Publicada dos aos antes que Alicia en el Pas de las Maravillas, Los nios del agua se ha confundido a menudo

con un relato meramente infantil aunque, al igual que la novela de Lewis Carroll, supera con creces cualquier barrera de edad. Adaptada al cine por Walt Disney en 1935, narra la historia de Tom, un deshollinador de 10 aos, explotado cruelmente por su amo Grimes, que cae por la chimenea de una casa de campo a donde ha sido llevado a trabajar. El accidente provoca un enorme revuelo y Tom huye hacia un estanque en el que, aparentemente, se ahoga. Pero no muere y se transforma en un nio del agua, que deber madurar con la ayuda de las hadas y las criaturas marinas hasta convertirse en un nuevo ser ms libre y responsable. Kingsley introduce en la novela todos los asuntos de la vida que le interesaban: Con una arquitectura soprendente, intenta entablar un dilogo con el lector en el que todo es posible gracias a la fantasa. Indaga en la naturaleza como reflejo de la realidad divina y aporta algunas ideas respecto a la degeneracin de las especies que tardaran ms de un cuarto de siglo en ser aceptadas. En 1889 se public una edicin especial ilustrada por Linley Sambourne con dibujos tan fantsticos, inquietantes y sorprendentes como el texto.

Charles Kingsley

Los nios del agua

ePUB v1.0
chungalitos 24.09.11

Ttulo original: The Water Babies. A Fairy Tale for a Land Baby Editorial Magoria (2002) Traduccin de Bernat Pujadas

CAPTULO I

Sentado y reclinado en una arboleda, mil notas llegaron a mi odo; en ese dulce nimo de agradables pensamientos invadido en que vienen a la mente ideas de tristeza. A sus bellas obras la Naturaleza uni el alma humana que por m flua; pens en lo que el hombre ha hecho del hombre y un gran pesar en mi corazn cay. WORDSWORTH rase una vez un deshollinador que se llamaba Tom. Es un nombre corto y, como ya lo has odo antes, no tendrs demasiada dificultad para recordarlo. Viva en una gran ciudad del norte de Inglaterra, donde haba muchas chimeneas que deshollinar, donde Tom tena mucho dinero que ganar y su patrn mucho que gastar. No saba leer ni escribir, ni se preocupaba por ello, y nunca se lavaba, pues no haba agua en la plazoleta donde viva. No le haban enseado a rezar las oraciones y jams haba odo hablar de Dios ni de Cristo, salvo en unos trminos que t nunca has odo y que habra sido mejor que l tampoco hubiera odo nunca. Se pasaba la mitad del tiempo llorando y la otra mitad riendo. Lloraba cuando tena que trepar por los oscuros tiros de las chimeneas, restregando sus pobres rodillas y codos hasta dejarlos en carne viva; y cuando el holln se le meta en los ojos, lo que ocurra cada da de la semana; y cuando su patrn le pegaba, lo que suceda cada da de la semana; y cuando no tena suficiente para comer, lo que tambin ocurra cada da de la semana. En cambio, se pasaba la otra mitad del da riendo:

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cuando jugaba con otros nios a cara o cruz, a saltar al potro por encima de los postes o a lanzar piedras a las patas de los caballos cuando pasaban trotando. Esto ltimo era sumamente divertido, siempre y cuando hubiera un muro cerca detrs del cual poder esconderse. En cuanto a deshollinar, a pasar hambre y a que le pegasen, todo lo consideraba parte del mundo, como la lluvia, la nieve y los truenos, y aguantaba valientemente firme como una roca hasta que escampaba, tal como haca su viejo asno ante una granizada. Luego se sacuda las orejas, se pona tan alegre como siempre y pensaba en los buenos tiempos que vendran cuando fuera un hombre y un patrn deshollinador, y se sentara en la taberna con una jarra de cerveza y una larga pipa, jugara a cartas con monedas de plata, vistiese pantalones de terciopelo y botas altas, tuviera un bulldog blanco con una oreja gris y llevara sus cachorros en el bolsillo, como un hombre. Y tendra aprendices, uno, dos, tres, si pudiera. Cmo los intimidara y qu palizas les dara, igual que su patrn haca con l! Les hara cargar los sacos de holln a casa, y l ira delante montado en su asno, con una pipa en la boca y una flor en el ojal, como un rey al frente de su ejrcito. S, se avecinaban buenos tiempos y, cuando su patrn le dejaba tomar un sorbo de los restos de su cerveza, Tom era el nio ms feliz de toda la ciudad. Un da, un elegante mozo de cuadra, montado a caballo, se present en la plazoleta donde viva Tom y ste se escondi detrs de un muro para coger medio ladrillo y colocarlo junto a las patas del caballo, como es costumbre en esas tierras para dar la bienvenida a los desconocidos. Pero el mozo de cuadra lo vio y, despus de saludarlo, le pregunt dnde viva el seor Grimes, el deshollinador. El seor Grimes era el patrn de Tom, y como Tom era un buen comerciante, siempre corts con los clientes, dej el medio ladrillo discretamente detrs del muro y se dispuso a cumplir con el encargo. El seor Grimes deba presentarse a la maana siguiente en casa de Sir John Harthover, en la Villa, pues su viejo deshollinador estaba en la

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crcel y urga que las chimeneas fuesen deshollinadas. Se fue enseguida, sin ni siquiera dar tiempo a Tom a preguntar por qu haban encarcelado al deshollinador, lo cual era un asunto que le interesaba, puesto que l mismo haba estado en la crcel una o dos veces. Adems, el mozo de cuadra tena un aspecto tan pulcro y limpio con sus polainas de color apagado, sus bombachos de color apagado, su chaqueta de color apagado, su corbata blanca como la nieve, acompaada de un elegante alfiler, y su cara ntida, redonda y rubicunda, que Tom se sinti ofendido y asqueado por su presencia, ya que le pareci un tipo estirado que se daba aires porque llevaba ropa elegante que pagaba otra gente. A pesar de todo, volvi detrs del muro para coger el medio ladrillo, pero no lo hizo al recordar que el mozo haba venido con un fin comercial y estaba, efectivamente, bajo bandera de tregua. El patrn se mostr tan encantado con su nuevo cliente que se le fue la mano y tir a Tom al suelo, y bebi ms cerveza esa noche de lo que habitualmente beba en dos para asegurarse de que al da siguiente se levantara a la hora, pues cuanto ms le duele la cabeza a un hombre al despertarse, ms ganas tiene de levantarse y respirar aire fresco. A las cuatro de la maana del da siguiente, al despertar, el patrn volvi a tirar a Tom al suelo para ensearle (tal como enseaban a los seores jovencitos en las escuelas pblicas) que ese da deba ser un nio muy bueno, ya que iran a una casa muy grande y, si complaca a sus clientes, podran sacar muy buen provecho. Tom estaba de acuerdo; es ms, habra hecho todo lo que estuviera a su alcance y se habra comportado del mejor modo posible, incluso sin que lo hubieran tirado al suelo, porque, de todos los lugares de la Tierra, la Villa Harthover (que nunca haba visto) era el ms maravilloso, y de todos los hombres de la Tierra, Sir John (a quien ya haba conocido, puesto que lo haba mandado a prisin un par de veces) era el ms repugnante.

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La Villa Harthover era realmente un gran lugar, incluso para el rico norte de Inglaterra. Tena una casa tan grande que durante los disturbios ludistas que Tom apenas recordaba dio cabida al Duque de Wellington y a diez mil soldados para hacerles frente, o por lo menos eso crea Tom. Tena jardines llenos de ciervos, aunque Tom pensaba que eran unos monstruos que tenan por costumbre comerse a los nios. La Villa contaba con kilmetros y kilmetros de reservas de caza, donde el seor Grimes y los carboneros a veces iban a cazar furtivamente. En esas ocasiones, Tom vea faisanes y se preguntaba qu gusto tendran. Tambin haba un majestuoso ro de salmones al que el seor Grimes y a sus amigos les habra gustado ir a pescar a escondidas, aunque para hacerlo tuvieran que meterse en el agua fra, y eso no les gustaba en absoluto. En resumen, Harthover era un gran lugar y Sir John un gran seor, respetado incluso por el seor Grimes. No slo poda enviar al seor Grimes a la crcel cuando ste lo mereca como haca una o dos veces a la semana y no slo era el propietario de todas las tierras en muchos kilmetros a la redonda, sino que de todos los terratenientes que posean una jaura, l, aparte de ser el ms alegre, honesto y sensato y hacer lo que consideraba adecuado para sus vecinos as como lo que consideraba adecuado para s mismo, tambin pesaba casi cien kilos, su pecho meda quin sabe cuntos centmetros y en una pelea limpia poda darle una paliza al seor Grimes lo cual muy pocos tipos de la zona podan hacer. Y esto, hijo mo, no habra estado bien de su parte, puesto que hay un montn de cosas que no se pueden hacer, a pesar de que te encantara hacerlas. De modo que el seor Grimes se tocaba el sombrero para saludarlo cuando montaba a caballo por la ciudad y lo llamaba viejo machote y a sus nias, delicadas mozas, que en el norte de Inglaterra son dos cumplidos refinados. El seor Grimes crea que as reparaba a Sir John de la prdida de faisanes (debido a sus cazas furtivas), de lo que se intuye que no haba ido a una Escuela Nacional del Gobierno adecuadamente controlada.

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Pues bien, yo podra asegurar que t nunca te levantaras a las tres de la maana en un da de verano. Unos se levantan a esa hora porque quieren pescar salmones y otros porque quieren subir a los Alpes, y muchsimos ms porque tienen que hacerlo, como Tom. Pero te aseguro que las tres de la maana de un da de verano es la hora ms agradable de las veinticuatro horas del da y de los trescientos sesenta y cinco das del ao. Nunca sabr por qu nadie se levanta a esa hora, a menos que estn decididos a estropear sus nervios y su temperamento haciendo toda la noche lo que igualmente pueden hacer de da. Sin embargo, Tom, en vez de salir a cenar a las ocho y media de la noche, ir a un baile a las diez y rematarlo entre las doce y las cuatro, se fue a la cama a las siete, justo cuando su patrn se iba a la taberna, y durmi como un tronco, razn por la cual estaba vivaz como un gallo de pelea (que siempre se despierta temprano para despertar a las doncellas) y a punto para levantarse justo cuando las damas y los caballeros estaban listos para irse a la cama. De este modo, l y su patrn partieron. Grimes iba delante montado en su asno, y los cepillos, con Tom, iban detrs, andando. Salieron de la plazoleta y subieron por la calle, pasaron por delante de los postigos cerrados, de los policas rendidos (a quienes se les cerraban los ojos) y de los tejados de un gris brillante en el gris amanecer. Atravesaron el pueblo de los mineros, a esa hora totalmente cerrado y silencioso, y el puesto de peaje. Luego se adentraron en el autntico campo, avanzando lentamente por el camino negro y polvoriento, entre los negros muros, sin otro sonido que los gemidos y los batacazos de la mquina de la mina del campo de al lado. Sin embargo, el camino pronto se hizo blanco y los muros tambin; al pie de la tapia crecan hierbas y flores radiantes, empapadas de roco y, en lugar de los gemidos de la mquina taladradora, oan a la alondra cantando los maitines a los cuatro vientos y a la curruca gorjeando en las juncias, como haba gorjeado durante la noche.

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Todo permaneca en silencio, pues la vieja seora Tierra estaba profundamente dormida. Igual que muchas personas hermosas, era an ms hermosa dormida que despierta. Arriba, los grandes olmos de los prados, de un verde dorado, estaban profundamente dormidos y, debajo de ellos, las vacas tambin. Es ms, las pocas nubes que haba tambin estaban profundamente dormidas y tan fatigadas que se haban tumbado en el suelo para descansar, formando copos y franjas alargadas y blancas entre los troncos de los olmos y a lo largo de las copas de los alisos, junto al arroyo, esperando a que el sol les pidiera que se levantaran y que comenzaran a hacer su tarea diaria en el cielo transparente, all arriba. Ellos seguan su camino. Tom observaba y observaba, pues nunca antes se haba adentrado tanto en el campo y estaba deseoso de subirse a una verja, coger rannculos y buscar nidos de pjaros en algn seto. Pero el seor Grimes era un comerciante y no habra querido ni or hablar de ello. Pronto alcanzaron a una pobre mujer irlandesa que cargaba un fardo en la espalda e iba arrastrando los pies. Llevaba un chal gris en la cabeza y una falda teida de carmn, por eso resultaba evidente que era de Galway. No tena zapatos ni medias y renqueaba como si estuviera cansada y le dolieran los pies; pero era una mujer muy alta y bonita, de brillantes ojos grises. El cabello, negro y pesado, le caa por las mejillas. El seor Grimes se prend tanto de ella que cuando lleg a su lado le dijo: Este camino es muy duro para unos pies tan delicados. Quieres subirte, joven, y montar detrs de m? Sin embargo, a ella el aspecto y la voz del seor Grimes posiblemente no le causaron admiracin, dado que respondi en voz baja: No, gracias; prefiero caminar con tu chico. Como gustes gru Grimes, y continu fumando. De modo que se puso a caminar con Tom y le habl, le pregunt dnde viva, qu cosas saba y todo lo relacionado con l. Tom pens que nunca haba conocido a una mujer que hablara tan dulcemente.

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Finalmente, le pregunt si rezaba las oraciones!, y pareci entristecerse cuando l le dijo que no saba ninguna. Entonces l le pregunt que dnde viva y ella respondi que muy lejos, junto al mar. Tom le pregunt sobre el mar y ella le cont cmo retumbaba y ruga contra las rocas en las noches de invierno, y cmo yaca tranquilo en los brillantes das de verano para que los nios pudieran baarse y jugar en l. Por eso Tom dese ir a ver el mar y baarse. Finalmente, llegaron a una fuente que estaba al pie de una colina. No era como esas fuentes que hay por aqu, que te empapan y en las que el agua brota de la grava blanca del tremedal, entre papamoscas rojos, brezo de turbera rosa y dulces orqudeas blancas. Tampoco como esas que tambin hay por aqu, que borbotean bajo el clido banco de arena del hondo sendero, junto a un gran helechal, y hacen bailar la arena en remolinos en el fondo, da y noche, durante todo el ao. No era como ninguna de sas, sino una autntica fuente de piedra caliza del norte de Inglaterra, como las que hay en Sicilia o Grecia, donde los antiguos paganos se deslumbraban viendo a las ninfas sentadas refrescndose en un caluroso da de verano, mientras los pastores las espiaban desde detrs de los arbustos. La gran fuente brotaba de una pequea cueva de roca, al pie de un peasco de caliza, manando y borboteando; era tan cristalina que no se saba dnde acababa el agua y empezaba el aire, y se alejaba por el camino, formando un arroyo lo suficientemente grande como para hacer girar un molino, por entre geranios azules, flores de San Pallad doradas, frambuesos silvestres y cerezos alisos con sus borlas de nieve. Entonces Grimes se par y ech un vistazo, y Tom hizo lo mismo. Tom se pregunt si en esa cueva oscura viva algo que por la noche saliera a volar por los prados. En cambio, Grimes no se pregunt nada. Sin decir palabra, se baj del asno, trep el pequeo muro del camino, se arrodill y se puso a remojar su fea cabeza en la fuente (y lo hizo de un modo muy basto).

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Tom empez a coger flores tan rpido como pudo. La mujer irlandesa lo ayud y le ense cmo atarlas, y entre los dos hicieron un ramillete precioso. Pero cuando Tom vio a Grimes lavndose literalmente, se detuvo, bastante atnito. En el momento en que Grimes termin y empez a sacudirse las orejas para que se secasen, dijo: Anda, patrn, nunca le haba visto hacer eso antes. Y muy posiblemente no lo volvers a ver. No lo hice para asearme, sino para refrescarme. Qu vergenza si me quisiera lavar una vez a la semana, como un minero tiznado. Ojal yo pudiera meter la cabeza dijo el pobrecillo Tom. Tiene que ser tan agradable como meterla debajo del surtidor de la ciudad; y aqu no hay pertiguero que te mande a paseo. T, ven aqu dijo Grimes. Cmo que quieres lavarte? T no bebiste dos litros y medio de cerveza ayer por la noche, como yo. Y a m qu dijo el picaro de Tom, que corri hacia el arroyo y empez a lavarse la cara. Grimes se senta molesto porque la mujer prefera la compaa de Tom a la suya, de modo que se abalanz sobre l dicindole unas palabras horribles, lo levant bruscamente y empez a pegarle. No obstante, Tom ya estaba acostumbrado y puso la cabeza a salvo entre las piernas del seor Grimes, mientras le daba patadas en las espinillas con todas sus fuerzas. No te da vergenza, Thomas Grimes? grit la mujer irlandesa desde detrs del muro. Grimes levant la mirada, sobresaltado al comprobar que ella saba su nombre, pero todo lo que dijo fue: No, y an no me he avergonzado nunca, y continu pegando a Tom. S, s, seguro. Si alguna vez te hubieras avergonzado de ti, habras ido a Vendale hace ya mucho tiempo. Qu sabes t de Vendale? exclam Grimes, aunque esta vez dej de pegar.

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Yo conozco Vendale y a ti tambin. S, por ejemplo, lo que ocurri aquella noche en Aldermire Copse, har dos aos, en San Martn. Ah s? exclam Grimes. Acto seguido, dej en paz a Tom, trep por encima del muro y se encar con la mujer. Tom pens que iba a darle un porrazo, pero ella lo miraba intensamente a los ojos y con demasiada fiereza como para que lo hiciera. S, yo estaba all dijo en voz baja la mujer irlandesa. T no eres irlandesa, por el modo como hablas afirm Grimes, tras haber dicho antes muchas palabrotas. No importa quin sea. Vi lo que vi, y si vuelves a golpear al nio, voy a contar lo que s. Grimes pareca muy acobardado y se mont en el asno sin decir ni una palabra ms. Quieto! exclam la mujer irlandesa. Voy a deciros una cosa ms a los dos, pues ambos me vais a volver a ver antes de que todo acabe. Los que quieran estar limpios, limpios estarn y los que quieran estar sucios, sucios quedarn. Recordadlo. Dio media vuelta y pas por un portillo a un prado. Grimes se qued quieto un momento, como un hombre pasmado. Luego corri detrs de ella, gritando: Vuelve aqu!. Pero cuando lleg al prado, la mujer ya no estaba. Se haba escondido? No haba dnde esconderse. Pero Grimes busc en los alrededores y Tom tambin, porque estaba tan anonadado como Grimes por la sbita desaparicin. Sin embargo, por ms que buscasen, la mujer no apareca. Grimes volvi callado como un muerto, ya que estaba un poco asustado, se mont en el asno, llen una nueva pipa y se fue fumando, sin molestar a Tom. Anduvieron casi cinco kilmetros y llegaron a la garita de la villa de Sir John.

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Era una garita grandiosa, con puertas de acero y unos pilares enormes. Encima de cada uno haba un duende terrorfico, con colmillos, cuernos y rabo; este duende era el emblema que los antecesores de Sir John llevaban en las Guerras de las Rosas demostrando ser unos hombres muy previsores, porque seguramente todos sus enemigos salan huyendo con slo verlo. Grimes llam a la puerta; sali un guardin y les abri. Me han encargado que os abriera dijo. Si sois tan amables, no os apartis de la avenida principal. Y que no os pille con una liebre o un conejo cuando volvis. Os juro que voy a tener los ojos bien abiertos. No lo vas a poder ver, si est en el fondo del saco de holln solt Grimes, que se puso a rer. El guardin tambin ri y aadi: Si eres de esa calaa, tendr que ir con vosotros hasta la sala. Creo que ms te vale. Eres t quien se ocupa de vigilar la caza, no yo. As que el guardin fue con ellos y, para sorpresa de Tom, l y Grimes estuvieron charlando durante todo el camino muy relajadamente. No saba que un guardin no es ms que un cazador furtivo que ha pasado de estar fuera a estar dentro, y que un cazador furtivo es un guardin que ha pasado de estar dentro a estar fuera. Anduvieron por una gran avenida de tilos, que meda un kilmetro y medio. A travs de los troncos, Tom espiaba tembloroso los cuernos de los ciervos, dormidos de pie, entre los helechos. Nunca haba visto unos rboles tan enormes y, al mirar hacia arriba, imagin que el cielo azul reposaba sobre sus cabezas. Pero estaba muy desconcertado a causa de unos extraos murmullos que los iban siguiendo a lo largo del camino. Estaba tan consternado que finalmente hizo acopio de valor y le pregunt al guardin qu eran aquellos sonidos. Le habl muy educadamente y lo llam Sir, pues le tena un miedo terrible, lo cual complaca al guardin. ste le cont que eran las abejas volando alrededor de las flores de los tilos.

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Qu son las abejas? pregunt Tom. Las que hacen miel. Qu es la miel? volvi a preguntar. T, cierra el pico advirti Grimes. Deja al chico en paz dijo el guardin. Es un zagal muy educado y eso es todo lo que puede llegar a ser si contina contigo. Grimes se ri, pues lo tom como un cumplido. Ojal fuera guardin aadi Tom para poder vivir en un lugar tan bonito y vestir pantalones de terciopelo verdes y llevar en el botn un silbato de verdad para llamar al perro, como t. El guardin se ech a rer. Tena buen corazn. Lo mejor es enemigo de lo bueno, muchacho y, en cierto modo, lo malo tambin. Tu vida es ms segura que la ma en todos los sentidos. No es as, seor Grimes? Grimes volvi a rerse y entonces los dos hombres se pusieron a hablar en voz baja. Sin embargo, Tom pudo or que hablaban de alguna competicin de caza furtiva y, al final Grimes dijo con decisin: Tienes algo contra m?. Por ahora no. Entonces no me hagas preguntas hasta que lo tengas, porque yo soy un hombre de honor. Y los dos volvieron a rerse, encontrndolo muy gracioso. En esto, llegaron a las grandes puertas de acero que estaban frente a la casa. A travs de ellas, Tom mir los rododendros y las azaleas, ambos en flor, y luego la casa, y se pregunt cuntas chimeneas tendra, cunto tiempo haca que la haban construido, cmo se llamaba el hombre que la construy y si ganaba mucho dinero por su trabajo. Estas ltimas preguntas eran muy difciles de contestar, pues Harthover haba sido construida en noventa momentos distintos y en noventa estilos diferentes. Pareca como si alguien hubiera construido

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una calle entera de casas de todas las formas imaginables y luego las hubiera removido todas juntas con un cucharn. Porque los ticos eran anglosajones. La tercera planta, normanda. La segunda, del Cinquecento. La primera, isabelina. El ala derecha, drico puro. La central, de la poca temprana del gtico ingls, con un prtico inmenso copiado del Partenn. El ala izquierda, beocio puro, era la que los campesinos admiraban ms, porque se pareca a las nuevas barracas del pueblo, slo que tres veces ms grande. La gran escalinata remedaba las catacumbas de Roma. La escalinata posterior, del Taj-Mahal de Agra. La haba construido el tatara-tatara-tatara-to de Sir John, que en las Guerras Indias de Lord Clive haba ganado un montn de dinero y un montn de heridas, aunque no mejor gusto que sus superiores. Las bodegas estaban copiadas de las cuevas de Elefantina. Los despachos, del Pavilion de Brighton. El resto no estaba copiado de nada que estuviera en el cielo, en tierra o bajo tierra. As pues, la Villa Harthover era un gran rompecabezas para los anticuarios y todo un viedo de Nabot para crticos, arquitectos y toda persona a quien le guste gastarse el dinero de otros hombres y entrometerse en sus asuntos. De modo que todos atosigaban al pobre Sir John, ao tras ao, e intentaban convencerlo para que gastara unas cien mil libras en construcciones que, ms que complacer a Sir John, servan para complacerse a s mismos. Pero l siempre lo aplazaba, como hara cualquier ciudadano listo del norte de Inglaterra. Uno quera que construyese una casa gtica, pero l dijo que no era ningn godo; otro, que construyese una casa isabelina, pero l respondi que viva bajo el reinado de la

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buena reina Victoria y no bajo el de la buena reina Betty; otro fue lo suficientemente valiente como para decirle que su casa era fea, pero l argument que viva en ella, no fuera de ella; otro, que la casa no tena unidad, pero l sostuvo que era justamente por eso por lo que le gustaba ese viejo lugar. Porque le gustaba ver cmo los Sir John, Sir Hugh, Sir Ralph y Sir Randal haban dejado su marca en la casa, cada uno siguiendo su propio gusto, y no le apeteca alterar la tarea de sus antecesores, ni perturbar sus tumbas. Ahora, la casa pareca una autntica casa con vida y con una historia, y haba ido creciendo a medida que el mundo creca. Y l slo era un advenedizo que no haba conocido a su abuelo y lo habra cambiado todo por cualquier elegante novedad gtica o isabelina. En caso de hacerlo, habra parecido como si todo hubiera sido creado en una noche, como las setas. De esto puedes deducir (si eres lo bastante listo) que Sir John era un terrateniente con una mente y un corazn muy firmes; el hombre adecuado para mantener el campo en orden y proporcionar una buena caza gracias a sus perros. Sin embargo, Tom y su patrn no entraron por las grandes puertas de acero como si fueran duques u obispos, sino que dieron un rodeo por detrs de la casa (vaya si era un rodeo). Entraron por una puertecilla trasera, donde el basurero los hizo pasar emitiendo un desagradable bostezo. Luego, en un pasillo, el ama de llaves vino a su encuentro con tal vestido estampado de flores que Tom la confundi con la mismsima seora. Dio rdenes solemnes a Grimes: Tienes que ocuparte de esto y ocuparte de lo otro, como si fuera l quien trepara por las chimeneas y no Tom. Grimes escuchaba y, de vez en cuando, deca entre dientes: Prestas atencin, mocoso?. Y Tom prestaba mucha atencin, en la medida que le era posible. Despus, el ama de llaves los condujo a una gran estancia, empapelada en color marrn, y les anunci con una voz altiva y tremenda que ya podan empezar. Entonces, despus de algn que otro lloriqueo y un puntapi de su patrn, Tom entr en la chimenea y trep por el tiro, mientras una criada se quedaba en la estancia para

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vigilar los muebles, a los cuales el seor Grimes dedicaba muchos cumplidos divertidos y corteses, aunque se encontraba con una respuesta muy poco animosa. No s cuntas chimeneas deshollin Tom, pero deshollin tantas que se qued rendido y tambin desconcertado, pues no eran como las chimeneas de la ciudad a las que estaba acostumbrado, sino de esas que se encuentran si trepas por ellas y miras dentro, algo que quiz no te gustara hacer en las viejas casas de campo; chimeneas grandes y torcidas, que fueron alteradas una y otra vez hasta entrelazarse, anatomizndose (como dira el profesor Owen) considerablemente. Tom se perda en ellas. No es que se preocupara mucho por eso aunque se encontrara en una oscuridad negra como el carbn, porque dentro de una chimenea se senta como en casa, igual que un topo bajo tierra. Pero, finalmente, al bajar por la que crea que era la chimenea correcta, fue a parar a la equivocada y se encontr justo encima de la alfombra del hogar de una estancia que no tena parangn. Tom nunca haba visto algo as. Nunca haba estado en las estancias de la gente de buena alcurnia, salvo cuando las alfombras estaban todas al revs, las cortinas echadas, los muebles apiados debajo de una sbana y los cuadros cubiertos con delantales y guardapolvos. A menudo se haba preguntado qu aspecto tendran las estancias cuando estaban acondicionadas para que la gente de categora se instalara, y ahora lo vio y pens que lo que vea era muy bonito. Toda la estancia estaba decorada en blanco: las cortinas de las ventanas, blancas; las cortinas alrededor de la cama, blancas; los muebles, blancos; y las paredes, blancas, con alguna que otra raya rosa aqu y all. La alfombra estaba totalmente estampada de florecillas llamativas y en las paredes colgaban cuadros con marcos dorados, que dejaron a Tom embelesado. Haba cuadros de damas y caballeros, y cuadros de caballos y perros. Los caballos le gustaron, pero los perros no le interesaron mucho, pues no haba bulldogs entre ellos, ni siquiera

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terriers. Pero los cuadros que ms le encandilaron fueron dos. Uno de un hombre que vesta prendas largas, rodeado de nios con sus madres, que posaba la mano sobre las cabezas de los pequeos. se era un cuadro muy bonito pens Tom para colgar en el cuarto de una dama, pues haba deducido que era el cuarto de una dama por los vestidos que haba esparcidos. El otro cuadro era el de un hombre clavado en una cruz que sorprendi mucho a Tom. Record que haba visto algo por el estilo en el escaparate de una tienda. Pero, por qu estaba all? Pobre hombre pens Tom, parece tan agradable y sencillo. Por qu tendr la dama un cuadro tan triste como se en su cuarto? Quiz sea algn familiar suyo que fue asesinado por los brbaros de lugares extranjeros y lo guarda aqu como recuerdo. Se sinti triste y sobrecogido, y se puso a mirar otra cosa. Lo siguiente que vio, y que tambin lo desconcert, fue un lavadero con aguamaniles y palanganas, jabones y cepillos, toallas, y una gran baera llena de agua limpia. Qu cantidad de cosas! Y todas para lavarse! Segn el criterio de mi patrn, debe ser una dama muy sucia pens Tom, para querer restregarse con todo eso. En cambio, debe ser muy diestra para luego quitar de en medio la suciedad, pues no veo ninguna mancha en todo el cuarto, ni siquiera en las toallas. Entonces, al mirar hacia la cama, descubri a la sucia dama y, atnito, contuvo la respiracin. Bajo la colcha blanca como la nieve, sobre una almohada blanca como la nieve, estaba acostada la niita ms hermosa que Tom haba visto. Sus mejillas eran casi tan blancas como la almohada y sus cabellos eran como hilos de oro esparcidos por toda la cama. Deba ser de la edad de Tom, o quizs un ao o dos mayor, pero l no pens en eso. Slo pens en su piel delicada y su cabello dorado, y se pregunt si era una persona viva de verdad o una de las muecas de cera que haba visto en las tiendas. Sin embargo, cuando advirti que respiraba, lleg a la

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conclusin de que estaba viva y se qued de pie mirndola fijamente, como si fuera un ngel venido del cielo. No. No puede estar sucia. Nunca podra haber estado sucia, se dijo Tom. Y entonces pens: Y todo el mundo es as, cuando se ha lavado?. Luego se mir la mueca, intent quitar el holln frotando y se pregunt si algn da llegara a sacarlo. Seguro que yo sera mucho ms guapo si me volviera como ella. Mir alrededor y, de pronto, vio a su lado a una figurita fea, negra y desgreada, con ojos soolientos y dientes blancos sonrientes. Se dirigi hacia l, enfadado. Qu haca un bruto negro como se en el cuarto de una pequea y dulce dama? Mira por dnde, era l mismo, reflejado en un gran espejo, cuyo aspecto no haba visto nunca antes! Por primera vez en su vida, Tom descubri que estaba sucio y rompi a llorar de vergenza y enfado. Volvi a escabullirse dentro de la chimenea para esconderse y volc el guardafuego y los utensilios de la chimenea, provocando un estruendo similar al de diez mil teteras de hojalata atadas a las colas de diez mil perros enfurecidos. La pequea y blanca dama salt de la cama y, al ver a Tom, lanz un grito tan estridente como el de un pavo real. Una niera robusta y vieja entr corriendo desde la habitacin contigua y pens que el joven deshollinador haba entrado a robar, saquear, destruir y quemar, y se lanz sobre l que estaba tumbado encima del guardafuego con tanta rapidez que lo asi de la chaqueta. Pero no lo sujet. Tom haba estado en manos de la polica muchas veces y fuera de ellas tambin, y no habra podido volver a mirar a la cara a sus amigos si hubiera sido tan estpido como para que una vieja lo atrapara. De modo que se escabull por debajo del brazo de la pobre mujer, cruz el cuarto y en un instante sali por la ventana. No le hizo falta saltar, aunque lo habra hecho valientemente. Ni siquiera dejarse caer por un canaln, que habra sido un viejo juego para l, pues una vez trep por un canaln hasta el tejado de la iglesia dijo

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que para coger huevos de grajilla, pero el polica argument que para robar plomo, y cuando fue avistado en lo alto, se qued all sentado hasta que el sol calent demasiado y entonces baj por otro canaln, de modo que los policas tuvieron que irse a casita a cenar. Debajo de la ventana haba un rbol con grandes hojas y unas flores blancas de aroma dulce casi tan grandes como su cabeza. Supongo que era una magnolia, pero Tom no lo saba, ni le importaba, pues baj por el rbol como un gato, cruz el csped, salt la verja de acero y atraves el jardn hacia el bosque, mientras la vieja niera gritaba asesino! y fuego! desde la ventana. El jardinero, que estaba segando, vio a Tom y tir la guadaa, se pill la pierna con ella y se hizo un corte en la espinilla, por lo que estuvo una semana en cama; no obstante, con la prisa, no se dio cuenta y empez a perseguir al pobre Tom. La lechera oy el ruido, se meti el tarro de la leche entre las rodillas y se le volc, derramando toda la nata; sin embargo, salt y se puso a perseguir a Tom. Un mozo de cuadra que estaba limpiando el rocn de Sir John, lo dej escapar por lo que ste se lesion al cabo de cinco minutos y ech a correr persiguiendo a Tom. Grimes dej caer el saco de holln sobre la grava recin extendida y la ech toda a perder, pero se puso a correr y a perseguir a Tom. El viejo encargado abri el portillo del jardn con tanta prisa que colg el cabestro de su poni en las pas y, que yo sepa, contina all colgado; sin embargo, arranc a correr persiguiendo a Tom. El labrador dej sus caballos en el trozo de campo que estaba an por arar, junto a los setos, y uno de ellos salt por encima de la valla, arrastrando al otro hasta la zanja junto con el arado; no obstante, continu corriendo para perseguir a Tom. El guardin, que estaba desenredando a un armio de una trampa, dej escapar al animal y se pill el dedo, pero empez a correr detrs de Tom (y, teniendo en cuenta lo que dijo y la cara que puso, qu pena me habra dado Tom si el hombre lo hubiera atrapado). Sir John mir por la ventana de su estudio (pues era un seor que empezaba

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a envejecer), mir arriba, hacia la niera, y una marta le tir fango en el ojo, de modo que al fin tuvo que mandar a buscar a un mdico; sin embargo, sali corriendo y se puso a perseguir a Tom. Asimismo, la mujer irlandesa, que se diriga a la casa para mendigar debi de haber ido por un atajo, tir su fardo y tambin empez a perseguir a Tom. Slo la seora no lo persigui, pues cuando sac la cabeza por la ventana se le cay la peluca de noche al jardn, as que tuvo que llamar a su criada personal y le orden que fuera a buscarla en secreto, lo cual la mantuvo al margen de la persecucin y no fue a ninguna parte (y, por consiguiente, no tiene cabida aqu). En pocas palabras, nunca se haba odo en Hall Place ni siquiera cuando mataron al zorro en el invernadero, entre hectreas de cristales rotos y toneladas de macetas aplastadas un ruido como se, un alboroto, una barahnda, una babel, una algaraba, un estrapalucio, una trapisonda, una cencerrada y un desprecio total hacia la dignidad, el reposo y el orden, como ese da en que Grimes, el jardinero, el mozo de cuadra, la lechera, Sir John, el encargado, el labrador, el guardin y la mujer irlandesa corrieron por el jardn gritando: Al ladrn!, creyendo que Tom tena como mnimo mil libras en joyas en sus bolsillos vacos. Incluso las urracas y los arrendajos persiguieron a Tom, rechinando y chillando, como si fueran detrs de un zorro cuya cola ya empezara a ponrsele gacha. Durante todo ese tiempo, el pobre Tom galopaba por el jardn a toda velocidad con sus piececillos descalzos, como si fuera un pequeo gorila negro huyendo hacia la selva. Pero, qu pena! All no haba ningn padre gorila para defenderlo: para desgarrar las tripas del jardinero con una zarpa, estampar a la lechera contra un rbol con la otra y arrancarle la cabeza a Sir John con una tercera zarpa, mientras resquebrajaba el crneo del guardin con sus colmillos con la misma facilidad con que lo hara con un coco o una losa. Sin embargo, Tom no recordaba haber tenido un padre, as que no lo busc; ya contaba con que tena que cuidar de s mismo. En cuanto a

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correr, poda seguir durante dos kilmetros y pico el ritmo de cualquier diligencia, si exista la posibilidad de ganarse un penique o la colilla de un puro, y saba hacer la rueda diez veces seguidas (ms de lo que t puedes hacer). Por lo tanto, sus perseguidores lo tuvieron muy difcil para atraparlo. Esperemos que no lo atraparn. Tom, por supuesto, fue hacia el bosque. No haba estado en un bosque en toda su vida, pero era lo suficientemente avispado como para saber que podra esconderse detrs de un arbusto o trepar a un rbol y, en general, que tena ms posibilidades de escapar all que en campo abierto. Si no hubiera sabido eso, habra sido ms idiota que un ratn o que un pececillo. No obstante, cuando entr en el bosque, pens que era un lugar muy distinto al que haba imaginado. Se meti entre una mata gruesa de rododendros y al instante se vio envuelto en una trampa. Las ramas lo tenan agarrado por las piernas y los brazos, lo azotaron en la cara y la barriga, lo obligaron a cerrar completamente los ojos (aunque no fue una gran prdida, pues no vea a ms de un metro de sus narices) y, cuando se desenred de los rododendros, las matas de hierba y las juncias lo tumbaron y despus le hicieron cortes en sus pobrecillos dedos con toda la maldad del mundo. Los abedules lo fustigaron con la misma firmeza con que lo hubiera hecho un aristcrata de Eton, incluso en la cara (algo que no es demasiado justo, como admitiran todos los chicos valientes), y las zarzas le hicieron la zancadilla y le rasgaron las espinillas como si tuvieran colmillos de tiburn (lo cual es muy posible que sea cierto). Tengo que salir de aqu pens Tom o tendr que quedarme hasta que alguien venga a echarme una mano, que es justamente lo que no quiero. Pero lo difcil era encontrar la forma de salir. Sinceramente, no creo que hubiera conseguido salir: se habra quedado all hasta que los petirrojos machos lo hubieran cubierto de hojas; slo que, de repente, se dio con la cabeza contra un muro.

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Ahora bien, darte en la cabeza contra un muro no es agradable, sobre todo si es un muro irregular, con los ladrillos de canto, y si uno de ellos, con un borde puntiagudo, te da justo entre los ojos y te hace ver todo tipo de estrellas hermosas. S, claro, las estrellas son muy hermosas, mas, por desgracia, se desvanecen en una cuarta parte de una milsima de segundo y el dolor que viene despus no. As que Tom se hizo dao en la cabeza, aunque era un chico valiente y no le import. Supuso que detrs del muro acababa la maleza, trep por l y salt como una ardilla. Y all estaba, en las grandes reservas de caza de urogallos que la gente del campo llamaba el pramo de Harthover: brezal, tremedal y roca extendindose a lo lejos y elevndose cada vez ms hasta tocar el cielo. Pues bien, Tom era un mozo muy listo, tan listo como un viejo ciervo de Exmoor. Y por qu no? Aunque no tuviera ms de diez aos, haba vivido ms que la mayora de ciervos y, por si fuera poco, tena ms inteligencia. Saba tan bien como un ciervo que, si daba marcha atrs, podran soltar los perros. As que lo primero que hizo cuando salt fue girar lo ms a la derecha que pudo y correr bajo el muro durante ms de medio kilmetro. De esta forma Sir John, el guardin, el encargado, el jardinero, el labrador, la lechera y todo el revuelo prosiguieron durante ms de medio kilmetro justo en la direccin contraria y por la parte interior del muro, dejndolo a l a un kilmetro y medio en la parte exterior. Mientras tanto, Tom oa cmo sus gritos se apagaban en el bosque y se desternillaba de risa. Finalmente, lleg a una hondonada, fue hasta el fondo, se alej valientemente del muro y subi hacia el pramo, pues saba que haba puesto una colina entre l y sus enemigos y que poda continuar sin que lo vieran.

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Sin embargo, la mujer irlandesa era la nica del grupo que saba qu camino haba tomado Tom. Haba ido delante de todos durante todo el tiempo y, sin embargo, ni andaba ni corra, sino que avanzaba con suavidad y gracia, al tiempo que sus pies se adelantaban el uno al otro tan rpidamente que no podas ver cul iba delante. Lleg el momento en que todos se preguntaron quin era esa extraa mujer y todos estuvieron de acuerdo, a falta de algo mejor que decir, en que deba estar compinchada con Tom. Cuando la mujer lleg a los campos, la perdieron de vista y no pudieron hacer nada ms, ya que salt el muro a hurtadillas detrs de Tom y lo sigui fuese a donde fuese. Sir John y los dems dejaron de verla, y ojos que no ven, corazn que no siente. Ahora Tom se haba adentrado en el brezal, por uno de esos pramos en los que t te has criado, pero haba rocas y piedras por todas partes y, en vez de hacerse llano a medida que suba, se haca ms y ms desigual y montaoso, aunque no tan abrupto como para que el pequeo Tom no pudiera ir corriendo y le quedara tiempo para observar ese lugar tan extrao, que era como un mundo nuevo para l. Vio grandes araas, con coronas y cruces marcadas en sus espaldas, sentadas en el centro de las telaraas y, cuando vean venir a Tom, las sacudan tan rpido que se volvan invisibles. Luego vio lagartos marrones, grises y verdes, y crey que eran serpientes y que lo morderan; pero estaban tan asustados como l y salieron zumbando hacia el brezal. Despus, debajo de un peasco, vio una escena muy bonita: haba un gran animal marrn, con el morro afilado y una mancha blanca en la cola, rodeado por cuatro o cinco cachorrillos sucios; eran las criaturas ms divertidas que Tom haba visto nunca. El animal estaba recostado de cara al sol, revolcndose y estirando las patas, la cabeza y la cola, y los cachorros se le suban encima, corran a su alrededor, le mordisqueaban las zarpas y lo zarandeaban por la cola. Pareca que se lo estaba pasando muy bien. Pero un cachorrillo individualista se escabull

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de los dems y fue hacia un cuervo muerto que haba cerca, llevndoselo a rastras para esconderlo, aunque era casi tan grande como l. En esto, todos sus hermanitos se acercaron dando gritos y vieron a Tom; entonces volvieron corriendo, la seora zorra dio un salto, agarr a uno con la boca, el resto la sigui y se metieron en una grieta oscura entre las rocas. Aqu se acab el espectculo. Acto seguido, Tom tuvo un susto de muerte, pues cuando suba gateando a una cima arenosa grrr-puf-co-co-qui-qui algo le estall en la cara, haciendo un ruido horrible. Pens con espanto que el suelo haba estallado y que haba llegado el fin del mundo. Cuando abri los ojos (ya que los haba cerrado completamente) descubri que era slo un viejo urogallo macho que se estaba lavando en la arena como un rabe, a falta de agua y que, cuando Tom estuvo a punto de pisarlo peg un brinco haciendo un ruido como el de un tren expreso, dejando a su mujer y a sus hijos para que se las apaasen como un viejo cobarde, y se larg chillando: Cu-ru-u-ucu, cu-ru-u-ucu asesino, ladrones, fuego, cu-ru-u-co-qui-qui ha llegado el fin del mundo, qui-qui-co-qui. Cuando pasaba algo que iba ms all de sus narices, siempre se imaginaba que llegaba el fin del mundo. Pero el fin del mundo no lleg, como tampoco lleg el doce de agosto, aunque el viejo urogallo estaba seguro de ello. De modo que volvi con su mujer y su familia una hora despus, y dijo solemnemente: Co-co-qui hijos mos, el fin del mundo no ha llegado, pero os aseguro que llegar pasado maana coc. Sin embargo, su mujer haba odo lo mismo tan a menudo que ya se saba la historia. Adems, ella era la madre de familia y tena que lavar y alimentar a siete pequeos urogallos cada da; eso la haca muy prctica y algo temperamental, as que todo lo que respondi fue: Qui-qui-qui vete a cazar araas, vete a cazar araas qui. Entonces, Tom sigui adelante, sin apenas saber por qu, aunque le gustaba ese lugar extrao, grande y amplio, y el aire fro, fresco y

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tonificante. Pero avanzaba cada vez ms despacio a medida que suba por la colina, pues ahora el terreno se estaba volviendo muy feo. En lugar de hierba suave y brezo mullido, se encontr con grandes parcelas llanas de roca caliza, como pavimentos mal construidos, con grietas profundas entre las piedras y los salientes, llenas de helechos, de modo que tuvo que brincar de piedra en piedra. De vez en cuando se resbalaba por entre las grietas y se haca dao en sus deditos descalzos, aunque fueran considerablemente fuertes. No obstante, continuaba subiendo, sin saber por qu. Qu habra dicho Tom si hubiera visto caminar por el pramo, detrs de l, precisamente a la misma mujer irlandesa que se haba puesto de su parte en el camino? Pero fuera porque no miraba demasiado a menudo hacia atrs o porque se mantena escondida detrs de las peas y las lomas, l nunca la vio, aunque ella s lo vea a l. Entonces empez a tener un poco de hambre y mucha sed, ya que haba corrido durante un buen trecho, el sol estaba muy alto en el cielo, la roca arda como un horno y sobre ella el aire bailaba en remolinos, como hace sobre un horno de cal, hasta que todo a su alrededor pareca temblar y fundirse en resplandor. Pero no vio nada para comer por ninguna parte y menos an para beber. El pramo estaba lleno de arndanos y anavias que todava estaban en flor, pues era junio. En cuanto al agua, quin puede encontrarla en la cima de un alto de roca caliza? De vez en cuando, pasaba por socavones que se hundan a su lado, tierra adentro, como si fueran las chimeneas de las casas subterrneas de unos enanos y, ms de una vez, al pasar por el lado, poda or el agua cmo caa, se escurra y tintineaba a muchos metros de profundidad. Cmo anhelaba bajar hasta all y refrescar sus pobres labios resecos! Pero, aunque era un valiente deshollinador, no se atreva a bajar por unas chimeneas como aqullas.

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De modo que sigui adelante, hasta que su cabeza dio vueltas debido al calor, y crey or las campanas de una iglesia repicando muy a lo lejos. Ah! pens, donde haya una iglesia habr casas y gente, y quizs alguien me dar un bocado y un trago. As que prosigui la marcha para buscar la iglesia, pues estaba seguro de haber odo las campanas con claridad. Al cabo de un minuto, cuando mir a su alrededor, se par otra vez y dijo: Caray, qu sitio ms grande es el mundo! Y as era, porque desde la cima de la montaa poda ver... Qu no poda ver? Detrs de l, muy abajo, estaban Harthover, el oscuro bosque y el brillante ro de salmones; a su izquierda, muy abajo, se encontraban la ciudad y las chimeneas humeantes de las minas de carbn; y lejos, muy a lo lejos, el ro se ensanchaba hasta llegar al mar brillante y en su regazo yacan unas manchitas blancas, que eran barcos. Frente a l se extendan grandes llanuras, granjas y pueblos, esparcidos como en un mapa, entre oscuros grupos de rboles. Todo pareca que estaba justo a sus pies, pero sus sentidos le hicieron ver que estaba a muchsimos kilmetros de distancia. A su derecha, se elevaban pramo tras pramo, cerro tras cerro, hasta que se desvanecan, azules, en el cielo azul. Pero entre l y esos pramos, justo a sus pies, descubri un sitio al que, con slo verlo, decidi dirigirse, pues le pareci el lugar idneo para l. Era un valle rocoso y angosto, de un verde muy, muy profundo, y muy boscoso. No obstante, a travs del bosque, a cientos de metros bajo sus pies, distingui un arroyo cristalino. Ay, ojal pudiera bajar hasta ese arroyo! Entonces, junto al arroyo, vio el tejado de una casa de campo y un pequeo jardn dispuesto en cuadros y bancales. Haba una cosita diminuta de color rojo movindose por el jardn; no era ms grande que una mosca.

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Cuando Tom mir hacia abajo, advirti que se trataba de una mujer vestida con una falda roja. Ah! Quiz le dara algo de comer. Y ah estaban las campanas de la iglesia, repicando otra vez. Seguro que haba un pueblo all abajo. Bueno, nadie lo conocera, ni sabra lo que haba ocurrido en la Villa. Las noticias an no podan haber llegado all, ni siquiera aunque Sir John hubiera ordenado a todos los policas del condado que fueran en su busca. Bajara hasta el pueblo en cinco minutos. Haba acertado en lo de que el revuelo an no habra llegado all, porque haba caminado, sin saberlo, casi diecisis kilmetros desde Harthover; pero estaba equivocado en lo de bajar en cinco minutos, pues la casa estaba a casi dos kilmetros de distancia y a unos buenos trescientos metros de desnivel. No obstante, baj como un hombrecillo valiente, aunque los pies le dolieran mucho, estuviera cansado y tuviera hambre y sed. Mientras tanto, las campanas de la iglesia repicaban tan alto que empez a pensar que deban estar dentro de su cabeza. Adems, el ro tintineaba y murmuraba a lo lejos. sta era la cancin que cantaba: Lmpido y fresco, lmpido y fresco, por risueos bajos y remansos de sueo; fresco y lmpido, fresco y lmpido, por espumosas presas y guijarros flgidos; bajo el canto del mirlo en el risco de piedra, y el repicar de las campanas en el muro de hiedra, impoluto, para los impolutos; retozad junto a m, baaos en m, madre e hijo. Hmedo y turbio, hmedo y turbio, por humeantes ciudades, de sombreretes sucios; turbio y hmedo, turbio y hmedo,

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por embarcaderos, cloacas y mrgenes ftidos; ms y ms oscuro a medida que avanzo, ms y ms degradado a medida que enriquezco; quin se atreve a retozar con algo poluto de pecado? Apartaos de m, alejaos de m, madre e hijo. Fuerte y libre, fuerte y libre, mar adentro, la esclusa se abre, libre y fuerte, libre y fuerte, voy fluyendo y limpio mi corriente, hacia la lubina saltarina y la arena dorada, y la ola sin mcula, que me espera alejada. Mientras me pierdo en el ocano infinito, como un alma que ha pecado y que es redimida. Impoluto, para los impolutos; retozad junto a m, baaos en m, madre e hijo. As pues, Tom baj, y en ningn momento se percat de que la mujer irlandesa iba bajando detrs de l.

CAPTULO II

Y hay abrigo en el cielo? Y hay amor en los espritus celestiales que pueda levantar compasin en la maldad de estas criaturas viles? S, lo hay; incluso si los hombres fueran ms miserables que las bestias: qu gracia ms extrema la del gran Dios, que tanto ama a Sus criaturas, que abraza todas Sus obras con clemencia y que enva aqu y all a ngeles benditos para servir al hombre malvado, para servir a Sus perversos enemigos! SPENSER A un kilmetro y medio y a trescientos metros de desnivel. Finalmente, Tom lleg, aunque pareca que la espalda de la mujer vestida con la falda roja que desmalezaba el jardn o incluso las rocas de ms all estaban a tiro de piedra, pues el valle tena la anchura de un campo y, al otro lado, bajaba el arroyo. Por encima de ste, el peasco gris, el cerro gris, la escalera gris y el pramo gris se elevaban como un muro hacia el cielo. Era un lugar tranquilo, silencioso, rico y feliz; una grieta angosta tallada en las profundidades de la tierra, tan honda y tan apartada que los demonios malvados apenas pueden hallarla. El lugar se llama Vendale. Si quieres verlo t mismo, tendrs que ir hasta High Craven y buscarlo desde el bosque de Bolland hacia el norte, pasando por Ingleborough, en direccin a Nine Standards y el pramo de Cross. Si no lo encuentras, tendrs que dirigirte hacia el sur y buscar la sierra de las Montaas de los Lagos, bajando hacia el pramo de Scaw y el mar. Y si tampoco lo

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encuentras, tendrs que volver hacia el norte pasando por Carlisle tierra vivaz y buscar los Cheviots por todas partes, desde Annan Water hasta Berwick Law. Entonces, tanto si encuentras Vendale como si no, habrs topado con un pas y una gente que deberan hacerte sentir orgulloso de ser britnico. De este modo, Tom empez a bajar. Primero descendi cien metros por un brezal muy empinado, mezclado con piedra de afilar marrn, poco compacta y dura como una lima, que no resultaba precisamente agradable para sus pobres talones mientras bajaba por la pendiente, dando tumbos, brincos y pasos firmes. Tom continuaba pensando que poda lanzar una piedra hasta el jardn. Luego descendi cien metros por terrazas de piedra caliza, situadas una debajo de la otra, tan rectas como si un carpintero las hubiera trazado con la regla y luego las hubiera cortado con el cincel. All no haba brezal, sino una pequea cuesta con hierba, cubierta con las flores ms hermosas, como jara y saxfraga, tomillo y albahaca, y todo tipo de plantas de dulce aroma. A continuacin salt un escaln de piedra caliza de casi un metro. Despus encontr otro trozo de hierba y flores. Acto seguido salt un escaln de medio metro. De nuevo hall otro trozo de hierba y flores, de cuarenta metros, empinado como el tejado de la casa por el que haba tenido que deslizar su querido trasero. Luego encontr otro escaln de piedra, de tres metros y pico. All tuvo que pararse y arrastrarse por el borde para encontrar una grieta, pues si se hubiera tirado, habra ido a parar justo al jardn de la anciana y le habra dado un susto de muerte. Despus de encontrar una grieta oscura y estrecha, llena de helecho de tallo verde como el que cuelga de la cesta del saln, y deslizarse por ella usando las rodillas y los codos, como lo hara por una chimenea, lleg a otra cuesta con hierba y a otro escaln, y as sucesivamente,

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hasta... Dios mo!, ojal acabe ya todo esto; y l pensaba lo mismo. Sin embargo, crea que el jardn de la anciana estaba a tiro de piedra. Finalmente lleg a un talud con unos arbustos muy hermosos: el mostellar con sus grandes hojas de reverso plateado, el serbal y el roble. Abajo haba un acantilado y un peasco con grandes bancales de helechos y juncias silvestres; adems, a travs de los arbustos, poda ver centellear el arroyo y or su murmullo sobre los blancos guijarros. No saba que estaba a cien metros de desnivel. T quiz sentiras vrtigo al mirar hacia abajo, pero Tom no lo sinti. l era un deshollinador muy valiente y, cuando se encontr en la cima de un acantilado alto, en lugar de quedarse sentado y llorar por su mam (aunque nunca tuvo una mam por quien llorar), se dijo: Ah, esto me va bien!, a pesar de que estaba muy cansado. Baj por troncos y por piedras, por juncias y por salientes, por matas y por juncos, como si fuera un simptico monito negro de nacimiento, con cuatro manos en lugar de dos. Y en ningn momento advirti que la mujer irlandesa iba bajando detrs de l. Sin embargo, ahora se estaba cansando una barbaridad. El sol abrasador del pramo lo haba agotado, aunque el calor hmedo de los peascos boscosos lo agotaba todava ms. Transpiraba por la punta de los dedos de las manos y de los pies, y se qued ms limpio de lo que haba estado en todo un ao. Pero claro, al bajar, lo iba ensuciando todo terriblemente. Desde entonces hay un gran tiznajo negro a lo largo del peasco. Y nunca antes haba habido tantos escarabajos negros en Vendale como a partir de aquel da. Es evidente que la causa fue que Tom ennegreci al pap original justo en el momento en que iba a casarse, vestido con una chaqueta azul cielo y leotardos escarlata; igual de elegante que el perro de un jardinero llevando una prmula en la boca. Finalmente lleg abajo. Pero, mira por dnde, no estaba abajo del todo tal y como normalmente se encuentra la gente cuando baja una

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montaa, pues al pie del peasco haba montones y montones de piedra caliza despeada de todos los tamaos, algunos de la medida de tu cabeza y otros grandes como una diligencia. Entre ellas haba huecos llenos de dulce helecho del pramo y, antes de que Tom acabara de pasarlos, volvi a encontrarse a plena luz del sol. Entonces sinti, de una vez por todas y de repente como le ocurre generalmente a la gente que estaba r-e-n-d-i-d-o, rendido. Debes tener en cuenta, chiquitn, que vas a estar rendido unas cuantas veces en tu vida, si llevas una vida como la que debe llevar un hombre, aunque seas muy fuerte y sano. Y cuando lo ests, te parecer una sensacin muy fea. Espero que ese da tengas a un amigo firme y tenaz a tu lado que no est rendido; porque si no lo tienes, es mejor que te quedes donde ests y esperes a que lleguen mejores tiempos, como hizo el pobre Tom. No poda seguir. El sol abrasaba y, no obstante, se senta totalmente glido. Estaba hambriento y, sin embargo, se crea muy enfermo. Distaban tan slo doscientos metros de suaves pastos entre l y la casa de campo pero, a pesar de ello, no poda andar hasta all. Oa el murmullo del arroyo slo un campo ms all y, sin embargo, le pareca como si estuviera a ciento cincuenta kilmetros. Se ech sobre la hierba hasta que los escarabajos se le subieron encima y las moscas se posaron sobre su nariz. No s cundo se habra vuelto a levantar, si no hubiera sido porque todo tipo de mosquitos se compadecieron de l. Unos cuantos tocaron sus trompetas tan alto en sus odos y otros le mordisquearon tanto las manos y la cara all donde podan hallar un espacio libre de holln que finalmente se despert y cay a trompicones por un pequeo muro, hacia un camino estrecho, hasta dar con la puerta de la casa. Vaya si era una casa bonita y cuidada! Tena setos de tejo podados alrededor de todo el jardn y tambin en la parte interior cortados en forma de pavo real, trompetas, teteras y todo tipo de siluetas raras. De

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la puerta abierta llegaba un ruido como el de las ranas de la Gran A (un terreno triangular de Eversley con un sendero en el centro como la barra de la letra A), cuando anuncian que al da siguiente va a hacer un calor achicharrante y ni yo, ni t, ni nadie, tenemos la menor idea de cmo lo saben. Tom se acerc despacio a la puerta abierta, que estaba toda adornada con clemtides y rosas, y luego ech una ojeada, medio asustado. Junto al hogar vaco, repleto con un jarro de hierbas de dulce aroma, estaba sentada la anciana ms hermosa que se haya visto jams, vestida con una falda roja, un camisn corto de cotonada y un gorro blanco y limpio, cubierto con un pauelo de seda negro, que llevaba atado por debajo de la barbilla. A sus pies estaba echado el abuelo de todos los gatos y frente a ella se encontraban, sentados en dos bancos, doce o catorce chiquillos limpios, sonrosados y rechonchos, que aprendan el abecedario y armaban un buen barullo. Qu casita ms agradable! El suelo de piedra estaba reluciente y limpio. Haba unos grabados antiguos muy curiosos en las paredes, un viejo aparador negro, de roble, lleno de brillantes platos de peltre y de bronce, y un reloj de cuco en la esquina, que empez a sonar cuando Tom apareci. No es que Tom lo hubiera asustado, tan slo anunciaba las once en punto. Todos los nios se sobresaltaron al ver la figura negra y sucia de Tom: las nias empezaron a llorar y los nios empezaron a rer, y todos lo sealaron muy groseramente, aunque Tom estaba demasiado cansado para que eso le importara. Quin eres y qu quieres? grit la anciana. Un deshollinador! Fuera! Aqu no quiero deshollinadores. Agua implor el pobrecillo Tom, muy dbil. Agua? Hay toda la que quieras en el arroyo dijo ella, muy spera.

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Pero no puedo llegar hasta all, estoy muerto de hambre y de sed y se desplom en el umbral, apoyando la cabeza sobre el buzn. La anciana lo examin a travs de sus gafas durante un minuto... dos... tres... y luego dijo: Est enfermo y un nio es un nio, sea deshollinador o no. Agua pidi Tom. Dios me perdone! y guard las gafas, se levant y se acerc al muchacho. El agua no te va a hacer bien; te dar leche. Se fue, arrastrando los pies, a la habitacin contigua y trajo un vaso de leche y un trocito de pan. Tom se bebi la leche de un trago y luego levant la vista, reanimado. De dnde vienes? inquiri la anciana. Del pramo, ah arriba dijo Tom, y apunt hacia el cielo. De Harthover? Y has bajado por el peasco de Lewthwaite? Ests seguro de que no mientes? Por qu tendra que mentir? respondi Tom, y apoy la cabeza sobre el poste. Y cmo llegaste hasta all? Vena de la Villa Tom estaba tan cansado y desesperado que no tuvo ni los nimos ni el tiempo para inventarse una historia, de modo que cont toda la verdad en unas cuantas palabras. Bendito seas! Y no has robado nada, entonces? No. Bendito seas!, no lo dudo. ngela Mara, Dios ha guiado al nio porque era inocente! Se ha ido de la Villa, ha atravesado el pramo de Harthover y ha bajado por el peasco de Lewthwaite! Cmo sera posible algo as, si Dios no lo hubiera guiado? Por qu no te comes el pan? No puedo. Est bueno, lo he hecho yo misma.

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No puedo asegur Tom, y apoy la cabeza sobre las rodillas y luego pregunt: Es domingo? Pues no. Por qu tendra que serlo? Porque oigo repicar las campanas de la iglesia, como en domingo. Bendito sea el cielo! El nio est enfermo. Ven conmigo, que te instalar en alguna parte. Si estuvieras un poco ms limpio, te pondra en mi cama, por el amor de Dios. Ven, ven por aqu. Pero cuando Tom intent levantarse, estaba tan cansado y mareado que ella tuvo que ayudarlo y llevarlo. Lo instal en una cabaa anexa, sobre la suave y dulce paja y sobre una alfombra vieja; le pidi que descansara de su caminata, que se durmiera; y le explic que volvera para verlo cuando terminara la escuela, en una hora. As pues, volvi dentro, esperando que Tom se durmiera profundamente y al instante. Pero Tom no se durmi profundamente. En lugar de eso, no par de dar vueltas a uno y otro lado y de dar patadas de una forma rarsima. Senta tanto calor por todo el cuerpo que tuvo el deseo de meterse en el ro y refrescarse. Entonces se medio durmi y so que oa a la pequea dama de blanco gritndole: Uy, qu sucio ests! Ve a lavarte!. Despus, que oa a la mujer irlandesa diciendo: Los que quieran estar limpios, limpios estarn. Luego oy las campanas de la iglesia repicar tan fuerte y tan cerca que se convenci de que tena que ser domingo, a pesar de lo que la anciana haba dicho. Ira a la iglesia a ver cmo es una iglesia por dentro, pues el pobrecillo no haba entrado en ninguna en toda su vida. Pero la gente no lo dejara entrar si estaba lleno de holln y suciedad. Antes tendra que ir al ro a lavarse. Y deca en voz alta una y otra vez, aunque al estar medio dormido no se daba cuenta: Tengo que estar limpio, tengo que estar limpio.

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Y, de pronto, se encontr no sobre la paja en la cabaa anexa, sino en medio de un prado, sobre el camino, con el arroyo justo enfrente, diciendo continuamente: Tengo que estar limpio, tengo que estar limpio. Haba llegado hasta all con sus propias piernas, medio dormido y medio despierto, como hacen a menudo los nios que salen de la cama y dan vueltas por la habitacin cuando no se encuentran muy bien. No obstante, no estaba nada sorprendido y continu hasta la orilla del arroyo, se ech sobre la hierba y mir dentro del agua de piedra caliza, transparente, muy transparente, con todos los guijarros en el fondo, brillantes y limpios, mientras las pequeas truchas plateadas salan disparadas del susto al ver su negra cara. Tom se moj la mano y encontr el agua fra, fra, fra, y se dijo: Voy a ser un pez, voy a nadar en el agua, tengo que estar limpio, tengo que estar limpio. As que se quit toda la ropa con tanto apremio que rasg alguna pieza (lo cual era muy fcil con esos harapos viejos). Sumergi sus pobres pies doloridos en el agua, y luego las piernas, y cuanto ms se adentraba, ms repicaban las campanas de la iglesia en su cabeza. Uy se dijo Tom, tengo que ir rpido y lavarme; ahora las campanas repican muy alto y pronto van a parar, y entonces van a cerrar la puerta y seguro que no voy a poder entrar. Tom estaba equivocado, ya que en Inglaterra las puertas de las iglesias se dejan abiertas durante toda la misa para todo aquel que quiera entrar, ya sea feligrs anglicano o disidente: turco o pagano. Y si un hombre se atreviera a echarlo siempre y cuando se comportara discretamente la gran ley inglesa castigara merecidamente a ese hombre por haber expulsado a una persona apacible de la casa de Dios, que nos pertenece a todos por igual. Pero Tom no lo saba, como tampoco saba muchas otras cosas que la gente debera saber. Y en ningn momento advirti la presencia de la mujer irlandesa, que esta vez no estaba detrs de l, sino enfrente.

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Porque justo antes de acercarse a la orilla del ro, ella se haba metido en el agua fra y transparente; entonces, su chal y su falda se fueron flotando corriente abajo, mientras las verdes plantas acuticas flotaban a su alrededor y los nenfares blancos rodeaban su cabeza. De pronto, las hadas del arroyo surgieron del fondo y se la llevaron en brazos, pues era la reina de todas ellas y quiz de muchas ms. Dnde has estado? le preguntaron las hadas. He estado aliviando la almohada de personas enfermas y murmurando dulces sueos a sus odos; y abriendo las ventanas de las casas de campo, para dejar salir el aire sofocante; y llevndome a los chiquillos de las cloacas y de las charcas sucias, donde se reproducen las epidemias; y alejando a las mujeres de las puertas de las tabernas y tambin frenando las manos de los hombres que pegan a sus mujeres; y haciendo todo lo posible para controlar a los que no se controlan. Y aunque eso es poco, es una tarea cansada para m. Pero os he trado a un nuevo hermanito, lo he protegido durante todo el camino hasta aqu. Entonces, al descubrir que haba llegado un nuevo hermanito, todas las hadas rieron de alegra. Pero cuidado, doncellas, no os debe ver ni debe saber que estis aqu. Ahora no es ms que un incivilizado, como las bestias que sucumben, y de las bestias que sucumben debe aprender. As que no debis jugar con l, ni hablar con l, ni dejar que os vea; slo aseguraos de que no sufra ningn dao. Entonces las hadas se pusieron tristes porque no podan jugar con su nuevo hermanito; sin embargo, siempre hacan lo que les mandaban. Despus, su reina se alej flotando por el ro hacia el lugar de donde haba venido. Pero claro, todo esto Tom ni lo vio ni lo oy; y quiz, si lo hubiera visto u odo, nada de esta historia habra cambiado, pues tena tanto calor y sed, y deseaba tanto estar limpio de una vez, que se zambull tan rpido como pudo en el arroyo fro y transparente.

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Dos minutos despus de entrar en el agua, se durmi profundamente y tuvo el sueo ms tranquilo, alegre y apacible de toda su vida. So con los prados verdes por los que haba andado esa maana, los altos olmos, las vacas durmiendo y, despus de eso, ya no so nada de nada. La razn por la que cay en un sueo tan delicioso es muy simple y, sin embargo, casi nadie la ha averiguado: las hadas simplemente se lo llevaron. Hay quien cree que las hadas no existen. Eso es lo que el Primo Cramchild dice a los chiquillos en sus Conversaciones. Bueno, quiz no existan... en Boston, Estados Unidos, donde l creci. All slo hay una pandilla de espritus torpes, incapaces de hacer que las personas escuchen sin pegar un puetazo en la mesa: pero se ganan la vida as y supongo que no quieren nada ms que eso. La Ta Agitate, en sus Razonamientos sobre economa poltica, tambin afirma que no existen. Bueno, quiz no existan... en su economa poltica. Pero ste es un mundo muy grande, muchacho gracias a Dios, pues si no, entre miriaques y teoras, a algunos de nosotros nos aplastaran, y hay mucho sitio para las hadas, aunque la gente no las vea; a menos que, claro, miren en el lugar adecuado. Vers, las cosas ms maravillosas y poderosas del mundo son precisamente las cosas que nadie puede ver. Hay vida en ti, y esa vida en ti es lo que te hace crecer y moverte y pensar; y, sin embargo, no la puedes ver. Hay vapor en una mquina de vapor, y eso es lo que la hace moverse; y, no obstante, no lo puedes ver. As que puede que haya hadas en el mundo y puede que sean ellas justamente las que hacen que el mundo gire al comps de la vieja meloda de: C'est l'amour, l'amour, l'amour Qui fait le monde a la ronde

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Y, sin embargo, nadie puede verlas, salvo aquellos cuyos corazones giren al comps de la misma meloda. En cualquier caso, haremos creer que hay hadas en el mundo. No ser la ltima vez que tendremos que hacer que muchas personas crean. Y, no obstante, no hay ninguna necesidad de ello. Las hadas tienen que existir, dado que ste es un cuento de hadas. Y cmo se podra contar un cuento de hadas si las hadas no existieran? Encuentras la lgica a esto? Quiz no. Entonces no te molestes en buscar la lgica a un montn de razonamientos similares a ste, ya que los vas a or antes de que te salgan canas en la barba. La amable anciana volvi a las doce, al finalizar la escuela, para ver a Tom; pero all ya no haba ningn Tom. Ech un vistazo para ver si encontraba sus huellas, pero el suelo era tan duro que no haba ni rastro, como dicen en mi querido North Devon. Y si, cuando crezcas, te conviertes en un hombre valiente y sano, puede que algn da sepas lo que significa ni rastro y puede que tambin sepas espero lo que significa un rastro (un rastro ancho, de zarpas robustas, que hace que, al verlo, un hombre apague el puro, apriete los dientes y cia la cincha). Espero que sepas lo que significa cuernas, si las tiene, y que identifiques las primarias, las secundarias, las terciarias y las puntas; y que veas algo que valga la pena ver entre el bosque de Haddon y el acantilado de Countisbury, junto al seor Palk Collyns, el cazador de ciervos, para que te marque el camino y te cure los huesos tan pronto como te los hayas hecho aicos. Slo que, cuando ese alegre da llegue, por favor, no te rompas el pescuezo empantanndote en un lodazal en el que confo no vas a meterte, pues eres hombre de brezal, tanto de crianza como de nacimiento. De esta manera, la anciana volvi a entrar bastante enfurruada, creyendo que el pequeo Tom la haba engaado con una historia falsa y haba fingido estar enfermo, y que luego se haba marchado.

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Sin embargo, al da siguiente cambi de opinin. Porque cuando Sir John y los dems ya haban corrido hasta perder el aliento y perder a Tom, regresaron con cara de tontos. Y se les acentu la cara de tontos cuando Sir John supo ms cosas acerca de la historia, gracias a la niera; y an ms cara de tontos cuando la seorita Ellie, la pequea dama de blanco, les cont lo ocurrido. Todo lo que haba visto era a un pobrecillo deshollinador, todo negro, que llorando y sollozando volva hacia la chimenea. Por supuesto, se asust enormemente (y no me extraa). Pero eso fue todo. El chico no se haba llevado nada de la habitacin; por las marcas de sus piececillos cubiertos de holln, pudieron ver que no pas de la alfombra del hogar hasta que la niera lo sujet. Todo haba sido un error. As que Sir John le dijo a Grimes que se fuera a casa y le prometi cinco chelines si le traa al chico pacficamente, sin pegarle, para poder estar seguro de cul era la verdad. Porque daba por sentado, y Grimes tambin, que Tom se haba ido a casa. Pero esa noche Tom no volvi a casa del seor Grimes, as que ste fue a la comisara de polica para decirles que buscaran al chico. Aunque all no se saba nada de ningn Tom. En cuanto a que se hubiera adentrado por esos grandes pramos, hacia Vendale, no se les ocurri pensarlo, pues era como pensar en la posibilidad de que se hubiera ido a la Luna. De modo que al da siguiente el seor Grimes se dirigi a Harthover con una cara muy agria; pero cuando lleg all, Sir John se haba ido al monte, muy lejos, y tuvo que quedarse sentado todo el da en la sala de los criados de exterior y beber cerveza fuerte para ahogar sus penas (que ahog mucho antes de que Sir John volviera). Pues el bueno de Sir John haba dormido muy mal esa noche y le dijo a su esposa:

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Querida, el chico debe haber huido hacia los pramos de los urogallos y debe haberse perdido; el pobrecillo me pesa mucho en la conciencia. Ya s lo que har. Se levant a las cinco de la maana y se meti en la baera, se enfund en su chaqueta de caza y en sus polainas, y entr en el patio de las cuadras, como un buen caballero ingls tradicional, con la cara roja como una rosa, la mano dura como una mesa y la espalda ancha como la de un buey. Orden que le trajeran su poni de caza y que el guardin tambin montara en el suyo, igual que el cazador, el perrero y el ayudante del perrero; y que el ayudante del guardin trajera al sabueso atraillado (un gran perro, alto como un ternero, del color de un camino de gravilla, con las orejas y el hocico caobas y una garganta como la campana de una iglesia). Lo llevaron hasta el lugar donde Tom se haba adentrado en el bosque y, all, el perro levant su poderosa voz y les dijo todo lo que saba. Entonces los condujo hasta el punto por donde Tom haba empezado a trepar el muro; lo derribaron y pasaron todos. Luego, el espabilado perro los llev hasta el brezal y el pramo paso a paso, muy despacio, pues vers, el rastro del da anterior era muy tenue a causa del calor y la sequedad. Pero fue por eso que el viejo y astuto Sir John se levant a las cinco de la maana. Finalmente, el perro lleg a la cima del peasco de Lewthwaite, aull y los mir a la cara como diciendo: Os digo que ha bajado por aqu!. No podan creer que Tom hubiera llegado tan lejos y, cuando miraron abajo por ese espantoso acantilado, no pudieron creer que se hubiera atrevido a plantarle cara. Pero si el perro deca que s, tena que ser verdad. Dios nos perdone! dijo Sir John. Si lo encontramos, estar tendido en el fondo. Se dio un golpe con su manaza en su gran muslo y pregunt: Quin bajar por el peasco de Lewthwaite para ver si

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ese muchacho est vivo? Ojal fuera veinte aos ms joven, porque ira yo mismo! Y as lo habra hecho tan bien como cualquier deshollinador del condado. Luego anunci: Dar veinte libras al hombre que me traiga vivo a ese chico! Y tal como era habitual en l, tena la intencin de cumplir lo que ofreca. Pues bien, entre ellos haba un pequeo mozo de cuadra. Era realmente un mozo de cuadra muy pequeo, el mismo que haba ido hasta la plazoleta y le haba dicho a Tom que vinieran al Hall, y ahora replic: Nada de veinte libras. Si es por el pobre muchacho, yo bajo por el peasco de Lewthwaite, pues nunca ha habido un deshollinador tan educado como l. Y empez a bajar por el peasco de Lewthwaite: en la cima era un mozo de cuadra muy elegante, pero al llegar abajo se haba transformado en uno muy estropeado, pues se rasg las polainas, se desgarr los bombachos, se hizo jirones la chaqueta, se rompi los tirantes, se estrope las botas, extravi el sombrero y, lo peor de todo, perdi el alfiler de la camisa, que apreciaba muchsimo, porque era de oro y lo haba ganado en una rifa en Malton. En la parte superior del alfiler se distingua una figura de la vieja y noble yegua Beeswing, real como la vida misma, as que fue una prdida realmente grande. Y, a pesar de todo, el mozo nunca lleg a ver a Tom. Mientras tanto, Sir John y los dems dieron un rodeo de casi cinco kilmetros hacia la derecha y retrocedieron otra vez para entrar en Vendale y acercarse al pie del peasco. Cuando llegaron a la escuela de la anciana, todos los nios salieron para ver qu pasaba. La anciana tambin sali y, cuando vio a Sir John, se inclin mucho para hacerle una reverencia, pues era arrendataria suya. Cmo est la seora? inquiri Sir John.

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Dios le bendiga tanto como la anchura que tiene su espalda, Harthover le respondi ella. No lo llamaba Sir John, sino tan slo Harthover, pues sa es la costumbre en el norte de Inglaterra. Bienvenido a Vendale. Pero no estar cazando zorros en esta poca del ao, verdad? Estoy cazando y adems se trata de un venado muy extrao dijo Sir John. Que Dios le bendiga el corazn. Y qu es lo que hace que tenga una cara tan triste esta maana? Estoy buscando a un nio que se ha perdido; es un deshollinador que se ha escapado. Ay, Harthover, Harthover dijo ella, siempre ha sido un hombre justo y compasivo. No har dao al pobre muchachito si le doy noticias sobre l, verdad? Claro que no, seora. Me temo que lo hemos perseguido desde la casa por un miserable error. El perro lo ha seguido hasta la cima del peasco de Lewthwaite y... Al decir eso, la anciana rompi a llorar, sin dejarle acabar la historia. As que, despus de todo, me cont la verdad! Pobrecito mo! Ay, los primeros pensamientos son los que valen y, de escucharlos, el corazn los guiar por el buen camino. Y entonces se lo cont todo a Sir John. Traedme aqu al perro para que siga la pista dijo Sir John, sin aadir nada ms, y apret los dientes con fuerza. El perro arranc a correr al instante, fue hasta la parte trasera de la casa, cruz el camino, el prado y un bosquecillo de alisos; all, sobre la cepa de un aliso, vieron tendida la ropa de Tom. Entonces supieron todo lo que haba que saber. Y Tom? Ah! Ahora viene la parte ms maravillosa de esta fantstica historia. Cuando Tom se despert, pues evidentemente se despert los nios siempre se despiertan despus de haber dormido exactamente el tiempo

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que les conviene, se encontr nadando en el arroyo y con diez centmetros de estatura (o, para ser ms preciso, 9,85271 cm) y alrededor de la regin partida de sus fauces descubri un conjunto de branquias externas (espero que entiendas todas las palabras rimbombantes) como las de un tritn lechal. Las confundi con un volante de encaje hasta que les dio un tirn y vio que se haca dao, por eso lleg a la conclusin de que formaban parte de su cuerpo y de que sera mejor no tocarlas. De hecho, las hadas lo haban convertido en un nio del agua. Un nio del agua? Tal vez nunca hayas odo hablar de un nio del agua. Justamente por eso se escribi esta historia. Hay muchsimas cosas en el mundo de las que nunca has odo hablar y muchsimas ms de las que nunca nadie ha odo hablar, y tambin innumerables cosas de las que nunca nadie va a or hablar, al menos hasta que lleguen las Cocqcigrues, cuando el hombre sea la medida de todas las cosas. Pero los nios del agua no existen. Y cmo lo sabes? Has estado all para verlo? Y aunque hubieras estado all para verlo y no hubieras visto a ninguno, eso no probara que no existen. Si el seor Garth no encuentra algn zorro en el bosque de Eversley tal como la gente teme que pasar, eso no quiere decir que all no haya zorros. As como el bosque de Eversley es a todos los bosques de Inglaterra, las aguas que conocemos son a todas las aguas del mundo. Y nadie tiene derecho a afirmar que los nios del agua no existen hasta que haya visto que los nios del agua no existen, lo cual es muy distinto, fjate bien, a no haber visto a ningn nio del agua. Adems, es algo que nadie ha visto o, quiz, que nunca ver. Pero seguro que si los nios del agua existieran, alguien habra encontrado por lo menos uno, no? Bueno. Y cmo sabes que nadie ha encontrado ninguno? Porque lo habran puesto en alcohol o habra salido en el Illustrated News o quiz lo habran partido en dos, al pobrecillo, y habran

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mandado una mitad al profesor Owen y la otra al profesor Huxley para ver qu dira cada uno de ellos. Ay, pequeo! Pero no necesariamente se deduce eso, tal como vers antes de que esta historia termine. Es que un nio del agua va en contra de la naturaleza. Bueno. Pero, chiquitn, cuando seas mayor tienes que aprender a decir esas cosas de un modo muy distinto. No debes decir no existe ni imposible cuando hables de este maravilloso mundo que te rodea, del cual hasta el ms sabio de los hombres solamente conoce la esquina ms diminuta y, como dijo el de la caza local, la cual adopt su nombre en 1842, el gran Sir Isaac Newton, no es ms que un nio cogiendo guijarros a la orilla de un ocano ilimitado. No debes decir que tal cosa no existe o que tal otra va en contra de la naturaleza. No sabes qu es la naturaleza, ni de lo que es capaz, ni nadie lo sabe, ni siquiera Sir Roderick Murchison, el profesor Owen, el profesor Sedgwick, el profesor Huxley, el seor Darwin, el profesor Faraday, el seor Grove, ni ninguno de los grandes hombres a quienes a los buenos chicos se les ensea que han de respetar. Son hombres muy sabios y debes escuchar respetuosamente todo lo que digan. Incluso si dijeran, lo cual estoy seguro que nunca haran, que es imposible que tal cosa exista, que va en contra de la naturaleza, debes esperar un poco y pensarlo, pues puede que hasta ellos se equivoquen. Los nicos que hablan de es imposible que exista o va en contra de la naturaleza son los nios que leen los Razonamientos de la Ta Agitate o las Conversaciones del Primo Cramchild, o los tipos que van a conferencias populares y atienden a un hombre que seala unos cuantos dibujos feos sobre la pared o huele con muy mal gusto botellitas y chorlitos, durante una hora o dos, cualificando eso de anatoma o qumica. A los hombres sabios les asusta afirmar que exista algo que vaya en contra de la naturaleza, salvo si se opone a una verdad matemtica, pues dos ms dos no pueden ser cinco, dos lneas rectas no se pueden cruzar dos veces y una

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parte no puede ser igual de grande que el todo, y as sucesivamente (al menos, de momento as lo parece). Sin embargo, cuanto ms sabios son los hombres, menos hablan de imposible. Ese imposible es una palabra muy arriesgada y peligrosa, y si las personas la usan demasiado a menudo, la reina de todas las hadas, la que hace que las nubes truenen y las pulgas piquen, y se esmera para que lo hagan, es capaz de asombrarlas repentinamente con slo demostrarles que, aunque digan que no son capaces s que lo son. Es ms, lo har les guste o no. De ello se desprende que habramos asegurado que hay docenas y cientos de cosas en el mundo que van en contra de la naturaleza, si no las hubiramos visto acontecer ante nuestros ojos a lo largo del da. Si la gente no hubiera visto nunca cmo las pequeas semillas crecen hasta convertirse en grandes plantas y rboles, con una configuracin muy distinta de aqullas, y cmo estos rboles vuelven a producir semillas frescas, para, a su vez, crecer y convertirse en rboles frescos, habran dicho: Es algo imposible, va en contra de la naturaleza. Y habran tenido tanta razn diciendo eso como diciendo que casi todas las dems cosas son imposibles. Supn de nuevo que fueras un viajero y hubieras llegado, como M. Du Chaillu, de lugares desconocidos, y que ningn ser humano nunca hubiera visto ni odo hablar de un elefante. Supn que lo describieras a la gente y dijeras: sta es la configuracin, el esquema y la anatoma del animal, y de sus patas, de su trompa, de sus muelas, y de sus colmillos, aunque no son colmillos en absoluto, sino dos muelas delanteras que se han vuelto locas; y sta es la seccin de su crneo, ms parecido a una seta que a un crneo razonable de un animal racional o irracional, etc. Y aunque el animal (al que te aseguro que he visto y he disparado) sea primo directo del conejito peludo de las Escrituras, primo segundo de un cerdo y (lo sospecho) decimotercero o decimocuarto primo de un conejo, es, sin embargo, el ms sabio de todos los animales y puede hacer de todo salvo leer, escribir y contar. Seguro que la gente habra dicho:

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Bobadas, tu elefante va en contra de la naturaleza, y habra pensado que estabas contando cuentos chinos (como pensaron los franceses de Le Vaillant, cuando regres a Pars y dijo que haba disparado a una jirafa; y como pens el rey de las islas Canbal del marinero ingls, cuando ste dijo que en su pas el agua se converta en mrmol y la lluvia caa como las plumas). La gente, cuanto ms ciencia supiera, te habra dicho: Tu elefante es un monstruo imposible, contrario a las leyes de la anatoma comparativa a partir de la cual de momento se conoce, y cuanto ms pensaras, menos responderas. Asimismo, no defendieron los hombres eruditos, hasta hace veinticinco aos, que un dragn volador era un monstruo imposible? Y no sabemos ahora que se han encontrado cientos de ellos en estado fsil a lo largo y ancho del mundo? La gente los llama pterodctilos, pero slo porque les da vergenza llamarlos dragones voladores despus de afirmar durante tanto tiempo que los dragones voladores no podan existir. La verdad es que la idea que la gente tiene de que tal y cual cosa no pueden existir, simplemente porque no las ha visto, tiene el mismo valor que la idea de un incivilizado de que no pueden existir cosas como una locomotora porque nunca ha visto una corriendo en libertad por la selva. Los hombres sabios saben que su trabajo consiste en examinar lo que existe y no en determinar lo que no existe. Saben que los elefantes existen, saben que los dragones voladores han existido y cuanto ms sabios sean, menos se inclinarn a afirmar que los nios del agua no existen. De verdad que los nios del agua no existen? Bueno, los hombres sabios de la antigedad decan que todo lo que hay en tierra tena su doble en el agua. Y ya puedes ver que eso es, si no verdad, al menos tan verdad como la mayora de las dems teoras que seguramente oirs durante mucho tiempo. Si hay nios en la tierra... por qu no puede haber nios del agua? Acaso no hay ratas de agua, moscas acuticas, grillos de agua, tortugas de agua, escorpiones de agua, escarabajos de agua, cangrejos de mar, puercos espines marinos, gatos marinos y perros de

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mar, leones marinos y osos marinos, caballitos de mar y elefantes marinos, ratones de mar y erizos de mar, navajas de mar y plumas de mar, peines de mar y abanicos de mar? Y en cuanto a las plantas, acaso no hay hierbas de agua y rannculos acuticos sin fin? Pero todos estos nombres son slo motes. Las cosas del agua no son realmente equivalentes a las cosas de la tierra. Eso no siempre es verdad. En millones de casos no slo son de la misma familia sino que, de hecho, son las mismas criaturas. Incluso t sabes que la cachipolla, la mosca silida y la liblula viven bajo el agua hasta que mudan su piel, igual que Tom mud la suya, no? Y si un animal de agua puede convertirse en cualquier momento en un animal de tierra, por qu un animal de tierra no puede convertirse a veces en un animal de agua? No te dejes amedrentar por ninguno de los razonamientos del Primo Cramchild; hazle frente como un hombre y respndele (con todo el respeto, por supuesto) lo siguiente: Si el Primo Cramchild dice que si los nios del agua existieran tendran que crecer y convertirse en hombres del agua, pregntale cmo sabe que no lo hacen, y luego pregntale si puede afirmar que tienen que hacerlo con la misma certeza que afirma que el proteo de las cavernas de Adelsberg completa su crecimiento hasta convertirse en un tritn. Si dice que es una transformacin demasiado extraa el que un nio de la tierra se convierta en un nio del agua, pregntale si no ha odo hablar nunca de la transformacin del Syllis, la duela o la medusa comn, de la cual M. Quatrefages dice de manera excelente: Quin no exclamara que haba ocurrido un milagro si hubiera visto a un reptil salir del huevo puesto por la gallina en su corral y, a la vez, hubiera visto a este reptil parir un nmero indefinido de peces y pjaros? De hecho, la historia de la medusa es tan maravillosa como lo sera eso. Pregntale si conoce todo esto; y, si no lo conoce, dile que se acerque y lo compruebe por s mismo, y aconsjale (con todo el respeto, por supuesto)

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que deje de establecer qu cosas extraas es imposible que ocurran hasta que haya visto qu cosas extraas s que ocurren realmente cada da. Si dice que las cosas no pueden degradarse, o sea, que vayan a menos y se transformen en formas inferiores, pregntale quin le dijo que los nios del agua son inferiores a los nios de la tierra. Y aunque lo fueran, conoce la extraa degradacin del percebe comn, que se encuentra incrustado en el fondo de los barcos, o la an ms extraa degradacin de algunos primos suyos, de la que apenas gusta hablar por lo espeluznante y fea que resulta? Por ltimo, si dice (como har con toda seguridad) que estas transformaciones slo tienen lugar en los animales inferiores y no en los superiores, dile que eso, a los chiquillos y a algunos mayores, les parece una idea muy extraa. Pues si los cambios de los animales inferiores son tan maravillosos y tan difciles de descubrir, por qu los animales superiores no tendran que sufrir cambios mucho ms maravillosos y mucho ms difciles de descubrir? No es posible que el hombre, flor y nata de todas las cosas, experimente algn cambio mucho ms maravilloso que todas las dems especies, de la misma manera que la Gran Exposicin es ms maravillosa que una conejera? A ver qu contesta a eso. Y si dice (como har) que, no habiendo visto tal cambio en su experiencia, no est en posicin de creerlo, pregntale con todo respeto dnde ha estado metido su microscopio. No es verdad que cada uno de nosotros, al llegar a este mundo, pasamos por una transformacin igual de maravillosa que la de un erizo de mar o una mariposa? Y no nos dicen la razn y la analoga, como tambin las Escrituras, que esa transformacin no es la ltima y que, aunque no sepamos en lo que nos vamos a convertir, sin embargo estamos aqu, igual que la reptante oruga, y lo estaremos de aqu en adelante, igual que la mosca perfecta? Los antiguos griegos, que eran paganos, vieron todo esto hace dos mil aos. Y si el Primo Cramchild ve todava menos que ellos, me interesa muy poco. Y as sucesivamente, hasta que se enoje de verdad.

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Entonces dile que si los nios del agua no existen, por lo menos tendran que existir. A eso, como mnimo, no podr responder. Mientras tanto, pequeo, hasta que no sepas sobre la naturaleza muchsimo ms que el profesor Owen y el profesor Huxley juntos, no me hables de lo que es imposible, ni creas que hay cosas demasiado maravillosas para ser verdad. Formidables, maravillosas son tus obras, dijo antiguamente David. Y as somos, as es todo lo que nos rodea, hasta la mesa de madera de pino. S, la mesa, tal como est ahora, que no es ms que un trozo de madera de pino muerto, es una obra ms formidable y maravillosa que si (igual que las gallinas se creen todo lo que dice el lobo) los espritus pudieran hacer que bailara o que te hablara slo con darle golpes. Que si lo digo en serio? Oh no, vlgame Dios! No sabes que esto es un cuento de hadas y que todo es para divertirse y fingir, que no tienes que creer ni una sola palabra, ni siquiera aunque sea verdad? En todo caso, eso es lo que le ocurri a Tom. Por consiguiente, el guardin, el mozo de cuadra y Sir John cometieron un gran error y, al descubrir una cosa negra en el agua, se pusieron muy tristes (al menos Sir John), sin ninguna razn. Creyeron que era el cuerpo de Tom, que se haba ahogado. Estaban absolutamente equivocados. Tom estaba muy vivo, y ms limpio y ms contento de lo que nunca haba estado. Vers, en la rpida corriente del ro las hadas lo haban lavado tan a fondo que no slo lo haban despojado de la mugre, sino tambin de la cscara y el caparazn enteros. De esta forma, el Tom hermoso, pequeo y real fue lavado y sacado de su interior, y sali nadando, como hace la larva de la frignea cuando perfora y sale de su estuche hecho con piedras y seda, y avanza de espaldas, chapoteando, hasta la orilla y all revienta su piel y se aleja volando como frignea, con cuatro alas de color beige y las patas y las antenas alargadas. Las frigneas son unas criaturas muy tontas y, por la noche, si dejas la puerta abierta, chocan contra la vela.

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Esperemos que Tom sea ms listo, ahora que se encuentra en un lugar seguro, fuera de su viejo caparazn de holln. No obstante, el bueno de Sir John no entendi nada de esto, ya que no era miembro de la Sociedad Linneana, y se le meti en la cabeza que Tom se haba ahogado. Cuando echaron un vistazo en los bolsillos vacos de su caparazn y no encontraron ninguna joya, ni dinero nada, salvo tres canicas y un botn de latn atado a un cordn, Sir John hizo algo as como llorar como nunca lo haba hecho en su vida y se culp con ms amargura de lo que tendra que haber hecho. As que llor, el mozo de cuadra llor, el cazador llor, la anciana llor, la niita llor, la lechera llor, la vieja niera llor (porque de algn modo era culpa suya) y la seora llor, pues aunque la gente lleve peluca, sta no es razn para que no puedan tener corazn. Sin embargo, el guardin no llor, a pesar de haber tratado tan bien a Tom la maana anterior, porque estaba tan harto de perseguir a los cazadores furtivos que se le podan sacar tantas lgrimas como agua a las piedras. En cuanto a Grimes, tampoco llor, pues Sir John le ofreci diez libras y se las bebi todas en una semana. Sir John mand buscar por todas partes al padre y a la madre de Tom, pero podra haber estado buscando hasta el da del Juicio Final, ya que uno estaba muerto y la otra se encontraba en Botany Bay. La niita no jug con sus muecas durante una semana entera y nunca se olvid del pobrecillo Tom. La seora pronto puso una hermosa y pequea lpida sobre el caparazn de Tom en el pequeo cementerio de Vendale, donde todos los hombres del valle duermen unos al lado de los otros entre los peascos de piedra caliza. Y la anciana la engalan con guirnaldas cada domingo, hasta que envejeci tanto que dej de salir de casa; entonces, los chiquillos la engalanaron por ella. La anciana siempre cantaba una cancin muy, muy vieja cuando se sentaba y teja lo que ella llamaba su vestido nupcial. Los nios no la entendan, pero no por eso dejaba de gustarles, pues era muy dulce y muy triste, y con eso les bastaba. Deca as:

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Cuando el mundo es joven, mozo, y los rboles, frondosos; las ocas son cisnes, mozo, y las chicas, reinas; monta en tu caballo y a vivir, mozo, viaja por el mundo entero; la sangre joven debe fluir, mozo, y cada uno debe tener su momento. Cuando el mundo es viejo, mozo, y los rboles, grisceos; el venado es rancio, mozo, y las ruedas se anquilosan; vete a casa y aposntate entre los consumidos y los lisiados; que all Dios una cara te otorgue, de entre lo que amaste cuando todo era joven. Deca as, aunque estas palabras slo son el cuerpo: el alma de la cancin era la dulce cara y la dulce voz de la entraable anciana, y el dulce y aejo aire que le daba al cantar. Al final estaba tan entumecida y renca que los ngeles se vieron forzados a llevrsela; la ayudaron a tejer el vestido nupcial y la acompaaron hasta el pramo de Harthover y muchsimo ms lejos. Despus vino una nueva maestra a Vendale; esperemos que no fuera certificada. Mientras tanto, Tom nadaba en el ro, con un pequeo y precioso cuello de encaje que haca la funcin de unas branquias, vivaz como una angula y limpio como un salmn acabado de pescar. Y si no te gusta mi historia, vete a clase y aprende la tabla de multiplicar; a ver si eso te gusta ms. Hay gente que sin duda lo hara. Mejor para nosotros, si no para ellos. Hay de todo, dicen, en la via del Seor.

CAPTULO III

Bien reza quien bien ama tanto a los hombres como a las aves y a las bestias; mejor reza quien mejor ama todas las cosas grandes y pequeas: pues el buen Dios, que con amor nos asiste, cre y ama todo cuanto existe. COLERIDGE Ahora Tom era un anfibio. No sabes lo que eso significa? Entonces, ser mejor que se lo preguntes al alumno-maestro del Gobierno que tengas ms cerca, el cual posiblemente te responder, con bastante agudeza, lo siguiente: Anfibio. Adjetivo derivado de dos palabras griegas: amphi, un pez; y bios, una bestia. Un animal que nuestros ignorantes antecesores crean que estaba compuesto por un pez y una bestia, y que, por consiguiente, como el hipoptamo, no puede vivir en la tierra y en el agua se muere. De un modo u otro, Tom era un anfibio. Y lo que es an mejor, estaba limpio. Por primera vez en su vida, senta lo cmodo que era no tener nada encima aparte de s mismo. Pero slo lo disfrutaba: no lo saba, ni pensaba en ello, del mismo modo que t disfrutas de la vida y de la salud y, sin embargo, nunca piensas en que ests vivo y sano. Y ojal pase mucho tiempo antes de que tengas que pensar en eso! No recordaba haber estado sucio alguna vez. De hecho, no recordaba ninguno de sus viejos problemas: estar cansado, tener sed, que le pegasen o que le mandaran trepar por las oscuras chimeneas. Desde que

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tuvo aquel dulce sueo lo haba olvidado todo acerca de su patrn, la Villa Harthover, la blanca niita y, en pocas palabras, todo lo que le haba ocurrido en su vida anterior. Lo mejor era que haba olvidado todas las palabrotas que haba aprendido de Grimes y de los chicos maleducados con los que sola jugar. Eso no es nada raro, pues, vers, cuando llegaste a este mundo y te convertiste en un nio de la tierra, no te acordabas de nada. As que, por qu tendra que hacerlo l cuando se convirti en un nio del agua? En ese caso, crees que hemos vivido anteriormente? Ay, mi nio, quin sabe? Slo lo intuimos al recordar algo que ocurri all donde vivamos antes. Pero como no recordamos nada, no sabemos nada al respecto; y no hay ningn libro ni ningn hombre que nos lo pueda asegurar. Una vez hubo un hombre sabio, muy sabio y muy bueno, que escribi un poema sobre los sentimientos que tienen algunos nios respecto a haber vivido anteriormente. Esto es lo que dijo: Nuestro nacer no es ms que un sueo y un olvido; el alma que surge con nosotros, la estrella de nuestra vida, en otro lugar ha nacido, proviene de la lejana: no en una absoluta desmemoria, ni totalmente desnuda, sino que venimos por nubes de gloria, de Dios, nuestra morada. Ah tienes. No puedes saber nada ms que eso. Pero yo, de ti, me lo creera. Porque entonces, la gran ciencia de las hadas que es posible que sea la reina de todas las hadas durante muchos aos a partir de ahora, no podr hacerte sino el bien y nunca podr hacerte el mal. En lugar de coincidir con la mayora de la gente respecto a que tu cuerpo constituye tu alma como si una mquina de vapor pudiera producir su

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propio coque o respecto a que tu alma no tiene nada que ver con tu cuerpo, sino que se ha quedado atascada dentro de l (como un alfiler dentro de un alfiletero, que se cae con slo sacudirlo una vez), creers en la nica y verdadera doctrina ortodoxa, inductiva, racional, deductiva, filosfica, seductora, lgica, productiva, irrefutable, saludable, nominalista, cmoda, realista y que debe ser aceptada para asimilar conceptos de este maravilloso cuento de hadas. Esta doctrina afirma que tu alma es la que constituye tu cuerpo, de la misma manera que un caracol hace su concha. Por lo dems, nos basta con saber con certeza que, tanto si hemos vivido anteriormente como si no, volveremos a vivir (aunque, espero, no como el pobrecillo y pagano Tom, ya que se hundi dentro del agua). Nosotros, en cambio, espero que subamos a un lugar muy distinto. No obstante, Tom era muy feliz en el agua. Haba sido tristemente explotado en el mundo de la tierra, de modo que, desde entonces y para compensarlo, durante mucho, mucho tiempo, todo lo que tuvo fueron unas vacaciones en el mundo del agua. Ahora no tena nada que hacer, salvo disfrutar y observar todas las cosas bonitas que hay que ver en el fresco y transparente mundo del agua, donde el sol nunca calienta excesivamente y nunca hace demasiado fro. Y de qu viva? De berros de agua, quizs, o puede que de gachas de agua y leche de agua. Demasiados nios de la tierra hacen lo mismo. Pero no sabemos lo que come ni una undcima parte de seres del agua, as que no somos responsables de los nios del agua. A veces Tom se acercaba a los caminitos de suave gravilla junto al ro, observando a los grillos que entraban y salan entre las piedras, igual que los conejos en la tierra, o trepaba a los salientes de las rocas y contemplaba los tubos de arena flotando a miles, cada uno de ellos con una bonita cabecita y con sus patitas asomndose; o se detena en una esquina tranquila y miraba cmo las larvas de frignea coman palitos, con la misma avidez con la que t te comeras un pudn de ciruelas, y cmo

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construan sus casas con seda y cola. Eran unas seoritas muy caprichosas, no haba da que no cambiaran de material. Una empezaba con algunos guijarros, luego pegaba un trozo de madera verde, luego encontraba una concha y tambin la pegaba, y la pobre concha estaba viva y no le gustaba en absoluto que se la llevaran para construir casas con ella. Pero la larva de frignea no le dejaba opinar sobre el asunto, siendo grosera y egosta como suele ser la gente vanidosa. Despus pegaba un trozo de madera podrida, luego una piedra rosa muy elegante y as sucesivamente hasta que quedaba toda llena de parches, igual que el abrigo de un irlands. A continuacin encontraba una pajita alargada cinco veces ms larga que ella y deca: Hurra! Mi hermana tiene cola y yo tambin voy a tener una. Se la cargaba a sus espaldas y desfilaba con ella muy orgullosa, a pesar de que, en realidad, era muy poco prctica. Al final, las colas se pusieron muy de moda entre los cebos de larvas de frignea de ese remanso y el pasado mayo tambin triunfaron en el extremo del Gran Estanque. Todas ellas andaban tambalendose con unas pajitas alargadas que sobresalan de su espalda, entremetindoseles en las patitas y cayendo unas encima de otras, haciendo tal ridculo que Tom llor de risa, igual que nosotros. Pero, vers, tenan bastante razn, pues la gente siempre tiene que ir a la moda, aunque eso implique llevar spoon-bonnets. Luego, a veces, nadaba hasta un tramo profundo y tranquilo y se pona a observar los bosques del agua. A ti te habran parecido slo unos pequeos hierbajos: pero recuerda que Tom era tan pequeito que todo le pareca cien veces ms grande que l, como te pasa a ti o como le pasa a un pececillo que ve y atrapa las minsculas criaturas del agua que t solamente puedes ver a travs del microscopio. En el bosque del agua descubri a los monos de agua y a las ardillas de agua que tenan seis patas (casi todo en el agua tiene seis patas salvo los tritones y los nios del agua) y, que corran por entre las ramas con mucha agilidad. Tambin haba miles de flores acuticas y Tom

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intentaba cogerlas; pero en cuanto las tocaba, se cerraban y se convertan en puados de gelatina. Entonces, Tom advirti que todas las cosas estaban vivas las campanas, las estrellas, las ruedas, las flores de todas las formas y colores, y que se movan, igual que l. Ahora se dio cuenta de que haba muchsimas ms cosas en el mundo de lo que le haba parecido a primera vista. Tambin se fij en un tipo pequeito y maravilloso que se asomaba por la parte superior de una casa construida con ladrillos redondos. Tena dos grandes ruedas y una pequea cubierta con dientes que daban vueltas y ms vueltas, como las ruedas de una trilladora. Tom se qued quieto y lo mir fijamente, para ver qu iba a hacer con su maquinaria. Qu crees que haca? Fabricaba ladrillos. Con sus dos grandes ruedas barra todo el lodo que flotaba en el agua: separaba lo que era bueno, se lo meta en el estmago y se lo coma; y embuta todo el lodo en la pequea rueda del pecho, que en realidad era un agujero redondo cubierto con dientes. Luego lo haca girar hasta convertirlo en un ladrillo compacto, duro y redondo, y despus lo coga, lo pegaba encima del muro de su casa y se pona a trabajar para fabricar otro. Y bien, era un tipejo inteligente o no? Tom pensaba que s; pero, cuando quiso hablar con l, el ladrillero estaba demasiado ocupado y orgulloso de su trabajo como para hacerle caso. Pues bien, tienes que saber que todos los seres que viven debajo del agua hablan, slo que no el mismo idioma que nosotros, aunque s el mismo con el que los caballos, los perros, las vacas y los pjaros charlan entre ellos. Tom pronto aprendi a entenderlos y a hablar con ellos, as que habra disfrutado de una compaa muy agradable slo con ser un buen chico. Pero siento tener que decir que l tambin era como otros chiquillos a quienes les gusta mucho cazar y atormentar a las criaturas simplemente por diversin. Hay quien dice que los chicos no lo pueden evitar, que es su naturaleza y que nicamente es la prueba de que todos

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descendemos originalmente de los animales de rapia. Pero tanto si es su naturaleza como si no, los chiquillos s que lo pueden evitar y deben hacerlo. Pues si, por naturaleza, sufren unas tendencias pcaras, bajas y maliciosas, sa no es razn para que tengan que ceder ante esa conducta tpica de los monos, que no saben hacerlo mejor. Por lo tanto, no deben atormentar a las criaturas bobas, porque, si lo hacen, seguro que vendr cierta anciana y les dar exactamente lo que se merecen. Sin embargo, eso no lo saba Tom y, lamentablemente, picote y enterr a los pobres animalitos del agua hasta que todos le tuvieron miedo y empezaron a apartarse de l o a arrastrarse hasta sus conchas. As pues, Tom no tena a nadie con quien hablar ni jugar. Claro, a las hadas del agua les dio mucha lstima verlo tan triste y desearon cogerlo, decirle lo malo que era, ensearle a ser bueno y tambin a jugar y retozar con l; pero lo tenan prohibido. Tom tena que aprender la leccin por s solo, a travs de la dura y spera experiencia, como muchos otros bobos, a pesar de que dentro siempre tengan un buen corazn con ansias de imponerse y de ensearles lo que nicamente ellos mismos pueden aprender. Finalmente, un da encontr la casa de una larva de frignea y quiso que sta se asomara; pero la puerta estaba cerrada. Nunca haba visto una larva de frignea con la puerta de su casa cerrada. As que, qu esperabas que hiciera un chiquillo entrometido como l, sino abrirla para ver lo que la pobre dama haca dentro? Qu desgracia! Qu te parecera si alguien irrumpiera en tu dormitorio para comprobar qu aspecto tienes cuando ests en la cama? De modo que el pobre Tom dej hecha aicos la puerta, que era una pequea rejilla de seda hermossima, cubierta con brillantes pedazos de cristal, y cuando mir dentro, la larva de frignea sac la cabeza, que haba tomado ni ms ni menos que la forma de la cabeza de un pjaro. Pero cuando Tom le habl, no pudo contestar, pues su boca y su cara estaban bien encerradas en un nuevo gorro de dormir de una fantstica piel de color rosa. Sin embargo, si bien ella no

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contest, las dems larvas de frignea s lo hicieron, ya que asomaron sus manitas y chillaron como los gatos de Struw-welpeter: Eh, t, mocoso inmundo y horrible, otra vez haciendo de las tuyas! Ella se haba metido en la cama para dormir quince das y luego habra salido con unas alas muy bonitas, se habra echado a volar y menudos huevos habra puesto! Y ahora le has roto la puerta y ya no la podr arreglar, porque su boca estar cerrada durante quince das, y se morir. Quin te ha mandado venir aqu para que nos hagas la vida imposible?. As que Tom se fue nadando. Estaba muy avergonzado de s mismo y se senta fatal, como los chiquillos que han hecho algo malo y no lo reconocen. Entonces lleg a un pequeo remanso lleno de truchas y empez a atormentarlas y a tratar de pescarlas, pero se le resbalaban entre los dedos y salan saltando sin dejar rastro, aterrorizadas. Al perseguirlas, fue a parar a una gran roca oscura bajo la raz de un aliso, y una inmensa y vieja trucha marrn (con un tamao diez veces mayor que el suyo) sali disparada directamente hacia l, salpicndolo todo, y lo dej sin aliento. No s cul de los dos se asust ms. Despus Tom prosigui, enfurruado y solo, tal como se mereca, y en un bajo descubri a una criatura sucia y muy fea. Estaba quieta, tena ms o menos la mitad de su tamao y tambin contaba con seis patas, una gran barriga y una cabeza muy ridicula, con dos ojos grandes y cara de mono. Tjy dijo Tom, mira que eres feo! Y empez a hacerle muecas, acerc mucho la nariz y lo salud, como los chicos maleducados. Y entonces... sorpresa! La cara de mono del animalito sali al instante, alarg un brazo que tena un par de pinzas en la punta y agarr a Tom por la nariz. A ste no le doli demasiado, aunque lo sujetaba con fuerza. Uy, uy, uy! Ay, djame! grit Tom.

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Pues entonces, djame t a m dijo la criatura. Quiero estar tranquilo. Quiero salir. Tom le prometi dejarlo en paz y lo solt. Por qu quieres salir? pregunt Tom. Porque todos mis hermanos y hermanas han salido y se han convertido en unas criaturas aladas preciosas. Y por eso yo tambin quiero salir. No hables conmigo. Estoy seguro de que voy a salir. Voy a salir! Tom se qued quieto y lo observ. Se hinch, se abult, se estir con rigidez y, finalmente crac, paf, bang se le abri la espalda hasta abajo del todo y luego hasta la punta de la cabeza. Del interior surgi una criatura esbelta, elegante y suave, igual de suave y tersa que Tom, pero muy plida y dbil, como un nio que ha estado enfermo durante mucho tiempo en una habitacin oscura. Movi las patas muy dbilmente y mir a su alrededor, medio avergonzado, como una nia que entra por primera vez en un saln de baile. Luego empez a subir lentamente por el tallo de una hierba hasta la superficie del agua. Tom se asombr tanto que no pronunci ni una palabra, sino que se qued mirando con los ojos muy abiertos, y tambin subi a la superficie del agua para ver lo que iba a pasar. Cuando la criatura se sent bajo un sol clido y brillante, sbitamente experiment un cambio maravilloso. Se hizo fuerte y firme, y empezaron a aparecerle por el cuerpo los colores y las formas ms hermosos: azules, amarillos y negros; manchas, rayas y anillos. De la espalda le salieron cuatro grandes alas de gasa brillante y marrn, y los ojos se le engrandecieron tanto que le abarcaron toda la cabeza y relucan como diez mil diamantes. Oh, qu criatura ms bonita eres! exclam Tom, y alarg la mano para cogerla. Pero el animalito se elev en el aire las alas le zumbaban, se qued suspendido un instante y luego descendi hacia Tom, sin miedo.

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No! dijo, no me puedes pillar. Ahora soy una liblula, la reina de las moscas, y bailar al sol, planear sobre el ro, cazar mosquitos y tendr una mujer tan hermosa como yo. Ya s lo que har. Hurra! Y se alej volando por los aires y empez a cazar mosquitos. Eh, t, criatura hermosa, vuelve, vuelve! grit Tom. No tengo a nadie con quien jugar y aqu estoy muy solo. Si vuelves, no voy a intentar atraparte. Me da lo mismo tanto si lo haces como si no respondi la liblula, porque ya no puedes. Pero cuando haya cenado y haya echado una ojeada a este bonito lugar, volver y charlar contigo sobre todo lo que haya visto en mis viajes. Caray, qu rbol ms grande y qu hojas ms grandes tiene! No era ms que una gran acedera; pero, vers, la liblula no haba visto ms que rboles del agua pequeitos, melos, rannculos acuticos y cosas as, de modo que le pareci muy grande. Adems, era muy miope, igual que todas las liblulas, y no vea a ms de un metro de sus narices, como muchsimos otros que no son ni la mitad de guapos. Despus, la liblula regres y se puso a charlar animadamente con Tom. Era un poco engreda por sus hermosos colores y sus grandes alas. Pero, vers, haba sido una pobre criatura sucia y fea toda su vida, as que tena buenas excusas con las que justificarse. Le encantaba hablar de las cosas maravillosas que haba visto en los rboles y los prados, y a Tom le gustaba escucharla, pues lo haba olvidado todo acerca de ellos. De modo que, en poco tiempo, se hicieron buenos amigos. Estoy muy contento de poder decir que aquel da Tom aprendi tan bien la leccin que durante mucho tiempo ya no atorment a las criaturas. En adelante, las larvas de frignea se volvieron bastante dciles y solan contarle historias extraas sobre cmo construan sus casas y cmo mudaban la piel y al final se convertan en moscas aladas, hasta que Tom empez a desear mudar la piel algn da y tener alas, igual que ellas.

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Y las truchas y l se reconciliaron (pues las truchas muy pronto se olvidan de que las han asustado y les han hecho dao). De manera que Tom sola jugar con ellas al ratn y el gato, y se lo pasaban en grande. Intentaba saltar desde el agua, boca arriba, como hacan ellas, antes de que cayera un chaparrn; pero no s por qu, nunca le sala bien. Sin embargo, le encantaba ver cmo saltaban hacia la mosca artificial cuando nadaban, dando vueltas y ms vueltas, bajo la sombra del gran roble, donde los escarabajos se desplomaban sobre el agua y las orugas verdes se descolgaban por cuerdas de seda desde las ranias, sin ningn motivo. Luego, las muy bobas cambiaban de opinin, tambin sin ningn motivo, y se rescataban a s mismas rbol arriba, enrollando la cuerda en forma de bola entre sus patitas. Se trata de un nmero de funmbulo muy peligroso que ni Blondin ni Leotard sabran hacer; sin embargo, nadie sabe por qu las orugas tienen que complicarse tanto, pues no pueden ganarse la vida, como Blondin y Leotard, intentando romperse la crisma sobre una cuerda. Muy a menudo, Tom las asa justo cuando iban a tocar el agua. Tambin cazaba las moscas silidas, frigneas, moscas de pesca y cachipollas adultas de cola levantada, amarillas, marrones, granates y grises, y se las ofreca a sus amigas las truchas. Puede que no fuera muy amable con las moscas, pero uno tiene que hacer un buen favor a sus amigos siempre que pueda. Al final, incluso dej de cazar moscas, pues conoci a una por casualidad y le pareci una criaturita muy alegre. As fue cmo ocurri, es la pura verdad. Un caluroso da de junio, Tom se deleitaba en la superficie del agua cazando moscas de pesca y dando de comer a las truchas, cuando se fij en una nueva especie, una criaturita de color gris oscuro con una cabeza marrn. Realmente, era una criatura muy pequeita, pero se esforz al mximo, como debera hacer la gente. Lade la cabeza hacia arriba, levant las alas, la cola, elev los dos plumeros de la punta de la cola y

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pronto tuvo el aspecto del hombrecillo ms gallito de todos los hombrecillos. Y as lo demostr, ya que en vez de alejarse brinc sobre el dedo de Tom, se qued all sentado tan atrevido como nueve sastres juntos y dio un grito con la vocecita ms minscula, estridente y chillona que hayas odo nunca: Te lo agradezco mucho, de verdad, pero todava no la quiero. Querer qu? dijo Tom, muy desconcertado por su insolencia. Tu pierna, ya que eres lo bastante amable como para extenderla y que yo me pueda sentar. Tengo que ir a vigilar a mi mujer durante unos minutos. Dios mo, qu empresa ms pesada es una familia! (A pesar de que el muy granuja y holgazn no haca nada de nada y dejaba a su pobre mujer poner sola todos los huevos.) Cuando vuelva, te agradecera que tuvieras la bondad de dejar extendida la pierna justo como est ahora. Y sali volando. Tom pens que era un tipo muy fro y an ms cuando regres en cinco minutos y dijo: Uy, te has cansado de esperar? Bueno, la otra pierna tambin me servir. Y de un salto se puso sobre la rodilla de Tom y empez a charlar animadamente con su voz chirriante. As que vives debajo del agua, no? Es un lugar muy descuidado. Yo viv all durante algn tiempo, y era un sitio muy dejado y sucio. Pero decid que eso no iba a durar. As que me hice respetable, me mud a la superficie y me puse este traje gris. Es un traje muy profesional, no crees? Realmente es muy elegante y discreto aprob Tom. S, durante un tiempo, cuando uno se convierte en hombre de familia, debe ser discreto, elegante, respetable y ese tipo de cosas. Pero a decir verdad, ya me he cansado. Considero que el trabajo que he hecho esta ltima semana me valdr para toda la vida. De modo que me pondr

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un traje de baile, saldr, ser un hombre elegante, ver el alegre mundo y bailar un poco. Por qu no ser jovial, si se puede? Y qu ser de tu mujer? Bah! En realidad es una criatura fecha y estpida y no piensa en nada ms que en los huevos. Si decide venir, pues que venga; y si no, pues me voy sin ella. Y aqu estoy. Mientras hablaba, se puso plido y luego muy blanco. Hala, te has puesto enfermo! exclam Tom. Pero no obtuvo respuesta. Ests muerto continu Tom, mirando cmo se quedaba quieto sobre su rodilla, blanco como un fantasma. Que no! respondi una vocecita chirriante sobre su cabeza. ste de aqu soy yo, con mi traje de baile, y eso es mi piel. Ja, ja! T no sabras hacer un truco as! Tom no saba hacerlo, como tampoco Houdin, ni Robin, ni Frikell, ni ningn prestidigitador del mundo. Pues el muy granuja haba abandonado su piel de un salto y la haba dejado encima de la rodilla de Tom: los ojos, las alas, las patitas y la cola, exactamente como si tuvieran vida. Ja, ja! ri, menendose y brincando arriba y abajo, sin parar ni un instante, igual que si tuviera el baile de San Vito. Ahora soy un tipo guapo, eh? Y tena razn, pues su cuerpo era blanco, su cola naranja y sus ojos reflejaban todos los colores de la cola de un pavo real. Lo ms singular eran los plumeros que tena en la punta de la cola, que haban crecido cinco veces ms que antes. Ah! dijo, ahora voy a ver el alegre mundo. La vida no ser difcil, pues no tengo boca, como ves, ni interior, de modo que nunca padecer hambre ni me doler la barriga. Y as fue. Se haba hecho igual de seco, duro y vaco que una pola, tal como se merecen los tipos bobos y frvolos como se.

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Sin embargo, en vez de avergonzarse de estar vaco, se senta muy orgulloso, como tantos y tantos seoritos refinados, y empez a flirtear, a dar volteretas arriba y abajo, y a cantar: Yo cantar y mi mujer bailar para que el da sea alegre; pues el ms sabio siempre ser aquel que de las preocupaciones se aleje. Bail aqu y all durante tres das y tres noches, hasta que se cans tanto que se cay al agua y se fue flotando ro abajo. Tom nunca supo qu fue de l, aunque tampoco se preocup, pues lo oy cantar hasta el final mientras se alejaba en la corriente: Aquel que de las preocupaciones se aleejeee! Y si l no se preocup, los dems tampoco. Otro da, Tom protagoniz una nueva aventura. l y su amiga la liblula estaban sentados sobre la hoja de un nenfar, mirando cmo bailaban los mosquitos. La liblula se haba comido tantos como quiso y estaba tranquila y adormilada, pues el sol brillaba y calentaba mucho. Los mosquitos (a quienes la muerte de sus pobres hermanos les importaba un pepino) bailaban alegremente a menos de un metro sobre su cabeza y una gran mosca negra se situ a medio centmetro de sus narices, para lavarse la cara y peinarse el pelo con sus patitas. Pero la liblula ni se inmut y continu charlando con Tom sobre los tiempos en que viva bajo el agua. De repente, Tom oy un ruido rarsimo ro arriba: arrullos, gruidos, gemidos y chillidos, como si pusieras dentro de una bolsa a dos palomas silvestres, nueve ratones, tres cobayas y un cachorro ciego, y los dejaras all para que se pusieran cmodos e hicieran msica. Mir aguas arriba y descubri algo que le pareci igual de raro que el ruido: una gran bola que rodaba sin parar por el arroyo, que ora

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pareca un suave pelaje marrn, ora vidrio reluciente. Sin embargo, no era una bola, pues a veces se parta y saltaba disparada en pedazos, y luego se volva a juntar. Mientras tanto, el ruido se oa ms y ms alto. Tom pregunt a la liblula qu poda ser aquello; pero, claro, ella, con su corta vista, no poda verlo aunque no estaba ni a tres metros de distancia. As que se tir de cabeza al agua de un gil saltito y se fue a echarle un vistazo. Cuando se acerc, la bola result ser un grupo de cuatro o cinco hermosas criaturas, mucho ms grandes que Tom, que estaban bandose, rodando, zambullndose, retorcindose, forcejeando, abrazndose y besndose, mordindose y arandose de la manera ms encantadora que se haba visto jams. Si no me crees, ve al parque zoolgico (pues me temo que no hay otro lugar donde lo puedas ver ms de cerca, a menos que te levantes a las cinco de la maana, vayas hasta la llanura de Cordery y eches un vistazo alrededor del flexible rbol desmochado que cuelga sobre el agua estancada, donde a veces cran las nutrias) y dime si las nutrias, cuando juegan en el agua, no son las criaturas ms alegres, giles y graciosas que hayas visto nunca. Sin embargo, cuando la ms grande de ellas vio a Tom, se separ de las dems como una flecha y grit en el lenguaje del agua, con un tono muy agudo: Rpido, nios, aqu hay algo de comida. Y se acerc al pobre Tom mostrando un par de ojos tan malvados y unos dientes tan afilados en su boca sonriente, que ste, que pensaba que era muy bonita, se dijo a s mismo: Obras son amores y no buenas razones. Acto seguido, se escabull entre las races de los nenfares tan rpido como pudo, se gir y le hizo muecas. Sal de ah dijo la malvada nutria o ser peor para ti. Pero Tom la mir entre dos races gruesas y luego las sacudi con todas sus fuerzas, haciendo unas muecas horribles todo el rato, del mismo modo que, en su vida anterior, sonrea burlonamente a las ancianas a travs de las rejas. Sin duda, era un maleducado: Tom an no haba completado su educacin.

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Venga, vamonos, nios dijo la nutria, disgustada; de hecho, no vale la pena comrnoslo. No es ms que un tritn repugnante que nadie se comera, ni siquiera esos vulgares lucios del estanque. Yo no soy un tritn! protest Tom. Los tritones tienen cola. Eres un tritn insisti la nutria, muy segura, veo claramente tus dos manos y s que tienes cola. Te digo que no repiti Tom. Mira esto! Dio la vuelta a su hermoso y pequeo ser, y te aseguro que tena tanta cola como t. La nutria habra podido salir de sta diciendo que Tom era una rana; pero, igual que mucha gente, una vez que haba dicho algo lo mantena, fuera correcto o errneo. De modo que contest: Te digo que eres un tritn y, por lo tanto, as es; no eres la comida apropiada para gente de buena alcurnia como yo y mis nios. Puedes quedarte ah hasta que los salmones te coman (saba que no lo haran, pero quera asustar al pobre Tom). Ja, ja! Te comern y nosotros nos los comeremos a ellos. Entonces la nutria solt una carcajada terriblemente malvada y cruel, como a veces lo hacen. La primera vez que las oigas seguramente creers que son diablos. Qu son los salmones? pregunt Tom. Peces, caray de tritn, grandes peces, buenos peces para comer. Son los seores de los peces y nosotros somos los seores de los salmones y se ech a rer de nuevo. Los cazamos a lo largo y a lo ancho de los remansos y los conducimos hasta un rincn, pobres bobos. Son muy orgullosos e intimidan a las pequeas truchas y a los pececitos hasta que nos ven venir. Entonces, de pronto, se vuelven muy mansos y los pillamos, aunque no nos dignamos a comrnoslos enteros; nicamente les mordemos de cuajo su suave cuello y chupamos su dulce jugo. Oh, qu bueno! y se relami sus malvados labios. Luego los tiramos, y vamos y cazamos otros. Van a venir pronto, nios, van a venir pronto. Ya huelo cmo se acerca la lluvia desde el mar y despus...

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un hurra por la crecida del ro, por los salmones y montones de comida durante todo el da! La nutria se enorgulleci tanto que dio un par de volteretas y luego se qued erguida con medio cuerpo fuera del agua, y con una sonrisa de oreja a oreja. Y de dnde vienen? pregunt Tom, muy encogido, pues estaba considerablemente asustado. Del mar, caray de tritn, del grande y ancho mar, donde se podran quedar y estar seguros, si quisieran. Pero los muy bobos suben desde all abajo, por el gran ro, y nosotras venimos para vigilarlos; y cuando vuelven a bajar los seguimos. All pescamos lubinas y gados, pasamos unos das muy alegres en la costa, nos revolcamos en las olas y dormimos calentitas en las rocas clidas y secas. Ay, eso sera buena vida, nios, si no fuera por los horribles hombres. Qu son los hombres? pregunt Tom, aunque de algn modo pareca que ya lo saba antes de preguntarlo. Seres bpedos, tritn. Y, ahora que me acerco para mirarte, de hecho son algo parecidos a ti, si no tuvieras cola (se haba empeado en que Tom deba tener cola), slo que muchsimo ms grandes, lo cual es peor para nosotros. Pescan los peces con anzuelos y sedales, que a veces se nos meten entre los pies, y ponen nasas en las rocas para coger langostas. Arponearon a mi querido marido, el pobre, cuando sali a buscar algo de comida para m. Entonces yo estaba tumbada en las rocas: pasbamos una mala poca, pues el mar estaba tan bravo que los peces no podan acercarse a la costa. Pero al pobrecillo lo arponearon y vi cmo se lo llevaban sobre una vara. En fin, mi pobre amado perdi su vida por vosotros, hijos mos, por lo obediente que era. La nutria se puso tan sentimental (porque las nutrias pueden ponerse muy sentimentales cuando quieren, como muchsimas personas crueles y avariciosas que no hacen ningn bien a nadie) que se fue navegando solemnemente arroyo abajo y, por esta vez, Tom no la volvi a ver.

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Tuvo suerte al irse, porque justo en ese momento bajaron por la orilla siete pequeos y bravos terriers, olisqueando y ladrando, escarbando y chapoteando a gritos, persiguiendo a la nutria. Tom se escondi entre los nenfares hasta que se fueron, ya que no se dio cuenta de que en realidad eran las hadas del agua que haban venido a ayudarlo. Pero no poda evitar pensar en lo que haba dicho la nutria sobre el gran ro y el amplio mar. Mientras pensaba en ello, le entraron ganas de ir a verlos. No saba por qu, pero cuanto ms lo pensaba, ms descontento se senta respecto al estrecho y pequeo arroyo donde viva y a todos los compaeros que tena. Quera salir al ancho mundo y disfrutar de todas las maravillosas vistas de las que estaba seguro haba a montones. Un da, parti riachuelo abajo. Pero era un riachuelo muy poco profundo y cuando lleg al bajo no pudo seguir nadando debajo del agua, pues ya no quedaba agua debajo de la cual poder nadar. De modo que el sol le quem la espalda y enferm; por eso dio media vuelta y se qued inmvil en el remanso durante una semana entera. En cierta ocasin, al anochecer de un da muy caluroso, vio algo. Haba tenido un da muy tonto y las truchas tambin, pues no se movieron ni un centmetro para cazar una mosca, aunque haba miles en el agua, sino que se quedaron dormitando en el fondo, a la sombra de las piedras. Tom tambin se durmi; le gustaba abrazarse a sus costados suaves y frescos porque el agua estaba muy caliente y le resultaba muy desagradable. Sin embargo, cuando empezaba a anochecer, oscureci de golpe. Tom levant la mirada y vio que un manto de nubes negras se extenda a lo largo del valle sobre su cabeza, posndose sobre los peascos a derecha e izquierda. No sinti miedo, pero se qued quieto; todo se qued quieto. No se oa ni el susurro del viento ni el gorjeo de un pjaro y, a continuacin, plof, unos cuantos goterones de lluvia cayeron en el agua. Uno le dio a Tom en la nariz y lo oblig a bajar la cabeza al instante.

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Luego, los truenos rugieron y los relmpagos se encendieron por todo Vendale. Estallaban una y otra vez de nube en nube, de acantilado en acantilado, de tal modo que incluso las rocas del arroyo parecan temblar. Tom mir hacia arriba desde dentro del agua y pens que era la cosa ms prodigiosa que haba visto en su vida. Pero no se atrevi a sacar la cabeza fuera, pues la lluvia caa a cntaros y el granizo martilleaba como perdigones sobre el arroyo, batindolo y haciendo espuma. El arroyo pronto subi con ms y ms caudal, con ms y ms maldad, lleno de escarabajos y palos, de pajitas, gusanos, huevos podridos, cochinillas, sanguijuelas, trastos sueltos, maremgnums, y esto, lo otro y lo de ms all: las suficientes cosas como para llenar nueve museos. Tom apenas poda sostenerse contra la corriente y se escondi detrs de una roca. En cambio, las truchas no lo hicieron, porque salieron disparadas de entre las piedras y empezaron a zamparse los escarabajos y las sanguijuelas, de forma muy avariciosa y peleona, y a nadar con grandes gusanos colgndoles de la boca, dndose tirones y coletazos para quitrselos las unas a las otras. Entonces, a la luz de los relmpagos, Tom vio algo nuevo: todo el fondo del arroyo estaba vivo, con grandes anguilas revoloteando y retorcindose, alejndose corriente abajo. Se haban ocultado durante semanas entre las grietas de las rocas y en escondrijos en el lodo. Tom apenas las haba visto nunca, excepto por la noche, de vez en cuando. Pero ahora haban salido y pasaban a su lado a toda prisa, con tanta fiereza y furia que se asust. Cuando se acercaron Tom oy que se decan las unas a las otras: Tenemos que correr, tenemos que correr. Qu tormenta ms animada! Hacia el mar, hacia el mar!. Entonces, la nutria apareci con todas sus cras, entrecruzndose y arrasando igual de rpido que las anguilas, y al acercarse, mir a Tom de reojo y le dijo: Si quieres ver el mundo, ha llegado tu hora, tritn.

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Venid, nios, no os preocupis por esas asquerosas anguilas, que maana vamos a desayunar salmn. Hacia el mar, hacia el mar!. Luego estall un relmpago ms brillante que todos los dems, y con la luz... En una milsima de segundo desaparecieron, aunque las haba visto, estaba seguro. Eran tres chiquillas blancas preciosas, entrelazndose los brazos sobre sus cuellos, flotando torrente abajo, mientras cantaban: Hacia el mar, hacia el mar!. Eh, un momento! Esperadme! grit Tom. Pero ya se haban ido. Sin embargo, poda or sus voces claras y dulces a travs del rugido de los truenos, del agua y del viento, cantando mientras se desvanecan en la lejana: Hacia el mar!. Hacia el mar? dijo Tom. Si todo el mundo se va al mar, yo tambin. Adis, truchas. Pero las truchas estaban tan ocupadas engullendo gusanos que no se volvieron para responderle y ahorraron a Tom el dolor de la despedida. Y as, Tom sigui la precipitada corriente, guiado por los relucientes relmpagos de la tormenta. Contempl rocas bordeadas de abedules, que ora brillaban como la luz del da, ora se oscurecan como la noche. Descubri oscuros bancos de truchas en los bajos llenos de remolinos. All se encontr con grandes truchas que saltaban abalanzndose sobre Tom, creyendo que era bueno para comer, y luego se daban la vuelta refunfuando, pues las hadas volvan a mandarlas a casa despus de darles un rapapolvo tremendo por haber osado meterse con un nio del agua. Tom baj y baj por angosturas y cataratas estruendosas, donde las aguas torrenciales lo dejaron sordo y ciego por un instante; baj por tramos profundos, donde los blancos nenfares se sacudan y daban vueltas bajo el viento y el granizo; y pas por pueblos adormilados y por debajo de los oscuros arcos de los puentes, y as se fue alejando cada vez ms hacia el mar. No poda parar y tampoco se molest en intentarlo. All abajo encontrara el gran mundo, los salmones, las olas y el amplsimo mar. Cuando se hizo de da, Tom haba llegado al ro de los salmones.

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Y qu clase de ro crees que era? Diras que se pareca a un riachuelo irlands, que serpentea por las cinagas marrones, donde los patos salvajes chapotean entre los nenfares y los zarapitos revolotean de un lado a otro, gritando: tuly-huip, vigila al rebao? Crees que era el lugar donde suceden las extraas historias que Dermis te cuenta sobre Peishtamore, el gran diablo-serpiente que yace en los remansos de negra turbera, entre los tallos de los viejos pinos, y que asoma la cabeza por la noche para mordisquear al ganado cuando se acerca para beber? Ten cuidado, no debes creerte todo lo que Dermis te cuente. Si le preguntas: Crees que hay salmones aqu, Dennis? l te contestar: Que si hay salmones, seor? Los hay a carretadas y regimientos, saltando fuera del agua a empujones. No ha tenido la suerte de verlos? Entonces pescas por todo el remanso y no consigues que ningn pez pique. Pero aqu no puede haber salmones, Dennis! Piensa. Si hubiera venido tan slo uno con la ltima crecida, ya se habra marchado a los remansos de all arriba. Claro, el seor es el verdadero pescador y se explica como un libro abierto. Caray, habla como si conociera el agua desde hace mil aos! Como acabo de decir, cmo iba a haber peces aqu ahora? Pero, no acabas de decir que saltaban fuera del agua a empujones? Entonces, Dennis te mirar con sus bonitos ojos, ladinos, suaves, adormilados, bondadosos, de sos en los que no puedes confiar, irlandeses y grises, y te responder con la ms hermosa de las sonrisas: Claro, pero pens que el seor querra escuchar una respuesta agradable. As que no debes confiar en Dennis, porque tiene por costumbre dar respuestas agradables; sin embargo, en lugar de enfadarte con l, debes recordar que no es ms que un pobre irlands, que no sabe ms. Por

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tanto, lo que tienes que hacer es carcajearte y entonces l tambin se carcajear, trabajar como un esclavo, trotar detrs de ti y te mostrar dnde hay una buena pesca si puede pues es un tipo carioso y le gusta la pesca tanto como a ti, y, si no puede, te contar mentirijillas, unas cien cada hora. Mientras tanto, se preguntar por qu la pobre Irlanda no prospera como Inglaterra, Escocia y otros lugares donde la gente ha hecho suya la ridcula idea de que la honestidad es la mejor poltica. O crees que era como un ro de salmones gals, que destaca principalmente (al menos, hasta el ao pasado) por no tener salmones, puesto que los campesinos progresistas los han hecho desaparecer mediante la pesca furtiva para impedir que los cythrawl sassenach (lo cual se refiere a ti, querido mo, a tus deudos y amigos, y significa casi lo mismo que la expresin china fon quef) vengan a Gales a dar la lata con buenos avos de pesca, dinero disponible, civilizacin, una honestidad corriente y cosas por el estilo que los cmbricos no necesitan para nada? O crees que era un arroyo de salmones como los que espero que veas entre las vegas de Hampshire antes de que tu cabello tenga canas cuando estn regulados por la nueva e inteligente legislacin pesquera? Y cuando los aprendices de Winchester convengan, como hicieron hace trescientos aos, que se prohiba comer salmn ms de tres das a la semana. O cuando haya tanta abundancia de pescado fresco bajo el chapitel de la catedral de Salisbury como en Holly-hole, en Christ-church. O cuando lleguen los buenos tiempos y la gente se d cuenta de que, de toda la comida que Dios nos ofrece, lo que debemos proteger con mayor esmero es ese digno caballero llamado salmn, que es lo bastante generoso como para bajar hasta el mar pesando 140 gramos y medio, y regresar al ao siguiente pesando casi dos kilos y medio sin costarle a la tierra o al estado ni un cuarto de penique.

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O crees que era como un arroyo escocs, como el que traz Arthur Clough en su Bothie?: Sobre un saliente de granito. Por una cuenca de granito bajaba el torrente de mbar.... Era hermoso all, el color derivaba de las rocas verdes del fondo; era hermoso, sobre todo cuando surgan burbujas de espuma y mezclaban sus nubes de blanco con el tono delicado de la quietud.... Acantilados en sus riberas, con serbales y ramas de abedul colgantes.... Ay, pequeo, cuando seas un grandulln y pesques en un arroyo as, creo que apenas te importar que la corriente de agua baje rugiendo en medio de una gran crecida, como caf cubierto de crema caliente, mientras los peces se arremolinan alrededor de tu mosca artificial, igual que una pala de remo en una carrera, o suben disparados por la catarata como flechas plateadas, traspasando una espuma ferocsima. Ni te importar que la llovizna se reduzca a una hebra y los guijarros del fondo estn blancos y polvorientos como un camino de peaje, mientras los salmones se apian formando una oscura nube en el remanso de mbar transparente, consumiendo dormidos su tiempo, hasta que la lluvia regrese arrastrndose desde el mar. No te importar mucho, si tienes visin e inteligencia, porque estars satisfecho de colocar la caa y tus ojos se embebern de la belleza de ese glorioso lugar; escuchars al mirlo de agua piar sobre las piedras y vers cmo los corzos amarillentos se acercan a beber y te miran con sus grandes, suaves y confiados ojos, como diciendo: No tendrs agallas para dispararnos, verdad?. Y luego, si tienes sentido comn, te girars y hablars con un gran ayudante, gigantesco, que estar a tu lado tomando el sol sobre una piedra. No te contar mentirijillas, chiquitn, pues es escocs y teme a Dios, y no al

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prroco. Cuando hables con l, te sorprenders cada vez ms de su conocimiento, su sensatez, su humor y su cortesa, y descubrirs a menos que lo hayas descubierto antes que, con la Biblia, un hombre puede llegar a aprender a ser todo un caballero, ms an que si hubiera sido educado en los salones de Londres. No. El arroyo de salmones de Harthover no era como ninguno de stos. Era uno de esos arroyos que pueden verse en los grabados de nuestro querido Bewick, que naci y se cri en ellos. Tena unos cien metros de anchura, se deslizaba por anchos remansos y anchos bajos, por anchos bajos y anchos remansos, pasaba junto a grandes campos de guijarros, aprovechando la espesura de robles y fresnos, a lo largo de bajos acantilados de arenisca, por verdes prados y bellos parques, cerca de una gran casa de piedra gris, dejando atrs, all en lo alto, oscuros brezales; y aqu y all se erguan contra el cielo las chimeneas humeantes de las minas de carbn. Tienes que ver un Bewick para saber cmo era, pues lo ha plasmado cientos de veces con el cario y el amor de un autntico paisano del norte. Aunque el ro de salmones no te interese, deberas, como todos los buenos chicos, conocer a Bewick. Al menos, eso era lo que el bueno de Sir John sola afirmar con gran sentimiento, como era costumbre en l: He odo decir que en Francia, si quieren describir a un joven caballero refinado, dicen: Il sait son Rabelais. Pero cuando yo quiero describir a uno en Inglaterra, digo: Conoce a Bewick. Y creo que se es el mejor cumplido que hay. Pero Tom no pens nada sobre el aspecto del ro. No pensaba en nada ms que en descender hasta el amplsimo mar. Al cabo de un rato, lleg a un lugar donde el ro se desplegaba en tramos anchos, tranquilos y poco profundos; tan amplios que el pequeo Tom, al asomar la cabeza fuera del agua, apenas poda divisar el final. Y all se par. Estaba un poco asustado. Esto tiene que ser el mar pens. Es un lugar amplio! Si me adentro ms, seguro que me

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perder o algn bicho raro me picar. Me detendr aqu y buscar a las nutrias, a las anguilas o a alguien que me diga adnde puedo ir. De modo que retrocedi un poco, se meti en la grieta de una roca, justo donde el ro se abra hacia los amplios bajos, y busc a alguien que le pudiera mostrar el camino: pero las nutrias y las anguilas se haban marchado arroyo abajo y estaban a muchos kilmetros de distancia. Estuvo esperando y durmiendo, ya que se senta muy cansado debido al viaje nocturno. Cuando se despert, el arroyo se estaba aclarando y reflejaba un hermoso tono de mbar, a pesar de que an estaba en la parte alta. Al cabo de un rato, se fij en algo que lo sobresalt porque se dio cuenta al instante de que era una de las cosas que haba venido a ver. Menudo pez! Era diez veces ms grande que la trucha ms enorme y cien veces ms grande que Tom. Iba remontando arroyo arriba, a su lado, con la misma facilidad con la que Tom haba descendido. Menudo pez! Era brillante, plateado de la cola a la cabeza y con manchas de carmn aqu y all; tena una gran nariz de gancho, un gran labio curvado y un gran ojo brillante, que miraba a su alrededor con el orgullo de un rey y escudriaba el agua a derecha e izquierda como si todo le perteneciera. Seguro que era el salmn, el rey de todos los peces. Tom se asust tanto que dese meterse en un agujero, aunque no haca falta, pues los salmones son todos unos autnticos caballeros y, como verdaderos caballeros que son, tienen un aspecto muy noble y orgulloso. Adems, tambin como verdaderos caballeros, nunca hacen dao ni se pelean con nadie, sino que se preocupan de sus propios asuntos y dejan en paz a los tipos maleducados. El salmn lo mir directamente a los ojos y luego prosigui su camino sin hacerle caso, dando una o dos sacudidas de cola que hicieron que el arroyo volviera a hervir. Transcurridos unos minutos, acudi otro; luego, cuatro o cinco, y as sucesivamente. Todos pasaban por su lado,

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lanzndose y zambullndose en el rpido, y dando fuertes golpes con sus colas de plata. De vez en cuando, saltaban desde el agua por encima de una roca, centelleando gloriosamente por un instante de cara al sol, que brillaba como nunca, mientras Tom se deleitaba tanto que hubiera podido estar mirndolos durante todo el da. Finalmente, se present uno que era mucho ms grande que los dems, aunque se acercaba lentamente, se paraba, miraba hacia atrs y pareca muy angustiado y ocupado. Tom advirti que ayudaba a otro salmn, uno especialmente bonito, que no tena ni una mancha, sino que iba vestido de pura plata de la cola a la cabeza. Cario dijo el gran pez a su compaera, pareces terriblemente cansada y al principio no debes hacer un esfuerzo excesivo. Descansa un poco detrs de esta roca. Y la acompa cariosamente con la nariz a la roca donde Tom estaba sentado. Debes saber que se trataba de la mujer del salmn. Pues los salmones, como los autnticos caballeros, siempre escogen a su dama, la aman, le son fieles, cuidan de ella, trabajan para ella y se pelean por ella, como debe hacer todo autntico caballero. No son como los vulgares cachos, carpas y lucios, que no tienen sentimientos elevados y no cuidan de sus esposas. Entonces descubri a Tom y lo mir ferozmente durante un instante, como si fuera a morderlo. Qu quieres? pregunt con ferocidad. Eh, no me hagas dao! grit Tom. Slo quera mirarte. Eres tan bonito! Cmo? exclam el salmn, muy majestuoso y muy educado. Te ruego que me perdones. Ya veo lo que eres, queridito mo; ya me he encontrado anteriormente con una o dos criaturas como t, y me parecieron muy agradables y educadas. S, es verdad. Hace poco, una de ellas fue muy amable conmigo, a lo cual confo en poder

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corresponder. Espero que no nos hayamos entrometido en tu camino. Tan pronto como la dama haya descansado, continuaremos nuestro viaje. Qu salmn tan encantador y qu bien educado! Entonces, ya habis visto antes criaturas como yo? pregunt Tom. Varias veces, cario. De hecho, justo ayer por la noche, en la desembocadura del ro, vino uno y nos advirti a m y a mi mujer de que haba unas redes nuevas que se haban metido en el arroyo, no s cmo, desde el pasado invierno, y nos ense de un modo muy encantador y atento el camino para rodearlas. As pues, hay nios en el mar? grit Tom y aplaudi con sus manitas. Entonces, voy a tener a alguien con quien jugar? Qu maravilla! No haba nios en este arroyo? pregunt la dama salmn. No! Y me he sentido tan solo! Ayer por la noche cre ver a tres, pero se marcharon al instante hacia el mar. As que yo tambin fui, pues no tena a nadie con quien jugar, salvo con las larvas de frignea, las liblulas y las truchas. Puaj! exclam la dama asqueada. Qu compaa ms baja! Cario, si ha estado en baja compaa, seguro que no ha adquirido sus bajos modales afirm el salmn. Claro que no. Mi pobre pequen. Qu triste ha debido ser para l vivir entre gentuza como las larvas de frignea, que tienen seis patas, las muy asquerosas, o como las liblulas! Por Dios, pero si ni siquiera son buenas para comer. Una vez las prob y estn duras y vacas. En cuanto a las truchas, todo el mundo sabe lo que son y al decir eso curv el labio, adoptando una actitud ostensiblemente desdeosa. Su marido hizo lo mismo hasta parecer tan orgulloso como Alcibades. Por qu tenis tanta aversin a las truchas? pregunt Tom.

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Cario, ni siquiera las mencionamos, si podemos evitarlo, pues lamento decirte que son relaciones que no nos honran. Hace muchsimos aos eran igual que nosotros. Pero eran tan perezosas, cobardes y avariciosas que, en lugar de descender hacia el mar cada ao para ver el mundo, fortalecerse y engordar, decidieron quedarse, husmear en los riachuelos y comer gusanos y larvas. Y han sido merecidamente castigadas, porque ahora son feas, marrones y pequeas, estn llenas de manchas y sus gustos se han degradado tanto que se comen a nuestros nios. Y luego van y pretenden restablecer las relaciones con nosotros aadi la dama. Caray, pero si me he enterado de que una de esas criaturitas pequeajas le pidi la mano a una dama salmn, la muy descarada! Espero dijo el caballero que haya muy pocas damas de nuestra raza que se degraden a s mismas escuchando, ni aunque sea por un instante, a una criatura como sa. Si viera ocurrir algo as, considerara un deber ejecutarlos all mismo. As habl el viejo salmn, igual que un viejo hidalgo espaol de sangre azul. Es ms, cumplira su palabra. Pues, vers, no hay enemigos que se traten con mayor encono que los de la misma raza. Igual que algunas personas grandes con algunas personas pequeas, los salmones ven a las truchas demasiado parecidas a ellos como para tolerarlo.

CAPTULO IV

Dulce es el conocimiento que la naturaleza otorga; nuestro intelecto entrometido desfigura las formas hermosas de las cosas; asesinamos para diseccionar. Basta ya de ciencia y de arte; cierra esas hojas yermas; trete un corazn, acrcate, para que, con l, contemples y recibas. WORDSWORTH Los salmones continuaron ro arriba, despus de que Tom les advirtiera de las malvadas y viejas nutrias, y ste continu ro abajo bordeando la ribera, aunque despacio y con cautela. Pasaron muchos das, pues distaban muchas millas hasta el mar. Quiz Tom no habra encontrado nunca el camino si las hadas no lo hubieran guiado sin que l les viera la cara o sintiera sus tiernas manos. Entonces, mientras avanzaba, tuvo una extraa aventura. Era una clara y sosegada noche de septiembre, y la luna brillaba con tanto resplandor a travs del agua que Tom no poda dormir, a pesar de que tena los ojos bien cerrados. Finalmente, subi hasta la superficie, se sent en la punta de una roca y mir la luna ancha y amarilla. Se pregunt qu deba ser y pens que lo estaba observando. Entonces contempl el reflejo de la luna sobre el ro susurrante, las puntas negras de los abetos y los pastos cubiertos de escarcha plateada, y escuch el lamento de la lechuza, el balido de la agachadiza, el aullido del zorro y la risa de la nutria. Oli el suave perfume de los abedules y las bocanadas de miel

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de brezo provenientes del pramo de los urogallos, all arriba, y se sinti muy feliz, aunque no saba por qu. Evidentemente, t habras pasado mucho fro sentado all, en una noche de septiembre, sin una mnima pieza de ropa sobre tu espalda mojada; pero Tom era un nio del agua y, por lo tanto, senta el mismo fro que poda sentir un pez. De repente, vio algo muy hermoso. A lo largo de la orilla del ro se mova una luz roja brillante que lanz sobre el agua una raz alargada en llamas. Tom, que era un granuja muy curioso, tuvo la necesidad de ir a ver lo que era, as que nad hasta la ribera, se qued delante de la luz cuando sta se par y en el extremo de una roca bajita se asom a un tramo poco profundo. All, bajo la luz, haba cinco o seis salmones mirando hacia la llama, con los ojos abiertos como platos y meneando la cola como si les deleitara. Tom se acerc a la superficie para ver ms de cerca aquello tan maravilloso y salpic agua. Oy una voz que dijo: Ah ha picado un pez. No saba lo que significaban esas palabras, pero le pareci conocer su sonido y la voz que las pronunci. En la orilla distingui a dos grandes criaturas bpedas: una de ellas sostena la luz, que llameaba y chisporroteaba; y la otra, una vara alargada. Supo que eran hombres, se asust y se arrastr hasta un agujero en la roca, desde donde poda ver lo que ocurra. El hombre de la antorcha se inclin sobre el agua y mir hacia dentro concienzudamente. Luego dijo: T, agarra ese pedazo de pez que pesa siete kilos. Y aprieta bien la mano. Tom sinti que acechaba algn peligro y le entraron ganas de avisar a ese salmn bobo que no dejaba de contemplar la luz como si estuviera hechizado. Pero antes de que se decidiera, la vara atraves el agua, que

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salpic; entonces tuvo lugar una lucha aterradora. Tom descubri que haban arponeado al pobre salmn de arriba a abajo y que lo sacaban del agua. Luego, desde atrs, otros tres hombres saltaron encima de los primeros y hubo gritos, golpes y palabras que Tom recordaba haber odo antes; se estremeci y sinti repulsin hacia ellos, pues de alguna forma notaba que eran extraos, feos, malos y horribles. Empez a rememorarlo todo. Eran hombres y estaban pelendose; era una pelea salvaje, desesperada, que se desarrollaba de aqu para all, como las que ya haba visto antes demasiadas veces. Se tap las orejitas y dese irse de all nadando. Se alegr mucho de ser un nio del agua y no tener que relacionarse ms con hombres brutos y horripilantes que se cubran las espaldas con ropa sucia y la boca con bajas palabras; pero no se atrevi a moverse de su escondrijo. Mientras tanto, la roca temblaba sobre su cabeza con los pisotones y los forcejeos que tenan lugar entre los guardianes y los pescadores furtivos. De repente, se produjo una salpicadura de agua tremenda, un rayo de luz aterrador y un siseo; entonces todo qued en silencio. Cerca de Tom, uno de los hombres haba cado al agua. Era el que aguantaba la luz con la mano. Se hundi en el rpido del ro y dio vueltas y ms vueltas en la corriente. Tom oy que all arriba los hombres lo seguan, corriendo; pareca que lo buscaban, pero el agua se lo llev hacia dentro, al hondo agujero que haba en las profundidades. Entonces se qued all quieto y no lo pudieron encontrar. Tom esper mucho rato hasta que todo se calm y luego ech un vistazo y vio que el hombre estaba tumbado. Finalmente, se arm de valor y nad hacia l. Puede ser pens, que el agua haya hecho que se duerma, como me pas a m. Se acerc ms. Le entr cada vez ms curiosidad, sin saber por qu. Tena que ir a echar una ojeada. Tena que avanzar muy silenciosamente, claro, as que dio ms y ms vueltas alrededor del hombre,

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cada vez ms cerca y, por ltimo, como ste no se inmut, se acerc mucho y le mir la cara. La luna estaba tan resplandeciente que Tom pudo ver todas sus facciones y, poco a poco, fue recordando que se trataba de su viejo patrn, Grimes. Tom puso pies en polvorosa y se alej nadando tan rpido como pudo. Ay madre! pens. Ahora se convertir en un nio del agua. Vaya si dar la lata, el muy asqueroso! Puede que me encuentre y vuelva a pegarme. De modo que volvi a subir un tramo, ro arriba, y se qued all el resto de la noche, debajo de la raz de un aliso. Al llegar la maana, quiso descender otra vez hasta el gran remanso para ver si el seor Grimes ya se haba convertido en un nio del agua. Se acerc con mucho cuidado, escudriando todas las rocas y escondindose debajo de las races. El seor Grimes an estaba all tumbado: no se haba convertido en un nio del agua. Por la tarde, Tom volvi otra vez. No podra estar tranquilo hasta descubrir qu haba sido del seor Grimes. Pero esta vez el seor Grimes no estaba y Tom lleg a la conclusin de que se haba convertido en un nio del agua. Pero el pobre chiquitn poda estar tranquilo, puesto que el seor Grimes no se haba convertido en un nio del agua ni en nada que se le pareciese. Sin embargo, continu receloso porque durante mucho tiempo temi encontrarse repentinamente con su antiguo patrn en algn remanso profundo. No saba que las hadas se lo haban llevado y lo haban puesto donde ponen todo lo que cae al agua: justo donde tiene que estar. Pero, vers, lo que le pas al seor Grimes le afect tanto que nunca ms volvi a pescar salmones furtivamente. Porque est claro que cuando un hombre se hace pescador furtivo declarado, la nica manera de curarlo es ponindolo bajo el agua durante veinticuatro horas, como a Grimes. As que, cuando crezcas y te conviertas en un hombretn, comprtate

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como los tipos honestos y nunca toques un pez o una pieza de caza que pertenezca a otro hombre sin su consentimiento expreso. Si actas as la gente te llamar caballero y te tratar como a tal, y quiz te invite a cazar o a pescar en vez de pegarte y tirarte al ro o llamarte miserable pescador furtivo. Despus, Tom se fue ms abajo, pues le asustaba quedarse cerca de Grimes. Y mientras se alejaba, todo el valle pareca triste. Las hojas rojas y amarillas caan como gotas al ro, las moscas y los escarabajos se haban muerto o ya no estaban, y la glida niebla otoal yaca, baja, sobre los cerros y, a veces, se tumbaba sobre el ro con tanto espesor que Tom no vea el camino. En lugar de verlo, lo senta, siguiendo la corriente del arroyo da tras da, pasando bajo grandes puentes, al lado de botes y barcazas, por la gran ciudad, con sus embarcaderos, sus fbricas, sus altas chimeneas humeantes y sus barcos anclados en el arroyo. De vez en cuando chocaba con cabos gruesos, se preguntaba qu deban ser, echaba una ojeada y vea a los marineros holgazaneando a bordo, fumando sus pipas. Luego se volva a sumergir, pues le asustaba terriblemente la posibilidad de que los hombres lo agarraran y se convirtiera otra vez en un deshollinador. No saba que las hadas siempre estaban cerca, cerrando los ojos a los marineros para que no pudieran verlo y apartndolo de los canales de los molinos, de las bocas de las alcantarillas y de todas las cosas malas y peligrosas. Pobrecillo, para l fue un viaje espantoso y en ms de una ocasin anhel regresar a Vendale a jugar con las truchas bajo el brillante sol del verano. Pero no poda ser. Lo pasado, pasado est. Y las personas pueden ser nios pequeitos, incluso nios del agua, slo una vez en la vida. Adems, las personas que deciden ir a ver el mundo, tal como hizo Tom, necesariamente lo encuentran al final de un viaje muy cansado. Dichosos son los que no se descorazonan ni se paran a medio camino y continan adelante valientemente hasta el final, como hizo Tom. Ya que, de no ser as, entonces, no sern ni chiquillos ni hombres, ni peces,

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carne o arenque ahumado: habrn aprendido muchas cosas y, sin embargo, nunca las suficientes. No obstante, Tom siempre fue un pequeo bulldog ingls valiente y decidido que no aceptaba la derrota, y sigui adelante hasta que divis a travs de la niebla una gran anchura ms all de la boya roja. Entonces, para sorpresa suya, vio que el arroyo daba la vuelta, tierra adentro. Era la marea, claro. Pero Tom no saba nada acerca de la marea. l slo saba que a su alrededor el agua, que era dulce, se hara salada en cuestin de un minuto. Entonces sufri un cambio. Se senta igual de fuerte, ligero y fresco que si le corriera champn por las venas y dio, sin saber por qu, tres saltos de un metro fuera del agua, boca arriba, como hacen los salmones cuando tocan por primera vez la noble y rica agua salada, que, como dicen algunos sabios, es la madre de todos los seres vivos. Ahora no le importaba que la marea viniera en direccin contraria. La boya roja estaba a la vista, bailando en el mar abierto; quiso ir hacia ella y hacia ella fue. Atraves grandes cardmenes de lubinas y salmonetes, que saltaban y se hundan en el agua persiguiendo a las gambas, pero no les hizo ningn caso ni ellos a l. En una ocasin pas por el lado de una gran foca negra y brillante que vena detrs de los salmonetes. Sac la cabeza y los hombros fuera del agua y mir a Tom con el mismo aspecto que un negro gordo y viejete con una calva gris. Tom, en vez.de asustarse, salud: Cmo est, seor? Qu sitio ms bonito es el mar, verdad?. Y la vieja foca, en vez de intentar morderlo, lo mir con sus ojos suaves, soolientos y parpadeantes, y respondi: Que tengas una buena marea, pequeo. Buscas a tus hermanos y hermanas? Los he visto a todos all fuera, mientras jugaban. Qu bien dijo Tom, por fin voy a tener compaeros de juego. Y nad hasta la boya, se subi a ella (pues se haba quedado sin aliento), se sent y busc nios del agua a su alrededor. Pero no vio a ninguno.

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La brisa marina vena junto con la marea y su frescor ahuyent a la niebla; las pequeas olas bailaban de alegra alrededor de la boya y la boya bailaba con ellas. Las sombras de las nubes hacan carreras a lo largo de la baha azul y brillante y, sin embargo, nunca se alcanzaban las unas a las otras; las olas se zambullan alegremente sobre las amplias arenas blancas, saltaban por encima de las rocas para ver cmo eran los campos verdes que haba dentro, se desplomaban y se fragmentaban en pedazos, y les importaba un pepino, puesto que se reintegraban y volvan a saltar. Las golondrinas de mar revoloteaban por encima de Tom como si fueran inmensas liblulas blancas con la cabeza negra, las gaviotas se rean como las nias cuando juegan y los ostreros, con sus picos y patas rojos, volaban arriba y abajo, de punta a punta de la costa, y silbaban con dulzor y bravura. Tom miraba y miraba, y tambin escuchaba. Si hubiera podido ver a los nios del agua habra sido muy feliz. Entonces, cuando la marea repunt, dej la boya y dio vueltas y ms vueltas, buscndolos; pero fue en vano. A veces crea or cmo rean, pero slo eran las risas del oleaje. A veces crea verlos en el fondo, pero slo eran conchas blancas y rosadas. En cierta ocasin, se convenci de que haba encontrado uno, pues vio dos ojos brillantes asomndose fuera de la arena. Se sumergi, empez a escarbar y grit: No te escondas, me encantara tener a alguien con quien jugar!. Y, de un salto, sali un rodaballo, con sus feos ojos y su boca torcida, y se alej dando coletazos por el suelo, arrollando al pobre Tom. Entonces ste se sent en el fondo del mar y derram lgrimas saladas debido a su gran desilusin. Mira que recorrer todo ese camino, enfrentarse a tantos peligros y, a pesar de ello, no encontrar a ningn nio del agua! Qu duro! Bueno, realmente le pareci duro. Pero las personas, incluso los nios pequeos, no pueden obtener todo lo que desean sin haberse esforzado por conseguirlo, chiquitn, como algn da aprenders.

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Tom permaneci sentado encima de la boya durante largos das y largas semanas, observando el mar y preguntndose cundo volveran los nios del agua. Pero nunca volvieron. Entonces empez a preguntar a todos los seres extraos que venan del mar si haban visto a alguno. Hubo quien le dijo que s, y hubo quien no le contest nada. Se lo pregunt a las lubinas y a los gados, pero perseguan a las gambas con tanta avidez que ni se molestaron en decirle alguna palabra. Luego se acerc una flota entera de caracoles de mar de color prpura, que iban flotando cada uno sobre una esponja llena de espuma. Tom les pregunt: De dnde vens, hermosas criaturas? Habis visto a los nios del agua? Y los caracoles de mar respondieron: No sabemos de dnde venimos y tampoco adnde vamos. Nos pasamos la vida flotando en medio del ocano, con la clida luz del sol sobre nuestras cabezas y la corriente del Golfo de Mxico debajo. Con eso nos basta. S, quizs hayamos visto a los nios del agua. Hemos visto cosas muy extraas mientras navegbamos. Y los muy bobos y felices se fueron flotando, y todos desembarcaron en la arena. Entonces lleg un gran pez luna muy perezoso, del tamao de un cerdo gordo cortado por la mitad. l tambin pareca que estuviese cortado por la mitad y que lo hubieran estrujado dentro de un guardarropa hasta quedar plano; aunque, en contraste con su gran cuerpo y sus grandes aletas, tena una boca de conejito, no ms grande que la de Tom. Cuando Tom lo interrog, le respondi con una vocecita chirriante y dbil: Te aseguro que no lo s; me he perdido. Yo quera ir a Chesapeake y me temo que, no s cmo, me he equivocado. Madre ma! Y todo por seguir esa agua calentita tan agradable. Seguro que me he perdido.

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Cuando Tom se lo volvi a preguntar, slo contest: Me he perdido. No me hables, quiero pensar. Sin embargo, como les ocurre a muchsimas personas, cuanto ms trataba de pensar, menos pensaba. Tom vio que fue a trancas y barrancas durante todo el da hasta que los guardacostas divisaron su gran aleta sobresaliendo del agua, remaron hasta all y le clavaron el bichero. Se lo llevaron al pueblo, lo expusieron haciendo pagar un penique por persona y se sacaron un buen jornal. Pero, claro, eso Tom no lo saba. Despus, se acerc rodando un banco de marsopas papas, mamas e hijitos, todos muy suaves y relucientes, porque las hadas los barnizan a mueca cada maana. Al acercarse, suspiraron con tanta suavidad que Tom se arm de valor para hablar con ellos. Pero todo lo que dijeron fue: Chsss, chsss, chsss, pues eso era todo lo que haban aprendido a pronunciar. Ms tarde lleg un banco de cetorrinos algunos de ellos largos como un bote y asustaron a Tom. Pero eran unos tipos perezosos y bondadosos, y no tiranos avariciosos como los tiburones blancos, los tiburones azules, los tiburones de las profundidades y los peces martillo, que se comen a los hombres; ni como los peces sierra, las zorras de mar y las oreas, que cazan a las pobrecillas ballenas. Los cetorrinos se acercaron, refregaron sus grandes costados en la boya y se quedaron tumbados, tomando el sol con sus aletas traseras fuera del agua. Haban comido tantos arenques que estaban muy atontados y Tom se puso muy contento cuando un bergantn carbonero los ahuyent, porque, la verdad, apestaban y tuvo que taparse la nariz durante el rato que estuvieron all. Luego se acerc una criatura muy bonita, como una cinta de plata pura con cabeza afilada y unos dientes muy largos, que pareca muy enferma y triste. A veces no poda evitar rodar hacia un lado y entonces sala disparada, relumbrando como un fuego blanco; despus se volva a poner enferma y se quedaba quieta.

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De dnde vienes? le pregunt Tom. Y por qu ests tan triste y enferma? Vengo de las Carolinas del Norte y del Sur, de los bancos de arena bordeados de pinos, donde las grandes rayas saltan y ondean, como murcilagos gigantes, sobre la marea. Pero he vagado yendo ms y ms al norte, montada en la traidora y clida corriente del Golfo de Mxico, hasta topar con los fros icebergs que flotan en medio del ocano. De modo que me enred entre los icebergs y me congel con su aliento helado. Pero los nios del agua me ayudaron a desenmaraarme y me liberaron. Ahora me voy recuperando da a da, pero estoy muy enferma y triste: quiz no pueda volver a casa nunca ms para jugar con las rayas. Anda! grit Tom. Has visto nios del agua? Has visto a alguno por aqu cerca? S. Si ayer por la noche no hubieran vuelto a ayudarme, se me habra zampado una gran marsopa negra. Qu irritante! Los nios del agua cerca de l y, sin embargo, no encontraba a ninguno. Entonces se alej de la boya. Sola pasear por la arena y rodear las rocas, sala por la noche como el tritn abandonado del hermossimo poema del seor Arnold, que algn da tendrs que aprenderte de memoria y acostumbraba a sentarse en la punta de una roca, entre las relucientes algas, durante las mareas bajas de octubre, mientras gritaba y llamaba a los nios del agua. Pero nunca oy ninguna voz que le respondiera. Al final, se qued muy enjuto y flaco a causa de su agitacin y su continuo llanto. Sin embargo, un da encontr a un compaero de juegos entre las rocas. Qu pena! No era un nio del agua, sino una langosta; y una langosta muy distinguida, pues tena percebes vivos en las garras, lo que representa una gran marca de distincin en el reino de las langostas que, igual que la buena conciencia o la Cruz Victoria, no se puede comprar con dinero.

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Tom no conoca a ninguna langosta y sta lo fascin extraordinariamente, pues le pareci la criatura ms curiosa, rara y ridcula que haba visto. Y en eso no estaba muy equivocado, porque todos los hombres ingeniosos, todos los hombres cientficos y todos los hombres imaginativos del mundo metiendo a los antiguos pintores alemanes de espectros en el mismo saco no podran inventar nada tan curioso, ni tan ridculo como una langosta, incluso si se hirvieran todas sus ideas en un mismo cazo. Tena una garra nudosa y otra serrada, y a Tom le deleitaba contemplar cmo se agarraba a las algas con su garra nudosa mientras cortaba ensalada con la serrada, y luego se las meta en la boca, despus de olerlas, como un mono. Y los pequeos percebes siempre lanzaban sus redes, rastreaban el agua y se preparaban para recibir una racin de lo que hubiera para cenar. Pero lo que dej ms perplejo a Tom fue cmo se impulsaba: pam!, como el juego de la rana saltarina que te fabricas con el hueso de la pechuga de una oca. Efectivamente, daba unos saltos maravillosos y adems hacia atrs. Cuando quera meterse en una grieta estrecha que estaba a diez metros, qu crees que haca? Si hubiera entrado de frente, evidentemente no habra podido darse la vuelta. As que sola entrar de cola, con la espalda extendida para que la guiaran sus largas antenas, que tienen el sexto sentido en las puntas (y nadie sabe lo que es el sexto sentido). Luego retorca los ojos hacia atrs, hasta que casi se le salan de sus rbitas, y despus: presenten armas... apunten... fuego! Pam! Entonces sala disparada y entraba de un salto en el agujero. A continuacin se asomaba y haca girar sus bigotes, como diciendo: A que no sabes hacer eso?. Tom le pregunt sobre los nios del agua. S, respondi. Los haba visto a menudo. Pero no les tena demasiada consideracin. Eran unas criaturitas entrometidas que iban por ah ayudando a los peces y a las conchas que se metan en los. Claro, desde su punto de vista, le

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habra dado vergenza que la ayudaran unas suaves criaturitas que ni siquiera tenan caparazn en la espalda. Haba vivido en este mundo el tiempo suficiente como para cuidar de s misma. La vieja langosta era orgullosa y no muy educada con Tom; aunque ms adelante descubrirs que tuvo que cambiar de opinin antes de que todo acabara, como ocurre habitualmente con las personas engredas. Sin embargo, era tan divertida y Tom estaba tan solo que no pudo reir con l. Solan sentarse en los agujeros de las rocas y charlar durante horas y horas. Un da de aquellos, Tom particip en una aventura muy extraa e importante. Tan importante que estuvo a punto de no encontrar jams a los nios del agua. Seguro que eso te habra sabido mal. Espero que durante todo este tiempo no te hayas olvidado de la pequea y blanca dama. En cualquier caso, ahora aparecer esa limpia, blanca, buena y pequea preciosidad, como siempre fue y siempre ser. Sucedi durante los das cortos y agradables de diciembre, cuando el viento siempre sopla del sudoeste hasta que el viejo Pap Noel llega y extiende el gran Carito blanco, y los nios y nias estn listos para dar a los pajaritos su cena de Navidad a base de migas... Sucedi (como iba diciendo) durante los agradables das de diciembre, cuando Sir John estaba tan ocupado cazando que nadie en casa poda sacarle ni una sola palabra. Cazaba cuatro das a la semana realizando una gran cacera; los otros dos das ejerca la judicatura y acuda a la junta de guardianes, y actuaba con muy buena justicia. Cuando llegaba a casa a tiempo, cenaba a las cinco, pues odiaba esa nueva moda absurda de cenar a las ocho durante la temporada de caza, lo cual obliga a un hombre a pedir al lacayo el favor de darle carne de ternera y cerveza fras al llegar a casa. De esta forma, pierde el apetito, y luego duerme en el sof de su dormitorio, agarrotado y cansado, durante dos o tres horas antes de poder cenar como un caballero. Cuando seas tu propio dueo, pequen, debes ser como Sir John y, si quieres leer mucho y montar mucho a caballo,

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mantn los horarios tradicionales de Cambridge el desayuno a las ocho y la cena a las cinco, con lo cual conseguirs hacer el trabajo de dos jornadas en una sola. Aunque, claro, si encuentras un zorro a las tres de la tarde, lo persigues hasta que oscurezca y lo dejas a ms de treinta kilmetros de casa, debes retrasar la cena hasta que puedas cazarlo, tal como han hecho hombres mejores que t. Slo debes tener en cuenta que si a ti te entra hambre, a tu caballo no; no obstante, dale sus gachas calientes y su cerveza, y llvalo a casa con tacto. Recuerda que los buenos caballos no crecen en el seto como las moras. Sucedi (como iba diciendo por segunda vez) que Sir John, que sala a cazar durante todo el da y cenaba a las cinco, se dorma cada noche y roncaba de un modo tan terrible que todas las ventanas de Harthover temblaban y el holln caa de las chimeneas. Por esta razn, la seora, viendo que tena tantas posibilidades de conseguir una conversacin con l como de obtener el canto de un ruiseor, decidi irse y dejar que todas las noches Sir John, el doctor y el capitn Swinger, el apoderado, roncaran al unsono y a sus anchas. De modo que parti hacia la costa con sus hijos para hacer vida sana gracias a una ligera exposicin al yodo. Tambin podra haberse quedado en casa y haber utilizado las vejigas acuosas de caballo de parry, pues haba muchas en los establos. En ese caso se habra ahorrado el dinero y la posibilidad de que todos sus hijos enfermaran (como pasa con cientos de nios) por haberlos llevado a un hostal que apestara y estuviera mal drenado, preguntndose despus cmo podan haber cogido la escarlatina y la difteria. Pero la gente no ser suficientemente lista para comprender eso hasta que haya muerto debido a los malos olores. Y entonces ser demasiado tarde. Adems, era cierto que Sir John roncaba muy fuerte. Sin embargo, nadie debe saber adnde fue la seora por si las jvenes damas empiezan a pensar que all hay nios del agua. Porque entonces los perseguiran y escarbaran para encontrarlos (adems de causar un aumento en el precio de los hostales), y los pondran en

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acuarios, igual que las damas de Pompeya (como puedes ver en los cuadros) que solan poner a los cupidos en jaulas. Pero nadie ha odo decir nunca que las damas de Pompeya hicieran pasar hambre a los cupidos o los dejaran morir de suciedad y abandono, como hacen las jvenes damas inglesas con las pobres bestias del mar. De modo que nadie debe saber adonde fue la seora. Dejar morir a los nios del agua est tan mal como robar los huevos de los pjaros cantarines, porque, aunque haya miles, qu digo, millones de ambos en el mundo, no sobra ninguno. Pues bien, sucedi que un da, justo en la orilla y por las rocas donde Tom estaba sentado con su amiga la langosta, pas caminando Ellie, la pequea y blanca dama, acompaada por un hombre realmente sabio: el profesor Ptthmllnsprts. Su madre era holandesa y, por lo tanto, naci en Curaao (evidentemente t ya sabes geografa y, por consiguiente, ya sabes por qu); y su padre era polaco y, por lo tanto, se cri en Petropaulowski (evidentemente ya sabes de poltica moderna y, por consiguiente, ya sabes por qu). A pesar de todo, como buen ingls, codiciaba los bienes de sus vecinos. Se llamaba, como he dicho, profesor Ptthmllnsprts, que es un nombre polaco muy antiguo y noble. Como tambin he dicho, era un grandsimo naturalista y el profesor principal de Necrobioneopaleonthidroctonantropopitecologa de la nueva universidad que haba fundado el rey de las islas Canbal. Como miembro de la Sociedad por la Aclimatacin, haba venido hasta aqu para recoger todas las cosas asquerosas que pudiese encontrar en la costa de Inglaterra y dejarlas en libertad en las islas Canbal, porque all no tenan suficientes cosas asquerosas que se comieran sus sobras. Sin embargo, era un caballero respetable, amable, bondadoso, pequeo y viejo. Le gustaban mucho los nios (pues no era canbal en lo ms mnimo) y se portaba muy bien con el mundo entero, siempre que ste se portara bien con l. Slo tena un defecto (que los petirrojos

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machos tambin tienen, como podrs comprobar si miras por la ventana de la habitacin): cuando cualquier otra persona encontraba un gusano curioso, daba saltitos a su alrededor, lo picoteaba, levantaba la cola y erizaba las plumas, como hara un petirrojo macho, y aseguraba que l haba encontrado al gusano primero y que, por lo tanto, era su gusano. Si no, afirmaba que eso no era un gusano en absoluto. Haba conocido a Sir John en Scarborough, Fleetwood o en alguna otra parte (si a ti no te interesa saber dnde, a los dems todava menos). Empez a relacionarse con l, y sus hijos le gustaron mucho. Ahora bien, Sir John no saba nada de los pajaritos de mar y no le interesaban de ningn modo, siempre y cuando el pescadero le trajera buen pescado para cenar. En cuanto a la seora, saba tan poco como l; sin embargo, pens que sera adecuado que los nios supieran algo. Tienes que comprender que en los estpidos tiempos antiguos a los nios se les enseaba a saber una cosa y a saberla bien. En cambio, en estos ilustrados y nuevos tiempos se les ensea a saber un poco de todo y a saberlo mal, lo cual es muchsimo ms agradable y fcil y, por tanto, muy acertado. As que Ellie y el profesor iban caminando por las rocas, mientras ste le mostraba alguna de las diez mil cosas bonitas y curiosas que se pueden ver all. A pesar de todo, a la pequea Ellie no la complacan en absoluto. Prefera jugar con nios vivos o incluso con muecas, fingiendo que estaban vivas, y finalmente dijo con sinceridad: Todas estas cosas no me interesan porque no pueden jugar ni hablar conmigo. Si ahora hubiese nios en el agua, como sola haberlos, y los pudiera ver, eso s me gustara. Nios en el agua, extrao pichoncito?se sorprendi el profesor. S contest Ellie. S que sola haber nios en el agua, y tambin sirenas y tritones. Los he visto a todos en casa, en un cuadro de una hermosa dama que navega sobre un carruaje tirado por delfines, con nios volando a su alrededor y uno sentado en su regazo, donde las

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sirenas nadan y juegan, y los tritones tocan las caracolas como si fueran trompetas. Se llama El triunfo de Galatea y hay una montaa en llamas en el fondo. Est colgado en la gran escalinata. Lo he mirado desde que era un beb y he soado con l cientos de veces. Es tan hermoso que tiene que ser de verdad. Pero el profesor no tena la ms mnima intencin de aceptar que las cosas fuesen verdaderas slo porque alguien las encontrara hermosas. En ese caso, afirm, los Baltas tendran mucha razn si consideraran adecuado comerse a sus abuelos porque creyeran que era muy feo ponerlos bajo tierra. Efectivamente, el profesor fue ms all y sostuvo que ningn hombre sera forzado a considerar algo como verdadero, a menos que lo pudiese ver, or, probar o palpar. Defenda unas teoras muy extraas sobre muchsimas cosas. Una vez, incluso se puso de pie en la Asociacin Britnica y manifest que los simios, igual que los hombres, tenan hipoptamos mayores en el cerebro. Lo cual era algo sorprendente, pues, si fuera as, qu sera de la fe, la esperanza y la caridad de millones de inmortales? Quiz pienses que hay otras diferencias ms importantes entre un simio y t, como la capacidad de hablar, hacer mquinas, diferenciar el bien del mal, rezar las oraciones y otras menudencias por el estilo. Pero eso, cielo, son ideas infantiles. No hay nada tan fiable como el gran test del hipoptamo. Si tienes un hipoptamo mayor en el cerebro, no eres un simio, aunque tengas cuatro manos, te falten los pies y seas ms simiesco que los simios de todos los simiales. Sin embargo, si algn da se descubre un hipoptamo mayor en el cerebro de un solo simio, nada salvar a tu tataratatara-tatara-tatara-tatara-tatara-tatara-tatara-tatara-tatara-tatara-retatararequetatara-abuela de ser tambin un simio. No, mi chiquitn, recuerda siempre que la nica y verdadera, cierta, final y primordial diferencia entre t y un simio es que t tienes un hipoptamo mayor en el cerebro y l no. Y que, por consiguiente, si descubren uno en su cerebro ser algo muy malo y peligroso que horrorizar a todo el mundo, como se supone

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que se horrorizaron con lo que dijo el profesor. Aunque, de necho, no importa, porque como diran Lord Thundreary y otros nadie tiene hipoptamos en el cerebro salvo los hombres. De modo que si se descubriera un hipoptamo en el cerebro de un simio, no sera lo mismo, ya sabes, sera algo distinto. Pero el profesor fue, siento decirlo, incluso ms lejos, pues en la Asociacin Britnica de Melbourne, Australia, de 1899 [sic], ley una ponencia que aseguraba a todos aquellos que se crean mejores o ms listos para todo lo novedoso que no exista, que nunca haba existido y que no poda existir ningn ser racional o semirracional, salvo los hombres, en ningn sitio, en ningn momento y de ninguna manera. Que las ninfas, los stiros, los faunos, los esquimales, los enanos, los trols, los elfos, los gnomos, las hadas, los duendes, las ondinas, los wills, los kobolds, los leprechaunos, los cluricaunos, las banshees, el fuego fatuo, los diablillos, los lutinos, los magots, los goblins, los afrits, los marids, los jinns, los ghouls, los peris, los deevs, los ngeles, los arcngeles, los imps, los espectros o cosas peores no eran nada de nada, sino puras majaderas, aire. Tuvo que levantarse muy temprano por la maana para demostrarlo y por eso desayun la noche anterior. Pero lo demostr, al menos para quedarse a gusto. Hubo un gran telogo, uno muy inteligente, que le dijo que lo consideraba un saduceo; y seguramente estaba en lo cierto. Y el profesor, como respuesta, le asegur que lo consideraba un fariseo; y seguramente tambin estaba en lo cierto. Pero no discutieron lo ms mnimo, pues cuando los hombres son hombres de mundo, las palabras mayores no les afectan, igual que el agua que cae por la espalda de un pato. As que el profesor y el telogo se encontraron por la noche a la hora de la cena. Despus de comer se sentaron juntos en el sof durante una hora, hablaron de la situacin del trabajo femenino en el continente antrtico (pues nadie habla de trabajo despus de un clarete) y el uno jur al otro que eran la mejor compaa que se haban encontrado en su vida. Qu ventaja es ser hombre de mundo!

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Por todo esto, podrs suponer que el profesor no estaba de acuerdo con la pequea Ellie. Le hizo un sucinto compendio de su famosa ponencia en la Asociacin Britnica de forma adaptada a la mente de una joven. Pero, como ya hemos hablado de sus argumentos en contra de los nios del agua (y con una vez es suficiente), no los vamos a repetir aqu. Ahora bien, supongo que la pequea Ellie era una niita estpida porque en vez de dejarse convencer por los argumentos del profesor se limit a hacer la misma pregunta: Pero, por qu no hay nios del agua? Confo y espero que el hecho de que en ese instante el profesor pisara el borde de un mejilln muy afilado y lamentablemente se hiciera dao en uno de sus callos fue lo que caus que respondiera bruscamente, olvidando que era un hombre cientfico y que, por lo tanto, deba haber tenido en cuenta que l mismo poda no saberlo; y que tambin era un lgico y que, por lo tanto, deba haber tenido en cuenta que no poda demostrar una negacin universal. Como deca, confo y espero que fuera el hecho de que el mejilln le hiciera dao en el callo lo que caus que el profesor respondiera tan bruscamente: Porque nanay. Lo cual no estaba muy bien dicho, mi chiquitn, pues, como debes saber por los Razonamientos de la Ta Agitate, si el profesor estaba tan enfadado como para decir una cosa as, tendra que haber dicho: porque no hay, porque no hay ninguno o porque no hay absolutamente ninguno; o (si l tambin hubiera ledo a la Ta Agitate) porque no existen. Entonces meti la red por debajo de las algas tan violentamente que pill al pobrecillo Tom. Sinti que la red pesaba mucho y la sac rpidamente, con Tom enredado en las mallas. Caramba! grit. Qu gran holotrido rosa, con manos y todo! Debe de estar conectado con los sinptidos. Y lo sac.

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De hecho, tiene ojos! volvi a gritar. Entonces, tiene que ser un cefalpodo! Qu cosa tan extraordinaria! Nanay! exclam Tom tan alto como pudo, pues no le gustaba que lo llamaran con malos nombres. Es un nio del agua! grit Ellie. Y obviamente lo era. Bobadas del agua, querida! rebati el profesor, y se gir con brusquedad. Era innegable. Era un nio del agua y un minuto antes haba dicho que no existan. Qu iba a hacer? Le habra gustado llevarse a Tom a casa dentro de un cubo, por supuesto. No lo habra puesto en alcohol. Claro que no. Lo habra dejado vivir, lo habra mimado (pues era un viejo caballero muy amable), habra escrito un libro sobre l y le habra adjudicado dos largos nombres, de los cuales el primero dira un poquito sobre Tom, y el segundo, todo sobre l. Pues, obviamente, lo habra llamado Hydrotecnon Ptthmllnsprtsianum o cualquier otro nombre largo, ya que ahora los cientficos se ven forzados a llamarlo todo con nombres largos, porque, desde que empezaron a hacer nueve especies de una sola, ya han agotado todos los nombres cortos. Pero... qu le diran los eruditos despus de su discurso en la Asociacin Britnica? Y qu dira Ellie despus de lo que le acababa de explicar? Una vez, hubo un viejo y sabio pagano que dijo: Maxima debetur pueris reverentia (la mayor reverencia hay que dedicarla a los nios), es decir, que los mayores nunca deberan decir ni hacer nada mal delante de los nios para no dar un mal ejemplo. Sin embargo, el Primo Cramchild asegura que significa: El mayor respeto hay que esperarlo de los chiquillos. l se cri en un pas donde no se espera que los chiquillos sean respetuosos, porque todos son tan buenos como el presidente... Bueno, cada uno conoce perfectamente sus propios asuntos, de modo que puede que lo sean. Pero para hacer justicia al pobre Primo Cramchild, teniendo en

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cuenta que no comparto su opinin, puesto que hay que tener una misin moral y que no se le puede considerar un erudito y apenas una autoridad... bueno, para l era una gran tentacin. Sin embargo, hay gente, y me temo que el profesor era uno de ellos, que interpreta esta frase de una forma incluso ms extraa, curiosa, parcial, deshonesta, trastornada, del revs y patas arriba que el Primo Cramchild. Porque hacen que signifique que debes mostrar respeto a los nios sin confesarte nunca equivocado ante ellos, aunque sepas que lo ests, para que no pierdan la confianza en los mayores. Pues bien, si el profesor le hubiera dicho a Ellie: S, cario, es un nio del agua y es algo maravilloso. Demuestra lo poco que conozco las maravillas de la naturaleza, a pesar de haber trabajado honradamente durante cuarenta aos. Te acabo de decir que no podan existir tales criaturas y, mira por dnde, aqu ha aparecido una que ha aturrullado mi engreimiento y me ha demostrado que la naturaleza puede obrar, y ha obrado, ms all de todo lo que la pobre mente del hombre es capaz de imaginar. As que demos las gracias al creador, inspirador y seor de la naturaleza por todas sus maravillosas y gloriosas obras, e intentemos descubrir algo de ella. Creo que si el profesor le hubiera dicho esto, la pequea Ellie lo habra credo con mayor firmeza, lo habra respetado y lo habra querido ms que antes. Pero l opinaba algo distinto. Vacil un momento. Quera quedarse a Tom y, sin embargo, en cierto modo, deseaba no haberlo atrapado. Finalmente, sinti ansias de deshacerse de l. De modo que se gir, golpe a Toro con el dedo, a falta de nada mejor que hacer, y coment de manera despreocupada: Mi doncella, seguro que anoche soaste con nios del agua y te han llenado la cabeza. Durante todo ese rato, Tom pas un miedo horripilante y atroz, y se qued tan callado como pudo, aunque le hubieran llamado holotrido y cefalpodo, porque tena la idea fija en su cabecita de que si un hombre vestido lo pillaba, quiz lo vistiese a l tambin y lo convirtiese de nuevo en un deshollinador sucio y negro. Pero cuando el profesor lo

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golpe, ya no lo pudo soportar y, a medio camino entre el miedo y la rabia, plant cara al asedio con la misma valenta que un ratn en una esquina y mordi el dedo del profesor hasta que ste sangr. Uy!, ay!, ay! grit y, contento por tener una excusa para deshacerse de Tom, lo solt encima de las algas. Entonces, Tom se zambull en el agua y desapareci al instante. Pero era un nio del agua, lo he odo hablar! exclam Ellie. Oh, se ha ido! Y salt de la roca para tratar de asir a Tom antes de que se escabullera en el mar. Demasiado tarde! Y lo peor de todo fue que, al saltar, resbal, rod dos metros, se dio con la cabeza en una roca puntiaguda y se qued inmvil. El profesor la levant, intent despertarla, grit su nombre y se ech a llorar sobre ella, ya que la quera muchsimo: pero no se despert. De modo que la iz en brazos, la llev con la institutriz y se fueron todos a casa. Pusieron a la pequea Ellie en la cama y la dejaron all, inmvil; slo de vez en cuando se despertaba y llamaba al nio del agua, pero nadie saba de qu hablaba y el profesor no cont lo sucedido, pues se senta avergonzado. Al cabo de una semana, una noche en que la luna brillaba, entraron las hadas volando por la ventana y le trajeron un par de alas tan bonitas que no pudo resistir ponrselas. Ellie sali volando con ellas por la ventana y viaj por tierra, por mar, por las nubes, all en lo alto, y nadie la vio ni oy hablar de ella durante mucho tiempo. Por eso dicen, que todava nadie ha visto nunca a un nio del agua. Por lo que a m respecta, creo que los naturalistas se los encuentran a docenas cuando salen a dragar, pero no dicen nada y los vuelven a tirar al agua por miedo a que sus teoras queden anuladas. Pero, ya sabes, el profesor fue descubierto, como lo es todo el mundo a su debido tiempo. Un hada terrible y vieja pesc al profesor, le palp los bultos de la cabeza, le ley el horscopo y le sac las manchas interiores con

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cuidado, de modo que saba lo que ste hara con tanta certeza como si lo hubiera visto en un libro impreso, como dicen en mi querido sudoeste de Inglaterra. As lo hizo, y fue descubierto con anticipacin, como ocurre siempre con todo el mundo. Adems, algn da, la vieja hada descubrir a los naturalistas, har que todo esto salga en el Times y entonces... A ver quin se re! Inmediatamente despus, la vieja hada le apret las clavijas con severidad. Ella dice que siempre es ms severa con las personas que son mejores porque hay ms posibilidades de curarlas y que, por lo tanto, son los pacientes que mejor le pagan, pues tiene que trabajar con el mismo salario que los mdicos del emperador de China (qu lstima que no sea as con todos): si no hay curacin, no hay paga. As que le apret las clavijas al pobre profesor. Puesto que no estaba satisfecho con las cosas tal como son, le llen la cabeza con las cosas tal como no son, para ver si le gustaban ms. Dado que decidi no creer en los nios del agua cuando vio a uno, le hizo creer en cosas peores que los nios del agua: en unicornios, dragones, mantcoras, basiliscos, anfisbenas, grifos, fnix, rochos, orcos, hombres canicfalos, perros tricfalos, geriones de tres cuerpos y otras criaturas agradables que la gente cree que hasta ahora no han existido y que espera que nunca existan, aunque no sepan nada sobre el asunto ni esperen saberlo. Estas criaturas alteraron, aterraron, aturrullaron, exasperaron, confundieron, asombraron, horrorizaron y pasmaron totalmente al pobre profesor de un modo tan absoluto que durante tres meses los mdicos afirmaron que no estaba en sus cabales; y quizs estaban en lo cierto, como ocurre de vez en cuando. Citaron a todos los mdicos del condado para dar un informe sobre el caso y, evidentemente, todos se contradijeron de forma rotunda entre ellos: si no, qu utilidad hay en ser hombres de ciencia? Al final, la mayora se puso de acuerdo en redactar un informe en lengua verdaderamente mdica: la mitad en mal latn, la otra mitad en un griego todava

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peor y el resto en lo que habra sido ingls, si hubieran aprendido a escribirlo. Empezaba as: Las anastomosis subanhipaposupernales de diaceluritis peritmica en la regin encefalodigital del distinguido individuo de cuyos fenmenos sintomticos tuvimos el triste honor (subsecuentemente a una inspeccin diagnstica preliminar) de hacer una inspeccin diagnstica, presentando la ditesis interexclusivamente cuadrilateral y antinmica conocida como los folculos azules de Bumpsterhausen, nos dispusimos a... Sin embargo, la seora nunca supo qu se disponan a hacer, pues las largas palabras la asustaron tanto que sali corriendo y se encerr en su dormitorio por miedo a ser aplastada por aquellos trminos y estrangulada por la conclusin. Una boa constrictor, afirm, era una compaa suficientemente mala. Pero, qu era una boa constrictor hecha con losas? Ha sido espeluznante! Qu creen que le pasa? le pregunt a la vieja niera. Que est chalado. Puede que por incrdulo y pagano respondi ella. Entonces, por qu no lo dicen? Y el cielo, el mar, las rocas y los valles resonaron: Eso! Por qu?. Pero los mdicos no lo escucharon. As que la seora hizo que Sir John escribiera al Times para ordenar al ministro de Economa del momento que aprobara un impuesto sobre las palabras largas. Un impuesto leve sobre las palabras de ms de tres slabas, que son males necesarios como las ratas pero que, al igual que ellas, hay que mantenerlas a raya diplomticamente. Un impuesto fuerte sobre las palabras de ms de cuatro slabas, como heterodoxia, espontaneidad, espiritualismo, etc.

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Sobre las palabras de ms de cinco slabas (de las cuales espero que nadie querr ver ningn ejemplo), un impuesto prohibitivo. Y un impuesto prohibitivo similar sobre las palabras derivadas de tres o ms lenguas a la vez y sobre las palabras derivadas de dos lenguas que se hubieran hecho tan comunes que hubiera las mismas esperanzas de erradicarlas como de erradicar los convlvulos. El ministro de Economa, un erudito y hombre de sentido comn, se lanz sobre la idea, pues en ella descubri el nico plan para abolir el Impuesto D. No obstante, cuando present su proyecto de ley, la mayora de los diputados irlandeses y (siento decirlo) tambin algunos de los escoceses, se opusieron enrgicamente, aduciendo que en un pas libre ningn hombre tena la obligacin de entenderse a s mismo ni hacer que los dems le entendieran. As que el proyecto de ley fracas tras el primer debate y el ministro, que era un filsofo, se consol pensando que no era la primera vez que una mujer haba dado con una gran idea y los hombres le volvan su estpido rostro. Pues bien, los mdicos lo hicieron todo a su manera: se pusieron a trabajar muy en serio y le dieron al pobre profesor varias y diversas medicinas, tal como estaban prescritas por los antiguos y los modernos, desde Hipcrates a Feuchtersleben. Eran las siguientes, a saber: 1. Elboro para la cordura: Elboro de Aeta, Elboro de Galacia, Elboro de Sicilia. Y todos los dems elboros, segn el mtodo de los eleboristas eleborizadores de la era elebrica. Pero no hicieron efecto. Los folculos azules de Bumpsterhausen no se movieron ni un centmetro de la regin encefalodigital. 2. Trataron de descubrir qu le pasaba segn el mtodo de Hipcrates, de Areteo, de Celso, de Coelius Aurelianus y de Galeno, pero lo encontraron demasiado dificultoso, como desde entonces le ha sucedido a la mayora de la gente. De modo que tuvieron que recurrir a: 3. Borraja. Cauterios.

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Abrirle un agujero en la cabeza para dejar salir los gases, lo cual, dice Gordonius, har, sin duda, mucho bien. Pero no fue as. Bezoar. Diamargaritum. El cerebro de un carnero hervido en especias. Aceite de ajenjo. Agua del Nilo. Alcaparras. Buen vino (pero no encontraron ninguno). El agua de la forja de un herrero. mbar gris. Fustanes de mandragora. Grasa de lirn. Orejas de liebre. Inanicin. Alcanfor. Sulfato de magnesia y diasn. Almizcle. Opio. Camisas de fuerza. Intimidaciones. Azotes. Sangras. Airojamientos de cubos de agua fra. Abatimientos. Aplastarle el pecho con las rodillas, etc., segn el mtodo medieval. Pero nada de eso haca efecto. Los folculos azules de Bumpsterhausen an estaban all pegados. Entonces... 4. Persuasin. Besos. Champn y tortuga. Arenque ahumado y agua con gas. Buenos consejos. Jardinera. Croquet. Soires musicales. La Ta Sally. Tabaco suave. El Saturday Review. Un carruaje con escoltas, etc., segn el mtodo moderno. Pero nada de eso haca efecto. Y si hubiera sido un luntico convicto y hubiera disparado contra la Reina, si hubiera matado a todos sus acreedores, para evitar pagarles, o se hubiera permitido cualquier otra pequea y afable excentricidad de ese estilo, adems le habran dado la mejor ubicacin de Inglaterra en la llanura de Easthampstead. Libre acceso al Bosque de Windsor. El Times cada maana. Una escopeta de doble can, perros de muestra y permiso para disparar a tres chicos de la Escuela de Wellington a la semana (no ms) en caso de que el urogallo negro escaseara. Sin embargo, como no estaba lo suficientemente loco ni lo suficientemente mal como para que le permitieran lujos as, se desesperaron y cayeron en las malas maneras, a saber: 5. Sufumigaciones de sulfuro. Herrwiggius y su Incomparable bebida para los locos. Slo que no pudieron descubrir de qu se compona.

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Sufumigacin de hgado de pescado.... Slo que se haban olvidado de su nombre, as que el doctor Gray no pudo facilitarles un espcimen. Tractores metlicos. Ungento de Holloway. Electrobiologa. Valentine Greatrakes y su remedio por frotacin. Espiritismo dando golpes sobre la mesa. Pastillas de Holloway. Movimientos de mesa mediante espiritismo. Pastillas de Morrison. Homeopata. Pastillas revitalizadoras de Parr. Mesmerismo. Puras majaderas. Exorcismos, para los cuales leyeron Malleus Maleficarum, Mideri Formicarium, Delrio, Wierus, etc.. Pero no pudieron encontrar ninguno que mencionara a los nios del agua. Hidropata. El elixir de la juventud de Madame Rachel. El visionario de Poughkeepsie y sus profecas. El licor destilado de huevos podridos. Piropata, empleada con xito igual que los antiguos inquisidores para curar el mal del pensamiento y, actualmente, utilizada por los mollahs persas para curar el reumatismo. Geopata, o enterrarlo. Atmopata, o cocerlo al vapor. Simpata, segn el mtodo de Basil Valentine (su triunfo del antimonio) y de Kenelm Digby (su ungento del arma), que algunos denominan un solo pelo del perro que lo mordi. Hermopata o verterle mercurio por la garganta para remover los espritus animales.

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Meteoropata o ir a la Luna a buscar su cordura perdida, como hiciera Ruggiero para encontrar la de Orlando Furioso, slo que, no teniendo un hipogrifo, se vieron forzados a utilizar un globo y, al caer en el Mar del Norte, los recogi una embarcacin de arenques de Yarmouth y llegaron a casa mucho ms sabios y llenos de escamas. Antipata o usarlo como un hombre y un hermano. Apata o no hacer nada de nada. Aplicaron todas las dems ipatas y opatas inventadas por Bobo y probadas por Requetebobo desde que los negros descantillaban slex en Abbeville (de lo cual hace un tiempo considerable, a juzgar por la Gran Exposicin). Sin embargo, nada hizo efecto. El profesor chill y grit todo el da llamando a un nio del agua para que viniese a ahuyentar a los monstruos. Por supuesto, no trataron de encontrar a ninguno, porque no crean en ellos y no pensaban en nada salvo en los folculos azules de Bumpsterhausen. Haban puesto, como es habitual, la carreta delante de los bueyes y haban tomado el efecto por la causa. As que, finalmente, se vieron forzados a dejar que el pobre profesor aliviara su mente escribiendo un gran libro, completamente opuesto a todas sus viejas opiniones, en el cual demostraba que la Luna era de queso verde y que todas las motitas que tiene (que a veces se pueden ver ntidamente a travs de un telescopio con slo tener las lentes lo suficientemente sucias, igual que el seor Weekes y su batera voltaica) no pertenecen a nada de este mundo, sino que son bebs pequeitos que estn formndose y pululando all arriba a millones, listos para bajar a este mundo cuando los nios quieran un nuevo hermano o hermana. Lo cual tiene que ser un error por la siguiente razn: porque no habiendo atmsfera alrededor de la Luna (aunque hay quien dice que s, al menos en el otro lado, porque ha dado la vuelta para verlo y ha descubierto que la Luna tena justamente la forma de un bollo de Bath y que estaba tan hmeda que el hombre de la Luna caminaba durante el da del

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solsticio estival con macintoshes y botas de Cording, arponeando anguilas y estornudando); as pues, como deca, no habiendo atmsfera, no puede darse la evaporacin y, por lo tanto, la temperatura de condensacin nunca podr ser inferior a 24 grados centgrados bajo cero. Por consiguiente, hacia las cuatro de la madrugada no puede hacer el fro suficiente para condensar los apotegmas mesentricos de los bebs en sus ventrculos izquierdos y, por tanto, no pueden tener la tos ferina; y si no tienen la tos ferina, no pueden ser bebs en absoluto. As pues, en la Luna no hay bebs. Q.E.D. Esto puede parecer una razn indirecta y quiz lo sea, aunque las habrs odo peores y de hombres mejores que t. Pero hay una cosa que est clara: que cuando el bueno del profesor acab de escribir su libro, se sinti considerablemente aliviado de los folculos azules de Bumpsterhausen y de unas cuantas cosas infinitamente peores. A saber, del orgullo y la vanagloria, y de la ceguera y la dureza de corazn, que son las verdaderas causas de los folculos azules de Bumpsterhausen y, adems, de un montn de cosas feas. Por lo que el sucio caudal de la crecida que tuvo lugar en su cerebro disminuy y se aclar hasta obtener el color de un buen caf, como el que les gusta a los peces para hacer piruetas, hasta que unos peces muy grandotes, limpios y acabados de pescar empezaron a dar saltos en su cerebro. l atrap a dos o tres (lo cual es una pesca sumamente buena para los ros cerebrales), los analiz minuciosamente y nunca mencion lo que haba descubierto, salvo a los nios pequeos. Desde entonces se convirti en un hombre ms triste y sabio, lo cual, chiquitn, es muy bueno aunque uno tenga que pagar un alto precio por esa bendicin.

CAPTULO V

Severo Legislador! Si bien te arropas con la gracia ms benigna del gran Dios; y no conocemos nada ms hermoso que la sonrisa que en tu rostro asoma; las flores se ren ante ti en sus arriates y la fragancia se abre paso por tu baluarte; t proteges del mal al destino; y, gracias a ti, el cielo ms antiguo es fresco y recio. WORDSWORTH, Oda al deber Y qu fue del pequeo Tom? Se escabull entre las rocas hacia el agua, como he dicho antes. Pero no poda evitar pensar en la pequea Ellie. No se acordaba de quin era, pero saba que era una niita, aunque fuera cien veces ms grande que l. Eso no es sorprendente: el tamao no tiene nada que ver con el parentesco. Una hierba minscula puede ser prima hermana de un gran rbol y una perrita como Vick sabe que Lioness tambin es una perra, aunque sea veinte veces mayor que ella. As que Tom saba que Ellie era una niita y estuvo pensando en ella durante todo ese da. Deseaba que hubiera estado all para jugar juntos; sin embargo, muy pronto tuvo que pensar en otra cosa. Ahora viene la explicacin de lo que le sucedi, tal como sali publicado a la maana siguiente en la Gaceta a Prueba de Agua, sobre el mejor papel mojado, para la gran hada, la seora Hagancontigocomohiciste, que cada maana lee las noticias con mucha atencin, sobre todo los casos de la polica, como vas a descubrir muy pronto.

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Tom iba por las rocas, a tres brazas bajo el agua, mirando cmo el gado cazaba langostinos y los labros mordisqueaban a los percebes y los desenganchaban de las rocas, las conchas y todo eso, cuando vio una jaula redonda de juncos verdes y, dentro, con cara de avergonzada, a su amiga la langosta con las antenas cruzadas, en vez de los brazos cruzados. Cmo? Has sido mala y te han encerrado en el calabozo? pregunt Tom. La langosta se sinti un poco indignada ante una idea como aqulla, pero tena los nimos demasiado bajos para discutir, as que slo dijo: No puedo salir. Por qu te has metido ah? Iba detrs de ese asqueroso trozo de pez muerto. Cuando estaba fuera pens que tena muy buen aspecto y que ola muy bien, y, para una langosta, as era. Pero ahora cambi completamente de opinin y lo insult porque estaba enfadada consigo misma. Por dnde has entrado? Por ese agujero redondo de ah arriba. Entonces, por qu no sales por ah? Porque no puedo y la langosta hizo girar sus antenas con ms fiereza que nunca, pero se vio forzada a confesarlo: He saltado hacia arriba, hacia abajo, hacia atrs y hacia los lados al menos cuatro mil veces, y no puedo salir. Cada vez que subo hasta ah arriba no encuentro el agujero. Tom ech un vistazo a la trampa y, con ms tino que la langosta, vio claramente cul era el problema, como t bien lo veras si echaras un vistazo a una nasa. Estte quieta dijo Tom. Gira la cola hacia m, yo tirar de ti por detrs y as no te enganchars en las pas. Pero la langosta era tan boba y torpe que no acertaba con el agujero. Aunque poda ser muy avispada, siempre y cuando estuviera en su

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propio territorio, igual que muchsimos cazadores de zorros que, cuando salen de su territorio pierden la calma. De esa forma, la langosta, por as decirlo, perdi la cola. Tom se abri paso agarrndose por el agujero hasta que la sujet; luego, como era de esperar, la torpe langosta tir de l por la cabeza. Bueno! Vaya lo! exclam Tom. Ahora utiliza las garras, rompe las puntas de las pas y entonces saldremos los dos tranquilamente. Caramba, eso no se me haba ocurrido confes la langosta, y con tanta experiencia como he tenido en la vida! Vers, la experiencia sirve de muy poco a menos que un hombre, o una langosta, tenga bastante sensatez para utilizarla. Hay un montn de gente, como el viejo Polonio, que ha visto el mundo entero y, a pesar de todo, contina siendo poco ms que un nio. Pero todava no se haban deshecho de la mitad de las pas cuando descubrieron una gran nube oscura por encima de ellos; y, mira por dnde, era la nutria. No veas cmo sonri a Tom y le ense los dientes al reconocerlo. Ja!, le dijo. Ya te tengo, pequeo sinvergenza entrometido! Te voy a dar tu merecido por decirle a los salmones dnde estaba!. Y se puso a dar vueltas alrededor de la nasa para entrar. Tom se sinti terriblemente asustado y todava ms cuando la nutria encontr el agujero de arriba y se embuti por l: era toda ojos y dientes. Pero antes de que introdujera la cabeza, la valiente seora langosta la agarr por la nariz y la sujet. Y all estaban los tres, dentro de la nasa, dando vueltas y vueltas, apretujados. La langosta ara a la nutria, la nutria ara a la langosta y las dos exprimieron y manosearon al pobre Tom hasta que no le qued aliento en el cuerpo. No s lo que le habra ocurrido si al final no se hubiera colado por encima de la espalda de la nutria y se hubiera puesto a salvo saliendo por el agujero.

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Al escapar, se puso requetecontento. Pero no iba a abandonar a la amiga que lo haba salvado. As que, tan pronto como vio que la cola de la langosta apuntaba hacia arriba, la sujet y tir de ella con todas sus fuerzas. Pero la langosta no se soltaba. Ven dijo Tom. No ves que est muerta? Y as era; estaba ahogada y muerta. se fue el fin de la malvada nutria. Pero la langosta no se soltaba. Ven, boba, no seas cabezota grit Tom; si no, el pescador te coger! Y era verdad, pues Tom not que alguien all arriba empezaba a recoger la nasa. Sin embargo, la langosta no se soltaba. Tom observ cmo se la llevaban hasta la embarcacin y pens que estaba perdida. Pero cuando la seora langosta vio al pescador, dio un coletazo tan furioso y tremendo que se escabull de sus manos, se escap de la nasa y se meti en el mar a buen recaudo. No obstante, se dej all su garra nudosa, pues, a pesar de todo, a su estpida cabeza no se le ocurri soltarse. De modo que, como mtodo ms sencillo, al sacudirse solt la garra. Eso era absurdo, pero debes tener en cuenta que la langosta era una langosta irlandesa y que se cri en la isla Magee, en la boca de la Baha de Belfast. Tom pregunt a la langosta por qu no se le haba ocurrido soltarse. Y ella contest con determinacin que entre las langostas era una cuestin de honor. Y as es, como descubri una vez el alcalde de Plymouth a un alto precio (hace ochocientos o novecientos aos, claro, pues si hubiera sucedido recientemente se hubiese considerado un asunto privado). Un da, el alcalde se cans tanto de estar sentado en una silla dura, de llevar una gran toga de piel, con una cadena de oro alrededor del cuello, escuchando a un polica tras otro venir y canturrear: Qu quiere que hagamos con el marinero bebido tan temprano, a estas horas

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de la maana?; y contestndoles exactamente de la misma manera: Ponedlo en la chupeta hasta que est sobrio, a estas horas de la maana, que, cuando hubo terminado, dio un brinco y se puso a jugar a saltar al potro con el secretario del ayuntamiento hasta que le estallaron los botones. Luego almorz hasta que le estallaron algunos botones ms y entonces anunci: Hoy hay marea baja de primavera; esta tarde saldr a dar gambetas. Bueno, no se refera a dar las gambetas que se comen al ajillo. Fue el comandante de artillera de Valetta el que sola divertirse pescndolas y el que dej colgada una nota en uno de los bastiones: Aqu nadie puede pescar gambas salvo yo. Lo cual edific sobremanera a los guardiamarinas del puerto y a los malteses de las escaleras de Nix Mangiare. Pero lo nico que el alcalde quera decir era que pasara la tarde divirtindose como cualquier nio y pescando langostas con un gancho de acero. De modo que se fue a Mewstone a coger langostas y, cuando estuvo delante de una determinada grieta en las rocas, se sinti tan excitado que, en lugar de meter el gancho, meti la mano. La seora langosta estaba en casa, as que le pill el dedo y lo sujet. Ay! grit el alcalde, y tir tan fuerte como pudo. Pero cuanto ms tiraba, la langosta ms lo pellizcaba, de modo que se vio forzado a quedarse quieto. Entonces trat de meter el gancho con la otra mano, pero el agujero era demasiado estrecho. Luego volvi a tirar, pero no poda soportar el dolor. Despus grit y se desgait para pedir ayuda, pero no haba nadie ms cerca que los buques de guerra en la parte de dentro del rompeolas. A continuacin empez a ponerse un poco plido, pues la marea suba y la langosta segua sujetndolo. Luego se puso blanco, pues la marea le llegaba hasta las rodillas y la langosta segua sujetndolo.

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Entonces pens en cortarse el dedo, pero necesitaba dos cosas para hacerlo: coraje y un cuchillo, y no tena ninguna de las dos cosas. Inmediatamente se puso amarillo, pues la marea le llegaba hasta la cintura y la langosta segua sujetndolo. Seguidamente pens en todas las cosas malas que haba hecho: toda la arena que haba puesto en la azucarera, las hojas de endrino en el t, el agua en la melaza y la sal en el tabaco (porque su hermano era cervecero y un hombre tiene que ayudar a sus parientes). Luego se puso azul, pues la marea le llegaba hasta el pecho y la langosta segua sujetndolo. Despus, no lo dudo, se arrepinti totalmente de todas las cosas malas que haba hecho y que ya he mencionado, y prometi enmendar su vida, como hacen demasiadas personas cuando ya no les queda vida que enmendar y por eso creen haber hecho un trato muy barato. Pero la vieja hada de la vara de abedul pronto los desengaa. Y finalmente se puso de todos los colores a la vez y los ojos se le quedaron en blanco, pues el agua le llegaba hasta la barbilla y la langosta segua sujetndolo. Entonces apareci el bote de un buque de guerra por detrs de Mewstone y sus tripulantes se fijaron en la cabeza que sobresala por encima del agua. Uno dijo que era un barril de brandy; otro, que era un coco; el tercero, que era una boya suelta y el ltimo, que era un nadador negro, por lo que estaba decidido a dispararle, y esto no habra sido muy agradable para el alcalde. Sin embargo, justo en ese momento les lleg tal alarido procedente de un gran agujero situado en la parte media de la cabeza, que el guardiamarina encargado acert a comprender lo que era y orden que se acercaran tan rpido como pudiesen. As que, de un modo u otro, los marineros sacaron a la langosta, liberaron al alcalde y lo llevaron hasta la costa en la barbacana. Nunca volvi a pescar langostas y esperemos que no pusiera ms sal en el tabaco, ni siquiera para vender la cerveza de su hermano.

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sta es la historia del alcalde de Plymouth, que tiene dos ventajas: la primera, que es totalmente cierta; y la segunda, que no tiene moraleja (como dice la gente que debera ocurrir con todas las buenas historias). Precisamente no hay ninguna parte de este libro que la tenga porque, vers, es un cuento de hadas. Entonces, a Tom le sucedi una cosa maravillosa, ya que no haban pasado ni cinco minutos desde que dej a la langosta, cuando se encontr con un nio del agua. Un nio del agua vivaz y real, sentado en la arena blanca, muy atareado, junto al borde de una roca. Cuando vio a Tom, levant la mirada un instante y luego grit: Anda, t no eres uno de los nuestros. Eres nuevo! Oh, qu maravilla!. Y corri hacia Tom y Tom corri hacia l, y se abrazaron y se besaron durante mucho rato sin saber por qu. Pero no queran hacer presentaciones bajo el agua. Finalmente, Tom exclam: Jo, dnde habis estado todo este tiempo? Os he estado buscando durante tantos das y me he sentido tan solo! Hemos estado aqu das y das. Hay cientos de nosotros en las rocas. Cmo es que no nos has visto u odo cuando cantamos y retozamos todas las noches antes de irnos a casa? Tom volvi a mirar al nio y entonces afirm: Pero qu maravilla! He visto seres exactamente iguales que t una y otra vez, pero crea que eran conchas o criaturas de mar. Nunca pens que erais nios del agua como yo. Y bien, qu cosa ms rara, no? Tan rara, realmente, que sin duda querrs saber lo que sucedi y por qu Tom no pudo encontrar a un nio del agua hasta que hubo sacado a la langosta de la nasa. Si vuelves a leer esta historia nueve veces y luego piensas por ti mismo, averiguars por qu. No es bueno que a los nios se les tenga que decir todo y que nunca se vean forzados a usar su inteligencia. Porque entonces no aprenderan ms de lo que aprenden en el famoso centro aburguesado del doctor

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Dulcimer, creado para los miembros haraganes de la aristocracia joven, donde los maestros se aprenden las lecciones de memoria y los nios los escuchan lo cual ahorra un montn de problemas por el momento. Venga propuso el nio, ven a echarme una mano. Si no, no habr terminado antes de que mis hermanos y hermanas lleguen, y ya es hora de irse a casa. Cmo quieres que te ayude? Se trata de esta pobre roca pequeita y querida. Una gran piedra tosca cay dando tumbos en la ltima tormenta, se le desprendi la punta entera y se le desenclavijaron todas las flores. Ahora tengo que volver a plantarle algas, coralina y anmonas, y la voy a convertir en el jardincillo de roca ms hermoso de toda la costa. As que no pararon de trabajar en la roca: la sembraron, allanaron la arena a su alrededor y se lo pasaron en grande hasta que la marea empez a subir. Entonces, Tom oy que los dems nios se acercaban riendo, cantando, gritando y desgaitndose. El ruido que hacan era igual que el murmullo del agua y, entonces, se dio cuenta de que haba estado viendo y oyendo a los nios durante todo el tiempo, slo que no los haba reconocido porque sus ojos y odos no estaban abiertos. Vinieron docenas y docenas, algunos ms grandes que Tom y otros ms pequeos. Todos llevaban unos vestiditos de bao blancos preciosos. Cuando supieron que era nuevo, lo abrazaron y lo besaron; luego lo pusieron en el medio y bailaron a su alrededor, sobre la arena. Nunca nadie se ha sentido tan feliz como el pobrecillo Tom en aquel momento. Bueno gritaron todos a la vez, tenemos que irnos a casa; si no, la marea nos dejar secos. Ya hemos remendado todas las algas rotas, hemos arreglado todos los remansos rocosos, hemos vuelto a plantar todas las conchas en la arena y nadie sabr por dnde pas la tormenta la semana pasada, arrollndolo todo. Por este motivo los remansos rocosos siempre estn tan bonitos y limpios, porque los nios del agua vienen desde la costa despus de cada

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tormenta para ordenarlos, desenmaraarlos y volverlos a dejar como les corresponde. Slo donde los hombres lo tiran todo, puesto que son muy sucios y permiten que las cloacas vayan a parar al mar en lugar de poner los desechos en los campos como pequeas almas prudentes y razonables; o donde tiran las cabezas de los arenques, las lijas muertas o cualquier otro residuo; o donde, de alguna manera, dejan la limpia costa hecha un desastre... all los nios del agua no van, a veces durante cientos de aos (pues no pueden soportar en absoluto que el aire apeste o sea desagradable), y dejan que las anmonas y los cangrejos lo limpien todo hasta que el pulcro mar cubra la suciedad con suave lodo y arena limpia. Entonces los nios del agua empiezan a plantar neguillas, buccinos y pepinos de mar, y vuelven a hacer un jardn bonito y vivaz, siempre y cuando la suciedad del hombre haya sido eliminada. Supongo que sa es la razn por la que no hay nios del agua en ningn lugar con riego de los que he visto. Y dnde est la casa de los nios del agua? En la isla de hadas de San Brandn. No has odo nunca hablar del bendito San Brandn, que predicaba a los salvajes irlandeses en la muy y muy salvaje costa de Kerry? Lo hacan l y cinco ermitaos ms, hasta que se cansaron y quisieron reposar. Pues los salvajes irlandeses no los escuchaban, ni se confesaban, ni acudan a misa, sino que preferan destilar whisky ilegalmente, bailar clpater o 'pee, golpearse unos a otros en la cabeza con cachiporras, dispararse desde detrs de los diques de turba, robarse el ganado y quemar las casas de los dems. Por eso San Brandn y sus amigos se cansaron de ellos, porque no aprendan de ningn modo a ser unos cristianos pacficos. As que San Brandn fue hasta la punta del Viejo Dunmore y mir por encima del canal de mareas, que ruga alrededor de las Blasquets, hacia el final del mundo entero y la lejana del ocano, y suspir: Ay,

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si tuviera alas como una paloma!. Y a lo lejos, delante del sol poniente, vislumbr un mar azul de hadas y unas islas doradas, y dijo: sas son las islas de los benditos. Entonces, l y sus amigos zarparon en una balandra de pesca y se fueron navegando y navegando hacia el oeste, y ya nunca se supo nada de ellos. Sin embargo, las personas que no lo escucharon se transformaron en gorilas, y gorilas son hasta el da de hoy. Cuando San Brandn y los ermitaos llegaron a la isla de las hadas, se la encontraron enmalezada con cedros y repleta de pjaros preciosos. Entonces, el santo se sent debajo de los cedros y empez a hablar a todos los pjaros del aire. A stos les gustaron tanto sus sermones que se lo contaron a los peces del mar, que vinieron para or hablar a San Brandn. Los peces se lo contaron a los nios del agua, que viven en las cuevas que hay debajo de las islas, y cada domingo venan a cientos, de modo que San Brandn cre una pequea escuela muy maja de catequesis para los domingos. All ense a los nios del agua durante cientos de aos, hasta que los ojos le empezaron a fallar y la barba le creci tanto que no se atreva a andar por miedo a pisrsela y caerse. Al final, l y los cinco ermitaos se durmieron profundamente bajo la sombra de los cedros y all siguen durmiendo por el momento. Entonces, las hadas acogieron a los nios del agua y ellas mismas les dieron las lecciones. Hay quien dice que San Brandn se despertar y empezar a ensear a los nios de nuevo; pero hay quien cree que continuar durmiendo, para bien o para mal, hasta que lleguen las Cocqcigrues. Sin embargo, en las noches de verano tranquilas y claras, cuando el sol se hunde dentro del mar entre los cabos e islas dorados que forman las nubes, y entre ras y estuarios de un cielo de azur, los marineros imaginan ver, hacia el oeste, la isla de hadas de San Brandn. No obstante, tanto si los hombres pueden verla como si no, hubo un tiempo en que la isla de San Brandn estuvo all. Era una gran tierra en medio del ocano, que fue hundindose ms y ms bajo las olas. El viejo

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Platn la llam Atlantis y cont extraas historias sobre los sabios que all vivan y sobre las guerras que tuvieron lugar en los tiempos antiguos. De esa isla llegaron flores extraas que todava existen en esta tierra: el brezo de Cornualles, la hierba de la moneda de Cornualles, el delicado culantrillo, la saxfraga que cubre las montaas de Kerry, la pequea grasilla de Devon, la gran grasilla azul de Irlanda, el brezo de Connemara, el helecho de la cascada de Turk y muchas otras plantas singulares. Todas son obsequios que las hadas de la isla de San Brandn han dejado a los sabios y a los nios buenos. Pues bien, cuando Tom lleg all, descubri que la isla se sostena sobre pilares y que sus bases estaban llenas de cuevas. Haba pilares de basalto negro, como la Staffa; pilares de serpentina verde y carmn, como la Kynance; y pilares con franjas de arenisca roja, blanca y amarilla, como la Livermead. Haba grutas azules, como las de Capri, y grutas blancas, como las de Adelsberg, todas con cortinas y pliegues hechos con algas de color violeta y carmn, verde y marrn, y con arena suave y blanca esparcida, donde dorman todas las noches los nios del agua. Para tenerlo todo limpio y agradable, los cangrejos recogan las sobras del suelo y se las coman, como hacen tantos monos. Las rocas estaban cubiertas por diez mil anmonas, corales y madrporas, que se pasaban el da hurgando en el agua y la dejaban ntida y pura. Sin embargo, para compensarlos por tener que hacer un trabajo tan desagradable, no los dejaban a todos negros y sucios, como ocurre con los pobres deshollinadores y basureros. No, las hadas son ms consideradas y justas, y los han vestido a todos con los colores y las formas ms hermosos, hasta parecer vastos arriates con alegres flores. Si piensas que estoy diciendo bobadas, slo puedo decirte que es la verdad y que un anciano llamado Fourier sola decir que deberamos hacer lo mismo con los deshollinadores y los basureros: honrarlos en lugar de despreciarlos. Era un caballero muy listo. Pero, desafortunadamente para l y para el mundo, estaba ms loco que una cabra.

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En vez de vigilantes y policas que por la noche protegieran a las criaturas de las cosas malas, haba miles y miles de serpientes de agua, que son unos seres maravillosos. Se llamaban como las Nereidas, las hadas del mar que cuidaban de ellas: Eunice y Polinoe, Filodoce y Smate, y como las dems preciosidades que nadan alrededor de su reina Anfitrite y su carruaje de concha de camafeo. Vestan con terciopelo verde, terciopelo negro y terciopelo violeta, y estaban todas articuladas con anillos. Algunas tenan trescientos cerebros, de modo que eran unos detectives inusualmente sagaces. Algunas tenan ojos en la cola y otras tenan ojos en cada articulacin, y mantenan una vigilancia muy atenta. Cuando queran tener un hijito, slo desarrollaban uno en la punta de la cola y, cuando era capaz de cuidar de s mismo, se soltaba; as que criaban a sus familias de un modo muy barato. Pero si cualquier cosa mala se acercaba, se abalanzaban sobre ella y, entonces, cada uno de sus cientos de pies se converta en la tienda de un cuchillero, compuesta de guadaas, jabalinas, podaderas, lanzas, picos, alabardas, horcas, hachas de guerra, navajas, hachas, estoques, anzuelos, sables, punzones, yataganes, barrenas, crises, tirabuzones, espadas de Ghurka, clavos, espadines, agujas, etc., con los cuales apualaban, acribillaban, golpeaban, pinchaban, araaban, desgarraban, perforaban y cortaban a esas malas bestias de una forma tan terrible que tenan que salir por pies, porque, si no, las habran picado a pedacitos y despus se las habran comido. Y si todo esto, cada una de estas palabras, no fuese cierta, entonces no podramos confiar en los microscopios, y la Sociedad Linneana habra llegado a su fin. Y all estaban los nios del agua, a miles, ms de los que Tom y t tambin podra contar. Todos los niitos que las hadas buenas acogen, porque sus crueles madres y padres no lo hacen; todos los que no reciben educacin y son criados como paganos; todos los que se malogran por malos tratos, ignorancia o negligencia; todos los niitos que mueren ahogados porque los aplastan, o porque les dan ginebra cuando

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son muy pequeos, o porque les dejan beber de teteras calientes o caer en el fuego. Todos los que viven en callejones, plazoletas y casas en ruinas, que mueren debido a la fiebre, el clera, el sarampin, la escarlatina y otras dolencias desagradables que nadie debera sufrir (y que algn da nadie sufrir, cuando la gente tenga sentido comn). Todos los niitos que han sido asesinados por patrones crueles y soldados malvados. Todos estaban all, exceptuando, evidentemente, a los nios de Beln que fueron asesinados por el malvado rey Herodes, porque subieron al cielo hace mucho tiempo, como sabe todo el mundo, y los llamamos los Santos Inocentes. Sin embargo, ojal Tom hubiera dejado de hacer diabluras. Ahora que tena un montn de compaeros de juego con quienes divertirse, ojal hubiera dejado de atormentar a los animales bobos. En lugar de eso siento decirlo, segua metindose con las criaturitas, con todas menos con las serpientes de agua, pues ellas no estaban dispuestas a aguantar tonteras. As que haca cosquillas a las madrporas para que se cerraran, asustaba a los cangrejos para que se escondieran en la arena y se asomaran para mirarlo con el rabillo del ojo, y meta piedras en la boca de las anmonas para que creyeran que era la cena. Los dems nios lo avisaban y le decan: Cuidado con lo que haces. La seora Hagancontigocomohiciste est a punto de venir. Pero Tom no les haca caso. Estaba descontrolado, se senta muy animado y tena suerte. Hasta que un viernes por la maana, muy temprano, la seora Hagancontigocomohiciste efectivamente lleg. Era una dama tremenda y cuando los nios la vean se ponan todos en fila, muy rgidos, se alisaban los vestidos de bao y colocaban las manos detrs, igual que si el inspector fuera a examinarlos. Iba con un sombrero negro, un chal negro y sin miriaque. Llevaba unas gafas grandes y verdes, y tena una gran nariz aguilea tan ganchuda que el caballete le sobresala por encima de las cejas. Debajo del brazo guardaba una gran vara de abedul. Era realmente tan fea que Tom

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estvo tentado de hacerle muecas; pero no lo hizo, pues no senta ninguna admiracin por el aspecto de la vara de abedul debajo del brazo. La dama mir a los nios uno por uno. Pareca muy complacida con ellos y nunca les haca ni una sola pregunta acerca de cmo se estaban portando. Entonces empez a darles todo tipo de cosas del mar muy bonitas: pasteles de mar, manzanas de mar, naranjas de mar, caramelos de mar, tojfees de mar y, a los ms buenos, helados de mar hechos con nata de vacas de mar, que bajo el agua no se derriten. Si no me crees, piensa esto: qu es ms barato y abundante que las rocas de mar? Entonces, por qu no tendra que haber tambin tojfees de mar? Todo el mundo puede encontrar limones de mar (tambin preparados y cortados en trozos) si los busca con la marea baja y, a veces, tambin uvas de mar colgando en racimos. Si vas a Niza, vers que el mercado de pescado est lleno de frutas de mar, que ellos llaman frutta di mare. Aunque supongo que ahora las llaman fruits de mer, por consideracin a ese exitoso y por lo tanto inmaculado potentado que, al parecer, est deseoso de heredar la bendicin otorgada a aquellos que eliminan el mojn de sus vecinos. Quizs sta sea la razn por la que ese lugar se llama Nice, porque all hay muchas cosas bonitas en el mar. Y si no es as, debera serlo. Pues bien, Tom estuvo mirando cmo les regalaba todas estas cosas hasta que se le hizo la boca agua y sus ojos se hicieron redondos como los de un bho, ya que esperaba que le llegara su turno, y as fue. La dama lo llam, estir los dedos con algo entre ellos y se lo meti en la boca. Y, mira por dnde, era un guijarro asqueroso, fro y duro. Es usted una mujer muy cruel se quej Tom, y se puso a gimotear. Y t eres un nio muy cruel que mete guijarros en la boca de las anmonas para que se las traguen y crean que han encontrado una buena cena! Eso es lo que hiciste, de modo que tengo que hacer lo mismo contigo.

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Quin le ha contado eso? le pregunt Tom. Has sido t, ahora mismo. Tom no haba abierto los labios, as que realmente se qued desconcertado. S, cada uno me cuenta exactamente lo que ha hecho mal sin saberlo. As que es intil intentar ocultarme nada. Ahora ve, s un nio bueno y no te meter ms guijarros en la boca si t no metes ninguno en la de otras criaturas. No saba que haca mal se disculp Tom. Pues ahora ya lo sabes. La gente continuamente me dice eso, pero yo les respondo: si no sabes que el fuego quema, no es razn para que no te queme; si no sabes que la suciedad provoca fiebre, no es razn para que las fiebres no te maten. La langosta no saba que haca mal en meterse en la nasa, pero an as qued atrapada. Dios mo pens Tom, lo sabe todo! Y, efectivamente, as era. De modo que si no sabes que las cosas estn mal, no es razn para que no seas castigado por ellas. Sin embargo, no con tanta dureza, no con tanta dureza, hombrecito mo (a pesar de todo, la dama pareca muy amable), como en el caso de que s lo supieras. Pero es un poco dura conmigo, pobre de m. Para nada. Soy el mejor amigo que hayas tenido en tu vida. Aunque te advierto una cosa: no puedo evitar castigar a las personas cuando hacen algo malo. A m me gusta tan poco como a ellas. A menudo me sabe muy, muy mal, pobres criaturas, pero no lo puedo evitar. Si intentara no hacerlo, igualmente lo hara. Porque yo trabajo por medio de un mecanismo, como un motor. Estoy llena de engranajes y muelles por dentro, y me han dado mucha cuerda, de manera que no puedo dejar de funcionar. Ha pasado mucho tiempo desde que le dieron cuerda? pregunt Tom. Pues el muy listillo pens: Algn da dejar de funcionar o

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puede que se olviden de darle cuerda, igual que el viejo Grimes sola olvidarse de dar cuerda a su reloj cuando vena de la taberna. Entonces estar a salvo. Me dieron cuerda de una vez por todas hace ya tanto tiempo que no me acuerdo. Dios mo exclam Tom, debieron de crearla hace mucho tiempo! Yo nunca fui creada, hijo mo, y seguir viviendo por siempre jams, pues soy vieja como la Eternidad y, sin embargo, joven como el Tiempo. Entonces, la dama cambi de expresin y puso una cara muy curiosa (muy solemne, muy triste y, al mismo tiempo, muy dulce). Levant la vista y mir a la lejana, como si traspasara el mar, el cielo, y contemplara algo muy, muy lejano. En ese momento su cara sonri de un modo tan apacible, tierno, paciente y esperanzado que, por un instante, Tom pens que no era fea en absoluto. Y estaba en lo cierto, pues era como tantsimas personas que no tienen ni una faccin bonita en la cara y que, no obstante, resultan preciosas e inmediatamente atraen a los corazones de los niitos porque, aunque la casa sea fea, desde las ventanas un espritu hermoso y bueno mira hacia fuera. Tom le sonri; en ese instante ella pareca amabilsima. La extraa hada tambin sonri y dijo: S. Acabas de pensar que soy fea, verdad? Tom se qued cabizbajo y se le sonrojaron las orejas. Soy muy fea. Soy el hada ms fea del mundo y seguir sindolo hasta que la gente se comporte como debera. Entonces me volver tan guapa como mi hermana, que es el hada ms encantadora del mundo; se llama seora Hazcomoquisierasquetehicieranati. Ella empieza donde yo termino y yo empiezo donde ella termina, y los que no la escuchan me escuchan a m, como ya tendrs ocasin de comprobar. Bueno, todos vosotros ya podis iros, excepto Tom. l puede quedarse para ver lo que

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voy a hacer. Para empezar, ser una buena advertencia antes de que vaya a la escuela. Bueno, Tom, todos los viernes vengo aqu, llamo a los que han maltratado a los niitos y los trato tal como ellos han hecho con los dems. Al or eso, Tom se asust y corri a esconderse debajo de una piedra, lo cual hizo enfadar mucho a los dos cangrejos que vivan all y dio un susto de muerte a su amiga, la salpa. Pero no por eso se movi de su escondite. Lo primero que hizo el hada fue llamar a todos los mdicos que dan tantos medicamentos a los nios pequeos (la mayora eran viejos, pues los jvenes ya han aprendido, todos excepto unos cuantos cirujanos militares que an creen que el estmago de un nio es muy parecido al de un granadero escocs) y los hizo ponerse en fila. Parecan muy compungidos, pues ya saban lo que les esperaba. Primero, les arranc todos los dientes y luego les hizo una sangra; despus, les dio unas dosis de calomelanos, jalapa, sulfato de magnesia y diasn, azufre y melaza, y pusieron unas caras horribles. A continuacin les ofreci un gran vomitivo de mostaza y agua. Y as se pas toda la maana. Tambin llam a un tropel de seoritas estpidas que estrujan la cintura y los dedos de los pies de sus nias. Las acordon con ceidos corss y stas se ahogaban y se ponan enfermas, la nariz se les enrojeca y las manos y los pies se les hinchaban. Luego embuti sus pobres pies en unas botas espantosamente ceidas y las hizo bailar, lo cual hicieron con gran torpeza. Entonces les pregunt si les gustaba y, cuando dijeron que para nada, las dej libres. Porque slo lo haban hecho por la estpida moda, creyendo que era por el bien de sus nias como si la cintura de avispa y los dedos de cerdo pudiesen ser bonitos, sanos o tiles para alguien. Ms tarde llam a las nieras poco cuidadosas, las pinch por todas partes y las pase en cochecitos con correas ceidas alrededor de sus barrigas, con las cabezas y los brazos colgando por los lados, hasta que

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se pusieron muy enfermas y se sintieron estpidas. Podan haber cogido una insolacin, slo que, bajo el agua, nicamente podan haber cogido una insolacin de agua, lo cual te aseguro que es casi igual de malo, como comprobars si intentas ponerte debajo de la rueda de un molino. Recurdalo: cuando oigas un ruido sordo en el fondo del mar, los marineros te dirn que es marejada de fondo; sin embargo, ahora ya sabes lo que es: es la vieja dama paseando a las nieras en cochecito. Por entonces se sinti tan cansada que tuvo que irse a almorzar. Despus del almuerzo, volvi a ponerse manos a la obra y llam a todos los maestros crueles: regimientos y brigadas enteras. Cuando el hada los vio, frunci el ceo de un modo terrible y empez a trabajar en serio, como si la mejor parte de la tarea diaria an tuviese que llegar. Ms de la mitad de los maestros eran monjes viejos asquerosos, sucios, desaliados, mugrientos y malolientes que, en vez de atreverse a golpear a un hombre de su talla, se divertan pegando a los nios pequeos, tal como puedes ver en el cuadro del viejo Papa Gregorio (aunque fuera un hombre justo cuando se inmiscua en cosas que poda entender), enseando a unos nios a cantar el fa-fa-mi-fa con un azote de nueve ramales debajo de su silla. Como no tenan hijos, se les meti en la cabeza (como todava ocurre con algunos) que eran las nicas personas del mundo que saban manejar a los nios: fueron los primeros que importaron a Inglaterra, en los antiguos tiempos anglosajones, la moda de tratar a los nios insolentes, y tambin a las nias, peor de lo que trataras a un perro o a un caballo. Pero la seora Hagancontigocomohiciste se ocup de ellos hace ya mucho tiempo y les hizo probar sus propias varas (y puede que les sentara muy bien). Les dio unos buenos cachetes, los golpe en la coronilla con reglas, les peg con la palmeta en las manos y los acus de contar mentiras y de ser tal o cual suerte de gente. Y cuanto ms se indignaban, juraban por su honor y aseguraban que decan la verdad, ms afirmaba ella que no, que slo contaban mentiras. Finalmente, los azot a todos de forma

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contundente con su gran vara de abedul e impuso a cada uno el castigo de aprenderse de memoria trescientas mil lneas de hebreo antes del viernes siguiente. Al orlo, todos gritaron y aullaron tanto que sus bocanadas subieron mar arriba como las burbujas del agua con gas. Y eso explica que haya burbujas en el mar. Existen otras razones, pero sa es la que principalmente concierne a los chiquillos. Para entonces, el hada estaba tan cansada que se alegr de dejar de trabajar, puesto que ese da haba hecho una buena tarea. A Tom, la vieja dama no le disgustaba del todo. Pero no poda evitar pensar que era un poco rencorosa (y no me extraa que lo sea, la pobrecilla, pues si para volverse guapa tiene que esperar a que las personas hagan como quisieran que les hicieran a ellas, tendr que pasar muchsimo tiempo). Pobre seora Hagancontigocomohiciste! Le aguarda un trabajo muy duro y en abundancia. Todo habra ido mejor si hubiera sido lavandera de nacimiento y pasara el da sobre la tina; pero, mira, la gente no siempre puede escoger la profesin que quiere. Sin embargo, Tom deseaba hacerle una pregunta. A pesar de todo, cuando ella lo miraba, no pareca en absoluto enojada. De vez en cuando, se le dibujaba una sonrisa divertida en la cara y se rea entre dientes de una forma que dio coraje a Tom hasta que pregunt: Usted perdone, seorita, me permite hacerle una pregunta? Pues claro, cielo. Por qu no trae aqu a todos los patronos malos y les da tambin su merecido? Los intermediarios que dan palizas a los pobres nios mineros, los de las fbricas de clavos que liman la nariz a los chiquillos y les dan martillazos en los dedos y todos los patronos deshollinadores, como mi patrn, Grimes. Lo vi caer en el agua hace mucho tiempo, as que estaba seguro de que estara aqu. Estoy convencido de que fue lo bastante malo conmigo.

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Entonces la vieja dama adopt un aspecto tan severo que Tom se asust mucho y se arrepinti de haber sido tan atrevido. Pero no estaba enfadada con l. nicamente respondi: Los vigilo durante toda la semana y ahora estn en un lugar que es muy distinto a ste, porque saban que estaban obrando mal. Habl muy bajito, pero haba algo en su voz que hizo que Tom sintiera un hormigueo de pies a cabeza, como si se hubiera metido en un cmulo de ortigas de mar. En cambio, estas personas prosigui, no saban que estaban obrando mal. Slo eran estpidas e impacientes y, por lo tanto, slo las castigo hasta que sean pacientes y aprendan a utilizar el sentido comn como seres razonables. Sin embargo, en cuanto a los deshollinadores, los nios mineros y los chiquillos de las fbricas de clavos, mi hermana ha puesto a buenas personas para detener ese tipo de cosas. Y le estoy muy agradecida, pues si ella consigue evitar que los patronos crueles maltraten a los pobres nios, yo me volver hermosa como mnimo mil aos antes. Y ahora s bueno y haz como quisieras que te hicieran a ti, lo cual ellos no hicieron, y entonces, cuando el prximo domingo venga mi hermana, Madame Hazcomoquisierasquetehicieranati, puede que te haga caso y te ensee cmo debes comportarte. Ella entiende de eso mejor que yo. Y se fue. Tom se alegr mucho de or que no haba ninguna posibilidad de volver a encontrarse con Grimes, aunque le daba un poco de lstima, teniendo en cuenta que a veces sola darle los restos de su cerveza. As pues, Tom se propuso ser bueno durante todo el sbado. Y as fue, pues no asust a ningn cangrejo, ni hizo cosquillas a ningn coral vivo, ni meti ninguna piedra en la boca de las anmonas para hacerles creer que era la cena. Cuando lleg el domingo por la maana, se present la seora Hazcomoquisierasquetehicieranati. Los nios pequeos empezaron a bailar y a dar palmas, y Tom tambin bail con todas sus fuerzas.

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En cuanto a esta hermosa dama, no sabra decirte de qu color era su pelo ni sus ojos. Y Tom tampoco, pues cuando alguien la mira, todo lo que puede pensar es que tiene la cara ms dulce, amable, tierna, divertida y alegre que nunca haya deseado ver. Tom se fij en que era una dama muy alta, igual de alta que su hermana; pero, en lugar de ser retorcida y callosa, escamosa y espinosa, era la criatura ms bonita, suave, rechoncha, tersa, cariosa, adorable y deliciosa que nunca haba arrullado a un nio. Entenda muchsimo de nios, pues haba muchos que eran suyos, hileras y regimientos enteros, y an hoy sigue tenindolos. Siempre que dispona de tiempo libre, su gran deleite era jugar con los nios, con lo cual demostraba ser una mujer con sentido comn, pues los nios son la mejor compaa y los compaeros de juego ms agradables del mundo; al menos, eso es lo que creen todos los sabios del planeta. Por lo tanto, cuando los nios la vieron, naturalmente fueron todos hacia ella, la estiraron hasta que se sent sobre una piedra, se subieron en su regazo, se colgaron de su cuello y la tomaron de las manos. Entonces, todos se metieron los pulgares en la boca y empezaron a arrimarse y a ronronear como gatitos, tal como deberan haber hecho. Mientras tanto, los que no encontraron sitio se sentaron sobre la arena y acurrucaron los pies (pues, vers, en el agua nadie lleva zapatos, salvo las vigilantes de la playa, que tienen miedo de que los nios del agua les pinchen los callos de los pies). Tom se qued observndolos, ya que no comprenda lo que pasaba. Y t, quin eres, cario mo? pregunt la dama. Ah, se es el nuevo! gritaron todos, sacndose los pulgares de la boca. Nunca ha tenido una madre. Y todos volvieron a meterse el pulgar en la boca, pues no queran perder ni un minuto. Entonces yo ser su madre y tendr el mejor sitio. As que todos vosotros salid ahora mismo. Levant dos brazadas de nios novecientos debajo de un brazo y mil trescientos debajo del otro y los lanz al agua, hacia la derecha y

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hacia la izquierda. Sin embargo, se inmutaron tan poco como los nios malos de Struwelpeter cuando Santa Claus los remoj en el tintero. Y ni siquiera se sacaron los pulgares de la boca, sino que volvieron hacia el hada chapoteando y serpenteando igual que renacuajos, hasta que lleg un momento en que no se la poda distinguir debido al enjambre de nios que la cubra de pies a cabeza. Pero tom a Tom en brazos y lo acomod en el lugar ms acogedor de todos; lo bes, le dio palmaditas y le habl con voz tierna y baja de cosas de las que l nunca haba odo hablar en su vida. Tom la mir a los ojos y la am, la am hasta que se qued profundamente dormido de puro amor. Cuando se despert, ella estaba contando un cuento a los dems nios. Qu cuento les contaba? Les cont un cuento que comienza cada Nochebuena y que, sin embargo, no termina jams de los jamases. Mientras hablaba, los nios se sacaron los pulgares de la boca y escucharon muy serios, aunque para nada tristes, pues nunca les contaba nada triste. Tom tambin escuchaba y en ningn momento se cans de escuchar. Estuvo escuchando tanto rato que se volvi a quedar profundamente dormido y, cuando se despert, la dama todava estaba arrullndolo. No te vayas susurr el pequeo Tom. Esto es muy bonito. Nunca nadie me haba abrazado. No te vayas repitieron todos los nios. An no nos has cantado una cancin. Bueno, slo tengo tiempo para una. As que, cul queris? La muequita que perdiste! La muequita que perdiste! gritaron a la vez todos los nios. Entonces la extraa hada cant: Una vez tuve una dulce muequita, queridos mos, la mueca ms hermosa del mundo; tena las mejillas rojas y blancas, queridos mos, y unos rizos embelesadores.

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Pero perd a mi muequita, queridos mos, mientras jugaba en el brezal un da; estuve llorando ms de una semana, queridos mos, pero nunca supe dnde yaca. Encontr a mi pobre muequita, queridos mos, mientras jugaba en el brezal un da; la gente dice que est terriblemente cambiada, queridos mos, ha perdido los colores que tena, se ha quedado sin un brazo por las pisadas de las vacas, queridos mos, y el cabello ya no tiene rizo alguno; sin embargo, por los viejos tiempos, sigue siendo, queridos mos, la mueca ms hermosa del mundo. Mira que cantar una cancin tan tonta un hada como ella! Y mira qu nios del agua ms tontos, que les gustaba! Bueno, vers, en las profundidades del mar no tienen la ventaja de contar con los Razonamientos de la Ta Agitate. Bien le dijo el hada a Tom, hazlo por m. Vas a ser bueno y vas a dejar de atormentar a las bestias del mar hasta que vuelva? Volvers a abrazarme? le pregunt el pobrecillo Tom. Por supuesto que s, pichoncito. Me gustara llevarte conmigo y darte abrazos durante todo el camino, slo que no debo hacerlo. Y se fue. As que Tom trat de ser bueno y, despus de este episodio, mientras vivi, dej de atormentar a las bestias del mar. Y te aseguro que an est muy vivo. Ay, qu buenos seran los nios si tuvieran una mam amable y cariosa que los abrazara y les contara cuentos. Y cmo les asustara ser malos y hacer brotar lgrimas en los bonitos ojos de sus mams.

CAPTULO VI

Ay, mi nio! Si bien eres glorioso en la noche de la libertad nacida del cielo, en la cspide de tu Ser, por qu haces que los Aos traigan el yugo inevitable con tan intenso pesar... luchando, as, ciegamente contra tu santidad? Muy pronto tu alma soportar su carga terrenal y la costumbre se posar sobre ti con un peso plomizo como el hielo y casi tan profundo como la vida. WORDSWORTH Ahora viene la parte ms triste de todo mi cuento. S que habr gente que se reir y dir que hago mucho ruido y pocas nueces. Pero conozco a un hombre que no se reira. Era un oficial con unos bigotes grises largos como tu brazo, que una vez, estando rodeado de gente, confes que dos de las escenas ms estremecedoras del mundo, que lo conmovan hasta hacerle llorar lo cual trataba de impedir por todos los medios eran un nio con un juguete roto y un nio robando golosinas. Las personas que lo acompaaban no se burlaron de l; sus bigotes eran demasiado largos y demasiado grises para eso. Sin embargo, cuando se hubo ido, todos lo llamaron sentimental. Todos, excepto una querida dama cuquera con un alma blanca como su gorro que, evidentemente, no tena una especial debilidad por los soldados. Esta dama afirm en voz baja, como los cuqueros: Amigos, a mi juicio se es un hombre verdaderamente valiente.

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Creers que Tom se hizo muy bueno cuando consigui todo lo que quera o deseaba; pero, de ser as, ests muy equivocado. Tener comodidad es algo muy bueno, aunque no hace buenas a las personas. Efectivamente, a veces las hace malas, tal como hizo con los americanos y con la gente de la Biblia, que se dedicaron a engordar y a dar coces, como caballos sobrealimentados y subexplotados. Y lamento decir que eso fue lo que le ocurri al pequeo Tom, pues le llegaron a gustar tanto los caramelos de mar y las piruletas de mar que su estpida cabecita no poda pensar en otra cosa: siempre quera ms y se preguntaba cundo volvera la extraa dama, qu le dara, cunto y si obtendra ms que los dems. De da, no pensaba en otra cosa que no fuesen piruletas y de noche slo soaba en dulces. Y entonces, qu pas? Que empez a espiar a la dama para ver dnde guardaba las golosinas. Empez a esconderse, a mirar a hurtadillas, a seguirla por todas partes y a fingir que estaba mirando hacia otro lado o que iba a hacer otra cosa, hasta que averigu que las guardaba en un armario de ncar. Y, mira por dnde, el armario estaba abierto. Sin embargo, cuando vio todas las cosas bonitas que haba dentro, en lugar de sentirse complacido, se sinti muy asustado y dese no haber ido nunca. Despus decidi tocarlas y lo hizo, luego slo quiso probar una y lo hizo, a continuacin pens en comerse dos, luego tres y as sucesivamente. Entonces le aterroriz la idea de que la dama pudiese volver y pillarlo, y empez a engullirlas tan rpidamente que dej de degustarlas y de sentir algn placer. Despus le doli la barriga y pens en comerse la ltima, pero continu con otra y con otra hasta que se las zamp todas. Y durante todo el rato, justo detrs de l, estuvo la seora Hagancontigocomohiciste. Habr quien dir: Pero, por qu no cerr el armario con llave?. S, ya lo s. Puede parecer algo extrao, pero nunca deja el armario cerrado: todos los que quieran pueden ir, servirse y, por lo tanto, comer. Es

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muy raro, pero es as, y estoy seguro de que la dama sabe lo que se hace. Tal vez quiere que la gente no meta los dedos en el fuego para evitar que se queme. Se quit las gafas, puesto que no le gustaba ver demasiado. Entonces, sintiendo una gran pena, arque las cejas hasta donde le empezaba el cabello y sus ojos se abrieron tanto que habran podido albergar todos los dolores del mundo, y se llenaron de grandes lgrimas, como les sucede a menudo. Sin embargo, todo lo que dijo fue: Ay, queridito mo! Eres como los dems. Pero lo dijo para sus adentros y Tom ni la oy ni la vio. Ahora bien, no pienses que era muy sentimental. Si crees que es as y que a ti te va a perdonar, o a m, o a cualquier ser humano, cuando actuamos mal, porque tiene un corazn demasiado tierno como para castigarnos, ests muy equivocado, como les ocurre a muchos hombres cada ao y cada da. Qu crees que hizo la extraa hada cuando vio que Tom se haba comido todas sus piruletas? Crees que se abalanz sobre l, que lo agarr por el pescuezo, lo sujet, lo empuj, lo inclin, lo acuci, le peg, lo golpe, lo arrastr, lo pinch, lo aporre, lo puso en una esquina, lo sacudi, lo abofete, lo desterr a una roca fra para que recapacitara, etc.? En absoluto. Si sabes dnde encontrarla podrs ver cmo trabaja. Pero nunca la vers hacer algo as. Porque, si lo hubiera hecho, saba perfectamente que en ese preciso instante Tom habra peleado, habra dado patadas, habra mordido, habra dicho palabrotas y se habra vuelto a convertir en un pequeo deshollinador malo y pagano, con su mano contra todo el mundo como la de Ismael en la antigedad y la mano de todo el mundo contra l. Crees que lo interrog, lo presion, lo asust y lo amenaz para que confesara? En absoluto. Como te he dicho, si sabes dnde encontrarla, a

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menudo podrs ver cmo trabaja. Pero nunca la vers hacer eso. Pues, si lo hubiera hecho, con lo asustado que l estaba, lo habra tentado a contar mentiras y eso incluso habra sido peor, si cabe, que volver a convertirse en un deshollinador pagano. No. Todas esas medidas las deja para los padres y los profesores ansiosos (hay quien los llama holgazanes) que, en lugar de ofrecer a sus nios un juicio justo, como el que esperaran tener y reivindicaran para ellos, los fuerzan asustndolos para que confiesen sus culpas. Eso es tan cruel e injusto que no hay ningn juez en la judicatura que se atreva a practicarlo ni con los ladrones o los asesinos ms malvados, pues la gran ley britnica lo prohibe. S, s, e incluso hay quien los castiga para que confiesen, lo cual es un crimen tan detestable que hoy en da ya nadie lo comete, salvo los inquisidores, los reyes de Npoles y unos cuantos desgraciados de los cuales el mundo ya est harto. Y luego dicen: Nosotros hemos instruido al nio en el camino por el que debera ir y al crecer se ha apartado de l. Entonces, por qu dijo Salomn que no se apartara?. Sin embargo, el camino de pegar, acuciar, asustar e interrogar quiz no sea el camino por el que el nio debera ir, pues ni siquiera es el camino por el que debera ir un potro, si lo que quieres es domarlo y hacer que sea un caballo tranquilo y til. Algunas personas dirn: Ah!, pero al Hada no le hace falta hacer eso si ya lo sabe todo. Es verdad. Pero, si no lo supiera, seguro que no se comportara peor que un juez y un jurado britnicos, y los padres y los profesores tampoco deberan hacerlo. De modo que no dijo nada de nada sobre el asunto, ni siquiera cuando, al da siguiente, Tom se acerc con los dems para recibir golosinas. Tena un miedo terrible de ir, pero an tena ms miedo de no ir, por si alguien sospechaba de l. Tambin tema que no hubiera golosinas como era de esperar, dado que se las haba comido todas, por si en ese caso el hada preguntaba quin se las haba llevado. Pero, mira por

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dnde, sac tantas como siempre, lo cual dej a Tom atnito y lo asust ms todava. Cuando el hada lo mir directamente a los ojos, Tom se estremeci de pies a cabeza; no obstante, le dio su parte, como a los dems, y para sus adentros pens que no poda haberlo descubierto. Sin embargo, cuando se meti las golosinas en la boca, le repugn el sabor que tenan y le doli tanto la barriga que tuvo que huir tan rpido como pudo. Durante toda la semana se sinti fatal, y muy enojado y triste. A la semana siguiente, volvi a recibir su parte y el hada volvi a mirarlo directamente a los ojos, pero tena un aspecto triste como nunca antes lo haba tenido. Tom no poda soportar las golosinas, pero se las volvi a comer en contra de su voluntad. Cuando vino la seora Hazcomoquisierasquetehicieranati, quiso que lo abrazara como a los dems, pero ella dijo, muy seria: Me encantara abrazarte, pero no puedo. Tienes muchos callos y espinas. Tom se mir: estaba lleno de espinas como un erizo de mar. Lo cual era muy natural, pues tienes que saber y creer que el alma de las personas constituye su cuerpo, igual que un caracol hace su concha (no lo digo en broma, chiquitn, lo digo muy en serio y muy solemnemente). Por lo tanto, cuando el alma de Tom empez a espinarse con mal genio, su cuerpo no pudo evitar que le crecieran espinas. Por eso nadie quera abrazarlo ni jugar con l; ni siquiera lo miraban. Qu poda hacer Tom ahora sino huir, esconderse en una esquina y llorar? Porque nadie quera jugar con l y l saba perfectamente por qu. Durante toda esa semana se sinti tan miserable que cuando el hada fea vino y volvi a mirarlo directamente a los ojos, ms seria y triste que nunca, no lo pudo aguantar ms y tir los dulces, diciendo: No, no quiero. Ya no me sientan bien. Y entonces el pobrecito rompi a llorar

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y le cont detalladamente a la seora Hagancontigocomohiciste todo lo que haba sucedido. Despus de contrselo se sinti terriblemente asustado, pues esperaba que el hada lo castigara con gran dureza. Sin embargo, en lugar de eso, slo lo cogi y lo bes, lo cual no era muy agradable, pues realmente tena una barbilla muy peluda. Pero se senta tan solo en el fondo de su corazn que pens que era mejor que le dieran besos speros a que no le dieran ninguno. Te voy a perdonar, pequeo dijo ella. Siempre perdono a todo el mundo cuando me cuentan la verdad voluntariamente. Entonces, me quitars todas estas espinas asquerosas? Eso ya es algo muy distinto. Has sido t el que las ha puesto ah y solamente t puedes quitarlas. Y cmo lo hago? pregunt Tom, empezando a llorar otra vez. Bueno, creo que ya es hora de que vayas a la escuela, de modo que voy a ponerte una maestra que te ensee a deshacerte de las espinas. Y se fue. A Tom le asust la idea de tener una maestra, ya que pens que vendra con una vara de abedul o con un bastn. Finalmente se consol pensando que podra ser como la anciana de Vendale. Pero no lo fue en absoluto. Pues, cuando el hada la trajo, pudo comprobar que se trataba de la niita ms bonita jams vista, con largos rizos flotndole por detrs de la espalda como una nube dorada y largas ropas flotando a su alrededor como una nube plateada. Aqu est anunci el hada. Debes ensearle a ser bueno, te apetezca o no. Ya lo s dijo la niita. Pero no pareca apetecerle, pues se meti el dedo en la boca y mir a Tom por debajo de las cejas. Tom tambin se meti el dedo en la boca y la mir por debajo de las cejas, pues estaba terriblemente avergonzado.

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La niita apenas saba por dnde empezar y puede que nunca hubiera empezado si el pobre Tom no se hubiese puesto a llorar y le hubiera suplicado que le enseara a ser bueno y le ayudara a curar sus espinas. Al or esto, a la niita se le enterneci tanto el corazn que empez a ensearle de la forma ms bonita que jams se le haya enseado a un nio en el mundo. Qu le ense la niita a Tom? Primero, le ense lo que a ti siempre te han enseado desde que rezaste las oraciones por primera vez sobre las rodillas de tu madre, aunque se lo ense de un modo mucho ms simple. Pues en aquel mundo, hijo mo, las lecciones no tienen las palabras difciles de las lecciones de ste y, por lo tanto, a los nios del agua les gustan ms que a ti y desean aprenderlas con ms insistencia. Los mayores no pueden cavilar ni discutir sobre su significado, como hacen aqu, en tierra, pues esas lecciones surgen ntidas y puras, como el Test cuando nace en el Estanque de Overton, de la tierra eterna de toda la vida y de toda la verdad. As pues, enseaba a Tom cada da de la semana, slo que los domingos ella siempre se iba a casa y el hada amable ocupaba su lugar. Y antes de que hubiera estado muchos domingos enseando a Tom, las espinas se esfumaron y su piel volvi a estar suave y limpia. Dios mo! exclam la niita. Caray, ahora te reconozco. Eres el mismo deshollinador que entr en mi habitacin. Dios mo! grit Tom. Ahora tambin te reconozco. Eres la misma pequea dama blanca que vi en la cama. Entonces salt hacia ella y dese abrazarla y besarla, pero no lo hizo, ya que record que era una dama de nacimiento. As que salt dando ms y ms vueltas alrededor de ella hasta que se cans. Luego empezaron a contarse sus respectivas historias: cmo l se haba metido en el agua y ella se haba cado de la roca, cmo l haba nadado hasta llegar al mar y cmo ella haba salido volando por la ventana, y cmo esto y aquello y lo de ms all, hasta que se lo contaron

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todo. Entonces los dos volvieron a empezar y no sabra decir cul de ellos hablaba ms rpido. Despus volvieron a trabajar en sus lecciones y les gust tanto que continuaron hasta que pasaron y se les fueron siete aos enteros. Pensars que durante todos esos aos Tom se sinti muy contento y feliz, pero la verdad es que no. Siempre tuvo una cosa en la cabeza, y era la siguiente: adonde iba la pequea Ellie cuando volva a casa los domingos? A un lugar muy bonito, deca ella. Pero, cmo era ese bonito lugar y dnde estaba? Ah!, eso es precisamente lo que no poda decir. Lo raro, pero cierto, es que nadie puede decirlo. Y que los que han estado all ms a menudo, o incluso ms cerca, an pueden decir menos y menos pueden hacer entender a la gente cmo es. Hay muchsimas personas por El-otro-Ladode-Ningn-Sitio (donde Tom fue ms tarde) que pretenden conocerlo de norte a sur con la misma certeza que si hubieran trabajado all de carteros. Sin embargo, como estn a buen recaudo en El-otro-Lado-deNingn-Sitio, a novecientos noventa y nueve millones de kilmetros, lo que digan no nos concierne. Pero las personas queridas, dulces, afectuosas, sabias y sacrificadas que realmente van all nunca pueden contarte nada, salvo que es el lugar ms bonito del mundo. Si les haces ms preguntas, se vuelven reservados y guardan silencio, por miedo a que se ran de ellos; y tienen mucha razn. As que todo lo que la pequea Ellie poda decir era que aquel lugar vala tanto como el resto del mundo entero. Evidentemente, eso slo hizo que, a pesar de todo, Tom estuviera an ms ansioso de conocerlo. Seorita Ellie dijo finalmente, si no me dices por qu no puedo ir contigo los domingos cuando te vas a casa, no me voy a estar quieto y no voy a dejarte tranquila.

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Eso tienes que preguntrselo a las hadas. De modo que, cuando al da siguiente vino el hada la seora Hagancontigocomohiciste, Tom se lo pregunt. Los niitos que slo saben jugar con las bestias de mar no pueden ir explic ella. Los que van all, primero tienen que ir adonde no les apetece, hacer lo que no les apetece y ayudar a alguien que no les apetece. Anda, y Ellie lo hizo? Pregntaselo a ella. Ellie se sonroj y confes: S, Tom, al principio no me apeteca venir aqu. Era mucho ms feliz en casa, donde siempre es domingo. Al principio, Tom, me dabas miedo, porque... porque... Porque estaba lleno de espinas? Pero ahora ya no tengo, no es verdad, seorita Ellie? No respondi Ellie. Ahora me gustas mucho y tambin me apetece venir aqu. Quizs continu el hada aprendas a que te apetezca ir adonde no te apetece y ayudar a alguien que no te apetece, como ha hecho Ellie. Pero Tom se meti el dedo en la boca y se qued cabizbajo, pues no lo entenda en absoluto. As que cuando vino la seora Hazcomoquisierasquete-hicieranati, Tom se lo pregunt, pues su cabecita pens: Ella no es tan estricta como su hermana y puede que me perdone con ms facilidad. Ay, Tom, Tom, qu bobo eres! Y, sin embargo, no s por qu tendra que culparte mientras haya tantos mayores que tengan la misma idea en su cabeza. A pesar de todo, cuando lo intentan, reciben la misma respuesta que Tom. Porque al preguntrselo a la segunda hada, ella le dijo exactamente lo mismo que la primera y con las mismas palabras. Y al orlo, Tom se sinti muy decepcionado. Cuando el domingo siguiente Ellie se fue a casa, se disgust y estuvo llorando durante todo

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el da, y se neg a escuchar los cuentos de las hadas sobre nios buenos, aunque fueran ms hermosos que nunca. Efectivamente, cuanto ms los oa de refiln, menos le gustaba escucharlos, porque todos eran sobre nios que hacan lo que no les apeteca, se esforzaban por otras personas y trabajaban para alimentar a sus hermanitos y hermanitas en lugar de pensar slo en jugar. Cuando el hada empez a contar un cuento sobre un nio sagrado de la antigedad que fue martirizado por los paganos porque no quera rendir culto a los dolos, Tom no aguant ms, se fue corriendo y se escondi entre unas rocas. Cuando Ellie volvi, l se comport con timidez, porque crea que lo menospreciaba y lo consideraba un cobarde. Despus, se sinti muy enojado con ella, porque era superior a l y haca lo que l no poda hacer. La pobre Ellie se qued muy sorprendida y triste; finalmente, Tom se ech a llorar, pero no le dijo lo que realmente pensaba. Mientras tanto, como le corroa por dentro la curiosidad de averiguar adonde iba Ellie, empez a desinteresarse por sus compaeros de juego, por el palacio de mar y por cualquier otra cosa. Puede ser que eso lo hiciera todo ms fcil para l, ya que se senta tan descontento con todo lo que le rodeaba que no tena ningn inters en quedarse ni le importaba adonde pudiera ir. Bueno anunci finalmente, aqu soy miserable. Me voy. Me encantara que vinieses conmigo. Ay! se lament Ellie, ojal pudiera, pero lo malo es que el hada dice que, si vas, debes ir solo. Ah, y no molestes a ese pobre cangrejo, Tom (pues ste estaba teniendo pensamientos muy malos y traviesos), o el hada no tendr ms remedio que castigarte. Tom estuvo a punto de decir: Y a m qu, si me castiga, pero se detuvo a tiempo. Ya s lo que quiere que haga asegur, gimoteando, muy compungido. Quiere que busque al espantoso Grimes. Est claro que no

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me apetece. Y si lo encuentro, va a volver a convertirme en un deshollinador, lo s. Eso es lo que siempre me ha asustado ms. No, no lo har, eso s que lo s. Nadie puede convertir nios del agua en deshollinadores, ni hacerles ningn dao, siempre y cuando sean buenos. Ja replic el malo de Tom, ya veo lo que te propones. Me has estado persuadiendo para que vaya porque ya te has hartado y quieres deshacerte de m. Al or eso, la pequea Ellie abri mucho los ojos, que rebosaban de lgrimas. Oh, Tom, Tom! dijo ella, muy dolida. Luego grit: Eh, Tom! Dnde ests? Y Tom grit: Eh, Ellie! Dnde ests? No podan verse. La pequea Ellie se esfum muy lejos y Tom oy su voz llamndolo y hacindose ms y ms baja, ms y ms tenue, hasta que todo qued en silencio. Entonces, quin era el que estaba asustado, sino Tom? Buce arriba y abajo por entre las rocas, entrando en todos los salones y habitaciones ms rpido que nunca, pero no la encontr. La llam a gritos, pero no respondi. Pregunt a los dems nios, pero no la haban visto. Finalmente, subi hasta la superficie del agua y se puso a llorar y a chillar para que viniera la seora Hagancontigocomohiciste (y quizs era lo mejor que poda hacer, pues se present en un instante). Ay! exclam Tom. Dios santo, Dios santo! He sido malo con Ellie y la he matado, s que la he matado. No, eso no respondi el hada, pero la he mandado a casa, muy lejos, y no volver en no s cunto tiempo. Al or estas palabras Tom llor con tanta amargura que el mar salado aument con sus lgrimas y la marea se hizo 0,3.954.620.819 partes de un centmetro ms alta que el da anterior (aunque quiz fuera debido al crecimiento de la luna). S, podra ser; pero, vers, segn la nueva

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filosofa, lo correcto es atribuir causas espirituales a los fenmenos fsicos sobre todo en los salones donde se practica espiritismo y, evidentemente, atribuir causas fsicas a los fenmenos espirituales, tales como pensar, rezar y distinguir el bien del mal. De modo que lo ponen del revs hasta que queda del derecho, como dicen en Berkshire. Qu cruel eres mandando a Ellie lejos de aqu! solloz Tom. Sin embargo, volver a encontrarla, aunque tenga que ir a buscarla al fin del mundo. El hada no abofete a Tom ni le dijo que refrenara la lengua. Por el contrario, lo puso en su regazo con mucha suavidad, igual que habra hecho su hermana, y lo convenci de que no era culpa suya, porque a ella le haban dado cuerda, como a los relojes, y no poda evitar hacer las cosas, le gustaran o no. Luego le explic que haba estado en la guardera el tiempo suficiente y que ahora deba salir a ver el mundo si quera llegar a ser un hombre. Le dijo que tena que ir completamente solo, como deben hacer todas las personas que nacen: ver con sus propios ojos, oler con su propia nariz, hacerse l mismo la cama y echarse en ella y, si meta los dedos en el fuego, quemarse. Despus le asegur que haba muchsimas cosas interesantes que ver en el mundo y que sera un lugar muy singular, curioso, agradable, ordenado, respetable, organizado y, en general, bien conseguido (como, efectivamente, cabra esperar), si la gente que vive en l fuera tolerablemente valiente, honesta y buena. Luego le aconsej que no tuviera miedo de nada, pues nada poda hacerle dao mientras se acordara de las lecciones e hiciera lo que saba que era correcto. Finalmente, consol tanto al pobre Tom que a ste le entraron muchas ganas de salir y dese partir en aquel mismo instante. Lo nico que deseara aadi, es ver a Ellie una sola vez antes de irme! Y por qu quieres eso? Porque... porque sera muchsimo ms feliz si supiera que me ha perdonado.

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Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, apareci Ellie, sonriente y tan contenta que Tom dese besarla. Pero todava tema no ser lo bastante respetuoso porque ella era una dama de nacimiento. Me voy, Ellie! dijo Tom. Me voy, aunque sea hasta el fin del mundo. Pero la verdad es que no me apetece nada. Bah!, bah!, bah! exclam el hada. Te va a encantar, granuja, en el fondo del corazn lo sabes. Y si no lo sabes, voy a hacer que te apetezca. Ven aqu y mira lo que le pasa a la gente que slo hace cosas agradables. De uno de sus armarios (tena todo tipo de armarios misteriosos en las grietas de las rocas) sac el libro a prueba de agua ms maravilloso, lleno de fotografas jams vistas. Pues haba descubierto la fotografa (y esto es un hecho) ms de 13.598.000 aos antes de que nadie naciera. Es ms, sus fotografas no representaban meramente las luces y las sombras, como hacen las nuestras, sino tambin los colores y, adems, todos los colores, igual que si miras la cola de un gallo lira, las alas de una mariposa o, de hecho, todo lo que lo sea o pueda serlo, por decirlo de algn modo. As pues, sus fotografas eran muy curiosas y famosas, y los nios esperaban con deleite a que abriera el libro. En la pgina del ttulo pona: Historia de la gran y famosa nacin de los Hazloqueteapetezca, que se marcharon del pas de Muchotrabajo porque queran pasarse el da tocando el arpa juda. En la primera foto, vieron a los Hazloqueteapetezca viviendo en el pas de Todohecho al pie de las Montaas Afortunadas, donde crece la memez silvestre. Si quieres saber qu es eso, debes leer Peter Simple. Llevaban una vida muy parecida a la de los antiguos y joviales griegos de Sicilia, a los que puedes ver pintados en los antiguos jarrones, y realmente no pareca que recurran a muchas excusas, porque no tenan necesidad de trabajar. En lugar de casas, vivan en hermosas cuevas de toba y se baaban en clidas fuentes tres veces al da. En cuanto a la ropa, haca tanto calor

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que los caballeros andaban por ah con poco ms que un sombrero de tres picos y un par de tiras, o algn avo ligero de verano de ese tipo, y en otoo las damas cogan finas telaraas (cuando no se sentan demasiado perezosas) para confeccionar sus vestidos de invierno. Les encantaba la msica, pero aprender piano o violn era demasiado trabajo, y en cuanto a bailar, habra requerido demasiado esfuerzo. De modo que se quedaban todo el da sentados sobre los hormigueros y tocaban el arpa juda, y si las hormigas los mordan se levantaban y se iban al siguiente hormiguero hasta que las hormigas los volvan a morder. Luego se sentaban debajo de los rboles de memez y esperaban a que los memeces les cayeran en la boca; y hacan lo mismo debajo de las vides y se tragaban el zumo exprimido de las uvas. Y si haba algn cochinillo corriendo por ah, ya asado, que gritaba: Ven a comerme, como tenan por costumbre en ese pas, esperaban a que se acercaran a sus bocas y entonces les daban un mordisco y se quedaban muy satisfechos, igual que hacen tantas ostras. Las armas no les hacan falta, pues no haba ningn enemigo que se acercara a su pas, ni tampoco necesitaban utensilios, pues todo estaba hecho para ser usado y la vieja y severa hada Necesidad nunca apareca por all para obligarlos a usar su inteligencia o morir. Y as sucesivamente, cada vez ms, hasta el punto que nunca en el mundo hubo una gente ms cmoda, tranquila y afortunada. Anda, qu vida ms alegre dijo Tom. Eso crees? replic el hada. Ves esa gran montaa puntiaguda que hay all, de cuya cima est saliendo humo? S. Y ves esas cenizas, esa escoria y esos rescoldos esparcidos por todas partes? S.

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Entonces, gira pgina a los siguientes quinientos aos y ya vers qu pasa a continuacin. Y, mira por dnde, la montaa haba estallado como un barril de plvora y despus se haba desbordado como una tetera, por lo que una tercera parte de los Hazloqueteapetezca sali volando por los aires y otra tercera parte se ahog entre las cenizas, de modo que slo qued a salvo un tercio de la poblacin. Ves? dijo el hada. Eso es lo que pasa por vivir en una montaa en llamas. Jo, y por qu no los avisaste? le pregunt la pequea Ellie. Los avis tanto como pude. Dej que el humo saliera de la montaa y all donde hay humo, hay fuego. Puse las cenizas y los rescoldos por todas partes, y all donde hay rescoldos, volver a haberlos. Pero no les apeteca enfrentarse a los hechos, queridos, como muy poca gente hace. De modo que se inventaron un cuento chino, que estoy segura de no haberles enseado, que deca que el humo era el aliento de un gigante que uno u otro dios haba enterrado debajo de la montaa, que los rescoldos eran lo que los enanos utilizaban para asar los cochinillos y otras bobadas as. Y cuando la gente se pone en ese plan, no les puedo ensear sino con la gran vara de abedul. Entonces gir pgina a los siguientes quinientos aos. All estaban los que quedaban de los Hazloqueteapetezca haciendo lo que les apeteca, igual que antes. Eran demasiado perezosos para alejarse de la montaa, as que argumentaron: Si ha estallado una vez, razn de ms para que no vuelva a estallar. Eran muy pocos, pero dijeron: Cuantos ms seamos, ms nos divertiremos; en cambio, cuantos menos seamos, ms comida tendremos. No obstante, eso no era del todo cierto, pues el volcn quem todos los rboles de memez. Los Hazloqueteapetezca se haban comido todos los cochinillos asados que, obviamente, no haban podido tener cras. De

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manera que tuvieron que vivir con dificultades, alimentndose de frutos secos y races que extraan de la tierra usando palos. Algunos de ellos hablaron de sembrar cereales, como solan hacer sus antepasados antes de venir al pas de Todohecho, pero haban olvidado cmo se construan los arados (para entonces incluso haban olvidado cmo se tocaban las arpas judas) y haca aos que se haban comido todas las semillas de cereales que haban trado del pas de Muchotrabajo. Y, claro, marcharse e ir a buscar ms era demasiado complicado. De modo que vivieron miserablemente de races y frutos secos, y todos los niitos debiluchos padecieron un gran apetito y luego murieron. Anda observ Tom, se estn convirtiendo en algo parecido a salvajes. Y mira qu feos se estn volviendo dijo Ellie. S, cuando la gente se alimenta de vegetales inconsistentes, en vez de rosbif y budin de ciruelas, las mandbulas se les hacen grandes y los labios se les hacen gruesos, como los pobres irlandeses que comen patatas. Entonces gir pgina a los siguientes quinientos aos. Los Hazloqueteapetezca estaban viviendo en los rboles y haciendo nidos para resguardarse de la lluvia. Y debajo de los rboles haba leones merodeando. Anda seal Ellie, parece que los leones se han comido a muchsimos, porque ahora quedan muy pocos. S confirm el hada. Vers, slo los ms fuertes y activos pudieron subir a los rboles y, por lo tanto, escapar. Vaya tipos ms grandullones, bestias y anchos de espaldas dijo Tom. Son la gente ms dura que he visto nunca. S, ahora se estn haciendo muy fuertes, pues las damas no se quieren casar con ningn caballero que no sea el ms fuerte y fiero, ya que las pueden ayudar a subir a los rboles y as escapar de los leones.

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Acto seguido gir pgina a los siguientes quinientos aos. En sa an quedaban menos, y an eran ms fuertes y fieros; sin embargo, la forma de sus pies haba cambiado de un modo muy raro, pues se agarraban a las ramas con los grandes dedos de sus pies, como si fueran pulgares, igual que los marineros hindes los usan para enhebrar la aguja. Los nios se quedaron muy sorprendidos y le preguntaron al hada si haba sido obra suya. S y no dijo sonriendo. Los que pudieron usar los pies y las manos fueron los nicos que consiguieron llevar una buena vida o, de hecho, casarse, as que se quedaron con lo mejor de todo y dejaron que los dems se murieran de hambre. Y los que quedan han seguido su camino como la raza de hom-bres-que-usan-los-dedos-de-los-pies-y-delas-manos, del mismo modo que siguen su camino las vacas de cuernos cortos, los terriers escoceses de la isla de Skye o las palomas torcaces. Pero entre ellos hay uno peludo indic Ellie. Ah! coment el hada, con el tiempo se ser un gran hombre, el jefe de toda la tribu. Cuando gir pgina a los siguientes quinientos aos, lo que haba dicho se hizo realidad. Este jefe peludo haba tenido hijos peludos y ellos, hijos an ms peludos. Todas queran casarse con maridos peludos y, asimismo, tener hijos peludos, pues el clima se estaba volviendo tan hmedo que nicamente los peludos podan sobrevivir. Los dems tosan y estornudaban, sufrieron dolor de garganta y cogieron tisis antes de hacerse mayores. Luego el hada gir pgina a los siguientes quinientos aos. Y an quedaban menos. Anda, hay uno en el suelo recolectando races apunt Ellie, y no puede caminar derecho. Ya no poda, porque igual que la forma de los pies les haba cambiado, la forma de la espalda tambin les cambi. Vaya! exclam Tom. Dira que son simios.

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Algo espantosamente parecido, pobres criaturas bobas aadi el hada. Ahora se han hecho tan estpidos que apenas pueden pensar: ninguno de ellos ha utilizado la inteligencia durante muchos cientos de aos. Adems, casi han olvidado cmo se habla. Todos los nios bobos olvidaron algunas de las palabras que oan de sus padres bobos y no tenan suficiente inteligencia como para crear palabras nuevas. Es ms, se han hecho tan fieros, desconfiados y brutales que se alejan los unos de los otros y vagan alicados y enfurruados por las oscuras selvas, sin or nunca la voz de los dems, hasta que casi se han olvidado de cmo se habla. Me temo que muy pronto se convertirn en simios, y todo por hacer slo lo que les apeteca. Al cabo de quinientos aos, se murieron todos y desaparecieron debido a la mala comida, las bestias salvajes y los cazadores; todos salvo uno, tremendo y viejo, con unas mandbulas como las de un asno, que meda ms de dos metros. M. Du Chaillu fue hacia l y le peg un tiro mientras ruga y se daba puetazos en el pecho. Se acord de que, antao, sus antepasados fueron hombres, e intent decir: No soy un hombre y un hermano?. Pero haba olvidado cmo utilizar la lengua. Luego intent llamar a un mdico, pero se haba olvidado de la palabra apropiada. As que todo lo que dijo fue: Ubbobuu!, y muri. Y aqu termin la gran y jovial nacin de los Hazloqueteapetezca. Cuando Tom y Ellie llegaron al final del libro, se les vea muy tristes y solemnes. Y tenan una buena razn para estarlo, pues realmente creyeron que los hombres eran simios y, teniendo en cuenta su simplicidad, no se les ocurri preguntar si las criaturas tenan hipoptamos mayores en el cerebro o no. En ese caso, como ya te he dicho, habra sido imposible que fueran simios, aunque fueran ms simiescos que los simios de todos los simiales. Pero, no podras haberlos salvado de convertirse en simios? pregunt la pequea Ellie finalmente.

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Al principio s, cario; si se hubieran comportado como hombres y se hubieran puesto a trabajar para hacer lo que no les apeteca. Pero cuanto ms esperaron y se comportaron como las bestias tontas, que slo hacen lo que les apetece, ms bobos y torpes se hicieron hasta que al final ya eran incurables, pues haban desperdiciado su inteligencia. Este tipo de cosas contribuye a que yo sea tan fea y por eso no s cundo voy a ser hermosa. Y dnde estn, ahora? pregunt Ellie. Justo donde deben estar, cario. S! afirm el hada, solemnemente, medio por dentro, mientras cerraba el maravilloso libro. Ahora la gente dice que puedo convertir a las bestias en hombres mediante las circunstancias, la seleccin, la competicin, etctera. Bueno, puede que tengan razn y, vuelvo a repetir, puede que no la tengan. sa es una de las siete cosas que tengo prohibido desvelar hasta que vengan las Cocqcigrues y, en todo caso, no es de su incumbencia. Fueran quienes fueran sus antepasados, son hombres y les aconsejo que se comporten como tales y acten en consonancia. Pero que recuerden esto: que cada cuestin tiene dos caras y un camino de bajada pero tambin uno de subida. Si yo puedo convertir a las bestias en hombres, tambin puedo, por las mismas leyes de las circunstancias, la seleccin y la competicin, convertir a los hombres en bestias. T, pequeo Tom, has estado una o dos veces muy cerca de que te convirtiera en una bestia. Efectivamente, si no hubieras decidido emprender este viaje y ver el mundo, como un buen ingls, de lo nico que estoy segura es de que habras acabado como un tritn en un estanque. Ay, Dios mo! exclam Tom. Y no slo en el estanque, tambin estara envuelto en el cieno. Me voy ahora mismo, aunque sea hasta el fin del mundo.

CAPTULO VII

Y ponindose al nio en su regazo, dijo esa vieja Nodriza, la naturaleza: Para ti ha escrito tu padre este libro de cuentos, su regalo. Dijo: Ven a errar conmigo por regiones vrgenes y lee lo que an no se ha ledo en los Manuscritos de Dios. Y el nio vag ms y ms lejos, con la vieja Nodriza, la naturaleza, quien le cantaba noche y da las rimas del universo. LONGFELLOW Bueno dijo Tom, estoy listo para irme, aunque sea hasta el fin del mundo. Ah! exclam el hada, se es un chico valiente y bueno. Pero si quieres encontrar al seor Grimes, tendrs que ir ms lejos que al fin del mundo porque est en El-otro-Lado-de-Ningn-Sitio. Tendrs que ir al Muro Brillante y pasar la puerta blanca jams abierta; luego llegars al Lagodepaz y al Puerto de la Madre Carey, donde van las buenas ballenas cuando mueren. All, la Madre Carey te ensear cmo se va a Elotro-Lado-de-Ningn-Sitio, donde encontrars al seor Grimes. Ay, Dios mo! se lament Tom. Pero no s cmo se va al Muro Brillante, ni dnde est.

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Los nios tienen que molestarse en descubrir las cosas por s mismos; si no, no se harn hombres. As que tienes que preguntarlo a todas las bestias del mar y a los pjaros del aire y, si eres bueno con ellos, algunos te dirn cmo se llega al Muro Brillante. Bueno dijo Tom, va a ser un largo viaje, de modo que lo mejor sera marcharme ahora mismo. Adis, seorita Ellie, ya sabes que me estoy haciendo mayor y que tengo que irme a ver el mundo. Ya s que tienes que hacerlo respondi Ellie, pero no me olvides, Tom. Te esperar aqu hasta que regreses. Le tom de las manos y le dijo adis. Tom volvi a desear besarla, pero pens que no sera respetuoso, teniendo en cuenta que era una dama de nacimiento; de modo que prometi que no la olvidara. Sin embargo, el pequeo remolino que tena por cabeza estaba tan obsesionado en irse a ver el mundo que en cinco minutos se olvid de ella. No obstante, aunque su cabeza la olvidara, me complace decir que su corazn no. As pues, pregunt a todas las bestias del mar y a todos los pjaros del aire, pero ninguno saba cmo se iba al Muro Brillante. Y por qu? An estaba demasiado al sur. Entonces encontr un barco mucho ms grande de lo que jams haba visto un galante buque de vapor, con una gran nube de humo coleando por detrs, y se pregunt cmo poda avanzar sin velas y se acerc nadando para echarle una ojeada. Un grupo de delfines estaba haciendo carreras dando ms y ms vueltas alrededor del barco, tres veces ms rpido que l, y Tom les pregunt cmo se iba al Muro Brillante. Pero no lo saban. Luego intent averiguar cmo se mova el barco y, finalmente, descubri la hlice, que lo embeles tanto que se pas el da jugando debajo de la aleta, hasta que casi se qued sin nariz por culpa de las aspas, y pens que ya era hora de irse. Despus contempl a los marineros en la cubierta y a las damas, con sus sombreros y sus parasoles;

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pero nadie lo poda ver porque nadie tena los ojos abiertos (ya que, de hecho, los ojos de la mayora de la gente no lo estn). Finalmente, una dama muy bonita sali a la galera, vestida con ropa de luto de viuda de un color negro profundo y con un beb en brazos. Se apoy encarada a la galera y mir ms y ms al fondo, en direccin a la alejada Inglaterra. Y mientras miraba, cant: Suave, suave viento, que desde el dulce sur te deslizas, sopla por el mar estival tus telaraas de nubes plateadas; finas, finas hebras de bruma que envuelven dedos cubiertos de roco, tejed un velo de cendal moteado para sombrearnos a m ya este nio mo. Profundo, profundo Amor, que en tu abismo descansas, emerge, oh Seor, por tierra, aire y mar a tus anchas; corazones rotos y cansados que se esconden en Tu templo bendito, protegednos, pobres de nosotros, del dolor, el pecado y la vergenza a m y a este nio mo. Su voz era tan suave y tenue, y la msica del aire tan dulce, que Tom podra haberse pasado el da escuchndola. Entonces, mientras coga al beb apoyada en la barandilla de la galera para ensearle cmo saltaban los delfines y cmo borboteaba el agua en la estela del barco, mira por dnde, el beb vio a Tom. Tom estaba seguro de ello, pues, cuando sus ojos se encontraron, el beb sonri y levant las manos, y Tom tambin sonri y levant las suyas. Entonces, el beb patale y se impuls, como si quisiera saltar por la borda para acercarse a Tom.

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Qu has visto, cario? pregunt la dama, y sus ojos siguieron a los del beb hasta que descubri a Tom, nadando all en el fondo, sobre las burbujas de la espuma. Dio un chillido y un respingo; pero luego dijo en voz baja: Nios en el mar? Bueno, quiz sea el lugar ms feliz para ellos. Salud a Tom con la mano y grit: Espera un poco, cario, slo un poco, puede que vengamos contigo y descansemos en paz. En ese instante, una vieja niera, vestida toda de negro, sali, habl con ella y se la llev adentro. Tom parti hacia el norte, triste y pensativo. Contempl cmo el gran barco de vapor se desvaneca en el anochecer, cmo las luces del barco se asomaban, una a una, y volvan a perecer y cmo la larga estela de humo se esfumaba hacia la bruma nocturna, hasta que todo se perdi de vista. Entonces volvi a nadar hacia el norte, da tras da, hasta que por fin se encontr al Rey de los Arenques, a quien por la nariz le creca una almohaza y en la boca, como puro, tena un espadn. Tom le pregunt cmo se llegaba al Muro Brillante. El arenque engull el espadn por la cabeza y respondi: Yo de ti, joven caballero, ira a la Rocasola y se lo preguntara a la ltima de las alcas. Forma parte de un clan muy antiguo, casi tan antiguo como el mo, y sabe muchas cosas que estos advenedizos modernos no saben, como muy posiblemente ocurre con las damas de las casas antiguas. Tom le pregunt dnde podra encontrarla y el Rey de los Arenques se lo dijo con mucha amabilidad, pues era un buen caballero corts de la vieja escuela a pesar de ser horriblemente feo e ir emperejilado de un modo muy extrao, como los dandis viejos que holgazanean en las ventanas de los clubs. Justo cuando Tom le haba dado las gracias y ya se iba, le grit: Eh! Oye, sabes volar? Nunca lo he intentado respondi Tom. Por qu?

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Porque, si sabes, te aconsejo que no le digas nada a la vieja dama sobre ello. Lo entiendes, no? Adis. Tom avanz durante siete das y siete noches en direccin noroeste, hasta que tropez con un gran cardumen de bacalaos; algo que no haba visto jams. Abajo, decenas de miles de grandes bacalaos se pasaban el da tragando marisco y, por encima merodeaban cientos de tiburones azules que se los zampaban cuando suban. As que se comieron, se comieron y se comieron los unos a los otros, como haban hecho desde la creacin del mundo, pues an no haba venido ningn hombre a pescarlos y a averiguar cuan rica es la vieja Madre Carey. All Tom encontr a la ltima de las alcas, sola y de pie sobre las Rocasolas. Era una gran dama, vieja, de un metro de alta y muy erguida, como una antigua jefa de un clan de las Highlands. Llevaba un vestido negro de terciopelo, una toca y un delantal blancos, y su nariz tena un caballete muy salido (que es una marca clara de una raza elevada). Encima sobresalan unas grandes gafas blancas que le daban un aspecto muy singular; no obstante, era la antigua costumbre de su casa. En lugar de alas, tena dos bracitos con plumas con los que se abanicaba. Continuamente se quejaba del calor espantoso. Adems, no dejaba de cantar para sus adentros, con una voz suave, una vieja cancin que aprendi cuando era una pequea beb-pajarito, hace mucho tiempo: rase una roca con dos pajaritos, uno se fue nadando y el otro se qued solito, con una tra-la-ra-la-dama. Luego no haba ninguno, pues el otro lo sigui, y la pobre roca sola se qued; con una tra-la-ra-la-dama.

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Lo correcto sera: se fue volando y no nadando, pero, como no poda volar, tena derecho a cambiarla. Sin embargo, era una cancin muy adecuada, porque ella era una dama. Tom se le acerc con una actitud muy humilde y le hizo una reverencia, y lo primero que ella le dijo fue: Tienes alas? Puedes volar? Dios mo, no, seora; no pienso en cosas ascontest el astuto Tom. Entonces ser un gran placer hablar contigo, querido. Hoy en da, ver criaturas sin alas resulta muy alentador. Ciertamente, ahora todos los nuevos pjaros advenedizos tienen que tener alas y vuelan. Para qu les servir volar y elevarse por encima de la posicin que les corresponde en la vida? En los tiempos de mis antepasados no haba ningn pjaro que pensara en tener alas y se las arreglaban muy bien sin ellas. Ahora todos se ren de m porque me mantengo fiel a la antigua usanza. Caramba, incluso los frailecillos y los araos aliblancos tienen alas, los muy vulgares, y son diminutos, los pobres; y mis propias primas, las alcas comunes, que son gente de buena familia, tambin las tienen, y tendran que saber que no deberan imitar a los que son inferiores a ellas. Y segua y segua mientras Tom trataba de introducir alguna palabra de lado. Y al final, cuando la vieja dama se qued sin aliento y volvi a abanicarse, lo consigui. Le pregunt si saba cmo se iba al Muro Brillante. Al Muro Brillante? Quin, sino yo, podra saberlo mejor? Todos vinimos del Muro Brillante hace miles de aos, cuando haca un fro decente y el clima era adecuado para la gente de buena familia. Sin embargo, menudo calor hace ahora y qu criaturas voladoras ms vulgares, que vuelan arriba y abajo y se lo comen todo, de manera que se echa a perder la caza de la gente de buena familia, y uno no puede ni ganarse la vida o ni siquiera aventurarse a alejarse de la roca por miedo a que una criatura que hace mil aos no se habra atrevido a acercarse a menos de

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un kilmetro choque contra ti... De qu hablaba? Vaya si hemos ido cada vez a menos, querido, y no nos queda nada ms que el honor. Yo soy la ltima de mi familia. Cuando ramos jvenes, un amigo mo y yo vinimos y nos instalamos en esta roca para apartarnos de la gente baja. Antao fuimos una gran nacin y nos extendimos por todas las islas del Norte. Pero los hombres nos dispararon mucho, nos golpearon mucho en la cabeza y nos cogieron los huevos. Caray, si no te lo crees, dicen que en la costa de Labrador los marineros solan poner un tabln desde la roca a la cubierta de una cosa que llamaban barco y nos hacan pasar por el tabln a cientos, hasta que caamos desplomados en el centro del barco. Luego, supongo que se nos coman, los muy asquerosos! Bueno, pero, de qu hablaba? Al final ya no qued ninguno, salvo en el viejo Alcaskerry, tocando la costa de Islandia, donde no poda subir ningn hombre. Incluso all no estuvimos en paz, pues un da, cuando yo era una muchacha muy joven, la tierra se tambale, el mar hirvi, el cielo se oscureci, todo el aire se llen de humo y polvo, y el viejo Alcaskerry se precipit dentro del mar. Evidentemente, todos los araos aliblancos y los frailecillos se fueron volando, pero nosotras ramos demasiado orgullosas para hacer eso. Algunas se hicieron aicos, otras se ahogaron y las que quedaron vivas se fueron a Eldey. Los araos aliblancos me han dicho que ahora ya estn todas muertas y que, del mar, ha surgido otro Alcaskerry cerca del viejo, pero es un lugar tan pobre y llano que no es seguro, as que aqu estoy, sola. sta fue la historia del alca que, aunque pueda parecer extraa, es verdadera. Ojal hubierais tenido alas! dijo Tom. As, tambin habrais podido escapar volando. S, jovencito. Y si las personas no se comportan como caballeros y damas y se olvidan de que los nobles deben actuar con nobleza, vivir en este mundo les parecer tan fcil como a los que no les importa lo

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que hagan. Caray, si no me hubiera acordado de que los nobles deben actuar con nobleza, ahora no estara sola. Y la pobre dama suspir. Y por qu sucedi as, seora? Vers, querido, un caballero vino aqu conmigo y, despus de estar aqu durante algn tiempo, quiso casarse conmigo; de hecho, me pidi la mano. Bueno, no lo culpo, entonces yo era joven y muy guapa, no lo niego, pero, mira, no quera ni or hablar de eso porque era el marido de mi hermana fallecida, sabes? Claro que no, seora asegur Tom, aunque era evidente que no saba nada de eso. Supongo que estuvo muy enferma. No me entiendes, querido. Lo que quiero decir es que, siendo una dama y teniendo unos sentimientos correctos y honorables, como siempre ha tenido nuestra casa, consider que mi deber era desairarlo, empujarlo y darle picotazos continuamente para mantenerlo a la distancia adecuada. A decir verdad, una vez le di un picotazo demasiado fuerte al pobre, se cay de espaldas desde la roca y, realmente, tuvo muy mala suerte, pero no fue culpa ma. Un tiburn que pasaba por all lo vio y se lo zamp. Desde entonces he vivido sola... Con una tra-la-ra-la-dama. Y muy pronto desaparecer, queridito mo, y nadie me echar de menos. Entonces, la pobre roca se quedar sola. Pero, por favor, cmo se va al Muro Brillante? pregunt Tom. Uy, tienes que irte, cario, tienes que irte. Djame ver... estoy segura... que es... de verdad, mi pobre cabecita vieja est muy confundida. Sabes qu, querido? Me temo que, si quieres saberlo, tendrs que preguntrselo a cualquiera de esos pjaros vulgares, porque se me ha olvidado. Entonces, la pobre alca empez a llorar con unas lgrimas de aceite puro. Tom sinti mucha lstima por ella y tambin por s mismo, pues ya no saba a quin preguntar. No obstante, apareci por all una bandada de petreles, que son los pajaritos de la Madre Carey. Tom pens que eran mucho ms hermosos

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que la dama alca, y puede que as fuera, pues la Madre Carey haba adquirido muchsima experiencia entre la poca en que invent el alca y la poca en que invent a los petreles. Iban revoloteando como una bandada de golondrinas negras y daban brincos y saltitos, levantando sus piececitos hacia atrs con tanta delicadeza y silbndose los unos a los otros con tanta ternura que Tom se enamor de ellos instantneamente y los llam para averiguar cmo se iba al Muro Brillante. Al Muro Brillante? Quieres ir al Muro Brillante? Pues ven con nosotros y te ensearemos el camino. Somos los pajaritos de la Madre Carey, y nos manda por todos los mares para que enseemos a los buenos pjaros cmo se vuelve a casa. Tom se mostr encantado y, despus de hacer una reverencia al alca, nad hacia ellos. Sin embargo, el alca no le devolvi la reverencia, sino que se qued erguida y llor con lgrimas de aceite puro mientras cantaba: Y la pobre roca sola se qued con una tra-la-ra-la-dama. Pero en eso se equivocaba, pues la roca no se qued sola: la prxima vez que Tom pase por all ver algo que valdr mucho la pena. La vieja alca ya ha desaparecido; sin embargo, cosas mejores han ocupado su lugar. Cuando Tom vuelva, ver que hay cientos de barcas de pesca ancladas, de Escocia, de Irlanda, de las islas Oreadas, de las islas Shetland y de todos los puertos del norte, llenas de nios de los viejos vikingos nrdicos, que son los seores del mar. Los hombres recogern grandes bacalaos, a miles, hasta que les salgan heridas en las manos debido a los cordeles; luego elaborarn aceite y guano con el hgado de bacalao y curarn el pescado con sal. Habr un buque de guerra de vapor para protegerlos y un faro para mostrarles el camino.

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Quizs algn da t y yo iremos a la Rocasola, a la gran feria marina del verano, recogeremos extraas criaturas que el hombre jams ha visto y oiremos a los marineros fanfarroneando de que no es la peor joya de la corona de la reina Victoria, pues hay ciento veinte kilmetros de cardmenes de bacalao y comida para todos los pobres del pas. Eso es lo que Tom ver, y puede que t y yo tambin lo veamos. Entonces no deberemos sentir pena porque no podamos encontrar ningn alca para disecar, y an menos porque no podamos encontrar suficientes alcas para llevarlas a las cercas de piedra y matarlas, como hacan los antiguos nrdicos, o porque no podamos conducirlas a cubierta por un tabln hasta que el barco est bien avituallado, como solan hacer los antiguos trotamundos ingleses y franceses, de los que habla el querido Hakluyt. Sin embargo, hay que recordar lo que dice el seor Tennyson: El viejo orden cambia; dando lugar al nuevo, y Dios se realiza de muchas maneras. Ahora Tom estaba muy ansioso por llegar al Muro Brillante, pero los petreles dijeron que no. Tenan que ir al Paraje de Todaslasaves y asistir a la gran reunin de todos los pjaros de mar, antes de partir hacia los lugares de cra del verano, muy lejos, en las islas del Norte. Estaban seguros de que all encontraran a algunos pjaros que iran al Muro Brillante; pero Tom tena que prometer que nunca contara a nadie dnde se encuentra el Paraje de Todaslasaves para que los hombres no pudieran ir a disparar contra los pjaros, ni disecarlos y ponerlos en estpidos museos, en lugar de dejar que jugaran, criaran y trabajaran en el jardn de agua de la Madre Carey, donde deban estar. As pues, nadie debe saber dnde se encuentra el Paraje de Todaslasaves y todo lo que puede decirse es que Tom estuvo esperando all muchos das. Mientras esperaba, vio algo muy curioso: en las

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madrigueras de los conejos que haba en la costa se reunieron cientos y cientos de cornejas cenicientas, como las que se ven en Cambridgeshire. Hacan tanto ruido que Tom fue a la costa para ver qu ocurra. Estaba teniendo lugar su gran comit, que organizan cada ao en el Norte. Todos los oradores pblicos pronunciaban sus discursos y, a modo de tribuna, el orador se pona encima de la calavera de una oveja vieja. Graznaban y graznaban, y fanfarroneaban de todas las cosas inteligentes que haban hecho; los muchos ojos de cordero que haban picoteado, los muchos bueyes muertos que se haban comido, los muchos urogallos jvenes que se haban tragado enteros, los muchos huevos de urogallo que haban robado llevndoselos en la punta del pico mientras iban volando (lo cual es la hazaa ms inteligente de la corneja cenicienta; se enorgullece tanto de ella como un gitano de ser un gran trolero, de lo cual yo no te voy a hablar). Finalmente, hicieron salir a la dama cuervo ms hermosa, fina y joven jams vista. La pusieron en el centro y todos empezaron a insultarla, vilipendiarla, acusarla e intimidarla porque no haba robado ningn huevo de urogallo y, de hecho, se haba atrevido a decir que no pensaba robar ninguno. As pues, haba que juzgarla pblicamente segn sus leyes (pues las cornejas siempre juzgan a unos cuantos delincuentes en su gran parlamento anual). All estaba ella, en el centro, con un vestido negro y una capucha gris, con un aspecto dcil y pulcro como el de una cuquera, y todos se pusieron a gritar contra ella a la vez (mientras ella suplicaba clemencia en vano): que no le gustaban los huevos de urogallo, que poda arreglrselas muy bien sin ellos, que tema comrselos por miedo a los guardianes de la caza, que no tena agallas para comrselos porque los urogallos eran unos pjaros tan bonitos, amables y joviales... Y una docena de razones ms.

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Los dems cuervos se abalanzaron sobre la dama y en un instante la picotearon hasta matarla antes de que Tom pudiera acercarse a ayudarla. Luego se fueron volando, muy orgullosos de lo que haban hecho. Y bien, no fue eso un procedimiento escandaloso? Sin embargo, estas cornejas son verdaderas republicanas; cada una hace lo que le apetece y que las dems hagan lo mismo, de modo que, teniendo en cuenta la libertad de expresin, pensamiento o accin que se permiten, podran pasar perfectamente por ciudadanas americanas de la nueva escuela. Entonces, las hadas cogieron a la buena cuerva, le dieron nueve juegos de plumas nuevos, uno tras otro, y finalmente la convirtieron en el pjaro ms hermoso del paraso, con un vestido verde de terciopelo y una larga cola, y la mandaron a comer fruta a las islas Molucas, donde crece el clavero y la mirstica. Despus, la seora Hagancontigocomohiciste ajust las cuentas con las malvadas cornejas. Cuando se fueron volando, qu iban a encontrarse, sino un asqueroso perro muerto, con el cual se pusieron manos a la obra, mirndose de reojo, engullendo, graznando y forcejeando a sus anchas? Sin embargo, al cabo de un instante, todas levantaron sus picos y dieron un nico chillido; luego cayeron hacia atrs, patas arriba, y se quedaron tiesas, ciento veintitrs a la vez. Por qu? El hada le haba dicho en sueos al guardin de la caza que llenara al perro muerto con estricnina, y as lo hizo. Al cabo de un tiempo, los pjaros empezaron a reunirse en el Paraje de Todaslasaves, a miles y a cientos de miles, ennegreciendo todo el aire. Cisnes y barnaclas, patos arlequn y eiders, cercetas carretonas, mergos y somorgujos, colimbos, castaeros y araos aliblancos, alcas y alcas comunes, alcatraces y petreles, pgalos y golondrinas de mar, e innombrables e incontables gaviotas. Chapoteaban, se lavaban, salpicaban, se revolcaban y se restregaban en la arena, hasta que la costa quedaba emblanquecida de plumas, y cuando hablaban de las cosas con los

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amigos y decidan adonde iban a ir a criar en verano, graznaban, cloqueaban, cotorreaban, chachareaban, chillaban y berreaban, hasta tal punto que se les poda or a quince kilmetros. Tenan suerte de que no haba nadie que los oyera, salvo el viejo guardin que viva solo en el ro Ness, en una cabaa de turba cubierta con brezo y bordeada con pedruscos colgados por todo el tejado con cuerdas, para que los vendavales de invierno no se llevaran la cabaa entera. Sin embargo, los pjaros no le interesaban ni les haca dao porque no era temporada de caza. Efectivamente, slo haba dos cosas en el mundo que le importasen, su Biblia y sus urogallos, ya que era un escocs como Dios manda, que teja calcetines en las noches de invierno. Cuando todos los pjaros partan, lo nico que haca era salir, saludarlos quitndose el sombrero y desearles que tuvieran un feliz viaje y un retorno seguro. Luego recoga todas las plumas que haban dejado y las limpiaba para venderlas, all en el sur, para que hiciesen camas de plumas y la gente rechoncha pudiera tumbarse. Entonces, los petreles preguntaron a los pjaros si podan llevar a Tom al Muro Brillante: pero un grupo iba a Sutherland; otro, a las islas Shetland; otro, a Noruega; otro, a las islas Spitsbergen; otro, a Islandia y otro, a Groenlandia. Ninguno iba al Muro Brillante. As pues, los buenos de los petreles dijeron que le mostraran parte del camino, aunque slo llegaran hasta la tierra de Jan Mayen; despus tendra que arreglrselas solo. Seguidamente, todos los pjaros se elevaron y se fueron alejando formando unas largas lneas negras hacia el norte, el noreste y el noroeste, surcando el cielo de verano, reluciente y azul. Su gritero era como el de diez mil jauras y diez mil campanas repicando. Los nicos que se quedaron atrs fueron los frailecillos, que mataron a los conejos y pusieron sus huevos en las madrigueras de stos, lo cual, ciertamente, era una prctica burda (pero un hombre debe cuidar de su familia).

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A medida que Tom y los petreles avanzaban hacia el noreste, el viento empez a soplar con mucha fuerza, pues al anciano vestido con el sobretodo gris, que vigila el gran caldero de cobre del Golfo de Mxico, se le haba atrasado el trabajo, de modo que la Madre Carey le envi un mensaje elctrico para que pusiera ms vapor y ahora haba ms vapor en una hora del que tendra que haber en una semana. Soplaba, ruga, silbaba y se arremolinaba hasta tal punto que no se poda distinguir dnde terminaba el cielo y empezaba el mar. Sin embargo, a Tom y a los petreles no les importaba, porque el vendaval vena por detrs y ellos avanzaban por encima de las crestas de las olas, alegres como muchos peces voladores. Finalmente, vieron algo muy feo: el costado negro de un gran barco anegado en el seno del mar. La chimenea y los mstiles estaban en el agua, y se balanceaban y ondeaban por debajo del lado de sotavento; las cubiertas estaban limpias como el suelo de un establo y no haba ni un alma. Los petreles volaron hacia el barco y se pusieron a gimotear a su alrededor, pues estaban realmente muy apenados; adems, esperaban encontrar algn tocino. Tom recorri toda la cubierta y busc, asustado y triste. Y all, en una cunita bien amarrada debajo del macarrn, haba un beb profundamente dormido. Tom se dio cuenta al instante de que era el mismo beb que haba visto en brazos de la dama que cantaba. Se acerc a l y quiso despertarlo, pero, mira por dnde, de debajo de la cuna salt un pequeo terrier de color canela y negro, que empez a ladrar y a dar mordiscos en el aire impidiendo que Tom tocara la cuna. Tom saba que los dientes del perro no podan hacerle dao, pero al menos lo obligaba a retirarse y lo consegua. Entonces, l y el perro pelearon y lucharon, pues Tom deseaba ayudar al beb y no quera tirar al pobre perro por la borda. Pero mientras luchaban, se precipit un

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golpe de mar, alto y verde, que entr por el costado de barlovento y los arroll a todos llevndolos hacia las olas. Eh, el beb, el beb! chill Tom. Pero al cabo de un instante dej de chillar, pues vio cmo la cuna se quedaba quieta en medio del agua verde, con el beb dentro, sonriente y profundamente dormido. Luego contempl cmo las hadas suban desde las profundidades: cogieron al beb, lo sacaron suavemente y se lo llevaron. Tom saba que todo estaba en orden y que habra un nuevo nio del agua en la isla de San Brandn. Y el pobre perrito? Bueno, despus de toser y dar unas cuantas patadas, estornud tan fuerte que se sali de su piel y se convirti en un perro del agua; brinc y bail alrededor de Tom, corri por encima de las crestas de las olas, mordisque a las medusas y las caballas, y sigui a Tom a lo largo de todo el camino hasta El-otro-Lado-de-Ningn-Sitio. De este modo prosiguieron la marcha, hasta que empezaron a ver el pico de la tierra de Jan Mayen: era como un pan de azcar blanco, sobresaliendo casi cuatro kilmetros por encima de las nubes. Entonces tropezaron con una bandada entera de fulmares que se estaba comiendo una ballena muerta. stos son los tipos que te ensearn cmo se va dijeron los pjaros de la Madre Carey. Nosotros no podemos ir ms hacia el norte. No nos gusta meternos entre las placas flotantes de hielo por miedo a que nos pellizquen los dedos de los pies; sin embargo, los fulmares se atreven a volar por donde sea. As pues, los petreles llamaron a los fulmares. Pero estaban tan ocupados y eran tan avariciosos, engullendo, mirndose de reojo, resoplando y pelendose por el esperma de la ballena que no les hicieron ni caso.

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Venid, venid gritaron los petreles. Mira que sois palurdos, holgazanes y avariciosos! Este joven caballero va a ver a la Madre Carey y, si no lo atendis, no conseguiris que os deje libres, sabis? Seremos avariciosos replic un fulmar rechoncho, pero holgazanes nanay. Y en cuanto a palurdos, no lo somos ms que vosotros. Echemos un vistazo al chico. Bati las alas hasta ponerse justo delante de la cara de Tom; lo mir fijamente de una forma muy insolente (pues los fulmares son unos tipos muy audaces, como saben todos los balleneros) y le pregunt de dnde provena y qu tierra haba visto por ltima vez. Cuando Tom se lo cont, pareci complacido y asegur que era muy valiente por haber llegado tan lejos. Venid, chicos llam a los dems, y llevad a este mozo por las placas de hielo; hacedlo por la Madre Carey. Hoy ya hemos comido bastante esperma y, si lo ayudamos, incluso nos reducir la condena. De modo que los fulmares se pusieron a Tom en la espalda y se lo llevaron volando, riendo y bromeando. Y cmo olan a aceite de tren! Quines sois, alegres pjaros? pregunt Tom. Somos los espritus de los viejos capitanes de barco de Groenlandia (como bien saben todos los marineros), que cazaban ballenas francas y morsas por estas aguas hace muchsimos aos. Pero como ramos descarados y avariciosos, fuimos convertidos en fulmares, destinados a comer esperma de ballena durante el resto de nuestros das. Sin embargo, no somos palurdos y ahora mismo podramos gobernar un barco en contra de la voluntad de cualquier hombre de los mares del norte, aunque no aprobamos este vapor moderno. Es una vergenza que esos diablillos negros de petreles nos llamen palurdos. Pero, como son los animales de compaa de su Excelencia, piensan que pueden decir lo que les apetezca. Y t, quin eres? le pregunt Tom, pues vio que era el rey de todos los pjaros.

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Me llamo Hendrick Hudson, fui un gran capitn y, a pesar de todo el mal que hice, mi nombre perdurar hasta el fin del mundo. Porque yo descubr el ro Hudson y puse nombre a la baha de Hudson; y hubo muchos hombres que siguieron mi estela y, sin embargo, no se atrevieron a mostrarme el camino. Pero yo era un hombre duro, sa es la verdad: me llev a los pobres indios de la costa de Maine y los vend como esclavos en el sur, en el estado de Virginia. Al final, fui tan cruel con mis marineros, precisamente en estos mares, que me dejaron en un bote descubierto, a la deriva, y nunca se oy hablar ms de m. As que ahora soy el rey de todos los fulmares hasta que haya cumplido mi condena. Entonces llegaron al borde de la placas y, ms all, pudieron ver el Muro Brillante elevndose, majestuoso, por entre la bruma, la nieve y la tormenta. Pero las placas retumbaron de un modo horrible por encima del oleaje y los gigantes de hielo se pelearon y rugieron, saltando por encima de unos y otros y triturndose entre s hasta convertirse en polvo, de manera que Tom no se atrevi a pasar entre ellos, por miedo a que tambin lo trituraran hasta convertirlo en polvo. Y an se asust ms cuando descubri los escombros de muchos barcos imponentes, algunos con los mstiles y las vergas en pie; otros, con los marineros dentro, totalmente congelados. Ay, pobres! Tenan unos corazones genuinamente ingleses y llegaron a su fin como buenos caballeros andantes, en busca de la puerta blanca jams abierta. No obstante, los fulmares se pusieron a Tom y a su perro en la espalda, los llevaron volando sin peligro por encima de las placas y de los rugientes gigantes de hielo, y los dejaron al pie del Muro Brillante. Y dnde est la puerta? pregunt Tom. No hay ninguna puerta contestaron los fulmares. No la hay? grit Tom, estupefacto. No, nunca ha habido ni una grieta. se es el secreto, tal como tipos mejores que t se han visto obligados a averiguar. Si la hubiera

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habido, a estas alturas ya habran matado a todas y cada una de las ballenas francas que nadan por el mar. Entonces, qu hago? Bueno, pues bucear por debajo del tmpano de hielo, si tienes coraje. No he llegado hasta tan lejos para dar la vuelta dijo Tom, as que a bucear se ha dicho! Que tengas suerte en tu viaje, amigo se despidieron los fulmares. Sabamos que eras de los buenos. Adis. Por qu no vens? pregunt Tom. Pero los fulmares slo gimotearon con tristeza: An no podemos ir, an no, y se alejaron volando por encima de las placas. As pues, Tom buce por debajo de la gran puerta blanca jams abierta y sigui adentrndose en la negra oscuridad de las profundidades del mar durante siete das y siete noches. Sin embargo, no estaba asustado en lo ms mnimo. Por qu debera estarlo? Era un ingls valiente, cuyo deber consista en salir a ver el mundo. Finalmente, vio la luz; y all, por encima de l, el agua era muy, muy transparente. Subi mil brazas entre nubes de polillas de mar que revoloteaban alrededor de su cabeza. Haba polillas con la cabeza y las alas de color rosa y el cuerpo de palo que braceaban por all lentamente; polillas con las alas marrones que braceaban por all rpidamente; gambas amarillas que daban unos saltos y brincos rapidsimos y medusas de todos los colores del mundo que ni daban saltos ni brincos, sino que slo haraganeaban, bostezaban y no se apartaban para dejarlo pasar. El perro haca como si las mordiera, hasta que sus mandbulas se cansaban; en cambio, a Tom apenas lo molestaban. Estaba tan ansioso de llegar a la superficie del agua y ver el lago adonde van las buenas ballenas! Era un lago muy grande, de kilmetros y kilmetros de longitud y el aire era tan ntido que pareca que los acantilados de hielo del otro lado

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estuvieran al alcance de la mano. A su alrededor se elevaban los acantilados de hielo, formando muros, chapiteles y almenas, cuevas y puentes, pisos y galeras, donde viven las hadas del hielo que alejan a las tormentas y las nubes para que el lago de la Madre Carey est tranquilo de fin de ao a fin de ao. El sol haca de polica, paseando cada da por el exterior, observando justo por encima del muro de hielo para cerciorarse de que todo funcionaba bien. De vez en cuando, haca trucos de magia o daba exhibiciones de fuegos artificiales para divertir a las hadas del hielo. Se desdoblaba en cuatro y cinco soles a la vez o pintaba el cielo con anillos, cruces y medias lunas de fuego blanco, y se meta justo en el medio y guiaba el ojo a las hadas. Yo dira que las diverta mucho, ya que en el campo cualquier cosa es divertida. All, en el mar tranquilo y manchado de aceite, estaban las buenas ballenas, que son unas bestias felices y soolientas. Tienes que saber que todas eran ballenas francas, yubartas, rorcuales, cachalotes y unicornios de mar con manchas y con unos cuernos largos de marfil. Sin embargo, las ballenas con esperma son tan bravas, furiosas, rugientes y ruidosas que, si la Madre Carey las dejara entrar, en el Lagodepaz no habra paz. As que las manda a un gran lago especial para ellas en el Polo Sur, a cuatrocientos veinticinco kilmetros al sur-sureste del Monte Erebus, el gran volcn del hielo. All se dan golpes mutuamente con sus feas narices, da y noche, de fin de ao a fin de ao. En cambio, aqu slo haba unas bestias buenas y tranquilas, vagando como los cascos negros de los balandros y soltando de vez en cuando chorros de vapor blanco o pululando con sus inmensas bocas abiertas para que las polillas de mar nadaran hacia las profundidades de sus gargantas. No haba zorros de mar que pudieran trillar sus pobrecitas espaldas, ni peces espada que pudieran atravesarles el estmago, ni peces sierra que pudieran destriparlas, ni oreas que pudieran llevarse pedazos de sus costados de un mordisco, ni balleneros que pudieran

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arponearlas y clavarles lanzas. All eran muy felices y estaban en lugar seguro, y todo lo que tenan que hacer era esperar tranquilamente en el Lagodepaz hasta que la Madre Carey las llamara para convertir a las bestias viejas en bestias nuevas. Tom nad hasta la ballena ms cercana y le pregunt dnde poda encontrar a la Madre Carey. Est all, sentada, all en medio le indic la ballena. Tom ech un vistazo, pero en medio del lago no vio nada, salvo un iceberg puntiagudo, y se lo dijo. Eso es la Madre Carey aclar la ballena, ya lo vers cuando te acerques. Est all, sentada, convirtiendo bestias viejas en nuevas durante todo el ao. Cmo lo hace? Eso es asunto suyo, no mo contest la vieja ballena, y bostez con la boca tan abierta (pues era muy grande) que le entraron novecientas cuarenta y tres polillas de mar, trece mil ochocientas cuarenta y seis medusas no mayores que una cabeza de alfiler, una cadena de salpas de ocho metros y cuarenta y tres cangrejos pequeos que se dieron todos, unos a otros, un pellizco de despedida, se pusieron las patas debajo del estmago y decidieron morir decentemente, como Julio Csar. Supongo dijo Tom que corta a una ballena grande como t y hace un banco entero de marsopas, no? Al or eso, la vieja ballena se carcaje tan violentamente que tosi y expuls a todas las criaturas, que se fueron nadando muy agradecidas por haber escapado de esa red de ballena, de cuyos confines ningn viajero regresa. Entonces, Tom se acerc al iceberg, pensativo. A medida que se aproximaba el iceberg tom la forma de la dama ms grande que jams haba visto: una dama blanca de mrmol, sentada en un trono blanco de mrmol. Del pie del trono salan nadando, adentrndose ms y ms en el mar, millones de criaturas acabadas de nacer,

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de ms formas y colores de los que un hombre haya podido soar. Eran los hijos de la Madre Carey, que crea a partir del agua del mar durante todo el da. Evidentemente, Tom como algunos mayores que ya deberan saberlo esperaba encontrrsela tijereteando, remendando, encajando, bordando, arreglando, hilvanando, limando, alisando, martilleando, torneando, puliendo, moldeando, midiendo, cincelando, recortando, etc., como hacen los hombres cuando van al trabajo a hacer cualquier cosa. Sin embargo, en lugar de eso, estaba sentada tranquilamente, con la barbilla apoyada en la mano, mirando hacia el mar, all abajo, con dos grandes ojos azules, tan azules como el mar. Tena el cabello blanco como la nieve, pues era muy, muy vieja; de hecho, era tan vieja como cualquier cosa que te puedas encontrar, salvo la diferencia entre el bien y el mal. Cuando vio a Tom, lo mir con mucha ternura. Qu quieres, chiquitn? Haca mucho tiempo que no vea a un nio del agua por aqu. Tom le cont cul era su cometido y le pregunt cmo se iba a Elotro-Lado-de-Ningn-Sitio. Ya deberas saberlo, pues has estado all. De verdad, seora? Estoy seguro de que lo he olvidado. Entonces, mrame. Cuando Tom mir dentro de sus grandes ojos azules, record el camino perfectamente. No te parece raro? Gracias, seora dijo Tom. Ya no molestar ms a la seora, he odo decir que est muy ocupada. Nunca he estado tan ocupada como ahora coment ella sin mover un dedo. He odo decir, seora, que siempre est creando nuevas bestias a partir de las viejas.

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Eso es lo que la gente cree. Pero no voy a molestarme en crear cosas. Me siento aqu y hago que se creen ellas mismas. Realmente, es un hada muy lista, pens Tom. Es un gran truco, y una gran respuesta, que la buena de la Madre Carey ha tenido la oportunidad de hacer en varias ocasiones a la gente impertinente. Por ejemplo, una vez hubo un hada tan lista que descubri cmo hacer mariposas. No me refiero a las falsas, no, sino a las que estn vivas y son de verdad, que vuelan, comen, ponen huevos y hacen todo lo que deben hacer. Esta hada estaba tan orgullosa de su habilidad que inmediatamente se fue volando hasta el Polo Norte para fanfarronear delante de la Madre Carey de cmo haca mariposas. Pero la Madre Carey se ri. Tienes que saber, hija ma le dijo, que cualquiera puede hacer cosas con slo tomarse tiempo y dedicarle esfuerzo; sin embargo, no todo el mundo puede, como yo, hacer que las cosas se creen por s solas. No obstante, la gente todava no cree que no haya nadie ms listo que la Madre Carey y tampoco lo creer hasta que no haga el viaje a Elotro-Lado-de-Ningn-Sitio. Y bien, pequeo dijo la Madre Carey, ests seguro de que sabes cmo se va a El-otro-Lado-de-Ningn-Sitio? Tom pens y, mira por dnde, se le haba olvidado completamente. Eso es porque has apartado los ojos de m. Tom volvi a mirarla y lo record. Luego apart la vista y, al cabo de un instante, volvi a olvidarlo. Pero, qu tengo que hacer, seora? No podr mirarla cuando est en otra parte. Tienes que arreglrtelas sin m, como tiene que hacer la mayora de la gente durante novecientas noventa y nueve milsimas partes de sus vidas. En vez de mirarme a m, mira al perro, pues l conoce bien el camino y no se le olvidar. Adems, quizs all te encuentres a algunas personas con un carcter muy extrao que no te dejarn pasar sin este

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pasaporte. Debes colgrtelo del cuello y cuidarlo bien. Y, evidentemente, como el perro ir siempre detrs de ti, tienes que ir de espaldas durante todo el camino. De espaldas! grit Tom. Pero as no podr ver por dnde voy. Todo lo contrario, si miras hacia delante no vas a poder distinguir ni un paso y seguro que te desviars. En cambio, si miras hacia atrs, observas con atencin todo lo que dejas y no pierdes de vista al perro, que acta por instinto y por lo tanto no se puede desviar, entonces sabrs todo lo que viene con la misma claridad que si lo vieras en un espejo. Tom se qued perplejo pero la obedeci, pues haba aprendido a creer siempre lo que las hadas le decan. As es, hijo mo sentenci la Madre Carey, y voy a contarte un cuento que te demostrar que tengo toda la razn, como es costumbre en m. rase una vez dos hermanos. Uno se llamaba Prometeo, porque siempre miraba hacia delante y fanfarroneaba de que saba las cosas de antemano. El otro se llamaba Epimeteo, porque siempre miraba hacia atrs y no fanfarroneaba nada, sino que deca humildemente, como los irlandeses, que prefera hacer profecas despus de los acontecimientos. Pues bien, Prometeo era un tipo muy listo, por supuesto, e inventaba toda clase de cosas maravillosas. Pero, por desgracia, cuando se ponan a funcionar, precisamente lo que no hacan era ponerse en marcha: de modo que han servido de bien poco y bien poco ha quedado de ellas. Ahora nadie sabe qu eran, salvo unos cuantos ancianos arquelogos que escarban en esquinas raras y encuentran pocas cosas aparte de Ptinum Furem, Blaptem Mortisgam, Acarum Horridum y Tineam Laciniarum. Sin embargo, Epimeteo era realmente un tipo muy lento y la gente lo tomaba por zopenco, por chapucero, por gallina, por tardn, por un cualquiera, por intil, etctera. Y durante muchos aos hizo bien poco: sin embargo, lo que haca una vez ya no tena que volver a hacerlo.

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Y qu pas al final? A los dos hermanos se les acerc la criatura ms hermosa que se hubiera visto jams, llamada Pandora, que significa "Todos los regalos de los Dioses". Pero como llevaba una extraa caja en las manos, el Prometeo imaginativo, vaticinador, desconfiado, prudente, terico, deductivo y profeta, que siempre estaba estableciendo lo que iba a ocurrir, no tuvo ninguna relacin con la bonita Pandora. Sin embargo, Epimeteo la acogi, a ella y a la caja, como acoga todo lo que llegaba y se cas con ella, para bien o para mal, como deberan hacer todos los hombres, incluso cuando slo tengan la posibilidad de conseguir una buena esposa. Entonces abrieron la caja entre los dos, por supuesto, para ver qu haba dentro; si no, de qu poda haberles servido? De la caja salieron todos los males que la carne ha heredado; todos los hijos de los cuatro grandes espritus malignos, la Obstinacin, la Ignorancia, el Temor y la Suciedad. Por ejemplo: el sarampin, los monjes, la escarlatina, los dolos, la tos ferina, los papas, las guerras, los conciliadores, las hambrunas, los curanderos, las facturas impagadas, los corss ceidos, las patatas, el vino malo, los dspotas, los demagogos y, lo peor de todo, los nios y nias traviesos. Sin embargo, hubo una cosa que se qued en el fondo de la caja, y era la Esperanza. As pues, Epimeteo se meti en un buen embrollo, como hace la mayora de los hombres. Sin embargo, sali ganando con las tres mejores cosas del mundo: una buena esposa, experiencia y esperanza. Mientras tanto, Prometeo se meti en un embrollo igual de grande, e incluso muchsimo mayor (como vas a or), provocado por l mismo sin nada ms que las imaginaciones tejidas a partir de su propio cerebro, del mismo modo que una araa teje su telaraa a partir de su estmago. Prometeo continu mirando hacia delante, con la vista clavada tan a lo lejos que, cuando iba por ah con una caja de cerillas (las nicas cosas tiles que invent y que hacen tanto mal como bien), se pis la

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propia nariz y se cay (como le ocurre a la mayora de filsofos deductivos), por lo que incendi el Tmesis entero y las llamas todava no han sido extinguidas. As que tuvieron que encadenarlo en la cima de una montaa, con un buitre a su lado que le diera un picotazo cada vez que se mova, para que no pudiera girar el mundo del revs con sus profecas y sus teoras. Pero el bobo de Epimeteo continu trabajando y ajetrendose, con la ayuda de su esposa Pandora, siempre mirando hacia atrs para ver lo que haba ocurrido, hasta que realmente aprendi a saber de vez en cuando lo que iba a ocurrir ms adelante. Comprendi muy bien dnde aprieta el zapato y aprendi a esperar a ver de qu lado caan la peras, por lo que empez a hacer cosas que podan funcionar y que seguan funcionando. Cultiv y dren la tierra, hizo telares, barcos, lneas de tren, arados de vapor, telgrafos elctricos y todas las cosas que se pueden contemplar en la Gran Exposicin. Previ la hambruna, el mal tiempo, el precio de las acciones y (lo ms difcil de todo) el siguiente capricho del gran dolo Tiovivo, a quien algunos llaman Opinin Pblica. Hasta que al final se hizo igual de rico que un judo e igual de gordo que un granjero, y la gente se lo pensaba dos veces antes de meterse con l (pero slo una vez antes de pedirle ayuda, pues, como ganaba tanto dinero, tambin se poda permitir gastarlo). Sus hijos son los hombres de ciencia que hacen un trabajo que perdura en este mundo, mientras que los hijos de Prometeo son los fanticos, los tericos, los intolerantes, los pelmazos y la gente ruidosa y verbosa que dice a los bobos lo que ocurrir, en lugar de mirar hacia lo que ya ha ocurrido. Y bien, no te parece que el cuento de la Madre Carey fue maravilloso? Adems, me hace feliz decir que Tom crey todas y cada una de sus palabras. Porque a l le pas lo mismo. Fue puesto a prueba de un modo muy duro, ya que, aunque pudiera ver muy bien hacia dnde se diriga el

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perro, tenindolo enganchado a sus talones (o, mejor dicho, a sus pies, pues deba andar de espaldas), resultaba mucho ms lento ir hacia atrs que hacia delante. Sin embargo, fue todava ms duro el hecho de que antes de que hubiera tenido tiempo de salir del Lagodepaz se le abalanzaran todos los magos, adivinos, astrlogos, profetas, los vaticinadores y prestidigitadores, tantos como haba en esa zona (y hay demasiados por todas partes), la Vieja Madre Shipton sobre su escoba con Merln, Thomas el Rimador, Gerbertus, Rabanus Mauras, Nostradamus, Zadkiel, Raphael, Moore, el Viejo Nixon y muchsimos ms, vestidos con abrigos negros y corbatas blancas, y que, teniendo en cuenta el siglo en que nacieron, no hubiesen sido ms sabios. Todos le vociferaban y le gritaban: Mira hacia delante, slo tienes que mirar adelante, y te mostraremos lo que el hombre no ha visto jams y te llevaremos hasta el fin del mundo. Pero me enorgullece decir que, aunque Tom no haba ido a Cambridge pues, si hubiera ido, seguro que habra sido un snior wrangler, como buen ingls, era tan obstinado, duro, spero, y tan sincero y de confianza que no gir la cabeza ni una vez desde el Lagodepaz hasta El-otro-Lado-de-Ningn-Sitio. Por el contrario, no perdi de vista al perro y dej que siguiera el rastro, fuera caliente o fro, recto o lleno de curvas, mojado o seco, cuesta arriba o cuesta abajo. Lo que significa que no cometi ni un error y que vio cosas maravillosas y por ahora an no imaginadas por ningn mortal. Cosas que me encargar de contarte en el prximo captulo.

CAPTULO VIII

Venid, oh nios, acercaos! pues oigo vuestros gritos al jugar; y las cuestiones que me tenan desconcertado del todo se desvanecern. Vosotros abrs las ventanas del este, que miran hacia el sol, donde el pensar es el canto de una golondrina, donde fluyen los arroyos del albor. Pues, qu son todo nuestro ingenio y la sabidura de nuestros libros, comparados con vuestras caricias y la alegra de vuestros ojos? Sois mejor que todas las baladas que jams se hayan cantado o recitado; pues sois poemas con vida y todos los dems estn muertos. LONGFELLOW Aqu empieza la narracin, que no hay que analizar demasiado, de una noningentsima nonagsima novena parte de las cosas maravillosas que Tom vio en su viaje por El-otro-Lado-de-Ningn-Sitio. Todos los nios buenos tienen que leerla para que, en el caso de que algn da vayan a El-otro-Lado-de-Nin-gn-Sitio, como muy posiblemente harn, no suelten una carcajada, ni traten de huir, ni hagan ninguna otra vulgar tontera que pueda ofender a la seora Hagancontigocomohiciste.

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Pues bien, justo despus de que Tom dejara el Lagodepaz, fue a parar al blanco regazo de la gran madre del mar a diez mil brazas de profundidad, donde pasa todo el da preparando la masa del mundo para que los gigantes del vapor la amasen y los gigantes del fuego la cuezan hasta que se levante, se endurezca y se convierta en panes de montaa y pasteles de isla. Tom estuvo a punto de ser amasado en la masa del mundo y de ser convertido en un nio del agua fsil, lo cual habra asombrado a la Sociedad Geolgica de Nueva Zelanda al cabo de unos cuantos cientos de miles de aos. Cuando iba andando por el suave y blanco fondo del ocano, en el silencio del crepsculo del mar, oy un silbido, un rugido, un golpeteo y un bombeo, como si estuvieran juntas todas las mquinas a vapor del mundo. Cuando se acerc, el agua empez a hervir, aunque no le hizo el menor dao; lo que pasa es que tambin era ftida como las gachas y a cada momento se tropezaba con conchas, peces, tiburones, focas y ballenas, todos muertos debido a la alta temperatura del agua. Finalmente, se top con la gran serpiente de mar en persona, que yaca muerta en el fondo. Como era demasiado gruesa para pasar por encima, Tom tuvo que rodearla durante ms de un kilmetro, lo cual lamentablemente lo desvi de su camino y, despus de hacer todo el rodeo, lleg a un lugar llamado Stop. All se par, justo a tiempo. Se encontraba en el borde de un vasto agujero en el fondo del mar, del cual surga, claro y rugiente, suficiente vapor como para hacer funcionar todas las mquinas del mundo a la vez. El vapor era tan claro que por momentos se haca transparente y Tom poda alcanzar con la vista casi hasta la superficie del agua, all arriba, y hacia abajo poda ver dentro del hoyo hasta quin sabe dnde. Pero al asomar la cabeza por el borde recibi tal apedreada de guijarros en la nariz que dio un salto hacia atrs. El vapor, al salir disparado, desmoronaba los costados del agujero, lanzndolo todo mar arriba en

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medio de un chorro de lodo, gravilla y cenizas; despus se esparca por todas partes y volva a caer, dejando a los peces muertos tan enterrados que en menos de cinco minutos Tom qued cubierto por el cieno hasta los tobillos y empez a tener miedo de acabar enterrado vivo. Habra podido ocurrir, pero, mientras pensaba, toda la parcela de suelo sobre la que estaba se despeg entera, sali despedida hacia arriba y lo arroj un kilmetro mar adentro. Tom se pregunt qu sucedera a continuacin. Finalmente se detuvo patapum! y se qued agarrado a las patas del espectro ms maravilloso que jams hubiera visto. Tena no s cuntas alas que, como las aspas de un molino de viento, eran grandes y sobresalan en forma de anillo. Gracias a ellas se elevaba por encima del vapor, igual que una pelota que se mantiene sostenida encima del chorro de una fuente. Por cada ala en la parte de arriba tena una pata en la parte de abajo, con una zarpa en forma de peine en la punta y un orificio nasal en la raz; en el medio, no tena barriga, sino un ojo; y en cuanto a la boca, la tena apartada hacia un lado, igual que el tubrculo madreporiforme de una estrella de mar. Bueno, era una bestia muy rara, pero no ms que unas cuantas docenas que puede que te encuentres. Qu quieres grit muy malhumorada, por qu te cruzas en mi camino? Entonces trat de deshacerse de Tom. Pero ste, pensando que lo ms seguro era no moverse, se qued agarrado a las zarpas. Tom le dijo quin era y hacia dnde se diriga. Acto seguido, la cosa parpade con su nico ojo y afirm con desdn: Soy demasiado viejo como para que me tomen el pelo as. Has venido a buscar oro, lo s. Oro! Qu es el oro? Realmente, Tom no lo saba, pero el desconfiado espectro no le crey.

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Al cabo de un rato, Tom empez a comprenderlo un poco. Cuando los vapores suban por el agujero, el espectro los ola con sus orificios y los examinaba y los separaba con sus peines. Luego, mientras seguan subiendo, pasando por en medio de los peines y chocando contra las alas, se transformaban en chorros e hilos de metal. De un ala caa oro molido; de otra, plata; de otra, cobre; de otra, hojalata; de otra, plomo y as sucesivamente, depositndose en el suave lodo, entre las venas y las grietas y solidificndose. Por eso las rocas estn llenas de metales. Entonces, de repente, alguien all abajo cort el vapor, y el agujero se vaci en un instante y el agua empez a bajar formando tal remolino que el espectro dio vueltas y ms vueltas a la velocidad de una peonza. All acab su jornada de trabajo, igual que el bonito parto de una perra, as que todo lo que hizo fue decirle a Tom: Joven, si te lo has tomado en serio, que no lo creo, ahora es tu oportunidad para bajar. Te lo voy a demostrar muy pronto asegur Tom, y se lanz, con la misma valenta que el Barn Munchausen, arrojndose por la precipitada catarata como un salmn de Ballisodare. Cuando lleg al fondo, nad y fue arrastrado hasta la costa, a buen recaudo, en El-otro-Lado-de-Ningn-Sitio. Como le ocurre a la mayora, y para sorpresa suya, le pareci ms bien Este-Lado-de-Algn-Sitio, algo muy distinto de lo que se esperaba. Primero, pas por el pas de Papeldesperdiciado, donde se amontonan cuesta arriba y cuesta abajo todos los libros estpidos como las hojas de un bosque invernal. Vio a gente hurgando y escarbando para hacer libros an peores que los malos y separando la broza para aprovechar el polvo. As hacan un buen negocio, sobre todo con los nios. Luego anduvo junto al mar de las sensibleras, por la montaa de los desastres y por el territorio de las golosinas, donde el suelo era muy empalagoso, pues estaba todo hecho de toffee malo (no como el toffee de Everton, claro) y estaba lleno de grietas y agujeros profundos, rellenos

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hasta reventar de fruta cada a causa del viento y de frutas confitadas, endrinas, manzanas cidas, arndanos, escaramujos, marzoletas y todas las porqueras que los nios, si las encuentran, se comen. Pero en ese pas, las hadas se esfuerzan al mximo para esconderlas, lo cual resulta un trabajo muy duro y sumamente intil. Pues tan pronto como esconden los desechos viejos, la gente estpida y malvada produce nuevos desechos llenos de cal y de pinturas venenosas. De hecho, roban recetas del gran libro de la vieja Madame Ciencia, inventan venenos para los nios y los venden en las verbenas, en las ferias y en las tiendas de golosinas. Perfecto. Que sigan as. El doctor Letheby y el doctor Hassal no los podrn pillar, aunque se pasen todo el da ponindoles trampas. Sin embargo, el hada de la vara de abedul los pillar a todos a tiempo, los pondr en sus tiendas, en una esquina, y les har comer todas las golosinas que hay hasta la otra esquina. Y cuando acaben, tendrn un dolor de barriga tan fuerte que los curar de las ganas de envenenar a los nios. Despus vio a toda la gente pequea del mundo, escribiendo todos los libros pequeos del mundo acerca de todas las dems personas pequeas del mundo, seguramente porque no tenan ninguna gran persona sobre la cual escribir. Y cuando los libros no se llamaban Squeeky, The Pumplighter, The Narrow Narrow World, The Hills of the Chattermuch o The Children's Twaddeday, tenan otros ttulos. Las dems personas pequeas del mundo lean estos libros y todas se crean igual de buenas que el presidente. Puede que tuvieran razn, porque all cada cual con lo suyo. Sin embargo, Tom prefera un buen cuento de hadas alegre, sobre Jack el Matagigantes o La bella y la bestia, ya que aprenda cosas que todava no saba. Despus se acerc al ncleo de la creacin (el centro, lo llaman all), que se encuentra a 42,21 grados de latitud y a 108,56 grados de longitud. All se encontr a todos los sabios, instruyendo a la humanidad en la ciencia del espiritismo, mientras se les quemaba la casa delante de sus narices. Cuando Tom los avis de que haba fuego, inmediatamente

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organizaron una reunin de indignacin y decidieron unnimemente que haba que colgar al perro de Tom por haber venido a su pas con plvora en la boca. Tom no pudo evitar decir que, aunque ellos crean que doscientos aos antes se haban llevado toda la inteligencia de Lincolnshire, en el caso de que hubiera habido tan slo un noble de Lincolnshire entre ellos, como el gran Lord Yarborough, ste habra llamado a los bomberos antes de colgar al perro de los dems. Sin embargo, no le sirvi de nada y al fin el perro fue colgado. No permitieron que Tom se quedara ni siquiera con el cuerpo muerto, pues en aquel pas haban abolido la ley de quedarse-con-el-cuerpo por miedo a que pudieran aparecer hombres honestos cuando los granujas se pelearan. En ese caso se habran salido con la suya sin ningn problema, como hacen siempre; lo que pasa es que (como hacen siempre) se equivocaron en un pequeo detalle, a saber: que el perro no poda morir porque era un perro del agua. Al contrario, les mordi los dedos tan abominablemente que se vieron forzados a dejarlo libre, y a Tom tambin, como subditos britnicos. Luego reanudaron la sesin de espiritismo para llamar a los espritus de sus padres. Cuando los espritus aparecieron, se quedaron atnitos viendo cmo sus descendientes haban debilitado su constitucin, segn las leyes de la seora Hagancontigocomohiciste, llevando una vida muy dura. Entonces, Tom fue a la isla de la Indiscrecin (que algunos llaman el Puerto de los Granujas; pero se equivocan, pues eso est en medio de los rboles de Bramshill y, hace ya mucho tiempo la polica del condado los cort). All, todo el mundo est ms al corriente de los asuntos de sus vecinos que de los suyos. Adems, es un lugar muy ruidoso, como era de esperar, teniendo en cuenta que todos los habitantes estn ex oficio en el lado equivocado de la cmara del Parlamento del Hombre y la Federacin del Mundo y que siempre ponen mala cara y gritan que las uvas de las hadas son agrias.

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Tom vio arados tirando de caballos, clavos clavando martillos, nidos de pjaros robando nios, libros escribiendo autores, elefantes haciendo de dependientes de cristaleras, monos esquilando a gatos, perros muertos adiestrando a leones vivos, generales de brigada ciegos y arrinconados fungiendo como rectores de las universidades, actores en absoluto arrinconados fungiendo como predicadores populares y, en resumen, a todos los que se ponen a hacer algo que no han aprendido, ya que han fracasado en lo que s han aprendido o han pretendido aprender. All se encuentra el Panten de los Grandes Fracasados, desde los constructores de la Torre de Babel a los de las Fuentes de Trafalgar. En este panten, los polticos hacen discursos sobre las constituciones que tendran que haber progresado; los conspiradores, sobre las revoluciones que tendran que haber triunfado; los economistas, sobre los planes que tendran que haber hecho que todos ganramos una fortuna, y los profetas, sobre los descubrimientos que tendran que haber incendiado el Tmesis. Los zapateros hacen discursos sobre la ortopedia (sea lo que sea eso) porque no venden zapatos, y los poetas sobre la esttica (sea lo que sea eso) porque no pueden vender su poesa. Los filsofos demuestran que si Inglaterra volviera a ser papista, sera el pas ms libre y rico del mundo; los gacetilleros insultan al Times porque no son suficientemente listos como para formar parte de su plantilla y las damas jvenes pasean con relicarios que llevan el caballo de Carlos I (o de otra persona, cuando se acabe el linaje genuino de los judos), grabados con la bonita y apropiada leyenda que realmente es muy popular en ese pas y que espero que, en el debido tiempo, aprendas a traducirla y a reflexionar sobre ella que dice as: Victrix causa diis placuit, sed victa puellis. Cuando Tom entr en la ciudad, todos se abalanzaron de golpe sobre l para mostrarle por dnde tena que ir. O, ms bien, para demostrarle

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que no saba por dnde tena que ir, pues a ninguno de ellos se le ocurri preguntarle qu camino quera tomar. Uno tir de l hacia all, otro lo empuj hacia all y un tercero grit: Te digo que no debes ir hacia el oeste. Si fueras hacia el oeste, sera tu destruccin. Pero no voy hacia el oeste, como puedes ver replic Tom. Y otro: El este es por aqu, cario. Te aseguro que el este es por aqu. Pero yo no quiero ir hacia el este dijo Tom. Pues vale, pero, en todo caso, vayas donde vayas, te has equivocado de camino gritaron todos al unsono, lo cual fue lo nico en lo que coincidieron. Entonces, todos apuntaron a la vez a las treinta y dos direcciones de la brjula, hasta tal punto que Tom crey que se haban juntado todas las seales de Inglaterra y haban empezado a pelearse. Resulta difcil saber si Tom habra podido escapar de la ciudad, de no haber sido porque el perro se dio cuenta de que iban a despedazar a su dueo y a atajarlo tan bruscamente por el msculo de gastrocnemio que al final les dio algo con qu entretenerse. Mientras se restregaban sus pantorrillas mordidas, Tom y el perro se pusieron a buen recaudo. En la frontera de la isla descubri la ciudad de Gotham, donde viven los sabios, los mismos que dragaron la charca porque la luna haba cado dentro y que plantaron un seto alrededor del cuco para que fuera primavera durante todo el ao. Se los encontr tapiando la puerta de la ciudad porque era tan ancha que los tipos pequeos no podan pasar. Cuando les pregunt por qu, le dijeron que estaban ampliando su liturgia. Entonces prosigui, pues no era asunto suyo; slo que no pudo evitar decir que en su pas, si la gatita no poda entrar en el mismo agujero que el gato, sola quedarse fuera y maullar. Pero a esos tipos no los volvi a ver ms cuando lleg a la isla de los Asnos de Oro, donde lo nico que crece son cardos. Todos sus

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habitantes fueron convertidos en burros, con unas orejas de casi un metro, por meterse en asuntos que no comprendan, como hizo Lucio en la historia. Tal como le ocurri a l, tendrn que seguir siendo burros hasta que, gracias a las leyes del desarrollo, los cardos se transformen en rosas. Hasta entonces, deben consolarse con la idea de que cuanto ms largas sean sus orejas, ms grueso ser su pellejo, de modo que si les dan unos buenos azotes no les doler. Despus, Tom lleg al gran pas de Oirdecir, donde hay ni ms ni menos que treinta y tantos reyes, adems de media docena de repblicas (y quizs haya ms con la prxima entrega del correo). All se encontr con una profunda, oscura, mortfera y destructiva guerra, librada por los prncipes y los potentados de ese pas, tanto religiosos como laicos. Y contra qu crees que luchaban? De una cosa estoy seguro, la cual, a menos que te la dijera, no la averiguaras nunca, como tampoco averiguaras de qu forma luchaban, pues toda su estrategia y arte militar consista en el seguro y fcil proceso de taparse los odos, gritar: Ay, no me lo digas!, y luego salir corriendo. As que, cuando Tom lleg a ese pas, se los encontr a todos los de clase alta y los de clase baja, hombres, mujeres y nios corriendo sin parar, noche y da, para salvar la vida y suplicando que no les dijeran nada. Lo que pasa es que, como el pas era una isla y tenan aversin al agua (la mayora eran unos aburridos), daban vueltas y ms vueltas a la costa, lo cual (teniendo en cuenta que la circunferencia de la isla era exactamente igual a la del planeta en el que tenemos el honor de vivir) era una ardua tarea, sobre todo para los que tenan negocios por los que preocuparse. Delante de todos, como director de banda y lder, corra un seor esquilando un cerdo, cuyos meldicos gruidos los conducan eternamente, si no a la conquista, a la fuga. Y la idea de que al menos tendran la lana del cerdo como compensacin a sus esfuerzos alentaba enormemente sus nimos.

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Detrs de ellos, los persegua noche y da un pobre gigante enjuto, miserable, desgastado y viejo, que mereca que lo mimasen un poco, que le diesen de cenar, que le encontraran una mujer y que le dejasen jugar con los nios. Entonces, a pesar de todo, habra sido un tipejo muy presentable, pues tena un buen corazn, aunque demasiado contaminado por la inteligencia. Principalmente, estaba hecho de espinas de pez y pergamino, unidos con cable y resina de Canad, y desprenda un olor fuerte a licor, aunque nunca beba nada que no fuera agua; pero, de algn modo, seguro que haca algo con licores, eso era innegable. Llevaba unas grandes gafas en la nariz, un cazamariposas en una mano y un martillo geolgico en la otra. Adems, le colgaban bolsillos por todas partes, llenos de cajitas para recoger muestras, y tambin de frascos, microscopios, telescopios, barmetros, mapas cartogrficos, escalpelos, frceps, cmaras fotogrficas y todos los dems avos para averiguarlo todo sobre todo y an ms. Lo ms raro era que no corra hacia delante, sino de espaldas, tan rpido como poda. Todos huan de l, menos Tom, que se mantuvo firme y lo esquiv entre sus piernas. El gigante, al pasar junto a l, mir hacia abajo y, como si estuviera muy complacido y consolado, grit: Cmo? T quin eres? T no huyes como los dems? Tom se dio cuenta de que tuvo que quitarse las gafas para verlo con claridad. Luego le cont quin era y, al instante, el gigante sac un frasco y un corcho para cogerlo como muestra. Sin embargo, Tom era demasiado sagaz como para que lo pillasen y se escabull entre sus piernas ponindose enfrente de l. As, el gigante no lo poda ver. No, no, no! grit Tom. No he ido por el mundo, a travs del mundo y hasta el puerto de la Madre Carey, adems de ser capturado en una red y ser llamado holotrido y cefalpodo, para acabar siendo embotellado por un viejo gigante como t.

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Cuando el gigante comprendi que Tom haba sido un gran viajero, declar una tregua enseguida, y se qued tan entusiasmado de encontrar a alguien que le contara lo que an no saba, que lo habra obligado a quedarse all hasta el da de hoy para extraerle su inteligencia. Ay, qu afortunado eres! dijo l, finalmente, con gran simplicidad (pues era un gigante al estilo de Dominie Sampson; el ms simple, agradable, sincero y amable que haya girado, sin querer, el mundo al revs). Ay, qu afortunado eres! Ojal yo hubiera estado en los sitios en los que t has estado para ver lo que t has visto! Bueno le explic Tom, si eso es lo que quieres hacer, tendrs que sumergir la cabeza bajo el agua durante unas cuantas horas, como hice yo, y convertirte en un nio del agua, o algn otro tipo de nio, y entonces puede que tengas una oportunidad. Convertirme en un nio, no? Si pudiera hacer eso y saber lo que me ocurrira durante una hora, entonces lo sabra todo y me quedara tranquilo. Pero no puedo, no puedo volver a ser un nio y supongo que, si pudiera, sera intil, porque entonces no sabra nada acerca de todo lo que me ocurrira. Ay, qu afortunado eres! insisti el pobre gigante. Pero, por qu persigues a toda esta pobre gente? pregunt Tom, con quien el gigante simpatizaba mucho. Querido, son ellos los que me han estado persiguiendo a m, padres e hijos, durante cientos y cientos de aos, lanzndome piedras hasta romperme las gafas cincuenta veces y diciendo que era un turco maligno y con turbante, que haba dado una paliza a un veneciano y calumniado al Estado (Dios sabr lo que quieren decir, porque yo nunca leo poesa). Han estado acechndome una y otra vez, aunque nunca han podido pillarme, porque cada vez que piso el mismo terreno, voy ms rpido y me hago ms grande. En cambio, lo nico que yo quiero es ser amigo suyo y decirles algo que les interesa, como hizo el seor Joseph Ady. Lo raro es que, no s por qu, or eso les asusta. Supongo que no soy un hombre de mundo y que no tengo tacto.

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Pero, por qu no te giras y se lo dices? Porque no puedo. Vers, yo soy uno de los hijos de Epimeteo y, si quiero avanzar, tengo que ir de espaldas. Pero, por qu no te paras y dejas que se te acerquen? No, querido, piensa un poco. Si lo hiciera, todas las mariposas y pajaritos pasaran volando por mi lado y entonces no podra atrapar ms especies, me oxidara, me quedara anticuado y morira. Y sa no es mi intencin, querido, pues dicen que yo tengo un destino ante m. Aunque no tengo ni idea de cul es, ni me importa. No te importa? dijo Tom. No. Mi lema es: cumple con tu obligacin ms inmediata y agarra el primer escarabajo que te encuentres. ste es el lema con el que he prosperado durante unos cuantos cientos de aos. Ahora tengo que continuar. Dios mo, mientras he estado hablando contigo se me han escapado al menos nueve especies nuevas. Entonces el gigante prosigui, de espaldas, como un elefante en una cristalera, hasta que choc contra la torre del gran templo de los dolos (pues en esos pases son todos idlatras, por supuesto; si no, no tendran miedo de los gigantes), la derrumb entera, de la mitad hacia arriba, y se hizo dao en la regin lumbar. Pero no le importaba, pues tan pronto como tuvo esparcidas las ruinas de la torre entre sus piernas, fue apartando las piedras, ech un vistazo, se quit las gafas, agarr la lente de aumento de bolsillo y grit: Esto es un Oniscus totalmente nuevo y tres extraas Podurellae! Adems, hay una polilla que M. le Roi des Papillons (a pesar de que l, como todos los franceses, es propenso a las inducciones precipitadas) dice que se restringe a los lmites de la Corriente Glacial. Esto es importantsimo! Entonces se sent en la nave del templo (no siendo un hombre de mundo) para examinar sus Podurellae, por lo que (como era de esperar) el techo se derrumb entero, aplast a los dolos y arroj a los

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sacerdotes, que salieron despedidos por las puertas y las ventanas como cuando un hurn entra en una madriguera y los conejos se escapan corriendo. Sin embargo, ni se inmut, pues del polvo sali un murcilago y el gigante lo caz en un periquete. Dios mo! Esto es an ms importante! Aqu hay una especie afn a la que Macgilliwaukie Brown afirma que slo se encuentra en los templos budistas del Pequeo Tibet. No obstante, ahora que lo observo, puede que slo sea una variedad producida por una diferencia en el clima! De esta manera, despus de haber guardado el murcilago en una bolsa, se levant y prosigui. Entonces, todo el mundo empez a correr, aunque con un mal humor terrible, ya que su templo haba quedado en ruinas; y todo por tres extraas especies de Podurellce y un murcilago budista. Bueno pens Tom, menuda pelea se ha armado; ambas partes tienen mucho que decirse. Pero esto no es asunto mo. Tena razn, ya que l era un nio del agua y le haban inculcado que slo tena que hacer caso a lo que le ataa, virtud que t nunca tendrs a menos que seas un nio del agua, de tierra o del aire, no importa, y en el caso de que puedas seguir siendo un nio constantemente. As pues, el gigante se puso a perseguir a la gente, la gente se puso a perseguir al gigante y, que yo sepa, o que no sepa, en el da de hoy todava corren. Y seguirn corriendo hasta que l, ellos o todos se conviertan en nios pequeos. Entonces, como dice Shakespeare (y, por lo tanto, tiene que ser verdad): Jack tendr a Gill. Nada ir mal. El hombre recuperar a su yegua y todo ir bien.

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Despus, Tom lleg a una isla muy famosa, que, en los das del gran viajero, el Capitn Gulliver, se llamaba isla de Laputa. Sin embargo, la seora Hagancontigocomohiciste le ha cambiado el nombre por el de isla de los Tepoterpos, todo cabeza y nada de cuerpo. Cuando Tom se acerc, oy tales gruidos, refunfuos, rezongos, aullidos, gemidos y quejidos, que crey que estaban anillando a los cochinillos, cortndoles las orejas a los perritos o ahogando a los gatitos. Sin embargo, cuando se acerc todava un poco ms, empez a or palabras entre el ruido. Era la cancin de los Tepoterpos, que siempre cantan cada maana, cada tarde y tambin toda la noche a su gran dolo, la Examinacin: No me he aprendido la leccin. Y el examinador est a punto de llegar! sa era la nica cancin que saban. Cuando Tom lleg a la costa, lo primero que vio fue un gran pilar y en uno de sus lados haba una inscripcin que deca: Aqu los juegos estn prohibidos. Al leer eso, Tom se qued tan estupefacto que no se par a ver lo que haba escrito en el otro lado. Entonces dio una vuelta por all para averiguar quin haba en la isla. Sin embargo, en lugar de hombres, mujeres y nios, lo nico que encontr fueron nabos, rbanos, remolachas azucareras y remolachas forrajeras sin una sola hoja verde. Adems, la mitad estaban rotos, podridos y llenos de hongos. Los que quedaban se pusieron a gritar a Tom en media docena de lenguas distintas a la vez y todas mal habladas: No me he aprendido la leccin. Ven, chame una mano!. Y uno grit: Me puedes ensear cmo sacar esta raz cuadrada?. Y otro: Me puedes decir qu distancia hay entre Lyrae y Camelopardis?. Y otro: Cul es la latitud y la longitud de Snooksville, en el Condado de Noman, Oregn, Estados Unidos?.

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Y otro: Cmo se llamaba el gato de la criada de la abuela del primo decimotercero de Mutius Scaevola?. Y otro: Cunto tiempo necesita un inspector de escuela que realiza una actividad media para ir desde Londres a York haciendo volteretas?. Y otro: Sabras decirme el nombre del lugar del que nunca nadie ha odo hablar, donde nunca nada ha ocurrido, de un pas que an no ha sido descubierto?. Y otro: Puedes ensearme a corregir este pasaje corrupto e insalvable de Graidiocolosyrtus Tabenniticus sobre la causa de que los cocodrilos no tengan lengua?. Y as ms y ms y ms, hasta que uno habra credo que estaban tratando de presentarse para el puesto de oficiales de aduanas portuarias o para cometistas de la infantera montada de armas pesadas. Y qu bien os hara si os contestara? pregunt Tom. Pues bien, eso no lo saban; lo nico que saban era que el examinador estaba a punto de llegar. Entonces, Tom se tropez con el nabo ms gil de mente, inmenso y suave que hayas visto nunca ocupando un agujero de un campo de nabos suecos, y con un grito inquiri: Podras contarme cualquier cosa sobre cualquier cosa que te apetezca?. Sobre qu? pregunt Tom. Sobre cualquier cosa que te apetezca, pues tan pronto como aprendo cosas vuelvo a olvidarlas. Mi mam dice que mi intelecto no se adapta a la ciencia metdica; dice que tengo que dedicarme a la informacin general. Tom le explic que no saba informacin general y que tampoco conoca a ningn oficial del ejrcito; solamente conoca a un amigo que tuvo que se present para tambor. Sin embargo, lo que s poda hacer era contarle un montn de cosas extraas sobre lo que haba visto en sus viajes.

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Se lo cont con mucha gracia mientras el pobre nabo escuchaba con gran atencin; y cuanto ms escuchaba, ms olvidaba y ms agua le sala. Tom crey que estaba llorando, pero slo era su pobre cerebro que se le sala de tanto trabajar. A medida que Tom hablaba, el infeliz nabo desprenda jugo; entonces se abri y se encogi, hasta que lo nico que qued de l fue el pellejo y agua. Al ver eso, Tom se fue corriendo, muerto de miedo, ya que pens que podan llevrselo por haber matado al nabo. Sin embargo, ocurri todo lo contrario: los padres del nabo se mostraron enormemente satisfechos, lo consideraron un santo y un mrtir, y pusieron una larga inscripcin en su lpida sobre sus maravillosos talentos, su desarrollo prematuro y su precocidad sin parangn. No te parece que eran una pareja de locos? No obstante, junto a ellos haba una pareja todava ms loca que pegaba a un miserable rabanito no ms grande que mi pulgar por su malhumor, su obstinacin y su estupidez deliberada, sin saber que la causa de que no pudiera aprender, o incluso apenas hablar, era que tena un gran gusano dentro comindole el cerebro. Y stos estn menos locos que unos dos mil paps y mams que recurren a la vara, en vez de recurrir a un juguete nuevo, y que mandan a los nios al cuarto oscuro en vez de llevarlos al mdico. Tom se qued tan perplejo y atemorizado con todo lo que vio que tuvo el deseo de preguntar cul era su significado. Finalmente, se tropez con un bastn viejo y respetable que estaba en el suelo, medio cubierto con tierra. Sin embargo, era un bastn muy firme y honorable, pues antiguamente perteneci al bueno de Roger Ascham y, en el puo, tena esculpida la figura del rey Eduardo VI con una Biblia en la mano. Vers dijo el bastn hubo un tiempo en que haba tantos nios bonitos como hubieras deseado ver y todava habran podido seguir sindolo si por lo menos los hubieran dejado crecer como seres humanos y luego me los hubieran dado a m. Pero sus estpidos padres y

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madres, en lugar de dejar que cogieran flores, robaran nidos de pjaros y bailaran alrededor del grosellero espinoso (como deben hacer los nios), los obligaban a acudir siempre a las clases, trabajando, trabajando, trabajando, aprendiendo las lecciones de los das de cada da todos los das, las lecciones de los domingos cada domingo, haciendo exmenes semanales cada sbado, exmenes mensuales cada mes y exmenes anuales cada ao, y todo siete veces, como si con una vez no bastara ni llenara como un banquete... Hasta que el cerebro se les agrand, el cuerpo se les empequeeci y todos se convirtieron en nabos, con nada ms que agua dentro. Y sus estpidos padres, adems, les sacan las hojas que les crecen para que no tengan nada verde. Ay! suspir Tom, si la querida seora Hazcomoquisierasquetehicieranati se enterara, les mandara peonzas, pelotas, canicas y bolos, y les hara estar como unas pascuas. No servira de nada respondi el bastn. Ahora, aunque lo intentasen, ya no sabran jugar. No ves que las piernas se les han convertido en races y que han crecido suelo adentro por culpa de no hacer nunca ejercicio, salvo debilitarse y desanimarse, quedndose siempre en el mismo lugar? Cuidado, que viene el Examinador-de-Examinadores. Ser mejor que te vayas, te lo advierto, u os examinar a ti y a tu perro en un mismo saco y har que l examine a los dems perros y t a los dems nios del agua. No hay posibilidad de escaparse de sus manos porque su nariz mide catorce mil quinientos kilmetros y puede bajar por chimeneas, meterse en los ojos de las cerradura, subir escalera arriba, descender escalera abajo, entrar en la habitacin de la seora y examinar a todos los nios y tambin a todos sus tutores. Pero cuando le den una buena paliza (as me lo prometi la seora Hagancontigocomohiciste) yo ser quien se la d; y si no me hago cargo con empeo, ser una lstima. Entonces, Tom se fue, aunque muy lentamente y con firmeza, pues tena ganas de enfrentarse al Examinador-de-Examinadores, que lleg

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andando entre los pobres nabos, atando cargas pesadas y difciles de llevar, y ponindolas sobre las espaldas de los nios (como hacan antiguamente los escribas y los fariseos), sin tocarlos con los dedos, ya que tena mucho dinero, una bonita casa en la que vivir, etc., lo cual era ms de lo que tenan los pobrecillos nabos. Sin embargo, cuando se acerc a l, le pareci tan grande, corpulento y dictatorial, y profiri un grito tan fuerte, dicindole que se acercara para que pudiera examinarlo, que Tom sali pitando y el perro tambin. Se fueron justo a tiempo, ya que los pobres nabos, acuciados y aterrorizados, se pusieron a empollar tan rpidamente para estar preparados ante el examinador, que estallaron y reventaron a su alrededor, hasta tal punto que aquello pareca Aldershot en un da de maniobras. Tom crey que iba a volar por los aires con el perro y todo. Cuando bajaba hacia la costa, pas por la nueva tumba del pobre nabo. Sin embargo, la seora Hagancontigocomohiciste haba quitado el epitafio sobre los talentos, la precocidad y el desarrollo, y haba puesto uno propio que a Tom le pareci mucho ms sensible: Yo resist largo tiempo la herida de la educacin, y empollar fue en vano; hasta que el cielo alivi mi afliccin llenndome el cerebro de agua. Entonces, Tom se zambull en el mar y sigui su camino, cantando: Adis, Tepoterpos; doy gracias por mi buena estrella, porque nada de lo que s (salvo las tres cosas bsicas: leer, escribir y la aritmtica) me ser til para sobrevivir a las duras y a las maduras.

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Ya ves que Tom no era poeta; como tampoco lo era John Bunyan, aunque fue el hombre ms sabio que te puedas encontrar en muchsimos aos. A continuacin, Tom lleg a Fabulandia de Esposasviejas, donde eran todos paganos y rendan culto a un mono aullador. Encontr a un chiquillo sentado en medio del camino, llorando con amargura. Por qu lloras? le pregunt Tom. Porque no estoy tan asustado como querra. No ests asustado? Mira que eres raro. Pero si lo que quieres es estar asustado, toma: Uuu! Ay exclam el chiquillo, muy amable de tu parte, pero no siento que me haya causado ninguna impresin. Tom le propuso tumbarlo, pegarle un puetazo, aplastarlo, golpearle la cabeza con un ladrillo o cualquier otra cosa que pudiera consolarlo en lo ms mnimo. Pero l slo se lo agradeci muy educadamente, con unas ampulosas y largas palabras que haba odo decir a la gente y que, por lo tanto, consider adecuadas y apropiadas para usarlas tambin. Luego se puso a gritar hasta que acudieron su pap y su mam, que mandaron que viniera el Powwow de inmediato. A pesar de que eran paganos, se trataba de un caballero y una dama muy buenos; hablaron con Tom afablemente sobre sus viajes hasta que vino el Powwow con su caja de truenos debajo del brazo. Era el seor mejor alimentado y peor agraciado que haya servido a Su Majestad en Portland. Al principio, Tom se asust mucho, ya que crey que se trataba de Grimes. Pero muy pronto se percat de su error, pues Grimes siempre miraba a la cara y este tipo no. Adems, cuando hablaba despeda fuego y humo; cuando estornudaba, petardos y tracas; y cuando gritaba (lo cual haca cuando le vena en gana), brea hirviendo, y seguro que parte de ella se pegaba.

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Ya estamos otra vez! grit, como un payaso en una pantomima. As que no puedes asustarte, eh? Voy a hacerlo por ti. Voy a hacer que te quedes impresionado! Ah! Uuu! Aauuu! Halabaluuu! Entonces sacudi, golpe, blandi su caja y chill, vocifer, bram, rugi, dio pisotones y bail el corrobory como hacen los negros. Luego toc un muelle de la caja y aparecieron nabos fantasma, linternas mgicas, espectros de cartn y muecos de cajas de sorpresas organizando tal estrpito, traquido, chacoloteo, retumbo, traqueteo y rugido, que el nio puso los ojos en blanco y se desmay al instante. Al ver eso, sus pobres y paganos paps se quedaron tan contentos como si hubieran encontrado una mina de oro. Cayeron arrodillados delante del Powwow, le regalaron un palanqun con una vara de plata slida y cortinas de tela de oro, y lo llevaron a pasear sobre sus espaldas. Sin embargo, tan pronto como lo levantaron, la vara se les enganch en el hombro y ya no pudieron volver a bajarlo. As pues, les gustara o no, tuvieron que llevarlo a todas partes, como Simbad llev al hombre de mar. Era muy penoso de ver, pues el padre era un oficial muy valiente y llevaba dos espadas y un distintivo azul, y la madre era la mujer ms bonita que se haya visto nunca con los pies estrujados como una china. Pero, vers, se haban inclinado por hacer estupideces demasiadas veces, as que, de acuerdo con las leyes de la seora Hagancontigocomohiciste, tuvieron que seguir hacindolo, tanto si queran como si no, hasta que llegaran las Cocqcigrues. Ay! No te encantara que alguien fuera all, convirtiera a esos pobres paganos y les enseara a no asustar a sus nios hasta el punto de cogerles un soponcio? Y bien dijo el Powwow a Tom, no te gustara que te asustase, cariito mo? Puedo ver claramente que eres un nio muy malvado, travieso, desvergonzado y depravado. Y t tambin replic Tom con decisin.

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Y cuando el hombre se abalanz sobre l y grit Uuu!, Tom hizo lo mismo: le grit Uuu! a la cara y le lanz al perro, que fue a parar contra sus piernas. Con lo cual, cretelo, el tipo puso pies en polvorosa, con la caja de truenos y todo, profiriendo un Grrfff! como el de una cerda del pasto comunal, y sali pitando mientras chillaba: Socorro! Ladrones! Asesinato! Fuego! Me va a matar! Me ha destrozado la vida! Me quiere asesinar y quiere romper, quemar y destruir mi preciosa e inestimable caja de truenos, y entonces en este pas dejarn de caer chaparrones y truenos. Socorro!, socorro!, socorro!. Despus de esto, el pap, la mam y toda la gente de Fabulandia de Esposas viejas se lanzaron sobre Tom, vociferando: Oh, este nio es un malvado, un insolente, un despiadado y un desvergonzado! Pegadle, pateadlo, pegadle un tiro, ahogadlo, colgadlo, quemadlo!, y as sucesivamente. Sin embargo, por fortuna no tenan nada con qu dispararle, colgarlo o quemarlo, pues las hadas haban escondido todos los avos de matar un ratito antes, de modo que slo pudieron apedrearlo. Algunas de las piedras lo traspasaron y le salieron por el otro lado. Pero no le importaba, pues los agujeros se volvan a cerrar justo despus de abrirse porque era un nio del agua. No obstante, cuando sali del pas se alegr mucho, pues el ruido lo haba dejado casi sordo. Entonces lleg a un lugar muy tranquilo, llamado Dejalcielonpaz. El sol coga agua del mar para hacer hebras de vapor y el viento las entrelazaba para hacer estampados de nubes, hasta que, entre los dos, lograron confeccionar un velo nupcial de encaje de Chantilly hermossimo y lo colgaron en su Palacio de Cristal para que lo comprara aquel que se lo pudiera permitir. Mientras tanto, el buen mar nunca se quej, ya que saba que, honestamente, lo recompensaran. As pues, el sol hilaba, el viento teja y el gran telar de vapor funcionaba de maravilla, lo cual es perfectamente creble teniendo en cuenta... y teniendo en cuenta... y teniendo en cuenta...

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Finalmente, despus de innumerables aventuras, cada una ms maravillosa que la anterior, Tom se encontr ante un edificio inmenso, mucho ms grande y lo que es ms sorprendente un poco ms feo que cierto manicomio nuevo, aunque no estaba construido con los mismos materiales. Ni un pedazo del edificio, cuando menos (o, de hecho, por lo que yo he visto, absolutamente ninguna parte de cualquier otro edificio), estaba revestido ni en el interior ni en el exterior de ladrillos de veintitrs centmetros, ni las paredes estaban rellenadas con escombros para que cualquier seor que est encarcelado a discrecin de Su Majestad pueda ser puesto en libertad a discrecin propia y dar un paseo por el parque que hay al lado (y as poder animarse despus de los sanos y ligeros esfuerzos que ha realizado durante una hora con el tenedor de la cena o una de las patas de su cama de acero). No. Las paredes de este edificio estaban construidas segn un principio totalmente distinto, que no ser necesario describir ya que todava no ha sido descubierto. Tom se acerc andando al gran edificio, preguntndose qu era, con el extrao pensamiento de que dentro iba a encontrarse al seor Grimes, hasta que vio a cuatro o cinco personas corriendo hacia l y gritando: Detente!. A medida que se aproximaban descubri que no eran nada ms que unas porras de polica, avanzando sin piernas ni brazos. Tom no se asombr. Eso lo haba superado sobradamente. Adems, haba visto cien veces a las navculas en el agua sin que nadie sepa hacia dnde van, sin brazos, ni piernas, ni nada que les sea til. Tampoco se asust porque no haba hecho ningn mal. De modo que se detuvo y, cuando la porra que estaba ms adelantada lleg donde estaba l y le pregunt qu intenciones tena, le mostr el pasaporte de la Madre Carey. La porra le ech un vistazo de un modo rarsimo, pues tena un ojo en medio de su parte superior. Por eso, cuando echaba un vistazo, como estaba muy agarrotada, tena que inclinarse y asomarse, hasta tal punto que era un milagro que no se

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cayera. Sin embargo, como estaba henchida del espritu de la justicia (como deberan estarlo todos los policas y sus porras), siempre se mantena en una posicin de equilibrio estable, se pusiera como se pusiera. Conforme, puedes seguir sentenci finalmente. Entonces aadi: Mejor que vaya contigo, joven. Tom no puso ninguna objecin, pues una compaa as era respetable y segura. La porra enroll su correa hbilmente alrededor del mango para evitar tropezarse con ella pues con las carreras se haba aflojado y prosigui la marcha al lado de Tom. Por qu no tienes a un polica que te lleve? pregunt Tom al cabo de un rato. Porque nosotras no somos como esas porras del mundo de la tierra hechas con torpeza, que no saben vivir sin que un hombre las saque a pasear. Nosotras hacemos nuestra tarea solas, y la hacemos muy bien, aunque no soy yo quien debera decirlo. Entonces, por qu hay una correa en tu mango? quiso saber Tom. Para podernos colgar cuando no estamos de guardia, por supuesto. Tom obtuvo su respuesta y no se le ocurri nada ms que decir. Finalmente llegaron a la gran puerta de acero de la prisin. La porra llam dos veces con su propia cabeza. Se abri una ventanilla en la puerta y se asom un tremendo y viejo trabuco de latn cargado de balas hasta la boca; era el portero. Al verlo, Tom se retir un poco. De qu caso se trata? pregunt con una voz profunda que sala de su ancha boca acampanada. Si me lo permite, seor, no se trata de ningn caso; tan slo un joven caballero que viene de parte de la seora y que quiere ver a Grimes, el patrn deshollinador.

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Grimes? dijo el trabuco. Entonces levant la boca, quiz para echar un vistazo a las listas de la prisin. Grimes est en la chimenea nmero 345 afirm desde dentro. As que es mejor que el joven caballero vaya por el tejado. Tom levant la mirada y se fij en el enorme muro, que pareca tener ciento cuarenta y cinco kilmetros de altura, y se pregunt cmo iba a poder subir. Sin embargo, cuando se lo insinu a la porra, sta arregl el problema en un instante: empez a rodar y le dio tal empujn por detrs que lo mand hasta el techo en un periquete, con su perrito debajo del brazo. Entonces anduvo por el emplomado hasta que se encontr a otra porra y le cont cul era su cometido. Muy bien le dijo. Ven conmigo, aunque no servir de nada. Es el tipo menos arrepentido y ms despiadado y malhablado que tengo bajo mi cargo, y no piensa en nada ms que en la cerveza y la pipa que, evidentemente, aqu no estn permitidas. As pues, anduvieron por el emplomado, que estaba muy tiznado, por lo que Tom pens que a las chimeneas les deba hacer mucha falta que las deshollinaran. Pero se sorprendi al ver que el holln no se le pegaba a los pies, ni los ensuciaba en lo ms mnimo. Las brasas candentes, que estaban esparcidas en abundancia, tampoco le quemaban, pues, como era un nio del agua, sus humores radicales eran hmedos y fros, como puedes leer en profundidad en Lemnius, Cardan, Van Helmont y otros caballeros que llegaron a saber tanto como estuvo a su alcance y no hay ningn hombre en el mundo que pueda llegar a saber ms. Finalmente, se acercaron a la chimenea nmero 345. Por la punta, con la cabeza y los hombros sobresaliendo, estaba atascado el pobre seor Grimes, tan tiznado, enturbiado y feo que Tom apenas poda soportar mirarlo. Tena una pipa en la boca, pero no estaba encendida, aunque le daba caladas con todas sus fuerzas.

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Atencin, seor Grimes anunci la porra. Ha venido a visitarle un caballero. Pero el seor Grimes se limit a decir palabrotas y sigui refunfuando: La pipa no tira. La pipa no tira. Habla con educacin y atiende! le grit la porra, y, de un salto, igual que Polichinela, atiz con todo su cuerpo tal golpe en la cabeza de Grimes que el cerebro le reson como una nuez seca dentro de su cascara. Trat de sacar las manos e intent sacudirlas, pero no pudo porque las tena totalmente atascadas dentro de la chimenea. De modo que tena que atender por fuerza. Eh! grit. Pero bueno, si es Tom! Supongo que habrs venido para rerte de m, eh, renacuajo rencoroso? Tom le asegur que no, que quera ayudarlo. Lo nico que quiero es cerveza, y no puedo tenerla y una cerilla para esta pipa que no deja de darme la lata, y eso tampoco puedo tenerlo. Encontrar una dijo Tom. Entonces, cogi una brasa candente (haba un montn esparcidas por all) y la acerc a la pipa de Grimes, pero la cerilla se le apag en un instante. Es intil explic la porra, apoyada sobre la chimenea y echando un vistazo. Te digo que es intil. Su corazn est tan fro que hiela todo lo que se le acerca. Lo vas a comprobar en un momento. Oh, s, claro, es culpa ma. Todo es siempre culpa ma se quej Grimes. Y no vayas a pegarme, eh? (La porra se haba incorporado y tena un aspecto muy malvado.) Oye, si tuviera los brazos libres, te aseguro que no te atreveras a golpearme. La porra volvi a apoyarse contra la chimenea y no hizo caso del insulto personal, como el polica bien entrenado que era, aunque estaba lista para vengarse de cualquier transgresin contra la moralidad o el orden.

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Pero, no hay otra forma de ayudarte? No puedo ayudarte a salir de la chimenea? pregunt Tom. No interrumpi la porra; est en el punto en que uno debe ayudarse a s mismo y espero que se d cuenta de ello antes de que haya acabado conmigo. Oh, s dijo Grimes, claro, soy yo. Ped yo que me trajeran a esta prisin? Ped yo que me pusieran a deshollinar vuestras sucias chimeneas? Ped yo que me pusieran paja encendida debajo para obligarme a subir? Ped yo que me quedara totalmente atascado en la primera chimenea porque estaba vergonzosamente obstruida por el holln? Ped yo quedarme aqu, no s cunto tiempo, cien aos, creo, y no poder tener nunca mi pipa, ni mi cerveza, ni nada digno de una bestia, no digamos ya de un hombre? No respondi una voz solemne por detrs. Y Tom tampoco cuando t lo trataste igual. Era la seora Hagancontigocomohiciste. Cuando la porra la vio, se incorpor, se irgui: Atencin!, e hizo una reverencia inclinndose tanto que, si no hubiera estado henchida por el espritu de la justicia, se habra cado de cabeza y seguramente se habra hecho dao en su nico ojo. Tom tambin hizo una reverencia. No, seora replic, no se preocupe por m. Todo eso es agua pasada; los buenos tiempos, los malos tiempos, todos los tiempos pasan. Y no puedo ayudar al pobre seor Grimes? No puedo tratar de sacar unos cuantos ladrillos, para que pueda mover los brazos? Claro que puedes respondi ella. As que Tom tir de los ladrillos, pero no pudo mover ninguno. Entonces intent limpiarle la cara al seor Grimes, pero el holln no sala. Madre ma! exclam. He hecho todo este camino, he pasado por todos estos sitios terribles para ayudarte y ahora no sirvo de nada.

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Ser mejor que me dejes en paz le advirti Grimes. Eres un mozo bueno e indulgente, la verdad, pero es mejor que te vayas. Est a punto de caer granizo y cae con tanta fuerza que se te van a salir los ojos de la cabecita. Qu granizo? Cmo? Aqu cada noche cae granizo. Antes de llegar hasta m es como lluvia caliente; pero cuando pasa sobre mi cabeza, se convierte en granizo y me acribilla como un montn de perdigones. Ese granizo ya no volver a caer anunci la extraa dama. Ya te he dicho antes lo que era. Eran las lgrimas de tu madre, las que derram cuando rez por ti junto a su cama; pero tu fro corazn las congel y las convirti en granizo. No obstante, ella ahora est en el cielo y ya no llorar ms por su desvergonzado hijo. Entonces, Grimes se qued un rato callado y luego adopt un aspecto muy triste. As pues, mi madre se ha ido y yo nunca estuve all para hablar con ella! Ay! Era una buena mujer y habra podido ser feliz, en su pequea escuela de Vendale, si no hubiera sido por m y mis malas maneras. Era la maestra de la escuela de Vendale? pregunt Tom. Luego le cont a Grimes toda la historia de cuando fue a su casa, de cuando ella no pudo soportar ver a un deshollinador, de cuando fue tan amable con l y de cuando se convirti en un nio del agua. Ay! se lament Grimes. Tena una buena razn para no querer ver a un deshollinador. Yo me fui de casa, me un a los deshollinadores, nunca le dije dnde estaba, ni le envi un penique para ayudarla, y ahora ya es demasiado tarde... Demasiado tarde! repiti el seor Grimes. Entonces rompi sbitamente a llorar y a sollozar como un nio grande, hasta que se le cay la pipa de la boca y se hizo pedazos.

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Ay, Dios mo, si pudiera volver a ser un chiquillo e ir a Vendale para ver el arroyo transparente, el manzanar y el seto del tejo, hara las cosas de un modo tan distinto! Pero ahora es demasiado tarde. As que t a lo tuyo, amable mocete, no te quedes parado mirando cmo llora un hombre que es lo bastante viejo como para ser tu padre y que nunca ha tenido miedo de la cara de ningn hombre, ni de nada peor. Ahora estoy rendido y me lo merezco. He hecho la cama y tengo que tumbarme en ella. Yo quera estar sucio y sucio estoy, como me dijo una vez una mujer irlandesa; y le hice muy poco caso. Todo es culpa ma, pero ya es demasiado tarde. Y se puso a llorar con tanta amargura que Tom tambin rompi a llorar. Nunca es demasiado tarde asegur el hada con una voz tan extraa, suave y nueva que Tom levant la mirada hacia ella. En aquel instante pareca tan hermosa que Tom casi crey que era su hermana. No era demasiado tarde. Porque mientras el pobre Grimes segua llorando y sollozando, sus lgrimas hicieron lo que las lgrimas de su madre no pudieron hacer, ni las de Tom, ni las de nadie en el mundo, pues le limpiaron el holln de la cara y de la ropa, y luego deshicieron el mortero de los ladrillos. Entonces, la chimenea se desmoron y Grimes pudo salir. La porra dio un salto y estuvo a punto de azotarle un porrazo tremendo en la coronilla para volver a meterlo dentro, como un corcho en una botella. Pero la extraa dama la apart. Me obedecers si te doy una oportunidad? Como desee, seora. Usted es ms fuerte que yo, eso lo s demasiado bien; y ms sabia que yo, tambin lo s demasiado bien. En cuanto a ser mi propio patrn, hasta ahora he salido muy mal parado. As que har lo que la seora desee ordenarme porque estoy rendido, la verdad.

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As sea. Puedes salir. Pero recuerda: si vuelves a desobedecerme te destinar a un lugar an peor. Disclpeme, seora, pero, que yo sepa, nunca la he desobedecido. Nunca tuve el honor de verla hasta que vine a este cuartel. Que nunca me has visto? Quin te dijo: Los que quieran estar sucios, sucios quedarn? Grimes levant la mirada y Tom tambin, pues era la voz de la mujer irlandesa que los acompa el da que salieron juntos hacia Harthover. Entonces ya te lo advert, aunque, de hecho, t ya te dabas cuenta, tanto antes de ese da como a partir de entonces. Con cada palabrota que decas, con cada cosa cruel y malvada que hacas, cada vez que te emborrachabas, cada da que ibas sucio, me estabas desobedeciendo, tanto si lo sabas como si no. Ojal lo hubiera sabido, seora... Sabas perfectamente que estabas desobedeciendo algo, aunque no supieses que se trataba de m. Venga, sal y aprovecha tu oportunidad. Quiz sea la ltima. De modo que Grimes sali de la chimenea y, de verdad, a pesar de las cicatrices en la cara, su aspecto era limpio y respetable, como debe ser el de un patrn deshollinador. Llvatelo orden el hada a la porra, y librtalo. Y qu tiene que hacer, seora? Que desholline el crter del Etna. All encontrar a unos hombres muy firmes cumpliendo su condena que le ensearn lo que tiene que hacer. Pero, cuidado, si el crter vuelve a atascarse y, como consecuencia, se produce un terremoto, tremelos e investigar el caso con mucha dureza. Entonces, la porra se llev a Grimes, que tena un aspecto tan dcil como el de un gusano ahogado.

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Y que yo sepa, o aunque no lo supiera, en el da de hoy an est deshollinando el crter del Etna. Y bien anunci el hada a Tom, tu tarea aqu ha terminado. Ya puedes volver. Me encantara dijo Tom, pero, cmo voy a volver a subir por ese gran agujero, ahora que ya no hay vapor? Te llevar a la escalera secreta, pero primero tengo que vendarte los ojos, pues nunca dejo que nadie la vea. Le aseguro, seora, que, si me lo pide, no voy a hablar a nadie sobre ella. Aja! Eso es lo que crees, eh, chiquitn? Sin embargo, pronto olvidaras tu promesa si volvieras al mundo de la tierra. Pues si la gente descubriera que has estado en mi escalera secreta, tendras a todas las damas bellas arrodillndose ante ti, a los hombres ricos vaciando sus bolsillos ante ti, a los hombres de Estado ofrecindote poder y un cargo, y a jvenes y viejos, ricos y pobres, gritando: nicamente dinos dnde est el escondite de la escalera secreta y seremos tus esclavos, te haremos seor, rey, emperador, obispo, arzobispo o papa si quieres. Lo nico que tienes que hacer es decirnos dnde est el escondite de la escalera secreta. Durante miles de aos hemos estado pagando, mimando, obedeciendo y rindiendo culto a los charlatanes que nos decan que tenan la llave de la escalera secreta y que podan llevarnos hasta ella a hurtadillas. Aunque nos llevemos una decepcin, te honraremos, te glorificaremos, te adoraremos, te beatificaremos, te trasladaremos de sede y te exaltaremos, porque tendremos la esperanza de que sepas algo sobre la escalera secreta, de modo que quiz podamos ir hasta ella en peregrinacin. Y, aunque no podamos subirla, nos quedaremos a sus pies y gritaremos: Oh, escaleras secretas, escaleras secretas preciosas, escaleras secretas inapreciables, escaleras secretas requeridas, escaleras secretas necesarias, escaleras secretas bondadosas, escaleras secretas cosmopolitas, escaleras secretas comprensivas, escaleras secretas

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complacientes, escaleras secretas distinguidas, escaleras secretas comerciales, escaleras secretas econmicas, escaleras secretas prcticas, escaleras secretas lgicas, escaleras secretas deductivas, escaleras secretas cmodas, escaleras secretas humanas, escaleras secretas razonables, escaleras secretas ansiadas, escaleras secretas codiciadas, escaleras secretas aristocrticas, escaleras secretas respetables, escaleras secretas propias de un caballero, escaleras secretas propias de una dama, escaleras secretas ortodoxas, escaleras secretas posibles, escaleras secretas crebles, escaleras secretas demostrables, escaleras secretas irrefutables, escaleras secretas poderosas, escaleras secretas casi-casi-omnipotentes, etctera, salvadnos de las consecuencias de nuestras acciones y de la cruel hada, la seora Hagancontigocomohiciste!. Si te dijeran esto, no crees que estaras bastante tentado a contar todo lo que sabes, chiquitn? Ciertamente, Tom pensaba lo mismo. Pero, por qu quieren saber eso acerca de las escaleras secretas?, pregunt, un poco asustado por las largas palabras, sin entenderlas en lo ms mnimo. De hecho, no estaba preparado para ello, ni t tampoco. Eso no te lo voy a decir. Nunca meto cosas en la cabeza de los chiquillos que es del todo probable que lleguen a averiguar solos. Venga, ven, ahora tengo que vendarte los ojos. Le puso un vendaje en los ojos con una mano y con la otra se lo quit. Bueno le anunci, ya has subido la escalera y ests a buen recaudo. Tom abri mucho los ojos y tambin la boca, pues crea que no haba dado ni un solo paso. Sin embargo, cuando mir a su alrededor no le cupo duda de que estaba a buen recaudo al final de la escalera, sea como sea, lo cual nadie va a contarte por la sencilla razn de que nadie lo sabe. Lo primero que Tom divis fueron los cedros negros, altos y afilados ante el amanecer rosceo, y la isla de San Brandn reflejada en el

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sosegado, amplio y plateado mar. El viento cantaba suavemente entre los cedros y el agua cantaba en la orilla; los pjaros de mar cantaban mientras avanzaban hacia el ocano y los pjaros de la tierra, mientras construan sus nidos entre las ramas. El aire estaba tan lleno de canto que despert a San Brandn y a sus ermitaos, que dorman en la sombra. Movieron sus labios y cantaron su himno matinal entre sueos. Sin embargo, de entre todas las canciones haba una que traspasaba el agua con ms dulzura y transparencia que las dems, pues provena de la voz de una joven. Y qu cancin cantaba? Ay, pequeo, yo soy demasiado viejo para cantarla y t demasiado joven para entenderla. Pero ten paciencia, s justo cuando mires, s honrado y algn da aprenders a cantarla solo, sin que haga falta que nadie te la ensee. Cuando Tom se acerc a la isla, en la roca descubri a la criatura ms encantadora que se haya visto jams, con la mirada baja, la barbilla apoyada en la mano y chapoteando con los pies en el agua. Entonces levant la vista y, mira por dnde, era Ellie. Oh, seorita Ellie exclam l, cmo has crecido! Oh, Tom respondi ella, y t tambin, cmo has crecido! No te extrae, los dos haban crecido mucho: l ya era un hombre alto y ella, una hermosa mujer. Puede que haya crecido dijo ella. He tenido suficiente tiempo, pues he estado aqu sentada, esperndote, durante muchos cientos de aos hasta que pens que no ibas a volver. Muchos cientos de aos? se pregunt Tom. Haba visto tantas cosas en sus viajes que haba dejado de asombrarse y la verdad es que slo poda pensar en Ellie. Se puso de pie y la mir, y Ellie lo mir a l. Les gust tanto pasar as el tiempo que se quedaron mirndose durante siete aos, sin moverse ni decir una palabra. Finalmente, oyeron al hada hablar: Atencin, nios. Es que no vais a volver a mirarme?.

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La hemos estado mirando durante todo este tiempo le contestaron. Y as lo crean. Entonces, miradme una vez ms orden ella. La miraron y los dos gritaron a la vez: Oh, pero entonces, t quin eres?. Eres nuestra querida seora Hazcomoquisierasquetehicieranati. No, eres la buena de la seora Hagancontigocomohiciste, pero ahora te has vuelto muy bonita! Gracias a vosotros explic el hada.Pero mirad otra vez. Eres la Madre Carey explic Tom, con una voz muy bajita y solemne, pues haba descubierto algo que lo haba hecho muy feliz y, sin embargo, lo asustaba ms que todo lo que haba visto. Pero ahora eres muy joven. Gracias a vosotros afirm el hada. Mirad otra vez. Eres la mujer irlandesa que estuvo conmigo el da que fui a Harthover! Y cuando volvieron a mirar, no era ninguna de ellas y, sin embargo, era todas a la vez. Tengo mi nombre escrito en los ojos, si tenis ojos para verlo. Entonces miraron dentro de sus ojos grandes, profundos y suaves, que reflejaron una y otra vez todos los colores, como los cambios de la luz en un diamante. Ahora, leed mi nombre pidi ella finalmente. Sus ojos centellearon durante un instante, con una luz clara, blanca y resplandeciente. Sin embargo, los nios no pudieron leer su nombre, pues estaban deslumhrados y escondieron la cara debajo de sus manos. Todava no, jovencitos, todava no dijo ella, con una sonrisa. Entonces se dirigi a Ellie:

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Ahora ya puedes llevarlo contigo a casa los domingos, Ellie. Ya ha demostrado su vala en la gran batalla y est en condiciones de ir contigo y ser un hombre, porque ha hecho lo que no le apeteca. As pues, Tom fue a casa con Ellie los domingos y a veces tambin los das de cada da. Ahora es un gran hombre de ciencia y sabe disear lneas de tren, mquinas de vapor, telgrafos elctricos, armas estriadas, etc., y sabe cualquier cosa sobre cualquier cosa, salvo la razn de que un huevo de gallina no se convierta en un cocodrilo y dos o tres cositas ms que nadie averiguar hasta que lleguen las Cocqcigrues. Todo esto lo sabe porque lo aprendi cuando era un nio del agua en las profundidades del mar. Y Tom se cas con Ellie, claro, no? Hijo mo, que idea ms tonta! No sabes que en un cuento de hadas nadie se casa salvo que tenga el rango de prncipe o princesa? Y el perro de Tom? Ah, lo puedes ver cualquier noche clara de julio, pues en estos ltimos tres veranos tan calurosos la vieja Cancula ha quedado tan desgastada que, desde entonces, no ha habido das de cancula. As que tuvieron que sacarla y sustituirla por el perro de Tom. Por lo tanto, como escoba nueva barre bien, este ao se espera que haga un tiempo caluroso. Y aqu termina mi cuento.

MORALEJA

Y ahora, chiquitn, qu hay que aprender de esta parbola? Hay que aprender treinta y siete o treinta y nueve cosas, no estoy totalmente seguro. Sin embargo, hay al menos una que s debemos aprender, y es la siguiente: cuando veamos tritones en el estanque, no hay que tirarles nunca piedras, ni cogerlos con alfileres torcidos, ni ponerlos dentro de viveros con peces espinosos para que stos puedan darles un mordisco en su pobre y pequeo estmago y los hagan saltar fuera del cristal y meterse en la caja de herramientas de alguien, porque puede acabar mal. Estos tritones son slo nios del agua estpidos y sucios. Por lo tanto (como te dirn los anatomistas comparativos dentro de cincuenta aos, aunque ahora no sean lo suficientemente eruditos para decrtelo), se les achata la calavera, la mandbula les crece hacia fuera, el cerebro se les empequeece, la cola se les alarga, pierden todas las costillas (lo cual estoy seguro que no te gustara), la piel se les ensucia y les salen manchas, y nunca estn en los ros transparentes, menos an en el gran y amplio mar, sino que se quedan en los estanques sucios, viven en el lodo y comen gusanos, tal como se merecen. Sin embargo, eso no es razn para que los maltrates; lo que deberas hacer es compadecerlos, ser amable con ellos y esperar que algn da se despierten, se avergencen de su fea, sucia, perezosa y estpida vida e intenten arreglarla y volver a ser alguien mejor. Ya que, si lo hacen, al cabo de trescientos setenta y nueve mil cuatrocientos veintitrs aos, nueve meses, trece das, dos horas y veintin minutos (por mucho que parezca lo contrario), si se pasan el tiempo trabajando y lavndose a conciencia, puede que les crezca el cerebro, se les empequeezcan las mandbulas, les salgan de nuevo las costillas, se les acorte la cola y

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vuelvan a ser nios del agua; y, quiz, despus nios de tierra; y ms adelante, puede que hombres mayores. Sabes que no ser as? Muy bien, dira que nadie sabe tanto como t. Pero, vers, hay quien tiene una gran debilidad por esos pobrecillos tritones. Nunca han hecho ningn dao a nadie y, si lo han intentado, no han podido; su nica culpa es que no hacen ningn bien (igual que unos cuantos miles de seres superiores a ellos). Y los patos, qu? Y los lucios, los peces espinosos, los escarabajos acuticos y los nios traviesos? Son tan limitados que es un milagro que puedan vivir. Hay quien coincide con el bueno del obispo Butler y no puede evitar tener la esperanza de que algn da disfrutar de otra oportunidad para hacer que las cosas sean justas y equitativas en algn sitio, en algn momento y de algn modo. Mientras tanto, aprende las lecciones y da gracias a Dios porque tienes toda el agua fra que quieras para lavarte; y lvate con ella, como un verdadero ingls. Entonces, aunque mi cuento todava no diga la verdad, seguro que te parecer mejor y, si no estoy en lo cierto, t s que lo estars, siempre y cuando te mantengas fiel al esfuerzo y al agua fra. Pero recuerda siempre, como te he dicho al principio, que todo esto es un cuento de hadas: slo es para divertirse y fingir y, por lo tanto, no debes creer ni una palabra de lo que dice, ni siquiera si es verdad.

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