1

Harlan Hellison

Un Biat i Cinele Su

Traducerea: Mihai-Dan Pavelescu

2

Eram afar, cu Snge, cinele meu. De-o sptmn mi fcea numai nervi; mi spunea ntruna Albert. I se prea c-i o poant nemaipomenit de mito. Ce s zic, el i Payson Terhune: ha, ha, ha. i prinsesem cteva nutrii, din cele mari, verzi-glbui, i un pudel dichisit care scpase dintr-o les ntr-un josub. Mncase destul de bine, dar era fnos. Hai, afurisitule, i-am spus, caut-mi i mie o gagicu. A chicotit gros n fundul gtlejului. Eti haios cnd i se scoal, mi-a spus. Nu tiu ct de haios i s-ar fi prut, dac-i ddeam un ut n goaz, nenorocitu dracului, abia ieit din hazna... Caut! Las mitoul! Ruine. Albert... Dup cte te-am nvat... Ce limbaj... tia c-am ajuns la captul rbdrii. Morocnos, a nceput s caute. S-a aezat pe resturile sfrmate ale trotuarului, pleoapele i-au fluturat i s-au cobort, iar trupul lui los s-a ncordat. Dup o vreme s-a lsat i pe labele din fa, ntinzndu-le mereu, pn a ajuns complet culcat, cu capul zburlit pe labe. Nu mai era ncordat i ncepuse s tre mure, aproape aa cum fcea nainte de a se scrpina de vreun pur ice. A continuat aa cam un sfert de or, iar n cele din urm s-a rostogolit pe o parte, cu pntecul spre cerul nopii, cu labele din fa ndoite de la ncheieturi i labele posterioare ntinse i rchirate. Scuze, a rostit. Nu-i nimic. Ar fi putut s-mi vin dracii i s-i dau un ut, dar tiam c ncercase. Nu eram prea ncntat, doream ntr-adevr o gagic, dar... asta era! Bine, am spus resemnat, las-o moart. A dat din labe i s-a rsucit pe spate, apoi s-a sculat. Ce vrei s faci? m-a ntrebat. Nu prea mai avem ce face, aa-i? Eram de-a dreptul sarcastic. Snge s-a aezat din nou la picioarele mele, insolent de umil. M-am rezemat de ciotul topit al unui felinar i m-am gndit la fete. Era ru. Am putea merge la un spectacol, am reflectat.
3

Snge a privit n jur, pe strad, la petecele de umbr care acopereau craterele npdite de buruieni, dar n-a spus nimic. Jigodia atepta s zic: bun, hai s mergem. i lui i plceau la fel de mult filmele. Bun, hai s mergem. S-a ridicat i m-a urmat, cu limba atrnnd, gfind mulumit. Rzi tu, potaie! N-o s capei nici mcar o floricic! *** Banda Noastr era o vagac ce nu reuise s se descurce jefuind; de aceea, optaser pentru confort i aleseser o cale inteligent de a -l obine. Erau puti care se pricepeau la filme, i puseser stpnire pe zona unde se gsea Metropola Theater. Nimeni nu -ncerca s se bage peste ei, pentru c toi aveam nevoie de filme, i atta timp ct Banda Noastr avea acces la pelicule i se pricepeau s le proiecteze, ofereau un serviciu, chiar i unor solo, cum eram eu i Snge. Mai ales unor solo ca noi. M-au obligat s-mi las la intrare 0,45-ul i Browningul 0,22. Exista o cmru special pentru depozitarea armelor, chiar lng casa de bilete. Mai nti am cumprat biletele; a costat o cutie de Oscar Meyer Philadelphia Serapple pentru mine, i o conserv de sardele pentru Snge. Dup aceea, paznicii Bandei Noastre, narmai cu brenuri, mi au fcut semn spre cmru i mi-am scos armele. Am vzut c picura ap dintr-o eav spart n tavan i i-am spus gorobetelui de acolo, un puti cu negi mari pe fa i buze, s-mi mute sculele ntr-un loc uscat. M-a ignorat. B, n-auzi? 'Te-n m-ta de rios, mut-te mai ncolo... astea ruginesc repede... i dac gsesc vreo pat, i rup oasele, gagiule. A fost gata s m pocneasc; a privit paznicii, tiind c dac m ddeau afar pierdeam preul biletelor, chiar dac nu vzusem filmul, ns tipii n-aveau chef de-aa ceva i i-au fcut semn s-o lase, s fac ce-i spusesem. Broscoiul mi-a mutat Browningul n cellalt capt al rastelului i-a bgat 0,45-ul sub el. Am intrat n cldire mpreun cu Snge. Vreau floricele. Las-o moart. Haide, Albert. Cumpr-mi floricele.
4

 Sunt lefter. Poi rezista i fr floricele. Eti un cccios. Am ridicat din umeri: foarte bine. Am intrat n sal. Era ticsit. Eram mulumit c paznicii nu -mi luaser dect revolverele. Simeam iul i cuitul dndu-mi siguran, n tecile lor unse, ascunse la ceaf. Snge a gsit dou locuri libere alturate, i am intrat pe rnd, clcnd peste picioare. Cineva a njurat, dar nu l-am bgat n seam. Un doberman a mrit. Snge s-a zbrlit, dar n-a ripostat. ntotdeauna existau i duri, chiar i pe un teren neutru cum era Metropola. (Am auzit odat de un caft general n vechea Loew's Granada din South Side. S-a terminat cu zece-doisprezece golani i muii lor ucii, sala incendiat i dou filme bune, cu Cagney, arse. Dup asta, vagtile au hotrt de comun acord c slile de cinematograf erau sanctuare. Acum era mai bine, dar ntotdeauna exista cineva prea icnit ca s-o lase mai moale.) Rula un triplet. Cel mai vechi era nelegerea, cu Dennis OKeefe, Claire Trevor, Raymond Burr i Marsha Hunt. Fusese fcut n 1948, cu optzeci i ase de ani n urm; naiba tie cum reuise s reziste atta vreme; srea de pe role i trebuiau s ntrerup mereu proiecia ca sl rebobineze. ns era un film bun. Despre un solo care fusese bulit de vagaca lui i voia s se rzbune. Gangsteri, bande, cafturi i trozneli. Bun de tot. Al doilea fusese fcut n Al Treilea Rzboi, n '92, cu douzeci i apte de ani nainte de naterea mea, i-i zicea Duhoare de chink. n cea mai mare parte era cu mae scoase i cteva dueluri individuale mito. Avea o scen excepional, cu nite ogari cenuii, echipai c u arunctoare de napalm, care rdeau un ora de chinki. Snge era extaziat, cu toate c mai vzuse filmul. Nu tiu de unde dracu -i venise ideea c ia erau strmoii lui, dar el tia i eu tiam c era numai imaginaia lui. Vrei s prleti un copila, m, eroule? i-am optit. S-a prins i s-a mulumit s se foiasc n scaun, fr s spun nimic, continund s se uite ncntat cum potile i croiau drum prin ora. M plictiseam de moarte. Ateptam filmul vedet.
5

n sfrit, a nceput. Era o grozvie, un piele fcut pe la sfritul anilor '70. Se numea Crpturile negre. ncepe excelent. Dou blonde n corsete din piele neagr i cizme nalte, cu biciute i mti, l trnteau pe un tip slbnog, i una din toalfe i se aeza pe fa, n vreme ce cealalt l lucra. Dup-aia era i mai mortal. n jurul meu erau numai solo care i-o frecau. Eram gata s-o iau i eu niel n mn, cnd Snge s-a aplecat spre mine i a optit uor, aa cum fcea cnd ddea peste ceva baban: P-aici e o gagicu. Ai nnebunit, i-am rspuns. i zic c-o miros, i-aici, omule. Am privit n jur, cutnd s nu fiu remarcat. Aproape fiecare scaun din sal era ocupat de solo sau de cinii lor. Dac o tip ar fi intrat aici, s-ar fi dezlnuit iadul. Ar fi fost fcut bucele nainte s i-o bage vreunul. Unde? am optit. n jurul meu, gaperii erau pe meserie, icnind, n timp ce blondele i scoseser mtile i una dintre ele l lucra pe slbnog cu o sul mare din lemn, prins de oldurile ei. Las-m puin, mi-a rspuns Snge. ncepuse s se concentreze. Era ncordat ca un arc. nchisese ochii i botul i tremura. L-am lsat n pace. Era posibil. Putea fi posibil. tiam c n josub fceau filme nasoale, n genul celor din '30-'40, chestii curele, cu tipi cstorii dormind n paturi duble, filme de-alea cu Myna Loy i George Brent. i mai tiam c, din cnd n cnd, cte o gagicu din josuburile mijlocii suia, ca s vad cum erau filmele pe bune. Auzisem de aa ceva, dar nu se ntmplase niciodat ntr-o sal unde eram i eu. Iar ansele de-a fi tocmai n Metropole erau mici de tot. Aici veneau tot felul de uchii. Nu m-nelegi greit, n-am prejudeci fa de tipii care i-o trag pe la coluri, ce dracu, neleg situaia. Pur i simplu, nu mai exist destule gagici. Dar nici nu accept o relaie de tipul jocheu-boxer, pentru c-nseamn s-i atrni de gt un boxer gelos, mic i slab, pentru care trebuie s vnezi, pe cnd el consider c tot ce are de fcut este s-i dezgoleasc bucile. E la fel de nasol ca atunci cnd cari o gagic dup tine. D natere la o grmad de caf6

turi i tieri, chiar i n vagtile mari. De-aia nu m-am ncurcat niciodat cu aa ceva. De fapt, nu chiar niciodat, dar nu pentru mult timp. i de-aia, cu atia sonai n Metropole, nu credeam ca vreo tip s rite. S-ar fi dat cu banul cine s-o rup primii: boxerii, sau normalii. Iar dac era acolo, de ce n-o miroseau ceilali cini...? Al treilea rnd n faa noastr, mi-a spus Snge. Strapontin. mbrcat ca un solo. Cum de tu poi s-o simi i ceilali cini nu? Ai uitat cine sunt eu, Albert? N-am uitat; pur i simplu, nu cred. De fapt, a zice c-l credeam. Cnd ai fost att de tmpit pe ct fusesem eu, iar un cine ca Snge te-nva attea lucruri, ajungi s crezi tot ce-i spune. Nu-i contrazici profesorul. Nu, pentru c te-a nvat s scrii, s citeti, s aduni i s scazi, i toate chestiile alea pe care se consider c trebuie s le cunoasc un tip detept (dar care nu mai nseamn mare lucru acum, dect c-i bine s le tii). (Cititul e o chestie bun de tot. Te-ajut cnd gseti nite conserve ntr-un magazin bombardat; e mai uor s-alegi ce-i place atunci cnd pozele s-au ters de pe etichete. De cteva ori, faptul c tiu s citesc m-a oprit s iau conserva de sfecl. Ursc sfecla!) De-aia am crezut c putea adulmeca o gagic, dei nici un alt mutant nu era n stare. mi povestise totul de vreun milion de ori. Era povestea lui preferat. Istorie, i zicea el. Cristoase, nu -s chiar att de prost! tiam ce era istoria. Chestiile alea care s-au ntmplat naintea noastr. Totui, mi plcea s-aud istorie direct de la Snge, nu s m pun s citesc crile alea sfrmicioase pe care le-aduce mereu. Iar istoria aceea anume era numai despre el, i mi-a spus-o iari i iari, pn am nvat-o pe dinafar... adic cuvnt cu cuvnt. De-aia cnd un mutant te-nva tot ceea ce tii i-i spune ceva nou, eu zic c pn la urm l crezi. Numai c nu l-am lsat niciodat pe Picior-ridicat s tie asta.

II
Mi-a spus aa: Acum aizeci i cinci de ani, n Los Angeles, nainte de nceperea celui de-Al Treilea Rzboi, n Cerritos tria un tip pe nume Buesing. El cretea cini i-i antrena ca paznici, sentinele i agresori. Dobermani, danezi, schnauzeri i akitas japonezi. Individul avea o cea ciobnesc german, de patru ani, Ginger. Ceaua lucra pentru secia narcotice a Departamentului de Poliie din Los Angeles. Putea adulmeca marijuana. Orict de bine ar fi fost pitit. Au supus-o i la un test: ntr-un depozit de piese pentru automobile existau 25.000 de cutii. n cinci dintre cutii s-a pus marijuana nvelit n celofan, staniol i hrtie groas de mpachetat, apoi cutiile au fost ascunse n trei lzi separate i sig ilate. n apte minute, Ginger a gsit toate cutiile. n aceeai perioad, la o sut i cincizeci i ase de kilometri spre nord, n Santa Barbara, cetologii extrseser i mbuntiser fluidul spinal al delfinilor i-l injectaser n babuini Chaoma i cini. Urmaser transplanturi i chirurgie reparatorie. Primul produs ncununat de succes al experimentului cetacean fusese un Puli mascul de doi ani, pe nume Ahbhu, care transmitea telepatic senzaii i impresii. ncrucirile i urmtoarele experimente produseser primii cini soldai, la timp pentru Al Treilea Rzboi. Telepai pe distante scurte, uor de instruit, capabili de-a depista benzina, trupele, gazele toxice sau radiaiile, atunci cnd erau conectai cu instructorii lor umani, ei deveniser comandourile de oc ale unui nou tip de rzboi. Trsturile selective fuseser reproduse. Dobermanii, ogarii cenuii, akita, pulii i schnauzerii deveniser treptat tot mai telepai. Ginger i Ahbhu fuseser strmoii lui Snge. mi spusese toate astea de o mie de ori. mi povestise totul, exact cu cuvintele acestea, de o mie de ori, aa cum i fusese spus i lui. Pn acum nu-l crezusem. Poate c afurisitul era ntr-adevr aparte. M-am uitat spre solo acela, ghemuit pe strapontin la trei rnduri n faa mea. Nu-mi ddeam seama de nimic. i trsese apca pe cap, iar gulerul jachetei era ridicat. Eti sigur?
8

 Absolut. E o fat. Pi vd c-a luat-o la frecat, ca bieii. Snge a pufnit. Surpriz, a rostit el sarcastic. Solo cel misterios rmase i mai vzu nc o dat nelegerea. Prea logic, dac era o fat. Cei mai muli solo i toi din vagti plecaser dup filmul piele. Sala nu se mai umplea; ntre timp, strzile se goleau i tipa se putea ntoarce acolo de unde venise. Am rmas i eu la nelegerea. Snge s-a culcat. Cnd solo cel suspect s-a ridicat, i-am lsat timp s-i ia armele, dac avusese aa ceva, i s plece. Dup aceea l -am tras pe Snge de o ureche loas i i-am spus: Haide! M-a urmat printre rnduri. Mi-am luat armele i am privit strada. Pustie. Hai, nasule, am zis, pe unde a luat-o? La dreapta. Am pornit, ncrcnd Browningul din bandulier. Nu zream nici o micare printre scheletele bombardate ale cldirilor. Cartierul acesta era ruinat, arta ru de tot. Conducnd Metropole, Banda Noastr nu era nevoit s repare nimic pentru a-i asigura cele necesare traiului. Era amuzant; Dragonii trebuiau s menin n funciune o ntreag central energetic pentru a cpta tribut de la celelalte vagti; Ceata lui Ted ntreinea rezervorul; Bastinados munceau ca plantatori n grdinile de marijuana; Negrii Barbados pierdeau anual vreo douzeci de oameni curind gropile radioactive din ntregul ora; iar Banda Noastr nu fcea altceva dect s proiecteze filme. Trebuia s recunosc: cel care le fusese ef, cu ani n urm, cnd vagtile ncepuser s se formeze din solo hoinari, fusese un tip dat dracului. tiuse ce renta. A cotit pe aici, a zis Snge. L-am urmat, descriind ocoluri spre marginea oraului i spre radiaia verde-albstruie care mai plpia nc dinspre dealuri. Atunci miam dat seama c nu greise. Singurele chestii existente pe acolo erau urltorii i puurile de acces n josub. ntr-adevr, era vorba de o fat. Gndindu-m, mi s-au ncordat fesele. Aveam s m culc cu o gagic. Trecuse o lun de cnd Snge adulmecase o tip solo n subsolul
9

Pieii de Couri. Fusese jegoas i luasem pduchi de la ea, ns fusese o femeie, aia-i, i dup ce-am legat-o i i-am ars vreo dou, a fost chiar bun de tot. I-a plcut i ei, dei m-a scuipat i mi-a zis c momoar dac se dezleag. O lsasem legat, ca s fiu sigu r. Acum o sptmn, cnd am trecut pe-acolo, nu mai era. Atenie, a optit Snge, ocolind un crater aproape invizibil n penumbr. Se mic ceva nuntru. Furindu-m, am neles de ce marea parte a celor solo sau a membrilor vagtilor erau brbai. Rzboiul ucisese majoritatea fetelor, i aa se ntmpla ntotdeauna n rzboaie... sau cel puin aa-mi spusese Snge. Creaturile care se nteau erau rareori masculi sau fem ele, i trebuiau zdrobite de un perete de ndat ce erau scoase din mamele lor. Puinele gagici care nu plecaser n josub cu mijlociii erau cele dure i singuratice, aidoma celei din Piaa de Couri; numai fibr i gata oricnd s-i reteze socoteala cu iul, dup ce te lsa s-o bagi nuntru. Cu ct mbtrneam, alergatul dup tipe devenea tot mai greu. Totui, din cnd n cnd, cte o gagic se stura s mai fie proprietatea vagtii, sau cinci-ase vagti organizau un raid i rdeau un josub nepregtit, sau ca acuma pe o putoaic mijlocie dintr-un josub o mnca n fund s vad ce era un film piele i suia. Aveam s dau la buci. Biete, de-abia ateptam!

10

III
Aici nu existau dect scheletele dezgolite ale cldirilor bombardate. Un cvartal ntreg de blocuri fusese, pur i simplu, strivit, de parc o pres hidraulic coborse din ceruri, fcuse bum!, i totul era pulbere dedesubt. Tipa era speriat, mi puteam da seama, nainta n zigzag, privind peste umr, ndrt i n jur. tia c se afla pe un teren peric ulos. Mi biete, habar n-avea ct era de periculos. La captul cvartalului distrus rmsese n picioare un bloc parc salvat de ans. Fata a plonjat nuntru i peste un minut am zrit o lumini mictoare. O lantern? Poate. Snge i cu mine am traversat strada i am ptruns n bezna ce nconjura cldirea. Era tot ce mai rmsese din ATC. Asta nsemna Asociaia Tinerilor Cretini. Snge m-nvase s citesc. i ce dracu fusese asociaia tinerilor cretini? Uneori faptul c tii s citeti duce la mai multe ntrebri dect dac-ai fi prost. Nu voiam ca fata s ias; nuntru o puteam prli foarte bine, de aceea l-am lsat pe Snge de paz lng scara blocului i eu am ocolit prin spate. Bineneles, toate uile i ferestrele f useser distruse de suflu. Nu era mare mecherie s intri. M-am ridicat pe pervazul unei ferestre i mi-am dat drumul nuntru. ntuneric bezn. Nici un zgomot, cu excepia gagicii care se deplasa prin cealalt parte a ATC-ului. Nu tiam dac avea sau nu toace, dar n-aveam de gnd s risc. Am lrgit centura browning-ului i am scos 0,45-ul automat. Nu trebuia sl armez avea permanent cartu pe eav. Am nceput s naintez prudent prin ncpere. Fusese un fel de vestiar. Podeaua era acoperit cu cioburi i gunoaie, iar un ir ntreg de dulapuri metalice aveau vopseaua bicat; cu ani n urm, valul de cldur al exploziei le atinsese, ptrunznd pe fereastr. Umbltorii mei nu scoteau nici un zgomot. Ua atrna ntr-o balama i am pit prin triunghiul rsturnat. Ajunsesem n sala de not. Piscina era goal, cu faiana spart n captul mai puin adnc. Puea nasol acolo; nu era de mirare, de-a lungul unui perete erau nite mori, sau ce mai rmsese din ei. Vreun guno11

ier puturos i adunase laolalt, dar nu-i ngropase. Mi-am ridicat earfa n jurul nasului i a gurii i am continuat mai departe. Am ocolit piscina i am intrat pe un culoar ngust, cu becuri sparte atrnnd din plafon. Vedeam perfect. Lumina lunii ptrundea prin geamurile sparte, iar din tavan lipsea o bucat mare. Acum o auzeam destul de bine pe fat, de cealalt parte a uii aflat la captul coridorului. inndu-m ct mai aproape de perete, am avansat pn lng u. Era uor ntredeschis, dar blocat de un maldr de moloz i tencuial czute de sus. Era absolut sigur c, dac ncercam s mping ua, avea s fac zgomot. Trebuia s atept momentul potrivit. Lipindu-m de perete, m-am uitat ce fcea fata. Dincolo de u era o sal mare de gimnastic, cu funii de crat atrnnd din tavan, fata avea o lantern ptrat, cu opt baterii, pe care o aezase pe un cal cu mnere. Se mai zreau paralele i o bar, cam la doi metri i jumtate nlime; oelul ruginise. Mai ncolo, inele, o trambulin i o brn mare din lemn. ntr-o parte vedeam spaliere i bncue pentru balans, scri orizontale i oblice, i dou stive de capre pentru srit. Trebuia s in minte locul sta. Era mai bun pentru exerciii fizice dect ceea ce-mi amenajasem eu n curtea unui vechi cimitir de maini. Dac eti solo, trebuie s te menii n form. Fata i scosese oalele de solo. Acum drdia n pielea goal. Era ntr-adevr frig, i puteam vedea c i se fcuse pielea de gin. Era nalt cam de un metru aptezeci, cu e frumoase, dar cu picioarele cam slbnoage. Se pieptna. Avea plete lungi. La lumina lanternei nu puteam distinge dac era rocat sau aten, dar nu era blond, i era bine pentru c nu m dau n vnt pentru rocate. Avea ns e mito. Nu-i vedeam faa, prul lung i acoperea figura. Zvrlise pe jos porcriile pe care le purtase, iar hainele cu care urma s se mbrace se gseau pe calul cu mnere. Nu avea pe ea dect nite pantofiori cu tocuri ciudate. Nu m puteam mica. Brusc, mi-am dat seama c nu m puteam mica. Era drgu, drgu de tot. Mi se scula numai stnd acolo i privind cum pntecele i se curba spre nuntru i oldurile spre afar, cum i se ncordau muchii de lng sni atunci cnd se ntindea s-i pieptene prul, ncepnd de la rdcina firelor. Era chiar curios cum m excitasem doar stnd i privind o gagic cum se piaptn. Era ceva foarte... cum s zic, femeiesc. mi plcea grozav.
12

Niciodat nu mai rmsesem locului, privind aa o tip. Toate pe care le vzusem pn atunci fuseser toalfe, pe care le adulmecase Snge i le gbjisem. Sau babanele alea din filmele piele. Nu semnau cu asta, care prea moale i mtsoas, chiar cu pielea ca de gin. O puteam privi toat noaptea. Ea ls peria, se ntinse, lu din grmada de haine o per eche de chiloi i-i puse. Dup aceea, lu sutienul i-l mbrc. Nu tiusem niciodat cum o fac gagicile. i l-a pus pe dos, n jurul mijlocului, i l-a ncheiat. Apoi l-a rsucit pn cnd cupele au ajuns n fa, l-a tras n sus, a bgat nti un sn, dup aceea pe cellalt; la sfrit, i -a fixat bretelele pe umeri. S-a ntins s ia celelalte haine, iar eu am ndeprtat uor nite moloz i am apucat strns ua, gata s-o mping. Ridic rochia deasupra capului i bg minile, iar cnd i-a strecurat i capul, rmnnd acolo pentru o secund, am mpins ua; s-a auzit mai nti o bubuitur, cnd am dat n lturi mormanul de lemne i moloz, apoi o hritur prelung, iar eu am srit nuntru i am prins-o nainte de a reui s ias din rochie. A nceput s ipe, iar eu i-am smuls rochia cu zgomot de estur sfiat, i totul s-a petrecut pentru ea nainte s-i dea seama ce se ntmplase. Avea o figur rvit. Slbatic. Ochi mari nu le distingeam culoarea, deoarece erau n umbr. Trsturi fine, gur mare, nas micu, pomei ca ai mei, nali i proemineni, i o gropi n obrazul drept. M privea speriat. Atunci... i asta-i de-a dreptul straniu... am simit c trebuie s-i spun ceva. Nu tiu ce anume. Orice. M simeam stnjenit s-o vd speriat, dar ce dracu era s fac, la urma urmei aveam s -o violez i nu-i puteam spune s nu se sperie. Ce naiba, ea venise din josub. Cu toate astea, voiam s-i spun: hei, nu te teme, vreau doar s i-o trag. (Aa ceva nu se mai ntmplase niciodat. Nu mai dorisem niciodat s-i spun ceva unei gagici; i-o bgm, i gata.) Dar mi-a trecut; mi-am pus un picior napoia ei, am mpins-o i-a czut grmad. Am ridicat 0,45-ul, i buzele i s-au rotunjit ntr-un o mititel. Acum o s m duc pn-acolo, i-o s iau o saltea din-alea, ca s fie mai bine, mai confortabil, da? Dac faci cea mai mic micare, i am zburat un picior, i tot te prlesc, dar rmi chioap.
13

Am ateptat s-mi dea de neles c a priceput ce i-am spus, i n cele din urm ncuviin. ncet de tot, aa c, cu revolverul aintit asupra ei, am pornit spre maldrul de saltele prfuite i-am tras una afar. Am trt salteaua pn lng ea, dup-aia am ntors-o cu partea mai curat n sus, i cu eava 0,45-ului am mpuns fata. Sttea acolo pe saltea, cu minile napoi i genunchii ndoii, i m privea. Mi-am tras fermoarul pantalonilor i am nceput s mi-l scot, cnd am vzut c ea m privea de-a dreptul ciudat. M-am oprit. La ce te uii? Eram furios. Nu tiu de ce, dar eram furios. Cum te cheam? m-a ntrebat. Avea un glas moale i parc mtsos, ca i cum ar fi avut mtase pe gt. Continua s m priveasc, ateptnd un rspuns. Vic, am spus. Prea c ateapt mai mult. Vic i mai cum? Pentru un minut, nu mi-am dat seama ce voia. Vic. Doar Vic. Att. Pi... cum i cheam pe mama i tatl tu? Am nceput s rd i am cobort mai mult pantalonii. Mi biete, da eti proast ru, i-am zis. Prea jignit. M-au apucat iari dracii. Nu te mai holba aa, c-i scot dinii! i-a ncruciat minile n poal. Am cobort pantalonii pn la glezne. Nu-i puteam scoate peste scarpei. Trebuia s stau ntr-un picior i s scot pantoful din cellalt picior. Era cam greu s in 0,45-ul spre ea i, n acelai timp, s scot pantoful. Totui, am reuit. Stteam acolo, gol de la bru n jos, iar ea se aplecase puin nai nte, cu picioarele ncruciate i minile n poal. Scoate textila, i-am zis. Pentru o secund nu s-a clintit, i m-am gndit c avea s fac nasoale. Dup aceea i-a dus minile la spate i a scos sutienul. Apoi s-a ridicat puin i i-a tras chiloii. Brusc, nu mai prea ctui de puin speriat. M privea atent i am vzut c avea ochi albatri. i acum, chestia cea mai tare...
14

N-o puteam face. De fapt, nu tocmai aa. Vreau s zic c doream s-o prlesc, tii, dar era moale i drgu i m privea ntr-una, nu cred c m-ar fi crezut nici un solo care m cunotea, dar m-am auzit vorbindu-i, stnd aa ca un lbar, cu un scarpele scos i cu jeanii lsai n jurul gleznei. Pe tine cum te cheam? Quilla June Holmes. Ce nume aiurea... Mama zice c nu-i att de neobinuit, cel puin nu era, acolo, n Oklahoma. De acolo au venit ai ti? A ncuviinat. nainte de Al Treilea Rzboi. Trebuie c sunt destul de btrni acum. Sunt, dar sunt de treab. Aa zic eu. ngheasem acolo, stnd de vorb. mi ddeam seama c-i era frig, deoarece tremura. Bun, am zis, gata s-mi dau drumul lng ea, cred c-ar fi mai bine s... La dracu! Lua-l-ar dracu pe Snge! Tocmai atunci i-a gsit s dea buzna. A aprut patinnd pe tencuial i moloz, ridicnd praf, i a lunecat pe fund pn a ajuns lng noi. Acum ce mai e? l-am ntrebat. Cu cine vorbeti? a exclamat fata. Cu el. Cu Snge. Cu cinele?! Snge s-a uitat la ea, apoi a ignorat-o. A nceput s spun ceva, dar fata l-a ntrerupt. Atunci e adevrat ce se zice... c putei vorbi cu animalele... Ai de gnd s-o asculi toat noaptea sau te intereseaz de ce am venit? Bine, de ce ai venit? Ai ncurcat-o, Albert. Haide, las mecheriile. Ce-i? Snge i-a ntors capul spre ua din fa a cldirii. O vagac. Au nconjurat cldirea. Sunt vreo cincisprezece, douzeci, poate chiar mai muli.
15

 Cum dracu au tiut c suntem aici? Snge pru stnjenit. Ls capul n jos. Ei? Pesemne c-a mirosit-o alt muti n sal... Bravo! i acum? Acum i radem, 'aia facem. Ai vreo idee mai bun? Una singur. Am ateptat. Snge a rnjit. Ridic-i pantalonii.

16

IV
Fata, Quilla June, era n siguran, i-am fcut un fel de adpost dintr-o duzin de saltele. N-avea s fie lovit de un glonte rtcit i, dac nu se repezeau direct dup ea, n-aveau s-o gseasc. M-am crat pe una din frnghiile care atrnau de brnele de sub plafon i m am instalat acolo, cu Browning-ul i dou ncrcturi. mi prea ru c n-aveam un automat, un bren sau un Thompson. Am verificat 0,45-ul i m-am asigurat c era ncrcat, cu un glonte pe eav, apoi am aezat celelalte ncrctoare pe brn. Din locul unde m aflam, acopeream cu foc toat sala. Snge se ascunsese n penumbr, imediat lng ua din fa. mi spusese s ncerc, n primul rnd, s-i lichidez pe cini, dac puteam. n felul acela, i ofeream cmp liber de aciune. Asta era grija mea cea mai mic. A fi preferat s-i atrag n alt ncpere, una cu o singur intrare, ns nu tiam dac tipii nu intraser deja n cldire, aa nct trebuia s m descurc cu ce aveam. Nu se auzea nici un sunet. Tcuse pn i Quilla June. Pierdusem minute preioase convingnd-o c era cel mai bine s se ascund i s nu fac nici un zgomot; mai bine doar cu mine, dect cu douzeci. Dac mai vrei s-i mai vezi pe mmica i pe tticu, o avertizasem. Dup aceea, nu mi-a mai fcut nasoale. Linite. Apoi am auzit dou sunete, ambele simultan. Din spate, dinspre piscin, am auzit cizme trosnind peste moloz. Foarte slab. Iar dintr-o parte a uii din fa s-a auzit un clinchet metalic. Deci, aveau de gnd s ncerce o diversiune. Perfect, eram pregtit. Din nou, linite. Am aintit Browning-ul spre ua de la piscin. Rmsese deschis, aa cum o lsasem eu. Dac era un tip nalt de unu aptecinci, cob oram cu patrucinci mai jos i-l nimeream n piept. nvasem de mult s nu intesc capul. inta trebuia s fie partea cea mai larg a corp ului: pieptul i stomacul. Trunchiul.
17

Brusc, de afar am auzit un ltrat, iar din ntunericul de lng ua din fa s-a desprins o siluet i a avansat n sal. Exact vi zavi de Snge. N-am clintit Browning-ul. Tipul de acolo a pit pe lng perete, ndeprtndu-se de Snge. Apoi a dus braul n spate i a azvrlit ceva o piatr, o bucat de metal, ceva n sal, ca s atrag tirul. N-am clintit Browning-ul. Cnd obiectul a rsunat pe podea, doi tipi au srit prin ua de la piscin n direcii opuse, cu putile pregtite. nainte ca s poat trage, am apsat pe trgaci o dat, apoi nc o dat. Amndoi au czut. i ntii la fix, drept n inim. Bang, amndoi jos, nici unul nu mai mica. Tipul de la u s-a ntors s-o tearg i Snge a srit pe el. Chiar aa, din ntuneric, vjjj! Snge a srit peste patul putii gagiului i i-a nfipt colii n gtul lui. Golanul a urlat i Snge i-a dat drumul jos, rupnd o bucat din el. Gtlejul tipului bolborosea nasol i omul se lsase ntr-un genunchi, i-am bgat un glonte n cap i-a czut n fa. S-a lsat iari linite. Nu era ru. Nu era ru deloc, deloc. Trei mori i tot habar n aveau unde ne gseam. Snge revenise n bezna de la intrare. Nu scosese nici o vorb, dar tiam la ce se gndea; poate c erau trei din aptipe sau trei din doujdoi. N-aveam cum s tim; puteam fi asediai aici vreme de o sptmn, fr s tim dac-i mierlisem pe toi, pe unii sau pe niciunul. Tipii puteau s plece i s revin n for, iar eu m trezeam fr gloane i fr mncare, iar fata, Quilla June aia, plngnd, mi putea distrage atenia, i la lumina zilei... ei puteau fi tot acolo, ateptnd pn flmnzeam ndeajuns ca s facem o prostie, sau pn ni se terminau gloanele; apoi aveau s se repead i s ne copleeasc. Un golan ni drept prin ua din fa, cu vitez maxim, sri, at eriz pe umeri, se rostogoli, se ridic alergnd n alt direcie i trase trei rafale n coluri diferite ale slii, nainte ca s-l pot urmri cu Browning-ul. Ajunsese deja sub mine i nu mai era nevoie s irosesc un glonte de 0,22. Am ridicat tcut 0,45-ul i i-am intit ceafa. Glontele a intrat i a ieit, lundu-i cu el tot scalpul. Tipul a czut nemicat. Snge! Puca! A aprut din bezn, a apucat-o n bot i-a trt-o pn la maldrul de saltele din coltul ndeprtat. Am zrit un bra ieind de sub saltele,
18

iar o mn a nhat puca i-a tras-o nuntru. Bun, cel puin acolo se afla n siguran, pn cnd aveam nevoie de ea. Era curajos afurisitul naibii: s-a trt pn la mort i a nceput s-i desfac banduliera cu muniie. N-a durat puin; putea fi ochit din u sau de la o fereastr, dar a dus-o pn la capt. Curajos, afurisitul. Trebuia s in minte s-i fac rost de ceva bun de mncare cnd scpm de aici. Am zmbit, acolo sus, n bezn: dac scpm de aici, nu trebuia s-mi fac griji pentru nite specialiti pe placul lui. Zceau deja pe podeaua slii. Pe cnd Snge tra banduliera n penumbr, doi dintre ei au ncercat, cu cinii lor. Au ieit printr-o fereastr de la nivelul podelei, unul dup cellalt, izbind, rostogolind i ndreptndu-se n direcii opuse, n vreme ce cinii un akita urt i mare ct casa, i o cea doberman de culoarea smoalei au nit prin ua din fa, npustinduse n celelalte dou direcii. Am tras ntr-unul din cini, n akita, cu 0,45-ul i a czut zvrcolindu-se. Dobermanul a srit pe Snge. Trgnd, mi trdasem poziia. Unul din golani a tras de la old i gloanele de 0,30-06, cu vrf moale, au rpit pe barele metalice din jurul meu. Am scpat revolverul, i a nceput s alunece pe brn pe cnd eu m ntindeam dup Browning. Am ncercat s prind 0,45 -ul i asta m-a salvat. Cnd s-l prind, a lunecat i a izbit podeaua cu un pocnet surd, iar tipul a tras n locul unde m aflasem eu. Stteam ns lipit cu burta de brn i braul atrnnd, iar pocnitura l derut. A tras ntr-acolo i, n acelai moment, am auzit alt foc, dintr-un Winchester, i cellalt golan, care se pitise la adpostul ntunericului, a czut n fa, innd cu minile o gaur mare, care-i glgia din piept. Quilla June l mpucase de dinapoia saltelelor. N-am avut nici mcar vreme s-mi dau seama ce dracu se ntmpla... Snge se rostogolea cu dobermanul, scond nite zgomote nasoale de tot... tipul cu 0,30-06 mai trase un foc i nimeri eava Browning-ului, care ieea deasupra barei, i poc! pistolul czu. Eram golgolu, fr nici o scul i blestematul m pndea de la adpostul umbrelor. nc o mpuctur a Winchester-ului i golanul trase direct n saltele. Tipa s-a lsat pe burt napoia lor i mi-am dat seama c nu mai putea conta pe ea. Nici nu mai aveam nevoie; n secunda aceea n care trsese ctre ea, am nhat frnghia, am srit peste bar i, urlnd ca un apucat, mi-am dat drumul jos, simind cum funia mi ardea
19

palmele. Am cobort ndeajuns ca s balansez i m-am mpins. M-am legnat nainte i napoi, rsucindu-mi de fiecare dat trupul n trei feluri diferite, balansndu-m deasupra slii. Blestematul trgea ntruna, ncercnd s urmeze o traiectorie, ns m rsuceam mereu din linia lui de foc. Apoi i-a terminat gloanele i m-am mpins ct de tare am putut i am vjit spre zona lui, mi-am dat drumul la mini i am zburat, rostogolindu-m, n col, iar el era acolo, am intrat direct n el, s-a izbit de perete i am venit peste el, afundndu-mi degetele mari n ochii si. Urla, cinii urlau i fata urla, i l-am pocnit cu capul de podea pn n-a mai micat, apoi i-am luat 0,30-06-ul i l-a trosnit n cap pn ce-am tiut c n-avea s-mi mai dea de furc. Dup aceea, mi-am cutat 0,45-ul i am mpucat dobermanul. Snge s-a ridicat i s-a scuturat. Era mucat nasol. Mersi, a mormit i s-a aezat s se ling, undeva n penumbr. M-am dus i-am gsit-o pe Quilla June aia plngnd. Din cauza tipilor pe care-i omorse. Mai exact, din cauza luia pe care-l omorse ea. N-o puteam opri, aa nct am pocnit-o peste fa i i-am spus c mi-a salvat viaa, i s-a mai potolit. Snge apru chioptnd. Cum ieim de aici, Albert? Las-m s m gndesc. M-am gndit i mi-am dat seama c n-aveam nici o ans. Indiferent ci omoram, existau mereu alii. Iar acum era vorba de-o chestiune de macho. Onoarea lor. Ce-ai zice de un foc? propuse Snge. i s-o tergem cnd arde? Am cltinat din cap: Au nconjurat tot locul... Nu merge. i dac n-o tergem? Dac ardem i noi? L-am privit. Curajos... i dat dracului de detept.

20

V
Am strns toate scndurile, saltelele, spalierele, caprele, bncuele i caii, tot ce ar fi putut arde i le-am ngrmdit lng un perete despritor din lemn, aflat la un capt al slii. Quilla June a gsit un bidona de kerosen ntr-un vestiar i am dat foc la tot mormanul la. Dup aceea, l-am urmat pe Snge n locul pe care-l gsise. Camera boilerului, jos de tot n TCA. Ne-am suit cu toii n boilerul gol i am tras ua, lsnd o supap de evacuare deschis pentru aer. Luasem cu noi o saltea, toat muniia pe care o puteam cra, precum i putile i celelalte arme ale golanilor mori. Poi prinde ceva? l-am ntrebat pe Snge. Puin. Nu cine tie ce. l citesc pe unu. Cldirea arde. O s poi zice cnd pleac? Poate. Dac pleac. Mi-am gsit un loc. Quilla June tremura toat. Uurel, i-am spus. Pn diminea totul o s fie ras, iar tipii or s cotrobie prin resturi i or s gseasc muli mori, i poate c n -o s caute cu tot dinadinsul dup un corp de gagic. i atunci totul o s fie perfect... dac pn atunci nu murim sufocai. A surs slab de tot i a ncercat s par curajoas. Era o tip pe bune. A nchis ochii, s-a lsat pe saltea i-a ncercat s doarm. Eram mort. Am nchis i eu ochii. Te poi descurca? l-am ntrebat pe Snge. Cred c da. Mai bine culc-te. Am ncuviinat, cu ochii tot nchii, i am czut pe o parte. Am adormit nainte s-mi dau seama. Cnd m-am trezit, am gsit-o pe fat, pe Quilla Junte, cuibrit la subsuoara mea, dormind cu braul peste pieptul meu. Abia mai puteam respira. Era ca un cuptor; la dracu, era un cuptor. Am ntins o mn, dar peretele boilerului era att de fierbinte c nu-l puteam atinge. Snge se suise lng noi, pe saltea. Salteaua fusese cea care ne scpase de a fi prjii de vii. Snge dormea cu capul pe labe. Fata dormea, tot dezbrcat. I-am atins o . Era cald. S-a foit i s-a nghesuit mai mult n mine. Mi s-a sculat imediat.
21

Am reuit s-mi scot pantalonii i m-am rostogolit deasupra ei. S-a deteptat rapid cnd m-a simit ncercnd s-i desfac picioarele, dar era prea trziu. Nu... stai... ce faci... nu, nu... Era ns pe jumtate adormit i slbit i, oricum, nu cred c mai dorea s mi se mpotriveasc. A ipat cnd i-am rupt-o, bineneles, dar dup aceea a fost perfect. Toat salteaua era acoperit de snge. Iar Snge continua s doarm. ntr-adevr, era alt chestie. De obicei, cnd l pun pe Snge smi gseasc vreuna, este vorba de prinde-o, bate-o, bag-i-o i terge-o rapid, nainte s se poat ntmpla ceva nasol. Dar cnd ea i -a dat drumul, s-a arcuit pe saltea i m-a strns n brae att de tare, nct am crezut c-mi rupe coastele, apoi s-a lsat n jos, napoi, ncetncet-ncet, aa cum fac eu pendulri de picioare n locul la pe care-l aranjasem n curtea cimitirului de maini. inea ochii nchii i prea relaxat. i mulumit. mi ddeam seama. Am fcut-o de mai multe ori, iar dup o vreme ideea venea de la ea, dar nu i-am spus-o. Dup aceea, am rmas ntini unul lng cellalt i am vorbit. M-a ntrebat cum era cu Snge i i-am explicat cum cinii-lupttori ajunseser telepai, dar i pierduser capacitile de a -i procura singuri hrana, asta o fceau solo i vagtile, iar cinii ca Snge se pric epeau s gseasc gagicue pentru solo ca mine. Ea n-a fcut nici o remarc. Am ntrebat-o cum era acolo unde tria ea, ntr-un josub. E drgu, ns totul este linitit. Fiecare e foarte politicos cu toi ceilali. E un orel micu. Tu n care locuieti? n Topeka. E aproape de aici. Da. tiu. Puul de acces e la mai puin de un kilometru deprtare. Am fost pn acolo, odat, s m uit... Ai cobort vreodat ntr-un josub? Nu, dar nici nu cred c mi-ar plcea. De ce? E foarte drgu. O s-i plac. Rahat. sta-i un cuvnt urt.
22

 Eu sunt un tip care se poart urt. Nu tot timpul. mi veneau dracii. Ascult, f, ce-i cu tine? Te-am trt cu mine, te-am bgat n belea i te-am violat de vreo ase ori, atunci ce i se pare att de bun la mine, eh? Ce-i cu tine, n-ai atta creier s tii cnd cineva... N-a fost nimic, zmbi ea. Mi-a plcut. Vrei s mai facem? Eram de-a dreptul dat peste cap. M-am ndeprtat de ea. Ce dracu ai? Nu tii c o gagic din josub, ca tine, poate fi bulit nasol de tipii solo? Nu tii c tipesele sunt avertizate de prinii lor din josub: Nu sui, o s fi prins de solo ia, jegoi, pletoi i duri? Nu tii asta? Ea i-a pus mna pe piciorul meu i a nceput s-o mite, abia atingndu-mi coapsa cu vrfurile degetelor. Mi s-a sculat iari. Prinii mei n-au spus niciodat aa ceva despre solo, a rostit ea. Dup aceea, m-a tras din nou peste ea, m-a srutat i nu m-am putut opri. Dumnezeule, am inut-o aa ore ntregi. Dup o vreme, Snge s-a rsucit i a spus: N-o s mai m prefac c dorm. Mi-e foame. i sunt rnit. Am aruncat-o de pe mine de data aceasta, ea era deasupra i l-am examinat. Dobermanul i rupsese o bucat din urechea dreapt, avea o tietur n josul botului, iar ntr-o parte blana l era nclit de snge. Arta ca dracul. Mi biete, ari ca dracul, am rostit. Nici tu nu eti grdina deliciilor, Albert! a mrit. Mi-am retras mna. Putem iei de aici? l-am ntrebat. A privit n jur, apoi a scuturat din cap. Nu disting nimic. Pesemne c deasupra boilerului sunt o grmad de drmturi. Trebuie s ies i s cercetez. Am mai rumegat chestia asta o vreme, apoi am decis c, dac cldirea arsese i se rcise puin, vagaca examinase deja cenua. Faptul c nu verificaser i boilerul nsemna c eram probabil ngropai destul de adnc. Fie asta, fie cldirea continua s ard deasupra. n ultimul caz, tipii erau tot acolo, ateptnd s cearn resturile. Crezi c te poi descurca n halul n care eti?
23

 Trebuie s-o fac, nu? replic Snge. Era realmente morocnos: Pi, cu tine care nu te gndeti dect la sex, trebuie s m ocup de supravieuire, nu? Am simit c-o s-mi fac nasoale. Nu-i plcea Quilla June. L-am ocolit i am mpins chepengul boilerului. Nu s-a clintit. M-am rezemat cu spatele de perete i, cu picioarele ndoite, am mpins ncet, dar constant. Ceea ce czuse peste chepeng a rezistat cam un minut, apoi a nceput s cedeze i, n cele din urm, s-a rostogolit cu zgomot. Am deschis complet chepengul i am privit afar. Etajele se prbuiser n subsol, dar n momentul cnd cedaser, erau deja numai tciuni i sfrmturi uoare. Totul fumega. Prin fum am putut vedea lumina zilei. M-am strecurat afar, arzndu-mi minile de marginea exterioar a chepengului. Snge m-a urmat. A nceput s-i caute un drum printre ruine. Boilerul fusese aproape complet acoperit de resturi czute de sus. Erau destule anse ca vagaca s se fi uitat puin, s fi crezut c murisem i s fi plecat. Oricum, doream ca Snge s fac o rec unoatere. A pornit, dar l-am chemat napoi. S-a ntors. Ce-i? M-am uitat la el. S-i zic eu ce-i, mi biete. Te pori cam ciudat. D-m n judecat. Hai sictir, potaie, ce te-a apucat? Aia. Gagicua ta. Ce-i cu ea? Mare rahat... ce, e prima mea gagic? Nu, da niciuna nu te-a legat aa. Ai grij, Albert, o s ne aduc necazuri. Nu fi tmpit! Nu mi-a rspuns. M-a privit serios i a plecat, chioptnd, s inspecteze locurile. M-am trt napoi i am nchis chepengul. Fata mai voia un numr, i-am zis c n-aveam chef; Snge m dduse peste cap. Eram ucrit. i nu tiam pe cine s m descarc. Ce Dumnezeu, era drgu foc... A fcut niel botior i s-a lsat pe spate, strngndu-i braele n jurul umerilor. Mai spune-mi de josub, i-am zis.
24

La nceput a fcut talente, n-a prea vrut s zic mare lucru, dar dup o vreme i-a dat drumul i a nceput s vorbeasc. Am aflat multe chestii. M gndeam c poate aveau s-mi foloseasc. Pe teritoriul a ceea ce mai rmsese din Statele Unite i C anada existau numai dou sute de josuburi. Fuseser coborte n puuri, mine sau alte deschideri adnci. Unele dintre ele, prin vest, se aflau n peteri naturale. Se gseau la o adncime de la trei la opt kilometri. Artau ca nite clopote uriae, aezate cu susul n jos. Tipii care le nfiinaser erau conservatori din cei mai nasoi. Baptiti suditi, Fund amentaliti, tembeli de tipul lege-i-dreptate, conservatori din ptura de mijloc lipsii de atracia pentru viaa adevrat. Se ntorseser la un fel de trai ce nu mai exista de o sut i cincizeci de ani. Prinseser ultimii savani care s le fac treaba, s inventeze pe cum i pe de ce, i dup-aia i terminaser. Nu mai voiau nici un fel de progres, nu mai voiau nici o nemulumire, nu mai voiau nimic care s fac valuri. Erau stui de aa ceva. Lumea i trise cele mai bune momente nainte de Primul Rzboi i ei credeau c dac o puteau ine tot aa, puteau tri n tihn i supravieui. Rahat! M-a icni ntr-un josub! Quilla June zmbi i se ntinse, iar de data aceasta n-am oprit-o. ncepu s m mngie din nou, acolo jos i peste tot, apoi rosti: Vic? Da? Ai fost vreodat ndrgostit? Ce? ndrgostit. Ai iubit vreodat o fat? Pi, fir-ar a dracu, cred c nu! tii ce nseamn iubirea? Sigur... cred c da. Dar n-ai fost niciodat ndrgostit...? Nu fi tmpit. Ce s-i zic, n-am avut niciodat un glonte n cap, dar tiu c nu mi-ar plcea. Fac prinsoare c nu tii ce nseamn dragostea... Pi... dac nseamn s trieti ntr-un josub, cred c nici nu m intereseaz. Dup aceea, n-am mai continuat cu discuia. Quilla m-a tras peste ea. i-am fcut-o iari. Cnd am terminat, l-am auzit pe Snge zgrepnnd boilerul. Am deschis chepengul.
25

 Liber, a fcut el. Eti sigur? Da, da, sunt sigur... Trage-i pantalonii, a pufnit el, i iei afar. Avem ceva de discutat. M-am uitat la el i mi-am dat seama c nu glumea. Mi-am pus jeanii i scarpeii i am ieit din boiler. Snge a luat-o nainte, ndeprtndu-se de boiler, peste nite brne carbonizate, ieind din sala de gimnastic. Arta ca un ciot putred de msea. Acu' ce mai e? l-am ntrebat. S-a cocoat pe o bucat de beton, pn a ajuns aproape ochi n ochi cu mine. Faci pe prostu cu mine, Vic. Am neles c vorbea serios. Nu aiurelile cu Albert, Vic direct. Cum adic? Asear, omule. Noi puteam s-o tergem i s lsm tipa pentru ei. Aia ar fi fost o chestie cu cap. O doream. tiu, tiu... Despre asta i vorbesc. Acum e astzi, nu ieri. Ai avut-o de vreo cincizeci de ori. De ce mai stm? O mai vreau. Atunci s-a nfuriat. Da, bine, ascult, tipule... i eu vreau cte ceva. Vreau s mnnc, i vreau s scap de durerea asta dintr-o parte, i vreau s o ntindem de aici. Poate c tipii n-au renunat complet. Uurel... Astea le putem aranja. Nu-nseamn c ea nu poate vine cu noi. Nu poate veni, m-a corectat el. Deci, asta-i chestia... De acum, suntem trei, da? ncepusem s m enervez i eu. Ai nceput s semeni cu un nenorocit de pudel. i tu cu un boxer. Am ridicat braul s-i crpesc una. N-a clintit. Am lsat mna jos. Nu-l lovisem niciodat pe Snge. Nu voiam s ncep acum. Iart-m, a spus el ncet. Nu-i nimic. Nu ne priveam ns n ochi.
26

 Vic, omule, ai nite responsabiliti fa de mine, ai uitat? Nu trebuie s-mi aduci aminte. Eu tiu... Poate c trebuie. Poate c trebuie s-i amintesc nite chestii. Ai uitat cnd urltorul-din-crater a ieit pe strad i te-a nhat? M-am cutremurat. Blestematul fusese verde. Verde ca smaraldul i strlucind ca muchii. mi venea s borsc numai cnd mi aduceam aminte. Iar eu am srit pe el, este? Am ncuviinat. Aa este, muti, aa este. A fi putut s m ard nasol i s mor, iar cu asta totul ar fi luat sfrit pentru mine, bine sau ru, aa-i? Am ncuviinat din nou. M sictirea. Nu-mi place s fiu fcut s m simt vinovat. Eu i cu Snge eram juma-juma. tia asta. Dar am srit pe el, da? Mi-am amintit cum urlase creatura aia verde. Cristoase, era numai zeam i sprncene. Bine, bine, nu m mai btea la cap... Bate, nu btea. Indiferent, fir-ar al dracu! am urlat. Termin cu asta sau lsm balt toat nelegerea! Atunci a izbucnit i Snge: Pi, poate c-ar trebui, putz tmpit ce eti! Ce-i aia putz, jigodie?... E ceva nasol... da, trebuie s fie... Vezi cum vorbeti, 'tu-i maica ta, c-i dau un ut n cur!... Am rmas amndoi n tcere, vreme ce cincisprezece minute. Niciunul nu tiam ncotro s apucm. n cele din urm, eu am dat puin napoi. Am vorbit ncet i calm. Eram stul de el pn-n gt, ns i-am zis c aveam s am grij de el, ca ntotdeauna, iar el m-a ameninat, spunnd c-ar fi bine s-o fac, deoarece existau doi solo foarte hip n ora, care aveau s fie ncntai s aib un nas att de fin ca al lui. I-am rspuns c nu-mi place s fiu ameninat i s aib grij s nu-i rup vreun picior. S-a nfuriat i s-a ndeprtat, i-am zis 'te-n m-ta i m-am ntors la boiler s m descarc iari pe Quilla June.

27

ns cnd am strecurat capul n boiler, ea m atepta cu pistolul unuia din golanii mori. M-a pocnit puternic i la fix, deasupra ochiului drept i m-am prbuit nainte, prin chepeng, pierzndu-mi cunotina.

28

VI
i-am zis c nu-i bun de nimic. M privea pe cnd mi-am dezinfectat tietura cu alcool din trus i am tamponat-o cu iod. A pufnit cnd m-am strmbat. Am lsat trusa i am scotocit prin boiler, adunnd toat muniia pe care o puteam cra asupra mea, abandonnd Browning-ul n favoarea lui 0,30-06, care era mai puternic. Apoi am gsit ceva care i czuse, pesemne, din hain. Era o plcu metalic, cu latura de vreo opt centimetri i groas de trei centimetri. Purta pe ea un ir ntreg de cifre i era perforat cu guri dispuse aleator. Ce-i asta? l-am ntrebat pe Snge. A privit-o i a pufnit. Pesemne un fel de carte de identitate. Poate cu asta iese i intr n josub. Atunci m-am hotrt. Am bgat-o ntr-un buzunar i am ieit. Am pornit spre puul de acces. Ce dracu faci? url Snge dup mine. ntoarce-te, te vor ucide acolo! Mi-e foame, lua-te-ar dracu! Sunt rnit Albert, idiotule! ntoarce-te! Am continuat s merg mai departe. Voiam s-o gsesc pe trfa aia i s-i fac felul. Chiar dac trebuia s cobor n josub ca s-o gsesc. Mi-a trebuit o or ca s ajung la puul de acces care cobora n Topeka. Mi s-a prut c-l zresc pe Snge urmrindu-m, ns undeva departe. Puin mi psa de el. Eram furios. A aprut deodat. O coloan nalt, dreapt, neted, din metal ne gru, strlucitor. Avea un diametru de vreo apte metri, cu vrful drept, i disprea n pmnt. Era un capt, atta tot. M-am ndreptat spre el, cutndu-mi n buzunar plcua metalic. Apoi, ceva m trase de cracul drept al pantalonului. Ascult, tmpitule, nu poi cobor acolo! I-am dat un ut, ns a revenit. Ascult-m! M-am ntors i l-am privit.
29

Snge s-a aezat; n jurul lui s-a lsat praful. Albert... M cheam Vic, potaie. Bun, bun, gata cu prostiile. Vic... Tonul i se nmuiase: Vic. Haide, omule. ncerca s m nduplece. Fierbeam de mnie, dar el ncerca s -mi spun ceva. Am nlat din umeri i m-am ghemuit lng el. Ascult, omule, a repetat Snge, gagica aia te-a zpcit. tii doar c nu poi cobor acolo. Totul e aranjat i tras la linie; ei se c unosc ntre ei i-i ursc pe solo. Destule vagti au dat iama n josub, le-au violat femeile i le-au furat mncarea, ca s-i pregteasc aprri. Te vor ucide, Vic! i ce-i pas ie? ntotdeauna ai spus c abia atepi s scapi de mine. Snge s-a pleotit. Vic, suntem mpreun de aproape trei ani. La bine i la ru. Acum, ns, poate fi cel mai ru. Mi-e fric, omule. Mi-e team c n-o s te mai ntorci. Mi-e foame i o s trebuiasc s caut un tembel care s m ia... i tii c cei mai muli solo sunt acum n gti, o s fiu un muti de rnd. Nu mai sunt att de tnr. i sunt rnit destul de nasol. nelegeam. Avea dreptate. Dar nu m puteam gndi dect cum m pocnise curva aia, Quilla June. Apoi, mi aminteam ele ei moi i sunetele acelea scncite pe care le scotea cnd eram n ea; am scuturat din cap i am tiut c trebuia s rezolv lucrurile. Trebuie s-o fac, Snge. Trebuie. A rsuflat adnc i s-a grbovit. tia c era zadarnic. Nici mcar nu-i dai seama ce i-a fcut, Vic. Plcua aia... e tras de pr, parc ar vrea s-o urmezi... M-am ridicat. O s ncerc s m ntorc repede. M atepi...? A rmas tcut i eu nici n-am clintit. n cele din urm a spus: Un timp. Poate c voi fi aici... poate c nu. Am neles. M-am ntors i am nceput s ocolesc cilindrul de metal negru. Dup un timp, am gsit o fant i am bgat acolo plcua m etalic. S-a auzit un zumzet uor, apoi o seciune a cilindrului s-a dilatat. Nici mcar nu sesizasem liniile seciunii. S-a deschis o gaur circu30

lar i am pus piciorul nuntru. M-am ntors i l-am vzut pe Snge privindu-m. Ne-am uitat unul la cellalt, pe cnd cilindrul zumzia. Pe curnd, Vic. Ai grij de tine, Snge. S te ntorci repede. O s fac tot ce pot. Da. Bine. Dup aceea m-am ntors i am intrat nuntru. Ua de acces s-a contractat napoia mea, nchizndu-se.

31

VII
Ar fi trebuit s-mi dau seama. Ar fi trebuit s bnuiesc. Sigur c da, din cnd n cnd o gagic urca s vad cum arta suprafaa i ce se ntmplase cu oraele, sigur c da, se mai ntmpla. Normal, o cr ezusem cnd mi spusese, cuibrit lng mine n boilerul la ncins, c voise s vad cum era cnd o fat o fcea cu un tip, c toate locurile pe care le vzuse n Topeka erau dulcege, placide i plictisitoare, iar fetele din coal vorbeau despre flicuri piele i una din ele avea o crticic de opt pagini pe care o citise cu gura cscat... sigur c da, o crezusem. Era logic. Ar fi trebuit s bnuiesc ceva cnd lsase plcuta aia metalic de identificare. Era prea simplu. Snge ncercase s-mi spun. Tmpit? Da! n clipa n care irisul de acces a spiralat nchizndu-se napoia mea, zumzetul a sporit i n perei a aprut o lumin rece. n perete. Era un compartiment circular. Peretele pulsa lumin i zumzetul se nteea, iar placa pe care stteam eu s-a dilatat, la fel cum fcuse i prima intrare. Eu, ns, rmsesem pe loc, ca un oricel ntr-un desen animat i atta vreme ct nu priveam n jos eram calm: n-aveam s cad. Apoi am nceput. Am czut prin podea i irisul s-a nchis deasupra capului meu; cdeam n josul cilindrului, iar viteza mi cretea, dar nu cu mult, ci constant. Acum tiam ce era un pu. Am cobort ntr-una i din cnd n cnd vedeam ceva cum ar fi: NIV 10 sau ANTIPOL 55 sau CON REACTOR sau POMPA SEG pe perete, uneori distingeam seciunea unui iris... ns nu mai m opream din coborre. n cele din urm am ajuns la fund i acolo scria pe perete: TOPEKA CITY; POP: 22860; am aterizat f r nici un fel de oc, ndoisem genunchii ca s amortizez, dar nu era nevoie. Am folosit iari plcua metalic i irisul de data aceasta unul mult mai mare s-a dilatat i am vzut pentru prima dat un josub. Se ntindea naintea mea, treizeci de kilometri pn la orizontul strlucind estompat al conservei metalice, acolo unde peretele dinapoia mea se curba, se curba i se curba, pn fcea un tur complet i perfect, revenind acolo unde m aflam eu, zgindu-m la el. M g32

seam pe fundul unui cilindru uria din metal, ce se nla pn la plafonul aflat la dou sute de metri deasupra, i cu un diametru de tre izeci de kilometri. Iar la fundul cutiei aceleia de conserve, cineva construise un ora care arta ca o fotografie din crile putrezite ale bibl iotecii de la suprafa. Vzusem un asemenea ora n cri. Exact la fel. Csue ngrijite i strdue erpuite, peluze tunse, un cartier come rcial i tot ce i-ar fi trebuit unei Topeka. Cu excepia unui soare, cu excepia psrilor, a norilor, a ploii, a zpezii, a gerului, a vntului, a furnicilor, a noroiului, munilor, a oce anelor, a lanurilor, a stelelor, a lunii, a pdurilor, a animalelor slbatice, a... Cu excepia libertii. Erau nchii acolo ca nite peti mori ntr-o cutie de conserve, ntr-o cutie de conserve. Am simit un nod n gt. Voiam s ies de acolo. S ies! Am nceput s tremur, minile mi erau reci i fruntea asudat. Cobortul aici fus ese o prostie. Trebuia s ies afar. Afar! M-am rsucit spre pu i atunci m-a nhat. Trfa aia de Quilla June! Trebuia s fi bnuit! *** Chestia era scund, verde, de forma unei cutii, iar n loc de brae avea cabluri cu cleti la capete; se deplasa pe enile i m-a nhat. M-a ridicat pe capacul ei ptrat i plat, inndu-m cu cletii cablurilor i n-am putut s fac nici o micare, dect s ncerc s lovesc ochiul cel mare din sticl, aflat n fa, dar degeaba. Nu s-a spart. Chestia n-avea nici un metru jumtate nlime i scarpeii mei aproape c atingeau pmntul, i a nceput s se mite ctre Topeka, purtndu-m i pe mine. Oamenii erau peste tot. n balansoare pe verande, tunznd peluzele, ateptnd la staia de benzin, bgnd fise n flipere, trgnd o band alb pe mijlocul drumului, vnznd ziare la un col, ascultnd o formaie umpah ntr-un chioc din parc, jucnd hopscotch i pisica-ncol, lustruind o main de pompieri, stnd pe bnci, aranjnd gardurile vii, ridicnd plriile naintea doamnelor, purtnd sticle de lapte n supori din srm, purtnd scnduri, eslnd cai, aruncnd cinilor
33

bee ca s le aduc napoi, plonjnd n piscina comunal, trecnd preurile legumelor pe tabl, plimbndu-se mn n mn cu o fat, toi privindu-m cum treceam pe bestia aia din metal. i puteam auzi pe Snge, spunnd aa cum fcuse nainte ca eu s intru n pu: Totul e aranjat i tras la linie; ei se cunosc intre ei i-i ursc pe solo. Destule vagti au dat iama n josub, le -au violat femeile i le-au furat mncarea ca s-i pregteasc aprri. Te vor ucide, omule! Mulumesc, muti. Adio.

34

VIII
Cutia cea verde a strbtut cartierul de afaceri i s-a oprit naintea unei cldiri, cu cuvintele BIROUL AFACERI BUNE pe vitrin. A intrat pe ua deschis, iar nuntru erau vreo ase brbai, btrni i foarte btrni, care ateptau. Plus dou femei. Cutia verde s-a oprit. Unul dintre ei s-a apropiat i mi-a luat plcua metalic din mn. A privit-o, apoi s-a ntors i a nmnat-o celui mai btrn dintre btrni, un broscoi stafidit cu pantaloni largi, aprtoare verde pentru ochi i elastice care-i ineau mnecile cmii n dungi. Quilla June, Lew, i-a spus tipul celui btrn. Lew a luat plcua i a pus-o n sertarul din stnga sus al unui biroua. I-ai armele, Aaron, a zis moul. Tipul care-mi luase plcua m-a curat i de arme. D-i drumul, Aaron, a adugat Lew. Aaron a venit napoia cutiei verzi, ceva a clicit i cablurile-cleti sau tras n cutie, iar eu am cobort. Braele mi amoriser acolo unde m inuse cutia. Mi le-am frecat pe rnd i i-am privit. Uite, biete..., ncepu Lew. Hai sictir, goaz btrn! Femeile au albit. Brbaii i-au nsprit chipurile. i-am zis eu c n-o s mearg, s-a adresat un alt mo ctre Lew. Nu-i prea grozav, fcu unul dintre tineri. Lew s-a aplecat nainte din scaunul su cu sptar drept i a aintit un deget vetejit spre mine. Biete, ar fi mai bine s fii politicos. Lovi-i-ar strechea pe toi labagiii ia de copii ai ti! Nu merge, Lew! interveni alt brbat. Ultima lepdtur! croncni o muiere. Lew m privi. Gura lui era o linie mic, neagr i rea. Eram sigur c blestematul n-avea n cpna lui de mort nici mcar un dinte care s nu fie putred i ru mirositor. Se uita la mine cu ochi mici i afur isii. Doamne, era att de urt... ca un broscoi gata s nhae cu limba
35

o musc de pe zid. Se pregtea s spun ceva care n -avea s-mi fie pe plac. Aaron, poate c ar fi mai bine s-i pui iari gardianul. Aaron se ndrept ctre cutia verde. Bine, stai aa, am rostit ridicnd un bra. Aaron s-a oprit i l-a privit pe Lew, care a ncuviinat. Apoi moul s-a aplecat i mai mult, ndreptndu-i gheara spre mine. Eti gata s te compori frumos, fiule? Mda, cred c da. E bine s fii al dracu de sigur. Bine. Sunt al dracu de sigur. Paia a m-sii de sigur! i ai grij cum vorbeti! N-am rspuns nimic. Papagal btrn... Pentru noi, eti un fel de experiment, biete. Am ncercat i prin alte ci s aducem unul dintre voi aici, jos. Am trimis sus nite oameni de treab ca s captureze un derbedeu dintre voi, dar n-au mai revenit niciodat. Ne-am gndit atunci c ar fi mai bine s v ademenim pe voi aici. Am pufnit. Quilla June aia... Aveam eu s am grij de ea! Una dintre muieri, ceva mai tnr dect coroiata cealalt, s -a apropiat i m-a privit atent. Lew, pe acesta n-o s-l mblnzeti niciodat. Este o lepdtur mic de uciga. Uit-te la ochii lui. Cum i-ar plcea, toalfo, s-i bag n cur o eav de puc? A srit ndrt. Lew era iari furios. Scuze, am continuat imediat. Nu-mi place s mi se zic n fel i chip. Macho, tii? S-a lsat pe spate i s-a rstit la femeie: Mez, las-l n pace! ncerc s explic raional. Tu strici i mai mult lucrurile. Mez s-a napoiat lng ceilali. Ce s-i zic: Marele Birou al Afacerilor Bune! Cum spuneam, biete: pentru noi eti un experiment. Suntem aici, n Topeka, de aproape treizeci de ani. E bine aici. Oameni drgui, linitii, disciplinai, respectndu-se ntre ei, fr crime, stimndu-i pe cei btrni i, una peste alta, un loc bun de trai. Cretem i prosperm.
36

Ateptam. Dar, asta e, am descoperit c unii dintre noi nu mai pot face copii, iar femeile care mai nasc au n majoritate fete. Avem nevoie de nite brbai. De un anumit tip de brbai. Am nceput s rd. Era prea frumos ca s fie adevrat. Aveau nevoie de mine ca taur comunal. Nu m puteam opri din rs. Oribil! se strmb una dintre femei. Biete, este destul de neplcut pentru noi, nu nruti i mai mult lucrurile. Lew era stnjenit. Auzi! Deasupra irosisem cea mai mare parte a timpului meu i al lui Snge vnnd coarde, iar aici, jos, m doreau s le clresc pe doamnele locale. M-am aezat pe podea i am rs pn mi-au dat lacrimile. n cele din urm, m-am ridicat i am spus: Bun! S-a fcut! Dar, ca s-o fac, doresc i eu ceva. Lew m-a privit atent. n primul rnd, o vreau pe Quilla June aia. O s i-o trag pn i vor sri capacele, apoi vreau s-i dau una n cap aa cum mi-a fcut i ea mie! S-au strns laolalt s discute, dup care Lew a vorbit: Aici, jos, nu putem tolera nici un fel de violen, dar altfel, Quilla June este un nceput la fel de bun ca oricare alta. Este dispus, nu-i aa, Ira? Un brbat slbnog, cu pielea galben, ncuviin. Nu prea ctui de puin fericit. Puneam prinsoare c era btrnu lui Quilla June. Bun, s-i dm drumul, am spus. Aliniai-le. Am nceput s deschid fermoarul jeanilor. Femeile au ipat, iar brbaii m-au nhat i m-au dus la o pensiune, unde mi-au dat o camer i au spus c trebuie s cunosc puin Topeka nainte de a m apuca de treab, pentru c era, , i, mda, jenant, i trebuia s-i fac pe cei din ora s accepte ceea ce trebuia fcut... presupunnd, bnuiesc eu, c dac m descurcam bine, aveau s mai importe civa turai de la suprafa i s ne lase de capul nostru. Aa nct am petrecut un timp n Topeka, nvndu-m cu tipii, urmrind ceea ce fceau, cum triau. Era drgu, foarte drgu...
37

Se balansau n balansoare pe verande, i tundeau peluzele, ate ptau la staia de benzin, bgau fise n flipere, trgeau benzi albe pe mijlocul drumului, vindeau ziare la coluri, ascultau formaii umpah n chiocul din parc, jucau hopscotch i pisica-n-col, lustruiau maini de pompieri, stteau pe bnci citind, splau geamurile i aranjau gardurile vii, ridicau plriile naintea doamnelor, purtau sticle de lapte n supori de srm, eslau cai i aruncau cinilor bee ca s le aduc napoi, plonjau n piscina comunal, treceau preurile legumelor pe tabl, se plimbau mn n mn cu unele din cele mai nasoale gagici pe care leam vzut vreodat i m plictiseau ngrozitor. Dup o sptmn, mi venea s urlu. Simeam cum se nchidea n jurul meu conserva aia. Simeam apsndu-m greutatea pmntului. Mncau rahat artificial: mazre artificial i simulacru de carne, copie de gin, gru ersatz i pine mincinoas, iar toate aveau pentru mine gust de cret i praf. Politee? Cristoase. i venea s borti de rahatul la mincinos i ipocrit cruia i spuneau curtoazie. Bun ziua, domnul Cutare i Bun ziua, doamna Cutare. Ce mai facei? Ce mai face micua Janie? Cum merg treburile? Venii la ntrunirea de joi? M apucau pandaliile n c amera mea. Traiul lor curat, drgu, ordonat i dulceag putea nnebuni un tip. Nu-i de mirare c brbailor nu li se mai scula s fac copii cu ouoare, nu cu psrici. n primele zile, toi m priveau de parc urma s explodez i s le acopr cu rahat grduleele lor albe. Dup o vreme, s -au obinuit ns cu mine. Lew m-a dus la Negutor i mi-a fcut rost de o salopet i o cma pe care orice solo le-ar fi mirosit de la un kilometru. Mez, ceaua aia flecit care m fcuse uciga, a nceput s-mi dea trcoale i-n cele din urm a zis c vrea s m tund, s art civilizat. Eu eram ns hip, i ea era cons. N-avea nimic matern n ea. Ce vrei, f? am repezit-o. Brbat-tu nu te mai reguleaz? A ncercat s-i duc pumnul la gur, iar eu am rs ca un apucat. Du-te i stoarce-i ouele, ppu. Eu nu m tund. A luat-o la fug. Alerga de parc avea un diesel n dos.

38

O vreme cam aa au mers lucrurile. Eu m plimbam, iar ei veneau, mi ddeau s mnnc i le fereau pe putoaice de mine, pn obineau acordul oraului. nchis n felul sta, mintea mea a luat-o razna la nceput. Am devenit claustrofob, nchis n mine, m ascundeam sub verand i stteam pe ntuneric. Apoi mi-a trecut i am devenit irascibil, m rsteam la ei, dup aceea morocnos, apoi tcut, n cele din urm, pur i si mplu, nesimit. Tcut. Am nceput s vd care erau posibilitile de-a o terge de acolo. Mi-am amintit de pudelul pe care i-l ddusem lui Snge. Venise dintrun josub. i nu cred c putuse iei printr-un pu de acces. Asta nsemna c existau i alte ci. M lsaser s bat tot oraul, atta timp ct m comportam civil izat. Cutia aia verde de paz era ntotdeauna undeva prin preajm. Aa nct, am gsit ieirea. Nimic spectaculos; trebuia s fie acolo, i am gsit-o. Dup aceea am aflat unde mi ineau armele, i eram gata. Aproape.

39

IX
Exact dup o sptmn, Aaron, Lew i Ira au venit s m ia. Eram deja cam soni. Stteam pe veranda din spate a pensiunii, fumnd o pip cu mtase de porumb, cu cmaa scoas, ca s m bro nzez. Atta doar c nu exista un soare. Soni. Au ocolit casa. 'Neaa, Vic, m-a salutat Lew. chiopta cu bastonul, binosul btrn. Aaron mi-a zmbit larg. Tipul pe care l-ai da unui taur mare i negru gata s-i bage socoteala ntr-o vac de prsil. Ira avea o fa de i-o puteai face bucele i bga n sob. Salut, Lew. 'Neaa, Aaron, Ira. Lew a prut de-a dreptul ncntat. Oh, blestemai nenorocii, las c vedei voi! Eti gata s mergi la ntlnirea cu prima ta doamn? Gata, Lew, am ncuviinat, ridicndu-m. Bun, tutunul, nu-i aa? a ntrebat Aaron. Am scos pipa din gur. Ex-cep-io-nal! Am zmbit. Nici mcar nu aprinsesem porcria aia. M-au condus pe strada Marigold, iar cnd am ajuns lng o csu cu obloane galbene i un grdule alb, Lew a spus: Asta-i casa lui Ira. Quilla June este fiica lui. Ei, pe naiba, am cscat eu ochii. Ira a strns din maxilare. Am intrat cu toii. Quilla June sttea pe canapea cu maic-sa, o versiune mai veche a ei, slab ca un muchi atrofiat. Doamn Holmes, am rostit eu i am fcut o reveren. Ea a zmbit. Forat, dar a zmbit. Quilla June sttea cu genunchii lipii i minile adunate n poal. Purta o panglic n pr. Panglica era albastr. Ca i ochii ei. Ceva mi s-a rupt n piept. Quilla June, am urmat.
40

A nlat ochii. 'Neaa, Vic. Dup aceea, toi au rmas locului, privind stnjenii n jur, iar n cele din urm, Ira a nceput s zbiere i s urle s ne ducem odat n dormitor i s facem odat porcria aia anormal, ca s se poat duce la Biseric i s se roage ca Bunul Dumnezeu s Nu-i Trsneasc Pe Toi cu un fulger n dos, sau alte chestii de felul sta. Am ntins mna i Quilla June mi-a luat-o fr nici un cuvnt i am trecut ntr-un dormitor micu, iar acolo ea a rmas cu capul plecat. Nu le-ai spus, nu-i aa? am ntrebat-o. A scuturat din cap. Brusc, nu mi-a mai venit s-o omor. Doream s-o strng n brae. Cu toat puterea. Aa am i fcut. A nceput s-mi plng la piept i s m loveasc cu pumniorii n spate, apoi m-a privit i a nceput s vorbeasc: Oh, Vic, iart-m, iart-m, mi pare att de ru, eu n-am vrut, a trebuit s-o fac, am fost trimis, eram att de speriat, i te iubesc, i acum te-am prins aici, i nu-i o porcrie, nu, nu-i aa cum zice tticul meu, nu-i aa? Am strns-o, am srutat-o i i-am zis c totul era minunat, dup aceea am ntrebat-o dac voia s vin cu mine, iar ea a spus da, da, da, sigur c voia. I-am zis atunci c s-ar putea s-l rnesc pe tticul ei ca s scpm, i am citit n ochii ei o privire pe care nu o cunoteam prea bine. Cu toat educaia ei, Quilla June Holmes nu se omora dup tticul ei religios. Am ntrebat-o dac n-avea un obiect mai greu, o aplic sau o rang, i mi-a spus c nu. Am scotocit prin dormitor i ntr-un sertar al comodei am gsit o pereche de osete ale tticului ei. Am deurubat mciuliile de bronz de la capul patului i le-am bgat ntr-o oset. Am ridicat-o. Asta era. M-a privit cu ochi mari. Ce vrei s faci? Vrei s evadezi de-aici? A ncuviinat din cap. Atunci, ascunde-te dup u. Ba nu, stai puin, am o idee mai bun. Treci n pat.
41

S-a ntins pe pat. Bun, am fcut eu, acum ridic-i fusta, scoate chiloii i desf picioarele. M-a privit ngrozit. F-o, i-am spus. Dac vrei s iei de aici. M-a ascultat, iar eu am aranjat-o astfel nct genunchii s-i fie ndoii i picioarele desfcute din olduri, apoi m-am postat lng u i i-am optit: Strig-l pe taic-tu. Numai pe el. A ezitat o clip lung, dup aceea a strigat cu o voce care nu mai trebuia s se prefac: Tticule! Tticule, vino, te rog! Apoi a nchis ochii. Ira Holmes a nvlit pe u, a privit comoara inimii lui i a cscat gura. Am trntit ua napoia lui i l-am trosnit ct am putut de tare. Sa cltinat puin i a stropit cearaful, dup aceea a czut. Ea a deschis ochii cnd a auzit bufnitura, iar cnd a stropit-o pe picioare, s-a aplecat i a vomitat pe duumea. tiam c n-avea s-mi fie de mare ajutor ca s-l aduc i pe Aaron nuntru, de aceea am deschis ua, am scos capul privind tulburat i am rostit: Aaron, vrei s vii pentru un minut, te rog? L-a privit pe Lew, care discuta cu doamna Holmes despre ce se petrecea n dormitor, iar cnd Lew a ncuviinat, a intrat n camer. Sa uitat la prul cre i dezvelit al Quillei June, la sngele de pe perete i de pe pat, la Ira ntins pe podea i a deschis gura s strige exact cnd l-am pocnit. A trebuit s-l mai lovesc de dou ori ca s-l dobor i s-i trag i un ut n piept ca s-l scot din circulaie. Quilla June continua s vomite. Am apucat-o de bra i am tras-o de pe pat. Cel puin nu urla, dar, mi biete, duhnea ca dracu! Haide! A ncercat s se trag ndrt, dar am inut-o i am deschis ua dormitorului. Cnd am tras-o afar, Lew s-a ridicat, sprijinindu-se n baston, i-am dat un ut n crj i binosul btrn a czut grmad. Doamna Holmes ne privea, ntrebndu-se unde i era brbelul. E-n dormitor, am strigat, ndreptndu-m ctre ua de afar. Bunul Dumnezeu l-a pocnit n cpn. Am ieit pe strad, cu Quilla June puind napoia mea, g find, bolborosind i ntrebndu-se probabil ce se ntmplase cu chiloii ei.
42

mi pstrau armele ncuiate ntr-un seif la Biroul Afacerilor Bune, dar am trecut nti pe la pensiunea mea, de unde am luat ranga utit de la staia de benzin i pitit sub veranda din spate. Dup aceea, am tiat-o prin spate pe la Grange, n cartierul comercial i direct n BAB. Acolo, un funcionar a ncercat s m opreasc i i-am spart easta cu ranga. Am forat ua seifului din biroul lui Lew i am luat 0,30 -06-ul i 0,45-ul, toat muniia, iul, cuitul i trusa. Quilla June ncepuse s coboare cu picioarele pe pmnt. Unde plecm, unde plecm, oh, tticule, tticule, tticule...! Hei, ascult, Quilla June, nu-i nici un ttic pe aici. Ai zis c vrei s vii cu mine... ei bine, eu am plecat! Sus, feti, i dac vrei s vii, in-te aproape. Era prea speriat ca s se mai opun. Am pit n faa vitrinei i acolo era cutia aia verde, npustindu-se ca fulgerul. i scosese cablurile i n locul cletilor avea crlige ascuite. M-am aezat ntr-un genunchi, am pus teaca 0,30-06-ului pe, bra, am ochit i am tras direct n ochiul cel mare din fa. Un foc, bang! Am lovit ochiul care a explodat ntr-o jerb de scntei; cutia cea verde s-a cltinat i a trecut prin geamul din fa al Prvliei Fundul Morii, scrnind, iunind i acoperind totul cu flcri i scntei. Drgu! M-am ntors s-o iau pe Quilla June, dar dispruse. Am privit n josul strzii i i-am vzut aprnd pe gardienii voluntari, alturi de care Lew opia cu crja lui ca o lcust ciudat. Atunci au nceput mpucturile. Bubuituri babane de tot. 0,45-ul l ddusem lui Quilla June. Am ridicat ochii i am vzut-o pe balconul de la etajul doi, cu automatul rezemat de balustrad, ca un profesionist, intind n mulime i trgnd ca Wild Bill Elliott ntr-un flic republican din '40. Dar aiurea! Biete, aiurea! Pierdea timpul, cnd noi trebuia s-o tergem. Am gsit scara exterioar i am urcat cte trei trepte o dat. Z mbea i rdea, i de fiecare dat cnd ochea vreun boorog din ia sc otea vrful limbii printr-un col al gurii, ochii i sclipeau i scnteiau, i bum! boorogul cdea jos. Era pe treab.
43

Cnd am ajuns la ea, tocmai o intea pe scoaba de m-sa. Am pocnit-o peste ceaf i a greit inta, iar baba a opit puin i a continuat s nainteze. Quilla June s-a ntors spre mine cu ochi ucigai. M-ai fcut s ratez. Glasul ei m-a nfiorat. I-am luat 0,45-ul. Aiurea! Irosea muniia. Trnd-o dup mine, am ocolit cldirea, am gsit un opron n spate, am srit pe el i i-am fcut semn s m urmeze. S-a speriat la nceput, dar i-am spus: O gagicu care poate trage cu atta uurin n mmica ei nu trebuie s-i fie fric de sritura asta. S-a suit pe balustrad i s-a agat cu minile de ea. Nu-i fie fric, i-am zis, n-o s faci pipi n chiloei. Nu-i mai ai pe tine. A chicotit, ca o pasre, i i-a dat drumul. Am prins-o, ne-am dat drumul s lunecm pn la ua opronului i am aruncat o privire dup urmritori. Nu se zrea niciunul. Am prins-o pe Quilla June de mn i am pornit ctre captul sudic al Topeki. Era ieirea cea mai apropiat pe care o gsisem n ho inrelile mele i am ajuns acolo dup cincisprezece minute, gfind i rupi de oboseal. Acolo era. O conduct mare de ventilaie. Am forat capacul cu ranga i ne-am crat nuntru. Prin conduct urca o scar. Trebuia s fie. Era normal. Reparaii. ntreinere . Era normal. Am nceput s suim. A durat mult, mult de tot. De sub picioarele mele, Quilla June m ntreba mereu, atunci cnd era prea obosit: Vic, m iubeti? Spuneam da ntr-una. Nu numai pentru c aa era. O ajuta s urce mai departe.

44

X
Am ieit la doi kilometri de puul de acces. Am spart filtrele i am forat bolurile capacului, apoi am ieit afar. Tipii de jos ar fi trebuit s tie treaba. Nu te-ncurci cu Jimmy Cagney. Nici o clip n-avuseser vreo ans. Quilla June era moart de oboseal. N-o nvinuiam. Dar nu doream s petrecem noaptea acolo, n loc deschis; existau pe acolo chestii la care nici n-aveam chef s m gndesc c le puteam ntlni, chiar i ziua. Se apropia amurgul. Ne-am ndreptat ctre puul de acces. Snge atepta. Arta slbit. Dar ateptase. Am ngenuncheat i i-am ridicat capul. A deschis ochii i a optit: Hei! I-am zmbit. Isuse, ce bine-mi prea s-l vd. Ne-am ntors, biete. A ncercat s se ridice, dar n-a putut. Rnile i artau nasol. Ai mncat? l-am ntrebat. Nu. Am prins o oprl ieri... sau poate alaltieri. Mi-este foame, Vic. Quilla June s-a apropiat i Snge a vzut-o. A nchis ochii. Ar fi bine s ne grbim, Vic, a rostit ea. Te rog. S-ar putea s vin prin pu. Am ncercat s-l ridic pe Snge. Era inert. Fii atent, Snge, o terg n ora s fac rost de ceva mncare. M-ntorc repede. Ateapt-m aici. Nu merge acolo, Vic, fcu el. La o zi dup ce ai cobort, m -am dus eu. Au descoperit c n-am ars n sala aia. Nu tiu cum. Poate c muii ne-au adulmecat urmele. Am stat de paz, dar n-au ncercat s vin dup noi. Nu-i condamn. Nu tii cum este noaptea aici, omule... nu tii... A nceput s tremure. Uurel, Snge. Ne-au marcat n ora, Vic. Nu ne putem ntoarce acolo. Trebuie s ne ducem n alt parte.
45

Asta schimba lucrurile. Nu ne puteam ntoarce i, cu Snge n halul n care se gsea, nu puteam merge nainte. Mai tiam c, aa bun cum eram ca solo, n-aveam s rezist fr el. Iar n jur nu se gsea nimic de mncare. Trebuia s se hrneasc imediat i s-l doftoricesc. Trebuia s fac ceva. Ceva bun, i repede. Vic, glasul Quillei June era ascuit i tremurtor, haide! Las-l. O s-i revin. Trebuie s ne grbim. Am ridicat ochii spre ea. Soarele cobora. Snge mi tremura n brae. Ea i-a uguiat buzele. Haide, dac m iubeti! Nu puteam rezista acolo singur, fr el. tiam asta. Dac o i ubeam... n boiler m ntrebase: tii ce nseamn iubirea? *** Era un foc mititel, care s nu poat fi vzut de vreo vagac de la marginea oraului. Fr fum. Dup ce Snge s-a sturat, l-am purtat pn la conducta de ventilaie i am petrecut noaptea nuntru, pe o platform micu. L-am inut n brae toat noaptea. A dormit bine. Dimineaa, l-am bandajat bine. Avea s se refac; era puternic. A mncat din nou. Mai rmsese destul din noaptea trecut. Eu nam mncat. Nu mi-era foame. n aceeai diminea, am pornit s traversm deertul acela. Avea s gsim alt ora i s ne descurcm. Trebuia s mergem ncet, deoarece Snge mai chiopta nc. A durat mult timp pn n-am mai auzit-o n minte, ntrebndu-m, ntrebndu-m mereu: tii ce nseamn iubirea? Bineneles c tiu. Un biat i iubete cinele.

46