CAPITOLUL I

De patru nopi, neamurile negre aezate n oazele dintre marele deert i valea rodnic a fl uviului Hapi i pierduser linitea. Sunetul ngrijorat al tobelor de la miazzi arta c ni celelalte neamuri nu mai triau ca odinioar. Dac numeri patru nopi ndrt i te gndeti lor dinainte, e drept, adevrata linite tot n-o vei gsi. La miaznoapte sunt aezai stato rnic sau mai ales umbl de la o pune la alta nite oameni nali, cu trupul mai alb, i cu rcuri care trimit sgeata departe. Cu oamenii aceia neamurile negre, de la poalele munilor de piatr, i cele de la miaznoapte schimbau nu o dat rni i sgei. Unii mureau aa mergea nainte. Dac te ndrepi spre valea fluviului Hapi, pn s ajungi la apele nesf e la captul lumii, afli cteva ri cu oameni roii, care au multe arme iui, de aram clit olo au fost dui n robie muli oameni negri sau albi de la apus. Iar dincolo de Valea Pmntului Negru, mai ctre miazzi, triesc alte cteva neamuri care, dei tot negre, nu se mn cu cele de dincoace de vale. Mai departe de acele inuturi nu mai este nimic; cel puin nici un om n-a ajuns vreodat la marginile lor. Departe, spre rsrit, sunt apele din care iese n fiecare diminea soarele, numit de unele neamuri apusene zeul Mavu. n fiecare zi, el se aprinde de bucurie cnd trece peste lume. Spre apus, unde btrnii spun c ar fi alte ape n care intr Mavu n orice sear, n-a ndrznit s se duc nimeni. Un cot c i acolo, pe pmntul uscat, ar tri nite oameni care se nfoar n largi pturi de cine ar putea crede astfel de scorniri, cnd se tie c n deprtatul apus nu e nimic, dect dealuri de nisip pe care le mut vntul. De acolo nu vin niciodat nici veti, nici oam eni, nici sunete de tobe: vine numai vntul uscat, ru i mincinos i chinuitor, al morii . Dac te strecori prin una din trectorile munilor de piatr de la miazzi, dincolo de p eteri ajungi n vi cu oaze i chiar cu pduri; mai departe, sunt oameni pe care nimeni n u i-a vzut, sunt ri necunoscute n care nimeni n-a fost, apoi este un rm i dup el, aa pune, captul lumii. Trecerea peste muni sau chiar printre muni e ns grea: i trebuie cu aj i bunvoina duhurilor pietrei i pdurii. n orice clip te poate rpune duhul Dodo. Oamenii neamului daza i mai ales oamenii teda, care vorbesc graiuri asemntoare i des pre care se spun n datinile vechi lucruri foarte ciudate, cum c ar fi venit demult la poalele acestor muni de undeva de la rsrit, din ara Pmntului Negru, i cunosc mun de bine nct nu o dat s-au ascuns n peterile lor alungndu-i dumanii cu bolovani de p rvlii de sus. De aceea neamul kanuri i-a numit tibbu, adic oameni de piatr. Oamenii t ibbu au picioare iui i vnjoase i nimeni nu poate alerga mai repede ca ei dup vnat sau vrjmai. Sunt i viteji i cei mai harnici n aceste locuri. Neamul daza, ramur de miaznoa te a neamurilor tibbu, st n oaze i nu i le prsete ca s se ascund n muni dect numa anilor prea numeroi nu i le mai poate apra. Totui, nici neamurile din jur, cu armele lor chiar mai bune, nici vntul deertului, nici Dodo sau alte duhuri rele, nici erpii, leii, hienele, panterele sau elefanii nu au putere asupra acestor oameni ct timp soarele i strbate drumul prin cer. Faa lui fierbinte i rotund nici un zeu nu se ncumet a i-o rci sau a i-o acoperi cu nori. Nor ii trec sub el foarte rar, n civa ani o dat. Noaptea, oamenii se feresc de drumuri. Satele lor au garduri care le apr de fiare, iar duhurile nu pot intra n colibele oa menilor, de frica talismanelor de la gt. Noaptea se aude n apropiere rgetul leului, noaptea url acalii, dar nimnui nu-i e fric. Cerul, noaptea, e totdeauna ntunecat, ac eleai stele albastre sau albe, cteva verzui i una roie l acoper tremurnd sau stnd lin e, uneori e lun, alteori nu i altceva nimic. Dar iat c de patru nopi, sus, deasupra zrii de la miazzi, sttea nemicat o stea mare und cu capetele alungite n ascui de sgeat, ca un ochi luminos. Era ochiul cuiva, ns n l lui Mavu, cci dac Mavu ar fi nceput s-i priveasc i noaptea, cum s-ar mai fi putut tr ezi n zori ca s treac mndru i aprins peste cer? Aici, n aceast oaz mare a unei ramuri din neamul daza, n cuprinsul satului de la mia zzi, vrjitorii dansar n fiecare noapte din cele patru dansul rugciunii n raza rece a o chiului strin. Ochiul rmase nemicat i deschis. Singurul mijloc de mbunare nu mai pute a fi deci dect alegerea celei mai frumoase fecioare din sat care s se duc goal prin noapte, spre a nduioa privirea rece a zeului strin, de nu cu frumuseea trupului ei tnr , mcar cu lacrimile ei. Aa hotrr, n a patra noapte, cei doi nelepi din sat. Ntombi era fata cea mai frumoas. Acum se spla n lumina lunii i cteva fete i ungeau pru

cu grsime i i-l mpleteau n uvie. n acest timp, tobele bteau nentrerupt. Cnd Ntomb de plecare, cei doi nelepi fcur semn spre tobe s tac. Unul dintre ei, btrnul Tankok deprt de oameni i vorbi mult timp cu ochiul strin. Apoi cellalt, vrjitorul Tela, o lu pe fat de mn i o aduse n locul deschis din mijlocul satului. La un semn al lui, tobel e ncepur s bat din nou, iar Ntombi juc dansul despririi. Dup aceea plec singur spre pipind prin bezn pmntul cu tlpile. Ochiul strin o privi rutcios, mai rece dect luna n apropiere rsun rgetul unui leu. Fata vru s se opreasc, ns tobele btur mai tare s cnte, mergnd mai departe. Pe urm se contopi cu ntunericul. Pn s rsar lumina mai era mult, dar nimeni afar de copii nu se putu culca. Oamenii apri nser focul i nu mai dansar. edeau n jurul focului, tcui. Cineva zise (faa nu i se ved dar dup glas era tnrul arca iscusit Mai-Baka, cel mai voinic i mai ndrzne din tot sa ): Oamenii spun c sunt multe neamuri, negre, roii i chiar albe. De ce ochiul zeului sa deschis numai spre noi? Tcu, rsufl adnc i se apropie de foc. Noaptea era rece. i nt e minile spre foc. Era el, Mai-Baka. Se uit la cer i vorbi iar: l va mbuna oare Ntomb i? Dac nu-l va mbuna, o va trimite napoi, sau o va ucide?... Nu-i rspunse nimeni. Totui, Tankoko zise: Numai de nu s-ar mnia mai tare pentru c i-am trimis o fat neagr... Dar de unde s-i tr imitem fat roie? De ce s se mnie c i-am trimis o fat neagr? Tu ai vzut fete roii? Spune-ne, Tankoko, fi ele mai frumoase dect ale noastre? Am vzut, zise Tankoko. Le-am vzut n tinereea mea, cnd am fost rob n ara Pmntului N colo sunt fete roii, toi stpnii au pielea roie, iar fetele negre sunt numai roabe. i sunt mai frumoase? zise o femeie tnr care se numea Dogbe. Nu. Cntecul tinerei Ntombi rzbtea pn la ei. Sunt i oameni albi? ntreb Dogbe. Oamenii spun c ar fi, rspunse Tankoko. Eu n-am vzut. Poate c sunt. Cum pot s fie albi? Omul nu poate s fie alb! zise altcineva. Poate! se auzi glasul unui btrn de lng foc. Eu am vzut. Am vzut chiar i oameni galbe I-ai vzut chiar tu, Agbongbotile? se mir Mai-Baka. Alii nu se mirar, cci Agbongbotile era cel mai btrn om din oaz, mai btrn dect el fii mai baobabul, care avea o mie de ani. n astfel de via putuse vedea, fr ndoial, multe. I-am vzut, zise Agbongbotile. De ce oamenii nu sunt numai negri? ntreb Dogbe. Agbongbotile tcu, zmbind. De ce-l ntrebai pe el? se rsti vrjitorul Tela. Nimeni nu tie. Ba eu tiu, i rspunse btrnul. Atunci spune-ne! l rug Mai-Baka. Lui Agbongbotile i plcea s fie rugat s spun lucruri pe care ceilali nu le tiau. Ascultai, zise el. Cnd toi oamenii de pe pmnt erau un singur neam i triau cu toii eter, stpnul i printele lor era cel dinti om din lume, numit Love. Viaa lor era bun cit. Dar odat s-au certat i s-au luat la btaie. Din greeal, l-au ucis pe fiul lui Love . Stpnul i printele neamului afl. i atunci i alung mnios din petera n care au tri . Oamenii ieir din peter i se mprtiar pe pmnt. Soarele era sus. Razele lui cdeau erau arztoare. Ele arser pielea oamenilor, a unora mai tare, a altora mai puin. Ar sura i-a fcut pe unii aproape negri, ca noi, pe alii negri de tot. Unii au asudat i s-au fiert: aceia s-au fcut roii. Pe alii soarele i-a fript uor, i pielea lor s-a fcu t ca arama. Dar unii au gsit umbr i peteri i acolo soarele nu i-a mai ajuns. Au rmas a lbi cum erau n petera lui Love... Povestea lui Agbongbotile n-a izbutit s-i liniteasc pe oameni. Dup ce el tcu, ceilali se gndir iari la ochiul din cer. Cntecul fetei se mai auzea de departe, slab. Un rget de leu sparse vzduhul. i deodat cntecul se opri. Cteva clipe ascultar toi cu luare ami te. Apoi un ipt scurt de fat ajunse pn la ei. Oamenii ncremenir. Mai-Baka sri n pici punnd mna pe arc. Tankoko ns l opri. Toi oamenii i ndreptar cu ndejde privirile spre ochiul strin din cer. Ateptau nerbd ogbe murmur: Poate c zeul s-a prefcut n leu i vrea s... Taci! se rsti la ea Tatrakpo, brbatul ei i cpetenia satului. Ochiul din cer sttea ns tot deschis i nemicat. Trecu ctva timp. Mai-Baka se retrsese d lng foc i sttea n picioare, sprijinit de arc, n bezn. Ajunsese Ntombi la int, sau..

iul se uita rece din cer. Pierise fata fr rost? Cine putea ti! Iat ns c n linitea nopii cntecul fetei ncepu s rsune din nou. Apoi iari ncet. n privea fr s clipeasc. Tela se scul de lng foc. ndreptndu-se spre coliba lui, le strig celorlali s se culce. Oamenii erau triti. Fiecare se duse n coliba sa, culcndu-se apoi pe mpletiturile de ierburi i acoperindu-i trupul cu pnza groas. n scurt timp, cei mai muli adormir. Se a a prin noapte numai rsuflarea grea a vitelor din arcul nalt i uneori urletele deprtat e de acali. Dimineaa era nc destul de departe, cnd tot satul fu trezit de strigtul omului de stra j. ncepur s ias din colibe, nfrigurai, i ntia lor privire se ndrept spre cer. Och nu se nchisese. n sat prea s fie linite. Dar ndat fiecare putu asculta, cu auzul ncor , un sunet de tobe strine. Tobele bteau departe, parc undeva spre apus. Oamenii se n grijorar, apoi ncepur s se adune toi brbaii n faa colibei mari a lui Tatrakpo. Cei p sfetnici ai cpeteniei satului i luar tobele i ncepur s bat ntr-un anume chip. Mai-Baka l cut din ochi pe Agbongbotile i se apropie de el. Btrnul cunotea limba tobel r. Ce veste ne trimite? ntreb arcaul. Vin strinii dup robi. Ce fel de strini? Stai, s ascult... spuse btrnul. Vin de la apus, cu pielea roie, de la apus... Cum de la apus? N-ai neles poate tu! spuse mirat arcaul. Agbongbotile era foarte speriat. Am neles bine: vin de la apus. Dar nu neleg de unde de la apus? La apus nu sunt oame ni, dincolo de oaza noastr. Totui tobele se aud dinspre apus. i oamenii roii triesc p e Pmntul Negru, la rsrit. Aadar, zeul i arta mnia. Ochiul lui din cer privea tot att de rece i ru. Ntombi pleca Urlau acalii... Tatrakpo l chem la sine pe Mai-Baka i-i porunci s numere arcaii. CAPITOLUL II

Aproape de rmul apusean al rii Nisipurilor, aerul era nc rcorit de boarea mrii. Dar pre rsrit, se ntindeau nisipurile uscate n care se putea coace oul, ca n spuz. Soldatul Iahuben se sturase i de cltoria pe mare, de zilele petrecute pe drum de la rm ul rii fierbini pn aici i mai ales de gndul c are de strbtut tot deertul acestui u oameni negri, cu fiare primejdioase, cu nisip ncins i vnt i cu ap mai puin dect oriu . Meseria lui era asta: s ucid i s apere. Nu pe sine s se apere sau dumani ai si s uc Nici n-avea dumani. N-avea timp s-i mai aib dumanii lui, cnd avea regele destui. ntia r cnd a fost dus s cucereasc orae strine, l-a nclzit i lupta, l-au desftat i orae a vzut orae frumoase i necunoscute, care nu erau ca ale rii lui, chiar dac erau mai mi ci. Oraele acelea strine n care a intrat aveau mult aur i argint, aveau crnuri dulci i poame rcoritoare, aveau printre sclave dansatoare mldioase i cntree gingae i multe a lucruri i fpturi care se aflau i n ara lui. Dar n oraele strine toate acestea se put prda. Totui nu-l ncnta numai prdciunea. Oamenii erau pretutindeni alii i, dup desf n scurtele sale rgazuri, lui Iahuben i plcea s se amestece n mulime, s nvee ct de c localnic i s asculte povetile strine, s ntrebe despre obiceiuri i datini. Totdeauna p eca din inuturile jefuite cu prerea de ru de a fi aflat prea puin. Dar meseria sa er a s ucid i s apere, iar datoria lui fa de sine i de copiii lsai departe acas, peste a s prade tot ce se putea prda dup ce stpnii, cpeteniile i sutaii luau lamura przii. atul nevolnic ce se ncnta peste msur de nurii femeilor strine sau de privelitea loculu i strin, fr s prade, rmnea flmnd i srac: i aducndu-i la foame copiii i femeia, ai lui cu degetul i luat n rs ca un ntru. Cnd dup lupt sutaul ncuviina prdciun rbea rmnea srac i batjocorit. Pe Iahuben nu-l ncnta ns niciodat numai prada. Drumuri plcute au fost cele pe marea lu ng i albastr creia i se zicea de ctre unii Marea dintre Pmnturi, din care se putea tre e ntr-o mare cu apele de culoarea vinului, ce sclda rmul unei insule lungi locuit de un popor iute i harnic, cu pielea alb i cu mintea nclinat spre nego. Acolo era obiceiu

l de a se cldi palate largi cu multe odi n care te puteai lesne rtci. n marea cea alba str, din miazziua ei, intrau, prin cteva guri desfcute n unghi, apele unui ru nemaipom enit, Hapi, socotit zeu, cci numai el hrnea tot poporul rou care umplea rioarele mpr n lungul rului, n inutul cu pmnt negru numit Ta Kemet. Acolo i plcuse lui Iahuben ce ai mult, mai ales c oamenii locului vorbeau o limb foarte asemntoare cu a sa. Erau pui n mai scunzi dect cei din poporul lui Iahuben, care avea pielea trandafirie, apro ape roie. Aici nu erau palate prea mari, ns erau case bune cu bogii, era vin i bere, c trei pe ulie, oameni blajini i femei mbietoare cu ochii lungi i mijlocul subire. i de ast dat se vorbea c se duc tot ntr-acolo, dar aveau s strbat nti toat ara us lor negri, ca s ia dintre acetia robi. ara lui Iahuben era cea mai mare ar a lumii i c ea mai puternic din toate. Nici una nu avea atia robi, totui regelui rii i se preau me eu prea puini i-i trimitea ntr-una armatele s-i aduc alii. ara aceasta era o insul u n dreptul strmtorii pe care o face la apus Marea dintre Pmnturi. Unii o numeau ara A pelor, alii Atlantida. La marginea acestui deert, n pragul cruia soldaii atlani trimii s aduc robi stteau a Iahuben mai fusese. Dar n inima deertului nfricotor avea s intre ntia oar. Armatei i se dduse un rgaz de dou zile, pentru odihn. Fiecare fcea ce putea. Unii dor meau, alii se plimbau, ori depnau amintiri. Alte desftri nu aveau la ndemn. Iahuben se plimba acum printre corturi. I se pru destul de nefiresc s vad mereu printre cpitani i sfetnici pe un rob negru, al crui cort era ntins chiar lng cortul din mijlocul tab erei al marii cpetenii a armatei. Strlucitul i viteazul Puarem, marea cpetenie, sttea uneori de vorb cu sclavul. Adesea Iahuben l vedea pe sclav intrnd i n cortul naltului sfetnic regesc Tefnaht, care era preotul marelui Zeu al Puterii. Sclavul avea o nfiare linitit de om nelept i bun. Totui, ci robi cinstii i nelepi vzuse, un fel de sfetnici! Iar acest rob niciodat nu cra n spinarea lui poveri i drumul pn ai ci l fcuse nu pe jos, ca soldaii, ci clare pe un taur. Era n oastea lor un suta cumsecade, singurul care nu btea pe soldai i cu care se pute a sta de vorb. ntlnindu-se cu el lng un cort, Iahuben l rug s-i spun cine era acel sclav ciudat. Cum, n-ai auzit de robul Auta? se mir sutaul. sta-i robul Marelui Preot i se afl n ma mare cinste dect un cpitan. Iahuben l privi nedumerit. Cum aa? Pi nu e rob? Rob este el, dar se zice c numai Marele Preot l ntrece n cunoaterea tainelor lumii. i ie toate limbile pmntului. Pentru ce l-au adus? Numai el tie s descurce drumul prin asemenea pustieti. Iahuben mulumi sutaului i se apropie, ct i era ngduit, de corturile stpnilor. Cnd a lej, l urmrea pe sclav cu luare aminte. Sttu aa mult vreme. nfiarea sclavului i pl Dar ncepu s se lase noaptea i soldaii intrau s se culce n corturi. Iahuben mai ezu o b cat de vreme pe-afar, i abia mai trziu intr n cortul su. i scoase merinde din sac i Apoi se ntinse pe iarba uscat i, gndindu-se puin la copiii si pe care nu-i vzuse de a a timp, adormi. Somnul era trebuincios: n zori aveau s porneasc i s mearg sub aria so lui cumplit din aceast ar blestemat, unde razele cad drepte ca firul cu plumb al zid arilor. Nu apuc s doarm ns mult, cci i se nfipse n urechi, ca o sgeat otrvit, iptul tr atul sri numaidect n picioare. Se frec la ochi i iei din cort uitndu-se uimit afar: e bezn. Sau visase? Dar toi soldaii alergau pe cmp adunndu-se n iruri. Alerg i el s- ocul. Sutaii treceau n fug pe lng corturi, trezind cu varga pe cei care mai dormeau. Corturile i poverile fur strnse n grab i ncrcate pe robi i pe tauri. n jurul armate robi cu facle aprinse n mn. Patru robi aduceau pe umeri scaunul cu umbrar i speteaz n alt, fcut din lemn negru i ncheiat cu colare de aram i argint, al lui Puarem. Ali pat aduceau scaunul sclipind de aurrie al preotului Tefnaht. Tabra era acum desfcut. Pre otul edea linitit n scaunul su de pe umerii robilor i se gndea. Sau poate dormea. Cell lt scaun era gol. Armata sttea n iruri strnse, ateptnd plecarea. Fiecare soldat avea arme sclipitoare de aram (arcuri sau lnci); n luciul scuturilor rotunde jucau vpile din facle. n faa oast i, stteau dou sute de robi cu poveri. Alte poveri erau ncrcate n coada armatei, pe cte va sute de tauri, mnai de ali robi. Erau i cteva sute de asini cu samare grele. La lumina faclelor, armata atlant atepta. Puarem se sui n scaunul su ca s vorbeasc de

acolo soldailor. Nu vorbi mult. Puarem nu vorbea niciodat mult. Spuse numai att: Fiul iubit al Zeului Mrii, zeul, stpnul, regele nostru, fie el venic viu, sntos i pu nic, ne-a poruncit s strbatem deertul aducnd rii sclavi. Zeul i regele nostru, fie el enic viu, sntos i puternic, v-a poruncit pn acum s mergei la lumina druit de marele Soarelui. ara aceasta e fierbinte. De aceea, cutnd sclavi i aur, zeii nu vor s fii is tovii, soldai! Faclele vor lumina drumul nostru n fiecare noapte, iar ziua vei dormi . La captul drumului v ateapt przi bogate i lauda slvitului nostru stpn, fie el ven sntos i puternic. Apoi armata porni. n frunte, ntre scaunele lui Puarem i Tefnaht, mergea clare pe un taur pestri sclavul Auta. Soldatul Iahuben nu era dintre cei mai nali. Mergea n rndul nti. Zrindu-l pe ciudatul clav, se uita numai la el, din cnd n cnd mirndu-se c nu-i ndrepta deloc ochii nici spr viteazul Puarem, nici spre strlucitorul Tefnaht. i, mirat, se uita mai departe la sclavul de pe taurul pestri. Noaptea era rece ca toate nopile din deert, totui soldaii mergeau greu. nc de la pleca rea din Atlantida nu mai dormise nimeni dintre ei o noapte ntreag. Ochii voiau s se lipeasc i oboseala era foarte greu de nvins. Totui ai lui Iahuben priveau tot timpu l deschii, poate mbiai i de nfiarea plcut a acelui sclav care, ori de cte ori se e stpni, i arta n lumina faclei ochii adnci i calzi. Era un brbat zvelt i poate num a ani mai n vrst dect Iahuben. Pielea lui neagr strlucea, dinii erau albi, prul des creit mrginea o frunte bogat, nasul puternic umbrea buzele destul de subiri, ca arcul destins. Minile lui preau vnjoase, umerii lui erau buni de urnit stnci. i aproape to t timpul, cu capul uor dat pe spate, se uita la cer. Soldaii se ineau destul de vioi, dar Iahuben nici nu bg n seam drumul sau oboseala, nv orat de vraja cu care-i ispitea sclavul privirea. Stelele nu ddeau lumin. Cu sau fr ele, cerul era tot negru. Lumin palid rsfrngeau num torele purtate de robi. Dar nu lipsa de lumin era piedic pe drum. Deertul n-avea nic i mlatini sau bolovani i pietre ascuite, nici mrcini. Peste tot era nisip, numai nisi p. Iahuben tia c n aceast ar pustie nu se gsea de multe ori nici ap, de aceea un num e de tauri i alt numr de asini purtau pe spinrile lor butoaie mici unse cu rin i burdu uri de piele, pline cu ap. Soldaii cntau. Apoi unii nu mai cntar, ncepur s istoriseasc n oapt, pentru scurtar ui de mers, felurite panii i ntmplri. Iar n cele din urm, nimeni nu mai cnt i nu m Acum tceau toi. Era frig. Numai mersul msurat i mai mpiedica s tremure n ara asta bl emat unde ziua i sleia aria i noaptea i nepenea frigul. Unii aipeau n mers i picio , deprinse cu drumul, i duceau singure. Acum, aipea din cnd n cnd i Iahuben. Toropeala aceasta fugar l mai nclzea. Trezit din ea, i era mai frig. De la o vreme nu-l mai pu tu ine treaz nimic, nici noaptea nstelat, nici deprinderea de osta, nici statura dre apt pe taurul pestri a lui Auta, nici chiar mersul. Picioarele soldailor au totdeau na aceast nsuire minunat de a ti s mearg i singure chiar cnd stpnul lor e obosit cu neputin de alungat toarn n pleoape dulcea amoreal cald i grea. Cnd izbutea rareo dezlipeasc pleoapele fierbini, Iahuben se uita cu jind la Puarem i la Tefnaht care dormeau odihnitor n largile lor scaune cptuite cu piei de leopard, i chiar la sclavu l de pe taur care cel puin edea. Iahuben se uita la acetia o clip, apoi genele iar i se ncurcau i picioarele mergeau mai departe singure. De n-ar fi fost arcul i scutu l, sgeile, sabia i securea, coiful i sacul de drum i trupul su, picioarele lui ar fi m ers uor de tot. Dar de la o vreme genunchii tineri ncepur s tremure i istovitul solda t fcea ca i toi ceilali sforri s se in treaz, tiind c de acum ncolo n ntia cli arele se vor ndoi din genunchi i trupul va cdea n nisip, zngnind din arme, i acolo va dormi ca leul unui mort. Dup socoteala timpului, nu mai era ns mult pn n zori. Merser astfel pn cnd soarele t deertul. Razele dimineii nviorar armata, dar curnd aerul ncepu s se nfierbnte. Atu uarem porunci oprirea, i aezarea taberei ncepu numaidect. Mncar toi, dar apa li se dd u msur. i fiecare ar fi vrut mai degrab s nu mnnce dect s nu bea. Apoi, la adpostul ilor groase, se culcar n sfrit toi, chiar i robii. n vreme ce se culca, Iahuben zri prin deschiztura cortului nite sclavi care njghebau n prip un umbrar pentru Puarem i Tefnaht. Trezindu-se dup vreo dou ceasuri de somn adn c, soldatul iei s priveasc puin deertul. Ochii lui l gsir lng un dmb de nisip pe A vul se uita n deprtare. Umbrarul de curnd njghebat adpostea bine pe Tefnaht i Puarem, care stteau de vorb. Cortul n care dormise soldatul era foarte aproape de umbrar. A

bia acum Iahuben privi cu mai mult luare aminte spre marea cpetenie a oastei. Nu e ra mult de cnd tnrul soldat pusese repede scutul n faa unei lnci ndreptat de un duma ara Retenu spre pieptul lui Puarem. Cpetenia i spusese atunci aa: Iahuben, n-am s te uit . Oare l uitase? Iahuben mai privi un rstimp, apoi se ntoarse spre cort ca s-i urmeze somnul. Dar se auzi strigat. Se ntoarse: un slujitor de lng Puarem i fcea semn s se apropie. Iahuben se uit cu mirare. i era somn. Cnd s-i par bine c se trezise ca s-l mai poat vedea o d e Auta, i pru ru c a fost vzut de Puarem. Apoi se nvior deodat. Puarem nu-l uitase. C tie ce voia Puarem! Soldatul Iahuben ajunse n faa celor doi brbai de seam. Tu eti, Iahuben? ntreb marea cpetenie a armatei. Dei nc nciudat de pierderea somnului la care jinduise atta, Iahuben i simi pieptul um u-se de mndrie c stpnul su, cpetenia ntregii armate atlante, l striga pe nume, cunosc i-l ca i atunci, n ara Retenu. l privi pe Puarem drept n ochi i-i rspunse c e ntr-ad huben. Comandantul adug: M-am gndit s te chem, dar ai venit singur. Soldatul nu pricepu. Mintea lui, chiar cnd nu era obosit ca acum de nesomn i de mer s, nu era n stare s neleag gndurile celor mari, spuse totdeauna n mai multe cuvinte de trebuia, sau n mai puine, i niciodat n attea de cte era nevoie. Se gndi bine i vzu nise nechemat. Ieise din cort s se uite la sclavul Auta... Ba nu, nu la sclavul Au ta: la privelitea deertului, i pe Auta l zrise din ntmplare. Numai zrindu-l pe Auta vind deertul a putut fi vzut de Puarem... Dar dac ieise din cort anume pentru c se gnd ise Puarem s-l cheme?... Cine putea ti? Stnd nemicat la civa pai de Puarem, soldatul atepta s i se spun de ce a fost chemat. fi vrut s-i ntoarc privirea spre dmbul de nisip, ca s vad ce face acum sclavul, dar nu drznea. Somnul i trecuse i nu se mai gndea la nimic: se uita la Puarem. Nu tiu de la cine a pornit gndul aducerii sclavului. Mie nu-mi place deloc sclavul acesta. V purtai cu el mai ginga dect cu oamenii. (Zicnd acestea, Puarem scrise n nis ip nite semne stranii cu varga pe care o inea n mn.) Fr sclavul Auta i fr taurul lu i nu ajungeam n Ta Kemet? Preotul Tefnaht l privi parc vrnd s rd, parc stpnindu-se de a nu se ncrunta. Tcere ui nu-i plcu lui Puarem. Aflndu-se mult mai des pe drumuri i n rzboaie dect n palatele regelui i ale marilor dregtori, poate uitase, poate nici nu cunotea toate subirimile lor. Acum simi c greise ceva. Era cuceritorul slvit al attor neamuri strine, dar nu e ra nici dregtor, nici mare preot. Oricnd putea fi ridicat altul n locul su. Se uit ntr ebtor n ochii lui Tefnaht. Iar preotul i fcu semn spre soldatul chemat, care atepta. Totui, zise: Prea neleptul i sfntul nostru stpn s-a lipsit de robul lui ca s ne ajute. Robul Auta noate cerul i noaptea i ziua i tie limbile care sunt vorbite de viitorii notri robi. E l tie deprinderile lor i locurile unde au sate. Pe cine ai fi vrut s lum cluz, dac Ma e Preot ne-a dat pe robul lui, care este cel mai potrivit? Totui Marele Preot l-a cam rsfat. S-ar putea aici s uite c e numai rob! zise Puarem n mulumit. Tefnaht zmbi: Dac uit, nimeni nu ne mpiedic s ne aducem aminte c, dac viaa lui este supus porunc tre, i moartea lui o putem purta oricnd n vrful cuitului care se odihnete pe oldul nos ru. Ascultnd aceste cuvinte i mirndu-se c e lsat s fie martorul rostirii lor, Iahuben cut e priceap. Dar simi c-l cuprinde ameeala. Cerul era senin, ns nu albastru ca n Atlantida: prea uor umbrit sau murdar. i aria, c r la umbra cortului alb i gros, era din ce n ce mai istovitoare. Fr s-i ntoarc faa spre soldat, Puarem i porunci: Iahuben, ai s te duci cu robul Auta spre rsrit. S pornii ndat. Luai trei tauri: doi ru voi, unul pentru merinde i cort. Tu s-i iei arc, lance, scut, ct mai multe sgei. Ia i cuit de aram clit, bine ascuit. Sclavul n-are arme. Tu l pzeti i te aperi. El cu umul. n ceasurile de amiaz, v odihnii; seara, noaptea i dimineaa, mergei. n fiecare e aprindei cte un foc, acolo de unde-l mai putem zri noi. S aprindei copaci, flacra lo r se vede mai bine. Dac nu vedem foc, noi stm. V urmm numai dac ne artai prin flacr ul e bine ales. i s nu uii c zeii i-au druit tineree i putere ca s-i bucuri prin cur tu, nu ca s le strneti mnia cu vreo nesbuin. Ai neles, Iahuben? Am ndejde n tine!

Poruncile militare i orice alte cuvinte pentru soldai Puarem le spunea limpede. Cu ele era deprins Iahuben de mult. Se nchin adnc n faa cpeteniei i spuse cu glas tare z: Am neles, stpne. Voi fi bucuria zeilor i sluga supus a marelui nostru stpn, fie el viu, sntos i puternic! Dup ce spuse din nou toate cuvintele poruncii lui Puarem, vdind c a neles-o i o va ine minte, Iahuben fu lsat s plece. Cheam-i pe sclav aici! adug Tefnaht fr s-l priveasc, i Iahuben plec. ngndurat i obosit, dar simind c l trezea tot mai mult bucuria alegerii sale dintre toi ceilali soldai i ndjduind c poate, dac vor fi binevoitori Zeul Apelor i Zeul Rzboiul a ajunge suta naintea multora, Iahuben se duse s-l caute pe sclav. CAPITOLUL III

Au mers dou nopi. Au stat n cort, istovii i sfiai de sete, dou zile. Inimile lor era aram. Dar picioarele i minile lor erau de plumb. La mijlocul fiecrei nopi au fcut cte un foc. n cea dinti noapte, au gsit dup cteva c i de mers un copac i l-au aprins. Apoi, nainte de a porni iari la drum, Auta a ncrcat pe spinrile celor trei tauri legturi de vreascuri, ceea ce a strnit mirarea soldatu lui. Sclavul i-a spus: inutul spre care mergem e oaz. S-ar putea s nu ajungem la timp i poate c noaptea ne a puc n ntinderea de nisip, unde nu gsim arbori. Sau poate c vom ajunge la cderea nopii oaz i nu vom putea sau nu vom voi s ardem nici unul din copacii care dau oamenilor negri hran i umbr. Soldatul nu tia ce s rspund. Tcu. Iar n noaptea a doua, mergnd tot prin pustietatea de nisipuri, Iahuben nelese c sclav ul nu era prost. Vreascurile lor, aate bine pe coama unei mguri de nisip, fcur flacr ape ct i un copac. N-or s se rtceasc? ntreb totui Iahuben nclzindu-se la foc. Se vede de departe, rspunse sclavul. La nevoie, mai este cu ei i robul Uzinculumi, care a fost corbier. Cunoate stelele... i-e somn, Iahuben? Iahuben nu-i ddu seama dac se cuvenea sau nu s se supere cnd un rob negru l ntreab p e de somn, ca pe un copil. i tocmai pe el, soldatul pe care l-a ales din cteva mii att de neleptul Puarem. Pe de alt parte, sclavul acesta avea ochii aa de blajini, nct lui Iahuben i se pru c sunt ai unui frate. Merser mult prin noapte. Auta privea ntr-una numai cerul din fa, ferindu-se s abat pas ul taurilor de la drumul ales. Cu toate c plin de arme i rni vechi i cu amintirea ti xit de laudele cpitanilor, soldatul Iahuben de la o vreme, ncepu s se simt mult mai s igur alturi de robul nenarmat dect sub toate armele sale. ntr-o zi descoperi n sine n entrziata nevoie s-i mrturiseasc aceasta, n vreun fel totui n care mndria s nu fie oti c e mai bun calea ocolit a unei ntrebri: Cum umbli tu prin pustieti, ziua i noaptea, i nu te rtceti? Noaptea umbli dup stele vzut, ca i corbierii. Dar ziua? Ziua nu-i nimic de vzut, numai nisip... Auta rse uor: Ziua se vede umbra soarelui. Iahuben l privi int i cltin din cap. Muli vorbesc de tine, dar te cunoate oare cineva? Pari foarte tinuit. M-am gndit une ori chiar c mi se pare ciudat s te tiu rob! Strlucitorul Tefnaht zicea c tii multe lim bi i cunoti multe popoare. Acum cluzeti oastea. i eti rob... Cine vrea te poate biciui i tu? zise Auta cu un surs slab zrit chiar la lumina faclei. Iahuben i plec ochii. Nu... nu tiu. Dar pesemne c aa au vrut zeii! Zeii nu, Iahuben! murmur sclavul i acum nu mai zmbi. Cine? ntreb Iahuben, dar sclavul tcu. Iahuben se obinuise cu tcerea lui. Posac nu era acest rob, nici prost; dimpotriv, i se prea uneori foarte nelept. De multe ori zmbea. Dar tcerea prea s fie n firea lui. u era un zvor? i de ce nu-i rspunsese la ntrebare? Iar l socotea poate copil... Drumu l lung cere multe cuvinte i sclavul le druia greu.

Eti din inuturile astea spre care ne ducem? l ntreb Iahuben pe sclav. Eti poate tulbu at c vii n ara ta... Sclavul zmbi fr s spun nimic. Iahuben se simi aat. Spune-mi despre tine! zise el. Nu tace atta, vorbete mcar ceva, s scurtm drumul. Drumul oricum e foarte lung, rspunse Auta. Nu sunt de aici. Mama m-a nscut cu o zi nainte de moartea ei, lng pdurile umede unde triesc piticii, la miazzi. Asta-i tot ce tiu despre mine. Restul l tii i tu. Cum, e adevrat c sunt pitici? Da. I-ai vzut? Sunt aa de ri i uri cum spun oamenii? Ri, nu. Uri, poate! Tcu iar un timp pn cnd Iahuben i aduse aminte c i mai pusese o ntrebare. Care putea stul ce l tia el despre sclav? Nu tia nimic. Unii spuneau despre el c n-a fost totde auna sclav. Mult lume vorbea n tabr, cnd sttuse tabra la marginea deertului, c acest v era foarte nelept i c tia tot ce se poate ti despre lume i oameni. Dar nimeni nu ti um a ajuns rob i cum a nvat tot ce a nvat. Tu nu te-ai nscut rob, nu este aa? ntreb Iahuben. De ast dat Auta rse, tot fr s-i rspund. Iahuben se simi jignit. Rdea oare de el? Cu e s rd? Rzi? spuse soldatul nepat. De mine rzi?... Sclavul rsufl greu, ca ntr-un oftat. Nu de tine... Nimeni nu se nate rob. Soldatul se gndi un rstimp. Da, poate c aa era. El nsui a fost rob o vreme scurt n a tenu, unde s-a rtcit de armat pn l-au gsit tovarii lui i l-au scpat. Totui, aceea tmplare nefericit. Uneori sunt robi i regii strini. Iahuben era ns atlant, nu negru. R obii cei muli sunt negri, ei sunt robii cei adevrai. i copiii lor... Pru c se lumineaz Acest sclav sau nu era chiar att de nelept cum i-a mers faima, sau l minea. Cum nu se nasc robi? zise soldatul. Dar copiii roabelor nscui n robie... Se nasc oameni. Robia i face robi ndat dup ce au venit pe lume. Tu cnd ai ajuns n robie? Mai trziu. M-au crescut nite strini. Au fost pentru mine mam i tat. Tot negri. M-au s trag cu arcul. Dup aceea am nvat graiul tobelor i cteva graiuri ale neamurilor vecin . Tcu. Iahuben tocmai acum era mai nerbdtor. Zise aprins: Povestete mai departe. Spune-mi tot ce a urmat. Nimic deosebit. Am fost sfetnicul cpeteniei satului. Apoi am ajuns rob n Ta Kemet. De acolo, n Atlantida. Aa de repede? Nu repede. Pe rnd. i n Ta Kemet ai stat mult? La cine ai fost rob acolo? M-a luat din sat un cpitan de oaste rome. Am nvat limba lor. Apoi m-a vndut unui preo t rome n schimbul unui cuit de aram cu mner de argint. i? Preotul m-a nvat s scriu, s citesc i s cunosc stelele. i dup aceea? Dup aceea nimic deosebit: am fost luat rob, mpreun cu stpnul meu, de atlani. Stpnul uls sabia unui soldat i s-a strpuns cu ea i eu am nimerit ntmpltor printre robii de pe Piscul Sfnt. Mai trziu, Marele Preot m-a luat la el. Asta-i tot. n Ta Kemet i-a plcut? Sclavul zmbi. Crezi c robului i place robia? Iahuben l privi surprins. Apoi l ntreb iari: Cum este ara aceea Ta Kemet toat? Eu asta te-am ntrebat: dac i-a plcut ara. N-o tiu la miaznoapte, dar am auzit c e foarte lung, ct ine Hapi. E adevrat? Da. Dar nu e o singur ar, sunt mai multe care se rzboiesc ntre ele. Ta Kemet se cheam tot inutul prin care curge rul Hapi. N-ai bgat de seam ct de mult seamn limba lor cu a noastr? De ce? Cred c voi suntei de acelai neam cu ei. Dar pentru ce rile lor se rzboiesc ntre ele? i Atlantida e alctuit din zece ri, da o singur ar. Are un singur stpn...

Tocmai de aceea. Voi ascultai toi de un singur rege. Fie el venic viu, sntos i puternic! adug soldatul, vznd c sclavul nu mai zice nimi i se pru ciudat c acest sclav nu rostete urarea de care nimeni n Atlantida nu e scu tit. l ntreb: Tu de ce nu spui aa? Sclavul zmbi: Ai spus tu i pentru mine. Iahuben l privi lung. Lumina faclei nu-i lumina ndeajuns ochii. Ce se putea ascund e n ei? Dispre sau batjocur? Sclavul nu tia c acest soldat este narmat i l poate ucid ac se rzvrtete? Tu nu te-ai gndit c e primejdios pentru tine s nu rosteti urarea? Dac te ucid? zise I ahuben. Glasul i tremura uor. Fr a-i ntoarce capul spre el, sclavul zise linitit: Ce a pierde? Nu eu a avea de pierdut. Iahuben se gndi la felul de a se purta al acestui rob ciudat. Atunci de ce... (glasul ncepu s-i tremure ceva mai tare)... de ce... (i soldatul se ncord, rostind repede) n-ai fcut i tu ca fostul tu stpn care s-a strpuns cu sabia? Ce a fi ctigat? rspunse linitit sclavul. Cum?... Ai fi fost liber. Auta oft. Moartea nu e nimic. n via se petrec totui multe lucruri pe care a vrea s le cunosc. Iahuben nu prea nelegea bine ce spune Auta, ns i ddu dreptate. Moartea tia i el nu e de nimic. Sclavul zicea c n via se petrec multe. tia i Iahuben asta. i lui i plcea s afle. P c acest sclav, care tia attea, i rspundea cu atta zgrcenie la ntrebri. i drumul er lung i attea prilejuri se pierdeau. Ce fcea sclavul cnd nu vorbea? Iahuben se gndi c poate cugeta la neamurile spre care se ndreptau amndoi. La urma urmei ns nici el, Ia huben, nu era de obicei aa de vorbre. Se prea c drumul lung i singurtatea deertului mbau firea. Am vzut n Ta Kemet i n Atlantida oameni nali cu pr galben i ochi albatri, i adus huben. Cum le spune? Maauaa, zise Auta, mirat de ntrebarea neateptat. Dar cei spre care ne ducem acum? Rome. Nu neamurile rome din Ta Kemet. Oamenii negri spre care ne ducem... Ei i zic n mai multe feluri: daza, teda, alii i numesc tibbu. n Ta Kemet li se spune emhu... Dar celor din neamul tu? n Ta Kemet li se zice tehenu. Ai s auzi ns i de neamurile nehsi, unde am crescut. Iahuben ncerc s-i deslueasc faa. Sclavul acesta ncepu s-i plac din nou. Se spune c tu tii toate limbile pmntului, ncepu soldatul, dar deodat rgetul unui leu rbtu pustiul. Taurii se oprir. Iahuben simi c i se ncordeaz toi muchii trupului. Zis ede: Dac vine leul spre noi, i dau ie arcul i eu iau sulia. Nu vine! spuse Auta, ndemnndu-i taurul. De unde tii? Acolo este o oaz i sunt izvoare. Se duce la adpat. Iahuben se liniti. Oameni sunt n oaz? Poate c nu sunt. Oaza e foarte mic. Iahuben era ncntat de felul cum cunotea acest sclav deertul. Ce s-ar fi fcut fr el? Cum le tii acestea? Tot dup stele? Cerul era nstelat i fr lun. l privir amndoi, nu numai n fa. Ochii lor trecur de l alta, i deodat, ajungnd cu privirea deasupra zrii de miazzi, care era n dreapta lor, sclavul scoase un strigt de surprindere. Iahuben tresri i se uit i el speriat ntr-acol o. Nevznd nimic deosebit, ntreb: De ce ai strigat? Nu vd nimic... Dar sclavul tcu privind spre miazzi. Iahuben nu-l mai ntreb a doua oar. Totui era ngri orat. Urmri privirea sclavului. Cunotea stelele prea puin, totui n cele din urm bg de am c acolo unde se uita sclavul era o stea lunguia, mai mare dect toate. l trecur fior . Nu-i mai lu ochii de la stea. Mergeau amndoi ca i pn acum, clri pe taurii lor, ns parc o vraj ciudat din steaua

t le sorbea privirea. Auta nu mai vorbea. Nici Iahuben. Fr ndoial c sclavul strigase v d steaua. Altceva nu era. Abia dup cteva ceasuri de mers, sugrumat de tcere i de ngri jorare, Iahuben se hotr s ntrerup muenia amndurora. Era att de straniu i plin de tai est sclav... Nu era mult de cnd soldatul se bucura c tie totul despre el i acuma tov arul su de drum, pe care nu-l speria nici deertul, nici rgetul leului, nici moartea, amuise pe neateptate i prea speriat. i pentru o stea, tocmai el care se spune c le cun oate pe toate! Spune-mi, Auta, ce fel de stea e aceea? murmur soldatul, nemaiputnd rbda nici tcerea , nici taina. i sclavul rspunse cu glas parc istovit: Nu tiu, Iahuben. N-am vzut niciodat astfel de stele. Nu cumva e un zeu? Sclavul tresri. Deschise gura s rosteasc ceva, dar rmase mut. i aa merser mai departe, pn la sfritul nopii. Ziua, firete, noua stea nu se mai vzu. i mnar taurii n linite alte cteva ceasuri, p ra ncepu s se prefac n vpi. Oaza dorit nc nu se zrea. Greise sclavul sau nici nu c tul, cum i se pruse lui Iahuben? n ajun soldatul vzuse de cteva ori lng zarea din fa az, care apoi dispruse, topit poate n nisip. Apa din burdufuri era clocit i puea. Taurii o beau fr poft. Au but-o n sil i cei do . N-ar fi but-o, dar trebuia s-o bea. Hrana le fcea scrb. Mncau curmale, care erau to tdeauna aa de gustoase, iar acum li se preau fr gust. Iahuben tia din auzite c unele n eamuri de pstori strbat ntruna deertul. Unde se opresc, de unde iau umbr i ap? n drum att de lung, ei doi nu ntlniser nici un om. Cnd aria nu se mai putu ndura, i desfc se culcar la adpostul lui. Aipeau i numaidect se trezeau nbuii. Aerul se scurgea n n soare, peste nisip i pietre. Se auzeau zgomotele amiezii acestui deert ucigtor: n ari, crpau pocnind pietrele. Iahuben se vnzolea pe nisipul din cort. Dousprezece zile am mers cu toii de la rm. De trei zile suntem pe drum noi doi. Oare ct ne-a mai rmas de mers, Auta? Dar sclavul nu-l auzi. Altdat Iahuben s-ar fi mniat. Acum, nu era n stare. Aria seac uiase de tot i i ddea seama c nu poate fi trufie muenia i lipsa de luare aminte a aces ui sclav care mereu prea a se gndi la ceva. Totui, Iahuben mai ntreb o dat. Atunci scl avul murmur: Cine tie ce poate fi. Soldatul tresri: Cum ai spus? Steaua aceea. i Auta iari tcu. Iahuben uitase de stea i i pru ru c-i aduce acum aminte. La spatele cortului, unde era puin umbr, auzi un horcit. Ascult atent. i era greu s se scoale i s se duc s vad fiindc sclavul nu mai auzea acuma nimic, se scul i se duse. La umbra scurt din dosul cortului murea un taur. Soldatul intr n cort. Spuse cu limba greoaie: Drumul are s fie mai anevoios: moare taurul tu. Taurul muri ntr-adevr i cu toate c aveau s se ncarce i mai mult, i jupuir pielea; ci la ce putea folosi! Carnea nu era bun de mncat. Niciodat, nici flmnzi n cea mai cumpl it clip de istovire, n-ar fi mncat strv. Asta fceau hienele, oamenii nu. ncercar din nou s adoarm. Dar n ziua aceea aria era mai mare ca oricnd. Totui, Auta initit. Somnul nu-i venea mai degrab din pricina gndurilor dect a cldurii. Soldatul ns nu mai trecuse vreodat prin asemenea ncercare. Cunotea numai marginile blnde ale rii N isipurilor; n inima deertului n-a mai fost. i acum mergea de attea zile i toate zilel e erau la fel, numai cu mri de nisip i cu valuri de nisip, a crui fierbineal era ca a cuptorului de ars oale, i cu un drum nesfrit pe care nu-l vedea nimeni pe pmnt i numa i sclavul negru Auta l vedea n cer. Nopile erau reci, i pturile crate pe tauri ziua pr au batjocur vrednic de lepdat n nisip, iar noaptea se dovedeau nendestultoare. Cei doi drumei ntlneau arar cte o oaz mrunt, cu cte un izvor sau o fntn prsit n care lt. De mers mai aveau. i mergeau iari printre nlucile oazelor verzi i ale oraelor mre are jucau pe zri fr s se afle aievea, iari bnd apa bhlit din burdufuri i respirnd stecat cu nisip i cu focul topit al soarelui. i cu tcere. Orict de puin s-ar fi descurcat n secretele deertului, de la o vreme Iahuben ncepu s s e mire c nu ntlnesc oameni i c se opresc numai n oaze aproape sterpe i prsite. tia

lii c n pustietatea acestei ri sunt i oameni, i ierburi, i fntni, mai rare dect n c sunt. Neputnd dormi dect puin, se gndea mult. i, gndindu-se astfel la toate, i se pse n minte ca un spin ntrebarea: unde l ducea Auta? Dar, iat, i se pru c aude deodat pe cineva cntnd. De fapt nu o voce de om, ci parc ni flaute, dar cu alt sunet. I se nzrea oare, ca i oazele ridicate din nisip pe zare? Totui, acum auzea desluit fermectoarea melodie simpl, ca din flautele de aram subire, alctuindu-se undeva aproape sau departe, din sunete nalte i puine. Cntecul prea legnat vesel. Apoi prea trist. Iahuben se uit la Auta care sttea lungit, cu ochii nchii. Po ate c dormea. Iahuben iei din cort ca s asculte cntecul i s ghiceasc de unde venea. Er ncredinat c se apropiaser de o oaz mai mare i ar fi vrut s biruiasc deprtarea pentr junge acolo mai curnd. De ce sttea Auta aa de linitit tocmai acum? nvins de oboseal nu putea fi, de vreme ce Iahuben nu era nvins de oboseal. Cteva mguri de nisip stteau a dormite n nemicarea lor. Cei doi tauri rmai vii se ascunseser printre ele, pesemne cut d umbr mai bun dect umbra firav din spatele cortului. Nicieri zrile nu artau nimic. Un e era oaza, de unde venea cntecul acesta cnd vesel, cnd trist? Atunci iei din cort i Auta. Privi zarea i i ntreb tovarul de drum: Ai auzit? Da, zise Iahuben. Cine cnt? Sclavul prea ngndurat: Cnt nisipurile. Cnt pustiul... Cum cnt pustiul? Nu neleg. Nisipul cnt. Cheam vntul. Cu el vine uneori moartea. Moartea?... Care nisip? Iahuben se uit bine la sclav, s-l vad de nu aiureaz. Dar Auta ntinse linitit mna spre are. Nu vezi? zise el. Iahuben se uit cu mai mult luare aminte. Pn atunci senin, zarea se acoperise de cea. D r de unde cea n deertul uscat? Nu vezi? mai zise o dat sclavul i-i art soldatului mgurile de nisip, adineauri nemica e, ale cror vrfuri acum fumegau, ca munii nali din Atlantida. De pe vrfurile mgurilor e nisip se ridica fumul tremurtor, pn cnd aceste mguri, irosite de vntul care cretea, e mutar de pe pmnt n cer. Norii de nisip ntunecar soarele. Hai n cort! spuse Auta cu gura plin de nisip. Scoase dintr-o legtur un smoc de cli i ddu soldatului: Pune-i clii n urechi i acoper-te cu ptura. Culc-te cu faa n jos i nvelete-i c Intrar repede i se trntir la pmnt n cortul cltinat, pe care-l inur cu trupurile lor u-se peste colurile pnzei i aa nrvit s se smulg de sub ei. Vntul amestecat cu nisip ptrundea peste tot. Abia mai puteau s respire. Vntul de fla cr i nisip era rsuflarea morii, care le lovea cu cruzime pielea i nrile, intrndu-le plmni i stomac. De cteva ori Iahuben crezu c moare. Dar nu muri. Dup vreo trei ceasuri de vnt slbatic , cerul se lumin n cteva clipe i plmnii se ncrcar de aer aproape curat. Soldatului i u c trecuse un an, dar acum se mira c e neateptat de sntos i chiar vioi, dup atta tim Avea din nou chef de vorb. Spune-mi, Auta, de ce a cntat nisipul? Cine a cntat n el? Un zeu, poate... Nu. Sau steaua de azi noapte? A cntat vntul, nimeni altcineva. Vntul e zeu! spuse Iahuben. Dar sclavul ridic din umeri n tcere, apoi se culc i adormi repede. Lui Iahuben i fu la nceput ciud c n-are cu cine s stea de vorb, dar peste puine minute somnul l amori i l. Trupurile lor istovite aveau nevoie de odihn. CAPITOLUL IV

n zilele celelalte avur noroc s nu-i loveasc simunul dect o dat. Nu era nc vremea cn ia vntului se descleteaz toat ca s rscoleasc deertul fr ntrerupere cte cincizeci

um Auta tcea ntruna. Neavnd ncotro, ncepu s tac i Iahuben. Cltoria lor ajunsese ist e. Soldatul avea sufletul linitit. Cele din urm temeri ale sale, strnite de muenia scla vului i de lipsa oamenilor n deert, se topiser de mult nu att datorit inimii bune a lu i Auta, vdindu-se pn i n faptul c adesea nu primise s-i bea toat partea de ap numai lase soldatului nedeprins cu setea, ct mai ales datorit nelepciunii i linitii acestui sclav neasemntor cu nimeni. Din nencredere i team, n sufletul soldatului se deosebi cu vremea o und de prietenie pentru tovarul de drum, iar mai trziu Iahuben ncepu s i-l simt fr voie frate. De aic p ncercrile drumului, nu i-a mai fost greu s ajung la o ncredere aproape oarb n sclav singur nedumerire l mai abtea uneori de la aceasta: soldatul i punea ntrebarea fr r de ce se ferea sclavul de orice aezare omeneasc. Iahuben nu se ndoia c oameni sunt n inuturile prin care se duceau ei doi spre rsrit. I-o spusese i Auta. Drumul lor cot ea uneori, dar soldatul nvase s se ia i el dup anumite stele, ndeosebi dup Steaua Ps ui, i nu scpa din vedere c se ndreapt mereu numai spre rsrit, aa cum poruncise Puarem eci nu s-au rtcit. Atunci unde erau oazele cu oameni negri? ntr-o diminea, mergnd ca de obicei prin nisipuri, Iahuben putu zri nu numai deertul go l din jur, ci i altceva, departe, n zarea de la miazzi. Se uit mai bine i vzu c erau n e muni goi de piatr care se zugrveau pe zare strlucind n lumina timpurie a dimineii. Acolo unde s-au oprit cnd s-a revrsat cldura erau cteva tufe necunoscute i ierburi ap roape uscate, iar printre ele un izvor de ap abia izbutind s se preling prin nisip. Dar apa era bun. Iahuben vzu dup ochii sclavului c nici el nu bnuise izvorul. Asta n u-i plcu. Va s zic mai erau lucruri netiute chiar i de Auta n aceste inuturi blestemat ! i ntinser cortul i se culcar. Din nou umbra nencrederii l acoperi. tia c merg spre r dac abtndu-se din drumul drept mergeau tot spre rsrit, ns ctre vreo alt ar? Cine Pn s adoarm, Iahuben se gndi la oazele despre care-i tot vorbise sclavul pe drum i ia ri ncepu s-l chinuie taina ocolurilor fcute. Adormi cu acest gnd i tot cu el se trezi. Mncar tcui. Mestecnd, Auta privea munii din zare, care-i schimbau acum culoarea n vz vioriu al nserrii. Dup ce se stur i bu cu plcere din apa proaspt a izvorului, Iahu scul vrnd s strng cortul. Dac la nceput lsa aceast ndeletnicire numai n seama lui e era sclav, mai trziu, fie de urt, fie din prietenie pentru tovarul de drum, ceva m ai vrstnic, Iahuben nu mai fcu deosebire ntre ndatoriri. Atlantida cu legile ei era departe i aici nu treceau prin nisipuri dect doi drumei. ns acum, punnd mna pe cort s desfac, soldatul se opri, rscolit de venica ntrebare la care sclavul nu i-a dat nici odat rspuns. Munii de la miazzi nu se vedeau; deasupra lor atrna numai steaua ciudat. Se fcuse ntuneric. Auta reteza tufele i smulgea ierburile uscate, adunndu-le pentru foc. Dac cumva, i zise Iahuben, sclavul avea de gnd s-l duc n peterile de piatr din muni i s-l dea pe mna cine tie cui? Se mustr singur aducndu-i aminte cte vorbe nesb pusese sclavului. Dac sclavul i pusese n gnd s-l ucid i s-i ia armele? ns tot el dac ar fi urmrit s-l omoare, putea s-o fac oricnd pn acum. Iahuben se aplec s scoat ruii cortului i iar se opri. Mai bine s-l ntrebe pe sclav d reptul de ce a ocolit atta drumul, iar dac nu-i va rspunde, s-l amenine cu sulia, pn cpta rspuns. Dar tocmai n clipa aceea Auta, care izbutise s aprind focul, se apropie d e el i, vzndu-l cu mna pe cort, i spuse blnd: Nu-l desface, Iahuben. n noaptea asta stm. De aici ncolo nu mai mergem singuri: atep tm armata. Iahuben l privi aproape uimit. Atunci sclavul adug: Tefnaht n-a vrut s ia robi din neamurile care-i schimb locul. Atlantida vrea robi m ai ndemnatici la munc dect pstorii. Aproape de munii pe care i-ai vzut sunt i nite o u oameni tocmai pe gustul Atlantidei. Am bnuit c i s-a prut ciudat de ce nu ne ntlnim cu alte neamuri. Iat de ce: mi-a poruncit Puarem s le ocolesc. i dac ne ntlneam cu neamurile de pstori, ce se ntmpla? Nu tiu, rspunse Auta. tiu numai c aceste neamuri nu sunt blajine ca pstorii votri atl ni. i deertul, este al lor. Se aezar s mnnce. Somn nu le era. Auta ns nu se atinse de mncare. Arta ngrijorat. F ea mai aspr. n ochi se zreau totui dou luminie triste. Lui Iahuben ncepu s-i par ru elile sale. Nu era om ticlos robul acesta, i spuse ruinat. Auta prea c se gndete la l uri deprtate. Iahuben nu mai vru s-l tulbure i, mestecnd alene curmale dulci, se gnde a i el la felurite lucruri. Altceva nu avea de fcut. Nu era ca altdat, cnd drumurile

sale nu se scurgeau n singurtate i cnd trebuia sau s-i ncordeze auzul ca s nu scape c nzile cpitanilor, sau silit de iureul obtesc s stea cu ochii ncordai ca s vad primejd ori prada. n celelalte drumuri rareori i lsase gndurile s-i umble n voie. Numai drumul acesta blestemat i aducea sute de ntrebri. Se gndea chiar i la lucruri despre care al t dat nici nu auzise. Acum, la cel dinti popas mai lung din singurtate, stnd lng focul care mistuia lemnul nchircit i ierburile uscate ca s nu lase nimic folositor (cldura i lumina treceau, nu erau statornice) dect o movili de cenu, Iahuben se pomeni punnd ntrebare ciudat tovarului su de cltorie: Un lucru nu neleg de loc, Auta: cum ai tu inim uoar s caui drum spre robirea celor d seam cu tine. Sclavul tresri. Iahuben, dndu-i seama ce a spus, i muc buzele. Dar era prea trziu. Cu tele erau n vzduh, nu se mai puteau prinde. La lumina focului, soldatul vzu ochii m ari i mirai ai lui Auta care-l priveau ca i cnd l-ar fi vzut ntia oar. Apoi Auta zmb un fel foarte straniu. Iahuben era speriat. Ce putea s ascund zmbetul sclavului? Cut s-i aminteasc bine cuvi le rostite adineauri. Spusese lucruri chiar att de cumplite? Parc nu... l privi pe sclav cu ochi bnuitori i nfricoai. Dac va afla Puarem ce ntrebri i pune soldatul su ob? S nu-l ucid acum, ca s scape? Iahuben se scutur, scrbit. Cum s-l ucid? Era i prim ios s-l ucid, cci va veni armata i nu va mai gsi cluza ce-i fusese dat n grij anume de ce s ucid un om care nu-i fcuse nimic i care se purta cu el ca un frate mai mare! Era rob, dar se purta ca un frate. i dac totui... Dar Auta, la nceput tresrind la auzul unei ntrebri att de neateptate, pricepu ndat to e era de priceput. Ar fi vrut s tac tiind c acum nu mai era vorba de ntrebare, ns priv rea soldatului l fcu s-i fie mil i spuse ct putu mai blajin: Cum puteam s nu ascult o porunc? Dac nu m duceam, Puarem punea s m ucid. Dac a fi e abat drumul sau s fug, m-ai fi ucis tu... tii c n-am arme! i dac ai fi avut? ntreb ngrijorat Iahuben. N-am ucis niciodat nici dumani. Cu att mai puin te-a putea omor pe tine. Simt un frat n tine. Iahuben l privi lung. Minea oare? Ochii sclavului erau senini. De unde tii c te-a fi ucis dac ai fi ncercat s fugi? zise Iahuben fr s vrea, i nu mustr n gnd pentru prostia spus, dar Auta zise: Tu nu eti omul care s ucizi pentru c i place s ucizi... Aa ai apucat i aa i se po Iahuben rmase ncurcat, netiind ce s mai rspund. Czu pe gnduri. Poate c sclavul acest re citea n sufletul lui i i-l cunotea mai bine dect i-l cunotea el nsui, avea dreptat Niciodat Iahuben n-a tiut de ce e soldat i nu s-a ntrebat niciodat de ce ucide. Da, nt r-adevr, de ce ucide? i dumanul e om, nu leu sau lup. Dar dac n-ar ucide ar fi ucis. Aadar, omorul e aprare. Iahuben se mai gndi i vzu c omorul nu era aprare, de vreme ce nimeni nu venea n Atlantida s-o cotropeasc, i anume el se ducea mpins de porunci s je fuiasc ri strine i s ucid oameni strini. Sclavul acesta i se pru nelept ca un zeu. use cu mai mult curaj: Auta, te-a ntreba ceva, numai s nu m vinzi. Nu te vnd! zise Auta rznd. Cum s te vnd? Nu sunt negustor de oameni i mai ales negust r de prieteni. Spune, Iahuben! Fr s se mai gndeasc dac e bun sau nu ntrebarea, Iahuben zise: Dac am pleca la neamurile negre din munii aceia?... Ca s nu mai fiu nevoit s ucid. Auta l nvlui ntr-o privire cald. Nu se mai ngrijora c soldatul ar putea fi iscoad. i fr noi, robii tot vor fi luai. Poate c noi am putea s le fim de folos n vreun fel. r pe noi doi nici un neam de oameni negri nu ne va primi. Nici chiar pe tine? Tu ai culoarea lor i le tii limba. Culoarea i limba sunt nsuiri nendestultoare. Ei vor simi c sufletul meu s-a nstri de sufletul lor, de felul lor de via. Eu nu mai pot tri fr s citesc i fr s vorbesc eni nvai. Poate c este un cusur greu, dar cu el m-am deprins. Dac erai i tu negru i n eai arme, poate c ne-ar fi primit ca oaspei trectori, poate ns i ca dumani. De ce in atta la tine Marele Preot i ceilali slujitori ai zeilor? Pentru c eti nva ? Auta ridic din umeri. Nimeni din ei nu ine la mine, poate numai btrnul din Piscul Sfnt. Au nevoie de mine, atta tot. Dar regele nostru, fie el venic viu...

Cine poate fi venic viu? l ntrerupse Auta zmbind. Cum? Venic viu?... Da, zeii sunt venici. Fiul iubit al Zeului Apelor este regele A tlantidei, fie el venic viu, sntos i puternic. Spune-mi tu, Iahuben: dac e zeu i e venic, de ce trebuie s-i mai urezi venicie? Iahuben tcu. Tu ai vzut zei? l ntreb Auta din nou. Soldatul l privi cu mirare. Eu?... Nu, n-am vzut. Dar eu sunt un biet soldat. Preoii i vd. Auta nu se mai putu stpni s nu rd: Nu-i vede nici un preot. Glumeti? l ntreb Iahuben nesigur. Auta cltin din cap, fr s mai zmbeasc: Nu glumesc. Zei nu sunt. Iahuben se uit nmrmurit la faa robului, apoi czu ntr-o tcere amestecat cu spaim. Cli neori, cu ochii la foc. Dup un timp i ridic fruntea. Stelele erau multe. Ochii solda tului cutar steaua de la miazzi. O gsir, atrnat n acelai loc, ca un ochi alungit i mnie. Mna lui Iahuben se ridic tremurtoare spre stea i buzele lui vetede ngimar: Dar steaua asta? Auta se ntoarse repede ntr-acolo, dup aceea i plec ochii n pmnt i nu putu s spun u un rstimp de tcere. Auta privi din nou steaua, apoi pe Iahuben. Apa limpede a un ui zmbet i spl faa de amrciune. Deci soldatul nu era numai soldat: i punea i ntreb Mai sttur astfel un timp alturi, fr s vorbeasc. Noaptea trecuse pe jumtate. Erau amn bosii, dei dormiser toat ziua. Sclavul zise: Iahuben, n zori sosete Puarem cu soldaii. Cred c nu va face popas pn la oaza neamului daza, care-i foarte aproape. Pn acum am scpat teferi. S ndjduim c din oaz focul nostr u e vzut. Tot nu mai avem ce face: eu socot c ar fi bine s dormim. Iahuben l ascult. Intr n cort i, pn s vin Auta, se nveli cu ptura i adormi repede nc. Auta ns rmase afar, privind steaua. Simea nevoia s fie singur. Numai ctre diminea l toropi somnul, acolo lng foc. Nu apuc s doarm prea mult, cnd d rezi un zgomot ciudat, ca o grindin. Sri n sus i ascult. Era sunet de tobe. Focul era stins. Se lumina de ziu. i era frig. Ascult cu mai mult luare aminte. Tobele nu era u ale armatei lui Puarem. De dup dmburile de nisip veneau oameni negri i nali, cu lnci i cu arcuri. Mergeau att de repede, nct acum era prea trziu s se mai ascund. Pesemne fusese zrit. Oamenii strini erau aproape. Cteva lnci cu vrful de cremene i trecur vjind pe lng u Auta mai avea timp s-l trezeasc pe Iahuben. Ca s scpm cu via, arunc-i armele la picioarele lor! i spuse repede, dup ce ieir vzur pe strini la civa pai. Apoi fur prini i luai sub paz. Strinii acetia nu-i ucideau prinii: i fceau robi. Auta se uit la ei lung i ascult ce spuneau. Le recunoscu neamul. Vzu pe unul pe care -l bnui a fi cpetenie i l ntreb n grai daza: E departe satul vostru? Oamenii strini l privir mirai. Acest om era negru, dar se vedea bine c dintr-alt neam dect ei. i totui tia s vorbeasc la fel ca ei, fr deosebire. Asta i fcu mai bnuito ia nu-i rspunse. Auta i ddu seama c a greit. Era mai bine s tac. Iahuben sttea tcut ntre civa paznici cu lnci. Dar cnd strinii venir s-i lege minil i Auta, i l mpinser din spate fcndu-i semn s porneasc, i fu greu s se supun. El er tr-o armat creia nu i se putuse mpotrivi nici o ar a lumii. Nici o alt ar nu avea pal le i grdinile Atlantidei. El nu se folosea de aceste palate i grdini, ns le tia n ar . Iar acum, dei soldat liber atlant, l legau de mini ca pe oricare rob. Nu putea rbd a astfel de njosire. Se scutur i vru s loveasc cu umerii pe unul dintre rzboinicii car e-l pzeau. Dar acesta l izbi cu coada lncii peste ale, i Iahuben i muc buzele aducn nte c e fr arme i legat. i privi cuceritorii cu dispre. Apoi nu-i mai privi deloc. De ce i-a spus Auta s-i arunce armele? Le-a aruncat fr s stea pe gnduri. Acum i prea S-ar fi luptat. Puarem a avut ncredere n el. Sau poate c sclavul a vrut totui s-l vnd cestor strini? Nu! Iahuben se scutur de acest gnd prostesc. Acum era ncredinat de cin stea lui Auta, care de altfel era i el legat. i poate c Auta a avut dreptate: avnd a rme, ar fi fost ucis nainte de a le ntrebuina. S vad ce va fi de acum ncolo. Deocamdat era n via. Nimeni nu prea s rvneasc la viaa lui. Iahuben era brbat i osta vechi. M luat o dat rob i scpase. Va scpa i acum. De ce s se vaiete? Va atepta i se va gndi

scape. Dimineaa era frumoas. Soarele se ridica spre cer, ieind din nisipuri. Era nc rcoare i r de mers. Acum Iahuben ncepu s zreasc destul de aproape verdeaa oazei cu copaci nali, cu trunchiul solzos i cu crengi numai n vrf, ca un pmtuf de pene mari. Erau curmalii. ntr-un loc deschis, ca o poian, zri aezate n cerc o mulime de colibe rotunde cu acope riul ascuit. n mijlocul lor era alt colib, mai mare. ntr-o parte se ntindeau cteva a n care mugeau vite. Copii goi i slbnogi, cu burile mari i picioruele ca nite bee, s rezemai de copaci privind pe rzboinicii care veneau spre sat. i deodat Iahuben auzi n apropiere un sunet puternic de tobe de aram. Recunoscu tobel e numaidect: era armata lui Puarem. Oamenii negri se oprir i arcaii i ncordar arcuril iar ceilali i cumpnir lncile n mini. Unul dintre ei rcni ceva i numaidect o ploaie npusti spre soldaii cu coifurile sclipitoare. Cteva sute de atlani nvlir cu sbiile . Se fcu nvlmeal. Folosindu-se de ea, soldatul Iahuben alerg spre atlani, apoi se opr a jumtatea drumului, cutndu-l din ochi pe Auta. Auta ns izbutise s se dezlege i venea pre el. Auta l dezleg i amndoi alergar mai departe, intrnd n desimea armatei atlante. Armata n a cu sulie i sbii lucitoare, ieind parc de sub nisip. ncierarea cu btinaii a fost scurt. Dndu-i seama c sunt prea puini, acetia ncepur du-se mpresurai de sulie i sgei, se oprir i fur prini. Erau toi n via. Nimeni m rni. Se uitau cu uimire la armele i la mbrcmintea ciudat a strinilor cu pielea roie. mai vzuser astfel de fpturi. Ajungeau acum la marginea oazei, iar munii cu peteri i suiau stncile n dreapta, pe zar ea de la miazzi. CAPITOLUL V

Armata lui Puarem se odihnea. N-avea ce s prade i nici desftri nu putea gsi n oaza sra n satul n care atlanii intraser nti, i n jurul lui, unde erau copaci mai muli i c are, se ntindeau cele aproape o mie de corturi. Celelalte dou sate mai mici gsite n aceeai oaz au rmas pustii; locuitorii au fost adui n tabra cotropitorilor. Lng tabr rii armatei, purtnd i ei pieptare i coifuri militare, njghebar din cea dinti zi un arc mare i nalt, nimicind curmalii din care se hrnise i s-ar mai fi putut hrni atta lume. Rmaser acum n oaz foarte puini arbori. Trunchiurile cu solzi ale celorlali erau acum g ard i pzeau cucerirea vitejilor atlani. A doua zi, Auta iei posomort din cortul slujitorului Zeului Puterii. La civa pai de c ort l atepta Iahuben, nsrcinat s-l nsoeasc. Iahuben fu mirat s-l vad trist i dup r l ntreb: i s-a ntmplat vreun necaz? Auta nu rspunse. Pari trist, de aceea te-am ntrebat! mai zise soldatul. Auta se uit ndrt. n preajma lor nu era nimeni. M-am descurcat greu cu Tefnaht. Mi-a spus c nu vrea s-i ia cu sine pe toi robii. Mi -a poruncit s-i aleg numai pe cei mai vrednici de munc i mai ageri. i ce e ru n asta? fcu Iahuben. Pe ceilali va porunci s-i ucid. Iat ce e ru! Iahuben se uit lung: era ceva nou chiar i pentru el. Armata atlanilor nu-i omora prinii de rzboi niciodat: i fcea robi pe toi. Soldatul ls ochii n pmnt i murmur: Te doare pentru ei, neleg... Nu are s-i ucid totui, aa cred! zise Auta, fr s-l fi prsit tristeea. Am ncercat eti oameni sunt dintre cei mai harnici printre toate neamurile negre i c puini ar rmne nealei. Iar rmnnd foarte puini n sat, n-ar mai fi primejdioi pentru viteaza noastr a t. i-a fgduit c n-are s-i ucid? Nu mi-a fgduit nimic. Nici nu mi-a rspuns. i ce faci acum? Ce s fac? Am s-i aleg pe cei vrednici i ageri. Altceva nu pot s fac!

Se ndrept spre arc. Iahuben, mergnd alturi de el, i mai spuse: tii, vin cu tine. Puarem mi-a trimis porunc s te nsoesc. Auta zmbi bucuros dar n arc intrar n tcere. Vzndu-l pe omul negru ntre ei, n tovr i narmat, proaspeii robi l privir cu ur i cu team. Se ferir din calea lui, ori de ct s-a apropiat de ei s le vorbeasc. Neamul daza tia ce nseamn s fii rob. Aveau i ei c obi. Unii dintre ai lor erau robi la alte neamuri. Trecuse de mult vremea cnd strm oii lor, dup cum spunea datina, i ucideau prinii. n acele vremuri deprtate, aici fuses r pduri, nu numai aceast srman oaz. Se spune c demult trecea prin apropiere i un ru tiind ce sunt robii, neamul daza totui fu cuprins de mirare i team. Aceti strini cu pi elea trupului roie aveau arme cumplite i aveau bice usturtoare. Unde aveau s-i duc pe toi? Sau voiau s-i ucid? i cine putea fi Strinul cu pielea neagr care umbla nestinghe rit printre ei? De ce n-avea arme? Nimeni n tot arcul nu putea s neleag dac soldatul c pielea roie l apr pe omul cu pielea neagr cruia i se spunea Auta sau l pzete s nu Treptat, Auta izbuti s-i cunoasc pe noii robi, cu toate c ei toi i fereau ochii i inim de ochii lui. Cine dintre robi apucase a-i zri acestui Auta ochii curai i zmbetul t rist i blajin nu se mai feri de el. Dar acetia erau puini. Unul din ei era un brbat voinic, ce ar fi ridicat n brae un taur. Se spunea c e cel mai bun arca din toat oaza . Numele lui i i arta iscusina n mnuirea arcului, cci i se zicea Mai-Baka. ngduindu-i cel dinti printre ai si s vorbeasc cu strinul, Mai-Baka ncerc s afle da ta era ntr-adevr dumanul neamului daza. Dar Auta i spuse: Are s vin vremea cnd ai s afli adevrul i poate n-ai s m mai osndeti, cum m-ai os sulia i lanul din mna stpnilor mei. Lucrurile stau altfel. Vrei s spui c stpnii ti sunt sulia i lanul din mna ta? i spuse arcaul rznd cu c nu-mi eti duman, dar ai venit cu dumanii neamului meu, care m-au robit. Ce s cred despre tine? Auta vru s mai stea cu el de vorb, ca s vad de unde vine neleapt i ndrznea mndri in aceast oaz pierdut n pustietatea nisipurilor, dar nu mai avu cnd; un soldat veni n fug s-i spun c-l cheam la sine Tefnaht. Dup plecarea strinilor, n jurul arcaului Mai-Baka se adunar civa btinai: btrnul A , Tatrakpo, care din cpetenie ajunsese rob ca i ceilali, fericitul Tankoko, cel crui a altdat i se artau zeii n vis dndu-i porunci pentru tot neamul daza, i chiar trufaul rjitor Tela, care cunoscuse totdeauna toate tainele pentru oamenii de rnd i acum ntln ise ntia oar n via o tain pe care ndjduia s-o poat cunoate de la Mai-Baka. Cel dinti ntreb Tatrakpo. Mai-Baka, zise el, tu ai aflat unde ne duce mnia zeului cu ochiul deschis n cer? n ara Apelor. Strinii spun c este undeva spre apus, ntre ape. Poate la captul lumii. Dar cine-i omul negru cu care ai vorbit i azi i ieri? E dintre stpni? Mai-Baka nu rspunse ndat. Cine poate ti! zise vrjitorul Tela, suspinnd. Cum, nici chiar tu nu tii? l ntreb Mai-Baka mirat. Iat, eu nu tiu, dar bnuiesc. Ce poi bnui! se repezi Tela. Asta bnuiesc: strinul nu ne este duman! spuse Mai-Baka. Ce caut aici? De ce umbl mereu prin arc? ntreb iari Tatrakpo. Mai-Baka nl din umeri. Eu tiu ce caut! strig mnios Tela. Ei ne duc n ara lor ca s muncim pentru ei, s le p itele, s le lucrm pmntul. Pe cei care nu sunt buni de munc i vor ucide. Nu ndjduii : voi n-o s avei norocul pe care-l are ticlosul om negru adus de ei. El este iscoad a lor! Mi-au artat zeii n vis... De unde tii tu ce tiu numai zeii? l ntrerupse btrnul Agbongbotile. Robia nu este noro . Ca s tiu asta nu trebuie s vin zeii n vis n inima mea. Dar viitorul nu-l putem ghici nici eu, nici tu, nici Tankoko... Vrjile tale m-au minit prea de multe ori ca s le mai cred. Aici nu-mi mai eti stpn, i nu-mi mai este fric s-i spun c mini! Norocul c zeii fr s te vesteasc. Tu tii cum ne-au nvat btrnii notri s spunem: pe omul fr ui ntr-o oal cu unt i rmne flmnd, iar omul norocos se navuete chiar vnznd ap pe Astea sunt vorbe goale: norocul nostru l-a ars ochiul zeului cu raza lui din ntia noapte cnd ne-a privit! strig Tela cu ciud. Dar nu s-a dus Ntombi s-l mbuneze? ntreb altcineva. Mai-Baka se ncrunt. Vzndu-l fr s-l priveasc de-a dreptul, Tela se rsti: Ntombi a pierit! De unde tii? se repezi Mai-Baka la el, gata s-l loveasc. Dup rgetul leului a mai cnta

tiu: altfel, ochiul zeului s-ar fi nchis! ncheie Tela rnjind, apoi le ntoarse spatele i se deprt. Mai-Baka rmase cu privirea pierdut. Printre brnele arcului l zri pe Aut ept. Ceilali se mprtiar. n cine mai ai tu ncredere dintre ai ti? l ntreb Auta numaidect dup ce intr n arc rebarea i se pru ciudat. Nu putea bnui ce urmrete strinul. Totui se gndi pe rnd la o i din sat, ca s-i poat rspunde. Apoi spuse: Este un btrn, Agbongbotile... Cheam-l aici, l rug Auta. Arcaul i fcu semn s vin i btrnul se apropie nehotrt de ei. Auta i privi n ochi un e. nti ferindu-se, Agbongbotile i art dup aceea ochii, vznd c ai strinului nu au etenie, nici rutate. Iat, zise Auta n cele din urm, stpnii notri vor s ia din alte inuturi i de la voi re s munceasc pentru ei. Cei doi btinai schimbar cte o privire. S le patem vitele? fcu Agbongbotile. Nu. Vitele lor au pstori. Ca s le cldii case. Mai-Baka ncepu s rd. Numai pentru asta? Nu pot s cred c au adus atia rzboinici narmai ca s cucereasc m de case tocmai din satul nostru. Casa i-o face fiecare n cteva zile. Tu ne mini! Auta l privi blajin. N-am vzut niciodat, zise Agbongbotile, dar am auzit de mult c n ara cu pmnt negru di it, unde triesc oameni roii ca i stpnii ti, se fac case din stnci i sunt nalte ct m ii ti sunt oameni roii; de ce nu i-ar face i ei case din stnci! Tu ai neles mai bine, zise Auta. Acolo oamenii nu stau n colibe. Numai pstorii. Oame nii de seam stau n case mari de piatr. i iat ce vreau s v destinuiesc numai vou. St d c voi vei deprinde repede meteugul cldirii caselor de care au ei nevoie... i ce vrei de la noi, ce urmreti s afli cnd ne spui despre casele lor? spuse Mai-Baka mhnit. Eu am fost adus aici fiindc tiu s vorbesc graiul vostru i fiindc sunt robul care... Cum, tu eti rob? l ntrerupse Mai-Baka surprins. Sau mini? Nu mint. Uitai-v la robii lor care duc poveri. i uitai-v la stpni i la soldai. Ved om negru printre stpni sau soldai? Agbongbotile cltin din cap, zicnd: Cred c nu minte. Cred c e rob. Atunci pe tine de ce te-au adus? ntreb arcaul. Numai ca tlmaci? Vd c nu tlmceti ni ic: vii n arc fr stpni. Am venit pentru c mi-au poruncit s vin. Trebuie... mi-au cerut s aleg... Vezi, i se ncurc i vorbele! Cum s te cred? spuse arcaul cu amrciune. Nu mi se ncurc, dar le caut pe cele mai limpezi ca s m nelegi mai bine... Ei m-au tri is n arc ca s aleg dintre voi pe cei care sunt mai ageri. Dar iat care e taina: stpnii mi-au spus c, pe cei pe care nu-i voi socoti ageri i buni de munc, i vor ucide. i am venit s m sftuiesc eu voi, s v ntreb: e mai bun moartea sau e mai bun robia? Cci al nu avei. Dac eu mi-a curma viaa, cum m-am gndit s-o fac, s-ar gsi altul s aleag. Ar ge poate jumtate din voi, i pe ceilali i-ar da pe mna soldailor. M-am gndit ns... Auta tcu, nesfrindu-i cuvintele ncepute. Mai-Baka i Agbongbotile l privir deodat cu Btrnul suspin i zise: Tela a ghicit: eti iscoad!... Pcat.