1

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei" un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei". Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox" una din cele mai interesante lecturi.

I N INUTURI SLBATICE MARINARII, obinuii cu ntinsul larg al apelor, nu se prea simeau bine vzndu-se silii s umble pe furi printre copacii pdurii seculare. Cldura umed, presentimentul primejdiilor care i ateptau, grija pentru viaa cpitanului lor, toate acestea i deprimau foarte mult. Cnd ieir din regatul mangrovelor, intr n acel al nucilor de cocos i al copacilor uriai. Vegetaia era att de bogat, nct poteca pe care mergeau li se prea un adevrat tunel cu perei de verdea. Petre povestise multe tovarilor si despre cele ce se petreceau aici, cci el mai fusese prin locurile acestea, naintea rzboiului, cu un vas de comer. De-am ti mcar ce fel de zgomote sunt astea care se aud de jurmprejurul nostru! spuse ofierul secund, Brunn. Doctore, dumneata eti doar i zoolog, n-ai putea s ne spui dac e vorba de animale ori altceva? Nu prea cunosc sunetele astea, rspunse Bertram, uneori mi vine s cred c-ar fi papagali, alteori a putea s jur c sunt oameni. Btinaii de pe aici glsuiesc cte odat ca papagalii, i ddu cu prerea Petre. A ndrzni s susin chiar c suntem mpresurai din ambele pri de blestemaii vntori de capete. Trebuie numai s ne ferim de securile lor, cu care obinuiesc s despice oamenilor ira spinrii, de la ceaf, n jos. Asta e sportul lor preferat. Ai vzut doar cu toii securea pe care am pus mina pe insula aia din Marea Sundei ! ntr-adevr, marinarii i aduceau aminte de securea ascuit ca briciul cu coada de lemn lustruit, ncrustat cu sidef. O lovitur dat cu aceast arm grozav, i nenorocitul nu mai are rgaz s scoat un geamt. Astea-s prostii, Petre! spuse Rindow, suprat. De ce anume ii cu tot dinadinsul s consideri ntreprinderea noastr mai primejdioas dect e n realitate. Firete, tim cu toii c nu e de glumit cu slbaticii acetia dar nici cu noi nu prea e de ag, mai ales cnd e vorba s-l salvm pe scumpul nostru cpitan. Cuvintele acestea avur darul s mai mbrbteze pe marinari care cam ncepuser s-i piard curajul, cnd Petre vorbise despre arma grozav a vntorilor de capete. Brunn inteniona s repete i el apelul fcut de Rindow, ntrind curajul oamenilor, cnd micul convoi se opri brusc. Un lumini se ivi n faa celor din primele rnduri, i zgomotele ciudate rsunau acum mai puternic i mai desluit de jur-mprejur. n aceeai clip, ns, amuir i zgomotele misterioase, de parc nici nar fi existat. Deodat se aternu o linite ciudat n desi i marinarii privir

nedumerii n dreapta i n stnga, spre pereii de verdea n spatele crora se ascundeau taine care puteau s-i coste viaa. Dup cteva clipe de ateptare ncordat, Rindow fcu alt semn cu mna i pi mai departe, urmat de George. Primul ofier scoase deodat o exclamaie de scrb i se lu repede dup un animal care apruse naintea lui, n iarba luminiului. George observase i el o dihanie asemntoare, i sri naintea ei, ca s-o goneasc. Dar guzganii acetia cci guzgani erau care msurau cel puin o jumtate de metru, nu prea erau dispui s se lase gonii. Dimpotriv, se pregtir imediat de contraatac. George ncerc s sar n lturi, scrbosul obolan l ajunse ns repede i-i nfipse dinii n cizma stng. Cu toat pielea groas a acesteia, ei ptrunser pn la picior i-i fcur o ran dureroas. n aceeai clip, Rindow scoase i dnsul un ipt de durere: cellalt guzgan l atacase mucndu-l de glezn. Scrboasele animale se retraser apoi, rmnnd, totui, n poziie de lupt i privind cu ur la oamenii care cutezaser s se msoare cu ele. Cteva mpucturi ar fi fost de ajuns pentru a-i rpune, dar asta ar fi fcut zgomot i cu nici un chip nu trebuia atras atenia vntorilor de capete. Ptiu, drace! astea-s jivine primejdioase, spuse Rindow cu scrb. George, hai s-i panseze doctorul rnile. N-avem timp de asta acum, rspunse tnrul. Trebuie s mergem nainte. Tata i Sanja sunt n primejdie. Mica trup porni din nou la drum. i, ca i cum ar fi fost un fcut, ciripitul i zgomotele misterioase se auzir din nou n tufiuri. Doctorul Bertram cltin capul i zise: Ciudat lucru. A putea jura c e chiar un stol de papagali care s-au luat dup noi. Domnule Brunn, am vzut doi ochi de foc chiar acum n tufiul de colo, opti unu din marinari, secundului. S mergem repede nainte! porunci acesta. Primul ofier trebuie s tie de ce-i vorba. Vestea fu transmis de-a lungul micului convoi. Dar nainte ca Rindow s poat lua vre-o hotrre, George l apuc de bra i art cu mna spre un tufi din dreapta luminiului. Colo jos, domnule Rindow, opti el, agitat. Vezi ochii aceia de foc? n ntuneric, din spatele ramurilor dese, luceau dou perechi de ochi. Apreau nespus de misterioi, cu deosebire n situaia primejdioas n care se aflau prietenii notri. Or fi niscaiva animale, opti doctorul Bertram. Ochii omeneti nu lucesc n felul acesta. Atunci s tii c sunt cinii vntorilor de capete, i ddu cu prerea

Petre. Din cte am auzit, javrele acestea ar fi pe jumtate slbatice. S-o lum nainte ! ordon Rindow. S ndjduim c nu ne vor ataca. Dac se va ntmpla totui, atunci va trebui s ne aprm numai cu cuitele. Ordinul acesta fu trecut i el din om n om i marinarii scoaser la iveal cuitele lor de vntoare. Rindow privi o clip n juru-i, apoi pi spre o deschiztur dintre tufiuri, la captul luminiului. Aceast deschiztur se afla pe partea dreapt i era de presupus c de acolo ducea o potec spre satul vntorilor de capete. Dar deodat, lucir iari ochii verzi n imediata apropiere a deschizturii i primul ofier ovi o clip, nainte de a se hotr s mearg nainte. n faa lui se fcea o potec ngust, care prea s nu fi fost prea umblat, i marinarii notri se simir acum ceva mai n siguran. Aici nu puteau fi atacai prin surprindere. De-abia pir ns cu toii civa metri pe poteca ngust i tufiurile ncepur s foneasc de amndou prile. Fpturi micue, mioase, se aruncar lacome asupra marinarilor. Erau, perfizii cini slbatici ai btinailor care duceau o existen mizerabil, venic cu frica-n sn pentru viaa lor. Petre povestise camarazilor si c vntori de capete organizau uneori ospee, la care brbaii mncau numai friptur de cine. Civa marinari cptar mucturi la picioare, dar nici unul nu se folosi de arme de foc. n schimb, cuitele erau mnuite cu ndemnare i cte una din jivine se prbuea rnit de moarte, pentru ca imediat s fie sfiat de tovarii ei. Folosindu-se de faptul c animalele rmaser in urm ca s se ospteze din leurile tovarilor ucii, mica trup a vitejilor marinari porni nainte pe potec, dar larma produs de cini, scheunatul i ltrturile lor, trebuie s fi dat de veste btinailor c se apropiau oameni strini pe poteca prea puin folosit. Marinarii i iuir paii, i n cele din urm o luar chiar la fug, dar cldura apstoare fcea ca sudoarea s curg iroaie de pe ei. Poteca fcea acum o cotitur spre rsrit. Ducea din nou spre mare i Rindow deduse din asta c vor da acum sau de satul vntorilor de capete, unde stpnea Bati, sau de convoiul care trebuia s-aduc pe prizonier. Perspectiva din urm i-ar fi fost mai plcut cci n sat erau, desigur, att de muli slbatici, nct eliberarea prizonierilor ar fi dus la lupte crncene. Dac, ns convoiul ar fi putut atacat n mijlocul desiului, pe poteca ngust, ar fi fost mult mai lesne s pun pe goan i s-i elibereze pe prizonieri. Primul ofier fu strbtut de nfiorare, gndindu-se la ceea ce scria pe harta veche i pe hrtiile gsite de George la cei doi slbatici, (Vezi broura 6). Cufundat n gndurile sale el mergea n fruntea convoiului, cnd auzi

deodat de ambele laturi ale potecii sunete ciudate. De data aceasta sunetele erau mai lmurite, i Rindow rmase locului imediat, fcnd semn i celorlali s se opreasc. Marinarii strnser cuitele n mini i nlar braele, pentru a fi gata imediat s nfrunte un atac. N-avur s-atepte prea mult. Tufiurile ncepur s foneasc din nou apoi cinii slbatici se npustir iari asupra micii trupe. De ast dat, ns, nici unul din marinari nu fu rnit. Cuitele intrar imediat n funciune, animalele scpate cu via srir speriate n lturi, pentru a se arunca asupra celor ucise, fr s in seam de larma nconjurtoare. ndrzneii marinari i ddur instinctiv seama c aceast larm era produs de vntorii de capete, care asmueau cinii asupra lor. Dar de vreme ce insularii aveau atta fric de dnii, nct nu cutezau s-i atace fi, desigur c nu erau att de primejdioi precum se susinea ndeobte. Rindow gsi pe dat cuvintele potrivite : Camarazi spuse el btinaii trebuie s ne fi observat chiar din clipa cnd am pus piciorul pe insul. Pn-acum n-au cutezat s ne atace, i nici nu vor cuteza, dac vom proceda cu energie i-i vom elibera pe prizonieri. Scoatei cuitele i revolverele de la bru. Fii fr cruare! Ca s ajungem la un rezultat, trebuie s fim fr mil! Primul ofier porni din nou la drum, urmat de ceilali. Nu se mai simeau nfricoai de hulelile care sporeau din ce n ce mai mult. tiau c vntorii de capete i urmreau de aproape, dar mai tiau n acelai timp c temuii slbatici nu cutezau s-i atace. Pn acum nu mai avuseser de furc cu asemenea dumani, i nu tiau ct de vicleni erau insularii acetia, care obinuiau s dea atacul numai atunci cnd nu prezenta nici un pericol pentru dnii. Vntorii de capete nu tiau ce-i frica, moartea nu-i nspimnta, dar erau prevztori i de aceea cu att mai primejdioi.

II N SATUL VNTORILOR DE CAPETE POTECA DEVENI CEA MAI LARGA, i se mbuc deodat cu alt potec, care prea s fie foarte umblat. Rindow sttu s chibzuiasc cteva clipe. Privi n amndou prile, apoi se hotr s apuce drumul spre Nord-est. Trebuia s-ajung curnd la

mare i numai acolo putea fi satul tribului. Ofierul secund, Brunn, care venea n urma celorlali, se-ntorcea adesea, dar nu zri nici urm de slbatic. Hulelile amuir i ele i o tcere adnc plutea peste pdure. Li s-a fcut fric i au rmas n urm, zise n oapt un marinar. Rindow confirm vorbele sale, pentru a ntri curajul oamenilor, dar doctorul Bertram se adres lui George, care mergea naintea lui : George, s fii cu cea mai mare bgare de seam. Vntorii de capete sunt mai primejdioi dect bnuim noi. Tnrul ddu din cap. Singura grij pe care o avea acum era s nu fie prea trziu; pea grbit, i i-ar fi luat-o nainte chiar i lui Rindow, dac Petre, care venea dup dnsul, nu l-ar fi reinut cu fora. i poate c totui s-ar fi smuls din strnsoare, dac poteca nu s-ar fi sfrit n mod brusc. n faa lor era satul vntorilor de capete, George rmase cam dezamgit cnd vzu mizerabilele colibe de stuf care serveau insularilor drept locuine. Aadar, aici i duceau traiul faimoii vntori de capete despre care auzise attea lucruri fantastice! Deodat, ns, rsri n faa sa o cas mare, care-l uimi peste msur. Avea o suprafa de cel puin douzeci de metri ptrai, cu acoperiul nalt i ascuit. Marginile tlpoaielor erau sculptate i vopsite n rou i negru, ntr-un chip slbatic. Doctore, ce s-nsemne asta? ntreb el n oapt pe Bertram. Trebuie s fie o cas Kanu, rspunse medicul. Dup cte am auzit, fiecare sat al vntorilor de capete are diferite case dintr-acestea, i cea mai mare este clubul brbailor. Dac-om avea timp, trebuie s-o cercetm mai de aproape. Pe ct se vede nu e nimeni n sat. ntr-adevr, o tcere de mormnt domnea pretutindeni. Marinarii i aruncar privirile n fiecare colib; nu se vedea dect pardoseala de lut, plin de murdrie, i unelte primitive. Nici un obiect mai de seam. Petre istorisi c insularii dorm dezbrcai pe pmntul bordeielor. n aceste inuturi tropicale, n-aveau nevoie de paturi. Unul din marinari privi ntr-o colib mai mrioar i se ddu speriat napoi; apoi i chem n oapt tovarii, i umil dup altul se uitar nuntru, nspimntndu-se la rndul lor. n semi-ntunericul care domnea n colib, obiectele care atrnau de tavan fceau o impresie fantomatic. Se puteau vedea acolo numeroase capete omeneti, meteugit uscate i conservate, capete de btinai i de europeni. Asta trebuie s fie coliba unui vrjitor, spuse doctorul Bertram. Dracul-dracilor, aa i spun constenii si. Fiecare trib are civa draci dintr-acetia.

 Dup ce-l vom fi eliberat pe cpitan i pe ceilali prizonieri, va trebui s ncercm s lum cu noi capetele albilor, propuse Rindow. Vom face pentru ei un mormnt pe o insul oarecare. M-ar mustra contiina s-i las aici, n stpnirea canibalilor. Cred c vom mai gsi i alte capete n sat, i ddu cu prerea doctorul. Colecia cea mai bogat o vom afla n casa regelui Bati, precum i n celelalte case ale dracilor. Dar nainte de toate trebuie s-i gsim pe prizonieri. Rindow, tare m tem c vntorii de capete i-au mcelrit n desi. Aa mi se pare i mie, spuse primul ofier. n cazul acesta nu ne mai rmne alta de fcut, dect s ne lum dup ei. De-am avea numai pe cineva ntre noi care s cunoasc cum stau lucrurile pe aici ! Marinarii luar la rnd colibele, dar nu gsir nici urm de fiin omeneasc, n ele. Ar fi trebuit s ne uitm n Kanu-ul cel mare. Auzisem cndva c prizonierii sunt inui acolo, cnd sunt hrzii pentru vreun praznic mare. Dar slab ndejde ca s-i mai gsim n sat; ar trebui, poate, s-i cutm n desi, zise Bertram. Domnule doctor, interveni Petre, mie mi povestea odat un timonier de pe un vapor, care venea pe-aici s recruteze muncitori pentru plantaii, c efii de triburi din insula Malaita sunt ai dracului de vicleni i prevztori. Cic tia ar avea n interiorul insulelor, la marginile locuinelor, locuri ntrite unde se retrag atunci cnd se afl n primejdie. Se prea poate ca bunul nostru cpitan s fi fost dus acolo, mpreun cu ceilali prizonieri. Dup ce vom fi cercetat cu amnunime tot satul, spuse Rindow, v-a trebui s cutm drumul pe care ar fi putut s-l ia. Att de bine n-or fi ei n stare s fac s dispar urmele, mai ales c duc i prizonieri cu dnii. nainte, deci! S privim nielu n Kanu-ul cel mare. Sunt curios s tiu ceor vedea acolo. Mica trup se apropie cu bgare de seam de casa cu pricina, care fcea o impresie sinistr chiar pe dinafar. Pir nuntru i rmaser locului. Vzur acolo Kanu-uri lungi, subirele Kanu-uri de rzboi- dup cum i lmuri doctorul Bertram, n oapt. Prorele lor ncovoiate aminteau de gondolele veneiene i erau mpodobite cu ncrustaii de sidef cu desene primitive. De tavan atrnau capete de dumani ucii precum i trupuri mumificate. Doctorul Bertram explic n oapt celorlali c acestea din urm aparin strmoilor cpeteniei, a Regelui Bati, cum l botezaser. Prietenii notri descoperir i de ast dat, printre trofeele nfiortoare, capete de europeni. Ptiu, drace! fcu Rindow. Asta e o adevrat cas a mori. Miroase chiar a strv. Sst! Ce-a fost asta? Un sunet slab rsun n casa ntunecoas. Toi i ncordar auzul,

sunetul se repet foarte lmurit. E un geamt omenesc! spuse George, N-or fi oare prizonierii printre Kanu-uri ? Marinarii se mprtiar n toate prile i peste cteva minute se auzir exclamaii de triumf, cci dduser peste civa indieni care zceau la pmnt, legai i cu clue n gur. Ura! Uite-l i pe cpitanul nostru! se auzi deodat glasul unui marinar. George se npusti cu iueala fulgerului spre cel care strigase, dar se poticni de o brn i n cdere se izbi cu capul de prora ascuit a unui Kanu. Cercuri de foc ncepur s i se roteasc pe dinaintea ochilor, auzi un ipt slbatic, apoi njurturile nbuite ale tovarilor si, cteva mpucturi i i pierdu cunotina. Vntorii de capete i pcliser pe bieii marinari. Cnd acetia se rspndiser i se aplecar asupra prizonierilor care zceau mprtiai printre brci, din interiorul acestora se ridicar deodat fpturi negre, n pielea goal. Numai trei marinari printre care i Petre izbutir s se foloseasc de arme, dar apoi fur i ei dobori cu bee de bambus, i cu o ndemnare extraordinar legai cu funii mpletite din fibre de cocos, chiar nainte de a fi apucat s se dezmeticeasc. n strigte de triumf i rcnete slbatice, vntorii de capete trr pe prizonieri afar, pe locul din faa casei. Cpitanul Farrow, prinul Ghasna i indienii acestuia avur aceeai soart. Fur aezai la rnd, unul lng altul, apoi un btina btrn i slab pi n faa lor. Slbaticii se linitir. Btrnul era Bati, cpetenia tribului. Privi timp ndelungat spre prizonieri, apoi ddu o porunc scurt. Rzboinicii se puser ndat pe lucru i scoaser cluurile prizonierilor. Dar minile i picioarele le rmaser legate, aa cum fuseser adui pe bordul corbiei negre. Btrnul ef atept linitit pn se termin lucrul, apoi ridic braul i inu o cuvntare. Vorbea n englezeasca stlcit care fusese introdus n imperiul insular de negutorii albi. Era un jargon pe care marinarii l pricepeau foarte bine. Bati ncepu prin a luda tribul su viteaz, care devenise att de mare i puternic, nct toate celelalte triburi ale Malaitei se temeau de el. Apoi scoase n eviden c numai strmoii si ale cror trupuri mumificate atrnau de tavanul casei sale fcuser tribul mare, i strui cu deosebire asupra faptului c sub domnia sa ajunsese n culmea nfloririi. Dup o scurt pauz de efect, n timpul creia rzboinicii aplaudar cu nsufleire, btrnul spuse mai departe c tribul devenise ndeajuns de puternic sub conducerea sa neleapt, pentru a putea pune la respect pe

10

nepoftiii albi, care veniser n numr mare i narmai pn-n dini. Spunnd acestea, art spre grupul marinarilor i Rindow simi un fel de ruine, c slbaticii izbutiser, ntr-adevr, s-i biruiasc. Apoi Bati, continundu-i discursul, spuse c peste dou zile va avea loc o serbare, urmat de un praznic; la aceast serbare urma s se serveasc de obicei carne de cine. Dar, de data aceasta inea s fie nlocuii cinii prin numeroii prizonieri pe care i avea n mn, dnd astfel o strlucire cu totul deosebit ospului. Perspectiva aceasta nu prea ncnta pe prizonieri, cci tiau prea bine c insularii nu cunosc nici un fel de cruare. Carnea lor era destinat oalelor de fiertur, i capetele, bine afumate, vor mpodobi colibele cpeteniilor i ale sfetnicilor acestora. Cu groaz, George ascult i el partea aceasta a cuvntrii. Avusese mare noroc biatul, cci atunci cnd i pierduse cunotina n cdere, se rostogolise pn la un Kanu i nu fusese observat de slbatici, cnd acetia se npustiser asupra lui Rindow i oamenilor si. Deteptndu-se apoi din lein, rmase buimcit cteva clipe, apoi i ddu seama cu spaim c se afla n casa sinistr i simi n mod instinctiv s trebuie s se fi petrecut ceva grozav. Auzi glasul vorbitorului de afar i ncepu s se trasc cu bgare de seam pn spre ieire, de unde putea s vad ce se petrece dincolo. Se stpni cu toat energia ca s nu se npusteasc afar, cnd l zri pe tatl su, apoi pe prinul Ghasna i pe ceilali tovari. Din cuvntarea cpeteniei tribului afl c toi urmau s fie ucii i se cutremur de groaz cnd Bati spuse c prizonierii trebuiau s rmn, pn n ziua serbrii, afar la soare, pentru ca s le devin mai fraged carnea. Dar odat cu groaza care-l cuprinse la auzul acestor cuvinte, se trezi ntr-unsul o bucurie tainic. Poate c izbutea n timpul nopii s elibereze pe prizonieri! Deodat, ns, se simi iari strbtut de o spaim de moarte: de-abia acum observ lipsa Sanjei, a aceleia pe care o iubea n tain fusese oare ucis de slbatici? Era ct p-aci s fptuiasc o nechibzuin, dar i aduse aminte la vreme c pe insul se mai afla prizonier nc o fat tnr. Jeanette Roule, care era, de fapt, cauza indirect a nenorocirii attor oameni. George rmase nemicat pe loc. Sttea pitulat lng unul din Kanu-uri, stpnit de teama s nu dea peste dnsul vreun slbatic. Ateptarea sa plin de rbdare fu rspltit n curnd. Un european veni n grab din tufi, rupse rndurile vntorilor de capete i se apropie de Regele Bati. Era un brbat cu faa ars de soare, al crui pr cre, negru, cu reflexe albstrii, trda c este de la Sud. ncepu cu o njurtur franuzeasc, apoi

11

o ddu pe jargonul englezesc care se vorbea pe aici i se adres pe ton seme cpeteniei: Unde a rmas cpitanul, unde este fata ? Bati l nvrednici numai cu o privire fugar, i sfri n linite cuvntarea, i de-abia cnd europeanul care nu era altul dect Gaston, care fcea pe curierul cpitanului Henry duse mna la revolver spuse : Cpitan plecat. Luat la dnsul fata. Unul din rzboinici si i opti la ureche cteva vorbe, dup care Bati adug : Cpitan avut la el nc alt fat. George vzu lmurit c figura europeanului se nroi, cu toat culoarea ei nchis. Se vede treaba c Henry i jucase o fest, cci se ntoarse repede i msur cu o privire pe insulari. Acetia fcur mutre nevinovate i se uitar numai la cpetenia lor, ceea ce-i fcu pe european s se liniteasc. El nu vzuse c n vreme ce se ntorcea, btrnul Bati ridicase mna. n cazul acesta, cpitanul se va rentoarce curnd, spuse el ntr-o doar, observndu-l ptrunztor pe ef. Atunci voi pleca cu el. Bati izbucni n rs. Chipul su brzdat de zbrcituri strlucea de o bucurie drceasc i zise : Cpitan nu se mai ntoarce. n cazul acesta, plec cu primul vapor de comer, spuse Gaston linitit. Btrnul rse din nou i n aceeai clip cpitanul Farrow i civa marinari strigar. Ateniune, n spatele d-tale ! n spatele lui Gaston se furiase un vntor de capete, innd n amndou minile cte una din securile grozave cu care slbaticii acetia obinuiesc s-i ucid victimele. Se pregtea s loveasc, dar Gaston, prevenit de strigtul cpitanului Farrow, se ntoarse repede, i scoase cu iueala fulgerului revolverul din buzunar i nainte ca mizerabilul s se poat da n lturi, glontele i guri easta. Gaston se ntoarse din nou. Acum i ddea seama c era condamnat s moar aici i ntr-unsul se trezise curajul disperrii. Aa a fost scris s fie, cci un al doilea glonte pornit din revolverul lui Gaston, l nimeri pe Bati n frunte i-i nrui pentru vecii-vecilor visurile de mrire i glorie. Francezul mai avu rgazul s descarce nc dou gloane care nu-i greir inta, apoi fu mpresurat de vntorii de capete, un cuit ct toate zilele fulger n aer i nenorocitul azvrlit de soart prin locurile acestea, se prbui fr s scoat un geamt.

12

III UN ATAC NEATEPTAT CU RESPIRAIA TIAT, George privi la scena aceasta grozav. Pentru dnsul era prea trziu s se dea napoi, cci asta ar fi atras asupr-i atenia unui btina btrn care se ndrepta tocmai spre casa n care se afla el. Aa c rmase nemicat la locul su, inndu-i rsuflarea cnd vntorul de capete intr nuntru i trecu pe lng el. George privi din nou afar, pe locul liber dinaintea casei. Tnrul care-l omorse pe francez, sttea acum n faa cadavrului btrnului ef. i arunc privirea asupra europeanului nensufleit i un zmbet ciudat se ntipri pe chipul su energic. Un zmbet care trda mulumire i triumf. Apoi i nl capul, se ntoarse spre vntorii de capete i le adres cteva cuvinte, care fur ntmpinate cu aplauze nsufleite i exclamaii de bucurie. Tnrul slbatic se ntoarse iar i-i ainti privirile strpungtoare asupra prizonierilor. Tatl meu, Bati, s-a dus la strmoii si spuse el n englezeasc pocit, i n curnd va atrna alturi de ei, sub acopermntul acestei case. Baro este acum cpetenia puternicului trib, i el va asculta de cuvintele tatlui su. Peste dou zile vei fi jertfii pentru praznicul nostru; pn atunci vei rmne aici la soare. Fcu un gest sfidtor cu mna nspre cei hrzii morii, se ntoarse din nou spre supuii si i le inu o lung cuvntare. Probabil c le expunea programul su de domnie, cum se fac, de obicei n asemenea mprejurri. George se tr ncetior ndrt, pn nu mai putu fi vzut de cei deafar, apoi se ridic i privi cu atenie peste marginea Kanu-ului, cutnd s-l descopere pe btrnul care trecuse pe lng el. Dar nu-l zri. Tnrul se ntoarse iari la postul su de observaie i privi afar. Noul ef al tribului se ndrepta acum spre o colib nalt, nsoit de civa btrni care preau s fie nali demnitari ai tribului. O mulime de femei i copii se ivir dintre colibe ndreptndu-se spre locul unde erau adunai ceilali. Femeile i copiii ncepur s-i batjocoreasc pe nefericiii prizonieri, fr ca vreunul din rzboinici s-i mpiedice. Pe George l cuprinse atunci o furie grozav i fu ct pe ce s nfptuiasc o nechibzuin, trgnd asupra lor. Dar cnd tocmai ridicase revolverul, se ntmpl ceva la care nu s-ar fi ateptat nici viteazul i prevztorul trib al vntorilor de capete. Un adevrat nor de sgei se abtu deodat din desi sau dintre colibele de stuf. Mori i rnii, brbai, femei i copii se prbuir la pmnt. Cu urlete

13

slbatice, nvlir apoi indivizi negri, goi, i se aruncar asupra locuitorilor satului, cu cuitele ridicate. Ce se ntmplase? Explicaia e simpl: un alt trib atacase prin surprindere pe acesta de aici i acum se ncinse o lupt pe via i pe moarte. Pentru moment, George nu tia ce s fac; nu cuteza s ias afar i s-i elibereze pe prizonieri, cci n jurul lor se ddea nverunata lupt. Dar dac vor iei nvingtori cei din tribul strin, exista primejdie ca, n beia biruinei, s ucid pe loc pe nefericiii captivi, pe ct vreme cpetenia cea nou le acordase un rgaz de dou zile. George auzi ndrtul su un zgomot uor, se ntinse repede la pmnt i se lipi de Kanu-ul lng care sttea. Era btrnul vntor de capete, care trecuse n grab de cealalt parte a brcii, pentru a lua parte i el la lupta care avea loc afar. Nu ajunse ns departe; un tnr din tribul duman se ivi ndrtul lui, ridic securea i n clipa urmtoare btrnul zcea n rn. Lui George ncepu s-i fie team c nvingtorii vor ptrunde i n casa unde se afla el, l vor gsi i l vor ucide. Dar presupunnd chiar c vor crua pe prizonieri i pe el mpreun cu ei pentru a-i lua n satul lor, tot erau pierdui. Trebuia deci, s rmn liber, cu orice pre. Cnd vzu acum c tnrul ef al tribului, care luptase ca un turbat, czu i el sub lovitura temutei securi, tiu bine c cei din Malaita vor fi nvini. Se tr repede pn la captul cellalt al casei i-i fcu loc afar prin peretele de stuf. Ajunse ntr-un mic lumini, la marginea cruia ncepea o pdure deas. Cu srituri repezi, George dispru printre copaci. Vuietul luptei devenea din ce n ce mai slab. Mai rmseser prea puini din locatarii satului atacat. n curnd, ultimul va fi ucis sau luat prizonier. i gndindu-se la asta, George fu cuprins de o ngrijorare fr margini pentru soarta prizonierilor. n cele din urm, teama de soarta acestora i grija pentru tatl su nvinser. Dac nu-i putea salva, cel puin s moar mpreun cu dnii, sau s trimit nainte pe lumea cealalt ct mai muli vntori de capete. Prsi ascunztoarea, se furi napoi i se tr n casa de unde plecase. Cu bgare de seam i cut un loc potrivit de unde s poat privi spre cmpul de lupt. Mcelul ncetase, cci locuitorii satului fuseser nfrni definitiv. George vzu c nvlitorii erau mai mruni dect nvinii, n schimb preau mai vnjoi. George i scosese amndou revolverele i atept ncordat i cu snge rece desfurarea evenimentelor. Recunoscu acum i pe cpetenia tribului strin. Era mai mic de statur dect supuii si, dar prea mai inteligent i mai energic dect ei. Pea domol printre irurile de mori i

14

rnii, privea cercettor pe fiecare rnit n parte, apoi spunea doar un cuvnt rzboinicilor care l urmau i rnitul era sau legat sau George se cutremura de groaz era scpat de chinuri cu o lovitur de cuit. Deodat se opri n faa prizonierilor albi i a indienilor. Pe chipul su se oglindi o bucurie mare... i George ridic ncetior revolverele. Dar cnd auzi primele cuvinte pe care le adres prizonierilor, el ls minile jos. Cpetenia victorioas ncepu n jargonul englezesc : Aro tia c va gsi muli brbai albi care vor servi rzboinicilor si drept hran, la ospul cel mare care va avea loc peste dou zile. Aro tia c n curnd, capetele lor i vor mpodobi coliba. George pricepu acum c prizonierii vor fi tri de nvingtori n satul lor i c se vor bucura i acolo de un rgaz de dou zile, nainte de moarte. Trebuia s gseasc acum un mijloc s se pun n siguran i se tr cu bgare de scam ndrt n semintunericul ocrotitor al casei cu Kanuuri. n timpul acesta continua s asculte cu ncordare la ceea ce spunea Aro. i afl c eful tribului observase de ani de zile sosirile de prizonieri adui de corabia neagr, dar de-abia astzi socotise c a venit timpul pentru atac, dup ce spionii si i anunaser sosirea corbiei ct i-a submarinului care o urmrea. i zise c se va produce probabil o lupt ntre cele dou vase i i puse n gnd s se foloseasc de faptul acesta, dnd nval n sat. Atta mai auzi doar George din cuvntarea victoriosului ef, apoi se furi din nou prin sprtura din peretele de stuf, strbtu n goan luminiul, dup ce se ncredina mai nti c nici un btina nu se afl prin apropiere. Se pregtea tocmai s se caere ntr-unul din arborii uriai, dar se rzgndi brusc, spunndu-i c de la nlimea aceea nu va putea vedea att de uor ce drum apuc tribul victorios cu prizonierii. Sttea nc nehotrt i chibzuia, cnd auzi deodat zgomote, ce veneau dinspre sat: ipete, chemri poruncitoare ale cpeteniei. Apoi o larm confuz. mpins de curiozitate, el se furi pn la marginea pdurii de unde putea s vad ce se petrece pe locul liber din faa casei cu Kanu-uri. De unde se afla acum, privirea lui ajungea pn la mare i ntr-o clip i ddu seama de cauza glgiei: la vreo doi kilometri deprtare de insul i fcuse apariia un vapor de rzboi, care se apropia cu mare vitez. n primul moment, George se bucur de evenimentul acesta, spunndui c salvatorii neateptai vor ncheia repede socotelile cu toate triburile insulei. Dar apoi i mai spuse c vasul care venea nu putea s fie dect englezesc, i englezii nu-i vor elibera pe cpitanul Farrow i pe prinul Ghasna, prizonierii i-ar fi schimbat numai stpnul. Tnrul vzu pe civa din nvingtori ducnd n grab de acolo prizonierii, n vreme ce alii ncrcau n spinare trofeele sinistre, capetele

15

nvinilor ndreptndu-se cu toii spre un loc ce nu era departe de postul de observaie unde se afla dnsul. Acum putea cuteza s se furieze pn-n locul acela, cci n fuga lor vntorii de capete nu-l vor bga de seam. Se strecur binior printre copaci i printr-o sprtur a peretelui de verdea, zri valul fugarilor. Convoiul dispru n semintunericul pdurii dese. O linite sinistr se fcu n jurul lui George, care tot chibzuia ce s fac. Dar n aceeai clip auzi dinspre mare bubuitul tunului, apoi ghiulele se sparser n mijlocul satului. i ddu imediat seama c-l ateapt moartea, dac mai st pe gnduri. A doua ghiulea uier prin vzduh i se sparse n apropiere, dar el i ajunse pe potec, i o lu grbit nainte. N-avea s se team acum c-ar putea cdea n ghearele vreunui slbatic, cci ghiulele i sileau pe vntorii de capete s fug ct i ineau picioarele. Englezii trgeau acum n pdure, spunndu-i desigur, c locuitorii satului vor apuca drumul acesta. i George se vzu i el silit s alerge pentru a-i salva propria lui via. nc o ghiulea se sparse aproape de el, culcnd la pmnt civa copaci, apoi englezii prur s se fi rzgndit, i nu mai traser dect asupra satului. George i ncetini fuga. Trebuia s fie aproape de vntorii de capete, care nu putuser alerga prea repede cu prizonierii lor n spinare. Cu pumnalul n mn mergea pe lng copaci privind cu atenie, cnd Ia dreapta, cnd la stnga. Poteca ducea spre Nord-vest, aa dar satul vntorilor de capete trebuia s se afle n interiorul insulei, undeva n muni. La o cotitur George se trezi fa n fa cu un slbatec. Cei doi se privir nspimntai. IV O RECUNOATERE PRIMEJDIOAS NICI O CLIP NU INU UIMIREA CELOR DOI, apoi slbaticul ridic securea grozav. Dar orict ar fi fost de repede micarea, George i-o lu totui nainte. Cu o repeziciune i o putere pe care i-o d numai disperarea, George se repezi cu pumnalul spre dumanul su. Un horcit nfiortor i nefericitul se prbui n arin. Apoi George o porni repede de-a lungul potecii. n spatele su, dinspre sat, se auzeau mpucturi repetate. Ce s fi nsemnat asta, habar n-avea, cci locuitorii satului erau unii mori iar alii luai prizonieri de ctre nvingtor. El nu tia c o echip de marinari de pe crucitorul englez mpuca

16

porcii care miunau printre colibele de stuf: acesta era procedeul obinuit, cnd un sat al vntorilor de capete urma s fie pedepsit, dintr-un motiv oarecare. George rmase locului i ascult, cutnd s-aud dac mpucturile se apropie. Cnd fu ncredinat c englezii au rmas pe rm, i urm drumul nainte i ajunse deodat ntr-un lumini mare, de unde porneau o mulime de poteci n toate direciile. Se opri locului ctva timp, apoi se ddu civa pai napoi n desi, cci i spunea c aici vor fi pus slbaticii de paz pe vreunul de-ai lor i sentinela aceasta l-ar putea zri de cum va strbate luminiul. Tot chibzuind, George se lipi de o tuf deas printre ramurile creia putea cuprinde cu privirea luminiul, fr s fie zrit. i frmnta creierul n cutarea unei ieiri, cci nu trebuia s ovie mult, pentru a nu pierde urma acelora pe care i urmrea. Un sentiment nelmurit l sftuia s nu prseasc poteca pentru a intra in lumini. Trebuia s gseasc vreo viclenie prin care s-l fac pe omul de paz s-i trdeze locul unde se afl. Fr s vrea, vrse mna stng printre crengile tufiului i tot pipind la ntmplare ddu peste o grmad de fructe, asemntoare nucilor. i atunci i veni ceva n gnd: rupse ca la vreun pumn din aceste nuci i ncepu s le arunce repede n desiul din faa locului unde se afla. Se aplec, pe urm, n aa fel ca s poat cuprinde cu privirea luminiul. Tactica lui fu ncununat de succes. Ca ieit din pmnt, uri slbatic n pielea goal se ivi n lumini. Purta numai un or din fibre de nuci de cocos n jurul oldurilor, n care era nfipt un cuit ct toate zilele, i cu amndou minile inea securea grozav. Rmase nemicat ca o statuie, ciuli urechile apoi i roti ochii n toate prile. George i oprise rsuflarea i chibzui acum s-l fac nevtmtor pe rzboinicul acesta slbatic care era, desigur, cu mult mai puternic dect dnsul. Zadarnic se frmnta George, gndul salvator nu vroia s vie i atta vreme ct slbaticul sttea n lumini, nu putea ntreprinde nimic. Tot ce-i rmnea de fcut, era s observe pe care potec dispare slbatecul, apoi s se ia dup dnsul i s-l rpun pe la spate. Probabil c slbaticul se ncredinase acum c nu-l amenin nici o primejdie apropiat, i c auzul i fusese nelat doar de nite zgomote de animale, cci coti la stnga i pi spre o potec ce ducea spre Nord-vest. Ce era de fcut? George i spuse c nu-i rmnea altceva dect s se ia pe furi dup slbatic, doborndu-l la repezeal. Vntorul de capete se afla acum la doi pai numai de poteca pe care vroia s-apuce i George se pregtea s-l urmeze, cnd interveni ceva care-l scoase pe tnr din ncurctur. Cnd slbaticul se afla ntre cele dou tufiuri care mrgineau de o

17

parte i de alta poteca, crengile tufiului din dreapta se desfcur brusc, omul ridic repede securea, dar totui nu destul de repede. Se prbui mototol, fr s scoat un geamt. Un vntor din vreun trib duman nlturase piedeca din calea lui George i cu o lovitur sigur despic n dou trupul sentinelei. Orict ar fi fost de mulumit tnrul, de ajutorul venit la timp, se simi, totui, cutremurat de groaz cnd vzu cum strinul retez din cteva tieturi capul-trofeu al victimei sale, i dispare din nou n tufiul de unde venise. Cutremurndu-se de groaz, i ntoarse repede privirea de la tabloul nfiortor din faa lui, i examina tufiul n care dispruse strinul, dar nu putu observa nici cea mai mic micare printre ramuri. i atunci hotr s ias n lumini. Cu pumnalul n mn, gata s loveasc, o lu ncet nainte, fr s piard o clip din ochi tufiul. i cnd ajunse n imediata apropiere a acestuia, scrut cercettor ramurile, ascult cu ncordare, nu observ ns nimic suspect. Vin torul strin o tersese repede cu prada sa. Se temea poate s nu fie urmrit de tovarii celui ucis. George porni repede la drum, ca s rectige timpul pierdut. Poteca urca din ce n ce mai mult i pmntul negru era amestecat cu pietre, ceea ce nsemna c duce n munii care se ridicau n interiorul insulei. Acolo trebuia s fie satul tribului victorios i George se gndi cu tristee c eliberarea prizonierilor devenea astfel i mai grea. Cu fora nu era nimic de fcut, cci firete c satele din muni erau bine aprate. Tnrul i ncetini acum paii, spunndu-i c ceilali i vor fi ncetinit i dnii mersul deoarece cpetenia se simea aprat de posturile pe care le pusese din loc n loc. George ddu n curnd peste bananieri i ali arbori sdii de mna omeneasc, i deduse din faptul acesta c se afla n apropierea satului vntorilor de capete. i aici trebuiau s fie santinele; dup cteva clipe de chibzuial, George prsi poteca i se furi fr zgomot printre tufiurile apropiate. Din deprtare se auzi deodat ltrat de cini. George i spuse c acum ar fi cel mai bun prilej s se furieze, cci cinii erau desigur, ocupai s-i salute n felul lor pe rzboinicii care se ntorceau cu prizonierii. i apoi larma pe care o fceau animalele era att de mare, nct santinele eventuale probabil c nu vor bga de seam apropierea sa. Deodat, ns, auzi un murmur de ap; probabil c prin apropiere cobora din muni un pria. Aceasta era un avantaj mare pentru dnsul, cci putea s urce prin albia apei, fr s lase urme pentru cini, iar pe de alt parte susurul apei va nbui zgomotul pailor si. George apuc repede la dreapta, se furi printre tufe dese i ajunse la priaul pe care-l bnuise. Fr s stea mult pe gnduri intr n apa care-i

18

ajunse pn la genunchi si se inu pe ling tufiurile care mrgineau malurile. Ltratul cinilor devenea tot mai puternic. Tnrul auzi lmurit glasurile cu intonaie ciudat ale vntorilor de capete; urt de orice precauie i pi mai repede, inutul ncepu s se lumineze naintea lui, razele soarelui strbtur prin frunziul des i dup ce trecu de o tuf nalt, se opri speriat n loc. n faa lui era satul vntorilor de capete, aezat pe un platou foarte lat, pe a crui margine de Nord se ridicau perei nali de stnc. George, care se retrsese iari sub ocrotirea tufiului, nu putu s vad prea mult. Puinele colibe ale satului erau lipsite de via. Toi locuitorii preau a se fi adunat n mijlocul satului; privind mai atent peste vrfurile copacilor, George vzu acoperiul unei case cu o zugrveal bizar. Asta ora n mod sigur clubul tribului, i tnrul i spuse c prizonierii vor fi aezai in faa acestei case s se prjeasc la soare i expui batjocurii femeilor i copiilor nvingtorilor. Ce s fac acum? Tnrul lu brusc o hotrre energic: o s ptrund singur n satul vntorilor de capete fie ce-o fi. Pentru asta nu trebuia s atepte ntunericul nopii, dei mai erau cel mult dou ceasuri pn atunci, cci nu era de ajuns s se ncredineze numai unde fuseser dui prizonierii ci, dac era cu putin, s vad i unde rmseser armele lor. Ceea ce l ngrijora erau numai cinii. Cum s nele mirosul acestora? i apoi, mbrcmintea sa de culoare deschis nu-l va trda n mijlocul slbaticilor goi, cu pielea neagr? Desigur, pentru a mpiedica aceasta trebuia s se asemene i el cu el. i veni un gnd salvator. Pmntul din pdure era negru i umed. Ce-ar fi s-i frece stofa hainelor, faa i minile cu pmnt dintr-acesta? Da, aa va face. i fr s mai stea o clip pe gnduri se furi ndrt n pdure, ca s aduc la ndeplinire planul. V EROISMUL LUI GEORGE PESTE CTEVA MINUNTE se afla ntr-un lumini n care creteau buruieni cu nemiluita. Tnrul se ls n genunchi i smulse din pmnt cteva din ele. Dup cum presupusese, pmntul dedesubtul lor era negru i umed. Dar mai fcu o descoperire, care-l umplu de bucurie. Fr s vrea, strivise ntre degete cteva buruieni i simi un miros tare, ca de ment. Instinctiv, se arunc la pmnt i se tvli printre plante.

19

Mirosul acesta puternic avea s-i sperie pe cini, ndeprtndu-i de el. i cnd hainele i vor fi negre, animalele nici nu vor cuteza s se apropie. Peste cteva minute mbrcmintea fu complet mbibat de sucul plantelor i George ndjduia c mirosul va ine pn va fi izbutit s-i elibereze pe prizonieri. i scoase apoi hainele i ncepu s le frece de zor cu pmntul negru. Acesta era att de gras nct vopsea de minune, i stofa alb deveni n curnd neagr ca smoala. Se mbrc repede, apoi i frec faa i minile cu pmnt. Fcuse totul pentru a-i asigura succesul i nu-i mai rmnea dect s ajung neobservat n sat. Pentru moment, primejdia cea mare o constituiau paznicii de la marginea satului. Dar trebuia s ncerce totul. Se ntoarse la pria i merse prin ap pn la tufa sub ocrotirea creia cercet din nou satul. Hohotele de rs i chiote veneau dintr-acolo. Se vede c vreun slbatic iscodise vreo tortur deosebit pentru prizonieri. Cu o hotrre repede George pi spre platoul liber i o lu spre copacii i tufele care mrgineau satul. n mna dreapt avea pumnalul, iar cu stnga inea strns patul revolverul. Trebuia s fie fr cruare, dac nu izbutea s-ajung neobservat n sat. Inima-i btea s-i sparg pieptul cnd ajunse n faa tufielor, de trecerea crora depindea, desigur, salvarea prizonierilor i a sa proprie. n faa unei tufe mari de la marginea apei, George se opri. Acum e acum! i stpni btile inimii i cu respiraia oprit ascult s prind cel mai uor zgomot. Nimic nu se mica n jurul su, numai dinspre sat se auzea iari rsul acela satanic. Momentul era potrivit. El i ncovoie puin trupul, strnse mai tare armele i se furi nainte. Ajunse la marginea tufei. Spre nespusa-i bucurie, nu zri pe nimeni, nceputul era fcut, deci. Se lu dup sunetele ce veneau din casa unde se adunase ntreg satul. Peste puin, George vzu printre tufe spatele casei. Trebuia s gseasc o ascunztoare bun de unde s poat observa tot ce se petrece. Examina gnditor casa cea mare i privirea sa se opri la streain acoperiului. Planul lui era gata. Se furi repede spre cas i se uit printr-o deschiztur. ncperea era goal. n satul de pe rmul mrii, casele mari sunt destinate pentru adpostirea Kanu-urilor; aici, ns ele serveau numai ca locuri de adunare. Dar i aici ca i dincolo atrnau la grinzile tavanului capete omeneti i trupurile mumificate ale fostelor cpetenii. George lrgi ncetinel una din deschizturile fcute n stuf, pn izbuti s se furieze nuntru. Potrivi totul la loc, ca nu cumva s bage de seam cineva. Apoi se car binior pe peretele din spate al casei, pn ajunse la grdina care unea cele dou capete ale ei. Atrnat de aceasta izbuti sajung n partea din fa i sprijinindu-i picioarele pe o brn pus de-a

20

curmeziul ddu puin la o parte stuful scoase capul afar prin acoperi i privi atent pe locul liber din faa casei. Prizonierii erau toi acolo, linitii, n btaia soarelui dogoritor. n puin timp de cnd se aflau aici trebuie s fi suferit totui mult, i George se gndi cu groaz la chinurile ce aveau s le mai ndure n zilele urmtoare. Privirea tnrului czu apoi asupra locuitorilor satului. Brbai i femei stteau laolalt, privind la lupta nverunat dintre dou femei goale care i puneau la contribuie pumnii, picioarele i unghiile ascuite. Tot satul izbucnea n hohote slbatice de rs, cnd una din adversare izbutea s dea o lovitur care s-o fac pe cealalt s scoat ipete de durere. George i ntoarse privirea cu scrb de la scena aceasta, i se uit iari la prizonierii lui scumpi. Cum ar putea s-i scape? Iat ntrebarea ntrebrilor. Dar unde se aflau armele lor? Iscodi cu bgare de seam n jurul su i cu nespus satisfacie zri ceva mai departe o colib mai mrioar, lng intrarea creia se aflau ngrmdite armele prizonierilor. Aceasta era, desigur, coliba cpeteniei, care luase, firete, partea leului din prad. Ct ar fi vrut George s dea de neles captivilor c se afl n apropierea lor! Dar asta ar fi fost prea primejdios. n schimb, tnrul observ c Petre ridica din cnd n cnd capul, privind nelinitit n juru-i. Lipsa lui George atrsese, desigur, atenia uriaului i Petre l cunotea destul de bine pe dragul lui, pentru a nu presupune c se afl prin apropiere. Uneori, btrnul optea ceva lui Rindow, care se afla alturi de el, i primul ofier vorbea apoi ncetior cu cpitanul Farrow. Toi trei ridicau atunci capetele i priveau mprejur. Din pcate, ei erau aezai cu spatele spre casa n al crei acoperi se ascunsese George. Aa c nici n-ar fi putut vedea dac le-ar fi fcut vreun semn cu mna. Cele dou femei care se luptaser cu nverunare, spre hazul nespus al negrilor, se prbuir la pmnt, sfrite de oboseal. Evenimentul fu ntmpinat cu urale nesfrite, dup care eful tribului i fcu loc prin mulime, ridic mna i se fcu linite. Cpetenia inu o cuvntare lung, primit cu aplauze zgomotoase de supuii si. Cnd sfri i art cu mna spre prizonieri, strigte de veselie sfiar vzduhul. Spusese probabil poporului su c peste dou zile prizonierii vor servi drept friptur la praznicul cel mare al tribului. ntrunirea se sfri. Locuitorii se duser la colibele lor i pretutindeni domnea mare nsufleire, toi oamenii opiau i se veseleau i peste tot se aprinser locuri la care se frigeau porci. i n faa colibei efului fusese aprins un foc mare. Trecuse de miezul nopii, cnd focurile ncepur s se sting, unul dup

21

altul. Numai acela din faa colibei cpeteniei ardea nc. Era alimentat necontenit de un slbatic care fcea de santinel. Pe acesta George trebuia s-l fac nevtmtor. eful tribului dispruse de mult n colib i probabil c dormea acum, visnd la izbnda pe care o repurtase tribului duman George se tr pn la peretele lateral al casei, i se ls jos pe stlpul din ungher. Trebuia s strbat locul din faa casei ca s-ajung n spatele santinelei, dar se bizuia pe deghizarea ce i-o fcuse. Nu trecu mult i ajunse la int. Dar de data aceasta nu vroi s-i omoare dumanul. inea revolverul de eava, n mna dreapt, i cnd fu ndrtul santinelei, care moia, l izbi cu toat puterea n tmpl, cu patul armei. Slbaticul scoase doar un geamt nedesluit i ar fi czut n flcri dac George nu l-ar fi apucat repede, trgndu-l ndrt. Se auzi un zgomot uor n coliba cpeteniei. Sri repede la o parte i se lipi de peretele colibei. n clipa urmtoare eful iei afar, pi spre foc i se aplec asupra omului nensufleit. Dar George era n spatele su i cu patul revolverului izbi cu toat puterea pe care o avea ntr-unsul. tia c se afla acum aproape de int i un incident ct de mic ar fi stricat totul. Acest mic incident se i produse imediat. Se prea c fapta ndrznea a tnrului fusese zadarnic i tot curajul su vrednic de laud nu-i ajutase la nimic. n spatele su aprur fpturi ntunecate, care se apropiau ncetior de dnsul, innd n mini securile grozave care despic dintr-odat trupul nenorocitei victime. Erau locuitori din sat care probabil nu participaser la zaiafet, altminteri ar fi fost i ei bei de vinul de palmieri care se bea pe-acolo. Probabil c auziser zgomotul luptei scurte dintre George i cele dou victime ale sale. Se aflau numai la doi pai n spatele viteazului tnr... cnd Petre recunoscu pe George n fptura neagr care doborse cu atta ndemnare pe santinel i pe eful tribului. Pn atunci nu-i lmurea toat ntmplarea aceea; bnuia c exist vreo nenelegere ntre btinai i c se aplanase n felul acesta. Dar plpiala scurt a focului lumin profilul tnrului strin, a crui aciune trebuie s fi prut foarte curioas prizonierilor. Recunoscnd pe dragul lui stpn, Petre strig repede : George, n spatele tu ! Repede, repede ! Cu toat ngrijorarea de care era cuprins pentru fiul cpitanului su, btrnul fu, ns, destul de prevztor. Un altul ar fi strigat, desigur, n gura mare, dar Petre se gndi imediat la situaia n care se aflau prizonierii. Nu trebuia s-i strige spaima n gura mare ci trebuia s fie prevztor, dac o salvare mai era cu putin.

22

El incluse ochii fr voie, cci i dduse seama imediat de situaia n care se afla George. Era exclus cu desvrire, ca tnrul s se poat apra mpotriva celor cinci vntori de capete care veneau tiptil n spatele su. Firete, i-ar fi putut culca la pmnt ntr-o clip, cci George era un inta minunat, dar el nu trebuia s mpute, cci ar fi sculat tot satul n picioare. i Petre fu cuprins de groaz, gndindu-se la ce-ar fi urmat. Dar cnd deschise ochii rmase ncremenit n faa tabloului ce i se nfia. Cu uimire de nedescris, el vzu c George juca un rol ciudat. nclecase peste trupul nensufleit al cpeteniei, ddea din mini i scotea exclamaii care nu aparineau nici-unui limbaj omenesc. Apoi amenin cu braele pe cei cinci vntori de capete, care rmaser ncremenii locului, i-l priveau fr s priceap ceva. Nu tiau nici cine e, nici ce caut pe-acolo, dar cu simurile lor primitive l socotir, probabil o fiin supranatural. George art cu mna spre cel care se afla n fruntea micului grup, un individ uria i vnjos, care prea s se bucure de oarecare trecere printre semenii de trib. Fcu apoi un semn energic i art trupul cpeteniei, scoase cteva exclamaii amenintoare i insularul se apropie ncetior. Ceilali patru, crora nu le fusese adresat invitaia, preau foarte mulumii de asta. Se ddur ndrt cu civa pai i lsar n jos braele cu securile grozave. Petre privea cu atta ncordare, nct ochii i ieeau aproape din orbite. Ce se va ntmpla acum? Firete, George era pentru moment la adpostul primejdiei, dar ct timp i va putea juca rolul? Cei cinci slbatici vor recunoate curnd c dnsul era un alb, care ptrunsese n sat cu scopul de a elibera pe prizonieri. Fr s vrea Petre scoase un geamt nbuit, dar geamtul acesta salv ntreaga situaie. Cei patru vntori de capete naintar civa pai, i uriaul, care sttea acum n faa lui George, i ntoarse i el privirea spre Petre. Nici nu-i trebuia altceva lui George. i ddu seama c nu e observat de nimeni i ridicnd revolverul, pe care-l inea de eava, izbi cu toat puterea n tmpla slbaticului. Trupul uria se prbui ntr-o clip i rmase eapn lng acel al cpeteniei. Cei patru tovari rmaser trsnii cnd ntoarser capetele. Dar George nu le ddu prea mult rgaz. Cu o prezen de spirit uimitoare, i continu opera, pn la sfrit. Se prefcu i el speriat peste msur, agit braele ca un ieit din mini, scoase cteva sunete nearticulate, apoi se roti de trei ori cu iueala fulgerului, pentru a se prbui n cele din urm lng bunul su servitor.

23

 Petre opti dnsul acum e acum! Cu pumnalul ascuit pe care-l avea de la Sanja, tie legturile uriaului. Acesta i ddu imediat seama de avantajul pe care-l avea acum. E drept, membrele i erau nc nepenite de pe urma legturilor i de chinurile ndurate sub razele soarelui arztor, dar voina nvinse totul. Era vorba doar de salvarea tuturor. Se aplec spre tnr i-i opti: George, fi atent s nu ne scape din mn unul din slbaticii de colo. S tragi atunci fr mil. Pe tia patru i iau n seama mea. Dumneata caut de elibereaz-i pe ceilali. nainte ca tnrul s poat rspunde ceva, uriaul se ridic repede de jos. n mna lui lucea acum securea grozav a insularului pe care-l doborse cu atta dibcie George. Tnrul urm imediat sfatul uriaului, i se tr spre tatl su i-i tie legturile. Cnd i ntoarse privirea, vzu cu groaz pe Petre izbind cu securea n ultimul din cei patru vntori de capete. Ceea ce fcuse Petre era o fapt pe care numai disperarea o poate mijloci. Dup ce ultimul duman czu la pmnt alturi de ceilali, Petre se ntoarse linitit lng el i lu parte la eliberarea prizonierilor. nainte de asta, ns, mai ddu cte o lovitur n tmpl cpeteniei, santinelei i uriaului. Acum nu mai era de temut c se vor trezi nainte de vreme, pentru a putea mpiedica fuga prizonierilor. Marinarii ca i indienii, ddur dovad de o trie vrednic de admirat. Cu toate suferinele prin care trecuser n ultimele ceasuri, ei se inur bine pe picioare i erau gata s nfrunte noi primejdii. Prinul Ghasna se adres cpitanului Farrow: Lsai-i pe indienii mei s mearg nainte, viteazul vostru George i va cluzi. Nici o santinel nu-i va observa, ei, ns, le vor observa pe toate. Aa se ntmpl. Sub conducerea lui George, care avea n spatele su patru indieni, mica trup se ndrept repede spre ieirea din sat. Intrar n pdure. Mai merser o bucat pe lng ap, strbtur apoi desiul i apucar pe lng ap, strbtur apoi desiul i ajunser pe poteca ce ducea spre satul de la rmul mrii. De-abia acum George se apropie de tatl su i de prinul Ghasna, crora le povesti pe scurt cum izbutise s nu fie prins de slbatici. Prinul Ghasna mulumi clduros pentru salvarea sa i-i rug pe prietenii si s porneasc acum vntoarea mpotriva corbiei negre, deoarece cpitanul Henry i rpise fiica. Firete c ne vom lua dup el, strig George, nainte ca tatl su s fi avut timpul s rspund. Va trebui s plteasc pentru toate crimele sale. i n primul rnd Sanja s fie eliberat. Era trist cnd a plecat? Nu, dragul meu, rspunse prinul. Ea susinea necontenit c George ne va salva n cele din urm. i asta s-a i ntmplat, numai c ea a fost

24

rpit nainte, de Henry acela. Dar locotenentul Rindow mi-a spus c tii locul de unde obinuiete s se aprovizioneze cu ap corabia neagr. Acolo vom putea pune mna pe el. Domnule cpitan spuse Rindow a pune rmag c cei de pe corabie, au transmis iar o radiogram crucitorului englez, prin care se spune c am fi n satul vntorilor de capete. Te pomeneti c-o fi spus c am vndut prizonierii slbaticilor. Nu, prerea mea este c satul acesta se fcuse vinovat mai de mult de vreo nelegiuire, interveni doctorul Bertram. Deduc asta din faptul c crucitorul a nceput imediat bombardamentul. Aa se face totdeauna. Ateniune! spuse George, ncetior. Ne apropiem de sat. n cinci minute vom fi acolo. Ajunser din nou ntr-un lumini i Rindow se opri i examina locul. n pdurea asta totul prea s fie mpotriva lor, pn i Natura parc urzise o conspiraie contra prietenilor notri, cci ntunericul sinistru care domnise pn acum sub coroanele uriailor arbori, fcu loc deodat unei lumin palide. Cerul cptase o nfiare amenintoare, ciudat. Ei nu puteau vedea dect o fie a boltei, printre ramurile copacilor, dar aceast fie i strecura fiori n trup cnd o priveai: strlucea de o lumin palid, glbuie, ceea ce-l fcu pe Petre s spun: Drace! asta nu miroase a bine. Domnule cpitan, dac nu m-nel vom avea o furtun cum puine am ntlnit pn acum. S rmnem mai bine sub copaci. Dac pornim spre lumini suntem ameninai de trsnete. Da, Petre, ai dreptate, aprob Farrow. Biei, mprtiai-v, nu trebuie s rmnem cu toii n acelai loc. Repede, furtuna e gata s izbucneasc! Dumnezeule !... Fraza fu ntrerupt de bubuitul tunetului care urm unui fulger orbitor. i fulgerul acesta fu urmat imediat de jerbe ntregi de alte fulgere, cum se ntmpl de obicei n furtunile tropicale. ntunericul fu sfiat de douzeci, treizeci de fulgere, tunetele bubuiau fr ncetare, mugind de parc sta s se prbueasc cerul. Un frig grozav se lsase deodat. De partea cealalt a luminiului, bubui deodat un tunet att de grozav, de-i fcu pe toi s se cutremure. Orbii de lumina puternic a fulgerelor nchiser ochii i o scurt rugciune fu murmurat de buzele unui marinar. Un palmier nalt, spintecat pn la rdcin de un trsnet ngrozitor, se prefcu pe dat ntr-o facl verzuie. Focul se propag cu repeziciune la ceilali arbori, care din cauza soarelui arztor al tropicelor, erau uscai ca scndurile. Dumnezeule ! exclam Petre. Trebuie s plecm de aici. Se vede c suntem blestemai s nu mai scpm de pe insula as... Vorba i fu ntrerupt de bubuitul tunetului. Furtuna prea s se fi dezlnuit acum cu toat furia, dar avea i partea ei bun, cci adevrate

25

torente de ap ncepur s cad asupra pdurii cuprins de flcri. Ce-i ngrijora mai mult, ns, pe prietenii notri, era faptul c armele lor avea de suferit de pe urma potopului de ap. Ca la o comand ei traser pistoalele i le ascunser sub brae, pentru a le apra ntru-ctva de umezeal. Ploaia mai rpi un timp cu toat furia, dup care ncet din senin. Farrow respir uurat, i spuse : nainte, biei, poate c furtuna asta a avut i partea ei bun. Dac vor fi fost ceva dumani n drumul nostru, desigur c-au cutat s se pun la adpost. S ncercm s-ajungem repede la rm, camarazii or fi ngrijorai. Pi repede spre lumini, urmat de ceilali. Peste puin ajunser n faa satului. Se simea miros de prjol n aer i totul prea mort. Cu mult bgare de seam, expediionarii pornir spre rm. Nici urm de crucitor pe tot ntinsul mrii. Farrow lu lampa electric a lui Rindow i ddu cteva semnale convenionale nspre larg. Repet de trei ori semnalele i dup vreo cinci minute luci pe mare un alt semnal luminos, dar cu totul diferit. Totul e n regul, vine Hagen! zise Farrow, mulumit. Era o msur de prevedere ca fiecrui semnal convenit, cellalt s-i rspund n alt mod. n felul acesta orice neltorie era exclus. Aducei dou kanu-uri din casa de colo ! porunci Rindow marinarilor si. Vom iei n ntmpinarea submarinului. Sau stai, vin i eu! Vroia s ia cu sine capetele albilor, dar englezii i-o luar nainte. Se mulumir s mping pe ap dou Kanu-uri mari n care se aezar cu toii, apoi i luar rmas bun de la insula pe care nduraser attea grozvii. SFRIT

26

27