O suprafa metalic expus unui flux de radiaie electromagnetic poate s genereze, n anumite condiii, electroni liberi, care produc

un curent electric dac sunt accelerai sub aciunea unui cmp electric. Electronii emii prin efectul fotoelectric se numesc fotoelectroni. Experimental s-a constatat c pentru a observa emisia de electroni este nevoie ca radiaia electromagnetic s aib o frecven deasupra unei limite inferioare care depinde de natura materialului sau, echivalent, lungimea de und trebuie s fie sub o anumit valoare. Intensitatea fluxului de radiaie incident influeneaz mrimea curentului electric produs, dar nu determin apariia fenomenului. Efectul se produce nu numai pe metale ci i pe alte materiale, att conductoare ct i izolatoare, dar conductibilitatea electric a materialului este necesar n aplicaiile n care efectul fotoelectric se detecteaz prin apariia unui curent electric. Efectul fotoelectric extern poate fi explicat simplu dac se accept ipoteza c radiaia electromagnetic este format din particule (pe care le numim fotoni). Fiecare foton poart o cantitate de energie proporional cu frecvena de oscilaie a cmpului electromagnetic.

La incidena fotonului pe suprafaa unui metal este posibil ca aceast energie s fie transferat unui electron din reeaua cristalin a metalului. Dac energia transferat este suficient pentru ca electronul s depeasc bariera de potenial pus de interfaa dintre metal i vid, atunci electronul poate prsi cristalul i deveni liber. Fiecare metal, prin proprietile sale cristaline, prezint valori diferite ale pragului de energie impus electronilor la prsirea suprafeei, ceea ce explic faptul c metale diferite ncep s emit fotoelectroni de la frecvene diferite. Dintre

metale, cele alcaline au pragul de energie cel mai cobort, motiv pentru care se utilizeaz, adesea n amestec, n fotomultiplicatoare i alte aplicaii unde este necesar o sensibilitate spectral extins pn n infrarou. Energia unui foton poate fi transferat unui singur electron. Astfel, dac energia fotonului este sub pragul de extragere a electronului din cristal, mrirea numrului de fotoni (intensificarea fluxului de lumin) nu poate ajuta la declanarea efectului fotoelectric.