era cea. Trebuie s pleci de aici, i spuse un glas grbit, de femeie. Dac te vede, mori sau chiar mai ru. Nynaeve se ntoarse dintr-o sritur, ridicndu-i ciomagul, ct pe ce s alunece pe povrni. Femeia care sttea pe coast, puin mai sus dect ea, purta o hain alb, scurt, i nite pantaloni de un galben-deschis, bufani, strni deasupra cizmelor scurte. Mantia i se unduia n btaia unei rafale uscate de vnt. Dar ceea ce o fcu pe Nynaeve s se gndeasc dintr-odat la un nume era prul femeii, lung i auriu, meteugit mpletit, i arcul de argint pe care l inea n mn. Birgitte? Birgitte, eroin a o sut de legende, i arcul ei de argint, cu care nu ddea niciodat gre. Brigitte, unul dintre eroii mori pe care Cornul lui Vaiere avea s-i cheme napoi din mormnt, pentru a lua parte la Ultima Btlie. Aa ceva nu e cu putin. Cine eti? N-avem timp, femeie! Trebuie s pleci nainte s te vad. Fcnd o micare lin, ea scoase o sgeat din tolba argintie pe care o avea la bru, o potrivi i ncorda arcul. Vrful de argint al sgeii era ndreptat chiar spre inima lui Nynaeve. Du-te! Nynaeve o lu la fug. Nu tia cum, dar se pomeni pe Pajitea din Emond's Field, chiar n faa hanului Izvorul de vin, cu hornurile i acoperiul de igl roie. n jurul Pajitii erau acoperiuri de stuf, iar Izvorul de vin nea dintr-o ridictur de piatr. Aici, soarele era sus pe cer, chiar dac inutul celor Dou Ruri era mult mai la apus dect Pustia. Dar, n ciuda cerului fr pic de nor, peste sat se ntindea o umbr adnc. De-abia apuc s se ntrebe cum se descurcau oamenii fr ea. Prinse cu privirea o micare, o licrire argintie i o femeie care se apleca dup colul casei lui Ailys Candwin, dincolo de apa Izvorului. Birgitte. Nynaeve nu sttu pe gnduri. Alerg spre unul dintre podeele de peste priaul ngust i nvolburat. nclrile i tropiau pe scndurile de lemn. Vino ncoace, strig ea. Vino ncoace, am zis, i rs-punde-mi! 613

Cine era? Vino ncoace, am zis, sau te fac eu eroin de nu te mai vezi! O s-i trag una de-o s crezi c-ai trit numai peripeii! Dnd colul casei lui Ailys, nu se atepta dect pe jumtate s dea de Birgitte. Dar nu se atepta deloc s dea peste un brbat mbrcat ntrun surtuc negru, care venea cu pai mari pe strada de pmnt bttorit, la nici o sut de pai de ea. Lui Nynaeve i se tie rsuflarea. Lan. Nu, nu era Lan, dar avea aceeai nfiare, aceiai ochi. Oprindu-se, el i ridic arcul i trase. Spre ea. ipnd, ea se arunc la o parte, strduinduse din toate puterile s se trezeasc. Elayne sri n picioare, rsturnnd scunelul, cnd Nynaeve ip i se ridic n capul oaselor n pat, fcnd ochii mari. Ce s-a-ntmplat, Nynaeve? Ce s-a-ntmplat? Nynaeve se cutremur. Arta ca Lan. Arta ca Lan i a ncercat s m omoare. i duse mna tremurnd la braul stng, la o tietur nu prea adnc, dar din care se prelingea snge, la o palm mai jos de umr. Dac n-a fi srit, sgeata m-ar fi nimerit n inim. Aezndu-se pe marginea patului, Elayne i cercet rana. Nu e grav. i-o spl i i-o bandajez eu. i dori s fi tiut s Tmduiasc dac ncerca fr s tie cum, putea s fac mult ru. Dar chiar nu era cu mult mai mult de o zgrietur lung. Ca s nu mai punem la socoteal c n cap prea s aib tot numai peltea. Peltea tremurtoare. N-a fost Lan. Linitete-te. Oricine o fi fost, n-a fost Lan. tiu, zise Nynaeve acru. Apoi i povesti ce se ntmplase, la fel de mnioas. Despre brbatul care trsese spre ea n Emond's Field, i despre cel din Pustie; nu tia dac fuseser unul i acelai. Birgitte nsi prea ceva de necrezut. Eti sigur? ntreb Elayne. Birgitte? Singurul lucru de care sunt sigur este c n-am gsit-o pe Egwene, suspin Nynaeve. i c nu m mai duc acolo n noaptea asta. Se lovi cu pumnul n coaps. Unde poate s fie? Ce s-o fi ntmplat cu ea? Dac a dat peste la cu arcul Of, Lumin! Elayne ncerc s gndeasc; voia att de mult s doarm, iar gndurile nu i ddeau pace. A zis c s-ar putea s nu fie acolo cnd trebuie s ne ntlnim din nou. Poate c de-asta a plecat aa n grab. Oare de ce nu poate s adic Nu prea prea s aib vreo noim, dar nu putea s gseasc vorbe mai potrivite. 614

 Aa ndjduiesc, zise Nynaeve, cu oboseal n glas. Uitndu-se la Elayne, mai zise: Ar fi mai bine s te bgm i pe tine n pat. Ari de parc stai s pici din picioare. Elayne era foarte recunosctoare c o ajuta cineva s se dezbrace. i aduse aminte s bandajeze braul lui Nynaeve, dar patul arta att de ispititor, c la altceva nu mai putea s se gndeasc. Diminea, poate c n-avea s se mai nvrteasc nici camera n jurul patului. Somnul o cuprinse de cum puse capul pe pern. Diminea, i dori s fie moart. Soarele de-abia rsrise, iar n sala mare nu era nici ipenie, n afar de Elayne. Cu capul n mini, se holba la o cup pe care i-o pusese Nynaeve pe mas, nainte de a pleca s-o gseasc pe hangi. De fiecare dat cnd trgea aer n piept, i simea mirosul; i venea s strng din nri. i simea capul Nu, n-ar fi putut s spun cum i simea capul. Dac s-ar fi oferit cineva s i-l taie, pesemne c i-ar fi mulumit. Te simi bine? Tresri cnd auzi glasul lui Thom i de-abia i nbui un scncet. M simt chiar bine, mulumesc. i bubuia capul cnd vorbea. El se juca, nedumerit, cu captul unei musti. Povetile dumitale de asear au fost minunate, Thom. Ct mi amintesc din ele. Cumva, izbuti s rd uor, btndu-i joc de ea nsi. M tem c nu-mi aduc aminte de altceva, dect c stteam i te ascultam. Pesemne c-am mncat nite peltea stricat de mr. N-avea de gnd s mrturiseasc defel c buse atta vin nc n-avea habar ct de mult. Sau c se fcuse de rs la el n odaie. Orice, dar asta nu. El prea s-o fi crezut, dup felul cum i trase un scaun, prnd uurat. Apru i Nynaeve, care se aez i i ddu o crp umed. i i mpinse mai aproape cupa cu fiertura aceea groaznic. Elayne i aps crpa pe frunte, recunosctoare. L-a vzut careva din voi pe jupan Sandar n dimineaa asta? ntreb femeia mai n vrst. N-a dormit n camera noastr, rspunse Thom. Lucru de care ar trebui s m bucur, la ct e patul de ngust. Ca i cum l-ar fi chemat cuvintele, Juilin intr pe ua din fa, cu chipul obosit i cu surtucul lui strmt boit. Avea o vntaie sub ochiul stng, iar prul scurt, care de obicei i sttea lipit de cretet, arta acum zburlit, dar li se altur zmbind. Hoii din oraul sta sunt la fel de muli ca plevuc printre trestii, i vorbesc, dac le faci cinste cu ceva. Am vorbit cu doi oameni care ziceau c au vzut o femeie cu o uvi de pr alb deasupra urechii 615

stngi. Pe unul dintre ei mi se pare c-l i cred. Deci sunt aici, zise Elayne, dar Nynaeve cltin din cap. Poate. Doar n-o fi o singur femeie care s aib o uvi alb n pr. Nu tia ci ani s-i dea, spuse Juilin, ducnd mna la gur ca s-i ascund un cscat. Nici n-avea vrst, aa a zis. Ba chiar a glumit c-ar putea fi Aes Sedai. O iei prea repede, i spuse Nynaeve, cu glasul sugrumat. Nu ne faci nici un bine dac ni le aduci ncoace. Juilin se fcu negru la fa. Sunt cu bgare de seam. Nu-mi doresc deloc s pun Liandrin iari mna pe mine. Nu pun ntrebri; vorbesc. i aduc vorba despre femei pe care le cunoteam. Doi oameni au mucat momeala cnd a venit vorba de uvia alb, i nici unul nu i-a dat seama c e altceva dect o vorb aruncat n vnt, la o halb de bere ieftin. n seara asta, poate c o s-mi pice altul n plas, dar poate c-o s fie vorba de o femeie ginga din Cairhien, una cu ochii foarte mari, albatri. Adic Temai-le Kinderode, se gndi Elayne. Puin cte puin, o s restrng numrul locurilor unde au fost vzute, pn aflu unde sunt. Vi le gsesc eu. Sau eu, zise ncreztor Thom, de parc el ar fi putut mai bine s le gseasc. De ce nu s-ar vr n lumea nobililor i a celor care trag iele puterii, mai degrab dect s se ncurce cu hoii? Vreun nobil din oraul sta va ncepe s fac ceva neobinuit, i m va pune pe urmele lor. Cei doi i aruncar cte o privire. Elayne se atepta din clip n clip ca unul din ei s sar la btaie. Brbaii! Mai nti Juilin i Domon, acum Juilin i Thom. Pesemne c i Thom, i Domon aveau s se ia la trnt, ca s nchid cercul. Brbaii! Altceva nici nu-i venea s zic. Poate c eu i Elayne vom izbuti i fr voi, spuse Nyna-eve cu rceal. O s ncepem i noi s cutm, chiar de astzi. Privirea abia i se abtu spre Elayne. Eu cel puin. Pesemne c Elayne are nevoie de odihn, s-i revin dup cltorie. Punnd cu grij crpa jos, Elayne duse cupa la gur cu amndou minile. Licoarea vscoas, verde-cenuie, avea un gust nc i mai ru dect mirosul. Cutremurndu-se, se strdui s nghit tot. Cnd i ajunse n stomac, se simi pentru o clip ca o mantie pocnind n btaia vntului. Dou perechi de ochi vd mai bine dect una, i rspunse ea lui Nynaeve, punnd cupa napoi pe mas cu un clinchet. O sut de perechi vd nc i mai bine, zise grbit Juilin, iar dac tiparul la din Illian i trimite oamenii s caute, aa cum a zis, 616

atunci vom avea cel puin pe-atia, dac mai punem la socoteal i hoii, i pungaii. Dac femeile astea pot fi gsite, am s vi le gsesc eu -avem s vi le gsim noi, zise Thom. Nu-i nevoie s ieii din han. i fr Liandrin prin preajm, oraul sta tot primejdios arat. Mai mult, adug i Juilin, dac sunt aici, ele v cunosc. tiu cum artai. E mult mai bine dac rmnei aici la han, unde nu v poate vedea nimeni. Elayne se holb la ei, uimit. Cu o clip nainte ncercaser s se doboare din priviri, iar acum lucrau umr la umr. Nynaeve avusese dreptate pesemne c aveau s le fac necazuri. Ei bine, DomniaMotenitoare din Andor nu avea de gnd s se ascund dup jupan Juilin Sandar i jupan Thom Merrilin. Deschise gura s le-o spun, dar Nynaeve i-o lu nainte. Avei dreptate, le zise ea linitit. Elayne se uit la ea, nevenindu-i s cread; Thom i Juilin preau i ei uimii, dar i ngreotor de mulumii. Da, ne cunosc, vorbi mai departe Nynaeve. Dar de asta m-am ocupat n dimineaa asta, pare-mi-se. A, uite-o i pe jupneasa Rendra, cu micul dejun! Thom i Juilin se ncruntar unul la altul, zpcii, dar nu puteau zice nimic, cu hangia acolo, zmbindu-le larg de pe sub vlul ei. Cum rmne cu ce te-am rugat? o ntreb Nynaeve, n timp ce femeia i punea n fa o farfurie cu tocni ndulcit cu miere. A, da. N-o s fie deloc greu s gsim haine pentru amndou. Ct despre pr dumneata ai prul aa de frumos, aa de lung n-o s ne ia mult s-l aranjm. i i pipi propriile cosie aurii-nchis. Uitndu-se la chipurile lui Thom i Juilin, Elayne zmbi. Or fi fost ei gata s dea piept cu o ceart, dar nu tiau cum s se apere, cnd nu erau bgai n seam. Capul ncepuse totui s i se limpezeasc; poiunea aia scrboas a lui Nynaeve prea s mearg. n timp ce Nynaeve i Rendra se trguiau n legtur cu preul, croiala i esturile Rendra voia s le fac rochii strmte, ca ale ei; astzi purta una verde-deschis; Nynaeve se mpotrivea, dar prea s ovie Elayne lu o lingur din tocni, ca s-i spele gustul din gur. i aduse aminte c i era foame. Mai era ceva, de care nu adusese nimeni vorba, ceva de care Thom i Juilin nu tiau. Dac Ajah cea Neagr era n Tan-chico, atunci tot aici era i lucrul acela care-l punea n primejdie pe Rand. Ceva care-l putea nlnui cu propria Putere. Nu era de ajuns c trebuiau s le gseasc pe Liandrin i pe celelalte. Mai trebuia s gseasc i lucrul sta. Dintr617

odat, pofta de mncare i dispru cu totul. CAPITOLUL Vntorul de troloci Picturile ploii de diminea nc se mai scurgeau de pe frunzele merilor; un cintezoi purpuriu opia pe o ramur ale crei fructe n-avea s le culeag nimeni anul acela. Soarele se ridicase de mult, dar sttea ascuns dup nori groi, cenuii. Per-rin sttea pe jos cu picioarele ncruciate i i ncerca atent arcul; coarda ntins i cernit se slbea pe vreme umed. Furtuna pe care o chemase Verin ca s-i ascund de urmritori n noaptea fugii fusese att de nverunat c o uimise chiar i pe ea; mai plouase de trei ori cu gleata n cele ase zile trecute deatunci. Nu era sigur c trecuser ase zile. Din noaptea aceea nu gndise prea mult, doar se lsase purtat de evenimente, reacionnd la ce avea n fa. Latul securii l mpungea n coaste, dar nu simea nimic. Ridicaturile mici de pmnt acoperite cu iarb aminteau de generaiile de Aybara ngropate aici. Cele mai vechi dintre semnele de lemn cioplit, crpate i greu de citit, aezate la cptiul mormintelor de nedeosebit de pmntul din jur, purtau date de acum aproape trei sute de ani. Nu ele l sfiau, ci cele netezite de ploi, dar de-abia acoperite de iarb. Aici fuseser ngropate generaii de Aybara, dar niciodat cte paisprezece odat. Mtua Neain lng mormntul mai vechi al unchiului Cari in, cu cei doi copii alturi. Mama ei, Ealsin, n rnd cu unchiul Edward, mtua Magde i cei trei copii ai lor, apoi irul lung cu mama i tatl lui, Adora i Deselle, i micuul Paet. Un ir lung de morminte pe care pmntul dezgolit i ud nc se mai vedea de sub iarb. i numr pe pipite sgeile rmase n tolb. aptesprezece. Pierduse prea multe, care nu mai meritau adunate dect pentru vrfurile de oel. N-avea timp s-i fac singur altele; trebuia s mearg curnd la fierarul din Emond's Field. Buel Dowtry fcea sgei bune, chiar mai bune dect Tam. Auzi un fonet slab n spatele lui i adulmec aerul. Ce e, Dannil? ntreb, fr s se uite njur. Dannil Lewin tresri, apoi rspunse: A venit Domnia, Perrin. nc nu se obinuiser cu faptul c-i recunoatea nainte s-i vad sau pe ntuneric, dar lui nu-i mai psa c lor li se prea ciudat. Se ncrunt peste umr. Dannil arta mai slab; ranii nu puteau hrni prea 618

multe guri odat, iar vntoarea aducea cnd belug, cnd foamete. Mai mult foamete. Domnia? Domnia Faile. E i Seniorul Luc cu ea. Au venit de la Emond's Field. Perrin se ridic dintr-o micare i plec cu pai mari. Dannil trebui s se grbeasc pentru a ine pasul. Reui s nu se uite la cas. La grinzile nnegrite i hornurile pline de funingine care fcuser parte din casa unde crescuse. n loc s le priveasc, cercet copacii n cutarea strjilor puse de el mai aproape de ferm. Dei aproape de Pdurea mbibat, inutul era plin de stejari nali, de cucut i de frasini i dafini mricei. Frunziul des i ascundea bine pe biei hainele de lucru, n culori terse, nu-i ddeau de gol , nct nici lui nu-i era uor s-i vad. Se gndi c trebuia s stea de vorb cu cei de mai departe; ei trebuiau s dea de veste la apropierea oricui. Chiar i a lui Faile i a lui Luc. Tabra, ridicat ntr-un desi mare unde odinioar i se pruse a fi inima slbticiei, era un petic gloduros printre tufiuri. Nite scoare ntinse ntre copaci slujeau de adposturi, altele, mai multe, era mprtiate pe jos, printre focurile mici la care gteau. i aici cdeau picturi de pe ramuri. Cei mai muli dintre cei cincizeci de oameni din tabr, toi tineri, erau nerai, fie pentru c l imitau pe Perrin, fie pentru c nu le plcea s se brbiereasc cu ap rece. Erau vntori buni pe cei care nu erau i trimisese acas , dar nu erau obinuii s rabde mai mult de o noapte-dou la rnd sub cerul liber. i nici s ndure ce-i punea el s fac. Se holbau toi la Faile i la Luc; doar patru-cinci aveau arcul n mn. Celelalte arcuri erau mprtiate printre scoare, ca i tolbele, mai puin cteva. Luc se juca neatent cu hurile unui armsar mare negru, cu un aer nepstor i mulumit de sine. Ochii lui reci i albatri necatadicsind s arunce nici o privire la cei din jur. i mirosul i se deosebea de al celorlali, rece i diferit, de parc n-ar fi avut nimic n comun cu brbaii din jur, nici mcar faptul c erau cu toii oameni. Faile se grbi s-i ias n ntmpinare lui Perrin zmbind; mtsurile cenuii ale fustelor strmte, despicate, i foneau uor. Mirosea slab a spun de ierburi dulci i a ea nsi. Jupanul Luhann ne-a spus c te-am putea gsi aici. Vru s-o ntrebe ce cuta acolo, dar se pomeni mbrind-o i rostind, cu buzele n prul ei: M bucur s te vd. Mi-a fost dor de tine. Ea se trase puin napoi ca s-l priveasc n ochi. 619

 Ari obosit. Se prefcu a nu auzi; n-avea timp de oboseal. I-ai dus pe toi cu bine n Emond's Field? Sunt la hanul Izvorul de Vin, spuse ea i zmbi dintr-o-dat. Hangiul al'Vere a gsit o halebard veche i spune c, dac Mantiile Albe vor s pun mna pe ei, n-au dect s dea piept cu el nti. Au ajuns toi n sat, Perrin. Verin i Alarma, Strjerii. Cu alte nume, bineneles. i Loial. Ce agitaie a mai strnit! Mai ceva dect Bain i Chiad. Zmbetul i pieri de pe chip i se ncrunt. M-a rugat s-i spun c Alanna a disprut de dou ori fr o vorb, iar o dat era singur. Loial a zis c Ihvon prea mirat c plecase. M-a sftuit s nu-i spun dect ie. i scrut faa i l ntreb: Ce nseamn asta, Perrin? Poate nu nseamn nimic. Dar nu tiu ct trebuie s m ncred n ea. Verin m-a avertizat s fiu cu bgare de seam, dar oare pot avea ncredere n Verin? Spui c Bain i Chiad sunt n Emond's Field? Deci trebuie c tie i el despre ei. ntoarse brusc capul spre Luc. Civa se apropiaser de el i puneau ntrebri ovitoare, la care el le rspundea cu un zmbet ncrezut. Au venit cu noi aici, spuse ea ncet. Umbl prin tabr chiar acum. Cred c nu dau doi bani pe strjile tale. Perrin, de ce nu vrei s-i spunem lui Luc despre Aieli? Am vorbit cu civa din cei care au rmas fr case. Luc era prea departe ca s-i aud, dar vorbi n oapt: Luc a trecut pe la cinci dintre ei, dac numrm i casa lui Flann Lewin, ori n ziua cnd au fost atacai, ori cu o zi nainte. Perrin, e adevrat c e un prostnac cu nasul pe sus uneori lam auzit c are pretenii la unul dintre tronurile inuturilor de la Hotare i spune c e din Murandy , ns nu ai putea crede c e o Iscoad a Celui ntunecat. Ne-a dat sfaturi bune n Emond's Field. Cnd i-am zis c au ajuns toi acolo, nu vorbeam numai despre ai notri. Faile i scutur pletele ntunecate, pierdut n gnduri. Au venit sute i sute, de la miaznoapte i de la miazzi, din toate prile, cu tot cu vite i oi, i toi vorbesc de ntiinarea lui Perrin Ochi-de-Ambr. Stucul tu e pregtit s se apere, dac va fi nevoie, iar Luc a umblat peste tot zilele astea. Perrin i mai cum? opti el, tresrind. Apoi adug, ncercnd s schimbe vorba: Dinspre miazzi? Dar mai departe de-aici n-am mers. Nam vorbit cu nici un om mai jos de o mil de rul Izvorul de Vin. Faile l trase de barb rznd. Vetile umbl repede, mare cpitan. Cred c jumtate din ei 620

ateapt s-i aduni ntr-o oaste i s-i goneti din urm pe tro-loci pn la Mana Pustiitoare. Se va povesti de tine n inutul celor Dou Ruri o mie de ani de-acum ncolo. Perrin Ochi-de-Ambr, vntorul de troloci. Lumin! mormi el. Vntor de troloci. Pn acum nu fcuse mare lucru s merite numele. La dou zile dup ce o eliberaser pe jupneasa Luhhan i pe ceilali, n ziua dup ce se despriser de Verin i Tomas, ajunsese mpreun cu cei cincisprezece oameni din inutul celor Dou Ruri la ruinele nc fumegnde ale unei terme. Dup ce ngropaser rmiele din cenu, nu le fusese greu s ia urma trolocilor, cu nzestrarea lui Gaul pentru gsit urme i cu nasul lui. Duhoarea de putreziciune a trolocilor nu apucase s se piard, cu att mai puin pentru el. Civa dintre oameni oviser cnd i dduser seama c nu glumea cu privire la vntoarea de troloci. Perrin simise c, dac ar fi trebuit s urmeze dumanul pn departe, cei mai muli s-ar fi fcut pierdui pe furi. Dar urma i dusese la un desi la nici trei mile i jumtate. Trolocii nu se obosiser s pun strji n-aveau nici un Myrdraal cu ei s le mai taie din lene , iar vntorii din inutul celor Dou Ruri tiau s pndeasc pe tcute. Muriser treizeci i doi de troloci, muli dintre ei n pturile murdare, ciuruii de sgei fr s apuce mcar s urle, nici vorb de pus mna pe sbii. Dannil, Ban i ceilali se pregtiser s srbtoreasc marea victorie cnd i dduser seama ce se afla n ceaunul mare de fier din cenua focului trolocilor. Cei mai muli o rupseser la fug s vomite i destui plnseser fr s se ascund. Perrin spase singur mormntul. Unul singur: nu se putea deosebi ce i crui trup aparinuse. i pstrase sngele rece, altminteri nici el nsui nu s-ar fi simit n stare s-o fac. Mai apoi, n aceeai zi, nu ezitase nimeni cnd Perrin gsise alt urm de miros putred, dei civa mormiser c nu nelegeau dup ce umbla, pn cnd Gaul gsise urme de copite i cizme prea mari ca s fie de oameni. ntr-un alt desi, aproape de Pdurea mbibat, se aflau patruzeci i unu de troloci i un Pierit, cu strji, dei cele mai multe sforiau n post. Gaul i omorse pe cei treji, alunecnd printre copaci ca o umbr, iar oamenii din inutul celor Dou Ruri erau aproape treizeci la numr. n plus, i cei care nu vzuser ceaunul auziser povestea; trgeau sgeile strignd, cu o satisfacie aproape la fel de slbatic precum urletele guturale ale trolocilor. Myrdraalul mbrcat n negru murise ultimul, fcut arici de sgei. Nici unul nu dorise s-i recupereze sgeile, nici mcar dup ce ncetase n sfrit s se mai zbat. n seara aceea venise a doua ploaie, ore ntregi de rafale toreniale 621

i un cer plin de nori negri i fulgere. De atunci Perrin nu mai simise miros de troloc, iar ploaia splase urmele de pe pmnt. i petreceau mare parte a timpului ocolind patrulele Mantiilor Albe, despre care toat lumea spunea c se ndesiser. ranii cu care vorbise Perrin spuneau c patrulele preau mai dornice s-i gseasc pe prizonieri i pe cei care-i eliberaser dect s caute troloci. Un numr de oameni se adunaser n jurul lui Luc. Era destul de nalt ca prul lui rocat-auriu s se distrug peste capetele mai ntunecate. Prea c vorbete, iar ceilali ascultau. i ddeau din capete aprobator. Hai s vedem ce are de spus, i ndemn Perrin mohort. Oamenii din inutul celor Dou Ruri le fcur loc lui i lui Faile fr s aib nevoie s mping prea mult. Erau cu toii ateni la Seniorul cu veminte roii. Deci acum satul e n siguran. S-au adunat o mulime de oameni s-l apere. Sincer s fiu, m bucur cnd mai am ocazia s dorm sub un acoperi. Jupneasa al'Vere gtete bine. Rareori am mncat pine mai bun. Nu e nimic mai bun pe lume ca o pine proaspt scoas din cuptor cu unt proaspt i o odihn bun seara, cu o stacan de vin bun sau nite bere brun fcut de jupanul al'Vere. Perrin, Seniorul Luc spune c n-ar fi ru s mergem toi la Emond's Field, zise Ahan, frecndu-i nasul nroit cu dosul palmei murdare. Nu era singurul care nu se putuse spla dup pofta inimiii, i nici singurul care se alesese cu o rceal zdravn. Luc i zmbi lui Perrin cam cum i-ar fi zmbit unui cine de la care atepta s se gudure. E adevrat c satul e n siguran, dar de brae puternice e nevoie oricnd. Noi vnm troloci, spuse Perrin rece. Nu toate fermele sunt prsite, deci cu fiecare ceat pe care o prindem i o omoram scpm fermele de foc i le oferim oamenilor ansa s ajung la adpost. Wil afseen izbucni n rs. Nu era cine tie ce frumusee, cu nasul rou i umflat i barba rar neras de ase zile. N-am simit nici miros de troloc de zile ntregi. nelege i tu, Perrin! Poate i-am terminat de omort pe toi. Se auzir mormieli aprobatoare. N-a vrea s semn zzanie, spuse Luc, aruncndu-i braele n lturi cu un aer sincer. Nu m ndoiesc c ai avut multe izbnzi mari, mai multe dect cele care au ajuns la urechile noastre. Presupun c ai ucis sute de troloci. Se prea poate s-i fi gonit pe toi. V spun, lumea 622

din Emond's Field v-ar primi ca pe nite eroi. La fel i pe Dealul Strjii, pentru cei care locuiesc pe-acolo. Sunt pe-aici oameni din Deven Ride? Wil ddu din cap n semn c da, iar Luc l btu pe umr, cu un fals aer de tovrie. Fr ndoial, v-ar primi ca pe nite eroi. Cine vrea s mearg acas n-are dect, spuse Perrin cu glas msurat. Faile l privi ncruntat, vrnd s-l avertizeze; un conductor de oti nu vorbete aa. Dar Perrin nu voia s aib alturi oameni nehotri. i, la o adic, nici conductor nu voia s fie. Eu unul nu cred c ne-am terminat treaba, dar alegerea e a voastr. Nu se mic nimeni, dei Wil i ali civa preau doritori, dar vreo douzeci dintre ei privir n pmnt i ncepur s scormoreasc uor cu vrful cizmelor prin frunzele moarte de anul trecut. Ei, dac nu v-au mai rmas troloci de vnat, spuse Luc nepstor, poate a venit vremea s v ocupai de Mantiile Albe. Nu sunt prea bucuroi c oamenii din inutul celor Dou Ruri s-au hotrt s se apere. Am neles c au de gnd s v spnzure mai nti i mai nti pe voi, fiindc le-ai furat prizonierii. Muli dintre cei adunai schimbar priviri ncruntate, nelinitite. Atunci apru Gaul, fcndu-i loc prin mulime urmat ndeaproape de Bain i Chiad. Nu c Aielii ar fi avut nevoie s mping; de cum i ddeau seama cine venea, oamenii se trgeau napoi. Luc se ncrunt gnditor, uor dezaprobator, la vederea lui Gaul; Aielul i ntoarse privirea, cu chipul mpietrit. Wil, Dannil i ceilali se luminar cnd ddur cu ochii de Aieli; cei mai muli dintre ei credeau i acum c alte sute dintre ei se ascundeau undeva n desiuri i pduri. Niciodat nu se ntrebau de ce stteau ascuni cei din neamul Aiel, iar Perrin n-avea de gnd s aduc vorba. Dac se simeau mai curajoi la gndul c existau undeva sute de Aieli gata s le sar n ajutor, foarte bine. Ce ai gsit? ntreb Perrin. Gaul plecase cu o zi nainte; se mica la fel de repede de parc ar fi fost clare, chiar mai repede dac era n pdure, i vedea multe lucruri nevzute de alii. Troloci, rspunse Gaul de parc ar fi fost vorba de oi. Hlduiesc pe la miazzi de Pdurea mbibat, bine i-a spus cine i-a spus. Nu sunt mai muli de treizeci i cred c au de gnd s fac popas la marginea pdurii i s atace la noapte. N-a plecat toat lumea de la 623

miazzi. Rnji brusc, ca un lup. Nu m-au vzut. i vom lua pe neateptate. Chiad se aplec spre Bain. Se mic destul de repede pentru un Cine de Piatr, opti ea ndeajuns de tare, nct s fie auzit de la civa metri. De-abia dac face mai mult zgomot dect un taur rnit. Ce zici, Wil? ntreb Perrin. Vrei s te duci la Emond's Field? O s te poi brbieri i poate gseti i o fat de srutat disear, n timp ce trolocii i iau masa. Wil se fcu rou ca sfecla. Unde eti tu disear, Aybara, acolo voi fi i eu, spuse el apsat. N-are nimeni de gnd s plece acas ct timp mai sunt troloci prin preajm, Perrin, adug Kenley. Perrin se uit njur la ceilali i nu vzu dect chipuri aprobatoare. Ce prere ai, Luc? Ne-am bucura s avem cu noi un Senior i un Corniat. Ai putea s ne nvei cte ceva. Luc zmbi strmb, un zmbet ca o crptur n piatr, dar care nu-i atinse nici de departe ochii albatri i reci. Cu prere de ru, e nevoie de mine pentru a apra Emond's Field. Trebuie s v apr oamenii dac se ntmpl s vin o hait de troloci mai mare de treizeci. Sau Copiii Luminii. Domni Faile? ntinse mna s-o ajute s urce n a, dar ea cltin din cap. Eu voi rmne cu Perrin, Seniore Luc! Pcat, murmur el, ridicnd din umeri n semn c gusturile femeilor erau de neneles. i trase mnuile brodate cu un lup i ncalec dintr-o singur micare pe armsarul negru. Noroc, jupne Ochi-de-Ambr! V urez tuturor noroc. Apoi se aplec scurt spre Faile, i ntoarse ano calul i ni n galop, fcndu-i pe civa s sar la o parte din calea lui. Faile se ncrunt la Perrin ntr-un fel care prevestea o discuie despre lipsa lui de politee. El ascult tropotul calului lui Luc pn sunetul se pierdu, apoi se ntoarse spre Gaul. Le-o putem lua nainte trolocilor? I-am putea atepta undeva nainte s ajung la locul de popas? Avem destul timp dac pornim acum, spuse Gaul. Merg n linie dreapt i nu se grbesc. Au cu ei un Gonaci al Umbrei. Va fi mai uor s-i lum pe nepregtite cnd dorm dect dac sunt treji. Voia s spun c va fi mai uor pentru cei din jur, nu pentru el; Perrin nu simea mirosul fricii. l simea n schimb dinspre alii, dar nu se opuse nimeni planului de 624

a da piept cu trolocii ct erau treji i cu un Myrdraal dup ei. Ridicar tabra de cum le ordon Perrin, stinser focurile i mprtiar cenua, i adunar cele cteva cratie i nclecar pe caii i poneii strni cine tie de pe unde. Cu tot cu strjile care se ntorseser Perrin i aminti c trebuia s stea de vorb cu ei numrau aproape aptezeci de oameni. Destui pentru o ambuscad mpotriva a treizeci de troloci. Ban al'Seen i Dannil conduceau cte o jumtate fiecare se prea c alt cale de a termina cu certurile nu era , iar Bili al'Dai, Jenley i ali civa cte zece, mai mult sau mai puin. La fel i Wil; nu era un om ru de felul lui, cnd nu-i sttea mintea doar la fete. Cnd pornir spre miazzi, condui de Aieli, Faile o aduse pe Rndunica mai aproape de Trparu. N-ai pic de ncredere n el, spuse ea. Crezi c e o Iscoad a Celui ntunecat? Eu am ncredere n tine, n arc i n securea mea, rspunse el. Faile pru ntristat i n acelai timp bucuroas, dar era adevrul curat. Gaul i cluzi spre miazzi vreme de dou ceasuri, nainte de a ptrunde n Pdurea mbibat, o nclceal de stejari uriai, pini i frunz-lat, dafini dei i frasini nali, cu coroana rotunjit la vrf, afini i salcie neagr cu desiuri de tufe i plante agtoare la poale. Pe ramuri chiiau o puzderie de veverie, iar sturzii, cintezoii i alte psri mici zburau de colo-colo. Perrin simea i miros de cprioare, iepuri i vulpi. La fiecare pas aprea un pria, iar pdurea era presrat cu ochiuri de ap i bltoace, cele mai multe umbrite, dar uneori n btaia soarelui, cu o lime ntre zece i cincizeci de pai. Pmntul prea umflat ca un burete dup atta ploaie i plescia sub copitele cailor. ntre un iaz mare, mrginit de slcii, i un pru lat de un pas, la vreo dou mile n adncul pdurii, Gaul se opri. Aici aveau s vin trolocii dac-i urmau drumul. Cei trei Aieli se fcur nevzui printre copaci, ca s cerceteze i s aduc veti. Perrin o ls pe Faile, mpreun cu doisprezece oameni, s vegheze caii i i rspndi pe ceilali pe linia unei curbe strnse, ca un buzunar, unde urmau s se adune trolocii. Dup ce se asigur c fiecare om era bine ascuns i tia ce avea de fcut, se aez la captul buzunarului, lng un stejar mai gros dect nlimea celui care sttea la pnd. i aez securea la cingtoare, puse o sgeat n arc i se puse pe ateptat. Simea pe fa un vnt slab, care cnd se nteea, cnd se linitea. Era sigur c i va putea mirosi pe troloci mult nainte s-i vad. Ar trebui s se ndrepte direct spre el. i pipi din nou securea i 625

atept. Trecur minute bune. Un ceas. Mai mult. Ct aveau s mai ntrzie Fpturile Umbrei? Dac mai rmneau mult n umezeala pdurii aveau s fie nevoii s schimbe corzile arcurilor. Psrile se fcur nevzute cu o clip nainte ca veveriele s amueasc. Perrin trase aer adnc n piept i se ncrunt. Nimic. Vntul ar fi trebuit s poarte pn la el mirosul trolocilor de cum i simiser animalele. O pal rtcit i aduse duhoarea putred, de puroi i sudoare veche de veacuri. Se rsuci i strig: Sunt n spatele nostru! Toi la mine! Cei din inutul celor Dou Ruri, la mine! n spate. Caii. Faile! Din toate prile izbucnir strigte, urlete, rgete slbatice. Un troloc cu coarne de berbec sri la loc deschis la douzeci de pai de el, ridicnd un arc lung i curb. Perrin ntinse coarda pn la ureche i trase cu o singur micare lin, ntinznd mna dup alt sgeat de cum zburase cealalt din arc. Vrful cu muchii late l nimeri pe troloc ntre ochi; creatura scoase un urlet n cdere. Iar sgeata lui, ct o suli mai mic, l lovi pe Perrin n coaste cu fora unui ciocan. Icnind de uimire, se ncovoie, scpnd arcul. Durerea se rspndea n valuri din sgeata cu pene negre; cnd i trgea rsuflarea, vrful se mica i fiecare micare ntea o durere nou. nc doi troloci srir peste tovarul lor mort, creaturi cu bot de lup i coarne de ap, mbrcate n zale negre, de dou ori mai late n umeri dect Perrin, i nc pe jumtate mai nalte. Se repezir la el, rgind, cu sbiile ncovoiate deasupra capetelor. Perrin se chinui s se ridice n picioare, scrni din dini, rupse coada sgeii, groas ct degetul mare, scoase securea i le veni n ntmpinare. i ddu seama, cu mintea nceoat, c urla. Urla de furie, o furie care-i punea un vl rou pe ochi. Se nlau cu mult deasupra lui, platoele le erau pline de epi la coate i la umeri, dar Perrin i rotea securea nnebunit, de parc ar fi ncercat s taie un copac la fiecare micare. Pentru Adora. Pentru Deselle. Mama! url el. Mama! Deodat, i ddu seama c lovea n dou siluete nsngerate, czute la pmnt. Mrind, se opri, tremurnd de efort i de durere. Nu se mai auzeau attea strigte. Attea ipete. Mai rmsese cineva n afar de el? La mine! Cei din inutul celor Dou Ruri la mine! 626

 Cei din inutul celor Dou Ruri! strig cineva cu disperare, de undeva din adncul pdurii. inutul celor Dou Ruri! Doi. Doar doi i rspunser. Faile! strig Perrin. O, Lumin, Faile! O pat neagr ntrevzut printre copaci anun prezena unui Myrdraal nainte s-l vad desluit, cu pieptul acoperit de o plato neagr, ca din piele de arpe, i cu mantia neagr precum cerneala care nu-i ncurca alergarea. Pe msur ce se apropia, ncetini, pind sigur pe sine; tia c Perrin era rnit, tia c va fi o prad uoar. Figura palid, fr ochi, l nspimnt. Faile? spuse Myrdraalul n btaie de joc. Rostit de el, numele suna ca trosnetul unei buci de piele scorojite n foc. Faile a ta a fost delicioas. Perrin se repezi la el urlnd. O sabie cu ti negru i par prima lovitur. La fel i pe a doua. i pe a treia. Faa albicioas a creaturii prea ncremenit de concentrare, dar se mica precum o nprc, precum fulgerul. Deocamdat Perrin reui s-l in n defensiv. Pentru moment. Sngele i iroia din ran; locul l ardea ca focul. Nu mai rezista mult. Iar cnd puterea avea s-i ovie, sabia avea s-i ating inima. Piciorul i alunec n noroiul frmntat sub cizme, lama Pieritului se trase napoi i o sabie iute tie aproape de tot gtul creaturii, iar capul fr ochi czu pe un umr, sub o fntn de snge negru. Fluturnd sabia la ntmplare, Myrdraalul se mpletici nainte, se mpiedic, se ag cu dinii de via, ncercnd i acum, instinctiv, s omoare. Perrin se ddu la o parte, dar ochii i rmseser pironii pe brbatul care-i tergea linitit sabia cu un pumn de frunze. Mantia n culori schimbtoare atrna pe umerii lui Ihvon. M-a trimis Alanna dup tine. Era ct pe ce s nu te gsesc cum v-ai tot mutat din loc n loc, ns aptezeci de cai las urme. Strjerul ntunecat i zvelt prea la fel de stpn pe sine ca i cum i-ar fi aprins pipa n faa vetrei. Trolocii nu erau legai de Art cu sabia spre Myrdraalul care, dei czut, tot se mai zbtea. Cu att mai ru, dar dac reueti s-i aduni oamenii, s-ar putea s nu vrea s te nfrunte dac n-au un Fr-de-Ochi s-i ndemne. A zice c erau vreo sut la nceput. Acum s-au mai mpuinat. I-ai lovit sntos. ncepu s scruteze linitit umbrele de la poala copacilor; doar sabia din mn trda c se ntmplase ceva neobinuit. Pre de o clip, Perrin rmase cu gura cscat. Alarma l cuta? l trimisese pe Ihvon dup el? 627

Tocmai la timp ca s-i salveze viaa. Se scutur i-i ridic din nou glasul: inutul celor Dou Ruri la mine! Pentru Lumin, adunarea la mine! Aici! Adunarea! Aici! De data asta nu se opri pn nu vzu c se apropie chipuri familiare, chioptnd printre copaci. Cele mai multe fee erau mnjite de snge. Speriate, cu ochii mari. Se sprijineau unii pe alii, civa i pierduser arcurile. Printre ei erau i Aielii, care preau teferi, mai puin Gaul, care chiopta uor. N-au venit cum ne ateptam, spuse scurt Aielul. Era ca i cum ar fi zis c: Noaptea a fost mai rece dect ne ateptam sau c: A plouat mai mult dect ne ateptam. Faile apru de nicieri, cu caii. Cu jumtate din cai, printre care Trparu i Rndunica, i nou dintre cei doisprezece brbai pe care-i lsase cu ea. Avea o zgrietur pe obraz, dar era n via. ncerc s-o mbrieze, dar ea i mpinse braele la o parte, murmurnd furioas ceva despre sgeata rupt, n timp ce-i ridica uor surtucul ncercnd s vad unde intrase. Perrin se uit la cei din jur. Nu mai aprea nimeni, iar civa lipseau. Kenley Ahan. Bili al'Dai. Teven Marwin. Se for s-i numeasc pe cei disprui i s-i numere. Douzeci i apte. Douzeci i apte lipseau. Ai adus toi rniii? ntreb el cu voce plat. A mai rmas cineva n urm? Mna lui Faile tremur pe pielea lui; i privea ncruntat rana, iar pe faa ei se citea un amestec de ngrijorare i furie. Avea tot dreptul s fie furioas. N-ar fi trebuit s-o amestece n aa ceva. Doar morii, rspunse Ban al'Seen cu un glas la fel de ntunecat ca i faa lui. Wil prea s se ncrunte la ceva nevzut. L-am vzut pe Kenley. Capul i era ntre dou ramuri de stejar, dar restul era pe jos. L-am vzut. De-acum n-o s-l mai supere rceala. Strnut. Prea uimit. Perrin oft adnc i regret numaidect; durerea care-l sgeta l fcu s strng din dini. Faile, cu o earfa de mtase verde-aurie n mn, ncerca s-i scoat cmaa din pantaloni, i mpinse minile la o parte, dei prea suprat; nu era timp de ngrijit rni. Au venit din spate i au atacat caii, spuse cnd i regsi vocea. Ihvon, au s ne atace? Pdurea prea prea nemicat. 628

 Ihvon? Strjerul apru, ducnd de huri un cal cenuiu-nchis cu ochi slbatici. Perrin repet ntrebarea. Poate c da. Poate c nu. Cnd sunt singuri, trolocii i atac pe cei mai slabi. Fr un Jumate-Om, probabil c ar fi cutat mai degrab o ferm dect o ceat de oameni care s-i ciuruiasc de sgei. Toi cei care se mai pot ine pe picioare s poarte un arc cu sgeata pregtit, chiar dac nu sunt n stare s trag. Poate se vor gndi c suntem prea greu de prins. Perrin se nfiora. Dac totui atacau, pentru troloci avea s fie floare la ureche. Singurii care mai erau n stare s lupte erau Ihvon i Aielii. i Faile; ochii ei negri scprau de furie. Trebuia s-o duc la adpost. Strjerul nu-i oferi calul pentru rnii i nici n-ar fi slujit la ceva. Animalul nu s-ar fi lsat clrit de nimeni, iar un cal dresat pentru btlie avea s fie o arm formidabil mpotriva tro-locilor dac-l avea pe stpn n a. Perrin ncerc s-o conving pe Faile s ncalece pe Rndunica, dar ea l opri. Ai zis rniii, i spuse ea blnd. Ai uitat? Dei se opuse, tnra insist s ncalece pe Trparu. Se atepta ca toi ceilali s protesteze, dup ce-i adusese n pragul dezastrului, dar nu se art nimeni nemulumit. Erau destui cai pentru cei care nu se puteau ine pe picioare, ca i pentru cei care nu puteau merge prea mult i recunoscu, nemulumit, c i el era unul din ei aa c pn la urm urc n a. Jumtate dintre ceilali trebuiau s se in bine ca s nu cad. Se ndrept, scrnind din dini. Cei care mergeau sau chioptau, ca i civa dintre clrei, strngeau arcurile n mini de parc de ele le atrna salvarea. i Perrin purta unul, la fel i Faile, dei nu prea destul de puternic s trag nici mcar cu un arc uor din inutul celor Dou Ruri. Acum importante erau aparenele; de iluzie depindea salvarea. Ca i Ihvon, ncordat ca un bici ncolcit, cei trei Aieli preau neschimbai i naintau uor, cu suliele trecute printre curelele tolbelor de pe spate i cu arcurile de corn pregtite, n mini. Ceilali, printre care i el, erau o aduntur zdrenuit care nu mai semna deloc cu trupa pe care o adusese ntracolo, att de ncreztor i plin de mndrie. Dar iluzia era la fel de bun ca realitatea. nc de la prima mil pe care o strbtur, palele de vnt rtcite i aduser duhoarea trolocilor care pndeau din umbr. Apoi putoarea slbi ncetul cu ncetul i dispru pe msur ce trolocii rmneau n urm, pclii de iluzie. 629

Faile mergea pe lng Trparu, cu o mn pe piciorul lui Perrin, de parc ncerca s-l susin. Din cnd n cnd privea n sus cu un zmbet ncurajator, dar fruntea i era ncreit de griji. i rspundea la zmbet ct de des putea, n ncercarea de a o convinge c era teafr. Douzeci i apte. Numele i se nvrteau n cap fr s le poat opri. Colly Garren i Jared Aydaer, Dael apta-ron i Ken Chandin. Douzeci i apte din oameni din inutul celor Dou Ruri, i i omorse cu prostia lui. Douzeci i apte. Ieir din Pdurea mbibat pe calea cea mai scurt, pe la mijlocul dup-amiezii. Era greu de spus ct era ora din cauza cerului cenuiu, acoperit, care umbrea totul la fel. n faa lor se ntindea o pune cu iarb nalt, presrat cu copaci, oi mprtiate i cteva ferme n deprtare. Din nici un horn nu ieea foc; dac ar fi fost locuite, ar fi fost aprins focul n vatr pentru gtit. Cel mai apropiat firicel de fum prea s fie la vreo cinci mile distan. Mai bine s gsim o ferm unde s nnoptm, spuse Ihvon. Un adpost n caz c ncepe iar s plou. Foc. Mncare. Se uit la ceata rnit i adug: Ap i fee. Perrin ncuviin din cap n tcere. Strjerul tia mai bine ca el ce trebuia fcut. Probabil c i mo Bili Congar, cu cpna lui plin de bere, tia mai bine. l ls pe Trparu s-l urmeze pe murgul lui Ihvon. Nu apucaser s fac mai mult de o mil cnd la urechile lui Perrin ajunse un zvon slab de muzic, scripci i fluiere care cntau melodii vesele. La nceput crezu c viseaz, dar apoi le auzir i ceilali, care schimbar priviri nencreztoare, apoi zmbete uurate. Unde era muzic erau i oameni, ba chiar oameni veseli dup cum prea, oameni care srbtoreau. Simplul fapt c mai exista cineva care avea motiv de petrecere era un motiv suficient ca s-i mbrbteze ct de ct. CAPITOLUL Caravana Le apru n fa, spre miazzi, o caravan de crue ca nite colibe pe roi, cutii de lemn nalte, pictate i lcuite n nuane iptoare de rou, albastru, verde, galben, adunate ntr-un cerc larg, neregulat, n jurul ctorva stejari cu ramuri groase. De acolo venea muzica. Perrin auzise c n inutul celor Dou Ruri triau Spoitori, Seminia Pribegilor, dar nu-i mai vzuse pn atunci. Caii mpiedicai pteau iarba nalt dimprejur. 630

 Eu mi caut alt loc de dormit, spuse Gaul fnos cnd vzu c Perrin se ndrepta spre crue; apoi se ndeprt fr o vorb. Bain i Chiad ncepur s-i vorbeasc lui Faile, ncet, dar hotrt. Perrin prinse destule vorbe ct s neleag c ncercau s-o conving s vin cu ele i s nnopteze n vreun desi bine aprat, i nu cu Pierduii. Preau dezgustai de ideea de a le vorbi, nici vorb s mnnce sau s doarm cu ei. Mna lui Faile i se ncleta pe picior cnd i refuz, linitit, dar ferm. Cele dou Fecioare se ncruntar una la alta, ochii albatri i cei cenuii se ntlnir i se privir cu ngrijorare, dar, cnd se apropiara de cruele Seminiei Pribegilor, Bain i Chiad plecar dup Gaul. Preau totui s se mai fi nviorat. Perrin o auzi pe Chiad propunnd s-l conving amndou pe Gaul s joace un joc numit Srutul Fecioarelor. Le auzi rznd, apoi rsul se pierdu n deprtare. La locul de popas, brbaii i femeile munceau, coseau i reparau harnaamente, gteau, splau rufe i copii, ridicau cte o cru ca s schimbe o roat. Ali copii se alergau n joac sau dansau pe melodiile cntate la lut sau flaut de ase brbai. De la cel mai btrn la cel mai tnr, Spoitorii purtau haine chiar mai colorate dect cruele, n combinaii care sreau n ochi, alese parc de un orb. Nici un brbat ntreg la minte i nici prea multe femei n-ar fi purtat asemenea culori. Odat cu apropierea cetei suferinde se aternu tcerea; fiecare se oprea s-i priveasc cu chipuri ngrijorate, femeile i strngeau n brae nou-nscuii, copiii alergau s se ascund dup aduli i trgeau cu ochiul de dup cte un picior sau i ascundeau feele n fustele femeilor. Un brbat slab, scund, cu prul crunt, nainta i fcu o plecciune grav, cu amndou minile la piept. Purta un surtuc de un albastru viu, cu guler nalt, i pantaloni largi, de un verde care mai-mai c strlucea, ndesai n cizme nalte. Suntei bine-venii la focul nostru. tii cntecul? Pre de o clip, Perrin, ncercnd s nu se ncovoaie peste sgeata nfipt n el, rmase cu ochii pironii la el. l cunotea pe brbatul din faa lor, pe acest Mahdi, Cuttorul, al caravanei. Cine s-ar fi ateptat? se ntreb el. Cine s-ar fi ateptat ca, dintre toi Spoitorii din lume, s m ntlnesc tocmai cu cineva cunoscut? l ngrijorau coincidenele; cnd Pnza aducea o astfel de ntmplare, Roata prea s grbeasc evenimentele. Vai mie, am nceput s vorbesc ca o Aes Sedai! Nu putu s fac plecciunea, dar i aminti ritualul. Vorbele tale mi nclzesc sufletul, Raen, aa cum focul mi nclzete trupul, dar nu tiu cntecul. Faile i Ihvon i aruncar priviri uimite, dar nici oamenii din ceat 631

nu erau mai puin surprini. Dup mormielile care se auzeau dinspre Ban, Tell i ceilali, tocmai prea c le dduse nc ceva de rumegat. Atunci tot cutm, intona brbatul subire. Cum a fost, aa va fi, dac ne amintim, cutm i gsim. Strmbndu-se, scrut feele nsngerate din faa lui, ocolind cu privirea armele. Seminia Pribegilor nu se atingea de nici un lucru ce putea fi luat drept arm. Suntei bine-venii la focul nostru. V vom da ap fierbinte, fese i pomezi. mi cunoti numele, adug el, uitndu-se ntrebtor la Perrin. Firete. Acum i vd ochii. ntre timp se apropiase i soia lui Raen, o femeie plinu, cu prul crunt, dar obrajii netezi, mai nalt cu un cap dect soul ei. Bluza roie, fusta de un galben iptor i alul cu ciucuri verzi sreau n ochi de la o pot, dar avea un aer blnd, de mam. Perrin Aybara! spuse ea. Mi se prea mie c vd o fa cunoscut. Elyas e cu tine? Perrin scutur din cap. Nu l-am vzut de mult, Ila! Duce o via plin de violen, spuse Raen cu tristee. Ca i tine de altfel. O via de violen, orict ar fi de lung, e pngrit. Nu mai sta acolo s-l nvei despre ntoarcerea la Calea Frunzei, Raen, spuse Ila iute, dar fr rutate. E rnit. Toi sunt. Unde mi-e capul? mormi Raen. Apoi, ridicnd glasul, chem: Venii, oameni buni! Sunt rnii. Venii de-i ajutai. Se adun de-ndat un grup de brbai i femei care, cu murmure prietenoase, i ajutar pe rnii s descalece, i chemar la crue sau i purtar pe brae pe cei care nu puteau merge. Wil i ali civa prur nelinitii la gndul de a se despri de ceilali, dar Perrin n-avea nici o grij. Tuatha'anilor le era cu desvrire strin violena. N-ar fi ridicat un deget mpotriva nimnui, nici mcar ca s-i apere viaa. Perrin i ddu seama c avea nevoie de ajutorul lui Ihvon ca s se dea jos din a. Coborrea i trezi din nou pumnale de durere n coaste. Raen, spuse el, aproape fr rsuflare, n-ar trebui s stai pe-aici. Ne-am luptat cu trolocii la cinci mile deprtare. Du-i oamenii la Emond's Field. Acolo vor fi n siguran. Raen ovi lucru de care pru el nsui surprins apoi cltin din cap. Chiar dac a vrea eu s plec, Perrin, n-ar vrea oamenii, ncercm s nu ne apropiem prea mult nici de satele mici, i asta nu fiindc stenii ne-ar nvinui c am furat lucruri pe care de fapt le-au 632

pierdut, sau c ncercm s le convingem copiii s urmeze Calea. Oriunde construiesc oamenii zece case laolalt, se poate ivi violena. Noi, Tuatha'anii, o tim nc de la Frngere. Suntem n siguran doar n cruele noastre, mereu n micare, mereu n cutarea cntecului. Chipul i se ntrista. Auzim despre violen peste tot, Perrin. Nu doar aici la voi, n inutul celor Dou Ruri. n lumea ntreag umbl zvon de schimbare, de distrugere. E limpede c trebuie s gsim repede cntecul. Dac nu, nu cred c-l vom mai gsi vreodat. Vei gsi cntecul, zise Perrin ncet. Poate c mpotrivirea lor la violen era mai puternic dect ta'veren; poate c nici mcar un ta'veren nu putea sta mpotriva Cii Frunzei. i pe el l altrsese odinioar. Sper din tot sufletul s-l gsii. Ce va fi va fi, spuse Raen. Fiecrui lucru i vine timpul s moar. Poate chiar i cntecului. Ila i puse o mn pe umeri, ncercnd s-l liniteasc, dar ochii i erau la fel de tulburai ca ai lui. Haide s intrm, spuse ea, ncercnd s-i ascund ngrijorarea. Brbaii ar sta la taclale i dac le-ar arde hainele pe ei. Continu apoi, ctre Faile: Tare mai eti frumoas, copil! N-ar fi ru s ai grij cu Perrin. Numai alturi de fete frumoase l-am vzut. Faile i arunc lui Perrin o privire scurt, cercettoare, apoi ncerc s schimbe vorba. Perrin rezist pn la crua lui Raen, oprit lng un foc din mijlocul taberei galben cu modele roii, cu spie galbene la roile nalte, vopsite n rou, i cufere galbene i roii prinse n curele pe dinafar , dar cnd puse piciorul pe prima treapt de lemn din spate l lsar genunchii. Ihvon i Raen mai c-l crar pe brae nuntru, urmai n grab de Faile i Ila, i-l ntinser pe patul lipit de peretele din fa, pe lng care rmnea o palm de loc s urci pe capr. Crua chiar semna cu o colib, avea pn i perdele roz-pal la cele dou ferestruici de pe laturi. Rmase ntins, cu ochii n tavan. Nici aici nu scpai de culorile dragi Spoitorilor: tavanul era lcuit n azuriu, dulapurile nalte n verde i galben. Faile i scoase cingtoarea i-i puse deoparte securea i tolba, n timp ce Ila scotocea printr-un sertar. Perrin nu se simea n stare s ia aminte la ce fceau. Oricine poate fi luat prin surprindere, spuse Ihvon. nva din cele ntmplate, dar nu pune prea mult la inim. Nici mcar Artur Aripde-oim nu ieea de fiecare dat nvingtor. Artur Arip-de-oim. Perrin ncerc s rd, dar rsul se 633

preschimb n geamt. Da, reui el s spun. E limpede c nu-s Artur Arip-de-oim, nu? Ila se ncrunt la Strjer de fapt mai mult la sabia lui, care prea s-i fie mai urt chiar dect securea lui Perrin i se apropie de pat cu un teanc de fese mpturite. i ridic ncet cmaa din jurul ciotului de sgeat i oft. Nu cred c-s destul de priceput s-o scot. A intrat adnc. Are crlig n vrf, spuse Ihvon fr patim n glas. Trolo-cii nu folosesc prea des arcul, dar cnd l folosesc trag cu sgei cu crlig. Afar cu voi, i goni femeia rotunjoar, mpingndu-l. i tu la fel, Raen. Nu e treaba brbailor s oblojeasc rniii. Nu te duci tu mai bine s vezi dac Moshea i-a terminat de schimbat roata la cru? Bun idee, rspunse Raen. Poate-ar fi mai bine s plecm mine. Am umblat mult anul sta, i spuse el lui Perrin. Pn la Cairhien, napoi spre Ghealdan, apoi n Andor. Mine cred c ne micm din nou. De ndat ce Raen i Ihvon nchiser ua dup ei, Ila se ntoarse ngrijorat spre Faile. Dac are vrful ncrligat, nu cred c pot s-o scot. Dac e neaprat nevoie, pot s ncerc, dar dac e cineva prin mprejurimi care se pricepe mai bine E cineva n Emond's Field, o liniti Faile. Dar nu-i primejdios s lsm sgeata n el pn mine? Cred c ar fi mai primejdios dac a ncerca eu s-l tai. Pot s-i prepar o butur care s-i aline durerea i o pomad ca s nu se infecteze. Perrin se uit urt la cele dou femei i spuse: Ei, de mine ai uitat? Sunt aici. Nu mai vorbii de parc n-a fi. l privir o clip. Ila i spuse lui Faile: ine-l aici. Poi s-l lai s vorbeasc, dar s nu se mite. S-ar putea s-i lrgeasc rana. Desigur, rspunse Faile. Perrin strnse din dini i se strdui s-i scoat haina i cmaa, dar mai mult ele l dezbrcrii. Se simea slab ca un fier prost btut, gata s cedeze la cea mai mic apsare. O bucat de sgeat lung ct palma i groas ct degetul mare i ieeau din piele aproape de ultima coast, dintr-o despictur umflat, plin de snge uscat. i mpinser capul jos pe pern, nevrnd s-l lase cine tie de ce s vad. Faile spl rana n timp ce Ila pregtea amestecul de ierburi ntr-un mojar de piatr o piatr simpl, neted, cenuie, primul lucru din tabra Spoitorilor care 634

nu era viu colorat. Puser amestecul n jurul sgeii i l ntaurar cu bandaje ca s-l in pe ran. Eu i Raen dormim sub cru n noaptea asta, spuse n cele din urm femeia Tuatha'an, tergndu-se pe mini. Ddu din cap, cu o ncruntare spre ciotul de sgeat care ieea dintre bandaje. Odinioar, speram ca n cele din urm s gseasc i el Calea Frunzei. Era un biat blnd, aa-mi amintesc. Calea Frunzei nu-i pentru oricine, spuse Faile blnd, dar Ila scutur din cap din nou. Ba da, e pentru oricine, rspunse ea la fel de blnd i cu o und de tristee n glas; numai dac ar ti toi. Apoi plec, iar Faile se aez pe marginea patului, tampo-nndu-i faa cu un prosop mpturit. Nu-i ddea seama de ce, dar asuda mult. Am tcut o mare prostie, spuse el dup o vreme. Nu, e prea puin spus. Nu tiu cum s-i spun. N-ai fcut nici o prostie, spuse ea hotrt. Ai fcut ce prea bine atunci. Chiar era bine; nu-mi dau seama cum au ajuns n spatele nostru. Gaul nu e omul care s se ncurce cnd vine vorba s afle unde e dumanul. Ihvon avea dreptate, Perrin. Oricine se poate ntlni cu mprejurri care s-au schimbat pe nesimite. Tu ne-ai inut pe toi laolalt. Tu ne-ai scos de-acolo. Perrin scutur din cap cu putere, nteindu-i durerea din coaste. Ihvon v-a scos de-acolo. Isprava mea a fost s duc douzeci i apte de oameni la moarte, spuse el amar, ncercnd s se ridice ca s stea fa n fa cu ea. Unii din ei mi erau prieteni, Faile. i i-am dus la moarte. Faile se ls cu toat greutatea pe umerii lui ca s-l mping napoi. Att era de slbit, c reui fr prea mare greutate. Va fi timp pentru toate mine-diminea spuse ea ferm, fixndu-l cu privirea de sus n jos -cnd va trebui s te suim iar pe cal. i nu Ihvon ne-a scos de-acolo; nu cred c-i psa dac nu mai scpa cu via i altcineva n afar de voi doi. Dac nu erai tu, oamenii s-ar fi mprtiat care ncotro i apoi trolocii ne-ar fi vnat unul cte unul. Nu s-ar fi adunat la chemarea lui Ihvon, un strin. Ct despre prietenii ti Faile se aez din nou, suspinnd. Perrin, tata spune c un conductor de oti poate i s aib grij de cei vii i s-i jeleasc pe cei mori, dar nu amndou n acelai timp. Eu nu sunt conductor de oti, Faile. Sunt un fierar ntru care a crezut c ar putea s-i foloseasc pe alii ca s-i ctige dreptatea sau 635

poate rzbunarea. i acum mi-o doresc, dar nu mai vreau s ajung la ea folosindu-m de alii. Crezi c vor disprea trolocii fiindc te-ai hotrt c pricinile tale nu sunt destul de cinstite? Furia din vocea ei l fcu s ridice capul, dar i-l mpinse napoi pe pern aproape brutal. Sau crezi c sunt mai puin cruzi din cauza asta? Ce motiv mai curat i trebuie ca s lupi cu ei dect nsui ceea ce sunt? i mai spunea tata ceva. Cel mai ru lucru pe care-l poate face un conductor, mai ru dect greeala sau nfrngerea, mai ru dect orice, e s-i abandoneze pe cei care depind de el. Cineva btu la u i un tnr Spoitor zvelt i chipe, mbrcat ntro hain cu dungi roii i verzi, i vr capul nuntru. i arunc lui Faile un zmbet, tot numai dini albi i revrsare de farmec, apoi privi spre Perrin. Mi-a zis mie bunicul c tu eti. Mi se prea mie c Egwe-ne zisese c se trage din prile astea. Se ncrunt brusc, dezaprobator. Ochii ti. Vd c pn la urm l-ai urmat pe Elyas i ai fugit cu lupii. tiam eu c n-ai s ajungi s gseti Calea Frunzei. Perrrin l cunotea; Aram, nepotul lui Raen i al Hei. Nu-i plcea biatul; zmbea ca Wil. Du-te, Aram. Sunt obosit. Egwene e cu tine? Egwene e Aes Sedai acum, Aram, mri Perrin, i i-ar smulge inima din piept cu Puterea dac ai pofti-o la dans. Pleac de-aici! Aram clipi des, apoi nchise repede ua. Pe dinafar. Perrin i ls capul s cad. Zmbete prea mult, mormi el. Nu pot s rabd oamenii care zmbesc prea mult. Faile scoase un zgomot nfundat; o privi bnuitor. i muca buza de jos. Mi-a rmas ceva n gt, spuse ea cu glas sugrumat, ridicndu-se repede. Se duse iute la rafturile de sub pat, unde lsase Ila pomezile, i i ntoarse spatele n timp ce turna ap dintr-un urcior verde cu rou ntr-o can albastr cu galben. Vrei i ceva de but? Ila a lsat prafurile astea ca s-i aline durerea. Ai s dormi mai uor. Nu vreau nici un fel de prafuri, spuse el. Faile, cine e tatl tu? Faile nepeni. Dup o clip se ntoarse, innd cana n amndou minile, cu o expresie de nedescrifrat n ochii pe jumtate nchii. Trecu un minut ntreg pn ntrerupse tcerea. 636

 Tatl meu e Davram din Casa Bashere, Senior de Bashere, Tyr i Sidona, Paznicul Hotarului Manei, Aprtorul inutului-de-Mijloc, Mareal-General al Reginei Tenobia de Saldaea. i unchiul ei. Lumin! i ce-mi tot spuneai c e negustor de cherestea sau de blnuri? Odat parc mi-ai spus c fcea i nego cu ardei de ghea. Nu te-am minit, spuse ea aspru, apoi continu mai blnd: Doar c nu i-am spus tot adevrul. Moiile tatei produc ntr-adevr cherestea i lemn preios, ardei de ghea, blnuri i multe altele. Iar administratorii le vnd n numele lui, aa c face ntr-adevr nego cu ele. ntr-un fel. i nu puteai s-mi spui pur i simplu? Mi-ai ascuns lucruri. Ai minit. Eti o Domni! Se ncrunt la ea cu ciud. Nu se ateptase la aa ceva. C tatl ei era un negustor mrunt, poate un soldat veteran, asta da, dar nu aa ceva. Lumin, i ce caui aici, btnd lumea ca un Corniat? S nu-mi spui c Seniorul de Bashere i tot restul te-au trimis aa, n lume, s caui aventura. Se aez din nou lng el, cu cana tot n mini. Din cine tie ce motiv, prea s-i fixeze atent chipul. Perrin, cei doi frai ai mei mai mari au murit, unul n lupt cu trolocii, altul dintr-o cztur de pe cal la vntoare. Aa c eu am rmas cea mai mare, ceea ce a nsemnat c a trebuit s nv despre economie i nego. n vreme ce fraii mei mai mici nvau s fie oteni i se pregteau pentru aventuri, eu trebuia s nv cum s conduc moiile! Asta e datoria celui mai mare vlstar al familiei. Datoria! E banal, sec i plictisitor. O via ngropat n hroage, printre copiti. Cnd tata l-a luat pe Maedin cu el la Hotarul Manei e cu doi ani mai mic dect mine n-am mai putut rbda. n Saldaea, fetele nu nva lupta cu sabia i nici alte treburi de rzboi, dar tata numise un otean btrn, care luptase sub comanda lui n primii ani, s-mi fie slujitor, iar Eran era mai mult dect bucuros s m nvee oricnd cum s lupt cu cuitul sau cu minile goale. Cred c-l amuzam. n orice caz, cnd tata la luat pe Aaedin cu el, ne-au venit veti despre Marele Alai, aa c am plecat. I-am scris mamei un rva n care i-am explicat totul, apoi am plecat. i am ajuns la Illian la timp ca s depun jurmntul de Corniat Lu prosopul i i terse din nou sudoarea de pe fa. Ar trebui s ncerci s dormi. i mi nchipui c eti Domnia de Bashere sau aa ceva? spuse el. Cum de a ajuns s-i plac de un fierar de rnd? 637

 Se spune s iubeti, Perrin Aybara! Tria vorbelor ei contrasta puternic cu tandreea din micarea prosopului pe faa lui. i n-a spune c eti chiar un fierar de rnd, mai spuse Faile. ncet s-l mai tearg. Perrin, ce-a vrut s zic biatul cnd a spus c ai fugit cu lupii? i Raen a spus ceva despre acel Elyas. Pentru o clip rmase ncremenit, fr suflu. Dar tocmai ce-o mustrase c ine secrete fa de el. Aa-i trebuia, fiindc se nfuriase i se pripise. Cnd dai cu ciocanul i eti repezit, de obicei te loveti la deget. Oft ndelung i i spuse totul. Cum l ntlnise pe Elyas Machera i cum aflase c poate vorbi cu lupii. Cum ochii lui i schimbaser culoarea, vederea i se ascuise i la fel i auzul i mirosul, ca ale unui lup. i spuse despre visele de lup, despre ce i s-ar ntmpla dac i-ar pierde legtura cu oamenii. E foarte uor. Uneori, mai ales n vis, uit c sunt om, nu lup. Dac o dat n-am s-mi amintesc destul de repede, dac pierd controlul, chiar voi fi lup. Cel puin n mintea mea. Ca imaginea unui lup, doar pe jumtate greit. Nu va mai rmne nimic din mine. Se opri, ateptnd s-o vad cum tresare i se trage napoi. Dac ai auzul att de ascuit, spuse ea linitit, va trebui s am grij ce spun cnd sunt prin preajma ta. O prinse de mn ca s opreasc micrile prosopului. Ai auzit vreo vorb din tot ce i-am spus? Ce vor crede prinii ti, Faile? Un fierar pe jumtate lup. Eti o Domni! Lumin! Am auzit fiecare cuvnt. Tata va fi de acord. ntotdeauna a spus c sngele familiei noastre se tot subiaz; c nu mai e cum era n vremurile de demult. tiu c i se pare c sunt prea moale. i arunc un rnjet mai nverunat dect al oricrui lup. Bine, mama a vrut dintotdeauna s m mrit cu un rege care spintec troloci dintr-o singur lovitur de sabie. Cred c se va mulumi i cu securea ta, dar ai putea, te rog, s-i spui c eti regele lupilor? Nu cred c va veni cineva s se lupte cu tine pentru titlu. De fapt, cred c pentru mama va fi de ajuns i partea cu spintecatul de troloci, dar cred c i-ar plcea mult i cealalt. Lumin! spuse el rguit. Mai-mai c prea s vorbeasc serios. Nu, chiar prea c vorbete serios. Dac vorbea serios mcar pe jumtate, bnuia c ar fi mai bine s dea ochii cu trolocii dect cu prinii ei. Poftim, i spuse ea, ridicndu-i cana cu ap la buze. Mi se pare c ai gtul uscat. nghii i mai c se nec simind gustul amar. Pusese n ea prafurile Hei! ncerc s se opreasc, dar ea i umpluse gura, aa c ori 638

nghiea, ori se neca. Pn s reueasc s dea cana la o parte, deja i turnase n gur jumtate. De ce aveau toate leacurile un gust att de scrbos? Bnuia c femeile o fceau dinadins. Ar fi pus prinsoare c prafurile pe care le luau ele nu aveau un asemenea gust. i-am spus c nu vreau. Ah, ce gust! Aa ai spus? Trebuie c nu te-am auzit. Dar nu conteaz, ai nevoie de somn. i mngie prul crlionat. Dormi, Perrin al meu! ncerc s-i aminteasc ce spusese de fapt i c auzise i ea, dar simea cum cuvintele i se mpiedic pe limb. Ochii voiau s se nchid. De fapt nici nu-i mai putea ine deschii. Ultimul lucru care-i ajunse la urechi fu un murmur uor. Dormi, regele meu lup. Dormi. CAPITOLUL Frunza luat de vnt Perrin se afla aproape de cruele Thuata'anilor i nu mai simea nici o sgeat n trup, nici urm de durere. Soarele strlucea puternic. Printre crue se vedeau ceaune atrnate peste lemne gata s fie aprinse i rufe ntinse la uscat; nici urm de oameni sau cai. Nu purta nici surtuc, nici cma, ci ilicul lung de piele care i lsa braele descoperite ilicul de fierar. Ar fi putut fi un vis oarecare, numai c Perrin tia c e un vis. i pe deasupra, putea recunoate visul de lup dup felul n care prea s fie aievea. Simea iarba nalt pe lng cizme i vnti-celul dinspre apus care i zburlea buclele. Frasinii rzlei i cucuta preau s fie de-adevratelea. Numai cruele iptoare ale Spoitorilor nu fceau parte cu adevrat din lumea aceea: se nfiau ca nite umbre gata s se risipeasc n orice clip. De altfel, Spoitorii nu zboveau prea mult n nici un loc. rna nu i putea ine locului. ntrebndu-se dac pe el l-ar fi putut ine locului rna, Perrin i aez o mn pe secure, apoi se uit n jos nevenindu-i s cread. La cingtoare i atrna ciocanul cel greu de fierar, i nu securea. Odat ar fi apucat-o pe acea cale, i la un moment dat nici nu se ndoise de asta, ns nu mai era aa. Securea. Alesese securea. Capul ciocanului se preschimb deodat ntr-un ti ca o semilun, apoi se vzu din nou un tambur de fier, i tot aa. ntr-un sfrit rmase secure, iar Perrin rsufl ncet. Nu i se mai ntmplase. n locul acela putuse ntotdeauna s preschimbe lucrurile dup bunul plac. Mcar lucrurile care ineau de el. Iar eu voiesc securea, spuse el hotrt. Securea. Uitndu-se n 639

jur, Perrin dibui o gospodrie spre miazzi i cprioare care pteau cmpul de orz, mprejmuite cu un zid de piatr. Nu simea lupi prin apropiere, aa c nu l chem pe Sarsar. Lupul putea la fel de bine s soseasc sau nu, sau chiar s nu l aud, ns Ucigaul se prea putea s fie i el n vis. Perrin simi deodat c la cingtoare, n cealalt parte fa de secure, atrna o tolb plin cu sgei, iar n mn i apru un arc cu o sgeata pregtit. O aprtoare lung din piele i acoperea antebraul stng. n afar de acele cprioare, nu mai mica nimic. M ndoiesc c o s m trezesc curnd, mormi Perrin pentru sine. Orice ar fi fost prafurile pe care i le bgase Faile pe gt, l ameiser de tot. i amintea scena de parc s-ar fi uitat peste umrul ei. Mi-a vrt-o n gur ca unui copil, mri el. Femeile! Fcnd unul din acei pai mari pe care i putea face doar n visul de lup, Perrin ajunse n curtea gospodriei. Cteva gini fugir care ncontro de parc s-ar fi slbticit deja. arcul din piatr al oilor era gol i ambele oproane cu acoperi de paie erau ferecate. Chiar dac la ferestre se mai vedeau perdele, casa cu dou caturi arta pustie. Dac toate erau astfel i n afara visului iar visul de lup arta n mod firesc lucruri aievea , oamenii trebuiau s fi prsit acel loc de zile ntregi. Faile avusese dreptate: vorbele lui ajunseser mai departe dect locurile pe unde trecuse el nsui cu piciorul. Faile, murmur el gnditor. Fiica unui Senior. Nu, nu doar un Senior. ntreit Senior, general i unchiul unei regine. Pe Lumin, asta nseamn c e verioara unei regine! Iar ea iubea un fierar oarecare. Mare minunie i cu femeile Cutnd s afle pn unde se dusese vorba i anume c toi ar trebui s o apuce spre Emond's Field fcu mai mult de jumtate din drumul ctre Deven Ride, strbtnd cte o mil sau chiar mai mult cu fiecare pas, uneori ntorcndu-se din drum. Cele mai multe dintre gospodriile pe care le vzuse erau la fel de pustii. Abia dac una din cinci prea locuit: vedea atunci cte o fereastr sau u deschis, rufe ntinse la uscat sau ppui, clui de lemn i alte jucrii mptiate pe lng vreun prag. Mai ales jucriile l fceau s i se strng inima. Chiar dac nu crezuser n avertizarea lui, cu siguran c n jur erau destule ferme arse care s i ndemne s plece grmezi prbuite de brne carbonizate i hornuri negre de funingine amintind de nite degete moarte i osoase. Perrin clipi atunci cnd se aplec dup o ppu cu chip zmbitor i rochia brodat mrunt cu flori mama trebuia s i fi iubit mult fata dac se apucase de aa o lucrtur. ns, dup ce o ridic, Perrin vzu c 640

ppua rmsese pe jos. ntinznd din nou mna dup ppua din rn, cea pe care o inea ncepu s pleasc i dispru. Cerul fu sfiat de dungi negre, iar Perrin i ndrept privirea n sus. Corbi, cte douzeci sau treizeci la un loc, zburau spre Pdurea de la Apus. Chiar n partea aceea, ctre Munii de Negur, l vzuse el prima oar pe Uciga. i urmri cu privirea pn se micorar, ca apoi s dispar de tot. Atunci, Perrin porni dup ei. Gonea cu pai mari care l purtau fiecare cte trei mile, iar n tot acest timp mprejurimile preau a fi cea. Trecu prin Pdurea de la Apus, cea pietroas i plin de copaci groi, peste Dealurile Nisipoase cele acoperite de pomiori pitici, iar apoi intr n munii cu piscurile pierdute n nori, pe ale cror vi i povrniuri creteau brazi, pini i frunz-lat, ajungnd pn n valea unde l ntlnise prima oar pe cel cruia Sarsar i zicea Uciga, chiar lng locul unde ajunsese cnd venise din Tear. Intrarea Cii de Tain se afla chiar acolo, ferecat, cu frunza de Avendesora prnd a fi doar una dintre multele frunze i mldie lucrate din dalt. Copaci rzlei, uscai i btui de vnturi, creteau din loc n loc printre rmiele lefuite de vremuri ale pietrelor din care fusese zidit Manetheren. Razele soarelui se rsfrngeau pe oglinda apei Manetherendrelle. O adiere de vnt care urca din vale i aduse miros de cprioare, iepuri i vulpi. Nu zrea nimic care s mite. Era gata s plece, cnd se opri. Frunza de Avendesora. O singur frunz. Loial ferecase poarta aeznd ambele frunze de acea parte. Se ntoarse i grijile sale sporir. Intrarea Cilor era deschis, iar n oglinda acelei suprafee argintii se vedea verdeaa de afar. i umbra sa se vedea la fel de limpede. Dar cum de e cu putin? se minun Perrin. Loial o ferecase. Fr s simt mcar c pete, Perrin se trezi n faa intrrii. Frunza trifoliat de pe interiorul porilor dispruse. Nu i venea uor s cread c n acea clip, n lumea aievea, un om, sau alt fiin, trecea n cealalt parte. Perrin atinse oglinda i mormi. Ar fi putut la fel de bine s fie o oglind adevrat, cci mna i alunecase ca pe sticl. Zri cu coada ochiului cum frunza de Avendesora apruse deodat la locul ei, pe dinuntru, i sri napoi tocmai cnd Poarta ncepea s se nchid. Un om, sau altceva, ieise, sau intrase. A ieit. Trebuie s fi ieit. Ar fi vrut s nu cread c erau troloci i Pierii ndreptndu-se ctre inutul celor Dou Ruri. Porile se lipir i se fcur din nou una cu zidul sculptat. Doar senzaia c era privit i ddu de tire c trebuia s se pzeasc. 641

Sri la o parte destul de iute pentru a vedea cum o sgeat sfredelea aerul chiar n locul unde mai nainte fusese pieptul lui. Sri i fcu un salt care schimb lucrurile din jur n cea i dre, apoi ateriza pe un povrni ndeprtat i sri mai departe, ieind din valea vechiului Manetheren i ajungnd ntre nite brazi care se nlau spre ceruri. n timp ce gonea se tot gndea cu furie, socotind aezarea vii i zborul sgeii. Venise chiar din acea direcie i la acel unghi anume, din cte vzuse el, aa c trebuia s fi venit din Fcu un ultim salt i ajunse pe un povrni mai sus de ruinele din Manetheren. Se ls jos printre pinii aplecai de vnturi i i pregti arcul. Sgeata fusese tras de undeva mai jos, dintre copaci cu cioturi i bolovani. Ucigaul trebuia s se afle acolo jos Fr s mai stea pe gnduri, Perrin porni, iar munii se prefcur ntr-o estur de dre gri, cafenii i verzi. Aproape c mri el. Aproape c fcuse din nou greeala din Pdurea mbibat. Crezuse c dumanul va sta acolo unde dorea el. De aceast dat fugi ct putea de tare i ajunse din numai trei salturi fulgertoare la Dealurile Nisipoase, spernd c nu fusese vzut. De aceast dat fcu un ocol mare i se opri i mai sus pe povrni, ntrun loc unde aerul era subiat i rece, iar arbutii erau butucnoi i rzlei. Se afla mai sus de locul de unde l-ar fi pndit cineva pe acela care dorea s se furieze spre locul de unde fusese tras sgeta. Iat-i prada, la o sut de pai mai jos, cu prul negru i vemintele ntunecate, un brbat nalt care se ghemuise lng o stan mare de granit, cu arcul pe jumtate ncordat, i care cerceta rbdtor povrniul. Era prima oar cnd l vedea bine. O sut de pai nu erau mare lucru pentru ochii lui. Surtucul cu guler nalt al Ucigaului avea o croial ca n inuturile de la Hotare, iar chipul i semna att de bine cu cel al lui Lan c ar fi putut fi frai. Numai c Lan nu avea frai nu avea de fapt rude n via, iar Perrin tia asta , i dac ar fi avut frai, acetia nu aveau ce cuta acolo. Poate c era unul din inuturile de la Hotare. Poate era unul din Shienar, dei purta prul lung, inut pe spate de un nur mpletit din piele, la fel ca Lan, i nu ras pe lng ciuful din vrf. ns nu putea fi din neamul Malkieri. Lan era ultimul dintre Malkieri. Dar de oriunde o fi fost, Perrin nu se simea vinovat s l sgeteze de la spate. Omul ncercase i el s l omoare pe la spate. S trag pe povrni n jos nu era lucru uor. Poate c i luase prea mult sau poate c omul i simise privirea rece, ns deodat Ucigaul se prefcu ntr-o umbr care se pierdea ctre rsrit. 642

Rostind cteva vorbe grele, Perrin o apuc dup el, ajungnd din trei salturi la Dealurile Nisipoase i din nc unul n Pdurea de la Apus. Ucigaul se fcuse nevzut printre stejari, frunz-lat i tufe. Oprindu-se n loc, Perrin ciuli urechile. Era linite. Veveriele i psrile tcuser. Trase adnc aer n piept. Tocmai ce trecuse pe acolo o ciurd de cprioare. Mai simea i un iz ca de om, ns mult mai rece dect al oamenilor, mult prea lipsit de suflet. Era un miros cunoscut. Ucigaul se afla pe aproape. Aerul era la fel de linitit ca pdurea. Nu simea nici o adiere care s i spun dincotro venea mirosul. Ai fcut un iretlic frumos atunci cnd ai ferecat intrarea n Ci, Ochi-de-Ambr! Perrin se ncorda i i ciuli i mai bine urechile. Nu ar fi putut spune de unde venea vocea n desiul acela. Nu se mica nici mcar o frunz. i-ar crete inima dac ai afla cte dintre Nscutele-din-Umbr au murit ncercnd s ias din Ci pe acolo. Machin Shin s-a osptat la ieirea aceea, Ochi-de-Ambr. ns iretlicul tu nu a inut pn la capt. Ai vzut i tu: intrarea e deschis acum. Era chiar n partea aceea, mai la dreapta. Perrin se furi printre copaci fcnd la fel de puin zgomot ca atunci cnd vna aici. La nceput erau doar puine sute, Ochi-de-Ambr. Ajungeau ct s i tulbure pe netoii aceia de Mantii Albe i s scape de cel rzvrtit, continu Ucigaul. Glasul lui era din ce n ce mai plin de furie. S m mistuie Umbra dac rzvrtitul nu are mai mult noroc dect tot Turnul Alb la un loc, spuse el i apoi izbucni scurt n rs. n ceea ce te privete pe tine, Ochi-de-Ambr Ei bine, numai pe tine nu te ateptam. Iar unii i vor capul nfipt ntr-o eap. Iubitul tu inut al celor Dou Ruri va fi trecut prin foc i sabie numai pentru a te scoate afar din vizuina ta. Ce ai de spus, Ochi-de-Ambr? Perrin se opri deodat lng trunchiul noduros al unui stejar uria. De ce vorbea Ucigaul att de mult? Ce motiv avea s vorbeasc? Vrea s m aduc la el. Rezemndu-se cu spatele de trunchiul acela gros, Perrin cercet codrul. Nu mica nimic. Ucigaul chiar dorea s l aduc mai aproape. Fr ndoial c i pregtise o curs. Iar el dorea s l gseasc i s i sfie beregata. Totui, s-ar fi putut s fie el cel care murea, iar atunci nimeni nu avea s afle c intrarea n Ci fusese deschis. Trolocii puteau sosi cu sutele i chiar cu miile. Nu avea de gnd s i fac jocul Ucigaului. Zmbind fr prea mult bucurie, Perrin i spuse c trebuia s se 643

trezeasc i iei din visul de lup, iar apoi Faile l cuprinse cu braele pe dup gt i ncepu s i ciuguleasc barba cu dinii ei mici i albi. Viorile Spoitorilor sunau un cntec plin de foc. Prafurile Hei! Nu m pot trezi! , mai apuc el s gndeasc, iar apoi ncepu s uite c era un vis. Rznd, o lu pe Faile n brae i o purt spre un loc ntunecos, unde iarba era moale. i lu mult s se trezeasc i n tot acel timp simi durerea surd din coast. Pe ferestrele mici intra lumina zilei. O lumin puternic. Era diminea. ncerc s se ridice i czu la loc cu un geamt. Faile sri n picioare de pe scunelul pe care sttea. Dup ochii ei negri puteai s i dai seama c nu dormise. Stai locului, i spuse ea. Te-ai agitat destul n somn. Nu am de gnd s te las s te ntorci pe o parte i s i vri sgeata prin tine pn la capt. Te-am pzit toat noaptea s nu faci asta. Ihvon sttea rezemat de tocul uii. Ajut-m s m ridic, spuse Perrin. l durea i mai tare atunci cnd vorbea, ns nici s respire nu i era prea uor, iar de vorbit trebuia s vorbeasc. Trebuie s ajung n muni, continu el. La intrarea n Ci! Faile se ncrunt i i puse o mn pe frunte. Nu are febr, murmur ea, apoi continu cu hotrre n glas: Vei merge la Emond's Field, iar acolo vei fi Tmduit de una dintre Aes Sedai. Nu te las s pleci n muni cu sgeata n trup i s mori pe acolo. M-ai auzit? Dac mai aud un cuvnt despre muni sau Cile de Tain, o pun pe Ila s i dea o fiertur s te adoarm de tot, i atunci vei cltori pe o targa. Oricum eu aa cred c ar trebui s cltoreti. Dar trolocii, Faile! Ieirea din Ci nu mai e ferecat! Trebuie s i opresc! Femeia scutur din cap fr s stea pe gnduri i spuse: n halul n care eti, nu poi face nimic. Pe tine te ateapt Emond's Field. Dar! Nu te mai mpotrivi, Perrin Aybara! S nu mai aud nici o vorb! Perrin scrni din dini. Cel mai ru era c Faile avea dreptate. Dac nu putea nici s se ridice din pat, cum ar fi putut s stea n a tot drumul pn la Manetheren? Emond's Field, ncuviin el cu bunvoin, ns ea tot mormia vorbe din care se nelese doar ncpnat. Oare ce mai dorea? Eu am avut numai bunvoin. ncpnat e ea, arz-o-ar! Aadar, vor mai sosi troloci, spuse Ihvon dus pe gnduri. Nici nu l ntreb pe Perrin de unde tia. Apoi scutur din cap ca i cum nu ar 644

fi crezut vestea. M duc s le spun celorlali c te-ai trezit, mai zise el i se strecur afar, nchiznd ua dup el. Doar eu vd pericolul? mormi Perrin. Eu vd doar o sgeata nfipt n tine, i rspunse Faile cu hotrre. Amintindu-i de sgeat, Perrin simi un junghi i i nbui un geamt. Faile ncuviin din cap aprobator. Era de-a dreptul mulumit! Perrin nu dorea dect s plece ct mai repede. Cu ct l Tmduiau mai repede, cu att avea s ajung mai iute la intrarea n Ci i s o ferece, dar de aceast dat pentru totdeauna. Faile i ddu micul dejun cu mna ei: un terci gros de legume, care ar fi fost bun doar pentru un copila fr dini. i ddea fiertura lingur cu lingur, oprindu-se din cnd n cnd pentru a-i terge brbia. Nu voia s l lase s mnnce singur. De fiecare dat cnd Perrin se mpotrivea sau i cerea s se grbeasc, ea i nchidea gura cu nc o lingur de terci. Nu l ls nici mcar s se spele singur pe fa. Pn la urm, Faile ajunse s i pieptene prul i barba. ncetase de mult s se mpotriveasc. i st bine atunci cnd eti mbufnat, i spuse ea i apoi l ciupi de nas. Ila, care n aceast diminea purta o bluz verde i o fust albastr, se sui n cru, aducnd cu ea cmaa i surtucul lui Perrin, ambele splate i cusute. Nu i fcu nici o plcere, ns fu nevoit s le lase pe femei s l ajute la mbrcat. l ajutar pn i s se ridice. Haina nu i-o ncheiar, iar cmaa i-o lsar s atrne pe lng ciotul de sgeat. i mulumesc, Ila, spuse Perrin trecndu-i mna peste custurile ngrijite. Sunt cusute cu meteug. ntr-adevr, ncuviin ea. Faile e tare priceput la cusut. Faile roi, iar Perrin rnji larg amintindu-i cu ct hotrre i spusese c nu va mai coase niciodat nimic pentru el. Vznd o anume licrire n ochii ei, nelese c era mai bine s tac. Uneori tcerea e mai neleapt. Mulumesc, Faile, i spuse el grav, iar ea roi mai tare. Dup ce l ajutar s se ridice n picioare, Perrin ajunse la u fr mult greutate, ns avu nevoie de sprijinul celor dou pentru a cobor scrile. Caii aveau mcar ei, iar flcii din inutul celor Dou Ruri se adunaser toi, cu arcurile pe spate. Aveau feele i vemintele curate i doar puine bandaje la vedere. Noaptea petrecut printre Tuatha'ani i mbrbtase chiar i pe aceia care nu preau s fie n stare s mearg mcar. Din groaza care li se citea n ochi doar cu o zi n urm mai rmsese doar o umbr. Wil i trecuse fiecare bra pe dup gtul cte unei fete cu ochii mari, cum era i 645

de ateptat, iar Ban al'Seen, cu prul lui negru zburlit de bandaj, se inea de mn cu alta i zmbea sfios. Ceilali nfulecau fiertura de legume din castroane. E foarte bun, Perrin, spuse Danii dup ce i nmna castronul gol uneia dintre femeile Spoitorilor. Femeia fcu un gest ca i cum l-ar fi ntrebat dac mai dorete, iar el scutur din cap, optindu-i ns lui Perrin: Nu cred c m-a stura vreodat. Tu? Mie mi-a ajuns, i rspunse Perrin acru. Un terci zemos de legume. Fetele astea au dansat toat noaptea, spuse Tell, vrul lui Dannil, cscnd nite ochi mari. Toate cele nemritate, ba chiar i unele din cele mritate! Mare pcat c nu le-ai vzut i tu, Perrin! Le-am mai vzut eu pe femeile Spoitorilor dansnd. Se vedea c nu reuise s ascund felul n care se simise privindule, cci Faile l ntreb sec: i zici c ai vzut tiganza? Poate c ntr-o bun zi, dac eti cuminte, am s dansez sa'sara pentru tine. Ai s vezi tu atunci cum e un dans adevrat. Hei i se tie respiraia arunci cnd auzi numele, iar Faile roi chiar mai tare dect nainte. Perrin se uita la ele chior. Dac sa'sara de care vorbea tulbura inima mai tare dect femeile Spoitorilor cu dansul lor din olduri parc i zicea tiganza? , i-ar fi plcut, fr ndoial, s o vad pe Faile dansndu-l. ncerc s nu se uite nspre ea. Apru i Raen, mbrcat cu acelai surtuc verde, dar cu nite pantaloni mai roii dect i-ar fi putut Perrin imagina vreodat. Alturarea celor dou culori i ddea dureri de cap. Ai trecut pe la focurile noastre de dou ori, Perrin, i pleci nc o dat nainte s apucm s punem de-un osp de rmas-bun. Trebuie s mai treci pe la noi ct mai curnd. Deprtndu-se de Faile i Ila, cci mcar s stea n picioare putea i singur, i puse o mn pe umr omului slab i vnos. nsoete-ne, Raen! Nici un om din Emond's Field nu o s v fac ru. Mcar o s fii mai n siguran acolo dect n slbticiile pe unde miun trolocii. Raen ovi pentru o clip, apoi i veni n fire i mormi: Nu mi vine s cred c m faci s iau aminte la astfel de lucruri, spuse el, apoi se ntoarse spre oamenii lui i ncepu s le vorbeasc cu un glas rsuntor: Oameni dragi, Perrin ne-a ntrebat dac dorim s l nsoim pn n satul lui, unde vom fi ferii de troloci. Cine dorete s 646

mearg? Chipuri nlemnite se holbau la el n tcere. Unele dintre femei i adunau ncii la ele, iar bieii copii li se ascundeau prin fuste, ca i cum gndul i-ar fi speriat de-a dreptul. Vezi, Perrin? ntreb Raen. Noi suntem ferii atunci cnd ne vedem de drum, i nu n sate. Fii sigur c nu rmnem mai mult de o noapte ntr-un loc, iar ntre dou astfel de opriri nu poposim nici un ceas, ci mergem ct e ziua de lung. S-ar putea s nu fie de ajuns, Raen. Mahdiul ridic din umeri i spuse: M nclzete grija pe care ne-o pori, ns, cu voia Luminii, nu vom pi nimic. Calea Frunzei nu nseamn numai s fii panic, adug Ila cu blndee, ci i s primeti ceea ce i-e scris. Frunza cade pe pmnt atunci cnd i vine vremea i nu se mpotrivete. Lumina o s ne pzeasc att ct ne e scris. Perrin ar fi vrut s i conving, ns pe ct de blnzi erau, pe att erau de hotri. I-ar fi fost mai uor s le fac pe Bain i pe Chiad i chiar pe Gaul! s poarte rochii i s renune la sulie, dect s le schimbe Spoitorilor hotrrea. Nici nu apuc Raen bine s dea mna cu Perrin, c femeile Spoitorilor ncepur s i mbrieze pe flcii din inutul celor Dou Ruri, i chiar pe Ihvon, iar brbaii strngeau mini n stnga i n dreapta. Toi rdeau i i urau unii altora drum bun, spernd c se vor mai ntlni. Sau aproape toi. Aram sttea mai la o parte, ncruntndu-se, cu minile ndesate n buzunare. Ultima oar cnd l vzuse Perrin, pruse s fie oarecum fnos, iar asta nu se mai pomenise vreodat la un Spoitor. Brbaii nu se mulumir s i strng mna lui Faile i o mbriar pe rnd. Perrin ncerc s nu trdeze nimic atunci cnd bieii mai tineri se nflcrau prea tare i scrni doar puin din dini. Reuea totui s zmbeasc. Pe el nu l mbriase nici o femeie mai tnr dect Ila. Faile reuea cumva s l pzeasc precum un dulu n timp ce era strns n brae cu foc de un bieandru slbnog. Ajungea ca femeile mai tinere s se uite o singur dat la Faile i i alegeau pe altul s l strng n brae, ntre timp Wil prea s se srute cu toate fetele din tabr. La fel i Ban. Pn i Ihvon se simea bine. Faile ar fi meritat ca unul din flci s-i rup vreo coast de atta drag. ntr-un sfrit Spoitorii se ddur napoi, lsndu-i n fa doar pe Raen i pe Ila, alturi de cei din inutul celor Dou Ruri. Brbatul slab cu prul crunt fcu o plecciune cu minile la piept, aa cum era obiceiul. 647

 Ai venit n pace. Plecai acum n pace. Vei fi ntotdeauna binevenii la focurile noastre, n pace. Calea Frunzei nseamn pace. Pacea fie ntotdeauna cu tine, i rspunse Perrin, i cu toat Seminia. De-ar da Lumina s fie aa! Voi gsi eu cntecul, i dac nu eu, atunci altul, dar cntecul va fi cntat, anul acesta sau n anii care o s vie. Perrin se ntreb dac existase vreodat vreun cntec sau dac nu cumva Tuatha'anii porniser dup altceva n cltoria lor. Elyas i spusese c nici ei nu tiau cntecul, dar c aveau s-l recunoasc atunci cnd au s-l gseasc. Fie s gseasc mcar pace. Mcar att, gndi Perrin apoi i continu vorbele de rmas-bun: Aa cum a fost odat, va fi din nou, lume fr de sfrit. Lumea fr de sfrit, i rspunse Tuatha'anul murmurnd solemn. Lume i timpul fr de sfrit. Dup alte cteva mbriri i strngeri de mn, Ihvon i Faile l ajutar pe Perrin s urce n a. Wil mai apuc s se bucure de cteva srutri. La fel i Ban. Alii, care erau mai grav rnii, fur i ei urcai pe cai. n tot acest timp, Spoitorii le fceau cu mna ca i cum ar fi condus nite vecini. Raen i strnse i el mna lui Perrin, care l ntreb: Chiar nu te vei mai gndi la vorbele mele? mi amintesc c odat ai spus c s-a dezlnuit rul n lume. Acum e i mai ru, Raen, mai ales prin prile astea. Pacea fie cu tine, Perrin, i rspunse Raen zmbitor. Asemenea. Aielii aprur de abia dup ce alaiul ajunse la vreo mil deprtare de tabra Spoitorilor. Bain i Chiad se uitar nspre Faile, iar apoi i reocupar locul lor obinuit. Perrin nu tia ce credeau cele dou c ar fi putut s i se ntmple printre Thua-ta'ani. Gaul apru i el pe lng Trparu. Cum aproape jumtate din oameni mergeau pe jos, nu naintau prea repede. Aielul l msur pe Ihvon din priviri ca de obicei, iar apoi se ntoarse ctre Perrin. Ce i mai face rana? Adevrul era c l durea de turba. La fiecare pas al calului, vrful sgeii l mpungea mai tare. Mi-e bine, rspunse el, reuind s nu scrneasc din dini. Poate c vom avea de dnuit la noapte n Emond's Field. Dar ie cum i mai e? Te-ai simit bine ast-noapte jucnd jocul al cu Srutul Fecioarei? La acestea, Gaul se mpiedic i mai c nu czu n nas. Ce s-a ntmplat? Pe cine ai auzit vorbind de jocul sta? l ntreb Aielul ncet, 648

privind drept n fa. Pe Chiad. De ce? Chiad, mormi Gaul. Femeia aia e o Goshien. Goshien! Ar trebui s o duc napoi la Izvoarele Fierbini ca gai'shain. Vorbele lui preau s fie pline de furie, ns glasul mai puin. Chiad Pot s te ntreb ce s-a ntmplat? Nici Myrdraalii nu sunt la fel de vicleni ca femeile, rspunse Gaul sec. i fa de ele trolocii lupt mai puin murdar. Se opri o clip, apoi continu: Iar o capr are mai mult minte n cap. Grbind pasul, Gaul se altur celor dou Fecioare. Nu vorbeau, din cte putea vedea Perrin, ns ncetinise pentru a merge pe lng ele. Ai neles vreo iot? l ntreb Perrin pe Ihvon. Strjerul scutur din cap, iar Faile pufni: Dac are de gnd s le supere, l vor aga cu capul n jos de o creang pn se linitete. Tu ai neles ceva? o ntreb Perrin. Faile nu scoase nici un sunet i nici mcar nu se uit la el. nsemna c nici ea nu nelesese mare lucru. Cred c va trebui s mai trec pe la Spoitori. Nu am mai vzut de mult timp tiganza. Era de-a dreptul fascinant. i ie i-ar prinde bine s fii spnzurat cu capul n jos! mormi Faile destul de tare ca s-o aud. Dar nu va trebui totui s caut tabra lui Raen, continu el. Miai fgduit c o s-mi dansezi sa'sara aceea. Faile se nroi toat. Se aseamn vreun pic cu tiganza? Vreau s zic doar c altfel nu ar avea nici un rost. Tntlu cu muchi n loc de minte ce eti! pufni ea, uitndu-se n sus, spre Perrin. S-a auzit de brbai care i-au lsat inima i toate avuiile la picioarele unei femei care le dansase sa'sara. Dac mama ar bnui mcar c tiu Gura lui Faile se nchise deodat ca i cum ar fi spus mai mult dect avusese de gnd. Att ct i se vedea din pielea alb se fcu stacojie de ciud. Atunci nu ai de ce s dansezi pentru mine, spuse Perrin ncet. Inima mea i averile, aa cum or fi ele, sunt deja la picioarele tale. Faile aproape c uit s peasc, apoi rse ncet i i lipi obrazul de piciorul lui. Eti prea iste, murmur ea. ntr-o bun zi tot voi dansa pentru tine, iar atunci sngele o s-i clocoteasc n vine. 649

 Deja reueti s faci asta, spuse el, fcnd-o s rd din nou. Cum mergea alturi de calul su, Faile i vr mna pe dup scara eii, strngndu-i piciorul lui Perrin ntr-o mbriare. Dup o vreme, pn i gndul la Faile dansnd socotind dup dansul fetelor Tuatha'an nu mai reuea s l fac s uite de durere. Fiecare pas al lui Trparu l chinuia. ncerca s se in drept. Aa, prea s l doar mai puin. Pe lng asta, nu ar fi vrut s le strice cheful celorlali, dup noaptea petrecut n tabr. Ceilali brbai se ineau i ei drepi n a, chiar dac n urm cu o zi de abia mai puteau s mearg. Iar Ban i Dannil mergeau floi, cu capul sus. Nu avea de gnd s se prbueasc primul. Wil ncepu s fluiere ndrt din valea lui Tarwin, i nc trei sau patru flci se luar dup el. Dup o vreme, Ban ncepu s cnte cu un glas brbtesc, rsuntor: M-ateapt-acolo casa mea, i mndra mea frumoas, Orice comori m-ar atepta, Tot ea-i mai preioas. Ai ei ochi sunt voioi, al ei zmbet e miere, i n mbriarea ei uit oriice durere. Guria ei ca focul e dulcea mea plcere. Pe lume alte daruri nu vreau s mai cunosc. La a doua strofa i se alturar ali civa, pn cnd ajunser s cnte toi, chiar i Ihvon. i Faile de asemenea. Numai Perrin tcu. I se spusese de destule ori c avea un glas care amintea de orcitul unei broate clcate n picioare. Unii ncepur s i peasc n ritmul cntecului. n valea lui Tarwin vzut-am eu, Cum troloci mii apar. Jumate-Omului n cale cu trupul meu i-am stat, Luptatu-m-am cu sete pe-al morii crud hotar. Dar feticana ca-n poveti m-ateapt doar pe mine, Jucm, -apoi ne srutm, sub meri, unde-i mai bine. Perrin scutur din cap. Cu o zi n urm fuseser gata s fug dup ascunzi, iar acum se apucaser s cnte despre o btlie att de veche, nct cntecul acela era singura amintire pe care o lsase n inutul celor Dou Ruri. Poate c deveneau ostai. Dac nu reuea s nchid poarta, aveau s fie nevoii s devin ostai cu adevrat. ncepur s dea din ce n ce mai des peste ferme, pn cnd ajunser ntr-un loc unde mergeau numai pe lng garduri vii sau de piatr, printre ogoare. Toate gospodriile erau prsite. Pe acolo nimeni 650

nu inuse cu dinii de glie. Ajunser la Drumul Vechi, care mergea la miaznoapte de Rul Alb, sau Manetherendrelle, prin Deven Ride, i pn la Emond's Field. ncepur n sfrit s dea de turme de oi, de zece ori mai mari dect se obinuia, pzite de cte zece oameni, cnd ar fi fost nevoie doar de cte unul. Jumtate din ei erau brbai n toat firea. Pstorii i priveau cu gura cscat, cum treceau pe drum cntnd. Perrin nu tia ce s cread atunci cnd ddur cu ochii de Emond's Field. Se vedea c i ceilali erau tulburai, cci se oprir treptat din cntat. Copacii, gardurile i ngrditurile de tufiuri de pe lng sat dispruser. Casele cele mai de la apus din Emond's Field fuseser odat nconjurate de copacii de la marginea Pdurii de la Apus. Stejarii i tufele dintre case rmseser, ns acum marginea pdurii era la cinci sute de pai deprtare, cam la ct ar trage un brbat puternic cu arcul, iar oamenii o mpingeau cu topoarele lor i mai departe. Satul era nconjurat de rnd dup rnd de rui nali pn la bru, nfipi n pmnt i aplecai n fa. Din loc n loc, brbai stteau de straj printre rui, unii dintre ei purtnd buci vechi de armur sau cmi de piele tbcit pe care cususer discuri de fier ruginit. Alii purtau coifuri ndoite de fier, sulie pentru vnat mistrei sau halebarde culese de prin podurile caselor, i chiar crlige de grdinrit legate n vrful unor prjini lungi. Ali brbai, i chiar copii, stteau de straj cu arcuri pe acoperiurile de paie. Cnd vzur alaiul lui Perrin se ridicar n picioare i strigar la cei de jos. Lng drum, n spatele ruilor, se vedea o mainrie de lemn, legat pe toate prile cu frnghii groase, rsucite, lng care erau aezate mormane de bolovani. Ihvon vzu c Perrin se ncruntase atunci cnd treceau pe lng ele. Catapulte, i explic el. Pn acum avem ase. Odat ce eu i Tomas le-am artat ce au de fcut, tmplarii votri s-au descurcat de minune. ruii vor ine la distan trolocii sau Mantiile Albe, dac e s nvleasc. Strjerul vorbea n continuare ca i cum ar fi vorbit despre vreme. i-am spus eu c satul tu o s se pregteasc aa cum se cuvine, spuse Faile cu mndrie n glas, de parc ar fi fost satul ei. Un neam de oameni de isprav, n locurile astea cu pmnt moale. Parc ar fi oamenii din Saldaea. Moiraine a zis de multe ori c sngele neamului din Manetheren nc v curge prin vine. Perrin nu fcu dect s dea din cap. 651

Uliele erau pline de oameni, parc ar fi fost zi de trg. Locurile goale dintre case fuseser umplute de un zid de care i crue, iar prin uile i ferestrele deschise Perrin vedea din ce n ce mai muli oameni. Mulimea se ddu n lturi la trecerea lui Ihvon i a Aielilor. Alaiul fu nsoit de glasuri optite: E chiar Perrin Ochi-de-Ambr! Perrin Ochi-de-Ambr. Perrin Ochi-de-Ambr. Ar fi preferat s nu i aud numindu-l aa. Oamenii tia chiar l cunoteau, sau mcar unii dintre ei. Oare ce o fi fost n mintea lor? O vedea pe Neysa Ayellin, cu faa ei ca de cal, care l btuse la fund atunci cnd Mat l convinsese s i fure o plcint de agrie, pe vremea cnd avea numai zece ani. i apoi mai era i Cilia Cole, fata cu ochii mari i obrajii trandafirii, prima pe care o srutase vreodat. nc era frumoas i durdulie. Pel Aydaer cu pipa i capul su chel, i el prin mulime, l nvase odat pe Perrin s prind pstrvi cu mna. Mai era acolo i Daise Congar, o femeie nalt fa de care Alsbet Luh-han prea blnd, mpreun cu slbnogul ei de brbat, Wit. Toi l priveau i le opteau altora cine era. Atunci cnd boorogul de Cenn Buie ridic n spate un bieel i art cu degetul spre Perrin, vorbind cu nsufleire, Perrin oft. nnebuniser cu toii. Oamenii din ora i urmar pe Perrin i pe ceilali, dnd natere unui alai murmurtor. Ginile fugeau n toate prile printre picioarele oamenilor. Vieii care mugeau i porcii care guiau n cotee aproape c i ntreceau pe oameni. Oile erau nghesuite toate pe Pajite, iar printre vacile blate de lapte se nvrteau gte albe i cenuii. Iar n mijlocul Pajitii fusese nlat un stlp nalt, n vrful cruia flutura flamura alb, cu un chenar rou i un cap rou de lup. Perrin se uit la Faile, iar ea cltin din cap, la fel de nedumerit. O emblem. Perrin nu o simise pe Verin apropiindu-se, ns la un moment dat ncepu s aud n jurul lui oameni care opteau: Aes Sedai. Ihvon nu prea surprins. Lumea se uita la ea cu ochii mari. Oamenii au nevoie de embleme, continu Verin, punnd o mn pe Trparu. Atunci cnd Alanna le-a spus ctorva steni c trolocii se tem de lupi, toi au ncuviinat c flamura aceasta e cea mai potrivit. Tu nu crezi asta, Perrin? Ochii ei l priveau de jos n sus. Erau ca ochii unei psri care se uit la un vierme. Eu m ntreb ce va zice regina Morgase de asta, spuse Faile. 652

inutul sta face parte din Andor. Nu prea le plac reginelor flamurile strine nlate n inuturile lor. Nu sunt dect liniile de pe o hart, i spuse Perrin, care se simea un pic mai bine de cnd calul ncetase s l scuture n a. Eu nici nu tiam c facem parte din Andor pn nu am fost la Caemlyn. M ndoiesc c muli dintre noi au vreo idee despre asta. Conductorii tind s i cread hrile, Perrin, spuse Faile sec. Atunci cnd eram eu mic, prin unele pri din Saldaea nu mai trecuse un strngtor de dri de vreo cinci generaii. Dar de ndat ce tatl meu a putut s uite pentru o vreme de Mana Pustiitoare, Tenobia a fcut astfel nct toi s tie c le e regin. Aici suntem n inutul celor Dou Ruri, i aminti Perrin cu un rnjet, nu n Saldaea. Conductorii din Saldaea preau s fie tare aprigi. Perrin se ntoarse apoi ctre Verin i nu mai rnji, ci se ncrunt. Parc nu doreai ca oamenii s tie cine eti, i spuse el. Nici el nu tia ce era mai tulburtor: Aes Sedai ascun-zndu-se prin inutul celor Dou Ruri sau Aes Sedai n vzul tuturor. Mna lui Verin se plimba pe deasupra ciotului de sgeat, la vreo palm distan. Perrin simea furnicturi n jurul rnii. Nu e deloc bine, murmur femeia Aes Sedai. S-a nfipt n coast i mai e i o infecie n ciuda pomezii. Cred c ar trebui s se ocupe Alanna de asta. Verin clipi i i retrase mna. Furnicturile disprur. i ziceai c nu doream s ne cunoasc lumea? continu ea. La felul n care se mic acum lucrurile nici nu mai putea fi vorba s ne ascundem. Cred c am fi putut s ne lum tlpia. Dar cred c nu i-ai fi dorit asta, nu-i aa? Verin l privea din nou ca o pasre la pnd. Perrin ezit i apoi oft. Nici eu nu cred M bucur s aud asta, spuse ea cu un zmbet. i, pn la urm, ce te-a adus pe aici? Nu prea s l aud. Sau poate nu voia. Acum trebuie s vedem ce facem cu sgeata din coasta ta. i cineva trebuie s i ngrijeasc i pe ceilali. M voi ocupa mpreun cu Alanna de cei mai grav rnii, dar Oamenii care l nsoiser erau la fel de uluii de ceea ce vedeau. Ban se scrpina n cap privind flamura, iar alii se holbau pur i simplu buimcii. Cei mai muli ns priveau la Verin cu nelinite vdit. Auziser i ei oaptele de Aes Sedai. Nici Perrin nu scpase cu totul de privirile nelinitite doar vorbea cu o femeie Aes Sedai ca i cum ar fi 653

fost o steanc oarecare. Verin i privi i ea pe oameni, apoi i ntinse o mn n spate i apuc o feti de zece sau doisprezece ani din mulime. Fata, care avea prul negru prins n panglici albastre, nghe. O cunoti pe Daise Congar, copil? o ntreb Verin. Atunci spune-i c au sosit flci rnii care au mare nevoie de leacurile Meteresei. Spune-i s se grbeasc. i mai spune-i c n-o s-i rabd ifosele. Ai neles? Acum du-te! Perrin nu o recunoscu pe copil, ns ea se vedea c o cunotea pe Daise, cci tresri atunci cnd auzi ce avea s i spun. Ins Verin era o Aes Sedai. Dup o clip n care le msur n minte pe Daise Congar i pe femeia Aes Sedai, copila o lu la fug prin mulime. Iar de tine va avea grij Alanna, mai spuse Verin, uitn-du-se n sus la el. Perrin i-ar fi dorit ca vorbele ei s nu sune ca i cum ar avea dou nelesuri. CAPITOLUL Grija pentru cei vii Apucnd cpstrul lui Trparu, Verin l purt ea nsi pn la Hanul Izvorul cu Vin, iar mulimea se ddu n lturi pentru ca ea s treac, numai pentru a se strnge apoi din nou laolalt. Dannil i Ban mpreun cu ceilali o urmau clare sau pe jos, amestecai acum cu mulimea. Uimii de schimbrile din Emond's Field, flcii i artau fala chinuindu-se s fac pai mari, dei chioptau, sau stnd epeni n a; le sttuser mpotriv trolocilor i se ntorceau acas teferi. Dar femeile i treceau minile pe deasupra fiilor sau nepoilor, multe din ele nghiindu-i lacrimile, iar tnguielile lor ncete nchegau un murmur surd, ndurerat. Brbai cu ochii strni ncercau s-i ascund grijile n spatele unor zmbete de mndrie, unor bti pe umr i exclamaii despre brbi abia mijite, dei de multe ori mbririle lor erau de fapt umeri dai drept sprijin. Mndrele se ngrmdeau cu sruturi i bocete zgomotoase, jumtate fericire, jumtate comptimire, iar frai i surori mai mici, izbucneau n plns i se agau cu ochii cscai de uimire de cte un frate pe care toat lumea l fcea erou. Pe celelalte voci Perrin nu voia s le aud. Unde e Kenley? ntrebase jupneasa Ahan, care era o femeie chipe, cu uvie albe n coada aproape neagr, dar care purta o 654

ncrunttur necat de spaim, cercetnd chipurile i privind ochii cum se fereau de ai ei. Unde e Kenley al meu? Bili! rosti btrnul Hu al'Dai tremurat. L-a vzut cineva pe Bili al'Dai? Hu! Jared! Tim! Coli! n faa hanului, Perrin czu din a cutnd scparea de acele nume, fr s vad mcar minile celor care l prinseser. Ducei-m nuntru! scrni el din dini. nuntru! Teven! Haral! Had! Ua nchis l rupse de vaietele inimilor frnte i de planetele mamei lui Dael altaron, care cerea cuiva s-i spun unde era fiul ei. ntr-un cazan al trolocilor, gndi Perrin, stnd aezat pe un scaun din sala mare. n burta unui troloc, unde l-am trimis eu, jupneasa altaron. Unde l-am trimis eu. Faile se inea cu minile de cap, privindul ngrijorat n fa. F-i griji pentru cei vii, gndi el. O s i plng pe cei mori mai trziu. Mai trziu. Sunt bine, i spuse el. Am desclecat cam fr cap. Nu am fost niciodat un clre bun. Ea nu prea s-i dea crezare. Tu chiar nu poi face nimic? i ceru Faile socoteal lui Verin. Femeia Aes Sedai cltin calm din cap. Gndesc c e mai bine s nu, copil. E pcat c nici una dintre noi nu este Ajah Galben, dar Alarma este o mai bun Tmduitoare dect mine. nzestrrile mele sunt de alte feluri. Ihvon o va aduce. Ateapt cu rbdare, copil! Sala mare fusese preschimbat ntr-un soi de sal de arme. n afar de locul n care se afla emineul, toi pereii fuseser ticsii cu sulie de toate felurile, cu topoare din loc n loc i halebarde cu lame de forme curioase, multe ciupite i decolorate acolo unde rugina veche fusese ndeprtat. i mai uimitor, un butoi de la baza scrilor era plin cu sbii amestecate, cele mai multe fr teci i nici dou la fel. Din fiecare pod pe o raz de trei mile trebuie s fi fost aduse acolo relicve acoperite de praful a generaii ntregi. Perrin nu ar fi crezut c existau mai mult de cinci sbii n tot inutul, cel puin nainte de venirea Mantiilor Albe i a trolocilor. Gaul se aez ntr-o parte, aproape de scrile care duceau la odile hanului i camerele de locuit ale familiei al'Veres, privind la Perrin, dar abia bgnd de seam prezena lui Verin i micrile ei. De cealalt parte a camerei, privind la Faile i la tot restul, cele dou Fecioare i proptir suliele n cuul braului i luar o poziie care prea comod, 655

dei stteau pe vrfuri. Cei trei tineri care l craser pe Perrin se foiau lng u, holbndu-se la el, la femeia Aes Sedai i la Aieli cu ochii tot att de holbai. Ceilali, spuse Perrin. Au nevoie De ceilali vom avea noi grij, l ntrerupse Verin cu blndee, aezndu-se la alt mas. Ei voi vrea s fie cu familiile lor. E mult mai bine s i ai pe cei dragi n preajm. Perrin simi o sgetare de durere mormintele de sub meri i apruser n faa ochilor , dar el o amui. Ai grij de cei vii!, i aduse el aminte cu asprime. Aes Sedai i aduse pana i climara i ncepu s noteze cu o mn ager n cartea ei mic. Se ntreb dac ei i psa ci oameni din inutul celor Dou Ruri muriser, atta vreme ct el supravieuise i putea fi folosit n planurile Turnului Alb pentru Rand. Faile i strnse mna, dar vorbi ctre Aes Sedai: Nu ar trebui s-l ntindem n pat? Nu nc, i spuse Perrin iritat. Verin ridic ochii i deschise gura, repetnd cu o voce mai puternic: Nu nc. Femeia Aes Sedai ridic din umeri i se aplec din nou asupra nsemnrilor. tie cineva unde este Loial? Ogierul? spuse unul din cei trei de la u. Dav Ayellin era mai ndesat dect Mat, dar avea aceiai ochi negri scnteietori. Avea aceeai nfiare mototolit i era la fel de nepieptnat ca i Mat. n zilele bune, trsnile pe care nu apuca s le fac Mat le fcea Dav, dei Mat deschidea de obicei drumul. E plecat cu brbaii care cur Pdurea de la Apus. Ai fi zis c i tiem un frate de fiecare dat cnd prvleam un copac, dar el taie de trei ori ct ceilali cu barda aia monstruoas pe care i-a furit-o jupanul Luhhan. Dac ai nevoie de el, l-am vzut pe Jaim Thane alergnd s le spun c ai venit. Pun rmag c o s vin toi s te vad. Uitndu-se la sgeata rupt, se scutur i ncepu s-i frece coastele, ca i cum ar fi simit i el durerea. Te doare ru? l ntreb el. M doare destul, spuse Perrin rece. Treceau toi s l vad. Ceoi fi eu, menestrel?, gndi el. i Luc? Nu vreau s-l vd, dar e i el aici? M tem c nu. Al doilea brbat, Elam Dowtry, i frec nasul lung. Nepotrivit cu surtucul de fermier din ln i cu vrtejul din cretet, purta la bru o sabie; mnerul era proaspt nfurat n piele, iar teaca avea pielea veche i roas. Seniorul Luc vneaz Cornul lui Vaiere, cred. Sau poate troloci. 656

Dav i Elam erau prietenii lui Perrin, sau fuseser, tovari de vntoare i pescuit, toi aproape de-un leat, dar rnjetele ncntate ale celor doi i fceau s par mai proaspei. i Mat, i Rand ar fi prut cu cinci mai n vrst cel puin. Poate c i el prea la fel. Sper c se va ntoarce curnd, i ddu nainte Elam. M nva cum s mnuiesc sabia. tiai c e Corniat? i ar fi rege, dac i-ar cpta drepturile. Al Andorului, aud. Andorul are regine, murmur pierdut Perrin, ntlnind cu ochii privirea lui Faile, nu regi. Deci nu este aici, spuse ea. Gaul se foi uor; prea gata s plece s-l vneze pe Luc, cu ochii albatri ngheai. Nu l-ar fi uimit pe Perrin s le vad pe Bain i pe Chiad trgndu-i vlurile peste chipuri chiar n clipa aceea. Nu, spuse Verin, prnd s fie mai concentrat pe nsemnrile ei dect pe ceea ce spunea. Nu c n-ar fi fost de ajutor uneori, dar are un dar de a aduce ncurcturi cnd vine aici. Ieri, nainte s tie cineva ce punea la cale, a condus o solie care a transmis unei patrule de Mantii Albe c Emond's Field este nchis pentru ei. Se pare c le-a spus s nu se apropie la mai puin de zece mile. Nici mie nu mi plac Mantiile Albe, dar nu cred c au primit vestea prea bine. Nu e nelept s i-i pui mpotriv mai mult dect e nevoie. ncruntndu-se la ceea ce scrisese, i frec nasul, prnd s nu-i dea seama c se murdrise cu cerneal. Lui Perrin puin i psa cum primeau Mantiile Albe vorbele lor. Ieri, oft el. Dac Luc s-a ntors n sat ieri, sunt slabe anse s fi avut ceva de-a face cu apariia trolocilor acolo unde nu i ateptam. Cu ct se gndea mai mult Perrin la cum se ntorsese acea ambuscad cu susul n jos, cu att se convingea c trolocii trebuiau s-i fi ateptat. i cu att mai mult ar fi vrut s dea vina pe Luc. Doar cu gndul nu faci brnz dintr-o piatr, mormi el. Dar el tot a brnz veche mi miroase. Dav i ceilali doi se uitare cu ndoial unii la alii. Perrin se gndi c vorbele lui nu avuseser prea mult noim. Cei mai muli dintre ei erau Coplini, spuse al treilea cu o voce uimitor de grav. Darl i Hari i Dag i Ewal. i Wit Con-gar. Daise i-a tras un perdaf pe seama asta. Auzisem c lor le plac Mantiile Albe. Lui Perrin i pruse cunoscut biatul cu vocea rguit. Era mai tnr dect Elam i Dav cu doi sau trei ani i cu puin mai nalt, cu fa prelung, dar lat n umeri. Aa i este, rse flcul. i cunoti, doar. Ei din firea lor trag la 657

orice e periculos pentru altcineva. De cnd vorbete Seniorul Luc, se tot duc la Dealul Strjii i le spun Mantiilor Albe s plece din inutul celor Dou Ruri. Oricum, pentru altcineva se duc ei acolo. Mi se pare c vor s se vad cu sacii n cru. Dac faa asta ar fi fost mai rotofeie i cu un picior sau dou mai aproape de pmnt Ewin Finngar! izbucni Perrin. Nu se putea; Ewin era un nc ndesat i cu voce piigiat care se bga i el la grmad cnd se ntlneau cei mari. Flcul ar fi trebui s ajung ct el, sau chiar mai mare, cnd avea s se opreasc din crescut. Tu eti? Ewin ncuviin cu un rnjet lat. Auzim toate vetile despre tine, Perrin, spuse el cu glasul acela surprinztor, despre cum te lupi cu trolocii i cum ai tot felul de peripeii prin lumea larg, cum umbl vorba. nc mai pot s-i spun Perrin, nu? Pe Lumin, da! latr Perrin. Era mai mult dect plictisit de toat trenia cu Ochi-de-Ambr. A vrea i eu s fi plecat cu tine acum un an. Dav i frec minile nerbdtor. S te ntorci acas cu femei Aes Sedai i Strjeri i un Ogier. Flcul i fcea s par trofee. Eu toat ziulica nu fac altceva dect s cresc vaci, s mulg vaci, i apoi s cresc vaci i s mulg vaci iar. Cam asta, i apoi mai merg la sap i la tiat lemne. Tu ai avut mereu noroc. Cum a fost? se bg Elam, cu suflarea la gur. Alanna Sedai spune c ai fost pn la inuturile czute sub Mana Pustiitoare, i aud c ai vzut Caemlyn, i Tear. Cum e la ora? Chiar sunt de zece ori ct Emond's Field? Ai vzut vreun palat? Sunt Iscoade ale Celui ntunecat prin orae? Chiar sunt inuturile Manei Pustiitoare aa de pline de troloci i Pierii i Strjeri? Cicatricea o ai de la un troloc? Cu tot cu glasul lui de taur, la Ewin tot se simea un zel piigiat. Mi-a dori i eu o cicatrice. Ai vzut vreo regin? Sau vreun rege? Mai degrab a vedea o regin, dar un rege ar fi i el ncnttor. Cum e Turnul Alb? Chiar e mare ct un palat? Faile zmbi, amuzat, dar Perrin clipi ctre nvlitori. Uitaser oare cu totul de trolocii din Noaptea Iernii, de trolocii care miunau n apropierea satelor chiar atunci? Elam nfac mnerul sbiei de parc ar fi vrut s-o apuce spre Mana Pustiitoare chiar atunci, Dav mai c se ridicase pe vrfuri, iar ochii i scnteiau; Ewin prea gata s-l ia pe Perrin de guler. Peripeii? Nite netoi. Totui, veneau vremuri grele, mai grele dect vzuse inutul celor Dou Ruri pn acum. Nu le-ar strica s mai treac ceva timp pn s afle adevrul despre troloci i 658

toate celelalte. l durea coasta, dar ncerc s le rspund. Preau dezamgii c nu vzuse Turnul Alb sau vreun rege, sau vreo regin. Crezu c Berelain va fi de ajuns pe post de regin, dar cu Faile n preajm, nu avea de gnd s aduc vorb despre ea. Erau i alte lucruri de care se temea s vorbeasc: Faime, i Ochiul Lumii, Rtciii, Callandor. Subiecte primejdioase, care ar fi dus, cu siguran, la Dragonul Renscut. Le-ar putea spune puin despre Caemlyn, totui, i despre Tear, despre inuturile de la Hotare i Mana Pustiitoare. Ce puteau crede i ce nu era greu de neles. Sorbir fiecare vorb despre privelitea necurat a Manei Pustiitoare, acea putreziciune, la fel despre soldaii din Shienar, cu prul mpletit, i Steddingul Ogierilor, unde femeile Aes Sedai nu puteau mnui Puterea, iar Pieriii se temeau s intre. Dar mrimea Stncii din Tear i imensitatea oraelor Despre aa-zisele lui peripeii, spuse: Cel mai mult i mai mult am ncercat s mi in easta ntreag. Aa sunt toate peripeiile, i pe deasupra mai i ncerci s gseti un loc de adpost pentru noapte i ceva de mncare. i se face foarte foame cnd ai parte de peripeii, i dormi ud ori ngheat, ori amndou. Aceste vorbe nu le plcur prea mult, sau nu putur s cread n ele mai mult dect credeau c Stnca era doar ct un munte mic. i reaminti c nu tia nici el mai mult despre lume nainte s plece din inutul celor Dou Ruri. Nu ajuta prea mult. El nu avusese vreodat ochii att de larg deschii. Sau i avusese? Sala mare prea ncins. i-ar fi scos surtucul, dar de abia se putea mica. i Rand, i Mat? ceru Ewin. Dac nu e vorba dect s fii flmnd i plouat, ei de ce nu s-au ntors acas? Tam i Abell tocmai intrar, Tam cu sabia prins la cingtoare i amndoi narmai cu arcuri ciudat lucru, sabia arta cum trebuie la Tam, fie c avea sau nu hainele de ferm pe el aa c povesti cum o mai fcuse i nainte, Mat pierdut n beii i jocuri de noroc, fugrind fete, iar Rand n surtucul lui bun cu o fat blond la bra. Fcu din Elayne o domni, bnuind c ei nu ar crede o iot despre DomniaMotenitoare a Andorului, i vzu c avusese dreptate cnd ei i artar nencrederea. Totui, toat povestea prea mulumitoare, cam ceea ce i doreau s aud, iar ndoiala se mai risipi puin cnd Elam preciza faptul c Faile era o domni i prea s i caute destul de mult n coarne lui Perrin. Asta i aduse lui Perrin un rnjet pe fa; se ntreba ce ar fi zis ei dac le-ar fi spus c era verioara unei regine. Faile prea s nu se mai simt amuzat, dintr-un anume motiv. Se 659

ntoarse spre ei privindu-i mai de sus dect ar fi facut-o pn i Elayne, cu spatele eapn i faa ngheat. L-ai ciclit destul. Este rnit. tergei-o, haidei! Cu uimire, fcur plecciuni stngace Dav fcnd micri neatente din picioare i artnd prostete , i cerur iertare mormind cu repeziciune ei, nu lui! i ddur s ias. Plecarea lor fu amnat de sosirea lui Loial, care intr aplecndu-se pe sub pragul de sus, mturnd tocul cu prul ciufulit. Se holbar la Ogier ca i cum nu l-ar mai fi vzut pn atunci apoi aruncar o privire spre Faile i plecar grbii. Privirea aceea rece, de domni, i fcuse treaba. Cnd Loial se ndrept de spate, capul aproape i atingea tavanul. Buzunarele lui ncptoare ineau obinuitele vrafuri ptrate de cri, dar purta cu sine i o bard imens. Mnerul era la fel de nalt ca i el, iar capul, de forma topoarelor pentru tiat lemne, era cel puin la fel de mare ca securea de lupt al lui Perrin. Eti rnit, tun el de cum i czur ochii asupra lui Perrin. Mi-au spus c te-ai ntors, dar nu mi-au spus i c eti lovit, altfel a fi venit mai degrab. Barda l sperie pe Perrin. Printre Ogieri, s-i pui mner lung la bard arta ori grab, ori furie Ogierii preau s vad cele dou ca fiind una singur, dintr-un motiv sau altul. Loial chiar prea nervos, cu urechile proase trase napoi, ncruntat n aa fel nct sprncenele i atrnau peste obrajii lai. Asta pentru c trebuise s taie copaci, fr ndoial. Perrin ar fi vrut s fie singuri ca s-i spun dac mai aflase ceva despre isprvile Alarmei. Sau ale lui Verin. i frec obrajii i fu mirat s-i afle uscai; se simea ca i cum ar fi trebuit s transpire. E i ncpnat, spuse Faile ntorcndu-se spre Perrin cu aceeai privire poruncitoare folosit asupra lui Dav, Elam i Ewin. Ar trebui s fii n pat. Unde e Allana, Verin? Dac ea trebuie s l tmduiasc, atunci unde este? Va veni. Femeia Aes Sedai nu ridic ochii. Era din nou adncit n crticica ei, cu o ncrunttur ngndurat i cu penia pregtit s scrie. Tot ar trebui s stea n pat! O s am vreme pentru asta mai trziu, spuse Perrin rspicat. i zmbi pentru a o nmuia, dar tot ce reui s fac fu s-i aduc o strmbtur de ngrijorare pe chip i s-o fac s ofteze ncpnat Nu putea s-l descoas pe Loial despre Aes Sedai de fa cu Verin, dar mai era ceva cel puin la fel de important. Loial, intrarea Cilor este deschis, iar trolocii ptrund prin ea. Cum se poate una ca asta? 660

Sprncenele Ogierului se lsar i mai mult, iar ochii i privir n podea. E vina mea, Perrin, hurui el plngre. Am pus amndou frunzele de Avendesora pe dinafar. Asta ncuia Cile de pe dinuntru, dar oricine o putea deschide de afar. Cile au fost ntunecate de generaii ntregi, dar noi le-am crescut totui. Nu m-am putut convinge s distrug intrarea. mi cer iertare, Perrin! Toate astea sunt vina mea. Nu a fi crezut c o intrare n Ci ar putea fi distrus, spuse Faile. Nu am vrut s spun s-o distrug. Loial se sprijini n mnerul lung al bardei sale. O intrare a cilor a fost distrus odat, la mai puin de cinci sute de ani de la Frngere, dup Damelle, fiica lui Ala, fiica lui Soferra, pentru c acea intrare era aproape de un stedding care czuse sub Mana Pustiitoare. nc sunt dou sau trei intrri pierdute pentru Man. Dar ea scrie c fusese foarte greu, i ceruse treisprezece Aes Sedai, lucrnd umr la umr cu un sa'angreal. O alt ncercare despre care scria ea, fcut doar de nou, pe timpul Rzboaielor Troloce, tulburase intrarea ntr-un asemenea hal, nct femeile Aes Sedai fuser trase Se ntrerupse, cu urechile tremurndu-i de ruine, i prinse a-i scrpina nasul cel lat. Toat lumea se holba la el, pn i Verin i Aielii. M las purtat de val uneori. Intrarea n Ci. Da. Nu o pot distruge, dar dac scot cu totul amndou frunzele de Avendesora, acestea o s moar. Se strmb la gndul acesta. Singura cale de a deschide din nou intrarea aceea va fi ca Fruntaii s aduc Talismanul Facerii. Dei cred c unele Aes Sedai ar putea face o gaur prin ea. De data asta, se nfiora. Ciobirea unei Pori se asemna cu ruperea unei cri pentru el. Dup o clip, era din nou ntunecat la chip. Am s plec acum. Nu! spuse tios Perrin. Vrful sgeii prea s fi prins via, dar deja nu l mai durea cu adevrat. Vorbea prea mult; i se uscase gtul. Sunt troloci acolo, Loial. Un Ogier ncape n cazanele lor la fel de bine ca un om. Dar, Perrin, eu Nu, Loial. Cum o s-i mai scrii cartea dac pleci i eti ucis? Urechile lui Loial zvcnir. E de datoria mea, Perrin. Rspunderea este a mea, zise Perrin blnd. Mi-ai spus rspicat ce aveai de gnd s faci cu Poarta i nu i-am sugerat nimic altceva. Pe lng asta, dup felul n care tresari mereu cnd vine vorba de mama ta, nu vreau s mi-o pun n cap. Eu am s plec de ndat ce Alanna mi Tmduiete rana fcut de sgeata asta din coasta mea. i terse 661

fruntea, apoi se ncrunt la mna lui. Tot nici un strop de sudoare. Putei s-mi aducei nite ap? Faile fu gata ntr-o clipit, cu degetele reci acolo unde sttuse mna lui. Arde! Verin, nu o mai putem atepta pe Alanna. Trebuie ca tu Aici sunt, i fcu apariia ntunecata femeie Aes Sedai pe ua din fundul slii mari, cu Marin al'Vere i Alsbet Luhhan alturi i cu Ihvon n urma ei. Perrin simi furnictura Puterii atunci cnd mna Alarmei o nlocui pe a lui Faile, i ea adug cu voce linitit, senin: Ducei-l n buctrie. Masa de acolo e de ajuns de mare ca s-l in. Nu avem mult timp. Lui Perrin i se nvrti capul i bg brusc de seam c Loial i sprijinise barda lng u i l lu pe sus, cuibrindu-l n braele sale. Poarta e a mea, Loial. Pe lumin, ce sete mi e! Rspunderea mea. Sgeata cu siguran nu l mai chinuia la fel ca nainte, dar avea dureri peste tot. Loial l cra undeva, aplecndu-se pe sub pragurile uilor. O vedea pe jupneasa Luhhan, mucndu-i buzele, cu ochii mijii de parc ar fi fost gata s plng. Se ntreb de ce. Ea nu plngea niciodat. Jupneasa al'Vere prea i ea ngrijorat. Jupneasa Luhhan, murmur el, mama spune c pot veni n ucenicie la jupanul Luhhan. Nu. Asta se ntmpla cu mult timp n urm. Asta era Ce era? Nu prea s-i aduc aminte. Era ntins pe ceva tare, ascultnd glasul Alannei. Crligele se prind n os la fel ca n carne, iar capul sgeii s-a ncovoiat. Trebuie s l aez pe direcia rnii de la nceput i s l scot. Dac durerea nu l ucide, l pot tmdui de stricciunile fcute i de tot restul rnilor. Nu am alt cale. E pe marginea prpastiei acum. N-avea legtur cu el. Faile i zmbea tremurtor, cu faa aplecat spre el. Chiar i pruse odat gura ei prea lat? Era tocmai potrivit. Voia s-i ating obrazul, dar jupneasa al'Vere i jupneasa Luhhan l ineau de ncheieturi, apsndu-se cu toat greutatea. Cineva i se aezase i peste picioare, iar minile mari ale lui Loial i nghiiser umerii, inndu-l ntins pe mas. Pe mas. Da. Pe masa din buctrie. Strnge din dini, dragostea mea, spuse Faile de undeva, de departe. Are s doar. Vru s-o ntrebe pe urm ce are s doar, dar ea i aps un b nfurat n piele n gur. Mirosi pielea i lemnul aromat i pe ea. Va veni la vntoare cu el, alergnd peste nesfritele cmpuri nverzite, 662

dup nesfritele ciurde de cprioare? Fiori reci l strbteau; recunoscu vag senzaia Puterii. Apoi simi durere. Auzi cum bul se crap sub apsarea dinilor lui, dup care totul fu nghiit de ntunecime. CAPITOLUL Se dezlnuie furtuna Perrin deschise ochii ncet, fixnd tavanul alb, tencuit simplu, i trebui ceva vreme s-i dea seama c era ntr-un pat cu baldachin, pe o saltea de pene, acoperit cu o plapum i cu o pern de puf de gsc sub cap. n nas i jucau o mulime de mirosuri: penele i lna din plapum, o gsc pus la frigare, pine i brioe la cuptor. O camer la Hanul Izvorul cu Vin. Printre perdelele albe de la geamuri se revrsa lumina de diminea, cu strlucirea ei bine cunoscut. Diminea. i pipi coastele. Ddu de piele vindecat, dar se simea mai slbit ca niciodat de cnd fusese rnit. Dar preul era destul de mic pentru ceea ce obinuse n schimb. i simea gtul uscat. Cnd se mic, Faile sri de pe un scaun de lng cminul mic de piatr, ddu la o parte ptura roie de pe ea i se ntinse. Se schimbase ntr-o rochie de clrie de culoare mai nchis, cu fusta mai puin larg, iar cutele din mtasea cenuie artau c dormise pe scaun. Alanna a spus c ai nevoie s dormi, spuse ea. Perrin ntinse mna dup urciorul alb de pe msua de lng pat, iar ea i turn repede o can de ap i i-o inu la buze. Trebuie s stai locului dou-trei zile, pn te ntremezi. Cuvintele sunau firesc, dar era n ele ceva abia desluit, o ncruntare la colurile ochilor. Ce s-a-ntmplat? Faile puse atent cana pe msu i i netezi rochia. Nu s-a ntmplat nimic, ncordarea din glasul ei era i mai vdit. Faile, nu m mini. Eu nu mint! se rsti ea. O s-i aduc ceva de mncare i ai mare noroc c-o fac, dup ce mi-ai Faile! i spuse numele cu toat asprimea de care era n stare i fata ezit; privirea trufa, cu brbia nainte, ls loc unei ngrijorri care-i ncrei fruntea, apoi reveni. O privi drept n ochi; n-avea de gnd s-o lase s scape cu tertipurile ei de mare domni. 663

n cele din urm, Faile suspin. n fond, ai dreptul s tii. Dar tot rmi la pat pn spunem noi c poi s te ridici. Au disprut Loial i Gaul. Au disprut? Perrin clipi, nedumerit. Cum adic au disprut? Au plecat? ntr-un fel, da. Strjile i-au vzut plecnd azi-diminea n zori, au intrat mpreun n Pdurea de la Apus. Nu i s-a prut nimnui ciudat; bineneles c n-a ncercat nimeni s-i opreasc, doar sunt un Ogier i un Aiel. De-abia acum un ceas am aflat. Vorbeau despre copaci, Perrin. Despre cum Ogierii le cnt copacilor. Copaci? mri Perrin. E blestemata de intrare n Ci! Ptiu, i doar i-am spus s nu Or s-i omoare pn s ajung acolo! Ddu la o parte plapuma i i arunc picioarele peste marginea patului, nesigur n micri. i ddu seama c n-avea nimic pe el, nici mcar albiturile. Dar dac ei credeau c o s-l in prizonier sub plapum se nelau amarnic. i vzu toate hainele mpturite frumos pe scaunul cu sptar nalt de lng u, cu cizmele alturi i cingtoarea cu securea legat de ea, agata ntr-un cui. Se ndrept ovielnic spre scaun i ncepu s se mbrace ct putu de repede. Ce faci? ntreb Faile. Treci napoi n pat! Pusese o mn n old, iar cu cealalt arta poruncitor spre el, de parc l-ar fi putut mica doar cu degetul. N-au cum s fie prea departe. Doar au plecat pe jos. Gaul nu vrea s clreasc, iar Loial ntotdeauna spune c are mai mare ncredere n picioarele lui dect n orice cal. Dac-l iau pe Trparu, i ajung din urm pn la miezul zilei, dac nu mai devreme. Ai nnebunit, Perrin Aybara! Ce anse ai s-i gseti n pdure? M pricep i eu la luat urma. O s-i gsesc, i zmbi, dar Faile nu se ls nduplecat. Ba o s-i rupi gtul, nebun mblnit ce eti! Uit-te la tine. Deabia te ii pe picioare. Ai cdea din a dup nici o mil! Se ridic, ncercnd s nu lase s se vad ct de greu i era, i btu din picioare ca s le potriveasc bine n cizme. De dus l ducea Trparu; el trebuia doar s se in n a. Aiurea! Sunt sntos ca un cal. Nu mai rde de mine! i lu surtucul i cingtoarea cu securea. Faile l apuc de bra cnd deschise ua i se ls tras dup el, ncercnd n zadar s-l aduc napoi. Uneori eti i detept ca un cal, spuse ea, respirnd greu. Chiar mai puin! Perrin, ascult-m. S nu 664

Camera ddea ntr-un coridor ngust, la civa pai de scrile care duceau n sala mare de jos, goal acum. Chiar scrile l trdar. Cnd ndoi genunchiul s coboare prima treapt, nu-l mai putu ndrepta; se aplec nainte, ncercnd fr sori de izbnd s se prind de balustrad i trgnd-o dup el pe Faile, care ip. Se rostogolir n jos pe trepte, pn se lovir de butoiul de la piciorul scrilor; Faile ajunse ntins ct era de lung peste el. Butoiul se legn i se roti, fcnd sbiile dinuntru s zngne, i se potoli pn la urm cu o ultim bufnitur. Lui Perrin i trebuir cteva clipe ca s-i trag rsuflarea ct s poat vorbi. Ai pit ceva? spuse el, ngrijorat. Faile era ntins pe pieptul lui, moale. O scutur uor. Faile, ai pit Fata ridic ncet capul i i trecu dup urechi cteva uvie ntunecate, apoi se uit lung la el. Tu ai pit ceva? Fiindc, dac n-ai pit nimic, cred c o s-i fac eu un lucru foarte ru. Perrin pufni; prea mai puin lovit dect el. Pipi uor locul unde intrase sgeata, dar nu era cu nimic mai ru dect restul corpului. Bineneles, restul corpului prea nvineit din cap pn-n picioare. D-te la o parte, Faile! M duc dup Trparu. n loc s-l asculte, l apuc de guler cu amndou minile i se aplec foarte aproape de el, pn ajunser aproape nas n nas. Uite ce e, Perrin, spunse ea hotrt. Nu poi s le -faci tu pe toate. Dac Loial i Gaul au plecat s ncuie Poarta, las-i. Aici e locul tu. Chiar dac ai fi destul de sntos i nu eti! M-ai auzit? Nu eti destul de sntos! -dar chiar dac ai fi, nu trebuie s te duci dup ei. Nu poi s faci tu totul! Vai de mine, ce facei acolo? spuse Marin al'Vere, care se apropia dinspre ua din spate a ncperii, tergndu-i minile pe orul lung i alb. Sprncenele preau s ncerce s i se urce n pr. Dup hrmlaia aia, credeam c o s gsesc troloci aici, dar n nici un caz aa ceva. Prea pe jumtate nfuriat, pe jumtate amuzat. Perrin i ddu seama c, aa cum sttea Faile peste el, cu capul aproape de al lui, artau ca o pereche care se juca de-a srutatul. Pe podeaua slii mari a hanului. Obrajii lui Faile se aprinser; se ridic foarte repede, scu-turndu-i rochia de praf. E ncpnat ca un troloc, jupneasa al'Vere. I-am spus c e prea slbit s se ridice din pat. Trebuie s se ntind la loc imediat. 665

Trebuie s nvee c nu poate s fac totul el, mai ales cnd nu poate nici s coboare cteva trepte. Of, of, spuse jupneasa al'Vere, dnd din cap, nu aa se face. Se aplec spre Faile i continu ntr-o oapt uoar, dar Perrin auzi totul: Cnd era mic era destul de uor s te nelegi cu el, de obicei, dac tiai cum s-l iei, dar cnd ncercai s-l forezi era mai cpos ca orice suflet din inut. Brbaii nu se schimb cine tie ce, doar se mai nal. Dac ncepi s-i spui ce trebuie i ce nu trebuie s fac, poi s fii sigur c o s-i astupe urechile i o s se propteasc n unghii. Stai s-i art eu. Marin se ntoarse spre el cu un zmbet strlucitor, fr s-i pese c se ncrunta la ea. Perrin, n-ai zice c mai bun e o saltea de-a mea din pene de gsc dect podeaua aia? i aduc nite plcint cu rinichi fcut de mine de ndat ce te punem frumos n pat. Pesemne c i-e foame, dac n-ai mncat asear. Hai! S te ajut eu s te ridici? Se ridic singur, mpingndu-le minile la o parte. n fine, singur i cu ajutorul peretelui. i trecu prin minte c i sucise toi muchii din corp. Cpos? n viaa lui nu fusese cpos. Jupneas al'Vere, poi, te rog, s-l pui pe Hu sau pe Tad s pun aua pe Trparu? Cnd te mai ntremezi, spuse ea, ncercnd s-l ntoarc spre scri. Nu i se pare c i-ar pica bine puin odihn? Faile l apuc de cellalt bra. Trolocii! rsun strigtul de afar, nbuit de perei i reluat de nc zece voci. Trolocii! Trolocii! Asta nu e treaba ta azi, spuse jupneas al'Vere, cu glas aspru, dar n acelai timp linititor. Lui Perrin i veni s scrneasc din dini. O s se ocupe de ei femeile Aes Sedai, fii fr grij. ntr-o zi, dou te punem noi pe picioare. O s vezi. Calul meu, spuse el, ncercnd s se elibereze. l apucaser cu ndejde de mneci; nu reui dect s le legene dintr-o parte n alta. n numele Luminii, nu mai tragei atta de mine i lsai-m s m duc dup cal! Dai-mi drumul! Faile l privi n ochi, oft i-i ddu drumul. Jupneas al'Vere, eti bun s pui s-i neueze calul i s-l aduc la poart? Dar, scumpa mea, are mare nevoie s Te rog, jupneas al'Vere, spuse Faile hotrt. i s-l aduc i pe al meu. Cele dou femei se uitar una la alta de parc Perrin nici nu era 666

acolo. n cele din urm, jupneas al'Vere ddu din cap a ncuviinare. Perrin se ncrunt spre ea, dei i ntorsese spatele i se ndrepta n grab spre u, pe unde dispru spre buctrie i spre grajd. Ce era diferit n ce spusese Faile fa de ce zisese el? i ntoarse atenia spre ea i ntreb: De ce te-ai rzgndit? Ea i aez cmaa n pantaloni, mormind printre dini. Era clar c nu credea c va auzi destul ct s neleag. S nu spun trebuie, da? Cnd e prea ncpnat ca s gndeasc normal, s-l nmoi cu miere i zmbete, da? i arunc o uittur care n-avea nici pic de miere n ea, apoi trecu dintr-odat la un surs att de dulce c mai-mai c se ddu un pas napoi. Sufletul meu, spuse ea, aproape gngurind, n timp ce-i ndrepta surtucul, nu tiu ce se ntmpl afar, dar ndjduiesc c ai s stai bine n a i ai s te ii ct mai departe cu putin de troloci, da? nc nu eti n stare s ii piept unui troloc, aa e? Poate mine. Te rog, nu uita c eti cpitan, conductor, c eti un simbol pentru oamenii ti, la fel ca flamura de afar. Dac te vd, se mbrbteaz. i e mult mai uor s vezi ce e de fcut i s dai ordine, dac nu eti n mijlocul luptei. i lu cingtoarea de pe podea i i-o prinse, aezndu-i cu grij securea la old. Ba chiar flutur din gene! Te rog, spune-mi c aa o s faci. Te rog? Avea dreptate. N-ar fi rezistat atacului unui troloc nici dou minute. Iar dac ddea de un Pierit, nici dou secunde. Orict de mult iar fi displcut ideea, n-ar fi putut s se in n a nici dou mile dac s-ar fi luat dup Loial i Gaul. Ogier nebun ce eti! Tu eti crturar, nu erou. Bine, i rspunse. Simi cum se trezete n el un impuls nstrunic. i aminti cum vorbiser ea i jupneasa al'Vere de parc el nici n-ar fi fost de fa i cum fluturase din gene spre el de parc era un ntfle. Nu pot s-i refuz nimic cnd zmbeti aa frumos. Ct m bucur! Zmbind n continuare, i scutur surtucul de scame nevzute. Fiindc, dac nu m asculi i reueti s scapi cu via, o s-i fac ce mi-ai fcut tu atunci, n prima zi, n Ci. Nu cred c eti destul de puternic ca s m opreti deocamdat, i ntoarse din nou spre el zmbetul sclipitor, numai primvar i dulcea. M-ai neles? Nu-i putu stpni rsul. Din cte vd, mai bine m-a lsa omort. Lui Faile nu i se pru prea amuzant. 667

Hu i Tad, cei doi biei deirai de la grajduri, tocmai i aduceau pe Trparu i pe Rndunica cnd cei doi ieir afar. Toi ceilali preau s se fi adunat n partea cealalt a satului, dincolo de Pajite, cu oi, vaci i gte, mai departe de flamura alb-stacojie cu capul de lup care flutura n vntul dimineii. De cum i vzur pe cai, bieii de la grajduri o rupser i ei la fug ntr-acolo, fr o vorb. Nu era limpede ce se ntmpla, dar n mod sigur nu era un atac. Perrin vedea femei i copii n mulime, iar strigtele de Trolocii se pierduser ntr-un murmur care parc imita gtele, i mn calul ncet, cci nu voia s se clatine n a; Faile o mna pe Rndunica aproape i nu-l pierdea din priviri. Dac se rzgndise o dat fr motiv, putea s se rzgndeasc din nou i nu voia s intre n discuii despre statul la pat. Toat lumea din Emond's Field prea s se fi adunat n mulimea zgomotoas, stenii la un loc cu cei de la fermele din jur, strni umr la umr, dar toi le fcur loc cnd l recunoscur pe Perrin. Prin murmure ncepu s se aud numele lui, urmat de obicei de Ochi-de-Ambr. Auzi i cuvntul Troloci, dar pe un ton mai mult mirat dect speriat. Cum sttea clare pe Trparu, vedea bine peste capetele mulimii. Adunarea se ntindea departe, dincolo de ultimele case, pn la baricada de pari ascuii. Marginea pdurii, la vreo ase sute de pai distan, dincolo de un cmp presrat cu buturugi, era tcut i prsit de oamenii cu topoare, care fcuser un cerc de piepturi asudate i goale n mulime, n jurul unui grup format din Alanna, Verin i doi brbai. Jon Thane, morarul, i tergea o pat de snge de pe coaste, cu brbia ptrat n piept ca s vad ce face. Alanna se ridic de lng cellalt, un individ crunt pe care Perrin nu-l cunotea i care sri imediat n picioare i opi de cteva ori de parc nu-i venea s cread c poate. El i morarul se uitar cu admiraie spre femeia Aes Sedai. nghesuiala din jurul femeilor Aes Sedai era prea mare ca s le poat cineva face loc lui Trparu i Rndunicii, dar se mai gsea cte un spaiu liber n preajma lui Ihvon i Tomas, pe caii lor de lupt. Localnicilor nu le plcea s se apropie de animalele cu ochi slbatici, care artau de parc nu ateptau dect o ocazie ca s mute sau s calce pe cineva sub copite. Perrin reui s ajung la Tomas fr prea mare greutate. Ce s-a ntmplat? Un troloc. Numai unul. n ciuda tonului firesc al Strjerului crunt, ochii lui ntunecai nu priveau spre Perrin i Faile, ci, aproape n acelai timp, spre Verin i 668

spre poala pdurii. De obicei nu sunt prea detepi cnd sunt singuri. Vicleni da, dar nu detepi. Ceata din pdure l-a gonit, n-a apucat dect s rneasc pe cineva. Dintre copaci aprur n fug cele dou femei Aiel, cu capetele nfurate n shoufa i acoperite de vl, aa c nu-i ddea seama care era care. ncetinir ca s se strecoare printre epuele ascuite, apoi i fcur loc cu ndemnare printre oameni, care se ddeau la o parte pe ct puteau n nghesuial. Pn s ajung la Faile i dduser jos vlul, iar fata se nclin s le asculte. Vreo cinci sute de troloci, i spuse Bain, la nu mai mult de o mil sau dou de noi, cred eu. Vocea i era stpnit, dar ochii de un albastru-nchis sclipeau de nerbdare. La fel i cei negri ai lui Chiad. Dup cum m ateptam, spuse Tomas calm. Al nostru probabil s-a rzleit de ceata mare n sperana c va gsi ceva de mncare. Cred c-l vor urma i ceilali n curnd. Fecioarele l aprobar. Perrin art, derutat, spre mulime. Atunci n-au ce cuta aici. De ce nu i-ai mprtiat? i rspunse Ihvon, care-i fcea loc printre oameni pe armsarul cenuiu: Se pare c oamenii ti nu vor s asculte de venetici, atta timp ct pot s se holbeze la Aes Sedai. Te-a sftui s vezi ce poi s faci cu ei. Perrin era sigur c, dac cei deja prezeni ar fi ncercat s fac ordine ct de ct, ar fi izbutit. Cel puin Verin i Alanna. Atunci, de ce au ateptat s vin eu s m amestec, dac veneau trolocii? Ar fi fost uor s-i spun c explicaia era ta'veren -uor, dar i prostesc. Ihvon i Tomas n-aveau de gnd s se lase omori de troloci iar Verin i Alarma nici att ateptnd s le spun un ta'veren ce s fac. Aes Sedai se foloseau de el cu riscul vieilor tuturor, poate chiar i ale lor. Dar oare ce urmreau? ntlni privirea lui Faile, care ddu ncet din cap, de parc i citise gndurile. Deocamdat n-avea timp s se lmureasc. Cercetnd mulimea, l zri pe Bran al'Vere care vorbea optit cu Tam al'Thor i Abell Cauthon. Starostele purta pe umr o suli lung i pe cap un coif vechi de oel, rotund i cam turtit. De-abia ncpea n ilicul de piele pe care erau cusute discuri de oel. Cei trei brbai ridicar ochii cnd Perrin l mn pe Trparu spre ei prin mulime. 669

 Bain spune c nite troloci se ndreapt ncoace, iar Strjerii spun c s-ar putea s ne atace n curnd. Fu nevoit s strige ca s acopere murmul constant de voci. Civa dintre cei din jur auzir i tcur; valurile de oapte despre troloci i atac lsar n urm tcere. Bran clipi. Da. Odat i-odat trebuiau s vin, nu? Eh, oricum, tim ce avem de fcut. Ar fi trebuit s arate comic, cu ilicul gata s plesneasc pe el i cu coiful de oel care se legna cnd ddea din cap, dar nu se vedea pe el dect hotrre. Ridic glasul i anun: Perrin spune c trolocii nu sunt departe. V tii fiecare locul. Micai-v, repede! Repede! Mulimea se mic i ncepu s se mprtie; femeile mnau copiii spre case, brbaii se nvrteau n toate prile. n loc s se micoreze, confuzia prea s creasc. M duc s chem pstorii napoi, i spuse Abell lui Perrin nainte s dispar n mulime. Cenn Buie i fcu loc prin gloat, mpingndu-i nainte cu o halebard pe Hari Coplin, care arta nciudat, pe fratele lui, Darl, i pe btrnul Bili Congar, care se legna de parc era deja stul de bere la acea or a dimineii, ceea ce probabil aa i era. Dintre cei trei, el cra sulia cel mai convingtor, de parc ntr-adevr avea de gnd s-o foloseasc. Cenn i atinse fruntea de fruntea lui Perrin n chip de salut. l mai imitar civa. Perrin se simi stingherit. Treac-mearg cu Dannil i ceilali, dar brbaii din faa lui aveau nc pe jumtate anii lui, dac nu mai mult. Te descurci de minune, i spuse Faile. Tare-a vrea s tiu ce-au de gnd Verin i Alanna, bombni el. i nu vorbesc de planuri pentru acum. Dou din catapultele construite de Strjeri erau n captul satului dinspre ei, nite artri ptroase mai nalte de un stat de om, numai lemn tare i frnghii groase i rsucite. Ihvon i Tomas supravegheau de pe cai coborrea braelor solide de lemn. Celor dou femei Aes Sedai li se preau mai interesante pietrele mari, de cincisprezece sau douzeci de livre fiecare, pe care oamenii le aezau n cupele de la captul braelor. Vor s le fii conductor, rspunse Faile ncet. Pentru asta te-ai nscut, cred eu. Perrin mri. Se nscuse s fie fierar. M-a simi mult mai bine dac-a ti de ce vor aa ceva. Cele 670

dou femei Aes Sedai se uitau la el, Verin cu capul nclinat, ca o pasre, iar Alanna cu o privire mai deschis, zmbind uor. Oare amndou voiau acelai lucru i din aceleai motive? Aici era necazul cu Aes Sedai, printre altele, ntotdeauna i aduceau mai multe ntrebri dect rspunsuri. Surprinztor de repede, se stabili ordinea. La marginea de apus a satului erau aliniai o sut de oameni, lsai ntr-un genunchi la adpostul barierei de epue i pipindu-i nelinitii suliele, halebardele, sau lncile cu lama fcut din cte o tesl sau coas. Cte unul, ici-colo, purta coif sau vreo bucat de armur. n spatele lor erau aezai pe dou rnduri vreo dou sute de oameni cu arcuri cu btaie mare, fiecare cu cte dou tolbe cu sgei atrnate la cingtoare. Dinspre case veneau n fug biei cu snopuri de sgei pe care arcaii le nfigeau n pmnt cu vrful n jos n faa lor. Tam prea s-i conduc; el ordona irurile i schimba cteva vorbe cu fiecare, dar Bran mergea pe lng el i-i mbrbta i el. Lui Perrin nu i se prea c ar fi avut cine tie ce nevoie de el. Spre mirarea lui, Dannil, Ban i ceilali tineri care veniser cu el se apropiara dinspre sat, toi narmai cu arcuri, i-i nconjurar pe el i pe Faile. Era ceva ciudat la ei. Se vedea c femeile Aes Sedai i Tmduiser pe cei cu rni mai grave, lsndu-i pe cei care scpaser mai uor n seama pomezilor i alifiilor lui Daise, aa c aceia care cu o zi n urm de-abia se ineau n a erau acum vioi, n timp ce Dannil, Tell i alii nc mai chioptau i purtau bandaje. Se mirase s-i ntlneasc, dar cnd vzu ce aveau asupra lor rmase scrbit. Leof Torfin, cu capul att de nfurat n bandaje c prea s poarte o calot alb pn la sprncenele de deasupra ochilor nfundai, i purta arcul pe umr i ducea un toiag lung cu o mic flamur cu cap de lup tivit cu rou. Cred c o Aes Sedai a pus s-o fac, rspunse Leof cnd Perrin l ntreb de unde apruse. Milli Ayellin i-a adus-o tatlui lui Wil, dar Wil n-a vrut s-o poarte. Wil apseen se aplec niel de umeri. Nici eu n-a vrea s-o port, zise Perrin sec. Toi rser de parc spusese o glum, chiar i Wil li se altur dup o clip. Bariera de epue arta destul de tare, dar pe de alt parte prea prea jalnic s-i sperie pe troloci. Poate ar fi rezistat, dar nu voia s-o tie pe Faile prin preajm dac dumanii treceau de ea. Dar cnd se uit la ea vzu din nou n ochii ei privirea care prea s-i citeasc gndurile. i 671

nu-i plcu. Dac ar fi ncercat s-o trimit napoi, s-ar fi certat cu el i sar fi pus de-a curmeziul, refuznd s asculte de raiune. La ct de slbit se simea, pesemne c mai degrab l-ar fi gonit ea pe el la han dect invers. Iar din felul cum se inea n a cu nverunare, avea de gnd s-l apere ea pe el, dac nvleau trolocii. N-avea dect s stea cu ochii pe ea; mai mult n-avea ce face. Dintr-odat, Faile zmbi; Perrin se scarpin n barb. Poate chiar putea s-i citeasc gndurile. Timpul trecea, soarele urca pe cer, ziua se fcea tot mai clduroas. Din cnd n cnd, cte o femeie striga din cas ca s vad ce se mai ntmpla. Din loc n loc, aprtorii se mai aezau, dar Tam i Bran veneau la ei nainte s apuce s-i ndoaie bine genunchii i-i bteau la cap pn se ridicau iar. Bain spusese c nu erau la mai mult de o mil sau dou deprtare. Ea i Chiad ateptau aproape de epue, jucnd un joc care prea s cear s arunci cuitul n pmnt n spaiul de un cot dintre ele. Dac era s vin trolocii, ar fi ajuns deja. ncepea s-i fie greu s se in drept. Simi c Faile era cu ochii pe el i i inu spatele drept. Rsun un corn, limpede i ascuit. Trolocii! strigar cteva glasuri i din Pdurea de la Apus potopir siluete ca de fiare, n zale negre, care alergau urlnd pe ntinderea plin de buturugi i fluturau sbii ncovoiate ca nite coase i topoare cu epi n vrf, sulie i furci. n spatele lor clreau pe cai negri trei Myrdraali care ba naintau, ba rmneau n urm, de parc mpingeau hoarda de troloci din urm. Mantiile negre ca moartea atrnau pe ei nemicate, orict s-ar fi agitat caii sub ei. Cornul suna ntruna, cu chemri aspre, grbite. De cum apru primul troloc, nir douzeci de sgei, din care cea mai iute czu la vreo sut de pai prea aproape. Stai, netoi cu cap de oaie ce suntei! rcni Tam. Bran tresri i se uit la el uluit, cu ochi la fel de mirai ca aceia ai prietenilor i vecinilor lui; civa mormir c n-aveau de gnd s tac i s-nghit ce le spunea el, fie c veneau trolocii sau nu. Dar Tam parc nici nu le auzi protestele. Facei bine i stai pe loc pn spun eu, aa cum v-am nvat! Apoi, de parc sutele de troloci urltori care galopau spre ei nici nar fi existat, se ntoarse calm spre Perrin. La trei sute de pai? Perrin ddu din cap repede. Pe el l ntreba? Trei sute de pai. n ct timp fcea un troloc trei sute de pai? i aez securea mai la ndemn. Cornul se tnguia fr oprire. Suliaii se ghemuir n spatele 672

barierei de parc se strduiau s nu dea napoi. Cele dou femei Aiel i acoperiser feele. naintau mugind, un val de capete ncornorate i fee cu boturi sau ciocuri, toi urlnd de sete de snge; nici unuia nu i-ar fi ajuns vreun om mai sus de cot. Cinci sute de pai. Patru sute. Unii o luau nainte. Alergau iute precum caii. Nu se nelaser cele dou femei Aiel? Doar cinci sute s fi fost? Parc erau mii. Fii gata! strig Tam i cele dou sute de arcuri se ridicar. Tinerii din jurul lui Perrin se aliniar repede n faa lui, imitndu-i pe cei mai n vrst, sub flamura aceea prosteasc. Trei sute de pai. Perrin desluea att de limpede feele pocite, strmbe de furie i nerbdare, clar de parc ar fi fost'deja peste el. Tragei! rcni Tam. Corzile arcurilor scoaser un plesnet ca un bici uria. Braele catapultelor i aruncar povara, trosnind n acelai timp cnd ntlnir grinda nfurat n piele. Sgeile cu capete n patru muchii plouau peste troloci. Siluetele monstruoase cdeau, dar se ridicau i se npusteau altele, mnate din urm de Pierii. Cornul se mpletea cu mugetele lor guturale, chemnd la vrsare de snge. Pietrele din catapulte cdeau printre ei i izbucneau n flcri, aruncnd schije care lsau goluri n rnduri. Perrin nu fu singurul lsat cu gura cscat; deci de-asta i fceau de lucru femeile Aes Sedai pe la catapulte. Se ntreb, ntr-o doar, ce s-ar ntmpla dac ar scpa cineva una din pietre la ncrcare. ni al doilea nor de sgei, apoi un altul i un altul, nc o dat i nc o dat, nsoite de alte pietre din catapulte, dei mai rare. Exploziile arztoare sfaiau zeci de troloci. Sgeile i bteau ca grindina. Erau deacum aproape, att de aproape, nct arcaii rupser rndurile i trecur de la trasul la grmad la alesul fiecrei inte. Oamenii urlau de furie, urlau n faa morii i trgeau. Apoi nu mai rmase n picioare nici un troloc. Doar un Pierit, fcut arici de sgei, dar care nc se mai zvrcolea orbete. Zbieretele ascuite ale unuia din caii Myrdraalilor se luau la ntrecere cu mugetele tnguitoare ale trolocilor nimicii care-i ddeau ultima rsuflare. Cornul tcuse, n sfrit. Ici-colo pe cmpul presrat cu buturugi, cte un troloc ddea s se ridice i cdea la loc. Sub toate celelalte zgomote, Perrin auzea oamenii gfind de parc ar fi alergat zece pote. i lui i btea inima gata-gata s-i sar din piept. Dintr-odat, cineva izbucni n urale rsuntoare, iar dup el toi ncepur s sar i s strige bei de bucurie, agitnd deasupra capetelor 673

arcurile i ce mai aveau n mini, zvrlindu-i coifurile n aer. Femeile ieir n fug din case, rznd i strignd urale, urmate de copii, care se veseleau i opiau pe lng brbai. Civa ini venir n grab s-i strng mna lui Perrin. Ne-ai adus o mare izbnd, biete, i spuse Bran rznd. Coiful de oel i sttea pe-o ureche. M gndesc c acum n-ar mai trebui s-i spun aa. Mare izbnd, Perrin! Eu n-am fcut nimic, protest el. Am stat n a i att. Voi ai fcut ce-ai fcut. Bran nu-l ascult mai mult dect l ascultaser ceilali. Stnjenit, Perrin se ndrept din umeri, prefcndu-se c se uit peste cmp, i dup o vreme l lsar n pace. Tam nu se alturase uralelor; sttea drept, aproape de bariera de epue, i se uita atent la troloci. Nici Strjerii nu rdeau. Movilele n zale negre acopereau cmpul, printre buturugile scurte. S fi fost vreo cinci sute. Poate mai puini. Se putea s fi scpat n pdure civa, nu muli. Nici unul nu era mai aproape de cincizeci de pai de ngrditur. Perrin mai vzu doi Pierii care se zvrcoleau pe jos. Deci erau acolo toi trei. Pn la urm aveau s accepte c erau deja mori. Oamenii din inutul celor Dou Ruri izbucnir n urale tuntoare pentru el. Perrin Ochi-de-Ambr! Ura! Ura! Ura! Nu se poate s nu fi tiut, mormi el. Faile i arunc o privire ntrebtoare. Jumate-Oamenii trebuie s fi tiut c n-aveau sori de izbnd. Uit-te pe cmp! Pn i eu mi dau seama acum; ei trebuie si fi dat seama de la nceput. Dac n-aveau alt cale, de ce-au mai ncercat? Iar dac mai sunt ali troloci prin preajm, de ce n-au venit? Dac erau de dou ori mai muli, ar fi trebuit s le inem piept la barier. Dac erau de patru ori mai muli, ar fi reuit s intre n sat. nelegi de minune de unul singur, spuse Tomas, oprin-du-i calul lng ei. A fost o ncercare. Ca s vad dac v risipii n faa ameninrii, poate ca s vad ct de repede v micai sau cum v e aprarea, sau poate altceva care nu-mi vine n minte, dar oricum a fost o ncercare. Acum stau i se uit. Art spre cer, unde un corb singuratic ddea ocoale deasupra cmpului. Un corb obinuit ar fi cobort s se ospteze cu morii. Pasrea mai ddu un ocol, apoi pieri spre pdure. Urmtorul atac n-are s vin imediat. Am vzut c doi sau trei troloci au ajuns n pdure, aa c se va duce vestea. Juma-te-Oamenii vor trebui s le aminteasc bine c le e mai fric de Myrdraali dect de 674

moarte. Dar pn la urm, vor ataca i nu ncape ndoial c va fi mai greu dect de data asta. Ct de puternic vor lovi depinde de ci au adus Fr-de-Ochi prin Ci. Perrin se strmb. Lumin! Dac sunt zece mii? Nu prea cred, spuse Verin, apropiindu-se s-l bat pe grumaz pe armsarul lui Tomas. Calul rzboinic o ls s-l ating, supus ca un ponei. Cel puin nu imediat. Nici mcar un Rtcit nu poate s treac hoarde mari prin Ci fr primejdie, a spune eu. Pe un om singur l pndete moartea sau nebunia ntre dou Pori ale Cilor, orict de apropiate, dar s zicem vreo mie de oameni, sau o mie de troloci, l-ar atrage fr ndoial pe Mac-hin Shin ct ai clipi, ca pe o viespe monstruoas la un borcan cu miere. Mult mai probabil e c vin n grupuri de zece-dou-zeci odat, cel mult cincizeci, rzleii. Bineneles, aa nu aflm cte grupuri vin i ct timp las s se scurg ntre treceri, n orice caz, unii se vor pierde. E adevrat c Fpturile Umbrei nu l atrag pe Machin Shin la fel de mult ca oamenii, dar Hmmm! Fascinant idee! Oare l btu pe Tomas pe picior la fel cum fcuse cu calul, apoi se rsuci i plec, deja adncit n gnduri. Strjerul i mn calul dup ea. Numai un pas s faci spre Pdurea de la Apus i te trsc napoi la han de urechi i te trntesc n pat cu minile mele, spuse Faile calm. Nici nu m gndeam, mini Perrin, ntorcndu-l pe Tr-paru cu coada spre pdure. Un om i un Ogier aveau anse s treac neobservai i s ajung teferi la muni. Poate. Ieirea din Ci trebuia pecetluit pentru totdeauna, dac era ca Emond's Field s aib vreo ndejde. M-ai lmurit cu plecatul, ai uitat? tiind c erau undeva acolo, cineva i-ar fi putut gsi. Trei perechi de ochi vegheaz mai bine dect dou, mai ales dac una din perechi ar fi a lui, iar n sat era limpede c n-avea ce face. La fel de mult i-ar fi ajutat dac i-ar fi pus hainele umplute cu paie n aua lui Trparu. Din senin, dincolo de strigtele i zarva din jur, auzi alte strigte mai ascuite, iscate dinspre miazzi, aproape de Drumul Vechi. A spus c n-o s se ntoarc prea curnd! mri el i nfipse pintenii n coastele lui Trparu.

675

CAPITOLUL Sabia Spoitorului Galopnd prin sat cu Faile alturi de el, Perrin gsi oamenii strni ciorchine pe latura dinspre miazzi, scrutnd cmpurile curate i mormind, unii dintre ei cu arcurile pregtite. Dou crue blocau gaura cscat printre parii ascuii de pe Drumul Vechi. Cel mai apropiat gard scund de piatr rmas n picioare, care mprejmuia un cmp de tutun, se aternea la cinci sute de pai deprtare, nimic pn acolo mai nalt dect orzul miritii; din rna din apropiere ncoleau sgei dese ca buruienile. n deprtare, se ridicau coloane de fum gros i negru, unele dintre ele destul de late ct s vin de la ogoare arznde. Cenn Buie era acolo, i Hari i Darl Coplin. Bili Congar inea braul pe dup umerii vrului su Wit, soul ciolnos al lui Daise, care nu prea ncntat s simt respiraia lui Bili asupra sa. Nu rspndea nici unul miros de fric, ci doar de zel, iar Bili, un miros de bere. Pe puin zece oameni se ngrmdir n jurul su s-i relateze ce se petrecuse; unele glasuri rsunau mai tare ca altele. Trolocii ne-au ncercat i aici, strig Hari Coplin, dar le-am artat noi lor, nu-i aa? Unii murmurar n semn de ncuviinare, dar tot atia sau chiar mai muli se foir, uitndu-se nencreztorii unii la alii. Avem i noi nite eroi aici, spuse Darl cu glas dur i rspicat. Nu sunt oamenii ti din pdure singurii. Mai mare de stat dect fratesu, avea aceeai fa ngust de nevstuic a Coplinilor, aceeai gur strns ca i cum tocmai ar fi mucat dintr-o poam acr. Cnd vzu c Perrin nu se uita la el, i arunc o privire nciudat. Nu nsemna neaprat c i-ar fi dorit mai degrab s-i nfrunte pe trolocii din Pdurea de la Apus; Darl i Hari i cea mai mare parte din rubedeniile lor gseau de multe ori pricini de a se vedea nedreptii, indiferent de situaie. Se cere o duc! anun btrnul Bili, ncruntndu-se dezamgit cnd nimeni nu-i rspunse. O cpn se ridic deasupra zidului din deprtare i se pitula repede la loc, dar nu nainte ca Perrin s dibuiasc o hain galben. Nu erau troloci, mri dezgustat. Erau Spoitori! Voi tr-geai n Tuatha'an. Dai cruele alea din drum. Stnd n picioare, n scriele eii, i duse minile plnie la gur. Putei s ieii! strig el. Suntei n siguran! N-o s v rneasc nimeni! Am zis doar s mutai cruele 676

alea, se rsti la oamenii din jur, care se holbau la el. S ncurci Spoitorii cu trolocii! i cutai-v sgeile; o s avei mare nevoie de ele, mai devreme sau mai trziu. Unii dintre ei se supuser, iar el strig din nou: N-o s v rneasc nimeni! Suntei n siguran! Haidei, curaj! Cruele se ddur n lturi, n scritul osiilor neunse. Civa Tuatha'ani mbrcai n culori vii se suir pe gard, apoi mai muli se alturar i pornir chioptnd i ezitnd, n pas grbit, spre sat, prnd la fel de speriai de cele ce i ateptau ca de cele pe care le lsaser n urm. Se ngrmdir unii n alii la vederea oamenilor care neau din sat, i mai c o pornir napoi, cu toate c oamenii din inutul celor Dou Ruri tocmai treceau pe lng ei, privindu-i mirai, pentru a strnge sgeile din rn. Totui, naintar mpleticindu-se. Perrin nghe. Douzeci de brbai i poate i femei, unele cu prunci n brae i o droaie de copii alergnd alturi, cu coloritul iptor zdrenuit i ptat de praf. Apropiindu-se, putea s vad pete de snge. Atta rmsese. Din toi ci fuseser n caravan? l vedea cel puin pe Raen, care se mpleticea ca ameit sub ndrumarea Hei. Ea avea o vntaie ntunecat i umflat pe o parte a feei. Mcar ei supravieuiser. La mic distan de locul prin care se intra, Tuatha'anii se oprir, holbndu-se nesiguri la ruii ascuii i la gloata de brbai narmai. Unii copii se strnser lng vrstnici i i ascunser feele. Rspndeau miros de fric, de groaz. Faile sri jos i fugi spre ei, dar cu toat mbriarea Hei, nu fcu nici un pas mai aproape. Femeia btrn prea c-i trage ndejdea de la cei mai tineri. Nu o s v facem ru, spuse Perrin. Ar fi trebuit s-i silesc s vin cu mine. Arde-m-ar Lumina, ar fi trebuit s-i silesc! Suntei binevenii s v nczii la focul nostru. Spoitori, se strmb Hari cu dispre. Ce nevoie avem noi de o aduntur de Spoitori tlhari? Luai tot ce nu e btut n cuie. Darl deschise gura, fr ndoial ca s-l sprijine pe Hari, dar nainte de a putea vorbi, cineva din mulime rcni: i tu la fel, Hari! i tu iei pn i cuiele! Rsete rzlee i nchiser gura lui Darl. Nu muli rser, ns, iar aceia care o fcur i cercetar pe Tuatha'anii cei tvlii prin rn i apoi i plecar privirea ruinai. Hari are dreptate! rosti Daise Congar, fcndu-i loc cu fora prin mulime. Spoitorii fur, i nu doar lucruri! Fur copii! Croindu-i drum spre Cenn Buie, agit un arttor gros ct degetul mare al lui Cenn sub nasul su. Acesta se ddu napoi att ct putu, femeia l depea n 677

nlime cu un cap i n greutate cu jumtate din ct cntrea el. Tu, chipurile, eti n Sfatul Satului, dar dac nu vrei s asculi de Metereas, o s implic i Soborul Femeilor i o s aib ele grij de asta. Unii dintre oameni ncuviinar mormind. Cenn i trecu mna prin prul rar, aruncnd ocheade piezie Meteresei. Aaah api Perrin, spuse el ncet, cu o voce ascuit, Spoitorii au un nume ru, tii bine, i se ntrerupse, srind napoi cnd Perrin l ntoarse pe Trparu cu faa spre oamenii din inutul celor Dou Ruri. O bun parte se ddur din faa armsarului sur, dar Perrin nu le ddu importan. Nu ntoarcem pe nimeni din drum, spuse el cu glas hotrt. Pe nimeni! Sau vrei s le trimii trolocilor copiii? Unul dintre copiii Tuatha'anilor ncepu s plng cu un vaiet ascuit, iar Perrin i dorea s nu fi grit astfel, ns chipul lui Cenn se fcu rou ca sfecla, i chiar i Daise pru ruinat. Bineneles c i primim, spuse aspru meterul de acoperiuri, i opri privirea asupra lui Daise, ca un coco mndru gata s se lupte cu un dulu. i dac vrei s amesteci i Soborul Femeilor, Sfatul Satului are s v pun pe toate cu botul pe labe! S vedei dac n-o fi aa! Mereu ai fost un mo nebun, Cenn Buie, grohi Daise. Crezi c v-am lsa noi s trimitei copii pentru troloci? Falca lui Cenn se ncorda cu furie, dar nainte de a apuca s spun un cuvnt, Daise i mpinse cu o mn la o parte pieptul ngust. Cu zmbetul pe buze, pi nspre Tuatha'ani i aez un bra linititor pe umerii Hei. Voi venii cu mine, i o s am grij s avei parte de bi fierbini i culcuuri. Toate casele sunt ocupate, dar o s gsim loc pentru toi. Haidei! Marin al'Vere veni n grab prin gloat, iar Alsbet Luhhan, Natti Cauthon i Neysa Ayellin pe lng alte femei, ridicnd pe brae copii sau mbrind cu grij femeile Tuatha'anilor, zorindu-le din urm i punnd brbaii din inutul celor Dou Ruri s le fac loc. Nu c ar fi fost acum cineva dumnos; dar dura ceva pentru ca un numr aa de mare de oameni s se dea napoi pentru a face loc. Faile se uit cu admiraie la Perrin, dar cltin din cap. Asta nu este treaba unui ta'veren; poate c oamenii din inutul celor Dou Ruri aveau nevoie uneori de cineva care s le arate calea cea bun, dar erau totui n stare s o vad i singuri. Chiar i Hari Coplin, privind cum Spoitorii erau adui, prea mai puin acru dect nainte. Nu are rost s atepi miracole. Trindu-i picioarele, Raen se uit mhnit la Perrin. 678

Calea Frunzei este calea cea dreapt. Toate lucrurile mor la timpul lor, i Plec mai departe ca i cum ar fi uitat ce era pe cale s spun. Au venit azi-noapte, spuse Ila nedesluit, din cauza feei umflate. Ochii ei luceau aproape la fel ca ai soului ei. Cinii poate ne-ar fi ajutat s scpm, dar Copiii i-au ucis pe toi, i Nu am putut face nimic. n spatele ei, Aram tremura n haina lui cu dungi galbene, holbndu-se la oamenii narmai. Cea mai mare parte din copiii Spoitorilor plngeau acum. Perrin se ncrunt la fumul care se ridica dinspre miazzi. Rsucindu-se n a, deslui mai multe nspre miaznoapte i rsrit. Dei cea mai mare parte venea de la case deja abandonate, trolocii avuseser o noapte plin. De ci o fi fost nevoie pentru a pune foc la attea ferme, fie i doar alergnd printre ele i azvrlind tore n casele goale sau pe cmpurile nepzite? Poate de tot atia ci au omort ei astzi. Ce spunea asta despre numrul trolocilor care se aflau deja n inutul celor Dou Ruri? Nu prea posibil ca o band s fi fcut totul, s dea foc attor case i s distrug i caravana Seminiei Pribegilor. Cu ochii pe Tuatha'anii care erau condui, simi un fior de ruine. i vzuser neamurile i prietenii ucii n noaptea ce trecuse, iar el nu fcea dect s i numere cu rceal. Putea auzi murmurele unora dintre oamenii din inutul celor Dou Ruri, care ncercau s presupun care fuior de fum venea de la a cui ferm. Pentru toi aceti oameni, focurile nsemnau pierderi adevrate, viei ce trebuiau refcute, dac se putea, nu doar numere. El nu era de nici un folos aici. Acum, ct timp Faile era prins cu ngrijirea Spoitorilor, era momentul ca el s plece dup Loial i Gaul. Jupanul Luhhan, n haina lui de fierar i cu orul lung de piele, i punea cpstrul lui Trparu. Perrin, trebuie s m ajui. Strjerii vor ca eu s fac piese pentru nc i mai multe catapulte, dar am douzeci de oameni care mi cer s le repar buci de armur cumprate de nerozii de bunici ai bunicilor de la grzile unor nerozi de negustori. Mi-ar plcea s-i dau o mn de ajutor, spuse Perrin, dar am ceva de fcut ce nu poate fi amnat. Oricum, a fi fost cam ruginit. Nam mai lucrat la forj de anul trecut. Pe Lumin, nu asta am vrut s spun. Nu s munceti cu ciocanul. Fierarul prea ocat. De fiecare dat cnd dau afar pe vreunul din tolomacii ia, nefericitul se ntoarce dup zece minute, pus pe ceart. 679

Nu pot s fac deloc treab. Pe tine poate o s te asculte. Perrin se ndoia, din moment ce nici pe jupanul Luhhan nu-l ascultau. Pe lng faptul c era n Sfatul Satului, Haral Luhhan era ndeajuns de mare ct s ridice cu minile deasupra capului pe orice om din inutul celor Dou Ruri i, dac nevoia cerea, s-l arunce ct colo. Totui, se duse la fierria ncropit de jupanul Luhhan ntr-o ur ridicat n grab, cu un perete lips, pe lng Pajite. ase oameni stteau ciorchine n jurul nicovalelor salvate din atelierul ars de Mantiile Albe, iar un altul ddea plictisit la nite foaie mari de piele pn ce fierarul l goni, ipnd, de la mnerele lungi. Spre uimirea lui Perin, ei chiar ascultar cnd fur gonii, fr vreo cuvntare care s suceasc oamenii dup voia ta'verenului, doar o simpl vorb cum c jupanul Luhhan era ocupat. Cu siguran, fierarul ar fi putut face asta el nsui, dar i strnse cu putere mna lui Perrin nainte de a se apuca de lucru. Aplecndu-se din aua lui Trparu, Perrin l prinse de umr pe unul dintre oameni, un fermier pleuv pe nume Get Eldin, i l rug s rmn acolo i s goneasc pe cine s-ar gsi s-l deranjeze pe jupanul Luhhan. Get trebuie s fi fost de trei ori mai n vrst, dar brbatul zbrcit ncuviin i lu n primire un post aproape de locul unde ciocanul lui Haral rsuna pe fierul ncins. Acum putea s plece, nainte s se ntoarc Faile. Pn s poat mcar s-l ntoarc pe Trparu, i fcu apariia Bran, cu sulia pe umr i coiful de fier sub braul voinic. Perrin, trebuie s fie o cale mai rapid de a chema pstorii i vcarii dac suntem atacai din nou. Fie i trimindu-i pe cei mai iui alergtori din sat, Abell nu a putut s strng nici jumtate din ei pn s ias trolocii din pdure. Asta era uor de rezolvat, odat ce i amintir de o goarn veche, lcuit cu negru, pe care Cenn Buie o inea atrnat de perete, i stabilir un semn, trei chemri lungi, pe care cei mai ndeprtai pstori s le poat auzi. Se gndir i la semnale pentru alte lucruri, desigur, cum ar fi trimiterea tuturor oamenilor la posturi n cazul unui atac. Ceea ce conduse la ntrebarea: Cum se tie cnd urmeaz un atac? Bain i Chiad i Strjerii se dovedir mai mult dect mptimii de munca de cerceta, dar patru oameni nu erau de ajuns, aa c pdurari i urmritori buni trebuiau gsii i pui pe cai, ca s poat ajunge la Emond's Field naintea oricrui troloc pe care l-ar fi zrit. Apoi, trebuir s l liniteasc pe Buel Dowtry. ncrunitul meter de sgei, cu un nas aproape la fel de ascuit ca vrful uneia dintre ele, tia prea bine c majoritatea fermierilor obinuiau s-i fac singuri 680

sgeile, dar refuza ndrjit pe oricine i oferea ajutor aici n sat, ca i cum ar fi putut ine tolbele umplute de unul singur. Perrin nu era prea sigur cum l mblnzise caracterul ludrosului Buel, dar cumva l ls pe om nvnd o leaht de biei cum s lege i s lipeasc penele de gsc n coada sgeii. Eward Candwin, dogarul cel vnjos, avea o alt problem. Cu att de muli oameni care cereau ap, avea mai multe cldri i butoaie de fcut dect putea s ncing ntr-o sptmn, singur. Cu uurin i se gsi, ns, mn de lucru de ncredere care mcar s taie doagele, dar i mai muli oameni venir cu probleme i ntrebri pe care credeau c doar Perrin le putea rezolva, de la unde s ard leurile de troloci pn la dac era sau nu sigur s se ntoarc la ferme i s salveze ce se mai putea. La ultima ntrebare, rspunsul era un nu rspicat de fiecare dat -i aceasta era pus de mai multe ori dect cealalt, de brbai i femei ncruntndu-se la coloanele de fum ce se ridicau de prin mprejurimi , dar de cele mai multe ori, se interesa ce credea cel ce punea ntrebarea c ar fi o soluie bun, dup care i spunea s fac exact aa. Rareori era chiar nevoit s nscoceasc un rspuns; oamenii tiau ce s fac, dar aveau acea nevoie prosteasc de a-l ntreba pe el. Dannil, Ban i ceilali l gsir i inur cu tot dinadinsul s mearg la piciorul calului cu flamura, ca i cum cea mare care flutura deasupra Pajitii nu era un lucru ndeajuns de nepotrivit, pn ce i trimise s pzeasc oamenii care se ntorseser la tiat copaci de-a lungul Pdurii de la Apus. Prea c Tam le spusese unora dintre ei o poveste despre nite oarecare Tovari din Illian, ostai ce clreau alturi de generalul armatei i erau aruncai n lupt acolo unde era ncletarea mai stranic. Tam, dintre toi! Cel puin luar flamura cu ei. Perrin se simea ca un neghiob cu chestia aia trindu-se dup el. Diminea, Luc sosi clare pe cal, blai i fudul, ncuviinnd uor din cap cele cteva urale, dei era o mare tain de ce ar vrea cineva s l aclame. Adusese un trofeu pe care l scoase dintr-un sac de piele i l puse n vrful unei sulie pe marginea Pajitii, ca lumea s se chiorasc la el. Un cap de Myrdraal lipsit de ochi. Brbatul era destul de modest, ntr-un fel care te lua de sus, dar ls totui s-i scape c ucisese Pieritul cnd dduse peste o ceat de troloci. O aduntur de ntflei care se ncinseser de admiraie l duse s vad cmpul de btlie aa i spuneau ei unde caii i trau pe troloci spre ruguri ce deja nlau pilatri de fum negru, uleios. Luc prea de-a dreptul ncntat, avnd puine de zis de ru cu privire la aezarea oamenilor lui Perrin; aa povesteau oamenii din inutul celor Dou Ruri: Perrin i aliniase pe 681

toi i dduse ordine care cu siguran erau nscocite de ei. Lui Perrin, Luc i arunc un zmbet ncurajator de aprobare. Ai fcut foarte bine, biete! Ai avut noroc, bineneles, dar cu siguran exist i norocul nceptorului, nu? Cnd acesta o porni spre odaia sa de la Hanul Izvorul cu Vin, Perrin i plec posomort capul. Acela nu era un lucru la care s se holbeze oamenii, cu att mai puin copiii. ntrebrile nu contenir de-a lungul zilei, pn ce bg de seam c soarele era deasupra capului, nu mncase nimic, iar stomacul i vorbea rspicat. Jupneas apcaar, spuse femeii cu fa prelung din scria eii, cred c cei mici se pot juca oriunde, ct vreme cineva i pzete ca nu cumva s treac de ultimele case. Pe Lumin, femeie, tii prea bine. Mai mult ca sigur cunoti copiii mai bine ca mine! Dac nu, cum ai izbutit s creti patru? Mezinul ei era cu ase ani mai mare dect el! Nela apcaar se ncrunt i ddu din cap, cltinnd coada de pr cu uvie sure. Pentru o clip, el crezu c o s-i rup nasul, dup cum i vorbea. Aproape c i dorea ca ea s fac asta, ca s rup irul oamenilor care l tot ntrebau ce credea c era bine de fcut. Sigur c tiu cum sunt copiii, spuse ea. Doar vreau s m asigur c se face ntocmai ce vrei tu. Aa o s facem, atunci. Oftnd, nu atept dect ca ea s se ntoarc pentru a-l struni pe Trparu spre Hanul Izvorul cu Vin. Dou sau trei glasuri l strigar, dar refuz s le dea ascultare. Ce voia el se ndeplinea. Ce era cu oamenii de aici? Stenii din inutul celor Dou Ruri nu obinuiau s se poarte aa. Cu siguran, nu cei din Emond's Field. Ei voiau un cuvnt de spus n toate. Certurile n faa Sfatului Satului, certurile ntre membrii Sfatului, toate se sfreau cu btaie fr s lase loc vorbelor. i dac Soborul Femeilor credea c i inea treburile ascunse, nu era nici un brbat care s nu tie nsemntatea femeilor cu flcile ncletate, urmrind totul cu privirea, cu cozile mpletite zbrlite ca nite cozi de pisic furioas. Ce vreau eu! gndi el nervos. Ce vreau eu este ceva de mncare i un loc n care s nu mi turuie nimeni n urechi. Desclecnd n faa hanului, se opri ncurcat i se gndi s adauge i un pat pe list. Abia miezul zilei, cu Trparu fcnd toat munca, i i i intrase oboseala n oase. Poate c Faile avusese dreptate pn la urm. Poate c s mearg dup Loial i Gaul chiar era o idee proast. Cnd intr n sala mare, jupneasa al'Vere i arunc o privire i mai 682

c l azvrli ntr-un scaun, cu un zmbet mmos. Poi s lai deoparte ordinele pentru puin timp, spuse ea rspicat. Emond's Field poate s supravieuiasc o or pn mbuci i tu ceva. Plec pn ca el s apuce s-i spun c Emond's Field se putea descurca foarte bine i fr el. ncperea era aproape goal. Natti Cauthon edea la o mas, rulnd bandaje i fcndu-le stiv n faa ei, dar reuea de asemenea i s in un ochi pe fiicele sale, din cealalt parte a camerei, dei amndou erau suficient de mari ct s poarte prul n coad. Motivul era unul simplu. Bode i Eldrin stteau de-o parte i de alta a lui Aram, mboldindu-l pe Spoitor s mnnce. Hrnindu-l, mai bine zis, i tergndu-i i brbia. Dup felul n care rnjeau la om, Perrin se mir c Natti nu edea la mas cu ei, cu coad sau fr. Tnrul prea artos; poate chiar mai chipe dect Wil al'Seen. Bode i Eldrin preau s cread asta cu trie. Aram le zmbea napoi din cnd n cnd erau fete drgue i rotofeie; ar fi trebuit s fie orb ca s nu vad, iar Perrin tia c Aram nu era niciodat orb fa de o fat drgu , dar cu greu lua o nghiitur fr s dea ochii roat peste suliele i halebardele de pe perei. Pentru un Tuat-ha'an, pesemne c era o privelite ngrozitoare. Jupneasa al'Vere zice c n sfrit te-ai sturat de mers n a, zise Faile, rsrind prin ua buctriei. Spre uimirea lui, purta un or alb lung, ca al lui Marin; mnecile ei erau suflecate pn peste coate, i avea fin pe mini. Ca i cum tocmai i dduse seama, i scoase repede orul, i terse n grab minile i l aternu pe sptarul unui scaun. Nu am mai copt nimic pn acum, spuse ea, lsndu-i mnecile n jos cnd veni lng el. E distractiv s frmni aluatul. Mi-ar plcea, poate, s fac i eu asta ntr-o zi. Dac nu coci, spuse el, de unde o s facem rost de pine? Nu am de gnd s-mi petrec viaa cltorind, trguind mncarea sau nfulecnd pe ce pot s prind cu arcul sau pratia. Ea i zmbi ca i cum l-ar fi auzit spunnd ceva mbucurtor, cu toate c el nu-i putea da seama ce anume. Buctreasa va coace, desigur. Una dintre ajutoarele ei, cred, dar buctreasa l va pzi. Buctreasa, mormi el, cltinnd din cap. Sau una dintre ajutoare. Bineneles. De ce nu mi-a trecut prin cap? Ce s-a ntmplat, Perrin? Pari ngrijorat. Nu cred c aprarea ar putea fi mai bun de att. Poate doar s avem un zid de fortificaie. 683

 Nu e vorba de asta, Faile, treaba asta cu Perrin Ochi-de-Ambr ncepe s scape din fru. Nu tiu cine cred ei c sunt, dar m ntreab fr ncetare ce s fac, sau dac e n regul, cnd ei deja tiu ce trebuie fcut, cnd pot socoti de unii singuri n dou minute. Pentru o clip ea i studie trsturile, acei ochi nchii la culoare, nclinai gnditor, apoi spuse: Ci ani au trecut de fapt de cnd domnea aici Regina Andorului? Regina Andorului? Nu pot s spun cu siguran. Un veac poate. Dou. Ce legtur are asta? Oamenii tia nu mai tiu cum s se poarte cu o regin -sau cu un rege. ncearc s ghiceasc. Trebuie s fii rbdtor cu ei. Un rege? spuse el cu glas sczut. i ls capul s cad pe braele aezate pe mas. O, Lumin! Rznd ncetior, Faile i ciufuli prul. Ei, poate c nu. M ndoiesc c Morgase va fi de acord. O cpetenie, cel puin. Dar, cu siguran, nu va avea nimic mpotriva unui brbat care i-a adus napoi pmnturile pe care ea nu le-a stpnit timp de un veac sau mai bine. Mai mult ca sigur c l va face pe acel brbat Senior. Perrin al Casei Ayba-ra, Seniorul inutului celor Dou Ruri. Sun bine. Nu avem nevoie de Seniori n inutul celor Dou Ruri, mri el ctre masa de stejar. Sau de regi, sau de regine. Suntem oameni liberi! Oamenii liberi pot i ei s simt nevoia unui ndrumtor, spuse ea cu blndee. Cei mai muli dintre oameni vor s cread n ceva mai mre dect ei nii, mai ntins dect cmpurile lor. De asta exist naiuni, Perrin, i popoare. Pn i Raen i Ila se vd pe sine ca parte a ceva mai mult dect propria caravan. i-au pierdut cruele i mai toate rubedeniile i prietenii, dar ali Tuatha'ani caut cntecul nc, i la fel vor face i ei, din nou, pentru c in de ceva mai mre dect de cteva crue. Ale cui sunt astea? ntreb Aram din senin. Perrin i slt capul. Tnrul Spoitor era n picioare, privind nfricoat spre suliele aliniate la perete. Aparin oricui ar vrea una, Aram. Nimeni nu o s i fac ru cu vreuna dintre ele, crede-m. Nu era sigur c Aram l crezu, nu dup felul n care ncepu s dea roat ncet camerei, cu minile vrte n buzunare, aruncndu-i ochii asupra sulielor i halebardelor de pe laturi. Perrin fu mai mult dect bucuros s se arunce asupra tipsiei cu gsc fript, cu napi, mazre i pine bun i crocant, adus de Marin. 684

Sau cel puin asta ar fi fcut, dac Faile nu i-ar fi ndesat sub brbie un ervet cu floricele cusute i nu i-ar fi luat din mn cuitul i furculia. i prea amuzant s-l hrneasc la fel cum Bode i Eldrin l hrniser pe Aram. Fetele Cauthon se hlizir la el, iar Natti i Marin i aruncar i ele mici zmbete. Perrin nu vedea ce era aa caraghios. Putea s-o suporte pe Faile, ns, dei ar fi putut cu mai mare uurin s mnnce singur. Ea l tot punea s-i lungeasc gtul dup ce inea n furculi. Aram nconjur ncperea de trei ori pn s se opreasc la baza scrilor, holbndu-se la butoiul pestri cu sbii. Se aplec, apoi, i trase o sabie din grmad, cntrind-o nendemnatic. Mnerul nfurat n piele era suficient de lung ct s i ncap ambele mini pe el. Pot s o folosesc pe asta? ntreb el. Perrin mai c se nec. Alanna apru n capul scrilor nsoit de Ha; femeia Pribeag prea ostenit, dar vntaia de pe fa i dispruse. Nimic mai bun ca somnul, spunea femeia Aes Sedai. Este lovitura asupra minii care l tulbur mai mult, iar pe aceea nu o pot Tmdui. Ochii Hei czur asupra nepotului ei, a ceea ce inea n mini, i ip ca i cum lama i intrase n carne. Nu, Aram! Nuuuuu! Aproape czu din graba cu care cobor treptele i se arunc peste Aram, ncercnd s-i smulg minile de pe sabie. Nu, Aram, gfi fr suflare, nu se poate. Pune-o jos! Calea Frunzei. Nu se poate! Calea Frunzei! Te rog, Aram! Te rog! Aram dans cu ea, mpingnd-o stngaci, ncercnd s in sabia departe de ea. De ce nu? strig el nervos. Au ucis-o pe mama! I-am vzut! A fi putut s-o salvez dac a fi avut o sabie. A fi putut s-o salvez! Cuvintele i sfiar pieptul lui Perrin. Un Spoitor cu o sabie prea ceva n afara firii, aproape destul ct s l nfurie, dar acele cuvinte Mama lui. Lsai-l n pace, spuse el, mai aspru dect voise. Fiecare om are dreptul s i apere Are dreptul. Aram mpinse sabia nspre Perrin. M nvei s-o folosesc? Nu tiu cum, i spuse Perrin. Dar poi gsi pe cineva. Lacrimi se scurser pe faa chinuit a Hei. Trolocii mi-au luat fiica, boci ea, cu trupul tremurnd, i pe toi nepoii, n afar de unul, iar acum mi-l iei tu. Este Pierdut din cauza ta, Perrin Aybarra! Ai devenit un lup n inima ta, 685

i acum l vei face i pe el la fel. Rsucindu-se, se mpletici napoi n susul scrilor, nc zguduindu-se de sughiuri. A fi putut s-o salvez! se rsti Aram n urma ei. Bunico! A fi putut s-o salvez! Ea nu se uit n urm i dispru dup col, iar el se aplec peste balustrad, plngnd. A fi putut s-o salvez, bunico. A fi putut Perrin bg de seam c Bode plngea i ea, cu faa n mini, iar celelalte femei se ncruntau la el ca i cum ar fi fcut ceva greit. Nu, nu chiar toate. Alarma l cerceta din capul scrilor cu calmul de neneles al femeilor Aes Sedai, iar faa lui Faile era aproape la fel de rece. tergndu-i gura, i arunc ervetul pe mas i se ridic. Era nc vreme s i spun lui Aram s pun sabia napoi, s mearg s-i cear iertare Hei. Vreme s-i spun ce? C poate data viitoare nu va mai fi acolo s i vad pe cei dragi lui murind? C ar putea doar s se ntoarc s le vad mormintele? Puse o mn pe umrul lui Aram, iar brbatul tresri, cocondu-se asupra sbiei ca i cum s-ar fi ateptat s i-o ia. Mirosul Spoitorului purta un amestec de emoii, team i ur i tristee pn n mduva oaselor. Ila l numise Pierdut. Ochii si artau pierdui. Spal-i faa, Aram. Apoi mergi i caut-l pe Tam althor. Spunei c-i cer s te nvee sabia. Cu ncentineal, cellalt brbat i ridic chipul. Mulumesc, ngim el, tergndu-i lacrimile de pe obraji cu mneca. Mulumesc. Nu o s uit asta niciodat. Niciodat. Jur. Deodat, slt sabia pentru a sruta lama dreapt; mnerul avea un cap de lup din alam pe post de mciulie. Jur. Aa se face? Aa cred, spuse Perrin cu tristee, ntrebndu-se de ce se simea aa de trist. Calea Frunzei era un crez bun, ca un vis de pace, dar ca i visul, nu putea s triasc acolo unde era violen. Nu cunotea nici un loc fr ea. Un vis pentru un alt om, pentru un alt timp. Un alt Ev, poate. Du-te, Aram. Ai multe de nvat, i puin vreme. nc tulburat, Spoitorul nu atept s i spele lacrimile, ci fugi afar din han, innd sabia eapn dinainte, cu ambele mini. Vznd grimasa lui Eldrin, pumnii strni la old ai lui Marin i ncruntarea lui Natti, ca s nu mai pomenim bocetele lui Bode, Perrin se ntoarse la scaunul lui. Alanna i prsi locul din capul scrilor. Faile l privi cum i apuc furculia i cuitul. Nu eti de acord? spuse el ncet. Un om are dreptul s se apere, Faile. Chiar i Aram. Nimeni nu-l poate face s urmeze Calea Frunzei fr ca el s i-o doreasc. 686

 Nu-mi place s te vd ndurerat, spuse ea cu blndee. Se opri cu cuitul n aer. Durere? Visul acela nu era pentru el. Sunt doar ostenit, i spuse, i zmbi. Nu credea c ea l-ar fi crezut. nainte s prind a doua mbuctur, capul lui Bran se ii pe ua din fa. Purta din nou coiful lui rotund de oel. Clrei dinspre miaznoapte, Perrin. Vin muli clrei, cred c trebuie s fie Mantiile Albe. Faile o zbughi atunci cnd Perrin se ridic, i pn ce acesta l ncalec pe Trparu, cu Starostele mormind ca pentru sine ce le-ar spune el Mantiilor Albe, ea apru clare pe iapa ei neagr, dintr-o parte a hanului. Mai muli oameni fugeau spre miaznoapte dect rmneau la datorie. Perrin nu se grbea din cale-afar. Copiii Luminii ar putea foarte bine s fie acolo pentru a-l aresta. Probabil, chiar erau. Nu i dorea s plece n lanuri, dar nici nu era prea nerbdtor s cear oamenilor s se lupte cu Mantiile Albe pentru el. l urm pe Bran, alturndu-se brbailor i femeilor i copiilor care traversau Podul de Crue peste apa Izvorului de Vin, copitele lui Trparu i ale Rndunicii rsunnd pe scndurile groase. Cteva trestii nalte creteau de-a lungul apei. Podul era acolo unde ncepea Drumul de Miaznoapte, urmnd s mearg spre Dealul Strjii i mai departe. Cteva din coloanele de fum din deprtare se subiar n firicele, cci focurile ncepeau s se sting singure. Acolo unde drumul prsea satul, gsi dou crue blocnd calea, cu oameni dinapoia parilor ca nite epi nclinai, narmai cu tot felul de arcuri i sulie, mirosind a nerbdare, uotind ntre ei i nghesuindu-se ca s vad ce venea pe drum: un lung ir dublu de clrei n robe albe, lsnd n urm un nor de praf, cu coifuri conice i platoe lefuite scnteind n soarele dup-amiezii, lnci cu vrfuri de oel toate la acelai unghi. n fruntea lor clrea un brbat tnr, eapn de spate i cu chipul hotrt, care i prea cunoscut lui Perrin. Odat cu sosirea Starostelui, zarva ncet. Sau poate sosirea lui Perrin i fcu s tac. La dou sute de pai sau, mai bine zis, de pari, omul cu chip hotrt ridic o mn, iar irul se opri cu ordine aspre rsunnd printre rnduri. nainta cu doar cteva zeci de Mantii Albe urmndu-l, plimbndu-i ochii asupra cruelor i ruilor i oamenilor din spatele acestora. inuta lui l-ar fi artat ca om de seam fie chiar i n lipsa nsemnelor de rang de sub medalionul scnteietor h form de soare de pe mantia sa. Luc i fcuse apariia de undeva, strlucitor pe armsarul su negru, nvemntat n ln roie brodat cu aur. Era de la sine neles c 687

ofierul Mantiilor Albe alese s i vorbeasc lui Luc, cu toate c ochii si ntunecai cutau nc. Sunt Dain Bomhald, anun el, strunind calul, Cpitan al Copiilor Luminii. Ai fcut asta pentru noi? Am auzit c Emond's Field este nchis Copiilor, aa este? Cu siguran un sat este de partea Umbrei, dac este nchis Copiilor Luminii. Dain Bomhald, nu Geofram. Un fiu, probabil. Nu c ar fi fost vreo deosebire. Perrin presupuse c i unul, i altul ar ncerca la fel de bine s-l aresteze. Cum era de ateptat, privirea lui Bomhald trecu peste el, apoi se smuci napoi. Brbatul se cutremur; o mn nmnuat se repezi spre sabie, buzele i se rsfrnser ntr-un mrit tcut, i pentru o clip Perrin fu sigur c omul va nvli spre el, proptindu-i calul n bariera epoas, ncercnd s ajung la el. Omul prea c i poart lui Perrin o ur personal. De aproape, acea fa crncen avea o urm de linite, o lucire n ochi pe care Perrin o vedea de obicei n ochii lui Bili Congar. I se pru c simte aburi de rachiu. Omul cu obraji cavernoi de lng Bomhald i era mai mult dect cunoscut. Perrin nu ar fi putut uita acei ochi nfundai, ca tciunii arznd. nalt, slbnog i tare ca o nicoval, Jaret Byar l privea cu ur. Se poate ca Bomhald s fi fost sau nu fanatic, dar Byar cu siguran era. Luc pru a avea isteimea de a nu vorbi n locul lui Bran -i ncepu s cerceteze cu luare-aminte irurile nvemntate n alb, ct vreme praful se aeza, scond la iveal nc mai muli Copii de-a lungul drumului spre scrba lui Perrin, cci Bran se aplec spre el ajutorul fierarului! ateptndu-i ncuviinarea nainte de a rspunde. El era Starostele! Bomhald i Byar observar schimbul tcut de priviri. Emond's Field nu v este chiar nchis, spuse Bran, ridi-cndu-se drept n picioare cu sulia proptit de-o parte. Ne-am hotrt s ne aprm singuri, i aa am i fcut de diminea. Dac vrei s ne vedei isprava, uitai-v ncolo. Art spre fumul ce se ridica de la rugurile trolocilor. Un miros bolnvicios i dulceag de carne arznd plutea n aer, dar nimeni n afar de Perrin nu prea s i dea seama. Ai ucis civa troloci? zise Bomhald dispreuitor. Norocul i priceperea voastr m uimesc. Nu numai civa! strig unul din mulimea de oameni din inutul celor Dou Ruri. Sute! Am purtat o lupt! se ridic un alt glas i alte zeci se pornir s strige unele peste altele. Ne-am luptat cu ei i am nvins! 688

 Voi unde erai? Ne putem apra i fr Mantiile Albe! Pentru inutul celor Dou Ruri! Pentru inutul celor Dou Ruri i pentru Perrin Ochi-deAmbr! Ochi-de-Ambr! Ochi-de-Ambr! Leof, care ar fi trebuit atunci s pzeasc pdurarii, ncepu s fluture flamura roie cu capul de lup. Ochii ncini de ur ai lui Bomhald i nghiir pe toi, dar Byar i mn armsarul murg mai n fa, mrind. tii voi, nite fermieri, ce e aia lupt? rcni el. Azi-noapte unul dintre satele voastre a fost aproape ters de pe faa pmntului de troloci! Ateptai doar s v calce n numr mare, i o s dorii c mama i tatl vostru s nu se fi srutat! Tcu la un simplu gest al lui Bomhald, ca un cine fioros supunndu-se stpnului, dar cuvintele lui nchiser gurile celor din inutul celor Dou Ruri. Care sat? Vocea lui Bran era n acelai timp demn i nelinitit. Cu toii tim oameni din Dealul Strjii i Deven Ride. Dealul Strjii nu a fost cotropit, rspunse Bomhald, i nu tiu nimic de Deven Ride. Astzi de diminea un clre mi-a adus veti c Taren Ferry abia dac mai exist. Dac avei prieteni acolo, muli oameni au scpat trecnd rul. Trecnd rul. Faa i se crispa pentru o clip. Eu nsumi am pierdut cincizeci de soldai buni. Vetile iscar cteva murmure nemulumii; nimnui nu-i plcea s aud astfel de lucruri, dar pe de alt parte, nimeni de aici nu cunotea pe cineva din Taren Ferry. Se prea putea ca nici unul dintre ei s nu fi ajuns vreodat pn acolo. Luc i duse calul nainte, iar armsarul nechez la Trparu. Perrin i struni animalul nainte ca s se ia la btaie cei doi, dar Luc pru s nu vad sau s bage n seam. Taren Ferry? repet el cu voce plat. Trolocii au atacat Taren Ferry azi-noapte? Bomhald ridic din umeri. Aa am spus, nu-i aa? Se pare c trolocii s-au hotrt n cele din urm s atace satele. Ce ntmplare a sorii, c voi de aici ai fost anunai din timp ca s pregtii aceast bun aprare. Privirea lui trecu peste gardul de pari i peste oamenii de dincolo de el pn s se fixeze asupra lui Perrin. A fost oare omul pe nume Ordeith la Taren Ferry azi-noapte? 689

ntreb Luc. Perrin se holb la el. Nu credea ca Luc s fi tiut mcar de Padan Fain, sau de numele pe care tocmai l rostise. Dar oamenii vorbeau, mai ales atunci cnd cineva cunoscut ca negustor era n stare s in piept Mantiilor Albe. Rspunsul lui Bomhald fu la fel de ciudat ca ntrebarea. Ochii i luceau de o ur la fel de puternic precum cea artat lui Perrin, dar faa i pli i i terse buzele cu dosul palmei ca i cum ar fi uitat c poart mnui de oel. l cunoti pe Ordeith? spuse el, aplecndu-se n a spre Luc. Fu rndul lui Luc s ridice uor din umeri. L-am mai vzut pe ici, pe colo de cnd am venit n inutul celor Dou Ruri. Un om cu nume ru i cu o nfiare asemenea, ca s nu mai vorbim de tovarii lui. Felul de om ndeajuns de nepstor, nct s permit izbnda unui atac al trolocilor. A fost acolo? Dac da, e de sperat c a murit pentru nebunia lui. Dac nu, ar fi bine s-l avei aici, cu voi, sub priviri atente. Nu tiu unde este, se rsti Bomhald. i nici nu-mi pas! Nu am venit pn aici ca s vorbesc despre Ordeith! Calul i se foi nerbdtor cnd Bomhald i smuci mna nspre Perrin. Te arestez ca Iscoad a Celui ntunecat. Vei fi dus la Amador i judecat acolo sub Cupola Adevrului. Byar se holb la comandantul lui, nencreztor. Din spatele barieriei ce desprea Mantiile Albe de oamenii din inutul celor Dou Ruri, se nlar mormieli furioase, se ridicar sulie i topoare, arcuri de asemenea. Cei mai din urm dintre Mantiile Albe ncepur s se rsfire ntr-un rnd lucitor la ordinele zbierate de un brbat n armur mai voinic dect jupanul Luhhan, strecurnd lncile napoi n tecile de pe ei, scond la iveal arcuri scurte, de clrei. La distana aceea, nu prea puteau face mai mult dect s acopere retragerea lui Bomhald i a oamenilor din companie, dac ar fi reuit cu adevrat s scape, dar Bomhald prea s fi uitat de orice primejdie, i de orice altceva n afar de Perrin. Nu va fi nici o arestare, spuse Bran scurt, asta am decis. Nici o arestare fr dovada vreunei frdelegi, dovad pe care s-o primim noi. Nu ai s-mi poi arta ceva care s m conving c Perrin este o Iscoad a Celui ntunecat, aa c ai putea tot att de bine s lai mna jos. Tatl meu a murit la Faime din cauza trdrii lui, strig Bomhald. Se cltina de furie. 690

 L-a vndut Iscoadelor i vrjitoarelor din Tar Valon care au ucis o mie de Copii cu Puterea Suprem! adug Byar, dnd viguros din cap. O parte din locuitorii inutului celor Dou Ruri se agitar; umbla vestea despre ceea ce Verin i Alanna fcuser n acea diminea, iar faptele deveniser mai bine cunoscute. Orice ar fi crezut despre Perrin, o sut de poveti despre femeile Aes Sedai, mincinoase mai toate, fceau uor de crezut distrugerea de ctre cele din Turnul Alb a o mie dintre Mantiile Albe. Iar dac ei credeau asta, puteau foarte bine s cread i restul. Nu am trdat pe nimeni, spuse cu glas tare Perrin, ct s fie auzit de toat mulimea. Dac tatl tu a murit la Faime, aceia care l-au ucis se numesc Seanchan. Nu tiu dac ei sunt Iscoade, dar tiu c folosesc Puterea Suprem n lupt. Mincinosule! Un scuipat zbur de pe buzele lui Bomhald. Seanchan sunt un basm nscocit de Turnul Alb pentru a-i ascunde minciunile murdare! Eti o Iscoad a Celui ntunecat! Bran i cltin mirat capul, mpingndu-i coiful pe o parte pentru a se putea scrpina. Nu tiu nimic despre aceti Seanchan? aceti Seanchan. Ceea ce tiu ns este c Perrin nu este Iscoada nimnui i c nu o s arestai pe nimeni. Situaia devenea mai periculoas cu fiecare minut ce trecea, dup cum nelese Perrin. Byar vzu i el i l trase de bra pe Bomhald, optindu-i, dar cpitanul Mantiilor Albe nu ddu napoi, sau poate c nu putu, acum c l avea pe Perrin n faa ochilor. Bran i oamenii din inutul celor Dou Ruri erau proptii i ei n clcie; se putea ca ei s nu lase Mantiile Albe s-l ia chiar dac ar fi mrturisit tot ce spunea Bomhald. Dac nu stropea cineva cu ap repede, totul ar fi luat foc ca o mn de paie uscate aruncate pe un foc de foaie. Nu suporta s fie nevoit s gndeasc rapid. Loial avea dreptate. Gndirea pripit fcea ca oamenii s fie rnii. Dar i se pru a ntrevedea o cale. Suntei de acord s mi ntrziai arestarea? Pn ce trolo-cii sunt nvini? Nu plec nicieri pn atunci. De ce s ntrzii ceva? Omul era orbit de ur. Continund, ar fi dus la moarte o mulime de oameni, mpreun cu el nsui, dar nu putea vedea asta. Nu ar fi fost de vreun folos s i se arate. Nu ai bgat de seam toate fermele n flcri de diminea? spuse, n loc, Perrin. Mtur cu mna un arc prin care art toate 691

coloanele de fum ce se micorau la orizont. Privete n jur. Ai spus-o chiar tu. Trolocii nu se mai mulumesc s prade o ferm sau dou pe noapte. Au nceput s jefuiasc sate ntregi. Dac ncercai s v ntoarcei la Dealul Strjii, s-ar putea nici s nu ajungei pn acolo. Ai avut noroc s ajungei pn aici. Dar dac rmnei n Emond's Field Bran se mpotrivi i ceilali oameni aijderea; Faile veni lng el i l apuc de bra, dar el nu lu n seam nimic din toate astea. Vei ti unde sunt, iar soldaii votri vor primi s ne ajute cu aprarea. Eti sigur de asta, Perrin? spuse Bran, apucnd de scria lui Trparu. Nu, Perrin! spuse nelinitit Faile. E un risc prea mare. Nu trebuie s vreau s zic te rog s nu O, arde-m-ar Lumina, s ajung cenu! Nu trebuie s faci asta! Nu am s ngdui oamenilor s se lupte ntre ei, le spuse el hotrt. Nu o s facem treaba trolocilor n locul lor. Faile mai c-i arunc braul la o parte. ncruntndu-se la Bomhald, scoase din desag o piatr i un cuit de altundeva i ncepu s ascut lama fcnd s se aud un fsit ca de mtase. Hari Coplin nu va mai ti ce s cread acum, rosti Bran strmb. ndreptndu-i coiful rotund, se ntoarse spre Mantiile Albe i i propti n pmnt sulia. Ai auzit condiiile lui. Acum, ascultai-le pe ale mele. Dac venii n Emond's Field, nu arestai pe nimeni fr ncuviinarea Sfatului Satului, pe care nu o vei primi, deci nu arestai pe nimeni. Nu intrai n casa nimnui dect dac vi se cere. i nu vreau nici mcar s miros un Col al Dragonului! Ne-am neles? Dac nu, v putei ntoarce pe unde ai venit. Byar se holb la omul rotofei ca i cum o oaie s-ar fi ridicat pe picioarele dinapoi i l-ar fi chemat la trnt. Bomhald nu-i dezlipi ochii de pe Perrin. Ne-am neles, spuse el ntr-un sfrit. Pn ce trece ameninarea trolocilor, ne-am neles! ntorcndu-i calul, galop napoi spre rndurile oamenilor si, cu mantia alb ca neaua fluturnd n urma lui. n vreme ce Starostele porunci cruelor s se dea deoparte, Perrin bg de seam c Luc se uita la el. Omul sttea uor cocoat n a, cu mna aezat delicat pe mnerul spadei, cu ochii albatri amuzai. M-am gndit c o s te opui, spuse Perrin, dup cum am auzit c i vorbeti de ru pe Mantiile Albe. Luc i deprta minile uor. Dac oamenii tia vor Mantiile Albe printre ei, las-i s 692

primeasc Mantiile Albe. Dar ar trebui s ai grij, tinere Ochi-deAmbr! Cunosc cte ceva despre dumanii care-i intr pe sub piele. Lama ptrunde mai repede cnd e aproape. Cu un hohot de rs, i mpinse armsarul prin gloat, napoi spre sat. Are dreptate, zise Faile, nc ascuindu-i lama pe piatr. Poate c Bomhald sta se va ine de cuvnt i nu te va aresta, dar ce l-ar opri pe unul dintre oamenii lui s-i nfig un cuit n spate? Nu trebuia s faci asta. A trebuit, i spuse el. Mai bine dect s facem treaba tro-locilor. Mantiile Albe se pregteau s intre, cu Bomhald i Byar n frunte. Cei doi i aruncar priviri de ur nestins, iar ceilali, clrind n urm cte doi Ochi aspri i reci de pe fee aspre i reci se ntorceau spre el din mers. Acetia nu urau, dar erau n stare s recunoasc o Iscoad a Celui ntunecat. Iar Byar era n stare de orice. Trebuia s o fac, dar se gndi c poate nu e o idee proast s i lase pe Dannil i Ban i pe ceilali s se in dup el cnd ar fi vrut. Nu va putea s doarm bine fr cineva care s-i pzeasc ua. Grzi. Ca un Senior neghiob. Cel puin Faile va fi fericit. Mcar de i-ar putea face s arunce flamura undeva. CAPITOLUL Marele Cerc Pe strzile nguste i erpuite de pe Calpene, n apropierea Marelui Cerc, era mult lume; fumul care se nla din nenumratele focuri pentru gtit rnduite de-a lungul zidurilor nalte i albe dezvluia i pricina. n aerul umed de diminea pluteau mirosuri acre de fum, de mncare i de trupuri nesplate. Se auzeau strigte de copii i murmurul nedesluit pe care-l face ntotdeauna mulimea, mai-mai s nbue strigtele ascuite ale pescruilor care zburau. Prvliile de-aici i trseser demult grilajele de fier, i nc pentru totdeauna. Scrbit, Egeanin i croia drum prin gloat. mprejur domnea dezordinea: refugiaii zdrenroi puseser stpnire pe Cercuri i dormeau printre bncile de piatr, ceea ce era ngrozitor, la fel ca i faptul c domnii i stpnii lor i lsau s moar de foame. Ar fi trebuit s fie bucuroas asemenea mulimi rmase fr nici un pic de curaj nu aveau cum s se mpotriveasc Rentoarcerii, aa c ordinea cuvenit avea s renasc i totui, ceea ce vedea nu-i fcea ctui de puin de plcere. 693

Cei mai muli dintre amrii din jurul su preau prea preocupai de ale lor pentru a se mai mira de femeia care se plimba printre ei ntr-o rochie de clrie, albastr, curat, de mtase -dei de o croial simpl. Pe ici, pe colo, prin mulime, se aflau brbai i femei n veminte care fuseser, cndva, artoase, dei acum erau murdare i boite, aa c era cu putin ca ea s nu se deosebeasc ndeajuns de mult pentru a atrage atenia. Puinii care preau s se ntrebe dac, purtnd asemenea haine, avea i ceva bani n pung, erau descurajai de toiagul zdravn i ct ea de nalt pe care-l purta cu uurin n mn. Astzi nu avea grzi i nici hamali trebuise s-i lase acas. Cu un asemenea alai, pn i Floran Gelb i-ar fi dat cu siguran seama c era urmrit. Mcar rochia, cu fustele sale desprite n dou, i ddea un pic de libertate. Nu-i venea greu s-l in sub ochi pe omuleul cel alunecos, chiar i printr-o mulime att de deas. Din cnd n cnd, era nevoit s ocoleasc vreo cru tras cu boi sau vreo alta la jugul creia asudau, cel mai adesea, brbai goi pn la bru. Gelb i cei apte sau opt tovari ai si, toi brbai zdraveni i brutali, i croiau drum cu coatele, lsnd n urma lor un potop de blesteme. Vzndu-i, se mniase. Pesemne c Gelb avea iari de gnd s rpeasc pe cineva. De cnd i trimisese aurul cerut, gsise trei femei, dintre care nici una nu semna, dect foarte puin, cu cele de care avea ea nevoie, i se mai i smiorcise atunci cnd ea l alungase, cu ele cu tot. N-ar fi trebuit s-i plteasc pentru acea prim femeie pe care o luase cu fora, chiar de pe strad. Pesemne c lcomia i amintirea banilor primii l fcuser s uite de dojana aprig pe care-o primise odat cu punga. Strigtele izbucnite n urma ei o fcur s ntoarc privirea i s strng toiagul n mini. Se fcuse puin loc, ca de fiecare dat cnd aprea vreun necaz. Un brbat mbrcat cu un surtuc galben, foarte frumos cndva, era czut n genunchi pe strad, urlnd ct l inea gura i strngndu-i braul drept, care sttea ndoit ntr-un chip ciudat. O femeie cu rochie verde, zdrenuit, era aplecat peste el, de parc-l apra, plngnd i strignd n urma unui om cu vl pe chip, care deja se pierdea prin mulime: N-a fcut dect s cear un ban! Att! n clipa urmtoare, mulimea se adun din nou n jurul lor. Cu o strmbtur, Egeanin se ntoarse i se opri, rostind un blestem care-i atrase cteva priviri uimite. Gelb i tovarii si dispruser. Fcndu-i drum pn la o fntn mic, unde apa glgia din gura cscat a unui pete de bronz, aflat alturi de o prvlie de vinuri cu acoperiul plat, ea ddu la o parte, cu asprime, dou femei care-i umpleau vasele i sri 694

pe soclu, fr s-i pese de blestemele lor furioase. De acolo, putea vedea peste capetele celorlali. Strzi nguste se ntindeau peste tot, rsucinduse pe coastele dealurilor. Din pricina coturilor i a caselor vruite n alb nu putea privi prea departe, poate doar pn la vreo sut de pai, dar Gelb nu putea s fi ajuns mai departe, n numai cteva clipe. Dintr-odat, l zri: se ascundea sub o arcad nalt, la vreo treizeci de pai, dar se ridicase pe vrfuri pentru a privi n josul strzii. i pe ceilali i gsi destul de uor erau sprijinii de cldirile de pe ambele pri ale strzii, ncercnd s treac neobservai. Nu erau singurii nirai acolo, dar, n vreme ce restul edeau ghemuii i posomori, pe chipurile lor pline de cicatrice, cu nasurile strmbe, se citea nerbdarea. Deci acolo trebuia s aib loc rpirea. Firete c nimeni nu avea s se bage, aa cum nimeni nu srise n aprarea brbatului cu braul rupt. Dar, oare, despre cine era vorba? Dac Gelb gsise, n sfrit, vreo femeie dintre cele cutate, ea putea pleca s-l atepte s i-o vnd, iar apoi s prind prilejul pentru a vedea dac un a'dam era, ntr-adevr, n stare s in legat i o alt sul'dam n afar de Bethamin. Totui, nu mai voia s fie nevoit s aleag ntre a-i tia gtul vreunei nefericite i a o trimite s fie vndut. Pe strad, venind spre Gelb, erau multe femei. Majoritatea purtau vluri strvezii i aveau prul mpletit n cosie. Egeanin zri dou scaune purtate de hamali i nsoite de grzi nu puteau fi acestea, cci ciracii lui Gelb, cu minile goale, nu s-ar fi pus niciodat cu unii aproape la fel de muli ca ei, i narmai cu sbii. Pesemne c aceea pe care o cutau nu avea mai mult de doi sau trei nsoitori, i aceia fr arme. Cam aa, ns, erau toate celelalte femei pe care le vedea, mbrcate fie n rochii de ar zdrenuite, fie n cele mai strnse pe trup care le plceau locuitoarelor din Tarabon. Dintr-odat, privirea lui Egeanin se ndrept ctre dou dintre ele, care vorbeau, n vreme ce ddeau colul unei strzi, n deprtare. i purtau prul mpletit n cosie, i aveau vluri strvezii pe chip. Preau a fi de prin partea locului, dar, parc, nu se potriveau. Rochiile subiri, mult prea strmte, una verde, alta albastr, erau din mtase, nu din in sau ln, orict de fin. Femeile nvemntate aa cltoreau n scaune duse de hamali, nu pe jos mai ales ntr-un loc ca sta. i, mai mult, nu duceau pe umeri doage de butoi, ca nite ghioage. Una avea prul de culoarea aurului rocat, dar nu aceea o interesa. Cealalt avea cosie negre i neobinuit de lungi, aproape pn la bru. De la deprtare, aducea bine cu o sul'dam pe nume Surine. Dar nu era ea. Femeia pe care-o urmrea i-ar fi venit numai pn la brbie lui 695

Surine. Mormind pe nfundate, Egeanin sri jos i ncepu s-i croiasc drum prin mulimea care fremta, dnd s ajung la Gelb. Cu puin noroc, avea vreme s-l opreasc. Prostul! Neghiobul lacom i cu creier de pasre! Trebuia s fi nchiriat scaune, Nynaeve, spuse iari Elayne, ntrebndu-se, pentru a o suta oar, cum fceau femeile din Tarabon s vorbeasc fr s-i mute vlul; scuipndu-l, adug: Aa, va trebui s ne folosim de astea. Vznd-o pe Nynaeve care-i flutura amenintoare doaga, un brbat tras la fa, care tocmai venea spre ele prin mulime, se opri n loc. De-asta le-am i luat cu noi, spuse Nynaeve. Pesemne c privirea ei fusese cea care-l fcuse pe brbat s-i piard interesul. Trgndu-se de cosiele negre care-i atrnau pe umeri, fosta Metereas pufni suprat. Cnd avea s se obinuiasc cu gndul, se ntreb Elayne, c nu mai avea o singur cosi groas, pe care s-o smuceasc? i de-asta ai picioare, ca s mergi, continu cealalt. Cum puteam s cutm sau s punem ntrebri, dac eram duse pe sus ca porcii la trg? ntr-un scaun din la nenorocit m-a simi ca o proast. Oricum, mai bine m ncred n urechile i mintea mea, dect n cele ale unor brbai pe care nu-i cunosc. Elayne era convins c Bayle Domon le-ar fi putut gsi brbai destoinici. Ct despre Seminia Mrii, cu siguran; i dori ca Joac-n val s nu fi plecat, dar Cpitneasa i sora sa erau nerbdtoare s rspndeasc vetile despre Coramoor n Dantora i Cantorin. Douzeci de grzi i-ar fi prins foarte bine. Dintr-odat simi, mai mult cu mintea dect cu trupul, cum cineva i pipia punga de la cingtoare. Apucnd-o cu o mn, se rsuci, ridicnd, i ea, doaga. Mulimea care se scurgea pe lng ea se risipi un pic. Dndu-i coate unii altora, cei din jur i aruncau priviri piezie, dar din cel care dorise s-o fure nu se vedea nici o urm. Mcar nu izbutise punga era nc grea de monede. De ceva timp, se obinuise s-i poarte inelul cu Marele arpe i ter'angrealul rsucit, din piatr, pe o panglic n jurul gtului, aa cum fcea Nynaeve. Asta dup prima dat cnd aproape c rmsese fr pung. Erau de cinci zile n Tanchico i, ntre timp, pierduse trei. Da, douzeci de grzi ar fi fost numai bune. i o caleaca. Cu perdelue. Porni din nou la drum, cu pai ncei, alturi de Nynaeve. Atunci n-ar fi trebuit s purtm rochiile astea, zise. Mi-aduc aminte c, odat, m-ai pus s-mi pun pe mine o rochie de fat de la ar. Cu ajutorul lor, rspunse, scurt, Nynaeve, nu srim n ochi. 696

Elayne pufni slab. Ca i cum, cu nite rochii mai simple, toat lumea s-ar fi uitat la ele. Nynaeve nu voia, cu nici un chip, s recunoasc faptul c ncepuse s-i plac s umble n mtsuri i rochii frumoase. Dar mcar s nu fi mers att de departe. E drept c lumea le lua drept locuitoare din Tarabon mcar pn ajungeau s deschid gura , dar chiar i cu gulerul de dantel care-i venea pn sub brbie, rochia verde de mtase, strns pe trup, i se prea mai ndrznea dect orice purtase pn atunci, n viaa ei. Sub ochii lumii, cel puin. Nynaeve, ns, mergea cu pai mari pe strada nghesuit, de parc nimeni nu se uita la ele. Poate c aa i era oricum, poate c nimnui nu-i psa ct erau rochiile de strmte , dar ei uneia aa i se prea. Mai bine plecau numai n cmue! Cu obrajii roii, ncerc s nu se mai gndeasc la mtasea subire. Termin! E foarte bine i aa! Nimeni nu te crede neruinat! Amys aia nu i-a spus nimic care ne-ar putea fi de ajutor? Doar i-am zis, oft Elayne. Nynaeve o inuse treaz pn aproape de zori, vorbind despre neleapt Aielilor pe care Elayne o ntlnise n noaptea trecut, mpreun cu Egwene, n Tel'aran'rhiod, apoi ncepuse iar s-o trag de limb, cnd se aezau la masa de diminea. Egwene, care, cine tie de ce, avea prul mpletit n dou cosie i o privea posomort pe neleapt, nu spusese aproape nimic, dect c Rand era bine i Aviendha avea grij de el. n schimb, neleapt cu prul alb vorbise o sumedenie, cu asprime, despre primejdiile Lumii Viselor, facnd-o pe Elayne s se simt de parc avea, din nou, zece ani, i Lini o prinsese la furat de dulciuri, i mai spusese i c trebuia s fie foarte atent i s aib grij la ce se gndea, dup ce intra n Tel'aran'rhiod. Dar cum s-i stpneti gndurile? Chiar eram sigur c Perrin este cu Rand i cu Mat. Aceasta fusese a doua supriz, dup apariia lui Amys. Din cte nelesese de la Egwene, aceasta crezuse c Perrin era cu ele n Tanchico. Pesemne c a plecat cu fata aia, undeva unde poate tri linitit ca fierar, spuse Nynaeve, dar Elayne cltin din cap. Nu prea cred. Avea ea nite bnuieli despre Faile i, dac avea dreptate mcar pe jumtate, atunci fata nu avea s se mpace cu gndul de a fi nevast de fierar. Se vzu nevoit s-i scuipe iari vlul din gur. Ce obicei prostesc! Ei, oriunde ar fi, fcu Nynaeve, jucndu-se iari cu cosiele, sper c e bine sntos. Una peste alta, aici nu e i nu ne poate ajuta. Ai 697

ntrebat-o, mcar, pe Amys dac tia vreo cale pentru a folosi Tel'aran'rhiod ca s n clipa aceea, un brbat masiv i pleuv, cu un surtuc maro, ponosit, se strecur prin mulime i ncerc s-o prind n braele groase. Ea i ridic doaga de pe umr i-l pocni peste faa lat, fcndu-l s se trag n spate inndu-se de nasul care, pesemne, i fusese spart a nutiu-cta oar. Elayne nc trgea aer n piept, dnd s scoat un strigt de uimire, cnd un alt brbat, la fel de mare i cu o musta groas, o ddu la o parte ca s ajung la Nynaeve. Asta o fcu s uite c-i era fric. Scrni mnioas i, chiar n clipa n care minile brbatului o prindeau pe prietena ei, i prvli doaga pe cretetul su, cu toat puterea. Spre marea ei bucurie, vzu cum lui i se nmuiar picioarele, i czu cu faa n jos. Mulimea se risipi pesemne c nimeni nu dorea s se amestece n necazurile altora. Ct despre ajutor, nici vorb. i aveau nevoie, din cte i ddu Elayne seama. Brbatul lovit de Nynaeve era nc n picioare, cu o strmbtur pe chip, lingndu-i sngele care-i curgea din nas i nchiznd i deschiznd pumnii, de parc voia s strng pe cineva de gt. Mai ru era c nu era singur. Ali apte se plimbau n jurul lor, ca s le taie orice cale de scpare erau cu toii la fel de voinici, cu cicatrice pe fee i cu mini care preau tiate n piatr. Un brbat mrunel i tras la fa, rnjind ca o vulpe speriat, i tot mboldea: N-o lsai s scape. O s lum aur pe ea, v-am spus! Aur! tiau cine era. Nu ncercau s le fure pungile voiau s scape de Nynaeve i s-o rpeasc pe Domnia-Motenitoare din Andor. O simi pe prietena ei sorbind din saidar pesemne c se mniase ndeajuns, i nu era de mirare aa c i deschise i ea sufletul ctre Adevratul Izvor. Puterea se revrs asupra ei, ca un potop dulce care o coplei din cap pn n picioare. Nu le trebuia dect cteva unde de Aer i puteau scpa de brutele acelea. Dar nici ea, nici Nynaeve nu se grbir s conduc. mpreun, puteau s-i bumbceasc pe nemernici aa cum ar fi trebuit s-o fac mamele lor, pe cnd erau copii, dar nu ndrzneau dect dac nu mai exista alt cale. Dac vreo femeie din Ajah Neagr era prin apropiere, s vad, se dduser deja de gol, din pricina strlucirii saidarului. Pn i eserea celor ctorva unde de Aer putea s-i atrag atenia unei surori Negre aflate chiar i la o sut de pai deprtare. Dac era ndeajuns de puternic i ager, atunci chiar mai mult. De fapt, cam asta fcuser i ele, n ultimele cinci zile: se plimbaser prin ora ncercnd s simt 698

vreo alt femeie folosind Puterea, ndjduind, astfel, s le gseasc pe Liandrin i pe celelalte. Trebuia s se mai gndeasc i la mulime. De ambele pri erau oameni care nc treceau, lipindu-se de zidurile caselor. Ceilali se foiau, ncercnd s gseasc alte ci. Numai vreo civa ndrzneau s le priveasc pe cele dou femei n primejdie, i pn i ei i fereau repede privirile, ruinai. Dar, dac ar fi vzut nite brbai voinici aruncai n lturi de ceva nevzut Femeile Aes Sedai i Unica Putere nsi nu prea erau la mare cinste n Tanchico, din pricina vechilor zvonuri despre Faime, care nc mai circulau, i a noilor poveti care spuneau c Turnul Alb i sprijinea pe cei jurai Dragonului, care bntuiau regatul. Vzndu-le conducnd, oamenii puteau s-o ia la fug sau puteau s se ridice mpotriva lor. Chiar dac izbuteau s scape fr s fie sfiate n buci ceea ce nu era chiar simplu dup aceea nu mai aveau cum s se ascund. Ajah Neagr avea s aud c n Tanchico se aflau femei Aes Sedai, nc nainte de asfinitul soarelui. Proptindu-se spate n spate cu Nynaeve, Elayne strnse bine doaga. i venea s i rd de ncordare. Dac Nynaeve mai voia vreodat s plece singure, pe jos, avea s vad ea dac-i convenea s se trezeasc cu capul ntr-o gleat cu ap rece. Mcar nici unul dintre nenorocii nu prea foarte dornic s fie primul care s ncaseze o lovitur, asemenea celui care zcea nc pe jos. Haidei, i mboldea omuleul, fluturndu-i braele, dar fr ca el nsui s fac vreo micare. Haidei! Sunt doar dou femei! Haidei odat! Numai de una avem nevoie! O s ne umplem de aur, v-am spus. Dintr-odat, se auzi o pocnitur puternic, iar unul dintre brbai se mpletici i czu n genunchi, strngndu-i n pumn glezna plesnit. O femeie brunet, cu chipul aspru, ntr-o rochie albastr de clrie, trecu pe lng el, se rsuci iute pentru a-l lovi pe altul peste gur, cu dosul palmei, i lu picioarele de sub el cu un toiag i-l lovi n cap n timp ce cdea. Faptul c primeau ajutor, i nc de la o alt femeie, era uimitor, dar Elayne n-avea de gnd s fac nazuri. Nynaeve se ndeprt de ea, cu un strigt fr cuvinte, iar ea nsi se npusti, zbiernd: Leul Alb nainte! i-l pocni pe brbatul cel mai apropiat, ct de tare i ct de iute putu. Nucit, el ridic braele pentru a se apra. Ea strig din nou aceleai cuvinte strigtul de lupt al celor din Andor -i, dintr-odat, l vzu dnd bir cu fugiii. Rznd, se rsuci pe clcie, cutnd altul s-l 699

bumbceasc. Rmseser doar doi -restul czuser sau dispruser n mulime. Primul care srise la ele, cel cu nasul spart, ddea i el s fug, dar Nynaeve l lovi zdravn cu doaga pe spinare. Femeia necunoscut izbuti, cine tie cum, s-i vre toiagul pe dup braul altuia, trgndu-l mai aproape i facndu-l s se ridice pe vrfuri; era cam cu un cap mai nalt dect ea i cam de dou ori mai greu, dar ea, fr s se opinteasc, l lovi de trei ori n brbie cu palma. Brbatul ddu ochii peste cap i se ls moale. n clipa aceea, Elayne l zri pe omuleul cel slab ridicnduse de pe jos; i curgea snge din nas i avea o privire sticloas, dar i scoase de la cingtoare un cuit i se ntinse ctre femeie. Fr s se mai gndeasc, Elayne esu o und de Aer, care-l trimise ct colo pe omule, cu cuit cu tot. Femeia necunoscut se rsuci pe clcie, dar el o luase deja la fug, de-a builea, pn ce izbuti s se ridice i s se piard n mulimea adunat n susul strzii. Oamenii se opriser s priveasc ciudata btlie, dar nimeni, n afar de femeia brunet, nu fcuse nimic. Acum, i ea i plimba privirile de la Elayne la Nynaeve, ovind. Elayne se ntreb dac observase ce pise omuleul. V mulumim, zise Nynaeve, gfind uor, n vreme ce se apropia de necunoscut, ndreptndu-i vlul. Cred c va trebui s plecm de aici. tiu c Straja Oraului nu prea mai iese pe strzi, dar na vrea s fiu nevoit s dau explicaii. Hanul nostru e aproape. Venii cu noi? Mcar o can de ceai putem s-i oferim singurei persoane care a ridicat mna s-i ajute pe alii, n oraul sta blestemat. Numele meu este Nynaeve al'Meara, iar aceasta este Elayne Trakand. Era limpede c femeia ovia. Deci, observase. Mi-ar face plcere. Da, mi-ar face plcere. Vorbea ciudat i era greu de neles, dar accentul i prea, pe undeva, cunoscut. Privind-o mai bine, Elayne vzu c era de-a dreptul frumoas, iar prul negru care-i ajungea pn aproape de umr i sttea foarte bine. Era, poate, cam aspr, totui, iar ochii si albatri erau plini de hotrre, de parc era obinuita s porunceasc. Pesemne c era negustoreas mai ales cu rochia aceea. Eu sunt Egeanin, mai spuse ea, apoi plec mpreun cu ele pe strdua cea mai apropiat, fr s mai ovie. Mulimea ncepuse s se adune mprejurul celor czui. Pesemne c acetia aveau s se trezeasc fr nimic de valoare prin pungi, poate chiar fr haine i nclri. Elayne se ntreb cum de aflaser cine era, dar tia c nu avea cum s-i dea seama. De-acum nainte, ns, orice-ar fi spus Nynaeve, aveau s umble nsoite de grzi. 700

Chiar dac Egeanin mergea hotrt alturi de ele, era cam tulburat i se citea n ochi. Ai vzut, nu-i aa? o ntreb Elayne, iar cealalt se mpiedic uor dnd de neles c da. Dumitale n-o s-i facem nici un ru, se grbi s mai spun, mai ales dup ce ne-ai srit n ajutor. Iari trebui s-i scuipe vlul din gur. Cum de se descurca Nynaeve? Nynaeve, nu te mai ncrunta la mine. A vzut ce-am fcut. tiu asta, zise sec prietena sa. i ai fcut bine. Dar nu uita c nu suntem n siguran, n palatul maic-tii, departe de urechile oricror curioi. i art n jur, ctre mulimile de pe strzi. La drept vorbind, datorit toiagului lui Egeanin i doagelor pe care le aveau ele, cei mai muli oameni se strduiau s le ocoleasc. Cele mai multe dintre zvonurile pe care, pesemne, le-ai auzit nu sunt adevrate, i zise Nynaeve lui Egeanin. Cteva, foarte puine, mai au i cte-un smbure de adevr n ele. Nu trebuie s-i fie fric de noi, dar te rog s nelegi c exist lucruri de care nu vrem s pomenim aici. Fric? fcu Egeanin, prnd de-a dreptul uimit. Nici nu-mi trecuse prin cap s-mi fie fric. Am s tac pn ce vine clipa potrivit. i i inu cuvntul. Se ntoarser n linite la Curtea celor Trei Pruni, strbtnd peninsula, pierdute n murmurul mulimilor. De atta mers, pe Elayne ncepuser s-o doar picioarele. Dei era devreme, n sala mare se aflau deja civa brbai i femei, avnd n fa cupe cu vin sau bere. Femeia cu timpanonul era acum nsoit de un brbat subiratic, cu un flaut care suna ascuit i slab. Juilin edea la o mas lng u, trgnd dintr-o pip cu mutiucul scurt. Cnd plecaser ele, nc nu se ntorsese din vntorile sale de noapte. Elayne se bucur s vad c, de data asta, nu mai avea nici o vntaie sau tietur nou ceea ce el numea faa ascuns a oraului prea nc i mai dur dect cea pe care Tanchico o nfia lumii. Binevoise, de asemenea, s-i nlocuiasc plria turtit de paie cu un fes conic de plu negru, pe care-l purta tras pe spate, precum cei din Tanchico, dar altminteri era mbrcat ca de obicei. Le-am gsit, spuse, srind de pe banchet i scondu-i fesul, nainte s observe c nu erau singure; o privi piezi pe Egeanin, i-i fcu o plecciune uoar la care ea i rspunse nclinndu-i fruntea, prnd la fel de prudent. Le-ai gsit? fcu Nynaeve. Eti sigur? Haide, omule, vorbete! i-ai nghiit limba sau ce? 701

i asta dup ce le spusese de attea ori s aib grij ce vorbeau cnd nu erau singuri. Mai bine zis, am aflat unde au fost, ncepu Juilin, fr s-o mai priveasc pe Egeanin, dar alegndu-i cu grij cuvintele. Femeia cu uvia alb m-a condus la o cas unde locuia mpreun cu altele. Nu ieeau dect foarte rar. Cei din jur credeau c sunt nite bogtae refugiate de la ar. Acum, acolo nu mai este aproape nimic, n afar de cteva rmie de mncare n cmar pn i servitorii au disprut , dar, din ce-am vzut, cred c au plecat ieri, pe sear, sau n timpul nopii. M ndoiesc c le e team s umble noaptea prin Tanchico. Nynaeve nfac un mnunchi de cosie i ncepu s trag de ele cu furie. Ai fost nuntru? ntreb, cu un glas foarte linitit, dar Elayne se gndi c prea pregtit s ridice doaga pe care-o avea cu ea; pesemne c i Juilin gndea la fel, cci, trgnd cu ochiul la doag, rspunse: tii foarte bine c am nvat s fiu grijuliu cu ele. O cas prsit, orict de mare, se recunoate uor. Dup ce-ai vnat hoi atta vreme, ca mine, nvei s priveti lucrurile cu ochii lor. i dac ar fi fost o capcan? fcu Nynaeve, ntr-un uierat de mnie. Mreaa dumitale nzestrare te ajut s miroi i capcanele? Juilin se cam schimb la fa i-i umezi buzele cu limba, ca i cum se pregtea s dea explicaii sau s se apere, dar ea nu-l ls. O s vorbim despre asta mai trziu, jupne Sandar, spuse, i ntoarse puin capul ctre Egeanin; bine c-i amintise, n sfrit, c nu erau singuri. Spune-i Rendrei c o s lum ceaiul n Sala Mugurilor Cztori. ncperea Florilor Cztoare, o corect ncet Elayne, iar Nynaeve i arunc o privire aspr; pesemne c vetile aduse de Juilin o mniaser. Acesta fcu o plecciune adnc, desfcnd braele. Cum porunceti, Domni armeara. M supun cu bucurie, spuse, mustcind, apoi i ndes fesul la loc pe cap i plec, prnd de-a dreptul ofensat. Pesemne c nu era prea plcut s primeti porunci de la o femeie pe care, cndva, ncercasei s-o curtezi. Ce neghiob! mri Nynaeve. Trebuia s-i lsm pe amndoi n Tear. E slujitorul Domniilor Voastre? ntreb ncet Egeanin. Da, se rsti Nynaeve, chiar n clipa n care Elayne spunea: Nu. Se privir. Nynaeve era tot ncruntat. 702

 Pesemne c da, ntr-un fel oft Elayne, tocmai cnd Nynaeve ngima: La urma urmelor, poate nu Mda fcu Egeanin neleg. Rendra se apropie n grab printre mese, zmbindu-le din spatele vlului, cu buzele sale ca un boboc de trandafir. Elayne i dori s nu fi semnat aa bine cu Liandrin. Ah, ce frumoase suntei n dimineaa asta! Rochiile sunt minunate. Minunate, spuse ea, ca i cum nu ar fi dat nici o mn de ajutor la alegerea materialului i croielii ct despre cea pe care-o purta ea nsi, era rou aprins, numai potrivit pentru un Spoitor, i mult, mult prea strmt. Dar iari ai fcut prostioa-re, da? De asta Juilin cel chipe se ncrunta aa. N-ar trebui s-l facei s se frmnte att, adug femeia, cu o sclipire n ochii mari i cprui care spunea c Juilin i gsise pe cine s curteze. Haidei cu mine! O s luai ceaiul la rcoare, ntr-un loc retras, i dac mai trebuie s ieii o s-mi dai voie s v fac rost de hamali i grzi, da? Drgua de Elayne nu i-ar fi pierdut attea pungue dac ar fi fost pzit cum se cuvine. Dar s nu vorbim de asta, acum. Ceaiul e aproape gata. Haidei! Pesemne c era o nzestrare care se deprindea prin nvtur ndelungat, se gndi Elayne. Pesemne c de mic fusese instruit cum s vorbeasc fr s-i mnnce vlul. ncperea Florilor Cztoare, aflat n josul unui coridor scurt care pleca din sala mare, era o cmru fr ferestre, cu o mas joas i scaune sculptate, cu perne roii. Nynaeve i Elayne mncau acolo cu Thom, Juilin, sau cu amndoi, atunci cnd Nynaeve nu era mniat pe ei. Pereii vruii n alb i pe care era pictat un adevrat desi de pruni i o ploaie de flori, care-i ddea i numele ncperii, erau ndeajuns de groi pentru ca nimeni s nu poat trage cu urechea. nainte chiar s se aeze, Elayne mai c nu-i smulse vlul, pe care-l arunc pe mas. Nici mcar femeile din Tarabon nu ncercau s mnnce sau s bea cu alea pe fa. Nynaeve se mulumi s-l desfac i s-l trag ntr-o parte. Rendra vorbi ntruna, ct timp le servi ceaiul, ba despre noua croitoreas care le putea face rochii dintre cele mai noi, din mtasea cea mai subire cu putin, pe care i-o propuse i lui Egeanin, fr s obin drept rspuns dect o privire de necitit, ceea ce n-o tulbur ctui de puin, ba despre cum ele dou ar fi trebuit s-l asculte pe Juilin, cci oraul devenise mult prea primejdios pentru ca o femeie s ias singur, chiar i peste zi, ba despre spunul parfumat care le putea ajuta s-i fac prul s strluceasc. Elayne se ntreb, iari, cum fcea femeia s 703

aib un han att de faimos, cnd prea s nu se gndeasc la nimic altceva dect la pr i la veminte. i totui, o fcea. i, la urma urmelor, chiar se mbrca frumos, dei ct se poate de necuviincios. Servitorul care aduse ceaiul i cnile mici de porelan, precum i prjiturele rnduite pe o tipsie, era tnrul zvelt i cu ochii negri care-i tot umpluse cupa cu vin, n noaptea aceea n care se fcuse de rs. i mai ncercase s-o fac i n alte dai, cu toate c ea jurase, n sinea ei, s nu mai bea niciodat mai mult de o cup. Era chipe, dar Elayne i arunc o privire cum nu se poate mai rece, aa c el se grbi s prseasc ncperea. Egeanin le privi tcut, pn ce plec, n cele din urm, i Rendra. Nu suntei cum m-am ateptat, le spuse, apoi, innd cana pe vrfurile degetelor, ntr-un fel ciudat. Hangia vorbete numai prostii, de parc i-ai fi surori i la fel de neghioabe ca ea, i Domniile Voastre i ngduii. Brbatul de mai nainte -un servitor, ceva, cred v batjocorete. Biatul la care servea se holbeaz la Domnia Ta ca un lup nfometat, i i ngduii i asta. Suntei Aes Sedai, nu-i aa? ntreb, apoi, fr s atepte rspunsul, i ntoarse ochii albatri, ptrunztori, ctre Elayne. i Domnia Ta eti de eti de vi aleas. Nynaeve a pomenit ceva despre palatul mamei dumitale. Lucrurile astea nu au mare importan n Turnul Alb, i spuse Elayne, apoi, jenat, se grbi s-i scuture firimiturile de pe brbie prjitura era foarte parfumat, aproape iute, din pricina mirodeniilor. Dac o regin se duce acolo pentru instruire, va trebui s frece podelele ca orice alt novice i s sar n picioare cnd i se spune. Deci, aa facei voi, ncuviin, ncet, Egeanin. i punei n chingi pe stpnitori. i sunt multe regine care se duc acolo s fie instruite? Din cte tiu eu, nici una, rse Elayne. Dei, n Andor exist obiceiul ca Domnia-Motenitoare s o fac. De fapt, multe femei de neam ajung acolo chiar dac, de cele mai multe ori, nu vor s se afle i adesea pleac fr mcar s fi simit Adevratul Izvor. Eu vorbeam doar aa, nu despre cineva anume. i Domnia Ta eti tot nobil ? ntreb Egeanin, iar Nynaeve pufni. Maic-mea muncea pmntul, iar taic-meu mergea cu oile i cretea tutun. Puin lume, acolo de unde vin eu, se descurc fr s aib nevoie s vnd i ln, i tutun. Dar prinii dumitale, Egeanin? Tatl meu a fost soldat, iar mama ofier pe o corabie, rspunse ea, apoi sorbi din ceaiul nendulcit i le cntri din priviri. 704

Cutai pe cineva, spuse, n cele din urm. Pe femeile de care-a vorbit cel de mai devreme. Eu m ocup, printre altele, i cu noutile. Am oameni care-mi spun felurite lucruri. Cine tie dac nu v pot ajuta? i nu v cer bani, doar s-mi mai povestii despre Aes Sedai. Deja ne-ai ajutat prea mult, se grbi Elayne, amintindu-i cum Nyaneve i povestise aproape totul lui Bayle Domon. Ii suntem recunosctoare, dar nu mai putem primi. Zu c nu! Pe de o parte, era cu neputin s-i povesteasc despre Ajah Neagr, pe de alta, n-o puteau lsa s aib de-a face cu dumancele, fr s tie nimic. Nynaeve, suprins cu gura deschis, o privi urt. Asta voiam s spun i eu, zise, cu un glas sec, apoi continu ceva mai vesel: Dar i suntem recunosctoare, Egeanin, i asta nseamn c-i vom rspunde la ntrebri. Ct putem. Pesemne c voia s spun c erau multe ntrebri la care nu tiau rspunsurile, dar Egeanin nelese altceva. Firete, nu vreau s-mi vr nasul n tainele Turnului vostru Alb. Pari foarte interesat de Aes Sedai, fcu Elayne. Eu nu simt nimic la tine, dar poate poi nva s conduci Puterea. Se poate nva? ngim Egeanin, ct pe ce s-i scape cana din mn. Nu tiam Nu, nu, nu vreau s s nv. Tulburarea ei o ntrista pe Elayne. Chiar i dintre cei care nu se temeau de Aes Sedai, prea muli erau nc nspimntai de tot ce-avea de-a face cu Puterea. Dar ce vrei s tii, Egeanin? Pn ca ea s apuce s rspund, se auzi o btaie n u i i fcu apariia, Thom, mbrcat cu mantia cafenie i larg pe care se obinuise s-o poarte cnd ieea, mult mai puin bttoare la ochi dect cea de menestrel, cu petice colorate, i care-l fcea s par de-a dreptul sobru, cu coama lui de pr alb cu toate c ar fi trebuit s i-l perie mai des. nchipuindu-i-l tnr, Elayne se gndi c nelegea ce-o atrsese pe maic-sa. Asta nu-l dezvinovea pentru c plecase, firete. ns nu dorea s-l lase s-o vad ncruntat, aa c i lu o nfiare calm. Mi s-a spus c nu suntei singure, zise el, aruncndu-i o privire bnuitoare lui Egeanin, aproape la fel cum fcuse i Juilin; brbailor le era ntotdeauna team de ceea ce nu cunoteau. Dar m-am gndit c v-ar plcea s auzii c o trup de Copii ai Luminii au mprejmuit Palatul Panarhului, azi-dimi-nea. Strzile aproape c-au nceput s vuiasc. Se pare c Domnia Amathera va fi ncoronat mine, ca Panarh. Thom, spuse Nynaeve, oftnd, dac Amathera asta nu e, de fapt, 705

Liandrin, nu-mi pas dac devine Panarh, Rege i Metereasa ntregului inut al celor Dou Ruri laolalt. Partea interesant, zise Thom, chioptnd ctre mas, este c se zvonete c Adunarea s-a mpotrivit alegerii. S-a mpotrivit. Deci, cum de poate fi ncoronat? Lucruri aa ciudate merit observate, Nynaeve! Tocmai cnd el ddea s se aeze, Nynaeve i spuse ncet: Thom, noi purtam o discuie ntre femei. Sunt sigur c sala mare i se va prea mult mai primitoare. i sorbi din ceai, privindu-l pe deasupra cnii, ateptnd, limpede, s-l vad plecnd. Roind, el se ridic, fr s fi apucat s se aeze, dar nu iei pe dat. Fie c Adunarea i-a schimbat sau nu gndul, pesemne c se vor isca rzmerie. Pe strzi nc se crede c Amathera nu a fost aleas. Dac, ntr-adevr, mai trebuie s ieii, n-o s mai fii singure, spuse, privind-o pe Nynaeve dei lui Elayne i se prea c dduse s-i pun chiar ei mna pe umr. Bayle Domon s-a nchis n cmrua lui de lng docuri, s-i pun treburile n ordine, dac este, cumva, silit s plece, dar a primit s-mi dea cincizeci de brbai, alei pe sprncean, obinuii cu ncierrile i foarte dibaci cu cuitele sau sbiile. Nynaeve deschise gura, dar Elayne i-o lu nainte. Thom, i mulumim i dumitale, i jupanului Domon. Te rog, spune-i c primim i c-i suntem recunosctoare. C doar nu vrem, adug, prinznd privirea aprig a lui Nynaeve, s fim rpite de pe strzi ziua n amiaza mare. Nu, fcu Thom, nu vrem asta. Lui Elayne i se pru c-l aude ngnnd copil i, de data asta, chiar i simi mna pe umr, o mngiere uoar i iute. De fapt, continu el, oamenii ia sunt deja afar, ateptnd, ncerc s gsesc i o caleaca. Scaunele nu sunt prea sigure. Prea s fi mers prea departe, aducndu-i pe oamenii lui Domon nainte s aib ncuviinarea lor i vorbind despre cleti fr mcar s le ntrebe, ns el le nfrunt ca un lup btrn, ncolit, cu sprncenele stufoase i lsate. Mie, unuia mi-ar prea foarte ru dac vi s-ar ntmpla ceva. Caleaca va sosi de ndat ce fac rost de cai. Asta dac se mai gsesc. Nynaeve fcu ochii mari pesemne c se frmnta dac s-i trag sau nu un perdaf pe care s nu-l mai uite n veci , iar Elayne nu s-ar fi suprat s mai spun i ea vreo dou vorbe, dar mai blnde. Un pic mai blnde auzi, copil! ns Thom profit de oviala lor i le fcu o plecciune care-ar fi fost la mare cinste ntr-un palat, apoi plec n 706

grab. Egeanin lsase cana jos i le privea uluit. Pesemne, se gndi Elayne, c nu prea semnaser a Aes Sedai, dup cum se lsaser luate pe sus. Trebuie s plec, spuse femeia, ridicndu-se i lundu-i toiagul de lng perete. Dar nu i-am rspuns la nici o ntrebare, se mpotrivi Elayne. i suntem datoare mcar cu att. Altdat, zise Egeanin, dup o clip. Dac mi ngduii, am s vin altdat. Trebuie s mai aflu cte ceva despre Domniile Voastre. Nu suntei deloc cum credeam. Amndou se grbir s-i spun c putea veni oricnd se aflau acolo, i se strduir din rsputeri s-o fac s mai rmn, mcar ct si termine ceaiul i prjiturile, dar ea nu se ls nduplecat i plec. Dup ce-o conduse pn la u, Nynaeve se ntoarse, cu minile n olduri. Tu vorbeai de rpit? Dac ai uitat cumva, Elayne, pe mine puseser ia minile! Ca s te dea la o parte i s m prind pe mine, zise Elayne. Dac ai uitat cumva, sunt Domnia-Motenitoare din Andor. Maic-mea ar fi pltit o avere s m ia ndrt. Aa o fi, bombni Nynaeve, cam ndoit. Ei, mcar n-au avut de-a face cu Liandrin. Nu cred c ea ar fi trimis ceata aia de hndrli s ncerce s ne vre ntr-un sac. De ce brbaii fac ntotdeauna ce vor, tar s ntrebe? Oare cnd i crete prul pe piept rmi tar minte? Dei discuia se abtuse brusc ntr-o alt direcie, Elayne nu se tulbur. Mcar nu trebuie s ne mai obosim s cutm grzi. Sper c eti de acord c era nevoie, chiar dac Thom nu ne-a ntrebat. Mda, poate, fcu Nynaeve, creia nu-i fcea niciodat plcere s-i recunoasc greelile ca, de pild, c brbaii de mai devreme nu erau pe urmele ei. Elayne, i dai seama c nc nu avem nimic, n afar de o cas goal? Dac Juilin i Thom fac vreun pas greit i se dau de gol trebuie s le gsim pe surorile Negre fr s le dm de bnuit, sau nu vom mai avea prilejul s le urmrim i s dm de lucrul sta care-l pune n primejdie pe Rand. tiu, spuse, rbdtoare, Elayne. Am mai vorbit despre asta. Cealalt se ncrunt, cu ochii n gol. nc n-avem habar ce-ar putea fi sau unde. tiu. Chiar dac punem mna pe Liandrin i pe celelalte n clipa asta, 707

nu putem s lsm lucrul sta aa, la ndemna oricui, ca s-l gseasc cine tie cine. tiu asta, Nynaeve, se rsti Elayne, apoi, spunndu-i c trebuia s aib rbdare, continu ceva mai dulce: O s le gsim. Trebuie s fac i ele un pas greit i, cu zvonurile aduse de Thom, hoii lui Juilin i marinarii lui Bayle Domon, o s aflm. Din ncruntat, Nynaeve deveni gnditoare. Ai observat privirea lui Egeanin, cnd Thom a pomenit de Domon? Nu. Crezi c-l cunoate? Dar de ce n-a spus? Nu tiu, fcu Nynaeve, suprat. Nu s-a schimbat la fa, dar ochii S-a tulburat, era limpede. l cunoate. M ntreb ce ncepu, dar tocmai atunci cineva btu la u. Acum o s intre peste noi toat lumea din Tanchico? mri ea, deschiznd ua dintr-o smucitur. Era Rendra, care tresri vznd-o, dar apoi i regsi zmbetul obinuit. Iertai-m c v tulbur, dar este jos o femeie care ntreab de Domniile Voastre. Nu dup nume, dar v cunoate dup nfiare. Spune c i se pare c v tie de undeva. Este zise hangia, apoi i strmb uor buzele ca un boboc de trandafir. Am uitat s-o ntreb de nume. Ce capr proast sunt n dimineaa asta! E bine mbrcat i tnr. Nu-i din Tarabon. Cred c-i cam aspr din fire, mai spuse, nfiorndu-se. Cnd m-a vzut prima dat, m-a privit ca sor-mea mai mare cnd eram copile, i cnd punea la cale s-mi lege cosiele de tufi. Nu cumva ne-au gsit ele primele? fcu, ncet, Nynaeve. Elayne sorbi din Adevratul Izvor fr s mai stea pe gnduri i se cutremur de uurare c nc putea, c nu fusese legat fr s-i dea seama. Dac femeia era din Ajah Neagr dar, dac era, de ce s-i vesteasc prezena? Chiar i aa, i dori ca Nynaeve s fi fost i ea nconjurat de nimbul saidaru-lui. Mcar dac ar fi putut i ea s conduc fr s se mnie. Trimite-o ncoace, zise Nynaeve, iar Elayne vzu c i ddea foarte bine seama de neajunsul ei i se temea. Dup ce Rendra plec, Elayne ncepu s eas unde de Aer, groase ct o frnghie i gata s lege, dar i unde de Spirit pentru a o ndeprta pe femeia necunoscut de Izvor. Dac vizitatoarea aducea, chiar i pe departe, cu cele pe care le cutau, dac ncerca s conduc fie i o scnteie n ncperea Florilor Cztoare ptrunse o femeie nvemntat cu 708

o rochie neagr, sclipitoare, de mtase, de o croial necunoscut, una pe care Elayne n-o mai vzuse n viaa ei, oricum nu dintre cele care plecaser cu Liandrin. Prul negru, lsat pe umeri, ncadra o fa artoas, dar nu frumoas, cu ochii mari i negri i obraji netezi, dar nu fr vrst, ca de Aes Sedai. Zmbind, ea nchise ua n urma ei. Iertai-ne, ncepu Elayne, am crezut c erai Nimbul de saidar se aprinse mprejurul vizitatoarei i Elayne ddu drumul Izvorului. n ochii aceia negri, n nimbul careo mprejmuia pe femeie cu strlucirea palid a Puterii Supreme, era ceva foarte poruncitor. Nu mai vzuse n viaa ei o persoan att de maiestuoas. Se trezi fcndu-i o plecciune, roind la gndul c i trecuse prin cap Ce-i trecuse prin cap? i venea aa greu s gndeasc. O clip, femeia le cntri din priviri, apoi ncuviin, mulumit, i veni ctre mas, aezndu-se n jilul sculptat de la capt. Apropiai-v s v vd mai bine, spuse hotrt. Haidei! Da. Bine. Elayne i ddu seama c sttea n picioare, lng mas, privind n jos ctre necunoscuta cu ochi negri, care sclipea. Ndjdui c fcuse bine. De cealalt parte, Nynaeve avea n pumnul ncletat un mnunchi de cosie subiri, dar se holba la vizitatoare cu o nfiare pierdut i neghioab. Lui Elayne i veni s chicoteasc. Asta i ateptam, zise femeia. Nu suntei dect nite feticane i e limpede c nici pe jumtate instruite. Dar, de puternice, suntei puternice. Putei s ne dai ceva bti de cap. Mai ales tu, spuse, aintindu-i privirile asupra lui Nynaeve. Cndva, vei putea ajunge cineva. Dar i-ai pus singur piedici n cale, nu-i aa? Noi te-am fi silit s le nlturi, chiar dac trebuia s te jupuim de vie. Nynaeve nu-i ls cosiele din pumn, dar se schimb la fa: de unde zmbise ca o copil, mndr s fie ludat, buzele ncepur s-i tremure de ruine. mi pare ru de asta, mai c nu scnci ea. Mi-e fric de de atta putere de Puterea Suprem. Cum s? ine-i gura dac nu eti ntrebat, spuse cu asprime femeia. i nu care cumva s ncepi s plngi. Te bucuri c m vezi, eti de-a dreptul ncntat. Nu vrei dect s-mi faci pe plac i s-mi rspunzi deschis la ntrebri. Nynaeve ncuviin cu nsufleire, zmbind i mai nuc dect nainte. Elayne i ddu seama c fcea, i ea, la fel. Era hotrt s rspund prima. S fac orice pentru a-i fi pe plac necunoscutei. Aa. Suntei singure? Mai sunt Aes Sedai cu voi? 709

 Nu, se grbi Elayne s rspund la prima ntrebare, apoi, ntr-o suflare, trecu la a doua. Nu mai sunt Aes Sedai cu noi. Poate trebuia s-i spun c nici ele nu erau Aes Sedai. Dar nu fusese ntrebat. Nynaeve o privi urt, cu cosiele ncletate n pumn, mnioas c i-o luase nainte. De ce ai venit n ora? ntreb femeia. Suntem pe urmele unor Surori negre, izbucni Nynaeve, privindo triumftoare pe Elayne. Deci, de-asta nu v-am simit conducnd pn azi, rse necunoscuta. Bine facei s v ferii, cnd suntei dou la unsprezece. i eu am fcut la fel, de cnd m tiu. Neghiobii ceilali n-au dect s sar n ochi. Cu toii pot fi distrui de pienjenia care spnzur prin cotloane, i pe care n-o vd dect cnd e prea trziu. Spunei-mi tot ceai aflat despre surorile Negre, tot ce tii despre ele. Pe ntrecute, Elayne i Nynaeve i dezvluir totul. Nu era foarte mult. Cum artau, ce ter'angreale furaser, despre crimele din Turn i despre teama lor c mai rmseser nc acolo surori Negre, despre cum dumancele l ajutaser pe un Rtcit, n Tear, nainte de cderea Stncii, i despre cum ele fugiser ncoace, pentru a cuta primejdia care-l amenina pe Rand. Stteau toate aici, ntr-o cas, sfri Elayne, gfind, dar au plecat ast-noapte. Pare-se c v-ai apropiat binior, zise ncet femeia. Da, ai ajuns foarte aproape. Ter'angreale, deci? Golii-v pungile i buzunarele pe mas. Ele fcur ntocmai. Necunoscuta scotoci printre monede, acele de cusut, aa, batistele i toate celelalte. Avei ter'angreale n dormitor? Sau angreale, sau sa'an-greale? Elayne simea inelul rsucit de piatr care-i atrna la gt, dar nu asta fusese ntrebat. Nu, rspunse. Cci nu aveau nimic de soiul sta n camera n care dormeau. Dnd totul la o parte, femeia se ls pe spate, vorbind ca pentru sine. Rand al'Thor. Deci aa l cheam acum, spuse, strm-bndu-se uor. Un brbat trufa care putea de buntate i sfinenie. O fi la fel i acum? Nu, nu v mai obosii s rspundei. Era o ntrebare fr rost. Deci Be'lal s-a dus. Iar cellalt mie mi pare Ishamael. Aa mndru era c nu fusese ntemniat dect pe jumtate, n ciuda preului de pltit cnd l-am revzut, nu mai era om aproape deloc. Cred c, pe undeva, chiar se credea Marele Stpn al ntunericului dup trei mii de ani de 710

tras sforile, a ajuns prad unui bietan pe jumtate neinstruit. Mai bine ca mine. ncet-ncet, n umbr. Deci e ceva care poate stpni un brbat nzestrat s conduc. Mda, asta trebuie s fie. Acum, cu voi ce fac? sfri ea, privindu-le cu ochi ptrunztori, din cap pn n picioare. Elayne atept rbdtoare. Nynaeve zmbea ca o proast, cu buzele desfcute, rsuflnd greu. Prea i mai caraghioas, cu cosiele ncletate n pumn. Suntei prea puternice pentru a fi irosite. Poate, cndva, vei fi de folos. Ce n-a da s vd ochii lui Rahvin cnd i vei iei n cale, fr vreo piedic n suflet, i spuse femeia lui Nynaeve. Bine-ar fi s v pot lua gndul de la vntoarea asta a voastr. Pcat c laul-minii nu-mi ngduie. M rog, la ct de puine lucruri ai aflat, de-acum suntei mult prea n urm. Cred c am s vin mai ncolo dup voi, ca s v instruiesc eu nsmi. Se ridic i, dintr-odat, Elayne simi un fior n tot trupul. Pn i creierul pru s-i tremure. Nu mai auzea dect glasul femeii, care-i tuna n urechi de la mare deprtare. O s v luai lucrurile de pe mas i, dup ce le punei la loc, n-o s v mai amintii nimic din ce s-a-ntmplat aici, dect c am venit s v vd, creznd c erai prietenele mele de la ar. Dar am greit. Am but o can de ceai i-am plecat. Elayne clipi, apoi se ntreb de ce tocmai i lega pungua la cingtoare. Nynaeve, care fcea i ea acelai lucru, se ncrunt. Ce drgu, spuse Elayne, frecndu-i fruntea; pesemne c o pndea o durere de cap. Oare ne-a spus numele? Nu-mi mai amintesc. Drgu? fcu Nynaeve, ridicnd braul i smucindu-i tare cosiele, apoi fcnd ochii mari, de parc mna i se micase de una singur. Nu parc nu ni l-a spus. Despre ce vorbeam cnd a venit ea? Egeanin tocmai plecase Despre ce vorbeau? in minte ce voiam s spun, zise Nynaeve, cu glasul ceva mai puternic. Trebuie s le gsim pe surorile Negre fr s le dm de bnuit, altfel nu le vom putea urmri ca s gsim lucrul sta care-i primejdios pentru Rand. tiu, spuse rbdtoare Elayne. Oare o mai spusese o dat? Firete c nu. Am mai vorbit despre asta Ajungnd la poarta arcuit care ddea afar din curticica hanului, Egeanin se opri, cercetndu-i din priviri pe brbaii cu chipuri aspre, care stteau nepstori, desculi i, adesea, goi pn la bru, printre amrii de pe ulicioara ngust. Preau s fie destul de pricepui n a 711

mnui sbiile late i curbate de la cingtoare, sau petrecute prin earfele cu care-i legau ndragii, dar nu recunotea pe nimeni. Nu-i amintea s fi fost vreunul dintre ei pe corabia lui Bayle Domon, pe care ea pusese stpnire pentru a o duce n Faime. i, chiar dac fuseser, ndjduia c nu aveau s-i aminteasc de femeia n armur care le luase corabia. Dintr-odat, i ddu seama c avea palmele umede. Aes Sedai. Femei care conduceau Puterea, dar nu erau n les, aa cum s-ar fi cuvenit. ezuse la mas cu ele, le vorbise nu erau aa cum crezuse ea. Gndul nu-i ieea din cap. Puteau conduce, deci puneau n primejdie ordinea strveche a lumii, deci trebuiau puse-n les, i totui Nu se potrivea deloc cu ceea ce tia din copilrie. Mnuirea Puterii se putea nva! nva! Ct vreme izbutea s se fereasc de Bayle Domon, care ar fi recu-noscut-o cu siguran, se putea ntoarce. Trebuia s afle mai multe. Acum, mai mult ca niciodat, era nevoit. Dorindu-i s fi avut o mantie cu glug, apuc hotrt toiagul i o porni n susul strzii, croindu-i drum prin mulimea de trectori. Nici un marinar n-o privi prea atent, ns ea i cntri din ochi, ca s fie sigur. Nu-l vzu ns pe brbatul blond, mbrcat n haine murdare, din Tanchico, ghemuit n faa unei prvlii vruite n alb, de cealalt parte a strzii. Ochii si albatri o urmrir, pe deasupra vlului murdar i a mustii groase, lipite cu clei, apoi se ntoarser ctre Curtea celor Trei Pruni. Ridicndu-se, el trecu strada, fr s-i bage n seam pe scrboii care se izbeau de el. Egeanin aproape c-l observase, n clipa n care, uitnd unde se afla, i rupsese braul unui neghiob. Un brbat de Snge, aa cum stteau lucrurile n acest regat, silit s cereasc i fr atta onoare nct s-i deschid venele. Ce murdrie! Poate c, n han, avea s afle mai multe despre ce punea ea la cale, dup ce oamenii aveau si dea seama c avea mai muli bani dect ddeau de neles vemintele sale. CAPITOLUL Adevrul dintr-o viziune Hrtiile de pe masa de lucru nu o interesau prea mult pe Siuan Sanche, ns ea struia. De rutina zilnic a Turnului Alb se ocupau alii, desigur, pentru ca Suprema nscunat s aib timp destul pentru decizii importante, ns femeia avusese mereu obiceiul s verifice cte ceva la ntmplare n fiecare zi, tar s dea de veste nainte, i nu avea s calce peste acest obicei acum. Nu voia s se lase distras de griji. Totul 712

mergea conform planului. Femeia i foi etola dungat, muie cu grij tocul n cerneal i fcu un semn n dreptul unei noi sume totale corectate. Astzi se uita la listele cu trguielile pentru buctrie i la raportul meterului zidar pentru o anex construit la bibliotec. Femeia era uimit de ct de multe furtiaguri credeau oamenii c pot strecura pe lng ea. i de cum le scpau aceste lucruri femeilor care ar fi trebuit s fie atente. Bunoar, lui Laras i se prea c s supravegheze conturile era o treab prea josnic pentru ea, de cnd fusese ridicat n grad de la o simpl buctreas la Mai-Marea buctriilor. Danelle, pe de alt parte, tnra sor Brun care trebuia s l supravegheze pe jupanul Jovarin, meterul zidar, pesemne c se lsa distras de crile pe care brbatul i le tot gsea. Doar aa se putea explica faptul c sora nu se ntrebase de ce Jovarin tocmise att de muli muncitori, n timp ce primele transporturi de piatr abia ajungeau din Kandor n portul dinspre miaznoapte. Putea s mai construiasc biblioteca o dat cu att de muli oameni. Danelle era pur i simplu prea vistoare, chiar i pentru o Brun. Pesemne c, dac ar fi trimis-o s lucreze o vreme la ferm, s-ar fi trezit. Laras ar fi fost mai greu de disciplinat; ea nu era Aes Sedai, deci autoritatea pe care Suprema o avea fa de ajutoare de buctar i slujnice putea fi scoas din discuie. Dar poate c ar fi trebuit s-o trimit i pe ea la odihn la ar. Astfel ar fi Siuan mri scrbit i arunc tocul pe birou, privind la pata pe care o lsase pe o pagin acoperit de coloane ordonate. mi pierd timpul gndindu-m cum s o trimit pe Laras la smuls buruieni, murmur ea. Femeia asta oricum nici nu poate s se aplece la ct de gras e! Nu din cauza greutii lui Laras era ea nfuriat, i tia asta; femeia nu era mai gras atunci dect fusese, sau cel puin aa prea, i acest fapt nu i sttea n cale cnd trebuia s conduc buctriile. Nu primise nici o veste. De aceea se agita ea ca o pasre creia i se furase prada. Un singur mesaj de la Moiraine n care spunea c sabia Callandor era la al'Thor i apoi nimic de sptmni ntregi, dei pe strzi se rostea deja numele lui. Tot nimic. Ddu la o parte capacul cutiei ornamentate din lemn, n care i inea cele mai secrete hrtii, i scotoci nuntru. Cutia era aprat cu o vraj, ca s fie sigur c doar mna ei o putea deschide. Prima hrtie pe care o scoase era un raport n care scria cum novicea care o vzuse pe Min cnd venise dispruse de la ferma la care fusese trimis, i la fel i proprietara fermei. Nu era un lucru nemaiauzit 713

ca o novice s fug, dar faptul c plecase i femeia de la ferm era ngrijortor. Sahra trebuia neaprat gsit nu ajunsese att de departe cu instruirea, ca s poat fi lsat liber , ns Suprema nu avea nici o pricin ntemeiat s in acel act n cutie. Nu vorbea nici despre Min, nici de pricina pentru care fata fusese trimis s cultive varz, dar Siuan o puse oricum la loc. n acele vremuri trebuia s fie mai cu bgare de seam. O descriere a adunrii din Ghealdan, unde fusese ascultat omul care i zicea Profetul Stpnului Dragon. Se prea c l chema Masema. Ciudat! Acesta era un nume din Shienar. Aproape zece mii de oameni veniser s l asculte pe acest brbat care vestise de pe marginea unui deal ntoarcerea Dragonului, o cuvntare urmat de o ncierare cu soldaii care ncercaser s mprtie mulimea. n afara faptului c soldaii pesemne c ieiser cel mai prost din asta, cel mai interesant era c acest Masema i tia numele lui Rand al'Thor. Hrtia aceea trebuia s se ntoarc neaprat n cutia ei. Un raport n care se spunea c nu se aflase nc nimic despre Mazrim Taim. Nu era nici un motiv pentru ca acea hrtie s se afle acolo. Un alt raport despre situaia ce se nrutea din ce n ce mai tare n Arad Doman i Tarabon. De-a lungul coastei Oceanului Aryth dispreau corbii. Zvonuri despre oameni din Tear care mergeau n Cairhien. Femeia cptase obiceiul de a bga totul n acea cutie; nimic din toate acestea nu aveau nevoie s fie inute secret. Dou surori dispruser n Illian i o alta n Caemlyn. Siuan se cutremur i se ntreb unde erau oare Rtciii. Prea muli dintre Oamenii ei se dduser la fund. Era ca i cum ar fi notat noaptea printre pisici de mare. i iat i bucata de hrtie subire ca mtasea, care fi n timp ce o desfcu. Pratia a fost folosit. Sabia se afl n minile pstorului. Divanul votase aa cum se ateptase ea i fr a fi nevoie s suceasc mna nimnui, i fr a fi nevoie s se foloseasc de autoritatea ei. Dac un om scosese sabia Callandor din piatr, acela trebuia s fie Dragonul Renscut, i acel brbat trebuia ndrumat de ctre Turnul Alb. Trei surori din trei Ajah diferite veniser cu propunerea de a ine toate planurile n Divan chiar nainte ca ea s spun ceva despre asta; uimirea venise din faptul c una dintre acestea fusese Elaida, dei, pe de alt parte, cele din Ajah Roie voiau fr dar i poate s l lege cu cele mai puternice lanuri pe orice brbat care putea conduce. Singura piedic de care se lovise fusese s opreasc o solie care voia s mearg n Tear i s l ia sub oblduire, dar asta nu se 714

dovedise prea dificil, avnd n vedere c ea putu s afirme c primise vestea de la o Aes Sedai care deja reuise s se apropie de acest brbat. Dar oare ce fcea el acum? De ce nu mai trimisese vorb Moiraine? Tensiunea din Divan era att de mare, nct ea se atepta s ias scntei. Dar Siuan i inea nervii n fru. Arde-o-ar pe femeia asta! De ce nu a mai trimis nici o veste? Ua se deschise, iar Siuan se ndrept de spate cu furie, n vreme ce vreo ase femei ntrar n biroul ei, conduse de Elai-da. Toate purtau aluri, cele mai multe cu ciucuri roii, mai puin Alviarin, o sor Alb cu chipul senin, aflat lng Elaida, i Joline Maza, o sor Verde subiric, i Shemerin, una dintre surorile Galbene, cam plinu, se apropiau cu Danelle n urm, cu ochii ei albatri care nu erau deloc vistori. De fapt, Siuan avea n fa cte o femeie din fiecare Ajah, mai puin cea albastr. Unele preau emoionate, dar cele mai multe erau posomorte i hotrte, iar n ochii negri ai Elaidei se putea citi ncrederea de nestvilit, chiar izbnda. Ce se ntmpl aici? s rsti Siuan, trntind cu zgomot capacul cutiei de lemn. Sri n picioare i merse n jurul mesei. Mai nti Moiraine i acum asta! Dac aceasta e ceva legat de Tear, Elaida, tii prea bine c nu trebuie s mai amesteci pe nimeni. i tii prea bine c nu poi intra aici de parc ar fi buctria mamei tale! Cere-i iertare i pleac nainte s te fac s vrei s fi fost o novice netiutoare din nou! Furia ei ar fi trebuit s le pun pe fug, dar dei cteva dintre femei se foir puin, nici una nu se ndrept ctre u. Mica Danelle chiar i arunc un zmbet ngmfat. Iar Elaida ntinse calm mna i trase etola dungat de pe umerii lui Siuan. Nu vei mai avea nevoie de asta, zise ea. Nu i s-a potrivit niciodat, Siuan. De uimire lui Siuan i nghear cuvintele pe buze. Ce nebunie. Nu se putea aa ceva. Se ntinse furioas dup saidar i rmase din nou uimit. ntre ea i Adevratul Izvor se afla o pavz, ca un zid de sticl groas. O privi pe Elaida nencreztoare. Ca i cum ar fi vrut s o batjocoreasc, strlucirea saidaru-lui se nfur n jurul Elaidei. Siuan sttea neajutorat, n timp ce surorile Roii eseau unde de Aer n jurul ei, de la umeri i pn la bru, mpingndu-i minile ntr-o parte. Abia dac putea respira. Ai nnebunit! zise ea cu o voce rguit. Toate! Am s v vin eu de hac pentru asta! Dai-mi drumul! 715

Nimeni nu i rspunse; preau c nici nu o luau n seam. Alviarin rscoli prin hrtiile de pe mas, n grab i totui fr a se zori. Joline, Danelle i celelalte ncepur s scoat crile din rafturi i s le scuture, pentru a vedea dac nu cumva cdea ceva dintre pagini. Sora Alb ssi nervoas cnd nu gsi ce voia pe mas, apoi deschise cutia din lemn. n aceeai clip, cutia se prefcu ntr-o minge de foc. Alviarin sri napoi i ip, scuturnd mna pe care apruser deja bici. Cutia era aprat, murmur ea, fiind pe ct de furioas putea fi o sor Alb. Att de mic a fost vraja, nct am simit-o prea trziu. Din cutie mai rmsese doar cenu deasupra unei urme n form de ptrat. Elaida nu prea dezamgit. i promit c mi vei spune att fiecare cuvinel care a ars, ct i pentru cine era i din ce pricin. Trebuie s fii posedat de Dragon! se rsti Siuan. i voi veni eu de hac pentru asta, Elaida! Am s v vin eu de hac! Vei avea mare noroc dac Divanul nu voteaz s fii ferecate toate! Zmbetul Elaidei nu i se vedea i n privire. Divanul s-a adunat acum un ceas i au fost destule surori din fiecare Ajah ca s mplinim legea noastr i dup un vot unanim, aa cum se cere, nu mai eti Suprem. S-a hotrt, iar noi am venit aici s aplicm aceast hotrre. Stomacul lui Siuan se fcu de ghea, i undeva n adncul minii ei o voce ip. Ce-o fi tiind? Pe Lumin, oare ct de mult tiu? Neghibzuito! Femeie oarb i nechibzuit! Totui, chipul i rmase senin. Aceasta nu era prima dat cnd se afla la ananghie. O feti de cincisprezece ani cu nimic n mn, n afar de un cuita, tras ntr-o alee de trei hndrli cu burile pline de vin ieftin i fusese mult mai greu s scape atunci dect acum. Cel puin aa i spunea. Destule surori pentru a mplini legea? mri ea. Printre care s-au aflat i prietenele tale i cele pe care le poi pcli sau sili? Faptul c Elaida reuise s conving chiar i un numr mic de surori era destul ct s-i usuce gura lui Siuan, dar nu voia s arate asta. Cnd Divanul ntreg se va ntlni, cu toate surorile, vei vedea greeala voastr. Prea trziu! Nu a fost niciodat rzmeri n Turnul Alb; peste o mie de ani novicele vor nva despre soarta voastr pentru a ti ce pesc rsculaii. Pe cteva dintre chipurile femeilor ncepu s se vad ndoiala; se prea c Elaida nu le inea att de bine n fru pe cele cu care uneltise. E timpul s scoatei apa cu ispolul. Pn i tu poi nc s-i retragi cuvintele, Elaida. 716

Elaida atept calm pn cnd femeia termin. Apoi o plesni peste fa pe Siuan, care se cltin, n timp ce n jurul ochilor i dansau pete argintii. S-a terminat, zise Elaida. Credeai c eu c noi te vom lsa s distrugi Turnul? Luai-o! Siuan se mpiedic atunci cnd dou dintre surorile Roii o mpinser n fa. Abia inndu-se pe picioare, ea le arunc o privire, dar merse n direcia n care voiau ele. Cui putea oare s-i dea de veste? Indiferent de nvinuirile care i se aduseser, putea s se apere, dac i se ddea destul timp. Chiar i nvinuiri legate de Rand; nu puteau s lege de ea nimic altceva dect zvonuri, i jucase Marele Joc prea mult vreme ca s fie nvins de nite zvonuri. Doar dac nu cumva era Min alturi de ele; Min putea s mbrace zvonurile n adevr. Femeia scrni din dini. Arde-mi-ar sufletul, am s le dau hran la peti! n anticamer se mpiedic din nou, dar de data aceasta nu pentru c fusese mpins. Sperase ca Leane s nu fi fost la postul ei, dar Pstrtoarea era n aceeai stare ca i Siuan, cu minile strnse, dnd furios din gur, dei nu se auzea nimic, pentru c era legat cu un clu de Aer. Negreit c simise cnd Leane fusese legata i nu i dduse seama de acest lucru; n Turn era mereu un sentiment c cineva conducea. Dar nu Leane o fcuse s calce n gol, ci brbatul nalt i suplu, cu pr alb, care era ntins pe podea cu un cuit nfipt n spate. Alric i fusese Strjer vreme de aproape douzeci de ani, fr a se plnge vreodat cnd destinul femeii l inuse n Turn, fr a bombni cnd trebuia s fie la zece leghe distan de ea, lucru care nu i plcea nici unuia dintre Strjeri. i drese glasul, dar tot i se pru c se neac atunci cnd vorbi: Am s v usuc pielea pe b la soare pentru asta, Elaida. i jur! Gndete-te la propria piele, Siuan, zise Elaida, mergnd mai aproape de ea pentru a o privi n ochi. Mai sunt multe de zis, n afar de ce am aflat pn acum. O tiu. Iar tu mi vei spune fiecare cuvinel. Fiecare cuvinel! Tcerea subit fu mai nspimnttoare dect privirea ei aspr. i promit, Siuan. Ducei-o jos! Cu valuri de mtase albastr n mini, Min intr pe Poart dinspre Miaznoapte pe la amiaz, cu zmbetul de mironosi pregtit pentru paznicii cu Flacra din Tar Valon brodat pe piept, i cu fustele pe care avea s le nvrt aa cum ar fi f-cut-o Elmindreda. ncepuse s fac asta chiar nainte s-i dea seama c nu era nici un paznic. Ua ntrit 717

cu oel de la ghereta paznicilor era deschis; i chiar ghereta prea goal. Nu era posibil. Nici o intrare de la hotarele Turnului nu era niciodat lsat nepzit. La jumtatea drumului pn la zidurile albe precum oasele ale Turnului, o dr de fum se ridic deasupra copacilor. Prea c vine din apropierea cldirii unde tinerii erau instruii de Strjeri. Poate c focul i urnise pe paznici de acolo. Simindu-se puin ngrijorat, porni pe calea nepietruit, prin partea mpdurit, micnd valurile de mtase. Nu i dorise cu adevrat o rochie nou, dar nu putuse s refuze cnd Laras i pusese o pung cu argint n mn i o ndemnase s cumpere mtasea pe care o vzuse femeia nalt; zicea c era ntocmai culoarea care ar fi scos n eviden chipul Elmidredei. Dac voia sau nu s ias n eviden era mai puin important dect s tie c Laras era binevoitoare n continuare. Zgomotul unor sbii ajunse la ea dintre copaci. Pesemne c Strjerii i puseser elevii s exerseze mai mult ca de obicei. Era foarte suprtor. Laras i sfaturile ei legate de frumusee, Gawyn i glumele sale, Galad care i fcea complimente i nu i ddea niciodat seama ce putea face unei femei chipul i zmbetul su. Aa o voia Rand? Ar fi vzut-o oare dac purta rochii i i zmbea ca o feti smintit? Nu are cum s se atepte la asta, se gndi ea furioas. Era numai vina lui. Ea nu s-ar fi aflat acolo atunci, cu o rochie prosteasc pe ea i zmbind prostete, dac n-ar fi fost el. Eu port pantaloni i surtuc, i cu asta basta! Poate c am s port o rochie din cnd n cnd poate! , dar nu ca s fac un brbat s m priveasc! Pesemne c se uit la vreo femeie din Tear cu pieptul pe jumtate dezgolit chiar n clipa asta. Pot i eu s port o astfel de rochie. S vedem cum o s i se par cnd m va vedea n rochia asta de mtase albastr. O s am un decolteu pn la Unde i era capul? Nu mai era n toate minile din cauza acestui brbat! Suprema nscunat o inea aici degeaba, iar Rand afthor o scotea din mini! Arde-l-ar! Arde-l-ar c mi-a fcut asta! Zgomotul sbiilor se auzi din nou din deprtare, iar ea se opri n timp ce o ceat de brbai nir de dup copacii din faa ei cu sulie i cu sbiile scoase din teac, cu Gawyn n frunte, i recunoscu pe aceia dintre ei care veniser s fie ntrecui de Strjeri. Se auzir ipete de undeva, urletele unor brbai furioi. Gawyn! Ce se petrece? Brbatul se ntoarse cnd i auzi vocea. Ochii si erau plini de ngrijorare i de team, i pe chip i se putea citi faptul c nu avea de gnd s cedeze. 718

 Min. Ce faci? Pleac de aici, Min! E primejdios. Civa tineri alergar mai departe, dar majoritatea l ateptar pe el. Lui Min i se pru c mai toi elevii Strjerilor erau acolo. Spune-mi ce se petrece, Gawyn! Suprema a fost nlturat n aceast diminea. Pleac, Min! Sulurile de mtase i czur din mini. nlturat? Nu se poate! Cum? De ce? Pentru Lumin, de ce? Gawyn! strig unul dintre tineri, iar ceilali rspunser fluturnd armele. Gawyn! Mistreul Alb! Gawyn! Nu este timp, i rspunse grbit. S-au iscat bti peste tot. Se zice c Hammar ncearc s o elibereze pe Siuan Sanche. Trebuie s m duc n Turn, Min. Pleac! Te rog! Brbatul se ntoarse i o lu la fug spre Turn. Ceilali l urmar, fluturnd armele ridicate n aer, unii nc ipnd. Gawyn! Mistreul Alb! Gawyn! nainte, Tinereilor! Nu ai spus de partea cui eti, Gawyn, opti ea n timp ce privea dup ei. Zgomotele luptei se auzeau mai tare acum c era atent, iar ipetele i urletele, sunetul oelului prea c vine din toate direciile. Larma i fcu pielea de gin i genunchii s-i tremure; asta nu se putea ntmpla, nu aici. Gawyn avea dreptate. Ar fi fost mai sigur, mai bine s plece de lng Turn imediat. Doar c nu avea de unde s tie cnd sau dac avea s mai fie primit napoi, i se gndea c nu prea avea ce face afar. Ce pot face nuntru? se ntreb ea aspru. Dar nu se ntoarse ctre poart. Lsnd mtasea acolo, se grbi printre copaci, cutnd un loc n care s se ascund. Se gndea c nimeni nu ar fi scuipat-o pe Elmindreda ca pe o gsc tremurnd, i dori s nu fi gndit astfel , dar nu avea nici un rost s rite. Mai devreme sau mai trziu luptele trebuiau s nceteze, i pn atunci trebuia s se gndeasc la ce putea face n continuare. n bezna din temni, Siuan i deschise ochii, se foi, tresri i rmase nemicat. Era oare diminea afar? Interogatoriul durase mult vreme. ncerc s uite de durere gndindu-se c mcar era n via. Piatra aspr de sub ea i zgria urmele de bici i vntile pe care le avea pe spate. Toate o usturau din pricina sudorii simea o durere puternic de la umeri i pn la genunchi i o fceau s tremure n aerul rece. Mi-ar fi putut lsa mcar cmaa. Aerul mirosea a praf vechi i a mucegai uscat de vremuri. Era una dintre temniele din adnc. Nimeni nu mai fusese nchis aici de pe vremea lui Artur Arip-de-oim. Bonwhin fusese ultimul. 719

Femeia zmbi n ntuneric; nu putea s uite. i ncleta dinii, se ridic n picioare pe podeaua de piatr i bjbi n cutarea unui perete de care s se sprijine. Pietrele reci o ajutar s-i aline durerea de spate. Lucruri mici, i zise ea. Gnde-te-te la lucruri mici. Cldur. Rcoare. M ntreb cnd mi vor aduce nite ap. Dac mi vor aduce vreodat. Nu se putea abine s nu caute inelul cu Marele arpe. Nu l mai avea. Nu c s-ar fi ateptat s-l aib; credea c i amintea cnd i-l smulseser de pe deget. Totul se nceoase la un moment dat. Stranic se mai nceoase. Dar i amintea cum le zisese totul, pn la urm. Aproape totul. Ce triumf c reuise s in pentru ea cte ceva. ntre rspunsurile ipate, gata s rspund dac ele s-ar fi oprit, mcar pentru puin, mcar Femeia i nfur minile n jurul ei ca s se opreasc din tremurat, dar nu prea o ajut. Voi rmne calm. Nu sunt moart. Trebuie s in minte asta nainte de toate. Nu sunt moart. Maic? se auzi din ntuneric vocea nesigur a lui Leane. Eti treaz, Maic? Sunt treaz, oft Siuan. Ea sperase c i dduser drumul lui Leane, c o izgoniser din ora. Fu lovit de vinovie pentru c simise puin uurare cnd vzuse c mprea temnia cu cealalt femeie. mi pare ru c te-am bgat n asta, fii Nu, nu avea nici un drept s-i mai spun aa acum. mi pare ru, Leane. Urm un moment lung de tcere. Eti bine, Maic? Siuan, Leane! Siuan i-att. Cu toate acestea, ea ncerc s apuce saidar. Nu era nimic acolo. Nu pentru ea. Doar golul dinluntru. Niciodat de arunci ncolo. O via plin de eluri, iar acum plutea pe o mare mult mai ntunecat dect acea temni, fr crm. i terse o lacrim de pe obraz, furioas c i scpase. Nu mai sunt Suprema nscunat, Leane, zise ea, cu o voce n care se strecurase puin furie. Pesemne c Elaida va fi pus n locul meu. Dac nu s-a ntmplat deja. Jur c ntr-o bun zi am s-o dau pe femeia asta hran petilor! Singurul rspuns al lui Leane fu o rsuflare lung i disperat. Siuan simi o cheie lsat n ncuietoare i se ridic n picioare; nimeni nu se gndise s ung mecanismul nainte s o arunce pe Leane i pe ea nuntru, iar prile ruginite nu voiau s se nvrt. Sus, Leane! Ridic-te! 720

Dup o clip, o auzi pe cealalt femeie supunndu-se i bodognind printre gemete uoare. Cu o voce puin mai ridicat, Leane zise: Le ce bun? Mcar nu ne vor gsi mbriate pe podea plngnd, zise ea, ncercnd s-i fac vocea s par hotrt. Putem lupta, Leane! Atta vreme ct suntem n via, putem lupta. Pe Lumin, m-au ferecat! Mauferecat! i sili mintea s se concentreze, i ncleta pumnii i ncerc s-i nfig degetele de la picioare n podeaua denivelat de piatr. i dorea ca sunetul ce i ieise din gtlej s nu fi sunat att de mult ca un scncet. Min i aez boccelele pe podea i i ddu mantia la o parte, ca s poat ntoarce cheia cu ambele mini. Era de dou ori ct palma sa i la fel de ruginit ca ncuietoarea, la fel ca i restul cheilor de pe marele inel de fier. Aerul era umed i rece, de parc vara n-ar fi vrut s ajung att de jos. Grbete-te, copil, murmur Laras, inndu-i lui Min felinarul, privind n ambele direcii ale coridorului ntunecat. Era greu de crezut c femeia, cu toate guile ei, fusese cndva o frumusee, dar lui Min cu siguran i se prea frumoas i acum. Luptndu-se cu cheia, scutur din cap. O ntlnise pe Laras n timp ce se strecurase napoi n camera sa pentru a lua rochia simpl de clrit pe care o purta acum, i pentru alte cteva lucruri. De fapt o gsise pe femeia masiv, care o cuta pe ea, agitat i ngrijorat din pricina Elmindredei. Tot repetase ct de norocoas era Min s fie n siguran i aproape c i propusese s se ncuie n camera ei pn cnd trecea primejdia. Min nc nu tia cum de o convinsese pe Laras s o ajute. O femeie aventuroas n felul ei, ntr-adevr. Ei, sper c va putea s m in, cum a zis ea, departe de cazanul cu smoal. Nenorocita de cheie nu voia s se nvrt; i folosi toat greutatea pentru a o face s se roteasc. De fapt, i era recunosctoare lui Laras n multe feluri. Nu credea c ar fi reuit s pregteasc totul singur sau s gseasc mcar o parte din lucruri la timp. i n afar de asta i n afar de asta, cnd o ntlnise pe Laras, deja ncepuse s-i spun c era o netoat doar pentru c se gndise la aa ceva, c ar fi trebuit s fie pe un cal n drum spre Tear ct nc mai putea, nainte s decid cineva s-i atrne capul alturi de celelalte la intrarea n Turn. Bnuia c, dac ar fi fugit, nu ar fi putut niciodat s i-o ierte. Doar acest lucru o fcuse ndeajuns de recunosctoare nct s nu se opun cnd Laras adug cteva rochii frumoase celor pe care ea deja le mpachetase. Rujurile i pudrele 721

puteau fi pierdute oricnd. De ce nu vrea s mearg nenorocita asta de cheie? Poate c Laras ar putea Cheia se mic dintr-odat, se roti pocnind att de tare nct Min se temu c se rupsese ceva. Dar cnd mpinse ua de lemn crpat, aceasta se deschise. Ridic boccelele de pe jos, intr n temnia de piatr gola i se opri ncurcat. Lumina felinarului dezvlui dou femei acoperite doar de vnti i tieturi, care i duser minile la ochi din pricina luminii, dar, pre de o clip, Min nu fu sigur c erau cele dou pe care le cuta. Una era nalt i cu pielea armie, cealalt mai scund, mai voinic i mai frumoas. Feele preau a fi cele potrivite aproape i neatinse de suferinele la care fuseser supuse, deci ar fi trebuit s fie sigur. Dar tinereea venic de pe chipurile Aes Sedai parc dispruse; nu s-ar fi ndoit deloc c aceste femei erau mai n vrst dect ea nu cu mai mult de ase sau apte ani, i c nu artau deloc a Aes Sedai. Chipul i roi de ruine la acest gnd. i nu vedea nici o imagine, nici o aur n jurul lor; mereu erau imagini i aure n jurul unei Aes Sedai. nceteaz, i spuse pentru sine. Unde? zise una din cele dou cu mirare, apoi se opri pentru ai drege glasul. Grbete-te copil! Sunt prea btrn i prea nceat ca s m in de asemenea isprvi. Min o privi speriat; femeia struise s vin; nu voia s fie lsat pe dinafar, zisese ea. Min dorea s o ntrebe pe Siuan de ce dou femei ca ele artau dintr-odat mult mai tinere, dar nu era vreme de ntrebri lipsite de importan. Sunt prea obinuit s fiu Elmindreda. Aruncnd cte o boccea fiecreia din femei, le spuse: Haine. mbrcai-v ct de repede putei. Nu tiu ct vreme avem. L-am fcut pe paznic s cread c am s-l las s-mi fure cteva srutri dac mi ngduie s v dau o lecie pentru o dumnie veche i, ct timp a fost distras, Laras a venit prin spatele lui i l-a pocnit n cap cu un melesteu. Nu tiu ct are s doarm, zise ea aplecndu-se dup u i pndi ngrijorat spre captul culoarului, la ncperea paznicului. Trebuie s ne grbim. Siuan desfcuse deja bocceaua ei i ncepuse s se mbrace, n afar de o mantie de oland, toate erau haine simple din ln maronie, care se potriveau unor femei de la ar care veniser la Turnul Alb pentru a fi povuite de femeile Aes Sedai, dei fustele despicate pentru clrit erau puin neobinuite. Laras le cususe n mare parte; Min reuise doar s se nepe cu acul. i Leane i acoperea trupul gol, dar prea mai interesat de cuitul cu lam scurt de la cingtoare dect de haine. 722

Mcar trei femei mbrcate simplu aveau o ans s ias din Turn fr a atrage atenia nimnui. Un numr de oameni n cutare de ajutor fuseser prini n Turn n timpul luptelor; nc trei care s ias din ascunztori ar fi fost n cel mai ru caz aruncai n strad. Atta vreme ct nu le recunotea nimeni. Iar chipurile celorlalte femei puteau fi i ele de ajutor. Pesemne c nimeni nu ar fi bnuit dou femei tinere care preau tinere, cel puin c sunt Suprema nscunat i Pstrtoarea Cronicilor. Fost Suprem i fost Pstrtoare, i aminti ea. Numai un singur paznic? zise Siuan, tresrind n timp ce trase pe ea o pereche de ciorapi groi. Ciudat. Pn i un ho de buzunare ar fi pzit mai bine de-att. Privind-o pe Laras, Suprema ncl cizmele grele. M bucur s vd c unii nu cred n acuzele care mi s-au adus. Oricare ar fi ele. Femeia voinic se ncrunt i i ls brbia n jos. Sunt credincioas Turnului, zise ea cu hotrre. Astfel de probleme nu m privesc. Sunt doar o buctreas. Aceast fat aiurit mi aduce aminte prea mult de vremea cnd eram i eu o fat aiurit. Bnuiesc uitndu-m la voi c a venit vremea s mi amintesc c nu mai sunt o fat subiric, zise ea i i ddu felinarul lui Min. Min o apuc de mn cnd femeia se ntoarse s plece. Laras, n-ai s ne dai de gol, nu-i aa? Nu acum, dup tot ce ai fcut. Pe chipul lunguie al femeii apru un zmbet larg, pe jumtate nostalgic, pe jumtate trist. Ah, Elmindreda, chiar mi aminteti de mine cnd eram de vrsta ta. Ce prostii mai fceam, aproape c am ajuns la spnzurtoare de cteva ori. Nu te voi trda, copil, dar trebuie s rmn aici. Cnd va bate al doilea ceas, voi trimite o fat cu vin pentru paznic. Dac acesta nu se va fi trezit sau nu va fi fost descoperit pn atunci, vei avea mai mult de un ceas la dispoziie, ntorcndu-se ctre celelalte dou femei, le privi brusc cu acea batjocur cu care erau privii ajutorii de buctar i semenii lor. S folosii acel ceas cu cap, ai auzit? Am neles c au de gnd s v njunghie la buctrie, ca s v poat scoate apoi afar i s v dea ca exemplu. Nu mi pas ce se va ntmpla, ns dac aceast copil va fi prins din pricina voastr, fii sigure c v voi face viaa un calvar de diminea i pn seara, asta cnd nu vei spla mormane de oale i ulcele! Vei dori s v fi tiat capetele nainte s termin eu cu voi. i s nu v gndii c v vor crede dac le spunei c v-am ajutat i eu. Toat lumea tie c eu mi vd de buctriile mele. Luai aminte la ce v723

am spus! Zmbetul i reapru pe buze, i o ciupi pe Min de obraz. Zorete-le, copil! Ah, o s-mi fie dor s te mbrac. Ce copil frumoas! Cu o ultim ciupitur, femeia se urni din temni cu pai destul de repezi. Min i frec obrazul furioas, nu-i plcea cnd Laras fcea asta. Femeia aceasta era puternic precum un cal. Aproape c fusese spnzurat? Ce fel de feti vioaie fusese oare Laras? Strecurndu-i uor fusta peste cap, Leane pufni. Cnd m gndesc c i-a vorbit n felul acesta, Maic! zise ea ncruntat, n timp ce capul i iei de sub fust. M mir c ne-a ajutat, dac asta e ceea ce crede. Dar a ajutat, totui, i zise Min. ine minte asta. i cred c se va ine de cuvnt dac a spus c nu ne va da n vileag. Sunt sigur de asta. Leane scnci din nou. Siuan i arunc mantia peste umeri. Conteaz c nu mai port titlul, Leane. Conteaz dac mine eu i cu tine vom fi fete n buctria ei. Leane i strnse pumnii ca s nu tremure i nu vru s o priveasc pe Siuan, care vorbi n continuare, calm, pe un ton sec: Bnuiesc, de asemenea, c Laras se va ine de cuvnt i n alte privine deci chiar dac nu i pas c Laras ne-ar putea atrna ntr-o plas n vzul lumii, i propun s te miti. Eu una uram s spl vasele cnd eram mic i nu m ndoiesc c nc e aa. Leane ncepu s i lege mbufnat ireturile rochiei de rncu. Siuan se ntoarse ctre Min. S-ar putea s nu mai fii att de dornic s ne ajui cnd i voi spune c amndou am fost ferecate. Vocea ei nu tremura, dar rosti cu greu acel cuvnt, iar privirea i prea ndurerat, pierdut. Era de mirare c era calm doar la suprafa. Oricare dintre cele Alese ar putea s ne lege pe amndou ca pe nite oi, Min. Mai toate novicele ar putea s-o fac. tiu, zise Min cu luare-aminte, ca s nu se simt n vocea ei nici cea mai mic urm de mil. Mila ei ar fi putut s le lase i fr stropul de stpnire de sine pe care l mai aveau femeile acestea, iar ea avea nevoie ca ele s fie stpne pe sine. S-a dat de veste n toate pieele din ora, i a fost pus un anun n toate locurile n care se poate bate un cui, zise ea, fr s o ia n seam pe Leane, care rse cu amrciune. Trebuie s mergem. S-ar putea trezi paznicul sau ar putea veni s vad cineva ce face. Condu-ne, Min, zise Siuan. Suntem n minile tale. Dup o clip 724

Leane ddu scurt din cap i i puse mantia n grab. n odaia paznicilor de la captul coridorului, paznicul singuratic era ntins pe jos, cu faa la podeaua plin de colb. Coiful care l-ar fi salvat de o durere de cap era aezat pe masa de lemn crpat, lng singurul felinar care lumina ncperea. Prea s rsufle normal. Min nu i arunc mai mult de o privire, dei ndjduia c nu era rnit grav; brbatul nu ceruse mai mult dect i oferise ea. Le zori pe Siuan i pe Leane spre ua din capt, fcut din scnduri groase i chingi de fier, sus pe scrile nguste de piatr. Trebuiau s tot mearg. Chiar dac se ddeau drept femei care se nfiaser la Turn, tot ar fi fost luate la ntrebri cnd ar fi fost vzute ieind din temnie. Nu mai vzur nici un paznic, i nici pe altcineva, n timp ce ieeau din strfundurile Turnului, dar Min tot i inu respiraia pn cnd ajunser la uia care ddea chiar n Turn. O deschise doar ca s-i strecoare capul i s priveasc n ambele pri ale coridorului. Suporturi cu lmpi aurite erau atrnate de zidurile de marmur alb cu frize deasupra. n partea dreapt, dou femei tocmai se deprtau fr a se uita napoi. i fr s li se vad chipurile, sigurana cu care clcau i ddu de neles c erau Aes Sedai; n Turn, pn i o regin mergea ovind. n cealalt parte, vreo ase brbai se ndeprtau cu pai repezi, fr ndoial Strjeri, cu graie de lupi i cu mantii schimbtoare. Min atept pn cnd Strjerii nu se mai vzur. E liber. Haidei. inei-v glugile pe cap i privirile n jos. Artai-v puin speriate. Din cte putea vedea ea, nu cerea mare lucru. Din felul tcut n care femeile o urmau, nu credea c ele aveau nevoie s se prefac. Coridoarele Turnului erau rareori pline de oameni, dar acum preau pustii. Din cnd n cnd cineva aprea pentru o clip naintea lor sau cobora un coridor din lateral, dar fie c erau Aes Sedai, Strjeri sau slujitori, cu toii se grbeau, prea cuprini de propriile probleme ca s mai bage n seam ceva. i Turnul era Tcut. Apoi ajunser ntr-un coridor unde podeaua verzuie era acoperit de pete negre de snge uscat. Dou pete mai mari se lungeau n dou dre, de parc ar fi fost trte pe acolo dou cadavre. Siuan se opri, holbndu-se. Ce s-a ntmplat? ntreb ea. Spune-mi, Min! Leane apuc mnerul pumnalului de la cingtoare i privi n jur de parc se atepta s le atace careva. Lupte, zise Min fr tragere de inim. Ea ndjduise ca femeile s fie departe de Turn, chiar n afara 725

oraului, nainte s afle de acest lucru. Le conduse, ocolind petele negre, i le mpinse nainte cnd ele dorir s priveasc napoi. A nceput ieri, chiar dup ce ai fost arestate, i nu s-a terminat cu mai mult de dou ceasuri n urm. Nu de tot. Vrei s zici c au fost lupte ntre Gaidin? se rsti Leane. Strjeri care se lupt ntre ei? Strjerii, paznicii. Cu toii. A nceput cnd nite brbai, care spuneau c sunt zidari dou-trei sute de oameni au ncercat s asedieze Turnul, chiar dup ce a fost anunat arestul. Danelle! zise Siuan ncruntndu-se. Trebuia s-mi dau seama c se ntmpl ceva. Chipul i se schimonosi i mai tare, pn cnd Min crezu c femeia avea s izbucneasc n plns. Artur Arip-de-oim nu a reuit, dar am fcut-o singure, zise ea cu o voce aspr, fie c era sau nu pe punctul de a plnge. Lumina s neajute, am dezbinat Turnul. Oftatul ei prelung pru s o lase fr suflare i fr furie. Bnuiesc, zise ea cu tristee dup o clip, c ar trebui s m bucur c o parte dintre cei din Turn m-au susinut, dar aproape c mi doresc ca ei s nu o fi fcut. Min ncerc s nu lase nici o emoie s i se citeasc pe chip, dar acei ochi albatri preau gata s deslueasc fiecare btaie de gene. M-au susinut sau nu, Min? Unii da. Min nu avea de gnd s i spun ct de puini, nu nc. Dar trebuia s o previn pe Siuan c nu avea susintori n Turn. Elaida nu a ateptat s afle dac cele din Ajah Albastr te-ar susine sau nu. Nu mai e nici o sor Albastr n Turn, nu n via, asta tiu cu siguran. Sheriam? ntreb Leane ngrijorat. Anaiya? Nu tiu. Nu mai sunt nici multe surori Verzi. Nu n Turn. Celelalte Ajah au fugit, ntr-o direcie sau n alta. Cele mai multe dintre surorile Roii sunt nc aici. Din cte cunosc, toi cei care i s-au opus Elaidei fie au fugit, fie sunt mori. Siuan I se prea straniu s i zic astfel Leane bodogni furioas , dar s i spun Maic ar fi fost ca o batjocur acum. Siuan, nvinuirile care i s-au adus, spun c tu i Leane ai pregtit evadarea lui Mazrim Taim. Logain a scpat n timpul luptei i te-au nvinuit i pentru asta. Nu v numesc chiar Iscoade presupun c ar fi prea aproape de Ajah Neagr , dar nu sunt prea departe. Dei am 726

impresia c se ateapt ca toat lumea s gndeasc asta. Nu vor nici mcar s recunoasc adevrul, zise Siuan ncet. S recunoasc deschis c vor s fac exact lucrul pentru care m-au dat pe mine jos. Iscoade? murmur Leane uluit. Ne-au numit? De ce n-ar ndrzni, dup ce au ndrznit att de multe? Femeile ridicar din umeri pe sub mantiile lor i o lsar pe Min s le cluzeasc. Ea i dorea doar ca cele dou s aib chipurile mai puin dezndjduite. n timp ce se apropiau de o u care ddea afar, ncepu s rsufle mai uor. Avea nite cai ascuni ntr-un loc mpdurit, nu departe de porile dinspre apus. Mai era ntrebarea dac avea s fie uor s ias afar pe cal, dar odat ce aveau s ajung lng cai ea avea s se simt aproape liber. Cu siguran paznicii de la pori nu ar fi oprit trei femei care plecau. Ea i tot spunea acest lucru. Ua pe care o cuta apru n fa o u simpl, care ducea spre o crare mai puin folosit, chiar n locul n care acest culoar se ntlnea cu coridorul care nconjura Turnul i chipul Elaidei i apru n colul ochiului, ndreptndu-se ctre ele. Min se ls n genunchi pe podea i se ghemui cu capul n jos i faa ascuns sub glug, cu inima ct pe ce s-i sar din piept. Am venit aici doar pentru o nfiare. Sunt doar o femeie de rnd, care n-are de-a face cu tot ce s-a ntmplat. Ah, Lumin, te implor! i ridic uor capul, att ct s pndeasc pe sub glug, ateptndu-se s o vad pe Elaida privind-o mulumit. Elaida trecu fr mcar s arunce o privire spre Min, purtnd peste umeri etola Supremei nscunate. Alviarin o urm cu etola Pstrtoarei Cronicilor, alb pentru Ajaha sa. Vreo dousprezece sau chiar mai multe Aes Sedai peau dup aceasta, cele mai multe fiind Roii, dei Min vzu i dou aluri galbene, unul verde i unul brun. Procesiunea era vegheat de ase Strjeri, cu minile pe sbii i cu privirile precaute. Ei le privir pe cele trei femei ngenuncheate, dar nu le ddur atenie. Toate trei erau n genunchi, i ddu seama Min, i i mai ddu seama i c aproape se ateptase ca Siuan i Leane s sar la gtul Elaidei. Amndou femeile i ridicaser capetele att ct s priveasc procesiunea n timp ce se ndeprta pe coridor. Foarte puine femei au fost ferecate, zise Siuan ca pentru sine, i nici una nu a supravieuit prea mult, dar se spune c, dac vrei s supravieuieti, trebuie s gseti ceva pe care s i-l doreti la fel de mult ca visul de a conduce. Acea ultim privire i dispru din ochi. 727

 La nceput, am crezut c vreau s-o jupoi de vie pe Elaida i s-i pun pielea la uscat la soare. Acum tiu c nu vreau nimic nimic! atta vreme ct va veni acea zi n care voi putea spune acelei lipitoare de femeie c va tri o via lung artndu-le altora ce pesc cei care zic c eu sunt Iscoad! i Alviarin? zise Leane cu o voce ascuit. i Alviarin! M temeam s nu m simt, continu Siuan, dar nu au ce s simt acum. Unul dintre avantajele de a fi ferecat, se pare, zise ea, iar Leane scutur din cap cu furie. Trebuie s ne folosim de orice avantaj. i s ne bucurm. Ultimul lucru pe care l spuse suna de parc ar fi vrut s se conving pe sine. Ultimul Strjer dispru dup col, iar Min nghii n sec. Putem vorbi despre avantaje mai trziu, croncni ea, i se opri ca s nghit din nou. Haidei s mergem la cai. Rul trebuie s fi trecut. ntr-adevr, cnd ieir n grab din Turn n lumina soarelui de amiaz, prea c trecuse ce era mai ru. O coloan de fum care se ridica la rsrit de Turn spre cerul fr de nori era singurul semn c necazurile nu se terminaser. Grupuri de oameni forfoteau n deprtare, dar nimeni nu privea i a doua oar la cele trei femei care se strecurau pe lng bibliotec. O crare ducea spre apus la o pdure de stejari i copaci venic verzi. Min aproape c pluti cnd gsi cei trei cai pregtii i nc legai n locul unde ea i Laras i lsaser, ntr-un lumini micu nconjurai de tufe i arbuti. Siuan merse imediat ctre o iap vnjoas i mioas care era cu dou brae mai scund dect ceilali cai. Asta e potrivit pentru situaia n care m aflu acum. i pare mai linitit dect celelalte dou; n-am clrit niciodat prea bine. Mngie botul iepei, care o mirosi n palm. Cum o cheam, Min? tii cumva? Bela. E al lui Calul ei, zise Gawyn ieind din spatele unui trunchi de copac, cu o mn pe mnerul sbiei. Sngele care i brzda faa era la fel ca n viziunea lui Min din ziua n care venise n Tar Valon. tiam c pui ceva la cale, Min, de ndat ce i-am vzut calul. Prul su rou-auriu era nmuiat n snge, iar ochii lui albatri erau pe jumtate nceoai, dar pi cu agilitate spre ele. Era un brbat nalt, cu un mers ca de pisic; o pisic pndind oareci. Gawyn, ncepu Min, noi Sabia lui iei din teac nainte s-i dea seama Min, dnd la o parte 728

gluga lui Siuan, cu tiul lipit de gtul ei. Femeii i se tie rsuflarea i rmase nemicat, privind n sus la el, de parc nc ar fi purtat etola. Nu o face, Gawyn! spuse Min necndu-se. Nu trebuie s o faci! Ea fcu nc un pas, dar brbatul ridic n sus mna liber, fr s o priveasc, iar ea se opri. El era la fel de ncordat ca un arc, gata s sar n orice direcie. Min o vzu pe Leane micndu-i mantia pentru a-i ascunde una din mini i se rug ca femeia s nu fie att de nechibzuit nct s-i scoat pumnalul de la cingtoare. Gawyn o privi cu atenie pe Siuan, apoi ddu din cap ncet. Chiar eti tu. Nu eram sigur, dar chiar aa e. Deghizarea asta nu poate s Nu prea s se mite, dar judecnd dup ochii lui Siuan, care se bulbucar, el apsa mai tare tiul pe gtul ei. Unde sunt Egwene i sora mea? Ce ai fcut cu ele? Lui Min i se prea foarte nfricotor, cu faa plin de snge i ochii pe jumtate cuprini de albea, cu trupul att de ncordat, nct aproape c tremura. Mna o inea nc ridicat, de parc ar fi uitat-o aa, i nu i ridica deloc vocea i nu se simea nici un fel de emoie n ea. Suna doar ostenit, mai ostenit dect orice brbat pe care-l vzuse Min vreodat. Ultima dat cnd am primit veti de la ele, erau bine i n siguran, zise Siuan cu o voce aproape la fel de seac. N-a putea spune unde se afl acum. Ai vrea ca ele s se afle aici, n mijlocul acestei nebunii nesfrite? Fr vorbe rstlmcite de Aes Sedai, zise el ncet. Spune-mi doar unde se afl, ca s tiu c spui adevrul. Illian, zise Siuan ovind. Chiar n ora. nva cu o Aes Sedai pe nume Mara Tomanes. Ar trebui nc s se afle acolo. Nu n Tear, murmur el, i pre de o clip pru a chibzui la asta, dup care zise brusc: Se spune c eti Iscoad. Asta ar nsemna c eti din Ajan Neagr, nu-i aa? Dac tu crezi asta cu adevrat, spuse Siuan calm, atunci reteaz-mi capul. Min aproape c ip cnd pumnii lui se ncletar pe mnerul sbiei. i ntinse ncet degetele i le aez pe mna ntins a brbatului, avnd grij s nu-l fac s cread c voia mai mult dect s-l ating. Era ca i cum ar fi atins o piatr. Gawyn, tu m tii pe mine. Nu poi crede c eu a fi ajutat pe cineva din Ajah Neagr, zise Min, iar ochii brbatului nu se dezlipir de chipul lui Siuan, i nici nu clipi. Gawyn, Elayne o susine pe Siuan i tot ce fcut. Pn i sora ta, Gawyn. 729

Brbatul era tot ca o stan de piatr. i Egwene crede n ea, Gawyn. Pumnul lui ncepu s tremure sub degetele lui Min. i jur, Gawyn. Egwene crede n ea. El se ntoarse ctre Min, apoi iari ctre Siuan. De ce s nu te trsc napoi de guler chiar acum? D-mi un motiv. Siuan i ntlni privirea cu mai mult calm dect o crezu n stare Min. Ai putea s o faci, i bnuiesc c, dac m-a opune, nu i-a da mare btaie de cap, nici ct o pisicu. Ieri eram una dintre cele mai puternice femei din lume. Poate cea mai puternic. Regi i regine veneau la mine cnd i chemam, chiar dac dispreuiau Turnul i tot ce nseamn acesta. Astzi, m tem c nu voi avea ce mnca disear, i c va trebui s dorm ntr-un tufi. n dou zile am trecut de la cea mai puternic femeie din lume la o femeie care ndjduiete s gseasc o ferm la care s ctige un col de pine, muncind ogoarele. Orice crezi c am fcut, nu e destul pedeapsa? Poate, zise el dup o clip, iar Min rsufl uurat cnd sabia fu vrt napoi n teac. Dar nu de asta te voi lsa s pleci. Elaida s-ar putea nc s-i taie capul, i nu i pot ngdui s fac aa ceva. Vreau s am la ndemn tot ce tii tu, n caz de nevoie. Gawyn, vino cu noi, spuse Min, cu gndul c un brbat instruit de ctre Strjeri putea fi de mare folos n zilele ce urmau. Astfel, ai avea mereu ansa s o pui s-i rspund la ntrebri. Privirea lui Siuan scapr ctre ea, fr a se dezlipi ntru totul de chipul lui Gawyn i fr a se arta jignit. Gawyn, Egwene i Elayne cred n ea, continu Min. Nu poi crede i tu? Nu-mi cere mai mult dect pot, zise el ncet. V voi duce la cea mai apropiat poart. Nu ai putea iei fr mine. Asta e tot ce pot face, Min, i e mai mult dect ar trebui. S-a poruncit s fii arestat; tiai asta? Ochii lui se ntoarser napoi la Siuan. Dac ele pesc ceva, zise el cu o voce lipsit de emoie, Egwene sau sora mea adic, v voi gsi, oriunde v-ai ascunde, i m voi ngriji s avei aceeai soart. Dintr-odat se ndeprt i i ncrucia braele, cu capul plecat de parc n-ar mai fi putut ndura s le priveasc. Siuan duse mna la gt; o urm mic roiatic pe pielea ei fin nsemna locul unde se sprijinise sabia. Am stat prea mult cu Puterea, zise ea puin nesigur. Am uitat 730

ce nseamn s te confruni cu cineva care te poate ridica i te poate sfrma ca pe o surcea. Femeia o privi pe Leane, de parc ar fi vzut-o pentru prima dat, i i atinse propriul chip de parc nu era sigur cum arta. Din cte am citit ar trebui s dureze mai mult pn s m ofilesc, dar poate c felul aspru n care m-a tratat Elaida are de-a face cu asta. O deghizare, a numit-o el, i chiar ar putea s fie aa. Siuan ncalec stngaci pe Bela, lund friele n mn de parc iapa mioas ar fi fost un armsar seme. Un alt avantaj, se pare, cnd eti Trebuie s nv s o spun fr s m cutremur. Am fost ferecat. Rosti cuvintele rar i rspicat, apoi ddu din cap. Gata. Dac ar fi s judec dup Leane, am pierdut vreo cincisprezece ani, poate chiar mai mult. Am cunoscut femei care ar fi pltit orice pre pentru asta. Un al treilea avantaj, zise ea aruncndu-i o privire lui Gawyn, care nc sttea cu spatele, dar ea tot i cobor vocea. i n afar de asta, mi s-a mai dezlegat i limba, s zicem? Nu m-am mai gndit la Mara de ani de zile. O prieten din copilrie. Acum vei mbtrni ca toat lumea? ntreb Min n timp ce se urca n a. Era mai bine s ntrebe asta, dect s comenteze minciuna. Era mai bine c-i amintise c acum putea s mint. Leane ncalec pe cea de-a treia iap cu mult ndemnare i merse puin n cerc, ncercnd pasul animalului; cu siguran mai clrise i altdat. Chiar nu tiu, zise Siuan scuturnd din cap. Nici o femeie care a fost ferecat nu a supravieuit niciodat destul ct s afle. Eu am de gnd s aflu. Avei de gnd s mergei, ntreb Gawyn aspru, sau s stai aici la taclale? Fr s atepte un rspuns, brbatul porni cu pai mari printre copaci. Ele i mnar caii dup el, iar Siuan i trase gluga mult mai n fa, pentru a-i ascunde chipul. Cu sau fr deghizare, prea c nu voia s rite nimic. i Leane era deja cufundat n glug ct de adnc putea. Dup o clip, Min fcu acelai lucru. Elaida voia ca ea s fie arestat? Asta nsemna c femeia tia c Elmindreda era una i aceeai cu Min. De ct timp tia oare? Ct vreme se plimbase Min, gndindu-se c era la adpost, n timp ce Elaida o privea i i zmbea? Gndul acesta o fcu s se cutremure. n timp ce l prindeau din urm pe Gawyn pe o crare pietruit, le ieir nainte douzeci sau chiar mai muli brbai, ndreptndu-se cu 731

pai mari ctre ele. Unii erau poate cu civa ani mai mari dect el, alii aproape nite copii. Min bnuia c unii dintre ei nici nu trebuiau nc s se rad, cel puin nu prea des. Dei cu toii purtau sbii la cingtori sau pe spate, i trei sau patru dintre ei aveau platoe. Mai muli purtau bandaje nsngerate i mai toi aveau hainele ptate de snge. Cu toii aveau aceeai privire neclintit ca a lui Gawyn. Cnd l vzur pe acesta, se oprir, ducnd pumnul drept la piept. Fr a rri pasul, Gawyn recunoscu salutul dnd din cap, i tinerii intrar n rnd n spatele cailor pe care stteau femeile. Ucenicii? murmur Siuan. i ei au luat parte la lupte? Min ddu din cap, fr nici o emoie pe chip. i spun Tinereii. Un nume pe msur, oft Siuan. Unii sunt doar nite copii, bolborosi Leane. Min nu avea de gnd s le mai povesteasc despre cum Strjerii din Ajah Albastr i Ajah Verde plnuiser s le elibereze nainte s fie ferecate, i poate c ar fi reuit dac Gawyn nu i-ar fi strnit pe ucenici, cu tot cu copii, conducndu-i n Turn ca s-i mpiedice. Lupta fusese una dintre cele mai crncene, ucenicii luptnd fr ndurare mpotriva dasclilor. Porile Alindrelle, nalte, cu stlpi din bronz, erau deschise, dar pzite bine. Unii paznici purtau pe piept flamura oraului Tar Valon; alii aveau surtuce de muncitori, i platoe, i coifuri care nu se potriveau. Paznici i brbai care veniser deghizai n zidari. i unii, i alii artau puternici i pricepui, nvai cu armele lor, dar stteau separat, privind unul la altul cu nencredere. Un ofier crunt iei n fa dintre paznicii Turnului, cu minile ncruciate i privi spre Gawyn i spre ceilali n timp ce se apropiau. Ceva de scris! strig Gawyn. Repede! Ei, voi trebuie s fii Tinereii de care am auzit, zise brbatul crunt. Suntei o aduntur stranic de cocoei, dar am ordine s nu las pe nimeni s ias din Turn. Ordine isclite chiar de Suprema nscunat. Cine te crezi s respingi acest ordin? Gawyn ridic ncet capul. Eu sunt Gawyn Trakand din Andor, zise el ncet. i am de gnd s le conduc pe aceste femei afar ori pe voi la moarte. Ceilali Tinerei se aezar n spatele lui, mprtiindu-se n faa paznicilor, cu minile pe sbii, fr s clipeasc, poate chiar fr s le pese c erau aa puini fa de ei. 732

Brbatul crunt se foi ngrijorat, i unul dintre ceilali zise: El e cel despre care se zice c i-a omort pe Hammar i pe Coulin. Dup o clip, ofierul ddu din cap spre ghereta paznicilor i unul dintre ei alerg nuntru, ntorcndu-se cu o mas de inut n poal i o lumnare de cear pentru sigilii, care ardea ntr-un suport de alam, ntrunui dintre coluri. Gawyn l ls pe brbat s in masa n timp ce el scrise ceva, furios. Asta v va ngdui s trecei de paznicii de la pode, zise el, lsnd s picure puin cear sub isclitura lui. Aps apoi peste cear cu inelul su cu sigiliu. L-ai ucis pe Coulin? ntreb Siuan pe un ton calm, potrivit fostei sale funcii. i pe Hammar? Inima lui Min se fcu mic. Rmi tcut, Siuan! Amin-tete-i cine eti acum, i rmi tcut! Gawyn se ntoarse cu faa ctre cele trei femei, cu ochii scprnd. Da, spuse el rguit. Erau prietenii mei i i respectam, dar i-au luat partea lui Siuan Sanche i a trebuit s Brusc i vr lui Min sub nas hrtia pe care o sigilase. Mergei! Mergei, pn nu m rzgndesc! zise el, dnd o palm iepei sale, apoi se repezi s fac la fel i celorlalte dou, tocmai cnd calul lui Min iei prin porile deschise. Mergei! Min i ls calul s strbat n grab marea pia din jurul Turnului. Siuan i Leane o urmar. Piaa era pustie, i la fel i strzile din fa. Potcoavele cailor rsunau pe strzile pietruite. Toi cei care nu fugiser nc din ora se ascundeau acum. Min citi cu atenie hrtia lui Gawyn n timp ce clreau. Pictura de cerneal purta pe ea urma unui mistre care gonea. Asta spune doar c avem permisiunea s plecm. Am putea s o folosim ca s trecem de pode ori s ne urcm pe vreo corabie. Prea un lucru iste s mearg ntr-o direcie pe care nimeni nu o cunotea, nici mcar Gawyn. Nu credea cu adevrat c brbatul avea s se rzgndeasc, dei parc sttea pe cuie, gata s sar la orice micare greit. Ar putea fi o idee bun, zise Leane. Mereu am crezut c Galad era cel mai primejdios dintre cei doi, dar nu mai sunt sigur acum. Hammar i Couladin zise ea, tremurnd. O corabie ne-ar duce mai departe, mai repede dect aceti cai. Siuan scutur din cap. Mai toate femeile Aes Sedai, care au fugit, au trecut deja cu 733

siguran podurile. Asta e calea cea mai rapid de a iei din ora, dac eti urmrit, mai rapid dect dac am atepta pn se pregtete de plecare echipajul unei corbii. Trebuie s stau aproape de Tar Valon dac vreau s le adun nuntru. Nu te vor urma, spuse Leane cu o voce plin de nelesuri. Nu mai ai nici un drept asupra etolei de acum ncolo. Nici mcar asupra alului sau asupra inelului. Cu toate c nu mai port etola, rspunse Siuan la fel de sec, dar tot tiu s pregtesc un echipaj de furtun. i atta vreme ct nu pot purta etola, trebuie s m asigur c vor alege femeia potrivit n locul meu. Nu o voi lsa pe Elaida s scape cu faptul c i spune Suprem. Trebuie s fie cineva n care arde Puterea, cineva care vede lucrurile aa cum trebuie. Atunci ai de gnd s l susii pe acest acest Dragon! se rsti Leane. Ce altceva ai vrea s fac? S m aez i s atept s mor? Leane se cutremur de parc ar fi primit o palm peste fa, apoi i continuara drumul n tcere. Toate acele cldiri fabuloase din jurul lor, ca nite stnci sculptate de vnt i de valuri, se nlau amenintor. Nu era ipenie de om pe strad n afar de ei i de un brbat care veni n fug de dup un col din faa lor, ducndu-se din u n u, de parc ar fi fost cercetaul lor. Dar el nu fcea ca pustietatea s fie mai puin apstoare, ba dimpotriv. Ce altceva putem face? zise Leane n sfrit, ncovoin-du-se n a. M simt att de pustie. Pustie. Gsete ceva care s umple acel pustiu, i zise Siuan cu hotrre. Orice. Gtete pentru cei nfometai, ai grij de cei bolnavi, gsete-i un so i crete o droaie de copii. Eu una am de gnd s nu o las pe Elaida s scape cu asta. Aproape c a putea s-o iert, dac ea chiar crede c am pus Turnul n primejdie. Aproape c a putea. Aproape. Dar a fost plin de invidie din ziua n care eu am fost aleas Suprem n locul ei. Acest lucru o provoac mai mult ca orice, i pentru asta am de gnd s-o trag n jos alturi de mine. Asta umple pustiul din mine, Leane! Asta i faptul c Rand al'Thor nu trebuie s-i cad n mini. Poate c asta va fi de ajuns. Femeia cu pielea armie nu prea ncreztoare, dei se ndrept n a. Contrastul dintre ndemnarea ei de a sta n a i felul nesigur n care clrea Siuan pe iapa mai scund o fcea s arate ca i cum ea era conductorul. Dar cum am putea face asta? Avem doar trei cai, hainele de pe 734

noi i tot ce are Min n desaga ei. Suntem departe de a avea de ajuns ct s ne rzboim cu Turnul. M bucur c nu te-ai hotrt s i iei un so i s te aezi la casa ta. Vom gsi alte Siuan zmbi. Vom gsi femei Aes Sedai care au fugit, vom gsi ce avem nevoie. S-ar putea s avem mai multe dect crezi, Leane. Min, ce spune hrtia pe care ne-a dat-o Gawyn? Spune ceva de trei femei? Ce? Repede, fetio! Min o fulger cu privirea. Siuan l tot urmrise pe brbatul care alerga n faa lor; un om mare, cu prul negru, mbrcat bine, dar simplu, n haine maronii. Femeia vorbea de parc nc era Suprem. Ei, n-am vrut eu s-i vin n fire? Siuan o fix cu ochii ei albatri i ptrunztori; nu preau cu nimic mai puin nfricotori ca nainte. Purttorii sunt autorizai s ias din Tar Valon sub oblduirea mea, cit Min repede din memorie. Cei care i vor mpiedica vor rspunde n faa mea. Semnat i tiu numele, se rsti Siuan. Urmai-m! Siuan i ddu pinteni Belei, aproape cznd cnd iapa sa mioas ncepu s se mite greoi. Rmase totui, n a, leg-nndu-se ciudat. Min schimb o privire ngrijorat cu Leane, i amndou gonir dup ea. Brbatul privi napoi la auzul sunetului copitelor i ncepu s alerge, dar Siuan opri n faa lui, apoi sri de pe cal mormind. Min ajunse la ei chiar n momentul n care Siuan zise: Nu m ateptam s te gsesc pe tine aici, Logain. Min rmase cu gura cscat. Chiar era el. Acei ochi disperai i acel chip cndva chipe, ncadrat de prul negru i crlionat care i cdea pe umerii lai, erau de neconfundat. Exact persoana de care aveau nevoie. Un om pe care Turnul l dorea la fel de mult ca pe Siuan. Logain se ls n genunchi de parc picioarele sale ostenite nu l mai puteau ine. Nu mai pot face ru nimnui acum, spuse el istovit, privind strada pietruit de sub copitele Belei. Am vrut doar s scap, s mor undeva n pace. Dac ai ti ce nseamn s pierzi Leane ddu drumul frielor cu furie, n timp ce brbatul se pierdu; acesta ncepu din nou s vorbeasc fr s-i dea seama. Toate podeele sunt pzite. Nu las pe nimeni s treac. Cu toate c nu m cunosc, nu m-au lsat s trec. Le-am ncercat pe toate. Dintr-odat brbatul rse obosit, de parc ar fi fost ceva amuzant. Le-am ncercat pe toate. Cred, zise Min, c ar trebui s mergem. Bnuiesc c vrea s scape de cei care l caut. 735

Siuan i arunc o privire de ghea care aproape c o fcu s-i trag calul napoi. Nu ar fi fost la fel de groaznic dac femeia ar fi lsat deoparte nesigurana de care dduse dovad mai nainte. Ridicndu-i capul, brbatul privi de la una la cealalt, ncruntndu-se ncet. Nu suntei Aes Sedai. Cine suntei? Ce vrei de la mine? Eu sunt femeia care te poate scoate din Tar Valon, i spuse Siuan. i chiar cea care i poate oferi ansa de a te rzbuna pe Ajah Roie. Ai vrea o ans s te rzbuni pe cei care te-au prins, nu-i aa? Ce trebuie s fac? zise el rar, tremurnd tot. Urmeaz-m, i rspunse ea. Urmeaz-m i ine minte c eu sunt singura din ntreaga lume care i poate oferi ansa s te rzbuni. Aezat n genunchi, el le scrut cu privirea, apoi se ridic n picioare, cu ochii aintii la Siuan. Sunt omul tu, zise el pur i simplu. Pe chipul lui Leane se vedea la fel de mult nencredere ca i pe al lui Min. Ce folos putea avea Siuan de un brbat nu prea ntreg la minte, care se proclamase singur Dragonul Renscut? n cel mai bun caz putea s se ntoarc mpotriva lor ca s le fure unul dintre cai! Privind la ct de nalt era i la ct de lat n umeri, Min se gndi c ar fi bine s-i in cuitele la ndemn, ns deodat, pre de o clip, acea aur aurie i albstrie i strluci brbatului deasupra capului, vestind gloria ce avea s vin, la fel de sigur ca i prima dat cnd l vzuse. Femeia tremur. Viziuni. Imagini. Privi peste umr ctre Turn, cldirea alb i impozant domina oraul, ntreg i drept, i totui frnt de parc ar fi fost totul o ruin. Pentru o clip, Min se gndi la imaginile pe care le vzuse n jurul capului lui Gawyn, ns doar pentru o clip. Gawyn ngenuncheat la picioarele lui Egwene cu capul plecat, i Gawyn rupndu-i gtul lui Egwene; mai nti prima, apoi cealalt, de parc amndou puteau nsemna viitorul. Lucrurile pe care le vedea de obicei erau rareori la fel de limpezi ca acestea dou, i nu mai vzuse acea micare nainte i-napoi, de parc nici mcar viziunea nu putea spune care avea s fie viitorul adevrat. Mai ru, era aproape sigur c ceea ce fcuse n acea zi l nturnase pe Gawyn ctre aceste dou posibiliti. n ciuda soarelui, ea tremur din nou. Ce a fost a fost. Se uit la cele dou Aes Sedai foste Aes Sedai care acum l priveau amndou cu atenie pe Logain, de parc ar fi fost un dulu dresat, feroce, poate chiar primejdios, dar folositor. Siuan i Leane i ntoarser caii ctre 736

ru, Logain urmndu-le cu pai mari. Min le urm mai ncet. Pe Lumin, sper c a meritat. CAPITOLUL O propunere refuzat Acesta e genul de femeie care i place? zise Aviendha cu dispre. Rand o privi, n timp ce ea mergea lng scria lui Jea-de'en, cu fustele umflate, cu alul maroniu pus n dou pe cap. Ochii ei mari, verzi-albstrii, sclipir de sub fularul nfurat n jurul capului, de parc i-ar fi dorit nc s aib n mn sulia pe care o luase n timpul atacului trolocilor, i pentru care neleptele o certaser. Uneori se simea ciudat c ea mergea pe jos n timp ce el clrea, dei ncercase s mearg alturi de ea, dar picioarele lui se dovediser recunosctoare c aveau un cal la dispoziie. Uneori de foarte puine ori reuise s o conving s urce n spatele lui pe a, spunndu-i c l durea gtul cnd vorbea cu ea. Pn la urm se prea c nu nclca nici o cutum dac mergea pe cal, dar dispreul de a nu-i folosi propriile picioare o inea mai mereu pe jos. Dac rdea un singur Aiel, mai ales o Fecioar, chiar i unul care privea n alt parte, ei i era de ajuns s sar de pe Jeade'en ntr-o clipit. E moale, Rand al'Thor. Firav. Rand privi din nou la crua alb care conducea alaiul negutorilor pe un drum erpuit, peste pmntul crpat i prfuit, escortat de Fecioarele din septul Jindo. Isendre sttea pe capr cu Kadere alturi de crua, aezat n poala negutorului greoi, cu brbia pe umrul lui, iar el inea n mn o umbrelu albastr din mtase pentru a-i apra de soarele necrutor. mbrcat ntr-un surtuc alb, Kadere i tergea ntruna chipul ntunecat cu o batist mare, ndurnd mult mai greu cldura dect femeia nvemntat ntr-o rochie lucioas, strns pe corp, care se potrivea cu umbrelua. Rand nu era destul de aproape ca s fie sigur, dar i se pru c ea l privea cu ochii ei negri, de sub earfa nfurat n jurul feei i al capului. Prea c se uit la el mai mereu. Kadere nu arta ngrijorat din aceast pricin. Nu mi se pare c Isendre e moale, zise el ncet i i aranja mai bine shoufa n jurul capului; ntr-un fel, chiar l apra de soarele arztor. Refuzase s mbrace orice alt hain de Aiel, fr s-i pese de ct de potrivit ar fi fost pentru acea clim n comparaie cu surtucul lui din 737

ln roie. Nu conta ce snge avea, i nici ce nsemne purta pe brae, nu era Aiel, i nu voia s se prefac. Orice ar fi avut de fcut, putea mcar s-i pstreze dramul acesta de decen. Nu, n-a spune asta, zise el. n cea de-a doua cru, Keille i menestrelul, Natael, se certau din nou. Natael inea friele, dei nu mna la fel de bine ca omul care fcea de obicei acest lucru. Uneori i ei l priveau pe Rand; aruncau o privire scurt, dup care se ntorceau napoi la glceava lor. Dar, pe de alt parte, toat lumea fcea la fel. Coloana lung de Aieli Jindo de partea cealalt, neleptele din faa sa, alturi de Moiraine, Egwene i Lan. i din coloana mai mare de Aieli Shaido, aflat la distan, i se prea c vede capete care se ntorceau ctre el. El era Cel Care Vine cu Zorile. Toat lumea dorea s tie ce avea de gnd s fac. Aveau s afle n curnd. Moale, mri Aviendha. Elayne nu e moale. Tu i aparii lui Elayne; nu ar trebui s-i faci ochi dulci unei rncue cu pielea ca laptele. Femeia scutur din cap cu hotrre, mormind ceva pentru sine. Obiceiurile noastre o sperie. Nu le-ar putea accepta. Dar de ce mi-ar psa mie dac le-ar putea accepta? Nu vreau s am nimic de-a face cu asta! Nu se poate! Dac a putea, te-a lua gai'shain i te-a da lui Elayne. De ce s accepte Isendre obiceiurile Aielilor? Aviendha fcu ochii att de mari, nct lui aproape c i veni s rd. Ea i arunc numaidect o privire dispreuitoare, de parc el fcuse ceva nengduit. Femeile Aiel cu siguran nu erau mai uor de neles dect toate celelalte. Tu cu siguran nu eti moale, Aviendha. Femeia ar fi trebuit s se simt mgulit; dar uneori era la fel de aspr ca o piatr de tocil. Mai spune-mi o dat despre stpn. Dac Rhuarc e cpetenia clanului Aielilor Taardad i cpetenie a Slaului Stncile Reci, cum de slaul i aparine soiei, i nu lui? Aviendha se ncrunt la el pentru nc o clip, buzele micndu-i-se n timp ce mormia n barb, nainte de a rspunde. Pentru c ea e stpna, udar cu cap sec ce eti! Un brbat nu poate fi stpnul unui sla, la fel cum nu poate fi nici stpnul unor pmnturi! Uneori voi, udrii, parc suntei nite slbatici! Dar dac Lian este stpna Stncilor Reci pentru c e soia lui Rhuarc 738

 Asta e altceva! Chiar nu vei nelege niciodat? Un copil ar nelege! Tnra trase aer n piept i i aez alul pe cap. Era frumoas, dei l privea mai mereu de parc ar fi svrit o frdelege mpotriva ei. Care putea fi aceea, nu tia. Bair cea cu prul alb, i trsturi aspre ovia ca ntotdeauna s vorbeasc despre Rhuidean, dar, ntr-un sfrit, i mrturisise fr tragere de inim c Aviendha nu vizitase coloanele de sticl; nu avea s fac asta pn nu era pregtit s devin neleapt. Atunci de ce l ura? Era un mister la care ar fi dorit un rspuns. Pe de alt parte, mormi ea, cnd o femeie trebuie s se mrite, dac nu are deja un acoperi, familia ei i ridic unul. n ziua nunii, noul ei so o ia de lng familie i o poart peste umr, n timp ce fraii lui le in pe surorile ei, dar la intrare o d jos i i cere permisiunea s intre. Casa este a ei. Ea poate Aceste vorbe fuseser cel mai plcut lucru n cele unsprezece zile i nopi de la atacul trolocilor. Nu c ar fi fost dornic s vorbeasc la nceput, n afara unei alte tirade despre felul n care se purtase el cu Elayne, urmate apoi de nc o cuvntare stnjenitoare menite s-l conving c Elayne era femeia perfect. Asta pn cnd i zisese n treact lui Egwene c, dac Aviendha tot nu voia s-i vorbeasc, i-ar fi dorit mcar s nu se mai holbeze la el. Dup aproape un ceas, un brbat gai'shain mbrcat n rob alb veni dup Aviendha. Orice i ziseser neleptele, femeia se ntoarse tremurnd de furie i pornit s-i cear s-i cear! s o lase s l nvee despre obiceiurile Aielilor. Cu siguran pentru c ndjduia c el va dezvlui ceva din planurile lui prin ntrebrile pe care i le-ar fi pus. Dup viclenia de arpe a celor din Tear, felul sincer n care era iscodit de ctre nelepte era nviortor. Totui, era fr dar i poate un lucru nelept s nvee tot ce putea, i s discute cu Aviendha putea fi chiar plcut, mai ales atunci cnd se prea c ea uita motivul pentru care l ura. Desigur, de fiecare dat cnd ea i ddea seama c ncepuser s discute ca doi oameni, i nu ca un ostatic i cea care l inea ostatic, avea obiceiul s se rsteasc la el, de parc el ar fi atras-o ntr-o capcan. ns chiar i aa, conversaiile lor erau plcute, firete n comparaie cu restul cltoriei. ncepuser chiar s l amuze rbufnirile ei, dei era destul de nelept ct s nu-i spun. Dac ea vedea un brbat pe care l ura, mcar era orbit de acest fapt, i nu-l vedea pe Cel Care Vine cu Zorile sau pe Dragonul Renscut. Doar pe Rand althor. n orice caz, ea tia ce credea despre el. Nu ca Elayne, cu o scrisoare care l fcuse s i se nroeasc urechile i nc una, trimis n aceeai zi, care l 739

fcuse s se ntrebe dac i crescuser coli i coame ca unui troloc. Min era singura femeie care nu l scosese din mini. Dar ea era n Turn mcar acolo era n siguran i de acel loc avea de gnd s se fereasc. Uneori se gndea c viaa ar fi fost mai simpl dac ar fi putut uita de tot de femei. Acum Aviendha ncepuse s-i apar n vise, de parc Min i Elayne nu erau de-ajuns. Femeile i legau strns simmintele, i acum el avea nevoie s aib mintea limpede. Limpede i rece. i ddu seama c o privea pe Isendre din nou. Ea i flutur degetele subiri de dup urechea lui Kadere; era sigur c acele buze pline schiaser un zmbet. Oh, da. Primejdios. Trebuie s fiu rece i tare ca oelul. Ca oelul cel mai bun. Trecuser unsprezece zile i nopi i acum intrau n a dousprezecea, dar nimic nu se schimbase. Zile i nopi ntregi de stnci ciudate i turle de piatr cu vrful turtit i dealuri care se nlau pe pmntul pustiu, brzdat de muni care fuseser parc aezai acolo la ntmplare. Zile ntregi de soare arztor i vnturi fierbini, nopi de frig care le ptrundea pn la oase. Tot ceea ce cretea njur prea s aib spini sau nepa cumplit. Aviendha zicea c unele erau otrvitoare; lista acestora prea mai lung dect cele care puteau fi mncate. Apa se gsea doar n izvoare sau puuri ascunse, dar ea i art plante care nsemnau locul n care dac se spa o gaur adnc, s-ar fi umplut ncet cu ap, destul ct s in unul sau doi oameni n via, i altele care puteau fi mestecate pentru c aveau nuntru un miez apos. ntr-o noapte, doi dintre caii de povar ai Aielilor Shaido fuseser omori de lei. Animalele scoseser rgete fioroase i dispruser n ntuneric cnd fuseser alungate de lng prad. Unul dintre cruai speriase un arpe mic maroniu n timp ce aezau tabra ntr-a patra sear. Un sritor-n-pas-de-doi l numise Aviendha mai trziu, i i meritase numele. Brbatul ipase i ncercase s fug spre cru, dei o vzuse pe Moiraine venind spre el; czuse cu faa la pmnt dup al doilea pas, i murise nainte ca femeia Aes Sedai s coboare de pe cal. Aviendha i vorbi despre erpi veninoi, pianjeni i oprle. oprle veninoase! Odat, prinsese una pentru el, mare de dou picioare, cu dungi galbene peste solzii ca de bronz. O prinsese sub cizma moale i i nfipsese cuitul n capul mare al creaturii, apoi o ridicase n aer pentru ca el s vad lichidul uleios care se scurgea din colii ei ascuii. O gara, i explicase ea, putea s te mute prin cizm; putea de asemenea s omoare un taur. Firete, altele erau i mai rele. Gara era nceat, dar nu chiar primejdioas, dac nu erai att de prostnac nct s calci pe ea. 740

Cnd dduse drumul oprlei uriae, culorile ei se amestecaser perfect cu cele ale pmntului crpat. Ah, da. S nu fii att de prostnac nct s calci pe ea. Moiraine i mprea timpul ntre nelepte i Rand, ca de obicei ncercnd, n felul ei, s l sileasc s-i dezvluie planurile. Roata ese dup cum i este voia, i zisese ea chiar n acea diminea, cu vocea foarte calm, cu faa ei fr-de-vrst i senin, sfredelindu-l peste umrul Aviendhei cu ochii ei negri ca doi crbuni. Dar un nechibzuit poate s se spnzure n Pnz. Ai grij s nu tei o funie potrivit pentru gtul tu. Moiraine i pusese o mantie glbuie, aproape alb, care strlucea n lumina soarelui, i pe sub gluga mare purta o earf umed, alb ca zpada, nfurat n jurul frunii. Nu am de gnd s-mi fac funii potrivite pentru gtul meu, zise el rznd, iar ea o mn pe Aldieb att de repede, nct iapa aproape c o dobor pe Aviendha, i galop napoi la grupul neleptelor, cu mantia sclipind n urma ei. E o idee proast s mnii o Aes Sedai, murmur Aviendha, frecndu-i umrul. Nu te credeam un prostnac. Vom vedea dac sunt sau nu, i zise el, i de data asta nu-i mai veni s rd. Prostnac? Trebuia s-i asume i nite riscuri. Vom vedea. Egwene rareori pleca de lng nelepte, mergnd cnd pe jos, cnd clare pe Negura, uneori lund n spatele ei pe una dintre ele. Rand i dduse n sfrit seama c femeia pretindea din nou c era Aes Sedai. Amys i Bair, Seana i Melaine preau s fi acceptat acest lucru la fel de repede ca i cei din Tear, dei n nici un caz n acelai fel. Uneori, Egwene se lua la sfad cu una sau cu alta att de tare, nct el auzea ce vorbeau chiar i de la o sut de pai distan. Se purtau cu ea aproape la fel ca i cu Aviendha, dei pe ea mai mult o necjeau dect o contraziceau, i, uneori, purtau discuii aprinse i cu Moiraine. Mai ales Melaine cea cu prul auriu. ncepnd cu a zecea diminea, Egwene nu-i mai purtase prul legat n dou cosie, dei se petrecuse ceva foarte ciudat, neleptele vorbiser cu ea cel mai mult, doar ele i cu ea, n timp ce corturile lor erau strnse de gai'shain, i Rand i aeza aua lui Jeade'en. Dac n-ar fi tiut mai bine, ar fi crezut c Egwene plecase capul n semn de supunere, dar acest cuvnt putea fi folosit doar atunci cnd o asemuia cu Nynaeve. i poate cu Moiraine. Dintr-odat, Egwene btu din palme, 741

rznd i strngndu-le n brae pe fiecare dintre nelepte, nainte s-i despleteasc grbit cele dou cosie. Cnd Rand o ntrebase pe Aviendha ce se ntmpla ea se aflase lng cortul lui cnd se trezise tnra murmur morocnoas: S-au hotrt c Egwene a crescut zise ea ncet ntre-rupnduse, apoi i arunc o privire lui Rand, i ncrucia braele i continu cu o voce calm: E treab de nelepte, Rand arthor. ntreab-le pe ele, dac doreti, dar fii pregtit s i se spun c nu te privete. Cum adic Egwene crescuse? Adic i crescuse prul? Nu avea nici o noim. Aviendha nu voia s mai zic nici un cuvnt despre asta; n schimb smulse un lichen cenuiu de pe o piatr i ncepu s descrie cum se putea obloji o ran cu acesta. Femeia ncepuse s nvee obiceiurile neleptelor prea repede pentru gustul lui. Iar neleptele i ddeau puin atenie lui Rand; sigur c nu aveau nevoie, atta vreme ct Aviendha era mereu lng el. Restul Aielilor, cel puin Aielii Jindo, deveniser mai puin rutcioi cu fiecare zi, poate chiar mai puin nelinitii de ceea ce le pregtea Cel Care Vine cu Zorile, dar cu toate astea, Aviendha era singura care vorbea cu el. n fiecare seara, Lan venea s se antreneze cu sabia alturi de el, i Rhuarc venea s-l nvee s mnuiasc sulia i maniera ciudat de lupt a Aielilor, att cu minile, ct i cu picioarele. Strjerul tia cte ceva despre asta, i se altur i el antrenamentului. Cei mai muli dintre ceilali se fereau de Rand, mai ales cruaii, care aflaser c el era Dragonul Renscut, un brbat care putea conduce; cnd prindea pe unul dintre brbaii cu faa aspr privindu-l, omul arta de parc l-ar fi privit pe Cel ntunecat. Dei nu era la fel i n cazul lui Kadere, i a menestrelului. Aproape n fiecare diminea, cnd porneau la drum, negutorul venea clare pe un catr de la cruele pe care le distruseser trolocii, cu faa parc mai ntunecat din pricina alului alb care i era nfurat n jurul capului i care i atrna pe gt. Cu Rand se purta cu sfial, dar ochii si reci, neschimbtori, i fceau nasul coroiat chiar s arate ca un cioc de vultur. Seniore Dragon, zisese el n dimineaa de dup atac, apoi i tersese sudoarea de pe chip cu nelipsita batist i se foise nelinitit n aua veche i ponosit pe care o gsise undeva pentru catr. Dac v pot spune aa? Rmiele arse ale celor trei crue se vedeau din ce n ce mai puin n urm, spre miazzi, i alturi de acestea cele dou morminte ale oamenilor lui Kadere i muli Aieli. Trolocii fuseser tri din tabr i 742

lsai s fie mncai de nite animale de prad care ltrau i aveau urechile mari Rand nu tia dac erau vulpi mari sau cini mici; artau a puin din fiecare i de ctre vulturii cu aripile roii n vrf, unii dintre ei nc nvrtin-du-se n cerc de parc le-ar fi fost fric s coboare n timp ce semenii lor se bteau pentru prad. Spune-mi cum doreti, i zise Rand. Seniore Dragon. M-am tot gndit la ce ai spus ieri. Kadere se uit n jur de parc i-ar fi fost team s fie auzit, dei Aviendha era alturi de nelepte, i pn i cruele lui, unde erau cele mai apropiate urechi, se aflau la cincizeci de pai distan sau chiar mai mult. Cu toate acestea vocea i se fcu o oapt i i terse agitat sudoarea de pe fa. Dar ochii i rmaser neschimbai. Ce ai spus despre cunoaterea care e valoroas i care construiete calea ctre mreie este adevrat. Rand l privi lung, fr s clipeasc mcar, cu chipul lipsit de expresie. Tu ai spus asta, nu eu, zise el n final. Ei, da, poate c am zis. Dar e adevrat, nu-i aa, Seniore Dragon? Rand ddu din cap, iar negutorul zise mai departe, tot n oapt, cutnd cu privirea s nu trag nimeni cu urechea. Dar cunoaterea poate fi primejdioas. Cnd dai e mai primejdios dect atunci cnd primeti. Un om care vinde cunotine nu trebuie s aib doar preul su, dar i paz bun. S-i ia msuri de prevedere mpotriva urmrilor. Nu suntei de acord? Ai cumva cunotine de vnzare, Kadere? Brbatul greoi se ncrunt la cruele sale. Keille coborse ca s mearg puin pe jos, dei era din ce n ce mai cald, cu trupul nfurat n alb i cu un al alb cu fireturi aezat pe pieptenii de filde din prul ei aspru. Din cnd n cnd arunca o privire la cei doi brbai care clreau alturi, fr a i se putea citi nimic pe chip de la distana aceea. Era n continuare ciudat c cineva att de mare se mica att de uor. Isendre urcase pe capra din prima cru i privea la ei cu mai puin sfial, inndu-se de colul cruei vopsite, n alb n timp ce acesta se legna i se zdruncina dintr-o parte n alta. Femeia aceea mi va aduce moartea, mormi Kadere. Poate c vom mai vorbi mai trziu, Seniore Dragon, dac v va fi pe plac. Lovi catrul tare cu cizma i ajunse lng crua din fa, apoi se arunc pe capr cu o agilitate uimitoare, legnd friele catrului de un inel din fier aflat n colul cruei. El i Isendre disprur nuntru i nu 743

mai ieir pn cnd nu oprir s nnopteze. Brbatul se ntoarse a doua zi, i n urmtoarele zile, cnd vzu c Rand era singur, mereu fcnd aluzie la cunotinele pe care le-ar fi putut vinde pentru preul potrivit, dac se stabileau i msurile potrivite. ntr-o zi merse att de departe, nct zise c pn i omorul, trdarea, orice putea fi dat la schimb pentru cunotine, iar cnd Rand nu czu de acord cu el, brbatul deveni din ce n ce mai agitat. Orice-ar fi vrut s vnd, pesemne c dorea s se bucure de aripa ocrotitoare a lui Rand pentru fiecare ticloie pe care o fcuse vreodat. Nu cred c am nevoie s cumpr cunotine, i zisese Rand mai mult dect o dat. Mereu exist problema preului, nu-i aa? Unele preuri n-a vrea s le pltesc. Natael l trase pe Rand ntr-o parte chiar n acea sear, dup ce se aprinseser focurile i printre corturi ncepuser s pluteasc miresmele mncrii gtite. Menestrelul prea a fi la fel de agitat ca i Kadere. M-am gndit mult la tine, zise el, privindu-l pe Rand piezi, cu capul aplecat ntr-o parte. Ar trebui s se dedice o epopee povetii tale. Dragonul Renscut. Cel Care Vine cu Zorile. Un om al cine tie ctor profeii, att n aceast Vrst, ct i n altele. Brbatul i nfur mantia n jurul su, iar peticele colorate fluturar n btaia vntului. Amurgul inea puin n Pustie; noaptea i frigul se lsau repede i veneau amndou n acelai timp. Cum te simi cu aceast soart profeit? Trebuie s tiu dac vreau s compun aceast epopee. Cum m simt? zise Rand uitndu-se n jur la Aielii Jindo care forfoteau printre corturi; ci dintre ei aveau s moar oare nainte s piar el? Obosit. M simt obosit. Nu prea e un simmnt eroic, murmur Natael, dar e de ateptat la soarta pe care o ai. Lumea i st pe umeri, cei mai muli sunt gata s te ucid cu primul prilej, ceilali se gndesc c se pot folosi de tine pentru a atinge puterea i gloria. Care dintre acetia eti tu, Natael? Eu? Eu sunt un simplu menestrel, zise brbatul ridicnd ca dovad marginea mantiei sale peticite. Nu a vrea s fiu n locul tu niciodat, nu cu soarta ce te ateapt. Moartea sau nebunia, sau amndou. Sngele su se va mprtia pe stncile din Shayol Ghul Astfel se spune n Ciclul Karaethon, Profeiile Dragonului, nu-i aa? C trebuie s mori pentru a salva ntrii care ar ofta fericii dup moartea ta. Nu, nu a primi asta pentru toat puterea ta i chiar mai mult. Rand, zise Egwene ieind din ntunericul care se lsa, cu mantia 744

glbuie nfurat n jurul ei i cu gluga pe cap. Am venit s vedem cum te simi dup Tmduire i o zi petrecut n soare. Moiarine era cu ea, cu faa acoperit de gluga ei alb, iar Bair i Amys, Melaine i Seana aveau capetele nfurate n alurile lor negre; toate l priveau calm i rece ca noaptea. Pn i Egwene. Ea nu avea nc acea tineree venic a femeilor Aes Sedai, dar avea privirea uneia. Nu o vzuse pe Aviendha la nceput, care sttea n spatele celorlalte. Pre de o clip i se pru c poate citi nelegere pe chipul ei, dar, dac era ntr-adevr aa, dispruse de ndat ce femeia i dduse seama c era privit de Rand. Fusese doar nchipuirea lui. Chiar era agitat. Alt dat, zise Natael, vorbindu-i lui Rand, dar privindu-le piezi pe femei. Vom vorbi alt dat. Se nclin uor i se ndeprt cu pai mari. Viitorul te sperie, Rand? ntreb Moiraine ncet, dup ce menestrelul plec. Profeiile vorbesc cu nflorituri, ntr-o limb secret. Nu nseamn ntocmai ce i par a spune. Roata ese dup cum i este voia, i zise el. Voi face ce trebuie fcut. ine minte asta, Moiraine! Voi face ce trebuie fcut. Prea mulumit; lui Rand i era greu s-i dea seama la o femeie Aes Sedai. Nu avea s fie mulumit cnd avea s afle totul. Natael se ntoarse urmtoarea sear, i urmtoarea, i urmtoarea, vorbind mereu despre epopeea pe care avea s o compun, dar cuta mereu partea ntuneact, vrnd s afle cum avea Rand s fac fa nebuniei i morii. Se prea c povestea lui era menit s fie o tragedie. Negreit, Rand nu dorea s-i dezvluie temerile; ce purta n minte i n inim putea rmne ngropat acolo. ntr-un final, pesemne c menestrelul se satur s-l tot aud pe Rand zicnd: Voi face ce trebuie fcut, i nu mai veni deloc. Poate c nu dorea s compun o epopee dect dac era plin de suferin. Brbatul pru nemulumit cnd plec de lng el pentru ultima dat, cu mantia fluturnd n urma sa. Brbatul acesta era ciudat, dar dac era s judece dup Thom Merrilin, aa erau toi menestrelii. Natael, cu siguran, avea i alte trsturi de menestrel. De pild, faptul c avea o prere foarte bun despre sine. Lui Rand nu-i psa cum i se adresa, dar Natael vorbea cu Rhuarc i cu Moiraine, cu care, de altfel, avusese de puine ori prilejul s discute, de parc ar fi fost egalul lor. Era ntocmai ca Thom. i renunase s mai cnte pentru Jindo, ncepnd s-i petreac mare parte din fiecare noapte n tabra Aielilor Shaido. Ei erau mai muli, i explicase menestrelul lui Rhuarc, de parc ar fi fost cel mai limpede 745

lucru din lume. Un public mai numeros. Nici unuia dintre Aielii Jindo nu-i cdea bine, dar nici mcar Rhuarc n-avea ce face. n inutul ntreit, un menestrel avea voie s fac orice, mai puin s ucid. Aviendha i petrecea nopile cu neleptele, iar, uneori, mergea i ziua alturi de ele vreme de un ceas, toate fiind adunate n jurul ei, chiar i Moiraine i Egwene. La nceput Rand crezuse c o povuiau cum s se poarte cu el, cum s scoat din mintea lui ceea ce voiau ele s afle. Apoi ntr-o bun zi, cnd soarele ardea pe cer, o minge de foc mare ct un cal i fcu brusc apariia n faa grupului neleptelor i prinse a se nvrti i rostogoli, prjolind pmntul uscat, pn cnd, ntr-un sfrit, se fcu mic i dispru. Civa dintre cruai se oprir speriai s priveasc strign-du-i unul altuia njurturi i vorbe pline de team i confuzie. Se auzir murmure din rndul Aielilor Jindo, care se holbar uimii, dar cele dou coloane continuara s mearg fr oprire, neleptele erau ncntate. Toate cele patru erau adunate n jurul Aviendhei, vorbind toate n acelai timp i dnd agitate din mini. Moiraine i Egwene, trgndu-i caii de cpstru, ncercar s intre i ele n vorb; chiar fr a auzi, Rand i ddu seama c Amys le zisese rspicat celor dou, fluturnd degetul amenintor, s nu se amestece. Privind urma nnegrit i dreapt ca o sgeat care se ntindea pe jumtate de mil, Rand se aez din nou n a. O nvau pe Aviendha s conduc. Desigur. Asta fceau ele. i terse sudoarea de pe frunte cu dosul palmei; nu era din pricina soarelui, n clipa n care mingea de foc se risipise, el se ntinsese din obinuin dup Adevratul Izvor. Ca i cum ar fi ncercat s toarne ap printr-o sit spart. Tot ncercnd s apuce ntruna saidin se dovedise a fi ca i cum ar fi ncercat s apuce aerul n mn. ntr-o zi i se putea ntmpla la fel cnd avea nevoie de Putere cu disperare. i el trebuia s nvee, dar nu avea nvtor. Trebuia s nvee nu doar pentru c Puterea l-ar fi omort nainte s apuce s-i fac griji c i pierdea minile; trebuia s nvee pentru c trebuia s-o foloseasc. S nvee s o foloseasc; s o foloseasc pentru a nva. ncepu s rd att de tare, nct civa dintre Aielii Jindo l privir ngrijorai. I-ar fi plcut tovria lui Mat oricnd n acele unsprezece zile i nopi, dar Mat nu se apropia de el mai mult de un minut sau dou, cu plria cu boruri largi tras pe ochi pentru a-l apra de soare, cu sulia lui precum o sabie cu lama curbat proptit n aua lui Cimpoia. Dac i se mai nnegrete mult chipul din pricina soarelui, ai s te prefaci ntr-un Aiel, ar fi zis el, rznd, sau: Chiar ai de gnd s-i 746

petreci tot restul vieii aici? E o lumea ntreag n spatele Zidului Dragonului. Vin? Femei? i aduci aminte de toate astea? ns Mat arta pur i simplu ngrijorat, i era mai ru ca neleptele cnd venea vorba s vorbeasc despre Rhuidean sau despre ce piser ei acolo. Mna i se ncleta pe mnerul negru al suliei doar la auzul numelui oraului nvluit n cea, i pretindea c nu-i aducea aminte nimic din cltoria prin ter'an-greal apoi se contrazicea: Tu s nu te bagi n asta, Rand! Nu e ca acela din Stnc deloc. tia trieaz. Arde-m-ar, a vrea s nu-l fi gsit niciodat! Singura dat cnd Rand zisese ceva despre Limba Strveche, Mat se rstise: Arde-te-ar, nu tiu nimic despre Limba Strveche, ce mama msii! i plecase napoi lng cruele negutorilor. Acolo i petrecea Mat cea mai mult vreme, jucnd zaruri cu cruaii pn cnd acetia i dduser seama c el ctiga mult mai mult dect pierdea, fr s conteze ale cui zaruri le folosea i pornind discuii lungi cu Natael sau Kadere ori de cte ori avea ocazia, urmrind-o pe Isendre. Era limpede ce gnd i trecuse prin cap prima dat cnd i zmbise femeii, aranjndu-i plria, n dimineaa de dup atacul trolocilor. Mat vorbea cu ea aproape n fiecare sear ct de mult putea, i se nepase att de tare cnd culesese flori albe dintr-o tuf spinoas, nct abia dac putuse s in friele vreme de dou zile, ns tot refuzase s fie Tmduit de Moiraine. Isendre nu chiar l ncuraja, dar nici zmbetul ei uor, dar cald nu era menit s-l alunge. Kadere vedea totul i nu zicea un cuvnt, dei uneori l urmrea cu ochi de vultur. Alii, n schimb, bodogneau. ntr-o dup-amiaz, n timp ce catrii erau deshmai, corturile se ridicau i Rand ddea aua jos de pe Jeade'en, Mat sttea alturi de Isendre n puina umbr a cruelor acoperite cu pnz. Sttea foarte aproape de ea. Scuturnd din cap, Rand i privea n timp ce i esla armsarul. Soarele ardea la orizont, iar tabra era acoperit din ce n ce mai mult de umbrele unor turle nalte de piatr. Isendre se juca cu alul ei vaporos de parc ar fi avut de gnd s-l dea jos, zmbind, cu buzele pline ntinse ca pentru un srut, ncurajat de acest fapt, Mat zmbi ncreztor i se apropie i mai mult de ea. Femeia ls mna jos i scutur ncet din cap, dar zmbetul ei ispititor nu dispru. Nici unul din ei nu o auzir pe Keille venind, mergnd att de uor, n ciuda mrimii sale. Asta doreti, domnul meu? Pe dumneai? Cei doi srir unul de lng cellalt cnd auzir vocea mieroas a 747

femeii, iar ea rse cristalin. Un chilipir pentru tine, Matrim Cauthon. O moned de argint din Tar Valon i este a ta. O femeiuc precum asta nu poate valora mai mult de dou, deci e limpede un chilipir. Mat se strmb, de parc ar fi vrut s fie oriunde n alt parte dect acolo. Isendre, pe de alt parte, se ntoarse ncet spre Keille; o pum n faa unui urs. Ai mers prea departe, btrno, zise ea blnd, cu ochii scprtori de sub alul care i acoperea chipul. N-am de gnd s-i mai suport gura aia spurcat. Ai grij! Sau poate c i-ar plcea s rmi aici, n Pustie. Keille zmbi cu gura pn la urechi, i totui aceast veselie nu se vzu i n ochii ei strlucitori ascuni n spatele obrajilor grai. Dar ie i-ar plcea? O moned de argint din Tar Valon, zise Isendre cu o voce ca de fier, dnd din cap cu hotrre. M voi ngriji s primeti o moned de argint din Tar Valon cnd te vom lsa aici. A vrea totui s te pot vedea cnd ai s ncerci s o dai la schimb pentru ceva de but. Femeia mai tnr se ntoarse cu spatele, merse cu pai mari pn la prima cru, fr a se undui ispititor i dispru nuntru. Keille privi dup ea, cu o expresie de nedescifrat pe chipul ei rotund pn cnd ua alb se nchise, apoi se ntoarse dintr-o-dat ctre Mat, care se pregtea s-i ia tlpia. Puini brbai mi-au refuzat o propunere, mai ales de dou ori. Ar trebui s ai grij s nu m supr i s iau ceva msuri. Rznd, femeia l ciupi de obraz att de tare cu degetele ei grase, nct el tresri, apoi se ntoarse ctre Rand. Spune-i, Seniore Dragon. Am impresia c dumneata tii ce primejdios este s i bai joc de o femeie. Tnra Aiel care merge dup tine peste tot nu te scap din ochi. Am auzit c aparii unei alte femei. Poate c ea se simte batjocorit. M ndoiesc, jupneas, zise el sec. Aviendha mi-ar nfige un cuit n coaste dac ar bnui c m gndesc la ea n acest fel. Femeia uria rse zgomotos. Mat tresri cnd ea ntinse mna spre el din nou, ca s l bat pe obrazul de care l ciupise mai nainte. Vezi, seniore? Dac-i bai joc, s-ar putea s nu pun nimic la suflet, dar s-ar putea, zise ea, fcnd un gest ca i cum ar fi nfipt ceva ntr-o eap, s sfreti n cuit. O lecie pe care o poate nva orice brbat. Nu-i aa, Seniore Dragon? Rznd n hohote, se grbi s vad ce fceau brbaii care aveau grij de catri. 748

tergndu-i obrazul, Mat murmur: Toi sunt nebuni, nainte de a pleca i el. Dei o vn n continuare pe Isendre. i aa merser lucrurile vreme de unsprezece zile, spre dousprezece, n acel inut pustiu i prjolit de soare. Mai vzur nc dou refugii, nite cldiri mici din piatr aspr, care semnau cu Refugiul Imre, aezate pentru aprare lng coasta unei coloane de piatr sau a unui deal. ntr-unui gsir trei sute de oi sau chiar mai multe i oameni care rmaser att de uimii s afle despre Rand, de parc ar fi auzit c erau troloci n inutul ntreit. Cellalt era gol; nu prdat, doar c nu era folosit. De mai multe ori, Rand vzu n deprtare capre sau oi, sau vite albe cu coarne lungi. Aviendha zicea c turmele aparineau slaelor din apropiere, dar el nu vzuse nici urm de om, cu siguran nimic care s semene a sla. n a dousprezecea zi, coloanele lungi de Aieli Jindo i Shaido strjuiau grupul neleptelor, cruele negutorilor se riau, n timp ce Keille i Natael se ciondneau, iar Isendre l privea pe Rand din poala lui Kadere. i aa se petrec toate, zise Aviendha, dnd din cap pentru sine. Cu siguran, nelegi ce nseamn s fii stpn acum. Nu prea, zise Rand sincer, i i ddu seama c de ceva vreme i ascultase doar glasul, nu i vorbele. Dei sunt sigur c toate se petrec aa cum trebuie. Femeia mri la el. Cnd te vei nsura, zise ea cu o voce suprat, cu Drago-nii de pe braele tale ca dovad a sngelui ce i curge n vine, vei urma acel snge, sau vei cere s fii stpnul a tot, n afar de haina de pe soia ta, ca un udar slbatic. Nu e aa deloc, protest el, iar de unde vin eu, orice femeie i-ar crpa capul unui brbat care gndete aa. n fine, nu crezi c asta ar trebui s rmn ntre mine i femeia pe care m voi hotr s o iau de soie? Femeia se ncrunt la el i mai tare. Spre uurarea lui, Rhuarc veni la el din capul coloanei de Aieli Jindo. Am ajuns, anun Aielul cu un zmbet. Slaul Stncile Reci. CAPITOLUL Slaul Stncile Reci ncruntndu-se, Rand privi n jur. La o mil nainte se afla un grup 749

de stnci nalte i apropiate unele de altele, cu pereii abrupi sau poate doar o stnc imens crpat. n partea stng, pmntul era acoperit de petice de iarb aspr i plante cu spini i fr frunze, tufe spinoase i arbuti pitici, toate mprtiate pe dealuri sterpe i prin anuri abrupte, pe lng coloane imense din piatr i pn la munii zimai n deprtare. n partea dreapt, pmntul era la fel, mai puin c argila crpat era mai dreapt, iar munii erau mai apropiai unii de alii. Putea fi o privelite ca oricare alta din Pustie pe care o vzuse de cnd plecase din Chandaer. Unde? ntreb el. Rhuarc i arunc o privire Aviendhei, care se uita la Rand de parc acesta i pierduse minile. Haide, las-i ochii s vad Stncile Reci, zise cpetenia de clan, desfacndu-i shoufa i lsnd-o s cad pe umeri, apoi se ntoarse i se ndrept cu pai repezi i cu capul descoperit ctre peretele crpat dinaintea sa. Aielii Shaido se opriser deja, mprtiindu-se ca s ridice corturile. Heirn i Aielii Jindo ajunser n spatele lui Rhuarc n acelai pas cu animalele lor de povar, i descoperir capetele i ncepur s strige, iar Fecioarele care mergeau alturi de negutori le spuser cruailor s ncetineasc i s-i urmeze pe Aielii Jindo. Una dintre nelepte i ridic fustele pn la genunchi i fugi ctre Rhuarc Rand crezu c era Amys, din cauza prului albicios; cu siguran c Bair nu era att de sprinten , dar restul neleptelor merser n continuare la fel. Pre de o clip, Moiraine pru gata s porneasc i ea spre Rand, apoi ovi, ciondnindu-se cu una dintre nelepte, cu prul nc acoperit. ntr-un sfrit, femeia Aes Sedai i conduse iapa alb napoi ntre armsarul cenuiu a lui Egwene i cel negru al lui Lan, chiar n faa oamenilor mbrcai n robe albe, care trgeau de animalele de povar. Totui, mergeau n aceeai direcie ca Rhuarc i ceilali. Rand se aplec pentru a o apuca de mn pe Aviendha. Cnd aceasta scutur din cap, el zise: Dac o s fac atta glgie, n-am s te pot auzi acolo jos. Dac o s fac o greeal neghioab pentru c nu aud ce spui? Mormind ceva n barb, femeia le privi pe Fecioarele care se adunaser n jurul cruelor, apoi oft i l apuc de bra. El o ridic sus, fr a lua n seam protestele ei, i o arunc pe spatele lui Jeade'en. De fiecare dat cnd ncerca s ncalece singur aproape c l dobora din a. i acord o clip s-i aeze fustele umflate, dei i acopereau picioarele doar pn la genunchi, apoi i ddu bice calului. Era prima dat cnd Aviendha clrise att de repede; i arunc minile n jurul lui i se inu 750

bine. Dac m faci s art ca o prostnac n faa surorilor mele, udarule, l amenin ea mrind. De ce s te cread prostnac? Am vzut c uneori Bair i Amys i celelalte merg clare alturi de Moiraine sau Egwene, ca s poat vorbi. Dup o clip, ea zise: Tu accepi schimbarea mult mai uor dect mine, Rand althor. El nu tia ce s neleag din asta. Cnd ajunse lng Rhuarc, Heirn i Amys, puin mai n fa dect Aielii Jindo, care nc ipau, fu uimit s-l vad pe Couladin mergnd alturi, cu prul descoperit. Aviendha i cobor shoufa lui Rond pe umeri. Trebuie s intri ntr-un sla cu chipul descoperit. i-am spus asta. i s faci zgomot. Am fost vzui deja de mult, i vor ti cine suntem, dar obiceiul e s ari c nu ai de gnd s iei slaul prin surprindere. El ddu din cap, dar rmase tcut. Nici Rhuarc, i nici cei care se aflau alturi de el nu scoteau nici un sunet, i nici Aviendha. i, oricum, Aielii Jindo fceau destul zgomot ct s se aud la mile distan. Couladin ntoarse capul spre el. Pe chipul lui ars de soare se citi pentru un moment mulumirea, i nc ceva. Cu ura i dispreul lui, Rand se nvase, dar s fie amuzat de ceva? Ce i se prea amuzant lui Couladin? Shaido neghiob, mormi Aviendha din spatele su. Poate c ea avea dreptate; poate c se amuza de faptul c ea era clare. Dar Rand nu era de aceeai prere. Mat veni n galop lng el, lsnd n urm un nor de praf maroniu, cu plria lsat pe ochi i cu sulia proptit n a ca o lance. Ce e aici, Rand? ntreb el cu o voce puternic, pentru a fi auzit printre strigte. Tot ce mi-au spus femeile alea a fost: Mergi mai repede. Mergi mai repede. Rand i zise, iar el se ncrunt n faa peretelui de piatr. Pesemne c ai putea s stai n locul sta ani de zile, cu destule provizii, dar nu e ca Stnc sau Tora Harad. Tora cum? spuse Rand. Mat ridic din umeri nainte s rspund. E doar ceva de care am auzit odat, zise el, dup care se ridic n a pentru a privi peste capetele Aielilor Jindo ctre caravana negutorilor. Mcar sunt nc alturi de noi. M ntreb ct mai dureaz pn termin negoul i pleac. 751

 Nu pn s ajungem la Alcair Dai. Rhuarc zice c se face un fel de trg atunci cnd se ntlnesc cpeteniile de clan, chiar dac e vorba de doi-trei. Acum c vin toi cei doisprezece, nu cred c Kadere i Keille ar vrea s piard asta. Mat nu prea mulumit de aceast veste. Rhuarc i conduse ctre cea mai mare crptur din peretele de piatr umbrit de nlimile ameitoare, care nu era mai mare de zece sau doisprezece pai, n timp ce ptrundeau din ce n ce mai adnc n ntuneric, dei se aflau sub o fie de cer. Att de mult umbr era ciudat. ipetele nedesluite ale Aieli-lor se auzeau din ce n ce mai tare, nzecite parc de pereii cenuii i maronii; apoi se oprir dintrodat, iar linitea era acum tulburat doar de tropotul copitelor i de scritul ciudat al cruelor care erau mult n urm. Dup o cotitur, crptura se deschise ctre un canion mare, lung i aproape drept. Din toate prile ncepur s urle gurile a sute de femei. O mare mulime, femei cu fuste nfoiate, cu alurile legate n jurul capului, i brbai cu surtuce i pantaloni maro-cenuii, costumul cadin'sor, i Fecioare ale Lncii, care fluturau minile n semn de bun venit i bteau n oale sau n orice scotea zgomot. Rand rmase cu gura cscat, i nu numai din cauza larmei. Pereii canionului erau verzi, cu terase care se ridicau pn la jumtate pe ambele pri. i ddu seama c nu toate erau, de fapt, terase. Case mici cu acoperiul turtit din piatr cenuie sau argil glbuie preau a fi aezate una peste alta, cu poteci care mergeau printre ele, iar fiecare acoperi era o grdin plin cu fasole i dovlecei, ardei iui i pepeni i plante pe care el nu le cunotea. Ginile alergau libere, mai roii dect cele pe care le tia el, i unele ciudate, mai mari i pestrie. Printre aceste rnduri de case forfoteau copiii, mai toi mbrcai precum btrnii lor, i gai'shain cu urcioare mari de lut n mini, care se prea c udau fiecare plant n parte. I se spusese mereu c Aielii nu aveau orae, dar acest loc era un ora adevrat, dei prea cel mai ciudat dintre toate pe care le vzuse. Zarva era prea mare ca s se apuce s ntrebe tot ce i trecea prin cap -bunoar, ce erau acele fructe rotunde, prea roii i prea strlucitoare s fie mere, care creteau n nite tufe mici cu frunze galbene, sau acele vrejuri cu frunze mari i mldie lungi i grase, cu ciucuri galbeni? Fusese fermier prea mult vreme ca s nu se ntrebe. Rhuarc i Heirn ncetinir, i la fel fcu i Couladin, dar nu prea mult, i i bgar suliele n tecile pentru arcuri pe care le aveau pe spate. Amys se duse nainte, rznd ca o feti, n vreme ce brbaii continuar s strbat canionul ticsit de oameni. ipetele femeilor din 752

sla fceau aerul s tremure, iar zngnitul oalelor aproape c nu se mai auzea. Rand i urma, aa cum i spusese Aviendha. Mat arta de parc ar fi vrut s se ntoarc i s plece. La captul canionului, peretele era aplecat nainte, i forma un gol adnc i ntunecat. Soarele nu ajungea pn acolo, i zisese Aviendha, i stncile de acolo erau mereu reci, de unde i numele slaului. Amys sttea alturi de alt femeie pe un bolovan cenuiu, cu partea de sus netezit. A doua femeie, subiric, purta nite fuste nfoiate, un vl legat n jurul prului galben care-i ajungea pn la bru i uor ncrunit pe la tmple, i arta mai n vrst dect Amys, i, cu siguran, mai frumoas. Avea cteva ncreituri la colurile ochilor. Era mbrcat la fel ca Amys, cu un al maroniu simplu, aruncat peste umeri. Purta coliere i brri de aur i filde, nici prea scumpe, nici prea ornamentate, dei ea era Lian, stpna Slaului Stncile Reci. Urletele ascuite se risipir n timp ce Rhuarc se opri naintea bolovanului, cu un pas mai n fa dect Heirn i Couladin. i cer permisiunea s intru n slaul tu, stpn, spuse el cu o voce puternic. Ai permisiunea mea, cpetenie de clan, rspunse solemn femeia cu pr blond, la fel de tare; zmbind, adug cu o voce mai cald: Umbr a inimii mele, tu mereu vei avea permisiunea mea. i foarte mulumesc, stpn a inimii mele, zise el, de asemenea fr a suna solemn. Heirn pi nainte. Stpn, cer permisiunea de a veni sub acoperiul tu. Ai permisiunea mea, Heirn, i zise Lian brbatului ndesat. Sub acoperiul meu vei gsi ap i umbr. Septul Jindo e mereu bine-venit aici. i prea mulumesc, stpn, zise Heirn i l btu pe Rhuarc peste umr, plecnd napoi la oamenii si; se prea c ritualul Aielilor era scurt i simplu. Pind ano, Couladin veni alturi de Rhuarc. Cer permisiunea s intru n slaul tu, stpn. Lian clipi, ncruntndu-se la el. Din spatele lui Rand se auzi un murmur, un zumzet de mirare care ieea din cteva sute de gtlejuri. n aer se simi deodat un sentiment de primejdie. Fr ndoial c i Mat l simi, strngnd sulia n mn i ntorcndu-se puin pentru a vedea ce fcea mulimea de Aieli. Ce s-a ntmplat? ntreb Rand ncet peste umr. De ce nu spune 753

nimic? A ntrebat de parc ar fi cpetenie de clan, i opti Avien-dha cu nencredere. Omul acesta e un neghiob. Trebuie s-i fi pierdut minile! Dac ea nu accept, Aielii Shaido vor avea necazuri, i chiar aa s-ar putea s fie, dup o insult ca aceasta. Nu se vor dumni ca pe vremuri el nu e cpetenia lor de clan, orict de cpos ar fi , dar vor avea necazuri. Aviendha trase aer n piept i rosti cu voce aspr: Nu ai ascultat, nu-i aa? Nu ai ascultat! Ar fi putut s nu-i dea permisiunea pn i lui Rhuarc, i ar fi trebuit s plece. Clanul s-ar frnge, dar ea are aceast putere. Poate s nu i dea permisiune pn i Celui Care Vine cu Zorile, Rand apthor. Femeile nu sunt lipsite de autoritate n rndul nostru. Nu suntem ca femeile voastre, care trebuie s fie regine sau nobile, ori trebuie danseze pentru brbatul lor dac vor s mnnce! El scutur uor din cap. De fiecare dat cnd era pe punctul de a se mustra pentru ct de multe avea de nvat despre Aieli, Aviendha i amintea ct de puine tia ea despre oricine nu era Aiel. ntr-o zi a vrea s-i fac cunotin cu Soborul Femeilor din Emond's Field. Ar fi interesant s le explici ct de puin autoritate au. Rand simi femeia cum se foi n spatele lui, ncercnd s-i vad mai bine expresia, iar el i pstr chipul calm. Poate c i-ar putea explica i ele cte ceva. Ai permisiunea mea, zise Lian Couladin zmbi cu ngmfare s intri sub acoperiul meu. Se va gsi ap i umbr pentru voi. Sute de guri rmaser cu rsuflarea tiat. Brbatul cu prul de foc ncepu s tremure ca lovit, cu faa roie de furie. Pesemne c nu tia ce s fac. Fcu un pas provocator nainte, privindu-le pe Lian i pe Amys, ncrucindu-i braele, de parc se nfrna s apuce vreo suli. Apoi se ntoarse spre mulime cu pai mari, privind n toate prile, abia ateptnd s zic cineva ceva. Se opri nu departe de locul din care venise, privindu-l pe Rand. Nici crbunii nu puteau fi mai aprini dect ochii lui albatri. Ca pe un om singur i fr prieteni, i opti Aviendha. L-a primit ca pe un ceretor. Cea mai grav insult adus lui, dar nu i Aielilor Shaido. Dintr-odat, ea l lovi pe Rand att de tare n coaste nct el icni. Mic-te, udarule! Ai acum n mini onoarea pe care i-am oferit-o; toi vor ti c eu te-am nvat! Mic-te! 754

Trase un picior peste Jeade'en, descleca i merse cu pai mari lng Rhuarc. Nu sunt Aiel, se gndi el. Nu i neleg i nu vreau s ajung s i plac prea mult. Nu pot. Nici unul dintre ceilali brbai nu fcuser asta, dar el se plec n faa lui Lian; aa fusese crescut. Stpn, cer permisiunea de a veni sub acoperiul tu. Rand auzi respiraia Aviendhei oprindu-se. Ar fi trebuit s spun cellalt lucru, pe care l rostise Rhuarc. Ochii cpeteniei de clan se ngustar de ngrijorare, privind-o pe soia sa, iar pe chipul lui Couladin apru un zmbet strmb. Mulimea murmur nedumerit. Stpna l privi pe Rand mai aspru dect pe Couladin, din cap pn-n picioare. El avea shoufa aezat pe umerii unui surtuc care, cu siguran, n-ar fi fost niciodat purtat de un Aiel. O privi ntrebtoare pe Amys, care ddu din cap. O astfel de modestie, zise Lian ncet, i sade bine unui brbat. Brbaii rareori tiu unde s o gseasc. Femeia i flutur fustele negre i fcu o reveren ciudat -nu era un lucru obinuit pentru femeile Aiel , dar o reveren pn la urm, ca rspuns la plecciunea lui. Ai permisiunea s intri n slaul meu, Car'a'carn. Pentru cpetenia cpeteniilor se gsete ntotdeauna mereu ap i umbr la Stncile Reci. Se auzi un nou urlet din partea femeilor din mulime, dei Rand nu tia dac era pentru el sau pentru ceremonie. Couladin se opri pentru a-l privi cu ur nendurtoare, apoi pi mai departe, atingnd-o uor pe Aviendha n timp ce femeia cobora ntr-un mod lipsit de graie de pe calul blat. Brbatul dispru repede n mulimea care se risipea. Mat se opri n timp ce descleca pentru a privi dup el. Ai grij la el, Rand, zise el ncet. Vorbesc serios. Toi mi zic asta, spuse Rand. Cruaii se pregteau deja de nego n mijlocul canionului. Iar la intrare, venirea lui Moiraine i a celorlalte nelepte fu anunat de cteva ipete i bti n oale, dei nu erau ca urletele care l ntmpinaser pe Rhuarc. Nu pentru el trebuie s-mi fac eu griji. Primejdiile nu veneau din partea Aielilor. Moiraine ntr-o parte i Lanfear n cealalt. Ce ar putea s fie mai primejdios? Aproape c i veni s rd. Amys i Lian coborser i, spre uimirea lui Rand, Rhuarc i pusese mna n jurul lor. Amndou erau nalte, aa cum preau s fie 755

mai toate femeile Aiel, dar nici una nu ajungea mai sus de umrul cpeteniei de clan. Ai cunoscut-o pe soia mea Amys, i zise el lui Rand. Acum trebuie s faci cunotin cu soia mea Lian. Rand i ddu seama c avea gura cscat i o nchise imediat. Dup ce Aviendha i spusese c stpna Slaului Stncile Reci era soia lui Rhuarc i o chema Lian, fusese sigur c nelesese greit n Chaendaer cnd Amys l numise pe brbat umbr a inimii mele. Oricum, atunci avusese alte lucruri pe cap. Dar acum Amndou? bolborosi Mat. Pe Lumin! Dou! Ah, ar-de-m-ar! Ori e cel mai norocos brbat din lume, ori cel mai mare prostnac de la facerea lumii ncoace! M gndeam, zise Rhuarc, ncruntndu-se, c Aviendha i-a vorbit despre obiceiurile semenilor ti. Se pare c nu i-a mprtit prea multe. Lian se aplec pentru a privi dup soul ei soul lor i ridic o sprncean la Amys, care zise sec: Mi s-a prut cea mai potrivit s-i spun ce are nevoie s tie. i astfel s o inem departe de Fecioare. Acum se pare c va trebui s port o discuie lung cu ea ntr-un loc linitit. Fr ndoial c l-a nvat limbajul semnelor, sau cum s mulg o gara. Roind uor, Aviendha ddu din cap suprat; prul ei ro-u-nchis i crescuse peste urechi i era att de lung, nct i ieea de sub al. Am avut lucruri mai importante de discutat dect despre cstorie. Oricum, acest brbat nu ascult. A fost un dascl bun, se bg repede n vorb Rand. Am nvat multe de la ea despre obiceiurile voastre i despre inutul ntreit. Limbajul semnelor? Toate greelile pe care le fac sunt ale mele, nu ale ei. Cum se mulgea oare o oprl veninoas de dou picioare? De ce? A fost un dascl bun, i a vrea s rmn la fel, dac suntei de acord. Pe Lumin, de ce am zis asta? Femeia aceasta putea fi plcut uneori, cel puin cnd uita de sine; n restul timpului era ca un scaiete agat pe sub surtucul lui. Dar ct vreme ea era acolo, mcar tia pe cine puseser neleptele s-l iscodeasc. Amys l privi, cu ochii ei albatri i limpezi, ntocmai ca ai unei Aes Sedai. Dar pe de alt parte, putea conduce; chipul ei arta pur i simplu mai tnr dect ar fi trebuit, nu venic tnr, dar poate c ea era tot att de Aes Sedai ca o Aes Sedai. 756

 Mie mi sun a rnduial bun, zise ea. Aviendha i deschise gura, cuprins de indignare, i o nchise la loc furioas, dup ce neleapt i ntoarse privirea ctre ea. Pesemne c femeia crezuse c nu mai trebuia s-i petreac timpul cu el, acum c ajunseser la Stncile Reci. Trebuie s fii obosit dup cltoria lung, i zise Lian lui Rand, cu o privire matern, i nfometat. Venii! Zmbetul ei blnd era i pentru Mat, care sttea n urm, privind la crue. Venii sub acoperiul meu! Apucnd desagii, Rand l ls pe Jeade'en n grija unei femei gai'shain, care l lu i pe Cimpoia. Mat privi o ultim dat spre crue, nainte de a arunca desagii si pe umr, urmndu-i. Acoperiul lui Lian, casa ei, era aezat cel mai sus n partea dinspre apus. Peretele zimat al canionului se ridica nc o sut de pai n sus. Chiar dac era casa cpeteniei de clan i a stpnei, de afar prea un simplu ptrat de crmizi galbene, cu geamuri nguste fr sticl, acoperite cu perdele albe simple. Pe acoperi se afla o grdin cu legume i o alta n faa casei, pe o teras mic, separat de cas printr-o potec pietruit. Pesemne c era destul de mare ct s aib dou ncperi. Dei avea un gong ptrat din bronz la intrare, arta ca mai toate construciile pe care le putea vedea Rand, i din acel loc chiar putea privi la ntreaga vale. O cas mic i simpl. nuntru era altceva. Partea din crmid era o ncpere mare, cu podea din teracot roie-maronie, dar aceasta era doar o parte din cas. Tiate n piatr n spate erau mai multe ncperi, cu tavanul nalt i unde era uimitor de rcoare, cu intrri mari cu arcad i lmpi de argint de la care veneau miresme ce aminteau de locuri cu verdea. Rand vzu un singur scaun, cu sptarul nalt i lcuit cu rou i auriu, care nu prea s fie prea folosit; scaunul cpeteniei, l numise Aviendha. Mai erau cteva lucruri din lemn, n afar de nite ldie i cufere lcuite, i suporturi pentru citit mici pe care se aflau cri deschise; cititorul trebuia s stea pe podea. Podelele erau acoperite de covoare esute cu modele complicate, i de straturi de preuri colorate; Rand recunoscu cteva modele din Tear i Cairhien i Andor, chiar i din Illian i Tarabon, n timp ce alte modele i erau strine, cu dungi ascuite i lungi i fr nici o culoare asemntoare, sau ptrate goale maronii i cenuii legate ntre ele. Spre deosebire de tot ceea ce avuseser parte pn s ajung n aceast vale, peste tot erau culori vii, pestrie, podoabe pentru perei despre care Rand era sigur c veneau din cealalt parte a Osiei Lumii 757

-poate la fel cum fuseser luate i podoabele din Stnc i perne de toate culorile i nuanele, cele mai multe cu ciucuri sau franjuri, sau i una, i alta, din mtase roie sau aurie. Pe ici, pe colo, n nie cioplite n perei, se afla cte o cup de argint sau ceva lucrat din filde, cele mai multe nfind vreun animal ciudat. Deci acestea erau peterile despre care vorbeau cei din Tear. Puteau fi la fel de urt decorate ca n Tear, n schimb preau nobile, solemne, dar i neceremonioase n acelai timp. Rand i zmbi uor Aviendhei, ca s-i arate c o ascultase, totui, scoase din desagii lui un dar pentru Lian, un leu de aur lucrat cu mult miestrie. Fusese furat din Tear i cumprat de la un fntnar Jindo, dar dac el era conductorul Tearului, pesemne c era ca i cum i l-ar fi furat lui nsui. Dup o clip de ovire, Mat scoase i el un dar, un colier din flori de argint lucrat n Tear, fr ndoial provenit din acelai loc, i care-i fusese menit lui Isendre. Minunat, zmbi Lian, ridicnd leul. Mereu mi-au plcut lucrurile furite de cei din Tear. Rhuarc mi-a adus cteva obiecte n urm cu muli ani. Cu o voce potrivit unei soii care-i amintea despre cine tie ce lucru, i zise soului ei: Le-ai luat dintr-un cort al unui nalt Senior chiar nainte ca Laman s fie decapitat, nu-i aa? Ce pcat c n-ai ajuns i n Andor! Dintotdeauna mi-am dorit ceva din argint de Andor. i acest colier e foarte frumos, Mat Cauthon. Ascultnd irul de laude pentru darurile primite, Rand i ascunse uimirea. Dei era mbrcat cu acele fuste i avea o privire matern, era un Aiel tot att de aprig ca orice Fecioar a Lncii. Cnd Lian termin de vorbit, Moiraine i celelalte nelepte ajunser acolo nsoite de Lan i de Egwene. Sabia Str-jerului strni o singur privire dezaprobatoare, dar stpna i ur bun venit de ndat ce Bair l numi Aan'allein. Dar aceasta nu se compara deloc cu primirea pe care le-o fcu lui Moiraine i Egwene. Este o cinste s v am sub acoperiul meu, Aes Sedai, rosti stpna pe un ton care prea a zice c era puin spus; aproape c fcu o plecciune naintea lor. Se spune c le slujeam pe Aes Sedai nainte de Frngerea Lumii i c le-am nelat ncrederea, i pentru acest fapt am fost trimii aici, n inutul ntreit. Prezena Domniilor Voastre aici mi d de neles c pcatul nostru nu e chiar de neiertat. Desigur. Ea nu fusese n Rhuidean; pesemne c era interzis s se vorbeasc despre Rhuidean chiar i ntre so i soie. i ntre surori-de758

so, sau oricare era relaia dintre Amys i Lian. i Moiraine ncerc s-i dea lui Lian un dar de musafir, sticlue mici din cristal i argint tocmai din Arad Doman, dar Lian i desfcu braele. Prezena Domniilor Voastre n sine e un dar de nepreuit, Aes Sedai. Dac a accepta mai mult, mi-a necinsti acoperiul, i pe mine. Nu a putea face fa acestei ruini. Prea s vorbeasc foarte serios, i i fcea griji ca Moiraine s nui poarte pic. Acest lucru arta ct de importani erau femeile Aes Sedai i Car'a'carn. Cum doreti, zise Moiraine, i puse sticluele napoi n punga de la cingtoare; arta foarte senin, mbrcat n mtase albastr, cu mantia deschis la culoare dat pe spate. inutul ntreit va mai vedea cu siguran destule Aes Sedai. Nu am avut niciodat vreo pricin s venim. Amys nu prea deloc mulumit de acest rspuns, iar Melaine cea cu prul de foc o privi pe Moiraine ca o pisic cu ochii verzi care se ntreba dac s sar la marele cine care intrase n arcul ei de vite. Bair i Seana fcur schimb de priviri ngrijorate, dar nu precum femeile care puteau conduce. Civa gai'shain brbai i femei la fel de graioi n robele lor albe, cu ochii plecai, care preau att de supui pentru nite Aieli luar mantiile lui Egwene i Moiraine, apoi le ddur prosoape umede pentru mini i fa, i cupe mici de argint cu ap care s fie bute. Urmar bucatele, aduse n castroane de argint i tipsii potrivite pentru masa la un palat, dar servite n blide de lut cu dungi albastre. Cu toii stteau pe jos, unde fuseser aezate dale albe n loc de mas, cu capetele unul lng altul, cu perne sub piepturi, aezai precum spiele unei roi, n vreme ce bucatele erau strecurate printre ei de ctre gai'shain. Mat se chinuia, foindu-se pe pernele sale, dar Lan sttea aezat de parc ar fi mncat dintotdeauna astfel, iar Egwene i Moiraine preau s se simt aproape la fel de n largul lor. Fr ndoial c se nvaser n corturile neleptelor. Lui Rand i se prea ciudat, dar mncarea era destul de ciudat, nct s-i atrag aproape toat atenia. O tocan iute de came de capr cu ardei nu era ceva obinuit, dar cu siguran nu era o mncare ciudat, iar mazre se gsea peste tot, i la fel i dovlecei. Nu se putea spune acelai lucru despre pinea galben, uscat i frmicioas, sau de boabele de fasole lunguiee, roii i strlucitoare amestecate cu verdeuri, sau de mncric de smburi 759

glbui i bucele roii i crnoase, pe care Aviendha le numea zemai i t 'mat. La fel era i cu fructele ca nite cepe cu coaja verde i groas care creteau ntr-una dintre acele plante fr frunze i cu spini, numite kardon. Cu toate acestea, bucatele erau gustoase. Poate c Rand s-ar fi bucurat mai mult de mas dac Aviendha nu i-ar fi inut predici despre toate acestea. Nu despre surori-de-so. Aceasta era treaba lui Amys i Lian, care stteau de fiecare parte a lui Rhuarc i i zmbeau aproape la fel de mult ct zmbeau soului lor. Dac amndou se mritaser cu el fr s i strice prietenia era limpede c l iubeau amndou. Rand nu le-ar fi vzut pe Elayne i pe Min gata s accepte aa o nelegere; se ntreb de ce i trecuse prin cap aa ceva. Probabil c soarele i prjise i creierii. Dar dac Aviendha lsase aceast lmurire n seama altcuiva, i vorbi n detaliu despre orice altceva. Pesemne c l credea idiot pentru c nu tia despre surori-de-so. Se ntoarse pe partea dreapt cu faa ctre el, i zmbi aproape cu drglenie n timp ce i povestea c lingura putea fi folosit la tocni sau pentru zemai i t'mat, ns ochii ei strluceau ntr-un fel care-i ddea de neles c doar prezena nelepilor o mpiedica s i arunce un castron n cap. Nu tiu ce i-am fcut, zise el ncet. Rand tia foarte bine c Melaine era de partea cealalt, dnd impresia c era cufundat n discuia ei cu Seana. Bair rostea i ea cte un cuvnt din cnd n cnd, dar lui Rand i se prea c apleca urechea i spre el. Dar dac nu i face plcere s m dscleti, nu trebuie s o faci. Am spus asta fr s vreau. Sunt sigur c Rhuarc sau neleptele vor gsi pe altcineva. neleptele ar fi gsit pe altcineva fr doar i poate, dac el avea de gnd s se descotoroseasc singur de ea. Nu mi-ai fcut nimic zise ea, artndu-i dinii; dac acesta trebuia s fie un zmbet, i lipsea ceva i nu mi vei face niciodat nimic. Poi s stai cum vrei cnd mnnci, i s le vorbeti celor din jur. Mai puin cu aceia dintre noi care tre buie s dea lecii n timp ce mnnc. E politicos s vorbeti cu amndou persoanele care se afl lng tine. Din spatele ei, Mat l privi pe Rand i i ddu ochii peste cap, cu siguran fericit c el nu trebuia s ndure aa ceva. Doar dac nu cumva trebuie s priveti doar o singur persoan, pentru c trebuie s o instruieti. Apuc mncarea cu mna dreapt, dac nu trebuie s te sprijini n cotul acela, i 760

Era un chin, iar ei se prea c-i fcea plcere s-l tortureze. Aielii pesemne c preuiau mult primirea de daruri. Poate dac i ddea ceva n dar i cu toii vorbesc o vreme dup ce masa s-a sfrit, doar dac una dintre noi nu trebuie s dea povee, i Ciubuc. Nu prea drept s dea ciubuc cuiva care l iscodea, dar dac avea de gnd s o in tot aa, merita pentru puin tihn. Dup ce masa fu strns de gai'shain, i cupele de argint cu vin negru aduse, Bair se ncrunt la Aviendha, iar aceasta tcu mbufnat. Egwene se ridic n genunchi i o btu pe umr, dar pesemne c asta nu o ajut. Mcar tcea. Egwene l privi pe Rand scurt; ori tia ce gndea el, ori se gndea c mbufnarea Aviendhei era din pricina lui. Rhuarc i scoase pipa scurt i pungua cu tutun, turn din belug, apoi i ddu pungua din piele lui Mat, care i scosese i el pipa din argint. Unii au primit vetile despre tine, Rand al'Thor, i destul de repede, se pare. Lian mi zice c Jheran, care e cpetenia clanului Aielilor Shaarad, i Bael, Aielilor Goshien, au ajuns deja la Alcair Dai. Erim, cpetenia Aielilor Chareen, e pe drum. Rhuarc ls o femeie gai'shain tnr i subiric s-i aprind pipa de la flacra unei crengue. Dup felul n care se mica, cu o graie puin diferit dect a celorlali oameni mbrcai n robe, Rand bnuia c fusese Fecioar a Lncii. Se ntreb ct mai avea oare de ispit din acel un an i o zi, cu supunere i umilin. Mat i zmbi femeii n timp ce aceasta se aplec pentru a-i aprinde pipa; cuttura pe care i-o arunc din ochii ei verzi ascuni sub glug i terse numaidect zmbetul de pe buze. Suprat, se ntoarse pe burt, n vreme ce din pip i ieea un firicel albastru de fum. Pcat c nu vzuse mulumirea de pe chipul femeii sau cum roise i i dispruse zmbetul dup ce Amys se uit urt la ea fcnd-o s plece n grab, ruinat. i Aviendha, care ura att de mult faptul c fusese obligat s renune la suli, care nc se vedea sor de lance cu orice Fecioar? Se ncrunt la femeia gai'shain care tocmai pleca la fel cum s-ar fi ncruntat jupneasa apvere la cineva care scuipase pe podea. Un neam ciudat. Egwene era singura pe care Rand credea c o plcea Aviendha. Aielii Goshien i Shaarad, murmur el cu ochii la vin. Rhuarc i spusese c fiecare cpetenie de clan avea s aduc rzboinici n Canionul de Aur, pentru onoare, i fiecare cpetenie de sept la fel. Adunai la un loc, nsemnau poate o mie din fiecare clan. Dousprezece clanuri. n sfrit, dousprezece mii de brbai i Fecioare, cu toii 761

devotai onoarei lor curioase i gata s dnuiasc pn i dac strnuta o pisic. Poate chiar mai muli din pricina trgului. Privi n sus. Se dumnesc, nu-i aa? ntreb Rand, iar Rhuarc i Lan ddur din cap amndoi. tiu c ai zis c n Alcair Dai se pstreaz Pacea din Rhuidean, Rhuarc, dar am vzut ct de mult au respectat Pacea asta Couladin i Aielii Shaido. Poate c ar trebui s plec. Dac ncep lupte ntre Goshien i Shaarad Aa ceva s-ar putea rspndi. Vreau s m urmeze toi Aielii, Rhuarc. Aielii Goshien nu sunt ca Aielii Shaido, zise Melaine aspru, scuturndu-i coada roie-aurie precum o leoaic. i nici Aielii Shaarad, zise Bair cu o voce mai subire dect aceea a femeii mai tinere, dar la fel de hotrt. Jheran i Bael pot ncerca s se omoare nainte s se ntoarc napoi n slaele lor, dar nu la Alcair Dai. Dar nimic din toate astea nu rspunde la ntrebarea lui Rand apthor, spuse Rhuarc. Dac mergi la Alcair Dai nainte s ajung toate cpeteniile de clan, cei care nu au ajuns nc i vor pierde onoarea. S lai oamenii, pe care i chemi s te urmeze, fr onoare, nu e cea mai bun cale de a da de veste c tu eti Car'a'carn. Aielii Nakai vin cel mai de departe. nc o lun i toi vor ajunge la Alcair Dai. Mai puin, zise Seana scuturnd uor din cap. Am vestit n visele lui Alsera de dou ori pn acum, iar ea zice c Bruan are de gnd s alerge tot drumul de la Slaul Shiagi. Mai puin de o lun. O lun pn cnd vei pleca, adic, i zise Rhuarc lui Rand. Apoi trei zile pn la Alcair Dai. Poate patru. Cu toii vor fi acolo pn atunci. O lun. Rand i frec brbia. Prea mult. Prea mult, i nu avea de ales. n poveti, toate se ntmplau aa cum voia eroul, ba chiar atunci cnd voia el. n realitate, rareori se ntmpla astfel, chiar i n cazul unui ta'veren care ar fi trebuit s aib profeia de partea lui. n realitate, trebuia s se arunce cu capul nainte i s spere, i dac avea noroc gsea mcar jumtate de pine, dei avea nevoie de una ntreag. Cu toate acestea, o parte din planul su era pe calea cea bun. Partea cea mai primejdioas. Moiraine, aezat ntre Lan i Amys, i sorbea vinul lenevind, cu pleoapele nchise. Lui Rand nu-i venea s cread. Ea vedea tot, auzea tot. Dar el nu avea nimic de zis acum din ce nu trebuia ea s aud. Ci se vor opune, Rhuarc? Sau mai bine zis, ci mi se vor opune? Ai fcut mereu aluzii, dar nu ai zis nimic sigur pn acum. Nu pot spune cu siguran, rspunse cpetenia, din spatele pipei. Cnd le vei arta Dragonii, vor ti. Nu exist nici o cale prin care s poi 762

imita Dragonii din Rhuidean. i sclipiser oare ochii lui Moiraine? Tu eti cel profeit. Te voi sprijini, i Bruan cu siguran, i Dhearic, cpetenie a Aielilor Reyn. Ceilali? Sevanna, soia lui Suladric, va veni cu Aielii Shaido, pentru c ei nu au cpetenie. E prea tnr s fie stpna unui sla, i cu siguran va fi nemulumit c va avea un singur acoperi, i nu un sla ntreg, cnd cineva va fi ales n locul lui Suladric. Iar Sevanna e la fel de viclean i de nencredere ca orice Shaido care s-a nscut vreodat. Dar chiar dac nu ne face necazuri, tii c ne va face Couladin; el face pe cpetenia de clan, i unii dintre Shaido s-ar putea s-l urmeze, chiar dac nu a intrat n Rhuidean. Aielii Shaido sunt destul de neghiobi s fac asta. Han, cpetenie a Aielilor Tomanelle, ar putea s fie de partea oricui. E un brbat nepat, greu de cunoscut i cu care nu te nelegi uor Se opri cnd Lian murmur: Mai exist vreun alt fel de brbat? Lui Rand i se pru c totui cpetenia de clan n-ar fi trebuit s aud. Amys i ascunse un zmbet cu mna; sora-de-so sorbi din cupa cu vin. Dup cum ziceam, spuse Rhuarc, ncruntndu-se resemnat de la o soie la alta, nu pot s fiu sigur. Mai toi te vor urma. Poate chiar toi. Poate chiar i Aielii Shaido. L-am ateptat trei mii de ani pe brbatul care poart cei doi Dragoni. Cnd i vei arta braele, nimeni nu se va ndoi de faptul c tu eti cel trimis s ne uneasc. i s i distrug, dar nu pomeni nimic despre asta. ntrebarea e cum vor rspunde, zise Rhuarc i btu cu pipa n dini. Nu vrei s te rzgndeti i s mbraci un cadin'sor? i ce s le art, Rhuarc? Un Aiel fals? Atunci mbrac-l i pe Mat n Aiel, zise Rand, iar Mat se nec cu fumul de la pip. Nu m voi preface. Sunt ceea ce sunt; trebuie s m primeasc aa cum sunt. Rand i ridic pumnii, iar mnecile i czur destul ct s lase la vedere capetele cu coam de aur. Astea sunt dovada. Dac nu e de ajuns, atunci nimic nu e. Unde ai de gnd s conduci din nou suliele la rzboi? ntreb brusc Moiraine, iar Mat se nec din nou, i scoase pipa din gur i se holb la ea. Nu-i mai inea nchii ochii negri. Rand ncorda pumnii, tremurnd, pn cnd i pocnir degetele. Era primejdios s ncerce s fac pe isteul cu ea; ar fi trebuit s tie. Femeia inea minte fiecare cuvnt pe care l auzea, l punea la pstrare, l ntorcea pe toate feele 763

pn cnd afla ntocmai ce nsemna. Se ridic uor n picioare. Toi l priveau. Egwene se ncrunt chiar cu mai mult ngrijorare dect Mat, dar Aielii l priveau i att. Pe ei nu i supra s vorbeasc despre rzboi. Rhuarc l privea pregtit. Iar chipul lui Moiraine era parc mpietrit. M scuzai, zise el, merg s m plimb o vreme. Aviendha se ridic n genunchi, iar Egwene n picioare, dar nici una din ele nu l urmar. CAPITOLUL Capcane Rand sttea afar, pe ulia pietruit dintre casa din crmizi galbene i grdina de legume terasat, holbndu-se n strfundurile canionului, i nu reuea s vad mare lucru n afar de umbrele de dup-amiaz care se furiau de-a curmeziul fundului canionului. Ce n-ar fi dat s se fi putut ncrede n Moiraine s nu l dea pe mna Turnului cu zgard la gt cu tot; nu se ndoia defel c ar fi putut-o face, ba chiar fr s foloseasc Puterea, dac i ddea un motiv orict de mic. Femeia aceea era n stare s vre un bivol printr-o gaur de oarece fr ca acesta s i dea seama de nimic. Ar fi putut s o foloseasc. Pe Lumin, sunt la fel de ru ca i ea. Folosete-te de Aiel! Folo-sete-te de Moiraine! Ce bine ar fi s pot avea ncredere n ea! Se ndrept ctre gura canionului, nclinndu-se de fiecare dat cnd gsea o potec ducnd ntr-acolo. Toate erau nguste, pavate cu pietre mici, iar n cele mai abrupte lespezile nchipuiau nite scri. Se auzeau uor sunetele metalice ale ciocanelor din fierrii. Nu toate cldirile erau locuine. Printr-o u deschis zri cteva femei esnd, printr-alta se putea vedea o argintreas punndu-i la loc ciocnelele i daltele micue, iar o a treia ddea la iveal un brbat la o roat de olar, cu minile mnjite de lut i avnd n spate cuptoarele ncinse de crmid. Brbai i biei, cu excepia celor mai tineri, purtau cu toii cadin'sor, surtucul i pantalonii de un cenuiu brun, ns de multe ori diferenele ntre vemintele rzboinicilor i cele ale meteugarilor erau mici, un cuit scurt prins la cingtoare sau deloc, poate o shoufa fr un vl negru prins de ea. Totui, n timp ce privea un fierar cntrind o suli creia tocmai i fcuse un vrf lung de-un picior, Rand fu convins c brbatul ar fi putut folosi arma la fel de uor cum o furise. Uliele nu erau aglomerate, ns erau muli Aieli prin preajm. 764

Copiii rdeau, alergnd i hrjonindu-se; n rndul fetelor mai mici suliele de jucrie erau la fel de ndrgite ca i ppuile. Gai'shain purtau pe cap urcioare de ap din lut sau pliveau grdinile, deseori sub ndrumrile unui copil de zece-doi-sprezece ani. Brbai i femei i vedeau de treburile lor, nu foarte deosebite de ceea ce ar fi fcut n Emond's Field, fie c mturau n faa uii sau c reparau un zid. Copiii de-abia l bgar n seam, cu toate c avea un surtuc rou i cizme cu talp groas, iar gai'shain erau att de reinui nct nu puteai spune dac l observau sau nu. Dar toi aceti aduli, fie ei meteugari, rzboinici, brbai sau femei, l priveau cu un aer gnditor, cu nite presimiri nelmurite. Bieii foarte tineri alergau n picioarele goale, n haine lungi foarte asemntoare cu cele de gai'shain, ns nu albe, ci de cenuiul brun al unui cadin'sor. Fetele cele mai tinere neau de pretutindeni i ele n picioarele goale, n rochii scurte care uneori nu le acopereau genunchii. Un lucru i atrase atenia la aceste fete; pn la vrsta de vreo doisprezece ani, i purtau prul n dou cosie mpletite dup urechi, mpodobite cu panglici viu colorate. Exact aa cum le purtase Egwene pe ale sale. Nu putea fi dect o coinciden. Probabil c renunase la ele tocmai pentru c vreo femeie Aiel i spusese c aa i aranjau prul i fetele Aiel. Ce prostie s se gndeasc la asta acum! Acum trebuia s se gndeasc la o singur femeie. Aviendha. Pe fundul canionului, negutorii ambulani se nhmaser la nego cu toi Aielii care se mbulzeau n jurul cruelor cu coviltir din pnz. Cel puin cruaii erau foarte agitai, iar Keille, cu un al de dantel albastr peste pieptenii din filde, se trguia n gura mare astzi. Kadere edea pe un butoi ntors la umbra coviltirului cruei sale albe; purta o hain glbuie i i tergea faa de sudoare fr s i dea silina s vnd ceva. l zri pe Rand i ddu s se ridice, dar apoi renun. Isendre nu era prin preajm ns, spre mirarea lui Rand, Natael era acolo; mantia lui peticit atrsese o turm de copii n jurul lui i civa aduli. Se pare c promisiunea unui public nou i mai mare l fcuse s-i prseasc pe Aielii Shaido. Sau poate Keille nu voia s l scape din ochi. Att de absorbit de negutoria ei cum era, nu scpa ocazia de a se ncrunta deseori la menestrel. Rand ocoli cruele. ntrebnd n dreapta i n stnga, afl ncotro o luaser Aielii Jindo, fiecare ctre acoperiul friei lui, respectiv a ei, aici la Stncile Reci. Acoperiul Fecioarelor se afla la jumtatea versantului dinspre miazzi al canionului, care era nc iluminat; era un dreptunghi de piatr cenuie acoperit cu o grdin, fr ndoial mai 765

mare pe dinuntru dect ar fi prut dinafar. Acum vedea i interiorul. O pereche de Fecioare care stteau pe vine la intrare, cu sulie i scuturi, i tiar calea, amuzate i ngrozite n acelai timp c un brbat dorea s intre, ns una din ele se nvoi s-i anune sosirea. Cteva minute mai trziu Fecioarele din clanul Jindo i septul celor Nou Vi, care fuseser n Stnc, ieir. i toate celelalte Fecioare al septului celor Nou Vi de la Stncile Reci se nghesuiau pe marginea drumului i se crau pe acoperi printre straturile de legume s priveasc, hlizindu-se de parc s-ar fi ateptat la un spectacol. Gai'shain, i brbai, i femei, aprur n urma lor ca s le serveasc ceai negru n cupe micue; oricare ar fi fost acea regul care interzicea brbailor s ajung la Acoperiul Fecioarelor se pare c nu se aplica i pentru gai'shain. Dup ce el cercetase cteva mrfuri, Adelin, femeia Jindo cu prul blond i cu o cicatrice subire pe obraz scoase la iveal o brar lat de filde mpodobit cu incrustaii bogate cu trandafiri. Se gndi ce bine i s-ar fi potrivit Aviendhei; cel care furise brara avusese grij s nfieze i spini printre flori. Adelin era nalt chiar i pentru o femeie Aiel, era doar cu o palm mai scund dect el. Cnd auzi motivul pentru care o voia aproape tot motivul; Rand nu spuse dect c era un dar, n semn de recunotin pentru nvturile primite de la Aviendha, nu mit ca s domoleasc mnia femeii pentru ca el s poat sta prin preajma ei Adelin ntoarse privirea ctre celelalte Fecioare. Se oprir din hlizit, iar pe feele lor nu se putea citi nimic. Nu am s i cer nimic pentru acest dar, Rand althor, zise ea punndu-i brara n palm. E bine oare? ntreb el. Cum ar vedea un Aiel un astfel de gest? Nu vreau s o jignesc n nici un fel pe Aviendha. Nu ai s-o jigneti. Fcu semn unei gai'shain care ducea cupe i un urcior de lut pe o tipsie de argint. Turn dou cupe i i ntinse una lui. Amintete-i onoarea, zise ea sorbind din cup. Aviendha nu i pomenise niciodat despre un asemenea ritual. Nesigur, sorbi o nghiitur de ceai amar i repet: Amintete-i onoarea. Prea s fie cel mai potrivit lucru pe care l-ar fi putut spune. Spre mirarea lui, ea l srut uor pe amndoi obrajii. O Fecioar mai n vrst, cu prul cenuiu, dar cu figura nc sever se ivi n faa lui. 766

 Amintete-i onoarea, zise, i lu o nghiitur din cupa lui. Fu nevoit s repete ritualul cu fiecare dintre Fecioarele de acolo, spre sfrit lipind doar buzele de marginea cetii. Or fi fost ele ceremoniile Aielilor scurte i simple, dar atunci cnd trebuia s le repei cu vreo aptezeci de femei btrne, ajungeai s te saturi pn i de cele mai discrete sorbituri de ceai. Cnd scp de acolo, umbrele ncepuser s se care pe peretele dinspre rsrit al canionului. O gsi pe Aviendha lng casa lui Lian, btnd cu srg un covor albastru dungat atrnat pe o sfoar n timp ce lng ea zcea o grmad colorat de alte covoare. Netezindu-i smocurile de pr umede de sudoare de pe frunte, se holb la el cu chipul lipsit de expresie atunci cnd acesta i nmna brara i i spuse c era un dar n semn de recunotin pentru nvturile ei. Am oferit brri i coliere unor prieteni care nu purtau sulie, Rand al'Thor, dar nu am purtat niciodat una. Glasul ei era firesc. Astfel de lucruri zornie i fac zgomot ca s te trdeze atunci cnd trebuie s nu te faci auzit, te ncurc atunci cnd trebuie s te miti cu repeziciune. Dar poi s o pori acum, c vei fi neleapt. rentoarse cercul de filde pe o parte i pe alta, de parc nu ar fi tiut ce s fac cu el, apoi i vr mna n brar i i ridic ncheietura ca s o priveasc mai bine. Parc s-ar fi holbat la o ctu. Dac nu i place Aviendha, Adelin a spus c nu va fi jignitor pentru tine. Ba chiar prea s ncuviineze. i povesti despre ceremonia de sorbire a ceaiului, iar ea nchise ochii strns i se cutremur. Ce s-a ntmplat? Ele cred c ncerci s mi intri n voie. Lui Rand nu-i venea s cread c glasul ei era att de calm. n ochii ei nu se citea nici o emoie. Te-au ncuviinat, de parc nc a fi purtat suli. Pe Lumin! Putem s le explicm uor lucrurile. Eu nu se ntrerupse vznd c ochii ei se aprinser. Nu! Ai acceptat ncuviinarea lor i acum vrei s o respingi? Asta da, ar fi jignitor pentru mine! Crezi c eti primul brbat care ncearc s mi intre n voie? Acum las-le s cread ce vor. Nu nseamn nimic. Lu cu amndou minile trapaca, strmbndu-se. Pleac! Aruncnd o privire la brar, adug: Tu chiar nu tii nimic, nu-i aa? Nu tii nimic. Nu e vina ta. Prea c repet ceva ce i se spusese sau c ncerca s se conving 767

singur. mi pare ru c i-am stricat masa, Rand al'Thor. Te rog, pleac! Amys spune c trebuie s cur toate covoarele astea, orict de mult ar dura. O s dureze toat noaptea, dac stai aici i trncneti. ntorcndu-i spatele, altoi zdravn covorul dungat, cu brara de filde srindu-i la ncheietur. Rand nu tia dac i ceruse scuze din cauza darului lui sau pentru c primise vreo porunc de la Amys bnui c a doua variant era mai probabil , dar, oricum, pruse sincer. Era vdit nemulumit judecnd dup icnetul care nsoea fiecare lovitur puternic a traptii , dar nu dduse deloc impresia c i purta ranchiun. Era tulburat, ngrozit, chiar furioas, dar nu ranchiunoas. Tot era ceva. Poate c pn la urm avea s fie i cuviincioas. Pind n vestibulul cu dale maronii din casa lui Lian, Rand le gsi pe nelepte vorbind ntre ele, toate patru cu alurile atrnndu-le de umeri. Cnd apru el, tcur toate. Am s pun s te conduc n odaia ta de dormit, spuse Amys. Ceilali au fiecare odaia lor. i mulumesc, zise el aruncnd o privire spre u i ncruntndu-se uor. Amys, i-ai spus Aviendhei s i cear iertare pentru cin? Nu. Aa a fcut? Ochii ei albatri luar pentru o clip o expresie gnditoare; avu impresia c Bair schi un zmbet. Nu i-a fi poruncit una ca asta, Rand al'Thor. Cnd te silete cineva s i ceri scuze, scuzele nu au nici o valoare. Fetei i s-a spus doar s bat covoare pn asud i i trec toi nervii, zise Bair. n rest, totul a venit de la ea. i nu pentru ar fi ndjduit s scape de nsrcinare, adug Seana. Trebuie s nvee s i stpneasc furia. O neleapt trebuie s tie s i stpneasc simmintele, nu s se lase copleit de ele. Cu un surs discret ntoarse privirea ctre Melaine. Femeia cu prul blai strnse din buze i pufni. ncercau s l conving c Aviendha avea s fie ncnttoare de acum nainte. Oare chiar credeau c el era orb? Trebuie s tii c mi-am dat seama. Despre ea. C ai pus-o s m iscodeasc. Nu tii attea pe ct crezi, spuse Amys, ca o Aes Sedai care voia s i dea de neles c lumea avea nelesuri ascunse pe care ea nu inteniona s i le dezvluie. 768

Melaine i aranja alul msurndu-l atent din priviri. Nu tia mare lucru despre Aes Sedai; dac ea ar fi fost Aes Sedai, ar fi fost din Ajah Verde. Recunosc, zise ea, c la nceput ne-am gndit c o vei vedea doar ca pe o femeie frumuic, iar tu eti destul de artos ca s te gseasc mai amuzant dect pe noi. Nu ne-am ateptat s aib limba att de ascuit. Nu ne-am ateptat nici la altele. Atunci de ce inei att de mult s o am prin preajm? izbucni el mai nfierbntat dect i-ar fi dorit. Doar nu credei c am s-i dezvlui ei ceva din ceea ce n-a vrea s tii nici voi. De ce o lai s rmn n preajma ta? ntreb Amys linitit. Dac nu vrei s o accepi, cum am putea s i-o bgm noi pe gt? Cel puin aa tiu cine e iscoada. Probabil c era mai bine s o in pe Aviendha sub atenta lui supraveghere dect s se ntrebe care dintre Aieli sttea cu ochii pe el. Fr ea, mai mult ca sigur c ar fi luat fiecare vorb ntmpltoare a lui Rhuarc drept o ncercare de a-i bga nasul unde nu-i fierbea oala. Desigur, n-ar fi avut cum s tie dac aa era sau nu. Rhuarc era nsurat cu una dintre femeile astea. Dintr-odat se bucur c nu i mprtise mai multe cpeteniei de clan. i se mhni c fusese ct pe-aci s se ncread n el. De ce i nchipuise vreodat c Aielii erau mai direci dect nalii Seniori din Tear? Sunt ncredinat c e bine s o las acolo unde e. Atunci aa gndim cu toii, zise Bair. O privi iret pe femeia cu pielea aspr. n glasul ei rsunase ceva aparte, de parc ar fi tiut mai multe dect el. Nu o s afle ce urmrii. Ce urmrim noi? l repezi Melaine, scuturnd din cap i legnndu-i pletele lungi. Profeia spune: Va fi salvat o rmi dintr-o rmi. Ceea ce urmrim noi, Rand apthor, Car'a'carn, este s salvm ct mai muli oameni. Orice chip ai avea i orice snge i-ar curge prin vine, nu ne nelegi deloc. Am s te fac eu s vezi c sngele tu e al nostru chiar dac trebuie s pun Cred, o ntrerupse Amys calm, c ar vrea s i vad odaia de dormit. Pare ostenit. Btu din palme scurt i energic i o femeie gai'shain apru, unduitoare ca o salcie. Arat-i camera care i-a fost pregtit. Adu-i tot ce i trebuie. neleptele se ndreptar spre u lsndu-l acolo; Bair i Seana i aruncau lui Melaine priviri veninoase, de parc ar fi fcut parte din 769

Soborul Femeilor, msurnd cu privirea pe cineva cruia aveau de gnd s i cear socoteal. Melaine nu le bg n seam; pe cnd ua se nchidea n spatele lor, bombnea ceva care suna: bagi minile-n cap fetei leia nesbuite. Care fat? Aviendha? Deja fcea ceea ce i ceruser. Poate Egwene? tia c nva ceva cu neleptele. i ce era Melanie dispus s fac pentru a-l face s vad c sngele lui e al lor? Ce ar fi putut s fac pentru a-l convinge c era Aiel? S-i ntind o capcan? Prostule! Doar nu i-ar spune pe leau c are de gnd s i ntind o capcan. Ce altceva mai poi ntinde? Rufele pe srm? se gndi el i rse ncet. Era obosit. Prea obosit s i mai pun ntrebri, dup dousprezece zile i o parte dintr-a treisprezecea de clrit ntr-un aer uscat i ncins; nu voia s i nchipuie cum s-ar fi simit dac ar fi mers pe jos toat distana aceea. Aviendha trebuie s fi avut picioare de oel. Avea nevoie de un pat. Femeia gai'shain era drgu, n ciuda unei cicatrici subiri care trecea de-a curmeziul imediat deasupra unui ochi de un albastrudeschis pentru a se pierde ntr-un desi de pr att de blai, nct ai fi zis c e argint. Alt Fecioar; ns deocamdat nu. Dac vrei s m urmezi, murmur ea cobornd privirea. Odaia de dormit, desigur, nu era una obinuit. Aa cum se ateptase, patul era o saltea de paie groas pus peste mai multe covoare colorate. Femeia Gai'shain o chema Chion -pru ocat s l aud cernd ap de splat, ns Rand se sturase de saune. Putea pune rmag c Moiraine i Egwene nu erau nevoite s stea ntr-un cort cu abur ca s fie curate. Chion aduse totui apa fierbinte ntr-un urcior mare i cafeniu care se folosea la udat grdina, i mai aduse i un castron mare alb n loc de lighean. Cnd se oferi s l spele ea, o goni afar. Ce fiine ciudate erau toate! Camera nu avea ferestre i era luminat de lmpi de argint care atrnau de perei, dar i ddu seama c nu putea s se fi ntunecat afar cnd se termin de splat. Nu i psa. Pe saltea gsi doar dou pturi, nici una destul de groas. Fr ndoial, dovad a firii clite de Aiel. Aducndu-i aminte de nopile reci petrecute n corturi, se mbrc din nou, n afar de surtuc i cizme, iar apoi sufl n lmpi i se strecur sub pturi n bezn. n ciuda oboselii, nu putu s nu se tot foiasc i s se gndeasc. Ce voise s spun Melaine? De ce nu le psa neletelor c i dduse seama c Aviendha l iscodea? Avien-dha. Femeie frumoas, dei era mai ursuz ca un catr cu patru copite cioprite de pietre. Respiraia i se 770

rri, gndurile i se nceoar. O lun. Prea mult. N-avea de ales. Mai curnd. Isendre zmbind. Kadere privind. Capcan. A cui? Care? Capcane. Dac ar fi putut s aib ncredere n Moiraine! Perrin. Acas. Perrin probabil nota n Cu ochii nchii Rand nainta prin ap. Rcoare bine-venit. i att de ud! Parc nu i dduse niciodat seama ct de bine era s fii ud. Ridic privirea, se uit n jur la slciile nirate pe un mal al iazului, pe cealalt stejarul cel mare i stufos, ntin-zndu-i crengile peste ap. Pdurea mbibat. Ce bine era acas! Avea senzaia c fusese plecat. Nu tia foarte bine unde, dar nici nu conta. Pn la Dealul Strjii. Da. Niciodat nu fusese mai departe de att. Rcoros i ud. i singur. Dintr-odat dou trupuri spintecar vzduhul, cu genunchii adui la piept, orbindu-l cu stropii care srir cnd se cufundar n ap. Frecndu-se la ochi, le vzu pe Elayne i pe Min zm-bindu-i de o parte i de alta, dou capete deasupra suprafeei de un verde palid. Dou bti de brae l-ar fi dus la oricare din ele i departe de cealalt. Nu putea s le iubeasc pe amndou. S le iubeasc? De ce i trecuse asta prin cap? Nu tii pe cine iubeti. Se ntoarse iscnd un vrtej de ap. Pe mal sttea Aviendha, n cadin'sor mai degrab dect cu fust i bluz. Nu era nici o rutate n privirea ei. Intr n ap, zise el. Am s te nv s noi. Un zvon de rsete melodioase l fcu s ntoarc brusc capul spre malul cellalt. Femeia care sttea acolo, goal, cu un trup sidefiu, era cea mai frumoas pe care o vzuse vreodat, cu ochi mari i negri care l tulburau. Parc o cunotea. Oare ar trebui s te las s mi fii necredincios, fie i numai n visele tale? Simea cumva c Elayne i Min, i Aviendha nu mai erau acolo. Totul ncepea s fie foarte bizar. l privi cu luare-aminte un rstimp, ignornd complet faptul c era goal. ncetul cu ncetul se ridic pe vrfuri, i lu avnt cu braele, apoi se arunc n iaz. Cnd i apru capul deasupra apei, prul ei negru i lucios nu era ud. Lucru care pentru o clip l nedumeri. Apoi ajunse la el oare chiar notase sau pur i simplu se aflase acolo? , ncolcindu-i braele i picioarele n jurul lui. Apa era rece, carnea ei era fierbinte. Nu ai cum s mi scapi, murmur ea. Ochii aceia negri erau mult mai adnci dect iazul. Am s te fac s i plac att de mult, nct s nu uii niciodat, fie n vis, fie aievea. 771

Fie n vis, fie? Totul n jur se nceoa. Ea se lipi mai tare de el i atunci totul se limpezi din nou. Totul era ca mai nainte. La un capt al iazului cretea stufri; la cellalt frun-z-lat i pin, pn aproape de suprafaa apei. Te cunosc, ngn el. Precis o cunotea, altfel de ce ar fi lsat-o s fac asta? Dar nu Nu e bine. ncerc s scape din strnsoare, ns de ndat ce i eliber un bra aceasta i-l prinse din nou. Ar trebui s te nsemn, zise ea cu glas amenintor. Mai nti Ilyena aceea cu inima la i acum Cte femei sunt n gndurile tale? Pe neateptate, dinii ei mici i albi se nfipser n gtul lui. Urlnd, o azvrli ct colo i duse mna la gt. Trecuse de piele; sngera. Aa te distrezi tu n timp ce eu m frmnt ntrebndu-m unde ai plecat? se auzi o voce dispreuitoare de brbat. De ce-ar mai trebui smi bat capul dac tu pui n primejdie planul nostru n felul acesta? Deodat, femeia se afla pe mal, nvemntat n alb, cu talia ei subire strns de o cingtoare de argint mpletit, cu stele i semilun de argint n prul ei negru ca bezna. Pmntul din spatele ei se ridica ntrun dmb pe care se afla un crng de frasini. Nu i amintea s fi vzut frasini. Era cu faa spre cea. O siluet de brbat, neclar, cenuie. Cumva ceva nu era n regul. Primejdie, zise ea batjocoritor. i-e team s riti la fel ca Moghedien, nu-i aa? Te-ai furia ca nsi Pienjenia. Dac nu te-a fi scos cu de-a sila din gaura ta, acum nc ai sta ascuns i ai atepta s rostuieti cteva rmie. Dac nu eti n stare s i stpneti poftele, rosti ceaa cu glasul brbatului, de ce m-a altura ie? Dac tot trebuie s mi asum riscuri, vreau o rsplat mai mare dect s fiu un simplu ppuar. Ce vrei s spui? ntreb ea. Ceaa se tulbur; Rand i ddea cumva seama c era din cauza ovielii, a temerii de a nu fi spus prea mult. Apoi dintr-o-dat ceaa se risipi. Femeia l privi cum sttea nc n iaz, cufundat pn la gt; buzele i se subiar de enervare i dispru pe neateptate. Se detept tresrind i rmase nemicat, privind n bezn. Un vis. Dar oare unul obinuit sau altceva? i scoase o mn de sub pturi, i pipi gtul i simi urmele de dini i firicelul de snge. Orice fel de vis o fi fost, fusese i ea n el. Lanfear. Pe ea sigur nu o visase. i cellalt; brbatul. Pe fa i apru un zmbet rece. Capcane peste tot. Capcane pentru cei care pesc netiutori. Trebuie s am grij unde pun piciorul. 772

Attea capcane! Toate lumea ntindea capcane. Rznd uor, se ntoarse pe o parte ca s adoarm la loc -i ncremeni inndu-i rsuflarea. Nu era singur n ncpere. Lanfear. Se strdui cu disperare s ajung la Adevratul Izvor. Pentru o clip, se temu ca nu cumva nsi frica s l nving. Apoi pluti n linitea rece a Hului, simind prin el un ru tumultuos de Putere. Sri n picioare. Lmpile se aprinser brusc. Aviendha sttea lng u cu picioarele ncruciate, cu gura cscat i ochii verzi larg deschii, holbndu-se pe rnd cnd la lmpi, cnd la legturile pe care nu le vedea i care o imobilizaser complet. Nici mcar capul nu i-l putea mica; se ateptase la cineva care s stea n picioare i estura se ridica mult deasupra ei. Ddu drumul imediat undelor de Aer. Fata se ridic n grab, ct pe-aci s-i cad alul. Nu Nu cred c voi putea vreodat s m obinuiesc cu fcu semn spre lmpi. Din partea unui om. M-ai vzut i altdat mnuind Puterea. n Hul care l nconjura ni un val de mnie. Se furiase la el n camer pe ntuneric. l speriase de moarte. Avea noroc c nu i fcuse ru, c nu o omorse din greeal. Ar trebui s te obinuieti. Eu sunt Cel Care Vine cu Zorile, fie c vrei sau nu s recunoti. Asta nu face parte De ce eti aici? ntreb el cu rceal. neleptele te vegheaz de afar cu rndul. Ar fi vrut s continue s te vegheze din Se ntrerupse i roi. De unde? Fata se holb la el roind i mai puternic. Aviendha, de un? Vestitoare-n vise. De ce nu i trecuse prin cap? Din visele mele, zise el cu asprime. De cnd mi cercetai gndurile? Fata rsufl cu greutate. Nu ar fi trebuit s i dau de tire. Dac afl Bair Seana a spus c e prea primejdios n seara asta. Nu neleg, nu pot ptrunde n vis fr ajutorul uneia dintre ele. Nu tiu dect c n seara asta e periculos. De asta vegheaz cu rndul. Sunt ngrijorate cu toate. Tot n-ai rspuns la ntrebare. Nu tiu de ce m aflu aici, ngim ea. Dac ai nevoie de aprare 773

ntoarse privirea spre cuitul scurt de la cingtoare i atinse mnerul. Brara de filde prea s o supere; i ncrucia braele ca s o ascund la subsuori. Nu te-a putea apra foarte bine cu un cuit aa de mic, iar Bair spune c, dac mai pun mna pe o suli fr s m atace cineva, o s m jupoaie de vie. Nu tiu de ce ar trebui s renun la somn ca s te apr. Din cauza ta am btut covoare pn acum mai puin de un ceas. La lumina lunii! Nu asta era ntrebarea. De cnd? Tcu dintr-odat. n aer se simea un fior de nefiresc. De ru. Ar fi putut s fie doar n imaginaia lui, rmie din vis. Poate. Aviendha scoase un oftat de uimire vznd sabia roie ca de flcri aprndu-i n mn, cu lama uor ncovoiat purtnd semnul btlanului. Lanfear l acuzase c nu folosea dect a zecea parte din ceea ce-i sttea n puteri, dei mare parte din acea zecime venea din bjbit i luat la nimereal. Nu tia nici mcar a zecea parte din ceea ce-i sttea n puteri. Dar de cunoscut, cunotea sabia. Rmi n spatele meu. De-abia o vzu scondu-i cuitul din teac n timp ce el iei din odaie n tcere, picioarele lui doar n ciorapi nefcnd nici un zgomot pe covoare. n mod bizar, aerul nu era mai rcoros dect atunci cnd se culcase. Poate c acei perei chiar pstrau cldura, cci, cu ct pea mai departe, cu att se fcea mai frig. Probabil c pn i gai'shain i cutaser saltelele. Coridoarele i ncperile erau tcute i goale, foarte slab luminate de lmpile rzlee care nc mai ardeau. Aici unde lmpile stinse cufundau totul n bezn chiar i n miezul zilei, existau ntotdeauna lmpi lsate s ard. Senzaia era nc neclar, ns nu se risipea. Rul se afla acolo. Se opri brusc sub bolta arcuit care ducea spre vestibul. O lamp de argint la fiecare col al ncperii rspndea o lumin palid. n mijloc se afla un brbat nalt cu capul plecat peste pieptul unei femei prinse n braele lui nfurate ntr-o mantie neagr. Capul ei era lsat pe spate, iar gluga-i alb i czuse de pe cretet n timp ce brbatul i sruta gtul. Ochii lui Chion erau pe jumtate nchii i pe buze avea un zmbet fericit. Hul fii strbtut de o urm de stnjeneal. Apoi brbatul i ridic privirea. Ochii negri prea mari l priveau pe Rand de pe un chip palid cu obrajii scobii; o gur roie ncreit se li ntr-un zmbet batjocoritor care ddu la iveal un ir de dini ascuii. Chion se prbui la pmnt, iar mantia se desfur ntr-o pereche de aripi largi ca de liliac. 774

Draghkarul pi peste trupul ei i minile lui albe, foarte albe se ntinser spre Rand, cu gheare la captul degetelor lungi i subiri. Dar nu ghearele i dinii erau adevrata primejdie. Srutul Draghkar era cel care ucidea sau altele mai rele. Cntecul su murmurat, hipnotic, se lipi de suprafeele Hului. Aripile acelea negre de piele se ntinser s l nvluie pe msur ce creatura nainta. Pre de o clip, n ochii aceia negri imeni se citi spaima, apoi sabia furit de Putere spintec easta Draghkarului pn sub nas. O sabie obinuit ar fi rmas acolo, dar tiul de foc putu fi tras cu uurin n timp ce creatura se prbuea la pmnt. Pentru o clip, n inima Hului, Rand cercet fiina ce se afla la picioarele lui. Cntecul acela. Dac nu ar fi fost protejat de orice simmnt de un zid de pustiu, dac nu ar fi putut rmne calm i rece, cntecul acela i-ar fi luat minile. Fr ndoial c Draghkar aa crezuse cnd l vzuse c se apropie att de hotrt. Aviendha se repezi s ngenuncheze lng Chion i s caute pulsul acestei gai'shain. Moart, zise ea, nchizndu-i pleoapele. Poate e mai bine aa. Draghkarsii mnnc sufletul nainte s ia viaa. Un Draghkar! Aici! l privi dumnoas. La Refugiul Imre sunt troloci i acum un Draghkar aici. Aduci vremuri grele asupra inutului Cu un strigt se arunc peste trupul lui Chion cnd el ridic sabia. Un val puternic de foc ni din aceasta pentru a lovi n piept un Draghkar care apruse n pragul uii. Izbucnind n flcri, Fptura Umbrei se ddu napoi zbiernd; alerg mple-ticindu-se pe potec, fluturnd din aripile cuprinse de foc. Trezete-i pe toi, zise Rand calm. Oare Chion se luptase? Ct de mult i pstrase onoarea? Nu avea nici o importan. Draghkarii mureau mai uor dect Myrdraalii, dar erau mult mai primejdioi n felul lor. Dac tii cum s dai alarma, f-o! Gongul de lng u M ocup eu. Trezete pe toat lumea. S-ar putea s fie mai muli. Dnd din cap, se ntoarse pe unde venise, strignd: Ridicai suliele! Trezii-v i ridicai suliele! Rand iei afar, cu sabia ridicat, cu Puterea umplndu-l i tulburndu-l. i era ru. i venea s rd, i venea s verse. Noaptea era 775

geroas, ns el de-abia dac simea frigul. Draghkarul arznd zcea n grdina terasat, nvluit ntr-un iz de carne ars, sporind lumina lunii cu lumina focului lui mocnit. Puin mai ncolo zcea Seana cu prul ei cenuiu rsfirat, cu ochii larg deschii, fixnd cerul fr s clipeasc. Cuitul de la cingtoare zcea lng ea, dar nu avusese nici o ans n faa Draghkarului. De ndat ce Rand nfac ciocanul nvelit n piele care atrna lng gongul de bronz, o hrmlaie ngrozitoare se isc la gura canionului, zbierete de oameni i rcnete de troloci, zornit metalic de arme i strigte. Btu n gong cu putere, un sunet vibrant care se rspndi n ecouri n canion; n clipa urmtoare, se mai auzi un gong, apoi altele, i din zeci de guri se auzi strigtul: Ridicai suliele! ipete nedumerite se ridicar deasupra cruelor negutorilor. Se ivir dreptunghiuri de lumin, ui date de perete la cele dou crue n form de cutie, licrind albe n lumina lunii. Cineva striga furios acolo jos o femeie. Nu i ddea seama cine. Deasupra lui n aer se auzea fluturat de aripi. Mrind slbatic, Rand ridic sabia de foc cu Puterea Suprem arznd n el, iar din ti se rspndir limbi lacome de foc. Draghkarul explod ntr-o ploaie de bucele arznde care czur n ntunericul de dedesubt. Aici, strig Rhuarc. Ochii cpeteniei de clan priveau ndrjii deasupra vlului negru; era mbrcat din cap pn-n picioare i mnuia o suli i-un scut. Mat sttea n spatele lui, fr surtuc i cu capul descoperit, cu cmaa pe jumtate bgat n pantaloni, clipind confuz i inndu-i sulia cu mner negru n amndou minile. Rand lu shoufa de la Rhuarc, apoi o ls s cad. O siluet cu aripi de liliac apru zburnd n cerc n lumina lunii, apoi se ls n jos de partea cealalt a canionului, disprnd n umbre. M vneaz. Atunci s m vad la fa. Puterea crescu n el; sabia se aprinse pn cnd deveni un mic soare care l lumina. Nu m pot gsi, dac nu tiu unde sunt. Rse, cci ei nu nelegeau gluma, apoi se avnt nspre iureul btliei. Scondu-i sulia din pieptul unui troloc cu rt de porc, Mat se ls pe vine, cutnd altul n bezna risipit de lumina lunii de la gura canionului. Arde-l-ar pe Rand! Nici una din umbrele pe care le vedea miunnd nu puteau s fie troloci. ntotdeauna m bag n belele din astea! Dinspre rnii se auzeau gemete stinse. O umbr pe care o crezu 776

a fi Moiraine ngenunche lng un Aiel dobort. Bulgrii aceia de foc cu care arunca n dreapta i-n stnga erau uimitori, aproape la fel de grozavi ca i sabia lui Rand care zmislea valuri de foc. Obiectul nc strlucea, astfel c un cerc de foc l nconjura. Ar fi trebuit s rmn sub pturi, zu dac nu! E al naibii de frig i toat trenia asta n-are nimic de-a face cu mine! Apreau din ce n ce mai muli Aieli, femei n fuste venite s ajute rniii. Unele purtau sulie; de obicei ele nu luptau, ns odat ce btlia ptrunsese n sla, nu putur s rmn deoparte s priveasc. O Fecioar se opri lng el, descoperindu-se. Nu putea s i disting chipul, era acoperit de umbre. i mnuieti bine sulia. Ciudate timpuri trim dac au ajuns trolocii la Stncile Reci. Ea se uit n umbr la silueta n care credea c o recunoate pe Moiraine. Fr Aes Sedai ar fi putut ptrunde n for. Nu erau destui ca s fi reuit, zise el fr s gndeasc. Scopul lor era s atrag atenia aici. Pentru ca acei Draghkari s poate ajunge la Rand? Cred c ai dreptate, zise ea rar. Eti vreo cpetenie din rndul udrilor? Mat ar fi preferat s-i fi inut gura. Am citit o carte mai demult, murmur el ntorcndu-i spatele. La naiba cu blestematele astea de crmpeie din amintirile altor oameni. Poate c dup asta vnztorii ambulani aveau s fie gata de plecare. Totui, cnd se opri lng crue, nici Keille i nici Kadere nu se aflau prin preajm. Cruaii erau toi adunai laolalt, trecndu-i grbii din mn n mn sticle cu ceva ce mirosea ntocmai ca rachiul acela stranic pe care l vindeau, bombnind nelinitii de parc trolocii s-ar fi apropiat ndeajuns, nct s-i poat mirosi. Isendre sttea ncruntat n capul scrilor cruei lui Kadere. Chiar i acum era frumoas. Mat era bucuros c mcar amintirile despre femei erau ale lui. Trolocii sunt terminai, i spuse, sprijinindu-se n suli ca s se asigure c ea o observ. Nu e cazul s mi pun capul la btaie dac nu mi iese i mie ceva din asta. Nu trebuia deloc s se strduiasc s par ostenit. O btlie grea, dar acum eti n siguran. Ea l pironi cu o privire lipsit de emoie, iar ochii i sclipir n 777

lumina lunii ca dou pietre negre i lustruite. Fr s spun un cuvnt, se ntoarse nuntru i trnti ua. Tare. Mat oft lung i se ndeprt de crue. Ce trebuia s fac pentru a o impresiona pe femeia aceea? Nu voia dect un pat. S se bage sub pturi i s-l lase pe Rand s se descurce cu trolocii i cu afurisiii ia de Draghkari. Brbatului prea chiar s i plac. Mai i rdea. Rand venea cu sabia strlucind ca o lamp n bezn. i fcu apariia i Aviendha, alergnd spre el cu fustele ridicate deasupra genunchilor, ns brusc se opri. i ls faldurile fustelor s cad, le netezi i se altur lui Rand ridicndu-i alul pe cretet. El prea s nici nu o vad, iar chipul ei era neclintit ca o piatr. Chiar se meritau unul pe cellalt. Rand, se auzi o umbr fugar cu glasul lui Moiraine, aproape la fel de melodios ca al lui Keille, ns mai rece. Rand se ntoarse, ateptnd, iar aceasta ncetini nainte s poat fi vzut limpede, intrnd n cercul de lumin cu pas regesc. Lucrurile devin din ce n ce mai primejdioase, Rand. Se poate ca atacul de la Refugiul Imre s fi fost ndreptat asupra Aielilor puin probabil, totui nu imposibil , dar ast-sear Draghkarii pe tine te vnau. tiu. Pur i simplu. La fel de calm ca i ea, i chiar mai rece. Moiraine strnse din buze, iar minile i ncremenir pe fuste; nu era tocmai ncntat. Cea mai primejdioas profeie e atunci cnd ncerci s o faci s se mplineasc. Nu ai nvat asta n Tear? Pnza se ese n jurul tu, dar cnd ncerci s o tei tu, nu o vei putea controla. Dac strngi Pnza prea tare, se ntinde foarte mult. Ar putea exploda cu putere n toate direciile. Cine tie ct timp i ia s se concentreze din nou asupra ta, sau ce se va ntmpla atunci cnd o va face? La fel de limpede ca toate explicaiile tale, zise Rand sec. Ce vrei, Moiraine? E trziu i eu sunt obosit. Vreau s mi ncredinezi gndurile tale. Crezi c ai nvat tot ce trebuie s tii, cnd de-abia s-a mplinit un an de cnd i-ai prsit stucul? Nu, nc n-am nvat totul. Acum prea de-a dreptul amuzat; cteodat, Mat nu era convins c era att de ntreg la minte pe ct prea. Vrei s i ncredinez gndurile mele, Moiraine? Bine. Cele Trei Legminte ale tale nu i vor ngdui s mini. Spune-mi pe leau c, 778

orice i-a zice, nu vei ncerca s m opreti sau s mi pui vreo piedic. Spune c nu vei ncerca s m foloseti pentru elurile Turnului. Spuneo limpede, ca s tiu c e adevrat. Nu voi face nimic ca s mpiedic s se mplineasc soarta ta. Mi-am devotat viaa acestui el. Dar nu pot promite s stau cu minile n sn n timp ce tu i aezi frumuel capul pe butuc n faa clului. Nu e de-ajuns, Moiraine. Nu e de-ajuns. Dar dac i-a face mrturisiri, oricum nu le-a face aici. Noaptea are urechi. n ntuneric miunau oameni, ns nu destul de aproape ca s aud ceva. Pn i visele au urechi. Aviendha i trase alul ca s i acopere faa; se pare c pn i un Aiel putea s simt frigul. Rhuarc pi n lumin cu vlul negru atrnnd. Trolocii au fost doar ca s ne distrag atenia nainte de sosirea Draghkarilor, Rand althor. Prea puini, ca s fi fost altceva. Draghkarii te voiau. Nu vor ca tu s trieti. Pericolul crete, zise Moiraine ncet. Moiraine Sedai are dreptate. Acum c Draghkarii au dat gre, cred c ne putem atepta s urmeze cei Fr-de-Suflet; ceea ce voi numii Vineii. Vreau s fii nconjurat de sulie n fiecare moment. Nu se tie din ce pricin Fecioarele s-au oferit s te apere. Frigul chiar o rzbise pe Aviendha. Cu umerii adui i vrse minile la subsuori ct de adnc putuse. Dac vor ele, zise Rand. Nu se simea n largul lui n frigul acela. Mat l nelegea; nu s-ar mai fi lsat pe minile Fecioarelor nici dac l-ar fi pltit cu toat mtasea din corbiile oamenilor din Seminia Mrii. Vor avea grij de tine mai bine dect oricine altcineva, zise Rhuarc, de vreme ce ele au cerut asta. Totui, nu am de gnd s te las singur pe mna lor. Am s pun pe toat lumea s te pzeasc. Cred c data viitoare vor fi cei Fr-de-Suflet, dar asta nu nseamn c nu poate fi i altceva. Zece mii de troloci, nu doar cteva sute. Cum rmne cu Aielii Shaido? Mat i-ar fi dorit s nu fi scrnit din dini cnd i ntoarser toi privirile ctre el. Poate c nici nu i dduser seama c se afla acolo pn atunci. Totui, era cazul s o spun pn la capt. tiu c nu i plac, dar dac exist ansa unui atac mai mare, n-ar fi mai bine s i avem nuntru dect afar? Rhuarc se ncrunt, asta nsemna acelai lucru cu o njurtur; din 779

partea celorlali oameni. N-a aduce o mie de Shaido n Stncile Reci nici dac ar veni Prjolitorul. Oricum n-a putea. Couladin i Aielii Shaido i-au strns corturile la cderea nopii. Am scpat de ei. Am trimis iscoade s m asigur c prsesc inuturile Taardad fr s ia cteva capre sau oi cu ei. Sabia dispru din mna lui Rand, iar lipsa subit de lumin l orbi. Mat nchise ochii strns ca s se poat obinui, dar atunci cnd i deschise din nou lumina lunii prea tot ntunecat. ncotro au luat-o? ntreb Rand. nspre miaznoapte, i spuse Rhuarc. Nu ncape ndoial c Couladin vrea s o ntlneasc pe Sevanna n drumul ei spre Alcair Dai, ca s te vorbeasc de ru. S-ar putea s i reueasc. Singurul motiv pentru care ea i-a depus coroana de mireas la picioarele lui Suladric i nu ale lui a fost pentru c voia s se mrite cu o cpetenie de clan. Dar i-am spus s te atepi la necazuri din partea ei. Sevannei i place s provoace necazuri. N-ar trebui s conteze. Dac Aielii Shaido nu vor s te urmeze, nu sunt o pierdere important. Vreau s m duc la Alcair Dai, zise Rand hotrt. Acum. Am s mi cer iertare fa de fiecare cpetenie care se simte dezonorat, ns nu am s-l las pe Couladin s fie acolo n lipsa mea mai mult dect trebuie. Nu se va mulumi s o ntoarc pe Sevanna mpotriva mea, Rhuarc. Nu mi permit s l las n pace o lun ncheiat. Dup o clip, Rhuarc spuse: Poate c ai dreptate. Tu aduci schimbarea, Rand aP Thor. La rsrit, atunci. Am s aleg zece dintre Pavezele Roii pentru onoarea mea i Fecioarele i le vor da pe cele ale tale. Vreau s plec la revrsatul zorilor, Rhuarc. Cu fiecare bra care poate purta o suli sau un arc. Obiceiul Nu exist obiceiuri care s m apere, Rhuarc. Glasul lui Rand era bun s sfrme pietre sau s nghee vinul. Trebuie s fac alte obiceiuri. Rse aspru. Aviendha prea ocat i pn i Rhuarc clipi uimit. Numai Moiraine rmase neclintit, cu ochii ei cercettori. Cineva ar trebui s i anune pe negutori, urm Rand. N-ar vrea s rateze trgul, ns, dac nu i opresc pe cruai de la butur, o s fie prea bei ca s poat ine friele. Cum rmne cu tine, Mat? Vii i tu? Cu siguran c nu voia s-i lase pe negutori s i scape, nu voia 780

s-i lase s scape pe cei care aveau s-l scoat din Pustie. A, da, eu vin cu tine, Rand. Cel mai ru era c Mat simea c fcea ceea ce trebuia. Nenorocitul de ta'veren care trage de mine! Cum se eliberase Perrin? Pe Lumin, ce n-a da s fie i el aici chiar acum! Cred c vin. Cu sulia pe umr se ndeprt ctre ieirea din canion. Cel puin avea timp s trag un pui de somn. n spatele lui l auzi pe Rand chicotind. CAPITOLUL Dezvluiri n Tanchico Cele dou beigae lcuite i ddeau de furc lui Elayne, care se chinuia s le prind cum trebuie cu degetele. Sursa i spuse ea din nou. Nu beigae; sursa. Ce prostie, s mnnci cu aa ceva, oricum lear zice. De cealalt parte a mesei, n ncperea Florilor Cztoare, Egeanin se uita urt la propriile sursa, pe care le inea cu vrful n sus, cte una n fiecare mn, de parc ar fi fost chiar bee. Nynaeve i le inea pe ale ei n palm aa cum le artase Ren-dra, dar deocamdat nu izbutise s duc pn la gur dect o singur feliu de carne i cteva buci de ardei; avea ochii mijii i n privire i se citea hotrrea. Pe mas erau nirate foarte multe castrone albe, fiecare plin cu bucele i felii de carne i de legume, unele cu sosuri mai nchise sau mai deschise la culoare. Lui Elayne i se pru c avea s le ia ntreaga zi s termine de mncat tot. Cnd hangia cu prul de culoarea mierii se aplec peste umrul ei, s-i aeze sursa mai bine n mn, Elayne i zmbi recunosctoare. inutul vostru e n rzboi cu Arad Doman, spuse Egeanin, aproape cu mnie. De ce serveti felurile de mncare ale dumanilor votri? Rendra ridic din umeri, pe sub vl; astzi purta un rou ct se poate de pal, iar n cosiele ei subiri avea mpletite nite mrgelue de aceeai culoare, care scoteau clinchete uoare la fiecare micare a capului. Acum aa e moda. A nceput acum patru zile, la Grdina Adierilor Argintii, iar acum aproape toi clienii fideli numai asta cer. Pare-mi-se, asta e pentru c, dac nu putem s-i cucerim pe cei din Arad 781

Doman, mcar le putem cuceri mncarea. Pesemne c n Bandar Eban, mielul se mnnc aa, cu sos de miere i mere glazurate, da? Peste patru zile, poate o s fie altceva. Moda asta se schimb repede, iar dac cineva se apuc s ae gloatele din pricina asta Ridic din nou din umeri. Crezi c au s mai fie i alte rzmerie? ntreb Elayne. Pentru c la hanuri se servete o mncare sau alta? Strzile sunt pline de neastmpr, spuse Rendra desf-cndu-i larg braele, ca i cum s-ar fi lsat n voia sorii. Cine tie de la ce scnteie au s se mai aprind de data asta? Tot vacarmul de alaltieri s-a strnit de la zvonul c Maracru s-a dat de partea Dragonului Renscut sau c a czut n minile celor jurai Dragonului, sau ale Rtciilor nici nu e prea mare deosebire , dar oare gloata se pornete mpotriva oamenilor din Maracru? Nu. i apuc pandaliile pe strzi, trag lumea jos din cleti, apoi dau foc Marii Sli a Adunrii. Poate ne vine vorba despre oaste, c a ctigat vreo btlie sau c a pierdut vreuna i atunci gloata se ridic mpotriva celor care servesc mncare din Arad Doman. Sau poate se apuc s dea foc depozitelor din docurile de pe Calpene. Cine tie? Nu mai e nici un pic de rnduial, bodogni Egeanin, prinzndu-i cu hotrre sursa ntre degetele minii drepte. Se uita la ele de parc ar fi fost pumnale pe care avea de gnd s le foloseasc pentru a njunghia ceea ce era n castro-nae. Din sursa lui Nynaeve czu o bucic de carne, chiar cnd ajunsese cu ea la buze; mrind, i-o ridic repede din poal, tergndu-i mtasea deschis la culoare cu ervetul. Ah, rnduial, rse Rendra. mi aduc i eu aminte cum e rnduiala. Poate c, ntr-o zi, o s fie din nou rnduial, da? Unii credeau c Domnia Panarh Amathera avea s trimit Garda Oraului din nou la datorie, dar, n locul ei, dac m-a gndi cum s-au ncierat gloatele la nscunare Copiii Luminii au ucis foarte muli dintre rsculai. Poate c asta nseamn c nu o s mai fie alt revolt sau poate nseamn c urmtoarea are s fie de dou ori mai mare, sau de zece ori. Cred c i eu a ine Garda i Copiii pe lng mine. Dar n-are rost s tulburm masa cu asemenea vorbe. Cercetnd castronaele i toate celelalte, cltin din cap, mulumit, iar mrgeluele mpletite n pr i zngnir. ntor-cndu-se spre u, se opri, zmbindu-le uor. Aa e moda, s mnnci mncarea din Arad Doman cu sursa, i, firete, faci cum e moda Dar aici nu e nimeni s vad, n afar de 782

Domniile Voastre, da? Dac se ntmpl s dorii linguri i furculie, sunt sub ervet. i art spre tipsia de la un capt al mesei. S-avei poft! Nynaeve i Egeanin ateptar ca ua s se nchid n spatele hangiei, apoi schimbar un rnjet i se aruncar spre tipsie cu o grab ct se poate de lipsita de cuviin. Dar tot Elayne izbuti s ajung prima la lingur i furculia; celelalte nu fuseser niciodat nevoite s mnnce n cele cteva minute pe care le aveau novicele ntre corvoade i lecii. E destul de gustos, zise Egeanin dup prima mbuctur, cnd izbuteti s pui ceva din el n gur. Nynaeve rse mpreun cu ea. ntr-o sptmn, ct trecuse de cnd o cunoscuser pe femeia brunet cu ochi albatri ptrunztori i cu vorba trgnat, ajunseser s o plac amndou. Era o schimbare bine-venit, dup vorbria Rendrei despre pr i haine, i ten, i dup oamenii care se holbau la ele pe strad, artnd de parc erau gata s taie gtul cuiva pentru un bnu. Aceasta era a patra oar cnd venise la ele, de cnd se ntlniser prima oar, iar Elayne se bucurase de fiecare dat. O admira pe Egeanin pentru c vorbea verde-n fa i pentru c prea s fie pe propriile picioare. O fi fost ea doar o negustoreas, dar femeia ar fi fost n stare s-l ntreac i pe Gareth Bryne prin felul n care spunea mereu ce gndea i nu se pleca nimnui. Totui, Elayne i-ar fi dorit ca vizitele s nu fi fost att de dese. Sau, mai degrab, ca ea i Nynaeve s nu fi fost la Curtea celor Trei Pruni att de adesea, ct s le gseasc Egeanin. Cu toate rzmeriele, care se inuser lan de la nscunarea Amat-herei, nu era aproape deloc cu putin s te miti prin ora, nici mcar cu toat leahta de marinari ai lui Domon. Pn i Nynaeve ncuviinase s fie nsoite de ei, dup ce fuseser nevoite s fug din calea unei ploi de pietre mari ct pumnul. Thom le tot fgduia s le gseasc o caleaca i o pereche de cai, dar ct de tare se strduia, asta nu era prea limpede. i el, i Juilin preau groaznic de mulumii c ea i Nynaeve se mpotmoliser i nu mai puteau iei din han. Ei se ntorc plini de vnti i de snge, dar vor ca noi s nu ne lovim nici mcar la un deget, gndi ea cu amrciune. Oare de ce cred mereu brbaii c e drept s te pun pe tine mai la adpost dect pe ei nii? De ce li se pare c rnile lor conteaz mai puin dect ale tale? Dup ce gust avea carnea, pesemne c Thom ar fi trebuit s caute n buctriile de aici, dac voia s dea de cai. I se strnse stomacul la gndul c-ar putea s mnnce came de cal. Alese un castrona numai cu legume, buci de ciuperci, ardei rou i un soi de muguri pufoi, ntr-un 783

sos alb, cam iute. Despre ce s vorbim astzi? o ntreb Nynaeve pe Egeanin. Ai pus deja cam toate ntrebrile care-mi vin n minte. (Sau, cel puin, aproape toate la care tiau ce rspuns s dea, gndi Elayne.) Dac vrei s afli mai multe despre Aes Sedai, va trebui s te duci n Turn ca novice. Egeanin tresri fr s-i dea seama, ca de fiecare dat cnd era pus n legtur cu Puterea. Pentru o clip, nu fcu dect s nvrt mncarea dintr-un castrona, ncruntndu-se. Domniile Voastre nu v-ai strduit aproape deloc, zise ea rar, s mi tinuii c suntei n cutarea cuiva. A unor femei. Nu vreau s m vr n tainele voastre, dar a ntreba Se opri cnd se auzi o btaie n u. Bayle Domon intr cu pai mari, fr s atepte; pe chipul su rotund, mulumirea mhnit se lupta cu nelinitea. Le-am gsit, ncepu el, apoi sri ca ars cnd ddu cu ochii de Egeanin. Tu! Ct se poate de ciudat, dar aceasta i rsturn scaunul dintr-un salt i lovi cu pumnul n mijlocul gros al lui Domon, att de iute, c mai s nu bage de seam. Cumva, Domon o prinse de talie cu mna lui mare, se rsuci pentru o clip, amndoi prur c ncearc s agate ncheietura celuilalt cu piciorul; Egeanin voia s-l loveasc n gt i, cumva, o trnti la pmnt, cu faa n jos, innd-o cu piciorul de umr, n timp ce ea se lsa greu pe genunchiul lui. Cu toate astea, femeia i smulse un pumnal de la cingtoare. nainte s-i dea bine seama c sorbise din saidar, Elayne i esu unde de Aer n jurul celor doi, fcndu-i s ncremeneasc aa cum se aflau. Ce-nseamn asta? ceru ea s tie, pe un ton rece. Cum ndrzneti, jupne Domon? Glasul lui Nynaeve era la fel de ngheat. D-i drumul! Egeanin, de ce ai ncercat s-l loveti? ntreb ea apoi, dar mai cald, i cu ngrijorare. i-am zis s-i dai drumul, Domon! Nu poate, Nynaeve. Elayne chiar i dori ca cealalt s fi putut mcar vedea bine undele, chiar i fr s se nfurie. Dar ea a ncercat s-l loveasc mai nti. Egeanin, de ce? Femeia brunet sttea cu ochii nchii i gura strns; ncheieturile i se albiser de la ct de tare strngea plselele pumnalului. Domon se uit lung de la Elayne la Nynaeve i napoi, mai-mai s i se zburleasc barba ciudat, din Illian. Elayne nu-i lsase dect capul liber, n rest nu se putea mica deloc. 784

 Femeia asta zic c e din Seanchan! mri el. Elayne schimb o privire uimit cu Nynaeve. Egeanin? Din Seanchan? Aa ceva nu se putea. N-avea cum s se poat. Eti sigur? ntreb Nynaeve, rar i ncet. Dup cum vorbea, prea la fel de nucit pe ct se simea i Elayne. N-am s-i uit niciodat chipul, rspunse Domon hotrt. E cpitan de vas. Zic c ea a fost, care zic c m-a dus n Faime, pe mine i corabia mea, prizonieri la Seanchani. Egeanin nu se strdui deloc s spun c nu era aa, ci doar rmase acolo, cu pumnul ncletat pe pumnal. Seanchan. Dar o plac! Cu mare bgare de seam, Elayne i mic estura de unde, astfel ca mna n care i inea Egeanin pumnalul s fie liber pn la ncheietur. D-i drumul, Egeanin, zise ea, ngenunchind lng femeie. Te rog! Dup o clip, pumnul lui Egeanin se deschise. Elayne ridic pumnalul i se ddu civa pai napoi, desfcnd undele cu totul. Las-o s se ridice, jupne Domon! Domni, zic c e din Seanchan, se ndrji el, i e tare ca o epu de fier. Las-o s se ridice. Bombnind n barb, el ddu drumul taliei lui Egeanin, ndeprtndu-se iute de ea, de parc s-ar fi ateptat s sar iari la el. Femeia brunet femeia din Seanchan nu fcu totui altceva dect s se ridice. i frec umrul pe care i-l scrntise, uitndu-se la el gnditoare, arunc o privire spre u, apoi, cu capul ridicat, atept, prnd, cel puin pe dinafar, s fie ct se poate de linitit. Era greu s n-o admiri mai departe. Seanchan, mri Nynaeve. nfac n pumn un mnunchi de codie de-ale ei, apoi se uit urt la propria mn i le ddu drumul, dar nc avea fruntea ncreit i privirea aspr. Seanchan! Te-ai strecurat n sufletul nostru i ne-ai fcut s-i devenim prietene, ca un vierme. Credeam c ai plecat toi, napoi de unde ai venit. De ce eti aici, Egeanin? Oare chiar a fost o ntmplare c ne-am ntlnit? De ce ne-ai cutat? Voiai s ne mometi ntr-un loc unde mpuitele tale de sul*dam s ne poat pune lesa de gt? Pentru o clip, ochii albatri ai lui Egeanin se mrir de uimire. O, da, i spuse Nynaeve cu asprime. tim totul despre voi, Seanchanii, i despre sul dam i damane. tim mai multe dect tine. Voi le punei n lanuri pe femeile care pot conduce, dar cele pe care le 785

folosii ca s le mnuii pe primele pot s conduc i ele, Egeanin. La fiecare femeie care poate s conduc i pe care ai pus-o n les ca pe un animal, sunt alte zece sau douzeci pe lng care trecei n fiecare zi, tar s v dai seama. tiu, zise Egeanin simplu, iar Nynaeve rmase cu gura cscat. Lui Elayne i se pru c aveau i ei s-i ias ochii din cap de uimire. tii? Rsufl adnc i vorbi mai departe, fr ca vorbele ei s mai par un fel de guiat nencreztor. Egeanin, cred c mini. N-am ntlnit muli Seanchani nainte, i niciodat pentru mai mult de cteva clipe, dar cunosc pe cineva care a pit-o. Seanchanii nici mcar nu le ursc pe femeile care conduc. Le cred animale. N-ai lua-o aa de uor dac ai fi tiut sau dac ai fi crezut ce auzi. Cele care poart brara sunt femei care pot nva s conduc, spuse Egeanin. Nu tiam c aa ceva se poate i nva -mie mi s-a spus c o femeie fie poate conduce, fie nu , dar cnd mi-ai zis c fetele trebuie ndrumate dac nu se nasc cu nzestrarea, mi-am dat seama c aa trebuie s fie. mi dai voie s m aez? Era att de linitit! Elayne ncuviin din cap, iar Domon ridic scaunul lui Egeanin, i rmase n picioare n spatele ei, n vreme ce ea se aez. Uitndu-se la el peste umr, femeia brunet i spuse: Data trecut cnd ne-am ntlnit, n-ai fost un potrivnic att de anevoios. Zic c atunci aveai douzeci de ostai narmai la mine pe punte i o damane gata s-mi fac vasul buci cu Puterea. Dac pot s prind n crlig un rechin de pe corabie, asta zic c nu nseamn s vreau s m lupt cu el n ap. Ciudat, dar el i rnji, frecndu-se la old, unde pesemne c femeia izbutise s-i dea un pumn fr ca Elayne s vad. Nici dumneata nu eti un potrivnic aa de lesne de nfruntat, cum mi-a fi nchipuit c trebuie s fii, fr armur i sabie. Pesemne c ntreaga lume a femeii fusese ntoars pe dos de propria judecat, dar ea o lua ca pe un fapt. Elayne nu-i putea nchipui ce i-ar fi ntors ei lumea cu susul n jos, dar ndjduia ca, dac avea s afle vreodat, s poat nfrunta lucrurile cu reinerea linitit a lui Egeanin. Trebuie s nu-mi mai plac de ea. E din Seanchan. tia miar fi pus zgarda de gt ca unui animal, dac ar fi putut. Lumin, cum faci s nu-i mai plac de cineva? Nynaeve nu prea s aib necazuri de felul sta. Sprijinin-du-se tare cu pumnii de mas, ea se aplec spre Egeanin att de aprig, c uviele ajunser s i se blngne printre castronae. De ce eti aici, n Tanchico? Am crezut c-ai fugit toi dup 786

Faime. i de ce te-ai furiat ca un arpe mnctor de ou, s ne ctigi ncrederea? Dac i se pare c ne poi prinde n zgard, mai gndete-te! N-am vrut niciodat asta, spuse Egeanin, boas. Tot ce am vrut de la voi a fost s nv despre Aes Sedai. mi Pentru prima dat, prea s ovie i nu mai era sigur pe sine. Strngnd din buze, se uit de la Nynaeve la Elayne i cltin din cap. Nu suntei aa cum mi s-a zis mie. Lumina s m-ajute, mi place de voi. i place de noi. Dup felul n care o zicea Nynaeve, prea s fie o nelegiuire. Asta nu-mi rspunde la nici o ntrebare. Egeanin ovi din nou, apoi i ridic brbia, sfidndu-le s-i fac ce puteau mai ru. Mai multe sul'dam au fost lsate n urm la Faime. Unele au fugit dup npast. Civa dintre noi am fost trimii s le aducem napoi. Eu n-am gsit dect una, dar mi-am dat seama c un a 'dam o ine. Vznd-o pe Nynaeve cum strnge i mai tare din pumni, mai zise repede: I-am dat drumul asear. O s pltesc scump dac se afl, dar, dup ce am vorbit cu voi, n-am putut Strmbndu-se, cltin din cap. De-asta am stat cu voi dup ce Elayne s-a descoperit. tiam c Bethamin e sul'dam. Cnd mi-am dat seama c era inut de a'dam, c poate s Trebuia s tiu, s neleg, cum e cu femeile care pot conduce. Trase adnc aer n piept. Ce vrei s facei cu mine? Minile, pe care le inea mpreunate pe mas, nu-i tremurau. Nynaeve i deschise gura, mnioas, apoi o nchise la loc dup o clip. Elayne tia care e problema. Nynaeve putea s o urasc acum pe Egeanin, dar ce puteau ele s-i fac? Nu era deloc limpede dac fcuse vreo nelegiuire n Tanchico i, oricum, Garda Oraului nu prea s vrea altceva dect s-i salveze propria piele. Femeia era din Seanchan, folosise sul 'dam i damane, dar, pe de alt parte, zicea c i dduse drumul acestei Bethamin. Pentru ce nelegiuire ar fi putut s-o pedepseasc? Pentru c le pusese ntrebri la care ele i rspunsesem de bunvoie? C le fcuse s o plac? Mi-ar plcea s-i jupoi pielea de pe tine, mri Nynaeve. Dintrodat, i ntoarse capul spre Domon. Le-ai gsit? Ai zis c le-ai gsit. Unde? El se mic de pe un picior pe altul, artnd cu ochii spre ceafa lui Egeanin, cu sprncenele ridicate; era limpede care era nedumerirea lui. Nu cred c este Iscoad a celui ntunecat, spuse Elayne, vzndo pe Nynaeve c ovie. Fr ndoial c nu sunt! Privirea lui Egeanin era aprig i jignit. 787

ncrucindu-i braele, de parc ar fi vrut s se abin de la a se mai trage de codie, Nynaeve se uit lung la femeie, apoi se ncrunt la Domon, de parc toat beleaua era din vina lui. N-avem unde s o ncuiem, spuse ea pn la urm. Iar Rendra pesemne c ne-ar ntreba ce pricini avem. D-i-nainte, jupne Domon! El i mai arunc o privire nencreztoare lui Egeanin, nainte s rspund: La Palatul Panarhului, unul dintre oamenii mei zic c a vzut dou femei dintre cele pe care mi le-ai descris. Cea cu pisicile, i cea din Saldaea. Eti sigur? ntreb Nynaeve. La Palatul Panarhului? Mi-ar fi plcut s fi vzut chiar dumneata, cu ochii dumitale. Mai multor femei le plac pisicile, nu numai lui Marillin Gemalphin. Iar Asne Zeramene nu e singura femeie din Saldaea, nici mcar aici n Tanchico. O femeie cu faa ngust i cu ochi albatri, cu nasul mare, care hrnete vreo doipe pisici, ntr-un ora unde zic c lumea le mnnc? mpreun cu o alta, cu nas ca al celor din Saldaea i cu ochii nclinai? Asta zic c nu e o pereche obinuit, jup-ni al'Meara. Nu, nu este, ncuviin ea. Dar n Palatul Panarhului? Jupne Domon, dac ai uitat cumva, cinci sute de Mantii Albe pzesc palatul sta, i au n frunte un Inchizitor din Braul Luminii! Pesemne c mcar Jaichim Carridin i ai lui recunosc o Aes Sedai prin preajm. Ar mai fi stat ei dac ar vedea c Panarhul adpostete Aes Sedai? El deschise gura, dar Nynaeve fusese convingtoare, i nu izbuti s zic nimic. Jupne Domon, ntreb Elayne, ce cuta unul dintre oamenii Domniei Tale la Palatul Panarhului? El se trase de barb, ruinat, i se frec pe buza de sus, ras, cu degetul lui gros. Vedei Domniile Voastre, Domnia Panarh Amathera, zic c se tie c-i plac ardeii de ghea, cei albi, care zic c sunt foarte iui, i, fie c ea una se mbuneaz sau nu de la daruri, vameii zic c vor ti cine i le-a adus, i se vor mbuna ei nii. Daruri? se mir Elayne, cu glasul ct mai dojenitor cu putin. Ai fost mai cinstit pe chei, i le-ai zis mit. Ciudat, dar i Egeanin se rsuci n scaun. Ca s-i arunce i ea o privire mustrtoare. Btu-m-ar Soarta, blmji el, doar zic c nu mai mi-ai cerut i s m las de meseria mea. i zic c nici nu m las, nici dac mai mi-o aducei i pe maica mea btrn s mi-o cear. Zic c omul are dreptul 788

s-i fac meseria. Egeanin pufni i se ndrept de spate. Mita lui nu e problema noastr, Elayne. Nynaeve prea s fie la captul rbdrii. Nu-mi pas nici dac mituiete tot oraul i face contraband pn Se ntrerupse, pentru c se auzi btnd n u. Punndu-i n gard pe ceilali, i arunc un Tu ezi i taci! lui Egeanin, apoi zise tare: Intr. Juilin i vr capul pe u, cu fesul lui caraghios, ncrun-tndu-se la Domon ca de obicei. Nici tietura de pe obrazul drept, unde sngele i se i nchegase deja, nu era ceva ieit din comun; de-acum, strzile erau mai dure ziua dect fuseser la nceput noaptea. Pot s vorbesc cu Domnia Ta ntre patru ochi, jupni al'Meara? ntreb el, cnd o vzu pe Egeanin la mas. Of, intr, i zise Nynaeve cu asprime. Dup tot ce-a auzit deja, nu mai conteaz dac mai aude nc ceva. i dumneata le-ai gsit n Palatul Panarhului? n timp ce nchidea ua, el i arunc o cuttur de necitit lui Domon, cu gura strns. Contrabandistul zmbi, artndu-i toi dinii. Pentru o clip, se prea c sunt gata s se ia la btaie. Deci omul din Illian mi-a luat-o nainte, bombni Juilin, cu mhnire. Fr s-l bage n seam pe Domon, i vorbi lui Nynaeve. V-am zis eu c femeia cu uvi alb m va duce pe urmele lor. Asta e ceva foarte deosebit. i am vzut-o acolo i pe femeia din Arad Doman. De la distan doar nu sunt ntr-att de neghiob nct s m arunc ntr-un banc de tiuci argintii , dar nu-mi vine s cred c mai este vreo femeie din Arad Doman n tot Tarabonul, n afar de Jeaine Caide. Vrei s spui c ele chiar sunt n Palatul Panarhului? strig Nynaeve. Chipul lui Juilin nu se schimb, dar deschise mai mult ochii negri, aruncndu-i o privire scurt lui Domon. Deci n-a avut nici o dovad, opti el, mulumit. Ba zic c am avut o dovad. Domon i feri privirea de brbatul din Tear. Dac dumneata nu mi-ai primit dovada nainte s vin pescarul, zic c nu-i vina mea, jupni al'Meara. Prinzaul-de-furi se ndrept, dnd s vorbeasc, dar Elay-ne i-o lu nainte: Amndoi le-ai gsit, i amndoi ne-ai adus dovezi. Pesemne c, una fr alta, dovezile Domniilor Voastre n-ar fi fost de ajuns. Acum tim unde sunt datorit amndurora. 789

Dar vorbele ei mpciuitoare nu fcur dect s-i nemulumeasc i mai tare, dac se putea aa ceva. Brbaii tia, cteodat puteau s fie att de caraghioi! Palatul Panarhului. Nynaeve se trase de codie, apoi i le arunc peste umr cu o micare a capului. Aici trebuie s fie lucrul pe care l caut ele. Dar dac au pus mna pe el, atunci de ce mai sunt n Tanchico? Palatul e uria. Pesemne c nc nu l-au gsit. Nu c ne-ar fi asta de vreun folos, ct vreme noi suntem afar, iar ele sunt nuntru! Thom, ca de fiecare dat, intr fr s bat la u, cercetnd pe toat lumea dintr-o privire. Jupneas Egeanin, o salut el ncet, facndu-i o uoar plecciune pe care chioptatul su nu o fcu s par mai puin respectuoas. Nynaeve, a vrea s vorbesc cu dumneata ntre patru ochi; am veti importante. Vntaia proaspt de pe obrazul lui tbcit o nfurie pe Elayne chiar mai mult dect noua ruptur din haina lui bun. Omul sta era prea btrn s mai fac pe eroul pe strzile din Tanchico. Sau pe orice alte strzi pline de derbedei. Era vremea s-i aranjeze o rent, i nc undeva unde s-i poat duce traiul tihnit, departe de primejdii. Gata cu colindatul din sat n sat, ca menestrel. Urma s aib ea grij de asta. Nynaeve i arunc lui Thom o privire aprig. N-am vreme de aa ceva acum. Surorile Negre sunt n Palatul Panarhului i, din cte tiu eu, Amathera le ajut s scotoceasc pe acolo, din pivni pn la acoperi. Am aflat acum mai puin de-un ceas, spuse el, nevenin-du-i s cread. Cum de Se uit la Domon i Juilin, care nc stteau ncruntai, ca nite bieei care voiser, fiecare, s primeasc prjitura ntreag. Era limpede c pe nici unul nu-l credea n stare s-i fi adus vestea lui Nynaeve. Lui Elayne i veni s rnjeasc. Doar el tot timpul se mndrea c tie toate dedesubturile, toate ascunziurile. Are i Turnul mijloacele lui, Thom, i spuse ea, rece i plin de subnelesuri. Nu e bine s i bagi nasul prea tare n ce i cum fac femeile Aes Sedai. El se ncrunt, iar sprncenele stufoase i se lsar n jos de nedumerire. Foarte bine. ncepu s bage de seam c i Juilin, i Domon se ncruntau la ea, i, dintr-odat, mai c se nroi. Dac se apucau s discute, chiar c avea s par neghioab. i chiar aveau s vorbeasc, pn la urm; brbaii nu-i ineau niciodat gura. Cel mai bine era s ngroape repede subiectul i s spere c n-avea s fie rscolit. 790

 Thom, zise ea mai departe, ai auzit cumva ceva care s ne fac s credem c Amathera e Iscoad a Celui ntunecat? Nimic. Brbatul se trase de captul unei musti, fnos. Se pare c nu l-a mai vzut pe Andric de cnd i s-a pus pe cretet Coroana Copacului. Pesemne c toat tulburarea de pe strzi face drumul ntre Palatul Regelui i cel al Panarhului prea primejdios. Sau poate c i-a dat pur i simplu seama c de-acum are aceeai putere ca i el, i nu mai e att de supus ca nainte. Nu e nimic care s ne arate de partea cui e. Aruncnd o privire spre femeia brunet de pe scaun, mai zise: i sunt recunosctor jupnesei Egeanin c v-a ajutat s scpai de acei tlhari, dar pn acum am crezut c este doar o prieten ntlnit din ntmplare. A putea s ntreb cine e, ca s ia parte la asta? Parc-mi aduc aminte cum ai zis c-ai s-i faci limba ghem oricui nu e cu bgare de seam, Nynaeve! E din Seanchan, i zise Nynaeve. nchide gura pn nu-i intr vreo musc n ea, Thom, i ezi. Putem s mncm n vreme ce ne dm seama ce avem de fcut. De fa cu ea? se mir Thom. Seanchan? Menestrelul auzise o parte din ce se ntmplase n Faime de la Elayne o parte i fr ndoial c auzise i zvonurile de aici. O cercet pe Egeanin de parc se mira unde-i ascunsese coamele. Juilin prea gtuit, dac era s te iei dup felul n care i ieeau ochii din cap; pesemne c i el auzise zvonurile celor din Tanchico. Doar nu vrei s-i cer Rendrei s o nchid ntr-o pivni, zise, linitit, Nynaeve. Ceva de felul sta chiar ar da natere la ntrebri, nu-i aa? Sunt destul de sigur c trei brbai vnjoi i proi ar fi n stare s m apere, pe mine i pe Elayne, n caz c ar scoate o oaste de Seanchani din buzunar. ezi, Thom, sau mcar mnnc din picioare, dar nu te mai holba. Cu toii edei. Am de gnd s mnnc pn nu se rcete. Se aezar, dar Thom arta la fel de nemulumit ca Juilin i Domon. Uneori, felul n care bga Nynaeve frica n oameni prea s mearg. Poate c i Rand avea s rspund, dac bga frica n el din cnd n cnd. Scondu-i-l pe Rand din minte, Elayne hotr c era vremea s zic ea ceva cu folos. Nu vd cum ar putea surorile Negre s fie n Palatul Panarhului fr s tie Amathera, zise ea, trgndu-i scaunul sub ea. Dup capul meu, e una din trei. Unu, Amathera e Iscoad a Celui ntunecat. Doi, le crede Aes Sedai. i trei, e prizoniera lor. Pentru o clip, ncuviinarea lui Thom o fcu s se simt bine. Ce 791

caraghios! Chiar dac tia Jocul Caselor, nu era dect un bard neghiob care lsase totul deoparte ca s se fac menestrel. Oricum ar fi, vorbi Elayne mai departe, ea are s le ajute s caute, dar, n cazul n care le crede Aes Sedai, pare-mi-se c i vom ctiga ajutorul dac i spunem adevrul. Iar, dac e prizonier, ne va ajuta dac o eliberm. Nici chiar Liandrin i ciracele ei n-au s poat s rmn n palat dac Panarhul poruncete s fie date afar, iar asta ne-ar da nou mn liber s cutm. Problema e s ne dm seama dac le e tovar, prizonier sau dac au luat-o de proast, zise Thom, dnd din cele dou sursa ale lui. tia prea bine s le foloseasc! Adevrata problem e s ajungem la ele, oricum ar fi, zise Juilin, cltinnd din cap. Jaichim Carridin a pus cinci sute de Mantii Albe n jurul palatului, ca nite psri care nconjoar un doc, n cutare de pete. Legiunea Panarhului are de dou ori pe att, iar Garda Oraului aproape tot atia. Puine dintre fortreele dimprejur sunt ntrite mcar pe jumtate att de bine. N-avem de gnd s ne luptm cu ele, zise Nynaeve sec. Nu mai gndii i voi cu prul de pe piept. E vremea pentru iretenie, nu pentru muchi. Dup capul meu Discutar mai departe ct timp mncar, i chiar i dup ce i ultimul castrona fusese golit. Dup ce rmsese o vreme tcut, fr s mnnce i prnd s nici nu asculte, Egeanin le ddu i ea cteva sfaturi convingtoare. Avea o minte ager, iar Thom primea cu bucurie orice prere a ei cu care era de acord, chiar dac pe cele cu care nu era le respingea cu ncpnare -aa cum fcea cu toat lumea. Ciudat, dar chiar i Domon o sprijinea pe Egeanin, atunci cnd Nynaeve voia s o fac s tac. Zic c are noim ce spune ea, jupni armeara. Zic c numai un prost respinge nite vorbe cu noim, de oriunde ar veni ele. Din pcate, faptul c tiau unde se aflau surorile Negre nu le prea ajuta, dac nu tiau i dac Amathera era de partea lor; asta, i dac aveau sau nu lucrul pe care l cutau. Pn la urm, dup dou ceasuri de discuii, nu ajunseser la altceva dect la nite sugestii n legtur cu Amathera i cum puteau afla de partea cui nclina. i toate aveau s fie folosite de brbai, cu plasa lor de iscoade care mpienjenea tot oraul Tanchico. Nici unul dintre cei trei neghiobi n-ar fi vrut s le lase singure cu cineva din Seanchan asta, pn cnd Nynaeve se nfurie i i nvlui pe toi trei n unde de Aer, chiar cnd oviau n faa uii. 792

 Nu credei oare, le zise ea cu rceal, nconjurat de strlucirea saidarului, c una din noi ar putea s-i fac i ei acelai lucru de cum ncearc s mite un deget? Nu voise s le dea drumul pn nu ncuviinar toi din cap -singura parte a corpului pe care i-o puteau mica. Te pricepi s-i ii n fru echipajul, zise Egeanin, cnd ua se nchise n urma lor. Taci din gur, Seanchan! Nynaeve i strnse braele la piept; pesemne renunase s se mai trag de codie cnd era furioas. ezi i taci odat din gur! Faptul c trebuia s atepte acolo holbndu-se la prunii i la florile cztoare pictate pe pereii fr ferestre, plimbndu-se ca leul n cuc sau privind-o pe Nynaeve cum se ndeletnicete cu acelai lucru, n vreme ce Thom, Juilin i Domon chiar fceau ceva o fcea pe Elayne s se simt neputincioas. Dar era i mai ru cnd brbaii veneau, din cnd n cnd, cte unul, s le spun c nc o urm se pierduse, c un alt fir se rupsese, apoi s aud ce aflaser ceilali doi i s plece din nou n grab. Prima oar cnd se ntorsese Thom cu o alt vntaie, pe cellalt obraz Elayne i spuse: Oare n-ar fi mai bine, Thom, s rmi aici, s poi auzi ce ne zic Juilin i jupanul Domon? Dumneata ai putea s judeci vetile mult mai bine dect mine sau Nynaeve. El ddu din capul lui la ntng, scuturndu-i coama de pr alb, n vreme ce Nynaeve pufnea att de tare, c putea s o aud i cineva de pe coridor. Am o urm care duce spre o cas de pe colina Verana, unde se pare c s-a dus pe furi Amathera cu cteva nopi nainte de a fi nscunat Panarh. i dispru nainte s apuce ea s mai adauge ceva. Cnd se ntoarse din nou chioptnd i mai tare i spunndu-le c acea cas era a fostei doici a Amatherei Elayne i vorbi cu glasul ei cel mai hotrt: Thom, vreau s stai jos. Rmi aici! Nu vreau s peti ceva i s fii rnit. Rnit? Fetio, nu m-am simit niciodat mai bine, n toat viaa mea. Spunei-le lui Juilin i lui Bayle c se pare c pe undeva prin ora este o femeie pe nume Cerindra, care susine c tie tot felul de taine ntunecate despre Amathera. i dus a fost, aa chioptnd, cu mantia fluturnd n urma lui. i surtucul avea o nou ruptur. ncpnat, btrn neghiob i ncpnat! 793

La un moment dat, zarva ptrunse prin zidurile groase, nite urlete slbatice i ipete venite de pe strzi. Rendra ddu nval n camer chiar cnd Elayne se hotrse s coboare i s vad cu ochii ei ce se ntmpla. Doar puin tulburare afar. Nu v speriai. Oamenii lui Bayle Domon au s-i in departe de noi, da. Nu voiam s v facei griji. O rscoal, aici? zise Nynaeve aprig. Cartierul cel mai apropiat de han fusese unul dintre cele mai linitite din ora. Nu v facei griji, le spuse Rendra, ncercnd s le liniteasc. Poate c vor de mncare. O s le spun unde este buctria pentru sup a lui Bayle Domon, i au s plece. Zgomotul se potoli dup o vreme, iar Rendra le trimise nite vin. Pn cnd biatul care servea nu plec, mbufnat, Elayne nu-i ddu seama c era acelai tnr cu ochii frumoi, cprui. Brbatul ncepuse s se poarte de parc i s-ar fi zmbit, atunci cnd ea se uita rece la el. Oare prostul chiar credea c ea avea timp s-l bage pe el n seam? Ateptau i se plimbau prin camer, se plimbau i ateptau. Cerindra se dovedi a fi o camerist dat afar pentru c furase; n loc s fie recunosctore c nu fusese aruncat n temni, femeia era gata s o nvinoveasc pe Amathera de orice i se sugera. Un ins care pretindea c are dovezi c Amathera era Aes Sedai, i nc din Ajah Neagr, mai susinea i c Regele Andric este Dragonul Renscut. Grupul de femei cu care se ntlnea Amathera n tain erau nite prietene pe care Andric le dispreuia, iar dezvluirea uimitoare c ea sprijinea mai multe cete de contrabanditi nu ducea nicieri. n afar de Rege nsui, toi nobilii erau cumva vri n contraband. Toate firele lor se terminau aa. Cel mai ru lucru pe care izbuti Thom s-l afle era c Amathera i convinsese pe doi tineri nobili c fiecare din ei era adevrata ei iubire, i c de Andric numai se folosete pentru a ajunge undeva. Pe de alt parte, primise mai muli nobili la Palatul Panarhului, att singur, ct i cu alte femei, care, dup descriere, erau Liandrin i altele, i se spunea c le ceruse i le primise sfaturile i fcuse cum i ziseser ele. Tovar sau prizonier? Cnd se ntoarse Juilin, la vreo trei ore dup apusul soarelui, rotindu-i toiagul gros ct degetul, din lemn crestat, i blmjind ceva despre un ins blond, care ncercase s-l tlhreasc, Thom i Domon stteau pleotii i mhnii, la mas cu Egeanin. Zic c are s fie iari ca la Faime, mri Domon, nu ctre cineva anume. Ciomagul zdravn, pe care l gsise cine tie pe unde, 794

zcea n faa lui, i acum mai avea i o sabie scurt la cingtoare. Aes Sedai. Ajah Neagr. Care se vr n treburile Panarhului. Dac nici mine nu aflm nimic, zic c am de gnd s-mi iau tlpia din Tanchico. A doua zi, zic c fr ndoial, chiar dac-ar veni propria sor s m roage s rmn! Mine, spuse Thom, obosit, cu coatele pe mas i cu brbia n pumn. Sunt prea istovit s mai gndesc limpede. M-am pomenit ascultndu-l pe un spltor de rufe de la Palatul Panarhului, care zicea sus i tare c a auzit-o pe Amathera cntnd cntece neruinate, din acelea pe care le poi auzi n cele mai deocheate crciumi de la docuri. Chiar l-am ascultat. Eu unul, zise Juilin, ntorcnd un scaun i nclecndu-l, am de gnd s mai caut n noaptea asta. Am cunoscut un brbat care repar acoperiuri. El mi-a zis c femeia cu care triete a fost i ea camerist a Amatherei. Dup el, Amathera i-a dat afar toate slujnicele, pe neateptate, chiar n seara cnd a fost nscunat Panarh. M va duce s vorbesc cu ea, dup ce i termin i el treburile la casa unui negutor. Nynaeve se mic spre captul mesei, cu minile n old. Ba nu pleci niciunde n seara asta, Juilin. Voi trei o s stai de paz la ua noastr, cu rndul. Firete, brbaii se mpotrivir glgios, toi odat. Eu zic c am propria meserie i trebuie s-mi vd de ea, iar dac sunt nevoit s-mi petrec zilele punnd ntrebri pentru Domniile Voastre Jupni al'Meara, femeia asta e prima persoan pe care am gsit-o i care chiar a vzut-o pe Amathera de cnd a fost nscunat Nynaeve, mine n-o s pot nici s dau peste vreun zvon, darmite s merg pe urmele lui, dac mi petrec noaptea jucn-du-m de-a i ls s vorbeasc, dar cnd ddur s se ndeprteze, creznd tar ndoial c o convinseser, ea le zise: De vreme ce nu avem altundeva unde s-o inem pe femeia din Seanchan, va trebui s doarm cu noi. Elayne, vrei tu s-i ceri Rendrei s-i ncropeasc un aternut? Ceva de pus pe podea e ndeajuns de bun. Egeanin se uit lung la ea, dar nu spuse nimic. Brbaii erau ntre ciocan i nicoval ori refuzau de-a dreptul, i atunci i nclcau cuvntul de a asculta de Nynaeve, ori se certau mai departe, i atunci ar fi prut c se plng. Se ncruntar i mormir i ncuviinar. Rendra se minun tar ndoial c cerur numai un aternut, dar 795

nghii povestea c Egeanin se temea s ias pe strad noaptea. n schimb, se art jignit cnd Thom i lu un scaun i se aez lng u. Oamenii tia n-au izbutit s ajung nuntru, orict de tare s-au strduit. V-am zis eu c buctria pentru sup i va face s se ndeprteze, da? Oaspeii de la Curtea Celor Trei Pruni n-au nevoie de nimeni care s le pzeasc iatacele. Firete c nu, i zise Elayne, ncercnd s-o mping uor afar, cu ua. Numai c Thom i ceilali i fac attea griji tii cum sunt brbaii. Thom i arunc o privire ca de oim de pe sub sprncenele lui stufoase i albe, dar Rendra pufni, consimind c tia, i o ls pe Elayne s nchid ua. Pe data, Nynaeve se ntoarse ctre Egeanin, care i desfcea aternutul, n captul cellalt al odii, ct mai departe de pat. Dezbrac-te, Seanchan! Vreau s fiu sigur c nu mai ai i alt pumnal ascuns pe undeva. Egeanin se ridic linitit i i ddu hainele jos, pn rmase numai n cmua de in. Nynaeve i cercet temeinic rochia, apoi inu mori s o caute i pe Egeanin, i nu se purt defel cu blndee. Nu se potoli deloc, nici mcar cnd nu gsi nimic. Minile la spate, am zis! Elayne, leag-o! Nynaeve, nu cred c Leag-o cu Puterea, Elayne, zise Nynaeve aspru, altfel i rup eu fii din rochie i o leg la ncheieturile de la mini i picioare. Doar ii minte cum s-a descurcat cu matahalele alea de pe strad. Pesemne c erau nimii chiar de ea. Nu m-a mira s fie n stare s ne omoare n somn, cu minile goale. Zu, Nynaeve, cu Thom care ne pzete de afar E din Seanchan! Din Seanchan, Elayne! Vorbea de parc ar fi urt-o pe femeia brunet dintr-o pricin proprie, ceea ce n-avea nici o noim. Egwene fusese cea care czuse pe minile lor, nu Nynaeve. Dup cum sttea cu flcile ncletate, se vedea c era hotrt s fac ntocmai, fie cu Puterea, fie cu nite funii, dac gsea. Egeanin i pusese deja braele la spate dac nu umil, mcar asculttoare. Elayne esu o und de Aer n jurul ncheieturilor femeii i o leg; cel puin, avea s fie mai puin stnjenitoare dect ar fi fost nite fii rupte din rochie. Egeanin i ndoi puin braele, ncercnd legturile pe care nu le putea vedea, i se nfiora. Erau la fel de greu de frnt ca nite lanuri de oel. Ridicnd din umeri, ea se aez stngaci pe 796

aternut i le ntoarse spatele. Nynaeve ncepu s se descheie i ea la rochie. D-mi inelul, Elayne! Eti sigur, Nynaeve? Se uit cu neles la Egeanin. Femeia nu prea s le dea nici o atenie. N-are s fug s ne trdeze n noaptea asta, zise Nynaeve i-i scoase rochia, apoi se aez pe marginea patului ca s-i dea jos ciorapii, mbrcat numai n cmua ei subire de mtase, croit dup moda de prin partea locului. Asta e noaptea n care ne-am neles s ne ntlnim. Egwene se va atepta ca una din noi s vin, i e rndul meu. i va face griji dac nu ne ducem. Elayne scoase din sn fia subire de piele. Inelul de piatr, numai pete i dungi, albastre, brune i roii, sttea atrnat mpreun cu arpele auriu care i nghite propria coad. Desfacnd bentia atta ct s scoat ier angrealul i s i-l dea lui Nynaeve, leg iari nodul i o puse la loc. Nynaeve l aez pe aceeai legtur cu inelul ei cu Marele arpe i cu inelul de aur al lui Lan, i le ls pe toate s-i atrne pe piept. Dup ce vezi limpede c am adormit, las-m un ceas, spuse ea, ntinzndu-se deasupra pturii albastre. N-ar trebui s in mai mult de un ceas. i fii cu ochii pe ea! Dar ce poate s ne fac dac e legat, Nynaeve? Elayne ovi, apoi mai zise: Nu cred c ar ncerca s ne rneasc nici dac ar fi liber. Nici s nu-ndrzneti! Nynaeve i ridic puin capul s se uite lung la spatele lui Egeanin, apoi se culc la loc pe perne. Un ceas, Elayne. nchise ochii i se cuibri, ca s stea mai bine. Pesemne c o s fie de ajuns, murmur ea. Ascunzndu-i un cscat cu mna, Elayne aduse scunelul la picioarele patului, unde putea s o vegheze i pe Nynaeve, dar i pe Egeanin, dei nu prea s fie nevoie de asta. Femeia sttea ghemuit n aternut cu genunchii la gur i cu minile bine legate. Fusese o zi ciudat de istovitoare, innd cont de faptul c nici nu ieiser din han. Nynaeve ncepuse deja s bombne uor n somn. Cu coatele ieite n afar. Egeanin se ridic i se uit peste umr. M urte, pare-mi-se. Culc-te. Elayne i nbui un al doilea cscat. Tu nu m urti. Nu fi chiar att de sigur de asta, i spuse ea hotrt. Iei lucrurile 797

foarte uor. Cum poi s rmi att de linitit? Linitit? Minile femeii se micar tar s vrea, trgnd de legtura esut din Aer. Sunt att de nfricoat, c mai c-mi vine s plng. Dup glas, nu prea s fie aa. Dar prea totui purul adevr. N-o s-i facem nici un ru, Egeanin. Orice ar fi vrut Nynaeve, ea urma s aib grij de asta. Culc-te! Dup cteva clipe, Egeanin i ls capul n jos. Un ceas. Era drept s n-o lase pe Egwene s-i fac griji degeaba, dar i-ar fi dorit ca acest ceas s fie petrecut ocupn-du-se de problema lor, nu colindnd aiurea prin Tel'aran'riod. Dac nu puteau s afle dac Amathera era prizonier Las asta; n-am cum s descifrez acum taina asta. Dup ce aflau, cum aveau s izbuteasc s ptrund n palat, cu toi ostaii ia prin preajm, i cu Garda Oraului, asta ca s nu mai pomenim de Liandrin i de celelalte? Nynaeve ncepu s sforie ncetior, obicei pe care l tgduia cu i mai mare nfocare dect faptul c ddea din coate. Egeanin prea i ea s rsufle adnc i rar, ca oamenii care dorm. Cscnd cu palma la gur, Elayne se mic pe scunelul tare de lemn i ncepu s se gndeasc la cum ar putea s se furieze n Palatul Panarhului. CAPITOLUL Nevoia Pre de o clip, Nynaeve rmase ncremenit n Inima Stncii, tar s-o vad i fr s se gndeasc, mcar, la Teparan'rhiod. Egeanin era din Seanchan. Fcea parte din neamul acelor nelegiuii care-i puseser lui Egwene zgarda de gt i ncercaser s-i pun i ei. Gndul o fcea nc s se simt pustiit. Era din Seanchan i, prin vicleug, ncercase so fac s in la ea. De cnd plecase din Emond's Field, adevraii prieteni se dovediser foarte greu de gsit, aa c pierderea acestei femei, pe care de-abia ajunsese s-o cunoasc, era Pentru asta o ursc cel mai tare, mri, ncletndu-i braele. M-a fcut s-o plac i nu pot s uit, i de asta o ursc. Rostite cu voce tare, cuvintele parc nu se legau. Dar nici nu trebuie, rse ea, ncet, scuturnd din cap, parc ruinat de sine. Ar trebui s fiu Aes Sedai. Dar asta nu nsemna s-i zburde minile aiurea, ca unei feticane. Callandor sclipea, nlndu-se deasupra lespezilor podelei, sub cupola 798

uria, iar coloanele mree din piatr roie se ntindeau n iruri umbrite, printre razele acelea slabe, ciudate, care veneau din toate prile. Era uor s-i nchipuie din nou c era urmrit. Dar poate c nici prima dat nu fusese nchipuire i nici acum. mprejur se putea ascunde orice. Trase cu ochiul printre coloane, iar n pumn i apru un b zdravn. Unde era Egwene? Fata asta mereu o fcea s atepte. i penumbra aceea nelinititoare n orice clip, cineva putea s-i sar n Ce rochie ciudat! Nynaeve. De-abia nbuindu-i un strigt de spaim, ea se rsuci pe clcie, cu micri greoaie, zngnind, cu inima btnd s-i sparg pieptul. Dincolo de Callandor o vzu pe Egwene, mpreun cu dou femei cu fuste largi i aluri nchise, purtate peste bluzele albe ca neaua, cu prul crunt legat cu basmale ndoite care le ajungeau pn la bru. Nynaeve nghii n sec, ndjduind ca nici una dintre cele trei s nu fi observat ce pise, ncercnd s-i recapete suflul. Auzi, s se furieze aa Pe una dintre femei o cunotea, din povetile lui Elayne: Amys avea un chip mult prea tineresc pentru prul su alb, dar, din cte aflaser, acesta fusese aproape argintiu nc de cnd era copil. Cealalt, subire i osoas, avea ochi de un albastru-des-chis i un chip zbrcit. Pesemne c era Bair. Din cte i se pru lui Nynaeve, era mai aspr dect Amys, dei nici aceasta nu arta prea Dintr-odat, i aminti de ceva. Rochie ciudat? i, ceva mai devreme, zngnise? Se privi i rmase cu gura cscat. Rochia aducea, pe departe, cu cele din inutul celor Dou Ruri, dar numai dac-i puteai nchipui c femeile de pe-acolo purtau veminte esute din zale de oel, cu ntrituri precum cele pe care le vzuse n Shienar. Cum fceau brbaii s poat alerga i sri n a, cu alea pe ei? Rochia o trgea n jos, ca un sac ncrcat cu grne. Bul de mai nainte devenise, i el, de metal, cu epi la capt, ca o vergea ascuit de oel. Chiar fr s-i duc mna la cap, i ddu seama c purta un fel de coif. Roind de mnie, i adun puterile i rochia se prefcu ntr-una simpl, de ln, ca din satul ei de batin, iar epua ntr-un toiag. Cu mare bucurie, i simi prul atrnndu-i din nou pe umr, mpletit n cosia obinuit. Nu e bine s-i lai gndurile s rtceasc, atunci cnd umbli n vis, spuse Bair cu un glas subire, dar puternic. Dac vrei s mai calci pe aici, trebuie s nvei s le stpneti. Pot s le stpnesc foarte bine, mulumesc, rspunse cu asprime Nynaeve, apoi i ddu seama c glasul lui Bair nu ar fi trebuit s rsune 799

att de nfundat; cele dou nelepte preau aproape ceoase, iar Egwene, ntr-o rochie de un albas-tru-deschis, de clrie, era de-a dreptul strvezie. Ce se ntmpl? De ce artai aa? Ia ncearc s intri tu n Tel'aran'rhiod cnd eti n a, adormit doar pe jumtate, spuse, sec, Egwene, care prea s licreasc. n inutul ntreit e diminea i am pornit deja la drum. A trebuit s m rog de Amys s-mi ngduie s vin, mi-era team s nu te ngrijorezi. i fr cal e greu, zise aceasta din urm. E greu s dormi aa, iepurete, cnd nu vrei dect s te trezeti. Egwene n-a nvat chiar totul. Dar am s-o fac, spuse Egwene, hotrt i, parc, puin mnioas. Aa era mereu; se grbea i se ncpna ori de cte ori trebuia s nvee ceva. Dac neleptele astea n-ar fi inut-o de ceafa, ca pe un pisoi, pesemne c s-ar fi repezit cu capul nainte n fel de fel de belele. Dar Nynaeve uit de orice ngrijorare, n clipa n care prietena sa ncepu s vorbeasc despre cum tro-locii i Draghkarii atacaser Slaul Stncile Reci. O neleapt i Vestitoare-n vise, Seana, murise. Rand i zorea pe Aielii Taardad ctre Alcair Dai, ceea ce din cte nelegea era o nclcare a tuturor tradiiilor, i trimisese clrei s-i mai aduc i alte septe. Biatul nu dezvluia nimnui ce voia s fac, Aielii erau tulburai, iar Moiraine i muca degetele de furie i neputin. Asta ar fi putut fi o uurare Nynaeve ateptase demult ca Rand s n-o mai lase pe femeia aia s-i bage ghearele n el att de adnc dac Egwene n-ar fi fost aa ncruntat i ngrijorat. Nu tiu dac a nceput deja s-i piard minile sau pune ceva la cale, sfri aceasta. Mcar dac-a ti, a putea ndura mai uor oricarear fi pricina. Nynaeve, mrturisesc c, de data asta, nu profeiile i nici Tarmon Gai'don m nelinitesc. O fi o prostie, dar i-am fgduit lui Elayne s am grij de el, i nu tiu cum s-o fac. Nynaeve ocoli sabia de cristal i o mbria. Mcar prea s fie acolo n came i oase, chiar dac arta ca o imagine oglindit printre ceuri. Rand i pierdea minile Nu avea ce s fac n legtur cu asta, nu-i putea oferi nici o mngiere. Egwene era cea care trebuia s aib grij de el. Cel mai bine pentru Elayne ar fi s-i spui lui Rand s-i citeasc scrisorile cu atenie. Din cnd n cnd, i face griji pentru el. Nu spune nimic, dar cred c-i e fric s nu fi scris prea mult. Dac el o crede ndrgostit pn peste urechi, o va iubi, la rndul su, i asta va fi bine. Mcar noi, n Tanchico, avem ceva veti bune. Ct de ct. 800

Dar, dup ce le povesti, se ntreb dac nu cumva le fgduise prea mult. Deci, tot nu tii ce caut, zise Egwene dup ce ea termin, i chiar dac ai ti, ele sunt acolo, chiar la locul potrivit, i ar putea s gseasc lucrul acela n orice clip. Nici vorb! N-am de gnd s le las, fcu Nynaeve, aintin-du-i privirea linitit i plin de hotrre asupra celor dou nelepte; din ce-i povestise Elayne despre Amys, care prea nclinat numai s le previn s se fereasc de primejdii, trebuia s le ia mai tare mai ales c, acum, artau att de tulburi nct preau gata s se destrame la prima suflare. Elayne crede c Domniile Voastre cunoatei tot felul de lucruri despre vise. A putea, cumva, s ptrund n visele Amatherei, ca s aflu dac este sau nu Iscoad? N-ai pic de minte, zise Bair, scuturnd din cap i din pletele lungi. Oi fi dumneata Aes Sedai, dar tot nu ai minte. S ptrunzi n visul alteia este ceva foarte primejdios, dac nu te cunoate i nu te ateapt. E visul ei, nu e ca aici. Acolo, Ama-thera este stpna. Chiar i dumneata va trebui s i te supui. i ce sigur fusese c gsise calea! Aflnd c greise, se mnie. i cum adic, nu avea pic de minte? Nu sunt o fetican oarecare, se rsti, dorind s-i prind cosia n pumn, dar mulumindu-se s i-l duc la old; nu nelegea de ce, dar, n ultima vreme, o durea din ce n ce mai tare cnd se trgea de pr. Am fost Metereas n Emond's Field nainte s devin Aes Sedai, mai spuse, fr s se poticneasc mai deloc din pricina minciunii. Pe atunci, puteam s le spun unor femei mai n vrst ca Domnia Ta s stea jos i s tac. Dac avei cum s m ajutai, ajutai-m i nu-i mai dai nainte cu primejdiile. tiu i eu s le recunosc. Dintr-odat, i ddu seama c frumoasa ei cosi se desfcuse n dou, cte una peste fiecare ureche, legate la capete cu ciucurai din panglic roie. Purta o fust att de scurt, nct i se vedeau genunchii i o bluz larg i alb, ca neleptele. Era descul. Ce se ntmplase? C doar nu-i trecuse nici o clip prin cap s se mbrace aa. Egwene duse repede mna la gur. Se speriase? Nu cumva zmbea? Gndurile nestpnite, zise Amys, i pot da foarte multe bti de cap, Nynaeve Sedai, pn ce nu te nvei cu ele. n ciuda glasului blnd, buzele i se schimonosir. De-abia i mai ascundea veselia. Cu mare greutate, Nynaeve izbuti s se stpneasc. Era cu neputin s fi fost ele. Cu neputin! Se chinui s se schimbe la loc, dar era foarte greu, de parc ceva o mpiedica. Se fcu din ce n ce 801

mai roie n obraji. Pe neateptate, tocmai cnd era gata s se dea btut i s cear povee, i chiar ajutor, se trezi la fel cum era la nceput. Uurat, i mic degetele de la picioare, ascunse de nclrile uoare, dar solide. Fusese doar un gnd rtcit, nebunesc. Oricum, nici prin cap nu-i trecea s-i dea bnuielile pe fa; celelalte preau, i-aa, mult prea vesele, chiar i Egwene. Nu m aflu aici s m iau la ntrecere cu ele, ca o proast. Nu le fac eu jocul. Bine, dac nu-i pot ptrunde n vise, mcar o pot aduce aici, n Tel'aran'rhiod? Trebuie s gsesc o cale de a-i vorbi. Nici dac am ti nu i-am spune, fcu Amys, potrivindu-i alul cu mnie. Este o ticloie, Nynaeve Sedai. Ar fi la fel de neajutorat cum ai fi i dumneata n visul ei, se bg i Bair, cu glasul ei subire, ca o vergea de fier. De la primele Vestitoare-n vise i pn acum, n vremea noastr, se tie c nimeni nu trebuie vreodat adus n vis fr voia sa. Se spune c asta era una dintre cile Umbrei, n ultimele zile ale Vrstei Legendelor. Sub privirile lor aspre, Nynaeve se foi stnjenit. Dn-du-i seama, ns, c nu-i luase braul de pe umrul lui Egwene, se liniti. Nu voia ca fata s cread c o fceau s nu se simt n largul ei. Nici n-o fcuser. Chiar dac, pre de o clip, se nchipuise trt n faa Soborului Femeilor, nainte s devin Metereas, asta nu avea de-a face cu neleptele. Numai c asprimea lor Dup cum o priveau, chiar aa strvezii, i ddu seama c o puteau nfrunta pn i pe Siuan Sanche, ochi n ochi. Mai ales Bair. Nu c i-ar fi fost fric de ele, dar o fcuser s-i dea seama c trebuia s ncerce s le ia mai uor. Elayne i cu mine avem nevoie de ajutor. Femeile din Ajah Neagr mai au puin pn s gseasc lucrul acela care-i poate face ru lui Rand. Dac ne-o iau nainte, s-ar putea s izbuteasc s pun mna pe el. Trebuie s-l gsim noi primele. Dac ne putei ajuta, dac-mi putei da vreun sfat ct de mic Aes Sedai, fcu Amys, dumneata i cnd ceri ajutor parc dai porunci. Nynaeve strnse din buze. Porunci? Mai c nu le czuse n genunchi. Auzi, porunci! Numai c femeia Aiel nu prea s observe sau se prefcea. i totui Rand al'Thor poate fi n primejdie. Asta n-o putem ngdui. Exist o cale. E primejdioas, spuse Bair, cltinnd cu hotrre din cap. Tnra asta tie nc i mai puin dect Egwene, cnd a venit prima dat la noi. E prea periculos pentru ea. 802

 Atunci, poate s m duc eu ncepu Egwene, dar cele dou o ntrerupser ntr-un glas. Tu ai s-i termini nvtura. Prea eti nerbdtoare i repezit, spuse cu asprime Bair, n acelai timp cu Amys, care zise, la fel de hotrt: Nu eti acolo, n Tanchico, nu cunoti locurile i nu eti la ananghie, ca Nynaeve. Vntoarea asta-i a ei. Sub privirile lor oelite, Egwene ls, posomort, umerii n jos. Cele dou nelepte se privir. n cele din urm, Bair ridic din umeri ii puse alul pe cap. Era limpede ddea de neles c se spal pe mini de toate. E primejdios, fcu iari Amys; dac stteai s le asculi, n Tel'aran'rhiod era primejdios i s rsufli. Am s ncepu Nynaeve, dar tcu, vznd cum privirea celeilalte se nsprea; credea c nu era cu putin, i totui i ntipri n minte hainele pe care le purta firete c povestea de mai devreme nu putea s fi fost din vina lor, dar nu strica s fie sigur i o lu altfel: Voi avea mult grij. Nu e cu putin, i spuse, sec, Amys, dar alt cale nu tiu. Nevoia e totul. Cnd se adun prea muli oameni pentru un singur sla, septul trebuie s se mpart, i nevoia de ap este calea pentru ntemeierea unui nou sla. Dac nu se cunoate nici un loc, una dintre noi este chemat pentru a-l gsi. Dac te gndeti numai la acea nevoie, te vei apropia de ceea ce caui. Cu fiecare gnd, vei ajunge i mai aproape, mereu i mereu, pn ce, n cele din urm, nu doar c te trezeti n vale, ci chiar acolo unde nete apa. Pentru dumneata s-ar putea s fie mai greu, pentru c nu tii limpede ce caui, dei nevoia este mare. Unde mai pui c, pe undeva, tii unde trebuie s ajungi adic n palat. Dar iat i primejdia, de care trebuie s ii seama, mai spuse neleapt, aplecndu-se ctre ea, cu flcri n priviri, i cu un ton la fel de rscolitor. Fiecare pas este tcut orbete, cu ochii nchii. Nu poi ti unde ajungi, pn ce nu deschizi ochii. i degeaba gseti ap, dac te trezeti n mijlocul unui cuib de vipere. Colii regelui muntelui ucid la fel de iute n vis ca i aievea. i cred c femeile astea, de care vorbete Egwene, sunt i mai primejdioase dect erpii. Dar eu am fcut asta! strig Egwene, iar Nynaeve o simi tresrind, n clipa n care ochii celorlalte se ndreptar ctre ea. nainte s v cunosc, se grbi s adauge. nainte s ajungem n Tear. Nevoia. Nynaeve se simi mai mpcat cu femeile Aiel, acum c una dintre ele i artase ceva ce-i putea fi de folos. 803

 Avei mare grij cu Egwene, le spuse, strngnd-o la piept pe prietena ei, pentru a le arta c nu vorbea cu rutate. Ai dreptate, Bair! Dintotdeauna a ncercat s fac mai multe dect tia. De cnd era mic. Cine tie de ce, Bair o privi, ridicnd dintr-o sprncean. Mie nu mi se pare aa, spuse Amys, cu voce seac. De-acum, sa nvat s asculte. Nu-i aa, Egwene? Fata strnse ncpnat din buze. Pesemne c neleptele astea nu o cunoteau deloc, dac li se prea c o femeie din inutul celor Dou Ruri putea fi, vreodat, asculttoare. Pe de alt parte, nu le rspunse nimic, ceea ce era ciudat. Nynaeve se gndi c femeile Aiel preau la fel de aspre ca i cele din Turn. Clipele treceau n zbor, iar ea era nerbdtoare s fac ncercarea; dac Elayne o trezea, nu era sigur c mai putea adormi nainte de cteva ceasuri. Peste apte zile, spuse, una dintre noi va fi din nou aici. Egwene ncuviin. Peste apte zile, Rand se va fi nfiat tuturor cpeteniilor de clan drept Cel care Vine cu Zorile, i toi Aielii vor fi de partea lui. neleptele se foir uor, iar Amys i potrivi alul, dar Egwene nu observ. Numai Lumina tie ce-are de gnd s fac dup asta, mai spuse ea. n apte zile, zise Nynaeve, Elayne i cu mine vom fi pus mna pe ceea ce caut Liandrin. Sau, cine tie, Ajah cea Neagr avea s le-o ia nainte. Deci neleptele nu erau nici pe departe sigure c Aielii aveau s-l urmeze pe Rand, aa cum nici Egwene nu tia ce punea la cale. Nu mai exista siguran pe nicieri. Dar nici n-avea rost s-o mai mpovreze pe Egwene cu alte frmntri. Cnd ne vom ntlni din nou, i vom povesti cum le-am luat prinse, le-am vrt n saci i le-am trimis ndrt n Turn, la judecat. Nynaeve, ncearc s ai grij! tiu c nu prea i dai seama cum, dar mcar ncearc. i spune-i i lui Elayne. Ea nu e la fel de ndrznea ca tine, dar nici departe nu-i. Amys i Bair i puser cte o mn pe umr, i toate trei disprur. S ncerce s aib grij? Fat prostu. Ea una avea mereu grij. Dar ceo fi vrut s spun, n loc de ndrznea? Venindu-i s se trag de cosi, Nynaeve i ncrucia braele pe piept. Poate era mai bine s nu tie. i aduse aminte c nu-i povestise lui Egwene despre Egea-nin. 804

Poate c era mai bine s nu o fac s se gndeasc iari la zilele n care fusese ntemniat. Egwene n-avea de ce s-o ntlneasc, oricum. Ardeo-ar focul de femeie! Pe ea i pe toi Sean-chanii! Arde-o-ar prjolul de Egeanin! Cenu s se fac! Nu s-ar zice c tiu cum s-mi folosesc timpul, zise ea cu voce tare. Cuvintele rsunar printre coloanele nalte. Dup plecarea celorlalte femei, acestea preau i mai ru-prevestitoare ca nainte, ca vizuinile unor iscoade nevzute, gata s sar la ea. Era vremea s plece. Mai nti de toate, ns, i schimb vemintele. Cosia groas deveni un mnunchi de cosie lungi i subiri, iar rochia un vemnt strmt, numai pliuri, din mtase verde-n-chis. Un vl strveziu i acoperea gura i nasul, fluturnd uor la fiecare rsuflare. Strmbnduse, adug i mrgele verzi de jad, esute printre cosie. Dac vreuna dintre surorile Negre i folosea ter'angrealul pentru a ptrunde n Lumea Viselor i o vedea bntuind prin Palatul Panarhului, avea s-o cread o simpl femeie din Tarabon, care ajunsese acolo dintr-un vis obinuit. Totui, unele o tiau din vedere. Ridicndu-i cteva cosie mpletite cu mrgele, zmbi. Avea prul de culoarea mierii. Nu-i trecuse prin cap c era cu putin aa ceva. M ntreb cum art. Oare m-or mai recunoate? Dintr-odat, lng Callandor apru o oglind nalt. Privin-du-se, fcu ochii mari de mirare, iar buzele ca un boboc de trandafir i se ntredeschiser. Avea chipul Rendrei! Trsturile ei apreau i dispreau ochii i pletele se fceau ba mai nchise, ba mai deschise. ncordnduse, izbuti s pstreze chipul hangiei. De-acum, nimeni nu avea s-o mai recunoasc. i Egwene, care n-o credea n stare s aib grij! nchiznd ochii, se gndi la Tanchico, la Palatul Panarhului, la nevoia care-o mboldea. Ceva primejdios pentru Rand, pentru Dragonul Renscut nevoia mprejurul ei, Lumea Viselor se nfiora. Simi o alunecare uoar i deschise nerbdtoare ochii, s vad unde ajunsese. Era un dormitor mare ct ase din Curtea celor Trei Pruni puse laolalt. Pereii vruii n alb erau pictai cu frize, iar din tavan atrnau lmpi suflate cu aur, pe lanuri, i ele aurite. Patul era acoperit de un baldachin, ai crui stlpi nfiau copaci: crengile frunzoase se ntindeau pe deasupra saltelei, ca o coroan. La picioarele patului, cu spatele sprijinit de un stlp, sttea ncordat o femeie tnr. Era frumoas, n felul ei, cu buzele acelea pline pe care, acum, le avea i Nynaeve. Era brunet i purta pe cretet o coroan din frunze suflate cu aur, perle i rubine, cu un opal mai mare dect un ou de gsc, iar la gt avea o etol lat, care-i atrna pn la genunchi, brodat numai cu 805

copaci. n afar de asta, nu mai era acoperit dect de un strat subire de sudoare. Privirile sale nfricoate erau aintite asupra altei femei care sttea tolnit n largul su pe o canapea joas, cu spatele la Nynaeve i oarecum strvezie, aa cum fusese i Egwene mai devreme. Era scund i zvelt, cu plete negre ca-re-i cdeau pe umeri, i cu o rochie larg din mtase galben-pal, care nu semna ctui de puin cu cele din Tarabon. Nynaeve nici nu mai avea nevoie s-o vad din fa ca s tie c avea ochii mari i albatri, uor migdalai, i nici s observe undele de Aer care-o ineau pe prima femeie lipit de pat, ca s neleag c avea de-a face cu Temaile Kinderode. Poi afla aa de multe, cnd te foloseti de vise, n loc s-i iroseti somnul, spuse aceasta, cu accentul ei de Cairhien, rznd. Nu te simi bine? Ce s te mai nv? Da, tiu. Iubit-am mateloi o sut. Ai grij, Amathera, fcu femeia, fluturndu-i un deget, s nvei toate cuvintele. tii c m superi dac La ce te holbezi? Dintr-odat, Nynaeve i ddu seama c femeia de la picioarele patului Amathera? Adic Domnia-Panarh? se uita drept la ea. Temaile se mic alene, de parc voia s ntoarc ochii. Nynaeve i-i nchise iute pe ai si. Nevoia. Un fior. Sprijinindu-se, uurat, de coloana ngust, Nynaeve trase aer n piept, de parc alergase douzeci de mile, fr mcar s se ntrebe unde era. Inima i btea ca o tob. Cuib de vipere, ce mai. Temaile Kinderode. Amico, sora cea Neagr, spunea c femeii i plcea s chinuie adic i plcea ndeajuns de mult pentru ca alt femeie din Ajah Neagr s se team. Iar ea nu era n stare s conduc nici mcar o und. Putea s ajung lipit de un stlp al patului, alturi de Amathera. Pe Lumin! Se nfiora i, observnd, se strdui s se liniteasc. Gata, femeie! Ai scpat de-acolo i, chiar dac Temaile te-a vzut, nu te-a recunoscut. O femeie necunoscut, care-a disprut, ca i cum ar fi fost o simpl locuitoare din Tarabon, ajuns pentru o clip n Tefaran'rhiod. Totul se terminase repede. Temaile nu avea cum s-i fi dat seama c ea putea conduce cci, chiar i atunci cnd nu era, de fapt, n stare, nzestrarea putea fi descoperit. Trecuse doar o clip. Cu puin noroc, scpase. Mcar acum tia ce se ntmpla cu Amathera. Femeia nu era de partea lui Temaile, era limpede. Cutarea dduse, deja, rezultate. Dar nc nu era ndeajuns. Trgndu-i rsuflarea cum putea mai bine, privi njur. Se afla ntr-o ncpere uria, aproape ptrat, plin de iruri de coloane albe i subiri, cu podeaua din lespezi albe i netede, i tavanul 806

mpodobit cu foi de aur. O frnghie groas, din mtase alb nconjura camera, spnzurnd ntre nite stlpi din lemn nchis la culoare, lcuii, care-i veneau cam pn la bru. Numai uile cu cte dou arcade erau libere. De jur mprejur se aflau rafturi i vitrine deschise, precum i scheletele unor animale ciudate. Alte vitrine se aflau n mijloc, i ele mprejmuite cu funii. Era sala cea mare a palatului, din cte le spusese Egwene. Pesemne c lucrul pe care-l cuta se afla chiar acolo. Pasul urmtor nu avea s mai fie aa primejdios. Aici nu erau vipere nu se vedea nici o Temaile. Alturi de o vitrin de sticl, sprijinit pe patru picioare sculptate i aflat chiar n mijloc, apru o femeie destul de chipe. Nu era din Tarabon, cci prul i cdea liber pe umeri, n valuri, dar nu asta o fcuse pe Nynaeve s cate gura, ci faptul c rochia ei prea de cea ba argintie i mat, ba cenuie i att de subire nct picioarele i se vedeau limpede. Nu tia de unde venea, dar pesemne c era foarte ndrznea, dac-i nchipuise n vis un asemenea vemnt. Nici mcar rochiile din Doman, de care auzise attea i attea, nu puteau fi ca asta. Femeia privi vitrina cu un zmbet, apoi strbtu ncperea i se opri n capt, pentru a cerceta ceva ce Nynaeve nu observa, un lucru de culoare nchis, aezat pe un raft alb de piatr. ncruntndu-se, Nynaeve ls din mn cosiele de culoarea mierii. Avea s dispar iute puini oameni izbuteau s rmn mai mult de cteva clipe n Teraran'rhiod. Firete, nu avea nici o importan dac o vedea dup nfiare, nu era dintre surorile Negre. i totui, prea, cumva Brusc, i ddu seama c apucase din nou cosiele n pumn. Femeia aceea Fr s-i dea seama, se trase mai tare de pr, i-i privi cu uimire pumnul. Dosul palmei i se albise. Tremura. Ca i cum atunci cnd se gndea la femeie Cu braul tremurtor, parc ncerca s-i smulg prul de tot. Pe Lumin, de ce? Femeia nvemntat n cea sttea tot n faa piedestalului alb, din deprtare. Tremurul urc spre umr. Era sigur c n-o mai vzuse niciodat, i totui ncerc s-i descleteze degetele, dar nu izbuti. Nu, n-o mai vzuse. Tremurnd din cap pn n picioare, se cuprinse cu braul liber. Nu, cu siguran Dinii ncepur s-i clnne. Femeia prea i venea s plng. Femeia Dintr-odat, n minte i nflorir roiuri de imagini. Se ls moale, sprijinit de coloan, de parc o loviser. Ochii ddeau s-i ias din orbite. Vzu totul din nou. ncperea Florilor Cztoare i vizitatoarea lor, mprejmuit de nimbul saidarului. Ea i cu Elayne, ngnndu-se ca nite copile, ntrecndu-se s fie primele care s rspund, s-i spun tot ce tiau. Oare ct de multe dezvluiser? Era greu s-i aminteasc 807

amnunte, dar parc izbutise s pstreze anumite taine. Nu pentru c ar fi vrut -dimpotriv, dorea s-i spun tot, s rspund la orice ntrebare. Se nroi de ruine i de mnie. Reuise s ascund anumite lucruri, dar numai pentru c fusese att de nerbdtoare s rspund, nct trecuse peste ceea ce nu prea important. Nu pricep nimic, spuse un glas din strfundul minii sale. Dac-i o sor Neagr de care nu tiu, de ce nu ne-a dat pe mna lui Liandrin? Putea s-o fac. Ne-am fi dus cu ea ca nite mieluele. Mnia rece n-o lsa s asculte. O sor Neagr o fcuse s danseze ca o marionet i-i spusese s uite. i poruncise! Iar ea fcuse ntocmai! Ei, acum avea s afle cum era s aib de-a face cu ea cnd tia totul i era pregtit! nainte s apuce s soarb din Adevratul Izvor, alturi de ea apru, pe neateptate, Birgitte, cu surtucul ei scurt i alb, i pantalonii galbeni, largi, legai la glezne. Birgitte, sau vreo femeie care se visa n pielea ei, cu prul auriu mpletit ntr-o cosi meteugit. Aceasta duse un deget la buze, art spre Nynaeve, apoi, cu gesturi nfrigurate, ctre una dintre uile duble din spatele lor. ndemnnd-o, nc o dat, din ochii albatri, dispru. Nynaeve cltin din cap. Nu avea timp pentru ea, oricine-ar fi fost. Deschizndu-i sufletul ctre saidar, se umplu de Putere pn n strfunduri. De Putere i de mnie ndreptit. Se ntoarse dar femeia nvemntat n cea dispruse. Dispruse! Pentru c proasta cu cosi blond o tcuse s nu mai fie atent. Poate c mcar aia mai era acolo, ateptnd-o. nvluit n Putere, se ndrept spre ua care-i fusese artat. Cealalt o atepta, ntr-un coridor cu covoare n culori vii, unde lmpile aurii, stinse, rspndeau miros de uleiuri parfumate. De-acum, avea i un arc de argint, iar la cingtoare i atrna o tolb cu sgei, din acelai metal. Cine eti? ntreb, furioas, Nynaeve; avea s-i dea prilejul s-i spun povestea, iar apoi o lecie pe care s n-o uite prea curnd. Eti tot proasta aia care-a tras n mine, n Pustie, spun-ndu-mi c ai fi Birgitte? Eram pe cale s-o nv pe una din Ajah Neagr cum s se poarte, iar din pricina ta a scpat! Chiar sunt Birgitte, spuse femeia, sprijinindu-se n arc. Cel puin acesta este numele pe care-l cunoti dumneata. i nu mai fi aa de sigur era cu putin s ai chiar dumneata parte de o lecie, i aici, i n inutul ntreit. Eu mi amintesc de vieile pe care le-am trit ca i cum ar fi cri citite i rscitite. Cele de demult sunt mai palide dect 808

celelalte, dar mi amintesc foarte bine cnd am luptat alturi de Lews Therin. N-am s uit niciodat chipul lui Moghedien, i nici pe al lui Asmodean, cel care era ct pe ce s te observe, n Rhuidean. Asmodean? Moghedien? Femeia era o Rtcit? O Rtcit n Tanchico. i altul la Rhuidean, n Pustie! Egwene i-ar fi spus cu siguran ceva, dac ar fi tiut. De acum, nu mai avea cum s-o previn, pn nu treceau apte zile. Se simi potopit de mnie i de saidar. Ce faci dumneata aici? tiu c ai disprut cu toii, dup ce Cornul lui Vaiere v-a chemat, dar eti ncepu Nynaeve, ns se opri, uor stingherit de ceea ce fusese gata s spun; netulburat, femeia sfri n locul ei: Moart? Noi, cei legai de Roat, nu suntem mori la fel ca toi ceilali. Ce loc mai bun s ateptm pn ce Roata ne ese noi viei, dect Lumea Viselor? fcu ea, i rse. Am nceput s vorbesc ca un gnditor. n aproape toate vieile de care-mi amintesc, am fost o fat ca oricare altele, creia i-a plcut s trag cu arcul. Att i nimic mai mult. Despre dumneata vorbesc mii de poveti, zise Nynaeve. i am vzut, n Faime, ce poi face cu sgeile. Puterea condus de femeile Seanchanilor nu te-a atins. Birgitte, aici avem de-a face cu aproape o duzin de surori Negre. i, pare-se, i cu o Rtcit. Am cam avea nevoie de ajutor. Cealalt se strmb, stingherit i trist. Nu pot, Nynaeve. Nu pot atinge lumea crnii, dect atunci cnd Cornul m cheam din nou. Sau dac Roata mi ese renaterea. Dar, dac ar face-o n clipa asta, n-ai mai gsi dect un prunc scncind la snul maic-sii. Ct despre Faime, acolo ne-a chemat Cornul. Nu eram trup i suflet n lume, ca voi. De-asta Puterea nu ne atingea. Aici, totul e vis, i Puterea Suprem m va distruge la fel de uor ca i pe tine. Poate chiar mai uor. i-am spus. Sunt o femeie cu un arc. Cndva am fost rzboinic, dar acum nu mai sunt, cltin ea din cap, fluturn-du-i cosia frumos mpletit. Nu tiu de ce vorbesc atta. Nici n-ar trebui s discut cu dumneata. De ce nu? Doar am mai vorbit. i Egwene mi-a spus c i s-a prut c te-ar fi zrit. Erai acolo, nu ? ntreb Nynaeve, apoi se ncrunt. C veni vorba, de unde-mi tii numele? E o ntmplare sau ai aceast nzestrare mereu? tiu numai ce vd i ce aud. V-am privit i am ascultat, de cte ori v-am ntlnit, pe tine, pe celelalte dou i pe tnrul cu lupii. Legile spun c nu avem voie s vorbim cu cei care se afl n Teraran'rhiod. i totui, rul bntuie visele, ca i lumea crnii, iar voi, cei care-l nfruntai, m atragei ctre voi. Chiar dac tiu c nu pot face mare lucru, mi 809

doresc s v-ajut. Dar nu pot. A nclca legile, legile care m-au inut aici vreme de attea Rotiri, nct n amintirile mele cele mai vechi i mai tulburi tiu c am trit deja de o sut de ori, sau chiar o mie. Vorbindui, ncalc legi dintre cele mai aspre. Chiar aa, spuse un glas aspru, brbtesc. Nynaeve tresri i mai c nu lovi cu Puterea. Brbatul era bronzat i puternic. Peste umerii lui se vedeau plselele a dou sbii. Din civa pai, veni lng Birgitte. Din ceea ce auzise de la ea, Nynaeve l recunoscu era Gaidal Cain, numai c, n vreme ce femeia cu pr de aur era la fel de frumoas ca n poveti, el nu era, nici pe departe. Mai bine zis, era unul dintre cei mai uri brbai pe care-i czuser ochii, cu faa lat, nasul prea gros i gura prea mare. Birgitte, ns, i zmbi i-l mngie pe obraz era limpede c inea la el, i poate mai mult de att. Cu uimire, Nynaeve vzu c era mai scund dect ea, numai c, aa puternic i ndesat, cu micri agile, prea s fie mult mai nalt. Aproape ntotdeauna am fost legai, i spuse Birgitte cnd i lu, n sfrit, ochii de la Cain. De cele mai multe ori, se nate naintea mea aa c simt c timpul se apropie, atunci cnd nu-l mai pot regsi i, cnd l zresc prima oar, nu pot s-l sufr. Dar, aproape de fiecare dat, ajungem s ne ndrgostim i chiar s ne lum. E o poveste simpl, dar cred c noi am refacut-o sub mii de chipuri. Cain n-o bg n seam pe Nynaeve, de parc nici nu se afla acolo. Legile exist pentru c aa trebuie, Birgitte. Cei care le-au nclcat n-au avut parte dect de necazuri i nefericiri. Glasul su era, ntr-adevr, aspru, din cte auzea Nynaeve -nici pe departe precum cel al brbatului din poveti. Pesemne c nu pot sta deoparte, cnd rul se dezlnuie, rspunse, ncet, femeia. Sau poate c tnjesc, din nou, dup trup. A trecut aa mult de cnd ne-am nscut ultima dat! iari, Gaidal. Se ntinde, de aici. Trebuie s-o nfruntm. De-asta suntem legai de spiele Roii. Cnd ne va chema Cornul, vom lupta. Cnd Roata va ese firele noastre, i atunci vom lupta. Dar nu mai devreme! fcu el, sfredelind-o cu privirea. Ai uitat ce i-a fgduit Moghedien, pe cnd l urmam pe Lews Therin? Am vzut-o cu ochii mei, Birgitte! Cnd te va zri, te va recunoate. Am s v ajut ct pot, spuse ea, ntorcndu-se ctre Nynaeve, dar s nu-mi cerei cine tie ce. Teraran'rhiod este singura mea lume i, aici, am mai puin putere chiar dect voi. Nynaeve clipi, surprins; brbatul cel bronzat i masiv nu se 810

micase, din cte vzuse ea, dar, pe neateptate, se afla la doi pai deprtare, ascuindu-i sabia cu un zgomot uor. Dinspre el, Birgitte vorbea singur era limpede. Ce-mi poi spune despre Moghedien, Birgitte? Trebuie s aflu ct mai multe, ca s-o nfrunt. Sprijinit n arc, Birgitte se ncrunt gnditoare. Nu-i va veni uor, i nu doar pentru c-i o Rtcit. De cele mai multe ori, se ascunde i se ferete de primejdii. Atac numai acolo unde observ o slbiciune, i se furieaz mereu printre umbre. Dac se teme c va fi nfrnt, fuge nu este ea femeia care s lupte pn la ultima suflare, chiar dac exist vreo ndejde s ias nvingtoare. Aa ceva nu-i de ajuns pentru ea. Dar s nu faci greeala s-o priveti de sus. E ca un arpe ncolcit n iarb, ateptnd clipa s mute i e nc i mai crud dect arpele. Aici, mai ales, ai mare grij. Lanfear spunea mereu c Tefaran'rhiod este lumea ei, dar Moghedien era n stare de mult mai multe lucruri, aici, cu toate c, n lumea crnii, este mai slab. Dincolo, nu cred c ar ndrzni s-o nfrunte. Nynaeve se nfiora; n sufletul ei, teama se lupta cu mnia care-i ngduia s conduc. Moghedien. Lanfear. Femeia aceea vorbea cu atta linite despre Rtcii. Ce i-a fgduit Moghedien, Birgitte? tia totul despre mine, mai mult chiar dect mine nsmi. tia ce sunt. De unde, n-am habar, rspunse Birgitte, privindu-l pe Cain; chiar dac el prea atent numai la sabie, femeia cobor vocea. A promis c va face n aa fel nct s rmn singur, s jelesc, ct vreme se va mai nvrti Roata. Prea foarte ncreztoare n puterile ei. i totui, vrei s ne ajui. Ct pot, Nynaeve. Nu uita, i-am spus s nu atepi prea multe de la mine, zise cealalt, privindu-l din nou pe brbatul care-i ascuea sabia. O s ne mai ntlnim noi. Dac ai grij i dac scapi cu via. Ridicndu-i arcul pe umr, se apropie de Cain, i puse un bra pe dup umeri i-i opti ceva la ureche. Nynaeve nu auzi nimic, dar i vzu disprnd mpreun; brbatul rdea. Cltin din cap. S aib grij. Toat lumea i spunea acelai lucru. O femeie cobort din poveti, care-i fgduise ajutor, dei nu era n stare de prea multe. Iar n Tanchico se afla o Rtcit. Cu gndul la Moghedien i la ce le fcuse, se mnie i mai tare, pn ce Puterea Suprem ajunse s-i ard trupul ca un soare. Pe neateptate, se trezi ndrt n ncperea cea mare -mai c spera c femeia se ntorsese i ea, dar nu mai era nimeni acolo. Mnia i Puterea urlau n sufletul ei i se 811

prea c pielea avea s i se prefac n cenu. i lui Moghedien, i surorilor Negre le-ar fi venit mult mai uor s-o simt, dac esea vreo und, dar tot nu ddu drumul Izvorului. Aproape c-i dorea s fie gsit, ca s le poat lovi. Pesemne c Temaile era nc n Tel'aran'rhiod. Dac se ntorcea n dormitor, putea s scape de ea o dat pentru totdeauna. Da, s scape de Temai-le dar, aa, avea s le previn pe celelalte. La acest gnd, i veni s urle. i Moghedien de ce zmbea? Apropiindu-se cu pai mari de vitrin, o cutie lat de sticl aezat pe o mas sculptat, se uit nuntru. ase statuete mici, care nu semnau una cu alta, erau rnduite ntr-un cerc, sub sticl. Una era o femeie goal, ridicat pe vrfurile picioarelor, dansnd graioas, alta nfia un pstor cam de dou ori mai mic, cntnd la nai, cu crja pe umr i o oaie la picioare. i celelalte patru erau la fel de deosebite. Numai c Nynaeve i ddu pe dat seama de ce zmbise Rtcita. n mijlocul statuetelor, pe un soclu de lemn, lcuit n rou, se afla un rotocol cam ct palma unui brbat, desprit n dou de o linie erpuit o parte sclipea, alb ca zpada, cealalt era neagr ca smoala. Era fcut din cuendillar, o tia bine mai vzuse i altele, cndva. Cu toatele, erau apte -peceile care ineau ferecat temnia Celui ntunecat, sau, mai bine zis, lucruoarele n care se aduna Puterea care pecetluia. Era ceva aproape la fel de important ca i acel obiect care-l punea n primejdie pe Rand. Trebuia inut departe de minile surorilor Negre. Dintr-odat, i vzu chipul. Sticla era din cea mai fin, fr umflturi, aproape ca o oglind, dei imaginile erau mai tulburi. Se vzu drapat n mtsuri verzi, att de strmte nct i dezvluiau rotunjimile snilor, coapselor i oldurilor. Cosiele lungi, de culoarea mierii, mprejmuiau un chip cu ochi mari, cprui, i buze rsfrnte. Nimbul de saidar nu se vedea, firete. Pe de o parte, nici mcar ea nsi nu se mai cunotea, pe de alta, umbla nsemnat, astfel nct oricine s tie c era Aes Sedai. Pot s am i eu grij, ngn. Dar mai atept cteva clipe. Puterea care-i umplea trupul i sufletul era ca viaa care clocotea n ea, fcnd-o s-i aminteasc de toate plcerile pe care le cunoscuse vreodat. Pn la urm, dndu-i seama c se purta ca o proast, se mai liniti i izbuti s se desprind. Sau, cine tie, poate c mnia i se topise, i deja nu mai era n stare s conduc. Oricum, asta n-o ajut deloc n cutare. Trebuia s fie ceva, n ncperea cea uria, printre toate vitrinele. ntorcndu-i privirile de la 812

un schelet, care prea s fi fost, cndva, o oprl cu coli, lung de vreo zece picioare, nchise ochii. Nevoia. Primejdia care-l amenina pe Dragonul Renscut, pe Rand. Nevoia. Un fior. Se trezi dincolo de funia alb de mtase, alturi de un piedestal de piatr, tot alb. La prima vedere, ceea ce se afla deasupra nu prea cine tie ce un soi de colier i dou brri dintr-un metal negru, unite , dar, gndindu-se puin, i ddu seama c, n cele din urm, ajunsese unde trebuia. Numai dac ar fi czut drept pe piedestal, s-ar fi putut apropia mai tare. ntinse mna s ating colierul. Chin. Jale. Suferin. Se trase ndrt, gfind, cu mintea nc tulburat. Toate ndoielile i se risipir. Asta cutau cele din Ajah Neagr i, de vreme ce lucrul se afla pe piedestal, n Teraran'rhiod, nsemna c tot acolo era i n lumea treziei. Le-o luase nainte. Piedestalul de piatr alb. Rsucindu-se pe clcie, privi lung vitrina n care se afla pecetea de cuendillar, i gsi locul n care se afla cnd o vzuse, pentru prima oar, pe Moghedien. Tot piedestalul sta l privise i ea brrile i colierul. Pesemne c Moghedien tia. Dar Totul mprejurul ei ncepu s se nvrt i s se tulbure, apoi dispru Trezete-te, Nynaeve, opti Elayne, nbuindu-i un cscat, n vreme ce-o scutura de umeri. De-acum cred c a trecut un ceas. Vreau i eu s dorm. Trezete-te sau o s vedem cum i st cu capul ntr-o gleat cu ap. Nynaeve deschise brusc ochii i se holb la ea. Dac tie de ea, de ce nu le-a condus deja i pe alelalte ntracolo? Dar, dac ele o cunosc, de ce e nevoit s ptrund n Teraran'rhiod ca s-l vad? Oare se ascunde i de ele? Ce tot spui acolo? Fluturnd din cosie, n vreme ce se strduia s se ridice i s se sprijine de cptiul patului, Nynaeve i trase mai bine cmaa. Stai c-i spun ct ai clipi. Auzind povestea despre ntlnirea cu Egwene i ce urmase, Elayne rmase cu gura cscat. Nevoia. Moghedien. Birgitte i Gaidal Cain. Colierul i brrile din metal negru. Asmodean n Pustie. O pecete n Palatul Panarhului. Elayne se lsase moale pe saltea, cu mult nainte ca Nynaeve s ajung la Temaile i Domnia-Panarh, de care pomeni deabia la sfrit, de parc uitase. Ca i despre faptul c-i schimbase 813

nfiarea, dndu-se drept Rendra. Dac n-ar fi vzut-o aa serioas, ar fi zis c ascultase prea multe poveti de-ale lui Thom. Egeanin, care edea cu picioarele ncruciate, n cmaa de in, cu minile pe genunchi, prea de-a dreptul nencreztoare. Elayne ndjdui ca Nynaeve s nu se nfurie, vznd c femeia avea ncheieturile dezlegate. Moghedien. Asta era partea cea mai ngrozitoare. O Rtcit n Tanchico. O Rtcit care esuse Puterea mprejurul lor, fcndu-le s-i spun totul. Elayne nu-i mai amintea nimic din toate astea la acest gnd, stomacul i se fcu, dintr-odat, ghem. Cine tie, Nynaeve? Poate c Moghedien Pe Lumin, chiar a fost n stare s intre peste noi i s ne fac s? chiar se ascunde de Liandrin i de celelalte. Se potrivete cu ce i-a spus Birgitte Pe Lumin, sfaturi de la Birgitte! despre ea. Orice-ar face Moghedien, spuse, ncordat, Nynaeve, am de gnd s m rfuiesc cu ea. Una peste alta, adug, lsndu-i capul jos pe lemnul mpodobit cu flori sculptate, trebuie s punem mna pe pecete, i ct mai repede. i pe colierul la. Dar de ce crezi c-ar fi primejdios pentru Rand? fcu Elayne, cltinnd din cap. Eti sigur? O fi vreun ter'angreal? Ia mai spune-mi cum arta. Arta ca un colier, legat de dou brri, se rsti Nynaeve, la captul rbdrii. Dou brri, unite, dintr-un soi de metal negru, i un colier lat, ca o zgard Privirea ei se ndrept, dintr-odat, spre Egeanin, dar Elayne i-o luase nainte. Netulburat, femeia cu prul negru se ndrept, sprijinindu-se pe clcie. N-am auzit niciodat de un a 'dam bun pentru brbai sau de vreunul asemntor cu cel de care vorbeti. Nimeni nu ncearc s in n fru un brbat care poate conduce. Dar asta trebuie s fie, spuse, ncet, Elayne. Vai, pe Lumin, ndjduiam s nu existe aa ceva pe lume. Mcar prima care-l gsise fusese Nynaeve. Aa, puteau s le opreasc s-l foloseasc pe Rand. Nynaeve fcu ochii mici, vznd-o pe Egeanin cu minile libere, dar nu pomeni nimic. Pesemne c Moghedien e singura care tie. Altfel, nimic nu mai e de neles. Dac gsim o cale s ptrundem n palat, putem lua pecetea i lucrul la. i, dac putem s-o scoatem i pe Amathera, Liandrin i ciracele ei vor da nas n nas cu Legiunea Panarhului, Garda Oraului i, 814

poate, i Mantiile Albe, cu toii mpotriva lor. N-o s aib cum s scape, nici mcar cu Puterea! Dar cum s ne strecurm nuntru? M-am gndit un pic la asta, i zise Elayne, dar mi-e team c brbaii au s ne fac greuti. Las-i n seama mea, pufni cealalt. Am s Dintr-odat, pe coridor se auzir zgomote. Un brbat strig. Linitea se ls la loc, la fel de iute. Thom sttea de veghe, acolo Elayne se npusti s deschid ua, sorbind din saidar, dar Nynaeve sri i ea din pat, pe dat. i Egeanin se ridic. Thom tocmai se ridica de pe jos, ducndu-i o mn la cap. Juilin, cu toiagul, i Bayle Domon, cu o mciuc scurt, stteau mprejurul unui brbat cu plete blonde care zcea cu faa n jos pe podea, fr cunotin. Elayne se grbi spre Thom, ncercnd s-l ajute. El i zmbi, recunosctor, dar se ncpna s-i dea minile la o parte. N-am nimic, copil. N-avea nimic? Ditamai cucuiul la tmpl sta tocmai trecea pe aici i, pe neateptate, m-a pocnit n cap. Pesemne c umbla dup bani. Att i nimic mai mult. l pocnise n cap, dar n-avea nimic. i ar fi scpat nevtmat, zise Juilin, dac n-a fi venit s vd dac Thom nu avea nevoie de un rgaz Zic c puteam s stau i eu de straj, ngn Domon de data asta, cei doi preau s nu se mai dumneasc la fel de mult ca de obicei. Elayne avu nevoie numai de o clip pentru a-i da seama de ce. Nynaeve i Egeanin ieiser pe coridor numai n cmue. Juilin le cntrea din privirile lacome, care l-ar fi bgat n belele, dac aprea Rendra, cu toate c ncerca s se ascund. Domon, n schimb, nici mcar nu se strduia trgea cu ochiul la Egeanin, cu braele ncruciate i buzele strnse era de-a dreptul dezgusttor! msurnd-o din cap pn n picioare. Cele dou i luar repede seama, dar fiecare fcu altceva. Nynaeve, cu cmua ei subire, din mtase alb, i arunc prin-zaului o privire aspr i intr ndrt n camer, cu pai mari, apoi i art din nou chipul, puin cam mbujorat, pe dup u. Egeanin, a crei cma de in era mai lung i mai groas dect a celeilalte Egeanin, care nu se tulburase ctui de puin, fiind luat prizonier, care se lupta ca un Strjer Egeanin fcu ochii mari i se nroi, cu un oftat de groaz. Uimit, Elayne se holb la femeia Seanchan, care scoase un strigt i sri drept nuntru. 815

Uile se deschiser i pe coridor aprur mai multe capete -la vederea celui ntins pe jos i a brbailor care-l pzeau, acestea disprur pe dat. Zgomote puternice ddeau de neles c oamenii ncercau s trie paturile i dulapurile n faa uilor. Trecu o vreme, cam ndelungat, apoi Egeanin se art i ea, de cealalt parte a uii fa de Nynaeve. Era nc roie ca focul. Elayne chiar n-o nelegea. Era n cmu, ntr-adevr, dar aceasta o acoperea aproape la fel de mult precum rochia din Tarabon pe care-o avea ea. M rog, nu c Juilin i Domon ar fi avut vreun drept s se holbeze. Se uit i ea nspre ei, cu o privire care ar fi trebuit s-i pun la punct pe dat. Din pcate, Domon era mult prea ocupat s chicoteasc i s-i frece buza de sus. Juilin, ns, o vzu, chiar dac scoase un oftat din toi rrunchii, aa cum fceau brbaii cnd li se prea c sunt nedreptii. Ferindu-se de ea, se aplec s-l ntoarc pe brbatul cel blond pe spate. Era ndeajuns de chipe, zvelt Eu l tiu pe sta, fcu Juilin. E cel care-a ncercat s m fure. Sau aa credeam, adug, ceva mai ncet. Nu cred s fie doar o ntmplare. C doar nu e Dragonul Renscut n ora. Elayne i Nynaeve se privir, ncruntate. Strinul nu putea fi n slujba lui Liandrin; nu credeau c Ajah cea Neagr s-ar mai fi folosit de brbai care s cutreiere coridoarele dup cum nici nu ar fi pltit nite brute care s le atace pe strad. Elayne i plimb privirea ntrebtoare ctre Egeanin. Nynaeve la fel, doar c a ei era i mai sever. E din Seanchan, spuse, dup o clip, Egeanin. ncerca s te salveze? opti, mnioas, Nynaeve, dar cealalt scutur din cap. Pesemne c m cuta, dar nu ca s m salveze, din cte cred. Dac tie sau bnuiete mcar c i-am dat drumul lui Bethamin, cred c vrea s-mi vorbeasc. Dinspre partea ei, Elayne credea c era ceva mai mult de att. ntradevr, Egeanin adug: Ar fi mai bine s-i tiai gtul. Dac i se pare c suntem prieteni, ar putea ncerca s v fac i vou greuti. Dac descoper c suntei Aes Sedai, la fel. Contrabandistul din Illian o privi uimit, iar Juilin csc gura. Pe de alt parte, Thom ncuviin. Vzndu-l aa gnditor, Elayne se ngrijor. Nu suntem aici ca s tiem gturi de Seanchani, zise Nynaeve, pe un ton care spunea c lucrurile se puteau schimba ntr-o clip. Bayle, Juilin, ducei-l pe aleea din spatele hanului! Dac mai are hainele pe el cnd se trezete, poate spune c a avut noroc. Thom, du-te dup Rendra 816

i spune-i c vrem un ceai tare n ncperea Florilor Cztoare. Intreab-o dac are coaj de salcie sau oeel. O s-i fac eu ceva pentru cap. Hai, micai-v! se rsti, vzndu-i pe toi cei trei brbai holbndu-se la ea. Trebuie s punem la cale mai multe lucruri! De-abia lsndu-i lui Elayne rgazul s se strecoare nuntru, ea trnti ua i ncepu s-i trag rochia peste cap. Egeanin i-o luase nainte, de parc brbaii nc se holbau la ea. Mai bine nu-i bagi n seam, Egeanin, zise Elayne; i se prea ciudat s dea sfaturi unei femei care era mai mare dect Nynaeve, dar nelesese deja c, orict ar fi fost cealalt de priceput n alte lucruri, despre brbai nu tia prea multe. Dac nu, o s fie i mai ru. Nu tiu de ce, recunoscu, dar crede-m pe cuvnt. Erai cum nu se poate mai cuviincioas. Zu! Egeanin i scoase capul prin gulerul rochiei. Cuviincios? Nu sunt slujitoare. Nu sunt dansatoare shea! fcu ea, apoi, din furioas deveni mai degrab uimit. i totui, e destul de artos. Pn acum, nu mi-a trecut prin cap. ntrebndu-se ce erau dansatoarele shea, Elayne se duse s-o ajute la nasturi. Dac-i dau voie lui Juilin s te curteze, Rendra o s se nfurie. Cealalt o privi peste umr, uimit. Cine, omul care prinde hoi? Eu vorbeam de Bayle Domon. E un brbat cum nu se poate mai artos. Zdravn, puternic Pcat c e un negustor nelegiuit, oft ea. ncalc legea. Fiecare cu gusturile sale, se gndi Elayne Nynaeve era moart dup Lan, care era mult prea sever i nfricotor. Pe de alt parte Bayle Domon? Era un brbat mai mult lat dect nalt, semna cu un Ogier! Elayne, i merge gura de parc ai fi Rendra, pufni Nynaeve, care se chinuia s-i prind rochia, cu ambele brae la spate. Dac ai terminat cu palavrele despre brbai, poate bine-voieti s nu ncepi s dondni despre noua croitoreas pe care, pesemne, ai gsit-o. Trebuie s punem lucrurile la cale. Dac ateptm pn vin brbaii, o s ne dea la o parte, i n-am chef s-mi pierd vremea cu ei, s le bag minile n cap. Ai terminat cu ea? Am i eu nevoie de ajutor. Grbindu-se s-o ncheie pe Egeanin la ultimul nasture, Elayne se apropie, cu rceal. Nu era adevrat c vorbea numai despre brbai i rochii. Nu era ca Rendra. O smuci pe Nynaeve de rochie, ca s-o poat ncheia, iar cealalt i arunc o privire ncruntat. Erau trei iruri de nasturi i nu doar de podoab. Nynaeve se lsase vrjit de Rendra i 817

purta o rochie cu corsaj dintre cele mai strmte i mai spunea de altele, c nu se gndesc dect la veminte. Ea una avea i altele pe cap. Nynaeve, m-am gndit cum putem s ne furim n palat. N-o s ne vad nimeni. Ascultnd-o, Nynaeve se mai nveseli mai ales c i venise i ei n minte o cale. Egeanin propuse i ea cte ceva, iar Nynaeve strnse din buze, dar erau gnduri bune i nu le putea da la o parte, fr s le ia n seam. Pn s fie gata s coboare n ncperea Florilor Cztoare, aproape c se neleseser, i nu aveau de gnd s-i lase pe brbai s spun nimic. Moghedien, femeile din Ajah Neagr i toi cei care se mai aflau prin Palatul Panarhului, trgnd sfori, aveau s rmn cu buza umflat, fr mcar s-i dea seama ce se ntmplase. CAPITOLUL Preul unei plecri Doar trei lumnri i dou lmpi luminau sala mare a Hanului Izvorul cu Vin, din moment ce att lumnrile, ct i uleiul de lamp erau pe terminate. Suliele i celelalte arme nu mai atrnau pe perei; butoiul n care fuseser inute sbiile vechi era gol. Lmpile erau aezate pe dou mese unite n faa cminului nalt de piatr, unde Marin al'Vere, Daise Congar i altele din Soborul Femeilor se uitau peste lista cu puina mncare rmas n Emond's Field. Perrin ncerca s nu asculte ce ziceau. La o alt mas, piatra de tocit a lui Faile scotea un sunet nfundat. n faa ei se afla un arc, iar la cingtoare i atrna o tolb lat. Se dovedise a fi o trgtoare bun, ns Perrin spera c nu i va da seama c arcul era pentru copii: nu ar fi fost n stare s trag cu un arc pentru brbai din inutul celor Dou Ruri, dei refuza s recunoasc asta. Mutndu-i securea astfel nct s nu i intre prea mult n coast, ncerc s se concentreze pe ceea ce discuta cu cei de la masa sa. Nu toi erau ateni la ce trebuia. Au lmpi, spuse Cenn, i noi trebuie s ne descurcm cu seu. Btrnul ursuz se uita la dou lumnri aezate n sfenice de alam. nceteaz, Cenn, spuse Tam obosit, scond pipa i sculeul de tutun din spatele cingtoarei pentru sabie. Mcar o dat, nceteaz! Dac ar fi trebuit s citim sau s scriem, spuse Abell, cu glasul mai puin calm dect vorbele, am fi avut lmpi. Avea nfurat n jurul 818

tmplelor un bandaj. Parc pentru a-i aminti meterului c el era Staroste, Bran i aranja medalionul de argint care atrna pe pieptul lui lat, artnd o pereche de solzi. Concentreaz-te ce avem de fcut, Cenn. Nu o s accept ca Perrin s i piard vremea din cauza ta. Cred doar c ar trebui s avem lmpi, se plnse Cenn. Perrin miar spune el mie dac l-a face s-i piard vremea. Perrin oft; noaptea ncerca s i nchid pleoapele. i dorea s fi fost rndul altcuiva s reprezinte Sfatul Satului, Haral Luhhan, Jon Thane, Samel Crawe sau oricine n afar de Cenn i nemulumirile lui. Dar uneori i dorea ca unul dintre aceti oameni s se ntoarc nspre el i s spun: Astea sunt griji de-ale Starostelui i de-ale Sfatului, tinere! Tu ntoarce-te la foaie. O s i spunem noi ce trebuie s faci. n schimb, ei erau preocupai c l fac s i piard vremea, fr s in cont de prerea lui. Cte atacuri fuseser n cele apte ziele de la primul? Nu mai tia sigur. Bandajul lui Abell l mhnea pe Perrin. Femeile Aes Sedai Tmduiau numai rnile grave acum; dac un brbat se descurca fr, nu l Tmduiau. Nu c ar fi fost muli rnii grav, dar cum i Verin observase, nemulumit, pn i femeile Aes Sedai aveau o putere mrginit; se prea c trucul lor cu pietrele catapultate cerea tot atta putere ca Tmduirea. Mcar de data asta Perrin nu voia s i aminteasc de limitele puterii femeilor Aes Sedai. Nu erau muli rnii grav. nc. Cum stai cu sgeile? ntreb el. La asta ar fi trebuit s se gndeasc. Destul de bine, zise Tam aprinzndu-i pipa cu o lumnare, nc recuperm mare parte din sgeile pe care le folosim, n timpul zilei cel puin. i iau napoi muli dintre mori pe timpul nopii pentru oalele de gtit, bnuiesc i pierdem sgeile alea. Ceilali brbai i scoaser i ei pipele din sculei i buzunarele de la haine, Cenn murmur c el i-l uitase pe al lui. Mormind, Bran i-l ddu pe al lui, chelia sclipindu-i n lumina lumnrii. Perrin i frec fruntea. Ce trebuia s ntrebe acum? ruii. Aveau loc lupte printre rui n cele mai multe atacuri acum, mai ales noaptea. De cte ori aproape reuiser trolocii s intre? De trei ori? De patru? Are toat lumea o lance sau vreun fel de ru acum? Din ce putem s mai facem? I se rspunse cu tcere i Perrin i plec, ngrijorat, capul. Ceilali brbai se uitar la el. 819

 Ai ntrebat asta i ieri, i spuse Abell cu blndee. i Haral i-a spus c nu a mai rmas o furc sau o coas n sat care s nu fi fost prefcut n arm. De fapt, avem mai multe arme dect oameni. Da. Aa e. Uitasem. O frntur din discuia Soborului Femeilor i atrase atenia. Nu trebuie s i lsm pe brbai s afle, zise Marin ncet ca i cnd ar fi repetat un avertisment spus mai devreme. Desigur, rosti Daise, nu cu mult mai tare. Dac netoii afl c femeile mnnc jumtate de raie, o s insiste s mnnce la fel i nu putem Perrin nchise ochii ncercnd s i astupe i urechile. Desigur. Brbaii luptau. Ei trebuia s aib putere. Simplu. Cel puin nici o femeie nu trebuia nc s lupte. Cu excepia celor dou femei Aiel i, desigur, a lui Faile, dar ea era destul de deteapt s stea deoparte cnd erau lupte ntre pari. De asta i gsise Perrin arcul. Faile avea o inim slbatic i mai mult curaj dect oricare doi brbai la un loc. Cred c e timpul s te duci la culcare, Perrin, suger Bran. Nu poi s continui aa, dormind cte un ceas, pe apucate. Frecndu-i barba, Perrin ncerca s par vioi. O s dorm mai trziu. Cnd se va termina. Oamenii dorm destul? I-am vzut pe unii stnd treji cnd ar trebui s Ua din fa se deschise cu un zgomot puternic, lsndu-l s intre pe slbnogul Dannil Lewin, venit din negura nopii, cu un arc n mn i leoarc de sudoare. Purta la bru una dintre sbiile din butoi; Tam i nvase cnd avusese timp i uneori cte unul dintre Strjeri fcea la fel. nainte c Dannil s apuce s deschid gura, Daise spuse cu repeziciune: Ai fost crescut ntr-un hambar, Dannil Lewin? Cu siguran, ai putea s te pori mai frumos cu ua mea. Marin se uit cnd la brbatul deirat, cnd la Daise pentru a le reaminti c era ua ei. Dannil i plec ruinat capul, dregndu-i glasul. mi cer iertare, jupneas al'Vere, spuse el n grab. mi cer iertare, Metereas. Mii de scuze c am dat naval, dar am un mesaj pentru Perrin. Se grbi la masa brbailor ca i cnd s-ar fi temut c femeile l vor opri din nou. Mantiile Albe au adus un brbat care vrea s vorbeasc cu tine, Perrin. Nu vrea s vorbeasc cu nimeni altcineva. E grav rnit, Perrin. L-au adus doar pn la marginea satului. Nu cred c poate s ajung pn la han. 820

Perrin se ridic n picioare. Vin chiar acum. Nu era un alt atac, de nici un fel cele din timpul nopii erau mai rele. Faile i nfac arcul i i se altur pn s ajung la u. i Aram se ridic, ezitnd, din umbra scrilor. Uneori Perrin uita c brbatul era acolo, att de nemicat sttea. Arat ciudat cu sabia prins la spate peste surtucul lui murdar de Spoitor, cu dungi galbene, ochii lui att de strlucitori nu preau s clipeasc niciodat; i chipul su era lipsit de expresie. Nici Raen, i nici Ila nu mai vorbiser cu nepotul lor de cnd pusese mn pe sabie. i nici cu Perrin. Dac vii, hai, spuse el pe un ton morocnos i Aram l urm. Brbatul venea dup Perrin ca un cine oricnd, nu i ciclea pe Tam, Ihvon sau pe Tomas s l nvee cum s foloseasc o sabie. Era ca i cnd i-ar fi nlocuit familia i seminia cu Perrin. Iar Perrin s-ar fi bucurat s nu aib i grija asta dac s-ar fi putut, dar nu avea ce s i fac. Lumina lunii se revrsa peste acoperiurile de stuf. Puine case aveau lumin la mai mult de un geam. Satul era nemicat. Vreo treizeci dintre Tovari ineau de gard la han cu arcurile lor, unii cu sbii, care mai gsiser; fiecare i luase acel nume, iar Perrin se trezi i el folosindu-l spre propria neplcere. Motivul pentru care erau grzi la han sau oriunde s-ar fi aflat Perrin putea fi vzut pe Pajite, unde nu mai erau attea vaci i oi. Focuri de tabr se adunaser pe lng Izvorul cu Vin, pe locul unde era atrnat acum acea flamur cu capul de lup scntei n ntuneric, nconjurate de mantiile pale care strluceau la lumina lunii. Nimeni nu i dorea Mantiile Albe n casele lor, iar Born-hald nu dorea ca soldaii lui s se despart n nici un caz. Brbatul prea s cread c satul se poate ridica mpotriva sa n orice moment; dac erau de partea lui Perrin, trebuia s fie Iscoade ale Celui ntunecat. Nici ochii lui Perrin nu puteau distinge feele din jurul focurilor, dar credea c simte privirea lui Bomhald, ateptnd plin de ur. Dannil pregti zece Tovari s l nsoeasc pe Perrin, toi brbai tineri care ar fi trebuit s rd i s chefuiasc cu el, toi cu arcuri pentru a-l face s se simt n siguran. Aram nu li se altur n timp ce Dannil i conducea n josul unei strzi murdare i ntunecate; el umbla cu Perrin, i nu cu altcineva. Faile se inea pe lng Perrin, ochii ei negri strlucind n lumina lunii, cercetnd mprejurimile ca i cnd ea ar fi fost singura lui pavz. 821

Acolo unde Drumul Vechi intra n Emond's Field, cruele care blocau accesul fuseser date la o parte pentru a lsa s intre patrula Mantiilor Albe, douzeci de brbai n mantii albe ca zpada, cu lnci, aezai pe caii lor, n armur lustruit, i nu mai nerbdtori dect animalele lor. Erau uor de observat n noapte i majoritatea trolocilor putea s vad n ntuneric la fel de bine ca Perrin, dar Mantiile Albe insistau s patruleze. Uneori, ieirile lor aduseser avertismente i poate c trolocii fuseser surprini de felul n care i vnau. Ar fi fost bine totui dac Perrin ar fi tiut dinainte ce fac Mantiile Albe. Un mnunchi de steni i fermieri care purtau buci vechi de armur i cteva coifuri ruginite sttea ngrmdit n jurul unui brbat mbrcat ntr-o hain de fermier, care zcea pe drum. Le fcur loc lui Faile i lui Perrin, iar Perrin ngenunche lng adunare. Mirosul de snge era puternic; transpiraia strlucea pe chipul umbrit de lun al omului. O sgeat a trolocilor, groas ct un deget mare, era nfipt n pieptul lui. Perrin Ochi-de-Ambr, murmur el rguit, chinuindu-se s respire. Trebuie s ajung la Perrin Ochi-de-Ambr. A fost trimis cineva dup una dintre Aes Sedai? ntreb Perrin, n timp ce l ridic pe om ct de ncet putu, ocrotindu-i capul. Nu ascult rspunsul; nu credea c omul va supravieui pn la venirea unei femei Aes Sedai. Eu sunt Perrin. Ochi-de-Ambr? Nu vd prea bine. Privirea lui slbatic era ndreptat spre faa lui Perrin; dac ar fi putut s vad ct de ct, omul iar fi vzut ochii strlucind precum chihlimbarul n ntuneric. Eu sunt Perrin Ochi-de-Ambr, spuse el tar tragere de inim. Brbatul l prinse de guler i i trase chipul mai aproapre cu o for suprinztoare. Venim. Trimis s i spun. Ve Capul i czu pe spate; ochii priveau n gol acum. Fie Lumina cu el, murmur Faile, punndu-i arcul la spate. Dup un moment, Perrin desfcu degetele brbatului. l cunoate cineva? Oamenii din inutul celor Dou Ruri schimbar priviri ntre ei, scuturnd din cap. Perrin se uit la Mantiile Albe. A mai spus ceva cnd l aduceai aici? Unde l-ai gsit? Jaret Byar se uit n jos la brbatul cu faa slbnoag i ochii goi, o imagine a morii. Celelalte Mantii Albe se uitau n alt parte, dar Byar mri n barb Perrin auzi: Fpturile Umbrei! i i ddu pinteni n coaste calului su. Patrula galopa nspre sat, la fel de dornici s fie departe de Perrin ca de tro-loci. Aram se uit n urma lor, fr nici o 822

expresie, o mn peste umr pentru a atinge cu degetul mnerul sbiei sale. Spun c l-au gsit la trei sau patru mile spre miazzi. Dannil ezit, apoi adug: Spun c trolocii s-au mprtiat n grupuri mici, Perrin. Poate c au renunat n sfrit. Perrin l puse pe strin jos. Venim. Fii cu ochii-n patru. Poate vreo familie care a ncercat s i apere ferma sosete n sfrit. Nu credea c ar fi putut supravieui cineva acolo pentru aa mult timp, dar era posibil. S nu tragei n careva din greeal. Se cltina pe picioare i Faile l lu de bra. Ar trebui s te culci, Perrin. Trebuie s mai i dormi. Se uit la ea. Ar fi trebuit s o conving s rmn n Tear. ntr-un fel, ar fi trebuit s o conving. Dac s-ar fi gndit destul, ar fi putut. Unul dintre soli, un biat cu prul cre care i ajungea pn la piept, se strecur printre brbaii din inutul celor Dou Ruri pentru a-l trage de mnec pe Perrin. Perrin nu l tia; erau multe familii venite de prin inut. Ceva se mic prin Pdurea de la Apus, Seniore Perrin. M-au trimis s i spun. Nu mi spune aa, i spuse Perrin scurt. Dac nu i oprea pe copii, i Tovarii vor ncepe s i spun aa. Spune-le c voi veni. Biatul ddu s plece. Ar trebui s fii n pat, spuse Faile cu hotrre. Tomas poate s in piept oricrui atac. Nu e un atac, biatul ar fi spus dac era, iar cineva ar trebui s sune goarna lui Cenn. Faile se inu de braul lui, ncercnd s l trag n direcia hanului, aa c fu i ea dus n direcia opus cnd el o lu ntr-acolo. Dup cteva minute renun i se prefcu doar c l inea de bra. Dar vorbea singur n oapt. Era n continuare convins c, dac vorbea destul de ncet, nu o putea auzi. ncepu cu prostesc, ncpnat i pachet de muchi; apoi, din ce n ce mai ru. Era ca o mic defilare: Faile bombnind, Aram urmndu-l, Dannil i cei zece Tovari n jurul lui, ca o gard de onoare. Dac nu ar fi fost att de obosit, s-ar fi simit de-a dreptul stingher. De-a lungul gardului de pari ascuii se aflau grzi grupate n mnunchiuri mici care vegheau toat noaptea, fiecare cu cte un biat pe post de mesager. La captul dinspre miazzi al satului, brbaii care erau de gard se adunaser n spatele unei bariere late, cu minile pe arcuri i 823

sgei n timp ce se uitau nspre Pdurea de la Apus. Chiar i n lumina lunii, copacii erau negri n faa ochilor. Mantia lui Tomas prea s l fac s se piard n noapte. Bain i Chiad erau cu el; dintr-o pricin oarecare, cele dou Fecioare i petrecuser fiecare noapte la acest capt al Emond's Field de cnd plecaser Loial i Gaul. Nu te-a fi deranjat, i spuse Strjerul lui Perrin, dar se pare c e doar unul acolo i m-am gndit c tu ai putea s Perrin ncuviin dnd din cap. Toat lumea tia ct de bine vedea, mai ales n ntuneric. Oamenii din inutul celor Dou Ruri preau s cread c era ceva special, ceva ce l fcea s fie considerat un nenorocit de erou. Ce credeau Strjerii sau femeile Aes Sedai, Perrin nu tia. Era prea obosit s i pese n seara aceea. apte zile i cte atacuri? Marginea Pdurii de la Apus era la cinci sute de pai deprtare. Chiar i pentru el, copacii preau de nedesluit prin ntuneric. Ceva se mic. Ceva suficient de mare nct s fie un troloc. O siluet mare care cra ncrctura ridic un bra. Era un om. O umbr nalt crnd un om. Nu vom trage! url el. i venea s rd; de fapt, chiar rse. Hai! Hai, Loial! Umbra trears nainta mai repede dect ar fi putut s fug un om, prefacndu-se ntr-un Ogier care gonea spre sat cu Gaul n spinare. Oamenii din inutul celor Dou Ruri strigau ncurajri ca i cnd ar fi fost o ntrecere. Alearg, Ogierule! Alearg! Alearg! Poate c era o ntrecere; mai mult de un atac venise din pdure. Puin mai ncolo de pari, Loial ncetini ovind; nu era suficient loc pentru ca picioarele lui groase s se strecoare prin barier. Odat ajuns pe partea cu satul, l puse pe Aiel jos i se ls la pmnt, sprijinit de gard, gfind, urechile proase lsndu-i-se obosite. Gaul chiopat pn i gsi un loc unde s stea, cu Bain i Chiad agitndu-se amndou n jurul pulpei lui stngi, care era neagr de la sngele uscat. Mai avea doar dou sgei, iar tolba lui se csca goal. Toporul lui Loial dispruse i el. Ogier nesbuit, rse Perrin cu drag. S pleci aa. Ar trebui s o las pe Daise Congar s te bat pentru c ai fugit. Mcar eti n via. Mcar te-ai ntors. Vocea i slbi cnd spuse asta. n via. i napoi n Emond's Field. Am reuit, Perrin, gfi Loial de parc ar fi fost o tob. Acum patru zile. Am nchis Cile. O s fie nevoie de un Frunta sau de o Aes 824

Sedai s o deschid din nou. M-a crat n brae cea mai mare parte din drum, de la muni pn aici, spuse Gaul. Un Gonaci al Umbrei i vreo cincizeci de troloci ne-au urmrit n primele trei zile, dar Loial a fost mai iute. ncerc s le ndeprteze pe Fecioare, ns fr prea mult succes. Nu te mai mica atta, Shaarad, izbucni Chiad, sau voi spune c te-am atins cu arma i te voi las s alegi cum s i aperi onoarea. Faile rse cu plcere. Perrin nu nelese de ce, dar vorbele l fcur pe Aiel s ngime prostii. Eti bine, Loial? ntreb Perrin. Eti rnit? Ogierul se ridic cu un efort vizibil, legnndu-se pentru o clip ca un copac ce avea s cad. Urechile nc i atrnau. Nu, nu sunt rnit, Perrin. Doar ostenit. Nu i face griji pentru mine. Am stat prea mult departe de stedding. Vizitele nu sunt de ajuns. Ddu din cap ca i cnd gndurile lui ar fi fugit n alt parte. Mna lui lat nvlui umrul lui Perrin. O s m simt mai bine dup ce o s dorm puin. i cobor vocea. Pentru un Ogier, cel puin, era n continuare ca un zumzet de bondar. A fost foarte greu acolo, Perrin. Am urmrit ultimele grupuri pentru cea mai mare parte a timpului. Am ferecat Poarta, dar cred c nc mai sunt cteva mii de troloci n inutul celor Dou Ruri i poate vreo cincizeci de Myrdraali. Nu chiar, anun Luc cu glas tare. Galopase de-a lungul caselor din direcia Drumului de la Miaznoapte. i mn armsarul negru s fac o oprire fudul. Te-oi pricepe tu s le cni copacilor, Ogierule, dar s lupi cu trolocii e cu totul altceva. Socot c sunt mai puin de o sut acum. O for formidabil fr ndoial, dar nu ceva ce oamenii acetia curajoi i aprarea solid s nu poat nvinge. Un alt trofeu pentru tine, Seniore Perrin Ochi-de-Ambr. Rznd, i arunc un sac de pnz umflat. Fundul strlucea de umezeal n lumina lunii. Perrin l prinse din aer i l arunc peste pari n ciuda greutii lui. Patru sau cinci capete de troloci, fr ndoial, i poate un Myrdraal. Brbatul aducea trofee n fiecare noapte nc spernd c vor fi puse undeva unde toat lumea s le admire. Nite Coplini i Congari inuser un osp n cinstea lui cnd venise cu o pereche de capete de Pierii. Nici eu nu tiu nimic despre lupte? ntreb Gaul ridicn-du-se n picioare. Eu spun c erau cteva mii. Dinii lui Luc i artar albul ntr-un zmbet. Cte zile ai petrecut tu prin Man, Aielule? Eu am petrecut 825

multe. Poate rnjea, i nu zmbea. Multe. Crezi ce vrei, Ochi-de-Ambr. Zilele tar sfrit vor aduce ce vor aduce, ca ntotdeauna. i ridic armsarul pe picioarele din spate i porni n galop printre casele i copacii care fuseser odat marginea Pdurii de la Apus. Oamenii din inutul celor Dou Ruri se micar cu greu, privind dup el sau n noapte. Se nal, spuse Loial. Eu i Gaul tim ce am vzut. Faa i se schimonosi de oboseal, cu gura mare cu colurile lsate n jos i sprncenele lungi czndu-i pe obraji. Nu era de mirare, dac l crase pe Gaul timp de trei sau patru zile. Ai fcut destule, Loial, spuse Perrin, i tu, i Gaul. Un lucru mre. M tem c n odaia ta se afl vreo ase Spoitori, dar jupneasa Al'Vere o s i fac o saltea de paie. Poi s te odihneti acum dac vrei. i tu la fel, Perrin Aybarra. Nori purtai de vnt fceau ca umbra lunii s joace pe nasul i pe pomeii obrajilor lui Faile. Era att de frumoas! Dar vocea i era suficient de hotrt ca s Dac nu te duci acum, l pun pe Loial s te care. Abia mai stai n picioare. Lui Gaul i era greu s mearg din cauza piciorului rnit. Bain l sprijini pe o parte. ncerca s o opreasc pe Chiad s l ia din cealalt parte, dar ea murmur ceva ce sun amenintor, ca gai'shain, iar Bain rse, astfel nct Aielul le ls s l ajute mrind furios. Orice aveau de gnd Fecioarele, Gaul nu mai avea loc de ntors. Tomas l prinse pe Perrin de umr. Du-te, omule! Toat lumea are nevoie de odihn. El nsui arta destul de bine dup trei zile de nesomn. Perrin se nvoi. O ls pe Faile s l duc napoi la Izvorul cu Vin, cu Loial i Aielii pe urmele lor, i Aram i Dannil i cei zece Tovari n jurul lor. Nu era sigur cnd se despriser de ceilali, dar ntr-un fel el i cu Faile ajunser singuri n odaia lui de la etajul al doilea al hanului. Familii ntregi se descurc cu tot cam att spaiu ct e aici, murmur el. O lumnare ardea pe polia de piatr de deasupra micului cmin. Alii se descurcau fr lumnri, dar Marin aprindea una aici de cte ori se fcea ntuneric. A putea dormi afar cu Dannil i Ban i ceilali. Nu fi prostnac, i spuse Faile cu cldur n glas. Dac Alarma i Verin au fiecare camera ei, i tu ar trebui s ai. i ddu seama c i scosese haina i acum i desfcea cmaa. Nu sunt att de obosit nct s nu pot s m dezbrac singur. O mpinse uor afar. 826

 S te dezbraci de tot! i ordon. De tot, ai auzit? Nu poi s dormi bine mbrcat, aa cum crezi tu. Aa o s fac, promise el. Dup ce nchise ua, i scoase cizmele nainte s sting lumnarea i s se ntind. Lui Marin nu i-ar fi plcut nite nclri murdare pe aternuturi. Mii, spuneau Gaul i Loial. Totui, ci putuser s vad cei doi, ascunzndu-se pe drumul spre munte, fugind pe cel de ntoarcere? Poate o mie cel mult, susinea Luc, dar Perrin nu putea s aib ncredere n brbat, n ciuda tuturor trofeelor pe care le adusese. Erau mprtiai dup spusele Mantiilor Albe. Ct de aproape putuser s ajung, cu armura i mantiile care le strluceau n ntuneric ca felinarele? Exista o modalilate s vad el nsui, poate. Evitase visul de lup de la ultima sa vizit; dorina de a-l vna pe Uciga i aprea de cte ori se gndea s se ntoarc i grijile lui erau aici, n Emond's Field. Dar acum, poate Adormi n timp ce se gndea la posibilitatea asta. Sttea pe Pajite, scldat de un soare de dup-amiaz, civa nori albi dui de vnt. Nu era nici o turm de oi sau cireada de vaci n jurul stlpului cu flamura cu cap de lup care se unduia n adierea vntului, dei o musc i bzia pe lng faa. Nu se vedea nici un om pe lng casele acoperite cu paie. Mici grmezi de lemn uscat deasupra cenuii marcau focurile fcute de Mantiile Albe; arareori vzuse ceva arznd n visul de lup, doar lucruri care aveau s ard sau care erau deja cenu. Nu se zrea nici un corb pe cer. n timp ce se uit dup psri, o parte din cer se ntunec, preschimbndu-se ntr-o fereastr ctre alt lume. Egwene sttea printre nite femei, iar n ochi i se citea frica; ncet, femeile ngenunchear n jurul ei. Nynaeve era una dintre ele, iar lui Perrin i se pru c vzuse prul rocat-auriu al lui Elayne. Fereastra dispru i o alta apru n locul ei. Mat sttea gol i legat, rnjind; o lance ciudat cu un capt negru fusese nfipt de-a lungul spatelui su, n dreptul umerilor, i un medalion de argint, un cap de vulpe, i atrna pe piept. Mat dispru i apru Rand. Perrin credea c era Rand. Purta zdrene i o mantie aspr i avea un bandaj n jurul ochilor. A treia fereastr dispru; cerul rmase doar cer, gol cu excepia norilor. Perrin se cutremur. Aceste viziuni din visul de lup nu preau a avea vreo legtur cu ceva. Poate aici, unde lucrurile se puteau schimba aa uor, ieea la iveal grija pentru prietenii lui. Oriunde ar fi fost, el i pierdea vremea agitndu-se pentru ei. Nu era surprins c purta un ilic lung de fierar, fr cma, dar 827

cnd i duse mn la cingtoare, gsi un ciocan, i nu securea sa. ncruntndu-se, se concentra pe lama lung n form de semilun i pe epul gros. De asta avea nevoie el atunci. Ciocanul se preschimb ncet, ca i cnd ar fi opus rezisten, dar cnd securea atrn n sfrit de cingtoarea groas, strlucea amenintor. De ce i se mpotrivise? tia ce i dorea. O tolb plin apru la cellalt old, un arc n mn, o aprtoare de piele pe antebraul stng. Avu nevoie de trei pai de uria pentru a ajunge la primul loc unde gndea c se aflau troloci, cam la dou mile deprtare de sat. Ultimul pas l fcu s ajung ntre o duzin de grmezi nalte de lemn, care erau puse pe resturi vechi de cenu i orz clcat n picioare. Cazane mari i negre de fier erau pregtite pentru a fi atrnate deasupra focurilor. Cazane goale, desigur, dei Perrin tia ce avea s se pun n ele i pe pirostriile groase de fier care se aflau deasupra focurilor. Ci troloci aveau s foloseasc aceste focuri? Nu erau corturi, iar pturile mprtiate, murdare i puind a sudoare acr i veche de troloc, nu erau o cluz bun; muli troloci dormeau ca animalele, nenvelii, ntini pe pmnt, chiar i n vreo groap spat cu mna lor. Cu pai mai mici, care acoperir nu mai mult de o sut de pai normali fiecare, pmntul prnd doar a se nceoa, Perrin nconjur Emond's Field, de la ferm la ferm, prin fiecare pune, cmp de orz sau de tutun, peste trunchiuri mprtiate de copaci, de-a lungul drumurilor pentru crue i a potecilor, gsind din ce n ce mai multe focuri care ateptau troloci. Prea multe. Trebuia s fie cteva mii dintre ei. Cinci mii sau zece mii sau chiar de dou ori mai mult satul nu ar fi avut mari anse dac veneau toi odat. i mai spre miazzi semnele trolocilor disprur. Semnele clare ale unei prezene disprur, cel puin. Puine ferme sau hambare erau nearse. Acolo unde orzul sau tutunul fuseser prjolite rmsese doar mirite pustiit; altele erau de-a dreptul clcate n picioare. Singurul motiv fusese plcerea de a distruge; oamenii plecaser de mult. Odat nimeri n mijlocul unor petice mari de cenu, n care se mai vedeau cteva roi de cru carbonizate, care nc mai aveau urme de culoare. Distrugerea caravanei Tuatha'anilor l duru mai mult dect distrugerea fermelor. Calea Frunzei ar fi trebuit s aib o ans. Undeva. Nu aici. Nu i ddu voie s priveasc n continuare i fcu un pas la o jumtate de mil sau mai mult spre miazzi. ntr-un final, ajunse la Deven Ride, rnduri de case cu acoperiuri de paie, nconjurnd o pajite i un iaz alimentat de la un izvor ce nea dintr-o stnc sfredelit de vreme pe locurile unde oamenii i dduser 828

odat cep cu dalta. Hanul de pe pajite, numit Gscanul i pipa, era acoperit i el cu paie, ns era un pic mai mare dect Izvorul cu Vin, dei Deven Ride avea cu siguran mai puini oaspei dect Emond's Field. Satul era cam la fel de mare. Care i crue erau aezate lng fiecare cas a fermierilor care fugiser aici cu familiile. Alte crue blocau uliele i locurile dintre case pn la marginea satului. Precauiile nu ar fi fost suficiente s fac fa nici mcar unuia dintre atacurile asupra Emond's Field din ultimele apte zile. Dup ce ddu de trei ori ocol satului, Perrin gsi o jumtate de duzin de tabere de troloci. Destule pentru a-i ine pe oameni nuntru. ncercau s i in ntr-un loc pn se termina cu Emond's Field. Dup aceea, trolocii aveau s atace Deven Ride la porunca Pieriilor. Poate ar fi fost n stare s gseasc un mijloc de a-i avertiza pe steni. Dac fugeau spre miazzi, ar fi putut s treac Rul Alb. Pn i s ncerce s treac prin Pdurea Umbrelor care se ntindea dup ru era mai bine dect s atepte moartea Soarele auriu nu se micase un deget mcar. Timpul era altfel aici. Fugi spre miaznoapte ct de repede putu, pn i Emond's Field trecu pe lng el nceoat. Dealul Strjii era nconjurat aa cum fusese i Deven Ride, cu care i crue printre case. O flamur flutura lene n btaia vntului, pe un stlp nalt n faa Mistreului Alb, pe creasta dealului: un vultur rou n zbor peste o ntindere albastr. Vulturul rou fusese simbolul lui Manetheren. Poate Alarma sau Verin le spusese poveti de demult ct sttuser n Dealul Strjii. i aici gsi cteva tabere de troloci, destule ct s i in la un loc pe steni. Era o cale mai uoar de a iei de aici dect s ncerce s treac Rul Alb, cu nesfritele lui vrtejuri. Fugi tot spre miaznoapte, spre Taren Ferry, pe malul rului Tarendrelle, pe care n copilrie l numea Rul Taren. Case nguste i nalte erau construite pe fundaii nalte de piatr pentru a scpa de revrsrile anuale ale apelor, atunci cnd zpezile se topeau n Munii de Negur. Aproape jumtate din aceste fundaii mai ineau doar grmezi de cenu i grinzi carbonizate n lumina neshimbtoare a dup-amiezii. Nu erau care aici, nu se vedeau semne c ar fi existat aprare. i nici tabere de troloci nu gsi. Poate c nu rmseser deloc oameni aici. Pe marginea apei se afla un ponton zdravn de lemn, cu o sfoar groas cobornd n timp ce se arcuia peste rul ce curgea repede. Sfoara trecea prin inele de fier fixate de o barc cu punte plat de lng doc. Bacul era nc acolo, nc utilizabil. Cu o sritur trecu pe cealalt parte a rului, unde urme de roi 829

nsemnau malul i obiecte de gospodrie erau mprtiate. Scaune i oglinzi, cufere, chiar i cteva mese i ifoniere lustruite cu psri sculptate n ui, toate lucrurile pe care oamenii speriai ncercaser s le salveze i apoi le abandonaser pentru a fugi mai repede. Ei vor povesti ce se ntmplase aici, ce s-a ntmplase n inutul celor Dou Ruri. Unii se putea s fi ajuns deja la Baerlon, la o sut de mile sau mai mult nspre miaznoapte, i cu siguran la satele i fermele dintre ru i Baerlon. S duc vorba. ntr-o lun s-ar putea s ajung la Caemlyn i la Regina Morgase, cu grzile ei i puterea ei de a strnge armate. O lun dac aveau noroc. i tot att s vin aici, odat ce Morgase ajungea s cread. Prea trziu pentru Emond's Field. Poate prea trziu pentru tot inutul celor Dou Ruri. Totui, era puin probabil ca trolocii s fi lsat pe cineva s scape. Sau Myrdraalii n orice caz nu scpaser pe nimeni; trolocii nu preau s gndeasc prea mult. Socotea c prima sarcin a Pieriilor ar fi fost distrugerea bacului. Cum puteau fi siguri c nu erau destui oteni n Baerlon s i atace? Se aplec s ridice o ppu cu faa de lemn pictat i o sgeat brazd locul unde pieptul su se aflase nainte cu o clip. Sri din locul unde se afl, ajunse pn la mal, i apoi porni ca un fulger, vreo sut de pai prin pdure, pentru a se ghemui sub o ferig nalt. Pomi rsturnai de apele revrsate, semnnd cu perii, esui ntre ei cu plante crtoare, acopereau pmntul de sub el. Ucigaul. Perrin avea o sgeat pregtit i se ntreb dac o scosese din tolb sau pur i simplu i-o imaginase acolo. Ucigaul. Cnd era gata s sar din nou, se opri. Ucigaul ar fi trebuit s tie pe unde se afla. Perrin urmrise destul de uor silueta tears a omului; dunga alungit era vizibil dac stteai pe loc. De dou ori mai jucase dup regulile celuilalt i aproape c pierduse. Avea s l lase pe Uciga s joace dup regulile lui de data asta. Atept. Corbi se repezir peste vrfurile copacilor, cercetnd i croncnind. Nici o micare care s l trdeze; nici mcar o tresrire. Doar ochii i se micau, studiind pdurea din jur. O boare rzlea aduse cu ea un miros rece, uman i nu chiar, iar el zmbi. Nici un zgomot n afar de cel scos de corbi; acel Uciga pndea. Dar nu era obinuit s fie vnat. Ce altceva mai uitase Ucigaul n afar de mirosuri? Cu siguran, nu se atepta ca Perrin s rmn pe loc. Animalele fugeau de vntor; pn i lupii. O urm de micare, i pentru o clip un chip apru deasupra unui pin czut la vreo cincizeci de pai mai ncolo. Lumina piezi l lumin 830

bine. Prul nchis la culoare i ochii albatri, un chip aspru, coluros, care amintea mult de faa lui Lan. Doar c n acea clip Ucigaul i linse buzele scurt de dou ori; fruntea i era ncreit, iar ochii sgetau cutnd. Lan nu ar fi lsat s i se ghiceasc ngrijorarea nici dac ar fi stat singur printre o mie de troloci. Doar o clip i dispru din nou. Corbii se repezir i se nvrtir ca i cnd ar fi mprtit nelinitea Ucigaului, temndu-se s coboare mai jos de vrfurile copacilor. Perrin sttea nemicat i atepta. Linite. Doar un miros rece i spunea c nu era singur cu corbii de deasupra. Chipul Ucigaului apru din nou, scrutnd n jurul unui stejear gros din dreapta lui. Treizeci de pai. Stejarii omorau mare parte din plantele care creteau n jurul lor; doar cteva ciuperci i buruieni rsreau din stratul de frunze de la baza lui. ncet, omul iei, cizmele lui nescond nici un zgomot. Dintr-o singur micare Perrin ntinse arcul i trase. Corbii ddur alarma, iar Ucigaul sri i fu nimerit n piept, dar nu n inim, de vrful sgeii. Omul url, strngnd sgeata cu ambele mini; pene negre czur n timp ce corbii ddeau nnebunii din aripi. i Ucigaul pli, mpreun cu urletul su, devenind din ce n ce mai nceoat, transparent, apoi disprnd. Urletele corbilor disprur ca i cnd ar fi fost tiate cu un cuit; sgeata care strpunsese brbatul czu la pmnt. Corbii nu mai erau nici ei. Cu o a doua sgeat scoas pe jumate din tolb, Perrin respir ncet, lsnd s se risipeasc tensiunea din arc. Aa se murea aici? Pur i simplu pleai, disprnd pentru totdeauna? n sfrit l-am omort, murmur el. i uit de celelalte griji n acest timp. Nu Ucigaul era pricina pentru care intrase n visul de lup. Cel puin lupii erau n siguran acum. Lupii -i poate ali civa. Iei din vis i se trezi uitndu-se la tavan, cu cmaa leoarc. Luna ddea puin lumin, care intra pe fereastr. Se cnta la viori undeva n sat: un cntec nsufleit de-al Spoitorilor. Nu luptau, dar gsiser o cale s ajute, s nzdrveneasc inimile. ncet, Perrin se ridic, punndu-i cizmele pe ntuneric. Cum s fac ce avea de fcut? Avea s fie greu. Trebuia s fie viclean. Doar c nu era sigur dac fusese viclean vreodat n viaa lui. Ridicndu-se n picioare, btu din ele ct s se obinuiasc cu nclrile. Strigte brute de afar i un tropot slab de copite l fcur s se ndrepte spre cea mai apropiat fereastr i s o deschid. Tovarii se nvrteau pe afar. 831

 Ce se ntmpl acolo? Treizeci de fee se ntoarser ctre el, iar Ban afseen strig: Era Seniorul Luc, Seniore Perrin. Aproape c a dat peste Wil i Tell. Nici nu cred c i-a vzut. Sttea ncovoiat n a ca i cnd ar fi fost rnit, i i ddea pinteni armsarului din toate puterile, Seniore Perrin. Perrin i frec barba. Luc cu siguran nu fusese rnit mai devreme. Luc i Ucigaul? Era imposibil. Ucigaul cu prul su negru semna cu fratele sau vrul lui Lan; dac Luc cu prul lui rocat-auriu semna cu cineva, acela era mai degrab Rand. Cei doi brbai erau ct se poate de diferii. i totui Acel miros rece. Nu miroseau la fel, dar amndoi aveau un miros rece i aproape inuman. Urechile i prinser zgomotul carelor care erau trte din cale pe Drumul Vechi, cu strigte de zor. Chiar dac Ban i Tovarii o luau la goan, nu aveau s l prind pe brbat acum. Copitele galopau nspre miazzi cu repeziciune. Ban, strig el, dac apare Luc din nou, s fie pus sub supraveghere. Se opri destul ct s adauge: i nu-mi mai spunei aa! nainte de a nchide fereastra. Luc i Ucigaul; Ucigaul i Luc. Cum putea s fie acelai om? Era imposibil. Dar totui, acum mai puin de doi ani nu prea credea n troloci sau Pierii. Avea destul timp s se ntrebe asta dac avea s pun mna pe brbat vreodat. Acum venise vremea pentru Dealul Strjii i Deven Ride i Unii mcar puteau fi salvai. Nu toi cei din inutul celor Dou Ruri trebuiau s moar. n drum spre sala mare, se opri n capul scrilor. Aram se ridic de pe prima treapt, uitndu-se la el, ateptnd s l urmeze. Gaul era ntins pe o saltea de paie lng cmin cu un bandaj gros n jurul coapsei stngi, pesemne adormit. Faile i cele dou Fecioare stteau turcete pe podea lng el, vorbind ncet. O saltea mult mai mare se afla n cellalt col al camerei, dar Loial edea pe o banc cu picioarele ntinse, s i ncap sub mas, aproape ndoit peste ea ca s poat mzgli de zor, cu un toc la lumina lumnrii. Fr ndoial c scria ce se ntmplase n cltoria fcut pentru a nchide Cile. i dac Perrin l cunotea ct de ct pe Loial, Ogierul ar fi zis c Gaul fcuse totul, chiar dac nu era adevrat. Loial nu era de prere c ceea ce fcea el erau faptele de vitejie sau merita s fie scris. n afar de ei, ncperea era goal. nc auzea viorile. Credea c recunoscuse melodia. Nu era o melodie a Spoitorilor. Era Dragostea mea e un trandafir slbatic. Faile se uit la primul pas pe care l fcu Perrin n camer, ridicndu-se graios s l ntmpine. Aram i relu locul cnd Perrin nu ddu semn c se duce nspre u. 832

 Ai cmaa ud, spuse Faile. Ai dormit n ea, nu-i aa? i cu cizmele, n-ar trebui s m mir. Nu a trecut nici o or de cnd te-am lsat. Du-te sus numidect, pn nu o s cazi din picioare. L-ai vzut pe Luc plecnd? ntreb el. Faile i strnse buzele. Reuea s ctige ori de cte ori se certa cu ea. A intrat n fug acum cteva minute i a ieit n grab prin buctrie, rspunse ea ntr-un final. Acestea erau vorbele; tonul ei spunea c nu terminase discuia despre dormit. Prea rnit? Da, spuse ea ncet. S-a mpiedicat i strngea ceva la piept pe sub cma. Un bandaj probabil. Jupneasa Congar e n buctrie, dar din cte am auzit aproape c a trecut peste ea. Cum de ai tiut? Am visat. Ochii ei oblici avur o sclipire periculoas. Nu trebuia s se gndeasc. tia despre visul de lup; nu se atept ca el s i explice aici unde Bain i Chiad puteau auzi, ca s nu mai vorbim de Aram i Loial? Poate nu Loial ar fi contat; era att de absorbit de scrisul lui, nct nu ar fi observat o turm de oi intrat n camer. i Gaul? ntreb Perrin. Jupneasa Congar i-a dat ceva care l-a adormit i o compres pentru picior. Cnd femeile Aes Sedai se vor trezi de diminea, una dintre ele l va Tmdui, dac sunt de prere c e grav. Vino s stai jos, Faile! Vreau s faci ceva pentru mine. Se uita la el cu nencredere, dar l ls s o duc la scaun. Cnd se aezar, Perrin se aplec peste mas, ncercnd s i fac vocea s par serioas, ns n nici un caz plin de grab. Vreau s duci un mesaj n Caemlyn din partea mea, continu el. i pe drum s le spui celor din Dealul Strjii ce se ntmpl aici. De fapt, ar fi bine s treac Tareuul pn se termin totul. Avea un glas obinuit; doar c vorbele erau puin spus cam neateptate. Vreau s o rogi pe Regina Morgase s ne trimit civa oteni din garda ei. tiu c i cer un lucru periculos, dar Bain i Chiad te pot duce pn la Taren Ferry n siguran, i bacul e nc acolo. Chiad se ridic, uitndu-se la el speriat. De ce era speriat? Nu o s trebuiasc s l prseti, i spuse Faile. Dup o clip, femeia Aiel ddu din cap i se aez din nou lng Gaul. Chiad i Gaul? Erau dumani de snge. Nimic nu mai prea s aib neles n seara asta. E drum lung pn la Caemlyn, continu Faile n linite. Se uita 833

n ochii ei, dar chipul i prea mpietrit, att de puine spunea. Sptmni de clrit pn acolo, pe lng ct mi va lua s ajung la Morgase i s-o conving, i pe urm alte sptmni s m ntorc cu Garda. Nu mai putem rezista att de mult, i spuse el. Arde-m-ar, c nu pot s mint ca Mat! gndi Perrin. Luc avea dreptate. Nu pot fi mai mult de o mie de troloci n inut. Dar visul? Ea ddu din cap. n fine, nelesese. Putem rezista pentru o perioad lung, dar ntre timp ei vor arde recolte i vor face Lumina tie ce. O s avem nevoie de Garda Reginei s scpm de ei de tot. Tu eti cea care trebuie s se duc. Tu vei ti cum s vorbeti cu regina, fiindu-i verioar. Faile, tiu c ceea ce i cer e periculos Nu la fel de periculos ca aici. gndi el Dar odat ce ajungi la bac, o s fii pe drumul cel bun. Nu l auzi pe Loial apropiindu-se pn ce Ogierul nu i puse caietul n faa lui Faile. Nu am putut s nu aud, Faile. Dac te duci la Caemlyn, duci i asta? S l ii la pstrare pn pot s vin s l iau. nchiznd volumul cu grij, adug: Tipresc cri foarte bune n Caemlyn. Iart-m c am ntrerupt discuia, Perrin! Dar ochii lui erau aintii asupra ei, nu a lui. Faile i se potrivete. Ar trebui s fii liber, ca un oim. Btndu-l pe Perrin pe umr, murmur cu un glas gros: i ea ar trebui s fie liber. Apoi se ntoarse la saltea i se ntinse cu faa la perete. E foarte obosit, spuse Perrin, ncercnd s par ca i cnd era doar o vorb acolo. Prostul de Ogier ar fi putut strica totul! Dac pleci n seara asta, poi s ajungi la Dealul Strjii n zori. Va trebui s o iei pe la rsrit; acolo sunt mai puin troloci. E foarte important pentru mine pentru Emond's Field, vreau s spun. Primeti s o faci? Se uit la el n linite destul de mult, astfel nct Perrin s se ntrebe dac avea de gnd s rspund. Ochii ei preau s strluceasc. Apoi ea se ridic i se aez n poala lui, mn-gindu-i barba. Trebuie tuns. mi place cum i st, dar nu vreau s i ajung pn la piept. Perrin nu tia ce s mai zic. Faile schimba des subiectul cnd vorbea cu el, dar cel mai des cnd pierdea ntr-o ceart. Faile, te rog! Am nevoie s duci acest mesaj la Caemlyn. Mna ei i strnse barba i capul i se mic de parc ar fi vorbit singur. O s m duc, spuse ntr-un final, dar cu o condiie. ntotdeauna m faci s aleg calea mai grea. n Saldaea nu eu ar trebui s spun asta. Preul meu este o nunt. Vreau s m mrit cu tine, termin ea n grab. i eu cu tine, rspunse el, zmbind. Putem s ne spunem 834

jurmintele n faa Soborului Femeilor n seara asta, dar m tem c o nunt trebuie s atepte un an. Cnd te ntorci din Caemlyn Aproape c i smulse un smoc de barb. O s te iau de brbat n noaptea asta, spuse ea fioros, sau nu m duc! Dac ar fi alt cale, te-a lua, se mpotrivi el. Daise Congar miar crpa capul dac nu fac cum cere obiceiul. Pe Lumin, Faile, du mesajul i m nsor cu tine de ndat ce te ntorci. Aa ar fi fcut. Dac acea zi avea s vin. Dintr-odat fu interesat de barba lui, mngind-o i evitn-du-i ochii. ncepu s vorbeasc ncet, i apoi mai repede, ca un cal n galop. Eu doar s-a ntmplat s i pomenesc jupnesei al'Vere c am cltorit mpreun nu tiu cum a venit vorba despre asta i ea a spus i jupneasa Congar fu de acord cu ea nu c a fi vorbit cu cineva! ea a spus c probabil cu siguran putem fi considerai ca jurai unul altuia potrivit obiceiurilor i c anul e necesar doar pentru a fi sigur c te nelegi cu cellalt i noi ne nelegem, se vede treaba i iat-m vorbind ca vreo femeie Domani cu moravuri uoare sau vreo fat din Tear dac te gndeti vreodat la Berelain O, Lumin, eu vorbesc fr noim i tu nici mcar O ntrerupse srutnd-o ct de apsat fu n stare. Vrei s te mrii cu mine? o ntreb el pe nersuflate. n noaptea asta? Trebuie s se fi descurcat mai bine cu srutul dect crezuse; fusese nevoit s repete de vreo ase ori, n timp ce ea chicotea i i cerea s spun din nou pn ce nelegea. i astfel se gsi o jumtate de or mai trziu n genunchi n faa lui Daise Congar i a lui Marin al'Vere, Alsbet Luhhan i Neysa Ayellin i restul Soborului. Loial fusese trezit ca s-i fie martor mpreun cu Aram, iar Bain i Chiad erau din partea lui Faile. Nu aveau flori s le pun n pr, dar Bain, ajutat de Marin, leg o fund roie mare de nunt n jurul gtului lui Perrin i Loial leg o alta n jurul prului negru al lui Faile, degetele lui groase fiind surprinztor de pricepute i blnde. Minile lui Perrin tremurau cnd le apuc pe ale ei. Eu, Perrin Aybara, i jur dragostea, Faile Bashere, pentru ct voi tri. Pentru ct voi tri i pentru totdeauna. gndi el. Ce am pe lume i dau ie. O secure, un cal, un arc. Un ciocan. Nu prea sunt daruri pentru o mireas. i dau viaa mea, iubire. E tot ce am. Te voi ine, ngriji i pzi, cte zile voi avea. Nu pot s te in, trebuie s te trimit departe, mai gndi. Sunt al tu pentru totdeauna, ncheie el, iar minile i tremurau de-a dreptul. 835

Faile i lu minile ntr-ale ei. Eu, Zarine Bashere i fgduiesc dragostea mea, Perrin Aybara Nu se ateptase s foloseasc acel nume pe care l ura, ns minile ei nu tremurar deloc. CAPITOLUL n Palat Aezat n spatele cruei cu roi nalte care nainta cznit pe o strad erpuit din Tanchico, tras de patru brbai asudai, Elayne se uita urt prin vlul prfuit care-o acoperea de la ochi pn la brbie. Fiecare hop de pe strada pavat o zguduia pn n cretet. Cu ct se chinuia mai tare s se sprijine pe scndurile aspre, cu att era mai ru. Pe Nynaeve nu prea s-o supere prea mult i ea era zglit n sus i n jos, cam ca Elayne, dar, ncruntndu-se uor i cu privirea aintit n gol, prea s nici nu-i prea dea seama. Ct despre Egeanin, nghesuit de cealalt parte a lui Nynaeve, cu vlul tras i cu prul mpletit n cosie pn la umeri, ntmpina fiecare hop cu braele ncruciate, sltnd uor. n cele din urm, Elayne fcu i ea la fel -nu avea cum s nu se loveasc de Nynaeve, ns, mcar, nu-i mai simea dinii clnnind la fiecare pas. Ar fi mers cu bucurie pe jos, chiar i descul, dar Bayle Domon le spusese c nu era bine, c unii aveau s se ntrebe de ce nite femei cltoreau aa, cnd era loc destul, i astfel de atenie era ultimul lucru pe care-l doreau. Firete, el unul nu era sltat ncoace i ncolo ca un sac plin cu napi; mergea n faa cruei, mpreun cu zece dintre cei douzeci de marinari adui s-i nsoeasc. Dac lua mai muli, putea trezi bnuieli aa le spusese. Pesemne c, dac nu erau ele trei, ar fi avut chiar mai puini. Deasupra lor se ntindea cerul, cenuiu i senin. Chiar nainte s porneasc, ncepuse s se lumineze. Pe strzi nu era aproape nimeni i nu se auzea dect hodorogeala cruei i scritul osiei. Dup ce soarele rsrea, oamenii aveau s nceap s ias, dar acum nu se vedeau dect grupuri mici de brbai, cu ndragii largi i fesurile de culoare nchis, furi-ndu-se prin cotloane de parc, n timpul nopii, se ndeletniciser cu ceva nu prea onorabil. Pnza veche care acoperea ceea ce se afla n cru fusese ntins cu grij, ca toat lumea s vad c nu erau acolo dect trei couri mari, ns chiar i aa, unul sau altul dintre grupurile de 836

nemernici se oprea ca o hait de cini, toi cu feele ntoarse, urmrind crua prin vlurile trase peste ochi. Dar, pesemne, douzeci de brbai cu sbii i bte erau prea muli pentru a-i nfrunta, cci toi se lsau, n cele din urm, pgubai. Roile cruei ddur ntr-o grab mare, de unde lespezile fuseser scoase, ntr-una dintre rzmerie. Crua se poticni. Elayne aproape c-i muc limba, atunci cnd czu la loc, pe scnduri, cu un zgomot rsuntor. Numai din pricina lui Egeanin, care edea cu braele ncruciate! Apucndu-se de margine, se ncrunt la ea i o zri la fel de ncordat i inndu-se i ea cu ambele mini. Pn la urm, nu e chiar ca i cum ai sta pe punte, spuse Egeanin, ridicnd din umeri. Nynaeve se strmb uor i ncerc s se ndeprteze puin de ea, dei nu prea avea cum, dect dac i se urca lui Elayne n poal. Am s vorbesc eu cu jupan Domon, bombni suprat, de parc nu ea ar fi pomenit prima de cru, dar o nou hurdu-cial o fcu s tac. Toate trei purtau rochii simple, din ln maro, subiri, dar grosolane i nu prea curate, vemintele unor femei srmane de la ar, care artau ca nite saci trai peste cap, pe lng mtsurile care-i plceau Rendrei. Fceau pe refugiatele care-i ctigau i ele pinea cum puteau. Egeanin se artase de-a dreptul uurat, cnd vzuse pentru prima dat vemintele era limpede, i era aproape la fel de curios ca i faptul c venise cu ele, ceea ce Elayne crezuse c era cu neputin. Fuseser multe discuii aa le spuneau brbaii n ncperea Florilor Cztoare, dar ea i Nynaeve se inuser tari n faa protestelor lor prosteti. Pe unele, nici mcar nu le luaser n seam. Era musai s ptrund n Palatul Panarhului, i ct mai repede. Atunci, Domon pomenise ceva ce nu era, la urma urmei, chiar o prostie. Nu putei intra singure acolo, bombnise contrabandistul cel brbos, privindu-i pumnii sprijinii pe mas. Ai spus c nu vei conduce Puterea dect dac n-avei de ales, ca s nu le atra-gei atenia celorlalte femei Aes Sedai. Unde mai pui c nici una dintre ele nu simise nevoia de a pomeni de Rtcit. Atunci, zic c trebuie s avei puterea de a lovi cu o mciuc, dac e nevoie, i nici s v pzii spatele zic c n-ar strica. Servitorii de acolo m cunosc. Am mai fost, zic, s-i duc daruri i fostei Domnie Panarh. Merg cu Domniile Voastre, fcuse el, cltinnd din cap. Zu c tare m mai facei s-mi vr gtul n la pentru c v-am prsit acolo, n 837

Faime. Btu-m-ar Soarta dac nu! Ei, zic c acum e clipa s pltesc! Nu v mai mpotrivii! Vin i eu! Eti un prost, omule, spusese Juilin cu dispre, nainte ca Elayne sau Nynaeve s apuce s vorbeasc. Chiar crezi c ia de-acolo au s lase un contrabandist zdrenros din ian s se plimbe prin palat cum poftete? Eu tiu s m port ca un servitor, s las capul n jos i s-i fac pe nobilii cu capul n nori s cread c Apoi, n grab, i dresese glasul i vorbise mai departe, fr s le priveasc pe nici una dintre ele. Eu ar trebui s merg. Adic, vreunul dintre voi crede c poate trece drept tara-bonez? fcuse Thom, rznd. Eu a putea; la ananghie, astea-s numai bune, spusese, mngindu-i mustile lungi. Unde mai pui c nu putei s v plimbai prin Palatul Panarhului cu mciuci i toiege. E nevoie de ceva mai delicat. Ridicase un bra, i n palm i apruse, dintr-odat, un pumnal, pe care-l rsucise uor, apoi l fcuse iari s dispar, n mnec, pesemne. tii cu toii ce-avei de fcut, se rstise Nynaeve, i tii c nu putei face nimic, dac ncercai s stai cu ochii pe noi ca pe dou gte duse la trg! Dac ar exista o cale, adugase ea, dup ce rsuflase adnc i se mai linitise, ca unul dintre voi s poat veni i el, m-a bucura mcar pentru c ar mai fi doi ochi care s priveasc njur, dac nu pentru altceva. Dar, pare-se c trebuie s mergem singure, i cu asta, basta. V pot nsoi eu, vorbise, pe neateptate, Egeanin, din colul ncperii, unde Nynaeve o pusese s stea. Cu toii se ntorseser ctre ea, iar femeia se ncruntase, de parc nu era sigur pe ce spune. Femeile astea sunt Iscoade. Trebuie trimise la judecat. Elayne fusese doar uimit s-o aud, ns Nynaeve, cu buzele strnse, prea gata s-o pocneasc. Adic, s avem ncredere n tine? n tine, care te tragi din Seanchani? i spusese cu rceal. nainte s plecm, ai s fii nchis undeva ntr-o cmar, pesemne, chiar dac o s se vorbeasc Jur pe ndejdea unui mre nume, o ntrerupsese Egeanin, ducndu-i palmele la inim, una peste alta, c n-am s v trdez nicicum, c am s v dau ascultare i am s v apr pn ce ieii, n siguran, din Palatul Panarhului. Apoi fcuse trei plecciuni adnci, sobre. Elayne n-avea habar ce era cu ndejdea aceea, dar, dup cum vorbise Egeanin, pesemne c era un jurmnt dintre cele mai importante. Poate s-o fac, spusese Domon, cam fr tragere de inim, 838

privind-o i cltinnd din cap. Lovi-m-ar Soarta, zic c numai vreo doi sau trei dintre oamenii mei ar putea s-i in piept. Strngnd n pumn un mnunchi de cosie, Nynaeve se ncruntase, apoi smucise tare i cu hotrre de ele. Nynaeve, vorbise Elayne, la fel de hotrt, tu nsi ai spus c ne mai trebuie cineva, i eu cred la fel. Unde mai pui c, dac este s nu folosim Puterea, ne-ar prinde bine s fie cine s se ocupe de strjerii curioi, dac e nevoie. Eu nu sunt n stare s culc un brbat la pmnt cu pumnii, i nici tu. Sper c n-ai uitat ct de bine tie s lupte. Nynaeve se ncruntase la ea, se uitase urt la Egeanin, apoi se holbase la brbai, ca i cum ei puseser asta la cale pe la spatele ei. n cele din urm, totui, ncuviinase. Foarte bine, spusese Elayne. Jupan Domon, deci e nevoie de trei perechi de rochii, nu dou. i-acum, voi trei, la treab. Vrem s plecm pn rsare soarele. Crua se opri, cu o smucitur, iar ea se trezi din visare. Civa brbai cu mantii albe, cu caii de cpestre, l luaser la ntrebri pe Domon. Se aflau ntr-un loc n care strada se deschidea ntro pia din spatele Palatului Panarhului, una mult mai mic dect cea din fa. De cealalt parte, se nla palatul nsui, numai coloane din marmur alb, turnuri zvelte mpodobite cu dantelrii din piatr, cupole albe ca zpada, cu incrustaii aurii, n vrful crora se aflau epue aurite sau giruete. Strzile dimprejur erau mult mai largi dect altele din Tanchico, i mai drepte. Un zgomot uor de copite, care rsunau pe lespezile late, vesti sosirea altui clre, un brbat nalt, cu un coif strlucitor i armura care sclipea pe sub mantia alb, brodat cu un soare i o crj pstoreasc, stacojie. Elayne ls capul n jos; cele patru noduri de pe piept, nsemnele rangului su, spuneau c era Jaichim Carridin. Brbatul nu o vzuse niciodat, dar, dac o prindea holbndu-se la el, se putea ntreba de ce. Calul strbtu piaa tar s se opreasc. Egeanin lsase i ea ochii n jos, dar Nynaeve se ncrunt tar team, n urma Inchizitorului. Pe omul la l frmnt ceva, i nc foarte tare, opti ea. Sper c nu i-a ajuns la urechi Domnia-Panarh a murit ! strig, deodat, un brbat, de undeva din pia. Au ucis-o! Omul nu se vedea nicieri. Strzile, att ct putea vedea Elayne din ele, erau blocate de Mantii Albe, clare pe caii lor. Uitndu-se ndrt, pe strada pe care tocmai urcaser, i dori ca strjerii s termine mai iute 839

cu Domon. La primul cot ncepuse s se adune lume, oameni care se plimbau din loc n loc i trgeau cu ochiul n sus, ctre pia. Pesemne c Thom i Juilin i fcuser treaba bine, noaptea trecut. Dar ar fi fost bine ca necazurile s nu izbucneasc tocmai acum, cnd ele nc nu ajunseser nuntru. Dac ncepea o rzmeri Ca s nu-i tremure minile, se prinse i mai bine de scndurile cruei. Pe Lumin, o mulime nfuriat afar, iar nuntru Ajah Neagr i, poate, Moghedien Mi s-a uscat i gura, de fric. Nynaeve i Egeanin priveau i ele oamenii care se adunau n josul strzii, dar nici mcar nu clipeau, darmite s le fie fric. N-am s fiu la! Nu! Crua i relu drumul, hurducind, iar ea scoase un oftat de uurare. Dup cteva clipe, i ddu seama c i celelalte dou fcuser la fel. Cnd ajunser la nite pori, nu mult mai late dect crua nsi, Domon se trezi din nou oprit i luat la ntrebri de nite brbai cu coifuri ascuite, pe ale cror platoe aprea nsemnul unui copac auriu. Erau Legiunea Panarhului. De data asta, ns, nu dur mult; lui Elayne i se pru c vede o pungu trecnd dintr-o mn ntr-alta, apoi se trezir nuntru, huruind prin curtea desfundat din spatele buctriei. Marinarii rmseser afar, cu soldaii. Numai Domon mai era cu ele. De ndat ce crua se opri, Elayne sri jos, foindu-se, cu picioarele goale, pe lespezile aspre i tari. i venea cu mult mai greu s peasc dect dac ar fi fost nclat pn i cu un papuc cu talp subire. Ce ciudat! Egeanin lu courile din cru i le cobor. Pe primul, Nynaeve l lu pe spate, rsu-cindu-i un bra pentru a-l putea apuca, pe cel de-al doilea i-l urc pe un umr. Courile erau pline, aproape pn sus, cu nite ardei lungi i albi, puin zbrcii din pricin c fuseser adui tocmai din Saldaea. Chiar cnd Elayne i lua i ea coul, Domon apru lng ele i se prefcu a cerceta ardeii de ghea. Zic c Mantiile Albe i cei din Legiunea Panarhului mai au numai puin i sar unii la alii, pare-se, le opti, pipind ardeii. Locotenentul de-acolo zice c Legiunea ar fi ndeajuns pentru a o apra pe Domnia-Panarh, dac aa muli soldai nu ar fi fost trimii n fortreele dimprejurul oraului. Jaichim Carridin poate intra s-o vad pe Domni, dar Seniorul Cpitan al Legiunii nu! i nu le place nici c toate strjile dinuntru sunt din Garda Oraului. Un om mai bnuitor din fire ar zice c se dorete ca paznicii Domniei s fie mai ateni unii la alii, dect la ce se ntmpl pe aici. 840

 E bine de tiut, opti Nynaeve, fr s-l priveasc. Dintotdeauna am spus c poi afla lucruri folositoare, ascultnd brfele brbailor. Domon mormi amar: Am s v duc nuntru, apoi, ns, trebuie s m ntorc s am grij de oameni mei. Zic c mi-e team s nu cumva s fie prini de mulime. Toi marinarii de pe corbiile lui Domon erau acolo, pe strzi, n jurul palatului. Ridicndu-i coul pe spinare, Elayne se lu dup el i dup celelalte dou, cu capul plecat, strngnd din pleoape la fiecare pas, pn ce ajunse pe lespezile brun-roietice ale buctriei, unde mirosea puternic a mirodenii, came fript i sosuri. Ardei de ghea pentru Domni, vesti Domon. Un dar de la Bayle Domon, cinstit corbier din acest ora. Iar ardei? fcu o femeie masiv, cu cosie negre, cu un or alb i nelipsitul vl, ridicnd puin capul de la tipsia de argint pe care tocmai punea un ervet frumos ndoit, printre vase din porelanul subire, aurit, al Seminiei Mrii. n buctrie erau o duzin de femei cu oruri, sau poate mai multe, dar i doi biei care nvrteau frigrile din care picura grsime, n dou dintre cele ase vetre ns era limpede c aceea care vorbise era maimarea tuturor. Ce s zic, pare-mi-se c Domniei i-au plcut, ultima dat. Ducei-i n cmara de-acolo, n-am vreme s vd de asta acum, spuse ea, artndu-le o u din captul ndeprtat al ncperii. Elayne se inu dup Nynaeve i Egeanin, cu capul n jos, asudnd, dar nu din pricina cldurii care venea din sobiele de fier i de la focuri. Lng o mas lat sttea o femeie deirat, mbrcat n mtase verde, dar nu din Tarabon, scrpinnd ntre urechi o pisic ciolnoas, cenuie, care lingea smntn dintr-un vas de porelan. Dup pisic, dar i dup faa ngust i nasul mare, o recunoscuse. Era Marillin Gemalphin, cndva sor Brun, acum Neagr. Dac ridica privirea de la pisic, dac le vedea, nu mai avea nevoie s conduc ea nsi, pentru a afla c dou dintre ele puteau s-o fac; erau att de aproape, nct le-ar fi simit pe dat c erau nzestrate. Cnd trase ua cmrii n urma ei, Elayne simi sudoarea picurndu-i pe nas. Ai vzut-o? ntreb ncet, lsndu-i coul aproape s cad pe podea. Cteva deschizturi tiate n zidul vruit, chiar sub tavan, lsau 841

s ptrund lumina din buctrie. Cmara cea mare era plin de rafturi nalte, saci i plase cu legume i borcane mari cu mirodenii. Peste tot erau butoiae i ldie, iar pe nite crlige atrnau vreo doisprezece miei, tiai i curai, i de dou ori mai multe gte. Judecnd dup desenul pe care-l fcuser Thom i Domon, din ceea ce-i aminteau, asta era cea mai mic dintre cmri. Ce groaznic, spuse Elayne. tiu c i Rendra are mereu buctria plin, dar mcar ea d bani pe lucrurile de care are nevoie, i cumpr numai ct i permite. Oamenii tia s-au osptat pe sturate, n vreme ce Nu te mai frmnta, pn cnd n-ai s poi s faci cu adevrat ceva, i spuse Nynaeve, ntr-o oapt ascuit; ea i rsturnase deja coul pe podea i tocmai i scotea rochia aspr de ranc Egeanin era deja n cma. i da, am vzut-o. Dac vrei s-i bage nasul peste noi, s vad de unde vin zgomotele, vorbete mai puin. Elayne pufni, dar o ls balt. La drept vorbind, nu fcuse cine tie ce zgomot. Scondu-i i ea rochia, rsturn ardeii din co i ceea ce fusese ascuns sub ei printre altele, o rochie alb cu cingtoare verde, din ln fin, brodat pe snul stng cu un copac care-i ntindea crengile deasupra unei frunze n trei coluri, i nlocui vlul murdar cu unul nou i curat, din in, aproape la fel de moale ca mtasea. Oftnd de mulumire, ncl i papucii cu tlpi de fetru. Avea, deja, vnti pe picioare, de la drumul pn n cmar. Egeanin se dezbrcase prima, dar i lu foarte mult s se hotrasc s mbrace rochia alb. Bombnea tot felul de lucruri despre servitoare i lips de cuviin, care n-aveau neles dect pentru ea. Era adevrat c rochiile erau pentru slujitoare -dar asta tocmai pentru c slujitoarele se puteau strecura peste tot, i ntr-un palat erau ndeajuns de multe pentru ca nc trei s treac neobservate. Ct despre lipsa de cuviin Elayne i aminti c i ea fusese cam stnjenit la gndul de a purta hainele din Tarabon n vzul tuturor, dar se obinuise repede. Unde mai pui c lna, orict de subire, nu era strvezie ca mtasea. Din cte i se prea, Egeanin era nenduplecat cnd venea vorba de decen. Pn la urm ns, ea i leg i ultimele panglici. ntre timp, hainele cu care veniser fuseser ndesate n couri i acoperite cu ardei albi. ntorcndu-se n buctrie, Elayne observ c Marillin Gemalphin plecase, dar felina cenuie i slbnoag era nc acolo, pe mas, lingnd fericit la smntn. Cele trei o apucar ctre ua care ducea n palat. Una dintre ajutoarele buctresei se ncrunta la pisic, cu minile 842

pe oldurile late. Ce-a mai strnge-o de gt, bombni ea, cltinnd din cap i fluturndu-i cosiele castanii. Pisica mnnc smntn, iar eu, pentru c am ndrznit s-mi pun puin pe murele de azi-diminea, acum nu mai am voie dect pine cu ap. Fii fericit c nu eti pe strad sau atrnat n treang, se auzi glasul, nu prea milos, al buctresei. Dac una dintre doamne spune c ai furat, atunci aa e, chiar dac-i vorba de smntn pisicilor, da? Hei, voi de-acolo! Elayne i nsoitoarele ei nghear. Femeia cu cosie negre i flutura lingura lung de lemn. Venii n buctria mea i v vnturai ca prin grdin, scroafe lenee ce suntei! Ai venit pentru masa Domniei Ispan, da? Dac nu suntei acolo cnd se trezete, o s vedei voi. Ei? i art ctre tipsia de argint la care muncea mai devreme, acoperit, acum, cu un ervet de in, alb ca neaua. De rspuns, nu-i puteau rspunde; dac vreuna deschidea gura, aveau s se dea, pe dat, de gol, c nu erau din Tarabon. n graba mare, Elayne fcu o plecciune, ca o slujnicu, i lu tipsia; nimeni nu avea s opreasc o servitoare cu tava n mn i care, pesemne, avea o treab anume, ca s-o trimit n alt parte. Doamna Ispan? Era un nume destul de rspndit, n Tarabon, dar exista i printre surorile Negre o femeie pe care-o chema aa. Deci i bai joc de mine, vac proast ce eti? tun femeia i ddu s ocoleasc masa, fluturndu-i amenintoare linguroiul. Nu le rmnea nimic de fcut, dac nu voiau s se dea de gol. Ori stteau acolo i o ncasau, ori o luau la fug. Elayne iei n goan din buctrie, cu tipsie cu tot. Nynaeve i Egeanin -dup ea. Buctreasa mai strig ce mai strig n urma lor, dar, din fericire, nu iei. nchipuindu-i cum ar fi fost s fug prin palat, urmrite de zdrahoanca aceea cu linguroiul n mn, lui Elayne aproape c-i veni s rd ca o apucat. Oare de ce i se pruse c-i btea joc de ea? Slujnicele ei i fcuser plecciuni ntocmai la fel, de mii de ori. Pe coridorul ngust care ducea la buctrie se deschideau alte cmri. Erau acolo i dulapuri nalte pentru mturi, pm-tufuri, glei, feele de mese i tot soiul de alte lucruri. Nynaeve gsi un pmtuf de praf, iar Egeanin lu, dintr-un dulap, un bra de prosoape ndoite, printre care strecur un pislog gros, de piatr, care zcea ntr-o piuli mare. Cteodat, e bine s ai cu ce s loveti, zise ea, cnd o vzu pe Elayne ridicnd din sprncene. Mai ales cnd nimeni nu se ateapt. Nynaeve pufni, dar nu spuse nimic. De cnd binevoise s-o lase pe 843

cealalt s vin cu ele, aproape c nu o bgase n seam. Coridoarele palatului erau mult mai largi i mai nalte dect cel pe care veniser. Pereii albi erau mpodobii cu frize, iar tavanul cu arabescuri de aur, strlucitoare. Pe podelele din lespezi albe erau ntinse covoare lungi, n culori vii. Lmpile aurii ddeau lumin, dar i miros de uleiuri parfumate. Din loc n loc erau curi mprejmuite de coloane subiri, spiralate, deasupra crora se deschideau balconae nchise cu dantelrii din piatr. Erau i fntni mari, care glgiau; n ele, peti roii, albi i aurii notau pe sub frunzele de nufr cu flori albe, uriae. Nu semna deloc cu oraul, aa cum l vzuser pn atunci. ntlnir i ali servitori, brbai i femei n alb, cu copacul i frunza brodate pe un umr, care se grbeau la treburile lor, sau brbai mbrcai cu surtucele cenuii i coifurile de oel ale Grzii Oraului, cu toiege sau bte n mn. Nimeni nu le vorbi, i nici mcar nu le privi prea atent erau trei slujnice care-i vedeau de treab, att i nimic mai mult. n cele din urm, ajunser la scrile nguste despre care li se povestise. Nu uitai, spuse ncet Nynaeve, dac ua e pzit, plecai. Dac nu e singur, la fel. Nu ea e pricina cea mai important pentru care ne aflm aici. Dac i se ntmpl ceva ct e cu tine mai spuse ea, trgnd adnc aer n piept i silindu-se s-o priveasc pe Egeanin. Afar rsun nfundat o trmbi. O clip mai trziu, se auzi i nuntru un gong i glasuri rstite care ddeau porunci. Coridorul se umplu de brbai cu coifuri, care alergau. De-acum, nu cred c mai st cineva de paz la ua ei, zise Elayne. Pesemne c afar ncepuse rzmeria. Zvonurile rspndite de Thom i Juilin fcuser mulimea s se adune. Marinarii lui Domon semnau zzanie. Era pcat c fuseser nevoite s ite o asemenea ncierare, dar aa, n palat nu aveau s rmn prea muli soldai. Cu noroc, poate nici unul. Fr s tie, oamenii aceia luptau pentru a-i salva oraul de Ajah Neagr i lumea de Umbr. Egeanin ar trebui s vin cu tine, Nynaeve. Tu ai lucrul cel mai important de fcut. Dac vreuna dintre noi are nevoie de paz, tu eti aceea. Nu vreau s am de-a face cu Seanchani! fcu Nynaeve, apoi, lundu-i pmtuful pe umr, ca o suli, porni cu pai mari pe coridor. Privind-o, Elayne se gndi c nu avea deloc micri de slujnic. Prea, mai degrab, s mearg la rzboi. Ce-ar fi s ne vedem de treaba noastr? zise Egeanin. Rzmeria 844

n-o s in o venicie. Elayne ncuviin. Nynaeve dispruse deja dup un col. Scrile erau nguste i ascunse n ziduri, pentru ca servitorii s fie vzui ct mai puin cu putin. Coridoarele de sus erau foarte asemntoare cu cele pe care veniser, numai c dincolo de arcadele arcuite se aflau nu numai ncperi, ci i balcoane cu balustrade de piatr. Cele dou o apucar spre partea de apus a palatului pe acolo, erau mult mai puini servitori dect jos, i nici unul nu se uit la ele mai mult de o clip. Minune mare, coridorul n care ddeau ncperile DomnieiPanarh era pustiu. n faa uilor duble, late, pe care erau ncrustai copaci, nu sttea nimeni de paz. Nu c Elayne ar fi avut vreun gnd s se lase pguba, dac ddea de strjeri n ciuda a ceea ce-i spusese lui Nynaeve , dar aa, trebuia s recunoasc, era mai simplu. O clip mai trziu, sigurana i dispru. Dinuntru se simea cineva folosind Puterea. Undele nu erau prea puternice, dar nu se putea nela. Cineva esea sau poate se ndeletnicea cu pstrarea unor unde esute mai demult cci puine femei tiau cum s fac pentru a lega o und. Ce s-a-ntmplat? ntreb Egeanin. Elayne i ddu seama c mpietrise n loc. E o sor Neagr nuntru. Una sau mai multe? Oricum, numai una conducea. Se apropie de u i auzi un glas de femeie, cntnd. i lipi urechea de lemnul sculptat i auzi nite vorbe fr perdea, nfundate, dar uor de neles: Am snii rotunzi i fundul la fel Un ntreg echipaj se d-n vnt dup el. Uimit, tresri, iar vasele de porelan, ascunse de ervet, se lovir uor unele de altele. Oare greise drumul? Nici vorb, c doar nvase harta pe dinafar. Unde mai pui c singurele ui din tot palatul pe care erau ncrustai copaci erau cele de la iatacul Panarhului. Atunci n-avem de ales, trebuie s ne dm btute, spuse Egeanin. Ai s te dai de gol, orice ai face. Poate c nu. Dac m simt folosind Puterea, o s cread c e asta de-aici, dinuntru. ncruntndu-se, i muc buza de jos. Cte erau? Cnd conducea, putea face trei sau patru lucruri deodat numai Egwene i Nynaeve mai erau n stare de aa ceva. ncerc s-i aminteasc de Reginele din Andor care-i dovediser curajul, nfruntnd mari primejdii, pn ce-i ddu seama c, de fapt, toate o fcuser. i eu voi fi regin, ntr-o bun zi. Pot s fiu la fel de curajoas ca ele. Pregtindu-se sufletete, spuse: 845

 Egeanin, deschide repede uile, apoi las-te n jos ca s nu-mi stai n cale i s pot vedea totul. Cealalt ovi. Deschide uile, repet Elayne, i rmase uimit; tar s se strduiasc, vorbise cu un glas linitit, hotrt i poruncitor. Iar Egeanin ncuviin aproape c-i fcu o plecciune i deschise pe dat ambele ui. Am coapse de fier i mi place s strng! Srutul meu poate Cntreaa cu cosie negre, care sttea n picioare, nfurat pn la gt n unde de Aer i cu o rochie murdar, boit, din mtase roie de Tarabon, se ntrerupse brusc, atunci cnd uile se ddur de perete. O alt femeie, mrunic, nvemntat cu o rochie cu guler nalt, de Cairhien, albastru-deschis, care sttea tolnit pe o banchet moale, ncet s mai dea din cap, urmrind cntecul, i sri n picioare. O strmbtur de mnie nlocui rnjetul ca de vulpe de pe chipul ei. Temaile era deja nconjurat de nimbul saidarului, dar n zadar. ngrozit de ce vedea, Elayne sorbi din Adevratul Izvor i lovi tare cu undele de Aer, nvluind-o de la umeri pn la glezne, esu o pavz din Spirit i o nfipse ntre femeie i Izvor. Strlucirea din jurul lui Temaile se stinse. Femeia zbur peste banchet ca i cum ar fi fost lovit de un cal n galop, dnd ochii peste cap, i se prbui, fr cunotin, la trei pai deprtare, pe covorul verde cu auriu. Prizoniera ei tresri, n clipa n care undele care-o ineau se rupser, i i pipi, parc nencreztoare, braele, privind de la Temaile la Elayne i Egeanin. Legnd undele care-o ineau pe Temaile, Elayne se grbi s intre, privind n jur s vad dac mai erau femei din Ajah Neagr acolo. Egeanin o urm i nchise ua. Nu prea s mai fie nimeni. Era singur? o ntreb Elayne pe femeia n rou dup ce-i spusese Nynaeve, era Domnia-Panarh; gndindu-se, i aminti c Nynaeve pomenise ceva i despre un cntec. Domniile Voastre nu suntei cu ele? ntreb, ovielnic, Amathera, privindu-le rochiile cu ochii si negri. Suntei tot Aes Sedai? ngn, prnd cam ndoit, n ciuda a ceea ce pise Temaile. Dar nu suntei cu ele? Era singur? se rsti Elayne, iar Amathera tresri uor. Da. Singur. Da, m-a ncepu ea, apoi se strmb. Celelalte mau silit s m aez pe tron i s rostesc cuvintele pe care le voiau ele. Cteodat, le fcea plcere s m vad mprind dreptatea nu, de fapt erau numai sentine nedrepte, ngrozitoare, care au s semene vrajb vreme de muli ani, dac nu le pot ndrepta. Dar pe ea fcu femeia i846

i rsfrnse buzele ntr-un rnjet slbatic pe ea au pus-o s m pzeasc. M-a chinuit fr pricin, doar ca s m fac s plng. M-a pus s mnnc o tav ntreag de ardei albi, de ghea, i nu m-a lsat s beau nici o pictur, pn cnd nu m-a vzut n genunchi, cerndu-i mil, n timp ce ea rdea! n vise, m-a urcat pn-n vrful Turnului Dimineii, i acolo m-a luat de glezne i m-a aruncat. Era doar un vis, dar prea aievea, i de fiecare dat m lsa s cad ceva mai aproape de pmnt i rdea! M-a fcut s nv dansuri i cntece murdare, i mia spus de mai multe ori, rznd, c, nainte s plece, o s m sileasc s cnt i s dansez ca s-i distrez pe Scond un strigt, ea sri ca o pisic peste banchet i se npusti la femeia legat, plmuind-o slbatic i lovind-o cu pumnii. Egeanin, care sttea cu braele ncruciate, n faa uilor, nu prea dornic s-o opreasc, dar Elayne esu unde de Aer cu care prinse mijlocul Amatherei. Spre mirarea ei, izbuti s-o ridice de pe trupul fr cunotin al celeilalte i s-o pun n picioare. Pesemne c, nvnd de la Jorin s eas undele acelea att de grele, devenise mai puternic. Amathera ddu s o loveasc pe Temaile cu piciorul, dar nu izbuti, i se ntoarse ctre Elayne i Egeanin, privindu-le urt. Sunt Panarhul din Tarabon, i am de gnd s o pedepsesc aa cum se cuvine pe aceast femeie! Gura ca un boboc de trandafir prea foarte bosumflat. Oare femeia aia nu se gndea nici un pic la cine i ce era? Era egala oricrui rege, stpnea un inut ntreg! i eu sunt femeia Aes Sedai care-a venit s te salveze, spuse, cu rceal, Elayne. Dndu-i seama c rmsese cu tipsia n mn, se grbi s-o aeze pe podea femeia prea s aib i aa greuti n a vedea dincolo de rochiile albe, de slujnic. Temaile era foarte roie la fa. Pn se trezea, avea s se nvineeasc dar, pesemne, mai puin dect merita. i dori s fi avut o cale de-a o lua pe Temaile cu ele. O cale pe care mcar una dintre dumance s ajung n Turn, la judecat. Am venit s te lum i afl c nu a fost chiar uor. Dup ce scpm, vei putea s ajungi la Seniorul Cpitan al Legiunii, la Andric i armata sa, i, astfel, s le alungi pe femeile astea. Poate, dac avem noroc, pe unele o s le prindem i o s le trimitem s fie judecate. Dar, mai nti, trebuie s ieim de aici. N-am nevoie de Andric, bombni Amathera; Elayne putea s jure c-i venise s adauge de-acum. n jurul palatului sunt soldai ai Legiunii. tiu asta. Nu am avut voie s le vorbesc, dar, dup ce m 847

vd i-mi aud glasul, au s fac ce trebuie, da? Voi, femeile Aes Sedai, nu putei folosi Puterea Suprem pentru a le face ru ncepu, apoi se uit urt spre Temaile, care zcea ca un sac, i se ntrerupse. Mcar nu putei folosi Puterea ca arm, da? Asta tiu. Spre mirarea ei, Elayne esu nite unde subiri de Aer, cte una pentru fiecare cosi a Amatherei. Acestea se ridicar pe dat n sus, iar ntnga cu buze rsfrnte nu avu de ales, i trebui s se ridice pe vrfuri i s se ia dup ele. Elayne o fcu s peasc aa, pn ce ajunse chiar n faa ei, privind-o cu ochii mari i plini de mnie. Ascult-m bine, Domni Amathera, Panarh al Tarabo-nului, i spuse, cu un glas ca de ghea. Dac ncerci s te apropii de soldai, se prea poate ca tovarele lui Temaile s te prind, s te lege, i s te dea iari pe mna ei. Unde mai pui c au s afle c prietenele mele i cu mine suntem aici, ceea ce e i mai ru i nu am de gnd s ngdui. O s ieim de-aici pe furi i, dac nu m urmezi de bunvoie, am s-i pun clu n gur i am s te las lng Temaile, s te gseasc. Pricepi? Mare pcat c nu vedea nici o cale de-a o lua i pe femeia din Ajah Neagr. Amathera, ajuns iari prizonier a Puterii, ncuviin uor din cap, iar Egeanin scoase un murmur aprobator. Elayne dezleg undele, astfel nct cealalt s-i poat lsa clciele n jos. Bun. Acum s cutm ceva cu care s te poi mbrca pentru a trece neobservat. Amathera ncuviin iari dar tar s par ctui de puin mulumit. Elayne ndjdui c Nynaeve nu avea de nfruntat attea greuti. Nynaeve ptrunse n sala mare, cu mulimea de coloane subiri, agitndu-se cu pmtuful. Pesemne c lucrurile de-acolo se umpleau mereu de praf, aa c nimeni nu avea s-i dea atenie unei femei care-i fcea treaba. Privi njur i rmase cu ochii la oasele legate unele de altele care nchipuiau scheletul unei fpturi ca un cal, cu picioare lungi i un gt de vreo douzeci de picioare nlime. Sala uria, care se ntindea de jur mprejur, era pustie. Numai c, n orice clip, putea aprea cineva slujnicele trimise, ntr-adevr, s curee, sau Liandrin i tovarele ei, n cutare. innd la vedere pmtuful, doar aa, pentru siguran, se grbi ctre piedestalul din piatr alb pe care se aflau colierul negru de metal i brrile. Nici nu-i ddu seama c-i inuse rsuflarea, pn ce, vzndu-le, nu ddu, cu zgomot, aerul afar din piept. Vitrina n care se afla pecetea de cuendillar se afla la cincizeci de pai mai departe, dar colierul era i mai de pre. 848

Trecnd peste frnghia de mtase, groas ct ncheietura ei, l atinse. Simi suferin. Chin. Jale. Toate se n vrtejir n sufletul ei i venea s plng. Ce soi de lucru putea nghii atta durere? Trgndu-i braul ndrt, se uit urt la metalul negru. Era fcut pentru a stpni un brbat care tia s conduc Puterea. Liandrin i surorile Negre voiau s-l foloseasc pentru Rand, pentru a-l face s se dea de partea Umbrei, s-l slujeasc pe Cel ntunecat. Cineva din satul ei, ajuns pe mna femeilor Aes Sedai, s fac din el ce voiau! Bun, erau din Ajah Neagr, dar tot Aes Sedai, ca i Moiraine, cu sforriile ei! i Egeanin, care-o fcuse s-o ndrgeasc pe ea, o nemernic din Seanchan! Acest din urm gnd o fcu s tresar; i ddu seama c ncerca, de bunvoie, s se nfurie, pentru a putea conduce. Sorbi din Izvor Puterea se revrs asupra ei. i, n clipa aceea, o slujnic, purtnd pe umr copacul i frunza, ptrunse n sala cu coloane. Tremurnd de nevoia de a slobozi Puterea, Nynaeve atepta, ridicnd chiar pmtuful i mngind uor colierul i brrile. Slujnica o apuc pe lespezile deschise la culoare, ntr-o clip avea s plece, i atunci ea putea s Ce? S-i strecoare colierul n punga de la bru, dar Slujnica avea s plece? Ce m-o fi fcut s cred asta? De ce s plece, i s nu rmn s-i fac treaba? Trase cu ochiul ntr-o parte, ctre femeia care venea spre ea. Firete. Nu avea mtur, nu avea pmtuf, nici mcar o crp. Pesemne c treaba pentru care venise avea s se termine repede. Dintr-odat, i vzu chipul. Era artoas, n felul ei, cu cosie negre, i-i zmbea aproape prietenos, dar fr s-i dea, cu adevrat, atenie. Oricum, nu era ctui de puin amenintoare. Nu avea acelai chip, dar Nynaeve o recunoscu. Fr mcar s se gndeasc, trecu la atac, esnd o und de Aer, grea ca un ciocan, cu care s-i sfrme, celeilalte, chipul, ntr-o clip, mprejurul dumancei se aprinse nimbul saidaru-lui, iar ea se schimb oarecum la fa, devenind ceva mai trufa, mai semea, de parc i adusese aminte de adevratul chip al lui Moghedien. Era, de asemenea, uimit, mirat c nu izbutise s se apropie nebgat n seam. Iar Nynaeve i simi unda retezat ntr-o clip, ca de o lovitur de bici. Se mpletici, ca i cum ar fi fost lovit cu adevrat, iar Rtcita trimise spre ea o estur meteugit, din Spirit, cu cteva unde de Ap i Aer. Nynaeve nu avea habar ce voia s-i fac nspimntat, ncerc s-o reteze, aa cum o vzuse pe cealalt fcnd, cu o und ascuit de Spirit. O clipi, simi c o iubea din tot sufletul, cu credin, pn la uitarea de sine pe acea femeie mrea, care avea s-i ngduie s 849

estura se rupse, iar Moghedien se mpletici. n mintea lui Nynaeve rmase o urm, ca o amintire vie, despre cum voia s se supun, s se tras pe jos i s-i fac pe plac, adic ntocmai ce se petrecuse la prima lor ntlnire. Asta o nfurie i mai tare. Pavza ascuit ca un pumnal pe care Egwene o folosise pentru a o fereca pe Amico Nagoyin apru, dintr-odat, mai mult arm dect scut, se npusti spre Moghedien i se lovi de ceva, de ceva esut tot din unde de Spirit. Nu mai lipsea mult pentru ca Moghedien s fie, pentru vecie, ndeprtat de Izvor. Rtcita lovi i ea, cu acelai gnd s o strpung cu o secure nevzut, s-i rpeasc nzestrarea. Dezndjduit, Nynaeve par. Dintr-odat, i ddu seama c, dincolo de furia care-o cuprinsese, era speriat de moarte. ncerc s-o ndeprteze pe cealalt de Izvor i, n acelai timp, s o mpiedice s-i fac i ei acelai lucru, i asta i lua toat Puterea, care clocotea n ea, fcnd-o s se team s nu plesneasc; genunchii i tremurau, nct de-abia mai putea sta n picioare. Nu mai avea nimic, nici mcar o scnteie de Putere cu care s ncerce altceva. Nici o lumnare nu mai era n stare s aprind. Securea de Spirit esut de Moghedien se fcea cnd mai ascuit, cnd mai boant, dar nu avea importan, dac femeia izbutea s-o nfig acolo unde trebuia nu era nici o deosebire ntre a fi ferecat pentru totdeauna i a se trezi legat, la mila dumancei. Tiul nevzut se freca de unda de Putere care se revrsa dinspre Izvor ctre ea, ca un cuit la gtul unui pui neajutorat. Nynaeve i dori s nu-i fi trecut prin cap o asemenea imagine. n strfundurile minii, un glas slab se jeluia: Lumin, nu-i ngdui s-o fac! F s nu fie aa! Lumin, te implor, n-o lsa! O clip, i trecu prin cap s dezlege undele cu care ncerca s-o atace pe Moghedien mai nti de toate pentru c era foarte greu s fac tiul de Spirit s rmn ascuit. Se gndi s-l lase s dispar i s-i foloseasc puterile pentru a se apra de Moghedien poate aa ar fi izbutit mai multe. Dar, pe de alt parte, dac o fcea, femeia nu ar mai fi avut de ce s se apere i ar fi atacat-o cu i mai mult putere. i era o Rtcit, nu o sor Neagr. O femeie care fusese Aes Sedai n Vrsta Legendelor, atunci cnd lucruri la care cele de-acum nici nu visau erau cu putin. Dac o ataca din toate puterile Dac n sal ar fi ptruns, n clipa aceea, un brbat sau o femeie nenzestrat, nu ar fi vzut dect dou femei care se priveau, pe deasupra funiei de mtase alb, de la mai puin de dou picioare deprtare. Dou femei care se sfredeleau din priviri, ntr-o ncpere uria, plin de lucruri ciudate. N-ar fi avut de unde s-i dea seama c 850

era un rzboi ele nu sreau de colo-colo i nu loveau cu sbiile, ca brbaii. Nu sfrmau i nu drmau nimic. Erau doar dou femei care se priveau. Dar tot de un rzboi era vorba, i nc de unul pe via i pe moarte, ntre ea i o Rtcit. Am pus totul la cale cu atta grij, i acum s-a irosit, spuse, dintr-odat, Moghedien, cu un glas ncordat, mnios, strngndu-i n pumn faldurile rochiei. S-ar putea s nu mai izbutesc s ndrept, din nou. lucrurile pe fgaul cel bun oricum, o s-mi vin nespus de greu. Aa c am de gnd s te fac s plteti, Nynaeve al Meara. Ascunziul sta era att de bun, iar neghioabele alea au cu ele nite lucruoare foarte folositoare, chiar dac nu Cltin din cap, rnjind ca o fiar i artndu-i toi dinii. De data asta, cred c am s te iau cu mine i am s fac din tine o proptea vie. Ai s te tri pe brnci, iar eu am s pesc pe spinarea ta, ca s m urc n a. Sau, poate, am s te dau pe mna lui Rahvin. El i pltete ntotdeauna datoriile. E drept c acum are o reginu drgu care s-l distreze, dar femeile frumoase au fost dintotdeauna slbiciunea lui i tiu c-i place s aib dou, trei sau patru deodat, cu care s-i fac mendrele. i-ar plcea s-i petreci restul vieii zbtndu-te s-i ctigi bunvoina? Dup ce pune mna pe tine, ai s fii silit s-o faci tie multe viclenii. Da, cred c aa-i cel mai bine. Am s te dau lui Rahvin. Nynaeve se simi cuprins de mnie. iroaie de sudoare i curgeau pe fa, iar picioarele i tremurau, ct pe ce s se prbueasc, dar mnia i ddea putere. Aa, izbuti s mping tiul esut din Spirit un pic mai aproape de Moghedien, gata s-o ndeprteze de Izvor. Deci ai gsit lucruorul acela, att de preios, din spatele tu, zise Rtcita, ntr-o clip n care se cltinar amndou, ca pe marginea unei prpstii; spre uimirea lui Nynaeve, prea aproape netulburat. M ntreb cum ai fcut. Dar n-are a face. Ai venit s-l iei cu tine? S-l distrugi, poate? Dar asta nu e cu putin. Nu e metal, ci un fel de cuendillar. Nici mcar focul mistuirii nu-l poate topi. Iar dac vrei s-l foloseti, afl c nu e lipsit de primejdii, s spunem. Pune colierul la gtul unui brbat nzestrat i brrile la minile unei femei, i aceasta l va face sclavul ei, e adevrat, dar nu-l va mpiedica s-i piard minile. Iar undele curg n ambele pri. n cele din urm, el va ncepe, la rndul su, s pun stpnire pe ea, aa c va fi un rzboi nencetat nu e prea plcut, mai ales cnd el nnebunete. Firete, brrile pot fi trecute de la o femeie la alta, pentru ca nici una s nu se istoveasc prea tare, dar asta nseamn ca ele s aib ncredere deplin n tovarele lor. Brbaii se pricep de minune s fac ru sunt nite arme minunate. E cu putin, 851

de asemenea, ca fiecare brar s fie purtat de alt femeie dac cele dou au ncredere una n alta. Aa, primejdia de a cdea n stpnirea lui e mult mai mic, din cte am aflat, dar nici nu-l mai pot stpni la fel de bine, chiar dac se neleg n toate. Pn la urm, se vor nfrunta, pentru a pune mna pe el. i nc ceva pentru a scoate brrile de la mna femeii, e nevoie de el, aa cum, pentru a-i scoate lui colierul, e nevoie de ea. Ai neles, sper, adug Moghedien, ridicnd dintr-o sprncean. Firete, ar fi cum nu se poate mai bine s-l stpneti pe Lews Therin sau Rand althor, cum i spune acum , dar, oare, merit s plteti att? Acum pricepi de ce-am lsat colierul la locul lui? Tremurnd din tot trupul, ncercnd s stpneasc Puterea i estura undelor, Nynaeve se ncrunt. De ce-i spunea toate astea? Oare credea c nu mai avea nici o importan, pentru c oricum ea, Moghedien, avea s ctige lupta? Adineauri era mnioas, iar acum i venise cheful de vorb? Observ c i chipul celeilalte era scldat n sudoare, care se aduna, n picturi mari, pe fruntea lat, i-i curgea pe obraji. Dintr-odat, vzu lucrurile cu totul altfel. n glasul Rtcitei se citea nu mnie, ci ncordare. Degeaba se temea ca Moghedien s nu o atace cu i mai mult Putere asta era tot ce avea. Dumanca se chinuia, la fel ca ea. Sttea fa n fa cu o Rtcit i nici vorb s fie luat pe sus i jumulit ca un boboc de gsc pentru cin. Nu-i pierduse nici mcar un fulg. Era la fel de puternic! Moghedien ncerca s-i abat atenia, s gseasc o cale s se strecoare, nainte s-i istoveasc puterile. Mcar dac-ar fi putut face i ea acelai lucru. nainte s fie nevoit s se dea btut. Te ntrebi de unde tiu asta? zise cealalt. Colierul i brrile au fost furite dup ce eu Ei, s nu vorbim despre asta acum. Dup ceam scpat din temni, am nceput pe dat s caut veti despre acele ultime zile. Ani, mai bine zis. Pe ici, pe colo, sunt multe rmie, care nu au nici un neles pentru aceia care nu au habar, mcar puin, despre ce s-a-ntmplat. Vrsta Legendelor. Ce nume frumos pentru vremurile n care-am trit! Dar nici mcar povetile cele mai minunate nu spun tot adevrul. Nu, nici mcar pe jumtate. Eu aveam deja mai bine de dou sute de ani, cnd s-a sfredelit Borta i, pentru o Aes Sedai, eram nc tnr. Legendele voastre nu sunt dect umbre tulburi a ceea ce puteam noi face. Pi Nynaeve n-o mai ascult. O cale s-i abat atenia Nu gsea nimic de spus i, chiar dac ar fi gsit, Moghedien i-ar fi ghicit gndul. Nu mai avea nici un pic de Putere, nici mcar pentru o und subire ct 852

un fir de pr aa cum nici Moghedien nu mai avea. O femeie din Vrsta Legendelor, o femeie obinuit de mult vreme cu Puterea Suprem, care, poate, nainte de a fi ntemniat, nu fcea nimic tar ajutorul acesteia. De cnd se eliberase, rmsese ascuns. Nu cumva asta nsemna c, deja, nu mai era n stare de aproape nimic, dac nu folosea Puterea? Nynaeve se cltin i, lsnd pmtuful s-i scape, se prinse de piedestal ca s nu cad nici nu trebuia s se prefac. Moghedien zmbi i veni mai aproape. S cltoreasc n alte lumi, chiar i n cele din cer. tii, oare, c stelele sunt Era att de sigur pe ea, zmbea de parc ieise deja nvingtoare. Nynaeve lu colierul, ncercnd s nu bage de seam fiorii de durere care o strbteau, i-l arunc dintr-o micare. Rtcita ncepuse s fac ochii mari, cnd lucruorul cel negru o lovi drept n frunte. Nu era cine tie ce lovitur, nu putea s-o fac s-i piard cunotina, dar nici nu se atepta la aa ceva. Undele pe care le esea tremurar, doar pentru o clip i doar puin, ns ndeajuns pentru ca balana s se ncline. Pavza de Spirit se strecur ntre Moghedien i Izvor nimbul care o mprejmuia se stinse. Femeia csc ochii. Nynaeve se atepta s-o vad srindu-i la beregat ea una asta ar fi fcut. Moghedien, ns, i suflec rochia pn la genunchi i o lu la fug. Acum c nu mai trebuia s se apere, Nynaeve nu avu nevoie dect de o clip pentru a face Aerul s se rsuceasc mprejurul ei. Rtcita ncremeni. Nynaeve se grbi s lege undele. Izbutise. Am nfruntat o Rtcit i am nvins-o, se gndi, parc nevenindu-i s cread. Privind-o pe femeia ntemniat de la gt n jos n unde de Aer tari ca piatra, vzndo cum ddea s pun piciorul jos i nu putea, parc simea c viseaz. Cercetnd ce fcuse, observ, ns, c nu ieise pe deplin nvingtoare. Moghedien nu se putea mica, nu putea sorbi din Izvor, dar nu fusese ferecat. Cu grij, ca s nu cad, i ddu ocol. Rtcita prea la fel de mrea ca nainte, precum o regin dar o regin foarte speriat, carei umezea buzele cu limba i privea nucit n toate prile. D-dac d-dac-mi d-dai drumul p-putem-m face un trg. Am m-multe s t-te nv Necrutoare, Nynaeve o fcu s tac, ndesndu-i n gura cscat un clu de Aer. Proptea vie, da? Asta spuneai. Mi se pare minunat. mi place s 853

clresc. i-i zmbi dulce, pe cnd celeilalte preau s-i ias ochii din cap. Proptea vie, auzi! Dup ce Moghedien avea s fie judecat n Turn i ferecat o Rtcit nu putea avea alt soart -pesemne c avea s fie trimis s fac vreo treab folositoare n buctrie, n grdini sau n grajduri. Din cnd n cnd, avea s fie scoas pentru a arta lumii c nici mcar Rtciii nu scpau nepedepsii, dar, altminteri, avea s fie ca orice slujnicu, ns pzit bine. Dar nu strica s-o fac s cread c ea, Nynaeve, era la fel de crud. S-o cread, pn cnd ajungea la Dintr-odat, strmb din buze. Moghedien nu avea s-ajung la judecat. Nu acum, dect dac gsea o cale s o scoat din Palatul Panarhului. Rtcita prea s cread c strmbtura prevestea numai rele ncepu s lcrimeze i s dea din buze, ncercnd s vorbeasc, n ciuda cluului. Nemulumit de sine, Nynaeve se apropie din nou, cu pai tremurai, de colierul negru care zcea pe jos, i-l ndes repede n pung, nainte ca fiorii djale s-o ating. Lu i brrile, care o fcur i ele s se cutremure. Eram gata s-o chinui, lsnd-o s cread c aveam de gnd s-i fac ru. O merit, firete, dar eu nu sunt aa. Sau sunt? Oare am ajuns ca Egeanin? Mnioas c-i venise un asemenea gnd, se rsuci pe clcie i, trecnd pe lng Moghedien, se duse la vitrina de sticl. Trebuia s gseasc o cale pentru a o duce la judecat. n vitrin, erau apte statuete. apte, dar nici o pecete. O clip, rmase cu gura cscat. Acolo unde vzuse pecetea, n mijlocul celorlalte statuete, se afla una care nfia un animal ciudat, cam ca un porc, dar cu rtul mai mare i rotund i picioare groase i drepte. Dintr-odat, fcu ochii mici. De fapt, lucruorul acela era numai o estur de Aer i Foc, din unde mai subiri dect pnza de pianjen. Chiar i atunci cnd le privea cu toat atenia, de-abia se vedeau. Pesemne c Liandrin i celelalte n-ar fi izbutit n vecii vecilor s le zreasc. esu i ea o und, subire, tioas, i animalul cel gras dispru, lsnd n urma sa pecetea din alb i negru, pe suportul ei rou. Moghedien, viclean ca ntotdeauna, o ascunsese sub ochii tuturor. Cu ajutorul Focului, topi sticla. Pecetea ajunse i ea n punga care se ngreunase i-i trgea cingtoarea n jos. Privind-o ncruntat pe femeia rmas, parc, ncremenit n timp ce pea, ncerc s gseasc o cale pentru a o lua i pe ea. Dar Moghedien nu ncpea n pungu i, chiar dac i ddea seama cum s fac s-o mite, avea s atrag atenia. Chiar i aa, n timp ce mergea 854

ctre arcada cea mai apropiat, se uita peste umr, parc fr voia ei, la fiecare pas. Mcar dac ar fi existat o cale. Se opri ceva mai mult, pentru a mai privi o dat, bntuit de preri de ru, apoi se ntoarse s plece. Ua ddea ntr-o curte, cu o fntn plin de nuferi. De cealalt parte se afla o femeie subire, cu pielea armie, mbrcat ntr-o rochie alburie, din Tarabon, care-ar fi fcut-o pn i pe Rendra s roeasc. Aceasta tocmai ridica n mini o baghet neagr, lunguia, spiralat. Nynaeve o recunoscu pe Jeaine Caide. Mai mult, recunoscu i bagheta. nfricoat, se arunc ntr-o parte, att de repede nct alunec pe lespezile netede i albe, pn cnd se opri, lovindu-se de o coloan subire. O pal ca de foc, alb i groas, trecu prin locul n care se aflase cu o clip nainte, ca i cum vzduhul s-ar fi preschimbat n metal topit, i ptrunse pn n sala cea mare. Pe unde trecea, buci din coloane dispreau, i obiecte preioase ncetau s mai fie. Aruncnd orbete cu unde de Foc n urma ei, ndjduind s loveasc ceva, orice, prin curte, Nynaeve se tr ndrt de unde venise, de-a builea. Pala de foc apru iari, ceva mai jos, lovind dintr-o parte i despicnd ambii perei; vitrinele, dulapurile i scheletele spnzurate n calea ei se prbuir cu zgomot. Cteva coloane se cutremurar, unele i czur, dar, atingnd acel ti aductor de moarte, nu mai ajunser s se prbueasc pe podea. Vitrina n care fusese pecetea czu i ea, nainte ca raza s dispar, lsnd n urm o sclipire roiatic ce aproape o orbi. Nu rmaser dect statuetele din cuendillar, care czur, zuruind, pe podea. Nu piser nimic, firete. Pesemne c Moghedien avea dreptate i nici mcar focul mistuirii nu putea distruge ceea ce era furit din cuendillar. Bagheta neagr era un ter'angreal dintre cele furate Nynaeve i amintea foarte limpede ceea ce sttea scris, cu litere mari, pe foaia pe care o primiser: era primejdios i aproape cu neputin de stpnit. Moghedien prea c ncearc s strige, prin cluul nevzut. Scutura din cap ncoace i ncolo, nnebunit, de parc voia s se smulg din chingile de Aer, dar Nynaeve nu-i arunc dect o privire. De ndat ce focul mistuirii se stinse, ea se ridic, astfel nct s poat privi ndrt, prin tietura din perete. O vzu pe Jeaine Caide lng fntn, cltinndu-se pe picioare, cu o mn la cap. Bagheta, pe care o avea n cealalt mn, era ct pe ce s-i cad la pmnt. Dar, nainte ca Nynaeve s apuce s-o loveasc, femeia ridic din nou ter'angrealul i, din captul acestuia, izbucni focul mistuirii, care topi totul n cale, strbtnd sala. 855

Nynaeve se ls n jos, aproape pe burt, i se tr ct putu de repede printre drmturi. Gfind, se strecur ntr-un coridor tiat prin ambii perei. Nu avea cum s-i dea seama ct de departe ajunsese focul mistuirii. Poate c strbtuse ntreg palatul. Trndu-se cu grij pe un covor plin de buci de piatr czute, trase cu ochiul pe dup rama uii. Focul mistuirii se stinsese iari. n sala prbuit era linite -nu se mai auzea dect cte o bucat de piatr care se desprindea i se prbuea pe podeaua plin de sfrmturi. Din Jeaine Caide nu se mai vedea nici o urm, cu toate c peretele despicat o lsa s priveasc pn n curtea unde se afla fntna. Nu avea nici un gnd s se apropie, ca s vad dac, nu cumva, ter'an-grealul o ucisese pe femeia care-l folosea. Rsufla greu, iar braele i picioarele i tremurau. i ngdui o clip de odihn. Cnd conducea Puterea, se istovea, ca i cum ar fi fcut orice alt treab cu ct dura mai mult, cu att era mai greu. i, cu ct obosea mai tare, cu att mai puin putea sorbi din Izvor. n clipa aceea, nu era deloc sigur c putea s-i in piept lui Jeai-ne Caide, chiar dac era, i ea, slbit. Ce proast fusese! Se luptase cu Moghedien, fr s-i treac prin cap c dou femei care conduceau atta Putere aveau s le atrag atenia tuturor surorilor Negre din palat. Ce noroc c femeia din Doman, cu ter'angrealul ei cu tot, nu dduse peste ea i Rtcit, ct nc se luptau. Pesemne c ar fi murit amndou, fr s-o observe. Dintr-odat, observ ceva, ce prea de necrezut. Moghedien dispruse! Focul mistuirii nu se apropiase prea tare de ea, dar nu se mai afla acolo. Era cu neputin. Nu putea atinge Izvorul. Dar de unde tiu eu ce-i cu putin i ce nu? ngn Nyna-eve. Era cu neputin s nving o Rtcit, dar am facut-o. Jeane Caide tot nu se vedea. Ridicndu-se n picioare, se grbi spre locul unde trebuia s le ntlneasc pe celelalte. Mcar dac Elayne n-ar fi dat de necazuri pn la urm, poate izbuteau s ias din palat, n siguran. CAPITOLUL n adncuri Fugind pe coridoare, Nynaeve ntlni o mulime de slujitori foinduse de colo-colo, ntrebndu-se unii pe alii ce se-ntm-plase. Chiar dac nu erau n stare s simt curgerea Puterii, pesemne c se speriaser de ceea ce se-ntmplase cu Palatul. Ea trecu neobservat pesemne c 856

toat lumea o lua drept o alt slujnic nnebunit de spaim. n vreme ce alerga pe coridoare i prin curi, saidar i scp din mn. i venea greu s se mai simt mnioas, ct vreme era din ce n ce mai ngrijorat pentru Elayne. Dac surorile Negre dduser peste ea cine tie ce arme mai aveau, n afar de ter'angrealul care scuipa focul mistuirii. Foile primite de la Verin nu le dezvluiser mai nimic despre unele dintre cele furate. Trecnd de un col, le vzu pe Liandrin, cu cosiele ei de culoarea mierii, i pe Rianna, cu uvia alb pierdut printre pletele negre, cobornd n grab nite trepte late de marmur; chiar dac nu vedea mprejurul lor strlucirea saidarului, servitorii ipau i se zburau ct colo din calea lor, ceea ce nsemna c i croiau drum cu ajutorul Puterii. Asta o fcu s se simt mulumit c nu mai sorbea, i ea, din Izvor, altfel dumancele ar fi observat-o de ndat i, la ct de istovit era, nu putea s le in piept nici dac ar fi fost singure. Pn una-alta, dobndise ceea ce dorise. Ele mai puteau atepta. Pn s ajung n ncperea ngust din partea de apus a palatului, unde trebuia s le ntlneasc pe celelalte, mulimea se rri. Elayne i Egeanin o ateptau, lng o u mic, btut cu inte de bronz i ferecat cu un lact mare de fier. Era cu ele i Amathera, care sttea foarte dreapt, nvemntat ntr-o mantie subire de in, cu gluga ridicat, i o rochie alb, n care putea trece drept slujnic, dac nu era privit atent de fapt, era din mtase mpreun cu un vl de in, de ast dat chiar potrivit pentru o servitoare. Prin u se auzeau strigte nfundate. Pesemne c, afar, rzmeria continua. Mcar dac brbaii fcuser ceea ce trebuia Fr s-o bage n seam pe Egeanin, Nynaeve o mbria n grab pe Elayne. Eram aa ngrijorat! Ai avut necazuri? Nici vorb, rspunse cealalt; Egeanin se foi un pic, dar Elayne i arunc o privire plin de nelesuri, apoi adug: Amathera ne-a fcut ceva greuti, dar ne-am descurcat. Greuti? se ncrunt Nynaeve. De ce s v fac greuti? Ce greuti le-ai fcut? sfri ea, ntorcndu-se ctre Domnia-Panarh, care sttea cu capul sus, dar fr s se uite la ele. Nici Elayne nu prea prea dornic s rspund; pn la urm, o fcu Egeanin: A ncercat s fug s-i adune soldaii, ca s le prind pe Iscoade. Asta, dup ce i se spusese s n-o fac. Cu toate c o auzea foarte bine, Nynaeve nu-i ntoarse ochii spre ea. 857

 Nu te mai ncrunta, Nynaeve, spuse Elayne. Am prins-o repede i i-am spus cteva lucruri. De-acum, cred c nelege totul foarte bine. Pe obrazul Amatherei ncepu s tresar un muchi. Da, Aes Sedai, neleg, se grbi ea s spun. Am s fac ntocmai ce-mi spunei i am s semnez hrtiile de care e nevoie, pentru ca pn i rzvrtiii s v lase s trecei nestingherite. Nu mai e nevoie de alte vorbe. Elayne ncuviin, de parc nelegea, i-i fcu semn s tac la care Domnia-Panarh, asculttoare, nchise gura. Arta cam posomort, dar poate c asta era nfiarea ei obinuit. Era limpede c ntre ele se petrecuse ceva i Nynaeve avea de gnd s afle totul. Dar mai trziu. Si ia cea ngust era nc pustie, dar din palat rsunau strigte speriate, iar dincolo de ua cea mic se frmnta mulimea. Dar de tine ce-mi spui? continu Elayne, ncruntat. Trebuia s apari de jumtate de ceas. Tu ai iscat toat nebunia asta? Am simit dou femei care conduceau Puterea, ndeajuns de mult pentru a cutremura tot palatul din temelii ceva mai trziu, cineva chiar asta a ncercat s-o fac. M-am gndit c, pesemne, una dintre ele erai tu. A trebuit s-o opresc pe Egeanin, care voia s mearg s te caute. Egeanin? Nynaeve ovi puin, apoi se sili s-o ating pe femeia Seanchan pe umr. i mulumesc. Egeanin pru puin uimit, de parc nu nelegea ce fcuse, dar schi un gest de ncuviinare. Am dat peste Moghedien i, pentru c m frmntam cum s fac s-o duc la judecat, Jeaine Caide mai c nu mi-a luat gtul cu focul mistuirii, ncepu Nynaeve; Elayne scoase un strigt nfundat, aa c se grbi s adauge: Dar nu am pit nimic. Ai prins-o pe Moghedien? Ai prins o Rtcit? Da, dar mi-a scpat. Poftim. Acum recunoscuse totul. Simindu-le privirile aintite asupra ei, se foi stnjenit. Nu-i plcea s greeasc, mai ales cnd era silit s-o recunoasc ea cea dinti. Elayne, tiu ce mi-ai spus, tiu c trebuia s am grij, dar, dup ce-am pus mna pe ea, parc nu m puteam gndi la altceva, dect cum s o duc la judecat. Rsuflnd adnc, Nynaeve i lu un ton ct mai spit, ceea ce nu-i convenea deloc. Unde erau prostnacii ia de brbai? Am pus totul n primejdie, din pricin c eram cu minile aiurea, dar, te rog, nu m dojeni! 858

 N-am s-o fac, spuse, hotrt, Elayne. Dar, pe viitor, adu-i aminte c trebuie s ai grij. Egeanin i drese vocea. Ah, da, se grbi Elayne s adauge; pesemne c ncepuse s se ngrijoreze, de atta ateptare avea obrajii foarte roii. Ai gsit colierul i pecetea? Sunt aici, fcu Nynaeve, artndu-i punga. Strigtele de-afar preau s rsune mai tare, la fel ca i cele dinuntru, de pe coridoare. Pesemne c Liandrin rscolea palatul, ca s afle ce se-ntmplase. Ce-o fi cu brbaii ia? Legiunea mea ncepu Amathera, dar Elayne i arunc o privire i o fcu s tac. Ceva era putred acolo. Domnia-Panarh sttea bosumflat ca o fetican care se temea s nu fie trimis la culcare fr s i se ngduie s mnnce. Nynaeve trase cu ochiul la Egeanin, care privea atent ua. Aadar, avusese de gnd s vin s-o caute. De ce nu vrea s m lase s-o ursc? Pn la urm, suntem oare aa deosebite una de alta? Dintr-odat, ua se deschise i-l vzur pe Juilin, care tocmai se ndrepta, scond dou bucele subiri i ncovoiate de metal, cu care deschisese lactul. Pe un obraz i curgea snge. Haidei repede, le spuse. Trebuie s plecm ct mai avem cum. Privind pe lng el, cu ochii mari, Nynaeve se ntreb de ce era att de ngrijorat. mprejurul uii, ntr-un semicerc, pe dou rnduri, se aflau cam trei sute de marinari de-ai lui Bayle Domon. i acesta era acolo, fluturnd o bt i mboldindu-i. Trebuia s strige pentru a se face auzit, cci strada era plin de lume i vuia de murmure. Oamenii se nghesuiau, ipau i se foiau de colo-colo btele i toiegele marinarilor de-abia izbuteau s-i in la deprtare. De fapt, ns erau pornii mai ales pe cetele de Mantii Albe, pe caii lor, care ncercau s-i strpung cu sbiile pe cei care-i atacau cu furci, doage de butoi sau cu minile goale. mprejurul acestora ploua cu pietre unele li se izbeau de coifuri, dar nici nu se mai auzeau, din pricina vuietului nentrerupt. Dintr-odat, calul unuia nechez, se ridic n dou picioare i se prvli pe spate; apoi se ridic repede, dar fr clre. Pe ici, pe colo, se mai vedeau i alii, rmai de izbelite. i asta o iscaser ele, ca s treac neobservate Nynaeve ncerc s-i aminteasc i de ce i duse mna la pung, pentru a pipi pecetea de cuendillar, colierul i brrile , dar era greu. Probabil c acolo, n mulime, nite oameni mureau. V micai odat? strig Thom, fcndu-le semn; deasupra unei sprncene groase, avea o ran care sngera pesemne c l atinsese o 859

piatr , iar mantia sa brun era zdrenuit ca o crp. Soldaii Legiunii au luat-o la fug, dar, dac se ntorc, putem avea necazuri cu adevrat mari. Amathera scoase un strigt nfundat, de uimire, dar Elayne o smuci i o mpinse nainte. Nynaeve i Egeanin le urmar i, de ndat ce ieir toate, marinarii se adunar n jurul lor, ntr-un cerc de neptruns, i ncepur s-i croiasc drum prin mulime. Nynaeve de-abia izbutea s se in pe picioare, nghiontit cum era de brbaii care ncercau s le apere. Odat, Egeanin se mpiedic, ct pe ce s cad, dar ea o prinse de bra, o ajut s se ndrepte i primi, drept rspuns, un rnjet recunosctor. Nu suntem aa deosebite, se gndi. Nici la fel, dar nici aa deosebite. De data asta, nu mai trebui s se sileasc pentru a-i zmbi, la rndul su, ncurajator. Strzile din jurul palatului erau pline de lume, dar, dup ce trecur de ele, nu mai vzur aproape pe nimeni. Cei care nu luau parte la rzmeri fuseser, pesemne, ndeajuns de nelepi ca s rmn acas. Marinarii se mai mprtiar puin, ngduindu-le s rsufle mai n voie, dar continuar s se uite urt la toi trectorii care ntorceau capul spre ele. Erau tot n Tanchico, la urma urmelor. Cu uimire, Nynaeve se i ddu seama c i se prea c trecuser mai multe sptmni de cnd ptrunseser n palat. Parc se atepta ca oraul s se fi schimbat, n clipa n care vuietele mulimii ncepur s se sting n urma lor, Thom se ntoarse ctre Amathera i-i fcu o plecciune, foarte izbutit, n vreme ce chiopta pe lng ea. Domni, e o mare cinste pentru mine, spuse. Dac pot s v fiu de ajutor, nu trebuie dect s mi-o cerei. Spre marea mirare a tuturor, Amathera trase cu ochiul la Elayne, se strmb uor i rspunse: Cinstite Senior, greii. Nu sunt dect o femeie srman, refugiat de la ar i salvat de aceste jupnie cu suflet mare. Thom schimb priviri uimite cu Juilin i Domon, dar, tocmai cnd ddea s deschid gura, Elayne i zise: Ce-ar fi s vorbim la han, Thom? Aici nu e un loc prea bun. Odat ajuni la Curtea celor Trei Pruni, o auzir, aproape la fel de nucii, pe Elayne prezentndu-i-o Rendrei pe Domnia-Panarh drept Thera, o refugiat srman, care avea nevoie de un loc de dormit i de o slujb ca s mai ctige ceva bnui de mncare. Hangia ridic din umeri, resemnat, dar, n timp ce o conducea pe Thera la buctrie, ncepu deja s o laude pentru prul frumos i s-i spun c ar arta foarte bine ntr-o rochie potrivit. 860

Nynaeve atept s ajung cu toii n ncperea Florilor Cztoare i s trag ua n urma lor, apoi spuse: Thera? i ea n-a zis nimic? Elayne, Rendra o s-o pun s serveasc la mese, n sala mare! Mda, pesemne, rspunse Elayne, care nu prea surprins; prbuindu-se cu un oftat ntr-un scaun, i ddu papucii jos din picioare i ncepu s-i maseze tlpile cu hotrre. Am convins-o pe Amathera c trebuie s rmn ascuns cteva zile. N-a fost prea greu. De la Domnia-Panarh a murit pn la Moarte Domniei! nu e mare deprtare. Cred c i-a prins bine i s vad rzmeria. Nu vrea s o ajute Andric ca s urce la loc pe tron; ar vrea s-o ajute soldaii ei, chiar dac asta nseamn s stea ascuns, pn ce izbutete s ajung la Seniorul Cpitan al Legiunii. Pare-mi-se c Andric va avea o surpriz cu ea. Pcat c el unul n-are cu ce s-o ia prin surprindere. Ar merita-o. Domon i Juilin se privir i cltinar din cap, de parc nu pricepeau nimic. Pe de alt parte, Egeanin ncuviin, ca pentru sine, ca i cum ea una nelegea i-i plcea ce auzise. Dar de ce? ntreb Nynaeve. Bun, poate c te-a suprat pentru c a vrut s fug, dar chiar aa? i cum a izbutit, ct vreme erai amndou cu ochii pe ea? Privirea lui Egeanin se ndrept ctre Elayne, dar att de iute nct Nynaeve se ntreb dac nu cumva i se pruse. Ct despre cealalt, ea se aplec s-i frece o talp. Pesemne c o durea era foarte roie n obraji. Nynaeve, femeia aia n-are habar cum triesc oamenii de rnd. Mda, ca i cum ea avea! Pare dornic s fac dreptate -eu o cred , dar nici nu i-a psat cnd i-am spus c n palatul la era ndeajuns de mult mncare pentru un an. I-am pomenit de buctriile pentru supe, dar nici nu tia despre ce vorbesc. O s-i prind bine s trudeasc vreo cteva zile, ca s ctige bani de mncare. Ah, ce bine e, mai spuse Elayne, ntinzndu-i picioarele sub mas i fluturndu-i degetele goale. M rog, n-o s dureze mult, pare-mi-se, ct vreme trebuie s adune Legiunea, ca s le scoat pe Liandrin i pe celelalte din palat. Pcat! Dar merge i aa. Mda, dar tii c asta trebuie s fac, i spuse, hotrt, Nynaeve; i ea se simea bine, n scaun, dei nu nelegea de ce fata cealalt era aa de preocupat de picioare nu se putea spune c merseser cine tie ce. i ar fi bine s-o fac repede. Avem nevoie de Domnia-Panarh, i nu aici, n buctria Rendrei. Din cte credea, nu prea avea rost s-i fac griji n legtur cu Moghedien. Rtcita avusese prilejul s se arate, dup ce se eliberase 861

ceea ce nc o uimea: pesemne c nu legase undele aa cum trebuia. Dar, ct vreme Moghedien nu venise s-o nfrunte, cu toate c, probabil, tia c Nynaeve era aproape istovit, de-acum nu credea s mai vin dup ele. Mai ales pentru ceva pe care nu punea mare pre. Cu Liandrin, ns, era altceva. Dac-i ddea seama mcar pe jumtate ce sentmplase, avea s se ia dup ele. S-ar prea putea, zise Thom, cu voce nceat, ca dreptatea Domniei-Motenitoare s fie mai presus de cea a Panarhului. Cnd am plecat noi, pe ua aia ncepuser deja s intre oamenii i cred c i prin fa izbutiser unii s ptrund. Am vzut fum ieind pe cteva ferestre. Pn disear, s-ar putea ca din palat s nu mai rmn dect nite drmturi fumegnde. Nu mai e nevoie de soldai pentru a le alunga pe femeile din Ajah Neagr, aa c Thera mai poate rmne cteva zile, ca s-i nvee lecia. Elayne, ntr-o bun zi, ai s fii o regin grozav pentru Andor. Elayne zmbi mulumit, apoi l privi cu luare-aminte i se nnegura. Ridicndu-se, ocoli masa, i scotoci n buzunar pn gsi o batist i ncepu s-i tearg sngele de pe frunte, cu toate c el se mpotrivea. Stai potolit, i spuse ca o mam care avea grij de copilul su neastmprat. Putem vedea mcar pentru ce ne-am pus vieile n primejdie? fcu Thom, dup ce nelese c Elayne nu avea de gnd s se dea btut. Desfcnd punga, Nynaeve rsturn totul pe mas rotocolul alb i negru, care inea ferecat temnia Celui ntunecat, precum i colierul i brrile, care-o fcur s se nfioare, nainte s apuce s le pun jos. Cu toii se adunar s priveasc, iar Domon pipi pecetea. Zic c am avut i eu aa ceva, odat. Nynaeve se ndoia. Nu erau dect apte i, de-acum, trei se sfrmaser chiar dac erau din cuendillar. Alta era la Moi-raine. Mai rmseser patru. Oare erau ndeajuns pentru a ine nchis temnia din Shayol Ghul? Gndul o fcu s se nfioare. Egeanin atinse colierul, dnd brrile la o parte. Nu ddea nici un semn c ar fi simit jalea cuprins nuntru. Poate c numai femeile nzestrate o simeau. Nu e un a 'dam, spuse ea. Acelea sunt furite dintr-un metal argintiu i sunt dintr-o bucat. Nynaeve i dori s nu fi auzit cuvntul a dam . Dar, pe de alt parte, Egeanin nu a purtat niciodat brara. i i-a dat drumul srmanei femei de care ne-a povestit. Srman? Acea Bethamin fusese 862

suvdam le chinuise pe altele care puteau conduce. Egeanin se artase mai milostiv dect ar fi fost ea nsi. Este cel puin la fel de asemntor cu un a 'dam pe ct ne asemnm noi dou, Egeanin. Cealalt pru uimit, dar, dup o clip, ncuviin. Nu erau aa deosebite. Erau dou femei, fcnd fiecare ce putea mai bine. Avei de gnd s v inei dup Liandrin? ntreb Juilin, aezndu-se cu coatele pe mas i privind lucruoarele nirate acolo. Chiar dac pleac din Tanchico sau nu, e nc liber. i celelalte la fel. Dar, pe de alt parte, astea par nite lucruri prea de pre pentru a fi lsate de izbelite. Eu sunt doar un om de rnd, dar a spune c trebuie duse n Turnul Alb, la pstrare. Nu! se rsti Nynaeve, i rmase uimit s se aud ct era de pornit dup cum o privir, pesemne c i ceilali erau; ncet, ea lu pecetea i o puse la loc n pung. Asta pleac n Turn. Dar la UMBRA SE NTINDE Nu voia nici mcar s mai ating colierul cel negru. Dac ajungea n Turn, era cu putin ca femeile Aes Sedai s se hotrasc s-l foloseasc, aa cum doriser i cele din Ajah Neagr. Pentru a-l stpni pe Rand. Oare Moiraine ar fi fcut aa ceva? Dar Siuan Sanche? Ea una nu avea de gnd s le dea prilejul. E ceva mult prea primejdios. Nu putem ngdui s cad iari n minile Iscoadelor. Elayne, oare poi s-l distrugi? S-l topeti? N-ai dect s arzi i masa, numai f-o! Mda, neleg, spuse Elayne, strmbndu-se, cu toate c Nynaeve nu credea c nelegea cu adevrat. Domnia-Motenitoare avea deplin ncredere n Turn dar, pe de alt parte, i n Rand. Nu vzu sclipirea saidarului, firete, dar, dup ct de atent se uita fata la scrbosul colier, i ddu seama c ncepuse s conduc. Brrile i colierul nu pir, ns, nimic. Elayne se ncrunt i le sfredeli din priviri. Pe neateptate, scutur din cap, ridic mna, ovi o clip, apoi lu o brar i o ls, de ndat, la loc, cu un oftat: Pare E plin de Am fcut ce mi-ai cerut, Nynaeve, continu, dup ce rsufl adnc. Puteam topi i un ciocan, la cte unde de Foc am esut, dar asta nici mcar nu s-a-nclzit. Deci, Moghedien nu minise. Pesemne c i se pruse c nu avea de ce c mai avea doar puin pn s ias nvingtoare. Oare cum scpase? i cu colierul, oare, ce s fac? N-avea de gnd s-l scape din ochi. Jupne Domon, tii vreun loc n care marea este foarte adnc? 863

 Da, jupni al'Meara, rspunse el, ncet. Cu mare grij, ncercnd s nu se nfioare, Nynaeve mpinse ctre el colierul i brrile. Atunci ia astea i arunc-le acolo, ca s nu le mai gseasc nimeni. Dup o clip, el fcu un semn din cap. Am neles. i i ndes lucruoarele n buzunar, n mare grab. Pesemne c nu-i fcea nici o plcere s ating ceva ce avea de-a face cu Puterea. n locul n care zic c rundul mrii e cel mai departe, pe lng Aile omera. Egeanin privea n jos, ncruntat pesemne c se gndea c omul din Illian avea s plece. Nynaeve nu uitase c spusese despre el c era cum nu se poate mai artos. i veni s rd. Totul aproape c se terminase. De ndat ce Domon ridica ancora, colierul i brrile aveau s dispar pentru totdeauna. i ele puteau pleca n Tar Valon, iar apoi ndrt n Tear sau unde se mai afla al'Lan Mandragoran. Dup ce-o nfruntase pe Moghe-dien i-i dduse seama c fusese la un pas de moarte sau de o soart i mai rea, se simea i mai dornic de a pune lucrurile la punct cu el, o dat pentru totdeauna. Trebuia s-l mpart cu o femeie pe care-o ura, dar, dac Egeanin putea s-i piard minile dup un brbat pe care-l luase, cndva, prizonier i Domon o privea, i el, foarte gale i dac Elayne putea iubi pe unul care avea s-i piard minile, atunci trebuia s gseasc ea o cale pentru a se bucura de ceea ce-i putea drui Lan. Ce-ar fi s mergem jos, s vedem cum se descurc Thera cu servitul la mese? zise. n curnd, plecm n Tar Valon. n curnd. CAPITOLUL Ochi-de-Ambr n sala mare de la Hanul Izvorul cu Vin nu se auzea nici un sunet, n afar de scritul peniei lui Perrin. Domnea tcerea i nu era nimeni nuntru, n afar de el i de Aram. Lumina dimineii trzii se strngea n ochiuri sub ferestre. Nu venea nici un miros de gtit de la buctrie; nicieri n sat nu ardeau focuri i pn i tciunii ncini din vatr fuseser stini. Nu avea rost s dai focul n dar aa de uor. Spoitorul uneori se ntreba dac se cade s se mai gndeasc la Aram astfel, dar omul nu poate schimba ce a fost dintotdeauna, cu sabie sau fr sttea 864

rezemat de peretele uii din fa, cu ochii la Perrin. Ce atepta oare? Ce voia? nmuindu-i penia n climara mic din piatr, Perrin puse deoparte a treia coal de hrtie i o ncepu pe a patra. Nvlind pe u cu arcul n mn, Ban al'Seen i freca nelinitit nasul lui mare. S-au ntors Aielii, spuse el ncet, ns picioarele i se micau ca i cum nu le-ar fi putut ine n fru. Vin troloci, dinspre miaznoapte i miazzi. Cu miile, Seniore Perrin! Nu-mi spune aa, rspunse Perrin absent, ncruntndu-se la pagin. Nu avea vorba meteugit. Cu siguran nu se pricepea s-i aleag cuvintele ca s fie pe placul femeilor. Tot ce era n stare s fac era s scrie ce simea. nmuind din nou penia, adug cteva rnduri: Nu i voi cere iertare pentru ce am fcut. Nu tiu dac mi-ai puteao da, dar n-am s-o cer. mi eti mai scump dect viaa. S nu crezi vreodat c te-am prsit. Cnd soarele lucete asupra ta, acela este zmbetul meu. Cnd auzi o adiere care mngie florile de mr, acelea sunt oaptele mele de te iubesc. Dragostea mea este pe veci a ta. Perrin Pentru o clip, cercet ce scrisese. Nu spunea destule, dar cu att trebuia s se mulumeasc. Nu avea el condei, aa cum nu avea nici timp. Uscnd atent cerneala umed cu nisip, ndoi paginile laolalt. Era ct pe ce s scrie Faile Bashere pe partea din afar pn s treac Faile Aybara. i ddu seama c nici nu tia dac nevasta lua numele brbatului n Saldaea; erau i locuri unde nu se fcea astfel. Oricum, ea se cstorise cu el n inutul celor Dou Ruri; va trebui s se supun tradiiilor din inutul celor Dou Ruri. Aez scrisoarea n mijocul policioarei de deasupra cminului poate c va ajunge la ea n cele din urm i aranja funda de mriti lat i roie pe dup guler, ca s atrne de-a lungul reverelor aa cum se cuvenea. Trebuia s o poarte vreme de apte zile, ca mrturie pentru toi care l vedeau c era proaspt nsurat. O s ncerc, spuse el cu gingie scrisorii. Faile ncercase s i lege una n barb; i dorea s-o fi lsat. Iertare, Seniore Perrin, spuse Ban, nc mutndu-se nerbdtor de pe un picior pe altul. Nu am auzit ce-ai spus. Aram i rodea buza, cu ochii larg deschii de spaim. E timpul s ne facem treaba pe ziua de azi, spuse Perrin. Poate c scrisoarea va ajunge la ea. Cumva. i lu arcul de pe mas i l 865

arunc n spinare. Securea i tolba i atrnau deja la cingtoare. i nu-mi mai spune aa! n faa hanului, Tovarii erau adunai la un loc, clare, Wil al'Seen purtnd acea flamur neghioab cu capul de lup, prins de a. Ct trecuse de cnd Wil refuzase s-l duc? Cei care supravieuiser din aceia care l ntovriser n prima zi i pzeau acum cu gelozie dreptul. Wil, cu arcul pe spate i sabia la bru, prea peste poate de fudul. Ct vreme Ban se agita n a, Perrin l auzi spunnd: E linitit omu', e ca un iaz n miezu' iernii. Ca gheaa. Poate c n-o s fie aa de ru astzi. Abia dac l lu n seam. Femeile se strnseser pe Pajite. Fcur un cerc pe cinci sau ase rnduri n jurul stlpului nalt pe care flutura, n adierea uoar a vntului, capul rou de lup. Cinci sau ase rnduri, umr la umr, cu halebarde ncropite din coase i furci, ori toporiti sau chiar satre i cuite zdravene de buctrie. Cu gtul ncordat, ncalec pe Trparu i pomi spre ei. Copiii erau strni unii n alii n mijlocul cercului de femei. Toi copiii din Emond's Field. Clrind ncet de-a lungul irurilor, simi cum l urmreau ochii femeilor i ai copiilor. Miros de fric i de ngrijorare; se vedea pe feele prea palide ale copiilor, dar se putea mirosi de la toi. nfrna calul n locul n care Marin al'Vere mpreun cu Daise Congar i restul Soborului stteau laolalt. Alsbet Luh-han avea unul dintre ciocanele soului su pe umr, iar coiful ei de Mantie Alb, dobndit n noaptea cnd o salvase, i sttea puin strmb din pricina cosiei ei groase. Neysa Ayellin inea n mini un cuit de mcelrie cu lama lung, i avea nc dou la cingtoare. Am socotit bine lucrurile, spuse Daise, ca i cum ar fi ateptat o mpotrivire i dorea s o prentmpine. inea dreapt n faa sa o furc, legat de o prjin cu vreo trei picioare mai nalt dect ea. Dac trolocii ptrund pe undeva, voi, brbaii, vei fi ocupai, aa c noi vom scoate copiii afar. Cei mai mari tiu ce s fac deja i cu toii s-au mai jucat de-a v-ai ascunse-lea prin pdure. i ferim pn ce trece primejdia. Cei mai mari. Biei i fete de treisprezece sau paisprezece ani purtau sugari legai pe spinare i ineau ncii mai micui de mn. Fetele mai mari de att stteau n rnd cu femeile; Bode Cauthon strngea o toporica n ambele mini, sora ei, Eldrin, o suli de vntoare cu vrful lat. Bieii mai mari stteau cu brbaii sau erau cocoai pe acoperiurile de paie, narmai cu arcuri. Spoitorii erau n 866

rnd cu copii. Perrin se uit n jos la Aram, care sttea lng scria eii. Ei n-au s se lupte, dar fiecare brbat sau femeie inea doi copii nfurai pe spinare i nc unul cuibrit n cuul unui bra. Raen i Ila, fiecare cu un bra n jurul celuilalt, nu se uitau la el. i fereau pn ce trecea primejdia. mi pare ru. Trebui s se opreasc i s-i dreag glasul. Nu ar fi dorit s se ajung la asta. Socoti lucrurile, ns nu gsi nimic de fcut. Nici dac s-ar fi predat trolocilor nu i-ar fi oprit din prdat i prjolit. Finalul ar fi fost acelai. Nu a fost drept ce am fcut cu Faile, dar a fost nevoie. V rog s nelegei. A fost nevoie. Fii serios, Perrin, spuse Alsbet, cu vocea grav, dar cu faa rotund zmbind cald. Nu accept s vorbeti prostete. Crezi c ne-am atepta s fi fcut altfel? Cu un satr greu ntr-o mn, Marin se ntinse s-l bat pe genunchi cu cealalt. Orice brbat cruia merit s-i gteti ar fi fcut la fel. Mulumesc. O spusese ncet, dar tot sunase rguit. ntr-un minut avea s se smiorcie ca o feti. Cine tie de ce, nu-i putea stpni vocea. Pesemne l credeau un prostnac. Mulumesc. Nu ar fi trebuit s v nel, dar ea n-ar fi plecat dac ar fi bnuit. O, Perrin, rse Marin. Rse cu adevrat, dup tot ce nfruntaser i nc mirosind a fric; i-ar fi dorit s aib mcar jumtate din curajul ei. tiam ce puneai la cale nc nainte s-o urci pe cal, i se poate chiar s fi tiut i ea. Femeile lucreaz uneori i mpotriva voinei pentru a face pe placul brbailor. Tu du-te i f ce ai de fcut. Asta este treaba Soborului Femeilor, continu ea rspicat. Reui cumva s-i zmbeasc napoi femeii. Da, jupneas, spuse el, lovindu-i fruntea cu degetul. mi cer iertare. Am destul minte ct s nu m bag. Femeile din jurul ei rser uurel, ct vreme el l ntoarse pe Trparu. Ban i Tell clreau n urma lui, dup cum bg de seam, restul Tovarilor inndu-se dup Wil i flamura lui. Fcu semn celor doi s vin n dreptul lui. Dac lucrurile merg prost astzi, le spuse el cnd ajunser de-o parte i de alta, Tovarii au datoria de a se ntoarce i de a le ajuta pe femei. Dar i tie din scurt vorba lui Tell. Facei cum v spun! Dac merge prost, punei la adpost femeile i copiii! Auzii ce v spun? 867

Ei ncuviinar; cu inima ndoit, dar o fcur. i tu? ntreb Ban ncet. Perrin nu-i ddu atenie. Aram, ine-te dup Tovari! Pind printre Trparu i calul flocos al lui Tell, Spoitorul nici nu privi n sus. Merg unde mergi i tu. O spuse simplu, dar glasul lui nu lsa loc de mpotrivire; avea s fac aa cum dorea, orice ar fi spus Perrin, care se ntreb dac Seniorii adevrai aveau probleme ca aceasta. La captul de rsrit al Pajitii, Mantiile Albe erau clare, cu medalioanele sclipind deasupra mantiilor, cu coifurile i armurile lucind i vrfurile lncilor scnteind, un ir lung, lat de patru oameni, desfurat printre casele din apropiere. Trebuie s-i fi petrecut jumtate de noapte lustruindu-le. Dain Born-hald i Jaret Byar i ntoarser caii cu faa spre Perrin. Born-hald sttea drept n a, dar mirosea a rachiu de mere. Faa tras a lui Byar era mai abitir cuprins de furie dect de obicei i se holba la Perrin. M gndeam c suntei deja la posturi, spuse Perrin. Bomhald se ncrunt la coama calului su, fr s rspund. Dup o clip, Byar scuip: Plecm de aici, Fptur a Umbrei! Un murmur agitat se nl dinspre Tovari, dar omul cu ochi nfundai nu le ddu atenie nici lor, nici lui Aram, care se ntinse peste umr dup mnerul sbiei. Ne vom croi drum napoi la Dealul Strjii printre Tovarii votri i ne vom reuni cu restul oamenilor notri. Plecau. Peste patru sute de soldai plecau. Mantii Albe, dar erau oricum soldai clare, nu fermieri, soldai care se n voiser Bomhald se nvoise! s sprijine oamenii din inutul celor Dou Ruri acolo unde ncletarea era mai crncen. Pentru ca Emond's Field s aib cea mai mic ans, trebuia s se in de aceti brbai. Trparu i azvrli capul pe spate i forni, prinznd parc gndul clreului. nc m crezi Iscoad a Celui ntunecat, Bomhald? Cte atacuri ai vzut pn acum? Acei troloci m voiau mort la fel ca pe toi ceilali. Bomhald nl ncet capul, cu ochii pierdui i, n acelai timp, pe jumtate sticloi. Minile nmnuate n oel se strnser pe huri fr s vrea. Crezi c nu am aflat pn acum c aprarea aceasta a fost pregtit fr tine? Nu e isprava ta, aa-i? Nu mi voi lsa oamenii aici s se uite cum i hrneti pe troloci cu stenii ti. Ai s dansezi pe un maldr de cadavre cnd totul va lua sfrit, Fptur a Umbrei? Nu pe ale 868

noastre! Vreau s triesc destul s te vd adus n faa dreptii! Perrin l btu pe Trparu pe grumaz pentru a-l liniti. Avea nevoie de aceti oameni. M vrei pe mine? Foarte bine. Atunci cnd se termin totul, atunci cnd terminm cu trolocii, nu m voi mpotrivi arestrii. Nu! zbierar Ban i Tell mpreun, n timp ce mrielile celor din spate se nteeau. Aram i arunc uimit privirea spre Perrin. O promisiune goal, rnji Bomhald. Vrei ca toi de aici s moar, n afar de tine! Nu vei ti vreodat dac fugi, nu-i aa? Perrin i umplu glasul de hotrre i dispre. M voi ine de cuvnt, dar dac fugi, nu m vei mai gsi niciodat. Fugi, dac asta doreti! Fugi i ncearc s uii ce se ntmpl aici! Toat vorbria asta despre aprarea oamenilor de troloci Ci au murit de mna trolocilor de cnd ai venit? Familia mea nu a fost prima i, fr ndoial, nici ultima. Fugi! Sau rmi, dac i aminteti c suntei brbai. Dac ai nevoie s-i recapei curajul, privete femeile, Bomhald. Fiecare din ele e mai viteaz dect toi oamenii ti la un loc! Bomhald se cltin ca i cum fiecare cuvnt l-ar fi plit; Perrin crezu c omul are s cad din a. Legnndu-se eapn, Bomhald se holb la el. Vom rmne, spuse el rguit. Dar Seniore Bomhald, se plnse Byar. Curai! rcni Bomhald la el. Dac e s murim aici, s murim curai! i rsuci capul napoi spre Perrin, cu scuipatul pre-lingndu-i-se pe buze. Vom rmne. Dar la sfrit am s te vd mort, Fptur a Umbrei! Pentru familia mea, pentru tatl meu, am s te vd mort! ntorcndu-i calul mprejur, galop fr grab nspre irurile nvemntate n alb. Byar, mrind fr cuvinte, i dezveli dinii ctre Perrin nainte de a-l urma. Nu o s te ii de cuvnt? spuse Aram nerbdtor. Nu poi Trebuie s-i cercetez pe toi, spuse Perrin. Erau slabe anse s triasc att nct s aib prilejul s i in cuvntul. Nu avem mult timp. i ddu pinteni lui Trparu i calul ni nainte, spre captul dinspre apus al satului. Dinapoia parilor ascuii ndreptai spre Pdurea de la Apus, oamenii stteau ghemuii cu sulii i topoare i halebarde meterite de Haral Luhhan, care era i el acolo n ilicul lui de fierar, cu o lam de coas prins la captul unei prjini de opt picioare. n spatele lor stteau 869

arcaii, n rnduri ntrerupte de patru catapulte, iar Abell Cauthon se plimba agale, vorbind cu fiecare om n parte. Perrin trase n dreptul lui Abell. Se vorbete c au s vin dinspre miaznoapte i miazzi, spuse el ncet, dar fii cu ochii n patru. O s fim. i sunt pregtit s-mi trimit jumtate din oameni acolo unde e nevoie. N-o s li se par prad uoar oamenii din inutul celor Dou Ruri. Rnjetul lui Abell aducea cu al fiului su. Spre ruinea lui Perrin, brbaii nlar un chiot puternic cnd trecu pe lng ei clare, cu flamura la picior i nsoit de Tovarii: Ochi-de-Ambr! Ochi-de-Ambr! i din cnd n cnd cte un Senior Perrin! tia c trebuia s insiste mai mult pe asta nc de la nceput. Spre miazzi, Tam era la conducere, cu chipul mai ntunecat dect Abell i pind aproape ca un Strjer, cu mna pe mnerul sbiei. Acea graie de moarte, ca de lup, arta curios la fermierul crunt i masiv. Totui, vorbele lui ctre Perrin nu fur mult diferite de ale lui Abell. Noi, cei din inutul celor Dou Ruri, suntem mai tari dect cred muli, spuse el ncet. S i faci griji c nu o s terminm ziua cu cinste. Alanna se afla la una dintre cele ase catapulte, agitndu-se cu un pietroi mare care tocmai era urcat ntr-un loca de la captul unui bra gros. Ihvon sttea pe cal n apropierea ei n mantia sa de Strjer, care i schimba culoarea, zvelt ca o lam de oel i vigilent ca un oim; fr ndoial c i socotise bine poziia oriunde ar fi fost Alanna i datoria s-o scoat de acolo vie orice ar fi. Abia dac se uita la Perrin. Dar femeia Aes Sedai se opri, cu minile zbovind deasupra pietroiului, urmrindu-l cu ochii cnd trecu. Putea s-o simt cum l msura i cntrea, i judeca. Uralele l urmreau i ele. Acolo unde gardul de pari trecea de puinele case de la rsrit de Hanul Izvorul cu Vin, Jon Thane i Samel Crowe aveau comanda. Perrin le spuse ce i spusese i lui Abell, i primi nc o dat acelai rspuns. Jon, ntr-o cma de zale mncat ici i colo de rugin, vzuse fumul scos de moara lui arznd, iar Samel, cu faa de cal i nasul lui lung, punea rmag c vzuse fumul de la ferma lui. Nici unul nu atepta o zi uoar, dar purtau hotrrea neclintit ca pe nite mantii. Perrin se decisese s poarte btlia spre miaznoapte. Jucndu-se cu panglica de pe unul din revere, se uit n direcia Dealului Strjii, direcia n care plecase Faile, i se ntreb de ce alesese latura de 870

miaznoapte. Zboar liber, Faile! Zboar liber, inima mea! Socotea c putea s moar la fel de bine acolo ca oriunde altundeva. Se prea c Bran era la conducere aici, cu coiful lui de oel i cu un veston din plci de fier, dar se opri din cercetarea oamenilor de-a lungul parilor pentru a-i face lui Perrin o plecciune ct i permitea burdihanul. Gaul i Chiad erau pregtii, cu capetele nfurate n shoufa i feele ascunse privirilor sub vluri negre. Stteau cot la cot, dup cum vzu Perrin; ce se petrecuse cu ei prea s ntreac rfuiala de snge dintre clanurile lor. Loial inea dou toporiti ce preau prea mici n minile lui imense; urechile lui proase se zbteau feroce nainte, iar faa lui lat era ntunecat. Crezi c a fugi? spusese Loial atunci cnd Perrin i propusese s se strecoare n puterea nopii pe urmele lui Faile. Urechile i se blegiser de tristee. Am venit cu tine, Perrin, i am s rmn cu tine pn ce pleci. i apoi l cuprinse dintr-o-dat un rs tuntor, nct aproape fcea vesela s zbrnie. Poate c are s spun cineva poveti despre mine, ntr-o zi. Noi nu urmrim de obicei asta, dar nu vd de ce n-ar fi i un erou Ogier. O glum, Perrin. Am fcut o glum. Rzi! Haide, o s ne spunem unul altuia glume i o s rdem i o s ne gndim cum Faile zboar liber. Nu este o glum, Loial, murmur Perrin clrind de-a lungul rndurilor de brbai, ncercnd s nu le bage n seam chiotele. Eti un erou fie c vrei asta sau nu. Ogierul i arunc un zmbet larg, cu dinii strni, nainte de a-i fixa din nou ochii asupra unui punct gol de la orizont, dup gardul viu. Bee dungate cu alb marcau distane de cte o sut de picioare, ajungnd la cinci sute; dup aceasta se ntindeau cmpurile ca nite pturi, tabac i orz, cele mai multe culcate sub picioare n atacurile dinainte, i garduri vii, i garduri joase de piatr i plcuri de frunz-lat, pini i stejari. Aa de multe fee din rndurile de oameni care ateptau i erau cunoscute lui Perrin Eward Candwin cel voinic i Paet apcaar cel cu faa prelung erau narmai cu sulie. Cruntul Buel Dowtry, meterul de sgei, sttea cu arcaii, bineneles. Mai era i ndesatul Jac al'Seen, cu prul lui cenuiu, i pleuvul su vr Wit, i nodurosul Flann Lewin, ca un vrej de fasole deirat, ca toate rudele lui de parte brbteasc. Jaim Torfnn i Hu Marwin, printre primii care clriser alturi de el; erau prea stnjenii ca s se alture Tovarilor, ca i cum ratarea ambuscadei din Pdurea mbibat ar fi cscat un hu ntre ei i ceilali. Elam Dowtry, Dav Ayellin i Ewin Finngar. Hari Coplin i frate-su Darl, i btrnul Bili Congar. Berin Thane, fratele morarului, i grsanul de 871

than Dearn, Kevrim al'Azar, ai crui nepoi aveau copii la rndul lor, i Tuck Padwhin, tmplarul, i Silindu-se s se opreasc din numrat, Perrin porni spre Verin, care se afla lng una dintre catapulte, sub ochiul atent al lui Tomas. Femeia Aes Sedai cea plinu, nvemntat n cafeniu l studie pe Aram o clip nainte de a-i ntoarce privirile de pasre asupra lui Perrin, cu o sprncean ridicat ca i cum ar cere lmuriri: pentru ce fusese deranjat Sunt puin surprins c tu i Alanna suntei nc aici, i spuse el. Vntoarea de fete care pot nva s conduc, cu siguran, nu merit s v riscai viaa. i cu att mai puin inutul unei sfori n jurul unui ta'veren: Asta facem de fapt? Proptindu-i minile n olduri, i nclin gnditoare capul ntr-o parte. Nu, spuse ea n sfrit, nu cred c putem s plecm nc. Eti un studiu foarte interesant, la fel de interesant ca i Rand, n felul tu. i tnrul Mat. Dac m-a putea mpri n trei, v-a lega cu un la pe fiecare dintre voi i m-a ine zi i noapte dup voi, chiar de ar trebui s m mrit cu voi pentru asta. Deja sunt nsurat. Se simi ciudat spunnd asta. Ciudat, dar bine. Avea o soie, care era n siguran. Verin i spulber clipa de reverie. Da, aa este. Dar tu tii ce nseamn s te cstoreti cu Zarine Bashere, nu? ntinse minile pentru a-i rsuci securea de la cingtoare, cercetnd-o. Cnd ai s renuni la asta pentru ciocan? Holbndu-se la Aes Sedai, l struni pe Trparu un pas napoi, smulgnd securea din minile ei nainte s-i dea seama. Ce nsemna cstoria cu Faile? S renune la secure? Ce voia s spun? Ce tia? ISAM! Rgetul gutural se nl un tunet, iar trolocii aprur, fiecare de un stat i jumtate de om i de dou ori mai lat, pind prin cmpuri pentru a se opri n afara razei arcurilor, o gloat mthloas n zale negre, ntinzndu-se n adncime de-a lungul satului. Erau cu miile strivii unii de alii, cu fee uriae schimonosite de ciocuri i rturi, capete ncornorate ori penate, epi la umeri i coate, sbii curbate ca nite coase i topoare ascuite, sulie ncrligate i tridente ghimpate, o mare fr sfrit de arme monstruoase. n spatele lor, Myrdraalii galopau n sus in jos pe cai ntunecai, cu mantii negre precum corbii atrnnd netulburate n timp ce-i rsuceau animalele de povar. ISAM! 872

 Interesant, murmur Verin. Perrin nu ar fi folosit chiar acelai cuvnt. Aceasta era prima oar cnd trolocii urlaser ceva ce putea fi neles. Nu c ar fi avut vreo bnuial ce nsemna. Netezindu-i funda de nsurel, se for s clreasc linitit spre mijlocul rndurilor celor din inutul celor Dou Ruri. Tovarii se adunaser dinapoia lui, iar adierea flutura flamura cu capul rou de lup. Aram inea sabia n ambele mini. Fii gata! strig Perrin. Glasul i era hotrt; nu i venea s cread. ISAM! i valul negru se rostogoli nainte, mugind fr cuvinte. Faile era n siguran. Nimic nu mai conta. Nu se uita la feele oamenilor ntini de-o parte i de alta a lui. Auzea aceleai mugete venind dinspre miazzi. De pe ambele flancuri odat. Nu mai ncercaser aa ceva pn acum. Faile era n siguran. La patru sute de pai! De-a lungul rndurilor, arcurile se ridicau la unison. Gloata se apropia din ce n ce, urlnd, picioarele lor masive mncnd pmntul. i mai aproape. Dai-le drumul! Pocnetul corzilor de arc se pierdu n vuietul trolocilor, dar o grindin cu pene de gsc despic cerul, arcuindu-se asupra hoardei n zale negre. Pietroaiele din catapulte izbucneau n flcri i achii neptoare se rspndeau n mijlocul irurilor spumegnde. Trolocii cdeau secerai. Perrin i vzu prbu-indu-se sub cizme i copite. Chiar i unii Myrdraali cdeau. Totui, valurile se tot avntau, nchiznd goluri i lipsuri, fa-cndu-i s par la fel de muli ca la nceput. Nu era nevoie s se ordone o a doua salv. Aceasta i urm primei de ndat ce oamenii apucar s i armeze sgeile, a doua ploaie de vrfuri late nlndu-se nainte s fi czut prima, a treia urmnd, a patra, a cincea Flcri rsreau ntre troloci de attea ori de cte erau coborte braele, iar Verin galopa de la catapult la catapult, aplecndu-se din a. Siluetele uriae naintau grohind, zbiernd ntr-o limb mai presus de nelegerea lui Perrin, dar cernd snge, snge i carne de om. Oamenii ghemuii dup rui se pregteau, sltndu-i armele. Perrin se simi cuprins de rceal. Putea vedea pe pmntul din spatele trolocilor cum se adunau morii i muribunzii, i totui parc nu se mpuinau deloc. Trparu tropia agitat, dar el nu putea auzi 873

nechezatul armsarului de urletele spurcailor nvlitori. Securea i alunec uor n mn, lama n form de semilun i epua ascuit prinznd razele soarelui. Nu era nc amiaz. Inima mea este pururi a ta, Faile. De data asta, nu credea c parii vor mai Fr mcar s ncetineasc, trolocii se izbir n parii ascuii, cu feele stlcite de rturi i ciocuri strmbndu-se cu ipete ascuite de durere, urlnd ca i cum ar fi fost trai n eap, mpini n jos de i mai multe fiine masive crndu-se pe spatele lor, unii dintre aceia cznd n mijlocul parilor, dar fiind nlocuii de alii, mereu alii. O ultim salv de sgei i atinser curat inta, apoi venir suliele i halebardele improvizate, mpungnd i nepnd formele mthloase n zale negre, unele n cdere ct vreme arcaii trgeau ct de bine puteau n feele neomeneti ce se aplecau peste prietenii lor, unii biei trgeau i de pe acoperiuri, nebunie i moarte, urlete, vuiete i ipete asurzitoare. ncet, tar speran, linia celor din inutul celor Dou Ruri se curb spre interior n zeci de locuri. Dac s-ar fi rupt undeva Retragerea! rcni Perrin. Un troloc cu rt de mistre, deja nsngerat, i for drum prin irul de oameni, uiernd i lovind cu sabia lui curbat, groas. Securea lui Perrin i despic easta pn la rt. Trparu ncerca s se cabreze, necheznd neauzit n mijlocul vacarmului. Retragerea! Darl Coplin se prbui, strngndu-i cu minile coapsa mutilat de o suli groas; btrnul Bili Congar ncerc s l trag napoi ct vreme mnuia stngaci o suli de mistrei; Hari Coplin i vntura halebarda n aprarea fratelui su, cu gura cscat ntr-un strigt ce nu se auzea. Retragerea pn la case! Nu era sigur dac ceilali auziser i trimiseser mai departe ordinul, sau dac era greutatea ct un munte a trolocilor care i mpingea, dar ncet, pas cu pas, oamenii ddeau napoi. Loial i rotea bardele nsngerate ca pe nite baroase, cu gura lrgit ntr-un rnjet. Cot la cot cu Ogierul, Bran mpungea slbatic cu sulia; i pierduse coiful, iar printre franjurii lui de pr alb curgea snge. De pe armsarul su, Tomas spintec un spaiu gol n jurul lui Verin; prul i era nvrtejit i i pierduse calul; mingi de foc i neau din mini, i fiecare troloc lovit izbucnea n vpi de parc ar fi fost nmuiat n ulei. Nu era de ajuns ca s-i opreasc. Oamenii din inutul celor Dou Ruri ddeau napoi, mbulzindu-se n jurul lui Trparu. Gaul i Chiad luptau spate n spate; ea mai avea o singur suli, iar el hcuia i njunghia cu 874

lama grea a cuitului. napoi. La apus i rsrit, irurile de oameni se curbau, ndeprtndu-se de la locurile de aprare pentru ca trolocii s nu-i flancheze, tot aruncnd sgei. Nu ajungea. napoi. Deodat, o siluet cu coarne de berbec ncerc s-l drme pe Perrin din a, ncercnd s se urce n locul lui. Agitndu-se, Trparu czu n genunchi sub greutatea combinat. Cu piciorul strivit, simindu-l ca i rupt, Perrin se zbtu s i recapete securea, s se mpotriveasc unor mini mai mari dect cele de Ogier care l sugrumau. Trolocul url cnd sabia lui Aram i se nfipse n gt. Chiar cnd acesta se prbuea sngernd peste Perrin, Spoitorul se nvrti uor pentru a spinteca un alt troloc. Icnind de durere, Perrin i eliber piciorul, ajutat i de Trparu care se chinuia s revin pe picioare, dar cu siguran nu avea timp s ncalece din nou. Abia reui s se rostogoleasc deoparte cnd copitele unui cal negru trecur exact pe unde i fusese capul. Palid, cu faa fr ochi rnjind, Pieritul se aplec din a cnd el ncerc s se ridice, sabia neagr uierndu-i prin pr cnd se feri. i roti fr mil toporul, reteznd un picior al calului din galop. Cal i clre se mprtiar pe pmnt; n cderea lor, el i nfipse securea acolo unde ar fi trebuit s fie ochii Jumtate-Omului. i eliber tiul la timp pentru a vedea cum dinii furcii lui Daise Congar se reped n gtlejul unui troloc cu bot de ap. Acesta apuc prjina lung cu o mn, mpungnd spre ea o suli ghimpat cu cealalt, dar Marin al'Vere i-o retez calm cu o singur lovitur de satr; piciorul ced, iar ea, cu acelai calm, sfrtec trolocul n dreptul cefei. Un alt troloc o sltase pe Bode Cauthon n aer, innd-o de coada mpletit; cu gura deschis ntr-un ipt nfricoat, femeia i afund toporica n umrul lui acoperit cu zale, n timp ce sora sa, Eldrin, i mpunse pieptul cu o suli de mistrei, iar Neysa Ayellin cea cu coada crunt i mplnt i ea cuitul de mcelrie. De-a lungul irurilor, ct vedea Perrin cu ochii, femeile erau acolo. Numrul lor era singurul motiv pentru care linia nc inea, dei era aproape lipit de case. Femeile printre brbai, umr la umr; unele nu mai mult dect fete, dar oricum, unii dintre brbai nici nu se brbieriser vreodat. Unii nici nu aveau s apuce. Unde erau Mantiile Albe? Copiii! Dac femeile erau acolo, nu mai rmsese nimeni care s aib grij de copii. Unde sunt blestematele de Mantii Albe? Dac ar fi aprut chiar atunci, ar fi ctigat mcar cteva minute. Cteva minute n care s pun copiii la adpost. Un biat, acelai sol care l cutase cu o noapte n urm, l apuc de 875

bra cnd se ntoarse s-i caute pe Tovari cu privirea. Tovarii erau nevoii s hcuie un drum prin care s poat scpa copiii. I-ar fi trimis pe ei, iar el ar fi fcut ct putea acolo. Seniore Perrin! strig la el biatul prin larma asurzitoare. Seniore Perrin! Perrin ncerc s se scuture de el, apoi l ridic la subra, tot dnd din picioare; ar fi trebuit s fie mpreun cu ceilali copii. Desprii, n rnduri strnse ntinzndu-se de la cas la cas, Ban i Tell i ceilali Tovari trgeau din ei, peste capetele brbailor i femeilor. Wil ngropase stlpul flamurei pentru a-i putea scoate i el arcul. Cumva, Tell reuise s l prind din urm pe Trparu; friele armsarului erau legate de aua calului lui Tell. Biatul se putea sui pe spinarea lui Trparu. Seniore Perrin! V rog, ascultai! Jupanul al'Thor spune c cineva i atac pe troloci! Seniore Perrin! Perrin aproape ajunsese la Tell, legnndu-se pe piciorul nvineit, cnd vorbele ajunser la el. i aez securea la cingtoare i l trase pe biat de umeri, punndu-se fa n fa cu el. i atac? Cine? Nu tiu, Seniore Perrin. Jupnu' al'Thor m-a pus s v spun c i s-a prut c a auzit pe cineva strignd: Deven Ride. Aram l apuc de bra pe Perrin, artnd mutete cu vrful spadei nsngerate. Perrin se ntoarse la timp pentru a vedea o grindin de sgei cznd peste troloci. Dinspre miaznoapte. Un alt arc de cerc ncepea deja s se formeze dup primul. ntoarce-te la ceilali copii! spuse el, aeznd biatul jos. Trebuia s ajung undeva sus, de unde s poat vedea. Pleac! Te-ai descurcat bine, biete! adug alergnd chioptnd dup Trparu. Micuul se ndeprt nspre stat rnjind. Fiecare pas trimitea un fior de durere de-a lungul piciorului lui Perrin; poate chiar era rupt. Nu avea timp pentru asemenea griji. Prinznd hurile aruncate de Tell, se azvrli n a. Se ntreb dac el nu vedea de fapt ceea ce dorea s fie, i nu ce era cu adevrat acolo. Sub o flamur cu un vultur rou, la marginea fostelor cmpuri, erau nirai o mulime de oameni n haine de fermieri, trgnd metodic cu arcurile. i lng flamur, Faile sttea n aua Rndunicii, iar Bain la scria ei. Nu putea fi dect Bain dup acel vl negru, iar faa lui Faile o vedea clar. Prea nflcrat, speriat i nerbdtoare. Era minunat. Myrdraalii i ntorceau pe unii dintre troloci, ncercnd s conduc un atac mpotriva oamenilor din Dealul Strjii, dar acesta era fr sori 876

de izbnd. Pn i acei troloci care chiar se ntoarser fur dobori nainte s fac cincizeci de pai. Un Pierit i calul su czur secerai nu de sgei, ci de minile i suliele trolocilor panicai. Trolocii se retrgeau acum, alergnd nebunete, ferindu-se de lovituri din ambele pri, odat ce oamenii din Emond's Field gsir loc s-i ridice i ei arcurile. Trolocii i Myrdraalii erau pe cale de a fi nvini. Era mcel, dar Perrin abia dac vedea ceva. Faile. Acelai biat apru lng calul su. Seniore Perrin! url el pentru a fi auzit, de data aceasta, peste chiote, brbai i femei care ipau de bucurie i uurare atunci cnd ultimii troloci care nu scpaser din raza arcurilor czur la pmnt. Nu muli reuiser, socotea Perrin, dar abia dac putea s gndeasc. Faile. Biatul l trase de cracul pantalonilor. Seniore Perrin! Jupanul al'Thor mi-a zis s v spun c trolocii se rsfir! i chiar strig Deven Ride! Oamenii adic, i-am auzit eu! Perrin se aplec s ciufuleasc prul crlionat al biatului. Cum te cheam, biea? Jaim Aybara, Senior Perrin. V sunt vr, cred. ntr-un fel, cel puin. Perrin i nchise ochii strns pre de o clip, ncercnd s-i opreasc lacrimile. Chiar i cnd i deschise, mna nc i tremura pe capul bieandrului. Ei bine, vere Jaim, s le povesteti copiilor ti despre ziua de azi. S le povesteti nepoilor i strnepoilor. Nu o s am aa ceva, spuse hotrt Jaim. Fetele sunt groaznice. Rd de tine i nu le place s fac nimic din ce merit fcut, i nici nu nelegi vreodat ce spun. Cred c ntr-o zi o s i dai seama c nu sunt deloc groaznice. Unele din acele lucruri nu au s se schimbe, ns asta da. Faile. Jaim prea nencreztor, dar dup aceea se nsenin i un zmbet larg i se ntinse pe fa. Stai numai s le povestesc c Seniorul Perrin mi-a spus vere! i o zbughi s-i spun lui Had, care urma s aib i el copiii, la fel ca toi ceilali biei, ntr-o bun zi. Soarele era exact deasupra capului. O or, poate. Totul nu durase mai mult de o or. Pruse o via de om. Trparu nainta, iar el i ddu seama c trebuie s-i fi dat pinteni. Oamenii aclamnd fceau o larm imens, dar el abia dac auzea. Erau guri mari acolo unde trolocii rupseser pali-sadele prin greutatea hoardei. Troloci mori, artnd ca nite arici sub ptura de sgei, se 877

ntindeau ca un covor peste rn, iar ici i colo, cte un Pierit ce semna cu o pern de ace se zvrcolea agitat. Nu vedea nimic din acestea. Avea ochi pentru un singur lucru. Faile. Plec dintre oamenii din Dealul Strjii, oprindu-se pentru a-i spune lui Bain s n-o urmeze, i clri nspre el. Clrea att de graios, ca i cum iapa cea neagr ar fi fost parte din ea, zvelt i dreapt, conducndo pe Rndunica mai mult din genunchi dect din hurile inute uor ntr-o mn. Panglica roie de cstorie nc i se rsucea prin pr, capetele ei atrnnd mai jos de umeri. Trebuia s-i gseasc flori. Pentru o clip, acei ochi oblici l cercetar Desigur c nu putea fi nehotrt, ns el asta mirosise. Am spus c voi pleca, spuse ea ntr-un trziu, innd capul sus. Rndunica fcu pai de neastmpr n lateral, cu gtul arcuit, iar Faile stpni iapa de parc nici n-ar fi luat seama. Dar nu am spus ct de departe, continu ea. Nu poi spune c am zis altfel. El nu putea rosti nimic. Era att de frumoas! Nu voia dect s o priveasc, s o vad, frumoas, vie, alturi de el. Mirosul ei era de transpiraie curat, cu o uoar urm de spun de ierburi. Nu era sigur dac i venea s rd sau s plng. Poate amndou. Voia s-i umple rrunchii cu mirosul ei. ncruntndu-se, continu. Erau pregtii, Perrin. Cu adevrat, erau. Abia dac a trebuit s le spun ceva ca s-i conving s vin. Trolocii nu i ncurcaser aproape deloc, dar ei vedeau fumul. Am mers ntins, eu i Bain, i am ajuns la Dealul Strjii mult nainte de rsrit, i am pornit napoi de cum s-a luminat de ziu. ncruntarea ei deveni un zmbet mndru i nerbdtor. Aa un zmbet frumos! Ochii ntunecai i scnteiau. M-au urmat, Perrin. M-au urmat! Nici mcar Tenobia nu a mai condus brbai la lupt. A vrut o dat, cnd eu aveam doar opt ani, dar tata i-a vorbit ntre patru ochi, n odaia ei, iar cnd el a pornit clare spre inuturile Manei, ea a rmas n urm. Cu un rnjet plin de mil, adug: Cred c amndoi folosii aceleai metode cteodat. Tenobia l-a exilat, dar ea nu avea dect aisprezece ani, iar Sfatul Seniorilor a reuit s o fac s se rzgndeasc dup cteva sptmni. Se va albatri de ciud cnd am s-i spun. Din nou se opri, de data aceasta pentru a trage aer n piept, proptindu-i mna n old. Nu ai de gnd s zici nimic? Ai de gnd s stai aa, ca un cocolo pros? Nu am spus c am s plec din inutul celor Dou Ruri. Tu ai spus, nu eu. Nu ai vreun drept s fii furios pentru c nu am fcut ceea ce nu am promis vreodat! i ai 878

ncercat s m trimii departe pentru c tu credeai c ai s mori! M-am ntors ca s Te iubesc. Asta era tot ce putea s spun, dar, ciudat, prea a fi de ajuns. De cum rosti aceste cuvinte, ea o struni pe Rndunica destul de aproape ct s i arunce braele n jurul lui i s i lipeasc repede capul de pieptul lui; prea c ncearc s-l strng pn i va rupe oasele. El i mngie tandru prul nchis la culoare, simindu-i molicunea, simind-o pe ea. mi era aa de fric s nu ajung prea trziu, spuse ea cu capul pe surtucul lui. Oamenii din Dealul Strjii au mrluit ct de repede au putut, dar cnd am ajuns i am vzut cum se luptau trolocii cu voi printre case, i am vzut ct de muli erau, ca i cum satul fusese ngropat de o avalan, i nici nu puteam s te zresc i trase sufletul tremurnd i expir lung. Cnd vorbi din nou, vocea i era mai linitit. Puin. Oamenii din Deven Ride au ajuns? Tresri, i mna lui ncet s-o mai mngie. Da, au venit. De unde ai tiut? Tot tu ai aranjat i asta? Ea ncepu s se scuture; dur un moment pn s neleag c rdea. Nu, inima mea, dei a fi fcut-o dac se putea. Cnd acel brbat a venit cu mesajul Venim, m-am gndit am sperat -c asta era ceea ce voia s spun. Trgndu-i faa puin napoi, se uit n sus la el serioas. Nu i puteam spune, Perrin. Nu te puteam lsa s-i faci sperane doar pentru o bnuial. Ar fi fost prea crud dac Nu te supra pe mine, Perrin! Rznd, o ridic din aua ei i o aez pe-o parte n faa lui, pe cal; ea hohoti mpotrivindu-se i se arunc peste oblncul nalt, pentru a-l cuprinde cu ambele mini. Nu am s fiu vreodat suprat pe tine, ju Faile l ntrerupse, punndu-i mna peste gur. Mama spunea c cel mai ru lucru pe care i l-a fcut vreodat tata a fost s se lege c nu va fi vreodat furios pe ea. I-a luat un an ca s-l conving s i retrag jurmntul i spunea c nu mai era de trit cu el de la cte inea n suflet. Amndoi o s ne spunem suprrile. Dac vrei s mi mai faci un jurmnt de nunt, jur c nu te vei ascunde cnd vei fi furios. Nu m pot lupta cu ce nu m lai s vd, soul meu. Soul meu, repeta ea cu o voce mulumit, gudurndu-se pe lng el. mi place cum sun. El bg de seam c nu pomenise c l va ntiina mereu cnd ea avea s fie furioas; din experien, tia c va fi nevoit s descopere pe pielea lui n cel puin jumtate din ocazii. i nici c nu i va mai ascunde 879

nimic nu promisese. Oricum, nu conta atta vreme ct erau mpreun. Am s-i spun cnd sunt suprat, soia mea, promise el. Ea i arunc o privire piezi, ca i cum nu tia cum s o ia. Nu ai s le nelegi vreodat, vere Jaim, dar n-o s-i pese Brusc, i ddu seama c erau nconjurai de troloci mori, ca de un cmp negru plin de buruieni cu vrf de pene i de Myr-draali agoniznd nainte de a mbria moartea. ncet, l ntoarse pe Trparu. Un abator i o harababur de Fpturi ale Umbrei se ntindeau pe sute de pai n orice direcie. Ciorile opiau deja de-a lungul pmntului, iar vulturii planau ntr-un nor imens deasupra capetelor. Totui, nc nu apruser corbi. i la fel i spre miazzi, dup Jaim; putea vedea vulturii dnd roat mai departe de sat ca dovad. Nu era de ajuns pentru a-i rscumpra pe Deselle ori pe Adora, ori pe micul Paet, ori Nu era de ajuns; nu va fi vreodat de ajuns. Nimic nu ar putea s le nlocuiasc pierderea. O mbria pe Faile; suficient de tare nct s o fac s icneasc, dar cnd ncerc s slbeasc strnsoarea, ea i apuc braele cu minile i le aps la loc. Ea era de ajuns. Oamenii plecau uvoi din Emond's Field, Bran chioptnd, cu sulia pe post de baston, Marin zmbind cu un bra n jurul lui, Daise mbriat de soul ei, Wit, i Gaul i Chiad de mn cu vlurile coborte. Urechile lui Loial erau pleotite, obosite, Tam avea snge pe fa, iar Flann Lewin sttea drept doar cu sprijinul soiei lui, Adine; mai toi erau acoperii cu snge, i cu bandaje ncropite. Dar mergeau ntr-un ir care se tot lea, Elam i Dav, Ewin i Aram, Eward Candwin i Buel Dowtry, Hu i Tad i grjdarii de la Hanul Izvorul cu Vin, Ban i Tell i Tovarii clrind cu flamura. De data asta nu mai vedea feele celor ce lipseau, ci doar pe cei nc vii. Verin i Alanna pe caii lor, cu Tomas i Ihvon n urm. Btrnul Bili Congar agitnd o halb care era sigur plin cu bere sau chiar cu rachiu, i Cenn Buie mai strmb ca niciodat i nvineit, i Jac al'Seen cu un bra n jurul soiei, cu fiii i fiicele n jurul lui, avnd i ei soii i soi. Raen i Ila, nc purtnd copiii n spinare. i mai muli. Fee pe care nu le cunotea deloc; oamenii care trebuiau s fie din Deven Ride sau de la fermele de acolo. Biei i fete alergau printre ei, rznd. Se desprir pe laturi, formnd un cerc mare mpreun cu oamenii din Dealul Strjii, cu el i Faile n mijloc. Cu toii i ocolir pe Pieriii muribunzi, dar prea c nimeni nu avea ochi pentru Fpturile Umbrei care zceau pretutindeni, ci doar pentru cei doi tineri clare pe Trparu. n tcere, privir, pn ce Perrin ncepu s se agite. De ce nu spune nimeni nimic? De ce se holbeaz aa? 880

Mantiile Albe se ivir, clrind ncet n irurile lor lungi i sclipitoare de cte patru, Dain Bomhald n frunte, cu Jaret Byar. Fiecare mantie alb strlucea ca proaspt splat; fiecare lance era nclinat la acelai unghi. Murmure bosumflate se ridicar, dar oamenii se ddur deoparte pentru a-i lsa s intre n cerc. Bomhald ridic o mn nmnuat, oprind coloana n zngnit de huri i scrit de ei i ndreptndu-i faa spre Perrin. Totul s-a sfrit, Fptur a Umbrei. Gura lui Byar se schimonosi nghiindu-i un rnjet, dar nici faa, nici vocea lui Bomhald nu se schimbar. Trolocii au fost biruii. Aa cum ne-am neles, te arestez acum ca Iscoad a Celui ntunecat i uciga. Nu! Faile se rsuci pentru a privi cu ochi furioi la Perrin. Cum adic, aa cum v-ai neles? Cuvintele ei aproape se pierdur n vacarmul strnit din toate prile. Nu! Nu! i Nu o s-l luai! i Ochi-de-Ambr! Scrutndu-l pe Bomhald, Perrin i ridic o mn, i linitea se aternu ncet. Cnd toi tcur, spuse: Am spus c nu m voi mpotrivi, dac ne ajutai. Uimitor, ce calm i era vocea; n nterior fierbea cu o furie rece, mocnit. Dac ne ajutai, Mantii Albe. Unde ai fost? Brbatul nu rspunse. Daise Congar pi n afara cordonului mpreun cu Wit, care se inea de ea ca i cum nu ar fi vrut s i mai dea drumul vreodat. La fel i braul ei era nfurat n jurul umerilor lui Wit. Alctuiau un tablou curios, ea cu furca-halebard nfipt n pmnt, mult mai nalt i inndu-l pe soul ei cu mult mai scund ca i cum l-ar apra. Erau pe Pajite, tun ea, aliniai i eznd frumos lng cai, ca nite fete gtite pentru dansul de Duminic. Nici nu s-au clintit. Asta nea fcut s venim Un murmur fioros de ncuviinare se ridic din piepturile femeilor Cnd am vzut c suntei depii, iar ei stau acolo ca nodurile pe buteni! Bomhald nu i lu ochii de la Perrin o clip; nici nu clipi. Credeai c a avea ncredere n tine? uier acesta. Planul tu a euat numai pentru c ceilali au srit n ajutor, nu? i tu nu poi revendica vreo prticic. Faile se foi; fr s mute privirea de pe brbat, Perrin i aez un deget pe buze de cum i deschise gura. l muc tare, dar nu spuse nimic. Vocea lui Bomhald deveni n sfrit mai puternic: Am s te vd n treang, Fptur a Umbrei. Am s te vd n treang, orice ar fi! Am s te vd mort chiar dac lumea arde! 881

Ultimele cuvinte sunar ca un urlet. Sabia lui Byar iei de-o palm din teac; un osta solid din spatele lui -Farran credea Perrin c l chema i-o scoase pe a sa complet, cu un zmbet mulumit, spre deosebire de rnjetul numai dini al lui Byar. nghear n sunetul tolbelor din care erau scoase sgei, iar arcurile se ridicau pretutindeni, penele sgeilor atingnd urechile arcailor, fiecare vrf ndreptat spre una dintre Mantiile Albe. De-a lungul coloanei albe, eile nalte scrir sub oamenii care se foiau nelinitii. Bomhald nu art vreun semn de team, i nici nu mirosea a fric; rspndea ns parfum de ur. i plimb ochii aproape febrili peste oamenii din inutul celor Dou Ruri care i ncercuiau soldaii i i ntoarse spre Perrin la fel de fierbini i plini de ur. Perrin fcu un semn n jos, i corzile arcurilor fur slbite nencreztor, iar arcurile coborte ncet. Nu ar fi de folos. Vocea i era rece ca fierul, tare ca o nicoval. De cnd ai venit n inutul celor Dou Ruri, ajutorul pe care ni l-ai dat a fost aproape ntmpltor. Nu i-a psat vreodat cu adevrat dac oamenii erau ari de vii, ucii, ct vreme aveai pe cine s faci Iscoad a Celui ntunecat. Bomhald se cutremur, cu toate c ochii nc i ardeau. A venit vremea s pleci. Nu doar din Emond's Field. A venit vremea s i strngi Mantiile Albe i s pleci din inutul celor Dou Ruri. Acum, Bomhald. Pleci acum. Am s te vd n treang ntr-o zi, spuse uor Bomhald. Fcu din mn un semn smucit coloanei s-l urmeze i ddu pinteni calului nainte, ca i cum ar fi vrut s treac peste Perrin. Perrin l ddu pe Trparu la o parte din drum; voia s-i vad plecai, s nu mai fie omoruri. Ls omului un ultim semn de sfidare. Bomhald nu ntoarse ctui de puin capul, dar Byar cel cu obrajii cavernoi arunca priviri mocnind de ur spre Perrin, iar Farran prea c se uita la el cu un soi de regret. Ceilali privir doar nainte cnd trecur, n dangt de armuri i n tropot de potcoave. n tcere, cercul se deschise pentru a-i lsa s se ndrepte spre miaznoapte. Un grup de zece sau doisprezece oameni se apropie de Perrin pe jos, unii echipai cu buci nepotrivite de armur, toi cu rnjete nerbdtoare, dup ce ultimele dintre Mantiile Albe trecur. Nu recunoscu pe nici unul dintre ei. Un brbat cu nasul borcnat i faa tbcit prea s le fie cpetenie, cu prul alb acoperit pn la genunchi cu o cma de zale ruginite, cu toate c n jurul gtului i se iea gulerul cmii de fermier. Fcu o plecciune stngace deasupra arcului su. Jerinvar Barstere, Seniore Perrin. Sau Jer, cum mi se spune. 882

Vorbea cu repeziciune, ca i cum s-ar fi temut s nu fie ntrerupt. Iertaim c v-am deranjat! Unii dintre noi le vor conduce pe Mantiile Albe, dac ncuviinai. O mare parte dintre ei vor s ajung acas, dei nu putem ajunge pn la lsarea ntunericului. Sunt la fel de multe Mantii Albe i n Dealul Strjii, dar n-au voit s vin. Aveau ordin s stea locului, au spus. Nite dobitoci, dac m ntrebai pe mine, i ne-am sturat pn peste urechi s-i tot bage nasul prin casele oamenilor, s ne mbie s ne nvinuim vecinii de ceva. O s i conducem, dac suntei de acord. i arunc lui Faile o privire ruinat, pitindu-i brbia lat, dar iureul de cuvinte nu ncetini. Iertare, domni Faile! Nu am vrut s v deranjez pe tine i pe Seniorul. Voiam doar s-l ntiinez c suntem cu el. Ai o femeie foarte bun, stpne. Foarte bun. Nu voiam s v jignesc, domni. Ei, nc mai avem lumin, i vorba nu tunde oile. M iertai c v-am deranjat, Seniore Perrin. Iertare, domni Faile! Se nclin din nou, ceilali imitndu-l, i se ndeprtar cu toii n grab cu el n frunte, mormind la ei: Nu e vreme s-i scim pe Senior i pe domni. Avem treburi de fcut. Cine era? ntreb Perrin, un pic ocat de uvoiul de cuvinte; Daise i Cenn mpreun nu puteau s vorbeasc aa de mult. l cunoti, Faile? E din Dealul Strjii? Jupanul Barestere este Starostele din Dealul Strjii, iar ceilali sunt Sfatul Satului. Soborul Femeilor din Dealul Strjii va trimite o solie mpreun cu Metereasa lor de ndat ce sunt sigure c primejdia a trecut. S vad dac Senior Perrin sta este potrivit pentru inutul celor Dou Ruri, spun ele, dar toate m-au pus s le art cum se face o plecciune n faa ta, iar Metereasa, Edell Gaelin, i aduce nite tarte cu mere uscate. Ah, arde-m-ar! oft el. Se ntindea. tia c trebuia s fie strivit de la nceput. Nu-mi spune aa! url el dup oamenii care se ndeprtau. Sunt un fierar! M auzii? Un fierar! Jer Barstere se rsuci pentru a-l saluta cu mna i din cap nainte de a-i grbi pe ceilali nainte. Chicotind, Faile l trase de barb. Eti un drgu mpiedicat, Seniorul meu Fierar. Nu mai ai loc de ntoarcere acum. Deodat, zmbetul i deveni de-a dreptul viclean. Soule, au mirii vreo ans s rmn singuri la vremea asta? Mritiul se pare c m-a fcut la fel de ndrznea ca pe o ftuc din Domani. Pesemne c eti obosit, dar Se ntrerupse cu un uierat scurt i se prinse de surtucul lui cnd el i ddu pinteni lui Trparu i galop spre Hanul Izvorul cu Vin. Pentru prima oar, chiotele ce-l ntovreau nu l deranjar deloc. 883

 Ochi-de-Ambr! Senior Perrin! Ochi-de-Ambr! De pe ramura groas i nfrunzit a unui stejar de la marginea Pdurii de la Apus, Ordeith scruta Emond's Field, pn la o mil deprtare spre miazzi. Era cu neputin. Trece-i prin foc i sabie! Totul mergea aa cum ar fi trebuit. Pn i Isam jucase dup cum i cntasem. De ce a ncetat netotul s mai aduc troloci? Trebuia s fi adus destui ct s nnegreasc inutul celor Dou Ruri cu ei! I se scurse scuipat de pe buze, dar el nu bg de seam mai mult dect c degetele i se jucau cu cingtoarea. Chinuie-i pn cnd le sar inimile din piept! Bag-i n pmnt, s zbiere! Avea un plan bine ticluit pentru a-l atrage pe Rand al'Thor la mna sa, i se ajunsese la asta! inutul celor Dou Ruri nici mcar nu fuseser zgriat. Cteva ferme arse nu contau, nici civa fermieri mcelrii de vii pentru cazanele trolocilor. Vreau ca inutul celor Dou Ruri s ard, s ard i focul s rmn n minile oamenilor pentru o mie de ani! Cercet cu privirea flamura care se unduia deasupra satului i pe cellalt, nu cu mult mai jos dect acesta. Un cap de lup stacojiu pe fundal alb tivit stacojiu i un vultur rou. Rou ca sngele pe care inutul celor Dou Ruri trebuie s-l verse pentru a-l face pe Rand al'Thor s urle. Manetheren. Aceea ar trebui s fie flamura din Manetheren. Cineva le-a spus de Manetheren, nu-i aa? Ce tiau protii tia de gloria Manetherenului? Da. Pot fi pedepsii n multe feluri. Rse aa de tare, nct aproape czu din stejar, nainte s-i dea seama c nu se inea cu ambele mini, ci una i sttea pe cingtoare, n locul unde ar fi trebuit s atrne un pumnal. Rsul se schimonosi ntr-un rnjet cnd privi la mna aceea. Turnul Alb adpostea ce-i fusese furat. Ce era al lui de drept nc de pe vremea Rzboaielor. i ddu drumul la pmnt i sri pe cal nainte de a se uita la tovarii si. Copoii si. Treizeci i ceva, alei dintre Mantiile Albe, nui mai purtau mantiile albe, bineneles. Rugina le pta cu punctioare armura fr luciu, iar Bomhald nu ar fi recunoscut acele mutre nchise i suspicioase, murdare i nebrbierite. Oamenii se uitar la Ordeith, nencreztori totui temtori, dar nu aruncar mcar o privire spre Myrdraalul ce sttea ntre ei, cu faa lui fr ochi i palid ca de melc, la fel de nlemnit ca a lor. Jumate-Omul se temea c Isam avea s afle; Isam nu fusese ctui de puin mulumit cnd raidul asupra Taren Ferry lsase att de muli s scape i s duc vorba despre ce se petrecea n inutul celor Dou Ruri. Ordeith chicoti la gndul c Isam va fi nelinitit. Asta era o problem pentru alt vreme, dac va mai tri. Pornim spre Tar Valon, se rsti el. 884

Clreau n for, ca s-l ntreac pe Bomhald pn la bac. Flamura lui Manetheren, ridicat din nou n inutul celor Dou Ruri dup attea veacuri. Cum l chinuise vulturul rou, demult. Dar Caemlyn nainte de toate! Pedepsete-i i biciu-iete-i! S plteasc inutul celor Dou Ruri nti, apoi Rand althor, i apoi Rznd, galop spre miaznoapte prin pdure, fr s priveasc napoi s vad dac l urmeaz careva. Acetia, ns, l urmau. Nu aveau altundeva unde s mearg. CAPITOLUL inutul ntreit se frnge Soarele dogoritor de dup-amiaz prjolea Pustia, aruncnd umbre peste munii de la miaznoapte, chiar naintea lor. Dealurile uscate erau strbtute de copitele lui Jeade'en, ba n sus, ba n jos, ca nite valuri ntr-un ocean de pmnt crpat, iar n urm lsau mereu acelai peisaj. Munii i atrseser atenia lui Rand nc de prima dat cnd i zrise cu o zi n urm. Nu aveau vrfurile acoperite cu zpad, nu erau la fel de nali ca Munii de Negur, cu att mai puin ca Osia Lumii, ci erau doar nite stnci zimate, maronii i cenuii, brzdate n unele locuri de pete galbene sau roii sau de dungi strlucitoare, n aa fel nct un om putea gndi mai nti s ncerce s strbat Zidul Dragonului la pas. Oftnd, Rand se foi n a i i aez shoufa, pe care o purta cu surtucul su rou. n acei muni se afla Alcair Dai. n curnd avea s urmeze un sfrit anume sau un nceput. Poate amndou. Poate n curnd. Adelin cea cu prul blond mergea ncet cu pai mari, n faa armsarului blat, i alte nou Far Dareis Mai formau un cerc mare n jurul lui Rand, toate purtnd sbii i scuturi, arcuri la spate, cu vlurile negre atrnnd pe piept, gata s fie ridicate. Garda de onoare a lui Rand. Aielii nu o numeau astfel, dar cu toate acestea, Fecioarele veniser n Alcair Dai pentru onoarea lui Rand. Att de multe diferene, iar el nu tia ce nsemnau jumtate dintre acestea nici mcar atunci cnd i ddea seama de ele. Bunoar, purtarea Aviendhei fa de Fecioare, i a lor fa de ea. Mai tot timpul, ca i n acel moment, ea mergea alturi de calul lui Rand, cu minile ncruciate peste alul care i atrna peste umeri; ochii ei verzi fiind aintii, de sub acel fular negru pe care l avea nfurat n jurul capului, la munii din fa. Rareori schimba mai mult de dou vorbe cu Fecioarele, dar acest lucru nu era ieit din comun. i inea 885

braele ncruciate; acesta era cel mai important fapt. Fecioarele tiau c ea purta brara de filde i, cu toate acestea, parc se prefceau c nu o vd; nu voia s o dea jos, i totui i ascundea ncheietura ori de cte ori i se prea c una dintre ele o privea. Tu nu faci parte din nici o frie, i zisese Adelin, cnd el sugerase s fie escortat de altcineva dect Fecioarele Lncii. Fiecare cpetenie, fie el de clan sau de sept, era nsoit de ctre brbaii din fria din care fcuse parte nainte s devin cpetenie. Tu nu faci parte din nici o frie; dar mama ta a fost Fecioar. Femeia blond i celelalte nou nu o priviser pe Aviendha, care se aflase la civa pai distan n holul de la intrarea sub acoperiul lui Lian; nu o priviser intenionat. Vreme de muli ani, Fecioarele care nu voiau s renune la suli, i-au dat copiii femeilor Aes Sedai, pentru a-i duce la alte femei, fr ca ele s tie unde mergea copilul sau mcar dac era feti sau biat. Acum, unul dintre fiii unei fecioare s-a ntors la noi, iar noi l recunoatem. Vom merge la Alcair Dai pentru onoarea ta, fiu al lui Shaiel, Fecioar din Chumai Taar-dad. Pe chipul femeii ca i pe chipul celorlalte, inclusiv al Aviendhei se putea citi o hotrre att de nestrmutat, nct Rand se gndi c ele ar fi putut s-i cear s dnuiasc suliele, dac refuza. Dup ce Rand acceptase, l trecur din nou prin ritualul Amintcte-i onoarea, de data aceasta cu o butur numit oosquai, fcut din zcmai, pe care trebuia s o bea cu pn la fund din nite cupe mici de argint, cu fiecare dintre ele. Zece Fecioare; zece cupe mici. Butura arta ca o ap uor maronie, i avea cam acelai gust dar era mai tare dect rachiul trecut de dou ori prin alambic. Dup aceea nu mai izbutise s mearg drept i l duseser n pat, rznd de el, dei el protestase, att ct putuse n timp ce femeile l gdilaser toate, iar el abia dac reuea s respire de atta rs. Toate, mai puin Aviendha. Dei nu plecase, rmase privind tot tmblul cu o fa ca de piatr. Cnd Adelin i celelalte l bgaser n sfrit n pat i plecaser, Aviendha se aezase lng u desfcndu-i fustele nfoiate, privindu-l ca o stan de piatr n timp ce adormea. Cnd el se trezise ea se afla nc acolo, nc privindu-l. i nu dorise s vorbeasc despre Fecioare sau oosquai sau despre orice se ntmplase; n ce-o privea, era ca i cum nu s-ar fi ntmplat. Dac Fecioarele erau la fel de secretoase, nu tia; cum s priveasc zece femei n ochi i s le ntrebe de ce l mbtaser, de ce l dezbrcaser i de ce l bgaser n pat? Att de multe deosebiri, att de puine lucruri pe care le nelegea, i nu tia ce ar fi putut s-i dea planurile peste cap. i totui, nu-i permitea s atepte. Privi peste umr. Ce se terminase se terminase. i 886

cine poate spune ce are s mai vin? Cu mult n urm, se aflau Aielii Taardad. Nu numai cei din septul celor Nou Vi i Aielii Jindo, ci i Aielii Miadi i din septul celor Patru Pietre, Aielii Chumai i cei din septul Apei nsngerate i muli alii, coloane mari ce nconjurau cruele, care abia se riau, i grupul neleptelor. Toi se ntindeau cale de dou mile prin acea cldur dogoritoare, nconjurai de cercetai, n fiecare zi, li se alturaser din ce n ce mai muli, dup ce fuseser vestii de soli pe care i trimisese Rhuarc n prima zi, o sut de brbai i Fecioare ntr-un loc, trei sute ntr-altul, cinci sute, dup mrimea fiecrui sept i dup ci oameni avea nevoie fiecare sla pentru a fi n siguran. n deprtare, spre miazzi i la apus, o alt mulime se apropia cu repeziciune, ridicnd trmbe de praf; poate c erau dintr-un alt clan care se ndrepta ctre Alcair Dai, dar Rand se gndi c nu. Erau abia dou treimi dintre toate septurile, dar el bnuia c avea peste cincisprezece mii de Aieli Taardad n urma sa. O armat care mrluia i ale crei rnduri se ngroau mereu. Aproape un ntreg clan mergea la ntlnirea cpeteniilor, nclcnd astfel toate obiceiurile. Dintr-odat Jeade'en se opri, i acolo, ntr-o scobitur lung i adnc, se inea trgul pregtit n cinstea adunrii, i pe dealurile de mai ncolo, taberele cpeteniilor de clan i de sept care ajunseser deja. Printre cele dou-trei sute de corturi joase, fr perei, toate cu destul loc ntre ele, erau ridicate pavilioane fcute din acelai material maro-cenuiu, care erau destul de nalte nct s se poat sta sub ele, la umbr, pe pturi, fiind aezate multe produse; ceramic viu colorat i covoare chiar mai colorate, bijuterii din aur i argint. n mare, lucruri meteugite de Aieli, dar se gseau i lucruri din afara Pustiei, poate chiar i mtsuri i filde de departe dinspre rsrit. Nimeni nu prea s fac nego; puinii brbai i femei care se puteau vedea stteau sub cteva pavilioane, de obicei singuri. Dintre cele cinci tabere mprtiate pe nlimile din jurul trgului, patru preau la fel de pustii, cu doar cteva zeci de brbai i Fecioare care forfoteau printre corturile pregtite pentru aproape o mie de oameni. A cincea tabr se ntindea de dou ori mai mult dect celelalte, unde se puteau vedea sute de oameni, i probabil la fel de muli nuntrul corturilor. Rhuarc urc povrniul n urma lui Rand, cu cei zece Aethan Dor ai si, Pavezele Roii, urmai de Heirn cu zece Tain Shari, Sngele Adevrat, i nc apte cpetenii de clan cu escortele lor de onoare, cu toii purtnd sulie i scuturi, arcuri i tolbe cu sgei. Erau o armat 887

stranic; mai muli dect fuseser n Stnca din Tear. Unii dintre Aielii din tabere i de sub pavilioane priveau spre vrful colinei. Nu spre Aielii adunai acolo, bnuia Rand. Ci ctre el, brbatul clare pe un cal. Un lucru care rareori se vedea n inutul ntreit. Avea s le arate el i mai multe pn se sfrea totul. Rhuarc rmase cu privirea aintit la cea mai mare tabr, unde i mai muli Aieli mbrcai n cadin'sor ieeau uvoaie din corturi pentru a privi n acea direcie. Shaido, dac nu m nel, spuse el ncet. Couladin. Nu eti singurul care a nclcat obiceiurile, Rand al'Thor. Pesemne, le-a nclcat ca mine. Rand i ddu jos shoufa din jurul capului i o ndes n buzunarul de la surtuc, deasupra angrealului, brbatul de lemn cu faa rotund i cu o sabie pe genunchi. Soarele ncepu s i ard capul descoperit, dovedindu-i ct de mult l aprase bucata aceea de pnza. Dac am fi venit dup obicei Aielii Shaido se ndreptau ctre muni, lsnd n urm corturi ce preau pustii. i strneau ceva agitaie prin celelalte tabere, i n trg. Oamenii ncetar s mai priveasc dup un brbat pe cal i se holbau la Aielii Shaido. Am fi putut intra cu fora n Alcair Dai, dac am fi fost depii numeric de dou ori sau chiar mai mult, Rhuarc? Nu nainte de lsarea nopii, rspunse ncet cpetenia de clan, nici mcar mpotriva pungailor lora de Shaido. Aici e vorba de mai mult dect nclcarea obiceiurilor! Chiar i Aielii Shaido ar trebui s aib mai mult onoare! Murmure dezaprobatoare se auzir de la ceilali Aieli Taardad din vrful dealului. Mai puin din partea Fecioarelor; nu se tie de ce se adunaser toate n jurul Aviendhei, ntr-o parte, i vorbeau cu nsufleire. Rhuarc i spuse ncet cteva vorbe uneia dintre Pavezele Roii, un om cu ochii verzi care arta ca i cum chipul i-ar fi fost folosit la btut rui n pmnt, dup care acesta cobor dealul, alergnd repede napoi la Aielii Taardad care se apropiau. Te ateptai la asta? l ntreb Rhuarc pe Rand de ndat ce Pavza Roie se ndeprt. De asta ai chemat ntregul clan? Nu tocmai, Rhuarc. Aielii Shaido ncepur s se aeze n rnduri n faa unei despicturi n peretele muntelui; ncepur s-i pun vlurile. Couladin nu avea nici un alt motiv s plece n timpul nopii dect dac voia s ajung undeva, i unde n alt parte ar vrea s fie 888

dect aici, ca s-mi fac mie necazuri? Ceilali sunt deja n Alcair Dai? De ce? Ocazia pe care ne-o d ntlnirea cpeteniilor nu trebuie pierdut, Rand althor. Vor fi discuii legate de hotare, puni i alte lucruri. Ap. Dac doi Aieli din dou clanuri diferite se ntlnesc, discut despre ap. Trei din trei clanuri discut despre ap i puni. i patru? ntreb Rand, deoarece erau deja prezente cinci clanuri, i cu Aielii Taardad, ase. Rhuarc ovi o clip, apucnd de mner una dintre suliele sale fr s-i dea seama. Patru vor dnui cu suliele. Dar nu ar trebui s se ntmple aa aici. Aielii Taardad fcur loc s treac neleptele, cu alurile nfurate n jurul capului, cu Moiraine i Lan i Egwene clare n urma lor. Egwene i femeia Aes Sedai purtau acele buci de pnz n jurul tmplelor, imitnd fularele femeilor Aiel. Mat veni i el clare, de unul singur, cu sulia cu mner negru sprijinit n a. Plria sa cu boruri largi i umbrea chipul, n timp ce privea cu atenie la ce se afla n faa sa. Strjerul ddu din cap pentru sine cnd i vzu pe Aielii Shaido. Asta ar putea s ias ru, zise el ncet. Armsarul su negru l privi cu un ochi pe blatul lui Rand; att i trebui lui Lan s rmn cu privirea aintit la rndurile de Aieli din faa despriturii din munte; l btu uor peste gt pe Mandarb. Dar nu cred c se va ntmpla acum. Nu acum, aprob Rhuarc. Dac mi-ai ngdui s vin cu tine. n afar de acele cuvinte spuse mai rspicat, vocea lui Moiraine era la fel de senin ca oricnd; trsturile ei fr de vrst erau netulburate, dar se uita la Rand de parc privirea ei ar fi fost de ajuns s-l nduplece. Prul blond i lung al lui Amys, care i atrna pe dup al, flutur cnd ea scutur din cap hotrta. Nu e alegerea lui, Aes Sedai. Aceasta e sarcina cpeteniilor de clan, sarcina brbailor. Dac te lsm s intri n Alcair Dai acum, data viitoare cnd se vor mai ntlni femeile Aes Sedai sau stpnele, vreo cpetenie de clan s-ar putea s-i vre nasul. Ei cred c ne bgm n treburile lor, i de multe ori ncearc i ei s se amestece ntr-ale noastre. Femeia i zmbi scurt lui Rhuarc, dndu-i astfel de neles c nu vorbea i despre el; chipul sec al soului ei i spunea lui Rand c acesta gndea exact invers. Melaine i apuc alul de sub brbie, privindu-l pe Rand. Dei nu 889

era de acord cu Moiraine, tot nu avea ncredere n ce voia s fac el. Rand abia dac dormise de cnd plecaser de la Stncile Reci; dac i intraser n vise, vzuser cu siguran numai comaruri. Fii cu bgare de seam, Rand al'Thor, zise Bair de parc i-ar fi citit gndurile. Un om ostenit face greeli. Nu i poi permite s faci greeli astzi. Femeia i trase alul peste umerii si nguti, i vocea ei subire sun aproape furios. Noi nu ne permitem s te lsm s faci greeli astzi. Aielii nu i pot permite. Venir i mai muli clrei n vrful colinei, i privirile se ntoarser napoi spre ei. Printre pavilioane se aflau sute de Aieli, brbai mbrcai n cadin'sor i femei cu prul lung mbrcate cu fuste, aluri i bluze, adunar i mai muli privitori. Atenia se mut cnd crua alb prfuit a lui Kadere i fcu apariia undeva n partea dreapt, n urma coloanelor de catri. Pe capr sttea negustorul ce purta un surtuc glbui, iar lng el Isendre, mbrcat toat n alb, i innd o umbrelu de soare de aceeai culoare. Urm crua lui Keille, cu Natael care inea friele lng ea, apoi cruele cu coviltir i, n sfrit, cele trei crue mari cu ap, alturi de coloanele de catri. Cu toii l privir pe Rand n timp ce cruele se trau scrind, Kadere i Isendre, Natael mbrcat cu mantia sa peticit, Keille cu trupul ei masiv nvemntat n alb, cu un al cu ciucuri albi aezat pe pieptenii ei de filde din pr. Rand l btu pe Jeade'en pe gt. Femeile i brbaii ncepur s se mprtie pentru a ntmpina cruele care se apropiau. Aielii Shaido ateptau. Nu mai avea s dureze mult. Egwene i mut iapa sur aproape de Jeade'en; armsarul blat ncerc s se frece de botul Negurei i se alese cu o muctur. Nu mi-ai dat nici o ans s-i vorbesc de la Stncile Reci, Rand. El nu zise nimic; ea era o Aes Sedai acum, i nu doar pentru c i spunea singur astfel. Se ntreb dac i ea i iscodise visele. Chipul femeii prea ncordat, iar ochii ei negri obosii. Nu ine n tine, Rand! Nu lupi singur. i alii merg la lupt pentru tine. ncruntndu-se, ncerc s o priveasc. Primul gnd care-i trecu prin minte fu Emond's Field i Perrin, dar nu-i ddea seama cum de putea ea ti unde plecase Perrin. Ce vrei s spui? ntreb el n sfrit. Lupt pentru tine, zise Moiraine nainte ca Egwene s-i deschid gura. i Egwene la fel. 890

Cele dou femei schimbar o privire scurt. Oamenii lupt pentru tine, iar tu nu tii asta mai mult dect tiu ei c o fac. Nu i dai seama ce nseamn c tu dai form Marei Dantele, nu-i aa? Urmele a ceea ce faci, chiar urmele existenei tale, se ntind peste Pnz i schimb estura firelor vieii de care nu i vei da niciodat seama. Btlia e pe departe de a fi numai a ta. i totui, tu stai n mijlocul acestei pnze. Dac vei da gre i vei cdea, toate se vor nrui. Cum eu nu pot merge cu tine n Alcair Dai, las-l pe Lan s te nsoeasc, nc o pereche de ochi care s-i vegheze spatele. Strjerul se suci uor n a, ncruntndu-se la ea; cu Aielii Shaido pregtii s ucid nu era prea dornic s o lase singur. Lui Rand i se pru c nu trebuia s fi vzut acel schimb de priviri ntre Moiraine i Egwene. Deci ele dou chiar aveau un secret fa de el. Egwene chiar avea ochi de Aes Sedai, ntunecai i care nu puteau fi citii. Aviendha i Fecioarele veniser lng el. Las-l pe Lan s rmn cu tine, Moiraine. Onoarea mea e n minile acestor Far Dareis Mai. Moiraine strnse din buze, dar se prea c acela era cel mai potrivit lucru pe care l putea spune Rand, n ceea ce le privea pe Fecioare. Adelin i celelalte zmbir larg. Mai jos, Aielii se adunau n jurul cruailor n timp ce acetia ncepeau s deshame catrii. Nu toi erau ateni la Aieli. Keille i Isendre priveau una la cealalt lng crue, Natael vorbea repede cu una dintre femei, Kadere cu cealalt, pn cnd se oprir din duelul de priviri. Cele dou femei se sfdeau de ceva vreme. Dac ar fi fost brbai, Rand s-ar fi ateptat de mult la o ncierare. Fii precaut, Egwene, zise Rand. Cu toii fii precaui. Nici mcar Aielii Shaido nu ar da bti de cap unei Aes Sedai, i zise Amys, la fel cum nu ne dau bti de cap nici mie, lui Bair sau lui Melaine. Unele lucruri i depesc pn i pe Shaido. Fii doar precaute! Rand nu dorise s fie att de aspru. Pn i Rhuarc se holba la el. Ei nu nelegeau, iar el nu ndrznea s le zic. Nu nc. Cine avea s pun capcana prima dat. Trebuia s-i pun n pericol i pe ei, i pe el. i cu mine cum rmne, Rand? zise Mat dintr-odat, rsucind o moned de aur printre degetele de la o mn, de parc nici nu i-ar fi dat seama c face asta. Ai ceva de zis dac merg eu cu tine? Vrei s mergi? M gndeam c vrei s rmi cu negutorii. Mat se ncrunt la cruele din vale i privi ctre Aielii Shaido aezai n faa despicturii din munte. 891

 Nu cred c va fi att de uor s ies de aici dac sunt omort. Arde-m-ar dac tot nu ajungi n cazanul cu smoal ntr-un fel sau altul Dovienya, murmur el Rand l mai auzise zicnd asta; Lan zicea c nseamn noroc n Limba Strveche i arunc moneda de aur n aer. Cnd ncerc s o prind, i sri de pe vrful degetelor i czu la pmnt. Cumva, greu de crezut, moneda czuse pe margine, rostogolindu-se la vale, trecnd peste crpturile de pe pmntul prjolit, strlucind n lumina soarelui, pn lng crue, unde se opri n sfrit. Arde-m-ar, Rand, mri el, a vrea s nu mai faci asta! Isendre ridic moneda ntre degete i privi spre vrful dealului. Ceilali se holbau i ei; Kadere, Keille i Natael. Poi veni, zise Rand. Rhuarc, nu a cam venit vremea? Cpetenia de clan privi peste umr. Da. Aproape n urma lui, un cimpoi porni ntr-un cntec ncet de dans. Acum. Cimpoiul ncepu s cnte tare. Copiii Aieli ncetau s mai cnte cnd ajungeau la maturitate, mai puin cu anumite ocazii. Doar la cntecele de lupt sau pentru cei mori mai lua parte un Aiel dup ce apuca sulia. Se auzeau cu siguran voci cristaline de Fecioare, dei erau acoperite de vocile grave ale brbailor. Suliele ridicai cnd soarele e sus pe cer. Suliele ridicai cnd soarele coboar. La jumtate de mil spre dreapta i spre stnga se ivir Aielii Taardad, alergnd n ritm cu cntecul, n dou coloane mari, cu suliele pregtite, cu feele acoperite, iruri ce preau nesfrite i care se ndreptau ctre munte. Suliele ridicai Cin' se teme de-a muri? Suliele ridicai Nimeni dintre cei ce-i tiu! n taberele clanurilor i n trg, Aielii se holbau uluii; ceva din felul n care se ineau unii de alii i ddea lui Rand de neles c acetia nu ziceau nimic. Civa dintre cruai priveau buimcii; alii le ddur drumul catrilor i se bgar sub crue. Iar Keille, Isendre, Kadere i Natael l priveau pe Rand. Suliele ridicai pn' nu se sfrete viaa. Suliele ridicai pn viaa nu mai este. Suliele ridicai Mergem? Rand nu atept ca Rhuarc s aprobe din cap i ddu pinteni lui Jeade'en, cobornd dealul, n timp ce Adelin i celelalte Fecioare l 892

urmar. Mat ovi o clip nainte de a-l urni pe Cimpoia din loc, dar Rhuarc i cpeteniile de sept ale Aie-lilor Taardad, fiecare cu cei zece, plecar odat cu armsarul blat. La jumtatea drumului spre corturi, Rand privi napoi spre vrful colinei. Moiraine i Egwene stteau pe cai, alturi de Lan. Aviendha era n picioare lng cele trei nelepte. Toate l priveau. Aproape c uitase ce nseamn s nu aib cine s-l priveasc. n timp ce Rand trecea pe lng trg, se ivi o solie, vreo zece sau dousprezece femei mbrcate n fuste i bluze, i multe podoabe de filde i aur, i la fel de muli brbai, mbrcai n cadin'sor maro cenuiu. Nu purtau arme, mai puin un cuit mic la cingtoare, i acela era mai mic dect pumnalul cu lam lat pe care l avea Rhuarc. Totui, se oprir astfel nct Rand i ceilali se oprir, i se prea c nu-i luau n seam pe Aielii Taardad cu feele acoperite care mergeau spre apus i spre rsrit. Suliele ridicai Viaa e-un vis. terge sulia Visele toate se sfresc. Nu m ateptam la asta din partea ta, Rhuarc, spuse un brbat voinic i cu prul crunt; nu era gras Rand nu vzuse niciodat un Aiel gras i era numai muchi. Chiar i din partea Aielilor Shaido ar fi fost de neateptat, dar din partea ta! Vremurile se schimb, Mandhuin, rspunse cpetenia de clan. De cnd sunt aici Aielii Shaido? Au ajuns chiar la apus. De ce au cltorit n timpul nopii, nimeni nu poate spune, zise Mandhuin ncruntndu-se la Rand, cu capul aplecat ctre Mat. Chiar c sunt vremuri ciudate, Rhuarc. Cine mai e aici, n afar de Shaido? ntreb Rhuarc. Noi, Aielii Goshien, am ajuns primii. Au urmat Aielii Shaarad. Brbatul masiv i zmbi strmb dup ce rosti numele dumanilor si de moarte i i msur n continuare cu privirea pe cei doi udri. Aielii Chareen i Tomanelle vor veni mai trziu. i ultimii Shaido, dup cum am mai zis. Sevanna a convins cpeteniile de clan s vin cu puin timp n urm. Bael nu a vzut nici o pricin pentru care ar trebui s vin astzi, la fel i o parte dintre ceilali. O femeie cu faa lunguia, aflat n floarea vrstei, cu prul mai blai dect al lui Adelin, i lipi pumnii de olduri, n timp ce toate brrile de aur i de filde pe care le avea la mini zngnir. Avea la fel de multe brri i coliere ct Amys i Lian la un loc. Am auzit c Cel Care Vine cu Zorile a ieit din Rhuidean, Rhuarc, zise femeia ncruntndu-se la Rand i Mat, la fel ca restul soliei. Am auzit c astzi va fi anunat un Car'a'carn. nainte s soseasc toate 893

clanurile. Atunci cineva i-a vorbit dintr-o profeie, zise Rand i l atinse pe armsar cu clciele; solia se ddu din calea sa. Dovienya, murmur Mat. Mia dovienya nesodhin soende. Orice ar fi nsemnat, suna ca o dorin arztoare. Coloanele de Aieli Taardad veniser de ambele pri ale Aielilor Shaido i se ntorseser cu faa la acetia, la cteva sute de pai distan, cu vlurile nc ridicate, cntnd n continuare. Nu fceau nici o micare care putea fi considerat amenintoare, ci doar stteau pe loc; erau de cincisprezece sau de douzeci de ori mai muli dect Aielii Shaido i cntau cu vocile lor armonioase. Suliele ridicai pn umbr nu e. Suliele ridicai pn ap nu mai e. Suliele ridicai Ct de departe de cas? Suliele ridicai moartea m va lua cu ea! Mergnd mai aproape de Shaido, care aveau vlurile lor negre ridicate, Rand l vzu pe Rhuarc ducnd mna la propriul vl. Nu, Rhuarc. Nu am venit aici s ne luptm cu ei. Voia s spun c spera s nu se ajung la asta, dar Aielul nelesese altceva. Ai dreptate, Rand althor. S nu aib onoarea Aielii Shaido, zise Rhuarc, ridicnd vocea i lsnd alul s atrne. Fie ca Aielii Shaido s nu aib onoare! Rand nu se ntoarse s priveasc, dar avu impresia c vlurile negre din spatele su ncepuser s cad. Ah, snge i cenu! murmur Mat. Snge i cenu! Suliele ridicai pn' se las soarele. Suliele ridicai pn' din piatr ap iese. Suliele ridicai irurile de Shaido ncepur s se foiasc cu ngrijorare. Orice le-ar fi zis Couladin i Sevanna, tiau i ei s numere. S dnuiasc acum cu Rhuarc i cei venii cu el era una, chiar dac nclca toate obiceiurile; s nfrunte att de muli Aieli Taardad, nct i-ar fi putut mtura ca o avalan era altceva. ncet, acetia se mprtiar, pind napoi pentru a-l lsa pe Rand s treac. Rand rsufl uurat. Adelin i celelalte Fecioare mergeau privind drept nainte, de parc Aielii nici nu erau acolo. Suliele ridicai ct nc suflu am. Suliele ridicai sabia-mi lucete-n soare. Suliele ridicai Cntecul se pierdu ncet n spatele lor n timp ce peau n trectoarea cu perei zimai, care se ntunecau din ce n ce mai mult cu 894

ct ptrundeau mai adnc n munte. O vreme, se auzir doar zgomotul copitelor i tropotul cizmelor. Dintr-odat, se deschise calea ctre Alcair Dai. Rand nelese de ce canionul era numit Alcair Dai, dei nu avea nimic de-a face cu aurul. Era aproape perfect rotund, cu pereii cenuii de jur mprejur, mai puin n capt, unde piatra era sucit precum un val. Grupulee de Aieli acopereau colinele, cu chipurile i capetele descoperite. Erau mai multe astfel de grupulee dect clanuri. Aielii Taardad care veniser cu efii de sept merser fiecare spre unul dintre acestea. Rhuarc spunea c, dac se grupau pe frii, i nu pe clanuri, era mai uor de meninut pacea. Doar Pavezele sale i Fecioarele merser mai departe alturi de Rand i cpeteniile Aielilor Taardad. Cpeteniile de sept ale celorlalte clanuri erau cu toii aezai dup clan, cu picioarele ncruciate pe marginea unei stnci de sub peretele sucit. ase grupuri mici, unul de Fecioare, stteau ntre efii de sept i acea margine de stnc. Acetia trebuiau s fie Aielii care veniser pentru onoarea cpeteniilor de clan. ase, dei erau prezeni doar cei din cinci clanuri. Fecioarele trebuiau s fie cu Sevanna dei Aviendha i spusese c Sevanna nu fusese niciodat Far Daris Mai , dar cel care rmsese? Erau unsprezece brbai, nu zece. Dei tot ce putea vedea era prul de foc al unui brbat, Rand era sigur c acela era Couladin. Pe marginea stncii sttea o femeie cu prul blond, care purta la fel de multe bijuterii ca i femeia de lng corturi. Avea alul cenuiu nfurat n jurul minilor Sevanna, desigur. Tot aici mai erau i patru cpetenii de clan, dintre care nici unul nu purta arm, n afara cuitului de la cingtoare, i dintre care unul era cel mai nalt brbat pe care l vzuse vreodat Rand. Bael, din clanul Goshien, din cte i povestise Rhuarc; acesta trebuia s fie cu cel puin o palm mai nalt dect Rhuarc sau dect el. Sevanna vorbea, i forma canionului fcea ca vorbele s-i rsune peste tot. Dai-i voie s vorbeasc! Vocea ei era furioas. Cu capul sus i spatele drept, femeia ncerca s-i conving cu de-a sila pe cei de pe marginea stncii. Cer acest drept ca al meu! Pn cnd va fi aleas o nou cpetenie, sunt aici n numele lui Suladric i al Aielilor Shaido. mi cer dreptul! Eti aici n numele lui Suladric, pn cnd o nou cpetenie va fi aleas, stpn. Brbatul cu pr alb care vorbise pe un ton iritat era Han, cpetenia de clan a Aielilor Tomanelle. Cu un chip precum pielea tbcit, n inutul celor Dou Ruri ar fi fost mai nalt dect oamenii obinuii; 895

pentru un Aiel, era scund, dac nu cumva i ndesat. Nu m ndoiesc c i sunt cunoscute i drepturile unei stpne, dar poate c nu le cunoti la fel de bine pe cele ale unei cpetenii de clan. Doar cei ce au intrat n Rhuidean pot vorbi i tu, care te afli aici n locul lui Suladric , dar Vestitoarele-n vise le-au spus neleptelor noastre c lui Couladin nu i-a fost permis s intre n Rhuidean. Couladin strig ceva, cu siguran furios, dei nu se tia de ce anume se prea c doar cei ce stteau pe marginea stncii putea fi auzii n tot canionul. Dar Erim, dintre Aielii Chareen, cu prul rocat pe jumtate alb, l opri dintr-odat. Chiar nu ai respect deloc pentru obiceiuri i lege, Shaido? Chiar nu ai onoare? Fii tcut n acest loc! Cteva dintre privirile de pe povrniuri se ntoarser pentru a vedea cine erau nou-veniii. Dup un freamt de ghionturi, i mai muli se ntoarser ca s vad nc doi strini clare n fruntea cpeteniilor de sept, unul din clrei fiind urmat de Fecioare. Oare ci Aieli se holbau la el, se gndi Rand. Trei mii? Patru? Mai muli? Nici unul nu scotea nici un sunet. Ne-am adunat aici ca s primim o veste mare, zise Bael, cnd vor ajunge toate clanurile. i prul lui rocat ncepuse s albeasc; nu era nici un tnr printre cpeteniile de clan. nlimea lui impuntoare i vocea grav strni privirile Aielilor. Cnd vor ajunge toate clanurile. Dac singurul lucru pe care dorete s-l discute Sevanna acum este c ar trebui lsat Couladin s vorbeasc, m ntorc la corturile mele i atept. Jheran, dintre Aielii Shaarad, duman de moarte al Aielilor Goshien, era un brbat subirel, cu prul castaniu i grizonant. Subirel, la fel ca o sabie, i nu se adres unei cpetenii de clan anume. Eu zic s nu ne ntoarcem la corturi. Dac Sevanna tot ne-a adus aici, haidei s discutm doar ceea ce e mai puin important dect vestea pe care o ateptm. Despre ap. Vreau s discut despre apa de la Slaul Culmea cu Creast. Bael se ntoarse amenintor ctre Jheran. Netoilor! se rsti Sevanna. M-am sturat de ateptat. Am n acea clip i ddur seama i cei de pe marginea stncii de nouvenii. i privir n linite deplin n timp ce se apropiau, cpeteniile de clan ncruntndu-se. Sevanna avea o privire furioas. Era o femeie frumoas, de vrst mijlocie i arta mai tnr printre toi brbaii 896

care trecuser de mult de acea vrst , dar avea o gur lacom. Cpeteniile de clan erau respectabili, pn i Han, cu toate c avea limba ascuit. i msura din priviri cu ochii ei verzi. Nu era ca nici una dintre femeile Aiel pe care le ntlnise Rand, purtnd o bluz alb care lsa s se vad destul din decolteul ei ars de soare, acoperit de multele coliere. Rand tia cum se purtau cpeteniile de clan; dac Sevanna era stpn a unui Sla, nu semna deloc cu Lian. Rhuarc merse cu pai mari chiar pn la marginea stncii, ddu Pavezelor Roii suliele sale, sabia i scutul, arcul i tolba, i ncepu s urce. Rand i ddu friele lui Mat care murmur: Norocul fie cu noi! n timp ce arunc o privire n jur la toi Aielii; Adelin ddu din cap pentru a-l ncuraja pe Rand i sri din a drept pe stnc. Un murmur de uimire se auzi n tot canionul. Ce crezi c faci, Rhuarc, ntreb Han cu furie, dac l aduci pe udarul acesta aici? Dac nu vrei s-l ucizi, nu-l lsa s se urce acolo ca o cpetenie. Acest brbat, Rand althor, a venit s le vorbeasc tuturor cpeteniilor de clan. Nu i-au spus Vestitoarele-n vise c el va veni cu mine? Vorbele lui Rhuarc strnir un freamt i mai mare printre privitori. Melaine mi-a zis multe lucruri, Rhuarc, spuse Bail rspicat, ncruntndu-se la Rand. Mi-a spus c Cel Care Vine cu Zorile a ieit din Rhuidean. Sper c nu vrei s-mi spui c acest om Se opri din vorbit nencreztor. Dac acest udar poate vorbi, zise repede Sevanna, atunci poate i Couladin! E deja grav c Rhuarc ncalc obiceiul, nu trebuie s o faci i tu! A venit vremea s punem capt acestor obiceiuri nvechite! zise Aielul Shaido cu prul de foc, lepdndu-i surtucul. Nu era nevoie s strige cuvintele sale rsunar n tot canionul , dar nu-i cobor vocea. Eu sunt Cel Care Vine cu Zorile! Brbatul i suflec mnecile cmii pn la coate, i ridic pumnii n aer. Pe fiecare bra avea nfurat o creatur ca un arpe, cu solzi aurii i stacojii care strluceau, cu cte cinci gheare aurii la fiecare picior, cu o coam aurie care era ncolcit n jurul ncheieturii. Doi Dragoni perfeci. Eu sunt Car'a'cam! Vuietul care urm ca rspuns fu ca tunetul, Aielii srind n picioare i ipnd fericii. Cpeteniile de sept se ridicaser i ei n picioare, i Aielii Taardad se strnseser ngrijorai, dar ceilali ipau la fel de tare 897

ca toat lumea. Cpeteniile de clan preau nucii, pn i Rhuarc. Adelin i cele nou Fecioare ale sale apucar suliele, de parc se ateptau s le foloseasc n orice clip. Privind ieirea, Mat i trase plria pe ochi i duse caii aproape de margine, facndu-i semn pe furi lui Rand s se urce napoi n a. Sevanna zmbi cu ngmfare, aezndu-i alul, n timp ce Couladin merse cu pai mari spre marginea stncii, cu minile ridicate n aer. Eu aduc schimbarea! ip el. Dup cum spune profeia, eu aduc vremuri noi! Vom trece din nou peste Zidul Dragonului i vom lua napoi ce a fost al nostru! Udrii sunt blnzi, dar bogai. V amintii de bogiile pe care le-am adus ultima dat cnd am fost n inuturile udrilor! De data aceasta vom lua totul! De data aceasta! Rand ls ca tirada brbatului s treac pe lng el. Dintre toate lucrurile care se puteau ntmpla, nu se ateptase niciodat la aa ceva. Cum? Cuvntul acesta i se tot plimba prin minte, i totui nu-i venea s cread ct de linitit era. i ddu surtucul jos, ovind o clip, nainte s caute angrealul n buzunar; l bg la cingtoare, ddu drumul surtucului i merse la marginea stncii, desfcnd manetele cmii. Mnecile i alunecar cnd ridic minile deasupra capului. Dur o clip pn Aielii adunai vzur Dragonii nfurai n jurul braelor, strlucind n lumina soarelui. Incet-ncet, se fcu linite. Sevanna rmase cu gura cscat; ea nu tiuse de acest lucru. Pesemne Couladin nu se gndise c Rand ar putea s fac acest lucru att de repede, i nu i spusese c un altul purta nsemnele. Cum? Brbatul probabil crezuse c va avea timp; odat ce avea s dea el vestea, Rand trebuia s fie luat drept impostor. Pe Lumin, cum? Dac stpna Slaului Comarda era nucit acum, la fel erau i cpeteniile de clan, mai puin Rhuarc. Dintre doi brbai nsemnai, dup cum spunea profeia, doar unul putea fi cel adevrat. Couladin vorbi n continuare, dnd din mini ca s fie sigur c l vedeau toi. Nu ne vom opri la pmnturile celor care au nclcat jurmintele! Vom lua toate pmnturile pn la Oceanul Aryth! Udrii nu pot sta n calea Dintr-odat, brbatul i ddu seama de linitea care se aternuse peste ceea ce nainte fuseser ipete de bucurie. tia din ce pricin se ntmplase acest lucru. Fr a se ntoarce pentru a-l privi pe Rand, spuse tare: Un udar! Privii la hainele lui! Un udar! 898

 Un udar, aprob Rand. Nu i ridic vocea, dar canionul o purt pn la fiecare. Aielul pru speriat pentru o clip, apoi rnji triumftor pn cnd Rand continu: Ce spune Profeia din Rhuidean? Nscut din snge de Aiel. Mama mea a fost Shayel, Fecioar dintre Aielii Chumai. Oare cine a fost ea cu adevrat? De unde a venit? Tatl meu a fost Janduin, din septul Muntelui de Fier, cpetenie de clan al Aielilor Taardad. Tatl meu e Tam al'Thor. El m-a gsit, m-a crescut, m-a iubit. Mi-a fi dorit s te fi cunoscut, Janduin, dar Tam este tatl meu. Nscut din snge de Aiel, dar crescut de cei care nu se trag din snge de Aiel. Unde au trimis neleptele oameni s m caute? n slaele din inutul ntreit? Au trimis oameni peste Zidul Dragonului, acolo unde am fost crescut. Dup cum spune profeia. Bael i ceilali trei ddur din cap ncet, dei ndoielnic; mai era i problema Dragonilor pe care i purta i Couladin, i fr ndoial c ei preferau pe unul de-al lor. Chipul Sevannei era neclintit; nu conta cine purta nsemnele, cci nu era nici o ndoial cu cine inea ea. ncrederea lui Couladin nu ovia niciodat; i zmbise batjocoritor lui Rand de prima dat cnd l vzuse. Ct vreme a trecut de cnd a fost rostit prima dat Profeia din Rhuidean? zise el, tot creznd c trebuia s ipe. Cine poate ti ct de mult s-au schimbat vorbele? Mama mea a fost Far Dareis Mai nainte s renune la suli. Ct de mult s-a schimbat restul? Sau poate a fost schimbat! Se zice c noi le slujeam pe Aes Sedai cndva. Eu gndesc c vor s ne lege de ele din nou! Acest udar a fost ales pentru c ne seamn! El nu este din sngele nostru! A venit condus de Aes Sedai, legat ntr-o les! Iar neleptele le-au ntmpinat pe aceste femei de parc ar fi surori-dinti! Cu toii ai auzit de surori care pot face lucruri de necrezut. Vestitoarele-n vise au folosit Puterea Suprem pentru a m ine departe de acest udar! Au folosit Puterea Suprem, aa cum se zice c pot face i femeile Aes Sedai! Ele l-au adus aici pe acest udar ca s ne lege de ceva ce nu exist! Iar Vestitoarele-n vise le-au ajutat! Curat nebunie! zise Rhuarc, mergnd cu pai mari lng Rand, i privi la adunarea nc tcut. Couladin nu a fost niciodat n Rhuidean; le-am auzit pe nelepte cnd l-au refuzat. Rand al'Thor a mers. L-am vzut plecnd de pe Chaendaer i l-am vzut ntorcndu-se, nsemnat aa cum l vedei. i de ce m-au refuzat? mri Couladin. Pentru c Aes Sedai le-a spus s o fac! Rhuarc nu v-a spus c una dintre Aes Sedai a plecat de 899

pe Chandaer alturi de acest udar! Aa s-a ntors cu Dragonii! Prin vrjitorie de Aes Sedai! Fratele meu Muradin a murit sub Chandaer, ucis de acest udar i de Moirai-ne Sedai, iar neleptele, dup cum le-a fost dorina femeilor Aes Sedai, i-au lsat liberi! Cnd s-a lsat noaptea, am mers n Rhuidean. Nu am spus nimnui pn acum pentru c acesta este locul potrivit pentru ca un Car'a'carn s se fac cunoscut! Minciuni, miestrite cu destule urme de adevr. Brbatul era plin de ncredere i se simea victorios, era sigur c avea un rspuns la orice. Spui c ai mers n Rhuidean fr permisiunea neleptelor? ntreb Han, ncruntndu-se. Bael cel nalt prea c nici el nu era de acord, cu braele ncruciate, iar Erim i Jheran preau i ei aproape la fel. Mcar cpeteniile de clan nc oviau. Sevanna apuc mnerul cuitului de la cingtoare, aruncndu-i o privire lui Han, de parc ar fi vrut s i-l nfig n spate. Couladin ns, avea un rspuns. Da, fr permisiune! Cel Care Vine cu Zorile aduce schimbarea! Aa spune profeia! Obiceiurile nefolositoare trebuie s se schimbe, iar eu sunt cel care le va schimba! Nu am venit aici cu zorile? Cpeteniile de clan ascultau cu nerbdare, la fel ca toi Aielii ce priveau, cu toii fiind acum n picioare, holbndu-se n linite, ateptnd cu miile. Dac Rand nu i putea convinge, pesemne c nu avea s ias din Alcair Dai n via. Mat fcu din nou semn spre aua lui Jeade'en. Rand nici mcar nu scutur din cap. Mai era ceva n afar de faptul c trebuia s plece n via; avea nevoie de aceti brbai, avea nevoie de devotamentul lor. Trebuia s aib oameni care s-l urmeze, pentru c ei credeau, nu voiau s se foloseasc de el sau de ceea ce le putea el oferi. Trebuia. Rhuidean, zise Rand, iar cuvntul acesta parc umplu tot canionul. Spui c ai fost n Rhuidean, Couladin. Ce ai vzut acolo? Cu toii tiu c despre Rhuidean nu se vorbete, i rspunse Couladin. Putem merge s vorbim doar noi, zise Erim. Aielul Shaido i tie vorba, cu chipul plin de furie: Nu voi vorbi cu nimeni despre asta. Rhuidean e un loc sfnt, i ceea ce-am vzut eu e sfnt. Eu sunt sfnt! zise el, ridicnd n aer din nou minile sale nsemnate cu cei doi Dragoni. Acestea m fac sfnt! Eu am mers printre coloane de sticl, lng Avendesora, spuse Rand ncet, dar cuvintele rsunar peste tot. Am vzut istoria Aielilor prin ochii strmoilor mei. Tu ce ai vzut, Couladin? Nu mi este team s vorbesc. ie i este? 900

Couladin se cutremur de furie, cu faa aproape la fel de roie ca prul su. Bael i Erim, Jheran i Han schimbar priviri ndoielnice. Trebuie s vorbim doar noi, murmur Han. Couladin nu prea s-i dea seama c pierduse avantajul cu cei patru, dar Sevanna tia. Rhuarc i-a spus toate astea, ip ea. Una dintre soiile lui Rhuarc e Vestitoare-n vise, una dintre cele care le ajut pe Aes Sedai! Rhuarc ia spus! Rhuarc nu ar face asta, se rsti Han la ea. El e cpetenie de clan i un om de onoare. Nu vorbi despre lucruri pe care nu le cunoti, Sevanna! Nu mi este fric! ip Couladin. Nici un om nu mi poate spune c-mi este team! i eu am vzut prin ochii strmoilor mei! Am vzut venirea noastr n inutul ntreit! Am vzut gloria noastr! Gloria pe care eu o voi aduce napoi! Am vzut Vrsta Legendelor, zise Rand, i nceputul cltoriei Aielilor spre inutul ntreit. Rhuarc l apuc de mn, dar Rand l ddu la o parte. Acest moment fusese sortit de cnd Aielii se adunaser pentru prima dat n faa oraului Rhuidean. Am vzut Aielii cnd li se zicea Da'shain i cnd urmau Calea Frunzei. Nu! se ridic un ipt din mulime, care se prefcu ntr-un vuiet. Nu! Nu! se auzea din mii de guri. Suliele ridicate n aer strluceau n soare. Pn i civa dintre Aielii Taardad ipau. Adelin l privi pe Rand nucit. Mat i ip ceva lui Rand, pierdut n acel vuiet, fcnd cu mna ca s se urce n a. Mincinosule! Urletul lui Couladin, o amestectur de dumnie i triumf, acoperi ipetele mulimii, din pricina formei canionului. Scuturnd din cap agitat, Sevanna ntinse o mn spre el. Pesemne c acum mcar bnuia c era un impostor, i totui dac putea s-l fac s-i in gura, poate c reueau. Dup cum sperase Rand, Couladin o ddu pe femeie la o parte. Brbatul tia c Rand fusese n Rhuidean cu siguran nu credea nici mcar jumtate din povestea proprie , dar nu putea crede nici asta. Se dovedete a fi un impostor din propriile vorbe! Dintotdeauna am fost rzboinici! Dintotdeauna! De la nceputul timpurilor! Vuietul crescu, suliele ncepur s tremure, dar Bael i Erim, Jheran i Han tceau. Acum tiau i ei. Fr s-i dea seama de privirile lor, Couladin scutur braele sale nfurate de Dragoni spre mulimea 901

de Aieli, beat de fericire. De ce? zise Rhuarc de lng Rand. Nu ai neles de ce nu vorbim despre Rhuidean? S ne confruntm cu faptul c eram cndva att de diferii de tot ceea ce credem noi, c eram la fel ca nenorociii de Rtcii, pe care voi i numii Tuatha'an. Rhuidean i ucide pe cei care nu-i fac fa. Supravieuiete doar un brbat din trei, dintre cei care se duc n Rhuidean. Iar acum ai vorbit pentru urechile tuturor. Nu se va sfri aici, Rand al'Thor. Se va duce vestea n mare grab. Ci vor fi oare destul de puternici s-i fac fa? V va lua cu sine i v va distruge. Eu aduc schimbarea, zise Rand cu tristee. Nu pace, ci neornduial. Haosul m urmeaz peste tot. Va mai fi vreodat vreun loc pe care s nu-l frng? Ce va fi va fi, Rhuarc. Nu pot schimba eu asta. Ce va fi va fi, murmur Aielul dup o clip. Couladin nc se plimba nainte i napoi, ipnd ctre Aieli despre glorie i cuceriri, fr s-i dea seama c toate cpeteniile de clan l priveau din spate. Sevanna nu l privi pe Couladin deloc; ochii ei de un verde palid erau aintii ctre cpeteniile de clan, buzele i erau trase napoi ntr-un zmbet strmb, iar snii i tremurau de ct de agitat rsufla. Trebuia s tie ce nsemnau privirile tcute ale cpeteniilor. Rand al'Thor, zise Bael cu voce tare, iar numele acesta spintec urletele lui Couladin, spintec vuietul mulimii ca o sabie. Brbatul se opri ca s-i dreag glasul, cltinnd din cap de parc voia s ias din aceast ncurctur. Couladin se ntoarse, ncrucindui braele cu ncredere, pesemne ateptnd condamnarea la moarte a udarului. Cpetenia de clan foarte nalt trase aer n piept. Rand al'Thor este Car'a'carn. Rand al'Thor este Cel Care Vine cu Zorile. Ochii lui Couladin se bulbucar de furie, de parc nu-i venea s cread. Rand althor este Cel Care Vine cu Zorile, zise Han cel cu faa tbcit, la fel de ovielnic. Rand apthor este Cel Care Vine cu Zorile, zise Jheran fioros. Rand althor este Cel Care Vine cu Zorile, zise i Erim. Rand althor, zise Rhuarc, este Cel Care Vine cu Zorile. Cu o voce prea nceat ca s fie auzit chiar i de pe marginea stncii mai zise: i Lumina s aib mil de noi. Tcerea mai dur doar pre de o clip mai lung. Apoi Couladin sri de pe marginea stncii mrind, lu o suli de la una dintre Seia 902

Doon i o arunc drept spre Rand. i totui, n timp ce el sri n jos, Adelin sri sus; vrful suliei se nfipse n scutul ei din piele de animal, nvrtind-o pe femeie. n canion se dezlnui haosul, brbaii ipnd i mpingnd. Celelalte Fecioare Jindo se alturar lui Adelin i se aezar ca un scut n jurul lui Rand. Sevanna coborse pentru a striga la Couladin, atrnnd de umrul su n timp ce acesta ncerca s-i conduc pe Ochii Negri mpotriva Fecioarelor aflate ntre el i Rand. Heirn i alte dousprezece cpetenii de sept se alturar lui Adelin, cu suliele pregtite, dar ncepur s ipe. Mat se urc n grab pe stnc, inndu-i sulia strns, urlnd ceva care trebuiau s fie blesteme n Limba Strveche. Rhuarc i celelalte cpetenii i ridicar vocile, ncercnd zadarnic s refac ordinea. Canionul fierbea ca un ceaun. Rand vzu cum se ridicar vlurile. O suli strluci n lumina soarelui, fiind mpins nainte. Apoi alta. Trebuia s pun capt. Se ntinse dup saidin, care l cuprinse att de tare nct crezu c avea s explodeze, dac nu cumva s ia foc mai nti; atingerea spurcat care i se rspndea prin trup parc i zdrobea oasele. Gndul pluti de partea cealalt a Hului; gndul rece. Ap. Aici apa era att de puin, Aielii vorbeau mereu despre ap. Chiar i n acel aer uscat era puin ap. ncepu s conduc, fr a ti ce face de fapt; se ntinse orbete. Un fulger ni pe deasupra, iar vntul se porni din toate direciile, vuind peste marginea canionului, acoperind urletele Aielilor. Vnt, care aducea picturi mici de ap, din ce n ce mai multe, pn cnd se petrecu ceva ce nu mai vzuse nici un om din acel loc vreodat. ncepu s cad o ploaie mrunt. Vntul uiera. Cerul era brzdat de fulgere slbatice. Iar ploaia ncepu s cad din ce n ce mai tare, pn cnd deveni un torent care mtur marginea stncii i i lipi lui Rand prul de cap i cmaa de trup, iar n faa lui nu mai putea vedea nici la cincisprezece pai distan. Brusc, ploaia nu l mai lovi; o cupol invizibil se ntinse deasupra lui, mpingndu-i pe Mat i pe Aielii Taardad ntr-o parte. Dei picturile cdeau nuntru, putea vedea cum Adelin btea cu pumnii n acea cupol, ncercnd s ajung la el. Prostnac ce eti, joci jocuri cu ali prostnaci! i bai joc de planurile i strduinele mele! Pe chip i se prelinse ap n timp ce se ntoarse cu faa ctre Lanfear. Rochia ei alb prins cu o centur argintie era perfect uscat, buclele ei negre nu erau atinse de nici o pictur de ap. Acei ochi mari i negri l priveau suprai; chipul ei plcut era schimonosit de furie. 903

 Nu m ateptam s iei la lumin nc, zise el ncet, cu Puterea nc n el; pea peste torentele puternice, inndu-se cu o disperare care nu i se simea n voce. Nu mai era nevoie s se ntind, doar s lase Puterea s l cuprind, pn cnd simi c oasele i se preschimb n cenu. Nu tia dac femeia putea s-l apere n timp ce saidin curgea prin el, dar se ls cuprins mai mult dect se putea. tiu c eti singur. Unde e? tiam c se va da de gol, dac va intra n visul tu, zise Lanfear cu gura strns. As fi putut s m descurc dac panica lui Am tiut de la bun nceput, zise el. M ateptam nc din ziua n care am plecat din Stnc. Aici, unde toat lumea putea vedea c sunt cu gndul la Rhuidean i la Aieli. Credei c nu m ateptam ca unii dintre voi s vin dup mine? Dar capcana e a mea, Lanfear, nu a ta. Unde e? Ultimele cuvinte i ieir pe gur cu un rget rece. Simirile se agitau n jurul Hului care l umplea n interior, golul care nu era gol, golul plin de Putere. Dac ai tiut, se rsti ea, de ce l-ai alungat cu vorbele tale despre ndeplinirea destinului, despre ceea ce trebuie fcut? zise femeia, cntrindu-i cu dispre fiecare cuvinel. L-am adus pe Asmodean ca s te instruiasc, dar mereu a fost cel care s sar la cellalt plan dac primul era prea greu. Acum crede c a gsit ceva mai bun pentru el n Rhuidean. i a plecat s ia acest lucru n vreme ce tu stai aici. Couladin, Draghkarul, toate au fost ca s-i atrag atenia n timp ce el se convingea. Toate planurile mele au fost degeaba pentru c tu eti un ncpnat! Ai idee ct de greu va fi s l conving din nou? Trebuie s fie el. Demandred sau Rahvin sau Sammael te-ar ucide nainte s te nvee mcar s ridici mna, dac nu te-ar avea legat n les ca un cine! Rhuidean. Da. Desigur. Rhuidean. Cte sptmni de mers spre miazzi? Totui, reuise s fac ceva odat Dac i putea aminti cum Iar tu i-ai dat drumul? Dup ce mi-ai vorbit att despre cum m vei ajuta? Nu i-am spus asta. Ce ar putea fi att de preios n Rhuidean, nct s-i spun asta? Cnd vei fi de acord s mi te alturi, vom avea destul timp. Amintete-i ce i-am spus, Lews Therin! Vocea ei deveni ispititoare; buzele ei pline se curbar, ochii ei negri ncercar s-l nghit ca nite gropi fr fund. Dou mari sa'angreale. Cu acestea dou mpreun putem s nfruntm 904

De data aceasta se opri singur. Rand i adusese aminte. Cu Puterea, ntoarse realitatea, ndoi un col al acesteia. O u se deschise sub cupola din jurul su. Era singurul mod n care putea fi descris. O ieire n ntuneric, ntr-un alt loc. Se pare c i aminteti cteva lucruri, zise Lanfear, cercetnd ieirea, apoi ntoarse acea privire bnuitoare ctre el. De eti att de nerbdtor? Ce se afl n Rhuidean? Asmodean, zise el cu ndrjire. Pre de o clip ovi. Nu putea vedea nimic n spatele cupolei acoperite de ploaie. Ce se ntmpla oare afar? i Lanfear. Dac i-ar fi amintit mcar cum le nfurase pe Egwene i pe Elayne. Dac m-a putea convinge s ucid o femeie care doar se strmb la mine. E una dintre Rtcii! Nu era cu nimic mai posibil acum dect n Stnc. Ieind, o ls la margine i nchise intrarea n urma sa. Fr ndoial c tia s fac i ea una, dar i va lua ceva vreme. CAPITOLUL Rand Se trezi nconjurat de ntuneric de ndat ce dispru ieirea, ntuneric care se ntindea n toate direciile. Nu simea cldur sau frig, chiar i ud cum era el; nimic. Simea doar c exist, naintea lui se ridicar nite trepte cenuii simple, i fiecare treapt atrna fr a fi inut de ceva, ntr-o spiral care se pierdea n deprtare. Mai vzuse aa ceva sau ceva asemntor; cumva, el tia c aveau s l duc n locul unde trebuia s ajung. ncepu s alerge n sus pe scrile ireale, i n timp ce o cizm se ridica de pe o treapt, lsnd o urm umed, treapta se pierdea, disprea. Doar treptele din fa l ateptau, doar cele care l duceau n locul unde trebuia s ajung. i acest lucru se mai ntmplase. Chiar am fcut treptele astea cu Puterea sau exist ele ntr-un anume fel? Cu acest gnd piatra cenuie de sub piciorul su ncepu s pleasc i toate celelalte din fa ncepur s strluceasc. Cu disperare se concentra asupra lor, piatr cenuie i adevrat. Adevrat! ncetar s mai strluceasc. Nu mai erau la fel de simple acum, ci lustruite, cu marginile ornamentate ntr-un fel pe care el credea c l mai vzuse undeva. Nu i psa unde nu era sigur dac putea s se gndeasc la acest lucru mult vreme alerga ct de repede putea, fcnd cte trei pai 905

odat prin ntunericul nesfrit. Aveau s-l duc acolo unde voia s ajung, dar ct avea s dureze? Ct de aproape se afla Asmodean? tiau oare Rtciii o cale mai iute de a cltori? Putea s aib necazuri din acest motiv. Rtciii aveau toate cunotinele; ns tot ce avea el era disperarea. Dintr-odat zri o siluet n deprtare, nainte i la dreapta, un brbat se prea, cu un surtuc rou i cizme roii, care sttea pe o plac argintie ce aluneca prin ntuneric. Rand nu trebui s priveasc cu prea mult atenie ca s tie c era Asmodean. Rtcitul nu alerga ca un biea istovit de la ar; mergea pe acel obiect, orice-ar fi fost. Rand se opri brusc pe una dintre trepte. Nu avea nici o idee ce era planeta aceea, care strlucea precum oelul lustruit, dar Treptele dinaintea sa se fcur nevzute. Bucata de piatr de sub cizmele sale ncepu s se mite nainte, din ce n ce mai tare. Nu l lovea vntul n fa, ca s-i dea deneles c se mica, nu era nimic n acel ntuneric imens care s-i de dea neles c se mica n afar de faptul c ncepuse s se apropie de Asmodean. Nu tia dac fcea acest lucru prin Putere; prea c se ntmpl pur i simplu. Treapta se cltin, iar el se opri din bnuieli. Nu tiu destule nc. Brbatul cu pr negru era lng el, cu o mn pe old, scrpinndui gnditor brbia. Nite panglici albe i atrnau de gt; iar alte panglici i acopereau minile. Surtucul su cu guler nalt prea mai strlucitor dect atlazul sau mtasea, i era croit ntr-un mod straniu, avnd nite cozi care i atrnau pn la genunchi. Ceea ce preau a fi nite fire negre, ca nite sfori subiri de oel, porneau de la brbat i se pierdeau n ntuneric. Pe acestea, cu siguran, le mai vzuse i Rand. Asmodean i ntoarse capul, i Rand rmase cu gura cscat. Rtciii puteau s-i schimbe chipul sau mcar s te fac s simi c e schimbat; o vzuse i pe Lanfear fcnd acest lucru , dar acela era chipul lui Jasin Natael, menestrelul. Fusese sigur c era Kadere, cu privirea lui de animal de prad, care nu se schimba niciodat. Asmodean l vzu pe Rand exact n aceeai clip i tresri. Placa argintie a Rtcitului alunec nainte i dintr-odat, un val uria de foc, ca o fie subire tiat dintr-o flacr monstruoas, lung cam de-o mil i la fel de lat, se ndrept spre Rand. Rand ncepu s conduc cu disperare; chiar n momentul n care lar fi lovit, flacra se mprtie i se fcu scntei. Se deprta de el, se pierdu fr urm. i totui, chiar n timp ce cortina de foc disprea, o alta apru n spatele ei. O distruse pe aceasta, i apru alta, o mprtie pe a treia i apru a patra. Asmodean i scpa, Rand era sigur de asta. 906

Nu-l putea vedea pe Rtcit deloc din pricina flcrilor. Peste suprafaa Hului ncepu s alunece furia, iar el conduse mai departe. O und de foc nvlui cortina stacojie care se ndrepta spre el, i o lu cu sine; nu mai era o fie subire, ci nite limbi uriae i slbatice care parc erau aate de vnturile unei furtuni. Rand tremura din pricina Puterii care curgea prin el; furia strnit din pricina lui Asmodean zgria suprafaa Hului. O gaur apru pe suprafaa care izbucni. Nu, nu tocmai o gaur. Asmodean i placa sa strlucitoare se afla n mijlocul ei; dar n vreme ce valul de foc se ndrepta spre el, se uni din nou. Rtcitul construise un fel de scut n jurul su. Rand nu lu n seam mnia ndeprtat din afara Hului; doar dac era calm i rece putea atinge saidin; dac accepta c era furios, Hul se rupea. Limbile de foc se fcur nevzute cnd Rand se opri. Trebuia s-l prind pe acest brbat, nu s-l ucid. Treapta ncepu s alunece prin ntuneric i mai repede. Asmodean era din ce n ce mai aproape. Dintr-odat, placa Rtcitului se opri. O gaur puternic luminat apru n faa lui, iar el sri prin ea; obiectul argintiu dispru, iar ua ncepu s se nchid. Rand lovi cu for folosind Puterea. Trebuia s in intrarea deschis; dac se nchidea, nu ar fi avut nici o idee unde dispruse Asmodean. Ua nu se mai micor. Un ptrat de lumin orbitoare, destul de mare ct s poat trece prin el. Trebuia s o in deschis, s ajung la ea pn nu ajungea prea departe Asmodean Chiar n momentul n care se gndea la cum s o opreasc, treapta se opri brusc. Se opri, dar el sri nainte, zburnd prin intrare. Ceva l trase de cizm, i apoi se rostogoli peste pmntul tare, oprindu-se n sfrit, simind c nu mai avea aer. Chinuindu-se s-i umple plmnii cu aer, se ridic n picioare, fr s ndrzneasc s fie neajutorat nici mcar o clip. Puterea Suprem curgea nc prin el; vntile i se preau la fel de ndeprtate ca i respiraia sa greoaie, la fel de ndeprtate ca i praful glbui care i acoperea hainele. i n acelai timp simea fiecare adiere a aerului dogoritor, fiecare firicel de praf, fiecare crptur ct de mic din pmntul prjolit. Soarele deja uscase surtucul i pantalonii si nmuiai n sudoare. Se afla n Pustie, n valea de sub Chandaer, la nu mai mult de cincizeci de pai de oraul Rhuidean, care era nvluit n cea. Intrarea dispruse. Fcu un pas spre zidul de cea i se opri, ridicnd piciorul stng. Talpa de la cizm era tiat. Cnd simise c l trage ceva de cizm 907

fusese intrarea care se nchidea. Simi cum tremur, n ciuda cldurii. Nu tia c poate fi att de primejdios. Rtciii aveau toate cunotinele. Asmodean nu trebuia s-i scape. i aranja hainele, aeznd omuleul sculptat i sabia la locul lor, alerg spre cea i intr. Fu orbit de o pcl cenuie. Puterea care l cuprinse nu l putea ajuta cu nimic s vad mai bine. Alerga orbete. Dintr-odat se arunc la pmnt, rostogolindu-se din cea pe nite pietre aspre. Czut la pmnt, privi n sus la trei panglici strlucitoare, albastre i argintii n lumina stranie a oraului, care se ntindeau din stnga spre dreapta, plutind n aer. Cnd se ridic n picioare, observ c acestea i ajungeau pn la bru, la piept i la gt, i erau att de subiri, nct aproape c nu se vedeau. i ddea seama cum fuseser fcute i aezate, chiar dac nu nelegea. Erau tari ca oelul i att de ascuite nct o lam era ca o pan pe lng acestea. Dac ar fi alergat spre ele, lar fi tiat n buci. Un mic val de Putere i panglicile czur n nisip. Furie rece n afara Hului; n interior, voin rece, i Puterea Suprem. Strlucirea albstrie a cetii arunca lumina fr umbre peste palatele neterminate din marmur, cristal i sticl, peste turnurile care tiau norii, canelate i spiralate. i n jos, pe strada larg din faa lui Rand alerga Asmodean, pe lng fntnile secate, spre marea pia din inima oraului. Rand ncepu s conduc prea ciudat de greu; se ntinse dup saidin, trase tare pn cnd acesta intr n el cu furie -ncepu s conduc, i din norii de deasupra nir fulgere mari i zimate. Nu spre Asmodean. Chiar n faa Rtcitului, nite coloane roii i albe strlucitoare, groase de cincizeci de picioare i nalte de o sut, vechi de secole, plesnir i se prbuir ntr-un morman de moloz i nori de praf. De la ferestre mari din sticl colorat, imaginile unor brbai i femei linitite parc l priveau pe Rand dojenindu-l. Trebuie s-l opresc, le zise el; vocea prea c-i rsun n propriile urechi. Asmodean se opri, pornind napoi de la construcia drmat, Praful care se ndrepta spre el nu i atinse deloc surtucul rou i strlucitor, ci se ddu la o parte, lsnd doar aerul curat s treac. n jurul lui Rand se ridicar nite flcri care l nvluir, n timp ce aerul se transforma n foc i disprur pn ca el s-i dea seama cum fcuse acest lucru. Hainele i erau uscate i fierbini; simea c i prlise prul, i la fiecare pas pe care l fcea de pe el cdea praf ars. Asmodean srea peste pietrele drmate care blocau strada; nir noi fulgere, aruncnd n aer buci de piatr n faa lui, despicnd pereii de cristal ai 908

palatelor dinaintea lui. Rtcitul nu se oprea i, n timp ce se fcea nevzut, din norii strlucitori nir cteva fulgere spre Rand, lovind n gol, dar cu intenia de a ucide. Alergnd, Rand esu un scut n jurul lui. Cioburile de sticl se loveau de acest scut n timp ce el se ferea de fulgerele albastre i srea peste gropile pe care le lsau acestea n strada pietruit. i aerul strlucea; prul de pe mini i se ridic, prul de pe cap i se zburli. Era ceva esut n bariera de coloane drmate. i ntri scutul n jur. Mari buci de piatr roie i alb srir n aer cnd vru s treac peste una, un ropot de lumin pur i pietre zburtoare. n siguran sub scutul lui, pi printre acestea, abia auzind huruitul cldirilor care se prbueau. Trebuia s-l opreasc pe Asmodean. Cu mult efort arunc un fulger nainte, iar din pmnt ieir mingi de foc, orice numai s-l opreasc pe brbatul mbrcat n surtuc rou. ncepuse s-l prind din urm. Intr n pia la numai civa pai n urma lui. ncerc s se grbeasc s-l prind pe Asmodean, iar acesta, alergnd mai departe, ncerca s-l ucid. Ter'angrealul i alte lucruri preioase pentru care Aielii i sacrificaser vieile ca s le aduc aici erau aruncate n aer de fulgere, doborte de vrtejuri de foc, n timp ce construcii de argint i cristal cdeau la pmnt, forme ciudate de metal se rsturnau n timp ce pmntul se cutremura i se despica formnd gropi mari. Cutnd cu disperare, Asmodean alerga n continuare. Se arunc la ceea ce prea cel mai puin important lucru dintre drmturi. O statuet alb cam de un picior, care era ntins pe spate, un brbat care inea o minge de cristal cu o mn ridicat n aer. Asmodean o apuc cu minile, ipnd de bucurie. La nici o btaie de inim mai trziu, minile lui Rand erau i ele n acelai loc. l privi pe Rrcit; nu prea cu nimic diferit fa de menestrel, n afara unei disperri n ochi, un brbat oarecum chipe aflat n floarea vrstei nimic nu l trda c ar fi unul dintre Rtcii. ntr-o clipit cei doi se ntinser prin statuet, prin ter'angreal, pentru a atinge cele dou sa'angreale, care erau cele mai puternice furite vreodat. Rand i amintea vag de o statuie enorm, pe jumtate ngropat undeva ntr-un col al oraului Cairhien, de uriaa minge de cristal din minile acesteia, strlucind ca soarele, pulsnd cu Puterea Suprem. Iar Puterea din el se ridic precum toate mrile lumii prinse ntr-o furtun. Acum cu siguran putea face orice; cu siguran ar fi putut s o vindece i pe copila aceea. Puterea spurcat crescu i ea, nfurndu-se n jurul su, intrnd n toate cotloanele trupului su, n sufletul su. Ar fi vrut s 909

urle; ar fi vrut s explodeze. i cu toate acestea inea n el doar jumtate din ceea ce putea face acel sa'angreal; cealalt jumtate era n Asmodean. Se rostogoleau nainte i napoi, lovindu-se de ter'angreale mprtiate i fcute buci, cznd; nici unul nu avea curaj s dea drumul statuetei, nici mcar cu un singur deget, cci se temeau ca nu cumva cellalt s o trag napoi. i totui, n timp ce se rostogoleau, luptndu-se pentru ter'angreal, lovindu-se de cte un cadru de u de piatr roie, de o statuie din cristal czut la pmnt, dar nc ntreag, o femeie goal cu un copil la piept, btlia se ducea i pe un alt plan. Valuri de Putere, care erau destul de puternice s doboare un munte, l lovir pe Rand, i apoi lame care ar fi putut s taie i inima pmntului; nite cleti nevzui ncercar s-i smulg mintea i trgeau de sufletul su. Fiecare urm de Putere pe care o putea conduce era folosit pentru a respinge aceste atacuri. Oricare dintre acestea putea sl nimiceasc de parc nici n-ar fi existat vreodat; era sigur de acest lucru. Unde se duceau nu-i putea da seama. Pmntul se mpreuna sub ei, cutre-murndu-se n timp ce ei se ncierau, i i arunca n toate direciile. Rand era oarecum contient de un vuiet grozav, de o mie de murmure, ca o muzic ciudat. Coloanele de sticl se cltinau, tremurau. Nu-i putea face griji pentru acestea. Toate acele nopi nedormite l prindeau din urm, i faptul c alergase att. Era istovit, i dac ar fi tiut acest lucru nuntrul Hului, atunci era aproape sleit. Zguduit de pmntul ce se cutremura, i ddu seama c nu mai ncerca s trag de ter'angreal, ci doar s se in de el. n curnd avea s cedeze. Chiar i dac reuea s se in de statueta de piatr, trebuia s dea drumul Puterii sau s fie luat de val, i s fie distrus n acelai mod n care l-ar fi distrus i Asmodean. Nu mai putea trage nici mcar un pic din ter'angreal, el i Asmodean erau la egalitate, fiecare avnd jumtate din ce putea face marele sa'an-greal din Cairhien. Asmodean mri; sudoarea curgea de pe fruntea i pe obrajii Rtcitului. i acesta era obosit. Dar oare la fel de obosit ca el? Pmntul chinuit l arunc pe Rand deasupra o clipit, i la fel de repede l arunc napoi pe Asmodean, dar n acea clipit Rand simi ceva ntre ei doi. Omuleul cu sabia pe genunchi, nc ndesat la cingtoare. Un lucru nesemnificativ n comparaie cu Puterea pe care o mnuiau ei. Un mic pahar cu ap comparat cu un ru, cu un ocean. Nici mcar nu tia dac l putea folosi cnd era nc legat de marele sa'angreal. i dac putea? Asomdean rnji. Nu era un zmbet, ci o strmbtur de oboseal. Poate c asta fcea. Degetele lui Rand ncepur 910

s tremure, slbind strnsoarea pe ter'angreal; era singurul lucru pe care l putea face pentru a se ine de saidin, chiar i legat de sa'angreal. Nu mai vzuse acele ciudate fire de oel din jurul lui Asmodean de cnd ieise din locul ntunecat, dar i le putea imagina chiar i n Hu, le putea pune n jurul Rtcitului n mintea sa. Tam l nvase s foloseasc Hul ca un ajutor pentru arc, pentru a fi una cu arcul, sgeata i inta. Se fcu una cu acele fire negre imaginare. Abia dac-l vzu pe Asmodean cnd se ncrunt. Brbatul probabil se ntreba de ce chipul i prea linitit acum; mereu exista o clip de linite nainte s dai drumul unei sgei. Se ntinse dup angrealul mic de la cingtoare, i fu cuprins de mai mult Putere. Nu pierdu timpul bucurndu-se. Era o und att de mic n comparaie cu ce ardea n el, i aceasta era ultima lui lovitur. Trebuia s-i foloseasc ultimele fore. i ddu forma unei sbii a Puterii, o sabie de Lumin, i lovi; una cu sabia, una cu firele imaginare. Ochii lui Asmodean se bulbucar, apoi ip, un urlet venit din adncurile groazei, precum un gong care fusese lovit, Rtcitul ncepu s tremure. Pre de o clip, lui Rand i se pru c vede doi Rtcii, care se ndeprtau unul de altul; apoi se mpreunar la loc. Brbatul czu pe spate, cu minile desfcute peste surtucul su rou, acum plin de praf, cu pieptul nainte; privind n sus la nimic; ochii si negri preau pierdui. Dup ce czu la pmnt, Rand se desprinse de saidin, i Puterea l prsi. Abia dac avu destul for s trag ter'an-grealul la piept i s se ndeprteze de Asmodean. Cnd se ridic n picioare, se simi ca i cum ar fi avut n spate un munte; lu n brae statueta brbatului cu mingea de cristal n mn. Pmntul nu se mai cutremura. Coloanele de sticl nc erau n picioare era recunosctor pentru acest fapt; dac le-ar fi distrus, ar fi fost ca i cum ar fi ters istoria Aielilor , dar Aven-desora, care trise trei mii de ani de legende i de adevruri, Avendesora ardea ca o tor; ct despre restul oraului Piaa arta de parc totul ar fi fost sfrmat de un uria nebun. Jumtate dintre palatele i turnurile mree erau acum mormane de moloz, unele mprtiate peste tot; coloane uriae care se drmaser unele peste altele, i perei czui, i goluri imense acolo unde se aflaser ferestre de sticl colorat. De-a lungul ntregului ora se deschisese o sprtur, o despictur n pmnt lat de cincizeci de picioare. Iar distrugerile nu se terminau aici. Cupola de cea care inuse oraul ascuns vreme de attea secole se risipea; partea de jos nu mai strlucea, iar lumina orbitoare a soarelui ni prin guri grozave. n deprtare, 911

Piscul lui Chaendaer arta altfel, mai scund, i de cealalt parte a vii, munii cu siguran erau mai mici. Unde se nlase un munte, un rnd de pietre i praf se ntindea spre captul dinspre miazzi al vii. Eu distrug totul. Mereu distrug totul! Pe Lumin, se va termina vreodat? Asmodean se ntoarse pe burt i se ridic n mini i n genunchi. Ddu cu ochii de Rand i de ter'angreal, i ncerc s se trasc ntracolo. Rand nu ar fi putut conduce nici mcar o scnteie, dar nvase s se lupte nainte de primul comar al Puterii. Ridic un pumn n aer. Nici s nu te gndeti. Rtcitul se opri, cltinndu-se. Avea faa tras, dei disperarea i dorina se puteau citi pe ea; n ochi i strluceau ura i frica. mi place s privesc brbaii cnd se lupt, dar voi doi abia dac v inei pe picioare, zise Lanfear, venind n faa lui Rand pentru a contempla dezastrul. Ai fcu treab bun. Simii urmele? Acest loc a fost protejat cumva. Nu ai lsat mai nimic ca eu s-mi dau seama cum. Ochii ei negri se luminar dintr-odat; se aez n genunchi n faa lui Rand, privind la ceea ce avea n mn. Deci asta cuta el. Credeam c au fost distruse toate. Doar jumtate mai exist din cel pe care l-am vzut eu; o capcan stranic pentru vreo Aes Sedai naiv. Femeia ntinse mna, iar el strnse ter'angrealul mai tare. Zmbetul nu se simea i n ochii ei. Pstreaz-l, desigur. Pentru mine nu e nimic altceva dect o figurin. Ridicndu-se, i terse praful de pe fustele ei albe, dei nu era nevoie. Cnd i ddu seama c el o privea, ncet s mai cerceteze cu privirea piaa n ruin, i zmbi mai larg. Ce ai folosit tu e unul din cele dou sa'angreale despre care i spuneam. Ai simit imensitatea lui? M-am ntrebat cum o fi oare, zise ea, fr s-i dea seama de dorina nepotolit din glas. Cu cele dou mpreun putem s-l detronm chiar i pe Marele Stpn al ntunericului. Putem, Lews Therin! mpreun. Ajut-m! zise Asmodean, trndu-se ncet ctre ea, cu capul ridicat i privirea plin de groaz. Nu tii ce a fcut. Trebuie s m ajui. Nu a fi venit aici, dac n-ai fi fost tu. Ce a fcut? se strmb ea. Te-a btut ca pe un cine, i nici pe jumtate pe ct meritai. Nu ai fost niciodat sortit mreiei, Asmodean, doar s-i urmezi pe cei mrei. Cumva, Rand reui s se ridice n picioare, cu statueta de cristal i 912

piatr nc la piept. Nu voia s mai rmn n genunchi n prezena ei. Voi Numiii tia c era primejdios s o batjocoreasc -v-ai dat sufletele Celui ntunecat. L-ai lsat s se agate de voi. De cte ori nu reluase n mintea sa lupta cu Ba'alzamon? De cte ori nu bnuise pentru ce erau acele fire negre? I-am tiat legtura cu Cel ntunecat, Lanfear. I-am tiat legtura! Ochii femeii se bulbucar de uimire, privind de la el la Asmodean. Brbatul ncepuse s plng. Nu credeam c e posibil aa ceva. De ce? Crezi c l vei ntoarce la Lumin? Nu l-ai schimbat cu nimic. E acelai om de la nceput care s-a dat Umbrei, aprob Rand. Mi-ai spus ct de puin ncredere avei unii n alii voi, Numiii. Ct ar fi putut s in secretul? Ci dintre voi nu ar crede c a reuit cumva s fac asta singur? M bucur c i s-a prut imposibil; poate ceilali vor crede la fel. Tu mi-ai dat ideea, Lanfear. Un brbat care s m nvee cum s controlez Puterea. Dar nu vreau s fiu instruit de un brbat care e legat de Cel ntunecat. Acum nu se va mai ntmpla aa. Poate fi acelai om, dar nu prea are de ales nu-i aa? Poate s rmn i s m nvee, s spere c pot nvinge, s m ajute s nving, sau ar putea s spere c voi toi nu vei gsi o pricin s v ntoarcei mpotriva lui i s l dai n vileag. Ce crezi c va alege? Asmodean se holb zpcit la Rand, apoi ntinse o mn rugtoare ctre Lanfear. Te vor crede pe tine! Le poi spune tu! N-a fi aici, dac n-ai fi fost tu! Sunt credincios Marelui Stpn al ntunericului! Lanfear se holb i ea la Rand. Pentru prima dat de cnd o tia el, femeia prea nesigur. Ct de multe i aminteti, Lews Therin? Ct de mult eti tu, i ct de mult din tine e pstor? Acesta e genul de plan pe care l-ai fi pus la cale cnd noi Femeia trase aer adnc n piept i se ntoarse ctre Asmodean. Da, m vor crede. Cnd le voi spune c te-ai dus la Lews Therin. Toat lumea tie c mergi acolo unde crezi c e cea mai bun ans pentru tine. Acolo, zise ea i ddu din cap mulumit. Un alt mic dar pentru tine, Lews Therin. Scutul acela va lsa destul Putere s intre, destul ct s te instruiasc. Se va pierde cu timpul, dar nu va putea s te nfrunte luni la rnd, i pn atunci nu va avea de ales dect s rmn cu tine. Nu s-a priceput niciodat prea bine s treac de scuturi; trebuie s accepi durerea, iar el nu a putut face asta niciodat. Nuuuuuuuuu! zise Asmodean trndu-se ctre ea. Nu-mi poi 913

face una ca asta! Te rog, Mierin! Te rog! Numele meu este Lanfear! Chipul ei se strmb de furie, iar brbatul se ridic n aer cu picioarele desfcute; hainele i se lipir de trup i pielea de pe fa i alunec precum untul pe o piatr ncins. Rand nu o putea lsa s-l ucid, dar era prea ostenit s ating Adevratul Izvor fr ajutor; abia dac o putea simi, ca o strlucire oarb. Pre de o clip strnse brbatul de piatr cu mingea de cristal. Dac se ntindea din nou prin marele sa'angreal din Cairhien acum, chiar i att de mult Putere l putea ucide. n schimb, se ntinse prin omuleul de la cingtoare; prin angreal trecea o und blnd, ct un fir de pr n comparaie cu cellalt, dar era prea frnt ca s mai fac asta acum. ndrept toat Puterea ctre cei doi Rtcii, spernd mcar s le atrag atenia, dac nu putea face altceva. Un fir de foc alb, nalt de zece picioare trecu printre cei doi, nconjurat de fulgere albstrii ncovoiate, tind un an de-a lungul pieei; o tietur adnc cu marginile netede, n care pmntul i pietrele se topiser; sgeata de foc lovi zidul unui palat verde care sri n aer, iar vuietul se pierdu n zgomotul marmurei ce se prbuea. De o parte a anului topit, Asmodean czu la pmnt, ca un morman de carne tremurtoare, iar din urechi i din nas i ni sngele; de cealalt parte, Lanfear se ddu napoi nucit, apoi se ntoarse ctre Rand. El se cltina n urma efortului fcut, i se desprinse din nou de saidin. Vreme de o clip, chipul ei fu cuprins de furie la fel de tare ca i mai nainte, cu Asmodean. Pre de o clip, Rand fu aproape de moarte. Apoi furia dispru uimitor de repede, fiind ascuns n spatele unui zmbet ispititor. Nu, nu trebuie s-l ucid. Nu dup ce am fcut attea. Se duse mai aproape, ridic mna pentru a-l mngia pe gt, unde muctura ei din vis tocmai ncepuse s se vindece; nu o lsase pe Moiraine s afle despre ea. nc pori nsemnul meu. Vrei s l fac s rmn pe vecie? Ai fcut ru cuiva la Alcair Dai sau n tabere? Chipul ei era tot zmbitor, dar mngierea ei era altfel, degetele preau gata s-i sfie gtul. Cum ar fi? Credeam c i-ai dat seama c nu o iubeti pe rncua aia mic. Sau e cumva vorba de muieruca aceea Aiel? O viper. O viper uciga care l iubea Lumina fie cu mine! i nu tia cum s-o opreasc dac se hotra s-l mute, fie pe el sau pe altcineva. Nu vreau s fie nimeni rnit. Am nc nevoie de ei. i pot folosi. Era dureros s spun acest lucru, dureros din pricina faptului c era 914

i mult adevr n el. Dar dac avea s i in colii lui Lanfear departe de Egwene sau Moiraine, departe de Aviendha sau oricine care i era apropiat, merita puin durere. Femeia i arunc pe spate capul ei frumos, i rsul su rsun ca un clinchet de clopoei. mi amintesc de vremea cnd erai prea moale s te foloseti de cineva. iret n lupt, tare ca piatra i trufa, dar blnd i moale ca o feti! Nu, nu am fcut ru nici uneia dintre femeile Aes Sedai, att de dragi ie sau preioilor ti de Aieli. Nu ucid fr motiv, Lews Therin. Nici mcar nu rnesc fr motiv. Rand avea grij s nu-l priveasc pe Asmodean; cu faa alb, trgnd aer n piept, brbatul se ridicase ntr-o singur mn, folosind-o pe cealalt pentru a-i terge sngele de la gur i de pe brbie. Lanfear se ntoarse ncet i privi marea pia. Ai distrus oraul la fel ca orice armat. Dar ea nu se uita la palatele ruinate, dei se prefcea; ci la piaa distrus, cu drmturile amestecate cu buci de ter'angreal i cine tie ce altceva. Femeia i inea buzele strnse cnd se ntoarse napoi ctre Rand; n ochii ei se vedea o urm de furie reinut. Folosete-te de nvturile lui cu grij, Lews Therin. Ceilali nc sunt liberi, Sammael care e invidios pe tine, Deman-dred care te urte, Rahvin care e nsetat de putere. Vor fi mai mult dect bucuroi s te doboare, nimic mai puin, cnd sau dac vor afla. Privirea ei sclipi cnd se uit la statueta din minile lui i, pre de o clip, el crezu c se gndea s i-o ia. Nu pentru a-i ine pe ceilali departe de el, ci pentru c putea deveni prea puternic i ea nu l-ar mai fi putut ine n fru. ntr-o clip se gndi dac s-i lase ter'angrealul i n cealalt i cntri oboseala din priviri. Orict de mult vorbea ea despre cum l iubete, ar fi vrut s fie departe de el cnd i recpta forele atta ct s poat folosi din nou ter'angrealul. Privi din nou ctre pia, cu buzele strnse; apoi dintr-odat se deschise o u lng ea, nu o u spre ntuneric, ci spre ceea ce prea a fi o ncpere dintr-un palat, toat din marmur alb i cu draperii albe din mtase. Care dintre ele ai fost tu? zise el n timp ce femeia se ndrepta ctre u, iar ea se opri, privind peste umr cu un zmbet aproape ruinos. Crezi c a fi putut s ndur s fiu grasa i hidoasa de Keille? ntreb ea i desen cu minile n aer un trup zvelt pentru a-i aminti. Acum am fost Isendre. Isendre cea frumuic i subiric. M gndeam c, dac era s bnuieti pe cineva, aveai s o bnuieti pe ea. Sunt 915

destul de mndr nct s rabd puin grsime, atunci cnd trebuie. Zmbetul ei deveni o strmbtur. Isendre a crezut c are de-a face cu nite simpli Prieteni ai ntunericului. Nu m-a mira dac acum ncearc s explice unor femei Aiel furioase de ce mare parte dintre colierele i brrile lor de aur sunt pe fundul cufrului ei. Pe unele chiar le-a furat ea. Parc mi-ai zis c n-ai fcut ru nimnui! Acum se vede inima ta moale. Pot s dau i eu dovad de mrinimia unei femei cnd aleg s fac asta. S-ar putea s nu o poi salva de la cotonogeal merit asta pentru privirile pe care mi le-a aruncat , dar dac te ntorci repede, i poi mpie dica s o trimit s ias din inuturile pustiite cu un singur burduf de ap. Se pare c sunt foarte duri cu hoii aceti Aieli. Femeia rse cu poft, scuturnd din cap ntrebtoare. Att de diferii de cum erau. Puteai s loveti un Da'shain peste fa, i el doar te ntreba cu ce greise. Dac l loveai din nou, el te ntreba dac te jignise cu ceva. Nu se schimba cu nimic dac fceai asta toat ziua. Aruncndu-i lui Asamodean un zmbet dispreuitor, ea adug: nva bine i repede, Lews Therin! Vreau s stpnim mpreun, nu s vd cum te ucide Sammael sau cum te adaug Graendal la colecia ei de brbai chipei. nva bine i repede! Femeia intr n ncperea din marmur alb i mtase, iar ua se nchise i se ngust pn dispru. Rand trase aer adnc n piept pentru prima dat de cnd apruse ea. Mierin. Un nume pe care i-l amintea de la coloanele de sticl. Femeia care gsise temnia Celui ntunecat n vremea Vrstei Legendelor, care intrase cu fora nuntru. tiuse oare ce era acolo? Cum scpase oare din infernul pe care l vzuse el? S-a dat oare Celui ntunecat nc de pe atunci? Asmodean ncerca s se ridice n picioare, ovind i aproape cznd din nou. Nu mai sngera, dar nc avea urme de snge de la urechi n jos, pe gt, la gur i pe brbie. Surtucul murdar i era rupt, iar galoanele albe, destrmate. Legtura mea cu Marele Senior mi ddea voie s ating saidin fr a-mi iei din mini, zise el cu glasul rguit. Tot ce-ai reuit e s m faci la fel de vulnerabil ca i tine. Ai putea la fel de bine s-mi dai drumul. Nu sunt un dascl prea bun. Ea m-a ales doar pentru c Buzele sale se strnser, ncercnd s-i retrag cuvintele. Pentru c nu mai e altcineva, termin Rand pentru el i se ntoarse. 916

Cu picioarele tremurnde, Rand travers piaa larg, croin-du-i drum printre drmturi. El i Asmodean fuseser aruncai la jumtatea drumului dintre Avendesora i pdurea de coloane. Socluri de cristal stteau sprijinite de statui czute, ale unor brbai sau ale unor femei, unele rupte n buci, unele ntregi. Un inel mare de metal argintiu fijsese aruncat peste scaune de metal i de piatr, forme ciudate din metal, cristal i sticl, cu toate adunate ntr-un morman de cioburi, o prjin neagr de metal, sttea ca o suli ridicat, poate cumva sprijinit de morman. ntreaga pia arta astfel. Puin mai departe de marele copac, dup ce cut puin, gsi ceea ce cuta. Lovind cu piciorul n buci din ceea ce preau a fi tuburi spiralate de sticl, mpinse ntr-o parte un scaun simplu din cristal rou i ridic o statuet nalt de-un picior, nfind o femeie mbrcat n rob cu un chip panic, lucrat n piatr alb, care inea n mn o minge transparent. Era ntreag. Era la fel de nefolositoare pentru el sau pentru oricare alt brbat, cum era pentru Lanfear partea masculin. Se gndi s o sparg. Dintr-o micare ar fi putut s fac ndri mingea aceea de cristal. Asta cuta ea. Rand nu-i dduse seama c Asmodean l urmase. ovind, brbatul i scrpina gura plin de snge. i-ar smulge inima din piept ca s pun mna pe asta. Sau i-ar smulge ie inima, pentru c ai pstrat secretul fa de ea. Pe mine m iubete. Lumina s m-ajute. E ca i cum a fi iubit de o lupoaic n clduri! Dup o vreme, lu la subra statueta feminin, alturi de cea masculin. Poate c i gsea vreo trebuin. i nu mai vreau s mai distrug nimic. i totui, privind n jur, mai vzu ceva n afar de drmturi. Ceaa dispruse aproape de tot din oraul ruinat; doar cteva fuioare subiri mai zboveau, pierzndu-se printre cldirile care mai rmseser n picioare sub soarele care apunea. Fundul vii se aplec spre miazzi i din marele an care cobora pn la oceanul ascuns n subteran ni ap. Captul cellalt al vii era deja inundat. Un lac. Putea ajunge chiar pn la ora; un lac care se ntindea poate cale de trei mile ntr-un loc unde pn i un iaz de zece picioare ar fi adunat oamenii. Oamenii ar fi putut veni n aceast vale s locuiasc. Aproape c putea vedea munii dimprejur terasai cu grdini verzi. Puteau s aib grij de Avendesora, ultimul copac de chora. Poate c reueau chiar s reconstruiasc oraul. Pustia putea avea un ora. Poate c ajungea chiar s triasc destul ca 917

s-l vad. Cu angrealul, acel brbat mic cu sabia n poal, reui s deschid o u n ntuneric. Asmodean pi alturi de el fr tragere de inim, strmbndu-se puin cnd vzu c apare o singur treapt, destul de mare pentru amndoi. Era acelai om care se dduse Celui ntunecat. Privirile sale piezie i aminteau lui Rand despre asta. Vorbir doar de dou ori, n timp ce treapta aluneca prin ntuneric. La un moment dat, Rand spuse: Nu i pot spune Asmodean. Brbatul tremur. M numeam Joar Addam Nesossin, zise el n sfrit. Vorbea ca i cum ar fi fost gol puc sau de parc pierduse ceva. Nu pot folosi nici numele sta. Cine tie ce istorie are numele tu? Ideea e s-i prevenim pe unii s te omoare pentru c eti unul dintre Rtcii. i s nu tie nimeni c un Rtcit l instruia pe el. Va trebui s fii n continuare Jasin Natael, m gndesc. Menestrel al Dragonului Renscut. O scuz destul de bun pentru a te ine aproape. Natael zmbi strmb, dar nu zise nimic. Puin mai trziu, Rand spuse: Primul lucru pe care o s mi-l ari este cum s-mi pzesc visele. Brbatul ddu din cap, posomort. Avea s-i fac necazuri, dar nu puteau fi la fel de mari ca necazurile care se nteau din nechibzuin. Treapta ncetini, se opri, i Rand ntoarse din nou realitatea. Ieirea se deschise ctre marginea de stnc din Alcair Dai. Ploaia se oprise, dei fundul canionului acoperit de umbre era nc plin de bli i de noroi. Erau mai puini Aieli ca nainte, poate chiar mai puini cu un sfert. Dar nu se luptau. Ci priveau la marginea de stnc, unde Moiaraine i Egwene, Aviendha i neleptele se alturaser cpeteniilor de clan i vorbeau cu Lan. Mat sttea pe vine ceva mai ncolo de ei, fr plrie i cu sulia cea neagr sprijinit de umr, iar Adelin i Fecioarele ei stteau n jurul lui. Se holbar la Rand n timp ce ieea din ntuneric, apoi la Natael care l urm, mbrcat n surtucul su zdrenuit. Mat sri n picioare zmbind, iar Aviendha ridic pe jumtate o mn spre el. Aielii din canion priveau n tcere. nainte s apuce s spun cineva ceva, Rand zise: Adelin, trimite pe cineva n trg care s le porunceasc celor deacolo s nu o mai bat pe Isendre! Nu e o hoa att de mare pe ct cred ei. 918

Femeia cu prul blai pru surprins, dar opti numaidect ceva uneia dintre Fecioare, care o lu la goan. Cum ai tiut despre asta? ntreb Egwene. Iar n acelai timp Moiraine zise: Unde ai fost? Cum? Ochii ei negri larg deschii trecur de la el la Natael, calmul ei de Aes Sedai fiind de nerecunoscut. Iar neleptele? Melai-ne cea cu prul auriu pru gata s scoat din el rspunsurile cu propriile mini. Bair se ncrunt de parc ar fi vrut s-i strng de gt. Amys i foi alul i i trecu degetele prin prul ei alb, netiind dac era ngrijorat sau uurat. Adelin i ntinse surtucul, care nc era umed. Rand l nfur n jurul celor dou statuete. Moiraine se ntreb, de asemenea, ce era cu acele dou obiecte. Rand nu tia nici dac femeia bnuia ce erau, dar avea de gnd s le ascund de toat lumea ct de bine putea. Dac nu reuea s aib ncredere nici n el cnd folosea puterea din Callandor, ct de mult ncredere putea avea cnd folosea marele sa'angreal? Nu pn nva mai multe despre cum putea fi controlat, i despre el nsui. Ce s-a petrecut aici? ntreb el, iar gura femeii Aes Sedai se strnse pentru c nu fusese luat n seam; Egwene nu prea nici ea mai mulumit. Aielii Shaido au plecat, urmndu-i pe Sevanna i pe Couladin, zise Rhuarc. Toi cei care-au rmas te recunosc Car'a'carn. Nu doar Aielii Shaido au fugit, zise Han cu o privire strmb i suprat. Unii dintre Aielii mei Tomanelle au plecat i ei. i dintre Goshien, i Shaarad, i Chareen. Jheran i Erim ddur din cap aproape la fel de mohori ca i Han. Nu alturi de Shaido, zise Bael, dar au plecat. Vor duce vestea despre ce s-a petrecut aici, ce ai dezvluit tu. Ai procedat greit. Am vzut cum unii brbai i-au aruncat suliele i au nceput s fug! V va lega mpreun i v va distruge. Nici un Taardad nu a plecat, adug Rhuarc, nu cu mndrie, dar ca un simplu anun. Suntem gata s mergem acolo unde ne conduci. Unde i conducea el. Nu terminase cu Aielii Shaido, cu Couladin sau cu Sevanna. Scrutndu-i cu privirea de-a lungul canionului, vzu chipuri speriate ale Aielilor care se hotrser s rmn. Cum erau oare cei care fugiser? Cu toate acestea, Aielii erau doar calea ctre sfrit. Trebuia s in minte acest lucru. Trebuie s fiu chiar mai dur dect ei. Jeade'en atepta la marginea stncii, alturi de calul lui Mat. i fcu 919

semn lui Natael s stea aproape, i urc n a, cu bocceaua fcut din surtuc la subra. Cu gura strmb, cel care fusese Rtcit veni n partea dreapta a lui Rand. Adelin i Fecioarele care mai rmseser coborr i se aezar n jurul lui, i n mod surprinztor, Aviendha veni la locul ei obinuit n partea lui stng. Mat ajunse n aua lui Cimpoia dintr-o sritur. Rand se uit n urm la oamenii de pe stnc, n timp ce ei l priveau, ateptnd. Drumul napoi va fi lung. Bael i ntoarse chipul. Lung i sngeros. Feele Aielilor nu se micar. Egwene ntinse pe jumtate o mn ctre el, cu ochii ndurerai, dar el nu o lu n seam. Cnd vor veni i celelalte cpetenii de clan, va ncepe. A nceput cu mult timp n urm, zise Rhuarc ncet. ntrebarea este cnd i unde se va sfri. La aceast ntrebare, Rand al'Thor nu avea nici un rspuns. ntoarse calul blat i ncepu s mearg ncet prin canion, nconjurat de suita lui ciudat. Aielii din faa lui se ddur la o parte, holbndu-se, ateptnd. Frigul nopii deja ncepuse s se lase. i cnd sngele se vrs pe pmntul unde nimic nu rodea, Copiii Dragonului se ridicar, Neamul Dragonului, gata s dnuiasc cu moartea. Iar el i-a chemat din inuturile pustiite, i au zguduit lumea cu luptele lor. din Roata Timpului de Sulamein so Bhagad, Mai-marele cronicar al Curii Soarelui, Vrsta a Patra

920

GLOSAR REMARC ASUPRA DATELOR DIN ACEST GLOSAR. De la Frngerea Lumii, pe scar larg s-au folosit trei sisteme de nregistrare a datelor. Primul consemna anii de dup Frngere (DFL). De vreme ce anii Frngerii i cei imediat urmtori au fost cu totul haotici, iar calendarul acesta a fost adoptat la aproape o sut de ani dup sfritul Frngerii, punctul su iniial a fost stabilit arbitrar. La sfritul Rzboaielor Troloce, multe cunotine s-au pierdut, ntr-att de multe nct s-a iscat i o disput cu privire la anul precis n care se ajunsese, dup vechiul sistem, aa c a fost propus un nou calendar, care ncepea cu sfritul rzboaielor, n cinstea presupusei eliberri de sub ameninarea trolocilor, calendar care consemna fiecare an ca fiind un An Liber (AL). Dup tulburrile, masacrele i distrugerile provocate de Rzboiul de o Sut de ani, a aprut un al treilea calendar, cel al Noii Ere (NE) care este folosit i acum. a'dam: Dispozitiv Seanchan folosit pentru a controla femeile care pot s conduc; este format dintr-o zgard i o brar, legate printr-o les, toate dintr-un metal argintiu. Nu are nici un efect asupra unei femei care nu poate conduce. Vezi i: damane, Sean-chan, sul'dam. Adelin: Femeie din septul Jindo, sept al Aielilor Taardad. Una dintre Fecioarele Lncii, care a venit n Stnca din Tear. Adevratul Izvor: Fora motrice a universului, cea care face s se nvrteasc Roata Timpului. Este alctuit din dou pri jumtatea masculin (saidin) i jumtatea feminin (saidar), care se lupt una cu cealalt i n acelai timp se ajut. Saidin poate fi folosit doar de brbai, iar saidar- doar de femei. De la nceputul Vremii Nebuniei, saidin a fost pngrit de atingerea Celui ntunecat. Vezi i: Puterea Suprem. Aea Sedai: Mnuitoare ale Puterii Supreme. ncepnd cu Vremea Nebuniei, nu mai exist dect femei Aes Sedai. Privite cu nencredere i temute, chiar urte de unii, sunt considerate de muli vinovate de Frngerea Lumii i se crede n general c se amestec n treburile diferitelor neamuri. n acelai timp, puini sunt conductorii care nu au o sfetnic dintre femeile Aes Sedai, chiar i n acele trmuri unde o astfel de legtur trebuie inut secret. Dup ce se obinuiesc cu Puterea, femeile Aes Sedai par s nu mai mbtrneasc. Iat de ce o femeie n vrst poate s nu aib dect, cel mult, cteva fire crunte. Vezi i: Ajah, Suprema nscunat, Vremea Nebuniei. 921

Aici: Neamul din Pustiul Aiel. Oameni cruzi i curajoi. i acoper chipul cu un vl nainte s ucid, ceea ce a dus la folosirea expresiei a te purta ca un Aiel cu vl pe fa pentru a descrie pe cineva violent. Rzboinici necrutori att narmai, ct i cu minile goale, nu ar pune niciodat mna pe o sabie. Cntreii lor i nsoesc n btlii pe muzic de dans, iar Aielii numesc btlia Dansul i Dansul sulielor. Vezi i: Friile rzboinice ale Aielilor, Pustiul Aiel. Ailcjafar. Un grup de insule stpnite de Oamenii Mrii; se presupune c sunt situate la apus de Tarabon. Aile omera: Un grup de insule stpnite de Oamenii Mrii; se presupune c sunt situate la apus de Capul Toman. Ajah: Frii n rndul femeilor Aes Sedai, apte la numr i desemnate prin culori: Albastr, Roie, Alb, Verde, Brun, Galben i Cenuie. Toate femeile Aes Sedai, n afar de Suprema nscunat, fac parte dintr-una. Fiecare dintre aceste frii are o filosofie proprie cu privire la folosirea Puterii Supreme i la elurile femeilor Aes Sedai. De exemplu, Ajah Roie i pune toat energia n slujba gsirii i domolirii brbailor care ncearc s mnuiasc Puterea Suprem. Ajah Brun, pe de alt parte, evit implicarea n treburile lumeti i este n cutarea cunoaterii. Ajah Alb, care nu pune mare pre pe lume i pe fiinele umane, se dedic filosofici i cutrii adevrului. Ajah Verde (numit, n vremea Rzboaielor Troloce, Ajah Lupttoare) se pregtete pentru Tarmon Gai'don, Ajah cea Galben se concentreaz pe tmduire, iar surorile Albastre se ocup de chestiunile de lege i de nfptuirea dreptii. Cele Cenuii sunt mijlocitoare, cutnd s aduc armonie i bun-nelegere. Exist zvonuri referitoare la o Ajah Neagr, care l-ar sluji pe Cel ntunecat, dar, oficial, aceste zvonuri sunt infirmate. Alanna Mosvani: Femeie Aes Sedai din Ajah Verde. Alese: Tinere care se pregtesc pentru a fi Aes Sedai i care au ajuns ndeajuns de puternice, trecnd de felurite ncercri. n general, e nevoie cam de cinci pn la zece ani pentru ca o novice s fie Aleas. Regulile crora trebuie s li se supun Alesele sunt mai puine dect pentru novice. Mai mult, ele au dreptul de a-i selecta nvturile care le intereseaz, ntr-o anumit msur, precum i de a purta inelul cu Marele arpe, dar numai pe arttorul de la mna stng. Ajuns Aes Sedai, o Aleas este inclus n Ajah dorit, capt dreptul de a purta alul i-i poate muta inelul pe orice deget. Poate, de asemenea, s nu-l poarte, dac situaia o cere. al'Meara, Nynaeve: Femeie din Emond's Field, din districtul numit inutul celor Dou Ruri, din Regatul Andor. Fost Mete-reas, acum 922

Aleas n Tumul Alb. al'Thor, Rand: Tnr, cndva pstor, din Emond's Field. Este ta Veren i a fost proclamat Dragonul Renscut. ai'Tbor, Tam: Fermier i pstor din inutul celor Dou Ruri. n tineree a plecat de acas pentru a deveni soldat i s-a ntors cu o soie (Kari, acum decedat) i cu un fiu (Rand). Alteima: nalt Doamn din Tear, ambiioas i preocupat de sntatea soului su. al'Vere, Egwene: Tnr din Emond's Field, acum una dintre Alese. Alviarin: Femeie Aes Sedai din Ajah cea Alb. Amys: neleapt din Slaul Stncile Reci i Vestitoare-n vise. Femeie Aiel din septul Nou Vi al Aielilor Taardad. Soie a lui Rhuarc, sor-de-so cu Lian, stpna Slaului Stncile Reci, i sora-dinti a mamei Aviendhei. angreal: Relicv din Vrsta Legendelor care permite oricrei persoane capabile s conduc Puterea Suprem s stpneasc o parte mai mare din aceast Putere dect ar putea s fac fr nici un ajutor. Unele au fost furite spre a fi folosite de ctre femei, altele, de ctre brbai. Zvonurile n legtur cu existena unor angreale care pot fi utilizate att de brbai, ct i de femiei nu au fost niciodat confirmate. Nu se mai tie cum erau furite. n lume nu exist prea multe. Vezi i: a conduce, sa'angreal, ter'angreal. GLOSAR Arad Doman: Neam aflat pe malurile Oceanului Aryth. n prezent, zbuciumat n acelai timp de rzboi civil, de rzboaie mpotriva celor care s-au declarat de partea Dragonului Renscut i de rzboaie mpotriva Tarabonului. Cei mai muli negutori din Arad Doman sunt femei, i, potrivit zicalei, s lai un brbat s fac nego cu cineva din Arad Doman nseamn s faci ceva deosebit de prostesc. Femeile din Arad Doman au faima sau, mai bine zis, proasta reputaie de a fi frumoase i seductoare i de a purta veminte considerate indecente. Aram: Tnr chipe din neamul Spoitorilor. Aripi-de-oim, Artur. Rege legendar, Artur Paendrag Tanreall a domnit ntre AL -. A unit toate inuturile de la apus de Osia Lumii. A trimis chiar i otiri peste Oceanul Aryth (AL ), dar legturile cu acestea s-au pierdut la moartea lui, care a declanat Rzboiul de O Sut de Ani. Blazonul su reprezenta un oim auriu n zbor. Vezi i: Rzboiul de O Sut de Ani. Atha'an Miere: Vezioamenii Mrii. 923

Avendesora: n Limba Veche, Copacul Vieii. Pomenit n multe poveti i legende, n care sunt menionate mai multe locuri unde ar putea fi situat. Avendoraldera: Copac care cretea n Cairhien, dintr-o mldi desprins din Avendesora. Mldia era un dar de la Aieli, datnd din NE. Totui, nu exist nici un fel de informaii despre posibila legtur dintre Aieli i Avendesora. Vezi i: Rzboiul cu Aielii. Aviendha: Femeie din Septul Nou Vi al Aielilor Taardad. Aybara, Perrin: Tnr din Emond's Field, fost ucenic de fierar. Este ta Veren. Vezi i: ta Veren. Ba'alzamon: n limba trolocilor, Inima ntunericului. Se crede, n mod greit, c este numele dat de troloci Celui ntunecat. Vezi i: Cel ntunecat, troloci. Bain: Femeie din septul Stnca Neagr al Aielilor Shaarad. Una dintre Fecioarele Lncii. Bair. neleapt din septul Haido al Aielilor Shaarad. Vestitoare-n vise. Berelain sur Paendraeg: Cea Dinti din Mayene, Blagoslovita Luminii, Aprtoarea Valurilor, Prima nscunat a Casei Paeron. Tnr frumoas i ncpnat i o conductoare priceput. Obine ntotdeauna ceea ce vrea, orict ar costa acest lucru, dar i ine ntotdeauna cuvntul. Vezi i: Mayene. Birgitte: Eroin a numeroase legende i poveti, faimoas att pentru frumusee, ct i pentru vitejie i pentru priceperea la trasul cu arcul. Purta un arc de argint i sgei, tot de argint, care nu-i greeau niciodat inta. Una dintre eroii chemai prin sunarea Cornului lui Vaiere. Este ntotdeauna legat de Gaidal Cain, eroul legendar pentru mnuirea sbiei. Vezi i: Cain, Gaidal, Cornul lui Vaiere. Bomhald, Dain: Ofier al Copiilor Luminii. Byar, Jarct: Ofier dintre Copiii Luminii. cadin'sor. mbrcminte a rzboinicilor Aieli, format din surtuc i pantaloni n nuane de maroniu i cenuiu, care nu se observ printre stnci i n umbr; nclrile corespunztoare sunt din piele moale, niretate pn la genunchi. n Limba Strveche, veminte de lucru. Caemlyn: Capitala Andorului. Cain, Gaidal: Erou faimos pentru mnuirea sbiei, pomenit n multe legende i poveti i legat mereu de Birgitte; se spune c era la fel de chipe pe ct era ea de frumoas. Se crede c nu putea fi niciodat nvins, atta timp ct atingea cu picioarele pmntul de batin. Unul dintre eroii chemai prin sunarea Cornului lui Vaiere. Vezi i: Birgitte, 924

Cornul lui Vaiere. Cairhien: Att numele neamului ce locuiete de-a lungul Osiei Lumii, ct i numele capitalei acestui neam. Oraul a fost prjolit i prdat n timpul Rzboiului Aiel, la fel ca multe altele, mai mici sau mai mari, din regat. Drept urmare, locuitorii au fost silii s renune la muncile cmpului i s importe mari cantiti de grne. Asasinarea regelui Galldrain ( NE) a dus la un rzboi civil ntre diferitele Case, pentru Tronul Soarelui. Importurile de grne au fost oprite i s-a rspndit foametea. nsemnul Cairhienului este un soare auriu cu multe raze care rsare pe un fond de albastrul cerului. Callandor. Sabia care nu e Sabie, Sabia care nu poate fi atins. Sabie de cristal, pstrat cndva n Stnca din Tear. Un puternic sa'angreal masculin. Luarea ei din ncperea numit Inima Stncii a fost, la fel ca i cderea Stncii, unul din principalele semne ale Renaterii Dragonului i ale apropierii de Tarmon Gai'don. Vezi i: Dragonul Renscut, a 'angreal Stnca din Tear. Carridm, Jaichhn: Inchizitor din Braul Luminii, ofier de rang nalt printre Copiii Luminii. Cauthon, Abell: Fermier din inutul celor Dou Ruri. Tatl lui Mat Cauthon. Soie: Natti. Fiice: Eldrin i Bodewhin, creia i se mai spune i Bode. Cauthon, Matrim (Mat): Tnr din inutul celor Dou Ruri, care este ta 'veren. Cuttorii Adevrului: O organizaie poliieneasc i de spionaj a Imperiului Seanchan. Dei cei mai muli sunt acareturi ale familiei imperiale, se bucur de puteri exinse. Chiar i cineva dintre cei de GLOSAR Snge (nobilimea din Seanchan) poate fi arestat dac nu reuete s rspund ntrebrilor unui Cuttor, sau dac nu reuete s coopereze pe deplin cu un Cuttor, ofens pe care o stabilesc Cuttorii nii i pe care o poate verifica doar mprteasa. Cei o sut de tovari: O sut de brbai Aes Sedai, printre cei mai puternici din Vrsta Legendelor, care, condui de Lews Therin Telamon, au dat lovitura final care a pus capt Rzboiului Umbrei, nchizndu-l pe Cel ntunecat la loc n temni. Riposta Celui ntunecat a pngrit saidin; cei o sut de tovari au nnebunit i au nceput Frngerea Lumii. Vezi i: Vremea Nebuniei, Frngerea Lumii, Adevratul Izvor, Puterea Suprem. Cel ntunecat' Numele cel mai obinuit, folosit n toate inuturile, al lui Shai'tan. Sursa rului, antiteza Creatorului. nchis de ctre Creator n 925

momentul Creaiei ntr-o temni din Shayol Ghul. Una dintre ncercrile de a-l elibera din temni a dus la izbucnirea Rzboiului Umbrei, pngrirea saidinului, Frngerea Lumii i la ncheierea Vrstei Legendelor. Cele Cinci Puteri: Sunt firele Puterii Supreme, iar numele pe care le poart corespund lucrurilor care pot fi fcute cu ajutorul lor -Pmntul, Aerul (numit uneori i Vnt), Focul, Apa i Spiritul. Sunt numite Cele Cinci Puteri. Orice mnuitor al Puterii Supreme va stpni mai bine una, sau poate chiar dou, dintre aceste puteri, i mai puin pe celelalte. n Vrsta Legendelor, Spiritul se gsea deopotriv la brbai i la femei, ns capacitatea de a folosi Pmntul i/sau Focul se regsea cel mai adesea la brbai, iar cea de a folosi Apa i/sau Aerul mai ales la femei. Erau i excepii, dar pentru c aa stteau n general lucrurile, Pmntul i Focul au ajuns s fie considerate puteri masculine, iar Aerul i Apa puteri feminine. Cele Trei Legminte: Jurmintele rostite de o Aleas care devine Aes Sedai, n timp ce ine n mn Sceptrul Legmintelor, un ter'angreal care face s nu-i poat nclca niciodat cuvntul. Acestea sunt: S nu rosteasc nici o vorb neadevrat. S nu fureasc arme cu care oamenii s se poat ucide ntre ei. S nu foloseasc Puterea ca arm dect mpotriva Fpturilor Umbrei, sau pentru a-i apra viaa proprie, viaa Strjerului su sau a unei alte Aes Sedai. Leg-mintele nu au fost dintotdeauna necesare, ns feluritele ntmplri dinainte de i de dup Frngerea Lumii au dus la instaurarea lor. Mai nti a fost introdus cel de-al doilea, n urma Rzboiului Puterii. Primul dintre ele, dei respectat, este adesea ocolit de ctre cele care tiu s rsuceasc vorbele. Se crede c ultimele dou sunt de nenclcat. Chaendaer. Munte din Pustiul Aiel, deasupra vii Rhuidean. Vezi i: Pustiul Aielilor, Rhuidean. Chiad' Femeie din septul Rul cu Stnci al Aielilor Goshien, care au o dumnie de moarte cu Aielii Shaarad. Una dintre Fecioarele Lncii. A conduce: A controla curgerea Puterii Supreme. Vezi i: Puterea Suprem. Congar, Dase: Femeie din inutul celor Dou Ruri, acum Metereas n Emond's Field. So: Wit. Copiii Luminii: O frie cu stricte convingeri ascetice, care are drept el nfrngerea Celui ntunecat i distrugerea tuturor Iscoadelor sale. ntemeiat n timpul Rzboiului de O Sut de Ani de ctre Lothair Mantelar pentru a contracara numrul tot mai mare de iscoade ale Celui 926

ntunecat, s-a transformat n timpul rzboiului ntr-o organizaie militar, cu vederi extrem de rigide i pe deplin convins c este singura care deine adevrul i tie ce este bine. Copiii Luminii le ursc pe femeile Aes Sedai, considerndu-le, ca de altfel i pe cei care le sprijin sau le sunt prieteni, Iscoade ale Celui ntunecat. Sunt cunoscui i sub numele peiorativ de Mantiile Albe; blazonul lor reprezint un soare auriu cu multe raze pe fond alb. Vezi i: Inchizitorii. Cornul lui Vaiere: Obiect legendar, pe care-l caut cei pornii n Marele Alai. Se spune c acest Corn poate readuce la via vitejii mori pentru a lupta mpotriva Umbrei. A fost convocat un nou Mare Alai care s porneasc n cutarea Cornului, iar Corniaii au depus jurmintele n Illian. cuendillar. Substan indestructibil creat n Vrsta Legendelor. Absoarbe orice for folosit n ncercarea de a o frnge, devenind astfel tot mai puternic. Numit i Inim de piatr. damane: n Limba Strveche, Cele-n les. Denumire dat de Seanchani femeilor care pot conduce i care, dup cum cred ei, se cade s fie controlate cu ajutorul unui a 'dam. n tot cuprinsul inutului Seanchan, tinerele sunt testate n fiecare an, pn la vrsta la care se presupune c se va fi manifestat capacitatea nnscut de a conduce. La fel ca n cazul tinerilor despre care se descoper c posed aceast nzestrare (care sunt executai), damane sunt scoase din rndul cetenilor, ncetnd, de fapt, s mai fie considerate fiine umane. Femeile care pot s conduc, dar care nc nu au devenit damane, sunt numite marath'damane, literal cele care trebuie puse n les Vezi i: Seanchan, a'dam% sui'dam. Damodred, Seniorul Galadedrid: Unicul fiu al lui Taringail Damodred i al lui Tigraine; fratele vitreg (de tat) al lui Elayne i Gawyn. Blazonul lui reprezint o sabie argintie naripat, cu vrful n jos. Dantela unei Vrste: Alt nume sub care este cunoscut Pnza. Vezi i: Pnza unei Vrste. GLOSAR Domnia-Motenitoare: Titlul motenitoarei la tronul Andorului. Fiica cea mare a reginei i urmeaz mamei sale la tron. Dac regina nu are nici o fiic, tronul revine celei mai apropiate rude de snge de sex feminin a reginei. din Jubai Vnt Slbatic, Come: Femeie din neamul Atha'an Miere, Oamenii Mrii. Cpitneas pe brzdam l-de-ape Joac-n val. Sor cu Jorin. 927

din Jubai Arip Alb, Jorin: Femeie din neamul Atha'an Miere, Oamenii Mrii. Cluza Vnturilor pe brzdarul-de-ape Joac-n val. Sor cu Coine. domolire: Aciunea, fcut de femeile Aes Sedai, de a izola brbaii care pot conduce Puterea Suprem. Aceast aciune este necesar ntruct orice brbat care nva s conduc Puterea va nnebuni din pricina murdriei care ntineaz saidin i, n nebunia lui, se va servi de Puterea Suprem pentru a svri fapte ngrozitoare. Brbatul care a fost domolit poate nc simi Adevratul Izvor, dar nu-l mai poate atinge. Nebunia care a aprut naintea domolirii este oprit, dar nu vindecat, i dac brbatul este domolit la timp moartea poate fi evitat. Vezi i: Puterea Suprem, ferecare. Domon, Bayle: Cpitan de corabie nscut n Illian, cndva prizonier al Seanchanilor; se ocup acum, cu mare succes, de contraband cu mrfuri transportate ntre Tarabon i Arad Doman, inuturi sfiate de rzboi. Odinioar, colecionar de antichiti. Un om care i pltete ntotdeauna datoriile. Dragonul: Numele sub care era cunoscut Lews Therin Telamon n timpul Rzboiului Umbrei. n nebunia care i cuprinsese pe toi brbaii Aes Sedai, Lews Therin a ucis toate persoanele cu care avea o ct de mic nrudire de snge, precum i pe toi cei pe care i iubea, ctigndu-i astfel numele Ucigaul-de-Neam. Vezi i: Cei o sut de tovari, Dragonul Renscut, Profeiile Dragonului. Dragon Fals: Din cnd n cnd, cte un brbat pretinde c ar fi Dragonul Renscut, dobndind i suficieni susintori ct s fie nevoie de o armat pentru a fi nfrnt. Unii au nceput rzboaie care au afectat mai multe neamuri. De-a lungul secolelor, cei mai muli au fost brbai incapabili s conduc Puterea Suprem, dar civa au reuit. Cu toate acestea, toi au disprut sau au fost prini i ucii nainte s se ndeplineasc vreuna dintre Profeiile despre Renaterea Dragonului. Aceti oameni sunt numii Fali Dragoni. Printre cei care puteau conduce, cei mai nzestrai au fost Raolin Dumanul ntunecimii (DFL -), Yurian Arc-de-Piatr (circa -l DFL), Davian (AL ), Guaire Amalasan (AL -) i Logain ( NE). Vezi i: Dragonul Renscut, Rzboiul celui de-al doilea Dragon. Dragonul Renscut Potrivit Profeiilor Dragonului, omul care este rencarnarea lui Lews Therin Ucigaul-de-Neam. Vezi i: Cei o sut de tovari, Dragonul, Dragon Fals, Profeiile Dragonului. Egeanin: Cpitan al unui vas Seanchan; i s-a ncredinat o misiune special, pe uscat. 928

Elaida: Femeie Aes Sedai din Ajah Roie, sfetnica reginei Morgase din Andor. Uneori, are darul Prorocirii. Elayne din Casa Trakand: Fiica reginei Morgase, DomniaMotenitoare a tronului Andorului, n prezent Aleas. Blazonul ei este un crin auriu. Estanda: nalt Doamn din Tear, care crede de cuviin s primesc ceea ce i se cuvine ncet, dar temeinic. Faile: n Limba Strveche, nseamn oimi. Nume pe care i la luat Zarine Bashere, o tnr din Saldaea. Far Dareis Mai: Literal, Fecioarele Lncii. Una dintre friile de rzboinici ale Aielilor; spre deosebire de toate celelalte, nu accept dect femei. Fecioarele nu se pot cstori i rmne n frie, nici nu pot lupta ct timp sunt nsrcinate. Orice copil care se nate este dat spre a fi crescut de o alt femeie, astfel nct nimeni nu mai tie cine este mama sa. (Nu poi aparine nici unui brbat i nici un brbat i nici un copil nu i pot aparine. Lancea i este iubitul, copilul i ntreaga ta via.) Vezi i: Aiel, Friile rzboinice ale Aielilor. ferecare: Procedeu prin care o femeie care poate conduce Puterea este definitiv mpiedicat s-o fac, de ctre alte Aes Sedai. Ea i pstreaz capacitatea de a simi Adevratul Izvor, dar nu-l poate atinge. S-a ntmplat att de rar, nct novicelor li se cere s in minte numele i crimele tuturor femeilor care au fost ferecate. n mod oficial, ferecarea este urmarea unui proces i a condamnrii pentru o anumit crim. Atunci cnd se ntmpl n mod accidental, se numete /being burned out/. n practic, termenul ferecare este folosit i ntr-un caz, i n cellalt. Fr-de-Suflet Vezi: Vineiu. Fiica Nopii: Vezi: Lanfear. Flacra din Tar Valon: Simbolul oraului Tar Valon, al Supremei nscunate i al femeilor Aes Sedai. Reprezentare stilizat a unei flcri; o lacrim alb cu vrful n sus. Friile rzboinice ale Aielilor.Toi rzboinicii Aieli fac parte din cte o frie, precum Cinii de Piatr (Shae'en M'taal), Pavezele Roii (Aethan Dor), Cuttorii-de-Ap (Duahde Mahdi'in) sau Fecioarele Lncii (Far Dareis Mai). Fiecare frie i are propriile obiceiuri i, cteodat, propriile ndatoriri. De pild, Pavezele Roii au n sarcin meninerea ordinii. Cinii de Piatr servesc de multe ori ca GLOSAR ariergard n timpul retragerilor, iar Fecioarele sunt deseori trupe de recunoatere. Clanurile Aielilor se atac i se lupt adesea ntre ele, 929

dar membrii aceleiai Frii nu se bat unul cu altul, chiar dac fac parte din clanuri nvrjbite. Astfel, exist mereu ci de comunicare ntre clanuri, chiar i atunci cnd rzboiul s-a strnit. Vezi i: Aiel, Pustiul Aiel, Far Dareis Mai. Frngerea Lumii: n Vremea Nebuniei, brbai Aes Sedai care i pierduser minile i care puteau mnui Puterea Suprem ntr-o msur acum necunoscut, au schimbat faa pmntului. Au provocat cutremure nimicitoare, au dobort lanuri de muni, au nlat alii, au fcut uscatul s se ridice pe locurile unde fuseser mri i oceanul s se reverse peste locurile unde fusese uscatul. n multe pri ale lumii populaia a disprut aproape cu totul, iar supravieuitorii s-au risipit ca praful n vnt. Aceast distrugere este amintit n poveti, legende i n istorie sub numele de Frngerea Lumii. Vezi i: Vremea Nebuniei, Cei o sut de tovari. Gaidin: Literal Fratele Btliilor. Titlu folosit de Aes Sedai pentru Strjeri. Vezi i: Strjer. Galad: Vezi: Damodred, Seniorul Galadedrid. Gaul: Brbat din septul Imran al Aielilor Shaarad, care au o dumnie de moarte cu Aielii Goshien. Unul dintre Cinii de Piatr. Gawyn din Casa Trakand: Fiul Reginei Morgase i fratele lui Elayne, creia, la urcarea pe tron, i va deveni Primul Prin al Sbiei. Blazonul su este un mistre alb. Gelb, Floran: Fost marinar, are motive s-l evite pe Bayle Domon. Inchizitorii: Ordin n cadrul friei Copiilor Luminii. Scopul lor declarat este descoperirea adevrului n caz de nenelegeri i dezvluirea Iscoadelor Celui ntunecat. Metoda lor obinuit de interogare este tortura; atitudinea lor obinuit: cred c deja cunosc adevrul i nu trebuie dect s i fac victima s mrturiseasc. Inchizitorii i spun Braul Luminii, braul care scoate adevrul la iveal, i uneori acioneaz ca i cum ar fi complet separai de Copiii Luminii i de Consiliul Unilor, care i conduce pe Copii. n fruntea Inchizitorilor este Marele Inchizitor, care face parte din Consiliul Unilor. Semnul lor este o crj pstoreasc, roie ca sngele. Iscoade ale Celui ntunecat: Cei care-l slujesc pe Cel ntunecat, cu credina c au s dobndeasc mare putere i rspli nsemnate, poate chiar nemurirea, dup ce el va fi eliberat din temni. IUian: Port important la Marea Furtunilor, capitala neamului cu acelai nume. Isendre: Femeie frumoas i misterioas, care cltorete n Pustiul Aiel. 930

nalii Seniori din Tear Stpnitorii din Tear, unde nu exist rege sau regin; sunt constituii ntr-un consiliu. Iau toate deciziile mpreun. Numrul lor nu este fix. De-a lungul anilor au fost ntre douzeci i ase. Nu trebuie confundai cu Seniorii din inut, care sunt nobili ceva mai puin importani. neleapt: Printre Aieli, neleptele sunt femei alese de ctre alte nelepte i instruite n arta vindecrii, a cunoaterii ierburilor i altele, asemenea Metereselor. De obicei exist cte o singur neleapt n fiecare sla al unui clan sau al unui sept. Despre unele nelepte se spune c au puteri uimitoare de tmduire i c pot face lucruri care par miraculoase. Se bucur de mare autoritate i au responsabiliti pe msur, dar exercit o influen puternic asupra cpeteniilor de sept i de clan, chiar dac acetia le acuz de multe ori c se amestec prea mult. nzestrri: Folosirea Puterii Supreme cu inte precise. Cea mai cunoscut este, firete, Tmduirea. Altele s-au pierdut, precum Topirea-n-vzduh, adic putina de a cltori dintr-un loc ntr-altul ntr-o clip, tar a strbate, propriu-zis, spaiul. Prorocirea, capacitatea de a prezice viitorul, dar numai n linii mari, se ntlnete foarte rar. Alt nzestrare crezut pierdut este Vestirea-n vise, care presupune, printre altele, capacitatea unei Vestitoare de a-i nelege visele pentru a prezice viitorul, cu mai multe amnunte dect Prorocirea. Unele Vestitoare au capacitatea de a ptrunde n Teraran'rhiod, Lumea Viselor i, se spune, chiar n visele altor persoane. Ultima Vestitoare-n vise cunoscut a fost Corianin Nedeal, care a murit n NE; acum mai exist una, despre care nu tiu dect puini. Jocul caselor Nume dat intrigilor, comploturilor i manipulrilor menite s produc avantaje pentru Casele nobile. Se pune mare pre pe subtilitate, pe ncercarea de a atinge un scop sub aparena atingerii altuia, i pe obinerea de rezultate tar cel mai mic efort vizibil. Cunoscut i ca Marele Joc i uneori prin denumirea din Limba Strveche: Daes Dae'mar. Kadere, Hadnan: Negutor ambulant care cltorete n Pustiul Aiel. Are cunotine pe care e gata s le vnd, dac gsete preul potrivit. kaf: Butur din Seanchan, care se fierbe pn devine neagr i se bea fierbinte i aburind, uneori ndulcit, dar de cele mai multe ori nendulcit. Butur stimulant. Keille Shaogi: Vezi: Shaogi, Keille. Lan; alflan Mandragoran: Strjer, nsoitorul lui Moiraine, legat de 931

ea. Regele tar coroan din Malkier, Dai Shan. Ultimul senior Malkier n via. Vezi i: Strjer, Moiraine, Malkier. GLOSAR Lanfear: n limba veche, Fiica Nopii. Una dintre Rtcii, poate cea mai puternic, alturi de Ishamael. Spre deosebire de ceilali Rtcii, i-a ales singur numele. Se spune c fusese ndrgostit de Lews Therin Telamon, urnd-o pe Ilyena, soia acestuia. Vezi i: Rtcii, Dragonul. Leane: Aes Sedai din Ajah Albastr, Pstrtoarea Cronicilor. Vezi i: Ajah, Pstrtoarea Cronicilor. Lews Therin Telamon, Lews Therin Ucigaul-de-Neam: Vezi: Dragonul. Liandrin: Femeie Aes Sedai din Ajah Roie, originar din Tarabon. Se tie acum c face parte din Ajah cea Neagr. Limba Strveche: Limba vorbit n Vrsta Legendelor. n general, se ateapt ca nobilii i persoanele educate s o nvee, ns cei mai muli nu cunosc dect cteva cuvinte. Traducerile din Limba Strveche sunt de cele mai multe ori dificile, deoarece limba este capabil s exprime nelesuri care se deosebesc ntre ele ntr-un mod foarte subtil. Lini: Doica din copilrie a lui Elayne, i, nainte de ea, doica mamei sale, Morgase. Logain: Brbat care a pretins cndva c este Dragonul Renscut, acum domolit i inut prizonier n Tumul Alb din Tar Valon. Loial: Ogier din steddingul Shangtai. i dorete s scrie o carte despre Dragonul Renscut. Lubhan, Haral: Fierar din inutul celor Dou Ruri, membru n Sfatul Satului din Emond's Field. Soia sa Alsbet este membr n Soborul Femeilor. Mana Pustiitoare: Regiune de la miaznoapte, pervertit n ntregime de Cel ntunecat. Slaul trolocilor, Myrdraalilor i al altor creaturi ale Celui ntunecat. Marele Alai pornit pe urmele Cornului: Ciclu de poveti referitoare la legendara cutare a Cornului lui Vaiere, n perioada cuprins ntre sfritul Rzboaielor Troloce i nceputul Rzboiului de O Sut de Ani. Istorisirea n ntregime a acestor poveti ar dura zile ntregi. Marele Stpn al ntunericului: Numele pe care l folosesc Iscoadele Celui ntunecat pentru a se referi la Shai'tan, pretinznd c ar fi o blasfemie s foloseasc numele lui adevrat. Marele arpe: Simbolul timpului i al eternitii, considerat strvechi chiar i n Vrsta Legendelor, constnd dintr-un arpe care i 932

mnnc propria coad. Femeilor care au ajuns Alese printre Aes Sedai li se ofer drept rsplat un inel cu aceast form. Malkier: Neam care a fcut odinioar parte din inuturile de la Hotar, acum nghiit de Mana Pustiitoare. nsemnul Malkierului reprezenta un cocor auriu n zbor. Manetheren: Unul dintre cele Zece Neamuri care au fcut Al doilea Pact i de asemenea capitala acestui neam. Att oraul, ct i oamenii au pierit n timpul Rzboaielor Troloce. Vezi i: Rzboaiele Troloce. Mantiile Albe: Vezi: Copiii Luminii. Mayene: Ora-stat la Marea Furtunilor, care i-a dobndit prosperitatea i independena datorit putinei de a gsi bancurile cu ulei de pete, la fel de preios precum uleiul de msline produs n Tear, Illian i Tarabon. Aproape toate lmpile ard cu ulei de pete sau de msline. Stpnitoarea din Mayene, numit Cea Dinti, este Beralain, descendent a unei familii care se pretinde din spia lui Artur Arip-deoim. nsemnul oraului este un uliu auriu, n zbor. Melaine: neleapt din septul Jhirad al Aielilor Goshien. Vestitoare-n vise. menestrel: Povestitor itinerant, muzician, jongler, acrobat i clovn. Uor de recunoscut dup mantiile lor speciale, din petice multicolore, menestrelii merg n principal prin sate sau prin orele. Merrilin, Tbom: Menestrel, n legtur cu care lucrurile nu sunt att de simple pe ct par. Metereasi: n sate, o femeie aleas de Soborul Femeilor ca s fac parte din Sobor, deoarece poate vindeca i prezice vremea i este de asemenea nzestrat cu bun judecat. O poziie de mare responsabilitate i autoritate, att n fapt, ct i implicit. Este de obicei considerat egala Starostelui, la fel cum Soborul Femeilor este egal cu Sfatul Satului. Spre deosebire de Staroste, ea este aleas pe via i se ntmpl foarte rar ca o Metereas s fie nlturat din slujb nainte de moarte. n funcie de inut, poate avea un alt nume precum Cluz, Tmduitoare, neleapt sau Cititoare. Afin: Tnr care are nzestrarea de a citi aurele pe care le zrete uneori mprejurul feluriilor oameni. Moiraine: Aes Sedai din Ajah Albastr. Nscut n Casa Damodred, dar nu n spia motenitorilor tronului, a fost crescut n Palatul Regal din Cairhien. Morgase: Regina din Andor, prin mila Luminii, Aprtoarea Regatului, Protectoarea Poporului, Prima nscunat a Casei Trakand. Blazonul ei reprezint trei chei de aur. Blazonul Casei Trakand este o 933

cheie de argint. Myrdraali: Creaturi ale Celui ntunecat, conductorii trolocilor. Odrasle ale trolocilor n care materialul uman folosit la zmislirea acestora iese din nou la suprafa, dar este sluit de stigmatul rului. Fizic seamn cu oamenii, doar c nu au ochi, ns vd la fel de bine ca vulturii, deopotriv n ntuneric i la lumina zilei. Au anumite feluri de puteri, care izvorsc de la Cel ntunecat, printre care cea de a-i face inamicul s ncremeneasc de groaz doar aruncndu-i o privire i cea de a disprea acolo unde sunt umbre. Una dintre puinele lor slbiciuni cunoscute este reticena de a trece peste o ap curgtoare. Sunt cunoscui sub diferite nume, n funcie de inut: Jumate-Om, Fr-deOchi, Umbrru, Pndar, Pierit. Natael, Jasin: Menestrel care cltorete n Pustiul Aiel. Niah\ Pedron: Seniorul Cpitan Comandant al Copiilor Luminii. Vezi i: Copiii Luminii. Oamenii Mrii: Mai corect spus, Atha'an Miere, Poporul Mrii. Locuitori ai insulelor din Oceanul Aryth i din Marea Furtunilor, petrec puin timp pe acele insule, trindu-i viaa la bordul corbiilor. Comerul pe mare se face, n principal, cu corbiile Oamenilor Mrii. Ogiert Fptur non-uman, care se distinge prin nlime (un brbat Ogier adult are n mod obinuit zece picioare), nasul lat, aproape ca un bot, i urechile lungi i mpodobite cu smocuri de pr. Ogierii triesc n regiuni numite steddinguri. mpiedicai s revin n steddinguri dup Frngerea Lumii (perioad numit de ei Exilul) au fost cuprini de Dor. Orice Ogier care st prea mult departe de sted-ding se mbolnvete i moare. Sunt cunoscui drept meteri zidari -ei sunt cei care au cldit marile orae ale oamenilor, dup Frngere, ns acest meteug este considerat numai o nzestrare pe care au dobndit-o n Exil, mult mai puin important dect arta de a cultiva copacii din stedding, mai ales Falnicii Copaci. Nu-i prea prsesc steddinguri le, dect atunci cnd sunt chemai pentru reparaii, i nu prea au legturi cu oamenii. Mult lume crede c sunt numai nite fpturi de legend. Se crede c sunt un neam pacifist i c se mnie foarte rar, ns unele poveti din vechime spun c au luptat alturi de oameni n Rzboaiele Troloce i c sunt de nenduplecat. Sunt mptimii dup cunoatere, iar crile i povetile lor conin, adesea, lucruri necunoscute oamenilor. n general, triesc cam de trei ori mai mult dect un om. Vezi i: Frngerea Lumii, stedding. Qrdeitb: n Limba Strveche, pelin. Numele pe care i l-a luat un brbat care-l sftuiete pe Seniorul Cpitan Comandant al Copiilor Luminii. 934

Osia Lumii: ir nalt de muni, cu doar cteva trectori, care desparte Pustiul Aiel de inuturile de la Apus. Pstrtoarea Cronicilor A doua ca putere dup Suprema nscunat, creia i este i secretar. Aleas pe via de ctre Divanul Turnului, n general din rndul aceleiai Ajah ca i Suprema. Mai puin oficial i se spune i doar Pstrtoarea. Vezi i: Suprema nscunat, Ajah. Pnza unei Vrste: Roata Timpului ese firele vieilor omeneti ntr-o Pnz a Vrstei, numit uneori pur i simplu Pnza, care alctuiete substana realitii acelei Vrste. Vezi i: ta'veren. Pribegii: Vezi: Tuatha'an. Profeiile Dragonului: Puin cunoscute i pomenite, profeiile nscrise n Ciclul Karaethon spun c Cel ntunecat va ajunge din nou liber s ating lumea i c Lews Therin Telamn, Dragonul, cel care a frnt lumea, va renate pentru a purta ultima btlie cu Umbra, Tar-mon Gai'don. Potrivit Profeiilor, el va salva lumea i o va Frnge din nou. Vezi i: Dragonul. Pustiul Aiel: inutul ostil, aproape arid, din partea de rsrit a Osiei Lumii, pe care Aielii l numesc inutul ntreit. Puini strini se aventureaz n Pustiu; Aielii consider c sunt n rzboi cu toate celelalte neamuri i nu sunt binevoitori cu strinii. Numai negutorii ambulani, menestrelii i Spoitorii au ngduina s intre i, chiar i cu ei, contactele sunt limitate. Pe acetia din urm, Aielii i numesc Pierduii. Nu sunt cunoscute nici un fel de hri ale Pustiului pro-priuzis. Puterea Supremi: Puterea care vine din Adevratul Izvor. Majoritatea oamenilor sunt complet incapabili s conduc Puterea Suprem. Foarte puini pot fi nvai s o fac i nc i mai puini se nasc cu aceast capacitate. Acetia din urm nu au nevoie s fie nvai nimic; fie c vor, fie c nu, ei ating Adevratul Izvor i conduc Puterea Suprem, uneori tar s i dea seama ce fac. Aceast capacitate nnscut se manifest de obicei la sfritul adolescenei sau la nceputul maturitii. Dac nu sunt nvai s in Puterea sub control, sau dac nu nva singuri s fac acest lucru (extrem de dificil, numai una din patru persoane avnd sori de izbnd), moartea este inevitabil. ncepnd cu Vremea Nebuniei, nici un brbat nu a mai fost n stare s conduc Puterea fr s nnebuneasc i toi -chiar i cei care au nvat s in, ntr-o oarecare msur, Puterea sub control au murit de o boal ucigtoare care l fcea pe cel ce suferea de ea s putrezeasc de viu, o 935

boal provocat, ca i nebunia, de pngrirea saidinului de ctre Cel ntunecat. Pentru femeile care nu tiu s in Puterea sub control moartea este mai puin ngrozitoare, dar tot inevitabil. Femeile Aes Sedai caut fetele i brbaii care au aceast capacitate nnscut; pe fete pentru a le salva, dar i pentru a crete numrul de Aes Sedai, iar pe brbai pentru a mpiedica producerea lucrurilor ngrozitoare pe care acetia le comit, inevitabil, n nebunia lor, cu ajutorul Puterii. Vezi i: Aes Sedai, a conduce, Vremea Nebuniei, Adevratul Izvor. Rtciii: Numele dat pentru treisprezece dintre cei mai puternici brbai i femei Aes Sedai din Vrsta Legendelor, deci printre cei mai puternici cunoscui vreodat, care au trecut de partea Celui ntunecat n timpul Rzboiului Umbrei n schimbul promisiunii de a dobndi nemurirea. Potrivit att legendelor, ct i unor fragmente din consemnrile istorice, au fost nchii mpreun cu Cel ntunecat cnd temnia lui a fost din nou pecetluit. Numele lor sunt nc folosite pentru a speria copiii. Acestea sunt: Aginor, Asmodean, Balthamel, Be'lal, Demandred, Graendal, Ishamael, Lanfear, Mesaana, Moghe-dien, Rahvin, Sammael i Semirhage. Rzboaiele Troloce: Serie de rzboaie care au nceput n jurul anului DFL i au durat mai mult de trei sute de ani, n timpul crora armatele de troloci au pustiit lumea. n cele din urm trolocii au fost nimicii sau mpini napoi n Mana Pustiitoare, dar unele neamuri au disprut, n timp ce din altele au rmas foarte puini supravieuitori. Din consemnrile istorice nu s-au pstrat dect fragmente. Rzboiul Puterii: Vezi: Rzboiul Umbrei. Rzboiul de O Sut de Ani: Serie de rzboaie, unele simultane, ntre aliane aflate ntr-o permanent mutaie, izbucnite brusc la moartea lui Artur Arip-de-oim, din cauza luptei pentru imperiu. A durat din AL pn n AL. Rzboiul a nimicit populaia din multe inuturi, de la Oceanul Aryth pn la Pustiul Aiel, de la Marea Furtunilor pn la Mana Pustiitoare. Distrugerile au fost att de masive, nct nu se mai pstreaz dect fragmente din consemnrile istorice ale timpului. Imperiul lui Artur Arip-de-oim a fost frmiat i s-au constituit neamurile de astzi. Vezi i: Arip-de-oim, Artur. Rzboiul celui de-al doilea Dragon: Rzboi purtat ntre i AL, mpotriva falsului Dragon Guaire Amalasan. n timpul su, un tnr rege numit Artur Tanreall Paendrag, cunoscut mai trziu drept Artur Aripde-oim, a dobndit un mare prestigiu. Rzboiul Umbrei: Cunoscut i sub numele de Rzboiul Puterii, a pus capt Vrstei Legendelor. A nceput la puin timp dup ncercarea 936

de a-l elibera pe Cel ntunecat i curnd a cuprins toat lumea. Lumea, pentru care nu mai exista nici mcar amintirea rzboiului, a redescoperit fiecare faet a acestuia, adesea mnjit de atingerea Celui ntunecat, iar Puterea Suprem a fost folosit ca arm. Rzboiul a luat sfrit prin nchiderea Celui ntunecat la loc n temni. Vezi i: Cei o Sut de Tovari, Dragonul. Rzboiul cu Aielii (- NE): Atunci cnd regele Laman din Cairhien a tiat din rdcini Avendoraldera, mai multe clanuri de Aieli au trecut Osia Lumii, au pustiit i au ars capitala regatului precum i alte orae mai mici sau mai mari, iar rzboiul s-a ntins n Andor i Tear. n general, se spune c Aielii au fost, n sfrit, nvini, n Btlia de la Zidurile Strlucitoare din Tar Valon. De fapt, n acea btlie, Laman a fost ucis, aa c Aielii s-au ntors de unde plecaser, dup ce-i atinseser inta. Vezi i: Avendoraldera, Cairhien. Rcnra: Femeie din Tarabon. Proprietara hanului Curtea celor Trei Pruni, din Tarabon. Rhuarc: Aiel, cpetenia clanului Taardad. Rhuidean: Loc din Pustiul Aiel, unde trebuie s mearg orice brbat care vrea s devin cpetenie de clan i orice femeie care vrea s devin neleapt. Brbailor li se permite s intre o singur dat, femeilor de dou ori. Numai un brbat din trei supravieuiete cltoriei n Rhuidean. Rata de supravieuire la femei este mult mai ridicat, n cazul ambelor vizite. Locul unde este situat este bine inut secret de ctre Aieli. Pedeapsa cuvenit pentru o persoan care nu este de neam Aiel i care ptrunde n Rhuidean este moartea, dar unii, privilegiai (aa cum sunt negutorii ambulani sau menestrelii) sunt doar dezbrcai pn la piele i (dup ce li se d un burduf cu ap) li se d voie s ncerce s ias afar din Pustie. Roata Timpului: Timpul este o roat cu apte spie, fiecare spi reprezentnd o Vrst. Pe msur ce Roata se nvrtete, Vrstele vin i pleac, fiecare lsnd n urm amintiri care se transform n legend, apoi n mit i sunt uitate pn la ntoarcerea aceleiai Vrste. Pnza Vrstei este uor diferit la fiecare ntoarcere a unei Vrste i de fiecare dat au loc schimbri i mai importante, dar n esen este aceeai Vrst. Rostirea numelui Celui ntunecat' Rostirea adevratului nume al Celui ntunecat (Shai'tan) i atrage acestuia atenia i provoac inevitabil ghinioane, dac nu chiar adevrate nenorociri. Din acest motiv sunt folosite mai multe eufemisme, printre care se numr: Cel ntunecat, Printele Minciunii, Foc-n-vz, Stpnul Mormintelor, Pstorul Nopii, 937

Otrav-n snge, Npasta Sufletului, Muc-lnim, Arde-larba i Mann-Frunze. Iscoadele l numesc Marele Stpn al ntunericului. Despre cineva care pare c face totul pentru ca nenorocirile s se abat asupra sa se spune adesea c rostete numele Celui ntunecat. sa'angreal: Obiect extrem de rar care i permite persoanei care l posed s conduc o parte mult mai mare din Puterea Suprem dect ar putea face n mod normal, tar s-i pun viaa n primejdie. Sa 'angrealul seamn cu angrealul, dar este mult, mult mai puternic. Cineva care mnuiete un sa'angreal este cu att mai puternic fa de cineva cu un angreal, cu ct cel cu un angreal este mai puternic fa de cineva care mnuiete Puterea tar nici un ajutor. Nu se mai tie cum era furit. La fel ca n cazul angrealelor, exist sa 'angreale feminine i masculine. Au rmas nc i mai puine dect angrealele. sa'sara: Un dans necuviincios din Saldea, scos n afara legii de mai multe regine, dar n zadar. n istoria Saldeei sunt consemnate trei rzboaie, dou rscoale i foarte multe uniuni i/sau dezbinri ntre casele nobile, precum i nenumrate dueluri, toate strnite de femei care au dansat sa'sara. Se crede c una din rscoale a fost potolit atunci cnd regina nvins a dansat sa 'sar pentru generalul nvingtor; el a luat-o de soie i a repus-o pe tron. Aceast povestire nu se gsete n nici una dintre consemnrile istorice oficiale i a fost negat de fiecare regin din Saldea. saidar, saidin: Vezi: Adevratul Izvor. Sala Slujitorilor: n Vrsta Legendelor, locul de ntrunire al brbailor i femeilor Aes Sedai. Sandar, Juilin: Prinza-de-furi din Tear. Slbticiune: Femeie care a nvat de una singur s conduc Puterea Suprem, supravieuind crizei peste care trece doar una din patru. Astfel de femei i construiesc de obicei bariere, prin care s se protejeze de la a ti ce fac. Dac aceste bariere pot fi distruse, atunci Slbticiunile sunt printre cele mai puternice. Termenul este deseori folosit ntr-un mod peiorativ. Seana: neleapt din septul Stnca Neagr al Aielilor Nakai. Vestitoare-n vise. Seancban: . Descendenii armatelor pe care Artur Arip-de-oim le-a trimis peste Oceanul Aryth, i care se ntorc pentru a pune din nou stpnire pe inuturile strmoilor lor. Convingerea lor este c, pentru ca toat lumea s fie n siguran, orice femeie care poate conduce trebuie controlata, iar orice brbat cu aceasta nzestrare trebuie ucis. . inutul de unde vin acetia. 938

Sevanna: Femeie din septul Domai al Aielilor Shaido. Vduv a lui Suladric, care a fost cpetenia clanului Shaido, deci stpna Slaului Comarda pn la alegerea unei alte cpetenii. Shaogi, Keille: Negutoare ambulant care cltorete n Pustiul Aiel. O femeie ale crei planuri i sunt mai impuntoare chiar i dect statura. Shayol Gbul: Munte din inuturile Prjolite, locul n care se afl temnia Celui ntunecat. Siuan Sanche: Fiica unui pescar din Tear. Conform legilor din inut, a fost mbarcat pe o corabie ctre Tar Valon, n mai puin de dou zile dup ce s-a descoperit c putea conduce. A fcut parte din Ajah Albastr i a fost aleas Suprem nscunat n NE. Stpnii Spaimei: Brbaii i femeile care, fiind capabili s conduc Puterea Suprem, au trecut de partea Umbrei n timpul Rzboaielor Troloce i au condus otirile de troloci i de Iscoade ale Celui ntunecat. Uneori, cei mai puin nvai i confund cu Rtciii. Stnca din Tear. Fortrea gigantic, despre care se spune c a fost cldit la scurt vreme dup Frngerea Lumii, cu ajutorul Puterii Supreme. A fost asediat i atacat de nenumrate ori, dar a czut ntr-o singur noapte n minile Dragonului Renscut i ale ctorva sute de Aieli, mplinindu-se astfel dou pri din Profeiile Dragonului, n fortrea se afl o colecie de angreale i ter'angreale, aproape la fel de multe ca n Turnul Alb. Se zice c obiectele au fost adunate acolo ca o ncercare de a eclipsa Callandor. stedding: Cminul Ogierilor. Multe steddinguri au fost abandonate dup Frngerea Lumii. Sunt aprate, dei nimeni nu mai nelege cum, aa nct nuntrul lor nici o femeie Aes Sedai nu poate folosi Puterea Suprem i nici mcar nu poate simi existena Adevratului Izvor. ncercrile de a mnui Puterea Suprem din exteriorul unui stedding nu au nici un efect n interiorul acestuia. Trolocii nu intr ntr-un stedding dect dac nu au ncotro. Nici Myrdraalii nu intr dect n situaii disperate, i chiar i atunci o fac cu scrb i tar tragere de inim. Pn i Iscoadele Celui ntunecat, dac i sunt cu adevrat devotate, nu se simt n largul lor n interiorul unui stedding. Strjer Rzboinic legat de o femeie Aes Sedai. Aceast legtur are de-a face cu Puterea Suprem i prin ea brbatul dobndete capacitatea de a se vindeca rapid, de a nu avea nevoie de mncare i de odihn vreme ndelungat i de a simi de la distan atingerea Celui ntunecat. Atta vreme ct este n via, femeia Aes Sedai de care este legat tie c 939

triete, indiferent ct de departe se afl, iar cnd moare, ea va ti cnd i cum a murit. Totui, legtura dintre ei nu i spune femeii Aes Sedai ct de departe se afl i n ce direcie. Majoritatea Ajah cred c o femeie Aes Sedai poate avea un singur Strjer legat de ea, femeile din Ajah Roie refuz s fie legate de Strjeri, iar Ajah Verde este de prere c o femeie Aes Sedai poate lega ci Strjeri dorete. Etic vorbind, Strjerii trebuie s ncuviineze aceast legtur, dar se cunosc cazuri n care ea s-a fcut tar acord. Ce avantaje au femeile Aes Sedai de pe urma acestei legturi este un secret bine pstrat. Vezi i: Aes Sedai. sul'dam: Literal, mna care ine lesa. Numele dat de Sean-chani femeilor cu capacitatea de a controla, folosind un a'dam, o alt femeie care conduce. Tinerele din Seanchan sunt testate pentru a li se descoperi acest talent, n acelai timp cu testarea pentru damane i la aceeai vrst. Poziie destul de respectabil printre Seanchani. Se gsesc mult mai multe su'dam dect damane. Vezi i: a'dam, damane, Seanchan. Suprema nscunai: Titlul conductoarei femeilor Aes Sedai. Aleas pe via de ctre Divanul Turnului, cel mai nalt consiliu al femeilor Aes Sedai, alctuit din cte trei reprezentante ale fiecreia din cele apte Ajah. Suprema nscunat se bucur, cel puin teoretic, de autoritate aproape suprem n rndul femeilor Aes Sedai. Rangul ei este echivalentul celui de rege sau regin. Cu o adresare mai familiar i se spune pur i simplu Suprema. Supremul Scaun: Tronul pe care st Suprema nscunat. Sursa: O pereche de beioare subiri, folosite ca tacmuri n Arad Doman, n loc de furculie. Unii consider c negutorii de aici i datoreaz proverbiala perseveren dificultii de a mnca folosind sursa; alii pretind c firea celor din Arad Doman, la fel de vestit, are aceeai cauz. ta'maral'ailen: n Limba Strveche, Nodul Sorii. O mare schimbare n Pnza unei Vrste, petrecut n jurul unuia sau mai multor ta 'veren. Vezi i: Pnza unei Vrste, ta Weren. Tarabon: Popor de pe rmul Oceanului Aryth. Capitala: Tanchico. Cndva, un important neam de negustori, de la care proveneau, printre altele, covoare, vopseluri i artificii produse de Breasla Artificierilor. Acum, sfiat de un rzboi civil, i, n acelai timp, i de rzboiaie mpotriva inutului Arad Doman i a celor jurai Dragonului Renscut. Tarmon Gai'don: Ultima Btlie. Vezi i: Profeiile Dragonului, Cornul lui Vaiere. te Veren: Persoan n jurul creia Roata Timpului ese toate firele alturate i poate chiar toate firele vieii, pentru a forma Nodul Sorii. 940

Vezi de asemenea: Pnza unei Vrste. Tear. Port important la Marea Furtunilor. De asemenea, oraulcapital al acestui popor. Vezi i: Stnca din Tear. Telamon, Lews Therin: Vezi: Dragonul. Teraran'rhiod: n Limba Strveche, Lumea Nevzut sau Lumea Viselor. O lume ntrezrit n vise, care, dup cum credeau anticii, nconjoar toate celelalte lumi posibile. Spre deosebire de alte vise, ceea ce li se ntmpl fiinelor vii n Lumea Viselor este real; o ran primit aici exist i dup trezire, iar dac cineva moare n Tevaranyrhioo\ nu se va mai trezi deloc. ter'angreal: Rmi din Vrsta Legendelor, obiect care folosete Puterea Suprem. Spre deosebire de angreale i sa 'angreale, acestea au fost create pentru un anume scop. De pild, unul face jurmintele de nenclcat. Unele sunt folosite de Aes Sedai, dar scopurile lor primordiale au rmas n general necunoscute. Altele pot ucide sau pot rpi nzestrarea de a conduce puterea. Vezi i: angreal, sa'angreal. Torean: nalt Senior din Tear. Brbat care i dorete ceea ce nu va putea obine, nici prin marea sa avere, nici datorit chipului su plcut. Troloci: Creaturi ale Celui ntunecat, zmislite n timpul Rzboiului Umbrei. De statur uria, extrem de malefici, sunt un amestec de material uman i animal i ucid din plcerea de a ucide. Vicleni, perfizi i trdtori, doar cei de care se tem pot avea ncredere n ei. Sunt organizai n bande, similare cu triburile, cele mai importante fiind Dha'vol, Ko'bal i Dhai'mon. Tuatha'an: Nomazi, cunoscui i sub numele de Spoitori sau de Seminia Pribegilor, care triesc n crue viu colorate i urmeaz o filosofie complet pacifist, numit Calea Frunzei. Lucrurile reparate de Spoitori sunt mai bune dect atunci cnd erau noi. Sunt printre puinii care pot traversa Pustiul Aiel fr s se team, cci Aielii evit cu strictee orice apropiere de ei. inuturile de la Hotare: Neamurile care se nvecineaz cu Mana Pustiitoare: Saldaea, Arafel, Kandor i Shienar. Vrsta Legendelor: Vrsta ncheiat cu Rzboiul Umbrei i cu Frngerea Lumii. O perioad n care brbaii i femeile Aes Sedai nfaptuiau minuni la care acum oamenii nu pot dect s viseze. Vezi i: Roata Timpului, Frngerea Lumii, Rzboiul Umbrei. Verin Mathwin: Aes Sedai din Ajah Brun. Vestitoare-n vise: Numele dat de Aieli femeilor care au capacitatea de a ptrunde n Tevaran'rhiod. Vezi i: nzestrri. Vineiu: Om care i-a cedat, de bunvoie, sufletul, pentru a deveni 941

uciga n slujba Umbrei. Vineiii nu au nici o trstur mai deosebit, astfel nct pot trece nevzui. Cei mai muli sunt brbai, dar exist i cteva femei. Vremea Nebuniei: Anii de dup riposta Celui ntunecat, care a pngrit jumtatea brbteasc a Adevratului Izvor, cnd brbaii Aes Sedai au nnebunit i au frnt lumea. Durata exact a perioadei este necunoscut, dar se crede c ea ar fi inut aproape o sut de ani. S-a terminat cu totul numai dup moartea ultimului brbat Aes Sedai. Vezi i: Cei o Sut de Tovari, Adevratul Izvor, Puterea Suprem, Frngerea Lumii.

942

SUMAR CAPITOLUL........................................................................3 Smburi de Umbr...........................................................3 CAPITOLUL .....................................................................37 Vrtejuri n Pnz...........................................................37 CAPITOLUL .....................................................................73 Imaginea din oglind......................................................73 CAPITOLUL .....................................................................98 ntrebri..........................................................................98 CAPITOLUL ...................................................................107 Alegeri..........................................................................107 CAPITOLUL ...................................................................126 Cnd te joci cu focul.....................................................126 CAPITOLUL ...................................................................141 Capete ndrtnice.......................................................141 CAPITOLUL ...................................................................170 Stnca rmne n picioare............................................170 CAPITOLUL ...................................................................183 Taine din vis.................................................................183 CAPITOLUL ...................................................................201 Tanchico sau Tumul......................................................201 943

CAPITOLUL ...................................................................210 Zvonuri.........................................................................210 CAPITOLUL ...................................................................218 Perrin............................................................................218 CAPITOLUL ...................................................................226 Dincolo de poart.........................................................226 CAPITOLUL ...................................................................238 Plecri...........................................................................238 CAPITOLUL ...................................................................251 Amgiri.........................................................................251 CAPITOLUL ...................................................................272 Intrarea n Ci ..............................................................272 CAPITOLUL ...................................................................282 Joac-n val....................................................................282 CAPITOLUL ...................................................................296 Vntul care se strnete ..............................................296 CAPITOLUL ...................................................................312 n Inima Stncii.............................................................312 CAPITOLUL ...................................................................326 Afar din Stnc...........................................................326 CAPITOLUL ...................................................................341 944

Dincolo de Stnc.........................................................341 CAPITOLUL ...................................................................364 Rhuidean......................................................................364 CAPITOLUL ...................................................................377 Calea ctre suli..........................................................377 CAPITOLUL ...................................................................394 nainte i napoi............................................................394 CAPITOLUL ...................................................................414 Prin Cile de Tain........................................................414 CAPITOLUL ...................................................................426 Spre Turnul din Ghenjei................................................426 CAPITOLUL ...................................................................436 Din nou acas...............................................................436 CAPITOLUL ...................................................................460 ncredinri...................................................................460 CAPITOLUL ...................................................................480 ntrebri de neocolit.....................................................480 CAPITOLUL ...................................................................494 Un nou fir n Urzeal.....................................................494 CAPITOLUL ...................................................................514 Cel Care Vine cu Zorile.................................................514 945

CAPITOLUL ...................................................................533 nvturi aspre............................................................533 CAPITOLUL ...................................................................546 Pe drumul greit...........................................................546 CAPITOLUL ...................................................................558 Refugiul Imre................................................................558 CAPITOLUL ...................................................................576 Chipuri ascunse............................................................576 CAPITOLUL ...................................................................599 O cup cu vin...............................................................599 CAPITOLUL ...................................................................618 Vntorul de troloci......................................................618 CAPITOLUL ...................................................................630 Caravana......................................................................630 CAPITOLUL ...................................................................639 Frunza luat de vnt.....................................................639 CAPITOLUL ...................................................................654 Grija pentru cei vii........................................................654 CAPITOLUL ...................................................................663 Se dezlnuie furtuna...................................................663 CAPITOLUL ...................................................................676 946

Sabia Spoitorului..........................................................676 CAPITOLUL ...................................................................693 Marele Cerc..................................................................693 CAPITOLUL ...................................................................712 Adevrul dintr-o viziune...............................................712 CAPITOLUL ...................................................................737 O propunere refuzat...................................................737 CAPITOLUL ...................................................................749 Slaul Stncile Reci ....................................................749 CAPITOLUL ...................................................................764 Capcane.......................................................................764 CAPITOLUL ...................................................................781 Dezvluiri n Tanchico..................................................781 CAPITOLUL ...................................................................798 Nevoia..........................................................................798 CAPITOLUL ...................................................................818 Preul unei plecri........................................................818 CAPITOLUL ...................................................................836 n Palat.........................................................................836 CAPITOLUL ...................................................................856 n adncuri...................................................................856 947

CAPITOLUL ...................................................................864 Ochi-de-Ambr.............................................................864 CAPITOLUL ...................................................................885 inutul ntreit se frnge................................................885 CAPITOLUL ...................................................................905 Rand.............................................................................905 GLOSAR........................................................................921

948