1

STAN NICHOLLS
Paznicul fulgerului
Seria ORCII Volumul 1

Bodyguard of Lightning, 1999

Traducere: Antuza Genescu Editura Nemira&Co, 2009

STAN NICHOLLS, jurnalist i autor britanic de mare succes. A fost coproprietar i manager al librriei Bookends din West London, precum i manager al librriei specializate n literatur SF Dark They Were and Golden Eyed. A fost de asemenea primul manager al lanului de distribuie de carte Forbidden Planet, ajutnd la nfiinarea ramurii newyorkeze a companiei. Ca jurnalist, a semnat articole n cele mai importante cotidiane i reviste britanice, precum i n gazetele de specialitate, printre care The Guardian, The Independent, The Daily Mirror, Time Out, Sight and Sound, Rolling Stone, SFX sau Locus. n 1981 s-a dedicat n totalitate scrisului, publicnd pn n prezent peste douzeci i cinci de lucrri fantasy i science fiction, traduse n mai mult de douzeci de limbi, dintre care cele mai cunoscute sunt Strange Invaders (1995), Fade to Black (1997), trilogia The Nightshade Chronicles (1996-1998) i trilogia Quicksilver (2003-2006). Trilogia Orcii (n pregtire la Editura Nemira), tiprit pentru prima oar n Marea Britanie de Gollancz, a devenit bestseller internaional, cu peste 1.000.000 de exemplare vndute i tradus n doisprezece limbi. n 2007 i-a fost decernat Premiul pentru ntreaga carier Le Fantastique pentru contribuii deosebite n domeniul literaturii, n cadrul Festivalului Trolls & Legendes din Mons, Belgia. Triete n regiunea englez West Midlands mpreun cu soia sa, Anne Gay. n prezent lucreaz la o nou trilogie dedicat orcilor, intitulat Orcs: Bad Blood.

Seria de aventuri ale orcilor este dedicat Mariannei Gay i lui Nick Fifer, pentru fericirea lor i pentru c sunt o surs de inspiraie plin de afeciune.

MULUMIRI Fr sprijinul semenilor, scriitorii ar duce un trai intolerabil de izolat. Aadar, i datorez mulumiri lui Steve Jackson i Heather Matuozzo, pentru prietenia i rsul lor ncurajator; lui Harry i Helen Knibb, pentru cunotinele lor inegalabile despre internet i pentru buntatea lor; lui Sandy Auden, pentru dulcea lui nelepciune i pentru c a mers mai departe; lui Simon Spanton, braul ferm de la crma editorial, i lui Nicola Sinclair, pentru abilitatea lui n domeniul publicitar, mai mult dect profesional.

Cartea aceasta o dedic, desigur, Annei i Mariannei

O, vom cnta, i vom striga, aprigi rzboinici, Da, vom cnta i vom striga, orice va fi s fie, Din deprtri vin iari, nvingtori i vrednici, Orci ncrcai de prad, ce mare veselie! Rmas-bun i-adio, frumoase doamne orce! Rmas-bun i-adio, dragi, scumpe soii! Ca dumanii s moar, cu sbii i-om strpunge Adnc n mruntaie i iar le-om ascui. Vom prjoli vrjmaul, de cap l vom scurta i aurul degrab din punga-i l-om fura. Ne vom ciocni n lupt i-n timp ce-o blestema Avntul lncii noastre, noi berea i-o vom bea. Seme, un turn potrivnic ni s-a ivit n cale i-a luminat, vpaie, adnca nopii bezn Desaga ne-am umplut-o cu-argint i cu pocale, Cci sufletul ne fierbe de-a dumanului pizm. Ciupit la beregat de lam de cuit, Fermierul ct o bute n aur ne-a-mbrcat. De groaz, mndra-i fat pe dat a fugit, Dar ne-a rmas nevasta, s-o punem la proap. i-acum golii, toi orcii, degrab stacana plin, Nu pregetai, toi jderii, sorbii i-ultimul strop! Din carnea cea vrjma s facem azi frigare, Mai grai i mai puternici, stpni iar peste tot! Cntec tradiional de mar al rzboinicilor

1
Stryke nu putea vedea pmntul din cauza cadavrelor. l asurzeau urletele i zdrngnitul de oel. n ciuda frigului, ochii l usturau din pricina transpiraiei. i ardeau muchii i-l durea tot corpul. Vesta i era plin de snge, noroi i buci de creier. Iar acum alte dou creaturi oribile, roz i moi, se apropiau de el cu priviri n care se citea dorina de a ucide. i savur o clip ncntarea. Nesigur pe picioare, se mpiedic, mai-mai s cad. Numai instinctul l fcu s ridice sabia mpotriva lamei rotite deasupra lui. Armele zornir la impact, dar reui s pareze lovitura. Fcu repede un pas napoi, se ls puin pe vine i se arunc din nou n fa, sub garda adversarului. Sabia lui strpunse stomacul dumanului. O mpinse imediat n sus, adnc i cu putere, pn cnd tie o coast, slobozind mruntaiele. Creatura se prbui cu o expresie de stupefacie pe chip. Stryke nu avu timp s se bucure de victorie. Al doilea atacator se arunc asupra lui cu paloul al crui vrf scnteia la un bra de Stryke. Vznd ce soart avusese tovarul su, se art mai prudent. Stryke trecu n ofensiv, atacnd sabia agresorului cu o ploaie de lovituri feroce. Se atacau i parau ntr-un dans lent, anevoios, sprijinindu-i bocancii de cadavrele prietenilor i ale dumanilor. Arma lui Stryke era mai potrivit pentru scrim. n lupta de aproape, paloul adversarului se dovedi prea mare i prea greu. Menit s spintece, trebuia rsucit cu bolt. Dup cteva fandri, creatura transpir din cauza efortului, suflnd noriori de aer rece. Stryke continu s-o hruiasc de la distan, ateptnd un moment prielnic. Disperat, creatura se npusti asupra lui i ncerc s-i cresteze obrazul. Rat, dar se apropie destul de mult pentru
9

ca el s simt curentul de aer retezat de palo. n elanul ei, creatura se arunc ntr-un nou atac, dar ridic braele i rmase cu pieptul neprotejat. Sabia lui Stryke i strpunse inima din care se scurse un uvoi rou aprins. Creatura czu grea printre celelalte trupuri mcelrite. Privind n jos, Stryke i vzu pe Jderi prini n btlia mai aprig de pe cmpia de la poalele dealului. Se ntoarse la masacrul de lng el. Coilla ridic ochii i vzu c sus, pe deal, nu departe de zidurile aezrii, Stryke fcea prpd ntr-un grup de aprtori. Nerbdtor afurisit, blestem ea. Deocamdat ns, conductorul lor trebuia s-i poarte singur de grij. Grupul lui de rzboinici avea de nfrnt o rezisten puternic nainte de a ajunge la el. Aici, n cazanul de fierbere de pe principalul cmp de btlie, erau ciocniri sngeroase n toate prile. O mulime nimicitoare de soldai care se luptau i cai speriai clcau n picioare ceea ce, cu cteva ore n urm, fuseser nite lanuri de cereale. Larma cacofonic, de-a dreptul nnebunitoare nu mai contenea, iar mirosul neptor al morii zgria gtul Coillei. Aezai n dispozitivul de lupt de form triunghiular, treizeci de Jderi duri ca oelul luptau n formaie strns, spintecnd masa de lupttori ca o insect uria, cu mai multe ace. Aproape de vrful triunghiului, Coilla lovea n stnga i n dreapta cu sabia n carnea dumanului, deschiznd drum pentru ai si. O succesiune de tablouri vivante infernale se derular pe lng ea mult prea repede ca s le observe amnuntele. Un aprtor cu o secure nfipt n umr; un camarad de-al ei, cu minile pline de snge nchegat duse la ochi; altul, cu un ciot nroit n loc de bra, i nbuea strigtele de durere; un alt aprtor se holba la gaura ct pumnul din pieptul lui; un
10

trup fr cap care se cltina i din care nea un jet stacojiu; un chip cioprit de propria ei sabie. Dup o vreme, ct o eternitate parc, Jderii ajunser la poalele dealului i ncepur s-l urce n timp ce se luptau cu dumanul. Stryke profit de o scurt pauz intervenit n mcel ca s urmreasc progresul trupei sale. Spintecau grupurile de aprtori de la jumtatea dealului. Se ntoarse i scrut fortreaa masiv, cu ziduri din lemn, din vrful nlimii. Mai aveau mult de mers i zeci de dumani de rpus pn s ajung la porile ei. Dar lui Stryke i se pru c rndurile adversarilor se subiau. Umplndu-i plmnii cu aer rece, l cuprinse din nou senzaia c triete intens, ca de fiecare dat cnd moartea era att de aproape. Atunci i fcu apariia Coilla, gfind, urmat ndeaproape de restul trupei. Da tiu c nu v-ai grbit, coment el sec. Am crezut c-o s trebuiasc s trec singur locul prin foc i sabie. Coilla art cu degetul mare spre dezastrul de la baza dealului. Nu s-au artat prea dornici s ne lase s trecem. i zmbir unul altuia ca doi nebuni. O stpnete i pe ea setea de snge, i zise el. Nu-i ru. Alfray, paznicul flamurii Jderilor, veni lng ei i nfipse bul steagului n pmntul pe jumtate ngheat. Cei douzeci i patru de soldai ai trupei formar un cerc defensiv n jurul ofierilor. Vznd c unul dintre rcani cptase o ran urt la cap, Alfray scoase un bandaj din geanta de la old i se duse s-i opreasc sngerarea. Sergenii Haskeer i Jup i fcur loc printre soldai. Ca de obicei, primul era posac, al doilea, impasibil. V-a plcut plimbarea? i tachin Stryke, sarcastic. Jup l ignor. i acum ce facem, cpitane? l ntreb el mbufnat.
11

 Tu ce crezi, piticotule? Ne oprim s culegem flori? Se uit la secundul su mic de statur. Urcm acolo sus i ne ducem treaba la capt. Cum? Coilla scrut cerul plumburiu cu mna streain la ochi. Atac frontal, rspunse Stryke. Ai tu un plan mai bun? Era o provocare. Nu. Dar sus pe deal suntem pe teren deschis. Vom nregistra pierderi. Nu aa se ntmpl de fiecare dat? Scuip gros, ratnd la musta picioarele sergentului. Dar hai s-l ntrebm pe strategul nostru, dac asta te face s te simi mai bine. Coilla, ce prere ai? Hm? Coilla nu-i mut privirea de la norii apstori. Trezete-te, caporal! Te-am ntrebat... Vezi obiectul la? Art spre cer. Un punct negru cobora printre norii cenuii. De la distan nu se vedeau toate detaliile, dar ghicir cu toii ce era. Ne-ar putea fi de folos, spuse Stryke. Coilla prea s se ndoiasc. _ Poate. tii ct sunt de ncpnai. Mai bine s ne adpostim. Unde? vru s afle Haskeer, cercetnd terenul descoperit. Punctul cretea n dimensiuni. Se mic mai repede dect lava iadului, remarc Jup. i coboar n picaj prea strns, adug Haskeer. Trupul masiv i aripile mari, zimate, erau deja vizibile. Nu mai ncpea nici o ndoial. Uria i hidos, animalul trecu n vitez pe deasupra cmpului pe care lupta se ddea fr ntrerupere. Combatanii nghear i ridicar privirea n sus. Civa fugir de umbra lui. El i ignor i cobor tot mai abrupt, ndreptndu-se exact spre dealul unde se adunaser Jderii lui Stryke. Cpitanul l scrut cu ochi mijii. Vede cineva pilotul?
12

Jderii scuturar din cap. Proiectilul viu se ndrepta direct spre ei. i csc flcile enorme i bloase i-i art irurile de dini galbeni, ct un coif de rzboinic. Ochii ntredeschii fulgerar, verzui. Pe spatele proiectilului sttea eapn pilotul, mic n comparaie cu aparatul su de lupt. Stryke estima c se afla la numai trei lungimi de arip de ei. Prea jos, opti Coilla. Culcat! url Haskeer. Rzboinicii se trntir la pmnt. Rsucindu-se pe spate, Stryke apuc s vad pielea cenuie i picioarele cu gheare imense care-i trecur pe deasupra capului. Dac ar fi ntins mna, probabil c le-ar fi atins. Atunci dragonul scuip o flacr portocalie orbitoare. Pre de-o clip, Stryke fu orbit de lumina puternic. Clipind ca s-i limpezeasc ochii, se atept ca dragonul s se zdrobeasc de pmnt. n loc de asta, l zri ridicndu-se spre nalturi ntr-un unghi ascuit, aproape imposibil. Mai sus, pe deal, peisajul se schimbase. Rgitul de foc i transformase pe aprtori i pe civa agresori n mingi de foc urltoare sau n grmezi de cadavre fumegnde. Pe ici, pe colo, pmntul ardea i bulbucea. Aerul se umplu de miros de carne ars. Stryke ncepu s saliveze. Cineva ar trebui s le aminteasc stpnilor dragonilor de partea cui sunt, mormi Haskeer. Dar sta ne-a uurat sarcina. Stryke fcu semn din cap ctre pori. Ardeau. Ridicndu-se anevoie n picioare, strig: Dup mine! Jderii scoaser un strigt de lupt asurzitor i pornir la atac n spatele lui. Nu ntmpinar dect o uoar rezisten din partea puinilor dumani rmai n via, pe care i uciser.
13

Cnd Stryke ajunse la porile fumegnde, vzu c erau destul de afectate ca s poat fi ns doborte cu uurin. Una nu se mai inea dect ntr-o balama, gata s cad. n apropiere, pe un stlp, cineva scrisese stngaci cu vopsea Homefield pe o scndur acum prjolit. Haskeer se apropie n fug de Stryke. Observ scndura i-i trase o lovitur zdravn cu sabia, despicnd-o de sus n jos. Lemnul czu i se rupse n dou. Pn i limba ne-au furat-o, mri el. Jup, Coilla i restul trupei i ajunser din urm. mpreun cu civa soldai, Stryke lovi cu bocancii poarta slbit pn o drmar. Jderii se npustir prin deschiztur i se pomenir ntr-o mprejmuire larg. La dreapta lor, un arc cu animale. La stnga, un ir de pomi cu roade prguite. n fa, la distan destul de mare, o ferm din lemn de dimensiuni mari. n faa ei stteau aliniai aprtorii, cel puin de dou ori mai numeroi dect Jderii. Rzboinicii trecur la atac i tbrr asupra lor. n apriga confruntare direct care urm, disciplina Jderilor se dovedi superioar. Neavnd unde s fug, dumanii se aprar disperai i luptar cu slbticie, dar n cteva minute numrul lor sczu drastic. Jderii nregistrar mult mai puine pierderi, doar civa dintre ei fiind uor rnii. Dar asta nu le ncetini naintarea i nici nu le sczu elanul cu care strpungeau carnea lptoas a inamicului. n cele din urm, puinii aprtori rmai fur nghesuii n faa intrrii n ferm. Stryke conduse masacrul mpotriva lor, umr la umr cu Coilla, Haskeer i Jup. Smulgndu-i sabia din mruntaiele ultimului aprtor, Stryke se rsuci rapid i cercet mprejmuirea. Vzu ceea ce cuta lng gard. Haskeer! Adu una dintre ulucile alea pe post de berbec! Sergentul se supuse imediat i ncepu s urle ordine. apte sau opt soldai se desprinser din formaie i o luar la fug dup el, scondu-i securile de la cingtoare.
14

Stryke fcu semn cu mna unui pedestra. Soldatul fcu doi pai i czu. Din gt i ieea o sgeat subire. Arcai! rcni Jup, fluturnd sabia ctre ultimul etaj al fermei. Trupa de rzboinici se risipi n toate prile cnd sgeile ncepur s cad asupra ei ca ploaia de la o fereastr deschis, de sus. Un Jder se prbui, strpuns n cap. Altul, rnit la umr, fu adpostit de camarazi. Coilla i Stryke, aflai cel mai aproape de cldirea fermei, fugir sub streain, lipindu-se de perete de o parte i de alta a uii. Noi ci arcai avem? ntreb ea. Tocmai am pierdut unul, deci trei. Stryke cercet curtea cu privirea. Grupul lui Haskeer ducea greul sub tirul arcailor. n vreme ce sgeile uierau pe lng ei, ostaii ciopreau vitejete stlpii verticali care susineau una dintre grinzile imense ale arcului pentru vite. Jup i ceilali rzboinici erau trntii la pmnt nu departe. nfruntnd grindina de sgei, caporalul Alfray ngenunche i improviz un bandaj pentru soldatul rnit la umr. Stryke se pregtea s-i cheme lng el cnd observ c arcaii lui i ncordau arcurile scurte. E greu s tragi cu arcul cnd stai culcat la pmnt. Cei trei arcai fur ns nevoii s-i ntoarc arcurile ntr-o parte i s inteasc n sus, cu pieptul ridicat. Cu toate acestea, ncepur s trag i ei ntr-un ritm care deveni curnd regulat. Din adpostul lor nesigur, Stryke i Coilla nu puteau dect s urmreasc schimbul dintre sgeile care urcau spre ultimul etaj al cldirii i cele care coborau. Dup cteva minute, din mijlocul rzboinicilor lui rsun un strigt de bucurie rguit, rspuns evident la o sgeat care-i lovise inta. ns uvoiul de sgei trase din ambele pri nu se opri, ci confirm c n cldire mai era cel puin un arca. De ce nu punem omoioage n vrful sgeilor? propuse Coilla.
15

 Nu vrem s dm foc fermei pn nu obinem lucrul pentru care am venit. Dinspre arc se auzi o bubuitur. Grupul lui Haskeer scosese uluca din gard. Soldaii ncepur s-o ridice cu precauie din cauza tirului inamic, dei acesta nu mai era att de susinut. Al doilea strigt de triumf din mijlocul soldailor trntii la pmnt fu urmat de agitaie sus, n cldire. Unul dintre arcaii aprtori czu i se zdrobi de pmnt n faa lui Stryke i a Coillei. Sgeata care-i ieea din piept se rupse n dou la impact. Lng arc, n picioare, Jup fcea semne ca la etaj nu mai era nimeni. Soldaii lui Haskeer fugeau cu muchii ncordai i cu feele crispate din cauza greutii pe care o crau. Apucnd cu toii berbecul improvizat, ncepur s loveasc ua solid, din care sreau achii de lemn. Dup aproximativ zece lovituri, ea ced cu o bubuitur i explod spre interior. n spatele ei i ateptau trei aprtori. Unul sri n fa, ucigndu-l dintr-o lovitur pe primul soldat care ducea berbecul. Stryke l dobor, trecu peste grmada de lemne rupte i l atac imediat pe al doilea. l trimise la podea dup un schimb scurt de lovituri slbatice. ns rmase expus celui de-al treilea adversar, care se apropia de el micnd sabia n sus i napoi, gata s-l decapiteze dintr-o lovitur. Un cuit i strpunse adnc pieptul. Adversarul scoase un sunet rguit, din gt, scp sabia i czu cu capul nainte. Drept mulumire, Coilla primi un mormit de la Stryke. i smulse cuitul din victim, apoi lu nc unul, prefernd s aib cte o arm n fiecare mn, n caz c trebuia s lupte corp la corp. Jderii nvlir n cas n urma ei. n faa lor vzur o scar n spiral. Haskeer! Ia jumtate din trup i f curenie la etajul sta, ordon Stryke. Restul, venii cu mine!
16

Soldaii lui Stryke se rspndir la dreapta i la stnga. Stryke i conduse pe ceilali pe scri. Mai aveau puin pn n captul lor, cnd i fcur apariia dou creaturi dumane. Le fcur buci, cuprini de furie. Coilla ajunse prima la etaj i ddu peste un alt aprtor, care o tie la bra cu o lam ca dinii de ferstru. Ea nu slbi ritmul, ci i azvrli arma din mn i-i despic pieptul. Creatura scoase un urlet, se prbui printre spaiile balustradei i alunec n uitare. Stryke se uit la rana sngernd a Coillei. Ea nu se plnse, aa c el cercet etajul din priviri. Se aflau pe un palier lung, cu mai multe ui. Majoritatea erau deschise, lsnd la vedere ncperi goale. Stryke trimise civa soldai n recunoatere. Acetia se ntoarser destul de repede, scuturnd din cap. n captul ndeprtat al palierului se afla singura u nchis. Se apropiar de ea tiptil i se plasar n faa ei. Jos, la parter, larma se mai domolise. i n scurt timp, nu se mai auzi dect zgomotul surd al luptei de pe cmp i gfielile nbuite ale Jderilor care se adunau pe palier. Stryke se uit la Coilla, apoi la Jup, fcnd din cap celor mai solizi trei soldai s treac la aciune. Acetia lovir ua cu umrul o dat, de dou ori, de trei ori, deschiznd-o n for, apoi intrar cu armele pregtite, urmai ndeaproape de cpitan i ofieri. Se pomenir atacai de o creatur cu un topor greu, cu dou tiuri. Czu la podea imediat, sub o ploaie de lovituri, nainte de a apuca s rneasc pe cineva. ncperea era mare. La captul opus, alte dou siluete aprau ceva. Una era din rasa creaturilor. Cealalt era asemenea lui Jup, trupul ei scurt i ndesat scond n eviden statura deirat a tovarei ei. Veni n fa, narmat cu sabie i pumnal. Jderii i inur calea, gata s-o atace. Nu! strig Jup. E-a mea! Stryke l nelese.
17

 Lsai-i! se rsti el. Soldaii lsar armele jos. Cei doi adversari bondoci luar poziia de lupt. Pre de cteva bti de inim, rmaser tcui, aruncndu-i priviri pline de ur. Apoi ncperea rsun de zdrngnitul sbiilor. Jup ncepu lupta primul, parnd fiecare lovitur dat de adversar i evitndu-i ambele arme cu uurina dat de o experien ndelungat. n cteva secunde, jungherul adversarului zbur prin aer i se nfipse ntr-o scndur din pardoseal, fiind urmat foarte curnd i de sabie. Jderul sergent i ucise dumanul strpungndu-i plmnii. Acesta czu n genunchi, se prbui n fa, se cutremur, apoi muri. Odat vraja luptei spulberat, ultimul aprtor ridic sabia i se pregti de ncletarea final. Ceilali vzur atunci c era o femel. Chircit, cu uvie cenuii, ca blana de oarece, lipite de frunte, inea la piept un copil. Pruncul, durduliu, cu pielea deschis la culoare, precum lumina zorilor, era nscut nu de mult. Din pieptul femelei ieea o sgeat. Pe podea zcea un arc mare, cu sgeile mprtiate lng el. Fusese unul dintre arcaii aprtorilor. Stryke le fcu semn Jderilor s rmn pe loc, apoi strbtu camera n lungime. Nu vzu nici un motiv de team, aa c nu se grbi. Ocoli balta tot mai mare de snge care se scurgea din cadavrul adversarului lui Jup, ajunse n dreptul celui din urm aprtor i-l privi drept n ochi. O clip, i se pru c creatura vrea s vorbeasc. n schimb, ea se lans dintr-odat la atac, agitnd sabia nebunete, fr precizie. Ct se poate de calm, Stryke devie lama i puse capt atacului dndu-i creaturii o lovitur la gt, aproape retezndu-i capul. Femela, plin de snge, scoase un sunet ascuit, jumtate chiit, jumtate geamt. Stryke l mai auzise o dat sau de
18

dou ori pn atunci. Se uit fix n ochii ei i ghici o und de dispre n ei. Dar ura, groaza i agonia se dovedir mai puternice. Femela nu mai avea culoare n obraji i abia respira. Strnse pruncul la piept, ncercnd s-l protejeze pentru ultima oar. Apoi viaa se scurse din ea. Se ls ncet pe-o parte i se prbui lat pe podea. Sugarul i czu din brae i ncepu s plng. Odat problema rezolvat, Stryke pi nepstor peste cadavru. n faa lui se afla un altar Uni. La fel ca toate celelalte pe care le vzuse, era foarte simplu: o mas nalt, acoperit cu o pnz alb tivit cu aur, cte un sfenic de plumb la fiecare capt. n mijlocul mesei, spre partea din spate, se afla un obiect lucrat n fier, despre care tia c e simbolul cultului aprtorilor. Era format din dou vergele de metal negru, montate pe un suport i unite n form de X. Dar pe Stryke l interesa obiectul din partea din fa a mesei: un cilindru lung ct braul lui i gros ct pumnul, de culoarea aramei, gravat cu simboluri runice, aproape terse. La un capt, capacul era sigilat frumos cu cear roie. Coilla i Jup venir lng el. Ea i tampona rana de la bra cu un bandaj. Jup i tergea cuitul de snge cu o crp murdar. Se uitau toi trei la cilindru. Asta cutam, Stryke? Da. Se potrivete cu descrierea ei. Nu mi se pare c merit attea viei irosite, coment Jup. Stryke se ntinse dup cilindru. l lu i-l studie repede nainte de a-l vr la centur. Nu sunt dect un simplu cpitan. Normal c stpna noastr n-a dat amnunte cuiva att de nensemnat ca mine, spuse el sarcastic. Coilla se ncrunt. Nu neleg de ce creatura aia, ultimul aprtor, i-a dat viaa ca s-i apere femela i odrasla.
19

 Gseti un rost n orice lucru pe care-l fac oamenii? rspunse Stryke. Nu tiu s gndeasc raional ca noi, orcii. Bebeluul ipa tot mai tare. Stryke se ntoarse s-l priveasc. i umezi buzele cu limba lui verde, de viper. i vou v e la fel de foame? ntreb el. Gluma lui destinse atmosfera. Rser cu toii. O s facem exact ceea ce s-au ateptat ei de la noi, spuse Coilla. Se aplec i ridic sugarul de ceaf. inndu-l cu o mn la nivelul feei, se uit la ochii albatri nlcrimai i la obrjorii rotunzi, cu gropie. Vai de mine, chiar sunt urte creaturile astea! De asta poi s fii convins, o aprob Stryke.

2
Stryke i conduse semenii orci i pe Jup afar din ncpere. Coilla ducea bebeluul cu o expresie de dezgust. Haskeer i atepta la baza scrilor. L-ai gsit? ntreb el. Stryke i rspunse cu un semn din cap i btu cu palma cilindrul de la cingtoare. D foc cldirii, i ordon lui Haskeer. Apoi se ndrept spre ieire. Haskeer art cu degetul spre doi soldai. Tu i tu. Venii cu mine. Restul, afar! Coilla bloc drumul unui rcan uluit i-i trnti bebeluul n brae. Du-te cu el pe cmp i las-l undeva unde s-l gseasc oamenii. i ncearc s fii... blnd cu creatura. Se ndeprt uurat. Soldatul plec dezorientat, innd copilul n brae de parc ducea un co cu ou. Urm un adevrat exod. Incendiatorii gsir cteva lmpi i ncepur s mprtie uleiul. Cnd terminar, Haskeer le ordon s plece, apoi scoase o bucat de cremene din bocanc.
20

Rupse o bucat din cmaa unuia dintre aprtorii mori i o nmuie n ulei. O aprinse cu o scnteie, o arunc i o lu la fug. Flacra glbuie izbucni cu zgomot. Focul cuprinse toat podeaua. Jup nu se osteni s priveasc n urm, ci strbtu mprejmuirea n fug, ca s-i ajung din urm pe ceilali. i gsi adunai n jurul lui Alfray. Ca de obicei, caporalul fcea pe doctorul trupei i, la sosirea lui Haskeer, lega ultima fie de bandaj pe atela improvizat pentru un soldat. Stryke ceru situaia pierderilor. Alfray art spre cadavrele celor doi camarazi ucii. Slettal i Wrelbyd. n afar de ei, trei rnii. Nu foarte grav, o s se vindece. Vreo ase s-au ales cu rni uoare. Deci cinci scoi din lupt, adic am rmas cu un efectiv de douzeci i cinci, inclusiv ofierii. Ce nseamn pierderi acceptabile ntr-o asemenea misiune? ntreb Coilla. Douzeci i nou. Pn i soldatul cu atel rse mpreun cu ceilali. Dei tiau c, atunci cnd era de fcut treab, cpitanul nu glumea. Numai Coilla pstr o expresie serioas, cu nrile fremtnde, netiind dac ajunsese iari inta glumelor lor doar pentru c era cel mai nou recrut. Mai are multe de nvat, reflect Stryke. i ar face bine s nvee repede. Lucrurile s-au mai potolit acolo jos, raport Alfray, referindu-se la btlia de pe cmpie. A mers cum am vrut noi. Aa cum era de ateptat, replic Stryke. Nu prea prea ncntat. Alfray observ rana Coillei. Vrei s m uit puin la ea? E-o nimica toat, rspunse ea. Poate mai trziu. N-ar trebui s plecm de aici? l ntreb ea pe Stryke.
21

 Mda. Alfray, gsete o cru pentru rnii. Pe mori, las-i prdtorilor de cadavre. Se ntoarse spre cei nou sau zece soldai din jurul lui, care-l ascultau. Pregtii-v de mar forat napoi la Cairnbarrow. Li se lungir feele. Se nsereaz, coment Jup. i ce dac? Mai putem merge, nu? Dac nu cumva v temei toi de ntuneric! Vai de pedestrai... mormi un soldat care trecu pe lng el. Stryke i trase un ut zdravn n fund. S ii bine minte asta, javr nenorocit! Soldatul schelli i o terse n grab, chioptnd. De data asta, Coilla rse alturi de ceilali. Lng arc se isc agitaie, un cor de mugete i strigte ascuite. Stryke porni ntr-acolo, urmat de Haskeer i Jup. Coilla rmase cu Alfray. Doi soldai se propteau de gardul arcului, urmrind animalele care se nvrteau n cerc. Ce se ntmpl? ntreb Stryke. Sunt speriate, i rspunse unul dintre soldai. N-ar trebui ngrdite aa. E mpotriva firii. Stryke se duse la gard s vad cu ochii lui ce se petrece. Animalul cel mai apropiat era la o lungime de sabie de el. De dou ori mai nalt dect un orc, se ridicase n dou picioare i se lsa cu toat greutatea pe ele, labele cu gheare fiind pe jumtate ngropate n pmnt. Pe trupul felin, pieptul se umfla, iar firele de blan galben, scurt i prfuit, se zbrleau. Capul de vultur tresrea, ciocul coroiat clmpnea nervos. Ochii enormi, dou sfere negre ca smoala pe un fond de o albea surprinztoare, fugeau n toate prile. Urechile ciulite tremurau din cauza panicii. n ciuda agitaiei vdite, animalul sttea drept, afind o noblee ciudat. n spatele lui, celelalte animale, cam o sut de capete, stteau pe toate cele patru picioare, cu spinrile arcuite. Pe
22

ici, pe colo, cteva se grupaser n perechi n poziie vertical i se pocneau cu braele lungi i subiri, scond gheare ascuite, viclene. Cozile lungi i ncrligate uierau ritmic, ca bicele. O pal de vnt aduse cu ea duhoarea de blegar de grifon. Gant are dreptate, remarc Haskeer, artnd spre soldatul care vorbise, arcul lor ar trebui s fie toat MarasDantia. Foarte poetic, sergent. Aa cum era de ateptat, ironia lui Stryke submin mndria lui Haskeer. Se art stnjenit, ct de stnjenit putea fi un orc. Am vrut doar s spun c e tipic pentru oameni s ngrdeasc animale obinuite s hoinreasc libere, replic el imediat, aa cum ne-ar ngrdi i pe noi, dac i-am lsa. Eu nu tiu dect c grifonii ia de acolo put nfiortor, dar au un gust tare bun, ripost Jup. Da cine te-a-ntrebat pe tine, mi, chicheri? sri Haskeer cu gura. Jup se nfurie, gata s-i plteasc cu aceeai moned. Gura, amndoi! se rsti Stryke. Apoi, ctre soldai: Tiai doi pentru provizii i la restul dai-le drumul nainte de a pleca. Apoi se ndeprt. Jup i Haskeer pornir dup el, schimbnd priviri sngeroase. n spatele lor, focul cuprinsese toat cldirea. Se vedeau flcri la ferestrele de sus, iar pe ua de la intrare ieeau vltuci de fum. Ajunser la porile distruse. La vederea cpitanului, soldaii pui de gard luar poziia de drepi, prefcndu-se c sunt n alert. Stryke nu-i apostrof. l preocupa mai mult ce se petrecea jos, pe cmp. Lupta se ncheiase, aprtorii fie muriser, fie dduser bir cu fugiii. innd cont c n-a fost dect o diversiune, btlia ctigat e un punct n plus pentru noi, remarc Haskeer.
23

 Am fost mai muli ca ei. Meritam s nvingem. Nici o vorb despre diversiune, nu n afara trupei noastre. Nu se face s le lsm pe intele sgeilor noastre s afle c lupta n-a fost dect un pretext, ca s ne putem ndeplini sarcina. Duse mna automat la cilindru. Jos, pe cmp, jefuitorii de cadavre miunau printre mori, lundu-le armele, bocancii i orice alt obiect folositor. Civa Jderi primiser nsrcinarea s-i ucid pe dumanii rnii i pe cei care, dei de-ai lor, nu mai puteau fi salvai. Fuseser deja aprinse ruguri funerare. Se lsa amurgul i, odat cu el, frigul. Stryke simi o pal usturtoare pe obraji. Se uit dincolo de cmpul de btlie, la cmpiile ndeprtate i la dealurile unduitoare, acoperite de copaci, i mai ndeprtate. mblnzit de umbrele prelungite, peisajul fusese probabil familiar strmoilor si. Cu excepia orizontului vag, unde se conturau discret vrfurile ghearilor care avansau sub forma unei dre albe, luminoase. Ca de attea ori pn atunci, Stryke i blestem n gnd pe oameni pentru c distruseser farmecul Maras-Dantiei. Dar i alung repede gndul i trecu la lucruri practice. Voise s-l ntrebe ceva pe Jup de mai mult vreme: Cum te-ai simit atunci, n cas, cnd i-ai omort semenul pitic? Cum m-am simit? Sergentul bondoc se art uimit. Exact ca atunci cnd am omort pe oricine altcineva. N-a fost primul pitic cruia i-am venit de hac. i, oricum, nu era un semen al meu. Nici mcar nu fcea parte dintr-un trib pe care s-l cunosc. Haskeer, care nu asistase la incident, i exprim nedumerirea: L-ai ucis pe unul de-ai ti? Mi, dar trebuie s fie foarte puternic dorina asta a ta de a-i dovedi loialitatea. A luat partea oamenilor, aa c a devenit dumanul meu. Nu trebuie s dovedesc nimic!

24

 Serios? Chiar dac attea clanuri din neamul tu au trecut de partea oamenilor i tu eti singurul pitic printre Jderi? Eu zic c ai foarte multe de dovedit. Venele din gtul lui Jup stteau s plesneasc. Ce vrei s spui? M ntreb doar de ce avem nevoie de unul ca tine n rndurile noastre. Ar trebui s-i opresc, i spuse Stryke, dar veninul fierbe n ei de prea mult vreme. Poate c-a venit vremea s-l scuipe amndoi. Mi-am ctigat tresele de sergent n trupa asta! Jup art cu degetul spre tatuajele n form de semilun de pe obrajii nroii de furie. Am fost suficient de bun pentru asta! Ai fost? l zeflemisi Haskeer. Coilla, Alfray i civa soldai se apropiar, atrai de scandal. Aproape toi preau ncntai de perspectiva unei bti ntre ofieri. Sau la gndul c Jup va fi nfrnt. Cei doi trecuser la schimburi de jigniri pe fa, majoritatea referitoare la neamurile din care se trgeau. Ca s dovedeasc netemeinicia unei acuzaii, Haskeer l prinse pe Jup de barb i-l trase zdravn de ea. Ia repet ce-ai zis, mi, ntflea proas! Jup i eliber barba. Mcar mie mi crete pr! Voi, orcii, avei capul ca fundul oamenilor! Nu mai era mult i ar fi trecut de la jigniri la btaie. Se apropiaser unul de altul cu pumnii ncletai. Un soldat i fcu drum cu coatele prin mulimea care se mbulzea. Cpitane! Cpitane! Privitorii nu fur deloc ncntai de ntrerupere. Se auzir mormieli de nemulumire. Stryke oft. Ce este? Am gsit ceva ce-ar trebui s vedei, domnule. i nu mai poate atepta?
25

 Nu cred, cpitane. Pare important. Bine. Voi doi, ncetai. Haskeer i Jup nu fcur nici o micare. Am zis s ncetai, mri el amenintor. Cei doi, tot nverunai, lsar pumnii i se ddur napoi cu pai ovielnici. Stryke le ordon grzilor s nu dea voie nimnui s treac de pori, iar pe ceilali i trimise napoi la treab. Mnai de curiozitate, Coilla, Jup, Alfray i Haskeer pornir dup el. Flcrile care au cuprins casa ajunseser deja la acoperi. Cldura se simea pn n livada pe care o strbteau. La un moment dat, soldatul coti brusc la stnga. Crengile mai nalte ale pomilor ardeau, fiecare pal de vnt fcndu-le s explodeze n torente de scntei. Odat ieii din livad, ajunser la un hambar srccios, din lemn, cu uile duble larg deschise. nuntru, doi rcani cu torele aprinse. Unul se uita ntr-un sac de pnz. Al doilea ngenunchease i se holba printr-o trap deschis. Stryke se ls pe vine ca s se uite i el n sac. Ceilali se adunar n jurul lui. Sacul era plin de bucele de sticl strvezii, de culoare roz spre violet. Cristal, spuse Coilla repede. Alfray i linse un deget i pipi cristalele, apoi l duse la gur. De cea mai bun calitate. Uitai-v i aici, domnule. Soldatul art spre trap. Stryke smulse tora de la rcanul ngenuncheat. La lumina ei jucu, vzu o pivni mic, nalt ct s ncap n ea un orc fr s se aplece. Pe podeaua de pmnt se aflau nc doi saci. Jup scoase un fluierat uor, de ncntare. N-am vzut atta bogie n toat viaa mea. Haskeer, uitnd pe moment de conflictul cu piticul, ddu din cap aprobator. Ia gndete-te ce valoare trebuie s aib! Ce-ai zice s lum i noi o mostr? suger Jup, plin de speran. Haskeer l susinu:
26

 N-am face nici un ru, cpitane. Nu meritm i noi atta dup ce am dus misiunea asta la bun sfrit? tiu i eu... Coilla, czut pe gnduri, nu scoase o vorb. Alfray se uit la cilindrul de la cingtoarea lui Stryke i veni cu un sfat prudent: N-ar fi prea nelept din partea noastr s-o lsm pe regin s atepte prea mult. Stryke pru c nu-l aude. Lu un pumn de cristale i le ddu drumul printre degete. Rezerva asta face ct o mic avere n bani i influen. Gndii-v cum s-ar umple cuferele stpnei noastre. ntocmai, l aprob Jup, dornic. Gndete-te din punctul ei de vedere. Misiunea noastr s-a ncheiat cu succes, am ctigat btlia i pe deasupra i aducem i o prad de cristale lucioase. Probabil c o s te promoveze! Gndete-te bine, cpitane, vorbi Haskeer. Odat ajuns n minile reginei, crezi c-o s mai pupm ceva din ea? Are destule trsturi omeneti n ea ca s tiu deja dinainte rspunsul la ntrebare. Asta rezolv dilema. Stryke ddu drumul ultimelor cristale din cuul palmei. Ceea ce nu tie n-are cum s-i strice, hotr el, i o or sau dou de ntrziere n-o s fie mare lucru. Iar cnd o s vad ce i-am adus, o s fie foarte mulumit.

3
Unii ndur frustrarea propriei voine cu ngduin i rbdare. Alii vd n obstacolele din calea rsplii lor nite poveri intolerabile. Primii sunt ntruchiparea admirabil a stoicismului. Ceilali sunt periculoi. Regina Jennesta aparinea, fr ndoial, celei de-a doua categorii. i devenea tot mai nerbdtoare.
27

Trupa de rzboinici creia i ncredinase misiunea sfnt, Jderii, nu se ntorsese nc. tia c btlia se sfrise i c ei ctigaser, dar nu-i aduseser reginei lor lucrul dup care jinduia. Cnd o s vin, o s pun s fie jupuii de vii. Dac nu i-au ndeplinit misiunea, soarta lor o s fie i mai cumplit. Ca s-i uureze ateptarea, i fusese pregtit un soi de distracie. Era un lucru necesar i practic i promitea s-i aduc i plcere. Ca de obicei, se va petrece n sanctum sanctorum, n odaia cea mai tainic a ei. ncperea, aflat la mare adncime sub palatul ei din Cairnbarrow, era construit din piatr. Dousprezece coloane susineau tavanul boltit, foarte nalt. Cteva candelabre i fclii aproape stinse ddeau exact atta lumin ct trebuia, cci Jennestei i plceau mai mult umbrele. Tablourile de pe perei reprezentau simboluri cabalistice complexe. Blocurile de granit din podea, roase de vreme, erau acoperite de covorae esute, cu desene la fel de misterioase. Un scaun din lemn, cu sptar nalt, ornamentat, dei nu arta chiar ca un tron, sttea lng un vas pentru jratic. Dou obiecte dominau ncperea: o lespede de marmur neagr, care servea ca altar, i una alb, aezat n faa primei i sub ea, avnd forma unei mese sau canapele lungi i joase. Pe altar se afla un pocal de argint. Lng el, un pumnal curbat, cu mnerul ncrustat n aur i simboluri runice gravate pe lam. Alturi, un ciocnel cu cap rotund i greu, decorat i inscripionat n acelai fel. La fiecare capt al lespezii albe se gsea o pereche de ctue. Jennesta i trecu buricele degetelor pe suprafaa lui, ncet i uor. Marmura rece i fin parc tresri la atingerea ei. O btaie n ua de stejar decorat cu inte cu floare mare o trezi din visare. Intr.
28

Dou grzi imperiale mpinser nuntru cu vrfurile lncilor un om prizonier. Legat cu lanuri la mini i la picioare, nu avea pe el dect o pnz care s-i acopere mijlocul. Avea cam treizeci de anotimpuri i era un exemplar tipic pentru rasa lui, dup cum arta trupul su, mult mai nalt dect al orcilor. Era plin de vnti pe fa, iar prul i barba blond i se nchegaser n uvie sngerii. Mergea eapn, i din cauza fiarelor, dar mai ales din pricina btii cu biciul primite dup ce fusese luat prizonier n timpul luptei. Urme proaspete i rubinii i se ncruciau pe spate. A, iat i musafirul meu. Bine ai venit! rosti regina pe ton mieros, vdit batjocoritor. Prizonierul nu spuse nimic. Cnd Jennesta se apropie de el cu micri languroase, una dintre grzi smuci lanul care atrna de ncheieturile brbatului. Prizonierul gemu. Regina i studie constituia robust, musculoas, i hotr c se potrivea foarte bine scopului ei. Brbatul o cercet, la rndul su. Dup expresia de pe chipul lui, era clar c ceea ce vedea l lsa perplex. Ceva nu era n regul cu faa reginei. Prea turtit, puin prea lat ntre tmple, prea conic i terminat cu o brbie prea ascuit. Prul de abanos i cdea pn la talie i i strlucea att de tare, nct prea ud. Genele nemaipomenit de lungi accentuau ochii negri, de neptruns, neobinuit de oblici. Nasul era uor acvilin, iar gura ddea impresia c e prea lat. Cu toate acestea, nu era o privelite dezagreabil. Mai degrab, trsturile ei se abtuser de la legile naturii, urmndu-i propria cale, unic, de evoluie. Rezultatul era uimitor. Nici pielea ei nu era aa cum trebuie. n lumina slab i tremurat a fcliilor, acum aveai impresia c are o nuan de smarald, acum c lucete ca argintul, de parc ar fi fost acoperit cu solzi minusculi, de pete. Avea o hain lung,
29

purpurie, care-i dezvelea umerii i se mula pe formele ei voluptuoase. Nu purta nimic n picioare. Era atrgtoare, fr ndoial. Dar avea o frumusee care te fcea s intri n alert. Prizonierul simi c sngele ncepe s-i circule mai repede prin vene, dar simi i un vag sentiment de scrb. ntr-o lume care gemea de diversitatea rasial, regina era, pentru el, o experien cu totul nou. Nu te pori destul de politicos, i spuse Jennesta. l hipnotiza cu ochii ei nemaipomenii, dndu-i senzaia c nu putea ascunde nimic de ei. Prizonierul se smulse cu greu privirii devoratoare a reginei. n ciuda suferinei, zmbi cinic. Se uit n jos, la lanurile care-l nctuau, i deschise gura pentru prima oar: i dac a vrea, tot n-a putea. Jennesta zmbi i ea dar era un zmbet absolut nelinititor. Grzile mele te vor ajuta cu plcere, veni replica ei inteligent. Soldaii l forar s ngenuncheze. E mult mai bine aa. Vocea reginei picura stropi de dulcea prefcut. De-abia respirnd din cauza noului val de durere, brbatul i examin minile. Degetele subiri i lungi, prelungite cu unghii ascuite, i ele foarte lungi, preau de asemenea nenaturale. Regina se apropie de el i-l atinse pe urmele de pe spate. O atingere uoar, dar el tot tresri. Cu vrful unghiilor, urmri apoi dungile roii, fcnd s curg snge proaspt. Prizonierul icni. Ea nu se strdui s-i ascund plcerea. Afurisit s fii, cea pgn, uier el slab. Jennesta rse. Un Uni tipic. Oricine respinge legea voastr e pgn. Cu toate astea, voi suntei parveniii, cu fanteziile voastre despre o singur zeitate.

30

 Iar voi v rugai la nite zei vechi, mori demult, la care se nchinau semenii stora, ripost brbatul, fixndu-i cu privirea pe orci. Nu tii mai nimic. Credina Mani venereaz zei i mai vechi. Zei care triesc, nu nluca pe care o adorai voi. Prizonierul tui, zguduit de chinuri. Te consideri o Mani? Ce vrei s spui? Mani merg pe un drum greit, dar mcar sunt oameni. Pe cnd eu, nu, adic nu le pot mbria cauza? O s umplu anul din jurul acestui loc cu sngele ignoranei tale, rane. Calea urmat de Mani e deschis pentru toat lumea. Chiar i aa, s tii c am n mine i o parte omeneasc. Brbatul ridic din sprncene. N-ai mai vzut un hibrid pn acum? Nu atept s primeasc rspuns. Evident c nu. Sunt de obrie mixt, nyadd i uman, i port n mine cele mai reuite trsturi ale ambelor rase. Cele mai reuite? O asemenea combinaie... e abominabil! Cuvntul i se pru reginei i mai amuzant. Ddu capul pe spate i rse din nou. Ajunge. Nu eti aici ca s te angajezi ntr-o dezbatere. Fcu semn din cap ctre soldai. Pregtii-l. Grzile l smucir n poziie vertical, apoi l mnar cu vrful lncilor spre lespedea alb, unde l ridicar de mini i de picioare. Brbatul scoase un urlet de durere cnd fu trntit pe suprafaa alb. Rmase acolo de-abia respirnd, cu ochii umezi. Grzile i scoaser lanurile i-i prinser ncheieturile i gleznele cu ctuele. Jennesta le fcu semn s dispar repede. Soldaii se nclinar i ieir. Regina merse la vasul cu jratic i presr praf de tmie pe tciuni. Aerul se umplu de un parfum ameitor. n drum spre altar, lu pumnalul i pocalul ceremonial. Brbatul fcu un efort i ntoarse privirea de la ea.
31

 Mcar ndur-te i omoar-m repede, o rug el. Jennesta se ridic amenintor deasupra lui, cu pumnalul n mn. El trase aer adnc n piept i ncepu s recite o rugciune sau o incantaie. Din cauza panicii, cuvintele se transformar ntr-o blbial. Scoi pe gur nite aiureli, l mustr ea. ine-i gura nchis. Se aplec, innd pumnalul ridicat. i tie pnza care-i acoperea mijlocul prizonierului. O fcu buci i-o azvrli deoparte. Puse cuitul la marginea lespezii i contempl goliciunea brbatului. Cu gura cscat de uimire, acesta ngim Ce...? Se aprinse la fa de ruine. Simi un nod n gt i ncepu s se zbat. Voi, Uni, avei o atitudine foarte nenatural fa de propriul trup, i spuse ea pe un ton sec i rece. V cuprinde ruinea fr nici un motiv. i nl capul cu o mn, iar cu cealalt i duse pocalul la gur. Bea, i ordon, nclinnd brusc vasul. Licoarea i alunec pe gt n cantitate suficient pn cnd nchise gura i prinse cu dinii marginea pocalului. Jennesta trase vasul la o parte, lsndu-l s tueasc i s scuipe. Lichidul de culoarea urinei i se scurse brbatului pe la colurile gurii. Aciona rapid, dar pe durat scurt, aa c nu mai pierdu vremea. i desfcu ireturile rochiei i-o ls s alunece pe podea. Prizonierul se holb la ea cu ochii mari, uluii. Privirea i czu pe snii ei generoi, bombai. Alunec pe diafragma ncordat, apoi pe rotunjimea apetisant a oldurilor, pe pulpele lungi, arcuite, i pe umfltura ascuns de puful des dintre picioare. Jennesta avea un trup desvrit, care mbina farmecul deplin al femeii din rasa uman cu motenirea originii ei hibride. Nu mai vzuse nimic asemntor.
32

La rndul ei, regina recunoscu n el btlia dintre educaia pudic a neamului Uni i poftele nnscute din orice brbat. Licoarea afrodiziac o s ncline balana n direcia care trebuie, fcndu-l s uite de tratamentul dur pe care-l ndurase. La nevoie, o s mai adauge puterile convingtoare ale vrjilor ei. Dar tia c ispita cea mai mare nu are nevoie de vraj. Se ls pe marginea lespezii i-i apropie faa de a lui. Simindu-i respiraia stranie, de mosc, i se ridic prul de pe ceaf. Ea i sufl uor n ureche, i opti vorbe de iubire vdite, ocante. El roi din nou, de data asta nu doar din cauza stnjenelii. n cele din urm, i reveni vocea: De ce m torturezi aa? Te torturezi singur, i rspunse ea imediat, cu glas rguit, cci i refuzi plcerile trupeti. Trfo! Chicotind, Jennesta se apropie i mai mult de el, plimbndu-i snii pe pieptul lui i gdilndu-l cu sfrcurile. Se aplec s-l srute, dar se trase napoi n ultima clip. i umezi degetele i le plimb n jurul sfrcurilor lui, pn le simi tari. El ncepu s gfie. Licoarea i fcea efectul. Brbatul nghii n sec i-i adun toate puterile ca s vorbeasc: Gndul mpreunrii cu tine mi face grea. Serios? Ea se urc pe el, clrindu-l, frecndu-l pe abdomen cu prul pubian. El trase de ctue, dar fr vlag. Jennesta i savura umilina, voina ngenuncheat. O excita i mai mult. Desfcu buzele i scoase limba care prea prea lung ca s-i ncap n gur. Prizonierul i simi asprimea cnd ncepu s-l ling pe gt i pe umeri. n ciuda eforturilor, simi c intr n erecie. Ea strnse i mai tare coapsele n jurul trupului su transpirat i-l mngie mai ptima. Citi pe faa lui o succesiune de senzaii: ateptare, repulsie, fascinaie, dorin. Team.
33

 Nu! se auzi brbatul pe el nsui, jumtate strignd, jumtate suspinnd. Dar vrei, l alin ea. Altfel de ce te-ai pregtit pentru mine? Se ridic ncet. Duse mna jos, i cuprinse brbia i-o cluzi nuntrul ei. ncepu s se mite treptat deasupra lui, silueta ei supl ridicndu-se i cobornd voit ntr-un ritm domol. El cltin din cap la stnga i la dreapta, cu ochii aprini, cu gura deschis. Ea grbi ritmul. El se zvrcoli i ncepu s geam. Micrile se accelerar. ncepu s-i rspund, mai nti timid, apoi tot mai adnc, tot mai tare. Jennesta i azvrli prul pe spate. uviele negre ca pana corbului prinser s scnteieze, nvluind-o ntr-un nimb de foc. Contient c era gata s-i elibereze smna, ea l clri fr mil, aducndu-l n pragul extazului desfrnrii. El se rsuci, se zbtu, apoi se ls cuprins de tremur pn n momentul culminant. Brusc, ea lu pumnalul n ambele mini i-l ridic. Orgasmul i groaza l nvluir n acelai timp. Lama i strpunse pieptul din nou i din nou. El url nfiortor, smulgndu-i pielea de la ncheieturi n efortul de a scpa din ctue. Impasibil, Jennesta lovea i spinteca, despicndu-i carnea. Urletele fcur loc unui glgit. Brbatul ls capul moale pe spate i rmase nemicat. Jennesta azvrli pumnalul i ncepu s zgrie cu unghiile, scormonind gurile nsngerate din carne. Odat ce-i dezveli coastele, lu ciocanul i ncepu s le bat. Din oasele zdrobite srir achii albe. Dup ce le ndeprt pe toate, arunc ciocanul i scormoni mruntaiele cu unghiile, plin de snge pn la coate, ca s apuce inima care nc tresrea. O scoase cu o smucitur. Deschise gura larg i-i nfipse dinii n organul moale din care curgeau picturi de snge.
34

Satisfacia sexual, dei deplin, nici nu se compara cu mplinirea pe care o tria acum. Cu fiecare muctur, fora vieii victimei o dinamiza pe a ei. Simi cum sngele scurs n ea i ntrete trupul i-i alimenteaz izvorul din care i trgea energia magic, vital. Cu picioarele de-o parte i de alta a cadavrului care nu se rcise nc, mnjit de snge pe fa, pe sni i pe mini, Jennesta se ospt ncntat. n cele din urm, se stur. Deocamdat. n timp ce sugea ultimele rmie de pe degete, o pisic tnr, alb cu negru, ni dintr-un col ntunecat al ncperii. ncepu s miaune. Hai, Sapphire, o chem Jennesta cu un gngurit, mngind-o pe lab. Pisica, femel, sri cu uurin lng stpna ei, ca s fie alintat. Apoi amuin cadavrul mutilat i ncepu s ling rnile deschise. Zmbind ngduitoare, regina cobor de pe lespede i trase de sfoara de catifea a unui clopoel. Soldaii orci rspunser de ndat la chemarea ei. Orice ar fi simit la vederea scenei nsngerate sau a halului n care arta regina, rmaser impasibili. Luai carcasa asta de aici, le ordon ea. La apropierea grzilor, pisica ni ca o sgeat n ungherele ei ntunecate. Orcii desfcur ctuele. Vreo tire de la Jderi? ntreb Jennesta. Nici una, Maiestate, rspunse unul dintre ei, evitndu-i privirea. Nu asta voise ea s aud. Bucuriile festinului ncepeau s se sting i s fac din nou loc nemulumirii. i jur n gnd c Jderii vor avea parte de un sfrit la care nici n cele mai negre comaruri nu se ateapt. Doi pedestrai Jderi edeau cu spatele lipit de un copac, ameii de roiul de znioare care flfiau din aripi i se zbenguiau deasupra capului lor. Aripile lor sclipeau cu
35

luminie multicolore, iar glasurile lor gingae se auzeau ca nite clopoei n aerul amurgului. Unul dintre orci ntinse brusc mna i prinse n pumn cteva dintre ele. Bietele zne chiir speriate. El vr n gur trupuoarele care se zvrcoleau i le mestec zgomotos. Creaturi mici i enervante, mormi tovarul lui. Da, dar bune la gust, rspunse el i ddu din cap cu nelepciune. i proaste, adug cellalt, cnd deasupra lui se form un alt roi de zne. Se uit la ele o vreme, apoi se hotr s nfulece i el cteva. Stnd aa i mestecnd, se uitau amndoi prostete la cenua fumegnd a fermei din partea cealalt a ngrditurii. n cele din urm, znele neleser ce se ntmpl i se fcur nevzute. Dup o clip, orcul care se hrnise cel dinti cu zne ntreb: Oare am vzut bine? Ce? Znele alea. Zne spui? Nite creaturi mici i enervante. Mda... Dar bune de... Se ntrerupse cnd simi o lovitur uoar de bocanc n fluierul piciorului. Nu-l observaser pe camaradul care sttea n picioare lng ei. Acesta se aplec, mormi ine i le arunc o pip de lut. Se cltin uor i plec mpiedicat. Primul soldat ridic pipa i inhal adnc. Tovarul lui plesni din buze i se strmb. Se scobi cu unghia jegoas ntre dinii din fa i scoase ceva ce semna cu o aripioar lucioas. Scutur din umeri i-o arunc n iarb. Cellalt orc i ddu bucata de cristal. Mai aproape de ruinele fermei, Stryke, Coilla, Jup i Alfray stteau aezai n jurul unui foc mic, fumnd propria lor pip. Cu un b, Haskeer amesteca ntr-o oal neagr care atrna deasupra lemnelor care trosneau.
36

 V zic pentru ultima oar, li se adres Stryke, exasperat. Art spre cilindrul din poala lui. Obiectul sta a fost furat dintr-o caravan bine narmat de nite Uni care au omort paznicii. Aa s-a ntmplat. Vorbea tot mai nedesluit. Jennesta l vrea napoi. Dar de ce? se ntreb Jup, trgnd din pip. La urma urmei, nu-i dect murttor de pesaje... vreau s zic un purttor de mesaje. Clipind, i trecu pipa Coillei. Asta tim i noi, replic Stryke. Mic din mn lene, a lehamite. Tre s fie un mesaj important. Nu-i treaba noastr. Se auzi comentariul lui Haskeer, care scotea zeama alb, lptoas i fierbinte i o turna n vase mici: Pun rmag c i cristalul tot din ncrctura caravanei l-au luat. Alfray, care inea la precizie i n starea n care era acum, ncerc s-i aminteasc din nou lui Stryke de responsabilitile sale. Nu trebuie s mai pierdem mult vremea pe-aici, cpitane. Dac regina... Altceva nu mai tii s spui? i-o retez Stryke iritat. Ascult ce-i zic eu: stpna noastr o s ne primeasc cu braele deschise. Te ngrijorezi prea mult, mi, drege-oase. Alfray se bosumfl i tcu. Haskeer i oferi cpitanului o cup de fiertur. Stryke o primi i ddu pe gt o duc zdravn. Amorit de cristal, Coilla privise pn atunci n gol i picotise. Acum rosti: Alfray are dreptate. Nu-i bine s-i atragi mnia Jennestei. Trebuie neaprat s m cicleti i tu? ripost Stryke, ridicnd iar cupa. Plecm la drum n curnd, nici o grij. Sau nu vrei s-i lai s se odihneasc puin? Se uit n direcia livezii, unde se mprtiaser majoritatea Jderilor. Soldaii zceau n jurul unui foc mai mare. Se auzeau rsete grosolane, glume deucheate i
37

glasuri cntnd rguit. Doi se luptau corp la corp. Unii se prbuiser n poziii nefireti. Stryke se ntoarse spre Coilla. ntre timp, scena din faa lui se schimbase complet. Coilla se ghemuise la pmnt, cu ochii nchii. Ceilali stteau i ei aplecai n fa. Unul sau doi sforiau. Focul se stinsese de mult. Se uit din nou la trupa de rzboinici. Dormeau i ei, cci i focul lor se fcuse deja cenu. Era miezul nopii. Cerul devenise o panoplie de stele. Ceea ce lui i se pruse o clip se dovedea o iluzie. Ar trebui s-i trezeasc pe toi, s-i organizeze, s le ordone s porneasc n mar spre Cairnbarrow. Aa va face. Sigur. Dar mai nti s-i odihneasc puin membrele ca de plumb i s-i limpezeasc mintea. Numai un minut sau dou. Att. Un minut. Ddu din cap, pn cnd i atinse pieptul cu brbia. O letargie fierbinte i cuprinse fiecare celul din corp. Era att de greu s-i in ochii deschii... Se ls n braele ntunericului.

4
Deschise ochii. Soarele l btea n cap. nl braul ca s se apere de lumin i, clipind, se ridic ncet n picioare. Covorul de vegetaie abundent i se mica sub tlpi. n faa lui se ntindea un ir de dealuri line, unduioase. Deasupra lor, nori de un alb imaculat alunecau panic pe un cer de un albastru pur. Peisajul era virgin, neprihnit. n dreapta lui, privelitea era dominat de liziera unei pduri imense. n stnga, un pru puin adnc curgea pe o pant i cotea lin, apoi disprea. Ciudat, dar Stryke se ntreb ce se ntmplase cu noaptea. Habar n-avea unde erau ceilali Jderi. Dar exil toate ntrebrile ntr-un ungher ndeprtat al minii.
38

Pe urm i se pru c aude alte sunete, n afar de clipocitul apei. Sunete care preau voci, rsete i btaia ndeprtat, dar ritmic, a unei tobe. Dar ori erau doar n capul lui, ori pe malul cellalt al prului. Urm cursul apei, intr n el, scrnind cu bocancii pe prundiul neted, splat mereu de ap. Paii lui care coborau crear agitaie n lumea vegetal de pe malurile prului, cci din calea lui fugeau mici creaturi furie. O adiere plcut i cald i mngie obrazul. Aerul era proaspt i curat, care i ddea o stare de ameeal. Ajunse la locul n care cotea prul. n timp ce urma meandrul, vocile devenir mai puternice, mai distincte. n faa lui se deschidea o vale ngust. Curentul nu se oprea, ci erpuia mai departe, printre cteva cabane circulare din lemn, cu acoperi din paie. Lng ele se nla o locuin comun, decorat cu scuturile mpodobite ale unui clan pe care Stryke nu-l recunoscu. Pe perei atrnau i trofee de rzboi: sbii late, lnci, cranii albite de lupi cu coli-spad. Aerul mirosea frumos, a vreascuri aprinse i vnat pus la prjit. Vzu cai priponii, animale hoinrind libere i psri de cas plimbndu-se anoe. i orci. Brbai, femei, copii de orci. i vedeau de treburi, pzeau focurile s nu se sting, tiau lemne sau pur i simplu stteau linitii, se uitau, vorbeau, se ludau. n luminiul de lng locuina comun, civa ucenici nvau s lupte cu sabia i ciomegele, micrile fiindu-le ritmate de bti de tob. Nimeni nu-i acord atenie cnd intr n aezare. Toi orcii purtau arme, aa cum se cuvenea n neamul lor. Dei nu cunotea acest clan, Stryke nu se simea ameninat. Era doar curios. O siluet se ndrepta spre el. Pea ncreztoare i nu duse mna la sabia ce-i atrna n teaca de la cingtoare. Stryke socoti c e cu un cap mai scund dect el, dei plria roie ca focul, mpodobit cu panglici aurii, o fcea s par mai
39

nalt. inea spatele drept i avea o constituie musculoas, dar atrgtoare. Nu se art deloc mirat de prezena lui. ntr-adevr, avea o expresie mai degrab pasiv, ct de pasiv poate fi un chip cu trsturi ferme i dinamice. Apropiindu-se de el, i surse sincer i cu cldur. El simi un fior pe ira spinrii. Bun gsit, i spuse ea. Cu gndul la frumuseea ei, nu-i rspunse imediat, iar cnd o fcu, avu o ezitare: Bun... gsit. Nu te cunosc. Nici eu pe tine. Din ce clan te tragi? l ntreb ea. i spuse. Nu-mi spune nimic. Dar sunt att de multe. Stryke se uit la scuturile neobinuite de pe locuina comun. Nici eu nu cunosc clanul tu. Se opri, captivat de ochii ei fermectori, nainte de a aduga: Nu te temi s salui un strin? Ea pru nedumerit. Ar trebui s-mi fie? Exist vreun conflict ntre clanurile noastre? Eu nu tiu s fie vreunul. Fata i dezveli din nou dinii galbeni i ascuii. Atunci nu-i nevoie s fiu precaut. Dac nu cumva vii cu intenii rele. Nu, vin cu gnduri panice. Dar m-ai ntmpina cu aceeai amabilitate dac a fi un trol? Sau un elf ? Sau un pitic de credin necunoscut? Fata se art din nou nedumerit. Trol? Elf? Pitic? Ce sunt acetia? N-ai auzit de pitici? Ea scutur din cap. De vrcolaci, troli, drcuori? De nici una din rasele strvechi?
40

 Rase strvechi? Nu. Nici de... oameni? Nu tiu ce sunt, dar sunt sigur c nu exist aa ceva. Vrei s spui c prin prile astea nu triesc oameni? Vreau s spun c vorbele tale m surprind. Eti ciudat. Rostise vorbele fr nici un fel de rutate. Iar tu vorbeti n ghicitori, i spuse el. n ce loc din Maras-Dantia ne aflm, de n-ai auzit de rasele strvechi i de oameni? Probabil c vii de foarte departe, strine, dac ara ta poart un nume de care n-am auzit niciodat. l lu prin surprindere. Vrei s spui c nu tii nici mcar cum se numete lumea? Nu. i spun c nu se numete Maras-Dantia. Cel puin, nu prin prile astea. i nu mai cunosc nici un orc care s fi spus c triete n acelai loc cu aceste... rase strvechi i... oameni. Orcii i hotrsc singuri soarta pe-aici? Pornesc rzboaie cnd vor? Nu exist oameni, nici... Ea rse. Dar cnd a fost altfel? Stryke se ncrunt. Dinainte de a se nate tata lui tata, mormi el. Cel puin aa am avut eu impresia. Poate c-ai mers prea mult pe cldur, remarc ea prietenoas. El ridic ochii spre soare. Atunci i ddu seama. Cldura... Nu bate vntul rece. De ce s bat? Nu suntem n anotimpul rece. i gheaa, continu Stryke, ignorndu-i rspunsul. N-am vzut cum avanseaz gheaa. Unde? Pi, dinspre nord, bineneles. Pe neateptate, ea ntinse braul i-l lu de mn. Vino.
41

Aa confuz cum era, tot i plcu atingerea minii ei reci i umede. Se ls condus de ea. Urmar cursul descendent al unui pru pn lsar satul n urm. n cele din urm, ajunser ntr-un loc n care pmntul se termina, oprindu-se la marginea unei stnci de granit. Aici, prul se fcea lac, alunecnd de pe buza stncii ca o cascad, o cdere de ap nspumat care se npustea asupra pietrelor de dedesubt, dintr-o vale mai ntins. La baza stncii, panglica argintie a unui ru aprea ca din senin i se strecura printre livezi de mslini care se ntindeau, nemrginite, n toate direciile. Numai pdurea vast din dreapta punea hotar oceanului de pune. Cirezi mari de animale care pteau, prea multe ca s le numeri, erau rspndite ct vedeai cu ochii i mai departe. Un orc ar putea vna aici viaa ntreag fr team c s-ar termina vnatul. Fata art cu degetul drept nainte. Nordul, i spuse ea. Nu se vedea nici urm de gheari rpitori de teritorii, nici cer de culoarea ardeziei. n direcia aceea nu se zrea dect un singur lucru, acelai peste tot: o abunden de frunziuri, o infinitate verde, o via nfloritoare i mbelugat. Pe Stryke l cuprinse o emoie ciudat. Nu putea explica de ce, dar nu-i ddea pace gndul c ceea ce se petrecea era un lucru cunoscut, de parc mai vzuse i alt dat peisajele acestea minunate i mai respirase aerul acesta proaspt. Asta e... Vartania? Mai mult optise dect rostise cuvntul sacru. Paradisul? Ea zmbi enigmatic. Poate. Dac asta i-e dorina. Alchimia luminii solare i scnteierile aerului nscur un curcubeu. Contemplar amndoi splendoarea lui multicolor. Clipocitul linititor al apei mngie ca un balsam sufletul tulburat al lui Stryke. Deschise ochii. Un Jder rcan urina n cenu. Stryke se trezi dintr-odat:
42

 Ce dracu crezi c faci, soldat? url el. Rcanul o terse rapid, ca un pui care tocmai ncasase o mustrare zdravn, cu capul plecat, ncercnd s-i lege ndragii. nc ameit de la vis, sau de la viziunea avut, sau de la ce-o fi fost, lui Stryke i trebui un minut s-i dea seama c soarele rsrise deja. Zorii trecuser. Pe toi zeii! afurisi el i se ridic anevoie. Duse mna la cingtoare ca s verifice dac mai are cilindrul, apoi arunc iute o privire n jur. Doi-trei Jderi se gndeau dac s se trezeasc ori s mai doarm, dar ceilali, inclusiv santinelele postate de el, dormeau butean risipii prin ngrditur. Se repezi la grmada cea mai apropiat de trupuri adormite i se puse pe ele cu bocancii. Scularea, puturoilor! rcni el. Sus! Micai-v! Unii se rostogolir n urma loviturilor. Civa se ridicar cu sbiile n mini, gata de lupt, dar, cnd l recunoscur pe torionarul matinal, se fcur mici de fric. Printre ei se afla i Haskeer, care nu se ls cuprins de panic n faa superiorului turbat de furie. i arunc o privire cruci i-i puse cuitul n teac cu gesturi voit lenee, obraznic. Ce te-a apucat, Stryke? bodogni el pus pe har. Ce m-a apucat? Dimineaa, asta m-a apucat, lepdtur! Art furios cu degetul spre cer. Soarele-i pe cer i noi suntem tot aici! i a cui vin e? Stryke miji ochii amenintor. Se apropie de Haskeer destul de mult ca s-i simt respiraia puturoas n nri. Ce-ai zis? uier el. Dai vina pe noi. Dar tu eti eful. i-ai vrea s schimbi asta? Ceilali Jderi se adunar n jurul lor. La mare distan. Haskeer i susinu privirea lui Stryke. Duse mna la teac. Stryke! Coilla i fcea loc printre rcani, nghiontindu-i cu coatele, urmat de Alfray i Jup.
43

 N-avem timp de aa ceva, spuse ea categoric. Cpitanul i sergentul nu-i ddur atenie. Regina, Stryke, interveni i Alfray. Trebuie s ne ntoarcem la Cairnbarrow. Jennesta... Numele ei spulber vraja. tiu, Alfray, se rsti Stryke. i arunc lui Haskeer o privire dispreuitoare i-i ntoarse spatele. Sergentul se ddu napoi fnos, aruncndu-i n schimb o privire plin de venin lui Jup. Stryke se adres trupei de rzboinici: Astzi nu mrluim. Mergem clare. Darig, Liffin, Reafdaw, Kestix, vedei s aib toat lumea cai. Seafe i Noskaa, gsii doi mgari. Finje, Bhose, strngei nite provizii. Nu prea mult, atta ct s nu trag prea greu la drum. Gant, ia pe cine ai nevoie i elibereaz grifonii. Restul, strngei-v echipamentul. Acum! Rcanii se risipir s ndeplineasc ordinele primite. Privindu-i ofierii, Stryke vzu c Alfray, Jup, Haskeer i Coilla aveau ochii nceoai, aa cum probabil erau i ai lui. Haskeer, vezi s nu se piard vremea cu caii i mgarii. i tu, Jup. i s nu-mi mai facei probleme, nici unul din voi. i concedie pe amndoi cu un semn scurt din cap. Ei plecar n grab, avnd grij s se in la distan unul de altul. Noi ce vrei s facem? ntreb Alfray. Luai doi sau trei soldai i mprii cristalele n mod egal, la toat trupa. Aa o s fie mai uor de transportat. Dar s le spui clar tuturor c nu fac dect s le transporte, nu le-au primit de tot. Dac vezi c le vin idei, spune-le c n-o s se aleag doar cu vnti pe fund. Alfray fcu semn din cap c-a neles i plec. Coilla rmase pe loc. Ari... ciudat, i spuse ea lui Stryke. E totul n regul? Nu, caporal. Nimic nu e n regul. Stryke i scuipa veninul n cuvinte. n caz c nu tiai, afl c trebuia s ne
44

prezentm n faa Jennestei cu cteva ceasuri bune n urm. Asta s-ar putea s ne coste capetele. Acum du-te i f ce i-am ordonat! Ea se deprt n grab. n mintea lui Stryke poposir frnturi din viziunea avut. Blestem soarele care rsrise. Lsar n urm ruinele aezrii omeneti i cmpul de lupt pustiu i clcat n picioare de dedesubt i pornir spre nord-est. Crarea pe care mergeau i duse deasupra cmpiilor ntinse. Grifonii eliberai se rspndeau pe pajite. Clrind alturi de Stryke, n fruntea coloanei, Coilla i art animalele i-l ntreb: Nu-i invidiezi? Ce s invidiez, animalele alea? Au mai mult libertate dect noi. Remarca l lu prin surprindere. Era prima oar cnd o auzea fcnd observaii, chiar indirecte, despre situaia jalnic n care fusese adus rasa lor. Dar rezist tentaiei de-a o aproba. n zilele acelea, nu era bine ca orcii s-i dea drumul la gur. Cine tie ce urechi dumane i-ar putea auzi. Aa c se rezum s-i rspund cu un simplu fornit. Coilla se uit la el curioas i abandon subiectul. Clrir mai departe ntr-o linite sinistr, ncercnd s avanseze ct de repede le permitea terenul denivelat. Pe la mijlocul dimineii, ajunser pe un drum ce ducea la o trectoare ngust. Era adnc, n form de ic, cu perei nali i ierboi, n pant domoal. Din cauza drumului ngust, rzboinicii nu puteau clri dect doi, unul lng altul. Majoritatea naintau n ir indian. Plin de pietre i nghesuit, trectoarea le ncetinea avansarea la trap. Enervat din cauza ntrzierii, Stryke njur. Trebuie neaprat s mergem mai repede!

45

 Dar prin trectoarea asta ctigm o jumtate de zi, i aminti Coilla, i recuperm timpul pierdut cnd ajungem pe partea cealalt. Furia Jennestei sporete cu fiecare minut. Avem ce-i trebuie, plus o ncrctur suplimentar de cristale. Oare asta nu nseamn nimic? Pentru stpna noastr? Cred c tii deja rspunsul, Coilla. I-am putea spune c am dat piept cu un duman puternic sau c ne-a luat mult timp s gsim cilindrul. Nu conteaz ce poveste o s-i ndrugm: nu suntem acolo. Asta conteaz pentru ea. Arunc o privire peste umr. Restul trupei era suficient de departe ca s nu-i aud. N-a vrea s recunosc asta n faa tuturor, admise el pe un ton confidenial, dar Haskeer are dreptate, afurisitul. Eu sunt de vin. Nu fi prea aspru cu tine. Toi am... Stai! Uit-te n fa! Ceva se ndrepta spre ei din captul cellalt al trectorii. Stryke ridic braul ca s opreasc convoiul. Miji ochii, ncercnd s identifice silueta scund i lat care se ndrepta spre ei. Era, fr ndoial, un clre pe un animal de povar. n vreme ce-l privea, alte animale i fcur apariia n spatele lui. n coloan, Jup ddu friele calului unui soldat i desclec, apoi fugi pn la Stryke. Ce s-a ntmplat, cpitane? Nu sunt sigur... Apoi recunoscu animalele. La dracu! Vipere kirgizil! Dei toat lumea le spunea aa, nu erau, de fapt, vipere, ci oprle de deert, mult mai mici dect caii, avnd ns aproximativ aceeai greutate, cu spinri late i picioare scurte, musculoase. Albicioase i cu ochi roz, aveau limba despicat, lung ct un bra de orc. n colii ascuii ca tiul jungherului aveau un venin mortal, iar cozile lor epoase erau
46

destul de puternice ca s sfie spinarea unui biped. Erau animale de prad, capabile s alerge foarte repede. O singur ras le clrea n lupt. oprlele se apropiaser suficient de mult ca Jderii s nu mai aib nici o ndoial. Pe fiecare din ele clrea un cobold. Mai mici dect orcii, de fapt mai mici dect majoritatea piticilor, gnomii erau slabi de se vedea prin ei, fr nici un fir de pr pe corp i cu pielea cenuie. Dar aparenele nal. n ciuda membrelor deirate i a chipurilor ovale, delicate, erau lupttori ncpnai i rapace. Urechile lor ascuite, date pe spate, erau mult prea mari n comparaie cu trupul. Gura era o simpl despictur fr buze, plin cu diniori ascuii. Nasul semna cu cel al pisicii slbatice. Ochii, globuri aurii, strluceau a rutate i zgrcenie. Gulere din piele cu pene le acopereau ceafa mult prea groas. Pe ncheieturile subiri i flexibile aveau brri cu epi ascuii ca lama. Fluturau lnci i iatagane mici, nfricotoare. n Maras-Dantia, puini erau cei care-i ntreceau pe cobolzi printre hoi i prdtori, dar i mai puini erau cei mai ri la suflet dect ei. Ambuscad! rcni Jup. Alte voci se fcur auzite n coloan. Orcii artau cu degetele n sus. i mai muli cobolzi clare pe oprle nvleau asupra lor din ambele capete ale trectorii. Din a, Stryke i vzu cum le blocheaz ieirea. O capcan clasic, mri el. Coilla scoase la iveal dou cuite. Iar noi am czut drept n ea. Alfray desfur flamura de lupt. Caii se ridicar pe picioarele din spate, azvrlind pietrele. Orcii i scoaser armele i se ntoarser astfel nct s stea cu faa la duman din toate prile.

47

Pe jumtate ameii de cristale, vinul furat de la oameni i alcoolul tare but cu o noapte nainte, Jderii erau mai puini la numr dect adversarii i nu aveau loc s se mite. Cu sbiile lucind n soare, cobolzii rcneau, gata de atac. Stryke scoase strigtul de lupt, iar rzboinicii lui se pregtir de atac. Primul val de dumani se npusti asupra lor.

5
Stryke nu atept s fie atacat. Ddu pinteni calului care se ndrept spre agresorul aflat n frunte i apoi l trase spre stnga, ca i cum ar fi vrut s evite oprla clrit de cobold. Calul se sperie, dar Stryke l inu n loc, strngnd friele cu o mn. Cu cealalt, mic sabia n sus i napoi. Surprins de rapiditatea micrii, clreul ncerc s se fereasc. Prea trziu. Stryke spintec aerul cu sabia. Capul coboldului sri de pe umeri, zbur ntr-o parte i slt de cteva ori pe crare. n poziie vertical, trupul din care nea sngele fu dus mai departe de oprla scpat de sub control, prin mcelul din spatele lui Stryke. Cpitanul se npusti asupra urmtorului agresor. Coilla arunc un cuit n dumanul cel mai apropiat. Acesta se nfipse n obrazul coboldului, care czu urlnd din a. Localiz alt int i arunc alt cuit, de data asta pe sub bra, ct de tare putu. inta ei trase instinctiv de huri napoi, fcnd oprla s ridice capul. Cuitul Coillei o nimeri exact n ochi. Rcnind de durere, animalul se prbui pe o parte, zdrobindu-i clreul. Amndoi se zvrcolir n agonie. Coilla i liniti calul i scoase alte cuite. n picioare n momentul atacului, Jup se narmase cu un topor pe care-l rsucea cu ambele mini. Un cobold dobort
48

din a de lovitura nucitoare a unei sbii de Jder se npusti asupra lui. Jup i despic craniul. Apoi piticul fu izbit n coaste de un adversar clare. Se rsuci i nfipse toporul adnc n piciorul acestuia, subire ct o creang, tindu-l cu totul. Peste tot n jur, orcii erau prini n schimburi de lovituri sngeroase. Cam o treime din ei rmseser fr cai. Civa arcai reuiser s pun sgei n arcuri i s trag n atacani. Dar lupta se ddea deja corp la corp i nu mai puteau continua aa mult vreme. Haskeer se pomeni prins n capcan. Un adversar l ataca de pe crare. Altul l izbea de sus, de pe peretele trectorii, oprla lui abil reuind s se menin n picioare pe pant. Speriat de oprle, calul sergentului se ridic n dou picioare i nechez. Haskeer mpri lovituri la dreapta, la stnga, apoi iar la dreapta. Un orc trimise o sgeat n pieptul coboldului de pe pant, doborndu-l de pe oprl. Haskeer i ndrept toat atenia spre adversarul din partea cealalt. Sbiile lor se ciocnir, se deprtar, apoi se ncruciar nc o dat. Coboldul fcu o fandare i l tie la brbie. Nu era o ran grav, dei lama era ascuit, dar l prinse pe sergent pe picior greit i-l dobor de pe cal. i pierdu sabia. n timp ce se rostogolea ca s se fereasc de copitele zdrobitoare i cozile fichiuitoare ale reptilelor, cineva arunc spre el o lance. De-abia reui s se fereasc. Se ridic anevoie n picioare i o smulse din pmnt. Coboldul care-l doborse din a veni spre el s-l omoare. Haskeer nu mai avu vreme s ndrepte lancea. O ridic s pareze sabia arcuit a dumanului, care-o tie n dou, mprtiind achii de lemn. Sergentul arunc bucata mai scurt i o rsuci pe cealalt ca pe-un ciomag, lovindu-i adversarul direct n fa. Impactul l trnti pe acesta la pmnt. Haskeer se npusti asupra lui i-i ddu n cap cu bocancii. Ca s fie sigur, i se urc pe piept i sri pe el cu toat
49

greutatea, cu genunchii ndoii i pumnii ncletai. Auzi cum pocnesc coastele zdrobite i vzu sngele iroind pe gur i pe nas. Alfray se lupta s pstreze flamura Jderilor. Din scara eii, un cobold apucase bul. Furios, Alfray inea de el cu brae de fier. I se albiser ncheieturile, cci bul era smucit nainte i napoi, n lupta lor neobinuit pentru a-i dovedi supremaia. Pentru o creatur att de fragil la nfiare, coboldul era destul de tenace. Mijea ochii, i dezvelea dinii i scotea un uierat oribil. Aproape c reui s smulg trofeul, cnd Alfray i ddu srutul orcilor. Se npusti cu capul nainte i-l lovi n fruntea osoas. Creatura se ls pe spate i ddu drumul flamurii, de parc ar fi fost un vtrai ncins. Alfray ndrept repede bul i nfipse captul ascuit n burta coboldului. Se rsuci, gata s-i vin de hac n acelai fel celui mai apropiat duman. Vzu un rcan Jder luptndu-se cu un atacator, ncasnd majoritatea loviturilor. Coboldul profit de un moment prielnic i-l crest pe piept n form de X. Soldatul se prbui. ndemnndu-i calul, Alfray porni n mare vitez spre cobold, cu bul flamurii pe post de lance. Lemnul i strpunse diafragma i iei prin spate, odat cu un uvoi de snge. Avansnd pe crare, Stryke se ndrept spre al patrulea sau al cincilea duman, nu mai tia sigur al ctelea, cci rareori i numra victimele. Dup a doua sau a treia, renunase la huri, ca s aib ambele mini libere n lupt. Acum se inea bine n a i-i mna calul numai din coapse. Un vechi truc de-al orcilor pe care-i plcea s-l aplice. Coboldul de care se apropia cu repeziciune avea un scut mare i mpodobit, primul pe care Stryke l vedea. Probabil c era un fel de cpetenie. Dar pe el l preocupa mai mult n ce fel l-ar putea mpiedica scutul s-l omoare pe adversar. Se hotr asupra unei alte strategii.
50

nainte de a cobor la acelai nivel cu reptila care avansa, prinse cu mna coama calului su i-l trase de ea, ncetinindu-i galopul. Ajuns acum n dreptul oprlei, se ntinse n jos i apuc hamul care-i inea botul fornitor. Atent s nu-l ating cu limba despicat, ridic jugul, ncordndu-i muchii. Pe jumtate strangulat, oprla se zbtea i lovea cu ghearele n pmnt. i rsuci capul, ncercnd s respire. Stryke i ndemn calul s porneasc nfigndu-i clciele n coaste. Armsarul avansa anevoie, cci l trgea nu numai pe Stryke, ci i oprla masiv. Incapabil s-o mai controleze, coboldul se aplec n a i ncepu s loveasc neputincios cu sabia n direcia lui Stryke. n cele din urm, cu gtul rsucit ntr-un unghi imposibil, oprla se nclin pe o parte. Coboldul scoase un strigt disperat i alunec de pe spinarea ei, scpnd scutul. Stryke ddu drumul hamului. Ignor animalul care se lupta s se ndrepte i i roti armsarul ca s se ntoarc cu faa la adversarul dobort. Apoi trase calul brusc de coam i-l ridic pe picioarele din spate. Coboldul era n genunchi cnd armsarul i zdrobi capul cu copitele. Stryke se uit napoi. O zri cu coada ochiului pe Coilla. i pierduse calul i acum era n mijlocul unei ncierri aprige. Mai muli agresori, i ei pe jos, o ncercuiser. Nu mai avea cum s-i arunce cuitele; trebuia s lupte corp la corp. Se folosea de arme pe post de pumnale i lovea cu ele, rsucindu-se i ferindu-se de lnci i sbii. Un cobold cu cuttur piezi ncas o lovitur de pumnal n gt i czu nvrtindu-se. Altul sri imediat s-i ia locul. Cnd ridic sabia, Coilla l strpunse rapid de dou ori n inim. Dumanul se prbui. Al treilea apru n faa ei cu o lance. Era prea departe de ea ca s-l atace cu pumnalul i prea aproape ca s-l arunce. Se ddu napoi, nspimntat de vrful amenintor al lncii.
51

Din spate, un topor izbi zdravn creatura n umr. Braul se desprinse de trup, plin de snge i tendoane rupte. Creatura gemu ngrozitor i czu la pmnt. Jup i ridic toporul nsngerat i fugi nainte, lng Coilla. Nu mai putem rezista mult aa! ip el. Ucide n continuare. Luptau spate n spate. Alfray lovea un adversar fr cal i, n acelai timp, ncrucia sabia cu altul de lng el, clare pe o oprl. Reptila ataca animalul speriat al lui Alfray. Numai aa l mai putea ine sub control. Nu departe de el, doi rcani orci fceau felii trupul unui duman. Nici nu-i recuperase bine sabia Haskeer, c o i arunc ntr-un cobold clare. Apru imediat nc unul, rnjind maliios la Jderul rmas cu minile goale. Iataganul fulger prin faa lui. Sergentul se feri. Apoi lama uier deasupra capului su. Se lans asupra adversarului i-l pocni cu pumnul n figur. Cu mna cealalt, prinse ncheietura minii care inea sabia i-o rsuci pn cnd auzi oasele trosnind. Coboldul url. Haskeer l pocni iar peste fa pn cnd acesta ddu drumul la sabie. Jderul se aplec dup ea i-l strpunse fr ntrziere. Mnat de setea de snge, se rsuci spre un alt duman clare aflat n apropiere. Coboldul sttea cu spatele la el, prins ntr-un conflict din fa. Haskeer l trase jos de pe oprl i-l fcu frme. Braele i picioarele slbnoage pocnir precum vreascurile sub loviturile lui. Un soldat czu lng el, cltinndu-se i gemnd, dobort de coada unei oprle. Haskeer se ciocni de o mas zgomotoas de lupttori. Orci i cobolzi la un loc se prbuir ntr-o grmad de membre care izbeau n toate prile. Ultimul atacator care-i bloca drumul lui Stryke se dovedi pe ct de ncpnat, pe att de priceput. n loc de izbituri i tieturi, Stryke se pomeni antrenat ntr-o partid de scrim.
52

oprla dumanului fiind mai mic dect armsarul lui, cpitanul Jder trebuia s se aplece ca s loveasc. Acest dezavantaj, pe lng miestria adversarului n lupta cu sabia, l mpiedica s-l prind cu garda jos. Fiecare lovitur a sa era parat, fiecare izbitur, blocat. Dup un minut de impas, sabia coboldului fu cea care se dovedi mai rapid. Din antebraul lui Stryke ni sngele. nfuriat, cpitanul Jder relu atacul plin de energie. l asalta pe duman cu loviturile sale, cutnd s-i nving dibcia cu for brut. Asaltul nentrerupt nu avea precizie, iar loviturile nu-i nimereau inta, dar n scurt vreme i atinse scopul. n faa ploii de lovituri, coboldul slbi aprarea i-i ncetini reaciile. Lama lui Stryke spintec urechea dat pe spate. Coboldul ip. A doua oar, i tie umrul, fcndu-l s urle ngrozit. A treia lovitur, fatal, nimeri dumanul n tmpl. Gfind, cu braele vlguite de efort, Stryke se ls greu n a. Nu mai era nici un cobold n faa lui. Calul fu mpins de la spate i sri ntr-o parte. Stryke nu apuc s se ntoarc pentru c simi o izbitur n spate. O mn se nfur n jurul lui i-i nfipse dureros ghearele n piept. Cpitanul simi respiraia fierbinte n ceaf. Cealalt mn, strngnd un pumnal curbat, vru s-i taie gtul. O prinse de ncheietur i o rsuci n sus. Armsarul lui fugea turbat. Cu coada ochiului, Stryke vzu o oprl fr clre trecnd pe lng el; probabil c de pe ea srise agresorul lui. Rsuci nc o dat ncheietura pe care o prinsese, ncercnd s-o rup. n acelai timp, lovi de cteva ori cu cotul n plexul solar al coboldului. Auzi un sunet gutural. Dumanul scp din mn pumnalul. n coaste i apru un alt cobold clare. nvrtea un iatagan. Stryke i trase un picior cu bocancul n umrul epos. Pierdu pentru o clip controlul asupra agresorului din spate. Minile acestuia se retraser brusc. Stryke l pocni din nou
53

cu cotul, ct de tare putu. ncerc nc o lovitur de picior la dumanul clare. De data asta, rat. Calul su gonea ca turbat. Coboldul i mna oprla n acelai ritm i o lu puin naintea lui Stryke. Acum minile mici i scrboase umblau agitate la cingtoarea lui Stryke. Reui s se ntoarc pe jumtate i s-i trag una cltorului neinvitat. l nimeri cu ncheieturile degetelor peste fa, dar nu destul de tare. Minile avide l cuprinser din nou de mijloc, pipind, cercetnd. Atunci nelese ce anume cutau. Cilindrul. Nici nu-i ddu bine seama ce se petrecea, c dumanul i atinse scopul. Cu un uierat triumftor, apuc artefactul i-l smulse. Simind c i se fur trofeul, Stryke avu senzaia c timpul ncetinete, se pliaz, iar clipa urmtoare devine eternitate. Agale, ca ntr-un vis, mai multe lucruri se petrecur dintr-odat. Prinse friele libere ale calului i trase de ele cu toat puterea. Armsarul i ddu brusc capul pe spate i se cutremur din tot corpul. Coboldul clare se ridic uor n a, cu braele ntinse i cu ghearele rsfirate. Un obiect zbur peste umrul lui Stryke. Se rsuci de cteva ori, suprafaa lui lucioas reflectnd lumina soarelui la asfinit. Timpul ncepu s curg iar n ritm frenetic. Clreul prinse cilindrul din aer. Calul lui Stryke se prbui. Jderul atinse primul pmntul, rostogolindu-se pe limea crrii. Coboldul din spatele lui se opri la civa pai de el. Cu privirea nceoat, de-abia respirnd, Stryke i vzu calul cum se ridic i pornete la galop. Se ndrepta spre captul cellalt al trectorii, n aceeai direcie ca i coboldul care avea acum cilindrul.
54

Agresorul care se prbuise odat cu el scoase un geamt. Cuprins de o frenezie nestvilit, Stryke se aplec deasupra creaturii i-i eliber furia. ngenunche pe pieptul ei i-i fcu faa chiseli cu pumnii si tari ca nite ciocane. Un sunet asurzitor, foarte nalt, spintec aerul. Ridic privirea. Acum vedea clar c dumanul care scpase sufla dintr-un corn subire, de culoarea aramei. Cnd sunetul ajunse la urechile celor care-i atacau pe Coilla i pe Jup, acetia se retraser i ncepur s fug. Jup fcu un semn larg spre adversarul su care alerga i strig: Privii! Toi cobolzii se retrgeau. Cei mai muli o fceau pe jos; unii se urcau pe oprlele rmase fr stpn. Goneau cu toii spre intrarea n trectoare sau pe poriunile ei mai abrupte. O mn de orci hruiau creaturile care fugeau, dar majoritatea i lingeau rnile. Coilla l vzu pe Stryke venind spre ei n salturi. Haidei! strig ea. Se grbir toi s-i ias n ntmpinare cpitanului. Cilindrul! rcni el, ca un dement. Nu mai era nevoie de nici o explicaie. Era clar ce se petrecuse. Jup alerg mai departe pe crare, micnd anevoie din picioare, cu mna streain la ochi, ca s vad bine la distan. Vzu c oprla i clreul ei urc peretele trectorii n captul ndeprtat. Tocmai ajunseser n vrful ei. nainte de a-i pierde din vedere, le vzu o clip siluetele conturate pe cer. Se ntoarse la Stryke i Coilla. S-a dus, raport el sec. Stryke era negru la fa de furie. Fr s scoat o vorb, se rsuci i porni spre restul trupei. Caporalul i sergentul avur un schimb de priviri i plecar dup el. Acolo unde btlia fusese mai aprig, pmntul era acoperit de cobolzi mori i cai i oprle rnite i prbuite.
55

Cel puin ase orci aveau rni destul de grave, dar se ineau pe picioare. Unul zcea ntins la pmnt, civa camarazi ngrijindu-l. La vederea cpitanului, Jderii se ndreptar spre el. Cu ochii lucind de mnie, Stryke se duse la Alfray. Pagube? se rsti el. Mai d-mi puin timp, n-am terminat de verificat. Atunci, aproximativ, ceru el pe ton amenintor. Eti nlocuitorul doctorului: raporteaz. Alfray se ncrunt. Dar nu avea de gnd s-l provoace pe cpitan n starea n care se afla acum. N-a murit nimeni. Meklun, cel de colo, n-o duce prea bine. Fcu semn cu capul ctre soldatul care zcea la pmnt. Alii au fost rnii grav, dar rezist. tergndu-i sngele de pe brbie, Haskeer rosti: Am avut un noroc chior. Stryke se holb la el. Noroc? Ticloii ia ne-au luat cilindrul. Un fior strbtu ntreaga trup de rzboinici. Strpiturile! reacion Haskeer, indignat. S mergem dup ele! Jderii l aprobar n cor. Gndii-v! rcni Stryke. Pn ndeprtm urmele mcelului, pn adunm caii, pn ne ngrijim rniii... De ce s nu trimitem un grup mai mic dup ei acum, iar restul s-i urmeze mai trziu? propuse Coilla. Ar fi mult prea puini i oprlele alea pot s mearg pe unde noi nu putem. Urmele s-au rcit deja! Dar ce ctigm dac ateptm s ne revenim? se bg i Alfray n vorb. Cine tie unde s-au dus? E plin de rnii de-ai lor n jur, le reaminti Haskeer. Eu zic s-i obligm s ne spun. Scoase un cuit i trecu cu degetul peste lama lui, ca s-i sublinieze ideea.

56

 Vorbeti tu limba aia infernal a lor? l ntreb Stryke. O vorbete vreunul dintre voi? Rzboinicii scuturar din cap. Mam gndit eu c nu. Deci tortura nu e o soluie, nu-i aa? N-ar fi trebuit s ptrundem n valea asta fr s-o fi cercetat nainte, mormi Haskeer. Acum chiar am chef s m iau de tine, replic Stryke, cu privirea de oel. Dac ai ceva mpotriva felului n care conduc trupa, spune acum. Haskeer ridic minile mpciuitor. Nu, cpitane. i oferi un zmbet sec. Gndeam i eu cu glas tare. Nu la gndit eti tu cel mai tare, sergent. Las-l n seama mea. i asta e valabil pentru toi! Se ls o linite apstoare. Ce vrei s facem, cpitane? spuse Alfray. Pentru nceput, gsii ct mai muli cai. Dac Meklun nu poate clri, fcei-i o targ. Mic din cap spre scena mcelului. Nu lsai nici un cobold n via. Tiai-le gtul. Dai-i drumul. Jderii se topir. Rmase doar Coilla, cu ochii la Stryke. Nu-mi spune nimic, i zise el. tiu i singur. Dac nu-i ducem afurisitul la de cilindru Jennestei, suntem ca i mori.

6
Jennesta sttea n balconul cel mai de sus din cel mai nalt turn al palatului su. n spatele ei se ntindea oceanul rsritean. Se uit spre nord-vest, unde vltucii galbeni de cea se nlau deasupra Mrii Interioare, Takla-kam. Dincolo de ea, ghicea turnurile oraului Urrarbython, la hotarul pmnturilor necultivate Hojanger. La rndul lor, acestea fceau loc
57

trmurilor de ghea de la orizont, scldate de un soare purpuriu. Jennestei i se preau un val de ghea nsngerat. O briz rece, tioas ca lama, se furia printre draperiile roz-albe de la ua balconului. Strnse mai tare pe lng ea mantia n nuane lptoase, din piele de lup. Toamna urea vremea i n fiecare an era tot mai aspr. Ghearii care avansau i vnturile reci erau mesagerii rasei uzurpatoare a oamenilor: i extindeau ntruna posesiunile, smulgeau sufletul pmntului, i stricau echilibrul. Distrugeau magia din Maras-Dantia. Auzise c n sud, unde tria cea mai mare concentraie de oameni i vrjile nu aveau efect dect rar, probabil niciodat, oamenii nici nu mai foloseau numele sfnt al locului, ci-i ziceau Centrasia. Cel puin aa fceau Uni, mult mai muli la numr dect Mani. Se ntreb, nu pentru prima oar, ce prere ar fi avut mama ei, Vermegram, despre schism. Fr ndoial c i-ar fi sprijinit pe Adepii Cauzei Mani. La urma urmei, aderau la principii panteiste foarte asemntoare cu ale raselor strvechi. Acesta era i motivul pentru care le susinea i Jennesta cauza i o va susine ct i va conveni. Dar era discutabil c mama ei, o nyadd, ar fi fost de acord ca fiica ei s in partea nou-veniilor. n ciuda faptului c luase de brbat un om. i tatl ei? Oare ar fi aprobat principiile Unitii i crezul ei monoteist lipsit de sens? Ori de cte ori medita la asemenea probleme, se mpotrivea ntotdeauna ambiguitii originii ei mixte. Inevitabil, ajungea s se gndeasc la Adpar i Sanara i s se enerveze. i ndrept din nou gndurile spre artefact. Era cheia mplinirii ambiiilor ei, a victoriei ei, i acum i scpa printre degete. Se ntoarse i intr n camer.
58

Un slujitor i iei nainte i-i lu mantia. De constituie fragil, delicat, avea pielea alb i trsturi gingae. Prul castaniu, ochii albastru-deschis, cu gene aurii lungi, nasul rotund i buzele senzuale erau tipic androgine. Nou fiind, Jennesta nu tia sigur dac era mai mult brbat sau mai mult femeie. Dar toi aveau probleme cu elfii. A venit generalul Kysthan, Maiestate, o anun elful cu glas cntat, piigiat. V... ... ateapt de ceva vreme. Foarte bine. O s-l primesc acum. Slujitorul pofti musafirul nuntru, fcu o plecciune uoar i se retrase. Kysthan trecuse deja de jumtatea vieii, din cte i ddu seama Jennesta, i, dup standardele orcilor, avea o alur distins i un aspect bos, de militar. Numrul mare de tatuaje de pe obrajii si artau poziia nalt pe care o ocupa n armat. Pe faa lui se citea nelinite i, nu n mic msur, team. Nu schimbar ns nici un fel de replici ceremonioase. Citesc pe chipul tu c nu s-au ntors nc, i spuse Jennesta, de-abia reinndu-i nemulumirea regal. Nu, Maiestate. Evit s-o priveasc n ochi. Poate c au avut de ntmpinat o opoziie mai puternic dect se ateptau. Nu asta rezult din rapoartele btliei. Generalul nu spuse nimic. Ce msuri propui s se ia? Va fi trimis urgent un detaament s afle ce s-a ntmplat cu ei, Maiestate. E vorba de trdare? Generalul se art jignit. Nu am avut niciodat motive s punem la ndoial loialitatea unui Jder, replic el grav. Dosarele lor sunt excelente i... tiu asta. Crezi c i-a fi trimis ntr-o misiune att de delicat dac n-ar fi fost aa? Chiar att de proast m crezi? Kysthan cobor ochii n pmnt.
59

 Nu, Maiestate. Nu, Maiestate, l imit Jennesta, sarcastic. Dup o pauz tensionat, adug: Vorbete-mi despre conductorul lor, Stryke la. Generalul scoase cteva foi de pergament din vest. Regina observ c minile i tremurau uor. Personal, nu am avut de-a face cu el dect de cteva ori, Maiestate. Dar tiu c face parte dintr-un clan de ndejde. E n serviciul militar de cnd a ieit din goace, ca s zic aa. i este inteligent. Pentru un orc. Cum spunei dumneavoastr, opti Kysthan. Stnjenit, i drese glasul i-i consult pergamentele. Se pare c de la bun nceput s-a hotrt s-i creasc ansele de promovare dedicndu-se trup i suflet fiecrei sarcini care i s-a ncredinat. Superiorii lui raporteaz c a executat ntotdeauna ordinele fr s clipeasc i a ncasat bti fr s se plng. Inteligent i ambiios. Da, Maiestate. Generalul rsfoi foile de pergament, lucru pe care minile de soldat erau prea stngace pentru a-l face cu graie. De fapt, chiar de la prima sa misiune special a... Care anume? Poftim? Prima lui misiune. Care a fost aceea? A fost dat drept slug stpnilor de dragoni i a lucrat n arcurile animalelor. Kysthan cercet pergamentul. Scotea blegarul dragonilor cu lopata. Regina i fcu un semn discret s continue. Pe cnd ndeplinea aceast sarcin, a atras atenia unui ofier care a recomandat s fie promovat de la slujitor la soldat infanterist. S-a descurcat bine i a fost fcut caporal, apoi sergent. A fost promovat la gradul actual la scurt vreme. Totul n numai patru anotimpuri. Impresionant.
60

 Da, Maiestate. Desigur, pn atunci a servit exclusiv n Corpul Expediionar al Clanurilor Unite ale Orcilor... Dei, n realitate, Corpul nu reprezint toate clanurile orce care sunt departe de a fi unite. Jennesta i oferi generalului un zmbet de viper. Nu-i aa, generale? Ba da, Maiestate. Regina i savur umilina. Aa cum tii, continu Kysthan, Consiliul Suprem de Rzboi al Orcilor, neavnd suficiente fonduri pentru hrana i efectele soldailor, a fost obligat s fac economii. Una dintre metodele adoptate a impus ca mii de soldai s fie... Vndui este cuvntul, generale. Mie. Ai fcut i tu parte din achiziie, din cte mi amintesc. Da, Maiestate, ca i Stryke. Am avut amndoi onoarea de a intra n serviciul dumneavoastr n acelai timp. Termin cu flatatul. Dispreuiesc total linguitorii. Ruinea color obrajii generalului ntr-o nuan azurie. Ct dureaz pn se ntoarce detaamentul pe care-l trimii dup Jderi? ntreb Jennesta. n jur de cinci zile, dac nu vor fi nici un fel de probleme. Atunci trebuie s fie prudeni i s le evite. Foarte bine. Vreau ca acest... curtor de blegar s fie adus aici n cel mult cinci zile. Dar s-i fie clar, generale: obiectul n posesia cruia se afl e al meu i l voi avea. Cilindrul m intereseaz mai presus de orice. Aducerea Jderilor napoi pentru a fi pedepsii e pe planul al doilea. Totul trece n planul secund cnd e vorba de cilindru. Inclusiv vieile lui Stryke i ale rzboinicilor lui. Am neles, Maiestate. Nu conteaz nici vieile celor trimii dup ei. Da, Maiestate, rspunse generalul, dup o scurt ezitare. Ia msuri s fie aa. Jennesta fcu o succesiune de micri iui, misterioase. i, ca nu cumva s uii...
61

Generalul cobor privirea. Din uniforma lui ieea fum. Luase foc. Flama i cuprinse vesta, apoi, ntr-o clip, minile i picioarele. O cldur de nesuportat i ardea membrele. Fumul ieea din el n valuri. Simind n nri mirosul de ars, btu flcrile cu minile. Palmele l usturar, pline de bici. Focul i ajunse la umeri, pe gt, pe fa. l nghii complet. I se nnegri carnea. O durere cumplit i ardea tot corpul. Scoase un ipt de groaz. Jennesta mic iar minile gesturi superficiale, friznd desconsiderarea. Focul dispru. Pe hainele generalului nu se vedea nici urm de arsuri. Dispru i mirosul de prlit, odat cu bicile din palm. Nu simea nici o durere. Kysthan se holb la ea prostete. Dac tu sau subordonaii ti o s dai gre, i spuse ea pe ton calm, sta e doar nceputul suferinei voastre... Pe chipul generalului se puteau citi stnjeneal, ruine i, mai presus de toate, team. Am neles, Maiestate, opti el. Reacia lui o ncnt. i plcea s vad cum tremur n faa ei un orc adult. tii ce ai de fcut, rosti ea. El se nclin eapn i porni ctre u. Odat plecat generalul, Jennesta oft. Se aez pe o canapea, afundndu-se n pernele pufoase. Era extenuat. Sursele de energie naturale fiind epuizate, i o simpl vraj presupunea un efort considerabil. Dar merita, dac voia s-i in subalternii n fru. Dar acum trebuia s-i refac forele. n cellalt fel. i aduse aminte de servitoarea elf. i se hotr c-i putea oferi un mod mai plcut de a-i recupera puterile.

62

Afar, pe coridor, Kysthan nu mai reui s-i controleze inuta. l lsar nervii. Se propti brusc de perete, cu ochii nchii, scond uor aerul pe care-l inuse n plmni. Nu se fcea s fie vzut n halul la. Se strdui s se adune. Apoi i ndrept umerii i-i terse transpiraia de pe sprncene cu dosul palmei. Cu mult pruden, i continu scurta cltorie. Coridorul erpuitor l conduse ntr-o anticamer. Cnd intr, un tnr ofier lu imediat poziia de drepi. Pe loc repaus! i ordon generalul. Ofierul ncerc s se relaxeze. Pleci imediat, i spuse Kysthan. Ct timp avem la dispoziie, domnule general? Cinci zile, cel mult. E cam puin, domnule general. Numai att ne-a acordat regina. Delorran, uite cum stau lucrurile. Trebuie s aduci aici artefactul. Dac i aduci i pe Jderi, foarte bine. Dar dac se dovedesc... necooperani, o s le taie capetele. innd cont de relaia ta cu Stryke din trecut, mi nchipui c n-o s fie nici o problem. Nici una, domnule general. Dar... Dar ce? O s fii cel puin de trei ori mai muli ca ei. Eu zic c e un mare avantaj. Sau am ales orcul care nu trebuia pentru nsrcinarea asta? Nu, domnule general, rspunse prompt Delorran. Numai c Jderii au trecut pe rbojul lor mai muli mori dect orice alt trup de rzboinici din otire. tiu lucrul sta, cpitane. De-asta am ales cei mai buni soldai ai notri pentru misiune. Nu zic c va fi imposibil, domnule general. Doar foarte dificil. Nimeni nu i-a spus c-o s fie o joac de copil. Kysthan se uit la chipul cinstit al ofierului i adug: Maiestatea Sa a hotrt c, n lupta cu Jderii, pagubele din rndul soldailor aflai sub comanda ta pot fi... nelimitate. Domnule general?
63

 Trebuie s-i explic ca la grdini? Vei sacrifica attea viei cte vor fi necesare n aceast misiune. Am neles, rosti cpitanul pe un ton ndoielnic, tulburat. Privete problema n felul sta, Delorran. Dac te ntorci fr trofeul ei, oricum o s v omoare pe toi. ntr-un mod groaznic, din cte o cunosc eu. Cntrete lucrul sta n comparaie cu moartea ctorva din soldaii ti i cu promovarea ta sigur. Ca s nu mai spun c-i poi lua revana, provocndu-i lui Stryke atta suferin. Desigur, dac vrei s gsesc pe altcineva n locul tu... Nu, domnule general. Nu e necesar. Oricum, discuia noastr s-ar putea s nu-i mai aib rostul. Cei pe care trebuie s-i vnai ar putea fi deja mori. Jderii? M ndoiesc, domnule general. Nu cred c se las ucii att de uor. Atunci de ce nu dau nici un semn? Dac e imposibil s fie mori, atunci e la fel de imposibil s fi fost luai prizonieri. Poate c-au czut prad vreunei boli rspndite de oameni, dar cred c sunt prea prevztori. Nu rmne dect varianta trdrii. i nu exista nici un motiv s se cread c vreunul din ei s-ar putea dovedi trdtor. Eu nu sunt att de convins. Dup cum tii, nu toi orcii sunt mulumii de situaia lor actual, domnule general. Ai motive s crezi c Stryke i trupa lui au asemenea gnduri? Nu tiu nimic din ceea ce gndesc ei, domnule general. Atunci pstreaz fanteziile astea pentru tine, asemenea vorbe sunt periculoase. Nu te gndi dect la cilindru. E singura ta prioritate. Contez pe tine, Delorran. Dac dai gre, mnia Jennestei va cdea asupra noastr, a amndurora. Cpitanul ddu din cap nverunat. Moartea lui Stryke va mpiedica o asemenea soart crud. N-o s v dezamgesc, domnule.

64

Erau gata de plecare. Numai destinaia deveni subiect de glceav. Eu zic s ne ntoarcem la Cairnbarrow i s-i spunem Jennestei adevrul, susinea Haskeer. O mn de susintori de-ai lui din trup murmurar aprobator. Avem cristalul, el ar trebui s nsemne ceva pentru ea. Haidei s ne ntoarcem i s apelm la ndurarea ei. Ne-am pune soarta la grea ncercare, camarade, rosti Alfray. Ea nu dup cristale ne-a trimis. Alfray are dreptate, spuse Stryke. Singura noastr ans e s recuperm cilindrul. Dac tot e s plecm n cutarea lui, de ce s nu se ntoarc unul sau doi dintre noi la Jennesta, s-i explice ce fac ceilali? propuse Alfray. Stryke l refuz scuturnd din cap. i s-i trimitem n braele morii? Nu. Toi mpreun cu cilindrul, sau nici unul. Dar de unde s ncepem s-l cutm? vru s afle Coilla. Trebuie s se afle pe trmul cobolzilor, spuse Jup. S strbatem tot drumul napoi pn la Stnca Neagr? protest Haskeer, batjocoritor. E cale lung de mers, mi, urloaie scurte. Ai tu o idee mai bun? Haskeer tcu, semn c nu avea o alt soluie n minte. Ar fi putut s plece n orice loc, i se adres Coilla piticului. E-adevrat. Dar noi nu tim unde se afl orice loc. n schimb, tim drumul pn la Stnca Neagr. Stryke i li gura ntr-un surs discret. Jup are dreptate. Nu ne-ar ajunge toat viaa dac ne apucm s rscolim regiunea dup ticloii ia. Stnca Neagr e destinaia logic, iar dac trupa care ne-a jefuit nu e acolo acum, s-ar putea s apar mai trziu. Haskeer scuip. S-ar putea.
65

 Dac vrei s porneti spre Cairnbarrow, sergent, n-ai dect. Stryke cercet chipurile Jderilor. E valabil pentru toat lumea. Putei s-i spunei Jennestei unde ne-am dus nainte de a v jupui de vii. Nimeni nu se nghesui s-i accepte oferta. Atunci rmne stabilit: napoi spre Stnca Neagr. Alfray, ct crezi c-o s ne trebuiasc, o sptmn? Cam aa. Poate mai mult, pentru c am pierdut o parte din cai. Cinci sau ase dintre noi o s clreasc mpreun cu altcineva. i nu uita de Meklun. Am avut ghinion c n-am gsit o cru la Homefield. Va trebui s-l trm dup noi, i asta o s ne ncetineasc. Toate capetele se ntoarser spre soldatul rnit, legat de targa improvizat. Era palid ca moartea. O s mai cutm civa cai pe drum, spuse Stryke. Poate gsim i o cru. Am putea s-l lsm aici, interveni Haskeer. O s in minte ce-ai spus, n caz c te alegi i tu cu vreo ran grav. Haskeer se ncrunt, dar i inu gura. Dar dac ne-am despri n dou grupuri? suger Coilla. Unul format din cei teferi, care s mearg n fa spre Stnca Neagr, cellalt, din Meklun, rniii care se pot deplasa singuri i civa ntregi la trup, n spate. Nu. Am cdea mai uor prad ntr-o ambuscad. Am pierdut cilindrul, nu vreau s pierd i jumtate din trup. Rmnem mpreun. Acum haidei s-o lum din loc. Jderii fur nevoii s lase n urm o parte din echipamentul lor mai puin valoros. Remprir cristalele, ca s compenseze caii mai puini la numr. Se auzir cteva proteste minore din partea celor care trebuiau s-i mpart caii cu ali camarazi, dar le potolir de ndat ofierii, cu cteva lovituri de picioare. Se distribuir i poriile de mncare i apa. Targa lui Meklun fu nhmat.

66

Dup-amiaza se apropia de sfrit cnd pornir pe o crare ce ducea spre sud. De data asta, Stryke nu mai uit s trimit soldai n recunoatere naintea grosului trupei. Clrea n faa convoiului, alturi de Coilla. Ce facem cnd ajungem la Stnca Neagr? l ntreb ea. Intenionezi s ne pui s atacm tot neamul cobolzilor? Numai zeii tiu, Coilla. Pun la cale lucrurile din mers, n caz c n-ai observat. Se uit n spatele lui i adug, pe ton conspirativ: Dar s nu spui nimnui. sta-i singurul lucru pe care-l putem face, nu-i aa, Stryke? Adic s ne ntoarcem la Stnca Neagr. Singurul care-mi vine mie n minte. Pentru c, aa cum vd eu lucrurile, dac nu recuperm cilindrul, mcar o s ne umplem de glorie ncercnd. i eu tot aa gndesc. Dei e mare pcat c o facem pentru Jennesta i pentru o cauz de-a oamenilor. Iar ncepe, i zise el. Ce-ar vrea s-i spun? Fu ispitit s vorbeasc deschis, dar nu avu ocazia. Ai idee ce se ascunde n cilindru? l ntreb ea. Nu i s-a spus de ce e att de important? Cum am mai spus, Jennesta nu mi-a fcut confesiuni, rspunse el ironic. Totui, cobolzii au considerat c merit s nfrunte o trup de rzboinici ca s pun mna pe el. tii cum sunt cobolzii, o turm de porci pui pe hoii. Ar fura orice lucru dac tiu c scap nepedepsii. Deci crezi c ne-au atacat pur i simplu la ntmplare? Da. Deci dintre toi cltorii care strbat regiunea asta, inclusiv caravanele de negustori, care nu le-ar fi dat nici jumtate din btaia de cap pe care le-am dat-o noi, ne-au ales tocmai pe noi, o trup narmat pn n dini, de rzboinici dintr-o ras care triete pentru lupt. i numai n sperana c am avea ceva ce merit s fie furat. Nu i se pare cam tras de pr?
67

 Vrei s zici c urmreau s ne ia cilindrul? Dar de unde s tie c e la noi? Doar eram ntr-o misiune secret. Poate c nu a fost chiar att de secret, Stryke.

7
...c-i trag un ut i i le vr n fund! ncheie Stryke. Odat ce cpitanul i exprim intenia cu lux de amnunte, Haskeer i arunc o privire fioroas i trase calul de huri. Se ntoarse la locul lui din convoi cu armsarul la galop mic. S nu-mi tai i mie capul, dar nu crezi c-a avut dreptate cnd a propus s ne odihnim? Ba da, mormi Stryke, i o s ne odihnim. Dar dac dau ordinul acum, o s par c a venit de la el. Fcu semn din cap spre o ridictur de pmnt aflat ceva mai departe. Atept pn trecem de partea cealalt. Nu fcuser nici un popas de la plecare. Cltoriser toat noaptea i dimineaa tot pe drum i prinsese. Soarele se nlase sus de tot, cldura lui srccioas alungnd de-abia acum frigul prelungit. Odat ce trecur de ridictur de pmnt, Stryke ordon popasul. Doi soldai fur trimii s-i anune pe cei plecai n recunoatere. Targa lui Meklun fu separat de calul care o trgea i aternutul pus drept pe pmnt. Alfray spuse c starea lui se mbuntise foarte puin. Dup ce fur aprinse focurile i caii adpai, Stryke i adun ofierii. Am naintat destul de bine, n ciuda piedicilor. Dar e timpul s stabilim traseul. i scoase pumnalul i ngenunche. Aezarea aceea de oameni... cum se numea? Homefield, i rspunse Jup. Stryke desen o cruce n noroiul ntrit. Aici este Homefield, n captul nordic al Marii Cmpii, aezarea omeneasc ostil cea mai apropiat de Cairnbarrow.
68

 A fost, dar nu mai e, remarc Haskeer foarte bucuros, pe un ton sinistru. Ignorndu-l, Stryke trase o linie n jos. Ne-am ndreptat spre sud. Mai desen o cruce la captul liniei. Pn aici. Trebuie s mergem spre sud-est ca s ajungem la Stnca Neagr. Dar avem o problem. Fcu un cerc n dreapta celei de-a doua cruci, puin mai jos de ea. Scratch, rosti Coilla. ntocmai. Trmul trolilor. Drumul cel mai direct spre Stnca Neagr trece exact prin el. Haskeer scutur din umeri. i? tiind ct de rzboinici sunt trolii, l lmuri Jup, ar trebui s-l evitm. Tu poate c vrei s fugi de btlie; eu, nu. N-avem nevoie de-o btlie acum, Haskeer, interveni Stryke dur. De ce s ne sporim necazurile? Pentru c, dac ocolim Scratch-ul, pierdem timp. O s pierdem i mai mult dac iscm o btlie acolo, iar o trup de rzboinici narmai pn n dini, care cltorete pe teritoriul trolilor, e cel mai bun motiv pentru a ncepe una. Nu, o s facem un ocol. ntrebarea este pe unde s o lum. Coilla art cu degetul pe harta improvizat. Un alt drum, dar puin mai lung, ar fi cel spre est, spre Hecklowe i spre coast. Pe urm am putea porni spre sud, prin sau pe lng Pdurea Stncii Negre, chiar spre Stnca Neagr. Nu m ncnt nici ideea de a ne apropia de Hecklowe, coment Stryke. E un port liber, nu uitai. Asta nseamn c e plin de rase strvechi. Ar trebui s ne ciocnim cu cel puin una care are un dinte mpotriva orcilor. Iar pdurea geme de tlhari. Ca s nu mai spun c, dac o cotim de aici spre est, ne apropiem prea mult de Cairnbarrow ca s nu stm cu frica-n sn, adug Alfray.
69

 Avantajul de a ne apropia de Stnca Neagr dinspre pdure e c ne-ar feri copacii, interveni Jup. N-ar fi mare lucru pe lng riscurile pe care ar trebui s ni le asumm. Stryke se folosi din nou de cuit ca s trag o linie n jos, dincolo de cercul desenat nainte. Cred c trebuie s mergem mai departe spre sud, pe lng Scratch, apoi s cotim spre est. Coilla se ncrunt. n cazul sta, nu uitai. Se aplec n fa i tras cu degetul o cruce mic mai jos de Scratch. Punea estorului. Colonie Uni, la fel ca Homefield, dar mult mai ntins. Se zice c oamenii de acolo sunt cei mai fanatici. Se poate aa ceva? ntreb Jup sec, fr a se adresa cuiva anume. Vom fi nevoii s trecem printre Scratch i Punea estorului, recunoscu Stryke. Dar e o zon de cmpie, aa c mcar vom vedea dac se apropie cineva de noi. Alfray studie semnele din noroi. E drumul cel mai lung, Stryke. tiu, dar e i cel mai sigur. Oricum, cel mai puin periculos. Indiferent pe care drum afurisit o apucm, bodogni Haskeer, nimeni n-a zis c Stnca Neagr e la o arunctur de b de aici. Azvrli propriul cuit n pmnt, n dreapta crucii stngace a Coillei. Jup i arunc o privire feroce. Ai vrut s spui Quatt, nu-i aa? Da, locul la din care te tragi tu. Te-ai simi mai acas dac te-ai apropia de el. Cnd ai de gnd s nu m mai condamni pe mine pentru toate relele fcute de pitici? Cnd rasa ta n-o s mai fac treburile murdare n locul oamenilor. Eu nu dau socoteal dect pentru mine, nu pentru toat rasa mea. Alii fac ceea ce sunt obligai s fac.
70

Haskeer se fcu foc i par. Nimeni nu e obligat la nimic cnd e vorba de ajutat nite venetici! Da noi ce naiba crezi c facem? Sau eti prea prost ca s vezi cu cine e aliat Jennesta? Ca toate certurile dintre sergeni, i cea de acum lu rapid proporii. Nu-mi ine tu mie lecii de loialitate, mi, puulic de obolan! Du-te i bag-i capul n curul calului! Cu feele deformate de rutate, cei doi se pregtir de btaie. Ajunge! rcni Stryke. Din partea mea, dac avei chef s v facei bucele unul pe altul, n-avei dect. Dar mai nti hai s-ncercm s ajungem acas n via, nu vrei? Se uitar amndoi la el, i cntrir rapid ansele, apoi se ddur btui. Avei fiecare ceva de fcut, le reaminti cpitanul. Dai-i drumul! Haskeer nu se putu abine s arunce o ultim sgeat usturtoare. Dac ne apropiem cumva de Quatt, mri el, fii cu ochii n patru. i azvrli piticului o privire veninoas. E plin de trdtori prin prile alea. Apoi plec s-i vad de treab mpreun cu ceilali ofieri. Stryke i fcu semn lui Jup s rmn pe loc. tiu c-i vine tare greu, dar trebuie s te stpneti cnd eti provocat. Spune-i asta lui Haskeer, cpitane. Crezi c n-am fcut-o? I-am zis clar c-l ateapt o mam de btaie i nu-i prima dat cnd calc-n strchini de cnd conduc trupa asta. Pot s suport jignirile la adresa rasei mele. Zeii mi sunt martori c sunt obinuit cu ele. Dar el nu se mai oprete. Are motivele lui s fie att de nverunat, Jup. Tu nu eti dect apul ispitor din preajma lui.
71

 Numai atunci cnd mi pune la ndoial devotamentul mi fierbe sngele n vene. Pi, trebuie s recunoti c cei din rasa ta sunt renumii c se vnd cui pltete mai bine. Unii, da, dar nu toi. Devotamentul meu nu e de vnzare. Stryke ncuviin cu un semn din cap. i mai sunt printre pitici i din aceia care spun aceleai lucruri despre orci, adug Jup. Orcii lupt numai ca s susin cauza Uni i, indirect, mpotriva ei. Nu prea avem de ales. Cel puin rasa ta are libertatea de a hotr singur. Noi ne-am nscut soldai i nu cunoatem alt mod de via. tiu asta, Stryke. Dar avei de ales. V-ai putea hotr singuri soarta, cum am fcut i eu cnd am ales de partea cui s trec. Lui Stryke nu-i plcea deloc cum decurgea discuia. l fcea s se simt prost. Evit s-i dea o replic direct i aduse vorba de lucrul pe care voise s-l discute de la bun nceput. Poate c noi, orcii, avem de ales, poate c nu. Ceea ce nu avem e puterea de a presimi cele ce vor veni. O au piticii, iar acum ne-ar prinde i nou tare bine. i s-a mai mbuntit talentul? Nu, Stryke, dei am tot ncercat, crede-m. N-ai nici o presimire? Numai cteva... urme e cuvntul cel mai apropiat, cred. mi pare ru, cpitane, nu-i uor s explic cuiva care face parte dintr-o ras fr puteri magice. Dar miroi nite urme. Ce fel de urme? De oprle? Sau... Cum i-am spus, urme nu e cuvntul potrivit. Limba nu-i suficient ca s descriu puterea asta. Ideea e c ceea ce simt eu nu ne ajut. Sunt semne vagi, neclare. Fir-ar s fie!
72

 Poate pentru c suntem nc prea aproape de Homefield. Am observat de multe ori c puterea mi scade n locuri unde se adun mai muli oameni. Vrei s zici c i crete pe msur ce ne ndeprtm de ei? Posibil. Ca s fiu sincer, harul ghicitului n-a fost niciodat punctul tare al piticilor i nimeni nu tie cum de avem puterea asta noi sau celelalte rase strvechi. tim doar c se trage din pmnt. Dac oamenii se apuc s-l sape i s-l rscoleasc ntr-un loc, pot s taie o linie de energie care ncepe s sngereze i pn la urm moare, oriunde s-ar duce. Aa c n unele pri magia funcioneaz, iar n altele, nu. tii ce n-am neles eu niciodat? Dac tot ne fur puterile magice, de ce nu le folosesc mpotriva noastr? Jup scutur din umeri. Cine tie... Dup vreo dou ore de somn iepuresc, Jderii i reluar cltoria. La dreapta, n deprtare, se ntindea Golful Calyparr, mrginit de copaci. La stnga lor, Marea Cmpie curgea parc n valuri necontenite. Dar peisajul era mutilat. Cndva mnos, pmntul era acum lipsit de vitalitate i parc toat culoarea se scursese din decorul natural, n multe locuri, peticele de iarb se nglbeneau sau se ofileau. Tufiurile joase erau pipernicite i uscate. Ciupercile mbolnveau scoara copacilor. Cdea o perdea de ploaie maronie, cu iz nesntos, de sulf. Amurgul i surprinse ntr-o zon paralel cu Scratch. Dac ineau ritmul, i spuse Stryke, n zori puteau coti spre vest. Clrind de unul singur n faa coloanei, alte gnduri l apsau mai mult dect direcia de mers. Cuget la misterul viselor care-l copleeau, iar sentimentul su de zdrnicie n faa obstacolelor ridicate n faa lor cretea. Dar ncerc s nu se gndeasc la ce s-ar ntmpla dac nu i-ar gsi pe tlharii de cobolzi care-i furaser cilindrul.
73

l cuprinse melancolia, la fel de rece ca aerul nopii. Atunci i fcu apariia unul dintre cercetai. Soldatul se apropia n mare grab. Calul su scotea aburi calzi pe nri. Ajungnd n dreptul convoiului, cercetaul smuci de huri i roti armsarul. Stryke ntinse mna s-i prind hurile, oprindu-l n loc. Ce s-a ntmplat, Orbon? Am vzut o tabr n fa, cpitane. Au cai? Da. Bine. Hai s vedem dac putem negocia cu ei s ne dea i nou civa. Dar, cpitane, e o tabr de orci i arat prsit. Eti sigur? Zoda i cu mine am urmrit locul. N-am vzut nici o micare, n afar de cai. n regul. Du-te napoi la el i ateptai-ne. Nu facei nimic pn nu ajungem i noi. Am neles! Cercetaul mboldi armsarul i plec n galop. Stryke i chem ofierii i le explic situaia. E normal s dm peste o tabr de orci prin prile astea? ntreb Jup. E-adevrat c-i ntlneti mai des prin regiunile noastre nordice, l lmuri Stryke, dar sunt i cteva clanuri nomade. S-ar putea s fie unul dintre ele. Sau o unitate militar n misiune, ca noi. Dac cercetaii n-au raportat nici un fel de activitate, ar trebui s ne apropiem de ea cu pruden, propuse Coilla. Aa zic i eu, fu de acord Stryke. Poate fi o tabr de orci, dar asta nu nseamn c o s dm peste orci n ea. Pn nu aflm despre ce e vorba, o considerm duman. S mergem. Peste zece minute, l gsir pe Orbon ateptndu-i lng o pdurice ntins. Copacii i scuturau frunzele maronii, iar
74

tufele prindeau culori de toamn, dei vara ajungea la mijloc numai cnd luna trecea n faza urmtoare. Stryke desclec ncercnd s fac ct mai puin zgomot. ntr-o parte se afla tabra unde Meklun primea ngrijiri i unde lsaser restul cailor, n cealalt, Orbon n fa, iar restul intrnd, furindu-se, n pdurice. Dup zece pai, ncepea s coboare o rp. Fr ndoial c pduricea adpostea o adncitur mare, ca o tranee. Se lsar pe un covor moale de frunze pn la un copac dobort unde Zoda, culcat pe spate, sttea la pnd. Printre coroanele mictoare ale copacilor, soarele, gata s apun, trimitea suficient lumin pestri ca s se vad ce se ntindea mai jos. Dou cocioabe cu acoperi de stuf. nc una, mai mic, cu numai jumtate de acoperi. Cinci sau ase oproane construite din puiei legai ntre ei, acoperite cu resturi de haine aspre. Ap de izvor murdar picurnd zgrcit prin noroiul nspumat. Dou cioturi de copaci i o creang peste ele, pe post de balustrad de protecie. apte sau opt cai speriai, ciudai de linitii, priponii de ea. n timp ce cuprindea locul cu privirea, Stryke i aminti de visul sau de viziunea avut, total diferit de ceea ce vedea acum. Colonia de orci din visul su i ddea un sentiment de statornicie. Cea de aici era nomad i drpnat. n vis, vzuse mult lumin i respirase aer curat. Aici, atmosfera era ntunecat i nbuitoare. Visul ntruchipa viaa. Locul din faa lui prevestea moartea. O auzi pe Coilla optind: Crezi c-i prsit? Nu m-ar mira, rspunse Alfray n oapt, dac m gndesc c e aproape de Scratch i nu foarte departe de o colonie Uni. Dar de ce s lase caii? Stryke i adun gndurile. Hai s vedem de ce. Haskeer, ia o treime din soldai i mergei pe partea cealalt. Jup, Alfray, luai nc o treime i
75

mergei pe flancul drept. Coilla i ceilali, rmnei cu mine. Intrm la semnalul meu. Trecur cteva minute pn se aliniar soldaii pe poziie. Cnd se asigur c sunt toi la locul lor, Stryke se ridic i tie aerul cu un gest scurt. Jderii i scoaser armele i pornir spre tabr din dou pri, ca s-o cuprind ca ntr-un clete. Ajunser la ea fr nici un incident, cu excepia ctorva cai care nechezar. n jurul locuinelor primitive zceau mprtiate diferite obiecte. Un cazan de gtit cu fundul n sus, oale sparte, o desag de a jerpelit, oase de psri, un arc vechi. Grmezi de cenu urma lsat a unor focuri stinse de mult vreme. Stryke i conduse trupa lng cel mai apropiat bordei. Duse degetul la buze i fcu semn soldailor cu sabia s nconjoare bordeiul. Odat ajuni pe poziie, el i Coilla se furiar spre intrare. O pnz de sac zdrenuit servea drept u. Se pregtir de atac, cu sbiile ridicate. Stryke fcu un semn afirmativ din cap. Coilla smuci pnza la o parte. Duhoarea insuportabil i plesni peste nri ca o lovitur. Era sttut, dulceag, greoas i inconfundabil. Cadavre n putrefacie. Acoperindu-i gura cu mna liber, Stryke ptrunse nuntru. Nu era destul lumin, dar ochii i se adaptar imediat. Bordeiul era plin de orci mori. Zceau cte trei-patru pe paturi improvizate. Podeaua era nesat de cadavre. n aer domnea mirosul greu de descompunere. Numai ronitul gngniilor care ciuguleau din strvuri sprgea linitea adnc. Coilla sttea lng Stryke, acoperindu-i gura cu palma. l trase de bra i se ddur napoi amndoi. Ieir pe u i inspirar adnc, n vreme ce ceilali i lungeau gturile ca s vad ce era nuntru.
76

Stryke se duse la bordeiul mai mare, urmat de Coilla, cnd apru Jup, palid ca o stafie. Duhoarea era la fel de ptrunztoare. n interior, alte grmezi de cadavre. Piticul trase aer adnc n piept. Numai femei i copii. Mori de ceva vreme. La fel i aici, l anun Stryke. Nici un brbat? Nu, din cte am vzut eu. De ce nu? Unde sunt? N-am de unde s tiu, Jup. Cred c e o tabr de exilai. Nu uita, eu nc nu m-am obinuit cu tradiiile voastre. Ce nseamn asta? Cnd un brbat orc e ucis n lupt i comandantul lui zice c a dat dovad de laitate, vduva i orfanii lui sunt alungai. Unii dintre cei astfel exilai se adun la un loc. Regula se aplic foarte strict de cnd ne conduce Jennesta, adug Coilla. Sunt lsai s-i poarte singuri de grij? se mir Jup. Stryke fcu un semn afirmativ din cap. Asta e soarta orcilor. La ce te ateptai? ntreb Coilla, vznd expresia de pe faa piticului. S li se dea leaf i-o ferm gratis? Trecnd peste sarcasm, Jup ntreb. Ai idee de unde li s-a tras moartea, cpitane? nc nu. Nu e imposibil s se fi sinucis n mas. S-a mai ntmplat. Sau poate c au... Stryke! Haskeer i fcea semne cu mna de lng bordeiul cel mai mic. Cpitanul se duse la el, urmat de Coilla, Jup i restul grupului. Aici e unul n via. Sergentul gesticul cu arttorul spre interiorul cocioabei. Stryke miji ochii n semintuneric. Cheam-l pe Alfray. i adu o fclie! Cpitanul intr n bordei.
77

Vzu o singur siluet, culcat pe un pat de paie murdare. Se apropie de ea i i auzi respiraia greoaie. Se aplec deasupra ei. n lumina slab, reui s disting trsturile unei btrne. Femeia inea ochii nchii, iar obrazul i lucea sub un strat de transpiraie. Murmurul din spatele lui Stryke anun sosirea lui Alfray. E rnit? Nu-mi dau seama. Unde-i fclia? O aduce Haskeer. Btrna deschise ochii. Buzele i tremurau, ca i cum ncerca s spun ceva. Alfray se aplec s-o asculte. i auzi cea din urm respiraie, ca un oftat, apoi horcitul final al morii. Haskeer intr cu fclia aprins. Adu-o aici, i spuse Alfray, apoi lu tora i o ridic deasupra capului moartei. Pe toi zeii! Se trase repede la o parte, mai-mai s se ciocneasc de Stryke. Ce este? Privete. Alfray ntinse braul, scldnd moarta n lumin. Stryke l nelese imediat. Ieii de aici, ordon el. Amndoi. Acum! Haskeer i Alfray se mbulzir spre ieire, urmai de cpitan. Restul trupei se adunase afar. Ai atins-o? l ntreb Stryke pe Haskeer. Eu? Nu... n-am atins-o. Nici alte cadavre? Nu. Stryke se ntoarse spre Jderi. A atins vreunul din voi cadavrele? Negar toi, scuturnd din cap. Ce se ntmpl, Stryke? se interes Coilla. Cium.
78

Civa soldai se ddur napoi din reflex. Se auzir exclamaii i blesteme printre rcanii care ncepur s-i acopere gura i nasul cu batistele. Nemernicii de oameni! uier Jup. Caii nu se pot mbolnvi, rosti Stryke. i lum cu noi. Vreau s plecm de aici repede. i dai foc la tot! Smulse fclia din mna lui Alfray i o azvrli n bordei. Paiele se aprinser imediat. n cteva clipe, cocioaba ardea cu flcrile iadului. Trupa se risipi s mprtie focul.

8
Delorran simi c zdrobete ceva cu talpa bocancului. Se uit n jos i vzu c era o bucat rupt dintr-o plac de lemn, pe care se vedea o parte dintr-un cuvnt scris cu vopsea: Homef ... i trase un picior i-i ndrept din nou atenia spre rmiele aezrii omeneti. Soldaii lui treceau ruinele ca prin sit, cotrobiau printre resturi, se uitau pe sub scnduri arse i ridicau nori de cenu. ncepuser cutarea nainte de a se crpa de ziu. Acum era deja dup-amiaz i ei nu gsiser nimic important. De cilindru, nici vorb, aa cum nu dduser peste nici un indiciu legat de ce se petrecuse cu Jderii. Atta lucru observaser i ei la scurt vreme dup sosire, iar Delorran trimise mai multe grupuri s rscoleasc mprejurimile dup indicii. nc nu se ntorsese nici unul. Patrula prin ngrditur. Un vnt nepoftit btea dinspre nord, aducnd cu el gerul care se furia pe deasupra ghearilor albicioi din deprtare. Cpitanul i sufl n pumni. ntors din cercetare, unul dintre sergeni venea spre el n grab. Cnd se apropie de el, scutur din cap. Nimic?
79

 Nu, domnule cpitan. Nici urm de cilindru sau de oase de orci prin cenu. Numai resturi de oameni. i tim de la jefuitorii de cadavre c nici unul dintre ei nu a adunat leuri de Jderi pentru rugurile lor dup btlie, poate doar vreo doi rcani. Stryke i ofierii lui sunt destul de renumii ca s fie recunoscui, aa c putem lua drept bune spusele lor. Atunci credei c sunt n via? Nu m-am ndoit niciodat. Nu-mi puteam nchipui c o trup att de bine antrenat ar putea pierde n faa unei rezistene aa de slabe. Adevratul mister e ce s-a ntmplat cu ei. Sergentul, un veteran cam neghiob, cu tatuajele rangului aproape terse de vreme, se pricepea mai bine s lupte dect s dezlege ghicitori. Nu reui dect s-i aminteasc lui Delorran de alt enigm. Dar pivnia goal din opron, domnule cpitan? Credei c are vreo legtur cu ei? Nu tiu. Dar un siloz golit, fr urm de grun n el, chiar la vremea cnd te atepi s fie plin de porumb, mi se pare ciudat. A pune rmag c oamenii l foloseau ca s depoziteze ceva n el. Prad de rzboi? Posibil. Dar de aici reiese c Jderii nu sunt mori, au plecat; i se pare c au luat cu ei cel puin un obiect de valoare. Rivalitatea dintre Delorran i cpetenia Jderilor i convingerea celui dinti c lui, i nu lui Stryke, ar fi trebuit s i se dea comanda trupei erau de notorietate. La fel i dumnia veche dintre clanurile lor. Contient c Delorran putea avea motivele lui s pun la ndoial cinstea lui Stryke i c politica dintre clanuri gemea de urzeli, sergentul nu fcu nici un comentariu. Se mulumi doar s cear permisiunea de a se ntoarce la datorie. Cpitanul l concedie fluturnd din mn.
80

De mult trecut de punctul amiezii, soarele i continua nestingherit cltoria pe crarea sa cereasc arcuit. Se scurseser deja jumtate din zilele acordate pentru misiune i teama ncepea s-l copleeasc. Ar trebui s porneasc napoi spre Cairnbarrow n urmtoarele dou ore ca s respecte termenul. i, posibil, s-i mbrieze moartea. Trebuia s ia imediat o hotrre. Avea trei variante la dispoziie. Cu fiecare minut care trecea, scdea i posibilitatea de a gsi cilindrul i de a reveni acas triumftor. Asta nsemna c fie se ntorcea fr el i cdea victim mniei Jennestei, fie nu se supunea ordinelor i continua s-i caute pe Jderi. Blestemnd nerbdarea reginei, i frmnt mintea dup o soluie salvatoare. Doi cercetai trimii mai devreme n recunoatere se ntoarser i-i ntrerupser gndurile. ineau n fru scurt caii cu spume la gur. Unul era soldat de rnd, cellalt, caporal. Cel din urm desclec. Grupul al patrulea prezent la raport, domnule cpitan! Delorran i fcu un semn scurt din cap s raporteze. Cred c grupul nostru a gsit ceva, domnule cpitan. Am dat peste urme de btlie puin mai spre sud, ntr-o vale mic. n sufletul cpitanului ncoli sperana. Continu. Locul geme de cobolzi, oprle i cai mori. Cobolzi? Urmele de oprle de pe pantele vii arat c au prins pe cineva ntr-o ambuscad. Nu neaprat pe Jderi. Asta dac n-ai gsit vreun cadavru de-al lor. Nu, domnule cpitan. Dar am gsit raii de orc abandonate. i asta. Caporalul scotoci n desaga de la cingtoare i scoase obiectul gsit. l puse n palma ntins a lui Delorran.
81

Era un colier, o jurubi rupt, de care atrnau trei coli de pisic slbatic. Delorran se uit lung la el, pipind absent cele cinci trofee identice care atrnau de gtul su. Orcii erau singura ras care purta asemenea embleme caracteristice firii lor, nsemne ale clasei ofierilor. n sfrit, lu o hotrre. Ai fcut treab bun. Mulumesc, domnule cpitan. Grupul tu ne va conduce n valea de care spui. ntre timp, vreau s-i gseti un cal odihnit i s pleci ntr-o misiune special. Am neles, domnule cpitan. Felicitri, caporale. O s ajungi acas mai devreme dect noi, ceilali. Vreau s te duci la Cairnbarrow ca vntul i s duci un mesaj. Pentru regin. Domnule cpitan... De data asta, caporalul rspunse cu oarecare reinere. Vei transmite mesajul generalului Kysthan personal. Nimnui altcuiva. Ai neles? Da, domnule cpitan. Generalul urmeaz s-i comunice Jennestei c am dat peste o pist pentru aflarea Jderilor i c am pornit deja n urmrirea lor. Sunt sigur c i pot prinde i c voi aduce obiectul dorit de regin. i rog s-mi dea mai mult timp i voi continua s trimit mesaje. Repet. Caporalul se fcu palid n timp ce repeta spusele cpitanului. Nu avea nici o ndoial c nu asta voia Jennesta s aud. Dar era destul de disciplinat sau de nspimntat ca s execute ordinele fr comentarii. Foarte bine, spuse Delorran. i ddu napoi colierul. Du-l generalului i explic-i cum l-ai gsit. Cel mai bine, ia cu tine doi-trei soldai i gonii la Cairnbarrow cu viteza vntului. Acum poi s pleci. ntunecat la fa, caporalul nclec i plec urmat de rcanul su tcut.
82

Delorran nu-i ddea Jennestei de ales. Era o ntreprindere periculoas, i singura lui ans de supravieuire era s recupereze cilindrul. Alt soluie nu vedea. Se consol cu gndul c regina trebuia s fie i ea raional, n ciuda reputaiei de care se bucura. Jennesta termin de eviscerat sacrificiul i puse uneltele deoparte. Fcuse o deschiztur mare n pieptul cadavrului, iar mruntaiele atrnau, umede, din abdomenul scobit. Dar era att de ndemnatic, nct pe cmaa ei diafan nu se vedeau dect dou-trei pete sngerii. Se duse la altar i aprinse un mnunchi de beioare cu miros de tmie de la o lumnare neagr. Atmosfera ameitoare din ncpere deveni de-a dreptul apstoare. Doi orci din garda ei de corp se deplasau nainte i napoi crnd nite glei grele. Unul din ei scp cteva picturi pe jos, lsnd o dr subire pe dale. Nu facei risip! se rsti Jennesta nervoas. Poate vrei s nlocuii chiar de la voi picturile alea! Grzile schimbar priviri fugare, dar se strduir s care gleile cu mai mult grij pn la cada rotund imens n care le goleau. Cada avea forma unui butoi, cu reazeme de lemn uscat, prinse la mbinri i mbrcate n metal. Nu era chiar un butoi, pentru c era mai joas i destul de mare ca s se blceasc n ea un cal de povar tolnit pe-o parte, n caz c Jennesta ar fi vrut s-o foloseasc ntr-un asemenea scop. Lucru care, dac-i ntrebai pe servitorii ei orci, se putea foarte bine ntmpla. Regina se duse la cad i-i examin coninutul. Orcii venir i ei, cu muchii ncordai din cauza celor patru glei pe care le trau. Jennesta se uit la ei cum vars ncrctura. Ajunge, spuse ea. Acum plecai. Slugile se nchinar, dovedind o lips de graie caracteristic orcilor. Ua masiv bubui, semn c prsiser ncperea.
83

Jennesta se rsuci spre cada plin de snge. ngenunche i inhal mirosul fr egal. Apoi atinse uor cu vrful degetelor lichidul vscos. Era cldu, aproape la temperatura corpului, un mediu numai bun. Fcnd parte din ritual, i va spori puterea care altdat cretea de la sine, dar care astzi trebuia stimulat. Pisica i fcu apariia cu pai uori, mieunnd. Jennesta o mngie ntre urechi, masndu-i cretetul blnos cu degete delicate. Nu acum, dragostea mea, trebuie s m concentrez. Sapphire toarse puin, apoi dispru hoete. Jennesta se concentr asupra meditaiei. Cu sprncene ncruntate, ncepu s recite o incantaie n limba veche. Sunetele guturale i piigiate se nlnuir mai nti optit, apoi se prefcur ntr-un ipt. Sczur n intensitate, numai ca s creasc nc o dat. Flcrile lumnrilor i ale torelor rspndite prin ncpere se ridicar ca umflate de o pal nevzut. Aerul nsui parc se comprima, se aduna i nvlea asupra czii cu lichid purpuriu. Sngele se unduia i fcea spume. Picturile scrboase sreau n toate prile. Lichidul se prefcea n bulbuci care explodau i mprocau peste tot, elibernd fuioare de aburi ruginii, puturoase. Apoi sngele se potoli i se coagul rapid. Se form o crust care-i schimb aspectul, un efect de curcubeu, ca uleiul pe ap. Pe fruntea Jennestei curgeau broboane de transpiraie, iar uviele linse i se lipeau de ea. Sub ochii ei, sngele nchegat plpi ca luminat din interior. Pe suprafaa lucioas ncepu s prind contur o imagine. Un chip. Ochii erau trstura cea mai ocant. Negri, scprtori, cruzi. Asemntori cu ai Jennestei. Privit n ansamblu ns, faa era aproape lipsit de trsturi umane. Cu o voce care prea s vin dintr-un ocean fr fund, chipul vorbi:
84

 Ce doreti, Jennesta? Un ton impuntor, dispreuitor, deloc surprins. Mi-am zis c e vremea s discutm. A, marea susintoare a cauzei veneticilor catadicsete s-mi vorbeasc. Nu-i susin pe oameni, Adpar. Pur i simplu sprijin anumite lucruri n propriul meu avantaj. i al altora. Se auzi un rs batjocoritor. Te pcleti singur, ca de obicei. Cel puin ai putea s-i recunoti motivele cu sinceritate. i s urmez exemplul tu? ripost Jennesta. Nu-i mai ascunde capul n nisip i altur-te mie. Poate c aa am avea mai multe anse de a pstra vechile tradiii. Noi trim aici n spiritul vechilor tradiii, fr s ne njosim prin tovria cu oamenii sau fr s le cer permisiunea. Vei ajunge s regrei c te-ai aliat cu ei. Cred c mama ar fi fost de alt prere. Binecuvntata Vermegram a fost o personalitate n mai multe feluri, dar judecata ei nu era perfect n toate privinele, replic, apariia cu voce de ghea. Dar asta e o problem veche. Nu cred c ai avut de gnd s stm la taifas. De ce m-ai deranjat? Vreau s te ntreb despre un lucru pe care l-am pierdut. i care-o fi acela? Un cufr cu giuvaieruri poate? O carte de magie nepreuit? Fecioria ta? Jennesta i nclet pumnii i-i nbui furia. E un artefact. Foarte misterios, Jennesta. i de ce mi spui mie asta? M-am gndit c poate tu ai... auzit pe unde s-ar afla. nc nu mi-ai spus despre ce obiect e vorba. Unul valoros numai pentru mine. Nu prea m ajut rspunsul tu. Uite ce e, Adpar, tii sau nu despre ce obiect vorbesc? Te neleg, eti n ncurctur. Dac nu tiu nimic despre acest artefact, nu vrei s-i asumi riscul de a-mi da amnunte, ca s nu-mi trezeti interesul. Dar, dac tiu ceva despre el,
85

nseamn c a fost mna mea la mijloc cnd i s-a furat. De asta m acuzi? Nu te acuz de nimic. Pi, e acelai lucru, pentru c habar n-am despre ce vorbeti. Jennesta nu tia sigur dac Adpar spunea adevrul sau juca un joc ca de obicei. O enerva c nu reuea s-i dea seama nici dup atia ani. Bine, spuse ea. Aa s fie. Desigur, dac tu i doreti att de mult acest obiect... oricare ar fi el, poate c ar trebui s m intereseze i pe mine... Ai face bine s nu te vri n treburile mele, Adpar. i dac aflu c ai vreo legtur cu ceea ce am pierdut... tii, draga mea, ari cam ofilit. Suferi cumva de o boal? Nu sufr de nimic! Probabil c e din cauza scurgerilor de energie din partea aceea de ar. Aici nu avem nici pe departe asemenea necazuri. M ntreb, oare n-o fi cumva vreo legtur? ntre lucrul pe care l-ai pierdut i nevoia ta de a compensa lipsa de energie, vreau s spun. S fie un totem magic? Sau... Nu face pe nevinovata, Adpar, e foarte enervant! Nu mai enervant dect s fii acuzat de furt! Of, n numele zeilor, du-te i... Un vluor tulbur chipul invocat. Din epicentrul minuscul, alte valuri mici se plimbar indolente pe suprafa, deformnd chipul i lovindu-se de pereii czii. Uite ce-ai fcut! se plnse Adpar. Eu? Mai degrab tu! Se form un vrtej scnteietor n miniatur, rsucindu-se lene. Cnd se calm, i fcu apariia o siluet din ce n ce mai clar. Pe suprafaa sngerie, ca o sup groas, se ivi un chip nou. i el avea ochi uluitori, dar din cu totul alte motive dect Jennesta i Adpar. Dintre cele trei, acesta aducea cel mai mult cu al unui om.
86

Jennesta adopt o min dezgustat. Tu, spuse ea, de parc nsui cuvntul rostit de ea era o profanare. Ar fi trebuit s-mi dau seama, oft Adpar. Tulburai eterul cu cioroviala voastr ieftin, le spuse nou-venita. i tu ne tulburi pe noi cu prezena ta, ripost Jennesta. De ce nu putem s stm de vorb niciodat fr s-i bagi tu nasul, Sanara? ntreb Adpar. tii de ce; e prea puternic legtura. N-am cum s evit s fiu atras n conversaia voastr. Ne leag motenirea noastr. Una dintre farsele cele mai crude ale zeilor, mormi Jennesta. De ce n-o ntrebi pe Sanara despre preioasa ta jucrie? ciripi Adpar. Foarte amuzant. Despre ce vorbii? Jennesta caut cu disperare un lucru pe care l-a pierdut. Las-o balt, Adpar. Dar dintre noi, Sanara se afl ntr-un loc n care magia are mare nevoie de imbolduri. Nu mai ncerca s provoci necazuri! se rsti Jennesta. N-am spus niciodat c artefactul are de-a face cu magia. Nu cred c doresc s am vreo legtur cu ceva ce ai pierdut tu, Jennesta, coment Sanara. Precis e aductor de necazuri sau periculos. Mai taci din gur, ipocrit i nfumurat ce eti! Nu eti deloc amabil, remarc Adpar, cu o fals simpatie. Sanara are de luptat cu probleme foarte mari acum. Foarte bine! ncntat de exasperarea Jennestei, Adpar izbucni ntr-un hohot de rs batjocoritor. Iar Sanara profit de ocazie ca s dea glas unor sfaturi ct se poate de sntoase, pe care Jennesta le gsi dezgusttoare.
87

 Putei s v ducei dracului amndou! rcni ea, lovind cu toat fora pumnilor chipurile lor nfumurate. Imaginile se disipar, apoi disprur. Din cauza loviturii, crusta sngerie crp. Jennesta i continu ploaia de lovituri nverunate mprocndu-se pe fa i pe haine cu sngele acum rece. Odat furia potolit, czu gfind pe marginea czii. Se mustr singur. Cnd o s nvee c nu-i fcea deloc bine s ia legtura cu Adpar i, inevitabil, cu Sanara? Se apropia cu repeziciune ziua n care legtura dintre ele va trebui s se rup. Pentru totdeauna. Presimind un osp, n stilul pisicesc, Sapphire i fcu apariia i se frec de piciorul stpnei. O frm de crust sleit se lipise de antebraul Jennestei. O dezlipi i-o cltin n faa felinei. Pisica o mirosi, micndu-i mustile, apoi prinse cu dinii rmia delicioas. O mestec cu plescituri. Jennesta se gndi la cilindru i la trupa de rzboinici nenorocii pe care, ca o proast ce era, o trimisese dup el. Trecuse mai mult de jumtate din timpul acordat de ea pentru recuperarea cilindrului. Va trebui s fac planuri de rezerv, n caz c emisarul lui Kysthan nu reuea s-i aduc trofeul napoi. Nici zeii nu-l mai puteau ajuta dac venea fr el. Dar va pune ea mna pe ce-i aparinea... Rzboinicii vor fi vnai ca nite animale i adui n faa ei, s fac ea dreptate, orice s-ar ntmpla. i linse ncet sngele de pe mini i se gndi la ce chinuri i va supune pe Jderi.

9
Probabil c eti tare amrt, spuse Stryke. Alfray duse mna la gt i mic din cap.

88

 Am ctigat primul col cnd am mplinit treisprezece anotimpuri. De atunci, nu m-am mai desprit de colier. Pn acum. L-ai pierdut n ambuscad? Probabil. Obinuit cum eram cu el, nici n-am observat. Coilla m-a ntrebat azi ce-am fcut cu colierul. Dar ai ctigat trofeele, Alfray. Pe ele nu i le poate lua nimeni. Cu timpul, o s nlocuieti colii pierdui. Nu mai am timp. Oricum, nu destul ca s ctig nc trei. Sunt cel mai btrn din trup, Stryke. S prinzi pisici slbatice nenarmat e o distracie pentru orci tineri. Alfray czu pe gnduri. Stryke l ls n pace. tia ce lovitur primise n mndria lui cnd i pierduse emblemele curajului, simbolurile brbiei printre orci. Clrir mai departe n faa convoiului. Nimeni nu spunea nimic, dar cele vzute n tabra orcilor precum i situaia periculoas n care se aflau apsau greu pe umerii rzboinicilor. Inima lui Alfray era tot att de trist ca inimile Jderilor. Acum c aveau toi cai, naintau mai repede, dei Meklun, incapabil s clreasc i dus nc pe targ, i ncetinea n continuare. Cu cteva ceasuri n urm cotiser spre sud-vest, traversnd Marea Cmpie spre Stnca Neagr. Pn la sfritul zilei trebuiau s ajung la jumtatea drumului dintre Scratch i Punea estorului. Stryke spera s traverseze culoarul fr ca trolii certrei din nord sau oamenii prea zeloi din sud s-i pricinuiasc necazuri. Terenul ncepea s se schimbe. Cmpiile fceau loc dealurilor cu vi puin adnci i crri erpuitoare. Tufele se ndeseau. Punile se ofileau pe pmnturi nesate de tufiuri. Se apropiau de o regiune cu aezri omeneti rzlee. Stryke se hotr c era mai bine s le considere ostile, indiferent dac erau Uni sau Mani. Agitaia din convoi i ntrerupse irul gndurilor. Se uit napoi. Haskeer i Jup se cioroviau zgomotos.
89

Stryke oft. Mergi tot nainte, i spuse lui Alfray i ntoarse calul. n scurtul timp ct i trebui s ajung la ei, sergenii mai aveau puin i sreau la btaie. Voi suntei secunzii mei sau nite mucoi rsfai? El e de vin, se plnse Haskeer. A... Eu sunt de vin? se rsti Jup. Ticlosule! Ar trebui s-i... ncetai! le ordon Stryke. Jup, eti cercetaul nostru principal; du-te i muncete ca s-i merii pinea; Prooq i Gleadeg au nevoie de ajutor. Ia-l pe Calthmon i lsai-v cristalele la Alfray. Jup i arunc adversarului su o cuttur urt n loc de rmas-bun i o lu repede din loc. Stryke i ndrept atenia spre Haskeer. O caui cu lumnarea, i spuse el. nc o dat i-i iau pielea de pe spate. N-ar fi trebuit s avem unul din rasa lui n trup, mormi Haskeer. Nu suntem la o discuie, sergent. Lucrezi cu el sau te ntorci singur acas. Alegerea i aparine. Cpitanul se ntoarse n capul coloanei. Haskeer observ c rcanii aflai suficient de aproape ca s fi auzit perdaful primit de la Stryke se holbau la el. N-am fi intrat n beleaua asta dac am fi fost condui cum trebuie, bodogni el suprat. Soldaii se uitar n alt parte. Cnd Stryke ajunse lng Alfray, veni i Coilla n fa ca s li se alture. Pe drumul sta o s trecem mai aproape de Punea estorului dect de Scratch. Ce plan avem dac dm de belea? ntreb ea. Punea estorului e una dintre cele mai vechi i mai fanatice colonii Uni, rosti Stryke. Asta-i face pe locuitorii ei imprevizibili. S nu uitai lucrul sta.
90

 Uni, Mani, cui i pas? interveni Alfray. Sunt toi oameni, nu-i aa? Noi ar trebui s-i ajutm pe Mani, i aminti Coilla. Numai pentru c nu avem alt ans. Am avut noi vreodat vreo ans? Toate ansele din lume, cndva, i rspunse Stryke. Oricum, e logic s-i sprijinim pe Mani. Sunt cel mai puin dumnoi fa de rasele strvechi. Mai important, dac oamenii sunt mprii, tot n avantajul nostru e. Gndii-v ce ru ar fi dac ar fi unii. Sau dac ar ctiga o parte din ei, adug Coilla. n faa coloanei, prea departe ca s fie vzui, Jup i Calthmon i fceau datoria i cercetau drumul. Jup se uit cum cei doi soldai pe care-i nlocuiser, Prooq i Gleadeg, clreau napoi spre grosul trupei. De-abia acum ncepea s se liniteasc dup ultimul conflict cu Haskeer. i mboldi armsarul, poate puin prea brutal, i se concentr s caute urme proaspete pe crare. Peisajul se aglomera. Colinele i plcurile de copaci se ndeseau, iarba mai nalt ascundea crarea. Cunoatei locurile, domnule sergent? ntreb Calthmon. Vorbea cu glas sczut, de parc tonul mai ridicat le-ar fi dat de gol prezena, n ciuda naturii slbatice care-i nconjura. Puin. De aici nainte ne putem atepta s se schimbe terenul. Ca la comand, crarea pe care mergeau se nfund i coti. Vegetaia pipernicit se fcea tot mai deas. ncepur s ocoleasc pe un drum care abia se vedea. Dar dac trupa noastr o ine tot pe acelai drum, continu Jup, n-ar trebui s avem... n fa le apru o baricad. ...motive de ngrijorare.
91

Baricada era o cru culcat i un zid din trunchiuri de copaci solizi. Era pzit de oameni mbrcai n negru. Erau cel puin douzeci, narmai pn n dini. Jup i Calthmon traser caii de huri exact n clipa n care i zrir oamenii. Rahat! mormi Jup. Un strigt puternic se auzi de lng baricad. Scuturnd sbiile, topoarele i ciomegele, oamenii, cu excepia ctorva, se urcar grabnic pe cai. Piticul i orcul ncercar s-i ntoarc armsarii. Azi n Corpul Expediionar Unit, mine vndut i intrat n serviciul Jennestei, i reaminti Stryke. tii cum e. tiu, rspunse Coilla, i cred c te-ai simit la fel ca mine. Cum aa? Nu te-ai enervat c n-ai avut nici un cuvnt de spus? nc o dat fu luat prin surprindere de sinceritatea ei. i de acurateea cu care ghicea ce simte. Poate, recunoscu el. Eti n rzboi cu propria ta educaie, Stryke. Nu te poi convinge s recunoti c-a fost o nedreptate. l descumpnea felul n care-i msura gndurile cele mai intime. i ddu un rspuns pe ocolite. Cel mai greu a fost pentru cei ca Alfray. Art cu degetul spre doctorul trupei, care clrea lng targa lui Meklun. La vrsta lui, nu-i uor s faci schimbri. Noi despre tine vorbeam. Nu mai apuc s-i rspund. Pe crarea din faa lor aprur Prooq i Gleadeg. Veneau spre el n galop. Cercetaii la raport, domnule cpitan, recit Prooq bos. Sergentul Jup ne-a nlocuit. Vreo urm de pericol? Nu, domnule. Drumul n fa pare liber. n regul. Treci n coloan. Soldaii plecar.
92

 Deci, relu Coilla, vorbeam despre schimbare. Eti sincer prin felul tu de a fi, se ntreb Stryke, sau urmreti ceva cu ntrebrile tale? Pi, pentru mine, situaia nu s-a schimbat prea mult sub noua stpn. Nu de la nceput. Mi-am pstrat gradul i-am luptat n continuare cu dumani adevrai. Chiar dac numai cu o parte din ei. i i s-a dat comanda Jderilor. n cele din urm. Dei n-a fost pe placul tuturor. Cum te-ai simit s serveti un conductor pe jumtate om? Era... neobinuit, rspunse el prudent. Adic i fcea scrb. Ca i nou, celorlali. Nu m-am bucurat, recunoscu Stryke. Cum ai spus i tu, suntem ntr-o situaie delicat. Indiferent cine va ctiga, Mani sau Uni, victoria nu va face dect s ntreasc poziia oamenilor. Scutur din umeri. Dar soarta unui orc e s se supun ordinelor. Ea l privi lung, cu ochi ptrunztori. Da. Aici am ajuns. Amrciunea Coillei nu lsa loc de ndoial. Simind acelai lucru, Stryke vru s continue discuia. Un rcan din apropiere strig ceva. Nu-l nelese. Restul trupei ncepu s urle. Jup i Calthmon se ntorceau ntr-un galop turbat. Stryke se ridic n a. Ce nai... Apoi zri ceata de oameni care-i urmrea. Purtau veminte negre, sutane i pantaloni de pnz aspr i bocanci din piele. Aprecie c erau la fel de muli ca Jderii. Nu era timp s atace. Strngei rndurile! rcni el. La mine! Adunarea! Trupa nvli n fa, strngndu-se lng comandant. Caii fur iute aezai ntr-un semicerc de aprare, cu faa la duman, iar targa lui Meklun n spatele lor. Soldaii scoaser armele.
93

La vederea trupei, urmritorii lui Jup i Calthmon ncetinir, lsndu-i pe cei doi s ia avans. Dar nu se oprir i se rsfirar din ceat n linie. inei-v bine! Lovii fr mil i nu v retragei! De parc am fi avut de gnd altceva, coment Coilla, fcnd haz de necaz. Spintec aerul cu sabia, gata de lupt. ncurajai de camarazi, Jup i Calthmon ajunser la trup pe armsarii cu spume la gur. n cteva clipe, oamenii atacar furibund. Muli dintre caii celor dou tabere se ntoarser n ultima clip, trntindu-i clreii. Stryke se trezi n fa cu un adversar cu barb lung, ars de soare, cu privirea nsetat de snge. Agita toporul i-l nvrtea frenetic, dar l folosea mai mult cu fora dect cu mintea. Parnd o lovitur, Stryke atac la rndul lui. Calul adversarului se ridic n dou picioare, iar sabia lui atinse umrul omului fr s-l rneasc. Stryke trase repede sabia napoi i par nc un atac. i mai ncruciar armele de cteva ori. La un moment dat, omul se ntinse prea mult. Stryke i tie de la ncheietur mna care czu strngnd toporul. Cu sngele nind din ran i urlnd de durere, omul ncas o mpunstur ucigtoare n piept i se prbui. Stryke trecu la al doilea adversar chiar cnd Coilla se descotorosi de primul. Ea rsuci sabia la timp ca s se fereasc de lama agresorului. Bloc atacul unui individ bondoc i musculos, narmat cu un palo. Dup ce par cteva atacuri, sabia ei uier spre capul dumanului. Acesta se feri i evit lovitura. Fr s se opreasc, Coilla l asalt din nou, mpungnd cu sabia n poziie joas. Neateptat de abil, omul se rsuci n a, iar lama Coillei strpunse aerul. Omul trecu din nou la ofensiv. inndu-l la distan cu sabia, Coilla scoase un cuit de la cingtoare. l arunc pe sub bra, direct n inima adversarului.
94

Ceva mai departe, la stnga ei, Haskeer lsase hurile libere i fcea prpd printre dumani innd sabia cu ambele mini. Crpa capete, despica piepturi, cioprea membre. Carnea roz era crestat, oasele trosneau, sngele iroia peste tot. Cuprins de frenezie, nu mai inea cont i spinteca oameni i cai deopotriv. n haosul asurzitor al zbieretelor i tropotelor de copite, civa atacatori ocolir bariera defensiv ca s loveasc Jderii n partea din spate, mai vulnerabil. Alfray i doi soldai se ntoarser s fac fa acelei ameninri. Btlia se ddea n jurul trgii lui Meklun, copitele zdrobitoare i cadavrele nereuind s trezeasc ns trupul amorit. Gata s cad de pe cal din cauza unei lovituri de ciomag, n timp ce se ndrepta, Alfray tie curelele de la aua adversarului. Omul alunec pe o parte i czu. Cnd s se ridice, un cal fr stpn l nimici cu copitele. Alturndu-se celor din spatele aprrii, Jup trase o lovitur lateral cu sabia unuia din cei doi agresori care-l nghesuiau pe Alfray. Piticul i omul i ncruciar sbiile. Jup l crest la bra, apoi i nfipse lama n coaste. Sabia unui om se ciocni de a lui Stryke i rico. Rspunsul lui Stryke fu o lovitur la gt, tind n carne pn la os. Urmtoarea victim i gsi moartea la fel de repede. Reui s-i ncrucieze sabia cu a lui Stryke de dou ori nainte ca Jderul cpitan s-i cresteze figura, fcnd-o s urle de durere. Luptnd i cu sabia, i cu pumnalul, Coilla inea la distan doi atacatori care ncercau s-o prind ca n clete. Unuia i tie gtul cu tiul sbiei, iar n clipa urmtoare, pumnalul se opri n pieptul celuilalt. Rmas fr adversar, Coilla se uit dup Stryke. Vzu c se lupta cu un agresor usciv, cu brae lungi, pr castaniu i piele ptat. Ghici c e un om tnr, micrile lui imprecise trdndu-i lipsa de experien n lupt. Era evident nfricoat.
95

Stryke i puse capt fricii cu o mpunstur n piept, apoi, cu o lovitur dibace, i zbur capul. Sngele o stropi pe Coilla pe obraji. Ea se terse la ochi cu dosul palmei i scuip ca s-i clteasc gura. O fcu din reflex, fr s se arate scrbit, de parc n-ar fi fost snge, ci ap de ploaie. Sunt terminai, Stryke, i spuse cpitanului pe un ton sec. Cpitanul nu avea nevoie de confirmarea ei. Pmntul era acoperit de cadavrele dumanilor. Numai doi sau trei mai erau n via i atacau n continuare, ncasnd cele mai grele lovituri. Haskeer l pocnea pe unul n cap cu ceva ce semna cu un ciomag. Uitndu-se mai bine, Stryke vzu c era un bra de om din al crui capt lipicios ieea un os. O mn de oameni i cutar scparea clare. Civa rcani Jderi, scond strigte triumftoare, pornir dup ei. Stryke rcni i ei se ntoarser, ovind. Supravieuitorii se fcur nevzui. Alfray ngenunche lng targa lui Meklun. Soldaii ncepur s adune armele abandonate i s-i panseze rnile. Haskeer i Jup venir lng Stryke i Coilla din direcii diferite. Se pare c n-am fost rnii prea grav, raport Jup. Nici nu m mir, rnji Haskeer. S-au luptat ca spiriduii. Erau fermieri, nu rzboinici. Fanatici Uni, dup cum artau, probabil din Punea estorului. Nici un lupttor mai de doamne-ajut printre ei. Dar tu nu tiai asta, mormi Haskeer acuzator. Ce vrei s spui? ntreb Jup. I-ai adus exact la noi. Numai un idiot poate face aa ceva. Ai pus toat trupa n pericol. i ce voiai s fac, cap sec? Ar fi trebuit s-i ndrepi n alt parte. i pe urm? Ai fi vrut ca eu i Calthmon s ne pierdem pe undeva? Fcu un gest larg ctre peisajul slbatic din jur. Sau s ne lsm prini, ca s v aprm pe voi?
96

Haskeer l intui cu privirea. N-ar fi fost o pierdere prea mare. tii ce, ia mai du-te tu dracului, mpuitule! Asta-i o trup de rzboinici, sau ai uitat? Nu ne desprim! Pe tine o s trebuiasc s te adune de pe jos dup ce termin cu tine, piticanie! Hei! se roi Coilla. Ce-ar fi s v inei gura, mcar pn plecm din locul sta? Are dreptate, ncuviin Stryke. Nu tim ci oameni se ndreapt spre noi. Fermieri sau nu, dac sunt muli, am ncurcat-o. Unde ai dat peste ei, Jup? O baricad, rspunse sergentul ursuz. Mai sus, pe crare. Deci trebuie s naintm pe alt drum. Iar pierdem timpul, bodogni Haskeer. Umbrele se lungeau. nc dou ore i vor merge pe ntuneric, o perspectiv care nu-l ncnta deloc pe Stryke, n caz c ddeau peste mulimi de oameni violeni circulnd liber. O s dublez numrul cercetailor, hotr el, iar patru dintre noi o s ne acopere spatele. Haskeer, tu rspunzi. Pe cercetai i organizez eu. Du-te i ia-i oamenii. Sergentul se deprt ncruntat. M duc s vd ce face Meklun, le spuse Stryke Coillei i lui Jup. Voi doi pornii convoiul, dar mergei ncet pn la plecarea cercetailor. Se ntoarse i-i ndemn armsarul la trap. Piticul se uit mhnit la Coilla. Zi ce-ai de zis, i spuse ea. Cnd am plecat, totul prea att de simplu; acum lucrurile s-au complicat, se plnse Jup. i au devenit mai periculoase dect m-am ateptat. Ce s-a mai ntmplat? Vrei s pleci pentru totdeauna? Jup sttu puin pe gnduri. Da, rspunse el.
97

10
Jennesta curm viaa femeii mai repede ca de obicei. Nu din mil, ci dintr-un amestec de plictiseal i din nevoia de a se ocupa de probleme mai urgente. Cobor de pe altar i desfcu cornul nsngerat de unicorn pe care-l folosea ca vibrator. Cu dexteritatea obinut prin experien, scoase repede mruntaiele din cadavrul de om, att de repede, c inima nc mai btea cnd o duse la gur. Ospul nu fu ns pe msura ateptrilor. Gusturile ei fie deveniser mai rafinate, fie se aplatizaser. Odat trupul i puterile magice nviorate, dei starea de spirit nu i se mbuntise, supse zeama de pe degete i ncepu s se gndeasc la cilindru. Cei pornii pe urmele Jderilor trebuiau s se ntoarc n scurt vreme. Fie c reuiser, fie c nu, venise timpul s se asigure c nu va pierde nimic i s fac presiuni mai mari pentru gsirea Jderilor. i era frig. Rcoarea ptrundea pn i aici, n sanctuarul ei intim. Cineva pregtise focul n cmin, dar nu-l aprinsese. Jennesta ntinse mna. Un fulger spintec aerul n linite, drept ca lumnarea. Focul vui i se aprinse. Bucurndu-se de cldura lui, se mustr c-i irosea puterile de-abia mprosptate. Dar, ca ntotdeauna, plcerea de a se juca cu lumea material se dovedea mult mai puternic. ntinse mna i trase de nurul unui clopoel. Intrar grzile, doi orci. Unul avea sub bra un sul de pnz de sac. tii ce-avei de fcut, le spuse ea imediat. Nici nu catadicsi s se uite la ei. Grzile ncepur s curee mizeria. Desfcur pnza i-o ntinser pe podea. Prinser cadavrul de ncheieturi i glezne, l coborr de pe altar i-l acoperir. Impasibil, Jennesta trase iar de nur, de data asta de dou ori.
98

La plecare, orcii se ncruciar cu alt slujitor, n prima clip, elful csc ochii de uimire la vederea sulului nsngerat, dar reui repede s mimeze indiferena. Slujitorul era nou i Jennesta nu reui s-i ghiceasc sexul, cum nu reuise nici n cazul celuilalt. Pn la urm o s-l afle, bineneles. i not din nou n minte s-o lase mai moale cu devorarea servitorilor. Nici unul nu tria suficient de mult ca s-i nvee meseria cum trebuie. La porunca ei scurt, elful o ajut s se mbrace. Jennesta alese veminte negre, cum fcea ntotdeauna cnd ieea din castel, corset de piele mulat i pantaloni de clrie tot din piele, vri n cizmele pn la coapse, cu tocuri nalte. Deasupra mbrc o mantie neagr i lung pn la glezne, croit din piele de urs de pdure. Prul i-l ridic sub o cciul de blan asortat. Concedie rapid servitorul. Elful se retrase, nu nainte de a face o plecciune ignorat cu desvrire. Jennesta se duse la masa de lng altar i inspecta colecia de bice ncolcite. Alese unul din preferatele ei pentru a-i completa inuta. Introduse mna fin n cureaua cu care-l prinse de ncheietur, apoi, ndreptndu-se spre u, se opri s se mai uite o dat n oglinda de lng u. Cnd iei, grzile luar poziia de drepi, apoi pornir dup ea. Ea i concedie cu un gest nepstor, iar ei i reluar poziia. Jennesta travers coridorul i ajunse la nite scri luminate de fclii n suporturi din fier la fiecare zece sau dousprezece trepte. n timp ce le urca, ridic delicat tivul mantiei, ca s nu se murdreasc. Ajunse n dreptul unei ui. I-o deschise un orc-santinel. Pi ntr-o curte larg, nconjurat de ziduri foarte mari. Turnurile castelului se nlau n deprtare. Era la amurg i n aer se simea rcoarea. n mijlocul curii se afla priponit un dragon, cu unul din picioarele din fa legat de o ctu din fier ct un butoi, prins, la rndul ei, de un lan la fel de mare, nfurat n jurul unui ciot de stejar btrn.
99

Dragonul i vrse complet botul ntr-o grmad de alimente amestecate: fn, pucioas, carcase ntregi de oi i alte bucate alese, greu de deosebit. n spatele animalului se ridicau deja grmezi de excremente aburinde, achii de oase albe i bulgri lucioi. Jennesta i duse cu delicatee la nas o batist de dantel. Clreaa dragonului se ndrept spre ea. Purta o sutan cafenie, n mai multe nuane. Vesta i pantalonii ecosez erau din material maro i moale ca pielea de capr neagr, cizmele, nalte pn la genunchi, maronii-rocate, din piele de cprioar. Singurele pete de culoare erau pana alb cu gri de la plria cu boruri mici i nururile aurii discrete de la gt i de la ncheieturi. nalt chiar i pentru rasa ei, avea o expresie mndr, aproape nfumurat. Rasa stpnei dragonului o intrigase pe Jennesta dintotdeauna. Nu avusese niciodat un spiridu. Dar simea pentru ei un soi de respect amestecat cu invidie. M rog, ct respect era ea capabil s simt pentru altcineva n afar de ea. Poate pentru c, la fel ca ea, spiriduii erau hibrizi, odrasle nscute din unirea elfilor cu gnomii. Glozellan, rosti Jennesta. Maiestate. Stpna dragonilor nclin scurt din cap. Ai fost informat? Da. i mi-ai neles ordinele? Dorii s fie trimise patrule de dragoni n cutarea unei trupe de rzboinici. Avea o voce piigiat, strident. Da, trupa Jderilor. Am trimis dup tine personal ca s subliniez importana misiunii tale. Chiar dac lui Glozellan i s-ar fi prut ciudat c regina voia ca propriii susintori s fie vnai, nu-i trd sentimentele. Ce dorii s facem cu ei dac-i gsim, Maiestate? Jennestei nu-i plcu acel dac, dar l ignor.
100

 Atunci tu i ceilali clrei de dragoni vei prelua iniiativa. i alese cuvintele cu grij. n cazul n care localizai trupa ntr-un loc n care poate fi capturat, alertai forele terestre. Dar dac exist cea mai mic posibilitate ca Jderii s scape, omori-i. Glozellan ridic din sprncenele subiri ca dunga tras de peni. tia c nu e cazul s comenteze sau, cu att mai mult, s protesteze. Dac va trebui s-i omori, trimitei vorb imediat, continu Jennesta, i pzii-le leurile cu preul vieii, la nevoie, pn sosesc ntriri. Era convins c cilindrul va putea suporta respiraia fierbinte a dragonului. Destul de convins. Dar exista i riscul deteriorrii lui. Dragonul molfia zgomotos o spinare de oaie. Cugetnd la cele rostite de regin, Glozellan rosti: O s cutm o trup mic. Nu tim exact unde se afl. Nu va fi uor, dac nu zburm jos. Asta ne face vulnerabili. Jennesta se crisp. De ce vin toi la mine cu probleme? se rsti ea. Vreau soluii! F cum i spun! Maiestate. Ce stai propit locului? D-i drumul! Stpna dragonului ddu aprobator din cap, se rsuci i porni n salturi spre dragon. Dup ce se cr n a, i fcu semn unui orc care atepta departe, lng un zid. Acesta se apropie cu un baros. Din cteva lovituri, tie lanul cu care era legat ctua. Apoi se retrase la o distan sigur. Glozellan se aplec n fa i-i aez minile subiri de o parte i de alta a gtului dragonului. Animalul rsuci capul, ridicnd spre ea o ureche cavernoas. Glozellan i opti ceva. Aripile solide din piele se desfcur i se umflar cu un prit. Dragonul scoase un rget asurzitor. Muchii uriai de la picioare i coaste se umflar ca nite bolovani cu solzi netezi. Aripile flfir, la nceput greoi, apoi
101

tot mai repede, biciuind aerul din curte cu fora unui pui de furtun. Jennesta i inu cu mna cciula. Dragonul se ridic de la pmnt, umflndu-i poalele mantiei. Isprava ar fi prut imposibil pentru o asemenea matahal, dar miracolul se petrecu, mbinnd greutatea imens cu o graie surprinztoare. Cteva secunde, animalul rmase n aer, micnd amplu doar din aripile sale puternice, la jumtatea nlimii castelului. Luna i stelele nu de mult rsrite fur acoperite n parte de silueta lui masiv, cu contur neregulat. Apoi animalul i continu ridicarea, se ndrept spre Taklakameer i pluti spre orizont. Ua prin care ieise Jennesta se deschise. Apru generalul Kysthan, nsoit de o parte din garda ei personal. Era palid. Ai veti despre urmriii notri? l ntreb regina. Da i... nu, Maiestate. N-am chef de ghicitori, generale. Vorbete rspicat. Btu nerbdtoare cu biciul ncolcit n picior. Am un mesaj de la cpitanul Delorran. Jennesta miji ochii. Continu. Generalul scotoci n buzunarul tunicii dup o foaie de pergament mpturit. n ciuda frigului, transpira. Cele spuse de cpitanul Delorran poate c nu vi se vor prea noutile pe care dorii s le auzii, Maiestate. Cu o manevr agil, Jennesta desfcu biciul. Luna mprea pe cerul nstelat. O briz fin rcorea aerul. Sttea la ua unui conac. Din spatele ei se auzeau zgomote. Arunc o privire n jur. Nimic nu tulbura pacea inutului i nu se simea nici o ameninare n aer. n sine, lucrul acesta i depea puterea de imaginaie. Ceea ce era normal i se prea nelalocul lui. Cu gesturi ovielnice, ncerc s deschid ua. Aceasta se deschise nainte de a apsa el clana.
102

Explozie de lumin i de sunete. Pe un fundal strlucitor, prindea form o siluet. Nu-i vedea trsturile, doar conturul de culoarea cernelii. Se ndrepta spre el. El duse mna la sabie. Silueta era fata de orc pe care o ntlnise i prima oar. Sau pe care i imaginase c-o ntlnise. Era la fel de frumoas i de mndr i-i pstrase privirea tandr, dar ptrunztoare. Stryke fu luat prin surprindere. i ea, dar parc n mai mic msur. Te-ai ntors, rosti ea. El reui s blbie un rspuns. Fata zmbi. Hai, serbarea a nceput de mult. Se ls condus de ea n sala imens. Era plin de orci, numai de orci. Orei care se osptau la mese ncrcate de bucate i buturi. Orci prini n conversaii amabile. Orci rznd, cntnd, fcnd glume grosolane i jucnd jocuri deucheate. Femeile treceau printre meseni cu cni de bere i co arne cu vin rubiniu, couri cu fructe i blide cu crnuri moi. n mijlocul podelei, pe blocuri de ardezie, ardea un foc, iar deasupra lui erau puse la frigare ciozvrte din carne de vnat i de pasre. Fumul nvluit n scntei jucue se ridica printr-o gaur din tavan. Mireasma de lemn parfumat se mbina cu nenumrate alte mirosuri din aer. Printre ele, lui Stryke i se pru c-l simte i pe cel de cristal. ntr-un capt al slii, brbaii stteau tolnii pe blnuri, bnd i hohotind la glume neruinate. n cellalt capt, tineri zgomotoi se jucau de-a lupta cu sbii de lemn i bee nvelite la capete. Tobele bteau n ritm vesel. Copiii ipau i se fugreau prin mulime. Muli petrecrei l salutar pe Stryke cu cldur, dei era un strin. Srbtoreti? Fata lu o can de pe tava purtat de un servitor care trecea pe lng ei, bu din ea, apoi i-o ntinse lui.
103

Stryke trase o duc zdravn. Era bere cald, dreas cu miere i alte condimente, i avea un gust nemaipomenit. Goli cana pn la fund. Fata veni mai aproape de el. Unde ai fost? l ntreb. Asta nu-i o ntrebare uoar, rspunse el, aeznd cana pe o mas. Nici eu n-a putea s-i dau un rspuns clar. Te nvlui din nou n mister. Pentru mine, tu i acest loc suntei un mister. Nici ei, nici acest loc nu avem nimic misterios. Mie nu mi se pare. Fata scutur din cap, mascndu-i suprarea cu blndee. Totui, eti aici. Asta nu nseamn nimic. Unde e aici? Vd c eti la fel de straniu ca prima oar. Vino cu mine. Traversar mpreun sala i ajunser la o ui. Ducea n spatele conacului. Aerul de afar avu un efect nviortor, iar cnd ua se nchise nu se mai auzi nici hrmlaia dinuntru. Vezi? Fata art cu degetul peisajul nocturn panic. Totul e aa cum te-ai atepta s fie. Poate aa cum m-am ateptat cndva, replic Stryke. Cu mult timp n urm. Dar acum... Iar vorbeti aiurea, i atrase ea atenia. Ce vreau eu s ntreb... aa e peste tot? Sigur c da! n clipa urmtoare, fata lu o hotrre. Hai s-i art. Merser pn la captul conacului. Dup ce ddur colul, ajunser la un grajd cu cai. Cei mai muli erau animale de lupt, splendide, foarte bine ngrijite cu unelte complicate, lucind de curenie. Fata alese dou dintre cele mai reuite exemplare, un armsar complet alb i unul negru. l invit s ncalece. El ovi. Ea se urc pe armsarul alb cu micri elegante, abile, de parc s-ar fi nscut n a. Lui i rmase calul negru.

104

Pornir amndoi. La nceput, fata merse nainte, apoi o ajunse i el din urm i galopar mpreun prin decorul de catifea. Razele lunii argintau crengile copacilor i nchipuiau cristale de promoroac pe pajite. Scldate n lumina astrului nocturn, vrfurile dealurilor unduioase preau ninse, n ciuda vremii blnde. Ruri poleite i lacuri plpind le treceau repede prin faa ochilor. Psri ce i luau zborul n stoluri la auzul tropotelor de copite. Roiuri de licurici sclipeau pe ici, pe colo, n inima pdurii protectoare. Natura era proaspt, vibrant, abundent. Stelele, candele cristaline, mpodobeau cerul neprihnit al nopii. Nu nelegi? Nu nelegi c totul e aa cum trebuie s fie? mbtat de prospeimea aerului, copleit de senzaia c aa trebuie s fie, Stryke nu reui s rspund. Hai! strig fata, apoi i mboldi armsarul s alerge mai repede. Animalul porni la galop, naintea lui Stryke. La rndul lui, ddu pinteni calului ca s in ritmul. Goneau amndoi, nviorai de vntul care le btea n obraji. Ea rse, savurnd clipa. Rse i el. De mult nu se mai simise att deplin de via. inutul vostru e minunat! exclam el. inutul nostru, l corect ea. Stryke i ndrept privirea spre crarea din fa. Crarea din fa era pustie. Se lsa frigul. Drumul era plin de bolovani. Natura ncremenise. Luna i stelele erau mai degrab nite pete pe cerul nnorat. Stryke clrea singur n fruntea convoiului. Simi cum i se nfige n spate gheara rece a groazei. n numele zeilor, ce se petrece cu mine? se ntreb. mi pierd oare minile? ncerc s gndeasc raional. Era extenuat i ncordat. Ca toat lumea. Pur i simplu adormise n a. Numai oboseala era de vin pentru fanteziile lui. Erau vii i realiste,
105

dar simple nchipuiri. O poveste depnat de maetri ai cuvntului n jurul focului, pe timp de iarn. Ce bine ar fi s cread c e aa... Desfcu plosca i bu o nghiitur de ap. Cnd o astup la loc, vntul i aduse n nri un miros familiar. Iz de cristal. Scutur din cap, pe jumtate convins c nu era dect o amintire parfumat din vis. Pe urm l simi din nou. Arunc o privire n jur. Coilla i Alfray clreau n spatele lui, cu chipuri obosite i indiferente. Trecu cu privirea dincolo de ei, printre rndurile de soldai somnoroi. l vzu pe Jup, dobort de oboseal. La doi-trei metri de ei, aproape de captul convoiului, singur, clrea Haskeer. Prea c ascunde ceva, cci ntoarse capul pentru ca faa s nu-i fie cercetat prea atent. Stryke i ntoarse armsarul. Trecei la comand! strig el ctre Alfray i Coilla. Unul dintre ei spuse ceva, dar nu-l auzi. L-ar fi ignorat oricum. i concentr atenia pe Haskeer i porni spre el n galop. Cnd ajunse la el, l izbi mirosul ptrunztor de cristal ars. Sergentul se strduia cu stngcie s ascund ceva n pumn. Renun, i spuse Stryke cu un glas amenintor, de ghea. Cu gesturi lenee i insolente, Haskeer deschise pumnul i scoase la iveal mica pip de lut. Stryke i-o smulse din palm. Ai luat-o fr s ceri voie, tun el. N-ai zis c n-avem voie. Dar nici c avei. sta-i ultimul avertisment, Haskeer. i uite ceva la care s meditezi. Iute ca fulgerul, Stryke se aplec spre el, izbindu-l cu un pumn n cap. l nimeri n tmpla moale. Lovitura l dobor pe sergent de pe cal i-l trnti la pmnt cu o bufnitur. Convoiul se opri. Toat lumea era cu ochii pe ei. Haskeer icni i se ridic, nesigur pe picioare. O clip, pru c vrea s dea i el n cpitan, dar se gndi mai bine.
106

 Pn cnd vei nva s fii disciplinat, mergi pe jos, i spuse Stryke, ordonnd unui soldat s ia hurile calului din mna lui Haskeer. N-am dormit, se plnse sergentul. ntotdeauna gseti ceva de care s te plngi, nu-i aa, sergent? Nici unul din noi n-a dormit, Jderule, i nici n-o s doarm pn cnd nu spun eu. Pricepi? Stryke se ntoarse spre restul trupei. Mai vrea cineva s m nfrunte? Linitea rspunse n locul soldailor. Nimeni nu se atinge de cristal pn cnd nu spun eu i numai dac spun eu! Nu m intereseaz ct de multe sunt, nu asta conteaz. S-ar putea s fie singura noastr ans ca s negociem cu ea ca s ne lase n via. Cu Jennesta. Mai ales dac nu recuperm cilindrul la afurisit, lucru care acum pare de-a dreptul imposibil. Ai neles? Alte momente de linite gritoare. n cele din urm, Coilla vorbi. Se pare c o s aflm veti despre cilindru dintr-o clip ntr-alta, spuse ea, artnd spre obiectul aprut la cotitura drumului. La marginea crrii, ieea din pmnt un bloc de granit, gros i contorsionat, ca topit de ari. Un reper pe care oricine l-ar fi recunoscut imediat, chiar dac nu l-ar mai fi vzut pn atunci. Soarta sau zeii l fceau s semene foarte bine cu originalul, de parc l-ar fi lucrat un sculptor uria. Gheara Demonului, anun Stryke, dei nu mai era nevoie. Ajungem la Stnca Neagr n mai puin de-un ceas.

11
Stryke tia c, dac voia ca Jderii s acioneze cum trebuie, dac voia ca ei s supravieuiasc, trebuia s-i
107

alunge din minte visurile tulburtoare. Din fericire, perspectiva unui raid pe teritoriul dumanului i ocupa suficient gndurile. Ordon aezarea unei tabere provizorii n timp ce pregteau asaltul asupra Stncii Negre. Civa soldai fur trimii s se ntlneasc cu cercetaii care studiau inutul. Ceilali Jderi ncepur s-i pun ordine n lucruri i s-i ascut armele. Stryke hotr s nu se aprind focuri, ca s nu-i trdeze poziia. Alfray l rug s se gndeasc mai bine. De ce? l ntreb cpitanul. Avem o problem cu Darig. A fost rnit la picior cnd ne-am btut cu Uni. Ca s fiu sincer, rana e mai grav dect am crezut. Cangren. Am nevoie de foc ca s-mi nclzesc cuitele. Trebuie neaprat s-l tai? Alfray fcu un semn afirmativ din cap. i pierde piciorul sau i pierde viaa. Rahat! nc un rnit de crat. Asta ne mai lipsea, Alfray. Ddu din cap spre Meklun. El cum o mai duce? Nici o mbuntire, ba chiar a fcut febr. n stilul sta, nu mai trebuie s ne facem griji din partea Jennestei. Bine, un singur foc. Dar mic i ferit. I-ai spus lui Darig? Cred c i-a dat seama singur, dar m pregtesc s-i spun i eu. Mare pcat. E unul dintre cei mai tineri soldai din trup, Stryke. tiu. Mai ai nevoie de ceva? Am nite ierburi care mai potolesc durerea i puin spirt. Probabil nu suficient. Pot s ncerc cu nite cristal? Da. Dar s tii c n-o s alunge durerea de tot. Mcar o s-i ia gndul de la ea. M duc s prepar o infuzie. Alfray se ntoarse la pacientul lui. n locul lui, apru Coilla. Ai o clip liber?
108

Stryke mormi un rspuns afirmativ. Te simi bine? l ntreb ea. De ce ntrebi? Pentru c n-ai fost n apele tale n ultima vreme. Eti cam distant. i pe urm, felul n care te-ai repezit la Haskeer... i-a cutat-o cu lumnarea. Asta-i foarte clar. Dar eu despre tine vorbesc. Suntem n rahat pn-n gt. Te-atepi s cnt sau s dansez? M-am gndit c dac eti... De ce te ngrijoreaz atta sntatea mea, caporal? Eti comandantul nostru, e n interesul meu. Al tuturor. N-o s dau colul, dac asta crezi. O s fac eu cumva s scpm i de beleaua asta. Coilla nu mai spuse nimic. Stryke schimb subiectul. Ai auzit de Darig? Da. Nasol. Ce facem cu cobolzii? Cpitanul se bucur c voia s discute probleme de tactic. i alunga stnjeneala. S-i lovim cnd se ateapt mai puin, bineneles. n noaptea asta, ct a mai rmas din ea, sau n zori. Atunci vreau s m duc chiar eu acolo cu cercetaii i s verific terenul. n regul. Mergem mpreun. inutul Stncii Negre este ntins, Stryke. Dac cobolzii pe care-i urmrim sunt chiar n centrul lui? Din cte am auzit, trupele nvlitoare i ridic tabra lng aezarea principal. in femeile i copiii la mijloc. n felul sta, atacatorii vin i pleac mai uor i pzesc i locul n acelai timp. Mi se pare un mod de organizare periculos. Dac dm peste un cerc de aprare... Trebuie doar s fim ateni cum procedm. Coilla l privi pe Stryke cu ochi nelinitii.
109

 tii c-i un plan nebunesc, nu? Ai tu alt soluie? Pre de-o clip, cpitanul sper din tot sufletul s primeasc un rspuns afirmativ. Timp de o or Jderii se ocupar de nenumratele sarcini pe care le presupunea pregtirea unei uniti de lupt. Dup ce toate fur puse la punct, Stryke merse la adpostul improvizat care slujea drept infirmerie. l gsi pe Alfray ngrijind un Meklun leinat, culcat la captul ndeprtat al cortului, cu o crp umed pe frunte. Cea mai mare parte a spaiului rmas o ocupa Darig, i el ntins, dar mai vioi. Cu un zmbet tmp pe fa, ochi lucioi, cltina din cap i bolborosea ntruna. La flacra tremurtoare a candelei, Stryke vzu c ptura de pe el era rsucit i ptat de transpiraie. Ai venit la anc, spuse Alfray. Am nevoie de ajutor. E pregtit? Alfray se uit la Darig. Bolnavul chicotea. I-am dat cristal ct s doboare un regiment. Dac nu e pregtit acum, nu va fi niciodat. Mahon coate banie ciripit de psrele legate cu sfoar, bolborosi Darig. Am neles perfect, Alfray. Ce vrei s fac? Mai adu pe cineva. E nevoie de dou persoane care s-l in. Sfoar drgu, adug Darig. Drgu... crimvar... mesel... Alfray se ls pe vine lng pacient. Linitete-te, l alin el. Stryke arunc o privire afar i-l vzu pe Jup n apropiere. i fcu semn. Piticul veni n fug i se aplec s intre n cort. Tu eti norocos, i spuse Stryke sec. O s ii de bucata pe care-o taie. Fcu din cap spre picioarele rcanului. n cort n-ar mai fi ncput nc o persoan. Jup se duse cu grij la captul patului.
110

 Nu-i frumos s calc pe el, explic el. Nu cred c i-ar da seama, rosti Alfray. A intrat o nevstuic n ru, anun Darig, ct se poate de convins c tie ce spune. A primit puin cristal n loc de calmant, explic Stryke. Jup ridic din sprncean. Puin? Ca s folosesc o expresie veche de-a piticilor, a zice c-i dus cu mintea la arat. i n-o s stea mult acolo, le aminti Alfray, cam nervos. Hai s-i dm drumul odat. Rul, rul, cnt Darig, cu ochii ct cepele. Prinde-l de glezn, Jup, l instrui Alfray. Tu, Stryke, ine-l de brae. Nu vreau s se mite cnd ncep. Fcur amndoi ce li se spuse. Alfray trase ptura la o parte, dezvelind piciorul infectat. Rana era necat n puroi. Pe toi zeii... murmur Jup. Alfray o tampon uor cu o crp. Nu-i o privelite prea frumoas, nu-i aa? Stryke strmb din nas. Nici prea frumos mirositoare. De unde-l tai? De-aici, de-a latul coapsei, mult deasupra genunchiului. Totul e s-o fac repede. Termin de curat toat zona infectat i stoarse crpa ntr-un vas de lemn. Voi inei-l bine pn merg eu s iau ce-mi trebuie. Se aplec i iei din cort. Un foc mic ardea ntr-o groap la civa metri distan. Tu! strig el la un soldat care trecea pe-acolo. Stai aici i d-mi ce vreau cnd i zic. Soldatul nclin din cap i veni lng foc fr s fac nici un zgomot. Alfray rupse crpa umed n dou i-i ddu o bucat. Cu cealalt, apuc mnerul unui cuit cu lam lung, care ieea din foc. Lama sclipea incandescent. Un topor se nclzea nc la flacr. Alfray mpinse cu piciorul o lopat lng el. ntors n cort, ngenunche din nou, scond din buzunarul vestei o bucat de funie groas, rezistent, lat ct palma.
111

Darig zmbea fericit. Porcul clrete armsarul, porcul clrete mmm... Muc! i comand Alfray, vrndu-i funia n gura deschis. Acum? ntreb Stryke. Acum. inei-l zdravn! Aduse cuitul fierbinte. Darig fcu ochii mari i ncepu s se zbat. Jup i Stryke i intuir membrele care se micau necontrolat. Din cteva micri rapide i pricepute, Alfray sp n ran. Ddu la o parte pielea i ncepu s taie n carnea de dedesubt. Darig se zbtu i mai tare i scuip funia. La urletul lui de durere, Meklun se foi, dar lein din nou imediat; Alfray vr cluul napoi n gura bolnavului. l inu acolo cu palma i lucr mai departe cu o singur mn. n scurt timp, reui s dezveleasc osul. Darig gemu i lein. Aruncnd cuitul, Alfray strig: Toporul! l primi pe deasupra capului lui Stryke, cu mnerul nfurat pn aproape de tiul alb din cauza cldurii. l prinse cu amndou minile i-l ridic mult de tot. Ochi, inspir adnc i lovi cu toat puterea. Lama czu pocnind exact pe locul fixat. Stryke i Jup simir trupul soldatului tresrind. Dar piciorul nu era dect pe jumtate tiat. Darig se trezi din lein i ncepu iar s se agite, cu o expresie de groaz pe chip. Scuip iar cluul i ncepu s ipe. Nici unul nu mai avea o mn liber ca s-i astupe gura. Grbete-te! l mboldi Stryke pe Alfray. ine-l nemicat! Scoase toporul i se pregti s loveasc nc o dat. A doua lovitur, mai puternic dect prima, nimeri i ea inta. Treaba era aproape gata, mai rmseser cteva tendoane i resturi de piele. Fur tiate cu a treia lovitur, care despic i ptura de cai pe care sttea Darig. Lama toporului se nfipse n pmnt.
112

Urletele continuau. Stryke le puse capt trgndu-i un pumn n tmpl i lsndu-l fr cunotin. Trebuie s oprim sngerarea, le spuse Alfray, n timp ce ddea la o parte piciorul retezat. D-mi lopata aia. Soldatul i-o aduse cu mult grij. Era neted, purpurie i cnd Alfray sufl n ea, o bucat strluci pre de-o clip, alb-glbuie. E destul de fierbinte, hotr el. inei-l mai departe. O s se trezeasc iar din cauza durerii. Lipi lopata de ciot. Fierul incandescent i fcu datoria i cauteriz rana, umplnd aerul cu un miros ptrunztor de carne ars. Smuls din starea de incontien, Darig rcni ct l inur plmnii, dar ocul i sngele pierdut l biruir. ipetele nu se mai auzir la fel de tare ca prima oar. Jup i Stryke i apsar membrele cu toat puterea n timp ce Alfray turn spirt pe ciot i-l nveli ntr-un bandaj muiat n balsamuri vindectoare. Darig bolborosea ntruna. ncepu s respire regulat, dar slab. Respir mai uor, anun Alfray. E bine. O s reziste? se ntreb Jup. Poate s reziste, poate s se i duc. Se aplec i nfur piciorul retezat ntr-o bucat de pnz. Acum, zise el, ridicndu-l, are nevoie de odihn i de hran consistent, ca s capete puteri. Lu pachetul nsngerat sub bra. Asta este o comand zdravn, i spuse Stryke. Nu uita, avem porii limitate i nu-mi permit s trimit pe cineva la vntoare. Las asta n seama mea, rosti Alfray, am eu grij. Acum plecai de aici, amndoi. mi deranjai bolnavii. Stryke i Jup se pomenir n faa cortului, cu ochii la pnza care acoperea deschiztura. Noaptea ncepea s fac loc zorilor. Stryke adunase douzeci de soldai pentru raid, inclusiv cercetaii aflai deja pe poziii, la marginea Stncii Negre. Un
113

grup mic avea s rmn s pzeasc tabra i rniii. Vrnd s stea de vorb cu Alfray despre asta, se ndrept spre cort. Meklun era tot incontient. Darig sttea n capul oaselor. Avea privirea nceoat i era palid, dar se simea destul de bine la un timp att de scurt de la amputarea piciorului. Efectul cristalului trecuse de mult. Alfray i ddea s mnnce tocan fiart ntr-un cazan de fier negru. Trebuie s te ntreti, i spuse el categoric i-i ddu vasul fierbinte. Darig lu o lingur de ncercare. Expresia de nesiguran i dispru imediat i ncepu s mnnce cu poft. Mmm, carne. Gustoas! Ce este? ... las asta acum. Mnnc-i poria. Stryke i surprinse cuttura. Nevoile se cer satisfcute, spuse el, apoi ntoarse privirea, neobinuit de sfioas. Ateptar ntr-o linite stnjenitoare ca bolnavul s termine de mncat. Haskeer vr capul n cort i le distrase atenia. Miroase bine, zise el, aruncnd o privire plin de speran spre cazan. E pentru Darig, zise Alfray repede. Ceva... special. Haskeer se art dezamgit. Pcat. Ce vrei? l ntreb Stryke scurt. Ateptm ordinul de deplasare, cpitane. Atunci mai ateptai puin. Vin imediat. Sergentul scutur din umeri, se mai uit o dat cu jind la cazan i plec. Dac tocana asta e att de special cum cred eu, remarc Stryke, ar trebui s-i dai i lui. Alfray zmbi. Darig i mut privirea perplex de la unul la cellalt. Acum odihnete-te, i spuse blnd Alfray, lundu-l de umeri i culcndu-l.
114

 Poate c-ar fi mai bine s rmi s-l ngrijeti pe el i pe Meklun, suger Stryke. Asta pot s fac i soldaii. Vobe sau Jad, de exemplu. Sau Hystykk. Sunt n stare. Mi-am zis c poate preferi s stai cu ei. Prefer s fiu n mijlocul aciunii. Alfray i scoase brbia n afar, ncpnat. Asta dac nu cumva consideri c sunt prea btrn pentru asemenea... Stai domol! Vrsta n-are nici o legtur cu asta. Am vrut numai s-i dau de ales. Hai. M bucur s fii printre noi. n regul. Vin. Stryke i zise c trebuie s aib grij ce-i spune lui Alfray cnd se pune problema vrstei. Se supra imediat cnd venea vorba de btrnee. Termin treaba aici i vin, adug Alfray. Dup ce iei cpitanul, Darig ncepu s se foiasc. Domnule, ndrzni el, mai e tocan? Trupa se adunase la cincizeci de pai de cort. Cnd Stryke ajunse la ea, l prinse i Alfray din urm. Raporteaz, Coilla, ordon scurt cpitanul. Dup spusele cercetailor notri, se pare c grupul pe care l urmrim se afl la hotarul de vest al Stncii Negre. Cu alte cuvinte, drept n faa noastr. De unde tim c sunt ei? Nu tim. Dar aa se pare. Am fost acolo, sus, i am vzut o ceat de cobolzi care bgau oprlele n arc. Am avut impresia c tocmai se ntorseser dintr-un raid. Stryke se ncrunt. Nu-i o dovad c-i acelai grup. Nu, l aprob Coilla. Dar dac nu vii tu cu o soluie mai bun ca s aflm sigur, asta-i tot ce tim acum. i dac nu-s ei, eu tot zic s mergem peste ei s-i facem arice, propuse Haskeer. Printre soldai se auzir oapte aprobatoare.

115

 Dac sta e ntr-adevr grupul pe care-l vnm noi, atunci cred c avem noroc s dm peste tabra lor chiar n afara Stncii Negre. Dei s-ar putea s nvleasc peste noi toat populaia dac facem o micare greit, avertiz Alfray. Se ntoarse spre comandant. Ei? Ce facem, atacm? Atacm, hotr Stryke.

12
Lsar caii pe loc i pornir spre primul post de observaie pe jos. i nnegriser tiul sbiilor cu crbune umed, ca s nu luceasc n lumina palid a lunii. Cu urechile ciulite la zgomote i cu ochii n patru, trupa nainta, furindu-se. Terenul se modifica. Devenea tot mai moale sub tlpi pe msur ce cmpia fcea loc mlatinii. Se crpa de ziu cnd ajunser la postul de observaie. Soarele rsrea, mesager nsngerat al unei noi zile nnorate i ploioase. ntlnirea tcut cu cercetaii se petrecu n vrful unui deluor acoperit de un mic crng, de unde puteau vedea fr a fi vzui. Pe msur ce soarele se nla, zrir conturul Stncii Negre prin ceaa lipicioas. O ngrmdeal de cldiri cu un singur etaj, cocioabe din lemn de forme i mrimi diferite, se conturau n cea. Cercetaii atraser atenia c mai sunt nc dou cocioabe exact dedesubtul punctului lor de observaie, dar ceva mai departe de tabra propriu-zis. Una era mic, cealalt mult mai mare, o locuin lung, comun, asemntoare ca dimensiuni i decoraiuni cu o cldire de-a orcilor. ntre ele i n spatele lor se ntindea un arc unde fuseser nchise oprlele care stteau culcate i nemicate, aa cum le era felul. Preau vlguite, suferind fr ndoial din cauza
116

temperaturii foarte sczute care afecta ntregul inut. Stryke se ntreb ct vor mai putea cobolzii s se foloseasc de ele. Se aplec spre unul dintre cercetai i-l ntreb: Ce s-a mai ntmplat, Orbon? Am vzut miunnd civa bandii pn acum un ceas. Aproape toi s-au dus n cldirea mare, unul a intrat n cea mic. De atunci, nici o micare. Stryke i chem pe Coilla i pe Haskeer. Luai repede patru soldai i cobori acolo. Orbon, tu vei fi unul dintre ei. Vreau s tiu cum este terenul i cum sunt dispui cobolzii. Dac ntlnii grzi, eliminai-le. i dac suntem vzui? ntreb Coilla. S nu fii vzui! Altfel, fiecare orc trebuie s se descurce pe cont propriu. Coilla fcu semn din cap c a priceput, preocupat s-i aleag dou cuite din teaca de la bra. i s fii cuminte, l avertiz Stryke pe Haskeer cu asprime n glas. Sergentul i lu o expresie de orc jignit n nevinovia lui. Coilla alese repede ceilali soldai care trebuiau s mearg cu ei i pornir cu toii n jos, pe deal. naintau de la un copac la altul. Cnd nu mai avur dup ce s se ascund, pornir spre un rnd de tufiuri, ultimul adpost nainte ca terenul s devin deschis. Lsndu-se pe vine, ct mai jos, scrutar drumul din fa. Din unghiul respectiv, reuir s zreasc patru cobolzi-grzi. Hainele de blan i fereau de frigul nopii. Dou din creaturile vnoase stteau lng cocioaba mare, dou lng cea mic. Nu se mica nici una. Coilla puse rapid la punct o strategie pe care le-o comunic celorlali prin semne. Ea urma s mearg cu doi soldai la dreapta, spre cocioaba mic, iar Haskeer i ceilali spre cea mare, din stnga. La sfrit, retez aerul n dreptul gtului. Ateptar momentul prielnic plini de ncordare. S traverseze terenul deschis nsemna s se mite repede. Se
117

scurser cteva minute. La un moment dat, ambele perechi de grzi devenir vulnerabile. Doi ncepur s vorbeasc ntre ei, cu spatele pe jumtate ntors la deal. Ceilali ncepur s patruleze cu spatele la orci. Haskeer i Coilla ieir din ascunztoare i-o luar la fug. Rcanii nir dup ei. Cu un cuit n dini i unul n mn, Coilla se deplasa cu toat uurina i viteza de care era n stare. Ajunse foarte aproape de jumtatea drumului, cnd grzile terminar de vorbit i se desprir. Se opri i le fcu semn celorlali s-i urmeze exemplul. Fr a se uita n direcia lor, una dintre grzi se duse la un capt al cocioabei i ddu colul. Cealalt era tot cu spatele la Coilla, dar ncepu s se ntoarc treptat, pe msur ce studia peticul de iarb. Coilla arunc o privire spre cocioaba mare. Grzile habar n-aveau ce se petrece. Probabil c Haskeer i soldaii lui se aflau n spatele ei, pentru c nu-i vedea. Nu ls s treac dect o fraciune de secund. Erau poate treizeci de pai ntre ea i garda care se ntorcea. Acum ori niciodat. Duse braul n spate i arunc cuitul cu toat puterea. Elanul o fcu s se ncline din talie i s dea drumul aerului inut n plmni. Cuitul, perfect aruncat, nimeri inta exact ntre omoplai cu un zgomot nfundat. Coboldul se prbui fr s scoat vreun sunet. Coilla ni nainte, ncadrat de soldaii care ajunseser lng ea chiar cnd a doua gard apru de dup col. Se npustir asupra ei, fr s-i dea timp s-i scoat arma. Avu o moarte rapid i violent. Traser cadavrele din drum, apoi se ascunser ct putur de bine i, privind nspre cocioaba mare, zrir grupul lui Haskeer avansnd dup prad. n jurul cldirilor mai nalte, pmntul fusese rscolit de oprle i noroiul le ngreuna deplasarea. Haskeer, care nu era cel mai agil dintre orci, chiar dac cel mai plin de sine,
118

reui s-i smulg bocancul prins n mocirl. Cnd l trase, acesta iei cu un plescit. Haskeer i pierdu echilibrul i czu cu capul nainte, aruncnd sabia n aer. Coboldul pe care-l pndea se ntoarse spre el. i czu falca de uimire. Haskeer i cut sabia. Nu avea cum s ajung la ea, aa c puse mna pe o piatr i-o azvrli. Proiectilul nimeri coboldul exact n gur. i sparse dinii i-l umplu de snge. Apoi soldaii lui nvlir asupra lui i-l terminar cu pumnalele. Haskeer i recuper sabia, dar se mpiedic, gata s cad iar n fa. Se npusti asupra santinelei rmase mai mult alunecnd. Coboldul avea i el sabia scoas i par primul atac. Blocnd iataganul cu a doua lovitur, Haskeer nfipse lama n pieptul creaturii. nc dou cadavre trte i ascunse. Gfind, Haskeer se uit spre Coilla i ridicar amndoi degetele mari, n semn de reuit. Din cteva semne, stabilir c urmtoarea micare era s verifice cocioabele. Cea la care ajunse sergentul cu grupul lui nu avea ferestre. Nici u, ci mai degrab o deschiztur acoperit de form cu o zdrean. Haskeer ajunse primul la ea, apoi ceilali, pregtindu-se s fac fa unui atac. Prudent, sergentul trase puin zdreana la o parte, atent la orice sunet. Reui s disting interiorul colibei n lumina palid a zorilor. Cobolzii dormeau grmad pe podea i pe paturile aliniate pe peretele opus. Peste tot erau mprtiate arme. Haskeer nici nu respir, de team s nu trezeasc mulimea copleitoare de dumani. Unul dintre ei, ntins lng intrare, tresri n somn. Sergentul nghe i rmase aa pn cnd fu absolut sigur c se putea mica din nou n siguran. Pe urm ls zdreana la loc i respir uurat. Se ddu trei pai napoi. Zdreana tremur. Haskeer i soldaii lui se lipir de perei, de o parte i de alta a deschizturii.
119

Din cocioab iei un cobold cu inuta dezordonat, prea somnoros ca s fie atent la ce se petrece n jur. Fcu doi-trei pai cltinndu-se, apoi umbl pe la haine n dreptul vintrelor. Cu o expresie de uurare pe chip, legnndu-se de pe un picior pe altul, creatura ddu drumul unui jet de urin. Haskeer sri la atac i-l prinse rapid cu mna de gt. Urm o lupt scurt. Coboldul urina necontrolat. Braul lui Haskeer smuci i rupse gtul banditului. Sergentul rmase nemicat, susinnd corpul moale i ciulind urechile. Satisfcut c nu auzi nimic, tr cadavrul n locul unde le aruncase i pe celelalte, blestemnd n gnd urina care-i udase bocancii. l trnti peste hoituri i bolborosi mai departe n timp ce-i tergea nclrile de pantaloni. n afar de mrime, cocioaba pe care o cerceta grupul Coillei se deosebea de cealalt prin dou lucruri: avea u i, pe lateral, un geam. Coilla le ordon soldailor s stea cu ochii n patru, apoi intr pe vrfuri. Aplecat sub geamul care nu avea nici obloane, nici perdea, ncerc s capteze sunetele dinuntru. Dup ce-i obinui urechea cu ele, auzi un uierat ritmic, pe care, dup un minut, l identific drept sforit. Ridic ncet capul i se uit nuntru. Vzu o singur ncpere, cu trei creaturi. Doi cobolzi aezai pe podea, cu spatele proptit de perete i cu picioarele crcnate pe podea. Amndoi preau s doarm adnc, unul dintre ei fiind cel care sforia. Al treilea ocupant i atrase atenia. Fusese legat de singurul scaun din ncpere i era la fel de scund ca i cobolzii, dar mult mai solid. Pielea aspr avea nuane verzui. Capul, de forma unui dovleac, era mult mai mare dect corpul, iar urechile clpuge ieeau n eviden i ele. Gtul aducea cu al unui vultur. Ochii alungii aveau sprncene extrem de crnoase, iar globii ovali i negri contrastau cu albeaa din jurul lor, strbtut de vinioare glbui. Nu avea pr pe cap i pe fa, doar perciuni, i ele
120

nite smocuri de blan maro-rocat, pe cale s nglbeneasc. Purta o hain gri simpl, nesplat de cine tie cnd. Bocancii pn la glezne erau din piele de cprioar, cu catarame fr luciu, care avuseser i ei zile mai bune. Pielea de pe faa i de pe minile asemntoare cu ale orcilor se ncreea ca a unui arpe, semn c fiina era foarte btrn. Tocmai cnd se gndea la vrsta lui, gremlinul ridic privirea i-o zri. Fcu nite ochi mari, dar nu scoase nici un sunet, aa cum se temuse Coilla. Se uitar lung unul la altul cteva secunde, apoi Coilla se retrase.. n oapt, dar mai mult prin semne, le povesti soldailor despre descoperirea fcut i le ordon s-o atepte ct merge ea s dea raportul. n timp ce se ascundeau, i fcu semn lui Haskeer. Sergentul i ls i el soldaii, apoi alergar amndoi sus pe deal. Cnd ajunser la restul trupei, l gsir pe Stryke la limita rbdrii. Am omort grzile pe care le-am ntlnit, se grbi Haskeer s-l ntiineze. Iar cocioaba aia mare de acolo e plin de nemernicii de cobolzi, din cte se pare, fir-ar s fie de bestii pitice. Vreo urm de cilindru? Haskeer scutur din cap. Nu, spuse i Coilla. Dar am vzut ceva foarte interesant n cocioaba mic. Au un prizonier, Stryke. Un gremlin. Pare foarte btrn. Un gremlin? Ce naiba vrea s nsemne asta? Coilla ridic din umeri. Haskeer nu mai avea rbdare. Ce mai ateptm? Hai s-i le lum gturile ct mai dorm! Imediat, i spuse Stryke. Dar trebuie s-o facem cu cap. Nu uitai c am venit aici pentru cilindru. Asta e singura noastr ans de a-l gsi. i nu vreau s fie rnit prizonierul.
121

 De ce? Pentru c dumanul dumanului nostru e prietenul nostru. Haskeer avea probleme cu ideea de prieteni. Noi nu avem prieteni. Atunci, aliai. Dar l vreau viu, pe ct se poate. Dac cilindrul nu e aici, poate ne spune el unde s-l cutm. Asta n cazul n care e cineva printre voi care a reuit s neleag bolboroseala cobolzilor. Ar trebui s trecem la treab, susinu i Jup, nainte s fie descoperite cadavrele. Aa este, l aprob Stryke. Iat cum facem. Dou grupe. Eu cu Coilla i cu Alfray ne alturm soldailor care sunt deja la cocioaba mic. Vreau s vd prizonierul cu ochii mei. Haskeer i Jup, voi i luai pe ceilali i nconjurai cocioaba mare. Dar s nu facei nimic pn nu ajung i eu acolo. Ai neles? Sergenii ddur amndoi din cap, dar nu se uitar unul la altul. n regul. S mergem. Jderii se mprir n grupurile stabilite i se scurser spre tabr. Nu ntmpinar nici un fel de rezisten i nu vzur nici o micare. Odat ce soldaii lui Stryke se alturar celor lsai de paz, se plasar n faa cocioabei mici. Trupa lui Haskeer i Jup fcu la fel. Fii gata s-mi auzii ordinul, i instrui Stryke n oapt. Coilla, hai s ne uitm pe fereastra aia. Coilla o lu nainte, uor aplecat, urmat de cpitan. Arunc o privire pe geam, apoi l ls i pe el. nuntru nu se schimbase nimic: cobolzii zceau crcnai n continuare, lng prizonierul legat. De data asta, gremlinul nu-i ddu seama c e privit i nu ridic ochii. Cei doi revenir lng restul trupei. E timpul s ne ncercm norocul, opti Stryke. Hai s-o facem repede, n linite.
122

Ciocni la u i se retrase repede ntr-o parte. Trecu o jumtate de minut de ateptare ncordat. Stryke se ntreb dac nu cumva situaia se nrutise i nu se vor trezi cu tot neamul cobolzilor pe cap. Cercet zona din priviri, dar nu vzu nimic nelalocul lui. Apoi btu iar la u, de data asta mai tare. Se scurser cteva secunde pn auzir scritul zvorului. Un cobold deschise ua i scoase capul afar fr prea mult precauie, semn c nu se atepta la nimic ru. Stryke l apuc de gt i-l trase slbatic la o parte. Jderii nvlir nuntru. Cpitanul i veni de hac coboldului cu o lovitur de pumnal n inim. Apoi intr i el repede, trnd cadavrul dup el. A doua santinel era deja moart i ea. Nici mcar nu apucase s se ridice, pe fa fiindu-i ntiprit masca unei mori violente. Stryke arunc hoitul lng ea. Cu o mn, Coilla i inea astupat gura prizonierului care ncepuse s tremure. Cu cealalt i inea cuitul la gt. Nici un sunet, altfel te duci i tu dup ei, i promise ea. Nu ipi dac iau mna? Gremlinul i fcu semn din cap c nu. Deschisese ochii mari, ngrozii. Coilla i retrase mna, dar inu cuitul aproape de el, ca s-i sublinieze ameninarea. N-avem timp de stat la taifas, se adres Stryke prizonierului. Ce tii despre artefact? Gremlinul l privi nedumerit. Cilindrul? Mutndu-i privirea de la un orc la altul, apoi n jos, la cobolzii mcelrii, gremlinul ntoarse ochii spre Stryke i ddu iar din cap. Unde e? Prizonierul nghii. Cnd vorbi, o fcu cu glas grav, de bas, subiat de notele piigiate scoase de coardele lungite de btrnee. n cocioaba mare, unde dorm ceilali. Coilla i arunc o privire aspr.
123

 Sper c nu ne mini, btrne. Stryke art cu degetul spre unul dintre soldai. Rmi cu el. Restul, dup mine. i conduse la cocioaba mare. Trupa se narmase cu armele preferate n lupta corp la corp. Majoritatea aleseser cuitele. Stryke optase pentru o combinaie de sabie i cuit. Haskeer se hotrse asupra unui topor. Aa cum tiau deja, nu exista dect o intrare. Se adunar n jurul ei, cu Stryke, Coilla, Haskeer, Jup i Alfray n fa. Dei se aflau n apropierea unei aezri n care triau, cu siguran, sute de membri ai unei rase dumane, Stryke sesiz linitea stranie care aducea cu ea un fel de pace. O puse pe seama calmului care-l cuprindea ntotdeauna nainte de lupt, senzaia unic de a fi centrul lumii, o fiin nevtmat, ameninat numai de rsuflarea apropiat a morii. Aerul, n ciuda diferitelor miasme, nu avusese niciodat un miros mai dulce. S-i dm drumul, mri el. Haskeer smuci zdreana de la intrare. Jderii ddur nval n cocioab. Loveau feroce n stnga i n dreapta, cu ur nestvilit, ciopreau, spintecau, strpungeau tot ce le sttea n cale. i zdrobeau pe cobolzi n picioare, i loveau cu bocancii, i mpungeau cu sabia, le tiau gturile, le hcuiau trupurile cu securea. Victimele scoteau urlete asurzitoare, ipau i blestemau pe limba lor nclcit, sporind hrmlaia. Muli cobolzi mureau fr a mai avea timp s se ridice. Alii reueau s o fac, dar erau cspii imediat. Alii ns, cei mai din spate, se scular n picioare i opuser rezisten. Mcelul se transform ntr-o lupt corp la corp nverunat. n faa unui iatagan rotit cu slbticie, Stryke l strpunse pe adversarul su cu atta for, c-i intr sabia n perete. Trebui s se propteasc cu bocancul de pieptul coboldului ca s-o scoat. Nu se opri, ci-i cut urmtoarea victim.
124

nfruntndu-i btrneea, Alfray i lovi abil oponentul n partea dreapt, apoi schimb tactica i-i ciopri stnga. Coilla se feri de un agresor narmat cu o lance, i retez ncheieturile degetelor i-i nfipse ambele pumnale n piept. Haskeer l pocni pe un cobold n cap cu pumnul su greu, zdrobindu-i craniul, apoi se rsuci i arunc securea n burta dumanului de lng el. Parnd atacul unui bandit narmat cu o floret, Jup i smulse arma din mini i-l mpunse cu sabia prin ochi direct n creier. Armele ucideau frenetic, fr oprire. Apoi, carnajul ncet la fel de brusc cum ncepuse. Nu mai rmsese n picioare nici un duman. Stryke i terse cu mna transpiraia i sngele de pe fa. Grbii-v! Dac nici acum nu vin alii dup noi, n-o s mai vin niciodat. Gsii cilindrul! Soldaii lui ncepur s rscoleasc frenetic locul transformat n abator. Cutau n hainele cadavrelor, scotoceau n paiele din podea, rsuceau toate bunurile victimelor. Apropiindu-se de un cobold mort, Stryke constat c nu era mort, cum crezuse el, cci l atac cu o arm mieleasc, un topor cu tiul zimat. Jderul i puse sabia n piept i se ls pe ea cu toat greutatea. Coboldul avu un spasm, scoase un glgit i muri. Stryke i relu cutarea nebuneasc. ncepu s cread c totul fusese n zadar, cnd i auzi pe Alfray strignd. Se oprir toi i se uitar la el. Stryke i croi drum printre ei. Alfray arta spre un cobold mutilat. Cilindrul era prins la cingtoarea lui. Stryke ngenunche i-l scoase plin de nerbdare. l ridic n lumin. Prea intact. Nedeschis. Haskeer rnji, triumftor, jubilnd: Nimeni nu fur de la orci! Haidei! uier Stryke. Prsir locul n mare vitez i fugir la cealalt cocioab.
125

Gremlinul prea i mai agitat. Dar nu-i putea lua ochii de la cilindru. Trebuie s plecm de aici! i grbi Jup. Cu el ce facem? ntreb Haskeer, ntinznd sabia ctre gremlinul care se pierdu cu firea. Da, Stryke, ntreb i Coilla, cu el cum rmne? Sergentul veni cu o idee tipic pentru el. Eu zic s-l omorm i s terminm povestea. Gremlinul se fcu mic de spaim. Pe moment, Stryke nu tiu ce hotrre s ia. Cilindrul sta are o mare importan! exclam gremlinul dintr-odat. Pentru orci! V pot explica, am destule cunotine! Merge la cacealma! presupuse Haskeer, agitnd sabia amenintor. Luai-i gtul! La urma urmei, de asta m-au rpit cobolzii, adug timid gremlinul. Ce-ai zis? sri Stryke. S le explic ce e cu el. De-asta m-au adus aici. Stryke scrut chipul prizonierului, ncercnd s-i dea seama dac spune adevrul. i dac adevrul lui avea vreo importan pentru ei. Ce facem, cpitane? insist Coilla, cu nerbdare. l lum cu noi, decise Stryke, ntr-un sfrit. Acum hai s-o tergem dracului de-aici.

13
Jderii prsir tabra de la Stnca Neagr n mare grab. l trr pe gremlin dup ei, legat de funie. La sfritul marului, btrnul gfia din cauza efortului. Stryke ddu ordin soldailor s strng tabra i s se pregteasc pentru o plecare rapid. Haskeer jubila.
126

 napoi la Cairnbarrow, n sfrit. i spun eu, Stryke, n-am crezut c-o s reuim. Mulumesc pentru ncredere, replic distant comandantul. Haskeer nu sesiz ironia. O s fim nite eroi cnd ne ntoarcem cu obiectul la. Fcu semn cu capul spre cilindrul de la cingtoarea lui Stryke. nc nu s-a terminat, l avertiz Alfray. Mai nti trebuie s ajungem acolo, i asta nseamn s traversm multe teritorii dumane. i nici nu avem de unde ti cum o s reacioneze Jennesta la ntrzierea noastr, adug Jup. Cilindrul i cristalul nu ne garanteaz c-o s ne lase capul pe umeri. La tratative cu groaza, rnji Haskeer. Stryke i zise c nu se atepta la o asemenea idee de la Haskeer, dar se hotr s-o lase balt. La urma urmei, sta trebuia s fie un prilej de bucurie. Oare de ce nu se bucura? Dar n-ar trebui s-l ascultm i pe el? ntreb Coilla, fcnd semn spre gremlinul aezat pe o buturug, vlguit i nfricoat. Ba da, fu de acord Haskeer. Hai s-l auzim odat, altfel mai avem de crat un neputincios dup noi. Asta crezi tu despre camarazii notri rnii? se enerv Alfray. Stryke ridic mna s-i potoleasc. Destul! Nu vreau s stm aici i s ne certm, cnd poate c sute de cobolzi vin dup noi s se rzbune. Cum te cheam? se adres el musafirului lor nedorit. Mmm... Mmm... Gremlinul cel btrn tui agitat i ncerc s vorbeasc din nou: Mobbs. Bine, Mobbs, ia zi, de ce spuneai c te-au rpit cobolzii? i de unde tii despre sta? Fii atent, viaa ta atrn de vorbele tale. Alege-le cu grij.
127

 Nu sunt dect un savant umil, spuse Mobbs. Vorbea de parc i cerea iertare. M ndreptam spre treburile mele de la nord de aici, n Hecklowe, cnd m-au rpit bandiii ia, adug el cu o und de indignare n glas. De ce? l ntreb Coilla. Ce voiau de la tine? Mi-am dedicat viaa studiului limbilor, mai ales al celor moarte. Aveau nevoie de priceperea mea pentru a descifra coninutul artefactului. Vedei, dup prerea mea, e purttorul unui mesaj i... tim asta, l ntrerupse Stryke. Aadar, nu cilindrul e important, ci cunotinele din el. Cobolzii sunt proti, declar Alfray fr ocol. La ce le-ar fi folosit cunotinele? Poate c lucrau pentru altcineva. Nu tiu. Haskeer l lu n derdere. Dar Stryke deveni destul de curios ca s vrea s afle mai multe. Am impresia c povestea ta se cere spus pe ndelete, Mobbs. O s mergem n pdure i-o s-o ascultm acolo. i sper s fie una interesant. Hai, Stryke, fii serios! protest Haskeer. De ce s mai pierdem timpul, cnd putem porni imediat spre cas? A ne ascunde de un alt atac din partea cobolzilor nu e o pierdere de timp. F ce i se spune. Haskeer se ndeprt mbufnat. Tabra fu strns, rniii pregtii de cltorie, iar Mobbs aezat pe calul care trgea targa lui Meklun. Dup ce i-au ters toate urmele, Jderii se grbir s se adposteasc n Pdurea Stncii Negre. Ajunser la destinaie peste trei ore. Nu era o pdure tnr. Copacii ei alctuiau un tavan de frunze destul de nalt, prin care lumina soarelui vlguit de-abia trecea, cci solul era umbros i umed. Clcnd pe un covor fragil de frunze maronii, Jderii ridicar o tabr
128

provizorie. Rcanii primir ordin s stea cu ochii n patru, n caz c-i pndea vreun necaz. Din motive de siguran, nu aprinser nici un foc. Aadar, prima mas din ziua aceea fu foarte srccioas: coji de pine neagr, resturi de carne conservat i ap. Stryke, Coilla, Jup i Haskeer se aezar lng Mobbs. Ceilali se apropiar, ca s-l poat auzi. Alfray se ntoarse de la bolnavii lui, croindu-i drum printre soldaii tolnii. Lui Darig i merge destul de bine, dar lui Meklun i-a crescut fierbineala. F ce poi pentru el, i spuse Stryke. Apoi i ndrept atenia spre Mobbs, la fel ca toi ceilali. Gremlinul refuzase mncarea, dar luase cteva nghiituri de ap. Stryke presupuse c frica i tiase pofta de mncare. Iar acum, privit de attea perechi de ochi, era i mai agitat. N-are de ce s-i fie fric de noi, l asigur Stryke, ct vreme eti cinstit. Aa c renun la enigme. Ridic cilindrul. Vreau s aud tot ce tii despre obiectul sta i de ce merit s-i dai viaa pentru el. S-ar putea s v dai voi viaa pentru el, replic Mobbs. Coilla se ncrunt. Cum aa? Depinde ct de mult inei la motenirea voastr i cte v-a furat destinul. Astea-s vorbe goale, menite doar s-i amne moartea, tun Haskeer. Ia-i piuitul. D-i i lui o ans, spuse Jup. Haskeer l sfredeli pe pitic cu privirea. Vd c-i ii partea. Eu sunt cel care va hotr dac vorbele lui au vreo nsemntate, declar Stryke. Exprim-te limpede, Mobbs. Pentru asta trebuie s cunoatei o frntur din istoria trmului vostru, iar eu m tem c tocmai istoria o pierdem noi, cu toii. Aa, spune-ne o poveste, tun Haskeer pe ton amar. La urma urmei, avem tot timpul din lume.
129

 ine-i gura, rosti Stryke amenintor. Din partea mea, eu tiu cte ceva din trecutul MarasDantiei, se bg Alfray n vorb. Ce vrei s spui, gremlinule? Cu tot respectul, majoritatea lucrurilor pe care credei c le tii, pe care de altfel muli dintre noi credem c le tim, sunt doar un amestec de legende i mituri. Eu m-am dedicat nelegerii adevratului curs al evenimentelor care ne-au adus n situaia noastr jalnic de astzi. Oamenii ne-au adus n situaia asta, declar Stryke. Da. Dar ei nu au determinat dect evenimente destul de recente n istorie. naintea lor, viaa n Maras-Dantia curgea neschimbat de cnd lumea. Firete, a existat ntotdeauna o rivalitate ntre rasele native, iar alianele, mereu altele, au generat conflicte. Dar teritoriul era destul de ntins ca s triasc toate n armonie, m rog, n msura n care se putea. Pe urm au aprut oamenii, rosti Coilla. Da. Dar ci dintre voi tiu c rasa asta mizerabil a venit n dou valuri? i c, la nceput, relaiile dintre oameni i rasele strvechi erau de prietenie? Jup se art sceptic. Glumeti. Este un adevr. Primii imigrani care au strbtut Deertul Scilantium au fcut-o separat sau chiar n grupuri. Fie erau pionieri n cutarea unor noi frontiere, fie fugeau de persecuii, fie pur i simplu voiau s ia viaa de la nceput. Ei erau persecutai? exclam Haskeer. Greu de crezut povestea ta, piele-crea. Nu v spun dect adevrul, aa cum l-am descoperit i eu, aa cum a fost, rosti gremlinul, rnit n mndria lui. Continu, l ndemn Stryke. Dei localnicii considerau c oamenii au nite tradiii ciudate, aa cum muli mai credem i acum, primii imigrani au fost lsai n pace. Civa s-au dovedit demni de respect. Greu de crezut, nu-i aa? Poi s fii convins, l asigur Coilla.
130

 Civa imigrani, puini la numr, s-au cstorit cu membre ale raselor strvechi, dnd natere la copii ciudai, hibrizi. Dar asta o tii, cci cred c suntei urmaii roadelor unor asemenea uniuni. Coilla ddu afirmativ din cap. Jennesta e. Urmai nu e tocmai cuvntul potrivit. Stryke remarc acreala din vocea ei. Asta vine puin mai trziu n povestea mea, relu Mobbs, dac-mi dai voie s m ntorc la ea. O expresie de nedumerire i strbtu chipul. Oare unde am rmas...? La primii imigrani, l ajut repede Alfray. A, da. Cum v-am spus, oamenii din primul val s-au neles foarte bine cu rasele strvechi. Cel puin le ddeau acestora motive s fie mai degrab curioase dect ngrijorate din cauza lor. Cu al doilea val lucrurile au stat altfel. Am putea spune c a fost mai degrab un potop. Hohoti scurt la propria remarc amuzant. Orcii i pstrar expresia sever. , da. Acest al doilea val de oameni, mai mare, a fost diferit. Acaparau terenuri i jefuiau. n cel mai bun caz, i clcam pe nervi. N-a trecut mult pn cnd au nceput s se team de noi i s ne urasc. Ne dispreuiau, opti Coilla. Da, mai ales c au dat alt nume pmntului nostru. Centrasia, spuse Haskeer cu nduf. Rosti cuvntul ca pe-o obscenitate. Ne-au tratat ca pe nite animale de povar i au nceput s exploateze resursele din Maras-Dantia. tii i asta, pentru c la fel fac i azi, tot mai nverunai. nchid animalele libere pentru carnea i pielea lor, distrug solul cu punatul excesiv... Murdresc rurile, adug Coilla, taie pdurile. Dau foc la sate, sri i Jup. mprtie bolile lor ngrozitoare, spuse rcnind Alfray. Haskeer se art cel mai ndurerat de ultima remarc. Ba mai ru, continu Mobbs, au distrus magia.
131

Un freamt se fcu auzit printre rzboinici, un murmur de dezaprobare a sacrilegiului. Pentru noi, rasele strvechi, crora ne-au sczut puterile, asta a fost cea mai cumplit jignire. A semnat seminele rzboiului pe care l ndurm de atunci ncoace. ntotdeauna m-am ntrebat de ce nu utilizeaz oamenii farmecele furate de la noi mpotriva noastr, coment Jup. Sunt prea proti, nu tiu s le foloseasc? Cred c e posibil s fie pur i simplu ignorani. Poate c nu ne fur magia pentru ei, ci ca s-o risipeasc. Asta cred i eu. Pmntul pierde tot mai mult din magie, spuse Stryke, dar mai grav e c dau peste cap ordinea natural. Fr ndoial, l aprob Mobbs. Cnd au rscolit inima pmntului, rupnd-o n buci, oamenii au distrus fluxul energetic care sprijin echilibrul natural. Acum gheaa avanseaz de la nord, la fel de sigur cum dau ei nval peste noi dinspre sud. i toate astea se ntmpl de pe vremea tatlui tatlui tu, Stryke. Nu l-am cunoscut niciodat pe tata. Nu. tiu c voi, orcii, cretei la un loc. Nu la asta m-am referit. Am vrut s spun c toate astea sunt ntmplri destul de recente. Gheaa a aprut numai la nceputul vieii mele, de exemplu, i, n ciuda a ceea ce crezi, nu sunt chiar att de btrn. Fr s vrea, Stryke observ privirea comptimitoare pe care Alfray o ndrept spre Mobbs. Pe vremea mea, am vzut cum e distrus puritatea pmntului, i aminti gremlinul. Am vzut nelegerile semnate ntre rase distruse i refcute de Mani i Uni. i pe cei ca noi silii s lupte pentru una din aceste faciuni, coment Coilla, cu vdite resentimente. Mobbs scoase un oftat trist. Da, multe rase nobile, inclusiv cea a orcilor, au fost reduse la starea de iobagi de ctre venetici. Coilla avea foc n priviri.
132

 i le-au ndurat intolerana. ntr-adevr, cele dou faciuni nu ne ngduie. Dar poate c nu se tolereaz nici ntre ele. Mi s-a spus c cei mai zeloi dintre ei, mai ales din rndul Uni, i ard pe rug propriii semeni din motive pe care le numesc erezie. Mobbs observ expresiile uimite ale orcilor. Cred c e ceva n legtur cu nerespectarea legilor care spun cum trebuie servit zeul sau zeii lor, explic el. Nu uitai, i rasele strvechi procedeaz n acelai fel. Istoria clanurilor spiriduilor nu e lipsit de persecuii i vrsare de snge. i exist o ras care nu-i permite s piard pe nimeni, declar Haskeer, cnd vede ct de bandii i ticloi sunt oamenii. i asta, i zelul cu care aprind ruguri, interveni Jup, m fac s m ntreb cum de au supravieuit atta vreme. Toate friciunile alea... Rzboinicii se scuturar de rs. Pn i Haskeer i permise un zmbet scurt. Pielea verzuie a lui Mobbs cpt nuane roz din cauza stnjenelii. i drese glasul, ncercnd s fie diplomat: ... cam aa. Coilla se art mai puin amuzat i mai nerbdtoare. Bine, am ascultat i o lecie de istorie. Cum rmne cu cilindrul? Exact, treci la subiect, Mobbs, spuse Stryke. Dup prerea mea, comandante, acest artefact exist de mult, dinaintea evenimentelor despre care am vorbit. De fapt, de la nceputul Maras-Dantiei. Explic-ne mai bine. Am pomenit de simbioi, acei hibrizi rari nscui din unirea raselor strvechi cu oamenii. Ca Jennesta. ntr-adevr. i surorile ei, Adpar i Sanara. Sunt creaturi imaginare, nu? ntreb Jup. Se crede c exist cu adevrat. Dar nu m ntrebai unde se afl. Se spune c, dac Jennesta e un echilibru ntre
133

cele dou rase, Adpar e mai mult nyadd. Despre Sanara nu se tiu foarte multe. Chiar dac exist sau nu, ce legtur au cu cilindrul, n afar de Jennesta, care-l vrea pentru ea? ntreb Stryke. n mod direct, nici una. Dar eu la mama lor, Vermegram, m gndesc. Ai auzit cu siguran povetile despre puterile ei vrjitoreti. Nici una mai mare dect puterea celui despre care se spune c i-a adus sfritul, coment Stryke. Legendarul Tentarr Arngrim, da. Dei nici despre el nu se tiu prea multe. Pn i existena rasei lui e pus sub semnul ntrebrii. Haskeer scoase un oftat teatral. Spui poveti menite s sperie puii din goace, gremlinule. Poate. Eu nu sunt de acord. Ceea ce vreau s v zic e c, dup mine, acest artefact exist din vremuri strvechi, din vrsta de aur n care Vermegram i Tentarr Arngrim aveau cele mai mari puteri. Jup era nedumerit. N-am neles niciodat cum de Vermegram, dac a existat, a fost mama Jennestei i a surorilor ei. Adic, dac a trit cu att de mult vreme n urm... Se spune c a fost longeviv. A fost ce? ntreb Haskeer. A trit mult, prostovanule, l lmuri Coilla. Aa c Jennesta i surorile ei sunt foarte btrne. Nu-i aa, Mobbs? Nu neaprat. De fapt, cred c Jennesta nu e cu nici o zi mai vrstnic dect arat. Nu uitai, moartea lui Vermegram i soarta lui Arngrim, care-o fi fost ea, nu s-au petrecut cu prea mult timp n urm. Atunci, nseamn c Vermegram a fost o baborni n toat legea cnd i-a nscut odraslele. Vrei s zici c a rmas fertil pn cnd a dat n mintea copiilor? Asta-i nebunie curat!
134

 Nu tiu. A zice doar c savanii sunt de acord c avea puteri magice incredibile. Dac ne gndim la asta, orice e posibil. Stryke scoase cilindrul de la cingtoare i-l aez la picioare. Ce legtur are Vermegram cu cilindrul? Primele anale care pomenesc de Tentarr Arngrim i de Vermegram fac aluzie la ceea ce cred eu c e acest cilindru. Sau mai degrab la coninutul lui: cunotine. Iar cunotinele nseamn putere. Putere pentru care muli i-ar da viaa. Ce fel de putere? Nu se tie prea bine. Din cte am reuit s-mi dau seama, e... hai s-i zicem o cheie. O cheie a nelegerii. Dac am dreptate, va arunca lumin asupra multor lucruri, nu n ultimul rnd asupra originii raselor strvechi, inclusiv a orcilor. A noastr, a tuturor. Jup fix cilindrul cu privirea. Adic ceea ce e n obiectul sta micu o s ne lmureasc asupra originii noastre? Nu. Doar o s nceap s v povesteasc. Dac raionamentul meu e corect, o s v ndrume pe un anumit drum. Cunotinele nu se obin att de uor. Rahat, se plnse Haskeer. De ce nu vorbete pe nelesul tuturor? n regul, interveni Stryke. Ceea ce ne spui tu, Mobbs, e c cilindrul conine ceva important. Avnd n vedere ct de mult i-l dorete Jennesta, nu-i de mirare. Unde vrei s ajungi? Cunotinele sunt neutre. Nici bune, nici rele. Devin o for de iluminare sau una a rului, n funcie de cine le controleaz. i? Dac le controleaz Jennesta, n-o s ias nimic bun din ele, dac vrei s tii. Ar putea fi folosite mai cu rost.
135

 Vrei s spui c n-ar trebui s-i dm cilindrul? ntreb Coilla. Mobbs nu-i rspunse. Asta zici, nu-i aa? Am trit multe anotimpuri i am vzut multe. A muri linitit dac mi s-ar ndeplini cea mai mare dorin. Care? Nu tii, nici mcar n adncul sufletului? Cea mai mare dorin a mea e s primim pmntul nostru napoi. Lucrurile s revin aa cum au fost cndva. Puterea acestui artefact e cea mai mare ans a noastr. Dar e doar o ans. Primul pas dintr-o cltorie lung. Patima cu care vorbise gremlinul aduse o clip de linite desvrit. Hai s-l deschidem, zise Coilla. Ce? strig Haskeer, srind n picioare. Nu eti curios s tii ce-i nuntru? Nu-i doreti i tu s gseti o for care s ne elibereze pmntul? mi doresc pe naiba, cea idioat! Vrei s murim toi? Recunoate, Haskeer, oricum suntem ca i mori. Dac ne ntoarcem la Cairnbarrow, cilindrul i cristalul n-o s ne ridice cu nimic n ochii Jennestei. Oricine crede altfel se amgete singur. Haskeer se ntoarse spre ceilali ofieri. Voi avei mai mult minte dect ea. Spune-i-i c se nal. Eu nu sunt sigur c se nal, replic Alfray. Cred c n clipa n care ne-am ratat misiunea ne-am semnat condamnarea la moarte. Ce-avem de pierdut? adug Jup. Acum tot nu mai avem cas. De la tine m ateptam la asta, l zeflemisi Haskeer pe pitic. Locul tu n-a fost niciodat printre orci. Ce-i pas ie dac trim sau murim? Se uit la Stryke. Am dreptate, nu-i aa, cpitane? Avem mai mult minte dect o muiere, un boorog i-un pitic, nu-i aa? Spune-le.
136

Toi ochii se ndreptar spre Stryke. El nu zise nimic. Spune-le, repet Haskeer. Sunt ntru totul de acord cu Coilla, rspunse cpitanul. Nu... doar nu vorbeti serios! Stryke l ignor. O vzu pe Coilla zmbind i cteva figuri dezaprobatoare n rndul soldailor. Ai nnebunit cu toii? Dintre toi orcii, de la tine, Stryke, nu m ateptam la aa ceva. Ne ceri s renunm la tot! Nu cer dect s deschidem cilindrul. Deja am renunat la tot. Stryke nu spune dect s aruncm o privire, vorbi Jup. Pe urm putem s-l nchidem la loc, nu? i dac regina i d seama c noi am umblat la el? i dai seama ce furioas o s fie? Nu-i nevoie s m gndesc la asta. Tocmai sta-i motivul pentru care ar trebui s profitm de orice ocazie ca s schimbm lucrurile. Sau tu eti mulumit cu starea lor de acum? Accept starea de acum pentru c tiu c nu putem schimba nimic. Mcar suntem n via. Iar tu vrei s ne omori. Vrem s ne regsim adevrata via, preciz Coilla. Stryke se adres ntregii trupe. Pentru ceva att de important, care ne afecteaz pe toi, o s facem ceva ce n-am fcut niciodat. O s supunem la vot. n regul? Nu se auzi nici o obiecie. Stryke ridic cilindrul. Cei care cred c nu trebuie s ne atingem de el i s ne ntoarcem la Cairnbarrow s ridice mna. Haskeer ridic mna, urmat de trei soldai. Acum cei care vor s-l deschidem. Se ridicar restul minilor. Suntem mai muli, declar Stryke. Faci o mare greeal, mormi Haskeer ursuz. Faci ceea ce trebuie, Stryke, l asigur Coilla.
137

C era bine, c era ru, cpitanul simi o uurare de-a dreptul fizic, de parc fcea un lucru cinstit pentru prima oar de nu mai tia cnd. Cu toate acestea, tot simi un fior de ghea pe ira spinrii cnd se uit la cilindru.

14
Sub privirile soldailor si, ntr-o linite desvrit, Stryke lu cuitul i tie sigiliul. Apoi desprinse capacul. Simi un miros vag, sttut. Vr degetele nuntru. Dup o clip stnjenitoare, timp n care scotoci nendemnatic n cilindru, scoase un sul de pergament. Era fragil i nglbenit de vreme. I-l nmn lui Mobbs. Gremlinul l primi cu un amestec de nerbdare i respect. Stryke scutur cilindrul. Se auzi un zgomot, l ridic mai mult i se uit n el. Mai e ceva aici, spuse el, mai mult pentru sine. Lovi captul deschis al tubului de palm. Iei la iveal un obiect. O sfer micu, cu apte spie radiante, de diferite lungimi. Avea o culoare maronie, ca o vergea de lemn lustruit. Era mai grea dect prea. Stryke o ridic i o examin. Seamn cu o stea, constat Coilla. Sau cu o jucrie de copil. Cpitanul i ddu dreptate n gnd. Obiectul aducea ntr-adevr cu o stea. Mobbs desfurase pergamentul n poal, dar nu se uita la el, ci se holba perplex la sfer. Din ce-o fi fcut? se ntreb Alfray. Stryke i-o ddu lui. Dintr-un material necunoscut mie, admise doctorul. Nu-i nici lemn, nici os.
138

Sfera trecu la Jup. S fie din piatr? presupuse piticul. Una preioas? se aventur i Haskeer, curiozitatea nfrnndu-i resentimentele. O sfer gravat ntr-o nestemat? Stryke ntinse mna dup ea. Nu cred. O strnse n pumn, mai nti uor, apoi cu toat puterea. Indiferent din ce e fcut, e tare. Ct de tare poate fi? mormi Haskeer. D-o-ncoa. Sergentul duse sfera la gur i-o muc. Se auzi un trosnet. Faa i se crisp de durere i scuip un dinte. La naiba! njur el. Stryke i smulse sfera i-o terse de pantaloni. Apoi o studie. Nu vzu nici o urm de dini. E foarte tare, dac nici colii ti n-au lsat urme. Civa rcani rser nfundat. Haskeer le arunc o privire mnioas. Mobbs nu tia la ce s se uite mai nti, la sfer sau la pergament. Avea o privire intens, nerbdtoare, pe care o muta de la un obiect la altul. Ce prere ai, savantule? l ntreb Stryke. Cred c... cred c e... ce cutam. i tremurau minile. Ce speram s gsesc... Nu ne lsa n ignoran, i ceru Coilla nerbdtoare. Spune-ne i nou! Mobbs art spre pergament. E scris ntr-o limb att de veche, de... bizar, c pn i eu o neleg cu greu. i ce anume nelegi din ea? insist Coilla. Acum, doar fragmente. Dar cred c mi confirm bnuielile. Jubila, aa cum tia el s jubileze. Obiectul acela..., art spre steaua din mna lui Stryke, slujete ca intermediar. Ce-i aia? ntreb Haskeer, tergndu-se la gur cu mneca jegoas. Stryke i ddu sfera lui Mobbs. Gremlinul o lu cu delicatee.
139

 Un instrument, pe limba veche. Dovada concret a unei poveti antice, pn acum considerat un mit. Dac legendele spun adevrul, atunci a fost manevrat de nsi Vermegram. Poate a fost chiar creat de ea. n ce scop? vru s afle Jup. Ca totem cu puteri magice uriae, cu puterea adevrului, cci trimite la un mister referitor la rasele strvechi. Cum vine asta? ntreb Stryke. Nu tiu dect c fiecare instrument face parte dintr-un ntreg. A cincea parte. Atunci cnd aceast sfer e unit cu celelalte patru, asemntoare, adevrul va iei la lumin. Ca s fiu sincer, nu tiu ce nseamn asta. Dar bag mna n foc c acesta e cel mai important obiect pe care l-a vzut vreodat oricare dintre noi. Vorbea cu atta convingere, c toi i sorbeau cuvintele. Jup ncerc s mpung sfera cu degetul. Cum se poate uni cu celelalte? Ce se ntmpl dac se unesc? Unde sunt? Misterele dinuntrul misterelor sunt ntrebri fr rspuns. Oricine nva astfel de taine tie acest lucru. Mobbs trase aer pe nas. Nu-i pot rspunde la primele dou ntrebri, dar am auzit de la cei care m-au capturat un lucru care ar putea fi cheia spre locul unde se afl un alt instrument. Ar putea fi, am zis. Ce-ai auzit? ntreb Stryke. Cobolzii nu tiau c neleg cte ceva din limba lor. Mi-am zis c e mai bine s nu le spun. Aa c vorbeau fr reineri n prezena mea i de cteva ori au pomenit de o cetate Uni, numit Trinity. Erau convini c secta care stpnete acolo a introdus legenda instrumentalitii n religia ei. Trinity? Aceasta-i reduta lui Kimball Hobrow, nu? remarc atunci Coilla.

140

 Ba da, confirm Alfray, e un fanatic notoriu. i conduce adepii cu o rang de fier. Urte rasele strvechi, din cte se spune. Crezi c cei din Trinity ar putea avea una din aceste... stele, Mobbs? ntreb Stryke. Nu tiu. Dar e posibil. Altfel de ce i-ar interesa cetatea pe cobolzi? Ar avea sens, dac urmresc s adune toate instrumentele, fie pentru ei, fie pentru altcineva. Stai puin, l ntrerupse Jup. Dac instrumentele astea sunt att de puternice... Se presupune c sunt puternice, l corect Mobbs. Bine, s zicem c promit putere. n cazul sta, de ce nu le caut Hobrow? De ce nu le caut i alii? Pentru c, probabil, nu au auzit despre puterea lor legendar. Sau tiu destule legende ca s-i dea seama c un instrument e un obiect venerat, dar nu tiu c trebuie s le uneasc pe toate. Pe urm, cine zice c Hobrow sau alii nu le caut? Un asemenea scop e urmrit n secret. Dar Jennesta? ntreb Coilla. E posibil s cunoasc legenda celor cinci stele, Mobbs? N-a putea spune. Dar dac vrea att de mult s pun mna pe aceasta, probabil c da. Deci le caut i pe celelalte? n locul ei, eu aa a proceda. Dar, nu uitai ce v-am spus, orcilor. Puterea instrumentelor nu se obine att de uor. Dar asta nu nseamn c trebuie s renunai. S renunm? explod Haskeer. La ce s renunm? Doar n-ai de gnd s porneti n aventura asta nebuneasc, Stryke, nu-i aa? M gndesc cum am putea face. tii ce nseamn s caui nc una din stelele astea, nu? Dezertare! Probabil c deja suntem considerai dezertori, Haskeer. A trecut mai mult de o sptmn de cnd trebuia s ne ntoarcem la Cairnbarrow. i din vina cui?
141

Pre de dou bti de inim, cei de fa nu tiur cum va reaciona Stryke la acuzaie. Rspunsul lui i lu prin surprindere. Nu-i nimic, d vina pe mine. Nu te pot contrazice. Haskeer ntinse i mai mult coarda. M ntreb ct de mult ai vrut tu s ne aduci n situaia asta. Mai ales c acum ncerci s ne mpingi s-o facem i mai grea. N-am pornit cu gndul s fac viaa grea nimnui. Dar dac s-a ntmplat, s-a ntmplat. Trebuie s profitm ct de mult putem. nghiind basmele din mituri i legende? Astea-s poveti pentru nci, Stryke. Doar nu crezi n asemenea rahaturi. Nu conteaz ce cred eu, ci c Jennesta crede n ele. E marea noastr ans de a contraataca. Pentru noi, steaua asta nseamn diferena dintre a rmne n via sau a fi omori. Nu sunt sigur c-o va mulumi pe Jennesta, din cte o cunosc. Dar dac am avea nc una, poate chiar pe toate cinci... Deci crezi c e mai bine s pornim n aventura asta nechibzuit dect s ne ntoarcem i s cdem la picioarele reginei, implorndu-i mila? Jennesta nu tie ce-i mila, Haskeer. Nu eti capabil s pricepi? Sau trebuie s te ajute pumnii mei? Dar vrei s acionezi bazndu-te pe cuvntul unui gremlin btrn. Art cu degetul spre Mobbs, care tresri. De unde tii c spune adevrul? Sau c nu-i dus cu pluta? l cred. Chiar dac nu l-a crede, oricum nu ne mai putem ntoarce. Uite ce e, dac tu i cei care au votat cu tine, Jad, Finje i Breggin, vrei s plecai, plecai. Dar nu uitai c sigurana mai mare o au cei mai numeroi. Vrei s spargi trupa? Nu. Ne-ai pus s votm pentru sau mpotriva deschiderii cilindrului, Stryke, nu dac vrem sau nu s devenim nite renegai.
142

 Ai dreptate. Dei bnuiesc c suntem deja considerai nite renegai. Numai c nu i-ai dat seama. Cpitanul se ntoarse spre Jderii adunai n jur. Ai auzit ce-am spus. Vreau s pornesc n cutarea unei alte stele, iar Trinity e locul cel mai probabil n care se afl. Nu spun c-o s fie o treab uoar. Dar suntem orci, i la treburi grele ne pricepem cel mai bine. Dac e printre voi vreunul care nu vrea s vin, dac prefer s se ntoarc la Cairnbarrow sau s mearg oriunde altundeva, o s primeasc un cal i provizii. Spunei acum ce vrei s facei. Nimeni nu iei n fa, nici mcar cei care votaser ca Haskeer. Aadar, vii sau nu? l ntreb Stryke pe sergent. Dup o pauz, acesta rspunse suprat: Nu prea am de ales, nu? Ba ai. Vin. Dar dac nu-mi place cum merg lucrurile, plec. n regul. Dar ine minte. Poate c trupa noastr nu mai face parte din oastea Jennestei, dar asta nu nseamn c renunm la disciplin. Disciplina face lucrurile s mearg. Dac nu-i convine, mai votm o dat, de data asta cine s conduc. Pstreaz-i poziia, Stryke. Eu nu vreau dect s scap teafr din beleaua asta. Ai fcut primul pas ntr-o cltorie lung i plin de pericole, se adres Mobbs tuturor rzboinicilor. Nu mai exist cale de ntoarcere. De-acum suntei proscrii. Stryke sparse linitea sumbr care se ls peste ei. Hai s ne pregtim de plecare. Spre Trinity? ntreb Coilla. Spre Trinity. Ea zmbi i se deprt. Alfray plec s-i viziteze bolnavii. Ceilali soldai i vzur i ei de treburile lor. Mobbs se uit la Stryke i-l ntreb cu glas ovielnic: Cu mine... cum rmne?
143

Cpitanul l privi cteva clipe cu o expresie greu de descifrat. Nu tiu dac ar trebui s-i mulumim pentru c ne-ai ajutat s rupem lanurile sau s te omorm pentru c ne-ai ntors viaa pe dos. Cred c v-ai ntors-o singuri nainte de a m ntlni pe mine, Stryke. Poate c da. Totui, cu mine ce-ai de gnd? Te las s pleci. Gremlinul se nclin uor, exprimndu-i recunotina. Unde-o s te duci? La Hecklowe. Am nite treburi neterminate acolo. i sclipir ochii. S-a gsit ntr-o pivni de-acolo un cufr plin cu tblie scrise. Registre de taxe, se pare... Dar pe tine astfel de lucruri nu te fascineaz ca pe mine, nu, Stryke? Fiecare cu ale lui, Mobbs. Vrei s te nsoim o parte din drum? Eu merg la Hecklowe, voi, la Trinity. Sunt n direcii opuse. O s-i dm un cal i provizii, s ai pe drum. Eti foarte generos. Poate c ne-ai redat libertatea, mcar att putem face pentru tine. Oricum, avem rezerve, cel puin pe ale lui Darig. El n-o s aib nevoie de ele o vreme de acum nainte. A, i poi s pstrezi i la. Fcu semn din cap spre sulul de pergament din mna lui Mobbs. Vorbeti serios? De ce nu? Noi n-avem nevoie de el. Sau avem? .... nu, chiar nu avei. Nu spune nimic n el despre cum funcioneaz instrumentele. i mulumesc, Stryke. i pentru c m-ai salvat din ghearele cobolzilor. Oft. Mi-ar plcea s v nsoesc, s tii. Dar la vrsta mea... neleg.
144

 V doresc, ie i Jderilor ti, mult noroc. i, dac vrei s asculi sfatul unui gremlin btrn... fii prudent. Nu numai pentru c i-ai fcut dumani n toate prile din cauza faptelor tale din ultima vreme, dar i pentru c, odat pornit n cutarea instrumentelor, vei intra n conflict cu alii, care au o misiune similar. Cu o asemenea miz, rivalii ti nu se vor da n lturi de la nimic ca s pun mna pe trofeu. tim s ne purtm singuri de grij. Mobbs se uit la pieptul masiv al orcului, la umerii lai, braele musculoase i brbia ieit n afar. i citi hotrrea pe chipul cu trsturi aspre i-i vzu ochii care scprau. N-am nici o ndoial. Haskeer se ntoarse, ducndu-i aua ntr-o singur mn. O arunc deoparte i ncepu s-i fac ordine printre lucruri. Pe unde o s-o iei ca s ajungi la Hecklowe? Mobbs zmbi uor. Nu prin pdure, asta-i sigur. O iau spre vest, ca s ies din ea ct de repede, apoi spre nord, ca s-o ocolesc. E un drum mai lung... Dar mult mai sigur. neleg. O s te nsoim pn la lizier. Mulumesc. M pregtesc de plecare. Mobbs plec, strngnd pergamentul n mini. Poate c i asta e o greeal, coment Haskeer. tie prea multe. Dac vorbete? N-o s vorbeasc. Sergentul nu apuc s mai ofere i alte sfaturi necerute, c sosi Alfray, cuprins de ngrijorare. Meklun a murit, anun el fr nici un preambul. Din cauza febrei. Fir-ar s fie, zise Stryke. Dar nu-i ns de mirare. Nu. Mcar nu mai sufer. Nu suport s-i pierd, Stryke. Am fcut tot ce-am putut. tiu. Acum, problema e ce facem cu el. innd cont de ncurctura n care am intrat.
145

 Un rug funerar ar fi un indiciu sigur pentru cobolzi sau pentru orice alt ras care caut necazul cu lumnarea. Nu putem risca s-l aprindem. De data asta, treci peste tradiie. ngroap-l. M apuc de treab. Alfray ddu s plece, dar se uit la Haskeer i se opri. Te simi bine? se interes el. Eti cam tras la fa. Sunt bine, replic sergentul, iritat. Mi-e scrb de ce se ntmpl cu trupa asta! Acum las-m-n pace! Le ntoarse spatele i plec vijelios. Jennesta privea colierul alctuit din coli de pisic slbatic. Sosise mpreun cu un mesaj obraznic de la cpitanul trimis de Kysthan dup Jderi. n ciuda ordinelor primite, Delorran hotrse de capul lui s prelungeasc termenul stabilit de ea. Colierul i aminti nc o dat c slugile i-o iau n cap cnd le scapi din ochi. i c le va pedepsi crunt pentru neascultare. Puse colierul n buzunarul mantiei i ridic ochii la cer. Dragonii nu mai erau dect nite puncte negre ndeprtate. nc o patrul trimis n cutarea przii ei. Vntul i schimb direcia i aduse cu el o miasm nou. Jennesta se uit la spnzurtoarea ridicat n mijlocul curii. Trupul generalului Kysthan se cltina, atrnat de ea. ncepea s se descompun. n curnd, psrile de prad i dragonii o s dea trcoale castelului. Hoitul o s rmn acolo o vreme. S serveasc drept exemplu celor care dau gre n faa ei. Mai ales celui pe care urma s-l primeasc. Se uit cum dispar dragonii n gurile flmnde ale norilor ngrmdii. Apoi se apropiar de ea cteva grzi, escortnd un orc, semen de-ai lor. Era tnr, sau cel puin aa arta. Nu mplinise mai mult de treizeci de anotimpuri. Fizicul, mai degrab dect uniforma neobinuit de curat i ordonat, trda rzboinicul din el.
146

Firete, nu rezist nici el i arunc o privire piezi cadavrului spnzurat. Pocni hotrt din clcie i nclin scurt din cap. Maiestate. Jennesta concedie grzile cu o fluturare din mn. Pe loc repaus, Mersadion. Orcul nu ddu nici un semn vizibil de relaxare. Mi s-a spus c eti ambiios, dinamic i un adept mai chibzuit dect Kysthan, i se adres regina. Ai i avansat frumos n grad. Faptul c ai fost soldat pe cmp pn nu de mult poate fi un avantaj pentru amndoi. Faptul c nu mai eti acolo mi se datoreaz numai mie. Fii sigur c, aa cum te-am ajutat, pot s te i distrug. Doamn. Ce prere aveai despre Kysthan? Aparinea... unei generaii mai vrstnice, Maiestate. Una fa de care nu am prea mult simpatie. Sper din tot sufletul c n-o s ncepi relaia noastr de lucru cu lingueli, generale, pentru c astfel n-o s dureze. Acum ncearc s spui adevrul. A fost un prost, Maiestate. Jennesta zmbi. Un zmbet care, dac Mersadion s-ar fi dovedit mai nelept, nu i-ar fi adus nici dramul de linite pe care i-l aduse acum. Te-am ales pentru promovare pentru c am neles c prostia nu este unul dintre cusururile tale. tii care e situaia Jderilor? Trupa de rzboinici? Tot ceea ce tiu e c au disprut, fiind considerai mori sau luai prizonieri. Nu sunt considerai n nici un fel. Lipsesc fr permisiune i au asupra lor un obiect de mare valoare, care mi aparine. Nu a plecat deja cpitanul Delorran dup ei? Ba da, i ntrzie. l cunoti pe Delorran sta? Puin, Maiestate. Ce crezi despre el?
147

 Tnr, ncpnat, se las condus de ura lui mpotriva comandantului Jderilor, Stryke. Are un dinte mpotriva lui de mult vreme. Dar e orc, iar orcii trebuie s se supun ordinelor. A depit timpul pe care l-am stabilit pentru ntoarcerea lui. Asta m nemulumete foarte tare. Dac Delorran ntrzie, nseamn c are un motiv foarte serios, Maiestate. O urm proaspt lsat de Jderi, de exemplu. A trimis un mesaj n sensul sta. Foarte bine. Deocamdat, nu-l adaug pe el i trupa lui pe lista de proscrii. Dar cu ct trec mai multe zile, cu att mai mult se pare c Jderii au ales condiia de renegai. Prima ta nsrcinare, de departe cea mai important, e s preiei comanda i s-i caui. E vital s-mi aduci artefactul pe care l-au furat. Despre ce artefact e vorba, Maiestate? Asta nu te privete. Trebuie s tii doar cum arat. Mai am i alte sarcini pentru tine, legate tot de recuperarea acestui obiect, dar vei primi ordinele la timpul potrivit. Am neles, Maiestate. Slujete-m cum se cuvine, Mersadion, i te voi rsplti. Vei mai fi avansat. Acum ns uit-te bine la predecesorul tu. Jennesta i strecur n glas o und de ameninare. S-i fie clar c, dac m dezamgeti, vei avea aceeai soart. Ai neles? Am neles, Maiestate. Reacioneaz destul de bine, i zise regina. A primit ameninarea respectuos, dar nu s-a ngrozit de ea. Poate c el se va ine de cuvnt i nu va fi nevoit s-i pregteasc moartea pe care i-o rezervase lui Stryke. i lui Delorran cnd se va ntoarce, n cele din urm. Delorran cercet rmiele arse ale stucului improvizat. Frunziul sub care se ascundea depresiunea n care a fost ridicat aezarea fusese aproape complet distrus de foc. Rmseser doar crengi uscate i tufe prjolite.
148

Cpitanul clrea alturi de sergentul lui, n timp ce soldaii scotoceau ruinele. Se pare c Jderii fac prpd oriunde ajung, coment Delorran. Asta-i treaba lor, nu, domnule cpitan? replic sergentul. Delorran i arunc o privire dispreuitoare. Asta nu era o int militar. Arat mai degrab a aezare civil. Dar de unde tim c e mna Jderilor, domnule cpitan? Ar fi o coinciden prea mare s nu fie, innd cont c drumul lor ducea exact aici. Un soldat veni n fug spre ei. Sergentul se aplec s-i asculte raportul, apoi l concedie. Cadavrele din bordeiele arse, domnule cpitan. Sunt orci. Numai femei i copii, dup cte se pare. Se tie de ce au murit? Sunt prea distruse ca s ne dm seama, domnule cpitan. Aadar Stryke i ceata lui au cobort att de mult, nct i ucid semenii, i nc pe cei lipsii de aprare. Cu tot respectul cuvenit, domnule cpitan... ndrzni sergentul, cu pruden. Da, sergent? Moartea ar fi putut avea nenumrate cauze. Focul, de exemplu. Nu avem nici o dovad c Jderii... Dovada se afl n faa ochilor mei. i, tiind de ce e n stare Stryke, nu m mir deloc. Sunt toi nite renegai acum. Poate c au trecut de partea Uni. Am neles, domnule cpitan, veni greu rspunsul, mai mult optit, fr entuziasm. Adun oamenii, sergent, nu avem timp de pierdut. Ce-am vzut aici e un motiv n plus s-i prindem pe bandiii tia i s punem capt frdelegilor. Mergem nainte.

149

Nu mai aveau ce face pentru Meklun, dect s-i trimit spiritul la zeii rzboiului i s-l ngroape adnc, ca s nu ajung la el animalele mnctoare de strvuri. Dup ce-l nsoir pe Mobbs pn la ieirea din Pdurea Stncii Negre, Jderii pornir spre sud-vest n prima etap a cltoriei lor ctre Trinity. De data asta, drumul i va duce n regiunea dintre Punea estorului i Quatt, trmul piticilor. Calea cea mai direct i scotea exact n Punea estorului, dar, cu gndul la npasta czut asupra lor n apropiere de baricad ceva mai devreme, Stryke era hotrt s se apropie de aezarea oamenilor cu pruden. Plnuia s-o ocoleasc i s se ndrepte spre dealurile de la poalele Munilor Carascrag. Pe urm vor coti spre vest, spre Trinity. O s fie o cltorie mult mai lung, dar era un pre care merita pltit. Cnd ziua se apropia de sfrit, Jderii zrir o turm imens de grifoni. Animalele se ndreptau grbite spre nord, n salturi, cu micri sacadate, caracteristice speciei. Peste un ceas, dou, i fcu apariia un grup de dragoni, plutind sus de tot, la vest. Animalele se bucurau de o libertate ameninat de haosul care cuprindea pmntul, i asta o fcea mai dulce. Lui Stryke nu-i scp asemnarea cu eliberarea lor. Ca de obicei, Haskeer nu vedea nici o asemnare i se plngea ntruna n timp ce clreau. Nici mcar nu tim ce e steaua aia sau ce face, se smiorci el, repetnd un lucru pe care-l spusese deja de nenumrate ori. Ajuns la captul rbdrii, Stryke ncerc, totui, s-i mai explice o dat. tim c o vrea Jennesta, c e important pentru ea, de asta e puternic steaua. Nu trebuie s te intereseze altceva. Haskeer l ignor cu desvrire i-i ddu nainte cu ntrebrile. Ce facem dac gsim a doua stea? Dar celelalte trei, cu ele cum rmne? Dac nu le gsim niciodat? Unde o s ne
150

ducem? Cu cine-o s ne aliem, cnd toi s-au ntors mpotriva noastr? Cum putem... Pe toi zeii! explod Stryke. Nu-mi mai spune ce nu putem face! Concentreaz-te pe ce e posibil. Posibil e s ne pierdem viaa! Haskeer smuci friele calului i se ntoarse napoi n coloan. Nu neleg de ce ai vrut s rmn, spuse Coilla. Nu tiu nici eu, oft Stryke. Dar nu vreau s sparg trupa i, orice-ai spune despre nemernicul sta, este un lupttor priceput. i s-ar putea s avem nevoie de priceperea lui, interveni Jup. Privii! Dinspre Punea estorului se ridicau nori de fum negru i des.

15
Mobbs era fericit. Fusese eliberat din minile cobolzilor. Orcii care-l salvaser i cruaser viaa, n ciuda reputaiei lor nfricotoare. Avnd de ales, i zise c instrumentul ar fi putut avea nite paznici mai pricepui, dar cel puin orcii n-o s-l duc Jennestei. Pentru Mobbs, sta era rul cel mai mic. Spera c reuise s-i conving pe orci c faptele lor viitoare vor ajuta toate rasele strvechi. Avea chiar un document istoric fascinant ca amintire din aventura lui. Poate c din toate cele care i se ntmplaser va iei ceva bun pn la urm. Dar n ultimele dou zile avusese parte de mai mult aventur dect putea duce un savant umil, mai ales unul de vrsta lui, i era bucuros c se ncheiase. Trecuser peste ase ore de cnd orcii l conduseser la marginea Pdurii Stncii Negre i-l ndreptaser spre nord. Nu mai avea altceva de fcut dect s mearg cu pdurea n
151

dreapta i, la captul ei, s coteasc spre est, spre coast, apoi tot nainte, spre Hecklowe. La un singur lucru nu se gndise, acela c pdurea era att de ntins i cltoria att de lung. Sau poate c era doar impresia unui savant btrn, neobinuit cu drumul. Prima oar cnd pornise n cltorie, pe partea cealalt, fusese luat prizonier de cobolzi i dus ntr-o cru acoperit, legat la ochi. Era puin ngrijorat c va da din nou peste ei sau peste alt ceat de tlhari, mai ales c nu tia s clreasc prea bine i n-ar fi avut cum s-i lase n urm. De fapt, aparinnd unei rase aa de scunde, nici nu ajungea cu picioarele la scara eii. i rmnea doar s-i pun ncrederea n zei i s nainteze ct de repede putea. Dar lumea avea felul ei de a-i aduce necazul pe cap. Cu un ceas sau dou nainte, vzuse cum se ridic n spatele lui, n sud, o coloan de fum negru. Dac se orienta bine, fumul venea din Punea estorului. Din cnd n cnd, se uita peste umr. Fumul nu se deprta de el, dar se ridica tot mai mult. Se gndea oare ce foc l provocase, cnd sesiz o micare n stnga. n partea aceea, se nlau dealuri i plcuri de copaci crescui din semine aduse din pdurea ntins de psri i de vnt. Aa c nu reui s vad ce se apropia de el, dar ghici c era un grup de clrei. Nu cobolzi, aceia nu aveau cai, ci oprle. Cum nu mai zri altceva din cauza vzului su slab, ncepu s se team. Nu avea de ales, trebuia s urmeze crarea i s spere c vor trece pe lng el fr s-l observe. O speran zadarnic. Clreii prsir poteca paralel, i mboldir armsarii i pornir spre crarea pe care mergea el. nc mai spera s nu fi fost observat, cnd i vzu urcnd pe mica ridictur de pmnt care-i conduse pe urmele lui. i fcur apariia i n faa, i n spatele lui. Pe urm vzu c erau orci. Se simi uurat. Probabil era trupa care-l eliberase. Rzboinicii lui Stryke, ntori s-l mai
152

ntrebe ceva despre instrument. Sau s-l nsoeasc prin inutul acela periculos. Mobbs trase friele i opri armsarul. Orcii venir spre el cu caii la trap. Salutri, le strig el. De ce v-ai ntors? ntors? se mir unul dintre ei. Avea tatuaje de sergent. Mobbs clipi. Nu-l recunotea. Nici ceilali nu i se preau cunoscui. Unde-i Stryke? ntreb el cu dezinvoltur. Nu-l vd. Ghici pe chipurile lor c nu pusese ntrebarea potrivit. Era nedumerit. Un orc cu tatuaje de cpitan i fcea loc cu calul printre soldai. Nici pe el nu-l mai vzuse pn atunci. Ne-a confundat cu Jderii, raport sergentul, dnd din cap spre Mobbs. A ntrebat de Stryke. Delorran se aplec spre gremlin i-l examin cu priviri sfredelitoare. Poate c, n ochii lui, toi orcii arat la fel. Tonul nu fusese vesel, iar clduros, nici pe departe. Te asigur, cpitane, c... Dac-l cunoti pe Stryke, i-o retez scurt cpitanul, probabil te-ai ntlnit cu Jderii. Mobbs simi pericolul. tia c, dac recunotea adevrul, ddea de belea. Dar nu vedea cum l-ar putea ascunde. Vzndu-l ns cum tremura nehotrt, cpitanul i pierdu rbdarea: Ai luat legtura cu ei, da? E adevrat c m-am ntlnit cu o trup de rzboinici orci, rspunse Mobbs ntr-un sfrit, alegndu-i vorbele cu mare grij. i ce s-a ntmplat? l pres Delorran. Ai petrecut ziua mpreun? Ai povestit despre faptele lor eroice? I-ai ajutat n vreun fel, poate? Nu vd ce ajutor ar putea oferi un gremlin btrn ca mine, i un savant nensemnat n acelai timp, unora ca voi. Nu sunt ca noi, se roi cpitanul. Sunt renegai.
153

 Serios? Mobbs se strdui s afieze o figur ct mai uluit. Habar n-am avut de... statutul lor. Poate c ai avut mai mult noroc i-ai aflat unde merg? Unde merg? Pi, nu tii, cpitane? Delorran i scoase sabia i propti vrful ei amenintor de pieptul lui Mobbs. N-am timp de pierdut, iar tu eti un mincinos nepriceput. Unde sunt? Nu... Nu... Lama tie haina splcit a gremlinului. Vorbete acum sau taci pentru totdeauna. Au... au zis c s-ar putea s mearg... s mearg la... Trinity, rosti Mobbs adevrul, ovind. La Trinity? Focarul la de Uni? tiam eu! Ce i-am spus, sergent? Nu numai c au dezertat, dar au i trdat, nemernicii! Sergentul l privi pe Mobbs. i dac minte, domnule cpitan? Spune adevrul. Uit-te la el. Mai are puin i face pe el. Mobbs se ndrept de spate n a, scund cum era, dar mndru, gata s dea o replic demn insultei. Fr s stea pe gnduri, Delorran i strpunse pieptul cu sabia. Mobbs csc gura i cobor ochii la ti. Delorran o trase afar. Sngele curgea nestvilit. Gremlinul se uit la ofierul orc cu nedumerirea ntiprit pe chip. Apoi se prbui din a. Calul, speriat, se ridic n dou picioare. Sergentul l prinse de huri i-l potoli. Delorran vzu desaga de la a, pn atunci ascuns de haina gremlinului. Ridic clapa i ncepu s cotrobie prin ea. Nu coninea dect puine obiecte pe lng sulul de pergament. Cpitanul i ddu seama c era foarte vechi, dar nu nelese nimic din el. Poate scrie ceva n el despre obiectul pe care-l cutm, rosti el cu jumtate de gur. Poate c-ar fi trebuit s-l fi luat la ntrebri mai serios.
154

Sergentul avu senzaia c superiorul su era uor stnjenit. Evident, nu-i dezvlui impresia. n schimb, ntoarse ochii spre cadavrul gremlinului i se rezum s spun doar att. E tardiv acum, domnule cpitan. Delorran nu sesiz ironia. Se uita fix la coloana de fum. La lsarea serii, Jderii se apropiaser mult de stlpul de fum, acum alb pe fundalul ntunecat. Nu mai aveau mult nici pn la Punea estorului. Vorbeau n oapt n timp ce clreau. Aici se petrece o grozvie, Stryke, spuse Jup. N-ar trebui s ncercm s evitm Punea estorului? N-avem cum s ajungem la Trinity fr s ne apropiem de ea. Am putea face cale ntoars i s nu mai mergem la Trinity, suger Alfray. S ne regrupm i s ne mai gndim. Ne-am luat un angajament, protest Stryke, i oriunde mergem trebuie s ne ateptm la necazuri. Schimbul de cuvinte fu ntrerupt de sosirea unui cerceta. Aezarea e tocmai de cealalt parte a unui deal, cam la un kilometru de aici, domnule cpitan, raport el. E mare agitaie pe-acolo. E mai bine s desclecai cnd ajungei n dreptul dealului i s v apropiai de ea pe jos. Stryke nclin din cap i-l trimise napoi. Numai zeii tiu n ce ne bgm, bolborosi Haskeer. Dar nu mai folosi tonul nverunat de pn atunci, iar Stryke l ignor. Ordon soldailor s fac linite, apoi i reluar cltoria. Ajunser la deal fr s dea peste nici o piedic, desclecar i urcar pe jos, ca s se alture cercetailor care-i ateptau. Punea estorului se ntindea dedesubtul lor. Era o comunitate de oameni ntins, alctuit, cum era de ateptat, din colibe, majoritatea construite din lemn i piatr. Erau i
155

nite cldiri mai mari: oproane, depozite de grne, sli de adunare i cel puin un loc de rugciune cu un turn. Dar lucrul cel mai ocant era c oraul ardea. Se vedeau cteva siluete printre flcri, agitndu-se ncoace i ncolo, ncercnd s sting flcrile, dar eforturile lor preau zadarnice. Ar trebui s fie mult mai muli oameni, spuse Coilla. Unde sunt? Cercetaii ridicar din umeri. N-are rost s pierdem vremea pe-aici, ateptnd s fim descoperii, hotr Stryke. Ocolim oraul i ne vedem de drum. Peste o or, ajuni deasupra unui ir de dealuri mai nalte, Jderii aflar ce se ntmplase cu oamenii. n valea de dedesubt stteau dou oti, fa n fa. Btlia era iminent, probabil ntrziat de lsarea nopii. Fcliile i vasele cu jratic scnteind ca un roi de stele de o parte i de alta artau c se pregtea o lupt aprig. O btlie ntre Uni i Mani, oft Jup. Asta ne mai lipsea. Ci socoteti c sunt? ntreb Coilla. Cinci-ase sute de fiecare parte? Stryke miji ochii. Greu de spus pe ntuneric. Cel puin atia, dup mine. Acum tim de ce ardea Punea estorului, concluzion Alfray. Probabil c a fost primul atac. i ce facem, Stryke? vru s tie Coilla. Nu vreau s ne ntoarcem i s riscm nc o confruntare cu cobolzii, iar s ocolim un cmp de lupt pe ntuneric e prea riscant, dac nu vrem s dm peste trupe de nvlitori. Stm nemicai aici peste noapte i analizm situaia mine. Neputnd merge mai departe, nedorind s se ntoarc, Jderii rmaser s priveasc scena care li se nfia n faa ochilor.

156

Cnd se crp de ziu, aproape toi rzboinicii dormeau. i trezi un rcnet de pe cmpul de lupt. n lumina rece a dimineii, vzur ct de mari erau cele dou otiri. Cel puin att ct socotise Coilla. Nu mai e mult pn cnd se vor nfrunta, aprecie Stryke. Jup i frec ochii somnoroi. Oameni mpotriva oamenilor. Pentru noi, nu-i ru deloc. Poate c nu. Dar a vrea s nu se bat aici i acum. Avem i aa destule pe cap. Cineva art spre cer. Se apropia un stol de dragoni. Deci Mani primesc ajutoare, spuse Alfray. De la Jennesta, nu crezi, Stryke? Posibil. Dei nu e singura care le comand. Mi, mi, ia te uit, se vr i Haskeer n discuie. Ambele otiri au pitici printre soldai. i? ripost Jup. Asta spune tot, nu? Neamul tu se lupt cu oricine pentru bani. i-am mai zis: nu sunt rspunztor pentru fiecare pitic din acest inut. M face s m ntreb ct valoreaz devotamentul lor n ochii celui care d mai mult. Din cte tim, voi... Tusea i opri ocara n gt. Rou la fa, se neca ncercnd s-i recapete vocea. Te simi bine, Haskeer? l ntreb Alfray. Nu-mi place cum tueti. Haskeer reui s-i trag sufletul i rspunse iritat: Car-te de lng mine, drege-oase! N-am nimic! l cuprinse un nou acces de tuse, de data asta nu att de violent. Stryke tocmai voia s spun ceva, cnd i atrase atenia urletul unui rcan. Trupa se ntoarse i privi n jos. Un grup mare de orci venea spre poalele dealului. Erau cam de trei ori mai muli dect Jderii.
157

 Ne caut pe noi? se ntreb Coilla. Pe noi? Se prea poate, rspunse Stryke. Poate c-au fost trimii s-i sprijine pe Mani n btlie, suger Jup. Nou-veniii naintau. Stryke duse palmele la ochi s-i vad mai bine. Rahat! Coilla se uit la el i-l ntreb: Ce s-a ntmplat? Ofierul care-i conduce. l cunosc. Nu-i dintre prieteni. Dar e un orc, nu? La urma urmei, suntem de aceeai parte a baricadei, deduse Alfray. Nu i cnd e vorba de Delorran. Delorran? exclam Alfray. l cunoti i tu? rosti Coilla. Da. El i Stryke se cunosc... de foarte mult vreme. Se poate spune i aa, admise comandantul. Dar ce naiba caut aici? Pentru Alfray, nu era nici un mister. Pi, e clar, nu? Cine s te vneze mai abitir dect cel care te urte att de mult nct nu se va da btut niciodat? Trupa venit n cutarea lor se opri. Delorran clri puin mai n fa, mpreun cu alt orc, apoi se opri i el. Orcul ridic flamura de rzboi i se plimb cu ea dintr-o parte ntr-alta. Toi neleser semnalul. Coilla l explic cu voce tare: Vor tratative. Stryke nclin din cap. Aa-i. Tu vii cu mine. Adu-ne caii. Coilla fugi s execute ordinul. Stryke se aplec spre Alfray i-i strecur steaua. Pzete-o bine. Alfray o ascunse n vest. Acum f-le semn c mergem s stm de vorb. Stindardul Jderilor zcea pe iarb, n apropiere. Alfray l desfcu i trimise mesajul. Urc-l pe Darig pe cal, adug Stryke.
158

 Ce? Vreau s fie pregtit, vreau s fii toi pregtii, n caz c va trebui s ne micm repede. Nu cred c-i n stare s clreasc. Ori clrete, ori l lsm aici, Alfray. S-l lsm? F ce-i spun. l iau pe calul meu. Bine. Dar dac te ncetinete, f-i vnt. O s m fac c n-am auzit ce-ai spus. Ba s ii minte. l pierdem pe el sau pierdem dou viei. Alfray nu se art deloc ncntat, dar fcu semn din cap c e de acord. Nu c Stryke l-ar fi crezut. Dac Delorran sta i-e duman nverunat, rosti Jup, eti sigur c-i prudent s mergi tu? Trebuie s merg eu, Jup, doar tii. i e armistiiu. Fii pregtii, toat lumea. Se duse la Coilla. nclecar amndoi i ncepur s coboare dealul. S m lai pe mine s vorbesc, i spuse el. Dac trebuie s-o tergem repede, nu sta pe gnduri, fugi. Coilla ddu uor din cap. Ajunser la Delorran i la cel pe care acum l recunoscur ca sergentul lui. Stryke vorbi primul, pe ton rece, distant. Bun gsit, Delorran. Stryke, rspunse Delorran printre dini. i venea greu s respecte pn i regulile de baz ale politeii. Eti foarte departe de cas. Hai s terminm odat cu politeurile, vrei, Stryke? tim amndoi de ce sunt aici. Chiar tim? Dac vrei s duci pn la capt farsa asta amar, n-ai dect. Tu i trupa ta lipsii fr nvoire. Sper c m vei lsa s-i explic de ce. Motivul e clar. Ai dezertat.
159

 Oare? i avei un obiect ce-i aparine reginei. Am fost trimis s-l recuperez. Orice s-ar ntmpla. Orice? Ai ridica armele mpotriva semenilor ti orci? tiu c ne-am certat, Delorran, dar a fi crezut c tu... N-am scrupule cnd vine vorba despre trdtori. Stryke i nbui mnia. Deci am ajuns, din dezertori, trdtori, nu? Am avansat mult. Nu face pe nevinovatul cu mine. Ce altceva s fii, cnd nu te ntorci din misiune, furi bunul Jennestei i te aliezi cu Uni? Astea-s acuzaii grave, Delorran. Dar n nici un caz n-am trecut de partea Uni. N-am trecut de partea nimnui. Gndete-te. Nu ne-am putea apropia de ei fr s fim dobori nici dac am vrea. Eu zic c ateapt o trup de orci lupttori cu braele deschise. Probabil i-ar ajuta s recruteze i ali trdtori, aa ca tine. Dar n-am venit s stm la discuii. Te judec dup faptele tale, iar mcelrirea unei tabere de femei i copii orci mi spune tot ce trebuie s tiu. Ce? Delorran, dac te gndeti la ce m gndesc i eu, s tii c orcii din tabra aia au murit de boal. I-am dat foc ca s... Nu m jigni cu minciunile tale! Am ordine clare. mi predai artefactul, iar trupa ta va depune armele i se va preda. O s ne predm pe naiba! interveni Coilla. Delorran i arunc o privire veninoas. Nu i-ai nvat subordonaii cu disciplina, Stryke. Nu c m-ar mira. Dac nu o spunea ea, o spuneam eu. Dac vrei ceva de la noi, vino i ia-i singur. Delorran duse mna la sabie. i dac vrei s nclci armistiiul, d-i drumul, adug Stryke, ntinznd i el mna spre arm.
160

Se fixar amndoi din priviri. Delorran nu scoase sabia. Ai dou minute s te gndeti. Apoi renuni sau lupi. Stryke ntoarse calul fr un cuvnt. Coilla i se altur, dup ce-i arunc lui Delorran o privire sgettoare. Se ntoarser la trup cu caii la galop. Rsucindu-se n a, Stryke le repet discuia soldailor. Ne-au trecut deja n rndul trdtorilor i cred c noi i-am masacrat pe orcii din tabra pe care am ars-o. Alfray se art ocat: Cum pot s cread c am face aa ceva? Delorran e gata s cread orice despre mine, ct vreme e de ru, iar peste un minut i jumtate o s vin aici, sus, s ne ia cu el. Mori sau vii. Se uit la Jderii adunai n jur. A venit clipa s ne hotrm: dac ne predm, murim sigur, fie de mna lui Delorran, fie la Cairnbarrow. Dac e s mor, mai bine mor aici i acum, cu sabia n mn. Scrut chipurile rzboinicilor. Ce spunei? Suntei alturi de mine? Trupa l art c-l sprijin fr excepie. Pn i Haskeer i cei trei care-l votaser voiau s lupte, dei acceptar cu mai puin entuziasm dect ceilali. n regul, suntem gata s opunem rezisten, anun Jup. Dar gndete-te n ce situaie ne aflm: n spatele nostru st s nceap o btlie, n fa avem o trup de lupttori ncercai. Ce naiba facem? Se auzir i alte voci, care ntrebau acelai lucru. Ne ntrim poziia dac le respingem primul atac, rspunse Stryke. Care trebuie s nceap din clip n clip. La poalele dealului, soldaii lui Delorran se adunau pentru asalt. nclecai! strig Stryke. Art cu sabia ctre doi rcani. Urcai-l pe Darig pe calul lui Alfray. Alfray, tu ne aperi din spate. Dai-i drumul! Toat lumea! Jderii se urcar grabnic pe cai i-i scoaser armele. Stryke lu steaua de la Alfray i sri i el n a.
161

Trupa lui Delorran venea spre ei n galop; o treime din ea rmsese pe loc, ca rezerv. Stryke ddu glas unui gnd final: E mpotriva firii s ne luptm cu semenii notri. Dar nu uitai c ne consider renegai i c ne vor omor dac li se ivete ocazia. Nu mai era timp de vorbit. Stryke ridic braul, l cobor brusc i rcni: Acum... la atac! Jderii ntoarser caii i se npustir mpotriva primului val al atacatorilor. Poate c erau mai puini ca numr, n ciuda celor rmai pe loc, dar aveau avantajul c se aprau pe un teren mai nalt. Sbiile rsunar, caii se nvrtir speriai, loviturile veneau din toate prile. Aerul se umplu de zdrngnitul oelului pe oel cnd sbiile se ciocnir cu scuturile. Pentru Stryke i ai lui, a lupta cu cei din propria ras era o experien unic i tulburtoare. Spera s nu le scad hotrrea. Soldaii lui Delorran sigur nu erau afectai de ea. Dar dup cinci minute de lupt nverunat, adversarii ncepur s dea napoi. Nici una din pri nu suferise pierderi importante. n vreme ce potrivnicii lor se retrgeau, Stryke strig: Nu au luptat cu convingere! Din cte l cunosc pe Delorran, o s-i mustre zdravn pentru c n-au fost mai aprigi. Cnd se vor ntoarce, n-o s ne mai fie att de uor. Se uitar cum Delorran i mutruluia soldaii. Sigur nu le inea o lecie blnd. N-o s-i putem respinge la nesfrit, spuse Coilla, posac. Jup se uit la cmpul de lupt de sub ei. Otirile naintau ncet una spre cealalt. i nici nu avem pe unde s fugim. Trupa lui Delorran se pregti de atac, de data asta cu toi soldaii.
162

Stryke lu o hotrre. Prea de-a dreptul nebuneasc, dar nu vedea alt soluie. Ascultai-m! url el ctre Jderi. ndeplinii cu ncredere ordinul pe care vi-l dau i urmai-m! i atacm din nou? ntreb Coilla. Agresorii urcau dealul tunnd i fulgernd. Avei ncredere n mine! repet Stryke. Facei ce fac eu! Dumanii se apropiau cu mare vitez. Nu ncpea ndoial c de data asta erau mai hotri. naintar pn la o arunctur de suli de Jderi. Stryke arunc o privire scurt spre cmpul de lupt. Acum! rcni el. Apoi i rsuci calul i-l mn spre vrful dealului. n cteva secunde ajunse sus i dispru pe panta opus. O, nu... gemu Jup. Haskeer rmase cu gura cscat, incapabil s priceap ce se ntmpl. Nu era singurul. Nici un soldat nu se micase din loc. Delorran mai avea foarte puin pn la ei. Coilla fu cea care lu iniiativa: Haidei! url ea. E singura noastr ans! Roti armsarul i-l urm pe Stryke. Rahat! njur Haskeer. Dar porni i el dup cpitan, urmat de ceilali Jderi. Alfray, dei cu Darig n spate, tot reui s ridice flamura. Cnd ajunser n vrful dealului, Stryke era deja departe. Jos, n vale, cele dou oti se ndreptau cu vitez tot mai mare una spre cealalt. Oamenii aveau sulie i epue. Cavaleria trecu la asalt. Distana dintre ele se micora cu repeziciune. Jderii pornir n vitez spre ea. Delorran i soldaii lui ajunser n vrful dealului. Btlia din vale fu pentru ei un adevrat oc. Lupttorii smucir caii de frie nainte ca Delorran s ridice braul ca s-i opreasc.
163

Uluii, se uitau n jos, la orcii care goneau ca gndul spre linia unde aveau s se ciocneasc cele dou otiri. Ce facem acum, domnule cpitan? ntreb sergentul. Dac n-ai tu o idee mai bun, rspunse Delorran, ne uitm cum se sinucid.

16
Panta pe care coborau Jderii era att de nclinat, c mai mult alunecau dect clreau. Coilla se rsuci n a i se uit pe deal. Vzu c se apropie i restul Jderilor. Urmritorii lor se opriser s-i priveasc. Ddu pinteni calului i-l ajunse pe Stryke. Ce naiba facem? strig ea. Trecem printre cele dou oti! rspunse el, prin vntul care le biciuia obrajii. Nu se ateapt la aa ceva! Nu sunt singurii! Otirile se apropiau tot mai mult una de alta cu fiecare clip. Stryke art cu degetul n jos. Dar trebuie s mergem nainte! i nu ne oprim nici cnd ajungem pe partea cealalt! Dac ajungem pe partea cealalt! i strig Coilla. Copitele cailor bufnir surd cnd cei doi Jderi aterizar pe ntinderea neted, urmai ndeaproape de camarazii lor. Stryke se uit peste umr. Nu lipsea nimeni. Alfray, strns n brae de Darig, era ultimul, dar se inea bine. Acum, c alergau pe teren neted, naintau mai repede. Dezavantajul era c nu mai vedeau lucrurile de sus. Din unghiul respectiv, otirile preau mult mai apropiate, iar distana dintre ele, tot mai mic, greu de apreciat. Stryke ddu pinteni calului su care deja fcea spume i-i ndemn pe ceilali s nu slbeasc ritmul. nainte, nainte, spre valea morii clreau...
164

Goneau ca vntul ctre cmpul uciga, asurzii de hrmlaia combatanilor nnebunii s nceap lupta. Ajunser ntre cele dou linii spre care avansau otirile. Dumani la stnga, dumani la dreapta. Stryke zri ca prin cea o mare de trupuri i fee. Ghici mai mult dect vzu c spre ei se ntorc capete, se arunc sulie, se strig vorbe de neneles. Se rug ca elementul-surpriz i confuzia btliei iminente s fie, ct de ct, n avantajul lor. i spera ca Jderii s profite de faptul c nici una din oti nu tia de partea cui erau intruii acetia. Dei, odat identificai drept orci, Unii vor presupune clar c-i sprijin pe Mani. Mai aveau de strbtut un sfert din cmpul de btlie cnd sgeile i suliele ncepur s le vjie pe la urechi. Din fericire, otile erau destul de departe una de alta i armele nu aveau cum s-i nimereasc. Dar se apropiau cu repeziciune. i o clip dac se opreau, Jderii ar fi fost zdrobii de cele dou mase ucigtoare de combatani. n unele locuri, grupuri de soldai iui de picior sau clrind pe drum fr obstacole ncercau s le blocheze calea. Un grup de infanteriti narmai cu sulie i iatagane alergau chiar n faa lui Stryke. Trecu printre ei, doborndu-i din a. Coilla i trupa i nimicir pe ceilali sub copitele cailor. Orcii aveau noroc. Dac trupele terestre n-ar fi fost luate prin surprindere i s-ar fi organizat mai bine, i-ar fi putut opri pe Jderi ntr-o clipit. n jurul Jderilor aterizau sgei. O lance spintec aerul printre ezutul calului lui Stryke i botul celui din spate. Soldaii loveau la stnga i la dreapta, hruindu-i pe orcii care galopau printre ei. Orcii rspundeau la fel, spintecnd i Uni, i Mani, fr deosebire. Un om n veminte negre fugi i sri la calul Coillei, prinzndu-l de huri. Se inu strns de el, trgndu-l cu toat greutatea. Armsarul se cabr i se roti, ngrmdindu-i pe Jderii din spate. Mai muli oameni nvlir din toate direciile ca s nu rateze ncierarea.
165

Coilla scoase un cuit i despic obrazul celui care-o ncetinea. Acesta ip i czu. Orcii care o urmau trecur cu caii peste el. Coilla ddu pinteni armsarului. Trupa ni i-i depi pe soldaii care fugeau dup ei. n flancul coloanei, mai vulnerabil, Haskeer nvrtea toporul cnd la stnga, cnd la dreapta, crpnd capetele suliailor care ncercau s-l doboare. i fcu loc printre ei rcnind. Jderii clreau fr oprire. De o parte i de alta, vedeau dou mri de oameni gata s se ciocneasc n lupt. Stryke vzu c trupa pierde din elan. Se temea s nu se lase copleii. De sus, din vrful dealului, Jderii care clreau nebunete n vale semnau cu un pumn de mrgele rostogolite de un gigant. Delorran i ai lui se uitau cum otile se strngeau n jurul lor ca o menghin, gata s-i zdrobeasc. Nebunii, exclam el. Prefer s-i dea viaa dect s ngenuncheze n faa dreptii mele. O s-i gseasc imediat sfritul, l aprob sergentul. Nu mai putem zbovi aici. Riscm s fim vzui. Pregtii-v de plecare. i artefactul, domnule cpitan? Vrei tu s mergi i s-l recuperezi? nc puin i drumul Jderilor prin cmpul de lupt avea s fie blocat. Sute de oameni, Uni i Mani, veneau s-i mpresoare de la stnga i de la dreapta. Haidei! url Delorran. i roti calul i-i conduse soldaii n jos, pe panta lor de deal. n vale, Stryke i vzu pe oameni cum alearg s mpiedice naintarea Jderilor. Goni mai departe cu calul, punndu-i pe fug i spintecndu-i cu sabia. Dup cteva clipe, Jderii izbir zidul de oameni i ncepur s-l ciopreasc. Un haos i mai mare se produse cnd cele dou pri ncepur s se lupte ntre ele.
166

Nu mai era doar o scen de btlie confuz, ci o babilonie sngeroas. O ceat de Uni narmai cu lnci fu aproape s-l trag pe Jup de pe cal. i inu la distan cu loviturile lui ample, dar ar fi fost dobort dac n-ar fi aprut civa Jderi ca s-i goneasc pe agresori. Jup i relu goana mpreun cu tovarii lui. Alfray se strduia s in ritmul cu ceilali, dar rmnea mereu n urm din cauza camaradului cu care mprea calul. i ei devenir inta unui atac, de data asta din partea unor Mani, care renunaser la ideea c orcii veniser acolo ca s-i ajute. Fcu tot posibilul s arate de ce e n stare. Dar l trgea napoi camaradul rnit, ca i flamura Jderilor, care se dovedi o arm mai puin eficient dect ar fi fost un iatagan n condiiile acelea. i nu era nici un Jder n apropiere ca s-i sar n ajutor. Mai avea puin i scpa din ghearele mulimii de atacatori, cnd Darig fu nimerit de o suli aruncat cu toat puterea. ip. Alfray l lovi cu securea pe sulia, smulgndu-i o bucat din umr. ns Darig nu mai era n via. Se cltina n a, iar capul i aluneca dintr-o parte ntr-alta. Alfray era prea ocupat cu ali dumani ca s-i mai poarte de grij. Se pomeni atacat de nc un clre. Armsarul lui se ridic pe picioarele din spate. Darig czu. Nici nu atinse bine pmntul, c se i npusti asupra lui o mas de oameni cu sbii, topoare, lnci i cuite. Alfray scoase un urlet de furie i disperare. Dintr-o singur lovitur, l elimin pe clreul care-i sttea n cale. Se uit repede napoi, la mulimea din jurul lui Darig, i nelese c nu mai putea face nimic pentru el. mboldindu-i armsarul, reui s scape de un alt agresor ca prin urechile acului. i ajunse din urm pe Jderii care-i croiau drum cu sabia prin trecerea ngust de la marginea cmpului de lupt. De-acum era deja convins c n-o s reueasc. n spatele lor, cele dou otiri se ciocnir cu slbticie.
167

nceputul luptei se dovedi un avantaj. Prea ocupate s se omoare ntre ele i s-i apere viaa, Jderii nu mai erau o prioritate. Dup nc dou minute de mcel, care parc duraser o infinitate, trupa lui Stryke prsea cmpul de lupt. Pornir cu caii la galop de-a curmeziul pajitii, apoi suir pe ridictur de pmnt din partea opus. n timp ce urcau, Coilla se uit napoi. i urmrea un grup de douzeci-treizeci de oameni. Din cte reui s-i dea seama, erau Uni. Avem o coad dup noi! Stryke tia deja ce are de fcut. Dai-i drumul nainte! Ajuni n vrf, descoperir n spatele ridicturii o pant larg, care se termina cu o ntindere de iarb, presrat cu pduri. O strbtur n vitez. Capetele urmritorilor aprur sus pe deal. Dumanii clreau la fel de repede ca ei. Drumul era mai bun pe partea asta a vii. Bulgrii de pmnt zburau n aer, zvrlii i de caii urmritorilor, dar i de cei ai urmriilor. Un rcan scoase un urlet. Toat lumea privi spre cer. Trei dragoni veneau n zbor planat din direcia cmpului de btlie. Stryke fu nevoit s presupun c-l urmreau pe el i trupa lui. i conduse camarazii n direcia copacilor, spernd c-i vor putea adposti. Capul jos! url Jup. Un dragon se ls n picaj. Simir un val de cldur la ceaf. Animalul pluti jos deasupra capetelor lor, apoi se nl la tovarii lui. Jderii se uitar n spate i vzur c oamenii pornii pe urmele lor erau decimai. Pmntul gemea de cadavre prjolite de oameni i cai. Unele nc ardeau. Civa oameni, fclii ambulante, se cltinar i czur. Unii, puini, scpaser cu via, dar nu le mai ardea s-i vneze pe Jderi. Clare pe caii oprii n loc, pur i simplu se holbau la cei
168

czui sau i urmreau din priviri pe orcii care le scpau printre degete. Stryke se ntreb dac masacrul fusese intenionat. Nu tii niciodat la ce s te atepi de la dragoni. Cnd ai mai mare nevoie de ei, sunt cele mai imprecise unelte de lupt. Ca i cum voiau s-i rspund la ntrebare, nc un stol se pregtea de atac. Jderii i forar armsarii s-i duc la lizier. i acoperi o umbr uria, cu contur inegal. Respiraia fierbinte a dragonului prjoli o fie lat de iarb la civa metri n dreapta lor. nfipser i mai nverunat clciele n coastele armsarilor. nc un dragon se ls n picaj, flfind din aripile gigantice. mpini de o pal grea de aer, Jderii gonir spre pdure. Ajunser la ea cu toii, inclusiv cei rmai n urm. Alfray sosi n ultima clip. Dragonul scuip iar. Vrfurile copacilor se aprinser cu un vuiet. Peste Jderi czu o ploaie de crengi nflcrate, frunze prjolite i scntei. n acelai ritm nebunesc, Stryke i trupa lui se adncir n pdure. Prin micile deschizturi din frunziul de deasupra capului i ntrezreau pe dumanii zburtori aflai pe urmele lor. n cele din urm, i vzur tot mai rar. Se pare c-i pcliser. Trupa ncetini, dar i continu naintarea. Se opri numai la marginea cealalt a pdurii. Adpostii de irul de copaci, Jderii i vzur din nou pe dragonii care acum pluteau n cerc, n zbor de recunoatere. Nendrznind s-i trdeze ascunztoarea, trupa desclec i post santinele pentru a-i surprinde pe oamenii care puteau fi pe urmele lor. Pe moment, nu se vedea nici o micare. Jderii se aezar pe poziie, cu arma n mn, ateptnd s ias din adpost. Haskeer bu o nghiitur zdravn de ap din plosc, o astup la loc, apoi ncepu s se lamenteze: Am riscat al naibii acolo, pe cmp.
169

 Ce altceva am fi putut face? l ntreb Coilla. Oricum, ne-a mers, nu-i aa? Haskeer nu putu s-o contrazic, aa c se mulumi s se ncrunte. n trup ns domnea alt stare de spirit. Mai ales rcanii jubilau, ncntai de felul n care scpaser, pn cnd Stryke fu nevoit s ipe la ei ca s potoleasc hrmlaia. Alfray nu era chiar att de vesel. Se gndea la Darig. Dac l-a fi inut mai bine, poate ar fi i el cu noi acum. N-ai avut ce face, i spuse Stryke. Nu te gndi la ce-ar fi putut s se ntmple. Stryke are dreptate, zise i Coilla. E o minune c nu am pierdut mai multe viei. Chiar i aa, opti Stryke, mai mult pentru sine, dac e s aruncai vina pe cineva pentru vieile irosite, atunci poate pe mine ar trebui s-o aruncai. Nu ncepe s te vicreti ca prostul. Noi avem nevoie de un cap limpede, nu de unul copleit de vin. Stryke pricepu ce vrea s spun Coilla i schimb subiectul. Duse mna la buzunar i scoase steaua. Lucrul la straniu ne-a bgat n belea, rosti Alfray. Ne-a dat viaa peste cap. Sper s merite, Stryke. Ar putea fi garania eliberrii noastre din robie. Poate da, poate nu. Cred c de mult vreme cutai un pretext s rupi lanurile. Sincer vorbind, oare nu toi am fcut aa? Probabil. Dar eu, la vrsta mea, sunt mai prudent cnd vine vorba de schimbare. A acum venit vremea schimbrii. Totul se schimb. Noi de ce nu? Ha, schimbarea... spuse Haskeer batjocoritor. Se vorbete prea mult despre... I se tie respiraia i-i pierdu echilibrul. Se prbui ca o vit pocnit n moalele capului. Ce naiba! strig Coilla. Se adunar n jurul lui.
170

 Ce s-a ntmplat? ntreb Stryke. E rnit? Dup ce-l examin rapid, Alfray rspunse: Nu. i puse mana pe frunte i-i lu pulsul. Pi, atunci ce-a pit? Are temperatur. tii ce cred, Stryke? C are aceeai boal ca Meklun. Civa rcani se traser napoi. Tmpitul, s-a ascuns de noi, adug Alfray. n ultimele dou zile n-a fost n apele lui, nu-i aa? remarc atunci Coilla. Nu. Avea toate simptomele. i mai e un lucru, care nu e deloc plcut. Vorbete, l ndemn Stryke. M-am tot gndit de ce a murit Meklun, recunoscu Alfray. Pentru c, dei avea rni grave, s-ar fi putut vindeca. Cred c a luat ceva din tabra pe care am ars-o. Dar nu s-a apropiat de locul la, i aminti Jup. N-avea cum! El, nu, dar Haskeer s-a apropiat. O, zei, opti Stryke. A zis c nu s-a atins de nici un cadavru. Probabil c-a minit. Dac Haskeer a luat boala din tabr i i-a dat-o lui Meklun, oare nu ne-a dat-o i nou? ntreb Coilla. Un murmur de nelinite strbtu trupa Jderilor. Nu neaprat, rspunse Alfray. Meklun era deja slbit din cauza rnilor i predispus la infecie. Noi, ceilali, dac am fi fost infectai, s-ar fi vzut deja semnele. E cineva care nu se simte bine? Unii strigar c nu, alii scuturar din cap. Din puinele cunotine pe care le am despre bolile oamenilor, riscul cel mai mare de infecie e n primele dou zile. S sperm c ai dreptate, spuse Stryke. Se uit la Haskeer. Crezi c-o s-i revin?
171

 E tnr i puternic. Asta o s-l ajute. Ce putem face pentru el? Mai nimic, dect s ncercm s nu-i mai creasc febra i s ateptm criza. nc o problem, oft Coilla. Da, o aprob Stryke. Nu ne mai trebuia i asta pe cap. Are noroc c nu procedm cu rniii aa cum ne-a sugerat el. Mai ii minte ce-a spus despre Meklun? Da. S-a-ntors roata, nu-i aa? i acum, ce facem, efule? ntreb Jup. Ne urmm iar planul. Art spre dragonii care se nvrteau n cerc deasupra lor. Imediat ce pleac, dac pleac, pornim spre Trinity. Trecur cteva ceasuri bune pn ce se linitir lucrurile. Dup ce au zburat de nenumrate ori deasupra pdurii, n cele din urm, dragonii au plecat spre nord. Stryke ordon ca Haskeer s fie aezat pe un cal i legat de el. Un rcan fu pus s-l conduc. Trupa porni cu mare grij spre Trinity. Stryke socoti c drumul avea s in cam o zi i jumtate, dac nu le ieeau obstacole n cale. Acum, c lsau n urm Punea estorului, puteau alege o cale mai scurt. ns pentru c se aflau n sud, n acea regiune din Maras-Dantia unde se stabiliser cei mai muli oameni, trebuia s fie i mai prudeni. Ori de cte ori puteau, cutau adpostul zonelor mpdurite, al vilor bine ascunse sau alte ascunziuri naturale. Dar, cu ct se ndreptau mai mult spre sud, cu att se nmuleau semnele aezrilor omeneti i ale jafurilor. n dimineaa celei de-a doua zile, ajunser pe locul unei foste pduri, acum complet tiat. Lemnul fusese luat aproape n ntregime, dar erau i cteva buturugi mari lsate pur i simplu s putrezeasc. Pe cioturile retezate crescuser nestingherii muchi i ciuperci maronii. nsemna c pdurea fusese tiat cu luni de zile n urm.
172

Jderii se ngrozir n faa naturii mutilate, uimii de ct efort fusese necesar ca s-o distrug. i devenir i mai prevztori, tiind c asemenea devastare presupunea multe perechi de mini. Peste cteva ore descoperir ce se ntmplase cu lemnul tiat. Ajunser la un ru care curgea spre sud-vest, spre lanul Munilor Carascrag. Cum rurile erau cele mai sigure cluze ntr-o cltorie, i urmar cursul. n curnd vzur c apa se adncea i nu mai curgea. Cotir i vzur de ce. Rul se transformase ntr-un lac imens, cu valuri mici, ntins pe acri ntregi de teren cndva deschis. Fusese creat de un imens baraj de lemn construit, desigur, cu copacii din pdurea distrus. Barajul i ngrozi i-i impresion n acelai timp. Mai nalt dect cel mai nalt pin, era format dintr-o barier adnc din ase trunchiuri, ntins pe o distan pe care sgeata trimis de un arca musculos de abia ar fi strbtut-o. Lemnele fuseser aezate cu mare precizie, apoi legate cu kilometri de funie groas. ncheieturile erau lipite cu mortar. Pe fiecare mal, dar i n ap, se ridicau stlpi care sprijineau barajul. n ciuda construciei impuntoare, cercetaii nu descoperir nici o urm a oamenilor. Cum nu fcuser popas din ziua anterioar, Stryke le ordon s se opreasc i post santinele. Dup ce Alfray i lu temperatura lui Haskeer din pcate, mai mare -, veni lng ceilali ofieri ca s discute micarea urmtoare. Apa mprejmuit nseamn c ne aflm n apropiere de Trinity, deduse Stryke. Au nevoie de ea ca s ajung pentru o populaie mai numeroas. Dar e i un semn al puterii, suger Alfray. Cea pe care i-o d controlul asupra rezervei de ap. Ca s nu mai pomenesc de puterea pe care o reprezint numrul perechilor de mini care au fost necesare pentru
173

construirea barajului, adug Stryke. Oamenii din Trinity trebuie s fie pe ct de numeroi, pe att de bine organizai. Dar trec cu vederea puterea magic pe care au nimicit-o cnd au oprit cursul rului, le aminti Jup. Pn i eu simt energie negativ n zona asta. Iar eu presimt o mare problem, spuse Coilla, revenind la lucruri mai urgente. Trinity e o fortrea de fanatici Uni. Se zvonete c nu prea se dau n vnt dup rasele strvechi. Cum naiba o s ptrundem n ea ca s cutm steaua? Sau pui la cale o misiune sinuciga, Stryke? Nu tiu cum o s facem. Dar vom aplica strategia militar de baz: ne apropiem ct de mult se poate, ne cutm o ascunztoare i vedem cum stau lucrurile. Trebuie s existe o cale, chiar dac nc nu tiu care. i dac nu exist? ntreb Alfray. Dac nu ne putem apropia de fortrea? Atunci va trebui s refacem tot planul. Poate vom negocia cu Jennesta s-i dm steaua pe care o avem n schimbul graierii noastre. Da, sigur, coment Coilla cu cinism. Sau sta e nceputul unei alte viei pentru noi, cea de proscrii. Cci, hai s nu ne mai ascundem dup deget oricum suntem proscrii. Jup i exprim nelinitea. Nu-i o perspectiv prea ncnttoare, cpitane. Atunci va trebui s facem tot ce ne st n puteri ca s-o evitm, nu-i aa? Acum, toat lumea la odihn. Vreau s pornim spre Trinity n cel mult un ceas.

17
Zrir fortreaa spre sfritul dup-amiezii. Aprai de vegetaie, cu ochii n patru dup patrule, Jderii o cercetar de la distan. Era un ora enclav, complet
174

nconjurat de un zid din lemn nalt, cu turnuri de supraveghere. Munii Carascrag se ridicau deasupra i dincolo de el, cu nuane albastru-oel i creste zimate. Aerul tremura deasupra lor, nclzit de izvoarele de ap cald din Deertul Kirgizil, de partea cealalt a lanului muntos. Un drum bttorit ducea la o poart dubl intrarea principal n Trinity. Era nchis. Oraul era nconjurat de lanuri de cereale att de ntinse, c ajungeau pn aproape de locul n care se ascundea trupa. Dar recolta prea cam srccioas. Acum tim de ce le trebuie atta ap, constat Coilla. Bine le prinde numai lor, i replic Jup. Uite ce firav e recolta. Oamenii sunt nite proti. Nu-i dau seama c distrugnd magia pmntului, i fac ru i lor, i nou. Cum naiba o s ne apropiem de locul la, Stryke? vru s tie Alfray. C de intrat n el, nici nu te mai ntreb. S-ar putea ca norocul s fie de partea noastr. nc n-am vzut nici un om. Probabil c majoritatea s-au dus s se lupte pe Punea estorului. Dar n-ar fi lsat fortreaa neaprat, nu? i aminti Coilla. i dac s-au dus acolo aproape toi locuitorii, tot trebuie s se ntoarc la un moment dat. Am zis c poate avem noroc, nu c am rezolvat problema. Aadar, ce-i de fcut? se ntreb Jup. Trimitem cercetai s caute un loc unde s ne ascundem i s ridicm tabra. Coilla, ia trei soldai i d o rait n jurul oraului de la stnga la dreapta. Jup, ia i tu trei i f acelai lucru, dar din partea cealalt. Luai aminte la orice loc care ne-ar putea servi drept adpost i nu uitai c trebuie s fie potrivit i pentru cai, i pentru noi. Ai neles? Cei doi ddur din cap i plecar s execute ordinul primit. Stryke se uit la Alfray. Care e starea lui Haskeer?
175

 Aceeai. Ticlosul ne face viaa amar i cnd zace incontient. F tot ce poi pentru el. Se ntoarse apoi spre restul trupei. Fii cu ochii n patru i gata de lupt. Se aezar s priveasc i s atepte. Am un sentiment de nesiguran, opti Jup. Ascuni de tufiuri, se uitau la gura larg a tunelului tiat n rp. Ceea ce m ngrijoreaz pe mine e c nu-i dect o singur intrare, spuse Alfray, i nu tiu ct de speriai vor fi caii acolo nuntru. Nu avem alt soluie, repet Coilla, exasperat. Coilla are dreptate, hotr Stryke. Va trebui s profitm de ceea ce avem. Eti sigur c-i prsit? Ea nclin din cap. Doi rcani au intrat destul de mult n el. A fost abandonat. Dac afl oamenii c ne-am ascuns acolo, o s ne prind n curs ca pe nite obolani, vorbi Jup. E un risc pe care trebuie s ni-l asumm, i spuse Stryke. Verific s fie liber drumul. n regul, intrai repede. Mai nti caii. Trupa se furi spre gaura de min. Nu toi caii intrar de bunvoie n pu, aa c fur tri pe ultimii metri. nuntru era umed i mult mai frig dect sub cerul liber. Lumina zilei nu ptrundea dect pe o distan de treizeci de pai, apoi tunelul se micora i se ngusta. Mai departe, ntuneric bezn. Stm ct mai departe de gura puului, decret Stryke. Nici o lumin, dac nu e absolut necesar. Coilla se cutremur. Eu n-o s merg att de departe ca s am nevoie de ea. Oricnd prefer cerul liber. Jup atinse tavanul rugos. De ce crezi c-au spat puul sta?
176

Aplecat deasupra lui Haskeer ca s-i pun o compres rece pe frunte, Alfray se aventur s dea un rspuns: Ca s dea de aur, poate. Sau s prade pmntul de alte resurse pe care le consider preioase. Am mai vzut aa ceva, spuse Jup, atingnd pietrele cu vrful bocancului. Cred c spau dup rocile negre cu care fac focul. M ntreb ct le-a trebuit s epuizeze filonul. Nu prea mult, din cte i cunoatem, suger Coilla. i cred c ai dreptate, Jup. Am auzit c oraul Trinity a fost construit aici pentru c se gsete mult piatr neagr n regiune. Iari e prdat pmntul, mormi piticul. Ar fi trebuit s spargem barajul la i s le dm un subiect la care s cugete. Am fi avut de lucru, nu glum, rosti Stryke. Nici o armat n-ar fi reuit s-l doboare. Dar nu asta ne intereseaz pe noi deocamdat. Trebuie s gsim punctul slab al fortreei. Dac are unul. N-o s-l gsim stnd aici, Jup. Deci care-i planul? ntreb Coilla. Un lucru pe care trebuie s-l evitm e s ieim ntr-un grup prea mare, mai ales n timpul zilei. Vreau s arunc o privire n jur numai eu, cu tine i cu Jup. Coilla ncuviin. Din partea mea, foarte bine. Nu m ncnt ideea s triesc ca un pustnic. Ceilali rmn aici, ascuni vederii, ordon Stryke. Punei dou santinele, Alfray, i nc dou printre tufiuri, ca s anune dac vine cineva. i ncearc s liniteti caii dac ncep s necheze. Voi doi, haidei s mergem. Coilla i Jup prsir puul dup el. nir spre primul ascunzi aflat la ndemn i pornir n direcia oraului. Prevztori, mai mult aplecai, parcurseser aproximativ jumtate de kilometru printr-unul din lanurile de cereale cnd Coilla l prinse pe Stryke de bra.
177

 Culcat! uier ea, trgndu-l la pmnt. Cei trei se pitir n porumb. La douzeci de metri n faa lor stteau primii oameni pe care-i vedeau n Trinity. Un mic grup de femei, mbrcate simplu, mai mult n negru. Lucrau pe ogorul vecin. Culegeau un fel de roade i le ncrcau n couri trase de mgari. Doi brbai narmai, brboi i tot n haine negre, le pzeau. Cu degetul la buze, Stryke le fcu semn Coillei i lui Jup s-l urmeze. Ocolir muncitoarele ntr-o linite perfect. Fur nevoii s mai fac nite ocoluri ca s evite alte capete care se cltinau deasupra cerealelor. Trndu-se n patru labe, ajunser pe neateptate la un drum din pmnt dens, acoperit cu pietri. Traser cu ochiul din porumb i-i ddur seama c era cel care ducea la porile oraului. Nu se vedea nici un om n apropiere, aa c se pregtir s strbat distana pn la ele. Coilla vru s plece prima, cnd se auzi hurducit de crue. Se retraser i urmrir ce se ntmpla. Apru un ir de vehicule. Prima era o trsur deschis, tras de dou iepe albe, nite animale splendide. n fa stteau vizitiul i nc un om, amndoi narmai pn n dini i n haine negre. n spate, nc doi oameni, tot n negru. Unul era clar o gard, cci avea un arc. Dar brbatul de lng el, aezat pe un scaun mai nalt, avea nfiarea cea mai ocant. Era singurul cu plrie, un acopermnt nalt pentru cap, din material negru, despre care Stryke credea c se numete joben. i aezat, brbatul tot nalt arta, slab, dar vnos. Avea obrazul mbtrnit i un chip care se termina cu o brbie ascuit, acoperit de smocuri crunte. Gura, o linie subire, abia vizibil. Ochii, negri i ptrunztori. Un chip cu trsturi ferme, neobinuit cu zmbetul. Trsura trecu mai departe. Dup ea venir trei crue trase de perechi de boi. Fiecare era mnat de un om n haine negre, nsoit de o gard. n
178

ele se ngrmdeau att de muli cltori, c nu mai era loc dect n picioare. Toi erau pitici. Stryke observ reacia preocupat a lui Jup cnd cruele hurducir nainte, spre porile oraului. Jup ddu drumul aerului din plmni. nchipuii-v ce mi-ar fi fcut Haskeer... Nu erau prizonieri, nu-i aa? ntreb Coilla. Stryke scutur din cap. A zice c erau muncitori. Pe mine m intereseaz mai mult brbatul aezat n spatele trsurii. Hobrow? Avea cu siguran nfiare de conductor. i ochi de pete mort, adug Jup. Se uitar la convoiul de crue care se ndrepta spre pori. n vrful zidului oraului i fcur apariia grzile. Porile alunecar uor la o parte, lsnd ochiului prilejul scurt de a vedea ce e n spatele lor ct intrar cruele. Apoi se trntir la loc. Se auzi scritul zvorului greu n spatele lor. Asta-i soluia, nu? zise Jup. Calea noastr de a ptrunde n ora. Stryke nu-l nelese. Ce vrei s spui? Trebuie s-i dau totul mur-n gur? Oamenii dinuntru folosesc pitici. Eu sunt pitic. E un plan riscant, Jup, reacion Coilla. Ai tu unul mai bun? Chiar dac am reui s te introducem nuntru, ce crezi c-ai reui s faci? l ntreb Stryke. A culege informaii. A verifica aezarea i aprarea. Poate chiar mi-a face o idee pe unde-o fi steaua. Asta dac Mobbs nu s-a nelat cnd a presupus c au una, i aminti Coilla. N-o s aflm niciodat dac nu intr unul din noi acolo. Nu tim cum stau cu paza, sublinie Stryke. Dac-i cunosc pe toi piticii muncitori?
179

 Sau dac se cunosc piticii ntre ei? Cum ar reaciona n faa unui strin n rndurile lor? Eu nu cred c-i periculos, declar Jup. Dar cred c putem presupune linitii c oamenii nu-i cunosc pe pitici dup nume. Din ce am auzit despre acest loc i din tot ce tim despre oameni, mi-e clar c nu au dect dispre fa de rasele strvechi. Nu-i vd obosindu-se s le nvee numele. Coilla se ncrunt. E o presupunere curajoas. E o ans de exploatat. Referitor la cealalt chestiune, ca piticii s observe un strin printre ei, nici asta nu e o problem. Vedei, piticii ia provin din cel puin patru triburi diferite. De unde tii? vru s afle Stryke. Cel mai adesea, dup cum se mbrac. Earfe de anumite culori, croiul vestei i aa mai departe. Toate trdeaz tribul din care te tragi. La tine ce semne arat crui trib aparii? l ntreb Coilla. Nici unul. Trebuie s renuni la ele cnd intri n serviciul Jennestei. Ca s nu fie probleme cnd i se stabilesc ndatoririle. Dar asta se poate remedia foarte uor. Stryke tot mai avea ndoieli. Prea muli dac i poate, Jup. Bineneles, i nc n-am ajuns la cea mai dificil problem. Oamenii precis in cumva evidena piticilor care intr i ies din ora. Probabil i numr. Ceea ce nseamn c nu te poi strecura pur i simplu printre ei. Asta dac gsim o cale s intri acolo. Exact. Trebuie s-l nlocuiesc pe unul dintre ei. Coilla l privi nedumerit. i cum naiba o s reuim? Deocamdat, habar n-am. Dar dac reuim, obinem mai multe avantaje. Mai nti, nu cred c un chip nou o s ridice prea multe suspiciuni printre pitici, pentru c sunt alei din triburi diferite. Pe urm, oamenii nu ne pot deosebi.
180

Nu sunt n stare s deosebeasc ntre ei membrii raselor strvechi, tii asta. i? insist Coilla. Oamenii nu se vor atepta s vrea s intre acolo un pitic care-i dumnete. Stryke scutur ncet din cap. Nu te supra, Jup, dar rasa ta are reputaia c... se clatin dup cum bate vntul, ca s zic aa. Oamenii tiu c piticii lupt de orice parte. Nu m supr, Stryke. Tu tii c nu-mi mai cer de mult iertare pentru apucturile rasei mele. Dar s zicem c oamenii nu se ateapt ca un singur pitic s fie att de nebun nct s se infiltreze printre ceilali. i nu uita c, n anumite privine, sunt i ei ca rasele strvechi: vd ceea ce se ateapt s vad. Se folosesc de pitici. Eu sunt pitic. S sperm c n-o s mearg cu presupunerile mai departe. S sperm, repet Coilla, pe ton uor zeflemitor. Oamenii sunt nite nemernici, dar asta nu nseamn c sunt i btui n cap, s tii. tiu. Ce ai de gnd s faci cu nsemnele gradului tu? Art spre tatuajele de pe obrazul lui Jup. Rdcin de garva. O macini, o amesteci cu ap i pui puin lut ca s-i dea culoare. E numai bun s le acopere i e i aproape de culoarea pielii mele. Dac nu se uit cineva mai ndeaproape, coment Stryke. Riti foarte mult. tiu. Dar, n general, eti de acord cu planul meu? Stryke sttu pe gnduri. Nu vd cum am putea proceda altfel. Aa c... da. Jup zmbi. Instinctele de rzboinici i fcur s-i lungeasc gturile ca s verifice mprejurimile. Nu se vedea nici un om. Coilla ddu glas unui ndemn la pruden:

181

 Nu v bucurai prea tare. Mai avem de pus la punct detaliile practice. De exemplu, cum o s faci schimbul cu unul dintre muncitori? Ai vreo idee? ntreb Stryke. Pi, dac piticii sunt adui n ora i scoi din el n fiecare zi i asta e doar o presupunere poate atacm o cru. Punem mna pe unul dintre pasageri i Jup se amestec printre muncitori n confuzia creat de noi. Nu. Se pot ntmpla prea multe i le-am da de bnuit oamenilor c e ceva necurat la mijloc. Ai dreptate, recunoscu Coilla, nu merge. Jup, tu ce zici? Nu-mi vine altceva n minte dect s mergem acolo unde se aleg muncitorii. Trebuie s-i aduc de undeva i pun rmag c de undeva din apropiere. N-ar avea nimic de ctigat dac i-ar lua de la distan mare. Precis exist pe-aici vreun sat sau vreun loc de adunare. Mi se pare logic, ncuviin Stryke. Ca s-l gsim, nu trebuie dect s mergem pe urmele cruelor cnd pleac din ora. ntocmai. Va trebui s le urmrim pe jos, bineneles, dar se mic al naibii de ncet. Atunci s sperm c, aa cum zici tu, locul de adunare e undeva n apropiere. Rsuci ideea n minte cteva secunde. Aa facem. Coilla, du-te napoi la ceilali i spune-le cum stau lucrurile. Pe urm te ntorci aici cu doi soldai i ateptm s ias cruele. i dai seama c e-o nebunie toat aventura asta, nu? ntreb ea. ncepem s ne pricepem foarte bine la asemenea aventuri. Acum du-te. Coilla zmbi discret i se strecur hoete prin lan. Cruele cu pitici prsir oraul la lsarea amurgului. Trsura nu se vedea printre ele. Stryke, Coilla, Jup i doi soldai ateptar s treac de ei i s-o ia nainte, apoi se luar dup ele, mergnd aplecai i
182

ct mai ferii. Cnd ajunser la captul lanurilor de cereale, trebuir s-i pun la contribuie inventivitatea ca s nu fie vzui, dar aveau suficient experien ca s se descurce. Din fericire, cele trei crue pline naintau foarte ncet, aa c le urmrir fr dificultate. n cele din urm, cruele ieir de pe crare i pornir de-a curmeziul pe un drum de ar, deschis. Orcii se inur dup micul convoi cam trei kilometri, n direcia Golfului Calyparr. Tocmai cnd Stryke ncepea s se ngrijoreze c mai aveau puin i ajungeau la golf, vehiculele intrar ntr-o poian i se oprir. Orcii vzur cum se las n jos partea din spate a cruelor ca s coboare piticii care se deprtar n direcii diferite, fie n grupuri, fie cte unul. Deci e un loc de ntlnire, nu un sat, observ Stryke. Probabil c strng for de munc din toat regiunea. E n avantajul nostru. Dac dispare unul, nu se va observa. Cruele se rotir i pornir napoi spre Trinity. Orcii i ascunser capetele cnd trecur pe lng ei, de data asta mai repede, cci scpaser de povar. Nu-i vzur nici cei trei pitici care trecur aproape de ei. Pn acum, toate bune, aprecie Stryke. Acum ateptm pn diminea i s sperm c se ntorc dup alt ncrctur. Hotr cine st de paz i ct i se puser pe ateptat. Noaptea se scurse fr nici un incident. Imediat ce se crp de ziu, piticii ncepur s vin la locul de ntlnire. Jup i leg la gt un batic rou-crmiziu, nsemnul unui trib obscur i ndeprtat. Pe urm se mnji pe obraji cu rdcin de garva ca s-i ascund tatuajele. Stryke se temuse c nu va arta convingtor, dar pn la urm se dovedi o masc nemaipomenit. Acum avem nevoie de un muncitor izolat, spuse el, pe care s-l gsim la distan de lumini.

183

Ateptar toi s apar candidatul potrivit. Un soldat l prinse de bra pe Stryke i art cu degetul. n dreapta lor, un pitic i croia drum cu greu prin iarba nalt. Jup ncepu s se agite. Lsai-m pe mine. Stryke l apuc de mn. Dar... Trebuie s-o fac eu, Stryke. i dai seama, nu? Bine. Ia-o pe Coilla cu tine, s-i acopere spatele. Jup i Coilla pornir aplecai, ferii privirii de adpostul natural. Ceilali urmreau din priviri inta care se ndrepta spre lumini. n acelai timp, supravegheau i restul muncitorilor care mergeau spre locul de ntlnire. Dintr-odat, piticul singuratic czu la pmnt. Auzir iarba fonind. n cteva clipe, Jup apru n locul victimei i porni spre cruele care ateptau. Orcii l urmreau concentrai, gata s ias din adpost i s-i sar n ajutor la nevoie. Jup mergea degajat, fr nici o grab. Dar tiu c se preface foarte bine, remarc Stryke. Iarba se mic lng ei. Apru Coilla. A ajuns? ntreb ea. Mai are puin, rspunse Stryke. Jup ajunse n poiana n care miunau deja cteva zeci de pitici. Urm o clip de ncordare, prima dintr-un ir lung. Dar nici semenii lui, nici vizitiii nu-i acordar o atenie special. Peste cteva minute, se urcau n crue. Jup, care pn atunci se inuse deoparte, trebui acum s se apropie de ei. Venise momentul n care masca lui ori i fcea datoria, ori l bga n bucluc. Orcii urmreau scena inndu-i respiraia. Amestecndu-se n mulime, Jup se urc ntr-o cru. Nu se strni agitaie i nu se auzir ipete. Partea din spate a cruelor fu prins bine s nu cad. Bicele fichiuir pe spatele boilor i convoiul se urni din loc.
184

n linite perfect, orcii l urmrir cum trece pe lng ei. n clipa urmtoare, cnd nu-i vzu nimeni, se luar dup el. Mergea spre Trinity pe acelai drum ca n ziua anterioar. n vreme ce cruele hurduciau spre drumul care ducea la porile oraului, orcii vzur mai muli oameni ieii s lucreze pe ogoare dect data trecut. i acum erau n majoritate femei, pzite de mai multe grzi. Ca s nu fie observai, Jderii fur nevoii s fie i mai ateni. Nu se puteau apropia prea mult de zidul oraului. Dar gsir un loc bun ntr-un lan de gru, de unde, ghemuii la pmnt, puteau urmri cum naintau cruele. Ca i data trecut, grzile aprur deasupra zidului i-i cercetar din priviri pe nou-venii. Peste un minut, uile ncepur s se dea la o parte, scrind. Din nou, tentaia de a arunca un ochi n spatele lor. Cruele se urnir din loc i intrar. Oameni n negru se grbir s nchid porile. Orcii le auzir bubuind. Stryke se rug ca bubuitura s nu fie semnul prevestitor al morii lui Jup.

18
n spatele lui Jup, uile se trntir, parc prevestind sfritul lumii. Fr s se agite prea mult, piticul cercet mprejurimile. Primul lucru pe care i czur ochii fur cteva zeci de grzi narmate, mbrcate n uniforme negre. Trinity era un ora convenional, la limita austeritii, organizat astfel nct l-ar fi mulumit pe cel mai exigent comandant militar. Cldirile se aliniau frumos, pe rnduri. Unele erau case din piatr cu acoperi de stuf, mari ct s adposteasc o familie. Altele, mai mari, ca nite cazrmi, erau construite din lemn. Toate artau foarte curate din exterior. Mai jos de ele, turnurile, la fel de rigide, domneau peste acoperiuri. Drumuri i alei drepte ca sgeata
185

strbteau peisajul zgrcit. Pn i copacii, civa, fuseser aliniai soldete. Oamenii brbai, femei i copii i vedeau de treburi foarte disciplinai. Ca i grzile, brbaii nu purtau dect veminte negre. Iar femeile i copiii, care nu se mbrcau n negru, purtau haine foarte simple. Jup nu apuc s se lmureasc prea bine n legtur cu decorul din jur, c el i semenii lui, care nu-i adresaser nici un cuvnt, nici mcar nu vorbiser ntre ei, fur dai jos din crue. nc un moment riscant. Dac afla c oamenii au liste cu numele muncitorilor mprumutai? Dac aa era, l ateptau momente grele, mai mult ca sigur ultimele din viaa lui. Aa cum se cuveneau ntr-un loc dominat de simetrie, piticii fur aliniai n coloane lng cruele care-i aduseser n ora. Spre uurarea lui Jup, oamenii ncepur s-i numere, mpungndu-i cu degetul. Cel care numra coloana lui Jup mica din buze, dar trecu pe lng el fr s-i acorde atenie. Jup se ntreb ce-ar putea urma, cnd vzu activitate la ua uneia dintre cldirile care aduceau cu o cazarm. i fcu apariia brbatul pe care-l vzuse mpreun cu Coilla i Stryke cu o zi n urm n trsur i despre care bnuiau c era Kimball Hobrow. Avea aceeai privire glacial i aceeai expresie sever. Jup se ntreb, ca i ieri, ci ani avea. Nici acum, cnd l vedea mai de aproape, nu se lmuri mai bine dect prima oar, cnd l zrise de la distan, dar bnui c ajunsese la mijlocul vieii, judecnd dup standardele oamenilor, dei era greu de apreciat vrsta la rasa lor. Se spunea c exista un mijloc de a stabili vrsta, ca la cini i pisici, dar al naibii s fie el dac i-l amintea. Un lucru care nu putea fi pus la ndoial era charisma lui Kimball. Emana autoritate, putere i, desigur, ameninare. Oamenii fcur linite i se ddur la o parte ca s-i fac loc s treac printre ei. El se ndrept spre o cru i se urc n ea. Acum prea i mai nalt, o figur impuntoare. Scrut
186

piticii din priviri. n ciuda voinei sale, Jup se nfior sub ochii lui ptrunztori. Hobrow ridic braele ca s se fac linite, un gest inutil, pentru c nimeni nu scosese un sunet de la apariia lui. Eu sunt Kimball Hobrow! tun el. Vorbele lui sunar mai mult ca o declaraie profund dect ca o simpl prezentare. Avea un glas grav, plcut, care ddea for trupului su fragil. Unii dintre voi sunt aici pentru prima oar, continu el. Auzindu-i vorbele, Jup se bucur. nseamn c situaia lui nu era chiar precar. Cei care ai mai venit aici ai auzit deja lucrurile pe care m pregtesc s le spun, dar nu stric s le auzii nc o dat. Vei face numai ce vi se spune i nu vei uita nici o clip c suntei musafiri n acest loc, unde vi s-a dat voie s intrai pentru ca oamenii mei s se ocupe de ndatoriri mai importante. O s curm rahatul dup ei, i zise Jup. Ce surpriz... Hobrow scrut audiena cu ochii lui amgitori. Pauza era menit s-i accentueze spusele. n acest loc, unele lucruri sunt permise, altele, nu. Avei voie s ndeplinii sarcinile pentru care vei fi rspltii din plin. Avei voie s v purtai reverenios cu cei superiori vou. Avei voie s v exprimai respectul fa de credina noastr n Creatorul Suprem. i cu asta s-a terminat momeala, reflect Jup. Care-o fi ameninarea? Nu permitem trndveala, obrznicia, neascultarea, destrblarea i njurturile. Aha, deci asta era ameninarea... Nu permitem alcoolul, cristalele sau alte substane ameitoare. Nu vorbii cu nici un cetean dac nu vi se adreseaz el nainte i executai fr s crtii orice ordin primit de la custozi sau ceteni. V vei supune tot timpul legilor acestui loc, care sunt legile Domnului nostru.
187

nclcai-le, i vei fi pedepsii. La fel ca Fiina Suprem, pot s iau napoi oricnd ceea ce am dat. Hobrow i strpunse pe pitici nc o dat cu privirea lui sfredelitoare. Jup observ c doar civa dintre semenii lui se uitau n ochii lui. ncerc i el s-i evite, mai mult ca s nu atrag atenia. Hobrow i scoase plria, artndu-i ciuful de pr ca abanosul, cu nuane cenuii. Acum o s spunem o rugciune pentru strduinele noastre, anun el. Jup se uit n jur. Piticii care aveau i plrie se descoperir. Le urm exemplul i pe cel al lui Hobrow i ls capul jos, simindu-se ca un idiot care atrage atenia asupra lui. De ce trebuia s fac aa, nu nelegea. Cnd sttea de vorb cu zeii nu era necesar atta ceremonie. C -l ascultau sau nu, tot nu conta dac avea sau nu plrie pe cap. O, Doamne, care ai creat toate lucrurile, ncepu Hobrow, te rugm cu umilin s ne asculi rugciunea. Binecuvnteaz truda acestor creaturi nensemnate, Doamne, i ajut-ne s le scoatem din ignoran i slbticie. Binecuvnteaz i eforturile noastre, ale aleilor Ti, ca s Te slujim i s te cinstim cum se cuvine. ntrete-ne braul cu care ne ndeplinim misiunea ca mijlocitor al mniei Tale, Doamne. F-ne sabia Ta, iar Tu fii scutul care ne apr de cei nedrepi i blasfematori. Pstreaz rasa noastr pur i nimicete-i fr mil pe dumanii notri i ai Ti. nva-ne s fim cu adevrat recunosctori pentru rsplata nemrginit pe care ne-o dai, Doamne. Fr alte cuvinte, Hobrow i puse plria pe cap, cobor din cru i se ndrept spre cldirea din care ieise. l urmar civa adepi plini de respect. E cam aspru, nu crezi? i spuse Jup celui de lng el. Piticul, sobru, l ignor. l cercet din cap pn-n picioare, dar nu cu prea mult curiozitate. O s-mi plac la nebunie aici, i zise Jup.
188

O gard, sau un custode, cum bnui c trebuie s i se adreseze, lu locul lui Hobrow pe scaunul din cru. Civa oameni rmaser n spatele vehiculului. Nou-veniii s rmn pe loc, ca s primeasc nsrcinri, vorbi el. Ceilali, care tii ce avei de fcut, mergei la locurile voastre de munc. Majoritatea piticilor se scurser n direcii diferite. S v ntoarcei aici la lsarea serii, ca s fii dui napoi! strig omul dup ei. Rmase numai Jup, cu ali patru pitici. Acum, c nu mai era nconjurat de mulime, se simea mai vulnerabil. Ceilali patru se apropiar de custode. Nevrnd s ias n eviden, fcu la fel. Ai auzit ce-a spus stpnul nostru, le vorbi custodele. Respectai ntru totul cuvintele lui. tim cum s-i pedepsim pe cei ce nu le ascult, adug el amenintor. Se uit pe un pergament. Avem nevoie de trei dintre voi la refacerea Pieei Centrale. Tu, tu i tu, art el spre trei pitici. Mergei dup el. Unul dintre custozi le fcu semn i plecar cu el. Brbatul trecu la urmtorul punct de pe list. Un pitic s ajute la sparea noii haznale din partea de sud. M-a lovit norocul dac primesc eu sarcina asta, se ironiz Jup. Tu. Custodele l indic pe cellalt pitic. Acesta nu se art deosebit de ncntat cnd plec dup custodele lui. Rmas ultimul, Jup ncepu s se neliniteasc. i trecu prin minte c oamenii i descoperiser adevratele intenii i c i ntindeau o capcan numai pentru a-l prinde singur. Custodele se holb la el. Pari destul de solid, i spuse el. Pi... ... cred c sunt. Poi s mi te adresezi cu domnule, l inform custodele tios. Toi oamenii sunt domnule pentru cei din neamul tu.
189

 Da... domnule, se corect Jup, nbuindu-i cu greu senzaia de scrb c trebuia s se nchine n faa unui venetic. Custodele consult iar pergamentul. E nevoie de dou brae la cuptoarele din arboret. Din ce? Domnule, adug repede Jup. Din ser. Cultivm plante care au nevoie de cldur. Treaba ta e s ntreii focul care nclzete... l concedie cu un gest neglijent. Las c-o s i se explice. Jup l urm pe custodele n grija cruia fusese dat. Brbatul tcea, aa c nici el nu ncerc s-i vorbeasc. Jup spera la o nsrcinare care s-i dea ocazia s-o tearg i s cerceteze locul. Nu tia dac primise aa ceva. Dar, judecnd dup ct de strict era paza, se ndoia. Astzi n-o s se aleag dect cu minile bttorite. La civa pai n spatele brbatului, strbtur aleile drepte, trecnd pe lng cldiri identice ca aspect general. La captul unui drum, cotir pe altul, care semna cu primul. Atta asemnare ncepea s-l tulbure. Cotir nc o dat. De data asta, apru un element diferit: cea mai mare cldire pe care o vzuse pn atunci n Trinity. Era de patru sau cinci ori mai nalt dect casele din jur i era construit din plci de granit. Ceea ce o scotea n eviden, n afar de dimensiuni, era un oval uria aflat deasupra uilor duble, de stejar. Ovalul, o fereastr, era nalt ct doi sau trei oameni cocoai unul pe umrul celuilalt. Mai impresionant, era din sticl. Jup mai vzuse sticl o singur dat, n palatul Jennestei, i tia c e un material rar, scump i greu de obinut. Cea de aici avea nuane albstrui, iar n mijlocul ei era trasat, dar nu colorat, un X, simbolul Uni. Cldirea era, probabil, o cas de rugciune. Custodele vzu c se uit la ea, aa c ls ochii n jos i se prefcu indiferent. Jup i zise c trebuia neaprat s-i ndeplineasc ndatoririle n ziua respectiv. Pentru c, dei cadavrul piticului cruia i luase locul fusese bine ascuns de camarazii
190

lui, exista riscul ca acesta s fie dat disprut i lumea s nceap s pun ntrebri. Trecur de templu, cotir a treia oar i ajunser la o alt construcie mrea. Mai mic dect prima, dar cu aspect mult mai neobinuit. Pereii exteriori, din plci de piatr ct o crmid, nu depeau statura lui Jup. Cel puin nu partea din crmid, cci deasupra lor, pn sub acoperiul neted, se nl o perdea din ptrate de sticl ncadrate n lemn. Cldirea avea forma unei cutii. Cel puin dou treimi din ea erau din sticl, acum aburit. Jup nu reui s vad prin ea dect o ngrmdeal de forme inegale i cteva nuane verzui. La un capt al construciei se afla o anex din lemn i piatr, fr sticl. Spre ea l conducea custodele. Cnd intrar, i lovi un val de cldur. Jup observ c nu exista un perete despritor ntre anex i casa de sticl, probabil arboretul, cu care se nvecina. nuntru domnea o atmosfer umed. Sera era plin de plante i mai mari, i mai mici, aezate n vase pe podea sau aranjate pe rafturi. Cele mai multe nu nfloriser nc. Unele aveau tulpini nalte i subiri, altele nu creteau mai mari ca tufele, iar altele preau s fie varieti agtoare. Nu recunoscu nici una dintre ele. n cldirea vruit n care intrase Jup se aflau trei cuptoare mari, ca nite grtare deschise uriae, aliniate pe peretele ndeprtat. n toate era aprins focul. Stivele de lemne i grmada uria de roci negre se foloseau pentru a ntreine focul. Jup avu ocazia s vad cum erau ntrebuinate roadele minelor i copacii tiai din pdure. Deasupra cuptoarelor trecea o scurgere neacoperit din care ieeau aburi. Scurgerea, un jgheab, intra n cldire printr-o gaur din perete. Apa nclzit de cuptoare trecea prin el i ajungea n conductele nchise care erpuiau prin toat sera. O schem inteligent. Jup i admise ingeniozitatea, dar nu descoperi la ce era bun.
191

Doi pitici lucrau n ncpere. Unul arunca rocile negre n cuptoare cu lopata, cellalt bga lemne. Erau transpirai i murdari. Un om sttea aezat pe un scaun lng u, ct mai departe de cldura cuptoarelor. Cnd intrar Jup i custodele lui, se ridic. Sterling, i spuse el custodelui, n loc de salut. Istuan, rspunse custodele. i-am adus fore noi, adug el. Art cu degetul spre Jup, dar nu catadicsi s se uite la el. Nici Istuan nu-l nvrednici cu privirea. Era i cazul, bolborosi el. Ne e tot mai greu s meninem temperatura numai cu doi. Ne e greu... ha, ha, se distr Jup. Sterling i lu la revedere i plec. n spate sunt rezervoare de ap, i explic Istuan fr alt introducere. De acolo vine apa din jgheabul de deasupra cuptoarelor. i art cu degetul. Apa trebuie s fie fierbinte tot timpul, pentru ca plantele s fie fericite. i explic organizarea mecanic, de parc se adresa unui animal prost. Ce fel de plante sunt acestea, domnule? l ntreb Jup. Istuan se holb la el mirat. Animalul tia s vorbeasc. Dar suspiciunea lu imediat locul mirrii. Nu-i treaba ta. Tu nu trebuie s tii dect c temperatura n-are voie s scad. Dac scade, vei fi biciuit. Am neles, domnule, rspunse Jup, prefcndu-se intimidat. Trebuie s ai grij s nu se micoreze grmada de lemne, s verifici nivelul apei din rezervoare i s bagi combustibil n cuptoare cnd ceilali trebuie s se uureze. Sa neles? Jup nclin din cap. Acum pune mna pe o lopat i adu combustibil de acolo, i ordon custodele, artnd o u lateral. Ua ddea ntr-o curte ngrdit, plin cu muni de lemne i roc neagr. Lng ele, dou rezervoare de ap rotunde, ca
192

nite butoaie imense, pe picioare, umplute cu ap. Jup se apuc s refac grmada de combustibil. Era o treab care-i ddea dureri de spate i, cum nici semenii lui, nici custodele nu se ddeau n vnt dup conversaie, i vzu de lucru n linite. Dup ce trecu un ceas, custodele se ridic i se ntinse. Am de fcut un raport, i anun el. Nu lenevii, vedei de focurile alea, s duduie. Odat eful plecat, Jup ncerc s nchege un dialog cu ceilali pitici. Ciudate plante, ncepu el. Unul dintre ei ridic nepstor din umeri. Cellalt nu fcu nici mcar att. Nici unul nu scoase o vorb. N-am mai vzut asemenea soiuri, insist Jup. Sigur nu-s legume. Sunt nite ierburi, rosti unul dintre ei, n cele din urm. Pentru medicamente... Zu? Jup se apropie de plante s le vad mai bine. N-ai voie s intri acolo, sri ca ars cellalt. E interzis. Jup desfcu braele a resemnare. n regul. Eram doar curios. Nu mai fi. F-i treaba i ctig-i banul. Jup se ntoarse la munca lui. Nimeni nu mai spuse nimic pn cnd se ntoarse custodele. l trimise pe Jup s msoare nivelul apei cu o rigl. Din ntmplare, era destul de sczut, deci trebuiau umplute rezervoarele. Un adevrat noroc, nsemna c piticii i custodele trebuiau s mearg dup rezerve. Avertizndu-l pe Jup s nteeasc focul, brbatul i slugile plecar cu o cru. Cnd rmase singur, Jup ncepu s cerceteze plantele. Nu reui s identifice nici una, dar nu era de mirare, pentru c nu tia aproape nimic despre plante n general, dar i zise c n-ar fi ru s ia cu el nite mostre i s le arate Jderilor. Alese trei la ntmplare i rupse cu grij cteva frunze. i trecu prin minte c s-ar putea s fie percheziionat la plecare,
193

aa c-i scoase un bocanc i bg frunzele nuntru, pe talp. Contient c era posibil s nu mai aib o asemenea ans, se hotr s rite mai mult. Bg o cantitate mare de combustibil n cuptoare, spernd s ajung pe perioada ct avea s fie plecat. Pe urm se duse la u, o deschise cu grij i se uit pe strad. Nu vzu pe nimeni. Se furi afar. Cnd fusese adus n locul respectiv, zrise i ali pitici pe strad, ducnd poate mesaje sau trimii cu diverse comisioane. Aa c merse ca i cum avea o int, spernd c oamenii cu care s-ar ntlni s cread c ndeplinete un ordin. Se hotrse deja unde s se duc, dei avea de strbtut o distan cam mare. n mintea lui, dac steaua fusese inclus n practicile religioase Uni, locul n care ar fi trebuit s fie pstrat era templul. Porni spre el. tia i singur c piticii nu erau bine primii n locaul sfnt al oamenilor. Tot la fel de bine tia ce pedeaps crunt l atepta dac era prins acolo. Dar ce rost ar fi avut s-i rite viaa ca s se furieze n Trinity i s nu duc la capt misiunea cu care venise? Ca i la venire, uile templului erau nchise. Poate c era cineva nuntru. N-avea de unde s tie dac nu era plin de oameni. Trase aer adnc n piept, merse pn la intrare i rsuci mnerul. Ua se deschise. Se uit n spatele ei. Nimeni. Se strecur repede nuntru. Interiorul era simplist, dar elegant n austeritatea lui. Efectul l ddeau diferitele soiuri de lemn, nu cele cteva ornamente. n faa altarului modest se aflau rnduri de bnci. Tavanul era nalt i boltit. Cel mai ocant era ovalul de deasupra uilor. Acum, c se afla dinuntru, Jup zri unul similar deasupra altarului. Acesta avea nuane rubinii i acelai nsemn emblematic al Uni n mijloc. Lumina de afar btea exact n el, reflectnd un X lunguie pe podeaua lustruit, din lemn de pin.
194

Se furi pe intervalul dintre bnci pn la altar, i el modest: o fa de mas din pnz alb, un simbol Uni de metal, dou sfenice de lemn i un pocal de argint. i un cub din sticl alb, preioas. n el se afla steaua. Jup crezuse c, dac vor gsi vreodat alt stea, va arta la fel ca aceea pe care o aveau deja. Nu era adevrat dect n parte. Obiectul la care se uita acum cu ochi mari avea aceeai mrime i aceleai spie radiante. Dar, dac steaua lor era maronie, cea din faa lui era verde, iar spiele, cinci la numr, nu apte, erau altfel aranjate. Deveni ovitor. Instinctul i spunea s sparg sticla i s fure steaua, n sperana c putea s-o scoat din ora. Dar raiunea i spuse c era o idee proast, probabil sinuciga. Nu apuc s ia o hotrre, pentru c auzi voci afar. Cel puin doi oameni se apropiau de u. Nu vzu alt ieire. Speriat, cut o ascunztoare. Singurul loc bun era altarul. Reui s se trnteasc n spatele lui exact cnd se deschise ua. Lipit de podea, ndrzni s se uite pe dup altar. Intr Kimball Hobrow, scondu-i plria. Dup el i fcur apariia doi oameni la fel de sobri la nfiare. Se ndreptar spre altar. Lui Jup i se fcu inima ct un purice, convins c tiau c e acolo i veneau dup el. nclet pumnii, hotrt s le opun rezisten. Dar cei trei se oprir i se aezar n primul rnd de bnci. Urmtorul gnd al lui Jup fu c intenionau s fac un act de adoraie. Se nel i de data asta. Cum stm cu aprovizionarea cu ap, Thaddeus? ntreb Hobrow. Am terminat. Putem ncepe s folosim propriile rezerve protejate chiar de astzi, la nevoie. i esenele? Vor porni spre ape fr s-i trdeze prezena?

195

 Odat introduse n ap, nu se mai vd. Pn cnd se va vedea efectul lor, bineneles. Peste dou zile facem ultimul test. Ai grij s fie aa. Nu mai accept nici o amnare. Da, stpne. Fruntea sus, Thaddeus. Planul Domnului merge bine i, odat ce am triumfat aici, vom rspndi nenorocirea mult mai departe. Ziua mntuirii rasei noastre nu e departe, fraii mei. Nici cea n care vom scpa de plaga Mani. Jup habar n-avea despre ce vorbeau, dar nu-i suna a bine. Hobrow se ridic dintr-odat i se ndrept spre altar. Jup se ncord. Nu-l vedea bine, dar avu impresia c se uit la stea ori c luase cubul n mn. Respir uurat cnd fanaticul conductor al oamenilor se ntoarse cu faa la tovarii lui. Nu trebuie s pierdem din vedere cruciada spre Scratch, la fel de important. Avem o poziie puternic pe frontul acela, Calvert? Auzind c se vorbete despre inutul trolilor, Jup ciuli urechile. Btlia de la Punea estorului nu s-a dat la momentul potrivit, rspunse al doilea brbat, puin cam agitat, dup prerea lui Jup. I-a distras pe prea muli de la plan. O s mai treac dou sptmni pn strngem destui oameni. Hobrow se art nemulumit. Nu e bine. Necredincioii au ceea ce ne aparine nou. Domnul nu trebuie frustrat. Nu putem ncepe ostilitile acolo fr efectivul complet, stpne. Ar fi un dezastru. Atunci mai adu membri din alte rase, pentru ca ai notri s se poat ocupa de plan. Nimic nu trebuie s stea n calea planului, fraii mei. Mai stm de vorb mine. Acum mergei la datoriile voastre i ncredei-v n Domnul. Noi facem lucrarea lui i vom nvinge.
196

Subordonaii lui Hobrow plecar. El rmase pe loc. Se aez iar pe banc, i mpreun minile i ls capul n jos. D-mi puterea de care am nevoie, Doamne, recit el. Suntem nerbdtori s-i ndeplinim planul, dar trebuie s ne dai cele necesare pentru asta. Binecuvnteaz strdania noastr de a purifica acest inut, pentru ca aleii ti s-l lucreze nepngrit. Pe Jup l ngrijora trecerea timpului. Dac Hobrow mai zbovea mult, o s dea de necaz. Trimite razele binecuvntrii Tale divine i asupra misiunii noastre din cuibul pgnilor de la Scratch. Ajut-ne s lum de la ei ceea ce au i ne trebuie nou, ca s facem lucrarea Ta. Ajut-m s-mi pstrez fermitatea, Doamne, i nu m lsa s ovi n slujba ta. Hobrow se ridic, se ntoarse spre u i iei din templu. Jup se oblig s mai stea un minut nainte de a-i prsi ascunztoarea. Deschise tremurnd ua templului. Nu vzu pe nimeni n apropiere, aa c iei din cldire. Porni spre ser ct de repede putu, dar nu fugi ca s nu atrag atenia. Pe drum rsuci ntruna n minte cele auzite. Cnd ajunse, trecu printr-un moment de panic, deoarece nu tia dac ceilali se ntoarser sau nu, nici dac custodele trecuse pe acolo ct lipsise el. n orice caz, cldirea era goal. Focurile ns ardeau cu flacr foarte mic. ncepu s bage combustibil n cuptoare ca turbat. Nu termin bine, c i auzi hurducit de cru. Istuan intr i cercet ncperea cu un ochi critic. Jup i fcu ns curaj s reziste acuzaiei la care se atepta. Ai fcut cldur bun aici, i spuse custodele. Era cel mai mare compliment pe care i-l putea face. Zmbi uor i nclin din cap, incapabil s vorbeasc. Primi o nou nsrcinare obositoare, aceea de a cra apa din cru n rezervoare. Pe urm i se ddur alte munci istovitoare. Nu-l deranj. Avea timp s gndeasc. Una dintre concluziile la care ajunse era c lucrul care trebuia fcut nu
197

putea fi dus la capt n ziua aceea. Dar cel puin tia unde e steaua i mai auzise i alte informaii, dei nu le nelegea. Munci n tcere pn la amurg. Atunci Istuan le spuse s se ndrepte spre pori, ca s fie dui napoi cu crua. Li se ddu voie s se ntoarc nensoii. Pe drum, tovarii lui de cazne rmaser la fel de tcui. Pe strada principal care ducea la pori, Hobrow trecu pe lng ei n trsura lui. Lng el sttea o femeie. De fapt, nu era nici femeie, dar nici copil i purta haine mai colorate dect orice alt fiin uman din Trinity. Era durdulie, aproape obez, cu prul de culoarea mierii i ochi albatri. Chipul ei trda ns lcomie i rutate. Avea o gur tare urt. Dup ce arogantul Hobrow i nfumurata femeie-copil se deprtar, Jup i ntreb pe tovarii lui cine era. Fata lui Hobrow, i rspunse cel mai volubil, apoi zmbi pentru prima oar. Dar nu c s-ar fi amuzat de ceva. De ce rzi? l ntreb Jup. De numele ei. O cheam Mercy1. Ajunser la pori. Ceilali pitici se adunaser deja i cruele ateptau. Fur numrai i, aa cum se temuse Jup, percheziionai. Dar cercetarea se rezum la pipitul hainelor i scotocitul rapid al buzunarelor. Mulumi zeilor c nu-l cut nimeni n bocanci. Cel puin i se confirm bnuiala c n-ar fi fost o idee bun s fure steaua. Cineva i arunc nite monede n palm. Pe urm, Jup se urc n cru. Porile deschise fur cea mai linititoare privelite din ziua aceea.

Mil (n. tr.). 198

19
La adpostul puului, Jup le povesti Jderilor ntmplrile zilei. Alfray era preocupat cu examinatul plantelor. Te-ai descurcat bine, Jup, l lud Stryke, dar nu m ncnt deloc ideea s te ntorci acolo. Pe lng alte riscuri, e foarte posibil ca piticul pe care l-ai omort s fie dat disprut. tiu. Crede-m, nici pe mine nu m ncnt. Dar, dac vrem steaua aia, nu avem cum s-o obinem altfel. Una e s-o gseti, i cu totul alta s-o iei, spuse Coilla. Care-i planul? M-am ntrebat dac n-ar fi posibil s v-o arunc cumva peste zid, propuse Jup. Stryke nu se art impresionat. Nu merge. Dar dac mai facem nc una i o nlocuim pe cea adevrat? veni i Coilla cu o propunere. Bun idee. Dar nici ea nu e realizabil. Nu suntem att de pricepui s facem una ct de ct convingtoare. i nu avem materialul care ne trebuie, nici mcar unul asemntor. Steaua pe care am vzut-o n Trinity e altfel dect a noastr, le aminti Jup. Ar trebui s-o imitm din amintirile mele. Chiar dac reuim, tot nu tiu cum putem scoate originalul din ora. Nu, nu tim, fu de acord Stryke. Singura cale e una mai direct. La care ne pricepem cel mai bine. Doar nu vrei s atacm fortreaa! exclam Coilla. O mn de orci mpotriva unui ntreg ora? Nu chiar. Dar ideea mea i pune pe umeri o povar foarte grea. E mai periculoas dect tot ce ai fcut pn acum. Unde vrei s ajungi, Stryke? M gndeam s furi tu steaua i pe urm s te furm noi pe tine. Poftim?
199

 Este foarte simplu. Dac toate merg bine, mine tu o s fii cu tot cu stea n spatele zidurilor oraului, iar noi de partea cealalt a lor. Nu exist nici o alt cale s intrm n Trinity? Of, Stryke, nu tiu, la naiba... Ai mai vzut vreo ieire n afar de porile principale? Ceva care ne-a scpat nou la recunoatere? Nu. Atunci trebuie s intrm pe ele. Cum? Stabilim momentul exact. Tu fugi din ser, nfaci steaua... i fug la pori ca s vi le deschid vou. Asta-i foarte greu, Stryke. Porile sunt masive i pzite. Nici n-am zis c-o s fie uor. Va trebui s scapi de grzi i s tragi zvorul. Noi ateptm n apropiere, ca s te ajutm s le deschizi. Pe urm, o tergem repede. Dac crezi c e prea riscant, o s ncercm s ne gndim la altceva. Pi, nu erau dect dou grzi la poart asear cnd am plecat, deci n-ar fi imposibil s le iau gtul. n regul, hai s facem aa. Alfray veni lng ei ncruntat, cu plantele n mn. Ei, bine, Jup, ceea ce ne-ai adus d lucrurilor o cu totul alt ntorstur. De ce? Ce sunt alea? Cunosc dou din cele trei specii, dei sunt foarte rare. Apuc o frunz. Asta-i wentyx, care se gsete n cteva locuri din sud. Ridic alt frunz. Asta, crinul vii, crete mai mult n vest, dei ai putea s-o caui ani de zile i s nu dai peste ea. Lu a treia frunz. Pe asta n-o cunosc, i cred c au adus-o oamenii cu ei n Maras-Dantia. Dar cred c face ce fac i celelalte dou. Adic? ceru Stryke lmuriri. Omoar. Primele dou sunt dintre cele mai otrvitoare plante din cte exist. Crinul vii face nite fructe care sunt ntotdeauna mortale i n cantiti mici. Tulpina de wentyx se
200

fierbe ca s obii o otrav i mai puternic. Numai zeii tiu ct de periculoas e cea pe care nu o pot identifica. Iar primele dou mai au ceva n comun. Sunt att de puternice, c nu le poi dilua nici cu cantiti mari de ap. E clar acum ce urmrete Hobrow? Jup era uluit. Pe naiba, da. Cultiv plantele astea ca s omoare cu ele rasele strvechi. Alfray nclin din cap. Un masacru, dup prerea mea. Aa se explic barajul. Hobrow protejeaz rezerva de ap din Trinity ca s fie n siguran cnd otrvesc celelalte surse de ap. Am vzut puuri n Trinity. Atunci rezervorul e o garanie suplimentar pentru ei. Sau cel pe care-l vor otrvi, rosti Stryke. Cnd controlezi cea mai mare rezerv de ap din inut, atunci dai de tire c o pot folosi oricare dintre rase... Sau o lai nepzit, adug Coilla, tiind c vor veni s ia din ea. Mai ales dac e secet, ceea ce nu-i imposibil, dac ne gndim c vremea a fost imprevizibil n ultimele anotimpuri. n oricare din cazuri, omori toate rasele din aceste pri, cu excepia oamenilor, concluzion Alfray. Jup i aminti ceva. Hobrow zicea c dac merge aici, o s rspndeasc nenorocirea n mai multe pri. n Trinity se vorbete mult despre puritatea rasei, lsnd la o parte felul n care i trateaz pe pitici. Ct de pur poi fi dac nu exist i alte rase? E un plan nebunesc, declar Alfray. Gndii-v puin. Primii care beau apa mor, dar moartea lor trage semnalul de alarm pentru ceilali. Cum i imagineaz Uni c va funciona? Poate c sunt prea orbii de ur ca s judece cum trebuie, rspunse Stryke. Sau cred c vor fi destule victime ca s merite.
201

 Ticloii! Coilla clocotea de furie. Nu-i putem lsa s-i fac de cap, Stryke. Dar ce putem face? Lui Jup o s-i fie i aa foarte greu mine, fr nc o sarcin aproape imposibil de ndeplinit. i plecm pur i simplu, lsnd lucrurile aa? Din cte spune Jup, sera e destul de departe n Trinity. N-avem cum s ajungem la ea, mai ales dac se d alarma c s-a furat steaua. Noi nu putem s facem altceva dect s le spunem asta raselor strvechi din inut i s sperm c iau ele msuri. Coilla nu era deloc mulumit. Dar dac reuesc eu s fac ceva ct sunt n ora, Stryke? ntreb Jup. Fr s pun, normal, steaua n pericol? Atunci mult noroc. Dar steaua e prioritatea noastr. Puterea promis de ea ar aduce mai mult bine Maras-Dantiei dect dac ne sacrificm vieile ca s zdrnicim planul oamenilor. S-a ntrebat vreunul din voi de unde are Hobrow steaua? vru s tie Alfray. Da, eu, rspunse Stryke. Dar mi aduc aminte ce ne-a spus Mobbs. E posibil s fi dat peste ea din ntmplare, numai zeii tiu cum, i s nu aib habar care-i rostul ei. Cum nici noi nu tim, preciz Coilla. Hobrow e destul de autoritar s caute celelalte stele dac le-ar cunoate puterea, pe care nu s-ar da n lturi s-o foloseasc, i inform Jup. Aa cum arat planul lui de a nimici rase ntregi, sublinie Coilla cu cinism n glas. n regul. Nu prea avem ce face n seara asta, decise Stryke. Jup se ntoarse spre Alfray: Cum se simte Haskeer? Chiar dac l surprinse faptul c Jup se interesa de sntatea dumanului su, nu o art. Mai bine. Sper s-i scad febra ct de curnd.
202

 Pcat c trebuie s stea deoparte. Te scoate din pepeni de ticlos ce e, dar ne-ar fi fost de folos mine. Mai vorbir puin despre planul de a doua zi. Expediia la Scratch, pus la cale de Hobrow, i intriga cel mai mult. La sfrit, se culcar s mai prind puin somn, dei aveau mai multe ntrebri dect rspunsuri. Jup intr n Trinity la fel de uor ca n ziua anterioar. Se prezent la locul de adunare, se urc ntr-o cru i fu dus n ora. Numr n mod special grzile care pzeau poarta. Erau cinci. i sttu inima n loc. Dar se consol cu gndul c poate erau mai multe numai cnd se deschideau porile. De data asta, Jup ascunse un cuit n bocanc. Se gndise c, dac nu l-au percheziionat la intrare ieri, n-o s-o fac nici azi. i se dovedi c gndise corect. Hobrow nu le mai inu nici un discurs. Cnd piticilor li se spuse s mearg la locul lor de munc, Jup se altur celor cu care lucrase la ser. Istuan i repet ce are de fcut, iar el se apuc de lucru. Stabilise cu Jderii s fie la poart la amiaz, adic peste dou ore. Asta nsemna c trebuia s prseasc sera cu mult nainte. n timp ce muncea, gndul i ochii i fugeau la pdurea de plante din cldirea din sticl alturat. Nu voia s plece din Trinity fr s ncerce s le distrug. Aa cum spusese Stryke, putea ncerca orice, ct vreme nu punea n pericol planul de a fura steaua. Se gndi c merita s-i asume riscuri suplimentare. Planul lui de a iei din ser i de a intra n templu era simplu, clar i, la nevoie, violent. l cntri n minte n vreme ce cra lemne i roci negre la grmezile din care se ncrcau cuptoarele. Timpul trecea greu, ca de fiecare dat cnd atepi ceva, dar Jup tia c, odat sosit clipa, lucrurile se vor desfura cu repeziciune. Continu s care combustibilul cu lopata, transpirnd i aruncnd priviri irete ctre pepiniera uciga.
203

Cnd se apropie momentul, iei din camera cuptoarelor pe ua din spate, pretinznd c se duce s verifice nivelul apei din rezervor. Nu voia s-i taie cu cuitul pe semenii lui dect dac era necesar, chiar dac el i considera trdtori. Aa c alese o creang solid, se ascunse dup u i se puse pe ateptat. Trecur cteva minute bune pn cnd se auzi o voce ridicat nuntru. Nu nelese cuvintele, dar era clar c-l striga cineva. l ignor. Ua se deschise i iei unul dintre pitici. Jup atept s se nchid, apoi fcu un pas n fa i-l pocni n ceaf cu ciomagul improvizat. Victima se prbui. O trase ca s-o ascund vederii. Se ascunse iar dup u i atept din nou. A doua oar, ua se deschise fr avertizare i ieir pe ea nu una, ci dou siluete. Jup se pomeni fa n fa cu Istuan i cu cellalt pitic. Se npusti asupra lor. Mai nti l dobor pe pitic. Fr prea mult efort, pentru c nu avea cu ce s se apere. ns custodele i opuse rezisten. Monstru pipernicit ce eti! rcni el, nvrtind propriul ciomag care, spre deosebire de creanga lui Jup, era unul adevrat. Sreau n vrful picioarelor i se loveau reciproc. Jup se temu ca omul s nu strige prea tare i s primeasc ntriri. Trebuia s termine repede cu el. Dar custodele nu se dovedi uor de nfrnt. Reui s-l loveasc la bra. O lovitur dureroas, dar care nu-i rupse osul, ci l ntrt mai tare. Se npusti asupra lui Istuan, atacndu-l i ateptnd s fac o greeal. Cnd custodele ridic iar ciomagul, Jup se feri i ridic creanga, pocnindu-l zdravn n brbie. Istuan se sufoc i scp bta printre degetele moi. Jup i trase una n cap, lsndu-l lat.

204

Arunc deoparte creanga i lu o secure lat cu care se tiau lemnele. Dintr-o singur lovitur, sparse eava prin care venea apa din rezervoare n camera cuptoarelor. Intr repede n ncpere. Apa din jgheabul descoperit de deasupra cuptoarelor se evapora deja. Apuc o lopat i-o ncrc cu tciuni fierbini. Se ntoarse, strbtu n fug cei civa pai pn la ser i azvrli tciunii peste plante. Repet micarea de cteva ori, aruncnd i tciuni, i lemne aprinse, pn cnd plantele ncepur s ard i se aprinser i suporturile de lemn. Spera s mpute doi iepuri dintr-o lovitur. Focul crea o diversiune, iar plantele distruse zdrniceau planul lui Hobrow sau mcar l ntrziau. Mulumit c focul se ntindea, se uit s nu fie nimeni pe strad i plec, trntind zdravn ua dup el. Cnd trecu pe lng poriunea de sticl a cldirii, vzu fumul dinuntru i vrfurile galbene ale flcrilor. Porni spre templu, strduindu-se s n-o ia la fug, orict de mult ar fi vrut. Oare ct mai dura pn se ddea alarma? Se uit pe cer i vzu c soarele nu mai avea mult pn la punctul cel mai nalt. Jderii trebuiau s fie deja pe poziie. i dorea s nu-i dezamgeasc. Mergnd att de repede ct putea, ncerc s nu se gndeasc la sarcina foarte grea pe care i-o asumase. Coti pe aleea care ducea la templu. Uile se deschiser aproape imediat, fcnd loc unei mulimi de oameni care probabil ieeau de la rugciune. nghe, ocat de numrul lor. Contient c atrage atenia dac st i se holbeaz la ei n mijlocul drumului, se scutur s-i alunge spaima i ncepu s mearg. ncet, cu capul plecat. Trecu pe lng templu pe partea cealalt a strzii, atent s nu se ciocneasc de credincioii care se mprtiau n toate direciile. Foarte puini i acordar atenie. Se bucur pentru prima oar de avantajul de a face parte dintr-o ras umil.
205

La un moment dat, coti i o lu ntr-o alt direcie. Dup ce se rri mulimea de adoratori, se ntoarse. Pe strad, numai civa oameni se ndeprtau cu spatele la el. Se hotr s acioneze imediat fr s se gndeasc la consecine. Merse direct la uile templului i trase de ele. Spre marea lui uurare, nu vzu pe nimeni nuntru. Alerg la cubul de sticl, l apuc i-l lovi de altar, sprgndu-l. Lu steaua, o vr n buzunar i-o lu la fug. Afar observ fumul care se ridica de pe strada vecin cu sera. Cineva strig n spatele lui. Se uit peste umr. Patru sau cinci custozi fugeau dup el. O lu i el la goan. Nu mai avea rost s ncerce s nu atrag atenia. l urmrir pe strzi, urlnd i ameninndu-l cu pumnii. Li se alturar i alii. Cnd coti pentru ultima oar i vzu porile, avea pe urmele lui o mulime dezlnuit. Dar vzu i altceva: nti i nti, mai multe grzi dect anticipase. Le numr. Erau opt. Nu avea cum s le doboare de unul singur. Dou n-ar fi fost nici o problem; nici trei, putea s le elimine; patru, s zicem c ar fi reuit cumva s scape de ele. Dar de dou ori mai multe, n nici un caz. Pe urm zri trsura lui Hobrow. Fata lui, Mercy, sttea singur n ea. Puin mai departe, tatl ei sttea de vorb cu un custode. Atunci i veni ideea. Una disperat, da, dar alt soluie nu avea. Alertai de urletele mulimii de urmritori, Hobrow i grzile lui se ntoarser i ddur cu ochii de el. Civa custozi i scoaser armele i se ndreptar spre el. Jup ncepu s fug ct l ineau picioarele. Se ndrept glon spre trsur. Grzile alergar n faa lui, s-i taie calea. Hobrow nsui, ghicindu-i intenia, o lu i el la goan. Inima lui Jup btea s-i sparg pieptul. Ajunse la cru cu civa pai naintea lui Hobrow i a custozilor. Sri n ea. Mercy Hobrow ip. Jup o apuc, scoase cuitul din bocanc i-i puse tiul la gt.
206

Hobrow i grzile se pregteau s urce i ei. Stai pe loc! strig Jup, apsnd cuitul de carnea alb-roz care tremura ca o piftie. D-i drumul! i ceru Hobrow. nc un pas i moare. Omul cel sfnt i piticul se privir n ochi. Jup se rug n gnd s nu se lase intimidat. Fata poate c nu era unul dintre cele mai reuite exemplare, i era i odrasla unui dictator nemilos, dar nu era dect un copil. Dac avea de ales, ar fi preferat s nu-i fac ru. Tati o s te omoare pentru asta, i promise Mercy. O ameninare cu att mai grea, cu ct venea de pe nite buze att de tinere. Tac-i fleanca! o repezi el. Eti un monstru! suspin ea. Cpcun sfrijit! Spurcciune! Hido... i apropie mai mult lama de gt. Fata nghii n sec i tcu. Deschidei porile! strig Jup. Mulimea se oprise i urmrea scena n linite. Custozii stteau cu armele pe jumtate ridicate i cu privirile ncremenite. Hobrow l fix pe Jup cu ochii lui sfredelitori. Deschide-le! repet Jup. Nu trebuie s recurgi la aa ceva. Deschide porile i-o las s plece. De unde s tiu c n-o omori? Va trebui s m crezi pe cuvnt. Trsturile lui Hobrow se nsprir, tonul lui deveni mai amenintor. Ct de departe crezi c-o s-ajungi, odat ieit? Asta-i treaba mea. Deschizi odat porile alea sau i mprtii sngele pe jos? Furia predicatorului cretea. Dac te atingi de un singur fir de pr din capul copilului... Atunci deschide porile.
207

Hobrow i consum furia n tcere. Jup se ntreb ct valora pentru el viaa fetei. Apoi omul cel sfnt se ntoarse i ddu custozilor un ordin scurt. Acetia fugir i traser zvorul. Alii mpinser porile la o pane. Pentru Jup urm nc o clip hotrtoare. Dac Jderii nu erau afar, nu mai avea nici o ans de scpare. Cu friele ntr-o mn, cu cuitul la gtul lui Mercy n cealalt, mn crua printre pori pn afar, pe drum. Nici urm de Jderi. Deocamdat nu se ngrijor. Nu se ateptase ca trupa s se arate imediat. Dar cnd merse puin mai departe, camarazii lui ieir din iarba nalt. terge-o! i spuse el fetei. Mercy se uit la el cu ochi mari. terge-o! rcni el. Fata se strmb, sri din trsur i o lu la goan spre tatl ei, care o atepta cu braele deschise. Acum c era liber, oamenii nu mai aveau nici un motiv s stea cu braele ncruciate. Trecur imediat la atac, urlnd. Jup scutur friele i porni trsura. Nici nu ieir bine oamenii pe pori, c ddur cu ochii de Jderi. Crezuser c vor lina un pitic, nu c vor da o btlie. Apariia brusc a orcilor, atacul lor brutal i dezorientar. Confuzia crescu cnd Coilla dobor grzile cu arcul. Trei Jderi trgeau sgei n mulime. Condus de Stryke, restul trupei atac mulimea pe la spate. Oamenii se risipir, fugind s se ascund n enclav. Hobrow urla ordine i jura rzbunare. Stryke sri lng Jup. O s-i ia caii! D-i drumul! Coilla i civa soldai srir i ei n trsur: ceilali Jderi alergar pe lng ea, tot mai repede. Ai luat-o? ntreb Stryke. Jup zmbi. Am luat-o! Victorioi, Jderii se ndeprtar n goan de Trinity.
208

20
n mijlocul haosului, Kimball Hobrow spumega. Unii custozi se grbir s-i ia caii, alii s se urce pe ziduri, n locul grzilor omorte. Cetenii se narmar s porneasc la vntoarea de Jderi. Rniii erau ngrijii, cadavrele, trase din zona porilor. O echip de pompieri stropea arboretul cu ap. Mercy Hobrow, nlcrimat i argoas, l trgea pe tatl ei de hain i se smiorcia. Omoar-i, tati! Omoar-i, omoar-i! Hobrow ridic braele cu pumnii ncletai i url s acopere hrmlaia. Urmrii-i, frailor! Atotputernicul e cluza i sabia voastr, gsii-i i nimicii-i! Clrei narmai pn n dini ieir prin pori n galop. Dup ei, venir imediat crue care gemeau de ceteni care aveau tot felul de arme. Un custode cu aspect nengrijit, negru la fa de suprare, alerg spre Hobrow. Templul! strig el. A fost pngrit! Pngrit? Cum! Au furat o relicv! Furia fr mrgini ncrei pielea de pe chipul predicatorului. ntinse mna i-l prinse de hain pe custode, apropiindu-l de el cu puterea unui nebun. Ochii i strluceau de mnie. Ce au furat? Jderii i lsaser caii cu Alfray i cu un soldat nu departe, ntr-un crng. Haskeer, pe jumtate contient i ameit de febr, rmsese i el pe loc, legat de armsar. Abandonar trsura i se urcar grabnic pe cai, ndemnndu-i s alerge iute ca gndul. n spatele lor, o mas de oameni se ivi pe drumul dinspre Trinity.
209

Stryke hotrse mai de mult c urmau s porneasc spre apus, spre Golful Calyparr. n acest fel, aveau avantajul c puteau goni fr s ntlneasc nici un obstacol, iar odat ajuni la golf, relieful le oferea destule posibiliti s se ascund. Urmritorii erau dezorganizai i nu-i reveniser nc din oc. Dar erau i tenace. i urmrir pe orci cu ncpnare cteva ceasuri, foarte rar pierzndu-i din vedere. Pe urm, cei mai puin capabili sau mai neputincioi ncepur s dea napoi. Cruele ncrcate de oameni se pierdur primele. Pe la sfritul zilei, de urmele Jderilor se inea doar o mn de oameni ndrtnici. n cele din urm, ca s scape definitiv de ei, trupa i lu un ultim avnt; alerg iute ca fulgerul i-o lu pe ci ocolite. Ajuni n vecintatea golfului, cai i clrei deopotriv stori de vlag, Stryke le ddu voie Jderilor s mearg la galop mic. Coilla fu prima care vorbi, sprgnd tcerea de la nceputul cursei nebuneti. Ei, bine, ne-am mai fcut un duman. i nc unul puternic, sublinie Alfray. Eu n-a merge pe ideea c Hobrow va renuna la stea att de uor. Bine c mi-ai amintit de ea, spuse Stryke. Jup, ia arat-mi-o. Piticul scotoci dup stea i i-o ddu cpitanului. Acesta o compar cu cealalt, apoi le puse pe amndou n buzunar. N-am crezut c-o s reuim s-o lum, recunoscu Alfray. Pi, pe lng toate, am avut i noroc, observ Jup. Scoase o crp i ncepu s se frece pe obraji. Nu avusese timp s se curee pn atunci. Nu te subestima, i spuse Stryke. Te-ai descurcat de minune. Problema noastr cea mare acum e ce facem n continuare, relu Alfray. Cred c amndoi ne gndim la acelai lucru, spuse Stryke.
210

Alfray oft. M-am temut eu c-o s spui asta. Scratch? S-ar putea s mai fie o stea acolo. S-ar putea. N-avem nici o dovad. Nu tim sigur dect c Hobrow are de gnd s mearg acolo. n cazul sta, nu mi se pare destinaia ideal pentru noi. Dup lovitura pe care i-am dat-o, nu cred c va pleca foarte curnd. i dac expediia lui Hobrow la Scratch nu are nimic de-a face cu steaua? ntreb Jup. Dac face parte din planul lui de a terge rasele strvechi de pe faa pmntului? Adic cum, s le dea trolilor otrav cu fora? Nu prea cred. Trebuie s fie altceva la mijloc. Cu asta se ocup oamenii, omoar alte rase, nu? Cnd poate s lase apa otrvit s-o fac n locul lor? E prea mare riscul. Adic tu ai intra n labirintul la dac nu eti nevoit? Pi, exact asta ne ceri tu nou s facem! Repet, Jup, dac nu eti nevoit. Hai s gsim un loc unde s ridicm tabra i s ne gndim mcar la ideea asta. Puin mai trziu, cnd Stryke i Coilla clreau singuri n fruntea convoiului, el o ntreb ce prere are despre ideea de a merge la Scratch. Nu e mai nebuneasc dect altele pe care le-am pus n aplicare n ultima vreme, dei cred c trolii ne sunt dumani mult mai nverunai dect fanaticii lui Hobrow. Nu-mi surde perspectiva de a intra n puurile iadului. Deci nu eti de acord? N-am spus asta. E mult mai bine s avem o misiune de ndeplinit dect s rtcim fr scop. Dar a vrea s vd o strategie bine pus la punct nainte de a ne apropia de locul acela. nc un lucru pe care nu trebuie s-l uii, Stryke, e c am reuit s suprm pe toat lumea n ultimele dou sptmni. Va trebui s ne ateptm la dumani din orice parte.
211

 i asta nu-i un lucru bun. Tu ce prere ai? O s ne menin simurile treze, o s ne stimuleze. Sigur c da... Spune-mi sincer, aventura asta la Scratch... Te-ai gndit bine ce faci sau te agi de un fir de pai? i una, i alta. Coilla zmbi. Mcar o recunoti. Pi, da, fa de tine. S nu crezi c a vorbi deschis cu ei despre asta. Mic din cap spre trupa din spatele lor. Au i ei dreptul la o prere, nu crezi? Mai ales c acum suntem proscrii, iar ideea de supunere fa de conducere nu mai e la fel de bine nrdcinat printre soldai. Ba da, au dreptul, i nu ncerc s-i oblig s fac ceva dac nu vor. n ce privete supunerea, aa cum am spus i alt dat, trebuie s fim disciplinai dac vrem s avem anse de reuit. Aa c, dac nu se ofer altcineva s ia friele n mn, eu rmn la conducere. Sunt de acord cu tine. i ceilali la fel, sunt convins. Dar este un lucru asupra cruia trebuie s iei o hotrre ct de curnd, pentru c ne afecteaz pe toi. Cristalul. Adic dac s fie mprit sau pstrat ca bun comun al trupei? M-am gndit la asta. Poate c i asta ar trebui s supunem la vot. Nu c-mi surde ideea s votez fiecare micare, ine minte. Nu, i-ar submina autoritatea. Clrir n tcere cteva minute, apoi Coilla vorbi: Sigur, nu trebuie neaprat s mergem la Scratch. Mai e o posibilitate. Care? S ne ntoarcem la Cairnbarrow i s ne negociem vieile folosindu-ne de cele dou stele. Ne-a spus Delorran ce se crede acolo despre noi. Indiferent ce hotri voi, ceilali, eu nu m ntorc n locul la.
212

 Sunt foarte bucuroas c te aud vorbind aa, Stryke. i zmbi fericit. Prefer s nfrunt orice pericol dect s am parte de primirea pe care ne-o pregtete Jennesta. Sala mare din palatul Jennestei era gtit ca de banchet. Numai c nu era vorba de aa ceva. Dei pe masa lung i lustruit se aflau tacmuri i farfurii, nu se vedea nici urm de mncare. n afar de regin, erau prezeni cinci musafiri, i de dou ori pe atia servitori, lachei i grzi. Dar nimeni nu ddea semne de veselie. Doi dintre musafiri erau orci: proasptul general Mersadion i cpitanul Delorran, ntors nu de mult din misiunea nereuit de prindere a Jderilor. Se vedea clar c erau agitai. Dar nu din cauza lor era atmosfera ncordat, ci din a celorlali trei invitai. Erau oameni. Jennesta avea de-a face cu oamenii pentru c susinea cauza Mani, aa c prezena lor n palatul ei nu era ceva neobinuit. ns natura celor trei invitai strnea tulburare. Observnd c Mersadion i Delorran sunt agitai, Jennesta vorbi: Generale, cpitane, dai-mi voie s vi-l prezint pe Micah Lekmann. l indic pe cel mai nalt dintre oameni. Dac ar fi purtat barb, Lekmann ar fi reuit s ascund cicatricea veche care se ntindea din mijlocul obrazului epos pn la colul gurii. n schimb, preferase o musta neagr i nengrijit. Avea o claie de pr unsuros i pielea ars de soare, plin de pete. Muchii i croiul hainelor dovedeau c ducea via de lupttor. Arta ca un om deloc interesat de rafinament. Iar acetia sunt... asociaii lui, adug Jennesta. i lans lui Lekmann invitaia nerostit de a face prezentrile. Lekmann scoase un zmbet scurt i art cu degetul mare i slinos ctre cel din dreapta lui. Greever Aulay, anun el.
213

Dac Lekmann era nalt, Aulay era cel mai scund dintre cei trei. Fa de fizicul masiv al efului su, el era slab i uor. Aducea la chip cu un obolan. Avea pr blond-castaniu i un ochi cci numai unul i rmsese cprui. Barba de ap, un smoc subire, atrna de brbia distrofic, iar buzele subiri dezveleau dinii stricai. Iar el e Jabez Blaan, scrni Lekmann printre dini. Brbatul din stnga lui era cel mai mthlos din grup. Cntrea probabil ct ceilali doi la un loc, dar era solid, nu gras. Capul ras i rotund se ntlnea direct cu trupul, fr s mai fie nevoie de gt. Nasul i fusese spart cel puin o dat i acum arta ca un mner de u. Ochii, tulburtori, parc erau doi stropi de urin n zpad. Pumnii zdraveni n care se proptea de mas puteau dobor un stejar gros. Nu vorbi i nu zmbi nici unul, mulumindu-se s ncline din cap scurt i nepstor. Delorran i Mersadion scrutar nelinitii grupul celor trei oameni. Au talente speciale pe care le aplic n numele meu, explic Jennesta. Dar despre asta, mai trziu. n faa reginei se afla pergamentul adus de Delorran. Btu n el cu unghia incredibil de lung. Mulumit cpitanului Delorran, continu ea, care tocmai s-a ntors dintr-o misiune de importan vital, tim c bunul meu a fost violat. Din pcate, cpitanul nu s-a strduit suficient pentru a-l recupera sau pentru a-i aduce pe hoi n faa justiiei. nfricoat, Delorran tui ncet ca s-i dreag vocea. V rog s m iertai, doamn, dar Jderii au primit ce-au meritat. Au murit cu toii, aa cum am raportat. I-ai vzut murind? Nu... chiar, Maiestate. Dar cnd i-am zrit ultima oar, nu aveau nici o ans de scpare. Au czut, sunt sigur, n braele morii. Nu fi att de sigur, cpitane. Delorran se holb la Jennesta.
214

 Doamn? Rapoartele morii lui sunt cam exagerate, ca s zicem aa. Au supravieuit btliei? Da. Dar... De unde tiu? Pentru c i-a urmrit o patrul de dragoni dup ce au traversat cmpul de lupt i au scpat i de atacul lor. Maiestate, eu... Ai fi fost mai nelept dac ai fi rmas mai mult, s vezi cu ochii ti cum sunt nimicii, n loc s le presupui moartea, nu-i aa, cpitane? i vorbea pe un ton mustrtor, mai degrab dect nervos, de parc s-ar fi adresat unui copil neasculttor. Da, Maiestate, rspunse el cu umilin. Ai auzit de... decesul generalului Kysthan. Delorran se foi. A pltit preul nereuitei tale. Cpitanul nu avu timp s rspund. Jennesta pocni din degete. Servitorii elfi ncepur s le serveasc vin n pocale de pe tvi de argint. Unul fu adus reginei cu o plecciune. Un toast, spuse ea, ridicnd pocalul. Pentru recuperarea bunului meu pierdut i moartea dumanilor mei. Bu. Toi i urmar exemplul. Asta nu nseamn c nu vei avea i tu de pltit un pre, cpitane, adug Jennesta. Delorran nu nelese imediat ce voia s spun i se holb la ea nedumerit. Apoi ncepu s se lmureasc. Se uit la pocalul din care buse i se albi la fa. Pocalul i scp din mn i se sparse. i czu falca i-i duse mna la gt. Cea... bolborosi el. Se ridic anevoie, prbuindu-se peste scaun. Jennesta l privea impasibil. Delorran fcu doi pai cltinai spre ea i duse mna tremurnd la sabie.
215

Regina nu se mic din loc. Nu-i putea controla minile ca s trag sabia. Transpira abundent pe chipul contorsionat de durere. Scoase un zgomot rguit i ncepu s se sufoce. Apoi se prbui. ncepu s tresalte i fcu spume la gur, cuprins de spasme. Din gur i se scurgea un firicel de snge. i arcui spatele i ddu din picioare. Apoi rmase nemicat. Pe faa lui, moartea ntipri o expresie de groaz. De ce s irosesc vrji preioase? i ntreb Jennesta pe musafirii ncremenii. Tot voiam s testez poiunea aceea. Sapphire, pisica ei, apru i se furi spre balta de vin de pe jos. L-ar fi lins dac n-ar fi gonit-o cu piciorul. Regina ridic privirea. Cei trei oameni se uitau ngrijorai la vinul rmas n pocale. i reveni zmbetul pe buze. Nu v speriai, i asigur ea. Nu-i nevoie s chem lumea la mine numai ca s-o omor. Mersadion, nu te mai uita aa la mine. Nu m-a fi deranjat s te numesc general numai ca s te dau morii. Nu att de repede, n orice caz. Ar fi putut fi o glum. Jennesta pi peste cadavru i se aez la mas lng musafiri. Destul cu distracia. S trecem la treab. i-am spus c Lekmann i tovarii lui au caliti speciale, generale. Se pricep s-i gseasc pe proscrii. Adic vrei s spunei c sunt vntori de recompense? Aa ne spun unii, rspunse Lekmann. Noi preferm s ne considerm voluntari care aplic legea. Jennesta rse din nou. O descriere foarte potrivit. Dar nu fi modest, Lekmann. Spune-i generalului care-i specialitatea voastr. Lekmann i fcu semn din cap lui Aulay. Acesta scoase un sac i-l trnti pe mas. Ne ocupm cu vnarea orcilor, veni explicaia efului. Aulay ridic sacul cu fundul n sus. Cinci sau ase obiecte galben-maronii srir pe mas. Mersadion se uit lung la ele,
216

apoi, treptat, i ddu seama ce erau. Capete de orc micorate. Groaza i se zugrvi pe chip. Lekmann scoase unul dintre zmbetele lui scrboase. Noi nu ne ocupm dect de renegai, ca s nelegei. Sper c nu vei permite ca prejudecile s afecteze relaia noastr cu aceti ageni, generale, rosti Jennesta. M atept din partea ta s cooperezi cu ei n activitatea lor. Pe faa lui Mersadion, ambiia se confrunta cu scrba. Reui s se adune. i ce anume presupune aceast activitate a lor, Maiestate? Vnarea Jderilor, bineneles, i recuperarea obiectului ce-mi aparine. Nu n locul eforturilor tale, ci pe lng ele. Am considerat c acum e momentul potrivit s apelez la profesionitii din domeniu. Mersadion se ntoarse spre Lekmann. Nu suntei dect trei? Sau avei... ajutoare? i chemm pe alii numai la nevoie, dar de obicei acionm singuri. Considerm c aa e cel mai bine. Ai cui supui suntei? Ai notri. Lekmann se uit la Jennesta. i ai cui ne pltete. Nu sunt nici susintori Uni, nici Mani, spuse regina. N-au nici o orientare religioas, sunt oportuniti. Nu-i aa, Lekmann? Vntorul de recompense rnji i rspunse cu o nclinare a capului. Dei era ndoielnic c tia ce nseamn orientare religioas, darmite oportuniti. Adic servesc ideal scopului meu, continu regina, orict de improbabil ar fi s-i stimuleze altceva dect recompensa. Destul de substanial ca s m asigur de loialitatea lor. Mersadion ls scrupulele la o parte: Cum urmeaz s procedm, doamn? tim c Jderii au fost vzui ultima oar cnd se ndreptau spre Trinity. Cred c eti de acord cu mine c e o
217

destinaie ciudat. Asta dac nu au trdat i au trecut de partea Uni, aa cum a sugerat Delorran. Mie nu-mi vine s cred. Dar dac chiar sunt n Trinity, indiferent de motiv, prietenii notri de acolo sunt cei mai indicai s-i urmreasc. Care sunt ordinele dumneavoastr? ntreb Lekmann. Cilindrul e prioritatea absolut. Dac reuii s ucidei trupa care l-a furat, mai ales pe conductorul ei, cu att mai bine. Dar nu n detrimentul artefactului. Folosii orice metod pe care o considerai potrivit. V putei baza pe noi... ... Maiestate, adug el, amintindu-i de protocol. Sper. Spre binele vostru. Glasul ei cpt un ton neobinuit de rece. Cci dac v trece prin cap s lucrai pe dou fronturi, s tii c mnia mea nu cunoate limite. Se uitar cu toii la cadavrul de pe podea. Mai aflai c nimeni nu v va plti o recompens mai frumoas dac mi aducei ceea ce caut. i reveni zmbetul pe buze. Ar fi putut fi luat drept un zmbet cald. Nu vreau s las nici o piatr nersturnat n cutarea acestei trupe de renegai, aa c am de gnd s urmez tradiia. Fcu semn ctre dou grzi. Orcii venir i trr cadavrul lui Delorran, scondu-l pe o u lateral. Jennesta se ntoarse spre un servitor. Cheam-i nuntru, i ordon ea. Servitorul se duse la uile duble largi ale slii i le deschise. Doi elfi btrni intrar i se nclinar pn la pmnt. Am pentru voi un anun, le spuse regina, mprtiai vorbele mele prin inut i trimitei curieri n toate colurile n care aceast informaie se va dovedi valoroas. Fcu semn servitorului de lng u. D-i drumul. Servitorul desfcu un pergament i ncepu s citeasc cu vocea sltrea i piigiat a elfilor: S se tie c, din ordinul Maiestii Sale Imperiale, Regina Jennesta din Cairnbarrow, trupa de orci ataat oastei Maiestii Sale i cunoscut sub numele de Jderi e de
218

acum trup de renegai i proscrii i nu se mai bucur de protecia acestui inut. S se mai tie n continuare c o recompens sub form de monede preioase, cristale sau pmnt, dup cum se cuvine, se va da celui ce va aduce capetele ofierilor trupei, i anume: cpitanul Stryke, sergenii Haskeer i piticul Jup, caporalii Alfray i Coilla. Mai mult, o rsplat potrivit rangului se va da celui ce-i va aduce, vii sau mori, pe soldaii de rnd din trup, ce rspund la numele Bhose, Breggin, Calthmon, Darig, Eldo, Finje, Gant, Gkleadeg, Hystykk, Jad, Kestix, Liffin, Meklun, Nep, Noskaa, Orbon, Prooq, Reafdaw, Seafe, Slettal, Talag, Toche, Vobe, Wrelbyd i Zoda. S se tie c orice ajutor dat numiilor proscrii va fi aspru pedepsit, dup lege. Din ordinul Maiestii Sale, Regina Jennesta. Slav reginei noastre de vi nobil. Servitorul nfur pergamentul i-l ddu unuia din elfii btrni. Acum plecai i rspndii-l, ordon Jennesta. Btrnii se retraser, nchinndu-se nencetat. Regina se ridic, obligndu-i i pe ceilali s-i urmeze exemplul. Se uit cercettoare la vntorii de recompense. Ai face mai bine s v vedei de drum, dac vrei s-o luai naintea concurenei, le spuse ea. Apoi, zmbind, adug: S vedem unde se mai ascund Jderii acum. Se ntoarse cu spatele i iei din sal.

21
Jup tampona uor fruntea lui Haskeer cu o crp umed. Stryke, Alfray i civa soldai priveau scena amuzai din afara cortului. Nencreztor, Alfray scutur ncet din cap. Am trit s-o vd i pe-asta. E-o dovad c pe pmnt nu e nimic mai ciudat dect rasele, rosti Stryke.
219

i vzur de treab, trimindu-i i pe rcani la ale lor. Haskeer ncepea s-i revin. Clipind de parc i-ar fi intrat soarele n ochi, scoase nite sunete neinteligibile. Piticul nu tia sigur dac tia cine-l ngrijete. Ce... nai... mormi Haskeer. Aa este, l aprob Jup vesel. O s fii n curnd exact aa cum ai fost. H? Era posibil ca nedumerirea de pe chipul lui Haskeer s fi fost rezultatul faptului c era ameit sau al descoperirii c piticul era aplecat deasupra lui. n orice caz, Jup se fcu c n-o observ. S-au ntmplat o groaz de lucruri de cnd i-ai pierdut cunotina, l anun el, aa c mi-am zis s te pun la curent cu evenimentele. Ce...? Nu-mi pas dac tu m nelegi sau nu, ticlosule, oricum o s-i povestesc totul. ncepu s-l informeze pe orcul pe jumtate leinat despre cele petrecute, ignornd faptul c, aparent, bolnavul nu nelegea nimic. Dup ce trecu bine de jumtatea povetii, Haskeer nchise ochii i ncepu s sforie zgomotos. Jup se ridic n picioare. S nu crezi c scapi att de uor, i promise el. M ntorc. Se strecur afar din cort. Soarele lumina palid. Zumzetul vesel al roiurilor de zne se auzea n deprtare. Scrut zrile cu privirea. ntinderile de pmnt care se nvecinau cu Golful Calyparr erau mltinoase i neospitaliere. Ridicaser tabra pe cel mai uscat petic de pmnt pe care-l gsiser, dar terenul era mizerabil i noroiul le plescia sub tlpi. Jderii se rspndir primprejur ca s adune vreascuri. Alii cutau de mncare sau ndeplineau sarcini plictisitoare, dar necesare. Alfray i Coilla rtceau prin apropiere.
220

 Cum se simte? ntreb cel dinti. S-a trezit un minut sau dou, zmbi Jup. Cred c l-am adormit din nou cu povetile despre paniile noastre. Prea cam zpcit. E normal, cnd iei o boal de la om. O s-i revin n scurt vreme. Ce m mir pe mine e c tu te pori att de frumos cu el. N-am avut niciodat nimic mpotriva lui, cum crede el c are ceva mpotriva mea. La urma urmei, suntem camarazi. Oricine arat jalnic cnd e att de bolnav, i aminti Coilla. Nu te lsa impresionat de nemernicul la. Din partea asta, nici un pericol. Alfray inspir adnc. tii, e mai frig dect ar trebui. Am mai fost n locuri att de aride, aici nu-i chiar aa de ru. Bucica asta de pmnt, din frntura asta de timp, arat exact ca Maras-Dantia nainte de a ncepe necazurile. Dac mijeti ochii i-i foloseti imaginaia, desigur. Coilla era gata s spun ce avea de spus, cnd fur ntrerupi de strigte venind din poiana din apropiere. Erau mai mult rguite dect alarmate, dar ofierii plecar imediat s vad despre ce era vorba. Pe drum, li se altur i Stryke. Un rcan le iei n cale. Ce se-ntmpl, Prooq? l ntreb cpitanul. O mic belea, domnule cpitan. Ce fel de belea? Pi... mai bine venii s vedei cu ochii dumneavoastr, domnule cpitan. Merser puin mai departe i-i gsir pe soldai la intrarea n poian. n faa lor, cteva siluete se ddeau n spectacol. O, nu, oft Alfray. Pacostea naibii! Despre ce-i vorba? vru s tie Jup. Ielele pdurii. i una sau dou diavolie, dup cum arat, adug Stryke.
221

Femeile voluptuoase erau mbrcate cu veminte n culori rustice, cu decolteu provocator, ca s se vad ct mai mult pe dedesubt, i crpate pn la talie, dezvelindu-le picioarele frumoase. opiau, i legnau prul colorat n nuanele toamnei i adoptau poziii exagerat de seductoare. Se auzea un vaiet piigiat, ptrunztor, nemelodios. Ce naiba e uierul sta? ntreb Jup. Un fel de cntec de siren, i explic Alfray. E menit s te atrag i s nu-i poi rezista. Mai mult lauda de ele, nu-i aa? Se zice c sunt maestrele amgirilor. Nu se amgesc dect pe ele nsele, interveni Coilla, morocnoas. Mie mi se par nite trfe obosite. Ielele se micau n continuare, adoptnd poziii deucheate, iar acum adugau cuvinte vulgare iptului lor. Era clar c reuiser s-i atrag pe unii dintre soldai. Uit-te la ei! se nfurie Coilla. M ateptam la mai mult de la rzboinicii tia. Dar se pare c nu mai tiu ce fac cnd li se umfl sculeii cu semine! Sunt tineri, probabil c n-au mai avut parte de asemenea experiene, spuse Alfray. Nu tiu c-i o iluzie i c i poate omor. Vorbeti serios? Sug viaa din prostul care se las amgit de vraja lor, dac le d ocazia. Jup arunc o privire pofticioas la parada de trupuri. Poi s ai parte i de-o moarte mai urt... Jup! l mustr Coilla. Piticul roi. Ce caut ntr-un loc ca sta? se ntreb Stryke. Nu-i deloc potrivit s-i atragi pe cei nesbuii. Ori au fost alungate din inuturi mai frumoase pentru c sunt aa o pacoste, specul Alfray, ori nu mai au pe cine s amgeasc n locurile lor obinuite. Dup cum arat, mai degrab nu mai pot s amgeasc pe nimeni, spuse Coilla dispreuitoare.
222

 Nu sunt periculoase n sine, adug Alfray. Ateapt s vin victima singur la ele. N-am auzit s tie s se bat. Rcanii le rspundeau ielelor cu cuvinte porcoase, iar civa se apropiau de ele. Bine c nu-i aici Haskeer, remarc Jup. Alfray se strmb. Muc-i limba! N-avem timp de prostiile astea, hotr Stryke. Exact la asta m gndeam i eu, spuse Coilla i trase sabia. Se ndrept spre poian. i-am spus, strig Alfray dup ea, n-are rost s te bai cu ele! Ea l ignor i merse mai departe. Nu ielele, ci rcanii erau inta ei. Se npusti asupra lor cu latul sbiei i le trase cteva la fund ca s le atrag atenia. Dup cteva lovituri i un cor de zbierete de durere, soldaii o luar la picior spre tabr. Pretinsele frumusei protestar n cuvinte deloc potrivite pentru nite doamne i se fcur nevzute. Coilla se ntoarse la ceilali. Nimic nu astmpr poftele mai bine dect o btaie zdravn la fund, decret ea, punndu-i sabia la loc n teac. Dei m scrbete gndul c s-au gsit printre noi unii care s se lase prini n mreje. Am pierdut destul timp, se plnse Stryke. Nu putem s rmnem nepenii aici toat viaa. Vreau s lum o hotrre legat de Scratch i vreau s-o lum acum. Fiecare i spuse prerea pentru sau contra plecrii spre Scratch. La sfrit, deciser c vor porni spre inutul trolilor. Odat ajuni acolo, aveau s hotrasc ce aveau de fcut. Ruta aleas era un vechi drum de negustori, care trecea pe la nord de aezarea Mani din Crngul Doamnei. Dar ei urmau s o ia ctre nord-est, spre Scratch, nainte de a ajunge la ea. Nu era o cltorie lipsit de riscuri, dar n sudul infestat de oameni erai ameninat la fiecare pas. Nu le
223

rmnea dect s porneasc la drum prevztori i s fie ateni la pericole. Lucru neobinuit, Haskeer nu luase parte la discuia despre cltoria la Scratch. i puseser tcerea pe seama bolii. Dar acum se simea suficient de bine ca s clreasc fr ajutor. Adic era la fel de ncpnat ca nainte ca s insiste c se descurc singur. Stryke hotr categoric c va clri alturi de el. Dup mai mult de un ceas de mers n tcere, l ntreb: Cum te simi? Haskeer l privi lung, parc mirat de ntrebare. Mai bine ca niciodat, rspunse el, ntr-un trziu. Stryke sesiz imediat tonul neobinuit de calm din glasul lui i vru s-l contrazic. O fcu doar n gnd, rezumndu-se la un simplu M bucur. Dup cteva clipe, Haskeer l ntreb: Pot s vd stelele? Cpitanul fu luat prin surprindere i ezit. Pe urm i zise: De ce s nu vrea s le vad? Oare nu-i ndreptit s-o fac? Doar tia cum s se descurce dac-i fcea probleme. Aa c scotoci n sacul de la cingtoare, scoase stelele i i le art. Citi pe faa sergentului c era mult mai interesat de ele dect se artase nainte. Haskeer ntinse mna i atept ca Stryke s i le aeze n palm. Cpitanul ezit nc o dat. Apoi se hotr s i le dea. Sergentul se uita la ele de-a dreptul fascinat. Se scurser destule momente de linite i cpitanul ncepu s se neliniteasc. Vzu n ochii lui Haskeer o privire stranie, ca de foc. Sunt minunate, rosti sergentul, ntr-un sfrit. Remarca lui sun att de neobinuit, c Stryke nu tiu ce s-i rspund. n final, nici nu mai fu nevoit, pentru c spre ei gonea un cerceta clare. Vin veti de la cercetai, spuse el, ntinznd palma. D-mi-le napoi.
224

Haskeer se holba n continuare la artefacte. Haskeer! Stelele! H? A, da. Uite, ia-le. Stryke le lu i le ascunse n sac. Cercetaul ajunse la ei. Ce este, Talag? Se apropie un grup de oameni, domnule cpitan. Sunt vreo douzeci-treizeci, cam la un kilometru i jumtate n faa noastr. Agresivi? Nu cred c sunt un pericol, dac nu-i vreo mecherie la mijloc. Femei, copii i sugari, cei mai muli, civa btrni, i femei, i brbai. Arat a refugiai. Te-au vzut? Nu cred. Nu sunt o unitate de lupt, domnule cpitan. Majoritatea de-abia se trsc. Ateapt, vin i eu cu tine. Stryke se uit la Haskeer. Se atepta s vin cu remarci despre ntlnirea cu oamenii, dar sergentul era netulburat. Aa c l ignor i trecu la rndul urmtor. Coilla i Jup clreau alturi. Ai auzit? Da. M duc nainte. Voi venii cu convoiul n urm. i... ... fii ateni, bine? Ddu din cap spre Haskeer. Caporalii i fcur semn c-au neles. Alfray, strig Stryke. Dup mine! Coilla i Jup preluar conducerea dup ce cpitanul plec cu Talag i Alfray. Ddur pinteni cailor i o luar naintea convoiului. Cotir de dou ori pe drum, apoi ajunser la grupul de oameni. Artau aa cum i descrisese Talag: majoritatea erau femei, unele cu bebelui n brae, i copii; pe lng ei, o mn de btrni chiopi. Sosirea orcilor gener un val de nelinite n rndul nenorociilor. Copiii se agar de poala mamelor, btrnii se strduir s ia o poziie de aprare.
225

Stryke nu vzu nici un pericol sau motiv de agitaie. Opri calul i, ca s par mai puin nspimnttor, desclec. Alfray i Talag fcur la fel. O femeie singur fcu un pas n fa. Sub stratul de murdrie se ascundea un chip foarte tnr. Prul blond, lung pn la talie, era mpletit la spate. Avea hainele umede. Se vedea c-i e fric, dar l ntmpin pe Stryke mndr, cu spatele drept: Nu suntem dect femei i copii, spuse ea, cu glas tremurnd de emoie, i civa btrni. Nu avem gnduri rele, nici nu suntem n stare s v atacm. Vrem doar s mergem mai departe. Stryke i zise c-i vorbise cu mult curaj. Nu ne rzboim cu femeile i copiii, i rspunse el. Nici cu cei care nu ne amenin. mi dai cuvntul tu c nu ne facei ru? Da. Stryke le cercet chipurile obosite, ngrijorate. De unde venii? Din Crngul Doamnei. Deci suntei Mani? Da. Iar voi, orcii, luptai de partea noastr, nu-i aa? Femeia pusese ntrebarea mai mult ca s se liniteasc. Da. Stryke nu vru s-i spun c nu avuseser de ales n privina asta. Aa trebuie s fie. Voi, rasele strvechi, ca i noi, credei n mai muli zei. Cpitanul nclin din cap, dar nu vru s se complice cu alte amnunte. ntre orci i oameni erau mai multe deosebiri dect asemnri, pe care n-avea rost s le discute acum. n schimb, ntreb: Ce s-a ntmplat la Crngul Doamnei de a trebuit s plecai? Ne-a mcelrit o armat Uni. Au murit aproape toi brbaii notri, iar noi am scpat ca prin minune. Aezarea a czut?
226

 Nu pn am plecat noi. Civa mai opuneau rezisten, dar, ca s fiu sincer, n-au nici o ans s evite dezastrul. Chipul femeii se lumin. V ducei cumva s contribuii la aprarea ei? Stryke sperase s nu-i pun ntrebarea asta. Nu. Noi avem... o alt misiune. La Scratch. mi pare ru. Femeia se ntrist. Speram s fii rspunsul la rugciunile noastre. i oferi un zmbet ndrzne, neconvingtor. Nu-i nimic, o s ne ajute zeii cumva. ncotro mergei acum? vru s tie Alfray. Pi... departe. Speram s gsim o alt aezare Mani. Ascultai-ne sfatul i ocolii cmpiile. Regiunea din jurul Punii estorului e foarte periculoas deocamdat. Am auzit i noi. Nu v deprtai de golf, adug Stryke. i nu trebuie s v mai spun s v inei ct mai departe de Trinity. Se ntreb dac s le spun i despre potera lui Hobrow, dar n cele din urm renun. Noi voiam s ne ndreptm spre aezrile de pe coasta de vest, i explic femeia. Hexton, poate, sau Vermillion. Acolo ar trebui s fim bine primii. Stryke i ddu seama de situaia lor jalnic. E un drum lung. Unul ucigtor de lung, dac vrei s tii adevrul, adug n gnd. O s ajungem la captul lui, cu voia zeilor. Nu avea motiv s-i trateze pe oameni cu bunvoin, dar voia s cread c femeia nu se nal. n clipa aceea i fcu apariia i restul trupei de Jderi. Veneau n galop s li se alture. Refugiaii se panicar din nou. Nu v speriai, i liniti Stryke. Trupa noastr nu v va face nici un ru. Orcii desclecar i cercetar grupul de amri din faa lor.
227

Cei mai muli se apropiar, condui de Coilla i Jup. Femela de orc i piticul atraser multe priviri curioase i comentarii optite. Haskeer rmase n urm, dar Stryke nu avu timp s-i ia n seam ciudeniile. Am plecat numai cu hainele de pe noi, rosti femeia. Nu ne putei da nite ap? Ba da, rspunse Stryke, i ceva de mncare. Nu prea mult, c nici nou nu ne prisosete. Suntei foarte buni. Mulumim. Stryke puse civa soldai s le mpart provizii. Un copila, o feti, fcu civa pai ovitori nainte. Csca ochii de uimire i inea degetul mare n gur. Se ag de fusta femeii i se holb la orci. Femeia se uit la ea i zmbi. Nu v suprai pe ea. Nu v suprai pe noi. Foarte puini am mai fost n tovria orcilor, chiar dac rasa voastr a luptat de partea noastr. Copilia, blond ca femeia i cu aceleai trsturi, ls fusta mamei i veni lng orci. Se uit la Coilla, apoi la Stryke, la Alfray, la Jup i iar la Coilla. Scoase degetul din gur i ntreb: Ce-i asta? Art spre obrazul Coillei. Ea nu nelese ce voia. Era nedumerit. Desenele alea, adug fetia. De pe faa ta. A, tatuajele. nsemnele rangului nostru. Fetia o privi netiutoare. Arat cine e la conducere. Coilla lu un b de pe marginea drumului. l lu i se ls pe vine lng un petic de pmnt. Hai s-i art. eful... nostru e Stryke. Art spre el cu bul, apoi ncepu s deseneze. Vezi, are dou dungi ca astea pe fiecare obraz: ( (. Asta nseamn c e cpitan. eful, dac vrei. Coilla art apoi spre Jup. El e sergent, aa c semnele de pe faa lui arat aa (--) Sergenii sunt pe locul doi la comand dup cpitani. Acum urmez eu, sunt caporal, i semnele mele sunt astea: ( ). Ai neles?
228

Extaziat, fetia nclin din cap. i zmbi Coillei i-i lu bul, apoi ncepu s mzgleasc i ea. Soldaii venir cu apa i mncarea. Nu-s multe, se scuz Stryke, dar vi le dm bucuroi. E mai mult dect aveam cnd v-am ntlnit, rosti femeia. Zeii s v binecuvnteze. Stryke avu un sentiment de stnjeneal. La urma urmei, de cte ori venise n contact cu oamenii nu ncercase dect s omoare ct mai muli. La comanda lui, soldaii se amestecar printre oameni i le mprir proviziile. Stryke, Alfray i Jup se uitar la oamenii care le mulumeau soldailor din tot sufletul i la Coilla, aezat n patru labe lng feti. Nu tii niciodat la ce s te atepi de la soart, opti Jup. Femeia l auzi. Vi se pare ciudat? i nou. ns adevrul e c nu suntem chiar att de diferii de voi sau de orice alt ras strveche. n adncul sufletului, toi iubim pacea i urm rzboiul. Orcii se nasc ca s lupte, replic Stryke, oarecum indignat. Se nmuie cnd vzu cum l privete femeia. Dar rzboiul trebuie s fie just. Noi nu distrugem numai de dragul distrugerii. Rasa mea v-a fcut mult ru. Fu uimit s aud asemenea cuvinte de pe buzele unui om, dar nu mai spuse nimic. Pe lng Coilla i fetia ngenuncheat lng ea trecu un soldat cu o plosc cu ap. Copilul ntinse mna dup ea. Soldatul scoase dopul i i-o ddu. Fetia vru s-o duc la gur, dar ncepu s se strmbe, apoi scoase un sunet nspimnttor: Hapciuuu! Coilla se ridic n picioare. i ea, i soldatul se ddur repede napoi. Spre groaza lui Stryke, femeia zmbi.
229

 Sraca de ea. A rcit. A rcit? Numai puin. O s-i treac ntr-o zi, dou. i mngie copilul pe frunte. De parc n-ar avea destul de tras. Cred c pn la urm o s rcim cu toii. Rceala asta... ntreb Coilla. E o boal? O boal? Pi, da, cred c da. Dar e... Pe cai, toat lumea! url Stryke. Trupa se repezi degrab la armsari, abandonnd sacii cu ap i raiile de mncare. Femeia era uluit. Toi oamenii erau. Nu neleg. Ce s-a ntmplat? Copilul e numai puin rcit. Stryke se temu c Jderii o s dea nval peste oameni i-o s-i omoare. N-avea de ce s mai zboveasc. Trebuie s plecm. mi pare ru. V doresc... numai bine. Se ntoarse i se ndrept spre calul lui. Stai! strig femeia. Stai! Nu... O ignor, mai strig un ordin i plec urmat de trup. Jderii galopau n mare vitez. i lsar pe oameni n drum, cu gurile cscate. Am scpat n ultima clip, spuse Jup. Nu-i dect o dovad n plus c nu poi avea ncredere n oameni, remarc Alfray. Nici n Mani, nici n Uni. Pentru Jennesta, Uni nu serveau la nimic, dect dac erau mori. Cadavrele de Uni, pe jumtate scufundate n anul cu ap nroit n care se uita, se dovedir cu siguran folositoare n a-i oferi ceea ce-i trebuia. Acum erau de dou ori mai utili. Intenionase s foloseasc lichidul nsngerat ca mediu pentru a vedea n viitor. Era un instrument foarte bun, mai ales n perioada unui conflict. S cunoti dispunerea inamicului e un avantaj evident. Din pcate, nici nu se apuc
230

bine de ghicit, c i vzu chipul ngmfat al lui Adpar n bazin. Bine c nu-l vedea i pe-al nfumuratei de Sanara. Fu nevoit s nghit saluturile mincinoase i goale pe care le ntrerupse urgent: Nu-i momentul s stm la taifas, mri ea. Vai de mine! exclam chipul surorii ei. i eu, care credeam c vrei s afli veti despre proscriii ia pentru care faci atta trboi... n capul Jennestei, tobele ncepur s dea alarma. ncerc s par indiferent. Proscrii? Care proscrii? Poate c tii s mini n faa servitorilor ti, draga mea, dar pe mine nu m poi pcli. Aa c nu mai face pe fetia nedumerit, c mi se face scrb. tim amndou despre ce vorbesc. S zicem c da. Ce-ai avea s-mi spui referitor la problema asta? Pi, doar c cei pe care-i caui au mai pus mna pe o relicv. Ce? Sau poate c habar n-ai despre ce vorbesc. Din nou? Cum ai aflat? Am sursele mele. Dac i-ai vrt nasul n... Eu? Ca s fac ce anume? E tipic pentru tine s-mi zdrniceti planurile, Adpar. A, deci ai tu un plan, nu-i aa? Poate c, pn la urm, o s m intereseze i pe mine. Nu te bga, Adpar! Dac ndrzneti numai s... Doamn! strig o voce din apropiere. Jennesta ridic ochii. Generalul Mersadion se afla la civa pai de ea. Arta ca un copil care vine la mama s-i spun c s-a murdrit. Ce vrei? se rsti regina. Mi-ai zis s v anun cnd am ajuns la momentul...
231

 Bine, bine. Vin imediat! Generalul se retrase plin de umilin. Jennesta se ntoarse la chipul schimonosit al lui Adpar. Las c mai auzi tu de mine! Apoi vr mna n lichidul sngeriu i rece i-i alung imaginea. Se ridic n picioare i merse la generalul ocupat cu plecciunile. Se aflau pe un deal de pe care vedeau un cmp de lupt. Lupta pe cale s nceap nu avea s fie una mrea, cci cele dou oti nu aveau dect o mie de rzboinici fiecare, dar se ddea pentru o chestiune de importan strategic. Oastea reginei era format din Mani, pitici i orci. Cei din urm erau coloana vertebral. Oastea potrivnic era alctuit aproape exclusiv din Uni i din foarte puini pitici. Sunt gata, i spuse Jennesta lui Mersadion. Pregtete aprarea. Generalul spintec aerul cu mna. Un rnd de orci gorniti, aflai ceva mai sus pe deal, se ntoarser cu spatele la cmpul de lupt i suflar n goarne. Mersadion i acoperi ochii. Auzind semnalul, soldaii Jennestei i acoperir i ei ochii, spre uluirea dumanilor Uni. Regina ridic minile i rosti un descntec. Apoi bg mna n mantie i scoase un obiect care aducea cu un giuvaier foarte mare. Piatra cu mai multe fee, ct un pumn, ncepu s scnteieze. n interiorul ei roiau miriade de culori. O arunc n aer. Jennesta nu-i folosi dect puterile obinuite, dar giuvaierul bizar, de dimensiuni neobinuite, se nla tot mai mult, uor ca o pan purtat de vnt. l vzur muli din armata duman cum plpie n lumina slab a soarelui i l urmrir fascinai. Regina sesiz c printre rzboinicii potrivnici civa i ferir ochii, copiindu-i micarea, ntotdeauna se gseau doi-trei mai rsrii dect turma. Dar prea puini.
232

Giuvaierul se ridica lene, n linie dreapt, un punct strlucitor care concentra lumin. Pe urm explod. Bubuitura rsun mai puternic dect o sut de tunete. Explozia intens de lumin inu doar o clip. Nici nu se stinse bine cnd ncepur urletele de pe cmp. Dumanii se cltinau panicai, cu mna la ochi, scpau armele i se ciocneau unii de alii. Goarnele sunar a doua oar. Ostaii Jennestei i descoperir ochii i se aruncar asupra dumanilor. Mersadion sttea lng regin. O completare util la armele noastre, spuse ea, muniia optic. Zbieretele celor orbi i neputincioi ajungeau pn la urechile lor. N-o putem folosi prea des, din pcate. O s nvee s se fereasc de ea. n plus, te seac de puteri. i terse fruntea cu o batist de mtase. Adu-mi calul. Generalul fugi s-i ndeplineasc ordinul. Jos, pe cmp, mcelul ajunsese la momentul culminant. Era mulumit, dar nu asta o preocupa pe ea acum. Gndul i sttea numai la Jderi.

22
Zilele urmtoare se scurser fr nici un incident. Numai starea lui Haskeer i ngrijora. Trecea de la perioade de exaltare la depresie i deseori spunea lucruri greu de neles. Alfray i asigur pe Jderi c tovarul lor nu se nsntoise complet dup boala de care scpau numai cei norocoi din rasele strvechi i c trebuia s-i revin complet ct de curnd. Dar uitar toi de sergent cnd, n seara celei de-a treia zi, ajunser la Scratch.
233

inutul trolilor se afla n mijlocul Marii Cmpii, nspimnttor de aproape, dar terenul era foarte diferit de mprejurimile bogate n vegetaie. Punile nemrginite fcur loc tufriului, repede nlocuit de un peisaj dominat de roci, nu de pmnt. Aezarea propriu-zis era anunat de ridicturi de pmnt crestate. La o cercetare mai atent, se dovedi c erau din piatr. Parc munii fuseser acoperii de pmnt aproape pn la vrf i numai piscurile rmseser vizibile. Ceea ce tiau orcii, de fapt ceea ce tia toat lumea, era c aciunea apei, pe lng mineritul trolilor, transformase solul poros de dedesubt ntr-un labirint de tuneluri i caverne. Nimeni nu tia ce se afla n ele. Dintre puinii curajoi care intraser n ele, i mai puini se ntorseser s povesteasc i altora cele vzute acolo. Oare ct a trecut de cnd s-a dat ultimul atac armat asupra locului? se ntreb Stryke. Nu tiu, recunoscu Coilla. Dei a pune rmag c atacatorii erau mult mai puternici dect o trup de rzboinici epuizai. Kimball Hobrow crede c e capabil s ntreprind un asemenea atac. n cazul lui, e imposibil s-l porneasc fr cel puin o mic armat. Noi nu suntem dect puin peste douzeci. tiu, puini la numr, dar cu experien, arme suficiente, ambiie... Nu pe mine trebuie s m convingi, Stryke, zmbi Coilla. Nu c m dau n vnt dup situaiile cnd nu pot sta n aer liber. Se uit la terenul pietros pe care naintau anevoie. Vorbele tale vor avea greutate numai dac gsim o cale s intrm n Scratch. Se zvonete c ar exista intrri secrete. ansele s dm peste una dintre ele sunt mici. Dar se pare c exist i o intrare principal. Ar fi un nceput. Oare n-ar ine-o i pe ea ascuns?
234

 Poate c nu e nevoie. O pzesc bine i, mai important, reputaia inutului i ine pe muli la distan. Aa este! Privete! Coilla art spre un bloc de piatr. Faada era toat neagr, mai ntunecat dect plcile ieite n afar din jurul ei. Stryke i focaliz privirea i vzu c era o deschiztur. Se apropiar de ea cu mult pruden. Semna cu o gur de peter, nu foarte mare, poate ct o ferm modest. Prea goal, dar nu puteau fi siguri, pentru c nu vedeau nuntru din cauza beznei. Stai puin, spuse Coilla. Am o idee. Scoase de la cingtoare o piatr de amnar i o crp de lustruit cuite. Aprinse un foc i, de la el, crpa rsucit, care ddea suficient lumin ca s vad la civa pai. Trecur prin deschiztur. Cred c nu-i dect o gaur n stnc, remarc Stryke. Din ntmplare, Coilla se uit n jos. Stai! uier ea, apucndu-l de bra. i auzi ecoul. Privete. La doar trei pai n fa se deschidea o groap n pmnt. Se furiar pn la ea i se uitar nuntru, dar nu vzur nimic. Coilla arunc fclia improvizat. Alunec pn cnd deveni un punctule luminos, apoi dispru. Poate-i fr fund, presupuse ea. M ndoiesc. n orice caz, dac ceilali cercetai nu vin cu soluii mai bune, poate c asta e singura noastr cale de a intra. Hai s ne ntoarcem. Greever Aulay i pipi peticul de pe ochi. ntotdeauna m doare cnd sunt nemernicii tia prin preajm, se plnse el. Lekmann rse batjocoritor. Aulay se ncrunt. N-ai dect s rzi. Dar m-a durut ca naiba n palatul Jennestei, cu orcii ia miunnd peste tot.
235

 Ce prere ai, Jabez? ntreb Lekmann. Oare biatul are un detector de orci n loc de ochi? Nuuu, rspunse Blaan. Aa crede el, de cnd i l-a scos un orc. Habar n-avei despre ce vorbii, nici unul dintre voi, bodogni Aulay. i nu-mi mai spune biat, Micah. Lsaser Trinity mult n urm. Nu intraser n aezarea Uni. Nu erau att de nechibzuii. Dar aflaser de la femeile care lucrau pe ogoare i crora le spuseser c sunt domni Uni c Jderii trecuser pe acolo. Se pare c se produsese un incident. Dar cnd Lekmann ncercase s afle exact ce se ntmplase, femeile i puseser lact la gur. Nu aflaser dect c orcii fcuser ceva destul de ru ca s porneasc dup ei jumtate din locuitorii oraului i s-i urmreasc pn la Golful Calyparr. Asta nsemna c Jderii nu erau aliai cu Uni. Vntorilor de recompense ns nu le psa. Pe ei i interesa doar s pun mna pe relicv i pe attea cpni de renegai cte puteau duce n spate, ca s-i primeasc rsplata. Aa c pornir i ei spre Calyparr, n sperana c vor lua urma Jderilor. Dar rtceau deja de o zi ntreag pe malul apei i nu vzuser nici urm de proscrii. M gndesc c-o s-i gsim prin prile astea, spuse Blaan. Las-m pe mine s gndesc, l sftui Lekmann. Gnditul n-a fost niciodat punctul tu forte. Poate are dreptate, Micah, rosti Aulay. i dac au fost aici, au plecat de mult. Aha, deci pn la urm ochiul la al tu nu-i att de sigur, l zeflemisi Lekmann. Discuia se ncheie rapid cnd ajunser la un plc de copaci. Lekmann csc ochii. Ce avem noi aici?

236

La marginea drumului se ridica o tabr improvizat, demn de mil, populat de un grup pestri de femei, copii i btrni. Artau toi cu un picior n groap. Nu vd nici un brbat, observ Aulay. Nici unul care s ne dea btaie de cap, n orice caz. La vederea clreilor oamenii ncepur s se agite. O femeie se deprt de grup i iei n fa. Avea haina murdar i-i inea prul blond strns n coad, pe spate. Lui Lekmann i se pru puin cam obraznic. Femeia se uit la cei trei brbai cu nfiare stranie. Unul nalt, sfrijit, cu cicatrice. Unul scund, cu trsturi aspre, cu un petic pe ochi. i unul chel, solid ct o umbltoare din crmid. Lekmann o ntmpin cu un zmbet viclean. Bun ziua. Cine suntei? ntreb femeia, suspicioas. Ce vrei? N-avei de ce s v temei, doamn. Noi vrem s ne vedem de drum. Se uit la grupul de oameni din spate. De fapt, avem foarte multe n comun. i voi suntei Mani? Asta voia Lekmann s aud. Da, doamn. Oameni buni, care triesc cu frica zeilor, ca voi. Femeia pru uurat, dar nu foarte convins. Lekmann scoase piciorul din scara eii. V suprai dac desclecm? Nu v pot opri. Cobor de pe cal cu micri lente, ca s nu-i sperie pe oameni. Aulay i Blaan i urmar exemplul. Lekmann i ntinse oasele. Clrim de ceva vreme. Ne prinde bine o pauz. S nu ne considerai neospitalieri, i spuse femeia, dar nu avem nici mncare, nici ap de dat. Nu-i nimic. Se vede c v-a prsit norocul. Ai plecat de mult la drum? Parc de-o via. De unde venii?
237

 Din Crngul Doamnei. E agitaie mare acolo. Peste tot e agitaie, doamn. Trim vremuri tulburi, sta-i adevrul. Femeia se uit la Blaan i Aulay. Prietenii ti nu sunt prea vorbrei. Aa-s ei, taciturni. Multe fac, puine vorbesc, am putea spune. Dar s nu ne lungim i noi cu vorba. Ne-am oprit pentru c speram s ne putei ajuta. Aa cum am spus, nu avem... Nu, nu n felul sta. tii... noi cutm... anumite trupe i, cum tot suntei pe drum de atta timp, ne-am gndit c v-ai ntlnit cu ele. Am vzut foarte muli oameni n cltoria noastr. Nu m refer la oameni. La o trup de rase strvechi. Pe chipul femeii trecu o nou und de suspiciune. Ce fel de ras? Orci. Lekmann avu impresia c nimerise exact la int. Femeia parc-i trase o perdea peste ochi. Pi, nu-mi aduc... Ba da, mami! Vntorii de recompense se ntoarser i vzur o feti apropiindu-se cu pai repezi. Oamenii ia caraghioi cu desene pe fa, spuse ea. Vorbea pe nas, ca i cnd era rcit. i aminteti? Lekmann tiu c dduser lovitura. A, da. Femeia se for s vorbeasc pe un ton normal. Am ntlnit un grup de orci, acum vreo dou zile. Au trecut repede pe lng noi. Cred c se grbeau. Lekmann se pregtea s mai pun o ntrebare, dar fetia veni lng el. Eti prietenul lor? l ntreb, trgndu-i nasul. Nu acum! se rsti el, enervat de ntrerupere. Fetia se ddu napoi, ngrozit, i fugi la mama ei, s-o apere. Reacia lui Lekmann o fcu pe femeie i mai prudent. Pe chip i apru o expresie sfidtoare. ncordarea i cuprinse
238

i pe ceilali Mani, dar vntorul de recompense nu-i consider un motiv de ngrijorare, aa c nu le ddu atenie. Renun la tonul prietenos: tii unde s-au dus orcii tia? De unde s tiu? Acum li se punea de-a curmeziul. Pcat. Dar de ce vrei s dai de ei? Sunt la mijloc treburi neterminate. Sigur nu suntei Uni? Lekmann scoase un rnjet care-l fcu s semene cu un obolan. Nu suntem Uni, poi fi sigur. Aulay i Blaan ncepur s rd cu hohote respingtoare. Femeia se alarm. Cine suntei? Nite cltori care vor s plece la drum imediat ce au aflat o informaie. Se uit n jur cu ochi vicleni. Poate c brbaii votri tiu unde s-au dus orcii. Sunt... sunt plecai la vntoare. Nu prea cred, doamn. Nu cred c-i nici un brbat printre voi. Se uit la tovarii ei. Cel puin nici unul tnr i n putere. Ar fi rmas unul sau doi aici dac ar fi fost. Sunt n apropiere i trebuie s se ntoarc dintr-o clip ntr-alta. n glasul femeii se simi o und de disperare. Dac nu vrei s dai de necaz... Nu te pricepi s mini, doamn. Se uit fix la copil. Hai s stm de vorb prietenete, nu vrei? Unde s-au dus orcii ia? Femeia i citi inteniile n ochi i ced. Bine. Au spus ceva despre Scratch. inutul trolilor? De ce s se duc acolo? De unde s tiu? Nu se potrivete. Eti sigur c nu i-au spus i altceva? Da. Copilul trase de fusta mamei i ncepu s plng. Nu te speria, draga mamei. Nu-i nimic.
239

 Nu cred c-mi spui tot ce tii, spuse Lekmann, amenintor. Poate c nici mcar nu s-au dus la Scratch, la urma urmei. i-am spus tot ce tiu. Altceva nu tiu. Pi, doamn, cred c-i dai seama c trebuie s m conving c nu mini. Fcu semn din cap ctre Blaan i Aulay. Cei trei brbai se apropiar de ea, nconjurnd-o. La plecare, Lekmann tia sigur c femeia spusese adevrul. Aa cum vedea Stryke lucrurile, aveau nevoie de un plan ct se poate de simplu. Nu avem dect o singur ans, cea a atacului direct. Intrm, ne facem treaba i plecm. Sun bine, spuse Coilla. Dar gndete-te la dificulti. Mai nti, cum intrm. N-am gsit dect o singur cale, puul din peter. Poate c nici nu duce n labirintul trolilor. Sau, dac duce, poate c e foarte adnc. Avem funie destul. Dac ne mai trebuie, mpletim nite plante agtoare. n regul. Ai spus c dup ce intrm, ne facem treaba. Uor de zis, foarte greu de fcut, Stryke. Nu tim ci kilometri are tunelul. Dac au o stea i asta nu e dect o presupunere -, trebuie s-o gsim. Nu uitai, c, din cte tim, acolo jos e-o bezn s-i bagi degetele n ochi. Trolii vd pe ntuneric. Noi, nu. O s ne facem tore. Ca s atragem atenia asupra noastr. Pe terenul lor, e un dezavantaj. Nu ct vreme tim s mnuim sabia. n sfrit, cum ieim? i duse Coilla ntrebrile pn la capt. Pi, e de la sine neles, nu? Presupui c ieim noi cumva. Am mai riscat i alt dat, Coilla, i n-am de gnd s m mpiedic acum de asta. Coilla scoase un oftat de resemnare.
240

 tiu c n-ai de gnd. Eti hotrt s mergi pn la capt. tii c sunt. Dar n-o s-i iau cu mine pe cei care nu vor s vin. Nu despre asta-i vorba. Pe mine m ngrijoreaz cum o s procedm. Atacul nu e ntotdeauna o soluie, s tii. Dar uneori este. Dac n-ai tu o soluie mai bun. Tocmai asta e, fir-ai s fii! N-am. tiu c eti ngrijorat pentru c putem da gre n multe situaii. i eu sunt. Aa c o s ne lum mai mult timp ca s punem lucrurile la punct. Nu prea mult, interveni Alfray. Cum rmne cu Hobrow? L-am fcut arice. Nu cred c-o s vin prea curnd aici, asta dac o s vin. Nu e numai Hobrow. Din cte tim, toat lumea e pe urmele noastre. Iar intele n micare sunt cel mai greu de nimerit. Garantat. Dar intele care riposteaz sunt lsate n pace. Nu i cnd toat ara le vrea capetele. Ce-ai vrut s spui cnd ai zis c o s ne lum mai mult timp, Stryke? ntreb Coilla. Ct anume? Stryke ridic ochii i vzu c soarele era la asfinit. Mai e puin i se ntunec. Am putea petrece ziua de mine ncercnd s descoperim o alt cale de intrare. Numai c trebuie s cutm bine, pe poriuni. Dac gsim una potrivit, ne folosim de ea. Dac nu, ne rmne intrarea din peter. Ceea ce credem noi c e o intrare, l corect Coilla. Stryke, nu vreau s pun paie pe foc, vorbi Jup, dar dac e o stea acolo nuntru i dac reuim s punem mna pe ea... ce facem dup aceea? Speram s nu-mi pun nimeni ntrebarea asta. Alfray l susinu pe Jup. Ba trebuie s i-o pun cineva. Altfel de ce s mergem mai departe?
241

 Mergem mai departe pentru c... ei, bine, pentru c ce altceva avem de fcut? Suntem orci. Avem nevoie de un scop. tii asta. Dac o ducem ca pn acum, dac judecm logic i presupunem c scpm ntregi din Scratch, ne trebuie un plan ca s gsim i celelalte stele, opin Coilla. Pn acum am avut noroc, spuse Jup. N-o s fie aa o venicie. Norocul ni-l facem singuri, declar Stryke. Coillei i veni o idee. M gndeam c, dac iese din discuie ideea de a duce tratative cu Jennesta... n ce m privete, o ntrerupse Stryke, iese clar din discuie. Atunci poate ajungem la o nelegere cu altcineva. Cu cine? Nu tiu! M ag de un fir de pai, Stryke, ca voi toi. M gndesc c, dac nu vom putea gsi toate cinci stelele, atunci restul nu ne sunt de nici un folos. Pe cnd un purcoi de bani ne-ar face viaa mai uoar. Stelele nseamn putere. O putere care s-ar putea s fac mult bine orcilor i tuturor raselor strvechi. Nu vreau s-o scap din mn aa uor. n ce privete banii, ai uitat de cristale. Putem lua bani frumoi i pe o cantitate foarte mic. Apropo, cum rmne cu cristalul? ntreb Alfray. Te-ai gndit cum ar trebui mprit? Mi-am zis c deocamdat e bine s rmn proprietatea tuturor, spre binele general al trupei. Are cineva vreo obiecie? Nimeni nu obiect. Haskeer, care se inuse la distan i nu luase parte la discuie, se apropie de ei. Avea aceeai expresie impasibil cu care i obinuise. Ce se ntmpl? ntreb el. Discutm cum s intrm n Scratch, i rspunse Coilla. Haskeer se lumin la fa, strfulgerat de o idee. De ce nu stm de vorb cu trolii?
242

Se auzi un cor de rsete. Apoi i ddur seama c vorbea serios. Cum adic, s stm de vorb? l ntreb Alfray. Gndii-v ce bine ne-ar merge dac trolii ar fi prietenii notri. Alfray rmase cu gura cscat. Poftim? Pi, de ce nu? Dumanii notri ne-ar putea deveni prieteni, n loc s ne batem cu ei tot timpul. Nu-mi vine s cred c spui asta, Haskeer, mrturisi Coilla. i se pare ceva greit? ... parc nu eti... tu. Haskeer sttu puin s se gndeasc. Bine, atunci hai s-i omorm. Pi, noi asta ne-am i gndit s facem, dac suntem obligai. Haskeer rse fericit. n regul. Anunai-m cnd avei nevoie de mine. M duc s-mi hrnesc calul. Se ntoarse i plec. Ce naiba! exclam Jup. Coilla scutur din cap. E dus cu pluta ru n ultima vreme. Tot mai zici c-o s-i revin, Alfray? ntreb Stryke. Nu se grbete deloc, recunosc. Dar am mai vzut asemenea comportamente la soldaii care au avut febr mare. Sau cnd fac pneumonie; tii ce-i asta, ap la plmni. Foarte muli triesc ca n trans cteva zile i se poart ciudat. Ciudat! exclam Coilla. Mai ciudat de-att n-o s se poarte niciodat! Nu tiu dac s m ngrijorez sau s mulumesc zeilor pentru starea lui de acum, mrturisi Jup. Mcar nu te mai hruiete pe tine, iar noi nu mai avem parte de mormielile lui necontenite.
243

 Tu zici c se poart aa din pricina bolii, Alfray, spuse Stryke. E posibil s fie i alte cauze? Crezi c a primit o lovitur la cap de care noi nu tim? Nu se vede nici o urm de aa ceva. E posibil s fi ncasat vreuna, dar ar trebui s se vad ceva. Nu sunt specialist n rni la cap, Stryke, dar, ca i tine, tiu c, n urma lor, orcii fac i spun numai ciudenii. Pare inofensiv, dar stai cu ochii pe el, toat lumea. Nu-i dai voie s ia parte la misiune, nu? vru s afle Coilla. Nu, ar fi o povar. O s rmn pe loc, mpreun cu unul sau doi soldai, ca s pzeasc tabra. Ca s nu mai pomenesc de cristal. Cred c ar fi bine s stai i tu cu ei, Coilla. Vrei s spui c i eu a fi o povar? Sigur c nu. Dar nu-i plac spaiile nchise, ai zis-o de mai multe ori, i trebuie s las de paz pe cineva de ncredere. Pentru c nu voi lua stelele cu mine. E un risc prea mare. Ai tu grij de ele pn ne ntoarcem. i vzu expresia de pe chip. Bine, bine, m-am gndit i eu c dac nu ne ntoarcem, vei duce tu misiunea noastr pn la capt, ca s zic aa. Singur? Cu Haskeer, rnji Jup. Ha, ha, fcu ea, intuindu-l cu privirea. Se uitar toi la Haskeer. Sergentul i mngia calul i-l hrnea din palm.

23
Domnul i vrsase mnia pe pmnt. Kimball Hobrow nu mai avea nici o ndoial. Pornit n cutarea necredincioilor, neoamenii aceia bandii care furaser ce-i aparinea lui, ajunsese i pe malurile Golfului Calyparr, urmat de peste douzeci de adepi. Acum, la lsarea nopii, n faa ochilor li se desfura scena
244

unui masacru: dousprezece cadavre de oameni, majoritatea femei i copii, zceau pe o bucat de pmnt la marginea drumului negustorilor. Hobrow i recunoscu dup mbrcminte. Deloc modest, viu colorat, ndemna la plceri i la desfrnare. Le tia felul: blasfematori, cei ce se abteau de la calea cea dreapt. Adepi nefericii ai prdtorilor Mani. Se plimba printre cadavre urmat de un grup de custozi. Nu lsa s se vad dac urmele mcelului, membrele nclcite i carnea sfiat aveau vreun efect asupra lui. Luai seama, recit el. Aceste suflete s-au abtut de la singura cale adevrat. Au mbriat pgnismul vulgar al raselor impure i Domnul i-a pedepsit. Ironia, frailor, e c Sa folosit de ne-oameni ca mijloace ale rzbunrii Sale. S-au culcat cu arpele, iar arpele i-a mncat. Aa le trebuie. i continu inspecia, studiind feele morilor i gravitatea rnilor. Braul Atotputernicului e lung, iar mnia Lui nu cunoate limite, tun el. i lovete pe necredincioi, dup cum i rspltete pe aleii Lui. Un custode l strig din partea cealalt a scenei mcelului. Se duse la el. Ce este, Calvert? Asta mai triete, stpne. Art spre o femeie. Victima avea pr blond i lung, mpletit. Era plin de snge pe piept i de-abia mai rsufla. Nu mai avea mult de trit. Hobrow ngenunche lng ea. Femeia l vzu ca prin cea i ncerc s spun ceva, dar de pe buzele ei tremurtoare nu iei nici un cuvnt. Se aplec mai aproape de ea. Vorbete, copila mea. Mrturisete-i pcatele i uureaz-i sufletul. Ei... ei... Cine? Au venit... i...
245

 Ei? Vrei s spui, orcii? Orcii. Ochii i se luminar o clip. Da... orcii. Ei v-au fcut asta? Orcii... au venit... Custozii se adunaser n jurul ei. Vedei? li se adres Hobrow. Nici un om nu e n siguran din cauza blestematelor de rase ne-omeneti, nici mcar cei destul de naivi ca s le ia partea. Se ntoarse spre muribund. Unde s-au dus? Orcii... Da orcii. Vorbea ncet i rspicat. tii unde s-au dus? Femeia nu rspunse. Hobrow o prinse de mn i o strnse. Unde s-au dus? repet el. Scr... Scratch... Doamne! i ddu drumul la mn i se ridic. Femeia o ntinse din nou, dar el o ignor i-o ls s cad, moale. Pe cai! tun el. Patimi mesianice i ardeau n priviri. Viermii pe care i cutm sunt aliai cu alii de teapa lor. Pornim ntr-o cruciad, frailor! nir spre cai, molipsii de febra lui. Ne vom rzbuna! jur Hobrow. Domnul ne va cluzi i ne va apra! Jderii petrecur toat ziua cutnd o alt cale de a ptrunde n Scratch. Dac exista, era prea bine ascuns ca s-o gseasc. Dar nu se ntlnir cu trolii, aa cum se temuser. Mcar de asta avur noroc. Stryke hotr c vor ptrunde n labirint prin intrarea principal, cum i ziceau ei, la prima gean de lumin. Acum c se lsase noaptea, nu mai aveau ce face dect s atepte zorii. Unii susineau c trolii ies la suprafa la adpostul ntunericului, aa c dublar grzile i-i inur armele la ndemn.
246

Alfray suger s li se mpart puin cristal. Stryke nu se opuse, cu condiia s nu ia prea mult, iar grzile s nu primeasc deloc. Nici el nu lu, ci ntinse o ptur la marginea taberei i se culc pe ea ca s gndeasc i s-i pun la punct planurile. Prin mantia strvezie a amurgului se zreau stelele, mai clare i mai luminoase dect le vzuse el vreodat. Sttea n picioare, la marginea unei stnci. De partea cealalt, la o arunctur zdravn de lance, se nla un alt zid abrupt de stnc. Zri copaci nali i drepi. l desprea de ei un canion fr fund. Jos de tot, glgia un ru nspumat, lovindu-se n calea lui de bolovani i ridicnd vapori de cea transparent. Canalul de piatr se ntindea la stnga i la dreapta, ct vedea cu ochii. Cele dou stnci erau unite de un pod care se cltina uor, construit din funie solid i frnghie mpletit, cu scn duri de lemn pe care s calci. Pentru c l vedea n faa lui, i nu din alt motiv, pi pe el i ncepu s-l traverseze. Departe de adpostul stncii, un vnt aspru gonea cldura plcut a sfritului de sear. Aducea cu el o perdea delicat de stropi din torentul de dedesubt. I se fcu frig. Mergea ncet, bucurndu-se de peisajul superb i inspirnd adnc aerul proaspt. Strbtuse, poate, o treime din drum, cnd vzu c din partea opus se apropia cineva. Nu-i distinse chipul, dar i observ pasul hotrt i ncreztor. Continu i el s mearg, fr s slbeasc ritmul. n curnd, cellalt cltor se apropie destul ca s-l recunoasc. Era fata cu care se mai ntlnise aici, oriunde ar fi fost acel aici. Purta aceeai plrie cu pan roie, iar sabia o inea pe spate. Vrful mnerului se vedea pe dup umeri. Puse ncet mna pe funia din partea ei.
247

Se recunoscur n acelai timp. Ea zmbi i primi zmbetul lui ca rspuns. Se ntlnir la mijlocul podului. Drumurile noastre se ncrucieaz din nou, spuse e a. Bun gsit. El simi acelai fior care-l strbtuse i la primele ntlniri. Bun gsit, salut la rndul lui. Eti o apariie ciudat pentru un orc. Cum aa? Vii i pleci nvluit n mister. Pot spune acelai lucru despre tine. Nu-i adevrat. Eu sunt ntotdeauna aici. Tu eti cel care apare i dispare ca fuioarele de cea de pe ru. Unde te duci? Nicieri. Adic... explorez, cred. Tu? Eu m duc unde-mi cere viaa. Dar ii sabia n aa fel nct s-o scoi ct mai repede. Fata se uit la arma lui, care-i atrna la cingtoare. Tu, nu. E mai bine cum fac eu. n inutul meu, sabia se inea aa cum o ii tu, cel puin cnd cltoreai n locuri sigure. Dar asta a fost demult. Nu amenin pe nimeni i cltoresc cum mi place, fr s fiu n pericol. Acolo de unde vii tu nu e la fel? Nu. Atunci trmul tu trebuie s fie ntr-adevr trist. S nu te superi c am zis asta. Nu m supr. Ai spus adevrul. Poate c ar trebui s vii aici i s-i aezi tabra. Nu era sigur dac vorbele ei erau o invitaie. Ar fi frumos, i rspunse. A vrea s pot veni. Te mpiedic ceva? Nu tiu cum s ajung aici. Fata rse. De la tine oricnd m pot atepta la ghicitori. Cum nu tii unde e, cnd eti aici? Nici eu nu neleg mai multe dect tine. i ntoarse privirea de la ea i se uit la rul vijelios. Nu tiu cum am
248

ajuns aici, aa cum nici rul nu tie unde se vars. Ba tiu chiar mai puin dect el, pentru c el ntotdeauna s-a vrsat n ocean i e venic. Fata veni mai aproape de el. i noi suntem venici. Curgem odat cu rul vieii. Bg apoi mna n buzunar i scoase dou pietricele rotunde i netede. Le-am luat de pe malul rului. Le ls din palm i se uit cum alunec. Acum sunt iari una cu apa, aa cum tu i cu mine suntem una cu rul timpului. Nu-i dai seama ce potrivit e ntlnirea noastr de pe pod? Nu cred c neleg ce vrei s spui. Nu? Adic tiu c vorbele tale sunt adevrate, dar nelesul lor mi scap. Atunci caut mai departe i le vei nelege. Cum s fac asta? Renunnd s mai ncerci. Acum cine vorbete n ghicitori? Adevrul e simplu. Noi suntem cei care alegem s-l vedem ca pe-o ghicitoare. Vei ajunge i tu s nelegi. Cnd? Cnd i vei pune ntrebarea. Fii rbdtor, strine. Fata zmbi. Tot strin i spun. Nu tiu cum te cheam. Nici eu pe tine. Dar cum te cheam? Stryke. Stryke. Un nume puternic. i se potrivete. Da... Stryke, repet ea, savurndu-i dulceaa. Stryke. Stryke! Stryke! l scutura cineva. H? Hm? Cum... cum te cheam pe tine? Sunt eu, Coilla. Cine-ai crezut c e? Revino-i, Stryke! Clipi i cercet mprejurimile. ncepea s se trezeasc. Se crpa de ziu. Erau la Scratch. Ari ciudat, Stryke. Te simi bine?
249

 Da... da. A fost... un vis. Mi se pare c visezi cam mult n ultima vreme. Ai avut un comar, nu? Nu. Nici pe departe. A fost un vis, pur i simplu. Jennesta visa snge i foc, moarte i distrugere, suferin i disperare. Visa din ce e fcut pofta trupeasc i ce nvminte tragi n urma ei. Aa cum i sttea n obicei. Se trezi n sanctuarul ei intim. Cadavrul mutilat al unui om de-abia devenit brbat zcea pe altarul purpuriu, printre rmiele ritualului din noaptea anterioar. l ignor, se ridic i-i nveli trupul gol ntr-o mantie de blan. Apoi ncl o pereche de cizme nalte din piele. Se lumina de ziu i avea treab. Cnd iei din camer, grzile luar poziia de drepi. Haidei, le ordon ea scurt. Orcii o urmar. i conduse printr-un labirint de coridoare, pe iruri de trepte din piatr pn cnd ajunser, n sfrit, n aer liber, n zona de parad din faa castelului. Acolo se aflau cteva sute de soldai orci din armata ei, aliniai regulamentar. Publicul, ct frunz i iarb, era format din reprezentani ai fiecrui regiment. Era o metod sigur de a rspndi ceea ce aveau s urmreasc n toat oastea Jennestei. Soldaii stteau cu faa la un rug solid de lemn, nalt ct un copac mai mic. De el era legat un soldat orc. Vreascuri i surcele i se ridicau pn la talie. Generalul Mersadion o ntmpin pe Jennesta cu o plecciune. Suntem gata s ncepem, Maiestate. S se citeasc verdictul. Mersadion fcu un semn din cap unui cpitan orc. Acesta pi n fa i ridic un pergament. Cu voce de stentor, calitate din cauza creia trebuia acum s ndeplineasc o sarcin de care se fereau toi, ncepu:
250

 Din ordinul Maiestii Sale Imperiale, Regina Jennesta, se anun tuturor sentina dat de tribunalul militar n cazul lui Krekner, sergent din Oastea Imperial. Toi ochii se ndreptar spre cel legat de rug. Acuzaiile aduse mpotriva numitului Krekner sunt: prima, a nclcat voit un ordin dat de un ofier superior i, a doua, nclcndu-l, s-a dovedit la n faa dumanului. Tribunalul a hotrt c se face vinovat de ambele crime i l condamn s suporte pedeapsa care se d n cazul lor. Cpitanul nclin pergamentul. n pia nu se auzea nici musca. Mersadion se adres prizonierului: Ai dreptul la un ultim apel ctre regin. Vrei s i-l exercii? Da, rspunse Krekner. Avea o voce categoric i rsuntoare. Suporta suferina cu demnitate. ncepe, i spuse Mersadion. Sergentul ntoarse capul spre Jennesta. Nu am vrut s fiu lipsit de respect fa de ordinele primite, doamn. Numai c ni s-a spus s relum lupta cnd pe jos zceau camarazii notri rnii, pe care i-am fi putut ajuta. N-am zbovit dect att ct a trebuit s opresc sngerarea unui semen de-al meu orc i cred c i-am salvat viaa. Apoi m-am supus ordinul de naintare. L-am executat cu ntrziere, nu l-am ignorat, i cer s fiu iertat. Cred c sentina este nedreapt n aceast privin. A fost, probabil, cel mai lung i, cu siguran, cel mai important discurs pe care l inuse vreodat. Acum se uita nerbdtor la regin. Ea l inu ncordat, pe el i pe toat lumea, cteva secunde bune nainte de a vorbi. i fcea plcere s se cread c se gndea la iertare. Ordinele se dau pentru a fi executate, anun ea. Nu exist excepii, i n nici un caz provocate de... mil. Rosti cuvntul de parc i era scrb de el. Apelul este respins.
251

Sentina va fi dus la ndeplinire. Fie ca soarta ta s rmn un exemplu pentru toi. Ridic mna i ncepu s recite o incantaie. Orcul condamnat i fcu curaj. Din vrful degetelor ei alunec o raz de lumin orbitoare, se arcui n aer i nclzi surcelele de la picioarele condamnatului. Lemnul se aprinse imediat. Flcrile galben-portocalii nir tot mai sus, flmnde. Sergentul orc ntmpin moartea cu demnitate, dar la sfrit nu-i mai putu reine ipetele. Jennesta se uita impasibil cum se zbtea n foc. n mintea ei, victima era Stryke, comandantul Jderilor. Jderii erau gata de plecare. Stryke crezu c Haskeer va obiecta pentru c nu urma s ia parte la misiune. Se nela. Sergentul primi vestea fr lamentri. ntr-un fel, asta era mai ngrijortor dect scandalul cu care i obinuise. Stryke i trase deoparte pe Coilla, Alfray i Jup i le explic planul. Aa cum ne-am neles, Coilla, tu rmi la baz, cu Haskeer. I-am ordonat i lui Reafdaw s rmn. i cristalul? Dect s fie mprit n sacii legai la a, am ordonat s fie strns la un loc. Art spre grmada de saci de lng armsarii priponii. Poate l urci tu pe doi cai. n felul sta, dac trebuie s pleci n grab, fr noi, economiseti timp. Am neles. Stelele? Stryke le scoase din buzunar. Uite-le aici. Ce faci cu ele dac nu mai ieim e treaba ta. Coilla studie repede obiectele bizare, apoi le ascunse n sacul de la cingtoare. Dac e s se ntmple aa, sper s fii mulumit de hotrrea mea. Zmbir amndoi. Dar care e planul de rezerv dac nu v ntoarcei? Nici unul care presupune s vii dup noi. Ai neles?
252

 Da... veni rspunsul, ezitant. E un ordin. Eu zic c, dac nu vom iei de acolo pn mine pe vremea asta, nici n-o s mai ieim. Dac se ntmpl asta, trebuie s plecai de-aici. Putei s v gndii unde vrei s mergei ct timp ne ateptai. Numai zeii tiu unde ne-am putea duce. Gsim noi un loc, la nevoie. Dar s nu ne dai neaprat un motiv s-l cutm, bine? O s ne strduim. E de la sine neles c, dac vedei vreun trol nainte de limita stabilit de noi, nu nseamn dect un singur lucru. O tergei de-aici i n cazul sta. Coilla nclin din cap. Ce facem cnd ajungem acolo jos, Stryke? ntreb Alfray. Depinde. Altfel nu se poate. Nu tim peste ce-o s dm, nici dac locul prin care-o s ne strecurm e ntr-adevr intrarea. O misiune oarb. Nu-i bine. Nu, dar am mai dat piept cu trolii i alt dat. Pe mine m sperie gndul c, dac se ntmpl ceva acolo jos, noi n-o s vedem absolut nimic, mrturisi Jup. Ai dreptate, trolii au avantajul ntunericului. Dar o s lum cu noi multe fclii. Ct vreme le avem, putem s le facem fa. i nu uitai de elementul-surpriz. E un risc al naibii de mare. Pentru asta ne-am antrenat, s ne asumm riscuri. Sunt n stare s pun rmag c avem mai mult experien dect locuitorii de sub pmnt. S sperm. N-ar trebui s plecm? Ba da. Adunai degrab soldaii. Strngei frnghiile i fcliile. Jup i Alfray plecar s execute ordinul. Vreau s vin cu voi pn la intrare, spuse Coilla. Se poate? Vino. Dar nu zbovi acolo. Vreau s te ntorci aici ca s pzeti tabra i cristalul.
253

Trupa i ls n urm pe Reafdaw i pe Haskeer i porni spre puul din peter. La lumina zilei, caverna prea i mai ntunecat, aa c intrar cu mult atenie. Aprinser fcliile la marginea puului. Luminai tunelul, ordon imediat Stryke. Doi soldai aruncar fiecare cte dou tore. Se uitar cum alunec. Spre deosebire de crpa aruncat de Coilla prima oar, nu disprur, ci aterizar pe ceva solid, dei foarte departe. Mcar nu e att de adnc s nu ne ajung frnghia, observ Alfray. Fcliile din pu ddeau lumin, dar nu destul ca s se vad bine ce era acolo jos. ns nu prea s fie nimic viu. Civa soldai primir sarcina s lege zdravn capetele a trei funii de bolovanii i de copacii din faa peterii. Coborm repede i n for, pentru cazul n care jos ne ateapt o capcan sltrea. Trupa se alinie pe trei rnduri, fiecare cu o funie. Aprinser mai multe fclii i le mprir. Unii soldai i strngeau cuitele n dini. Coilla le ur noroc i se retrase. Stryke fcu un semn din cap. S mergem, spuse el, apucnd o funie. Pi primul peste marginea puului. Jderii coborr repede dup el n groap.

24
Stryke ddu drumul funiei i sri ultimii trei metri. Scoase repede sabia. Jup ateriz lng el i-i trase i el sabia imediat. Ceilali soldai ajunser i ei de ndat i cercetar locul din priviri. Se aflau ntr-o ncpere rotund, de trei ori mai larg dect puul prin care tocmai coborser. Din ea plecau dou
254

tuneluri, unul mai lat, drept nainte, altul, mai ngust, la stnga. Era tcut ca o cript i nu se zrea nici urm de locuitori subterani. Se simea un miros jilav. i acum? opti Jup. Mai nti ne asigurm capul de pod, rspunse Stryke, apoi fcu semn ctre doi soldai. Liffin, Bhose, stai aici i pzii ieirea. Nu v micai din loc pn nu ne ntoarcem sau pn nu expir termenul de ateptare. Cei doi rcani nclinar din cap i trecur pe poziie. Acum s vedem pe unde mergem, spuse Alfray, cu ochii la tuneluri. Crezi c-ar trebui s ne desprim n dou grupuri, cpitane? ntreb Jup. Nu, vreau s evitm cu orice pre s ne separm. i aa suntem puini. Atunci, cum facem, cpitane? Dm cu banul? Eu cred c un tunel mai lat te conduce ntr-un loc mai important. Zic s-o lum pe-acolo. Dar mai nti s-l verificm i pe cellalt, ca s nu ne trezim cu surprize neplcute. Stryke i trimise pe Kestix i pe Jad s stea de paz la gura tunelului mai mare. Apoi i chem la el pe Hystykk, Noskaa, Calthmon i Breggin. Ridic un colac de funie i i-o puse ultimului n mn. Voi patru intrai n tunel i mergei ct se ntinde frnghia. Dac vi se pare c duce ntr-un loc interesant, unul dintre voi se ntoarce i ne anun. Dar nu riscai. La primul semn de pericol, v ntoarcei aici. Jup prinse funia de un capt. Breggin i-l prinse pe cellalt cu o bucl de ncheietur, ridic fclia i-i conduse pe ceilali trei n tunel. Trupa atept ncordat s se desfoare fuma. Se ncord dup cteva minute. Dar dac au dat de belea i nu se descurc? se ntreb Alfray. S mergem dup ei?
255

 Nu, ne scutim de-o btaie de cap, spuse Stryke. Hai s vedem ce se ntmpl. Nu trebuir s atepte prea mult. Soldaii se ntoarser destul de repede. Ei? Mai nimic, domnule cpitan, raport Breggin. Tunelul e mult mai lung dect funia. N-am vzut nici un pasaj lateral. n regul, atunci ne concentrm pe cellalt tunel. i-o s lsm n urm o funie, dei n-o s fie de ajuns. Dar n-o s ne trdeze dac dau trolii peste ea? se ngrijor Jup. O trup de soldai care se plimb cu tore se trdeaz oricum, nu crezi? Stryke se adres apoi tuturor. Dac dm peste aprtori, mai nti lovii i apoi punei ntrebri. Nu ne permitem s fim ndurtori. inei aproape i facei ct mai puin zgomot. Dup ce le atrase din nou atenia lui Liffin i Bhose s fie cu ochii n patru, intr n tunelul lat urmat de restul soldailor. Alfray mergea lng el cu o fclie n mn. Tunelul mergea drept, fr cotituri, dei se nclina uor. Pe msur ce naintau, Stryke simi c scade temperatura. Un miros dezagreabil, de sttut, i lovi nrile. Merser n acelai ritm cinci minute, dar bnui c-i pierdea noiunea timpului n lumea aceea tcut, a beznei. Apoi ajunser la un tunel lateral. Era ngust, ct o u normal, iar intrarea lui, joas. Pereii erau igrasioi i murdari. Cnd l luminar, vzur c podeaua se nclina aproape vertical. Cu o funie legat de mijloc i cu o fclie n mn, un Jder cobor s vad unde ducea. Cnd l traser napoi, soldatul le spuse: Se termin cu un pu ngust, ca o fntn. Cred c e un canal pentru apa de ploaie, specul Alfray. Prin el curge apa n caz de inundaie. Deteapt idee, se art Stryke impresionat.
256

 Le-a trebuit mult vreme s-l sape ntr-un loc ca sta. Or fi trolii nite slbatici, dar nu sunt proti. S nu uitm lucrul sta. i reluar explorarea prin tunelul principal, care acum se nclina mai mult. Dup ce fcur douzeci-treizeci de pai, funia cluzitoare se termin. O lsar jos i-i vzur de drum. Mai trecur cinci minute, dup socoteala strmb a lui Stryke, i tunelul ncepu s se lrgeasc. Puin mai departe, ajunser la o ncpere i se oprir. Nu vzur i nu auzir pe nimeni, aa c intrar. Nici nu pir bine nuntru, c mai multe siluete se npustir asupra lor din umbr. Jderii trecur i ei la atac, dei agresorii lor erau numai pe jumtate vizibili la lumina fcliilor. Lupta se ddea peste tot. Se auzeau doar zdrngnit de sbii, icnete la ridicarea armelor i, din cnd n cnd, ipete. O siluet cu micri iui, care abia se vedea, veni spre Stryke. O atac. Silueta par. Lovi i rat a doua oar. Norocul fu de partea lui i vzu cum sclipete lama ndreptat spre gtul lui. Se feri. Oelul i uier deasupra capului. Stryke plonj n fa cu sabia nainte. Strpunse carnea moale i dumanul se prbui. Se ntoarse ca s atace alt umbr agresiv. Lng el, Alfray i Jup se luptau aprig cu propriii adversari. Piticul sfrm un craniu. Alfray nfipse fclia aprins n figura unui trol, fcndu-l s scoat un ipt nfiortor. l opri scurt, mpungnd trolul cu sabia. Nu mai era nici un duman de nfrnt. Lupta fusese scurt i violent. Jderii nvinseser, dei trolii vedeau pe ntuneric. Stryke arunc o privire n jur. Mai era un pasaj n peretele opus al ncperii. Pzii pasajul la! strig el. Civa soldai fugir i se uitar n el, cu sbiile gata de atac.
257

 E cineva mort? ntreb cpitanul. Vreun rnit? Nimeni nu avea rni grave. Am avut noroc, gfi Alfray. Da, dar numai pentru c am fost mai muli ca ei, cred. Lucrurile se puteau termina i invers. Hai s vedem ce avem aici. Stryke lu fclia lui Alfray i lumin cadavrele de pe podea. Trolul era scund, musculos i cu trupul acoperit de blan cenuie. Cum era de ateptat, avea constituia i pielea tipice pentru rasele subterane. Pieptul umflat era consecina traiului n condiii de aer rarefiat, la mare adncime. Braele i picioarele crescuser prea lungi fa de corp. Minile, puternice, aveau degete groase i gheare lungi, din cauza scormonitului n pmnt. Dei mort, rmsese cu ochii deschii. Se adaptaser la ntuneric i crescuser mult mai mari dect celelalte rase. Orbitele negre, ca de porc, erau imense. Nasul, umflat i moale, ca la cine. n contrast cu aspectul splcit al blnii i brbii, pe cap crescuse o claie de pr n nuanele unei culori primare. Din cte se vedea n semintuneric, era portocaliu-nchis spre ruginiu. N-ai vrea s te ciocneti de creatura asta pe ntuneric, nu-i aa? ntreb Jup pe ton ironic. Hai s ne vedem de drum, spuse Stryke. Intrar n tunel cu mai mult precauie. Pasajul cotea brusc la dreapta, apoi mergea iari drept. Trecur pe lng dou odi laterale, mici i goale. Apoi tunelul se ngust att de tare c fur nevoii s mearg n ir indian. Dup vreo zece metri ajunser ntr-o zon cu perei i tavan protejai de trunchiuri de copaci i fixai cu grinzi de lemn. Stryke i Alfray mergeau puin naintea celorlali. Ajunser la o scndur groas, ieit n afar. Medicul fu primul care trecu pe lng ea, strecurndu-se cu tora ridicat.
258

Pn s-i dea seama c scndura masca un tunel, o depise deja. Era prea trziu. Un trol sri pe el din umbr. Trupul lui pros i scrbos l arunc n sus. Alfray scp fclia din mn. Stryke acion imediat, npustindu-se asupra trolului care slt doi pai ca s se fereasc de sabia lui. Apoi ni n fa i se lans ntr-o ploaie de lovituri pe care Stryke, la strmtoare, cu greu reui s le pareze. Spaiul era att de ngust c Jderii nu se puteau apropia suficient ca s-l ajute. Privir neputincioi la schimbul de lovituri grele dintre orc i trol. Stryke ncerc un atac la pieptul creaturii. Cu o repeziciune uimitoare trolul sri ntr-o parte. Sabia Jderului se nfipse ntr-o proptea de lemn, genernd un nor de praf. Secunda de care avu nevoie ca s smulg sabia din proptea era s-l coste viaa. Rcnind din adncul plmnilor, trolul se npusti asupra lui, spintecnd aerul ca un descreierat. ns creatura uitase de Alfray. n patru labe, revenindu-i din ameeala impactului iniial, stegarul Jder se ntinse i-o apuc de picioare. N-o trase destul de tare ca s-o culce la pmnt, dar i distrase atenia suficient ct s-o loveasc Stryke. Sabia i ptrunse trolului n coaste. Creatura gemu i czu pe spate, izbindu-se cu toat puterea de propteaua deja slbit de Stryke. Lemnul crp cu zgomot. De deasupra, ntr-o hrmlaie nfricotoare, ncepur s cad pietre i buci de pmnt. Trolul scoase un urlet oribil, disperat. Stryke l prinse pe Alfray de vest i-l trase la o parte. i vzu cu colul ochiului pe Jup i pe ceilali Jderi n spatele lor, de partea cealalt a reazemului. Urm o bubuitur. Tavanul se prbui peste trolul care urla. Creatura fu zdrobit instantaneu sub ploaia de bolovani i moloz. O und de oc de intensitatea unui cutremur minor
259

i trnti pe Stryke i Alfray la podea. Deasupra lor pluteau nori de praf neccios. Rmaser culcai, cu minile pe cap, nendrznind s se mite, pn se potolir zguduiturile. Parc trecuse o venicie. n cele din urm hrmlaia ncet, pietrele czuser toate, iar praful se aez. Se ridicar i, rmai fr aer n plmni, ncepur s tueasc. n captul lor, tunelul era blocat de la podea la tavan. Din moloz ieeau la iveal bolovani. Alfray smulse tora care ardea nc singura lor surs de lumin i clcar amndoi peste ei ca s cerceteze dezastrul. Pricepur imediat c nu aveau cum s dea la o parte mormanul de moloz. Nici o ans, spuse Alfray, mpingnd zadarnic bariera de neclintit. Cntrete, probabil, cteva tone. Ai dreptate, nu putem s trecem. N-a prins nici un Jder sub ea, nu? Nu, sunt sigur c s-au ferit. Dar nu-i vd n stare s-o mite nici din partea cealalt. La naiba! Alfray scoase un oftat prelung. Dac vreunul din noi nu era sigur c trolii i-au dat seama de prezena noastr, acum i s-a risipit orice ndoial. Dac nu cumva creaturile astea sunt surde. Nu putem merge napoi, dar nici nu putem rmne aici. Dac mai cade ceva peste noi? Nu avem dect o singur opiune. S sperm c trupa gsete o soluie s ias din belea. Sau c gsim noi o cale s ajungem la ei. Dar nu m-a baza prea mult pe asta, Alfray. Doi mpotriva trolilor! Nu avem prea multe anse, nu crezi? S sperm c nu vom fi nevoii s aflm. Se uitar pentru ultima oar la tunelul blocat, apoi pornir n necunoscut.

260

Haskeer nu fusese niciodat o tovrie ncnttoare, i zise Coilla, dar nainte, cnd fusese el nsui, mcar te nviora. Fa n fa cu el, l privi prelung. Se aezase pe o a, cu braele atrnate pe lng corp, i se holba n gol. Reafdaw i ndeplinea ordinele i ncrca sacii cu cristal pe doi cai mai zdraveni. Aa, ca s fie sigur c nu cad. Acum nu le rmsese dect s atepte. O conversaie cu Haskeer era o perspectiv sumbr. l ntrebase deja de vreo zece ori dac se simte bine i primise aceleai rspunsuri afirmative neconvingtoare. Alte subiecte de discuie nu aveau, iar linitea era apstoare. Aa c simi deopotriv uurare i team cnd Haskeer ridic privirea spre ea. i ddu impresia c de-abia acum o vedea cu adevrat. Ai stelele la tine? o ntreb. Da. Pot s m uit la ele? Nevinovie era cuvntul cel mai nepotrivit cu care s-l descrii pe Haskeer n zilele lui bune, dar felul n care-i puse ntrebarea o fcu s cread c poate avea i aceast virtute. De ce nu? l vzu c o privete cu mare atenie cum scotocete n desaga de la cingtoare. Cnd scoase stelele, ntinse mna dup ele. Atunci i zise c era momentul s fie categoric: Cred c-i mai bine s te uii la ele fr s le atingi. Nu te supra, adug ea repede, dar cpitanul mi-a ordonat s nu le dau nimnui. Nimnui, nici mcar ie. Minea, dar tia c Stryke ar fi aprobat-o. Se atept la proteste zgomotoase, dar nu avu parte de aa ceva. Haskeer cel nou era exasperant de rezonabil. Oare ct o s rmn n starea asta? Stteau fa n fa, ea cu palma ntins, el, holbndu-se la stele. Prea transfigurat de relicvele bizare aa cum un copil e ncntat de noua lui jucrie strlucitoare.
261

Dup cteva minute n care Haskeer nu-i dezlipi ochii de la trofeele lor, Coilla ncepu s se ngrijoreze din nou. Putea s-o in aa ore ntregi, iar ea avea lucruri mai bune de fcut. De fapt, nu avea. Dar s fie a naibii dac avea de gnd s stea acolo toat ziua, pe post de piedestal. Cred c i-ajunge deocamdat, l anun ea. Strnse stelele n pumn i le puse napoi n desag. Ea simi din nou c-i urmrete fiecare micare cu un amestec de fascinaie i dezamgire pe chip. nc un val de linite se ls peste ei. Era mult prea apstoare pentru ea. M duc pn la punctul de observaie. S-ar putea s se ntoarc. Nu credea nici ea ce spune, era prea devreme ca Jderii s se ntoarc. Dar mcar avea ceva de fcut. Haskeer nu spuse nimic, ci se uit dup ea cum se deprteaz. Coilla trecu pe lng Reafdaw i-l strig s-i spun unde merge. Soldatul i rspunse cu un semn din cap i-i vzu de lucru mai departe. Punctul de observaie nu se afla prea departe. Era o bucat de stnc mai nalt, n raza taberei, de unde se vedea intrarea n Scratch. Porni spre ea alene, mai mult ca s-i treac timpul; nu spera s-i vad camarazii ntorcndu-se att de repede. Dup ce urc pe platoul stncii, se uit napoi. Reafdaw nu se vedea nicieri. Se gndi c-i terminase treaba i sttea cu Haskeer. Foarte bine. S se mai plictiseasc i el. ntoarse capul i se concentra pe intrarea-peter n lumea subteran a trolilor. Nu era o zi senin, cum nu fuseser nici celelalte de pn atunci, dar tot trebui s-i duc mna la ochi ca s vad detaliile. Nici o micare. Deloc surprinztor. Oricum nu se atepta la nimic att de devreme. Orice era mai bine dect s se ntoarc acolo jos, pe trmul plictiselii, aa c se hotr s mai stea cteva minute.
262

Se ntreb dac Stryke nu se apucase de o treab prea grea. i aminti nfiorat de groapa ntunecat n care coborser camarazii ei de lupt. Atunci primi o lovitur n moalele capului i alunec i ea ntr-o groap la fel de ntunecat. Se trezi din lein din cauza durerii. O sgeta cumplit, din vrful capului pn n ceaf. Atinse uor locul dureros i se murdri de snge pe degete. nelese dintr-odat ce se ntmplase. Se ridic repede n capul oaselor. Prea repede. I se tie respiraia. Ceafa i pulsa, capul i vjia. Probabil c fusese atacat. Trolii! Se ridic anevoie n picioare i cercet mprejurimile. Nu se vedea nimeni, iar tabra lor prea pustie. Gemnd din cauza efortului, cobor de pe stnc i porni spre tabr ct de repede putu. Oare ct zcuse acolo? Poate ore ntregi, dar poziia soarelui pe cer i art altceva. Duse iar mna la ceaf. Sngera n continuare, dar nu abundent. Avusese noroc. Atunci i trecu prin minte c, dac ar fi atacat-o un trol, acum n-ar mai fi fost n via. Aa c o coplei un alt gnd, nspimnttor. Duse mna la desaga de la cingtoare. Era deschis. Nu mai avea stelele. njur cu glas tare i ncepu s fug, n ciuda durerii. Cnd ajunse n tabr, nu-i vzu nici pe Haskeer, nici pe Reafdaw. i strig. Nimic. Mai strig o dat. De data asta auzi gemete din locul unde lsaser caii. Fugi ntr-acolo. Reafdaw zcea trntit la pmnt, periculos de aproape de copitele cailor priponii. De-asta nu-l vzuse mai devreme. ngenunche lng el. i lui i curgea snge din cap i era palid ca moartea. Reafdaw! l strig ea, scuturndu-l zdravn. Soldatul gemu din nou. Reafdaw! l scutur i mai violent. Ce s-a ntmplat!
263

 Eu... el... Unde-i Haskeer? Ce se ntmpl? Soldatul prea c-i revine. Haskeer. Nemernicul... Ce vrei s spui? Se temu de rspunsul pe care-l ghici. Imediat... dup ce-ai plecat... a venit... la mine. N-a vorbit... prea mult. Pe urm... a luat-o razna. Mai c... nu mi-a... crpat capul... i cu mine a fcut la fel, bestia. Se uit la rana soldatului. Ar putea fi mult mai ru, i zise. Reafdaw, tiu c te simi ca naiba, dar ascult-m, e foarte important. Ce s-a ntmplat dup aceea? Unde s-a dus? Reafdaw nghii. I se citea durerea n ochi. A... plecat. Am leinat... o vreme.... M-am trezit. A venit napoi. Am crezut... am crezut... c vrea... s m termine. Dar nu. A luat... un cal. Fir-ar! A luat stelele. Nu, pe toi zeii, spuse Reafdaw cu glasul lui slbit. n ce parte a luat-o? Ai vzut unde s-a dus? Nord. Cred c... spre nord. Trebuia s ia o hotrre. Imediat. Trebuie s plec dup el. O s ai singur grij de tine pn se ntorc ceilali. Eti n stare? Da... Du-te. O s te descurci. Se ridic. i plesnea capul. Smulse o plosc de pe cel mai apropiat cal. I-o puse n man. ine. mi pare ru, Reafdaw, trebuie neaprat s plec. Merse cltinat pn la calul care prea cel mai rapid i-l dezleg. nclec i-i ddu pinteni. i plec spre nord.

264

25
Jup i restul trupei nu reuiser s treac dincolo, la Stryke i Alfray. Nici mcar nu erau siguri c scpaser teferi dup ce se prbuise tavanul. Nu le rmnea dect s se ntoarc de unde veniser. ntlnirea cu Liffin i Bhose, rmai de paz la baza puului, le aduse prima dezamgire. Muri i sperana firav c Stryke i Alfray reuiser s ocoleasc tunelul blocat i ieiser. Urmtorul gnd al lui Jup fu s ajung la ei prin alt parte. Singura posibilitate era tunelul ngust. Intr n el, urmat de restul trupei. Dar dup un drum lung i zadarnic, n care ddur numai peste camere goale i fundturi, ajunser la captul lui. Cu inima grea, se ntoarser. N-avea nici un rost s mai atepte. Le rmnea sperana c Stryke i Alfray gsiser o alt ieire din labirint i ajunseser la suprafa. Jup ordon retragerea. Ieir din pu i pornir spre tabr cu cea mai mare vitez. La sosire, dezamgirea i coplei a doua oar: nu numai c nu-i gsir camarazii ntori, dar ddur peste un dezastru. Reafdaw reuise cumva s se ridice n capul oaselor i-i ngrijea rana de la cap n timp ce le povestea Jderilor adunai n jurul lui cele ntmplate. Aa a fost, ncheie el povestea. Haskeer m-a atacat pe mine i pe Coilla ca un descreierat i a furat stelele. Ea s-a dus glon dup el. Altceva nu am ce s v spun. Jup ceru s-i fie bandajat rana. n trup se isc zarv. Ce trebuiau s fac n continuare? Gura! strig Jup. Soldaii se potolir. Prioritatea noastr e s-i scoatem pe Stryke i pe Alfray din labirint. tim c n-au mult timp la dispoziie acolo jos. Pe de alt parte, nu-l putem lsa pe Haskeer s fug cu stelele i se pare c Coilla nu e n cea mai bun form ca s-l opreasc.
265

 De ce s nu ne mprim i s ncercm s le facem pe amndou? se auzi o voce. Ne-am subia forele. Ca s-i scoatem pe cei doi din labirint, suntem destui, chiar prea muli. Dar ca s rscolim inutul dup Haskeer, suntem prea puini. Deci, ce facem? se fcu auzit nc un soldat. Apoi adug domnule sergent pe un ton nici pe departe politicos. Ostilitatea din glasul lui nu putea fi pus la ndoial. Nici cea de pe chipurile care-l nconjurau. Ura mocnit pe care o simeau unii la adresa rasei i rangului su nu mai avea mult i izbucnea. Dar Jup nu tia ce s spun. Trebuia s ia o hotrre, i asta foarte repede. Putea s greeasc att de uor. i fix pe soldai cu privirea. n ochii unora citi nerbdarea, n ai altora, ameninarea. Vrusese dintotdeauna s ajung comandant. Dar nu n felul sta. Dup jumtate de or de goan, Coilla avu noroc. ncepu s cread c n-o s-l gseasc niciodat i c se va ntoarce copleit de ruine, cnd vzu la orizont un clre galopnd spre nord de-a lungul unui ir de dealuri. Nu era sigur, dar semna cu Haskeer. i mboldi armsarul s goneasc mai repede. Calul avea spume la gur cnd ajunse la dealuri, dar nu-i ls nici o clip de odihn i ncepu s urce. n vrf, se opri i se ridic n a, ca s scruteze orizontul spre Taklakameer. Clreul nu se vedea nicieri. Dar terenul avea un relief combinat i se putea ascunde ns n nenumrate locuri. Cum nu avea alt posibilitate, galop n continuare. Alese un drum care o duse ntr-o vale ngust, plin de verdea, cu plcuri de copaci de-o parte i de alta i rspndii pe crare. Nu slbi ritmul din cauza lor, dei ncepu s se team c armsarul n-o s mai reziste mult. Apoi l vzu pe clre departe, n captul vii. i adun puterile i mn calul ca vntul.
266

Dintr-odat realiz c nu e singur pe drum. Doi clrei veneau spre ea din dreapta, dintre copaci, i nc unul apru din stnga. Preau s fie oameni. Fu att de surprins, nct atunci cnd cel din stnga se apropie repede i-i lovi armsarul n coaste cu un bici din piele, pierdu controlul. Friele i zburar din mini. Calul se mpiedic i czu. Pmntul se nclin ntr-un unghi periculos. Coilla se prbui cu o bufnitur, se rostogoli de cteva ori i se opri. I se nvrtea capul. ncerc s se ridice, dar nu reui dect s se propteasc n genunchi. Cei trei oameni opriser caii i desclecaser. Parc ncepea s-i vad mai bine. Primul era nalt, cu ochi vicleni. O cicatrice i brzda chipul rutcios, ciupit de vrsat. Al doilea, scund i mldios, duse mna la peticul de pe ochi i se strmb la ea, artndu-i dinii stricai. Al treilea era ct un urs, numai muchi. Nu avea fir de pr pe cap i nasul i fusese spart de mai multe ori. Cel nalt scoase un rnjet. Nu prea deloc prietenos. Ia s vedem, ce-avem noi aici? rosti el cu glas unsuros, amenintor. Coilla scutur din cap ca s-i alunge durerea. Vru s se ridice, dar nu reui. Ducnd mna la arme, oamenii se ndreptar spre ea. Un ceas i mai bine, Stryke i Alfray merser prin tunelul pe care erau obligai s-l strbat. Nu avea ieiri laterale, nici nu ducea n alte ncperi. Singura schimbare era panta tot mai abrupt. n cele din urm, ajunser ntr-o camer, cea mai mare de pn atunci. Vzur c nu era nimeni n ea, pentru c, spre deosebire de celelalte, era luminat de zeci de fclii. Tavanul inegal era mult deasupra capului, nesat de stalactite. Cel puin ase tuneluri duceau n direcii diferite.
267

n camer nu se afla dect un singur obiect: un bloc uria din piatr lefuit, asemntor cu capacul unui sarcofag. Deasupra i pe lateral erau gravate simboluri misterioase. Se ndreptar spre el. n spaiul gol, i auzir ecoul pailor. Ce crezi c este? ntreb Alfray. Cine tie? rspunse Stryke. Se spune c locuitorii lumii subterane se roag la zei ntunecai i nfricotori. Pe mine, piatra asta m duce cu gndul la un ritual. Pipi suprafaa netezit de vreme. Probabil c n-o s aflm niciodat. Te neli! Se ntoarser s vad cine le vorbea. Un trol n mantie esut din fire de aur, cu coroan de argint pe cap, intrase n camer nevzut, prin spatele lor. Era mai puternic dect cei pe care i omorser i purta un toiag ct el de nalt. Stryke i Alfray scoaser sbiile, gata s se nfrunte cu apariia neateptat. Dar n camer nvlir o mulime de troli din toate tunelurile. Erau cu zecile, narmai pn n dini, muli cu sulie cu epi n vrf. Orcii se uitar unul la cellalt. Eu zic s doborm ci putem, uier Stryke. Excelent, l aprob Alfray. Ar fi o mare prostie, tun trolul, fcnd semn trupelor s nainteze. O mare de sulie se ridicar. n rndurile din spate vzur arcai care-i inteau cu sgeile. Nu aveau cum s ajung la dumani, darmite s-i doboare. Lsai armele jos, le ordon trolul. Orcii nu sunt obinuii s fac asta, ripost Stryke dispreuitor. Voi alegei. V predai sau murii. Marea de sulie veni mai aproape. Arcaii ncordar mai tare arcurile. Alfray i Stryke se privir. Se neleser fr s vorbeasc. Apoi aruncar sbiile la podea.
268

Trolii se npustir asupra lor. Dar cei doi orci se nelau amarnic dac se ateptau s moar imediat. Eu sunt Tannar, li se adres cpetenia, regele trmului interior. Rege i mare preot, slujitor al zeilor care ne apr domeniul de cei ca voi. Nici Stryke, nici Alfray nu rostir un cuvnt, dar ripostar printr-o inut demn. Vei plti pentru c ne-ai nclcat teritoriul, continu Tannar, dar ntr-un fel ct mai plcut zeilor notri. Soldaii troli i mpinser pe orci spre blocul de piatr. Atunci nu mai avur nici o ndoial despre rostul lui. Era un altar pentru sacrificii. Fur legai cu brutalitate. Armata de troli se ddu la o parte ca s-i fac loc regelui. n timp ce mergea cu pai leni, scoase un obiect din faldurile mantiei. Tiul viclean al oelului curbat scnteia. Cu glasuri groase i lugubre, adunarea de troli ncepu o incantaie ntr-o limb strveche. Apropiindu-se de orci n ritm de nmormntare, Tannar ridic pumnalul pentru sacrificiu. Cuitul, opti Alfray. Stryke, cuitul! Stryke se uit la pumnal i nelese. S guti libertatea numai ca s i se fure dup era o fars crud, pe care numai zeii cei mai ntunecai puteau s le-o joace. S-i vezi eforturile zdrnicite era i mai ru. Dar s vezi ceea ce vzu Stryke nsemna s primeti lovitura de graie. Pumnalul plin de ornamente pe care-l inea ridicat regele trolilor avea i o bijuterie: de mnerul lui atrna un obiect pe care-l recunoscu imediat. Gsiser steaua pe care o cutau.

269

Cuprins
1 .................................................................................. 9 2 ................................................................................ 20 3 ................................................................................ 27 4 ................................................................................ 38 5 ................................................................................ 48 6 ................................................................................ 57 7 ................................................................................ 68 8 ................................................................................ 79 9 ................................................................................ 88 10 .............................................................................. 98 11 .............................................................................107 12 .............................................................................116 13 .............................................................................126 14 .............................................................................138 15 .............................................................................151 16 .............................................................................164 17 .............................................................................174 18 .............................................................................185 19 .............................................................................199 20 .............................................................................209 21 .............................................................................219 22 .............................................................................233 23 .............................................................................244 24 .............................................................................254
270

25 .............................................................................265

271

272