Clasificarea cutremurelor n funcie de severitatea lor poate ajuta la determinarea zonelor de hazard seismic i la stabilirea metodelor de protecie seismic.

Severitatea unui cutremur este caracterizat de daunele pe care acesta le provoac i de modul i de fora cu care acesta se manifest. Calcularea mrimii cutremurelor a fost posibil odat cu apariia seismografelor. Pan la apariia aparatelor de msurare, severitatea unui cutremur era evaluat n funcie de efectele produse la suprafaa terenului, efecte ce difer de la un amplasament la altul i de la o zon la alta. Intensitatea seismic descrie efectele destructive pe care un cutremur le are asupra construciilor, modificrile de la suprafaa liber a terenului i impactul asupra comportamentului oamenilor, iar magnitudinea seismic msoara energia eliberat n focar n momentul declanrii cutremurului. Cei doi parametri msoar severitatea unui cutremur din perspective diferite, cu toate acestea magnitudinea este frecvent confundat cu intensitatea. Diferena dintre magnitudine i intensitate este aceea c magnitudinea exprim severitatea unui cutremur din punct de vedere obiectiv, msurnd energia seismic pe o scar logaritmic zecimal, iar intensitatea descrie severitatea unui seism din punct de vedere subiectiv, n funcie de efectele nregistrate in diferite amplasamente. n consecin mrimea magnitudinii pentru un eveniment seismic este unic, n schimb mrimea intensitii este variabil pentru acelai eveniment, fiind exprimat n funcie de efectele pe diferite amplasamente. Exemplificativ, n epicentrul unui cutremur situat ntr-o zon nelocuit, pentru o magnitudine de 7 grade (Richter), intensitatea (msurat n general ca efect asupra construciilor i oamenilor) este zero. Exemplul complementar este al unei zone locuite, cu construcii vulnerabile, n care acelai cutremur ar putea fi apreciat cu o intensitate de 7..8 grade (Mercalli). Exist mai multe scri de msurare a intensitii seismice, cum ar fi scara de intensitate MSK-64 i JMA (Japan Meteorological Agency), ns cea mai folosit scar de msurare n Europa i n Statele Unite ale Americii este scara de intensitate Mercalli Modificat MM, denumit uzual scara Mercalli. Scara Mercalli este un etalon cu 12 grade exprimate prin litere romane. Cutremurele superficiale, care se simt dar nu provoac daune, sunt ncadrate n gradele I V. ntre gradele VI i XII sunt ncadrate cutremurele puternice cu un potenial distrugtor ridicat sau total. Astfel, n funcie de principalele efecte produse de seisme, scara Mercalli este elaborat dup cum urmeaz : I.Instrumental: este nregistrat de seismografe dar nu se simte. II.Slab : este perceput de foarte puine persoane, n general la etajele superioare ale cldirilor. III.Uor : este perceput de oamenii din interiorul cldirilor, mai ales la etajele superioare ; candelabrele si unele obiecte uoare se pot clinti. IV.Moderat : este perceput de toate persoanele din interiorul cldirilor ; pereii trosnesc, uile, ferestrele i alte obiecte se mic dar fr a se produce pagube. La exterior este mai puin perceptibil.

V.Destul de puternic : este perceput de toata lumea, att la exterior ct i n interiorul cldiilor, dar puini se sperie i fug ; se pot sparge pahare, farfurii i alte obiecte iar construciile pot suferii degradri uoare. VI.Puternic : micarea este resimit de toat lumea producnd panic ; ferestrele se sparg, mobila se deplaseaz, iar cldirile slab executate pot fi avariate. VII.Foarte puternic : micarea produce panic si ngreuneaza deplasarea oamenilor ; pagubele sunt nensemnate n cazul cldirilor executate conform normelor iar construciile slab executate sufer avarii considerabile; micarea se simte i din automobile. VIII.Destructiv : se nregistreaz avarii considerabile la cldirile obinuite i prbuirea cldirilor slab efectuate. Se pot drma couri, stivurile de marfa, monumente, etc. IX:Violent : Panica este general. Se nregistreaz avarii nsemnate i n cazul structurilor proiectate corespunzator, cldirile rezistente se nclin, apar crpturi in pmnt iar conductele subterane se rup. X.Intens : majoritatea cldirilor cu structuri de rezisten sunt avariate i chiar drmate, inclusiv fundaiile acestora ; se produc alunecri de teren. XI.Extrem : Puine structuri de rezisten rmn nedistruse. Pmantul se crap, alunec i sufer deformri. XII.Catastrofal : Distrugerea este total. Pmantul se mic n valuri iar obiectele sunt aruncate n aer. Scara de magnitudine este elaborat pe baza nregistrrilor instrumentale ale micrilor seismice i msoar un cutremur prin numere ntregi i zecimale, n funcie de amplitudinea micrii solului nregistrat pe seismografe. Scara Richter este una logaritmic, astfel ncat amplitudinea micrii solului este de 10 ori mai mare de la un grad la altul iar totalul de energie seismic eliberat n focar crete de aproximativ 30 de ori mai mult pentru o diferen de un grad. n concluzie, scara de magnitudine Richter nu ofer informaii despre impactul real al unui cutremur. Pentru aprecierea daunelor se folosete scara de intensitate Mercalli. Cu toate acestea, cele dou scri funcioneaz independent una fa de cealalt i pot fi utilizate n funcie de informaia pe care o ofer. Astfel, scara intensitilor poate fi mai util publicului larg, pe cnd scara de magnitudine poate fi mai util n ingineria seismic.