1

Volumul - 1

Traducere: Mihai Giugariu Editura VREMEA, 1992

Edgar Wallace The Clue of the Twisted Candle George Newnes, 1917 Versiune ebook: [1.0] hunyade

Edgar Wallace The Clue of the Twisted Candle 1917 by Edgar Wallace, George Newnes, London, hc. (ptr. ediia original) Editura VREMEA, 1992 (ptr. ediia n limba romn) Toate drepturile rezervate

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei: I.S.B.N. 973-95581-5-1

EDGAR WALLACE

ASASINUL DE LA CAPTUL LUMII

TRADUCERE DE MIHAI GIUGARIU

EDITURA VREMEA S.C. BUCURETI 1992

Coperta de SILVIA COLFESCU

I.S.B.N. 973-95581-5-1

CAPITOLUL I
Trenul de Lewes care prsete gara Victoria la ora patru i un sfert se oprise la Three Bridge din cauza unei deraieri. Dei John avusese ansa s prind legtura, trenul de Beston Tracey, sosit cu o mic ntrziere, totui, cnd a cobort n gar, camionul de mrfuri ce constituia singurul mijloc de transport dintre staia de cale ferat i sat era deja plecat. Dac putei atepta o jumtate de or, i-a propus eful grii, voi telefona n sat s vi se trimit o main. John Lexman arunc o privire peste peisajul nembietor i slt din umeri. Merg pe jos, replic el laconic i, dup ce i ncheie impermeabilul pn sus sub brbie, se nfipse cu trie n noaptea ploioas, pregtit s strbat cele dou mile care-l despreau de Little Tracey. Ploaia prea c are s cad toat noaptea. Gardul viu ce mrginea drumul ngust iroia ca o veritabil cascad, iar oseaua nsi se transformase ntr-o balt de noroi n care piciorul intra pn la glezne. John Lexman se opri o clip sub frunziul protector al unui arbore gros pentru a-i aprinde pipa, dup care relu drumul. oseaua care leag Beston Tracey de Little Tracey se asocia n gndurile sale pasajelor celor mai izbutite din scenariul pe care i-l imaginase. Aici concepuse el locul de desfurare a unei misterioase crime, a crei ingenioas construcie adusese un succes rsuntor ultimei sale cri, calificat drept cel mai bun roman poliist al anului. Pentru c John Lexman era un specialist n acest gen de literatur. Cu toate acestea, parcurgnd drumul pustiu ctre Little Beston nu se gndea nici la crile scrise i nici la crimele misterioase pe care le imaginase. Gndurile sale se ntorceau la ntlnirea avut la Londra cu T.X. Meredith. T.X.,
3

fr ndoial, avea s devin ntr-o bun zi eful departamentului cercetrilor criminale i, n ateptarea acelui fericit moment, ndeplinea funcia de ef al poliiei secrete. Aceast modest poziie nu-i mpiedica totui pe superiorii lui s-i ncredineze afaceri dintre cele mai delicate. ntr-un limbaj oarecum excentric i impetuos care i era de altfel propriu, T.X. i sugerase un subiect de roman poliist, mai bun dect oricare altul pe care John Lexman l-ar fi visat vreodat. Dar, pe cnd urca panta care conducea la csua lui, intitulat pompos castelul Beston, ncet s se mai gndeasc la T.X. La Londra, John Lexman avusese i o alt ntlnire, la amintirea creia i ncrei fruntea. Deschiznd poarta i traversnd grdina, ncerc s se scuture de gndul acelei discuii penibile pe care o avusese cu cmtarul. Castelul Beston era o construcie lipsit de pretenii, n stil elisabetan, cu couri de fum nalte. Ferestrele sale zbrelite, grdina de trandafiri, o peluz frumoas i ddeau aspectul unui mic conac, ceea ce-l umplea de mndrie pe proprietarul su. John Lexman se opri sub copertina intrrii s-i scuture impermeabilul iroind de ap, dup care intr n cas. Anticamera era scufundat n ntuneric. Grace, probabil, se mbrca pentru masa de sear. i spuse c, n starea de spirit n care se afla, ar fi preferat s n-o deranjeze. Apuc pe lungul culoar ce conducea la camera de lucru aflat n partea din spate a casei. n cmin ardea un foc vesel. Atmosfera primitoare a acestei ncperi i ddea un sentiment de bunstare i uurare. Se descl i aprinse o lamp aflat pe o msu. ncperea aceasta era, n mod vizibil, cabinetul de lucru al stpnului casei. Fotoliile de piele, marea bibliotec aflat de-a lungul unui perete ntreg al camerei, masiva mas de lucru din nuc, pe care se ngrmdeau maldre de cri i manuscrise, erau tot attea mrturii ale profesiei acestuia.

Dup ce i puse papucii, John Lexman ndes bine pipa, se ndrept spre emineu, oprindu-se n faa lui, cu privirea pierdut n strlucirea flcrilor. Era un om nu foarte nalt, zvelt, dei cu umeri atletici. De altfel, un sportiv entuziast. Faa sa, cu trsturi regulate, degaja o expresie de for. Avea ochii cenuii, o privire adnc, iar sprncenele i ddeau un aer aproape sever... Faa neted, gura bine desenat i generoas. Tenul curat i deschis mrturisea o via n aer liber. ntr-un cuvnt, John Lexman nu avea, n ciuda profesiei sale, nimic dintr-un oarece de bibliotec. Sttea n acelai loc, n picioare, meditnd, cnd ua ncperii se deschise ncetior i n camer i fcu apariia Grace Lexman. S spunem despre aceast femeie pur i simplu c era o fptur dulce i frumoas, fr a mai intra n detalii cu privire la frumuseea i farmecul ei. John se grbi n ntmpinarea ei i o mbri cu tandree. Nu tiam c te-ai ntors, pn cnd... spuse ea ghemuindu-se la pieptul soului su. Pn cnd nu ai descoperit balta pe care impermeabilul meu trebuie s-o fi lsat la intrare, continu el surznd. i cunosc eu metodele, Watson! Ea rse, dar dintr-o dat deveni serioas. Snt foarte mulumit c te-ai ntors. Avem o vizit. O vizit? repet tnrul, mirat. Pe vremea asta?... Cine este? Grace i arunc o privire ciudat. Domnul Kara. Ei, ca s vezi, Kara? De mult timp e aici? A sosit la ora patru. Vocea ei nu trda un entuziasm excesiv pentru aceast vizit. Nu-i neleg aversiunea fa de simpaticul Kara, spuse soul ei pe un ton uor dezaprobator. i mai departe, dup un moment de reflexie:
5

 A venit de altfel la anc. Unde este? n salon. Salonul castelului Beston era o ncpere mare, cu tavanul jos, cu fotolii confortabile, un pian, pe jos un covor cam uzat, dar avnd un colorit foarte viu. Ceea ce izbea mai ales privirea era emineul, de un aspect aproape medieval, i dou candelabre de argint. Exista n aceast ncpere un nu tiu ce armonios, odihnitor, o senzaie de pace, care o transforma ntr-o oaz de linite pentru un scriitor aflat, datorit profesiunii sale, ntr-o stare de permanent tensiune nervoas. Dou mari vase de bronz erau permanent pline de violete, iar al treilea vas ncrcat cu nalbe proaspt culese i toate aceste flori gingae de pdure umpleau camera cu un parfum delicat. La vederea lui John Lexman, vizitatorul se ridic de pe fotoliu i, plin de siguran, se ndrept spre el. Era un om de o rar frumusee. l depea n nlime pe scriitor cu o jumtate de cap, dar silueta i era att de bine fcut, c talia sa nu prea de loc anormal. N-am reuit s te ntlnesc n ora, spuse el, i atunci m-am gndit s te caut aici. Vocea lui era frumos modulat i vorbea engleza fr urm de accent, cu toate c era grec de origine, iar cea mai mare parte a vieii i-o petrecuse n Albania. Cei doi oameni i strnser cu cordialitate minile. Iei masa cu noi? Remington Kara se ntoarse surztor ctre Grace Lexman. Tnra femeie sttea ntr-un fotoliu, cu minile mpreunate, faa i trda o dezamgire profund. Dac doamna Lexman nu are nimic mpotriv, rspunse grecul. Va fi o plcere pentru mine, se auzi vocea mainal a tinerei. Afar e o vreme nfiortoare i m ndoiesc c ai reui s gsii ceva convenabil de mncare, cu toate c cina pe care ne vei face onoarea s o mprii cu noi nu se poate spune c va fi un festin.
6

 Tot ceea ce mi vei oferi este mai mult dect am nevoie, spuse el nclinndu-se n faa stpnei casei, apoi se ntoarse spre Lexman. Cteva minute mai trziu, cei doi oameni erau absorbii ntr-o discuie literar, iar Grace profit de ocazie pentru a se retrage. De la cri, n general, conversaia alunec la crile lui John Lexman. Le-am citit pe toate, declar Kara. Te plng, spuse John pe un ton jumtate serios, jumtate glume. Dar nu snt deloc de plns. n tine exist stofa unui mare criminal. Mulumesc, spuse Lexman. Poate mi vei reproa c este un compliment cam ndoielnic, relu grecul zmbind. Dar eu nu fac dect s m gndesc la originalitatea intrigilor pe care le construieti. Mrturisesc, de altfel, c uneori romanele tale m exaspereaz. Mai ales atunci cnd nu reuesc s descopr rezolvarea pn la jumtatea crii. Dar, firete, cel mai adesea o tiu nc de la cel de al cincilea capitol. John l privi nemulumit. Amorul su propriu de autor de romane poliiste era contrariat. mi face plcere s cred c scriu romane al cror deznodmnt nu poate fi descoperit nainte de ultimul capitol. Desigur, spuse Kara, cu o nclinare din cap, aceasta este perfect adevrat pentru un cititor oarecare, dar, n ce m privete, snt ct se poate de avizat. Sesizez cu uurin firul cel mai bine ntins, cel mai nensemnat indiciu menionat doar n treact. Ar trebui s-l cunoti pe T.X., spuse John rznd. T.X.? Da. T.X. Meredith. Un tip grozav. Lucreaz la Departamentul cercetrilor criminale. Privirea lui Kara se lumin, trdnd interesul pe care cuvintele lui Lexman l treziser n el. Ar fi fost ncntat s
7

continue aceast conversaie, dar, exact n acel moment, fur rugai s treac n sufragerie unde masa era servit. Atmosfera din timpul mesei a fost destul de posac. Grace lua foarte puin parte la conversaie; cele cteva cuvinte pe care chiar i soul ei le schimba cu oaspetele deabia reueau s nvioreze atmosfera apstoare. Tnra femeie se simea stpnit de o senzaie nedefinit, un fel de presentiment care o nelinitea fr s tie de ce. De mai multe ori, n cursul mesei, trecu n revist ntmplrile zilei, ncercnd s descopere ce anume i ddea aceast senzaie. Degeaba. Scrisorile pe care le primise n cursul dimineii nui aduseser nici o veste proast, iar n timpul zilei nu se petrecuse nici un incident dezagreabil cu servitorii. Pe scurt, totul mergea bine i, dei era la curent cu unele uoare neplceri bneti pe care John le avea datorit unor speculaii cu nite aciuni ale unor societi romneti - ea l bnuia chiar c ar fi contractat un mprumut pentru a compensa pierderile suferite ntr-o afacere ratat - succesul ultimului su roman fusese att de mare nct i permitea s nutreasc cele mai optimiste sperane n privina viitorului lor material. Cafeaua va fi servit n birou, dac sntei de acord, spuse Grace. i acum, v rog s m scuzai, trebuie s m ocup de un lucru ct se poate de banal, pregtirea rufelor pentru a fi duse mine la splat. i adres lui Kara un mic semn de rmas bun i, n trecere, atinse cu tandree umrul soului ei. Kara urmri din priviri silueta graioas, pn cnd Grace dispru n spatele uii. A vrea s-i vorbesc, Kara, spuse John Lexman. Sper c poi s-mi acorzi cinci minute. Chiar i cinci ore dac doreti, rspunse Kara cu amabilitate. Trecur n birou. Bona aduse cafeaua i lichiorurile, pe care le puse pe o msu de lng emineu, apoi plec.

 Probabil este imposibil s se instaleze aici lumina electric, observ grecul, sorbind din cafea. Imposibil? nicidecum, dar prefer lumina lmpilor de gaz. Nu la lmpi m refeream, ci la lumnri. i spunnd aceasta art cu mna ctre cele ase lumnri groase, aflate n candelabrele de argint. Dar ce te supr la ele? ntreb amuzat stpnul casei. Kara nu rspunse, mulumindu-se s ridice din umeri. Apoi, dup un moment de gndire, spuse: S ncercm un mic joc. S presupunem c ntr-o zi teai trezi legat de un scaun n apropierea cruia s-ar afla o ncrctur de praf de puc, cu un fitil legat la captul de jos al uneia dintre aceste lumnri arznd i care s-ar topi vznd cu ochii... Oh! Dumnezeule mare!... John observ picturile de sudoare care mbroboneau fruntea interlocutorului su i asta l distr. Mi s-ar prea pasionant. Grecul i terse fruntea cu o batist de mtase. Mna i tremura uor. Da, a fost chiar puin prea pasionant, dup cte mi amintesc. Unde s-a ntmplat asta? ntreb Lexman intrigat. n Albania, spuse cellalt, a trecut mult timp de atunci, dar ticloii ia nu uit s mi-o aminteasc din cnd n cnd. Kara nu prea s aib intenia de a explica cine snt acei ticloi i nici n ce mprejurri se petrecuse faptul. Se grbi s schimbe cursul discuiei. ncepu s msoare camera, apoi se opri n faa bibliotecii, plind interesat de titlurile unor cri. Scoase din raft un volum gros. Ah, uite aici o carte de George Gathercole. l cunoti personal? John lu tutun dintr-o cutie albastr, aflat pe birou, i l ndes n pip.

 Am vorbit cu el o singur dat. Este un tip mai degrab taciturn. Ca toi oamenii care au vzut i cunoscut multe lucruri, prefer s vorbeasc despre orice, n afar de el nsui. Kara rsfoi cartea cu un aer nepstor. Apoi o puse la loc. Nu-l cunosc personal, spuse el pe un ton detaat, dar a plecat s fac o cltorie n interesul meu. John ridic privirea. n interesul tu? Da. Se afl n Patagonia. Crede c acolo se gsesc zcminte aurifere, lucru de care-i poi da seama dac i citeti cartea lui despre structurile geologice ale munilor din America de Sud. Teoriile m-au interesat i am intrat n coresponden. Pn la urm a ntreprins aceast cltorie de studii. Eu i-am pltit cheltuielile. i spui c nu l-ai ntlnit niciodat? Kara confirm, scuturnd hotrt din cap. Aproape invidiez ansa care i-a permis s fac un drum att de interesant, spuse John. O s rmn mult timp acolo? Trei ani, spuse Kara coninund s examineze rafturile de cri. Cnd aud despre autori care au posibilitatea s cltoreasc pentru a-i scrie crile, m simt aproape gelos. Kara se ntoarse. Se afla exact n spatele tnrului romancier i acesta nu putea s-i vad faa n timp ce vorbea. Lexman simi totui n vocea celuilalt un accent de gravitate, s-ar spune o violen stpnit. Invidiezi soarta altuia, n timp ce a ta este cea mai frumoas pe care o poi visa. Te-ai dedicat unei munci creatoare dintre cele mai pasionante i n imaginaie faci cltorii cu mult mai aventuroase dect cele pe care i le-ar ngdui realitatea. Ai puterea de a crea i de a distruge

10

oameni. Construieti probleme fascinante, pe care le rezolvi cu o lovitur de baghet... John izbucni n rs. E ceva adevrat n ceea ce spui, remarc el cu simplitate. Ct privete restul, urm Kara cobornd vocea, cred c ai singurul lucru pentru care viaa merit s fie trit: o femeie admirabil. John Lexman se ntoarse, ntlnind privirea interlocutorului su. Pe faa frumoas a aceslui om exista ceva care aproape i tie respiraia. Kara surse. Am cam fost lipsit de tact, spuse el pe un ton ncurcat, dar nu trebuie s uii, dragul meu, c am aspirat cndva la mna soiei tale. Bnuiesc c nu este o noutate pentru tine. De altfel, trebuie s-i amintesc c snt grec, iar grecii moderni nu au nimic comun cu filosofii antici. n sfrit, nu uita c snt un copil rsfat al soartei i c de mic am fost obinuit s mi se satisfac toate capriciile. Eti ntr-adevr un norocos, spuse John ntorcndu-se la birou. Kara rmase un moment tcut. Pru s fie pe punctul de a spune ceva, dar se rzgndi, mulumindu-se s surd. ncep s m ndoiesc, spuse el pe un ton enigmatic. Apoi, cu o voce devenit dintr-o dat energic: S-ar prea c ai neplceri cu Vassalaro? John se ridic, ndreptndu-se spre emineu. Se opri, cu privirea pierdut, picioarele deprtate i mnile ncruciate la spate. Aceast atitudine constituia un rspuns suficient pentru Kara. in s te pun nc o dat n gard cu privire la el, spuse grecul apropiind de captul igrii o bucat de hrtie pe care o aprinsese la flacra emineului. Dragul meu Lexman, compatrioii mei nu snt deloc comozi n astfel de afaceri. Totui, la nceput, s-a artat ct se poate de binevoitor, spuse Lexman, prnd c i vorbete mai mult lui nsui.
11

 Iar acum e ct se poate de ruvoitor, continu Kara. Este un lucru obinuit la cmtari. Ai svrit o mare impruden adresndu-i-te. Puteam eu s-i avansez o anumit sum de bani. Am destule motive ca s nu-i cer un asemenea serviciu i tocmai adineauri ai amintit de unul dintre ele, spunnd c ai avut cndva intenia s te cstoreti cu Grace. Despre ce sum e vorba? ntreb Kara, examinndu-i unghiile foarte bine ngrijite. Dou mii cinci sute de lire, spuse John cu un rs forat. Iar ora aceasta nu am nici mcar dou mii cinci sute de ilingi. Ei bine, o s mai atepte! John Lexman ridic din umeri. S ne nelegem Kara, nu vreau s-i reproez nimic, dar prin tine l-am cunoscut pe Vassalaro, iar tu tiai foarte bine ce fel de om este. Kara ddu din cap gnditor. Nu are nici un sens s fac un secret fa de tine, relu Lexman, ncruntnd sprncenele. Trebuie s-i mrturisesc c a fost extrem de dezagreabil. L-am ntlnit ieri la Londra i mi-a spus pe leau c nu are de gnd s m menajeze. Contam pe succesul piesei mele care se joac acum, pentru a-i putea restitui datoria, dar n momentul de fa snt absolut incapabil s-mi respect aceast obligaie. mi dau seama, spuse Kara. Doamna Lexman este la curent? Numai n parte. Lexman msura acum nervos ncperea, cu minile ncruciate la spate i capul plecat. Bineneles, nu i-am povestit ct de odios s-a dovedit individul sta ultima oar. Deodat se opri, ntorcndu-se spre Kara. tii c m-a ameninat cu moartea? Kara surse.
12

 Nu, nu cred c e vorba de o simpl glum, continu John cu un aer sumbru. Am fost chiar tentat s-i dau o lecie acestei secturi. Kara i ls palma pe umrul romancierului. Am rs, spuse el, pentru c ideea c Vassalaro ar putea ucide un om mi se pare de-a dreptul comic. sta e cel mai mare poltron pe care l-am cunoscut vreodat. Ceea ce nu-l mpiedic s fie de o neruinare fr de seamn. Iar acum chiar regret c nu i-am tras o btaie bun, aa cum merita. Observ c nu-l cunoti deloc pe Vassalaro. i repet, e un la fr pereche. n ameninri e tare, dar este destul si ari gura evii revolverului ca s leine. Apropo, ai un revolver? S terminm cu prostiile astea, spuse cu duritate John. Nu am de gnd s m angajez ntr-o aventur stupid. Ceea ce i-am spus nu este o prostie. Cnd ai de-a face cu un grec de cea mai joas spe, trebuie s te foloseti de metode mai aparte. S tii s scoi revolverul la momentul potrivit are un efect psihologic fr gre. Presupun c ai un revolver? John se ndrept spre biroul su, deschise un sertar de unde scoase un Browning de mic calibru. sta e tot ce am n materie de arme, spuse el. Nu l-am folosit niciodat. Mi-a fost trimis de un admirator necunoscut, n chip de cadou de Crciun. Ciudat cadou, observ cellalt, examinnd arma. Cred c acest admirator, citindu-mi crile i-a nchipuit c triesc nconjurat de revolvere, pumnale i sgei otrvite. Cel puin tii cum s te foloseti de el? ntreb Kara. N-am ncercat niciodat, dar nu poate fi prea greu. O btaie la u ntrerupse conversaia. Probabil e corespondena de dup-amiaz, spuse John. Femeia de serviciu i aduse o scrisore pe o tav. John o lu, arunc o privire pe ea i se strmb.
13

 De la Vassalaro, spuse el dup ce femeia iei. Apoi deschise plicul. nuntru erau cteva foi de culoare cafenie, dintre care numai pe una fusese mzglit ceva. Mesajul suna astfel: Trebuie negreit s te vd n seara asta. Te atept la
intersecia dintre Beston Tracey i Eastbourne Road. Am s fiu acolo la ora unsprezece i, dac ii la viaa ta, s aduci cu tine bani muli.

Scrisoarea era semnat Vassalaro. John o citi cu voce tare. Trebuie s fii nebun ca s scrii o asemenea scrisoare, spuse el. Am s m duc la ntlnire i am s-i dau o lecie de politee, pe care n-o va uita prea curnd. i ddu scrisoarea i lui Kara, care o parcurse n linite. Ai face mai bine dac i-ai lua i revolverul, suger grecul, restituindu-i scrisoarea. John Lexman se uit la ceas. Mai am o or, dar am nevoie de douzeci de minute ca s ajung la Eastbourne Road. Deci eti hotrt s te duci la aceast ntlnire? Bineneles. Oricum, nu-l pot lsa s vin aici s fac scandal. Fii sigur c nu s-ar codi deloc. Ai bani s-i plteti? John nu rspunse. Privi din nou scrisoarea. Hrtia pe care o folosise Vassalaro avea un aspect neobinuit. Era poroas, cam ca o sugativ, iar pe alocuri cerneala se lise pe hrtie. Foile pe care nu era scris nimic fuseser introduse n plic, odat cu scrisoarea, probabil din neatenie, datorit strii de enervare n care se afla expeditorul. Scrisoarea aceasta am s-o pstrez, spuse John. Foarte bine. Vassalaro, fr ndoial, nu-i d seama de prostia pe care a fcut-o trimindu-i scrisoarea asta amenintoare. n felul acesta i-a pus la dispoziie o arm foarte puternic mpotriva lui. ntr-un col al camerei se afla o cas de bani miniatural. John o deschise cu o cheie pe care o scoase din buzunarul

14

vestei, apoi trase spre el un sertar de oel, gol, n care ls scrisoarea. Dup care ncuie casa de bani. Kara urmrea cu atentie aciunile celuilalt. La un moment dat, se ridic, pregtindu-se s plece. A fi vrut s te nsoesc la ntlnire, dar, din pcate, trebuie s ajung undeva. i recomand totui, nc o dat, s-i iei revolverul cu tine. n cazul n care fiorosul meu compatriot i-ar rennoi ameninrile, n-ai dect s te prefaci c ai de gnd s tragi i asta va fi de ajuns. Atunci cnd Kara, dup ce prsise biroul, intr n salonul casei, Grace se ridic de la pian. i spuse oaspetelui n cteva cuvinte convenionale c regret plecarea lui. Kara nu se ls nelat. nelegea foarte bine din privirea ei c regretele nu erau sincere. Nu era omul s-i fac iluzii. M duc s vd dac oferul nu a adormit, spuse John, intrnd, la rndul su, n salon. Dup ieirea sa din ncpere, se ls din nou tcerea. M tem c prezena mea aici nu v bucur prea mult. Sinceritatea lui o puse n ncurctur. Roi uor. i primesc totdeauna cu plcere pe prietenii soului meu, spuse ea, evaziv. Kara pru s-i aduc dintr-o dat aminte de ceva. Ah, uitasem s iau o carte care mi-a fost promis. O aduc eu. Nu v deranjai, cunosc bine drumul. i fr a mai atepta vreun acord, o prsi pe tnra femeie, creia i se pru c oaspetele se purta cam prea liber n casa lor. Dup zece minute, Kara reveni cu o carte n mn. Uitasem s-i cer voie lui Lexman s iau cartea, dar uite c a venit. Te deranjeaz, drag prietene, dac iau cu mine cartea asta despre Mexic? i-o restitui mine diminea. Peste cteva minute, tnra pereche urmri cu privirile, din pragul casei, limuzina care se ndeprta, apoi se ntoarse, n tcere, n salon.

15

 Ai un aer preocupat, dragul meu, spuse tnra, ncolcindu-i braele n jurul umerilor lui. Brbatul se strdui s surd. Griji din cauza banilor? l ntreb ea. Pre de o secund John Lexman fu tentat s-i povesteasc istoria scrisorii primite cu puin n urm. Se rzgndi ns, dndu-i seama c ea va ncerca s-l mpiedice s se duc la ntlnire. Oh! nu e nimic. Pur i simplu m plictisete gndul c va trebui s m duc la gar ca s iau palturile crii. i displcu cu totul s o mint pe soia sa i chiar acest mic subterfugiu era contrar caracterului lui onest. Cred c a avut o sear destul de plicticoas, nu-i aa? spuse el. Kara nu fost deloc vesel astzi. Ca de obicei. n orice caz, este un brbat frumos, spuse Lexman cu o sincer admiraie. La drept vorbind eu nu neleg, Grace, cum ai putut tu s preferi un bieandru ca mine, cnd unul din cei mai bogai oameni din lume se afla la picioarele tale? Tnra femeie se simi strbtut de un fior. Cunosc o latur a lui Kara care nu poate fi considerat n nici un caz foarte frumoas, vorbi ea ncet. Oh! John, mi-e foarte fric de acest om! El o msur, surprins. Fric? repet el. Ei hai, Grace, acest om ar fi n stare s fac orice pentru tine. Tocmai de aceea mi-e fric, relu ea, att de ncet nct de abia o auzi. Grace nu-i spusese tot soului ei. Fcuse cunotin cu Remington Kara cu doi ani nainte, la Salonic. Se afla atunci ntr-o cltorie n Balcani, mpreun cu tatl ei, cltorie de studii, care avea s fie i ultima a celebrului arheolog. Cu prilejul unui dineu oferit de consulul Statelor Unite ale Americii, l-a ntlnit pe omul care avea s joace un rol att de important n viaa sa.
16

n jurul acestui personaj, frumos ca un zeu antic i bogat ca un Cresus1, circulau tot felul de poveti romanioase. Se spunea c mama lui, o american din nalta societate, fusese rpit de bandii albanezi i vndut unui bogat senior al rii. Albanezul se ndrgostise att de tare de ea nct s-a convertit la protestantism pentru a-i face plcere. Remington Kara i-a fcut studiile la Yale 2 i Oxford3, dobndind apoi o avere imens care l-a fcut stpnul unei provincii ntregi din zona Durazzo4. Acolo avea o cas magnific, proiectat de un arhitect italian, i care fusese luxos mobilat de cele mai vestite firme din Europa. n Albania era denumit Kara Muro, adic Negrul Roman, porecl de neneles dac se ine seama de faptul c pielea sa era tot att de alb ca a oricrui anglo-saxon, iar prul, pe care-l purta foarte scurt, aproape blond. De ndat ce o cunoscu pe Grace Terrel, ncerc fa de ea o dragoste fulgertoare. La nceput, strduinele sale o amuzau pe tnra fat, dar foarte repede caracterul lui nestpnit a speriat-o. I-a dat de neles c trebuie s renune la orice speran i, n cursul unei scene pe care Grace nu avea s-o uite niciodat, el s-a artat de o violen care i-a inspirat tinerei fete, pentru totdeauna, o ur profund. Ziua urmtoare nu l-a vzut, dar, peste nc o zi, n timp ce ea se ntorcea, trecnd prin strduele ntortocheate din bazar, de la o serat dansant oferit de guvernator, simi deodat c maina se oprete brusc. O mn necunoscut o nfc i strigtele ei fur nbuite de un clu impregnat cu o mireasm de o dulcea stranie. Agresorii erau pe punctul de a o urca ntr-o alt main,

Rege al Lydiei (regat din Asia Mic) sec VI .e.n. posednd mine de aur. n sens figurativ, om foarte bogat. (n.t.) 2 Universitate american fondat n 1701 la New Haven. (n.t.) 3 Celebr universitate englez n oraul cu acest nume. (n.t.) 4 Nume n limba italian, al oraului Durres, fost al Albaniei, la Marea Adriatic. (n.t.)
17

care i atepta, cnd un grup de marinari britanici, ce tocmai treceau, i-au srit n ajutor. n adncul inimii, Grace nu s-a ndoit nici un moment c rspunztor de aceast tentativ anacronic de rpire nu putea fi altcineva dect Kara. Nu i-a mrturisit-o ns, niciodat, soului su. Pn n momentul cstoriei primise cu regularitate cadouri extrem n de costisitoare, pe care le returnase ntotdeauna pe adresa lui Kara. Cteva luni dup ce se cstorise, a aflat dintr-o noti inserat ntr-un ziar c o personalitate marcant a societii greceti cumprase o cas n apropiere de Cadogan Square i, spre stupefacia ei, descoperi c acelai Kara fcuse cunotin cu soul su nainte chiar ca luna lor de miere s fi luat sfrit. Din fericire, vizitele pe care acesta le fcea proaspeilor cstorii erau destul de rare, dar intimitatea ce se nscuse ntre John i acest personaj att de ciudat era de natur s-i provoace tinerei femei o nelinite greu de definit. Ar fi trebuit s mrturiseasc toate aceste temeri soului ei? Se gndise de multe ori, iar n aceast sear, singur n faa pianului, aproape se hotrse s-o fac. i, totui, aerul lui ngrijorat o determin s renune. Prefer s-i vorbeasc despre ultimul lui roman, al crui succes avea s determine mbuntirea situaiei lor materiale. La ora unsprezece fr un sfert, John Lexman se ridic. Grace l ajut s-i mbrace pardesiul. Un moment, rmase nehotrt n anticamer. Ai uitat ceva, dragul meu? John se ntreb dac ar trebui s urmeze totui sfatul lui Kara. Povestea aceasta i se prea ridicol, dar nu era le fel de ridicol s fi mprumutat bani pentru o speculaie financiar att de prosteasc? Fr a mai vorbi de faptul c intrase n afacerea asta la sfatul unui prieten... sfatul lui Kara! Bineneles, el nu-i recomandase niciodat direct s cumpere acele aciuni, dar de mai multe ori l-a auzit
18

vorbind ntmpltor de creterea iminent a valorii lor. John reflect un moment, apoi se ndrept hotrt spre birou, deschise sertarul i scoase de acolo revolverul, pe care-l strecur n buzunar. Nu voi ntrzia, draga mea, spuse el, mbrind-o i pierzndu-se apoi n noapte. * * * Kara se tolnise pe confortabila banchet a limuzinei sale, fredonnd o melodie, n timp ce oferul conducea cu precauie pe drumul desfundat de ploaie. Ploaia continua s cad, iar Kara fu obligat s tearg geamul aburit ca s poat zri drumul pe care mergeau. Din cnd n cnd, arunca o privire, ca i cum ar fi ateptat ivirea cuiva. Apoi surse, amintindu-i c-i modificase planul iniial, locul de ntlnire fixat fiind sala de ateptare a grii Lewes. Acolo l i gsi. Un om mic de statur, nfofolit pn la urechi ntr-un imens pardesiu, stnd n faa focului pe cale s se sting din soba slii de ateptare. Omul nu era englez. Tenul msliniu, care fcea s par nebrbierit, indica fr dubiu originea sa strin. Kara l conduse spre captul peronului i numai dup ce se ndeprtar suficient i vorbi. Mi-ai respectat instruciunile? ntreb el, autoritar. Vorbea n arab i interlocutorul lui i rspunse n aceeai limb. Am executat toate ordinele, efendi, spuse el cu umilin. Revolver ai? Omul aprob printr-un semn din cap, artnd totodat spre buzunar. ncrcat? Excelen, spuse cellalt pe un ton surprins, la ce ar folosi un revolver nencrcat?

19

 i-am atras atenia c nu trebuie s tragi n omul acela. Tot ce ai de fcut e s-l amenini cu arma. Ca msur de precauie, descarc-l. Surprins, dar asculttor, omul descrc magazia revolverului. D-mi-le mie, spuse Kara, ntinznd mna. Dup care bg gloanele n buzunar. Apoi, examin arma i i-o restitui celuilalt. Cred c m-ai neles bine: l amenini cu arma, punndu-i eava n obraz. Atta tot. Omul se art foarte ncurcat. Aa am s fac, efendi, dar... Nici un dar, i tie cellalt vorba cu duritate. Trebuie s asculi orbete. Pentru rest, o s vedem. Eu m voi afla n apropierea ta i voi face ce e necesar pentru ca totul s ias bine. i dac trage el? relu omul, insistent. Nu o s-o fac, zise Kara cu detaare. De altfel, nici revolverul lui nu este ncrcat. Acum, gata, la drum. Mai ai nc o bucat bun de mers. Kara se ntoarse la limuzina sa, care fusese oprit la o oarecare distan de cldirea grii. i spuse oferului ceva n grecete, n timp ce omul cu care se ntlnise i care se i afla pe drum l salut ducnd mna la apc.

20

CAPITOLUL II
Subeful poliiei secrete, T. X. Meredith, nu-i avea biroul la Scotland Yard. Cartierul su general se afla la Whitehall. Atribuiile lui T.X. erau numeroase i variate. Oamenii spuneau despre el - i ca mai n toate brfele nimic nu ar fi trebuit s fie adevrat - c era eful departamentului ilegal al Scotland Yard-ului. Astfel c dac, din ntmplare, i-ai fi pierdut cheile de la casa de bani, T.X. era n msur, dup cum se povestea, s-i aduc imediat un sprgtor, capabil s o deschid n cel mult o jumtate de or. Dac mpotriva unei personaliti cunoscute, din Anglia, poliia ar fi fost n imposibilitate s furnizeze indicii convingtoare pentru a putea fi declanat o urmrire judiciar, iar interesul public reclama totui ndeprtarea acestuia, ei bine, T.X. putea face n aa fel nct s curme cariera invulnerabilului personaj, fcndu-l s se apuce de altceva. n sfrit, atunci cnd ministrul plenipoteniar al unei oarecare mici puteri s-a trezit brusc rechemat de ctre guvernul su pentru a rspunde de punerea n circulaie a unor titluri false, puteai fi sigur c un membru al departamentului controlat de ctre T.X. trecuse pe la locuina excelenei sale i, reuind s vin de hac complicatelor mecanisme ale casei de bani a acestuia, s descopere dovezi hotrtoare de vinovie. n noaptea de 3 martie, T.X. se afla n biroul su, ascultnd un inspector care se numea Mansus. Prima impresie pe care o producea T.X. era aceea de a fi foarte tnr. O fa de adolescent, i doar privindu-l de aproape puteai observa reeaua de riduri foarte fine din jurul ochilor i a gurii, trdnd vrsta real a poliistului, care se apropia de patruzeci de ani. n prima sa tineree cochetase cu muzele, dar de mult timp orice aluzie la micul su volum de poeme era de natur s-l scoat din srite.
21

Folosea un limbaj care se dovedea foarte pitoresc i savuros atunci cnd avea el chef. i surprindea mereu interlocutorii prin expresii neateptate i cteodat ireverenioase. Rsturnat n fotoliul su, cu care se legna pe picioarele din spate la o nclinaie nelinititoare, i admonesta subordonatul ncurcat, aezat pe marginea scaunului. Te rog s m crezi, T.X., nu e nimic de gsit! Domnul Meredith struise, fa de subalternii si, s i se spun pur i simplu T.X., n ciuda dezaprobrii pe care aceast reform o provocase n mediile oficiale. Nimic de gsit! Candoarea ta m uluiete. Se ridic dintr-o dat de pe scaun, fcndu-l s tresar pe poliist. Ascult-m bine, spuse T.X. apucnd cuitaul de tiat hrtie cu mner de filde i plesnindu-l de palm. Eti un ntru. Snt poliist, rectific cellalt, imperturbabil. Poliist! exclam T.X. Nu, eti un ntru. Dar ce spun eu, eti chiar prost! Cred c niciodat n-am s ajung s fac din tine un detectiv. Vorbind, i arunc lui Mansus, care avea o vechime n poliie mai mare cu douzeci de ani dect el, o privire ncrcat de mil. Nu eti nici inteligent, nici abil, n tine se amestec nevinovia unui prunc cu stupiditatea unei slugi de ar. Mansus ncas insulta cu o demnitate stoic. De altfel, nici nu ar fi avut timpul s riposteze, pentru c tocmai n acel moment, n camer intr eful departamentului. Un om sever, cu prul alb, n permanent schimbare de dispoziie, care ajunsese teroarea tuturor poliitilor, n afar de T.X. Dup ce fcu un semn cu capul n direcia lui Mansus, se ntoarse spre adjunctul lui. Ei bine! T.X., spuse el, ce poi s-mi spui despre prietenul nostru Kara?

22

 Nimic. Sau aproape nimic, rspunse celalalt. E o afacere cu care l-am nsrcinat pe Mansus. i tu n-ai gsit, desigur, nimic, bombni eful, uitnduse la Mansus. El a descoperit tot ce putea fi descoperit, spuse T.X. Nu ne putem atepta la miracole, sir George. Mansus a fcut tot ce se putea face i este destul i att, pentru c nici dumneavoastr nu tii exact ce vrei. Sir George se ls s cad pe un fotoliu, ntinzndu-i picioarele lungi. Ceea ce vreau, spuse el mpreunndu-i minile, e s tiu despre Remington Kara i altceva dect c are o cas la Cadogan Square, c nimic anume nu-l ine legat n acest moment de Londra i c, prin urmare, ederea sa n capital nu apare n nici un fel motivat. Iar aceasta cu att mai mult cu ct nici nu ascunde faptul c nu suport climatul insular, c are ntr-un anumit col al Balcanilor un domeniu magnific, n sfrit, c este un clre desvrit, un trgtor de elit i un aviator destul de bun. T.X. i fcu un semn discret lui Mansus care, dup ce-i rspunse cu o privire plin de recunotin, dispru. Acum, c am rmas noi doi, spuse T.X., crndu-se pe marginea biroului su i alegnd cu grij o igar din port-igaretul pe care l scoase din buzunar, v-a fi recunosctor dac mi-ai explica motivul pentru care sntei att de interesat de Remington Kara. Sir George avu un surs ironic. Linitete-te, dragul meu, interesul este de ordin pur profesional. Profesiunea mea este s aflu ct mai mult posibil despre situaia unor persoane care ies din cadrul lumii obinuite. Printre altele, domnul Kara s-a adresat el nsui poliiei pentru a-i cere ajutorul. El ar fi dorit, mai ales, ca o linie telefonic direct s lege apartamentul lui de serviciul nostru central. I-am rspuns c un simplu apel telefonic, fcut la indiferent ce or, era de ajuns ca s-l pun n legtur cu cel mai apropiat comisariat. Dar
23

aceasta nu a fost de natur s-l liniteasc. Domnul Kara pretinde c unii dintre compatrioii si au jurat s-l omoare. T.X. cltin din cap gnditor. Nu-mi spunei nici o noutate, zise el pe un ton calm. Haidei, sir George, deschidei dosarul dumneavoastr secret n faa ochilor mei avizi de nouti pasionante. Nu e nimic pasionant n toat aceast istorie, mormi btrnul ridicndu-se. Pur i simplu vreau s evit ca strinii s se strng de gt la noi. Dac asta e tot ce tii despre Kara, constat c eu snt mai bine informat dect dumneavoastr. De exemplu, eu tiu c a adus serioase modificri instalaiei casei pe care a cumprat-o la Cadogan Square, i-a transformat dormitorul ntr-o adevrat cazemat. Cazemat? repet cellalt. Exact. Zidurile snt la adpost de orice tentativ de spargere, pardoseala de sub parchet i plafonul snt din beton armat, iar ua de oel este prevzut, n afar de o broasc obinuit, cu un fel de zvor pe care Kara nsui l nchide n fiecare sear. Pe scurt, aceast ncpere pare pregtit pentru a face fa unui asediu de lung durat. Sir George urmrea relatarea cu un interes crescnd. Mai tii i altceva? Lsai-m s m gndesc puin, spuse T.X. privind n tavan. Ah, da, mobilierul acestei ncperi este dintre cele mai simple: un mare emineu, un pat destul de complicat i o cas de bani ncastrat n zid. Cum ai aflat toate acestea? ntreb eful poliiei. Intrnd eu nsumi n camer, rspunse T.X. pe tonul cel mai natural cu putin. Am reuit s ctig bunvoina servitorului care, de altfel, mine va fi pus pe liber i cruia va trebui s-i gsesc un post. i, n afar de aceast instalaie bizar, ai mai remarcat i lucruri care... pe care... Moravuri neobinuite, vrei s spunei? l ntrerupse T.X.
24

 Nu, jur c nu! Kara duce chiar o existen perfect normal. El i-a anunat servitorii c intenioneaz s petreac trei luni n Anglia i nou luni n strintate. Are o mare avere, nu puine relaii i foarte multe ambiii. Va sfri la spnzurtoare, ncheie eful ridicndu-se. M ndoiesc. Oamenii care au bani muli sfrsesc rar n spnzurtoare, care, se pare, este rezervat indivizilor mai puin dotai din acest punct de vedere. Pi atunci, dragul meu T.X., fii atent, pentru c, dup cte tiu eu, contul tu n banc nu este prea important. O s in seama... Dar, fiindc veni vorba de conturi n banc, l-am vzut astzi pe John Lexman. l cunoatei, nu-i aa? Ei bine, trece prin mari dificulti financiare. Trebuie s fii ntr-adevr foarte ndrgostit ca s te lansezi att de prostete ntr-o speculaie cu titluri de valoare romneti. Cred c nu se va trezi prea fericit din aceast trist aventur. Telefonul sun. T.X. ridic receptorul. Dumneata eti, T.X.? se auzi o voce rguit la cellalt capt al firului. Chiar eu. Aici John Lexman. Ia uit-te, nu-i recunoscusem vocea. Ce s-a mai ntmplat John? Nu reueti s gseti o dezlegare pentru ultima ta intrig poliist? Vino aici imediat... spuse tnrul scriitor dintr-o suflare i cu o voce care trda o adnc disperare. Am omort un om! T.X. tresri. Fir-ar s fie, bolborosi el. Imbecilul!

25

CAPITOLUL III
A doua zi diminea, castelul Beston era teatrul unei triste reuniuni. John Lexman, palid i speriat, sttea prbuit pe sofa alturi de soia sa. Agentul de poliie local era ocupat cu vizitarea casei, n timp ce T.X., cu un carnet i un creion n mn, lua note. Tnrul scriitor relata evenimentele desfurate n ajun i ntlnirea cu cmtarul, care precedase primirea scrisorii de la acesta. Mai ai scrisoarea? ntreb T.X. John Lexman aprob printr-o nclinare a capului. Slav Domnului! spuse cellalt, respirnd cu uurare. Un lucru care o s-i evite multe neplceri, biete. Povestete-mi ce s-a ntmplat mai departe. Am ajuns n sat, continu John Lexman, pe care l-am traversat. Ploaia continua s cad i n-am ntlnit ipenie de om pe drum. La intersecia de la Eastbourne Road m atepta Vassalaro. Mi era oarecum ruine s m ntlnesc cu un astfel de individ n asemenea mprejurri i n locul acela, dar mi-am spus c era n orice caz mai bine dect s o expun pe Grace la neplcerea unei vizite din partea lui. Acest blestemat de revolver pe care-l luasem cu mine - i m ntreb nc de ce - a fost cauza nenorocirii. Continu. Vassalaro s-a artat la nceput destul de binevoitor, dei nervos, dar foarte curnd a nceput s se comporte ntrun fel cu totul curios. Mi s-a prut c se preface c l apuc o furie violent. i dintr-o dat, a scos un revolver pe care la ndreptat spre mine, urlnd n tot acest timp nite ameninri teribile. De-abia atunci mi-am adus aminte de avertismentele lui Kara. Ale lui Kara? l ntrerupse cellalt, repede.

26

 Da. E vorba de un prieten care m-a prezentat lui Vassalaro. Imens de bogat. neleg, spuse T.X. Continu, te ascult. Mi-am amintit, deci, de avertismentele lui i m-am gndit c dac voi scoate la rndul meu revolverul l voi face s coboare tonul. Am pus degetul pe trgaci i, nu-mi dau seama cum s-a ntmplat, am auzit patru focuri, distinct, unul dup altul. Omul s-a prbuit fr un geamt. Revolverul mi-a scpat din mn, am ngenunchiat lng corpul inert... Era prea trziu... Revolverul fusese ndreptat exact spre pieptul lui... Tresri, nfundndu-i faa n mini. Tnra femeie i trecu un bra n jurul umerilor lui i, aplecndu-se puin, ncepu, n oapt, s-l mbrbteze. T.X. rmase tcut. nc nu murise. Murmura cuvinte de neneles. M-am dus imediat n sat i i-am povestit totul poliistului... El s-a ocupat de corpul victimei. T.X. se ridic, ndreptndu-se spre ua camerei, pe care o deschise. Intr, domnule. Era poliistul. Iar dup ce omul se afl n camer: Presupun c lund corpul ai ridicat i toate obiectele ce se gseau n apropierea lui. Da, domnule. Am luat plria i bastonul. i revolverul? ntreb T.X. Cellalt scutur din cap. Nu exista nici un alt revolver, n afar de cel al domnului Lexman. i spunnd aceasta, bg mna n buzunar, de unde scoase Browning-ul. T.X. apuc arma. Eu am s m ocup de nvinuit. Dumneata ia civa oameni i verific bine mprejurimile locului crimei. De ndat ce gseti arma, adu-mi-o. Cel care va gsi arma va primi o recompens bogat. Poliistul i duse mna la chipiu i salut. Apoi iei.
27

 Iat o afacere destul de curioas, bombni T.X. rentorcndu-se la mas. i dai singur seama, Lexman. Desigur, faptul c ai mprumutat bani nu are nimic neobinuit n sine, dar mprejurarea c acest creditor i-a cerut restituirea sumei mai nainte de termenul prevzut i, n plus, faptul c a mers pn la ameninri, este ntr-adevr destul de bizar. Cmtarii nu prea au obiceiul s-i cear banii napoi sub ameninarea revolverului. i apoi pentru ce i-a dat ntlnire ntr-un loc att de pustiu? n sfrit, de ce ia trimis o scrisoare att de amenintoare, cnd putea s-i dea seama foarte uor c o astfel de scrisoare era compromitoare, putndu-i provoca mari neplceri? ncepu s se bat cu creionul n dini. Apoi, dintr-o dat, spuse: Vreau s vd scrisoarea. John Lexman se ridic de pe sofa, se duse la casa de bani i, rsucind mnerul, se pregti s o deschid pentru a trage afar sertarul de oel n care lsase documentul. Mna nc i mai era pe cheie, cnd T.X. descoperi n privirea lui o expresie de surpriz. Ce s-a ntmplat? ntreb detectivul. Ce cald e! spuse John, aruncnd o privire prin camer, ca i cum ar fi vrut s msoare distana dintre casa metalic i emineu. T.X. puse, la rndul su, mna pe metal. Era, ntr-adevr, foarte cald. Deschide, spuse el. n momentul cnd trase sertarul, coninutul acestuia lu foc. Flacra se stinse imediat, rspndind un uor miros de ars. Nu atinge nimic, spuse T.X. repede. Scoase complet afar sertarul i l duse la lumin. nuntru nu mai era dect o grmjoar de cenu i o urm n locul unde flacra atinsese peretele sertarului. Am neles, spuse T.X. ncet.

28

El vedea mai mult dect o grmjoar de cenu. nelegea acum pericolul teribil n care se afla prietenul su. Principala circumstan atenuant existent n favoarea lui Lexman dispruse pentru totdeauna. Scrisoarea a fost scris pe o hrtie special, care se distruge atunci cnd rmne mai mult timp expus la lumin. Dac dup ce ai citit-o nu ai fi nchis-o imediat n sertar, ai fi vzut-o lund foc n minile tale. Era pe punctul de a se aprinde chiar cnd ai pus-o n sertar. Dar cu plicul ce s-a ntmplat? L-a ars Kara, spuse Lexman cu o voce surd. L-a aruncat n emineu. Ei drcie! mormi T.X. din ce n ce mai ncurcat. Iar atunci cnd, o jumtate de or mai trziu, poliistul satului l anun c revolverul era de negsit, exclamaiile lui fur nc i mai colorate. A doua zi diminea, John Lexman se afla ncarcerat n nchisoarea din Lewes sub acuzaia de omucidere cu premeditare. * * * Chemat de urgen printr-o telegram, Mansus sosi la Beston Tracey, unde T.X. l primi n bibliotec Te-am chemat, Mansus, spuse el, pentru c mi-a trecut prin cap prostia c ai putea s ai mai mult minte, totui, dect camarazii ti. Mulumesc T.X. c mi-ai luat aprarea ieri, n faa patronului, ncepu poliistul. T.X. i-o tie scurt. Bine, bine, mormi el. Iar dup un timp, cu o voce mieroas: Datoria oricrui funcionar este s-i protejeze subalternii. Dup care i prezent lui Mansus o scurt relatare a afacerii.

29

 Dovezile mpotriva lui Lexman snt foarte puternice. A mprumutat bani de la un om care a fost gsit mort, avnd n buzunar o chitan semnat de debitorul su. M ndoiesc tare c Lexman ar putea reui s conving juriul de adevrul versiunii lui. Singura prob, deocamdat, rmne revolverul grecului. Nu avem altceva de fcut dect s ncepem s cutm din nou. nainte de a prsi castelul Beston, T.X. sttu de vorb cu Grace. Ochii ncercnai ai tinerei mrturiseau noaptea alb petrecut. Era extraordinar de palid, dar perfect calm. Cred c ar fi mai bine s v spun cteva lucruri, zise ea, conducndu-l pe T.X. n salonul casei i nchiznd ua n urma lor. i care, probabil, l privesc pe Kara, observ el. Grace Lexman l msur uimit. tiai? Nu tiu nimic. Pre de o secund, el fusese tentat s se joace de-a atottiutorul. Dar faa ndurerat a tinerei femei l oblig s fie sincer. Nu tiu nimic, v repet. Dar mi pot nchipui multe lucruri. Fr nici o alt introducere, Grace ncepu s povesteasc. Mai nti, trebuie s v spun c mai demult Kara m-a cerut n cstorie. i c pentru motive despre care, mai ales, doresc s v vorbesc, mi-e fric de acest om. Dup care i povesti poliistului cum l cunoscuse la Salonic i mprejurrile n care ieise la iveal cruzimea instinctelor sale. i descrise, de asemenea, tentativa de rpire, creia era s-i cad victim. Soul dumneavoastr tie toate acestea? ntreb T.X. Ea scutur din cap cu un aer nefericit. Nu pot s-mi iert c nu i-am spus-o niciodat. Vorbind, i frngea minile, prad unei sincere remucri.

30

T.X. o urmrea i n ochii lui se citea toat compasiunea. Dup care o ntreb: Domnul Kara v-a fcut vreodat o aluzie la situaia material a soului dumneavoastr? Niciodat. Dar tiu c el este cel care i l-a prezentat pe Vassalaro. Credei c toate aceste amnunte i-ar putea fi de vreun folos lui John? T.X. neg printr-o micare a capului. Din pcate, tot ce-mi povestii nu are nici o legtur, aparent cel puin, cu afacerea aceasta. Nu-i spunei nimic lui John; este inutil s se mai adauge o nou suprare. V promit c am s fac tot ce va fi posibil. T.X. Meredith l ntlni pe Mansus lng maina care-l atepta n faa casei. Cei doi aveau s ajung, cteva minute mai trziu, la locul crimei. O mulime de gur-casc, atras de o curiozitate morbid, se adunase acolo, n timp ce un agent de paz se strduia cu mare greutate s-i in ct mai la distan. Locurile mai fuseser inspectate nc o dat. Cele dou drumuri se ntretiau aproape n unghi drept i n dreptul cotiturii exista o larg sprtur n gardul viu, prin care se putea ajunge la un cmp n prloag, unde pteau vitele fermei nvecinate. Se ncercase acoperirea acestei guri cu srm ghimpat, dar deschiderea rmsese destul de mare pentru a-i permite unui om s se strecoare prin ea. Tocmai aceast bre i atrase atenia lui T.X. Cum i cmpurile i anurile fuseser atent cercetate de ctre Mansus, nu mai rmnea acum dect s se vad dac nu cumva n acest gard viu i tufiurile de lng el se putea ascunde un obiect util cercetrilor. Ia uit-te, ce e asta? strig deodat Mansus. Se aplec i ridic ceva de pe pmnt. T.X. lu obiectul n mn i l examin. Fr nici un dubiu, era un cartu de revolver. Mansus nsemn cu vrful bastonului locul unde fusese gsit i continu cercetrile. De data aceasta, fr succes.
31

 Tare m tem c pentru astzi e tot ce-am putut s gsim, spuse T.X. dup nc o jumtate de or de cercetri fr vreun rezultat. Se opri, cu un aer gnditor. Un rid adnc i brzda fruntea. Mansus, spuse el, s presupunem c n zona aceasta au fost trei oameni: Lexman, cmtarul i un martor, care, pentru un motiv pe care noi l ignorm, era foarte interesat de ntlnirea dintre ceilali doi, pe care dorea s-i supravegheze, fr a-i trda prezena. Nu crezi c acest om care, aa cum bnuiesc eu, a fost instigatorul ntlnirii, a ales ca post de observaie deschiderea aceea din gardul viu, care i-ar fi permis, datorit tufiurilor din jur, s vad fr a fi vzut? Mansus pru s reflecteze. Ar fi putut s vad fr s fie vzut, stnd oriunde n spatele acestui gard viu, afirm el dup o lung pauz. Pe faa lui T.X. se aternu un surs ironic. Te felicit, Mansus. mi dau seama c n creierul tu a nceput s se mite ceva. Pentru prima dat vd c eti de acord cu T.X. Meredith. Mansus nu reacion. Desigur, dac era vorba numai de a observa ce se petrece, ar fi fost locul cel mai puin indicat. Dar acest necunoscut, presupunnd c a existat cu adevrat, s-a postat cu siguran aici pentru c era singurul loc la care se putea ajunge fr a fi zrit de ceilali doi. Dac ar fi traversat drumul, nsemna s-i atrag atenia grecului carel atepta pe Lexman. Cu siguran, mai exist o bre n acest gard de mrciniuri, mai departe de drum i foarte probabil c pe acolo a intrat n cmpul din spatele tufiurilor. Dup aceea, s-a apropiat de locul unde s-a postat. A aruncat igara undeva ntre aceast bre i locul acesta. A aruncat o igar? fcu Mansus surprins. Da. igara pe care o fuma, repet T.X. Dac ar fi continuat s fumeze i-ar fi trdat prezena.
32

Cei doi poliiti o luar de-a lungul gardului o bucat de drum. Cam la o sut de metri de locul de unde porniser, descoperir, ntr-adevr, o alt bre n gardul viu. Iar la zece metri de acel loc, T.X. gsi ceea ce cutau, o igar pe jumtate fumat, muiat de ploaie. Oricine ar fi, e limpede c acest martor necunoscut se pricepe la tutun. Mergnd n continuare pe drum, T.X. observ, nu departe de gara Lewes, pe solul umed, urmele slabe ale pneurilor unei maini. Uite locul unde s-a oprit maina i de unde a luat-o napoi! spuse el. i exist chiar cteva urme de ulei pe pmnt. T.X. se aplec, continund s nainteze, n aceeai poziie care-l fcea s semene cu un dansator rus. Uite i chibriturile pe care oferul le-a aprins! Unul, dou, trei, patru, cinci, ase... S considerm cte dou chibrituri de fiecare igar, pentru c noaptea era ploioas, asta nseamn trei igri. Avem i noroc, uite un chitoc. De Gold Flake, spuse el examinnd mucul igrii. Pentru a fuma un Gold Flake, este nevoie cam de zece minute, pe o vreme normal, i de vreo opt minute, pe un timp ploios. Prin urmare, spuse el, maina a rmas aici timp de douzeci i patru de minute. Ei, ce zici, Mansus? Nu e ru gndit, T.X. Rmne numai de vzut dac aceasta este maina care ne intereseaz pe noi. Oricare din mainile care au trecut pe aici ne intereseaz, rspunse T.X. enigmatic. Pn la drumul naional, nu mai observar nici o urm de pneuri. T.X. l nsoi pe ajutorul su la gar, pentru ca acesta s prind trenul de la ora unu spre Londra. Te duci imediat n Cadogan Square i-l arestezi pe oferul domnului Kara. Sub ce pretext?

33

 Primul pe care bogata ta imaginaie l va descoperi, suger T.X. cu neglijen. Pariez c, de altfel, acest ofer a i plecat. Exist, totui, o ans i nu trebuie s o ratm. T.X. avu n continuare o zi foarte ncrcat. La castelul Beston ajunse seara, trziu. O telegram l atepta. O deschise n grab. oferul se numete Goole. Fost chelner la Clubul englez din
Constantinopol. A prsit Anglia n dimineaa asta. Mama bolnav.

Mam bolnav, repet T.X. gnditor. Cam slbu. L-a fi crezut pe Kara capabil s ne ofere o explicaie mai bun. T.X. se afla la biroul lui Lexman, cnd femeia de serviciu intr, anunnd: Domnul Remington Kara.

34

CAPITOLUL IV
T.X. mpturi telegrama i o bg n buzunarul hainei. Cu un semn din cap, l salut pe noul venit, mpingnd spre el un scaun. Numele meu nu v este, fr ndoial, necunoscut, spuse vizitatorul, dezinvolt. Snt unul dintre prietenii bietului Lexman. Da, mi s-a spus, rspunse T.X. Dar, v rog, prietenia pentru Lexman sper c nu v mpiedic s luai loc. Un moment, grecul pru s rmn mpietrit vznd primirea ce i se fcea, dup care, cu un surs forat pe buze, lu loc n fotoliul aflat n faa mesei de lucru. Aceast veste, att de trist, m-a dat peste cap, ncepu el, cu att mai mult cu ct m simt, ntr-un anumit fel, oarecum rspunztor. Pentru c, de fapt, eu i l-am prezentat pe acest om lui Lexman. n locul dumneavoastr, spuse T.X. rsturnndu-se pe scaun i privindu-i interlocutorul cu o expresie pe jumtate serioas, pe jumtate ironic, n-a fi fost n stare s nchid toat noaptea un ochi. Aceast comportare, neateptat mai ales din partea unui poliist n exercitarea atribuiilor de serviciu, l umplu de mirare pe grec. Cnd l-ai vzut ultima dat pe Vassalaro? arunc cu detaare T.X. Kara privi n sus, prnd c se strduiete s-i aminteasc. Dac memoria nu m neal, ultima noastr ntlnire a avut loc acum o sptmn. Da... dac nu v neal memoria, repet T.X. Grecul i reprim o tresrire, strduindu-se s zmbeasc. Nu neleg... ncepu el.
35

 Nu are importan, o tie scurt T.X. Dai-mi voie s v ntreb ccva. Erai aici cnd domnul Lexman a primit scrisoarea? Fiindc tim c el a primit o scrisoare, adug el observnd aerul mirat al grecului. Femeia de serviciu i potaul au confirmat, asupra acestui punct, depoziia lui Lexman. De acord. M aflam aici cnd a primit scrisoarea. Scrisoarea pe care domnul Lexman a primit-o era scris pe o hrtie de culoare nchis i destul de groas, continu T.X. Kara pru s ezite un moment. N-am remarcat, nici culoarea, nici consistena hrtiei, spuse el. Curios. Eram convins c ai observat, pentru c dumneavoastr ai fost chiar cel care a ars plicul. Nu-mi amintesc s fi ars un plic, fcu Kara mirat. n orice caz, confirm T.X., atunci cnd domnul Lexman v-a citit scrisoarea... n definitiv, despre ce scrisoare vorbii? ntreb grecul ncruntndu-se. Domnul Lexman, relu T.X. cu rbdare, a primit scrisoarea de ameninri pe care v-a citit-o i el nsui v-a dat-o ca s vedei i singur, apoi, tot n prezena dumneavoastr, a nchis-o ntr-un sertar de oel al casei sale de bani. Grecul surse, cu cel mai binevoitor aer cu putin. Cred c v nelai, spuse el pe un ton plin de amabilitate, mi amintesc, ntr-adevr, c a primit o scrisoare, dar nu mi-a citit-o i, cu att mai puin, nu mi-a dat s-o citesc. Ochii lui T.X. se micorar pn devenir doar dou linii subiri, vocea lui rsunnd dintr-o dat dur, de o sonoritate metalic. Dac va fi cazul, sntei dispus s depunei mrturie c nu cunoatei coninutul scrisorii primite de domnul Lexman?
36

 Absolut! De asemenea, s jurai c nu l-ai mai ntlnit pe Vassalaro de o sptmn? Bineneles. Mai exact, c nu l-ai revzut ieri sear, continu T.X., c nu ai vorbit cu el pe cheiul grii din Lewes, dup care vai desprit, ai reluat drumul spre Londra, doar ca dup zece minute s v ndreptai spre Beston Tracey? Grecul deveni palid, dar nici un muchi de pe fa nu-i tresri. i ai mai fi dispus s jurai c nu v-ai oprit n dreptul unei guri din gardul viu care mrginete drumul, exact lng intersecia cu Eastbourne Road, pentru a urmri ce se petrece? Da, a putea jura, spuse Kara, de data aceasta pe un ton din care dispruse orice urm de siguran. Vei putea jura i c, n drumul spre Londra, nu v-ai oprit la ora dousprezece i jumtate, pentru a v face plinul de benzin? Grecul care i regsise n ntregime sngele rece, se ridic. Sntei un om foarte abil domnule Meredith. Dac nu m nel, acesta este numele dumneavoastr? Exact, acesta e numele meu, spuse T.X. Eu nu simt att de mult nevoia ca dumneavoastr s-mi schimb numele. n privirea lui Kara se aprinse o lumin, semn c lovitura pe care o primise i atinsese inta. Trebuie s plec, spuse Kara. Venisem aici ca s-o vd pe doamna Lexman i nu-mi nchipuiam c am s ntlnesc un poliist. Drag domnule Kara, spuse T.X. ridicndu-se la rndul su i aprinzndu-i o igar, aceasta este o surpriz care, probabil, se va repeta de multe ori. Ce vrei s spunei? Nimic. M gndesc pur i simplu c vi se va ntmpla nc de multe ori de acum nainte ca, ateptndu-v s
37

ntlnii o persoan, s gsii n realitate alta. i, afar de cazul n care nu vei avea un noroc extraordinar, aceast alt persoan va fi, de cele mai multe ori, un poliist. Dup care rsufl uurat, pentru c, n sfrit, reuise s dea curs, cel puin n parte, mniei care fierbea n el. Dou probe ar putea s-l salveze pe domnul Lexman din aceast ncurctur. Prima, zise el, este scrisoarea care, aa cum bine tii, a ars. Da, spuse Kara. T.X. se aplec peste mas. Deci tiai? Da... Mi-a spus cineva, nu-mi amintesc cine anume. Nu este adevrat, i-o tie T.X. n afar de mine i de domnul Lexman, nimeni nu tia acest lucru. S nu exagerm, stimate domn, spuse Kara, trgndui mnuile pe mini. Chiar dumneavoastr m-ai ntrebat dac nu eu am ars plicul. Eu v-am ntrebat doar despre scrisoare, rectific T.X. surznd. i cealalt dovad? Revolverul, spuse poliistul. Revolverul cu care a fost ameninat domnul Lexman. M tem c nici pentru asta nu v pot fi de folos. Poliistul l conduse pe Kara la limuzina sa. Avei un nou ofer, dup cte observ, zise el. Fierbnd de furie, Kara se strecur n main. Dac i vei scrie cumva vechiului dumneavoastr ofer, transmitei-i, v rog, din partea mea, urri de grabnic nsntoire pentru mama lui. Kara nu rspunse. De abia cnd maina se ndeprt suficient, se prbui n pernele confortabile ale banchetei, dnd fru liber unei crize de furie.

38

CAPITOLUL V
ase luni mai trziu, T.X. era ocupat s marcheze pe o hart a inutului Sussex o linie care lipsea, cnd eful su i fcu apariia n birou. Ce faci acolo? ntreb el intrigat. Vreau s umplu o mic lacun, de altfel fr importan. Autorul acestei hri a omis s traseze un mic pru care curge prin aceast regiune. Snt aproape sigur c voi gsi n pru obiectul pe care-l caut. Vd c nc n-ai abandonat partida n afacerea Lexman. Ct a luat? Cincisprezece ani, dac-mi amintesc bine. Cincisprezece ani i nc a scpat uor. Sir George se duse la fereastr i rmase cteva momente n faa ei, privind afar, n strad, forfota mulimii. Am auzit c acum te afli n raporturi mai bune cu Kara. T.X. mormi ceva, care putea fi luat drept un rspuns afirmativ. Cred c eti informat c acest gentleman a fcut tot ce se putea pentru ca s fii dat afar din poliie. Nu m mir. Eu nsumi am fcut tot posibilul ca s-l trimit la treang. Un schimb de bune intenii. Tocmai, i acesta este motivul pentru care nu reuesc s neleg nc aceast brusc prietenie. Snt multe lucruri pe care nu le nelegei, sir George, spuse T.X. pe un ton caustic. Snt att de numeroase, nct renun s le adun. Eti insolent, mri eful. Hai s lum masa mpreun. Unde? ntreb T.X. circumspect. La clubul meu.

39

 Regret foarte mult, spuse poliistul pe un ton de afectat politee. Am mai mncat o dat acolo i asta m dispenseaz de orice alt explicaie. Dup plecarea efului, T.X. se aplec deasupra hrii, surznd la amintirea noii sale prietenii cu Kara. Grecul luase n serios scuzele pe care acesta i le prezentase i nu-i cruase nici un efort pentru a produce o impresie favorabil acestui om pe care nainte l insultase cu atta grosolnie. T.X. acceptase chiar o invitaie din partea lui Kara de a petrece un week-end n casa sa de la ar. Gsise strns acolo lume din buna societate, politicieni emineni i femei frumoase. T.X. se nsrcinase cu rezolvarea problemelor castelului Beston. Transportase o mare parte din mobil la Londra, unde Grace Lexman nchiriase un mic apartament. Tnra femeie avea o mic rent care, adugat drepturilor de autor ce-i reveneau soului ei, mult sporite i de publicitatea ce se fcuse n jurul procesului, o punea la adpost de orice griji materiale. Cincisprezece ani, murmur nc o dat T.X., continund s lucreze i oft. nelesese nc de la nceput c afacerea era disperat. Victima fusese creditorul lui Lexman. Scrisoarea de ameninare dispruse, revolverul cu care acuzatul pretindea c a fost ameninat era de negsit. Secretarul de Stat pentru afacerile interne l asigurase pe T.X. c, n cazul n care ar reui s gseasc revolverul, se putea spera la o soluie de achitare. Toate rurile din mprejurimile locului unde fusese omort Vassalaro au fost explorate. Chiar i albia unui mic ru a fost dragat, dar fr nici un rezultat. T.X. a recurs atunci la mijloace mai eficace, dei mai puin licite. Un misterios electrician se prezentase ntr-o zi la Cadogan Square nr. 456, n absena lui Kara, i dduse dovad de atta siguran de sine, nct servitorii nu ndrzniser s-i refuze intrarea n apartamentul personal al
40

grecului, unde tehnicianul pretindea c are de verificat o instalaie electric. Kara constatase, a doua zi, c i se umblase la casa de bani. Desigur, cea mai mare parte din averea sa era pus la adpost n seiful bncii, dar, speriat, grecul luase imediat msuri pentru nlocuirea casei de bani cu una nou, care s-l pun la adpost de orice spargere. T.X. i termin lucrul, se spl pe mini i, pe cnd i le tergea, n ncpere i fcu apariia, ca o furtun, Mansus. Nu era deloc Mansus cel obinuit. n acest moment, inspectorul att de ponderat i metodic i stpnea cu greu emoia. Am pus mna pe adresa lui Vassalaro! A locuit n Great James Street. Nu, n Adelphi, rectific T.X. Pardon, avea dou apartamente, spuse Mansus. Astzi diminea, trecnd pe Westminster Brige, am vzut doi oameni angajai ntr-o discuie, iar unul dintre ei a pronunat numele lui Vassalaro. Firete, am tras cu urechea. Nu era chiar att de firesc, dar, n sfrit, spune mai departe. Unul dintre ei, un gentleman cu o nfiare foarte respectabil, a spus: I-am nchiriat acestui Vassalaro un apartament, care a rmas nc blocat cu lucrurile lui. Atunci, m-am apropiat i m-am prezentat: Snt de la poliie. Vrei s m urmai? i, bineneles, interveni T.X., respectabilul nostru n-a mai scos un cuvnt. Aa este, mrturisi Mansus, oricum ns tot am reuit s-i dezleg limba. Vassalaro locuia n Great James Street, la etajul trei. Mobilele i alte cteva obiecte ce i-au aparinut snt n continuare acolo. Existau, bineneles, motive serioase, ca s aib dou adrese... T.X. ddu din cap, cu un aer complice.
41

 Cum se numete femeia? ntreb el. Era cstorit, dar soia sa l prsise nainte de a fi omort. De dou sau de trei ori pe sptmn, rmnea peste noapte n Great James Street nr. 604, etajul trei. S mergem s vedem mobila i s ne ntoarcem. Zece minute mai trziu, cei doi poliiti se gseau n sordidul apartament ocupat altdat de Vassalaro. Proprietarul declar c cea mai mare parte din mobile i aparineau lui i doar cteva obiecte erau ale defunctului. Printre acestea se aflau un cufr masiv, un birou de mici dimensiuni, un dulap-clasor i nite haine. Dulapul, la fel ca i biroul, era nchis. Mansus le deschise fr prea mare greutate. Gsi acolo o coresponden voluminoas i un amestec de tot felul de lucruri, ntr-o mare dezordine. T.X. rsfoi scrisorile, fr a gsi nimic care s-l intereseze. Era pe punctul s renune la cutri, cnd privirea i fu atras de o ldi plasat ntr-o ni a biroului. O deschise i, nuntru, gsi un teanc de foi mpachetate n staniol. Bravo! strig poliistul cuprins dintr-o dat de un acces de veselie.

42

CAPITOLUL VI
Un brbat sttea n curtea nchisorii Dartmoor. Purta uniforma care stigmatizeaz deinuii. Prul scurt i o barb neras de dou zile i nspreau faa. Sttea acolo nemicat, cu minile la spate, n atitudinea cuiva care ateapt s primeasc ordine. John Lexman, A.O.43, ridic privirea spre cerul albastru. Fiecare zi i se prea o eternitate. Nu ndrznea s se gndeasc la soia pe care o lsase singur i care suferea din cauza lui. ntr-un anumit fel, era ters din lista celor vii. El nu mai exista pentru oamenii pe care i iubea i de care fusese iubit. Acum, n viaa lui, i fcuser loc noi preocupri. Ce carte ar fi putut s mprumute n ziua aceea de la bibliotec? Ce corvoad avea s-i fie repartizat? Acestea erau problemele lui. n ziua aceea primise dispoziia s vopseasc ferestrele i uile unei mici vile de lng nchisoare. ntoarce-te cu faa la zid! bombni o voce de lng el i, n mod automat, se ntoarse, innd mai departe minile mpreunate la spate i fixnd cu privirea zidul cenuiu al nchisorii. Auzi trecnd n spatele lui un grup de deinui. Lanurile care i legau pe unii de alii se ciocneau ntre ele, scond un sunet care i devenise familiar. La nceput, oamenii acetia l interesaser, era timpul n care nc i observa cu ochi de romancier, Patruzeci i trei, la dreapta, nainte mar! Lexman porni n urma paznicului. Trecur de poarta solid a nchisorii i se ndreptar spre grupul de vilioare ocupate de personalul nchisorii. A.O.43 prsea, provizoriu, nchisoarea, pentru a-i da o fa proaspt i curat uneia din aceste csue.
43

Mica vil nu era ocupat. Un deinut care fcea munc de tapier, de asemenea sub supravegherea unui paznic, atepta sosirea vopsitorului. Cei doi paznici schimbar un salut ntre ei, dup care primul plec, ncredinndu-l pe deinut colegului su. Cei doi oamenii lucrar o or sub privirea atent a supraveghetorului. Apoi, acesta i ls singuri pentru ctva timp i John Lexman avu ocazia s fac cunotin mai ndeaproape cu tovarul su de nenorocire. Era un om de douzeci i patru sau douzeci i cinci de ani, cu un fizic plcut, avnd o expresie cumva animalic n privire, ce marca pe mai toi deinuii din Dartmoor. Dup ce zgomotul pailor paznicului ce se ndeprta se stinse, cellalt i se adres: De ce eti aici? l ntreb cu o voce groas. Pentru omor, rspunse John Lexman scurt. Nu se putu mpiedica s surd, vznd expresia de respect ce se aternuse pe faa celuilalt. Ct i-au dat? Cincisprezece ani. Bnuiesc c este pentru prima dat cnd te afli aici? Da, rspunse Lexman sec. Eu am intrat aici, prima dat, cnd eram puti, relu tapierul de ocazie. Sptmna viitoare ies. John Lexman l privi cu invidie. Dac ar fi aflat c cellalt a motenit o imens avere, gelozia lui nu ar fi fost mai mare. S iei de aici! S mergi la Londra, ca toi oamenii, s respiri aerul proaspt, s fii liber s te scoli i s te culci la ora la care i place, s nu rspunzi la nici o alt chemare dect cea a contiinei tale, iat... Dar tu, de ce eti nchis? ntreb el, pentru a spune ceva. Pentru tinuire i fraud, rspunse cellalt vesel. M-a turnat o femeie. Ceilali trei cu care eram au scpat. Ghinion, ce s-i faci!
44

Ce repede se poate obinui cineva ntr-un anumit mediu, gndi Lexman. Exist o adevrat fraternitate ntre infractori. O dat aflat printre ei, felul lor de a vedea lumea este repede adoptat. Paii gardianului ntrerupser conversaia. Vocea sa rsun pe scar. Patruzeci i trei, vino aici! S ne grbim! John i lu gleata i pensula, ieind pe palier. Unde e cellalt? ntreb gardianul. La primul etaj, n ncperea din fund. Gardianul iei, aruncnd de jur-mprejur o privire. O main mare de culoare gri se ndrepta spre cas, venind din direcia Princetown. Pune jos gleata, i spuse lui John Lexman pe o voce n care se simea emoia. Eu urc la primul etaj. Atunci cnd maina va ajunge aici, nu ntrebi nimic i urci n ea. O s te nfori ntr-o ptur i rmi linitit pn cnd maina se va opri. John Lexman i simi sngele fierbnd n vine. Blbi: Dumnezeule! Ai neles? F aa cum i-am spus. Cu gesturi de automat, John puse jos uneltele sale de vopsitor i se ndrept spre ua casei. Maina gri urca panta. John putea s-l zreasc pe ofer, a crui fa era pe jumtate ascuns de ochelari. De ndat ce maina ajunse n faa uii, sri nuntru. Automobilul demar imediat, n mare vitez. nfurat pn peste cap cum era, John nu putea s vad drumul pe care apucase maina, dar i se pru c aceasta fcuse un viraj la stnga i acum, traversa zona de mlatin. n sfrit, se opri. Iei, i ordon o voce. John Lexman arunc ptura, iei afar i imediat maina se ndeprt cu repeziciune. n primul moment, se crezu singur. Singur, n mijlocul mlatinilor, ce avea s fac? Se ntoarse. I se pruse c a auzit o voce.
45

Se afla pe panta unei coline. La poalele ei, se ntindeau tufe de vegetaie. Acolo, n zona aceea, locuitorii din Dartmoor organizau n timpul verii cursele de poney. Dar nu vzu acum nici urm de cal. n schimb, zri un mic avion, n apropierea cruia se afla un om mbrcat n combinezon de aviator. John cobor panta. Cnd fu aproape de omul pe care-l zrise, mpietri. Kara! murmur el i omul n combinezon de aviator surse. * * * Nu neleg, ce vrei cu mine? ntreb Lexman, care-i reveni dup emoia dinainte. S te duc la un loc sigur, rspunse cellalt. Pn acum nu ai fcut nimic pentru mine. Un singur cuvnt din partea ta ar fi fost de ajuns s m salveze. Nu puteam s mint, dragul meu Lexman, te asigur c uitasem cu desvrsire de existenta acelei scrisori. Acum, snt ns hotrt s fac tot ceea ce-mi st n puteri pentru tine i soia ta. E aici? Da. Te ateapt. John ntoarse capul i ascult. De dincolo de mlatini, rsun ecoul unei mpucturi. Acum nu e momentul s discutm, spuse Kara. Au descoperit evadarea ta. Urc. John se execut i Kara l urm. Este un monoplan din cel mai recent model, nu o s ne fie deloc greu s ne lum zborul. Avionul porni, la nceput mai greoi, dar dup ce parcurse cteva sute de metri se ridic uor de la sol. i balans ncet aripile n aer i cei doi pasageri vzur pmntul deprtndu-se ncetul cu ncetul.

46

John Lexman mbri peisajul dintr-o privire. Vzu rul dantelat i i se pru c distinge un ir de case albe. Apoi, orice urm de pmnt dispru din raza vederii sale. Nu se putea vorbi. Zgomotul motorului domina totul. Kara era, n mod evident, un pilot ndemnatic. Din timp n timp, i consulta busola fixat la tabloul de bord, stpnind cu toat sigurana aparatul. La un moment dat, scrise cteva cuvinte pe foaia unui bloc-notes de lng el, smulse foaia i i-o ntinse lui John. Acesta citi: Dac nu tii s noi, gseti o centur de salvare alturi de scaunul tu. Sub ei se afla marea. Acum, Kara prea s inspecteze ntinderea nesfrit, n cutarea unui lucru anume. La vederea unei pete de culoare alb, despre care John nu putea s-i dea seama ce reprezint de la nlimea la care se aflau, Kara execut o manevr de coborre. Avionul pierdea rapid din nlime i John Lexman trebui s se in de scaun i s nchid ochii, prad unei senzaii oribile de cdere n gol. Pre de o clip, i se pru c tot ce se petrecea nu era dect un comar. Apoi, deschise ochii. Un iaht mare, alb, se legna cu graie ntr-un golf destul de ngust. n momentul n care avionul ameriz, zri o barc ndreptndu-se n vitez spre ei. Trebuie cu orice pre s rezistm zece minute la suprafaa apei, spuse Kara. Vocea lui prea rguit din cauza emoiei. Cinci minute mai trziu, barca i culese la bordul su, iar dup puin timp, cei doi umreau, de la bordul iahtului, scufundarea lent a monoplanului n apele mrii. O mie cinci sute de lire aruncate n ap, trebuie s i-o mrturisesc, zise grecul zmbind. i dac mai adaug cele dou mii pe care i le-am dat gardianului, asta nseamn, cu totul, o destul de frumoas sum... Dar exist n lumea sta lucruri care nu au pre.

47

CAPITOLUL VII
n seara aceea, T.X. intr n biroul su cu sufletul debordnd de bucurie. Era ora unsprezece. l gsi pe Mansus adncit n lectura ultimei ediii a ziarului de sear. Te-am fcut s m atepi puin prietene, dar, n compensaie, o s-i ofer o plimbare n Devonshire. Asta o s-i aeriseasc puin creierul, scumpul meu Mansus... Apropo, de unde ai pus mna pe numele sta imposibil? T.X. deveni dintr-o dat serios. Bg mna n buzunarul hainei, de unde scoase un obiect nvelit n pnz, pentru dobndirea cruia avusese mult btaie de cap... Datorit ie, Mansus, am gsit acest revolver. Ai fcut o treab bun, dar nu te umfla n pene, o dat nu nseamn mereu. Inspectorul roi de plcere. Ca urmare a iniiativei sale, ntr-adevr, fusese explorat i priaul din zona Lewes. Cercetrile duseser la descoperirea unui mic revolver, a crui identificare fusese cu att mai uoar cu ct purta chiar numele de Vassalaro gravat pe cros. Dispunnd de aceast prob material sigur, poliistul i vedea sarcina mult uurat. Mai exista, n plus, ciorna unei scrisori de ameninare, ce fusese gsit printre lucrurile lui Vassalaro i care constituia o alt prob important. Era, fr ndoial, o scrisoare scris dup dictare, pentru c unele cuvinte, greit ortografiate, fuseser corectate de o alt mn. Dar ceea ce, mai ales, l bucura pe T.X. era descoperirea, n vechiul apartament al lui Vassalaro, a mai multor foi de hrtie, impregnate cu o substan chimic special i care se aprindeau de la sine, aproape imediat ce erau expuse la lumin. T.X. i verific ceasul. M ntreb dac nu este prea trziu ca s m duc la doamna Lexman, spuse el.
48

 Niciodat nu e prea trziu s aduci o veste bun, remarc Munsus pe un ton sentenios. Vino, o s-mi serveti drept nsoitor. Dar cei doi poliiti aveau s fie decepionai. Doamna Lexman nu era acas. Dei sunar ndelung, nu rspunse nimeni. Portarul spuse c are impresia c doamna Lexman prsise Londra. De altfel, se ntmpla destul de des s lipseasc smbta, ntorcndu-se doar luni sau mari. Ziua aceea era tocmai luni. T.X. nu se mulumi cu explicaiile primite. ntruct cel cu care voxbise nu era dect paznicul de noapte al imobilului, se hotr s-l scoale pe adevratul portar. Doamna Lexman, confirm acesta, era ntr-adevr plecat. Luase cu ea dou valize. Portarul remarcase chiar c prea emoionat; ns mai mult dect att nu putu obine de la el. Din se spune i se pare nu ieea. Nu-mi place deloc ce se ntmpl. Crezi c a rsuflat ceva despre ce am descoperit? Nu. Nimeni, n afar de serviciul nostru, ncepu Mansus, doar... doar dac... Doar dac ce? strig T.X. iritat. Te-ai ramolit complet, Mansus! M ntreb, spuse acesta gnditor, dac nu cumva proprietarul lui Vassalaro din Great James Street nu a trncnit. El este singurul care tia c am vizitat apartamentul. O s vedem imediat. E uor de verificat, spuse T.X. Chemar un taxi, care-i duse n Great James Street. Cu mare greutate reuir s-l trezeasc pe btrnel. Recunoscndu-i pe cei doi vizitatori, i nfrn njurtura pe care o rezerva de obicei locatarilor care-i uitau cheia i i conduse n salon. Dar, domnule Meredith, nu mi-ai spus c nu trebuie s spun nimnui, zise el pentru a se justifica. De altfel, nici nu am vorbit cu altcineva dect cu domnul care a venit s m vad zilele trecute.
49

 i ce voia? Mi-a spus c aflase de faptul c Vassalaro a locuit la mine i c dorea s achite ultima datorie a acestuia. Cum arta acest om? ntreb T.X., nerbdtor. Semnalmentele oferite de btrnel l nfuriar pe eful adjunct al poliiei secrete. S fiu al naibii dac nu e vorba de Kara! strig el, lansndu-se apoi ntr-o cascad de njurturi care mai de care mai expresive. Cadogan Square, i arunc el oferului, odat aflat n strad. Cnd ajunser la adresa lui Kara, le deschise ua un servitor. Stpnul plecase de smbt i nu tia cnd se va ntoarce, poate c imediat, poate c dup un oarecare timp. S-ar putea s revin chiar n noaptea aceea, dar la fel de bine s-ar putea s vin peste cteva luni. i-ai ratat vocaia, amice, i spuse T.X. servitorului. Trebuia s te faci ghicitor. i cei doi poliiti coborr n strad. Acum ne-am lmurit, spuse T.X. n taxi. Caut n mersul trenurilor primul tren pentru Tavistok i comunic printr-o telegram la George Hotel s ne trimit maina la gar. De ce s nu plecm chiar n noaptea asta? obiect cellalt. Exist un tren la miezul nopii. Prea trziu. Ne-a i scpat, bombni T.X. printre dini. Cltoria dis-de-diminea n Devonshire se desfur n tcere. T.X. ncerca vaga senzaie c un eveniment grav se petrecuse. Cursa cu maina, dup coborrea din tren, le mai aduse ceva bun dispoziie. n timp ce coborau panta spre valea Dart, Mansus puse mna pe braul superiorului su. Ia uitai-v, spuse el artnd spre cer, cam la vreo mie de metri nlime, un avion ale crui aripi strluceau n soare, asemeni unei mari libelule. Ei, drcie! strig T.X. Ce mijloc grozav ca s fugi!
50

Se gndea tot la avion cnd, cteva minute mai trziu, fur oprii de un gardian narmat. Se legitimar, fiind lsai s treac mai departe. Ce s-a ntmplat? ntreb T.X. A evadat un deinut. Evadat? Cu avionul? Cu avionul sau altfel, nu tiu. Sigur este c unul dintre pensionarii notri a ntins-o. Maina se opri n faa intrrii n nchisoare. T.X. sri jos, urmat de ajutorul su. l gsi pe directorul nchisorii ntr-o stare de spirit groaznic. O evadare este ntotdeauna o treab extrem de suprtoare. Snt foarte plictisit, mormi acesta. Sntei, fr ndoial, la curent cu ce s-a ntmplat. Un deinut tocmai a evadat. i un altul o s ias imediat, spuse T.X. pe acel ton zeflemitor, pe care l folosea chiar cnd se adresa autoritilor din administraie. i ntinse directorului o foaie mare de hrtie, plin de semnturi i tampile oficiale. Iat ordinul de punere n libertate a lui John Lexman, condamnat la cincisprezece ani nchisoare! Directorul arunc o privire pe documentul primit. Datat cu ziua de ieri! exclam el cu un suspin de uurare. Domnul fie ludat! Exact acesta este cel care a evadat.

51

CAPITOLUL VIII
La doi ani dup evenimentele evocate mai sus, n trenul ce-l ducea de la Bath la Londra, atenia lui T.X. fu atras de un articol din Morning Post, ziar pe care tocmai l inea n mn. Coninea o scurt tire din care rezulta c domnul Remington Kara, una dintre personalitile cele mai marcante ale coloniei greceti din Anglia, era invitat, n calitate de oaspete de onoare, la banchetul societii helenice. T.X. nu-l vzuse pe Kara dect o singur dat din dimineaa tragic n care aflase, nu numai c prietenul su evadase din Dartmoor, dar c i soia sa dispruse fr urm. Printr-o simpl coinciden, exact n aceeai perioad, Kara prsise el nsui Londra, unde reapruse de-abia dup ase luni. Toate eforturile depuse de T.X. pentru a gsi locul unde se aflau prietenii lui rmseser fr rezultat. Cu siguran, John Lexman se ascundea undeva anume, mpreun cu soia sa, creznd c este urmrit de autoriti. Drept urmare, T.X. fcu toate demersurile pentru ca n principalele ziare europene s apar tirea eliberrii oficiale a romancierului. Bineneles, John Lexman se fcuse vinovat de o evadare, dar, date fiind mprejurrile n care aceasta se produsese, problema nu-l preocupase niciodat prea mult pe subeful poliiei secrete. Detaliile evadrii fuseser reconstituite cu grij. Astfel, se descoperise c paznicul, care dup eveniment fusese dat afar, i cumprase un local n Falmoulh, pltind o sum pe care n-ar fi putut-o strnge din economii. Cine, aadar, organizase evadarea? Lexman sau Kara? Aceasta era ntrebarea creia T.X. i cutase n zadar rspunsul.

52

T.X. mpturi jurnalul i, scond un oftat neauzit, i puse picioarele pe bancheta din fa, lsndu-se prad gndurilor sale. Dup o vreme, desfcu din nou ziarul, ncercnd s-i omoare timpul, care i se prea prea lung. De data aceasta, i czur privirile asupra unui articol pe dou coloane, al crui titlu prea s fie foarte promitor: Bogiile minerale din ara de Foc. Stilul articolului era, n acelai timp, literar i tiinific. Erau relatate aventurile din mlatinile golfului San Sebastian, precum i cele de pe malurile fluviului Guarez Celman, n nopile petrecute n pdurile virgine. n ncheierea articolului, se vorbea despre structura geologic a terenului, despre rezervele de porfir, de sienit i de trahit, adpostite de aceast regiune. Drept semntur erau nscrise dou iniiale: G.G. Trebuie spus c una din principalele nsuiri ale lui T.X. era curiozitatea. Or, cu toate c de obicei reuea s descopere imediat identitatea autorilor care semnau numai cu iniiale, de data aceasta, dublul G.G., din josul articolului, l punea ntr-o mare ncurctur. Faptul n sine l irita i primul lucru pe care-l fcu dup ce cobor din tren a fost s-l sune pe un cunoscut redactor de la Times. Nu este sectorul meu, spuse jurnalistul. i de altfel nici nu sntem autorizati s dezvluim identitatea colaboratorilor notri. Dar fiind vorba de tine, dragul meu T.X., voi face o excepie de la regul. G.G este George Gathercole, faimosul explorator, acela cruia, i aminteti, un leu i-a smuls braul n savan. George Gathercole! repet T.X. Bineneles! Ce imbecil snt! Tu ai spus-o, i ip cellalt de la captul firului, punnd receptorul n furc. Dup ce reui s lmureasc acest mrunt mister, poliistul nu se mai gndi la el. n dimineaa aceea trebuia s se ocupe de afacerile proprietii lui John Lexman, pentru c n absena tinerei perechi el se ngrijise de administrarea bunurilor acestora. De mult timp era omul de
53

ncredere al doamnei Lexman i tot el fusese martor la ncheierea contractului de cstorie dintre cei doi soi. Veniturile pe care le aduceau aceste bunuri erau mrioare. Crile autorului disprut se vindeau ca pinea cald, iar Grace Lexman era unica motenitoare a unei mtui care tocmai murise, lsndu-i nefericitei sale nepoate o avere important. T.X. se preocupa cu att mai mult zel de administrarea averii prietenilor si, cu ct era convins de apropiata lor ntoarcere. Mai era, de asemenea, convins c nu este departe ziua n care Kara va cdea n minile sale. Pe seama grecului circulau cele mai fanteziste legende, dar, la urma urmelor, n jurul oricrui om bogat i monden se nasc nenumrate zvonuri. Dac ar fi fost s li se dea crezare, nsemna c acum Kara nu se mulumea numai cu situaia sa influent din Albania. Se pare c viza mult mai sus i mai departe. Dei tatl su se nscuse n Grecia, se credea c descinde dintro familie albanez, care domnea cu intermiten n aceast turbulent ar. Pasiunea lui dominant era setea de putere. Pentru a i-o satisface nu se dduse ndrt de la nimic. Se uotea c risipise o adevrat avere pentru a cuceri un loc influent n cercurile europene i c urmrea cu atta tenacitate inta aceasta, nct nu se putea s nu inspire o oarecare admiraie. T.X. pstra, ntr-un sertar inut sub cheie al biroului su, o crulie roie, intitulat Scandalaria. n ea se gseau nenumrate detalii secrete ce i erau de un real folos poliistului nsrcinat s dezlege cele mai ncurcate afaceri din nalta societate. Autorul crii nu era altul dect T.X. nsui, care, nencreztor n sursele obinuite de informaie, consemna la ntmplare descoperirile sale, toate tirile culese, orict de nensemnat ar fi prut informaia, i, nu de puine ori, astfel de date l conduseser la dezlegarea unei afaceri foarte ncurcate.
54

Preocuparea pentru John Lexman l duse cu gndul la Kara i la ultima sa mare recepie. Mansus primise dispoziia s-i procure stenogramele tuturor toasturilor pronunate cu acest prilej. Dar, nu doar Mansus fusese cel care-l informase, n decursul timpului, pe superiorul sau c mai multe personaliti importante din lumea finanelor au fost, n chip miraculos, salvate de la faliment, imediat ce avuseser o ntlnire cu Kara. Aceast informaie T.X. o deinea de la o surs cu totul diferit i care nu putea fi divulgat. Mansus, de exemplu, tia c exist un tripou n Albermarle Street, dar habar nu avea c soia unei respectabile personaliti, care nu era nici mai mult nici mai puin dect ministrul Justiiei, frecventa cu asiduitate acest stabiliment, unde reuise s piard, n decursul unei singure nopi, ase mii de lire. Un oarecare amnunt din faetele lumii bune. T.X. nu ncerca nici o plcere s rscoleasc prin rufele murdare ale acestei lumi, dar profesia l obliga adesea s-o fac. Fiind vorba, totui, de persoane, cel puin oficial, foarte onorabile, trebuia s se arate total ignorant n privina lor, acordndu-le un respect desvrit. Ministrul Justiiei era o personalitate cu att mai respectabil cu ct se bucura de prietenia personal a aproape tuturor suveranilor europeni. Om cu o avere mediocr i vederi politice ndoielnice, care se pstra mereu la distan de luptele partinice, tiuse s se adapteze tuturor mprejurrilor, prin manevre destul de abile. Lady Barthomew, soia acestui prevztor om de stat, plecase n mare grab la San-Remo. Jurnalele anunaser aceast cltorie, subliniind totodat c motive de sntate o mpiedicau s se achite de obligaiile sale mondene. T.X., sceptic din fire, nu se mulumi cu o asemenea explicaie. i luase obiceiul s noteze n carnetul su rou micile manii ale persoanelor de care era obligat s se ocupe, iar concluziile la care aceste nsemnri l conduceau nu se potriveau ntotdeauna cu versiunile oficiale.
55

Numele de lady Bartholomew figura de mai multe ori n carnetul lui T.X. Nscut n 1874, aceast persoan era cea de-a aptea fiic a contelui de Barmorley, avnd ea nsi o fiic gratulat cu prenumele de Belinda Mary. Dar dosarul ei coninea multe alte detalii. Dup ce T.X. i remprospta memoria cu datele carneelului su, ncepu s se ntrebe ce eveniment neprevzut ar fi putut s o fac s plece din Londra exact n momentul n care sezonul monden era n apogeu. Iar o depresiune nervoas prea lucrul cel mai puin plauzibil. Trimise dup Mansus. Presupun c ai asistat la plecarea din Londra a acestei doamne? Mansus fcu un semn afirmativ din cap. A plecat singur? nsoit doar de menajer. Prea foarte bolnav. De luni ntregi are aerul c bolete, remarc T.X. pe o voce n care nu se simea nici o compasiune. N-a luat-o cu ea i pe Belinda Mary? Belinda Mary, repet Mansus, accentund fiecare silab. Ah! vrei s spunei fiica ei? Nu. Aceasta se afl undeva, n Frana, la un pension. T.X. fredon o melodie, nchise carneelul rou i l puse ntr-un sertar. M tot ntreb ce trebuie s fie n capul cuiva ca s-i boteze copilul Belinda Mary? Belinda Mary asta trebuie s fie o mic dihanie - Dumnezeu s m ierte c vorbesc aa despre aproapele meu. Dac ereditatea nu este un cuvnt aruncat n gol, aceast creatur trebuie s aib o mentalitate situat ntre cea a unui majordom i cea a unui stlp de tripou. Ce s-a ntmplat, ai pierdut ceva? Mansus prea, ntr-adevr, de cteva momente, s-i ntoarc buzunarele pe dos. Mi-am notat cteva ntrebri pe care a fi vrut s vi le pun, dintre care una o privete n mod special pe lady Bartholomew. O urmresc de ase luni. Vrei s continui?
56

T.X. reflect un moment, apoi scutur din cap. Nu, lady Bartholomew nu m intereseaz dect n msura n care criminalul de Kara se intereseaz de ea. Mansus tui uor. Eti rcit? ntreb T.X., cu o bunvoin ironic. Nu, doar c, dac l considerai pe Kara criminal, mi ngdui s nu fiu de acord. Nimic nu justific s fie privit astfel. Are o avere imens. Se bucur de o mare consideraie n lumea finanelor, este una din personalitile cele mai bine vzute din nalta societate i, poate, cel mai frumos om pe care l-am vzut vreodat. T.X. i arunc subalternului su o privire n care se citea o mil fr margini. Eti un cretin desvrit, dragul meu Mansus. nc n-ai aflat c marii infractori nu urmresc niciodat avantaje materiale? Un tip care ciupete civa ilingi din casa patronului lui pentru a-i putea cumpra o bijuterie ieftin prietenei sale nu trebuie tratat drept infractor. Cred c iam mai spus i altdat, i-o repet, cea mai mare parte din infraciunile comise au drept motivaie major vanitatea. Dac doctorul X i omoar nevasta, hoa i risipitoare, este, fr ndoial, c nu are curajul s divoreze i s nfrunte astfel opinia public. Dac un financiar sustrage un milion din banii depui pentru a fi economisii o face, cel mai adesea, pentru a nu fi nevoit s-i reduc nivelul de via, deoarece altfel vanitatea sa ar avea de suferit. Teama de a pierde o bun reputaie social conduce, nu de puine ori, la cele mai mari ticloii. Mansus respir zgomotos. Prin urmare, dac am neles bine, i omori nevasta pentru a dobndi o bun reputaie, replic, la rndul su, ironic. T.X. i arunc o privire plin de compasiune. Prostia ta este incurabil, Mansus. Niciodat n-ai s nelegi nimic. S-i intre bine n cap: Kara este un mare criminal.
57

i lu plria i paltonul, ndreptndu-se spre u. M duc s-l ntlnesc pe prietenul Kara. Am impresia c vizita aceasta nu va fi inutil. T.X. l ntlnise pe Kara de mai multe ori de la ntoarcerea acestuia la Londra, dar toate eforturile depuse de el pentru a afla ce se ntmpl cu John Lexman i soia lui rmseser fr rezultat. nelegnd c nu va putea obine nimic de la grec, poliistul renunase s-l mai vad. Marea locuin ocupat de Kara la Cadogan Square era vechea reedin a lordului Henry Gratham, o persoan excentric, mare cunosctor de vinuri. El construise acest palat n jurul unei sticle de porto, dup cum ziceau prietenii lui, fcnd aluzie la importana primordial care fusese acordat beciurilor. ntr-adevr, subteranele imobilului odat construite i umplute cu vinuri de soi, arhitectul continuase zidirea n nlime dup gustul su, fr a mai fi deranjat de client. Dubla pivni a palatului Gratham fusese, la timpul ei, faimoas la Londra. Dup omorrea lui Henry Gratham de ctre un elefant, n cursul unei partide de vntoare n Congo, motenitorii lui au avut ansa excepional s gseasc un cumprtor pentru imobil. Se povestea c grecul, care nu era pasionat de vinuri, blocase imediat intrarea n subterane. Un servitor stilat i respectuos i deschise lui T.X. ua i-l introduse n salon. Focul trosnea ntr-o sob masiv, de bronz. Pe polia ei de marmur se afla un mare portret al stpnului casei. Domnul Kara este ocupat, spuse servitorul. D-i totui cartea mea de vizit, rspunse poliistul. Eu cred c o s m primeasc. Omul se nclin, lu un platou de argint, pe care puse cartea de vizit, i ncepu s urce scara, pstrnd inuta aceea proprie servitorilor stilai, a cror alur nu trdeaz niciodat efortul fizic. Dup un minut, reveni. V rog s m urmai, domnule, spuse el ncepnd s urce din nou scara.
58

La captul de sus se afla un culoar, n care se deschideau uile a patru ncperi, egal distribuite la dreapta i la stnga; dou, n fundul culoarului, i dou, la egal distan de centrul ocupat de scar. n momentul n care servitorul se pregtea s deschid ua, T.X. spuse pe un ton detaat: Mi se pare c te-am mai vzut undeva, prietene. Servitorul surse. Foarte posibil, domnule. Am servit la Clubul Constituional. Servitorul deschise ua i-l anun. T.X. ptrunse ntr-o ncpere mare, luxos mobilat, dar n care atmosfera primitoare i acel aer de confort, att de propriu locuinelor englezeti, lipseau cu desvrire. Kara se ridic de la biroul su, ieind n ntmpinarea poliistului. T.X., care nu-l vzuse de un an, constat c tnrul nu pierduse nimic din frumuseea i eleganta lui simplitate i nici naturaleea comportrii. E destul, domnioar Holland, spuse el, ntorcndu-se ctre o tnr fat care sttea lng birou, cu un carnet de note n mn. Nu e nici o ndoial, gndi T.X., c amicul Kara tie s-i aleag secretarele. O msur dintr-o privire, de la prul cu reflexe aurii pn la picioarele fine frumos nclate. T.X. nu era n mod special sensibil la farmecele sexului slab. Prea s fie sortit burlciei, viaa lui profesional absorbindu-l prea mult pentru a mai avea timp s se gndeasc serios i la cstorie. i totui, n-ar fi fost brbat dac n-ar fi remarcat frumuseea i tinereea strlucitoare a acestei fete, tenul ei de filde, cu tente roz, farmecul viu care se degaja din ncnttoarea siluet. Care e numele cel mai ciudat pe care l-ai ntlnit vreodat? ntreb Kara rznd. V ntreb pentru c

59

domnioara Holland tocmai mi-a adus o ofert de serviciu, semnat Maggie Goomer. Fata surse uor, un surs care lsa s se ntrevad paradisul, gndi T.X. Numele cel mai ciudat? repet poliistul. Ei bine, cel care m-a frapat cel mai mult este poate Belinda Mary. Ea i arunc lui T.X. una din acele priviri care rscolesc inima unui brbat chiar dac este celibatar nrit, apoi dispru. Am uitat s o prezint pe domnioara Holland, secretara mea, spuse Kara. O fat frumoas, nu-i aa? Foarte frumoas, ntr-adevr, rspunse T.X. redevenit stpn pe el. mi place s m nconjur de lucruri frumoase, continu Kara, i evocarea acestui loc comun l oc pe T.X., fr s tie de ce. Grecul se ndrept spre emineu, lu de pe el o cutie mare de igri, pe care o deschise, oferind-o vizitatorului su. Era mbrcat cu un costum gri i, cu toate c arta de a purta haine de culoare deschis pare s fie privilegiul exclusiv al britanicilor, nici o not discordant nu tulbura armonia inutei sale. Sntei un om periculos de curios, domnule Meredith, spuse el, surznd. Eu curios? replic poliistul cu o figur inocent. Snt sigur c ai venit s culegei informaii despre personalul meu. Nu vei avea rgaz pn nu vei afla arborele genealogic al buctarului, al valetului, al secretarei... T.X. ridic mna, rznd. Inutil s continuai. V asigur c, pn n acest moment, personalul dumneavoastr nu m-a interesat n mod deosebit, excepie fcnd, desigur, oferul. Faa lui Kara se ntunec pentru o secund. Ah, v gndii la Brown? spuse, el afectnd un aer indiferent.
60

 Nu-l chema nici Brown nici Smith, ci Poropulos, preciz T.X. Ah! Poropulos! relu Kara imperturbabil, de mult timp am renunat la el. Mai curnd a fost scos la pensie, rectific T.X. Grecul l privi o clip. Apoi, cu un aer detaat, accentund cuvintele: Eu nu-mi uit niciodat vechii servitori. Dar, de fapt, care este motivul cruia i datorez plcerea acestei vizite? T.X. i alese mai nti o igar. Vreau s v cer un serviciu, spuse el, trimind n aer o gur de fum. A fi fericit s v pot fi de folos, spuse Kara, prefcndu-se lipsit de curiozitate. Cu att mai fericit, adug el, dup un moment de reflexie, cu ct, n ultimul timp, mi se pare c nu mai inei prea mult la prietenia noastr, o prietenie care, de altfel, mi este foarte preioas. Nu snt un om prea sociabil, recunosc, spuse T.X. ca pentru a se scuza, i relaiile mele mondene snt reduse la minimum. Apropo, de ct timp avei aceast secretar? Kara ridic ochii spre plafon ca i cum de acolo atepta inspiraia. De patru... nu, de trei luni. O tnr persoan foarte cultivat. Mi-a fost recomandat de o coal specializat. Puin prea rezervat, dar, n compensaie, are un grad de instrucie infinit mai solid dect cea mai mare parte dintre tinerele fete din categoria ei social. Iat, spre exemplu, citete i scrie curent n greaca modern. O comoar, suger T.X. Ai spus bine. Locuiete singur n Marylebone Road. Nu are prieteni i i petrece singur serile n locuina ei. Pe scurt, o tnr perfect respectabil. T.X. i arunc interlocutorului su o privire ptrunztoare. Pentru ce-mi dai toate aceste amnunte?

61

 Pentru a v economisi efortul de a o gsi, ripost grecul sec. Pentru c v simt deja prad acelei nemiloase curioziti care v caracterizeaz... T.X. izbucni ntr-un rs zgomotos. Pot s stau jos? ntreb el. Grecul mpinse ctre el un fotoliu comod i poliistul se afund n pernele moi. Sntei un om deosebit de inteligent, domnule Kara, spuse el dup o scurt pauz. Stpnul casei ridic o privire mirat spre poliist. Nu ndeajuns pentru a putea totui ghici adevratul scop al vizitei dumneavoastr, observ el. i totui, e foarte simplu, spuse T.X. Cunoatei bine societatea londonez. O cunoatei poate i pe lady Bartholomew? O cunosc foarte bine pe aceast doamn, rspunse Kara fr s clipeasc i cu o siguran perfect, care i confirm lui T.X. supoziia c grecul ghicise scopul vizitei sale. tii cumva, continu T.X. fr s-i ia privirile de la Kara, motivul plecrii sale precipitate? De data aceasta, fu rndul lui Kara s izbucneasc n rs. E i asta o ntrebare! Chiar m credei confidentul acestei doamne? Greii, pentru mine nu este dect o simpl relaie monden. Totui, spuse T.X. privindu-i captul ncins al igrii, o cunoatei destul de bine pentru a pstra cteva polie semnate de ea. Polie? repet Kara cu un aer mirat. T.X. i nbui o njurtur vznd expresia de uurare care se desena pe faa interlocutorului su. Subeful poliiei nelese c a comis o eroare. Polie sau alte valori, pe care un debitor le las drept garanie celui care i-a avansat o sum important. n loc de rspuns, Kara se ndrept spre biroul su, trase un sertar, scond de acolo o cheie.
62

 Uite, asta este cheia casei mele de bani, spuse el calm, apropiindu-se de poliist. V dau voie s o folosii i s descoperii poliele semnate de lady Bartholomew. Pn la urm, vd c m considerai un cmtar, adug el cu un aer ofensat. Nici nu mi-a trecut prin cap aa ceva, rspunse T.X. cu toat sinceritatea. Cu toate acestea, grecul i puse cu fora cheia n mn. V rog s-mi facei, totui, plcerea s verificai coninutul casei de bani. mi dau seama c, dintr-un motiv care mi scap, considerai c exist o legtur ntre boala doamnei i nu tiu ce obscur operaie cmtreasc. V rog cu insisten s verificai personal ca s nelegei c bnuielile dumneavoastr nu snt deloc justificate. Altcineva dect T.X. s-ar fi ncurcat n nenumrate scuze i explicaii. Dar T.X. nu era un om ca oricare altul. Aa c lu cheia pe care Kara i-o ntindea. O balans o clip de captul degetului arttor i i-o restitui proprietarului. Aceasta e cheia celebrei case de bani care se afl n camera dumneavoastr? ntreb el lund lucrurile n glum. Kara l privi i un zmbet ciudat i se aez pe figur. Nu este vorba de casa de bani pe care ai deschis-o ntr-o zi, n absena mea, domnule Meredith. Cred c nu ignorai faptul c am schimbat-o nc de atunci. Dar, cercetai-o pe cea nou... Perfect, spuse T.X., ridicndu-se. Vreau s m conving de buna dumneavoastr credin. Kara se ndrept spre ua camerei i o deschise. Permitei-mi s v art eu drumul, spuse el cu o politee desvrit. Porni n lungul culoarului, intrnd n camera din fund. Era o ncpere foarte mare, luminat printr-o fereastr nalt, protejat cu bare de oel. ntr-un emineu pe msura camerei, ardea un foc puternic, nuntru fiind foarte cald, n ciuda aerului rece de afar.

63

 Iat o excentricitate pe care voi, englezii, nu mi-ai ierta-o niciodat! n ce m privete, nu m simt bine dect ntr-un apartament foarte bine nclzit. Lng pat, se vedea o u mare de metal, vopsit n verde. Era casa de bani. Poftim, spuse grecul artnd spre ua casei de bani. Secretele lui Remington Kara v stau la dispoziie. i spunnd acestea, i ntinse cheia poliistului. Acesta nu se clinti. Casa de bani, dup cte pot eu s observ, este un Magnus. Cheia pe care avei extrema amabilitate s mi-o punei la dispoziie are gravat pe inel marca Chubb. Or, experiena mea de ofier de poliie m-a nvat c rareori cu o cheie Chubb se poate deschide o cas de bani Magnus. Kara pru confuz. Dumnezeule mare, ce distrat snt! Acum mi amintesc c nainte de a pleca - de-abia astzi diminea m-am ntors la Londra - am lsat cheia n seiful bncii mele. Trimit imediat s o aduc. V rog, nu v deranjai, spuse T.X. cu o curtoazie cutat. Scoase din buzunarul hainei o mic trus de piele pe care o deschise. nuntru se aflau cteva piese de oel de forme, foarte ciudate, fixate cu bride de piele. Scoase un suport, n care fix un obiect ascuit, ca o sul de cizmrie. Ce avei de gnd s facei? ntreb Kara nelinitit. O s vedei imediat, rspunse T.X. cu aceeai extrem amabilitate. Dnd dovad de o precizie extraordinar, introduse instrumentul n minuscula gaur a broatei i ncepu s o rsuceasc ncet. Un zgomot sec nsoea aceast micare. n sfrit, trase de mner i casa de bani se deschise. Treab de copil, dup cum v-ai putut da seama, spuse poliistul, imperturbabil. n mai puin de o secund, Kara se metamorfozase. Ochii lui, care l fixau acum pe Meredith, aruncau flcri. Aproape

64

o privire de dement. Dintr-o sritur, Kara se post n faa casei de bani deschise. Domnule Meredith, cred c gluma a durat destul. Dac avei intenia s-mi rscolii casa de bani, v rog s-mi prezentai mandatul de percheziie. T.X. ridic din umeri, desprinse fr grab din suport instrumentul ascuit pe care-l folosise i l puse n trus, pe care o bg n buzunar. S-ar prea c ai uitat, scumpul meu domn Kara, c dumneavoastr personal m-ai invitat s o fac, spuse el cu o voce suav. Bineneles, nu m-am lsat o singur clip pclit de aceast manevr. Aveai intenia s m lsai s umblu n casa de bani tot att de mult pe ct ai fi avut-o smi spunei unde se afl John Lexman. Lovitura i atinse inta. Faa lui Kara era schimonosit de furie. Buzele larg deschise lsau s se vad dou iruri de dini de o albea strlucitoare, ochii nu mai erau dect nite dungi nguste, maxilarul inferior tresrea spasmodic, fcndu-l s par fiar, nu om. Tu... tu, ip el, ducndu-i fulgertor o mn la spate. Minile jos, strig T.X., imediat! i, chiar n acelai moment, Kara i ls minile s-i lunece pe lng corp, pentru c poliistul l intea cu captul revolverului exact n dreptul inimii, cu mna rmas liber cutnd n buzunarul de la spate al grecului. Spre marea sa surpriz nu gsi acolo nici revolver i nici cuit, ci un fel de lantern mic de buzunar, care, n locul becului de sticl convex, avea o mic plac de metal perforat, ca la o solni. Poliistul examin cu atenie obiectul, fiind pe punctul de a apsa pe butonul nichelat pe care-l descoperise, cnd Kara scoase un urlet de spaim. Stai! Te implor! Nu apsa pe buton! O explozie? ntreb T.X. Nu! nu!
65

T.X. dirij misteriosul obiect spre covor, apsnd ncet, pe buton. Se auzi un uierat i lichidul aflat n obiectul pe carel inea n mn ni i se rspndi pe jos. Covorul de culoare deschis i n schimb, instantaneu, aspectul i fumul care se degaj din el umplu camera cu un iz acru. T.X. ridic privirea spre faa palid a grecului. Aadar, vitriol, dac nu m nel, spuse el dnd din cap admirativ. Ohoo! iat un flcu viteaz! Kara era de o paloare cadaveric. ncepu, totui, s-i revin n fire. Nu aveam de gnd s-l folosesc, v jur, se blbi el. l in la mine doar pentru a-mi intimida dumanii. Bnuielile dumneavoastr snt pur i simplu ridicole. Regret n mod sincer comedia pe care am jucat-o cu deschiderea casei de bani. N-are nici o importan, spuse T.X. Nu, dragul meu, o pstrez, adug el n momentul n care grecul prea s ncerce s-i reia ciudata sa arm cu vitriol. l duc la Scotland Yard. De mult timp n-am avut prilejul s vedem o noutate n genul sta. Cu aer comprimat, nu-i aa? Kara aprob din cap. Foarte ingenios, cu adevrat, constat T.X. nc o dat, drag domnule Kara, trebuie s recunosc c eti un om de spirit.

66

CAPITOLUL IX
Drag domnule Meredith, Nu pot s v mprtesc ct de mult regret faptul de a fi provocat, datorit acelei stupide glume, un incident att de suprtor. Indiferent ce ai putea gndi, vreau s v asigur de toat stima pe care v-o port. Sper c nu-mi vei refuza favoarea de a uita momentul de rtcire de care m fac rspunztor, permindu-mi s v cer scuze. M tem, din pcate, c, pe viitor nimic nu m va mai putea reabilita n ochii dumneavoastr. A fi fericit dac ai accepta s lum masa mpreun n una din serile urmtoare. A putea s v prezint un om deosebit. Este vorba de George Gathercole, care tocmai s-a ntors din Patagonia, unde a fcut nite descoperiri senzaionale. Sper, n ciuda celor ntmplate, c sntei un om cu vederi destul de largi, pentru a nelege momentul de slbiciune al cuiva care s-a lsat prad nervilor i nu cred c aceasta ar putea s afecteze relaiile amicale dintre noi, care, ndrznesc s sper, v snt tot att de agreabile dumneavoastr ca i mie. Dac vei fi de acord, Gathercole, desigur, fr s tie, va putea juca rolul de pacificator ntre noi doi. Astfel, cltoria sa - care ntre paranteze fie spus m-a costat o avere - nu a fost degeaba fcut. V rog, scumpe domn Meredith, s rmnei convins de sincerele sentimente pe care vi le port. Remington Kara Kara mpturi hrtia i lipi plicul. Apoi, aps pe butonul soneriei aflate sub biroul su. Tnra fat care l ncntase att de mult pe T.X. sosi din cealalt camer.
67

 Vrei s expediezi, te rog, aceast scrisoare, domnioar Holland? Fata fcu un semn afirmativ cu capul i atept. l cunoti pe domnul Meredith? ntreb el pe neateptate. Am auzit vorbindu-se de el, rspunse tnra. Iat un om de o integritate ieit din comun, continu Kara, prnd s-i vorbeasc mai mult lui nsui dect secretarei. Un om mpotriva cruia arma mea preferat nu mi-ar fi de nici un ajutor. Tnra fat i arunc o privire plin de curiozitate. i care este aceast arm preferat, domnule Kara? Frica. Kara se nela dac se ateptase ca ea s-i cear s-i precizeze ideea. Dar el nu era omul care s atepte ntrebri de la subordonai pentru a-i dezvolta ideile, atunci cnd dorea s o fac. Dac rneti un om, fizic, rana, cu timpul, se cicatrizeaz, i urm el refleciile privind ntr-un punct fix n spaiu. Dac l biciuieti, uit. Dar dac l superi, dac i umpli sufletul cu o spaim obscur, dac reueti s-i impui convingerea c un pericol teribil i de nenlturat l amenin sau, nc i mai mult, amenin o fiin care-i este scump, ei bine, atunci poi s fii sigur c lovitura i-a atins inta. Frica este un tiran. Un despot. Tortura cea mai rafinat care poate exista, pentru c ea distruge nu doar corpul, ci i sufletul, pe care l bntuie cu mii de comaruri ngrozitoare. O profesiune de credin, domnule Kara? ntreb tnra, cu o voce ct se poate de calm. Numai o parte, domnioar Holland, rspunse el zmbind. Secretara juca ntre degete, cu neglijen, scrisoarea, innd ochii plecai. Arma despre care vorbii este, ntr-adevr, cea mai de temut! dintre toate. Sper c nu v folosii prea des de ea.
68

 Ori de cte ori nu-mi pot atinge scopurile prin mijloace mai simple, replic Kara fr jen, ori de cte ori confortul, vanitatea sau amorul meu propriu reclam folosirea ei. Atunci cnd banii nu-mi mai snt de nici un folos, nu ezit s recurg la aceast arm, care nu m-a dezamgit niciodat. mi dau seama, spuse tnra fat. Este aproape acelai lucru ca i antajul. Kara se ncrunt. Exist cuvinte pe care nu-mi place foarte mult s le aud pronunndu-se. antajul implic, totdeauna o vulgar tentativ de a smulge bani... Banii necesari confortului, vanitii, amorului propriu etc., persoanei interesate, spuse fata cu un accent ironic n voce. Iar dup opinia pe care mi-ai mprtit-o, aceasta este raiunea suprem. Greii, domnioar Holland. Dup prerea mea, un antajist este doar un infractor ordinar, unul dintre cei pe care T.X. i ntlnete n fiecare zi n timpul activitii sale profesionale. Pentru a reveni la T.X., mrturisesc c acest om mi inspir mult respect. Vei avea, fr nici o ndoial, ocazia s-l rentlnii, cci, dac nu m nel, nu va ntrzia s v pun unele ntrebri n legtur cu mine. Inutil s v spun... Ea ridic din umeri, cu un surs dispreuitor. Fii sigur c nu am intenia s vorbesc despre treburile dumneavoastr nici lui T.X. i nimnui altcuiva, rspunse ea sec. Salariul pe care l primii, domnioar Holland, este de trei lire pe sptmn, dup cte tiu, relu Kara. Ei bine, fiindc m satisface ntru totul colaborarea noastr, am intenia s v ridic salariul la cinci lire. V mulumesc, dar ceea ce primesc n prezent mi se pare cu totul suficient. Acestea fiind spuse, fata prsi biroul patronului ei, tulburat de aceast curioas conversaie.

69

A refuza o favoare pe care o fcuse reprezenta, n ochii lui Remington Kara, un afront personal. Orgoliosul grec nu reuea, n fundul sufletului su, s-i ierte lui T.X. nepsarea cu care acesta acceptase avansurile lui i manifestrile de prietenie. Kara l sun pe valet. Fisher, spuse el, atept vizita unui oarecare Gathercole - un ciung, pe care va trebui s-l supraveghezi tot timpul ct va rmne aici. Trebuie s plec acum i m voi ntoarce cam pe la ase i jumtate. Spune-i s atepte i insist s rmn n cazul n care ar dori s plece. Du-l n bibliotec. Acolo, ateptarea i se va prea mai puin lung. Desigur, domnule, rspunse servitorul cu deferen. Domnul dorete s-i schimbe costumul nainte de a pleca? Kara refuz, scuturnd din cap. Nu. Am s ies aa cum snt mbrcat. D-mi blana, te rog. Clima asta m ucide. Aruncnd o privire pe fereastr, se nfior, ca i cum frigul de afar l i ptrunsese. Nu lsa focul s se sting, Fisher. Pune-mi corespondena personal n camera de dormit i ai grij ca dejunul s fie servit la timp domnioarei Holland. Fisher i conduse stpnul pn la main, i nveli picioarele cu o blan i reveni n cas. Ceea ce fcu mai departe nu putea fi dect surprinztor pentru un servitor, chiar att de stilat pe ct prea el a fi. Desigur, faptul de a intra n biroul stpnului pentru a-i aranja hrtiile nu avea, n sine, nimic extraordinar. Apoi, examinarea atent a sertarelor biroului, operaie pe care o fcu n continuare, ar fi putut fi, eventual, atribuit unui exces de contiinciozitate, cunoscnd ncrederea pe care Kara o avea n el. Cu toate acestea, un martor obiectiv al faptelor i gesturilor acestui valet perfect, n absena stpnului, ar fi ncercat, totui, o uoar mirare. Cercetarea ntreprins de domnul Fisher nu a luat sfrit dect n momentul n care descoperi carnetul de cecuri. Pe
70

ultimul talon, era nscris suma de 6000 de lire. Servitorul cltin din cap, apoi ls carnetul, avnd grij s se afle exact n acelai loc de unde l luase. Dup care trecu n bibliotec, acolo unde tnra secretar btea la main corespondena. Puse lemne pe foc, o ntreb pe fat dac nu avea nevoie de ceva i din nou i relu investigaiile. De data aceasta, arunc o privire n camera de dormit a stpnului. Fr a se opri la casa de bani, explor micul birou n care Kara avea obiceiul s-i lase corespondena personal. Aici, nu gsi nimic care s-l intereseze. Aproape de pat, pe o msu, se afla telefonul. Era exact telefonul care i asigura o legtur direct cu Scotland Yard, dup cum explicase el nsui personalului de serviciu. Ciudat tip! murmur Fisher. Se opri o clip naintea uii nchise a camerei de dormit i privi, zmbind, masivul mner de oel ncastrat n pervazul uii. Aps pe butonul de comand i ua se zvor. Ciudat tip! murmur el nc odat. Apoi, aps pe clan i iei din camer, avnd grij s nchid ua ct mai ncet. Mereu preocupat, travers culoarul, ncepnd s coboare scara, pentru a intra n salon. La jumtatea drumului fu oprit de guvernant, care l cuta. Un domn dorete s-l vad pe domnul Kara. Aceasta este cartea lui de vizit. Fisher lu cartea de vizit, aflat pe un platou de argint, i o citi: Domnul George Gathercole, Junior Traveller's Club. l primesc eu pe domnul, spuse el, politicos. Vizitatorul atepta n hol. O mbrcminte destul de bizar i un aspect hirsut i confereau aerul unei persoane excentrice. Pardesiul uzat avea o culoare puin obinuit, dar strlucirea jobenului su era aceea a unui obiect nou. Vizitatorul era stpnit de ticuri nervoase, vorbea singur i, din cnd n cnd, arunca priviri dispreuitoare ctre portretul
71

lui Remington Kara, agat deasupra cminului. Un lornion nfipt deasupra nasului i dou volume groase, pe care le strngea sub bra, completau personajul. Fisher, care era un observator priceput, remarc, de asemenea, sub pardesiu, un costum de haine albastru, n picioare ghete, iar la manete, butoni din perle. Noul venit ridic privirea spre valet. Ia-le! ordon el pe un ton de comand, artnd din ochi volumele aflate sub braul su. Fisher se execut, constatnd nu fr mirare c vizitatorul nici mcar nu ridicase braul ca s-l ajute. Din ntmplare, atinse mneca celuilalt bra, stpnindu-i o tresrire. Putea s jure c atinsese un obiect de lemn; era un bra artificial. Infirmitatea vizitatorului deveni i mai evident atunci cnd se folosi de mna dreapt pentru a introduce n buzunarul pardesiului mna lui stng, rmas nmnuat. Unde e Kara? ntreb Gathercole. Domnul Kara revine imediat, rspunse el cu prere de ru. Cum, a plecat? bombni vizitatorul. Ei bine, nu-l atept. Ce i nchipuie?! Tocmai acum i-a gsit s ias! Na avut timp destul vreme de trei ani! Domnul Kara v atepta. Mi-a spus c va fi ndrt, cel mai trziu la ora ase. La ase! Asta mai lipsea, mormi vizitatorul. Ce snt eu, cine, s m lase s-l atept? Vorbind, se trgea nervos de barba lung. Auzi, s-l atept pn la ase! N-ai dect s-i spui c am trecut pe-aici. i acum, d-mi crile! Dar v asigur, domnule... se blbi Fisher. D-mi crile. N-ai neles? D-mi imediat crile, url irascibilul vizitator. i scoase cu repeziciune mna stng din buzunar i execut o manevr ciudat, pentru a-i putea ndoi cotul. Apoi, i fix sub bra crile pe care valetul i le ntinsese.

72

 Spune-i domnului Kara c o s m rentorc atunci cnd o s am chef. La revedere. Greii domnule, v asigur. V rog s-l ateptai, spuse Fisher, ntr-o ultim tentativ de a-l reine. S-l atept? Te-ai uitat la mine?! bodogni furios vizitatorul. Am ateptat trei ani, cred c asta e deajuns. Spune-i lui Kara c este rndul lui acum s atepte. Iei trntind ua. Fisher se duse n bibliotec. Secretara era pe punctul de a lipi ultimele plicuri din corespondena fcut. Ridic privirea spre el. M tem, domnioar Holland, c am fcut o gaf... Ce gaf? ntreb tnra fat. Un domn pe care domnul Kara dorea cu orice pre s-l vad i care tocmai sosise... Domnul Gathercole, cu siguran? spuse secretara ntrerupndu-l. Fisher aprob, dnd din cap. Da, domnioar, n-am reuit s-l conving s atepte. Tnra reflect. Domnul Kara nu va fi prea mulumit, spuse ea n cele din urm. Acum, nu mai e nimic de fcut. Pcat c nu m-ai chemat, Fisher. Nu mi-a lsat timpul s-o fac, dar, dac o s se ntoarc, l aduc direct aici. Ea fcu un semn de aprobare. Mai avei nevoie de mine, domnioar? ntreb Fisher, de pe pragul uii. La ce or trebuie s se ntoarc domnul Kara? La ase. E o scrisoare urgent, care trebuie imediat dus. Vrei s ai grij, Fisher? Cu plcere, domnioar. Fisher nu i-ar fi putut dori o ocazie mai bun, pentru c tocmai cuta un pretext s ias n ora. Secretara i ntinse scrisoarea i el citi, fr s clipeasc, adresa: T.X. Meredith, Scotland Yard, Whitehall.
73

Introduse cu atenie plicul ntr-un buzunar al vestei i plec s se mbrace. Cu toate c pentru ntreinerea casei era nevoie de personal destul de numeros, Kara prefera s nu in un numr prea mare de servitori. Se mulumea cu o guvernant i un valet; ceilali servitori nu erau chemai dect n msura n care era nevoie de ei. Kara se ntorsese de la ar mai devreme dect se ateptase i, n afar de Fisher, singura persoan care se afla n cas era o femeie care cumula funciile de menajer, buctreas i guvernant. Domnioara Holland, aflat n spatele micului su birou, prea absorbit de lectura scrisorilor pe care le btuse la main n acea dup-amiaz; n realitate, ns, gndurile ei erau departe de corespondena patronului ei. Trase cu urechea pn cnd auzi zgomotul uii care se nchidea. Atunci, se ridic, travers camera cu pai repezi, ndreptndu-se spre fereastr. l urmri din priviri pe Fisher, cum dispare la colul strzii, apoi cobor n hol i intr n buctrie. Nu era prima dat cnd venea n aceast mare ncpere de la subsol, cu plafonul boltit, nzestrat cu imense dulapuri, care nu mai era aproape de loc folosit n ultimul timp, din cauz c stpnul casei ddea din ce n ce mai puine recepii. Persoana ce se afla acolo, vznd-o pe secretar, se ridic n picioare. Cred c te plictiseti aici, doamn Beale, spuse tnra fat cu un aer comptimitor. M plictisesc? Asta e bun! Triesc ntr-o fric permanent. Numai cnd vd ua asta m i trec fiorii. Vorbind, art spre o u de lemn masiv, aflat n fundul buctriei, i pe care nu se afla nici urm de vopsea. Acolo este intrarea n pivnia de vinuri a domnului Kara, continu femeia. Nimeni nu a pus vreodat piciorul nuntru, n afar de el.

74

 Domnul Kara pstreaz aici arhivele, spuse fata foarte calm. El mi-a spus-o. Humm!... exclam servitoarea cu un aer de ndoial. N-a fi deloc suprat dac ar da ordin s fie zidit aceast intrare. M tem c am s m mbolnvesc de inim stnd aici, sear de sear, n faa blestematei steia de ui. n fiecare moment, m atept s apar de dincolo fantoma btrnului lord. tii care, cel care a fost ucis n Africa... Domnioara Holland izbucni n rs. Vreau s te rog ceva, doamn Beale. Nu ai putea s te duci s-mi cumperi nite timbre potale? Nu mai am. Doamna Beale accept n grab. Fata atept s ias, apoi urc la etaj i, la fel cum fcuse i cu Fisher, o urmri din priviri cum se deprta. Odat rmas singur, se puse pe treab cu un aer hotrt. Scoase din poet un toc de piele, n care se afla o cheie absolul nou. Travers culoarul i se ndrept grbit spre dormitorul lui Kara; ptrunznd nuntru, se opri n faa casei de bani. Deschiderea acesteia i examinarea coninutului ei nu dur mai mult de o secund. Casa de bani era de o construcie special. Coninea patru sertare de oel. Dou dintre acestea nu erau nchise cu cheia, iar nuntrul lor nu se afla nimic interesant. Nu gsi acolo dect nite rapoarte privind gestiunea domeniilor lui Kara din Albania. Celelalte dou sertare de deasupra erau nchise. Fata era pregtit pentru orice eventualitate. O alt cheie care se afla n adncurile poetei sale le veni de hac fr nici o greutate. Examenul atent al primului sertar nu o mulumi. Rsfoi un moment prin hrtiile de acolo, apoi l nchise. n sfrit, trecu la ultimul. Mna i tremura uor, n timp ce se pregtea s-l deschid. Era ultima ei ans, ultima speran. Acest sertar coninea cteva cutii de bijuterii. Le scoase afar una cte una. Pe fundul sertarului zri, n sfrit,

75

obiectul pe care-l cuta i de care era obsedat de trei luni, necontenit. Un sipet mic, de form dreptunghiular, mbrcat n piele roie. ntinse, plin de emoii, mna spre el pentru a-l scoate afar, cu o exclamaie de triumf. n fine! n acelai moment, simi o mn prinznd-o de ncheietur... Cuprins de fric, se ntoarse. Kara o privea surznd.

76

CAPITOLUL X
Picioarele i se muiar i pentru un moment fu sigur c va leina. ntise mna dreapt ca s se sprijine de ceva, iar faa pe care i-o art grecului era fr culoare. Cu toate acestea, n privirea ei se putea citi o hotrre ferm. Permite-mi, domnioar Holland, s te scap de acest obiect, spuse Kara pe un ton suav. Spunnd acestea, lu din minile fetei micul sipet i l puse la loc, n sertar, pe care l nchise. Apoi, scoase cheia din broasc, examinnd-o cu atenie. Voi fi obligat s nlocuiesc din nou casa de bani, spuse el direct. n tot timpul acestei scene, continuase s o in de ncheietura minii. Numai dup ce o trase dup el n bibliotec, o eliber. Rmase ntre ea i u, cu braele ncruciate la piept, pe chipul lui atrgtor fluturnd un surs cinic, plin de sine. M ntreb ce atitudine trebuie s adopt fa de dumneata, spuse el, cadennd cuvintele. Nu am dect o alternativ: fie s m adresez poliiei, fie s rezolv problema eu nsumi. n ce m privete nu vd nici o piedic s v adresai poliiei, spuse fata, care redevenise stpn pe ea. Se sprijini de marginea mesei, ntorcndu-i privirea ptrunztoare brbatului din faa ei, fr s clipeasc. Nu-mi place foarte mult s m adresez poliiei. Exact n momentul acela, se auzi o btaie n u. Kara se duse s deschid, schimbnd cteva cuvinte cu persoana aflat pe culoar, ce rmsese dup u, i reveni n camer cu o coal de timbre potale, pe care o puse pe birou. Ce ziceam, deci? Ah, da, c nu-mi place s fac apel la poliie. i, de altfel, n acest caz, poliia nici nu mi-ar putea fi de prea mare ajutor pentru c, dup cte neleg, nu
77

prei s v temei prea mult de aceast poliie din care, dup toate probabilitile, facei chiar parte. Dac nu m nel, sntei o colaboratoare a domnului T.X. Meredith. Nu-l cunosc dect de aici pe domnul T.X. Meredith, rspunse calm secretara, i nu am nici o legtur cu poliia. S presupunem c este adevrat ceea ce-mi spunei. Dar, de vreme ce nu v temei de poliie, este inutil s m adresez acesteia. Ia s ne gndim puin... Strnse din buze, prnd s reflecteze un moment. Tnra sttea drept n faa lui i atitudinea ei nu trda nici cea mai mic team, chiar dac inima i btea ceva mai tare dect de obicei. De trei luni de zile, de cnd juca acest rol, tensiunea situaiei n care se afla ajunsese s-i pun nervii la grea ncercare. Acum, odat venit momentul decisiv, l ratase. i adun ultimele fore, ca s nu se prbueasc. Dac a cere s fii arestat, numele dumitale ar flutura n toate ziarele, spuse grecul, msurnd-o din priviri. La fel i fotografiile, care ar mbogi suplimentul ilustrat de duminic. Tnra izbucni n rs. Este o perspectiv care nu m tenteaz deloc, spuse ea. Asta gndeam i eu, replic grecul, prefcndu-se c se ndreapt spre fereastr. Dar, trecnd pe lng fat, cu o micare brusc, o prinse n brae, strngnd-o la piept. Mai nainte ca ea s-i dea seama ce se ntmpl, o srut. Nu am s te las, spuse el. Sntem singuri. I-am spus servitoarei s se duc s mai caute timbre la biroul potei centrale. Lsai-m s plec, gemu fata. Pentru prima dat, frica i contracta muchii feei i el se simi triumftor. i-e fric, spuse el printre dini. Te-am fcut s-i fie fric, nu-i aa? Dac ai s ipi, am s te srut din nou. Auzi?
78

 Pentru Dumnezeu, lsai-m s plec! se rug ea. Grecul o simea tremurnd n braele lui. Cu un rs batjocoritor, slbi strnsoarea i, cutremurat de fiori, fata se prbui ntr-un fotoliu. Acum ai s-mi spui cine te-a trimis aici, continu Kara pe un ton aspru. i de ce eti aici. Nu te-am bnuit niciodat. Am crezut c eti una dintre acele persoane originale care prefer s-i ctige viaa, n loc s se cstoreasc. i cnd te gndeti c tot timpul m-ai spionat... Foarte abil... Creierul nfierbntat al fetei lucra rapid. n cinci minute Fisher urma s se rentoarc. Fr s tie exact pentru ce, nutrea sperana c valetul o va ajuta. Dac nu, era pierdut. Era contient de pericolul care o ptea atrgndu-i mnia unui om precum Kara. Capabil de orice. Postat n faa ei, grecul prea s-i fi citit gndurile. Nu te osteni s-i faci un plan de fug. Ai s faci ceea ce vreau eu. Iar pentru nceput, o s vii cu mine jos. Ridicte. O ajut s se ridice, dup care o scoase afar din camer. Se lsa dus fr a scoate un cuvnt. Spera, probabil, s scape trecnd prin culoar. Dar mna care o inea strns era de oel. Ajuni n captul scrii care conducea la buctrie, ncerc s reziste. Unde m ducei? ntr-un loc sigur. M-am hotrt s fac apel, totui, la poliie. n ateptare, o s te nchid n pivnia de vinuri. Dup ce poarta grea de lemn fu deschis, apru o alt u. Fata observ c era blindat. Nu avu timpul s vad i alte amnunte, pentru c grecul o mpinse n ntuneric. O dat aflai acolo, el aprinse lumina. Cu un efort supraomenesc, fata ncerc s scape, dar grecul o inu strns cu o mn, n timp ce cu cealalt i acoperi gura, impiedicnd-o s strige.

79

i vzu obrazul crispat de furie. n omul acesta exista ceva diabolic, care o ncremenea. Simi prsind-o ultimele puteri i alunec, fr vlag, la pmnt. * * * Cnd i reveni, i ddu seama c se afla ntins pe un pat de campanie. Se ridic n capul oaselor. Kara plecase, iar ua era nchis. Pivnia era uscat i curat, pereii erau mbrcai cu plci de faian. Lumina o primea de la dou lmpi. Fata observ o mas, un scaun i o msu de toalet. ncperea era aerisit, fr ndoial de ventilatoare ascunse. Servea, cu siguran, drept loc de deinere i ea se ntreb dac i alte persoane naintea ei fuseser nchise acolo. n fundul ncperii, vzu o alt u. Se duse n faa ei i ncerc s o deschid, la nceput mpingnd-o uor, apoi sprijinindu-se n ea cu toat puterea. Degeaba, ns. Avea cu ea o mic poet de mtase. Cut nuntru i descoperi un briceag, un flacon de sruri i o foarfec. Aceasta din urm o folosea pentru a decupa din ziare articolele n care era menionat numele lui Kara. Nu era mare lucru, dar, oricum, era o unealt. nfur mnerul n batist, ca s aib o priz mai puternic la mnuit, i o ls pe mas, la ndemn. n timpul acestor preparative, ncerc s-i aminteasc tot ceea ce-i auzise pe servitori vorbind despre pivni. Deodat, i aduse aminte c mai exista o a doua pivni, care se gsea sub aceasta i a crei intrare era blocat. Pivnia aceea se afla lng scara de serviciu. Poate c dac ar fi reuit s intre n ea, gsea i mijlocul de a se strecura afar, dac cele dou pivnie comunicau, ntr-adevr, una cu alta. ncepu s cerceteze locul din ce n ce mai atent. Pardoseala, din beton armat, era acoperit cu o scoar. Tnra ncepu s o ruleze, plecnd din dreptul uii de intrare. Dezveli astfel jumtate din ncpere, fr a gsi nici o
80

trap. ncerc apoi s mping masa ca s poat continua, dar constat c aceasta era fixat, n partea de sus, de zid, iar jos, de pardoseal. Nu exista, cel puin n aparen, nici un motiv care s fi justificat acest fapt. Drept urmare, fata ngenunche, continundu-i investigaiile n jurul mesei. Ciocni pardoseala i un sunet gunos se fcu auzit. Atunci, se ridic n picioare, scoase briceagul din poet i ncepu s scormoneasc pardoseala n locul de unde venea sunetul nfundat. n curnd, apru chepengul. Trase de inelul de metal, reuind s ridice dala de beton care acoperea intrarea n cealalt pivni. Prin deschiztur, arunc o privire jos. Pivnia interioar prea ceva mai mic dect cea de sus. Fata cobor cu mult precauie i se gsi ntr-o ncpere complet mobilat. Pardoseala era acoperit cu un covor gros, pe el nite scaune foarte confortabile, o mic etajer cu cri i o lamp de birou. Acesta trebuia s fi fost biroul subteran, n care Kara i pstra arhivele. Arunc, apoi, o privire n ncperea nvecinat, mult mai mic. Dup ce ochii i se acomodar, constat c era vorba despre o sal de baie bine amenajat. Singura surs de lumin era cea care ptrundea prin deschiztura trapei. naintnd prudent pe covorul moale, fata se izbi de un obiect dur. i pierdu echilibrul, iar n cdere minile ei atinser ceva care prea a fi un lan de oel. O fric nespus o cuprinse. Apoi, din ncperea alturat rzbtu un strigt, care i nghe sngele n vine. i muc buzele, ochii ieii din orbite oprindu-i-se asupra unei apariii stranii. Dumnezeule! murmur ea cu o voce fr nici o inflexiune, oare ne aflm la Londra, n secolul XX?

81

CAPITOLUL XI
Inspectorul Mansus avea un birou mic la Scotland Yard, unde nu se simea la largul lui i care, pretindea el, era mai mult o sal de ateptare dect un birou de lucru. n ziua n care domnioara Holland devenise eroina acelei extrordinare aventuri, un detectiv n civil o conduse n biroul lui Mansus pe o tnr femeie volubil - dup toate aparenele, servitoare - cu ochii iroind de lacrimi i care prea ncarnarea nsi a remucrii. Un gen de vizitatoare cu care Mansus avusese prilejul s se familiarizeze n cursul unei cariere de peste douzeci de ani. Aa nct, inspectorul nu se art deloc impresionat de comportarea ei. Tac-i gura, i strig el, adoptnd pentru discuie un limbaj vulgar, dup prerea lui cel mai potrivit n mprejurarea dat. i dac vrei s-mi urmezi sfatul, mulumete-te s rspunzi la ntrebrile mele. Ai lucrat la lady Bartholomew, nu-i aa? Da domnule, spuse Mary-Ann, smiorcindu-se. i ai fost prins n timp ce ncercai s terpeleti o brar de aur a stpnei tale. Femeia i nghii lacrimile, fcu un semn afirmativ din cap i lans o explicaie ncurcat. Da, domnule. Adic... de fapt... dnsa mi-a dat-o... adic nu mi-a dat-o, dar mi datora leafa pe dou luni. Are de restituit mii de lire altor persoane i nu poate plti cele cteva lire pe care le datoreaz unei biete servitoare... i asta nu-i tot! Dac mcar bietul sir Wiliam ar ti toate acestea, mai ales povestea aceea cu crile de joc i tabachera, m ntreb ce-ar fi zis. Eu v spun c e dreptul meu, pentru c trebuie s recunoatei i dumneavoastr, bunule domn, cnd o persoan poate s plteasc mii de lire unui bogtan ca domnul Kara, atunci... unei biete femei cum snt eu...
82

Mansus ridic privirea. Du-o n celul, spuse unui agent, plictisit de vorbria hoaei de ocazie. Trei minute mai trziu, Mansus se strduia s-i prezinte lui T.X. un raport ct mai clar posibil din relatrile femeii. Foarte interesant, exclam T.X. Adu-o imediat la mine pe subret. Mary-Ann se prezent n faa subefului poliiei, cu o fa i mai plns. Dai-i o ceac de ceai! spuse T.X. ntorcndu-se spre ea: Stai jos, Mary-Ann i nu te mai gndi la toate necazurile. Oh, domnule, v rog s m credei, este pentru prima dat... gemu ea prbuindu-se n scaunul care i fusese mpins. Ascult cu atenie, Mary-Ann, i se iart tot, dac-mi spui adevrul despre lady Bartholomew. Ai zis c i-a dat bani domnului Kara? Da, domnule. Dou mii de lire. Dar nu tiu nimic altceva. Dac vrei s pleci de aici, scormonete-i memoria! Nu era o treab prea uoar nici pentru un poliist experimentat cum era T.X., s scoat de la creatura aceea o relatare, ct de ct nchegat, despre raporturile dintre lady Bartholomew i Kara. Un lucru era, totui, sigur. Soia ministrului de Justiie i dduse n gaj grecului tabachera pe care tatl soului ei, un celebru medic, la vremea sa, o primise de la arul Rusiei, ca rsplat pentru ngrijirea acordat. Tabachera era din email albastru i aur, cu nite cuvinte strine, scrise n diamante, dup descrierea fcut de Mary-Ann. Ct privete suma pe care grecul i-o mprumutase, subreta tia foarte puin. Ea i amintea doar c stpn-sa i dduse lui Kara dou mii de lire i c era foarte suprat pentru c, dup toate aparenele, acesta refuza s-i restituie tabachera.
83

Unele scene de familie teribile avuseser loc acas, la ministrul Justiiei, dar cea mai violent izbucnise dup sosirea, din Frana, a domnioarei Belinda Mary. Domnioara Bartholomew s-a ntors, aadar? ntreb T.X., interesat. Din nou, rspunsurile date de tnra femeie se artar vagi i imprecise. Ea credea c domnioara se afl n Anglia, dar nu era sigur. n orice caz, ea fusese aceea care-l sftuise pe tatl su s o trimit pe lady Bartholomew n cltorie pe continent. Domnioara Belinda Mary pare o persoan foarte hotrt, spuse T.X. tiai c a fost s-l vad pe domnul Kara? Oh, nu! rspunse servitoarea, domnioara Belinda nu este genul de femeie la care v gndii. E o doamn. i ce vrst are aceast doamn? Nousprezece ani. Imaginea pe care eful poliiei secrete i-o fcuse despre Belinda, o fetican micu, crn, cu faa plin de pistrui, purtnd rochii pn la genunchi, se evapor pe loc. Pentru a pune capt cum se cuvine ntrevederii, T.X. i inu subretei o lecie de moral asupra proprietii private, i plti restul de leaf care i se datora, pentru c nici un moment nu se ndoi de adevrul spuselor ei, i o trimise si fac bagajele spunndu-i s prseasc imediat casa stpnilor ei. Dup plecarea fetei, T.X. ncerc s-i pun puin ordine n idei. La urma urmelor, i spuse, ar fi bine s-i fac o vizit lui Kara, care-i prezentase scuze i i exprimase regretul de a nu-i fi stpnit nervii. Apoi, se rzgndi. i aduse aminte c Mansus l atepta i intr n biroul lui. S fiu spnzurat, bombni T.X., dac tiu ce trebuie s fac. Dac-mi explicai ce rol a avut Kara n toat aceast afacere, o s v rspund. Serios? Pi tocmai asta nu tiu.
84

Se aez pe biroul lui Mansus i i aprinse o igar. n definitiv, m duc s vd! lu el o decizie brusc. De ce nu-i telefonezi? ntreb Mansus. Exist o linie direct care ne leag de camera lui, adug acesta indicnd un mic aparat telefonic, aflat ntr-un col al camerei. Ia te uit! A reuit, totui, s-l conving pe patron, murmur T.X. Se ndrept spre telefon, dar, la mijlocul drumului, iari se rzgndi. Nu, am s trec s-l vd mine diminea. Nu trag mare speran s-i smulg vreo informaie n afacerea cu lady Bartholomew... tot aa cum n-am reuit s-l trag de limb n afacerea Lexman, adug el dup un moment. Vd c n-ai renunat s-l gsii pe Lexman, spuse Mansus zmbind. Mai nainte ca T.X. s-i fi putut rspunde, se auzi o btaie la u i un poliist i fcu apariia. Se opri n faa lui T.X., salut i l anun: La biroul dumneavoastr a fost adus o scrisoare urgent. Poftii. i i ntinse scrisoarea. T.X. o lu, arunc o privire pe adres, care era btut la main. Pe un col al plicului erau menionate cuvintele Urgent i prin comisionar. Cu un cuita, tie plicul. Scrisoarea se compunea din trei file care, spre deosebire de adresa de pe plic, erau scrise de mn. Mansus, privindu-l pe eful su absorbit n citirea scrisorii, l vzu rmas cu gura cscat, pe fa cu o expresie de total uluire. De la primele rnduri, T.X. ntoarse foile cutnd la sfritul scrisorii semntura. Apoi, l auzi strignd: De necrezut! Este de la Lexman. Mna i tremura ntorcnd aceste foi acoperite de rnduri foarte strnse. Scrisoarea era datat chiar n dup-amiaza aceea i purta, la sfrit, n chip de adres, meniunea Londra.

85

Dragul meu T.X., Snt sigur c aceast scrisoare te va surprinde, pentru c cea mai are parte dintre prietenii mei cred c am plecat de tot. Din fericire, sau poate din nefericire, nu este aa. Te rog s m ieri pentru ordinea acestor rnduri, dar tocmai am ajuns i i scriu din Charing Cross Hotel. Nu rmn aici. O s-i comunic adresa mea mai trziu. Traversarea a fost destul de agitat i trebuie s m odihnesc puin... Am s-i dau o veste proast: soia mea a murit. Nu-mi place s discut acest subiect, aa c, iart-m, nu adaug nimic altceva. Afacerea despre care vreau s-i vorbesc acum este de ordin oficial. Presupun c m aflu nc sub incuena legii i snt gata s m predau chiar n aceast sear. Dac amintirile mele snt exacte, ai un ajutor de ndejde n persoana inspectorului Mansus i, dac nu ai nimic mpotriv, o s m prezint n faa lui ast sear, la orele zece i un sfert. n orice caz, dragul meu T.X., a vrea ca tu s nu fii amestecat n nici un fel n afacerea aceasta, de care s se ocupe numai Mansus. Cred c, din punct de vedere legal, situaia mea nu este prea grav, deoarece actul de graiere a fost semnat n ajunul evadrii mele. Nu am mare lucru s-i povestesc, deoarece, n timpul acestor doi ani, nu s-a ntmplat nimic de care mi-ar place s-mi amintesc. Suferinele noastre au fost atroce i snt recunosctor morii de a fi eliberat-o pe cea care a fost totul pentru mine. Te mai vezi cu domnul Kara? Te rog s-i spui lui Mansus s m atepte ntre zece i unsprezece sau, n cazul n care nu va putea veni, s dea dispoziii agentului de paz. Dragul meu T.X., te rog s crezi n sincera mea prietenie; n ciuda timpului trecut, este la fel de puternic. Al tu, John Lexman
86

T.X. reciti de dou ori scrisoarea i ochii i se umplur de lacrimi. Srmana femeie! murmur el, ntinzndu-i scrisoarea lui Mansus. Fr ndoial, vrea s i se predea ie, pentru a nu avea aerul c ar profita de prietenia noastr. Totui, eu l voi atepta aici. Care este situaia n prezent, n cazul lui? ntreb Mansus. Simpl, ca bun ziua. Nu am dect s-i cer subsecretarului de la Interne s fie rejudecat i achitat, lucru pe care mi l-a i promis. n timp ce se ntorcea la biroul lui de la Whitehall, T.X. trecu n revist ntmplrile zilei. Era o sear rece de februarie, cu lapovi i un vnt ngheat, care rzbtea prin pardesiul gros al poliistului. n apropiere de intrarea n birou, T.X. zri, n obscuritatea culoarului, o siluet feminin, mbrcat ntr-o hain de blan, ncheiat pn sus la gt, pe cap cu o plrie demodat. Vreau s merg la domnul Meredith, l abord femeia pe T.X. Eu snt. V rog s ateptai o clip, v primesc imediat. Deschise o u grea i i conduse vizitatoarea la primul etaj, unde se afla biroul su. O femeie curajoas, gndi T.X., observnd-o pe necunoscut, chiar dac puin prea ncrcat de blnuri i podoabe. V rog s m scuzai, domnule Meredith, pentru vizita la aceast or naintat. Dar, aa cum spunea defunctul meu tat, ruine aceluia care se gndete la ceva urt1.

n original honni soit qui mal y pense, deviz a Ordinului Jartierei, instituit de regele Eduard al III-lea al Angliei, n anul 1348. (n.t.)
87

 Tatl dumneavoastr lucra, fr ndoial, n comerul de jartiere1, spuse T.X., n bun dispoziie. Luai loc, doamn... Doamna Cassley, spuse femeia aezndu-se. Nu domnule, tatl meu se ocupa de tapete. n sfrit, nu are nici o importan. Care este scopul vizitei dumneavoastr, doamn Cassley? Iat, domnule. in n pensiune o tnr fat respectabil, i cnd spun respectabil tiu ce zic, pentru c eu nsumi, aa cum m vedei... Da, da, neleg, sntei ndreptit s facei o astfel de apreciere. Dar ce spuneai despre fat? Apropo, care este adresa dumneavoastr? 85 A, Marylebone Road, spuse femeia. T.X. tresri. Hmm! Hmm...! i spunei c aceast tnr... Lucreaz ca secretar la un oarecare domn Kara, dac-mi amintesc bine. A venit s locuiasc la mine, n urm cu patru luni, aproximativ... Nu asta e important, continuai, strig T.X. plin de nerbdare. Ei bine, ziceam c aceast tnr mi-a spus, i relu relatarea doamna Cassley pe un ton confidenial, care considera c se impune n aceast mprejurare, dac, ntr-o sear, nu m-am ntors pn la ora opt, ducei-v la domnul Meredith i spunei-i c... Dup care fcu o pauz de efect. V ascult, strig T.X., pentru Dumnezeu, vorbii odat! Spunei-i c Belinda Mary... T.X. sri n sus. Belinda Mary! exclam el, Belinda Mary! i n capul lui se fcu, n sfrit, lumin. Aceast fat, care tia greaca modern, avusese motive serioase s se angajeze la Kara. Grecul avea la el un obiect care prezenta
1

aluzie la acelai Ordin al Jartierei. (n.t.)

88

o importan vital pentru ea sau familia ei i pe care jurase s-l gseasc. n acest timp, doamna Cassley continua povestirea, dar T.X. nu o mai asculta deloc. Faptul c Belinda Mary se gndise la el, l fcea s-i nzeceasc zelul. Desigur, s-a gndit la mine doar ca poliist, i spuse n sinea lui, dar, mai trziu, cine tie... Ceru legtura cu biroul lui Mansus i i ddu instruciuni. Rmnei aici, i spuse apoi doamnei Cassley, care nu nelegea nimic din comportarea lui, trebuie s fac nite investigaii. Kara era acas i se afla n pat. T.X. i aminti c acest om avea curiosul obicei de a se retrage n camera de dormit foarte devreme i de a-i primi acolo eventualii vizitatori. T.X. fu primit imediat. Grecul, mbrcat cu un halat de interior, din mtase, fuma, aezat pe marginea patului su. Aerul camerei era nbuitor, chiar pentru aceast sear rece de februarie. Ce surpriz plcut! spuse Kara. V rog s-mi scuzai inuta. T.X. atac imediat subiectul. Unde este domnioara Holland? Domnioara Holland! spuse grecul cu un aer stupefiat. Este i asta o ntrebare, dragul meu. Probabil, la ea acas, dac nu la cinema, la teatru, pot eu tiu cum i petrece serile? S lsm asta, domnule Kara. Am motive serioase s cred c domnioara Holland se afl la dumneavoastr. De ce anume m bnuii, domnule Meredith? Kara sun i Fisher apru, aducnd pe o tav o ceac de ceai. Fisher, spuse Kara, domnul Meredith este nelinitit n legtur cu domnioara Holland. Vrei, te rog, s-i spui ce a fcut astzi?

89

 Dac nu m nel, a plecat la cinci i jumtate de aici. Cu puin timp nainte, m-a trimis s duc o scrisoare i cnd m-am ntors, nu mai era. Kara se ntoarse spre T.X. Ai vzut? O vei gsi, fr ndoial, la ea acas. Dup care, ameninndu-l n glum cu degetul pe T.X., spuse pe un ton complice: Ah! nu v tiam un don Juan. Va trebui s-mi iau msuri de protecie. Am s le cer femeilor din serviciul meu s poarte vluri mari, la fel ca n Orient, mai ales acelea pe care le bnuiesc c ar fi czut cu tronc unui poliist. Dup un schimb convenional de formule de politee, T.X. plec. O gsi pe doamna Cassley stnd de vorb cu Mansus. Acesta, mulumit c a dat de o asculttoare interesat, i povestea isprvile lui de poliist. Putei s v ducei acas, doamn Cassley. Dup toate probabilitile, o vei gsi acolo pe tnra creia i purtai de grij. A ntrziat, fiindc a trebuit, cred, s atepte mai mult autobuzul, sau ceva de felul sta. Un detectiv plec s o conduc pe doamna Cassley, ca s se asigure c totul este n ordine. T.X. se uit la ceas. Era ora zece fr un sfert. Orice ar fi, trebuie s-l vd pe Lexman, i spuse el lui Mansus. ine la dispoziia mea pe cel mai bun dintre oamenii pe care i ai. Cred c o s fie o noapte destul de ncrcat.

90

CAPITOLUL XII
Dup plecarea lui T.X., Kara se adnci n gnduri. Deci, ce idei i treceau prin cap acestui om att de misterios? Poliistul ar fi dat orice ca s tie. Deodat, grecul auzi un zgomot, ca i cum cineva ar fi nchis ua de la intrare. S fi revenit T.X.? Se ddu jos din pat, merse la u i o ntredeschise uor, ciulind urechile. Dac T.X. s-ar fi ntors cu un mandat de percheziie, n-ar fi fost o vizit tocmai plcut. Cu att mai mult cu ct... Ridic din umeri. Era convins c a risipit, totui, temerile poliistului. Nu mai avea altceva de fcut dect s-i spun lui Fisher c poate s plece, pentru ca totul s fie n ordine. Din hol, rzbtu ecoul unei voci aspre, nerbdtoare. Cine poate fi? Apoi, auzi paii valetului su, pe scar. Imediat, Fisher btu la u. Domnul dorete s-l primeasc pe domnul George Gathercole? O expresie de uurare se zugrvi pe faa deja surztoare a lui Kara. Bineneles, spune-i s urce. i spune-i, te rog, s m scuze c-l voi primi n dormitor. I-am spus c domnul s-a culcat i mi-a rspuns ntr-un fel destul de grosolan, l inform Fisher. Kara izbucni n rs. Adu-l, oricum. n timp ce Fisher se ndrepta spre u, i spuse: Dup plecarea domnului George Gathercole, eti liber. Revii mine diminea. Am neles, domnule, spuse servitorul.

91

O dispoziie care-i convenea de minune, avea multe lucruri de fcut, astfel c rgazul acestei nopi era exact ceea ce i trebuia. Totui, poate ar fi mai bine, relu Kara pe un ton uor ezitant, s nu pleci mai devreme de ora unsprezece. mi aduci cteva tartine i o ceac mare de lapte... Sau nu, stai; pune-le pe o tav n hol. Foarte bine, domnule, spuse valetul, deprtndu-se. Grotescul personaj care fusese mai devreme n cas, purtnd un joben pe cap i cu o barb stufoas nclcit, msura holul, murmurnd cuvinte de neneles. Domnul Kara v primete, spuse Fisher. Zu? strig vizitatorul, aruncndu-i valetului o privire mnioas. Ce drgu e! Aadar, domnul Kara a binevoit s primeasc un om care de trei ani se ocup de afacerile lui murdare. Uit-te la prul meu! A albit n slujba lui! nelegi? Da, domnule, spuse Fisher conciliant. Uit-te bine! Vezi firele albe din barba mea? Snt ct se poate de albe, nu-i aa? url el. Da, domnule, rspunse nc o dat valetul, umil. O lu naintea vizitatorului, pe scar. De data asta, omul nu mai era cu crile la el. Braul stng atrna inert, de-a lungul corpului, mna artificial i ieea din buzunarul pardesiului. Fisher deschise ua i-l anun pe noul venit. Kara iei plin de bunvoin n ntmpinarea agentului su, care, cu jobenul pe cap i pardesiul foarte larg fluturnd n jurul trupului, oferea un spectacol cu adevrat comic. Fisher nchise ua camerei i se ntoarse n hol s-i vad de treburi. Zece minute mai trziu, auzi ua camerei stpnului su deschizndu-se. Dinuntru, se auzea vocea, cu un uor accent strin, a vizitatorului. Fisher urc puin, pentru a-l ntmpina, i astfel putu s aud ultimele cuvinte pe care acesta i le adresa lui Kara: S nu mai aud de Patagonia, striga el. i nici de ara de Foc! Iar mai departe, ca un rspuns la ntrebare:
92

 Desigur. Dar nu Patagonia! Urm un moment de tcere. Fisher se ntreb ce putea curma protestele celuilat. Sper c nu voi avea dificulti cu onorarea cecului, relu omul ironic, nsoindu-i vorbele cu un rs rutcios, apoi iei, nchiznd ua n urma lui. Travers repede culoarul, continund s-i vorbeasc singur. Vzndu-l pe Fisher, i strig vesel: Naiba s-i ia pe toi grecii! Valetul nu-i putu stpni un zmbet. Vizitatorul l btu cu palma pe umr. Dac vrei un sfat bun, s tii de la mine, nu te ncrede n greci. Cnd lucrezi cu ei, s le ceri ntotdeauna s te plteasc nainte. neles? Da, domnule. n ce-l privete ns pe domnul Kara, trebuie s v spun c a fost mereu generos cu mine... Nu te ncrede, srmane prietene, dumneata... n clipa aceea se auzi un zgomot sec, din direcia camerei lui Kara. Ce s-a ntmplat? ntreb vizitatorul surprins. Domnul Kara a blocat clana uii, spuse Fisher zmbind. Asta nseamn c nu mai poate fi deranjat pn la... Arunc o privire la ceasul pe care-l avea la mn. n orice caz, pn la unsprezece mine diminea. Ce la! bombni ciungul, e greu s mai gseti un al doilea ca el. Cobor cu precauie scara, de parc ar fi vrut s ncerce soliditatea fiecrei trepte, deschise ua de la intrare i se nfund n noapte. Fisher, cu minile n buzunare, privi cum se ndeprteaz vizitatorul, cltinnd din cap cu un aer dezaprobator. Srmanul btrnel! murmur el i nc o dat se uit la ceas. Era zece fr cinci.

93

CAPITOLUL XIII
Dac vrei s v dai osteneala s intrai, snt sigur c Lexman va fi fericit s v vad, spuse T.X. Foarte amabil, din partea dumneavoastr, s v interesai de cazul lui. eful poliiei secrete bombni cteva cuvinte despre o meserie care l oblig s se intereseze de multe cazuri i apuc, mpreun cu T.X., pe unul din nenumratele culoare ale Scotland Yard-ului. Nu va fi nici o problem ca s obii achitarea lui. Am luat masa n seara asta cu btrnul Bartholomew. Va face tot ce este necesar chiar mine diminea. Deci, nu va mai fi necesar nici s-l arestez pe Lexman? ntreb T.X. eful fcu un semn negativ din cap. Pentru moment, nici unul nu mai spuse nimic. Apropo, sir Bartholomew nu v-a spus nimic despre Belinda Mary? ntreb dintr-o dat T.X. eful l privi uimit. Ce mai e i asta, Belinda Mary? T.X. se simi roind. Belinda Mary, se blbi el, este numele fiicei lui sir Bartholomew. Ah, da, neleg, spuse eful. Acum mi-aduc aminte. Se afl n Frana. ntr-adevr? replic T.X., cu un aer detaat. n fundul inimii, ar fi dorit ca ea s fie cu adevrat acolo. Cei doi brbai intrar n biroul lui Mansus, unde erau ateptai de acesta. Ori de cte ori se strng la un loc reprezentani ai ordinii, conversaia alunec, obligatoriu, spre subiecte profesionale. De data aceasta, fu vorba despre o serie de fraude care tocmai fuseser descoperite i care nu aveau nici o legtur cu Kara.
94

 Prietenul dumitale ntrzie, fcu observaia eful poliiei. Iat-l, strig T.X. i sri n sus, auzind pe culoar sunetul familiar al unor pai. Iei repede afar, n ntmpinarea noului venit. Pentru un moment, rmase mpietrit, fr a putea pronuna un singur cuvnt, Btrne, zise el n sfrit, nu poi s-i nchipui ct snt de fericit s te revd. mi pare ru c te-am amestecat n treaba asta, spuse John Lexman. Hai, las prostiile! Vino, eful vrea s te vad. i lu de bra prietenul i intr cu el n biroul inspectorului. Cei doi ani nu trecuser fr s lase urme asupra scriitorului. Dar schimbrile nu se observau dect privindu-l foarte de aproape. n jurul gurii, apruser cteva riduri fine, care-i ddeau un aer trist. Ochii si adnci preau i mai afundai n orbite. n sfrit, unul din obraji era marcat de o cicatrice, provenind, probabil, de la o ran superficial. V rog s-mi iertai inuta, spuse John, dnd la iveal, n timp ce se dezbrca de pardesiu, o inut de sear. M plictiseam teribil i, pentru a-mi omor timpul, m-am dus la un spectacol, dar n-am fcut altceva dect s m plictisesc i mai tare. T.X. remarc faptul c, vorbind, John nu zmbea deloc i c pronuna cuvintele cu mici pauze, ca i cum le-ar fi cntrit. Acum, continu Lexman, m aflu la dispoziia dumneavoastr. Presupun c l-ai revzut pe domnul Kara? spuse T.X. Nu in neaprat s-l revd, rspunse Lexman hotrt. Ei bine, domnule Lexman, spuse eful, nu cred c vei fi inculpat pentru evadare. Dar, fiindc veni vorba de evadare, cum ai scpat? Cu avionul? Lexman aprob printr-un semn din cap.
95

 Ai fost ajutat de cineva? nc o dat Lexman se mulumi s aprobe printr-o micare a capului. Dac nu avei nimic mpotriv, a prefera s discutm despre alte lucruri, sir George. Cred c nu este cazul, nc, s fie cunoscute toate circumstanele evadrii mele. Atunci, s nu mai vorbim. Dragul meu Lexman, cred c acum te vei putea aeza s scrii unul dintre acele pasionante romane poliiste ale cror secrete le cunoti att de bine. Am trit un roman pe viu, care m priveaz de dorina de a face literatur de ficiune. mi propun s prsesc Londra i s merg la New-York, sptmna viitoare. Acolo o s ncerc s refac legturile cu lumea nconjurtoare. Din pcate, cea mai important dintre ele nu mai exist. Sir George nelese la ce se referea. Tcerea care se aternu fu ntrerupt de apelul strident al telefonului. Ei, asta-i! spuse Mansus ridicndu-se n grab, telefonul lui Kara. n dou salturi, ajunse lng aparat i ridic receptorul. Alo, strig el, alo... Nici un rspuns. Nimic altceva dect bzitul continuu al liniei. Dar dup ce puse la loc receptorul, apelul se auzi din nou. Cei trei poliiti se privir surprini. Se ntmpl ceva acolo. Ridic cellalt receptor, suger T.X. i ncearc s prinzi legtura. Mansus ncerc, dar fr nici un rezultat. Cred c ncep s fiu de prisos aici, spuse John Lexman, lundu-i pardesiul. Cu mine ce se va ntmpla, sir George? ntoarce-te mine diminea, Lexman s stm de vorb, spuse eful, strngndu-i mna. La ce hotel ai tras? ntreb T.X. Great Midland. Cel puin acolo mi-am lsat valizele.
96

 Mine diminea trec s te iau. Totui, mi se pare curios... Telefonul acesta, chiar n seara sosirii tale, spuse, lundu-l de bra, afetuos, pe vechiul lui prieten. John Lexman nu rspunse imediat. Dac i se va ntmpla ceva lui Kara, spuse el n sfrit, apsnd pe cuvinte, dac i s-a ntmplat o nenorocire, n orice caz nu eu voi fi cel care se va nduioa de soarta lui. T.X. l nvlui pe prietenul su cu o privire plin de compasiune. John Lexman scutur din cap. Dumnezeu mi-e martor... spuse el printre dini. Maina efului poliiei secrete atepta afar. T.X., Mansus i un agent de poliie urcar n ea, ducndu-se n Cadogan Square. Ua de la intrare le fu deschis de Fisher. Vizita poliitilor l surprinse cu totul. La ntrebrile acestora, valetul rspunse c domnul Kara se afla n camera sa, informaie inutil pentru T.X. Fisher nu fusese sunat de ctre stpnul lui i nu tia nimic despre neobinuitul apel telefonic. Domnul Kara mi-a cerut s nu fie deranjat. T.X. urc scrile, ndreptndu-se spre camera grecului. Nu-i rspunse nimeni cnd btu la u. Continu cu lovituri i mai puternice. Exist un telefon la parter? l ntreb el pe valet. Da, domnule, rspunse cellalt. T.X. se ntoarse spre agent. Telefoneaz la Scotland Yard i spune-le s trimit un om cu o trus de instrumente. Nu am luat-o pe a mea. Nu o s reuii prea uor s deschidei ua, spuse Fisher, care-l auzise pe T.X. vorbind. Domnul Kara a pus sigurana, ca de obicei. Da, spuse T.X. i ntorcndu-se spre agent: i spune-i s nu uite s aduc un fierstru. S-ar putea s fim nevoii s facem o gaur n panoul uii.

97

n ateptarea agentului, T.X. i puse cteva ntrebri lui Fisher. Stpnul tu are obiceiul s fumeze opium ori s ia narcotice? l ntreb, la rndul su, Mansus pe valet. Fisher neg cu o micare a capului. Dup cte tiu eu, nu. T.X. inspect rapid celelalte ncperi ale primului etaj. Alturi de camera lui Kara, se gsea biblioteca i, lng aceasta, era cabinetul de toalet, n care domnioara Holland se mbrca. n sfrit, la captul culoarului se afla sufrageria. n faa acesteia, T.X. observ un mic ascensor de interior i, alturi, un fel de debara. nuntru erau ngrmdite multe valize, dintre care unele purtau inscripia Atenie, Fragil. Poliistul nu descoperi nimic interesant la acest etaj. Etajul superior i parterul puteau s mai atepte. Un sfert de or mai trziu, sosi specialistul de la Scotland Yard. Pn la urm, acesta fcu o gaur n panoul de palisandru al uii. Aruncnd o privire nuntru, prin gaur, T.X. descoperi o ncpere cufundat complet n ntuneric. Doar colul emineului era luminat de reflexul flcrii. Introduse mna i debloc ua. Rmnei afar, le ordon celorlali. Cut comutatorul i lumina inund ncperea. T.X. arunc o plivire de jur-mprejurul camerei, dndu-i imediat seama de situaie. Corpul lui Kara zcea inert pe pat, capul atrnnd dincolo de margine, n jos. Acum, nu mai era dect un cadavru. O pat roie de snge, n regiunea inimii, indica felul n care se produsese, moartea. T.X., oprindu-se cu privirea asupra cadavrului, vzu expresia de groaz ce schimonosea faa lui Kara. De-abia n clipa aceea observ, pe covor, o lumnare rsucit, de felul celor pe care copiii le pun n bradul de Crciun.

98

CAPITOLUL XIV
Mansus gsi i o a doua lumnare, la fel cu cea descoperit de ctre T.X. Alunecase sub pat. Telefonul, aflat pe o msu n apropiere de pat, era rsturnat, iar receptorul, czut pe podea. Alturi de telefon, dou cri atraser atenia poliitilor: Problema balcanic de Villary, i Cltorii n Orientul apropiat de Miller. Un cuit lung, de tiat hrtie, se gsea lng ele. Nu mai aflar nimic altceva pe msua de noapte dect o cutie de argint pentru igri. T.X. i trase pe mn o pereche de mnui i ncepu s caute pe suprafaa lucioas a msuei amprente digitale. La primul examen, nu observ nimic. Deschide fereastra, spuse T.X., ne sufocm aici, dar fii atent, Mansus, este, cu siguran, foarte bine nchis. Snt convins, rspunse Mansus, examinnd fereastra. Dup ce reui s dea de cap sistemului foarte complicat al nchiztorului, poliistul ridic geamul1. n acelai moment, rsun o sonerie. Trebuie s fie o sonerie de alarm, spuse T.X. Apoi, ntorcndu-se spre Fisher, care se afla n pragul ncperii, i strig: Oprete soneria! n timp ce valetul se ndeprta, T.X. i arunc o privire cu neles agentului, care porni, n grab, dup servitor. Fisher opri soneria, apoi reveni n hol, oprindu-se n faa sobei, cu un aer oarecum plictisit. n apropiere, se afla un birou masiv, din lemn de nuc, pe care zri un plic de mici dimensiuni. Descoperirea plicului pru s l surprind. nainte nu-l observase, dar este adevrat c cea mai mare parte a serii sttuse mpreun cu buctreasa.
1

n Anglia, la multe locuine, ferestrele nu snt formate din dou canaturi, ci dintr-o ram unic i se deschid prin ridicare n sus. (n.t.)
99

Lu plicul i, din ce n ce mai uimit, constat c i era destinat. l desfcu i scoase dinuntru o carte de vizit. Pe ea erau scrise doar cteva cuvinte, dar, dup citirea lor, faa valetului se acoperi de o paloare mortal. Cu o mn tremurnd, arunc cartea de vizit i plicul n foc. Mansus tocmai l chemase pe agent, astfel c acesta nu putuse s vad nimic din ceea ce fcuse valetul. Un moment, Fisher ezit, apoi, aa cum se afla, fr plrie i fr pardesiu, se repezi n strad, lsnd ua de la intrare larg deschis i o lu la fug ca un nebun. Medicul legist, care sosi n curnd, nu avu altceva de fcut dect s constate decesul. Mi-ai spus c soneria telefonului a sunat la 10 i 25. Probabil c la acea or a fost omort. Nu pot preciza ora morii dect cu o aproximaie de o jumtate de or. Asasinul, fr ndoial, l-a apucat cu o mn de gt - se vd nc urmele degetelor pe gt - izbindu-l cu cuitul, cu cealalt mn. De-abia n acel moment poliitii observar dispariia lui Fisher. Rspunsurile doamnei Beale, tremurnd toat, la interogatoriul luat de poliiti, reuir s risipeasc bnuielile pe care T.X. ncepuse s le aib cu privire la servitor. Nu, bombni el, nu e cazul s continum cercetrile n direcia asta. A stat cu buctreasa pn la sosirea noastr. Pe de alt parte, nici nu ar fi putut intra n camera lui Kara. Ai cercetat cadavrul, Mansus? Mansus aduse o tav, pe care se gseau obiectele gsite asupra lui Kara. Erau cheile, dintre care pe unele femeia le identific cu uurin. Totui, dou chei, declar ea, nu le cunotea. T.X. recunoscu n una dintre acestea cheia de la casa de bani. Dar curiozitatea lui fu incitat, mai ales, de alte dou chei mai mici. Nu a putea s v spun exact, spuse doamna Beale, dar cred c nu poate fi vorba dect de cheile de la pivnia de vinuri.
100

 Pivnia de vinuri? repet rar T.X. Prea s reflecteze. Tragicul eveniment petrecut nu-l fcuse s uite de Belinda Mary, care i se adresase, indirect, lui, ntr-un moment critic. Se hotr s coboare n pivni. mi face impresia mai curnd a unei nchisori, dect a unei pivnie de vinuri, spuse el cnd ajunse n faa uii masive, prin care se intra din buctrie n subsol. Asta mi-am spus i eu ntotdeauna, se plnse doamna Beale. Mi-era o fric teribil s rmn singur n faa acestei ui. T.X. ntrerupse scurt vicreala ei, introducnd o cheie n broasca uii. Prima nu se potrivea, dar cu cea de a doua avu mai mult succes. n spatele primei ui, se mai gsea nc una, bine zvorit. Cu toate acestea, ua se deschise cu uurin, mecanismul fiind bine uns. T.X. i spuse c stpnul casei deschisese destul de des aceast us. Dup ce intr, o exclamaie de surpriz i scp printre buze. Pivnia era puternic luminat, dar nuntru nu se afla nimeni. Din ce n ce mai bine, mormi el. Pe mas, vzu un obiect a crui provenien l intrig. O foarfec cu mnerul nfurat ntr-o batist. Dar nu aceast particularitate l mir, ci faptul c lamele erau mnjite de snge, la fel ca i batista. Desfcu batista; ntr-un col al ei citi iniialele B.M.B. Arunc o privire n jur. Nimeni nu observase descoperirea lui. Strecur obiectul n buzunarul hainei, revenind n buctrie, unde doamna Beale i Mansus l ateptau. Mai exist i o a doua pivni dedesubt, nu-i aa? spuse el strduindu-se s par calm. Da, dar domnul Kara a zidit intrarea, cnd s-a mutat. Ei bine, atunci nu mai avem nimic de fcut, declar el. Urc ncet scara i se ndrept spre bibliotec, n timp ce gndurile i se nvlmeau prin cap. El, poliistul mai presus de orice repro, i nclcase datoria. Pentru prima dat n
101

cariera sa, era tentat s protejeze o persoan care prea s fie implicat ntr-un omor. Dar dac tnra era cea care-l omorse pe Kara, cum reuise s intre n camera acestuia i pentru ce se ntorsese din nou, n pivnia ncuiat? nc o dat, trimise s o aduc pe doamna Beale, pentru a o interoga. Vrednica femeie spunea c nu a auzit nimic. Nu prsise buctria toat seara. Cu toate acestea, cel de al doilea interogatoriu se dovedi util, pentru c ea i aminti c Fisher lipsise din buctrie timp de un sfert de or i c, atunci cnd revenise, prea destul de nervos. Rmnei aici, spuse T.X., pregtindu-se s coboare din nou n pivni s renceap cercetrile. Ar trebui s existe o trecere la aceast temni subteran, i spuse el. ntr-adevr, o cercetare mai atent l conduse la descoperirea trapei de acces. Arunc o privire n pivnia de dedesubt. Surprins, la rndul su, de mobilierul luxos care se zrea cobor n ncpere, unde un bec era aprins. Lumina venea de la o lamp, aflat aproape de o etajer, la captul unui pat. Cineva dormise de curnd n acest pat, pentru c cearaful purta nc urma proaspt a unui corp, dar persoana respectiv dispruse. T.X. i continu cercetrile i ajunse fr greutate la poarta zidit. Trapa era, aadar, singura ieire din nchisoare. Placa de beton armat a pardoselii era acoperit cu parchet. Un sistem de aerisire modern era asigurat prin ventilatoare i, ntr-un fel de ni, care fusese folosit nainte pentru depozitarea butoaielor de vin, se gsea un reou de buctrie. T.X. descoperi, ntr-un dulap de alimente, o rezerv de cutii de conserve de cea mai bun calitate, precum i alte provizii. Poliistul lu lampa i, luminnd cu ea, i continu investigaiile. Astfel, nu ntrzie s descopere urme de snge care, ca o crare, duceau spre pivnia de deasupra. Urma disprea ns la captul scrii. Firul electric al lmpii nu-i

102

permitea s mearg mai departe i fu nevoit s-i foloseasc, atunci, lanterna. Observ o lung scrijelitur pe parchet, care l fcu s se gndeasc la un obiect masiv, ce fusese mpins n ncpere. Aceast nou urm l conduse la camera de baie nvecinat. Baia, spre deosebire de prima ncpere, avea o u adevrat, iar atunci cnd poliistul ncerc s o mping, simi o rezisten din spatele ei. Proiect lumina lanternei din locul unde se afla. Ddu, astfel, cu privirea de cadavrul unui cine de talie maro rigid, cu ochii sticloi i limba atrnnd. n jurul gtului, cinele avea o zgard, de care atrnau cteva zale ale unui lan rupt. Adncit n gndurile sale, T.X. urc n pivnia superioar, apoi intr n buctrie. Belinda Mary l ucisese pe Kara sau omorse cinele? Pentru c este sigur c ea fcuse ori una, ori alta. Ideea c ar fi putut s-i omoare pe amndoi l fcu s se nfioare.

103

CAPITOLUL XV
Dup o noapte alb, T.X. se prezent n faa efului su. Paginile ziarelor erau pline de acest asasinat misterios, asupra cruia nu puteau s furnizeze ns nici o informaie precis. N-am putut, pn n acest moment, s pun mna nici pe Gathercole, i nici pe servitor, spuse T.X. Tot ceea ce tim n legtur cu Gathercole este c a trimis un articol la Times, cu cartea lui de vizit. Personalul de la clubul su este incapabil s ne dea cea mai mic informaie... Este un excentric, care nu venea cu regularitate acolo, i se pare c a plecat pe neateptate, fr a preveni pe nimeni. Nu s-a gsit nimic n apartamentul su. Singurul indiciu pe care-l am este c un om, avnd semnalmentele lui, a luat ieri sear, la ora 11, trenul de Paris. Cu secretara, fr ndoial, ai stat de vorb? ntreb eful. Era exact ntrebarea de care T.X. se temea. i ea a disprut, rspunse el laconic. De ieri, nu a mai fost vzut. S-ar prea c a prsit casa la cinci i jumtate. Sir Geoarge se rsturn pe speteaza fotoliului, rvindui cu mna coama de pr ncrunit. Singura persoan care pare s fi rmas, spuse el ironic, este Kara nsui. Vrei s trecem afacerea unui alt inspector, sau te ocupi personal de ea? La drept vorbind, nici nu ine de sectorul tu de activitate. Prefer, totui, s m ocup eu, spuse T.X., ferm. i-ai format pn acum vreo idee despre cazul acesta? Ai vreo noutate n ce-l privete pe Kara? T.X. cltin din cap. Tot ce am aflat pn acum l pune ntr-o lumin foarte proast. Se pare c nutrea mari ambiii politice. Trgea
104

sforile ca s ajung ct se poate de sus, n Albania. Ca s parvin, nu se ddea n lturi s cumpere bunvoina unor nali funcionari turci i albanezi. L-a sondat, chiar, pe sir Bartholomew, s afle care ar fi poziia guvernului britanic, n cazul unei lovituri de stat n Albania, dndu-i s neleag c o intervenie favorabil a acestuia pe lng cabinetul britanic nu va rmne nerecompensat. Este aproape sigur c amicul nostru a fost instigatorul a numeroase asasinate politice, ce au marcat viaa public din Albania n ultimii ani. I-am gsit n casa de bani un mare numr de documente cifrate, pe care le-am predat la Foreign Office1. Sir George reflect un lung moment. Am impresia c, dac vei reui s pui mna pe secretar, ai s fii foarte aproape de rezolvarea cazului. T.X. i prsi eful ntr-o stare de spirit destul de bun. Se pregtea s se duc la mas, cnd i aminti c i promisese lui John Lexman c va trece s-l ia. Oare acesta ar putea s-i furnizeze cheia afacerii? Se aplec spre ofer, cerndu-i s schimbe direcia de mers. Sosi n faa hotelului tocmai cnd John Lexman ieea. Hai s mncm mpreun, spuse T.X. Cred c eti la curent cu ultimele nouti? Da. Am citit c a fost ucis Kara, spuse scriitorul, dac la asta te-ai referit. Ce curioas coinciden ca, exact n momentul n care vorbeam de el, s se fi ntmplat aceasta. Mi-a dori tare mult s nu fii amestecat, adug el nervos. Ce vrei s spui? Pur i simplu c ar fi fost mult mai bine s nu fi fost acolo pentru a m primi, spuse Lexman. Snt dezolat s vd un prieten amestecat ntr-o afacere att de murdar. Eti prea amabil, spuse T.X. rznd i btndu-l prietenete pe umr. Dar cred c ai putea s-i uurezi mult inima, dac mi-ai spune tot ce tii despre Kara. John Lexman privea fix naintea lui i un rid i se adnci pe frunte.
1

Ministerul de Externe al Marii Britanii. (n.t.)

105

 A face totul pentru tine, dragul meu T.X., spuse el foarte calm, cu att mai mult cu ct tiu ct de bun ai fost cu Grace, dar, din pcate, n treaba asta nu-i pot fi de nici un ajutor. L-am urt pe Kara n via, l ursc i mort! exclam el cu o voce ptima. Este fiina cea mai abject care a existat vreodat. Nici o josnicie, nici o cruzime nu-i erau strine. Dac diavolul a ajuns vreodat pe pmnt, atunci, cu siguran, n Remington Kara s-a ncarnat. Sfritul pe care l-a cunoscut este mult prea uor. Dar, snt sigur, Dumnezeu se va ngriji s fie pedepsit n venicie pentru crimele sale. T.X. l msur cu uimire. Ura care-l mpingea pe cellalt la asemenea blesteme trebuia s fie foarte puternic. Niciodat nu-i vzuse prietenul rvit de o patim att de npraznic. Dar, n definitiv, ce i-a fcut acest Kara? ntreb T.X. Romancierul privea, fr int, prin fereastra mainii. Iart-m pentru ieirea asta violent. ntr-o zi am s-i povestesc totul, pe ndelete, dar acum, te rog, las-m s uit. Astzi, i voi spune un singur lucru, adug el ntorcndu-i spre T.X. faa contractat de durere: Kara este cel care a ucis-o pe soia mea. T.X. nu-i rspunse. La jumtatea drumului, readuse indirect conversaia la acelai subiect. l cunoti pe Gathercole? Cred c m-ai ntrebat i alt dat. Sau poate altcineva. Da, l cunosc. Este un tip ciudat, care are un bra artificial. Da, ntr-adevr, el este, spuse T.X., cu un suspin de uurare. A ine tare mult s-l ntlnesc. De ce? Pentru c, dup toate probabilitile, este ultimul om care l-a vzut pe Kara n via. John Lexman l msur pe T.X. i ridic din umeri. Sper c nu-l bnuieti pe Gathercole?

106

 Bnuiesc este mult spus, rspunse sec poliistul. Mai nti c, pentru a comite acest asasinat, i-ar fi trebuit dou brae. Nu, tot ce a dori ar fi s aflu de la acest om este subiectul conversaiei pe care a avut-o cu Kara. A mai vrea, de asemenea, s aflu cine era mpreun cu Kara, n camer, cnd a intrat el. Hm, fcu Lexman n chip de rspuns. i, chiar tiind cine era aceast a treia persoan, rmne nc un punct misterios, pe care nu reuesc s-l neleg. Cum a putut aceast persoan ca, dup ce a ieit din camer, s fac s se blocheze clana uii, prin coborrea siguranei. Ah, dragul meu Lexman, adug el abandonnd aerul grav de pn atunci, ce frumos roman de aventuri ai fi scos din toate acestea, n timpurile bune, de alt dat! Spune-mi, pe ce cale l-ai fi fcut pe asasin s prseasc camera? Lexman reflect o clip. Ai examinat casa de bani? ntreb el. Da, rspunse poliistul. Erau multe valori nuntru? T.X. ridic o privire mirat ctre prietenul su. Registre de contabilitate i diverse documente. De ce te intereseaz? S presupunem c aceast cas de bani ar avea dou ui, una n camer i cealalt, comunicnd cu exteriorul, nu ar putea fi tocmai ieirea pe care o caui? M-am gndit i eu, spuse T.X. Bineneles, relu Lexman jucndu-se cu solnia, cci acum erau instalai la o mas n restaurant, atunci cnd scrii un roman, nu te limitezi la faptul real, avnd totdeauna posibilitatea s gseti o soluie ingenioas i imprevizibil, cu privire la calea aleas de asasin pentru a scpa. Foarte ingenios, spuse T.X. Din nenorocire, n cazul de fa soluia nu ine. Camera lui Kara nu are nici o ieire secret. i trece i altceva prin minte?

107

 i-a sugera mecanisme misterioase, de exemplu, fcnd s culiseze o bucat de perete i deschiznd, astfel, drumul spre o scar bine ascuns. John surse cu blndee. Mrturisesc, continu el, c alt dat acest gen de probleme m pasionau. n realitate, ns, arhitecii nu au suficient gust al romanescului, pentru a favoriza asemenea descoperiri. Aa nct este de preferat s abandonm aceast cale i s cutm altceva. N-ar fi fost oare posibil ca sigurana s fi putut fi manipulat din exterior, cu ajutorul unui magnet? Am avut n vedere aceast ipotez i am i fcut un experiment n dimineaa asta. Din pcate, rezultatul a fost negativ. Piedica siguranei era prea grea i nu a putut fi deplasat, din afar, cu magnetul. ncearc altceva, John! John Lexman i rsturn capul pe spate i ncepu s rd ncet. Dar, la urma urmelor, de ce ii att de mult la colaborarea mea pentru acest caz? Mi se pare c ai uitat c eu snt, cu siguran, omul care avea cele mai multe motive s-l omoare pe Kara i c, deci, a putea ncerca s te derutez prin sfaturile date. Din nou se adnci n gndurile sale. Nu crezi c ar fi putut s ias prin cmin? n emineu era un foe ndrcit, aa de puternic, c atmosfera devenise irespirabil. Iat, acesta e Kara! spuse John Lexman cltinnd din cap. Dar ipoteza ta care este? Nu am nici o ipotez asupra misterului nsui. Presupun, totui, c el era ntins, n pat, pe cale de a citi o carte care se afla pe o msu, alturi, n momentul n care agresorul lui a aprut. Kara a pus atunci mna pe telefon, pentru a ne chema n ajutor i, exact n acel moment, a primit lovitura fatal. Ai mai gsit vreun indiciu oarecare la locul crimei?

108

 Nimic. Sau aproape nimic. Dou lumnri, una n mijlocul camerei i cealalt, sub pat. Lumnri rsucite, care se pun n bradul de crciun. Cea care se afla sub pat pare s fi fost tiat n camer. S-au gsit pe jos resturi de stearin i ar exista indicii c vrful tiat al lumnrii a fost aruncat n focul din cmin, unde s-au descoperit urme de grsime. Asta e tot? ntreb Lexman. Lumnarea mai mic era rsucit n form de tirbuon. Misterul luminii n umbr, exclam John Lexman. Ce titlu excelent pentru un roman poliist! Lui Kara i era groaz de lumnri. De ce? Lexman se rsturn pe scaun i, nainte de a rspunde, alese o igar din portigaretul su de argint. ntmplarea a fcut s ajung, ntr-o zi, ncepu el, ntr-o foarte ciudat regiune. Sate mici, cuibrite n coasta muntelui. Populaia local nu tia nici de rege, nici de guvern. Este condus de legi nescrise, care se transmit din generaie n generaie i care snt aplicate cu o rigoare nemaipomenit. Pedepsele prevzute de aceste legi snt de o cruzime inuman. Am vzut femei surprinse n flagrant delict de adulter, omorte cu pietre, dup cea mai pur tradiie a bibliei. Am mai vzut i hoi, crora li se scoteau ochii. T.X. se nfior. Am fost de fa cnd un om care jurase strmb a fost adus n piaa public i, acolo, n faa mulimii, i s-a smuls limba din gur. Din timp n timp, turcii sau administraia provincial trimit jandarmi s pun ordine n aceast via primitiv, dar mesagerii au toi aceeai soart: dispar fr a lsa nici o urm i populaia ntreag a satului poate depune mrturie n unanimitate c funcionarul s-a sinucis ori a fugit cu o femeie. Lumnarea joac un rol important n aceste obiceiuri strmoeti. Bineneles, nu este vorba de o lumnare
109

obinuit, ci de un fel de candel, fcut din grsime de oaie. nchipuie-i trei astfel de lumnri, puse ntre degetele minii tale, iar mna fixat strns, cu ajutorul a dou planete de lemn; lumnrile continu s ard, iar tu le priveti scznd ncetul cu ncetul... i dai seama? Sau altceva. Aezi una dintre aceste lumnri pe o mic grmjoar, din praf de puc, legat printr-o dr subire, tot din praf de puc, de o alt grmjoar din rumegu de lemn, impregnat cu ulei i care se afl n jurul picioarelor tale. Sau, nchipuie-i o astfel de lumnare fixat pe capul unui om cu easta ras... Exist o mie de asemenea variante, dar lumnarea joac totdeauna rolul principal. Kara le cunotea bine, pentru c el nsui le folosise pe unele dintre ele. Era chiar att de crud? Lexman avu un surs amar. Cu mult mai crud dect se putea imagina. Terminau de luat masa, cnd chelnerul i aduse lui T.X. o scrisoare care sosise la biroul su. Drag domnule Meredith, Ca urmare a scrisorii dumneavoastr, pot s v informez c snt sigur de prezena fiicei mele la Londra, dar c, pn astzi diminea, nu o tiam. Bancherul meu m-a informat c fiica mea a trecut de diminea pe la banc pentru a ridica o sum important din contul meu personal. Nu tiu ns ce a fcut cu banii i nici unde se afl ea n acest moment. V putei nchipui ct m nelinitete aceast ntmplare i ct de mult m-ai obliga ajutndu-m s o limpezesc. Scrisoarea era semnat William Bartholomew. Cel puin dac a fi avut ideea s trec azi diminea pe la banc a fi putut s-o ntlnesc, mormi T.X. M tem c sar putea s-mi pierd postul din cauza acestei poveti.
110

John Lexman l privi mirat. Vorbeti serios? Ei, poate c exagerez puin, rspunse T.X. zmbind, dar cred c eful nu ar fi prea ncntat de mine. M-am grbit s m amestec n aceast afacere, care nu este de resortul meu. n sfrit!... Totui, nc nu mi-ai prezentat ipoteza ta, n legtur cu lumnrile gsite n camera lui Kara. Nu am nici o ipotez, rspunse Lexman, mpturindu-i ervetul. n afar doar de faptul c aceste lumnri te duc cu gndul la un omor tipic albanez. T.X. trebui s se mulumeasc doar cu aceast explicaie. Dac elucidarea misterului ce plana n jurul crimei nu fcea parte, ntr-adevr, din atribuiile lui T.X., obligaia de a fi restituit tabachera descoperit n casa de bani a victimei putea justifica, la nevoie, interesul evident pe care el l arta acestui caz. Scrisorile gsite printre hrtiile lui Kara demonstrau, fr dubiu, rolul pe care acest om l jucase pe lng lady Bartholomew. Fr a se putea vorbi de un antaj grosolan, el nu ezita, totui, s pstreze nu doar acest obiect ce-i aparinea soiei ministrului, dar i multe alte valori, care l-ar fi ajutat s conving unele persoane influente, ca s-l sprijine n realizarea ambiiilor lui. T.X. avu o sptmn plin i obositoare, ncercnd s valorifice la maximum slabele indicii de care dispunea. n cursul sptmnii, primi i o scrisoare de la John Lexman, prin care acesta i anuna intenia de a pleca n Statele Unite. I se propusese de ctre directorul unei reviste din New York un post foarte interesant i era nerbdtor s-l ia n primire. Demersurile lui T.X. se aflau pe calea cea bun. i fcuse un plan de activitate i unul din primele puncte ale acestui plan era de a-l ntlni pe ministrul Justiiei. Da, am nouti de la fiica mea, spuse omul de stat, puin ncurcat. V rog s m iertai, domnule Meredith, c nu v pot da mai multe amnunte, dar m-a rugat s pstrez
111

secretul asupra modului n care corespondm. I-am scris soiei mele, cerndu-i s se ntoarc. Situaia n care m aflu ncepe s devin intolerabil. mi putei da, cel puin, adresa la care i rspundei fiicei dumneavoastr? La nici o adres. El se explic: Vreau s spun c, astzi diminea, am primit o telegram, n care adresa expeditorului nu era menionat. neleg, spuse T.X. Cteva ore mai trziu, el ddu secretarei sale cteva instruciuni: Decupeaz-mi toate anunurile care apar n rubricile de coresponden ale jurnalelor de dup-amiaz. Mine diminea, vreau s am dosarul complet. A doua zi, la orele nou, dosarul se afla pe biroul su. Gsi cu uurin ceea ce cuta. B.M. M pui ntr-o situaie ridicol. Snt nelinitit. Am primit pachet pentru mama, lsat n budoar. Nu neleg cererea de a pleca de acas weekend, la fet i servitorii, dar voi face. D-mi explicaii. Nu mai poate dura. Tata. Acum am de lucru! exclam T.X. satisfcut.

112

CAPITOLUL XVI
Luna februarie este rareori o lun cu cea deas. Mai curnd o perioad de vnt violent, ger i zpad. Cu toate acestea, noaptea de 17 februarie era nvluit ntr-o pcl groas, care acoperea totul cu un fel de voal opac. Sir William Bartholomew avea o cas rezidenial, la Portman Place, zon n care locuinele au un aspect solemn i sever. n acea noapte, puin nainte de ora unsprezece, un taxi se opri n colul dintre Sussex Street i Portman Place. Din taxi cobor o tnr fat. Pcla era att de deas, nct ea ezit nainte de a porni mai departe pe strad. i ddu oferului nite instruciuni, apoi se ndrept spre numrul 173. Introduse hotrt cheia n broasc, deschise ua i intr n cas. n hol, rsuci comutatorul. Casa prea pustie, iar aceast constatare o mulumi. Stinse lumina, urcnd apoi la primul etaj, unde aprinse o lamp a crei lumin tia c nu poate fi vzut din strad, dup care urc la cel de al doilea etaj. O singur temere avea. Nu va gsi, oare, ua budoarului nchis cu cheia? Din fericire, tatl ei nu-i lua niciodat astfel de msuri de precauie; iar btrnul majordom era un om de toat isprava, dar, de felul lui, destul de neglijent. Cu toate acestea, scoase un suspin de uurare atunci cnd simi mnerul zvorului rsucindu-se i ua se deschise. Servitorii fuseser bine inspirai lsnd storurile i trgnd draperiile. Putea s aprind lumina fr teama de ai trda prezena n ncpere. Pe biroul mamei ei, zri mai multe scrisori nedeschise, dar, fr a mai ntrzia, ncepu s caute micul pachet. Negsindu-l imediat, inima i se opri pentru o clip. Poate c se afla ntr-un sertar? Verific n toate, dar fr rezultat. Perplex, se opri un moment s se gndeasc, mucndui vrful degetelor.
113

 Bravo! exclam ea deodat, repezindu-se spre emineu, pe a crui plac de marmor vzuse pachetul. Cu gesturi nerbdtoare, l desfcu, dnd la iveal cutia din piele roie, pe care o cunotea att de bine. Ridic imediat capacul cu interiorul capitonat i, la vederea tabacherei de argint, pus pe un pat de vat, scoase un suspin de uurare. Mulumesc lui Dumnezeu, spuse ea cu voce tare. i mie, se auzi o voce din spatele ei. Tnra fat tresri, aruncnd n jurul ei o privire nspimntat. Domnul Meredith, se blbi ea. T.X. ieise din spatele perdelelor. Adopt o poz teatral, pentru a-i face i mai impresionant apariia. Vroiam s spun c i mie trebuie s-mi mulumii, domnioar Bartholomew, spuse el. tii cum m cheam? ntreb ea surprins. tiu tot, spuse T.X., cu un uor aer de superioritate. Tnra fat se ntunec. Cine v-a trimis aici? Poate domnul Kara? Domnul Kara? repet poliistul mirat. Da. M-a ameninat c va pune poliia pe urmele mele i i-am rspuns c mi-e indiferent. La drept vorbind, poliia m speria mai puin dect el. Tot ce am vrut a fost s-i dau mamei mele ce-i aparine, adug ea. i, spunnd aceasta, indic tabachera pe care o inea nc n mn. M-a acuzat de furt, a fost grosolan cu mine, m-a nchis n acea pivni oribil i... i? ntreb T.X. Asta e tot, spuse, ea nfruntndu-l. Iar acum, ce avei de gnd cu mine? Vreau s v pun cteva ntrebri. Mai nti, nu ai auzit nimic despre Kara de cnd ai plecat? Ea neg scuturnd din cap. Prin urmare, nu ai citit ziarele?
114

 Nu, am urmrit doar rubrica de corespondene, ateptnd rspunsul tatlui meu la telegrama pe care i-am trimis-o. tiu, am vzut anunul acela, spuse T.X. zmbind. Tocmai de aceea snt aici. Exact de ce m temeam, spuse tnra fat preocupat. Tatl meu este foarte vorbre. Chiar i atunci cnd scrie, ine discursuri. A fi vrut s-mi rspund printr-un simplu da sau nu. Dar de ce m ntrebai dac am citit ziarele? E cumva bolnav mama mea? El scutur din cap. Nu, dup cte tiu eu, lady Bartholomew este ct se poate de sntoas i pe cale de ntoarcere. Atunci, de ce mi-ai pus aceast ntrebare? Ce ar fi trebuit s aflu din ziare? Nouti privindu-l pe Kara. Tnra fat se mpotrivi violent. Nu vreau s tiu nimic despre Kara. Pentru ce m ntrebai mereu despre el? Pentru c, spuse T.X. apsnd pe cuvinte, n noaptea n care ai disprut din Cadogan Square, Remington Kara a fost asasinat. Asasinat? repet ea cu o voce alb. T.X. ddu afirmativ din cap. Da, a fost njunghiat. Instrumentul cu care a fost svrit crima nu a putut fi gsit. T.X. scoase din buzunar un obiect nvelit n hrtie. Desfur tacticos hrtia, sub privirile ngrozite ale fetei, dnd la iveal o foarfec, ale crei mnere erau nfurate ntr-o batist ptat de snge. Ea se trase napoi. Foarfeca mea, exclam cu o voce rguit. Doar nu v trece prin cap c... l fix pe poliist, cu un aer n care se amestecau teama i indignarea. Nu, nu cred c snteti asasinul, dac asta e ceea ce ai vrut s spunei, o asigur el zmbind. Dar dac altcineva
115

dect mine ar fi gsit foarfeca i ar fi identificat cui aparine batista, nu v-ai afla ntr-o situaie prea vesel. Cu ochii aintii pe foarfec, fata tremura. Da... Totui am ucis, vorbi ea ncet, am omort un cine ngrozitor... Nu tiu cum am reuit s-o fac, dar monstrul a srit pe mine i atunci i-am mplntat n gt foarfeca pe care o aveam n mn. tiu. Am gsit cinele. i acum ai putea s-mi dai o explicaie n legtur cu faptul c nu am reuit s v gsesc deloc? Fata ezit din nou i T.X. simi c i ascundea ceva. Nici eu nu tiu. Eram totui acolo... i cum ai reuit s ieii? Dar dumneavoastr? Pe u. E un mijloc banal, dar singurul pe care-l aveam la dispoziie. i eu la fel, rspunse ea cu un mic surs. Dar ua era nchis! Ea ncepu s rd. Acum neleg, spuse. Eram n pivni, cnd am auzit cheia rsucindu-se n broasc. Am cobort repede prin trap, lsnd foarfeca pe mas. Credeam c este Kara. Dup aceea, am auzit paii ndeprtndu-se, am urcat repede, sus am gsit ua deschis i... Se opri, iar aceast pauz mic l surprinse pe T.X. n mod sigur, fata i ascundea ceva. Ei bine, am ieit, relu ea, am trecut prin buctrie, unde nu era nimeni, apoi am ajuns n strad i am oprit un taxi. Asta e tot? ntreb T.X. Absolut tot, rspunse ea, cu o siguran afectat. i acum, ce se va ntmpla cu mine? T.X. ridic ochii spre plafon, scrpinndu-se gnditor pe brbie.

116

 Cred c, n numele legii, o s v arestez. nainte ns de a o face, mai am o ntrebare. Cine s-a culcat n patul din pivnia de la subsolul doi? Din nou, fata pru s ezite un moment. Eu, bineneles c eu. Cu toate eforturile depuse, tonul vocii sale nu era deloc convingtor. Totui, ncepea s se simt din ce n ce mai sigur pe ea, dup ce reuise s depeasc emoia pe care i-o provocase apariia neateptat a poliistului. l privi cu coada ochiului pe T.X., care i rscolea coama de pr ondulat, ntr-un gest ce i era foarte familiar. Observ c avea o nfiare plcut, ochii gri, frumoi, un nas drept i o brbie energic. Ei bine, spuse ea maliioas, ce ateptai, domnule poliist, ca s m arestai, n numele legii? Haide, nu fii proast, bombni T.X. Fata ridic spre el o privire stupefiat. Cum ai spus? Am spus, nu fii proast, repet poliistul nepstor. Nu crezi c ai mers prea departe? Nu. Eu cred, spuse tnra fat, ntorcndu-i privirea. De altfel, tiu foarte bine c i nchipui despre mine c snt proast i c numele meu i se pare ridicol. Nu am spus niciodat c e un nume ridicol, replic T.X. Nu mi-a fi permis-o. Ai spus c e un nume bizar, ceea ce nseamn cam acelai lucru. Bizar poate c am spus, dar bizar e una, iar ridicol, alta. Exist o anumit demnitate a lucrurilor bizare. Comarurile, de exemplu, snt bizare, dar nu snt ridicole. Mulumesc, rspunse tnra fat jignit. Iari m-ai neles greit. Intenia mea nu a fost s te compar cu un comar, se art el generos. De fapt, cred c numele de Belinda Mary este foarte frumos.
117

 Aiurea! nu e deloc. Tnra fat zri n ochii lui o sclipire rutcioas i asta o fcu s izbucneasc ntr-un rs nebun. n realitate i mie mi se pare un nume bizar. Mi-au dat numele acesta n amintirea unei mtui, adug ea n chip de scuz. Ai fost norocoas. Eu port numele cinelui favorit al tatlui meu. Dar, de fapt, ce nseamn acest T.X? ntreb ea curioas. Thomas Xavier, rspunse poliistul. n materie de nume ridicole, iat, ntr-adevr, unul, adug el, vznd-o cum izbucnete ntr-un rs zgomotos. Oh, te rog s m ieri, dar chiar c este caraghios s te cheme Thomas Xavier. Pentru prieteni, Tommy. Din nenorocire, eu nu fac parte dintre prietenii dumitale. Aa nct i voi spune domnul Meredith, dac eti de acord. Arunc o privire pe cadranul ceasului. ntruct, dup cum se pare, nu vrei s m arestezi, plec. E adevrat, nu am intenia s te arestez, dar vreau s te nsoesc pn acas. Ba deloc, protest ea. Dar, copil drag... ncepu T.X. Te rog. Nu snt copila dumitale drag! Apoi, pe un ton blnzit; dac eti un brav soldel1, las-m singur. i ntinse mna, fcnd un efort ca s rmn serioas. Ei bine, o s m mulumesc s te conduc pn la taxi, insist el. Bineneles. Ca s auzi adresa pe care o voi da oferului, relu ea dezaprobator. Doamne, ce meserie mai e i asta de poliist!
1

n original Tommy - Joc de cuvinte, Tommy fiind o porecl generic dat n Anglia soldailor. (n.t.)
118

El o privea, fr s se mite, cu braele ncruciate i un aer ntunecat. Deci, n-ai ncredere n mine. Nu, rspunse ea simplu. Ai dreptate. Totui vreau s te conduc pn la taxi i, ca s fii convins c nu te spionez, n-ai dect s-i dai oferului o adres oarecare, schimbnd-o, apoi, n timpul drumului. mi promii c nu ai s m urmreti? ntreb ea. i dau cuvntul meu de onoare, spuse el cu gravitate. Cu o condiie, totui. Nu accept nici o condiie, spuse ea, demn. Ei bine, fii nelegtoare i ascult-m. E o condiie ct se poate de modest. Vreau s tiu unde pot s te gsesc, n cazul n care e nevoie s stm de vorb. Te asigur c este absolut necesar, Belinda Mary. Domnioar Bartholomew, replic ea. nelegi, cred, de ce e necesar, continu, fr a da vreo atenie ntreruperii. Promite-mi c, dac te anun prin rubrica de corespondene a unuia din ziarele de dupamiaz, vei veni. Afar, bineneles, de o situaie de for major. Fata ezit o clip, apoi i ntinse mna poliistului. Mulumesc Belinda Mary, spuse el, strngndu-i mna. Dup care ieir mpreun din camer. Coborr scara. Noapte bun, spuse el, strngndu-i nc o dat mna. i atrag atenia c este pentru a treia oar c ne dm mna n seara aceasta. Dup doi, vine ntotdeauna trei. Deci, rmne aa cum am stabilit. Da. Promite-mi c, ntr-o zi, ai s-mi povesteti tot ce s-a ntmplat n pivni. i-am spus absolut tot, spuse ea, puin nesigur.

119

 Fie! Eu snt sigur, totui, c, rscolind bine, ai s-i aduci aminte i de alte lucruri. O ajut s urce n main, pe care o urmri cu privirea. Peste vreo zece metri maina se opri, iar tnra fat i fcu semn s se apropie. T.X. alerg spre ea. i dac trebuie s-i vorbesc eu? ntreb fata. D un anun, pe care-l vei intitula Drag Tommy. Am s i-l adresez lui T.X. n cazul acesta anunul nu va fi remarcat, strig poliistul dup maina care se ndeprta. Spre indignarea oferilor care treceau, T.X. Meredith rmase mult timp n mijlocul drumului, cu privirea ndreptat dup taxiul ce o ducea pe Belinda Mary.

120

CAPITOLUL XVII
Thomas Xavier Meredith era un om dotat cu o neobinuit inteligen. Un celebru criminalist afirmase despre el c posed o intuiie ieit din normal. Ar fi fost foarte posibil ca misterul lumnrii rsucite s nceteze a mai fi pentru el un mister, n timp ce pentru toi ceilali rmnea o tain nedesluit. Casa din Cadogan Square constituia nc obiectul investigaiilor poliiei. T.X. se strduia s reconstituie condiiile din noaptea crimei. ncinsese cminul la fel ca atunci i ntrzie mult timp n faa zvorului uii. De mai multe ori ls s cad tija de oel a siguranei, care bloca ua, cronometrnd timpul de cdere cu secundarul n mn. Fcu diferite calcule, care de care mai complicate, al cror neles nimeni nu-l putea deslui. De trei ori, nsoit de Mansus, sosi la casa crimei i, lsndu-i ajutorul afar, se nchise singur n camer. De fiecare dat, ieea i mai morocnos. Dup cea de a treia vizit, i ceru o ntlnire lui John Lexman. Acesta i amnase plecarea n Statele Unite, prefernd s mai rmn ctva timp n oraul su de batin. Afacerea aceasta m nnebunete pur i simplu, John, spuse T.X. i nu snt singurul care se ocup de ea. De Menau a sosit din Frana, nsoit de cei mai buni oameni pe care-i are, iar O'Grady a venit special de la New York, cu avionul, numai pentru a putea studia chestiunea la faa locului. Nici unul dintre ei nu a putut gsi pn acum rspunsul, dei concluziile lor nu snt lipsite de o anumit ingeniozitate. Gathercole a disprut fr urm, iar, pn n momentul acesta, nu am reuit s punem mna pe valet. Mi se pare c avei la dispoziie, totui, mijloace suficiente pentru a-l regsi, spuse John Lexman gnditor.

121

 Nu ajung s neleg ce l-a putut face pe Gathercole s se volatilizeze pur i simplu, continu T.X. Dac ar fi s-i dm crezare lui Fisher, ultimele cuvinte pe care Gathercole i le-a adresat lui Kara priveau un cec pe care btrnul trebuia s-l ncaseze. Or, de atunci, nici o sum nu a fost scoas din contul lui Kara i este, de asemenea, bine stabilit c, n afara celor 600 de lire, care i-au fost date lui Gathercole, nici o alt plat nu a fost fcut n beneficiul acestuia. i iat ceva care m ncurc i mai mult, spuse el, scond din carnetul su de note o tietur de ziar, pe care o puse pe mas, pentru c se aflau la Carlton. John Lexman lu tietura de ziar, extras, fr ndoial, dintr-un jurnal new-yorkez, i citi: Alte tiri care tocmai ne-au sosit, furnizate de pachebotul Cyprus, cu privire la naufragiul vaporului City of Argentine. Acest nefericit vas, dup ce a navigat de-a lungul coastelor Americii de Sud, i-a pierdut elicea, fiind antrenat n afara rutelor de navigaie. Dup toate probabilitile, n ziua de 23 decembrie, s-a lovit de un ghear, ceea ce a dus la pierderea celei mai mari pri din pasageri. Totui, civa dintre pasageri au reuit s scape cu o barc de salvare, fiind luai apoi de Cyprus, care i-a debarcat pe continent. Cititorii notri gsesc mai jos lista pasagerilor. John Lexman parcurse respectiva list, oprindu-se la un nume subliniat cu cerneal, desigur, de ctre T.X. Era George Gathercole, numele acestuia fiind urmat de meniunea explorator. Dac informaia este exact, ar fi fost imposibil s se afle la Londra n ziua crimei, remarc John Lexman. Ar fi putut s ia un alt vas, spuse T.X. Am telegrafiat la Steamship Company, dar fr rezultat. Acest Gathercole este un tip original. Se pare c are fobia mulimii. S-ar fi
122

putut foarte bine s-i rein un loc pe vasul City of Argentine, fr ca aceasta s nsemne c s-a i mbarcat pe vas. Tot ce pot s-i spun este c Gathercole era un om foarte blnd. n perioada n care l-am cunoscut, ar fi fost incapabil s omoare chiar i o musc. Mergea pn acolo nct devenise vegetarian. A doua zi, T.X. fu convocat la Ministerul de Interne. Se atepta la o mustrare, dar ministrul l primi mai degrab cu amabilitate. V-am deranjat ca s vorbim despre Kara. Am dat la tradus i decodat la Foreign Office toate documentele care mi-au fost transmise. Codul secret pe care-l folosea era extrem de complicat i a impus colaborarea mai multor experi. Sper c vei continua s v ocupai de aceast afacere i c vei reui s-l identificai pe asasin, dar v previn c nu-i va fi prea greu s se apere. Snt convins, rspunse zmbind T.X. Rareori mi s-a ntmplat n decursul lungii mele cariere s am de-a face cu un individ att de josnic ca acest grec. i i ddu cteva amnunte, care nu-l surprinser totui pe T.X. Era un turbat, o fiin vicioas i de o mare cruzime. Chiar jurnalul su ne-a dezvluit existena a trei crime de care s-a fcut vinovat n ara lui. T.X. ddu din cap, aprobator. Dac-mi amintesc bine de rapoartele pe care le-ai fcut, cunoatei cazul unui ofer numit Poropulos. T.X. ascult cu atenie. Da, mi amintesc. A plecat n Grecia a doua zi dup asasinarea lui Vassalaro. Nu, l corect ministrul, resturile cadavrului su pot fi gsite ntr-o cas nelocuit pe care Kara a nchiriat-o la Portsmouth Road. Printre altele, a omort un mare numr de oameni n Albania. Locuitori din numeroase sate au fost decimai n Albania doar pentru a-i putea procura acestui
123

sadic un fior de voluptate. n plus, avea mania persecuiei i se credea mereu n pericol de moarte; n fiecare dintre servitorii si vedea un inamic. V rog s m credei, nu spun toate acestea pentru a v tempera zelul n cutarea asasinului, ci pentru ca s nelegei mai bine structura psihic a victimei. T.X. pierdu o or ca s parcurg el nsui jurnalul lui Kara, ca i principalele documente gsite la el, prsind ministerul oarecum enervat. Era de necrezut! Acest om ncarna geniul rului. Poliistul urc la el acas ca s se schimbe pentru masa de sear. n timp ce se mbrca, i se aduser ziarele de sear. La rubrica corespondene observ ceva care l fcu s lase jurnalul din mn, terminnd s se mbrace n mare grab. Cele cteva cuvinte ce avuseser darul s-i rstoarne programul, erau urmtoarele: Tommy X. Foarte urgent. Marble Arch, 8. Avu nevoie de cteva minute ca s ajung la adresa dat. Circulaia intens l mpiedica s mearg att de repede pe ct ar fi vrut i, cu toate c ar fi putut face uz de autoritatea sa de poliist pentru a-i croi mai uor drum n aglomeraie, anumite scrupule l oprir s-o fac. Sri din main mai nainte ca aceasta s se fi oprit de tot i i arunc n grab o moned oferului, cutnd-o din priviri pe tnra fat. O descoperi repede i se ndrept rapid spre ea. Cnd fu destul de aproape, Belinda Mary i fcu un semn imperceptibil din cap, pornind mai departe. O urmri mergnd ctva timp dup ea n lungul strzii, apoi accelernd paii ajunse n dreptul ei. Eti sigur c nu am fost urmrii? murmur Belinda Mary. Cheam te rog un taxi. Se urcar n taxi i T.X. i ddu oferului prima adres ce-i trecu prin cap, care se ntmpl s fie Finsbury Park.
124

 Snt destul de agasat, spuse fata i nu am pe nimeni care s m ajute n afar de dumneata. Scoase din poet o scrisoare i, fr un cuvnt n plus, io ntinse. T.X. aprinse un chibrit, reuind s descifreze cteva fraze, mzglite de o mn nendemnatic: Drag domnioar, tiu cine eti. Poliia te caut, dar n-am s te torn. Drag domnioar, am nite ncurcturi cu banii i 20 de lire mi-ar prinde bine. Aa c te rog las-mi banii tia pe marginea ferestrei de la camera matale. tiu c stai la parter, am s vin la noapte s-i iau. Dac nu-i gsesc... Ce o s sentmple nu va fi din vina mea. Un prieten care-i vrea binele. Cnd ai primit scrisoarea aceasta? ntreb T.X. De diminea. Am dat imediat anunul, eram sigur c vei veni. Adevrat?! Sigurana aceasta i fcea plcere. ncrederea pe care fata i-o mrturisea i ddea o ciudat senzaie de bucurie. Pot s te scap foarte uor de acest individ. D-mi adresa i de cum se prezint... Nu, e imposibil, protest ea. Te asigur c nu din prostie o fac. Mai crezi c snt proast? Niciodat nu mi-a trecut prin cap aa ceva. Ba da, nu nega. Totui te rog s m crezi, nu-i pot da adresa la care locuiesc acum. Am motive serioase s o pstrez secret. i vorba de o via omeneasc. Aceast declaraie avea ceva dramatic n ea i fata i ddu imediat seama. Nu m-am exprimat prea bine, rectific ea. Vreau s spun c este n interesul cuiva la care in foarte mult... Se opri scurt.
125

 Ah! spuse T.X.. Se simi cznd dintr-o dat din nlimile minunate ntr-o vale a dezolrii. Cineva la care ii foarte mult, repet el dup o pauz. Da. Urm o nou pauz, dup care T.X. spuse: Bine, bine. Nu e vorba de ce te gndeti, opti fata. Ah! repet T.X. Se simi din nou ridicat n nlimile zpezilor venice, scldate de strlucirea purpurie a aurorei, cnd deodat reczu n gol. Bineneles, niciodat n-am s m mrit, spuse ea. Spune-mi cum vrei s te ajut? ntreb sec T.X.. D-mi te rog un sfat. Crezi c trebuie s-i dau banii? n nici un caz! rspunse T.X., care-i regsise sngele rece. Nu numai c ar fi un act de laitate, dar i-ai crea nenumrate suprri pentru viitor. Astzi snt douzeci de lire; mine i va cere patruzeci. La urma urmelor, de ce te ascunzi? Asupra ta nu apas nici o bnuial. nc nu m pot ntoarce. Trebuie, mai nti, s termin ceea ce am nceput. Dar din moment ce refuzi s-mi dai adresa, cum naiba vrei s te ajut? strig el exasperat. Hai, nu te enerva! n orice caz m-ai i ajutat prin faptul c te-ai oferit s-o faci.. Poate vrei s-i plng pe umr pentru nenorocirile care se adun, precum norii, deasupra capului tu? Tot ce vreau este s te pori ca un gentleman. Dac nu-i este imposibil. Mulumesc, spuse T.X. trntindu-se pe sptarul banchetei cu un aer resemnat. Eu cred c te strmbi la mine profitnd de ntuneric, spuse fata. Ei asta-i bun! protest el, de unde i-a mai venit ideea asta?
126

 Pentru c eu am scos limba la tine, recunoscu ea. oferul auzi perechea din spatele su izbucnind n rs. * * * La miezul nopii, ntr-o suburbie londonez, un brbat mbrcat ntr-un pardesiu al crui guler era ridicat pn sub nas, se furia de-a lungul zidului unei case. Ajungnd sub o anumit fereastr ncepu s pipie atent cu mna suprafaa pervazului. Ddu de un plic, dar degetele sale experimentate recunoscur imediat c plicul nu coninea nimic altceva dect o scrisoare. Travers grdinia din fa i n strad i regsi prietenul care-l atepta. Ei, cum e? A pltit? ntreb prietenul. Nu tiu nc, mormi cellat. Deschise plicul i citi cele cteva rnduri dinuntru. Nu are bani deocamdat, dar o s ncerce s fac rost. Mi-a dat ntlnire mine la colul dintre Oxford Street i Regent Street. La ce or? ase seara. Trebuie s am n mn Westminster Gazette ca s m poat recunoate. E o curs, spuse cellalt nencreztor. Fii serios! Se teme prea tare ca s-i treac prin cap smi ntind vreo curs. Cel care ateptase ncepu s-i road unghiile, dnd din cap cu un aer descurajat. Afacerea nu merge att de bine pe ct se anuna. Mai avem mult pn la miile de lire de care vorbeai. Nu-i f probleme, Harry. Fata e bun de plat pentru cel puin dou sute de lire, i-o spun eu. A doua zi la ora ase, un om mbrcat ntr-un pardesiu de culoare nchis, pe cap cu o plrie de fetru lsat pe ochi, se nvrtea n staia din Regent Street, cu un numr din Westminster Gazette n mn.

127

Pentru ca titlul gazetei s poat fi vzut cu uurin de persoana pe care o atepta, se plas sub un felinar, n aa fel nct ziarul s se afle n plin lumin, iar el s rmn n umbr. Era ase i cteva minute cnd o zri pe fat ndreptndu-se spre el. Spre marea lui nedumerire ea l depi. Se pregti s o urmreasc i n momentul acela o mn puternic i se nclet de umr. Domnul Fisher, dac nu m nel? auzi o voce binevoitoare. Ce vrei cu mine? rspunse el ncercnd s scape. Te sftuiesc s nu opui rezisten dac nu vrei s faci cunotin cu bastonul meu. Snt comisarul Mansus. Fisher pru s reflecteze un moment. Un sticlete, spuse el, ca i cum i-ar fi vorbit singur i se urc supus n maina care i se indic. Aflat n biroul su, T.X. l primi ca pe un vechi amic. Bun ziua, domnule Fisher, pentru c sper c te cheam tot Fisher, iar nu Harry Gilcot sau George Porten. Avei totdeauna pregtit o poant, spuse Fisher cu un surs slugarnic pe buze. Presupun c tnra doamn e cea care m-a vndut. Nicidecum, bietul meu Fisher, spuse T.X., artndu-i o coal de hrtie. Singur tu i-ai fcut-o. Te pricepi s-i contrafaci scrisul, dar uii s te speli mai nainte pe mini. Ceea ce n-ar fi o precauie inutil cnd ai de gnd s trimii astfel de misive. S m spl pe mini? repet Fisher fr s neleag nimic. Bineneles. Privete amprenta degetului mare; originalul se afl la Scotland Yard. Huum! am neles. Bnuii i c a fi amestecat n asasinarea lui Kara? T.X. scutur din cap. Fii linitit, Fisher, n-am intenia s-i caut nod n papur, chiar dac ai ncercat s o intimidezi pe domnioara Bartholomew. Pentru c i eu tiu la fel de bine
128

c este vorba despre domnioara Bartholomew. N-am s te arestez pentru antaj, n schimb o s-mi spui tot ce tii despre moartea lui Kara, cu att mai mult cu ct nu cred c vrei s fii trimis n judecat. Nu exist nici o prob mpotriva mea. Toat seara am fost n buctrie. Mai puin sfertul de or n care ai lipsit, remarc T.X. Fisher accept, dnd din cap. Este adevrat, domnule, am ieit s m ntlnesc cu un prieten. Un complice, vrei s spui? Da, domnule, dar v asigur c de data aceasta nu era vorba de cine tie ce lovitur. D-i drumul, te ascult. Povestirea lui Fisher fu aceea a unui ho de duzin. Aflase, din ntmplare, c fostul lui stpn avea obiceiul s pstreze n cas sume importante de bani i luase hotrrea s-l fure. Cnd Fisher ajunse cu povestirea la noaptea crimei, T.X. ncepu s-l asculte cu cea mai mare atenie. Vizitatorul a venit i l-am condus pn n camer. Cteva minute mai trziu l-am auzit ieind i schimbnd ultimele cuvinte cu domnul Kara, prin ua ntredeschis. Ai auzit, de asemenea, i vocea lui Kara? Cred c da, spuse Fisher, dar nu snt foarte sigur. Tot ce-mi spui acum mi-ai mai spus odat. N-ai observat nimic deosebit la acest vizitator? Ba da, avea o protez n loc de bra. Braul drept sau cel stng? Braul stng. Eti sigur? Pot s jur. Foarte bine, continu. A cobort n hol, a ieit, iar de atunci nu l-am mai revzut vreodat. Cnd ai ajuns acolo i asasinatul a fost descoperit, mi s-a fcut fric. M-am gndit c, ncepnd cercetrile, ai putea descoperi ceva mpotriva mea. Am
129

cobort n hol i primul lucru pe care l-am vzut a fost o scrisoare ce-mi era adresat. Se opri, ovind. Continu, spuse T.X. Nu nelegeam cum a ajuns acolo. Dar cum cea mai mare parte a timpului rmsesem n buctrie, exceptnd scurta perioad cnd am fost s-i spun prietenului meu c totul era gata, m-am gndit c scrisoarea fusese lsat nainte de venirea dumneavoastr. Nu erau dect cteva cuvinte n ea, ns putei s m credei c aceste cuvinte m-au pus pe jar. Ce scria? ntreb T.X. nerbdtor. Pot s repet liter cu liter, n-am s le uit prea curnd Scrisoarea ncepea cu iniialele A.C., urmate de cifra 274. Ce nseamn? Numrul meu matricol din nchisoarea Dartmoor. i restul scrisorii? Car-te de-aici i ct mai repede cu putin. M ntreb mereu cine ar fi putut s m recunoasc. Fapt sigur este c fusesem descoperit. Asta e tot. ntr-o zi, am ntlnito pe domnioara Holland, adic domnioara Bartholomew, i am urmrit-o pn n Portman Place. La auzul acestor ultime cuvinte T.X. simi c roete puternic. Asta e tot ce poi s-mi spui? ntreb T.X. Da, domnule. * * * Vreau s te ntreb ceva, i spuse fata lui T.X. ntlnindul a doua zi n Green Park. Vrei s tii probabil dac am ncercat s-i aflu adresa, spuse T.X., dar te previn c nu-i voi rspunde. T.X. constat c n dimineaa aceea Belinda Mary era mai frumoas ca niciodat. Aerul rece i mbujora obrajii. Mersul ei de o mare suplee, avea o elasticitate aproape supranatural. n totul, prea ncarnarea nsi a tinereii.
130

 tiai c tatl tu s-a ntors, spuse T.X., i este nerbdtor s vad? Ea se strmb. Sper c nu i-ai spus nimic despre mine. Dimpotriv. M-am repezit s-i povestesc toate aventurile prin care ai trecut. Sub privirea mustrtoare a fetei T.X. se simi uor ruinat. Ai ceva din cretinii primelor timpuri, spuse ea, rznd. Crezi c i-ar place s fii dat n chip de hran la lei? El ridic din umeri. Nu-i mai lua mutra asta nenorocit. Ai tot ce-i trebuie unui om ca s fie fericit. Ia te uit! Da, da. Ai o situaie de invidiat. Eti un om celebru, ai o soie care te iubete, copii adorabili... Ce de nouti! Cum asta! nu eti cstorit? ntreb ea cu o fals inocen. T.X. tui uor. Zu, relu ea. Totdeauna mi-am nchipuit c eti cstorit. Te i vedeam aezat la gura sobei nconjurat de familie... Nu vrei s iei loc? o ntreb el. Ea se aez alturi de el, lund un aer grav care o prindea de minune. Ai ghicit n parte. n ce privete ns copiii... Deci eti cstorit? spuse ea cu un oftat abia perceptibil. T.X. se stpni cu greu. De altfel, continu ea, asta nici nu m privete. Sper totui c eti fericit. Foarte fericit, spuse T.X. Ar trebui s vii s m vezi ntr-o smbt dup-amiaza, cnd m ocup de grdin. Pentru c, tii grdina mea de legume este tot ceea ce iubesc mai mult pe lume.
131

 S facem civa pai, dac nu ai nimic mpotriv. Lui T.X. i se pru c n vocea ei se simea o oarecare decepie i regret faptul c intrase n acest joc. Sper c n-ai s iei nimic n serios din toate prostiile pe caro le-am debitat. Oh, nici nu le-am dat vreo atenie. De ce mi-ar psa mie c eti cstorit sau nu? De-abia termin de spus aceste cuvinte c se i simi nlnuit de dou brae puternice, iar gura strivit de buzele lui, totul sub privirea complice a paznicului parcului. * * * Belinda Mary, i spuse T.X. nainte de a se despri de ea, cred c e momentul, n sfrit, s prseti castelul tu din suburbie i s te ntorci acas. Am s-o fac imediat ce se va putea, spuse tnra fat pe un ton grav. Cnd ajunser la Whitehall i strnser minile. Dac ai fi un om cu adevrat drgu ai opri circulaia ca s pot traversa piaa. Nici s nu te gndeti! Ba chiar asta i atept. Doar eti agent de poliie, nu? Numai atunci cnd snt mbrcat n uniform, spuse el conducnd-o de mn prin aglomeraie. Cteva minute mai trziu, un cu totul alt om intr n biroul auster de la Whitehall. Un om a crui inim deborda de o bucurie necunoscut pn atunci.

132

CAPITOLUL XVIII
T.X. se aez la biroul lui, sprijinindu-i brbia n mini cu un aer preocupat. n ciuda grijilor provocate de ncurcturile afacerii pe care se strduia s o rezolve, n momentul n care Mansus, cu solemnitatea sa obinuit, o introduse n birou pe Belinda Mary, se repezi n ntmpinarea ei cuprins de o ardoare juvenil. Fata era n ziua aceea radioas. n ochii ei strluceau luminie jucue. Am o veste formidabil, exclam ea, i totui nu pot s-i spun nimic. ncepe bine, spuse T.X., lundu-i din mn manonul de blan. Crede-m, este cu adevrat formidabil. Mai formidabil dect tot ce i-ai putea imagina! Snt tot numai urechi. Te-am prevenit c nu pot s spun nimic. Dar dac i-a spune ai rmne stupefiat. Iar eu te previn c e nevoie de foarte mult ca s fiu stupefiat. Ei bine, te ascult. Nu, nu-i spun nimic. Ce naiba, vrei s m faci curios cu orice pre? Dup care se aez pe braul fotoliului, punnd mna pe umrul fetei. Atunci, nseamn c ai venit doar ca s lum masa mpreun? La ce te gndeai cnd am intrat? Aveai un aer foarte preocupat. Nimic extraordinar. i-am vorbit vreodat despre John Lexman? Fata aprob dnd din cap. n acelai timp, n ochii ei se aprinse o curiozitate pe care nu putea s o ascund.

133

 Ei bine, ce se ntmpl cu acest Lexman? ntreb ea interesat. Pleac n America. nainte ns de a pleca i propune s in o conferin. O conferin? Da, orict ar prea de ciudat, acesta este adevrul. n legtur cu ce? ntreb fata intrigat. T.X. ridic neputincios din umeri. Uite, asta este exact ce m frmnt. Fixnd asupra fetei o privire preocupat, adug: Exist momente n care, n fiecare dintre noi, se d o lupt ntre ceea ce este mai bun n noi i curiozitatea profesional. Ceva din mine m mpinge s merg la conferin, altceva m oprete. Hai, o s vorbim n timp ce mncm, spuse fata trgndu-l dup ea. * * * n noaptea aceea T.X. rmase la biroul su pn la o or naintat. La miezul nopii rbdarea sa fu recompensat, un curier de la Foreign Office aducndu-i o telegram. Coninutul telegramei era urmtorul: Numrul 847. Rspuns la cererea 63.952 de ieri. Hussein Efendi, comerciant cu stare, a prsit oraul plecnd n Italia pentru a o conduce pe fiica sa la mnstirea Maria Tereza din Florena. Va merge apoi la Paris. Adresa: Theocritis et Comp., rue de l'Opra. O jumtate de or mai trziu, T.X. avea legtura cu Parisul i i ddea instruciuni unui agent al poliiei engleze aflat n acel ora. A doua zi de diminea primi un telefon de la Paris, care-l bucur foarte mult. ncet, dar sigur, el ncepea s strng firele misterioasei afaceri. Spera acum c Hussein Efendi va elimina i ultimele lacune. La ora opt seara, ua biroului lui se deschise i unul dintre agenii si de la Paris se prezent. T.X. i rspunse la salut cu o micare a capului. ntruct omul rmsese n
134

pragul camerei ateptnd pe cineva care se afla n urma lui, eful i ordon: Adu-l aici, vreau s-i vorbesc ntre patru ochi. Un om nalt, cu un fes pe cap, i fcu apariia. Ar fi putut s aib n jur de cincizeci de ani, dar pstrase o inut atletic. Faa sa mslinie era mpodobit cu un barbion ncrunit. Cred c agentul meu v-a explicat c am nevoie de informaiile pe care le deinei pentru a lmuri misterul unei crime svrite n aceast ar. V garantez c nu vei avea nici o neplcere aici, n Anglia. Snt sigur, efendi, spuse turcul. Americanii i englezii i-au inut totdeauna cuvntul n ce m privete. De altfel, nu este pentru prima dat cnd m aflu la Londra. A fi fericit s v pot fi de folos. T.X. se ndrept spre un dulap, l deschise i scoase de acolo un obiect nvelit n hrtie de mtase. l puse pe mas, sub privirea impasibil a turcului. Fr grab, ncepu s desfac hrtia, din care iei la iveal un pumnal lung i subire, a crui lam era ptat i ruginit. Lu arma i i-o ntinse turcului. Acest obiect cred c v aparine, spuse el. Omul lu pumnalul, l examin la lumina lmpii de birou, apoi i-l restitui lui T.X. Este exact. Pumnalul e al meu. T.X. surse. nelegei, probabil, cum am putut s-i identificm proprietarul. Pe lam, aproape de mner, poart inscripia Hussein Efendi, Durazzo. Turcul ddu din cap fr s mai spun nimic. Aceast arm a fost folosit pentru a se comite un asasinat aici, n aceast ar. Dac Dumnezeu vrea, spuse turcul, astfel de ntmplri se pot petrece i ntr-un ora mai mare ca Londra. Este deci al dumneavoastr, mai spuse o dat T.X. Da. Mna mea, ns, era la Durazzo, efendi.
135

i din nou turcul arunc o privire asupra pumnalului. Aadar, Negrul Roman a murit, efendi? Negrul Roman! ntreb T.X. mirat. Da, grecul Kara. Era un om ru. T.X. se ridic i aplecndu-se peste birou, l privi atent pe cel din faa sa. tiai c este vorba de Kara? Turcul ridic din umeri. Nu e prea greu s ghiceti, ziarele snt nc pline de relatri despre aceast crim. T.X. se aez, dezamgit i furios mpotriva lui nsui. E adevrat, spuse el, dar nu-mi nchipuiam, Hussein Efendi, c citii ziarele noastre. Iar dup un moment de tcere adug: Acest pumnal a fost gsit ntr-un canal n care ucigaul l-a aruncat. Hussein Efendi, dumneavoastr trebuie s tii cine este asasinul. Turcul i ridic ncet palmele pn la nlimea urechilor. Cu toate c snt cretin, admir mult nelepciunea unor proverbe arabe. Unul dintre acestea spune: Cei ri vor pieri de mna celor drepi. Eu snt un om corect. Niciodat n viaa mea, Excelen, n-am svrit un act nedemn. Am relaii de afaceri cu greci, italieni, francezi, englezi i evrei, pot s m laud c nu l-am nelat pe nici unul dintre ei. Dac mi s-a ntmplat s omor un om, am fcut-o, Dumnezeu mi-e martor, pentru a-l mpiedeca s fac ru unuia dintre ai mei. Mai bine ntrebai acest pumnal pe cine a ucis. Nu voi spune eu nimic, nainte de a fi vorbit el nsui. Pentru c un alt proverb zice c soldatul este sclavul sbiei lui. T.X. zmbi descumpnit. Speram c m vei putea ajuta... O speram i, n acelai timp, m temeam. Totui, de vreme ce refuzai s vorbii, nu v pot obliga s o facei. n orice caz, v snt recunosctor c ai venit, chiar dac ntrevederea noastr nu a fost fructuoas pentru mine.
136

Surse i i ntinse mna turcului. Excelen, spuse acesta, n via exist lucruri pe care este mai bine s nu le tulburi. Uneori justiia trebuie s rmn oarb, pentru a nu afla vinovatul, i acesta este tocmai unul dintre aceste cazuri. Dup care ntrevederea lu sfrit. T.X. plec la Portman Place, unde trebuia s o ntlneasc pe Belinda Mary. Unde i-a propus domnul Lexman s in conferina? ntreb tnra. i despre ce va vorbi? Un subiect de o actualitate arztoare, rspunse T.X. grav. Conferina este intitulat Misterul Luminii n Umbr. ntreaga sa carier pare s-l fi predestinat pentru dezlegarea enigmei acestei crime stranii. Snt convins c, dac ar fi dorit s-i pun geniul su poliist la dispoziia Scotland Yard-ului, ar fi fcut minuni. A invitat personaliti de vaz la aceast conferin, nainte de toate pe efii poliiilor secrete ale tuturor rilor civilizate. Celebrul O'Grady s-a i mbarcat pentru Anglia, pn i eful poliiei ruse a acceptat invitaia, ntr-att aceast afacere pasioneaz pretutindeni mediile poliiste. Pentru c John Lexman nu se va mulumi s in o oarecare banal conferin, el a promis c ne va dezvlui chiar identitatea criminalului. Tnra fat se gndi o clip. i unde o s vorbeasc? Nu tiu, dar locul nu are nici o importan. Ba da. N-ai putea s-l convingi s o fac la mine? La Portman Place? ntreb el mirat. Nu. Am nchiriat o mic reedin la Blackheat. Acolo a dori s-l invii pe Lexman s vin. Dar de ce? Te rog, Tommy, nu m ntreba. Vznd seriozitatea cu care fata vorbea, nu mai insist. Am s-i scriu imediat lui Lexman, fcndu-i propunerea, accept el. John Lexman i ddu rspunsul prin telefon.
137

 Accept. Cutam tocmai un loc n afara Londrei i, pentru c domnioara Bartholomew a avut bunvoina smi pun locuina ei la dispoziie, o invit la conferin i m oblig s nu spun ceva ce ar putea s o contrarieze. Astfel, numele de Belinda Mary ajunse s se nvecineze, pe lista invitailor, cu cele ale efilor de poliii sosii din toate colurile lumii pentru a afla, n sfrit, misterul celor dou lumnri care i luaser locul n Muzeul Negru al Scotland Yard-ului.

138

CAPITOLUL XIX
Marele salon fusese golit de cea mai mare parte din mobil, iar asistena cosmopolit lu loc, nerbdtoare s asculte dezvluirile promise, care se anunau senzaionale. Stpna casei se afla pe pragul uii prin care se fcea legtura ntre salon i biroul ei. T.X. i prezentase principalii invitai care, n ateptarea conferinei, schimbau impresii despre marile afaceri criminale ale momentului. n sfrit, se anun sosirea lui John Lexman. Romancierul prea foarte obosit, dar se strdui s rspund cu un surs amabil saluturilor ce-i erau adresate. Se aez la o mas, pe care mprtie cteva foi de hrtie i, fr nici un preambul, intr direct n miezul problemei. Expunerea lui John Lexman Snt, dup cum probabil tii, autorul mai multor romane al cror succes s-a datorat soluiilor surprinztoare ale temelor criminalistice puse. eful poliiei din aceast ar a avut voina s-mi declare c operele mele snt mai mult dect simple romane de senzaie, precum i c atenia pe care o acord dezlegrii situaiilor celor mai nclcite este profitabil nu doar cititorilor obinuii, ci i membrilor poliiei. Cu toate c nu am privit activitatea pe care am desfurat-o n trecut cu atta gravitate i nici nu i-am ntrevzut asemenea implicaii, mi dau seama acum c aceast munc, ce mi se prea fr o utilitate determinat, a avut, fr voia mea i o latur profund. V rog s m iertai dac plasez persoana mea n centrul acestei expuneri, dar este absolut necesar pentru nelegerea ei. Cei ce au avut rbdarea de a m urmri n studiul psihologic al criminalilor activi din romanele mele,
139

mi vor permite, sper, s reamintesc etapele parcurse de asasin n svrirea crimei. Cunoatei cu toii principalele fapte din viaa acestui om. tii despre ce fel de fiin e vorba. Avei probe sigure cu privire la cruzimea lui inuman, tii c era un gunoi pe pmntul bunului Dumnezeu, o creatur monstruoas prad celor mai josnice pasiuni... Ajuns la acest punct al expunerii, John Lexman reconstitui pentru auditoriul su asasinarea lui Vassalaro. tiu acum exact ce s-a ntmplat, spuse el. Am primit printre alte cadouri de Crciun, un revolver pe care mi-l trimitea un admirator necunoscut. Acest necunoscut nu era altul dect Kara, ce i fixase detaliile planului su diabolic cu trei luni nainte de a-l executa. Temndu-se c voi arunca arma n fundul unui sertar, pentru c nu-mi trecea prin cap s m servesc de ea, s-a gndit s previn o astfel de eventualitate. Astfel c, trei sptmni mai trziu, locuina mea a fost inta unei nendemnatice tentative de furt. Mi-am dat imediat seama de stngcia cu care se operase, pentru c houl, dup ce a fcut un mare vacarm, a luat-o la fug, mulumindu-se cu spargerea geamurilor de la salonul meu. Era firesc deci ca, n ateptarea unei noi tentative, innd seama c locuina mea se afl afar din sat, s pun revolverul ntr-un loc mai la ndemn. Pentru a fi sigur, Kara a venit a doua zi s aud din gura mea relatarea evenimentului. El nu a amintit nimic despre revolver, dar cred c eu nsumi i-am spus c am o arm. Cincisprezece zile mai trziu o nou tentativ de furt a avut loc n casa mea. Spun tentativ, dar nu snt deloc convins c autorul acesteia a vrut cu adevrat s-mi fure, indiferent ce. Aceast punere n scen era menit s-mi aminteasc de revolver. i de aceast dat Kara a venit s m vad i, fr ndoial, i-am vorbit despre arm. Era absolut firesc pentru
140

c, ncepnd de diminea, evenimentul nopii fusese singurul subiect de conversaie ntre soia mea, servitori i mine. Apoi a fost rndul scrisorii de ameninare, care, ca din ntmplarem a sosit exact n timpul vizitei pe care Kara mi-a fcut-o. n noaptea crimei, n timp ce Kara se mai afla n casa mea, am ieit s vd dac oferul lui era gata de plecare, iar Kara, rmas singur cu soia mea, a gsit un pretext pentru a se rentoarce n bibliotec. Acolo arm revolverul, miznd c nu voi apsa pe trgaci dect n faa unui adversar amenintor. Era punctul cel mai riscant al planului su, deoarece, nainte de a-mi trimite revolverul, nlocuise resortul original cu unul att de sensibil nct la cea mai mic atingere mpuctura era declanat i nimic nu ar mai fi putut opri focurile armei. Cunoatei toi evenimentele petrecute n acea noapte. n continuare John Lexman relat procesul su i schi n cteva cuvinte viaa pe care o dusese n nchisoarea Dartmoor. Kara tia c n realitate nu eram vinovat i c cererea mea de graiere urma s fie semnat foarte curnd. Or, ura pe care o avea fa de mine, fiindc eu aveam ceea ce el dorise n van s aib, nu era satisfcut. i atunci s-a hotrt s pun n aplicare un alt plan, care avea s ne provoace, mie i celei pe care o iubeam att de mult, suferine neomeneti. Ceea ce nu tiai, spuse el ntorcndu-se spre T.X., este c, la o lun dup ncarcerarea mea, la soia mea s-a prezentat un brbat, are i-a spus c tocmai ieise din nchisoarea Dartmoor, unde m ntlnise. Faptele inventate despre starea n care m aflam, erau suficiente pentru a face s se prbueasc i femeia cea mai curajoas. I-a vorbit despre torturi i brutaliti ngrozitoare, de boli i, n

141

ultim instan, de nebunia creia aveam s-i cad ct de curnd prad. Aceasta era tactica lui Kara. Nu lovea cu un cuit sau cu biciul, tortura mintea i sufletul prin cuvinte veninoase. Atunci cnd a tiut c voi fi pus n libertate - avea suficiente relaii ca s-o afle, mai nainte ca noutatea s devin oficial - i concepu marele lui proiect. Avea la dispoziie doar dou zile pentru a-l pune n aplicare. Prin intermediul unuia dintre agenii si, lu legtura cu un paznic coruptibil, care era pe punctul de a fi dat afar sub acuzaia de trafic cu deinuii. Suma pe care i-a oferit-o era mult prea atrgtoare pentru a putea fi refuzat de acest individ venal. Kara a cumprat un avion i cred c v amintii c era un excelent aviator. Sosi n zori la Devon, la bordul acestui avion i ateriz ntr-un loc unde nu putea atrage atenia. Nu o s strui prea mult n relatarea evadrii mele. Pentru c lucrurile cele mai importante s-au petrecut dup ce am pus piciorul la bordul iahtului. Imediat am cerut s-mi vd soia. Kara a insistat s merg n cabin s m schimb i atunci mi-am dat seama c nu am fcut nimic altceva dect s schimb celula mea de la Dartmoor cu o alt nchisoare. Este adevrat c, pentru moment, n cabin m ateptau haine curate i a fost pentru mine o adevrat voluptate s schimb uniforma grosolan de deinut cu o lenjerie fin. Un steward m-a condus apoi n salonul vasului, n care scumpa mea soie m atepta. Vocea lui John Lexman fu strangulat de lacrimile care l podidir i pentru o clip rmase tcut, neputnd s-i stpneasc emoia. La nceput, soia mea fusese nencreztoare, relu el. Dar Kara i-a artat monoplanul, explicndu-i n detaliu planul evadrii. Chiar i aa ns, s-a artat prevztoare, urmrind din barc zborul avionului deasupra mrii pn la mbarcarea noastr.

142

Bucuria libertii recucerite nu poate fi neleas de cei ce n-au fost niciodat lipsii de libertate. Poate vi se va prea o banalitate ceea ce spun, ns acum nu e momentul s m lansez n subtiliti. Cltoria s-a desfurat fr probleme. Nu-l vedeam pe Kara dect din cnd n cnd, pentru c se comporta discret, lsndu-ne singuri. Ne-am temut mult de trecerea prin Gibraltar, unde autoritile engleze ar fi putut percheziiona vasul. Kara prevzuse i acest pericol, lund suficient de mult combustibil pentru a nu fi nevoii s ne oprim s ne aprovizionm. n timpul traversrii Mediteranei marea a fost destul de agitat, totui pn la urm am ajuns cu bine la Durazzo. Acolo a fost necesar s ne deghizm ca s putem debarca, Kara temndu-se de eventualele dificulti din partea consulului englez. Grace s-a nfurat ntr-un voal gros, n timp ce eu m-am mbrcat cu un caftan unsuros care, innd seama i de obrajii mei supi, m fcea s am aerul unui localnic. Reedina lui Kara se afla la optsprezece kilometri de Durazzo. Este situat ntr-o zon aproape pustie i pentru a se ajunge la ea treci peste muni, pe poteci pline de bolovani. Regiunea este slbatic i necivilizat. La nceput a trebuit s traversm un inut mltinos, s mergem de-a lungul unor lagune, apoi s urcm pn la nite terase stncoase, pentru a ajunge n sfrit la o potec de acces. Castelul lui Kara, cu toate acestea, este nconjurat de cmpuri cultivate cu porumb, gru i plantaii de mslini. Se afl pe un platou i astfel, izolat prin mlatini i muni, apare ca o adevrat fortrea medieval. ntr-un stil mai degrab maur dect turc, este un fel de palat oriental, a crui construcie a fost mult influenat de arhitectura italian; cuprinde curi spaioase nconjurate de colonade albe, mari vestibule pardosite cu dale de piatr sau marmur, fntni, iar n interior, camere rcoroase, ferite de lumin.

143

Trecnd pe sub portal, am neles zvonurile ce-mi parveniser despre puterea lui Kara. n serviciul lui se afla o armat de servitori, cu toii orientali i supui. Eliberatorul meu m-a condus mai nti n propria sa camer. O ncpere imens, cu divane moi, mobilier de salon n stil franuzesc i un imens covor persan de o remarcabil frumusee. in s repet c atitudinea lui Kara fa de noi n tot timpul cltoriei a fost perfect prieteneasc, ba chiar c a dat dovad de o delicatee i de un tact care m-au surprins. De-abia trecusem pragul camerei sale c se ntoarse spre mine i cu politeea sa degajat, de pn atunci, mi spuse: Vrei s-i vizitezi apartamentul? Am dat aprobativ din cap. Kara btu din palme. Un albanez nalt se ivi n cadrul uii, nclinndu-se pn la pmnt. Kara i vorbi n turcete. Mergi dup el, m invit. Am fcut ceea ce-mi spusese, dar imediat ce am ieit din ncpere, civa oameni s-au repezit la mine, m-au trntit la pmnt, mi-au pus un clu n gur i, mai nainte s-mi fi dat seama bine ce se ntmpl, aveam braele i picioarele strns legate. n momentul acela am neles c fusesem minit i gndul mi-a zburat, temtor, la Grace. Luptam cu disperare contra celor trei zdrahoni care sriser pe mine, dar n zadar. Uneltele lui Kara m-au aruncat ntr-o camer goal. Eram probabil ntins acolo de o jumtate de or cnd ua se deschise. Cei trei servitori erau acum nsoii de un al patrulea, un oarecare Salvolio. Vorbea foarte bine englezete i mi ddu de neles c orice rezisten era inutil. Am fost condus, astfel legat, n camera lui Kara, unde el m-a primit, adncit ntr-un confortabil fotoliu, cu o igar n colul gurii. Aproape de el se afla soia mea, nc mbrcat n vemintele turceti. Nu era legat. Cnd m-a vzut, a ncercat s se repead spre mine, dar paznicii au
144

reinut-o cu brutalitate. John Lexman, mi-a spus Kara pe un ton batjocoritor, deziluziile tale nu fac dect s nceap. Am multe s-i spun, care n mod sigur i se vor prea extrem de dezagreabile. De-abia n acel moment am aflat vestea graierii mele. Cred c-i dai seama c dup ce m-am strduit att s ajungi n nchisoare, relu Kara, nu puteam accepta ca planul meu s fie dat peste cap, rmnnd cu braele ncruciate. Pentru c, vreau s tii, mi face o mare plcere s-i asigur o existen ct mai neplcut, de acum nainte. Vorbea pe un ton uor, de conversaie obinuit, aproape glume. Te ursc, continu el, i aceasta pentru dou motive. Mai nti, fiindc ai femeia pe care o doream eu. Iar pentru un om ca mine aceasta constituie o crim de neiertat. Miam btut ntotdeauna joc de femei, snt unul dintre puinii oameni care le dispreuiete cu adevrat. Femeia ta, ns, mi-a provocat o atracie cu totul deosebit. M-a respins, probabil pentru c te prefer. Vorbind, m fix cu o privire ironic. i nchipui, probabil, c o doresc n continuare i c, dac am procedat aa cum am fcut-o, a fost numai pentru a o lua n haremul meu. Fii sigur c un asemenea gnd e departe, foarte departe de mine. Negrul Roman nu se mulumete cu resturile rmase de la un om ca tine. V detest pe amndoi i v asigur c v-am rezervat suferinele cele mai ngrozitoare pe care imaginaia voastr, bogat cum este, le-ar putea nscoci. Sper c nelegi? adug el cu o voce calm. Nu, i-am rspuns. Nu ndrzneam s o privesc pe Grace, atunci cnd Kara s-a ntors spre ea. Presupun c i iubeti soul, scumpa mea. Ei bine, dragostea voastr va fi pus la o grea ncercare. l vei vedea pe acest om devenind, sub ochii ti, o zdrean. l vei vedea lovit, aa cum snt lovite animalele. De azi nainte

145

amndoi sntei sclavii mei. Vei fi chiar mai puin dect sclavii mei Apoi a btut din palme. ntrevederea luase sfrit. Iar eu nu aveam s o mai revd pe Grace de atunci ncolo dect o singur dat. John Lexman se opri din vorbit i i afund faa n palme. Am fost dus ntr-o grot spat n stnc. M-au legat cu lanuri de picioare i m-au lsat singur. O singur dat pe zi mi aduceau puin carne de capr i un ulcior cu ap. Kara m vizita o dat pe sptmn, rmnnd la o distan mai mare dect lungimea lanurilor mele, se aeza pe un scunel pliant, fuma i vorbea. Doamne, i cte putea s-mi spun. Destule orori ca s-mi nghee sngele n vine. i totdeauna despre Grace! Iar ei, cred, i povestea aceleai lucruri despre mine. Nu-mi cerei s le repet. John Lexman nchise ochii, tremurnd. Acestea erau armele cu care lupta. Nu m punea s asist la chinurile la care o supunea pe iubita mea soie, se mulumea s-mi scrie, cu o precizie ngrozitoare, toate distraciile pe care i le oferea pe seama ei. Au fost zile n care am crezut c o s nnebunesc. De dou ori m-am repezit cu atta furie spre el, nct lanul cu care eram legat, s-a ntins la maximum. M-am trezit pe pardoseala de stnc a carcerei mele. Odat a adus un paznic de ocnai pe care l-a pus s m biciuiasc sub ochii lui, dar am suportat tortura cu atta snge rece, nct nu iam dat nici o satisfacie. V-am spus mai nainte c nu am mai revzut-o pe Grace dect o singur dat i iat n ce mprejurri. A doua zi dup ce am fost biciuit, Kara i-a propus s se rzbune pentru indiferena mea. Unica ferestruic a carcerei mele ddea spre un lac. Grace a fost adus ntr-o barc ntr-un loc n care o puteam vedea bine. i aceeai tortur la care am fost supus eu i-a fost aplicat ei. Nu pot s v spun mai mult, zise John Lexman cu un geamt nbuit.
146

Sigur este c monstrul putea s se felicite. Eram nebun de durere, Dumnezeule! a fost momentul celei mai atroce suferine din viaa mea. La sosirea iernii temnicerii mei m scoteau, cu lanurile la picioare, ca s adun lemne din pdure. Nu exista un motiv valabil s fac acest lucru, dar, aa cum mi-a spus Salvolio, Kara se temea s nu-mi fie prea bine n nchisoarea lui. ntr-adevr, grota era att de bine adpostit, c frigul nu ptrundea aproape deloc. Apoi, ntro zi, Kara a plecat. M-am gndit c se dusese n Anglia. La ntoarcere a venit i mai pornit. Unul dintre planurile sale euase, iar tortura la care m supuse a fost mai crud ca niciodat. nainte nu venea s m vad dect o dat pe sptmn. Acum vizitele sale erau zilnice. Cu toate c aceasta se ntmpla, n general, dup-amiaz, o dat am fost sculat n mijlocul nopii. Sttea n pragul temniei mele, cu o lantern n mn i inevitabila igar n colul gurii. Era mbrcat, ca de obicei, cu un costum albanez, format dintrun fel de fust scurt alb i o vest de zuav 1. Atrn lanterna ntr-un cui pe perete i spuse: Cred c soia ta e pe moarte, Lexman. A fi crezut, totui, c englezoaicele snt mai rezistente. Experiena m nvase s nu deschid gura n timpul acestor vizite. Astfel nct am primit vestea n tcere. Am trimis s fie adus un doctor de la Durazzo, continu Kara, pentru c, nelegi, dup ce mi-am dat atta osteneal cu voi, nu a fi vrut ca moartea s-mi strice planurile. n dimineaa asta te-a strigat de trei ori. Nu m-a fi crezut niciodat capabil s-mi stpnesc att de bine durerea pe ct am reuit s o fac atunci, naintea lui Kara. Kara, i-am spus pe tonul cel mai linitit cu putin, ce ia fcut ca s o supui la un asemenea supliciu?
1

Numele dat soldailor unui corp de infanterie francez creat n Africa n secolul XIX i dizolvat n 1962. (n.t.)
147

Trimise n aer o dr lung de fum, creia i urmri micarea. Ce mi-a fcut? rspunse, fr a lsa din priviri volutele erpuitoare ale fumului. N-am s uit niciodat privirea sa, gesturile, intonaia vocii. A fcut ceea ce o femeie poate s fac unui brbat: a nscut n mine un sentiment. nainte de a m fi respins, aveam lumea la picioarele mele. Puteam s fac tot ce doream. Era de-ajuns; un semn al degetului meu mic pentru ca toi s se plece n faa mea. Un simplu cuvnt al acestei femei a dat ns totul peste cap. Oh! nu-i nchipui c snt un brbat care se las distrus pentru o dragoste nefericit! De altfel, nici nu cred c am iubit-o vreodat, n adevratul sens al cuvntului. Pur i simplu a zdruncinat credina pe care o aveam n mine nsumi. De atunci, ori de cte ori m-am aflat ntr-un moment critic, sigurana, credina n mine nsumi, care nu m prsiser niciodat nainte i care snt condiia de baz a succesului, dispreau. Imaginea acestei blestemate femei se ridica n faa ochilor mei, prnd s-i bat joc de neputina mea. Am urt-o i o ursc nc, continu el cu violen. Chiar dac astzi va muri n-am s ncetez s o ursc, pentru c amintirea slbiciunii mele m va apsa mereu, alternd pn la sfritul vieii mele tot ce voi face. Se aplec n fa, cu coatele pe genunchi, ntinzndu-i brbia sprijinit ntr-un punct - nc l vd n faa ochilor aa cum arta - i privindu-m drept n ochi. A fi putut fi regele acestei ri, relu cu asprime. Nu aveam dect s ntind o mn c s iau tronul Albaniei. i dai seama ce ar fi nsemnat aceasta pentru mine?! mi rmne totui o ans. S reuesc s o menin n via ca s asist, ncetul cu ncetul, la prbuirea ei, s o vd pierzndui minile i puterea fizic, transformndu-se ntr-un schelet jalnic, care, numai la vederea mea, s se trasc n genunchi... Atunci da, poate voi reui s-mi rectig ncrederea n mine nsumi. N-ai nici o grij, soia ta se va

148

bucura de cele mai bune ngrijiri medicale ce se pot da n aceast ar. Dup care Kara a plecat, i nu aveam s-l mai revd, de atunci ncolo, mult timp. A doua zi, am primit o noti de la el, anunndu-mi moartea lui Grace. John Lexman ncepu s msoare ncperea, cu brbia sprijinit n piept. Din acel moment n-am trit dect pentru un singur lucru... pedepsirea lui Remington Kara. i l-am pedepsit. John Lexman se opri n mijlocul ncperii, lovindu-se cu pumnul n piept. Eu l-am omort pe Remington Kara, spuse el. O exclamaie de uimire general se fcu auzit. T.X. fu singurul dintre cei de fa pe care aceast mrturisire nu-l surprinse deloc.

149

CAPITOLUL XX
Dup o scurt ntrerupere, John Lexman relu expunerea. V-am mai spus c n palatul lui Kara se afla un om numit Salvolio. Era un criminal condamnat la munc silnic pe via, pedeaps pe care o executa ntr-o nchisoare din Italia de Sud. El i datora libertatea actual unei evadri misterioase, nfptuit cu o barc, pe Adriatica. Cum a ajuns Kara s-l angajeze nu tiu. Dup cum pentru mine a rmas misterioas i naionalitatea lui Salvolio. Fr ndoial, trebuie s fi fost grec sau italian. Sigur este faptul c era o fiin abject, a crei josnicie nu era depit dect de cea a stpnului lui. Acest om mnuia cuitul cu o dexteritate aproape miraculoas. ntr-o zi l-am vzut ucigndu-l pe unul dintre paznicii mei, pentru c mi dduse un blid de mncare ceva mai bun dect de obicei, cu aceeai uurin cu care ar fi omort un obolan. Iat, aici, o amintire de la el, adug John Lexman artnd spre cicatricea care-i brzda faa. n timpul absenei stpnului su se crezu obligat s continue opera acestuia, aplicndu-i i metodele. i astfel am aflat un nou amnunt cu privire la torturile la care era supus soia mea. Grace avea o fric nnscut de cini. Kara aflase, nu tiu cum, de aceast slbiciune i, drept urmare, n camera ei - era inut ntr-o nchisoare mai spaioas dect a mea - legase patru cini foarte ri, cu lanuri de o lungime suficient ca s poat ajunge pn n preajma ei. O aluzie pe care acest om i-a permis n ziua aceea s o fac n legtur cu Grace, n faa mea, m-a nnebunit de furie. M-am aruncat asupra lui. i-a scos cuitul i, doar printr-o minune, am evitat lovitura n plin. A reuit, totui, s-mi brzdeze faa. Primise, fr ndoial, ordinul s nu m rneasc, pentru c imediat s-a ngrozit de ceea ce fcuse.
150

ntr-adevr, la ntoarcerea lui Kara, acesta a descoperit cicatricea de pe faa mea, a fcut o anchet i, aflnd c Salvolio era autorul, a dat ordin s fie btut, n mijlocul curii, att de tare c timp de cteva zile nu s-a putut ine pe picioare. Aceast fiin josnic m ura cu aceeai nverunare ca i stpnul lui. Dup moartea soiei mele, Kara a plecat iar eu am ajuns la discreia acestei bestii. Acum avea libertatea s fac orice cu mine. Persoana care fusese obiectul principal al urii nutrite de Kara disprnd, grecul a nceput s se dezintereseze de mine. Prima grij a lui Salvolio a fost s-mi reduc raia de mncare. Din fericire nu aveam deloc poft de mncare. Cu toate acestea, ntruct mi se ddea din ce n ce mai puin s mnnc, ncepusem s resimt efectele lipsei de hran. Pn cnd, ntr-o zi, s-a petrecut un eveniment care avea s schimbe totul, deschizndu-mi drumul libertii i al rzbunrii. Salvolio era departe de a mprti modul de via auster al stpnului su. Organiza, deseori, n palat dezmuri la care aducea dansatoare din Durazzo i invita notabiliti din mprejurimi, fiind ncntat s le ofere mici orgii. n timpul absenei lui Kara, Salvolio domnea n palat, n chip de stpn. n noaptea despre care v vorbesc, plcerile petrecerii sau prelungit mai mult dect de obicei. Atunci cnd primele reflexe ale zorilor se strecurau prin ferestruica temniei mele, ua celulei s-a deschis i n cadrul ei a aprut, beat, Salvolio. Era nsoit de o tnr fat, pe care la nceput am crezut-o tot dansatoare. Cteva momente a rmas n pragul uii spunndu-i ceva fetei n limba turc, dup cte am neles din frnturile de cuvinte care ajungeau la mine. Nu tiu ce i-a spus, dar fata prea nspimntat. Cu toate c o inea nlnuit cu un bra, ea ncerca s stea ct mai departe de el. Mi-am dat seama, dup comportarea ei,
151

c nu fcea parte din categoria invitatelor obinuite ale lui Salvolio. Mai trziu am aflat c era fata unui negustor turc convertit la cretinism. Tatl ei ajunsese la Durazzo n timpul primului rzboi balcanic, iar Salvolio fcuse cunotin cu ea, atunci, ntre ei nfiripndu-se o idil care a dus la fuga fetei din casa printeasc. V rog s m iertai pentru aceast digresiune, dar este foarte important pentru nelegerea a ceea ce urmeaz. Aadar, dup cum v-am spus, tnra prea nspimntat i nerbdtoare s ias ct mai repede din celula mea. Fr ndoial, aspectul slbatic al omului n lanuri care se afla n faa sa, ca i prezena celui beat de lng ea, o nspimntau. Salvolio nu vroia cu nici un chip s o lase s plece, fr s fac o demonstraie de autoritate n faa ei. Veni cltinndu-se ctre mine, innd n mn cuitul lui lung i ncepu s m mproate cu njurturi grosolane, pe care ns eu le cunoteam prea bine pentru a m lsa impresionat. Apoi mi trnti un pumn n coaste care, de asemenea, nu m-a fcut s-mi pierd sngele rece. Eram de mult obinuit s fiu tratat astfel de aceast brut. n timp ce m lsam lovit, fr a-i oferi satisfacia unei reacii, am observat o scen care se petrecea n spatele clului meu. Fata sttea n cadrul uii, urmrind ngrozit brutalitile i grosolniile lui Salvolio. La un moment dat, apru alturi de ea un brbat necunoscut. Era un turc cu o barb alb, foarte demn. Zrindu-l, fata de-abia i nfrn un strigt de uimire. Brbatul i indic printr-un semn autoritar s se retrag n culoarul ntunecat de dincolo de u. Fr a pronuna un cuvnt, fata se supuse, mergnd n vrful picioarelor. n acel moment Salvolio a observat, probabil, o strlucire n ochii mei i, ncetnd s m mai loveasc, s-a ntors. Dintr-o sritur turcul a ajuns lng el, l-a imobilizat nlnuindu-l cu braul stng i, o clip, cei doi oameni au format o pereche bizar, ca i cum s-ar fi pregtit pentru un
152

tur de vals. Turcul era cu un cap mai nalt dect Salvolio i era destul s-i arunci o privire ca s-i dai seama c avea o for puin obinuit. Pre de o clip s-au msurat i, sub privirea celuilalt, Salvolio ncepu s-i vin n fire. Turcul l lovi ncet ntre coaste. Am spus ncet pentru c micarea fusese fcut cu uurin, fr nici un efort aparent, dar Salvolio se contract de durere, prbuindu-se inert, ca o piatr. Turcul se aplec deasupra lui Salvolio, i terse cuitul de haina mizerabilului, punndu-l apoi la loc, la bru. mi arunc o privire i tocmai se pregtea s ias cnd, deodat, se opri i, cu un aer nelinitit, m ntreb. Cine eti? I-am explicat n cteva cuvinte situaia n care m aflam. S-a apropiat de mine, a examinat lanurile i a cltinat din cap. Nu mai pot fi desfcute. Dup care a apucat unul dintre lanuri, l-a rsucit de dou ori n jurul braului i, sprijinindu-i cotul de old, a tras din toate puterile. Lanul a cedat. M-a apucat de umeri i m-a ajutat s m ridic. Apoi mi-a dat un revolver, pe care l-a scos de la chimir. S-ar putea s ai nevoie de el, nainte de a prsi Durazzo. Brul su scnteia de tot felul de arme. Erau acolo nu mai puin de trei revolvere. Fr ndoial, venise cu intenia de a da o lupt. Am prsit temnia. Eram liber. Era a doua oar, dup optsprezece luni cnd respiram aer curat. Genunchii mi se nmuiau de slbiciune i de emoie. Turcul nchise ua temniei i se ndrept spre fat, care ne atepta la malul lacului. Plngea ncet. El i murmur cteva cuvinte i suspinele fetei ncetar. Fata mea o s ne conduc, spuse el. Eu nu cunosc prea bine aceast regiune. M voi mulumi acum s v povestesc esenialul din ceea ce s-a ntmplat dup aceea. Am ajuns la Durazzo n cursul
153

dup-amiezii. Nu ne-a urmrit nimeni. Foarte probabil, evadarea mea, ca i cadavrul lui Salvolio, nu au fost descoperite dect mult mai trziu. Aceasta este uor de neles, dac se ine seama c Salvolio era singurul care avea dreptul s intre n celula mea iar ceilali servitori nu ndrzneau s ncalce acest consemn. Turcul m-a dus la el acas, unde un prieten de-al lui a venit s-mi scoat restul lanurilor. Acest turc se numete Hussein Efendi. n aceeai noapte chiar, am plecat din Durazzo, ducndune la o rud btrn a salvatorului meu. Nu era sigur c nu ar putea fi tras la rspundere pentru actul svrit i a preferat s prseasc oraul. n trei luni am cunoscut Albania, aa cum este, i am vzut lucruri pe care nu le voi uita niciodat. Dac exist n lume un om mai bun dect Hiabam Hussein Efendi, eu nc nu l-am ntlnit. El este cel care mi-a dat banii de care aveam nevoie ca s prsesc Albania. Lam rugat, de asemenea, s-mi druiasc cuitul care-l ucisese pe Salvolio. Hussein Efendi tia c grecul Kara se afl n Anglia i mi-a dat informaii cu privire la el. Am ajuns n Italia i m-am oprit la Milano. Acolo am aflat c un tip excentric, un englez care sosise cu cteva zile nainte la Genova, venind din America de Sud, i care sttea n acelai hotel cu mine, era grav bolnav. Hotelul, inutil s v pun, nu era de prima clas, iar n el nu ne aflam dect doi englezi n aceste condiii, cum s nu te duci s vezi un compatriot bolnav!? Atunci cnd l-am vzut mi s-a prut cunoscut i, ntr-adevr, aflndu-i numele mi-am amintit n ce mprejurri l mai vzusem. Era George Gathercole, care venea din America de Sud. Suferea de malarie, iar circulaia sngelui i era afectat de o toxin, i a trebuit s luptm, un medic italian i cu mine, timp de o sptmn contra morii. Era un bolnav rbdtor, dei cam cu toane, cu o limb ascuit i repezit n maniere. A murit n 17 ianuarie din acel an. Mi-a ncredinat
154

hrtiile sale i rsfoindu-le mi-a venit o idee de felul n care m-a fi putut apropia de Kara. Am gsit, ntr-adevr, n corespondena sa o scrisoare de la Kara, amintindu-mi atunci c grecul mi vorbise de o cltorie fcut n interesul lui de ctre George Gathercole. Eram hotrt s-l ucid pe Kara, fr a lsa vreo urm de vinovie n urma mea. Tot aa cum el plnuise distrugerea mea, calculnd dinainte cel mai nensemnat detaliu pentru a ascunde calea pe care se angajase, la fel i eu i pregteam moartea fr a neglija cel mai mic amnunt care ar fi putut s conduc la descoperirea autorului i cunoteam casa i unele dintre obiceiuri. tiam c, oriunde n afar de castelul su feudal din Albania, unde era pzit de o armat de servitori, tria n teama permanent de a nu fi atacat. tiam i de existena uii de la camera lui, a crei broasc era prevzut cu o siguran de oel, iar n planul conceput am inut seama de toate aceste amnunte. n plus, doream ca, nainte de a muri, Kara s tie exact pedeapsa care-l atepta. O moarte rapid ar fi fost o pedeaps prea uoar. Exista o oarecare asemnare ntre Gathercole i mine. Barba mea crescuse mult n nchisoare i i cunoteam destul de bine felul de a fi pentru a-i putea imita comportamentul. Prima mea grij a fost s-mi anun, pe o cale indirect, sosirea. Snt un jurnalist destul de bun i, folosind informaii preluate din cri, am putut s redactez un articol bine documentat asupra Patagoniea. Am trimis articolul la ziarul Times, nsoit de o hart ntocmit de Gathercole, pe care am gsit-o printre hrtiile sale. Am nchiriat o cas mobilat, nu departe de Scotland Yard, pentru care am pltit chiria n avans pe o lun. Avnd grij s m comport n felul excentric al lui Gathercole, l-am impresionat foarte mult pe proprietarul meu. O manevr necesar pentru identificarea mea ulterioar. Nu mai rmnea dect s fixez o zi a

155

executrii deciziei. n dimineaa zilei hotrte, am trimis bagajele cu lucrurile mele la Great Wiliams Hotel. Apoi, n dup-amiaza aceleiai zile, m-am dus la Cadogan Square i am pndit plecarea lui Kara. Era prima dat cnd l vedeam dup ce prsisem Albania i mi-a trebuit un efort supraomenesc pentru a nu m arunca asupra lui n strad. De ndat ce se deprt suficient am intrat n cas, adoptnd mersul i modul de a vorbi al lui Gathercole. n momentul acela ns, mi-am dat seama c aveam de ntmpinat un obstacol total neprevzut, deoarece, n valetul care mi-a deschis ua, am recunoscut un tovar de nchisoare, care lucrase mpreun cu mine n ziua evadrii de la Dartmoor. Mi-a fost de ajuns s-i aud vocea ca s-l identific i m-am ntrebat cu groaz dac barba mea stufoas i ochelarii l vor mpiedica s m recunoasc. Cu toate temerile mele, nu a prut s m recunoasc, dei am fcut tot ce se putea pentru a-l pune la ncercare. Astfel, m-am apropiat foarte mult de el, n felul acela bizar care era att de caracteristic srmanului Gathercole, invitndu-l s verifice existena firelor albe din barba mea. Mulumit de rezultatul acestei experiene, m-am ntors la mine la hotel i am ateptat pn seara. n cursul vizitei pe care o fcusem n casa lui Kara observasem existena a dou fire de telefon distincte. Am bnuit c unul dintre aceste fire asigura o linie de comunicaie privat, i cum l tiam pe Kara obsedat de frica morii, am tras concluzia c era vorba de o linie care l lega de poliie. De altfel, Kara avea o asemenea instalaie i n palatul su din Albania, dup cum m informase Hussein. n seara aceleiai zile am dat un ocol casei, pndind momentul n care avea s se aprind lumina n camera lui. Dup ce am vzut fcndu-se lumin, am mai ateptat nc puin, iar la ora zece i zece am sunat la u. M temeam, nc, s nu fiu recunoscut de ctre valet i nu ineam deloc ca acesta s fie interogat de poliie. De aceea adusesem o carte de vizit alb pe care era trecut numrul su matricol
156

din nchisoarea de la Dartmoor, mpreun cu cteva cuvinte ce ar fi trebuit s-l determine s plece imediat. Atunci cnd s-a ntors ca s urce scara, am pus plicul n care se aflau rndurile ce-i erau destinate pe masa din hol. tiam dinainte ce am de fcut cu ele. Valetul m-a introdus n camera lui Kara. Din nou m gseam n faa monstrului care o ucisese pe soia mea i care fcuse din viaa mea un nesfrit i inutil martiriu. John Lexman se opri pentru o clip. O tcere adnc se aternu ncpere. T.X. se rezem de speteaza scaunului lui, cu capul sprijinit n piept, minile mpreunate, privirea ptrunztoare aintit asupra scriitorului. eful poliiei, cu faa ncreit de ridurile provocate de concentrarea cu care urmrea relatarea, se trgea uor de vrfurile mustii, privindu-l pe Lexman de sub sprncenele sale groase. Poliistul francez, cu minile n buzunare, cu capul uor aplecat ntr-o parte, prea s soarb fiecare cuvnt care ieea din gura lui Lexman. Rusul, cu o fa ars de vnt, arbornd o expresie impasibil, prea o masc de filde patinat. O'Grady, americanul, innd un muc de igar n colul gurii, se agita nerbdtor la fiecare ntrerupere a povestirii, ca i cum orice ntrziere care amna deznodmntul i-ar fi fost insuportabil. John Lexman rencepu s vorbeasc. Kara s-a ridicat i s-a apropiat de mine n timp ce nchideam ua. Bun seara domnule Gathercole, mi spuse el cu o voce suav, ntinzndu-mi mna. Nu i-am rspuns, mulumindu-m s-l privesc. O bucurie slbatic m inunda, o bucurie pe care nu o mai ncercasem vreodat nainte. Atunci, a citit n ochii mei adevrul i s-a repezit spre telefon. Dar eu l i imobilizasem. Toat mizeria adunat n mine, toat durerea nenumratelor zile de nfometare i a nopilor pustii izbucnir n mine. Braul artificial cu care m

157

deghizasem fcu loc braului valid pentru c de fapt purtam un fel de teac de lemn pe care mi-o procurasem la Paris. L-am rsturnat pe pat i i-am proptit un genunchi n burt. Kara, ai s mori, dar moartea pe care i-am pregtit-o este mai puin crud dect aceea a soiei mele. A ncercat s vorbeasc, dar i-am pus mna n beregat, optindu-i la ureche: Nimeni nu va ti c eu snt acela care te-a omort, Kara. Gndete-te, voi pleca liber, acest omor va rmne nepedepsit. Toate scrisorile tale vor fi citite, ntreaga ta via va fi dat la iveal, iar lumea va putea afla, n sfrit, ce om ai fost. Am slbit puin strnsoarea, am scos cuitul i am lovit. Cred c a murit pe loc, adug Lexman simplu. L-am lsat acolo unde era i m-am ndreptat spre u, aveam puin timp la dispoziie. Am scos din buzunar lumnrile. Cldura degajat de corpul meu le fcuse deja maleabile. Am ridicat piedica de la broasc i am meninut tija de oel ridicat folosind ca proptea cea mai mic dintre lumnri. tiam c, n curnd, cldura camerei va nmuia lumnarea i astfel, sigurana fiind lsat liber va cdea n lcaul ei. M gndisem i la telefon. Lund de pe noptier un cuita de tiat hrtie l-am aezat n echilibru pe o cutie de igri, strecurnd un capt sub receptorul telefonului i sprijinind cellalt capt pe o alt lumnare, pe care o tiasem n aa fel nct s obin nlimea dorit. La acea extremitate a cuitaului care se sprijinea pe lumnare am plasat, deasupra, dou volume groase, pe care, din fericire, le-am gsit pe noptier. Nu puteam ti ct timp va fi necesar acestei lumnri pentru a se muia de tot, aa nct greutatea crilor apsnd pe acel capt al cuitaului care se sprijinea pe lumnarea ce nu mai oferea nici o rezisten, s-l mping n jos i,
158

prin basculare, cellalt capt s ridice receptorul. Speram ca Fisher, descoperind avertismentul pe care i-l lsasem, s fi plecat. n momentul n care, ns, am deschis ua, am auzit pai jos n hol. De aceea am continuat comedia pe care o ncepusem. M-am ntors spre interiorul camerei, continund conversaia mea imaginar cu Kara. Era oribil, totui situaia nu era cu totul lipsit de umor i puin mi-a lipsit s nu izbucnesc n rs. Pentru a face nc i mai puternic alibiul meu, am intrat ntr-o discuie cu Fisher, ceea ce nu prezenta nici un pericol, deoarece, dup toate probabilitile, nc nu zrise scrisoarea pe care i-o lsasem pe mas. Nu a trebuit s mai rmn mult timp pentru c, deodat, s-a auzit un zgomot sec. L-am ntrebat pe Fisher ce s-a ntmplat i el mi-a rspuns c stpnul lui lsase n jos sigurana de la broasc. Am mai schimbat cu el cteva cuvinte, dup care am ieit n strad i am chemat un taxi cu care am ajuns la locuina pentru care chiria era nc pltit. Sub pardesiul meu foarte larg eram mbrcat cu un costum de sear. M-am ras i zece minute mai trziu, am plecat, amestecndu-m n masa anonim de pe strad. Am ajuns la Scotland Yard. A fost o pur coinciden faptul c exact n timp ce stteam de vorb acolo, cea de-a doua lumnare ajungnd s se nmoaie de tot, a provocat ridicarea receptorului i astfel, s-a stabilit legtura cu poliia... De altfel, nu tiam c legtura telefonic special care pornea din locuina lui Kara i avea cellalt capt tocmai n biroul n care m aflam, dar nainte ca Mansus s-mi fi dat explicaiile de rigoare, am tiut ce se ntmplase. Iat, aceasta este povestea mea. Am terminat, mai spuse el prbuindu-se. Acum facei cu mine ce credei de cuviin. Kara a fost un asasin, amestecat n mii de crime. A fost peste puterile mele, mi-a fost imposibil s nu m rzbun. Dup svrirea
159

crimei m gndeam s plec n America, dar pe msur ce data plecrii se apropia, n mintea mea renvia amintirea martiriului suferit. Imaginea srmanei mele soii m bntuia nencetat... Lexman se opri n dreptul mesei; pe faa sa struia o paloare mortal. Asta este tot ce s-a ntmplat, repet el cu o voce surd. Nu chiar tot. T.X. sri de pe scaunul su. Cea care vorbise era Belinda Mary. Dac-mi dai voie am s continui eu povestirea dumneavoastr, spuse fata. Belinda Mary vorbea cu cea mai mare siguran i T.X., care nu avea obiceiul s foloseasc asemenea superlative, trebui s recunoasc faptul c acesta era calificativul potrivit. Cea mai mare parte din povestirea dumneavoastr este exact, domnule Lexman, spuse aceast fat surprinztoare, sub privirile asistenei stupefiate. Cu toate acestea exist un punct asupra cruia Kara v-a pclit. Ce vrei s spunei? strig John Lexman, ridicndu-se cu o micare nesigur. Drept rspuns, tnra fat trase perdeaua care desprea salonul de ncperea alturat. Un moment care pru tuturor foarte lung, se scurse, dup care, n pragul camerei apru o tnr femeie zvelt i frumoas, purtnd n nfiare o aur de gravitate. Dumnezeul meu, murmur T.X., Grace!

160

CAPITOLUL XXI
Asistena se retrase, lsndu-i singuri pe cei doi soi, pe care bucuria de a se regsi mpreun i umplea de o asemenea fericire, nct restul lumii nu mai exista pentru ei. Belinda Mary, nconjurat de un auditoriu nerbdtor, era asaltat de nenumrate ntrebri. Bineneles c nu a murit, spuse ea pe un ton superior. Kara se mulumea s o terorizeze prin fric. De altfel, i spusese acelai lucru despre soul ei, c ar fi murit. Fapt este c a adus-o pe Grace napoi n Anglia. Acest lucru ar putea s par la prima vedere imposibil, dar nu trebuie s uitai c avea un iaht particular i c din oricare port al Angliei avea posibilitatea s ajung cu propria lui main la Londra, nchizndu-i apoi prizoniera n pivnia casei, fr a fi nevoie de nici o alt pregtire. Eu am gsit-o n pivnia inferioar. n pivni? ntreb eful poliiei, intrigat. Da, am gsit-o mpreun cu cinele. V amintii c lui Kara i plcea s o tortureze, lsnd-o singur cu cini. Eu am omort cu propriile mele mini bestia legat lng ea, adug tnra, foarte mndr. i ai inut-o pe Grace n tot acest timp fr s-mi spui un cuvnt? spuse T.X., nencreztor. Fata fcu un semn afirmativ din cap. Era bolnav i trebuia s o ngrijesc. Eu tiam c Lexman l-a ucis pe Kara i nu puteam s-i spun nimic despre ea fr s-l trdez. Atunci cnd el s-a hotrt s prezinte n public cazul, mi-am spus c ar fi bine s pregtesc aceast surpriz ca deznodmnt. Cei de fa se privir unii pe alii. i acum ce o s facem cu Lexman? ntreb eful poliiei. Dar, apropo, T.X., cum se potrivete tot ce am aflat cu propriile dumitale ipoteze?
161

 Foarte simplu, spuse T.X. cu un aer detaat. Era evident c cel care l-a omort nu putea fi altul dect cel care intrase n casa lui Kara sub nfiarea lui Gathercole, i era tot att de evident c nu putea fi vorba de Gathercole, pentru c proteza purtat de acesta era n locul minii stngi. Nu neleg de ce este att de evident, observ sec eful poliiei. i totui e simplu. Adevratul Gathercole i pierduse braul drept, nu pe cel stng. Este singura eroare pe care a svrit-o Lexman. Huum! fcu eful poliiei, trgndu-se de musta. Oricum, va trebui s lum o hotrre n ce-l privete pe Lexman. Ce prere avei, domnule Menau? Francezul ridic din umeri. n ce m privete, nu numai c a cere autoritilor sl lase n pace, dar a interveni s i se asigure o rent pe via, spuse copoiul francez, volubil. i dumneavoastr, domnule Savorsky? Rusul surse enigmatic. Este o afacere impresionant, rspunse el calm. Mi se pare ns c un proces Lexman ar da loc unor scandaluri care ar fi mai bine s fie evitate. De altfel, mi permit s observ c guvernul meu nu ar dori s se declaneze un incident, indiferent care, ce ar putea atrage atenia asupra situaiei din Albania. eful poliiei era adncit n gndurile sale, n timp ce Belinda Mary l scruta nelinitit. Cheam-l aici, i spuse el fetei, lund brusc o hotrre. Belinda Mary i aduse pe John Lexman i pe soia sa, care intrar n ncpere inndu-se de mn. Fericirea ce se citea pe feele lor i lsa nepstori la soarta care li se rezervase. eful poliiei i limpezi vocea. Lexman, i mulumim din toat inima pentru foarte interesanta conferin pe care ne-ai inut-o. Ai o aptitudine ieit din comun s intri n pielea unui personaj, i nu numai
162

n ce privete tehnica actului criminal, dar i n resorturile sale psihologice. Vorbea hotrt i, cu un gest tot att de hotrt al minii, l mpiedic pe cellalt s-l ntrerup. Las-m s termin, bombni el. Spuneam, ai reuit s intri n pielea asasinului i felul n care ai explicat lucrurile este posibil i convingtor. S-ar putea aproape crede c omul care l-a ucis pe Remington Kara se afl n faa noastr. Ai reuit s ne creezi nite stri emoionale de neuitat i d-mi te rog voie s-i mulumesc nc o dat. i plimb privirea peste asisten. Un murmur aprobator i rspunse. Apoi se uit la ceas. Trebuie s plec, spuse, ntinzndu-i mna lui John Lexman. V doresc noroc, adug el, apucnd-o de mn i pe Grace. ntr-una din zilele viitoare v voi face o vizit la Beston Tracey, iar soul dumitale mi va povesti, cred, una din admirabilele povestiri poliiste al cror secret l cunoate att de bine. Se ndrept spre u. n prag, ntorcndu-se nc o dat spre cei rmai, i ncruci privirea cu cea a lui Lexman. Apropo, dragul meu Lexman, n locul dumitale n-a scrie niciodat un roman cu acest subiect. John Lexman scutur din cap. Acest roman nu va fi scris niciodat... de mine.

163

CUPRINS
CAPITOLUL I.......................................................................3 CAPITOLUL II....................................................................21 CAPITOLUL III...................................................................26 CAPITOLUL IV..................................................................35 CAPITOLUL V...................................................................39 CAPITOLUL VI..................................................................43 CAPITOLUL VII.................................................................48 CAPITOLUL VIII.................................................................52 CAPITOLUL IX..................................................................67 CAPITOLUL X...................................................................77 CAPITOLUL XI..................................................................82 CAPITOLUL XII.................................................................91 CAPITOLUL XIII.................................................................94 CAPITOLUL XIV................................................................99 CAPITOLUL XV...............................................................104 CAPITOLUL XVI..............................................................113 CAPITOLUL XVII.............................................................121 CAPITOLUL XVIII............................................................133 CAPITOLUL XIX..............................................................139 CAPITOLUL XX...............................................................150 CAPITOLUL XXI..............................................................161

164