ALEXANDRE DUMAS Nero si Acteea Sfritul unui tiran

Capitolul I

Era prin anul 57 dup Christos i 810 de la ntemeierea Romei. n ziua a aptea a lunii mai, pe care grecii o numesc "thargelion", o tnr de vreo cincisprezece-aisprezece ani, ncnttoare, nalt i mldioasa, asemenea zeiei vntoarei, trecea cu pas grbit prin poarta de est a Corintului, ndreptndu-se spre plaj din marginea cetii. Ajuns ntr-un fel de lunc mrginit pe de o parte de o pdurice de mslini iar de cealalt parte de un ru deasupra cruia se profilau umbrele portocalilor i ale rododendronilor, ea se opri s culeag flori. Nu prea tia exact ce vroia i ovia, cu drept cuvnt, ntre violetele ascunse de umbra copacilor i narcisele sau nuferii de la suprafaa apei, cci toate respirau aceeai frgezime i acelai parfum mbttor. Dar numai dup o clip de nehotrre se decise pentru acestea din urm i cu mult graba fugi spre ru. Se opri la mal pentru a privi, surztoare, n luciul apei, chipul minunat, ncadrat de un pr lung, ce se despletise alergnd. Era ntr-adevr, una din cele mai frumoase fecioare ale Aheei: cu ochii negri plini de licriri ptimae, cu nasul acvilin i gura arcuit, de culoarea mrgeanului, cu trupul mldios care, dei avea o carne tare i plcut, mprumutase totui fineea i graia unei slcii, ea prea o suav statuie a vestitului Phidias, nsufleit de flacra lui Prometeu. Doar picioruele ei, prea mici pentru a putea suporta greutatea corpului, prea c deseneaz o disproporie n armonia ntregii fpturi; cu tot acest neajuns, chiar zeia Pyrene orict de invidioas ar fi fost trebuia s recunoasc, n oglinda lacrimilor ei, imaginea perfeciunii, graiei i puritii. Dup ce se privi mai mult n tcere n apa magic, tnra i desfcu prul n trei pri, i fcu dou cozi din uviele de la tmple i le prinse deasupra capului printr-o coroni de lauri pe care i-o nfipse n pr. Lsnd s-i fluture n voie prul ce mai rmsese desprins, se plec apoi din nou deasupra rului, de ast dat ns spre a-i potoli setea ce de fapt o adusese pn aici i care dduse natere unei dorine nestvilite: aceea de a se convinge nc o dat c ea i nu alta, era i rmsese cea mai frumoas dintre fiicele Corintului. Atunci, n atingere cu apa, cele dou imagini modelul i umbra lui se apropiar; s-ar fi crezut dou surori pe care o dulce srutare le va uni. Buzele reci i umede se lipir, apa fremta, un vnt uor, cu suflu de voluptate strbtu aerul lsnd un parfum de trandafiri pe care curentul rului l duse spre mare. Cnd se ridic, privirea-i plin de uimire, rmase aintit asupra golfului. Atunci, zri o galer cu dou rnduri de vsle, cu puntea aurit, cu pnzele de purpur, ce nainta ncet spre plaj, mpins de vntul pornit dinspre insula Delos. Cu toat deprtarea, ea putu s deosebeasc corul vslailor ce intonau un imn de slav zeului Neptun. Nu erau ns vocile rguite i aspre ale obinuiilor "lupi de mare". Muzica aceasta era armonioas, iar notele, cu toate c din cauza vntului ajungeau la ea risipite, erau duioase i fermectoare aidoma celor ale preoteselor lui Apollo.

Atras de melodie, tnra corintian se ridic i dup ce rupse cteva flori de portocal i de laur, fcu la repezeal o coroni pe care se gndi s o depun la ntoarcerea acas n templul zeiei Flora, creia i era consacrat luna mai. Cu pas uor, curios i totodat nfricoat, nainta apoi spre rmul mrii. n timpul acesta, corabia se apropia din ce n ce mai mult de mal, astfel c tnra putu nu numai s deslueasc sunetul vocii, dar chiar i s zreasc feele cntreilor. Imnul care luda i preamrea pe Neptun era intonat de unul singur dintre ei, nsoit la rstimpuri de corul armonios i regulat n aa fel nct se imita perfect micarea monoton i greoaie a vslailor ce se plecau peste vsle i a acestora din urm, ce cdeau cu zgomot surd n ap. Acela care cnta singur i care prea a fi i stpnul vasului, sttea n picioare la pror, micndu-i lin degetele, n ritmul glasului, de-alungul coardelor unei lire. La picioarele lui, nfurat ntr-o mantie larg, sttea culcat un sclav; corintiana care-l privea nedumerit, n-ar fi putut spune dac era urmaul zeiei Temis sau al zeului Apollo. n jurul lor, de o parte i de alta a bncilor, luntraii mulumeau lui Neptun pentru vntul care le artase n tot timpul drumului atta mrinimie. Acest spectacol, care cu cteva secole mai nainte ar fi atras de abia atenia unui copila ce s-ar fi jucat ntmpltor pe acolo, ului pe tnra corintian i o umplu de curiozitate. ntr-adevr, Corintul nu mai era acum minunata cetate a Greciei i nu mai putea sta ca pe timpul lui Sylla, alturi de mndr Atena. n anul 608 fusese cucerit de consulul Mummius, iar cetenii si fuseser ucii, femeile duse n sclavie, casele arse, zidurile distruse, statuile trimise la Roma i tablourile clcate n picioare de soldaii Romei. Recldit optzeci de ani dup aceea din ordinul lui Iulius Caesar, care pusese s se ridice ziduri noi i care trimisese acolo o colonie roman, cetatea i mai relu puin cursul vieii; era, cu toate acestea, departe de strlucirea de altdat. Pentru a mai reda ceva din nsemntatea Corintului, proconsulul roman anunase pentru ziua de 10 mai i urmtoarele, jocuri nemeice, istmice i florale, prilej pentru a fi ncoronat cel mai puternic lupttor, cel mai ndemnatic conductor de care i cel mai fermector cntre. Aadar, o mulime de strini, de toate neamurile, se ndreptau acum spre capitala Aheei, mnai, fie de setea curiozitii, fie de arztoarea dorin de a ctiga un premiu. Slbit nc de netrebnica cotropire, cetatea mbrcase pentru moment, mantia strlucirii de altdat. Muli sosiser cu carele, alii veniser clare, ceilali ajunseser pn n portul oraului pe corbii pe care le nchiriaser sau le construiser special pentru aceast cltorie. Dar, nici unul din aceti cltori, n afar de acesta ce atingea acum malurile, nu ajunsese pe o corabie att de strlucitoare. Cnd nava se opri pe nisipul plajei, vslaii sprijinir de prora o scricic de lemn de lmii, iar cntreul, aruncndu-i lira pe umeri, nsoit de sclavul care fusese culcat la picioarele lui, cobori pe rm. Primul era un tnr cam de douzeci i cinci-douzeci i ase de ani; avea pr blond, ochi albatri i barb aurit. Era mbrcat cu o hain de purpur i cu o mantie albastr. n jurul gtului purta un fular subire, ale crui vrfuri flfind n btaia vntului i ajungeau pin la centur. Cellalt prea cu vreo zece ani mai tnr: era un copil n pragul

adolescenei. Mergea cu pai ncei, era trist i avea nfiarea unui om bolnav. Totui, prospeimea obrajilor si ar fi strnit invidia celei mai frumoase femei, culoarea trandafirie a pielii sale putea sta cu cinste alturi de fineea epidermei celor mai dorite fete din Atena, iar mna sa, alb i subire, prea mai potrivit pentru tors sau pentru cusut dect pentru a ine sabia, nsuiri caracteristice brbailor i rzboinicilor. Era nfurat ntr-o mantie alb, mpodobit din loc n loc cu broderii aurii. Prul i cdea pe umerii goi, iar de gtul lui atrn un lnior de aur care susinea o oglinjoar nconjurat de perle. Tocmai n momentul n care vroia s ating pmntul, tovarul su l opri brusc; adolescentul tresri. Ce s-a ntmplat, stpne? ntreb el cu glas speriat. Era s calci cu piciorul stng i prin aceast nebgare de seam ai fi putut rsturna toate socotelile mele, datorit crora am ajuns aici n ziua a aptea, cea mai prielnic. Ai dreptate, stpne, rspunse copilul, atingnd plaja cu piciorul drept; stpnul fcu la fel. Strine, se auzi vocea fetei care nelesese aceste cuvinte rostite n dialectul ionian de ctre cel mai vrstnic dintre cltori, pmntul Greciei este prielnic oricui vine aici cu gnduri prietenoase. Este pmntul dragostei, al poeziei i al luptelor. E locul ncoronrii vitejilor. i oricine ai fi tu, strine, primete, n ateptarea celei pentru dobndirea creia te-ai ostenit pn aici, aceast cunun. Tnrul se grbi s-i pun pe cap darul corinteenei. Zeii sunt de partea noastr! Strig bucuros romanul. Sporus, privete acest portocal, arborele Hesperidelor, ale crui fructe aurite au nlesnit izbnda lui Hipomene, ncetinind fuga Atalantei. Iat i laurii att de ndrgii de Apollo. Dar tu, vestitoare a norocului, cum te numeti oare? Acteea, rspunse fata, ruinndu-se. Acteea! Se minun cltorul. Auzi, Sporus! Acteea nseamn "mal". Aadar, pmntul Corintului m-a ateptat numai pe mine pentru a m ncorona. i de ce eti att de uimit? ntreb copilul. Oare tu, Lucius, nu eti sortit de zei pentru a izbndi? Dac nu m-nel, mai adug frumoas fat, ai venit aici pentru a cuceri una din coroanele acordate de proconsulul roman. Primind darul frumuseii, rspunse Lucius, i-a fost hrzit i priceperea ghicitului. Fr ndoial c ai rude prin ora? Toat familia mea e la Roma. Poate vreun prieten? Singurul meu prieten este cel pe care-l vezi aici i cum bine poi s-i dai seama, este strin de Corint. Atunci, vreo cunotin? Nici una. Casa noastr este mare, iar tatl meu, urm Acteea, e foarte primitor. Dac ai vrea s vii la noi, ne-am ruga lui Castor i Pollux pentru izbnda ta. Poate c eti sora lor, Elena? Se zice c-i plcea s se scalde ntr-o fntn care nu poate fi departe de aici. Aceasta avea darul s prelungeasc viaa i s pstreze frumuseea. E secretul pe care Venus l-a destinuit lui Paris i pe care acesta i l-a dezvluit ie.

Frumoas Acteea, dac este aa, cluzete-m pn la fntna, cci acum, dup ce te-am vzut, a vrea s triesc ct lumea, pentru a te vedea ntotdeauna. Din pcate, rspunse Acteea, nu sunt o zei, iar fntna Elenei nu are aceast putere. Dar nu te-ai nelat asupra locului unde se afl. Iat-o la civa pai de noi, cum i arunc apele din nlimea stncii n mare. Atunci, acel templu care se zrete lng ea, e cel al lui Neptun? ntocmai. Iar aceast potec mrginit de pini, conduce la stadion. Se spune c odinioar, n faa fiecrui copac era cte o statuie, dar Mummius le-a scos; ele au prsit pentru totdeauna patria mea, cci acum se adpostesc ntra ta. Lucius, vrei s mergem pe aceast crare care duce drept la casa tatlui meu? Sporus, spuse tnrul pe latinete, tu ce gndeti de aceast propunere? Soarta ta nu-i d dreptul s te ndoieti de hotrrea pe care o vei lua. Fie. S ne ncredem odat mai mult acestei soarte care nu mi s-a artat niciodat sub o form att de ncnttoare. Apoi vorbi iar n limba ionian. Cluzete, frumoas fat, paii notri, cci suntem gata a te urma. Tu, Sporus, sftuiete-l pe Lybicus s vegheze cu luare aminte asupra lui Phoebe. Acteea mergea n frunte. Copilul se ntoarse pe bordul corbiei pentru a ndeplini voia stpnului su. Cnd ajunser n faa stadionului, Acteea se opri. Iat locul jocurilor, spuse ea romanului. Pmntul a fost bttorit i presrat cu nisip, cci concursurile vor ncepe poimine. Spre dreapta, de cealalt parte a izvorului, la captul acestei poteci de pini, este hipodromul; dup cum prea bine tii, n prima zi vor avea loc luptele, iar n a doua, ntrecerile de care. n sfrit, n mijlocul povrniului, spre cetuie, se nal teatrul unde vor avea loc ntrecerile de cnt! Pe care dintre celei trei coroane vrei s le ctigi? Pe toate. Tinere, eti cam ambiios. Numrul trei, spuse Sporus, care ajunsese din urm pe tovarul su, este plcut zeilor. i continuar drumul. Aproape de ora, Lucius se opri i ntreba: Ce e cu aceast fntn i cu sculpturile acestea? Mi se pare c stau aici ca nite mrturii ale timpurilor de strlucire. Este fntna Pyrenei. Fiica sa a fost ucis de Diana chiar n locul acesta. Vznd ct de mare este durerea mamei, zeia a transformat-o chiar aici, deasupra corpului nensufleit al copilei sale, n fntn. Sculpturile sunt de Lyssippus, elevul lui Phidias. Sporus, ia privete, exclam Lucius. Vezi ce model frumos? Ce expresie! Reprezint, mi se pare, lupta dintre Ulysse i amanii Penelopei. Privete ce bine este fcut acest om care moare. Ce mult sufer! Sculptorul acesta a fost foarte ndemnatic. i cunoate bine meseria. Voi porunci ca aceast marmor s fie dus la Roma sau la Neapole. Vreau s o am n casa mea. N-am vzut niciodat un om murind cu atta durere. Este o rmia a strlucirii noastre, spuse Acteea. Cetatea e mndr de aceast minunie. M ndoiesc c bogia ta s fie att de mare, nct s poi cumpra aceast ruin!

 S-o cumpr? Dar, copila mea, ce-i trece oare prin minte? Rspunse el cu glas dispreuitor. La ce bun s dau bani pe ea, cnd pot s-o iau, la bunul meu plac, chiar dac tot Corintul s-ar rzvrti i s-ar mpotrivi. Sporus fcu semn cu mna stpnului su. Bineneles, continu Lucius, nici nu m-a gndi s-o rpesc dac frumoasa Acteea mi-ar spune c cea mai mare dorin a ei ar fi ca aceast marmor s rmn n ara sa. neleg tot att de puin n ce const puterea ta, Lucius, ca i a mea, totui i mulumesc. Dar las-ne nou ruinele acestea i nu urma nelegiuirile naintailor ti, cci ei veneau ca nvingtori, iar dac ceea ce au fcut ei se numete barbarie, ceea ce ai face tu, care vii ca prieten, ar fi o frdelege. Nu te teme, rspunse strinul, cci ncep s-mi dau seama c la Corint exist lucruri mult mai preioase de luat dect basorelieful lui Lyssippus, care la urma urmei nu este dect tot o bucat de marmor. Cnd Paris a venit n Lacedemonia, n-a furat nici statuia Minervei, nici pe cea a Dianei, dar a rpit-o pe Elena, cea mai frumoas fiic a Spartei. Sub privirile lui arztoare, Acteea plec ochii i continundu-i drumul, intr prin porile oraului, urmat de cei doi tineri. Corintul era n plin fierbere. Jocurile anunate de pretorul roman, fcuser vlva, nu numai n toat Grecia, dar chiar i n toate inuturile din mprejurimi. Astfel, toate casele oraului erau ticsite de mulimea de sicilieni, de egipteni i de asiatici ce veniser s asiste la concursuri. Numai mulumit lui Mercur, zeul cltorilor, tinerii acetia ntlniser pe fata cea mai frumoas care le pusese la dispoziie locuina tatlui ei. Strbtnd oraul, trecur prin pia, unde se puteau vedea, amestecate unele lng altele, toate mrfurile caracteristice provinciilor din care veneau strinii: papirus i n de Egipt, filde de Libia, aram de Cyrena, sbii siriene, covoare cartagineze, purpur din Tyr, sclavi frigieni sau cai din Babilonia. Pe urm, trecnd prin locul strjuit altdat de marea statuie a Minervei, oper mrea a lui Phidias, care, din respect pentru darul creatorului ei nu fusese nlocuit cu nici o alt sculptura, se oprir n faa unei case n pragul creia se odihnea un btrn. Tat, i se adres Acteea, iat un oaspe trimis nou de Jupiter. L-am ntlnit tocmai n momentul cnd debarca i i-am oferit locuina noastr. Fii binevenit, tinere cu prul de aur! Rspunse Amicles i deschiznd cu o mn ua casei sale, o ntinse pe cealalt lui Lucius.

Capitolul II

A doua zi la prnz, tnrul roman, Acteea i tatl su erau aezai n jurul mesei din sala de mncare, pregtindu-se s hotrasc cine va sta n capul mesei. Btrnul i fata voir s acorde strinului aceast onoare dar acesta, fie din respect, fie din superstiie, refuz. Se hotrr atunci s trag la sori. Primul care nvrti zarurile fu Amicles; el nimeri stema lui Hercule. Acteea inti semnul carului. Dup ce le amestec mult timp, tnrul roman, cu mult fric, rostogoli cuburile pe mas; scoase ns un strigt de bucurie, cci ele artau

imaginea lui Venus: aadar, ctigase. Iat Sporus, strig Lucius, zeii ne sunt binevoitori azi. Jupiter nu uit c este eful neamului meu. ntr-adevr, ce alt combinaie dect aceea a capului lui Hercule, a semnului carului i a imaginii lui Venus poate fi mai fericit pentru unul ce vrea s ctige premiul luptei, al carelor i al cntului? Eti nscut, rspunse copilul, ntr-o zi n care soarele strlucea pentru a-i arta drumul spre glorie, iar acum, ca ntotdeauna, vei ti s nvingi pe toi potrivnicii ti. Din pcate, spuse btrnul suspinnd, era o vreme cnd Corintul i-ar fi putut mpotrivi pe cel mai periculos adversar, cci cine ar fi cutezat s se msoare cu Milton cretonianul, care a ctigat de ase ori premiul la jocurile pytiene, sau cu atenianul Alcibiade, care trimind apte care la jocurile olimpice, vzu rentorcndu-i-se patru ncoronate de succes. Acum, Grecia a pierdut libertatea, strlucirea i puterea sa, iar Roma, socotind numai de la Cicero, ne trimite pe toi fiii ei pentru a ne rpi trofeele. Fie ca Jupiter s-i cluzeasc, tinere roman, paii spre victorie, cci pentru mine n-ar fi bucurie mai mare dect s vd c premiile au fost ctigate, n primul rnd de unul din concetenii mei, apoi de oaspetele meu. n ateptarea coroanei de lauri, te rog s primeti coroana de flori pe care fiica mea o va aduce numaidect. Acteea plec i dup cteva minute se ntoarse cu o coroan de mirt i safran pentru Lucius, una de ieder pentru tatl ei i una de trandafiri pentru ea. n afar de acestea, un sclav mai aduse cteva coroane mai mari, pe care oaspeii i le petrecur pe dup gt. Acteea trecu n dreapta tatlui su, Lucius se aez n capul mesei, iar btrnul n picioare ntre cei doi comeseni rosti cteva cuvinte n cinstea lui Bachus i adres o rug fierbinte zeilor. Iat, tinere, i se adres apoi btrnul, nu suntem mai muli dect cere obiceiul cci, aa cum spune poetul, numrul oaspeilor nu trebuie s fie mai mic dect cel al Graiilor, dar nici mai mare dect cel al muzelor. Sclavi, aducei primul fel de bucate! Sclavii ascultar ntocmai, apoi fiecare din ei se aez n spatele stpnului su, pentru a fi oricnd gata s-i asculte orice porunc. Tot pentru acelai motiv, Sporus se trnti la picioarele lui Lucius, oferindu-i prul su spre a se terge pe mini. Dup mncarea urmtoare, atunci cnd foamea mesenilor ncepu s se potoleasc, btrnul care privise binevoitor pe tnrul roman, a crui barb aurie i ddea o nfiare ciudat, l ntreb: Vii de-a dreptul dela Roma? Da, m-am mbarcat n portul Ostia. Zeii vegheau asupra mpratului i a Augustei sale mame? Desigur. Dar Caesar, se gndete oare s pregteasc vreo expediie rzboinic? Nu, cci nici un popor nu e rzvrtit i nemulumit. Caesar, stpnul lumii, i-a dat linitea i pacea, n timpul creia nfloresc artele i tiinele. El nsui a nchis templul lui Janus i cu lira sa fermecat aduce acum laude zeilor. Nu se teme c n timp ce el cnt, alii vor rvni la putere i la conducere? Ah, spuse Lucius ncruntnd din sprncene, Grecia nc mai crede c Caesar e un copil! Nu, dar se crede c va mai trece mult timp pn ce va deveni ntr-

adevr un brbat n toat firea. Eu credeam c nc de la moartea lui Britanicus devenise matur. Britanicus era de mult sortit morii, prin intrigile Agrippinei. Da, dar sunt sigur, c tot Caesar l-a omort; nu-i aa, Sporus? Copilul nl capul i zmbi. i-a ucis fratele, exclam cu indignare Acteea. N-a fcut altceva dect s dea fiului pedeapsa pe care altfel ar fi primito el. Dac tu, tnra fat, nu tii, atunci ntreab pe tatl tu, care pare foarte bun cunosctor al acestor lucruri i care desigur, i va spune c Messalina a trimis un sclav s-l omoare pe Nero atunci cnd acesta mai era nc n leagn, dar n timp ce clul se pregtea s taie capul celui sortit pieirii, doi erpi ieir de sub pat i puser pe fug pe nemilosul uciga. Nu, tat, linitete-te, Nero nu este un prost cum a fost Claudius, un nebun cum a fost Caligula, un la cum era Tiberius sau un isteric de talia lui Augustus. Fiule, strig btrnul, nu-i dai seama c prin vorba ta nesbuit ocrti pe cei divinizai de o lume ntreag? Ce zei grozavi! exclam furios Lucius. Teribilul zeu Octavian care nu putea ndura nici cldura, nici frigul, care se nspimnt de cte ori auzea bubuitul tunetului, care avea o mn att de bleaga nct tremura numai cnd inea penia, care, venind din Apolonia (Iliria de azi) se prezenta chioptnd legiunilor romane, care trind n-a ndrznit niciodat s se arate cu adevrat mprat i care, murind, a ntrebat, ntocmai ca un actor, dac i-a jucat bine rolul. Grozav zeu i acest Tiberiu care se retrase ntocmai unui pirat ce se ascunde n cuca de pe puntea vasului pe insula Capri, de unde nu ndrznea s ias niciodat, avnd la dreapta lui pe Trasylus, stpnul sufletului su, iar la stnga pe Charicles, mai marele trupului su i care avnd toat lumea la picioarele sale, renun la tot i se adposti n vguna unei stnci, ntocmai ca o bufni. Grozav zeu i acest Caligula, cruia i era de ajuns un singur pahar de vin ca s se cread mai strlucit dect Xerxes, pentru c poruncise s se construiasc un pod intre Puzzoli i Baia i care se socotea tot att de puternic ca Jupiter, pentru ca, trecnd cu carul peste o strad pietruit, putea produce un zgomot asemntor tunetului, care i zicea logodnic al Lunii i pe care Cherea i Sabinus l-au trimis n batjocur n cer s-i desvreasc cstoria. Grozav zeu i acest Claudius pe care l-au gsit ascuns dup o perdea atunci cnd l-au cutat pe tron. Sclavul i jucria celor patru soii ale sale, care admisese cstoria Messalinei cu unul din sclavii si, care se blbia de cte ori vroia s spun ceva, care tria fr a ti s se fac temut i care muri gustnd din nite ciuperci culese de Halotus, curate de Agrippina i preparate de otrvitoarea Locusta. Frumos trebuie s le mai stea acolo sus n Olimp, alturi de Hercule, eroul viteaz, de Castor, dumnezeiescul conductor de care i de Apollo, stpnul muzicii. Cteva minute se scurser n tcere. Acteea i Amicles priveau uimii pe acest tnr care cuteza s defimeze pe zei. ... Un sclav veni s le anune prezena unui trimis al proconsulului Cneus Lentulus. Btrnul porunci ca lictorul s fie adus n faa lor. Acesta se adres lui Lucius spunndu-i c proconsulul, aflnd de sosirea lui i de dorina oaspetelui de a concura la jocurile ce vor avea loc, l roag s vin la el pentru a fi nscris pe listele speciale i pentru a-l ntiina asupra

coroanei pe care o rvnete. Cnd solul termin, Lucius lu cteva plci de aram unse cu cear, spa pe ele, cu ajutorul unui cuita, cteva cuvinte, apoi imprim insigna inelului su i cu un gest poruncitor fcu semn soldatului s plece. Dup aceasta, Lucius btu din palme pentru a chema pe sclavul su, ceru puin vin, bu n cinstea gazdei i a tinerei fete i ddu restul lui Sporus. Tinere, ntrerupse tcerea Amicles, pretinzi c eti roman, dar eu m ndoiesc de adevrul spuselor tale. Dac ai fi trit n cetatea mprteasc, ai fi tiut s te supui ordinelor Caesarului. Proconsulul este reprezentantul stpnului i trebuie ascultat tot aa dup cum Claudius Nero este ascultat la Roma. Ai uitat, pe semne, c la nceputul prnzului, atunci cnd prin bunvoina zeilor am fost ales stpnul mesei, am fost ridicat la un rang egal cu Caesarul? Ai vzut vreodat pe un rege ascultnd de ordinele proconsulului su? Aadar, te-ai mpotrivit dorinei lui? Zise Acteea, nspimntat. Nu! I-am scris doar c dac vrea s afle numele meu sau dac vrea s tie pentru ce am venit n Corint, n-are dect s vin pn aici. i crezi c va veni? ntreb btrnul. Desigur. Aici, n casa mea? Ascult!... Iat zgomotul pailor si!... Deschide-i, las-l s intre i prsete-ne. Acteea i Amicles se ndreptar spre u, n timp ce Lucius nici nu se sinchisi s se ridice de pe pat. Rsuflnd din greu i cu fruntea plin de sudoare, proconsulul se grbise s dea urmare invitaiei lui Lucius. Intr i ntreb cu glas rguit de tnrul roman. Cnd i se art camera n care era ateptat, se repezi ntr-acolo i ua se nchise n urma lui. Nimeni nu a tiut ce au vorbit mpreun cei doi n sfertul de or ct au stat nchii mpreun, dar dup ce proconsulul plec, Lucius apru n faa gazdei sale surztor i mulumit. Prietene, i se adres el, noaptea e frumoas i rcoroas, afar este foarte plcut. Vrei s m conduci pn la poarta oraului, de unde am auzit c se desfoar o privelite minunat? A profita de ocazie pentru a controla dac a fost executat ordinul Caesarului, care a poruncit s fie dus acolo statuia lui Venus, pentru a fi binevoitoare lupttorilor romani. Te-a ntovri cu drag, fiule, dar sunt mult prea btrn pentru a servi drept cluz prin muni. Acteea ns, mldioas i uoar c o nimf, te va conduce, de vrei. i mulumesc, nu aveam ndrzneala s-i cer aceast favoare, de team c nu cumva zeia Venus, din gelozie, s nu se rzbune pe mine pentru frumuseea fiicei tale. Dar dac tu mi oferi o astfel de cluz, voi avea curajul s o primesc. Fata surse i roi, apoi se duse s-i caute un vl i reveni mbrcat ca o matroan roman. Sora mea, ntreb Lucius vznd-o intrnd, a fcut oare vreun legmnt sau este chiar preoteasa Minervei sau chiar a zeiei Vesta? Nu fiul meu, rspunse btrnul lundu-l pe tnr mai deoparte, dar Corintul de cnd curtezanele umbl nestnjenite pe toate strzile a devenit un adevrat pericol pentru o fat nevinovat care se duce la plimbare. Dei acele femei se deosebesc prin inuta lor necuviincioas, pentru a o feri totui pe

fiica mea de priviri nesbuite, am rugat-o s poarte acel vl pe care l-ai vzut. Apoi, cu glas tare, le spuse: Ducei-v, copiii mei, iar tu, Acteea, din vrful dealului, arat-i oaspetelui nostru acele locuri minunate care fceau altdat fala Greciei. Singura amintire plcut din viaa unui sclav, pe care stpnul su nu i-o poate rpi niciodat, e aducerea aminte a timpului cnd era liber. Acteea i Lucius plecar. Pe drum, fata se opri numai de vreo dou ori, o dat pentru a arta tnrului roman mormntul copiilor Medeei, altdat pentru a-i ndrepta privirea spre locul unde Belerofon primise, din minile Minervei, calul Pegas. Mai strbtur apoi cam cinci sute de pai i ajunser n centrul oraului. La intrarea n templu, Lucius zri statuia zeiei Venus acoperit de arme i podoabe strlucitoare, strjuit la dreapta de Cupidon, iar la stnga de Soare, primul zeu al Corintului. Romanul se prostern la picioarele ei i-i nl o rug fierbinte. Dup aceasta, tinerii o luar prin pdure, trecnd pe o crruie ce se deschidea n faa lor. Seara era frumoas, aerul curat, marea linitit. Acteea mergea nainte conducndu-l pe Lucius ntocmai ca Venus care cluzise paii lui Eneas pe drumul Cartaginei. La fiecare micare vlul de pe umeri lsa s se vad linia mldioas a trupului su de fecioar, iar prul Acteei ducea pn la tnrul roman, care o nconjura cu o privire duioas, o adiere mbttoare. Cnd ajunser n vrful colinei, fata se opri lng un dud i se sprijini de el. Am ajuns, spuse ea. Lucius, ce spui de aceast minune a naturii? Nu este oare mai frumos dect la Neapole? Romanul se apropie, fr s rspund, se rezem cu o mn de o ramur a copacului i n loc s-i ndrepte ochii spre privelite, se uit la ea cu atta dragoste nct Acteea, simind c ncepe din nou s roeasc, se grbi s vorbeasc pentru a-i ascunde tulburarea. Privete spre rsrit, spuse ea. Cu tot ntunericul care cuprinde natura, se mai pot zri cetuia Atenei i golful Sunium. Mai aproape de noi, aceast insul pe care o zreti i care are forma unui cal, este Salamina unde a luptat Eschil i unde a fost nvins Xerxes. Spre sud, la vreo dou sute de metri de aici, poi vedea Nemeea i pdurea n care Hercule a nvins leul a crui piele o purta ntotdeauna ca un trofeu. La poalele acestor muni se ntinde Epidaurul, drag lui Esculap, iar n spatele lui, Argos patria regelui regilor. Spre apus, mpurpurate de lumin aurie a soarelui n asfinit, puin mai departe de rmul mrii, se afl insula Samos i Itaca. Iar acum, ntoarce-te cu spatele la Corint i privete spre nord: la dreapta e Citeron, unde a fost expus Oedip, la stnga Leuctres, unde Epaminondas a btut pe Lacedemonieni i n sfrit, n faa noastr, Platea unde Aristide i Pausanias au nvins pe Peri. Da, rspunse Lucius, ara ta e pmntul amintirilor. Pcat c nu toi locuitorii Corintului o iubesc i o respect ca tine. Dar nu fi trist, copila mea, cci dac Grecia nu mai are supremaia forei, a pstrat n schimb pe aceea a frumuseii, care e mult mai dulce i mai puternic. Lucius cuprinse mna tinerei fete ntr-a lui. Ea tresri, dar nu i-o retrase, cci o moleeal de nedescris o cuprinse; simindu-se prea slab, se rezem de el. Se lsa amurgul. n partea rsritean, o ntunecare a cerului vestea apropierea nopii, n timp ce deasupra Mrii Ionice o mulime de raze n agonie, ddeau impresia chinuit a luptei dintre zi i noapte.

Zgomotul oraului sau strigtul vreunui vsla ntrziat cu barca n larg, se auzeau din ce n ce mai slab, dar chiar i aceste licriri ale vieii se stingeau repede, pierzndu-se n ntunericul smolit. Doar licuricii, cu luminiele lor sfioase, ncercau s dea o oarecare vioiciune naturii obosite, ce adormea uor. Tnrul roman i Acteea mergeau alturi unul de altul, n tcerea ce mbrcase o hain de sfinenie; deodat, ca o strfulgerare, rsun din partea portului Leche un rget nspimnttor. Acteea tresri ngrozit i lundu-l pe tnr de mn, vru s-o porneasc n fug spre ora. Lucius i petrecu mna pe dup mijlocul feei, o opri i o ntreb: Atunci cnd te afli lng mine, oare i mai e fric de ceva? Simt c pentru tine a fi n stare s m rzboiesc cu toi montrii cu care s-au luptat Teseu, Hercule sau Cadmus. Da, dar oare tu tii ce fel de zgomot e acesta? Da, rspunse Lucius surztor, e rgetul unui tigru. Jupiter, Jupiter, strig ngrozit fata, aruncndu-se n braele tnrului, apr-ne! Un strigt i mai puternic se auzi mai aproape. Romanul rspunse cu unul asemntor. n acel moment se art o tigroaic ce se uit nehotrta mprejur. Lucius scoase un uierat; atunci, clcnd n picioare tot ce-i sttea n cale, animalul veni i se ntinse linitit la picioarele tnrului. El simea cum frumoas fat se lsa n braele sale, leinat, aproape moart, de spaima prin care trecuse. Dup ce-i reveni, deschiznd ochii, Acteea vzu culcat la picioarele Romanului fiar slbatic de care se speriase att; fie de fric, fie de sfial c fusese att de slab, fr s se mai ruineze, ea se arunc de gtul lui Lucius. Acesta scoase de pe gtul tigroaicei lanul de aur ce-i nconjura grumazul i-l petrecu pe dup mijlocul corintienei dup care ridic cordonul fetei i leg animalul de un capt iar pe cellalt l puse n mna iubitei sale. Pornir spre cas. Acteea inea cu o mn pe Lucius iar cu cealalt conducea tigroaic, de care acum nu se mai speria. La intrarea n ora ntlnir pe sclavul nubian care fusele nsrcinat cu paza lui Phoebe; el urmrise animalul n pdure, dar l pierduse din vedere n momentul n care acesta, simind n apropiere prezena stpnului su, o pornise razna spre cetate. ngenunche n faa stpnului i atept n tcere pedeapsa pe care o merita, dar Lucius era prea fericit pentru a nu-l ierta; de altfel, Acteea l privea tot timpul cu ochi foarte duioi. Bine, Lybicus, spuse romanul, de ast dat te iert, dar altdat, ia bine seama cum o pzeti pe Phoebe. Din cauza ta aceast zei s-a speriat ntr-att, nct era s moar. i acum, draga mea, napoiaz animalul paznicului su. Vei trece prin mijlocul mulimii care i se va nchina ca unei zne, ntr-un car tras de doi tigri. Dar tigroaic nu vroia s se despart de Lucius. Ridicndu-se n dou labe, ea i sprijini labele dinainte de umerii tnrului. Bine, Phoebe, zise acesta, eti un animal foarte preios; cnd ne vom ntoarce la Roma i voi da s mnnci o sclav i pe cei doi copii ai ei. Numai dup o fgduial att de sngeroasa, tigroaica se hotr s-l urmeze pe sclav. Se mai uit de multe ori n urma stpnului i nu intr n cuca de aur de pe bordul vasului dect atunci cnd acesta dispru complet. Acas, Lucius era ateptat de un sclav care-l conduse pn la camera lui. Dup ce-i ur noapte bun, tnra Acteea se duse la tatl ei i-i istorisi cele ce

se ntmplaser. Cine o fi acest om, ntreb Amicles gnditor, care comand proconsulului, care ndrznete s insulte pe zei i de care ascult pn i fiarele slbatice? Dup ce-l srut pe btrn, tnra se grbi spre camera ei, netiind nc bine dac cele ntmplate au fost vis sau realitate. Petrecndu-i mna de-a lungul trupului, dete peste lanul de aur al lui Lucius pe dosul cruia, la lumina slab a opaiului, putu citi aceste cuvinte ce rspundeau att de bine gndului ei: "Sunt a lui Lucius".

Capitolul III

Oraul era n mare fierbere. Templele erau mpodobite ca pentru srbtorile naionale. ndat dup ce ceremonia religioas lu sfrit, mulimea se ndrept spre stadion, nerbdtoare de a mai vedea odat acele jocuri care aminteau de strlucirea zilelor apuse. Amicles i ali opt conceteni fuseser alei arbitri. Aveau astfel un loc rezervat n faa jilului proconsulului; btrnul nu sosi dect puin nainte de nceperea jocurilor. La poart se ntlni cu Sporus care inea mori s-i vad stpnul, dar soldaii nu-l lsau s ptrund n aren cci judecnd dup culoarea alb a pielii, dup minile lui subiri i dup pasul su lene l luau drept o femeie. O lege strbun condamna ntr-adevr la moarte pe orice urma a Evei care ar fi asistat la ntrecerile de care sau la luptele atleilor care se nfiau spectatorilor c totul goi. Amicles lu pe rspunderea sa pe Sporus i astfel, ntrziat o clip, copilul putut s-i ntlneasc stpnul. Arena era ticsit de lume: n afar de primii sosii, aezai pe scri i nghesuii unul ntr-altul, tot spaiul era plin. Cu toate c arena cuprindea aproape pe toi locuitorii Corintului, ba chiar i pe oaspeii venii de prin alt pri, o mulime deas furnica prin faa intrrilor. Ceva mai departe, la porile oraului, femeile ateptau s fie proclamat nvingtorul. Puin dup sosirea lui Amicles, cnd toi arbitrii fur de fa, proconsulul roman, vorbind n numele mpratului, anun nceperea jocurilor. Cuvintele lui strnir strigte de bucurie i ropote de aplauze. Toi spectatorii i ndreptar privirile spre poarta n dosul creia ateptau lupttorii. ... apte tineri se ndreptar cu pai falnici spre tribun proconsulului. Numai doi lupttori erau din Corint, printre ceilali cinci se aflau un teban, un siracusan, un sibarit i doi romani. Cei doi corintieni erau frai gemeni; se ineau de min i purtau mantii asemntoare. Trsturile feei, nlimea i felul de a pi al unuia preau att de identice cu ale celuilalt, nct lumea fu uimit la apariia celor doi. Tebanul era un pstor din munii Cyterion care, fr arme, se npustise asupra unui lup pe care-l nbuise n cursul luptei. n amintirea acestei

isprvi, purta pe umeri pielea animalului. Nici puterea siracusanului nu era mai prejos. Odat, pe cnd prietenii lui sacrificau un taur n cinstea lui Jupiter, animalul scpat din strnsoare se repezise n mijlocul mulimii. Strivise sub greutatea lui vreo cinci-ase persoane, dar siracusanul, prinzndu-l de coarne, l intui pe loc pn cnd un soldat izbuti s-i nfig lancea n beregat. Sibaritul nu-i dduse seama de fora muchilor si dect printr-o ntmplare. ntr-o zi, n timp ce mnca cu prietenii si, auzi ipetele unei femei: un car tras de doi armsari se izbise de un stlp. Stpna s se afla n acel car. Srind pe fereastr, apuc cu mna roata dinapoi a carului. Simind mpotrivirea, armsarii se oprir brusc. Unul din ei czu i rsturn carul. Stpna fusese aruncat afar, dar el reui s-o prind n brae. Unul din cei doi romani era un atlet vestit, cellalt era Lucius. ... Arbitrii fcur apte bileele; primele dou era nsemnate cu litera A, alte dou cu B, al cincilea i al aselea cu C, iar ultimul cu D. Soarta avea s hotrasc asupra celor trei perechi ce aveau s lupte i s arate pe al aptelea atlet care avea s nfrunte puterea nvingtorului. Proconsulul amestec el nsui bileelele din urm. Apoi, fiecare concurent lu unul din cele apte semne i-l nmna Preedintelui jocurilor. Acesta le deschise i le mpreun. Cei doi corintieni traser fiecare cte un A, tebanul i siracusanul B, sibaritul i atletul un C, iar Lucius pe D. Toi concurenii, n afar de Lucius, care nu avea s lupte dect ultimul, se dezbrcar. Proconsulul chem pe cei doi A. Strbtnd distana ce-i desprea, cei doi frai se oprir unul n faa celuilalt. La uimirea lor, mulimea rspunse cu un murmur de nedumerire. Urm un moment de ovial care nu dur mai mult dect lumina fugar a trsnetului. Cei doi frai se mbriar iar mulimea, impresionat de aceast dovad de dragoste freasc, izbucni n aplauze. Corintienii se deprtar pentru a face loc celorlali doi lupttori; ntocmai lui Castor i Pollux, lundu-se de bra, din concurenii de adineauri, cei doi devenir spectatori. Urmtorii doi luar locul primilor. Tebanul i siracusanul naintar. nvingtorul lupului i mblnzitorul taurului se msurar din priviri. Corpurile lor se ncletar. Aveai impresia c priveti un copac noduros, ciudenie a naturii. Deodat se prbuir cu zgomot nbuit la pmnt. Timp de mai multe minute nu puteai distinge nimic: se credea c fiecare va nvinge pe cellalt, att de egale prea forele celor doi atlei. Tebanul reui totui s pironeasc, cu genunchiul, pe siracusan i petrecndu-i minile pe dup gt, l strnse cu atta putere nct acesta fu silit s fac semn c se recunoate nvins. Aplauze furtunoase ce dovedeau pe deplin nfocarea i mulumirea spectatorilor, salutar deznodmntul acestei lupte. Dup al treilea ropot de aplauze, nvingtorul se ndrept spre loja de lng aceea a proconsulului, n timp ce nvinsul, umilit i ruinat dispru n dosul porii. Ultima pereche de concureni, sibaritul i atletul, i fcur imediat apariia. Era ciudat s priveti trupurile bronzate ale acestor doi concureni att de deosebii i totui avnd ceva comun, ntr-adevr, atletul purta prul scurt, era

foarte muchiulos, era slab i tuciuriu, pe cnd sibaritul avea plete, era gras iar pielea lui era foarte alb; totui, amndoi nfiau dou tipuri de frumusee antic: unul pe Hercule, cellalt pe Antinous. Corintienii de fa, mari admiratori ai armoniei omeneti, maetri ai perfeciunii statuare, se minunau de aceast mperechere desvrit. Murmurul spectatorilor trezi atenia celor doi dumani. Privirile lor, pline de mnie, se ntretiar pentru o clip, apoi desprinzndu-se cu vioiciune din mnile sclavilor, se ndreptar unul contra celuilalt. Ajuni la o deprtare de trei-patru pai, se msurar din nou din priviri; de bun seam c fiecare i socotea adversarul vrednic de el, cci ochii primului devenir batjocoritori, pe cnd ai celui de al doilea, sclipir de plpirea rzbunrii. Cei doi se prinser de brae, apoi opintindu-se n cap, ntocmai ca doi tauri care lupt pe via i pe moarte, fiecare ncerc s sileasc pe cellalt s dea napoi. Nici unul ns nu se clinti din loc, prnd asemenea unei statui a crei via nu se face simit dect prin umflarea treptat a muchilor. Dup trecerea unui singur minut, fiecare fcu civa pai napoi, se terse de sudoare i rsufl cu zgomot ntocmai ca un nottor care revine la suprafaa apei, dup ce s-a dat la fund. Pauz nu dur ns mai mult dect o secund; lupttorii se apropiar din nou, dar de data aceasta atletul i nlnui trupul n jurul corpului sibaritului. Acesta, fie din cauz c nu era nvat cu acest fel de lupt, fie c se ncredea prea mult n propriile sale puteri, nu ddu prea mare atenie tacticii adversarului. El reui totui s apuce pe sibarit de subsuori i s-l resping. Din cauza greutii lui i pentru a-i menine echilibrul, atletul trebui s se deprteze cu civa pai. Destul ca sibaritul s se npusteasc asupra lui i sl trnteasc la pmnt. Ct ai clipi din ochi, cel dobort fu n picioare; astfel, nu exista nici nvins, dar nici nvingtor. Aadar, n mijlocul unei tceri apstoare, cei doi potrivnici rencepur lupta. Nici un freamt nu se auzea, spectatorii preau mpietrii; doar la rstimpuri, cnd soarta se arta binevoitoare fa de unul sau cellalt dintre concureni un murmur stins strbtea aceast mulime care se legna ncet, ca i spicele de gru n btaia vntului. Lupttorii se trntir din nou la pmnt; de data aceasta ns atletul era deasupra. Fr ndoial c aceasta n-ar fi fost de prea mare folos pentru el dac n-ar fi tiut s adauge forei toat iscusina artei sale. Datorit ei, reui s-l intuiasc pe sibarit n poziia n care, cu cteva minute mai nainte, se aflase el nsui. ntocmai ca un arpe care-i nbu prada nainte de a o mnca, i ncolci braele i picioarele n jurul potrivnicului i izbuti s-i zdrniceasc orice micare, l sili s-i lipeasc capul de pmnt, ceea ce pentru judectori trecea drept o mrturisire a nfrngerii sale. Din toate prile se auzir ipete de bucurie i aplauze de mulumire. Sibaritul nu fusese nvins dect cu mare greutate; nimeni nu se gndea, desigur, s-l batjocoreasc. De aceea, el se ndrept spre porti fr ruine; pierduse doar coroana, att. Nu mai rmneau dect cei doi nvingtori i Lucius, care urmrise linitit desfurarea luptelor. Acum, spectatorii zrir faa lui delicat, prul lui auriu i barba care-i mpodobea figura.

Fiecare surdea privind pe acest concurent care avea ndrzneala s se msoare cu tebanul sau cu ndemnaticul atlet. Lucius i ddu seama de gndurile celor de fa cci auzise oaptele spectatorilor. Dar fr a se neliniti, aruncndu-i mantia pe umeri, nainta spre mijlocul arenei. Lumea zri atunci un grumaz vnjos i nite umeri puternici ce contrastau cu trupul firav a crui piele, da o albea strlucitoare, nu putea fi ntlnit nici la tinerele fecioare. Tebanul privi fr grij pe acest nou duman, iar atletul uluit, fcu civa pai napoi. Sporus veni atunci lng stpnul su i-l unse pe tot corpul cu untdelemn. Tebanul era primul care avea s lupte cu el; nainta spre Lucius, suprat c pregtirile romanului dureaz att de mult. Dar Lucius i fcu semn cu mna c nu isprvise nc. Se auzi atunci glasul poruncitor al proconsulului: "Ateapt". Lucius era peste tot acoperit cu untdelemn; nu-i mai rmnea acum dect s se tvleasc, dup cum era obiceiul, prin arina arenei. Spre uimirea tuturor ns, el ngenunche; Sporus i vrs peste umeri un sac cu nisip, luat de pe malurile rului Chrysorhoas. Dup toate aceste pregtiri, Lucius, se ridic i fcu semn c a isprvit. Lupt avea s nceap. Tebanul nainta ncreztor, iar Lucius l atept linitit. Cnd minile pstorului atinser umerii lui, romanul scoase un strigt nbuit. n acelai timp, se plec sprijinindu-se ntr-un genunchi i-i ncolci braele n jurul picioarelor tebanului. Apoi, cu o uurin uimitoare, ridic pe vljgan n aer. Micrile sale erau att de repezi i de ndemnatice nct adversul nu avu nici rgazul, nici puterea de a li se mpotrivi. Acum el era ridicat n aer, iar braele sale nu gseau nimic de ce s se sprijine. Un minut, spectatorii avur impresia c asist la lupta dintre Hercule i Anteu. Tebanul i aps minile pe umerii lui Lucius i cut s scape din strnsoare: toate sforrile fur zadarnice ns. Degeaba cuta fostul pstor si ncolceasc picioarele n jurul mijlocului romanului; de data aceasta, Laocoon avea s triumfe asupra arpelui. i cu ct erau mai mari sforrile tebanului, cu att mai puternic devenea i strnsoarea lui Lucius. Nemicat pe locul su, cu capul sprijinit pe pieptul adversarului ca pentru a-i asculta suflarea, strngndu-l din ce n ce mai tare, rmase astfel cteva clipe; n acest timp, tebanul slbea din ce n ce. Picturi de sudoare rece i iroiau pe tot corpul; picioarele se desprinser din jurul corpului lui Lucius, iar capul i braele sale se plecar pe spate. Romanul nu-l slbi dect atunci cnd o uvi de snge ni din gura lui; tebanul czu leinat la pmnt. Nici un strigt de bucurie i nici o btaie din palme nu se auzir, mulimea era tcuta. Nimeni nu putea spune ns c lupta nu fusese dreapt; Lucius ctigase o victorie cinstit. Cu toate acestea, lupta strni mult interes. Imediat dup ce sclavii scoaser din aren pe nvins, privirile mulimii se ndreptar spre atlet care datorit ndemnrii de care fcuse dovad fgduia s fie un adversar de temut. Spectatorii fur ns dezamgii. ntr-adevr, pe cnd Lucius se pregtea pentru a doua lupt, atletul nainta spre el, se arunc n genunchi i ridic mna, semn c se socotea

nvins. Lucius nu prea deloc uimit, ba chiar, fr s ntind mna atletului, se uit la mulimea de fa i o ntreb din privire dac i-ar putea tgdui cumva izbnd. Nimeni nu rosti vreun cuvnt de mpotrivire, nimeni nu trda vreo nemulumire. Lucius se ndrept, n mijlocul unei tceri de mormnt, spre proconsul, care-i ntinse coroana nvingtorilor. n acest moment izbucnir cteva aplauze. Nu erau ns dect sclavii de pe vasul romanului, care se bucurau de succesul stpnului lor. Nimeni nu dumnea totui pe Lucius; dar o team de nedescris cuprinsese mulimea de spectatori. Aceast putere supraomeneasc, unit cu atta vigoare i tineree, reaminteau strluciri ale vremurilor trecute: toi se gndeau cu mndrie la numele lui Teseu i al lui Pirithous i fiecare, dei nu se vorbiser ntre ei, socotea un adevrat semizeu pe tnrul roman. Recunoaterea nfrngerii fr lupt, de ctre public, ascultarea sclavului su, ddeau oarecare temei acestui gnd. Astfel, cnd nvingtorul iei din aren, sprijinindu-se cu un bra de umrul lui Amicles, iar cu altul de Sporus, toat mulimea l petrecu pn n pragul casei sale. Ajuni la porile oraului, fur ntmpinai de fecioarele i de femeile care nu putuser asista la lupte, dar care ateptau pe nvingtori cu coronie de lauri. Lucius cuta cu privirea pe Acteeea, dar ea, fie prea fricoas, fie prea ruinoas, nu se afla acolo. Atunci el se grbi spre cas ndjduind c tnra corintian l va atepta n prag. O gsi pe Acteea, nu n faa porii, ci ntr-un mic vestibul, ngenuncheat naintea statuii Dianei. Atunci el se ndrept spre ea i-i puse pe cap coroana pe care o ctigase. Acteea se ntoarse scond un ipt de spaim; ochii arztori i mndri ai lui Lucius i vestir atunci, mai bine dect searbd coroan, c ntr-adevr, tnrul roman ctigase primul trofeu al Greciei.

Capitolul IV

A doua zi, nc de diminea, Corintul i remprospta hainele de srbtoare. Cu toate c nu erau antice, ntrecerile de care se desfurau ntotdeauna ntr-un cadru foarte solemn. Ele aveau loc n prezena zeilor; statuile acestora, strnse n timpul nopii, n templul lui Jupiter, situat aproape de poarta Leche, adic spre partea rsritean a oraului pentru a ajunge la pista special construit n acest scop, ce se gsea la cellalt capt al cetii, adic n apropiere de portul Crissa. Spre orele zece dimineaa, adic dup socoteala roman spre al patrulea ceas al zilei, se form cortegiul. Carul de aur al proconsulului Lentulus, mbrcat n mantia triumftorilor,

mergea n frunte. n urma lui venea o trup clare, alctuit din tineri ntre patrusprezece i cincisprezece ani, toi fii de lupttori vestii. Urmau concurenii zilei, n fruntea crora se afla carul lui Lucius. Deasupra capului su strlucea un cerc luminos, asemntor cu acela pe care pictorii l zugrvesc n jurul soarelui. Apropierea dintre fiina lui i un semizeu era nc i mai mare; barba lui prea presrat cu grune strlucitoare de aur. ndrtul lui venea mndru un tesalian, mbrcat ntr-o hain galben i conducnd un car de bronz tras de patru cai negri. Ceilali doi erau, unul, un atenian ce pretindea a fi urmaul lui Alcibiade, cellalt, un sirian cu faa ars de soare. Primul purta o tunic albastr. Pletele sale negre i parfumate flfiau n vntul dimineii. Cellalt era nfurat ntr-o mantie alb legat la mijloc cu o centur persan. Pe cap purta un turban tot att de alb ca i zpada care strlucete pe piscurile muntelui Sinai. Urma o trup de harpiti i de flautiti, n mijlocul crora se aflau mai marii slujitorilor zeilor. Acetia duceau vase de argint, pline cu parfum sau cu mirodenii fumegnde care rspndeau n aer un balsam mbttor. Defilarea se termina cu cteva care trase de armsari i escortate de cavaleri i de nobili ce duceau statuile celor doisprezece zei. Cortegiul avea s treac printre dou rnduri de case mpodobite cu tablouri, covoare, sau avnd n prag statuile protectorilor. Ajuni n faa porii lui Amicles, Lucius privi ntr-acolo, cutnd-o pe Acteea. n sfrit, dup un baldachin tnrul zri capul iubitei sale, mpodobit cu coroana pe care cu o sear mai nainte o pusese la picioarele ei. Dindrtul baldachinului care i acoperea faa, corintiana auzi un glas fermector care-i striga: O! ncnttoarea mea gazd, ntmpin-m la ntoarcere i atunci voi schimba coroana ta de mslin cu una de aur. Spre miezul zilei, cortegiul ajunse la intrarea circului. Era o cldire nalt, mprejmuit de un zid de vreo trei metri; numai n patru pri se lsase o sprtur pentru trecerea carelor. Din loc n loc, pe tot cuprinsul arenei se ridicau altare sau piedestale care, pentru aceast srbtoare, ateptau statuile zeilor. La un capt al circului se aflau grajdurile, la cellalt bncile de piatr dispuse n form de amfiteatru. La fiecare capt al zidului se zreau trei rui nfipi n pmnt; cei ce voiau s ctige cursa, trebuiau s-i nconjoare de apte ori. Conductorii carelor se mbrcaser, dup cum am spus mai sus, n haine de culori diferite. Cei ce pariaser pentru unul sau pentru altul dintre concureni se mbrcaser n culoarea concurentului respectiv. Toate bncile erau ocupate de o mulime care unea entuziasmul pe care-l strneau luptele, cu interesul lor personal. Femeile, ce se recunoteau dup vlul lor colorat la fel cu haina concurentului preferat, aveau de ast dat ncuviinarea s asiste la competiii. Cnd se opri zgomotul cortegiului, o micare ciudat strfulgera toat aceast mulime ale crei capete se micau ntocmai unor valuri vijelioase. n sfrit, dup ce carele trecur, mulimea de noi spectatori astup golul porilor.

Nici un sfert din cei sosii acum nu putur s ptrund n circ sau nu fur n stare s-i asigure un loc de unde s poat zri ceva. Rmaser n afara zidurilor i erau mereu mpini napoi de garda proconsulului. Fiecare cuta cte o ridictur de pe care s poat privi; muli din ei se crau pe crengile copacilor, se suiau pe ziduri sau, n sfrit, se urcau n podurile caselor mai nalte. Puin timp dup ce fiecare izbutise s-i dobndeasc un loc, se deschise poarta cea mare a circului i apru Lentulus. Prezena lui puse capt nerbdrii. Toi erau curioi s-l asculte i ateptau n tcere. Fie din ncredere fa de Lucius, care ieise nvingtor cu o sear mai nainte, fie pentru a mguli pe mpratul Nero care proteguia culoarea verde, proconsulul lepdase mantia sa de purpur i venise mbrcat cu o hain de culoarea speranei. Carul su, urmat de cel al zeilor i de muzicani, fcu nconjurul circului, iar harpitii i flautitii nu ncetar s cnte dect atunci cnd toate statuile fuseser aezate pe piedestalele respective. Lentulus ddu atunci semnalul, aruncnd n mijlocul circului un stegule alb. ndat, un soldat clare pe un cal fr cpstru, mbrcat n costumul lui Mercur, se repezi i fr s coboare, lu n vrful unei sbii steguleul. nconjur apoi arena i arunc sabia cu steguleul peste poarta ndrtul creia ateptau concurenii. Atunci aprur n mijlocul pistei cele patru care. Patru bileele albe, pe care erau nscrise numele conductorilor, fur aruncate ntr-o urn; soarta avea s hotrasc ordinea plecrilor, astfel c cei ce trebuiau s fie mai deprtai de centru, adic cei care aveau de parcurs cercuri mai mari, nu se puteau plnge dect de vitregia norocului. Proconsulul amestec bileelele i le trase afar unui cte unul. Primul ales fu sirianul, cel cu turbanul alb. Imediat, acesta ndrept carul su lng zid. Al doilea era atenianul cu tunica albastr. Se duse numaidect lng tovarul su. Urmau tesalianul i Lucius, cruia voina zeilor i atribuise locul cei mai neprielnic, ca i cum stpnitorii divini ar fi fost geloi de izbnd ctigat cu o zi mai nainte. De ndat ce cei patru concureni se aflar aezai pe linii paralele, sclavii ncepur s ndrepte hamurile cailor i s treac prin faa ochilor acestor nobile animale nite stegulee de diferite culori; aceasta pentru a le mri curajul. ... Un minut de ateptare. Se fcur alte prinsori, alte pronosticuri, fiecare vorbea n oapt cu vecinul su. Se auzi sunetul trompetei. Spectatorii se aezar pe locurile lor; aceast mulime, care pn mai adineauri era att de glgioas, deveni deodat foarte tcut. Fiecare era nerbdtor. La ultimul sunet al instrumentului, cele patru care pornir n goana cailor. Primele dou ocoluri erau pe sfrite; totui, concurenii erau cam la acelai nivel. Dar cei ce se pricepeau i puteau da seama acum de calitatea cailor. Sirianul nu-i stpnea dect cu greu caii obinuii cu ntrecerile din deertul arztor pe care, numai cu mult rbdare i ndemnare i deprinsese s trag la car. Fiecare tia c dac el i-ar fi putut lsa liberi, ar fi fugit mai repede chiar dect acel arztor simun al stepei pe care-l ntrecuser de attea ori.

Atenianul i adusese caii din Tracia, dar tot aa de mndru ca i strbunii lui eroi, nu se ocupase de ei; sclavii fuseser nsrcinai cu dresarea armsarilor. Acum, ei nu voiau s asculte de aceast mna i nici de acest glas necunoscut. Din contr, tesalianul prea foarte stpn pe echipajul su i pe acei cai din Elida pe care-i hrnise cu mna sa i pe care-i deprinsese s alerge ntre Pencus i Enipe, adic pe care-i obinuise s acopere aceeai distan pe care o parcurseser i caii lui Ahile. Lucius conducea armsarii adui din Moesia, cntai pn i n poeziile lui Virgiliu. Strmoul acestora prea a fi fost nsui Eol, zeul vntului, att de repede fugeau. i, cu toate c el avea s parcurg distana cea mai mare, nu trebuia nici s-i grbeasc i nici s le domoleasc avntul. i lsa s fug n galop cci acesta prea mersul lor obinuit. Astfel, soarta l favoriza. La al treilea ocol, sorii ctigului se statorniciser i mai mult: atenianul lsase cu dou lungimi n urm pe tesalian iar sirianul, strngnd frnele cailor si, se lsase ntrecut, sigur c-i va putea oricnd rectiga pierderea. Lucius, surztor i nepstor, prea c privete desfurarea unei lupte pentru care nu ar fi avut nici un interes. Numai la cel de-al patrulea nconjur, o ntmplare puin obinuit atrase atenia publicului asupra carului su: biciul i scp din min. Romanul opri atunci caii, cobor din car i ridic obiectul ce pn acum nu fusese folosit. Astfel fu mult depit de adversarii lui. Orict de repezi ar fi fost micrile lui i ntr-adevr ele nu fur mai ndelungi dect brazda luminoas a fulgerului nzuinele celor ce se ncrezuser n triumful verdelui, fur spulberate. Teama lor nu dur ns dect o clip, cci Lucius se plec asupra cailor scond un uierat ciudat. i, dei el nu se folosise nici de usturimea biciului i nici de mboldirea gestului, armsarii condui de minile sale pricepute o pornir n galop. Fugeau att de repede nct i ddeau impresia c erau naripai. Astfel se explic faptul c nainte de a se fi terminat al patrulea tur, carul lui Lucius se gsea n acelai loc pe care-l ocupase nainte. A cincea curs ncepuse. Atenianul nu mai era stpn pe caii si, care nu mai puteau fi stvilii n cursa lor nebuneasc. ntrecuse de mult pe ceilali concureni, dar nici publicul i nici chiar el nu puteau fi nelai de acest succes iluzoriu. Privea cu mare grij pe urmritorii si, dar n loc s ncerce a potoli avntul cailor, i biciuia, ndjduind astfel c, nainte ca animalele s fie prea ostenite, va fi destul de ndeprtat pentru a nu mai putea fi ntrecut. i ddea seama c nu-i mai putea conduce carul, deoarece, fiindu-i fric s nu se ciocneasc de vreun ru, nu ncerc s se apropie de semnul menit s-i micoreze distana pe care trebuia s-o parcurg. Se meninea astfel la aceeai deprtare pe care soarta i-o hrzise nc de la nceput. Mai rmneau doar dou ocoluri. Dup nelinitea spectatorilor i chiar a concurenilor ar fi neles uor c se apropie sfritul. Cei ce pariaser pe albastru, ngrijorai de izbnd lor vremelnic, strigau atenianului s ncerce a potoli fuga cailor si, dar armsarii, lund aceste ipete drept imbolduri, fugeau i mai repede, lsnd s se neleag prin aceasta c n curnd vor fi la captul sforrilor. n acest moment, sirianul slobozi hamurile: caii deertului putur astfel s

cucereasc distana pierdut. Tesalianul, uimit de acest fapt, atta printr-un glas tuntor armsarii carului su care pornir cu iueala unui vrtej de vnt. Lucius se mulumi doar s uiere nc o dat. ... Totui, atenianul fu ajuns de cei doi potrivnici, pe care soarta i aezase la dreapta i la stnga lui. nelese c dac ar lsa ntre carul su i primul ru o deprtare destul de mare pentru trecerea altui echipaj, ar fi pierdut orice speran de ctig. Se apropie atunci de zid, mpiedicnd pe sirian s-l ocoleasc. Acesta se plec spre dreapta, ncercnd s treac printre carul tesalianului i cel al atenianului, dar distana dintre ei era prea mic. Carul tesalian era ns mai uor i mai puin solid dect al sirianului. Se hotr deci s se ndrepte direct contra lui; ct ai clipi din ochi, roata i osia acestuia fur rupte, iar calul i clreul, aruncai n mijlocul arenei. Cu toat ndemnarea acestei manevre i cu toat repeziciunea cderii provocate, sirianul fusese ntrziat; dar i ctig n scurt timp vremea pierdut . Astfel, la a asea curs, atenianul i cei doi adversari ai si, pe care-i lsase cu atta n urm, ajunser la ru n acelai timp. Chiar nainte de mplinirea ultimei pri a nconjurului el fusese depit. Acum nu mai rmneau s lupte dect arabul i romanul, verdele i albul. Dar goana acestor opt cai era att de mare i totui att de egal nct s-ar fi crezut c sunt nhmai la acelai car. Un nor de praf nconjura cele dou echipaje; nu se auzea dect zgomotul unei singure roi, att de potrivit era fuga cailor; nu se deosebea dect un singur suflu, att de nfrii preau armsarii n alegerea lor. Toat lumea se ridicase n picioare. Cei ce pariaser fluturau stegulee albe sau verzi, iar cei ce pierduser, nflcrau prin ipetele i aplauzele lor pe cei doi vrjmai. ... Se prea c sirianul va ctiga cci carul su ntrecuse cu puin pe cel al lui Lucius. Atunci, Lucius i biciui armsarii. Se auzi un nechezat dureros. Dar caii lui se repezir nainte i ntrecndu-i pe ceilali cu aproape cincizeci de metri, ctigar ntrecerea cci fcuser cele apte nconjururi ale arenei.. Din toate prile se auzir strigte de bucurie. Tnrul roman, necunoscut pn ieri, era asemnat cu Teseu, cu Castor sau chiar cu Apollo care "s-a ntors din nou pe pmnt". Mulimea aplauda. Crainicul vestea lumii ntregi izbnda lui. Lentulus se ndrept spre el, pentru a-i mpodobi capul cu o coroan de aur i de argint. n acelai timp, Lucius se urc pe un piedestal pentru a putea fi vzut de toi, ca i cnd ar fi din totdeauna deprins cu asemenea victorii. napoie apoi proconsulului rsplata bneasc care-i fusese adus ntr-un vas de argint, pentru a fi mprit btrnilor i sracilor. Fcu semn lui Sporus care se apropie de el ntinzndu-i un porumbel luat din colivia Acteei. Lucius petrecu n jurul piciorului gingaei psri o fie de purpur, de care leg dou frunzulie de aur din coroana sa i ddu drumul zburtorului care se ndrept ca o sgeat spre casa lui Amicles.

Capitolul V

Cele dou victorii ale lui Lucius i mprejurrile ciudate care le ntovreau minunaser, aa cum am spus mai nainte, pe spectatori. Altdat, Grecia fusese pmntul ndrgit al zeilor; Apollo, izgonit din cer, se fcuse pstor i pzise turmele lui Ahmed, regele Tesaliei; Venus, nscut din spuma apelor i mpins la mal de Tritoni, coborse aproape de Helos i apoi, liber s-i aleag lcaul de nchinciune, preferase Gnidul, Paphos, Idalia i Cytera oricrei alte ri din lume; n sfrit, arcadienii, tgduind cretanilor cinstea de a fi compatrioii regelui zeilor, dduser natere lui Jupiter pe nlimile muntelui Lyceu. Poate c aceast pretenie nu era adevrat; ceea ce e sigur ns, e faptul c Marele Zeu i-a aezat tronul pe piscurile nnourate ale Olimpului. Toate aceste amintiri se perindar prin mintea spectatorilor numai datorit lui Lucius. ntr-adevr, dac romanii reuiser s zdrobeasc viitorul acestui falnic popor, nu reuiser s nimiceasc nici trecutul lui i nici imaginaia lui poetic. Astfel se explic de ce la concursul celui mai bun cntre, ceilali concureni prsir ntrecerea vznd soarta celor care pn aici se msuraser cu tnrul roman. Ne amintim de pania lui Marsyas care s-a luptat cu Apollo i de aceea a lui Pierides care a ndrznit s dispreuiasc pe cele dou muze. Lucius rmase aadar, singurul din cei cinci concureni; cu toate acestea, proconsulul hotr c serbarea s aib loc n ziua i la ora fixat. Cntarea aleas de Lucius interesa foarte mult pe corintieni; era un poem despre Medeea, al crui autor prea a fi nsui mpratul Nero. Cunoatem cu toii povestea: vrjitoarea, condus la Corint de Jason care o rpise dar care o prsise n acest ora, i abandonase copiii punndu-i la picioarele altarelor, lsndu-i astfel n paza zeilor. n acest timp, folosindu-se de o hain asemntoare celei a lui Nesus, ea i otrvise rival. Corintienii, nspimntai de frdelegea mamei, aruncar afar din templu pe copii i-i omorr cu pietre. Mielia nu rmase ns nepedepsit. Zeii erau mniai c voina le fusese nesocotit iar sfinenia lcaurilor de nchinciune pngrit: n scurt timp, toi copiii corintieni se mbolnvir. Dei trecuser cincisprezece veacuri de atunci, urmaii criminalilor tgduiau crima prinilor lor. Dar la srbtoarea anual, n ziua omorrii celor doi nevinovai, obiceiul de a mbrca pe copii ntr-o mantie neagr i de a-i rde pe cap pn la vrsta de cinci ani, dovedea cu prisosin c cetenii Corintului cutau o ispire. De la sine neles, prin urmare, de ce era att de mare curiozitatea spectatorilor. Fiindc localul era prea mic mult mai nencptor dect stadionul sau hipodromul nu toat lumea care venise la Corint putea ncpea n teatru. Numai vreo dou mii de spectatori trebuia s aib norocul s aud pe cntreul roman. De aceea, celor mai nobili dintre corintieni i celor mai de vaz dintre strini, li se mpriser nite tblie de aram pe care erau spate numere corespunztoare semnelor ncrustate n spatele bncilor din amfiteatru. Mai muli oameni, anume nsrcinai, aveau grij ca toat lumea s fie aezat i ca nimeni s nu ocupe locul altuia. Astfel, cu toat mulimea care venise pn la porile teatrului, totul se petrecea ntr-o ordine admirabil.

Pentru a feri lumea de prjolul soarelui de mai, teatrul era acoperit cu un "velarium", un fel de val, esut din mtase i mpodobit, din loc n loc, cu stele de aur. n mijlocul lui era pictat Nero, nfurat n mantia triumftorilor. Dar cu toat umbra pe care o rspndea acest acoperi, muli tineri, din cauza cldurii sufocante, ineau n mn un fel de evantaie din pene de pun, prin micarea crora rcoreau pe femeile culcate pe perne de purpur sau pe covoare persane, puse de sclavi pe bncile destinate stpnelor lor. Printre aceste femei era i Acteea care, nendrznind s poarte cele dou coroane date de nvingtor, i mpodobise capul numai cu frunzuliele de aur aduse de porumbel. Dar n jurul ei nu se vedeau tineri ca pe lng celelalte femei. Sttea alturi de tatl su a crui fr serioas, dar surztoare, arta pe de o parte interesul pe care-l punea n succesul oaspetelui su, iar pe de alt parte, mndria pe care o simise la gndul c el era gazda acestui semizeu. Numai el, ncreztor n soart lui Lucius, nduplecase pe fiica sa s vin la teatru. Clipa nceperii spectacolului se apropia; fiecare atepta cu nerbdare i cu uimire. Deodat se auzi un bubuit asemntor tunetului. O ploaie mrunt ncepu s cad. Spectatorii o priveau ca pe o mare binefacere, cci ea era menit s mprospteze aerul mbcsit. Toat lumea aplaud zgomotos, cci tunetul era produs de doi oameni ce rostogoleau n dosul scenei, un vas de aram n care puseser mai multe pietre. Era semnalul lui Claudius Pulcher, inventatorul acestui procedeu de semnalizare prin care se vestea nceputul spectacolului. Iar ploaia nu era altceva dect miresme de parfumuri amestecate cu afran de Cilicia, care se revrsau n mici uvoaie din statuile rspndite n jurul teatrului. Puin dup aceea, vlul fu cobort i Lucius apru pe scen, innd ntr-o mna o lir. La stnga lui pea comicul Paris care avea s fac gesturile exprimate de cnt. n urma lor sosea corul, condus de un flautist. nc de la primele sunete, toat lumea i putea da seama c tnrul roman era un cntre dibaci. ntr-adevr, nainte de a ncepe melodia Medeei, Lucius execut dou game, adic produse cele dou sunete excreme pe care le poate intona vocea omeneasc. Numai dup aceast introducere i ncepu cntarea. Povestea dup cum am spus mai sus red paniile Medeei, adic nenorocirile acelei femei rpitor de frumoas, ale acelei atotputernice vrjitoare. Ca un artist ce era, mpratul Claudius Caesar Nero ncepuse povestirea prin descrierea momentului n care Jason, ajungnd cu vasul su "Argo" pe malurile Colchidei, o ntlnete pe Medeea, fiica regelui Etes care tocmai culegea flori. La auzul acestor cuvinte, Acteea tresri: tot astfel l vzuse i ea pe Lucius pentru prima oar. i ea culegea flori pe mal atunci cnd vasul romanului se oprise pe rmul Corintului. Iar n ntrebrile lui Jason i rspunsurile Medeei, recunoscu cuvintele care fuseser schimbate ntre ea i Lucius. n acest moment, Sporus, profitnd de o ntrerupere a corului, se ndrept spre stpnul su cu o lir ionian, adic numai cu unsprezece coarde. Era acelai instrument cu care Timoteu ncercase s ncnte urechile lacedemonienilor, dar din cauza creia cci eforii l credeau prea femeiesc divinul cntre fu nvinuit c vrea s corup tinerii spartani. Nu e mai puin adevrat ns c aceast hotrre fu luat pe timpul btliei dintre Egos i

Patmos, care se sfri prin triumful spartanilor asupra Atenei. De atunci se scurseser patru secole. Sparta fusese zdrobit, Atena era sclava Romei, Grecia nu era dect o provincie: prezicerea lui Euripide se ndeplinise ntocmai. Dar cu toate c nu adugase lirei sale cele patru coarde, Lucius fu aplaudat cu entuziasm. Ct despre Acteea, ea asculta cu mare nflcrare glasul cntreului; se prea chiar c iubitul su povestea ntmplrile propriei viei. Ca i Jason, Lucius lupta pentru un premiu minunat, ca i pentru Jason, cele dou victorii ale sale prevedeau c i de ast dat v fi nvingtor. Dar pentru a srbtori izbnda avea nevoie de alt lir dect aceea care-i cntase dragostea. Astfel, dup ce o ntlnise pe Medeea n templul Hecatei, el obinuse de la iubita sa ajutorul artei sale misterioase i cele trei talismane care aveau s-l fac s biruiasc toate piedicile ivite n calea cuceririi gloriei supreme. Pornete la aceast cucerire cu o lir lidian, adic cu un instrument ce scoate cinci sunete foarte groase, cnd foarte subiri. Acteea freamt din tot corpul cci n mintea s nu-l putea despri pe Jason de Lucius. Urmrete pn la incinta sfnta pe acest erou de nenvins. Aici, d peste doi tauri gigantici cu coarnele de aram care scot flcri pe nri; dar de ndat ce Jason i atinge cu biciul su fermecat, animalele se las nhmate la un plug de diamant cu care, priceputul agricultor ar ogoarele lui Marte. De aici, el trece n cea de a doua incinta: Acteea l urmeaz. ndat ce intr acolo, un arpe se arat printre ramurile unui mslin care-i servea drept ascunztoare i se ndreapt, uiernd spre el. Atunci ncepe o lupt pe via i pe moarte. Jason este ns invulnerabil. Otrava arpelui nu-l ucide pe lupttor, strnsoarea lui nu-l nbu, dar fiecare lovitur de sabie a eroului rnete de moarte nspimnttoarea reptil. n curnd arpele va fi cel care d napoi i Jason cel care atac. Reptil fuge dar omul o urmrete. arpele intr ntr-o vgun strmt i ntunecoas. Jason se trte dup ea i n scurt timp iese din nou la lumina zilei innd n min capul dumanului. Se rentoarce pe ogor i seamn n brazdele arate de plugul sau, dinii reptilei. Din fundul pmntului rsar atunci o ceat de oameni narmai care se npustesc asupra lui. Jason arunc n mijlocul lor piatra pe care i-o dduse Medeea. Oamenii ncep s se lupte ntre ei i Jason, liber, poate veni pn n mijlocul celei de a treia incinte unde se afl arborele cu trunchiul de argint, cu frunzele de smarald i fructele de rubin, pe ramurile cruia se gsete pielea aurie a apului Phryxus. Mai rmne ns un duman mult mai nfiortor dect ceilali doi: este un dragon gigantic cu aripi de diamant, tot att de invulnerabil ca Jason i acesta pornete lupta mpotriva lui. De data aceasta, trebuie s lupte cu altfel de arme. Jason pune pe pmnt un vas plin cu lapte. Fiara se adap din aceast butur care o adoarme pe loc. Fiul lui Eson fur pielea apului. ... n acest moment, Lucius relu lira ionian, cci acum, Medeea ateapt pe nvingtor. Jason gsete ns cuvinte potrivite, care hotrsc pe iubita sa s-i prseasc patria i familia pentru a-l urma pe nermurita ntindere a valurilor. Lupta e lung i aprig dar tot dragostea triumf pn n cele din urm: pe jumtate goal, Medeea i prsete btrnul tat n timp ce acesta doarme. Ajuns la poarta palatului, simte o dorin nestvilit de a mai vedea nc

o dat pe acela care i-a dat zile. Ruinat de ea nsi, inndu-i respiraia, se rentoarce i ptrunde n camera btrnului, se pleac peste el, i srut prul alb, scoate un ipt sfietor pe care btrnul l ia drept glasul visului i revine la iubitul ei care o ateapt n port i care o duce aproape leinat pe bordul vasului su, construit de Minerva. Medeea privete trist cum dispare n negur linia rmului natal, cum se pierd n deprtare malurile patriei sale. nelege acum c a prsit Asia pentru Europa, tatl pentru so, trecutul pentru viitor. Aceast a doua parte a poemului fu cantat cu atta nflcrare, nct toate femeile ascultau cu cea mai mare emoie. Acteea, ca i Medeea, stpnit de fiorii dragostei, cu ochii aintii, cu buzele strnse, cu rsuflarea nceat, prea c ascult povestea propriei sale existene, c privete un spectacol minunat care-i nfieaz n acelai timp trecutul i viitorul. Astfel, n momentul n care Medeea, cu sufletul sfiat de durere, srut pentru ultima dat pletele tatlui su, tnra corintian se plec peste Amicles i-i sprijini capul pe umrul su. Triumful lui Lucius fu desvrit: la prima ntrerupere a poemului fusese aplaudat furtunos. Acum, din toate prile se auzeau strigte de bucurie i freamt de preamrire; numai el putu s pun capt acestei izbucniri de entuziasm, atunci cnd i relu lira pentru a cnta ultima parte a poemului. Dar trebui s-i schimbe din nou instrumentul: acum nu mai avea s descrie dragostea voluptuoas i nici triumful iubitului asupra rzboinicului, ci nerecunotina omeneasc, gelozia femeii, aadar, o patim vijelioas, rzbuntoare, ucigtoare, sentimente pe care nu le putea exprima dect lira doriana. Medeea se afl pe bordul vasului vrjit. Se oprete n Phiacia i se ndreapt spre Iolchos unde are de ndeplinit o datorie sfnt: s ntinereasc pe btrnul tat al lui Jason. Apoi ajunge, la Corint, unde iubitul o prsete pentru a se cstori cu Creusa, fiica regelui din Epir. O soie geloas avea s nlocuiasc acum o iubit credincioas. Ea mbib o rochie cu cea mai puternic otrav i o trimite logodnicei care o mbrac fr nici o fric, n timp ce aceasta moare chinuit n faa necredinciosului Jason, Medeea i ucide propriii copii pentru a nu pstra nici o amintire din vremea ct i-a fost amant lui Jason i dispare ntr-un car dus de balauri naripai. La aceste cuvinte care puneau n seama mamei aceast fr-de-lege, corintienii se simir mndri. Aplauze, strigte, tropote se auzir de pretutindeni, dar pe deasupra tuturor rzbtea glasul majestuos al castagnetelor care, pentru teatrul grec, nfiau entuziasmul suprem. ... Cntreul nu fu rspltit numai cu coroana de mslin pregtit de proconsul, ci i cu o ploaie de flori i coronie aruncate de femei n mijlocul teatrului. S-ar fi putut crede chiar c Lucius va fi nbuit de aceste flori, dar el, nepstor, ca i cum s-ar fi ateptat la un asemenea triumf, cuta din ochi, printre toate acele femei, pe cea datorit farmecului creia cntase. O zri aplecat peste umrul lui Amicles, aproape leinat de emoie i purtnd pe cap coronia de flori. Tnrul o privi cu ochi att de drgstoi, ntinse spre ea brae att de rugtoare, nct Acteea, ducnd mna la cap, i desprinse coronia, dar neavnd puterea de a o arunca pn la picioarele iubitului, o las s cad n

mijlocul orchestrei i plngnd de ciud, se arunc n braele tatlui su. A doua zi de diminea, o corabie aurie plutea pe undele azurii ale golfului Corint. Era asemntoare cu vechiul "Argo", cci ca i el, ducea spre zri necunoscute o alt Medee necredincioas fa de tatl i de ara sa. Era Acteea care, aplecat pe umrul tnrului roman, privea cum dispar n zare munii Citerionului, la poalele crora se afla Corintul. Ea rmase astfel pn cnd totul dispru n zare. Cnd nimic nu se mai vzu, cnd totul fusese nghiit de deprtarea nemiloas, Acteea, ntr-un ultim suspin, lein i czu la picioarele lui Lucius.

Capitolul VI

Cnd fugara i reveni n simiri, se afla ntr-o cabin a corbiei. Lucius era lng ea i-i susinea capul cu prul despletit. n cellalt col, tigroaica, culcat pe un covor de purpur brodat cu aur, dormea un somn netulburat. Se lsase noaptea. Prin deschiztura tavanului se putea zri cerul minunat al Ioniei, presrat cu stele scnteietoare. Vasul se legna uor pe valurile spumoase; toat natura prea att de linitit i de nmiresmat, nct Acteea crezu un moment c nu-i prsise vlul de fecioar. Lucius pndea orice micare a ei i atunci cnd observ c iubita s se trezise, pocnind din degete, chem o sclav. Aceasta intr numaidect, innd n mn un bastona de cear nclzit i aprinse cu el lampa de bronz de la picioarele patului. De ndat ce sclava apruse, Acteea i intise privirile asupra ei i o urmrise cu o curiozitate din ce n ce mai mare: o vedea pentru prima oar i totui, ea nu-i era necunoscut. ntr-adevr, trsturile feei sale i trezeau amintiri apropiate, cu toate acestea nu putea ti cine e. Felurite gnduri se ciocneau n mintea corintienei care, neputnd suporta greutatea lor, nchise ochii i ncerc s adoarm iari. Lucius fcu un semn sclavei s rmn n cabin pentru a veghea somnul Acteei, iar el iei pe punte. Sclava, rmas singur cu Acteea, o privi cu mult tristee, apoi se culc pe covorul de purpur pe care era ntins Phoebe i-i sprijini capul pe grumazul tigroaicei. Strnita n odihna ei, fiara deschise un ochi scnteietor i slbatic, dar recunoscnd o prieten, n loc s-o pedepseasc pentru ndrzneala ei, o linse pe mn i se culc din nou, nepstoare. Se auzea o melodie nltoare care venea dinspre cellalt capt al corbiei: era acelai cnt pe care Acteea l auzise n momentul n care vasul acostase n portul Corintului. De ast dat ns, tcerea i ntunecimea nopii i mprumutau misterul i farmecul lor. Curnd nu se mai auzi dect o singur voce. Lucius cnta o rugciune nchinat lui Neptun. Acteea recunoscu aceleai intonaii pe care le auzise cu o zi mai nainte i care o impresionaser att. Sunetele erau aa de armonioase nct s-ar fi putut crede c sirenele ieiser n ntmpinarea vasului lui Ulyse. Robit de ncntarea acestei melodii, Acteea redeschise ochii obosii i privind stelele de pe cer, uit, ncetul cu ncetul orice remucare i nu se mai

gndi dect la iubitul ei. Ultimele ecouri ale lirei i ale acelui glas minunat se pierduser de mult n taina nopii, dar Acteea mai asculta nc. ntr-un trziu i plec ochii i zri din nou pe tnra fat. Ca i stpna sa, aceasta prea stpnit de un farmec ciudat. Privirile lor se ntlnir. Acteea i ddu din nou seama c mai ntlnise i nainte aceti ochi triti. Corintiana fcu un semn cu mna. Sclava se ridic. Dup un minut de tcere, Acteea fu cea care vorbi mai nti: Cum te numeti? ntreb ea cu glas sczut. Sabina, rspunse sclava. Acteea tresri la auzul acestui cuvnt, cci i vocea, ca i figura tinerei roabe, i preau cunoscute. Numele ns nu-i trezea nici o amintire. Din ce ar vii? Continu Acteea. Am prsit-o la o vrst att de mic, nct nici nu mai pot spune c am vreo patrie. Cine este stpnui tu? Ieri am ascultat de Lucius. Azi sunt nchinat Acteei. i aparii de mult? De cnd m tiu. i... fr ndoial c-i eti foarte credincioas? Ca o fiic tatlui su. Vino atunci lng mine; s vorbim despre el. Sabine se supuse. n ochii ei se citea ns o mpotrivire vdit. Acteea, socotind-o drept fric, cuprinse mna sclavei ca pentru a o liniti. Dar mna ei era ca marmor. Totui, ascultnd de chemarea stpnei sale, czu, mai mult dect se aez, pe scaunul pe care i-l ntindea Acteea. Nu crezi c te-am mai vzut vreodat? Nu, nu cred, murmur Sabina. Nici pe stadion, nici la circ, nici la teatru? Nu am prsit niciodat corabia. i nici n-ai venit s priveti izbnzile lui Lucius? Sunt obinuit cu ele. Tcerea urm dup aceste ntrebri i rspunsuri schimbate, de o parte cu o curiozitate crescnd, iar de cealalt parte cu dispre nestvilit. Sentimentele Sabinei erau att de fie, nct nici chiar Acteea nu s-ar fi putut nela asupra lor. Ascult, zise tnra corintiana, mi dau seama c ai suferi foarte mult dac ai s fii nevoit s-i schimbi stpnui; de aceea, i voi spune lui Lucius c nu vrei s-l prseti. Pentru numele lui Dumnezeu! S nu faci asta, striga sclava cu glas tremurtor. Cnd Lucius poruncete ceva, trebuie s i te supui. Mnia s e oare att de nfricotoare? Mai ntreb Acteea surznd. ngrozitoare, rspunse Sabina. Rostise acest cuvnt cu atta fric nct Acteea se nfiora. i totui, adug Corintana, cei care l nconjoar i sunt foarte muli credincioi: iat, nu mai departe acest Sporus. Sporus... murmur sclava. Acteea rmase tcut acum i aducea bine aminte: Sabina semna cu Sporus. Era uimit chiar c nu descoperise acest lucru dect att de trziu. Cuprinse din nou minile sclavei i privind-o n fa o ntreb:

 l cunoti pe Sporus? Este fratele meu, bigui copila. Dar unde este acum? A rmas la Corint. Ua se deschise i tnrul roman apru n prag. Acteea, care mai inea nc minile Sabinei ntr-ale sale, simi c un fior de spaim strbtu trupul tinerei sclave. Lucius ainti o privire ptrunztoare asupra lor. Apoi, dup un minut de tcere, se adres Acteei: Iubita mea nu vrei s profii de rsritul soarelui pentru a respira aerul proaspt al dimineii? Cu toate c vorbirea lui era linitit i duioas, un sunet straniu i strident vibra n fundul acestui glas pe care Acteea l auzea pentru prima oar. Sufletul su fu cuprins de o groaz instinctiv. Lu ntrebarea drept ordin i se pregtea s nu rspund, ci s se supun. Dar puterile sale se mpotrivir voinei i cu siguran c ar fi czut grmad dac Lucius nu ar fi sprijinit-o. Se simi ridicat de braele vnjoase ale iubitului i tremurnd, dei nu-i ddea seama de cauza spaimei sale, se ls condus de el. Nu rostea nici un cuvnt i inea ochii nchii, ca i cum calea ei avea s ajung la o prpastie. Cnd se afl pe puntea corbiei, se simi nviorat. Briza mrii era rcoroas i aducea parfumul unor flori suave. Lucius nu o mai cuprindea n braele sale. Ea deschise ochii. Era culcat ntr-un hamac cu ochiurile de aur, aezat spre pup i fixat ntr-o parte de catarg, iar n cealalt de o coloan sculptat ce-l susinea. Lucius, rezemat de catarg, sttea n picioare lng ea. n timpul nopii, corabia, mpins de un vnt prielnic, ieise din golful Corintului i ocolind capul Elis, naviga acum ntre Zacint i Cefalonia. Soarele se ridica n spatele acestor insule, iar primele lui raze aureau crestele munilor care le despreau n dou. Atunci se ntoarse spre Lucius i-l ntreb: Suntem nc n Grecia? Da, rspunse acesta, iar miresmele care vin pn la noi sunt cele ale trandafirilor din Samos i ale portocalilor din Zacint. Iarna nici nu exist pentru acesta dou surori care se deschid la soare ntocmai ca nveliurile Sorilor. Frumoasa mea Acteea dorete s poruncesc s i se cldeasc cte un palat n fiecare din aceste insule?... Lucius, ntrerupse Acteea, m nspimntai cte odat, fcndu-mi astfel de fgduieli pe care numai un Zeu le-ar putea respecta. Cine eti i ce ascunzi? Eti Jupiter? Te temi c nu cumva, dac mi te-ai nfia n adevrata ta splendoare, s fiu mistuit de fulgerul acela nemilos? Te neli! Nu sunt dect un biet cntre cruia unchiul su i-a lsat toat averea cu o singur condiie: s-i poarte numele. Singura mea for st n dragostea mea i simt c ea e att de puternic nct, n numele ei m-a ncumeta s ndeplinesc chiar i muncile lui Hercule. Aadar, m iubeti? ntreb tnra femeie. Da, lumina ochilor mei! Rspunse Lucius. Romanul rostise aceste cuvinte cu atta cldur i adevr, nct corintiana ridic mna spre cer ca pentru a-i mulumi pentru fericirea sa. n acest moment, ea uitase totul: regretele i remucrile se deprtau de sufletul su tot aa dup cum patria ei disprea la orizont. Navigar astfel pe o mare albastr i sub un cer azuriu, timp de vreo ase zile. n cea de a aptea, zrir ndeprtare oraul Lecri, ridicat de soldaii lui

Ajax. Ocolind promotoriul lui Hercule, ptrunser n strmtoarea Siciliei, depind la stnga defileul Meinei i vechea Znele, cetatea cu portul ncovoiat ca o potcoav, iar la dreapta Regium, cruia tiranul Denis i ceruse o femeie i acesta i-o dduse pe fata clului. ndreptndu-se spre Charybda i Scylla, i luar ultimul rmas bun de la Marea Ionic i ptrunser n cea Tirenian, luminat de vulcanul Stromboli, venicul far al Mediteranei. Mai cltorir cnd cu ajutorul pnzelor, cnd cu cel al vslelor alte cinci zile, zrind pe rnd, insula Helea, lng care se odihnea n somnul de veci Palinurus, Poestum i cele trei temple ale sale, Capri cu mreele sale palate. Ptrunser apoi ntr-un golf minunat, n fundul cruia se ridica Neapole, aceast mndr fiic a Greciei, sclava Romei, zidit nepstor la picioarele Vezuviului, strjuit la dreapta de Herculanum, Pompei i Stabbia, care douzeci de ani mai trziu aveau s dispar sub un prjolitor mormnt de lav, iar la stnga de Puteoli i de podul su uria, de Baia, att de temut de Properiu i de Boles care, n curnd va face vestit patricidul lui Nero. Mult nainte de a fi ajuns n port, Lucius porunci s se schimbe pnzele albe ale corbiei cu pnze de purpur i catargul s fie mpodobit cu coroane de lauri; fr ndoial, acest semnal vestea victoria. ntr-adevr, puin timp dup ce aceste semne distinctive fur arborate, se observ o mare nelinite n port, o mulime de oameni ieii n ntmpinarea corbiei. Aceasta ptrunse n rad n mijlocul cntecelor navigatorilor i n aplauzele mulimii. Un car la care erau nhmai patru armsari albi, atepta. Lucius, nfurat ntr-o mantie de purpur, mpodobit cu o hlamid albastr mprejmuit cu beteal aurie, purtnd pe cap coloana olimpic de mslin, iar n mna pe cea pitic de aur, se urc n acest car. Apoi, printr-o sprtur fcut n zidul cetii, el ptrunse n ora ca un adevrat cuceritor. Pe tot cuprinsul drumului fu srbtorit i aclamat. La Fondi, un btrn de vreo aizeci i cinci de ani, pe nume Galba, a crui familie era tot aa de btrn ca i Roma i care, dup rzboiul din Africa cptase trei "sacerdoii", i pregtise nite jocuri minunate i-i ieise nainte pentru a i le nmn el nsui. Acest gest, din partea unui om att de nsemnat, uimi mult mulimea care nconjura carul nvingtorului i care cretea la fiecare minut. Se povesteau lucruri minunate despre acest btrn. Pe cnd unul din strmoii si aducea un sacrificiu zeilor, un uliu se npustise asupra victimei, i spintecase pntecele i furndu-i mruntaiele se cocoase ntr-un stejar. I se prezisese atunci c unul din urmaii si va fi mprat. Se spune chiar c acest urma era Galba. ntr-o zi, pe cnd venise mpreun cu ali tineri de vrsta sa s se nchine naintea lui Octavian, mpratul, mngindu-l pe obraz, i spusese: i tu, copilul meu, vei avea parte de puterea mea. Livius l iubise att de mult nct i lsase la moartea s o motenire cam de cincizeci de mii de sesteri pe care ns Tiberius o redusese la cinci mii. i poate c ura acestuia nu s-ar fi oprit aici dac magul su nu i-ar fi spus c Galba nu va domni dect la btrnee. N-are dect s triasc, spusese el atunci, cci viaa lui nu m stingherete deloc. Tiberiu murise, Claudiu i Caligula domniser, Nero era mprat, iar Galba avea aproape aizeci i cinci de ani i nimic nu vestea c va ajunge pn la cea

mai mare putere. Totui contrar urmailor lui Tiberiu care erau din ce n ce mai unii din momentul acestei preziceri purta ntotdeauna, chiar i n timpul somnului, legat de gt printr-un inel, un pumnal i nu ieea niciodat fr s aib la el vreun milion de sesteri; aceasta pentru cazul n care ar fi trebuit s fug de lictori sau s cumpere pe ucigai. ... nvingtorul petrecu dou zile la Galba. Aici, Acteea fu martora unor msuri de prevedere pe care le lua Lucius i despre temeiul crora nu-i putea da seama; soldaii care formau garda triumftorului vegheau noaptea n jurul camerei stpnului lor, ba chiar Lucius, nainte de a se culca, i punea sabia lng pat. Acteea nu pricepu rostul acestor fapte, mai puin nc motivul care-l ndemna pe Lucius n fiecare diminea s o sftuiasc s plece. i ddea ns seama c-l amenina un mare pericol. n sfrit, a treia zi, Lucius prsi Fondi i urmnd drumul su triumfal printre cetile ale cror ziduri le trecea, ajunsese pe muntele Albano n fruntea unui cortegiu ce prea mai mult armata unui satrap dect alaiul unui nvingtor. Ajuns n vrf, Acteea scoase un strigt de uimire i de admiraie: la captul cii Appia, zrise mndr i strlucitoarea Rom. ntr-adevr, tnra corintian putea privi acum cetatea n toat mreia ei. Calea Appia regina drumurilor era cea mai frumoas i cea mai nsemnat, cci pornind de la Marea Tirenian, strbtea Apeninii, traversa Calabria i ajungea pn la Adriatic. De la Albano i pn la Roma, ea servea drept osea de plimbare i potrivit obiceiului celor vechi care credeau c moartea nu este dect o odihn i cutau pentru linitea lor venic locurile cele mai pitoreti, era mrginit de o parte i de alta de minunate morminte printre care se distingeau mai ales cel al lui Ascanius, prin vechimea lui, cel al lui Horatius, prin amintirea vitejiei lui, cel al lui Ceciliu Metellus, prin mreia lui mprteasc. Toat calea aceasta erpuit era plin de curioi venii n ntmpinarea lui Lucius, unii n care trase de mgrui adui din Spania i avnd hamuri de purpur, alii culcai pe litiere purtate de cte opt sclavi i nconjurate de oameni n mantii. Primii erau precedai de cavaleri numizi care ndeprtau mulimea, ceilali goneau cini cu zgarda de argint. De ndat ce primii dintre ei zrir pe nvingtori, vestir prin strigtele lor, repetate din gur n gur, tot oraul. n acelai moment, la porunca unui otean care pornise n galop, mulimea se apropiase de cele dou margini ale drumului, care larg de cincisprezece metri nlesnea trecerea triumftorului ce se ndrepta n goan spre ora. Cu un kilometru naintea porilor cetii, atepta un escadron de soldai alctuit din cinci sute de oameni ce naintau n fruntea cortegiului. Dar nici nu fcur cincizeci de metri c Acteea observ c potcoavele cailor erau de argint i c ele fiind ru btute, se desprindeau i rmneau pe osea. Iar poporul, pentru a strnge aceste potcoave, se arunc, deseori chiar sub copitele cailor. Carul victorios intr n ora n mijlocul aclamaiilor mulimii. Acteea nu nelegea nimic dar se lsa ctigat de aceast beie. Adesea, numele de Caesar era mpreunat celui al lui Lucius. Trecea pe sub arcuri de triumf i prin mijlocul strzilor ce respirau miresme de flori. La fiecare cotitur, btrnii nchinau sacrificii zeilor Lari. Strbtur cele mai frumoase pri ale oraului, traversar marele circ i se ndreptar spre Capitoliu, neoprindu-se dect n faa templului lui Jupiter.

Lucius cobor din carul su i urc cu pas vioi scrile de marmor. Preoii l ateptau la intrarea n sfntul lca i-l ntovrir pn la statuia Marelui Zeu. Aici, depuse la picioarele lui cele trei coroane pe care le cucerise i, lund un cuit, sp pe o tbli de aur, ntins de Marele Preot, urmtoarea inscripie: "Lucius Domitius Claudius Nero nvingtor la lupte, la ntrecerile de care i la cnt, nchin aceste trei coroane lui Jupiter, cel prea bun i prea mare". n mijlocul aclamaiilor mulimii, se auzi un strigt, sfietor: Acteea recunoscuse c iubitul ei nu era un biet cntre, ci nsui mpratul. Cu toat beia triumfului su, mpratul nu o uit pe Acteea. De abia i revenise aceasta din emoia pricinuit att de numele ct i de titlul iubitului ei, c dou sclave libiene se ndreptar spre ea i n numele lui Nero o rugar s le urmeze. Acteea ascult orbete, fr s ntrebe mcar unde voiau s o duc; att de nspimntata era la gndul c devenise iubita acestui om al crui nume nu era pronunat dect cu groaz. La poalele Capitoliului, ntre Tabularium i Templul Concordiei, o atepta o minunat litier purtat de ase sclave egiptene, cu pieptul mpodobit de plci de argint i cu picioarele nconjurate de brri. Lng litier se afla Sabina, pe care, n mijlocul srbtoririi, o pierduse din vedere i care prea c se gsete acolo tocmai pentru a-i reaminti tot ce-i era drag. Acteea se urc n litier, se culc pe pernele de mtase aflate acolo i porni spre Palatin, ntovrit de Sabina care mergea pe jos alturi de ea i vntura deasupra stpnei sale un evantai din pene de pun, fixate la captul unei nuiele de trestie indian. Sclavele o pornir pe "Calea Sfnt", adic urmar acelai drum pe care Acteea l mai parcurse odat, cnd fcuse parte din convoiul Caesarului. Dar numai dup vreo dou-trei sute de pai o apucar spre dreapta, trecur prin faa templului lui Phoebus i al lui Jupiter Stator, urcar treptele care duceau la Palatin, apoi, ndat ce ajunser la mreul platou de pe nlimea cruia se puteau vedea munii, ntoarser spre Via Nova. Cnd ajunser prin dreptul fntnii lui Iuturn se oprir n pragul unei case singuratice. Imediat dou liburniene sprijinir, de fiecare parte a litierei, cte o scricic acoperit cu un covor de purpur; astfel, cea pe care mpratul o fcuse stpna lor, nu trebuia nici s se osteneasc mcar s le arate prin ce parte dorea s coboare. Acteea era, pe semne, ateptat, cci de ndat ce se apropie, poarta se deschise, apoi dup ce trecu pragul, se nchise din nou, fr a ngdui tinerei corintiene s vad cine ndeplinete slujba de "ianitor". Nu era ntovrit dect de Sabina. Sclava, bnuind c dup o cltorie att de lung i de obositoare, stpna s vrea s fac o baie, o conduse spre "apodyterium". Uimit de aceast soart puin obinuit, care o adusese pe urmele stpnului lumii, Acteea se aez pe o banc i fcu semn copilei s-o atepte. Amintiri trecute ncepuser s se depene prin faa ochilor si. Chiar n acel moment. Ca i cum un stpn nevzut i atotputernic s-ar fi temut c ea s nu fie robit de ele, se auzi o melodie duioas; dar corintiana nu tia din ce parte vin sunetele. Muzicanii erau aezai nct toat ncperea rsuna de armonia instrumentelor lor. Fr ndoial c Nero, care observase de mai multe ori n cursul cltoriei influena pe care sunetul o avea asupra Acteei, poruncise aceast distracie pentru a ndeprta puterea aducerilor aminte.

Dac acesta fusese gndul su, el nu se nelase, deloc, ntr-adevr, dup primele note, coritiana ridic capul, se opri din plns, i usc obrajii iroii de lacrimi, iar buzele ei se mpurpurar i se ntredeschiser ca n ateptarea unui zmbet sau a unui srut. Sabina se apropie de stpna ei care, n loc s se deprteze de ea, o ajut s-i scoat vemintele; rmase goal. Era sfiicioas ntocmai ca Venus cea pudic. Ochilor sclavei li se dezvlui atunci o frumusee att de sculptural i de feciorelnic, nct chiar ea rmase uimit. De aceea, cnd Acteea i puse mna pe umr i se ndrept spre cealalt camer, ea observ roeaa obrajilor Sabinei, cuprini parc de o vlvtaie nimicitoare. Acteea se opri, creznd c o lovise, dar tnra roaba dndu-i seama de cauza ovielii ei, o sprijini i o ndrept spre "tepidarium". Era o camer mare, ptrat, avnd n mijloc un bazin plin c ap cald. Sclave tinere, cu capete ncoronate de trestii, de narcise sau de crini, se jucau ntocmai ca nite naiade, n mijlocul lui. De cum o zrir pe Acteea, i ntinser un ghioc ncrustat cu pietre de mrgean. Toate acestea o minunau ntr-att nct se simi plutind parc ntr-un vis mre. Se aez pe brcua adus de naiade i ntr-o clip, ntocmai ca Venus nconjurat de sclavele ei, se afl n mijlocul bazinului. Atunci se auzi din nou acea muzic ce o ncntase mai nainte; curnd chiar vocile naiadelor se mpreunar cu sunetele melodiei. Era cntul lui Hycles care se ducea s ia ap din rul Troade. Tot aa cum nimfele fluviului Ascadius chemau prin gesturi i prin glas pe favoritul lui Hercule, ele pofteau acum pe Acteea n mijlocul lor, ntinznd braele spre ea. Freamtul undelor era obinuit tinerei fete corintiene; de multe ori, ntovrite de prietenele ei, strbtuse not golful Corintului. De aceea, fr ovire, lunec n aceast ap ncropit, unde sclavele o primir ca pe o o regin. Erau fete tinere, alese dintre cele mai frumoase fiice ale Imperiului; unele veneau din Caucazia, altele din Galia, multe din India i numai cteva din Spania. Cu toate acestea, chiar n mijlocul acestor niade sortite s ncnte ochii, Acteea prea o zei a frumuseii. Numai dup ce lunecase la suprafaa apei, ntocmai unei sirene, i ddu seama c Sabina lipsea. Cutnd-o din ochi, o zri ascunzndu-i capul dup un vl. Surztoare ntocmai ca un copil nevinovat, o strigar; Sabina tresri i ndeprt pnza care-i acoperea ochii. Atunci rznd n mod curios, rsete pe care Acteea nu le putea nelege i cu voci batjocoritoare, celelalte sclave chemar pe Sabina n mijlocul lor. S-ar fi spus c sclav va asculta de aceast poftire; ceva ciudat se petrecea n sufletul ei. Ochii si aveau o privire nfricotoare, iar n obrajii si erau cuprini de o nflcrare neneleas; i totui, lacrimile i se uscau pe obraji. Dar n loc de a-i urma prima pornire, Sabina se ndrept spre u; prea c vrea s fug de o astfel de plcere. Acteea avu ns timpul s ias din ap i dei sclavele rdeau ntr-una, s i se aeze n cale. i fcea impresia c Sabina va leina; genunchii i tremurau o sudoare rece i mbrobon fruntea, era palid ea un mort. Corintiana bnui c va cdea i atunci, ntinznd braele, o cuprinse; nspimntat, Acteea se ddu napoi cu civa pai. Gura sclavei atinsese umrul stpnei i ntiprise forma arcuit a dinilor. Sabina, speriat de ceea ce fcuse, iei n fug din camer. La ipetele Acteei, sclavele venir n jurul ei, dar Corintiana temndu-se c

nu cumva Sabina s fie pedepsit, i stpni durerea i-i terse zmbind cele dou-trei picturi de snge care se rostogoleau pe pieptul ei feciorelnic. De altfel, aceast ntmplare nu putea strni dect uimirea Acteei. Ea se ndrept spre cealalt camer "caldarium" unde avea s se sfreasc baia. Era o camer mic, rotund, mprejmuit de scri i avnd din loc n loc scobituri fcute n zid; fiecare din aceste firide adpostea cte un jil. Un cazan cu ap clocotit era aezat n mijlocul, odii rspndind un abur tot aa de gros ca i cel ce plutete dimineaa deasupra lacurilor. Aceast cea prjolitoare mai era nclzit de o sob exterioar, iar flcrile ei se rspndeau prin nite evi ce nconjurau toat ncperea. Cnd Acteea, neobinuit cu acest fel de bi cunoscute numai la Roma, intr n camer i fu cuprins de vapori, ntinse braele i vru s strige dup ajutor. Dar glasul i se opri n gtlej i nu putu s scoat dect cteva ipete ciudate. Se ndrept spre u, dar fiind reinut de sclave, se ntoarse i fcu semn c se nbu. Una din acele femei trase de un lan. Se deschise un capac fixat n mijlocul tavanului, lsnd s ptrund nuntru un curent de aer proaspt. Pentru Acteea, asta nsemna revenirea la via; pieptul i se umfl i o moleeal molcom puse stpnire pe trupul ei. Se aez pe unul din scaune cci acum ndura mai bine aceast cldur prjolitoare care prea c face s alerge prin vine, nu snge clocotitor ci flcri dogoritoare. Vaporii devenir din nou foarte groi i nsoitoarele fur silite s pun nc o dat n micare capacul din tavan. De ndat ce adierea de afar ncepu s-i mngie obrajii, Acteea se simi att de bine, nct pricepu fanatismul romanelor pentru acest fel de bi, necunoscute ei pn atunci i pe care le privea pn mai adineauri, ca pe un chin. Vaporii deveneau din ce n ce mai deni. Acum ns, n loc de a le da drumul prin deschiztura tavanului, fur lsai s se condenseze. Acteea se simea din ce n ce mai ru. Sclavele i nvelir corpul ntr-un halat de ln i o duser pn la un scaun dintr-o camer vecin, nclzit n mod normal. ... Cu ochii pe jumtate nchii, ea auzea zgomotul linitit i monoton al pailor ce se apropiau de ea. Fcu o sforare i-i ndrept privirile n direcia dinspre care venea zgomotul. Zrii apropiindu-se o femeie maiestuoas, mbrcat n costumul matroanelor romane i acoperit din cap pn n picioare cu (un vl), tnra corintian vzu intindu-se asupra ei o privire ptrunztoare i curioas ca n faa unei ghicitoare, i se prea cu neputina s ascund ceva acestei femei. Noua venit o privi mai nti n tcere, apoi, cu glas sczut, dar rsuntor i zise: Tu eti tnra corintian care i-a prsit patria i mama pentru a-l urma pe mprat? Fiecare cuvnt rostit strpungea sufletul Acteei, ntocmai unui cuit cu lama tioas. ntr-devr, toat viaa ei, fericit sau nenorocit, trecut sau viitoare, era cuprins n aceste cuvinte. Corintian se simi atunci invadat de amintiri; viaa ei de feti culegnd flori pe malurile fntnii Pyrene, disperarea btrnului ei tat care n dimineaa jocurilor o cutase zadarnic, sosirea ei la Roma unde mprtescul iubit i dezvluise nfricotorul secret.

Toate acestea preau c triau n dosul vlului pe care-l purta femeia din faa ei. Acteea ddu atunci un ipt i acoperindu-i faa cu minile, strig: Da, da, acea nenorocit sunt eu!... Urm o tcere apstoare. Corintian nu ndrznea s-i ridice privirile cci simea c ochii acelei femei (sunt) nc aintii asupra ei. Necunoscut i cuprinse mna i dup felul cum i-o strngea Acteea i ddu seama c acelei femei i era mil de ea, nicidecum c ar fi vrut s-o amenine. ndrzni s ridice spre ea ochii si plini de lacrimi.

Capitolul VII

ntr-adevr, cea pe care o nciuda acum, o privea drept n fa. Ascult, zise ea, cu o voce tot att de puternic, dei mai blnd, destinul e plin de taine pe care adesea nu le putem pricepe. De multe ori el ncredineaz unui copil fericirea sau nenorocirea unui imperiu: poate cine tie c tu nu eti vestitoarea mniei zeilor, ci din contr, crainica milostivirii lor. Oh, strig Acteea, sunt vinovat, dar numai, pentru, c am iubit. Nu sunt rea din fire i pentru c tiam c nu pot fi fericit, am vrut, cel puin s vd pe alii bucuroi. Sunt singur, slab i neputincioas. Spune-mi ce pot face i m voi supune... Mai nti mrturisete-mi, l cunoti pe cel cruia i-ai ncredinat soarta ta? Numai de azi diminea tiu c Lucius i Nero este una i aceeai persoan i c iubitul meu este mprat. Fiic a Greciei strvechi, am fost robit de frumusee, de ndemnare i de cnt. Am urmat pe nvingtorul de la jocuri, nu tiam c e stpnul lumii... Dar acum, continu necunoscut cu glas tremurtor, tii c e Nero. tii tu cine-i Nero? Am fost obinuit s-l privesc ca pe un zeu, rspunse Acteea. Ei bine spuse femeia, i voi spune eu cine e n realitate. E bine c iubita s-i cunoasc amantul, tot aa dup cum sclava i cunoate stpnul. Doamne ce-mi vor auzi urechile? Murmur Acteea. Cnd s-a nscut, Lucius era foarte departe da tron. S-a apropiat de el datorit unei cstorii. S-a suit pe el mulumit unei crime. Nu a svrit-o el, strig Acteea. Dar el a fost cel care a tras foloasele. Fiul avea s-i ntlneasc repede tatl: Britanicus se culc alturi de Claudius; de data aceasta Nero a fost ucigaul. Cine ar putea spune aceasta? Cine ar putea rosti aceast nvinuire? exclam nspimntata corintiana. Oare te ndoieti? ntreb strina. Vrei s afli cum sau petrecut lucrurile? i voi povesti totul. ntr-o zi pe cnd se juca cu ali copii printre care i Britanicus, ntr-o camer alturat celei n care se inea sfatul curii Agripinei, Nero porunci acestuia s se duc s cnte la masa musafirilor, nzuind c astfel l va face de rs. Britanicus ascult de acest ordin. mbrcat

ntr-o mantie alb se ndreapt spre "triclinium" i nainteaz trist, n mijlocul acelei petreceri desfrnate cu o voce plngtoare, recit i cuvintele pe care le intonase i Astynax: "Oh, tatl meu! Oh, patria mea! Oh, cas a lui Priam!" "Ce palate mree! Temple strlucitoare!" "Unele sclipitoare de aur i izvoriu..." "Am vzut cum ai czut sub barbaria unei mini slbatice" "V-am vzut cznd prad flcrilor mistuitoare". Dar deodat, rsul lui se opri. Lacrimile calde ncepur s-i iroiasc pe obraz. i atunci, orict de neobrzat ar fi fost orgia, ea tcu n faa acestei, nevinovii i sincere dureri. Soarta lui Britanicus fu hotrt n acel moment. n nchisorile Romei i tria ultimele zile o otrvitoare vestit pentru crimele sale. Nero porunci tribunalului Palior Iulius s pzeasc pe aceast femeie, cci nsui mpratului i era fric s vorbeasc cu ea. A doua zi de diminea, tribunalul i aduse otrava pe care chiar profesorii lui Britanicus i-au dat-o elevului lor. Dar, fie din fric, fie din mil, ucigaul renun n ultimul moment la crim; butura nu fu astfel deloc periculoas. Atunci Nero ascult-m bine Nero, cel pe care-l asemuiai mai adineauri unui zeu, a poruncit ca cei pe care-i alesese pentru a ndeplini pieirea lui Britanicus s vin n odaia lui. Acolo, n faa altarelor celor ce protejeaz palatul, i-a silit s prepare otrava. Mai nti, un ap avea s guste din ea; bietul animal muri dup dup cinci ceasuri. Apoi un mistre fu silit s bea acea groaznic licoare: fu omort pe loc. Nero se parfum i se mbrc cu o mantie alb. Se duse n sfrit s se aeze lng masa la care mnca Britanicus. Atunci ntrerupse Acteea cu o voce tremurtoare, sclavul care trebuia s guste butura mai nti (de ce) nu a avut (atunci nimic de suferit) dac Britanicus a fost ntr-adevr otrvit. nc din copilrie, Britanicus era bolnav de epilepsie i poate c ntr-un acces... Da, da aa spune Nero, dovedind prin aceasta mult spirit de prevedere. Da, toate buturile i mncrurile pe care urma s le ating Britanicus, erau mai nainte gustate de un sclav. Nero ddu acestuia o butur foarte cald, pe care ns copilul nu o putu bea. Atunci i se adaug ap rece, dar tocmai aceast coninea otrava. O otrav foarte tare i foarte bine preparat, cci imediat ce Britanicus o sorbi, fr s rosteasc un singur cuvnt, nchise ochii i se plec pe spate. Muli neprevztori fugiser n faa acestui spectacol. Alii, mai nelepi, rmaser i ghicir totul. nsui Nero care cnt n acel moment, privi ndelung pe Britanicus i exclam: "Nu are nimic ntr-o clip i va reveni". i continu s cnte. Totui, el se gndise de mai nainte la pregtirile de nmormntare. Un rug fu ridicat n mijlocul Cmpului lui Marte. n aceeai noapte, cadavrul, plin de pete vinete, fu dus acolo. Dar ca i cum zeii n-ar fi vrut s fie prtai la acest fratricid, ploaia stinse de trei ori focul mistui tot i o coloan de fum, nfind spiritul furios al lui Britanicus se ridic spre cer. Dar Burus, dar Seneca, strig Acteea. Li s-au umplut minile cu bani i li s-a astupat gura cu argini; astfel au tcut.

 Din pcate, din pcate, bigui Acteea. Din acea zi, continu necunoscut, pentru care prea c nu exist secrete, Nero fu vrednicul urma al lui Aenobarbus, demnul descendent al acelui neam cu barb de aram, cu obrazul de fier i cu sufletul de oel. Din acea zi l ndeprt pe Octavian cruia i datora imperiul, l exila n Campania unde l puse sub o paz bun i n tovria conductorilor de care, a coritilor i a curtezanelor ncepu acea via de desfru care de doi ani nspimnta Roma. Cci cel pe care-l iubeti tu tnra fecioar, mreul tu nvingtor olimpic cel pe care toat lumea l numete mprat atunci (cnd) se nnopteaz, iese din palatul su i prefcut n sclav, fuge fie la podul Milvius, fie la vreo crcium din mahalaua Suburnoban i n mijlocul vagabonzilor al curtezanelor, al pungailor i btuilor, cnta aventurile sale rzboinice sau amoroase. Apoi, n fruntea acestei trupe, aiurit de butur, strbate strzile oraului ocrind femeile, btnd pe trectori, prdnd casele, pn ce n sfrit, se rentoarce la palatul su de aur, pstrnd nc acele urme ruinoase, sau dra bului vreunui rzbuntor. Cu neputin, cu neputin! Strig Acteea, l ponegreti. Te neli, nu spun dect adevrul. Dar cum de nu te pedepsete cnd tie c dezvlui asemenea secrete? Acestea s-ar putea ntmpla ntr-o bun zi. M atept la orice. Atunci de ce te expui rzbunrii sale? Pentru c sunt singura care nu poate fugi departe de el. Cine eti tu? Mama lui! Agripina! Strig nspimntata Acteea, srind jos din pat i ngenunchind. Agripina fiica lui Germanicus!... Vorbete, ordon, te voi asculta... Numai s Agripina n faa mea... dar ce vrei de la mine? Nu-mi porunceti s nu-l mai iubesc, cci cu toate cele ce mi-ai spus despre el, dragostea mea nu s-a micorat... n acest caz voi putea, dac nu s te ascult, cel puin s mor... Din contr continu Agripina cel puin s-l iubeti pe Caesar cu aceeai dragoste nflcrat pe care o aveai fa de Lucius... Numai patima ta e unica mea speran, cci numai sfinenia uneia poate nltura desfrnarea celeilalte. Celeilalte? Oare Nero mai iubete pe cineva? Nu tii asta? Dar oare am tiut vreodat ceva? Cnd l-am urmat pe Lucius crezi oare c nu bnu-iam c este nsui mpratul? nchinasem viaa mea unui artist i nzuiam ca el s mi-o druiasc pe a sa. Dar cine este aceast femeie? O fiic care i-a prsit tatl, o soie care i-a trdat brbatul... O femeie foarte frumoas creia zeii i-au dat tot ce i-a dorit dar care nu are suflet: Sabina Popea. Da, da, ntr-adevr am auzit pronunndu-se acest nume. Am ascultat povestea acestei nefericiri nainte de a ti c va fi propria mea istorie. Tatl meu, netiind c m aflu lng el, o optea la urechea altui btrn i amndoi roeau de ruine. Oare aceast femeie nu l-a prsit pe Crispinus, soul ei, pentru al urma pe Othon, amantul su!... i oare amantul, n timpul unui banchet, n-a vndut-o Caesarului n schimbul guvernmntului Lusitaniei? Chiar aa, strig Agripina. i o mai iubete!... O mai iubete, murmur cu durere Acteea.

 Da, repet Agripina cu ur, o mai iubete i o va iubi ntotdeuauna, este stpnit de un blestem, de un farmec, acelai cu care Cesonia l-a biruit pe Caligula... O, zei! Spunei-mi, nu sunt oare destul de pedepsit destul de nenorocit... Mult mai puin nenorocit i mult mai puin pedepsit dect mine, cci tu nu erai silit s-l iei de iubit, pe cnd eu sunt forat s-i fiu mam. Ei bine, cred c acum nelegi ce-i rmne de fcut. S m deprtez de el, s nu-l mai vd! Pzete-te bine, copila mea, pretinde c te iubete. Aa spune? Adevrat? i dumneata crezi? Da. Fii binecuvntat. Dar dragostea voastr trebuie s aib un scop, un rezultat s fie animat de o dorin. Trebuie s ndeprtezi de ei acest duh necurat care-l nenorocete. Atunci tu vei salva Roma, pe mprat i poate pe mine nsmi: Pe tine crezi oare c va ndrzni?... Nero cuteaz orice... Dar singur n-a putea duce la ndeplinire un asemenea plan. Eti unica femeie destul de cinstit, pentru a-l ntreprinde i pentru a-l sfri cu bine. Nu, nu... mai bine plec... s nu-l mai vd niciodat... Strlucitul mprat, spuse un sclav care tocmai intrase, cheam pe Acteea. Sporus! Strig corintiana cu uimire. Sporus! Murmur Agripina, acoperindu-i faa cu vlul. Caesarul ateapt, mai adug copilul dup un minut de tcere. Du-te, zise Agripina. Te urmez, rspunse Acteea.

Capitolul VIII

Acteea i puse pe umr o mantie i nvelindu-i faa cu un vl, l urm pe Sporus. Dup cteva ocoluri prin palat pe care, cea care-l locuia nu-l cunotea nc tnrul descuia o u cu o cheie de aur. O ddu apoi corintienei pentru ca astfel, aceasta s se poat rentoarce singur; se aflau acum n grdina castelului aurit. Spaiul nemrginit se ntindea naintea ochilor ei, vederea era att de mrea nct Acteea bnui pe drept cuvnt c se gsete afar din ora. Printre copaci se zrea oglinda lucie a apei, iar de cealalt parte a acestui lac, ntr-un lumini argintat de lumina lunii, coloanele unui palat. Sporus i Acteea, mbrcai amndoi n alb, mergnd. n tcere n mijlocul acestui peisaj minunat, preau dou umbre. Pe marginea lacului i pe crrile ce mprejmuiau pdurea, treceau turme de gazele slbatice. n acest timp, pe ruinele factice care aminteau vechea lor patrie stteau psri albe ce preau nite santinele n ntunecimea nopii i

care scoteau din timp n timp sunete rguite i monotone. Ajuni la malul lacului, Sporus cobor ntr-o barc i fcu semn Acteei s-l urmeze. ntinznd o pnz de purpur, ncepur s lunece pe suprafaa apei care strlucea din cauza solzilor petilor indieni ce se aflau acolo. Corintiana i amintea de cltoria fcut pe Marea Ionic i intindu-i ochii spre Sporus, se minun de asemenea dintre frate i sor. Iar copilul, plec privirile, ruinndu-se s se uite n faa fostei sale gazde. Conducea n tcere barca. Acteea rupse tcerea. Dar cu toate c glasul ei era foarte duios, tnrul sclav tresri. Sabina mi-a spus c ai rmas ia Corint. Oare m-a minit? Sabina i-a spus adevrul, stpna, dar eu n-am putut sta prea mult timp departe de Lucius. O corabie pleca tocmai spre Calabria: m-am mbarcat. i fiindc n loc de a ocoli pe la strmtoarea Meinei, se opri direct la Brindes, am cobort acolo. Mergnd apoi pe calea Appia, am ajuns la Roma n acelai timp cu mpratul, dei am plecat cu dou zile mai trziu. i desigur, Sabina a fost foarte bucuroas revzndu-te; trebuie s v iubii foarte mult. Da, foarte mult, cci nu suntem numai frate i sor, dar chiar gemeni. Ei bine, spune sorei tale c vreau s-i vorbesc, s vin la mine mine diminea. Sabina nu mai este la Roma, rspunse Sporus. De ce a prsit-o? Asta a fost voina strlucitului Caesar. i unde s-a dus? Nu tiu. Acteea observ n glasul sclavului dei el era foarte respectuos o ovial care o mpiedic s mai pun i alte ntrebri. De altfel, barca se oprise i Sporus, dup ce o trase la mal i dup ce vzu c Acteea coborse, ncepu din nou s mearg. Corintiana l urm tcut dar grbi pasul cci acum intrau ntr-o pdure de pini i de sycomori, ale cror ramuri dese fceau de neptruns pcla nopii; dei i ddea seama c nu se poate atepta la nici un fel de ajutor de la cluza sa, o fric neneleas o sili s se apropie de el. ntr-adevr, de cteva minute un geamt prelung ce prea c iese din mruntaiele pmntului, ajunsese pn la urechile ei. Se mai auzi i un ipt omenesc. Acteea fremt din tot corpul i punnd mna pe umrul lui Sporus, ntreb: Ce este aceasta? Nimic, rspunse sclavul. i totui, mi s-a prut c aud... Un geamt? Da, trecem pe lng nchisoare. i cine sunt ocnaii? Cretini pstrai pentru desftrile de la circ. Acteea grbi pasul i mai mult. Trecnd prin faa unei pivnie, auzise gemetele acelor oameni i cu toate c noua religie a Mntuitorului i fusese nfiat ca o sect periculoas i spurcat, iar cretinii ca pe nite oameni desfrnai, ea simea mult simpatie pentru aceti oameni care aveau s moar n chip att de ngrozitor. Voia deci s ias ct mai repede din aceast pdure blestemat. Cnd fu la marginea ei, zri palatul minunat i auzi sunetul

instrumentelor: strlucirea i melodia se amestecau cu ntunecimea i suspinele. Cu un pas sigur, dar mai ncet, intr n palat. Uimit, Acteea se opri n vestibul. Nici chiar imaginaia nfloritoare a unui copil n-ar fi putut visa asemenea splendoare. ncperea, scnteind de reflexele bronzului, fildeului i aurului, era att de mare nct era nconjurat de trei rnduri de coloane, alctuind boli nalte n mijlocul crora se aezase statuia mpratului n picioare, nfiat ca un zeu, sculptat de Zenodor. Acteea trecu tremurtoare prin faa acestei statui. Oare ct de mare era puterea acestui om care-i ngduia asemenea monumente, mai mari chiar dect cele ale lui Jupiter Olimpianul? Ct de puternic era stpnirea mpratului care avea grdini i ape tot att de mari ca pdurile sau lacurile? Ct de cuprinztoare era tirania acestui om care, pentru a se desfta, ddea prad tigrilor i leilor, sclavi i captivi? n acest palat orice lege omeneasc era nesocotit. O singur micare, o singur clipire, sau un singur semn al Caesarului i totul era hotrt: un om, o familie, un popor ntreg disprea de pe faa pmntului. i nici o suflare nu cuteza s se mpotriveasc acestei voine fr s se aud ipetele celor ce mureau, fr s se schimbe ceva n ordinea lucrurilor, fr ca soarele s se ntunece, fr ca trsnetul s vesteasc oamenilor c este un cer deasupra lor i zei deasupra mprailor. Aadar, Acteea urc scara ce conducea la locuina lui Lucius cu mult fric, ba chiar cu groaz. i aceast impresie era att de puternic, nct atunci cnd Sporus vru s deschid ua, ea l opri, punndu-i o mn pe umr iar cealalt pe piept, ca pentru a-i potoli btile inimii. Dup un minut de ovial, fcu semn sclavului s deschid ua. Sporus se supuse. Acteea l zri n fundul camerei, culcat pe canapea, pe Lucius mbrcat ntr-o hain alb i avnd capul nconjurat de o coroni de mslin. Redeveni din nou voioas, cci Lucius nu se schimbase deloc. Ea i nchipuise c acum stpnul lumii se va purta cu totul altfel fa de ea. i ddu ns seama c se nelase. Recunoscu din nou pe acel tnr frumos, cu barba aurie, pe care-l condusese n casa tatlui su, pe acelai nvingtor olimpic... Vru s fug spre el, dar pe la jumtatea drumului se mpiedic i czu. Atunci, ntinznd minile spre iubitul su, murmur: Lucius... mereu Lucius... nu-i aa? Da, da, frumoasa mea corintian, rspunse Caesarul cu glas duios, fcndu-i semn s se apropie de el. Lucius rmne totdeauna acelai! Oare tu n-ai inut la dragostea mea atunci cnd tiai c m numesc astfel? Oare tu nu m-ai iubit numai pentru mine i nicidecum, aa cum fac celelalte, pentru mpria sau pentru coroana mea. Acteea? Ridic-te i vino la mine. Lumea se prosterneaz la picioarele mele, iar eu m nchin n faa ta! Oh! Eram sigur! Strig Acteea, mbrindu-l. tiam foarte bine c Lucius nu poate fi un om ru... Ru? ntreb Lucius... dar cine i-a mai spus i asta? Nu, nu, ntrerupse Acteea, iart-m! Cteodat ns, se crede c leul, care e nobil i curajos, aa cum eti tu i care este regele animalelor, dup cum tu eti mpratul oamenilor, este crud, cci nelund n seam puterea sa, poate

ucide numai printr-o uoar mngiere. Iubitul meu leu, ai grij de cprioara ta! Nu te teme de nimic, scumpa mea! Leul nu scoate ghearele i nu muc dect pe cei care lupt mpotriva lui... Uite, acum se culc la picioarele tale, ntocmai ca un miel... i eu mrturisesc c nu mi-e fric de Lucius, cci pentru mine el e gazd i iubitul meu, e cel care m-a rpit din patria i de lng tatl meu i care trebuie s-mi napoieze prin dragoste, toat nevinovia pe care mi-a furat. Dar m tem de... Se opri ovitoare. Lucius o ndemn s continue. M tem de Caesarul care a izgonit-o pe Octavia, de Nero, viitorul brbat al Popeei... Ai vorbit cu mama mea strig Lucius furios, privind int n ochii Acteei; ai vorbit cu mama mea!... Da, ngna tremurtoare Acteea. Da! exclam Nero cu amrciune. i i-a spus c sunt crud, nu-i aa? C te-a n-bui, mbrindu-te? C nu m nchin lui Jupiter dect pentru c-mi mprumut acel fulger care mistuie. Ea i-a istorisit despre aceast Octavia, pe care o ndrgete, dar pe care eu o ursc, pe care, fr voia mea, mi-a apropiat-o i pe care am deprtat-o att de greu, a crei dragoste nerodnic am suferit-o, chinuindu-m... Se neal dac bnuiete c va obine ceva din partea mea prin rugmini, injurii sau ameninri. Vroiam s uit de aceast femeie blestemat! Aadar, s nu mi se mai aminteasc de ea... Dup ce rosti aceste cuvinte, chiar Lucius fu nspimntat de rsunetul lor. Acteea, cu buzele albe, cu capul plecat pe spate, cu ochii plini de lacrimi, rezemat de speteaza patului, se nfiora de aceast mnie o crei dezlnuire o auzea pentru prima oar. Acel glas att de duios, care mai nainte atinsese cele mai sensibile coarde ale sufletului su, cptase acum o expresie ngrozitoare. Iar acei ochi n care ea nu citise pn acum dect dragoste i mngiere, scprau fulgerturi. Tat! Scumpul meu tat, exclam Acteea, te rog iart-m... Ai dreptate! Strig Lucius. Cu siguran c Agripina i-a spus c vei fi pedepsit pentru dragostea ta, chiar de iubitul tu. Desigur c i-a vorbit de fiar slbatic pe care ai ntovrit-o. i mi se pare nendoielnic c i-a povestit moartea lui Britanicus, aceea a lui Julius Montanus, sau chiar a altora. Dar bineneles, nu i-a mrturisit c primul a vrut s-mi ia tronul iar cellalt m-a lovit cu biciul peste fa. neleg! Mama mea a avut cea mai cinstit i mai merituoas purtare. Lucius, Lucius, dar taci odat. n numele zeilor, nceteaz! Dar, continu Nero, ea nu i-a spus dect jumtate din cele ce trebuia s-i dezvluie. Ascult i restul. Aceast femeie, care m nvinuie de moartea unui copil i a unui netrebnic, fusese izgonit de fratele ei, Caligula, pentru dezordinele pe care le produsese. i totui, tii prea bine c el nu cerea cu prea mult trie respectarea moralei. Rechemat din exil la urcarea pe tron a lui Claudius, se cstori cu nobilul patrician Crispus Passienus, care fcuse marea greeal de a-i trece n

testament, toat averea. Vznd ns c acesta nu are de gnd s moar, l-a ucis mielete. ncepu o lupt ntre ea i Messalina, soia lui Claudius. Cea din urm fu nvins, Claudius fu preul izbnzii. Agripina deveni amanta unchiului su: se hotr, astfel s domneasc sub numele meu. Octavia, fiica mpratului, era soia lui Silanus. Agripina gsi ns martori care o nvinovir pe aceasta de necredin fa de zei. Silanus se omori, iar ea, Octavia, deveni astfel vduv. nc nemngiata de pierderea soului, Agripina a mpins-o spre mine, iar eu am fost silii s-o primesc dei iubeam pe alta. n curnd ns, o femeie ncerc s-i rpeasc amantul. Cei ce-l ponegrir pe Silanus, o acuzar pe Lolia Paulina c se ndeletnicete cu vrjitoria. Lolia era o femeie foarte frumoas care fusese cstorit cu Caligula. Sub povara nvinuirilor, aceasta muri ncetul cu ncetul, din cauza torturilor zilnice pe care trebuia s le ndure. De acum nainte, nimic nu o mai putea despri de tron. Nepoata fu cerut n cstorie de unchi. Claudius m adopt pe mine, iar senatul ddu Agripinei numele de "Augusta". Stai, nu i-am spus nc tot, spuse Noro, ndeprtnd minile Acteei care cuta s-i astupe urechile pentru a nu auzi pe acest fiu care vorbea astfel despre mama sa. ntr-o zi, Claudius condamn la moarte o femeie care-i nelase brbatul. Judecat o nspimnta pe Agripina i pe Pallas. A doua zi, mpratul prinzi la Capitoliu cu preoii cei mari. Halotus i servi ciuperci preperate de Locust. Xenofon, doctorul Caesarului, pretextnd c ciupercile erau otrvite i c vrea s-i scoat otrava, i vr o peni nveninat n gtlej. Pentru a treia oar Agripina era vduv. Nu-i aa c nu i-a spus nimic despre toate acestea? A nceput povestirea din momentul n care m-am urcat pe tron. i nchipuise c va domni ea sub numele meu; nzuise c ea va fi sufletul i eu umbr, c ea va fi realitatea i eu doar nchipuirea. i ntr-adevr, aa a fost la nceput: i lu i ea o gard pretorian, prezid senatul, hotr arestrile, condamn la moarte pe Narcis i-l otrvi pe consulul Iulius Silanus. Apoi, ntr-o zi, plngndu-m c nu m las s iau singur nici o hotrre, mi-a rspuns c pentru un strin i pentru un copil adoptiv, fceam nc prea mult. Pretindea c ea i zeii pzeau viaa lui Britannicus. Dar i jur ca n clipa cnd mi-a spus aceste cuvinte, nu m gndeam deloc la acel copil, tot aa cum astzi nu m gndesc la Octavia. i tocmai aceast ameninare nicidecum otrava pe care i-am dat-o a fost cauza morii sale. Astfel, eu nu sunt vinovat de a fi fost criminal, ci de a fi vrut s domnesc... Atunci ia bine seama, cci acestea sunt ultimele mele cuvinte ea a ncercat s devin amanta mea, deoarece nu mai putea fi mama mea. Taci! Strig Acteea, nspimntat. mi vorbeai de Octavia i de Popea i nu tiai c c ai o a treia vrjma. Taci! Taci! Dar ea nu veni spre mine cu aceste gnduri ascunse, nici n tcerea nopii i nici n singurtatea palatului meu, ci pe cnd petreceam, de fa fiind curtezanele i curtenii mei. Seneca, Burr us, Paris i Phaunus erau cu mine.

mpodobit cu flori i pe jumtate goal, nconjurat de corifei i cu o aureol luminoas n jurul frunii, ea se art naintea ochilor mei. i atunci, nfricoai de planurile i de frumuseea ei cci era ntr-adevr frumoas dumanii ei o mpinser pe Popea ntre ea i mine. Ei bine, Acteea, ce spui acum despre mama mea? Nelegiuire! Nelegiuire; murmur Acteea acoperindu-i faa cu minile. Nu-i aa c neamul nostru i se pare foarte ciudat? Lumea nu crede c putem fi oameni i noi, de aceea ne privete ca pe nite zei. Unchiul meu a nbuit pe tutorele meu cu o pern, iar pe cumnatul su n baie. n mijlocul forului, tatl meu a lovit cu cravaa un clre pn ce l-a omort iar pe calea Appia, a strivit sub roile carului pe un tnr care-i sttea n cale. ntr-o zi, pe cnd se afla la mas alturi de mprat, a nfipt cuitul ntr-un sclav. i-am spus ce a fcut mama mea: a omort pe Paussenius, pe Silanus, pe Lolia Paulina i pe Claudius... dar eu, ultimul vlstar al familiei, o voi omor. Acteea scoase un ipt nfiortor i ngenunche cu braele ntinse spre Caesar. Ce faci? ntreb Nero surznd. Iei de bun o astfel de glum? N-am fcut dect s citez poema despre Oreste. Hai, linitete-te! Ai venit oare s m rogi ceva, sau i-e fric de mine? Crezi c am trimis dup tine pentru a-i zdreli genunchii sau pentru a-i frnge minile? Sunt eu, Caesar? Sunt Nero? Agripina e mama mea? Nu, scumpa mea corintian, ai visat toate acestea. Nu sunt dect Lucius, lupttorul, conductorul de care i cntreul. Oh! Rspunse Acteea sprijinindu-se de umrul lui, sunt zile n care m cred prad unor vise ciudate. Mi se pare c m aflu din nou n casa tatlui meu. Dar m trezesc repede cci simt ct de mare e focul dragostei mele. Te rog, Lucius, nu-i bate joc de mine. Nu vezi c atrn ca de un fir de a, deasupra prpastiei? Fie-i mil de slbiciunea mea!... Care este ns rostul acestui sentiment de fric i de nelinite? Oare frumoasa mea Elen se teme de Paris? Oare palatul pe care-l locuieti nu este destul de mre? Voi porunci imediat s i se cldeasc unul de aur i de argint! Oare sclavele care te servesc nu sunt destul de respectuoase? Ce doreti? Cere-mi i vei avea tot ce un om, un mprat, un zeu chiar, poate oferi. Da, tiu c eti puternic, te cred cnd mi spui c m iubeti, bnuiesc c-mi vei da tot ce-i voi cere, totul n afar de linitea sufleteasc, de sigurana c Lucius este al meu tot aa cum eu sunt a lui. O parte a fiinei tale, multe ntmplri din viaa ta, mi sunt necunoscute; taina lor se pierde n negura vremii. Te cere Roma! Te cheam mpria! Te vor oamenii! Iar la mine nu te gndeti dect atunci cnd sunt aproape de tine. Sunt multe lucruri pe care nu mi le-ai dezvluit; urti fr s-mi mprteti i mie simmintele tale, iubeti fr s-mi spui numele amantei tale. ntr-o zi, cnd om fi singuri, cnd voi fi mbtat de cuvintele tale duioase, cnd vom cnta mpreun frumuseea dragostei noastre, cnd ne vom ruga zeilor pentru nevinovia sufletelor noastre, ua se va deschide iat, ca acum i se va ivi un sclav care-i va face un semn tainic, pe care nu voi avea dreptul s-l neleg. Dar iat, prezicerile mele se mplinesc nc de acum. Anicetus, ce doreti? ntreb Nero. Cea pe care strlucitul mprat m-a trimis s o caut, se afl aici. Spune-i s atepte, vin numaidect. Sclavul iei. Vezi? Nu-i aa c aveam dreptate? Zise Acteea.

Fii mai limpede, o rug Nero. Te ateapt o femeie. Fr ndoial... Am tresrit cnd i-a fost vestit. Oare nu poi tresri dect din dragoste? Lucius, aceast femeie... Vorbete... Te ascult... Aceast femeie... Ei bine, aceast femeie... Aceast femeie e oare Popea? Te neli, e Locusta.

Capitolul IX

Nero se ridic i-l urm pe sclav. Dup ce strbtur cteva ganguri secrete, care nu erau cunoscute dect de mprat i de servitorii lui cei mai credincioi, intrar ntr-o camer fr ferestre, luminat doar prin acoperi. Dar chiar i aceast deschiztur era sortit, nu att luminrii ct aburilor care ieeau afar de aici. ntr-adevr, cele dou sobe de bronz erau venic pline cu jratec. Aadar, era de ajuns o simpl scnteie sau un suflu uor pentru c aburii s neasc din nou. n jurul camerei erau mai multe obiecte ciudate de sticl sau piatr. Fcute de vreun lucrtor nepriceput. Ce reprezentau psri sau animale necunoscute. Oale de diferite mrimi, aezate pe msue rotunde, erau pline cu frunze i flori culese la timpul hotrt de vrjitori, nainte de a ncepe marile clduri, adic atunci cnd nici lun i nici soarele nu puteau s vad pe ciudaii cuttori. Anumite oale conineau chiar preparate foarte preioase; pomezi care te fceau nenvins, alctuite din capul i coad unui arpe naripat, din mduva de leu, din pr de tigru i din spuma cailor nvingtori; snge de viper; sau n sfrit, preiosul parfum pe care numai Caesar i-l putea procura. Printre aceste plante se gseau coronie de nuferi, floarea care strngea bunvoina gloriei i chiar plante ntregi de verbin care fuseser smulse cu mna stng i uscate la umbr. Acestea din urm erau menite s nveleasc pe oaspei. O femeie, mbrcat n negru, cu rochia ridicat pn la genunchi, innd n mn stng o nuia, l atepta acolo pe Nero. Era att de cufundat n gnduri nct nici nu lu seama la intrarea mpratului. Pe msur ce Lucius se apropia de ea, faa Locustei lu o expresie de team, de dispre i de sil. Ajuns lng ea, Nero fcu un semn sclavului. Anicetus atinse cu mna umrul femeii care ridic ncet capul. Era o femeie cam de treizeci i cinci-treizeci i ase de ani, care trebuie s fi fost foarte frumoas mai nainte, dar care mbtrnise nainte de vreme, din pricina desfrului, a nesomnului sau poate chiar a remucrilor. Fr a se scula n picioare i fr s-i prseasc locul, vorbi Caesarului: Ce vrei de la mine? Mai nti, spune-mi, i aminteti de trecut? Ca i cum l-ai ntreba pe Teseu dac-i amintete de iad.

 tii de unde te-am scos: dintr-o nchisoare murdar i plin de erpi, unde trebuia s mori pe ncetul. Era att de frig, nct nu-mi mai ddeam seama de nimic altceva. tii unde i-am fgduit s trieti: ntr-o cas pe care am poruncit s o cldeasc anume pentru tine. Meseria ta trecea drept crim, eu am ridicat-o la rangul de art. Complicii ti erau fugrii, eu dimpotriv, i-am dat nvcei. Iar eu, n schimb, i-am dat jumtate din puterea lui Jupiter... Am fcut ca moartea s asculte de ordinele tale... Bine, vd c-i aminteti de toate. Am trimis s te caute pentru c... Cine trebuie s moar? Trebuie s ghiceti singur. E un duman prea puternic i prea periculos ca s pot destinui numele lui. Dar ia bine seama: otrava trebuie s ucid pe dat, fr a lsa timp victimei s mai rosteasc un singur cuvnt. Mi-ar trebui un venin ca cel cu care am omort mistreul din pdure. Oh! Rspunse Locusta, nimic nu poate fi mai uor dect s pregteti acea otrav, sau chiar una i mai puternic. Atunci cnd i-am dat-o pentru prima oar, am tiut c e vorba de un copil i am putut s-mi iau toat rspunderea, dar sunt oameni cum a fost de pild Mitridate asupra crora veninul nu are nici un efect, deoarece stomacul lor e deprins cu buturile cele mai ucigtoare. Dac, din nenorocire, a da peste o astfel de fiin, licoarea mea n-ar fi bun de nimic; mi-ai spune atunci c te-am nelat. Atunci, rspunse Nero, te voi arunca din nou n nchisoare i-i voi da drept pzitor pe vechiul tu clu, Paulus Julius. Iat ce voi face, aadar, gndete-te bine. Spune-mi care e numele osnditului i-i voi rspunde. nc o dat i repet c nu pot i nici nu vreau s i-l dezvlui. Nu poi s -l afli singur? tiu c te pricepi s vorbeti cu nlucile. Caut i ntreab; nu-i pot spune nimic, dar nu te mpiedic s ghiceti. Mi-e cu neputin aici. Doar nu eti ostatec. Voi reveni peste dou ore. Mai bine te urmez. Chiar i pe Muntele Eschilin? Oriunde. i vei veni singur? Da, dac aa trebuie. Atunci s pornim. Nero fcu semn lui Anicetus s plece. El o urm pe Locusta. Nu-i luase cu sine dect sabia. Cu toate acestea, muli susineau c era ntotdeauna mbrcat n zale, ce-i fereau pieptul i care erau att de meteugit lucrate, nct, dei fuseser ncercate de armele cele mai puternice, rmseser neatinse. O pornir pe strzile Romei, spre Velabonia, unde se afl casa Locustei. Vrjitoarea btu de trei ori. O femeie btrn, care o ajuta adesea la farmecele ei, deschise poarta i surztoare, fcu loc tnrului care, fr ndoial, avea nevoie de vreo licoare. Locusta deschise ua i-l rug pe Caesar s-o urmeze. Acesta putu zri atunci un amestec de obiecte unul mai urt i mai neasemuit dect altul. De-a lungul zidului erau nirate mumii egiptene i schelete etrusce. Crocodili i peti ciudai atrnau pe tavan. Statuete de cear, nfind

anumite persoane, erau aezate prin toat odaia; fiecare avea un cuit nfipt n inim. O bufni zbur liber i de fiecare dat cnd se aeza pe ceva, i se vedeau ochii scnteietori i se auzea plescitul nfiortor al ciocului su. Deodat, Nero auzi un fel de gemete: privi cu atenie n jurul su i zri un obiect a crui form nu o putu ghici. Prea un cap omenesc cu ochi vii, dei fr corp. n jurul gtului su era ncolcit un arpe a crui limb neagr se ndrepta din cnd n cnd spre mprat. De jur mprejur se puseser mncruri i fructe, aa c aveai impresia unei blestemii, a unui supliciu sau a unei comedii. Curnd ns mpratul nu mai avea de ce s se ndoiasc: era sigur c acel cap scotea gemetele auzite. Locusta i ncepu descntecele sale vrjitoreti. Dup ce mprtiase prin toat casa picturi de ap luate din lacul Avern, aprinse, cu ramuri de sicomor smulse de pe morminte, un foc mare n care arunc pene de cucuvea, muiate n snge de broasc estoas, adugnd i ierburi culese n insula Iolchos sau n Iberia. Se plec asupra acestui foc i murmur cuvinte nenelese. Cnd plpirea fu aproape gata s se sting, privi de jur mprejur, cutnd parc ceva. Scoase un uierat nfricotor. arpele i ndrept capul ntr-acolo i la al doilea fluierat ncepu s se desfoare ncet, iar la al treilea semn se ndrept fricos spre ea; Locusta l apuc de grumaz i-l apropie de flcri. Atunci, reptila se ncolci n jurul braului vrjitoarei i ncepu, la rndul ei, s uiere de durere. Locusta l apropie din ce n ce mai mult de sob, pn ce botul su se albi, lsnd un fel de spum alb. Trei sau patru picturi czur pe cenu. Att atepta i vrjitoarea. Ea ddu drumul arpelui numaidect i acesta se tr grbit pn n cellalt col al camerei. Locusta strnse cenua i jratecul ntr-un prosop i ridicndu-se cci, pe semne, terminase tot ce avea de fcut aici se ntoarse spre Nero care o privise tot timpul cu mare curiozitate i-l ntreb dac mai vrea s mearg cu ea pe muntele Eschilin. Caesarul ddu din cap n semn de ncuviinare. Locusta iei, iar Nero o urm. Dar n momentul n care nchise ua n urma lui, auzi un geamt att de dureros, nct fcndu-i-se mil, rug pe Locusta s se opreasc. Aceasta i rspunse c fiecare minut poate zdrnici totul i c dac nu vrea s-o ntovreasc numaidect, va trebui, sau s se duc singur, sau s amne pe alt dat execuia. Nero se grbi s-o asculte. De altfel, pentru c nu era cu totul strin de ndeletnicirile vrjitoreti, tia cum pregtise Locusta acea otrav. Capul acela era al unui copil, ngropat pn la gt, pe care vrjitoarea l lsa s moar de foame i pe care-l chinuia punndu-i n jur felurite mncruri, deprtate totui de el n aa fel nct s nu poat ajunge la ele. Dup moarte, cu oasele lui avea s fac o licoare mbttoare, pe care desfrnaii din Roma i favoritele mprailor o plteau cu mult drnicie. Nero i Locusta dou umbre n noaptea ntunecoas urmar ctva timp strzile ntortocheate din Velabria. Se furiar apoi prin dosul zidului marelui circ i ajunser la picioarele muntelui Eschilin. Luna se ridicase, iar cerul nstelat ngduia s se vad toate acele cruci pe care fuseser intuite trupurile hoilor, criminalilor sau cretinilor, nfrii astfel

n ndurarea acelorai chinuri. mpratul crezu mai nti c Locusta se ndrepta spre cadavrele rstignite pe cruci dar se nelase, cci vrjitoarea, fcndu-i semn s-i atepte, se duse i ngenunche pe o movilit. Cu ghearele ei ascuite, ncepu apoi s scormoneasc pmntul spnd un an. Vrs n groapa fcut cenua pe care o adusese. njunghie apoi mielul pe care-l trse pn aici n acest scop i cu sngele lui stinse i cele dou-trei scntei care mai rmseser aprinse. Luna se ascunsese dup un nor: nu vroia s mai fie martor acestor blestemii. Cu toat ntunecimea, Nero vzu o umbr care se ndrepta spre vrjitoare. Locusta ncepu s vorbeasc cu ea. Atunci i aminti c n acel loc fusese spnzurata ca o pedeaps pentru crimele sale vrjitoarea Canidia despre care vorbesc Horaiu i Ovidiu; aadar, nici o ndoial c acum Locusta edea de vorb cu stafia Canidiei. Dup un minut de ateptare, Nero bg de seam c fantom dispruse, c luna se artase din nou i c Locusta, palid i tremurtoare, se apropia de el. Ei? ntreb mpratul. Arta mea n-ar putea fi de nici un folos. Nu mai ai veninuri? Ba da, dar ea are contra-otrvuri mai puternic. Aadar, tii pe cine am sortit pieirii. Pe mama ta! Bine, voi gsi atunci un alt mijloc. Coborr i disprur n pcla nopii, pe drumurile ce duceau spre Velabria i spre Palatin. A doua zi diminea, Acteea primi de la iubitul su o scrisoare, prin care acesta i poruncea s se duc la Baia, unde mpratul i Agripina vor sosi n scurt timp pentru a celebra srbtorile Minervei.

Capitolul X

Trecuser opt zile de la aceste ntmplri. Era zece seara. Luna, care apruse la orizont, se ridic ncet n spatele Vezuviului i arginta cu razele sale toat coasta Neapolului. Golful Puzzoli strlucea. Pe malul lui, de la Pusilippe la capul Misena se form un fel de arc unde luminile oraului se stingeau acum una dup alta. Se mai vedeau cteva corbii de pescari ntrziai care se grbeau, cu ajutorul pnzelor umflate de vnt, s ptrund n port la Enarius, la Procitus sau la Baia. Ultima barc dispruse i golful, cufundat n tcere, ar fi rmas pustiu dac cteva nave nu s-ar fi adpostit n scobitura din faa grdinilor lui Hortensius. Trecu o or. Totul adormise. Totul prea pustiu. Nu se mai auzea nici un suflu. Nici un nor nu se zrea pe cerul senin. Nici un val nu spumega marea. Ultimile lumini dispruser. Numai farul de la Misena mai scnteia, ntocmai ca o tor n mna unui uria.

Era o noapte plin de farmec. Din cnd n cnd se auzea geamtul pmntului sau se vedea ridicndu-se spre cer fumul alb al Vezuviului. Deodat, sclavii care dormeau n fundul corbiilor, zrir printre arborii portului tore scnteietoare. Sunetele armonioase ale unor glasuri vesele ajungeau pn la ei. La un moment dat, din spatele tufiurilor de trandafiri i de lauri care mrgineau intrarea portului, apru un alai zgomotos. Numaidect comandantul celei mai mari dintre corbii o minunat trirem de aur porunci s se atearn un covor pe puntea ce ducea spre chei. Apoi cobor la pmnt, lund o poziie foarte respectuoas. ntr-adevr, cel ce se apropia n fruntea alaiului era nsui Nero. Era ntovrit de Agripina, dar de ast dat pentru prima oar de la moartea lui Britanicus mama se sprijinea pe umrul fiului prnd c se neleg de minune. Ajuns aproape de trirem, Nero se opri i-i mbria mama. Obrazul su scldat de lacrimi, dovedea ct de greu i venea s se despart de ea. Dup aceast risip de sentimente, se ntoarse spre comandant: Anicetus, rspunzi cu capul tu de soarta mamei mele. Agripina strbtu puntea i cobor pe corabie, care plec imediat spre Baia. Caesarul nu-i prsi locul. Fcea semne de adio Agripinei care-i rspundea fluturnd un vl subire. Cnd corabia dispru n zare, Nero porni napoi spre Bauli, iar Agripina intr n salonul ntr-adins rezervat pentru ea. Dar de abia se culc pe patul de purpur pregtit anume c o fat tnr, ieind dintr-un ascunzi, se arunc la picioarele ei strignd: Mam! Mam! Scap-m. La nceput, Agripina tresri de spaim dar recunoscnd-o pe tnra corintian i spuse: Acteea! Ai venit pn aici? n corabia mea? i-mi ceri protecie?... Dar de cine trebuie s te feresc cci tiu c eti foarte puternic de vreme ce ai fost n stara s-mi napoiezi prietenia fiului meu. Oh! De toi... de el... de mine, de dragostea mea... de aceast curte care m nspimnt, de aceast lume att de ciudat i de necunoscut mie. ntr-adevr, tu ai disprut n mijlocul banchetului. Nero a ntrebat de tine i a pus s te caute. De ce ai fugit? Mai ntrebi de ce? Ar fi fost cu putin i-i ceri iertare ca o femeie s rmn n mijlocul acelei orgii care ar fi ruinat chiar pe preotesele lui Venus? Oare n-ai ascultat acele cntece? Oare n-ai vzut pe acele curtezane? Oare n-ai zrit pe acei scamatori? N-am putut sta de fa la o astfel de petrecere. M-am ndreptat spre mal... Am vzut trirema, am tiut c era a ta i am fost primit pe bord cci am spus c sunt una din nsoitoarele tale i c trebuie s te atept. i am fost mult mai linitit printre aceti sclavi i soldai dect printre nobilii de la masa lui Nero. Srman copil! i ce atepi acum de la mine? S m adposteti n casa ta de pe malurile lacului Lucrin, s m numeri printre sclavele tale i s-mi mprumui un vl destul de gros pentru a acoperi roeaa frunii mele. Oare nu vrei s-l mai revezi pe mprat? Oh, mam!... Vrei dar s-l lai s rtceasc, aa la ntmplare, ntocmai ca o corabie

pierdut pe valuri, n acest noian al desfrului? Oh, mam! Poate c dac l-a iubi mai puin a putea rmne alturi de el. Crezi ns c pot suporta tovria altor femei, pe care s le iubeasc tot ca pe mine sau mai bine zis aa cum am crezut c m iubete pe mine. Cu neputin! A deveni i eu la fel cu aceste femei. A avea i eu ntotdeauna la mine un cuit sau otrav i apoi, ntr-o zi... Ce vrei, Aceronia? ntreb Agripina pe o sclav care tocmai intrase. Pot s vorbesc, stpna? Da! Nu ne mai ndreptm spre casa ta din Lucrin, comandantul a schimbat direcia i acum navigam spre larg. Spre larg? Privete, mai adug sclava. Farul ar trebui s fie ndrtul nostru i se afl la dreapta noastr. n loc s ne ndreptm spre Puzzoli, ne deprtm. ntr-adevr! Strig Agripina. Galus! Un tnr cavaler se apropie. Vreau s vorbesc cu Anicetus. Galus i Aceronia plecar s caute pe comandant. Iat i lumina farului se stinge. Acteea, s tii c se va ntmpla ceva nspimntor! Am fcut ru c am venit la Bauli cci am fost prevenit c mi se va ntmpla o nenorocire. Anicetus nu poate veni, spuse Galus. Bine, zise Agripina, atunci m voi duce eu la el. Dar nici nu isprvi bine s rosteasc aceste cuvinte, c se auzi un zgomot asurzitor. Tavanul salonului se prbui. Din fericire, patul era att de solid nct putu suporta greutatea lui. O brn ucise totui pe cavaler. Cele dou femei rmaser neatinse cci se aflau n cellalt col al ncperii. De pe punte se auzir ipete nfricotoare, iar strigtele oamenilor din fundul vasului ajungeau pn la ele. Mai multe scnduri se desprinseser i apa inunda acum carena vasului. Agripina nelese c fusese sortit pieirii; privi plafonul care o amenina cu strivirea, simea i apa care o cuprindea. Zri atunci fereastra deschis: singur scpare. O cuprinse pe Acteea de min i amndou, mbriate, srir fr ovire. i ddu ns seama c era tras spre fund: corabia se neca i vrtejul pe care-l forma o apsa i pe ea. Se afundar timp de cteva secunde apoi, aproape leinate venir la suprafa. Cele dou femei ncepur s noate spre rm, n timp ce Anicetus, crezndu-i nsrcinarea ndeplinit, vslea adpostit ntr-o barc spre Bauli, unde-l atepta mpratul. ... Cerul era senin i marea se linitise, dar distana ce desprea pe cele dou femei de mal era att de mare, nct dup o jumtate de or, ele se gseau la vreo doi kilometri deprtare de rm. Pe deasupra, n cdere, Agripina se rnise la umr, astfel c braul su drept slbea din ce n ce mai mult. Vznd c mama Caesarului nu nainteaz dect cu greu, Acteea i ddu seama, dei ea nu se plngea, c are nevoie de ajutor. Trecu pe lng ea i o sili s se sprijine de gtul ei, cu toate rugminile Agripinei de a se salva singur i de a o lsa pe ea s moar. n acest timp, Nero se ntoarse la palatul din Bauli i chemnd alte

curtezane, continu banchetul ntrerupt. Ba chiar, porunci s i se aduc o lyr i ncepu s cnte epopeea asediului Troiei. El tremura totui i broboane de sudoare reci i iroiau pe frunte. Era prad unor gnduri nspimnttoare: ba i se prea c aude ipetele mamei sale, ba c moartea, strbtnd acest aer cald i nmiresmat, l atingea cu aripile sale pe frunte. Dup ctva timp, un sclav veni i-i opti ceva la ureche. Nero scp lira din mn i cuprins de groaz, prsi ospul. Curtezanii neleser c se ntmpla un lucru neobinuit i se grbir s-i imite stpnul: astfel, numai n cteva clipe sala de adineaori att de zgomotoas, deveni tcut ca un mormnt. Nero se ndrept spre camera sa i chem pe Anicetus care-i fcuse la sosire raportul nsrcinrii sale. Nendoindu-se de credina lui, mpratul l crezuse ntocmai. De ce mi-ai spus c a murit? n acest moment tocmai, a sosit un sol din partea ei... Atunci ea vine tocmai din iad, cci eu cu ochii mei am vzut prbuindu-se tavanul salonului su, am fost martor cnd apa a cuprins-o pn la jumtatea corpului, am zrit-o cnd s-a aruncat n ap, am auzit cnd strig dup ajutor i am observat cnd s-a scufundat. Ei bine, te neli. Altcineva, sclava Aceronia, a murit, dar nicidecum mama mea, care a reuit s se salveze. Cine spune asta? Vestitorul Agerinus. L-ai vzut? Nu nc. Ce rmne de fcut? M pot ncredina ie? Viaa mea i aparine. Ei bine, ascunde-te n camera de alturi i cnd voi striga "ajutor" s te repezi aici i apoi s spui c l-ai vzut pe Agerinus ridicnd cuitul mpotriva mea. Dorinele tale sunt porunci, rspunse Anicetus. Dup ce se pieptn, Nero se culc i chem pe solul trimis de Agripina. Acesta i povesti toat pania: Agripina fusese salvat de o barc tocmai n momentul n care, pierzndu-i toate puterile, nu mai putea s spere dect ntr-o minune a zeilor. Barca, naintnd prin canalul spat din porunca lui Claudius, ajunsese pn la rmurile lacului Lucrin. De aici, augusta cltoare fusese condus ntr-o litier pn la palatul su. Trimisese apoi numaidect un crainic pe dnsul s vesteasc pe mprat c zeii au scpat-o, dar c pentru moment, fiind foarte ostenit, l roag s nu o cheme la Roma i s o lase s se odihneasc. Nero ascult cu luare aminte pe Agerinus, apoi, punndu-i n aplicare ndrzneul plan, arunc sabia la picioarele sclavului i strig "ajutor". Anicetus intr n odaie apuc pe vestitor de umr i-l pred comandantului grzii, strignd n gura mare c Nero era s fie omort din porunca mamei sale. Cnd zrise barca, temndu-se c nu cumva mnia lui Nero s o urmreasc i la Lucrin i nevrnd ca rzbunarea mpratului s ajung i mpotriva tinerei corintiene, Agripina poruncise Acteei s-o prseasc i s noate singur pn la rm.

Aceasta i dduse seama de gndurile Agripinei dar orice mpotrivire fu zadarnic. Agripina i fgdui totui s o cheme de ndat ce primejdia va fi trecut. Pe msur ce nainta, Agripina deosebea din ce n ce mai bine luminile aprinse ale portului i freamtul mulimii. ... De ndat ce Anicetus ajunsese la Bauli, se rspndise vestea c mama Caesarului pierise n valuri. tirea ajunsese pn la Lucrin. Atunci, toi prietenii, servitorii i sclavii Agripinei fie c sperau ntr-o minune, fie c voiau s pescuiasc cel puin cadavrul ce avea s fie adus de valuri la mal, venir n port unde ncepur s jeleasc pierderea stpnei lor; dar de ndat ce zrir barca cu pnze i pe Agripina ntr-nsa, plnsul lor se schimb n strigte de bucurie. mprteasa fu deci primit cu onorurile cuvenite i ndelung aclamat de aceast mulime. Toat lumea o petrecu pn n pragul palatului su. Cu toate c porile se nchiseser n urma ei, gloata nedumerit i curioas, amestecndu-se cu cei din suita Agripinei, cerur s o vad pe aceea ce purta titlul de "Augusta". Agripina nu se art ns poporului, ba chiar prea foarte nfricoat, cci tia prea bine c Nero pedepsea o prea mare popularitate, cu att mai mult atunci cnd aceea care se bucura de ea era o proscris. Dup ce se retrase n camera ei, chem pe Agerinus i-l nsrcina cu misiunea despre care am vorbit mai sus, apoi i ngriji rnile i se culc. Dei prad unor gnduri nfricotoare, ea auzea zgomotul glasurilor de afar ce deveneau din ce n ce mai puternice. Deodat ns vocile tcur, torele se stinser iar umbra misterioas a nopii puse stpnire pe toat suflarea. Agripina se nspimnt bnuind c toate acestea i aveau rostul lor. ntr-adevr, numai dup scurgerea ctorva minute se auzi tropitul unei cete de oameni. Zgomotul se apropie de palat, apoi strbtu coridoarele i se ndrept spre camera ei. Agripina ascult nspimntata acest zgomot amenintor, mpotriva cruia nu putea face nimic, nici mcar s fug. Ua se deschise i n prag aprur cei trei trimii ai Caesarului; Anicetus, Hercule i Olaritus. Agripina bnui dup faa celui dinti dintre ei c nu mai putea fi nici o speran de scpare. De aceea le spuse: Dac Nero te trimite ca vestitor, ntiineaz-l c m-am nsntoit; dar dac trebuie s fii clul meu, atunci grbete-te s-i ndeplineti misiunea. Anicetus se apropie de pat, trase sabia din teac i o ridic deasupra Agripinei. Aceasta se descoperi i rosti doar aceste cuvinte: Blestem asupra fiului meu! Criminalul o spintec cu sabia. Astfel muri mama Caesarului. Capitolul XI

... Acteea continu s noate spre rm dar se hotr s se opreasc de cealalt parte a golfului Puzzoli. Ea trecu de-a lungul podului lui Caligula, sprijinindu-se pentru a se odihni

de stlpii lui. Zri ns o straj pe mal i atunci se ndrept spre larg. n sfrit, n zare se profila conturul rmului. Era aa cum i-l nchipuia: jos, singuratec i ntunecos. Auzea chiar ipetele i zgomotele ce venea dispre Baia, de la ospul mpratului. Dar strigtele se pierdeau n deprtare i malul, ascuns de un nor, se deprta de privirile ei. Puterile o prseau ns. Toate amintirile duioase ale vieii ei trecute i se perindar pe dinaintea ochilor: i se prea c un btrn o atepta spre uscat, ntinznd braele spre ea. n acelai timp ns, avu impresia c o for necunoscut o trage spre fund. Strigtele beiei i rsunar n urechi. Nero cnta pe lir melodii obscene, n timp ce curtezanele dansau. Vru s fug dar picioarele i erau intuite de coronie de flori; totui, n fundul unui coridor vzu din nou pe acel btrn. i fcea semn s vin la el i ea nelegea c ar fi salvat dac l-ar putea ajunge. Luminile se stinser i vznd c dispare sub valuri, ddu un ipt. i rspunse un alt strigt. Apa i trecu ns pe deasupra capului i Acteea pierdu orice stpnire de sine, chiar i contiina propriei existene. Avu apoi impresia c este aruncat din vrful unui munte i c se rostogolete pn la vale, unde se mpiedic de un bolovan. Nu mai simi nimic, afar de o rceal care n curnd i va cuprinde tot trupul. Lein. Cnd i reveni n simiri, zorile mijiser. Era culcat pe rm, nfurat ntr-o mantie larg. Lng ea era un brbat. Semna cu btrnul pe care-l visase. Mi-ai salvat viaa! Spune-mi cum te cheam ca s pot binecuvnta numele tu. M numesc Pavel. Dar cine eti tu? Apostolul lui Cristos. Nu te neleg i totui am ncredere n tine. Du-m unde vrei, te voi urma. Btrnul se scul i porni naintea ei. Nero nu aipise toat noaptea: se temea c Anicetus nu reuise s o omoare pe Agripina, cci nu prea credea c fusese ntr-adevr rnit. Nu vedea dect pe mam-sa intrnd n Roma i ndemnnd armata i cetenii la rscoal . "Desigur, gndea el, c se va rzbuna pentru toate suferinele din trecut". La cel mai mic zgomot tresrea, cci dei se purtase urt fa de Agripina, se temea totui de mnia ei. Dar pe la apte dimineaa, un sol al lui Anicetus i aduse inelul pe care el i-l dduse ucigaului i care urma s fie semnul izbnzii. Plin de veselie, Nero se scul i strig c domnia lui, pe care o datoreaz lui Anicetus, ncepe de abia din acea clip. Trebuia totui s mprteasc Senatului motivele care-l mpinseser s o ucid pe Agripina. De aceea scrise la Roma o scrisoare lung, n care spunea c Agerinus, trimisul mamei sale, fusese surprins pe cnd voia s-l omoare. Adevrata uciga, vznd c frdelegea ei nu reuise, i fcuse singur seama. Mai adug c ea furise nc de mult planul de a-i rpi puterea i c era nsetat de pofta domniei. O nvinovea chiar de exilul mai multor oameni. i

ca s dovedeasc asta, chem napoi pe pretorii Valerius Capito i Lucinius Gabolus, pe Calpurnia, pe sora lui Silanus, Junia Calvina i pe muli alii. De altfel, scrisoarea fu scris de Seneca, cci Nero era prea nspimntat. De abia dac putu s o iscleasc. Caesarul se hotr ns s par ndurerat. De aceea i despleti prul i schimb tunica alb cu una neagr; astfel se art sclavilor, curtenilor i pretorienilor. Vru chiar s se duc la Lucrin s-i vad mama pentru ultima oar. O barc l conduse pn la locul unde mai deunzi se desprise de Agripina, strbtu apoi golful, zri locul naufragiului i debarc pe acelai rm pe care coborse i mprteasa. Se ndrept spre palatul unde se ndeplinise ultimul act al dramei. Era urmat de civa curteni printre care Burrus, Seneca i Sporus, care luaser acelai aer de tristee ca i el. Urc n tcere scrile palatului i ajuns la captul unei galerii fcu semn celor ce-l ntovreau s se opreasc. Dar, ca i cum i-ar fi fost fric s se arate singur n faa moartei, l lu pe Sporus cu el. Se opri la ua camerei Agripinei i-i acoperi obrazul cu pulpana mantiei; prea c vrea s-i ascund lacrimile, dar n realitate se terse de sudoarea care i iroia pe frunte. Dup un minut de ovial, deschise ua i intr n camera mortuar. Agripina era culcat pe patul su. Nu i se vedeau dect faa i braele albe, ca de marmor. Nero, urmat de Sporus, ngenunche la picioarele patului i privi lung pe cea pe care poruncise s o omoare. Sclavul privea mirat aceast fiin fr via care prea ca o statuie rsturnat. Dar deodat, faa Caesarului se lumin; de acum nainte tronul, lumea ntreag, viitorul i aparineau. ... Viaa i urm cursul. Toat lumea vorbea de primejdia prin care trecuse mpratul i mulumea Zeilor c Stpnul scpase cu via. Murmurele i freamtul mulimii nu ajunseser ns pn la adpostul n care Pavel o ascunsese pe Acteea. Era o colib pescreasc, aezat pe promontoriul din faa Nisidei. Toi ascultau de cuvintele acestui btrn. Supunerea lor nu era ns njositoare, ci respectuoas: era supunerea copiilor fa de prini, a credincioilor fa de preoi, a elevilor fa de profesori... ncreztoare n ocrotitorul su i simind c cineva vegheaz asupra ei, Acteea l ascult pe apostol i se culc. Cnd se detept, tnra corintian observ pe btrn lng ea. Suferi? O ntreb acesta. Iubesc. Dup cteva clipe de tcere, Pavel continu: Ce doreti? Un ascunzi unde s pot plnge gndind la el. Ai putere s m urmezi? S plecm, rspunse Acteea, sculndu-se. Cu neputin acum. Tu eti o fugar iar eu sunt un proscris; de aceea, nu putem pleca dect pe ntuneric. Ast sear, vrei? Da. Tu care pari att de ostenit i de firav, nu te nspimni de un drum

lung i greu? Fetele din ara mea sunt obinuite s alerge dup cprioare prin pdurile cele mal dese i pe munii cei mai rpoi. Timoteu, cheam-l pe Silas. Pescarul lu mantaua lui Pavel i o puse n vrful unei prjini pe care o nfipse n faa casei. Peste puin timp sosi un brbat. nelegnd rostul semnalului, el coborse povrniul muntelui Nisida, strbtuse ntr-o barc deprtarea ce-l desprea de promontoriu i btea acum la ua casei pescreti. Acteea tresri la vederea lui; ea nu vzuse nimic din cele ntmplate cci privea spre Bauli. Noul venit nainta spre Pavel i-i spuse cteva cuvinte ntr-o limb neneleas. Apostolul i rspunse n acelai grai. Pregtindu-se de drum, Silas ngenunche n faa btrnului care-l binecuvnta i iei. Acteea privea cu mirare pe Apostol. Oare cine era acest om att de blnd? Corintiana nu vzuse la curtea lui Nero dect o ascultare njositoare, nrudit cu groaz i nicidecum o supunere respectuoas. Oare existau doi mprai? Unul strlucitor i bogat, stpnitor a o uta douzeci de milioane de oameni i a dou sute de mii de soldai i unul srac, dar cu att mai puternic? Aceste gnduri o munceau ntr-att pe Acteea, nct, dei nfricoat, se hotr s-l ntrebe pe Pavel: Stpne, spune-mi cine eti? Ct de mare e puterea ta, cci vd c oamenii i se supun fr s par a avea fric de tine. i-am spus: m numesc Pavel i sunt apostol. Dar ce nseamn aceasta? Eti un orator sau un filosof? La noi, arta de a vorbi este nfiat prin lanuri de aur. Oare tu nlnuieti oamenii prin cuvintele tale? Vorbele mele nu nlnuie ci elibereaz. Nu spun oamenilor c sunt sclavi, ci sclavilor c sunt liberi. Nu pricep nimic i totui, tu vorbeti n graiul meu. Am stat ase luni la Atena i un an i jumtate n Corint. n Corint? ngn Acteea ascunzndu-i capul n mini. i e mult de atunci? Cinci ani. i ce fceai acolo? n timpul sptmnii lucram, cci nu puteam primi pomana gazdei mele, iar smbta, predicam n temple, propovduind femeilor modestia, brbailor milostenia i toate virtuile evanghelice. Da, da, mi amintesc c mi se vorbea de tine. Oare nu locuiai n casa nobilului Titus Justus? l cunoti? exclam Pavel cu voioie. Tatl meu era prieten cu el. mi aduc aminte c mi-a spus despre tine: "Iat un sfnt". Dar cum l cheam pe tatl tu? Dar pe tine? Pe el, Amicles, pe mine Acteea. Da, numele nu-mi este necunoscut, ns spune-mi pentru ce i-ai prsit tatl i patria? Ce i s-a ntmplat? Spune-mi i atunci, dac nu mai ai patrie, vei gsi una, iar dac ai rmas fr printe, vei afla unul n mine. Nu voi ndrzni niciodat! A muri de ruine.

 Atunci i voi dezvlui eu crimele mele, m voi umili n ochii ti i apoi, la rndul tu, i vei putea mrturisi i tu pcatele. Ce crime?... Da, frdelegi pe care le-am ispit i pentru care cel puin aa ndjduiesc Domnul m-a iertat. Sunt lucruri de care te vei nchina cnd le vei nelege. M-am nscut la Tars. M numeam, nainte de a-l fi cunoscut pe Cristos, Saul. Familia mea, oameni bogai, era credincioas lui Augustus care ni se artase foarte binevoitor. Acolo am nvat tiina greac, tot att de nfloritoare la noi ca i la Atena. Tatl meu m-a trimis s-mi desvresc studiile la Ierusalim. Acolo era un tnr, doar cu doi ani mai mare dect mine Isus despre naterea cruia se povesteau lucruri cu totul ieite din comun. Un nger apruse n vis unei fecioare, pe nume Maria, i-i vestise c Domnul hotrse s fie ea Maica Mntuitorului. Puin mai trziu, ea se mrit cu Iosif. Acesta crezu la nceput c va fi dezonorat cstorindu-se cu o femeie care trebuia s aib un copil dar acelai nger l sftui s nu se despart de Maria cci Fiul ei va fi noul Mesia, vlstar dumnezeiesc. Tocmai atunci, Augustus poruncise s se fac o numrtoare a locuitorilor i pentru a da ascultare acestei hotrri, Iosif i Maria, care se gseau la Nazaret pornir spre Bethleem. Aici, pe cnd se aflau ntr-un staul, Maria ddu natere unui copil ncnttor. Un nger s art pstorilor ce dormeau pe un cmp alturat, vestindu-le aceast natere. Lumea veche mbtrnise i chiar pierise. Tirul i Sidomul se nruiser, Cartagina fusese distrus, Grecia era cucerit, Alexandria arsese. Toat lumea nu asculta dect de un singur om care poruncea prin vocea proconsulilor si. Dar fiecare i ddea seama c fosta ornduire mbtrnise i c un lucru nou, proaspt, tineresc, avea s se ntmple. Nu mai exista dreptate, cci ea nu era poruncit dect de unul singur; nu mai era libertate, n schimb erau foarte muli sclavi; nimeni nu mai credea n religie, cci rugciunile mergeau ctre prea muli zei. Atunci se ivia un om care ndemna pe oameni s nu fac mai mult dect ceea ce li se poruncete, care sftuia pe bogai s aib grij de cei sraci, care mboldea pe oameni s se socoteasc frai, care, n sfrit, propovduia existena unui singur Dumnezeu: era Mesia, cel proorocit de Sfnta Scriptur. ntr-o zi, pe cnd pescuiam cu Petru pe malurile lacului Ghenezaret, Cristos, urmat de mulime, se urc n barca tovarului meu. Dup ce vorbi mulimii, porunci acestuia s arunce nvodul. Dar el, sracul, nu mai cuteza cci nu prinsese nimic toat ziua. Minune! De data aceasta, plasa era att de plin, nct prea c se va rupe, iar barca fu att de ngreunat nct amenina cu scufundarea. Fiii lui Zebedeu se prosternar atunci lui Isus, dar El le spuse: De azi nainte nu vei mai prinde pete ci vei propovdui printre oameni. Apoi plec. Am aruncat i eu nvodul n acel loc, dar n zadar. M-am rsculat mpotriva acelui om. ntr-o zi, pe cnd vindeam mrfurile n templu, primii vestea c vine Isus. De data asta, faima lui crescuse: vindecase pe un paralitic n mijlocul deertului, redase vederea unui orb din Ieriahon i nviase un copil la Naim. Peste tot poporul l primea cu flori i cu ramuri de mslin. Credincioii mulumeau Domnului pentru minuniile lui.

Veni pn n faa templului, dar vzndu-l plin de negustori i de cumprtori, strig: "Este scris c lcaul acesta s fie cas de nchinciune iar voi facei din el cas de hoi?" Am vrut s ne mpotrivim. Era peste putin cci tot poporul era de partea sa. Atunci am nceput s-l ursc. ntr-o zi, aproape de Pati, am auzit c a fost vndut de Iuda. Fusese dus n faa lui Pilat din Pont care-l trimisese n faa judectorului. Dar acesta, negsindu-i nici o vin, l ndrept din nou spre Pilat. Acesta, strngnd n jurul lui pe preoii cei mari i pe senatori, le-a spus: Mi-ai spus c acest om ncearc s rscoale poporul, dar noi nu-l gsim vinovat. De aceea i voi da drumul. Atunci poporul strig: "Azi e Pate i trebuie s ne dai un criminal. l vrem pe acesta i pe Barabas". Iar eu, continu Pavel, strigam mpreun cu aceast mulime dezlnuit. n furia ei, gloata i ceru lui Pilat s-l rstigneasc i eu, eu strigam mpreun cu aceste hiene. Pilat nu s-a putut mpotrivi pn la urm poporului; de aceea el a dat drumul lui Barabas i a predat clilor pe Isus. Doamne, Doamne, exclam Pavel, iart-mi pcatele, Doamne. Stpne Atotputernic, te-am petrecut pn la locul de ispire, am fost de fa cnd iau intuit piroane, te-am vzut cnd ai fost strpuns cu sulia, te-am vzut bnd paharul cu otrav, am simit cerul acoperindu-se de nori i catapeteasma templului prbuindu-se, am auzit cnd ai strigat "Printe, n minile tale mi dau duhul tu", am simit c la auzul glasului tu pmntul tremura din adncuri. mi dau seama, Stpne, c eram surd i orb, dar, ndur-te, Doamne i iart-m pe mine, pctosul. Btrnul rmase cu faa plecat. Se ruga. Acteea l privea cu uimire, mirat c un brbat pe care-l socotea att de puternic, poate fi att de umil. Pavel se ridic i adug: Aceasta ns n-ar fost de ajuns. Ura mea mpotriva profetului s-a ndreptat apoi mpotriva apostolilor. Acetia au ales pe apte dintre ei s mpart poman sracilor. Poporul ns s-a rsculat mpotriva lui tefan care a fost prt pe nedrept c a necinstit numele Domnului. A fost osndit s fie ucis cu pietre i dus afar din Ierusalim. Priveam cum poporul arunca cu pietre n el. i desigur c el s-a gndit i la mine atunci cnd, murind, a strigat: "Doamne, Doamne, iart-le lor pcatul, cci nu tiu ce fac". Fiind un om foarte religios, am fost trimis n Siria pentru a aduce pe calea cea bun pe cretinii de acolo. Am urmat malurile Iordanului pn la Capernaum, am trecut pe la lacul Ghenezaret i am ajuns la lanul munilor Hermon. Pe cnd m aflam n spatele unei coline de unde se pot vedea tot deertul Damascului i cele douzeci i apte de ruri care-l strbat, fui nvluit de o lumin cereasc. Am czut cu faa la pmnt i am auzit un glas tainic care-mi optea: "Saule, Saule, de ce m prigoneti?" Stpne, rspunsei eu tremurnd, cine eti? Sunt Isus! De azi nainte vreau s propovduieti cuvntul meu i s nu-l nbui cum ai fcut pn acum.

 Stpne, ngnai eu i mai nfricoat, spune-mi ce trebuie s fac. Scoal-te i du-te la Damasc. i se va spune acolo ce ai de fcut. Cei ce m ntovreau nu erau mai puin uimii dect mine. Auzeau un glas puternic, dar nu vedeau pe nimeni. M-am ridicat dar pierdusem cu totul vederea. Un servitor m-a dus pn n ora, unde timp de trei zile n-am vzut, n-am but i n-am mncat nimic. n a treia zi, un btrn pe nume Anania veni spre mine i-mi spuse: Saule, Mntuitorul Isus poruncete s-i recapei vederea i s fii mprtit cu Sfntul Duh! Ca prin minune, am nceput s vd. Atunci am ngenuncheat i am cerut s fiu botezat. Am primit numele de Pavel. De atunci sunt foarte credincios. Am cutreierat Iudea, Asia, Bitinia, Macedonia, Atena i Corintul. Am trecut pe la Siracuza i strbtnd peninsula Siciliei, am cobort n golful Puzzoli, unde ieri am primit nite scrisori de la fraii mei din Roma. M cheam acolo, printre ei. Domnul pregtete calea, cci dnd speran popoarelor, nriete pe mprai. Astfel, lumea veche se va prbui n acelai timp i de la vrf i de la rdcini. Groaza rspndit de Tiberiu, netrebnicia lui Claudius, nebunia lui Nero fac s scad credina n zei: astfel, mpraii i zeii vor disprea n acelai timp, unii dispreuii; alii blestemai. Taci! Taci! Stric Acteea. Care e motivul spaimei tale? ntreb Pavel cu glas blnd. Btrne, eu sunt iubita Caesarului. Nu faci dect o singur greeal. Dar l iubesc: niciodat nu voi adora mai mult pe altcineva. Tocmai aceast e greeala ta, rspunse Pavel, ndreptndu-se ntr-un col i ncepnd s se roage ncet.

Capitolul XII

La lsarea nopii, Pavel se pregti de plecare. Acteea era hotrt s-l urmeze i s fug departe de Nero. Era stpnit de aceeai groaz c atunci cnd l prsise, dar i ddea seama c dac ar mai ntrzia puin i l-ar vedea, dragostea i-ar reveni cci nu se putea mpiedica s-l socoteasc pe iubitul su doar ca pe un nvingtor olimpic i nicidecum c pe un Cesar. Viaa ei se desprea astfel n dou pri cu totul diferite: de o parte dragostea ei fa de Lucius era realitatea, de alt parte, iubirea mpratului fa de ea, visul. Acteea iei din colib i privi spre golf; apa era linitir, aerul curat, cerul luminat de lun iar pmntul, de farul din Mein; nici un semn al nspimnttoarelor ntmplri din ajun. n deprtare, de cealalt parte a golfului, se zrea pdurea din Bauli. Acteea se opri i se uit suspinnd ntr-acolo. Pavel se apropie de ea i o ntreb:

 Nu vii? Oh! Tat! Rspunse Acteea, ieri, mpreun cu Agripina, l-am prsit pe Nero. Vasul nostru s-a scufundat i ne-am salvat amndou notnd. Ea a fost luat de o barc i n-a vrea s plec de aici pn ce nu aflu ce s-a ntmplat cu ea. Pavel i art n zare: Vezi flacra aceea? Da. Ei bine, e flacra rugului su. Acteea nelese i nspimntat, l urm pe btrn. Merser de-a lungul mrii, strbtur golful i se ndreptar spre Neapole. Apoi, la vreo jumtate de ceas deprtare de ora, cotir spre dreapta, ndreptndu-se pe calea Capei. Pe la ora unu din noapte l ntlnir pe Silas. Pavel schimb cu el cteva cuvinte. Pstorul se ndrept apoi de-a curmeziul cmpului, spre o cas singuratec unde erau ateptai. Acteea i Pavel l urmar tcui. Toat lumea era strns n atrium. La vederea lui Pavel, ngenunchear cu toi. Btrnul i binecuvnta i trecur apoi n triclinium. nainte de a se aeza la mas, gazda ceru ngduina s spele picioarele Apostolului. Acteea se retrase n alt camer. O fat cam de cincisprezece-aisprezece ani o ntovri i-i aduse cin acolo. Corintiana era uimit. Tatl ei nu vorbea despre cretini dect ca despre nite nfumurai iar Nero i socotea drept o sect periculoas i desfrnat. Pentru el, credincioii lui Isus erau buni s fie predai poporului atunci cnd acesta cerea rzbunare, sau fiarelor slbatice, atunci cnd zeii cereau vreun sacrificiu. Acteea nu se afla dect de o zi n tovria lui Pavel, nu cunotea dect de puine ceasuri pe cretini, dar se simea atras spre ei. Pe deasupra tuturor, i socotea c pe nite fiine foarte credincioase; de aceea i nelegea att de bine. Ea se lsase ctigat de frumuseile acestei religii care propovduia ajutorarea celor slabi, mil pentru cei sraci i rugciunea pentru cei ri. Plecar n seara urmtoare i se ndreptar spre locul Volturn. Dup ce recunoscu pe conductor, Pavel cobor mpreun cu Acteea n corabie. Ajuni la mal, Pavel ntinse bani barcagiului dar acesta nu primi nimic i czu la picioarele btrnului, nchinndu-se. Puin mai departe, le iei n cale Silas, care-i conduse pn la coliba din apropiere. Nu mai era acea cas strlucitoare din ajun i nici acel osp bogat, nu era dect pinea srccioas a unui om necjit, druit cu acelai respect. Cel care le deschisese era un sclav. Se ducea la pscut cu oile stpnului su, avar i hain. Nu mncar dect pine cu ap i se culcar pe paie; cu siguran ns c n ochii Domnului, acel om era mult mai vrednic dect bogatul cel mai strlucitor. Dup mas, sclavul trecu ntr-o camer alturat i ncepu s plng. Oare nu auzi suspinele lui? ntreb Acteea. Ba da. Vars lacrimi amare, dar numai cel ce pedepsete poate ierta. Puin mai trziu, gazda veni din nou n acea odaie i se aez tcut ntr-

un col. Se gndea. Zrindu-l att de trist, Acteea se duse la el i-i spuse: De ce nu te adresezi acestui btrn? Poate c el ar putea tmdui necazul tu. i mulumesc, dar durerile noastre nu se pot alina cu vorbe. Necredinciosule! Strig Pavel. De ce te ndoieti? Oare nu cunoti minunile lui Cristos? Da, dar Isus a murit. Acum el este n cer, la dreapta Tatlui. Binecuvntat fie numele Lui. Nu ai auzit c a lsat puterea sa Apostolilor? Copilul meu! Strig tatl ndurerat la auzul unor gemete de copil care veneau din odaia nvecinat. Btrne, spuse Acteea, dac poi uura durerea acestui nefericit, te rog, f-o. Nu tiu care este cauza necazului su, dar lacrimile sale mi sfie sufletul. ntreab-l ce-l doare; poate ie i va rspunde. tiu ce e cu el: e necredincios. Dar cum vrei s cred, spuse sclavul, cnd am suferit att toat viaa. Niciodat n-am fost liber, ntotdeauna mi s-a luat jumtate din pinea pe care trebuia s-o dau soiei i copilului meu. Fiul nostru, pe care-l iubim mai mult dect orice pe lume, este un nenorocit: e mut i pocit, e blestemat; i acestea numai din cauza suferinelor prin care a trecut maic-sa. Stpnul l-a vndut totui ieri unor negutori de carne vie care se mbogesc din orice nedreptate. Srmanul de el! Nu are nici glas s ne cheme n ajutor. Dar dac Dumnezeu l-ar vindeca pe fiul tu? Atunci nu mi l-ar lua cci pentru aceti hrprei numai beteugurile au trecere. Dac ar fi sntos, nu ar mai avea nici un pre, cci ar fi un copil ca oricare altul. Deschide ua, zise Pavel. Sclavul se supuse. Era uimit, se ndoia de puterea btrnului dar n fundul sufletului su, spera. Printre lacrimi, Acteea zri un copil de vreo patru-cinci ani, culcat pe paie. Alturi de el, mama sa, cu prul despletit, prea asemenea unei statui a dezndejdii. Pavel ridic ochii spre cer i adres Atotputernicului o rug fierbinte. Apoi ntinse mna spre copil i spuse: n numele Domnului care a creat cerul i pmntul, scoal-te i vorbete! i copilul ascult i spuse: Stpne! Stpne! Binecuvntat fie numele tu! Femeia izbucni n lacrimi, tatl czu n genunchi, cci copilul era salvat. Ieind din odaie, Pavel murmur ca pentru sine. Iat o familie de sclavi, a crei fericire ar putea fi pizmuit i de un mprat. n noaptea urmtoare, Pavel i Acteea plecar. Se duser la Fondi. Astfel, ea vedea din nou locurile pe unde trecuse mpreun cu Nero. Aici, Caesarul fusese primit de Galba. Temndu-se ns c nu cumva s-i uzurpe domnia, Nero se grbi s-l ndeprteze de graniele imperiului pe acest potrivnic. nainte de a fi plecat, mpratul i fur toi sclavii, porunci chiar c

grdinarul lui Galba, fost sclav, acum eliberat, s fie omort. Acteea era uimit de felul n care se schimbase oraul. Nimic nu-i mai putea aduce aminte de trecut. i continuar cltoria nc trei zile i trei nopi, ascunzdu-se n timpul zilei, mergnd n timpul nopii. Erau ntotdeauna ateptai de Silas care-i conducea pin la casa vreunui adept. Noua religie numra nc de pe atunci muli credincioi, mai ales printre sclavi i oamenii de jos. n cea de a treia sear plecar de la Veletri, oraul unde murise Coriolan i unde se nscuse Augustus i se ndreptar spre muntele Albano. Cnd ajunser n vrful lui, lun strlucitoare ieise de dup un nor. De ast dat, Silas nu-i prsise dar mergea cu cteva sute de pai naintea lor. n faa mormntului lui Ascanius ns, se opri i-i atept. Apoi, artndule cu mna o mulime de luminie scnteietoare, le spuse doar un singur cuvnt: Roma... Pavel i Acteea neleser c ajungeau la captul cltoriei lor. Btrnul ngenunche i mulumi Domnului c dup attea neajunsuri, reuise s intre n oraul acesta, biruind toate piedicile ieite n cale. Acteea se rezemase de mormnt: amintiri duioase, treceau pe dinaintea ochilor si. Retria toate ntmplrile petrecute n timpul ct sttuse n capital. Oh! exclam Acteea, de ce nu mi-ai spus c mergem la Roma. Nu te-a fi urmat dac a fi tiut unde m duci. Nu ne oprim acolo, rspunse Apostolul. Mai muli clrei treceau pe calea Appia. La vederea lor, Silas o lu la dreapta; Pavel i Acteea l urmar. naintau de-a lungul crrii dintre calea Appia i calea Latin, nendrznind s se apropie prea mult nici de una, nici de alta. Dup vreo dou ore de mers, dup ce trecuser de templul lui Mercur, dup ce ptrunseser n valea Egeria i dup ce ocoliser lacul Almon, ajunser n faa unei peteri. Silas intr i fcu semn s fie urmat. Acteea ns rmase nmrmurit. Cuprinse braul lui Pavel. Acesta i ddu seama de spaima ei i-i spuse: S nu te temi de nimic! Domnul este cu noi! Acteea mai privi o dat cerul nstelat, apoi ptrunser n subteran. Dup ce fcur civa pai, Silas se opri la picioarele unui stlp de piatr, lu dou cremene i aprinse o tor. Apoi exclam: Nici chiar soldaii lui Nero nu ne-ar putea descoperi aici! Cei trei cltori naintau n interiorul peterii. Tora lumina din ce n ce mai puternic, cci aerul devenea din ce n ce mai rar. Acum, Acteea putea deosebi pereii nali i pietrele ce le nsemnau drumul. Toate aceste lucruri, ntunecimea, aceste semne misterioase, acele rsunete necunoscute, o ntristau pe tnra corintian, dar i strneau i curiozitatea. Deodat se opri nspimntat; zrise o mulime de cociuge iar lng ele, femei mbrcate n mantii albe, care ineau n mini tore aprinse i care se ndreptau toate spre acelai loc. Puin mai departe, se auzi o melodie ngereasc. Luminile i mormintele deveneau tot mai dese. Oamenii se nmuleau. Se apropiau de oraul subteran. Deodat, sub o bolt larg se zrir mai multe fete tinere care intonau cntece de preamrire. Un preot se pregtea s rosteasc rugciunile. Apropiindu-se de altar, acesta spuse:

 Frailor, printre noi se afl unul mai vrednic dect mine spre a v vorbi de Dumnezeu. Pavel, apropie-te i binecuvnteaz pe fraii ti! Poporul ngenunche. Acteea fcu la fel. Viitorul martir se urc la amvon. Erau n catacombe...

Capitolul XIII

Era un adevrat ora subteran. Viaa pmntului, a popoarelor i a oamenilor este foarte asemntoare: pmntul este rscolit de cataclisme, popoarele de revoluii i oamenii de boli. Fiecare se nate, crete i moare... Vrsta lor se deosebete numai n ceea ce privete timpul: pentru unul se socotete prin mii de ani, pentru alii prin secole, iar pentru ultimii prin zile. n acest rstimp, fiecare trece prin epoci de tranziie, care bazndu-se pe trecut, pregtesc viitorul; este epoca n care se petrec lucruri ciudate. Roma trecea printr-o astfel de perioad. Ea simea freamtul care ntovrete naterea sau cderea mpriilor, i tria ultimii ani ai vieii sale pgne i agoniza, cnd n mijlocul acceselor de desfru, cnd n timpul vremurilor de toropeal. ntr-adevr, ndrtul existenei sale civilizate i mree, lunecase un nou principiu, distrugtor i constructiv n acelai timp. n fiecare zi, sub ochii ei sau alturi de ea, se petreceau lucruri ciudate, cntate de poei; brbai, femei sau chiar familii ntregi dispreau fr urm, cei pe care i credeau mori reveneau i ameninau sau preziceau prbuirea lumii vechi. Focul subteran prjolea toate dorinele, bune sau rele; dar cele rele treceau, pe cnd cele bune rmneau. Catacombele erau rezervoarele comorilor viitoare. Erau vechile cariere de piatr, fostele ascunziuri ale lui Romulus i Scipio, prsite cnd marmora i porfirul babilonian, granitul Tebei i aram Corintului luaser locul pietrei. Odat cu naterea cretinismului, aceste caverne, uitate de toi, devenir mai nti lcauri de nchinciune, apoi adposturi sau chiar orae. n timpul acesta, ele nu erau dect ascunztori. Orice sclav, orice nenorocit, orice proscris era sigur c va afla acolo mngiere i refugiu. Toi prtaii noii credine se retrseser aici, totui sus, pe pmnt, nimeni nu observase lipsa lor: numrul acestora nu era nc destul de mare. Cu toate acestea, viaa primilor cretini nu era nchinat numai grijii de a se feri de persecuiuni, ea mai era mboldit i de trebuina ajutorrii frailor care i petreceau viaa ntre zidurile oraului. Atunci cnd un pericol amenina pe neofitul din cetatea de sus, un ajutor neprevzut i neateptat se ivea: de mai multe ori, poarta celulei se deschidea i un necunoscut fugea mpreun cu victima. Alteori, cnd prizonierul devenea, prin dorina mpratului, un martir, fie c fusese spnzurat n nchisoarea lui Tulus, fie c fusese decapitat n mijlocul pieii, fie c fusese aruncat de pe nlimile stncii Tarpeiene, fie n sfrit, c era rstignit pe muntele Eschilin,

profitnd de ntunericul nopii, un btrn prevztor, un tnr cuteztor sau chiar o femeie fricoas, furau cadavrul destinat fiarelor slbatice i-l duceau n catacombe, unde devenea un obiect de nchinciune i de respect. Atunci ns cnd moartea lovea chiar n subterane, o uurare dumnezeiasc i cuprindea pe toi; cel plecat din lumea aceasta putea atepta n linite judecata suprem. Erau mormintele pe care le vzuse i Acteea atunci cnd ptrunsese sub aceste boli necunoscute. Deasupra cociugelor de piatr se ridica o cruce, semnul resemnrii, un candelabru cu apte brae, asemntor celui din templul de la Ierusalim, sau imaginea porumbelului, vestitorul pcii. Acteea i amintea de fericirea ei trecut: atunci privea razele soarelui i asculta zgomotele pmntului, aezndu-se pe un mormnt i rmnnd neclintit. Pavel, singurul care tia ce se petrece n sufletul ei, sftuia pe tinerele fecioare s se roage Domnului pentru ca ea s treac cu sufletul curat la religia cretin i s se nchine aceluiai Mntuitor binefctor. Tinerele fete se supuneau, iar corintiana, surztoare i cu ochii strlucitori de lacrimi, i unea rugciunile cu ale lor. n tot acest timp, decadena lumii pgne se fcea din ce n ce mai simit: hotrrile Romei deveniser ovitoare, n timp ce Nero, prinul banchetelor i regele orgiilor, se complcea n noian de bucurii sau n valuri de snge. De ndat ce flcrile rugului pe care fusese ars Agripina se stinser, orice remucare i orice team disprur pentru mprat. Caesarul rmase departe de Neapole i de Roma, la Bauli, pentru c se mai temea nc de rzbunarea omeneasc, a zeilor, dar mai ales de cea a senatorilor. Se nelase ns, cci toat lumea se arta mulumit de fapta lui. Numai zeii i pedepseau somnul cu gemetele celei ucise. Plec, aadar, napoi la Neapole. Aici o regsi pe Popea i mpreun cu ea regsi i ura mpotriva Octaviei care fusese mpins n braele lui de Agripina, numai pentru a lupta contra acelei amante puternice i care numai prin uneltirile mamei sale fusese exilat n insulele Pandater. Suferinele Octaviei nduioaser ns mult pe romani. Astfel, nici chiar Nero nu mai ndrznea acum s-i curme firul vieii, nu fiindc se temea de remucri, ci fiindc-i era team c nu va putea invoca nici o scuz. ntr-o zi poporul se rscul: el cerea rentoarcerea celei ndeprtate. Soldaii Caesarului se pricepur de minune s nbue aceast rscoal. Popea triumfase. Veni la Neapole i ngenunche n faa lui Nero. mpratul porunci atunci Octaviei s se omoare. Nici rugminile exilatei, nici amintirea strmoului comun Germanicus i nici imaginea Agripinei, nu-l hotrr pe Caesar s renune la planul su. Dar fiindc Octavia nu avea curajul s ndeplineasc singur dorina mpratului, prietenii lui Nero se nsrcinar cu mplinirea voinei Stpnului. Capul victimei, desprins de trupul ei, fu adus Popeei care nspimntat de privirea lui amenintoare, i strpunser ochii cu dou cuie nroite n foc. Cnd Nero se ntoarse la Roma, setea lui de mreie devenise i mai mare: acum ns i senatorii trebuiau s lupte n circuri i porunci s fie pedepsii cu moartea cei care nu aplaudau la concursurile de cnt. nsui mpratul se nveseli i ntovri, prin melodia lirei sale, (???) focul

care mistui Roma. Dar Popea i ddu seama c aceste serbri trebuiau s nceteze: ntr-o zi nu se duse s asculte cntul Caesarului. Pedeapsa acestuia fu crunt: moartea. Nero ns i fcu o nmormntare vrednic de renumele su. Drept rzbunare pentru fapta sa necugetat, fur din nou persecutai cretini. Credina urmailor Mntuitorului crescu i mai mult: n fiecare zi trebuiau mngiate alte vduve i ali orfani, n fiecare noapte alte trupuri erau smulse fiarelor slbatice. Nero observ c morii sunt furai, de aceea soldaii mprteti arestar pe Pavel i pe toi cei care ndrzneau s nesocoteasc dorina Caesarului. Numai Silas scp. El fugi pn la catacombe i veti cretinilor aceast trist ntmplare. Toi ngenunchear i se rugar Domnului. Numai Acteea rmase n picioare, cci Dumnezeul cretin nu era nc i al ei. Dar ridicnd braele spre cer, rosti aceste cuvinte: Mine m voi duce la Roma i voi cuta s-l scap. Iar eu, rspunse Silas, m duc lng el i voi muri alturi de acest sfnt, dac tu nu-i vei putea atinge elul.

Capitolul XIV

A doua zi de diminea, Acteea, mbrcat ntr-o mantie lung, plec spre Roma. i lu i un pumnal, cci se temea c nu cumva s fie oprit de vreun soldat prea zelos i apoi... se gndea c dac n-ar fi putut obine iertarea lui Pavel ar fi ptruns n nchisoare i ar fi dat aceast arm Apostolului, ca s-l scape de o moarte ruinoas. Aadar, ea rmsese tot o pagin, cci nc nu aflase c noua religie glorific pe martiri i c ceea ce pentru nobili nseamn o ruine, era pentru credincioi un nimb de fericire. Ajuns la porile Romei, simi c genunchii o prsesc; pentru a nu cdea, trebui s se sprijine de un copac. Cauza acestei emoii era limpede; avea s revad pe cel pe care-l prsise n seara srbtoririi Minervei. Simea c renate i nu era frmntata dect de un singur gnd: va regsi oare pe Lucius sau pe Nero, pe nvingtorul olimpic sau pe mprat, pe amant sau pe clu? Auzise de moartea Octaviei i de a Popeei, nu aflase ns mprejurrile n care ele i petrecuser ultimele clipe. Era sigur c mpratul nu avea pe nimeni n preajma sa i de aceea spera c, poate i mai rmsese amintirea dragostei fa de ea, iubire care pentru Acteea nsemna totul. Astfel, n a cincisprezecea zi a lunii, ntr-o diminea nsorit, tnra corintian strbtu poarta oraului i intr n cetatea Caesarului. Strzile erau pline de lume care se ndrepta grbit spre Forum. Acteea urm aceast mulime, al crei drum ducea i spre Palatin, unde socotea s-l ntlneasc pe Nero.

Drumul ce se ntindea ntre Coelius i Aventin era acoperit cu covoare orientale i presrat cu flori. Ajungnd n colul Palatinului, ea vzu statuile zeilor Patriei, mbrcai n haine de srbtoare i avnd fruntea mprejmuit cu coronia de lauri. O apuc spre dreapta, pe Calea Sfnta, adic pe acolo pe unde trecuse n triumf. Mulimea, din ce n ce mai numeroas, se ndrepta spre Capitoliu, unde aveau loc, pe semne, serbri. Acteea trecea ns nepstoare: ea nu urmrea dect un singur el, acela de a-l vedea pe Lucius. Ajuns n dreptul templului lui Remus i Romulus, o coti spre stnga, trecu prin faa statuilor lui Phoebus i a lui Jupiter Stator, urc scara care ducea spre Palatin i se opri n vestibulul unui palat mre: castelul aurit al Caesarului. Aici, se desfur naintea ochilor Acteei o vedere ciudat; n faa uii atriumului se afla un pat ridicat pe un piedestal de filde i acoperit cu purpur . Corintiana tremura din tot corpul. Broboane de sudoare rece i iroir pe frunte, cci zrea un pat nupial. O pornire ascuns a sufletului o sili s ntrebe pe o sclav ce trecea, care era rostul lui: se srbtoarea nunta lui Nero. Sngele i se urc n obraz. n acele clipe uit tot i de catacombe i de cei care o adpostiser i de cretinii care puseser atta speran n ea. Strnse pumnul i plec spre Capitoliu pentru a vedea pe noua sa potrivnic, pe cea care-i rpise dragostea lui Nero. Trecu prin faa nchisorii i ajunse la templul lui Jupiter Capitolin. La picioarele statuii zeului zri zece brbai, fr mrturia crora nunta nu era legal. Iar ceva mai departe pe mireas, acoperit cu un vl gros ce o mpiedica s fie recunoscut. n acest moment, marele preot se apropie de mprat i cu glas hotrt i spuse: "Lucius Domitius Claudius Nero, i druiesc pe Sabina; fii soul, prietenul, proteguitorul i tatl ei. Te proclam stpnul bunurilor sale, pe care i le ncredinez". Preotul uni minile mirelui i ale miresei i cobor vlul de pe obrazul acesteia: n faa zeilor i a oamenilor, Nero se nsura cu fosta lui sclav, cu sora lui Sporus. Corintiana i ddu atunci seama de sentimentul pe care-l avusese ntotdeauna fa de aceast fat; ura instinctiv a unei femei pentru care avea s-i devin rival. Nero se unea cu fiina care-i aparinuse ei, cu cea asupra creia avusese drept de via i de moarte, dar pe care o lsase s triasc, nebnuind rul pe care avea s i-l fac. Pe cnd Acteea privea uimit pe Sabina, mirii se ndreptar spre poarta templului unde erau ateptai de patru cavaleri romani, fiecare innd n mn o statuet a unui zeu binevoitor i de patru nobile, purtnd cte o fclie de lemn de brad. Se urcar pe o litier descoperit, iar Caesarul mbria n ochii tuturor pe noua mprteas: mulimea aplaud i ur tinerilor cstorii via lung i fericit. Acteea l urm, creznd c se vor ntoarce la palatul lui Nero. Se nelase ns. mpratul voia s arate poporului pe noua lui stpn: de aceea, organizase mari serbri pe stadionul din Cmpul lui Marte, n Forum, n teatrul

lui Pompei i chiar n grdinile Octaviei. Toat ziua, ntrit de focul geloziei, Acteea urma cortegiul lui Nero cci acesta nu se ntoarse la palat dect seara. Acteea se furi n interiorul zidurilor; Caesarul de acum contrar lui Tiberiu, lsase toate porile deschise, netemndu-se de rzbunarea poporului. Cruzimea sa, ndreptat numai contra nobililor i dumanilor religiei pgne, plcea mulimii de acea Stpnul era iubit de plebe. Nimeni nu bgase de seam prezena Acteei: mbrcmintea ei alb i ddea aspectul unei nuntae. Se duse de-a dreptul n camera nupial i se ascunse n spatele unei perdele; rmase acolo timp de dou ore, cu mna ncletat pe mnerul pumnalului. Dup trecerea acestui rstimp, se auzir zgomote de pai. Sabina, ntovrit de Clavia, intr n odaie. Nobila o ajut s se dezbrace. ... Puin dup ce Clavia plecase, un ipt nfiortor fcu s rsune pereii ncperii: Sabina o zrise pe corintian. Acteea se repezi asupra ei. Fosta sclav ngenunche i implor mil. Deodat ochii ei fur strbtui de o licrire de speran: Tu eti Acteea? Da, dar spune-mi cine eti tu? Sabina sau Sporus? Cci ochii mei nu pot deosebi pe unul de cellalt. Din pcate, nici el, nici ea. Acteea scp pumnalul din min. Ua se deschise i mai muli sclavi intrar, aducnd statuile zeilor. l vzur pe Sporus ngenuncheat, iar lng el o femeie leinat. i ddur numaidect seama de cele ntmplate. O luar pe Acteea i o aruncar n fundul nchisorii palatului mprtesc. Acolo l ntlni pe Pavel i pe Silas. Te ateptam, i spuse Apostolul. Am venit la Roma pentru a te salva. i neputnd obine libertatea mea, ai venit s mori mpreun cu mine. Nu este adevrat, rspunse tnra fat, te-am uitat cu desvrire; sunt o nenorocit care nu merit nici mil i nici iertare. Aadar, l mai iubeti? Nu, nu mai pot avea nici un sentiment pentru el. Sunt ns o smintit i nimeni, nici un om i nici un Dumnezeu nu va fi destui de puternic ca s m vindece. Amintete-i c Cel ce poate tmdui trupul, poate izbvi i sufletul. Mai poi spera, dac te cieti. Din pcate... Aeaz-te lng mine; i voi vorbi despre Tatl Tu. Acteea ngenunche n faa btrnului care i povesti toat noaptea despre minunile Domnului. Dimineaa, Acteea era pregtit s primeasc taina Botezului. De acum nainte, oastea Domnului se mrise cu nc o credincioas. Apostolul nu ascunse Acteei sacrificiile pe care va trebui s le fac: mai nti dragostea s, apoi poate chiar viaa. ntr-adevr, n fiecare zi oamenii mpratului veneau s caute noi victime. Fiecare se grbea s ndure martiriul suprem i s se jertfeasc pentru cruce. Acteea ns era mpcat la gndul c va putea muri mpreun cu Pavel pentru credina lui Cristos, care preamrea virtutea. n timp ce cretinii ngenuncheai se rugau Domnului, Anicetus apru n

pragul celulei dar rmase uimit la vederea acestui spectacol. Ce vrei? ntreb Pavel pe cel care ndeplinea nsrcinarea de judector i de clu n acelai timp. O vreau pe Acteea. Nu te va urma, cci nu-i aparine. Este ns a Caesaruiui. Te neli. De aici nainte nu este dect a Domnului. La auzul acestor cuvinte, Acteea lein cci i ddea seama c Pavel avea dreptate i c prin cuvintele sale o desprise pentru totdeauna de Nero. Atunci te voi duce pe tine n faa mpratului, spuse Anicetus, fcnd semn soldailor s-l ia. Sunt gata s te urmez, cci tiu c a sosit timpul s dau socoteal cerului de viaa mea pmnteasc. Caesarul vru s condamne pe btrn s fie rstignit, dar fiindc el era cetean roman, pedeapsa i fu schimbat n aceea a decapitrii. Nero asist la execuia Apostolului i fgdui poporului un spectacol mai mre pentru ziua n care trebuie srbtorit pomenirea morii dictatorului Iulius Caesar.

Capitolul XV

Caesarul fgduise lupte de gladiatori; murmurele mulimii ncetar pe dat, cci nimic nu o putea bucura mai mult. Altdat, vntoarea de animale i luptele de gladiatori erau desprite; Pompei ns le mpreunase. El pusese s lupte douzeci de elefani contra Getulilor, care reuir s-i ucid n mare parte. De aceea, n anul 523, Scipio Nasica i P. Lentulus schimbar elefanii cu pantere. Poporul ns prea dezgustat de asemenea lupte. Segurus introdusese ntrecerile ntre hipopotami i crocodili. Sylla pusese s fie fugrii o sut de lei, Pompei trei sute, iar Caesar, patru sute. Augustus poruncise s fie ucii, pentru desftarea poporului, vreo trei mii cinci sute de uri, pantere i lei, adui din deertul african. Ceilali mprai se ntreceau unii pe alii: astfel, Titus, ntr-o singur vntoare, pusese s fie nimicii vreo cinci mii de fiare slbatice. Dar nici unul nu fusese att de strlucit ca Nero acum: apa Nilului i deertul egiptean l fceau s dispun de lei, tigri, pantere i crocodili, iar prinii de rzboi i cretinii nlocuir destul de bine, dar cu mult mai mult economie, pe gladiatori. Nu aveau atta ndemnare ca ceilali, ns erau mult mai curajoi i mai doritori de moarte: destul pentru a aa curiozitatea mulimii. Cetenii Romei se ndreptar aadar, spre circ. Caesarul se grbise s asiste la aeeast srbtoare. El ducea cu sine un arc cu sgei, cci din cnd n cnd i plcea s dea dovad de talentele sale. De multe ori, nduioat de suferinele, sau miniat de nendemnarea fiarei, o strpungea cu sgeata sa nveninat. Dup ce ovaiunile destinate lui Nero se potolir, carele cu gladiatori intrar n aren. Printre ei se vedeau i figuri de patricieni i chiar de nobili care

voiau s fie pe placul lui Nero. Lupttorii defilar cu sbiile scoase prin faa Stpnului: tiul lor strlucea n btaia razelor de soare. Caesarul alese primele trei perechi care trebuiau s lupte, apoi hotr ca prima parte a spectacolului s se termine prin sfierea de ctre fiarele slbatice a doi cretin: o femeie i un brbat. ... Primii doi gladiatori intrar n aren. Se apropiar unul de altul. Primul arunc un fel de plas asupra celuilalt, dar acesta reui s ndeprteze laul. La rndul su, arunc un cuit asupra adversarului. Nu-l nimeri ns. ncepur s se fugreasc: era o curs macabr, n care moartea hrprea pndea pe unul sau pe cellalt, la fiecare minut. Deodat, secutorul primul gladiator se mpiedic de faldurile mantiei sale. Cu o micare sprinten i-o desprinse i o arunc n lturi. Numai atunci, mulimea i ddu seama c lupttorul nu era altul dect un nobil roman, Festus; aadar, interesul pentru lupt cretea. El reui s-i ajung adversarul i s-i mplnte un pumnal n piept. Dup dorina poporului, nvingtorul ucise pe cel nvins. Mulimea aplaud la vederea acestui spectacol, cci primul se artase un uciga ndemnatic, iar al doilea, primise moartea cu mult senintate. Ali lupttori ptrunser n incint. Erau doi dueliti: profesorul i elevul. Apariia lor strni uimire. Aplauzele devenir zgomotoase. Ele ncetar ns brusc la semnul Caesarului: lupt avea s nceap. Nu luptau dect cu sbiile, ns agerimea cu care le mnuiau era att de desvrit, nct numai cu mult greutate se putea urmri lupta lor: o ntrecere pe via i pe moarte. Mai nti, profesorul prea c va nvinge, dar curnd elevul rnit, tiu s-i recapete echilibrul i-l sili la rndul su pe maestru s se retrag. Lupta mai continu ctva timp fr ca vreunul din potrivnici s par mai puin puternic i ndemnatic dect cellalt. Nero trimise un sol s ofere celor doi adversari, care zceau acum la pmnt ntr-o ncordare suprem, semnele eliberrii. Amndoi erau ns mori. Cnd urmtorii doi audabai aprur, poporul izbucni n rsete. ntradevr, ei erau nevoii s lupte orbete, cci erau legai la ochi. Erau, mai bine zis, nu doi adversari, ci doi condamnai. Dar n momentul n care aveau s-i msoare puterile, Anicetus pred lui Nero o scrisoare. ngrijorat, mpratul prsi circul, poruncind ca jocurile s continue. Mulimea era bucuroas cci de acum nainte ea conducea ordinea competiiilor. Cei doi se urmrir ctva timp, nedispunnd de alte mijloace dect de auz. Erau de rsul gloatei care-i btea joc de neputina lor. Tiul sbiilor i rni ns pe amndoi. Atunci, unul din ei se culc la pmnt, spernd c astfel va putea surprinde pe cellalt. Nu se nelase, cci reui s loveasc de moarte pe potrivnicul su. Un stentor anun pe nvingtor. Trebuiau s urmeze ntrecerea dintre cei doi cretini i fiarele slbatice. Privirile mulimii scprau de ur. Ea se ndrepta mpotriva prizonierilor. Muli trdau i un sentiment de mil: pentru animale ns. Porile arenei se deschiser. Fu adus o femeie nfurat ntr-o mantie alb, rpitor de frumoas, care fu intuit de un copac.

Mai intr i un tnr care, dup cum era obiceiul, se putea folosi de arme pentru a se apra. Aadar, el se putea salva pe el i totodat avea ngduina s scape de pieire i pe prizonier, mai ales c dac reuea s doboare primele trei fiare, era eliberat i el i tovara sa. Cei mai muli ns refuzau s lupte, preferind martiriul. Tnrul roman fcu deci semn s se scoat armele de prisos cci nu vroia s afle scpare. ngenunche i ncepu s se roage Domnului. Deodat ns auzi murmurul prizonierei. Silas, ai mil de mine. tiu c eti obinuit s te mpotriveti fiarelor. Dac ai primi lupta, ne-am putea salva. Silas ascult, cci era sigur c va putea oricnd muri pentru Isus. Ceru un cal i o sabie i porni la lupt. n acest moment, un taur furios fu ndreptat spre el. Silas l ls s se apropie i cnd animalul nu fu dect la zece pai de el, l sgeta. Fiara, nenspimntat, porni n urmrirea atacatorului. Ocoli de trei ori amfiteatrul i apoi, vznd c fuga lui este zadarnic, se npusti asupra Acteei. Silas veghea ns. Cu repeziciunea unui fulger, el sri pe spinarea taurului, l apuc cu minile sale vnjoase de coarne, l intui pe loc i i nfipse sabia n grumaz. Bestia se poticni, czu i muri. Acteea leinase ns. Numai aplauzele mulimii i vestir prima victorie a lui Silas. Dup ce namil fu scoas din aren, tnrul sirian ceru alte arme: i se ddu un arc i nite sgei, cci acum avea s lupte cu un leu. Acesta pi linitit, ncreztor n puterea sa, n mijlocul arenei. Nu zri nici un duman, cci Acteea era ascuns de ramurile copacului de care fusese legat, iar Silas sttea nemicat n dosul unui stlp. Regele animalelor era ns prea curajos: ndrzni s se apropie de Acteea. Sgeata cretinului l nimeri ns ntre picioare. Leul se opri nedumerit, netiind dincotro venea acest duman nevzut. Silas se lu pe urmele fiarei. Dup o ntrecere aprig, tot ndemnarea prizonierului nvinse. O a doua sgeat atinse fiar. nnebunit de durere, ea se npusti asupra lupttorului. Pstorul o rpuse ns, reuind s-i mplnte sabia n grumaz. Leul czu lovit de moarte, dar Silas plti cu viaa ndrzneala lui. n mijlocul aplauzelor mulimii, trupul victimei i al fiarei fur duse afar din aren. O panter fu lsat liber nluntrul circului. La nceput prea aata de mirosul de carne proaspt i de sperana unei przi ndestultoare. Minune! La vederea Acteei, ntocmai ca un copil asculttor, sprijinindu-se pe labe, se tr pn n faa fostei sale stpne. Acteea o recunoscu pe Phoebe. Entuziasmat, poporul ceru eliberarea victimei. Lybicus se ndrept spre corintian i-i tie legturile. Noua neofit a cretinismului nu primi triumful oferit de mulime. Ba era chiar ntristat c nu murise; acum cnd nu mai avea dreptul s iubeasc, acum cnd era ndeprtat de tatl su, acum cnd era lipsit de Pavel i de Silas... Odat cu cderea serii, i aduse aminte c viaa ei este nchinat unei familii; se ndrept spre catacombe. ... A doua zi, romanii aflar c scrisorile primite de Caesar, vesteau rscoala

legiunilor din Spania i din Galia, comandate de Galba i de Vindex.

Capitolul XV

Trei zile mai trziu, pe un timp ploios i rece, trei clrei naintau tcui pe drumul ce ducea la Roma. Preau triti i mohori, ntocmai ca ziua cea ntunecoas. Cerul plumburiu ddea acestor cltori un aspect i mai posomort. Deodat, ntlnir un ran. Venii de la Roma? Da. Ce se spune despre Aenobarbus. C ar fi reuit s fug. ncotro? Spre Neapole. Plecnd, ranul strig: "Triasc Galba, moarte lui Nero". Strigte asemntoare se auzir n acelai timp. Ceva mai departe, clreii ntlnir civa soldai. Cine suntei? Partizani ai lui Galba. l cutm pe Nero. V urm s avei mai mult noroc dect am avut noi. n drumul nostru am ntlnit un om pe care l-am asemuit cu fostul Caesar. Numai dup ce l-am omort ne-am dat seama c ne-am nelat... Calul cltorului se poticni. Un pretorian trecea pe osea. S trieti, Caesar, exclam el, recunoscndu-l pe Nero. Npstuit de o soart nemiloas, tiranul trebuia s fug de rzbunarea crunt a fotilor si tovari de arme. tim cum se nscuse rscoala contra mpratului: popoarele subjugate de oarb lui ambiie, nlnuite de crunta lui mnie, stoarse de pofta lui hrprea, se uniser i n aceeai pornire se npustiser spre faldurile mree ale stindardului dttor de o via mai liber, mai bun, mai fericit. Toi comandanii armatelor nu ateptau dect un singur semnal pentru a se arunca ntocmai unor fiare lacome mpotriva Romei hde. Unul singur, Virgilius, maimarele Germaniei de Nord, se hotr s rmn credincios, nu Stpnului, ci patriei. Mai trebuia doar o singur scnteie. Vindex era gata s prilejuiasc aprinderea prjolului. Pentru aceasta ns, avea nevoie de o unealt. Alegerea s czu asupra lui Galba. Trimise aadar, acestuia scrisorile i planurile luptei. Dar oviala celui ce fusese exilat departe de Roma, fu mai puternic: Galba distruse misivele. Vindex nu se ddu btut. El apru n mijlocul sfatului btrnilor ce se ocupau de soarta Galiei i tiu, prin cuvinte miestre, s ae mnia lor contra Caesarului, acest monstru cu chip de om. Galba adun poporul n Forum i se pregtea tocmai s-i vorbeasc, cnd strigtele se auzir din toate prile: Vrem s domneti peste noi! ... Curnd, Nero avu prilejul s citeasc proclamaia lui Vindex. Fu mnios

nu pentru c trdtorul amintea toate crimele sale, dar pentru c l socotea drept un foarte prost cntre; mndria lui era rnit. Scrisese Senatului, fgduind un milion de sesteri celui ce-l va omor pe Vindex. n acest timp rscoala se ntindea n Spania i Galia. Galba i fcuse o gard de clrei i instituise un fel de senat. Vindex, auzind de preul capului su, rspndi vestea c este gata s se predea celui ce-i va aduce capul lui Nero. Toi generalii i curtezanii Caesarului i prsir Stpnul de ndat ce simir c puterea acestuia scdea. Unul singur ndrzni s se porneasc mpotriva galilor. Cele mai vestite popoare ale Galiei, sequanii, equii i arvenii, se unir sub semnul drapelului lui Vindex. Locuitorii Vienei, din pcate, nenflcrai cum erau ceilali, de dragostea de patrie, nu venir la lupt dect din ur fa de lyonezi singurii care mai rmseser credincioi mpratului de la Roma. Cele dou armate potrivnice se oprir n faa oraului Besancon. Ostile i pregteau planul de btaie. Deodat, un crainic se deprta de tabra lui Vindex i se ndrept spre Virgilius, comandantul legiunilor germanice. Peste un sfert de ceas, cele dou cpetenii ptrunser n acelai cort. Nimeni nu ne-ar putea spune ce au vorbit cei doi brbai. Cronicarii susin ns, c dup ce Vindex i-a dezvluit planurile sale politice adversarului i dup ce l-a asigurat c nu lupt dect n interesul lui Gabla, Virgilius trecu de partea revoltatului i declar c se unete cu el, pentru a porni lupt mpreun mpotriva Romei. Deodat ns, spre flancul drept se auzir ipete nfricotoare. O solie se ndrepta spre legiunea germanic. Soldaii crezuser c sunt atacai i scoaser armele. Cei doi efi nu reuiser s-i potoleasc; atunci se vzu un spectacol nspimnttor: oameni ce se nlnuiau n groaz morii, soldai ce porniser la rzboi fr ordinul mai marilor lor, lupttori ce se sfiau cu slbticie. Numai n timp de dou ore, galii pierdur douzeci de mii de oameni, pe cnd germanicii numai aisprezece mii. nvinii se retraser dar i pstrar poziiile, cci acum nici potrivnicii lor nu mai ndrzneau s-i atace. A doua zi de diminea, nvingtorii observar c toi galii plecaser i c pe cmpul de btlie nu mai rmsese dect un singur cort: nluntrul lui zcea Vindex, strpuns de propria-i sabie. Srmanul, disperat c zorile unei epoci de libertate se ndeprtaser tocmai n momentul n care fericirea unui trai tihnit prea asigurat, se omorse singur. n acelai timp, n Spania, viaa lui Galba prea a fi n pericol. Cei ce se uniser cu el, temndu-se de rzbunarea lui Nero i cindu-se de trdarea lor, se ntoarser mpotriva btrnului i era chiar s-l omoare. nfricoat de urmrile unei lupte zadarnice, Galba se retrase n micul orel Clunia. Porunci s fie ridicate ziduri i i cldi o adevrat fortrea. Curnd ns recapt curaj. I se preziser lucruri mbucurtoare. Zeii erau de partea lui. Din acel moment, socoti c era de datoria lui s lupte pentru ntronarea spiritului de dreptate i de adevr. Ct despre Nero, el nu se nelinitea prea mult de aceast rscoal; din contr, poate chiar c se bucura, cci acum, pretextnd rzboiul, putea pune noi dri. Dar cnd fu ntiinat c rscoala se ntinde i c aproape o sut de mii de gali luaser armele, i ddu seama c trebuia s ia oarecare msuri.

Singur, umbl din cas n cas i-i recrut o nou gard. Apoi, declar mulumit c se va duce n tabra dumanilor, fr nici un fel de arme, cci tie prea bine c la vederea lui, revoltaii se vor ci, vor arunca armele i-i vor fi din nou supui. Peste cteva zile, vestitorii i anunar izbnda legiunilor romane, nfrngerea galilor i moartea lui Vindex. Nero se bucur mult de aceste veti i fgdui poporului s cnte n faa lui chiar n acea sear. ndreptndu-se spre aren circului, Nero vzu lucruri ciudate: o statuie a sa era acoperit cu un sac. El tia c numai acei ce se fceau vinovai de moartea vreunui printe erau acoperii cu un sac nainte de a fi aruncai n Tibru; mai departe, zri un nobil, care se certa cu sclavii si. Acetia cereau un rzbuntor. ... ... Spectacolul ncepu prin cntul unui corifeu care inton o poem ce vorbea despre un om care-i ucisese fratele i mama. Melodia era ntovrit de gesturi. Cnd povesti moartea fratelui, cntreul, ntorcndu-se spre Caesar, imit pe un om care bea; cnd vorbi despre moartea mamei, nfi o femeie care se neca. Poporul aplaud mult pe corifeu, cci pricepea c aria sa fcea aluzie la Claudius i Agripina. nsui Caesar, incontient, rse cu poft, fie din cauz c nu mai simea nici o ruine, fie pentru c dorea s nu se arate suprat de aceast btaie de joc. Nero i ncepu cntul. Toat lumea l asculta tcut. Nimeni nu aplaudase apariia artistului. Numai cnd mpratul pronun urmtoarele cuvinte: "Soia, mama i tatl meu, cer moartea fiului rtcit", se auzir zgomote ngrijortoare i strigte de entuziasm prefcut. Caesarul nelese rostul acestor zgomote i plec grbit de pe scen. n fug czu i se rni la obraz. Lein. Adus pe o litier la palat, se nchise singur n camera sa. Scrise cteva ordine, menite s fie hotrri ucigtoare. ntr-adevr, plnuia s se rzbune pe gali, s otrveasc pe toi senatorii, s dea foc oraului i s dezlnuie mpotriva acestui popor nerecunosctor, minia fiarelor slbatice. Pentru prima oar, Nero era nelinitit; i ddea seama c era pierdut. Noaptea avu chiar un vis ngrozitor: era pe o corabie care se neca. A doua zi avea loc banchetul fgduit. Toi senatorii veniser. Fu un osp cum nu se mai vzuse de mult. nsui Nero cnta din lira s o melodie n care-l batjocorea pe Vindex. Deodat, un crainic veni i-i anun c noul mprat, Galba, fusese proclamat. Nero pli. Se simea pierdut. Mnia lui nu mai cunoscu margini. Se ndrept grbit, spre camera sa i porunci s fie chemat Locusta.

Capitolul XVI

De ast dat, mpratul avea nevoie de tiina otrvitoarei chiar pentru el. n timpul nopii, vrjitoarea prepar un venin puternic pe care Nero l

ncuie ntr-o cutie de bronz, a crei singur cheie o deinea numai el. ... Zgomotul revoluiei lui Galba surprinsese tot imperiul. De data aceasta era vorba de rscoala organizat a unui patrician, vestit prin cinstea i prin inteligena lui. La toate acestea, se adugau i noile nemulumiri ale poporului. ntr-adevr, Caesarul ntrziase aducerea griului sicilian, aa c romanii erau ameninai cu foametea. Corbiile nu aduceau hran pentru mulime, ci nisip pentru circuri. Icelus, tovarul lui Galba, fusese scos din nchisoare de ctre prietenii si. i fu lesne s ae mulimea la rscoal, cu att mai mult cu ct reuise s descopere plcile de aram pe care Nero scrisese planul su: Roma s fie ars pentru a doua oar. Mulimea nfuriat, nendrznind s-l atace nc direct pe Stpn, ncepu s drme statuile ce-l nfiau. Nero se pregtea s se arate poporului, pentru a-i cere iertare, dar ieind din palat i vznd mulimea att de mnioas se grbi s se ascund n grdina lui Servilius. De acolo, trimise cpeteniei pretorienilor un sol. Acesta ns sosise prea trziu. Galba propusese cu puin timp mai nainte, o mare sum de bani n schimbul ajutorului pe care l vor da pretorienii. Caesarul nu putea oferi nici pe sfert. Cu toate acestea, el nu pierdu toate speranele. Odat cu venirea nopii, Nero iei din ascunztoarea sa travestit n sclav i ncepu s cutreiere oraul ndjduind s gseasc vreun ajutor: dac nu brae vnjoase, cel puin banii tovarilor si de desfru. Zadarnic ns. Prsind orice ndejde, Nero se ndrept spre palatul su, de unde voia s ia tot aurul i toate bijuteriile. Intrnd ns n camera sa, scoase un ipt de uimire: tovarii si fugiser furnd tot ce era mai de pre. Atunci se ndrept spre cutia de bronz n care ascunsese otrava, dar i ea dispruse i mpreun cu ea, pierise orice speran de a scpa de ruine. Strig dup ajutor. Sporus, Epafrodisus i Faunus intrar n camer. Caesarul porunci sclavului s-l cheme pe gladiatorul Spiculus sau pe oricare altul care ar fi vrut s-l omoare. Dar nimeni nu se ncumet s se supun voinei lui. Atunci Caesarul vru s fug c s se arunce n Tibru. Faunus ns i prilejui o scpare: s se ascund n casa sa, situat la o mic deprtare de Roma. Nero accept. ... De la cine este aceast scrisoare? ntreb Nero pe Sporus, care-i ntindea nite plci de aram. De la Faunus. i ce vestete? Senatul te-a declarat duman al Statului i te caut pentru a te da pe mna clilor. Pe mine? Pe Caesar? Nu mai eti Caesar, ci numai Domitius Aenobarbus, trdtorul patriei i condamnat la moarte. i care sunt chinurile destinate vnztorilor de ar? Li se rupe mbrcmintea, sunt strni ntre braele unei furci, sunt plimbai n Forum i pe Cmpul lui Marte i apoi sunt btui pn ce mor.

 Dar mai pot fugi. Unde? Prin aceast gaur voi ajunge ntr-un coridor care m va duce la Ostia. Uii c a fost astupat. De cine? De mine i de toi ceilali sclavi ai ti. Dar de ce m-ai nchis, ca pe Libianus? Ca s mori ca el. Aadar, toat lumea vrea s mor? Da, toi n afar de mine, care am venit aici ca s-mi dau sufletul odat cu tine. ntr-adevr, tu-mi eti credincios. Te neli, nu e credin, ci rzbunare. Dar cu ce m-am fcut vinovat fa de tine? i-am druit tot ce am avut, pn i numele. Tocmai din aceast cauz te ursc. Favorurile tale erau njositoare. Darurile tale erau umilitoare. Chiar ieri, n loc s m omori, m-ai lovit ca pe un netrebnic. Iart-m Sporus. Cu toate acestea, continu sclavul nebgndu-l n seam, a fi putut s te salvez tot aa dup cum te-a putea chinui. Ar fi fost foarte uor s nimicesc plcile pe care erau nsemnate planurile tale, dup cum a fost simplu s-i rpesc otrava pregtit i s te las astfel s mori cu ncetul. Uii c mi-a mai rmas acest pumnal rspunse Nero, scond un cuit de la bru. Da, dar tu nu vei ndrzni s te foloseti de el. Nimeni nu m va gsi aici. Speran deart, cci tocmai acum am spus unui centurion unde te afli. M voi omor, spuse Caesarul, cutnd s-i mplnte cuitul n piept, dar nendrznind s-i curme firul vieii singur. "Ce mare artist va pierde lumea prin moartea mea". ... Se auzeau zgomotele clreilor care-l cutau pe Nero. Intrar n cas i-l vzur pe mprat tremurnd de spaim. Un cavaler se apropie de el i-i strpunse gtul cu ascuiul unui pumnal. Caesarul muri n chinuri... ... O tnr femeie cpt nvoire de la Icelus s ngrijeasc cadavrul fostului tiran. Dup ce-l spl, l nfur ntr-un giulgiu alb i-l nmormnta cu mult pietate n grdina acelei csue. Trist i mhnit, se ndrept spre catacombe: dragostea nvinge orice piedic. ... n mijlocul camerei zceau trupurile lipsite de via ale celor doi servitori: Epafroditus i Sporus. Otrava pregtit pentru Caesar i ucisese pe amndoi.

Capitolul XVII

Astfel, n al treizeci i doilea an al vieii sale, n ziua n care se comemora moartea Octaviei, Nero i aflase pedeapsa meritat. Dar aceasta nmormntare tinuit fa de toi, strni bnuielile mulimii. Muli erau siguri chiar c Caesarul ajunsese pn la Ostia i c se mbarcase pe o corabie sirian. Douzeci de ani dup moartea sa, un tnr care pretindea c este Nero, apru n mijlocul prilor, cei mai credincioi supui ai ultimului Caesar. Muli supui i printre ei mai ales cretini, nfiau pe Nero ca pe un Anticrist care trebuia s se mai arate o dat i care avea din nou s ridice templul din Ierusalim. Legendele mai dinuie nc i astzi: astfel se explic de ce Nero este pomenit de toi. Oare cnd colbul destinului i va aterne mantia lui prfuit peste mormntul fostului Caesar? Sfrit