Para: Luca, Daniel y Jemima - hijos de los malditos!

OBE (Orden de las Entraas Sangrientas) a: Paul Kenny, de 40 aos, un sinvergenza! Condenadamente editada por el general Nick Lake! El palacio de Shan est admirablemente mantenida por Christopher Little y sus "cosas bonitas"!!

Traducido por: Manuela Velsquez

PD: Muchsimas Gracias! Editada por la terrorfica y encantadora vampireze Madam Freak, con dedicacin especial a ella misma xD,y a Sir Freak, el espcimen ms hermoso sobre el horrible planeta Tierra.

El Palacio de Diamantes
Saga de Larten Crepsley, libro 3 Darren Shan

Captulo 1
Larten Crepsley un traidor, Montado en una cresta helada y congelado, se qued mirando a travs de un mar dentado de picos. Haba visitado muchas partes del mundo en sus dcadas como un vampiro, pero este fue el ms duro desierto que jams haba experimentado. Una meseta de hielo salpicado de afloramientos rocosos. Azotaba nieve que podra cegar a un hombre en cuestin de minutos. Temperaturas tan bajas que cada respiracin lastimaba la garganta y los pulmones. Fue un hostil paisaje extrao e implacable. Larten ech atrs la cabeza y aull de loco deleite. l era amante de esto! No haba mejor lugar para un vampiro que perderse en un rea donde ningn ser humano se atrevera a rondar. Esto le causara la muerte brutal, y solitaria que se mereca, nada mejor. Un final perfecto para un asesino salvaje. El beb que llevaba gimi suavemente y se estremeci debajo de la cubierta de la camisa del vampiro. Larten le agarr en un brazo, al abrigo del viento y la nieve tanto como le fue posible. Sinti una punzada de culpa por el llanto del beb y Hizo una pausa para soplar una brisa de aire caliente en el cuello de su camisa. El muchacho balbuce feliz, entonces se estremeci de nuevo. Larten dese haber dejado el beb atrs. Tomarlo fue un acto de locura, lo haba hecho para salvar el nio de un canbal, pero vio ahora lo loco que haba sido. El nio haba tenido una oportunidad en el barco, pero estaba condenado a ciencia cierta a morir aqu, en este escalofriante reino de la muerte. "Por lo menos encontrara el Paraso", susurr Larten, al frotar la espalda del beb para protegerlo del fro. "Y mi alma no estar all para molestarlo ".Cada vampiro suea con ir al Paraso cuando muera. Era la recompensa al final de la carretera a que todas las creaturas de la noche aspiraban. Pero Larten estaba seguro de que nunca sabra que es la paz eterna. l haba perdido el juicio en el barco y masacrado a la tripulacin y los pasajeros, incluidos los padres del beb. Es cierto que haban colgado una chica inocente - pobre, leal Malora - pero haban pensado que era un monstruo. ("Como yo", grazn Larten.) Su castigo deba superar su crimen. Un viento cruel envolvi a Larten y tambale por el otro lado de la cresta. Haba perdido la nocin del tiempo en esta tierra estril de hielo. Se senta como si hubiera estado vagando durante das, pero sospechaba que era ms como doce horas. Un vampiro puede sobrevivir a un largo tiempo en condiciones como stas, pero un beb humano? Larten adivin que el chico estaba cerca de los lmites de su forma frgil. Respondi a su juicio, dando marcha atrs, para regresar el beb a la nave, pero haba perdido su camino muchas horas antes. Todo pareca lo mismo una vez que se le escap a la costa. l no sera capaz de encontrar el bote de remos de nuevo. Incluso si lo hiciera, el barco seguira la corriente, y Larten no tena idea de en qu direccin habitaran los pueblos laicos. Pueblos! Era difcil creer que alguien pudiera vivir aqu, pero haba zonas a lo largo de la costa, donde la vida fue apoyada. Si Larten supiera cmo encontrarlos, habra llevado al beb a la casa ms cercana y lo dejara a merced de las personas en su interior. Pero el pueblo podra estar en cualquier parte. Era imposible saber dnde. "Usted tendr que morir conmigo", murmur, entre dientes

Charlando. Tena los pelos naranja cubiertos de escarcha, cubriendo sus ojos contra el viento y la nieve. "Pero vamos a encontrar un buen lugar para perecer. Yo puedo hacer eso por lo menos. La nica preocupacin de Larten ahora era encontrar una cueva que podra servir como tumba del beb. A Larten no le importaba si l mismo mora a la intemperie, para ser enterrado en la nieve o desgarrado por los carroeros. Pero l quera algo mejor para el nio, un lugar protegido y tranquilo donde sus restos no se veran perturbados. El viento ruga a su alrededor y la temperatura descendi. Larten no haba pensado que podra haber nada ms fro, pero estaba equivocado. Incluso su sangre de vampiro pareca a punto de convertirse en hielo en sus venas. Su carne expuesta estaba entumeciendo, sus labios estaban de vuelta de sus dientes en una mueca, la cicatriz en el lado izquierdo de su rostro era de color azul por el fro, Slo su pecho era ligeramente clido, donde se encontraba el beb acurrucado debajo de su camisa. Larten resbal y cay casi encima del muchacho, pero se las arregl para girar y caer de su lado. l se qued sin aliento por la sorpresa y el fro. Parte de l quera acostarse all y dejar que la naturaleza siguiera su curso. Si hubiera estado solo, se habra detenido. Hubiera sido ms fcil que subiendo y empujando. Pero all estaba el beb a considerar, as que se obligo a s mismo a levantarse. Cuando l se puso en pie, vio algo golpeando hacia l, Era enorme, blanco como la nieve, casi invisible, si no fuera por sus oscuros ojos, no lo habra notado hasta estar sobre l. Haba visto osos polares antes, pero ni siquiera l, hubiera reconocido esta bestia al instante. En los pramos del norte, qu otra cosa podra ser? Larten rasg la camisa abierta, dej caer al sobresaltado beb y salt hacia adelante. El oso era una mujer, no muy grande como algunos que haba visto, pero an ms alto que Larten cuando est erecto. Se vea desaliado y muerto de hambre. Un anciano, bien pasado su mejor momento. Ella haba seguido a Larten durante una hora. Una criatura ms astuta habra tenido que esperar an ms tiempo, hasta que su presa estuviera demasiado dbil para defenderse. Pero cuando vio la figura del hombre, su boca se hizo agua y se poda sostener de nuevo por ms tiempo. Larten se tir al oso mientras se encabrit sobre dos piernas y grit hacia l. l estaba en peor forma que la osa, pero l tena un hijo de proteger y que le dio una ligera ventaja, desesperada. No hizo importancia de lo que le pasara a l, pero l no iba a dejar que esta fiera carnvora feroz se hiciera de las calientes y humeantes Entraas del beb. El oso envolvi sus piernas alrededor de Larten, separando los ojos con los pulgares. Todos los vampiros tienen uas duras y afiladas, pero las de Larten eran ms largas y ms irregular que de costumbre, ya que l no las haba recortado mientras sufra de una fiebre en el barco. El preparo su pulgar izquierdo encontr los ojos del oso y lo clav en el primer intento. La osa maull y neg con la cabeza, chasqueando en Larten el brazo. Ella haba sufrido mucho dolor en su tiempo, pero nada como esto. Se haba olvidado ya de la promesa de comida. Lo nico que importaba ahora era matar a la bestia que la haba herido. Larten no poda permitirse una lucha interminable. Conoca que, incluso con un ojo el oso pronto atacara. Si l no poda acabarla rpidamente, se iba a morir, y tambin el beb. Haciendo caso omiso de la amenaza de los colmillos rechinantes, Larten clavo las uas de la mano derecha en el cuello del oso. La piel era gruesa y dura, pero Larten perfor ambas coberturas y sus uas se hundieron en la caliente carne y la hizo sangrar. A medida que la osa aull y ara su espalda, Larten agarr el pelo en el otro lado del cuello de la bestia y tir de modo que la piel se estir debajo apretando abriendo su boca, l se aferr a su garganta y duro poco. Trato salvajemente de morder y masticar, haciendo caso omiso del dolor producido por el corte profundo en su espalda.

La sangre se dispar a la nariz y casi se atragant, resopl fuera y meti la barbilla en el ms all, deslizando sus dientes inferiores izquierda y derecha como una sierra. El oso vomit sangre y afloj su agarre. Pero Larten no iba a relajarse - no iba a caer en la misma trampa que cuando lo vio derrocado. Continu masticando hasta que la osa se derrumb, convulsion un par de veces y se qued quieta. Cuando todo termin, Larten rod a un lado, jadeando, caliente por primera vez desde que se haba alejado de tierra. Le brillaban los ojos y sonrea horriblemente. Iba a morir en esta tierra grotesca, pero haba tenido una ltima pelea decente. Fue una lstima que el oso no hubiera sido ms joven y ms fuerte - esto habra sido una buena forma de morir. Tal vez encontrara otro para terminar el trabajo. El nio grit dbilmente, recordando a Larten que no estaba solo y que no tena slo su propio destino a tener en cuenta. l poda localizar a un oso feroz despus. Primero tuvo que lidiar con el beb y encontrar un lugar de descanso para el nio, en algn lugar a salvo de las criaturas que de otra manera recogeran sus huesos limpios. Larten se arrastr y recogi el tembloroso nio. Cuando se estableci al beb dentro su camisa, hizo una pausa y mir al muerto oso polar. Estaba listo para seguir adelante, pero no saba cunto tiempo podra tomarle encontrar una cueva. Si se caa antes, habra fracasado en su intento de asegurar al beb una tumba. Fue una bsqueda sin sentido, pero Larten se haba fijado en la idea. Haba hecho mucho mal en su vida, pero l no quera aadir ms a la lista en esta ltima etapa. Encontrar una cueva donde pudiera poner los restos del nio no iba a cambiar nada en el gran esquema de las cosas, pero no le importaba, a Larten la tierra de los perdidos, era todo lo que importaba. Larten se rasc la espalda herida - las heridas eran profundas, pero no amenazaban su vida mientras tena en cuenta su curso. Podra excavar a travs de la piel y la carne del estmago del oso con las uas. Tendra jugos calientes en su interior y comida digerida que l podra usar para alimentar al beb. Era una comida asquerosa, pero el nio no se quejara una vez estuviera lleno. Larten poda usar la piel, para el nio y para s mismo. Protegido y alimentado, tal vez podra marchar otro da o dos. Seguramente eso le dara todo el tiempo necesario para encontrar una cueva para su joven, condenado a cargo. Haciendo una mueca por el dolor en la espalda, Larten se limpi la sangre de su boca y se arrodill junto al oso. l dijo una breve oracin sobre su cadver, y luego hizo una daga con sus dedos y se puso a trabajar, encorvado contra la nieve, que nunca dej de soplar mientras abra el estmago del oso muerto y se abra paso a travs de un laberinto de tripas humeantes y pegajosas.

Captulo 2
Una tormenta estaba en su apogeo. Haba azotado sin Advertencia y haba estado soplando durante horas. Larten luchaba a travs de l, con la cara enterrada en la capa rugosa que haba hecho de la piel del oso polar. El beb estaba cubierto por completo y gorgoteando feliz en el calor y oscuridad pegajosa. Larten haba resbalado y cado muchas veces a travs de grietas en el hielo. Esta era una tierra mortal y no poda ver con claridad, era fcil desviarse del borde de una cresta o caer en un abismo helado. Era el mejor momento para sentarse, cubierto por la piel, y esperar que la tormenta pasara. Pero el beb no tardara en tener hambre de nuevo, Larten haba trado algunas tiras de carne, la cual poda masticar y alimentar al nio como un pjaro alimentando una cra, pero l no saba si el nio sera capaz de soportar tal ofrenda. No haba reaccionado favorablemente a la cena de ayer y haba vomitado la mayor parte de ella. Larten se resign al hecho de que el beb iba a morir, pero odiaba la idea de que el nio muriera de hambre 5

en sus brazos. As que sigui adelante, prefiriendo la idea de que el beb callera en un abismo con l que perecer de hambre. Larten imagin las caras de los muertos que l haba conocido, Vur Horston, Traz, la familia de Wester, Zula pone y por supuesto los rostros de las personas en el barco condenado, a la tripulacin y los pasajeros, frescos en su memoria y con ms motivos que los otros a perseguir sus pensamientos. Pero sobre todo, se encontr concentrndose en la cara de la pobre Malora, lleno de culpa y remordimiento cuando record cmo haba muerto en su proteccin y cmo l le haba fallado en su hora de necesidad. l nunca se perdonara a s mismo por no estar all cuando lo necesitaba ms. Seba haba dicho, hace muchos aos antes, que un vampiro tena que prepararse para un tiempo de vida antes de la muerte, cuando has vivido tanto como yo lo he hecho la mayor parte de la gente saba que iba a morir antes que t. Larten haba aceptado. No tena miedo a la muerte o a el dolor que se debe soportar al perder a un ser querido, ese fue el camino del clan y se enfrent a las privaciones sin quejarse. Pero en aquel desierto helado, con la mente torcida an de la locura que lo haba consumido en el barco, Larten maldijo a sus largos aos y las elecciones que haba hecho. Sinti que los muertos estaban celosos de l, que lo odiaban por estar vivo. se encogi al imaginar sus voces en el viento, con las manos alrededor de sus tobillos, un ejrcito de fantasmas en aumento, hasta que lo arrastraban hacia abajo y lo atormentaban.

Algo brillaba a lo lejos a su derecha. Larten pens que su mente le estaba jugando una mala pasada, pero despus lo vio de nuevo, un destello de color amarillo y verde, se detuvo y entrecerr los ojos. La nieve era espesa como siempre y fue casi imposible ver nada ms all de un par de metros de distancia. Pero Larten mantuvo su posicin y Mantuvo los ojos abiertos. Momentos ms tarde, el parpadeo de colores se repiti, pero esta vez ms lejos. Larten no saba qu poda ser, Un animal?, no poda pensar en ninguna animal verde o amarillo en esta parte del mundo, Un ser humano? Tal vez estaba cerca de un pueblo o tal vez se trataba de un cazador en busca de juego. "Hey!" Llamo Larten, gritando a travs de sus manos formando una copa para amplificar su voz. Pero si se trataba de una persona, o bien no lo escuch o no le hizo caso. Larten cambi de direccin. Probablemente no era nada, una hoja o un trozo de tela, pero la esperanza le sigui conduciendo. Si era una persona, le poda entregar al beb. Tal vez el muchacho no tena que morir con el vampiro. En lugar de una cueva, podra terminar en una cabaa con un fuego ardiendo brillantemente en una esquina y un cubo de leche caliente para beber de ellos. Slo haba hielo en el lugar donde Larten vislumbr movimiento. Se puso de pie, mirando hacia la nieve plagada de oscuridad, tratando de no respirar. Haca mucho tiempo que no vea nada. Pero entonces, el viento brevemente se calm, vio algo ms, un algo fuera del camino, algo verde y amarillo. l comenz a gritar, pero perdi de vista el objeto una vez ms. La tormenta revivi. Larten perda el fantasma por el resto de la noche. Cuanto ms lo persigui, ms se convenca s que no era real, pens que era un fantasma que lo llevaba a su perdicin, jugando con l cruelmente, O la nieve le haba deteriorado su visin y los ocasionales destellos de color verde y amarillo no eran ms que una bengala en la parte posterior de sus ojos. Si hubiera estado solo, habra abandonado los colores y se burlaba de sus promesa y esperanzas. Pero mientras el beb respiraba, Larten le deba. Si esta fuera siquiera la ms pequea de posibilidades de que esto podra resultar el beneficio del nio, Larten tena que aprovecharla. 6

As que sigui adelante, a travs de la nieve, con el hielo, desafiando el viento amargo. Se estaba poniendo de nuevo frio, a pesar de su cubierta de pieles, Poda sentirse a s mismo acercndose hasta el final. Incluso los vampiros tenan sus lmites. Plagado como lo haba estado con la enfermedad hace poco, era un milagro que hubiera llegado tan lejos. Trat de masticar un pedazo de carne para renovar sus fuerzas, pero solo lo hizo sentirse enfermo. Tena frascos de sangre, tomada de unos pocos marineros que haba ahorrado en el barco, pero l se resista a beber la sangre humana, era el nctar para un vampiro, podra resistir una manera larga en un poco tiempo. Si beba Ahora, encontrara la fuerza para continuar, pero tena llegar ms lejos de lo que quera. l no quera otra semana de vida. As que dej las botellas enterradas muy por debajo de su camisa. Poco despus del amanecer, mientras se reajust la piel, para proteger su rostro de la dbil luz del sol, el verde y destellos amarillos desapareci. Haba perdido la nocin de ellos muchas veces antes, slo para coger otro parpadeo por el rabillo del ojo a los pocos minutos, por lo que esper con calma. Pero con el tiempo se dio cuenta de los colores - Si hubieran existido en el primer lugar tena que haber desaparecido para siempre. l y el beb estaban solos. Larten se burl del viento y la nieve, l debera haberlo sabido, se haba dejado distraer, cuando lo nico que importaba era encontrar una cueva. No haba, no hay esperanza para el nio en esta tierra maldita. Todo lo que haba hecho era perder el tiempo y hacer que sea ms probable que el nio tuviera que pudrirse a la intemperie con l. "El Larten de siempre", murmur. "Siempre indeciso. Pero no ms. " Se enderez y dej la capa rugosa de piel manchada de sangre en el suelo cubierto de nieve. Basta! era suficiente. Iba a hacer lo que debera haber hecho tan pronto como lleg a tierra - cavar un agujero y enterrar con vida al beb. No es una forma agradable para el nio morir, pero al menos su sufrimiento sera corto. Lo difcil seria cavar a travs del hielo y la tierra congelada, pero sus uas de vampiro estaban a la altura de la tarea. Una vez el lecho macabro fuera hecho, l podra ir en busca de su propia muerte. Larten se detuvo a mitad de camino en cuclillas. El viento haba cesado por un segundo y haba visto un abrir en una cresta rocosa a la izquierda. Pareca la boca de una cueva. Durante un largo momento Larten se qued mirando la cresta. Era real? Si es as, tal vez los colores haban sido demasiado, tal vez los flashes de color amarillo y verde haban sido las sombras de los padres del beb, lo que lleva Larten a este lugar, para que su hijo pudiera ser puesto a descansar en una tumba apropiada. Es poco probable, pero Larten ya haba visto y odo de las cosas ms extraas. Suspirando, tom la piel, se cubri y a el chico de nuevo, y se dirigi hacia el orificio de la roca. De un modo u otro, estaba decidido a entrar de cualquier manera con el beb en la cresta. La muerte lo haba engaado mucho tiempo, era el momento de pagar el siniestro papel que le corresponda. No era una cueva. Era el palacio de los muertos, Larten no lo poda creer al principio. La abertura en la roca era ms grande de lo que pareca desde lejos, pero haba asumido que no era ms que una cueva ordinaria. Entr feliz, contenta de estar fuera de la picadura de la viento, pensando que tal vez este sera un buen lugar para morir tambin. Se puso de pie en la entrada un rato, dejando que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, Y entonces se dio cuenta de que no era tan oscuro. El mundo detrs de l estaba brillando bajo los rayos del joven sol del da, pero la cueva estaba iluminada por delante tambin. Haba una fuente de luz en el otro extremo. Frunciendo el ceo, Larten se asegur uno de que sus cuchillos estuvieran alcance de la mano - se senta nervioso por alguna razn - Luego avanz hacia adelante, susurrando al beb para mantenerlo tranquilo. el tnel se abra en una gran caverna, Larten se olvid de su cuchillo, el beb y todo lo dems, y slo mir a su alrededor en silencio, mirando estupefacto. 7

Al igual que muchos de los salones de Montaa de los Vampiros, esta cueva monumental no haba comenzado con una natural funcin, sino que haba sido trabajada por otras manos y que la naturaleza fue la ltima en darle su toque. Las rocas haban sido retiradas del techo y los paneles de cristal insertado en su lugar. Esa era la razn por la que la cueva era brillante, la luz del sol que se refleja a travs de los cristales. Los smbolos y las imgenes haban sido tallados en las paredes, junto con palabras, filas tras filas de texto, rodeando la caverna. Larten nunca haba aprendido a leer, as que no estaba seguro de qu idioma se trataba, pero por los diferentes estilos asumi que ms de una persona haba trabajado en las tallas. Haba docenas de esculturas de hielo salpicados alrededor de la caverna y colgando de cuerdas de el techo. Algunas de las esculturas eran de objetos una araa que pareca que estaba decorado con velas, una fuente de agua potable, una cama con dosel, varias sillas y tronos. Otros eran de hombres, o para ser ms precisos, los vampiros. Incluso si no hubiera sido por las marcas en sus manos y las cicatrices de guerra en sus rostros y extremidades, Larten los hubiera reconocido. Un vampiro siempre reconoce otro, incluso si este otro era nada ms que una estatua. La grandiosa escultura se situ en el centro de la caverna. Era una rplica perfecta de la Montaa de los Vampiros, tallada en hielo, de veinte metros de altura. Larten sinti una punzada de nostalgia, que lo sorprendi - despus de todo, no haba sido forzado a salir de la montaa, pero se haban ido por su propia voluntad. A los pies de la escultura gigante haba un atad largo hecho de hielo. Otros se extendan por todo el pasillo, un crculo casi perfecto de ellos, slo perturbado en dos lugares por un abismo que Larten pronto explorara, pero primero el atad principal. l no quera morir antes de que su curiosidad hubiera sido saciada. El atad estaba decorado con tallas de los lobos, los murcilagos y los osos. Las armas fueron enterradas dentro del hielo, una espada, varios cuchillos y un hacha rodearon el cuerpo de un vampiro desnudo, uno de los mejores guerreros que en el clan se haba producido nunca. Cuando Larten llego al lado del cadver, mir a travs del hielo la cara del vampiro, conservado como si hubiera muerto slo unas pocas noches atrs. Seal la mano amputada y la otra mitad que le falta de la mandbula, pero l no necesitaba de estas caractersticas para identificar el muerto general. Lo haba reconocido en cuanto puso el pie en el interior de la caverna. Una parte de l lo supo desde cuando diviso en la cresta desde lejos. "Perta Vin-Grahl, "suspir Larten, y se arrodill ante el lugar de descanso del vampiro que haba pasado a los reinos del mito cientos de aos antes. Cuando los vampanezes se separaron del clan, Perta Vin-Grahl lucho ms que nadie para eliminar a los traidores, odiaba al escapado grupo, pero le encantaba el clan de los vampiros an ms. Cuando los Prncipes acordaron una tregua, Perta no poda aceptar su decisin, a fin de no entrar en conflicto con sus lderes y crear ms problemas, lider un grupo de vampiros igual inclinado lejos en la selva congelada para perecer fuera de la vista y la mente. Uno del grupo de Perta regres aos ms tarde con cuentos de una tumba como un palacio y atades hechos de hielo. Durante siglos nadie saba si las historias eran ciertas. Muchos de ellos haban buscado el lugar de descanso de Perta Vin-Grahl, pero ninguno lo haba encontrado hasta ahora. Larten estudi el rostro del general muerto y sonri dbilmente. Es irnico que un noble vampiro hubiera sido descubierto por un fracaso vergonzoso. Destiny tena un gran sentido del humor. Seba o Vancha deberan haber tenido este honor, incluso Wester, no Larten Crepsley. Por un momento, Larten considero la posibilidad de Volver al clan y dar la noticia; nadie saba lo que haba pasado en el barco, si l retena esa informacin, y slo hablaba de su hallazgo increble, l seria abrazado por los Prncipes, saludado por los generales, y respetado por todos. El futuro sera suyo, pero Larten no haba sido educado para mentir. Seba le ense, sobre todo, a ser honesto, si volva con su relato, deba decirlo todo, no poda aceptar una vida de verdades a medias, y puesto que no deseaba admitir su vergenza a su viejo maestro, decidi que lo mejor sera mantenerse fiel a su plan original. 8

"Mis disculpas si he perturbado su sueo, General ", Larten murmur, y luego sac el beb de debajo de su capa improvisada y lo puso en la parte superior del atad. El nio se qued sin aliento por el fro, entonces se ri y movi sus piernas. Larten sonri y toc suavemente la mejilla del beb. Haba querido enterrar el nio, pero ya no pensaba que era esencial. Este era un lugar de muerte, pero tambin haba alguna extraa magia en el aire. Quiz los fantasmas de los generales congelados lo custodiaban, o tal vez era alguna otra fuerza, pero era cierto que el cadver del beb no se vera perturbado aqu, incluso, encima del atad de hielo. "Incluso en la muerte saldrs triunfante, joven", dijo en voz baja, luego se puso a la izquierda del chico esperando congelarse, no le tomara mucho tiempo, y no poda pensar en un mejor lugar para que el beb inocente muriera, que en los restos conservados del legendario Perta Vin-Grahl. Dejando el manto de pieles en el suelo junto al atad, Larten se acerc al borde del abismo a travs de la cueva, la grieta en el hielo comenz en un lado y corri todo el camino a travs de la otra. Era un metro y medio de ancho en su parte ms estrecha, quince en su parte ms ancha. Lo que fue una fisura relativamente reciente - un par de atades en los lados opuestos haban cado en ella y cerca otros haban sido perturbados. Larten mir hacia el abismo, no poda ver el fondo, La grieta pareca extenderse todo el camino hacia el centro de la tierra. Cogi una piedra y la lanzo, pero no se produjo sonido de aterrizaje. "Hasta que termine," susurr Larten, preguntndose cuanto tiempo iba a caer, si habra hielo en el fondo o magma ardiente. Tal vez se trataba de un rio sobrenatural y los fantasmas lo atacaran mantenindolo vivo, suspendindolo y lo atormentndolo. En esa extraa y misteriosa cueva poda creer casi cualquier cosa. Larten estaba ansioso por saltar, pero lo primero que hizo fue recordar a su maestro, Seba Nile, y elogi su nombre, pens en Wester tambin, el vampiro que haba sido como su hermano, los Prncipes, Vancha, Malora, Evanna, consideraba uno por uno y dijo unas palabras para cada uno, disculpndose de los que podran verse afectados por su suicidio. Ningn vampiro poda estar orgulloso de quitarse la vida, pero s que tena que hacerlo, no haba una manera correcta ni una manera incorrecta de hacerlo. Este sera el acto final de Larten y l no quera pasar mal de este mundo. Despus de decir sus adioses, Larten miro una vez ms en el abismo y sonri, se alegr de que hubiera terminado. Lamentaba que las cosas hubieran llegado a esto, pero el necesitaba sufrir ms. Si l renaca y le daban una segunda oportunidad, como algunos crean, tratara de hacerlo mejor la prxima vez. En esta vida tuvo problemas desde el principio y seria tal vez lo mejor que pasara con l. Larten quera rugir el grito de muerte del clan - "Incluso en la muerte saldrs triunfante" pero no poda haber triunfo para l en el suicidio. Manteniendo sus labios apretados, se inclin hacia delante y se dej caer. A medida que caa al lmite, sus ojos se abrieron, la muerte inminente tiene una manera rara de enfocar los sentidos y en ese momento Larten saba que era un tonto. S, se haba extraviado, toc fondo, se avergonz y decepciono a los que haban tratado de ayudarlo a travs de los aos, pero la vida le haba dado a l una mayor fuerza y no tena derecho a renunciar a su control sobre ella tan fcilmente. Debera haber luchado y hecho todo lo posible para redimirse, era egosta y despreciable, cobarde. Nadie debe dar voluntariamente la vida. Si era su hora de morir, la muerte tranquilamente vendra por l. Por lo dems era su deber seguir adelante y vivir. Larten exclam con desaliento y agit los brazos salvajemente para recuperar el equilibrio. Pero ya era demasiado tarde. Su peso lo haba llevado al claro de la cornisa y se estaba cayendo. No haba vuelta atrs. La gravedad no tenan espera y todo lo que le esperaba ahora era caer, el accidente y... Una mano lo agarr de la parte posterior de la camisa. Larten se detuvo aturdido, cuando su vida penda de un pelo, parpade con confusin y temor, alguien se ech a rer y dijo: "Bueno, bueno, qu tenemos aqu? 9

Captulo 3
Larten intent darse la vuelta para ver quin haba apoderado de l. Mientras lo haca, la camisa se desgarro y se tambale hacia delante de nuevo. "Cuidado", chasque la lengua al extranjero, tomando otro puado de la camisa. "Estos puntos no son muy fuertes aqu, si usted no se mantiene muy quieto, se van a derrumbar y ser el final para ti. " Larten trag saliva y mir fijamente el precipicio por debajo de l. Nunca se haba sentido tan desesperado por vivir. O al menos eso crey. "Quin eres t?" Jade. "El ojo de la tormenta", respondi el hombre crticamente. "El corazn del sol. La sombra de tu alma." Hizo una pausa solemne, y luego aadi en broma, "Pero me puedes llamar Desmond." Larten haba pensado que nunca podra sentir ms fro que cuando haba estado caminando a travs del purgatorio de nieve, pero se dio cuenta que se haba apoderado de l, una rpida propagacin en la boca del estmago que era an ms helada que el atad de Perta Vin-Grahl. "Mr. Tiny!" Larten llor. Hubo un gruido de aprobacin. "Mi reputacin ha me precedi. As es como debe ser. Ahora dime, Maestro Crepsley, quieres vivir o te dejo caer? " La garganta de Larten se tens. Mr. Tiny esper unos pocos segundos, y luego lo sacudi juguetonamente. "Es todo lo mismo para m, querido muchacho. Esto no tiene por qu terminar aqu. Yo puedo liberarte si lo deseas, Slo di la palabra y... " Larten sinti aflojar al hombre los pequeos dedos. "No!" grit. "No lo creo", se ri Mr. Tiny y de repente Larten estaba volando por el aire. Pero no el aire de la abismo - Mr. Tiny le haba lanzado a travs de la sala de y aterriz en un montn cerca de la base del Atad de Perta Vin-Grahl, encima del cual el beb segua retorcindose y gimiendo. Larten se sent, jadeando, y observ al entrometido infame venir hacia l con una curiosa sonrisa. El hombrecito tena pelo blanco, las mejillas sonrosadas y un par de gruesas gafas. Iba vestido con un traje de color amarillo brillante y un par de botas verdes. Larten Record los destellos de color que haba seguido hasta esta cueva. "Usted me trajo hasta aqu", murmur. "Crees eso?" Mr. Tiny sonri. "Vi verde y amarillo cuando estaba en la nieve." Mr. Tiny pareci considerar eso. "Es posible que hubiera sido yo ", reconoci. "O podra haber sido coincidencia." l sonri y no haba nada remotamente clido en su sonrisa. "O podra haber sido el destino. Mr. Tiny se detuvo cerca de Larten y mir alrededor de la caverna. Haba una grande cadena en forma de corazn que prendida en el bolsillo del pecho. Larten haba odo a muchos vampiros comentar sobre ese reloj y se pregunto sobre su verdadero propsito. Mr. Tiny era mayor que cualquiera de los del clan. Segn las leyendas, haba estado en este planeta desde antes de la aparicin del vampiro o un del hombre, tal vez, antes de que la vida misma comenzara. Nadie saba lo potente que era, o si sus predicciones pudieran ser exactas, pero su amor por el caos y el sufrimiento, haba sido bien documentado a lo largo de los milenios. "Hice un buen trabajo de ella, no?" dijo Mr.Tiny asintiendo con la cabeza hacia el techo. "Nunca creeras lo difcil que fue encajar esos cristales. Larten frunci el ceo. "Usted creo esto? "Slo el techo", dijo Mr. Tiny con modestia. "Perta y sus camaradas hicieron el resto. He aadido los cristales para dar ms de brillo a las cosas. No tienes de que preocuparte ", aadi. "Los cristales no dejan filtrar los rayos del sol. Esta luz no te puede hacer ningn dao. " 10

Larten no haba estado pensando en las vigas, pero ahora que su atencin se dirigi a ellas, se dio cuenta de que no senta nada de dolor como debera ser bajo la luz solar normal. "Me gusta este lugar", dijo Mr. Tiny. "Es atmosfrico. Yo a menudo vengo aqu cuando estoy en un estado de nimo reflexivo y quiero alejarme del ajetreo y el bullicio del mundo moderno. Incluso los ms poderoso de nosotros tenemos nuestro tiempo de espera, los seres humanos se refieren a el en pocas dcadas. " Larten no pregunto en referencia a Mr. Tiny sobre el futuro. l estaba ms preocupado sobre la razn por la que el hombre diminuto de la magia le haba conducido hasta aqu... por qu le haba perdonado la vida? Y que planes tenia Desmond Tiny para lo que vena. "Por qu me salvaste?", Pregunt Larten. Mr. Tiny respondi. "No queras morir. Los mortales no lo hacen, incluso si se encuentran en tan desolado lugar que destruye el alma igual que t. Casi todas las personas que se quitan la vida desean en el ltimo momento que no lo hubieran hecho. Ellos ven al final cuando Ya se han dado por vencido, lo precioso que es la vida, incluso, cuando se los trataba como basura y aplastaban sus sueos. Muchos piensan que han pasado ms all de la esperanza, pero nunca realmente, no hasta que pasen ms all de la vida misma. Pero, el conocimiento llega demasiado tarde para la mayora de los posibles suicidios y mueren con pesar. A muy pocos se les ofrece la posibilidad que a usted ha sido entregada. "Y se lo agradezco mucho", dijo Larten de verdad. "Pero por qu me salvaste? De todos los que se tambalean al borde, Por qu me tire hacia atrs? Mr. Tiny se encogi de hombros. "Era su destino." Larten neg con la cabeza. "Mi destino era caer. Usted lo ha cambiado. " "lo crees?" dijo Mr. Tiny y los ojos le brillaban. "Tal vez fue mi destino salvarte. En ese caso, este era tu verdadero destino, no la muerte." Mr. Tiny ri de la expresin confundida de Larten. "El destino puede parecer un rompecabezas complejo, pero es simple en su ncleo. y como podra haber terminado el juego no son ms que sombras del destino. Cada hombre tiene una sola verdad, un solo camino en la vida. Usted pens que el suyo terminaba aqu, estaba equivocado. " Mr. Tiny se acerc al nio y le hizo cosquillas en el estmago. A medida que el nio se rea, Mr. Tiny le pregunt: "Tiene Tiene un nombre? "No," dijo Larten. "Todo mortal debe tener un nombre" Mr. Tiny murmur. lo separa de las bestias silvestres. Qu tal si le llaman... Gavner Purl? " Larten parpade estpidamente. "un buen nombre como cualquier otro, yo supongo. " "Entonces Gavner Purl ser." Mr. Tiny sonri y lami sus labios. "Ahora que lo he nombrado, qu tal si lo compartimos entre nosotros? Gavner se ve sabroso. " "Djalo en paz", espet Larten, se puso de pie rpidamente y arrebato el chico del hombre babeando de traje amarillo. "Ten cuidado," dijo Mr. Tiny con frialdad. "Yo no tomo amablemente las rdenes. Si deseara el nio, ya me lo hubiera llevado." El volvi a sonrer. "Pero no lo hago. Usted puede tener hambre, como sea, Ya com hoy. "Mr. Tiny asinti cortsmente con la cabeza a Larten y se volvi hacia la salida. "Espera!" Larten lo llamo. "no se puede librar de nosotros tan sencillamente. Usted nunca respondi a mi pregunta acerca de por qu usted me salv. " Mr. Tiny se encogi de hombros. "Y no tengo intencin de hacerlo. Te ayud porque era mi deseo. Eso es todo lo que necesitas saber. " "Y ahora slo va a dejarme?" Larten pregunt. "S," dijo Mr. Tiny. "He hecho todo lo que me importa hacer para usted. Ests por tu cuenta a partir de ahora. " "Y si salto en el abismo de nuevo?" "No," dijo Mr. Tiny con confianza.

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"Pero cmo vamos a salir de aqu?" Larten rugi cuando Mr. Tiny se dirigi hacia el tnel. "El beb no puede soportar el fro mucho ms tiempo. No s donde nos encontramos, No tenemos nada que comer. Cmo vamos a sobrevivir y volver a la civilizacin? " "Vas a encontrar una manera, estoy seguro", contest Mr. Tiny sin mirar a su alrededor. Y entonces l se fue, dejando a un sorprendido Larten y Gavner Purl hambrientos, solos con los muertos en el palacio de atades de hielo.

Parte 2 Entonces llegar el momento de la verdad

Captulo 4
A medida que el motor rugi y el avin tom velocidad rebotando sobre la hierba, Larten miro alrededor y pens, que eso nunca iba a volar! Las alas pareca seis cajas, tres a cada lado, una mezcla de bamb y seda, unidos por algo que Alberto haba llamado aluminio. Cmo podra un artilugio como este dejar la tierra? "Vamos, Vur", exclam Alicia, agitando el puo en la luz de la luna casi llena. "Usted puede hacerlo!" Alberto se puso a su lado, se dobl con risa. Le haba dicho a Larten no era para aficionados, no podra volar su 14-bis, su amado pjaro de presa pero Alicia le se haba atrevido y Larten nunca se apartaba de una apuesta. "Por la sangre de negra de Harnon Oan!" Larten gru, luego tir de la palanca que controlaba de la nave. Para su asombro -, as como Alicia y Alberto - el avin se levant unos pocos metros, Vol por slo cinco segundos antes de golpear las ruedas contra el suelo. Pens que sera el final de la misma, Pero la aeronave continu delante, y cuando intent de nuevo levanto la palanca se elevo tal vez tres metros en el aire y vol por ochenta o noventa metros antes de estrellarse en la tierra. Una de las alas y baj la punta hacia el suelo. Momentos ms tarde, el avin par en un abrupto golpe y Larten se lanz hacia adelante para rodar por la hierba hasta que lleg una parada dolorosa. "Vur", grit Alicia, corriendo tras l. "Ests todo? No? Se te ha roto algn hueso, mi amor? ". "Estoy intacto", murmur Larten, de pie haciendo una mueca. Cuando Alicia vio que no haba sido seriamente lesionado, se arroj a sus brazos y lo llam de nuevo. Larten se rea, al momento Alberto se encontr con l, burlndose de la lucha libre con la hermosa Alicia. "Eso fue fantstico!" Aplaudido Alberto. "Deben haber sido unos cientos de metros por lo menos. " "Creo que un poco menos", dijo Larten. "An as... magnifique! He logrado no ms de doscientos metros de m mismo y yo soy un experto. " "No hace falta ser un experto para volar uno de estos ", olfate Larten. "Slo una locura." "No te gusta, querido?", Pregunt Alicia. "No", gru. "Monsieur Santos-Dumont y los hermanos Wright puede librar su guerra por el aire sin m. He experimentado todas las alegras de un vuelo aunque nunca tuve intencin de hacerlo. Es una forma loca de transporte, Alberto. Si usted presta atencin a mi consejo, saldr de este negocio inmediatamente. No hay futuro en los aviones. Con eso, el vampiro sonriente le dio la espalda al estremecimiento de la mquina y nunca subi a bordo de un avin de nuevo. 12

Pars en 1906, era una elegante, y vibrante, cuidad de varias capas. La Torre Eiffel, todava de pie diecisiete aos despus de haber sido erigida temporalmente presentada para la Exposicin Universal, fue la ms alta construccin en el mundo. El metro fue abierto seis aos atrs, proporcionando a los parisinos una fascinante forma montar muy por debajo de las calles. La ciudad se inund con artistas, muchos con la esperanza de mejorar los avances realizados algunos aos antes por Impresionistas. Tena los museos ms aclamados, los mejores restaurantes, la vida nocturna. Desde rowdiest a la respetabilidad del Louvre a la sordidez de la Moulin Rouge, Pars tiene algo para todos. Para Larten Crepsley, por encima de todo lo dems tena a Alicia Dunyck, una mujer de la que se haba enamorado. Se haban conocido por primera vez cuatro aos antes, cuando Larten eligi a Pars al azar. Se reconoca por el nombre de Vur Horston, que era cmo Alicia lo llamaba. Despus de lo que haba hecho en la nave a Groenlandia, quera tratar de olvidar todo sobre Larten Crepsley, al menos durante un tiempo, posiblemente para siempre. Gavner los haba juntado. El beb haba sobrevivido a la posterior caminata desde las heladas inmensidades y crecido hasta convertirse en un nio pequeo y robusto. Habra sido fcil para Larten criarlo como su hijo, pero no lo hizo, l nunca haba olvidado el hecho de que haba matado a los padres del nio. Crea que sera hipocresa de primer orden si tomaba su lugar y dejaba que el chico le viera como padre. Aunque Larten alimento y atendido a Gavner en su regreso, era severo con el nio y se neg a tratarlo con amor. Crea que una noche cuando Gavner Purl fuera adulto, debera pagar por la naturaleza de su crimen abominable, no quera ningn tipo de apego emocional a l hurfano que lleg una noche. Larten trat de dejar el nio un nmero de veces, pero nadie pareca querer quedrselo. Podra haber dejado a Gavner abandonado y dejarlo a merced del destino, pero tena que estar seguro de que el chico tuviera la oportunidad de prosperar. As que sigui con Gavner a su lado ms tiempo de lo que l hubiera deseado, cruzando el mundo sin un plan real, esperando que el conjunto adecuado de padres aceptaran al nio en crecimiento. En Pars, finalmente encontr un hogar para el nio. Haba hecho dinero en el juego, y estuvo en un adinerado crculo de amigos un buen tiempo. No tena ningn inters en estas personas vanas, frvolas, excepto para encontrar los padres para Gavner. La riqueza no era importante para Larten, pero el rico tena una vida mucho ms fcil que los pobres, por lo que pens, que bien podra vivir el muchacho con una pareja prspera. Conoci a Alicia por casualidad. Ella era la prima de uno de los hombres que jugaban con Larten. Lleg una noche para experimentar un poco el srdido mundo de su primo. Alicia se destac entre los dems, ella no se consideraba superior a la las mujeres de clase baja o los hombres de vicios oscuros, o juzgarlos a ellos con desdn. Pero haba una tristeza en su expresin mientras miraba a los seres perdidos perseguir sus placeres mezquinos. Larten, que saba mucho de la tristeza, fue trasladado por el mismo e hizo una excusa para hablar con ella y conocerla de nuevo en un lugar ms apropiado que una cueva de vino, mujeres y tarjetas. Alicia sospechaba que el hombre de la cicatriz plida y pelo naranja, era misterio. Haba muchos rumores sobre el extrao Vur Horston, que haba hecho su fortuna con el comercio ilegal de esclavos, que era un asesino muy bien pagado, que evitaba el sol porque haba firmado un contrato con el diablo y estallara en llamas si se expusiera a la luz pura de el mundo de da. "No hay nada tan dramtico", se ri Larten cuando Alicia Expuso esta acusacin ante l. "Tengo una grave condicin de la piel, eso es todo. " Ella no se fiaba de los extranjeros y no fomentaba las visitas adicionales, pero Larten era persistente, apareca por dondequiera que iba, doblando la oreja, discutiendo el arte y el baile con ella. (l no senta gran amor por ninguno, pero hizo un esfuerzo para impresionarla.)

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Se dio cuenta de que los regalos prdigos no la impresionaran a ella, as que recorri los mercados, en busca de peculiares y hermosas flores o adornos encantadores, agrietados, que no tenan ningn valor, pero con una interesante historia. A medida que se acercaba lentamente a l, Larten introdujo a Gavner, que era un muchacho taciturno y silencioso. Gavner saba guardar silencio saba que Larten prefera guardar distancias, por lo que se alejo ms que la mayora nios. Como todos los jvenes, que anhelaba el amor, pero al no haber recibido ninguna caricia del hombre que se negaba a actuar como su padre, esperaba ganar la aprobacin de Larten comportndose con la misma frialdad que el adulto lo hizo. Larten no le dijo a Alicia que l tena la esperanza de dejar lejos el muchacho. En su lugar, le dijo que Gavner era el hijo de un viejo amigo y que l haba jurado buscar despus un hogar para el hurfano cuando sus padres murieron. Creo que fue su intencin de poner a Gavner en su beneficio propio. "Por qu eres tan duro con l?" Alicia le pregunto poco despus de conocer al nio. "Eres bueno y amable conmigo. Por qu no con Gavner? " "Yo soy con el cmo me criaron", Larten respondi con frialdad. "La disciplina es buena para un nio creciente. "Pero lo alejas cada vez que trata de estar cerca de ti ", dijo. Larten gru con amargura, pero por dentro estaba sonriendo. Como haba esperado, Alicia hizo an ms que un esfuerzo con Gavner, animndole a sonrer, rer, jugar y disfrutar del mundo. Un lazo creci entre ellos, y aunque Alicia era joven y libre, con la esperanza de tener hijos propios, un da, no dud cuando Larten le pregunt si deseaba llevarse el nio y criarlo como a su hijo. Eso debera haber sido el final de la cuestin, Larten podra finalmente deshacerse de su cargo y era libre para buscar un lugar en el mundo, solitario. Pero se haba encariado con Alicia, por lo que hizo una excusa tras otra para quedarse. Las semanas se convirtieron meses, y los meses se convirtieron en aos. Todava de vez en cuando hablaba de irse, pero haba pasado un largo tiempo desde que lo dijo realmente. Haba encontrado paz inesperada en Pars, aunque se neg a admitir, que en el fondo esperaba quedarse con Alicia hasta el final de su relativamente corta vida normal. Regresaron a casa despus de la aventura de Larten en la aeronave, sin dejar de rer. Alberto y Santos-Dumont eran buenos amigos de Alicia. Primero no poda entender su obsesin con la construccin de la aeronave ("Uso catapultas Wrights para lanzar su torpe artilugio! Cmo puede ser un avin real?" protestaba cada vez que los pioneros americanos eran mencionados), pero ella disfrutaba viendo las mquinas que edific, sobre todo cuando lleg a despegar. Larten no sola ir con ella cuando visitaba a Alberto prefera las actividades nocturnas a las del da - pero estaba fascinado por sus informes. Cuando casualmente haba declarado que cualquier tonto poda volar el avin sencillo, acepto el reto de Alberto que lo convenci para que Larten tratar de volar el 14-bis una noche brillante, iluminada por la luna. "puedes ser un operador de aeronaves", brome Alicia "Alberto dice que habr grandes aviones pronto, con asientos para los pasajeros, t podras conseguir un trabajo llevando gente de una ciudad a los otra. "Alberto vive en un mundo de fantasa", resopl Larten. "Los aviones son una novedad, Ellos nunca podrn reemplazar a los trenes o barcos, slo un tonto podra pensar lo contrario". "No lo s", cant Alicia, pellizcando su nariz, luego fue a buscar a Gavner. l estaba profundamente dormido y roncando fuertemente. Nunca haba conocido a nadie que roncara tan fuerte como Gavner Purl. Larten estaba mirando por la ventana cuando ella volvi. Estaba pensando en Malora y en las personas del barco, como haca a menudo en momentos de tranquilidad como esta. No importa cunta felicidad encontr con Alicia, las penas del pasado fueron muchos de sus pensamientos.

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Alicia lo observo, mirando a su atribulado reflejo en el cristal, deseando poder hacer algo para librarlo de su pena. Haba mucho acerca de su vida, que era un secreto, saba que haba tenido un pasado infeliz, que mucho estaba escondido de ella, pero eso no importaba, ella lo amaba y estaba segura de que le revelara toda la verdad a su tiempo; no importaba si era preocupante, ella todava lo ama y hara lo que pudiera para ayudarle a lidiar con eso. Despus de todo, pens mientras se deslizaba hacia adelante y abrazaba a Larten, trayndole una sonrisa a sus labios delgados, no puede ser tan malo. No importa lo que la vida le haya puesto en su camino, independientemente de lo que hizo en su juventud, es un hombre de buen corazn. Sus hechos oscuros estn probablemente lejos de ser tan horrible como l cree. Y si lo son? Bueno, lo perdonare. Todos cometemos errores, es simplemente nuestra naturaleza, lo que somos. Voy a confesar la ma y aceptar la suya. l ha puesto sus normas en alto, y eso es admirable, pero no debe ser tan duro consigo mismo. Despus de todo, como yo digo, al final del da, como el resto de nosotros, l es humano...

Captulo 5
Larten era una criatura de la noche, pero hizo ajustes en sus rutinas para estar cerca de Alicia y, en menor medida, Gavner. Aunque evitaba por la maana luz abrasadora del mundo medioda, normalmente se levant temprano en la tarde para pasar parte del da con Alicia y el nio, lo hara escuchar la lectura de Gavner - algo que nunca haba aprendi a hacer - y bruscamente le diecia al el nio que estaba haciendo un buen trabajo si no encontraba obvios errores. Los tres se iran de paseo o de compras en las tiendas, Larten protegido del sol por un paraguas, gorro, guantes, y gafas oscuras para proteger sus ojos. Alicia pens que estaba exagerando sobre su condicin hasta que un da se sent junto a una ventana durante varias horas con los brazos y la cara expuesta. Cuando vio la forma en que su piel enrojeca, se dio cuenta de que estaba diciendo la verdad. Desde ese da ella fue an ms consciente del sol que l. Mientras caminaban por un parque nublado de noche, Gavner corra delante de ellos tratando de atrapar un pjaro, Alicia apret el brazo y Larten picote su mejilla con cicatrices debajo de la cubierta de el paraguas. "Qu fue eso?", Pregunt. "Nada. Slo soy feliz. "Ella le apret el brazo de nuevo. "Esta es una buena vida, no es as, el Vur?" "S," dijo, sintiendo una pequea punzada de culpa que siempre senta cuando ella lo llamaba por su nombre falso. Saba que tena que decirle la verdad sobre s mismo, pero esperaba que si negaba la realidad de Larten Crepsley lo suficiente, el hombre que una vez haba sido podra dejar de existir por completo. "Gavner tambin es feliz", murmur. Larten se puso rgido, imaginado lo que ella hara, y chasque la lengua en voz alta. "Hay que parar eso", le espet ella. "El qu?" Larten frunci el ceo. "Gavner es nuestro hijo", dijo. Era un viejo argumento, que tenia con l un par de veces al mes. "debes comenzar a tratarlo como a tu hijo. l necesita un padre y eres todo lo que tiene. A menos que prefieras esperar a que otro hombre que me lleve a pasear por el parque... "Ella le sonri con descaro. "podras estar mejor con otro hombre", dijo Larten con tristeza y Alicia le pellizco. "dices eso demasiado a menudo," ella gru. Larten forz una sonrisa, pero l se conmovi. Alicia tena razn. A Gavner le haca falta un padre. Haba crecido era un muchacho brillante, sano, de buen carcter, que floreca bajo el cuidado de su madre adoptiva. Sin embargo, a menudo miraba con nostalgia a Larten, 15

no saba por qu el alto hombre de la cicatriz le dejaba de lado cada vez que trataba de acercarse. Pens que deba ser algo malo con l, que de alguna manera ofendido al adulto. A pesar de que era feliz y animado alrededor de Alicia, Gavner se recoga en s mismo cuando estaba con otros nios. Pensaba que podran rechazarlo si trataba de ser amable con ellos, igual que su tutor lo haca. Se merece algo mejor, Larten pens con tristeza, merece un padre, pero nunca podre ser eso para l. Yo mate a sus padres verdaderos, nunca debo dejar que me ame a m, nunca. Larten deba irse, era una espina en el costado de Gavner, una sombra creciente sobre el muchacho. Si se iba, Alicia encontrara a otro hombre para casarse, ya tena a Larten hasta ahora no lo haca, a pesar de sus muchas sugerencias aceptara su propuesta cuando se pregunte Ese hombre podra ser un verdadero padre para Gavner? y el nio beneficiaria su relacin. Pero eso significara abandonar a Alicia. La pequea mujer con el pelo rojo y los ojos verdes haba trado la felicidad en la vida Larten, un tipo que nunca haba Sospechado ser capaz de experimentar. No poda caminar lejos de eso. Con ella, poda casi olvidarse de Malora, los asesinatos, la oscuridad del abismo en que casi haba cado literalmente. Si acababa con su nueva vida, tema lo que podra sucederle. "Vur", se pregunt Alicia en voz baja, interrumpiendo su ensoacin melanclica. Por un momento pens que estaba llamando a el verdadero Horston Vur y mir a su alrededor con impaciencia para encontrar un delgado, chico que no haba visto en casi un centenar de aos. Pero cuando slo se encontr el gordito Gavner Purl - segua persiguiendo el pjaro - se dio cuenta de que estaba hablando con l. "S?", Respondi. "a el diablo con tus pensamientos", dijo Alicia. Larten sonri levemente. "No valen la pena. " Entonces l la abraz y dio un paseo detrs del chico corriendo, y riendo, temeroso de que pudiera perderla y s - para siempre si la dejaba ir. Unas noches despus de su paseo por el parque, Alicia arrastro a Larten a lo largo de una exposicin de arte. Entre las obras que se exhiban, algunas nuevas pinturas de un artista joven espaol llamado Pablo Picasso. A Larten le gusta ms la tcnica, pero no estaba demasiado interesado en la multitud. Larten se senta incmodo en grandes reuniones. Cuando era slo l y Alicia, poda olvidar que era diferente. En otra compaa era consciente de consciente de s mismo. Segua esperando que alguien lo reconociera por lo que realmente era y gritara, "Vampiro" El libro maldito que Bram Stoker haba salido algunos aos antes y todo el mundo conoca la palabra ahora. No tena sentido afirmar su inocencia diciendo que l no era como el Drcula ficticio. Larten Saba cmo funcionaban las turbas. Si su verdadera identidad fuera revelada, no tendra ms remedio que huir. Larten haba estado inquieto desde que llegaron a la exposicin. Mientras vagaba, detenindose a charlar con amigos de Alicia, esa sensacin se intensific. Sinti la certeza de que estaba siendo vigilado. Algunas personas podan haber descartado una corazonada, pero Larten saba que no deba dudar de sus instintos. El vampiro sonri libremente y simul escuchar a la conversacin que flua a su alrededor. Lo hizo con la intencin de despistar a la persona que lo estaba viendo de que no era consciente de su escrutinio. Pero todo el tiempo estuvo pendiente barriendo las habitaciones con la mirada, buscando la persona que le haba sealado. Por ltimo observo a su enemigo potencial. Fue un hombre alto y gordo, era dos veces el tamao de cualquier otro y Larten se sorprendi de no haberlo notado antes. El rostro del hombre estaba escondido detrs de capas de grasa. Tena un largo y majestuoso, pelo rizado, bigote encerado, estaba finamente vestido, sus dedos - Larten observ sin sorpresa que cada uno tena una pequea cicatriz en la punta relucan con anillos, y luca un diamante-tachonado monculo. Pero haba algo vulgar en l, y no fueron slo las cuatro mujeres ligeras de ropa cerca de l, todos se rean de sus bromas.

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El gordo se dio cuenta de que haba sido visto. Con una palabra afilada y un broche de presin brusco de la mano se despidi de las mujeres. Se alej para hablar con algunos de los otros hombres (tena un montn de admiradores) aunque Larten estaba seguro de que iba a volver una vez que su maestro chasqueara la cicatriz de la punta de sus dedos. Eran el tipo de mujeres que haba visto mucho en su juventud como Cachorro vampiro. El gordo inclin la cabeza y sali a un balcn, invitando a Larten a seguir. "Disclpame un momento ", murmur para Alicia. "Quiero aprovechar un poco del aire. " "No mucho", dijo. "Por supuesto que no", prometi, pero no estaba seguro de si podra mantener este voto particular. l no saba lo que el hombre gordo quera, pero estaba seguro de una cosa - el extrao era un vampiro. Y eso significaba malas noticias por la forma en que lo mir. El vampiro obeso resoplaba una pizca de tabaco cuando Larten se reuni con l en el balcn le ofreci algunos, pero Larten neg con la cabeza. "Nunca te gust el tabaco, verdad?" El hombre ronrone guardndolo. "Usted me conoce, seor?" Larten frunci el ceo, estudiando el desconocido, tratando de ubicarlo. Haba algo familiar en la voz, pero no en la cara del hombre. Se habran conocido en Montaa de los Vampiros? "Te conozco bien, Vur Horston", sonri el hombre. te conoca por tu nombre real y tambin por otro. "Sus ojos brillaron y se dio cuenta de que el hombre no signific ningn dao para todo que Larten era. "Qu nombre podra haber sido?", Pregunt Larten, Relajado ligeramente. "Fue uno que te di a ti mismo", dijo el vampiro, luego sonri nerviosamente mientras se quitaba el monculo y se sacudi el pelo hacia atrs, dejando al descubierto su rostro en su totalidad. "Yo te llamaba mercurio. La mencin de su viejo apodo asombro a Larten, pero cuando el hombre formo la palabra, algo en el movimiento de sus labios provoc una memoria que era an ms sorprendente. Se Inclino cerca, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, Larten se apoder del los hombros del hombre y gru con incredulidad, "Tanish Eul?".

Captulo 6
Larten Tanish y se sentaron en sillas de cuero de felpa en el estudio de la casa de Tanish, bebiendo vino de los mejores viedos de Francia. Larten prefera la cerveza a el vino, pero Tanish estaba orgulloso de su coleccin y forz una copa de vidrio a su husped. Larten haba conocido a Tanish cuando eran cachorros, jvenes vampiros con un gusto por la guerra, y los ms srdidos placeres humanos. Haban bebido, jugado y conseguido mujeres en su camino a travs de gran parte del mundo. l haba contado a Tanish como un amigo cercano, que lo meti en muchos problemas, pero que siempre era divertido. Entonces Tanish neg el desafo de un vampanezes y se avergonz delante de sus compaeros, parti en desgracia, nunca ms volvi a tomar su posicin en el clan. Larten pensaba que era lo ltimo que vera del vampiro apuesto, bien acicalado. A travs de los aos se haba preguntado qu de vez en cuando que le podra haber ocurrido a Tanish, pero nunca haba hecho nada, esperando una respuesta. Ahora aqu estaba en el exilio, con exagerado reconocimiento, rico y vestido con la ropa ms cara que Pars puede ofrecer, con un crculo de hermosas mujeres jvenes y fieles servidores. "Yo te reconoc en cuanto te vi", dijo Tanish por ensima vez. "La cicatriz es nueva, pero por lo dems tienes el mismo aspecto, me he engordado a cabo, no es cierto, mercurio? "Ha", sonri Larten. "Pero, por favor, llmame Vur. " "Me temo que podra arruinar tu portada?" Sonri Tanish. 17

"S", admiti Larten. Haba enviado a casa a Alicia, slo le dijo que haba reconocido a un viejo amigo con quien tena mucho que discutir. Alicia quera conocer a Tanish Eul, pero Larten haba pedido un poco de tiempo a solas con l. "No hay necesidad de que temas a mi lengua", dijo Tanish. "La discrecin es vital para m tambin. Los dos tenemos secretos queremos mantenemos a salvo, no voy a decir nada de tu pasado, Vur Horston. Larten agradeci a Tanish, luego coment sobre lo bien que pareca estarle lleno. "No est mal", objeto Tanish, agitando una mano hacia las paredes decoradas con gusto, las estatuas, las pinturas y la araa gigante. La habitacin era ms grande que el apartamento donde vivan Larten y Alicia, y fue slo una de las muchas mansiones, que fue situada en la zona ms de moda de Pars. "Por supuesto, esta es slo mi casa de ciudad. Mi hogar en el pas es mayor. Me gusta un ambiente ntimo cuando llego a la ciudad. " "Debe de haber costado una fortuna", seal Larten. "no pudiste haber obtenido beneficios de este tipo en el juego, sin duda. " "En realidad lo hice", dijo Tanish. "Pero desde el otro lado de la mesa. Tengo varios casinos. Hay ms para hacerse del alojamiento de jugadores que jugando con ellos. La mayor parte de mis ganancias provienen de mi copa y bastantes cosas bonitas, aunque me da un corte en toda la accin en la mesa tambin. " Larten frunci el ceo. "Cules son tus cosas bonitas?" "Las mujeres", se ri Tanish. "Nunca tuvimos problemas para atraer jvenes doncellas, Sin embargo, otros no tienen tanta suerte con las damas, hay un precio que suministran los hombres ms ricos de Pars por una introduccin a las compaas que le dan la bienvenida con gusto a su atencin." "Ah," suspir Larten. "tu desapruebas?" Tanish pregunt en voz baja. "No," dijo Larten. "Estoy simplemente sorprendido. Cre que era posible que hubiera entrado en negocios legtimos. Despus de haber viajado mucho, habra asumido la importacin y exportacin hubiera sido ms su lnea. " "Rara vez viajo en estos das", dijo Tanish. "No tengo que hacerlo. El mundo es el mismo sin importar a dnde vaya. Es mejor encontrar un lugar que puedan llamar hogar, y luego echar races. Me di cuenta de eso hace mucho tiempo y creo que lo has llegado a ver tambin. Esa seora con la que estabas esta noche no se vea como si ella fuera a ninguna parte pronto, y vas a permanecer a su lado un rato, no? " "Mientras ella me va a tener", murmur Larten. "Los aos han sido difciles para ti", dijo Tanish en serio. "Lo veo en tus ojos. La vida en el clan no era todo lo que te imaginabas, verdad, viejo amigo? " "No," dijo en voz baja Larten y eso era todo lo que tena que decir al respecto. "Dejar que la oscuridad, corrompa el mundo es lo mejor que he hecho", suspiro Tanish. "El clan est bien para los gustos de Vancha March y los que piensan que la vida es una prueba que debemos soportar. Pero no es apropiado para hombres de cultura y refinamiento. T y yo estbamos destinados para cosas ms nobles. Los placeres del mundo humano son ms apreciados por aquellos que tienen superada la humanidad. Haba una campana junto a la silla de Tanish. La recogi y la sacudi dos veces. Un hombre entr en la habitacin. Larten pensaba que era un siervo, pero a un clic de los Dedos de Tanish el chico se arrodill al lado de la silla del vampiro. Tanish puso un cuchillo en el cuello del hombre y hizo una pequea incisin. Inclinndose hacia adelante, silbando con las capas de grasa apretando alrededor de su estmago, sac la lengua y lami la sangre como un gato. Cuando hubo terminado, escupi en el cuello del hombre y le frot la saliva para detener el flujo de sangre. "Tienes sed?", Pregunt Tanish, dando un codazo al hombre 18

Dirigindolo hacia Larten. "No," dijo Larten. "Ests seguro de que no puedo tentarte?" "beb antes", minti Larten. Tanish despidi el hombre y sonri de una fea manera cuando la figura lastimosa sali de la habitacin, con la cabeza inclinada, silencioso como un fantasma. "l quiere ser un vampiro" Tanish se burl. "l cree que vivir para siempre y ser inmune a el dao. Tengo otros como l. Yo nunca bebo sangre ellos - S lo escrupulosos que son los generales, los maldicen a sus ojos - pero me divierte ver como ellos se retuercen con la esperanza de unirse a nuestro aparentes filas ilustres. "Es una buena idea hacerles saber lo que eres?" pregunt Larten. "Sobre todo, dado el clima actual". "La...? Ah, te refieres a el libro de Drcula. Tanish salud con la mano a la basura. "Van a hacer lo que yo diga. Cumplen en contra de su voluntad. Ellos piensan que los vampiros son como dioses, Si uno de ellos me amenaza con traicionar... bueno, cualquier dios que se respete se debe hacer un sacrificio de vez en cuando, no es as? " Tanish ri al ver la expresin de Larten. "Estoy bromeando! Yo nunca matara a los que me sirven. Soy perezoso, gordo y tonto, paso ms de lo que debera en persecucin de mujeres que slo me quieren por mi dinero. Tengo muchos vicios, algunos que incluso pueden sorprender a un hombre endurecido del mundo como t. Pero yo no soy un asesino. "Su cara se suavizo. "Deberas saberlo mejor que nadie. T viste lo que pas cuando fui desafiado. Soy un cobarde, s, pero no soy tan cobarde como para matar a un dbil ser humano para sentirme poderoso. Espero que me conozcas lo suficientemente bien como para no pensar tan mal de m. "Por supuesto", dijo Larten, inclinndose para acariciar la rodilla del rechoncho gordo. "Ahora dime ms acerca del pasado. Me gustara saber lo que hiciste cuando te fuiste el clan, cmo se construy tu imperio del pecado. Tanish sonri ante eso - le gustaba el cumplido - y describi una historia detallada de sus aventuras desde que le dio la espalda al mundo vampiro. Era una simple historia de un hombre con ms el poder y mas habilidad que los seres humanos, y abusando ocasionalmente de sus talentos, pero Tanish lo dijo sabiamente, haciendo rer a Larten en muchas ocasiones. Pero haba un matiz triste en los cuentos de Tanish, y a pesar de que le dio un giro brillante a las cosas, Larten saba que el vampiro exiliado no era realmente feliz. Haba encontrado consuelo ms all del alcance del clan, tan rico y rodeado de amigotes y mujeres bonitas, la vida de Tanish era una farsa de la existencia. Y Larten se pregunt, mientras escuchaba a su viejo amigo hablar, si ese era el tipo de futuro miserable que el mismo tendra que esperar.

Captulo 7
Se oy un golpe en la puerta principal. Gavner corri a responder a ella. Cuando vio al hombre gordo y radiante en la puerta, le grit de emocin y se lanz en los brazos del visitante. "To Tanish" grit con alegra. "Con Cuidado, joven," gru Tanish. "Vas a acabar sobre m saltando como una cabra!Pero no pudo ocultar una sonrisa, incluso por debajo de su cado bigote. Le alborot el pelo a Gavner y tendi una caja de dulces para el nio. A menudo le trajo regalos cuando vena de visita, Gavner nunca pidi ninguna, y habra estado igualmente encantado de ver a su to si hubiera venido con las manos vacas, pero a Tanish le gustaba difundir la alegra en todas partes donde iba. "es el hogar feliz pareja?" Tanish pregunt. "S", dijo Gavner, abriendo la caja y mirando en el interior. "Estn en el comedor, posando para un retrato. 19

"No est terminado?" Jade Tanish teatralmente. "Ese pintor debe ser el ms lento en Pars". a Alicia no le importa", dijo Gavner confidencialmente, "Pero Vur est furioso, Se sienta como los Jefes indios en las historias que me dijiste. " Gavner se cruz de brazos y frunci el ceo con fiereza. Tanish ri. "Tal vez voy a sobornar al pintor para trabajar an ms lento ", dijo, y el par se derrumb con risitas. "Espera," dijo Gavner cuando Tanish se recupero y Se dirigi a la habitacin del comedor. "Constru un modelo de la Torre Eiffel que quiero mostrarte. " Tanish fue con el nio a su habitacin, donde pasaron varios minutos admirando la recreacin de la famosa torre y contemplando el nio sin talento, pero orgulloso. "Vas a ser un arquitecto algn da ", dijo Tanish con una cara tan recta como cualquier que jams haba tirado a jugar poker. Cuando finalmente lo hizo Tanish sali del dormitorio de Gavner, vio que, efectivamente, a Larten representando la imagen de un jefe indio y tuvo que ocultar su sonrisa detrs de un pauelo de seda. "Muchos saludos al seor y la seora de la casa " dijo, barriendo un precio tan bajo como un hombre de su tamao podra. "Yo espero no haber llegado en un momento inoportuno. " "El momento no poda ser mejor", espet Larten se aparto de Alicia, mirando lo que el artista haba planteado con Larten inclinado sobre su ser querido. Que haba estado bien para empezar, pero esta fue la undcima (O era el duodcimo?) Sentado y de espaldas casi paralizado. "Monsieur" protest el artista. "Otra media hora, por favor. " "No!" Rugi Larten. "He tenido suficiente por esta noche. Vyase, seor, y tome su maldita" "Vur", chasque la lengua Alicia. Larten frunci el ceo y tir varias monedas al artista indignado, quien replic con frialdad: "Ten cuidado, Monsieur. Yo trato con favor a mis clientes, no para ganar dinero, si sigue tratndome de esta manera, voy a rasgar el retrato en pedazos y nunca regresare." Fue un brillante discurso, pero lo arruin cuando se agacho para recoger todas las monedas del suelo. El artista era un viejo enemigo de Larten. Alicia haba pedido originalmente a Larten que posara para un dibujo con la espalda en 1903, poco despus de que convertirse en una pareja. l slo haba sido capaz de soportar un puado de sesiones antes de desterrar el artista para siempre (o al menos eso haba asumido). A medida que el artista espinoso parti en un arrebato, Tanish estudi el lienzo a medio terminar. "Tiene un buen ojo. Muy realista. Casi tan claro como una fotografa. Tanish intercambi una mirada con Larten y ambos rieron. Ningn vampiro poda ser capturado en la pelcula, por alguna razn no podan ser fotografiados en la cmara - aparecan como manchas sucias cuando una foto de uno de ellos era tomada. Esa fue la nica razn por la que Larten haba acordado inicialmente a sentarse para un retrato. En cuanto haba cedido, invit al artista para atormentarlo de nuevo... Bueno, en un momento, de lo que ahora se considera una locura, Larten propuso matrimonio a Alicia, se haba deleitado con rapidez y acepto, pero insisti en enmarcar su compromiso haciendo que el artista terminara el retrato que con tantas ganas como hace tres aos. Como todos los hombres que voluntariamente se haban arrojado a la trampa matrimonio, Larten no tuvo ms remedio que aceptar los deseos de su amada. "La fecha est mal", seal Tanish, observando la inscripcin de 1903 en la esquina inferior derecha del lienzo. "no la va a cambiar", gru Larten. "fue cuando comenz la pintura y el insiste en la pervivencia de la fecha. Creo que la ha mantenido all para recordarme cmo me insult la

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primera vez. Me va enfurezco cada vez que miro a el maldito, pero puedo pintar sobre l una vez que termine. " "Ni se te ocurra!", Espet Alicia. "Si dejaras de mirar la pintura con esa cara un amarga, no habr problemas. Entiendes? " "S, querida", murmur Larten con mansedumbre. "hay avance con los planes de boda?" pregunt Tanish. Haban pasado tres meses desde que Larten tomo a todos por sorpresa y le pregunt a Alicia si quera casarse con l. l todava pareca estar en shock, se pona blanco y temblaba cada vez que las fechas reales y la logstica eran mencionadas. "Hemos escogido una iglesia", dijo Alicia, y luego entrecerr los ojos. "No es cierto, mi amor?" "S, querida", dijo Larten de nuevo, pero de mala gana. "Y ser el ao que viene, verdad?" dijo Alicia presionado. "S", suspir Larten. "Excelente," aplaudi Tanish. "Voy a mantener mi agenda libre todo el ao, slo para estar seguro. Si me permiten, me gustara recomendar el mes de junio, las novias se ven tan deslumbrantes en la verano. "To Tanish", rugi Gavner, corriendo al cuarto, cortando a Larten antes de que pudiera decirle a Tanish lo que pensaba de su sugerencia. "Un ascensor! Se te olvid darme un ascensor. " "Gavner," suspir Alicia. "Dnde estn tus modales? Esa no es manera de abordar a Monsieur Eul. Debes preguntar cuando quieres algo, no exigirlo. "Tonteras", resopl Tanish, guindole el ojo al muchacho. "Si el muchacho quiere llegar a algo en este mundo, tiene que ser franco. Ven, Gavner, y deja que tu to Tanish te levante hasta el cielo. Haciendo caso omiso de desaprobacin de Alicia con el ceo fruncido, Gavner corri hacia Tanish y meti en sus manos. El gordo vampiro se agach y Gavner se apoder del bigote largo de su to, agarrando un extremo, con el puo, cuando estuvo firme, Tanish torci sus bigotes como un gato, se puso de pie rpidamente. Gavner volaba en el aire, colgndose del bigote y retorciendo las piernas, Larten se acord de cuando el muchacho se retorca encima de la tumba de hielo de Perta Vin-Grahl cuando era un beb, e hizo una mueca de dolor. Tanish haca ruidos de dolor, aullando sacudi su cabeza violentamente, pero Gavner saba que era slo jugando. Gritando de placer, sostenindose de los peludos tirantes celebro todo el tiempo que pudo, cundo finalmente cay, Tanish pretendi echarlo fuera y sali corriendo de la habitacin riendo. "Una noche te arrancar ese bigote desde su raz ", dijo Alicia en modo de advertencia. "Eso podra ser lo mejor", dijo Tanish. "Creo que mis gloriosos bigotes podran estar pasando de moda. " "No, en absoluto", dijo Larten, y esper a que Tanish sonriera de sorpresa antes de aadir sdicamente, "Ellos pasaron de moda hace veinte aos. " Alicia se ri, bes las mejillas de Tanish, y luego se fue a buscar vino para su visitante y cerveza para el hombre que en breve (en un ao! Haba prometido!) Sera su marido. Tanish era un invitado regular en su apartamento. Venia dos o tres veces por semana, y a veces ellos iban a visitarlo, aunque Alicia prefera que l fuera a su casa. Aunque apreciara mucho a Tanish, sobre todo por la forma en que trataba a Gavner, el era un hombre extrao que se rodeaba con personas de baja calidad y dudosa moral. No le gustaba exponer Gavner a tales facetas oscuras y srdidas del mundo. "Cmo va tu vida, mi amigo de cicatriz y pelo naranja", pregunt Tanish, establecindose en el sof. "igual que cuando te vi anoche" Larten sonri. "Ayer por la noche?" Tanish frunci el ceo. "No recuerdo..."

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"me invitaste a uno de tus casinos, habas estado bebiendo mucho, me diste la bienvenida con gusto, pero no vi mucho de ti despus de eso, y slo a travs de capas de bailarinas apenas vestidas". "Recuerdo a las bailarinas", dijo Tanish, entonces sonri tmidamente. "Me gustara disculparme, Larten, pero sabes que no te quise ofender. Uno de mis caballos gano una carrera en el da y me dej llevar. " "Pens que no iras a las carreras ayer. "no tena intencin de hacerlo, pero luego aparecieron las nubes y decid que era un da tan bueno para llevar cualquier empresa adelante. Tanish no evitaba la luz solar tan escrupulosamente como Larten. Haba ocultado su temor al mundo con ms astucia de su amigo. Mientras que su negocio le daba principalmente la mejor excusa para salir de noche, hizo un esfuerzo para ser visto de vez en cuando, cuando el sol estaba alto, y dejar de lado el tipo de rumores que Larten haba atrado. Cuando sala, llevaba sombreros y guantes, y por lo general llevaba una tropa de sus cosas bonitas. Siempre sostena sombrillas para sus amigas, afirmando que eran demasiado delicadas para soportar los dispositivos pesados por s mismas. De hecho, astutamente buscaba la sombra del paraguas para s mismo, pero nadie nunca lo noto. "quera preguntarte si habas pensado en mi oferta ", dijo Tanish. "Supuse que era el caso", respondi Larten. "Y? Larten se encogi de hombros. Tanish a menudo le invitaba a involucrarse en sus negocios, diciendo que serian grandes socios. Larten se haba redo de sus propuestas para empezar, pero recientemente Tanish era ms persistentes, poniendo ofertas reales ante su amigo, tentndolo con ofertas de riqueza y poder. Larten no anhela esas cosas por s mismo, pero sera bueno para Alicia concederle las ms finas fantasas del mundo, y Gavner podra ser bien educado. Larten tena poco amor por los lujos humanos, pero tena otros que considerar ahora. Sera un error casarse con Alicia y seguir actuando como si fuera un despreocupado soltero. "Gano buen dinero", dijo Larten lentamente. "S," Tanish resopl. "robando de los que te alimentas, y recogiendo unos pocos francos en los juegos de azar de vez en cuando. Esa no es forma para ganarse la vida. Te puedo dar un trabajo de verdad, honesto con dinero y muchas oportunidades. "En serio?", Dijo Larten con una mirada maliciosa. "Bueno, es honesto en mis ojos", dijo Tanish a la ligera. "vamos, Vur, tienes responsabilidades ahora, las personas hablan de ti a tus espaldas. Todo estaba bien y bueno cuando viniste por primera vez a Paris y eras un hombre de misterio, pero ahora sers un esposo y padre, me necesitas" "El marido, sin duda," interrumpi Larten. pero nunca un padre, t has sido ms un padre para Gavner que lo que yo he sido alguna vez. " Tanish hizo una pausa. Larten nunca le haba dicho a Tanish El por qu trataba a Gavner tan bruscamente. A diferencia de Alicia, Tanish tena la idea los vampiros beban y eran cuidadosos, pero a veces cometan errores asesinado accidentalmente , pens que esto le haba ocurrido a Larten con uno de los padres del nio - pero Larten nunca discuti los detalles con el, pensaba que era una lstima que Larten se negara a s mismo las alegras de la paternidad - Tanish estara encantado si pudiera llamar a un nio como Gavner su propio hijo - pero saba mejor que nadie que no deba provocar la furia del vampiro. Larten tena duro temperamento y poda guardar rencor por mucho tiempo cuando estaba enojado. "No puedes jugar el papel que le corresponde a un padre", dijo Tanish con cautela ", pero hay que asumir al menos parte

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de los atributos, Gavner piensa en Alicia como su madre. Cuando te conviertas en su marido, debes asumir tu papel como padrastro del nio, no puede que no ames el muchacho, pero no creo que desees avergonzarlo, lo haras? " "Es una pena" Larten ladr. "Nunca he hecho nada para avergonzar a Gavner. "No todava, pero cuando te conviertas en su padre, por lo menos, a los ojos de los dems ", aadi rpidamente antes de que Larten le gruera otra vez ", esperan que vayas a la escuela de vez en cuando a verlo en el campo deportivo y discutas su futuro con su los docentes. Cuando haga amigos, sus padres querrn cenar con ustedes. Es la manera como las cosas trabajan, antes fuiste capaz de mantenerte fuera de ese crculo social, pero su situacin ha cambiado, tendrs que cambiar tambin. "No va a ayudar a Gavner si esos rumores sobre ti continan sin control ", dijo Tanish suavemente. "l ya ha sido criticado e intimidado, pero cuando te cases con Alicia y te conviertas en su padre oficial, empeorar. "Nunca he odo hablar de Gavner siendo intimidado", Larten dijo, preocupado. "Me dice cosas que no comparte con ustedes" dijo Tanish. "Gavner se esfuerza por encajar en la escuela. La gente no le da confianza porque sospechan de ti, a menos que te preocupes por el chico y no disfrutes verlo sufrir, debes reconsiderar la forma de cmo te comportas con l. " Larten se qued en silencio un largo rato, dndole vueltas a las palabras de Tanish. Cuando Alicia regres con el vino y la cerveza - y una bandeja de sndwiches para el siempre hambriento Tanish vio la mirada preocupada de Larten y pregunt si todo estaba bien. "S," suspir. Tanish me ha pedido que haga negocios con l. " Alicia mir fijamente y Tanish Levant una ceja, sintiendo la victoria. Larten los mir a los dos, luego sonri y dijo: "estoy decidi a aceptar. Aunque la pareja aplaudi y brindaron, el lucho por mantener una sonrisa. incluso teniendo en cuenta todas las buenas razones que Tanish haba establecido delante de l, Larten sinti que se haba embarcado en un camino peligroso, tena una incmoda sensacin de que el destino le estaba dirigiendo por un mal camino una vez ms.

Captulo 8
Haba mucho ms para hace en un casino de lo que Larten haba imaginado. Los trabajadores tenan que ser vigilados como un halcn o robaran a ciegas la casa, Las bailarinas tenan que mantenerse en forma con la coreografa, las damas que frecuentaban las reas alrededor de las mesas tuvieron que ser controladas y monitoreadas. Haba todo tipo de comerciantes para hacer frente, deban sobornar a los funcionarios, con los gastos generales de un acuerdo. "por las entraas de Charna" exclam Larten al final del su primera semana. "Este no es un trabajo digno de un vampiro, es como una selva salvaje en tierra." Estaba bromeando. Tanish lo trataba con arrebatos pero Larten mantena la calma. l Tena una forma suave de enfrentar cualquier situacin. Dej a Larten despotricar y delirar, y luego lo calm con una broma centrando su atencin en otra parte. Mantuvo su viejo amigo fuera de ciertas reas del negocio - tales como los fumaderos de opio - sabiendo que no lo aprobara. Larten fue la mayor parte, un hombre moral, con el tiempo, cuando aprendiera ms sobre el negocio y desarrollado un gusto por el dinero, el poder, y las costumbres, Tanish lo podra conducir a ms srdidos negocios, sin embargo por el momento, era mejor fingir que estaba en un camino honesto. Tanish no quera corromper a Larten, Si alguien lo acusaba de ser una mala influencia para el otro vampiro, l habra reaccionado con genuino asombro. Slo quera estar ms cerca de su amigo y construir fuertes lazos entre ellos, para no sentirse tan solo en el centro del mundo que l haba tejido para l desde que le dio la espalda al clan. 23

Alicia no saba nada acerca de los secretos oscuros de Tanish, ella vio sus rasgos positivos - la forma en que llev la luz en la vida de Larten y Gavner y volvi odos sordos a los rumores de sus faltas, pero ella tena la sensacin de que Larten no estaba completamente seguro de su decisin y le dijo que poda retirarse de la asociacin en el momento que quisiera. "Te amo no importa lo que hagas", dijo una noche cuando volvi con sueo y bajo de espritu. "no tienes que trabajar por m no hace falta, Soy una mujer con dinero, recuerdas? Alicia tena dinero propio, pero no haba usado gran parte de l desde que Larten haba empezado a cortejarla. Larten era pasado de moda y crea que el hombre deba pagar por todo, Alicia pensaba que era ridculo, pero lo dej salirse con la suya y guardo su dinero en el banco, gastando slo lo que el ganaba. "ya hemos tenido ese argumento antes", Larten gru con amargura. "Lo s. Y s que responders por nosotros, pero me gustara ms saca de mis reservas que verte llegar al hogar infeliz todo el tiempo. Dara hasta el ltimo franco de mi cuenta con tal de no verte triste, mi querido. Larten sonri y la bes. "Yo no soy triste ", dijo. "Es slo el cansancio, todo este trabajo me agota, Yo no estoy acostumbrado a esto, pero una vez que me acostumbre, voy a estar bien, simplemente necesito ms tiempo. Si las circunstancias no hubieran conspirado contra l, Larten quizs se hubiera acostumbrado a su nueva posicin. Tal vez habra sucumbido a los placeres baratos y tentadores del mundo humano, y todo habra sido diferente con l y las personas que amaba, pero unas pocas noches despus de su conversacin con Alicia, hizo una visita sorpresa a uno de los casinos de Tanish, y lo que descubri lo cambio todo. Larten estaba revisando las reservas de whisky en un club antes de que se abriera el negocio cuando un hombre enojado golpe la puerta y pidi hablar con Tanish Eu; el intent apartarse, pero sinti curiosidad y le dijo a el caballero que esperara un momento "Quin eres t?" Gru el hombre cuando estaba en frente de Larten. "Vur Horston", respondi Larten. "Yo soy el socio del seor Eul. Te puedo ayudar? " "Quiero hablar con el gerente, no con el mono", el hombre ladr. El rostro de Larten se ensombreci y se inclin hacia delante amenazadoramente. "Quiere pedir perdn por la insultante observacin, seor? El hombre mir a los ojos ardientes Larten y a la cicatriz en su mejilla izquierda, trago saliva y sonriendo dbilmente dijo: "Te ruego que me perdones, hable apresuradamente. " Larten asinti con la cabeza e hizo un gesto hacia una silla. Cuando el hombre se sent, Larten le pidi su nombre. "Maurice Fabris, "l se present. "Cmo puedo ayudarlo, seor Fabris?" "No estoy seguro de que pueda hacerlo, es a ese pcaro de Eul a el que deseo, pero si t eres su socio, tal vez puedas ser de alguna utilidad... " Maurice Fabris habl con rapidez y claridad. Tanish le haba presentado a una serie de amigas a lo largo de los aos. Unas pocas haban robado objetos pequeos ocasionalmente - Eso era de esperar - pero la ltima haba tomado un reloj de gran valor, junto con todo el dinero en su billetera. Haba estado tratando de localizarlo, pero no haba tenido xito, no haba sido capaz de encontrar a Tanish, y tena la sensacin de que estaba siendo evitado deliberadamente. "El dinero no es tan importante", dijo Maurice, "Pero no se puede reemplazar el reloj. Fue un regalo de mi esposa y ella va a querer saber dnde est. " "Deja este asunto conmigo, seor", dijo Larten mirando solemne pero sonriendo por dentro. Esto permitira un descanso del montono trabajo en el casino, encontrara a la chica, y resolvera esto impresionando a Tanish. 24

"podra darme su nombre?" La chica se llamaba Beatrice, Larten pidi una descripcin de ella tambin, ya que muchas de las mujeres en el negocio de Tanish tenan el mismo nombre. Armado con eso, empez a investigar el caso en su totalidad. Hara todo lo posible para devolverle su reloj, dijo, y si no lo lograba compensara el seor Fabris con el doble de su valor. Esto complaci el cliente furioso, y una vez lo dej, Larten sali en busca de la elusiva Beatrice. Larten tena buena memoria para las caras, y cuando Maurice le describi a la chica - cinco pies y dos de largo, pelo rubio, ojos azules, una pequea cicatriz sobre su ojo derecho, le faltaba un diente en la parte delantera de la boca que coloc al instante. Haba sido una bailarina en uno de los clubes hace unos meses y la haba visto de nuevo ms recientemente, esta vez haciendo rondas en uno de los casinos de Tanish. Larten llam a un taxi y nos fuimos directamente para el casino. Era temprano, pero haba unos cuantos clientes en el juego solemnemente y sin placer, criaturas de adiccin en lugar de ocasionales juerguistas. El personal de guardia asinti cortsmente a Larten cuando ingresada. Larten se inclin en respuesta, luego subi a buscar a Beatrice. Generalmente, el puede encontrar las seoras en el casino, pero los clientes no hasta ms tarde, as que la mayora estaban relajadas. Larten encontr varias mujeres en una habitacin grande, bebiendo vino y hablando en voz baja, se vean preocupadas - Casi con miedo - cuando abri la puerta sin advertencia y entr. Pero cuando vieron quin era, le sonrieron - a todas ellas les gust la cortesa de l, serio, y encantador de pelo naranja. "Buenas tardes, seor Horston", una seora llamada Charlotte le salud. "Podemos ayudarle en algo? Algunas de las chicas se rean, pero Larten no les hizo caso. "Esta Tanish aqu?" "No, seor. No lo he visto desde hace tres o cuatro das. "y donde esta Beatrice?" Tan pronto como se mencion su nombre la sonrisa desapareci de la cara de Charlotte. Las otras tambin cesaron la risita tonta. "est mal?" Larten pregunt Charlotte apart la mirada. "Sabes dnde est? "No, seor", dijo Charlotte en voz baja. "Ella no est en problemas", dijo Larten. "Al menos no si puedo encontrarla. Ella rob un reloj de un caballero, pero puedo rectificar la situacin, incluso si lo ha vendido, no voy a castigarla si me dices dnde est, te lo prometo" "Pero yo no s!", Exclam Charlotte, y luego hundi la frente en sus brazos y llor. Lartense quedo mirando a Charlotte asombrado, otra mujer (l no saba su nombre) dijo, "Beatrice no se esconde, Monsieur. Ella se ha desvanecido, tres otras faltan tambin. "desvanecido?" Larten frunci el ceo. "Han desaparecido", dijo la mujer. "No, se las han llevado," corrigi Charlotte, mirando de nuevo. "Estn muertas, estoy segura, y cualquiera de nosotras podra ser la prxima." gimi, las otras damas se agruparon juntas para mayor comodidad. "Qu te hace pensar que han perdido la vida?" Larten pregunt. "No es la primera vez", dijo Charlotte. a ocurrido antes. T... "Ella trag saliva buscando el apoyo de las otras; cuando asintieron, ella aadi en voz baja: "las mujeres que trabajan para Tanish Eul ". Los ojos de Larten se estrecharon. "ests haciendo una acusacin contra Tanish? "No", se quej Charlotte. "Monsieur Eul siempre ha sido bueno con nosotras, el nos paga bien y nos trata amablemente, esto ocurri siete u ocho aos atrs, y hay rumores de que

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ocurra antes tambin, varias de las mujeres que trabajaban para el desaparecieron fuera de la vista y nunca se supo de ellas. " "Esto es una locura", espet Larten, avanzando furiosamente. "Cmo se atreve a difundir esos rumores sobre ... " Vio algo y se detuvo sorprendi. Se qued mirando durante un buen rato a la seora que haba hablado cuando Charlotte se volvi para llorar. Luego le pregunt en voz baja: "Cul es su nombre, seora? "Ginette", respondi ella, sosteniendo su mirada a pesar de que estaba temblando. "Voy a encargarme de esto, Ginette", dijo Larten con firmeza. "Monsieur Eul no es el culpable, no tienen nada que temer de l. Voy a encontrar al secuestrador, el asesino y voy a detenerlo, te doy mi palabra. " Ginette mir a Larten por un largo tiempo, luego sonri esperanzada. "no s por qu, pero te creo, Monsieur. " "Permanezcan juntas las prximas noches", dijo Larten. procuren no mantener a los dems demasiado cerca. Te dir cuando sea seguro de nuevo. " Gir sobre sus talones y sali. Mientras se apresuraba por las escaleras, volvi a pensar en lo que haba visto, Ginette era una mujer joven y bonita, plida, con piel suave, pero haba marcas en su mejilla izquierda, tres rasguos pequeos, cada uno de la misma longitud, ella probablemente pens que se haba araado en un sueo, pero Larten saba mejor que nadie que Ginette haba sido marcada para morir por los vampanezes.

Captulo 9
Larten paso ms de tres horas buscando a Tanish frenticamente, teniendo en cuenta que si los vampanezes lo haban hecho cuatro veces ya, podran haber marcado otros fuera de Ginette y podran incluso ahora estar movindose a matar. Larten no tena mucha experiencia personal con los asesinos de piel prpura, pero saba que normalmente marcaban a sus vctimas por adelantado, tres pequeos rasguos en la mejilla izquierda, una noche o dos antes de l planeado ataque. Larten finalmente localiz a Tanish en uno de sus casinos ms pequeos. El vampiro de sobrepeso jugaba con algunos de sus amigos ricos en una mesa privada. Haba mucho en juego, pero nadie llevaba el juego demasiado en serio. Tanish slo jugaba con hombres que no les importaba perder, para quienes la apuesta era un deporte, no una forma de vida. Larten esperaba una pausa en el juego - lo hizo no quera dejar que los dems vieran su agitacin - entonces llevo a Tanish a un lado. Tanish presinti algo malo, pero Nunca dej su resbalosa sonrisa. Dijo a los dems que siguieran adelante, se desliz en una habitacin en la parte trasera del establecimiento y cerr la puerta tras Larten. "Qu pasa?", Pregunt Tanish, tomando asiento y sacando un poco de tabaco. "problemas", dijo Larten sin rodeos, y rpidamente le explico lo que haba sucedido. Tanish escuchaba en silencio, se qued callado unos pocos segundos cuando Larten haba acabados, entonces maldijo airadamente. "Le dije a Beatriz que dejara de robar; Un montn de las chicas roban baratijas, un anillo, algunas monedas, pero ella era codiciosa. He evitado Maurice desde que escuch lo que estaba buscando, esperaba que simplemente le dira a su mujer que haba perdido el maldito reloj." Maldijo otra vez, luego suspir. "Pero slo yo tengo la culpa, Debera haberla despedido de mi servicio, pero me gustaba ella, el error fue mo, no de ella." "De qu ests hablando?", Espet Larten. "Esto es mucho ms importante que un reloj robado. Los Vampanezes estn de las mujeres fciles que trabajan para ti". Larten se paseaba arriba y abajo frente a Tanish, pensando en voz alta. "Es extrao que estn detrs de las mujeres que trabajan en el mismo lugar, 26

por lo general son ms astutos que eso; podran estar locos, pero las chicas dicen que esto sucedi antes y los cuerpos nunca fueron encontrados, es extrao, no lo puedo entender. " "Yo puedo", dijo Tanish y hubo casi una alegra en su tono de su voz. Larten se detuvo y mir a su amigo. Ahora que pensaba en ello, se dio cuenta de que Tanish haba reaccionado con calma, No le haba sorprendido, No hubo alarma en su expresin o preocupacin en sus ojos por sus empleadas en. "Te acuerdas de Randel Chayne?" pregunt Tanish casualmente. "No," dijo Larten, luego parpade como la memoria brotando a la superficie. "Espera, ese fue el vampanez que nos desafi cuando ramos Cachorros, el que... " "... Mato a Zula Pone", termin Tanish. "Alguien desagradable, odiaba a los vampiros; An lo hace, Siempre ha habido mala sangre entre los clanes, pero algunos, como Randel y nuestro ancianos amigo Wester, tienen ms resentimiento que el resto de nosotros. "Crees que esto es un trabajo de Randel Chayne?" pregunt Larten. "Yo no creo que sea Randel", dijo Tanish. "Yo s que lo es." El sonri ante la mirada incrdula de Larten. "Randel se apoder de m por casualidad varios aos despus de dejar el clan. Yo estaba en una ciudad diferente, entonces, a pesar de que mi lnea de negocios era la misma que ahora, cundo Randel me encontr viviendo como un ser humano, estaba disgustado, me sali en el camino una noche y me desafi a un duelo, me dijo que era un insulto incluso a el mal nombre de los vampiros, pero me dara un oportunidad de morir noblemente. "Como te puedes imaginar, yo no estaba muy interesado y negu su desafo; pens que estaba vez me iba a matar de todos modos, pero me dej vivir y en lugar de eso se centr en los que han trabajado para m, sacrifico varias de mis cosas bonitas, junto con algunos de mis socios de negocios. "Hu, pensando que sufrira el mismo final, pero Randel me sigui de ciudad en ciudad, encontrndome, atormenta y tambin a los que yo tena cerca. Con el tiempo me establec aqu y cuando lleg - como yo saba que lo hara - Lo dej matar hasta que se cans de ello. Era malo para el negocio, por supuesto, pero al menos l escondi los cuerpos de las pocas personas vinculadas a las desapariciones, pero yo tenan coartadas, y cuando l se traslad enojado dejaron el asunto de lado, despus de todo, de los asesinados ninguno tuvo real importancia. Larten le escuchaba con una creciente sensacin de horror. Saba que Tanish tena una pobre opinin de los seres humanos, como vampiros muchos la tenan, pero nunca haba sospechado que l sera tan distante. Tanish pareca estar hablando de ganado vacuno u bobino. "Tena la esperanza de que era el final de nuestra insalubre relacin", Tanish continu, "pero Randel volvi aos ms tarde y otra vez mato a algunas de mis cosas bonitas, Junto con otros que trabajaban para m, y ahora ha llegado de nuevo. Es persistente, le alago eso. " Tanish ri como si se tratara de una broma, pero Larten no vio nada gracioso en ella. "Esto no puede continuar", gru Larten. "est matando a la gente, Tanish". Tanish se encogi de hombros. "Es lo que los vampanezes hacen. Siempre matan cuando se alimentan, y se lo permitimos. Lo que sea por la paz, no? " "Esto es diferente", espet Larten. "los Vampanezes slo matan cuando tienen que hacerlo, una vctima cada mes ms o menos. Pero Randel ya ha asesinado cuatro veces. Cuntas ms antes de que pierda inters y se valla otra vez? " "Tal vez diez o doce aos", dijo Tanish a la ligera. "Pero tienes razn. Esto no puede seguir as. Yo Pens que la gente iba a olvidar los asesinatos anteriores, pero los seres humanos beben tener mejor memoria que yo les dar crdito. Tal vez es el momento de abandonar Pars y establecerme en algn lugar nuevo. Qu opinas de Mosc? " "No puedes estar hablando en serio", jade Larten. 27

"es demasiado fro?" Tanish frunci el ceo. "Yo no estoy hablando de Mosc!" Rugi Larten, luego baj la voz en caso de haber llamado la atencin. "Tenemos que matarlo o llevarlo lejos." "Ests loco?" Grit Tanish. "Los vampiros nunca deben interferir con los vampanezes, tenemos un tratado, te acuerdas? Se alimentan de lo que les plazca y dejar que siga su camino, no nos gustara tener a cada vampanezes en Europa sobre nosotros despus de haber matado a Randel. "No," dijo Larten. "No se est alimentando naturalmente, el est haciendo esto para atormentarte, lo que significa que fue el primero en tomar medidas. Simplemente actuamos como se hara con un reto. "No creo que los vampanezes lo vean de esa forma que ", dijo Tanish. "No tiene importancia. Tenemos que poner fin a esta situacin, sean cuales sean los riesgos. Ha marcado a Ginette. Nosotros no podemos mantenernos al margen y dejar que l la mate. " "Por qu no?" Tanish pregunt. "no tengo nada con la chica, tu tampoco. Qu importa si la mata a ella? es humana, morir muy pronto de todos modos. " Larten comenzaron a discutir, luego se dio cuenta de que sera perder el tiempo. Escupi en el suelo para mostrar su desprecio, se volvi para irse. "Vur!" Tanish chill. "Larten. Detente, te lo ruego, piensa. Nosotros tenemos una hermosa puesta aqu, Tener que movernos es una molestia, pero vamos a prosperar. Tienes un buen trabajo, el dinero es lo suficiente para Alicia y apoya el estilo de vida al el que est acostumbrada adems asegura una buena educacin para Gavner. "las mujeres que est manado Randel... No son nada. Baratijas de clase baja, sin valor. Poner fin a su breve existencia unas dcadas antes de lo previsto Qu hay de eso? El mundo no se perjudica mucho; pero si te metes en con Randel, podras perderlo todo - tu posicin, mi amistad, el amor de Alicia, deja que esto pase. Vamos a tomar un crucero, visitaremos las pirmides. Te olvidars de esto en poco tiempo. " "Tal vez lo hara", murmur Larten sin mirar hacia atrs. "Pero algunas cosas en la vida no deben ser olvidadas." Sali de la habitacin sin decir una palabra ms.

Captulo 10
Larten tena ganas de ir a casa y decirle a Alicia lo que haba sucediendo, o al menos despedirse de ella en caso de que pereciera en manos de Randel Chayne y nunca la verla de nuevo. Pero la noche haba cado y los vampanezes podran atacar en cualquier momento. l no poda darse el lujo de pensar en s mismo. As que regres al casino y se puso en guardia en el tejado de la parte trasera el edificio. No haba ninguna garanta de que Ginette sera el prximo objetivo de Randel, o de que iba a atacar esta noche incluso si lo era. Pero ella era nico vnculo entre Larten y el asesino, no poda hacer nada ms que sentarse y esperar. Larten pens en Tanish mientras estaba sentado en la oscuridad, oculto a la luz de la luna detrs de una chimenea de ladrillo. Entenda la posicin de su amigo. Larten haba sabido durante mucho tiempo que Tanish era un cobarde, pero incluso si no hubiera sido l, podra haber adoptado una postura similar. Muchos en el clan crean que los humanos eran inferiores. Pocos vampiros arriesgan sus vidas por un humano, especialmente uno con el que no tenan vnculos personales. La debilidad no era respetada en el mundo de los vampiros. La razn principal por la que no mataban cuando se alimentaban era evitar problemas, no porque ellos pensaran que toda la vida era preciosa. 28

Pero Larten no poda darle la espalda a esto. Si lo hubiera hecho diez aos atrs, antes de que perdiera su mente en el barco a Groenlandia y se convirtiera en un monstruo... tal vez, le gustaba pensar que habra intercedido incluso entonces, pero no estaba seguro. Lo que s saba con certeza era que haba cambiado. Demasiados inocentes haban muerto en sus manos como para permanezca neutral en un asunto como este. Tal vez Tanish tena razn y era una locura, pero Larten no poda dejar que Randel siguiera matando libremente ms de lo que poda tumbarse en una playa por un da entero sin Ardor en su piel. Larten Tambin pens en Alicia y Gavner mientras esper. Ellos sufriran si perda la pelea, especialmente si Randel esconda sus restos y nunca se enteraban de lo que haba sucedido con l. Alicia poda pensar que haba perdido el inters en ella y se haba ido a buscar el amor en otro lugar. Dudaba que Tanish la corrigiera. l tena la idea de que su amigo astuto podra incluso fomentar tales pensamientos y tratar de ganar su amor por s mismo. Si Larten hubiera sido capaz de escribir, encontrara una pluma y un papel y le enviara un mensaje a Alicia, pero al ser analfabeto, slo poda enviar mensajes a su pensamiento y rezar para que de alguna manera los recibiera. "Tengo que aprender a leer, si puedo salir de esta con vida", murmur. "Es ridculo, que un hombre de mi edad nunca busco el tiempo para... " Se detuvo, una ventana se haba abierto y alguien se arrastraba sobre el techo del casino, cargando una figura. A medida que el hombre cerr la ventana detrs del, Larten vislumbr un destello de piel prpura. El vampanez debi haber estado en el casino, escondido en un rincn oscuro. Tal vez haba dormido all durante todo el da, esperando la oscuridad, oliendo a Ginette incluso mientras dorma. Larten deseaba tener algunas de las estrellas de Vancha March. Normalmente se enfrentara a una adversario limpiamente, uno a uno, pero en esta situacin, habra felizmente derribado a Randel desde lejos, sin previo aviso. Sin embargo, tena slo un cuchillo ornamental, que siempre llevaba, Larten tuvo que esperar que el vampanez saltara desde la azotea del casino a uno ms cerca de donde estaba estacionado. Tan pronto como aterriz Randel, amortiguando a Ginette inconsciente en su hombro, Larten ataco. Se lanzo silenciosamente al vampanezes, corriendo por el tejado como un gato gil, le hubiera golpeado sin ser visto, si el instinto no le hubiera hecho hacer una pausa a Randel y mirar hacia atrs. Los ojos del vampanez se abrieron de par en par cuando vio el vampiro acercndose hacia l. Dej caer la mujer y sac un cuchillo mucho ms grande que la Hoja dbil de Larten. El impulso de Larten le condujo hacia el vampanezes y la pareja rod silenciosamente a travs del techo, apualndose salvajemente el uno al otro, pero ninguno fue capaz de cortar o romper profundamente ninguna importante vena o arteria. Larten tena la ventaja, cay encima de Randel, pero entonces el vampanez estuvo cerca del cuello y tuvo que alejarse o arriesgarse a que su garganta se abriera. El pequeo espacio le dio a Randel el espacio de meter la rodilla en el estmago de Larten y el vampiro cay hacia atrs, sin aliento. Randel se puso de pie antes de Larten grito al cielo. No tena ni idea de quin era su enemigo ni por qu haba sido atacado, y como cualquier guerrero natural no le importaba. En lugar de perder el tiempo haciendo preguntas, se lanz hacia su agresor apualado el corazn. l preferira vivir en la ignorancia a morir bien informado. Larten bloqueo el ataque y empujo a Randel, y en lugar de atravesarle el corazn, la punta del cuchillo termin atrapada en el azulejo. Larten meti el cuchillo en el muslo del vampanez. Randel chill entre dientes y sacudi la pierna libre. La hoja se parti en dos arrojando la empuadura a una distancia intil de Larten. Se haba enfrentado para luchar

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con sus manos, as que no estaba demasiado preocupado, sobre todo el porqu cuchillo de Randel permaneci encajado en la baldosa. Larten tena una mano entre su cara y la de Randel y empuj. Randel trato de masticar los dedos de Larten, pero el vampiro tena demasiada experiencia para ser capturado de esa manera. Seba, Vanez Blane y su otro instructor le haba enseado a ser cauteloso cuando el sucio se mueve, as como con el legtimo. Deslizando sus dedos alejndolos de los dientes de Randel, clav en los ojos del vampanez, le saco uno de ellos y Randel cay, maldiciendo. Larten segua como un relmpago, contento de que sus reflejos fueran tan agudos como siempre. Si ganaba esta batalla, sera capaz de sonrer a su viejo apodo de mercurio y pensar en lo apropiado que haba sido. Pero esta lucha est lejos de ser ganada y slo un tonto podra felicitarse a s mismo mientras su oponente estaba todava vivo y era peligroso. Randel miro al techo, Larten cogi el vampanezes de la garganta y la apret sus dedos, la cara Randel se volvi de un an ms oscuro tono morado. Un vampanez poda contener la respiracin mucho ms que un ser humano, pero Randel estaba jadeando de la pelea y no le quedaba mucho oxgeno en sus pulmones. Tena que atacar a su enemigo rpidamente o estara perdido. El vampanez desesperado utilizo un brazo libre y tir de la mano de Larten, cuando eso no hizo la diferencia, golpe la cara de Larten, tratando de romperle la nariz. Larten mantuvo la barbilla apretada y asumi los golpes en la frente, gruendo, pero an en control. Randel trat de empujar los ojos del vampiro, pero Larten estaba atento a ese truco y le quebr los dedos morados. Cogi uno y casi lo mastic, pero Randel se solt antes de que pudiera roer a travs del hueso. Randel se estaba debilitando, haba luchado muchas veces y saba cuando una pelea estaba perdida. Un vampanez nunca acepta de buen grado la derrota, pero comenz a hacer las paces con los dioses. Si l iba a morir esa noche, al menos morira con la conciencia clara. Randel no pidi perdn por los seres humanos que haba matado - en su opinin no contaban - Sino por las veces que haba sido dbil, cuando haba dejado por su exigente clan el orgulloso. Larten sinti la victoria, pero se mantuvo enfocado. Muchas batallas se han perdido en los ltimos segundos, cuando el que tiene la sartn por el mango creci un exceso de confianza y daban a su oponente la oportunidad de arrebatarle la victoria en las fauces de la derrota, Larten no cometera ese error. Slo treinta segundos de presin y Randel estara muerto. Entonces podra volver a Ginette para el casino y. Algo duro golpeo la parte posterior de la Cabeza de Larten, dio un grito de sorpresa y dolor, entonces se desplom, aflojando los dedos. Intent levantarse, pero fue golpeado de nuevo por detrs, se quedo a oscuras, pero no por mucho tiempo. Cuando volvi en s, Randel estaba sentado, frotndose la carne de su garganta, mirando con recelo a su salvador, que estaba hablando rpidamente. "... Rpido antes de que se recupere. Mtalo, te digo! Si se levanta, estamos acabados. Qu ms puedo hacer? Quieres que lo mate yo mismo? No lo har. No soy tan desalmado. Mtalo ahora antes de que" lo interrumpieron "Tanish?" Jade Larten. Hubo un momento de silencio, y luego Tanish maldijo. "Ah est! Has esperado demasiado tiempo. Est despierto. " "Y es as como debe ser", Randel gru. nunca lo hara, matar a un vampiro en su sueo, slo un cobarde golpea a un enemigo inconsciente ". "Oh, por el amor de..." murmur Tanish. "Muy bien, puede defenderse ahora. Vas a acabar esto o prefieres que lo reviviera con olor a sales y le d una espada? " "Por qu haces esto?", Pregunt Randel. Larten quera hacer la misma pregunta, pero sus labios estaban adormecidos y no poda formar las palabras. "El instinto en la conservacin", espet Tanish. "Larten es mi amigo, pero yo valoro mi vida ms que nuestra amistad. Si dejas que l te mate, la venganza ser fuerte y salvaje. Tus compaeros vampanezes me perseguirn y no escucharan mis splicas inocentes, cuando 30

me encuentren me mataran. "Ustedes no tienen ni un pice de honor", Randel se burl. "Dime algo nuevo", grazn Tanish, a continuacin, Mir a Larten mientras trataba de levantarse. Se levant a la medida de las de rodillas y luego se derrumb. "Acaba con l", dijo Tanish con frialdad. "S que te encanta atormentarme, pero esto es demasiado. Trat de matarte, el ataco cuando estabas de espaldas. Vas a dejar que se salga con la suya?" "Por lo general, no", dijo Randel, ponindose de pie. Baj la mirada al vampiro atontado y asinti con la cabeza en modo de aprobacin. "Pero entiendo por qu me atac, y lo odio mucho menos de lo que yo te odio. "Randel ri cruelmente. "Adems, quiero ver lo que sucede cuando se recupere. Tendrs un nuevo torturador, Tanish Eul, pero dudo que se conforme con matar a las personas cercanas a ti. Sospecho que tus noches estn contadas, perro obeso y vergonzoso. Sin dejar de rer, Randel, en cuestin de segundos haba desapareci, dejando un a Tanish aturdido varado en el techo con la rpida recuperacin de Larten. Apretando los dientes, Larten rod sobre su espalda y mir a su antiguo amigo. Escupi sangre y respir hondo, deseando que sus piernas pudieran sostener su peso. Esperaba que Tanish lo atacar y se prepar a s mismo para enfrentar el reto, pero Tanish no se movi, estaba temblando, sac un pauelo del bolsillo y se sec sudor de la papada. Sonriendo dbilmente a Larten, le dijo. "Qu desastre", gimi. "Yo te dije que no lo hicieras, debiste haberme escuchado. Ella-" pate a Ginette inconsciente "-no vale esto. Nos has arruinado, y por qu? Un ser humano." gru la palabra, como si se tratara de cualquier cosa. Larten quera contarle a Tanish que la chica vala la pena doce veces ms que l, pero su cabeza era todava un remolino enfermizo y las palabras no le salan. Tanish se acerc. Llevaba un grueso tabln de madera, el arma con que golpeo a Larten. El rostro del vampiro gordo estaba nublado por una sombra, slo la parte blanca de sus ojos era visible, brillando malvolamente a la luz de la luna. Larten record cmo a menudo Gavner haba oscilado los bigotes de este hombre ridculo, las veces que haba besado las mejillas de Alicia, las bromas que le haba dicho tan bien. Quera odiar a Tanish, pero no pudo. Le senta solo lstima y asco. Tanish planeo dar unos cuantos golpes en el crneo de Larten con la tabla y terminar el trabajo. Larten se tens y esper el final. A diferencia de Randel Chayne, no rez a los dioses. Todava senta que no mereca el Paraso y crea que las oraciones seran arrojadas a su cara. "Tonto", se quej Tanish y Larten se dio cuenta de que estaba llorando. "Por qu no pudiste dejar las cosas? He estado solo tanto tiempo. Pens que haba encontrado un verdadero amigo. Los planes que tena para nosotros..." sacudi la cabeza y lanzo la tabla para lanzar un golpe en el crneo de Larten. Larten cerr los ojos instintivamente y abri su boca para lanzar un grito de muerte. Pero el tabln nunca llego. Un segundo ms tarde confundido, Larten entrecerr los ojos. Cuando se movi a un lado la cabeza, vio que Tanish se haba detenido en seco. Le temblaban las manos y la cara ahora expuesta por los rayos de la luna - estaba torcida. "No puedo", exclam. "eres una maldicin, mercurio, pero no puedo. " l ech a un lado la madera y se tambale en la distancia. Larten se incorpor y mir fijamente a Tanish, desconcertado. Tanish respiraba entrecortadamente, mirando a izquierda y derecha, pensando furiosamente. Entonces su mirada se pos en el cuerpo inmvil de Ginette y fue tras ella. El cambio fue rpido y misterioso. Todo desapareci de su expresin, su cara y sus ojos se volvieron fros. "No!" Jade Larten, comprendiendo la intencin de Tanish. Intent trepar de un salto, pero no estaba en condiciones para detener el vampiro grande pero gil. Tanish se inclin sobre la Ginette inconsciente, le puso una daga afilada, duro en la garganta plida, suave, y luego arranc a travs de los pliegues de carne. Ella se estremeci en sus brazos cuando la sangre sali a borbotones. Sali fuera del camino de

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la sangre, luego la movi para que el spray salpicara a Larten, que se arrastraba hacia ellos, gimiendo como un perro moribundo. Parte de la sangre de Ginette le golpe ojos y Larten se detuvo para limpiarlos. Cuando volvi a mirar, Tanish estaba de pie en el borde de la azotea, Ginette se encontraba longitudinalmente en sus brazos. "No", se quej Larten, ahora pero daba lo mismo. Incluso si hubiera podido arrastrar atrs a Tanish, Ginette ya estaba muerta. Tanish tendi los restos de la muy maldita, nia y luego la dej caer. Ella golpe el suelo con un fuerte sonido hmedo, pero Larten no escucho eso porque Tanish ruga. "Ayuda!" Grit. " la Mordi! Se bebi su sangre y la mat! Vur Horston es un vampiro! Ayuda! " Luces parpadeaban en las ventanas a su alrededor, en el casino y otros edificios. Las lmparas fueron dirigidas en su direccin de la calle. Tanish bailando por el borde del techo, chillando, gritando el asesinato, llorando por ayuda, agitando los brazos, sealando a Larten, que ahora estaba de rodillas. "Voy a matarte", gru Larten, encontrando fuerza finalmente en sus pies. Se tambale hacia Tanish, que rpidamente se apart del vampiro avanzando. "No seas un idiota", le espet Tanish. "tienes que actuar. Esta es tu nica oportunidad. Si te quedas, te van a ejecutar." "No me importa," gru Larten. "Quizs no. Pero a Alicia y Gavner les importara. " Larten vacil. Otros gritaban ahora. Alguien haba descubierto el cuerpo de Ginette en el callejn. Haba sido visto por decenas de personas, algunos de los cuales trabajaban en el casino y lo reconocieron. Tanish no haba tenido necesidad de gritar su nombre. "Huye", Tanish le insisti. "Su muerte no servira de ningn propsito. Prefiero no verte masacrado, incluso aunque yo estara ms seguro si ests muerto. Vete, si no por tu bien, entonces por Alicia y el nio. "Voy a volver", dijo en voz baja Larten, sealando a Tanish con un dedo tembloroso. "Voy a rastrearte y te matare, lo juro por las almas de todos los que han muerto a causa de tu cobarda. " "Vas a tener que buscar mucho," se ri entre dientes Tanish con tristeza. "voy a ocultarme tan bien que incluso ese maldito vampanez no me podr encontrar. No hay vida por lo alto para Tanish Eul, no por las prximas dcadas, de todos modos, bscame si te place. Voy a darte la satisfaccin si me encuentras, un duelo que ser relatado por todos en la montaa de los vampiros. Pero ahora, por el amor de los dioses y todos lo que apreciamos, vete ya! " Larten dej que su dedo acusador apuntara a Tanish por un segundo ms largo, entonces escupi y se apart. La gente ya estaba tomando a los techos, horcas, cuchillos y otras armas en la mano, acercndose a l aparentemente asesino despiadado. Pero Larten fue ms rpido que los seres humanos. Antes de que pudieran atraparlo, l se desliz a travs del cielo de Pars. Esta no era la primera vez que haba huido de una multitud, pero nunca antes la haba ejecutado con un sabor amargo en la boca, una amargura que slo poda ser endulzada por la miserable y sangrienta, venganza cruel.

Captulo 11
Larten esper nerviosamente en un galpn gigante en las afueras de Pars. El terreno perteneca a Alberto Santos-Dumont. El aficionado a las aeronaves no haba odo del alboroto y haba concedido felizmente a Larten hospedaje cuando apareci un da hace algunas semanas; afirmaba haber tenido una pelea con Alicia, pidiendo refugio. Alberto asumi que Alicia haba atrapado a Larten con otra mujer, y chasque la lengua despus de haber pensado en tal locura, se puso a trabajar en su amada ave de rapia y apenas hizo caso de Larten despus de eso. 32

Haba sido una semana larga y frustrante. Larten saba que estaba arriesgando todo al quedarse, podan seguirlo persiguiendo, Pero no poda irse sin ver a Alicia. Puede ser que sea fuera la ltima vez, o tal vez ella lo aceptara por lo que l era y viajara adelante con l. De cualquier manera tena que hablar con ella. No poda dejarla pensando que l era un asesino. Cuando sinti que haba pasado suficiente tiempo, le pregunt a uno de los asistentes de Alberto si poda llevar un Mensaje a Alicia, dicindole dnde estaba y pidindole reunirse con l. Vur Le dijo al hombre que le dijera que entendera si ella decida no querer venir, pero si quera verlo, l la esperara todos los das al medioda durante la prxima semana. Ella apareci en el quinto da, cuando casi haba perdido la esperanza. l la oli antes de orla o verla, se quito la paja de su cabello y ropa, se paro junto a la puerta y esper, cerca del los rayos y la luz del sol, consciente de que ella no querra entrar en el cobertizo donde estaba oscuro. Alicia tena ojeras bajo los ojos de tanto llorar. Pareca que no haba dormido desde que le haba visto por ltima vez. Estaba inusualmente desaliada y caminaba como una mujer vieja. Se detuvo a varios metros de la puerta tmidamente y lo mir fijamente. No poda leer en su expresin. "Yo no mat a Ginette", dijo en voz baja. No hubo respuesta. "fue Tanish. Sus ojos se agrandaron, y luego se estrecharon. "Tanish la mat? "S". "Por qu?" "Porque l no poda decidirse a matarme." Cuando Alicia frunci el ceo, le explic toda la historia acerca de los vampiros, los Cachorros, la historia de Tanish con Randel Chayne, y la de el tratando de salvar a Ginette. Alicia escuch en silencio y pens detalladamente en ello una vez haba terminado. "Por qu debera creerte?" Pregunt finalmente. "Seguramente me conoces lo suficiente bien para saber cuando estoy diciendo la verdad. " "Pens que lo saba ", asinti. "Pero nunca lo supe en lo absoluto. Apuesto que Vur Horston ni siquiera es tu verdadero nombre, verdad? " "No", admiti. "soy Larten Crepsley." "Y t eres un vampiro?" "si. Pero no como el monstruo de la-" "desde cundo?" Interrumpi ella-. "Cunto tiempo hace que eres as? "fui convertido un siglo atrs", dijo. Pareca que estaba a punto de vomitar. "tienes cien aos? "Ms o menos unos pocos aos." l intent una sonrisa. "soy joven para mi edad, no? "Gavner!" Exclam. "No me digas que es uno tambin!" "Gavner es un chico normal", Larten la calm. "Los vampiros no pueden tener hijos y nunca le di mi sangre a l, estuve tentado, cuando estbamos a la deriva en Groenlandia y su vida estaba en peligro, pero prefera la sangre de los que pueden tomar la decisin por ellos mismos". "Groenlandia?" Alicia hizo eco de con voz dbil. "Esa es una historia para otro momento, a menos que tengas tiempo para habl..." No pude continuar. Quera correr hacia ella, abrazarla, abrazarla, besarla, pero no tena ningn derecho. Esta Era la mujer a la que amaba, pero le haba mentido. Haba prometi casarse con ella sin decirle quin era realmente, que el sobrevivira mucho tiempo, que no poda ser el padre de los nios que ella anhelaba. Qu derecho tena para esperar algo de ella ahora? "Has visto a Tanish?", le pregunt en su lugar. Alicia neg con la cabeza. "Se fue a la maana siguiente. Dijo que tema por su vida y me inst a salir con l. Dijo que Gavner y yo no estaramos seguros mientras estabas en libertad, Yo quera irme ha sido horrible, la 33

gente nos mira con odio y recelo, como si furamos los culpables de lo que le sucedido a esa pobre mujer - pero no pude. Saba que no podras hacernos dao y me di cuenta que no habra funcionado hasta ahora. Tena que esperar, para darte una oportunidad de explicar. "Y ahora que la tengo", se pregunt en voz baja. El rostro de Alicia se contorsion. "Por qu no me lo dijiste?" -grit ella. "me enamore de ti. Yo Pens que podramos tener una vida juntos, pero todo el tiempo salas a escondidas por la noche, bebiendo sangre, burlndote de m a mis espaldas. " "Nunca", gru Larten. "Mi amor fue verdadero, incluso si haba un poco ms. La propuesta de matrimonio fue un error, pero fue un error del corazn. Me olvid de lo que yo era. En tus brazos yo crea que solo eran mentiras. Pens... sacudi la cabeza tristemente. "pero bebas sangre ", dijo ella con frialdad. " hacas cortes la gente y te tragabas la sangre. "Pequeas cantidades", dijo. "Yo nunca les hara dao. Nosotros no matamos cuando nos alimentamos. Ya te lo dije." "Pero tal vez ests mintiendo otra vez. Cmo puedo creer las cosas que dices? " Larten baj la cabeza. No hubo respuesta a la pregunta. Alicia estaba llorando. No dijo nada hasta que tuvo sus lgrimas bajo control. Larten se qued en silencio tambin, a la espera en las sombras de la nave, no se separ de su sombra por el sol, atrapado por un muro de mentiras amargas. "hemos terminado ", dijo finalmente y sinti que su corazn se apret. "Nunca podra llevarte de vuelta. Ya lo sabes, no? " "S," suspir. "Incluso si quisiera, si me fuera contigo y aceptara tus apetitos antinaturales y todo lo dems, eso no sera justo para Gavner. T me lo diste a cuidar y me dijiste que hiciera lo mejor para l, no lo estaramos haciendo si lo expusiramos a una vida de oscuridad y sangre. "Pero si no fuera por Gavner...?" No estaba seguro de por qu lo pregunt. Mejor pensar que nunca podra haber tenido ninguna esperanza de la felicidad que crea que podra haber tenido con ella, si no fuera por el chico. "No lo s", se quej Alicia. "Tal vez." Larten asinti con amargura. Haba pensado con frecuencia que mereca ser castigado por lo que haba hecho en la nave. Ahora pareca que el destino haba encontrado el momento para tratar con l en el pasado. El chico a quien haba dejado hurfano haba terminado negndole toda posibilidad de amor con la mujer a la que el adoraba. Era adecuado en su manera. "a dnde vas a ir?", Pregunt. a donde quiera que Tanish haya hundido", gru. "Vas a buscarlo?" "S". Larten apret las manos con puos llenos de ira. Podra haber perdonado la cobarda, el egosmo, incluso la traicin. Pero nunca olvidar la manera en que Tanish tena la garganta de Ginette y la lanzo casualmente desde el techo. Alicia vacil, luego dijo: "Me gustara que no lo hicieras." Larten se sorprendi. "Despus de lo que te dije?" l ladr. "Tanish dejo que la gente muriera, me ofreci a el vampanez y mat a Ginette. Quieres que le permitir mantenerse a la distancia, quedarse bajo por un tiempo, y luego construir un nuevo imperio para s mismo? " "No hay excusas para Tanish", dijo Alicia. "l significaba ms para ti de lo que nunca significo para m, pero Gavner lo ama. Tanish era el padre que te negaste a ser. Si lo matas y Gavner se entera, te odiara y tal vez incluso te cazar para buscar venganza. Si lo hace, uno de vosotros morir y eso me destrozara. Te lo ruego, Vur - Larten, si es que ese es tu nombre real - si alguna vez me amaste, hazme ese favor y no busques la venganza de Tanish Eul. Por favor. " Larten no haba pensado en Gavner y sus sentimientos hacia el vampiro astuto. Estaba seguro de que, si Alicia explicaba al muchacho, lo hara entender. Pero tal vez no deberan 34

contarle al nio. Aprendera la verdadera naturaleza del mundo en el que l creci, pero se mereca este perodo de inocencia, creer en la fe y en la bondad del hombre. Sera un error exponerlo a la cruda realidad a una edad tan tierna. Al mismo tiempo, haba decenas de liquidaciones, deudas que pagar, muertes de explicar. "Voy a dejar Tanish por ahora", dijo Larten bruscamente. "Yo no hare nada en su contra mientras Gavner sea un nio. Sino Cuando sea un hombre, llegar el tiempo de ajustar cuentas, y voy a seguir adelante a pesar con Tanish y aceptare las consecuencias, no pidas ms de m, porque esto es todo lo que puedo prometerte. Yo te lo prometo y a nadie ms que a ti. " Alicia se mordi el labio, pareca que iba a discutir con l, pero luego asinti secamente. "Gracias." se volvi para irse y su corazn dio un vuelco. Pero entonces se detuvo y mir hacia atrs. "tu amor fue real?" Pregunt ella en voz baja. "es verdadero," susurr. "tambin el mo," ella llor, entonces huy, limpiando las lgrimas de sus mejillas. Larten observ a la mujer que amaba huir, llevndose todos sus sueos y esperanzas. Cundo ella se haba ido, cerr lentamente la puerta del cobertizo y se retir. l saba que Alicia llenara sus pensamientos durante muchas noches y aos, pero lugar de pensar en ella, se centr en su futuro inmediato. No quera dejar que eso lo destruyera, se sent abatido, pues estaba seguro de que lo hara. Para seguir adelante, necesitaba poner ese captulo de su vida atrs, empezar de nuevo y tratar de construir su vida una vez ms. A donde ira cuando el sol se pusiera? El mundo es amplio y todas sus reas estaban abiertas para l. La respuesta lleg antes de que terminara la pregunta. Larten haba cometido muchos errores en el pasado y se haba ido por un mal camino. Haba sido un trotamundos, un asesino, un amante, trato de ser humano pero haba fallado. Durante aos vag sin un propsito real, negando su verdadera vocacin, dividido entre dos mundos, incapaz de comprometerse con ninguno. Ahora, por fin estaba dispuesto a rechazar su humanidad para siempre. Si los generales y prncipes lo aceptaban, volvera al clan y se comprometera a su causa durante el tiempo que los dioses le dieran. Era el momento de enfrentar a Seba, Wester y la montaa de los vampiros de nuevo. Ya era hora de volver a casa.

Parte 3 "Rojo amado"

Captulo 12
Larten no encontr otros vampiros en su camino a la montaa, y se alegr de ello. Los meses solo en el desierto agudizaran sus habilidades y sentidos. Pas mucho tiempo desde que vivi como un verdadero vampiro y se encontr con el refrescante aislamiento severo. Estaba obsesionado por los pensamientos de Alicia y Tanish, afectado por una nube de remordimientos. Seba siempre haba dicho que el pasado nunca podra ser cambiado y slo un tonto se preocupaba por l, as que intent no insistir en sus errores y prdidas. Pero era difcil, al menos haba dejado atrs sus dudas abandonando el mundo del da completo - slo prosigui cada noche, cuando el sol se pona firmemente - y persegua una vez ms como un vampiro, se dio cuenta de que realmente amaba esa vida. No poda esperar a ver el pico de la montaa de los vampiros y beber el caldo de murcilago otra vez, quera ponerse al da con todas las noticias, completar su formacin, asumir su puesto como general. Su incertidumbre haba desaparecido esperaba que para siempre. 35

Haba puesto sus anhelos humanos a un lado y ahora podra afrontar el futuro como una criatura de la noche comprometida. Por supuesto, haba una gran posibilidad de que sera un futuro muy corto. Cuando los prncipes oyeran de sus crmenes en el barco, podan condenarlo a muerte. Si ese fuera el caso, aceptara su veredicto sin argumento, como cualquier verdadero vampiro hara, y hara todo lo posible para morir limpiamente y con honor. Su aliento qued atrapado en su garganta cuando por fin avist el nevado una noche fra y ventosa. Se puso delante de l como un faro, atrayndolo a casa. Haca mucho tiempo que no beba sangre fresca, beba con moderacin de sus botellas las ltimas semanas, por lo que no estaba en su punto ms fuerte. A pesar de ello, cogi el ritmo y corri el ltimo tramo. Debera haber sido una larga caminata, pero estaba decidido a llegar al amanecer, y lo hizo. Larten durmi un par de horas en uno de los refugios de los tneles que conduce a la montaa. Resucitado, subi rpidamente, siguiendo los signos tallados en las paredes, sonriendo con entusiasmo en la penumbra. Era la primera vez que sonrea desde que haba dejado Pars. Esperaba que Wester estuviera de guardia en la puerta seria una reunin sorprendente pero no logro reconocer al hombre con traje verde. El guardia estaba sorprendi al ver al vampiro de pelo naranja, pero una vez que tom el nombre de Larten y se verificaron las cicatrices en sus manos, lo dej pasar. Larten entro en el Saln de Osca Velm, estaba prcticamente desierto, como la mayora de los salones durante los largos aos antes del Consejo. Se animara ms tarde, cuando los vampiros jvenes en formacin entraran a recibir otra serie agotadoras de lecciones. Pero por ahora era casi un Saln fantasma. Larten se sirvi un poco de pan duro y embutidos de carne. Coma despacio y acompaando la alimentacin con agua de un arroyo de la montaa. Estaba nervioso ahora que haba llegado el tiempo de enfrentarse a sus antiguos compaeros. No estaba seguro de qu clase de bienvenida lo esperaba. Qu pasara si Seba no quera verlo, si enviaba a su ex asistente lejos como un perro rabioso? Larten casi se retir, estaba considerando gravemente volver por donde haba venido y perecer en la nieve, cuando se dio cuenta de que alguien estaba de pie tras l. Mirando a su alrededor, encontr un antiguo, arrugado y canoso vampiro vestido completamente de rojo. "He estado esperando por ti", dijo Seba en voz baja. "Cmo sabas que iba a venir?" Larten se qued sin aliento. "Usted me busco en la Piedra de la Sangre? "no tena necesidad de hacerlo", dijo Seba, con la voz quebrada. "Cmo no iba a saber yo que estabas cerca cuando poda sentirlo-: " se llev una mano al pecho "-aqu? Larten extendi sus brazos y se lanz, abrazando duro a su mentor, parpadeando nuevas lgrimas brotaron, alejando sus miedos y rechazando su idea de fuga como tontos mechones de fantasa que siempre haban sido. La pareja de vampiros se sent con las cabezas muy juntas, por muchas horas, hablando de todo lo que haba soportado Larten desde que se separ de su amo. En partes de la Historia Larten se entristeci, pero seba no sorprendi, el intendente haba visto y odo bastante en sus seiscientos aos, el cuento de Larten no era tan diferente de los de decenas de otros que haban perdido el rumbo durante un tiempo. Pero Seba se sorprendi realmente cuando Larten dijo que haba descubierto Perta Vin Grahl- el palacio de atades. Seba le hizo describirlo varias veces, escuchando como un nio en trance. El estaba preocupado cuando hablo de Desmond Tiny - nunca era una buena seal cuando se entrometa y mostraba un inters infernal en una persona -pero trat de no dejar que se notara su preocupacin. 36

"Esta es una noticia muy importante", insisti Seba. "Muchos vampiros se han propuesto buscar las tumbas de hielo y todos han fracasado. Esto nos situar en una buena posicin el prximo Consejo. Pero me temo que tengas que repetir tu historia veces ms de lo que deseas. " Larten suspir. "Tal vez slo tenga que repetirla una vez ms. Cuando le diga a los Prncipes lo que sucedi en el buque... " "Slo hay un prncipe en la montaa," dijo Seba. "Tiene poco tiempo para aquellos que se desvan del camino, pero estoy seguro de que os juzgar con justicia. " "Cul es el Prncipe?", se pregunt Larten. "l es nuevo en el trono", dijo Seba. "un par de los Prncipes ms viejos han muerto desde que te fuiste. Este es el primero de sus reemplazos. Habr ms en un no tan distante futuro, pero hasta ahora-" "Es Pars Skyle uno de los muertos?" Larten interrumpi, pensando por un momento horrible, que el Prince anciano - un centenar de aos ms que Seba - haba pasado al Paraso en su ausencia. "No", Seba se ri entre dientes. "Sire Skyle an contina fuerte. Creo que va a vivir hasta los mil. "El intendente se puso de pie y gimi, restregndose su espalda. "Ven, te voy a presentar a nuestro noble nuevo lder. " "Quin es l?", Pregunt Larten, pero Seba slo se toco la nariz y gui un ojo. "Y Wester?" Murmur Larten, cuando se dirigieron a la sala en la parte superior de la montaa. "Me gustara verlo antes de que me presente a el prncipe, por si las cosas van mal y sea ejecutado. "Dudo que pase eso", dijo Seba. "En cualquier caso, si la suerte de los vampiros est con nosotros, podemos encontrar a el maestro Flack en lo largo del camino. " Larten mantenido un ojo hacia fuera buscando a Wester, pero no vio seales de l. Estaba decepcionado, pero no dijo nada mientras se acercaron al tnel que conduca a la sala de los Prncipes. Tendra que buscar Wester ms tarde, despus del veredicto del nuevo prncipe. Un guardia delgado entr en su camino, cuando se acercaban al tnel. Las armas no estn permitidas ms all de este punto. Los guardias siempre comprueban los que deseaban pasar, incluso al intendente. Era un registro corporal y su pelo sera despeinado para en busca de cuchillas ocultas. "Yo no te esperaba esta noche," dijo Seba al guardia delgado. Entonces vio a Larten y la mandbula se le cay. Se qued sin aliento cada uno dijo el nombre del otro en el mismo momento. "Larten?" "Wester?" Larten se lanz hacia adelante y cogi a el vampiro con sus brazos, los Hizo girar a su alrededor con alegra y Wester grit. Los dos eran hermanos en todos los aspectos menos por el nacimiento. No fue hasta ahora que se haban reunido que Larten se dio cuenta de lo mucho que se haba perdido de su mejor amigo. "Mrate", exclam Larten, liberando a Wester y admirando su equipo. "Un guardia de la sala de Prncipes. "Voy a serlo hasta que venga algo mejor" Wester brome. Era este el ms alto honor para cualquiera de guardias de la montaa. Slo a los ms respetados y de confianza se les conceda el privilegio de custodiar la entrada a la sala del trono. Larten nunca pens que Wester lograra tan alta posicin en tan poco tiempo de su carrera, pero l estaba encantado por l y orgulloso tambin. Su futuro no pareca tan importante ahora que haba visto lo bien que a Wester le estaba lleno. "Dnde has estado?", Pregunt Wester. "Qu has estado haciendo? Por qu has vuelto? "

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"Te explicara todo despus", dijo Seba calma. "primero debe presentarse al prncipe. Si nos dejas pasar... " Seba dio un paso adelante y una fraccin de segundo ms tarde, la punta de la espada de Wester estaba en la garganta de su amo. "No hombre mayor, viejo ", Wester se ri entre dientes, pero fue demasiado grave y supe que slo estaba jugando con Seba, pero si el antiguo vampiro en realidad trataba de pasar sin ser requisado, Wester lo golpeara y estara muerto en un instante, a pesar de que el intendente fuera como su padre. Haba sido bien capacitado y Larten qued impresionado por su mano rpida y determinacin de acero. Seba dio un paso atrs y se someti a la Bsqueda de Wester, Con otros tres guardias cerca. En la Cmara de los Prncipes se encontraba la Piedra de la Sangre. Cada vampiro deja que la Piedra absorba parte de su sangre cuando se unen al clan, permitiendo a cualquiera de ellos ser localizado por quien usara la piedra en un instante. Si un enemigo pusiera sus manos en ella, podra usar la piedra para localizar y destruir prcticamente todos vampiros del clan. Los guardias aqu tomaban su trabajo muy en serio. Cuando Seba y Larten se haban limpiado, Wester los llev a travs del tnel de Hall, donde una gran cpula, blanca brillaba clidamente misteriosamente. Mr. Tiny haba dado la cpula al clan como regalo, junto con la Piedra de Sangre. Los vampiros haban sospechado de los regalos en un principio, pero ahora eran una parte sagrada de su cultura. Wester golpe las puertas de la cpula cuatro veces con un equipo que llevaba especialmente para esa tarea. Hubo una pausa, y luego las puertas se abrieron. Wester hizo el toque de la muerte ofrecindoselo a Larten. "No vienes a escuchar mi historia?" pregunt Larten. "No puedo", dijo Wester. "Estoy en guardia por otras cinco horas. Pero voy a escucharla ms tarde, si no te importa decirla de nuevo. " "Si el prncipe me permite vivir, con mucho gusto te la dir tantas veces como t quieras", dijo Larten con tristeza. Wester se alarm por eso, pero antes de que pudiera hacer cualquier pregunta, Seba dio un codazo a Larten por delante de l, empujndolo hacia el saln donde su destino seria decidido. Larten slo haba estado en el interior de la Cmara de los Prncipes antes una vez, cuando haba puesto las manos sobre la piedra roja de sangre y dejado escurrir un poco de su sangre, con lo que se una para siempre con el clan. Hizo una pausa mientras las puertas se cerraban, ech un vistazo a las paredes brillantes (luz venia de ellas, aunque el vampiro no saba cmo) Miro los tronos en el centro de la habitacin y la Piedra de Sangre en el pedestal detrs de ellos. Pens en la forma como los seres humanos religiosos hacan sus catedrales. Entonces vio el nuevo prncipe, sentado incmodamente en uno de los tronos, y su sentido del asombro se evapor, para ser sustituido por deleite incrdulo. "Vancha?", Grit. Un vampiro sucio con pieles de color prpura, rodeado por los cinturones de lanzar estrellas, alz una ceja y se sent recto. Retirando el pelo verde de su cara, dijo maliciosamente: "por favor dime Sire Vancha." Entonces le gui un ojo y escupi sobre un brazo del trono, y sonri. "Apuesto a que nunca lo viste venir!.

Captulo 13
Vancha brome con Larten sobre su promocin un tiempo, pero cuando se enter de lo que haba sucedido, se convirti en una persona diferente. Larten no haba visto mucho del lado serio de Vancha en el pasado. Inicialmente haba pensado que el general era un desaliado una extraa eleccin para un prncipe, pero Vancha discuti tan framente los asesinatos con l, que se dio cuenta de 38

que el vampiro de aspecto extrao poda juzgarlo tan cuidadosamente y sabiamente como Pars Skyle o cualquiera de los otros prncipes. "hiciste mal", dijo Vancha. "estabas en un situacin peligrosa, y ellos no deberan haber matado a la chica, pero el sacrificio a todos... " "Lo s," respondi suavemente Larten. "No tengo ningn motivo para pedir misericordia. "Y esa es la nica razn por la que estoy pensando en concedrtela", gru Vancha. "Todos cometemos errores, aunque raramente tan graves como los tuyos. Los vampiros de buena reputacin admiten sus errores y tratan de aprender de ellos. Nuestras las leyes son duras, necesariamente, para asegurar los subsidios a aquellos que estn genuinamente arrepentidos. Se debati el asunto con Seba, que lo examin largo tiempo, y finalmente dijo que iba a concederle a Larten el perdn. "Pero tendrs que remediar tus pecados con el tiempo ", agreg. "El destino probablemente te colocar una situacin en algn punto en el que debers arriesgar todo y tal vez sufrir mucho para ayudar a un grupo de seres humanos. Pero si no lo hace, debes buscar un grupo. Salvar una vida no es excusa para tomar la de otro - el universo no se equilibra tan bien - Pero es un comienzo. Vancha se enfureci cuando se enter de la traicin de Tanish. Quera enviar un equipo de generales que localizara a Tanish ponerlo de ejemplo, pero Larten pidi que se aplazara la ejecucin. "Me gustara resolver las cuestiones con Tanish yo mismo ", dijo. "He hecho la promesa de que no lo matara en un futuro prximo, por lo que les pido dejar su destino en mis manos. " Vancha mir inquieto. "Pero si asesina a otros... " "No creo que lo haga", dijo Larten. "Si lo hace, responder y me pueden castigar en su lugar. Vancha no estaba feliz, pero saba lo importancia de las promesas personales, por lo que se comprometi a hacer el asunto de Tanish Eul a un lado y slo se movera en su contra si Larten estuviera muerto o vacilaba mucho tiempo. Despus de se quedaron charlando como viejos amigos que no se han visto durante aos. Vancha le conto a Larten de su investidura y lo que se siente al ser un Prncipe - hizo sonarlo ms como una molestia que como un honor. Larten le pregunt acerca de Pars y Skyle y sus otros amigos. Vancha lo hizo y una vez que le cont otra vez sobre el palacio de Perta Vin Grahl-. El feo Prince le dijo que buscara una habitacin donde asentarse y conseguir un buen da de reposo. "puedes reanudar tu entrenamiento cuando se ponga el sol ", dijo. Y eso fue todo. Larten era parte del clan una vez ms y la vida continu como si nunca hubiera estado distanciado de l. Los prximos aos pasaron en un borrn. Larten trabaj duro, pas todas las pruebas, y por fin se le nombr un general vampiro. una noche estuvo orgullosos cuando Pars Skyle al volver a la montaa de los vampiros, despus de sus aventuras ms recientes - se pincho el pulgar y embadurno la cabeza de Larten con su Sangre principesca, la parte final de una larga y compleja, ceremonia. Seba y Wester estaban presentes y aplaudieron suavemente, queriendo no parecer demasiado entusiasta, ya que esta era una ocasin solemne. Pero ambos tuvieron que limpiar las lgrimas de sus ojos cuando nadie estaba mirando, y luego brindaron en nombre de Larten varias veces hasta que los barriles de cerveza en la montaa de los vampiros amenazaban con quedar secas. Ser un general no era tan diferente de ser un vampiro comn, al menos no para los primeros aos. Larten continu con sus tareas habituales. A menudo discuti con Vanez Blane y los otros tutores para perfeccionar sus habilidades. Trabaj con algunos de los ms jvenes vampiros, ensendoles el camino del clan, pero l no era un mentor natural y a menudo trataba de evitar dichas tareas cuando poda. Se fue de la montaa de vez en cuando a cazar en la selva a su alrededor. Pars y Vancha solicitaban su opinin sobre algunas 39

cuestiones de menor importancia que haban sido llevadas ante ellos - para juzgar su sentido de juicio - y lleg a votar con el resto de los Generales, que no era a menudo, ya que la mayora de los aspectos de la votacin se reservaban para el Consejo. Pero la mayora de los casos, las cosas continuaron de la misma forma que siempre. A Larten no le importaba. Saba le daran una misin, tarde o temprano, y que l iba a terminar haciendo falta en la Montaa de los Vampiros cuando se le llamara para salir de all. Sus aos de soledad errante le ensearon la importancia de los amigos y la estabilidad. Ya no estaba en una carrera por experimentar los placeres del mundo exterior. Encontrara accin e intriga si ese era su destino. Y si no lo hiciera, se considerara uno de los afortunados. Tena mucho ms que decir acerca de la vida tranquila. Larten se convenci tristemente de que el destino no tena almacenado un agitado futuro para l, as que apreci esos aos aburridos y lentos. Mientras que el destino se alineaba planeando lanzar su porvenir, entren, aprendi, vivi limpiamente y esper con calma. El Consejo le dio ronda de nuevo y Larten ayud a preparar la montaa para la llegada de los vampiros. Como General, se esperaba que tomara el control de situaciones, tena un equipo de jvenes vampiros trabajando bajo su cargo. Al principio la responsabilidad le alarm - la vida era mucho ms fcil cuando alguien ms daba las rdenes - pero se adapt rpidamente y no tard en tratar suavemente con la variedad de tareas que eran puestas en su camino por Seba, Vanez y otros. Larten desarrollo un nuevo nivel de respeto por Seba y su papel como intendente. El vampiro anciano se mantena en movimiento cada minuto del da y rara vez tena ms de tres horas de sueo al da, mucho menos cuando ms se acercaba a la gran reunin. Tena que estar en una docena de lugares a la vez, hacer frente a un centenar de vampiros que entraban en pnico, supervisar todo. Fue un acto de malabarismo increble. Seba delegaba artsticamente, pero no haba mucho que tuviera que atender personalmente. Larten dudaba que alguna vez tuviera la experiencia o la paciencia para hacer frente a un trabajo como ste. No envidiaba a su viejo maestro y se alegr de que fuera muy improbable que alguna vez le ofrecieran el puesto de intendente. Wester era mucho ms adecuado para un trabajo as, y por lo que Larten no se preocupo, de que fuera ms que bienvenido a la misma. Los primeros vampiros comenzaron a llegar para el Consejo pocos meses antes de que comenzara. Nunca hubo una fecha para el Festival de los No Muertos. Comenzara una vez que todos los que venan estuvieran presentes. Alrededor de un mes antes de la gran noche, Larten marcho con Mika Ver Leth en su camino al Saln de la Perta -Vin Grahl. Mika estaba con una vampiresa, pero Larten prest poca atencin a ella. Quera felicitar a Mika en sus relaciones recientes con los vampanezes. Haba habido escaramuzas entre los dos clanes. Ambos sintieron que ciertos individuos en el otro lado estaban actuando provocativamente. (Larten estaba bastante seguro de que Wester fue uno de los vampiros empeados en causar problemas, pero rara vez le discuti tales cuestiones.) La tregua de siglos de edad, estaba en peligro terminar. Si terminara, el resultado sera el caos. Vancha haba acudido a parlamentar con los vampanezes, y Mika haba ido con l. El joven vampiro, ambicioso haba estado trabajando duro mientras Larten estaba fuera, y haba construido una grata reputacin por s mismo. Haba alcanzado la mayora de edad en el tiempo de las negociaciones. Sugiri algunos cambios en los trminos de la tregua y ayud a calmar algunos de los ms agitados vampanezes. La paz haba sido asegurada y Vancha dej claro que era en gran parte gracias al trabajo de Mika Ver Leth. Wester no estaba contento - l ansiaba la guerra - pero la mayora de los vampiros se sintieron aliviados y Mika era una especie de celebridad ahora. "Mika" llam Larten, ponindose al da con el general de oscuro cabello y ojos de acero. "Felicitaciones. He odo acerca de sus relaciones con los vampanezes. Vancha Dijo que es un poltico nato.

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"Creo Sire march me da crdito indebidamente para que los que queran la guerra se las ven conmigo en vez de l Mika resopl. "tu, por otra parte, has encontrado el palacio de Perta Vin Grahl- todo por ti mismo. Estoy celoso. Planeo viajar hasta all en un futuro prximo, si los dioses lo disponen, pero no ser lo mismo que haber sido el primero dentro. Varios vampiros ya haba hecho una peregrinacin al palacio de hielo, siguiendo las instrucciones de Larten. El lmite se haba fijado en cuntos vampiros podan ir al ao - no queran alertar a los seres humanos que Vivian en Groenlandia -, pero Larten estaba seguro de que Mika no tendra que esperar mucho tiempo, dado su estado actual. "Quieres venir conmigo a la Sala mencionada de Perta honrndola y relatarme acerca de tu descubrimiento mientras me lavo ", le pregunt Mika. "Por supuesto", dijo Larten. Al ponerse en la lnea al lado de Mika, su mirada se desvi a la mujer que caminaba al lado de Ellos. Entonces se detuvo y mir con dureza. "Le tom mucho tiempo darse cuenta," objeto la mujer. "Te conozco", dijo Larten cuando Mika mir. "Eso espero", dijo secamente. Alcanzaron la puerta de la cueva y entraron, La mujer se desnud y lo mismo hizo Mika. Los vampiros no se preocupaban acerca de la desnudez. No haba muchas mujeres en el clan, pero las que haban sido aceptadas por los bruscos Generales eran tratadas igual que los hombres. Ellos luchaban juntos, coman juntos y se baaban juntos. Larten normalmente no dara a la mujer una segunda mirada, desnuda o no, pero l la conoca. No se acordaba de dnde, pero saba que se haban conocido antes, estaba seguro de ello. Y haba algo en la reunin... algo fuera de lo comn... Larten estaba junto a la orilla de la piscina, completamente vestido, observando a la mujer mientras ella se lava en el aerosol fro de la cascada de la montaa, tratando de recordar su nombre y donde lo haba visto por ltima vez. "No te acuerdas?", Se ri, dando un paso fuera de la ducha natural. Mika entrecerr los ojos, y Larten tena la idea de que el alto General estaba encariado con su pareja y no le gustaba la manera en que Larten la estaba mirando. "Nos conocimos en Pars?" Adivino Larten, aunque saba que estaba mal. El encuentro estaba ms all de eso. "Te voy a dar una pista", dijo la mujer, dejando escurrir agua de su pelo largo y oscuro. "Usted hizo una cancin sobre m una vez cuando estaba borracho. Afirmabas que era el nctar de todos los hombres y que quera engancharme como una ballena. "de verdad?" Tron Mika. Larten hizo caso omiso de la indignacin del general. El la reconoci. Debera sabido que era ella en el segundo en que la vio, pero haban sucedido muchas cosas desde que conoci a la seora de las tierras salvajes y ella haba sido su asistente de lengua afilada. "Arra?" Jade, entrando en el agua, tal fue su sorpresa. "Arra Sals? en nombre de todos los dioses qu ests haciendo aqu? "Lavndome", dijo ella bruscamente. "Quieres que fregar mi espalda con una franela?Cuando se sonroj, Arra se ri de l tan alegremente como su amante Evanna Una vez muchos aos antes.

Captulo 14
Ese mes pasado ante el Consejo fue un tiempo de distraccin para Larten. Tendra que haber estado concentrando en sus funciones, trabajando con su equipo para tener todo en su lugar durante el Festival de los No Muertos. Pero l sigui Pensando en Arra Sails, que una vez fue solo la aprendiza de Evanna. Arra pas la mayor parte de su tiempo con Mika. No era que le calentara la sangre, pero la haba tomado como asistente de un par de aos antes, cuando su maestro original decidi que era demasiado alegre para l. Fue difcil para Larten coger Arra cuando estuviera sola, 41

pero cuando Mika estaba de espaldas logr colarse en unas pocas conversaciones nocturnas y aprendi algo de su vida desde que se haba separado de la bruja. Las historias de Larten sobre el clan haban convencido a Arra que el vampirismo era para ella. Se haba establecido en busca de un maestro adecuado y encontr por fin uno. A el le haba pasado su mejor momento, pero haba luchado muchas Veces y poda ensearle mucho. Disfrut de su aprendizaje, pero se peleaban entre s muchas veces. El haba estado esperando un asistente para que le apoyara en su vejez y cuidar de l. "El idiota quera a alguien para dar masajes a su pies, no lo apoye en la batalla, "gru ella-. Arra no era la asistente tranquila, atenta que el vampiro anciano haba esperado. Lo empujaba duro, intentaba reavivar el fuego en su estmago, insista en luchar a menudo para que pudiera reunirse con l en accin y aprender. Al final, se sinti aliviado cuando Mika se la llevo de las manos. l no haba venido al Consejo Tena miedo de que Mika podra imponerle la espalda! Estaba claro para Larten que Arra no haba sufrido ninguna de las dudas que le haban asolado durante sus aos en el desierto. Le encantaba ser un vampiro, se haba adaptado a la vida inmediatamente, y estaba decidida a avanzar tan rpido como pudiera. ya haba pasado ms pruebas de lo que Larten tena en su escenario, y esperaba convertirse en general de cinco o seis aos, una de las pocas mujeres en ocupar el rango. Larten trato de dar pequeos regalos a Arra en el perodo previo a el Consejo, para su endulzarla, pero ella los rechaz. No quera favores o trato especial. Estaba aqu para entrenar y pelear, no para ser untada con mantequilla con regalos encantadores. Sin otra alternativa, Larten se concentr en su tarea, pero era difcil. Esta fue la primera vez desde que Alicia lo cort de su vida que l haba mostrado inters en otra mujer. Haba tenido una chispa con Arra muchos aos atrs - o eso pensaba - y estaba dispuesto a volverla a reavivar, pero nunca trat de seducir a una vampiresa antes y encontr un hueso duro de roer. El Festival de los No Muertos no pudo llegar lo suficientemente rpido para Larten. Si los regalos no impresionaban a Arra, esperaba que un despliegue de habilidad y fuerza lo hiciera. Haba recorrido un largo camino desde su primera y desastrosa experiencia de combate en la Montaa de los Vampiros, y esperada dar de s mismo una buena actuacin. Tal vez podra atraer a Arra, rompiendo un montn de huesos y calaveras. Tan pronto como el Festival comenz en su habitual manera catica, Larten busc a Arra y Mika. Le tom un tiempo seguir a cualquiera de ellos hacia abajo, y cuando al final encontr el General - en reposo despus de un duelo de hacha particularmente peludo Arra no estaba en ninguna parte. Eso decepciono a Larten, pero no iba a perder la oportunidad de poner a Mika en su lugar. "Vamos", le espet, caminando hasta el General sentado. "Te reto. Diga el nombre de tu arma en eleccin. Mika apunt su mirada en Larten, luego sacudi la cabeza y esboz una sonrisa. "No me puedes rechazar", gru Larten. "Ningn vampiro puede rechazar un reto durante el Festival. " "Eso es cierto", dijo Mika. "Si insistes, voy a luchar. Pero yo preferira no hacerlo. "Me temo que ser una vergenza para ti si estuvieras delante de Arra" Larten se burl. Mika no mordi el anzuelo, aunque la carne alrededor de su cuello se volvi de un color rojo intenso. "Yo te respeto, Larten ", dijo. "Te has extraviado en el pasado, pero admiro la forma en que has luchado. En cualquier otra ocasin me encantara un duelo con usted. Sera un concurso interesante. "Entonces pelea conmigo", presiono Larten, pero de nuevo Mika neg con la cabeza. "Solo deseas impresionar a Arra", dijo Mika. "quieres humillarme, para ganar su aprobacin. No es as? Por favor, piensa antes de contestar. " Larten estaba a punto de tomar una negacin, pero en cara de Mika la solicitud se detuvo, consider sus emociones, asinti a regaadientes.

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"Espera poder aparearse con la feroz seorita Salis" dijo Mika. "Es obvio que quiere ganar su mano tambin. Presta atencin a esta advertencia ahora que estamos los dos peleando por ella como perros por un hueso. Arra no tiene tiempo para peleas en vano. Mika se levant y le tendi la mano. Larten sonri y se la estrech. "Vamos a luchar otra noche," Mika prometi. "Como amigos". "S," estuvo de acuerdo Larten, luego fue en busca de Arra, rindose de su tontera, se alegro de que al menos uno de ellos haba mantenido la cabeza. Larten podra ser un General, pero se dio cuenta despus de su enfrentamiento con el tranquilo Mika que an tena mucho que aprender. Larten finalmente encontr Arra en las barras, una serie de conectados postes de madera. Cada combatiente tena que probar para derrotar a su oponente, con un personal con extremos redondeados. Arra ya haba derrotado un puado de Generales y estaba haciendo un trabajo rpido con el ltimo retador. Tena una extraa sensacin de equilibrio y se traslad rpidamente de una barra de madera a la siguiente, su personal en forma no estructurada pero peligrosamente a su lado. Se lanz hacia su desventurado enemigo, confuso y cansado, barriendo con frialdad debajo de l y lo mand rodando a el suelo. "Quin es el siguiente?" Ella grit con emocin, y ojos de fuego. Capt la mirada de Larten y arque una ceja. "Por qu no?", Murmur y dio un paso hacia arriba. Le tom unos segundos para controlar sus pies, y luego otro vampiro le entreg un bastn. Lo hizo girar sobre su cabeza y entrecerr los ojos. Arra bailaba de un palo a otro, pero l no le hizo caso y avanz lentamente. Ella no lo saba, pero tambin tena un fino sentido del equilibrio y tuvo rara vez perdas en las barras en los Consejos anteriores. Arra fue natural, pero Larten estaba seguro de que sera mejor que ella. Antes de que pudieran probarse el uno al otro, un fornido vampiro fue catapultado desde un anillo de cerca. Haba estado oscilando en una cuerda que se haba roto cerca de la parte superior. Rugi mientras navegaba sobre las cabezas de los Generales alarmados pero riendo, a continuacin, se estrell hacia abajo en las barras, rompiendo varias y tirando el sistema entero a la tierra. Larten y Arra fueron arrojados, a medida que se par a s mismo, el vampiro sac astillas de sus mejillas, maldijo en voz alta y luego corri de vuelta al ring para agarrar otra cuerda. El general y la asistente se miraron el uno al otro y luego se echaron a rer. "tuviste un escape afortunado", Arra se burlaban de l. "Me has tenido en tu espalda unos cuantos segundos", respondi Larten. "Eso podra haber sido divertido", murmur Arra. Larten le sonri, se acerc y arroj a un lado su bastn. Mientras le intentaba dar un beso, Arra levant su propia arma y lo clav de nuevo con la punta redondeada. l se ri entre dientes, seguro de que ella estaba jugando con l, pero ella lo clav con ms fuerza cuando trat de empujarla de nuevo hacia delante. "No," dijo ella. "Pero yo pens..." Sinti que su rostro se ruborizaba. "Te Enamoraste de Mika? " "No seas tonto", dijo Arra. "De todos los vampiros aqu, t eres el nico ha puesto los ojo en mi. Pero no me desviare. Quiero decir para convertirme en un general no voy a dejar que nada se interponga en el camino. Este no es tiempo para juegos romnticos. Mientras yo sea una simple asistente, me pondr fuera de los lmites para los pcaros como t. " "Es eso lo que crees que soy?", Pregunt Larten. "S," dijo ella. "Pero por suerte para ti, me gustan los pcaros". Arra trajo a su cuerpo para arriba y golpe a Larten en el lado lateral de su Cabeza. "Llegar la noche cuando le d la bienvenida a tus avances, pero hoy no lo es. Vas a tener que mostrar un poco de paciencia si quieres ganar mi corazn." "Entonces voy a esperar", respondi Larten sin problemas. En una flash, agarr la parte superior del bastn lo empuj con fuerza, y termino golpeando a Arra. 43

"hiciste Falta!" Grit con furia. "Lo s," Larten se ri entre dientes. "Ten cuidado para la prxima. Tengo que ir a ayudar para que las barras que sean reconstruidas. Ya te enfrentare en ellas ms tarde. Pero no pelearon esa noche o durante el resto de Consejo, ya que ambos se involucraron en otros retos y se mantuvieron ausentes entre s. Hubo ocasiones en los prximos aos, pero al final ella nunca discuti con Larten en las barras. No era que tuviera miedo de ser golpeado por una mujer - no habra habido ninguna vergenza en perder ante un guerrero de su calibre, pero los eventos se sequian interponiendo en su camino, en ltima, se convirti en un broma entre ellos. Arra afirmara que el destino estaba trabajando en contra de la pareja, que estaban destinados a nunca tener un duelo. Dcadas ms tarde, cuando Arra fue derribada en su mejor momento, Larten pasaba muchas noches deseando poder mirarla por lo menos una vez en sus queridas barras. Lament todas las posibilidades que haba despreciado, la forma en que haba evitado que ella prolongara la broma, dndose cuenta de lo limitado de las oportunidades que haba tenido en otro tiempo y las haba dejado ir como Arra - para siempre.

Captulo 15
Arra se mantuvo en Montaa de los Vampiros con Mika por unos pocos aos, luego se traslad con l cuando parti. Larten hizo varios intentos tratando de conquistarla mientras ella estaba all, pero lo rechaz cada vez. Larten casi se alegr cuando se fue por lo que no poda seguir haciendo el ridculo si ella no estaba cerca de l a la luz de luna otra vez. Poco despus de que Mika y Arra haban tomado su licencia, por una problemtica Vancha March invito a Larten venir y verlo en la Cmara de los Prncipes. El prncipe desaliado haba quedado a cargo de la sala del trono de nuevo, pero Pars estaba a punto de volver de un viaje corto, por lo que no tendra que sufrir por mucho tiempo. Vancha se sentaba relajado en su trono, recogiendo una ua del pie, pero no pareca tan despreocupado como de costumbre. "Te Recuerdo Arrow ", le pregunt. "Por supuesto". Larten haba quedado impresionado por el vampiro musculoso y calvo con las flechas tatuadas en su cuero cabelludo, y lo admiraba por haber tenido el coraje de retirarse de los asuntos del clan y se establecerse con una mujer humana. "He hablado con Patrick Goulder hace un rato", dijo Vancha. "acaba de regresar de una misin. Encontr a Arrow en el curso de sus viajes ". Vancha se rasc la nuca. "la esposa de Arrow, Sarah, fue asesinada por un vampanez. " "Cundo?", Pregunt Larten, recordando la tranquila, mujer agradable que los haba recibido en su casa y servido la cena. "No lo s. Pero Arrow lo tom mal. Ha estado rastreando cada vampanez que pueda encontrar, desafindolos y matndolos. Patrick dijo que es como si quisiera seguir su camino sin importarle todo el clan. " "Wester estara feliz si fuera l ", Larten coment sin humor. "Arrow no ha hecho nada malo", dijo Vancha. "Es libre de impugnar con tantos vampanezes como a l le guste. Lucha y mata justa y limpiamente. "Pero usted quiere detenerlo sin importar eso", dijo Larten adivinado. Vancha suspir. "Est en una misin suicida. Arrow es un guerrero de primera clase, pero no se puede tropezar de un reto a otro y durar mucho tiempo. Patrick dice que ha matado a cinco o seis vampanezes, por lo que ha llevado su suerte a sus lmites. Podra estar muerto antes de poder llegar a l, pero quiero tratar de razonar con l si no es demasiado tarde. An poda ser de servicio para el clan. "Crees que podra volver al redil?" Larten estaba dudoso. "Por qu no?" Se encogi de hombros Vancha. "Tu lo hiciste." Larten ahora entenda por qu haba sido convocado. "Quieres que vaya contigo. Usted Cree que puedo ayudarlo, despus de haber pasado por algo similar. " 44

"Esa es exactamente lo que pensaba," estuvo de acuerdo Vancha. "t no has hecho mucho como un General. Es hora de que demuestres que eres digno de tu nombramiento. " "Cundo nos vamos?", Pregunt Larten simplemente. "Tan pronto como regrese Pars, el cual debe llegar dentro el prximo par de noches. " "Ve a prepararte de inmediato". "Larten", Vancha se lo impidi. Estaba apoyado adelante con atencin. "Nunca se dijo mucho acerca de ella, pero amaste a un ser humano tambin, no es as? "S," dijo Larten, pensando en Alicia y sintiendo entraas apretar como siempre lo hacan cuando recordaba su expresin el ltimo da fuera del cobertizo. "Si hubiera sido asesinada, podras haber conducido una loca venganza, aun sabiendo de que era un ser humano y que iba a morir mucho antes que tu de todos modos?" Larten asinti con la cabeza bruscamente. "Podras haber sido persuadido por alguien como yo que abandonaras tu bsqueda de la venganza ", le pregunt Vancha. "No lo s", dijo Larten honestamente. "Incluso si pudiera responder a eso, yo no soy Arrow. La prdida afecta a cada de nosotros de manera diferente. Crees que habr problemas para tratar de razonar con l? " "Me gustara saberlo", dijo Vancha. "Slo que verdaderamente me encanta el clan. Me cuesta ponerme en su posicin. "Debe tener en cuenta que es una bendicin, Seor", Larten dijo en voz baja, y luego fue a decirle a Seba y Wester de su inminente partida. Seba estaba encantada de que Larten tuviera una oportunidad de probarse a s mismo ms all de los lmites de la Montaa de los Vampiros, pero Wester estaba abatido. Larten trat de levantarle el nimo con una cuantas tazas de cerveza en el Saln de la Khledon Lurt, pero el estado de nimo del guardia no se aliviara. Por ltimo, confes lo que lo haba molestado. "Tengo que salir. He estado aqu mucho tiempo y estoy empezando a sentirme enjaulado, No tengo ninguna duda de que es lo que quiero de la vida - Estoy absolutamente comprometido con el clan - pero necesito un descanso, como t lo hiciste. " "Eso es natural", dijo Larten. "Estaba pensando... si a Vancha le importara si le pidi que me acompaes? "Posiblemente", dijo Larten. "Se trata de un delicado negocio". "Lo s," replic Wester. "Yo no estoy esperando el deporte y la emocin. " "Los Guardias lo hacen bien aqu en Montaa de los Vampiros" Larten continu, "pero a menudo tienen dificultades en el campo. Puedes ser un obstculo para nosotros. " La cara de Wester cay. "Tienes razn," mascull. "Olvdate de eso. Yo soy-" "-Un tonto crdulo", lo interrumpi Larten, y luego se ech a rer de la expresin de Wester. "Por supuesto que puedes venir. Tendrs que lidiar con Vancha al principio, pero yo estoy seguro de que estar tan contento como yo estoy al incluirte. Ser el viejo equipo de Crepsley y Flack de nuevo no nos puede fallar. " "De verdad quieres que te acompae?" Wester pregunt. "No busques cumplidos," gru Larten, y envi a Wester ante la Cmara de los Prncipes a buscar el Permiso de Vancha. Seba estaba esperando a Larten cuando regres a la pequea celda que l y Wester compartan. El intendente estaba sentado sobre la tapa del atad de Larten - haba llegado por fin a la costumbre de dormir en uno y no poda recordar lo que haba hecho que no le gustara nada acerca de ellos en primer lugar. Seba sonri cuando vio a su ex-asistente y le dijo: "Ha ido Wester a pedir el permiso de Vancha para acompaarlos en su viaje? "No pierdes mucho", se ri entre dientes Larten. "No podra ser su maestro por ms tiempo", dijo Seba, "pero puedo mantener una estrecha vigilancia sobre ustedes dos. Yo podra decir que Wester estaba ansioso salir. Ser bueno para el salir al mundo otra vez. Al menos si se encuentra lejos de los vampanez que odia por un tiempo. " 45

"Te preocupas por eso?", Pregunt Larten, sentado sobre el atad al lado de su antiguo mentor. "Wester se dirige a problemas", dijo Seba oscuramente. "Pero todos tenemos que hacer nuestros propios errores en la vida. Yo Espero que no resulte demasiado costoso, y que aprenda de ellos y crezca, como tu creciste con los tuyos. Larten sonri a las amables palabras, y luego dijo en voz baja, "Te equivocas". "Sobre qu?" Seba frunci el ceo. "No es nuestro maestro. Yo siempre pienso en ti como mi maestro pero tambin como mi padre. Seba se qued mirando al vampiro ms joven y se volvi a un lado y tosi. A Larten le pareci ver al ms viejo vampiro limpiando algunas lgrimas de sus ojos, pero no dijo nada. "Polvo, Maldita sea," gru Seba. A su juicio, dicindole a Larten que siempre haba pensado en l como un hijo, pero pens que no haba necesidad de conseguir algo demasiado sentimental o podra ser que ambos terminan gimiendo como los bebs. En su lugar, movi la mano detrs del atad. "Quera darte estos a ti cuando te convertiste en un General. Lo haba estado guardando durante aos. Las polillas hicieron su trabajo y se vino abajo cuando los saqu de su caja. He sustituido la totalidad del los elementos ms tarde, pero estaba esperando el momento adecuado para presentarme con ellos. Este parece un buen momento como cualquier otro. " Larten sonri con incertidumbre mientras tomaba el forrado paquete de Seba. Su antiguo amigo nunca le dio un regalo antes y no tena ni idea de lo que podra ser. l arranc el papel y se qued muy quieto cuando vio lo que haba dentro. "Es posible que no te guste", dijo Seba. "No te sientas obligado a tener que llevarlo en mi favor. Yo slo pens que podran ser de tu gusto. "Gracias", dijo Larten, y ahora le tocaba el turno de parpadear las lgrimas. "mdetelos", dijo Seba. "Si tienen que ser ajustados, hzmelo saber. Me he convertido en un experto sastre lo largo de los siglos. " Cuando Seba se fue, Larten se desnud. Arroj lejos sus pantalones oscuros, el cinturn gris que haba llevado durante algunos aos, y la camiseta sucia. Luego cuidadosamente se puso un par de fuertes pantalones rojos, una rgida camisa carmes, y por ltimo una capa de color rojo sangre. No haba espejo en su celda, pero Larten poda imaginar cmo se vea. Hizo girar su capa y dejo que barriera el aire a su alrededor. Tom el final de un dobladillo, se lo llev a la cicatriz en su mejilla, luego la dej caer. No estaba seguro de por qu haba hecho eso slo pareca apropiado - pero l estaba seguro de una cosa, esta ropa era una seal de que haba madurado, y la usara, por el resto de su vida. Slo la muerte le separara de esta cubierta de rojo amado.

Parte 4 "Su alma seguramente encontrar el paraso"

Captulo 16
Vancha utiliz la Piedra de Sangre para identificar la posicin de Arrow. Un vampiro entrenado en los caminos de la Piedra puede buscar a cualquiera que la hubiera tocado y dejado absorber algo de su sangre. Slo le tom un minuto para localizar a Arrow. Pars los guiara despus, cuando se acercaran a su destino (tena un vnculo teleptico con Vancha y Larten, y podra dirigirlos a la ubicacin exacta de Arrow). Los tres vampiros se fueron poco despus del anochecer y caminaron con un ritmo ms rpido. No podan revolotear 46

(no se permite en el camino hacia o desde la montaa) pero procedieron tan rpido como las antiguas leyes lo permitan. Wester se senta incmodo al principio. Estaba oxidado despus de sus aos en el interior, se quedaba rezagado cuando salan a cazar, tuvieron dificultades cuando estaban hablando sobre asuntos relacionados con el mundo exterior. Pero con las noches se escabull detrs de ellos, se instal en su paso y pareca como si hubiera estado en su juventud. Nunca sera un experto cazador como Larten o Vancha, y a veces tena dificultades para igualar su ritmo, pero no era una carga. Larten se despidi de su atad - se haba encariado con el despus de que sus dudas inciales -, pero pronto se ajust a Dormir en la calle otra vez. Vancha estaba encantado de dormir hacia abajo en el suelo duro y fro, no quera tener nada que ver con las comodidades a las que muchos se entregaban siendo vampiros, como atades, comidas calientes y cerveza. Dale un suelo rocoso, carne cruda, sangre fresca, un arroyo, y era feliz. Despus de un tiempo Larten not un brillo rojo en la piel de Vancha. Pens que el prncipe tena una erupcin y se lo mencion, pero Vancha dijo (y no bruscamente) que estaba bien. Larten no dijo nada ms al respecto, pero prest especial atencin a Vancha en las siguientes noches. Pronto supo que el prncipe se levantaba una hora antes del atardecer cada noche y caminaba sin proteccin, dejando que los rayos del sol lo alcanzaran. Larten estaba fascinado. No poda entender por qu el Prncipe se pona a travs de semejante tormento. Lo discuti con Wester, pero el guardia no podra encontrar tampoco ninguna explicacin. Ambos queran preguntar, pero los prncipes no tenan que rendir cuentas a los vampiros menores. Si Vancha quera decirles, lo hara, si no, tendran que seguir adivinando. El tro evitaba el contacto con los humanos, slo entrando en las ciudades y pueblos en la oscuridad de la noche para alimentarse en voz baja, y luego pasar sin ser vistos. Larten no sinti punzadas de remordimiento cuando de vez en cuando escuchaba la risa y el canto de las personas, o las entrevi a travs de las heladas y manchadas ventanas. Haba encontrado su verdadera familia y estaba contento por al fin ser slo un vampiro y nada ms.

El mundo estaba en guerra otra vez, y fue una batalla ms amplia y ms sangrienta que cualquier que Larten haba visto. Las armas haban avanzado considerablemente desde que haba tomado por ltima vez un campo de batalla, la astucia, de mariscales sanguinarios de caos haban logrado meter ms de sus compaeros en la lnea de fuego que nunca antes. La masacre de miles que hubo fue suficiente para satisfacer la bestia feroz de la guerra. Haba cientos de miles de vctimas ahora, incluso millones. Larten se pregunt dnde iba a terminar. Cunto ms puede la gente ir en su bsqueda del arma perfecta, hasta la aniquilacin final, hasta matar para acabar con todo? Ganar no pareca ser un problema nunca ms. Con prdidas de esta magnitud, no puede haber verdadero vencedor. El xito pareca ser calculado en el nmero de enemigos muertos, no en las ganancias materiales. Vancha y Wester se horrorizaron por igual al ver esta nueva guerra de trincheras, ametralladoras, gases venenosos y tanques. Haban visto la humanidad en lo que haban pensado fue su peor momento. Como Cachorros, Wester y Larten haban festejado en zonas de guerra mirando alegremente a los soldados matndose unos a otros. Los vampiros eran criaturas toscas, amantes de la batalla, conocedores de combate, pero no haba placer en ser arrancado a esta desgraciada, carnicera sin sentido. No haba vampiros jvenes que animaran estos lados beligerantes o jugando sus fortunas. No haba nada noble o interesante acerca de esta masacre. Era simplemente una prdida repugnante de la vida. 47

Avanzar a travs de la zona de guerra era difcil. Los vampiros eran ms duros que los humanos, pero podan ser asesinados de la misma manera; no eran inmunes a balas, bombas o gas. Arrow fue a algn lugar en medio de esa locura, as que tuvieron que avanzar cuidadosamente, bordeando las trincheras de los soldados condenados, deslizndose a travs de los campos de cadveres en las ms oscuras horas de la noche, y en busca de refugio en los crteres durante el da. Los tres vieron horrores que no haban visto antes, cosas de las que nunca hablaran despus y que trataran en vano de olvidar. Una noche fra y hmeda llovi alrededor de ellos, Larten escuch un ruido cerca. Estaban en el medio de lo que los humanos llaman la tierra de nadie, zona de crteres de bombas, alambre de pas y restos de los muertos. Los soldados hacen a veces tropas a travs de esta extensin de terreno baldo en el da, para ser abatidos por el voraz fuego de las ametralladoras, pero incluso sus ms duros oficiales no eran lo suficientemente despiadado para llevarlo a cabo aqu en la noche. Larten rod a su lado, movi la parte superior del agujero en el que estaban atrapados, y se asom a la oscuridad. Por un tiempo no vio nada y empez a pensar que haba imaginado el sonido. Pero a medida que los misiles temporalmente cesaron, vio a un grupo de nueve soldados a la deriva. Nadie los haba visto, pero una vez que alguien los hubiera avistado, se veran expuestos al fuego de todos lados. Los soldados deben haber sido separados de su regimiento, o eran sobrevivientes de alguna tropa maldita a travs de la tierra de nadie. La mayora estaban sangrando con lesiones mal vendadas arrastrndose o eran arrastrados por sus compaeros. Ellos no parecan tener alguna idea de dnde estaban. Estaban hablando - en silencio, para no llamar la atencin y deliberaban vagamente. Era slo cuestin de tiempo antes de que fueran localizados y asesinados. Larten record algo que haba dicho Vancha, que el destino probablemente lo pondra en una situacin en la que en parte podra remediar los seres humanos que haban muerto en el barco. Larten saba en su corazn que este era el momento. "voy a salir", susurr. "De qu ests hablando?" Frunci el ceo Wester. "Hay soldados... han sido lesionados... estn tratando de hacer su camino de regreso a su ejrcito. "Y?" Wester se encogi de hombros. "Hay miles de nios sacrificndose cada da. Por qu arriesgar tu vida por unos pocos? " "No puedo hacer nada acerca de los miles", Larten dijo en voz baja. "Pero tal vez pueda ayudar a este grupo." mir fijamente a Vancha, esperando que el prncipe entendiera por qu tena que intentarlo. "Tienes que seguir tus instintos", dijo Vancha. "Si ayudndoles alivias tu conciencia, entonces hazlo. " "Nada va a aliviar mi conciencia", dijo Larten con tristeza. "Pero es lo que hay que hacer, y yo he hecho las cosas mal con demasiada frecuencia en el pasado. " Wester estaba desconcertado - Larten nunca le haba dicho sobre el barco y la gente que haba asesinado. El guardia comenz a interrogar a su viejo amigo, pero no haba tiempo para explicaciones. Cuando Vancha hizo el signo de la muerte, Larten se desliz por encima del crter y corri hacia los soldados varados. No lo vieron hasta que estuvo casi sobre ellos. Una pareja se fij en l en el ltimo segundo y levant a toda prisa sus bayonetas. Se detuvo y mostr sus palmas, hacindoles saber que no quera hacer ningn dao. Uno trato de preguntar, pero Larten se limit a sacudir la cabeza - si hablaba, ellos sabran por su acento que no era uno de ellos y podran entrar en pnico. Le tom unos segundos determinar el color de sus uniformes -ya era de noche y estaban llenos de polvo y ensangrentados- pero cuando se dio cuenta de el lado al que pertenecan, seal hacia la trinchera segura ms cercana. El soldado a cargo - que pareca demasiado 48

joven para ser un oficial - neg con la cabeza y seal en una direccin diferente. Tambin llevara a la seguridad, pero era una ruta ms larga y pasaba cerca de sus enemigos. Larten vacil, luego se levant y dej su manto detrs de l, ignorando el hecho de que seran un blanco fcil si algn francotirador lo vea. Con su traje rojo y batiendo la capa, con su pelo naranja y la cicatriz, se vea como una especie de ngel deformado. Los soldados supieron al instante que no era uno de ellos. Haban odo cuentos de espritus en el campo de batalla, amables fantasmas que llevaban a los soldados perdidos de nuevo a sus filas, lejos de los demonios malvados que les hubieran lanzado una lluvia de balas. La mayora no crean en los cuentos... hasta ahora. Larten poda ver una mezcla de miedo y esperanza en sus ojos. Ellos queran pensar que era uno de los espritus buenos y que podan confiar en l. Sin embargo, se pareca ms a un mensajero del infierno que del cielo. Y el rojo era el color del diablo. Larten se exasper, pero no poda culparlos. Con sus botas llenas de barro y sangre, con tanto en juego, podra haber fallado tambin. Mirando de una direccin a otra, se aisl del soldado en el peor condicin. Le faltaba la pierna izquierda y su parte superior del cuerpo haba sido perforada por una ametralladora en muchos lugares. Larten se adelant, pas junto a la elevada bayoneta y recogi al herido. Lo sostuvo en sus hombros como a un cordero, llevndolo fuera a travs de los cables, los cadveres y la oscuridad. Si Los otros lo seguan, l los guiar, si no, al menos lo haba intentado. Cuando se enter de que el resto del grupo caminaba despus de l, sonri y se inclin ms, tratando de no parecer como un objetivo si cualquiera de los soldados en las trincheras se fijaba en l. Sinti que el hombre a su espalda luego de estremecerse se endureci en su camino hacia la zanja. Saba que la vida se haba ido del joven soldado, pero no se detuvo a confirmarlo. Har un trato contigo, Larten dijo en silencio al espritu del muerto, si nos proteges de las armas de fuego y granadas, voy a llevar todo el camino a tu gente y me asegurare de que no queden enterrados en una tumba sin nombre. Tal vez el soldado escuch y los escondi de la mirada de sus enemigos, o tal vez era slo la suerte de los vampiros, pero Larten lleg a la zanja en un pieza con los otros derrocando a sus espaldas. Algunos se rean histricamente mientras se deslizaban fuera de la lnea de fuego. Todos estaban boquiabiertos con el nmero de muertos. Sin decir nada, Larten dej el soldado muerto, uno de los ojos del hombre estaba abierto, Larten lo cerr y luego hizo la seal del toque de la muerte y en silencio repiti las palabras antiguas que los vampiros haban dicho a sus muertos desde tiempos inmemoriales. Entonces, antes de que los soldados pudieran desafiarlo, Larten sali de la trinchera y volvi sobre sus pasos por la tierra de nadie. No se felicito a s mismo cuando termin su camino de regreso con Wester y Vancha. Nada podra realmente remediar sus crmenes en el barco. Una vida salvada no poda cancelar un homicidio. Pero en esa tierra de caos, de tiempo de sangre y locura, Larten haba hecho algo decente. Tendra que ser suficiente, porque no importaba el tiempo que viviera o donde su camino lo llevara, probablemente era lo mejor que jams sera capaz de hacer. Fue un capricho tonto, pero por un segundo crey percibir la sombra de un chica joven detrs de l. Haba sido llamada Malora cuando estaba viva, pero l no saba si los muertos tenan ningn uso para los nombres. La imagin flotando en la oscuridad, en el espritu de la batalla. Y pens... que ella lo miraba con un pequeo pero sentido destello en una sonrisa de aprobacin.

Captulo 17
Encontraron Arrow en los restos de una mansin. Haba sido bombardeada durante la guerra anterior. Ahora las tropas haban avanzado y la zona estaba extraamente tranquila. Se senta como en el cementerio donde haba corrido por primera vez con Seba, la tierra 49

quemada y oscura, bajo un cuarto de luna llena, slo un puado de hierba y malas hierbas, daban indicios de que la tierra un da se recuperara incluso a pesar de este tratamiento brutal. Arrow estaba sentado sobre un tronco en medio de lo que una vez debi haber sido un gran comedor. Ahora no haba cristales en las ventanas, las paredes estaban negras por el holln, la mitad del techo se haba hundido, y haba manchas viejas de sangre en el suelo. "No esperaba que vinieras con apoyo" dijo Arrow cuando el tro de vampiros se desliz en la habitacin. Estaba sentado de espaldas a ellos y hablo con un tono de desprecio en su voz. "Tenas miedo a enfrentarme solo? "Por qu habra de tener miedo de un amigo?" pregunt Vancha. Arrow gir con sorpresa, con los ojos muy abiertos. Estaba igual que cuando Larten lo haba visto por ltima vez, excepto que tena una barba larga y sus ojos eran oscuros, llenos de horror y odio. "Vancha" jade, tambalendose sobre sus pies. "Y... Larten, no es as?" "S", asinti Larten. "Y este es Wester Flack", dijo Vancha alegremente. "Yo podra asumir por tu reaccin que esperabas a alguien ms? "S. Yo nunca... "El gran vampiro frunci el ceo, los tatuajes de flechas a los lados de su cabeza se rizaron. "Qu ests haciendo aqu? No puede ser una coincidencia. " "Por supuesto que no", se ri Vancha. "Escuchamos sobre tu misin de limpiar el mundo de los vampanezes sin nosotros "-Viniste para ayudarme, espero," gru Arrow. "O te vas a interponer en mi camino? es mejor que ese no sea el caso. Somos viejos amigos, Vancha, pero no lo voy a permitir, si lo intentas te golpeare como si fueras uno de la escoria prpura." "Soy Sire Vancha en realidad," dijo Vancha. "De qu ests hablando?" "Soy un prncipe ahora". Arrow parpade, luego sonri levemente. "Felicitaciones. Quiero decir que, incluso si no puedo reunir el entusiasmo para hacer que suene genuino, el clan eligi bien. Estoy seguro de que vas a servir admirablemente. "Larten tuvo unos aos agitados tambin", Dicho esto, Vancha le dio la seal a Larten que haban acordado en la Junta General para tratar con el motivo de Arrow. "Me enamor de un ser humano", dijo Larten. "Le pregunt a que si se casara conmigo. Pens que poda ser feliz con ella, Como eras con Sarah. La cara de Arrow se suaviz ante la mencin del nombre de su esposa muerta. Se relaj, se sent y le dijo a Larten, "Ella acepto tu oferta de matrimonio? "S". "Entonces por qu ests aqu?" Larten hizo una mueca. "Le dije muchas cosas acerca de m mismo cuando la estaba cortejando, pero me olvid de decirle que yo era un vampiro. " "Un descuido extrao", coment Arrow secamente. "Yo estaba pasando por un mal momento", dijo Larten en voz baja. "no quera ser una creatura de la noche. Me escond y ella cay en el amor con el hombre que pretenda ser. Durante un rato nos quedamos contentos, hasta cuando se supo la verdad... " "Ella te desterr?" dijo Arrow adivinado. Larten asinti. "Si yo le hubiera dicho al principio, tal vez las cosas habran sido diferentes, pero nada bueno puede salir de la mentira. Una mentira siempre volver acosando a la persona hasta el final. "Hablas con sabidura", dijo Arrow, luego se ri amargamente. "Pero tu prdida - y si no me equivoco, eso es por lo qu te trajo Vancha - no es nada comparada con la ma. Yo siempre fui honesto con Sarah. Ella no me ech a un lado por ser un vampiro, me acept por lo que era. Pero la he perdido de todos modos. Fue asesinada. "Puede decirnos al respecto?", Pregunt Larten. "fue asesinada hace mucho. Fue un vampanezes que quera alimentarse de ella? "

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"Me hubiera asado en el fuego de una docena infiernos antes de dejar que eso sucediera ", gru Arrow. "Los vampanezes no son tontos. Beben con cuidado, nunca de un ser humano que tiene algo que ver con los vampiros. Temen a la guerra tanto como el clan. " "Le tendrn miedo por ms tiempo", se pregunt Wester. "Me gustara darle la bienvenida con los brazos abiertos", dijo Arrow oscuramente. Larten le lanzo a Wester una mirada asesina - Silencio! y se centr en Arrow de nuevo que con el corazn roto y solitario cont su historia. l y Sarah haban adoptado algunos nios, como haban dicho que haran cuando Larten y Vancha los visitaron por ltima. Criaron a los nios y vivieron felices. Arrow a veces se senta triste cuando vio a Sarah crecer ms, pero estaba sana y esperaba que tuviera tal vez otros veinte o treinta aos juntos antes de que la muerte los separara. Luego, un vampanez encontr a Arrow por casualidad. Era un joven, en busca de gloria. Desafi a Arrow a un duelo, pero el vampiro se neg, el vampanez persisti pero Arrow lo rechaz, esperando que perdiera el inters y siguiera adelante, pero el joven guerrero lleg una noche y agarr Sarah, Amenazando con matarla si Arrow no luchaba. Al no tener eleccin, Arrow se reuni con el vampanezes lo desafo y se bati en duelo frente a la casa de campo donde l, Sarah y sus hijos adoptivos haban vivido durante tantos aos. Sarah mir con terror, orando por que su esposo sobreviviera. Arrow no haba luchado durante mucho tiempo, pero fue ms fuerte y ms rpido que el vampanez. Pronto qued claro que tena la vida de su temerario retador. Cuando Arrow lo derrib por quinta o sexta vez, el vampanez yaca aturdido y sangrado en la hierba. Todo lo que Arrow tena que hacer era doblarlo y acabar de una vez con l. Pero la mujer del vampiro no tena gusto por la sangre. Cuando Arrow avanzo, grit que fuera misericordioso. "Yo debera haberlo sabido mejor", gru Arrow, temblando de rabia y odio. "Los vampiros y los vampanezes no dan ninguna chance cuando se pelean. La misericordia es una vanidad humana, si yo no hubiera estado separado del clan durante tanto tiempo, lo habra matado limpiamente, como lo hara cualquier verdadero guerrero. Pero Arrow no quera actuar como una bestia brutal en frente de la mujer que amaba. Los aos que paso viviendo como un ser humano le haba nublado su juicio y lo llevaron a pensar y razonar como uno de ellos. Con un pesado suspiro, le perdon la vida al vampanez y le dijo que se fuera. Se olvid de que un vampanez prefera morir que la agona de vivir en desgracia, que la misericordia sera interpretada como un insulto por cualquier miembro de los clanes de la noche. Cuando Arrow tom unas cuantas respiraciones para mantener el equilibrio, la vampanez se levant, sac un cuchillo de su cinturn y se lanzo, pero no a Arrow, a Sarah. La golpe en el medio de su garganta y se derrumb como pao suave whumph. "Whumph", repiti Arrow, sonando con cuidado, como si fuera una palabra preciosa. Arrow grit su nombre y corri hacia ella, pero ya era demasiado tarde. Sus labios se movan mientras yaca moribunda en sus brazos, pero no poda decir nada. Muri con los ojos abiertos, mirando las nubes. Cuando finalmente Arrow la dejo de lado y se volvi no saba si haban pasado cinco minutos o cinco horas - el vampanez estaba de pie detrs de l, burlndose. "Mtame ahora, tonto", se burl el vampanez. Arrow lo hizo. "Pero no fue suficiente", concluy. Un borde duro se haba deslizado en su voz. "Sarah vala ms que diez de su especie. Cincuenta, un centenar, ms. No voy a parar hasta que su muerte haya sido pagada en su totalidad. " "Cuntos tomar?", Pregunt Vancha en voz baja. "Todos", gru Arrow. Luego sonri salvajemente. "Y aqu viene el siguiente. Justo a tiempo. Arrow se levant y mir a los dems sobre sus hombros. Un vampanez estaba de pie junto a la intemperie ventana. Larten no tena idea de cunto tiempo haba estado all o qu parte de la historia de Arrow haba odo, pero por la mirada nerviosa en sus ojos, Larten imagin que haba escuchado ms de lo que quera. "Usted me ret ayer por la noche, dijo el vampanez con frialdad. 51

"S," objeto Arrow. "No era el momento ni el lugar para una pelea" "As como usted ha dicho." , Pero yo he venido a enfrentarlo ahora, como he prometido." "No voy a hacerte esperar ms tiempo", dijo Arrow y se dirigi a la puerta. "Hay que tratar de parar esto?", Pregunt en voz baja Larten. "No", suspir Vancha. "Hay que dejarlos luchar contra ellos." Los tres vampiros siguieron a Arrow hacia donde el vampanez estaba esperando. A medida que el par se enfrentaban el uno al otro, sin ms armas que sus manos, el vampanez dijo: "Yo s que te llamas Arrow un vampiro del clan. Quieres mi nombre antes de que pelear? Arrow neg con la cabeza. "No me importa para ello. Tu gente no es digna de nombres. Si te mato, voy a pensar en ti slo como el nmero nueve. "Como quieras", dijo el vampanez con frialdad. Ellos se enfrentaron. Fue una batalla corta, pero brutal. Para cualquier ser humano habra parecido como un borrn, pero Larten poda seguir la accin con sus sentidos aumentados. La pareja se lastimaba el uno al otro con sus dedos y uas ms cortantes que cuchillos. El vampanez casi abre uno de los ojos de Arrow, pero fallo y rasp el crneo en su lugar. Arrow a cambio rasgo la carne debajo de la garganta del vampanez. Se aferraron entre s y luchando con furia. El vampanez casi tira a Arrow al suelo Arrow, pero el vampiro logr mantener el equilibrio. Arrow intento envolver un brazo alrededor de la cabeza de su enemigo, para romperle el cuello, pero el vampanez cav su barbilla hacia abajo y mordi la mano de Arrow, rompieron y jadeando. Hubo un momento de pausa, y entonces se lanzaron al ataque de nuevo. El vampanez enderez los dedos de su mano derecha y pinch con ellos en el estmago de Arrow. El vampiro se retorci en el camino, pero la hoja improvisada lo apual y le pego en el costado. Rugi de dolor, pero en lugar de tirarse, rod ms cerca, atrapando el vampanezes poso su mano en su carne y la dobl hacia atrs. La mueca vampanez se quebr y grit. Trat de empujar lejos a Arrow, pero el vampiro agarr la mano buena de su enemigo y prendi a su lado. Hizo un puo de sus dedos y lo estrell contra la garganta del vampanez. El enrojecimiento de los ojos se abrieron como platos vampanezes y su rostro morado se volvi de un color ms oscuro mientras jadeaba para tomar aire. Arrow golpe la garganta de su condenado adversario de nuevo, triturndola completamente. Luego apret la mano incrustada en su costado y empuj le afectada vampanez, dejndolo caer, golpearse ligeramente y morir. Vancha se adelant cuando Arrow estaba examinando sus heridas. Se agacho hacia el vampanez moribundo, hizo el signo de la muerte colocando su dedo medio en el centro de su frente, los otros dos dedos encima de sus ojos, y estirando el pulgar y el meique un poco. "Incluso en la muerte saldrs triunfante," susurr. Cuando el vampanez cay, Vancha enfrento a Arrow. deberas haber aceptado su nombre," el Prince gru. "se enfrento abiertamente y muri con valenta. Se mereca ser recordado. " "Bebe su sangre si importa mucho para ti" Arrow se burl. Los vampiros podran conservar los recuerdos de los seres humanos si beban su sangre antes de morir tomando una parte de su alma que permaneca viva en su interior. "t sabes que no podemos beber la sangre de un vampanezes ", dijo Vancha. Arrow se encogi de hombros con sarcasmo. Vancha intercambio una mirada incierta con Larten. Haban venido aqu para tratar de hacer entrar en razn el renegado vampiro, pero al prncipe no se le ocurri nada que decir. Larten no crea que poda ayudar a Arrow tampoco, pero se arm de valor para intentarlo. Planeaba decirle a Arrow lo que Sara hubiera pensado de semejante barbarie. Esperaba que la culpa lo hiciera hacer una pausa y entrar en razn. Pero antes de que Larten pudiera decir nada, Wester dijo en voz baja: "Esto est mal". Arrow arque una ceja amargamente. "te compadeces de los vampanezes? "No." 52

"Crees que no haba nada legal sobre la forma en que luch? "No." "Entonces, qu hay de malo en ello?" Gru Arrow. "No los puedes matar a todos por ti mismo", dijo Wester. Arrow frunci el ceo. Eso no era lo que tena esperado. Wester se arrodill junto al vampanez muerto, sumergiendo tres dedos en la sangre, los arrastro por su propia mejilla izquierda, dibujando tres lneas similares a las marcas que los vampanezes hacan a sus vctimas humanas antes de matarlas. Meti sus dedos en la sangre y dibujo de nuevo en la cara de Arrow. "Otros odian a los vampanezes como nosotros lo hacemos" dijo Wester. "Son traidores del clan, asesinos asquerosos, escoria sin valor. Tienen que ser destruidos y olvidados. Wester se acerc el sorprendido, y casi hipnotizado Arrow. "Pierdes el tiempo y la energa al luchar contra ellos solos. Vuelve con nosotros. Venga a convertirse en un general. nete a los que se sienten como usted lo hace y nos ayudar. Slo la guerra puede aliviar su dolor y satisfacer las exigencias de su amor perdido, muerto. " "Los vampiros nunca irn a la guerra con los vampanezes," murmur Arrow. "Ellos irn", Wester lo contradijo. "Si una cantidad suficiente de nosotros la busca, los Prncipes escucharan. Si reclutamos vampiros de influencia y respeto - como una vez han sido y pueden ser de nuevo - vamos a doblar el clan a nuestro favor. Probablemente no va a ocurrir pronto, pero ya Llegar el momento del ajustar cuentas. Lo juro por la sangre. Wester extendi la mano y se limpi los dedos a travs de la Mejilla de Arrow. Arrow se estremeci y casi se retir, pero luego se mantuvo firme y acepto la marca, entregndose a Wester y apretando firmemente. Larten y Vancha se molestaron por el carcter macabro del pacto oscuro, pero tampoco interrumpieron. Ellos se quedaron, mirando aturdidos, preocupados por la prediccin Wester, preguntndose si era el rostro sombro y vengativo lo que vendra a continuacin.

Captulo 18
Ms tarde, lejos de la escena del desafo, Vancha y Larten se sentaron aparte de Wester y Arrow. Wester estaba hablando a Arrow acerca de aquellos que odiaban a los vampanezes y las medidas que estaban tomando para ganar sobre otros a su causa. Arrow estaba escuchando con atencin. La pareja apenas se dio cuenta cuando sus aliados se retiraron a celebrar su propio consejo silencioso. "No me gusta esto", murmur Vancha, acariciando la puntas de sus shurkens como su fuera por comodidad. "Vampiros del bues esquema hablando de la eliminacin en masa. No es nuestro camino. "Pero tienes que saber que eso se est construyendo" Larten dijo. "Wester y sus compaeros han estado trazado la cada de los vampanezes durante dcadas. Esto no debe ser una noticia para ti. " "No," dijo Vancha. "Pero yo no le haba dado mucha consideracin al asunto hasta esta noche. Nunca me di cuenta que los sentimientos estaban corriendo tan profundamente. " "Bueno, evidentemente lo hacen", dijo Larten. "Qu podemos hacer al respecto? Vancha suspir. "No mucho, supongo. Siempre que no critiquen abiertamente a los Prncipes, no podemos castigarlos. Cada vampiro es libre de en creer lo que quiera. Esperamos que los miembros del clan respeten nuestras decisiones, pero no les obligamos para aceptar nuestro juicio, sin duda. Mientras Wester y los suyos no vayan en contra de nuestras leyes, debemos dejarlos ser. Podemos tratar de razonar con ellos, pero dudo que tengamos mucho xito, no s si ese par sea cualquier cosa para tener cerca. " "Qu pasa si renen ms apoyo?", se pregunt Larten. "Si los miembros que intervengan de su grupo son prncipes, nos pueden llevar a la guerra. " "Creo que estamos muy lejos de eso", dijo Vancha, pero podra dudar. 53

"Tal vez deberamos dejar a Arrow atrs", sugiri Larten. "El clan podra estar mejor sin l. Vancha neg con la cabeza. "No podemos ocultar nuestros temores. Comprometerse abiertamente con los gustos de Arrow y Wester, que van en plan secreto, sera an peor. No creo que este sea el verdadero Arrow - todava est de duelo, qued en estado de shock despus de la muerte de Sara. Yo creo que puedes llamar de nuevo a sus sentidos en los prximos meses, apartndolo del camino del odio. "Pero si no puedo?", Pregunt Larten. Vancha se encogi de hombros. "Vamos a tratar ms adelante, tenemos que hacerlo. " Vancha se qued en silencio por un largo tiempo. Cuando de nuevo habl, sorprendi a Larten. "no quieres volver a la Montaa de los Vampiros, verdad? "Cmo lo sabes?" Jade Larten. Vancha solt una risita. "Siempre se pueden leer las intenciones de un hombre en sus ojos. He visto tu mirada perdida en el horizonte en las ltimas noches". Larten asinti. "Hay algunas personas que dese visitar. Ellos viven no muy lejos de aqu, as que no debe tomar mucho tiempo. Por supuesto, ir contigo si lo prefieres." "No," dijo Vancha. ahora eres un general. Puedes entrar y salir cuando quieras. Te he trado a lo largo de este viaje con la intencin de razonar con Arrow, pero yo no creo que te escuche en su estado actual. Tu misin ha terminado. Puedes ocuparte de tu otro negocio. Vancha mir a Wester y Arrow luego baj la voz. "Quisieras invitar a Wester a viajar contigo? Me gustara que se separara de Arrow. Si tenemos suerte, para cuando se renan de nuevo, Arrow podra dejar de estar interesado en lo que Wester tiene que decir. Larten vacil. No le haba gustado lo que haba visto de Wester esta noche y se senta extraamente nervioso. Ellos haban viajado juntos desde que eran jvenes y compartido todo. Aparte de Seba, era ms cercano a Wester que nadie. Sin embargo, ahora senta como si no conociera realmente al hombre que consideraba como un hermano. Larten tena un poco de miedo de que Wester le lanzara un hechizo y lo convirtiera en un fantico, un fantico que odiaba los vampanezes. Tan pronto como ese ridculo pensamiento cruz por su mente, Larten lo desestim. "Con mucho gusto invitare a Wester a viajar conmigo ", le dijo a Vancha. "l podra elegir no venir, pero si lo hace, doy la bienvenida a su compaa. "Bien dicho," Vancha sonri y se volvi a sentarse con sus amigos conspiradores.

Wester estaba feliz de viajar con Larten. No estaba listo para regresar a Montaa de los Vampiros y no senta que tena que cuidar a los pensamientos de Arrow. Haba plantado la semilla en su mente y estaba seguro de que crecera en los prximos aos. Los vampiros eran ms pacientes que los humanos. Cambiar rara vez suceda rpidamente en su mundo. Wester no tena prisa para llevar el clan a la guerra. Crea que iba a suceder a su tiempo y no le importa esperar. Arrow no estaba tan seguro de su direccin, su camino habas separado del clan cuando se caso con una humana y pens que no podra ser recibido de nuevo. Vancha le dijo que algunos, sin duda, le mantendran en una baja estima, y que tendra que trabajar duro para probarse a s mismo de nuevo. Pero si era verdadero y valiente, sera aceptado. A medida que el prncipe y Arrow recorran las trincheras y los seres humanos en guerra, Larten se dirigi ms al corazn del conflicto. Su destino final estaba ms all de las filas de los soldados, pero tena una parada que hacer primero. Haba sentido la presencia de la bruja semanas antes, como un cosquilleo en la parte posterior de su mente. No estaba seguro de si quera saludarlo cordialmente o tallar en su otra mejilla y matarlo, pero Evanna estaba cerca y era hora de verla otra vez. Larten no hablaba mucho con Wester mientras se abran paso a travs de la tierra devastada por la guerra. En parte esto se deba a que tena que concentrarse para mantenerse vivo y no haba tiempo para largas conversaciones. Pero la mayora era porque no saba qu decir, segua amando a su hermano de sangre, pero tema lo Wester fuera 54

capaz de llegar a ser. Larten no tena ninguna duda de que una guerra con los vampanezes sera catastrfica. Los dos clanes de la noche haba mantenido la paz durante cientos de aos. Haba espacio suficiente en este mundo para todos. La guerra era la ltima cosa que alguien podra querer, pero saba que no poda convencer a Wester de reconsiderarlo, como Wester saba que no poda persuadir a Larten para unirse a su causa. Larten se haba figurado, que era mejor no decirse nada el uno al otro durante un tiempo. Todava no crea que Wester y su grupo pudieran encontrar bastantes seguidores para cambiar la posicin de los Prncipes. Si Larten ignoraba la campaa loca de Wester, esperaba que con el tiempo se quedara sin vapor y sus ideas se desvanecieran en la nada. A favor del clan, rez para que as fuera. Unas noches ms tarde, la pareja lleg a una tienda de campaa en medio de la tierra de nadie, se encontraba a la vista de las trincheras de ambos ejrcitos, pero los soldados no dispararon contra ellos a medida que se acercaban y no fueron lanzados proyectiles en la tienda de campaa. Los humanos podran no estar familiarizados con la infame Seora de las tierras salvajes, pero no poda estar tan segura con ellos como sobre cualquier vampiro o vampanez. Larten vacil cuando se acerc, preguntndose cmo anunciarse. Estaba a punto de perder los nervios y retirarse cuando la solapa de la tienda se ech hacia atrs y Evanna sali, con las manos en las caderas y fea como siempre, vestida con las cuerdas que casi siempre llevaba. "Larten Crepsley," ronrone ella peligrosamente con sus ojos estrechos. "O eres Vur Horston o mercurio por estos tiempos? "Larten", dijo, dejndose caer sobre una rodilla. No le sorprendi que ella supiera de sus otros nombres. Los poderes de Evanna eran legendarios. "Y Wester Flack", dijo Evanna, sonriendo levemente. "Has venido a cortejar tambin? Crees que puedes tener xito donde ste ha fallado? " "Seora?" Parpade Wester. Larten nunca le haba dicho cmo obtuvo su cicatriz. "Yo no vengo a cortejarte", dijo humildemente Larten. "vengo simple a pedir perdn." Evanna lo fulmin con la mirada, luego se ri con gusto. "no es necesario que lo aceptes. En todo caso, debo rogarle perdn por exagerado. " "estabas totalmente justificada", dijo Larten. "Tal vez, tal vez no," lo contradijo Evanna. "Por qu no lo discutimos adentro, donde hace ms calor? " sealo la solapa abierta e hizo un gesto para que entraran. Cuando Larten pas, ella le acarici suavemente la cicatriz con un dedo, luego arrastrando los pies detrs de l, con firmeza el cerr solapa dejando atrs el mundo y la guerra exterior.

Captulo 19
Evanna preparo una cena para los vampiros hambrientos. No haba nada de carne o pescado, pero las verduras eran deliciosas y la pareja se rea en carcajadas. Despus la pusieron al corriente de las ltimas noticias relacionadas con el clan noticias. Larten sospecha que la bruja ya conoca a la mayora de lo que le dijo, pero ella escuch cortsmente y reaccion con lo que pareca autntica sorpresa cuando hablaban de Vancha al convertirse en un prncipe y Arrow que volva al redil. "Ha pasado mucho tiempo desde Arrow fue a visitarme", ronrone. "Yo siempre pens que era uno de los vampiros ms encantadores. Todava tiene esa profunda y ardiente mirada? Larten y Wester se miraron sin comprender. Nunca se haban dado cuenta de una mirada profunda y latente en cualquier hombre. Evanna ech a rer y hablo de otra cosa. "Y tus amigos?", Pregunt a Wester. "estn tan decididos como siempre a llevar la temida guerra contra los vampanezes? " 55

"No tenemos miedo de ellos, Seora", dijo Wester con rigidez. "Slo odio." Evanna sonri framente. Larten se acord de una impresin que se haba formado cuando se conocieron, que la Dama de las tierras salvajes no era realmente como Wester Flack. "En mi experiencia", dijo Evanna, "los que odian estn condenados a convertirse en esclavos de su odio, los consume como una enfermedad, pero es una enfermedad que no pueden - o no quieren dejar de tener. Cuntame, Wester, si matas a todos los vampanezes, quin controlara tu odio entonces? "Wester frunci el ceo. "Nadie. No?" dijo Evanna ampliado sus ojos. "Entonces, cul ser tu propsito en la vida? "No entiendo lo que quieres decir," Wester le respondi. Evanna se despidi con un gesto. "Ojal que nunca se encuentren all fuera. Si el destino es amable, las tribus de la noche lograran resolver sus diferencias y poner los caminos del odio y la guerra detrs de ellos para siempre. Larten se inclin hacia delante. Tena una razn oculta para visitar a Evanna y este pareca el momento perfecto para elevarlo. (Se podra pensar ms tarde que tal vez ella haba mencionado el destino con el fin de darle la excusa para hablar.) "He encontrado la tumba de Perta Vin- Grahl hace algunos aos ", dijo. "Eso debe haber sido muy emocionante", respondi Evanna a la ligera y Larten estaba seguro de que ella ya saba que lo haba descubierto y lo siguiente que iba a decir. "Conoc a tu padre all", Larten, no iba a mencionar el hecho de que Mr. Tiny le haba salvado de suicidio - no quera decirle a Wester lo cerca que haba estado de acabar con todo. "Desmond tiene la costumbre de aparecer en los ms extraos lugares ", dijo Evanna. "Yo estaba en problemas...". l escogi sus palabras con cuidado. "Casi me caigo en un abismo. l me salv. " "Nunca me hablaste de eso", dijo Wester, mirando a Larten. Larten se encogi de hombros sin mirar lejos de Evanna. "Me preguntaba si saba por qu me salv cuando hubiera sido ms fcil dejarme perecer. " Evanna tir de una de sus orejas puntiagudas, y sus ojos estaban nublados. "Mi padre y yo vemos algunas facetas del futuro ", murmur. "l ve ms que yo, y puede influir en el destino de una manera que yo no puedo. Pero el futuro rara vez se encuentra escrito, hay muchos posibles caminos que giran en l desde el presente, y no siempre es posible decir cual se har realidad". "Pero uno tiene una idea en mi caso". Larten dijo la frase pero no como una pregunta. "Puede ser", dijo ella a regaadientes. "Pero no puedo compartir esa informacin con usted. Yo me rijo por unas leyes que exceden todos los dems. No te gustara conocer, aunque eres libre de decidir. Quin desea ser consciente con antelacin a la forma y la hora de su muerte? " "No me importa", se ri entre dientes Wester. "Yo podra sostener mi despertar antes de morir. " Pero fue ignorado. Ni Larten ni Evanna estaban de humor para bromas. "Puedes decirme algo?" Larten presiono. "Yo no lo pedira en otras circunstancias, pero la intromisin de Desmond Tiny me preocupa. Se le conoce por sus intervenciones y su crueldad. Juega con la gente, retuerce sus vidas y se retuerce de placer al atormentar. Si tiene planes para m, me gustara saberlo, de modo que por lo menos puedo montar una pelea justa. " Evanna mir a un lado. "No debes criticar a mi padre delante de m ", dijo hoscamente. "La verdad no es una crtica," contest Larten. No te dije nada que no sea verdad ". Evanna frunci el ceo y luego se enderez. "Te voy a contar esto y no ms. Si t mueres como yo sospecho - y eso no est de ninguna manera garantizado - para morir debes haber llevado una buena vida en servicio del clan y lo que te espera despus de la muerte habr hecho una gran diferencia. Va a ser un fin noble y tu alma, seguramente encontrar el Paraso. "el paraso!" Larten se qued sin aliento. Haba pensado que su alma nunca encontrara la posibilidad de ir al Paraso cuando hubiera fallecido. "no debes sorprenderte ", dijo Evanna. "Has cometido errores y van a hacer ms si vives lo suficiente. Pero has tratado de corregirlos. Si continas haciendo eso, sers capaz de

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mantenerte con orgullo cuando llegue tu hora, yo no creo que cualquier fuerza superior te niegue la recompensa que esperas ms all. "Ahora basta de asuntos tan pesados," dijo con una sonrisa. "Hblame de mi antigua asistente Arra y cmo le est yendo entre los guerreros del clan. "

Pasaron el da en la tienda de Evanna, descansando en comodidad. Varios humanos vinieron a visitarla. Los soldados parecan vagar por accidente, pero Larten estaba seguro de que haban sido convocados. Evanna salud a cada hombre de manera diferente y con una variedad de rostros. Poda cambiar de forma y lo haca muchas veces, dependiendo de su visitante. Larten no saba si estos hombres estaban condenados a morir y los deseaba para consolar, o si esperaba influir, para ayudar a los soldados a traer la guerra sucia a su fin. Al atardecer, cuando se disponan a tomar sus vacaciones, Evanna le dio a Larten un conjunto de planos, discos de metal, Larten los estudi con incertidumbre. Evanna sonri y puls el medio de uno. En su contacto surgi la forma de una pequea olla. "S lo difcil que es cocinar sin ollas o sartenes ", dijo. "No se puede llevar utensilios de cocina normal cuando se est de viaje, pero estos caben perfectamente en cualquier bolsa o saco. Considralos como un reembolso por la cicatriz que le he infringido. "No haba necesidad de esto", dijo Larten. "Pero yo acept su regalo con profundo agradecimiento. " Evanna sonri y agarr la barbilla de Larten, inclinando su cabeza hacia atrs para poder estudiar la cicatriz. Tena el rostro regular, feo y marchito, pero Larten pensaba que era hermosa. No pudo resistir susurrar: "Si te sientes solo una noche pronto, puedo volver y hacerte compaa. " Evanna se ri y pellizc la barbilla. "No veo por qu usted llam la atencin de Arra, seductor astuto. Y la pobre Malora es demasiado. " Era la primera vez que se mencionaba su otra asistente. La sonrisa de Larten se desvaneci y pens por un momento en que Evanna lo estaba culpando. Cuando ella vio lo que estaba pensando, neg enrgicamente con la cabeza. "Eso no fue culpa tuya. Era su destino. Malora tena un poco de previsin - es por eso fue que la eleg para que me sirviera. Poda haber sido una poderosa Hechicera si hubiera completado su formacin, pero veo que no era su deseo. Tena la sensacin de que su tiempo seria corto si se iba contigo, pero no le importaba. Ella te quera y creo que los meses que pas a tu lado significaron ms para ella que cualquiera de los aos que de otra forma hubieran vivido. Larten parpade para contener las lgrimas. "Mi vida siempre estar oscura y retorcida? Dijo con voz ronca. "Es mi destino cruzar para siempre el camino con los condenados o daar a los que habra estado mejor sin m? "Slo el tiempo lo dir", dijo Evanna-. "Pero recuerda esto Larten, - los condenados a veces pueden no estarlo. Y es mejor ser herido por un amor que nunca conceder el amor a nadie. Eres un mejor hombre de lo que t piensas y s que muchos consideraran este mundo un pero lugar sin ti. Yo soy una de ellos. Entonces, para asombro de Larten, Evanna se puso de puntillas y le bes la cicatriz. Mientras se sonrojaba, se ri y lo arrojo fuera de su tienda. Naveg por el aire y aterriz en un montn a varios pies de distancia. En el momento en que se recuper, la tienda se cerr. l y Wester haban sido despedidos. "Ella es un pez extrao", coment secamente Wester. "Extrao pero maravilloso", coincidi Larten. Un soldado pas, con los ojos fuera de foco, en direccin a la tienda de campaa por razones que no poda comprender en el medio de la tierra de nadie. "Y ahora?", Pregunt Wester, mirando a su alrededor nerviosamente - no estaba seguro de que estaban protegidos por cualquier prolongadamente. "Pars", dijo Larten suavemente. "Para ver la Torre Eiffel?" Wester pregunt. 57

"No", suspir Larten. "Para tratar de encontrar la mujer que una vez ame. "

Parte 5 Deja que la muerte proceda de tu mano o cada como el destino decida que debe ser

Captulo 20
Alicia ya no viva en el apartamento que una vez compartieron. Eso no sorprendi a Larten, ya que haba estado ausente durante ms de una dcada. No estaba incluso seguro de que ella an viviera en la ciudad - no era una nativa y podra haberse movido desde que la haba visto por ltima vez. Tal vez huy de Europa como tantos otros cuando comenz la guerra. Pero Larten lo dudaba. Alicia no era del tipo que huan de los problemas. La ciudad haba cambiado radicalmente y los horrores de la guerra se reflejan en los ojos de las personas en las calles. Pars ya no se senta como una burbujeante cuidad, sino como un lugar donde la se muerte haba establecido. Larten pas un par de noches dando vueltas en el viejo barrio, con la esperanza de ver a Alicia o uno de sus amigos. Cuando eso fracas, visit los casinos que haba frecuentado una vez con Tanish Eul. Algunos de los casinos haban cerrado, pero otros Seguan fuertes bajo una nueva direccin. Los Soldados atestaban las habitaciones poco iluminadas por la noche, deseosos de divertirse antes de dirigirse a las trincheras y lo ms probable a la muerte. El dinero era apostado imprudentemente. Las mujeres revoloteaban de un hombre desesperado a otro. Eran lugares solitarios, tristes y Larten se preguntaba cmo se haba sentido como en casa en antros como stos. Mientras que la mayora de la gente en los casinos era ajena a l, haba algunas caras familiares, meseras, camareros, algunas de las cosas bonitas de Tanish. Larten estaba seguro de que le recordaran - la naranja cosecha de pelo y la larga cicatriz no era fcil de borrar de los recuerdos en la mayora de las personas - y eso era una preocupacin. Haba salido de Pars despus de haber sido acusado de asesinato, si era reconocido, significara problemas. As que se escondi detrs de una gorra y una bufanda cuando sala, y dej a Wester como el encargado de hablar por l. Wester difunda la historia de que Larten era amigo de uno de los parientes de Alicia y le haban dado un recuerdo valioso para pasrselo a ella cuando el hombre haba muerto en combate. Tambin dijo que Larten haba sido herido en las trincheras y cubra sus lesiones, razn por la cual nunca mostraba su rostro. Haba un montn de hombres en esa triste situacin, nadie tena motivos para dudar de l. Les tom mucho tiempo encontrar a alguien que saba de Alicia - que nunca haba tenido mucho que ver con los socios o negocios de Tanish - pero finalmente recibi la noticia Que viva en los suburbios, donde se traslad con su marido y su hijo. Cuando Larten escucho que se haba casado, sinti tantos celos y alegra. Una parte de l era egosta pues esperaba que ella llorara por l el resto de su vida, pero en su mayora se senta feliz de que hubiera encontrado a alguien que pusiera darle todo lo que l no haba podido proporcionar. l casi parti de Pars cuando se enter de que se estableci y form una familia, pero quera asegurarse de que todo estaba bien con ella y Gavner antes de irse. No tena ninguna intencin de dejar que lo vieran. Planeaba observarlos desde lejos, convencerse a s mismo que estaban contentos, y luego salir de sus vidas para siempre. No se les haban dado una direccin exacta, pero era bastante fcil localizar a Alicia una vez que encontraran el suburbio. Wester fue de tienda en tienda, preguntando por. No dijo nada de un recuerdo ahora, en caso de que ella escuchara y empezara a desconfiar, slo afirma que era un viejo amigo que pasaba por la cuidad. 58

Cuando se enteraron donde estaba viviendo Alicia estaba, Acamparon esa noche en un tejado frente al edificio de ella. Larten no haba dicho mucho desde que llegaron a Pars. Temblaba cuando esperaba, emocionado y nervioso ante la idea de ver a su viejo amor de nuevo. Larten se tens cada vez que la puerta del edificio se abra, pero nunca fue Alicia. A medida que el sol se levant la maana siguiente, se cubrieron con una hoja de fieltro oscuro - Wester haba pensado antes - y se pusieron gafas de sol para proteger sus ojos sensibles. Wester nunca sugiri irse y volver cuando estuviera oscuro. Larten saba que no se retirara hasta que hubiera visto a Alicia. Si eso significaba una incmoda semana, esperando, que as sea. Wester habra aguantado cosas mucho peores que esas para ayudar a su hermano de sangre. Por ltimo, a principios de la tarde, la puerta se abri y esta vez Larten dio un suave gemido. Wester levant sus gafas de sol y entrecerr los ojos. La mujer tena el pelo largo y rojo, una buena figura y una hermosa cara. Iba vestida elegantemente y sonri mientras caminaba por la calle, saludando con la cabeza a sus vecinos. Haba una chica joven con ella, no ms de tres aos de edad. Se tambale tropezando con sus piernas regordetas y la mujer le tom la mano y Camino despacio, animndola. Wester ech un vistazo a Larten. No estaba llorando, pero sus labios eran una fina lnea y se agitaban suavemente. La pena en los ojos Larten hizo que Wester apartara la mirada. No dijo nada hasta media hora ms tarde, cuando la mujer y la nia regresaron y volvieron a entrar en el edificio, la chica sosteniendo una pequea bolsa de caramelos pegajosos. "Ella se ve feliz", dijo Wester, con la esperanza de decir a Larten lo que deseaba or. "S", suspir Larten, pero no estaba tan seguro. El conoca a Alicia ntimamente y haba observado una sombra en su expresin. "Crees que la nia es suya", se pregunt Wester. "Estoy seguro de ello. Tiene el rostro de su madre. Wester esper. Cuando Larten no dio ninguna seal de que estaba pensando en irse, Wester se aclar la garganta y dijo. "Has visto lo suficiente?" "Ve si quieres", espet Larten. "Yo no tengo prisa. Me quedar todo el tiempo que quieras. Pero yo pensaba que lo nico que queras era asegurarte que ella estaba bien. Ya la has visto entonces, por qu quedarse? " "Gavner," murmur Larten. "Quiero verlo tambin." "El muchacho?" Wester frunci el ceo. "Cuntos aos tiene ahora? Larten consider que, haba estado pensando en Gavner como la ltima vez que lo haba visto, pero por supuesto que el nio habra crecido. "l debe ser un hombre joven", Larten dijo sorprendido. "Entonces, es probable que no viva con ellos", dijo Wester. "Puede ser", Larten no estuvo de acuerdo. "Los seres humanos no se casan y se mudan de sus hogares tan pronto." Wester vacil. Larten no quera or esto, pero la verdad no deba ser escondida de los vampiros. "Si l es un adulto", dijo Wester lentamente ", y ha crecido aqu, no te parece que va debi haber ido para luchar en las trincheras con todos los dems de su edad? " el aliento de Larten se atasc en su garganta. Debera haber pensado en eso antes, pero no le haba pasado por la mente. Se haba centrado en Alicia. Slo ahora le dio un pensamiento real a Gavner. El hurfano haba sido un nio sano y Larten estaba seguro de que haba crecido convirtindose en un hombre en forma y poder. Sin embargo, muchos de los mejores jvenes del continente ya haban perecido en los campos de la sangre no muy lejos de aqu. Era por eso que Alicia Pareca triste, incluso cuando estaba sonriendo? "Tengo que averiguarlo", dijo Larten. "No puedo irme hasta que yo sepa. "Muy bien", dijo Wester. "Pero no vamos a averiguar mucho aqu. Vamos a encontrar un lugar para refugiarnos del sol. Al caer la tarde visitare ms tiendas y preguntare por el muchacho. Estoy seguro de que alguien puede decirnos qu fue de l. "

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Pero a medida que Wester parta de tienda en tienda ya tarde, descubri que no era el caso. Alicia tena se haba mudado a su nueva casa poco antes de que su hija naciera, y slo haba sido ella y su marido. Nadie saba de ningn hijo. De lo que la gente era consciente, era que Sylva era la nica hija de Alicia. Larten estaba frustrado y enojado. Nunca haba dejado que el nio se le acercara, teniendo a Gavner a la longitud del brazo porque no se senta con derecho a cualquier amor del nio que haba dejado hurfano. Pero se senta ms cercano a Gavner de lo que nunca reconocera abiertamente o incluso admitira para s mismo. Necesitaba saber qu le haba sucedido al joven, sobre todo al ver que tendra una oportunidad de hacer el papel de un guardin protector. Gavner podra haber sido hecho prisionero. Tal vez Larten podra rescatarlo y llevarlo a la seguridad de la forma en que haba llevado a los soldados en la tierra de nadie. O podra estar metido enfermo en el hospital, esperando a que la medicina humana que no le podran proporcionar en un tiempo tan salvaje, pero que un vampiro poda localizar. Si Larten lo dejaba ahora y ms tarde se enteraba de que poda haber sido de ayuda... Wester estaba un paso por delante de su amigo, por lo que el guardia no se sorprendi cuando el General, suspir y le dijo que no poda salir. Slo haba una manera de averiguar lo que le haba pasado a Gavner, y Wester no poda ayudarlo en eso. Larten tendra que enfrentarse a Alicia e interrogar l mismo.

Captulo 21
Larten se acerc al edificio con valenta, como si fuera uno de los inquilinos. No haba mucha gente en la calle a esa hora de la noche y los que lo vean no le dirigan una segunda mirada. Se detuvo en la puerta delantera y el trabajo abriendo rpidamente la cerradura, empleando las habilidades que haba aprendido una etapa como aprendiz de mago de Merletta muchas dcadas antes. Una vez dentro, solo tena que seguir su nariz - cada persona tiene un olor nico y hasta Despus de tanto tiempo separados el podra haber elegido a Alicia en medio de una multitud de miles de personas. Se puso de pie por mucho tiempo fuera de su puerta, con miedo a llamar. No tena ni idea de cmo podra reaccionar. Gritara, se desmayara, le atacara? Larten haba enfrentado muchos peligros en su vida, pero muy pocas veces se haba sentido tan nervioso como lo hizo esa noche. Por ltimo, sabiendo que nunca iba a encontrar el valor para enfrentarse a ella, si no actuaba ahora, golpe tres veces y esper, quitndose la gorra y bufanda cuando estaba de pie all. Tom un tiempo para que Alicia abriera - Era tarde y haba estado preparando la cama pero finalmente, abri un poco la puerta y se asom con suspicacia. "Puedo ayudarlo, seor?" Larten se dio cuenta de que el pasillo era ms oscuro de lo que haba pensado. No poda ver bien. Dio un paso hacia atrs para que la tenue luz iluminara su cara. Alicia suspir sorprendida y en la puerta se abri otra grieta. Ella lo mir fijamente, con los ojos muy abiertos, preguntndose si estaba soando. Larten no dijo nada, slo dej que lo estudiara. "Realmente eres t?" susurr. "S," dijo en voz baja. Alicia se estremeci al or su voz, Suspir y abri la puerta por completo. "Yo Supongo que ser mejor que venga en este momento. " Larten mir a su alrededor con curiosidad cuando ingresaba. No estaba tan bien decorada como su antiguo apartamento y haba muchos menos adornos. Estaba secando la ropa en una cuerda por la ventana, algo que Alicia nunca haba permitido cuando Vivian juntos. "Los tiempos cambian", dijo, y seal su sorpresa. "La guerra hizo trabajos ligeros con muchos que posean una fortuna. No soy ya una mujer de fondos, aunque todava tengo ms que muchos, tengo para salir adelante en tanto las cosas no se pongan peor. Ella hizo 60

un gesto hacia una silla y se sentaron uno frente al otro. Larten no estaba seguro sobre qu decir, pero por suerte para l Alicia tom la delantera. "tienes el mismo aspecto". "envejecemos lentamente", dijo Larten. "Un ao por cada diez que pasen. " "Estamos hablando de vampiros?", Dijo ella en voz baja y l asinti con la cabeza. "Entonces usted no es eterno? De acuerdo con las historias que dicen que viven para siempre. " "Como te he tratado de decir la ltima vez que hablamos, la mayor parte de las historias son mentiras o distorsiones de la verdad. Podemos vivir cientos de aos, pero somos mortales. Se ruboriz. "Te ves igual tambin, tan bella como nunca. Alicia dio un respingo y se apart el pelo con una mano. "Eso es dulce, pero cierto. Esta guerra ha envejecido muchos de nosotros. A veces me siento como una mujer de sesenta aos. "No", dijo Larten con firmeza. "Yo no lo dira si no fuera en serio. " Alicia le sonri y neg con la cabeza miserablemente. Las lgrimas se filtraban de sus ojos, casi rompiendo el corazn de Larten. "Te he echado de menos, Vur," gema y luego lo abraz fuerte, apretndose contra l como si temiera que fuera a desaparecer en el aire fresco de la noche. Era mucho despus de la medianoche. Los dos estaban sentados todava en la pequea sala de estar, pero ahora en el mismo sof, Alicia acariciaba de una de las manos de Larten. Estaban tomando caf - su tercera tasa - y discutiendo sus vidas. Alicia haba pensado a menudo de Larten y preguntado por l. Lament despedirlo antes de que tuviera la oportunidad de explicarle todo correctamente. Dese no haber actuado tan precipitadamente. Larten le habl de la vida en el clan, las reglas que deban seguir, como se alimentaban, las leyes que vivan. Lamentaba no haber sido sincero con ella desde la primera vez. Pens que podra haberlo amado independientemente de su sangre vamprica si hubiera sido sincero con ella. Alicia no lo haba echado porque era un vampiro, sino porque le haba mentido. Ella estaba preocupada cuando le habl de convertirse en un General. "Eso significa que hay un ejrcito vampiro? " quera saber. "somos calmados ms que cualquier otra cosa", dijo. "Existimos para mantener a los miembros del clan en orden, no para hacer la guerra con ningn otro. " Cuando la sed de Alicia por el conocimiento acerca de los vampiros haba sido saciada, ella cont su historia. Los meses despus de dejarlo haban sido difciles. La gente estaba hablando sobre Vur Horston y ella senta que era mejor seguir con los rumores en lugar de negarlos, se pas en una posicin valiente y dijo a sus amigos que lo haba dejado tan pronto como se dio cuenta de que era uno de los muertos vivos. "Yo les dije que no habas matado a esas mujeres, pero dije que tena que deshacerme de ti todas formas - con un cuello Largo como el mo, cmo podra dormir de forma segura con un vampiro? Sigui bromeando sobre ello, y con el tiempo el inters en el misterioso Horston Vur se desvaneci. Como Tanish tambin se haba marchado, no tena ms contacto con ninguna de las personas que haban estado involucradas con Larten. Se mud a un apartamento nuevo y lo mejor que pudo para olvidarse de su novio perdido. "Conoc a Jean algunos aos ms tarde y despus de un corto noviazgo nos casamos. Era un hombre amable, sin oscuros secretos. Yo no lo quera como te haba amado, pero estaba feliz. Cuando tuvimos Sylva, fui an ms feliz. " "Est involucrado en la guerra", le pregunt Larten cuando Alicia paro de hablar. "estaba. Le solt la mano y Larten Suspir. "Venga y vea a Sylva." Larten entro un ambiente clido, de colores brillantes, el dormitorio de Sylva. La hija de Alicia yaca en un catre de la Ventana. Estaba contra su espalda y su pierna izquierda penda en el aire. Roncaba ligeramente. 61

"Jean era una persona que ronca," sonri Alicia. "Todos los hombres en mi vida roncaban ruidosamente - usted, Jean... "No le menciono a Gavner. Larten tom nota de la supervisin - haba apenas hablado del nio- pero sinti que tena algo ms que decirle antes de volver al hurfano a quien haba adoptado. Alicia se agach frente a la pierna de Sylva, luego la cubri con una manta suave. "Jean muri en batalla hace casi un ao, "susurr. Si Larten no hubiera sido un vampiro, habra tenido que pedirle que lo repitiera. "Ninguno de sus vecinos mencion que.,"murmur. "lo s." Los ojos de Alicia estaban llenos con lgrimas. "Muchas mujeres han perdido maridos. Yo a veces siento que esta es la ciudad de las viudas. No quiero que la gente me mire con simpata, frotando la cabeza de Sylva y suspirando, recordndole que su padre ha muerto. Ella no lo conoca bien - era poco ms que una nia cuando muri - y prefiero evitarle la noticia de su muerte hasta que tenga edad suficiente para comprender y lidiar con eso. " "Debe ser difcil llevarla por s mismo," Larten dijo en voz baja. "S," dijo Alicia. "Pero me las arreglo. Cuando estemos en extremos terribles de guerra, voy a decirle a la gente que Jean est muerto y hacer una nueva vida en otro lugar, como lo hice cuando perd a mi primer amor verdadero. Por el momento, es ms fcil fingir que todo est bien. " Larten sonri. "podras haber sido una buena vampiresa ". Ella frunci el ceo. "Es eso un cumplido?" "El ms alto de todos." Su sonrisa se desvaneci - no pudo contener por ms tiempo la cuestin. "Y qu hay de Gavner? Qu ha sido de tu hijo? " "Nuestro hijo", le corrigi ella. Cuando l frunci el ceo, vio que el tiempo no haba cambiado en ese sentido. Suspirando, mir por ltima vez a Sylva, y a continuacin, llev a Larten de nuevo a la sala de estar, por si esta parte de la historia que lo enfureca y no quera despertar a su hija si l comenzaba a gritar y a maldecir. "Gavner estaba angustiado cuando te fuiste." Se sent en el sof y Alicia estaba sosteniendo su mano de nuevo. "Trat de explicarle, pero cmo decirle a un nio que el hombre que lo cri era un vampiro? l perdi a Tanish tambin, y fue herido por su abrupta desaparicin. Siempre fuiste duro con Gavner, pero esa fue la primera vez que Tanish lo haba dejado. "Deberas haberle dicho Monsieur Eul era un asesino ", gru Larten, quemando de nuevo su odio por Tanish. "Me gustara haberlo hecho", dijo Alicia con amargura, sorprendiendo al vampiro. "Todo fue bien durante un tiempo. Gavner supero su prdida y sobresali en la escuela. Nunca estaba cerca de m despus de eso - Creo que me culp por la forma en que lo abandonaste y Tanish - pero an as me amaba. Entonces... Su voz se quebr y prepar a Larten para lo peor. Pero cuando le hablo, no le dijo que Gavner estuviera muerto. Su historia era mucho ms oscura que eso. "Tanish regres." Rugi. "Intent cortejarme, dijo que siempre me haba amado, pero no se haba atrevido a cortejarme mientras yo estaba comprometida contigo. Le dije que saba que era un asesino, pero l se ri y dijo que haba sido mal informada. No me deje engaar. Dije que no quera volver a verlo otra vez. Le promet revelar su verdadera identidad si se quedaba, y le dije que haba dejado un incriminatorio documento con un abogado, que se abrir en caso de que yo muriera. " "Eso fue una mentira?", se pregunt Larten. "No. Escrib una larga carta, nombrndolos a los dos y todo lo que saba acerca de ustedes, no mucho despus de que huyeron. Tuve la sensacin de que no haba terminado con los vampiros. Ella sonri. "Pero voy a ir con mi abogado y maana a eliminar tu nombre. "No hay necesidad", dijo Larten. "No tengo nada que ver con los seres humanos. Dudo que me puedan localizar en la Montaa de los Vampiros. Ambos se rieron entre dientes, luego la cara de Alicia se ensombreci de nuevo. 62

"Gavner se alejo de m por completo. Llegaba tarde a casa despus de la escuela todas las tardes, a veces no lo haca hasta la noche. Sospech de Tanish - se apareci y haba salido de Pars, pero pens que todava estaba aqu. Envi detectives para encontrarlo, pero sin xito. No podan perder de vista a Gavner, pero el siempre logr perderlos, por lo general en un callejn oscuro o un tnel. "Entonces, se fue una noche, pero nunca volvi." Ella se sec las lgrimas de sus mejillas y se qued mirando miserablemente la pared. "Esa fue la ltima vez que lo vi, y no he sabido nada desde entonces. Tal vez no tenga nada que ver con Tanish. Tal vez l hizo otros amigos y corri lejos con uno de ellos o murieron en una pelea. " "Pero no lo creo", dijo Larten. "No." Ella lo mir a l de nuevo. "Creo que Tanish lo convenci para convertirse en un vampiro. Creo que es un de tu clase ahora. Excepto que l no tiene una persona honesta, y respetuosa de la ley, un maestro como t. Si no me equivoco, es el asistente de un asesino. "apret su mano sobre la de Larten y sus ojos brillaron ferozmente. "Yo te ped una vez que no le hicieras dao a Tanish Eul. Te acuerdas?" "S," dijo Larten oscuramente. Alicia apret con ms fuerza. "Retiro lo dicho. Encuntralo, Vur. Mtalo. Y has que ese monstruo - secuestrador de mi hijo sufra antes de que acabes con l y muera".

Captulo 22
Las cosas nunca podran ser otra vez de la misma forma que haban sido una vez entre Larten y Alicia, no se habl de vivir juntos o casarse. Pero el General permaneci en Pars durante unos meses y el par se convirtieron en buenos amigos. Larten la visitaba todas las noches. Hablaron de los viejos tiempos, la guerra, sus esperanzas y miedos con respecto al futuro. Se fueron por mucho tiempo a caminar, a veces con Sylva. A la chica le gustaba Larten, pero se senta incmodo a su alrededor. Nunca haba tenido un talento natural con los nios, y aunque trat de divertirla, era demasiado tmido para jugar. A Sylva no le importaba. Pens que el hombre de nieve con la extraa manera de hablar era gracioso. Wester permaneci en Pars, pero se mantuvo fuera a su manera. Larten quera que ellos se encuentran, pero senta Wester slo lograra complicar las cosas. "conoc a uno de tus amigos vampiros antes y mira lo que sucedi", se ech a rer cuando Larten le presiono. "Este es su tiempo, dejemos que lo disfrute. No tenemos que compartir todo. Wester visitaba algunos de los bares y casinos de Pars, pero no tena mucho ms inters en ellos que cualquiera. Pas la mayor parte de su tiempo en los hospitales repletos de soldados heridos. Lav los pisos, llevaba los pacientes de una habitacin a otra, ayudando de cualquier forma que pudiera. Wester ya no se consideraba a s mismo como un ser humano, pero a pesar de eso, no le gustaba ver a la gente sufrir. A Larten le habra encantado quedarse con Alicia hasta el final de la guerra, para asegurarse de que la superara con seguridad, pero no poda dejar de pensar en Gavner. No haban discutido del nio desde la primera noche. No haba necesidad. Alicia le haba dicho lo que Larten quera, y ella confiaba en l tomara medidas cuando estuviera listo. Pero el tiempo no era su aliado. Un maestro podra podrir y arruinar un ayudante fiel de corazn si posea el tiempo suficiente, y Tanish haba tenido ya varios aos para trabajar con el nio y retorcer su visin del mundo. Larten tena la esperanza de salvar a Gavner y detenerlo volvindolo una criatura dbil, y no egosta como Tanish, pero si no quera que fuera demasiado tarde, tendra que ser pronto. Si no lograba actuar con rapidez, Gavner se perdera. As que, a regaadientes, Larten se despidi. Se despidi de Alicia, y aunque fue una despedida ms dulce que la ltima vez, su corazn le dola cuando la bes dicindole adis. 63

"Puedo venir a verte otra vez", se pregunt. "Siempre que quieras", sonri Alicia. "Mis obligaciones me llevan a lugares lejanos a largos tramos de distancia", le dijo. "Pero cuando pueda, voy a encontrarte y te visitare por un tiempo. " "Puedes verme envejecer", se ri Alicia. "Me gustara eso", dijo Larten serio, suspir. "Si no vuelvo, sabrs que algo que me ha pasado. Mientras yo est vivo, voy a volver. Si no vengo... " Ella le apret un dedo en los labios. "No hables de asuntos oscuros ", lo reprendi, y luego le pidi que llevara a Sylva dar un ltimo paseo en su espalda antes de irse.

El viaje a la Montaa de los Vampiros pas sin incidentes. Los dos vampiros estaban esperando su regreso, especialmente Wester. Su intencin haba sido explorar el mundo por algunos aos ms, pero cuando Larten dijo que tena que volver, Wester acord acompaarlo sin dudar un instante. Haba extraado los Salones ms de lo haba pensado. Se senta fuera de lugar en todas partes. Creo que l nunca ms saldra de la montaa por un largo perodo de tiempo, a menos que un prncipe o un amigo cercano se lo pidieran. Haba ms vampiros presentes de lo que esperaban y hubo un murmullo de excitacin en el aire fresco de las Cmaras y tneles. Pronto se dieron cuenta de que Mika Ver Leth haba sido convocado por Pars Skyle. De acuerdo con los rumores, Pars iba a nominar el joven general para convertirse en un prncipe. Si era verdad, y la mayora de los Prncipes aprobaban, el resto del clan tendra que ser consultados en los prximos aos antes de que una votacin pudiera ser contada. Pero los que haba odo haba venido tan rpido como pudieron. Las nominaciones eran poco frecuentes. A veces, el clan podra pasar cientos de aos sin que un prncipe nuevo fuera nombrado. Pero los prncipes antiguos murieron despus de un reinado largo y esta fue una poca de grandes cambios. En primer lugar Vancha haba invertido, y ahora incluso Mika ms joven y con menos experiencia se encontraba en el marco. Nadie a corta distancia de la montaa de los vampiros quera perderse lo que podra ser un momento crucial en la historia del clan. "Hay un gran sentido de la oportunidad," Vancha se ech a rer cuando encontr a Wester y a Larten en el Saln de Khledon Lurt. Estaban sentados con su viejo maestro, Seba Nile, y como todo el mundo estban hablando de Mika Ver Leth. Vancha se sent en el banco al lado de Wester. Arrow con aspecto tenue - haba estado caminando con Vancha - se sent junto a Larten. "Quin les ha hablado de Mika", se pregunt Vancha. "Nadie", dijo Larten. "Nosotros slo omos hablar de l cuando llegamos. Es cierto que Pars tiene previsto nominarlo? Vancha se encogi de hombros, escupi en un tazn de caldo de murcilago, tomndoselo de un largo trago. "Pars no tiene necesidad de discutir esos asuntos conmigo. "Pero me imagino que tendra", dijo Larten presionado. "Tal vez", sonri Vancha. "Pero si lo hiciera, me lo guardara para a m mismo. No quiero arruinar la sorpresa para todos ". "Esto significar un gran ajuste para el clan si es verdad ", dijo Seba. "Mika ser muy diferente a cualquier otro Prince de los ltimos tiempos. T y l haran un buen contrastante, Seor. " "El contraste puede ser bueno", gru Vancha. "Creo que puede ser muy bueno", dijo Seba mostrando su aprobacin. "Pero a veces un contraste ms fuerte es necesario", murmur Wester y los dems lo miraron con sorpresa. "No te gusta Mika?" Frunci el ceo Vancha. Wester encogi de hombros. "Realmente no lo s. Parece un hombre de honor por lo que he visto. Pero necesitamos un tipo de Prince

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deferente. Mika ser capaz de servir al clan, estoy seguro, pero no lograra introducir cambios radicales ". "Necesitamos cambios radicales?" Vancha pregunt. "S." Wester tena los ojos con una dura mirada como cada vez que habla de los vampanezes y Larten saba a donde quera llegar. "Hubo un tiempo para los lderes moderados, pero este no lo es. Mika seguramente ser un buen prncipe dentro del prximo siglo. Pero en este momento deberamos estar buscando Prncipes revolucionarios e innovadores." "Un prncipe que te d lo que quieras", dijo Vancha en voz baja. "Pero no necesariamente lo que necesitan". "No somos nios", gru Wester. "Deberamos tener la oportunidad de decidir lo que necesitamos. " "Que les dan esa oportunidad cada vez que un prncipe es nominado ", argument Vancha. "Si suficientes de ustedes votan contra Mika - asumiendo que es nominado los Prncipes deben pensar largo rato acerca de su rechazo y tal vez proponer un general ms propenso como defensor de la guerra. Eso es lo que anhelas, no es as? Wester no dijo nada, temiendo que pudiera provocar la ira de Vancha. "Los Prncipes no se eligen para plegarse a los deseos del clan, "dijo Seba calmadamente. "Buscamos diferentes cualidades en momentos diferentes, pero las ms importantes medidas de un Prncipe son constantes. Debe ser leal, honesto, valiente, inteligente, fiel. Deben encarnan todos los deseos de un vampiro en una buena situacin. "Si Pars nombra a Mika, ser porque ve esas cualidades en l, no porque lo desee para dirigir el clan en una direccin determinada. "Seba coloco una mano sobre el brazo de Wester. "S que odias los vampanezes y te gustara vernos conducir a la guerra con nuestros primos de sangre. Pero no debes tratar de nombrar un general simplemente porque comparte tus creencias, o votar en contra de uno puramente porque no lo hace. Los seres humanos eligen a los lderes en base de las promesas que hacen. Tratamos de elegir los nuestros basados nicamente en la fuerza de su carcter." "Por supuesto." Wester sonri, pero su sonrisa era fra y Larten se dio cuenta de que no estaba de acuerdo con su viejo maestro. Pens en contribuir al debate, pero antes de que pudiera decir algo a un joven vampiro en la mesa contigua a la de ellos tom la palabra. "Perdone que lo interrumpa, pero yo o lo que usted deca y me gustara saber por qu odia a los vampanezes tanto. " Larten mir a su alrededor y encontr un rubio y delgado, vampiro con una camisa azul claro. Estaba sonriendo clidamente. "Porque no odiarlos?", Espet Wester. "Ellos traicionaron al clan y mataron a muchos de nosotros en la guerra. Son asesinos. "Pero nosotros empezamos la guerra", dijo el joven vampiro, movindose a travs de la mesa para unirse a ellos, no estaba intimidado por el hecho de que estuvieran compartiendo una mesa con un prncipe y un intendente muy respetado de la montaa de los vampiros. "Los vampanezes slo queran la libertad para dirigir sus propias vidas. Ellos nunca han amenazado el clan o socavado el estado de los Prncipes. "Eso crees?" Ulul Wester. Su rostro se ilumin como si estuviera provocado por un desafo. No le importaba con que vampiro discuta con l. Siempre haba una posibilidad de inclinar la opinin de un hombre, si ambos hablaban libremente. Wester fue frustrado slo por aquellos que guardaron sus propios pensamientos, con el cierre de sus labios. "Cmo te llamas, hijo?" pregunt Larten cortando a Wester "Kurda Smahlt", dijo el vampiro de rostro fresco. "Bueno, escucha con atencin, Kurda, mientras te cuento Precisamente porque tenemos que tener cuidado con los vampanezes. " Larten ocult una sonrisa cuando Wester lanz a una larga lista de razones, cada una de las cuales escuchaba el ms joven vampiro con refutada calma. Al cabo de un rato empez a creer que Wester haba encontrado su pareja. Tan pronto como Kurda se haba

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establecido en sus caminos, Larten sospech que la pareja tendra muchos argumentos como este en los prximos aos. Larten tom nota con satisfaccin de la posicin neutral de Arrow cuando Wester y kurda debatan el problema de los vampanezes una y otra vez. Arrow escuchaba atentamente, pero con una expresin de preocupacin. Vancha obviamente logr calmar a su amigo desde que Larten haba visto por ltima vez a Arrow, y aunque siempre despreciara a sus enemigos de piel prpura, Larten no crea que el odio lo consumiera conducindolo como lo haba hecho con Wester. A medida que el argumento entraba ya en su tercera hora ms vampiros se haban sumado a ellos y la mesa estaba repleta - Larten se excus y lade una ceja a Vancha, hacindole saber que quera hablar con el Prncipe en privado. Cuando estaban fuera del alcance del odo, le pregunt si se quedara hasta que Mika llegara. "Tena un proyecto para realizar alrededor por un tiempo", dijo Vancha con cautela, no levantando muchas sospechas. "Por qu?" "tengo necesidad de un amigo", respondi Larten. "Voy a dejar la Montaa de los Vampiros maana y esperaba que vinieras conmigo. " "Te vas a ir ya?" Resopl Vancha. "No me digas que se debe a esa chica, Arra Sails, la asistente de Mika. Eras dulce en ella, no? " Larten parpade. "Cmo sabes eso?" "Ellos no me convirtieron en un prncipe slo por mi distinguida y buena apariencia ", se ri Vancha. Larten sonri, luego se puso serio. "Esto no tiene nada que ver con Arra o Mika. Debo asistir a asuntos personales. Pero es asunto de los Prncipes tambin, por ese motivo estoy pidiendo tu ayuda. " Vancha escuch en silencio mientras Larten explic. Cuando hubo terminado, Vancha se inclin y dijo: "Eres un verdadero vampiro y ser un honor acompaarte". "Qu pasa con Mika", le pregunt Larten. Vancha sonri. "Entre t y yo, Pars lo va a nominar, pero yo ya he dado mi voto de confianza. No necesito estar aqu. Vamos a comprobar la Piedra de Sangre y tomar la carretera a la puesta del sol. "escupi en el suelo y le gui un ojo. "Ser bueno estar de vuelta en campo abierto. Esta montaa maldita no es suficientemente grande para contener los gustos de Vancha March! "

Captulo 23
Petrograd era una ciudad voltil. Haba sido la Capital rusa hasta hace poco, el ojo de la tormenta revolucionaria que haba desgarrado el gran viejo pas. Haba una desesperacin incierta en el aire - nadie saba si el estado prosperara, lo que deparaba el futuro, qu tan seguros estaran sus hijos. El asesinato, el juego y el vicio eran abundantes. Era como si la ciudad hubiera sido creada especialmente para los hombres de negras intenciones, egostas y codiciosos. Hombres como Tanish Eul. Podran haber triangulado la bsqueda con la ayuda de Pars Skyle, pero Larten no necesitaba la piedra de La sangre en esta seccin de la caza. Una vez que la piedra haba revelado la ubicacin, era una simple cuestin de hacer rondas en los casinos y casas de mala reputacin una vez que llegaran a la ciudad. Encontraron a Tanish en la segunda noche. Estaba rodeado por decenas de cosas bonitas, las mujeres que tenan que sonrer a la gente obscena como Tanish Eul o morir de hambre. Larten poda ver odio en los ojos de aquellos que pululaban en torno a Tanish, pero el gordo vampiro, finamente vestido no pareca darse cuenta. Acariciaba las mujeres como animales de compaa, vimos que los meseros y porteros se burlaban cuando estaba de espaldas, y actuaban como si l fuera el hombre ms querido en Petrograd. Slo una persona miraba con genuino cario a Tanish. Ese fue un hombre joven, de pelo castao. l no era muy alto, pero tena una gran y amplia sonrisa con los dientes un poco amarillos. Trat de dirigir a Tanish lejos de los que volveran a meter un cuchillo en su 66

espalda. Cuando el vampiro dej caer unas monedas, el hombre ms joven se apresur a elegir las cosas bonitas para ellos, y devolver las que rescat de la planta. Le sirvi vino aguado a Tanish cuando el vampiro estaba distrado. Y al final de la noche, cuidadosamente gui el hombre ms viejo de vuelta a su hotel. "De cualquier modo, es un fiel ayudante," Vancha murmur mientras vean las luces que se apagan en el enorme conjunto de habitaciones que Tanish y Gavner compartan. Larten no respondi. Le dola ver a Gavner Purl jugar a servir a un maestro tan vil como Tanish Eul. Gavner haba crecido desde la ltima vez que Larten lo vio, pero era demasiado reconocible. Haba bordes oscuros alrededor de los ojos - evidencia de demasiados partidos y sesiones de juego - pero su rostro no haba cambiado mucho. Cuando Larten lo mir, vio al muchacho que haba trado de Groenlandia, y su corazn arda de ver a ese nio llegar a una posicin miserable como esta. "Vamos a entrar?" Pregunt Vancha cuando el sol del amanecer se levant detrs de ellos. "No," dijo Larten. "Yo quiero que este sobrio cuando me enfrente a l. " "Esa podra ser una larga espera," resopl Vancha, pero se retir junto con Larten. Era la bsqueda del General, no la suya, y el prncipe se limit a seguir el vampiro de plomo ms joven.

Esperaron a Tanish y Gavner en el techo de su hotel. Cuando el par emergi unas pocas horas despus de la puesta del sol, el Prncipe y el general se arrastraron desde los tejados. Se mantuvieron a distancia hasta que Tanish se volvi por un callejn largo y estrecho, entonces Vancha se adelant hasta el otro extremo. Larten dej avanzar el par en el suelo hasta la mitad. Luego, recogiendo su capa roja, se adelant y cay. Tanish grit cuando la figura roja cay en el camino por delante de l. Gavner fue instantneamente frente a su maestro, con un cuchillo en la mano, protegiendo al hombre que amaba como un padre. "Vuelve" Gavner ladr. "Tranquilo, hijo mo", murmur Tanish. "Puede ser alguien que accidentalmente cay. Vamos a tener un buen vistazo... " Los ojos de Tanish se abrieron cuando Larten se levant. El vampiro obeso haba soado muchas veces con este momento. Los primeros aos de exilio haban sido horribles. Estaba convencido de que Larten le iba a perseguir y matarlo. Y una vez ms, cuando haba sonsacado a Gavner lejos de Alicia, estaba seguro de que el vampiro de pelo naranja vendra en busca de venganza. Pero cuando pasaron los aos, lleg a creer que o bien Larten haba sido asesinado o haba perdido el inters en l. Ahora vio lo tonto que haba sido. "Vur Horston!" Jade Gavner, con el rostro blanqueado. l y Tanish nunca haban discutido la cicatriz del hombre de misterio que lo haba criado - Vur era un tema prohibido de la conversacin en cuanto a Tanish. Gavner haba preguntado a menudo sobre el hombre solemne de cabello naranja y lo que hara si algn da se lo encontraba cara a cara de nuevo. Pero ahora que la figura central de su pasado estaba delante de l, no saba cmo reaccionar. "Hazte a un lado, Gavner Purl", dijo Larten, dirigindose a l de la misma manera aproximada que cuando Gavner era un nio. "No!" Grit Tanish, agarrando la chaqueta de Gavner. "No me dejes!" "Yo no voy a ninguna parte", gru Gavner, sealando con el cuchillo a su agresor. "tendrs que matarme antes" Larten se mova como un rayo. Gavner haba bebido sangre, y su visin era ms penetrante que la de cualquier humano, pero an as no poda seguir los movimientos del vampiro. Era como si el hombre con capa roja desapareciera

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momentneamente reapareciendo luego en la misma posicin que antes. Gavner sinti un escozor de golpe en la mueca y cuando mir hacia abajo, su cuchillo haba desaparecido. Gavner entrecerr los ojos y vio el cuchillo en la mano de Larten. El general dej caer la pala y dijo: "Gavner. Por favor. Hazte a un lado. Has sido engaado y mal informado. Este hombre es un charlatn. l desobedeci las leyes del clan. No le debes lealtad te ira mal si tratas de defenderlo. "Clan?" Murmur Gavner. "El clan de los vampiros", dijo Larten. "Eres un vampiro?", Pregunt Gavner. "S". "Y hay ms de ustedes?" "Por supuesto. Pensabas que tu y Tanish eran los dos nicos? " "No. Pero nunca dijo nada acerca de los otros. Yo pens que tal vez un puado o una docena... " "Hay miles de nosotros", dijo Larten. "Y nos regimos por leyes estrictas. Tanish ha roto las leyes y debe pagar el precio. Ahora hazte a un lado "No!", Grit Tanish, agarrando el brazo de Gavner, con los ojos desorbitados. "l me va a matar!" "No, no lo har", dijo Gavner salvajemente. "No voy a dejar que lo haga. "Eres leal", seal Larten. "Eso es admirable. Pero tu lealtad esta fuera de lugar. Esta pieza de escoria, no es digna de tu lealtad. " "Cuida tu boca", gru Gavner. "Tanish ha sido ms un padre para m de lo que nunca fuiste. Si intenta hacerle dao, tendrs que pelear conmigo primero. Larten asinti y luego mir por encima del hombre de Gavner al tembloroso Tanish Eul. "Creo que tom a Gavner porque lo amaba ", dijo Larten suavemente. "Si as es, dejaras que lo mate ahora? " "No vas a hacerle dao", se quej Tanish. "l es tanto tuyo como mo. Usted no lo har "Voy a hacer lo que un general debe hacer!" Tron Larten. "Estoy aqu por ti, Tanish Eul, y si tengo que matar a Gavner para llegar a ti, lo har. "Su rostro se suaviz. "Pero creo que no me obligaras a hacerlo. No hay mucha bondad en ti, pero me niego a creer que hayas cado tan bajo como para ver a Gavner sacrificarse slo para que puedas disfrutar de unos pocos extra minutos de vida. Puedo perdonarlo, pero slo si tienes el valor de mirarme a la cara por tu cuenta, como juraste que lo haras la ltima vez que nos separamos. " "No escuches contra l", dijo Gavner. "Voy a estar para ti, no importa lo que pase. " "No", suspir Tanish y dio un paso de distancia. Gavner frunci el ceo, confundido. Tanish sudaba y temblaba, pero se mova por delante de su asistente para enfrentar a Larten directamente. "Esto es entre t y yo. Gavner es inocente. Me das tu palabra de que no le hars dao? " "Lo har", dijo Larten. "Maestro! No! ", Grit Gavner. "La paz", sonri Tanish, mirando por encima de su hombro. "Hay mucho de lo que nunca te habl yo mismo, se que este general de buena voluntad te lo revelara cuando est dispuesto... ". l se ri entre sus dientes enfermos, luego mir a Gavner. "l es bueno. No lo odies no te atacara, no hasta que lo has escuchado fuera. No vas a pensar con tanto cario sobre m una vez que te haya informado de todos los hechos". "No quiero escucharlo", grit Gavner. "no me importa lo que tenga que decir. No har ninguna diferencia. "Ni siquiera si te dice que soy un asesino?" Tanish pregunt en voz baja. La boca de Gavner se abri. "No..." susurr. "S," dijo Tanish con gravedad. "Soy un hombre de muchas debilidades. T lo sabes mejor que nadie, y has pasado por alto todos, por lo cual estar eternamente agradecido. Pero te 68

escond mis crmenes ms viles. Yo asesin a una mujer inocente y permit que otros fueran asesinados cuando tuve la fortuna de sus vidas en mis manos. No me puedes perdonar eso, verdad? " Gavner trag saliva. "No puede ser verdad." Tanish dijo: "As es." "Nunca lo hubiera..." Gavner gimi. "Lo hice". "Debe haber habido una razn", Gavner susurr. "Slo esto - yo les sacrifique para salvar mi propia vida." Lgrimas de dolor y frustracin llenaron los ojos de Gavner. Tanish sonri con cario al joven y parpade copias de sus propias lgrimas. no seas tan dbil y egosta como yo fui" Tanish murmur:" Yo slo quera lo mejor para ti. Te quiero como a un hijo y siempre lo hare, incluso mientras mi alma se pudre por toda la eternidad, ya que, ciertamente, lo har." Tanish medio salud a Gavner, y se enfrent a Larten de nuevo y se arm de valor. "Adelante. Acabemos de una vez con esto. Yo no voy a tratar de detenerlo. "No he venido aqu para ejecutarte", dijo Larten. "Te ofrezco una oportunidad razonable para salvarte, que es ms de lo que nunca dio a Ginette o a cualquiera de los otros. Lucha contra m, Tanish, como dijiste que lo haras, y si acabas conmigo, puedes vivir. Tanish trag saliva y neg con la cabeza. "No", jade. "Debes hacerlo," gru Larten. "Si no aceptas mi reto, morirs con seguridad. Tienes una oportunidad. " "No tengo ninguna oportunidad", se burl Tanish. "eres un General a la altura de sus poderes, mientras que yo soy un gordo, desvanecido y tonto. Te he visto en accin, mercurio, y ambos sabemos que eres demasiado fuerte para m. Esta es una ejecucin, as de simple. Mtame si quieres, pero no pretendas que he tenido ninguna esperanza real de protegerme a m misma. " "Slo un cobarde se sacrifica as, "sise Larten. "Yo nunca pretend ser otra cosa", dijo Tanish en voz baja. Larten estaba decepcionado, pero no sorprendido. Lo haba previsto y planeado. Camin unos pasos adelante, presion un clavo en la garganta carnosa de Tanish, le pinch la piel, sac unas cuantas gotas de sangre... entonces se hizo a un lado y baj la mano. "Vamos", dijo Larten. "Vete y no te dejes ver de mi otra vez. " Tanish parpade, desconcertado. "Este es un truco", susurr. "Vete", repiti Larten, firmemente en ese momento. "Qu pasa con Gavner? Lo mataras" Larten levant un dedo y apunt al corazn de Tanish. El vampiro de gran tamao no necesitaba ms advertencia. Con una mirada triste pas frente al sorprendido y angustiado Gavner Purl, se tambale lejos de su asistente y su viejo amigo, sollozando de alivio y tristeza hasta que fue tragado por las sombras del callejn. Hubo un largo silencio mientras Gavner observaba a su maestro, lo ms parecido que haba tenido a un padre, tropezar lejos en desgracia. La mente del joven daba vueltas. Quera correr tras Tanish y decirle que no le importan sus pecados, que quera ser su ayudante su hijo - para siempre. Dio un tembloroso paso adelante, pero fue detenido por el vampiro de la ropa de color rojo. "Espera," dijo en voz baja Larten. Esa sola palabra alert a Gavner sobre el peligro. Se dio cuenta de que Tanish estaba en lo cierto - su puesta en libertad fue slo un truco. Gavner abri la boca para gritar una advertencia, pero antes de que pudiera, se oy un grito corto, sorprendido desde el otro extremo del callejn. Luego el silencio. "Qu has hecho?", Exclam Gavner. "l era un asesino", respondi tranquilamente Larten. "El clan exige la muerte a los que matan sin justa razn. No estaba en mi poder para dejarlo en libertad. Otro lo estaba 69

esperando para matarlo. Pero al menos muri con el pensamiento de que la libertad estaba en sus manos, eso fue mejor que enfrentar la muerte con honestidad. Tanish nunca tuvo mucho tiempo para la honestidad. "Usted lo mat!" Gavner grit, con las manos agrupadas en puos y los ojos brillando con lgrimas de rabia. "Lo envi a su muerte", dijo Larten. "Pero supongo que desde cierto punto de vista eso y lo otro son la misma cosa. " "Te voy a matar", llor Gavner. "Si no te ocupas de mi esta noche, te voy a perseguir y te hare pagar por lo que le hizo a Tanish. No me importa cunto tiempo sea necesario. "No vas a tener que esperar", dijo Larten. Recuper el cuchillo que haba dejado de lado antes y lo puso en la mano de Gavner. Cuando Gavner se qued consternado por el fro metal, la anciana criatura de la noche dijo: "Mi nombre es Larten Crepsley. Soy un General vampiro. Tanish Eul fue ejecutado por buenas razones y no me disculpo por eso. "Pero tambin he sacrificado a tu verdadera madre y padre. En un momento de rabia loca, les he quitado la vida dejndote hurfano. Si usted decide tomar mi vida como pago por los suyos, estar en su derecho y ningn vampiro tomar en su contra. "Emita su juicio sobre m, Gavner Purl, y deje que la muerte proceda de su mano o cada como el destino decida que debe ser. Con eso, Larten se arrodill en la suciedad fangosa del callejn en Petrograd, ofreci su garganta y esper con calma al aturdido Gavner, sin saber si le perdonara la vida o lo matara a su antojo. Continuara

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