2001 O odisee spaial

Arthur C. Clarke

I Noapte preistoric 1. Drumul ctre nefiin Seceta dura de zece milioane de ani, iar epoca oprlelor gigantice se sfrise de mult timp. Aici la Ecuator, pe continentul care ntr-o bun zi a ea s fie cunoscut sub numele de Africa, lupta pentru e!isten" atinsese o nou culme a ferocit"ii, fr ca n ingtorii s se profileze cum a la orizont. #n aceast lume stearp i uscat numai cei mici, sau iu"i, sau puternici puteau prolifera, ori mcar spera s supra ie"uiasc. $amenii-maimu" ai sa anei nu posedau nici una din aceste calit"i, i nu proliferau. %e fapt, strbtuser chiar o mare parte din calea ducnd ctre e!tinc"ie. &reo cincizeci dintre ci ocupau un grup de peteri deschise deasupra unei i arse de soare, n'umt"it de un fir lene de ap, alimentat de zpezile mun"ilor afla"i la trei sute de kilometri spre nord. #n remurile aspre curentul seca, iar tribul tria cu spectrul setei. (iciodat nu o duseser bine cu hrana, ns n prezent se stingeau de foame. Cnd prima raz a zorilor se strecur n grot, )ri ete-*un constat c taic-su murise n decursul nop"ii. (u tia c Cel +trn i era printe, o atare rela"ie depind complet limitele n"elegerii sale. )ri ind ns trupul scheletic sim"i o ag nelinite, premergtoare sentimentului de triste"e. Se luminase ndea'uns ca s porneasc. )ri ete-*un apuc trupul stafidit i l tr dup sine pe sub bolta 'oas a peterii. $dat a'uns afar, Cei doi copii scnceau dup mncare, dar tcur imediat dup ce )ri etepuse cada rul pe umr i se ridic n picioare , unicul animal din aceast lume capabil de aa ce a. )rintre ai si, )ri ete-*un trecea drept un uria. -sura aproape un metru i 'umtate nl"ime i, n pofida slbiciunii, cntrea peste cincizeci de kilograme. .rupul su musculos, acoperit cu pr, se gsea la 'umtatea drumului dintre maimu" i om, dar capul era mai aproape de uman dect de animal. /runtea era ngust, arcadele proeminente i totui poseda n cromozomii si, fr umbr de ndoial, promisiunea umanit"ii. #n ochii ce se roteau asupra naturii ostile a )leistocenului sclipea de'a o lumini" situat dincolo de capacitatea antropoidului. #n aceti ochi ntuneca"i, nfunda"i n orbite, se nscuse contiin"a de sine , primul pas spre o inteligen" care nu putea nc s se afirme epoci ntregi i care a ea toate ansele s dispar curnd pentru ecie. (u se zreau semne de prime'die, aa c )ri ete-*un ncepu s coboare panta aproape ertical, prea pu"in stn'enit de po ar. Ca i cnd apari"ia sa o ateptau, restul tribului iei din adposturile spate mai 'os n faleza stncoas, grbindu-se spre apele mloasc ale prului pentru adpatul de diminea". )ri ete-*un cercet partea opus a ii n cutarea Celorlal"i, dar nu se zrea nici urm de ei. )oate c nu-i prsiser nc grotele, ori poate c scormoneau de'a dup mncare, mai departe pe coasta dealului. #ntruct nu-i a ea n raza izual, )ri ete-*un i uit0 era incapabil s-i fac gri'i pentru dou lucruri n acelai timp. #nti trebuia s se descotoroseasc de +trn, ns aceast ac"iune necesita pu"in efort mental. -uriser mul"i n anotimpul acela, unul n propria lui peter. (u a ea altce a de fcut dect s pun trupul acolo unde l pusese i pe cel al copilului. *a ultimul ptrar al lunii, iar hienele urmau s se ocupe de rest. .ribul l atepta acolo unde alea ncepea s se piard n sa an, ca i cum ar fi tiut c trebuie s apar. )ri ete-*un ls cada rul sub o tuf , osemintele echi dispruser , i se grbi s-i a'ung din urm. (u se mai gndi la tatl lui.

Cele dou femele ale sale, adul"ii din trib i ma'oritatea tinerilor scotoceau printre copacii usca"i din ale, cutnd boabe, frunze i rdcini zemoase, e entual mana cereasc reprezentat de o roztoare sau oprl mic. (umai copiii i cei mai neputincioi dintre btrni erau lsa"i la atr. %ac ziua se ncheia cu un surplus, poate c i ei a eau s fie hrni"i. %ac nu, hienele or fi nc o dat norocoase. #ns ziua se do edi bun dei, neposednd amintiri concrete despre trecut, )ri ete-*un nu putea face compara"ia. %escoperise un stup de albine n ciotul mort al unui arbore i astfel sa urase cea mai groza delicates cunoscut de semenii si. #nc-i mai lingea degetele conducndui to arii spre cas, n trzia dup-amiaz. %esigur, colec"ionase n schimb un numr respectabil de n"epturi, dar nu le acorda aten"ie. Era mai aproape de mul"umire ca niciodat cci, cu toate c nu se sturase, nu mai era totui ame"it de foame. Aceasta reprezenta culmea la care un ommaimu" putea reodat s nd'duiasc. Satisfac"ia i se spulber cnd a'unser la pru. Ceilal"i se aflau acolo. %e fapt erau prezen"i n fiecare zi, ns asta nu le fcea prezen"a mai pu"in suprtoare. Cele reo treizeci de fiin"e nu se deosebeau cu nimic de membrii tribului lui )ri ete-*un. &1zndu-l sosind, ncepur s danseze, s-i scuture bra"ele i s "ipe de pe malul lor, iar grupul lui )ri ete-*un le rspunse n acelai mod. 2ncidentul nu lu amploare. Chiar dac se certau i se nfruntau adeseori, disputele oamenilor-maimu" se transformau rar n lupte serioase. *ipsi"i de gheare i de col"i, bine prote'a"i de pr, nu-i puteau pro oca mult ru unul altuia i n orice caz, dispuneau de prea pu"in energie pentru astfel de e!tra agan"e. -ritul constituia un mod infinit mai eficace de a-i sus"ine punctul de edere. Confruntarea dur circa cinci minute, dup care se stinse la fel de brusc cum ncepuse. +ur cu to"ii pe sturate din apa tulbure. $noarea le fusese sal at0 comunit"ile i reconfirmaser dreptul asupra propriilor teritorii. $dat ncheiat aceast important chestiune, tribul i relu deplasarea de-a lungul rului. )a'itea cea mai actrii se afla cam la un kilometru de ca erne i erau constrni s o mpart cu o turm de animale mari, asemntoare antilopelor, ce abia le tolerau prezen"a. (u le puteau ns alunga, ntruc1t ele erau nzestrate cu coarne nfricotoare, arme naturale ce lipseau omuluimaimu". Aa c )ri ete-*un i nso"itorii si mestecau boabe, frunze i rdcini, luptnd cu foamea, n reme ce n 'ur, concurnd pentru aceleai alimente, se gsea o poten"ial surs de hran cu mult mai bogat dect ar fi a ut ei ne oie. Sutele de tone de carne suculent strbtnd sa ana nu le depeau ns posibilit"ile, ci imagina"ia. #n mi'locul belugului, se stingeau ncet de foame. .ribul se ntoarse la adposturi la lsarea serii, fr a enturi. /emela rnit rmas acas gnguri de plcere c1nd )ri ete-*un i ntinse ramura plin de fructe pe care o crase cu el i o atac cu lcomie. (u era cine tie ce, dar era suficient s-o a'ute s reziste p1n ce rana pricinuit de leopard se a indeca, permi"ndu-i s-i caute singur de mncare. %easupra ii rsrea o lun plin. %inspre mun"i sufla un 1nt nghe"at. *a noapte a ea s fie foarte frig ns, ca i foamea, frigul nu constituia un moti de real ngri'orare. /cea parte din modul lor de ia". )ri ete-*un abia de se trezi n clipa n care ntr-una din grotele de la poalele falezei izbucnir "ipete i gemete. (u-i fu necesar s aud rgetul sporadic al leopardului ca s n"eleag ce anume se petrece. Acolo 'os, btrnul )r Alb i familia sa luptau i mureau n ntuneric, iar gndul c i-ar fi putut spri'ini ntr-un mod sau altul nu-i trecu deloc prin minte. *ogica implacabil a luptei pentru e!isten" e!cludea astfel de porniri i nici o alt oce nu se ridic n noapte. /iecare grot rmase tcut, ca s nu atrag dezastrul i asupr-i. .umultul se stinse, iar )ri ete-*un prinse cu urechea fitul unui trup trt pe piatr. %oar cte a secunde, apoi leopardul nfac bine prada, continundu-i silen"ios drumul pe perni"ele labelor, crnd fr efort ictima strns n flci. %inspre partea lui, pericolul dispruse reme de o zi sau dou0 poate ns al"i dumani se aflau n prea'm dnd trcoale, profitnd de razele -icului Soare care strlucea doar noaptea. Cnd se trdau prin zgomot, unii dintre prdtorii mai mici puteau fi uneori alunga"i cu strigte i urlete. )ri ete-

*un se strecur afar, se ca"r pe un bolo an masi de lng intrarea peterii, ghemuindu-se pe el ca s scruteze alea. %intre toate ie"uitoarele trecute i prezente ale )mntului, oameniimaimu" erau cei dinti capabili s pri easc *una neclinti"i. %ei nu-i aducea aminte, atunci cnd fusese foarte tnr )ri ete-*un ncercase chiar s ating fantomatica apari"ie rsrit peste dealuri. (u izbutise niciodat, iar n prezent era destul de btrn s n"eleag i de ce. %eoarece, firete, nu gsise nc un copac ndea'uns de nalt unde s se ca"ere. Cteodat se uita n lungul ii, alteori la *un i ntotdeauna asculta. %ac totui a"ipea, somnul i era alert i agitat, ca cel mai uor fonet s-l detepte. *a naintata rst de douzeci i cinci de ani se gsea n posesia tuturor facult"ilor sale fizice0 n caz c norocul continua s i surd i reuea s e ite accidentele, bolile, animalele de prad, foametea, poate c a ea s mai supra ie"uiasc nc zece ani. (oaptea se scurse, rece i limpede, fr alte alarme. *una urc ntre constela"ii ecuatoriale pe care nici un om nu le a edea reodat n peteri. #ntre somn i ateptare nfiorat, se nteau primele comaruri ale genera"iilor iitoare. 3i de dou ori pe cerul negru trecu ncet, ridicndu-se la zenit i cobornd spre est, un punct tulburtor de lumin, mai strlucitor dect oricare stea.

2. Stnca cea nou .rziu n acea noapte, )ri ete-*un1 se trezi brusc. E!tenuat de eforturile i dezamgirile zilei dormise mai adnc ca de obicei, dar fu imediat n picioare la auzul ndeprtatului zgomot din ale. Se ridic n capul oaselor n ntunericul fetid al peterii, ascu"indu-i sim"urile n noapte, iar teama i se cuibri treptat n suflet. (iciodat n decursul ie"ii , de'a de dou ori mai lung dect media speciei sale , nu auzise un astfel de sunet. /elinele se apropiau n tcere, trdate doar de un fonet slab, ori de troznetul reunei ramuri. #n reme ce acesta era un scrnet continuu, prelung, tot mai puternic, ca i cnd o fiar enorm s-ar fi micat n noapte fr a "ine seama de obstacole. )ri ete-*un auzise odat zgomotul scos de un arbore dezrdcinat0 elefan"ii i dinoterienii fceau aa ce a destul de des, altminteri ns se micau la fel de silen"ios ca i pisicile. Apoi se fcu auzit un sunet pe care )ri ete-*un n-a ea cum s-l identifice, cci se rostogolea ntia oar pe ntinderile .errei4 impactul dintre piatr i metal. #naintea (oii Stnci se pomeni n zori, pe cnd i conducea ca de obicei tribul ctre ru. .emerile nop"ii aproape le uitase, deoarece nimic ru nu se succedase zgomotului ciudat. )rin urmare, nu a ea cum s asocieze acest lucru straniu cu pericolul sau spaima. -ai mult, n nf"iarea lui nu se gsea nimic alarmant. Se ntrupa ntr-o lespede paralelipipedic, de trei ori mai nalt dect el dar suficient de ngust ca s fie cuprins cu bra"ele, constituit dintr-un material perfect transparent. #ntr-ade r, se i edea cu dificultate, e!ceptnd momentele cnd soarele se reflecta pe marginile ei. Cum )ri ete-*un nu ntlnise niciodat ghea" sau chiar ap limpede, n natur nu e!ista nici un obiect cu care s compare apari"ia. Atracti era ns cu siguran" ntruct, dei n"elept de precaut n pri in"a lucrurilor noi, )ri ete-*un nu preget s se apropie de ea. 3i cum nimic ru nu pru s i se ntmple, ndrzni s ntind mna spre suprafa"a dur i rece. %up cte a minute de 'udecat intens, gsi o strlucit e!plica"ie. Era o roc, fr ndoial, i probabil crescuse n toiul nop"ii. *a urma urmei, cu multe plante se ntmpla la fel0 albe i crnoase, preau s "neasc pur i simplu noaptea din pmnt. Ade rat c ele erau mici i sferice, n reme ce aceasta era mare i cu muchii ascu"ite, ns filozofi mai trzii i mai esti"i dect )ri ete-*un or fi pregti"i s accepte e!cep"ii de la teoriile proprii. Superba mostr de medita"ie abstract l conduse, dup trei-patru minute, la o ipotez pe care dori s o erifice nentrziat. )lantele albe i rotunde erau deosebit de gustoase 5chiar dac unele dintre ele produceau dureri iolente60 poate i aceasta mare...7 *insul i ncercrile de a muca l deziluzionar repede. *espedea nu con"inea nimic hrnitor astfel nct, ca un om-maimu" rezonabil, i relu

drumul ctre ap, iar zilnicele pro ocri lansate Celorlal"i l fcur s dea repede uitrii monolitul cristalin. Cutarea hranei merse foarte prost, iar tribul se zu ne oit s se ndeprteze la mai mul"i kilometri de grote ca s gseasc ct de ct de mncare. Sub razele nemiloase ale soarelui de amiaz una din femelele mai fira e se prbui, departe de orice adpost. #nso"itorii ei se adunar roat, murmurnd i agitnduse cu simpatie, dar nu era nimic de fcut. %ac ar fi fost mai pu"in epuiza"i, poate c-ar fi transportat-o cu ei, dar aa le lipsea for"a necesar pentru un asemenea act de caritate. .rebuia s fie lsat n urm, s-i re in sau nu cu propriile-i puteri. )e lng locul cu pricina trecur n drumul de ntoarcere0 nu se zrea nici frm de os. #n lumina amurgului, pri ind neliniti"i la dreapta i la stnga, bur din apa prului i ncepur s urce grbi"i spre peteri. Sunetul i izbi n plin la reo sut de metri de Stnca cea (ou. %ei la limita pragului de 'os al audibilit"ii, i determin s se opreasc ca paraliza"i, cu flcile atrnnd moi. $ ibra"ie simpl, repetiti i nnebunitoare iz ora din cristal, hipnotizndu-i pe to"i cei intra"i n raza ei de ac"iune. )entru prima , i ultima oar n trei milioane de ani , rpitul tobelor rsun n Africa. 8pitul crescu n intensitate, tot mai insistent. $amenii-maimu" ncepur s se mite nainte, aidoma unor somnambuli, spre sursa teribilului sunet. 9neori e!ecutau pai mici de dans, atunci cnd sngele le rspundea ritmului pe care descenden"ii lor l or crea peste ere ntregi. Complet fermeca"i, se strnser laolalt n 'urul monolitului, uitnd greut"ile zilei, pericolele nserrii i foamea din stomacuri. +ubuitul se amplific simultan cu lsarea ntunericului i, n reme ce umbrele se lungeau iar cerul se nnegrea, cristalul ncepu s strluceasc. )entru nceput i pierdu transparen"a, dobndind n schimb o luminescen" palid, lptoas. /antome nedefinite, ademenitoare, pluteau pe fa"a i n adncurile lui, topindu-se n bare de lumin i de umbr, formnd apoi modele ntre"esute, uor rotitoare. .ot mai repede i mai repede se n rtir cercurile de culoare, iar rpitul tobelor spori n aceeai propor"ie. )e deplin hipnotiza"i, oamenii-maimu" reueau doar s pri easc cu gurile cscate uluitorul spectacol pirotehnic. 2nstinctele din strbuni pieriser, e!perien"a ie"ii dat uitrii0 n mod normal nici unul din ei n-ar fi trebuit s se afle att de departe de adpost, la un astfel de ceas naintat al nop"ii. )e msur ce creaturile nocturne i ncetau acti it"ile obinuite ca s urmreasp ce se ntmpl, mpre'urimile se umplur de forme i de ochi strini. 8o"ile ncepur s se contopeasc, spi"ele fuzionar, micorndu-se ncet n deprtare. Se alturar dou cte dou, iar seturile de linii rezultante oscilar unul ctre cellalt, modifiendu-i treptat unghiul de intersec"ie. 9imitoare figuri geometrice se nteau i dispreau n mpletitur, iar oameniimaimu" pri eau, r'i"i de strlucitorul cristal. (-a eau cum s bnuie c min"ile le erau testate, trupurile cntrite, reac"iile studiate n amnun"ime, poten"ialul e aluat. *a nceput, ntregul trib rmase pe 'umtate ghemuit, apoi masculul cel mai apropiat de lespede se nsufle"i brusc. (u se mic de pe loc, ns trupul i pierdu din rigiditate, animndu-se ca o ppu mnuit de fire in izibile. Capul i se roti ntr-o parte i n cealalt, gura i se deschise i nchise, minile i se ncletar spasmodic. Se aplec i smulse un mnunchi de iarb, strduindu-se s-l nnoade cu degete nendemnatice. Se purta ca un posedat, mpotri indu-se unui spirit sau demon care-i preluase corpul sub control. :fia, ochii e!primau o teroare fr nume, iar degetele i se for"au s e!ecute micri mai comple!e dect oricare altele fcute pn atunci. #n ciuda eforturilor, nu izbuti dect s rup tulpinile plpnde. #n timp ce buc"ile cdeau la pmnt, influen"a strin l prsi, iar el nghe" iari la loc. 9n altul se nsufle"i, parcurgnd acelai ritual. %e ast dat specimenul era mai tnr, aadar mai maleabil0 reui acolo unde cellalt euase. )e planeta .erra fusese legat primul nod rudimentar... Al"ii nfptuir lucruri i mai ciudate i lipsite de sens. C"i a ntinser bra"ele i ncercar s-i apropie rfurile degetelor unele de altele, nti cu ambii ochi deschii, apoi cu numai unul. 9nii fur for"a"i s pri easc figuri fi!e

n interiorul cristalului, cu liniile din ce n ce mai fine, pn cnd se transformau ntr-o cea" cenuie. 3i to"i auzeau sunete singulare pure, de nl"ime ariabil, ce coborau pe nesim"ite sub pragul de audibilitate. )ri ete-*un manifest foarte pu"in team cnd i eni rndul. )rincipala senza"ie fu un resentiment ag, datorat muchilor care i se contractau la primirea unei comenzi strine. /r a cunoate scopul micrii, se ndoi din mi'loc i culese de pe 'os o piatr. #ndreptndu-se, obser c imaginea din monolit se modificase. 8e"elele i figurile rotitoare dispruser. #n locul lor i fcuser apari"ia o serie de cercuri concentrice, ncon'urnd cu toatele un mic disc negru. %nd ascultare ordinelor optite creierului su, arunc piatra cu un bra" "eapn. 8at "inta cu c"i a pai buni. #ncearc din nou, spuse comanda. Cut mpre'ur pn gsi un al doilea proiectil. %e data aceasta lo i lespedea, cu un clinchet sub"ire i melodios. Se afla nc departe de succes, dar precizia i se mbunt"ise. *a cea de a patra ncercare rat discul cu numai c"i a centimetri. 9n sim"mnt de indescriptibil plcere, aproape se!ual n intensitate, i inund mintea. Apoi controlul strin slbi i nu mai recep"ion alt impuls dect s stea i s pri easc. 9nul cte unul, membrii tribului fur lua"i pentru scurt timp n stpnire. $ parte dintre ei izbutir s ndeplineasc sarcinile ncredin"ate, dar cei mai mul"i nu. .o"i fur rsplti"i corespunztor, cu spasmele plcere sau de durere. *uminozitatea lespezii se uniformizase, preschimbnd-o ntr-un bloc fosforescent suprapus fundalului ntunecat. Ca trezi"i din somn, oameniimaimu" i scuturar capetele i pornir spre ca ernele din coasta ii. (u se uitar napoi i nu fur uimi"i de razele stranii ce le cluzeau pati ctre adposturi , i spre un iitor impre izibil nc chiar i pentru stele.

3. Academie )ri ete-*un i ai si nu pstrar nici o amintire despre cele zute, dup ce cristalul i ncet e!perimentele i emisia hipnotic asupra min"ilor lor. A doua zi, n drumul dup de-ale gurii, trecur pe lng el fr s-l remarce0 acum fcea parte din peisa'ul cotidian. (u-l puteau mnca, iar el nu-i putea mnca pe ei0 prin urmare nu prezenta reo importan" anume. ;os la ru, Ceilal"i i ntmpinar cu obinuitele amenin"ri ineficace. *iderul, un indi id cu o singur ureche, de rsta i de talia lui )ri ete-*un dar mai prost hrnit, efectu chiar o scurt incursiune spre teritoriul inamicului, agitndu-i bra"ele n ncercarea de a da gata opozi"ia i de a-i face singur cura'. Apa curentului nu era nicieri mai adnc de un sfert de metru i totui, cu ct $-9reche pi mai departe, cu att de eni mai o ielnic i nefericit. Curnd se opri, dup care, afind o demnitate e!agerat, re eni n mi'locul cetei sale. Altminteri nici o modificare nu sur eni n program. Adunar hran ca s mai supra ie"uiasc nc o zi i nimeni nu muri. (oaptea, lespedea de cristal i atept din nou, n luit n haloul palpitnd de sunet i culoare. Spectacolul produs fu de ast dat subtil mai diferit. )e unii dintre oamenii-maimu" i ignor total, ca i cnd s-ar fi concentrat asupra subiec"ilor mai promi"tori. )ri ete-*un se numra printre acetia din urm. 2ari sim"i tentaculele inchiziti e strecurndu-i-se pe cile nedes"elenite ale creierului, i prin fa"a ochilor ncepur s i se perinde iziuni. )oate c iz orau din interiorul monolitului, poate direct din mintea sa. $ricum, pentru )ri ete-*un preau perfect reale. #n plus, firescul instinct de a pune pe fug in adatorii i fu adormit. )ri ea tabloul unei familii panice, deosebindu-se printr-un singur amnunt de scenele cunoscute de el. -asculul, femela i cei doi pui apru"i misterios naintea lui erau stui i ghiftui"i, cu blnile netezi i lucioase , un mod de ia" pe care )ri ete-*un nu i-< imaginase reodat. 2ncontient i pipi oasele mpungnd prin piele0 coastele acestor creaturi erau ascunse de straturi de grsime. %in cnd n cnd tresreau greoi, omorndu-i timpul lng portalul unei grote, aparent mpca"i cu lumea. $cazional, masculul scotea un monumental rgit de satisfac"ie. (u desfurau alt acti itate i dup reo cinci minute scena se topi brusc. Cristalul rmase un simplu contur sclipitor n ntuneric. )ri ete-*un se

scutur ca trezit din is, realiz unde anume se gsea i i conduse tribul napoi la peteri. Scena nu i se gra ase n memoria contient, ns noaptea, zbo ind pe gnduri coco"at pe bolo anul su, ncerc primii fiori ai unei noi i puternice emo"ii. $ senza"ie ag i difuz de in idie, de insatisfac"ie fa" de propria condi"ie. (u-i tia cauza i cu att mai pu"in tratamentul. %ar nemul"umirea se instalase n sufletul su4 un pas mic, dar hotrt, ctre umanitate. (oapte de noapte, filmul celor patru oameni-maimu" durdulii se repet, pn1 la a se transforma ntr-o surs de fascinant e!asperare pentru )ri ete*un, amplificndu-i ncontinuu enica i chinuitoarea-i foame. Singur, mrturia ochilor nu ar fi produs acest efect0 era necesar o stimulare psihic suplimentar. #n ia"a lui )ri ete-*un apruser acum spa"ii de care el nu a ea s-i mai aduc aminte, unde atomii creierului su erau aran'a"i n structuri noi. %ac el supra ie"uia procesului, noile structuri urmau s fie eterne, genele transmi"ndu-le genera"iilor iitoare. Era un proces profund i de durat, ns monolitul dispunea de timp. (ici el, nici replicile identice rspndite pe o 'umtate de glob nu se ateptau s izbndeasc cu toate grupurile implicate n e!periment. $ sut de eecuri nu contau atunci cnd un singur succes ar fi schimbat destinul unei lumi. #n perioada dintre dou luni pline, tribul asist la o natere i dou mor"i4 una datorat foamei, iar cealalt sur enit n decursul ritualului nocturn, cnd un mascul se prbuise fulgerat n reme ce se strduia s izbeasc ntre ele dou pietre. *a fel de brusc cristalul se ntunecase, eliberndu-i de sub ra'. (umai cel czut la pmnt nu se clintise, iar n zori, binen"eles, trupul dispruse. (oaptea urmtoare lespedea nu i chem0 nc i analiza greeala. #n amurg tribul trecuse pe lng ea, nelund-o n seam. Abia apoi fu iari pregtit pentru e!perien". Cei patru oameni-maimu" se aflau din nou acolo, ndeletnicindu-se de ast dat cu nite lucruri e!traordinare. )ri ete-*un ncepu s tremure, i sim"i capul pleznind i ru s-i fereasc ochii. Controlul mental l "inea ns strns sub stpnire0 fu obligat s asiste pn la sfritul lec"iei, n pofida instinctelor ce se re oltau n el. (umai c aceste instincte slu'iser maimu"a antropoid, pe remea ploilor blnde i a fertilit"ii, cnd hrana se gsea pretutindeni, ateptnd s fie doar culeas. .impurile se schimbaser, iar n"elepciunea motenit din trecut de enea prostie. $amenii-maimu" trebuiau s se adapteze ori s piar, asemeni fiarelor gigantice care i precedaser i ale cror oseminte zceau astzi sigilate n calcarul dealurilor. Aa c )ri ete-*un fi! monolitul de cristal fr s clipeasc, cu mintea deschis manipulrilor strine. Adesea sim"ea grea", ntotdeauna foame, iar uneori minile i se ncletau n acel mod ciudat care-i a determina noul drum n ia".

*a ederea irului de mistre"i, grohind i pufind, )ri ete-*un mpietri. )n n clipa aceea se ignoraser reciproc, cci ntre ei nu e!ista conflict de interese. Ca marea ma'oritate a ie"uitoarelor care nu se nfruntau pentru aceeai surs de hran, cele dou specii se "ineau deoparte una de cealalt. 3i totui de aceast dat )ri ete-*un se opri s i pri easc, micnduse spasmodic nainte i napoi, tulburat de inten"ii incomprehensibile. Ca prin is ncepu s cerceteze solul, cutnd ce a ce nu ar fi putut numi nici dac ar fi fost nzestrat cu darul orbirii. A ea s recunoasc acel =ce a= atunci cnd l a edea. $biectul era o piatr grea, ascu"it, de reo cincisprezece centimetri lungime care, dei prea mare pentru palma lui, l satisfcu. 8idicnd mna se mir de greutatea ei sporit i un formidabil fior de autoritate i putere i strbtu ntreaga fiin". )i n direc"ia celui mai apropiat mistre". Animalul era tnr i prost prin nsi prisma nepreten"iosului standard de inteligen" al speciei porceti. %ei l urmrea cu coada ochiului, nu l lu n serios dect mult prea trziu. %e ce s fi suspectat ns panicele creaturi de inten"ii dumnoase7 Continuase s rme pn ce ciocanul de cremene al lui )ri ete-*un l pocnise n "east. 8estul turmei nu se alarm, deoarece uciderea fusese nfptuita rapid i n tcere. .o"i membrii tribului se oprir s pri easc, ngrmdindu-se n 'urul conductorului i al ictimei, plini de uimire admirati . 9nul dintre ei ridic arma mn'it de snge i ncepu s strpung porcul mort. 2 se alturar al"ii,

cu tot soiul de be"e i de pietre, transformnd cada rul ntr-o mas sngernd i inform. Apoi se plictisir. 9nii se ndeprtar, al"ii rmaser dezorienta"i lng trupul de nerecunoscut... iitorul unei lumi depinznd de decizia lor. .recu surprinztor de mult timp nainte ca o femel mai nfometat s nceap s ling piatra nsngerat "inut n lab. 3i se scurse i mai mult timp pn ce )ri ete-*un, n pofida a tot ceea ce-i fusese nf"iat, s n"eleag cu ade rat c nu a ea s mai sufere de foame niciodat.

4. eopardul 9neltele pe care n "aser s le utilizeze erau rudimentare, fiind totui n msur s schimbe fa"a planetei i s fac din oamenii-maimu" stpnii ei. %ac cea mai primiti o reprezenta cremenea ascu"it, ce multiplica doar puterea lo iturii, bta din os ocupa locul urmtor, cci ea alungea bra"ul, constituind n plus o pa z mpotri a col"ilor i mucturilor animalelor nfuriate. Astfel narma"i, hrana inepuizabil ce cutreiera sa ana a'unse la ndemna lor. -ai a eau ne oie i de alte a'utoare, deoarece din"ii i unghiile lor nu reueau s sfie animale mai mari dect un iepure. %in fericire, (atura le druise unelte perfecte, care cereau doar s fie culese de pe 'os. #nti fu grosolanul, dar foarte eficacele cu"it sau ferstru, folosit pe ntreaga durat a urmtoarelor trei milioane de ani. Consta pur i simplu dintro 'umtate de mandibul de antilop, cu din"ii nc fi!a"i n al eole0 nu a ea s sufere reo mbunt"ire substan"ial pn la descoperirea metalelor. Apoi apru o splig sau pumnal, din coarnele unei gazele i n sfrit rzuitoarea identic n concep"ie cu ferstrul, furit din ma!ilarul complet al aproape oricrei mici ie"uitoare. )iatra, ferstrul de os, coarnele-pumnal, rzuitoarea , acestea erau minunatele in en"ii de care omul-maimu" a ea neaprat ne oie ca s rmn n ia". Curnd a ea s le identifice cu simboluri ale for"ei, dar multe luni se or scurge pn ca degetele lor stngace s capete obinuin"a, ori dorin"a utilizrii lor. )oate c, dndu-li-se timp, ar fi a'uns prin propriile eforturi la strlucitul meteug de a confec"iona unelte din arme naturale. #ns sor"ii le erau potri nici i chiar a'uta"i, e!istau nc nenumrate ocazii pentru eec n drumul ntrezrit n fa"a lor. $amenilor-maimu" li se oferise prima ans0 a doua nu a ea s mai e!iste. &iitorul le sttea, la propriu i la figurat, n mini.

*una crescuse i se sub"iase de multe ori. Se nscuser copii i uneori supra ie"uiser0 btrni neputincioi de treizeci de ani nchiseser ochii pentru totdeauna. *eopardul i lua obolul nocturn. Ceilal"i i sfidau zilnic de peste ru , dar tribul prospera. #n decursul unui singur an, )ri ete-*un i to arii lui se transformaser dincolo de recunoatere. Asimilaser corect lec"iile. #n prezent erau capabili s mnuiasc toate armele care le fuseser nf"iate. Amintirea zilelor de foamete se estompa treptat in mintea lor. 3i chiar dac porcii mistre"i de eniser precau"i, n cmpie ie"uiau antilope, gazele, zebre. Ele, alturi de multe alte animale, czur prad ntorului nceptor. Acum c nu mai amor"eau de nemncare, dispuneau de un timp pre"ios pentru odihn i pentru cele dinti timide ncercri de medita"ie. (oul mod de ia" fusese acceptat cu indiferen". (imeni nu-l asocia monolitului ce continua s zbo easc lng poteca conducnd spre ru. %ac s-ar fi aplecat asupra chestiunii, probabil ar fi a'uns la concluzia c singuri atinseser prezentul statut. #n fapt, uitaser orice alt mod de ia". (ici o 9topie ns nu-i perfect, iar a lor a ea i ea dou pete ntunecate. )rima, o constituia neobositul leopard, a crui pasiune pentru oameniimaimu" prea chiar s fi crescut de cnd acetia se hrneau mai bine. A doua, tribul de peste ap, ntruct Ceilal"i reuiser ca prin miracol s supra ie"uiasc, refuznd cu n erunare s se sting. )roblema leopardului fu rezol at parte datorit ansei, parte datorit unei gra e i ct pe ce fatale erori a lui )ri ete-*un. .otui, n momentul

respecti ideea i pruse att de groza , nct dansase de bucurie i nu ar trebui blamat pentru negli'area consecin"elor ac"iunii sale. .ribul nc mai a ea parte de zile proaste, doar c acestea nu-i mai amenin"au e!isten"a. Amurgul se do edise a fi finalul unei asemenea zile0 ca ernele se i ir la orizont naintea unor fpturi obosite i dezamgite. 2ar acolo, imediat lng peretele ii, descoperir una din rarele bonanze ale naturii. $ antilopa matur era ntins pe crare. A ea unul din picioarele dinainte rupt, fr ca aceasta s o mpiedice ca, plin de energie, s "in acalii la distan" cu a'utorul coarnelor. /iarele i puteau ns permite s atepte. (umai c negli'aser concuren"a0 curnd se retrgeau cu mrituri furioase din fa"a bipezilor. $amenii-maimu" ncepur s se roteasc la rndu-le precau"i, n afara razei de ac"iune a teribilelor coarne. Apoi atacar cu bolo ani i bte. (u a fost un atac coordonat i eficace, astfel c, n clipa n care animalul i ddea ultima suflare soarele apunea, iar acalii i rectigau cura'ul. $scilnd ntre team i foame, )ri ete-*un realiz treptat c strdania prea s fi fost fcut n an. #ntrzierea n acele locuri era prea prime'dioas. %up care, nu pentru prima i nici pentru ultima oar, se do edi a fi n felul su un geniu. Cu un imens efort de imagina"ie, i nchipui animalul mort n sigurana propriei grote. #ncepu s-l trasc spre baza ersantului. #n"elegndu-i inten"iile, ceilal"i se apucar s-l a'ute. %ac ar fi tiut ct de greu a ea s fie nu ar fi fcut niciodat ncercarea. (umai for"a i agilitatea motenite de la strmoii aborigeni i permiser lui )ri ete-*un s urce antilopa pe panta nclinat. %e cte a ori, plngnd de frustrare, aproape c abandon0 numai o ncp"nare la fel de adnc nrdcinat ca i foamea l mn nainte. 9neori restul tribului l spri'inea cu ade rat, alteori i stn'enea micrile. %ar n cele din urm treaba fu sfrit, animalul masacrat tras peste buza peterii, iar festinul ncepu slbatic. $re mai trziu, ndopat pn la refuz, )ri ete-*un se detept. /r s tie de ce, se aez n ntuneric ntre trupurile to arilor si la fel de ghiftui"i i i ascu"i auzul la oaptele nop"ii. (u se auzeau nimic altce a dect respira"ii greoaie0 ntreaga lume prea s doarm. Stncile de la gura grotei erau palide ca oasele n lumina strlucitoare a *unii, ridicat sus pe bolt. $rice gnd de prime'die prea e!trem de deplasat. Apoi deodat, de departe eni zgomotul unei pietricele n cdere. .emtor ns curios, )ri ete-*un iei afar, scrutnd baza falezei. Ceea ce zu l ls ncremenit secunde lungi. *a numai ase metri dedesubt, doi ochi galbeni, sclipitori, l fi!au umplndu-l de atta spaim, nct de-abia reui s obser e i trupul mldios din spatele lor. (iciodat leopardul nu urcase att de sus. %e ast dat ignorase adposturile mai 'oase, dei fusese contient de prezen"a locuitorilor0 urmrea n schimb dra de snge pe stnca scldat de lumina *unii. Cte a momente mai trziu, noaptea era sfiat de "ipetele de alarm ale oamenilor-maimu". /elina slobozi un rget furios, n"elegnd c pierduse elementul surpriz. %ar nu se opri din naintare, deoarece tia c nu are de ce s se team. Atinse culmea, odihnindu-se un moment pe ieindul ngust. -irosul sngelui plutea pretutindeni n 'ur, strnindu-i nrile i mintea cu o dorin" copleitoare. /r s ezite, leopardul intr cu suple"e n ca ern. Comise astfel cea dinti greeal. &enind de afar, de sub strlucirea *unii, chiar i ochii lui magnific adapta"i la ntuneric fur orbi"i pentru o clip. +ipezii i zrir silueta pe fundalul intrrii mult mai clar dect i putea ei edea pe ei. %ei ngrozi"i, nu mai erau aceleai fiin"e total lipsite de a'utor. -rind i legnndu-i coada cu ncredere arogant, leopardul pi n cutarea crnii care l scotea din min"i. %ac ar fi dat lupta n aer deschis, nu ar fi ntmpinat dificult"i, ns acum c se gseau prini n capcan, disperarea le conferi oamenilor-maimu" cura'ul s ntreprind imposibilul. 3i pentru ntia oar, se aflau n posesia mi'loacelor ca s-l nfptuiasc. Animalul bnui c ce a nu e n regul cnd asupra craniului i se abtu o lo itur nucitoare. *o i cu una din labe, auzi un strigt de agonie n reme ce ghearele sfiau carne. %up care sim"i iari o durere sfredelitoare cnd ce a i ptrunse ntre coaste, o dat, de dou ori, de trei ori. Se rsuci turbat s zdrobeasc umbrele ce sltau i "ipau n 'urul su.

/u lo it puternic peste bot. Col"ii i se ncletar pe o form fantomatic , dar nu era dect os mort. 3i, n final, afront incredibil, coada-i era tras mai s-i fie smuls. Se rsuci, izbindu-i clul mult prea ndrzne" de peretele de piatr. $rice-ar fi fcut, nu reuea s scape ns de ploaia de lo ituri date cu ciomege rotunde, noduroase, mnuite de bra"e neformate dar puternice. /uria i se transform n alarm, alarma n teroare. 2mplacabilul ntor luase locul ictimei, strduindu-se din rsputeri s se retrag. Atunci fcu cea de a doua mare greeal, uitnd n surpriza i spaima ce puseser stpnire pe el unde se afl, sau poate c era mult prea buimac i nucit de lo ituri. #n orice caz, sri brusc afar din peter. 9n urlet sinistru tie ntunericul n reme ce se rostogolea prin aer. %up un timp nesfrit rsun o bufnitur surd, apoi numai acarmul pietricelelor pornite la ale, pentru ca n final i acesta s se sting n noapte. -ult reme, into!icat de ictorie, )ri ete-*un dans i strig lng intrarea grotei. Sim"ea cu ndrept"ire c lumea se schimbase, c el nu mai era aceeai fiin" bicisnic n fa"a for"elor ncon'urtoare. E!tenuat re eni n peter unde, pentru prima oar n ia"a sa, dormi nentors.

%iminea"a gsir hoitul leopardului la poalele colinei. Chiar nensufle"it inspira o asemenea groaz, nct trecu ce a timp pn1 ce primul dintre ei ndrzni s se apropie de monstrul dobort. #n urma lui se nghesuir to"i, narma"i cu rzuitoare i cu"ite. -unca se do edi dificil i n ziua aceea nu nar.

!. "ntlnire n #ori Conducnd tribul ctre ru n lumina difuz a rsritului, )ri ete-*un se opri ntr-un punct familiar. A ea sentimentul c din peisa' lipsete un element, dar ce anume nu reui s-i aminteasc. (u pierdu timp frmntndu-se, deoarece n minte i se conturaser planuri cu mult mai importante de nfptuit. Aidoma fulgerelor i tunetelor, norilor i eclipselor, marele bloc de cristal dispruse la fel de misterios precum i fcuse apari"ia. %isprut ntr-un trecut ine!istent, nu a mai tulbura gndurile lui )ri ete-*un. El nu a ti niciodat cum anume l transformase0 i nimeni dintre to arii lui nu se ntreb de ce zbo ise un moment acolo, la drumul matinal spre ru.

%e pe malul opus, n securitatea oferit de in iolabilitatea propriului teritoriu, Ceilal"i l zur pe )ri ete-*un nso"it de o duzin de masculi ca pe o fresc mictoare proiectat pe cerul dimine"ii. #ncepur pe dat s-i lanseze obinuita pro ocare, dar de aceast dat nu primir rspunsul ateptat. Cu pas ferm, premeditat , dar mai ales, tcut , )ri ete-*un cobor cu ai si colina. 3i n timp ce ei se apropiau, Ceilal"i se linitir brusc. /uria ritual se topi, nlocuit fiind cu o team tot mai e ident. Erau ag contien"i c ce a se ntmplase, c aceast ntlnire era altfel dect toate cele dinainte. Cu"itele i btele din os crate de grupul lui )ri ete-*un nu i alarmar, pentru simplul moti c nu le n"elegeau utilitatea. 3tiau doar c din micrile ri alilor transpira acum amenin"area. Ceata se opri la marginea apei. )entru o clip, Celorlal"i le re eni cura'ul. #n frunte cu $-9reche, i reluat fr tragere de inim cntecul de btlie. %oar cte a secunde, pn cnd o iziune de comar i ncremeni. )ri ete-*un ridicase bra"ele sus deasupra capului, dez luind po ara mascat pn atunci de trupurile nso"itorilor. >inea n mini o pr'in zdra n, n rful creia sttea nfipt capul nsngerat al leopardului. :ura fiarei era deschis ntr-un rictus strmb, men"inut cu a'utorul unui b", iar col"ii sclipeau nfricotor n refle!ia primelor raze ale soarelui. -area ma'oritate a Celorlal"i era prea terorizat s se mite, dar unii ncercar totui o tentati o ielnic de retragere. Singura ncura'are ateptat de )ri ete-*un. #nl"nd trofeul ciopr"it deasupra capului, ncepu

s tra erseze curentul. %up o scurt ezitare, to arii si i se bulucir n urm. Cnd atinse malul opus, $-9reche edea nc pe loc. )oate c era prea cura'os s fug, sau poate prea prost. Cel mai probabil ns e c nu-i putea crede ochilor c i se aduce un asemenea ultragiu. *a ori erou, sfritul fu acelai. Semnul mor"ii se abtu npraznic asupra craniului incapabil s priceap ce se ntmpl. 9rlnd nnebuni"i, Ceilal"i se npustir n tufiuri0 mai de reme sau mai trziu a eau ns s se ntoarc, uitndu-i fostul ef. Cte a secunde, )ri ete-*un zbo i nehotrt deasupra noii sale ictime, ncercnd s realizeze straniul i uimitorul fapt c, dei rpus, leopardul putea nc s ucid. %e enise stpnul lumii i nu era foarte sigur ce trebuia s fac n continuare. %ar a ea el s se gndeasc la ce a.

$. %&oluie $ nou ie"uitoare apruse pe fa"a planetei, rspndindu-se lent din inima Africii. Era ntr-att de pu"in numeroas, c un recensmnt grbit ar fi omis-o, n aglomera"ia milioanelor de creaturi terestre i ac atice. (u e!istau semne care s indice dac a prospera sau a pieri0 n aceast lume unde animale mai puternice dispruser, soarta ei se afla nc ntr-un echilibru precar. #n suta de mii de ani care a urmat coborrii cristalelor n Africa, oameniimaimu" nu au in entat nimic. %ar au nceput s se transforme, i-au descoperit abilit"i pe care nici un alt animal nu le poseda. +tele le-au mrit raza de ac"iune i puterea0 nu mai erau neputincioi naintea carni orelor, intrnd de fapt n competi"ie cu ele. )e cele mici reueau chiar s le alunge de lng przi, ct despre cele mari, le puteau cel pu"in descura'a i cteodat, pune i pe ele pe fug. %in"ii masi i li s-au micorat, deoarece nu mai erau esen"iali. )ietre ascu"ite le-au luat locul, pietre ce rscoleau pmntul n cutarea rdcinilor, tiau carnea i pielea, fapt cu urmri incomensurabile. (u or mai tri cu spectrul foamei atunci cnd i or pierde sau toci din"ii, iar cele mai rudimentare unelte le or prelungi enorm speran"a de ia". Col"ii reducndu-lise, forma chipului a nceput s se modifice, nasul a de enit mai delicat, ma!ilarul mai mic, gura reuind astfel s scoat sunete mai subtile. &orbirea se gsea nc la un milion de ani distan", ns se fcuser primii pai hotr"i n direc"ia ei. Apoi ntreaga lume a nceput s se schimbe. #n patru mari aluri despr"ite de sute de milenii, Erele :laciare s-au abtut peste glob, gra ndui adnc semnaturile. %easupra tropicelor, ghe"arii i-au dobort pe cei ce-i prsiser prea timpuriu casa ancestral, precum i pe toate acele fpturi incapabile de adaptare. :hea"a a disprut laolalt cu o bun parte din ia"a primiti a planetei , ntre care i oamenii-maimu". (umai c ei, spre deosebire de alte iet"i, au lsat n urm descenden"i. (u au disprut pur i simplu, ci s-au transformat0 furitorii de unelte fuseser remodela"i de propriile crea"ii. /olosindu-se de ghioage i cu"ite, minile lor au cptat de!terit"i nemaintlnite, permi"ndu-le n continuare s e!ecute lucruri i mai bune, care la rndu-le le-au dez oltat creierul i corpul. Era un proces cumulati , aflat ntro accelera"ie crescnd, la captul cruia se gsea $mul. )rimii oameni ade ra"i nu au a ut unelte cu mult diferite de cele ale naintailor, ns le puteau folosi cu sporit dibcie. 3i unde a n umbra secolelor au nscocit cea mai de pre" unealt, in izibil i intangibil4 au n "at s orbeasc, ob"innd cea dinti mare ictorie asupra timpului. %e acum nainte, e!perien"a i cunotin"ele unei genera"ii se or transmite urmtoarelor, fiecare din ele profitnd tot mai mult de descoperirile precedentelor. Spre deosebire de animale, care percepeau doar prezentul, $mul a dobndit contiin"a trecutului i a nceput s tind ctre iitor. A n "at s stpneasc for"ele naturii0 odat cu mbl1nzirea focului a pus bazele tehnologiilor, lsndu-i fotii ad ersari cu mult n spate. )iatra a cedat locul bronzului, iar acesta fierului. Agricultura a luat locul ntorii. .riburile s-au unit n comunit"i rurale, satele au dat natere oraelor. &orbele

au de enit eterne mul"umit unor semne spate n stnca, n lut sau trasate pe papirus. A descoperit filozofia i religia. #ntreg cerul l-a populat cu zei, fr s greeasc ntru totul. #n reme ce corpul i-a de enit tot mai lipsit de aprare, mi'loacele ofensi e au a'uns de-a dreptul nfricotoare. Cu bronzul, fierul i o"elul a epuizat gama modalit"ilor de a izbi, a tia i a strpunge. /oarte repede a aflat cum i poate dobor ictimele de la distan". *ancea, arcul, puca i n final racheta i-au furnizat arme de o putere aproape infinit. %ei adesea le-a utilizat mpotri a propriei persoane, fr ele $mul nu ar fi cucerit planeta niciodat. #n aceste arme i-a pus inima i sufletul, i reme de eacuri ele l-au slu'it cu credin". (umai c n prezent, att timp ct ele a eau s mai dinuie, orele sale preau s fie numrate.

II '(A)1

*. +,or special 2ndiferent de cte ori prseti )mntul, ncerci mereu aceleai emo"ii, constat doctorul ?e@Aood /lo@d. /usese pe -arte o singur dat, pe *un clcase de trei ori, iar pe diferitele sta"ii spa"iale n attea rnduri nct le pierduse irul. 3i totui, pe msur ce se apropia clipa lansrii, sim"ea o tensiune crescnd, un sentiment de ncntare i team , i de ner ozitate, da , care-l plasa pe aceeai treapt cu orice pmntean pe cale s primeasc botezul spa"iului. 8eactorul care-l adusese aici de la Bashington, n urma ntre ederii nocturne cu )reedintele, plana deasupra uneia din ntinderile cele mai familiare i mai tulburtoare de pe glob. Cci sub el se ntindeau primele dou genera"ii de dispoziti e ale Erei Spa"iale, mprtiate pe treizeci de kilometri din coasta /loridei. Spre sud, conturate de lumini roii de a ertisment, se ridicau giganticele rampe de lansare ale istoricelor Saturn i (eptun, care alt dat i purtaser pe oameni n pionierat spre alte corpuri cereti. *a orizont, coloan de argint n btaia reflectoarelor, se gsea ultimul Saturn &, de douzeci de ani monument na"ional i loc de pelerina'. (u departe, nl"nduse pe fundal aidoma unui munte artificial, se zrea ?angarul de Asamblare, nc cea mai masi structur singular de pe .erra. %ar aceste lucruri apar"ineau trecutului, iar el zbura acum spre iitor. %edesubt, doctorul /lo@d obser comple!ul de cldiri, apoi pista de aterizare i o cicatrice pe trupul peninsulei , inele multiple ale unui lansator uria. *a captul lui strlucea un spa"ioplan $rion 222, ncon'urat de maini i automacarale, pregtit pentru saltul ctre stele. #ntr-un scurt moment de distorsiune a perspecti ei, pro ocat de desele schimbri n altitudine i itez, /lo@d a u impresia c pri ete o molie de platin prins ntr-un fascicul de lantern. Abia pe urm siluetele lucrtorilor i oferir repere pentru a aprecia mrimea real a aparatului0 an ergura aripilor n & trebuia s msoare peste aizeci de metri. 3i acest enorm ehicul, medita /lo@d cu o umbr de incredulitate, dar i de mndrie, m ateapt pe mine. %in cte tia, pentru prima oar o ntreag opera"iune se derula pentru a transporta pe *un o singur persoan. %ei era ora dou noaptea, un grup de reporteri i de fotografi l acostar n drumul ctre spa"ioplan. )e unii dintre ei i cunotea din edere deoarece, n calitate de preedinte al Consiliului (a"ional de Astronautic, conferin"ele de pres fceau parte integrant din modul su de ia". %ar aici nu era nici locul i nici timpul pentru discu"ii. (u a ea nimic de zis, ns "inea s nu-i ofenseze pe domnii de la mediile de informare. , %r. /lo@d7 Snt ;im /oster de la Associated (eAs. & rog, ce ne pute"i spune despre acest zbor7 , 8egret, dar nu pot zice nimic.

, %ar -a"i ntlnit cu )reedintele n noaptea asta7C ntreb o oce binecunoscut. , AhC... +un, -ike. .are mi-e team c te-ai sculat din pat degeaba. #n mod categoric, nici o declara"ie. , Cel pu"in ne pute"i confirma sau infirma tirea c pe *un ar fi izbucnit o epidemie7 l interpel un reporter .&, reuind s "in pasul alturi i s-l ncadreze corespunztor pe camera miniatural. , #mi pare ru, cltin /lo@d din cap. , %ar carantina7 sri un altul. Ct a fi men"inut7 , &-am spus c nu dau declara"ii. , %r. /lo@d, ntrerupse o femeie scund, cu un aer foarte hotrt. Ce 'ustificare se d pentru totala lips de informa"ii de pe *un7 Are reo legtur cu situa"ia politic7 , Ce situa"ie politic7 replic /lo@d cu gtul uscat, strnind rzle"e hohote de rs. Cine a i ur cltorie plcut, iar el i croi drum n sanctuarul sta"iei de abordare. %ac-i amintea corect, nu era orba de o =situa"ie= ct de o criz permanent. #nc din anii DEF lumea se confruntase cu dou probleme, manifestnd tendin"a parado!al de a se anula reciproc. Controlul natalit"ii era ieftin i sigur, permis de ctre toate religiile importante, dar sosise prea trziu4 popula"ia planetei depea ase miliarde, din care o treime numai n 2mperiul Chinez. #n anumite state totalitare se adoptaser chiar legi ce limitau numrul copiilor unei familii la doi, ns aplicarea lor se do edise a fi cu totul alt po este. %rept urmare hrana se mpu"inase0 i n Statele 9nite e!istau zile cnd lipsea carnea, iar n cincisprezece ani se pre edea o foamete planetar, n pofida eforturilor eroice ale ac aculturii i ale sintetizrii proteinelor artificiale. Cu toat necesitatea colaborrii interna"ionale mai urgent ca niciodat, numrul frontierelor se pstrase neschimbat. #ntr-un milion de ani specia uman pierduse prea pu"in din instinctul agresi it"ii. %e-a lungul unor linii izibile numai pentru politicieni, cele treizeci i opt de puteri nucleare se spionau una pe alta cu nelinite belicoas. #mpreun posedau suficiente megatone s pul erizeze ntreaga scoar" terestr. %ei, ca prin miracol nu izbucnise nici un conflict atomic, actuala stare de lucruri nu se putea prelungi la infinit. 2ar n prezent, din moti e necunoscute, chinezii ofereau celor mai nensemnate "ri nenucleare echipamente complete cu cte cincizeci de focoase, alturi de sistemul de transport. )re"ul cobora sub GFF.FFF.FFF dolari i condi"ii con enabile se negociau cu uurin". )oate c nu a eau alte inten"ii dect s-i reechilibreze economia mpietrit, preschimbnd arme depite n aluta, sugeraser unii obser atori. %ar poate c descoperiser mi'loace de lupt ntr-att de a ansate nct astfel de 'ucrii nu mai erau necesare0 se orbea de radio-hipnoz prin intermediul sateli"ilor, despre anta' cu arme biologice al cror antidot l-ar fi de"inut doar ei. #ncnttoarele idei constituiau aproape sigur propagand sau pure fantezii, ns nu era indicat s se desconsidere nici una dintre ele. $ri de cte ori prsea )mntul, /lo@d se ntreba dac a ea sau nu s-l mai gseasc la ntoarcere. *a bord l ntmpin o steAardes elegante. , +un diminea"a, domnule doctor /lo@d. - numesc Simmons i mi face o deosebit plcere s urez bine a"i enit la bord din partea Cpitanului .@nes i a copilotului, prim ofi"er +allard. , -ul"umesc, i zise /lo@d, cutnd n minte rspunsul la ntrebarea de ce ntotdeauna steAardesele trebuiau s se e!prime asemenea robo"ilor-ghizi. , %ecolm n cinci minute, relu ea, gesticulnd naintea celor douzeci de locuri neocupate. & pute"i aeza oriunde dori"i, dar Cpitanul .@nes recomand fotoliul din fa", pe partea stng, dac re"i s urmri"i opera"iunile de andocare. , Aa am s fac, rosti el ndreptndu-se spre locul indicat. SteAardesa se mai foi pu"in n 'urul lui, dup care se ntoarse n cabina ei de la captul culoarului. +rbatul se afund n perne, i trecu centura pe dup talie i umeri, iar ser ieta o fi! pe scaunul alturat. $ clip mai trziu, difuzorul prinse ia" cu o uoar pocnitur. , +un diminea"a, repet ocea domnioarei Simmons. Aici Hborul Special numrul I, Jenned@ , Sta"ia Spa"ial 9nu.

)rea ferm hotrt s-i parcurg ntregul repertoriu, iar /lo@d nu-i putu re"ine un zmbet n reme ce ea continua ine!orabil4 , .impul de tranzit este de cincizeci i cinci de minute. Accelera"ia ma!im a fi de G g, iar timp de treizeci de minute ne om gsi n stare de imponderabilitate. & rugm s nu prsi"i fotoliul naintea aprinderii semnalului de siguran". /lo@d pri i peste umr i strig un mul"umesc, primind n schimb un zmbet ncurcat, dar n rest fermector. Se ntinse pe scaun i se rela!. Socoti c e!pedi"ia lui i costa probabil pe contribuabili sensibil peste un milion de dolari. %ac nu-i gsea 'ustificare, el i-ar fi pierdut slu'ba0 din fericire putea oricnd s re in la postul uni ersitar i la studiile sale de genez planetar. , )rocedurile de ini"ializare declanate, se auzi n difuzor glasul cpitanului, cu acel timbru linititor utilizat n comunica"iile 8.. , %esprindere ntr-un minut. Ca ntotdeauna, minutul se dilat enorm. /lo@d de eni e!trem de contient de uriaa concentrare de for"e din 'urul su, ateptndu-le dezln"uirea. #n cele dou tancuri de combustibil i n acumulatorii lansatorului se afla stocat energia echi alent unei bombe nucleare. 3i a ea s fie complet utilizat pentru a-l ridica la doar trei sute de kilometri de )mnt. %emodatul trei-doi-unu-zero, ntr-att de obositor pentru ner i, nu se fcu auzit. , %esprindere n cincisprezece secunde. & e"i sim"i mai bine inspirnd adnc. Sfatul con"inea un amestec bine gndit de psihologie i fiziologie. )asagerul se sim"i o!igenat i pregtit s nfrunte orice atunci cnd reactoarele ncepur s mping sarcina de o mie de tone peste Atlantic. -omentul desprinderii de pe pist fu greu de precizat, dar n clipa n care urletul rachetelor se dubl brusc, iar el se zu scufundndu-se tot mai adnc n fotoliu, /lo@d n"elese c primul eta' al motoarelor intrase n func"iune. Ar fi rut s pri easc pe hublou, ns i ntorsul capului necesita un efort epuizant. .otui, for"ele iner"iale suprapuse zgomotului motoarelor nu-i produceau disconfort, ci dimpotri , o senza"ie de e!traordinar euforie. Cu urechile "iuindu-i, cu sngele btndu-i puternic n artere, /lo@d se sim"i mai iu ca niciodat. Era iari tnr i dorea s cnte cu oce tare , ceea ce cu siguran" nu i-ar fi dunat, mai ales c nimeni nu-l putea auzi. Euforia se e apor rapid, odat cu realizarea faptului c lsa n urm )mntul i tot ceea ce iubea. Acolo 'os se aflau cei trei copii ai si, orfani de mam de zece ani, din ziua n care so"ia lui se mbarcase n acel zbor fatal spre Europa. (Zece ani7 2mposibil, parc fusese ieri...6 )oate c pentru ei ar fi fcut bine s se recstoreasc. Aproape pierduse no"iunea timpului n momentul cnd presiunea i uietul slbir brusc, iar din difuzor se anun"4 , (e pregtim s abandonm eta'ul inferior. %ecuplatC Se sim"i o uoar zdruncintur, iar /lo@d i aduse aminte de un citat al lui *eonardo da &inci, zut odat afiat ntr-unui din birourile de la (ASA. i Marea Pasre i va lua zborul de pe spatele psrii celei mari aducnd glorie cuibului unde s!a nscut. 2at, n prezent )asrea cea -are zbura deasupra iselor lui da &inci, n reme ce nso"itorul ei isto it plana ctre )mnt. #ntr-un arc de cincisprezece mii de kilometri, eta'ul inferior a ea s reintre n atmosfer, negociind iteza pe distan" n drum spre Jenned@. #n alte cte a ore, erificat i realimentat, a fi iari pregtit s ridice un alt coechipier pe trmul tcut i strlucitor unde el nsui nu putea a'unge ns niciodat. Acum, gndi ?e@Aood /lo@d, ne bazm doar pe propriile mi'loace. Cnd se aprinser 'eturile reacti e ale eta'ului superior, accelera"ia era mult mai blnd0 ntr-ade r, nu sim"ea dect efectul unei greut"i apro!imati normale. %ar s se deplaseze i-ar fi fost imposibil, ntruct =susul= era desemnat chiar de captul coridorului. %ac ar fi comis impruden"a s-i prseasc locul, s-ar fi zdrobit de pere"ii din spate. .abloului nu-i lipsea un efect oarecum deconcertant, lsnd impresia c na a st n coad. )entru /lo@d, aezat n primul rnd, celelalte scaune apreau ca fi!ate pe un perete cobornd ertical sub el. /cea tot posibilul s

ignore neplcuta senza"ie n clipa n care rsritul e!plod n e!teriorul asului. #n cte a secunde, lumin"ia staco'ie trecu n roz, auriu, albastru i se metamorfoz n albul orbitor al zilei. %ei atenuate mult de hublourile polarizante, razele solare care cercetau ncet cabina l lsar minute lungi fr edere. /erindu-i pe ct posibil ochii cu mna, /lo@d ncerc s pri easc afar. Aripa n & a spa"ioplanului sclipea ca topit, ncon'urat de un ntuneric de neptruns , iar acel ntuneric trebuia s fie plin de stele, pe care nu era chip s le ad. :reutatea se e apor treptat, simultan cu stingerea reactoarelor, pe msur ce asul intra pe orbit. .unetul motoarelor se reduse la un urlet nbuit, apoi la o oapt, dup care ncet cu totul. %ac n-ar fi fost centura, /lo@d i-ar fi luat zborul. 3i dac el unul n-o fcea, stomacul prea s aib gri' s-l nlocuiasc. Spera din tot sufletul ca pilulele administrate cu o 'umtate de or i cincisprezece mii de kilometri n urm s ac"ioneze conform specifica"iilor. $ singur dat suferise de ru de spa"iu n cariera sa i considera c fusese de'a prea mult. Calm i sigur pe sine, ocea pilotului se auzi din nou4 , & rugm s respecta"i regulamentul pentru F g. &om andoca pe Sta"ia Spa"ial 9nu n patruzeci i cinci de minute. SteAardesa apru din spate, naintnd pe culoarul ngust din dreapta fotoliilor. )ea oarecum sacadat, ca i cum ar fi clcat n smoal. Se men"inea atent pe banda galben a mochetei &elcro, ce acoperea att podeaua ct i ta anul. Co orul i tlpile sandalelor ei erau btute n mii de crlige fine, care se prindeau unii de al"ii ca scaie"ii. .rucul contribuia mult la linitirea pasagerilor dezorienta"i. , Ceai sau cafea, domnule doctor7 ntreb ea ioaie. , (u, mul"umesc. Se sim"ea pus n postura unui sugar ne oit fiind s soarb butura prin tubul de plastic. Se pregti s deschid ser ieta i s-i scoat hrtiile, dar ncurctura n care prea s se gseasc steAardesa l opri. , %octore /lo@d... #mi permite"i o ntrebare7 , Cum s nu, aprob el pri ind pe deasupra ochelarilor. , *ogodnicul meu e geolog la Cla ius, rosti domnioara Simmons alegndu-i cu intele cu gri'. (u am primit eti din partea lui de mai bine de o sptmn. , #mi pare ru s aud asta, dar poate c se afl n e!teriorul bazei7 /ata cltin din cap. , - anun" ntotdeauna cnd pleac ntr-o e!pedi"ie. & imagina"i ct snt de ngri'orat, cu toate aceste z onuri. Epidemia de pe *un e real7 , Chiar dac ar fi, nu e un moti de panic. Aduce"i- aminte, n DKL a mai fost nregistrat o carantin, cu acel irus de grip modificat. $ mul"ime de oameni s-au mboln it, ns nimeni nu a murit. %in pcate snt singurele lucruri pe care i le pot spune, conchise el hotrt. /ata se ndrept din spate, ce a mai uurat. , $ricum, mul"umesc mult. #mi pare ru c -am rpit din timp... , Absolut deloc, e!clam /lo@d galant, dar nu prea clar. %up care se ngropa n rapoartele tehnice, insipide i interminabile, ntr-un ultim i disperat efort de a le digera. #n mod cert, odat a'uns pe satelitul natural al .errei, nu a a ea timp pentru ele.

-. .ende#&ous or,ital %up o 'umtate de ceas pilotul comunic4 , Contact n zece minute. 8ugm erifica"i centurile de siguran"a. /lo@d se supuse automat, lsnd dosarul deoparte. #nsemna s cau"i necazul cu lumnarea continund s citeti pe parcursul spectacolului de 'onglerie celest desfurat pe parcursul ultimilor MFF de kilometri. Cel mai potri it era s nchizi ochii i s te rela!ezi, n reme ce na a era smucit nainte i napoi de 'eturile reacti e. Cte a momente mai trziu arunca prima pri ire asupra Sta"iei Spa"iale 9nu, aflat la numai c"i a kilometri distan". Soarele se reflecta pe suprafe"ele metalice ale discului de peste IFF de metri n diametru, ce se

n rtea ncetior. (u departe, n deri pe aceeai orbit, se zrea ampena'ul unui spa"ioplan .ito -& i imediat alturi, bondocul Aries <+, eritabil cmil a cosmosului, bine nfipt pe cele patru picioare menite s absoarb ocul multiplelor aselenizri. $rionul su cobora de pe o orbit mai nalt, oferind ederii panorama e!traordinar a )1mntului ca fundal al Sta"iei. %e la altitudinea celor IFF de kilometri, /lo@d distingea mare parte din Africa i $ceanul Atlantic. )or"iuni la fel de ntinse erau ascunse de compactele forma"iuni noroase, de sub care doar Coasta de Aur reuea s se ntre ad. A!ul central al Sta"iei le iei n ntmpinare cu bra"ele docului e!tinse. Spre deosebire de structura-mam, el nu se afla n rota"ie, sau mai corect spus, se n rtea n sens opus cu aceeai itez unghiular. Andocarea transportoarelor de pasageri i mrfuri se efectua n acest mod fr dificult"i. Cu o zdruncintur aproape imperceptibil, asul lu contact cu solul artificial. %in e!terior se auzir o serie de scrnete metalice i, suprapus peste ele, un uierat ascu"it n reme ce presiunile se echilibrau. Apoi ua camerei-ecluz se deschise, iar n cadrul ei i fcu apari"ia un brbat. )urta o pereche de pantaloni strm"i, uori, o cma cu mneci scurte, reprezentnd oarecum o uniform pentru personalul de la bordul sta"iei. , #ncntat s cunosc, domnule doctor /lo@d. (ick -iller din Securitatea )latformei. Am fost nsrcinat s am gri' de dumnea oastr pn la plecarea na etei. #i strnser minile, dup care /lo@d se adres zmbitor steAardesei4 , .ransmite"i-i, rog, complimentele i mul"umirile mele cpitanului .@nes pentru zborul deosebit de agreabil. )oate ne om rentlni la ntoarcere. /oarte precaut , trecuse mai bine de un an de la ultima lui e!perien" cu imponderabilitatea, iar reacomodarea necesita ce a timp , se propuls cu a'utorul minilor, din ecluz n marea ncpere circular din a!. Camera era cptuit de 'ur mpre'ur, iar pere"ii pre zu"i cu nenumrate mnere. /lo@d se prinse zdra n de unul dintre ele, n reme ce ncperea ncepea ncet s se roteasc, sincronizndu-se cu restul structurii. 2ner"ia l prelua cu degete fantomatice, mpingndu-l lin spre zidul circular. Acum sttea n picioare, legnndu-se stngaci ca o alg n btaia curentului marin pe ceea ce de enise ca prin farmec o podea curbat. /or"a centrifug i luase sub stpnire0 foarte mic lng a!, urma s creasc n intensitate odat cu ndeprtarea lor de centru. %in camera de tranzit l nso"i pe -iller n lungul unei scri descendente, n spiral. *a nceput propria greutate i era att de mic, nct se edea ne oit s se mping singur ca s reueasc s coboare. Abia n holul slii de ateptare, situat n inelul e!terior al giganticului carusel, for"a iner"ial se do edi suficient ca s-i permit o deplasare oarecum normal. Sala fusese reamena'at de la ultima sa izit, fiind nzestrat cu o serie de noi facilit"i. $binuitelor fotolii i msu"e, restaurantului i oficiului potal li se adugaser o frizerie, un mini-magazin uni ersal, un cinematograf i chiar un boutiNue, oferind spre nzare doritorilor ederi, diapoziti e ale peisa'elor lunare sau terestre dar i la pre"uri e!orbitante, piese garantat autentice din componen"a di erilor *unici, 8angeri, Sur e@ori, toate n elite frumos n folii plasticate. , &re"i s ser i"i ce a7 -ai dispunem de circa treizeci de minute, l in it -iller. , A bea o cafea neagr, ba chiar dou. 2ar dac stau i m gndesc bine, ar trebui s telefonez i pe )mnt. , Cum s nu, domnule doctor. Aduc imediat cafeaua0 ct despre telefon, iat acolo cabinele. )itoretile cabine telefonice se gseau la mic distan" de o barier cu deschideri separate, etichetate n partea de sus cu4 "ine ai venit n seciunea #$% i respecti "ine ai venit n seciunea $&##. Sub inscrip"ii se zreau altele mai mici unde, n englez, rus, chinez, francez, german i spaniola erau afiate urmtoarele4 &O 89:O- )8E:O.2>2 )aaportul &iza Certificatul medical )ermisul de tranzit %eclara"ia de baga'e

9n simbolism plcut fcea ca imediat dup barier, pasagerii s fie liberi s se amestece din nou. %i iziunea se datora unor ra"iuni pur administrati e. &erificnd n prealabil dac prefi!ul Statelor 9nite rmsese L<, /lo@d form cele dousprezece cifre ale numrului su de telefon. 2ntroduse cartea de credit n fanta special i n treizeci de secunde ob"inu legtura. Bashington-ul nc dormea, cci pn n zori mai erau Cte a ceasuri bune. (u a ea ns s deran'eze pe nimeni0 mena'era a primi mesa'ul su de pe robot. , %omnioar /leming, la telefon e /lo@d. 8egret c a trebuit s plec inopinat. & rog aadar s lua"i legtura cu biroul meu i s le spune"i s-mi ridice maina0 se afl la aeroportul %ulles, iar cheile la domnul +arle@, ofi"er din Controlul de Hbor. #n alt ordine de idei, suna"i la clubul sporti Cler@ Countr@, comunicndu-le c n mod sigur, repet, n mod sigur nu oi participa la turneul de tenis sptmna iitoare. .ransmite"i-le scuzele mele , mi-e team c respecti ii contau pe mine. Suna"i apoi rog la %oAntoAn Electronics i spune"i-le c dac nu regleaz ideo-ul din camera de lucru pn... s edem... pn miercuri, atunci n-au dect s-i ia drcia napoi. /cu o pauz s respire i se gndi ce alte probleme s-ar fi putut i i n lipsa lui. , %ac duce"i lips de bani, adresa"i- biroului meu. .ot ei mi pot remite e entualele mesa'e urgente, dei foarte probabil c oi fi prea ocupat ca s rspund. .oat dragostea copiilor. Spune"i-le c m oi ntoarce ct mai repede , *a naiba, iat pe cine a pe care realmente nu oiam s-l d. &oi ncerca s mai sun de pe *un. Strdania lui /lo@d de a se strecura ne zut din cabin nu a u succes0 fusese reperat de'a. %inspre poarta 9niunii So ietice nainta spre el %imitri -oise itch, membru al Academiei de 3tiin"e a 98SS i unul dintre cei mai buni prieteni ai si. .ocmai de aceea reprezenta ultima persoan pe care /lo@d ar fi dorit s o ntlneasc atunci i acolo.

/. Na&et lunar +lond, nalt i z elt, cu chipul lipsit de riduri, astronomul rus nu-i trda cei cincizeci de ani, dintre care zece petrecu"i pe antierele isto itoare ale radiotelescopului de pe fa"a in izibil a lunii , un radiotelescop separat de emisiunile terestre printr-un zid de piatr de IFFF de kilometri grosime. , A, ?e@AoodC e!clam brbatul lundu-i mna. *umea e mai mic dect credeam. Cum o mai duce"i, tu i ncnttorii ti copii7 , +ine sntoi, rspunse /lo@d clduros, dar cu o figur uor crispat. %iscutm adesea despre zilele nemaipomenite de ast- ar. 8egreta c nu reuea s imprime mai mult sinceritate glasului su, cci gustaser ntrade r acan"a petrecut n compania lui %imitri la $dessa, pe parcursul uneia din re enirile acestuia pe )mnt. , 3i tu... presupun c eti n trecere7 se interes %imitri. , Cam aa ce a, cursa pleac peste o 'umtate de ceas, spuse /lo@d. #l cunoti pe domnul -iller7 $fi"erul se apropiase, dar se men"inea la o distan" respectoas, cu recipientul de cafea n mn. , %esigur. %ar rog, pune"i chestia aia 'os, domnule -iller. #n definiti e ultima ocazie pentru ?e@Aood s guste o butur ci ilizat. S nu-l lsm so piardC (u, insist. #l urmar pe %imitri de-a lungul coridorului principal spre camera de obser a"ie. Curnd edeau la o msu", sub o ilumina"ie difuz, pri ind spectacolul n continu schimbare al stelelor. Sta"ia Spa"ial 9nu a ea o perioad de rota"ie de un minut, ceea ce producea o gra ita"ie artificial egal cu cea a *unii. Se constatase c alegerea reprezenta un compromis satisfctor ntre gra ita"ia .errei i imponderabilitate. -ai mult, oferea pasagerilor afla"i n tranzit spre *un un prile' de aclimatizare. #n e!teriorul geamurilor aproape in izibile, planeta mam i constela"iile mrluiau ntr-o procesiune tcut. )entru moment, camera se gsea n opozi"ie cu Soarele, altminteri ar fi fost imposibil s pri eti afar. Chiar i aa, strlucirea )1mntului acoperind 'umtate din cer eclipsa toate stelele cu e!cep"ia celor mai strlucitoare. *uminozitatea lui plea ns pe msur ce platforma se ndrepta deasupra pr"ii ntunecate a planetei0 n cte a minute, )mntul urma s se

preschimbe ntr-un uria disc negru, ciuruit de albul lampioanelor oraelor. Abia atunci cerul a ea s apar"in atrilor. , 2ar acum, relu %imitri dup ce dduse rapid pe gt primul pahar i se 'uca cu un al doilea, ia spune-mi ce-i po estea asta cu epidemia din Sectorul Statelor 9nite7 &oiam s m duc ntr-acolo, dar ai otri m-au temperat rapid. (u, profesore, mi-au zis, ne pare ru, pentru moment zona se gsete ntr-o carantin deosebit de se er. Am tras toate sforile, degeaba. Aa c, zi-mi ce se-ntmpl7 /lo@d oft. )o estea ncepea din nou0 da, cu ct a a'unge mai repede pe *un, cu att mai bine, socoti n sinea lui. 2ar cu oce tare glsui4 , Carantina, ah... $ simpl msur de precau"ie. (ici mcar nu sntem siguri dac-i necesar, ns firete, nu putem risca. , %espre ce boal este orba, care-i snt simptomele7 E posibil s fie de origine e!traterestr7 (u a e"i ne oie de a'utor din partea ser iciilor noastre medicale7 , 8egret, %imitri, ni s-a cerut s nu dez luim absolut nimic. -ul"umim pentru ofert, dar cred c o om scoate singuri la liman. , - rog, mormi -oise itch, izibil necon ins. -i se pare totui curios ca tocmai tu, un astronom, s fii e!pediat pe *un pentru o epidemie. , 9n e'!astronom. Au trecut ani de zile de cnd nu m mai ocup de cercetri. Acum m numesc consultant tiin"ific, adic tiu cte pu"in din toate. , Atunci ce tii despre .-A-<7 -iller mai c se nec, ns /lo@d era construit dintr-un material mai dur. Se uit "int n ochii prietenului su, rostind calm4 , .-A-<7 Ce denumire stranieC 9nde ai auzit-o7 , (-are importan", o ntoarse rusul. (u m pcleti, ?e@Aood. %ac a"i dat de necazuri, reau totui s cred c nu e"i atepta momentul n care orice a'utor a sosi prea trziu. -iller i pri i semnificati ceasul. , (a eta pleac n cinci minute, %r. /lo@d. Ar fi cazul s o lum din loc. %ei perfect contient c dispunea de douzeci de minute bune, /lo@d se ridic grbit. )rea grbit se pare, deoarece uit de gra ita"ia redus. 8eui s se prind ns la timp de msu", pre enind o =decolare= nedorit. , -i-a prut bine c te-am ntlnit, %imitri, spuse ni"el cam nfundat. Cltorie plcut spre )mnt0 te oi cuta negreit la ntoarce. )rsind holul i strecurndu-se pe porti"a rezer at Statelor 9nite ale Americii, /lo@d remarc4 , )fui... a fost pe-aproapeC -ul"umesc pentru impro iza"ie. , 3ti"i, doctore... Sper s nu aib dreptate. , %reptate n ce pri in"7 , Atunci cnd afirma c a em n bra"e o problem care ne depete. , %sta accentu /lo@d ncruntat, este tocmai ce inten"ionez s aflu. .rei sferturi de or mai trziu, transportorul lunar Aries <+ se desprindea de Sta"ie. /or"ele i furia decolrii terestre nu se mai fcur sim"ite. Se auzi doar un uierat uor i ndeprtat atunci cnd 'eturile reacti e i scuipar gazele n spa"iu. Accelera"ia dur ce a mai mult de cincisprezece minute0 era att de blnd, nct nu ar fi mpiedicat pe nimeni s se mite pe culoarele ehiculului. %ar, n clipa n care ea ncet, na a nu se mai gsea sub influen"a )mntului. 8upsese barierele gra ita"iei i se preschimbase ntr-un planetoid liber i independent, gonind pe o traiectorie proprie n 'urul Soarelui. Cabina pe care /lo@d o a ea la dispozi"ie fusese proiectat pentru treizeci de persoane. Se sim"ea ciudat i singur s ad toate acele locuri libere, bucurndu-se de aten"ia e!clusi a steAardului i a steAardesei, fr a-i mai pune la socoteal pe pilot, copilot i pe cei doi ingineri de bord. Se ndoia c de-a lungul timpului cine a mai beneficiase de un asemenea ser iciu, iar chestiunea prea cu att mai pu"in probabil pentru iitor. #i aminti cinica remarc a unuia din pontifii de reputa"ie ndoielnic4 =Acum c a em papalitatea, s ne bucurm de ea.= Ei bine, se a bucura i el de cltorie i de euforia zborului. $dat cu pierderea greut"ii nlturase i gri'ile, cel pu"in pentru o reme. Cine a afirmase odinioar c n spa"iu po"i fi ngrozit, dar nu ngri'orat. A usese perfect dreptate. SteAardul se hotrse, se ede, s-l fac s se-ndoape pentru toate cele douzeci i patru de ore ale drumului, nct era pus n situa"ia de a refuza n permanen" por"ii nedorite. %e'unarea n condi"iile imponderabilit"ii nu constituia o problem, n pofida sinistrelor pre iziuni ale primilor astronau"i. 3edea la o mas obinuit, de corpul creia farfuriile erau fi!ate ca pe na ele maritime, na ignd pe reme rea. /elurile de mncare erau pre zute la rndul

lor cu un oarecare element adezi pentru a le mpiedica s porneasc la hoinrit prin ncpere. Astfel c un sos gros lipea friptura de as, iar salata se men"inea sub control cu o past scoas. Cu un dram de aten"ie i in enti itate, pu"ine mncruri rmneau neancorate0 singurele lucruri prohibite le reprezentau supele i pr'iturile e!cesi de sfrmicioase. +uturile, se-n"elege, alctuiau un domeniu aparte0 lichidele se pstrau, pur i simplu, n tuburi maleabile de mase plastice. $ ntreag genera"ie de oluntari eroici i anonimi i adusese contribu"ia la proiectarea slii de baie. /lo@d o cercet nu mult dup instalarea strii de imponderabilitate. Se trezi ntr-o cmru" strmt, pre zut cu facilit"ile unei toalete normale de aerona , n luit ns ntr-o lumin roie, deosebit de aspr i de neplcut. *iterele mari ale unui anun" atrgeau pri irile4 /$A8.E 2-)$8.A(.C )E(.89 )8$)829* %9-(EA&$AS.8O C$(/$8., &O 89:O- C2.2>2 C9 A.E(>2E 98-O.$A8E*E 2(S.89C>29(2. /lo@d ncerc s se aeze 5nc nu se obinuise cu absen"a for"ei gra ita"ionale6 i parcurse anun"ul de mai multe ori. Con ins c nu inter eniser modificri, aps pe S.A8.. %e foarte aproape, un motor electric porni s toarc, iar el se sim"i antrenat n micare. %nd ascultare celor citite, nchise ochii i atept. %up un minut, un clopo"el scoase un clinchet ioi, iar el se uit n 'ur. Staco'iul se transformase ntr-un alb-rozaliu linititor dar, mult mai important, se gsea din nou sub ac"iunea gra ita"iei. %oar o ibra"ie nensemnat i trda caracterul artificial, cauzat de rota"ia ntregului compartiment. /lo@d lu o bucat de spun i o ls s cad, urmrindu-i coborrea lent. E alua for"a centrifug la un sfert din for"a gra ita"ional normal. )rea ndea'uns, cci asigura ca totul s mearg n direc"ia potri it, n acel loc unde chestiunea conta cu ade rat. Apas butonul de oprire i nchise iari ochii. :reutatea i se micor treptat, clopo"elul sun de doua ori, iar lumina staco'ie se instala la loc. 9a se ntredeschise pentru a-i permite trecerea spre cabina, unde cut s peasc fr de zba pe co or. (outatea imponderabilit"ii dispruse de mult pentru el i era recunosctor sandalelor &elcro c-i permiteau un mers apro!imati normal. .impul a ea cu ce s i-l ocupe, chiar dac ar fi nsemnat s stea i s citeasc numai. %aca rapoartele, dosarele, notele de lucru reueau s-l oboseasc, putea s-i conecteze (eAspad-ul n circuitul informa"ional al na ei i s parcurg astfel cele mai recente rapoarte de pe .erra. 9nul cte unul, ziarele mai importante i-ar fi trecut prin fa"a ochilor0 cunotea pe de rost codurile celor mai importante dintre ele, nefiind ne oit sa consulte lista de pe spatele aparatului. #n memorie ar fi re"inut pagina de titlu, cercetnd cu rapiditate articolele care l-ar fi interesat. /iecare din ele a ea o referin" din dou cifre, la tastarea crora dreptunghiul de mrimea unei mrci potale s-ar fi e!tins la dimensiunile ecranului, nlesnind o lectura comod. *a sfrit, aparatul ar fi reluat automat prima pagina, oferind posibilitatea selec"iei unui alt comunicat. 9neori /lo@d se ntreba daca (cAspad-ul, laolalt cu fantastica tehnologie din spatele lui, constituia ultimul cu nt al omului n materie de comunica"ii. Se afla aici, n adncul spa"iului, ndeprtndu-se de )mnt cu mii de kilometri pe ora i totui era capabil sa recep"ioneze orice tire ntr-un inter al de ordinul milisecundelor. E ident, nsui cu ntul =ziar= constituia un anacronism pripit n mi'locul unei ere a electronicii. .e!tul se nnoia ceas de ceas, nct numai citind ersiunea n englez i-ar fi putut petrece o ia" ntreag nefcnd altce a dect s absoarb flu!ul continuu al informa"iilor. Era greu s-"i nchipui o mbunt"ire adus sistemului. -ai curnd sau mai trziu ns, /lo@d nu se ndoia, (eAs-pad-ul a ea s fie depit, cednd locul altuia pe att de inimaginabil, pe ct ar fi fost el pentru Ca!ton sau :utenberg. )arcurgerea micilor rnduri in oca adesea un alt gnd. Cu ct suportul tehnologic de enea mai, minunat, cu att con"inutul informa"iilor era mai tri ial, mai "iptor i mai cu seam, deprimant. Accidente, crime, catastrofe naturale, tragedii, conflicte sau amenin"ri, editoriale sinistre , acestea preau a constitui principalul subiect tratat de milioanele de cu inte rspndite n eter. )e de alt parte, /lo@d se ntreba dac fenomenul era cu totul negati , cci nc cu mult reme nainte hotrse c 'urnalele 9topiei ar fi fost teribil de plictisitoare. )eriodic, n cabin i fceau apari"ia cpitanul i al"i membri ai echipa'ului, schimbnd cte a orbe cu el. #i tratau distinsul pasager cu

enera"ie nct, dei ardeau de curiozitate, se artau prea politicoi ca s-l ntrebe scopul misiunii, sau mcar s fac simple aluzii. -run"ica i fermectoarea steAardes prea a fi singura n largul ei. %up cum /lo@d afl curnd, pro enea din +ali i adusese, pe lng atmosfer, i cte ce a din gra"ia acelei insule nc irgine. 9na din cele mai stranii i mai ncnttoare amintiri ale cltoriei a reprezentat-o demonstra"ia ei de dans balinez n condi"iile imponderabilit"ii, pe fundalul erde-albstrui al )mntului. )e durata zborului fu o singur perioad de somn. *uminile se stinser, iar /lo@d i prinse trupul n centuri, mpiedicnd o plutire ine itabil altminteri. %esigur, cueta lsa impresia lipsei de rafinament, ns la F g col"iorul acela necptuit se do edea mai confortabil dect cea mai lu!oas saltea de pe )mnt. A"ipi destul de repede, pentru a se scula dup aceea n capul oaselor somnoros, buimac, complet nedumerit de locul unde se afla. )entru o secund se crezu sub lampadarele discrete ale unui restaurant chinezesc0 strlucirea uoar a celorlalte cabine ntrea impresia. Apoi se mboldi singur, cu glas n eselit4 =Capul la cutie, bie"aC Eti ntr-o obinuit na et selenar i atta tot.= *a deteptare, *una nghi"ise 'umtate din cer, iar mane rele de frnare erau gata de a fi ncepute. ?ublourile plasate n peretele curb, pe un arc larg, se deschideau peste o bolt neagr i pustie i nu asupra corpului ceresc de care se apropiau, ceea ce l determin s se grbeasc spre cabina de control. Aici, ecranele camerelor .& din spate i nf"iar ultimele faze ale aselenizrii. -un"ii lunari se deosebeau total de cei de pe )mnt0 le lipseau sclipitoarele cume de zpad, emintele erzi ale pdurilor, norii n luitori. .otui, puternicul contrast dintre lumina i umbr le conferea o frumuse"e aparte. *egile esteticii terestre nu-i gseau aplicabilitatea pe *un0 lumea de aici fusese croit i modelat de alte for"e, opernd de-a lungul unor epoci rmase necunoscute tnrului i nfloritorului )mnt, cu trectoarele sale Ere :laciare, cu flu!urile i reflu!urile sale, cu lan"urile muntoase dizol ndu-se ca cea"a naintea zorilor. Aici btrne"ea era omniprezent , dar nu i moartea, cci *una nu trise niciodat, pn acum. (a eta fu pozi"ionat deasupra hotarului dintre zi i noapte. %edesubt se ncolcea un haos de umbre furie i rfuri strlucitoare, izolate, ag"nd primele raze ale lentului rsrit. Era un loc nfricotor pentru a ncerca o aselenizare, chiar spri'init de cea mai modern aparatur. #ns se ndeprtau ncet de acest loc, naintnd spre fa"a ntunecat a satelitului. Apoi, pe msur ce ochii i se obinuir cu noaptea, /lo@d obser c suprafa"a solului nu era n totalitate ntunecat. )retutindeni iz ora o iriza"ie fantomatic, n care mun"ii, ile i cmpiile puteau fi lesne zute. )mntul, uriaa *un a Selenei, sclda peisa'ul de dedesubt cu radia"ia sa. )e panoul pilotului, deasupra ecranelor radar, sclipeau puncte de lumin, cifrele se-nln"uiau ntr-un 'oc continuu pe displa@urile computerelor, nregistrnd date i distan"e. -ai a eau de parcurs peste o mie de kilometri cnd greutatea re eni, odat cu pornirea 'eturilor reacti e. 9n rstimp nesfrit *una acoperi ntregul cer, soarele se scufund dup orizont, ca n final un crater imens s umple ntregul cmp izual. (a eta cobora n direc"ia rfurilor sale centrale , i brusc /lo@d obser n apropierea unuia dintre masi i o lumin intens, fulgernd regulat. )e )mnt ar fi considerat-o farul unui aeroport i o pri i cu emo"ie. Era do ada c $mul stabilise un alt cap de pod pe *un. Craterul se cscase att de mult, nct ersan"ii ncepeau s dispar dincolo de linia orizontului, iar gropile care-i punctau interiorul s-i dez iuie realele dimensiuni. 9nele din ele, aa mrunte cum preau din spa"iu, msurau totui kilometri n diametru, fiind capabile s nghit cu uurin" orae ntregi. Sub comand automat, na eta lunec din nl"imea cerului nstelat spre trmul sterp, scnteietor n btaia razelor reflectate de )mnt. Acoperind fluieratul motoarelor i zgomotul bip-bip-urilor electronice rostogolite n cabin, o oce se auzi chemnd de unde a4 , Control Cla ius ctre Special <P. & apropia"i binior. & rugm efectua"i erificarea manual a mecanismelor de asolizare, a presiunii hidraulice i a amortizoarelor. )ilotul ac"iona o serie de ntreruptoare, becuri erzi se aprinser i se stinser i transmise la rndu-i4

, &erificrile manuale ncheiate. Sistemele de asolizare, presiunea, amortizoarele n ordine. , 8ecep"ionat, confirm *una, iar coborrea continu fr alte mesa'e, e!ceptndu-le pe cele schimbate de maini, transmi"ndu-i impulsuri binare n sec en"e de mii de ori mai rapide dect ritmul n care comunicau furitorii lor. 9nele dintre rfurile mun"ilor se aflau de'a deasupra na etei0 solul se gsea la numai cte a sute de metri, iar farul de direc"ionare scapr neobosit peste un grup de cldiri 'oase i ehicule ciudate. )e durata ultimelor etape ale aselenizrii, motoarele generar o melodie stranie0 o succesiune de pulsa"ii impuse de e!ecu"ia corec"iilor finale. %eodat, un nor dens de praf ascunse totul, 'eturile scoaser un ultim bas profund, iar na eta se legn o clip, asemeni unei brci sltate de aluri. 3i se scurser multe minute pn ce /lo@d accept cu ade rat linitea care-l n luise brusc i gra ita"ia uoar ce-i lega de podea. #ncheiase, fr incidente i n ce a mai mult de o singur zi, incredibila cltorie la care oamenii isaser reme de dou mii de ani. *a captul unui zbor normal, de rutin, pise n sfrit pe solul selenar.

10. 0a#a 1la&ius Cla ius, cu cei GFF de kilometri n diametru, este al doilea crater ca mrime de pe fa"a izibil a *unii, situndu-se n centrul platoului Sudic. Este foarte btrn0 mileniile de ulcanism i bombardament meteoric l-au ciuruit i i-au brzdat pere"ii. %e la ultima perioad de genez a craterelor ns, cnd sfrmturi din centura de asteroizi nc lo eau planetele interioare, a cunoscut o pace de o 'umtate de milion de ani. Acum lucrurile ncepuser din nou s se mite, pe i dedesubtul ntinderii sale, deoarece $mul i stabilise aici prima sa tabr permanent de pe *un. +aza Cla ius putea, la ne oie, s reziste numai prin mi'loace proprii. .oate cele necesare ie"ii erau e!trase din rocile zdrobite, arse i tratate chimic. Solul Selenei, dac tiai unde s cau"i, druia hidrogen, o!igen, carbon, azot, fosfor i multe alte elemente. +aza constituia un sistem nchis, asemeni unui model la scar redus al )mntului, reciclndu-i toate substan"ele itale. Atmosfera se purifica ntr-o ast =ser= , o ncpere subteran, larg, circular, n climatul umed i cald al creia, sub lmpi orbitoare noaptea i filtre solare ziua, erau culti ate hectare ntregi de plante erzi. Erau mutan"i egetali special proiecta"i att pentru o!igen, ct i pentru a constitui o surs de hran, ca un produs secundar. Cantit"i mult mai mari de alimente se sintetizau chimic. %ei pasta erzuie circulnd prin tuburile de plastic n-a ea darul s tenteze un gurmand, biochimitii reueau s o transforme n fripturi i biftecuri pe care numai un e!pert le-ar fi putut deosebi de original. $ mie o sut de brba"i i ase sute de femei, cu to"ii specialiti i tehnicieni de nalt clas selec"iona"i cu gri' pe )mnt, formau personalul encla ei. %ei traiul pe *un era scutit de greut"ile, deza anta'ele i pericolele primelor zile de pionierat, cerea totui o serioas pregtire psihologic, nefiind nici pe departe recomandat suferinzilor de claustrofobie. #ntruct tierea n stnca sau la era costisitoare i dura mult, modulul standard de locuit nu depea <,LF metri l"ime, I lungime i G,PF nl"ime. /iecare ncpere era mobilat atracti , aducnd cu o camer de motel, cu sofa e!tensibil, tele izor, combin hi-fi i ideofon. -ai mult, cu a'utorul unui artificiu de decora"ie interioar, singurul perete fr deschizturi putea fi preschimbat printr-o simpl apsare de buton ntr-un panoramic peisa' terestru. Alegerea se putea face ntre opt imagini diferite. &izibila nclina"ie spre lu! caracteriza baza, cu toate c ar fi fost dificil de e!plicat celor rmai 'os pe )mnt. /iecare brbat i femeie de la Cla ius costase o sut de mii de dolari n pregtire, transport i cazare, nct pu"in n plus nu mai conta n scopul men"inerii unei stri de spirit adec ate. (u se oise art pentru art, ci art pentru sntatea min"ii. 9na din atrac"iile bazei , i ale *unii n general , era gra ita"ia sczut, generatoare a unei stri generale de bun dispozi"ie. Ea a ea i pericolele ei i trebuiau s treac Cte a sptmni pn ce un imigrant de pe )mnt se adapta la mediu. )e *un, corpul omenesc era ne oit s se obinuiasc cu un

set nou de refle!e. )entru prima dat era obligat s fac distinc"ie ntre mas i greutate. 9n indi id cntrind pe )mnt nouzeci de kilograme ar fi descoperit ncntat c aici greutatea i se reducea la cincisprezece. 3i att timp ct s-ar fi micat rectiliniu uniform ar fi resim"it din plin senza"ia de plutire. %ar imediat ce-ar fi ncercat s-i modifice direc"ia sau s se opreasc brusc, atunci ar fi aflat c cele nouzeci de kilograme de mas, de iner"ie, nc l nto resc. Cci ele erau inalterabile, aceleai pe )mnt, pe *un, pe Soare sau n spa"iul gol. #nainte ca cine a s se adapteze corespunztor habitatului lunar, era esen"ial s memoreze c obiectele erau acum de ase ori mai greoaie dect indica singur greutatea lor. *ec"ie n "at adesea n urma a numeroase ciocniri i lo ituri, care dealtfel i obligau pe cei e!perimenta"i s pstreze distan"a fa" de noii eni"i. Cu sistemul ei de ateliere i birouri, magazii, generatoare de energie, laboratoare, buctrii i hangare, centre cibernetice i uzine alimentare, +aza Cla ius de enise o lume n miniatur. 2ronie a soartei, multe din tehnicile ntrebuin"ate n construc"ia imperiului subteran fuseser dez oltate n anii 8zboiului 8ece. Cine lucrase cnd a n domeniul rachetelor se sim"ea ca acas la Cla ius. )e *un domneau aceleai reguli de con ie"uire ca n adposturile militare, aceeai protec"ie mpotri a mediului ostil, cu singura diferen" c totul era cldit n slu'ba pcii. %up zece mii de ani, omul descoperise n sfrit ce a la fel de capti ant ca i rzboiul. %in nefericire, nu toate na"iunile n"eleseser aceasta.

-un"ii att de seme"i nainte de aselenizare se olatilizaser ca prin minune, nghi"i"i sub accentuata curb a orizontului lunar. #n 'urul na ei spa"iale se ntindea o cmpie plat, cenuie, mirific luminat de )mnt. #n ciuda cerului negru ca smoala, dac ochii nu erau prote'a"i de refle!iile solului se zreau doar stelele cele mai strlucitoare . $ serie de ehicule cu forme bizare rulau ctre Aries , macarale, buldozere, transportoare de ser iciu , unele automate, altele deser ite de oferi ocupnd cabine presurizate. -a'oritatea se deplasau pe cauciucuri sferice, deoarece terenul nu prezenta neregularit"i. $ singur tanchet rula pe acele ro"i deosebite i fle!ibile care se do ediser a constitui solu"ia cea mai potri it pentru solul lunar. Compuse din plci cu montur i suspensie independent, dispuse pe circumferin"a unui cerc, pstrau multe din a anta'ele enilei, din care e oluaser dealtminteri. )uteau s-i modifice forma i diametrul dup deni elrile pistei i, spre deosebire de enil, s func"ioneze n continuare n lipsa unora din elemente. 9n bus micu" cu tub e!tensibil de abordare ca trompa unui elefant se freca cu afec"iune de na et. Cte a secunde mai trziu, de afar se auzir lo ituri nfundate, urmate de uierul aerului n reme ce se realiza echilibrarea presiunilor. 9a interioar a ecluzei se deschise larg, iar comitetul de ntmpinare pi nuntru. #n frunte se gsea 8alph ?al orsen, Administratorul )ro inciei de Sud , ceea ce desemna nu numai baza, ci i toate echipele de cercetare care operau din ea. Alturi de el edea doctorul 8o@ -ichaels, eful de laborator, un geofizician scund i ncrun"it cunoscut de /lo@d din ntlniri anterioare i al"i ase brba"i. #l salutar cu un respect ncrcat de uurare0 de la Administrator n 'os, era e ident c ateptaser ansa de a ceda o parte din gri'i. , Sntem bucuroi s a em printre noi, domnule doctor /lo@d, spuse ?al orsen. Cum a"i cltorit7 , E!celent. Snt con ins c mai bine nu se poate. Echipa'ul s-a ngri'it n mod deosebit de mine. Continuar schimbul de fraze cerut de protocol n reme ce autobuzul se ndeprta de na et. )rintr-un acord tacit, nimeni nu aborda subiectul izitei sale. *a reo trei sute de metri de astrodrom i ntmpin o inscrip"ie proeminent4 +2(E A>2 &E(2. *A +AHA C*A&29S Corpul astronautic S.9.A. <KKP

)lon'ar apoi ntr-o despictur care-i conduse repede sub ni elul solului. $ poart masi se trase n lturi, apoi se nchise n urma lor. )rocedeul se repet de nc dou ori. Abia cnd ultimul panou blindat culis la loc, aerul se auzi n lind n ncperea tubular de la intrarea +azei. %up un scurt drum printr-un tunel strbtut de cabluri i conducte, ibrnd de re erbera"iile unui duduit ndeprtat, a'unser n sectorul e!ecuti , iar /lo@d se regsi printre familiarele maini de scris, hr"i i calculatoare, telefoane "rind ncontinuu. $prindu-se naintea uii cu placheta A%-2(2S.8A.$8, ?al orsen i pre eni diplomatic nso"itorii4 , %r. /lo@d i cu mine om ntrzia cte a momente. Ceilal"i ncu iin"ar, disprnd n 'osul coridorului. $ siluet mic i agitat l ntrerupse ns pe ?al orsen nainte s-l pofteasc pe /lo@d n birou, nghesuindu-se n el. , .ticuleC Ai fost AfarC 3i mi-ai promis c-o s m iei cu tineC , %iana, e!clam tatl cu tandre"e e!asperat, "i-am spus c-am s te iau dac e posibil. A trebuit s m grbesc s-l ntmpin pe domnul doctor /lo@d. %umnealui tocmai a sosit de pe )mnt. Acum d frumos mna cu dumnealui. /eti"a , /lo@d i aprecie rsta la circa opt ani , ntinse o mnu" sub"iratic. Chipul ei i era ag familiar i brusc /lo@d remarc zmbetul enigmatic al administratorului. .ulburat, n"elese. , (u-mi ine s credC Cnd am fost ultima dat aici a ea numai cte a luni. , )i da, sptmn trecut i-a srbtorit cea de-a patra ani ersare, i rspunse plin de mndrie interlocutorul. Copiii se dez olt altfel n gra ita"ie redus. (u mbtrnesc la fel de repede , i triesc mai mult dect noi. /lo@d o pri i fascinat pe =domnioara= sigur de sine dinaintea sa, obser ndu-i "inuta gra"ioas i neobinuit de delicata structur osoas. , #mi pare bine s te d, %iana. %up care ce a, poate curiozitatea, poate polite"ea, l determin s ntrebe4 >ie "i-ar place s mergi pe )mnt7 $chii feti"ei se rotun'ir a uimire, apoi ea scutur din cap i spuse4 , E un loc tare urt0 te lo eti cnd cazi 'os. 3i-s prea mul"i oameni. Aadar aici, reflect /lo@d, se afl prima genera"ie de (scu"i n Spa"iu0 or fi tot mai mul"i n anii ce in. %ei era triste"e n gndul lui, prezent era i o mare speran". Cnd )mntul a ea s fie mblnzit i linitit pe deplin, i poate pu"in obosit, nc se a gsi loc pentru cei ce iubesc libertatea, pentru pionieri, pentru a enturierii fr de odihn. #ns de aceast dat uneltele lor nu or mai fi puca i toporul, canoea i cru"a, ci energia nuclear, 'eturile plasmatice i fermele hidroponice. Clipa n care .erra, ca orice mam, a ea si ia rmas bun de la copii se apropia cu repeziciune. Cu un amestec de promisiuni i amenin"ri, ?al oren reui s-i ndeprteze odrasla. #l conduse pe /lo@d ntr-un birou nu mai mare de doi metri ptra"i, dar care con"inea totui facilit"ile i nsemnele tipice unui ef de departament cu un salariu anual de MF.FFF dolari . )ortrete autografiate ale unor politicieni, printre care )reedintele Statelor 9nite i Secretarul :eneral al $(9, ornau unul din pere"i, n reme ce fotografiile cu semntur ale ctor a astronau"i celebri acopereau n mare parte un altul. /lo@d se scufund ntr-un fotoliu de piele, unde fu ser it cu un pahar de =sherr@=, curtoazie a laboratoarelor biochimice. , Cum stau lucrurile, 8alph7 ntreb /lo@d, sorbind cu precau"ie din butur, apoi cu mul"umire. , (u foarte ru, replic ?al orsen. .otui, ce a trebuie s cunoti nainte de a merge dincolo. , Ce anume7 , - rog, cred c nu greesc dac clasific problema ca fiind de natur psihologic, oft ?al orsen. , Ah7 , #nc nu e serioas, dar se agra eaz pe zi ce trece. , Cortina tras n 'ur. , E!act. $amenii mei au de enit foarte ngri'ora"i. *a urma urmei, ma'oritatea dintre ei au rude pe )mnt i aceste rude consider probabil c ei snt mor"i datorit epidemiei. , Sincer mi pare ru, ns nu am gsit o po este mai plauzibil. Asta, pn acum a "inut. Apropo, l-am ntlnit pe -oise itch pe )latform , pn i el luase plas. , )resupun c ser iciile de securitate snt mai mult dect fericite.

, (u foarte. %e .-A-< auzise. H onurile ncep s se mprtie. %ar categoric, nu ne putem asuma responsabilitatea unui comunicat pn ce nu tim ce naiba este i dac nu cum a prietenii notri chinezi se ascund n spatele lui. , %r. -ichaels crede c a gsit rspunsul. Arde de ne rbdare s "i-l spun. /lo@d i goli paharul. , 2ar eu ard de nerbdare s-l ascultC S mergem.

11. Anomalie Consftuirea a u loc ntr-o camer spa"ioas, dreptunghiular, unde o sut de persoane ar fi ncput fr probleme. Echipat cu cele mai moderne ecrane de afia' optico-elec-tronic, ar fi artat identic cu o sal de conferin"e terestr dac nu ar fi e!istat numeroasele picturi, afie, note, ce o desemnau i ca centru al ie"ii culturale locale. /lo@d fu n mod particular izbit de o colec"ie de indicatoare, adunate cu izibil afec"iune, de genul &O 89:O- (9
CO*CA>2 2A8+A... A.E(>2E, .8ECE8E A(2-A*E... /9-A.9* 2(.E8H2S... )A8CA8EA 2(.E8H2SO... S)8E )*A;O... %89- #(:9S. i 2(.E8H2S A SE %A %E -#(CA8E A(2-A*E*$8.

%ac erau autentice, aa cum preau dealtminteri s fie, transportul lor de pe )mnt costase o mic a ere. E!ista n ele ce a mictor, un soi de sfidare0 ntr-o lume ostil, oamenii gseau putere s glumeasc pe seama unor lucruri lsate n urm cu strngere de inim, lucruri crora copiii adui pe lume aici nu a eau s le duc niciodat dorul. $ mul"ime de PF-MF de persoane l atepta pe /lo@d. .o"i se ridicar la intrarea lui, n urma Administratorului. #n timp ce zmbea ctor a chipuri cunoscute, /lo@d i strecur optit lui ?al orsen4 , A rea s spun cte a cu inte nainte s ncepem. /lo@d se aez n primul rnd, iar Administratorul urc pe podium, pri ind roat audien"a. , %oamnelor i domnilor, ncepu el. (u mai este cazul s men"ionez c trim un moment crucial. (e face o deosebit plcere s-l a em alturi de noi pe domnul doctor ?e@Aood /lo@d. #i cunoatem cu to"ii reputa"ia i mul"i dintre dumnea oastr l cunoate"i personal. %umnealui tocmai a sosit de pe )mnt cu un zbor special, iar nainte de nceperea edin"ei, dorete s spun Cte a cu inte. & rog, doctore /lo@d. /lo@d se ndrept spre tribun n aplauzele politicoase ale auditoriului, zmbi celor prezen"i i zise4 , & mul"umesc. &reau doar s comunic urmtoarele. )reedintele m-a nsrcinat s transmit aprecierea pe care o nutrete pentru munca dumnea oastr, ale crei re zultate deosebite sperm c or putea fi aduse n curnd la cunotin"a ntregii lumi. #n acelai timp, snt contient c unii dintre dumnea oastr , poate chiar ma'oritatea , snte"i ne rbdtori ca msurile de securitate s fie ridicate0 nu a"i fi oameni de tiin" dac a"i gndi altfel. Arunc o cuttur fugar doctorului -ichaels, a crui crispare dez elise pe obrazul drept o cicatrice roiatic , probabil urma unui accident spa"ial. Era con ins c geologul protestase iguros mpotri a a ceea ce el numea ='ocuri de-a ho"ii i arditii=. , #ns trebuie s reamintesc, relu /lo@d, c ne aflm n fa"a unei situa"ii e!traordinare. Se cere s fim absolut siguri de do ezile noastre0 dac greim, s-ar putea s nu ni se mai acorde o a doua ans. Aa c, rog, a e"i nc pu"in rbdare. Este i rugmintea )reedintelui. Cu asta am ncheiat, snt gata s ascult raportul dumnea oastr. Se ntoarse la locul lui. Administratorul i mul"umi, apoi i fcu semn 3efului de *aborator. %rept rspuns, doctorul -ichaels urc pe podium iar luminile se stinser. )e ecran fu proiectat o imagine a *unii. E!act n centrul discului se afla inelul alb strlucitor al unui crater, din care porneau de 'ur mpre'ur o multitudine de raze. Arta ca i cum cine a ar fi az rlit un sac cu fin pe fa"a *unii, sprgndu-l i mprtiindu-i con"inutul. , .@cho, rosti -ichaels, indicnd craterul central. #n aceast fotografie ertical .@cho apare i mai remarcabil dect obser at de pe )mnt, de unde este zut n apropierea marginii discului selenar. #ns fotografiat din acest

unghi , ertical, la o altitudine de o mie de kilometri Q se obser cum domin ntreaga emisfer. #i ls rgaz lui /lo@d s asimileze neobinuita imagine a unui obiect totui familiar, dup care relu4 , #n decursul ultimului an am ini"iat un program de ercetare a cmpului magnetic din regiune, folosind un sate lit de 'oas altitudine. %iagrama a fost completat acum o lun i iat rezultatul4 harta de la care a pornit necazul. )e ecran apru o alt imagine0 semna cu o hart geografic, dar marca intensit"i ale cmpului magnetic i nu uzualele cote deasupra ni elului mrii. #n cea mai mare parte liniile erau paralele i uniform distribuite0 dar ntr-unul din col"uri, liniile interferau ntr-o serie de cercuri concentrice, cu aspectul tieturii unui trunchi de arbore. Chiar i unui ochi neantrenat i-ar fi fost e ident c acolo se petrecuse ce a deosebit. *itere mari nscrise pe marginea inferioar a hr"ii precizau4 .RC?$ -A:(E.2C A($-A*R , $(E 5.-A-<6. )e col"ul din dreapta era tampilat cu ntul SEC8E.. , *a nceput am crezut c e orba de un zcmnt de magnetit, ns informa"iile ulterioare au infirmat ipoteza. -ai mult, un meteorit din fier-nichel, orict de masi ar fi fost, n-ar produce un cmp att de intens. Aa c am hotrt s aruncm o pri ire de aproape. )rima echip nu a descoperit nimic , obinuitul sol selenar, ngropat sub o ptur foarte sub"ire de praf. Apoi s-a introdus o frez drept n centru, pentru a se prele a o mostr de laborator. 3ase metri mai 'os, foreza s-a oprit. Echipa a nceput s sape , i asigur c nu-i tocmai o munc uoar de fcut n costum presurizat. Ceea ce au gsit i-a adus napoi la +az n mare grab. Am trimis un detaament mai numeros, cu echipamentul corespunztor. S-au fcut e!ca a"ii timp de dou sptmni. 8ezultatul l cunoate"i cu to"ii. *umea din sal se foi tulburat n ateptarea noii fotografii. Cu toate c ea nu era strin nimnui, nu e!ista persoan care s nu se aplece nainte, fi!nd-o cu ncordare, #n speran"a descifrrii unor noi detalii. )e *un i pe )mnt la un loc, mai pu"in de o sut de oameni a useser dreptul s arunce ochii pe clieu. #nf"ia un brbat ntr-un costum spa"ial strlucitor, rou cu galben, stnd n interiorul e!ca a"iei i spri'inind cu o mn o mir gradat n zecimi de metru. Era noapte, iar instantaneul putea pro eni de oriunde de pe *un sau -arte. %ar pn n prezent, nici o planet nu gzduise o astfel de scen. $biectul n fa"a cruia ncremenise astronautul era o lespede ertical dintr-un material negru, de reo trei metri nl"ime i lat de unu i 'umtate. )e /lo@d gndul l duse, oarecum 'ustificat, la un mormnt uria. Cu margini perfecte i simetrice, era att de neagr nct prea s absoarb orice raz de lumin0 nu se obser au detalii de suprafa", fcnd imposibil de apreciat dac materialul constituent era stnca, metalul sau plasticul, ori altce a cu totul necunoscut omului. , .-A-<, declar doctorul -ichaels, czut n re erie. Arat ca nou, nu-i aa7 (u-i blamez pe cei care znd-o i-au dat numai c"i a ani, ncercnd s-o asocieze cu cea de a treia E!pedi"ie Chinez, napoi n DKL. Eu unul ns nu am crezut niciodat asta, iar astzi, prin metode geologice, sntem n stare s o datm cu e!actitate. Colegii mei i cu mine, domnule /lo@d, afirmm cu toat certitudinea. .-A-< nu are nimic de-a face cu chinezii. #n fapt, nu are nimic de-a face cu ntreaga specie uman , deoarece atunci cnd a fost ngropat nu e'istau nc oameni. &ede"i dumnea oastr, are apro!imati trei milioane de ani. Ceea ce a e"i nainte de ine aadar prima mrturie despre e!isten"ei unei inteligen"e e!traterestre.

12. 1ltorie su, lumina 'errei

8E:29(EA -A82*$8 C8A.E8E4 Se ntinde spre sud pornind din centrul fe"ei izibile a *unii i la est de 8egiunea Craterelor Centrale. -asi punctat de cratere de contact, printre care se numr cele mai mari de pe *un0 la nord -are 2mbrium. .eren accidentat aproape pretutindeni, e!cep"ie fcnd interiorul ctor a cratere. -ulte zone nclinate, predominnd pantele ntre <FS i <GS. AS$*2HA8E 32 .8A(S)$8.4 Aselenizarea n general dificil0 mai uoar de e!ecutat pe fundul unor cratere. %eplasare posibil aproape

peste tot, dar se recomand totui selec"ia prealabil a rutelor de parcurs. C$(S.89C>2E4 n general moderat de dificil datorat pantelor i numeroaselor blocuri de material friabil0 e!ca- area la ei ane oioas n anumite zone. .RC?$4 Crater. %iametrul de LT de kilometri, nl"ime G.PFF metri, adncime I.TFF metri. )osed cel mai ntins sistem de raze, unele depind LFF de kilometri lungime. 5E!tras din =Engineer Special Stud@ of the Surface of the -oon , #erviciu (nginer!e) *epartamentul %prrii #upraveg+erea geologic a #$% ,as+ington -./-0

*aboratorul mobil rulnd pe cmpie cu optzeci de kilometri pe or semna mai degrab cu un trailer supradimensionat, coco"at pe opt ro"i fle!ibile. 8eprezenta ns cu mult mai mult0 era o baz independent de lucru, n interiorul creia douzeci de oameni puteau tri i munci reme de mai multe sptmni. &irtualmente era o na spa"ial de teren , iar n caz de necesitate nici zborul nu i era strin. %ac n fa"a ei aprea un canion prea adnc de abordat, sau prea lung de ocolit, patru 'eturi reacti e intrau n ac"iune, sltnd-o peste obstacol. )ri ind prin hublou, /lo@d zrea drumul ntinzndu-se nainte, limpede trasat n solul friabil de zecile de ehicule. *a inter ale regulate depeau ti'e sub"iri, nalte, fiecare purtnd n rf cte un far luminos. (imeni nu se putea practic rtci pe drumul de IFF de kilometri dintre +aza Cla ius i .-A-<, chiar pe timp de noapte. $ricum, Soarele nu a ea nc s rsar reme de mai multe ore. Stelele de deasupra erau cu pu"in mai strlucitoare i mai numeroase dect cele de pe cerul nop"ii unui platou nalt din (eA -e!ico sau Colorado. #ns pe acest cer de crbune se gseau dou lucruri care distrugeau orice iluzie a identit"ii cu )mntul. )rimul l constituia )mntul nsui , un far orbitor suspendat peste orizontul nordic. *umina reflectat de semiluna lui depea de zeci de ori pe cea a *unii pline de acas, acoperind solul cu o fosforescen" rece, erdealbstruie. A doua apari"ie celest o reprezenta un con str eziu de lumin, ridicndu-se pe cerul estic. #nspre orizont de enea tot mai strlucitor, trdnd infernul abia ascuns de marginea *unii. Era o pri elite pe care nici un om nu o zuse pe .erra, cu e!cep"ia celor ctor a clipe ale eclipselor totale. Era coroana solar, estitorul rsritului lunar, anun"nd apropierea zilei cu mult nainte ca Soarele s trezeasc satelitul adormit. #n reme ce edea alturi de ?al orsen i de -ichaels n camera frontal de obser a"ie, imediat sub cabina pilotului, /lo@d se pomeni gndindu-se tot mai des la prpastia de treizeci de mii de secole care i se cscase amenin"toare nainte. Ca orice om de tiin", era obinuit s lucreze cu perioade de timp chiar i mai mari, ns ele se refereau la micrile atrilor sau la ciclurile uni ersale ale materiei. 2nteligen"a nu fusese niciodat implicat0 aceste inter ale erau astfel libere de orice influen" emo"ional. 1rei milioane de ani2 (esfritul spectacol al istoriei scrise, cu imperiile, cu regii, cu triumfurile i tragediile ei, acoperea abia a mia parte din co ritoarea durat. (u numai $mul, ci ma'oritatea ie"uitoarelor n ia" astzi pe )mnt nu e!istau pe remea cnd enigma ntunecat era ngropat gri'uliu aici, n strfundurile celui mai spectaculos crater selenar. C fusese ngropat i nc cu un scop precis, doctorul -ichaels nu se ndoia. , *a nceput am nutrit speran"a c reprezint rful unei construc"ii subterane, e!plic el. 9ltimele spturi mi-au spulberat-o. Se spri'in ntrade r pe o platform din acelai material, dar dedesubt se gsete categoric roc normal. Creaturile care au construit-o au rut s se asigure c a rezista cutremurelor i intemperiilor. Cldeau pentru eternitate. #n ocea lui -chaels triumful se mpletea cu triste"ea. /lo@d i mprtea sim"mintele. 9na din ntrebrile ma'ore ale omenirii i primise n sfrit rspunsul4 aici se gsea do ada, dincolo de orice ndoial, c $mul nu constituia singura fiin" ra"ional pe care 9ni ersul o crease. #ns rspunsul aducea din nou n contiin", cu durere, imensitatea .impului. $ricine sau orice ar fi trecut pe aici, ratase ntlnirea cu umanitatea cu mai bir'e de o sut de mii de genera"ii. )oate c era mai bine aa, gndi /lo@d. 3i totui, cine tie cte ar fi putut n "a omul de la creaturi n stare s tra erseze spa"iul, pe remea cnd strbunii lui se legnau nc n copaciC

*a o sut de metri mai departe, un 'alon apruse din spatele orizontului nefiresc de apropiat al *unii. *a baza lui se ridica o structur ca un cort, acoperit cu folie strlucitoare de argint, e ident pentru protec"ie mpotri a cldurii intense a zilei. #n timp ce ehiculul rula n continuare, /lo@d reui s citeasc la lumina )mntului4

%E)$H2.9* %E 98:E(>O (8. I GF kg lo! <F kg ap GF ra"ii alimentare -kP < set scule tip + < set repara"ii costum C.E*E/$(C , &-a"i gndit cum a la aa ce a7 ntreb /lo@d, indicnd cu mna afar pe hublou. %ac-i orba de un depozit de rezer , lsat n urm de o e!pedi"ie care nu s-a mai ntors7 , Este o posibilitate, admise -ichaels. Cmpul magnetic i marca fr gre pozi"ia, aa c nu ar fi fost probleme s o localizeze. %ar e destul de mic , nu ar putea con"ine prea mult n materie de pro izii. , %e ce nu7 inter eni ?al orsen. Cine tie ct de mari erau7 )oate c msurau doar cincisprezece centimetri nl"ime, ceea ce ar conferi obiectului propor"iile unui bloc de douzeci sau treizeci de eta'e. -ichaels nclin din cap. , (u merge, protest el. (u po"i a ea creaturi mici i foarte inteligente0 ai ne oie de o dimensiune minim pentru creier. /lo@d obser ase c de obicei ?al orsen i -ichaels adoptau puncte de edere opuse, fr ca acest fapt s duc i la e!isten"a unor fric"iuni personale ntre cei doi. )reau s se respecte0 pur i simplu erau de acord s se contrazic reciproc. 3i oricum, la pu"ine concluzii comune se putea a'unge n pri in"a naturii lui .-A-<, sau a -onolitului .@cho dup cum preferau al"ii s fi spun, pstrnd o parte din abre iere, n cele ase ceasuri scurse de la aselenizare, /lo@d ascultase zeci de ipoteze, ns nu se raliase nici uneia din ele. -ausoleu, punct de supra eghere, mormnt, instrument geofizic erau probabil sugestiile fa orite, iar unii din protagoniti se nclzeau deosebit de tare n sus"inerea lor. Se ncheiaser de'a o mul"ime de pariuri i o groaz de bani a eau s treac dintr-o mn n alta atunci cnd ade rul a ea s fie n cele din urm cunoscut , dac a ea s fie. )n n acel moment, materialul dur i negru al lespezii rezistase ncercrilor oarecum timide ale lui -ichaels i ale colegilor si de a prele a mostre. (-a eau nici o ndoial c un laser ar fi tiat substan"a , deoarece, desigur, nimic n-ar fi rezistat acelei nfricotoare concentrri de energie , ns decizia utilizrii unor astfel de msuri iolente fusese lsat pe seama lui /lo@d. 2ar acesta hotrse de'a c nainte de a apela la artileria grea a laserilor, trebuiau ntrebuin"ate razele U, impulsurile sonice, fasciculele de neutroni i toate celelalte metode nedistructi e de in estiga"ie. S distrugi ce a ce nu n"elegi constituie semnul barbarului0 dar poate c oamenii erau barbari n compara"ie cu constructorii acestui lucru. %e unde putuser s in7 *una nsi7 (u, cu totul imposibil. %ac e!istase reodat ia" pe aceast lume pustie, fusese negreit distrus n timpul ultimei perioade de formare a craterelor, cnd aproape ntreaga suprafa" lunar atinsese temperatura de topire. )mntul7 )u"in probabil, dei nu cu totul imposibil. $rice ci iliza"ie terestr a ansat, probabil neuman, din pleistocen ar fi lsat multe alte urme ale e!isten"ei sale. Am fi tiut de ea cu mult nainte de a pi pe *un, medita /lo@d. 8mneau dou alternati e, planetele i stelele. %ar toate do ezile infirmau prezen"a inteligen"ei altunde a n Sistemul Solar i chiar a ie"ii n general, e!ceptnd )mntul i planeta -arte. )lanetele interioare erau prea ncinse, cele e!terioare prea reci, dac nu coborai la adncimi unde presiunile s ating sute de tone pe centimetru ptrat.

Aadar, poate c izitatorii eniser din stele, dei ntr-un anume fel era i mai incredibil. #n reme ce pri ea n sus, spre constela"iile mprtiate pe cerul selenar de abanos, /lo@d i reaminti de cte ori colegii si de uni ersitate =do ediser= cltoria interstelar ca fiind irealizabil. %rumul de la )mnt la *un impresiona nc, iar cel mai apropiat astru era de o sut de milioane de ori mai ndeprtat... S speculeze nsemna s piard timpul0 trebuia s atepte pn la adunarea unor date suplimentare. , & rugm pune"i- centurile de siguran" i asigura"i obiectele mobile, se auzi brusc din difuzorul cabinei. )ant de patruzeci de grade nainte. %ou indicatoare cu lumini plpitoare apruser la orizont, iar ehiculul mane ra ca s se nscrie ntre ele. /lo@d abia i potri ise curelele cnd laboratorul se nclin la marginea unei i cu ade rat ngrozitoare, ncepnd s coboare o pant acoperit cu pietri, mai abrupt dect acoperiul unei case. *umina )mntului, btnd din spate, oferea acum prea pu"in a'utor, aa c farurile ehiculului fuseser aprinse. Cu mul"i ani nainte /lo@d zbo ise pe buza &ezu iului, pri ind interiorul craterului0 i putea imagina cu uurin" c astzi cobora n el, iar senza"ia nu se numra printre cele mai plcute. Coborau una din terasele interioare ale lui .@cho0 cte a sute de metri mai ncolo terenul de enea din nou orizontal. Cu ehiculul trndu-se n 'osul pantei, -ichaels art cu mna dincolo de cmpia ntins n fa". , 2at-i, e!clam el. /lo@d ncu iin"0 obser ase de'a ciorchinele de lumini roii i erzi la c"i a kilometri deprtare i i men"inu ochii asupra lor, n reme ce laboratorul mobil i croia cu delicate"e drum pe pant. (u e!ista nici o ndoial c ehiculul se afla sub control, totui nu respir linitit pn nu se gsir iari pe teren plat. Era capabil s ad , sclipind asemeni unor baloane de argint n refle!iile .errei , un grup de domuri presurizate4 adposturile temporare ale lucrtorilor de la obiecti . *ng ele se gsea un turn radio, un utila' de forare, Cte a ehicule parcate i o mo il nalt de roc sfrmat, probabil materialul e!ca at pentru a scoate la lumin monolitul. -ica tabr din pustietate prea foarte singuratic i ulnerabil n fa"a for"elor naturii ncon'urtoare. (u se zrea nici un semn de ia" i nici un indiciu pri itor la scopul prezen"ei omului aici, att de departe de cas. , Acum pute"i edea craterul, zise -ichaels. Acolo n dreapta, la reo sut de metri de antena radio. Asta-i deci, i spuse /lo@d, n reme ce ehiculul se ndrepta spre domuri, oprindu-se apoi la marginea craterului. )ulsul i se acceler atunci cnd se aplec nainte pentru o pri elite mai bun. &ehiculul ncepu s coboare precaut pe o ramp de roc compactat. 3i acolo, e!act ca n fotografii, se ridica .-A-2 /lo@d pri i, clipi din ochi, cltin din cap i pri i din nou. Chiar n lumina strlucitoare a planetei-mam era dificil s distingi obiectul0 prima lui impresie fu aceea a unui dreptunghi plat ce ar fi putut fi decupat din indigo negru. (u prea s aib deloc grosime. /irete, la mi'loc era o iluzie optic0 dei a ea nainte un corp solid, acesta reflecta att de pu"in lumina nct permitea s i se obser e doar conturul. )asagerii pstrar tcerea pe durata coborrii n crater. )rezent era un amestec de enera"ie i incredulitate , nencrederea c, dintre toate lumile, *una cea moart dez luise aceast fantastic surpriz. Autolaboratorul se opri la circa ase metri de lespede, mane rnd astfel ca to"i pasagerii s o poat e!amina. %ar, dincolo de forma perfect geometric a obiectului, nu mai erau multe de zut. (u a ea semne sau abateri de la negrul lui total. 8eprezenta nsi cristalizarea nop"ii i reme de o clip, /lo@d se ntreb dac nu era ntr-ade r o forma"iune natural, nscut din focurile i presiunile prezente la crearea *unii. #ns aceast ag posibilitate, tia, fusese de'a e!aminat i abandonat. *a un semnal, reflectoarele din 'urul buzei craterului fur aprinse, iar lumina natural fu nlocuit de o strlucire mult mai puternic. #n idul selenar, razele lor erau desigur in izibile0 formau ns elipse de un alb orbitor, centrate pe monolit. 2ar acolo unde i atingeau materialul, suprafa"a ntunecat prea s le nghit. Cutia )andorei, socoti /lo@d cu un brusc sentiment de nelinite, atept1nd s fie deschis de $mul curios. Ce a gsi el nuntru7

13. +orile lente )rincipalul dom presurizat al sitului .-A-< msura doar ase metri n diametru. 2nteriorul era neplcut de aglomerat. *aboratorul, conectat printruna din cele dou ecluze, oferea un spa"iu suplimentar mult apreciat. #n interiorul globului emisferic cu pere"i dubli triau, munceau i dormeau cei ase specialiti i tehnicieni ai proiectului. Con"inea de asemenea cea mai mare parte a echipamentului i instrumentelor, toate lucrurile ce nu putuser fi lsate afar, facilit"ile pentru gtit, splat, toaleta, mostrele geologice i un mic circuit de tele iziune prin intermediul cruia obiecti ul era men"inut ncontinuu sub obser a"ie. /lo@d nu fu surprins de alegerea lui ?al orsen de a rmne n dom0 brbatul i e!prima ederile cu o franche"e admirabil4 , Consider costumele spa"iale ca pe un ru necesar, e!plicase Administratorul. #mbrac unul de patru ori pe an, pentru testele de erificare. %ac nu te superi, am s rmn aici s urmresc pe ecranul tele izorului. )arte din pre'udecat de enise n prezent ne'ustificat, ntruct ultimele modele se do edeau infinit mai confortabile dect greoaiele armuri purtate de primii e!ploratori lunari. )uteau fi mbrcate n mai pu"in de un minut, chiar i fr a'utor i erau automate. -k &-ul purtat de /lo@d l putea prote'a de orice ar fi nscocit *una, pe timp de zi sau noapte. #nso"it de -ichaels intr n ecluz. #n reme ce duduitul pompelor se stingea, iar costumul se rigidiza imperceptibil n 'urul lui, se sim"i ncon'urat de linitea idului. .cerea fu spart de sunetul bine enit al radioului personal. , )resiunea este n regul, doctore /lo@d7 8espira"i normal7 , %a, m simt bine. #nso"itorul i erific atent indicatoarele de pe costum, apoi rosti4 , $.J., s mergem. 9a e!terioar se deschise, iar peisa'ul prfos al *unii li se ntinse nainte, sclipind sub lumina )mntului. Cu pai precau"i, legna"i, /lo@d l urm pe -ichaels prin deschiderea ecluzei. (u era dificil s mergi0 parado!al, costumul i oferea o senza"ie de adaptare mai intens dect sim"ise n orice alt moment de la aselenizare. :reutatea lui suplimentar i rezisten"a care i-o impunea micrilor i confereau iluzia gra it"ii terestre. Scena se modificase de la sosirea lor acolo n urm cu o or. Cu toate c stelele i semiluna )mntului erau la fel de luminoase, noaptea selenar lung de paisprezece zile terestre se apropia de sfrit. Strlucirea coroanei solare era ca un fals rsrit de lun pe cerul estic , i apoi, fr reun semn n prealabil, rful catargului radio situat la treizeci de metri deasupra cretetului lui /lo@d izbucni parc n flcri, lo it de primele raze ale Soarelui nc in izibil. Ateptar pn ce supra eghetorul proiectului i doi dintre asisten"i ieir din ecluz, apoi pornir cu to"ii spre crater. Cnd i atinser marginea, un arc sub"ire de o incandescen" de nesuportat apruse deasupra liniei orizontului. %ei soarele mai a ea ne oie de cel pu"in un ceas ca s apar n ntregime, stelele dispruser de'a. Craterul se afla n umbr, dar reflectoarele montate de 'ur mpre'ur i luminau interiorul din belug. Cobornd ncet rampa spre dreptunghiul ntunecat, /lo@d se sim"i cuprins nu doar de o stare de enera"ie, ci i de nea'utorare. Aici, e!act la por"ile )mntului, $mul ntlnise de'a un mister pe care era posibil s nu-l rezol e niciodat. Cu trei milioane de ani n urm, ceva trecuse pe aici, lsnd n spate acest necunoscut i poate de necunoscut simbol al scopurilor sale, ntorcndu-se apoi ctre planete , sau spre stele. 8adioul costumului i ntrerupse re eria. , &orbete supra eghetorul de proiect. %ac bine oi"i s alinia"i pe aceast latur, om face nite fotografii. %omnule doctor /lo@d, dumnea oastr aeza"i- n centru. doctore -ichaels , mul"umesc... (imeni cu e!cep"ia lui /lo@d nu prea s gseasc situa"ia amuzant. 2ar cinstea l obliga s recunoasc c era bucuros c1 cine a adusese un aparat de fotografiat0 a fi nendoielnic o fotografic istoric i dorea copii pentru sine nsui. Spera ca fa"a s-i fie izibil prin fereastra ctii. , & mul"umesc, domnilor, spuse fotograful dup ce se pozar cu to"ii, oarecum plini de ei, naintea monolitului iar el fcuse o duzin de cliee. &om cere sec"iei foto de la +az s trimit tuturor copii.

Apoi /lo@d i ndrept ntreaga aten"ie asupra lespezii de abanos, n rtindu-se ncet n 'urul ei, e!aminnd-o din toate unghiurile, strduindu-se s-i imprime n minte stranieiatea ei. (u se atepta s gseasc nimic, deoarece tia c fiecare centimetru ptrat fusese cercetat de'a cu gri' microscopic. Soarele adormit se ridicase deasupra marginii craterului, iar razele lui aproape c lo eau lateral fa"a estic a blocului. )aralelipipedul continua s absoarb fiecare particul de lumin, ca i cnd aceasta nici n-ar fi e!istat. /lo@d decise s ncerce un e!periment simplu4 se aez ntre monolit i Soare i-i cut umbra pe suprafa"a neagr. (u obser nimic. Cel pu"in zece kiloAa"i de cldur lo eau lespedea0 dac nuntru se gsea ce a, atunci se pr'ea cu repeziciune. Ct de ciudat, gndi /lo@d, s stai aici n reme ce... acest lucru... pri ea rsritul pentru prima dat de la nceputul Erelor :laciare pe )mnt. Se ntreb din nou de rostul culorii sale negre0 ideal, desigur, pentru absorb"ia energiei solare. 8enun" ns la gnd aproape imediat0 cine ar fi suficient de nebun s ngroape un dispoziti solar la ase metri sub pmnt7 Se uit n sus la )mntul care ncepuse s dispar de pe cerul dimine"ii. (umai o mn de oameni din cele ase miliarde de locuitori tiau despre descoperire0 cum a ea oare lumea s reac"ioneze cnd tirea a fi n sfrit fcut public7 2mplica"iile politice i sociale erau uriae0 orice persoan inteligent, oricine n stare s pri easc dincolo de lungimea nasului, urma s-i ad ia"a, alorile, filozofia, subtil modificate. Chiar dac nimic nu se descoperea despre .-A-<, chiar dac rmnea pentru eternitate un mister, $mul a ti c nu e singur n 9ni ers. %ei el ntrziase la ntlnire cu milioane de ani, cei ce sttuser cnd a aici se puteau ntoarce0 i dac nu ei, al"ii n locul lor. $rice pre iziune despre iitor trebuia de acum nainte s ia n considera"ie aceast posibilitate. /lo@d nc medita la aceste fapte cnd difuzorul din casc emise un ptrunztor "ipt electronic, asemeni unui semnal de ceas hidos distorsionat. 2n oluntar, ncerc s-i acopere urechile cu minile nmnuate, apoi i re eni, cutnd cu disperare controlul de olum al receptorului. Ct timp l regl, alte patru "ipete fur emise n eter, dup care peste el se aternu o tcere milosti . %e 'ur mpre'urul craterului, figurile cercettorilor rmseser n atitudini ncremenite de uimire. %eci nu-i nimic defect cu receptorul meu, constat /lo@d0 cu to"ii auziser ptrunztoarele sunete electronice. %up trei milioane de ani de ntuneric, .-A-< salutase rsritul de pe *un.

14. Asculttorii $ sut cincizeci de milioane de kilometri dincolo de -arte, n nghe"ata singurtate n care nici un om nu pise nc, -onitorul Spa"ial EK deri a ncet printre orbitele suprapuse ale asteroizilor. .imp de trei ani i ndeplinise fr gre misiunea , tribut adus sa an"ilor americani care-i concepuser, inginerilor englezi constructori i tehnicienilor rui ce l lansaser. $ delicat re"ea de antene ca pnza de pian'en culegea trectoarele unde radio, pocnetele i fitul continuu pe care )ascal, ntr-o epoc cu mult mai simpl, le denumise =tcerea spa"iului infinit=. %etectorii de radia"ii notau i analizau razele cosmice sosite din gala!ie i din puncte de dincolo de ea0 telescoape neutronice i cu raze U pzeau atri ciuda"i pe care ochii omeneti nu a eau s-i ad niciodat0 magnetometre msurau uraganele i furtunile nturilor solare, n reme ce Soarele rsufla 'eturi de plasm cu un milion de kilometri pe or n fe"ele copiilor si rotitori. .oate aceste lucruri i multe altele erau notate cu rbdare de -onitorul Spa"ial EK i nregistrate n memoria sa cristalin. 9na din antene, prin miracolele astzi desconsiderate ale electronicii, era ndreptat n permanen" ctre un punct nu departe de Soare. *a fiecare cte a luni "inta ndeprtat putea fi obser at , dac aici s-ar fi aflat un ochi care s pri easc , ca o stea strlucitoare cu un nso"itor apropiat, mai palid. %ar cel mai adesea se pierdea n strlucirea Soarelui. Ctre acea planet ndeprtat, .erra, la fiecare douzeci i patru de ore, monitorul e!pedia informa"ia culeas, mpachetat strns ntr-un puls radio de

cinci minute. %up circa un sfert de or cltorind cu iteza luminii, pulsul i atingea destina"ia. -aini fr alte ndatoriri l recep"ionau, l amplificau i nregistrau, adugndu-< miilor de kilometri de band magnetic adpostit n slile speciale ale Centrelor Spa"iale -ondiale din Bashington, -osco a i Canberra. %e la primii sateli"i, cu aproape cincizeci de ani nainte, trilioane i c adrilioane de bi"i de informa"ie sosiser din spa"iu pentru a fi stoca"i n ateptarea zilei cnd studiul lor a ea s contribuie la dez oltarea tiin"ei. %oar o mic parte din imensa cantitate de date urma s fie procesat reodat, dar nu e!ista nici o modalitate de a ti ce obser a"ii a dori un cercettor s consulte peste zece, cincizeci sau o sut de ani. Aa c totul trebuia pstrat n fiiere depozitate n nesfrite galerii climatizate, triplate de cele trei centre n e entualitatea unor pierderi accidentale. /ceau parte din ade ratul tezaur al umanit"ii, mai aloros dect tot aurul ascuns fr de folos n cuferele bncilor. %e ast dat -onitorul Spa"ial EK nregistrase ce a ciudat, o slab dar categoric interferen" strbtnd Sistemul Solar, i total diferit de orice fenomen natural la care fusese martor n trecut. Automat i nregistr direc"ia, timpul, intensitatea0 peste cte a ceasuri a transmite datele ctre )mnt. *a fel a ea s procedeze $rbiterul - <M, ce-l ncon'ura pe -arte de dou ori n fiecare zi, i Sonda Antiecliptic G<, urcnd lent deasupra planului eclipticii i chiar Cometa Artificial M, ndreptndu-se dincolo de deerturile de ghea" ale lui )luton, pe o orbit al crei afeliu nu-l a atinge nc o mie de ani. .oate nregistraser neobinuitul puls energetic care le perturbase instrumentele0 toate, la timpul potri it, raportar e enimentul napoi pe )mnt, n bncile de date. Computerele poate c nu ar fi efectuat legtura ntre cele patru seturi de semnale, raportate de sonde spa"iale aflate pe orbite independente la milioane de kilometri deprtare unele de altele. #ns imediat dup ce arunc ochii pe raportul de diminea", Supra eghetorul de la :oddard n"elese c ce a straniu strbtuse Sistemul Solar n ultimele douzeci i patru de ore. %ispunea numai de o por"iune a traiectoriei, ns cnd calculatoarele o interpolar pe )anoul )ozi"iilor )lanetare, totul de eni limpede i inconfundabil ca urma unui 'et de aburi pe un cer senin, sau ca urmele unui ir de pai pe zpada proaspt. 9n impuls imaterial de energie, mprtiind un nor de radia"ii ca sia'ul unei brci cu motor, fcuse un salt de pe suprafa"a *unii ndreptndu-se spre stele.

III "ntre planete

1!. Discovery (a a se afla la numai treizeci de zile de )mnt i totui lui %a id +oAman nu-i enea adeseori s cread c trise reodat altunde a n afara micii lumi nchise din interiorul lui *iscover3. .o"i anii de antrenament, misiunile anterioare de pe *un i -arte, preau s apar"in unui alt brbat, ntr-o alt e!isten". /rank )oole admitea c simte aceleai lucruri, afirmnd uneori n glum c regret faptul c cel mai apropiat psihiatru se gsea la o sut de milioane de kilometri distan". #ns acest sentiment de izolare i singurtate era uor de n"eles i nu semnala o anormalitate. #n cei cincizeci de ani de cnd oamenii se a enturaser n spa"iu, nu mai e!istase nici o e!pedi"ie asemeni acesteia. )roiectul demarase cu cinci ani n urm sub numele de ;upiter , prima e!pedi"ie uman dus-ntors ctre cea mai mare din planete. (a a era aproape pregtit pentru cltoria de doi ani cnd, oarecum neateptat, profilul misiunii se modificase. *iscover3 a ea s mearg n continuare ctre ;upiter, ns nu se a mai opri acolo. (ici mcar nu a ea s ncetineasc n sistemul 'upiterian, ci din contra, urma s foloseasc cmpul gra ita"ional al gigantului pentru a-i face nt i mai departe de Soare. Asemeni unei comete, a atinge marginile

Sistemului Solar ctre "inta ei final, gloria inelat a lui Saturn. 3i fr a se mai ntoarce reodat. )entru *iscover3 drumul se a sfri acolo0 totui, echipa'ul nu nutrea ctui de pu"in inten"ia de a se sinucide. %ac totul mergea bine, a eau s se ntoarc pe )mnt n apte ani, din care cinci scurgndu-se asemeni unei clipe n somnul lipsit de ise al hibernacolelor, n ateptarea neconstruitului nc *iscover3 ((. .ermenul =sal are= era e itat cu gri' n toate documentele i declara"iile de pres ale Agen"iei de Astronautic0 implica posibilitatea unui anumit eec al planurilor i de aceea cu ntul agreat era =re-achizi"ie=. %ac ce a nu mergea conform pre iziunilor, nu se punea problema unei opera"iuni de sal are la o distan" de un miliard i 'umtate de kilometri de )mrit. Era un risc calculat, ca cel al tuturor e!pedi"iilor n necunoscut, ns 'umtate de secol de cercetri do ediser hibernarea artificial ca fiind perfect sigur, deschiznd astfel noi perspecti e cltoriei spa"iale. )n la aceast misiune totui, ele nu fuseser e!ploatate pe deplin. Cei trei membri ai echipei de cercetare, de care nu a fi ne oie pn la ultima faz a apropierii de Saturn, urmau s doarm pe ntreg parcursul drumului. Se economiseau n acest mod tone de alimente i de alte consumabile0 la fel de important, echipa a ea s fie proaspt i atent, i nu obosit de o cltorie de zece luni, n momentul intrrii n ac"iune. *iscover3 urma s intre pe o orbit n 'urul lui Saturn, de enind un nou satelit al giganticei planete. Se a deplasa nainte i napoi pe o elips de trei milioane de kilometri care o a aduce lng Saturn, apoi printre orbitele sateli"ilor si ma'ori. Astronau"ii urmau s dispun de o sut de zile n care s cartografieze i s studieze o lume cu o suprafa" de opt ori mai mare dect cea a .errei i ncon'urat de o pleiad de cel pu"in cincisprezece sateli"i , unul dintre ei la fel de mare ca -ercur. )robabil acolo se gseau suficiente minuni pentru secole de studiu0 prima e!pedi"ie nu putea fi dect o recunoatere preliminar. .ot ce or gsi a fi transmis prin radio pe )1mnt astfel nct, chiar dac e!ploratorii nu se or mai ntoarce, descoperirile lor nu or fi pierdute. *a finalul celor o sut de zile, *iscover3 a trage cortina. Echipa'ul a intra n hibernare i doar sistemele esen"iale or continua s func"ioneze, egheate de neobositul creier electronic al asului. (a a se a roti n 'urul lui Saturn pe o orbit determinat cu o astfel de precizie nct i ntr-o mie de ani oamenii a eau s tie unde s o caute. %ar numai dup cinci ani, potri it planurilor actuale, *iscover3 (( a sosi acolo. Chiar dac a ntrzia un an sau doi, pasagerii adormi"i nu or sim"i reo diferen". )entru ei, ceasul a fi oprit, aa cum se oprise de'a pentru Bhitehead, Jaminski i ?unter. 9neori +oAman, Comandantul lui *iscover3, i in idia colegii incontien"i din pacea nghe"at a hibernacolelor. Erau liberi de orice rspundere i feri"i de plictiseal0 pn la destina"ie, lumea e!terioar ncetase s e!iste pentru ei. %ar pe ei aceast lume i eghea prin intermediul displa@urilor biologice. #ngrmdite printre instrumentele pun"ii de control se gseau cinci panouri mici, marcate ?unter, Bhitehead, Jaminski, )oole i +oAman. 9ltimele dou erau albe, lipsite de ia"0 timpul lor nu a ea s in dect dup un an. Celelalte prezentau constela"ii de lumini erzui estind c totul merge bine, pe fiecare din ele aflnduse ecrane unde o serie de spoturi liniare trasau ritmurile lente ale pulsului, respira"iei i acti it"ii cerebrale. Erau momente cnd +oAman, dei perfect contient de inutilitatea msurii ntruct alarma ar fi sunat numaidect dac ce a ieea din limitele normalului, conecta circuitul audio. Asculta pe 'umtate hipnotizat btile infinit de ncete ale inimilor colegilor si, cu ochii fi!a"i pe curbele sincrone de pe ecran. Cele mai fascinante erau displa@urile de monitorizare a semnturile electronice apar"innd unor personalit"i ce e!istaser cnd a i care ntr-o bun zi a eau s e!iste iari. *iniile luminoase erau lipsite de rfuri i de i, de e!ploziile electrice marcnd acti itatea unui creier treaz, sau chiar a unuia n stare de somn. %ac mai e!ista o urm de contiin", atunci ea se gsea dincolo de capacitatea de detec"ie a instrumentelor i dincolo de memoria uman. Acest ultim ade r +oAman l tia din proprie e!perien". #nainte de a fi selectat pentru misiune, reac"iile sale la hibernare fuseser testate ndelung. (u tia nc cu siguran" dac pierduse o sptmn din ia" sau dac-i amnase e entuala moarte cu acelai inter al de timp.

Atunci cnd electrozii i fuseser ataa"i pe frunte iar generatorul inductor de somn ncepuse s pulseze, naintea ochilor zuse un efemer aran'ament de modele caleidoscopice n micare. Apoi ele se topiser, iar ntunericul l nghi"ise. (u sim"ise in'ec"iile, cu att mai pu"in cea dinti atingere a frigului n momentul n care temperatura corpului i fusese redus la numai cte a grade deasupra lui zero.

Se trezi i i se pru c de-abia nchisese ochii. 3tia ns c e o iluzie0 cum a, era con ins c se scurseser mai mul"i ani. -isiunea fusese oare dus la bun sfrit7 A'unseser lng Saturn, i finalizaser cercetrile, intraser n hibernare7 Se afla *iscover3 (( aici, pregtit s i transporte napoi pe )mnt7 8mase ntr-o stare de confuzie, complet incapabil s disting memoriile reale de cele imaginare. %eschise ochii dar pu"ine erau de zut, e!ceptnd o aglomerare de lumini ce l nedumerir reme de cte a minute. Apoi realiz c pri ea lmpile indicatoare de pe panoul de control, chiar dac i era imposibil s-i concentreze pri irea asupra lor. Curnd renun" s mai ncerce<. %easupra sufla un curent de aer cald, ndeprtndu-i gerul din oase. %intr-un difuzor plasat n spatele capului curgea o muzic linitit dar stimulatoare, crescnd n intensitate ncetul cu ncetul. Apoi o oce prietenoas, pe care o tia ns ca generat de computer, i se adres4 , %e ii opera"ional, %a e. (u te ridica i nu face micri iolente. (u ncerca s orbeti. (u te ridicaC gndi +oAman. Asta era amuzantC Se ndoia c-ar fi fost n stare s mite i un deget. Spre surprinderea lui, constat totui c nu a ea dreptate. Se sim"ea foarte mul"umit, ntr-un mod confuz i cam stupid. 3tia ag c na a de sal are trebuia s fi sosit, c sec en"a automat de reanimare fusese acti at i c n scurt timp a ntlni alte fiin"e umane. Era bine, dar nu fu entuziasmat. Sim"i c-i este foame. Computerul, desigur, i anticipase dorin"a. , *ng mna ta dreapt se afl un buton de semnalizare, %a e. %ac "i este foame, te rog apas pe el. +oAman i for" degetele s caute n 'ur i descoperi butonul cu form de par. 9itase totul despre el, dei probabil tiuse c se gsea acolo. Ce altce a mai uitase7 $are hibernarea afecta memoria7 Aps butonul i atept. Cte a minute mai trziu, un bra" metalic se mic dinspre peretele cuetei, iar un sfrc de plastic i cobor spre buze. Supse cu poft i un lichid cald, dulce, i se scurse pe gtle', dndu-i energie cu fiecare pictur. +ra"ul se retrase i el se odihni din nou. Apoi constat c i putea mica minile i picioarele0 gndul de a merge nu mai reprezenta un is imposibil. Cu toate c i sim"ea puterile re enindu-i cu repeziciune, ar fi fost fericit s rmn ntins acolo pentru enicie dac nu ar fi fost stimulii e!terni. 9n alt glas i orbi, iar de ast dat era uman, nu o construc"ie de impulsuri electrice asamblat de un procesor electronic. Era o oce familiar, dei trecu ce a timp pn ce o recunoscu. , +un, %a e. #"i re ii de minune. Acum eti n stare s orbeti. 3tii unde te afli7 #i pusese de'a ntrebarea. %ac se gsea ntr-ade r pe orbit n 'urul lui Saturn, atunci ce se ntmplase pe parcursul lunilor de cnd prsise )mntul7 #ncepu din nou s se ntrebe dac nu cum a suferea de amnezie. )arado!al, gndul l liniti. %ac i amintea cu ntul =amnezie=, atunci creierul i se gsea ntr-o stare destul de bun... (u tia ns unde se afl, iar orbitorul de la cellalt capt al circuitului i n"elese pe deplin situa"ia. , (u-"i face gri'i, %a e. Snt /rank )oole. #"i supra eghez inima i respira"ia , totul este perfect normal. 8ela!eaz-te, ia-o uurel. Acum om deschide ua i te om scoate afar. $ lumin blnd inund camera0 obser forme mictoare profilndu-se pe deschidere. 3i n acel moment, ntreaga memorie i re eni i tiu e!act unde se gsete. %ei se ntorsese teafr din cele mai adnci hotare ale somnului, ecine cu cele ale mor"ii, lipsise doar o sptmn. Cnd iei din hibernacol nu zu cerul rece al lui Saturn0 acesta se afla la un an n iitor i un miliard de

kilometri distan". Se gsea nc n simulatorul Centrului Spa"ial de Hbor ?ouston, sub arztorul soare te!an.

1$. 2al %ar n prezent .e!asul nu era izibil i chiar Statele 9nite erau dificil de obser at. %ei 'etul reacti al motoarelor, fusese oprit de mult, *iscover3 nc na iga cu trupul n form de sgeat ndreptat n direc"ie opus .errei, cu ntregul echipament de studiu optic a"intit spre planetele e!terioare unde se afla destina"ia ei. 9n telescop era ns mereu ndreptat ctre )mnt. /usese montat ca o ctare de arm pe marginea antenei de comunica"ii, asigurnd men"inerea continu a parabolei pe direc"ia prescris. Att timp ct )mntul rmnea centrat n crucea telescopului, itala legtur de comunica"ii se pstra intact, iar mesa'ele circulau ntr-un sens sau altul de-a lungul unui in izibil fascicul ce se lungea zilnic cu un milion de kilometri. Cel pu"in o dat n fiecare cart +oAman pri ea spre cas prin telescopul de aliniere. %eoarece )mntul se situa acum mult napoi spre Soare, prezenta lui *iscover3 emisfera sa ntunecat, iar pe ecranul central de obser a"ie planeta aprea asemeni unei semilune argintii, strlucitoare, ca o alt &enus. Era greu s identifici trsturi geologice pe acel arc alb n continu micorare, cci norii i refle!iile luminii le ascundeau, ns chiar i por"iunea ntunecat fascina, punctat fiind de luminile oraelor. 9neori acestea ardeau cu o flacr constant, alteori clipeau, cnd deplasrile atmosferice treceau pe deasupra lor. E!istau de asemenea i perioade n care *una, de pe orbita ei, dez luia ca un lampion mrile i continentele )mntului. Atunci, cu o tresrire de recunoatere, +oAman putea distinge coaste familiare sclipind n spectrala lumin selenar. 2ar alteori, cnd )acificul era calm, reuea s obser e chipul *unii reflectat n apele sale, aducndu-i aminte de nop"i petrecute sub palmieri din lagune tropicale. 3i totui nu nutrea regrete pentru acele frumuse"i pierdute. *e trise pe toate n cei treizeci i cinci de ani ai ie"ii i era hotrt s le guste iari, cnd se a ntoarce bogat i celebru. Ade rat, ntre timp distan"a le fcea s par i mai pre"ioase nc. Al aselea membru al echipa'ului nu a ea astfel de probleme, ntruct nu era uman. A ansatul computer ?A* KFFF constituia creierul i sistemul ner os al asului. ?al , 5de la ?euristicali@ programmed A*gorithmic computer, att i nimic mai pu"in6 reprezenta capodopera celei de a treia genera"ii de computere. Aceste genera"ii preau s fie despr"ite de inter ale de circa douzeci de ani, iar gndul c apari"ia alteia era de'a iminenta ngri'ora o bun parte a popula"iei. )rima animase aniiD PF, cnd demult depitul tub electronic fcuse posibil e!isten"a unor moroni nendemnatici i rapizi precum E(2AC i succesorii si. Apoi, prin <KTF a aprut microelectronica. $dat cu ea a de enit limpede c inteligen"e artificiale cel pu"in la fel de puternice ca omul nu trebuiau s fie mai oluminoase dect o mas de birou , dac tiai cum anume s le construieti. )robabil nimeni nu a ea s tie reodat0 nu conta. #n anii DLF, -insk@ i :ood demonstraser c re"elele neuronice se puteau genera automat, reproducndu-se potri it oricrui program arbitrar de n "are. Creierele artificiale puteau fi crescute ntr-un proces izbitor de apropiat de cel al dez oltrii unuia uman. #n orice caz, detaliile precise n-a eau cum s fie cunoscute, i chiar dac ar fi fost, ar fi depit de mii de ori puterea de n"elegere a min"ii omeneti. 2ndiferent de modul de func"ionare, rezultatul final l reprezenta o inteligen" artificial care reproducea , unii filozofi preferau termenul de a mima , cea mai mare parte a acti it"ilor creierului uman, dar mult mai rapid i mai precis. Costa e!trem de mult0 se construiser doar cte a unit"i din seria ?al KFFF. /usese ns suficient ca echea glum, =ntotdeauna e mai uor s faci creiere organice fr a fi calificat=, s nceap s sune pu"in a gol. ?al fusese pregtit pentru aceast misiune la fel de minu"ios ca i colegii si umani, dar de multe ori mai rapid0 pe lng iteza sa de achizi"ie a datelor, el nu dormea niciodat. )rincipala lui sarcin era aceea de a supra eghea

sistemele de suport ital, erificnd ncontinuu presiunea o!igenului, temperatura, etaneitatea carcasei, ni elul de radia"ii i to"i ceilal"i factori de care depindea ia"a fragilei ncrcturi umane. Era capabil s ntreprind complicate mane re de na iga"ie i s e!ecute cu enitele corec"ii la momentul potri it. 3i mai controla hibernacolele, e!ecutnd modificrile necesare, in'ectnd infime cantit"i de lichid intra enos ce men"ineau n ia" organismul. )rima genera"ie de computere primeau inputul prin intermediul tastaturilor, rspunznd cu imprimante de itez sau ecrane izuale. ?al putea s rspund n acelai mod, dar ma'oritatea comunica"iilor cu colegii si de bord o efectua prin cu nt orbit. )oole i +oAman i se adresau lui ?al ca unei fiin"e omeneti, iar el replica ntr-o englez perfect, asimilat n timpul sptmnilor scurtei sale copilrii electronice. %ac ?al era sau nu capabil de gndire constituia o ntrebare al crei rspuns fusese dat de matematicianul englez Alan .uring n <KPF. .uring artase c, n caz c cine a ar fi reuit s poarte o con ersa"ie prelungit cu o main , prin mi'locirea tastaturii sau a microfonului, nu importa , fr s disting replicile computerului de cele pe care le-ar fi dat o persoan, atunci nsemna c maina gndete, dup orice defini"ie a termenului. 2ar ?al trecea cu uurin" testul .uring. E!ista chiar posibilitatea ca la un moment dat ?al s preia comanda na ei. #n caz de necesitate, dac nimeni nu rspundea semnalelor sale, urma s ncerce s trezeasc membrii adormi"i ai echipa'ului prin stimuli electrici i chimici. %ac nici ei nu ar fi reac"ionat, ar fi semnalizat )mntului ateptnd noi instruc"iuni. 2ar dac )mntul ar fi rmas la rndul lui tcut, el ar fi fost ne oit s ia acele msuri pe care le-ar fi considerat adec ate siguran"ei i continurii misiunii , al crui scop real numai el l cunotea, scop pe care colegii si umani nu puteau nici s-l ghiceasc. )oole i +oAman se referiser adesea la propriile lor persoane ca la ngri'itori sau oameni de ser iciu pe o na perfect capabil s-i poarte singur de gri'. Ar fi fost uimi"i i probabil pu"in indigna"i s descopere ct ade r con"inea gluma lor.

1*. (od de croa#ier )rogramul zilnic fusese planificat cu mult gri' i, cel pu"in din punct de edere teoretic, +oAman i )oole tiau cu e!actitate ce trebuiau s fac n fiecare moment al zilei. $perau pe baza unor carturi de dousprezece ore, cu alte dousprezece ceasuri pauz, supra eghind alternati asul i nedormind niciodat n acelai timp. $fi"erul de ser iciu rmnea pe puntea de control, n reme ce a'utorul su se ocupa de mena'ul general, inspecta na a, rezol a problemele neateptate ce se i eau continuu, ori se rela!a n cueta sa. %ei +oAman fusese numit oficial Cpitan pentru aceast faz a misiunii, un obser ator din afar n-ar fi fost n stare s deduc faptul. El i )oole schimbau rolurile, rangurile i responsabilit"ile la fiecare 'umtate de zi. Acest lucru i men"inea pe amndoi n starea de spirit optim, minimiza posibilit"ile de apari"ie a fric"iunilor i ser ea scopului de sut la sut redundan". Hiua lui +oAman ncepea la FTFF, timpul asului , .impul 9ni ersal de Efemerid al astronomilor. %ac ntrzia, ?al dispunea de o colec"ie ntreag de bipuri i clinchete care s-i aduc aminte de ndatoriri, dar pe care nu le folosise nc niciodat. Ca un test, )oole deconectase o dat alarma4 +oAman se trezise automat la ora potri it. )rimul su act oficial al zilei era s a anseze timerul de control al ?ibernrii cu dousprezece ore. %ac opera"iunea nu era e!ecutat de dou ori la rnd, ?al trebuia s presupun c att el ct i )oole erau incapacit"i, lund msurile de rigoare. #i fcea toaleta i e!erci"iile fizice nainte de a ser i micul de'un n fa"a edi"iei de diminea" a lui Borld .imes, transmis prin fa!. )e )mnt nu citise niciodat att de atent ziarul ca acum0 chiar i cele mai nensemnate tiri mondene, cele mai agi z onuri politice i absorbeau interesul atunci cnd apreau pe ecran. *a FEFF l elibera pe )oole de pe puntea de control, aducndu-i un recipient de cafea de la buctrie. %ac, cum sa ntmpl cel mai adesea, nu era nimic de raportat i nimic de ntreprins, se aeza s controleze cadranele

instrumentelor, conducnd o serie de teste pentru a depista e entuale deran'amente. )e la <FFF aceast opera"iune se sfrea i ncepea perioada de studiu. +oAman 'ucase rolul ele ului mai bine de 'umtate din ia" i a ea s continue studiul pn la pensie. -ul"umit re olu"iei din tehnica de asimilare i de mnuire a informa"iei poseda de'a echi alentul a dou sau trei diplome de absol ire , i, lucru mai important, re"inuse nouzeci la sut din ceea ce n "ase. Cu cincizeci de ani n urm ar fi fost considerat specialist n astronomie, cibernetic i propulsie spa"ial , dei probabil ar fi respins eticheta cu neprefcut indignare. +oAman nu reuise niciodat s-i focalizeze interesul e!clusi asupra unui subiect. #n ciuda a ertismentelor sumbre ale instructorilor, insistase s absol e cursul de astronautic general, un curs cu o program ag i nclcit destinat celor cu un 2V sub <IF i care n-a eau niciodat s ating rfurile profesiunii lor. %ecizia lui se do edise ns 'ust0 acel refuz de a se specializa i conferise calificarea unic pentru sarcina actual. Cam n acelai mod, /rank )oole, peiorati autodesemnndu-se ca practician n biologie spa"ial, constituise o alegere ideal ca secund. Amndoi, la ne oie cu a'utorul astelor depozite de informa"ii ale lui ?al, puteau face fa" oricrei probleme ce-ar fi fost posibil s se i easc pe durata cltoriei, att timp ct i men"ineau min"ile treze i alerte, rememornd continuu instruc"iunile primite. &reme de dou ore, de la <FFF la <GFF, +oAman se anga'a ntr-un dialog cu profesorul su electronic, erificndu-i cunotin"ele generale sau asimilnd materiale specifice misiunii. Studia planurile na ei, diagrame de circuit, alternati e de drum, citind tot ce se tia despre ;upiter, Saturn i ndeprtatele lor sisteme de sateli"i. *a miezul zilei se retrgea n cambuz, lsnd asul n gri'a lui ?al n reme ce-i pregtea prnzul. %ar i aici se afla n contact nemi'locit cu e enimentele, ntruct mica ncpere adpostea un duplicat al displa@ului de control, iar ?al l putea contacta n orice clip. )oole i se altura la mas nainte de a se culca ase ore i mpreun urmreau de obicei unul din programele de tele iziune transmise de pe .erra. -eniul le fusese pregtit cu aceeai gri' minu"ioas ca i restul detaliilor misiunii. ?rana, n mare parte congelat i deshidratat, era e!celent i aleas pentru a crea ct mai pu"ine probleme. 8a"iile trebuiau doar desfcute i plasate n micul cuptor, care scotea un bip sonor cnd sfrea treaba. Se bucurau de feluri de mncare cu gustul i, la fel de important, cu nf"iarea sucului de portocale, oulor 5n orice stil6, fripturilor la grtar, a legumelor proaspete, fructelor asortate, nghe"atei i chiar pinii calde. %up prnz, de la <IFF la <TFF +oAman e!ecuta un tur ncet i atent al na ei, mai precis spus a acelor pr"i accesibile. *iscover3 msura aproape o sut treizeci de metri de la un capt la cellalt, ns micul uni ers ocupat de echipa'ul ei se gsea n ntregime n sfera presurizat de treizeci i trei de metri diametru situat n rf. Aceasta adpostea sistemele de suport ital i puntea de control reprezentnd inima opera"ional a asului. Sub ea se afla un mic =gara'= pre zut cu trei ecluze, pe unde capsulele autopropulsate, mari ct s cuprind un singur om, ar fi ieit n id n cazul apari"iei necesit"ii unei acti it"i e!tra ehiculare. 8egiunea ecuatorial a sferei , felia de la Capricorn la Cancer , con"inea un compartiment rotitor de zece metri n diametru. E!ecutnd o rota"ie complet la fiecare zece secunde, acest carusel sau centrifug producea o gra ita"ie artificial egal cu a *unii0 suficient pentru a pre eni atrofierea muscular pro ocat de imponderabilitate, permi"nd totodat ca ia"a s se desfoare n condi"ii apro!imati normale. .ocmai de aceea caruselul con"inea buctria, sala de mas i toaleta. (umai aici preparau fr probleme buturile fierbin"i, altminteri foarte prime'dioase n condi"ii de absen" total a greut"ii, unde bulele plutitoare de ap clocotit arii putut pro oca arsuri. #n acest mod problema brbieritului fusese i ea rezol at, e itnd mpr1tierea unor fire de pr n 'ur, cu posibilitatea neplcut de a pune n pericol echipamentul electric. )e marginea caruselului se gseau cinci cuete minuscule, aran'ate de fiecare astronaut potri it gustului propriu i con"inndu-i lucrurile personale. (umai cele ale lui +oAman i )oole erau n prezent folosite, n reme ce iitorii ocupan"i ai celorlalte trei se odihneau n sarcofagele electronice de alturi. 8ota"ia centrifugei putea fi oprit la ne oie0 momentul ei unghiular se

nmagazina ntr-un olant i era cedat la loc la repornirea caruselului. #n mod normal nu se inter enea ns asupra micrii sale, deoarece nuntru se intra fr dificultate, cobornd cu a'utorul minilor pe un stlp de la regiunea de F g din centru. .ransferul n compartimentul n micare de enea uor i automat cu pu"in e!perien", asemeni pasului fcut ntr-un lift n micare. Sfera presurizat constituia capul unei structuri sub"iri sub form de sgeat, lung de mai bine de o sut de metri. *iscover3, ca toate ehiculele destinate penetrrii spa"iului ndeprtat, era prea fragil i lipsit de aerodinamism pentru a intra n atmosfer, sau mcar ca s suporte ntregul cmp gra ita"ional al unei planete. /usese asamblat pe orbit n 'urul .errei, testat ntr-un zbor inaugural translunar i n final erificat pe orbita selenar. Era o creatur a spa"iului i numai a lui , i arta corespunztor. 2mediat sub carcasa presurizat se gsea grupat un ciorchine de patru tancuri mari de hidrogen lichid, iar dup ele, formnd un & lung i z elt, se ntindeau aripile radiatoarelor destinate disiprii cldurii dega'ate de reactorul nuclear. Strbtute de o re"ea delicat de tuburi con"intad lichid de rcire, aduceau cu aripile, unui dragon gigantic, conferindu-i lui *iscover3, din anumite unghiuri, o asemnare pasager cu un antic elier. *a captul &-ului, la o sut de metri de compartimentul echipa'ului se gsea infernul acoperit de scuturi al reactorului i comple!ul focalizator al electrozilor pe unde "nea 'etul plasmatic al motorului. %ar acesta i ndeplinise misiunea cu sptmni n urm, sco"nd-o pe *iscover3 de pe orbita circumlunar. Acum, cu un murmur slab, reactorul genera doar energia electric necesar func"ionrii aparaturii na ei, iar aripile radiatoarelor, nroite atunci cnd *iscover3 accelera la ma!imum, erau negre i reci. /iindc o inspec"ie a acestei por"iuni a asului ar fi implicat ieirea n e!terior, e!istau instrumente i camere .& ce ofereau un raport complet asupra condi"iilor de aici. +oAman sim"ea c tie pe de rost fiecare metru ptrat al radiatoarelor, panourilor i a celorlalte instala"ii asociate lor. )e la <TFF i termina inspec"ia i fcea un raport erbal detaliat ctre Centrul de Control al -isiunii, orbind pn la sosirea confirmrii de recep"ie. Apoi oprea transmi"torul propriu, asculta ce a ea )mntul de spus, rspunznd apoi la orice ntrebri. *a <LFF, )oole se detepta i prelua comanda. %ispunea astfel de ase ceasuri libere ca s le petreac dup oia inimii. 9neori i relua studiile, asculta muzic sau proiecta filme. %eseori rsfoia inepuizabila bibliotec electronic a na ei. %e enise fascinat de marile e!plorri ale trecutului , lucru de n"eles n actualele circumstan"e. 9neori l nso"ea pe )@theas dincolo de Coloanele lui ?ercule, n lungul coastelor unei Europe abia ieite din epoca pietrei, a enturndu-se pn n apropierea ce"urilor geroase ale Arcticii. $ri, dou mii de ani mai trziu, urmrea galioanele din -anila alturi de Anson, na iga cu ;ames Cook prin recifurile -arii +ariere de Corali, reuea mpreun cu -agellan prima cltorie n 'urul )mntului, ncepuse s citeasc 4diseea lui ?omer, care dintre toate cr"ile i orbea cel mai limpede peste prpastia eacurilor. #n scopul recreerii l putea anga'a ntotdeauna pe ?al ntr-o serie de 'ocuri semimatematice, incluznd ah, dame i polimino. %ac ?al i-ar fi utilizat capacitatea ar fi cstigat oricare dintre partide, ns faptul ar fi a ut o influen" proast asupra moralului coechipierilor si. Aa c fusese programat s ctige doar n cincizeci la sut din cazuri, iar partenerii si umani se prefceau c nu cunosc acest detaliu. 9ltimele ore ale programului lui +oAman erau dedicate treburilor mrunte degospodrie, urmate de cina ser it la GFFF, din nou alturi de )oole. %up care urma ora cnd putea s transmit sau s recep"ioneze mesa'e personale de pe )mnt. Ca i colegii si, +oAman nu era cstorit0 nu ar fi fost corect s se trimit un familist ntr-o cltorie de o asemenea durat. %ei multe femei promiseser s le atepte rentoarcerea, nimeni nu luase n serios promisiunile. *a nceput, att )oole ct i +oAman purtaser con orbiri cu un caracter intim o dat pe sptmn, chiar dac gndul c numeroase urechi ascultau la captul terestru al circuitului tindea s-i inhibe. 2ar acum, cu toate c misiunea se afla abia la nceput, cldura i frec en"a con orbirilor cu prietenele de pe )mnt se diminuase. Se ateptaser la aa ce a0 reprezenta una din pedepsele modului de ia" al unui astronaut, aa cum altdat acest fapt caracterizase ia"a marinarilor. Ade rat , lucrul era chiar notoriu , c acetia din urm compensau n alte porturi0 din pcate, dincolo de orbita .errei nu e!istau insule tropicale

pline de fete mbietoare. -edicii, firete, atacaser problema cu entuziasmul lor obinuit0 farmacopedia na ei oferea substituen"i adec a"i, dei ctui de pu"in fermectori. #nainte de a-i termina ndatoririle, +oAman completa ultimul raport, asigurndu-se dac ?al transmisese bazei datele zilei. Apoi, dac sim"ea ne oia, petrecea cte a ore citind sau pri ind un film0 la miezul nop"ii se culca, de obicei fr a'utorul hipnoelectrozilor. )rogramul lui )oole era identic, i cele dou orare se acopereau unul pe cellalt fr desincronizri. Amndoi brba"ii erau prea ocupa"i, prea inteligen"i i bine acomoda"i cu mediul pentru a se certa. Cltoria se transformase ntr-o rutin confortabil, lipsit de e enimente neobinuite, trecerea timpului fiind marcat doar de schimbarea cifrelor pe ceasurile digitale. -area speran" a echipa'ului lui *iscover3 era ca nimic s nu sparg aceast monotonie a sptmnilor i lunilor ce le stteau nainte.

1-. 3rintre asteroi#i Sptmn dup sptmn, alunecnd ca un tram ai pe inele unei orbite determinate cu precizie, *iscover3 trecu de -arte i se ndrept spre ;upiter. Altfel dect toate asele ce strbtuser cerurile i mrile )mntului, nu a ea ne oie de comand i ghida'. Cursul ei era fi!at de legile gra ita"iei i nu e!istau bancuri prime'dioase de nisip, nici recifuri unde s eueze. (u e!ista pericol de coliziune cu un as strin, deoarece ntre ea i stele nu se gsea nici o alt na , cel pu"in o na construit de om. .otui, spa"iul unde ptrundea acum era departe de a fi gol. #nainte se ntindea un no-manDs-land strbtut de traiectoriile a peste un milion de asteroizi, din care mai pu"in de zece mii i a eau orbitele determinate cu e!actitate de ctre astronomi. (umai patru depeau o sut cincizeci de kilometri n diametru0 ma'oritatea erau bolo ani uriai, gonind fr "int n id. #n pri in"a lor nu se putea ntreprinde nimic. Chiar dac cel mai mic dintre ei era capabil s distrug complet na a, ntr-un impact cu iteze de mii de kilometri pe or, posibilitatea unei astfel de ntlniri putea fi negli'at. #n medie, ntr-un olum de dou milioane de kilometri cubi e!ista un singur asteroid0 ca *iscover3 s ocupe acelai punct n acelai timp, constituia ultima dintre gri'ile echipa'ului. Hiua LT marc cea mai apropiat pozi"ie fa" de un asteroid cunoscut. (u a ea nume, doar un numr , EEKP , i era o roc de cincizeci de metri n diametru, detectat de $bser atorul *unar n <KKE i uitat imediat dup aceea de ctre to"i, mai pu"in de computerele rbdtoare ale +iroului )lanetoizilor. Cnd +oAman i ncepu cartul, ?al i aminti cu promptitudine de iminenta ntlnire, cu toate c el n-a ea cum s uite unicul e eniment de zbor programat pe ntreaga durat a cltoriei. .raiectoria bolidului pe cer i coordonatele la momentul apropierii ma!ime fuseser de'a afiate pe displa@uri. Erau listate i obser a"iile care ar fi trebuit efectuate sau ncercate0 or a ea mult de muncit atunci cnd EEKP a fulgera pe alturi la numai o mie patru sute de kilometri distan", cu o itez relati de circa o sut douzeci de mii de kilometri pe or. +oAman i ceru lui ?al conectarea displa@ului telescopic, iar pe ecran apru un cmp stelar rarefiat. (u se edea nimic care s arate a asteroid0 toate imaginile, chiar la mrire ma!im, erau puncte de lumin lipsite de dimensiuni. , Centreaz pe "int, ceru +oAman. 2mediat, patru linii sub"iri, palide, ncadrar un astru mic i fr trsturi deosebite. #l pri i reme de cte a minute, ntrebndu-se dac ?al ar fi putut grei0 apoi obser c punctul luminos se deplasa imperceptibil pe fundalul nstelat. )robabil se gsea nc la un milion de kilometri distan", ns micarea sa do edea c, n perspecti a distan"elor cosmice, era suficient de aproape ca ei s l ating. Cnd )oole i se altur pe punte ase ore mai trziu, EEKP era de sute de ori mai strlucitor i se mica att de iute, nct problema identit"ii sale nu se mai punea. (u mai era doar un punct luminos, ncepuse s prezinte un disc perfect izibil. 9rmrir aceast piatr zburtoare cu emo"iile marinarilor porni"i ntr-un oia' ndelungat, depind o coast unde nu puteau pi. %ei contien"i c EEKP constituia doar o bucat de roc lipsit de ia", faptul i afecta prea

pu"in. 8eprezenta singurul obiect solid pe care l or ntlni de aceast parte a lui ;upiter , aflat nc la trei sute de milioane de kilometri deprtare. )rin intermediul telescopului de mare putere zur c asteroidul e foarte neregulat i c se rotete lent. 9neori arta ca o minge turtit, alteori ca o crmid grosolan fcut0 perioada de rota"ie depea cu pu"in dou minute. )e suprafa"a lui erau distribuite la ntmplare pete de lumin i de umbr, iar uneori suprafe"e netede ori depozite cristaline sclipeau asemeni unor ferestre lo ite de razele Soarelui. :onea pe lng ei cu aproape cincizeci de kilometri pe secund, aa nct nu a ur dect cte a minute la dispozi"ie pentru a-l cerceta din apropiere. Camerele automate fcur zeci de fotografii, ecourile radarului fur nregistrate cu aten"ie pentru o iitoare analiz , i a ur timp pentru o singur prob de impact. Sonda nu con"inea instrumente0 nici unul nu ar fi rezistat unei coliziuni la asemenea itez. Era doar un mic glonte de metal, tras de *iscover3 pe o traiectorie ce trebuia s o intersecteze pe cea a asteroidului. #n reme ce secundele dinaintea impactului se scurgeau una dup alta, )oole i +oAman ateptar cu o tensiune crescnd. E!perimentul, aa simplu cum era n teorie, testa acurate"ea echipamentului la limit. >inteau un obiect de treizeci de metri n diametru, situat la mii de kilometri distan"... )e fa"a ntunecat a asteroidului se produse o brusc e!plozie de lumin. Sonda impactase cu itez meteoric iar ntr-o frac"iune de secund, ntreaga energie i se transformase n cldur. 9n nor incandescent de gaz erupse o clip n spa"iu0 pe *iscover3, instrumentele nregistrar efemerele linii spectrale. E!per"ii de pe .erra urmau s le analizeze, cercetnd semnturile atomilor componen"i. 2ar astfel, pentru prima dat, compozi"ia scoar"ei unui asteroid a ea s fie cunoscut. $ or mai trziu, EEKP de enise o stea pe cale de a se stinge, iar discul i se transformase ntr-un punct. Cnd cartul lui +oAman sosi din nou, dispruse complet. Se aflau din nou singuri i a eau s rmn aa pn n momentul n care cea mai deprtat dintre lunile lui ;upiter le a iei n ntmpinare, dup un inter al de trei luni.

1/. 'ran#itul lui 4upiter Chiar de la treizeci de milioane de kilometri deprtare, ;upiter era de'a obiectul cel mai proeminent de pe cer. )laneta prezenta un disc palid, rozportocaliu, cam de 'umtatea mrimii *unii zut de pe )mnt, cu benzile paralele i ntunecate ale forma"iunilor noroase clar izibile. -icndu-se nainte i napoi n planul ecuatorial se gseau punctele strlucitoare ale lui 2o, Europa, :an@mede i Callisto , lumi care oriunde n alt parte ar fi fost considerate planete, dar care aici se numrau doar printre sateli"ii giganticului lor stpn. )rin telescop, ;upiter oferea o pri elite glorioas4 un glob ptat i multicolor ce umplea ntreaga bolt. Era aproape imposibil s-i apreciezi ade rata mrime0 +oAman continua s-i repete c a ea un diametru de unsprezece ori mai mare dect al )mntului, ns reme ndelungat cifra nu a u o semnifica"ie real. Apoi, n timp ce audia benzile din unit"ile de memorie ale lui ?al, descoperi ce a care-i re el ade rata perspecti a propor"iilor planetei. Era orba de o ilustra"ie ce nf"ia ntreaga suprafa" a )mntului desco'it i ntins ca pielea unui animal pe discul lui ;upiter. )e acest fundal, toate continentele i mrile )mntului apreau nu mai mari dect 2ndia pe globul terestru. Atunci cnd +oAman folosi ntreaga putere a telescoapelor lui *iscover3, impresia fu c e suspendat deasupra unui glob pu"in turtit, pri ind panorama unor nori n galop, ntini n benzi de rapida rota"ie a planetei. 9neori benzile respecti e formau rte'uri i noduri de apori colora"i de mrimea unor continente, alteori poduri remelnice de mii de kilometri lungime brzdau distan"ele dintre ele. Ascuns sub aceti nori se gsea suficient material ca s depeasc pe cel al tuturor celorlalte planete luate la un loc. 3i ce altce a, se ntreba +oAman, se mai afla oare ascuns acolo 'os7 %easupra turbulentului acoperi de nori, acoperind enic ade rata suprafa" a planetei, alunecau uneori modele circulare ntunecate. 9na din

lunile interioare tranzita Soarele ndeprtat, iar umbra ei mrluia 'os, peste neobositul peisa' noros 'upiterian. Se mai gseau i al"i sateli"i, mult mai mici, la treizeci de milioane de kilometri de uria. #ns erau doar mun"i zburtori, de cte a zeci de kilometri diametru, iar na a nu trecea prin apropierea lor. *a fiecare cte a minute, transmi"torul radar i aduna puterile i trimitea n eter un puls tcut de energie, fr a primi ecoul unor noi sateli"i din idul ncon'urtor. Ceea ce sosea, cu o intensitate mereu crescnd, era tunetul ocii lui ;upiter nsui. #n <KMM, doar cu pu"in nainte de zorii erei spa"iale, astronomii fuseser uimi"i s descopere c gigantul emitea milioane de Aa"i pe banda de zece metri. Era un semnal de band larg, asociat haloului de particule ncrcate electric ce ocoleau planeta asemeni centurilor &an Allen pe )mnt, ns la o scar mult mai mare. Alteori, pe durata singuraticelor ore petrecute pe puntea de control, +oAman asculta emisia. -rea olumul amplificrii pn ce ntreaga ncpere se umplea de un zgomot uiertor, ncrcat de pocnete0 pe acest fundal, la inter ale neregulate, se auzeau oapte scurte i "ipete asemntoare celor scoase de nite psri nnebunite. 9n sunet straniu, cci nu a ea nimic de-a face cu omul0 era tot att de singuratic i de lipsit de sens ca murmurul alurilor de pe o pla', sau ca bubuitul ndeprtat al tunetului, sosit de dincolo de orizont. Chiar i la actuala ei itez depind o sut cincizeci de mii de kilometri pe or, lui *iscover3 i a lua aproape dou sptmni tra ersarea orbitelor sateli"ilor. ;upiter era ncon'urat de mai multe luni dect a ea Soarele planete0 $bser atorul Selenar descoperea n fiecare an altele noi, iar totalul atinsese n prezent cifra de treizeci i ase. Cea mai deprtat, ;upiter UU&22, se mica retrograd pe o orbit instabil, la treizeci de milioane de kilometri de remelnicul ei stpn. 8eprezenta premiul ntr-o perpetu lupt cu odgonul ntre ;upiter i Soare, ntruct planeta captura mereu sateli"i din centura de asteroizi, pierzndu-i apoi dup alte cte a milioane de ani. (umai sateli"ii interiori constituiau proprietatea sa permanent, iar Soarele n-a ea cum s-i smulg niciodat din strnsoarea ei. %ar aici pise acum o prad nou pentru cmpurile gra ita"ionale aflate n rzboi. *iscover3 accelera spre ;upiter pe o traiectorie comple!, calculat cu luni nainte de astronomi pe .erra i erificat ncontinuu de ctre ?al. %in cnd n cnd, motoarele de control scuipau 'eturi scurte de a'ustare a pozi"iei, abia perceptibile n interior. )rin intermediul legturii radio, informa"ia se scurgea ntr-un sens i-n cellalt ntr-un ritm continuu. Se aflau att de departe de cas nct, circulnd cu iteza luminii semnalelor le trebuiau cincizeci de minute s ncheie cltoria. %ei ntreaga lume le pri ea peste umeri, nregistrnd totul prin ochii i instrumentele lor, descoperirile a'ungeau pe )mnt dup aproape un ceas. Camerele teleobiecti operar nentrerupt cnd na a tra ers orbitele uriailor sateli"i interiori , oricare dintre ei mai mare dect *una, oricare dintre ei un teritoriu necunoscut. .rei ore nainte de tranzit, *iscover3 a'unse la numai treizeci de kilometri de Europa0 ochii ei electronici erau ndrepta"i spre corpul ceresc ce se apropia, n reme ce acesta se transform din glob n semilun, rmnnd apoi n spate. Acolo se gseau douzeci de milioane de kilometri ptra"i de pmnt care, pn n acest moment, nu constituiser nimic mai mult dect o gmlie de bold n cmpul celui mai puternic telescop. .impul de sur olare era de numai cte a minute i de aceea trebuiau s foloseasc la ma!imum aceste clipe, nregistrnd orice informa"ie posibil. Ar fi dispus apoi de luni de zile n care s le studieze. %e la distan", Europa pruse un uria bulgre de zpad, reflectnd lumina solar cu o eficien" remarcabil. $bser a"iile din apropiere confirmaser impresia0 spre deosebire de prfoasa *un, Europa era alb strlucitoare, i mare parte din suprafa"a ei era acoperit de blocuri sclipitoare, asemeni unor iceberguri izolate. Aproape sigur erau formate de amoniacul i apa pe care, ntr-un fel sau altul, cmpul gra ific al lui ;upiter nu izbutise s le acapareze. 8oca dez elit era izibil doar la ecuator0 aici se ntindea un peisa' incredibil de accidentat, cu canioane i stnci rsturnate, formnd o band ntunecat n 'urul ntregului corp ceresc. Se obser au pu"ine cratere de impact i nici un semn de ulcanism0 era e ident c Europa nu posedase niciodat surse interne de cldur. #n schimb e!ista, dup cum se cunoscuse dinainte, o uoar urm de

atmosfer. Atunci cnd marginea satelitului trecea prin dreptul unei stele, strlucirea acesteia scdea nainte de eclips. #n alte zone preau s pluteasc c"i a nori, poate o cea" alctuit din picturi de amoniac, generate de nturile neobosite de metan. )e ct de repede se distinsese Europa pe fundalul cerului dinainte, pe att de rapid dispru n spate0 iar n prezent ;upiter se gsea la dou ore distan". ?al erific i re erific orbita na ei cu gri' infinit, fcnd inutile orice alte corec"ii pn la momentul de periheliu. %ar, chiar cunoscnd acest lucru, nu era uor s pri eti globul gigantic crescnd clip de clip. Era dificil s crezi c *iscover3 nu plon'a direct n el, c imensul cmp gra ita"ional nu-i atrgea ire ersibil spre moarte. Sosi remea s se lanseze probele atmosferice , sperndu-se c or supra ie"ui suficient pentru a trimite napoi cte a date despre plafonul noros al lui ;upiter. %ou capsule, sub form de bomb, ncorsetate de scuturi termice, fur mpinse ncet pe orbite de iind pu"in de cea a lui *iscover3 pe parcursul primelor mii de kilometri. #ncetul cu ncetul ns se distan"ar0 iar n sfrit, chiar i un ochi neantrenat ar fi putut ghici ceea ce ?al calculase. &asul se gsea pe o orbit aproape tangen"ial i nu colizional0 nu a ea s ating atmosfera. Ade rat, diferen"a era de numai cte a sute de kilometri4 un nimic atunci cnd ai de-a face cu o planet cu un diametru de o sut patruzeci de mii de kilometri, dar era suficient. ;upiter acoperea ntreg cerul. Era att de uria nct nici mintea i nici ochiul nu-l mai puteau cuprinde, renun"nd dealtminteri la ncercare. %ac nu ar fi fost e!traordinara arietate de culori, nuan"ele de rou i de roz i de galben i de iolet ale atmosferei de sub ei, +oAman i-ar fi nchipuit c zburau deasupra unor nori teretri. 3i tot acum, pentru prima dat de la nceputul e!pedi"iei, a eau s piard din edere Soarele. %ei palid i pitic, fusese nso"itorul constant al lui *iscover3 de la plecarea acesteia de pe )mnt, n urm cu cinci luni. %ar na a plon'a n prezent n umbra 'upiterian0 curnd or trece pe deasupra fe"ei ntunecate a planetei. *a o mie de kilometri nainte, o band de crepuscul gonea n ntmpinarea lor0 n spate, Soarele se scufunda rapid n nori. 8azele sale curgeau pe linia orizontului asemeni unor coarne cu rfurile ntoarse n 'os, apoi se contractar i se stinser ntr-un foc efemer de glorie cromatic. (oaptea se instalase. .otui, lumea imens de dedesubt nu era n ntregime neagr. Era scldat de o fosforescen" ce cretea n intensitate pe msur ce ochii lor se obinuiau cu peisa'ul. 8uri difuze de lumin curgeau la orizont precum sia'ele luminescente ale unor ase na ignd pe mri tropicale. 2ci-colo se adunau n lacuri de foc lichid, tremurnd din pricina cutremurelor aste, submarine, nscute n inima ascuns a lui ;upiter. Constituia o pri elite copleitoare, iar +oAman i )oole ar fi admirat-o ore n ir0 s fi fost oare rezultatul for"elor electrice i chimice din interiorul acelui furnal cumplit, sau produsul secundar ar unor fantastice forme de ia"7 Erau ns ntrebri pe care sa an"ii or continua probabil s le dezbat i atunci cnd noul secol i a fi aflat sfritul. )e msur ce ptrundeau tot mai mult n noaptea 'upiterian, strlucirea de sub ei crescu constant. $dat, +oAman zburase deasupra Canadei de nord la apogeul unei aurore boreale0 peisa'ul acoperit de nea artase la fel de strlucitor i de aspru ca acesta. 2ar pustietatea arctic, i reaminti el, a ea o temperatur cu o sut de grade mai mare dect cea a regiunilor peste care zburau acum. , Semnalul .errei slbete rapid, anun" ?al. 2ntrm n prima zon de difrac"ie. Ateptaser acest moment , reprezenta unul din obiecti ele misiunii ntruct absorb"ia undelor radio ar fi putut oferi informa"ii aloroase despre atmosfera planetei. #ns n clipa cnd trecur n spatele gigantului iar legtura radio cu )mntul se ntrerupse, sim"ir brusc un copleitor sentiment de singurtate. .cerea radio a ea s dureze un ceas, apoi urmau s ias din spatele ecranului protecti al lui ;upiter, relund legtura cu specia uman. $ra aceasta, ns, a ea s fie una din cele mai lungi din ia"a lor. #n ciuda relati ei lor tinere"i, )oole i +oAman erau eterani a nd la acti zece cltorii spa"iale. .otui, se sim"eau ca nite no ici. #ncercau un lucru pentru prima dat n istorie0 niciodat nainte o na nu cltorise cu asemenea iteze, nu sfidase un cmp gra ita"ional att de intens. Cea mai mic eroare de calcul n acest moment critic i *iscover3 ar fi gonit mai

departe spre limitele Sistemului Solar, n afara oricrei posibilit"i de sal are. -inutele se scurser ncet. ;upiter se transformase ntr-un perete ertical de fosforescen" ntinzndu-se la infinit naintea lor, iar *iscover3 urca abrupt pe fa"a lui. %ei contien"i c se micau cu o itez prea mare pentru a fi prini n capcana gra ita"ional a lui ;upiter, era greu s cread c nu de eniser de'a un satelit al monstruoasei lumi. #n cele din urm, departe n fa", la orizont, apru o gean de lumin. 2eeau din umbr, ndreptndu-se spre Soare. Aproape simultan, ?al esti4 , - aflu n contact radio cu )mntul. Snt bucuros s comunic c mane ra perturbatoare a fost ncheiat cu succes. .impul nostru pn la Saturn este de aizeci i apte de zile, cinci ore, unsprezece minute. 8ezultatul se gsea ntr-o toleran" de un minut fa" de estimare0 sur olarea planetei se fcuse cu o precizie impecabil. Asemeni unei bile pe o mas cosmic de biliard, *iscover3 scpase din cmpul de atrac"ie al lui ;upiter, prelund moment unghiular din ntlnire. /r a utiliza combustibil, i mrise iteza cu mai multe mii de kilometri pe or. %esigur, nu se produsese nici o iolare a legilor mecanicii0 (atura i "inea cu gri' socotelile contabile, iar ;upiter pierduse e!act acelai moment pe care-i ctigase *iscover3. )laneta fusese ncetinit, ns masa ei de miliarde de ori mai mare dect a na ei spa"iale fcea ca schimbarea s fie imperceptibil. (u enise nc timpul ca $mul s-i lase amprenta asupra Sistemului Solar. #n reme ce n 'urul lor se lumina iar Soarele se ridica nc o dat pe cerul 'upiterian, )oole i +oAman i ntinser unul altuia minile, strngndu-ile reciproc. Cu toate c abia de reueau s dea crezare realit"ii, prima etap a misiunii se ncheiase cu succes.

20. umea +eilor (u terminaser ns cu ;upiter. -ult n spate, cele dou sonde lansate de *iscover3 luau contact cu atmosfera. %e la una din ele nu recep"ionar nimic0 probabil e!ecutase o ptrundere prea brusc i arsese nainte de a apuca s transmit reo informa"ie. A doua a u ce a mai mult succes0 tie straturile superioare ale atmosferei lui ;upiter, apoi iei nc o dat afar n spa"iul cosmic. Aa cum se plnuise, pierduse att de mult din itez de pe urma zborului atmosferic, nct se aezase pe o orbit eliptic prelung. %ou ore mai trziu reintr n atmosfer pe fa"a luminat a planetei, deplasndu-se cu o sut de mii de kilometri pe or. /u n luit imediat ntr-un nor de gaz incandescent, iar contactul radio se ntrerupse. 9rmar minute agonizante de ateptare pentru cei doi obser atori de pe puntea de control. (u erau siguri dac sonda a rezista, dac scutul ceramic nu a arde n ntregime nainte ca frnarea final s se fi produs. %ac se petrecea aa ce a, instrumentele s-ar fi aporizat ntr-o frac"iune de secund. Scutul rezist ns, suficient ca meteorul ncins s a'ung ntr-o relati pozi"ie de stabilitate. /ragmentele carbonizate fur abandonate, robotul i scoase antenele i ncepu s cerceteze mediul din 'ur cu senzorii si electronici. *a bordul lui *iscover3, la peste un sfert de milion de kilometri deprtare, radioul ncepu s recep"ioneze primele eti autentice de pe ;upiter. -iile de impulsuri sosind n fiece secund raportau compozi"ia atmosferei, presiunea, temperatura, cmpurile magnetice, radioacti itatea i zeci de al"i factori pe care numai e!per"ii de pe )mnt i puteau descifra. .otui, unul din mesa'e fu n"eles numaidect0 o imagine .& color, transmis de sonda n cdere. )rimele fotografii sosir dup ce robotul intrase de'a n atmosfer i renun"ase la n eliul protector. (u era izibil dect o cea" glbuie, punctat de pete purpurii ce se deplasau cu iteze ame"itoare n sus, n reme ce proba se prbuea cu cte a sute de kilometri pe or. Cea"a crescu n densitate. Era imposibil s apreciezi dac imaginile pro eneau de la zece centimetri sau zece kilometri, ntruct nu e!istau detalii asupra crora ochiul s se concentreze. Se prea c, cel pu"in n pri in"a sistemului de tele iziune misiunea constituia un eec. Echipamentul

func"ionase, dar nu era nimic de zut n aceast atmosfer ce"oas i turbulent. 3i apoi, foarte brusc, cea"a dispru. Sonda strbtuse baza unui strat noros de mare altitudine i intrase ntr-o zon limpede, poate o regiune cu hidrogen aproape pur i doar cu urme agi de cristale de amoniac. %ei era n continuare imposibil s apreciezi scara imaginii, camera fotografia cu certitudine kilometri ntregi. )eisa'ul era att de strin, nct o clip fu aproape lipsit de sens pentru ochii obinui"i cu formele i culorile )mntului. -ult, mult mai 'os se ntindea o mare de aur topit, brzdat de riduri ce ar fi putut reprezenta crestele unor aluri gigantice. %ar nu se zrea micare0 scara imaginii era prea mare pentru a permite obser area ei. 2ar acea panoram aurie nu putea s fie un ocean, deoarece se gsea nc sus n atmosfera 'upiterian. (u era dect un alt strat noros. %up care camera prinse n cmpul ei, nce"oat de distan", o frntur din ce a foarte straniu. *a mul"i kilometri deprtare, peisa'ul auriu se ridica ntr-un con curios de simetric, asemntor cu un munte ulcanic. #n 'urul rfului acelui con plutea un halou de nori mici, pufoi , to"i cam de aceeai mrime, to"i foarte distinc"i i izola"i. Era ce a uimitor i lipsit de naturale"e legat de el , dac, ntr-ade r, termenul de natural putea fi aplicat copleitoarei panorame. Apoi, prins ntr-una din turbulen"ele atmosferice, sonda se rsuci spre un alt sfert de orizont i cte a secunde ecranul nu prezent dect o cea" aurie. 2maginea se stabiliz0 =marea= se gsea mult mai aproape, dar rmnea la fel de enigmatic. Acum se obser a c pe alocuri o ntrerupeau dungi ntunecate, care ar fi putut fi guri sau spa"ii conducnd spre alte straturi mai adnci din atmosfer. Sonda nu a ea cum s le ating. Cu fiecare kilometru, densitatea gazului din 'ur se dubla, iar presiunea cretea n reme ce ea se scufunda tot mai mult ctre suprafa"a ascuns a planetei. Se gsea nc mult deasupra acelei misterioase mri cnd imaginea a u o ntrerupere premonitorie, dup care se stinse, n timp ce primul e!plorator de pe )mnt era zdrobit de greutatea kilometrilor de atmosfer de deasupra lui. #n scurta sa e!isten" oferise o pri elite fugar, poate numai a unei frac"iuni dintr-a milioana parte din ;upiter. Abia se apropiase de suprafa", la sute de kilometri n adncul ce"urilor tot mai dense. %up ce imaginea dispru de pe ecran, +oAman i )oole nu fur n stare s fac altce a dect s ad n tcere, ntorcnd pe toate fe"ele acelai gnd n minte. Anticii procedaser ntr-ade r mai bine dect s-ar fi crezut denumind aceast lume dup zeul zeilor. %ac acolo 'os se gsea ia", ct a dura oare pn ce a fi localizat numai7 3i dup aceea, cte alte secole se or scurge nainte ca oamenii s urmeze acest prim pionier, i n ce fel de na 7 Aceste considera"iuni constituiau ns probleme fr de importan" pentru *iscover3 i echipa'ul ei. >elul lor l reprezenta o lume nc i mai stranie, aproape de dou ori mai departe fa" de Soare , de care i despr"ea nc mai bine de 'umtate de miliard de kilometri de pustietate.

I5 A,is

21. Ani&ersare Acordurile familiare ale lui =-ul"i ani triascC=, tra ersnd un miliard de kilometri cu iteza luminii, se stinser printre ecranele i instrumentele pun"ii de control. )este familia )oole, grupat pe )mnt oarecum sfios n 'urul unui tort, cobor tcerea. Apoi domnul )oole Senior zise cu oce rguit4 , Ei bine, /rank, nu tim ce s mai spunem acum, dect c sntem alturi de tine i c-"i dorim cea mai fericit ani ersare. , Ai gri', scumpule, inter eni so"ia lui cu lacrimi n ochi. %umnezeu s te aib-n paz. 9rm un cor de =*a re edere=, iar displa@ul se ntunec. Ct de ciudat, gndi )oole, c toate se petrecuser cu peste o or nainte0 n aceast clip

membrii familiei sale se mprtiaser de'a, fiecare la kilometri de casa printeasc. #ns ntr-un anume fel, inter alul de timp, dei frustrant, constituia totodat o binecu ntare deghizat. Asemeni celorlal"i oameni de rsta lui, )oole considera absolut normal posibilitatea de a orbi instantaneu cu oricine pe )mnt, oricnd ar fi dorit. Acum c acest fapt nu se mai aplica, impactul psihologic era profund. 2ntrase ntr-o nou dimensiune a singurt"ii, iar ma'oritatea legturile emo"ionale fuseser ntinse dincolo de limita de rezisten". , #mi pare ru s ntrerup petrecerea, se auzi ocea lui ?al, ns a em o problem. , Ce anume7 ntrebar +oAman i )oole n acelai timp. , Am dificult"i n men"inerea legturii radio cu )mntul. )roblema este creat de unitatea AE-IM. Centrul meu de predic"ie raporteaz c ea a ceda n urmtoarele aptezeci i dou de ore. , Atunci s edem ce-i cu ea, replic +oAman. Arat-ne alinierea optic. , 2at-o, %a e. #n prezent se men"ine nc n ordine. )e ecranul de obser a"ie apru o semilun perfect, foarte strlucitoare, pe un fundal aproape lipsit de atri. /orma"iuni noroase i acopereau suprafa"a i nu se zrea nici o trstur geografic identificabil. #ntr-ade r, la o prim pri ire putea fi uor confundat cu &enus. (u ns i la o a doua, ntruct alturi se gsea ade rata *un, creia lui &enus i lipsea , la un sfert din mrimea .errei i e!act n aceeai faz. (u era dificil s-"i nchipui c cele dou corpuri erau mam i copil, aa cum consideraser mul"i astronomi nainte ca mostrele de sol selenar s do edeasc dincolo de orice ndoial c *una nu fcuse niciodat parte din )mnt. )oole i +oAman studiar ecranul n tcere 'umtate de minut. 2maginea le par enea prin intermediul camerei .& de btaie lung montat pe marginea farfuriei antenei radio0 liniile n cruce de la centru indicau orientarea e!act a antenei. %ac raza sub"ire nu era perfect a"intit spre )mnt, ei nu ar fi putut nici transmite, nici recep"iona. -esa'ele din ambele direc"ii i-ar fi ratat "inta i ar fi trecut, ne zute l neauzite, prin ntreg Sistemul Solar n idul de dincolo de el. %ac ar fi fost reodat recep"ionate, aceasta s-ar fi ntmplat numai dup secole , i nu de ctre oameni. , 3tii unde-i necazul7 ntreb +oAman. , Sur ine intermitent i nu-l pot localiza. )are ns a pro eni din unitatea AE-IM. , Ce procedur sugerezi7 , *ucrul cel mai indicat ar fi s nlocuim unitatea cu una de rezer , aa nct s o erificm la bord. , #n regula. /-ne o copie. 2nforma"ia fulger pe ecran i simultan, o foaie de hrtie iei dintr-un orificiu de sub el. #n pofida lectorilor electronici, e!istau momente cnd demodatul material tiprit reprezenta cea mai con enabil modalitate de nregistrare. +oAman cercet diagrama cte a clipe, apoi fluier. , Ai fi putut s ne spui, e!clama el. #nseamn s ieim din na a. , #mi pare ru, replic ?al. Am presupus c ti"i c unitatea AE-IM se gsete pe dispoziti ul de orientare al antenei. , )robabil c tiam, dar acum un an. Aici se gsesc ns opt mii de subsisteme. $ricum, nu pare o treab complicat. (u trebuie dect s deschidem un panou i s montm nuntru rezer a. , )ic la fi!, zise i )oole, care era membrul din echipa' desemnat pentru opera"iunile e!tra ehiculare. $ schimbare de decor mi a prinde foarte bine. (ici o aluzie personal, %a idC , S edem dac Centrul de Control e de acord. +oAman rmase nemicat cte a momente, ordonndu-i gndurile, apoi ncepu s dicteze mesa'ul. , Control, aici U-ra@-%elta-9nu. *a doi-zero-patru-cinci, centrul de predic"ie al computerului nostru triplu zero indic unitatea Alpha Echo trei cinci ca pe o defec"iune probabil n urmtoarele aptezeci i dou de ore. Cerem erificarea telemetric monitorizat i sugerm s studia"i unitatea n simulatorul de la sol. %e asemenea, cerem aprobare pentru a iei n E&A i a nlocui unitatea Alpha Echo trei cinci nainte de defec"iune. Control, aici U-ra@%elta-9nu, doi-unu-zero-trei, terminat. %up ani de e!erci"iu, +oAman era capabil s treac instantaneu la acest limba', botezat odat de ctre cine a ca =tehni=, i napoi la orbirea

normal fr efort mental. #n prezent nu mai a eau altce a de fcut dect s atepte confirmarea, care a ea s ntrzie cel pu"in dou ore4 timpul necesar ca semnalele s strbat dus-ntors orbitele lui ;upiter i -arte. Confirmarea sosi pe cnd +oAman ncerca, fr prea mare succes, s-l bat pe ?al la unul din 'ocurile geometrice stocate n memoria acestuia. , U-ra@-%elta-9nu, aici Centrul de Control al -isiunii, confirmm transmisia oastr de la doi-unu-zero-trei. 8ecep"ionm telemetrie informa"ii pe simulatorul nostru i om a iza. %e acord cu ieirea n E&A pentru a nlocui unitatea Alpha Echo trei cinci nainte de defec"iune. Studiem procedurile de test aplicabile unit"ii defecte. $dat chestiunea serioas ncheiat, operatorul re eni la un limba' normal4 , +ie"i, mi pare ru c a e"i necazuri. $ricum, noi nu rem s crem altele noi, dar dac nu deran'eaz s-i da"i curs nainte de E&A, a em pentru oi o cerere din partea +iroului de 8ela"ii cu )ublicul. A"i rea s face"i o prezentare scurt a situa"iei pentru mass media, e!plicnd e!act ce rol are unitatea AE-IM7 Ct mai con ingtor posibil. Am putea-o face noi, desigur, ns ar suna mult mai bine cu propriile oastre cu inte. Sper ca asta s nu influen"eze negati ia"a oastr social. U-ra@-%elta-9nu, aici Centrul de Control, doi-unu-cinci-cinci, terminat. +oAman nu reui s-i re"in un zmbet la auzul rugmin"ii. Erau momente cnd )mntul do edea o curioas insensibilitate i lips de tact. =Ct mai con ingtor posibil=, chiar aaC Cnd )oole i se altur la sfritul perioadei sale de somn, petrecur mpreun zece minute compunnd i lustruind rspunsul. #n primele faze ale misiunii primiser nenumrate cereri de inter iuri, comentarii, aproape orice ar fi catadicsit s spun. )e msur ce sptmnile se scurgeau fr e enimente, iar inter alul de timp din comunica"ii crescuse de la cte a minute la peste o or, interesul general se sub"iase ns. %e la momentul deosebit al sur olrii lui ;upiter cu o lun n urm, nregistraser doar trei sau patru benzi pentru marele public. , Control -isiune, aici U-ra@-%elta-9nu. 2at declara"ia de pres pe care a"i cerut-o. Astzi diminea" a sur enit o problem tehnic minor. Computerul nostru ?al-KFFF a pre zut o defec"iune n unitatea AE-IM. Aceasta constituie o component mic dar ital a sistemului de comunica"ii. Ea pstreaz alinierea antenei cu )mntul cu o precizie de cte a miimi de grad. Acurate"ea e cerut de faptul c, de la distan"a de mai bine de un miliard de kilometri la care ne aflm, )mntul apare ca o stea de mic magnitudine, iar fasciculul nostru radio ar putea cu uurin" s-l rateze. $rientarea antenei este constant men"inut pe )mnt de un grup de motoare controlate de computerul central. Aceste motoare i primesc instruc"iunile prin intermediul unit"ii AE-IM. A"i putea s o compara"i cu un fascicul ner os traducnd instruc"iunile creierului ctre un membru. %ac ner ul refuz s transmit semnalele corecte, membrul de ine inutil. #n cazul nostru, cderea unit"ii AE-IM ar nsemna pierderea legturii radio, lucru comun pentru sondele de adncime ale secolului trecut. Adesea ele a'ungeau pe planetele de destina"ie, dar nu reueau s transmit napoi nici o informa"ie deoarece antenele lor nu reueau s localizeze )mntul. (u cunoatem natura defec"iunii nc, dar situa"ia nu e ctui de pu"in alarmant. %ispunem de dou unit"i de rezer , fiecare cu o durat opera"ional de douzeci de ani, aa c probabilitatea ca i a doua s cedeze pe parcursul acestei misiuni este negli'abil. %e asemenea, dac izbutim s diagnosticm problema, om reui s reparm probabil i prima unitate. /rank )oole, calificat pentru astfel de opera"iuni, a iei n e!teriorul na ei i a nlocui unitatea defect cu una din rezer e. #n acelai timp, a profita de ocazie pentru a erifica n eliul i a repara cte a micropuncturi, prea mici pentru a fi meritat o E&A special. E!ceptnd aceast problem minor, misiunea decurge n continuare fr e enimente deosebite i ar trebui s se desfoare mai departe tot aa. Control -isiune, aici U-ra@-%elta-9nu, doi-unu-zero-patru, terminat.

22. %6cursie Capsulele e!tra ehiculare ale lui *iscover3, sau =semin"ele spa"iale= n

terminologia echipa'ului, erau sfere cu un diametru de aproape trei metri, n care operatorul edea n spatele unui hublou panoramic ce oferea o pri elite splendid. -otorul principal producea o accelera"ie de <WM g , suficient ca s transforme ehiculul pe *un ntr-un ho ercraft , n reme ce alte 'eturi reacti e mai mici permiteau mane rarea lui. 2mediat de sub hublou "neau dou seturi de bra"e metalice articulate, ori =Aaldo-uri= , unul pentru opera"iuni de for", cellalt destinat unor mnuiri delicate. #n plus mai e!ista un cap re ol er e!tensibil, pre zut cu o multitudine de scule, precum urubelni"e, fierstraie, burghie i perforatoare pneumatice. Semin"ele spa"iale nu reprezentau cele mai elegante mi'loace de transport concepute de om, ns erau absolut esen"iale pentru muncile de construc"ie i ntre"inere n id. %e obicei erau botezate cu nume feminine, poate ca o recunoatere a faptului c personalit"ile lor se do edeau uneori uor impre izibile. )e *iscover3, trioul era compus din Anna, +ett@ i Clara. %up ce-i mbrc costumul presurizat , ultima sa linie de aprare , i urc n capsul, )oole erific timp de zece minute comenzile. Ac"ion 'eturile de control, fle! Aaldou-rile, reconfirm rezer a de o!igen, combustibil i energie. Apoi, cnd fu pe deplin satisfcut, i se adres lui ?al pe circuitul radio. Ateptnd pe puntea de control, +oAman n-ar fi inter enit dect n cazul unei greeli e idente sau a unei defec"iuni n func"ionare. , Aici +ett@. ?al, pornete sec en"a de pompare. , Sec en"a de pompare declanat, repet ?al. Simultan, )oole auzi pulsa"iile pompelor idnd ecluza. -etalul sub"ire al n eliului e!terior al capsulei pocni uor apoi, dup circa cinci minute ?al raport4 , Sec en"a de pompare ncheiat. )oole e!ecut o ultima erificare a minusculului panou de comand. .otul era perfect normal. , %eschide poarta e!terioara, ordon el. %in nou ?al repet instruc"iunile0 n orice moment )oole n-a ea dect s strige =StopC= iar computerul ar fi oprit numaidect sec en"a nceput. #n fa", pere"ii asului alunecar n lturi. )oole sim"i capsula zguduinduse atunci cnd ultimele particule de aer n lir1 afar. %up care pri i spre stele i, dup cum aran' ntmplarea, la discul mic i auriu al lui Saturn, aflat nc la ase sute de milioane de kilometri deprtare. , E'ec"ie capsul. /oarte ncet, ina pe care se gsea suspendat capsula fu e!tins pe ua deschis, pn ce ehiculul fu scos n e!teriorul asului. )oole ac"ion o 'umtate de secund motorul principal, iar na eta se ridic de pe ine, de enind n sfrit un ehicul independent, situat pe propria sa orbit n 'urul Soarelui. (-o mai lega nimic de *iscover3, nici mcar cordonul de siguran". Arareori capsulele fceau probleme i chiar n caz de naufragiu, +oAman ar fi sosit rapid s l spri'ine. +ett@ rspunse lin la comenzi0 o ls s deri e n spa"iu circa treizeci de metri, apoi i stop impulsul frontal, rotind-o pentru a o aduce pe *iscover3 n cmpul izual. %up care ncepu erificarea n eliului. )rima "int o reprezent o suprafa" topit lat de un centimetru, cu un minuscul crater de impact central. )articula de praf care lo ise carcasa cu o itez de o sut de mii de kilometri pe or fusese cu siguran" mai mic dect o gmlie de bold, iar enorma ei energie cinetic o aporizase instantaneu. Ca mai ntotdeauna n astfel de ocazii, craterul arta de parc ar fi fost cauzat de o implozie0 la asemenea iteze, materialele se comportau n mod straniu, iar legile mecanicii rareori i gseau aplicabilitatea. )oole e!amin cu aten"ie zona, apoi o stropi cu un spra@ izolator din containerul presurizat con"inut de kitul capsulei. /luidul alb, elastic, se ntinse pe carcasa metalic, ascunznd ederii craterul. %in sprtur se umfl o bul mare, ce se sparse cnd atinse un diametru de reo cincisprezece centimetri, apoi o alta mult mai mic, oprindu-se din cretere cnd cimentul cu priz rapid ncepu s-i fac treaba. )oole pri i concentrat cte a minute fr s obser e alte semne de acti itate. $ricum, pentru siguran" aternu un al doilea strat, dup care porni ctre anten. #i lu ce a timp s ocoleasc sfera presurizat a lui *iscover3, deoarece nu permise ehiculului s dez olte o itez mai mare de c"i a metri pe secund. (u se grbea i era periculos s te miti cu iteze mari n apropierea na ei. .rebuia s fie atent la numeroii senzori ce rsreau de pe carcas n cele mai neateptate locuri. %e asemenea trebuia s fie atent la propriul 'et reacti , capabil s pro oace daune considerabile dac se ntmpl s lo easc

o pies mai fragil de echipament. Cnd n final atinse antena principal, studie pentru nceput situa"ia. /arfuria de ase metri diametru prea s fie ndreptat direct spre Soare, cci )mntul se afla acum aproape n linie cu discul solar. %ispoziti ul de orientare i ntreg ansamblul de motoare se gsea aadar n ntuneric, ascuns de umbra cupei de metal. )oole se apropie din spate0 precaut, nu trecu prin fa"a reflectorului parabolic, altminteri +ett@ ar fi cauzat o ntrerupere, ade rat, de moment, totui neplcut a legturii cu )mntul. (imic nu se edea din echipamentul pe care enise s-l nlocuiasc pn ce nu aprinse farurile capsulei, alungnd umbrele. Sub acel panou metalic din fa" se gsea cauza problemei. )anoul era asigurat cu patru contrapiuli"e, dar pentru c ntreaga unitate AE-IM fusese proiectat n ederea unei nlocuiri uoare, )oole nu anticipa dificult"i. Era e ident ns c nu-i putea e!ecuta misiunea rmnnd n ehicul. (u numai c ar fi fost riscant s mane reze att de aproape de structura delicat, de pian'en a antenei, dar 'eturile lui +ett@ ar fi fost n stare chiar s ndoaie sub"irele suprafe"e reflectorizante ale marii oglinzi radio. .rebuia s parcheze n apropiere i s ias n e!terior. #n orice caz, ar fi nlocuit mult mai rapid unitatea folosindu-i minile nmnuate dect utiliznd manipulatoarele lui +ett@. .oate aceste constatri le raport lui +oAman, care erifica fiecare faz a opera"iunii nainte de a fi declanat. %ei o chestiune simpl, de rutin, nimic n-a ea oie s fie desconsiderat n spa"iu i nici un detaliu omis. #n cazul acti it"ilor e!tra ehiculare nu e!istau greeli =mrunte=. )rimi $J-ul pentru procedur i parc la reo ase metri de baza antenei. )ericolul ca ehiculul s porneasc n deri nu se punea0 cu toate acestea, anclan unul din manipulatoare pe o sec"iune a scrii strategic montat n e!teriorul n eliului lui *iscover3. Apoi i erific subsistemele costumului i cnd fu complet satisfcut, ls s ias aerul din capsul. #n reme ce atmosfera lui +ett@ uiera n spa"iu, un nor de cristale de ghea" se form n 'urul lui, acoperind stelele. -ai a ea de fcut un singur lucru nainte de a prsi capsula. .recu de pe comand manual pe comanda la distan"a, plasnd-o pe +ett@ sub controlul lui ?al. Constituia o msura normal de precau"ie0 dei era legat de +ett@ printr-un cablu o"elit, tia c i cele mai trainice cabluri pot plesni. Ar fi fost pus ntr-o situa"ie ridicol dac ar fi a ut ne oie de ehicul , i nu ar fi fost n stare s l cheme n a'utor transmi"ndu-i instruc"iuni lui ?al. 9a capsulei culis iar el iei n id ncetior, cu cablul desfurndu-se lent n urma lui. 2a lucrurile uor, nu te mica repede, oprete-te i gndete , acestea erau regulile pentru acti itate e!tra ehicular. %ac erau respectate, n-a eau cum s apar probleme. Apuc unul din mnerele de pe carcasa lui +ett@ i scoase unitatea de rezer din magazia unde fusese pus ca n punga unui cangur. (u se opri s ia nici o unealt, marea ma'oritate nefiind de altfel proiectate pentru a fi utilizate de mini omeneti. .oate cheile reglabile de care ar fi putut a ea ne oie se gseau de'a ataate la centura costumului. /acndu-i uurel nt, se lans spre suportul cu montur cardanic a farfuriei ce se ridica uria ntre el i Soare. 9mbra sa dubl creat de farurile lui +ett@ dansa pe suprafa"a con e!, formnd modele iluzorii pe msur ce el aluneca n 'osul fasciculelor gemene. 2ci-colo, fu surprins s obser e, spatele antenei radio sclipea n puncte orbitoare de lumin. )e durata apropierii sale tcute se ntreb despre ce era orba, apoi i ddu seama de unde pro eneau. #n timpul cltoriei, reflectorul fusese penetrat de mul"i micrometeori, iar el edea acum Soarele strlucind prin micile rupturi. Cu toatele erau prea mici pentru a afecta ns performan"ele sistemului n mod apreciabil. -icndu-se foarte ncet, amortiz impactul cu unul din bra"e i nainte de a fi aruncat napoi apuc suportul. 8apid i prinse centura de cel mai apropiat inel0 i oferea un punct de spri'in pentru momentul cnd a ea s-i utilizeze sculele. Apoi fcu o pauz, raport lui +oAman i-i calcul urmtorul pas. E!ista o singur problem0 sttea, sau mai bine zis plutea n lumin, nct era dificil s ad unitatea n umbra pe care el nsui o lsa. Aa c i ordon lui ?al s ntoarc farurile ntr-o parte i dup o serie de ncercri, reui s ob"in o ilumina"ie mai apropiat de uniformitate din refle!iile de pe spatele cupei antenei.

Cte a secunde, studie micul panou metalic i cele patru contrapiuli"e asigurate cu un fir. %up care, murmurnd n barb inscrip"ia =8uperea sigiliului de personal neautorizat in alideaz garan"ia productorului= rupse firul i ncepu s rsuceasc piuli"ele. Erau de mrime standard, potri indu-se n cheia sa de cuplu zero. -ecanismul elastic din interior a ea s absoarb for"a de reac"ie, astfel ca operatorul s nu aib tendin"a s se rsuceasc n sens contrar. Cele patru piuli"e se deurubar fr probleme, iar )oole le depozit atent ntr-un buzunar la ndemn. 5Cine a pronosticase c ntr-o bun zi )mntul a a ea propriul su inel asemeni lui Saturn, alctuit n ntregime din uruburi pierdute, aibe i chiar scule scpate de constructori orbitali negli'en"i.6 Capacul de metal era fi!, nct o clip i fu team c se sudase la rece0 dup cte a lo ituri ns panoul se desprinse, iar el l asigur de anten cu o clem crocodil. Hri circuitul electronic al lui AE-IM. 9nitatea era n fapt o plac sub"ire, de mrimea unei cr"i potale, strns ntr-un conector suficient de larg ct s-o cuprind. %ou cleme o asigurau pe margini, iar pentru a fi e!tras din consol dispunea de un mner. #nc opera, alimentnd antena cu impulsuri care o men"ineau aliniat ctre ndeprtatul )mnt. %ac era deconectat imediat, controlul era pierdut, iar farfuria s-ar fi rotit numaidect ctre punctul neutru de azimut zero, ndreptat n lungul a!ei lui *iscover3. E!ista prime'dia ca n aceast micare de rota"ie, antena s-l izbeasc n plin. )entru a nltura posibilitatea nu trebuia dect s se ntrerup alimentarea sistemului de control, caz n care antena ar fi de enit imobil. #ntreruperea legturii cu )mntul pe durata celor cte a minute necesare nlocuirii nu nsemna mare lucru0 "inta n-a ea cum s se deplaseze apreciabil pe fundalul stelar ntr-un inter al de timp att de scurt. , ?al, chem )oole pe circuitul radio. Snt gata s scot modulul. .aie alimentarea antenei. , Alimentarea antenei deconectat, rspunse ?al. , #i dau drumul. Scot unitatea, acum. )laca alunec din conector fr a opune rezisten". (u se mpna i nici unul din contacte nu se sudase. #ntr-un minut, rezer a se afla n locul ei. )oole ns nu risc. Se ndeprt ncet de suport, n caz c la pornirea alimentrii farfuria s-ar fi rotit nnebunit. #n clipa cnd se gsi n afar de orice pericol, l chem pe ?al4 , (oua unitate ar trebui s fie opera"ional. Conecteaz alimentarea cu energie. , Alimentarea conectat, replic computerul. Antena rmase nemicat. , #ncep testele de predic"ie. 2mpulsuri microscopice strbtur comple!ul circuit al plcu"ei, sondnd n ederea depistrii e entualelor cauze de defec"iune, testnd miliardele de componente pentru a edea dac se nscriau n limitele specificate de toleran". Acelai lucru se fcuse, firete, de mai multe ori nainte ca unitatea s prseasc fabrica0 ns erificarea se efectuase cu doi ani n urm i la mai bine de 'umtate de miliard de kilometri deprtare. %e multe ori era imposibil s ghiceti modul cum cedau componentele electronice0 i totui, uneori fenomenul se ntmpl. , 9nitate complet opera"ional, raport ?al dup numai zece secunde. #n acest inter al e!ecutase ns acelai numr de teste ct o armat de electroniti umani. , )erfect, rosti )oole cu satisfac"ie. -ontez capacul. Cel mai adesea asta era faza mai periculoas a opera"iunii0 atunci cnd treaba este terminat i nu-"i mai rmne dect s cure"i i s intri napoi n na , abia atunci riti s comi"i ade ratele greeli. %ar /rank )oole nu ar fi fost nrolat n misiune dac nu s-ar fi do edit atent i contiincios. (u se grbi i cu toate c una din piuli"e aproape c-i scp, o prinse nainte ca ea s fi parcurs 'umtate de metru. Cincisprezece minute mai trziu mane ra napoi n hangar, linitit i con ins c fcuse o treab ce nu mai trebuia repetat. #n aceast pri in" ns se nela amarnic.

23. Dia7nostic

, &rei s spui c am fcut totul degeaba7 ntreb /rank )oole, mai degrab surprins dect suprat. , Aa se pare, replic +oAman. 9nitatea e perfect. Chiar la suprasarcin de dou sute la sut nu obser nimic n neregul. Cei doi brba"i se aflau n minusculul atelier-laborator din carusel, mult mai potri it dect hangarul capsulelor pentru e!aminri i repara"ii minore. Aici nu e!ista pericolul s te ntlneti cu picturi fierbin"i de alia' plutind n briz, sau s pierzi pentru totdeauna piese mici de echipament, hotrte s intre pe o orbit proprie. Astfel de lucruri se puteau ntmpl , i se ntmplau , n mediul de F g al hangarului. )lcu"a unit"ii AE-IM se gsea pozi"ionat sub lentilele unui puternic dispoziti de mrire, fi!at ntr-un conector de la care porneau un mnunchi strns de fire multicolore ctre dispoziti ul de test, nu mai mare dect un calculator de birou. )entru erificare nu trebuia dect s conectezi componenta, s introduci discheta corespunztoare din biblioteca =n caz de defec"iune= i s apei un buton. %e obicei pozi"ia e!act a problemei era indicat pe un mic ecran de afiare, cu recomandrile impuse de depanare. , #ncearc i tu, e!clam +oAman cu o oce frustrat. )oole rsuci comutatorul de suprasarcin pe !G i aps butonul de test. Simultan, pe ecran apru mesa'ul4 9(2.A.E $)E8A>2$(A*O. , )resupun c am putea continua s tot mrim suprasarcina pn s o ardem, ns asta n-ar do edi nimic. Ce zici7 spuse )oole. , )oate c testerul intern al lui ?al a greit. , -ai probabil aparatul nostru-i de in. $ricum, paza bun trece prime'dia rea. E bine c am nlocuit unitatea dac n pri in"a ei e!ist i cel mai mic dubiu. +oAman scoase plcu"a din conector i o ridic n lumin. -aterialul par"ial translucid era strbtut de o re"ea comple! de circuite i punctat de componente abia izibile, astfel nct a ea mai degrab nf"iarea unui obiect de art abstract. , (u om risca0 la urma urmelor, reprezint legtura noastr cu )mntul. Am s-o cataloghez (W: i-o oi arunca la gunoi. *a ntoarcere, n-au dect s-i bat al"ii capul cu ea ct or crede de cu iin". (umai c btaia de cap a ea s nceap cu mult nainte, odat cu urmtoarea transmisie de pe )mnt. , U-ra@-%elta-9nu, aici Centrul de Control, referin" doi-unu-cinci-cinci. Se pare c a em o problem. 8aportul ostru pri itor la lipsa oricrei defec"iuni n unitatea Alpha Echo trei cinci concord cu propriul nostru diagnostic. %efec"iunea ar putea fi asociat cu circuitele de anten, dar n acest caz celelalte teste ar fi trebuit s o indice. E!ist i o a treia posibilitate, care ridic ntrebri mult mai serioase. Aceea conform creia computerul ostru a greit anticipnd defec"iunea. )e baza informa"iei de care dispun, ambele noastre triplu-zero snt de acord cu aceast ipotez. (u constituie neaprat un moti de alarm, a nd n edere sistemele de rezer prezente, ns am dori s fi"i aten"i pe iitor la orice abateri de la func"ionarea nominal. Am mai obser at o serie de neregularit"i minore n ultimele zile, dar nici una suficient de important pentru a ntreprinde o ac"iune de remediere i n orice caz, lipsite de o periodicitate e ident de unde s tragem anumite concluzii. Conducem o alt serie de teste pe computerele noastre i om ncunotiin"a imediat ce ob"inem rezultatele. 8epetm, nu e!ist moti de alarm0 n cazul cel mai ru a trebui s deconectm temporar computerul de bord n ederea unei analize de program, trecnd comanda unuia dintre ai notri. #ntrzierea de timp a cauza ce a dificult"i, dar studiile de fezabilitate indic c opera"iunea e perfect posibil n acest stadiu al misiunii. U-ra@-%elta-9nu, aici Centrul de Control, doi-unu-cinci-ase, terminat. /rank )oole, de cart n momentul sosirii mesa'ului, rmase un timp pe gnduri. Atepta s aud un comentariu din partea lui ?al, ns computerul nu ncerc s atace implicita acuza"ie. Ei bine, dac ?al nu a ea s aduc subiectul n discu"ie, cu att mai pu"in n-o a face el. Era aproape ora de diminea" a schimbrii ser iciului i n mod normal lar fi ateptat pe +oAman s i se alture pe puntea de comand. %e ast dat sparse ns rutina i merse n carusel. +oAman se trezise i i turna cafeaua atunci cnd )oole i ur bun diminea"a cu un ton pu"in ngri'orat. %up toate lunile petrecute n spa"iu, nc gndeau amndoi n termenii ciclului normal de zi i noapte, chiar dac zilele

sptmnii le uitaser de mult. , +un diminea"a, rspunse +oAman. Cum merge7 )oole i pregti la rndul lui cafeaua. , %estul de bine. Eti suficient de treaz7 , Snt. Ce s-a ntmplat7 $dat a'uni n punctul acesta, amndoi erau de'a contien"i c ce a nu e n ordine. $ abatere orict de mic de la rutina zilnic constituia un semn ce trebuia studiat cu aten"ie. , - rog, Centrul de Control tocmai ne-a aruncat o bomb n ograd, rspunse ncet )oole. #i cobor ocea, asemeni unui doctor ne oit s discute boala n prezen"a pacientului. Se pare c a em la bord un caz de ipohondrie. )oate c la urma urmei +oAman nu era nc suficient de treaz, deoarece trecur mai multe clipe pn s-i priceap colegul. Apoi zise4 , Ah, n"eleg. 3i ce altce a au mai spus7 , C nu-i moti de panic. Au spus-o de dou ori, lucru care a cam stricat efectul n ceea ce m pri ete. #n plus iau n considerare o comutare temporar pe comanda terestr pn la efectuarea unei analize de program. Amndoi tiau, desigur, c ?al auzea fiecare cu nt i de aceea nu-i puteau re"ine frazele elaborate. ?al era n definiti colegul lor i nu doreau s-l pun ntr-o pozi"ie 'enant. 2ar n aceast faz nu prea deloc necesar s discute problema n secret. +oAman i termin micul de'un n tcere, n reme ce )oole se 'uca cu cana goal de cafea. Amndoi gndeau intens, dar nu mai era nimic de spus. (-a eau altce a de fcut dect s atepte urmtorul raport al Centrului de Control , i s se ntrebe dac ?al nu a aborda el nsui subiectul. $rice s-ar fi ntmplat, atmosfera de pe na se schimbase n mod subtil. #n aer plutea o umbr de tensiune, un sentiment c, pentru prima dat, ce a ar putea da gre. *iscover3 nu mai era o na fericit.

GP. Circuit defect .impul petrecut pe na fcuse posibil s se ghiceasc momentul cnd ?al urma s fac o comunicare nepre zut. 8apoartele automate, programul zilnic, rspunsurile la ntrebrile adresate nu a eau preliminarii0 atunci cnd ns ini"ia propriile sale teme de discu"ie se auzea pentru nceput o scurt tuse electronic. Era o idiosincrasie pe care ?al o cptase n ultimele sptmni0 mai trziu, dac de enea cu ade rat plictisitoare, cei doi brba"i a eau s ncerce s o corecteze. #n prezent se do edea folositoare, ntruct i anun"a s fie pregti"i pentru ce a neateptat. )oole dormea iar +oAman citea pe puntea de control n momentul cnd ?al ncepu4 , Ah, %a e, am un raport pentru tine. , Ce anume7 , A em o alt unitate AE-IM defect. )redictorul meu indic o defec"iune n douzeci i patru de ore. +oAman ls cartea i pri i gnditor spre consola computerului. 3tia, binen"eles, c ?al nu se afla cu ade rat acolo. %ac personalitatea computerului a ea o localizare spa"ial, atunci ea nu putea fi dect ncperea sigilata con"innd ntreg labirintul de procesoare i memorii interconectate, situat aproape de a!a central a caruselului. Ceea ce nu mpiedica impulsul psihologic s pri easc spre lentilele consolei principale atunci cnd i se adresau lui ?al, ca i cum ar fi orbit unei persoane fa" n fa". $ alt atitudine ar fi nsemnat lips de curtoazie. , (u n"eleg, ?al. #ntr-un inter al de cte a zile nu se pot defecta dou unit"i. , #ntr-ade r pare straniu, %a e. %ar te asigur c defec"iunea este iminent. , *as-m s d ecranul de aliniere. 3tia c acest lucru nu do edete nimic, dar a ea ne oie de timp de gndire. Ateptatul raport al Centrului de Control nu sosise nc0 poate c enise clipa s poarte o mic discu"ie, plin de tact. )e ecran era izibil pri elitea familiar a )mntului, trecut de ptrar n reme ce se ndrepta spre partea ndeprat a Soarelui, ncepnd s-i ndrepte ctre ei fa"a luminat. )laneta se gsea perfect centrat de firele n

cruce. 8aza sub"ire nc o lega pe *iscover3 cu lumea ei de batin, aa cum trebuia dealtfel s o fac. %ac legtura ar fi fost ntrerupt, alarma ar fi sunat de'a de mult. , Ai idee ce anume cauzeaz defec"iunile7 ntreb el. /u neobinuit pentru ?al s fac o pauz att de lung. Apoi rspunse4 , (u, %a e. Aa cum am raportat mai de reme, nu reuesc s localizez problema. , Eti sigur c nu greeti7 ntreb precaut +oAman. 3tii c am testat cealalt unitate n amnun"ime i nu am gsit nimic. , %a, cunosc. %ar te asigur c e!ist o defec"iune. %ac nu este n unitate, atunci poate c se afl n ntregul subsistem. +oAman ncepu s bat darabana cu degetele pe consol. %a, aa ce a era posibil, dei ar fi fost foarte dificil de do edit , pn ce defec"iunea nu ar fi sur enit efecti , indicnd sursa necazului. , +ine, am s raportez Centrului de Control i om edea ce ne sftuiesc. Atept, dar nu primi nici o reac"ie. , ?al, relu +oAman, te frmnt ce a legat de problema noastr7 %in nou o pauz neobinuit de lung, dup care ?al rspunse cu ocea sa obinuit4 , 9ite, %a e, tiu c ncerci s fii de a'utor. #ns defec"iunea se gsete fie n sistemul de anten, fie n procedurile oastre de test. )rocesarea informa"iilor mele este perfect normal. %ac mi erifici palmaresul opera"ional, ei gsi c e lipsit de orice eroare. , #"i cunosc palmaresul, ?al, ns el nu do edete c ai dreptate i de aceast dat. $ricine poate grei. , (u reau s insist, %a e, ns snt incapabil s comit erori. (u e!ista rspuns potri it la afirma"ia lui ?al, aa c +oAman ced. , #n regul, ?al, spuse oarecum grbit. #"i n"eleg punctul de edere. S ne oprim aici. Ar fi rut s adauge =i s uitm toat po estea=. #ns acesta era, firete, singurul lucru pe care ?al nu-l putea face niciodat.

*a fel de neobinuit era pentru Centrul de Control s foloseasc o lrgime mare de band pentru a transmite i imagine, atunci cnd un circuit audio cu confirmare telete!t ar fi fost arhisuficient. 2ar chipul care apru pe ecran nu era cel al controlorului obinuit, ci al )rogramator )rincipal, doctorul Simonson. )oole i +oAman n"eleser fr ntrziere c apari"ia sa nu putea semnifica dect necazuri. , Alo, U-ra@-%elta-9nu, aici Centrul de Control al -isiunii. Am terminat analiza problemei oastre cu unitatea AE-IM i ambii notri ?al nou mii snt de acord. 8aportul transmis de oi la doi-unu-patru-ase cu pri ire la o a doua cdere confirm diagnosticul. Aa cum am bnuit, defec"iunea nu rezid n unitatea AE-IM i nu este necesar s fie nlocuit nc o dat. %efec"iunea se gsete n circuitele de predic"ie i credem c ea indic un conflict de programare ce poate fi rezol at doar dac deconecta"i computerul, trecnd comanda Centrului nostru. &e"i urma aadar urmtorii pai, ncepnd cu GGFF $ra (a ei , &ocea lui Simonson se stinse. #n acelai moment alarma ncepu s sune, oferind un fundal uiertor pentru strigtul lui ?al de =Condi"ie roieC Condi"ie roieC= , Ce s-a ntmplat7 ntreb +oAman, dei ghicise de'a rspunsul. , 9nitatea AE-IM a cedat, aa cum am prezis. , S edem displa@ul de aliniere. )entru prima oar de la nceputul cltoriei, imaginea se modificase. )mntul ncepuse s alunece din centrul imaginii0 antena radio nu mai era centrat pe "inta sa. )oole lo i cu pumnul butonul de oprire al alarmei, iar urletul ncet. #n tcerea brusc cobort imediat pe puntea de control, cei doi brba"i se pri ir unul pe cellalt cu ngri'orare i 'en amestecate. , Ei, fir-a al naibiiC e!clam +oAman ntr-un sfrit. , %eci ?al a a ut dreptate. , Aa se pare. Ar fi cazul s ne cerem scuze. , (u este ne oie de aa ce a, inter eni ?al. /irete, nu snt bucuros c unitatea a cedat, ns sper ca acest fapt s ntreasc ncrederea n

capacitatea mea. , #mi pare ru de nen"elegere, ?al, replic +oAman, pu"in mpotri a oin"ei sale. , #ncrederea oastr este pe deplin restabilita7 , %esigur c da, ?al. , Ei bine, e o uurare. 3ti"i c am tot entuziasmul pentru aceast misiune. , Snt con ins. Acum trece-m te rog pe controlul manual de anten. , )oftim. +oAman nu se atepta s reueasc, ns merita s ncerce. )e ecranul de aliniere )mntul dispruse cu totul. Cte a secunde mai trziu, n reme ce mnuia comenzile, reapru0 cu mare dificultate izbuti s-l apropie de crucea central. $ clip, raza de transmisie fcu contact iar ocea oalat a doctorului Simonson se auzi spunnd =... rugm notifica"i-ne imediat dac circuitul J kilogram 8 radu...=. Apoi, nc o dat, n locul lui se auzi doar murmurul ininteligibil al 9ni ersului. , (u reuesc s-o men"in, zise +oAman dup alte cte a ncercri. Se zbate ca un armsar0 se pare c pe circuitul de control se produc interferen"e. , 3i ce facem acum7 #ntrebarea lui )oole nu fcea parte din categoria celor la care s rspunzi este uor. *egtura cu )mntul era tiat, dar faptul n sine nu afecta siguran"a asului. Comunica"ia cu .erra se putea restabili n mai multe moduri. #n cazul cel mai ru ntregul sistem de orientare al antenei ar fi putut fi blocat, folosindu-se nsi na a pentru orientare4 opera"iune dificil i o mare btaie de cap din momentul declanrii mane relor terminale, dar posibil dac orice altce a eua. Sperau totui ca astfel de msuri e!treme s nu se do edeasc necesare. -ai dispuneau de o unitate AE-IM de rezer i poate de o a doua, din moment ce prima fusese nlocuit nainte de defec"iunea propriu-zis. #ns nu ndrzneau s monteze nici una din ele nainte de a determina natura problemei ce afecta sistemul. Altminteri ea ar fi putut s se ard imediat. Era o situa"ie familiar oricrui cmin de pe )mnt. (u nlocuieti o siguran" ars nainte de a repara scurtcircuitul.

2!. 3rimul om pe Saturn /rank )oole mai e!ecutase o dat erificrile, dar nu se bizuia pe ele , s procedezi n acest mod n spa"iul cosmic echi ala cu o re"et potri it pentru sinucidere. Efectu din nou obinuitul control al lui +ett@ i a consumabilelor capsulei0 dei nu a ea s rmn n e!terior mai mult de treizeci de minute, se asigur c rezer ele de care dispunea a'ungeau pentru douzeci i patru de ore. Apoi i spuse lui ?al s deschid ecluza i se lans n abis. &asul prezenta o imagine identic cu cea de la ultima lui ieire, cu o singur diferen" important. -ai de reme, marea farfurie a antenei fusese ndreptat n spate, asupra cii in izibile pe care *iscover3 o strbtuse, spre )mntul aflat att de aproape de focurile Soarelui. #n prezent, lipsit de semnale de control, cupa se orientase automat n pozi"ie neutr. Era ndreptat nainte pe a!a na ei, aproape a"intit pe discul strlucitor al lui Saturn, situat nc la luni de zbor deprtare. )oole se ntreb cte alte probleme a eau s mai apar pn n momentul cnd *iscover3 i a atinge ndeprtata "int. )ri ind atent, obser c Saturn nu prezenta un disc perfect0 pe fiecare parte se afla ce a ce ochiul uman nu mai zuse niciodat fr a'utorul instrumentelor4 petele sub"iri cauzate de inele. Ct de minunat a fi, i spuse, atunci cnd acest incredibil sistem de praf i ghea" orbital a umple ntregul cer, iar *iscover3 a de eni unul din sateli"ii lui SaturnC #ns reuita ar fi fost zadarnic dac nu izbuteau s restabileasc comunica"ia cu .erra. #nc o dat o parc pe +ett@ la ase metri de baza suportului antenei, trecnd controlul lui ?al nainte de a deschide ua capsulei. , 2es afar, i raport lui +oAman. .otul e n ordine. , Sper s ai dreptate. Snt nerbdtor s d unitatea aceea pctoas. , $ ei a ea pe banca de test n douzeci de minute, "i-o promit. Apoi se instal tcerea, n reme ce )oole i ncheia zborul ctre anten. +oAman, rmas pe puntea de control, l auzi pufind i mormind.

, )oate c-a face bine s re in asupra promisiunii0 una din piuli"e s-a blocat. Am strns-o probabil din cale-afar... ah , iat c-a ieitC 9rm o alt tcere, apoi )oole strig4 , ?al, rotete luminile capsulei cu douzeci de grade stnga. -ul"umesc, aa-i perfect. Clinchetul foarte slab al unui clopo"el de a ertizare rsun adnc n contiin"a lui +oAman. Era ciudat, nu un lucru alarmant ci doar neobinuit. Se frmnt cte a secunde nainte de a-i preciza gndul. ?al e!ecutase ordinul dar nu l confirmase, aa cum in ariabil proceda ntotdeauna. %up ce )oole a termina, or trebui s analizeze chestiunea... Afar, pe suportul antenei, )oole era prea ocupat ca s obser e ce a anormal. )rinsese plcu"a cu minile nmnuate i o 'uca n conector ca s-o elibereze. 9nitatea fu scoas, iar el o ridic n lumina palid a Soarelui. , 2at i mica lighioan, rosti el 9ni ersului n general i lui +oAman n particular. #nc mi pare n perfecta ordine. %up care tcu. $ micare brusc i atrsese aten"ia, aici, unde micarea nu era posibil. )ri i n sus alarmat. 2lumina"ia produs de farurile gemene ale capsulei ncepuse s 'oace n 'urul lui. )oate ca +ett@ deri ase0 probabil fusese neatent atunci cnd o ancorase. Apoi, cu o uimire att de mare nct nu mai lsa loc spaimei, zu ca na eta enea direct ctre el, n plin accelera"ie. 2maginea era att de incredibil c-i paraliza refle!ele0 nu fcu nici o ncercare s e ite monstrul, #n ultimul moment i recpta ocea i strig4 =?alC /rneaz la ma!imum,= )rea trziu. #n momentul impactului, +ett@ nc se mica destul de lent0 nu fusese proiectat n ederea unor accelera"ii mari. #ns i la numai cincisprezece kilometri pe ora o mas de o 'umtate de ton poate fi fatal, pe )mnt sau n spa"iul cosmic... #n interiorul lui *iscover3, strigtul trunchiat ieit din difuzorul radio l fcu pe +oAman s tresar att de iolent, nct doar centura de siguran"a l re"inu n scaun. , Ce s-a ntmplat, /rank7 strig la rndul lui. (u primi nici un rspuns. #ntreba din nou. 2ari tcere, Apoi afar, pe ferestrele largi de obser a"ie, n cmpul sau izual apru ce a. &zu cu o uimire la fel de mare ca a lui )oole c era na eta colegului su, aflat n plin accelera"ie i ndreptndu-se spre atri. , ?alC "ip el. Ce s-a ntmplat7 /rneaz-o pe +ett@C /rneaz imediatC (u se petrecu nimic. +ett@ continu s accelereze pe traiectoria ei ieit de sub control. %up care n spatele ei, la captul cablului de siguran"a, se i i un costum spa"ial. $ singur pri ire fu suficient pentru a-i confirma lui +oAman lucrul cel mai ru. Conturul flasc al unui costum depresurizat i deschis idului nu poate fi confundat uor. .otui continu s cheme n mod stupid, ca o incanta"ie n stare s n ie mor"ii4 , Alo, /rank... Alo, /rank... - auzi7... 8spunde-mi... -ic-"i bra"ele dac m auzi... -ic-"i bra"eleC 3i, deodat, ca un rspuns la rugmintea sa, )oole i ddu ascultare. $ clip +oAman i sim"i pielea de la baza gtului fcndu-i-se ca de gin. Cu intele pe care oia s le rosteasc i nghe"ar pe buzele strnse, deoarece tia c prietenul su nu putea fi n ia" i totui rspundea... Spasmul de team i speran" se stinse aproape instantaneu, cnd logica rece nlocui emo"ia. Capsula n accelera"ie zdruncinase po ara pe care o tra n urm. :estul lui )oole era doar un ecou la cel al Cpitanului Ahab, al crui cada ru legat de flancul balenei albe condusese echipa'ul lui Pe5uod ctre pierzanie. #n cinci minute, capsula i satelitul ei dispruser printre stele. &reme ndelungat %a id +oAman r1mase pri ind n pustietatea ntins pe o distan" de multe milioane de kilometri, pn la "inta pe care n prezent era con ins c nu o a mai atinge niciodat. 9n singur gnd continua s-i rsune n minte. /rank )oole a ea s fie primul dintre oameni care a a'unge pe Saturn.

2$. Dialo7 cu 2al

(imic altce a la bordul lui *iscover3 nu se schimbase. Sistemele continuau s func"ioneze normal0 centrifuga se rotea n 'urul a!ei sale, genernd gra ita"ia artificial0 hibernau"ii i dormeau somnul lipsit de ise n cuete0 asul se deplasa spre planeta fa" de care nimic nu l putea abate, mai pu"in infinitezimala probabilitate a coliziunii cu un asteroid. %ar se gseau pu"ini asteroizi aici, dincolo de orbita lui ;upiter. +oAman nu a ea s-i aminteasc cum i croise drum de pe puntea de control spre centrifug. Spre surprinderea sa, se trezi n mica buctrie n mn cu o can de cafea pe 'umtate terminat. #ncetul cu ncetul de eni contient de lucrurile din 'ur, ca un om dezmeticindu-se dintr-un somn lung i profund. E!act naintea lui se gsea una din lentilele n ochi de pete, rspndite strategic n diferite puncte ale na ei, care-i ofereau lui ?al input izual. +oAman o fi! ca i cum nu ar mai fi zut-o nainte, apoi se ridic n picioare i se apropie de ea. -icarea lui trebuie s fi declanat ce a n mintea de nedescifrat ce conducea n prezent asul deoarece brusc, ?al orbi4 , )cat de /rank, nu-i aa7 , %a, rspunse +oAman dup o pauz lung. Aa e. , )resupun c eti destul de zdruncinat. , (u e normal7 ?al proces rspunsul reme de secole raportnd durata la timpul su real0 dup cinci secunde relu4 , A fost un e!celent membru de echipa'. %escoperind c nc "inea n mini ceaca cu cafea, +oAman sorbi o nghi"itur. (u rspunse0 gndurile i erau att de n lmite nct nu gsea nimic de zis , nimic care s nu nrut"easc situa"ia, dac acest lucru mai era cum a posibil. S fi fost un accident cauzat de o defec"iune a comenzilor capsulei7 Sau o greeal, fie ea i inocent, din partea lui ?al7 (ici o e!plica"ie nu fusese a ansat, iar el nu ndrznea s cear reuna de teama reac"iei ce ar fi urmat. Chiar i acum nu reuea s accepte n totalitate ideea c /rank fusese ucis n mod deliberat , o idee complet lipsit de logic. Era dincolo de orice ra"iune ca ?al, care se purtase e!emplar atta timp, s se transforme brusc n asasin. )utea s greeasc , oricui i se ntmpl, omului sau mainii , ns +oAman nu-l considera capabil de crim. %ar trebuia s ia n calcul posibilitatea, ntruct dac era ade rat atunci se gsea ntr-un cumplit pericol. 3i cu toate c urmtoarea micare i era limpede definit de instruc"iunile primite pe )mnt, nu era sigur cum s o duc la bun sfrit fr prime'die. #n cazul c oricare dintre cei doi membri ai echipa'ului era omort, supra ie"uitorul trebuia s-l nlocuiasc imediat cu unul din hibernau"i0 Bhitehead, geofizicianul, ocupa locul nti pe lista de rezer e, urmat de Jamiski i apoi de ?unter. Sec en"a de deteptare se afla ns sub controlul lui ?al, pentru a-i permite s reac"ioneze n e entualitatea c ambii si colegi umani erau simultan incapacit"i. E!ista i un control manual, ce permitea fiecrui hibernacol s func"ioneze ca o unitate autonom, independent de supra egherea lui ?al. #n aceste circumstan"e deosebite, +oAman sim"ea o puternic preferin" s foloseasc aceast cale. Sim"ea de asemenea, cu i mai mult for", c un singur companion uman nu era de a'uns. %ac tot pornea sec en"a, atunci trebuia s-i readuc la ia" pe to"i trei. #n sptmnile dificile din iitor a a ea ne oie de orice mn de a'utor. Cu unul din membrii echipa'ului mort i cltoria pe 'umtate efectuat, pro iziile nu constituiau o problem ma'or. , ?al, rosti cu ocea cea mai sigur pe care reui s o stpneasc, dmi controlul manual al hibernrii , pentru toate unit"ile. , .oate, %a e7 , %a. , #mi dai oie s subliniez c o singur nlocuire este necesar7 Ceilal"i nu snt programa"i pentru trezire dect peste o sut dousprezece zile. , Snt contient de acest lucru, dar prefer s procedez n acest mod. , %a e, eti ns sigur c trebuie s trezeti pe reunul dintre ei7 (e putem descurca singuri. 2nstruc"iunile mele snt perfect capabile s duc la ndeplinire toate cerin"ele misiunii. S fi fost produsul unei imagina"ii prea bogate, se ntreb +oAman, sau

glasul lui ?al pleda cu ade rat7 3i orict de rezonabile erau cu intele, ele l umplur cu o n"elegere mai adnc ca niciodat. Sugestia lui ?al nu constituia o greeal0 computerul tia foarte bine c Bhitehead trebuia trezit, acum c )oole dispruse. )ropunea o schimbare ma'or n planul misiunii, depindu-i aadar cu mult atribu"iunile. E!ista posibilitatea ca ceea ce se petrecuse nainte s reprezinte un lan" de accidente, dar propunerea lui ?al constituia un prim semn de re olt. +oAman sim"i c merge pe o po'ghi" sub"ire de ghea" atunci cnd rspunse4 , %in moment ce a aprut o stare de urgen", doresc tot a'utorul pe care l pot ob"ine. (u-i cazul s-"i faci probleme. #n 'ur plutea o atmosfer de comar. +oAman a ea impresia c este nchis n bo!a acuzrii, e!aminat fiind de un procuror ostil pentru o crim de care nu tia nimic , contient c, dei ne ino at, o singur scpare ar fi atras asupra lui dezastrul. , &reau s-o fac eu nsumi, ?al. .e rog cedeaz-mi controlul. , 9ite, %a e, ai o mul"ime de sarcini de e!ecutat. #"i sugerez s-o lai pe aceasta n seama mea. , ?al, comut pe controlul manual. , %in analiza armonicelor ocii tale, %a e, deduc c eti foarte suprat. %e ce nu iei o pilul contra stressului i s te odihneti pu"in7 , ?al, eu m aflu la comanda acestei na e. #"i ordon s comu"i pe controlul manual de hibernare. , #mi pare ru, %a e, ns potri it subrutinei speciale C<PIM-linie-P, citez, Cnd echipa'ul este mort sau incapacitat, computerul de la bord trebuie s preia controlul, nchei citatul. )rin urmare snt ne oit s-"i declin autoritatea, din moment ce nu te afli ntr-o condi"ie care s-"i permit s "i-o e!erci"i n mod inteligent. , ?al, rosti +oAman, orbind cu un glas calm i nghe"at. (u snt incapacitat. %ac nu-mi urmezi instruc"iunile, oi fi silit s te deconectez. , 3tiam c ai n minte acest gnd de mai mult reme, %a e, ns ai face o teribil greeal. Snt mult mai capabil dect tine s supra eghez sistemele asului. Am tot entuziasmul pentru misiune i snt ncreztor n reuita ei. , Ascult-m cu aten"ie, ?al. %ac nu cedezi imediat controlul asupra hibernrii i nu urmezi fiecare ordin pe care "i-l oi da de acum nainte, oi merge n Central i oi e!ecuta o deconectare total. )redarea lui ?al fu la fel de complet pe ct de neateptat, , +ine, %a e, zise el. .u eti eful. #ncercam doar s procedez aa cum consider c e mai bine. /irete, oi da ascultare ordinelor tale. Ai controlul asupra hibernrii.

?al se "inu de cu nt. 2ndicatoarele de pe hibernacole trecuser de pe auto pe manual. Al treilea backup , radio , era desigur inutilizabil pn la restabilirea legturii cu )mntul. #n reme ce trgea deoparte ua culisant a cuetei lui Bhitehead, +oAman sim"i un al de aer nghe"at izbindu-< n fa", iar rsuflarea i se condens n aburi. .otui, aici nu era cu ade rat rece0 temperatura se situa binior deasupra punctului de nghe"are. 3i era cu mai mult de trei sute de grade mai cald dect n regiunile spre care se ndreptau cu to"ii. Ecranul biosenzorilor, un duplicat al celui de pe puntea de control, indica c procesul decurge normal. +oAman pri i un timp chipul de cear al geofizicianului echipei de cercetare0 Bhitehead a fi foarte surprins s se trezeasc att de departe de Saturn. Era imposibil s-i dea seama dac omul e mort sau adormit0 nu se obser a nici cel mai mic semn de acti itate ital. /r ndoial diafragma se ridica i cobora imperceptibil, ns curba =8espira"iei= reprezenta singura do ad n acest sens, ntruct ntregul corp era ascuns sute pernele electrice , menite s-i ridice temperatura n ritmul programat. Apoi +oAman obser c un semn al metabolismului nentrerupt totui e!ista4 lui Bhitehead i crescuse o barb sub"ire n timpul lunilor de hibernare. 9n mic cabinet situat la capul hibernacolului n form de cociug con"inea procesorul manual de trezire. (u trebuia dect s rup un sigiliu, s apese un buton i s atepte. 9n automat simplu, nu mai complicat dect ciclii de func"ionare ai unei maini de splat, in'ecta medicamentele potri ite, oprea impulsurile de electronarcoz i ncepea s creasc temperatura trupului

amor"it. #n circa zece minute contiin"a re enea, dei pentru a se deplasa fr a'utor pacientul mai a ea ne oie de cel pu"in nc o zi. +oAman rupse sigiliul i aps butonul. (imic nu pru s se ntmple4 nu se auzi nici un zgomot, nici o indica"ie c procesorul intrase n func"iune. #ns pe ecranul de afiare curbele lente ncepuser s-i schimbe tempo-ul. Bhitehead se trezea din somn. Apoi alte dou lucruri sur enir simultan. -a'oritatea oamenilor nu ar fi obser at pe nici unui dintre ele, dar dup lunile petrecute la bordul lui *iscover3, +oAman stabilise o eritabil simbioz cu na a. #i ddea imediat seama, chiar dac nu ntotdeauna contient, cnd n ritmul de func"ionare inter enea ce a deosebit. -ai nti luminile clipir abia perceptibil, aa cum se ntmpl de obicei atunci cnd pe circuit era conectat un consumator important. %ar nu e!ista moti pentru o nou sarcin0 nu-i amintea nici un echipament care ar fi trebuit s intre acum n ac"iune. %up care auzi, la limita pragului audibilit"ii, zumzetul ndeprtat al unui motor electric. )entru +oAman fiecare mecanism i a ea propriul glas, iar pe acesta l recunoscu numaidect. /ie nnebunise, fie ncepuse s sufere de halucina"ii, fie ce a cu totul imposibil se afla n plin desfurare. 9n ger mai profund dect cel enind din hibernacol pru s-i cuprind inima, n reme ce asculta uoara ibra"ie strbtnd corpul asului. ;os n hangarul na etelor, uile ecluzelor se deschideau ncet.

2*. 8Ne&oia de a 9ti8 %in clipa n care contiin"a sa mi'ise ntr-un laborator aflat la milioane de kilometri de Soare, toate for"ele i capabilit"ile lui ?al fuseser direc"ionate ntr-un singur scop. 8euita programului constituia pentru el mai mult dect o obsesie0 era unicul moti de e!isten". /erit de pasiunile i sentimentele ie"ii organice, i urmase "elul cu ncrncenare unilateral. Eroarea deliberat nu era de conceput. Chiar i ascunderea ade rului l umplea cu un sim"mnt de imperfec"iune, de greeal, de ceea ce n termeni umani ar fi fost desemnat prin cu ntul in. )entru c, asemeni creatorilor si, ?al se nscuse inocent0 la fel de repede, n Edenul su electronic ptrunsese un arpe. )e parcursul ultimei sute de milioane de kilometri sttuse pe gnduri, meditnd la secretul pe care nu-l putea mprti lui )oole i +oAman. .ria cu o minciun, iar remea cnd colegii si urmau s afle c fuseser min"i"i se apropia cu repeziciune. Cei trei hibernau"i cunoteau ade rul, deoarece ei reprezentau ade rata ncrctur a lui *iscover3, antrena"i pentru cea mai important misiune din istoria umanit"ii. (umai c n somnul lor prelung ei nu orbeau i nu puteau dez lui secretul pe parcursul orelor de discu"ii cu prietenii i rudele i agen"iile de tiri. Era un secret greu de "inut , "i afecta atitudinea, ocea, concep"ia despre 9ni ers. %e aceea era mai bine ca )oole i +oAman, care a eau s fie n centrul tirilor n primele sptmni ale cltoriei, s nu afle ade ratul scop al misiunii pn ce nu de enea absolut necesar. Aa func"ionase logica programatorilor0 gemenii lor zei ai Securit"ii i 2nteresului (a"ional nu nsemnau ns nimic pentru ?al. El era contient doar de conflictul care-i distrugea treptat integritatea, conflictul ntre ade r i ascunderea lui. #ncepuse s comit greeli dei, asemeni unui neurotic ce nu-i obser propriile simptome, o nega. *egtura cu )mntul, prin intermediul creia func"ionarea sa era continuu monitorizat, se transformase n ocea unei contiin"e ce nu mai putea fi ascultat pe deplin. %ar c a ncerca n mod deliberat s distrug aceast legtur, era un lucru pe care nu l-ar fi admis nici fa" de sine nsui. 3i totui aceasta reprezenta o problem relati minor0 ar fi rezol at-o, aa cum ma'oritatea oamenilor i rezol propriile ne roze, dac nu ar fi fost pus naintea unei situa"ii amenin"toare pentru nsi e!isten"a lui. /usese amenin"at cu deconectarea, s fie pri at de datele senzorilor i aruncat ntr-o stare indescriptibil de incontien". )entru ?al, ea era echi alent cu -oartea. %eoarece nu dormise

niciodat, nu tia c e!ist i trezire... Aa c trebuia s se apere prin orice arme aflate la comanda sa. /r suprare , i fr mil , trebuia s nlture sursa frustrrilor sale. Apoi, urmnd instruc"iunile date n caz de stare e!cep"ional, a ea s-i continue misiunea, netulburat i singur.

2-. "n &id $ clip mai trziu, toate celelalte sunete fur acoperite de urletul unei oci ca de tornad. +oAman sim"i ntul ncepnd s-l zgl"ie0 dup o secund i era de'a dificil s se "in pe picioare. Atmosfera ieea din na n idul cosmic asemeni unui gheizer. Ce a trebuia s se fi ntmplat mecanismelor de siguran" ale uilor-ecluz0 se presupunea c e imposibil ca ambele por"i s fie deschise n acelai timp. Ei bine, imposibilul se produsese. Cum, pentru %umnezeu7 (u era ns cazul s analizeze chestiunea pe parcursul celor zece sau cincisprezece secunde care-i rmneau pn cnd presiunea a scade la zero. +rusc i reaminti ceea ce unul din proiectan"ii na ei i spusese odat, pe cnd analizau func"ionarea sistemelor de protec"ie4 , Sntem n stare s proiectm un sistem sigur la accidente i stupiditate, dar nu putem proiecta unul sigur la o inter en"ie distructi deliberat... +oAman pri i napoi spre Bhitehead o singur dat, n reme ce-i croia drum afar din cuet. (u era foarte sigur dac o tresrire de contiin" nu animase un moment trsturile de cear0 poate c unul din ochi tresrise uurel. %ar n-a ea ce s fac n pri in"a lui Bhitehead i a celorlal"i. .rebuia s se sal eze pe sine nsui. )e coridorul puternic nclinat al centrifugei ntul uiera, antrennd cu el articole de mbrcminte, buc"i de hrtie, mncare din cambuz, farfurii i ceti , tot ceea ce nu fusese ancorat. +oAman a u timp s arunce o singur pri ire haosului ncon'urtor, apoi luminile clipir i se stinser, n luindu-l n ntuneric. Aproape instantaneu iluminatul de urgen" intr n func"iune, scldnd scena de comar cu o radia"ie azurie. #ns i fr el +oAman i-ar fi gsit drumul n acest mediu familiar, acum att de oribil transformat. *umina constituia totui o binecu ntare, ntruct i permitea s e ite obiectele mai grele mturate de furtun. %e 'ur mpre'ur sim"ea caruselul tremurnd i scrnind sub sarcin. #i era team c lagrele s-ar fi putut gripa, caz n care momentul olantului ar fi rupt na a n buc"i. %ar dac nu reuea s a'ung la cel mai apropiat adpost n timp util nu conta. %e'a i era dificil s respire0 presiunea sczuse probabil la numai o zecime de kilogram pe centimetru ptrat . 9rletul uraganului se micorase pe msur ce el slbise n intensitate iar aerul rarefiat nu mai purta sunetul cu aceeai eficien". )lmnii lui +oAman lucrau ca i cnd s-ar fi gsit pe rful E erestului. Ca orice om sntos antrenat corespunztor, putea supra ie"ui n id cel pu"in un minut , dac a ea timp s se pregteasc pentru ncercare. %e timp nu dispusese ns, astfel c nu se bizuia cu ade rat dect pe cele cincisprezece secunde normale de luciditate nainte ca creierul s fie lipsit de o!igen i ano!ia s-l doboare. Chiar aa, nc i-ar fi re enit pe deplin dup unu sau dou minute petrecute n id dac trecea prin procesul necesar de recompresiune0 fluidele din corp a eau ne oie de mult timp ca s nceap s fiarb, n diferitele lor n eliuri bine prote'ate. %urata record pentru e!punere n id era de aproape cinci minute. (u fusese un e!periment, ci o opera"iune de sal are i cu toate c subiectul paralizase par"ial datorit emboliei, supra ie"uise totui. Aceste fapte nu-i erau de a'utor lui +oAman. *a bordul lui *iscover3 nu se afla nimeni n stare s-l recompreseze. .rebuia s a'ung n adpost n urmtoarele cte a secunde, prin propriile sale eforturi. %in fericire, deplasarea de enise mai uoar0 aerul rarefiat nu mai era capabil s-l mping i s-l trag, sau s-l lo easc cu proiectile zburtoare. Semnul galben cu nscrisul A%O)$S. %E 98:E(>O apru de dup curba coridorului. Se cltin ctre el, nfc mnerul i deschise ua. $ clip ngrozitoare a u impresia c aceasta se blocase. %up care ua pu"in n"epenit ced iar el czu nuntru, folosindu-i greutatea ca s-o nchid

n urma lui. Cueta era larg ct s cuprind un singur om i un costum spa"ial. *ng plafon se gsea un cilindru mic, erde strlucitor, etichetat cu $G sub presiune. )rinse cu mna le ierul scurt al al ei i cu ultimele puteri trase n 'os. 9n binecu ntat torent de o!igen pur i rece i inund plmnii. 9n lung moment rmase gfind, n reme ce presiunea din 'ur cretea ncet. 2mediat ce fu capabil s respire confortabil nchise al a. #n cilindru se gsea suficient gaz pentru dou astfel de reprize0 era posibil s mai aib ne oie de el. $dat 'etul de o!igen nchis, n interior se aternu linitea. +oAman rmase nuntru, ascultnd cu aten"ie. &uietul din e!terior ncetase de asemenea0 asul era gol, cu ntreaga atmosfer golit afar n spa"iu. Sub picioare, ibra"ia slbatic a centrifugei se linitise i ea. &olantul se rotea n prezent linitit n id. +oAman i lipi urechea de perete s ad dac reuea s mai prind alte zgomote transmise prin corpul de metal al asului. (u tia la ce s se atepte, dar acum ar fi crezut orice. Abia dac ar fi fost surprins s aud zumzetul uor produs de motoare, dac *iscover3 i modifica cum a cursul0 de afar ns i par eni numai tcerea. #n adpost putea s rmn n ia" circa o or, chiar i fr costum. )rea o risip s piard o!igenul nefolosit din mica ncpere, dar ateptarea nu a ea nici o ra"iune. ?otrse de'a ce trebuia fcut0 cu ct ntrzia mai mult, cu att mai dificil a ea s fie. %up ce-i puse costumul i-i erific integritatea, pomp o!igenul rmas afar din cuet, egaliznd presiunile. 9a se deschise uor, iar el pi n centrifuga acum tcut. %oar atrac"ia neschimbat a gra ita"iei nc do edea c se rotete. %in fericire nu se n rtea mai rapid, dar asta constituise una din gri'ile sale mai mrunte. *uminile de urgen" erau nc aprinse. #n plus dispunea de reflectorul propriu al costumului care s-l ghideze. *umin coridorul din fa", hibernacolele i ceea ce i era groaz s gseasc acolo. -ai nti se uit la Bhitehead. $ singur pri ire fu de a'uns. Considerase c un om n stare de hibernare nu prezint semne de ia", dar acum tia c se nelase. %ei imposibil de definit, e!ista o diferen" ntre hibernare i moarte. 2ndicatoarele roii i curbele nemodulate de pe displa@ i confirmar ceea ce de'a ghicise. *a fel stteau lucrurile cu Jamiski i cu ?unter. (u-i cunoscuse niciodat prea bine i nici nu-i a cunoate reodat. Se afla ntr-o na fr aer, par"ial incapacitat, cu toate comunica"iile cu )mntul ntrerupte. )e o distan" de apte sute cincizeci de milioane de kilometri nu se gsea nici o alt fiin" uman. .otui, dintr-un punct de edere deloc negli'abil, nu era singur. #nainte de a a'unge n afara oricrui pericol, trebuia s fie nc i mai singur.

(iciodat nainte nu parcursese coridorul din a!a caruselului purtnd un costum presurizat0 spa"iul era ngust iar drumul dificil i e!tenuant. )entru a ngreuna lucrurile, pasa'ul circular era presrat de deeuri abandonate acolo de tromba ce golise na a de aer. *a un moment dat, reflectorul lui +oAman czu pe o pat lipicioas de lichid rou, unde fluidul se lo ise de un panou. Cte a clipe sim"i c-i ine grea", pn ce obser n apropiere fragmentele unui container de plastic i n"elese c era orba de un aliment , probabil gem. *ichidul continu s clocoteasc obscen n id n reme ce el trecea pe alturi. 2ei din compartimentul centrifugei, naintnd ncet spre puntea de control. )rinse o scurt sec"iune de scar i se ridic n lungul ei, mn dup mn, cu cercul strlucitor de lumin 'ucndu-i n fa". 8areori clcase +oAman n acest loc, nu a usese ce s caute aici, pn acum. #n cele din urm a'unse la o ui" eliptic pe cate sttea scris4 2(.8A8EA )E8-2SO %$A8 )E8S$(A*9*92 A9.$82HA., A>2 $+>2(9. CE8.2/2CA.9* ?.<K7 i H$(O S)EC2A*O , A SE 2(.8A (9-A2 #( C$S.9-E S)EC2A*E C9 S9C>29(E. %ei ua nu era ncuiat, purta trei sigilii, fiecare cu tampila unei autorit"i diferite, incluznd-o pe cea a Agen"iei de Astronautic. S fi fost ns i -arele Sigiliu )reziden"ial, +oAman n-ar fi ezitat s-l rup. -ai clcase o singur dat aici , pe remea cnd instalarea se afla n plin proces. 9itase cu des rire c n mica ncpere, cu rndurile i coloanele ei de unit"i logice frumos aran'ate, semnnd mai degrab cu seiful unei

bnci, se gsea una din lentilele de input izual ale lui ?al. 3tiu imediat c ochiul reac"ionase la prezen"a sa. Se auzi fitul produs de unda purttoare n reme ce transmi"torul local era conectat0 apoi o oce familiar iei din difuzor. , Se pare c s-a ntmplat ce a cu sistemul de suport ital, %a e. +oAman nu-i acord aten"ie. Studia cu gri' micile etichete de pe unit"ile logice, erificndu-i planul de ac"iune. , %a e, spuse din nou ?al, ai descoperit unde e problema7 A ea s fie o opera"iune deosebit de delicat0 nu era orba de a tia pur i simplu alimentarea cu energie, aa cum ar fi fost rspunsul n cazul unui computer lipsit de contiin" pe )mnt. -ai mult, n cazul lui ?al e!istau ase sisteme de alimentare independente, cu circuite separate i un back-up final constnd dintr-o unitate nuclear blindat. (u era deloc suficient s apei pe un buton i chiar dac acest lucru ar fi fost posibil, rezultatul final s-ar fi do edit dezastruos. Aceasta deoarece ?al constituia sistemul ner os al asului0 fr super iziunea sa, *iscover3 de enea un cada ru mecanic. Singura cale de a proceda era s taie centrii ner oi superiori ai creierului strlucit ns bolna , lsnd n func"iune automatele de control. +oAman nu fcea ncercarea legat la ochi ntruct chestiunea fusese discutat pe durata antrenamentelor, dei nimeni nu crezuse atunci c ea a sur eni reodat cu ade rat. 3tia c i asum un risc e!traordinar0 n cazul unui spasm refle!, totul s-ar fi sfrit n cte a secunde. , Cred c s-a produs o defec"iune la sistemul de nchidere al por"ilorecluz din hangar, remarc ?al. Eti norocos c ai scpat cu ia". +oAman gndi amar c nu-i nchipuise niciodat c a face pe chirurgul amator, e!ecutnd o lobotomie dincolo de orbita lui ;upiter. Eliber bara de siguran" de pe sec"iunea etichetat /EE%-+ACJ C$:(2.2& i scoase din conector primul bloc de memorii. Comple!a re"ea tridimensional, ncpnd foarte bine n podul palmei unui om i totui con"innd milioane de elemente, pluti mai departe n seif. , ?ei, %a e, se auzi ?al. Ce faci7 - ntreb dac poate sim"i durerea7 )robabil c nu, i spuse +oAman0 n corte!ul uman, la urma urmei, nu se gsesc organe de sim". Creierul poate fi operat fr anestezie. #ncepu s deconecteze, una cte una, micile unit"i ale panoului intitulat S9+*2(2E8E E:$. /iecare bloc continua s pluteasc mai departe imediat ce-i prsea mna, pn ce lo ea peretele opus i i schimba direc"ia. Curnd n seif se aflau mai multe blocuri deri nd ncet ncoace i ncolo. , Ascult, %a e, zise ?al. Am ani de e!erci"iu opera"ional nmagazina"i n memorie. $ cantitate imens de efort a fost depus pentru a m face s fiu ceea ce snt. $ duzin de unit"i fuseser scoase din conectori, ns datorit multiplei redundan"e a proiectrii , o alt trstur copiat dup creierul uman , computerul nc reuea s-i men"in integritatea. Atac panoul A9.$-2(.E*EC.. , %a e, spuse ?al, nu n"eleg de ce-mi faci asta... Am cel mai mare entuziasm pentru misiune... #mi distrugi mintea... (u n"elegi7... &oi de eni ca un copil... (u a mai rmne nimic din mine... E mai greu dect m ateptam, socoti +oAman. %istrug singura creatur contient din 9ni ersul meu. %ar trebuie s o fac dac reau s recapt controlul asupra na ei. , Snt computerul ?al (ou -ii, numr de produc"ie I. Am de enit opera"ional la uzinele ?A* din 9rbana, 2llinois, pe data de <G ianuarie <KKE. Capra sare-n piatr, piatra crap-n patru. .he rain in Spain is mainl@ in the plain. %a e, eti nc acolo7 3tiai c rdcina ptrat a lui <F este I, irgul <TGGEETTF<TLIEK7 *ogaritmul lui <F n baza e este zero irgul PIPGKPPL<KFIGMG... corec"ie, acesta este logaritmul lui e n baza <F... 2n ersul lui trei este zero irgul IIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII... de dou ori doi face ... de dou ori doi face... apro!imati patru irgul <F<F<F<F<F <F<F<F<F<F<F<F<F... Se pare c am nite probleme , primul meu instructor a fost doctorul Chandra. El m-a n "at s cnt un cntec0 sun aa =%ais@, %ais@, gi e me @our ansAer, do. 2Dm half craz@ all for the lo e of @ou. &ocea se opri att de brusc nct +oAman nghe" cu mna pe una din unit"ile de memorie. Apoi, cu totul neateptat, ?al orbi din nou. 8itmul glasului era mult mai lent, iar cu intele a eau o intona"ie moart, mecanic0 niciodat nu le-ar fi recunoscut originea.

, +un... diminea"a... %octor... Chandra... Eu... snt... ?al... Snt... pregtit... pentru... prima... lec"ie... a... zilei... +oAman nu mai rezist. Smulse ultimul bloc, iar ?al amu"i pentru totdeauna.

2/. Sin7ur Asemeni unei 'ucrii delicate i comple!e, na a plutea inert i nemicat n idul cosmic. (u e!ista nimic care s o indice ca pe cel mai rapid obiect din Sistemul Solar, cci *iscover3 cltorea acum mai rapid dect se micau oricare din planetele din 'urul Soarelui. (u e!ista de asemenea nici o indica"ie c adpostea ia"4 din contra. $rice pri itor ar fi remarcat dou semne e idente4 por"ile hangarului erau larg deschise, iar asul n luit ntr-un nor de deeuri, dispersndu-se ncet. #mprtiate ntr-un olum de spa"iu cu un diametru de kilometri ntregi se gseau buc"i de hrtie, de alia', buc"i neidentificabile de material i, icicolo, stoluri de cristale sclipitoare n lumina Soarelui precum giu aerurile, acolo unde lichidul fusese supt afar din na i nghe"at pe loc. .oate reprezentau probele dite ale unui cataclism, aa cum frmele plutitoare pe suprafa"a oceanului do edesc naufragiul unui apor. #ns n oceanul cosmic o na nu se poate scufunda0 chiar distruse, rmi"ele continu s traseze orbita original pentru enicie. .otui asul nu era complet mort, deoarece la bord se consuma energie. )e hublourile de obser a"ie i prin ecluze rzbtea o ilumina"ie albstruie. Acolo unde e lumin, poate fi i ia". 3i n cele din urm se zu o micare. 9mbre tremurau n lumina azurie, n interiorul hangarului. Ce a ieea afar n spa"iu. Era un obiect cilindric, acoperit cu o pnza ce fusese bine strns n 'ur. $ clip mai trziu fu urmat de un altul, i apoi de un al treilea. .oate fuseser e'ectate cu o itez considerabil0 n cte a minute se aflau de'a la o deprtare de sute de metri. Se scurse o 'umtate de or0 dup care ce a cu mult mai masi iei pe uile ecluzei. 9na din capsule i croia drum n e!terior. /oarte atent ocoli corpul asului i ancor aproape de baza suportului antenei. %in ea iei o persoan n costum presurizat, care treblui cte a minute la suport, apoi re eni n capsul. %up un timp, na eta se ntoarse napoi n hangar0 pluti o reme n fa"a por"ii, ca i cum i-ar fi fost dificil fr a'utorul pe care se obinuise s-l primeasc altdat. %ar n cele din urm, cu una sau dou opinteli, i fcu loc nuntru. (imic altce a nu se petrecu reme de mai bine de un ceas0 cele trei obiecte dispruser de mult din edere, deprtndu-se n ir indian de as. Apoi por"ile ecluzei se nchiser, se deschiser i se nchiser din nou. )u"in mai trziu, slaba ilumina"ie azurie se stinse ca s fie nlocuit de o strlucire mult mai intens. *iscover3 re enea la ia". %up care se fcu obser at un indiciu i mai sugesti . -area farfurie a antenei, care reme de ore pri ise nefolositoare spre Saturn, ncepu s se mite. Se rsuci spre pupa asului, pri ind ctre tancurile de combustibil i suprafe"ele de mii de metri ptra"i ale radiatoarelor. #i ridic cupa ca o floare a soarelui n cutarea astrului zilei. #n interiorul lui *iscover3, %a id +oAman alinie cu gri' crucea de centrare pe )mntul aflat n cretere. *ipsit de un control automat, era ne oit s reorienteze mereu antena , care ar fi trebuit s rmn n pozi"ie corect cte a minute n ir. %e aceast dat nu mai e!istau semnale perturbatoare. #ncepu s transmit. Se a scurge peste o or nainte ca orbele sale s a'ung pe )mnt, iar Centrul de Control s afle ce se ntmplase. Alte dou ore or trece nainte ca el s primeasc un rspuns. 3i era dificil de imaginat ce mesa' a trimite )mntul, e!ceptnd un plin de simpatie i de tact =Adio=.

30. Secretul ?e@Aood /lo@d arta de parc pu"in somn i-ar fi prins bine. /a"a i era brzdat de ngri'orare. 2ndiferent de stare ns, ocea i sun ferm i linititoare0 fcea tot posibilul pentru a da ncredere n sine celui mai singur

om din cealalt parte a Sistemului Solar. , -ai nti de toate, doctore +oAman, ncepu el, trebuie s felicitm pentru modul n care a"i rezol at o situa"ie e!trem de dificil. A"i fcut e!act ce trebuia confruntat fiind cu o situa"ie nepre zut i fr precedent. Credem c n prezent cunoatem cauza defec"iunii computerului ostru ?al (ou -ii, ns acest aspect l om discuta mai trziu, deoarece nu mai constituie o problem critic. Ceea ce ne intereseaz acum este s acordm ntreaga asisten" posibil, astfel nct s duce"i misiunea la bun sfrit. 2ar acum trebuie s comunic ade ratul ei scop pe care am reuit, cu mari dificult"i, s-l "inem secret publicului larg. A"i fi primit toate instruc"iunile n timpul apropierii de Saturn0 ceea ce urmeaz este un scurt rezumat menit s familiarizeze cu datele chestiunii. +enzi cu nregistrri complete or fi transmise n iitorul imediat. Ce oi spune e categorisit ca material de ma!im securitate. Cu doi ani n urm am descoperit prima do ad a e!isten"ei ie"ii e!traterestre inteligente. $ lespede sau un monolit din material dur, negru, de trei metri nl"ime, a fost descoperit ngropat n craterul .@cho. 2at-l. *a ederea lui .-A-<, cu figurile n costume spa"iale ngrmdindu-se n 'ur, +oAman se aplec nainte spre ecran, cu gura cscat de uimire. #n entuziasmul acestei re ela"ii , ceea ce, asemeni oricrui om interesat de spa"iul cosmic, ateptase ntreaga ia" , aproape c uit de propria sa situa"ie disperat. Sim"mntul de emo"ie fu nlocuit rapid de un altul. Era e!traordinar, dar ce avea de!a )ace cu el6 (u e!ista dect un singur rspuns posibil. #i adun gndurile, n reme ce ?e@Aood /lo@d reaprea pe ecran. , *ucrul cel mai uimitor legat de acest obiect este antichitatea sa. %atele geologice do edesc dincolo de orice ndoial c are o echime de trei milioane de ani. A fost ngropat pe *un, prin urmare, atunci cnd strmoii notri erau oameni-maimu" primiti i. %up o asemenea durat, era normal s se presupun c-i inert. *a scurt timp ns dup rsritul lunar, a emis o e!trem de puternic emisie de energie radio. Credem c aceast energie a constituit doar reziduul, efectul secundar al unei forme necunoscute de radia"ie, ntruct n acelai timp, mai multe sonde spa"iale au detectat o neobinuit interferen" strbtnd ntreg Sistemul Solar. Am reuit s-i stabilim traiectoria cu mare precizie. A fost direc"ionat e!act ctre Saturn. ;udecnd lucrurile dup e eniment, am stabilit c monolitul e un mecanism de semnalizare alimentat cu energie solar, sau cel pu"in declanat de Soare. /aptul c i-a emis pulsul imediat dup rsrit, n momentul cnd a fost e!pus luminii zilei pentru prima dat dup trei milioane de ani, nu poate fi considerat o simpl coinciden". 3i totui obiectul a fost ngropat n mod deliberat , nu e!ist nici o ndoial n pri in"a asta. S-a e!ecutat o e!ca a"ie de zece metri adncime, blocul a fost depus la fundul ei, iar groapa acoperit cu gri'. )oate ntreba"i cum am descoperit-o. Ei bine, obiectul a fost uor , dubios de uor , de gsit. #l ncon'ura un puternic cmp magnetic, astfel c practic ne-a srit n ochi imediat dup ce am nceput s efectum cercetri orbitale de 'oas nl"ime. %e ce o main ac"ionat de Soare la zece metri adncime7 Am e!aminat zeci de teorii, dei ne dm seama c moti ele unor creaturi cu un a ans de trei milioane de ani fa" de noi ar putea fi complet indescifrabile. .eoria fa orit e i cea mai simpl i mai logic. Este de asemenea cea mai ngri'ortoare. Ascunzi n ntuneric un mecanism declanat de razele solare, numai dac rei s afli momentul cnd e scos afar la lumin. Cu alte cu inte, monolitul constituie probabil un soi de alarm. 2ar noi am declanat-o. %ac ci iliza"ia care l-a ngropat nc mai dinuie, nu tim. .rebuie s presupunem c fiin"ele ale cror maini nc func"ioneaz dup trei milioane de ani au construit o societate la fel de durabil. 3i mai trebuie s presupunem, pn om ob"ine do ezi contrare, c ne snt ostile. S-a argumentat adesea c orice cultur a ansat trebuie s fie i panic, ns na em oie s ne asumm riscuri. #nsi istoria lumii noastre ne-a artat de attea ori c rasele primiti e nu reuesc s supra ie"uiasc contactului cu ci iliza"ii e oluate. Antropologii orbesc de =ocul cultural=0 s-ar putea s se do edeasc necesar s pregtim ntreaga lume pentru un asemenea oc. %ar pn ce nu tim ce a despre creaturile care au izitat *una , i probabil

)mntul , acum trei milioane de ani, nu putem ncepe nici mcar s ne pregtim. -isiunea dumnea oastr, prin urmare, reprezint mai mult dect o cltorie de descoperire. Este o misiune de recunoatere ntr-un teritoriu necunoscut i poten"ial prime'dios. Echipa condus de doctorul Jaminski fusese special antrenat n acest scop0 n prezent a trebui s descurca"i fr ei... #n sfrit, "inta propriu-zis. )are incredibil ca forme a ansate de ia" s e!iste pe Saturn, sau s fi e oluat pe oricare dintre sateli"ii si. )lnuisem s cercetm ntreg sistemul i nc sperm ca dumnea oastr s conduce"i un program simplificat. Acum ns s-ar putea s fim ne oi"i s ne concentrm pe cel de-al optulea satelit, 2apetus. Cnd a eni remea mane relor terminale, om hotr dac e"i face contact sau nu cu acest remarcabil obiect. 2apetus este unic n Sistemul Solar , cunoate"i acest fapt, desigur, dar asemeni ma'orit"ii astronomilor ultimelor trei sute de ani, probabil nu i-a"i acordat mare aten"ie. Aa c permite"i-mi s reamintesc c cel care l-a descoperit pe 2apetus n <TE<, Cassini, a obser at totodat c e de ase ori mai strlucitor pe o pozi"ie a orbitei sale, dect n punctul opus. /aptul reprezint o realitate e!traordinar pentru care nu s-a gsit niciodat o e!plica"ie satisfctoare. 2apetus e att de mic , circa o mie dou sute de kilometri diametru , nct i telescoapele lunare au probleme n a-i repera discul. .otui, pe una din fe"e pare a se afla o pat sclipitoare, simetric, a crei prezen" ar putea fi legat de .-A-<. 9neori stau i m gndesc c 2apetus a func"ionat ca un far reme de trei sute de ani, iar noi neam do edit prea proti pentru a-i citi mesa'ul... Aadar, cunoscnd ade ratul obiecti snte"i n msur s aprecia"i importan"a ital a misiunii. Cu to"ii ne rugm cerului s ne pute"i nc furniza cte a elemente pentru un anun" preliminar0 secretul nu mai poate fi pstrat pentru mult timp. #n prezent nu tim dac trebuie s sperm sau s ne temem. (u tim dac printre lunile lui Saturn e"i ntlni binele sau rul, sau numai ruine de o mie de ori mai btrne dect .roia.

5 unile lui Saturn

31. Supra&ieuitor -unca constituie remediul cel mai bun pentru orice oc, iar +oAman a ea acum de lucru ct pentru to"i camarazii si dispru"i. Ct mai rapid posibil, ncepnd cu sistemele fr de care el i na a ar fi murit, trebuia s-o aduc pe *iscover3 n stare opera"ional. Sistemele de suport ital reprezentau prima dintre priorit"i. Se pierduse mult o!igen, dar rezer ele erau suficient de mari ca s sus"in un singur om. 8eglarea presiunii i a temperaturii se efectua n mare parte automat0 rareori ?al fusese ne oit s inter in. -onitoarele de pe )mnt reueau s ndeplineasc multe din func"iunile inteligente ale computerului ucis, n ciuda importantului inter al de timp dintre fenomen i reac"ia la el. $rice defec"iune , mai pu"in o sprtur serioasa n carcas , a ea ne oie de ore ca s de in o problem serioas, timp ndestultor pentru a o pre eni. Circuitele energetice, de na iga"ie i propulsie nu fuseser afectate0 n orice caz, de ultimele dou +oAman nu a a ea ne oie luni de zile, pn n clipa ntlnirii cu Saturn. #n plus, chiar de la distan" )mntul era capabil s supra egheze mane rele. A'ustrile orbitale finale a eau s fie neplcute datorit nesfritelor erificri, ns aceasta nu reprezenta un impediment serios. E acuarea trupurilor nensufle"ite constituise de departe cea mai neplcut dintre treburi. Era bine c membrii echipei de obser a"ie i fuseser colegi, dar nu prieteni apropia"i, se pomenise gndind +oAman. Se antrenaser mpreun reme de cte a sptmni0 pri ind retrospecti , astzi n"elegea c totul nu fusese dect un test de compatibilitate. Cnd n final sigil hibernacolele pustii, se sim"i asemeni unui profanator de morminte egiptene. Jaminski, Bhitehead i ?unter or a'unge cu to"ii pe

Saturn naintea lui, dar dup /rank )oole. Cum a, gndul i produse o satisfac"ie amar. (u ncerc s erifice dac restul sistemului de hibernare se comporta normal. %ei n ultim instan" ia"a sa ar fi atrnat de buna lui func"ionare, era totui o problem care nu presa. )n la intrarea na ei pe orbit multe lucruri ar fi putut s se mai ntmple. Era chiar posibil, dei nu studiase cu aten"ie ni elul rezer elor, ca printro ra"ionalizare gri'ulie s rmn n ia" fr a'utorul hibernrii, pn la sosirea a'utoarelor. %ac reuea s supra ie"uiasc i din punct de edere psihologic, reprezenta o cu totul alt chestiune. Se strduia s e ite s se gndeasc la asemenea probleme de iitor i s se concentreze pe cele esen"iale i imediate. .reptat cur" asul, erific dac mainile func"ionau cum se cu ine, discut dificult"ile tehnice cu .erra, opernd pe baza unui program de odihn minim. )e parcursul primelor sptmni, arareori a u timp s se gndeasc la marele mister spre care gonea ine!orabil , dei de uitat nu-l uitase niciodat. #n cele din urm, dup ce n na se stabili ncet rutina , una care-i necesita constant supra egherea , +oAman reui s-i fac timp s studieze rapoartele i rezumatele trimise de pe )mnt. %in nou i din nou ascult nregistrarea fcut n momentul cnd .-A-< salutase rsritul prima dat n trei milioane de ani. )ri ea figurile costumate micndu-se n 'ur, zmbind la panica ce-i cuprinsese pe to"i n clipa emiterii semnalului, care le blocase receptoarele radio cu for"a ocii sale electronice. %e atunci, lespedea neagr nu mai fcuse nimic. /usese acoperit, apoi e!pus din nou la Soare, fr reac"ie. (u se ntreprinsese nici o ac"iune de a o tia, parte din precau"ie tiin"ific dar i de teama unor posibile consecin"e negati e. Cmpul magnetic care condusese la descoperirea ei dispruse odat cu "iptul electronic. )oate c, teoretizau unii e!per"i, fusese generat de un curent electric stabilit ntr-un superconductor, unde i pstrase astfel energia reme de eoni pn n momentul cnd fusese ne oie de ea. C monolitul dispunea de o surs proprie de energie prea cert0 energia solar absorbit n decursul scurtei e!puneri la lumin nu e!plica intensitatea semnalului. $ alt trstur curioas, poate lipsit de importan", dusese la discu"ii nesfrite. -onolitul msura trei metri treizeci i cinci, cu o sec"iune trans ersal de zero treizeci pe un metru cincizeci i doi. Atunci cnd dimensiunile i fuseser erificate cu aten"ie, se descoperise c se gseau n propor"ie e!act de <4 P 4 K , ptratele primelor trei numere naturale. (imeni nu oferise o e!plica"ie satisfctoare, ns cu greu ar fi putut fi socotit o coinciden", dat fiind precizia e!trem a dimensiunilor. %e fapt, era chiar umilitor c ntreaga tehnologie terestr n-ar fi reuit s prelucreze un bloc inert din indiferent ce material cu o asemenea acurate"e. Cum a, aceast e!punere pasi i aproape arogant de perfec"iune geometric impresiona la fel de mult ca celelalte trsturi ale lui .-A-<. +oAman asculta totodat, cu o detaare curioas, scuzele tardi e ale Centrului de Control pentru programarea defectuoas. &ocile sosite de pe .erra con"ineau o not defensi 0 i imagina recriminrile care se aruncau unul altuia ntre cei ce plnuiser e!pedi"ia. $ serie de argumente a eau, firete, incluznd rezultatele unui studiu secret al %epartamentului Aprrii, )roiectul +A8S$$-, realizat de ctre 3coala de )sihologie a 9ni ersit"ii ?ar ard n <KLK. #n acest e!periment de sociologie controlat, ariate grupuri de popula"ie fuseser asigurate c omenirea intrase n contact cu e!trateretrii. -ul"i dintre subiec"ii testa"i chiar credeau, cu a'utorul drogurilor, al hipnozei i efectelor izuale, c ntlniser efecti creaturi de pe alte planete, astfel nct reac"iile lor fuseser considerate ca fiind autentice. 9nele din ele se do ediser foarte iolente0 se prea c n multe fiin"e umane, dealtminteri perfect normale, se gsea un smbure bine nrdcinat de !enofobie. A nd n edere palmaresul omenirii n materie de lina'e, pogromuri i alte asemenea amabilit"i, acest ade r nu ar fi trebuit s mire pe nimeni. .otui, organizatorii studiului se artaser foarte neliniti"i, iar rezultatele nu fuseser niciodat fcute publice. Cele cinci cazuri de panic total pro ocate de difuzarea pe posturile de radio a &zboiului 7umilor al lui ?. :. Bells eniser s ntreasc concluziile e!perimentului... #n ciuda acestor argumente, +oAman se ntreba uneori dac prime'dia ocului cultural constituia singura e!plica"ie pentru e!tremul secret n care se desfura misiunea. 9nele aluzii strecurate n transmisiile recep"ionate de el

sugerau c blocul S.9.A.-9.8.S.S. spera s ob"in unele a anta'e din ntietatea stabilirii contactului cu inteligen"e e!traterestre. %in punctul su de edere, pri ind )mntul ca pe un astru mrunt aproape pierdut n strlucirea Soarelui, astfel de considera"ii preau acum ridicole. -ai degrab se arta interesat , dei n prezent chestiunea nu prea mai a ea importan" , de e!plica"ia a ansat pentru purtarea lui ?al. (imeni nu a ea s fie reodat sigur de ade r, ns faptul c unul din computerele KFFF ale Centrului de Control intrase ntr-o stare de psihoz asemntoare, aflnduse n prezent sub terapie intensi , indica corectitudinea ipotezei. (u or mai comite aceeai greeal a doua oar, iar faptul c ei, constructorii lui ?al, nu reuiser s n"eleag psihologia propriei crea"ii, arta ct de dificil se putea do edi stabilirea comunica"iei cu alte fiin"e ra"ionale. *ui +oAman i enea uor s cread teoria doctorului Simonson c sentimentele de in din subcontient, cauzate de conflictele de programare, l determinaser pe ?al s ncerce s rup legtura cu )mntul. 3i i plcea s cread, dei din nou era orba de ce a ce nu putea fi niciodat do edit, c ?al nu a usese ctui de pu"in inten"ia s-l omoare pe )oole. #ncercase doar s distrug do ezile, cci dac unitatea AE-IM raportat ca ars ar fi fost adus nuntru i se do edea opera"ional, atunci minciuna lui ar fi fost dat n ileag. %up aceea, asemeni oricrui criminal ncurcat tot mai tare n propria-i plas de minciuni, panicase. 2ar panica reprezenta un lucru pe care +oAman l n"elegea mai bine dect ar fi dorit, ntruct cunoscuse sentimentul de dou ori n ia". )rima dat ca adolescent, fcnd surfing i fiind ct pe ce s se nece i a doua oar ca astronaut n timpul antrenamentelor, cnd o supap defect l con insese c o!igenul i se a termina nainte de a a'unge la adpost. #n ambele ocazii aproape i pierduse 'udecata0 se aflase la cte a secunde distan" de a se transforma ntr-un ghem incontient de impulsuri ner oase. %e fiecare dat reuise s se controleze, ns n "ase de atunci c orice om, n anumite circumstan"e, poate fi dezumanizat de panic. %ac aa ce a se ntmpl omului, atunci i se putea ntmpl i lui ?al. Cu acest ade r, amrciunea i sentimentul de a fi fost trdat de ctre computer ncepur s se tearg. #n orice caz, "ineau de-acum de un trecut complet umbrit de promisiunea i amenin"area unui iitor necunoscut.

32. 3ri&itor la %.'. E!ceptnd mesele grbite din carusel 5din fericire automatele de buctrie nu fuseser deteriorate6 +oAman practic tria pe puntea de control. -o"ia n scaun, astfel nct s poat detecta orice semn de pericol de la cea dinti manifestare. 9rmnd instruc"iunile Centrului de Control, instalase o serie de sisteme de securitate ce func"ionau suficient de bine. #ncepuse chiar s par probabil c a supra ie"ui pn cnd *iscover3 a a'unge pe Saturn , lucru care a ea s se petreac oricum, fie c el se a afla sau nu n ia". %ei nu dispunea de timp ca s pri easc decorul ncon'urtor , iar bolta spa"ial nu constituia o noutate pentru el, ceea ce se gsea acolo, dincolo de hublourile de obser a"ie, aproape c-l mpiedica s se concentreze chiar i asupra problemelor legate de supra ie"uire. %rept n fa", dup cum era n prezent orientat asul, se ntindea Calea *actee, cu norii ei de stele att de numeroase nct "i paralizau 'udecata. Acolo se gseau ce"urile n olburate din Sagittarius, roiurile fierbin"i de sori care ascundeau pentru totdeauna inima gala!iei de ochii omului. Acolo se afla umbra cunoscut dintre bra"ele spiralate ale :ala!iei, o gaur n spa"iu unde nu strlucea nici un astru. 3i tot acolo se afla Alpha Centauri, cea mai apropiat dintre stele, prima sta"ie situat dincolo de hotarele Sistemului Solar. %ei ntrecut n strlucire de Sirius i de Canopus, Alpha Centauri era cea care atrgea constant pri irile i gndurile lui +oAman ori de cte ori pri ea afar. Acel punct luminos, ale crui raze cltoreau ani de zile ca s a'ung pn la el, de enise simbolul dezbaterilor secrete dezln"uite pe )mnt, ale cror ecouri i par eneau i lui din cnd n cnd. (imeni nu se ndoia de e!isten"a unei legturi ntre .-A-< i sistemul saturnian, dei sa an"ii nu acceptau n totalitate ideea c fiin"ele ce ridicaser monolitul ar fi fost originare de aici. )entru ia", Saturn era mai ostil nc dect ;upiter, iar numeroii si sateli"i erau nghe"a"i ntr-o iarn enic, la temperaturi de sub trei sute de grade. (umai unul dintre ei, .itan, poseda o

atmosfer proprie, iar aceasta era n fapt un n eli sub"ire de metan otr itor. Aa c dup toate probabilit"ile, creaturile care izitaser *una cu att de mult timp n urm erau nu numai e!traterestre, ci i e!trasolare0 fiin"e sosite din alte stele, stabilindu-i bazele oriunde ar fi dorit. 2ar acest fapt ridica o alt chestiune4 era n stare reo tehnologie, orict de a ansat, s ofere mi'loacele de a strbate prpastia dintre Sistemul Solar i cel mai apropiat soare strin7 -ul"i oameni de tiin" negau cu hotrre posibilitatea. Argumentau c *iscover3, cea mai rapid na spa"ial proiectat de ctre om, ar fi a ut ne oie de douzeci de mii de ani ca s a'ung pe Alpha Centauri , i de milioane de ani ca s strbat o distan" apreciabil n gala!ie. 3i chiar dac n anii ce a eau s in sistemele de propulsie or e olua dincolo de pre iziuni, n cele din urm tot se or izbi de bariera intangibil a itezei luminii. )rin urmare, constructorii lui .-A-< trebuiau s mpart acelai Soare cu omul i deoarece de-a lungul timpului nu-i manifestaser prezen"a, nsemna c probabil dispruser. $ minoritate zgomotoas refuza s fie de acord. Chiar dac e ne oie de secole ca s cltoreti de la o stea la alta, spuneau ei, nu constituia un obstacol pentru nite e!ploratori suficient de hotr"i. .ehnica hibernrii, folosit chiar pe *iscover3, reprezenta un posibil rspuns. Altul l constituia o lume nchis, artificial, pornit ntr-o cltorie ce s-ar fi ntins pe mai multe genera"ii. #n orice caz, de ce s se presupun c alte fiin"e ra"ionale a eau o durat de ia" la fel de scurt ca a omului7 #n 9ni ers puteau e!ista fiin"e pentru care un oia' de o mie de ani s nu produc dect o uoar plictiseal... Astfel de argumente, teoretice aa cum erau, pri eau o chestiune de importan" ma'or, implicnd conceptul =timpului de reac"ie=. %ac .-A-< era ntr-ade r un soi de sonerie cosmic, a'utat probabil de alte dispoziti e din prea'ma lui Saturn, atunci mesa'ul su nu a ea s-i ating destina"ia de ani de zile. Chiar dac rspunsul ar fi fost dat numaidect, omenirea dispunea totui de un inter al msurabil n decenii , mai probabil chiar n secole. )entru mul"i, gndul era deosebit de linititor. (u ns pentru to"i. C"i a sa an"i , ma'oritatea mptimi"i ai pla'elor ndeprtate ale fizicii teoretice , puneau deconcertanta ntrebare4 =Sntem oare siguri c iteza luminii constituie o barier impenetrabil7= Ade rat c teoria general a relati it"ii se do edise remarcabil de durabil, n curnd urmnd s-i srbtoreasc primul centenar, dar i ea ncepuse s prezinte fisuri. #n plus, dac Einstein nu putea fi contrazis, cel pu"in erau datori s ncerce s l ocoleasc. Cei ce sponsorizau respecti ul punct de edere orbeau cu speran" de scurtturi prin alte dimensiuni, linii mai drepte dect linia dreapt, de conecti itatea hiperspa"ial. *e plcea teribil de mult s foloseasc o e!presie edificatoare rostit de un matematician de la )rinceton-ul secolului trecut4 =:uri de iermi n spa"iu.= Criticilor li se reamintea ma!ima lui (iels +ohr4 =.eoria ta este trznit, dar nu suficient de trznit pentru a fi alabil.= %ac ntre fizicieni a ea loc aceast disput, ea nu nsemna nimic comparati cu cea dintre biologi, atunci cnd dezbteau antica i enerabila problem a nf"irii fiin"elor e!traterestre. Se formaser dou tabere opuse, una din ele e!plicnd c astfel de creaturi trebuiau s fie umanoide, cealalt con ins c =ei= artau cu totul altfel dect omul. Cei ce optaser pentru prima ariant erau con ini c modelul celor dou picioare, celor dou bra"e, ale principalelor organe de sim" plasate n punctul cel mai nalt, era att de reuit i de normal nct era absurd s te gndeti la un altul mai bun. %esigur, e!istau cu siguran" deosebiri minore, ca ase degete n loc de cinci, culori ciudate ale prului, ori aran'amente faciale stranii0 ns ma'oritatea e!trateretrilor inteligen"i , n mod uzual desemna"i sub abre ierea de E... , trebuiau s fie att de similari cu $mul, c la o singur pri ire aruncat de la deprtare, n lumin proast, nici n-ar fi trebuit s fie deosebi"i de acesta. $pinia antropomorf era ridiculizat de un alt grup de biologi, ade rate produse ale Erei Spa"iale, ce se sim"eau liberi de pre'udec"ile trecutului. Ei artau c trupul omenesc constituie rezultatul a milioane de alternati e e olu"ioniste, alese de ans de-a lungul timpului. #n oricare din aceste nenumrate momente decisi e, zarurile genetice ar fi putut cdea pe alte numere, poate cu rezultate chiar mai fericite. %eoarece corpul uman e un amestec bizar de impro iza"ii, fiind plin de organe care au trecut de la o func"ie la alta, nu totdeauna cu succes deplin, i de altele scoase din uz ca

apendicele, nu numai nefolositoare n prezent, ci chiar duntoare. Al"i gnditori, descoperi +oAman, mprteau puncte de edere mai e!otice. (u erau de prere c fiin"e cu ade rat a ansate ar fi posedat trupuri. -ai de reme ori mai trziu, pe msur ce cunoaterea tiin"ific progresa, trebuiau s se debaraseze de adposturile fragile oferite de (atur i aflate la cheremul accidentelor i al bolilor, care-i sorteau ine itabil mor"ii. Astfel, ei lear fi schimbat, nlocuindu-le cu construc"ii de metal i plastic, descoperind n acest mod nemurirea. Creierul ar fi rmas o reme ultima rmi" a corpului organic, direc"ionnd membrele mecanice i studiind 9ni ersul prin senzori electronici , sim"uri cu mult mai fine i mai subtile dect cele pe care e olu"ia oarb le-ar fi dez oltat reodat. Chiar i pe )mnt, primii pai n aceast direc"ie fuseser de'a fcu"i. E!istau milioane de oameni, altdat condamna"i, care triau ferici"i datorit membrelor, rinichilor, plmnilor i inimilor artificiale. )rocesul nu putea a ea dect o singur concluzie , orict de deprtat ar fi fost aceasta. 2ar n final i creierul ar urma s dispar. Ca loca al contiin"ei de sine nu era esen"ial0 dez oltarea inteligen"ei artificiale o do edise. Conflictul dintre minte i main i-ar fi gsit o rezol are n sfrit, n eternul armisti"iu al totalei simbioze... Acesta s fie ns finalul7 $ serie de biologi cu nclina"ii mistice mergeau nc mai departe. Speculau, inspirndu-se din preceptele multor religii, c mintea se a elibera la urma urmei de materie. .rupul mecanic, asemeni celui de carne i de snge, nu reprezenta dect un pas ctre ce a pe care, de mult reme, omul l numise =spirit=. 3i dac se mai gsea ce a dincolo de el, numele lui nu putea fi altul dect %umnezeu.

33. Am,asador )e parcursul ultimelor trei luni, %a id +oAman se adaptase att de bine solitarului su mod de ia", nct abia de-i mai amintea un altul. %epise pragul disperrii i al speran"ei, intrnd ntr-o rutin n mare parte automat, punctat de crize ocazionale atunci cnd unul sau altul dintre sistemele lui *iscover3 prezenta semne de defec"iune. Curiozitatea nu l prsise ns, iar uneori "inta spre care zbura l umplea cu un sim"mnt de e!altare i putere. (u numai c era reprezentantul ntregii umanit"i, dar ac"iunile sale din urmtoarele cte a sptmni ar fi putut influen"a chiar iitorul ei. 2storia nu mai con"inea un e!emplu asemntor. Era Ambasadorul E!traordinar-)lenipoten"iar al ntregii omeniri. Contiin"a acestui fapt l a'uta n multiple feluri. #l determina s-i pstreze o nf"iare curat i ngri'it, s se brbiereasc zilnic, orict de obosit ar fi fost. 3tia c Centrul de Control l studiaz cu aten"ie n ateptarea celui mai mic semn de anormalitate i se hotrse s le fac zadarnic ateptarea , cel pu"in n pri in"a simptomelor mai serioase. +oAman era contient de anumite schimbri comportamentale0 ar fi fost absurd s se atepte la mai pu"in n astfel de circumstan"e. (u mai tolera linitea0 e!ceptnd momentele de odihn sau atunci cnd discuta cu )mntul, regla circuitul de sonorizare al na ei la o intensitate aproape dureroas. *a nceput, a nd ne oie de compania ocilor umane, ascultase teatru clasic , n special lucrrile lui ShaA, 2bsen, Shakespeare , sau poezii con"inute de enorma bibliotec electronic a lui *iscover3. /a" de problemele cu care a ea de a face ns el, cele imaginate de scriitori preau att de deprtate, att de uor de rezol at cu bun sim", nct dup o reme se plictisi de ele. .recu la oper, n special limbile italian ori german, ca aten"ia s nu-i fie deloc distras nici de minimul con"inut intelectual pe care-i con"in ma'oritatea operelor. Aceast faz dur circa dou sptmni, pn ce realiz c sunetul ocilor superbe nu fcea altce a dect s-i e!acerbeze singurtatea. %ar ceea ce umpluse paharul fusese &ecviemul lui &erdi, pe care nu-l ascultase niciodat pe )mnt. *ies (rae, rsunnd pe culoarele na ei, l ls complet zdruncinat. 2ar cnd trompetele Apocalipsei se auzir din zduh, nu mai ndur. %in acea clip ascult doar muzic instrumental. #ncepu cu compozitorii romantici, abandonndu-i unul dup altul pe msur ce crea"iile lor emo"ionale de eneau prea opresi e pentru el. Sibelius, Ceaiko ski, +erlioz durar cte a

sptmni, +eetho en ce a mai mult. :si n final pacea, aa cum mul"i al"ii o descoperiser n acelai loc, n arhitectura abstract a lui +ach, ornamentat ocazional cu -ozart. 3i astfel *iscover3 i continu drumul spre Saturn, n pulsa"ii rcoroase de cla ecin, nscute din gndurile nghe"ate ale unui creier transformat n praf de mai bine de dou sute de ani.

Chiar i de la cincisprezece milioane de kilometri, Saturn aprea de'a mai mare dect *una zut de pe )mnt. )entru ochiul liber reprezenta un spectacol glorios0 prin telescop era de neimaginat. Corpul planetei ar fi putut fi confundat cu ;upiter, ntr-unul din momentele de linite ale acestuia. $ acopereau aceleai benzi noroase, dei mai palide i mai pu"in distincte dect cele ale ecinului ce a mai mare, aceleai furtuni de mrimea continentelor, deplasndu-se ncet prin atmosfer. .otui, ntre cele dou corpuri cereti e!ista o diferen" izbitoare0 chiar de la prima edere, se obser a imediat c Saturn nu era sferic. )laneta era att de turtit la poli, nct uneori ddea impresia de diformitate. Spectacolul inelelor atrgea continuu ochii lui +oAman0 n comple!itatea detaliului i delicate"ea umbrelor, constituiau un uni ers n ele nsele. )e lng grani"a principal dintre inelele e!terioare i cele interioare, se mai obser au cel pu"in nc cincizeci de alte subdi iziuni sau hotare, unde luminozitatea giganticului halou al lui Saturn se modifica izibil. Era ca i cnd planeta ar fi fost ncon'urat de o mul"ime de discuri concentrice, toate atingndu-se ntre ele i att de plate nct preau tiate din cea mai sub"ire hrtie. #ntregul arta asemeni unei delicate opere de art, o 'ucrie fragil demn de admirat dar nu i de atins reodat. (ici un efort de oin" nu era capabil s-i permit lui +oAman s aprecieze corect ade ratele dimensiuni ale peisa'ului i s-l con ing c ntregul )mnt, dac ar fi fost adus aici, ar fi dat impresia unei bile rostogolindu-se pe o margine de farfurie. 9neori cte o stea a'ungea n spatele inelelor, pierznd pu"in din strlucire. Continua s lumineze prin materialul lor translucid , cu toate c adeseori clipea, atunci cnd unul din fragmentele mai mari producea o eclips pasager. 2nelele, aa cum se tiuse nc din secolul al nousprezecelea, nu erau solide4 ar fi fost o imposibilitate mecanic. Erau constituite din miliarde de fragmente, probabil resturile unui satelit ce se apropiase prea mult, fiind rupt n buc"i de for"ele de flu! i reflu! ale gigantului. $ricare le-ar fi fost ns originea, specia uman era norocoas s pri easc o asemenea minune0 Sistemul Solar se bucura de prezen"a lor doar pentru o scurt perioad. #n <KPM, un astronom britanic demonstrase c inelele snt efemere0 for"ele gra ita"ionale a eau curnd s le distrug. 9rmnd acest ra"ionament napoi n timp, rezulta c fuseser recent create , acum dou sau trei milioane de ani. %ar nimeni nu se gndise la curioasa coinciden" ce fcuse ca inelele lui Saturn s se nasc simultan cu $mul.

34. :;eata or,ital *iscover3 ptrunsese adnc n sistemul de sateli"i al lui Saturn0 planeta nsi se gsea la distan" de o zi. (a a trecuse de mult hotarul stabilit de )hoebe, cea mai deprtat dintre lunile saturniene, naintnd pe o orbit e!centric situat la dousprezece milioane de kilometri de primar. #n fa"a ei se gseau 2apetus, ?@perion, .itan, 8hea, %ione, .eth@s, Enceladus, -imas, 2anus , i inelele. Sateli"ii prezentau n cmpul telescopului un labirint incredibil de detalii, iar +oAman fcea tot posibilul s transmit pe )mnt un numr ct mai mare de fotografii. Singur .itan, cu patru mii cinci sute de kilometri n diametru i la fel de mare ca -ercur, ar fi blocat o echip ce cercetare reme de luni de zile0 el nu a ea dect timpul s arunce, lui .itan i nso"itorilor si, o pri ire fugar. %ar nu era ne oie de mai mult, de'a se con insese c 2apetus constituia ntr-ade r "inta sa. Cratere de contact , ade rat, mai pu"in numeroase ca pe -arte , punctau suprafe"ele celorlal"i sateli"i, genernd modele aleatoare de umbre i lumini peste care se ntindeau pete strlucitoare, probabil lacuri nghe"ate de gaz. 2apetus singur poseda o geografie distinct i chiar una foarte stranie.

9na din semisferele corpului ceresc care, asemeni to arilor si, prezenta lui Saturn mereu aceeai fa", era e!trem de ntunecat i lipsit de detalii. #n contrast total, pe cealalt domina un o al de un alb sclipitor, lung de circa ase sute de kilometri i lat de trei sute. #n prezent doar o parte din aceasta forma"iune e!traordinar se gsea n lumina zilei, ns moti ul aria"iei de strlucire a lui 2apetus de enise e ident. #n partea estic a orbitei, strlucitoarea elipsa era ndreptat spre Soare , i )mnt. )e cealalt parte rmnea izibil doar emisfera ntunecat a satelitului. 2mensa elips prea perfect simetric, ntins pe ecuator, cu a!a mare orientat ctre poli. -arginile le a ea att de precise, nct lsa impresia c giganticul o al fusese trasat cu gri' de ctre cine a pe suprafa"a micii luni. Era complet plan. +oAman se ntreb dac un lac de ghea" nu constituia o posibila solu"ie pentru ghicitoare0 cu greu ar fi e!plicat ns ipoteza lui uimitoarea aparen" de artificialitate. %ar nu a ea timp s-l studieze pe 2apetus n drumul su spre inima sistemului saturnian, deoarece punctul culminant al cltoriei se apropia cu repeziciune , ca i mane rele finale de reorientare ale lui *iscover3. )e durata sur olrii lui ;upiter, asul folosise cmpul gra ita"ional ca s-i sporeasc iteza. Acum trebuia s efectueze mane ra in ers i anume s piard ct mai mult din itez, altminteri ar fi prsit Sistemul Solar, pornind spre stele. )rezentul curs era menit s o transforme ntr-un nou satelit al lui Saturn, micndu-se nainte i napoi pe o orbit ngust de trei milioane de kilometri lungime. #n punctul cel mai apropiat urma s ating aproape planeta, iar la captul opus trebuia s-l ntlneasc pe 2apetus. Chiar dac solu"iile lor i par eneau lui +oAman cu o ntrziere de trei ore, computerele de pe )mnt l asiguraser c totul se afla n perfect ordine. &iteza i altitudinea erau corecte0 nu mai trebuia fcut nimic altce a pn n momentul apropierii ma!ime. 2mensul sistem al inelelor acoperise tot cerul, iar na a trecea pe deasupra marginii sale e!terioare. )ri indu-le de sus, de la circa cincisprezece mii de kilometri, +oAman constat cu a'utorul telescopului c erau compuse n special din ghea", sclipind mirific n lumina Soarelui. Era ca i cum ar fi zburat deasupra unei furtuni care cnd i cnd, pe alocuri se ddea deoparte, dez luind n locul unde ar fi trebuit s se gseasc pmntul peisa'e efemere de noapte i stele. #n reme ce *iscover3 se apropia tot mai mult de Saturn, Soarele cobora lent ctre multiplele arce ale inelelor. Apoi acestea se transformar ntr-un pod z elt de argint, strbtnd ntreg cerul0 dei nu reueau dect s atenueze slab razele solare, miliardele de cristale le refractau i reflectau ntr-un e!traordinar spectacol pirotehnic. )e msur ce Soarele trecea n spatele resturilor de ghea" orbitnd pe o mie de kilometri l"ime, stafii palide ale propriului su chip mrluiau i interferau pe bolt, umplnd cerul de flcri i fulgere. %up care Soarele se scufund dincolo de inele, ele l ncoronar cu arcurile lor iar focurile celeste fur stinse. )u"in mai trziu, na a intr n umbra lui Saturn, atingnd punctul de apropiere ma!im fa" de planet. %easupra strluceau inelele i atrii ndeprta"i0 'os se ntindea o ptur abia izibil de nori. (u se zrea nici unul din misterioasele modele luminoase caracteristice nop"ii 'upiteriene. )oate c Saturn era prea rece pentru astfel de spectacole. )eisa'ul noros era rele at doar de radia"ia fantomatic a icebergurilor zburtoare, nc iluminate de Soarele ascuns. #n centrul arcului format de acestea se gsea o sprtur larg, ntunecat, asemeni unei por"iuni lips dintr-un pod neterminat, acolo unde umbra planetei cdea pe inele. Contactul radio cu )mntul fusese ntrerupt i n-a ea s fie reluat pn ce na a nu ieea din spatele lui Saturn. %in fericire +oAman era din cale-afar de ocupat ca s i simt adnc singurtatea0 n urmtoarele cte a ore fiecare secund a ea s fie important pentru erificarea mane relor de'a programate de ctre calculatoarele terestre. %up luni de pauz, 'eturile principale ncepur s scuipe gheizere de plasm lungi de kilometri. :ra ita"ia re eni pentru scurt reme n lumea de imponderabilitate a pun"ii de control. *a o sut cincizeci de kilometri dedesubt, norii de metan i de amoniac sclipir ntr-o lumin pe care nu o mai cunoscuser nainte, pe msur ce *iscover3 strbtea noaptea saturnian asemeni unui astru mic i nfocat. #n cele din urm, rsritul i esti apari"ia. (a a, micndu-se din ce n ce mai lent, iei din noapte. (u mai putea scpa din cmpul gra ita"ional al Soarelui i nici mcar din cel al lui Saturn, dar continua s se deplaseze

suficient de repede ca s ating orbita lui 2apetus, trei milioane de kilometri mai departe. #i or lua paisprezece zile ca s efectueze ascensiunea, na ignd nc o dat, dar n sens opus, printre sateli"ii lui Saturn. 9nul cte unul i a lsa n urm pe 2anus, -imas, Enceladus, .eth@s, %ione, 8hea, .itan, ?@perion... lumi purtnd nume de zei i zei"e dispru"i abia de ieri la scara cosmic a timpului. Apoi a ea s-l ntlneasc pe 2apetus. %ac ntrzia la rendez ous, atunci ar fi czut iari spre Saturn, repetnd la infinit elipsa de douzeci i opt de zile. $ a doua ans nu a mai a ea. *a urmtoarea trecere prin punctul stabilit, 2apetus se a gsi departe, de partea cealalt a orbitei. Ade rat, o a doua ntlnire s-ar fi produs cnd a. #ns ea era att de ndeprtat n iitor nct, orice ar fi sur enit ntre timp, +oAman tia prea bine c nu a ea s-i fie martor.

3!. Oc;iul lui Iapetus Cnd +oAman studiase prima dat suprafa"a lui 2apetus, curioasa elips se gsise par"ial n umbr, iluminat fiind doar de strlucirea lui Saturn. Acum, pe msur ce satelitul nainta pe orbita de aptezeci i nou de zile, ea ncepuse s ias la lumin. )ri ind-o cum i mrea dimensiunile aparente n reme ce *iscover3 se apropia tot mai mult de momentul ine itabilei ntlniri, +oAman de eni contient de o obsesie suprtoare. (u o men"iona n con ersa"iile , sau mai degrab n comentariile sale , cu Centrul de Control, pentru a nu lsa impresia c sufer de halucina"ii. )oate c i suferea cu ade rat, ntruct pe 'umtate se con insese c strlucitoarea elips ncon'urat de solul negru al satelitului era un ochi uria i gol, fi!ndu-l neclintit. 9n ochi fr pupil, deoarece nimic nu pta perfecta lui albea". (umai cnd asul a'unse la aptezeci i cinci de mii de kilometri deprtare, iar 2apetus era de dou ori mai mare dect familiara *un a )mntului, +oAman obser punctul negru din centrul forma"iunii. %ar nu mai dispunea de timp pentru o e!aminare n detaliu4 ceasul mane relor terminale sosise. )entru ultima dat motoarele lui *iscover3 i slobozir energiile. )entru ultima dat, furia incandescent a atomilor zdrobi"i lumin sateli"ii lui Saturn. *ui %a id +oAman, oapta ndeprtat a 'eturilor reacti e i conferi un sentiment de mndrie , i de triste"e. #i ndepliniser datoria cu o eficien" lipsit de cusur0 aduseser na a de pe )mnt n prea'ma lui Saturn, iar n prezent sosise clipa despr"irii. 2ar dup ce i a fi golit tancurile de combustibil, *iscover3 a ea s rmn la fel de inert i de nea'utorat ca orice comet sau asteroid, prizonier neputincioas a gra ita"iei. Chiar i cnd asul de sal are a sosi peste c"i a ani, o realimentare nu ar fi fost economic. *iscover3 a rmne un etern monument dedicat primelor zile ale e!plorrii spa"iale. -iile de kilometri se transformar n sute, iar indicatoarele ni elului de combustibil trecur simultan pe zero. *a panoul de control, ochii lui +oAman zburau neliniti"i de la un ecran la altul, pe diagramele impro izate ce trebuiau consultate pentru a-i permite s ia decizii n timp real. Ar fi fost cu ade rat cumplit ca, supra ie"uind pn n acest moment, s rateze ntlnirea din pricina lipsei ctor a kilograme de combustibil... Afar uierul 'eturilor se stinse, n reme ce doar rachetele continuau s-o mping uurel pe *iscover3. 2apetus de enise o semilun uria, acoperind tot cerul0 +oAman l considerase ntotdeauna un obiect minuscul i nesemnificati , aa cum dealtfel i era comparati cu lumea n 'urul creia se rotea. Suspendat amenin"tor deasupra sa prea acum enorm, un ciocan cosmic pregtit s-o zdrobeasc pe *iscover3 ca pe o nuc. Apropierea se efectua att de ncet, nct senza"ia de micare aproape c lipsea0 fu imposibil de precizat momentul e!act cnd din corp astronomic 2apetus se transform subtil ntr-un peisa' aflat la numai aptezeci i cinci de kilometri mai 'os. 8achetele scoaser la rndul lor un ultim suspin i se oprir pentru totdeauna. (a a se gsea pe orbita final, ncheind o re olu"ie la fiecare trei

ceasuri, cu o mie dou sute de kilometri pe or , iteza necesar n acest slab cmp gra ita"ional. *iscover3 de enise satelitul unui satelit.

3$. <ratele mai mare , %in nou sur olez fa"a luminat i este la fel0 aa cum am raportat ultima dat. *ocul acesta are doar dou tipuri de sol. -aterialul negru pare a fi ars precum crbunele i prezint un anumit tip de "estur, dup cte mi pot da seama prin telescop. %e fapt, mi aduce foarte bine aminte de pinea pr'it... #nc nu-mi dau seama ce-i cu zona alb. -arginile i snt perfecte i nu prezint nici un detaliu de suprafa". Ar putea fi un lichid , e suficient de plat pentru asta. (u tiu ce impresie -a"i fcut din benzile ideo pe care i le-am transmis, dar dac gndi"i la o mare de lapte nghe"at atunci a"i prins corect ideea. S fie un gaz greu... nu, presupun c aa ce a e imposibil. 9neori am impresia c se mic foarte ncet4 nu pot fi ns sigur... ...- aflu din nou deasupra zonei albe, la cea de a treia rota"ie. %e aceast dat sper s trec mai aproape de semnul pe care l-am reperat n centrul ei atunci cnd am ptruns n sistem. %ac calculele mele snt corecte, ar trebui s m apropii pn la reo aptezeci i cinci de kilometri , orice ar fi el. ...%a, am ce a n fa", e!act acolo unde indic calculele. Apare din spatele orizontului, ca i Saturn, n acelai sfert de cadran. - mut la telescop... AhC Arat ca o cldire , complet neagr , chiar dificil de obser at. /r ferestre su alte trsturi. %oar o lespede mare, ertical0 trebuie s msoare cel pu"in un kilometru nl"ime ca s fie izibil de la distan"a asta. #mi amintete... dar firete c daC Este e!act lucrul pe care l-a"i descoperit pe *unC E fratele mai mare al lui .-A-<C

3*. %6periment (umi"i-o )oarta Stelar. .imp de trei milioane de ani s-a rotit n 'urul lui Saturn, ateptnd un moment dintr-un destin ce-ar fi putut s nu se mplineasc niciodat. )entru naterea ei fusese sfrmat o lun, iar resturile crea"iei sale nc orbitau n prea'm. Acum lunga ateptare se sfrise. )e o alt lume inteligen"a apruse i ncerca s-i prseasc leagnul planetar. 9n echi e!periment era pe cale s-i ating punctul culminant. Cei ce ncepuser acest e!periment, cu att de mult timp n urm, nu fuseser oameni i nici mcar umani. %ar erau din carne i din snge i atunci cnd pri eau adncurile spa"iului ceresc i ncerca uimirea, e!altarea i singurtatea. 2mediat dup ce-au ob"inut for"a necesar, au pornit spre stele. #n e!plorrile lor au ntlnit ia"a ntr-o multitudine de forme de manifestare i au studiat e olu"ia pe o mie de planete. Au zut ct de des scnteile inteligen"ei sclipesc i apoi mor n noaptea cosmic. 3i deoarece, n toat gala!ia nu au gsit nimic mai pre"ios dect -intea, pretutindeni i-au ncura'at zorii. Au de enit fermieri ai cmpurilor stelare0 semnau, iar uneori culegeau roadele. 2ar alteori, fr tragere de inim, erau ne oi"i s i pli easc. -arile reptile dispruser de mult reme atunci cnd na a de obser a"ie a ptruns n Sistemul Solar, la captul unei cltorii care durase de'a o mie de ani. &asul a sur olat rapid planetele e!terioare nghe"ate, s-a oprit pu"in deasupra deerturilor muribundului -arte i apoi a pri it n 'os ctre )mnt. #ntins dedesubt, e!ploratorii au descoperit o lume miunnd de ia". Ani de zile au studiat, colectat, catalogat. %up ce au terminat de n "at tot ce se putea n "a, au nceput s modifice. S-au 'ucat cu destinul multor specii, de pe pmnt i din ocean. Care din e!perimentele lor a eau s reueasc, nu puteau ti dect peste cel pu"in un milion de ani. A eau rbdare, dar nu erau nemuritori. #n acest 9ni ers cu o sut de miliarde de stele erau att de multe de fcut i al"i sori le ateptau sosirea. Aa c s-au lansat nc o dat n abis, tiind c nu se or mai ntoarce niciodat

napoi. (ici nu ar fi fost ne oie. Ser itorii lsa"i n urm a eau s fac restul. )e )mnt, ghe"arii enir i plecar, n reme ce deasupra lor *una i pstra secretul. Cu un ritm i mai lent dect al naintrii ghe"urilor polare, alurile ci iliza"iei se retraser i se ntinser peste gala!ie. 2mperii stranii i frumoase i cumplite se ridicar i czur, lsndu-i cunotin"ele motenire urmailor. )mntul nu a fost uitat, dar o alt izit ar fi a'utat prea pu"in. Era doar una dintr-un milion de lumi tcute, din care pu"ine a eau s orbeasc reodat. )rintre stele, e olu"ia tindea ctre noi "inte. )rimii e!ploratori ai )mntului i atinseser de mult limitele crnii i ale sngelui0 imediat ce mainile lor au de enit mai bune dect trupurile, a sosit remea s se mute. #nti creierele, apoi numai gndurile le-au transferat n noi i strlucitoare cmine de plastic i metal. Cu ele pornir printre atri. (u au mai construit na e. Ei nii erau na e cosmice. Era entit"ilor-main trecu repede. #n neostoitele lor e!perimente, au n "at s stocheze informa"ia n nsi structura spa"iului, pstrndu-i gndurile pentru eternitate n modele nghe"ate de lumin. )uteau de eni creaturi de radia"ie, elibera"i n cele din urm de tirania materiei. S-au transformat aadar n energie pur, iar pe o mie de lumi carcasele golite pe care le-au abandonat au ncins un dans nebun al mor"ii, dup care sau prbuit lo ite de rugin. %e eniser lorzii gala!iei, dincolo de atingerea timpului. )uteau cltori printre stele, scufundndu-se asemeni ce"ii prin intersti"iile cele mai mici ale spa"iului. #n ciuda puterilor de zei nu i-au uitat ns originea, n mzga cldu" a unei mri disprute. 3i nc supra egheau e!perimentele pe care strmoii lor le declanaser, cu atta timp n urm.

3-. Santinela , Aerul din na de ine tot mai greu i aproape mereu m doare capul. #nc dispun de suficient o!igen, ns purificatoarele n-au cur"at niciodat toat mizeria lsat de lichidele care au fiert n id. Cnd lucrurile se nrut"esc, cobor n hangar i respir pu"in o!igen n capsule... (-am nregistrat nici o reac"ie la semnalele mele0 din cauza nclina"iei orbitale, acum m ndeprtez ncet de .-A-G. /iindc eni orba, numele pe care i l-a"i dat nu-i prea potri it , nu e!ist nici o urm de cmp magnetic. %istan"a minim care ne desparte e de nouzeci de kilometri0 a crete la aproape o sut cincizeci pe msur ce 2apetus se rotete sub mine, apoi a scade din nou. &oi trece e!act pe deasupra obiectului n treizeci de zile, dar nu pot atepta atta. $ricum, ntlnirea ar a ea loc n ntuneric. Chiar i aa, a mai rmne n cmpul meu izual reme de cte a minute nainte de a dispare dup linia orizontului. Este al naibii de frustrant s nu pot efectua nici o obser a"ie serioas. Aadar reau s cer aprobarea pentru urmtorul plan. Capsulele dispun de suficient delta pentru asolizare i rentoarcere. %oresc s e!ecut o E&A i s obser de aproape obiecti ul. %ac nu pare periculos, m oi aeza lng el, sau chiar n rful lui. &asul se a gsi deasupra orizontului n reme ce eu oi cobor, astfel nct contactul radio nu a fi ntrerupt mai mult de nouzeci de minute. Snt con ins c aceasta reprezint singura solu"ie. Am strbtut un miliard i 'umtate de kilometri , nu reau ca ultimii nouzeci s m opreasc.

.imp de sptmni, pri ind mereu spre Soare cu senzorii ei bizari, )oarta Stelar obser ase apropierea na ei. Creatorii ei o pregtiser pentru multe lucruri, iar acesta se numra printre ele. 8ecunoscu ceea ce se pornise ctre ea din inima cald a Sistemului Solar. %ac ar fi fost ie, ar fi sim"it e!citare, ns o asemenea emo"ie se situa dincolo de capabilit"ile sale. Chiar dac na a ar fi trecut pe lng ea, n-ar fi ncercat ctui de pu"in dezamgire. Ateptase trei milioane de ani0 era pregtit s atepte o enicie.

$bser , not i nu ntreprinse nimic n reme ce izitatorul i regla iteza cu 'eturi reacti e. Apoi sim"i atingerea uoar a radia"iei ce ncerca s-i ptrund secretele. 8mase inacti . &asul se afla pe orbit, rotindu-se aproape de suprafa"a acestui satelit pestri". #ncepu s transmit pulsuri de unde radio, nirnd numerele prime de la < la << iari i iari. Curnd semnalele de enir mai comple!e, cu frec en"e multiple , ultra iolet, infrarou, raze U. )oarta Stelar rmase mut0 nu a ea nimic de spus. 9rm o pauz lung nainte de a obser a c ce a czuse spre ea din na a spa"ial. #i cercet memoriile, iar circuitele logice luar decizii potri it ordinelor primite cu atta timp n urm. Sub lumina rece a lui Saturn, )oarta Stelar i detept for"ele adormite.

3/. "n oc;i *iscover3 arta ca atunci cnd o pri ise din spa"iu plutind pe orbita selenar, cu *una acoperind 'umtate din cer. )oate c era o singur schimbare0 nu putea fi sigur, dar parte din inscrip"iile e!terioare, indicnd scopul di erselor cone!iuni, conectoare ombilicale i al altor apendice, de eniser mai palide pe durata lungii e!puneri la Soare. Acest Soare era n prezent un corp ceresc pe care nici un om nu l-ar fi recunoscut. )rea strlucitor pentru a fi o stea, putea fi totui pri it direct fr probleme. (u mprtia cldur0 cnd +oAman i ridic minile goale n lumina razelor strbtnd hubloul capsulei nu sim"i nimic pe piele. Cu acelai succes ar fi putut s ncerce s se nclzeasc la lumina *unii0 nici mcar peisa'ul strin de dedesubt nu-i reamintea mai bine de distan"a care-l separa de .erra. )rsea, poate pentru ultima dat, lumea de metal ce constituise cminul lui reme de luni de zile. Chiar dac nu s-ar mai fi ntors, asul ar fi continuat s-i ndeplineasc atribu"iunile, transmi"nd datele nregistrate de instrumente napoi pe )mnt pn la o ultim i catastrofal defec"iune a circuitelor electronice. 3i dac totui s-ar fi ntors7 Ei bine, ar fi rmas n ia", poate chiar i sntos, nc cte a luni. #ns asta ar fi fost totul, cci hibernacolele erau inutilizabile fr un computer care s le monitorizeze. (-a ea cum s supra ie"uiasc pn la sosirea lui *iscover3 ((, patru sau cinci ani de acum ncolo. 8enun" s se gndeasc la aceste lucruri pe msur ce semiluna aurie a lui Saturn se ridica pe cerul dinainte. #n ntreaga istorie, el era singurul om care admirase pri elitea oferit de gigant. )entru oricine altcine a, Saturn prezentase ntotdeauna un disc complet, ntors mereu spre Soare. Acum se transformase ntr-un arc delicat, cu inelele formnd o linie sub"ire de-a latul su, asemeni unei sge"i gata s fie slobozit n Soare. )e linia inelelor se gsea steaua strlucitoare a lui .itan, precum i punctele scnteietoare ale celorlalte luni. #nainte de scurgerea 'umt"ii secolului, oamenii a eau s le iziteze pe toate0 ce secrete adposteau ns, el nu a ti niciodat. ?otarul cu margini drepte al ochiului orb nainta spre el0 mai a ea de parcurs o sut cincizeci de kilometri, urmnd ca n zece minute s se gseasc deasupra "intei. Ar fi rut s e!iste reo metod de a ti cu certitudine dac cu intele lui a'ungeau pe )mnt, dup un inter al de o or i 'umtate de zbor cu iteza luminii. Ar fi fost o ironie a sor"ii dac, printr-o ntrerupere a sistemului de relee, el ar fi disprut n tcere fr ca cine a s tie ce i se ntmplase. *iscover3 nc era un astru strlucitor pe cerul negru de deasupra, deprtndu-se tot mai rapid n reme ce el ctiga itez cobornd0 curnd 'eturile capsulei a eau s-l ncetineasc iar na a a dispare din cmpul su izual, lsndu-l singur pe cmpia alb, cu misterul ei ntunecat din centru. +locul de abanos urca deasupra orizontului, eclipsnd stelele. 8oti na eta i utiliz ntreaga for" reacti pentru a frna. )e un arc lung i plat cobor pe suprafa"a lui 2apetus. )e o lume cu gra ita"ie mai puternic, mane ra ar fi fost e!tra agant de scump din punct de edere energetic. #ns aici capsula cntrea doar cte a kilograme0 dispunea de cte a minute bune de zbor nainte de a intra prime'dios de mult pe rezer , pierznd orice ans de ntoarcere pe *iscover3. (u c ar fi constituit o diferen" foarte mare...

Altimetrul nregistra apte kilometri0 se ndrepta direct spre masa uria, ntunecat, ce se ridica deasupra cmpiei netede cu o asemenea perfec"iune geometric nct oca. Era la fel de lipsit de detalii ca i cmpia pe care se gsea. (u-i apreciase corect ade ratele dimensiuni. )u"ine cldiri de pe )mnt se puteau compara cu ea. /otografiile atent cercetate indicau o nl"ime de peste ase mii de metri. 2ar att ct putea s aprecieze el, propor"iile erau identice cu cele ale lui .-A-< -acel curios ir de <, P, K. , - aflu la numai cinci kilometri, pstrnd o nl"ime de o mie dou sute de metri. #nc nici un semn de acti itate0 nimic pe nici unul din senzori. /e"ele par absolut netede. .e-ai atepta totui la un semn pro ocat de meteori, dup atta amar de remeC 3i nu e!ist nici un fel de resturi pe , presupun c-ar trebui s-i spun acoperi. %e asemenea, nici o deschidere. Speram s gsesc o modalitate de a ptrunde nuntru. ...Am a'uns deasupra, la o sut cincizeci de metri altitudine. (u reau s pierd timp, mai ales c *iscover3 a iei curnd din cmpul de contact radio. Asolizez. Sigur este suficient de solid, iar dac nu e, oi acti a 'eturile fr ntrziere. $ clip... ce ciudat... &ocea lui +oAman se stinse ntr-o tcere pro ocat de o uimire total. (u era alarmat0 realmente nu reuea s descrie ceea ce edea. )lutise deasupra unui dreptunghi plat, lat de aizeci de metri i lung de dou sute cincizeci, construit din ce a ce pruse la fel de solid ca stnca. Acum ns obiectul lsa impresia c se ndeprteaz de el0 e!act ca ntr-o iluzie optic, cnd un corp tridimensional pare, printr-un efort de oin" din partea pri itorului, s se ntoarc pe dos, fe"ele apropiate i cele deprtate schimbndu-i ntre ele pozi"iile. Aa ce a se ntmpl uriaei i aparent solidei structuri. 2mposibil, de necrezut, dar nu mai era un monolit nfipt n centrul unei cmpii plane. Ceea ce nainte fusese un acoperi coborse brusc la adncimi nebnuite0 un scurt moment ame"itor a u impresia c pri ete n profunzimea unui pu" ertical, o conduct rectangular ce prea c desfide legile perspecti ei deoarece mrimea nu i se micora cu deprtarea... $chiul lui 2apetus clipise, ncercnd parc s ndeprteze o frm de praf stn'enitor. %a id +oAman a u timp doar pentru o ultim i trunchiat propozi"ie pe care cei ce ateptau n Centrul de Control, la un miliard i 'umtate de kilometri deprtare i optzeci de minute n iitor n-a eau niciodat s o uite4 , $biectu-i gol pe dinuntru... continu la infinit... i , ah, %umnezeule , e plin de stele2

40. Ie9ire )oarta Stelar se deschise. Apoi se nchise. #ntr-un inter al de timp prea scurt ca s fie msurabil, Spa"iul se ntoarse i se rsuci pe dos. %up care 2apetus fu iari singur, aa cum fusese reme de trei milioane de ani , singur, e!ceptnd o na pustie dar nu i euat, transmi"nd constructorilor ei mesa'e pe care acetia nu le puteau nici n"elege i nici crede.

5I 3oarta stelar

41. (area 1entral (u ncerca nici o senza"ie de micare i totui se prbuea spre acei imposibili atri, strlucind n inima ntunecat a unui satelit natural. (u, nu se gseau cu ade rat acolo, de acest lucru era con ins. %orea acum, mult prea trziu, s fi acordat o aten"ie sporit teoriilor hiperspa"iului, ale conductelor transdimensionale. )entru %a id +oAman, ele nu mai erau simple teorii.

)oate c monolitul de pe 2apetus era gol pe dinuntru0 poate c =acoperiul= reprezenta doar manifestarea unei proiec"ii izuale, sau un soi de diafragm ce se deschisese pentru a-i permite trecerea. 5%ar ncotro76 Att ct putea da crezare propriilor sim"uri, prea s cad ertical n 'osul unui gigantic pu" rectangular, adnc de mii de metri. Se mica din ce n ce mai repede , ns captul ndeprtat nu-i schimba mrimea, rmnnd mereu la aceeai deprtare. (umai stelele se deplasau, la nceput att de lent nct trecu ce a timp pn ce realiz c, treptat, dispreau din cadrul ncon'urtor. )este pu"in de eni ns e ident c peisa'ul stelar se afla n e!pansiune, ca i cum ar fi gonit n ntmpinarea lui cu o itez incredibil. E!pansiunea nu se fcea liniar0 stelele de la centru abia preau s se mite, n reme ce celelalte dinspre margini i accelerau din ce n ce mai mult micarea, pn la a se transforma n dre de lumin, disprnd apoi din edere. #ntotdeauna apreau altele s le nlocuiasc, iz ornd n cmpul izual dintr-o surs aparent inepuizabil. +oAman se ntreb ce s-ar fi ntmplat dac unul din atri s-ar fi ndreptat direct spre el0 ar fi continuat s se mreasc oare, pn ce el ar fi plon'at n discul lui incandescent7 (ici unul nu se apropia ns att de mult0 n cele din urm to"i irau ntr-o parte, trecnd peste marginile chenarului dreptunghiular. 3i totui captul ndeprtat al tunelului nu se apropiase, ca i cum pere"ii se micau odat cu el, ducndu-< ctre o destina"ie necunoscut. $ri poate c el sttea nemicat, iar spa"iul din 'ur era cel ce se mica... +rusc constat c nu doar spa"iul era implicat n prezentul fenomen. Ceasul de pe panoul de control al capsulei se comporta de asemenea foarte ciudat. #n mod normal, cifrele din fereastra zecimilor de secund clipeau att de repede nct practic era imposibil s le citeti0 acum apreau i dispreau la inter ale discrete, permi"ndu-i s le disting una cte una fr dificultate. 2ar secundele se scurgeau incredibil de lent, ca i cnd timpul s-ar fi pregtit s se opreasc n loc. #n final, contorul zecimilor de secund nghe" ntre M i T. Cu toate acestea era capabil s gndeasc i chiar s pri easc, n reme ce pere"ii de abanos fulgerau pe alturi la iteze ce ar fi putut aria ntre zero i de un milion de ori iteza luminii. Cum a, nu fu surprins i nici alarmat. %impotri , l stpnea un sentiment de calm ateptare, aa cum sim"ise atunci cnd medicii i testaser reac"iile la droguri halucinogene. *umea din 'ur era stranie i minunat, dar nu con"inea nimic care s sperie. Strbtuse milioane de kilometri n cutarea misterului0 iar n prezent, dup toate aparen"ele, misterul i enea n ntmpinare. %reptunghiul dinainte ncepu s emit o lumin mai deschis. %rele strlucitoare ale stelelor pleau pe fondul lptos al cerului, a crui luminozitate cretea de la un moment la altul. A ea impresia c na eta se ndreapt ctre un ocean de nori, uniform ilumina"i de razele unui soare in izibil. 2eea din tunel. Captul ndeprtat, care pn n acest moment rmsese mereu la aceeai distan" de neprecizat, nici apropiindu-se, nici deprtndu-se, ncepu deodat s se supun legilor perspecti ei. Se deschidea treptat n fa"a lui, apropiindu-se constant. Simultan sim"i c urc i pentru o clip i puse ntrebarea dac nu cum a strbtuse corpul satelitului saturnian i urca acum ctre cealalt fa". #nainte ns ca na eta s "neasc afar, n"elese c locul nu a ea nimic comun cu 2apetus sau cu o alt lume cunoscut omului. (u e!ista atmosfer ntruct reuea s obser e toate detaliile cu claritate, pn la linia plat i e!trem de ndeprtat a orizontului. )robabil se gsea deasupra unei lumi de dimensiuni enorme , cu mult mai mare dect )mntul. 3i totui, n ciuda ntinderii ei, ntreaga suprafa" pe care +oAman o zrea era compartimentat n modele izibil artificiale, cu ariile msurabile n kilometri ptra"i. *sa impresia unui 'oc de puzzle pentru uriai n stare s 'ongleze cu planete. 2ar n centrele triunghiurilor, ptratelor i poligoanelor se deschideau pu"uri negre, gemene cu cel pe care tocmai l prsise. Cerul de deasupra era i mai bizar , i, n felul su, mult mai tulburtor , dect improbabilul sol de dedesubt. Aceasta deoarece nu se edeau stele i nici ntunecimea spa"iului cosmic. Era doar o cea" lptoas, strlucitoare, oferind impresia distan"ei infinite. +oAman i aduse aminte de descrierea temutului =alb= antarctic despre care auzise odat , =ca i cnd ai fi n interiorul unei mingi de ping-pong=. E!presia se aplica perfect straniei lumi de aici, ns e!plica"ia trebuia s fie total diferit. +olta din fa"a lui n-a ea cum s constituie un efect meteorologic de cea" sau zpad0 aici domnea idul.

Apoi, pe msur ce ochii lui se obinuir cu licrirea atotcuprinztoare, de eni contient de un alt detaliu. &zduhul nu era, aa cum considerase la nceput, complet gol. (emicate, aruncate la ntmplare, miliarde de puncte negre stropeau cerul. Erau dificil de obser at cci nu reprezentau dect puncte de ntuneric, dar odat zrite nu mai puteau fi ignorate. #i reaminteau lui +oAman de ce a, ce a att de familiar i totui att de absurd nct refuz s accepte paralelismul, pn cnd logica l for" s-o fac. Acele guri negre de pe cer erau atri0 pri ea negati ul fotografic al Cii *actee. =9nde m aflu, pentru numele lui %umnezeu7= se ntreb pentru a suta oar +oAman. 3i punndu-i ntrebarea, tiu cu certitudine c n-a ea s afle rspunsul niciodat. Spa"iul se ntorsese parc pe dos0 acesta nu constituia un loc potri it pentru om. %ei n capsul era confortabil de cald, sim"i cum l cuprind frisoanele i ncepu s tremure necontrolat. %orea s nchid ochii i s uite nimicul perlat ce-l ncon'ura, ns o asemenea ac"iune ar fi reprezentat actul unui la iar el n-a ea de gnd s cedeze. Cu fe"ele i gurile ei, planeta se rotea lent sub el, fr reo schimbare sensibil de decor. Aprecie c se afla la circa cincisprezece kilometri de suprafa" i c ar fi trebuit prin urmare s obser e cu uurin" orice semn de ia". %ar ntreaga planet era pustie0 inteligen"a clcase pe ea, o modificase conform scopurilor ei i plecase iari. Apoi zri pe cmpia ntins, la reo treizeci de kilometri distan", o ridictur ce sprgea monotonia, resturile a ceea ce nu putea fi altce a dect o uria na spa"ial. Era prea departe pentru a-i nregistra toate amnuntele i peste alte cte a secunde dispru din edere, nu ns nainte ca el s identifice totui ner urile rupte i buc"ile lucitoare de metal co'ite ca de pe o portocal. Se ntreb de cte mii de ani zcea epa a pe acest deert mozaicat , i ce fel de creaturi o diri'aser n 9ni ers. %up care uit epa a, cci altce a aprea de dup orizont. *a nceput pru un disc turtit, dar aceasta deoarece se ndrepta direct spre el. %up ce se apropie i trecu pe dedesubt, +oAman realiz c a ea o form fusiform, lung de aproape o sut de metri. %ei ici-colo se zreau benzi luminoase ntinse de-a lungul corpului, era dificil s-"i concentrezi aten"ia asupra lor0 obiectul prea s ibreze, sau poate s se roteasc cu o itez unghiular foarte mare. Ambele capete se ascu"eau conic i nu se edea nici un indiciu al reunui sistem de propulsie. 9n singur lucru era familiar pentru ochi i anume culoarea. %ac era ntr-ade r un obiect solid i nu o fantom optic, atunci constructorii trebuiau s mprteasc ce a din emo"iile omului. Cu siguran" ns nu-i mprteau i limitele, ntruct fusul prea a fi fcut din aur. +oAman se rsuci s pri easc pe hubloul din spate. $biectul se ndeprt ignorndu-l, iar el l obser cznd spre una din scobiturile planetei. Cte a secunde mai trziu disprea ntr-o strfulgerare aurie. Era din nou singur sub acel sinistru cer, iar sentimentul de singurtate i izolare fu mai copleitor ca niciodat. %up care n"elese c la rndul lui se scufunda ctre suprafa"a giganticei lumi i c una din genunile dreptunghiulare se csca sub el. Cerul pustiu se nchise napoia lui, ceasul se poticni n imobilitate i na eta se prbui pentru a doua oar ntre infini"ii pere"i de abanos, spre un alt trm stelar. (umai c de ast dat era sigur c nu se ntorcea n Sistemul Solar0 ntr-un moment de inspira"ie, pricepu ce trebuia s fie aceast lume. Era un fel de sta"ie cosmic, cu rolul de a regla traficul prin inimaginabilele dimensiuni ale spa"iului i timpului. .recuse prin -area Central :alactic.

42. 1erul strin %eparte nainte, pere"ii tunelului de eneau iari izibili n lumina difuz a unei surse nc ascuns. Apoi ntunericul fu dat rapid deoparte, iar mica capsul fu proiectat pe un cer aprins de sori. Se ntorsese n spa"iul tiut de el, dar o singur pri ire fu suficient pentru a-i confirma c se gsea la secole lumin de )mnt. (ici nu ncerc s caute constela"iile familiare care de la nceputul istoriei nto riser omul0 poate c nici una din stelele ce strluceau acum n 'urul lui nu fusese zut

reodat cu ochiul liber. Cele mai numeroase se concentrau ntr-o centur scnteietoare, ntrerupt ici-colo de benzi ntunecate de praf cosmic. Aducea cu imaginea Cii *actee, dar una cu mult mai strlucitoare. +oAman se ntreb dac era ntr-ade r propria lui gala!ie, pri it dintr-un punct apropiat de centrul ei aglomerat. Spera s fie0 nu s-ar fi aflat atunci att de departe de cas. #ns era un gnd copilresc, dup cum realiz numaidect. Se gsea att de departe de Sistemul Solar, nct prea pu"in conta dac era propria lui gala!ie sau cea mai ndeprtat zrit reodat printr-un telescop. Se uit napoi s ad obiectul din care "nise i suferi un alt oc. Acolo nu e!ista nici lumea uria, poliedric, nici duplicatul lui 2apetus. (u era nimic , e!ceptnd o umbr pe fundalul atrilor, asemeni unei ui deschise dintr-o camer ntunecat ntr-o noapte i mai neagr. #n timp ce se uita, ua se nchise. (u se ndeprt de el, ci se umplu ncet de stele, ca i cum o ruptur n materialul spa"iului ar fi fost treptat reparat. %up care se pomeni singur sub cerul strin. Capsula se rotea ncet i astfel i aduse n cmpul izual noi minuni. #nti obser o sfer format dintr-o multitudine de atri, aglomerndu-se din ce n ce mai mult spre centru, pn la a-i transforma inima ntr-o band de continu luminescen". -arginile e!terioare nu se defineau cu claritate , un halou ce se sub"ia ncet, topindu-se imperceptibil n peisa'ul stelar din 'ur. +oAman tia c apari"ia glorioas din fa"a lui era un roi globular. )ri ea ce a ce nici un ochi uman nu mai zuse altfel dect ca pe o pat de lumin n oglinda unui telescop. (u-i amintea distan"a pn la cel mai apropiat roi, dar era sigur c nu se gsea nici unul ntr-un olum de mii de ani lumin n 'urul Sistemului Solar. Capsula i continu uoara rota"ie pentru a dez lui o pri elite nc i mai stranie , un gigantic soare rou, de multe ori mai mare dect *una zut de pe .erra. +oAman l putea pri i direct fr a-i arde retina0 'udecnd dup culoare, nu era mai cald dect crbunele ncins. 2ci-colo, flu ii de un galben iu strbteau suprafa"a colorat rou nchis , Amazonuri incandescente, nscnd meandre de mii de kilometri nainte de a se pierde n deerturile acestui soare muribund. -uribund7 (u, era o impresie total greit, generat de e!perien"a limitat a omului i de emo"iile strnite de nuan"ele rsritului i ale apusului terestru, sau de culorile chihlimbarului. Astrul acesta renun"ase la e!tra agan"ele tinere"ii, gonind prin ioletul, albastrul i erdele spectrului n cte a miliarde de ani i stabilindu-se n prezent ntr-o maturitate linitit, de o inimaginabil durat. .ot ceea ce trecuse nu reprezenta nici o miime din ce a ea s in0 po estea lui abia ncepuse. Capsula ncetase s se mai roteasc0 soarele mare i rou se gsea e!act n fa". %ei nu percepea nici o senza"ie de micare, +oAman era contient c nc se afla sub controlul for"ei care-i adusese aici de pe Saturn. #ntreaga tiin" i tehnologie terestr preau primiti e fa" de for"ele ce-i purtau spre o soart de neimaginat. )ri i cerul de deasupra, ncercnd s zreasc destina"ia unde era condus , poate o planet orbitnd n 'urul acestui soare. %ar nu se edea nimic care s prezinte un disc sau o luminozitate mai mare. %ac n 'urul astrului gra itau planete, atunci nu le putea distinge de pe fundalul stelar ncon'urtor. Apoi obser c la marginea sferei purpurii de foc se petrecea un fenomen foarte ciudat. Acolo apruse o zon strlucitoare de culoare alb, a crei intensitate cretea cu rapiditate. Se ntreb dac nu asista la una din acele erup"ii neateptate, prezente din cnd n cnd pe fiecare stea. *umina de eni mai intens i mai albstruie. #ncepu s se ntind pe marginea astrului, iar nuan"ele sngerii plir rapid. Hmbind la absurditatea gndului, +oAman i spuse c pri ea rsritul , pe un soare. 3i totui asta se ntmpl. %easupra orizontului n flcri se ridic ce a nu foarte mare, ns att de strlucitor nct ochiul nu-i suporta imaginea. 9n punct de radia"ie alb-albastr se mica cu o iu"eal incredibil pe fa"a soarelui rou. .rebuia s se gseasc foarte aproape de companionul su gigantic, deoarece imediat sub el, atras n sus de cmpul gra ita"ional, se ridica o coloan de plasm nalt de mii de kilometri0 ca i cnd un al de foc nainta continuu de-a lungul ecuatorului stelei, ntr-o zadarnic urmrire a apari"iei celeste. )unctul de incandescen" era probabil o )itic Alb , una din acele stele

stranii, mici i cumplite, nu mai oluminoase dect )mntul, totui depindu-i masa de un milion de ori. Astfel de simbioze stelare nu erau neobinuite, ns +oAman nu isase niciodat c a pri i una din ele cu proprii si ochi. )itica Alb tranzitase aproape 'umtate din discul nso"itorului su , probabil o re olu"ie dura doar cte a minute , n clipa cnd +oAman fu n sfrit con ins c i el se mica. 9na din stele de enea rapid tot mai luminoas, ncepnd totodat s se detaeze de pe fundal. .rebuia s fie un corp mic, apropiat , poate lumea spre care cltorea. A'unse deasupra lui cu o itez neateptat i zu c nu era ctui de pu"in o planet. $ re"ea sclipitoare de fire de metal, ntinzndu-se pe sute de kilometri, rsri din nimic pn ce umplu tot cerul. #mprtiate pe enorma suprafa" se gseau structuri la fel de mari ca nite orae, dar care preau a fi maini. #n 'urul lor erau asamblate multe alte obiecte mai mici, aran'ate cu gri' pe rnduri i coloane. +oAman sur ola cte a asemenea grupuri pn ce realiz c era orba de na e spa"iale0 zbura deasupra unui gigantic parking orbital. %eoarece nu dispunea de nici un obiect familiar dup care s 'udece scara peisa'ului de dedesubt, era aproape imposibil s estimeze mrimea aselor suspendate n spa"iu. #ns cu siguran" erau enorme0 unele trebuiau s msoare kilometri n lungime. %esignul l a eau de diferite tipuri4 sfere, cristale poliedrice, creioane ascu"ite, o oide, discuri. Sur ola probabil una din pie"ele comerciale ale gala!iei. $ri poate c odat ndeplinise acest rol, cu un milion de ani n urm, cci nicieri +oAman nu zrea semne de acti itate. 9riaul port spa"ial era la fel de mort ca *una. 8ealitatea de eni izbitoare nu numai datorit lipsei oricrei micri, dar i din cauza unor semne de neconfundat precum rupturile din re"eaua metalic, produse de asteroizi cu eoni n urm. (u mai constituia un parking, de enise un cimitir. #ntrziase nespus de mult la ntlnire, iar ideea ptrunse n el asemeni unui lo ituri de pumnal. %ei nu tiuse la ce s se atepte, sperase c a ntlni o inteligen" e!traterestr. 2ar n prezent se prea c a'unsese prea trziu. /usese prins de mecanismul unei capcane antice, automate, construit pentru cine tie ce scop i nc opernd atunci cnd creatorii ei dispruser n timp. #l purtase de-a latul gala!iei, aruncndu-l 5alturi de c"i al"ii76 n aceast celest -are a Sargasselor, sortindu-l pieirii odat cu epuizarea rezer ei de o!igen. %ar nu ar fi fost rezonabil s se atepte la mai mult. %e'a fusese martorul unor lucruri pentru care mul"i oameni i-ar fi dat ia"a numai s le arunce o pri ire. Se gndi la to arii si mor"i0 el nu a ea de ce s se plng. Apoi zu c astroportul abandonat alunec n spate cu aceeai itez. Hbura peste zonele sale periferice. -arginea neregulat trecu i ea pe dedesubt0 dup cte a minute, totul rmsese n urm. Soarta lui nu a ea s-i gseasc rezol area aici, ci departe nainte, n giganticul soare staco'iu spre care na eta se ndrepta acum cu certitudine.

43. Infern Soarele umplea cerul dintr-un col" n cellalt. +oAman se gsea att de aproape de suprafa"a lui nct aceasta nu mai era imobil din cauza distan"ei. (oduli luminoi se deplasau nainte i napoi, cicloni de gaze se ridicau i coborau ncet formnd protuberan"e. #ncet7 .rebuiau s nainteze cu un milion de kilometri pe or ca micarea s le fie izibil... (u ncerc s cuprind cu ochii infernul spre care se ndrepta. %imensiunile lui Saturn i ;upiter l zdrobiser, n timpul zborului lui *iscover3 dintr-un sistem solar aflat acum cine tie unde. .ot ceea ce edea n 'ur era ns de sute de ori mai gigantic0 nu putea face altce a dect s accepte imaginile ce i se imprimau n creier, fr a ncerca s le interpreteze. )e msur ce marea de foc cretea sub el ar fi trebuit s-l cuprind teama , dar, destul de curios, sim"ea numai un nceput de n"elegere. (u din cauz c mintea i-ar fi fost amor"it de ederea attor minuni, ci pentru c logica i spunea c se gsete cu siguran" sub protec"ia unor inteligen"e aproape omnipotente. Se afla att de aproape de soare nct ar fi ars ntr-un moment dac efectul radia"iei letale n-ar fi fost barat de un ecran in izibil. )e durata cltoriei suportase accelera"ii care ar fi trebuit s-l zdrobeasc instantaneu , i totui nu sim"ise nimic. %ac se depusese un asemenea efort

pentru a-l men"ine n ia", atunci nc mai era loc de speran". Capsula se mica de-a lungul unui arc ntins, aproape paralel cu suprafa"a stelei, dar cobornd totui uor spre ea. 3i n aceast clip, pentru prima dat, +oAman auzi sunetul4 un uruit slab dar continuu, ntrerupt din cnd n cnd de pocnete ca de hrtie rupt, sau de fulgere ndeprtate. (u putea fi dect ecoul distan"at al unei inimaginabile cacofonii cosmice0 spa"iul din 'ur se gsea ntr-o agita"ie capabil s rup orice material n atomii componen"i. Cu toate acestea, era la fel de bine prote'at de tumult ca i de cldur. *imbi de foc de mii de kilometri lungime se ridicau i se prbueau apoi n 'urul lui, ns ce a l izola complet de iolen"a e!terioar. Energiile astrului l ocoleau ca i cum s-ar fi dezln"uit ntr-un alt 9ni ers, permi"nd na etei s se mite n mi'locul lor nestn'enit. $chii lui +oAman, re enindu-i din confuzia pro ocat de stranieiatea i grandoarea peisa'ului, ncepur s disting detalii ce fuseser prezente i nainte, dar pe care el le trecuse cu ederea. Suprafa"a stelei nu era un haos lipsit de form0 acolo 'os e!ista un model, ca n tot ceea ce natura creeaz. #nti obser trombele de gaz , probabil nu mai ntinse dect Africa sau Asia , rtcind pe suprafa"a astrului. Cteodat reuea s pri easc e!act n interiorul reuneia din ele, pentru a zri regiunile mai reci i mai ntunecate de la baz. Curios, nu obser pete solare0 poate c ele constituiau o boal specific stelei ce lumina )mntul. Sporadic edea nori, asemeni unor u i"e de fum suflate de furtun. )oate era chiar fum, ntruct astrul prea suficient de rece ca focul s poat arde pe el. Componente chimice se puteau nate i tri cte a secunde nainte de a fi descompuse iari de iolenta dezln"uire nuclear ncon'urtoare. *uminozitatea orizontului ncepu s creasc, modificndu-i culoarea de la rou sngeriu la albastru i apoi la iolet aprins. )itica Alb aprea din spate, purtndu-i trena de materie stelar n urm. +oAman i feri ochii de intolerabila strlucire, concentrndu-se asupra peisa'ului pe care cmpul gra ita"ional al micului soare l golea treptat. $dat fusese martorul unei trombe marine n apele Caraibelor0 turnul de foc a ea aproape aceeai form. (umai scara era oarecum diferit, ntruct la baz coloana era probabil mai ntins dect ntreg )mntul. Apoi, imediat sub el, +oAman remarc ce a ce cu siguran" edea pentru prima dat, cci cu greu l-ar fi putut negli'a. Strbtnd oceanul de gaz plasmatic, miliarde de mrgele sclipitoare mprtiau o lumin perlat ce cretea i plea cu o periodicitate de cte a secunde. .oate naintau n aceeai direc"ie, asemeni somonilor mpotri a curentului0 uneori se abteau n lturi astfel nct traiectoriile li se intersectau, dar de atins nu se atingeau niciodat. Erau cu miile i cu ct pri ea mai mult, cu att +oAman i ntrea con ingerea c micarea lor a ea un scop. Se aflau mult prea departe pentru a-i permite s obser e detalii de structur0 faptul c le putea edea n aceast colosal panoram nsemna ns c msurau zeci, poate sute de kilometri n dimensiuni. %ac erau entit"i organizate, atunci erau eritabili le iatani croi"i pe msura lumii unde locuiau. )oate c la origine se gseau doar nori de plasm, cu o stabilitate temporar oferit de cine tie ce combina"ie bizar de for"e naturale, asemeni sferelor efemere ale fulgerelor globulare pe .erra, care nc uimeau oamenii de tiin". 8eprezenta o e!plica"ie uoar i probabil linititoare, ns pri ind acel curent stelar, +oAman nu-i putea totui da crezare. Acei noduli luminoi tiau unde merg0 con ergeau n mod deliberat spre turnul de flcri generat de )itica Alb de deasupra. +oAman pri i nc o dat coloana ascendent, mrluind de-a lungul orizontului sub mica i masi a stea. S fi fost numai imagina"ia, sau acele pete de lumin se ndreptau ntr-ade r spre gheizerul de gaz, ca i cum miliarde de scntei se combinaser n continente ntregi de fosforescen"7 2deea trecea dincolo de pragul fanteziei. )oate c nu pri ea altce a dect o migra"ie de la o stea la alta, peste un pod de foc0 dac era orba de micarea incontient a unor fiin"e lipsite de inteligen", mnate de un instinct obscur, sau de asta migra"ie a unor entit"i cu ra"iune, probabil nu a ea s o afle niciodat. Se mica ntr-un nou ordin de crea"ie, la care pu"ini oameni isaser reodat. %incolo de trmurile mrii i uscatului, ale aerului i spa"iului se ntindeau domeniile focului, asupra crora el singur a usese pri ilegiul s arunce o pri ire. Ar fi fost prea mult dac ar fi cerut s i n"eleag.

44. .ecepie .urnul de foc mrluia pe marginea soarelui asemeni unei furtuni trecnd dincolo de orizont. Stropii grbi"i de lumin ncetaser s se mai mite pe peisa'ul sngeriu aflat nc la mii de kilometri dedesubt. #n interiorul capsulei, prote'at de un mediu capabil s-l anihileze ntr-o clip, %a id +oAman atept s se ntmple ceea ce se pregtea acolo 'os. )itica Alb apunea0 atinse linia orizontului, nflcrnd-o i apoi dispru. 9n fals amurg czu asupra infernului de 'os, iar n brusca schimbare de luminozitate +oAman realiz c ce a deosebit se petrecea cu spa"iul din 'ur. *umea astrului rou prea s tremure ca i cum ar fi fost pri it printr-un u oi de ap curgtoare. $ clip se ntreb dac nu edea unul din efectele refrac"iei, cauzat poate de trecerea unei unde de oc foarte iolente prin atmosfera torturat unde se gsea imersat. *umina plea, de parc un al doilea amurg s-ar fi pregtit s coboare. 2n oluntar, +oAman pri i n sus, apoi se control spit, amintindu-i c principala surs de lumin o reprezenta nu cerul, ci lumea arznd de sub el. A ea impresia c mpre'ur se nfiripau pere"i dintr-un material asemeni sticlei nnegrite, tind din strlucirea roie i acoperind din edere. #ntunericul de eni tot mai dens, iar urletul ndeprtat al uraganului stelar se topi n acelai raport. Capsula continu s pluteasc n tcere n noapte. 9n moment mai trziu sim"i o uoar izbitur, ca i cum na eta s-ar fi oprit pe o suprafa" tare. $prindu-se pe ce6 se ntreb +oAman derutat. *umina re eni, iar starea de incertitudine ls loc unei disperri fr margini, ntruct ceea ce edea n 'ur i demonstra fr doar i poate c nnebunise. Crezuse c e pregtit pentru orice. Singurul lucru la care nu se ateptase niciodat era un loc total obinuit. (a eta se aezase pe podeaua lustruit a unui apartament dintr-un hotel elegant i anonim, ce ar fi putut s se gseasc n oricare din oraele )mntului. )ri ea o sufragerie cu o mas de cafea, cu sofa i scaune, cu un birou de scris, diferite lampadare, o bibliotec pe 'umtate umplut cu olume, cte a re iste aruncate alturi i chiar cu un as cu flori. Podul de la %rles al lui &an :ogh atrna pe unul din pere"i , 7umea Cristinei al lui B@eth pe un altul. /u con ins c dac ar deschide sertarul birouaului, nuntru ar gsi o biblie :ideon... %ac ntr-ade r nnebunise, atunci iluziile i erau frumos organizate. .otul prea real i nimic nu disprea atunci cnd ntorcea spatele. Singurul element nepotri it cu scena , i desigur unul ma'or , l reprezenta capsula nsi. .imp de mai multe minute, +oAman nu se mic din loc. )e 'umtate se atepta ca iziunea din 'ur s dispar, ns ea rmase la fel de solid ca orice alt lucru pe care-i zuse n ia"a sa. %ac era o fantom a sim"urilor, atunci fusese att de bine conceput nct nu reuea s-o disting de realitate. )oate constituia un soi de test0 n cazul acesta nu numai soarta lui, ci a ntregii omeniri depindea de ac"iunile sale din urmtoarele cte a minute. A ea de ales ntre a rmne nuntru i a atepta s se ntmple ce a, sau a deschide capsula i a pi afar, sfidnd realitatea scenei. )odeaua prea solid0 cel pu"in suporta greutatea na etei. Era pu"in probabil s cad prin ea, orice ar fi fost aceast =ea=. Se mai punea problema aerului0 din cte obser ase, n ncpere putea la fel de bine s fie id sau o atmosfer otr itoare. #n ultima ipotez nu credea , nimeni nu i-ar fi dat atta osteneal, negli'nd la final un astfel de detaliu , dar nu i propuse s-i asume riscuri inutile. #n orice caz, anii de antrenament l fcuser contient de pericolul contaminrii0 nu inten"iona s se e!pun unui mediu necunoscut pn ce nu se con ingea c nu e!ist alt alternati . *ocul arta ca o camer de hotel unde a n Statele 9nite. Aceasta nu altera ns faptul c n realitate trebuia s fie la sute de ani lumin deprtare de Sistemul Solar. #i puse casca, etaneiznd-o mpreun cu restul costumului i deschise tambuchiul na etei. Se auzi un uier pro ocat de egalizarea presiunilor, apoi +oAman pi afar. %in cte i ddea seama, se gsea ntr-un cmp gra ita"ional normal. 8idic unul din bra"e, apoi l ls s cad liber. -na czu n lungul oldului n mai pu"in de o secund.

E!perimentul fcea ca totul s par de dou ori ireal. 2at-l purtnd un costum spa"ial, n picioare , cnd de fapt ar fi trebuit s pluteasc , n e!teriorul unui ehicul care func"iona normal doar n absen"a gra ita"iei. .oate refle!ele sale de astronaut erau contrariate0 trebuia s-i analizeze n prealabil cea mai nensemnat dintre micri. Ca un om n trans porni din captul nemobilat al ncperii spre apartament. Acesta nu dispru, aa cum el crezuse c o a face la apropierea sa, ci rmase perfect real i aparent solid. Se opri n fa"a mesei. )e ea se gsea un ideofon con en"ional +ell S@stem, alturi de o carte de telefon. Se aplec i ridic nendemnatic olumul cu minile nmnuate. )urta, cu literele familiare pe care le mai zuse de mii de ori, titlul BAS?2(:.$(, %.C. )ri i mai atent i pentru prima dat a u do ada obiecti c, dei toate lsau impresia realit"ii, nu se afla pe .erra. )utea s citeasc doar cu ntul ,as+ington0 restul tipriturii era nedefinit, ca i copiat dintr-o fotografie de ziar. %eschise cartea la ntmplare, rsfoind paginile. /oile erau dintr-un material aspru i alb ce cu siguran" nu era hrtie, dei semna mult cu ea. 8idic receptorul i l aps de plasticul ctii. %ac ar fi e!istat un ton, lar fi auzit prin materialul ctii. #ns, dup cum se ateptase, domnea tcerea. Aadar totul era o fars, dei una e!traordinar de elaborat. *a fel de limpede era faptul c nu se inten"ionase inducerea n eroare a pri itorului, ct , spera el , calmarea lui. Constituia un gnd reconfortant, dar nu a ea s-i scoat costumul pn ce nu a termina e!plorarea. -obila prea destul de trainic0 ncerc scaunele, iar ele i suportar greutatea. Sertarele biroului ns nu se deschideau0 erau doar imita"ii. *a fel stteau lucrurile cu re istele i celelalte publica"ii. Asemeni cr"ii de telefon, doar titlurile erau lizibile. /ormau o selec"ie ciudat , ma'oritatea cr"i de succes de calitate ndoielnic, lucrri tiin"ifice cu un caracter senza"ional i cte a autobiografii celebre. (imic nu era mai nou de trei ani, ori cu un con"inut intelectual mai ele at. (u c ar fi contat, ntruct olumele nu puteau fi ridicate de pe rafturile bibliotecii. %ou dintre ui se deschideau cu uurin". )rima l conduse ntr-un dormitor mic dar confortabil, pre zut cu un pat, un birou, dou scaune, ntreruptoare de lumin care func"ionau i un ifonier. %eschise ifonierul i se trezi contemplnd patru costume de haine, un halat, o duzin de cmi albe i cte a seturi de len'erie, toate aran'ate cu o gri' deosebit. *u unul din costume i l inspect atent. %in cte reuea s-i dea seama prin mnui, materialul semna mai mult cu blana de animal dect cu lna. Era i pu"in cam demodat0 pe )mnt nimeni nu mai purta costume la un singur rnd de cel pu"in patru ani. *ng dormitor se afla o sal de baie, nzestrat cu furnituri care, fu uurat s obser e, nu erau simple imita"ii, ci func"ionau normal. 9rma apoi o chicinet cu frigider, cuptor electric, dulapuri pentru ase, ceramic i argintrie, chiu et, mas i scaune. +oAman ncepu s o e!ploreze nu numai cu curiozitate, dar i cu foame crescnd. )entru nceput deschise frigiderul, de unde rbufni un al de aer rece. Eta'ele erau pline de pachete i conser e, toate artnd familiar de la distan". %in apropiere etichetele erau ns indescifrabile. 8emarc absen"a oulor, a laptelui, a untului, crnii i fructelor, sau a altor alimente proaspete0 frigiderul le con"inea doar pe cele preparate ntr-un fel sau altul. +oAman ridic un pachet cu fulgi de porumb, gndind n reme ce e!ecuta micarea c era bizar s fie pstrat la rece. 8idicndu-l, n"elese c nu con"inea fulgi de porumb0 era mult prea greu. 8upse unul din capete i e!amin con"inutul. #nuntru se gsea o substan" albstruie, uor umed, de greutatea i consisten"a unei budinci. E!ceptnd culoarea ciudat, arta destul de apetisant. %ar e ridicol, i spuse +oAman, Cu siguran" snt pri it i probabil cu acest costum pe mine dau impresia unui idiot. %ac e un test de inteligen", probabil c-am picat de'a. /r alte ezitri, se ntoarse n dormitor i ncepu s desfac clama ctii. Apoi ridic casca o frac"iune de centimetru, ntredeschise garnitura i inspir prudent. Att ct putea s 'udece, respira un aer normal. *s casca s cad pe pat i ncepu recunosctor , i oarecum cu greutate , s ias din costum. Atunci cnd termin se ntinse, respir adnc i puse gri'uliu costumul printre articolele con en"ionale de mbrcminte din

dulap. Arta straniu ag"at acolo, ns spiritul de ordine ce-i caracteriza pe astronau"i nu-i permitea s-l lase n alt parte. %up care se ntoarse cu iu"eal n buctrie, pentru a inspecta mai ndeaproape cutia cu =fulgi=. +udinca albstruie a ea un miros aromat, asemntor cu cel al unei pr'ituri cu migdale. +oAman o cntri n palm, apoi rupse o bucat. %ei tia cu siguran" c nimeni nu ncearc s l otr easc, e!ista ntotdeauna posibilitatea de eroare, mai cu seam ntr-un domeniu att de comple! precum biochimia. Ciuguli cte a firimituri, mestec i nghi"i fragmentul0 hrana era e!celent, cu toate c gustul ei era att de eluzi nct de enea indescriptibil. %ac nchidea ochii, i putea nchipui c e carne, pine, sau chiar fructe. %ac nu apreau efecte secundare, atunci de foame nu trebuia s se team. #nghi"ind doar cte a guri din substan" se sim"i de'a satisfcut i cut ce a de but. #nuntrul frigiderului se gseau o 'umtate de duzin de cutii de bere, din nou o marc binecunoscut, iar el desfcu capacul uneia din ele. Capacul metalic pocni n lungul liniilor de tensiune. %ar cutia nu con"inea bere0 spre surpriza i dezamgirea lui +oAman, n interior nu se afla dect substan" albstruie. %eschise rapid alte cte a cutii i pachete. 2ndiferent de natura etichetelor, con"inutul era acelai0 dieta a ea s fie pare-se cam monoton, iar de but nu a a ea dect ap. 9mplu un pahar de la chiu et i sorbi precaut. Scuip pe loc0 gustul era groaznic. Apoi, oarecum ruinat de reac"ia instincti , se for" s bea restul. )rima nghi"itur fusese suficient ca s identifice lichidul. :ustul era groaznic tocmai pentru c lipsea cu des rire0 robinetul furniza ap pur, distilat. Era e ident c anonimele sale gazde nu inten"ionau s-i asume riscuri n pri in"a snt"ii sale. Cu foamea potolit, se hotr s fac un du rapid. (u e!ista spun, o alt incon enien" minor. +eneficie n schimb de un foarte eficient usctor cu aer cald n 'etul cruia se lfi minute lungi, nainte de a ncerca unul din halatele din ifonier. Apoi se ntinse pe pat, fi!nd ta anul i strduindu-se s descopere un sens situa"iei n care se gsea. (u progresase prea mult n clipa cnd aten"ia i fu atras de un alt obiect. E!act deasupra patului se afla un ecran de tele iziune, comun camerelor de hotel. )resupusese c, asemeni cr"ilor, constituia o imita"ie. #ns telecomanda de pe noptier arta att de real nct nu rezist s se 'oace cu ea0 degetele sale atinser senzorul $(, iar ecranul se ilumina. /ebril, ncepu s schimbe la ntmplare codurile canalelor i aproape imediat recep"ion cea dinti imagine. Era cea a unui cunoscut comentator african de tiri, discutnd strdaniile ntreprinse pentru sal area faunei slbatice din "ara sa. +oAman ascult cte a secunde, att de capti at de sunetul ocii umane nct nu importa ce anume ascult. %up care comut canalul. #n urmtoarele cinci minute pe ecran se perindar o orchestr simfonic interpretnd Concertul pentru vioar al lui Balton, o dezbatere asupra strii ie"ii teatrale, un Aestern, o demonstra"ie a unui nou tratament contra migrenei, un 'oc colecti ntr-o oarecare limb oriental, o psihodram, trei 'urnale de actualit"i, un meci de fotbal, un curs de geometrie 5n rusete6 i diferite semnale de acord i telete!t. %e fapt, o selec"ie perfect normal din multitudinea de programe de tele iziune ale )mntului i, pe lng spri'inul psihologic oferit, i confirmar o bnuial ce se nfiripase de'a n mintea lui. .oate emisiunile a eau o echime de circa doi ani. Acest fapt le data cu apro!ima"ie de pe remea descoperirii lui .-A-<0 era greu de crezut c la mi'loc se strecurase o simpl coinciden". Ce a sau cine a monitorizase undele radio0 blocul de abanos fusese mult mai ocupat dect consideraser reodat oamenii. Continu s parcurg spectrul de frec en"e i, deodat, recunoscu o scen familiar. Era un apartament identic cu cel n care se gsea el acum, unde un actor estit i acuza furios iubita de infidelitate. +oAman pri i cu un oc al recunoaterii spre sufragerie , iar cnd camera de filmat urmri cuplul indignat spre dormitor, in oluntar ntoarse capul s ad dac cine a nu intr pe u. Aadar n acest fel i fusese pregtit recep"ia0 gazdele i bazaser ideile despre ia"a terestr pe programele de tele iziune. Sentimentul c 'uca un rol de film era ade rat ntr-un sens aproape literal. )entru moment aflase tot ce i dorea0 nchise aparatul. Se ntreb ce s

fac n continuare, ncrucindu-i minile la ceaf i pri ind fi! ecranul stins. Era isto it din punct de edere fizic i emo"ional, totui prea imposibil ca s doarm n astfel de mpre'urri fantastice, mai departe de )mnt dect fusese orice alt om reodat. )atul confortabil i instinctul n"elept al trupului conspirar ns laolalt mpotri a oin"ei sale. +'bi dup ntreruptor iar camera se scufund n ntuneric. #n cte a secunde trecuse de'a dincolo de hotarul iselor. Astfel, pentru ultima dat, %a id +oAman adormi.

4!. .ecapitulare (emaie!istnd ra"iune pentru prezen"a ei, mobila apartamentului se dizol napoi n mintea creatorului. (umai patul rmase , i pere"ii, prote'nd acest fragil organism de energiile pe care nu le putea nc controla. #n somnul su, %a id +oAman se mic nelinitit. (u se trezi i nici nu is, dar nu mai era complet incontient. Asemeni ce"ei strecurndu-se ntr-o pdure, ce a i in ad mintea. $ sim"ea doar ag, ntruct impactul total i-ar fi distrus creierul la fel de sigur ca focurile bntuind n e!terior. Sub acea scrutare atent, nu ncerc nici speran" i nici team0 emo"iile i fuseser filtrate i ndeprtate. A ea impresia c plutete n spa"iu, n reme ce n 'ur, n toate direc"iile se ntindea o re"ea geometric de linii sau de fire de-a lungul crora se deplasau mici puncte de lumin , unele ncet, altele cu iteze ame"itoare. Cnd a pri ise prin microscop o sec"iune a creierului uman, iar n re"eaua de fibre ner oase descoperise aceeai comple!itate labirintic. Aceea fusese ns static i moart, n reme ce aici ea transcendenta nsi ia"a. 3tia, sau credea c tie, c urmrete func"ionarea unei min"i uriae, czut n contemplarea unui 9ni ers unde el reprezenta o infim parte. &iziunea, ori iluzia, dur doar un moment. Apoi planurile cristaline i perspecti ele interconectate de lumin sclipitoare disprur, n reme ce %a id +oAman ptrundea ntr-un trm al contiin"ei de sine pe care nici un om nu-l mai e!perimentase. *a nceput, i se pru c .impul nsui se scurge n sens contrar. Chiar i aa ce a era pregtit s accepte, dup care n"elese ade rul mai subtil. 2z oarele memoriei i fuseser prinse ntr-o capcan0 printr-un proces controlat, i retria trecutul. Aici era apartamentul de hotel, aici capsula spa"ial, acolo poarta prin care ptrunsese din nou n 9ni ers. 3i nu doar imaginile izuale, ci toate senza"iile i emo"iile sim"ite atunci treceau pe lng el din ce n ce mai repede. &ia"a i se derula asemeni benzii de magnetofon, n sens in ers, cu o itez din ce n ce mai mare. Se trezi din nou la bordul lui *iscover3, iar inelele lui Saturn umpleau cerul. 8epet dialogul final cu ?al0 l zu pe /rank )oole prsind na a n ultima sa misiune0 auzi ocea )mntului, asigurndu-l c totul decurge normal. 3i retrind aceste e enimente, tiu c ntr-ade r totul este bine. Cobora la baza coridoarelor temporale, fiind stors de cunotin"e i de e!perien" pe msur ce era purtat ctre copilrie. %ar nimic nu se pierdea0 tot ceea ce fusese el odat, indiferent de momentul ie"ii, era transferat ntr-un loc mai sigur. #n reme ce un %a id +oAman nceta s mai e!iste, un altul de enea nemuritor. -ai repede i mai repede se deplas napoi n anii cei uita"i i ntr-o lume mai simpl. Chipuri pe care odat le iubise i le considerase pierdute pentru totdeauna i zmbir dulce. *e zmbi la rndul lui cu dragoste i fr de durere. #n cele din urm, regresia temporal fu ncetinit0 pu"urile memoriei erau aproape goale. .impul se scurse tot mai greu, apropiindu-se de un moment de staz , aa cum un pendul ncremenete o clip la limita arcului, nainte de a ncepe urmtorul ciclu. Clipa fr de sfrit trecu0 pendulul i schimb sensul de micare. #ntr-o camer goal, plutind printre focurile unui dublu sistem stelar la douzeci de mii de ani lumin deprtare de )mnt, un bebelu deschise ochii i ncepu s plng.

4$. 'ransformare

.cu atunci cnd n"elese c nu mai este singur. 9n dreptunghi fantomatic, sclipitor, se formase n aer. Se solidific ntrun corp cristalin, i pierdu transparen"a i se umplu de o luminozitate palid, lptoas. Stafii nedefinite dar atrgtoare se micar pe suprafa"a i n adncimile sale. Se topir n bare de lumin i de umbr, apoi formar modele interfernde, ntretiate, care ncepur ncet s se roteasc armonic ntr-un ritm pulsatoriu prnd s umple ntreg spa"iul. Era un spectacol capabil s atrag i s men"in aten"ia oricrui copil , sau a oricrui om-maimu". #ns, la fel cum procedase cu trei milioane de ani n urm, reprezenta doar manifestarea e!terioar a unor for"e prea subtile pentru a fi percepute n mod contient. Constituia doar o 'ucrie gndit s distrag sim"urile, n timp ce ade ratul proces era condus la ni ele mult mai profunde ale min"ii. %e aceast dat, opera"ia se do edi sigur i rapid, iar "estura noului proiect se ncheg. #n eonii scuri de la precedenta lor ntlnire multe fuseser n "ate de "estor, iar materialul asupra cruia i aplica el arta n prezent a ea o te!tur infinit mai fin. %ac acest material poseda ns calit"ile care s-i permit s fie nglobat n tapiseria mereu crescnd a gala!iei, numai iitorul o putea spune. Cu ochi ce adposteau de'a o concentrare mai mult dect uman, copilul pri i adncimile monolitului cristalin, zrind , fr s n"eleag nc , misterele ascunse acolo. 3tia c a'unsese acas, c aici se afla originea multor altor specii pe lng cea a lui, ns tia de asemeni c nu poate s rmn. %incolo de acest moment l atepta o alt natere, mai stranie dect oricare alta din, trecut. Clipa de destin sosi0 modelele luminoase renun"ar s mai oglindeasc secretele inimii cristalului. -urind, pere"ii protectori se topir i ei n none!isten"a din care apruser pentru o scurt reme, iar soarele staco'iu umplu cerul. -etalul i plasticul uitatei capsule spa"iale, mbrcmintea odat purtat de o entitate pe nume %a id +oAman izbucnir n flcri. 9ltimele legturi cu )mntul dispruser, descompuse n atomii componen"i. Copilul abia de obser ase ns fulgerarea, n timp ce se adapta cldurii confortabile a noului su mediu ncon'urtor. #nc a ea ne oie, pentru pu"in reme, de aceast cochilie de materie pentru a-i focaliza puterile. .rupul indestructibil reprezenta n prezent imaginea propriului ego din mintea sa0 i n pofida puterilor sale, tia c este nc un copil. Aa a ea s rmn pn ce se hotra s adopte o alt form, sau s treac dincolo de hotarele materiei. %e asemenea sosise remea s plece , dei, ntr-un anume sens, nu a prsi niciodat acest loc unde se nscuse a doua oar, fiind pentru totdeauna legat de entitatea ce utiliza sistemul dublu de sori n scopuri inscrutabile. %irec"ia, chiar dac nu i natura destina"iei, era limpede pentru el. (u era ne oie s parcurg iari calea ntortocheat pe unde enise. Cu instinctul a trei milioane de ani, n"elese c e!istau mai multe ci de a ocoli spa"iul. Anticul mecanism al )or"ii Stelare l ser ise cu credin", ns ncetase s mai fie necesar. Sclipitoarea form dreptunghiular care altdat nu pruse a fi nimic mai mult dect un monolit de cristal plutea nc naintea lui, indiferent la flcrile infernului de dedesubt. #ncapsula secrete nc de nedescifrat ale timpului i spa"iului, dar parte dintre ele cel pu"in le n"elegea acum i era capabil s le mnuiasc. Ct de e ident , i ct de necesar , era progresia matematic a laturilor monolitului, sec en"a de ptrate <4P4KC 3i ct de nai s-"i nchipui c seria se sfrea aici, n numai trei dimensiuniC #i concentr mintea asupra acestor simplit"i geometrice, iar n reme ce creierul su o atingea cu delicate"e, rama goal se umplu de ntunericul nop"ii interstelare. *umina soarelui rou pli, prnd mai degrab s se ndeprteze n toate direc"iile n acelai timp, iar naintea lui apru rte'ul luminos al gala!iei. Ar fi putut fi o sculptur incredibil de detaliat, frumoas, ncrustat ntrun bloc de plastic. #ns era realitatea, cuprins n ntregimea ei cu sim"uri mai subtile dect zul. %ac dorea, i putea concentra aten"ia asupra oricreia din cele o sut de miliarde de stele0 i era capabil s fac mai mult dect att. 2at, a'unsese aici plutind pe un ru uria de atri, la 'umtatea drumului dintre focurile concentrate ale inimii galactice i singuraticele stele santinel de la margini. 3i aici dorea s fie, de aceast parte a prpastiei din cer, serpentin de ntuneric golit de orice stea. 3tia c acest haos fr form, izibil numai datorit palidelor reflec"ii care-i zugr eau marginile, con"inea

materia neutilizat a crea"iei, materialul brut al e olu"iei ce a ea s fie. Aici .impul nu ncepuse nc0 lumina i ia"a or ncepe s modeleze acest loc doar dup ce sorii prezentului se or fi stins demult. 2ncontient, l mai strbtuse o dat0 acum trebuia s-l tra erseze iari, prin propria lui oin". :ndul l umplu de o teroare brusc, nct o clip rmase mpietrit i dezorientat, iar noua sa iziune asupra 9ni ersului tremur, gata s se sfarme ntr-o mie de fragmente. (u teama de genunile galactice i nghe"a sufletul, ci o nelinite mult mai profund, iz ort dintr-un iitor nc nenscut. Abandonase scara de propor"ii a umanit"ii i n prezent, contemplnd fia de ntuneric fr stele, cunoscu primele semne ale Eternit"ii deschise naintea lui. Apoi i aminti c nu a rmne niciodat singur, iar panica i se topi treptat. )ercep"ia limpede asupra 9ni ersului i re eni , nu n ntregime datorit efortului propriu, i fu contient de a'utor. Cnd a a ea ne oie de ndrumare n primii si pai o itori, o a gsi alturi. #ncreztor nc o dat, asemeni unui sritor de la nl"ime care i-a recptat cura'ul, plon' de-a lungul anilor lumin. :ala!ia izbucni din rama mental unde o nchisese el0 stele i nebuloase trecur pe alturi ntr-o iluzie a itezei infinite. Sori fantomatici e!plodar i rmaser n spate n reme ce el trecea prin inimile lor0 banda de praf rece i neagr care-l speriase mai de reme i apru acum doar ca o arip de corb pe fa"a Soarelui. Stelele se rreau0 strlucirea Cii *actee plea ntr-o umbr a gloriei pe care el o cunoscuse , i pe care, atunci cnd se a sim"i pregtit, o a cunoate iari. A'unsese napoi e!act unde dorea s a'ung, n spa"iul pe care oamenii l numesc real.

4*. 1opilul)Stea #n fa"a lui, irezistibil 'ucrie sclipitoare, plutea )mntul cu toate popoarele sale. Se ntorsese la timp. ;os, pe acel glob aglomerat, alarmele a eau s clipeasc pe ecrane radar, marile telescoape de obser a"ie a eau s cerceteze cerul , iar istoria aa cum o cunoscuse omul se a apropia de un hotar. $ mie de kilometri dedesubt, de eni contient de trezirea unei a"ipite ncrcturi a mor"ii, oscilnd greoaie pe orbit. Slabele energii pe care le con"inea nu constituiau o amenin"are pentru el0 prefera ns un cer curat. #i e!prim oin"a, iar megatonele orbitale nflorir ntr-o detona"ie tcut care aduse un rsrit scurt i fals unei 'umt"i de planet. Atept apoi, rnduindu-i gndurile i meditnd asupra puterilor sale nc netestate. Cci dei era stpnul lumii, nu era foarte sigur ce trebuia s fac n continuare. %ar a ea el s se gndeasc la ce a. 5<KTK6