Jules Verne CASTELUL DIN CARPAI

Jules Verne (1828-1905) este, probabil, cel mai popular Dintre scriitorii francezi. Dintre numeroasele sale romane de un Mare succes,Castelul din Carpai, publicat n 1892, are o semnificaie cu totul deosebit pentru cititorii romni. Aproape de satul Werst, undeva n Transilvania, se nal Castelul din Carpai, prsit dup plecarea ultimului su Stpn, baronul Radu de Gorj. ntr-o zi, o dr de fum se vede Ieind din castel i o voce misterioas se aude la hanul La Regele Matei.Tnrul pdurar Nicu Deac i doctorul Patac, cu toat teama lor, se ndreapt spre castel, ca s vad ce se ntmpl, dar expediia lor d gre.La puin timp dup aceea, sosete n Werst contele Francisc de Telec, care hoinrete prin lume pentrua uita de moartea tragic, pe scen, a iubitei lui, cntreaa de oper, Stilla.Aflnd de misteriosul Castel din Carpain care i aparine celui care l-a blestemat n momentul nunii Stillei, se hotrte s porneasc ntr-acolo. O descoperire Incredibil l ateapt... Coperta: Walter Riess Ilustraii reproduse dup L. Benett Redactor: Gina Frincu Tehnoredactare computerizat: Cristina Bucuroiu Pentru comenzi i informaii adresai-v la: Editura CORINT Difuzare: Str. Teodosie Rudeanu nr. 21, sector 1, Bucureti Tel: 222.19.49, 223.19.28; 260.10.26; Fax: 222.71.78 E-mail: vanzari@edituracorint.ro Magazinul virtual al editurii: www.edituracorint.ro Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei VERNE, JULES Castelul din Carpai / Jules Verne: trad. Traian Finescu Bucureti: Corint, 2004 ISBN 973-653-716-l I. Finescu, Traian (trad.) 821.133.l-31=135.1_ Jules Verne LE CHATEAU DES CARPATHES Toate drepturile asupra acestei versiuni n limba romn sunt rezervate Editurii CORINT, parte component a GRUPULUI EDITORIAL CORINT Timbrul literar se pltete Uniunii Scriitorilor din Romnia Cont: RO44RNCB5101000001710001 B.C.R SUC. UNIREA Format: 16/54x84. Coli tipo: 6

fed print
t i p o g r a f i e Ondata* UHM UMV
Td.:41t.0O55; 411.47.78 fedferanuo

JULES VERNE
CASTELUL DIN CARPAI Traducere si note de Traian Finescu

CORINT

Bucureti
Capitolul I

Povestirea care urmeaz nu este fantastic, este doar romaneasc. Trebuie, oare, avnd n vedere caracterul ei neverosimil, s tragem de aici concluzia c nu este adevrat? Ar fi o eroare. Suntem ntr-o epoc n care orice se poate ntmpla aproape c avem dreptul s spunem c orice s-a i ntmplat. Dac plsmuirea noastr nu este deloc verosimil astzi, poate fi mine, graie resurselor tiinei care sunt ansa viitorului, i nimeni nu se va gndi s o aeze n rndul legendelor. De altfel, la adpostul acestui practic i pozitiv secol al XK-lea, nu se mai nscocesc nicieri legende, nici n Bretania, pe meleagurile crncenilor korrigani1, nici n Scoia, inutul brownielor2 i al gnomilor3, nici n Norvegia, patria ailor4, elfilor5, silfilor6 i valkiriilor7, nici chiar n Transilvania unde, decorul Carpailor se potrivete att de bine evocrilor psihagogice. Se cuvine s reinem totui c regiunea transilvan este, foarte legat, nc, de superstiiile strvechi. Provinciile acestea de la captul Europei, domnul de Grando8 le-a descris, Elise Reclus9 le-a vizitat. Nici unul dintre ei nu a pomenit despre ciudata istorie pe care se bizuie romanul de fa. Au avut, oare, cunotin de ea? Poate, dar n-au vrut s-i dea crezare. Este regretabil, cci ar fi relatat-o unul cu rigoarea unui analist, cellalt cu acel lirism necutat cu care sunt impregnate nsemnrile sale de cltorie. De vreme ce nici unul, nici cellalt nu a fcut-o, o voi face, n locul lor, eu. n ziua de 29 mai a anului acela, un cioban i pzea turma la marginea unui podi plin de verdea, la poalele Retezatului care domin o vale fertil, acoperit de pduri cu tulpini drepte, mbogit de frumoase culturi. Iarna, galernele, care sunt vnturile din nord-vest, rod acest podi nalt, descoperit, neadpostit, ca briciul unui brbier. Se spune atunci, prin partea locului, c se brbierete, i nc pn la snge. Ciobanul acesta nu avea nimic arcadian1 n straiele lui i nimic bucolic n atitudine. Nu era nici Dafnis2, Amintas^Tityr4, Lycidas5, ori Meliben6. La picioarele lui nfipte n nite nclri grosolane i caraghioase de lemn nu murmura Lignon-ul7, ci Jiul8 valah, ale crui ape proaspete i pastorale ar fi fost demne s curg prin meandrele romanului Astreei. Frik din satul Werst aa se numea acest rustic pstor la fel de nengrijit ca i animalele sale, bun s locuiasc n acea cloac sordid ridicat la intrarea n sat, unde oile i porcii lui creteau ntr-o revolttoare pducherie (acesta este singurul cuvnt, mprumutat din limba veche, potrivit pentru trlele pduchioase din comitat).
3

Protagonistul dramei pastorale Aminte, de Tasso. (N.tr.)

Immanum pecum precumpnea aadar, n purtarea numitul Frik, asupra lui immanior ipse. Trntit pe o movil acoperit cu iarb dormea cu un ochi, veghind cu cellalt, cu pipa lui mare n gur, fluierndu-i, uneori, cinii, cnd vreo oaie se ndeprta de pune, sau sunnd n bucium i trezind ecoul munilor. Erau ceasurile patru dup amiaza. Soarele ncepea s asfineasc. Cteva piscuri, cu poalele necate ntr-o cea uoar, dus de vnt, se luminau spre est. Spre sud-vest dou sprturi n

lanul muntos lsau s ptrund un mnunchi piezi de raze, ca un uvoi de lumin nind printr-o u ntredeschis. Acest sistem orografic1 aparinea regiunii celei mai slbatice din Transilvania, cunoscut sub denumirea de comitatul Cluj2. Ciudat fragment al imperiului Austriei, este aceast Transilvanie, Erdely" n maghiar, adic ara pdurilor". Este mrginit de Ungaria la nord, de Valahia la sud, de Moldova la vest. Cu o suprafa de aizeci de mii de kilometri ptrai, sau ase milioane de hectare aproape a noua parte din Frana este un soi de Elveie, dar cu jumtate mai ntins dect domeniul elveian, fr s fie, ns, mai populat. Cu podiurile sale, n mare parte acoperite de culturi, cu punile sale bogate cu vile sale capricios conturate, cu piscurile sale trufae, Transilvania, crestat de ramificaiile de origine platonic3 ale Carpailor, este brzdat de numeroase cursuri de ape, care se vars n Tisa i n acea Dunre superb, ale crei Pori de Fier nchid, la cteva mile mai la sud4, defileul lanului Balcanilor, la frontiera dintre Ungaria i Imperiul otoman5. 3 Aceasta este strvechea ar a dacilor, cucerit de Traian i primul secol al erei cretine. Independena de care se bucura sub Ioan Zapolya1 i urmaii acestuia pn n 1699, avea s ia sfrit n timpul lui Leopold ntiul2, ara devenind o anex a Austriei. Dar, oricare ar fi fost statutul su politic, a rmas slaul mai multor seminii, care au trit alturi fr s se contopeasc, valahii sau romnii, ungurii, iganii, secuii i, de asemenea, saxonii pe care timpul i mprejurrile aveau s-i maghiarizeze" n cele din urm, n folosul unitii transilvane. Crui tip i aparinea Fiul? Era un urma degenerat al vechilor daci? Era dificil s te pronuni, vzndu-i prul vlvoi, faa mnjit, barba zbrlit, sprncenele groase ca dou perii cu epi roiatici, ochii albastru-verzui, ale cror coluri umede erau acoperite de cataract. Arat de cel puin aizeci i cinci de ani, dar e nalt, uscat, drept sub cojocul glbui mai puin blnos dect pieptul lui; un pictor nu s-ar da deloc n lturi s-i schieze silueta cnd, purtnd pe cap o plrie mpletit din fibre vegetale, un adevrat omoiog de paie, se reazem de bta lui ncovoiat, la fel de nemicat ca o stnc. n clipa n care fascicolul de raze ptrunse prin sprtura dinspre vest, Frikjju ntoarse; apoi, i puse mna pe jumtate strns n dreptul ochilor, aa cum i-ar fi pus-o n dreptul gurii, ca s fie auzit pn departe, i privi foarte atent. n geana de lumin a zrii, la o mil bun mai ncolo, se profila conturul unui castel. Castelul acesta vechi se nla pe creasta singuratic a defileului Vulcan, partea superioar a unui podi numit podiul Orgall. Sub razele strlucitoare de lumin, arhitectura sa se desluea limpede, claritate proprie imaginilor steoroscopice3. Totui, trebuia ca pstorul s aib ochii foarte ageri ca s poat distinge vreun amnunt, n acea pat ndeprtat. Brusc, iat-l c strig, cltinnd din cap: Castel Vechi! Castel Vechi!... n zadar te umfli n pene, aezat pe temelia ta!... nc trei ani i vei nceta s mai exiti, de vreme ce fagul tu mai are doar trei crengi. Fagul acesta, sdit la marginea unuia dintre bastioanele cetii, se aplica pe fondul ntunecat al cerului, ca o fie subire de hrtie decupat i de-abia dac ar fi fost vizibil pentru oricine altcineva,

de la acea distan. n ceea ce privete explicaia cuvintelor ciobanului, datorate unei legende legate de castel, aceasta va fi dat la vremea ei. Da, repet el, trei crengi... Ieri erau patru, dar azi-noapte, a patra s-a frnt... A rmas doar ciotul... Nu mai numr doar trei... Doar trei, castel vechi... doar trei!". Cnd ncepi s te gndeti la un pstor ca la o fptur idealizat, imaginaia face cu plcere din el un vistor i un contemplativ; st la taclale cu planetele, discut cu stelele; descifreaz bolta nstelat. De fapt, este o brut ignorant i lipsit de inteligen. Cu toate acestea, credulitatea celor din jur i atribuie, fr s stea prea mult pe gnduri, haruri miraculoase; druit cu puterea vrjitoriei, face farmece oamenilor i animalelor, ndulcete sau asprete ursita, vinde prafuri aductoare de plceri, de la el se cumpr buturile i formele magice. Nu ajunge, oare, s fac pmnturile neroditoare, presrnd peste ele pietre fermecate, i oile sterpe, doar privindu-le cu ochiul stng? Superstiiile acestea vin din toate timpurile i de pe toate meleagurile. Chiar i n ctunele mai civilizate nu treci pe lng un cioban fr s-i adresezi cteva cuvinte amicale dndu-i binee cu neles, salutndu-l cu apelativul de pstor", la care ine foarte mult. O plrie ridicat i ngduie s scapi de piaza rea, iar pe drumurile Transilvaniei, ca pretutindeni, de altfel, nimeni nu se gndete s fac economie n aceast privin. Frik era vzut ca un vrjitor; un evocator de artri fantastice. Dac stteai s-i dai crezare, vampirii i vrcolacii i ddeau ascultare; l ntlneai, la apus de lun, n nopile ntunecoase, asemenea altora ca el, de pe alte meleaguri, n ziua de 29 februarie, clare pe roile morilor, vorbind cu lupii, sau visnd la stele. Frik lsa lumea s vorbeasc, trgnd folos din asta. Vindea farmece i contra-farmece. Dar, observaie care se impune, era, el nsui, la fel de credul ca i clientela sa, i, dac nu avea ncredere n propriile lui vrji, cel puin, ddea ascultare legendelor care circulau prin inut. Nu era, deci, deloc, de mirare c fcuse acea prezicere n legtur cu apropiata dispariie a vechiului castel, i c se grbea s duc vestea la Werst, de vreme ce fagul care-l strjuia mai rmsese cu doar trei ramuri. Dup ce i adun turma, rcnind din rsputeri printr-un soi de eav de lemn alb, Frik o porni napoi, spre sat. Cinii, doi grifoni1, l urmau, hruind oile, erau corcii, ri i fioroi i preau gata, mai degrab, s sfie animalele, dect s le pzeasc. Turma cuprindea o sut de berbeci i de oi, dintre care vreo douzeci de miei, care nu aveau, nc, un an, restul avnd ntre trei i patru, sau ntre patru i ase. Turma i aparinea judectorului din Werst; birul Col, cruia i revenea o mare parte din profit i care l aprecia foarte mult pe ciobanul lui Frik, cunoscndu-i dibcia cu care tundea oile i priceperea de a le ngriji, cnd se mbolnveau de glbeaz, pietin, rabuz i alte afeciuni de origine pecuar. Ovinele mergeau strns, animalele cu talang i, lng ele, oile birane, fcnd s le sune clopoeii, n mijlocul behiturilor. La ieirea din pune, Frik o apuc pe o potec larg, mrginit de lanuri ntinse. Grul nalt, cu spice minunate, unduia n btaia vntului, iar, puin mai ncolo, se ntindeau cteva plantaii de

cucuruz", porumbul din partea locului. Drumul ducea la liziera unei pduri de pini i brazi, la adpostul crora era umbr i rcoare. Mai jos, Jiul i plimba apele scnteietoare sub care se zrea prundiul de pe fund, purtnd la vale butenii de la joagrele din amonte. Cinii i oile se oprir pe malul drept al fluviului i ncepur s bea cu lcomie, fcnd s freamte stufriurile nclcite din jur. Werst era doar la trei aruncturi de b, dincolo de un slcini des, alctuit din copaci adevrai, i nu din acei arbori exploatai, pipernicii, care se nal doar cu cteva picioare deasupra rdcinilor lor. Slciniul mergea pn spre colinele din defileul Vulcan, unde se afl satul cu acelai nume, ntinzndu-se pe versantul meridional al masivului Plea. mprejurimile erau pustii la ceasul acela. Oamenii se ntorc de la cmp doar la cderea nopii i Frik nu avusese, pe drum, cui s dea binee, aa cum se cade. Dup ce turma lui i potoli setea, se pregti s se ndrepte spre vale, cnd la cotul Jiului, la cam cincizeci de pai n aval, apru un om. Ei, prietene! strig el ctre cioban. Era unul dintre acei obinuii n zilele de trg, n orice localitate din comitat. Te mpiedici de ei prin orae, prin ctune, pn i prin cele mai mrunte aezri. Nu e nici o greutate s te nelegi cu ei, vorbesc n toate limbile pmntului. Cel de acum era italian, saxon, ori valah? Nimeni n-ar fi putut spune; dar era evreu, evreu polonez, nalt, slab, nas coroiat, barb n form ascuit, frunte bombat, ochi foarte vii. Negustorul acesta ambulant vindea ocheane, barometre, i ceasuri mici. Adic tot ceea ce nu ncpuse n geanta pntecoas care-i atrna, prins n curele groase i trainice, pe umr, iar la gt i la cingtoare i spnzura o adevrat prvlie umbltoare. Pesemne c evreul acesta era ptruns de respectul i de teama binecuvntat pe care le inspir ciobanii. Aa c l salut pe Frik, fcndu-i semn cu mna. Apoi, n limba romn, format din romn i slav, i zise, cu accent strin: i merse dup pofta inimii, prietene? Da... aa cum e vremea, rspunse Frik. Atunci, azi i merge bine, cci e bine. Iar mine mi va merge ru, cci va ploua. Va ploua? strig negustorul ambulant. Plou, aadar, fr s fie pic de nor pe aici? Norii se vor aduna la noapte... de acolo... dinspre partea rea a munilor. Dup ce vezi asta? Dup lna oilor mele, aspr i uscat, ca o piele tbcit. Atunci va fi vai i amar de cei care bat drumurile. i cu att mai bine pentru cei ce vor rmne n prispa casei lor. Pentru asta trebui s ai cas, ciobane. Ai copii? l iscodi Frik. Nu. Nevast? Nici att. Frik l ntreba toate astea, pentru c, prin partea locului, aa e obiceiul, s te intereseze astfel de lucruri, cnd ntmplarea i

scoate n cale un strin. Dup care, urm: De unde vii, negustorule? De la Sibiu1. Sibiul este unul din principalele trguoare din Transilvania. Plecnd aici, ajungi pe valea Jiului unguresc2, care coboar pn n lArgul Petroani. i, ncotro? La Cluj3. Ca s ajungi la Cluj, e de ajuns s urci nspre valea Mureului; apoi, prin Alba Iulia, trecnd de primele piscuri ale munilor Bihor, descinzi n capitala comitatului. Un drum de douzeci de mile, cel mult. ntr-adevr, negustorii acetia de termometre, barometre i tot soiul de hrburi, i evoc ntotdeauna, nite fiine cu totul aparte de o factur oarecum, hoffmanesc. Lucrul care ine de meseria lor. Ei vnd vremea sub toate formele ei; cea care se scurge, aa cum este, aa cum va fi, aa cum ali confrai de-ai lor vnd panere, lneturi, sau stmburi. S-ar spune c sunt comisii voiajori ai Casei Saturn and Cie, cu firma Clepsidra de aur. i, fr ndoial, aceasta fu impresia pe care i-o ls evreul lui Frik, care privea, nu fr: uimire, expoziia aceasta de mrfuri, noi pentru el, crora nu le cunotea ntrebuinarea. Ei, negustorule, ntreb el, ntinznd mna, la ce folosete vechitura aia care-i zngne la cingtoare, ca oasele unui spnzurat? sta e un lucru de pre, rspunse negustorul, bun pentru toi. Pentru toi, strig Frik, clipind din ochi, chiar i pentru ciobani?... Chiar i pentru ciobani. i mainria de colo? Mainria aceasta, rspunse evreul, fcnd s zvcneasc un termometru n minile lui, i d de tire dac e cald, sau dac e frig Ei, prietene, asta tiu i eu, cnd asud n cojocul meu, sau cnd drdi n dulama mea. Evident, lucrul acesta trebuia s fie suficient, pentru un cioban care nu-i fcea nici grij n ceea ce privete raiunile tiinei. i ditamai hrbul la de colo, cu ac? urm el, artnd spre un barometru aneroid1. Nu e nicidecum un hrb, este un instrument care i spune dac va fi frumos mine, sau va ploua... Nu glumeti? Nu glumesc. Bun! replic Frik, n-a vrea unul, chiar dac cost doar un creiar. Numai cnd vd norii trndu-se deasupra muntelui, sau micndu-se iute deasupra piscurilor celor mai nalte, nu tiu eu oare, cum o s fie vremea, cu o zi i o noapte mai nainte? Uite vezi, pcla asta care pare s neasc din pmnt? Ei bine, i spun eu, mine va fi ap. De fapt, ciobanul Frik, mare observator i cunosctor al timpului probabil, putea s se lipseasc, fr nici o grij, de barometru. S te ntreb dac nu vrei un ceas? l ntreb negustorul. Un ceas?... Am unul care merge singur i bate deasupra capului meu. E soarele de acolo, de sus. Vezi, prietene, cnd zbovete deasupra vrfului Rducu, e miezul zilei, iar cnd

priveti prin sprtura Egelt, e ase dup-amiaza. Oile mele o tiu la fel de bine ca mine, iar cinii, ca i oile. Pstreaz-i, aadar hrburile. Haide, rspunse negustorul, dac n-a avea ali muterii dect ciobani, tare greu mi-ar fi s fac avere. Prin urmare, n-ai nevoie de nimic? Chiar de nimic. De altfel, toat marfa aceasta (chilipir!) era de proast calitate, barometrele nu prea nimereau vremea ploioas sau frumoas, acele ceasornicelor artau ore prea lungi, sau minute prea scurte n sfrit, erau nite tinichele. Ciobanul bnuia, pesemne, asta i de aceea nu-i ddea inima, deloc, ghes s fac pe muteriul. Totui, chiar n clipa n care se pregtea s-i apuce bta s-o porneasc, din nou, la drum, iat-l c trase de un soi de tub, atrnat de breteaua negustorului, zicnd: La ce e bun, eava asta? eava asta nu e o eava. S fie o ltrtoare? Pstorul nelegea prin asta un fel de pistol vechi cu eava rsfrnt. Nu, zise negustorul. Este o lunet. Era una dintre acele lunete obinuite, care mrea de cinci, ase ori obiectele; sau le apropie tot att, ceea ce are acelai efect. Frik deprinsese instrumentul, l privea, l manevra, l sucea, l cerceta de la un capt la altul, fcea cilindrii s alunece unul peste cellalt. Dup care, cltinnd din cap, opti: O lunet? Da, pstorule, i nc una pe cinste, care-i lungete binior vederea. Oh! Am ochi buni, prietene, n-am de ce s m plng. Cnd e senin, vd pn i ultimele stnci din vrful Retezatul, i ultimii copaci din captul trectorii Vulcan. Fr s clipeti?... Fr. Roua e pricina, fiindc dorm sub cerul liber. Asta-i limpezete lumina ochilor. Cum aa... roua? se mir negustorul. Mai degrab te orbete... Nu pe ciobani. Fie! Dar, dac vezi bine, eu vd i mai bine, cnd privesc prin lunet. Aa s fie?' Pune-o la ochi... Eu?... N-o s m coste nimic? ntreb, temtor Frik, foarte suspicios din fire. Nimic... dac nu te hotrti s-mi cumperi mainria. Fr nici o grij din partea asta, Frik apuc luneta, dup ce negustorul i potrivi tuburile. Apoi, nchiznd ochiul stng, i lipi ochiul drept de ocular1. Mai nti, privi n direcia defileului Vulcan, urcnd pe Piesa. Dup care ls n jos instrumentul, ndreptndu-l spre satul Vereti. Ei! Ei! Mi s fie, se minun el, aa e... Bate mai departe dect ochii mei... Uite ulia mare... Recunosc oamenii... Ia te uit,

Nicu Deac, pdurarul, care se ntoarce din inspecie, cu rania-n spinare i puca pe umr... Ce-i spuneam eu! inu s-i aduc aminte negustorul. Da... da... e chiar Nicu! urm ciobanul. i cine este fata care iese din casa jupanului Col, cu fusta roie i cma neagr, de parc i-ar veni n ntmpinare? 8 Uit-te bine, pstorule, ai s recunoti fata, aa cum l-ai recunoscut i pe flcu... Ei! Da!... E Mioria... Frumoasa Mioria... Ah! ndrgostiii. .. ndrgostiii... De data asta, n-au dect s se prind, cci [am prins i eu n vrful evii mele i nu-mi scap nici una dintre alintrile lor! Ce zici de unealta mea? Api... c te face s vezi departe! De vreme ce Frik nu avusese, pn atunci, prilejul s priveasc printr-o lunet, se cuvenea ca satul Werst s fie aezat printre localitile cele mai napoiate din comitatul Clujului. i aa i era, dup cum vom vedea, nu peste mult vreme. Haide, pstorule, relu negustorul de blci, mai uit-te... i dincolo de Vereti... Satul e prea aproape de noi... Uit-te mai departe, mult mai departe, dac-i spun!... i, n-o s m coste mai mult?... Nici pomeneal. Dac-i pe-aa! O s trec dincolo de Jiul unguresc!... Da... iat clopotnia din Livezeni. O recunosc dup cruce, e ciung. i, ht mai ncolo, zresc, n vale, printre brazi, clopotnia din Petroani, cu pintenatul ei de tabl, cu ciocul cscat, de parc i-ar chema ginuele!... Iar acolo, turla aceea care sgeteaz printre copaci... Pesemne c e turla din Petroani. Dar, cred, negustorule, ateapt puin, de vreme ce e acelai pre... Acelai, pstorule. Frik se rsuci spre platoul Orgoll, apoi urmri, cu vrful lunetei, perdeaua de pduri ntunecate de pe pantele masivului Plea, iar cmpul obiectivului ncadra silueta ndeprtat a cetuii. Da! strig el, a patra creang e la pmnt... Am vzut bine!... i, nimeni nu se va duce s-o culeag i s-i aprind un rug stranic Sfntului Ion... Nu, nimeni... nici mcar eu!... Ar fi s-i primejduieti deopotriv i trupul i sufletul... Dar, nu-i face griji, se va gsi cineva s-o pun pe foc, ca s nteeasc vlvtaia, n iad.Necuratul! Necuratul, aa i se spune diavolului, cnd e pomenit pe acele coclauri. Poate c evreul ar fi cerut s-i explice vorbele acestea de neneles pentru cineva care nu era din satul Vereti, sau din mprejurimi, dar Frik strig, cu o voce n care groaza se mpletea cu surprinderea. Ce e cu fuiorul acela de cea care se deapn din donjon? Dar, cea s fie?... Nu!... S-ar zice c e fum... Nu e cu putin!... De ani i ani, hornurile cetii nu mai fumeg! Dac vezi fum acolo, ciobane, nseamn c e fum. Nu, negustorule, nu!... S-a aburit sticla mainriei tale. terge-o. i cnd o voi terge... Frik rsuci luneta i, dup ce-i terse lentilele cu mneca, o puse din nou la ochi.

Era, ntr-adevr o uvi de fum care se iise n vrful donjonului? Urc drept n vzduhul netulburat de nici o pal de vnt, iar panaul ei se contopi cu norii din nalturi. Frik, neclintit, amuise. i concentrase toat atenia asupra cetii, a crei umbr ncepea s se leasc, peste podiul Orgall. Brusc, cobor luneta de la ochi i, ducndu-i mna la desaga care-i spnzura sub cojoc, ntreb. Ct ceri pe eava ta? Un florin i jumtate1, se grbi s rspund negustorul. i i-ar fi cedat luneta chiar i la preul de un florin, dac Frik i-ar fi manifestat intenia de a se tocmi. Dar, ciobanul nu reaciona n nici un fel. Aflat, n mod evident, sub imperiul unei stupefacii pe ct de subite, pe att de inexplicabile, i afund mna n adncurile desagii i scoase la lumin gologanii solicitai. Pentru tine cumperi luneta asta? i art negustorul curiozitatea. Nu, pentru stpnul meu, judectorul Col. Atunci, o s-i dea napoi... Da... cei doi florini cu care am pltit-o... Cum aa... doi florini?... Pi, de bun seam... Acestea fiind zise, bun seara, prietene. Bun seara, pstorule. Iar Frik, fluierndu-i cinii i mnndu-i turma, o apuc iute n sus, spre Werst Evreul, se uita n urma lui, cltinnd din cap, de parc ar fi avut de-a face cu unul nu prea ntreg la minte: Dac a fi tiut, murmur el, i-a fi vndut mai scump luneta! Apoi, dup ce-i potrivi marfa de la cingtoare i de pe umeri, o porni spre Alba Iulia, cobornd pe malul drept al Jiului. Unde se ducea? Nu are nici o importan. Nu face dect s treac prin povestea noastr. Nu ne vom mai ntlni cu el. Capitolul II Fie c e vorba despre stncile adunate claie peste grmad de natur, n epocile geologice, dup ultimele zvrcoliri ale solului, fie despre construciile datorate minii omeneti, peste care a trecut suflarea timpului, aspectul lor este aproape acelai, cnd le observi de la cteva mile distan. Ceea ce este din piatr brut, sau ceea a fost piatr, se confund cu uurin. De departe, culoarea este aceeai, contururile, devierile liniilor n perspectiv, nuana uniform, sub patima cenuie a secolelor. Aa stteau lucrurile i n ceea ce privete cetuia altfel spus castelul din Carpai. Este cu neputin s-i deslueti formele \ vagi pe platoul Orgall, pe care-l ncunun la stnga trectorii Vulcan. Nu se distinge de fundalul munilor. Ceea ce ai fi ispitit s iei drept un donjon, nu este dect o grmad ntunecat de pietre. Cine l privete, are impresia c zrete crenelurile unui zid, unde nu se afl poate, dect o creast stncoas. ntreg ansamblul e pclos, mictor, incert Aa c, dac ar fi s dm crezare feluriilor cltori, castelul din Carpai exist doar n imaginaia celor din comitat Desigur, mijlocul cel mai simplul de a te convinge de existena sa ar fi s te nelegi cu o cluz din Vulcan, sau Werst, de a urca prin trectoare, de a te cra pe culme, i de a vizita toate acele construcii. Doar ca s gseti o cluz, e mai greu dect s nimereti drumul care duce la cetuie. n inutul acesta al celor

dou Jiuri, nimeni nu s-ar nvoi s cluzeasc un cltor, orict i s-ar plti, pn la castelul din Carpai. Oricum, iat ce s-ar fi putut vedea din acest strvechi sla, n cmpul unei lunete mai puternice i mai bine centrate dect instrumentul de doi bani, cumprat de ciobanul Frik pentru jupanul Col. La opt-nou sute de picioare n spatele trectorii Vulcan, o incint, de culoarea gresiei, cu zidurile mbrcate ntr-un hi de plante de stnc rotunjit pe o circumferin de patru, pn la cinci sute de stnjeni, urmnd ndeaproape denivelrile podiului; la fiecare extremitate, cte un bastion de col, dintre care cel din dreapta, unde cretea faimosul fag, i pe terasa cruia se mai nal, nc, o gheret de piatr foarte subire, un soi de cuc avnd acoperiul uguiat; la stnga, cteva posturi de zid proptite de contraforturi ajurate, susinnd campanila1 unei capele, al crei clopot ubred se pornete s bat singur pe vreme de furtun, spre marea spaim a locuitorilor inutului; n sfrit, n mijloc, ncununat de platforma sa cu creneluri, se afl un donjon masiv, cu trei rnduri de ferestre ntrite cu plumb, al crui prim etaj este nconjurat de o teras circular; pe platform este o tij metalic lung, mpodobit cu viroletul feudal, un soi de giruet nepenit de rugin, pe care o ultim rafal de galern o fcuse s ncremeneasc spre sud-est. Ct despre ceea ce se afla dincolo de zidurile surpate n nenumrate locuri dac mai exist vreo cldire locuibil, n interiorul creia s-i fie ngduit s ptrunzi trecnd peste un pod mobil, sau furindu-te pe o ui secret aflat deasupra anului nimeni nu i putea rspunde la aceast ntrebare. De fapt, dei 1 Clopotni construit, de obicei, separat de biseric. (N.tr.) castelul din Carpai era mai bine pstrat dect ddea impresia, o spaim molipsitoare, sporit de puterea superstiiilor de prin partea locului, l apra nu mai puin dect o puteau face, odinioar, pivele1, scluele2, bombardele3, bolimezele4 i celelalte piese de artilerie din secolele trecute. i, totui, castelul din Carpai ar fi meritat osteneala de a fi ajutat de cltori, i de istorici. Poziia sa, pe creasta podiului Orgall ddea un aer pitoresc. De pe platforma superioar a donjonului, poi cuprinde cu ochii privelitea ntregului inut, pn la ultimul hotar al munilor. n spate, unduiete lanul nalt, att de capricios ramificat, care marcheaz frontiera cu Valahia. n fa se casc sinuosul defileu Vulcan, singurul drum practicabil, dintre provinciile limitrofe. Dincolo de valea celor dou Jiuri, nesc trgurile Livezeni, Lonea, Petroani, Petrila, grupate la gura puurilor care servesc la exploatarea acestui bogat bazin carbonifer. Apoi, n fundal, o admirabil suprapunere de creste, mpdurite la poale, aride n vrf, dominat de piscurile abrupte ale Retezatului i Parngului5, mai departe de Valea Haegului i cursul Mureului, se ivesc profilurile ndeprtate, necate n ceuri, ale Alpilor Transilvaniei centrale. n strfundurile acestei plnii, ntr-o adncitur de teren cu o suprafa relativ mare, se formase, odinioar, un loc alimentat de apele celor dou Jiuri, nainte ca acestea s-i croiasc drum mai departe, spintecnd lanul muntos. Acum, adncitura aceasta este, doar, o zon de exploatare a crbunelui, cu avantajele i dezavantajele sale; courile nalte de crmid se pierd n rmuriul plopi-

lor, brazilor i al fagilor; fumul negru i neccios viciaz aerul, ncrcat, pe timpuri, de mireasma arborilor fructiferi i a florilor. 1 DENUMIREA DAT MORTIERELOR N EVUL MEDIU. (N.TR.) 2 TUN MIC CU TRAGERE DIRECT N EVUL MEDIU. (N.TR.) 3 MAIN DE RZBOI CU CARE SE ARUNCAU BOLOVANI ASUPRA CETILOR N EVUL MEDIU. (N.TR.) 1 TUN DE ASEDIU N EVUL MEDIU. (N.TR.) KCLC/.'ILUL SE NAL LA O ALTITUDINE DE 2496 DE METRI, IAR PARNGUL LA O ALTITUDINE (!< 24 M DE METRI, DEASUPRA NIVELULUI MRII. (N.TR.) Totui, la vremea cnd se petrec cele povestite aici, dei industria ine districtul n mna ei de fier, se poate spune c acesta n-a pierdut nimic din slbticia druit de natur. Castelul din Carpai dateaz din secolul al Xll-lea sau al XlII-lea. n epoca aceea, sub stpnirea cpeteniilor, sau voievozilor, mnstirile, bisericile, palatele i castelele se fortificau cu tot atta grij ca trgurile, ori satele. Nobili i rani trebuiau s se apere, deopotriv, mpotriva unor agresiuni de tot soiul. Aceast stare de lucruri explic de ce strvechea cortin1 a cetuii, bastioanele i donjonul, i confer aspectul unei construcii feudale pregtit de defensiv. Ce arhitect a ridicat-o pe podiul acela, la acea nlime? Nu se tie i acest artist plin de cutezan a rmas necunoscut, de nu o fi cumva romnul Manole, proslvit n legendele valahe, cel care a zidit, la Curtea de Arge, celebrul castel al lui Radu Negru2. Dac n privina arhitectului sunt dubii, nu exist nici urm de ndoial n ceea ce privete familia, care avea n proprietate cetuia. Baronii de Gorj erau stpni peste ntreg inutul, din timpuri imemoriale. Au fost amestecai n toate acele rzboaie care au nsngerat provinciile transilvane; au luptat mpotriva ungurilor, a sailor, a secuilor, numele lor apare n cntecele"3, i n doinele"4 n care se perpetueaz amintirea acestor vremuri de urgie; aveau ca deviz faimosul strigt de lupt valah: D pe moarte5, d pn la moarte, i i-au dat, i-au vrsat sngele pentru cauza independenei sngele romnilor, al strmoilor lor. Se tie, attea eforturi, atta devotament, attea sacrificii n-au avut alt rezultat, dect cea mai infam oprimare a urmailor acestei semenii de vitejie. Neamul acesta nu mai are existen politic. Trei clcie l-au strivit Dar nu i-au pierdut ndejdea de a se scutura de jug, valahii acetia din Transilvania. Viitorul este al lor i repet, cu o ncredere de nezdruncinat, aceste cuvinte, n care se concentreaz toate aspiraiile lor; Romnul nu piere!6 1 PORIUNE DIN ZID CUPRINS NTRE DOU ZIDURI ALE UNEI FORTIFICAII. (N.TR.) 2 N ORIGINAL RUDOLPH LA NOIR. (N.TR.) 3,4,5 }N LIMBA ROMN N ORIGINAL. (N.TR.) 6 N LIMBA ROMN N ORIGINAL. (N.TR.) Pe la sfritul secolului al XLX-lea, ultimul reprezentant al nobililor de Gorj rmsese baronul Radu1. Nscut n Castelul din Carpai, i vzuse familia strngndu-se n jurul lui, nc din pragul tinereii. La douzeci i doi de ani, se trezi singur pe lume. Vieile tuturor celor apropiai se frnseser rnd pe rnd, ca ramurile fagului secular de care credina popular lega nsi existena cetuii. Fr rude, ba, s-ar putea spune, i fr prieteni, ce putea s fac baronul Radu, pentru a umple golul acestei searbde singurti, pe care moartea o cldise n jurul lui? Care-i erau gusturile, nclinaiile, aptitudinile? Nimic nu prea s-l

atrag, n afara unei pasiuni irezistibile pentru muzic, mai cu seam pentru cntul marilor artiti ai vremii. Aa se face c, ntr-o bun zi, lsnd castelul foarte ubrezit de atunci n grija ctorva slujitori btrni, se fcu nevzut. i tot ceea ce se afl mai trziu, fu c-i toca averea, destul de nsemnat, cutreiernd principalele centre lirice ale Europei, operele din Germania, din Frana, din Italia unde-i putu satisface nesfritele fantezii de amator pasionat. S fi fost un excentric, ca s nu spunem un maniac? Bizareria existenei sale te fcea s-i pui aceast ntrebare i s nclini spre un rspuns afirmativ. Totui, amintirea rii natale rmsese adnc ntiprit n inima tnrului baron de Gorj. n cursul ndeprtatelor sale peregrinri, nu-i uitase patria transilvan. Aa c se ntoarse ca s ia parte la una dintre sngeroasele rzmerie, ale ranilor romni mpotriva asupririi maghiare. Urmaii dacilor din vechime pierdur lupta, iar teritoriul lor reveni, dup mprire, nvingtorilor. n urma acestei nfrngeri, baronul Radu prsi definitiv castelul din Carpai, deja prefcut, n parte, n ruine. Moartea nu ntrzie s lase cetuia i fr ultimii ei slujitori, apoi fu cu desvrire prsit. n ceea ce-l privete pe baronul de Gorj, se zvoni c se alturase, n mod patriotic, vestitului Rozsa Sandor, un fost ho la drumul mare, din care lupta pentru independen 1 IN TEXT RUDOLPH DE GRTZ. (N.LR.) fcuse un erou de dram. Din fericire pentru el, dup deznodmntul ncletrii, Radu de Gorj se desprise de ceata compromitorului betyar"1, dnd dovad de nelepciune, cci fostul lotru, redevenit cpetenie de tlhari, sfri prin a cdea n minile poliiei, care se mulumi s-l nchid n temnia din Gherla2. Aceasta nu-i mpiedic pe locuitorii comitatului s adopte, n unanimitate, o versiune potrivit creia baronul Radu ar fi fost rpus n timpul unei ciocniri, la hotare, ntre Rozsa Sandor i vamei. Nici vorb s se fi ntmplat aa, dei de atunci baronul de Gorj nu se mai art niciodat la castel, iar moartea sa nu fu pus la ndoial de nimeni. Dar prudena ne ndeamn s acceptm sub rezerv, zisele acestei populaii credule. Castel prsit, castel bntuit, castel cu vedenii. Imaginaiile vii, imaginaiile aprinse l-au populat, curnd, cu fantome, strigoii sunt oaspei obinuiii, iar spiritele se ntorc aici, la ceasurile nopii. Aa se petrec lucrurile pe anumite meleaguri ncrcate de superstiii din Europa, iar Transilvania poate pretinde c se afl n fruntea lor. De altfel, cum s-ar fi putut desprinde satul Werst de credinele supranaturale? Preotul i nvtorul, acesta, nsrcinat cu educaia copiilor, cellalt ndrumnd religia credincioilor, rspndeau aceste nscociri cu att mai pe leau, cu ct credeau nestrmutat n ele. Afirmau, cu probe doveditoare" c vrcolacii sunt la tot pasul, c vampirii, numii strigoi pentru c strig, se adap cu snge omenesc, c stafiile3 rtcesc printre ruine, i se nriesc, dac uii s le duci seara de but i de mncat. Exist zone, babe"4 de care trebuie s te fereti s le iei n cale marea, sau vinerea, cele mai nefaste zile ale sptmnii. Aventurai-v n inima codrilor din comitat, codrii de poveste unde se ascund balaurii"5, aceti dragoni uriai, cu flcile cscndu-li-se pn la cer, zmeii"6 cu aripi nenumrate, care rpesc 1 HAIDUCUL, N LIMBA MAGHIAR N ORIGINAL. (N.TR.)

N ORIGINAL SZAMOS-UYVAR. (N.TR.) N LIMBA ROMN N ORIGINAL. (N.TR.) 4 N LIMBA ROMN N TEXT N ORIGINAL. (N.TR.) 6 N LIMBA ROMN N ORIGINAL. (N.TR.) 6 N LIMBA ROMN N ORIGINAL. (N.TR.)
2 3

fetele de mprat i chiar i pe cele care nu-s de neam prea nalt, dac-s frumoase! Iat, s-ar prea, destui montri de temut, i care este geniul bun pe care li-l ridic mpotriv, imaginaia populat? Nimeni altul dect arpele de cas"1 care triete familiar n adncul vetrei i a crui influen salutar ranul o cumpr cu cel mai bun lapte. Or, dac s-a ridicat vreodat, vreo cetuie care s slujeasc drept refugiu acestor oaspei ai mitologiei romne, putea fi alta dect castelul din Carpai. Nu exist nici o ndoial c pe podiul acesta izolat, accesibil doar prin stnga trectorii Vulcan, adpostea dragoni, zne, strigoi poate i cteva fantome din rndul baronilor de Gorj. De aici, proasta lui reputaie, ct se poate de justificat, dup cum se spunea. S se ncumete s-l viziteze, nimeni nu s-ar fi gndit la asta. Rspndea, n jurul lui, o spaim molipsitoare, aa cum o mlatin insalubr mprtie miresme pestileniale. Numai s te fi apropiat la un sfert de mil i i-ai fi riscat i mntuirea pe lumea cealalt. Era ceva care se nva n mod obinuit, la coala dasclului Homrod. Totui, de ndat ce nu avea s mai rmn piatr pe piatr din strvechea fortrea a baronilor de Gorj, starea aceasta de lucruri urma s se curme. i aici intervenea legenda. Dup cele mai autorizate" voci din Vereti, existena cetii era legat de aceea a btrnului fag, al crui rmuri umbrea, cu jocul lui capricios, parte dinspre bastionul de col, situat n dreapta curtinei. De la plecarea lui Radu de Gorj observaser oamenii din sat i, mai cu seam, ciobanul Frik fagul i pierdea n fiecare an una dintre ramurile principale. Fuseser numrate optsprezece, atunci cnd baronul Radu fusese zrit pentru ultima oar pe terasa donjonului, iar n prezent copacul mai avea doar trei. Or, fiecare creang czut nsemna un an mai puin din existena castelului. O dat cu desprinderea ultimei crengi castelul avea s piard fr urm. Iar atunci, n zadar ai mai fi cutat rmiele castelului din Carpai pe podiul Orgall. 1 N LIMBA ROMN N TEXT N ORIGINAL. (N.TR.) n realitate, aceasta nu era dect una dintre legendele zmislite cu plcere de imaginaia popular. i, mai nti, btrnul arbore se lepda, ntr-adevr, n fiecare an, de una dintre crengi? Lucrul nu fusese cu nimic dovedit, dei Frik se punea cheza c aa era, el, care nu-l pierdea din ochi, cnd turma lui trecea prin izlazurile Jiului. Totui, dei Frik nu era omul n care s te ncrezi, att pentru cel din urm ran, ct i pentru cel dinti dregtor din Vereti, nu exista nici urm de ndoial c acea cetuie mai avea doar Uei ani de trit, de vreme ce fagul tutelar" mai numra doar trei crengi. Ciobanul se pregtise aadar, s-o apuce spre sat pentru a rspndi vestea asta mare, cnd se petrecuse ntmplarea cu luneta. Acum, vestea pe care-o ducea era i mai nsemnat! Din vrful donjonului se ridica o uvi de fum!... Ceea ce ochii si nu putuser zri, Frik vzuse limpede, cu ajutorul instrumentului negustorului... Nici vorb de aburi, era un fum care avea s se

piard n nori... i, totui, cetuia este prsit... De mult vreme nimeni n-a intrat pe uia tainic de deasupra anului, de bun seam zvort i nici n-a trecut peste punte, de bun seam ridicat. Dac este locuit, nu poate fi dect de nite fpturi care nu-s de pe lumea asta... Dar, de ce s fi fcut duhurile foc ntr-una dintre ncperile donjonului? S-l fi fcut ntr-o camer, s-l fi fcut la buctrie?...Iat ceea ce este, ntr-adevr, inexplicabil. Frik i grbea oile ctre strung. La glasul lui, cinii mnau turma pe drumeagul n sus, ridicnd nori de praf care se amestecau cu umezeala serii. Civa rani ntrziai pe tarlale l salutar n trecere, dar mai c nu le rspunse. De aici, o adevrat nelinite, fiindc, dac vrei s te fereti de deochi, nu ajunge doar s dai binee ciobanului, trebuie s-i i rspund, din toat inima. Dar Frik prea prea puin dispus s stea de vorb, cu ochii lui rtcii, atitudinea ciudat i gesturile dezordonate. Dac lupii i-ar fi njumtit turma, i n-ar fi artat mai rvit! Ce veste rea aducea? Primul care o afl fu judectorul Col. De ndat ce-l zri de la mare deprtare, Frik i strig: Cetuia a luat foc, stpne? Ce ndrugi tu acolo, Frik? Frik i ntinse jupanului Col luneta. Spun ceea ce este. i-ai pierdut minile. ntr-adevr, cum ar fi putut s se produc un incendiu n grmada veche de pietre? Era ca i cum ai admite c Nehoiul, cea mai nalt culme a Carpailor, ar fi nghiit de flcri. Era cum nu se poate mai absurd. Spui, Frik, spui c cetuia arde? repet stpnul Col. Dac nu arde, fumeg. Or fi nite aburi... Nu, e fum... Vino s vezi. i se ndreptar amndoi spre mijlocul uliei celei mari a satului, la marginea unei terase care domina rpele trectorii, de unde se putea vedea castelul. Odat ajuni acolo, Frik i ntinse jupanului Col luneta. Evident, utilizarea respectivului instrument nu-i era mai cunoscut dect ciobanului su. Ce-i asta? O unealt pe care i-am cumprat-o cu doi florini, stpne, i care face patru! De la cine? De la un negustor ambulant. i ce s fac cu ea? Potrivete-o la ochi, uitndu-te drept n fa la castel, i o s vezi. Judectorul ndrept luneta n direcia castelului, cercetndu-l ndelung. Da! Din unul dintre courile donjonului ieea fum. n clipa aceea, mnat de vntul uor, se ridica n zare pe coasta muntelui. Fum! repet jupanul Col, uluit. n vremea asta, lng ei sosir Mioria i pdurarul Nicu Deac, care se ntorseser acas, de cteva clipe. La ce folosete? ntreb ranul, apucnd luneta. S vezi departe, rspunse ciobanul. Te ii de glume, Frik?

 mi arde att de puin de glumit c, nu cu mai mult de un ceas n urm, te-am zrit cnd coborai spre Werst, tu i... Nu-i ncheie fraza. Mioria se mbujorase i-i lsase n jos frumoii ei ochii. La drept vorbind, totui, nu-i cu nimic oprit unei fete cumini s-i ias n ntmpinare logodnicului ei. Att ea ct i el, unul dup altul, luar buclucaa lunet i o ndreptar spre castel. ntre timp, pe teras se strnser cam o duzin de vecini i, ntrebndu-se de ceea ce se ntmpl, se folosir, pe rnd, de lunet. O uvi de fum! O uvi de fum la castel!... zise unul. Poate s fi trsnit! i ddu altul cu prerea. A trsnit?... ntreb jupanul Col, adresndu-se lui Frik. N-a mai trsnit de opt zile, rspunse ciobanul. i oamenii acetia de treab n-ar mai fi fost nmrmurii, dac li s-ar fi zis c tocmai se cscase gura unui crater n vrful Retezatului, lsnd s neasc aburi din pntecul pmntului. Capitolul III Satul Werst este un col att de uitat de lume, nct prea puine hri se nvrednicesc s-i indice poziia. Pe linie administrativ se afl, chiar sub vecinul su, denumit Vulcan, din acea parte a masivului Plea, pe care sunt pitoresc cocoate amndou. La ora actual, exploatarea bazinului minier a dus la o remarcabil dezvoltare economic a trgurilor Petroani, Livezeni, Lonea i altele, nirate pe o distan de cteva mile. Nici Vulcan, nici Werst nu au beneficiat de cel mai mic avantaj, de pe urma apropierii de un mare centru industrial; ceea ce erau aceste sate acum cincizeci de ani, ceea ce vor fi, fr ndoial, peste o jumtate de secol, sunt i n prezent; i, dup Elise Reclus, o bun jumtate din populaia Vulcanului nu se compune dect din funcionari nsrcinai s supravegheze frontiera, vamei, jandarmi, ageni ai fiscului i infirmieri ai posturilor de carantin". Dai de-o parte jandarmii i agenii fiscali, adugai un procent destul de nsemnat de cultivatori i avei populaia Werstului, adic patru, pn la cinci sute de suflete. Satul este o uli, nimic altceva dect o uli larg, ale cror povrniuri abrupte fac urcuul i coborul, destul de anevoioase. Slujete n mod firesc drept drum ntre grania valah i cea transilvan. Pe aici trec cirezile de vite, turmele de oi, porcii, negustorii de carne proaspt, de fructe i de cereale, puinii cltori care se ncumet s o ia prin defileu, n loc s profite de calea ferat spre Cluj i Valea Mureului. Cu siguran, natura a fost darnic, n ceea ce privete bazinul format ntre munii Bihorului, Retezat i Parng. Mnos datorit fertilitii solului, este bogat i prin avuia ngropat n adncurile sale: mine de sare gem la Turda, cu producia anual de douzeci de mii de tone; muntele Praid, cu bolta lui cu o circumferin ce msoar apte kilometri, format n ntregime din clorur de sodiu; minele de la Remetea, care produc plumb, galena, mercur i, mai cu seam, fier, ale crui zcminte sunt exploatate nc din secolul al X-lea; minele de la Hunedoara i mineralele lor, care sunt transformate n oeluri de calitate superioar; mine de crbune, lesne de exploatat n primele straturi ale acestor vi lacustre, n districtul Haeg, la Livezeni, la Petroani, pung larg cu un coninut estimat la dou sute cincizeci de milioane de tone; n sfrit, mine de aur, n trgul Abrud, la Cmpeni, legiunea cuttorilor de aur,

unde miriade de mori cu un utilaj foarte simplu sap nisipurile de la Roia Montan, Pactolul1 transilvan", i export n fiecare an o cantitate de dou milioane de franci din preiosul metal. Iat, s-ar spune, un district foarte favorizat de natur i totui, bogia aceasta nu contribuie n nici un fel la bunstarea populaiei, n tot cazul, dac centrele cele mai importante, Remetea, Petroani, Lonea, posed cteva instalaii la nivelul industriei moderne, dac n trgurile acestea ntlneti construcii ordonate, supuse uniformizrii echerului i sforii zidarului, depozite, prvlii, adevrate centre muncitoreti, dac sunt dotate cu un numr oarecare de locuine cu balcoane i verande; nici n satul Vulcan, nici n satul Werst, nu trebuie s te atepi la aa ceva. 1 AFLUENT AL LUI HERMOS, BOGAT N NISIP AURIFER; A STAT LA BAZA AVERII LUI CRESUS, ULTIMUL REGE AL LIDIEI, VESTIT PENTRU BOGIA SA; N SENS FIGURAT, IZVOR AL BOGIEI. (N.TR.) Vreo aizeci de case, dac numeri bine, ghemuite la ntmplare pe ulia principal, sub un acoperi cam alandala, a cror coam se revars peste pereii de chirpici, cu faa spre grdin, un pod cu lucarn n loc de etaj, o ur prpdit ca vai de ea n loc de hambar, un staul ntr-o rn, acoperit cu paie, ici i colo, o fntn de ghizdul creia spnzur o gleat, dou, sau trei bli care dau pe-afar pe timp de furtun, rulee ale cror fgauri ntortocheate le arat cursul, acesta este satul Werst, cldit de-o parte i de alta a uliei, ntre pereii aplecai ai trectorii. Dar totul este proaspt i mbietor; flori la pori i la ferestre, perdele de verdea care acoper pereii, ierburi despletite se iesc prin aurul vechi al stufului, plopilor, ulmilor, fagilor, brazilor, ararilor crai deasupra caselor att de sus ct se pot cra!". Dincolo de aezare se observ, niruirea zidurilor intermediare ale lanului muntos, iar n fundal, ultimele piscuri, albstrii n deprtare, contopindu-se cu azurul cerului. La Werst, ca de altfel n toat partea aceasta a Transilvaniei, nu se vorbete nici germana, nici maghiara, ci romna chiar i n cele cteva familii de igani, aezate, mai degrab definitiv dect provizoriu, n diverse sate din comitat. Veneticii acetia preiau graiul locurilor din zonele n care se aciuiesc, aa cum le mbrieaz i religia. Cei din Werst alctuiesc un soi de mic clan, sub autoritatea unui voievod1, cu colibele lor, barci"2 cu acoperiurile ascuite, cu puzderia lor de puradei, mult diferii, prin moravurile i constana existenei lor, de cei de acelai neam, cu cei care hlduiesc prin Europa. Au aderat chiar i la ritul ortodox, conformndu-se chiar i religiei cretinilor, n mijlocul crora s-au aezat. ntr-adevr, Werst are drept cpetenie religioas un pop stabilit la Vulcan i care are n grij cele dou sate, aflate la doar o jumtate de mil unul de cellalt. Civilizaia e ca aerul, sau ca apa. Pretutindeni unde afl un loc de trecere fie i o fisur se strecoar i modific modul de 1 N LIMBA ROMN N ORIGINAL. DE FAPT, UN BULIBA. (N.TR.) 2 N LIMBA ROMN N ORIGINAL. (N.TR.) existen mpmntenit n acea regiune. De altfel, s-o spunem deschis, n aceast zon meridional a Carpailor, nu se produsese, nc, nici o fisur. De vreme ce Elise Reclus a putut spune despre Vulcan c este ultimul post al civilizaiei de pe Valea Jiului Valah", nu e de mirare c Werst este unul dintre cele mai napoiate sate

din comitatul Cluj. Cum ar putea fi altfel n aceste locuri, unde fiecare se nate, crete i moare, fr s le prseasc niciodat? i totui, ni se poate atrage atenia, nu exist un dascl i un judector la Werst? Da, fr nici o ndoial. Dar nvtorul Homrod nu este n stare s-i nvee pe copii dect ceea ce tie, adic s citeasc un pic, s scrie un pic, s socoteasc un pic. Cunotinele dobndite nu-i ngduie mai mult. n materie de tiin, istorie, geografie, literatur, mai mult dect cntecele populare i legendele din partea locului, nu tie. n aceast privin, memoria l slujete din belug. Este foarte tare n ceea ce privete trmul fantastic i cei civa colari din sat, profit din plin de leciile sale. Ct despre judector, se cuvine s ne lmurim asupra naturii atribuiilor celui mai de seam demnitar din Vereti. Birul, jupanul Col, era un omule, la cincizeci i cinci-aizeci de ani, cu prul tuns scurt i ncepnd s ncruneasc, mustaa nc neagr i ochii mai degrab blnzi, dect ageri. Voinic ca mai toi muntenii, purta pe cap o plrie mare de fetru, peste pntec cingtoare lat cu pafta mpodobit cu desene, vesta fr mneci i acoperea bustul, pantalonii erau scuri i largi, revrsndu-se peste cizmele nalte, de piele. Mai degrab primar, dect judector, dei funcia sa l obliga s intervin n multiplele divergene de la vecin la vecin" se ndeletnicea mai cu seam, cu administrarea autoritar a satului, nu fr s-i bage i el degetele n borcanul cu miere. ntr-adevr, toate tranzaciile, fie ele vnzri sau cumprri, erau supuse unei taxe n folosul lui fr s mai vorbim despre taxa de trecere pe care strinii, cltori ori negustori, se grbeau s o verse n buzunarul su. Slujba asta bnoas i adusese jupanului Col o oarecare ndestulare. Dac majoritatea ranilor din comitat sunt mcinai de camt, care nu va ntrzia s fac din mprumuttorii pe gaj, evreii, adevraii proprietari ai pmntului, birul tiuse s scape de rapacitatea acestora. Bunurile lui, scutite de ipoteci, nu erau mpovrate de nici o datorie. Mai degrab ar fi dat, dect s ia cu mprumut, fr s-i jupoaie pe cei nevoiai. Stpnea mai mult izlazurile, imaurile bune pentru turmele lui, terenuri cultivate destul de bine ntreinute, dei era refractar fa de metodele avansate, vii, care-i gdilau orgoliul cnd se plimba de-a lungul butucilor ncrcai cu struguri, a cror recolt i aducea bani frumoi cu excepia acelei pri, deloc nensemnate, alocate consumului su propriu. Este de la sine neles c locuina jupanului Col e cea mai frumoas cas din sat, n unghi cu terasa care strbate lunga uli suitoare. O cas de piatr, dai-mi voie, cu faa ntoars ctre grdin, cu ua de la intrare ntre a treia i a patra fereastr, cu hrobota de verdea care tivete streain cu crenguele ei dese, cu cei doi fagi nali, ale cror ramuri se desfac deasupra acoperiului de stuf. n spate, o grdin pe cinste i aliniaz rsadurile de legume ca pe o tabl de ah, iar irurile de arbori fructiferi din livad se revars pe talazul trectorii. ncperile din interiorul casei, foarte curate, i ncnt ochiul n unele se mnnc, iar n altele se doarme, cu mobilele lor n culori tari, mese, paturi, bnci, scaune fr speteaz, polie pe care strlucesc oale i talgere, cu brnele groase brzdnd tavanele, de care sunt atrnate vase mpodobite cu panglici i stofe viu colorate, cu lzile grele acoperite cu velnie i cergi

care slujesc drept scrinuri i dulapuri; apoi, pe pereii albi, portretele bogat ornamentate ale patrioilor romni ntre alii, popularul erou al secolului al XV-lea, Iancu de Hunedoara. Iat o locuin ncnttoare, care ar fi fost prea mare pentru un om singur. Dar jupanul Col nu era singur. Vduv de vreo zece ani, avea o fat, frumoasa Mioria, foarte admirat din Vereti pn n Vulcan, i chiar i mai departe. Ar fi putut s se aleag cu unul dintre acele bizare nume pgne, Florica, Doina, Aurica, la mare cinste n familiile valahe. Dar nu! Era Mioria, adic mielueaua". ns, mielueaua crescuse. Era acum o frumoas fat de douzeci de ani, blond, cu ochii negri, cu o privire foarte blnd, avnd un chip fermector, i era ntr-un cuvnt, plin de nuri. ntr-adevr, existau toate motivele s fie ct s poate de ispititoare, n cmua ei brodat cu fir rou la gt, la mneci i la umeri, cu fusta strns de un bru cu paftale de argint, cu catrina1 ei, cu cizmuliele de piele galben, cu nframa uoar acoperindu-i prul mpletit ntr-o coad lung, mpodobit cu o fund, sau cu un bnu de metal. Da! O mndree de fat, Mioria Col i, pe deasupra ceea ce nu-i strica de fel cu dare de mn pentru acest sat, pierdut n strfundurile Carpailor. Priceput n ale gospodriei? Negreit, de vreme ce tie s in toat casa tatlui ei. Instruit?... Mai e vorb! La coala dasclului Homrod a nvat s citeasc, s scrie, s socoteasc; socotete, scrie, citete cum se cuvine, dar nu s-a simit ispitit s mearg mai departe i pe bun dreptate. n schimb, legendele i credinele transilvane nu mai sunt, de mult vreme, o tain pentru ea. tie, n aceast privin tot att ct dasclul ei. Cunoate legenda Stncii Fecioarei, n care o tnr prines ntructva ireal, scap de urmrirea ttarilor, legenda grotei balaurului, din valea Pietrei Craiului, legenda fortreei Deva, ridicate pe timpul Znelor", legenda Detunatei2, cea lovit de trsnet", munte de bazalt celebru, semnnd cu o vioar uria de piatr la care, n nopile cu furtun, cnt dracul; legenda Retezatului3 cu vrful retezat de o vrjitoare; legenda Cheilor Turzii, despicate cu o stranic lovitur de sabie, de Sfntul Vasile. Mrturisim c Mioria credea nesmintit n toate aceste plsmuiri, dar, asta nu o fcea mai puin fermectoare i plcut. Muli flci din inut o gseau pe placul lor, fr s-i aduc prea mult aminte c ea era unica motenitoare a birului, a jupanului Col, cel mai de frunte demnitar din Vereti. Pierdere de vreme s-i faci curte, de altfel. Nu era, deja, logodit cu Nicolae Deac? Falnic vlstar de romn, acest Nicolae, sau, mai degrab Nicu Deac: douzeci i cinci de ani, nalt, voinic, capul nlat cu mndrie, prul negru sub cciula alb, privirea deschis, atitudine degajat sub copcelul brodat la custuri, bine proptit pe picioarele 1 N LIMBA ROMN N ORIGINAL N TEXT (N.TR.) 23 ' N LIMBA ROMN N ORIGINAL. (N.TR.) lui zvelte, picioare de cerb, un aer hotrt n gesturile i aciunile lui. Era pdurar de meserie, adic era aproape tot att de militar pe ct de civil. Cum avea ceva pmnt n mprejurimile Vestului, nu-i displcea tatlui, i cum era artos i ano, nu-i displcea, deloc, nici fetei, pe care n-ar fi fost bine s te ncumei s i-o iei, ba, nici mcar, s o priveti mai de aproape. De altfel, nimeni nu se gndea la aa ceva. Cstoria lui Nicu Deac cu Mioria Col urma s aib loc peste vreo cincisprezece zile, spre mijlocul lunii viitoare, cu care prilej

avea s fie n sat mare srbtoare. Jupanul Col avea s fac, totui, aa cum se cuvine. Nu era zgrcit. Dac i plcea s ctige bani, nu se codea s-i cheltuie, cnd se ivea ocazia. Apoi, odat ncheiat ceremonia, Nicu Deac avea s-i stabileasc domiciliul n casa familiei care i-ar fi revenit dup moartea socrului su, i, atunci cnd l va simi lng ea, Mioriei poate c nu i se va mai face fric, n timpul nopilor nesfrite de iarn, auzind scritul unei ui, sau trosnetul unei mobile, c va vedea ivindu-se cine tie ce fantom, scpat din legendele ei favorite. Pentru a completa lista notabilitilor din Vereti, se cuvine s citm nc dou, i nu mai puin importante, dasclul i doctorul. Dasclul Homrod era un brbat pntecos, cu ochelari, cincizeci i cinci de ani, strngnd mereu ntre dini mutiucul pipei sale ncovoiate din porelan, prul rar i ciufulit pe o east teit, faa spn, cu un tic al obrazului stng. Principala lui preocupare era s ciopleasc penele elevilor, crora le era oprit cu strnicie folosirea penielor, din principiu. i cum le mai alungea capetele cu vechiul lui briceag bine ascuit! Cu ct precizie ddea, fcnd cu ochiul, lovitura final, reteznd vrful! n primul rnd, un scris frumos, ctre acest deziderat se concentrau toate eforturile sale, spre asta trebuia s-i cluzeasc elevii, un dascl preocupat s-i mplineasc menirea. Instruciunea venea abia dup aceeai se tie ce preda dasclul Homrod i ce nvau generaiile de biei i fete pe bncile colii sale. Iar acum, e rndul doctorului Patak1. 1 N LIMBA MAGHIAR, PRIA. (N.TR.) Cum aa, Werstul avea un doctor, i mai credea nc n supranatural? Da, dar este necesar s ne lmurim n privina atribuiilor doctorului Patak, aa cum am fcut atunci cnd a fost vorba de cele ale judectorului Col. Patak, mic i ndesat, cu burta ieit n afar, n vrst de patruzeci i cinci de ani, avea mare succes n practica medicinei la Werst i n mprejurimi. Cu aplombul lui imperturbabil, cu limbu lui ameitoare, inspira tot atta ncredere ct i ciobanul Frik, ceea ce nu era puin lucru. Ddea consultaii pltite i vindea leacuri, dar att de inofensive, nct nu agrava suferinele (mai mult nchipuite) ale pacienilor si, un soi de copii plngcioi, care s-ar fi curmat i de la sine. De altfel, oamenii sunt sntoi prin prile acelea; aerul este de prim calitate, molimele necunoscute i, dac se moare, asta se ntmpl pentru c pn la urm, tot mori, chiar i n acest col de lume fericit al Transilvaniei. n ceea ce-l privete pe doctorul Patak da, i se spunea doctor! dei era acceptat ca atare, nu avea nici un fel de pregtire, nici n ceea ce privete medicina, nici n ceea ce privete farmacia, nici n nimic. Era, pur i simplu, un fost infirmier al postului de carantin, al crui rol consta n supravegherea cltorilor reinui la frontier pentru certificatul de sntate. Nimic mai mult. Lucrul acesta prea s fie de-ajuns, pentru populaia puin pretenioas din Werst. Trebuie s adugm ceea ce nu are de ce s ne surprind c doctorul Patak era un liber-cugettor, aa cum se cuvine s fie oricine se ndeletnicete cu ngrijirea semenilor si. Aa c respingea hotrt toate superstiiile rspndite n regiunea Carpailor, chiar i pe acelea privitoare la castel. Rdea, glumea pe seama lor.

Iar atunci cnd se spunea, de fa cu el, c nimeni nu ndrznise s se apropie de castel din timpuri strvechi, repeta cui voia s-l asculte: Nu m provocai s fac o vizit vechii voastre csue! Dar, cum nu-l provoca nimeni, ba chiar toat lumea se ferea s o fac, doctorul Patak nu clcase pe-acolo i, cu ajutorul credulitii generale, misterul din jurul castelului din Carpai rmsese, nc, de neptruns. Capitolul IV n cteva minute, vestea adus de cioban fcuse ocolul satului. Jupanul Col, avnd n mn preioasa lunet, tocmai intrase n cas urmat ndeaproape de Nicu Deac i de Mioria. n clipa aceea, pe teras se mai afla doar ciobanul Frik, peste care dduser nval vreo douzeci, treizeci de brbai, femei i copii, crora li se alturaser i civa igani, nu mai puin tulburai dect restul locuitorilor din Werst. Tbrser pe Frik, hruindu-l cu o sumedenie de ntrebri, iar ciobanul le rspundea fcnd pe grozavul, ca orice om care s-a nimerit s vad ceva cu totul ieit din comun. Da, repeta el, fumul erpuia deasupra castelului, erpuiete nc, i va erpui atta timp ct va rmne piatr pe piatr! Dar, cine s fi aprins focul?... ntreb o btrn, mpreunndu-i minile. Necuratul, rspunse Frik, dnd diavolului numele pe care l are n acele locuri, i iat un ghidu care se pricepea mai bine s nteeasc flcrile, dect s le sting. i, dup aceast replic, fiecare cuta s zreasc arpele de fum din vrful donjonului. n cele din urm, majoritatea afirmar c l distingeau perfect, dei, de la distana aceea, era invizibil. Zarva iscat de ciudatul fenomen depi orice imaginaie. Este necesar s insistm asupra acestui aspect. Cititorul s se strduiasc s se pun ntr-o stare de spirit similar cu aceea a locuitorilor din Werst, i atunci nu se va mai mira de evenimentele care vor fi relatate ulterior. Nu-i cer s cread n supranatural, dar s nu uite c populaia aceea ignorant credea fr rezerve. ndoielilor inspirate de castelul din Carpai, atunci cnd trecea drept pustiu, avea s li se adauge, de acum nainte, groaza, de vreme ce prea locuit, dar, de ce fel de fpturi, Dumnezeule mare! Exista la Werst un loc n care se strngea lumea, clcat des de butori, dar ndrgit chiar i de cei crora, fr s aib darul buturii, le plcea s stea la un pahar de vorb, spre sear, dup ce se scurgea ziua; acetia din urm, mult mai puin numeroi, se nelege de la sine. Aezmntul acela, cu uile larg deschise tuturor, era principalul, sau, mai exact, unicul han din sat Cine era proprietarul acelui han? Un evreu pe nume Ionas, un om de treab, de vreo aizeci de ani, cu un chip prietenos, dar foarte semit, cu ochii lui negri, nasul ncovoiat, buzele uguiate, prul lins i tradiionala clie. Amabil i sritor, mprumuta bucuros mici sume de bani unuia i altuia, fr s se arate exigent n ceea ce privete garaniile i nici prea cmtar n ceea ce privete foloasele, dei pretindea s fie pltit la datele declarate de mprumutat. S dea Dumnezeu ca toi evreii stabilii n Transilvania s fie la fel de nelegtori ca hangiul din Vereti! Din nefericire, Ionas cel cumsecade era o excepie. Coreligionarii si, prin cult, confraii si, prin profesie, fiindc toi sunt crmari, vnznd buturi i articole de bcnie prac-

tic meseria de mprumuttor cu gaj, cu o asprime ngrijortoare pentru viitorul ranului romn. Se va vedea pmntul trecnd, puin cte puin, din proprietatea btinailor n cea a strinilor. Cum avansurile nu le sunt rambursate, evreii vor deveni stpnii frumoaselor culturi ipotecate n profitul lor i, dac ara Fgduinei nu mai este n Iudeea, poate c, ntr-o bun zi, va figura pe hrile geografiei transilvane. Hanul La Regele Mateiaa se numease afla aezat ntr-unul dintre colurile terasei care strbate ulia mare din Werst, peste drum de casa birului. Era o cldire veche, jumtate din lemn, jumtate din piatr, crpit zdravn pe alocuri, dar bogat mbrcat n verdea i cu un aspect ademenitor. Nu avea etaj, iar din interior, o u de sticl ddea direct n grdin. Intrai, mai nti, ntr-o sal mare, mobilat cu mese pentru pahare i bnci pentru muterii, cu poli de stejar mncat de carii pe care strluceau farfuriile, vasele i sticlele, i o tejghea de lemn nnegrit, n spatele creia Ionas sttea la dispoziia clienilor si. Iat acum n ce fel primea lumin sala: dou ferestre strpungeau faada, pe teras, iar alte dou ferestre, zidul din spate. Dintre acestea, una, acoperit pe dinafar de o perdea deas de plante care se crau sau atrnau, lsa s ptrund puin lumin. Cealalt, atunci cnd o deschideai, ngduia privirii fermecate s mbrieze ntreaga vale inferioar a Vulcanului. La cteva picioare sub pervaz, se rostogoleau apele nvolburate ale torentului Nyad. Pe de o parte, uvoiul se revrsa n vile trectorii, dup ce izvora din nlimile podiului Orgall, ncoronat de zidurile cetii; pe de alta, alimentat din belug de ruleele de pe munte, chiar i n timpul verii, gonea, vuind, spre albia Jiului valah, care-l nghiea. La dreapta, alturate slii mari, se afla o jumtate de duzin de cmrue, de ajuns pentru a primi rarii cltori care, trecnd grania, doreau s se odihneasc la hanul La Regele Matei. Li se garanta c vor fi gzduii aa cum se cuvine, preurile nefiind de loc piperate, iar gazda, atent i serviabil, era aprovizionat oricnd cu tutun de calitate pe care se ducea s-l caute la cei mai buni negustori clandestini" din mprejurimi. n ceea ce-l privete pe Ionas, dormitorul lui se constituise intr-o mansard ngust, a crei lucarn cu dou coarne strpungnd praful, ddea pe teras. n hanul acesta s-a inut, chiar n seara acelui 29 mai, adunarea oamenilor cu greutate din Werst, la care au luat parte jupanul Col, dasclul Homrod, pdurarul Nicu Deac, o duzin de locuitori importani ai satului i, de asemenea, ciobanul Frik, care nu era cel mai puin nsemnat dintre personaje. Doctorul Patak lipsea de la acea reuniune a notabilitilor. Chemat de urgen de unul dintre vechii lui pacieni, care nu-l atepta dect pe el ca s peasc n lumea de dincolo, promisese s vin, de ndat ce rposatul nu avea s mai aib nevoie de ngrijirea lui. Ateptndu-l pe ex-infirmier, se discuta despre gravul eveniment la ordinea zilei, iar asta n timp ce se mnnc i se bea. Unora, Ionas le oferea acea fiertur sau prjitur de porumb cunoscut sub numele de mmlig"1, care nu este deloc neplcut 1 N LIMBA ROMN, N ORIGINAL. (N.TR.) la gust, dac este muiat n lapte muls proaspt Pe alii i mbia cu o sumedenie de phrele pline cu acele licori tari, care curg precum apa prin gtlejurile romneti, schnaps-ul1 care nu cost nici doi bani

i jumtate paharul i, mai cu seam, rachiul2, o uic aprig, la mare cutare pe meleagurile Carpailor. Trebuie s menionm c hangiul Ionas conform unui obicei al hanului nu servea dect la farfurie", adic doar celor care luau loc la mas, ntruct observase c cei care stteau jos, consumau mai mult dect cei care stteau n picioare. Ori, n seara cu pricina, afacerile promiteau s fie nfloritoare, de vreme ce toate bncile erau cutate de muterii. Aa c Jonas, nvrtindu-se printre mese, cu o stacan n mn, de-abia prididea s umple paharele, care se goleau, ct ai clipi din ochi. Erau ceasurile opt i jumtate, seara. Perorau de la asfinit, fr s fi ajuns s se neleag, asupra a ceea ce aveau de fcut Dar, toi aceti oameni de treab erau de acord ntr-o privin: dac acel castel era locuit de nite necunoscui, devenea la fel de primejdios pentru satul Werst, precum un depozit de muniii, aezat la intrarea ntr-un ora. E foarte greu! decret, sentenios, jupanul Col. Foarte grav! ntri dasclul, ntre dou pufituri din pipa de care nu se desprea niciodat. Foarte grav! repet asistena. Ceea ce este mai mult ca sigur, adug Ionas, este c faima proast a castelului aducea, deja, mari neajunsuri inutului. Iar acum va fi i mai ru! strig dasclul Homrod. Strinii treceau din ce n ce mai rar pe la noi... replic, oftnd jupanul Col. Iar acum, nu vor mai veni de loc! remarc Ionas, suspinnd, la unison cu birul. Muli locuitori se gndesc, deja, s plece, observ unul dintre lutari. Eu sunt primul, interveni un ran din mprejurimi, o s plec, de ndat ce o s-mi vnd via. 1 N LIMBA GERMAN, N ORIGINAL. (N.TR.) 2 N LIMBA ROMN, N ORIGINAL. (N.TR.) 46 Pentru care ai s mai atepi cumprtori, moule! ripost hangiul. Se vede unde ajunser cu discuia, aceste preacinstite capete luminate. Fiecare sttea cu spaima-n sn din pricina afurisitului de castel, dar, dincolo de team, era gndul la interesele lor, legate ntr-un mod att de regretabil. S-a zis cu cltorii, i Ionas se vedea vduvit de o parte nsemnat din ctigul de la han. S-a zis cu strinii, i jupanul Col trgea ponoasele n ceea ce privete perceperea taxei de trecere, a crei cifr cobora, treptat. S-a zis cu cumprtorii de pmnt n trectoarea Vulcan, iar proprietarii nu puteau s le mai vnd, chiar i la un pre sczut. Situaia aceasta dura de ani de zile i amenina s se agraveze. ntr-adevr, dac aa stteau lucrurile, atunci cnd spiritele castelului erau linitite, n asemenea msur nct nu se lsaser niciodat zrite, ce va fi acum, cnd i manifestau prezena prin acte materiale? Ciobanul Frik se crezu, atunci, dator s spun, dar cu un glas destul de ovitor: Poate c ar trebui...? Ce? l repezi jupanul Col. S se duc cineva, s vad, stpne.

Se uitar unii la alii, dup care plecar ochii, iar ntrebarea nu-i gsi rspuns. Ionas fu acela care, adresndu-se jupanului Col, nnod, din nou, vorba. Ciobanul dumitale, zise el, cu voce sigur, tocmai ne-a artat singurul lucru pe care-l avem de fcut. S mergem la cetuie... Da, bunii mei prieteni, continu hangiul. Dac o trmb de fum s-a ridicat deasupra donjonului, nseamn c s-a fcut focul, c o mn l-a aprins. O mn... de n-o fi o ghear! replic ranul cel btrn, cltinnd din cap. Mn sau ghear, zise hangiul, n-are a face. Trebuie s aflm ce s-a ntmplat. E pentru prima oar cnd iese fum pe unul dintre hornurile castelului, de cnd a plecat baronul Radu de Gorj... S-ar putea, totui s fi fost fum, fr ca nimeni s-l fi zrit, suger jupanul Colt Iat ceea ce nu voi admite niciodat! strig, cu aprindere, dasclul Homrod. Este, dimpotriv, foarte cu putin, remarc birul, de vreme ce n-am avut o lunet, s ne putem da seama ce se petrece la castel. Remarca era ndreptit. Fenomenul ar fi putut s se petreac de mult vreme i s fi scpat chiar i ciobanului Frik, orict de ageri ar fi fost ochii acestuia. Oricum, fie c respectivul fenomen era recent sau nu, era n afar de orice discuie c nite fiine umane se aciuaser acum, la castel. Ori, faptul acesta reprezenta o asociere ct se poate de suprtoare pentru locuitorii din Vulcan i Werst Dasclul Homrod consider de datoria lui s aduc, n sprijinul credinei lui, o obiecie: Fpturi omeneti, prieteni?... ngduii-mi s m ndoiesc. De ce s-ar fi gndit nite fpturi omeneti s se refugieze la castel, n ce scop, i cum s fi ajuns acolo?... Dar ce-ai vrea s fie aciuaii tia? strig jupanul Col. Fpturi supranaturale, rspunse dasclul Homrod cu o voce care impunea respect. De ce n-ar fi duhuri, babe, spiridui, poate chiar unele dintre acele time care iau nfiarea unor femei frumoase... n timpul acestei enumerri, toate privirile se aintiser spre ua, spre ferestrele, spre vatra din sala mare a hanului. i, ntr-adevr, fiecare din cei de fa se ntreba dac nu avea s vad ivindu-se una dintre nlucile evocate succesiv de nvtor. Totui, bunii mei prieteni, se ncumet s zic Ionas, dac fiinele acestea sunt nluci, nu-mi explic de ce ar fi aprins focul, de vreme ce nu au nimic de gtit... i vrjitoriile lor?... ntreb ciobanul. Ai uitat c e nevoie de foc ca s faci vrji? Negreit, adug nvtorul, pe un ton care nu admitea nici o replic. Nimeni nu se gndi s-i conteste spusele, prerea tuturor celor de fa era c, fr nici o ndoial, fpturi supranaturale, nu fiine umane, cotropiser castelul din Carpai, ca s-i fac de cap acolo. Pn acum, Nicu Deac nu luase, deloc, parte la conversaie. Pdurarul se mrginise s asculte cu luare-aminte ce spuneau unii i alii. Vechea cetuie, cu zidurile sale misterioase, cu originea sa

strveche, cu aspectul su feudal, i inspirase, ntotdeauna, att curiozitate, ct i respect. Ba chiar, fiind foarte curajos, dei era la fel de credul ca oricare alt locuitor din Vereti, fusese ispitit, nu o dat, de gndul de a-l vedea pe dinuntru. Dup cum e lesne de nchipuit, Mioara l abtuse cu ndrjire de la un plan att de primejdios. C fusese ncercat de asemenea gnduri atunci cnd era de capul lui, fie! Dar un logodnic nu-i aparine doar siei; s te lai dus de o pornire att de necugetat ar fi fost fapta unui nebun, sau a unuia cruia nu-i pas de cei apropiai. i totui, cu toate rugminile ei, frumoasa fat se temea necontenit c pdurarul i va pune planul n aplicare. Ceea ce o mai linitea un pic, era c Nicu Deac nu susinuse sus i tare c merge la castel, fiindc nimeni n-ar mai fi avut destul autoritate asupra lui ca s-l opreasc, nici mcar ea. tia prea bine, era un flcu drz i ndrtnic, care nu-i clca, pentru nimic n lume, cuvntul dat Zis i fcut Aa c Mioria ar fi murit de fric, dac ar fi putut bnui ce-i trecea, n acele clipe, prin minte tnrului. Totui, ntruct Nicu Deac pstra tcerea, propunerea pstorului nu fu revendicat de nimeni. S faci o vizit la castelul din Carpai, acum, cnd era bntuit, cine s-ar fi ncumetat, doar dac nu-i lipsea o doag?... Fiecare i descoperea cele mai ntemeiate motive s nu mite un deget... Birul nu mai era la vrsta s-o porneasc orbete la drum, btnd crri att de abrupte... Dasclul avea coala n grija lui, Ionas, hanul de supravegheat, Frik, s-i duc oile la pscut, ceilali rani s-i vad de gospodrii, de vite i de fnee. Nu! Nici unul nu s-ar fi ncumetat, n ruptul capului, s se jertfeasc, repetndu-i, hotrt, n sinea lui: Cine va avea ndrzneala s se duc la cetuie, s-ar putea s nu se mai ntoarc n vecii vecilor! n clipa aceea, spre marea groaz a asistenei, ua hanului se ddu, brusc, de perete. Dar, nu era nimeni altcineva dect doctorul Patak, pe care era greu s-l iei drept una dintre timele pomenite cu atta patos, de dasclul Homrod. ntruct pacientul i trecuse n lumea celor drepi ceea ce fcea cinste perspicacitii sale medicale, dac nu talentului doctorul Patak alergase ntr-un suflet, la reuniunea de la han. n sfrit, iat-l, rcni jupanul Col. Doctorul Patak se grbi s mpart strngeri de mini tuturor, de parc ar fi distribuit leacuri, i, cu un ton uor ironic, strig: Aadar, prieteni, tot cetuia, tot cetuia Necuratului v frmnt!... Oh! Lailor!... Dar, dac aa i-a cunat hardughiei steia hodorogite s pufie, lsai-o s pufie. Ce, dasclul Homrod nu pufie ct e ziua de lung?...ntr-adevr, tot inutul a albit de groaz!... N-am auzit vorbindu-se dect despre asta, n timpul vizitelor mele!... Strigoii au fcut focul acolo?... i de ce nu, la urma urmei, dac le curge nasul!... S-ar prea c n luna lui mai e cam ger, n ncperile donjonului...Dac nu cumva s-au apucat s coac pine pentru cei de pe lumea cealalt!... Ei!... Trebuie s te hrneti, acolo, sus, dac e adevrat c nvii!... Poate c sunt brutarii din ceruri, au venit s-i rstoarne cuptorul... i, n ncheiere, urm un ir de glume prea puin pe placul oamenilor din Vereti pe care doctorul Patak le turna pe nersuflate, cu o arogan de necrezut

l lsar s turuie. Dup care birul l ntreb: i zi aa, doctore, nu dai nici o importan celor care se petrec la cetuie?... Nici una, jupan Col. N-ai spus c eti gata s mergi acolo,... dac vei fi provocat?... Eu?... rspunse fostul infirmier, nu fr s lase s se simt c era uor agasat de faptul c era pus fa-n fa cu vorbele lui. Haide... Nu ai spus-o i nu ai repetat-o? relu dasclul, insistnd. Am spus-o... fr ndoial... i ntr-adevr... dac e vorba, doar, s-o repet... E vorba s o faci, i-o retez Homrod. S o fac?... Da... i, n loc s te provocm, ne mrginim s te rugm, adug jupanul Col. Dar, nelegei-m... prieteni... desigur... o propunere ca aceasta... Ei bine, de vreme ce ovi, ip hangiul, nu te rugm... te provocm! M provocai?... Da, doctore, da! Ionas, mergi prea departe, interveni, mpciuitor, birul. Nu trebui s-l provocm pe Patak... tim, cu toii, c e un om de cuvnt... i, ceea ce a spus, va i face, o va face, fie i numai pentru a fi de ajutor satului i ntregului inut. Cum aa, vorbii serios?... Vrei s m duc la castel? ngn doctorul, a crui fa rubicond se albise, dintr-o dat. N-ai cum s-o-ntorci, l lmuri, pe un ton categoric, jupanul Col. V rog... bunii mei prieteni... v rog... s chibzuim, avei bunvoin!... Am chibzuit, deja, totul, i-o ntoarse Ionas. Gndii-v bine... La ce ne-ar sluji s merg ntr-acolo... i ce-a putea descoperi?... Civa oameni de treab care s-au refugiat la castel... i care nu supr pe nimeni... Ei, bine, replic dasclul Homrod, dac sunt oameni de treab, nu ai de ce s te temi de ei i va fi un prilej pentru tine s-i oferi serviciile. Dac ar avea nevoie de mine, rspunse doctorul Patak n-au dect s m cheme, nu voi ovi... credei-m... s m duc la castel. Dar nu m deplasez fr s fiu chemat, iar vizitele mele nu sunt pe gratis... Vei fi pltit pentru munca ta, se grbi s-l liniteasc, n aceast privin, jupanul Col, cu ora. i cine m va plti?... Eu... noi toi.-, la preul pe care l ceri! i rspunse cea mai mare parte dintre muterii, lui Ionas. Era ct se poate de limpede c, n ciuda repetatelor sale fanfaronade, doctorul nu se arta, deloc, mai viteaz dect compatrioii si din Vereti. Iat c, dup ce fcuse pe liber-cugettorul, dup ce luase n zeflemea legendele din parte locului, se afla acum ntr-o mare ncurctur, netiind cum s refuze serviciul cerut. i, totui, s mearg la castelul din Carpai, chiar n condiiile n care i se

pltea deplasarea, treaba asta nu putea s-i convin, cu nici un chip. ncerc atunci s se foloseasc de argumentul potrivit cruia vizita sa nu va avea nici un rezultat, c satul se va acoperi de ridicol delegndu-l s exploreze cetuia... Demonstraia sa nu avu nici un efect. Haide, doctore, mi se pare c nu ai de nfruntat nici o primejdie, relu dasclul Homrod, de vreme ce nu crezi n duhuri. Nu... nu cred. Ori, dac nu duhurile sunt cele care s-au ntors la castel, nseamn c acolo s-au adpostit doar nite oameni la fel ca noi i vei face cunotin cu ei. Raionamentul dasclului nu era lipsit de logic: era greu s-l combai. Fie, Homrod, rspunse doctorul Patak, dar s-ar putea s fiu reinut la cetuie... Ceea ce nseamn c vei fi bine primit, i-o ntoarse Ionas. Desigur; totui, dac absena mea se prelungete, i cineva va avea nevoie de mine aici, n sat... Suntem sntoi tun cu toii, rspunse jupanul Col, i nu mai e un singur bolnav n Werst, de cnd ultimul tu client i-a luat bilet pentru lumea de dincolo. Spune sincer... Eti hotrt s pleci? l ntreb hangiul. Pe legea mea, nu! rbufni doctorul. Oh! Nu c mi-ar fi fric... tii bine c nu cred o iot din toate scornelile astea... Adevrul e c mi se pare o prostie, o ntmplare de mai mare rsul. Pentru c pe hornul donjonului iese fum, fum care, poate, nici nu este fum... Hotrt lucru... Nu...! Nu m duc la castelul din Carpai... Merg eu! Era pdurarul Nicu Deac, care tocmai interveni n conversaie, aruncnd aceste dou cuvinte. Tu... Nicule? exclam jupanul Col. Eu... dar numai dac Patak m nsoete. Era un atac direct la adresa doctorului, ca s ias din ncurctur Ce spui, pdurarule? replic el. Eu... s te nsoesc?... Desigur, am face o plimbare plcut... amndoi... dac ar avea vreun rost... i dac ne-am putea ncumeta... Haide, Nicule, tii bine c nici mcar drum n-a mai rmas pn-la cetuie... Nu vom putea ajunge... Am spus c m voi duce la cetuie, rspunse Nicu Deac, i de vreme ce am spus-o, m voi duce. Dar eu... eu n-am spus-o!... strig doctorul, zbtndu-se, de parc ar fi fost nfcat de guler. Ba da... ai spus-o... nu-l slbi Ionas. Da!... Da!... ntri, ntr-un glas, adunarea. Fostul infirmier, ncolit, nu tia cum s ias basma curat. Ah! Ct de mult regreta c se legase, ntr-un mod att de important, prin rodomontadele1 sale. Niciodat nu i imaginase c ar putea fi luat n serios, nici c va fi somat s-i rite viaa... Acum nu mai avea pe unde s scoat cmaa, fr s ajung btaia de joc a Werstului i a Vulcanului; l-ar fi batjocorit fr mil. Se hotr, atunci, s fac haz de necaz. Atunci... de vreme ce asta vi-e voia, o s-l nsoesc pe Nicu Deac, dei n-are nici un rost. Aa...doctore Patak, aa! intona corul butorilor de la La Regele Matei".

LUDROENII, FANFARONADE; DE LA RODOMONT, PERSONAJ CREAT DE ARIOSTO. Qi.tr.) i, pe cnd plecarea, pdurarule? ntreb doctorul Patak, cu o prefcut nepsare, care nu reuea s-i ascund spaima. Mine diminea, rspunse Nicu Deac. Cuvintele sale fur urmate de o tcere destul de ndelungat, ceea ce arta ct de real era emoia de care fuseser cuprini jupanul Col i ceilali. Paharele fuseser golite, blidele la fel i, totui, nimeni nu se ridica, nimnui nu-i ddea prin cap s prseasc sala mare, dei se fcuse trziu, nici s se duc acas. Aa c Ionas chibzui c momentul era cum nu se poate mai nimerit s mai aduc un rnd de napsuri i rachiuri... Dintr-o dat, un glas se fcu auzit destul de desluit n mijlocul tcerii generale; i iat cuvintele care fur rostite domol: Meu Deac, nu te duce mine la cetuie!... Nu te duce... sau i se va ntmpla o nenorocire! Cine se exprimase n felul acesta?... De unde venea glasul pe care nimeni nu-l cunotea i care prea s ias dintr-o gur nevzut?... Nu putea fi dect glasul unui strigoi, un glas supranatural. . un glas de pe lumea cealalt... Groaza atinse cotele maxime. Nu ndrzneau s se priveasc, nu ndrzneau s scoat o vorb... Cel mai curajos Nicu Deac, desigur vru s afle despre ce este vorba. Nu putea exista nici o ndoial c vorbele fuseser rostite n sal. i, mai nti, pdurarul se apropie cu ndrzneal de sipet i-l deschise. Gol. Se duse s cerceteze ncperile care ddeau n sal. Pustii, mpinse ua hanului, iei afar, apoi strbtu terasa, pn la ulia mare. Nici ipenie. Cteva clipe mai trziu, jupanul Col, dasclul Homrod, doctorul Patak, Nicu Deac, oierul Frik i toi ceilali prsir hanul, lsndu-l singur pe hangiul Ionas care se grbi s nvrt, de dou ori, cheia n broasc. n noaptea aceea, ca i cum ar fi fost ameninai de o artare de pe alt lume, locuitorii Werstului se ferecar zdravn n casele lor... Satul era gtuit de spaim. Capitolul V n ziua urmtoare, pe la nou dimineaa, Nicu Deac i doctorul Patak erau gata de plecare. Intenia pdurarului era s urce prin trectoarea Vulcan, ndreptndu-se pe drumul cel mai scurt spre cetuia suspect. Dup nemaipomenita ntmplare cu hornul donjonului care scotea fum, dup nemaipomenita ntmplare cu glasul pogort de nicieri n sala hanului La Regele Matei, nu e de mirare c populaia prea s-i fi pierdut minile. Civa dintre igani spuneau, deja, c-i vor lua tlpia. n toate casele nu se vorbea dect despre acest lucru i nc pe optite. ncercai, aadar, s punei la ndoial c nu-i vrse Necuratul coada, n ceea ce privete fraza att de amenintoare pentru pdurar. Fuseser de fa, la hanul lui Ionas, cam cincisprezece martori, oameni dintre cei mai demni de crezare, care auziser ciudatele cuvinte. S pretinzi c fuseser victimele unei iluzii, unei amgiri a simurilor, lucrul acesta nu sttea n picioare. Nici o ndoial n privina asta; Nicu
1

Deac personal, pe nume, prevenit c i se va ntmpla o nenorocire, dac se va ncpna n planul lui de a cerceta castelul din Carpai. i, totui, tnrul pdurar se pregtea s prseasc Werstul, ba nc fr s i-o cear nimeni. ntr-adevr, orict de profitabil ar fi fost pentru jupanul Col s dezlege misterul cetuii, orict de avantajos ar fi fost pentru sat s afle ce se ntmpl, fuseser fcute demersuri insistente pentru ca Nicu Deac s revin asupra hotrrii sale. Nenorocit, dezndjduit, cu frumoii ei ochi necai n lacrimi, Mioria l implorase s nu struie n aceast aventur. Era, deja, grav, nainte de avertismentul proferat de voce. Dup avertisment, era o nebunie. i iat c, n ajunul cstoriei sale, Nicu Deac i pusese n gnd s-i primejduiasc viaa ntr-o asemenea ncercare, iar logodnica sa, care i se tra la picioare, nu izbutea s-l opreasc... Nici mustrrile prietenilor, nici plnsetele Mioriei, nu reuir s-l nmoaie pe pdurar. Ceea ce, de altfel, nu surprinse pe nimeni. I se cunotea cerbicia, se tia ct este de drz i de nenduplecat, ca s nu spunem cpos. Spusese c va merge la castelul din Carpai i nimic nu-l mai putea mpiedica nici mcar acea ameninare care-i fusese adresat direct. Da! Se va duce la cetuie, chiar de-ar fi fost s nu se mai ntoarc niciodat. Cnd sosi ceasul plecrii, Nicu Deac o strnse pentru ultima oar la piept pe Mioria, n vreme ce srmana fat se nchina unindu-i trei degete, cel mare, arttorul i cel mijlociu, dup o datin romneasc strveche, care cinstete Sfnta-Treime... i doctorul Patak?... Ei bine, doctorul Patak, dup ce fusese pus n faa faptului mplinit, se zbtuse s scape, dar, n zadar. Tot ceea ce ar fi putut spune, spusese!.. .Toate obieciile imaginabile le fcuse!... Invocase acel ultimatum att de categoric, de a nu clca pragul castelului, auzit foarte clar... Ameninarea aceasta nu m privete dect pe mine, s mrginise s-i rspund Nicu Deac. i dac se-ntmpl vreo nenorocire, pdurare, rspunse doctorul Patak, eu o s scap nevtmat? Vtmat, nevtmat, ai fgduit s mergi cu mine la castel i vei merge, pentru c eu merg. nelegnd c nimic nu-l va opri s-i in fgduiala, locuitorii Werst-ului i ddur dreptate pdurarului, n aceast privin. Era mai bine ca Nicu Deac s nu porneasc singur ntr-o asemenea cltorie. Aa c, preantristatul doctor, simind c nu mai poate da napoi, pentru c i-ar fi compromis situaia i s-ar fi fcut de ruine, dup ludroeniile sale obinuite, se resemna, cu groaza-n suflet. Era, de altminteri, ct se poate de hotrt s profite de cel mai mic obstacol aprut n drum, pentru a-l obliga pe tovarul su s fac stnga-mprejur. Aadar, Nicu Deac i doctorul Patak plecar, iar jupanul Col, dasclul Homrod, Frik, Ionas, i petrecur pn unde cotea drumul mare, iar acolo se oprir. Din locul acela, jupanul Col i flutur, pentru ultima dat, luneta de care nu se mai desprea n direcia cetuii. Nici urm de fum nu se arta ieind din hornul donjonului, aa c era foarte uor s priveti n zarea foarte curat a acelei frumoase diminei de primvar. Trebuia s tragi concluzia c oaspeii naturali sau supranaturali ai castelului splaser putina, vznd c pdurarul nu ine seama de ameninrile lor? Aa gndir unii, i

era un motiv ca treaba s fie dus pn la capt, spre deplina mulumire a celor doi. i strnser minile i Nicu Deac, urmat de doctor, dispru n colul trectorii. Tnrul pdurar era n inut de inspecie: caschet cu ceaprazuri, cu cozoroc lat, vest cu centiron, cu cuitul vrt n teac, pantaloni bufani, cizme potcovite, cartuier la spate, puca lung pe umr. Avea faima ndreptit de trgtor foarte iscusit i cum, n lips de huhurezi, puteau da peste acei hoinari care bat grania, sau peste vreun urs pus pe rele, era ct se poate de prudent din partea lui s fie n msur s se apere. n ceea ce-l privete pe doctor, socotise de datoria lui s se nzestreze cu o rabl de pistol cu cremene, care rata trei focuri din cinci. Era, de asemenea, narmat cu o secure pe care i-o nmnase tovarul su, ntruct era de ateptat s fie nevoii s-i croiasc drum prin hiurile dese ale Piesei. Ocrotit de o plrie de cmpean ct roata carului, ncotomnat ntr-o manta groas de cltorie, nchis pn-n gt, era nclat cu cizme stranic potcovite, i totui, echipamentul acesta stnjenitor nu l-ar fi mpiedicat s-o rup la goan mncnd pmntul, fcndu-se nevzut ct ai clipi din ochi, n caz de primejdie. Nicu Deac i el nu uitaser, de asemenea, s-i ia i cteva provizii n desag, pentru a-i putea prelungi, la nevoie, cercetarea. Dup ce trecur de colul drumului, Nicu Deac i doctorul Patak merser mai multe sute de pai de-a lungul Doinei, urcnd pe malul ei drept. Dac ar fi urmat drumul care trece prin rpele masivului, s-ar fi abtut, prea mult, spre vest. Ar fi fost mai bine pentru ei s poat continua s mearg de-a lungul albiei torentului, ceea ce ar fi micorat distana cu o treime, fiindc Doina izvorte din ncreiturile podiului Orgal. Dar, practicabil la nceput, malul, surpat adnc i nchis de stnci nalte, nu le-ar mai fi ngduit apoi, cu nici un chip, nici mcar s se strecoare. Era nevoie, deci, s-o taie, piezi, spre stnga, chiar dac ar fi trebuit s o ia napoi spre castel, dup ce vor fi trecut de zona inferioar a pdurilor Piesei. Era, de altfel, singura latur prin care se putea ptrunde n cetuie. Pe vremea cnd era locuit de Radu de Gorj, satul Werst, trectoarea Vulcan i valea Jiului valah erau legate ntre ele printr-un drumeag ngust, care fusese croit urmrind aceast direcie. Dar, npdit, de ani, de vegetaie lsat s creasc n voie, i astupat de mrciniul nclcit, n zadar ai fi cutat urma unei poteci, sau a unei crrui, ct de ngust i ntortocheat ar fi fost ea. n momentul n care trebuiau s se desprind de albia Doinei, plin de vuietul apelor, Nicu Deac se opri s se orienteze. Deja, castelul nu se mai zrea. Aveau s-l vad din nou, de-abia dup ce vor ajunge dincolo de perdeaua de pduri, niruite n trepte pe pantele joase ale muntelui, dispoziie proprie ntregului sistem orografic al Carpailor. n lipsa reperelor, nu prea de loc o treab uoar s determini direcia. Puteai s-o stabileti dup poziia soarelui, ale crui raze atingeau uor crestele ndeprtate dinspre sud-est. Vezi, pdurarule, spuse doctorul, vezi... Nu e nici mcar drum sau, mai bine zis, nu mai e!... Va fi, rspunse Nicu Deac. Uor de spus, Nicule...

 i uor de fcut, Patak. Aadar, eti la fel de hotrt?... Pdurarul se mulumi s rspund doar printr-un semn afirmativ i o porni printre copaci. n momentul acela, doctorul fu ncercat de-o aprig dorin de a face calea ntoars; dar tovarul lui, care tocmai se ntorsese spre el, i arunc o privire att de hotrt, nct viteazul nostru nu socoti nimerit s rmn n urm. Doctorul Patak mai pstra, nc, o ultim speran: c Nicu Deac nu va ntrzia s se rtceasc n mijlocul labirintului acestei pduri, unde slujba lui nu-l adusese niciodat. Dar nu lua n calcul acel fler miraculos, acel instinct profesional, acea nzestrare animal", ca s zicem aa, care i ngduie s te cluzeti dup cele mai nensemnate indicii orientarea ramurilor ntr-o direcie anume, denivelarea solului, culoarea scoarei copacilor, nuana diferit a muchiului, dup cum e expus vnturilor din sud, sau din nord. Nicu Deac era prea priceput n meseria lui, i o practica avnd o perspicacitate mult prea mare, ca s se piard vreodat, chiar i ntr-o regiune necunoscut. n ara lui Cooper ar fi fost demnul rival al lui Ciorap-de-Piele, sau Chinga-chgook1. i, totui, strbaterea zonei mpdurite avea s-i pun la grea ncercare. Ulmi, fagi, unii dintre acei arari numii fali platani", stejari superbi, se nlau n primele rnduri, pn la treapta ocupat de mesteceni, de pini i de brazi, masai pe culmile cele mai nalte, n stnga trectorii. Minunai erau copacii acetia, cu trunchiurile lor puternice, cu crengile nclzite de seva proaspt, cu frunziul des, mpletindu-se ntr-o coroan de verdea, prin care lumina soarelui nu reuea s rzbat. Totui, s-ar fi putut strecura destul de uor, aplecndu-se pe sub crengile joase. Dar, cte obstacole erau la suprafaa solului i de ct munc era nevoie ca s ndeprtezi vegetaia, s o curei de urzici i de mrcini, ca s te pzeti de puzderia de epi, gata s-i ciupeasc pielea, la cea mai mic atingere. Nicu Deac nu era el omul care s se sinchiseasc de atta lucru i, atta vreme ct putea nainta prin pdure, nu se lsa speriat de cteva zgrieturi, acolo. Este adevrat, ns, c, n aceste condiii, nu puteau nainta dect foarte ncet mprejurare suprtoare, cci Nicu Deac i doctorul Patak erau interesai s ajung la cetuie dup-amiaz. Avea s fie destul lumin ca s-l poat vizita, ceea ce urma s le ngduie s se ntoarc la Werst, nainte de cderea nopii. Aa c, mnuind de zor securea, pdurarul se strduia s-i croiasc drum prin adncul acestui spinri nesat de baionete vegetale, n care piciorul clca pe un teren accidentat, desfundat, dibuind printre cocoaele rdcinilor i buturugilor de care se mpiedica, dac nu chiar afunda, ntr-un strat umed de frunze uscate pe care vntul nu le mtura niciodat. O sumedenie de psti explodau ca nite mici bombe vegetale, spre marea spaim 1 EROI DIN ROMANELE SCRIITORULUI AMERICAN FENIMORE COOPER (1789-1851). (N.TR.) a doctorului, care tresrea la fiecare detuntur, privind n stnga i-n dreapta, ntorcndu-se ca mucat de arpe, cnd cte un curmei i se aga de veminte, ca o ghear care ar fi vrut s-l opreasc n loc. Nu! Nu era deloc linitit, bietul de el! Dar, acum, n-ar fi ndrznit s se ntoarc de unul singur, i se strduia s se in ct mai aproape de nrvaul lui tovar.

Uneori, n pdure se deschideau luminiuri capricioase. O ploaie de lumin se revrsa peste ele. Perechi de berze negre, tulburate n singurtatea lor, se ridicau de pe crengile nalte i i luau zborul, btnd puternic din aripi. Strbaterea acestor luminiuri fcea ca drumul s fie i mai obositor. Se ngrmdiser acolo, ntr-adevr, ca un joc enorm de maroco, copacii dobori de furtun sau de btrnee, de parc toporul unui tietor de lemne le-ar fi dat lovitura de moarte. Zceau acolo trunchiuri uriae, mcinate de putregai, pe care nici o unealt nu avea s le mai despice n buteni i nici o cru nu avea s le mai care, pn la albia Jiului valah. In faa acestor obstacole anevoie de trecut, uneori, imposibil de ocolit, Nicu Deac i tovarul lui aveau mult de furc. Dac tnrul pdurar, sprinten, mldios i viguros, reuea s le dea de capt, doctorul Patak, cu picioarele lui scurte, burdihanul revrsat, cu rsuflarea tiat, cu inima btnd s-i sparg pieptul, nu putea evita czturile, silindu-l pe tovarul lui s-i vin n ajutor. O s vezi Niculae, c-n cele din urm, o s-mi rup ceva! se vita el. Te dregi tu. Haide, pdurarule, fii om de neles... Nu trebuie s te nverunezi cnd nu se mai poate! A! Nicu Deac era deja n fa, iar doctorul, fr s obin nimic, se grbea s i se alture. Direcia urmat pn atunci era, ntr-adevr, cea nimerit pentru a ajunge la cetuie? Greu de spus. Totui, de vreme ce terenul nu nceta s urce, erau ndreptii s cread c se crau spre marginea pdurii, pe care o atinser la orele trei dup-amiaza. De aici ncolo se aternea, pn la podiul Orgal, o pnz de copaci verzi, mai rsfirai pe msur ce versantul masivului ctiga n altitudine. n acela, Doina se ivea, din nou, printre stnci, fie c torentul deviase, fie c Nicu Deac schimbase direcia spre el. Lucrul acesta i ddu tnrului pdurar certitudinea c nu greise drumul, ntruct ruleul prea s neasc din mruntaiele podiului Orgal. Nicu Deac nu-i putu refuza doctorului un ceas de odihn pe malul apei. Stomacul i cerea, de altfel, dreptul, la fel de imperios ca i picioarele. Desagii erau plini cu de toate, plosca doctorului i cea a lui Nicu Deac pline cu rachiu. Pe deasupra, o ap curat i proaspt, limpezit de prundiul din adncuri, curgea la civa pai. Ce-i putea dori mai mult? Consumaser mult energie, se cuvenea s pun la loc. De la plecarea lor, doctorul nu avusese, de loc, rgazul de a discuta cu Nicu Deac care i-o lua mereu, nainte. Dar, i scoase prleala, de ndat ce se aezar amndoi pe malul Doinei. Dac unul era puin locvace, cellalt era, din toat inima, vorbre. innd seama de asta, nu se va mira nimeni c ntrebrile erau foarte lungi, iar rspunsurile foarte scurte. S stm puin de vorb, pdurare, serios, l mbie doctorul. Te ascult, i rspunse Nicu Deac. Cred c dac am fcut popas n locul acesta, l-am fcut ca s prindem puteri. Nimic mai adevrat. nainte de a ne ntoarce la Werst... Dimpotriv... nainte de a merge la castel.

 Haide, Nicule, au trecut ore de cnd mergem ntruna i de-abia suntem la jumtatea drumului... Ceea ce arat c nu avem vreme de pierdut. Dar va fi noapte cnd vom ajunge n faa cetii, i, dup ct te cunosc, pdurare, n-ai s fii att de lipsit de minte, ca s te ncumei s intri, fr s vezi bine pe unde calci; va trebui s ateptm s se fac ziu... Vom atepta. Aadar, nu vrei s lai de-o parte gndul sta smintit?... Nu. Cum aa! Iat-ne la captul puterilor, avnd mare nevoie de-o mas ca lumea, ntr-o cas ca lumea, i de-un pat bun ntr-o odaie bun, iar tu te gndeti s-i petreci noaptea sub cerul liber?... Da, dac vom fi mpiedicai s ptrundem n castel. i, dac nu vom fi mpiedicai? O s nnoptm n ncperile donjonului. n ncperile donjonului! strig doctorul Patak. Chiar aa! Crezi, pdurare, c voi primi s petrec o noapte ntreag nuntrul acestei cetui blestemate? Fr ndoial, dac, nu cumva, i-e mai bine s rmi singur afar. Singur, pdurare!... Nu aa ne-am neles i, dac trebuie s ne desprim, mi-ar place s-o facem aici, ca s m pot ntoarce n sat! De neles, doctore, ne-am neles s m urmezi oriunde m voi duce!... Ziua, da!... Noaptea, nu! Ei bine, n-ai dect s pleci i caut s nu te rtceti n codru. S se rtceasc, ntr-adevr asta l nelinitea pe doctor. Lsat n voia soartei, fr obinuina ocolurilor nesfrite prin inima pdurilor de pe Piesei, nu se simea n stare s-o apuce pe drumul spre Werst. De altfel, s fie singur pe timpul nopii o noapte, poate neagr, ca pcura s coboare povrniurile din trectoare cu riscul de a se prbui ntr-o rp, astea nu erau, deloc, lucruri care s-l ncnte. Chiar de ar fi fost s nu escaladeze, deloc, curtina, la apusul soarelui, i dac pdurarul se va ncpna s o fac, tot era mai bine s-l urmeze pn la poalele zidului. Dar doctorul vru s fac un ultim efort pentru a-i opri tovarul. tii bine, drag Nicule, relu el, c nu a consimi, niciodat, s m despart de tine... De vreme ce ii att de mult s ajungi la castel, nu sunt eu omul care s te lase singur. Bine le zici, doctore Patak i, cred c ar trebui s te opreti aici. Nu nc... doar o vorb... Spune... Dac e noapte atunci cnd ajungem, fgduiete-mi c nu vei ncerca s ptrunzi n castel... Ceea ce i fgduiesc, doctore, este c nu voi precupei nimic ca s intru acolo, c nu voi da un pas napoi, pn nu voi descoperi ce se ntmpl nuntru. Ce se ntmpl, pdurare! exclam doctorul Patak, ridicnd din umeri. Dar, ce-ai vrea s se ntmple?... Habar n-am, ns, cum m-am hotrt s aflu, voi afla...

 Numai s poi ajunge acolo, la castelul la blestemat! bombni doctorul, n lips de orice alt argument. Ori, dac stau s judec dup ncercrile prin care am trecut pn aici i dup timpul pe care ni l-a luat s strbatem pdurile de pe Piesa, ziua se va sfri nainte de-a apuca s dm ochii cu el... Nu cred, i-o retez Nicu Deac. n vrful muntelui, brdiul e mai puin nclcit de hiuri, dect pdurile astea btrne de ulmi, de arari i de fagi. Dar, urcuul va fi abrupt! Ce dac, de vreme ce se poate urca. Dar, am auzit c, n preajma podiului Orgall, te poi ntlni cu urii! Eu am puca mea, iar tu ai pistoletul, ca s te aperi, doctore. Dar, dac se las noaptea, riscm s ne rtcim n bezn! Nu, cci avem, acum, o cluz care, ndjduiesc, nu ne va mai prsi. O cluz? strig doctorul. i se ridic brusc, aruncnd priviri nelinitite n jurul lui. Da, rspunse, Nicu Deac, de-acum ncolo, Doina ne va fi cluz. Va fi de ajuns s urcm pe malul ei drept, ca s ajungem chiar pe creasta de unde izvorte. Cred, deci, c, n mai puin de dou ceasuri, vom fi la poarta cetuii, dac pornim, fr s mai zbovim, la drum. n dou ceasuri, de n-ar fi ase! Haide, eti gata?... Aa repede, Nicule, aa repede!... Dar, de-abia dac au trecut cteva minute, de cnd ne-am aezat! Cteva minute care fac o jumtate de ceas. Pentru ultima oar, te ntreb eti gata? Gata... cnd mi simt picioarele ca de plumb... tii bine c n-am urloaiele tale de pdurar, Nicule!... Mi s-au umflat picioarele, i e o cruzime din partea ta s m sileti s te urmez... La urma urmei, m plictiseti, Patak! i dau voie s m prseti! Cltorie sprncenat! i Nicu Deac se ridic. Pentru numele lui Dumnezeu, pdurare, strig, nfricoat, doctorul, ascult-m! M-am sturat s-i ascult neroziile! Haide, dac tot s-a fcut trziu, de ce s nu rmnem n locul acesta, de ce s nu ne ridicm tabr la adpostul copacilor de aici?... Pornim din nou la drum mine, n zori, i vom avea toat dimineaa s ajungem pe podi... Doctore, rspunse Nicu Deac, i repet c am de gnd s-mi petrec noaptea n cetuie. Nu! strig doctorul, nu... n-o vei face, Nicule!... N-o s te las eu... Tu? O s m ag, de tine.. .O s te trag!... O s te bat, dac va fi nevoie... Nu mai tia ce spune, bietul Patak. n ceea ce-l privete pe Nicu Deac, acesta nu catadicsi nici mcar s-i rspund i, dup ce-i puse cureaua putii n bandulier, fcu civa pai, ndreptndu-se spre malul Doinei.

 Ateapt... ateapt! strig, jalnic, doctorul. Ce om al naibii!... O clip, doar... Am picioarele nepenite, nu-mi mai simt ncheieturile... Nu ntrzie, totui, s i le simt, fiindc ex-infirmierul se vzu nevoit s dea zdravn din picioarele lui scurte, ca s-l ajung din urm pe pdurar, care nici mcar nu ntoarse capul. Se fcuser ceasurile patru. Razele soarelui, atingnd n treact piscul Piesei, care n-avea s ntrzie s le opreasc, luminau, revrsndu-se piezi, vrfurile brazilor. Nicu Deac avea mare dreptate Ajutndu-l s se caere pe vreo roc mai nalt. s se grbeasc, pdurea ntunecndu-se, la asfinit, n cteva clipe. Ciudate i stranii sunt pdurile acestea, n care se adun rusticile esene alpine. n locul copacilor strmbi, rsucii, aplecai, se nl n largul lor, trunchiuri drepte, desfrunzite, pn la cincizeci-aizeci de pai deasupra rdcinilor, trunchiuri fr noduri, care i ntind ca o bolt verdeaa lor venic. Puin mrcini, puine ierburi nclcite la poale. Rdcini lungi trndu-se aproape la nivelul solului, ca nite erpi amorii de frig. Pmntul cptuit cu un muchi glbui i cu firul scurt, nsilat cu crengue uscate i presrat cu conuri, care pocnesc sub tlpi. O pant abrupt, brzdat de mici ace cristaline, ale cror vrfuri ascuite ptrund prin pielea cea mai groas. Aa c naintarea prin brdi fu anevoioas, pe o distan de un sfert de mil. Pentru a escalada aceste blocuri de piatr i trebuiau o mldiere a mijlocului, o rezisten a genunchilor i o siguran a membrelor care-i lipseau de-acum doctorului Patak. Dac ar fi fost singur, Nicu Deac n-ar fi avut nevoie dect de un ceas, dar, aa, pierdu trei, mpiedicat de tovarul lui, oprindu-se s-l ajute s se caere pe vreo roc prea nalt, cu picioarele lui scurte. Doctorul n-avea dect o singur team cumplit: o s rmn singur, n mijlocul acestei pustieti sumbre. Totui, dac pantele erau din ce n ce mai greu de urcat, copacii ncepeau s se rreasc pe coama nalt a Piesei. Nu mai alctuiau dect plcuri rsfirate, de dimensiuni modeste. ntre ele se zrea linia munilor care se desena n arierplan i ale cror contururi se deslueau, nc, n aburul nserrii. Torentul Doinei1 pe care pdurarul nu ncetase s-l urmeze pn atunci i care se micorase treptat, fiind de-acum doar un rule, trebuia s-i afle izvorul nu prea departe. La cteva sute de pai deasupra ultimelor cute ale terenului se rotunjea podiul Orgall, ncoronat de zidurile cetii. Nicu Deac ajunse n sfrit, pe podi, dup o ultim opintire, care-l aduse pe doctor la starea de mas inert. Srmanul om nu 1 N ORIGINAL NYAD. (N.TR.) avu puterea s se mai trasc nc douzeci de pai i se prbui secerat, ca un bou dobort de ghioaga mcelarului. Nicu Deac de-abia dac simea oboseala acestei ascensiuni dificile, n picioare, nemicat, mnca din ochi castelul din Carpai, de care niciodat nu se aflase att de aproape. n faa ochilor lui se ntindea o incint crenelat, aprat de un an adnc, a crei unic punte era rezemat de o potern, ncadrat de un ir de bolovani. n afara zidurilor, ntreaga suprafa a podiului Orgall era cufundat n tcerea neclintit a pustietii.

Puina lumin de la sfritul zilei i ngduia s mbriezi cu privirea ntregul castel, ale crui muchii se estompau, nghiite de umbrele nserrii. Nici un suflet de om nu se zrea deasupra parapetului curtinei, nici ipenie pe platforma superioar a donjonului, nici ipenie pe terasa circular de la etaj. Nici un fir de fum nu se ncolcea n jurul extravagantei giruete, roase de o rugin secular. Ei bine, pdurarule, ntreb, triumftor, doctorul Patak, eti de acord cu mine, c este imposibil s treci peste an, s cobori puntea, s deschizi poterna? Nicu Deac nu-i rspunse. i ddea, mhnit, seama c vor fi nevoii s fac un popas n faa zidurilor castelului. n plin bezn, cum ar fi putut cobor n an, ridicndu-se, apoi, de-a lungul escarpei, ca s ptrund n incint? Fr doar i poate, cel mai cuminte era s atepte pn-n zori, ca s se mite pe lumin. Ceea ce i fu hotrt, spre crunta dezamgire a pdurarului, dar, spre deplina satisfacie a doctorului. Capitolul VI Cornul subire al lunii, delicat, ca o secer de argint, pierise, imediat dup apusul soarelui. Norii, venii dinspre vest, stinser, pe rnd, ultimele licriri ale asfinitului. ntunericul cotropi, ncetul cu ncetul, vzduhul, urcnd din zonele joase. Bezna umplu tabloul munilor, iar formele cetuii se ascunser, curnd, sub vlul nopii. Dac noaptea amenina s fie foarte ntunecoas, nimic nu arta c avea s fie tulburat de vreo micare atmosferic, vijelie, ploaie, ori furtun. Ceea ce era o fericire pentru Nicu Deac i tovarul lui, silii s-i ridice tabra sub cerul liber. Nu exista nici un plc de copaci, pe aridul podi Orgall. Ici i colo, doar tufiuri pitice ce de-abia se ridicau de la suprafaa solului i nu te puteau apra de frigul de peste noapte. Stnci ct pofteai, unele pe jumtate ngropate, altele de-abia n echilibru, crora un brnci le-ar fi fost de-ajuns, pentru a se rostogoli n brdet. De fapt, singura plant care rsrea din belug din solul pietros era un soi de ciuline gros numit ghimpe rusesc", ale crui semine, spune Elise Reclus, au fost aduse, agate n coama lor, de caii moscovii, un dar de izbnd, pe care ruii l-au fcut transilvnenilor". Acum, se punea problema s-i gseasc un loc unde s atepte s se fac ziu i care s-i fereasc de scderea temperaturii, destul de nsemnat la acea altitudine. N-avem de unde alege... o s fie vai i amar de noi! opti doctorul Patak. Hai, vicrete-te! se rsti Nicu Deac. Sigur c m vicresc! Ce loc plcut s m cptuesc cu un guturai zdravn, sau cu un reumatism zdravn, de care n-am s tiu cum s m lecuiesc! Aceasta era o mrturisire fcut, fr nici o ruine, de fostul infirmier al postului de carantin. Ah! Cum mai suspina dup cuibuorul lui din Werst, cu odaia bine nchis i patul bine cptuit, cu perne i macaturi! Dintre stncile risipite pe platoul Orgall trebuia aleas una, a crei poziie s ofere cel mai bun adpost mpotriva vntului din sud-vest, care ncepea s pite. Ceea ce Nicu Deac i fcu i,

curnd, doctorul veni; s i se alture, n spatele unei stnci late, plat ca o poli n partea ei superioar. Stnca n discuie era una dintre acele bnci de piatr, acum ngropat sub sipic i saxifrag, des ntlnite la rscruce de drumuri n provinciile valahe. Pe lng faptul c se poate odihni, aezat pe ea, cltorul are i posibilitatea de a-i potoli setea cu apa dintr-un vas aflat pe banc, remprosptat zilnic de rani. Pe vremea cnd castelul era locuit de baronul Radu de Gorj, pe banc sttea un recipient pe care slujitorii familiei aveau grij s nu-l lase, niciodat, gol. Dar, n clipa de fa, era mnjit de detritusuri1, cptuit cu muchi verzui, iar la cea mai mic lovitur s-ar fi prefcut n pulbere. La marginea bncii se nla un stlp de granit, rmi dintr-o veche cruce, ale crei brae mai erau reprezentate pe stlpul vertical doar printr-o cresttur, pe jumtate tears. n calitatea sa de liber-cugettor, doctorul Patak nu putea admite c aceast cruce l-ar putea proteja de apariii supranaturale. i totui, printr-o anomalie comun unui mare numr de necredincioi, nu era departe de a crede n diavol. Or, dup mintea lui, Necuratul nu era departe, el era acela care bntuia cetuia i nici poterna nchis, nici puntea ridicat, nici cortina perpendicular, nici anul adnc nu-l puteau mpiedica s ias, dac i se nzrea s vin s le suceasc gtul la amndoi. i, cnd se gndea c avea de petrecut o noapte ntreag n asemenea condiii, doctorul drdia de spaim. Nu! Era mai mult dect putea ndura orice fptur omeneasc. Nici firile cele mai drze n-ar fi putut face fa. Dup care i veni cu ntrziere o idee idee care nu-i trecuse prin cap cnd plecase din Werst. Era mari seara i, n aceea zi, oamenii din comitat se feresc s ias dup apusul soarelui. Marea, se tie, e o zi nefast. Dac e s dai ascultare tradiiilor, s-ar putea nimeri s dai nas n nas cu cine tie ce duh ru, dac te ncumei s iei din cas. Aa c, marea, nimeni nu umbl, nici pe uli, nici pe drum, dup asfinit. Dar iat c doctorul Patak se afla nu numai afar din cas, dar n apropierea unui castel bntuit, i, nc, la dou-trei mile de sat! i aici va fi nevoit s atepte ivirea zorilor... 1 MATERIALE REZULTATE N URMA SFRMRII ROCILOR. (N.TR.) 72. dac se vor mai ivi vreodat! ntr-adevr, parc-ar fi vrut s-l pun la ncercare pe dracul! n vreme ce se lsa mcinat de asemenea gnduri, doctorul Patak l vzu pe pdurar scondu-i, netulburat, din desag o bucat de friptur rece, dup ce trsese o nghiitur zdravn din plosc. Tot ce avea mai bun de fcut, cuget el, era s-i urmeze pilda, ceea ce i fcu. O pulp de gsc, un codru mare de pine, totul stropit cu rachiu, cam de att avu nevoie ca s-i refac forele. Dar, dac reui s-i potoleasc foamea, nu reui s-i potoleasc frica. Acum, s tragem un pui de somn, zise Nicu Deac, de ndat ce-i potrivi desaga la piciorul stncii. S tragem, pdurare! Noapte bun, doctore. Noapte bun, uor de urat, dar tare mi-e team c asta are s se sfreasc ru...

Nicu Deac, neavnd nici un chef de vorb, nu-i rspunse. Obinuit, datorit meseriei, s doarm n pdure, se propti cum putu mai bine de banca de piatr i nu ntrzie s adoarm butean. Aa c doctorul nu putu dect s bodogne printre dini, ascultndu-i rsuflarea linitit. n ceea ce-l privea, i era imposibil s-i anihileze, fie i pentru cteva clipe, simul auzului i simul vzului. n ciuda oboselii, nu contenea s arunce priviri nelinitite n jur, nu contenea s ciuleasc urechile. Halucinaii stranii nscute din febra insomniei i bntuiau creierul. Ce ncerca s zreasc n negura nopii? Totul i nimic, umbrele mictoare ale celor care-l nconjurau, norii despletii de deasupra lui, silueta abia perceptibil a castelului. Apoi, stncile de pe podiul Orgall, care i se preau c se clatin, prinse ntr-un soi de infernal saraband. i daca aveau s se urneasc din loc, s o ia repede la vale, s se rostogoleasc peste cei doi nesbuii, s-i striveasc la poarta cetuii dincolo de pragul creia le era cu desvrire interzis s calce! Se ridicase n capul oaselor, srmanul doctor, asculta acele zgomote care se propag pe ntinderea podiurilor nalte, acel murmur nelinitit, susur, geamt i suspin, totodat. Auzea, de asemenea, nictalopii1 care atingeau n treact stncile, cu un flfit frenetic de aripi, vrcolacii pornii n zbor n plimbrile lor nocturne, dou sau trei perechi de sinistre cucuvele, al cror uierat rsun ca un vaiet. Atunci, muchii i se contractau simultan, i trupul i tremura ca varga, scldat de o transpiraie2 rece ca gheaa. Atfel se scurser ore nesfrite, pn se fcu miezul nopii. Dac ar fi putut discuta, dac ar fi putut schimba, din cnd n cnd, o vorb, dnd fru liber crcotelilor sale, s-ar fi simit mai puin nfricoat. Dar Nicu Deac dormea, i dormea nentors. Iat c btu miezul nopii ceasul cel mai nspimnttor ntre toate, ceasul nlucilor, ceasul vrjilor. Ce se petrecea, oare? Doctorul se trezi, ntrebndu-se dac nu dormea ntr-adevr, sau se afla sub influena unui comar. ntr-adevr, acolo, sus, i se pru c vede nu! vzu ntr-adevr forme ciudate, scldate ntr-o lumin spectral, trecnd dintr-o zare n alta, suind, lsndu-se n jos, cobornd, deopotriv cu norii. Ai fi zis c sunt o adunare de montri, dragoni3 cu coad de arpe, hipografi4, krakeni5 giganii, vampiri enormi, care se npusteau, parc ar fi nzuit sa-l nface n gheare, sau s-l nfulece, sfrtecndu-l, cu flcile lor. Apoi, i se pru cum totul freamt pe podiul Oregall, stncile, copacii care se nlau n margine... i nite dangte, repetate la mici intervale, i ajunser, foarte limpede, la ureche. Clopotul, murmur el, clopotul cetuii! 1 PERSOANA SAU ANIMALUL CARE SUFER DE NICTALOPIE, TULBURARE DE VEDERE N URMA CREIA VEDE NORMAL DOAR NOAPTEA, SAU LA O LUMIN SLAB. (N.TR.) 2 JULES VERNE FOLOSETE TERMENUL DE TRASSUDATION", TRANSSUDAIE", TRECERE A UNUI LICHID PRIN PORII VASULUI; TRECEREA PLASMEI DIN SNGE N ESUTUL INTESTINAL, SAU NTR-O CAVITATE NATURAL A ORGANISMULUI. (N.TR.) 3 MONSTRU FABULOS, CU GHEARE DE LEU, ARIPI DE VULTUR I COAD DE ARPE. (N.TR.) 4 ANIMAL FABULOS N MITOLOGIE, JUMTATE CAL, JUMTATE VULTUR. (N.TR.) 5 MONSTRU MARIN FABULOS, N MITOLOGIILE SCANDINAVE. (N.TR.)

Da, era, ntr-adevr, clopotul din vechea capel, i nu acela al bisericii din Vulcan, ale crui sunete ar fi fost purtate de vnt n direcia contrar. i, iat c dangtele sunt din ce n ce mai nvalnice... Mna care-l pune n micare nu trage clopotul pentru un mort. E o toac ale crei detunturi gfite trezesc ecourile frontierei transilvane. Auzind aceste vibraii lugubre, doctorul Patak ncepe s se zvrcoleasc de fric, fiind copleit de o panic nestvilit, de o groaz creia nu i se poate mpotrivi, i care-i d fiori n tot trupul. Dar i pdurarul a fost smuls din somn de nfricotorul glas de clopot. S-a ridicat n capul oaselor, n vreme ce doctorul Patak se pare c s-a afundat n el nsui. Nicu Deac ciulete urechile i ncearc s strpung cu privirea ntunericul de smoal, aternut peste cetuie. Clopotul sta!... Clopotul sta... repet doctorul Patak. Puse mna-n foc c Necuratul e clopotarul!... Hotrt lucru, srmanul doctor, nnebunit de-a binelea, crede de-acum n diavol, mai mult ca niciodat. Nemicat, ca o stan de piatr, pdurarul nu-i rspunse. Deodat, nite urlete, asemntoare cu cele ale sirenelor marine la intrarea n posturi, se dezlnuie n valuri nvalnice. Spaiul e zguduit pe o raz ntins, de uieratul asurzitor. Apoi, o lumin nete din donjonul central, o lumin intens, mprtiindu-i razele ptrunztoare, i orbindu-te cu strlucirea ei. Ce surs produce lumina aceasta puternic, ale crei iradieri se preling, ca nite pnze lungi de ap scnteietoare, pe suprafaa podiului Orgall? Din ce cuptor se revars acest izvor fotogen1 care pare s prjoleasc stncile, scldndu-le, totodat, ntr-o stranie paloare? Nicu, Nicu, strig doctorul, uit-te la mine!... Nu mai sunt, ca i tine, dect un cadavru. ntr-adevr, i pdurarul, i el, artau ca de pe lumea cealalt, chipuri cadaverice, ochii stini, orbitele goale, obrajii verzui, ptai cu cenuiu i alb, prul asemntor cu muchiul crescut, dup cum spune legenda, pe cretetele spnzurailor... 1 CARE PRODUCE I RSPNDETE LUMINA. (N.TR.) Nicu Deac e uluit de ceea ce vede, ca i de ceea ce aude. Doctorul Patak, n culmea groazei, are muchii contractai, pielea de gin, prul zburlit, pupila dilatat, corpul cuprins de o rigiditate tetanic1. Precum zice poetul Contemplaiilor2, respir spaima"! ngrozitorul fenomen inu un minut... un minut cel mult. Dup care strania lumin pieri treptat, vuietul se stinse, iar platoul Orgall se cufund, din nou, n tcere i n bezn. Nici unul, nici cellalt nu mai cutar s doarm, doctorul ncremenit, iar pdurarul n picioare, rezemat de banca de piatr, ateptnd s se crape de ziu. La ce se gndea Nicu Deac n faa acestor fenomene, att de evident supranaturale, dup prerea lui? Avea s rmn, i acum, neclintit n hotrrea lui? Se va ncpna s continue temerara aventur? Desigur, spusese c va ptrunde n cetuie, c va explora donjonul... Dar, nu era suficient c venise pn sub zidurile ei de netrecut, c strnise mnia duhurilor i provocase aceast perturbare a elementelor? I se putea reproa, oare, c nu-i respectase,

fgduiala, dac avea s se ntoarc n sat, fr a mpinge ncercarea, pn la a se aventura n acest castel diabolic? Brusc, doctorul se repezi la el, l nfac de mn i ncerc s-l trag dup el, repetnd cu glas nbuit: Vino!... Vino!... Nu, rspunse Nicu Deac. i la rndul lui, l reinu pe doctor, care se prbui, dup acest ultim efort n cele din urm, noaptea trecu, dar pdurarul i doctorul erau att de rvii nct nici unul, nici altul nu-i dduser seama de timpul scurs pn la ivirea zorilor. n memorie nu le rmsese nimic din ceasurile de dinaintea primelor licriri ale dimineii. 1 TETANIC, CARE SE REFER LA TETANIE, SINDROM MANIFESTAT PRIN CONTRACIA MUCHILOR I NEPENIREA MEMBRELOR, N URMA UNOR BOLI, SAU N STRI FIZICE EXCEPIONALE. (N.TR.) 2 CEA MAI DE SEAM OPER LIRICO-MEDITATIV A LUI VICTOR HUGO, DATND DIN 1856. (N.TR.) n clipa aceea, o linie trandafirie se desen pe creasta Parngului, n zarea dinspre rsrit, de cealalt parte a vii celor dou Jiuri. O albea uoar se mprtie la zenit, pe fondul cerului brzdat, ca o piele de zebr. Nicu Deac i ntoarse privirile spre castel. i vzu formele accentundu-se puin cte puin, donjonul ieind din negura cobort de pe nlimile trectorii Vulcan, capela, galeriile, curtina nind din ceurile nopii, apoi, pe bastionul din col, se decupa fagul, al crui frunzi fonea, n adierea zorilor. Castelul arta neschimbat. Clopotul era la fel de neclintit, ca i vechea giruet feudal. Nici o uvi de fum nu mpodobea hornurile donjonului, ale crui ferestre se ncpnau s rmn nchise. Cteva psri se nvrteau n zbor deasupra platformei, scond mici ipete desluite. Nicu Deac i mut privirea spre intrarea principal a castelului. Puntea, sprijinit de golul uii, nchidea poterna ntre cei doi pilatri de piatr pe care era ncrustat blazonul baronilor de Gorj. Pdurarul era, aadar, hotrt s se achite, pn la capt, de aceast misiune primejdioas? Da, iar evenimentele din cursul nopii nu-i tirbiser hotrrea. Zis i fcut" era, dup cum se tie, deviza lui. Nici vocea misterioas care-l anunase personal n marea sal a hanului, nici inexplicabilele fenomene de sunet i lumin, la care tocmai fusese martor, nu aveau s-l opreasc s treac dincolo de zidul cetii. Un ceas avea s-i fie de ajuns pentru a parcurge galeriile, a vizita donjonul i, apoi, odat mplinit fgduiala, era liber s ia calea ntoars spre Werst, unde putea ajunge nainte de prnz. n ceea ce-l privete pe doctorul Patak, acesta nu mai era dect o mainrie nensufleit, nemaiavnd nici fora de a se mpotrivi, i nici pe aceea de a voi. Se deplasa n direcia n care era mpins. Dac s-ar fi prbuit, i-ar fi fost imposibil s se mai ridice. Cumplita spaim pe care o trsese n noaptea aceea l buimcise cu totul i nu crti n nici un fel, atunci cnd pdurarul, artnd spre castel, l ndemn: S mergem! i, totui, se fcuse ziu, iar doctorul ar fi putut s-o ia napoi, spre Werst, fr s-i fie team c s-ar putea pierde prin codrii

Piesei. Dar, s nu-i fim recunosctori c a rmas alturi de Nicu Deac. Dac nu-i prsi tovarul ca s-o porneasc pe drumul spre sat, lucrul acesta se ntmpl doar pentru c nu mai era contient de ceea ce se petrece, doar pentru c nu mai era dect un simplu trup, care se mica n virtutea ineriei. Aa c, atunci cnd pdurarul l mn spre talazul anului, se ls mnat. Acum se punea ntrebarea, oare, putea ptrunde altfel n cetuie, dect folosind poterna? Era ceea ce vroia s vad Nicu Deac, aa c, mai nti, porni ntr-o scurt recunoatere. Curtina nu prezenta nici o sprtur, nici o surptur, care ar fi putut permite accesul n incint. Era chiar surprinztor c zidurile acestea vechi se pstraser ntr-o stare att de bun ceea ce se datora, probabil, grosimii lor. Prea imposibil s te nali pn la linia crenelurilor de deasupra lor, de vreme ce dominau, de la vreo patruzeci de picioare, anul. Se putea spune, prin urmare, c, n momentul n care ajunsese n faa Castelului din Carpai, Nicu Deac avea s se loveasc de obstacole de netrecut. Din fericire sau din nefericire, pentru el deasupra poternei exista un soi de fereastr ngust, mai degrab o ambrazur1, unde se iea, odinioar, eava unei culevrine2. Aa c, folosindu-se de unul dintre lanurile porii care atrna pn la pmnt, unui om sprinten nu i-ar fi fost prea greu s se care pn la acea ambrazur. Era ndeajuns de lat ca s te poi strecura prin ea i, dac nu cumva era zbrelit pe dinuntru, Nicu Deac ar fi putut ptrunde n curtea cetii. 1 DESCHIZTUR N PEREII UNEI FORTIFICAII, FCUT PENTRU A PERMITE UTILIZAREA ARMELOR DE FOC. (N.TR.) 2 TUN DE TIP VECHI, CU EAVA LUNG. (N.TR.) Pdurarul cobor piezi peretele anului. Pdurarul i ddu seama, din prima ochire, c nu putea face altfel i, drept urmare, nsoit de doctorul care pea ca n somn, cobor piezi peretele anului. Curnd, ajunser amndoi jos, pe pmntul tare presrat cu bolovani i acoperit de buruieni. Nu prea tiau unde s pun piciorul, i nici dac, nu cumva, prin ierburile lsate s creasc n voia lor n aceast groap umed, nu miunau o puzderie de gngnii veninoase. n mijlocul anului i paralel cu curtina se csca albia fostei rigole, uscat aproape n ntregime, peste care puteai trece dintr-un singur pas mare. Nicu Deac nu i pierduse energia fizic i moral i aciona cu snge rece, n vreme ce doctorul l urma supus, ca o vit dus de funie. Dup ce depir rigola, pdurarul merse cam douzeci de pai de-a lungul bazei curtinei, i se opri sub potern, n locul n care atrna lanul. Ajutndu-se de mini i de picioare, putea ajunge cu uurin la brul de piatr, care ieea n afar sub ambrazuri. Evident, Nicu Deac nu avea pretenia s-l oblige pe doctorul Patak s-l nsoeasc n aceast escaladare. Un om care atrna att de greu nu putea fi n stare de aa ceva. Se mrgini, aadar, s-l scuture zdravn, ca s se fac neles, i i recomand s atepte nemicat pe fundul anului. Dar, o dat rmas singur, iat c doctorul ncepu s neleag ce se ntmpl cu el. Pricepu unde se afla, privi n jurul su, i zri

tovarul deja suspendat la vreo dousprezece picioare deasupra pmntului i atunci strig cu glasul sugrumat de spaim: Stai... Nicule... Stai! Pdurarul nu-l lu n seam. Coboar... coboar... de nu, plec! gemu doctorul, izbutind s se ridice n picioare. N-ai dect! rspunse Nicu Deac. Atunci, doctorul Patak, n culmea groazei, vru s urce zidul piezi al anului, ca s-o porneasc n sus, pn pe creasta platoului Orgall, dup care s-o ia la goan mncnd pmntul, pe drumul spre Werst. Stai... Nicule... Stai! O, miracol n faa cruia pleau chiar i cele care tulburaser noaptea dinainte! Iat-l c nu se poate clinti... Picioarele i sunt intuite, ca i cum ar fi prinse n flcile unei menghine... Poate s le urneasc unul dup altul?... Nu!... Tocurile i pingelele cizmelor i s-au lipit de pmnt... S fi pus doctorul n micare arcurile unei capcane?... E prea nebunit ca s-i dea seama... Se pare c, mai degrab, cuiele nclrilor l mpiedic s mearg. Orice ar fi, bietul om e inut pe loc... Pironit... Nemaiavnd nici puterea s strige, ntinde disperat minile... Ai zice c vrea s se smulg din strnsoarea cine tie crui balaur, al crui bot se ridic din strfundurile pmntului... n vremea asta, Nicu Deac ajunsese la nlimea poternei i tocmai pusese mna pe una dintre ferecaturile n care era prins una dintre nele punii... Scoase un strigt de durere; apoi, azvrlindu-se n spate, ca i cum ar fi fost trsnit, alunec de-a lungul lanului, de care se prinsese cu un ultim instinct i se rostogoli pn n fundul anului. A spus bine vocea, c o s mi se ntmple o nenorocire! opti, dup care lein. Capitolul VII Cum s descriem ngrijorarea care ncepuse s frmnte satul Werst, dup plecarea tnrului pdurar i a doctorului Patak? Ea nu ncetase s se opreasc odat cu scurgerea ceasurilor, care preau nesfrite. Jupanul Col, hangiul Ionas, dasclul Hemrod i ali civa nu se putuser stpni i rmaser n continuare pe teras. Fiecare dintre ei se ncpna s in sub observaie silueta ndeprtat a cetii, iscodind dac nu se arat din nou vreun rotocol de fum deasupra donjonului. Nu se zrea nici un fir de fum, ceea ce fu constatat cu ajutorul lunetei, aintit invariabil n direcia aceea. Cei doi florini dai pentru achiziionarea instrumentului fuseser, ntr-adevr, bani cheltuii cu folos. Niciodat birul, dei att de atent la investiiile lui, att de grijuliu cu punga lui, nu se desprise cu mai puin prere de ru de nite gologani care se dovediser a fi att de bine ntrebuinai. La dousprezece i jumtate, cnd pstorul Frik se ntoarse de la pune, un val de ntrebri nfrigurate se abtu asupra lui. Apruse ceva nou, extraordinar, supranatural?... Frik rspunse la toate acestea, tocmai strbtuse valea Jiului valah, fr s constate nimic suspect. Dup prnz, pe la ceasurile dou, fiecare se ntoarse la postul su de observaie. Nimnui nu i-ar fi trecut prin cap s rmn acas i, mai cu seam, nimnui nu-i ardea s treac pragul hanu-

lui Regelui Matei, acolo unde se fceau auzite voci cominatorii1. C zidurile au urechi, fie, de vreme ce este o expresie curent n limbajul uzual... dar grai!... Aa c vrednicul hangiu se putea teme c hanul avea s-i fie pus n carantin, i asta i ddea serios de gndit. Se va vedea, oare, silit s trag obloanele i s-i bea de unul singur capitalul, din lips de muterii? i, totui, n scopul de a liniti populaia Werstului, procedase la o percheziie amnunit, cercetase camerele pn i sub paturi, scotocise sipetele, bufetele, poliele, explorase cu minuiozitate colurile i ungherele salonului, coborse n pivni i urcase n pod, unde cine tie ce glume cu gnduri rele i-ar fi putut pune la cale neltoria. Nimic!... Tot nimic n ceea ce privete faada care domina Doina. Ferestrele erau prea sus pentru a-i da posibilitatea s te ridici pn la pervaz, pe suprafaa unui zid perpendicular, nlndu-se direct din uvoiul nvalnic al torentului. Ce dac! Frica nu gndete i va trece mult vreme, desigur, pn cnd oaspeii obinuii ai lui Ionas i vor recpta ncrederea n hanul acestuia, n napsul i rachiul lui. Mult vreme?... Eroare, i, dup cum se va vedea, acest pronostic suprtor nu se va realiza n nici un fel. 1 COMINATORIU, JURIDIC, CARE CONINE AMENINAREA CU O SANCIUNE, CARE AMENIN CU PEDEAPSA N CAZ DE CONTRAVENIRE, LA O CLAUZ; AICI, N SENSUL LARG DE AMENINTOR". (N.TR.) ntr-adevr, cteva zile mai trziu, n urma unei ntmplri cu totul neprevzute, notabilitile din sat aveau s-i reia ntrunirile lor cotidiene, presrate cu cte o duc zdravn, n faa meselor de la hanul Regele Matei. Dar, mai nti, suntem nevoii s ne ntoarcem la tnrul pdurar i la nefericitul lui nsoitor, doctorul Patak. Dup cum v aducei aminte, Nicu Deac i promisese ndureratei Mioria, n clipa n care plecase din Werst, c nu va zbovi mult vreme ntre zidurile castelului din Carpai. Dac nu avea s i se ntmple o nenorocire, dac ameninrile violente la adresa lui nu urmau s se adevereasc, avea de gnd s se ntoarc nu mult dup ce se va nsera. Era, aadar, ateptat, i cu ct nerbdare! De altfel, nici tnra, nici tatl ei, nici dasclul, nu puteau prevedea c dificultile drumului nu i vor ngdui pdurarului s ajung pe creasta platoului Orgall, nainte de cderea nopii. n consecin, nelinitea, deja att de puternic din timpul zilei, ntrecu orice limit cnd clopotul din Vulcan, care era auzit foarte desluit n satul Werst, btu ceasurile opt. Ce se putuse ntmpla, de Nicu Deac i doctorul nu se ntorseser nc, dup o zi de absen? Aa stnd lucrurile, nimeni nu se gndea s intre n cas, nainte de ntoarcerea celor doi. n fiecare clip, li se nzrea c-i vd rsrind dup cotul drumului dinspre trectoare. Jupanul Col i fiica lui se postaser la colul uliei, n locul n care fusese pus de straj pstorul. De nenumrate ori avur impresia c zresc nite umbre conturndu-se n deprtare, printre copaci, n lumini... Pur iluzie! Trectoarea era, ca de obicei, pustie, fiindc rar li se ntmpla celor de la grani s aib curajul s se ncumete s treac pe acolo, pe timp de noapte. i apoi, era mari seara marea duhurilor rele iar ntr-o astfel de zi transilvnenii nu prea se ndeamn la drum, dup asfinit. Pesemne c Nicu Deac i pierduse minile, dac alesese o asemenea zi ca s

cerceteze cetuia. Adevrul este c tnrul forestier nu se gndise deloc la asta, ca de altfel, nimeni din sat. Tocmai la acest lucru cugeta, atunci, Mioria. i ce imagini nspimnttoare i treceau prin faa ochilor! i urmrise logodnicul, ceas cu ceas, cu nchipuirea, prin codrii dei ai Piesei, n vreme ce urca spre podiul Orgall... Acum, odat cu lsarea ntunericului, i se prea c-l vede n incint, ncercnd s scape de duhurile care bntuiau castelul din Carpai... Devenise jucria vrjilor lor... Era victima hrzit rzbunrii lor... Fusese aruncat n cine tie ce temni din adncurile cetii... fr suflare, poate... Srmana fat, ce n-ar fi dat s se avnte pe urmele lui Nicu Deac! i, pentru c nu putea, ar fi vrut, cel puin, s-l atepte toat noaptea n acel loc. Dar tatl ei o oblig s revin acas i, lsndu-l pe cioban la postul de observaie, se retraser, amndoi. De ndat ce rmase singur n mica ei odaie, Mioria izbucni n plns. l iubea din tot sufletul pe curajosul ei Nicolae, l iubea cu att mai mult recunotin cu ct tnrul pdurar nu-i ceruse mna n condiiile, att de ciudate, n care se hotrsc, n mod obinuit, cstoriile la ar, n Transilvania. n fiecare an, de Sn-Petru, se deschide Trgul de fete". n ziua cu pricina se adun toate fetele de pe ntreg cuprinsul comitatului. Vin n cele mai artoase crue, trase de cei mai vajnici cai, i aduc zestrea, veminte esute, cusute i brodate cu minile lor, pstrate n cufere viu colorate; familiile, prietenii, vecinii, sunt alturi de ele. i atunci sosesc flcii, mbrcai de srbtoare, ncini cu brie de mtase. Se vntur anoi prin trg, umflndu-se n pene; i aleg fetele care le plac; le dau un inel i o nfram n semn de logodn, iar cstoriile se fac la ntoarcere. Nu la unul dintre aceste trguri o ntlnise Nicu Deac pe Mioria. Legtura dintre ei nu se datora ntmplrii. Se cunoteau din copilrie, se iubeau de cnd mpliniser vrsta dragostei. Tnrul pdurar nu se dusese s-i caute mireasa la trg, iar Mioria i purta o adnc recunotin. Ah! De ce era Nicu Deac att de imprudent! O iubea, totui, o iubea, iar ea nu avusese destul influen pentru a-l mpiedica s-o apuce pe drumul spre afurisitul de castel. Ce noapte avu trista Mioria, sfiat de nelinite i zguduit de plns. Nu voise, n ruptul capului, s se culce. Aplecat peste pervaz, cu privirea aintit asupra uliei povrnite, i se prea c aude o voce, optind: Nicu Deac n-a inut seam de ameninri! Mioria nu mai are logodnic!". Nlucire a simurilor ei rvite. Nici un glas nu tulbura linitea nopii. Fenomenul inexplicabil din sala hanului nu se repeta, n casa jupanului Col. A doua zi, n zori, populaia Werst-ului era pe ulia cea mare. Din dreptul terasei pn n colul trectorii, unii coborau, alii urcau: primii n cutare de veti, ceilali pentru a le duce mai departe. Se spunea c ciobanul Frik tocmai o pornise nainte, la o mil bun de sat, nu prin codrii Piesei, ci de-a lungul lizierei, i c nu acionase fr motiv. Trebuiau s-l atepte i, pentru a intra mai repede n legtur cu el, jupanul Col, Mioria i Ionas o luar ctre marginea satului.

O jumtate de ceas mai trziu, Frik fu semnalat la cteva sute de pai, n susul drumului. Cum mergea cam pleotit i ddea semne c s-ar grbi, nu vzur nimic bun n asta. Ei bine, Frik, ce tii?... Ce-ai aflat? l ntreb jupanul Col, de ndat ce ciobanul ajunse lng el. N-am vzut nimic... N-am aflat nimic! rspunse Frik. Nimic! opti fata, ai crei ochi se umplur de lacrimi. La rsritul soarelui, urm ciobanul, am zrit, la o mil de aici, doi oameni. Am crezut, mai nti, c-s Nicu i doctorul... nu erau ei. tiu cine sunt? ntreb Ionas. Doi cltori strini, care tocmai trecuser frontiera valah. Ai vorbit cu ei?... Da. Au de gnd s coboare spre sat? Nu. Se duc spre Retezat, vor s urce pn-n vrf. Sunt vizitatori?... Aa par, jupne Col. i, n timpul nopii, strbtnd trectoarea Vulcan, n-au zrit nimic n partea dinspre cetuie?... Nu... pentru c se aflau nc de cealalt parte a trectorii, rspunse Frik. Aa c nu ai nici o veste despre Nicu Deac? Nici una. Dumnezeule!... suspin srmana Mioria. Putei, de altfel, s-i iscodii chiar voi pe cltori, adug Frik, au de gnd s fac popas la Werst, nainte de a porni, din nou, spre Cluj. Numai de nu mi-ar ponegri nimeni hanul! se gndi Ionas, negru de suprare. Ar fi n stare s nu mai vrea s trag la mine!". Fiindc, de treizeci i ase de ceasuri, prea bunul hangiu era chinuit de teama c, de-acum ncolo, nici un cltor nu se va mai ncumeta s mnnce i s doarm la hanul lui. Una peste alta, aceste ntrebri i aceste rspunsuri, schimbate ntre cioban i stpnul su, nu lmuriser, puse cap la cap, lucrurile. i, cum nici tnrul pdurar, nici doctorul Patak nu reapruser la orele opt dimineaa, puteau exista motive temeinice, care s-i ndrepteasc s spere c se vor mai ntoarce vreodat?... Doar nu te apropii, nepedepsit, de castelul din Carpai! Zdrobit de emoiile nopii de nesomn, Mioria de-abia se mai inea pe picioare. Era gata s leine, cu greu mai putea s mearg. Tatl ei se vzu silit s o duc napoi acas. Acolo, lacrimile se nteir... l chema pe Nicu ntr-un glas sfietor... Voia s plece dup el... i se fcea mil i existau toate motivele s te temi c se va mbolnvi. Cu toate acestea, era necesar i urgent s se ia o hotrre. Trebuiau s porneasc n ajutorul pdurarului i al doctorului, fr a mai pierde nici o clip. C aveau de nfruntat primejdii, supunndu-se represaliilor acelor fpturi, omeneti sau de alt natur, care ocupau cetuia, nu avea prea mult importan. Esenial era s afle ce se ntmplase cu Nicu Deac i cu doctorul. Datoria aceasta se impunea att prietenilor lor, ct i celorlali locuitori ai satului. Cei mai bravi nu vor da napoi, cnd va fi vorba s se avnte n

inima codrilor Piesei, cu scopul de a urca pn la castelul din Carpai. O dat hotrt acest lucru, dup nenumrate discuii i trguieli, cei mai bravi se dovedir a fi n numr de trei: jupanul Col, ciobanul Frik i hangiul Jonas nici unul mai mult. In ceea ce-l privete pe dasclul Homorod, acesta fu brusc sgetat de o durere de gut la picior i se vzu nevoit s se ntind pe dou scaune, n sala de clas a colii sale. Pe la ceasurile nou, jupanul Col i nsoitorii si, narmai pn-n dini din spirit de prevedere, o luar pe drumul spre trectoare. Apoi, o pornir i ei tot din locul unde l prsise Nicu Deac, afundndu-se n pdurea deas ce mbrca masivul muntos. i fcuser socoteala, pe bun dreptate, c, dac tnrul pdurar i doctorul fcuser calea-ntoars spre sat, o apucaser tot pe drumul pe care se vzuser nevoii s-l urmeze, ca s strbat Plea. Ori, avea s le fie uor s mearg pe urmele lor, ceea ce, de altfel, i constatar de ndat ce trecur de lizier. i vom lsa s nainteze, pentru a v spune ce schimbare brusc de atitudine se produse la Werst, de cum nu se mai vzur. Dac, pn atunci, nu pruse c Nicu Deac i Patak trebuiau ajutai de nite oameni de bine, acum, o dat ce acetia porniser n cutarea lor, se socotea c fptuiser o impruden fr seamn. Ce mare scofal au fcut, dac o prim catastrof va fi urmat de o a doua! C pdurarul i doctorul czuser victim ncercrii lor, de lucrul acesta erau convini cu toii, aa c la ce folosea c jupanul Col, Frik i Ionas se puneau n primejdie s cad victim devotamentului lor? Mare isprav, cnd tnra i va plnge i tatl, aa cum i plnge logodnicul, cnd prietenii oierului i hangiului vor avea s-i reproeze dispariia lor! Dezndejdea pusese stpnire pe ntreg satul i nu se artau semne c avea s se risipeasc n curnd. Admind c nu li se va ntmpla o nenorocire, tot nu puteau conta pe ntoarcerea jupanului Col i a celor doi nsoitori ai si, nainte ca noaptea s fi nvluit nlimile din jur. Ct de surprini rmaser, deci, cnd fur zrii pe la ceasurile dou ale amiezii, n deprtare, naintnd, pe drum! Cu ct grab le alerg n cale, ntiinat pe dat, Mioria! Nu erau trei, erau patru, iar al patrulea se dovedi a fi doctorul. Nicolae, srmanul meu NicolaeL. strig fata. Nu e nici cu voi?... Ba da... Nicu Deac era acolo, ntins pe o targa de rmuri pe care Ionas i ciobanul cu greu o puteau duce. Mioria se npusti spre logodnicul ei, apoi se aplec asupra lui i l cuprinse n brae. A murit... ip ea, a murit!... Nu... n-a murit, rspunse doctorul Patak, dar merita... i eu la fel! Adevrul e c tnrul pdurar i pierduse cunotina. Membrele-i erau rigide, chipul, cadaveric, iar respiraia abia se mai ridica simea. n ceea ce-l privete pe doctor, dac faa lui nu era cu totul lipsit de snge ca a tovarului su, asta se datora mersului care-l fcuse s-i recapete culoarea obinuit, crmiziuroiatic. Vocea Mioriei, att de mngietoare, att de sfietoare, nu avu puterea de a-l smulge pe Nicu Deac din starea de somnolen n care

era cufundat. Adus n sat i aezat n odaia jupanului Col, nu rostise nici o vorb. Cteva clipe mai trziu, totui, deschise ochii i, de cum o zri pe fat aplecat la cptiul lui, un surs i nflori pe buze, dar cnd ncerc s se ridice, nu reui. O parte a corpului nu-l mai asculta, de parc ar fi suferit de hemiplegie1. Totui, vrnd s o liniteasc pe Mioria, i spuse, cu un glas, ntr-adevr, de-abia auzit: Nu-i nimic... nu-i nimic! Nicolae, bietul meu Nicolae, repeta fata. Puin oboseal, drag Miori, i puin tulburare... O s treac repede... cum m ngrijeti tu... Dar, ca s se ntremeze, bolnavul avea nevoie de linite i de odihn. Aa c jupanul Col prsi odaia, lsndu-l pe tnrul pdurar n grija Mioriei, iar acesta, ntruct nu-i putea dori o infirmier mai plin de zel, nu ntrzie s aipeasc. n vremea asta, hangiul Ionas povestea n faa unui numeros auditoriu cu glas rsuntor, s fie bine auzit de toat lumea ceea ce se petrecuse dup plecarea lor. Jupanul Col, pcurarul i el, dup ce descoperiser printre copaci poteca pe care i-o croiser Nicu Deac i doctorul, se ndreptaser n direcia castelului din Carpai. Or, trecuser dou ceasuri de cnd urcau cu greu pe pantele Piesei, iar marginea pdurii era doar la o jumtate de mil n faa lor, cnd aprur doi oameni. Erau doctorul i pdurarul, pe unul l lsaser cu totul picioarele, iar cellalt era la captul puterilor, tocmai se prbuise la rdcina unui copac. Alearg la doctor, i l bombard cu ntrebri, dar, fr s reueasc s scoat o vorb de la el, fiindc era nuc de-a binelea i nu putea s le rspund, ncropi o targa din crengi, l culc pe Nicu Deac pe ea, l ridic pe Patak n capul oaselor, iar toate acestea fur mplinite ct ai clipi din ochi. Dup care jupanul Col i ciobanul, nlocuit des cu Ionas, o pornir din nou pe drumul spre Werst. Cnd s spun de ce ajunsese Nicu Deac n asemenea hal i dac cercetase ruinele cetuii, hangiul habar n-avea, jupanul Col nici el, ciobanul nici att, doctorul nu-i venise ntr-att n fire, nct s o fac n acest moment. Ce naiba! Se afla n siguran n sat, nconjurat de prieteni, n mijlocul pacienilor si... Nu mai avea de ce s se team de fpturile de acolo! Chiar dac i smulseser jurmntul s tac, s nu povesteasc nimic din ceea ce vzuse la castelul din Carpai, interesul obtesc i cerea s-i calce legmntul. Haide, vino-i n fire doctore, i ceru jupanul Col, i deapn-i amintirile! Vrei... s vorbesc... n numele locuitorilor din Werst, ca s asigurm linitea n sat, i ordon! Un pahar zdravn de rachiu, adus de Ionas, avu darul s-l fac pe doctor s-i recapete graiul i, n fraze ntretiate, se exprim astfel: ,Am plecat amndoi... Nicu i cu mine... Nite smintii... nite smintii!... Ne-a trebuit aproape o zi ntreag ca s strbatem pdurile acestea afurisite... Am ajuns de-abia seara n faa cetii... Tremur nc... o s tremur toat viaa cnd m voi gndi la asta!... Nicu vroia s intre... Da! Voia s nopteze n donjon... e ca i cum ai spune n iatacul lui Belzebut!... Doctorul Patak spunea toate aceste lucruri cu o voce att de cavernoas, nct te cutremurai, numai auzindu-l.

 N-am vrut... urm el... n-am vrut n ruptul capului!... i ce s-ar fi ntmplat... dac a fi dat ascultare dorinei lui Nicu?... Mi se face ru numai cnd m gndesc! i, dac doctorului i se zburlea prul, asta se ntmpla pentru c mna lui rtcea prin el, fr s-i dea seama. Nicu s-a resemnat, aadar, s ne petrecem noaptea afar, pe podiul Orgall... Ce noapte... prieteni, ce noapte de pomin!... Poftim de te odihnete, cnd duhurile nu-i dau pace i nu-i ngduie s pui capul jos, mcar pentru un ceas... nu, nici mcar un ceas!... Dintr-o dat, iat c nite jivine de foc rsar dintre nori, balauri adevrai!... Se npustesc pe podi, s ne nfulece... Toate privirile se nlar spre cer, s vad de nu-i cumva strbtut n galop, de o ceat de nluci. i, cteva clipe mai trziu, relu doctorul, iat c i clopotul de la capel ncepe s bat! Toate urechile se ciulir spre zare, i mai multora dintre cei de fa li se nzri c deslueau dangte ndeprtate, ntr-att de mult impresionase auditoriul povestea doctorului. Brusc, strig el, vuiete nspimnttoare umplur vzduhul, sau, mai degrab, urlete de fiar... Apoi, o lumin ni de la ferestrele donjonului... O vpaie drceasc lumineaz ntreg podiul, pn-n brdet... Nicu Deac i cu mine ne uitm unul la altul... Ah, ngrozitoare privelite!... Parc-am fi dou leuri... dou leuri pe care licririle alburii le fac s rnjeasc unul la altul!... i, privindu-l pe doctorul Patak cu faa ncreit de convulsii, cu ochii lui rtcii, de nebun, era ntr-adevr cazul s te ntrebi dac nu se ntorsese de pe lumea cealalt, unde trimisese, deja, un mare numr de semeni de-ai si! Se vzur silii s-l las s-i trag rsuflarea, fiindc i-ar fi fost imposibil s-i continue relatarea. Lucrul acesta l pgubi pe Ionas de t un al doilea pahar de rachiu, care pru s-i restituie ex-infirmierului o parte din minile pe care duhurile l fcuser s i le piard. Dar, n cele din urm, ce s-a ntmplat cu srmanul Nicu Deac? ntreb, mort de curiozitate, jupanul Col. Fiindc, nu fr motiv, birul ddea o mare importan rspunsului doctorului, doar pe tnrul pdurar l vizaser direct duhurile, n sala cea mare a hanului. Iat ce mi-a rmas n memorie, rspunse doctorul. Se fcuse ziu... Dam rugat din suflet pe Nicu Deac s renune la planurile lui... Dar, l cunoatei, nu-l poi face cu nici un chip s-i schimbe gndurile. E att de ncpnat, c a cobort n an... i m-am vzut silit s-l urmez, fiindc m trgea... De altfel, nici nu mai tiam ce fac... Nicu se ndrept pn sub potern... Se prinde de un lan al punii, cu ajutorul cruia se car de-a lungul curtinei... n clipa aceea, mi dau seama, din nou, de ceea ce se ntmpl n jurul meu... Mai e vreme s-l opresc pe necugetatul... ba chiar a zice, pe nelegiuitul sta!... Pentru ultima oar, i cer s coboare, s se ntoarc, s vin cu mine, napoi, acas... Nu", mi strig el... Vreau s fug... da, prieteni... vreau s fug, i nu se afl unul printre voi care, dac ar fi fost n locul meu, nu ar fi gndit la fel!... Dar, n zadar ncerc s m urnesc din loc... Picioarele-mi sunt intuite... nurubate... prinse n rdcini... ncerc s mi le smulg din pmnt... e cu neputin... ncerc s m zbat... ns e zadarnic.

i doctorul Patak imita micrile disperate ale unui om prins de picioare, asemenea unei vulpi czute-n capcan. Dup care, se ntoarse la povestea lui: n clipa aceea, zise el, un rcnet se fcu auzit... i ce rcnet!... Nicu Deac era cel care strig... Minile, ncletate pe lan, alunec i se prbuete n an, ca i cum ar fi fost lovit de o mn nevzut!. Este sigur c doctorul povestise lucrurile ntocmai cum se desfuraser, iar imaginaia sa, orict de tulburat ar fi fost, nu adugase nimic. Aa cum le descrisese, aa se produseser miracolele crora le slujise ca scen podiul Orgall, n noaptea dinainte. Ct privete ceea ce a urmat dup prbuirea lui Nicu Deac, iat: Pdurarul lein, iar doctorul nu fu n stare s-i sar n ajutor, deoarece cizmele i erau intuite n pmnt, iar picioarele umflate nu putur iei din ele... Deodat, puterea nevzut care-l inea nlnuit se frnse... Se poate mica... poate pi... Se repede spre tovarul lui, i ceea ce era din partea sa un act de mare curaj umezete faa lui Nicu Deac cu batista, pe care a muiat-o n apa canalului de scurgere... Pdurarul i revine din lein, dar braul su stng i o parte din corp sunt inerte, dup zguduitura nspimnttoare de care a avut parte... Totui, sprijinit de doctor, reuete s se ridice, s se care pe peretele anului s ajung, din nou, pe podi... Apoi, pornesc la drum, spre sat... Dup un ceas de mers, braul, oldul i coastele l dor att de tare, nct se vede silit s se opreasc... n sfrit, chiar n momentul n care doctorul se pregtea s plece dup ajutor, au picat, la anc, jupanul Col, Ionas i Frik. n ceea ce privete starea tnrului pdurar, doctorul Patak evita s se pronune, dei, cnd era vorba de un caz medical, dovedea, de obicei, o siguran de nezdruncinat. Dac sufer de o boal natural", se limit el s rspund, pe un ton dogmatic, este, deja, grav. Dar, dac e atins de o boal supranatural, din acelea cu care te pricopsete Necuratul, apoi numai Necuratul l poate lecui". n lipsa unui diagnostic ferm, pronosticul acesta nu era de natur s-l liniteasc pe Nicu Deac. Din fericire, vorba doctorului nu era liter de evanghelie i, de la Hipocrate1 i Galenus2, ci doctori, mai presus de doctorul Patak, nu s-au nelat, i nu se nal, zilnic? Tnrul pdurar era un vljgan zdravn, avea, deci, o constituie robust, astfel c era de ndjduit c se va vindeca chiar i fr nici un amestec din partea Necuratului cu condiia s nu urmeze prea ndeaproape prescripiile fostului infirmier al postului de carantin. Capitolul VIII Astfel de evenimente erau departe de a domoli spaimele locuitorilor din Werst. Acum nu mai exista nici o ndoial, gura de umbr", cum ar spune poetul1, nu vorbise degeaba, atunci cnd preferase acele ameninri auzite de toi muterii de la Regele Matei. Nicu Deac, lovit n mod misterios, fusese pedepsit pentru nesupunerea i cutezana sa. Nu era acesta un avertisment la adresa tuturor acelora care ar fi fost tentai s-i urmeze exemplul? Era cu desvrire interzis s ptrunzi n castel, iat concluzia care se desprindea din deplorabilele ncercri. Oricine s-ar ncumeta din nou, i-ar pune viaa n

primejdie. Mai mult ca sigur c, dac pdurarul ar fi izbutit s treac dincolo de curtin, nu ar mai fi fost vzut niciodat n sat. De unde se vede c spaima era mai covritoare i mai atotputernic dect oricnd n Werst, ba chiar n Vulcan i, de asemenea, pe tot cuprinsul vii celor dou Jiuri. Se vorbea, nici mai mult, nici mai puin, despre prsirea inutului; deja, cteva familii de igani, dect s vieuiasc n preajma cetuii, aleseser s plece. Acum, cnd castelul slujea drept refugiu unor fpturi supranaturale i puse pe rele, asta era mai presus de rbdarea obtii. Nu mai era alt cale, dect s-i iei lumea n cap i s-o porneti spre cine tie ce alt regiune a comitatului, dac stpnirea maghiar nu se hotra s nimiceasc vizuina aceasta, unde nu puteai ptrunde. Dar, putea fi, oare, castelul din Carpai nimicit, numai cu mijloacele aflate la ndemna oamenilor? 1 Victor Hugo Ce que dit la bouche d:ombre / Ce spune gura de umbr. Vers din Au bord de l:infini / n pragul infinitului (In Les Contemplations). (N.tr.) n prima sptmn din august, nimeni nu se ncumet s ias din sat, nici mcar ca s-i vad de muncile cmpului. Cea mai nensemnat lovitur de sap nu putea, oare, provoca apariia vreunei fantome care-i avea slaul n strfundurile pmntului?... Fierul plugului, spnd brazda, n-ar fi fcut s se nale n vzduh crduri de stafii2, ori de vrcolaci?... Unde s-ar semna gru, n-ar ncoli vreo smn a demonilor? Este ceea ce, negreit, se va ntmpla! spunea, ptruns, ciobanul Frik. i, n ceea ce-l privea, se ferea cu cea mai mare grij s mai mearg cu turmele la pscut, pe imaurile Jiului. Satul era, prin urmare, ngheat de fric. Nimeni nu-i mai lucra tarlaua. Toat suflarea sttea pitit n cas, cu uile i ferestrele zvorte. Jupanul Col nu tia ce hotrre s mai ia, pentru a reaprinde n inimile celor pe care-i crmuia flacra unei ncrederi care, de altfel, i lipsea i lui. Singurul lucru care i mai rmnea de fcut era, fr ndoial, s mearg la Cluj, s solicite intervenia autoritilor. i, fumul, se mai ridica oare, din hornul donjonului?... Da, de mai multe ori, luneta ngdui s fie zrit, prin ceurile care se trau pe suprafaa podiului Orgall. Iar norii, cnd se nnopta, nu cptau o nuan roiatic, asemntoare rsfrngerii unui incendiu?... Da, i ai fi zis c spirale aprinse dansau ntr-un vrtej, deasupra castelului. Iar vuietele care-l nfricoaser peste poate pe doctorul Patak se mai rostogoleau, cumva, peste spinarea de piatr a Piesei, spre spaima nemsurat a locuitorilor Werst-ului?... Da, sau, cel puin, h ciuda distanei, vnturile din sud-est fceau s ajung la urechile lor trosnete cumplite, repercutate de ecourile trectorii. Mai mult, dac ar fi fost s te iei dup aceti oameni ieii din mini de groaz, ai fi zis c pmntul era rscolit de trepidaii subterane, ca i cum un vechi crater ar fi prins din nou via, n lanul Carpailor. Dar, poate c, n tot ceea ce oamenii din Werst credeau c vd, aud i simt, era o bun parte de exagerare. Fr ndoial c avuseser loc fapte reale, tangibile, trebuie s recunoatem, i, cu greu nu se mai putea tri pe meleagurile acestea att de bntuite, nct i venea s-i iei cmpii. Se nelege de la sine c La Regele Matei continua s rmn pustiu. Un bazar pe timp de epidemie, asta mai lipsea! Nimeni nu

avea ndrzneala s-i treac pragul, iar Ionas i punea ntrebarea dac nu cumva, n lips de muterii, nu va fi silit s se lase de negustorie, cnd sosiser doi cltori venii s rstoarne aceast stare de lucruri. n seara zilei de 9 iunie, pe la ceasurile opt, clana fu apsat de afar, dar, cum era zvort pe dinuntru, ua nu se deschise. Ionas, care se retrsese, deja, n mansarda lui, se grbi s coboare. Speranei de a se afla n faa unui oaspete i se aduga teama de a nu da piept cu cine tie ce strigoi fioros, cruia n-ar fi tiut cum s-i refuze mai repede gzduirea. ncepu, aadar, s parlamenteze prudent dindrtul uii, fr s se ncumete s o deschid. Cine e acolo? ntreb el. Doi cltori. Vii?... Nespus de vii. Suntei siguri? Att de vii ct pot s fie, domnule hangiu, dar care nu vor ntrzia s moar de foame, dac vei avea cruzimea s nu te ndupleci s-i lai s intre. Ionas i lu inima-n dini, trase zvoarele i doi brbai i trecur pragul. Abia intrai, prima lor grij fu s cear fiecare cte o camer, avnd intenia s poposeasc la Werst pentru douzeci i patru de ore. La lumina lmpii, Ionas i cercet din cap pn-n picioare pe noii-venii, ncredinndu-se c avea, ntr-adevr, de-a face cu dou fiine omeneti. Ce noroc pe capul lui! Cel mai tnr dintre cltori prea s aib cam treizeci i doi de ani. Statur nalt, chipe, trsturi distinse, ochi negri, pr castaniu nchis, barb castanie potrivit cu miestrie, o expresie cam trist, dar mndr, toate astea trdau un om de neam ales, iar Ionas, vulpe btrn ca mai toi hangii, nu se putea nela. De altfel, cnd ntreb sub ce nume trebuie si treac pe cei doi cltori, i se rspunse: Francisc de Telec1, nobil din Craiova i oteanul lui Roca2. Craiova este una dintre principalele aezri din Romnia care se nvecineaz cu provinciile transilvane, la sud de lanul Carpailor. Francisc de Telec era, aadar, de origine romn, ceea ce Ionas ghicise din prima ochire. n ceea ce-l privete pe Roca, brbat la vreo patruzeci de ani, nalt, robust, musti stufoase, pr des ca peria, aspru, tuns scurt, arta ca un adevrat soldat Purta, chiar, rania de soldat, potrivit pe umeri cu nite curele i ducea n mn o valiz destul de uoar. Acesta era tot bagajul tnrului care cltorea ca un excursionist, cel mai adesea pe jos. Se vedea dup inuta sa: mantaua fcut sul i purtat n bandulier, trecut de-a curmeziul peste piept, cciula de munte care-i acoperea ceafa i urechile, bluzonul de pnz groas strns la mijloc cu un centiron, de care atrna teaca de piele a cuitului valah i ghetre3 petrecute strns peste pantofii mari, cu talpa groas. Cei doi cltori nu erau alii dect cei ieii n calea ciobanului Frik, cu douzeci de zile mai nainte, pe drumul din trectoare, atunci cnd se ndreptau spre Retezat. Dup ce cutreieraser inutul pn la Mure i urcaser pe munte, veniser s se odihneasc

puin n satul Werst, dup care aveau s porneasc, din nou, n sus, pe valea celor dou Jiuri. Ai s ne dai odi? Dou... trei... patru... cte poftii, rspunse, bucuros nevoiemare, Ionas. Dou sunt de ajuns, spuse Roca; trebuie, numai, s fie una lng alta. Acestea v sunt pe plac? urm Ionas, deschiznd dou ui de la captul slii celei mari. Foarte bine, rspunse Francisc de Telec. Dup cum se vede, Ionas nu avea de ce s se team de noii si oaspei. Nu erau nicidecum fpturi supranaturale, duhuri cu nfiare omeneasc. Nu! Nobilul de fa se arta a fi unul dintre acei obraji subiri pe care un hangiu se simte ntotdeaua onorat s le gzduiasc. Iat o mprejurare fericit, care va face ca La Regele Matei s fie, din nou, cutat. La ce deprtare ne aflm de Cluj? vru s tie tnrul. La cam cincizeci de mile, mergnd prin drumul care trece prin Petroani i Alba Iulia, rspunse Ionas. E o cltorie obositoare? Foarte obositoare pentru cei care se duc pe jos i, dac mi este ngduit s o spun, prei s avei nevoie de cteva zile de odihn... Putem s cinm? ntreb Francisc de Telec, tind, din scurt, sfatul hangiului. O jumtate de ceas rbdare i voi avea onoarea s v ofer, conte, o mas aa cum vi se cuvine... Pine, vin, ou., friptur rece, ne vor fi de ajuns n seara asta. Vi le aduc. Ct mai repede cu putin. ntr-o clip. i Ionas se pregtea s porneasc spre buctrie, cnd fu oprit de o ntrebare: Nu prea pare s fie lume la han?... spuse tnrul. ntr-adevr... i n clipa asta nu e nimeni. Nu e ora la care cei din sat vin s bea o duc, fumndu-i pipa? Ora asta a trecut... fiindc, aici, oamenii se culc odat cu ginile. n ruptul capului n-ar fi vrut s mrturiseasc de ce la han nu se gsea nici mcar un singur muteriu. Satul vostru nu numr patru-cinci sute de locuitori? Cam aa. Totui, cobornd pe ulia mare, n-am ntlnit nici ipenie... Asta pentru c e smbt, i, n ajun de duminic... Din fericire pentru Ionas, contele nu strui, fiindc hangiul nu ar fi tiut pe unde s mai scoat cmaa, n acest caz. Nu s-ar fi lsat convins pentru nimic n lume s dezvluie cum stteau lucrurile. Strinii ar fi aflat prea de timpuriu i cine tie dac nu s-ar fi grbit s dea bir cu fugiii dintr-un sat cu o reputaie, pe bun dreptate, dubioas! Numai s renceap s trncneasc, n timp ce oaspeii vor sta la mas! se gndea Ionas, pregtindu-se s-i aeze n mijlocul ncperii. Cteva clipe mai trziu, cina frugal pe care o comandase tnrul era aezat aa cum se cuvenea, pe o fa de mas strlu-

citor de alb. Tnrul se aez, iar Roca lu loc n faa lui, aa cum obinuiau n timpul cltoriilor. Mncar amndoi cu mare poft, dup care, de ndat ce isprvir, se retraser, fiecare n odaia lui. Cum tnrul conte i Roca nu schimbaser nici zece vorbe n timpul mesei, Ionas nu reuise cu nici un chip s se bage-n vorb spre marea lui dezamgire. De altfel, Francisc de Telec prea s nu fie prea vorbre. Ct l privete pe Roca, dup ce l studie, hangiul pricepu c nu va putea scoate nimic de la acesta, n legtur cu familia stpnului su. Ionas trebuise, aadar, s se resemneze, n ncercarea de a le ura Noapte bun" oaspeilor si. Dar, nainte de a urca din nou, n mansarda lui, arunc o privire cercettoare prin sala mare, ciulind, nelinitit, urechile, la cel mai slab zgomot de afar sau dinuntru, i repetndu-i: Numai s nu-i trezeasc afurisita de voce din somn! Noaptea, ns, se scurse n linite. A doua zi, nc din zori, vestea c la han trseser doi cltori, se rspndi cu iueala fulgerului i numeroi locuitori ddur buzna n faa hanului. Istovii de excursia din ajun, Francisc de Telec i Roca dormeau dui. Nu era deloc de ateptat s aib de gnd s se trezeasc nainte de opt. De aici i marea nerbdare a mulimii de curioi care, totui, n-ar fi avut curajul s intre n sala cea mare, nainte ca cei doi cltori s-i prseasc odile. Se ivir, n sfrit, amndoi, cnd btu de ora opt. Nu piser nimic. Puteau fi zrii umblnd de colo-colo prin han. Apoi, se aezar pentru micul dejun. Toate acestea aveau darul s-i liniteasc pe cei de afar. De altminteri, Ionas, n picioare, n dreptul uii, surdea mbietor, ndemnndu-i vechii lui muterii s-i recapete ncrederea n el. ntruct cltorul care-i fcuse cinstea de a-i trece pragul hanului era un nobil de vi veche un nobil din Romnia, dai-mi voie, din cele mai vechi familii de acolo de ce oare te-ai mai fi putut teme, ntr-o att de distins companie? Ce s mai lungim vorba, n cele din urm, socotind c era de datoria lui s dea exemplu, jupanul Col i lu inima n dini i se ncumet s fac act de prezen. Birul intr n han pe la nou, cam ovielnic. Aproape numaidect, fu urmat de dasclul Homrod, de trei-patru obinuii de-ai casei i de ciobanul Frik. n ceea ce-l privete pe doctorul Patak, fusese cu neputin s-l nduplece s-i nsoeasc. S mai pun piciorul la Ionas? rspunsese. Pentru nimic n lume, chiar de mi-ar plti zece florini vizita! Se cuvine aici s facem o remarc, nu fr o oarecare nsemntate: dac jupanul Col se nvoise s se ntoarc la La Regele Matei, n-o fcuse doar cu unicul scop de a-i satisface curiozitatea, nici din dorina de a se apropia de contele Francisc de Telec. Nu! Interesul cntrea ndeajuns de mult, n hotrrea luat. ntr-adevr, n calitatea sa de cltor, tnrul era obligat s plteasc o tax de trecere, att pentru oteanul lui, ct i pentru el. Or, lucrul acesta nu se poate uita, taxele se duceau direct n buzunarele primului judector din Werst.

Birul veni, deci, s-i cear, ntr-un mod ct se poate de cuviincios, dreptul, iar Francisc de Telec, dei un pic surprins de cerere, se grbi s i-o satisfac. i pofti, chiar, pe jupanul Col i pe dascl s ia loc, pentru o clip, la masa lui. Acetia acceptar, neputnd refuza o invitaie formulat n termeni att de politicoi. Ionas se grbi s aduc felurite licori, cele mai de soi din pivnia sa. Civa oameni din Werst comandar, atunci, un rnd pentru toat lumea, pe socoteala lor. Existau, aadar, motive s crezi c vechea clientel, o clip risipit, nu va ntrzia s ia, din nou, drumul spre La Regele Matei. Dup ce achit taxa pentru cltorie, Francisc de Telec dori s tie dac aducea vreun folos. Nu chiar pe ct am vrea, rspunse jupanul Col. Oare strinii cltoresc rar prin partea asta a Transilvaniei? Rar, ntr-adevr, replic birul, i totui inutul merit vizitat. Sunt de aceeai prere, rspunse tnrul. Ceea ce am vzut mi s-a prut demn de toat atenia cltorilor. Din vrful Retezat am admirat cu rsuflarea tiat vile Jiului, trgurile pe care le descoperi spre est i depresiunea ca o jumtate de cerc care nchide, n spate, lanul Carpailor. E tare frumos, tare frumos, ncuviin dasclul Homrod i, pentru a v ntregi excursia, v ndemnm s urcai pe Parng. M tem c n-avem vreme, rspunse Francisc de Telec. O zi ar fi de ajuns. Fr ndoial, dar m duc la Alba Mia i vreau s plec mine diminea. Cum, domnul are de gnd s ne prseasc att de repede? se ngrijor Ionas, cu aerul cel mai nevinovat din lume. Nu ar fi fost deloc suprat s-i vad pe cei doi oaspei ai si, prelungindu-i ederea, la La Regele Matei. Trebuie, rspunse tnrul. De altfel, la ce mi-ar sluji s mai stau la Werst?... Credei-m, un vizitator are de ce s zboveasc n satul nostru! i atrase atenia jupanul Col. Totui, prea puin vizitat, replic tnrul, i asta, pesemne, pentru c n mprejurimile lui nu ofer nimic deosebit... ntr-adevr, nimic deosebit... spuse birul, cu gndul la cetate. Nu... nimic deosebit... repet dasclul, cu mintea tot acolo. Hm!... Hm! exclam ciobanul Frik, cruia exclamaia i scpase, fr voia lui. Ce priviri i aruncar jupanul Col i ceilali, mai cu seam hangiul! Ce-l apucase s dezvluie secretele inutului unui strin? S-i mrturiseti ceea ce se petrece pe podiul Orgall, s-i ndrepi atenia asupra castelului din Carpai, toate astea nu nsemnau, oare, c ii cu tot dinadinsul s-l sperii, fcndu-l s-i doreasc s plece ct mai degrab din sat? i, pe viitor, ce cltori ar mai fi fost ispitii s ptrund n Transilvania prin trectoarea Vulcan? ntr-adevr, oierul era la fel de iste ca ultima dintre oile lui. Dar, taci odat, ntrule, ine-i gura! i spuse, cu jumtate de glas, jupanul Col. Dar curiozitatea tnrului fusese strnit, aa c i se adres direct lui Frik, ntrebndu-l ce vroiau s nsemne acele mormituri ale lui.

Ciobanul nu era, deloc, omul care s dea napoi i, la urma urmei, poate c se gndea c Francisc de Telec le-ar putea da un sfat bun, care s-i fie de folos satului. Am spus... hm! hm!... domnule, i nu-mi iau vorba ndrt. S fie prin mprejurimile Werst-ului vreo minunie vrednic de a fi vizitat? nu se ls tnrul. Vreo minunie... l ngn jupanul Col. Nu!... Nu!... strigar cei de fa. i se ngrozeau, deja, la gndul c o a doua ncercare de a ptrunde n cetate va abate, fr doar i poate, noi nenorociri asupra satului. Nu fr oarecare surprindere, Francisc de Telec i iscodi cu privirea pe toi oamenii acetia de treab ale cror figuri trdau, n chipuri felurite, spaima, dar ntr-un mod evident. Ce s-a ntmplat?... ntreb el. Ce s-a ntmplat, stpne? zise Roca. Ei bine, se pare c la mijloc este castelul din Carpai. Am spus... hm! hm!... domnule, i nu-mi iau vorba ndrt. Castelul din Carpai?... Da, acesta este numele pe care tocmai mi l-a optit la ureche ciobanul. i, spunnd acestea, Roca art spre Frik, care scutura din cap, cam ferindu-se de privirea birului. n zidul care nconjura viaa particular a superstiioasei localiti se fcuse, de-acum, o sprtur, iar printr-nsa urma s treac ntreaga ei istorie. Jupanul Col care, n cele din urm, luase i el aceeai hotrre ca i ciobanul, inu cu totdinadinsul s-i nfieze chiar el tnrului cum stteau lucrurile, aa c-i povesti de-a fir-a-pr tot ceea ce era tiut despre castelul din Carpai. E de la sine neles c Francisc de Telec nu putu s-i ascund mirarea pe care i-o provoc aceast istorisire i nici sentimentele pe care i le suger. Dei nu foarte instruit n ceea ce privete cele carespre in de domeniul tiinei, ca toi tinerii de rangul lui, care triau rupi de lume n castelele lor de pe moiile valahe, era totui, un om cu picioarele pe pmnt. Aa c nu prea credea n nluci i fcea haz de astfel de legende cu mare plcere. O cetuie bntuit de duhuri, lucrul acesta nu putea dect s-i strneasc nencrederea. Dup prerea lui, n povestea pe care tocmai i-o depanase jupanul Col nu exista nimic miraculos, era vorba doar despre cteva fapte mai mult sau mai puin dovedite, crora cei de Werst le atribuiau o origine supranatural. Fumul de deasupra donjonului, clopotul sunnd s-i sparg urechile, toate acestea puteau avea o explicaie ct se poate de simpl. Ct privete fulgerrile i vuietele care rbufniser din incint, acestea erau doar rodul unei halucinaii. Francisc de Telec nu se sfii deloc s-o spun, spre marea indignare a auditoriului su. Dar, i atrase atenia jupanul Col, ar mai fi ceva... Ce anume? Este cu neputin s ptrunzi n castel. Chiar aa?... Acum cteva zile, pdurarul nostru i doctorul nostru au vrut s treac dincolo de ziduri, pentru binele satului, i erau ct pe-aci s plteasc cu viaa ncercarea lor.

 Ce-au pit? ntreb tnrul, cu destul ironie n glas. Jupanul Col nir pe larg cte ptimiser Nicu Deac i doctorul Patak. Aadar, spuse tnrul, dac neleg bine, atunci cnd doctorul a ncercat s ias din an, picioarele i erau att de zdravn prinse de pmnt, c n-a mai putut face nici un pas nainte?... Nici nainte, nici napoi, adug dasclul Homrod. Aa a crezut el, doctorul vostru, c-i clca frica pe urme... intuindu-i clctura. Jupanul Col nu se ls: Aa s fie, dar cum s-i explici nfricotoarea zguduitur pe care a simit-o Nicu Deac, n momentul n care s-a prins de lanul punii... S-o fi lovit ru... Att de ru, urm birul, c, din ziua aceea, zace la pat... Sper c nu se afl n pericol de moarte? se grbi s ntrebe oaspetele. Nu... din fericire... Adevrul e c aceasta era o dovad material, o dovad de netgduit, iar jupanul Col atepta cu nerbdare explicaia pe care avea s i-o dea Francisc de Telec. Iat ce rspuns ddu acesta, ct se poate de explicit. In tot ceea ce tocmai am auzit aici nu exist nimic, repet, care s nu fie ct se poate de simplu. Ceea ce este un lucru clar, pentru mine, este c, n clipa de fa, castelul din Carpai este ocupat. De cine?... Nu tiu. n tot cazul, nici pomeneal de duhuri, e vorba despre nite oameni care au tot interesul s se ascund, de vreme ce s-au refugiat acolo... e vorba, fr nici o ndoial, despre nite rufctori?... Nite rufctori?... nu se putu opri s nu strige jupanul Col. Aa cred i, cum nu vor cu nici un chip, s fie dibuii, au inut s ne fac s credem c cetatea e bntuit de fpturi supranaturale. Cum aa, interveni dasclul Homrod, suntei de prere...? Sunt de prere c inutul acesta este foarte superstiios, c oaspeii castelului tiu aceasta i c au vrut s prentmpine, n felul acesta, orice vizit suprtoare. Era de crezut c aa stteau lucrurile; dar nu ne vom mira dac nimeni din Werst nu va voi s admit aceast explicaie. Tnrul i ddu seama c nu izbutise s conving, n nici un fel, un auditoriu care nu voia s se lase convins. Aa c se mulumi s adauge: De vreme ce nu vrei s-mi dai dreptate, continuai s credei tot ce vi se nzare despre castelul din Carpai. Credem ceea ce am vzut cu ochii notri, rspunse, nepat, jupanul Col. i ceea ce este, ntri dasclul. Fie i, ntr-adevr, regret c nu dispun de douzeci i patru de ore, fiindc ne-am fi dus, Roca i cu mine, s-i facem o vizit faimoasei cetui i v asigur c am fi aflat, curnd, despre ce este vorba... O vizit la castel! strig jupanul Col. Fr nici o ovial, i nici diavolul nsui nu ne-ar fi putut opri s ptrundem n incint. Auzindu-l pe Francisc de Telec exprimndu-se n termeni att de categorici, att de zeflemitori chiar, fur cuprini, cu toii, de o spaim de o cu totul alt natur. Artndu-se att de lipsii de bun-

cuviin fa de duhuri, nu vor abate, oare, o nou urgie asupra satului?... Nu auzeau, oare duhurile, fiecare cuvinel rostit n Hanul La Regele Matei?... Nu avea s rsune glasul i o a doua oar? i, n legtur cu asta, jupanul Col i aduse la cunotin tnrului mprejurrile n care pdurarul fusese ameninat, n mod direct, cu o pedeaps cumplit, dac va avea ndrzneala de a ncerca s descopere secretele cetuii. Francisc de Telec se mulumi s dea din umeri; apoi, se ridic, spunnd c niciodat nu putuse fi auzit o voce din sala aceasta, aa cum se pretindea. Toate acestea existau, afirma el, doar n imaginaia muteriilor, un pic prea creduli i un pic prea amatori de naps, de la La Regele Matei. Auzind acestea, civa se ndreptar spre u, prea puin dornici s mai rmn mult vreme ntr-o ncpere n care acest tnr sceptic ndrznea s susin asemenea lucruri. Francisc de Telec i reinu, cu un gest. Hotrt lucru, domnilor, constat c satul Werst e cu inima ct un purice. i nu fr motiv, domnule, replic jupanul Col. Ei bine, o s v art calea de a isprvi cu faptele deocheate care, dup cum zicei, se petrec la castelul din Carpai. Poimine voi fi la Alba Iulia i, dac dorii, voi preveni autoritile de acolo. V vor trimite o brigad de jandarmi sau de ageni de poliie i v garantez c vitejii tia vor ti cum s ptrund n cetuie, fie pentru a-i alunga pe farsorii care-i bat joc de credulitatea voastr, fie pentru a-i aresta pe rufctorii care pun la cale, poate, cine tie ce lovitur. Nimic mai nimerit dect aceast propunere i, totui, ea nu fu pe gustul notabilitilor din Werst. Dac ar fi fost s le dai crezare, nici jandarmii, nici poliia, nici armata, ea nsi, n-ar fi putut s le vin de hac acestor fpturi neomeneti dispunnd, ca s se apere, de procedee supranaturale. Dar, mi se pare, relu, atunci, tnrul, c nc nu mi-ai spus cui i aparinea, castelul din Carpai. Unei vechi familii de pe aceste locuri, familia baronilor de Gorj, rspunse jupanul Col. Neamul Gorj?... strig Francisc de Telec. El nsui. Familia din care fcea parte baronul Radu?... Da. i tii ce s-a ntmplat cu el?... Nu. Au trecut muli ani de cnd baronul de Gorj nu s-a mai artat la castel. Francisc de Telec plise i, fr s-i dea seama, repeta cu glas schimbat acest nume: Radu de Gorj! Capitolul IX Familia Telec, una dintre cele mai vechi i mai ilustre din Romnia, se numr printre cele i mai nsemnate familii, nc dinainte ca ara s-i fi cucerit, ctre sfritul secolului al XVI-lea, independena. Amestecat n toate incidentele politice care alctuiesc istoria acestor provincii, numele acestei familii s-a nscris cu glorie n paginile ei. n clipa de fa, mai puin ocrotit de soart dect faimosul fag al castelului din Carpai, cruia i mai rmseser, nc, trei ramuri,

neamul Telec se vzuse restrns la una singur, ramura Telec din Craiova, al crei ultim vlstar era tnrul care tocmai poposise n satul Werst n copilrie, Francisc nu prsise niciodat castelul strmoesc n care-i aveau reedina prinii lui. Urmaii acestei familii se bucurau de o mare consideraie risipindu-i cu drnicie averea. Ducnd viaa mbelugat i fr griji a nobilimii de la ar, de-abia dac se ndurau s-i prseasc moia de lng Craiova o dat pe an, atunci cnd treburile i chemau n rul cu acest nume, dei se afla la o distan de doar cteva mile. Genul acesta de existen influen, n mod inevitabil, educaia unicului lor motenitor, iar Francisc avea s sufere mult vreme, de pe urma felului n care fusese crescut i a mediului n care i petrecuse copilria i tinereea. Singurul lui dascl fusese un preot italian n vrst, care nu avu cum s-l nvee mai mult dect tia, i nu tia mare lucru. De aceea, copilul devenit adolescent, nu dobndise dect cunotine absolut insuficiente, att n ceea ce privete tiinele, ct i arta i literatura vremii. S vneze cu patim, s goneasc zi i noapte prin codri i pe plaiuri, s ia urma cerbilor i a mistreilor, s dea piept, cu cuitul n mn, cu fiarele din muni, acestea erau ndeletnicirile obinuite ale tnrului care, brav i nenfricat, svri adevrate fapte de vitejie n aceste aspre nfruntri. Contesa se stinse din via cnd fiul ei avea abia cincisprezece ani i nu mplinise douzeci i unu de ani cnd contele muri, ntr-un accident de vntoare. Durerea tnrului Francisc fu fr margini. Aa cum i plnsese mama, i plnse i tatl. i unul i cellalt i fuseser rpii n scurt vreme. Toat duioia, toate elanurile de afeciune nchise n inima lui se concentraser, pn atunci, n aceast dragoste filial, care poate face fa pornirilor copilriei i adolescenei. Dar, atunci cnd se vzu lipsit de iubirea aceasta, ntruct nu avusese niciodat prieteni, iar preceptorul lui nu se mai afla pe lumea aceasta, se trezi, dintr-o dat, singur pe lume. Tnrul rmase nc trei ani n castelul de lng Craiova, de unde nu se ndura s-i ia zborul. Tria acolo fr s ncerce s-i creeze nici un fel de legturi cu lumea din afar. De-abia dac se duse de dou-trei ori la Bucureti, doar pentru c anumite treburi l obligaser s o fac. Erau, de altfel, perioade scurte de absen, cci, nerbdtor, se grbea s se ntoarc la moia lui. Viaa aceasta nu putea s in, totui, o venicie i, n cele din urm, Francisc simi nevoia s vad ce se afl dincolo de munii de pe meleagurile natale, fiind ispitit s porneasc spre alte zri. Cnd lu hotrrea de a cltori, tnrul avea n jur de douzeci i trei de ani. Averea i ngduia cu prisosin s-i mplineasc visul. ntr-o bun zi, ls castelul n grija btrnilor si slujitori i prsi inutul valah. l lu cu el pe Roca, un fost osta romn, aflat, deja, de zece ani n slujba familiei Telec, nsoitorul su n toate expediiile de vntoare. Era un slujitor drz i curajos, devotat trup i suflet stpnului lui. Intenia tnrului era de a vizita Europa, poposind, cteva luni, n capitalele i oraele importante de pe continent. Era de prere c instruirea lui, care de-abia ncepuse s prind contur la castel, avea s se mplineasc n urma nvmintelor unei cltorii, al crei itinerarul l pregtise cu mult grij.

Italia fu ara pe care Francisc Telec vru s o vad mai nti, fiindc se descurca binior n limba italian, pe care o nvase de la btrnul preot. Farmecul acestor meleaguri, att de bogate n amintiri i de care se simea atras n mod deosebit, l seduse ntr-att, nct rmase acolo timp de patru ani. Nu prsea Veneia dect pentru Florena, Roma pentru Neapole, rentorcndu-se ntr-una n aceste centre artistice de care nu se putea dezlipi. Frana, Spania, Rusia, Anglia, avea s le viziteze mai trziu, le va studia, chiar, cu mai mult folos socotea el atunci cnd vrsta urma s-l fac mai copt la minte. Dimpotriv, avea nevoie de tot clocotul tinereii ca s se poat lsa ptruns de vraja marilor ceti italiene. Francisc de Telec avea douzeci i apte de ani, cnd sosi pentru ultima oar la Neapole. Avea de gnd s-i petreac doar cteva zile acolo, nainte de a se duce n Sicilia. Vroia s-i ncheie cltoria prin cercetarea vechii Trinacria, dup care urma s se ntoarc la castel, pentru un an de odihn. O mprejurare neprevzut avea nu numai s-i dea peste cap pregtirile, dar i s-i hotrasc destinul, schimbndu-i cursul vieii. n cei civa ani petrecui n Italia, dac tnrul dobndise doar cunotine destul de modeste n ceea ce privete tiinele, pentru care era cu desvrire lipsit de aptitudine; n schimb, sentimentul frumosului i se revelase, aa cum i s-ar arta unul orb lumina. Cu mintea larg deschis ctre splendorile artei, se extazia n faa capodoperelor picturii, atunci cnd vizita muzeelor din Neapole, Veneia, Roma i Florena. n acelai timp, slile de spectacol i fcuser cunoscute lucrrile lirice din acea vreme i se pasionase pentru interpretarea marilor artiti. n timpul ultimei sale ederi la Neapole, n nite mprejurri deosebite pe care le vom povesti la momentul potrivit, un sentiment de o natur mai intim, mai ptrunztor, puse stpnire pe inima lui. Se afla, pe atunci, la opera San Carlo, o cntrea celebr a crei voce limpede, a crei tehnic desvrit, al crei joc dramatic provocau admiraia tuturor acelor dilettani1. Pn la acea vreme, Stilla nu umblase niciodat dup aclamaiile strinilor, nu cnta alt muzic dect muzica italian, care-i redobndise primul loc n arta componistic. Opera Carignan din Torino, Scala din Milano, Fenice din Veneia, teatrul de oper Alfieri din Florena, teatrul de oper din Roma, San-Carlo din Neapole i-o mpreau, iar triumfurile nu-i lsau nici un regret c nu apruse, nc, pe celelalte scene ale Europei. Stilla, atunci n vrst de douzeci i cinci de ani, era o femeie de o frumusee fr pereche, cu prul ei lung cu rsfrngeri aurii, ochi negri i adnci n care se aprindeau flcri, chip angelic i carnaie fierbinte, cu un trup pe care nici dalta unui Praxiteles1 nu l-ar fi putut modela mai desvrit. Iar femeia aceasta era o artist sublim, o alt Malibran2 despre care Musset ar fi putut, de asemenea, spune: i cntecele tale duceau spre cer durerea! Dar vocea pe care cel mai iubit dintre poei a slvit-o n tanele-i nemuritoare: ...al inimii glas ce-n inim ptrunde... Vocea aceasta era a Stillei, n toat revrsarea ei covritoare.

Totui, marea artist, care ddea glas ntr-un mod att de desvrit accentelor iubirii patimilor care-i nvolbureaz sufletul, nu le simise dup cte se spunea, niciodat efectele n inima ei. Nu se ndrgostise niciodat, ochii si nu rspunsesem niciodat miilor de priviri care o nvluiau pe scen. Se prea c voia s triasc doar n lumea personajelor ei i doar pentru arta ei. De prima oar cnd o vzu pe Stilla, Francisc simi cum se aprinde n el vpaia primei iubiri. Aa c, renunnd la planul pe care i-l fcuse, de a prsi Italia, dup vizita n Sicilia, hotr s rmn la Neapole pn la sfritul stagiunii. Ca i cum un fir nevzut pe care nu avea puterea s-l rup l-ar fi legat de cntrea, se ducea la toate reprezentaiile ei, pe care entuziasmul publicului le transforma n adevrate srbtori. De mai multe ori, incapabil s-i nfrneze pasiunea, ncercase s ajung la ea, dar ua Stillei rmase nchis fr mil pentru el, ca i pentru toi ceilali fanatici admiratori. Drept urmare, tnrul ajunse, curnd, cel mai vrednic de plns dintre oameni. Gndindu-se numai la Stilla, trind numai pentru a o vedea i a o auzi, nencercnd s-i creeze relaii n lumea n care i avea locul, graie numelui i averii sale, cu inima i sufletul supuse unei necontenite tensiuni, sntatea sa nu ntrzie s se resimt. i v dai seama ct ar fi suferit, dac ar fi avut un rival. Dar, tia, nimeni nu-i putea da de bnuit nici mcar un anume personaj destul de ciudat, cruia meandrele acestei povestiri ne cer s-i facem cunoscute nfiarea i caracterul. Era un brbat de cincizeci, cincizeci i cinci de ani, cel puin aa se presupunea, la vremea ultimei cltorii a lui Francisc Telec la Neapole. Fiina aceasta puin comunicativ prea s aib aerul de a se ine n afara acelor convenii sociale acceptate de cei suspui. Nu se tia nimic, nici despre familia sa, nici despre starea sa, nici despre trecutul su. II ntlneai azi la Roma, mine la Florena i, trebuie spus, dup cum afla pe unde cltorea Stilla la Florena, sau la Roma. De fapt, i se cunotea o singur pasiune, s o aud pe prima-donna cu un renume att de mare care se afla, pe atunci, pe primul loc, n ceea ce privete belcanto-ul1. Dac Francisc Telec nu tria dect pentru Stilla, din ziua n care o vzuse pe scena operei din Neapole, trecuser, deja, ase ani de cnd acest excentric dilettante exista doar pentru a o auzi, i se prea c vocea cntreei devenise la fel de necesar pentru viaa lui ca i aerul pe care l respira. Niciodat nu cutase s o ntlneasc n alt parte dect pe scen, niciodat nu se nfiase dinaintea ei i nici nu i scrisese. Dar, de fiecare dat cnd Stilla urma s cnte, n oricare teatru de pe cuprinsul Italiei, vedeai trecnd prin dreptul intrrii un brbat nalt de statur, nfurat ntr-un pardesiu lung, nchis la culoare, cu o plrie cu boruri mari, ce-i ascundea chipul. Brbatul se grbea s-i ocupe locul n fundul unei loje zbrelite, nchiriat n prealabil, special pentru el. Rmnea nchis acolo, nemicat i tcut pe toat durata reprezentaiei. Apoi, de ndat ce Stilla i isprvea aria final, o lua din loc, pe furi, i nici un alt cntre, sau o alt cntrea nu l-ar fi putut reine; nici mcar nu i-ar fi auzit. Cine era spectatorul acesta, att de asiduu prin comportarea sa? In zadar ncercase Stilla s afle. Aa c, fiind o fire foarte impresionabil, prezena ciudatului personaj sfrise prin a o nspimnt a o spaim absurd, dar ct se poate de real. Dei nu-l putea

zri n fundul lojei sale, ale crui zbrele nu le ddea n lturi niciodat, l tia acolo, simea privirea lui poruncitoare aintit asupra ei, ceea ce o tulbura n aa msur, nct nu mai auzea ovaiile cu care publicul ntmpina intrarea ei n scen. S-a spus c personajul acesta nu i s-a prezentat niciodat Stillei. Dar, dac nu ncercase deloc s cunoasc femeia vom insista n mod deosebit asupra acestui aspect tot ceea ce putea s-i aminteasc de artist constituia obiectul ateniei sale constante. n felul acesta, intrase n posesia celui mai izbutit dintre portretele pe care marele pictor Michele Gregorio i le fcuse cntreei, care o arta ptima, vibrant, sublim, ntrupnd unul dintre cele mai frumoase roluri ale sale, iar portretul acesta, dobndit cu preul greutii lui n aur, fcea ct dduse pe el admiratorul. Dac originalul acesta era, ntotdeauna, singur, atunci cnd venea s-i ocupe loja la reprezentaiile Stillei, dac nu ieea niciodat din cas dect pentru a merge la oper, nu trebuie tras concluzia c i tria singur cuc. Nu, un tovar, nu mai puin bizar dect el, i mprtea traiul. Individul se numea Orfanik. Ce vrst avea, dincotro venea, unde se nscuse? Nimeni n-ar fi putut rspunde la aceste trei ntrebri. Dac ai fi crezut ce-i spune fiindc sttea bucuros de vorb ar fi fost unul dintre acei savani nerecunoscui, al cror geniu n-a putut rzbate la lumin i care s-au scrbit de lume. Se presupunea, nu fr temei, c trebuia s fie vreun prlit de inventator, pe care punga bogatului dilettante l susinea, cu drnicie. Orfanik era de statur mijlocie, slab, jigrit, mai mult pielea i osul, cu una dintre acele figuri vetede creia, n limba veche, i se spunea fa sfoiegit"1. Semn particular, purta o aprtoare neagr pe ochiul drept pe care, pesemne c i-l pierduse n cine tie ce experien de fizic sau chimie, iar pe nas, o pereche de ochelari a cror unic lentil groas, de miop, slujea privirii verzui a ochiului stng. n timpul plimbrilor sale solitare, gesticula, ca i cum ar fi discutat cu un interlocutor invizibil care doar l asculta, fr s-i rspund niciodat. Cei doi, straniul meloman i nu mai puin straniul savant, erau binecunoscui, cel puin att ct puteau fi n aceste orae ale Italiei, unde stagiunea i chema cu regularitate. Se bucurau de privilegiul de a aprinde curiozitatea public i, dei admiratorul Stillei i respinsese mereu pe reporteri, cu interviurile lor indiscrete, n cele din urm, numele i naionalitatea sa ajunseser s fie cunoscute. Personajul acesta era de origine romn i, cnd Francisc de Telec ntreb cum se numete, i se rspunse: Baronul Radu de Gorj. Aa se prezenta situaia pe vremea cnd tnrul tocmai sosea la Neapole. De dou luni, teatrul San-Carlo gemea de lume n fiecare sear, iar succesul Stillei sporea, spectacol de spectacol. Niciodat nu se artase att de ncnttoare n diversele roluri ale repertoriului ei, niciodat nu strnise ovaii mai nflcrate. La fiecare dintre reprezentaii, n timp ce Radu i ocupa fotoliul de orchestr, baronul Radu Gorj, ascuns n loja lui, se lsa furat de cntul fr pereche, se ptrundea de vocea rafinat i rscolitoare, fr de care se prea c n-ar fi putut tri.

Atunci se rspndi la Neapole un zvon zvon n care publicul refuza s cread, dar care, n cele din urm, puse pe jar lumea sensibililor diettanti. Se spunea, c o dat stagiunea ncheiat, Stilla avea s renune la oper. Cum? n plin perioad de nflorire a talentului, n toat plenitudinea frumuseii, la apogeul carierei de artist, era posibil s se gndeasc s-i ia adio de la scen? Orict ar fi prut de necrezut, era adevrat i, fr s tie, baronul de Gorj era, n parte, responsabil pentru aceast hotrre. Spectatorul acesta misterios, mereu de fa, dei invizibil n spatele zbrelelor lojei sale, sfrise prin a-i provoca Stillei o stare de agitaie nervoas persistent, de care nu se mai putea apra. De ndat ce intra n scen, se simea att de tulburat, nct nelinitea aceasta, foarte evident pentru public, i afectase, treptat, sntatea. S prseasc Neapole, s fug la Roma, la Veneia, n-ar fi fost de ajuns, tia asta, pentru a se descotorosi de prezena baronului de Gorj. N-ar fi izbutit s scape de el nici dac ar fi prsit Italia pentru Germania, Rusia ori Frana. Ar fi urmrit-o pretutindeni unde s-ar fi dus s cnte i, pentru a scpa de aceast piaz rea, singura cale era s se retrag. Or, de dou luni, deja, nainte ca zvonul retragerii ei s se fi rspndit, Francisc de Telec se hotrse s ntreprind pe lng cntrea un demers ale crui consecine aveau s provoace, din nefericire, cea mai ireparabil catastrof. Burlac, stpn al unei mari averi, izbutise s fie primit de Stilla, i-i propusese s devin soia lui. Stilla cunotea de mult vreme sentimentele pe care i le inspira tnrului. i spusese c era un om cruia orice femeie, chiar i din nalta societate, ar fi fost ncntat s-i ncredineze propria ei fericire. Aa c, n starea de spirit n care se afla, atunci cnd Francisc de Telec veni s-i ofere numele su, l primi, cu o simpatie pe care nu ncerc s i-o ascund. Fr s se ndoiasc o clip de simmintele ei i fr s regrete, o clip, c pune capt carierei artistice, accept s fie soia lui Francisc Telec. Prin urmare, vestea era adevrat, Stilla nu va mai aprea, niciodat, pe scen, de ndat ce stagiunea de la San-Carlo avea s ia sfrit. Cstoria sa, n legtur cu care existaser unele ndoieli, fu dat, atunci, ca sigur. Dup cum v dai seama, lucrul acesta strni mare vlv nu numai n cercurile artistice, dar chiar i n cercurile nalte din Italia. Dup ce nimeni nu voise s cread c hotrrea artistei era definitiv, trebuir s accepte cu toii, aceast nfrngere. Tnrul conte deveni inta geloziei i pizmei tuturor, deoarece o rpea artei sale, succesului i idolatriei nfocailor dilettanti, pe cea mai mare cntrea a epocii. Urmar, de aici, numeroase ameninri personale la adresa viitorului mire, ameninri pe care tnrul nu le lu, nici o clip, n serios. Dar, dac publicul se art att de ptima, v putei nchipui ce simi baronul Radu de Gorj, la gndul c Stilla avea s-i fie luat pe veci, c va pierde, odat cu ea, tot ceea ce l lega de via. Se rspndi zvonul c, socotind c nu mai are de ce s triasc, ncercase s se sinucid. Sigur e c, din ziua aceea, Orfanik nu mai fu vzut cutreiernd strzile Neapolelui. Nedezlipit de baronul Radu, veni chiar, de mai multe ori, s se nchid n loja de la San-Carlo, pe care baronul o ocupa la fiecare reprezentaie, ceea ce nu i se

mai ntmplase niciodat, fiind absolut refractar, ca atia ali savani, la farmecul muzicii. Totui, zilele treceau, emoia nu scdea, i urma s ajung la culme n ziua n care Stilla avea s apar, pentru ultima oar, pe scen. Rolul cu care trebuia s-i ia adio de la public, era superbul rol al Angelici din Orlando, capodopera maestrului Arconati. n seara aceea, San Carlo fu de zece ori prea mic, pentru a-i putea primi pe toi spectatorii care se nghesuiau la uile lui i dintre care cea mai mare parte rmaser afar. Erau de ateptat manifestaii ostile la adresa tnrului Telec, dac nu n timp ce Stilla se afla pe scen, cel puin atunci cnd cortina se va fi lsat la sfritul celui de-al cincelea act. Baronul de Gorj luase loc n loja sa, iar Orfanik se afla, i de data aceasta, alturi de el. Stilla apru, mai agitat dect oricnd. i veni, totui, n fire, se ls n voia inspiraiei i cnt, att de perfect, cu un har fr pereche, nct cuvintele sunt mult prea palide, pentru a putea descrie arta ei. Entuziasmul nespus pe care-l provoc n rndul spectatorilor se transform n delir. n timpul reprezentaiei, tnrul Francisc sttuse n culise, nerbdtor, clocotind, nfrigurat, fr s se poat domoli, blestemnd lungimea scenelor, enervndu-se, din pricina ntrzierilor datorate aplauzelor i bisurilor. Ah! Cum i mai dorea s o scoat ct mai repede din teatru pe cea care-i era hrzit s-i fie soie i s o duc departe, departe, unde nu va mai fi dect a lui, a lui i numai a lui! n timpul reprezentaiei, tnrul Francisc sttuse n culise. Sosi i scena dramatic n care eroina din Orlando moare. Niciodat n-a prut minunata muzic a lui Arconati mai mictoare, mai ptrunztoare, niciodat n-a interpretat-o Stilla cu accente mai pasionate. Parc tot sufletul li se reflecta n sunetele melodioase... i, totui, ai fi zis c vocea, sfiat n unele clipe, sttea s se frng, vocea aceasta care urma s nu mai fie auzit. n momentul acela, zbrelele de la loja baronului de Gorj se ridicar. Un cap ciudat, cu prul lung, grizonat, cu ochii ca doi tciuni aprini se art, faa extatic era nspimnttor de palid, iar din culise Francisc o zri n plin lumin, ceea ce nu se mai ntmplase. Stilla se lsa purtat, atunci, de toat ardoarea strlucitoarei strette1 a cntecului final... Tocmai repetase fraza de o sublim sensibilitate: Innamorata, mio cuore tremante, Voglio morire...2 Brusc, se oprete... Chipul baronului de Gorj o ngrozete... O spaim de neneles o paralizeaz... i duce repede mna la gur i mna i se nroete de snge... Se mpleticete... se prbuete... Publicul s-a ridicat, tremurnd, scos din mini, nnebunit de nelinite... Un ipt se ridic din loja baronului de Gorj... Francisc se npustete pe scen, o ia pe Stilla n brae... o ridic... se uit la ea... i vorbete... A murit!... A murit!... strig. E moart!... Stilla a murit... I s-a spart un vas de snge... Cntul i s-a stins, odat cu ultimul suspin.

Tnrul Francisc fu dus la hotel, ntr-o asemenea stare, nct existau temeri c i-ar putea pierde minile. Nu putu asista la funeraliile Stillei, celebrate n mijlocul ndureratei populaii napolitane. La cimitirul Campo Santo Nuovo, unde a fost nmormntat cntreaa, pe marmura alb, poate fi citit doar acest nume: STILLA n seara de dup ngropciune, un brbat sosi la Campo Santo Nuovo. Acolo, cu privirile rtcite, cu capul plecat i buzele strnse de parc ar fi fost, deja, pecetluite de moarte, privi mult vreme locul unde fusese nmormntat Stilla. Ar fi vrut aa, poate ar mai fi auzit vocea marii artiste, care urma s se nale, s-i ascut simul auzului pentru o ultim oar din mormnt... Era Radu de Gorj. n aceeai noapte, baronul de Gorj, nsoit de Orfanik, prsi Neapole i de la plecarea lui, nimeni n-ar fi putut spune ce se ntmplase cu el. Dar, a doua zi, pe adresa tnrului Francisc sosi o scrisoare. De un laconism amenintor, cuprindea doar aceste cuvinte: Tu ai omort-o!... Blestemat s fii, Francisc de Telec! RADU DE GORJ Capitolul X Aceasta fusese cumplita poveste. Timp de o lun, viaa lui Francisc Telec atrn de un fir de pr. Nu recunotea pe nimeni, nici mcar pe oteanul su, Roca. Cnd febra era foarte mare, un singur nume i ntredeschidea buzele, gata s lase s treac ultima suflare: era numele Stillei. Tnrul scp de la moarte. Graie iscusinei doctorilor i ngrijirii nentrerupte a devotatului Roca, ajutat, de asemenea, de tineree i de natur, Francisc Telec fu salvat. Mintea-i scp nevtmat din aceast nspimnttoare zdruncinare nervoas. Dar, atunci cnd i reveni memoria, cnd i aduse aminte de tragica scen final din Orlando, n care inima artistei se sfrmase, strig, cu neputin: StillaL. Stilla mea! n vreme ce minile i se ntindeau, ca pentru a o aplauda, nc. De ndat ce stpnul lui se putu scula din pat, Roca obinu de la el acordul de a fugi din acest ora blestemat i de a se lsa dus n castelul de lng Craiova. Totui, nainte de a prsi Neapolele, vru s mearg s se roage la mormntul artistei, pentru un ultim i etern rmas bun. Roea l nsoi la Campo Santo Nuovo. Francisc se trnti pe pmntul crud, se chinui s-l sape cu unghiile, ca s se ngroape n el... Cu greu reui Roca s-l smulg de lng mormntul n care zcea ntreaga lui fericire. Cteva zile mai trziu, ntors la Craiova, n inima rii valahe, revzu vechiul domeniu al familiei sale. n interiorul castelului de acolo tri vreme de cinci ani ntr-o izolare absolut, din care refuz s ias. Nici timpul, nici desprirea nu putuser s-l vindece de suferina care-l mistuia. Ar fi trebuit s-i uite durerea, iar lucrul acesta era cu neputin. Amintirea Stillei, vie ca n prima zi, se contopise cu viaa lui. Sunt rni din acestea, care se nchid dect odat cu moartea. Totui, n vremea n care ncepe povestea noastr, tnrul prsise castelul de cteva sptmni. Ct de ndelungi i struitoare

erau nenumratele rugmini la care fusese silit s recurg Roca, pentru a-i convinge stpnul s se rup de singurtatea n care se stingea! C Francisc nu reuea s-i gseasc mngierea era de neles, dar era zadarnic s ncerce s-i ostoiasc durerea. Un plan de cltorie fusese hotrt, s viziteze, mai nti, provinciile transilvnene. Mai trziu spera Roca tnrul va consimi s reia, de-a curmeziul Europei, cltoria ntrerupt de tristele evenimente de la Neapole. Telec pornise, de ast dat, la drum, ca excursionist i numai pentru o cltorie de scurt durat. Roca i cu el strbtuser cmpiile valahe, pn la masivul impuntor al Carpailor; ptrunseser n defileele trectorii Vulcan; apoi, dup ascensiunea Retezatului i o excursie prin valea Mureului, veniser s se odihneasc n satul Werst, la hanul La Regele Matei". Se tie care era starea de spirit a celor de acolo n momentul sosirii tnrului i cum fusese pus la curent cu faptele de neneles de la castel. Se tie, de asemenea, cum tocmai aflase c cetuia aparinea baronului Radu de Gorj. Efectul produs asupra lui Francisc Telec de numele acesta fusese mult prea evident, pentru ca jupanul Col i ceilali s nu-l remarce. Aa c Roca l ddu cu nduf dracului, cu bazaconiile lui cu tot, pe jupanul Col, care-l rostise ntr-un moment att de nelalocul lui. De ce trebuia s aib Francisc Telec ghinionul s pice tocmai n afurisitul sta de sat Werst, n vecintatea castelului din Carpai? Tnrul amuise. Privirea lui, care rtcea de la unul la altul, mrturisea mai mult dect ndeajuns adnca-i tulburare sufleteasc, pe care ncerca n zadar s o domoleasc. Jupanul Col i prietenii lui i ddur seama c ntre Francisc Telec i baronul de Gorj trebuia s existe o misterioas legtur, dar, orict de mult i-ar fi mboldit curiozitatea, tiur s se pstreze ntr-o rezerv cuviincioas, abinndu-se s-l hruiasc cu ntrebrile, pentru a afla mai mult. Mai trziu, or vedea ei ce-i de fcut. Cteva clipe mai trziu, prsiser cu toii La Regele Matei, foarte intrigai de aceast extraordinar nlnuire de evenimente, care nu prevestea nimic bun pentru sat. i apoi, acum, cnd tnrul aflase cine era stpnul castelului din Carpai, i va mai respecta, oare, promisiunea? Odat ajuns la Alba Iulia, va preveni autoritile i le va cere s intervin? Iat ntrebarea care-i i frmnta pe biru, pe dascl, pe doctorul Patak i pe toi ceilali. n orice caz, dac n-o fcea el, jupanul Col era hotrt s-o fac. Poliia va fi avertizat, va veni s cerceteze castelul, va vedea dac e bntuit de duhuri, sau locuit de rufctori, fiindc satul nu mai putea tri mult vreme ntr-o asemenea ncordare. Pentru cei mai muli locuitori, ns, era o ncercare inutil, o msur ineficace. S porneti la atac mpotriva duhurilor!... Dar sbiile jandarmilor se vor face ndri, ca i cum ar fi fost din sticl, iar putile vor trage pe-alturi! Francisc de Telec, rmas singur n sala mare a hanului, se ls n voia amintirilor trezite, ntr-un mod att de dureros, de numele baronului de Gorj. Dup ce zcu vreme de un ceas, zdrobit, ntr-un fotoliu, se ridic, iei din han, se ndrept spre marginea terasei i iscodi cu privirea deprtrile.

Pe creasta Piesei, n centrul platoului Orgall, se nla castelul din Carpai. Acolo trise ciudatul personaj, spectatorul de la San Carlo, cel care-i inspira nefericitei Stilla o spaim de nenvins. Dar, acum, castelul era prsit, iar baronul de Gorj nu se mai ntorsese, de cnd fugise din Neapole. Nu se tia nimic de soarta lui; dup moartea marii artiste, era posibil s-i fi luat viaa. Francisc rtcea, astfel, pe trmul ipotezelor, fr s tie la care s se opreasc. Pe de alt parte, aventura pdurarului Nicu Deac nu nceta s-l frmnte i i-ar fi fcut plcere s dezlege taina ei, fie, doar, pentru a liniti populaia din Werst. Aa c, ntruct nu se ndoia nici o clip c nite rufctori i aflaser refugiul n castel, tnrul se hotr s-i in fgduiala pe care o fcuse, de a dejuca manevrele falselor fantome, ntiinnd poliia din Alba Iulia. Totui, pentru a putea aciona, voia s afle ct mai multe amnunte despre cele ntmplate. Cel mai nimerit era s discute personal cu tnrul pdurar. Iat de ce, pe la ceasurile trei ale amiezii, nainte de a se ntoarce la han, se nfi la domiciliul birului. Jupanul Col se art ct se poate de onorat s-l primeasc: un tnr att de distins... vlstarul unei familii de vi veche de pe meleagurile valahe... cruia satul Werst i va rmne recunosctor cnd i va redobndi linitea i chiar bunstarea... de vreme ce cltorii se vor ntoarce s cutreiere inutul... pltind taxa de trecere, neavnd de ce s se mai team de duhurile rele ale castelului din Carpai... etc. Francisc de Telec i mulumi jupanului Col pentru complimentele sale i l ntreb dac ar putea sta de vorb cu tnrul pdurar. Desigur, nlimea Ta, rspunse birul. Flcul sta de isprav e ct se poate de bine i nu va ntrzia s-i ia slujba n primire. Apoi, ntorcndu-se: Aa-i, Miori? adug, interpelndu-i fata, care tocmai intrase n odaie? S dea Dumnezeu s fie aa, tat! rspunse, cu voce nduioat, Mioria. Francisc se art ncntat de salutul preios pe care i-l adres tnra. i, vznd-o nc nelinitit de starea logodnicului ei, se grbi s-i cear cteva explicaii, n legtur cu acest subiect. Dup cte am auzit, zise el, Nicu Deac nu a fost vtmat prea ru... Nu, ludat fie Cerul! Avei un doctor bun la Werst? Hm! mormi jupanul Col, pe un ton prea puin mgulitor pentru fostul infirmier al postului de carantin. l avem pe doctorul Patak, rspunse Mioria. Cel care l-a nsoit pe Nicu Deac la castelul din Carpai? Chiar el, nlimea Ta. Domnioar, spuse atunci Francisc, a dori, n interesul lui, s-l vd pe logodnicul dumitale, ca s aflu amnunte mai precise despre ntmplarea asta. Se va grbi s vi le dea, chiar dac va obosi puin... Oh! N-o s ntrec msura i nu voi face nimic din ce i-ar putea face ru lui Nicu Deac. tiu.

 Cnd va avea loc cstoria voastr?... Peste cincisprezece zile, rspunse birul. Atunci voi avea plcerea s fiu de fa, dac jupanul Col vrea s m pofteasc, bineneles... O asemenea cinste... Peste cincisprezece zile, aa rmne, i sunt sigur c Nicu Deac se va pune pe picioare, de ndat ce-i va putea ngdui s fac o plimbare cu drglaa lui logodnic. Da! Dumnezeu s-l ocroteasc, rspunse Mioria, roind. n clipa aceea, pe chipul ei ncnttor se zugrvi o nelinite att de vdit, nct Francisc nu se putu opri s nu o ntrebe de ce era att de ngrijorat. Da! Dumnezeu s-l ocroteasc, rspunse fata, fiindc, ncercnd s ptrund n castel, n ciuda mpotrivirii lor, Nicu a nfruntat duhurile rele!... i cine tie dac nu s-or nveruna s-l chinuiasc toat viaa... Oh! n privina asta, domnioar, o liniti Francisc, facem noi ordine, v promit. Nu i se va ntmpla nimic bietului meu Nicu?... Nimic, iar datorit agenilor de poliie, incinta cetuii va fi la fel de sigur ca piaa din Werst! Considernd inoportun s discute problema aceasta, a miraculosului, cu nite persoane care credeau orbete n forele supranaturale, tnrul o rug pe Mioria s-l duc n odaia pdurarului. Ceea ce fata se grbi s fac, dup care l ls pe Francisc singur cu logodnicul ei. Nicu Deac fusese ntiinat de sosirea celor doi cltori la hanul La Regele Matei. Instalat ntr-un fotoliu vechi, mare ct o gheret, se ridic s-i primeasc oaspetele. Cum aproape c nu se mai resimea de pe urma paraliziei care-l lovise vremelnic, era n stare s rspund ntrebrilor tnrului Francisc. Domnule Deac, spuse acesta, dup ce i strnse prietenete mna, a vrea s te ntreb de la nceput dac dumneata crezi n prezena unor fpturi supranaturale n castelul din Carpai. Sunt silit s cred, rspunse Nicu Deac. i ele s te fi mpiedicat s treci dincolo de zidul cetuii? Nu m ndoiesc. i de ce, m rog? Pentru c, dac n-ar fi fost duhuri, ceea ce mi s-a ntmplat nu ar avea nici o explicaie. Vrei s ai buntatea s-mi povesteti ntreaga ntmplare, fr s lai nimic deoparte? Bucuros. Nicu Deac depn de-a fir-a-pr povestea care i se ceruse. Nu putu dect s confirme faptele care-i fuseser aduse la cunotin lui Francisc n timpul convorbirii lui cu oaspeii de la han fapte crora tnrul, dup cum se tie, le cldea o interpretare pur natural. Pe scurt, toate evenimentele din acea noapte de pomin se puteau explica uor dac fiinele omeneti, rufctori sau alii, care-i aflaser sla n cetuie, dispuneau de o mainrie capabil s produc acele efecte fantasmagorice. Ct privete ciudata pretenie a doctorului Patak, c s-ar fi simit nlnuit de pmnt, prin cine tie ce for nevzut, se putea susine c respectivul doctor fusese victima unei iluzii. Prea mult mai verosimil ipoteza c,

pur i simplu, i se muiaser picioarele pentru c era nebunit de groaz, ceea ce i i declar Francisc tnrului pdurar. Cum aa, nlimea Ta, replic Nicu Deac, s-l fi lsat picioarele pe laul sta, tocmai cnd voia s-o rup la fug? Nu se poate aa ceva, trebuie s fii de aceeai prere cu mine. Ei bine, relu Francisc, s zicem c i-a prins picioarele n cine tie ce capcan ascuns n ierburile de pe fundul anului... Atunci cnd capcanele se nchid, nu se ls pdurarul, te rnesc cumplit, i sfie carnea, iar picioarele doctorului Patac n-au nici mcar o zgrietur. Observaia ta e just, Nicule, i totui, crede-m, dac e adevrat c doctorul n-a putut s se smulg, nseamn c picioarele i erau prinse n felul acesta. S te ntreb atunci, cum s-ar fi putut deschide de la sine o capcan, ca s-l lase, din nou, liber pe doctor? ntrebare la care Francisc nu gsi nici un rspuns. Mai mult, nlimea Ta, relu pdurarul, s-l lsm deoparte pe doctorul Patac. La urma urmei, nu pot vorbi dect despre ceea ce am simit pe pielea mea. Dar s-l lsm deoparte pe bunul doctor i s discutm doar despre ceea ce i s-a ntmplat ie, Nicule. Ceea ce mi s-a ntmplat este ct se poate de limpede. Nu exist nici o ndoial c am fost zglit zdravn, ntr-un fel care nu este, de loc, firesc. N-ai avut nici o urm de ran? ntreb Francisc. Nici una, i, totui, am fost izbit cu o putere... i asta chiar n clipa n care ai pus mna pe ferectura punii?... Da, de-abia am atins-o, c am fost ca paralizat. Din fericire, cealalt mn, cu care m ineam de lan, nu s-a desfcut, i am alunecat pn n fundul anului, de unde doctorul m-a ridicat, leinat. Francisc cltin din cap, ca un om pe care explicaiile acestea l lsau nencreztor. Haide, urm Nicu Deac, n-am visat ceea ce i-am povestit i, dac vreme de opt zile am zcut ct sunt de lung n patul sta, fr s-mi simt nici braul, nici piciorul, n-ar fi nelept s-mi spui c mi s-au nzrit toate astea! Nici nu-mi trece prin gnd s spun aa ceva, e sigur c ai avut parte de o zguduitur cumplit... Cumplit i drceasc! Nu, n privina asta ne deosebim, Nicule, l contrazise tnrul. Tu crezi c ai fost lovit de o fptur supranatural, iar eu, eu nu cred, din simplul motiv c nu exist fpturi supranaturale, nici cu gnduri rele, nici cu gnduri bune. Ai vrea, atunci, s m lmureti i pe mine cum de-am pit ce-am pit? nc nu pot, dar fii sigur c totul se va explica i nc n felul cel mai simplu. S dea Dumnezeu! zise pdurarul. Spune-mi, relu Francisc, castelul acesta a fost ntotdeauna al familiei de Gorj? Da, i este al lor i acum, dei ultimului urma al familiei, baronului Radu, i s-a pierdut urma. i cam de cnd nu se mai tie nimic de el?

 Cam de douzeci de ani. De douzeci de ani?... Da. ntr-o zi, baronul a prsit castelul, ultimul lui slujitor a decedat la cteva luni dup plecarea sa, i de atunci n-a mai fost vzut. i, de atunci, n-a mai pus nimeni piciorul n cetuie? Nimeni. i ce crede lumea de pe-aici? Crede c baronul Radu trebuie s fi murit prin strinti i c lucrul acesta s-a ntmplat la puin vreme dup ce a plecat. Se nal, Nicule, baronul tria nc, cel puin, acum cinci ani. Tria?... Da... n Italia, La Neapole... L-ai vzut? Da, l-am vzut. i de cinci ani?... N-am mai auzit vorbindu-se despre dnsul. Tnrul pdurar czu pe gnduri. i venise o idee, o idee creia ezita s-i dea glas. n sfrit, se hotr i, ridicnd capul, cu sprncenele ncruntate: Nu-i de presupus, zise el, ca baronul s se fi ntors n inut, hotrt s se nchid n cetuia lui? Nu... nu-i de presupus, Nicule. Aa cred i eu, ce interes ar fi avut s ascund... s nu lase pe nimeni s ptrund pn la el?... Nici unul, rspunse Francisc de Telec. i, totui, raionamentul acesta ncepea s capete form n mintea lui. Nu era, oare, posibil ca personajul acesta a crui existen fusese, ntotdeauna, att de enigmatic, s fi venit s se refugieze n castel, dup plecarea sa din Neapole? Acolo, mulumit superstiiilor ntreinute cu iscusin, nu i-ar fi fost uor, dac voia, s triasc absolut izolat s se apere de orice vizit inoportun, dat fiind c tia care este starea de spirit a localnicilor? Totui, Francisc consider nepotrivit s le mprteasc locuitorilor din Werst o asemenea ipotez. Ar fi trebuit s le mrturiseasc fapte care-l priveau mult prea ndeaproape. De altfel, n-ar fi convins pe nimeni, lucru de care se convinse numaidect, atunci cnd Nicu Deac adug: Dac baronul Radu este cel care se afl la castel, trebuie s credem c baronul Radu este Necuratul, fiindc numai Necuratul putea s-mi fac una ca asta! Dornic s nu se mai ntoarc pe acest teren, Francisc schimb vorba. Dac fcu tot posibilul s-l liniteasc pe pdurar, n ceea ce privete consecinele ncercrii sale, l rug struitor, totui, s nu o repete. Nu era treaba lui, era treaba autoritilor, iar agenii de poliie din Alba Iulia vor ti cum s dezlege misterul castelul din Carpai. Tnrul Francisc i lu, atunci, rmas-bun de la Nicu Deac, urndu-i sa se vindece ct mai curnd, pentru a nu ntrzia cstoria lui cu Mioria, la care inea mori s fie de fa. Adncit n gndurile lui, Francisc se ntoarse la han, de unde nu mai iei toat ziua. La ase, Ionas i aduse cina n sala mare, unde, dovedind o discreie demn de toat lauda, nimeni din sat, nici jupanul Col nici altcineva, nu veni s-i tulbure singurtatea.

Pe la opt, Roca i spuse: Ai nevoie de mine, stpne? Nu. Atunci, m duc s-mi fumez pipa pe teras. Da, Roca, da. Pe jumtate culcat pe canapea, Francisc se ls, din nou, purtat de apa timpului n trecutul de neuitat. Se afla la Neapole, la ultima reprezentaie de la teatrul San-Carlo... II revedea pe baronul de Gorj, aa cum i apruse, scond capul din loj, cu privirile aintite cu ardoare asupra artistei, ca i cum ar fi vrut s-i topeasc voina... Apoi, se duse cu gndul la scrisoarea semnat de ciudatul personaj care l acuza pe el, Francisc deTelec, c o omorse pe Stilla... Furat de amintiri, Francisc se simea prins, ncetul cu ncetul, n mrejele somnului. Dar se afla, nc, la hotarul dintre vis i veghe, n starea aceea n care poi percepe cel mai slab zgomot, cnd se produse un fenomen, ieit cu totul din comun. Pare c o voce, dulce i unduitoare, se aude n ncperea n care Francisc e singur, cu desvrire singur, totui. Fr s se ntrebe dac viseaz sau nu, Francisc nl capul i ascult. Da! S-ar zice c o gur s-a apropiat de urechea lui i buze nevzute las s le scape melodia expresiv a lui Stefano, inspirat de aceste cuvinte: Nel giardino de miile fiori, Andiamo, mio cuore...1 Romana aceasta, Francisc a mai auzit-o... Romana aceasta, de o inefabil suavitate, a cntat-o Stilla, n concertul pe care l-a dat la teatrul San-Carlo, naintea reprezentaiei de adio... Ca legnat, fr s mai tie de el, Francisc se ls cotropit de vraja de a o mai asculta odat... Apoi, cntecul se ncheie i vocea care scdea treptat, se stinse, odat cu vibraiile moi ale aerului. Dar Francisc se scutur de toropeal... Se ridic brusc... i inu rsuflarea i ncearc s mai prind un ecou ndeprtat al vocii, care i merse drept la inim... Totul e tcere, nuntru i afar. Vocea ei!... optete. Da!... Era vocea ei... vocea pe care am iubit-o att!... Apoi, revenind la realitate: Dormeam... i am visat! Capitolul XI A doua zi, tnrul Francisc se trezi din zori, cu mintea nc tulburat de vedeniile nopii. Dimineaa trebuia s plece din satul Werst i s-o porneasc pe drumul spre Cluj. Dup ce vizitase aezrile industriale Petroani i Livezeni, intenia lui Francisc era s se opreasc o zi ntreag la Alba Iulia, nainte de a poposi o vreme n capitala Transilvaniei. De acolo, drumul de fier urma s-l poarte prin provinciile Ungariei centrale, ultim etap a cltoriei sale. Francisc ieise din han i, tot plimbndu-se pe teras, cu luneta lui la ochi, cerceta nfiorat, contururile cetauii, pe care soarele, la rsrit, o fcea s se profileze destul de limpede pe platoul Orgall.

Iar gndurile i se nvrteau n jurul a dou ntrebri care nu-i ddeau pace. O dat ajuns la Alba Iulia, i va ine fgduiala fcut celor din Werst? Va anuna poliia despre ceea ce se ntmpla n castelul din Carpai? Cnd se legase s readuc linitea n sat, o fcuse cu convingerea intim c acea cetuie slujea drept refugiu unei bande de rufctori sau, cel puin, unor indivizi suspeci care, avnd tot interesul s nu fie dibuii, fcuser tot ceea ce le sttea n puteri s mpiedice orice apropiere. Dar, noaptea, Francisc chibzuise ntorcnd lucrurile i pe-o parte, i pe alta. In gndirea lui se produsese o schimbare brusc i acum pregeta. ntr-adevr, n urm cu cinci ani, ultimul descendent al familiei Gorj, baronul Radu, dispruse fr urm i ce se ntmplase cu el, nimeni nu putuse afla vreodat. Desigur, se rspndise zvonul c murise, la ceva vreme dup plecarea sa din Neapole. Dar era, oare, adevrat? Ce dovezi existau n legtur cu moartea sa? Poate c baronul de Gorj tria i, dac tria, de ce nu s-ar fi ntors n castelul strmoilor si? De ce Orfanik, singurul apropiat care era cunoscut, nu l-ar fi nsoit; i de ce n-ar fi acest ciudat fizician autorul i regizorul fenomenelor care nu ncetau s semene spaima n tot inutul? Exact la asta se gndea tnrul Francisc. Trebuie s fii de acord, ipoteza prea destul de plauzibil iar, dac baronul Radu de Gorj i Orfanik i gsiser refugiu n cetuie, e de la sine neles c au vrut s o fac de neptruns, ca s-i poat duce ntr-nsa viaa singuratic, acesta potrivindu-se obiceiurilor i caracterului lor. Ori, dac aa stteau lucrurile, ce atitudine trebuia s adopte tnrul Francisc? Ar fi oportun s se amestece n viaa baronului de Gorj? Era ceea ce se ntreba, cntrind argumentele pro i contra, cnd Roca se apropie de el pe teras. Gsi potrivit s-i fac cunoscute gndurile lui, n legtur cu acest subiect. Stpne, i rspunse Roca, se prea poate ca baronul de Gorj s fie acela care se ded la toate aceste nscociri diavoleti. Ei bine! Dac aa e, prerea mea e c nu trebuie s ne vrm nasul unde nu ne fierbe oala. Fricoii din Werst or vedea ei pe unde scot cmaa, treaba lor. N-are rost s ne legm la cap dac nu ne doare, numai aa, ca s linitim satul. Fie, dac m gndesc bine, cred c ai dreptate, isteul meu Roca. i eu cred la fel, rspunse, firesc, oteanul. n ceea ce-i privete pe jupanul Col i pe ceilali, acum tiu ce s fac pentru a isprvi cu aa-zisele duhuri din cetuie. ntr-adevr, stpne, trebuie doar s ntiineze poliia din Alba Iulia. Pornim la drum dup Francisc, Roca. Totul va fi pregtit pn atunci. Dar, nainte de a cobor, din nou, pe valea Jiului, vom face un ocol spre Plea. De ce asta, stpne? A dori s vd mai de aproape ciudatul castel din Carpai. La ce bun?... O toan, Roca, o toan care nu ne va rpi mai mult de o jumtate de zi.

Roca fu foarte contrariat de aceast hotrre, care i se prea cel puin inutil. Tot ceea ce-i putea aduce aminte cu prea mult putere de trecut tnrului, ar fi vrut s in departe. De data asta, fu n zadar, se lovi de hotrrea de neclintit a stpnului su. i asta pentru c Francisc ca i cum s-ar fi aflat sub o influen creia nu i se putea mpotrivi se simea atras de cetuie. Atracia aceasta de nestvilit era, poate, legat, fr s-i dea seama, de visul n care auzise vocea Stillei, cnd murmura trista melodie a lui Stefano. Dar, visase, oare?... Da! Iat ce ajunsese s se ntrebe, amintindu-i c, n aceeai sal a hanului, se mai fcuse auzit o voce, dup cum fusese asigurat vocea pe care, cu atta nesbuin, o sfidase Nicu Deac, nelundu-i n seam ameninrile. Aa c, avnd n vedere starea de spirit n care se afla, nu-i de mirare c plnuise s se ndrepte spre castelul din Carpai, s urce pn n dreptul vechilor sale ziduri, fr s aib, de altfel, de gnd s ptrund dincolo de ele. E de la sine neles c Francisc de Telec era ferm hotrt s nui dezvluie inteniile locuitorilor din Werst. Acetia ar fi fost n stare s i se alture lui Roca n ncercarea de a-l face s se rzgndeasc i s se in departe de cetuie, aa c i recomandase oteanului lui s-i in gura i s nu sufle o vorb despre planurile sale. Vzndu-l cobornd din sat spre valea Jiului, toat lumea va crede c vrea s-o ia pe drumul spre Alba Iulia. Dar, de sus, de pe teras, observase c un alt drum erpuia pe la poalele Retezatului, pn la trectoarea Vulcan. Se putea, deci, urca pe crestele Piesei fr a mai strbate satul i, n consecin, fr s fie zrit nici de jupanul Col, nici de ceilali. Pe la prnz, dup ce achit fr s se tocmeasc nota nielu cam umflat pe care i-o prezent Ionas, nsoind-o cu cel mai fermector surs al su, Francisc se pregti de plecare. Jupanul Col, frumoasa Mioria, dasclul Homrod, doctorul Patak, ciobanul Frik i muli ali locuitori venir s-i ia rmas bun. Chiar i tnrul pdurar se artase n stare s-i prseasc odaia i se vedea ct de colo c nu va ntrzia s se pun pe picioare, ex-infirmierul atribuindu-i toate meritele n aceast privin. Toate urrile mele de bine, Nicule, i spuse Francisc, att ie, ct i logodnicei tale. Le primim cu recunotin, rspunse fata, strlucind de bucurie. Drum bun, adug pdurarul. Da, aa s fie! rspunse Francisc, al crui chip se adumbrise. Atunci, jupanul Col i zise: Te rugm s nu uii cumva de ceea ce ai fgduit s faci pentru noi la Alba Iulia. Drum bun, adug pdurarul. N-am s uit, jupne Col, l liniti Francisc. Dar, n cazul n care voi ntrzia pe drum, tii calea foarte simpl de a v descotorosi de musafirii nepoftii, iar, curnd, castelul nu-i va mai inspira nici o team bravei populaii a Werstului. Uor de spus... opti dasclul. i de fcut, i-o ntoarse Francisc. n mai puin de patruzeci i opt de ore, dac vrei, jandarmii le vor veni de hac celor care se ascund n cetuie...

 Doar dac, nu cumva, n-or fi moroi, dup cum se pare, inu s remarce ciobanul Frik. Chiar i atunci, rspunse Francisc, ridicnd, imperceptibil, din umeri. Dac ne-ai fi nsoit, pe mine i Nicu Deac, poate c n-ai vorbi aa, i zise doctorul Patak. M-a mira, doctore, rspunse Francisc, i, chiar de-a fi fost prins de picioare ca dumneata, ntr-un chip att de ciudat, n anul cetuii... De picioare... da, sau, mai degrab, de cizme. Doar dac nu crezi c... n starea de spirit... n care m aflam... am... visat. Nu cred nimic, domnule, rspunse Francisc, i nu voi ncerca defel s-i explic ceea ce pare inexplicabil. Dar, fii sigur c, dac jandarmii vin s cerceteze castelul din Carpai, cizmele lor, care sunt obinuite cu disciplina, nu vor prinde rdcini, ca ale tale. Dup ce spuse toate acestea la adresa doctorului, tnrul primi pentru ultima oar, omagiile hangiului, att de onorat, pentru c onorabilul Francisc de Telec... etc. Salutndu-i pe jupanul Col, pe Nicu Deac, pe logodnica sa i pe locuitorii adunai acolo, i fcu semn lui Roca; dup care coborr amndoi, cu pas voinicesc, pe drumul din trectoare. n mai puin de un ceas, Francisc i oteanul lui atinser malul drept al rului, urcnd pe firul apei de-a lungul laturii dinspre rsrit a Retezatului. Roca se resemnase s nu-i mai fac nici o observaie stpnului su, pentru c s-ar fi obosit, n zadar. Obinuit s-i execute militrete ordinele, fr s crcneasc, dac tnrul avea s se avnte n cine tie ce aventura periculoas, va ti el cum s-l scape, viu i nevtmat. Dup dou ceasuri de mers, Francisc i Roca se oprir o clip, s-i trag sufletul. n locul acela, Jiul valah, care devia puin spre dreapta, se apropia de drum, cotind brusc. De cealalt parte, pe cocoaa Piesei, se rotunjea platoul Orgall, la deprtare de o jumtate de mil, adic de o leghe. Trebuiau, deci, s prseasc Jiul, ntruct Francisc vroia s strbat trectoarea pentru a merge n direcia castelului. Evident, evitnd s treac, din nou, prin Werst, ocolul acesta dubla distana care separa castelul de sat. Cu toate acestea, avea s mai fie pn la asfinit, cnd Francisc i Roca vor ajunge pe nlimile platoului Orgall. Tnrul va avea, deci, vreme s cerceteze cetuia din exterior. Iar dac va atepta s se fac sear ca s coboare, din nou, pe drumul spre Werst, i va fi lesne s-l urmeze, avnd sigurana c nu-l vede nimeni. Intenia lui Francisc era s nnopteze la livezeni, un mic trg situat la confluena celor dou Jiuri, i s o porneasc n ziua urmtoare mai departe, spre Alba Iulia. Se odihnir o jumtate de ceas. Francisc, bntuit de amintiri, foarte frmntat, de asemenea, la gndul c baronul de Gorj i tinuia, poate, existena, dincolo de zidurile castelului, nu scoase o vorb... i Roca avu nevoie de mult stpnire de sine pentru a nu i-o trnti de la obraz: E pierdere de vreme s mergem mai departe, stpne!... S-i ntoarcem spatele afurisitei steia de cetui i s-o lum din loc! ncepur, amndoi, s urmeze talvegul1 vii.

Trebuir, mai nti, s se nfunde ntr-un hi de copaci care nu era tiat de nici o potec. n unele locuri, pmntul se surpase destul de adnc, deoarece, cnd vremea e ploioas, Jiul uneori se revars, iar preaplinul se avnt n puhoaie vijelioase pe aceste terenuri, pe care le transform apoi n mlatini. Fapt care le ngreuna mersul i, n consecin, i fcu s ntrzie. Le trebui un ceas s ias din nou pe drumul prin trectoarea Vulcan, lucru care se ntmpl pe la orele cinci. Coasta dreapt a Piesei nu era acoperit de blana deas a pdurilor, pe care Nicu Deac nu le putuse strbate dect croindu-i calea cu securea; dar avur de nfruntat dificulti de alt soi. Era grohotiul morenelor1, prin care nu te puteai strecura dect cu mult precauie, erau denivelri brute, falii adnci, blocuri nvlmite i nlndu-se, ca ngrmdirile de gheuri, n fosta albie a unui ghear ntr-o regiune alpin, era tot talme-balmeul unui morman de bolovani uriai, pe care avalanele i fcuser s se prbueasc de pe piscuri, era n sfrit, un adevrat haos, n toat grozvia lui. Urcarea talazului n asemenea condiii mai ceru nc un ceas bun, de eforturi epuizante. Se prea, ntr-adevr, c acea cetuie se putea apra chiar i numai prin slbticia locurilor din vecintatea sa. i poate c, n sinea lui, Roca ndjduia c vor ntlni piedici de netrecut, dar n-a fost s fie aa. Dincolo de zona blocurilor de piatr i a gropilor, creasta din fa a platoului Orgall fu, n cele din urm, atins. Din acel punct, profilul castelului se contura mai limpede n mijlocul pustietii mohorte de care, de atta amar de vreme, spaima i inuse departe pe locuitorii inutului. Ceea ce trebuie avut n vedere este c Francisc i Roca aveau s abordeze cetuia prin dreptul curtinei sale laterale, cea orientat spre nord. Dac Nicu Deac i doctorul Patak ajunseser n faa curtinei de est, asta se ntmplase pentru c, lund-o pe la stnga Piesei, lsaser la dreapta torentul Doinei i drumul trectorii. Cele dou direcii formeaz ntr-adevr un unghi foarte deschis, al crui vrf este donjonul central. Dinspre nord, de altfel, ar fi fost imposibil s ptrunzi n incint, deoarece nu numai c acolo nu se aflau nici potern, nici punte, dar curtina, construit innd seama de neregularitile terenului, se ridica la o nlime destul de mare. Prea puin conta, n fond, c, pe latura aceea nu puteai ptrunde, de vreme ce tnrului nici prin cap nu-i trecea s intre n castel. Se fcuse apte i jumtate cnd Francisc de Telec i Roca se oprir la marginea platoului Orgall. n faa lor se nla, necat n bezn, sumbrul colos ale crui ziduri ntunecate se contopeau cu stncile negrite de vreme. La stnga, incinta cotea brusc, n locul n care sttea de straj bastionul de col. Acolo, pe o teras, deasupra parapetului su crenelat, se chircea fagul ale crui crengi rsucite stteau mrturie strniciei cu care sufla vntoasa dinspre sud-est. ntr-adevr, ciobanul Frik nu se nelase. Dac era s te iei dup ea, legenda nu-i mai ddea dect trei ani btrnei cetui a baronului de Gorj. Francisc contempla n tcere ansamblul acestor construcii, dominate de donjonul ndesat din centru. Acolo, fr ndoial, se mai ascundeau sub grmezile nedesluite sli boltite, vaste i

sonore, lungi coridoare dedalice, mici fortificaii ngropate n adncurile pmntului. Nici o locuin nu s-ar fi potrivit mai bine ultimului descendent al familiei Gorj, pentru a se ngropa ntr-o uitare creia nimeni nu-i putea afla taina, dect acest vechi castel feudal. i, cu ct se gndea mai mult, cu att mai convins era tnrul c Radu Gorj aezase, ntre el i lume, meterezele castelului su din Carpai. Nimic, de altfel, nu trda prezena unor oaspei n interiorul donjonului. Nici un fir de fum nu se depna din hornurile sale, nici un zgomot nu rzbtea de dincolo de ferestrele nchise ermetic. Nimic nici mcar un strigt de pasre nu tulbura misterul tenebrosului sla. Vreme de cteva minute, Francisc mbria lacom cu privirea incinta, rsunnd odinioar de zarva serbrilor i de zornitul armelor. Dar nu scotea o vorb, ntr-adevr i era bntuit mintea de gnduri apstoare, ntr-att i era de grea inima, zbuciumat de amintiri. Roca, vrnd s-l lase pe tnr singur cu el nsui, avusese grij s se trag de-o parte. Nu i-ar fi ngduit n ruptul capului s-l ntrerup. Dar, cnd soarele se ls ncet n spatele Piesei, iar valea celor dou Jiuri ncepu s se cufunde n ntuneric, nu mai ovi. Stpne, zise, s-a nserat. Curnd se face opt. Francisc nu pru s-l aud. E timpul s-o lum din loc, nu se ls Roca, dac vrem s fim la Livezeni, nainte ca hangiii s-i nchid hanurile. Roca... ntr-o clip... da... ntr-o clip... sunt al tu, rspunse Francisc. Facem un ceas, stpne, pn ieim din nou la drumul trectorii, i, cum atunci va fi noapte, nu riscm s fim vzui strbtndu-l. Doar cteva clipe, rspunse Francisc, i coborm spre sat. Tnrul nu se micase din locul n care se oprise, odat ajuns pe platoul Orgall. Nu uita, stpne, urm Roca, c noaptea ne va fi greu s trecem printre colii de stnc... Cu chiu, cu vai am rzbit ziua... Iart-m, dac strui... Da... s mergem... Roca... Te urmez... Se prea c Francisc fusese intuit n faa cetuii, poate de una dintre acele tainice presimiri pe care inima nu se pricepe s le ia n seam. S fi fost nlnuit de pmnt, aa cum spunea c fusese doctorul Patak, n an, la baza curtinei?... Nicidecum! Picioarele-i erau slobode de orice piedic, de orice capcan... Putea s se duc i s se ntoarc de-a lungul platoului i, dac ar fi vrut, nimic nu l-ar fi putut opri s dea ocol incintei, lund-o pe marginea anului. i poate c asta i voia. Chiar aa gndi Roca i se hotr s-i spun, pentru ultima oar: Vii, stpne? Da... da... rspunse tnrul. i nu se urni. Deja, platoul Orgall se ntunecase. Urcnd spre sud, umbra sporit a muntelui acoperea ansamblul construciilor, ale cror contururi nu mai nchegau dect o siluet nedesluit. Curnd, nu avea s se mai vad nimic, dac nu se ivea vreo licrire la ferestrele nguste ale donjonului.

 Stpne... vino odat! repet Roca. i Francisc avea, n sfrit, s-l urmeze cnd, n dreptul bastionului, pe locul unde cretea legendarul fag, apru o form nedesluit... Francisc se opri, privind spre forma al crei contur se ngroa, treptat. Era o femeie, cu prul despletit, cu minile ntinse, nfurat ntr-un lung vemnt alb. Dar, straiul acesta nu era, oare, acela pe care l purta Stilla, n scena final din Orlando, n care Francisc de Telec o vzuse pentru cea din urm oar? Da! Era Stilla, nemicat cu braele desfcute spre el, cu privirea-i att de rscolitoare aintit asupra lui... Ea!... Ea!... strig. i, npustindu-se, s-ar fi rostogolit pn la temeliile zidului, dac nu l-ar fi oprit Roca... Nluca se mistui, dintr-o dat. Abia dac Stilla se artase pre de un minut... N-are a face! O secund i-ar fi fost de ajuns lui Francisc s o recunoasc, i cuvintele-i nir de pe buze: Ea... ea... triete! Capitolul XII Era cu putin? Stilla, pe care Francisc de Telec nu credea s-o mai revad vreodat, tocmai i se artase pe ridictura de pmnt a bastionului! Nu fusese victima unei iluzii, Roca o vzuse i el!... Era, ntr-adevr, marea artist, n costumul Angelici, aa cum apruse n faa publicului, la reprezentaia sa de adio de la teatrul San Carlo! Ea... ea... triete! nspimnttorul adevr puse stpnire pe tnrul Francisc. Aadar, femeia adorat, cea care urma s-i fie soie, se afla nchis de cinci ani n mijlocul munilor transilvneni! Aadar, cea pe care o vzuse prbuindu-se fr suflare pe scen, supravieuise! Aadar, n timp ce fusese transportat, zbtndu-se ntre via i moarte, la hotel, iar a doua zi, la Campo Santo Nuovo din Neapole, populaia vzuse doar un sicriu gol! Toate acestea preau de necrezut, de neadmis, contrarii bunului sim. ineau de miracol, erau neverosimile, iar Radu ar fi trebuit s i-o repete ntruna, cu ncpnare... Da!... Dar, un fapt era n afar de orice ndoial. Stilla fusese rpit de baronul de Gorj, de vreme ce se afla n cetuie!... Era n via... de vreme ce tocmai o zrise deasupra zidului!... Certitudinea era absolut. Tnrul ncerca, totui, s-i pun n ordine gndurile rvite care se concentrau, de altfel, ntr-unul singur: s i-o smulg lui Radu de Gorj pe Stilla, de cinci ani prizonier n castelul din Carpai! Roca, spuse Francisc cu glas ntretiat, ascult-m... nelege-m, mai cu seam... fiindc mi se pare c-mi pierd minile... Stpne... bunul meu stpn! Cu orice pre trebuie s ajung la ea... la ea!... Chiar n seara asta!... Nu... mine... Ast sear, i spun! E acolo... M-a vzut aa cum am vzut-o i eu... M ateapt... Ei bine... merg cu tine... Nu!... M duc singur.

 Singur?... Da! Dar, cum ai s poi ptrunde n cetuie, dac Nicu Deac n-a putut?... Voi intra, i spun eu... Poterna este nchis... Pentru mine nu va fi... O s caut... o s gsesc o sprtur... voi trece... Nu vrei s te nsoesc, stpne... nu vrei? Nu! Ne vom despri, doar dac ne vom despri, mi vei putea fi de folos?... Te voi atepta, deci, aici?... Nu, Roca. Unde, atunci?... La Werst... sau, mai degrab... nu la Werst... rspunse Francisc. E de prisos ca oamenii de acolo s tie... Coboar n trgul Vulcan i nnopteaz acolo... Dac nu vin pn mine, pleac de diminea... adic... nu... mai ateapt cteva ceasuri... Dup care ndreapt-te spre Alba Iulia... Acolo, d-i de tire efului poliiei... Povestete-i tot... n sfrit, ntoarce-te cu nite ageni... Dac trebuie, s ia cu asalt cetuia!... Eliberai-o! Ah! Dumnezeule mare!... Vie... n minile lui Radu de Gorj!... i, n vreme ce tnrul bolborosea, gfind, toate aceste fraze, Roca vedea cum sporete surescitarea stpnului su, manifestndu-se prin sentimentele dezordonate ale unui om care nu mai e stpn pe el nsui. Du-te, Roca! strig el, pentru ultima oar. Asta v e dorina?... Asta. n faa acestei porunci fr replic, lui Roca nu-i rmnea dect s se supun. De altfel, Francisc se ndeprtase deja, iar ntunericul l i nghiise. Cteva clipe, Roca rmase locului, fr s se poat hotr s plece. Se gndi, atunci, c eforturile lui Francisc se vor dovedi inutile, c nu va reui nici mcar s treac de zid, c va fi silit s se ntoarc la Vulcan... poate mine... poate n noaptea asta... se vor duce, atunci, mpreun la Alba Iulia i ceea ce nici Francisc, nici pdurarul nu izbutiser s fac, vor reui oamenii autoritilor... i vor veni de hac lui Radu de Gorj... i-o vor smulge pe nefericita Stilla... vor scotoci cetuia din Carpai... nu vor lsa piatr pe piatr, dac va fi nevoie... chiar dac toi dracii din iad s-ar strnge laolalt s o apere! i Roca o porni din nou n jos, pe pantele platoului Orgall, ca s ias la drumul trectorii Vulcan. n vremea asta, mergnd pe marginea anului, Francisc dduse, deja, ocol bastionului de col din stnga. Mii de gnduri i treceau prin minte. Acum nu mai avea nici o ndoial n ceea ce privete prezena baronului de Gorj la castel, de vreme ce Stilla era sechestrat acolo... Doar el putea fi autorul... Stilla tria! Dar, cum s fac s ajung la ea?... Cum s fac s o scoat din castel?... Habar n-avea, dar, trebuia s-o fac... i, cu orice pre, o va face... Obstacolele pe care Nicu Deac nu izbutise s le nving, le va nvinge el... Nu curiozitatea era aceea care l mna n mijlocul ruinelor, ci pasiunea, dragostea pentru femeia pe care o

regsea n via. Da! n via!... Dup ce o crezuse moart, i-o va smulge lui Radu de Gorj. De fapt, Francisc ajunsese la concluzia c nu va putea ptrunde dect prin curtina de sud, unde se afla portia secret la care ducea puntea. Aa c, dndu-i seama c nu avea rost s ncerce s escaladeze zidurile nalte, dup ce coti pe lng bastion, continu s nainteze pe creasta platoului Orgall. Ziua, n-ar fi fost greu. n toiul nopii, luna nu rsrise nc; o noapte ngroat de negurile care se strng ntre muni era mai mult dect primejdioas. Pericolului de a clca n gol, pericolului de a te prvli n an, i se aduga acela de a te izbi de stnci i de a provoca prbuirea lor. Francisc nainta mereu, totui, urmnd ct putea de aproape erpuirile anului, pipind cu mna i piciorul, pentru a fi sigur c nu se ndeprteaz. mpins de o putere supraomeneasc, se simea, n afar de asta, cluzit de un instinct extraordinar care nu-l putea nela. Dincolo de bastion se desfura curtina dinspre sud, la care puteai ajunge folosind puntea, cnd aceasta nu era ridicat i lipit de potern. Dup ce treceai de bastion, obstacolele preau s se nmuleasc. Prins ntre stncile uriae ce acopereau platoul, nu mai putu s se in dup linia unduitoare a anului i trebui s se ndeprteze de el. nchipuii-v pe cineva ncercnd s se orienteze n mijlocul unei ntinderi de felul celei de lng Carnac1, dar unde dolmenii2 i menhirii3 ar fi aezai la ntmplare. i nici un reper, nici o licrire n noaptea neagr ca smoala, care acoperea pn i vrful donjonului central. Francisc nainta, totui, cnd crndu-se pe o piatr enorm, care-i bloca trecerea, cnd trndu-se printre stnci, cu minile sfiate de scaiei i mrcini, cu cretetul atins de perechi de hultani care se ndeprtau numaidect, scond nfiortorul lor ipt strident. Ah! De ce nu btea clopotul vechii capele, aa cum btuse pentru Nicu Deac i pentru doctor? De ce deasupra crenelurilor donjonului nu se aprindea acea lumin intens, care-i nvluise pe acetia? Ar fi mers spre sunetul acela, ar fi mers spre lumina aceea, ca marinarul spre uierul unui sirene de alarm, sau spre strlucirea unui far! Nu!... Doar bezna adnc ara cea care nu-l lsa s vad la mai mult de civa pai. Aa trecu o or. Dup declivitatea4 solului, spre stnga, din ce n ce mai pronunat, i ddu seama c se rtcise. Coborse dincolo de potern? Sau poate trecuse de punte? Se opri, lovind, nciudat, cu piciorul n pmnt, frngndu-i minile. ncotro s se ndrepte? Ce furie l cuprinse, la gndul c va fi silit s atepte zorile!... Dar, atunci, va fi vzut de cei din cetuie... nu va putea s-i ia prin surprindere... Radu de Gorj se va pune n gard... Era noapte, era chiar noaptea n care trebuia s ptrund n incint, iar Francisc nu reuea s se orienteze, nvluit n ntuneric. Scoase un strigt... un strigt de disperare. Stilla... strig el, Stilla mea!... Era de crezut c prizoniera l-ar fi putut auzi, i-ar fi putut rspunde?...

i, totui, de douzeci de ori la rnd, strig numele pe care ecourile Piesei i-l uimiser ndrt. Dintr-o dat, ochii i fur strfulgerai. O licrire zgria ntunericul, o licrire destul de vie, a crei surs se afla, probabil, la o oarecare nlime. Acolo e cetuia... acolo! i spuse. i, ntr-adevr, dup poziia sa, licrirea putea veni doar din donjonul central. Dat fiind starea sa de surescitare, Francisc nu ezit s cread c Stilla era aceea care-i trimitea acest semnal. Nu putea fi nici o urm de ndoial, l recunoscuse, n momentul n care el nsui o zrise pe terasa bastionului. Iar acum i venea n ajutor, indicndu-i calea pe care trebuia s-o urmeze, ca s ajung la potern... Francisc se ndrept spre acea lumini, din ce n ce mai puternic, pe msur ce se apropia de ea. Cum o luase prea la stnga, pe podiul Orgall, se vzu obligat s urce, din nou, vreo douzeci de pai la dreapta i, dup ce bjbi puin, ajunse iar pe malul anului. Lumina strlucea n faa lui, iar nlimea la care se vedea dovedea c venea, ntr-adevr, de la una dintre ferestrele donjonului. Francisc urma, aadar, s nfrunte ultimele obstacole de netrecut, poate! i chiar aa era, ntruct poterna era nchis, iar puntea ridicat, trebuia s se lase s alunece pn la baza curtinei... Dar, pe urm, cum se va descurca cu un zid ridicat la cincizeci de picioare deasupra lui?... Francisc nainta spre locul de care era proptit puntea, atunci cnd poterna era deschis... Puntea era lsat. Fr s mai stea pe gnduri, Francisc trecu puntea care se cltina sub paii lui i mpinse uor uia secret... Uia se ddu n lturi. Francisc se npusti sub bolta ntunecat. Dar, de-abia intr, c puntea se ridic, blocnd cu un pocnet sec poterna... Francisc de Telec era de-acum prizonier n castelul din Carpai. Capitolul XIII Locuitorii inutului transilvan i cltorii care urc sau coboar trectoarea Vulcan, cunosc doar aspectul exterior al castelului din Carpai. De la distana respectuoas la care teama i inea pe cei mai viteji locuitori din satul Werst i din mprejurimi, nfia privirilor doar mormanul uria de pietre al unei ceti n ruin. Dar, n interiorul incintei, cetuia era, oare, att de ubrezit pe ct erai de nclinat s presupui? Nici vorb. La adpostul zidurilor lor trainice, cldirile rmase intacte ale vechii fortree feudale ar fi putut gzdui, nc, o ntreag garnizoan. Vaste sli boltite, pivnie adnci, galerii fr numr, ale cror suprafee pietruite nu se mai zreau de sub iarba nalt, mici fortificaii subterane unde lumina intra prin ferestruicile nguste ale curtinei, ca i donjonul central cu trei etaje, cu odi care nc mai puteau fi locuite, ncununat de o platform crenelat, se aflau ntre diversele construcii ale incintei. Acestea se conturau n nesfrite culoare ntortocheate, urcnd pn la terasa bastioanelor, cobornd n strfundurile infrastructurii, ici i colo vedeai cteva cisterne n care se strngea apa ploilor i al cror preaplin se scurgea ctre torentul Doinei, n sfrit, lungi tuneluri, neastupate aa cum se credea, care ddeau n drumul trectorii Vulcan iat

cum arta, n ansamblu, castelul din Carpai, al crui plan geometral oferea un sistem la fel de complicat ca acela al labirinturilor din Porsena, Lemnos, sau Creta. Aidoma lui Tezeu1, cel pornit s-o cucereasc pe fiica regelui Minos, tnrul Francisc se simea nsufleit de un sentiment imperios, irezistibil, care-i poruncea s se avnte n meandrele fr capt ale cetuii. Avea s dea de firul Ariadnei, care-i slujise de cluz eroului grec? Francisc n-avusese dect un singur gnd, s ptrund n incint, i reuise. Poate c ar fi trebuit s se ntrebe de ce puntea, ridicat pn n noaptea aceea, prea s se fi lsat anume ca s-l lase s treac!... Poate c ar fi trebuit s se neliniteasc atunci cnd poterna se nchisese brusc n urma lui!... Dar, nici c-i psa. Se afla, n sfrit, n castelul n care Radu de Gorj o nchisese pe Stilla i i-ar fi jertfit viaa ca s ajung pn la ea. Galeria n care se repezise s intre, larg, nalt, cu bolta teit, se afla cufundat n cel mai desvrit ntuneric, iar pardoseala cu lespezile dislocate nu ngduia un mers prea sigur. Francisc se apropie de peretele din stnga i o lu pe lng el, sprijinindu-se de un ornament a crui suprafa acoperit cu salpetru i se sfrma n mn. N-auzea nici un zgomot, n afar de cel al pailor lui, care rsunau pn departe. O adiere cldu, ncrcat de o duhoare de mucegai sttut, de loc nchis i drpnat, l mpingea din spate, ca i cum la cellalt capt al coridorului s-ar fi aflat o gur de aer. Dup ce trecu de un stlp de piatr care ntrea ultimul col din stnga, Francisc ajunse la intrarea ntr-un culoar mai ngust. Atingea plcile cu care erau placai pereii, doar desfcndu-i braele. nainta astfel, ndoit de spate, pipind cu piciorul i cu mna, cutnd s-i dea seama dac merge n linie dreapt. La cam dou sute de pai de stlpul din col, Francisc simi c o cotete la stnga, dup care, cincizeci de pai mai ncolo, o apuc n sens opus. Culoarul ducea, oare, napoi spre curtina cetuii, sau te purta spre baza donjonului? Francisc ncerc s iueasc pasul; dar, n fiecare clip, era oprit, fie de o diferen brusc de nivel care l fcea s se mpiedice, fie de un cot brusc, care i modifica direcia. Din cnd n cnd, ddea peste o deschiztur, gurind peretele, care fcea legtura cu ramificaiile laterale. Dar totul era ntunecat, insondabil, i n zadar cutat s se orienteze n labirint, spat, parc, de nite crtie. Francisc fcu cale ntoars de mai multe ori, dndu-i seama c a intrat n nite fundturi. Marea lui team era ca, nu cumva, vreo trap care nu fusese nchis bine s-i cedeze sub picior, fcndu-l s se prbueasc ntr-o capcan pentru nepoftii din care, orict s-ar fi zbtut, n-ar mai fi putut s ias. Aa c, atunci cnd pea peste o lespede care suna a gol, avea grij s se prind de perei, dar fr s se opreasc, naintnd mereu, cu o ardoare care nu-i lsa nici mcar rgazul de a chibzui. Totui, ntruct Francisc nu avusese pn acum nici de urcat, nici de cobort, se meninea nc la nivelul curilor interioare, amenajate ntre diversele corpuri de cldire din incint i exista posibilitatea ca galeria s ajung n donjonul central, chiar lng scar. Negreit, trebuia s existe o cale de acces mai direct ntre potern i cldirile cetuii. Cu siguran c aa era, iar pe vremea cnd familia de Gorj locuia acolo, nu erai nevoit s strbai aceste

coridoare interminabile. O a doua u, fa-n fa cu intrarea secret, opus primei galerii, se deschidea n locul destinat manevrelor militare, n mijlocul cruia se nla donjonul, dar acum era blocat i Francisc nu reuise s o gseasc. Trecuse o or de cnd se nvrtea la ntmplare, dup cum l duceau ocolurile, ciulind urechile, pndind ncordat dac nu se aude vreun zgomot ndeprtat, fr s ndrzneasc s strige numele Stillei, pe care ecoul l-ar fi putut repercuta pn la etajele donjonului. Nu se lsa descurajat i ar fi mers ct l-ar fi inut puterile, atta vreme ct vreun obstacol de netrecut nu l-ar fi silit s se opreasc. Cu toate acestea, fr s-i dea seama, Francisc era extenuat. Nu mai pusese nimic n gur de cnd plecase din Werst. Era mort de foame i de sete. Mersul nu i mai era sigur, picioarele ncepeau s-l lase. n aerul umed i cald care i se lipea de piele, trecnd dincolo de veminte, gfia din greu, iar inima-i btea nebunete, zbtndu-i-se n piept. Trebuie s fi fost aproape nou cnd Francisc, ntinznd piciorul stng, nu mai ntlni solul. Se aplec, iar mna lui ddu peste o treapt care ducea n jos, apoi, nc una. Era o scar. Scara se afunda ctre temeliile castelului; avea, oare, ieire? Francisc nu ezit s coboare, numrnd treptele care se nirau ntr-o direcie oblic, n raport cu galeria. aptezeci i apte de trepte fur coborte astfel, pentru a ajunge ntr-un al doilea tunel orizontal, care se pierdea n numeroase erpuiri ntunecate. Francisc mai merse pre de o jumtate de ceas i, frnt de oboseal, tocmai se opri, cnd un punct luminos apru la dou-trei sute de pai n faa lui. De unde provenea licrirea? Era, pur i simplu, doar un fenomen natural, sau hidrogenul vreunui foc viu, care s-ar fi aprins la adncimea aceea? Nu era, mai degrab, un felinar purtat de una din persoanele care locuiau n cetuie? Ea s fie?... murmur Francisc. Fcu legtura cu faptul c mai zrise o lumin, rsrit n calea lui, parc anume ca s-i indice intrarea n castel, atunci cnd se rtcise printre stncile de pe podiul Orgall. Dac Stilla fusese aceea care-i luminase una dintre ferestrele donjonului, nu tot ea cuta s-l cluzeasc prin meandrele acestor catacombe? Pstrndu-i cu greu cumptul, Francisc se aplec i privi, fr s fac nici o micare. O lucire difuz mai degrab, dect un punct luminos, prea s umple un soi de hipogeu1, la captul culoarului. Francisc se hotr s-i grbeasc naintarea, mergnd tr, fiindc de-abia se mai inea pe picioare i, dup ce trecu printr-o deschiztur ngust, se prbui pe pragul unei cripte. Cripta, n bun stare, nalt cam de douzeci de picioare, se ntindea pe o suprafa circular, cu aproape acelai diametru. Nervurile2 bolii susinute de capitelurile3 a opt stlpi masivi, strluceau n jurul unei chei pandantiv4 n centrul creia era montat un glob de sticl plin de o lumin glbuie. n faa intrrii ncadrate de dou coloane se afla o u, care era nchis i ale crei piroane, cu capetele ruginite, artau locul unde se aplica armtura exterioar a zvoarelor.

Francisc i adun puterile i se tr spre aceast a doua u, ncercnd s o zglie din ni. Ua grea nici nu se clinti. Cripta era mobilat cu cteva piese ubrezite i desperecheate; un pat sau, mai degrab, un culcu mizerabil improvizat dintr-o inim de stejar btrn, peste care fuseser zvrlite cteva aternuturi, un scunel fr speteaz cu picioarele strmbe, o mas fixat de perete cu scoabe. Pe mas se aflau tot soiul de obiecte de gospodrie, o stacan plin cu ap, o farfurie cu o ciozvrt de vnat rece i un codru de pine, semnnd cu pesmetul marinresc, ntr-un col susura un mic bazin alimentat de o uvi de ap, al crui preaplin se vrsa ntr-un canal de scurgere spat la baza unuia dintre stlpi. Aceste pregtiri nu dovedeau, oare, c un oaspete era ateptat n cript, sau, mai degrab, era un prizonier n aceast temni? Prizonierul s fi fost chiar el, adus acolo prin vicleug? n nvolburarea gndurilor sale, aa ceva nici nu-i trecu prin minte. Sleit de foame, de sete i de oboseal, devor alimentele de pe mas, apoi ddu pe gt toat apa din stacan; dup aceea se ls s cad de-a curmeziul patului improvizat, n care o odihn de cteva minute l putea face s-i redobndeasc mcar o pictur de energie. Dar, cnd ncerc s-i adune gndurile, avu impresia c se scurg, ca o ap care i s-ar fi prelins printre degete. Trebuia, mai degrab, s atepte zorile, ca s-i renceap cutrile? Voina i era att de amorit, nct nu mai era stpn pe faptele lui?... Nu, i spuse, n-am s atept!... La donjon... trebuie s ajung la donjon chiar n noaptea asta!... Brusc, lumina artificial revrsat de globul de sticl ncastrat n cheia de bolt se stinse, iar cripta se cufund ntr-o bezn de catran. Francisc vru s se ridice... Nu reui, iar mintea i adormi, sau, mai degrab, se opri dintr-odat, ca acul unui orologiu cruia i s-a rupt arcul. Fu un somn ciudat, sau, mai degrab, o toropeal covritoare, o anihilare absolut a fiinei care nu era provocat de o linitire a spiritului... Cnd se trezi, Francisc nu-i putu da seama ct dormise. Ceasul i se oprise. Dar, cripta era, din nou, scldat ntr-o lumin artificial. Francisc se ndeprt de pat, i schi civa pai spre prima u: aceasta era, n continuare, deschis; apoi, n direcia celei de-a doua ui: era, n continuare, nchis. Vru s chibzuiasc i nu-i era prea lesne. Dac trupul i revenise dup eforturile din ajun, i simea acum capul gol i greu. Ct s fi dormit? se ntreb. S fie noapte, s fie zi?... n interiorul criptei nu se schimbase nimic, doar c lumina strlucea din nou, farfuria era, din nou, plin, iar stacana, umplut cu ap limpede. Intrase cineva n vreme ce Francisc fusese cotropit de acea sfreal toropitoare? Se tia c ajunsese n strfundurile cetuii?... Se afla n mna baronului Radu de Gorj... Era, oare, osndit s nu mai poat intra, cu nici un chip, n legtur cu semenii lui?

Nu era de crezut i, de altfel, avea s fug, de vreme ce putea, nc, s o fac, avea s dea, din nou, peste galeria care ducea la potern, va iei din castel!... S ias?... i aminti, atunci, c poterna se nchisese n urma lui... Ei bine! Va ncerca s ajung la zidul incintei i, printr-o ambrazur1 a curtinei, va cuta s se strecoare afar... Cu orice pre, trebuia ca, n mai puin de un ceas, s se strecoare afar... Dar Stilla... Va renuna s rzbat pn la ea?... Va pleca fr s o smulg din minile lui Radu de Gorj?... Nu, i, dac nu va reui s-i ating singur scopul, o va face cu ajutorul agenilor pe care Roca trebuie s-i fi adus de la Alba Iulia n satul Werst... Vor lua cu asalt vechea incint, vor scotoci cetuia din temelii pn-n vrful turnurilor. O dat hotrrea luat, trebuia, nentrziat, s o pun n aplicare. Francisc se ridic, se ndrept spre galeria pe unde sosise, cnd un soi de fonet se auzi n spatele celei de-a doua ui a criptei. Era, negreit, un zgomot de pai care se apropiau ncet-ncet. Francisc i lipi urechea de canatul uii i, inndu-i respiraia, ascult... Paii preau fcui la intervale regulate, ca i cum cineva ar fi urcat de pe o treapt pe alta. Desigur c exista o a doua scar, legnd cripta de curile interioare. Pregtindu-se s fac fa oricrui eveniment, Francisc i trase din teac cuitul pe care-l purta la cingtoare, i-l prinse strns de plsele. Dac era unul dintre slujitorii baronului de Gorj, se va npusti, cnd va intra, asupra lui, i va lua cheile i-l va mpiedica s-l urmreasc; apoi, avntndu-se prin noua ieire, va ncerca s ajung la donjon. Dac era nsui baronul Radu de Gorj i-l va recunoate, cu siguran, pe omul pe care l zrise n momentul n care Stilla se prbuea pe scena de la San Carlo, l va njunghia fr nici o remucare. n vremea asta, paii se opriser pe palierul din dreptul pragului. Francisc, neclintit, atepta s se deschid ua... Ua nu se deschise i o voce de o nesfrit blndee ajunse pn la el. Era vocea Stillei... Da! Dar puin slbit, cu toate inflexiunile ei, cu farmecul de nespus, cu modulaiile mngietoare, instrument admirabil al miraculoasei arte ce prea s se fi stins, odat cu artista. Iar Stilla repeta melodia tnguitoare care-i legnase visul, cnd dormita n sala cea mare a hanului din Werst: Nel giardino de'miJle fiori, Andiamo, mio cuore... Melodia l ptrundea pn-n adncul sufletului... O absorbea, o sorbea ca pe o licoare divin, n timp ce Stilla prea c-l poftete s-o urmeze: Andiamo, mio cuore... andiamo... i, totui, ua nu se deschidea, s-l lase s treac!... Nu putea, aadar, s ajung pn la Stilla, s-o ia n brae, s-o scoat din cetuie?... Stilla... Stilla mea! strig.

i se arunc asupra uii, care nu ced. Deja, vocea prea s se piard... melodia s se curme... paii s se ndeprteze. ngenuncheat, Francisc se lupta s clinteasc scndurile uii, rupndu-i unghiile n ferecaturi, chemnd-o necontenit pe Stilla, a crei voce aproape nu se mai auzea. Un gnd nspimnttor i trecu, n clipa aceea, cu iueala unui fulger, prin minte. Nebun!... rcni. E nebun, de vreme ce nu m-a recunoscut... de vreme ce nu mi-a rspuns!... De cinci ani nchis aici... n puterea acestui om... biata mea Stilla... i-a pierdut minile. Se ridic, atunci, cu privirile rtcite, dnd din mini, cu capul n flcri... i eu... simt c-mi pierd minile! repeta. Simt c o s ajung nebun... nebun ca ea... Se nvrtea prin cript, zvcnind ca o fiar n cuc... Nu! i spuse. Nu! Nu trebuie s-mi pierd capul!... Trebuie s scap din cetuie!... Voi scpa... i se repezi spre prima u... Aceasta tocmai se nchidea fr zgomot... Ascultnd vocea Stillei, nu bgase de seam... Dup ce fusese nchis n incinta cetuii, acum era nchis n cript. Capitolul XIV Francisc era sfrit. Aa cum, cu strngere de inim, bnuise, facultatea de a reflecta, nelegerea lucrurilor, inteligena necesar pentru a le deduce consecinele acestora, l lsau, ncetul cu ncetul. Singurul sentiment care dinuia n el era amintirea Stillei, urma lsat n sufletul i inima lui de melodia pe care ecourile criptei ntunecoase nu i-o mai trimiteau napoi. Fusese victima unei iluzii? Nu, de o mie de ori, nu! Pe Stilla o auzise adineaori, pe ea o vzuse pe bastionul castelului. Atunci, acelai gnd, gndul c era lipsit de raiune, l sgeta din nou, iar cumplita descoperire l ndurera att de adnc, de parc ar fi pierdut-o a doua oar. Nebun! i repeta. Da!... Nebun... de vreme ce nu mi-a recunoscut glasul... de vreme ce n-a fost n stare s-mi rspund... Nebun... Nebun! i era ct se poate de verosimil! Ah! Dac ar fi putut s-o smulg din cetuie, s-o duc la castelul lui de lng Craiova, s i se dedice n ntregime, ngrijirile lui, dragostea lui ar face-o s-i recapete judecata! Iat ce i spunea Francisc, zguduit de un delir nspimnttor, i mai multe ceasuri trecur, pn s i recpta stpnirea de sine. ncerc, atunci, s judece la rece, s pun ordine n gndurile lui nvrtejite. Trebuie s scap de aici... i spuse. Dar, cum?... De ndat ce ua se va deschide iar... Sigur!... mi aduc de mncare n timp ce dorm... O s atept... O s m prefac c dorm... Fu strfulgerat de o bnuial: poate i strecurau n apa din stacan vreo substan soporific... Dac se cufundase ntr-un somn adnc, dac nu mai tiuse de el cine tie ct vreme, lucrul acesta se ntmplase doar pentru c buse din apa aceea... Ei bine! N-o s mai bea... Nici de alimente n-o s se mai ating... Unul dintre cei din cetuie nu va ntrzia s-i fac apariia i curnd... Curnd?... Cine s tie?... Soarele urca, n clipa aceea, la zenit, sau cobora la orizont?... Era zi, era noapte?

Aa c Francisc ncerc s surprind vreun zgomot de pai, apropiindu-se de una, sau alta dintre ui... Totui, nici un zgomot nu ajungea pn la el, aa c se tra de-a lungul pereilor, cu capul ncins, ochii rtcii, urechile vjind, respiraia grea, sub apsarea unei atmosfere nbuitoare, care de-abia se primenea prin dreptul uilor. Brusc, n colul n care se afla unul dintre stlpii din dreapta, simi pe buze o adiere mai proaspt. S fi fost, oare, n locul acela, vreo deschiztur prin care pu"undea un pic din aerul de afar?... Da... exista o ieire, acoperit de umbra stlpului, pe care n-aveai cum s-o vezi... S se strecoare ntre cei doi perei, s se ndrepte spre o lumin destul de slab care prea s vin de sus, fu o treab pe care tnrul Francisc o duse la capt ntr-o clip. Acolo se rotunjea o curticic, nu mai larg de cinci-ase pai, dar ale crei ziduri se ridicau la peste o sut de picioare. Ai fi zis c e captul unui pu, care-i slujea drept curte interioar acestei celule subterane, prin care intra un pic de aer i de lumin. Francisc putea s se conving c mai era, nc, zi. n dreptul orificiului superior al puului se desena un fascicol de lumin, oblic fa de nivelul ghizdului. Soarele strbtuse cel puin jumtate din drumul lui de fiecare zi, fiindc fascicolul luminos ncepea s se subieze. S fi fost ceasurile cinci ale amiezii. De aici, concluzia c somnul lui Francisc se prelungise cel puin patruzeci i opt de ore, i nu mai putea exista nici o ndoial c fusese provocat de o butur adormitoare. Ori, cum plecaser, el i Roca, din Werst alaltieri, pe 11 iunie, nsemna c ziua de 13 era pe sfrite... Orict de umed era aerul din curte, Francisc l trase adnc n piept i se simi un pic uurat. Dar, dac sperase c o evadare era posibil prin acel tub lung de piatr, i ddu, numaidect, seama c se nelase amarnic. S ncerce s se care pe pereii netezi ca-n palm era cu neputin. S ncerce s se care pe pereii netezi ca-n palm era cu neputin. Francisc reveni n interiorul criptei. Pentru c nu putea fugi dect pe una din ui, vru s-i dea seama de starea n care acestea se gseau. Prima u, prin care venise, era foarte solid, foarte groas i trebuie s fi fost nchis pe dinafar cu zvoare prinse n belciuge de fier: ar fi ncercat, deci, de poman s foreze canaturile. A doua u cea n spatele creia se fcuse auzit vocea Stillei prea mai puin conservat. Scndurile putreziser pe alocuri... Poate c nu va fi foarte dificil s-i croiasc drum pe acolo. Da... pe aici... pe aici! se ndemn Francisc, regsindu-i stpnirea de sine. Dar, nu era vreme de pierdut, deoarece era de ateptat ca cineva s intre n cript, de ndat ce ar fi presupus c se afl sub influena buturii soporifice. Treaba merse mult mai repede dect ar fi putut spera, pentru c lemnul din jurul armturii metalice, care fixa zvoarele de cadrul uii, fusese mncat de mucegai. Folosindu-se de cuitul lui, Francisc reui s desprind partea circular, opernd aproape fr zgomot, oprindu-se din cnd n cnd i ciulind urechile, s se asigure c de afar nu se aude nimic.

Trei ceasuri mai trziu, zvoarele nu mai erau o piedic, iar ua se deschise, gemnd din balamale. Atunci, Francisc iei n curticic, s respire un pic de aer, ceva mai curat. n clipa aceea, fascicolul luminos nu se mai contura n gura puului, ceea ce dovedea c soarele se lsase, deja, dincolo de Retezat. Curtea era nvluit ntr-un ntuneric adnc. Cteva stele strluceau n ovalul ghizdului, ca privite printr-un telescop cu eava lung. Civa noriori se ndeprtau alene purtai de acele vnturi nehotrre a cror for slbete atunci cnd se nopteaz. Anumite nuane ale atmosferei indicau, de asemenea, c luna, rmas doar la jumtate, trecuse de linia munilor dinspre rsrit. S tot fi fost ceasurile nou, seara. Se ntoarse s ciuguleasc ceva i s-i potoleasc setea cu apa din bazin, dup ce o vrs, nti, pe cea din stacan. Apoi, prinzndu-i cuitul la cingtoare, iei, trgnd ua dup el. i poate c, acum, avea s-o ntlneasc pe nefericita Stilla, rtcind prin galeriile subterane... La gndul acesta, inima-i btea s-i sparg pieptul. Nu nainta mai mult de civa pai i se mpiedic de o treapt. Aa cum se ateptase, din locul acela pornea o scar, ale crei trepte le numr urcnd doar aizeci, fa de cele aptezeci i apte pe care trebuise s le coboare, ca s ajung n pragul criptei. Mai lipseau, deci, cam opt picioare, ca s revin la nivelul solului. Dar, cum nu-i trecea prin cap vreo idee mai bun, dect s-o in drept nainte pe coridorul ntunecos, ai crui perei i atingea uor cu minile ntinse, continu s mearg. Se scurse o jumtate de or, fr s fi fost oprit nici de vreo poart, nici de zbrele. Totui, numeroase coruri l mpiedicar s-i dea seama de direcia n care se ndrepta, n raport cu curtina care se afla n faa podiului Orgall. Dup ce fcu un popas de cteva minute, s-i mai trag sufletul, porni, din nou, la drum; se prea c galeria e fr sfrit, cnd l opri un obstacol. Era un perete de crmid. Pipind la diverse nlimi, mna-i nu ntlni nici cea mai ngust deschiztur. Nu era nici o ieire prin locul acela. Nu-i putu opri un strigt. Tot ceea ce sperase se nruia, izbindu-se de acest obstacol. I se muiar genunchii, simi c nu-l mai in picioarele, se prbui de-a lungul peretului. Dar, la nivelul solului, ddu peste o crptur ngust, iar crmizile dezlipite abia se mai ineau i se cltinau sub apsarea degetelor lui. Pe aici... Da!... Pe aici!... strig Francisc. i ncepu s scoat, una cte una, crmizile, cnd auzi un zgomot de partea cealalt. Se opri. Zgomotul nu ncet i, n acelai timp, prin crptur se strecur o raz de lumin. Privi. Acolo se afla vechea capel a castelului. n ce stare jalnic de delsare o aduseser timpul i uitarea: o bolt pe jumtate prbuit, ale crei nervuri nc se mai uneau cu stlpii gheboi, dou sau trei arcade ogivale ameninate cu ruina, ferestrele dislocate cu cercevele gingae aparinnd goticului flamboyant1 i, ici-colo, cte o lespede de marmur prfuit sub care i dormea

somnul de veci cine tie ce strmo al familiei de Gorj; un fragment din partea exterioar a absidei2 al crei panou sculptat i pictat aezat n spatele altarului era zdrelit n cteva locuri, apoi un rest de acoperi care fusese cruat de rafalele de vnt ocrotind absida i, n sfrit, cocoat deasupra portalului3, cltinndu-se turnul clopotniei, din naltul creia spnzura, pn la pmnt, o funie: funia acelui clopot ale crui dangte se fceau, uneori, auzite, spre cumplita groaz a locuitorilor Werstului care ntrziaser pe drumul din defileu. n capela pustie de atta amar de vreme i expus intemperiile climatului din Carpai tocmai ptrunsese cineva, innd un felinar a crui lumin i btea drept n fa. Francisc l recunoscu de ndat. Era Orfanik, acel personaj excentric, care reprezenta n exclusivitate anturajul baronului n timpul ederii acestuia n marile orae ale Italiei, acel personaj original pe care-l vedeai umblnd brambura pe strzi, gesticulnd i vorbind singur, acel savant neneles, acel inventator mereu n cutarea cine tie crei himere care, negreit, i punea nscocirile n slujba lui Radu de Gorj! Dac Francisc mai pstrase, pn atunci, unele rezerve n ceea ce privete prezena baronului n castelul din Carpai, chiar i dup apariia Stillei, rezervele se prefcur n certitudini, de vreme ce l avea acum pe Orfanik sub ochii lui. Ce avea de gnd s fac, ce punea la cale n capela n ruin, la ceasul acesta naintat din noapte? Francisc ncerca s-i dea seama i iat ceea ce vzuse destul de desluit. Orfanik, ndoit din spate, ridicase mai muli cilindri de fier, de care lega un fir desfurndu-se de pe o bobin aezat ntr-un ungher al capelei. i era att de absorbit de munca lui, nct nici mcar nu l-ar fi zrit pe tnr, chiar dac acesta s-ar fi apropiat de el. Ah! De ce crptura pe care ncepuse s o lrgeasc nu era ndeajuns de mare s-i ngduie s treac dincolo! Ar fi intrat n capel, s-ar fi npustit asupra lui Orfanik, l-ar fi obligat s-l duc n donjon!... Totui, poate c era fericit c nu putea s o fac, pentru c, n cazul n care ar fi dat gre, baronul de Gorj l-ar fi fcut s plteasc cu viaa secretele pe care de-abia le descoperise! La cteva minute dup venirea lui Orfanik, n capel i fcu intrarea nc un brbat. Era baronul Radu de Gorj. nfiarea lui, de neuitat, era aceeai. Nu prea s fi mbtrnit deloc, cu faa pal i alungit pe care felinarul o lumina de jos n sus, cu prul lung i crunt dat pe spate, cu ochii aruncnd flcri din adncul orbitelor negre! Radu de Gorj se apropie s verifice lucrarea de care se ocupa Orfanik. i iat vorbele schimbate cu glas tios de cei doi. Capitolul XV Ai fcut legtura cu capela, Orfanik? Tocmai am terminat. Totul e pregtit n cazematele bastionului? Totul. Bastionul i capela sunt, de-acum, legate direct cu donjonul? Sunt.

 i, dup ce aparatul va degaja curentul, vom avea vreme s fugim? Vom avea. Ai controlat dac tunelul care d n defileul Vulcan e liber? Este. Se lsar, atunci, cteva clipe de tcere, iar Orfanik, apucnd din nou felinarul, lumin adncurile capelei. Ah, vechea mea cetuie, strig baronul, o s plteasc scump cei care vor ptrunde aici! i Radu de Gorj rosti cuvintele acestea, pe un ton care l fcu pe tnrul Francisc s se nfioare. Ai auzit ce se spunea la Werst? l ntreb pe Orfanik. Acum cincizeci de minute, firul mi-a transmis ce se vorbea la hanul Regele Matei. Vor ataca la noapte? Nu, abia n zori. De cnd s-a ntors Roca sta la Werst? De dou ore, cu agenii de poliie pe care i-a adus de la Alba Iulia. Ei bine! De vreme ce castelul nu se mai poate apra, repet baronul de Gorj, cel puin i va strivi sub drmturi pe Francisc de Telec, ca i pe toi cei care-i vor veni n ajutor. Apoi, dup cteva clipe: i firul, Orfanik? relu el. Nu trebuie s se poat afla niciodat c fcea legtura ntre castel i satul Werst. Nu se va afla; l voi distruge. Dup prerea noastr, a sosit vremea s explicm anumite fenomene produse n cursul acestei povestiri, a cror origine nu va ntrzia s fie descoperit. La vremea aceea inem n mod deosebit s subliniem c evenimentele evocate s-au desfurat ntr-unul din ultimii ani ai veacului al XLX-lea utilizarea electricitii, considerat, pe drept, sufletul universului", fusese dus pn la ultimele perfecionri. Ilustrul Edison1 i discipolii si i desvriser opera. Ai fcut legtura cu capela, Orfanik? ntre alte aparate electrice, telefonul funciona atunci cu o precizie att de miraculoas, nct sunetele, culese pe plci, ajungeau liber la ureche, fr sprijinul cornetului acustic. Ceea ce se spunea, ceea ce se cnta, ceea ce se optea chiar, se putea auzi, orict de mare ar fi fost distana, iar dou persoane, desprite de mii de leghe, stteau de vorb ntre ele, ca i cum ar fi fost aezate una lng alta1. Deja, de ani de zile, Orfanik, umbra baronului Radu de Gorj, era, n ceea ce privete aplicarea n practic a electricitii, un inventator de prim ordin. Dar, dup cum se tie, admirabilele sale descoperiri nu fuseser primite aa cum meritau. Lumea savanilor se ncpnase s vad n el, n locul unui om de geniu n domeniul su, un biet nebun. De aici, ura implacabil pe care inventatorul, respins i dezgustat, o nutrea fa de semenii si. n asemenea condiii, Orfanik, fugrit de srcie, i apru n cale baronului de Gorj. Baronul i ncuraja cercetrile, i deschise punga i n cele din urm, i-l apropie, cu condiia, totui, ca savantul s-i rezerve dreptul asupra inveniilor sale, iar el s fie singurul beneficiar al lor. Una peste alta, cele dou personaje, originale i maniace fiecare n felul su, erau fcute s se neleag. Aa c, din

clipa n care se ntlnir, nu se mai despartir, nici chiar cnd baronul de Gorj o urmrea pe Stilla prin toate oraele Italiei. Dar, n vreme ce melomanul se lsa mbtat de cntecul incomparabilei artiste, Orfanik nu avea alt preocupare dect s desvreasc descoperirile fcute n domeniul electricitii n ultimii ani, s perfecioneze aplicaiile lor practice, prin care s obin cele mai extraordinare efecte. Dup incidentele care puser capt carierei dramatice a Stillei, baronul de Gorj dispru, fr ca nimeni s poat afla ce se ntmplase cu el. Or, prsind Neapole, se refugiase n castelul din Carpai, mpreun cu Orfanik, foarte mulumit s se nchid acolo, alturi de el. Atunci cnd luase hotrrea s-i ngroape existena ntre zidurile btrnei cetui, intenia baronului de Gorj fusese ca nici un locuitor din inut s nu bnuiasc ntoarcerea sa i deci, nimeni s nu fie ispitit s-l viziteze. E de la sine neles c Orfanik i el deineau mijlocul de a-i asigura din belug cele necesare traiului la castel. ntr-adevr, exista o cale de comunicare secret cu drumul prin trectoarea Vulcan, i astfel un om de ncredere, vechi slujitor al baronului, pe care nu-l tia nimeni, aducea, la date fixe, tot ceea ce i se cerea. De fapt, ceea ce rmsese din cetuie i, mai cu seam, donjonul central era mai puin drpnat dect se credea i chiar mai locuibil dect ar fi avut nevoie oaspeii si. Aa c, nzestrat cu toate cele trebuincioase experienelor sale, Orfanik s-a putut dedica trup i suflet, folosindu-se de elementele pe care i le puneau la dispoziie fizica i chimia, unor lucrri a cror cutezan ntrecea orice nchipuire. i, atunci, i veni ideea s le utilizeze, pentru a ndeprta eventualii intrui. Baronul de Gorj i accept propunerea cu entuziasm i Orfanik instala o aparatur special, destinat s bage frica n oase, producnd fenomene care nu puteau fi atribuite dect unei intervenii diabolice. Dar, n primul rnd, era necesar ca baronul de Gorj s fie inut la curent cu ceea ce se spunea n satul cel mai apropiat. Exista, prin urmare, un mijloc de a auzi ce discut oamenii, fr ca acetia s bnuiasc nimic? Da, dac se putea stabili o comunicaie telefonic ntre castel i sala mare a hanului Regele Matei unde obinuiau s se strng, sear de sear persoanele cu greutate din Werst. Ceea ce Orfanik i meteri, pe ct de dibaci, pe att de secret, n modul cel mai simplu cu putin. Un fir de aram, n teaca lui izolant, al crui capt pornea de la primul cat al donjonului, fu desfurat pe sub apele Doinei, pn-n satul Werst. Odat isprvit treaba asta, Orfanik, dndu-se drept cltor, veni s-i petreac o noapte la Regele Matei pentru a racorda firul la sala cea mare a hanului. Se nelege c nu-i fu greu s trag cellalt capt, cufundat n albia torentului, la nlimea ferestrei din spate, care nu se deschidea niciodat. Dup care, camuflnd un aparat telefonic n frunziul bogat, l leg de fir. Or, aparatul acesta fiind conceput att pentru a emite, ct i pentru a recepiona sunetele, drept urmare, baronul de Gorj putea auzi tot ceea ce se spunea la Regele Matei, i putea face s se aud acolo tot ce-i trsnea prin minte. n primii ani, linitea cetuii nu fu deloc tulburat. Faima rea de care se bucura era de ajuns pentru a-i ine departe pe locuitorii

Werstului. De altfel, se tia c, dup moartea ultimilor slujitori ai familiei, fusese prsit. Dar, ntr-o zi, pe vremea n care ncepe povestirea noastr, luneta ciobanului Frik ngduise s se zreasc, ieind pe unul din hornurile donjonului, o uvi de fum. Din momentul acela, gura lumii nu se mai opri i, ce-a urmat, se tie. Comunicaia telefonic i dovedi, atunci, utilitatea, fiindc baronul de Gorj i Orfanik se putur informa n legtur cu tot ceea ce se petrecea la Werst. Prin fir aflar despre planul lui Nicu Deac de a se duce la cetuie i tot prin fir un glas amenintor se fcu auzit pe neateptate n sala mare de la han, somndu-l s renune. Atunci, vznd c, n ciuda avertismentului su, tnrul pdurar nu se d btut, baronul de Gorj hotr s-i dea o asemenea lecie, nct s-i piar pofta s mai calce vreodat pe acolo. n noaptea cu pricina, aparatura lui Orfanik, pregtit s funcioneze oricnd, crea o serie de efecte, menite s semene groaza n zonele din jur: dangtul clopotului din capel, proiectarea unor flcri intense care, n amestec cu sare de mare, le confereau tuturor obiectelor un aspect spectral, sirene formidabile din care aerul comprimat nea cu un vuiet nspimnttor, contururi fotografice ale unor montri, nfiate cu ajutorul unor proiectoare puternice, plci metalice plasate n iarba anului din jurul incintei, legate la baterii al cror curent l atinsese pe doctor, care purta cizmele lui potcovite, n sfrit, o descrcare electric, produs de bateriile din laborator, care-l drmase pe pdurar n clipa n care atinsese ferectura punii. Aa cum se ateptase baronul de Gorj, dup apariia acestor fenomene inexplicabile, dup ncercarea lui Nicu Deac, cu un deznodmnt att de nefericit, groaza ajunse la culme i, nici pentru bani, nici pentru aur, nimeni nu s-ar mai fi ncumetat s se apropie nici mcar la dou mile de castelul din Carpai, bntuit negreit de duhuri de pe alt lume. Radu de Gorj se putea socoti, aadar, la adpost de orice musafir nepoftit, cnd la Werst descinse Francisc de Telec. n vreme ce acesta i iscodea, fie pe Ionas, fie pe jupanul Col i pe ceilali, prezena sa la han fu imediat semnalat, prin firul din apele Doinei. Ura pe care i-o purta baronul de Gorj tnrului Francisc se reaprinse, odat cu amintirea evenimentelor petrecute la Neapole. i nu numai c se afla n sat, la doar cteva mile de cetuie, dar iat c, de fa cu notabilitile, i btea joc de superstiiile lor absurde; distrugea reputaia de cuib al nlucilor castelului din Carpai i promitea s previn autoritile din Alba Iulia, pentru ca poliia s vin i s pun capt tuturor acestor legende! Aa c baronul de Gorj se hotr s-l atrag pe Francisc de Telec la castel, iar feluritele ci prin care reui lucrul acesta v sunt binecunoscute. Vocea Stillei, transmis cu ajutorul telefonului, l fcuse pe tnr s se abat din drum pentru a se apropia de castel; apariia cntreei pe terasa bastionului i insuflase dorina de nenvins de a ptrunde acolo; o lumin, ivit la una dintre ferestrele donjonului, l cluzise spre potern, care era deschis pentru a-l lsa s treac. n adncul criptei, luminate electric, n care auzise din nou vocea att de nvluitoare, ntre pereii acelei celule n care alimentele i erau aduse atunci cnd era cufundat ntr-un somn letargic, n nchisoarea aceasta ngropat n strfundurile cetuii a crei u se trntise n urma lui, Francisc de Telec se afla

n puterea baronului de Gorj, iar baronul era convins c de-acolo nu va mai putea iei n veci. Acestea erau rezultatele misterioasei colaborri a baronului Radu de Gorj cu complicele su, Orfanik. Dar, spre marele su necaz, baronul tia c Roca, neurmndu-i stpnul n interiorul castelului, dduse alarma, anunnd autoritile din Alba Iulia. n satul Werst sosise o brigad de ageni, iar baronul de Gorj se afla n faa unui duman mult prea puternic. ntr-adevr, cum puteau, Orfanik i el, s in piept unei trupe att de numeroase? Metodele folosite mpotriva lui Nicu Deac i a doctorului Patak nu vor fi de nici un folos, din moment ce poliia nu crede n intervenii diavoleti. Aa c, de comun acord, luaser hotrrea s fac praf i pulbere cetuia i nu mai ateptau dect clipa de a aciona. Un curent electric fusese pregtit pentru a da foc ncrcturilor de dinamit ngropate sub donjon, bastioanele i vechea capel, iar aparatul destinat s declaneze curentul trebuia s le lase baronului de Gorj i complicelui lui rgazul de a fugi prin tunelul din trectoarea Vulcan. Apoi, dup explozia ale crei victime urmau s fie tnrul Francisc i muli dintre cei care vor escalada zidul din incinta castelului, aveau s fug amndoi att de departe, nct niciodat nu li s-ar mai fi dat de urm. Ceea ce tocmai auzise din conversaia lor i oferise lui Francisc explicaia fenomenelor care avuseser loc. tia de-acum c ntre satul Werst i castelul din Carpai exista o linie telefonic. Aflase i c btrna cetuie va fi distrus n urma unei catastrofe, care trebuia s le fie fatal agenilor de poliie i lui Roca, i chiar pe el l va costa viaa. Era, n sfrit, la curent cu faptul c baronul de Gorj i Orfanik vor avea timp s-i ia tlpia, lund-o cu ei pe Stilla, incontient... Ah! De ce nu putea ptrunde n capel, de ce nu se putea npusti asupra celor doi? I-ar fi dobort, i-ar fi lovit, i-ar fi mpiedicat s mai poat face ru, ar fi oprit nspimnttoarea distrugere! Dar, ceea ce era imposibil n acel moment, nu va mai fi, poate, dup plecarea baronului. Atunci cnd vor prsi amndoi capela, Francisc, repezindu-se pe urmele lor, i va urmri pn la donjon, iar acolo, cu ajutorul lui Dumnezeu, va face dreptate. Baronul i Orfanik erau, deja, n partea exterioar a absidei. Francisc nu-i slbea din ochi. Pe unde aveau s ias? Pe o u care ddea ntr-una dintre curiile incintei, sau printr-o galerie interioar care trebuia s lege capela de donjon, deoarece prea c toate corpurile de cldire ale cetuii comunicau ntre ele? Nu avea nici o importan, atta vreme ct tnrul nu ntlnea un obstacol de care s nu poat trece. n clipa aceea, baronul i Orfanik mai avur un scurt schimb de cuvinte. Nu mai avem nimic de fcut aici? Nimic. Atunci, s ne desprim. Dorii, n continuare, s v las singur n castel?... Da, Orfanik, pleac numaidect prin tunelul din trectoare. Dar, dumneavoastr?... Voi prsi cetuia n ultima clip. Rmne stabilit s v atept la Bistri? La Bistria.

 Rmnei aici, baroane, rmnei singur, dac asta v este vrerea. Da... pentru c vreau s-o mai aud... vreau s-o mai ascult nc o dat, n ultima noapte pe care-o mai petrec n castelul din Carpai! Imediat dup aceea, prsir capela. Dei numele Stillei nu fusese rostit, Francisc nu se putea nela, despre ea vorbise baronul. Capitolul XVI Dezastrul era inevitabil. Francisc nu-l putea preveni, dect punndu-l pe baron n imposibilitatea de a-i pune planul n aplicare. Erau ceasurile unsprezece noaptea. Fr teama c ar putea fi dibuit, Francisc se apuc, din nou, de treab. Crmizile peretelui se desprindeau destul de uor, totui, era att de gros, nct trecu o jumtate de or pn cnd deschiztura fu ndeajuns de ncptoare, nct s-i poat ngdui s treac. De ndat ce pi n capela mturat de vnt, se simi nviorat de aerul proaspt. Prin sprturile naosului i golul ferestrelor, cerul lsa s se vad norii uori purtai de adierile nopii. Ici i colo, se zreau cteva stele pe care strlucirea lunii, ridicndu-se la orizont, le fcea s pleasc. Trebuia s dea de ua din spate, prin care se fcuser nevzui cei doi. De aceea, strbtnd piezi naosul, se ndrept spre partea exterioar a absidei. n partea aceasta foarte ntunecoas, ferit de razele lunii, piciorul se izbea de rmiele mormintelor i de fragmentele desprinse din bolt. n sfrit, n capt, dup panoul sculptat i pictat din spatele altarului, n apropierea unui col ntunecat, simi o u mucegit cednd sub apsarea minii lui. Ua ddea ntr-o galerie care ar fi trebuit s strbat incinta. Pe acolo intraser n capel baronul i Orfanik i tot pe acolo tocmai ieiser. De ndat ce ptrunse n galerie, se pomeni, din nou, nconjurat de o bezn de neptruns. Dup ce coti de mai multe ori, fr s fie nevoit nici s urce, nici s coboare, fu sigur c se meninuse la nivelul curilor interioare. O jumtate de ceas mai trziu, ntunericul pru s se subieze: o gean de lumin se strecura prin cteva deschizturi laterale ale galeriei. Acum, Francisc putea s mearg mai repede i ajunse ntr-o cazemat spaioas, construit sub terasa bastionului, n dreptul colului din stnga al curtinei. Cazemata era strpuns de ferestruici nguste, prin care se revrsa lumina lunii. n fa era o u. Ua era deschis. Primul gnd al lui Francisc fu s se duc la una din ferestre, ca s respire aerul proaspt al nopii, mcar pre de cteva clipe. Dar, cnd s se retrag, i se pru c zrete dou-trei umbre, micndu-se, la marginea de jos a podiului Orgall, luminat pn la pata de ntuneric a brdetului. Francisc i ncorda privirile. Civa oameni se nvrteau de colo-colo pe platou, puin n faa copacilor: fr ndoial, agenii din Alba Iulia, adui de Roca. Se hotrser, deci, s intervin noaptea, spernd s-i ia prin surprindere pe oaspeii castelului, sau ateptau acolo s se lumineze de ziu?

Ce efort s-i opreasc strigtul, gata s-i neasc de pe buze, s nu-l cheme pe Roca; el sigur c l-ar fi auzit i i-ar fi recunoscut de ndat glasul! Totui, strigtul ar fi ptruns pn la donjon i, nainte ca agenii s fi escaladat zidul incintei, Radu de Gorj ar fi avut timp s-i pun n funciune mainria infernal i s fug prin tunel. Francisc reui s se stpneasc i se ndeprt de ferestruic. Apoi, dup ce strbtu cazemata, trecu dincolo de u i continu s mearg de-a lungul galeriei. Cinci sute de pai mai departe, ajunse n pragul unei scri spate n zidul gros. Se afla, n sfrit, n interiorul donjonului, nlat n mijlocul spaiului pentru manevre militare? Era ndreptit s o cread. Totui, nu prea s fie scara principal care ducea ctre etajele donjonului. Era alctuit dintr-un ir de trepte circulare, dispuse ca spiralele unui urub, n interiorul unei cuti strmte i ntunecoase. Francisc urc fr zgomot, ciulind urechile, dar nu se auzea nici un zgomot i, dup vreo douzeci de trepte, se opri pe un palier. Acolo se csca o u, dnd n terasa care se ntindea n jurul primului etaj al donjonului. Francisc se strecur pe teras i, avnd grij s se piteasc n spatele parapetului, privi n direcia podiului Orgall. Mai muli oameni se zreau, nc, la marginea brdetului i nimic nu art c ar avea de gnd s se apropie de cetuie. Hotrt s-l gseasc pe baron nainte ca acesta s dispar prin tunelul din trectoare, ddu ocol etajului i ajunse din nou n faa unei ui, unde spirala scrii urca iar. Puse piciorul pe prima treapt, i sprijini minile de perei i ncepu s urce. Mereu, aceeai tcere. Apartamentul de la primul etaj nu era locuit. Francisc se grbi s ajung la palierele etajelor superioare. Cnd ajunse la al treilea palier, piciorul lui nu mai ddu de trepte. n locul acela, scara se termina, rolul ei fiind s slujeasc apartamentului celui mai de sus al donjonului, care ncununa platfoma crenelat unde flutura, odinioar, flamura baronilor de Gorj. n stnga scrii, zidul era strpuns de o u, ncuiat n clipa aceea. Cheia era n broasc. Prin dreptul ei, se strecura un fascicol puternic de lumin. Francisc trase cu urechea i nu deslui nici un zgomot n interiorul apartamentului. Lipindu-i ochiul de gaura cheii, zri doar partea stng a unei ncperi, aceasta fiind intens luminat, n vreme ce partea dreapt era cufundat n ntuneric. Dup ce nvrti cu bgare de seam cheia, mpinse ncet, ua care se deschise. O sal spaioas ocupa tot acest ultim etaj al donjonului. Pe pereii ei circulari se sprijinea o bolt cu chesoane, ale crei nervuri, ntlnindu-se n centru, se mbinau, ntr-un stil arhitectonic greoi, ntr-un pandantiv. Tapiserii grele, vechi tapiserii cu personaje, mbrcau pereii. Cteva mobile din alte vremuri, sipete, blidare, jiluri, scaune fr sptar o decorau, ntr-un fel destul de artistic. La ferestre atrnau draperii groase, care nu lsau s rzbat n afar nici un petic de lumin. Pe podea se ntindea un covor de ln, care nbuea zgomotul pailor. Sala era aranjat ntr-un mod cel puin bizar i, intrnd, fu izbit, mai cu seam, de contrastul pe care l oferea, mprit fiind ntre ntuneric i lumin.

La dreapta uii, captul se pierdea ntr-o bezn adnc. La stnga, dimpotriv, era o estrad, a crei suprafa era mbrcat ntr-o estur neagr, era scldat ntr-o strlucire puternic, provenind de la vreun aparat de proiecie a razelor, aezat n fa, n aa fel nct s nu poat fi vzut La vreo zece picioare de estrad, desprit de ea printr-un ecran, la nlimea balustradei, se afla un jil strvechi cu sptarul nalt, pe care ecranul l cufunda ntr-un soi de penumbr. Lng jil, pe o msu, acoperit de un covor, o cutie dreptunghiular, n cutie, cu o lungime de dousprezece, cincisprezece degete i o lime de cinci, ase, al crei capac, btut n nestemate, era ridicat, se gsea un cilindru de metal. nc de la intrarea sa n sal, Francisc i ddu seama c jilul era ocupat. n el, ntr-adevr sttea cineva, neclintit, cu capul rsturnat pe spate, rezemat de sptar, cu pleoapele lsate, cu braul ntins peste mas, cu palma sprijinit de partea anterioar a cutiei. Era Radu de Gorj. Oare pentru a se lsa n voia somnului voise baronul s-i petreac ultima noapte la ultimul etaj al donjonului? Nici vorb!... Nu putea fi aa, dup cele spuse lui Orfanik, cuvinte pe care Francisc le auzise cu urechile lui. Baronul era, de altfel, singur i, conform ordinelor pe care le primise, nu exista nici o ndoial c tovarul lui fugise, deja, prin tunel. Dar Stilla?... Nu spusese Radu de Gorj c voia s-o aud pentru ultima oar n castelul din Carpai, nainte ca acesta s fie distrus de explozie?... i de ce s-ar fi ntors n ncperea n care ea venea n fiecare sear, s-l farmece cu glasul ei?... Unde se afla, aadar, Stilla?... Francisc nici n-o vedea, nici n-o auzea... La urma urmei, ce importan avea, acum cnd Radu de Gorj era n mna lui!... Va ti el cum s-l fac s vorbeasc. Dar, avnd n vedere starea de surescitare n care se afla, n-avea s se repead la cel pe care-l ura cu aceeai ndrjire cu care l ura i acesta, la cel care i-o rpise pe Stilla... pe Stilla n via i cu minile rtcite... din pricina lui... i va ncepe s-l loveasc?... Francisc se duse i se post n spatele jilului. Mai avea un pas pn s-l nface pe baronul de Gorj i, cu ochii injectai, cu mintea mpienjenit, ridic mna. Brusc, ca din pmnt, se ivi Stilla. Francisc ls cuitul s-i cad pe covor. Stilla era n picioare, pe strad, n plin lumin, cu prul despletit, braele ntinse, nespus de frumoas n costumul alb al Angelici din Orlando, aa cum i se artase n bastionul cetuii. Ochii ei, aintii asupra lui, l ptrundeau pn n adncul sufletului... Era imposibil ca Stilla s nu-l vad i, totui, nu fcea nici un gest s-l cheme... nu ntredeschidea buzele, s-i vorbeasc... Vai! Era nebun! Francisc era gata s se npusteasc pe strad, s-o prind n brae, s o ia de acolo... Stilla ncepu s cnte. Fr s se ridice din jil, baronul de Gorj se aplec spre ea. n culmea extazului, straniul dilettante i respira vocea ca pe un parfum, i-o sorbea ca pe o licoare divin. Aa fusese, odinioar, la reprezentaiile teatrelor din Italia, aa era i acum,

n sala aceasta, ntr-o singurtate absolut, n vrful donjonului care domina cmpia transilvan! Da! Stilla cnta!... Cnta pentru el... doar pentru el!... Era ca o boare ridicndu-se de pe buzele ei, care preau c nu se mic... Dar, dac-i pierduse minile, sufletul ei de artist se pstrase neatins! Francisc, de asemenea, se ls ptruns de vraja vocii pe care n-o mai auzise de cinci ani nesfrii... Se cufund n contemplarea nfrigurat a femeii pe care nu credea s-o mai vad vreodat i care era aici, n via, de parc, cine tie ce miracol ar fi nviat, dinaintea ochilor lui. Iar cntecul Stillei nu era, ntre toate, acela menit s fac s vibreze mai intens strunele amintirii n inima lui? Da! Recunoscu finalul tragicei scene din Orlando, finalul n care inima cntreei se sfrmase la ultima fraz: . Innamorata, mio coure tremante Voglio morire... Francisc urmrea, not cu not, fraza inefabil... i i spunea c de data asta, nu se va ntrerupe, aa cum se ntmplase la teatrul San Carlo!... Nu!... Nu se va stinge pe buzele Stillei, aa cum se stinsese la reprezentaia de adio... Francisc nu mai respir. Toat viaa lui era legat de cntecul acesta. Doar cteva msuri i cntecul se va ncheia n toat puritatea sa fr pereche... Dar iat c vocea ncepe s se-nmoaie... S-ar fi spus c Stilla ovie, repetnd cuvintele unei dureri sfietoare: Voglio morire... Se va prbui, oare, pe estrad, aa cum s-a prbuit, odinioar pe scen?... Nu se prbuete, dar cntecul se oprete la aceeai msur, la aceeai not, ca pe scena de la San Carlo... Scoate un strigt... i este acelai strigt pe care l-a auzit Francisc n seara aceea... i, totui, Stilla e tot acolo, n picioare, nemicat, cu privirea ei adorat, privire care-l sgeteaz, cu toat dragostea din suflet... Francisc se npustete spre ea... Vrea s-o scoat din sal, s-o duc dincolo de zidurile castelului... n clipa aceea, d nas n nas cu baronul, care tocmai se ridicase. Francisc de TelecL. strig Radu de Gorj. Francisc de Telec, care a reuit s scape... Dar Francisc nu i rspunde i, repezindu-se spre estrad: Stilla... Stilla mea, repet el, tu, pe care te regsesc aici... n via... n via... Stilla... n via! strig baronul de Gorj. i exclamaia aceasta ironic se ncheie cu un hohot de rs, din care rzbtu flacra mniei. n via!... relu Radu de Gorj. Ei bine! S ncerce, atunci, Francisc de Telec s mi-o rpeasc! Francisc ntinse braul spre Stilla, ai crei ochi erau aintii cu ardoare asupra lui... n clipa ceea, Radu de Gorj se aplec, lu cuitul care-i scpase din mna lui Francisc i-l ndrept spre Stilla, neclintit... Francisc se arunc asupra lui, ncercnd s abat lovitura care o amenina pe srmana nebun... E prea trziu... cuitul o lovete n inim...

Deodat, se aude zgomotul unei oglinzi care se sparge, sfrmat n mii de cioburi care se mprtie prin sal, i, odat cu ele, Stilla dispare. Francisc rmase fr grai... Nu nelegea... Oare i-a pierdut, i el, minile? Atunci, Radu de Gorj rcnete: Stilla i-a scpat, iar, lui Francisc de Telec!... Dar vocea... vocea ei mi rmne... Vocea ei este a mea... doar a mea... i nu va fi, niciodat, a altcuiva! n clipa n care Francisc e gata s se arunce asupra lui Radu de Gorj, forele l prsesc i se prbuete, fr cunotin, lng estrad. Radu de Gorj nu se sinchisete de el. nfac de pe mas cutia, se npustete afar din sal i coboar la primul etaj al donjonului; apoi, ieit pe teras, i d ocol i ajunge la cealalt u, cnd se aude un foc de arm. De pe cellalt mal al anului, Roca trsese n baron. Baronul nu este lovit, dar glonul lui Roca frm cutia pe care o strngea n brae. Scoate un strigt nfricotor. Vocea ei... vocea ei!... repet. Sufletul... sufletul Stillei... zdrobit... zdrobit... zdrobit!... Cu prul zbrlit, cu minile ncletate, ncepe s alerge pe teras, strignd ntr-una: Vocea ei... vocea ei!... I-au frnt glasul! S fie blestemai! Dup care dispru n spatele uii, n clipa n care Roca i Nicu Deac ncercau s escaladeze zidul incintei, fr s-i mai atepte pe agenii de poliie. Aproape imediat, o explozie formidabil fcu s se cutremure ntreg masivul Piesei. Jerbe de flcri se ridic pn la nori i o avalan de bolovani acoper drumul Vulcanului. Din bastioane, curtin, donjon, din capela castelului din Carpai, rmase doar, pe ntinderea podiului Orgall, un morman de ruine fumegnde. Capitolul XVII Dup cum ne aducem bine aminte, potrivit conversaiei dintre baron i Orfanik, explozia nu trebuia s distrug castelul dect dup plecarea lui Radu de Gorj. Or, n momentul n care avusese loc, era cu neputin ca baronul s fi avut suficient timp s fug prin tunel, pe drumul trectorii. Orbit de durere, nnebunit de disperare, incontient se tot ntreba, s fi provocat pe loc catastrofa, fr s-i mai pese c prima victim avea s fie chiar el? Dup cuvintele de neneles care-i scpaser n clipa n care glonul lui Roca lovise n plin cutia pe care o ducea, voise s se ngroape sub ruinele cetuii? Oricum, a fost un noroc c agenii, surprini de mpuctura lui Roca, se aflau, nc, la oarecare distan, atunci cnd explozia zguduise muntele. Doar civa fuseser atini de drmturile czute la poalele platoului Orgall. Doar Roca i pdurarul erau atunci la baza curtinei i, ntr-adevr, a fost o minune c ploaia de pietre nu i-a strivit. Aadar, explozia se produsese deja, atunci cnd Roca, Nicu Deac i agenii reuir s ptrund, fr prea mare greutate, n incint, urcnd prin anul pe jumtate umplut de nruirea zidurilor. La cincizeci de pai dincolo de curtin un corp fu ridicat din mijlocul ruinelor, la baza donjonului.

Era cel al lui Radu de Gorj. Civa dintre btrnii satului printre care i jupanul Col l recunoscur dintr-o ochire. n ceea ce-i privete pe Roca i pe Nicu Deac, erau nsufleii de un singur gnd, s-l gseasc pe tnrul Francisc. ntruct nu ieise la iveal n intervalul de timp stabilit de comun acord cu oteanul lui, nsemna c nu izbutise s ias din castel. Dar Roca nu ndrznea s spere c scpase cu via, c nu era una dintre victimele catastrofei; aa c plngea cu lacrimi fierbini, iar Nicu Deac nu tia cum s-l liniteasc. Dup o jumtate de ceas de cutri, l gsir, totui, la primul etaj al donjonului, sub un arc butant al zidului care-l ferise s fie strivit. Stpne... bietul meu stpn! Srmanul de el! Acestea fur primele cuvinte pe care le rostir Roca i Nicu Deac, cnd se aplecaser asupra lui. l credeau mort, dar era numai leinat. Francisc deschise ochii; dar privirile lui rtcite nu preau s recunoasc pe nimeni i prea c nici nu aude. Nicu Deac, care-l ridicase n brae, i vorbi din nou; nu-i ddu nici un rspuns. Bolborosi doar ultimele cuvinte ale ariei Stillei: Innamorata... Voglio morire... Francisc de Telec nu mai era n toate minile. Capitolul XVIII De vreme ce tnrul Francisc nnebunise, fr ndoial c nimeni, niciodat, n-ar fi avut explicaia ultimelor evenimente care avuseser ca scen castelul din Carpai, fr dezvluirile fcute n urmtoarele mprejurri. Vreme de patru zile, Orfanik atept, aa cum rmsese stabilit, ca baronul de Gorj s vin s-l ntlneasc n trguorul Bistria. Vznd c nu apare, i pusese ntrebarea dac nu fusese, cumva, o victim a exploziei. Era mpins de curiozitate, i se ntorsese s dea trcoale prin preajma cetuii. Ru fcu, fiindc agenii de poliie nu ntrziar s-l umfle, ajutai de indicaiile lui Roca, acesta cunoscndu-l de mult vreme. O dat adus n capitala comitatului, n faa judectorilor, Orfanik rspunse, fr s crcneasc, ntrebrilor care i fuser adresate n cursul anchetei ordonate n legtur cu catastrofa. Vom mrturisi, chiar, c tristul sfrit al baronului Radu de Gorj nu pru s-l impresioneze prea mult pe savantul egoist i maniac, care tria doar pentru inveniile lui. nainte de toate, la ntrebrile nfrigurate ale lui Roca, Orfanik afirm c Stilla murise i c sunt chiar expresiile pe care le folosi era ngropat, i bine ngropat, de cinci ani n cimitirul Campo Santo Nuovo din Neapole. Destinuirea aceasta nu avea s strneasc mai puin uimire, dect cele care au urmat. ntr-adevr, dac aa stteau lucrurile, dac Stilla murise, cum se face c Francisc a putut s-i aud vocea n sala mare a hanului, ca, apoi, s-o vad ivindu-se pe terasa bastionului, iar, cnd se afla n cript, s fie vrjit de cntecul ei?... n sfrit, cum de o regsise n via, n sala de la ultimul etaj al donjonului? Iat explicaia tuturor acestor fenomene, care preau de neexplicat.

V aducei aminte de ce cumplit dezndejde a fost cuprins baronul de Gorj, atunci cnd se rspndise zvonul c Stilla luase hotrrea de a renuna la cariera artistic, pentru a se cstori cu Francisc de Telec. Urma s fie vduvit de talentul admirabil al artistei, adic de toate bucuriile lui de dilettante. Orfanik i propuse, atunci, s strng laolalt, cu ajutorul aparatelor fonografice, bucile principale din repertoriul pe care cntreaa i propunea s le cnte la reprezentaia de adio. La vremea aceea, aparatele fonografice erau admirabil perfecionate, iar Orfanik le desvrise pn ntr-att, nct vocea uman nu suferea nici o deformare, nici n ceea ce privete farmecul, nici n ceea ce privete puritatea sa. Baronul de Gorj accepta oferta fizicianului. n loja cu zbrele fur instalate n ultima lun, succesiv i mare tain, fonografe. Astfel, fur nregistrate pe plcile lor cavatinele1, romanele din opere sau concerte, ntre altele, melodia lui Stefano i aria final din Orlando, ntrerupt de moartea Stillei. Iat de ce venise baronul de Gorj s se nchid n castelul din Carpai, unde, n fiecare sear, putea asculta cntecele nregistrate de minunatele aparate. i nu numai c o auzea pe Stilla, ca i cum s-ar fi aflat n loja sa, dar ceea ce putea prea de-a dreptul de neneles o i avea naintea ochilor, ca i cum ar fi fost vie. Era un simplu artificiu optic. Nu ai uitat, probabil, c baronul de Gorj cumprase un magnific portret al cntreei. Portretul o reprezenta n picioare, n costumul alb al Angelici, cu prul despletit Or, cu ajutorul unor oglinzi nclinate potrivit unui anume unghi calculat de Orfanik, atunci cnd un focar puternic de lumin se reflecta pe portretul ei, Stilla se ivea, la fel de real" ca atunci cnd era plin de via i n toat splendoarea frumuseii ei. Graie acestui aparat, transportat noaptea pe terasa bastionului, o fcuse s apar Radu de Gorj, atunci cnd voise s-l atrag n mrejele lui pe Francisc de Telec; graie aceluiai aparat o vzuse tnrul pe Stilla n sala de la ultimul etaj al donjonului, n vreme ce fanaticul ei admirator se lsa fermecat de vocea i de cntecele ei. Acestea sunt, foarte pe scurt, informaiile pe care le ddu Orfanik, ntr-un mod mai detaliat n cursul interogatoriului. i trebuie spus c, plin de o mndrie fr pereche, se declar autorul tuturor acestor invenii geniale, pe care le dusese pn la cel mai nalt grad de perfeciune. Totui, chiar dac explic, din punct de vedere fizic, toate aceste fenomene, sau mai degrab trucuri", Orfanik nu putu s-i explice de ce baronul de Gorj nu avusese rgazul de a fugi, nainte de explozie, prin tunelul trectorii Vulcan. Dar, cnd afl c un glonte sfrmase obiectul pe care-l ducea n brae Radu de Gorj, nelese. Obiectul era aparatul fonografic,- cu ultimul cntec al Stillei, cel pe care Radu de Gorj voise s-l asculte nc o dat, n sala de la ultimul etaj al donjonului, nainte de distrugere. Or, zdrobirea aparatului nsemna i zdrobirea vieii baronului care, nnebunit de disperare, voise s se ngroape sub ruinele cetuii. Baronul Radu de Gorj a fost nmormntat n cimitirul din Werst, cu toate onorurile cuvenite vechii familii, care sfrea odat cu el. n ceea ce-l privete pe tnrul Francisc, Roca l-a dus la castelul de lng Craiova, unde i-a dedicat ntreaga via ngrijirii stpnului lui. Orfanik i-a druit cu plcere nregistrrile cu cele-

lalte cntece ale Stillei i, atunci cnd Francisc auzea glasul marii artiste, prea ca se deteapt dintr-un somn adnc i i recpta luciditatea de odinioar, ca i cum sufletul lui ar fi ncercat s retriasc amintirile unui trecut de neuitat! Cteva luni mai trziu, tnrul Francisc avea s scape din mrejele nebuniei i, datorit lui, au fost cunoscute amnuntele ultimei nopi la castelul din Carpai. S spunem acum c nunta fermectoarei Mioria i a lui Nicu Deac a avut loc la opt zile dup catastrof. Dup ce au primit binecuvntarea preotului din satul Vulcan, mirii s-au ntors la Werst, unde jupanul Col le pregtise cea mai frumoas odaie din cas. Totui, dei toate aceste diverse fenomene au primit o explicaie natural, nu trebuie s v nchipuii c tnra femeie a ncetat s cread n apariiile fantastice de la castel. n zadar ncearc Nicu Deac s-o aduc cu picioarele pe pmnt ca i Ionas, de altfel, care ine s-i ntoarc muterii la Regele Matei Mioria nu poate fi scoas din ale ei, cum nu pot fi convini nici jupanul Col, nici ciobanul Frik, nici dasclul Homrod i nici ceilali locuitori ai Werst-ului. Vor trece, de bun seam, muli ani, pn cnd oamenii acetia de treab vor renuna la superstiiile lor. Totui, doctorul Patak, ludros cum i st n fire, nu contenete s-i repete cui vrea s-l asculte: Ei bine! Ce v-am spus eu?... Duhuri n cetuieL. De parc exist duhuri! Cu toate acestea, nimeni nu-l ascult i e rugat chiar s tac, atunci cnd se ntrece cu gluma. Altminteri, dasclul Homrod i ntemeiaz, i acum, leciile pe studiul legendelor transilvane. Mult vreme de acum ncolo, tnra generaie din satul Werst va crede c duhurile de pe lumea cealalt se perind, necontenit, pe la ruinele castelului din Carpai. CUPRIMS Capitolul 1..............................................5 Capitolul II............................................20 Capitolul III...........................................31 Capitolul IV...........................................41 Capitolul V............................................55 Capitolul VI...........................................69 Capitolul VII...........................................82 Capitolul VIII..........................................96 Capitolul LX..........................................112 Capitolul X...........................................123 Capitolul XI..........................................134 Capitolul XII..........................................146 Capitolul XIII.........................................154 Capitolul XIV.........................................163 Capitolul XV..........................................169 Capitolul XVI.........................................177 Capitolul XVH........................................185 Capitolul XVIII........................................188 Francisc se opri, privind spre forma al crei contur se ngroa, treptat. Era o femeie, cu prul despletit, cu minile ntinse, nfurat ntr-un lung vemnt alb.

Dar, straiul acesta nu era, oare, acela pe care l purta Stilla, n scena final din Orlando, n care Francisc de Telec o vzuse pentru cea din urm oar? Da! Era Stilla, nemicat cu braele desfcute spre el, cu privirea-i att de rscolitoare aintit asupra lui... Ea!... Ea!... strig. i, npustindu-se, s-ar fi rostogolit pn la temeliile zidului, dac nu l-ar fi oprit Roca... Nluca se mistui, dintr-o dat. Abia dac Stilla se artase pre de un minut... N-are a face! O secund i-ar fi fost de ajuns lui Francisc s o recunoasc, i cuvintele-i nir de pe buze: Ea... ea... triete! ISBN: 973-653-716-l BIBLIOGRAFIE COLARA LITERATURA UNIVERSALA