Agatha Christie

S.O.S.

Traducere n limba romn:

Lau** Voi******-*****
05 08.02.2012

Textul digital are caracter didactic i poate fi utilizat numai n cadrul familiei, instituiilor de nvmnt, caritabile sau alte instituii similare, cu condiia ca o astfel de utilizare s se fac nonprofit. Orice alt utilizare a acestui text digital n alte scopuri dect cele prezentate mai sus este responsabilitatea exclusiv a persoanei care o face.

mulumire. El s-a dat napoi i a aruncat o privire admirativ asupra mesei rotunde. Lumina sfenicului strlucea pe faa de mas alb, dintrun material comun, pe care erau frumos aranjate cuite, furculie i alte tacmuri. Este totul gata? a ntrebat doamna Dinsmead ovitor. Era o femeie puin estompat, cu o fa incolor, cu prul rar, pieptnat pe spate, i venic agitat. Totul e gata, a rspuns soul ei, cu un fel de satisfacie feroce. El era nalt, roie. Avea ochii sprncenele sale lipsit de orice fir adus de spate i cu o fa larg ca de porc ce sclipeau pe sub stufoase, i avea o chelie mare de pr.

h!

spuse

domnul

Dinsmead

cu

Limonad? A sugerat doamna Dinsmead, aproape n oapt. Soul ei cltin din cap. Ceai! E mult mai bine Uit-te ce vreme, plou i vntul sufl puternic. O ceac de ceai fierbinte este ceea ce este necesar pentru cin, ntr-o sear ca aceasta. El clipi cu subneles, supravegherea mesei. apoi continu

 O porie de mncare bun cu ou, carne de vit rece, pine i brnz. Aa neleg eu o cin ca lumea. Deci, du-te i, le pregtete, mam. Charlotte este n buctrie i ateapt s te ajute. Doamna Dinsmead se ridic, puse cu atenie ntr-un lighena andrelele i ghemul ei de tricotat. Ea s-a fcut o fat foarte drgu, murmur ea. Tare dulce. Ah! chicoti domnul Dinsmead. E imaginea vie a mamei sale! Deci, du-te i nu mai pierde timpul. El se plimb prin camer bolborosind ceva pre de un minut sau dou. Dup care se apropie de fereastr i privi afar. Ce vreme, murmur el pentru sine. Nu prea vom avea musafiri n seara asta. Apoi el prsi salonul. Cam peste zece minute doamna Dinsmead a intrat pe u aducnd un fel de mncare din oua prjite. Cele dou fiice ale sale au urmat-o, aducnd restul bucatelor. Domnul Dinsmead i fiul su Johnnie le urmau. Stpnul casei se aez n scaunul de onoare. i ne izbvete pe noi care primim, etc a hhit el cu umor. i binecuvnteaz pe primul om care a creat conservele alimentare. Ce ne-am face, a dori s tiu, ce am avea pe mas acum, noi

aflai la mile deprtare, i atunci cnd mcelarul uit comanda sa sptmnal? El a nceput s traneze carnea de vit conservat cu ndemnare. M ntreb cine s-a gndit vreodat s construiasc o casa ca aceasta, la mile deprtare de civilizaie, a spus fiica lui Magdalena, cu amrciune. Noi nu vedem niciodat vreun suflet. Aa este, a rspuns tatl ei. niciodat vreun suflet. Nu pot s cred c ai cumprat asemenea cas, tat! a continuat Charlotte. Nu poi? fata mea. Ei bine, am avut motivele mele. Am avut motivele mele. Ochii lui s-au ndreptat pe furi spre soia sa, dar ea se ncrunt. i e bntuit, de asemenea, a reluat Charlotte. Nu a dormi singur aici pentru nimic pe lume. Vorbeti aiurea! a spus tatl ei. Nu ai vzut niciodat nimic, ai? Nu, poate nu vzut nimic, dar Dar ce?

Charlotte nu a rspuns, dar ea tremura un pic. O rafal de ploaie a lovit obloanele ferestrelor, i doamna Dinsmead scp o lingur pe tav. Tu eti nervoas, mam? a ntrebat domnul Dinsmead. Este o noapte slbatic, asta e tot. Nu-i face griji, suntem n siguran aici, la gura sobei noastre, i nici un suflet din exterior nar putea s ne deranjeze, ar fi un miracol dac cineva ar veni... i nu exist miracole. Nu se ntmpl. Nu! a adugat el ca i cum el nsui ar fi avut un fel de satisfacie aparte, minunile nu se ntmpl. Aceste cuvinte de abia au prsit buzele sale, cnd a rsunat o btaie n u. Domnul Dinsmead a rmas ca i cum ar fi fost pietrificat. Ce-i asta? a mormit el. Maxilarului lui a cobort brut. Doamna Dinsmead a dat un strigt scurt, ca un scncet i se nfur mai bine cu alul ei. Culoarea a revenit pe faa Magdalenei i ea se aplec n fa i se adres tatlui ei: Miracolul s-a ntmplat, a spus ea. Mai bine ai vedea cine este i oricine ar fi, ls-l s intre. ***

Mortimer Cleveland sttea n ploaie i cea contemplnd maina lui. Era blestemat, avea un mare ghinion. Dou nepturi de cauciuc n decurs de zece minute, acum era izolat la mile de destinaia sa, n mijlocul acestor grohotiuri srace din Wiltshire, cu o noapte care se apropia i nici o perspectiv de a gsi adpost. i toate acestea pentru c a ncercat s o ia pe o scurttur. Dac el ar fi rmas mcar pe drumul principal! Acum, el era mpotmolit pe ceea ce prea a fi o coast de deal, fr cu nici o posibilitate de a mica maina mai departe, i fr nici o idee dac exist vreo localitate n apropiere. Se uit nedumerit jurul lui, i ochiul lui a prins o raz de lumin pe un deal deasupra lui. O secund mai trziu, luminia se pierdu n cea, dar ateptnd cu rbdare o mai zri o dat. Dup un moment de cugetare, el a prsit maina i a plecat spre partea de sus a dealului. Curnd el a ieit din cea, i el a observat c lumina venea de la fereastra luminat a unei csue. Aici, n orice caz, era un adpost. Mortimer Cleveland a accelerat mersul su, i-a aplecat capul pentru a nfrunta rafalele de vnt i ploaie ce ncercau ndrjite s-l ntoarc din drum.

douzeci

de

minute

mai

devreme

Cleveland era, n felul su, o celebritate, dei n ignorana lor complet cei mai muli oameni nu cunoteau nici numele lui, nici realizrile sale. El era o autoritate n domeniul tiinei mentale i scrisese dou cri excelente despre subcontient. El era, de asemenea, membru al Societii de Cercetare Psihice i un adept al tiinelor oculte n msura n care i satisfceau propriile concluzii i linia sa de cercetare. Prin natura lui era deosebit de sensibil la atmosfer, i printr-un exerciiul deliberat el i dezvoltase darurile naturale. Cnd a ajuns la caban i a btut la u, el a devenit contient c e cuprins de o emoie, pulsul i s-a accelerat interes i toate simurile i s-au ascuit brusc. El a auzit clar murmurul de voci din interior. Dup ce a btut la u se aternu brusc o tcere, apoi auzi un sunet de scaun trit pe podea. Dup cteva clipe ua fu deschis de un biat de vreo cincisprezece ani. Cleveland a putut privi direct peste umrul acestuia scena din odaie. i amintea de interiorul desenat de ctre unii pictori olandezi. O mas rotund aezat pentru cin, familia aezat n jurul ei, una sau dou lumnri ce plpiau ntr-un sfenic i totul era dominat de focul din cmin. Tatl, un om nalt, domina masa, o femeie crunt cu o fa speriat sttea n partea opusa. Cu faa spre u, privind drept la Cleveland, era o fat. Ochii ei speriai

priveau drept n ai si, avea n mn o ceac suspendat la jumtatea drumului ctre buze. Cleveland a observat imediat c era o fat frumoas de un tip extrem de neobinuit. Prul ei, rou-auriu i ncadra faa rotund ca o cea, ochii ei, foarte deprtai unul de altul, erau de culoare cenuie. Gura i brbia semnau cu cele ale unei Madone dintr-o pictur italian din perioada timpurie. A urmat un moment de tcere mormntal. Apoi, Cleveland a pit n camer i a explicat situaia lui. El a spus pe scurt povestea lui banal, i apoi a urmat iar o pauz greu de neles. n cele din urm, ca i cum ar fi fcut un efort, tatl s-a ridicat: Intr, domnule! Domnule Cleveland, ai spus? Acesta este numele meu, a spus Mortimer, zmbind. Ah, da! Intr, domnule Cleveland. Ce vreme! S nu ii niciun cine afar... Vino lng foc! nchide ua, nu te prosti, Johnnie! Nu sta acolo jumtate din noapte! Cleveland a pit nainte i s-a aezat pe un scaun de lemn lng foc. ntre timp Johnnie a nchis ua. Dinsmead, sta e numele meu, a spus cellalt. El era plin de jovialitate, acum. Aceasta

este doamna mea, i acestea sunt cele dou fiice ale mele, Charlotte i Magdalena. Pentru prima dat, Cleveland vzut faa fetei care sttuse cu spatele la el, i am vzut c, ntrun mod total diferit, era la fel de frumoas ca sora ei. Era brunet, cu o fa de paloarea marmurei, cu un nas acvilin delicat, i o gur serioas. Avea un fel de frumusee rece, auster i aproape intangibil. Ea a rspuns la prezentare cu o uoar nclinare din cap, i s-a uitat la el cu o privire plin de interes ca pentru ai deslui caracterul. Ca i cum l-ar analiza, l cntrea n balana judecii ei tinere: Bei o pictur de ceva, nu-i aa, domnule Cleveland? Mulumesc, a rspuns Mortimer. O ceac de ceai ar fi admirabil. Domnul Dinsmead a ezitat o clip, apoi el a luat cele cinci ceti de pe mas, una dup alta, i le goli n castronul cu lturi. Acesta-i ceai rece, a spus el brusc. F-ne unul mai cald, vrei mam? Doamna Dinsmead s-a ridicat repede i s-a grbit spre buctrie cu ceainicul. Lui Mortimer i veni ideea c ea era bucuroas s ias din camer. Ceaiul proaspt a venit repede, iar oaspetele neateptat a fost invitat s guste din mncare.

10

Domnul Dinsmead vorbea i iar vorbea ntruna. El era expansiv, bonom, locvace. El i-a spus strinului totul despre sine. Recent el se retrsese din comerul mobiliar da, a fcut o treab destul de bun. El i doamna sa s-au gndit c lear prinde bine aerul de ar nu locuiser niciodat la ar nainte. Era un moment nepotrivit al anului pentru alegerea fcut, desigur, octombrie i noiembrie, dar nu au vrut s atepte: Viaa nu e sigur, tii, domnule. Astfel, ei au cumprat aceast caban. Opt mile de pustietate, nousprezece mile i ceva pn la primul ora. Nu, ei nu s-au plns. Fetele au gsito un pic plictisitoare, dar el i soia s-au bucurat de linite. Aceast logoree l-a lsat pe Mortimer aproape hipnotizat. Nimic interesant aici, cu siguran, ci mai degrab ceva domestic, obinuit. i totui, la prima privire n interior, el a diagnosticat altceva, o tensiune, o ncordare, care provenea de la unul dintre cele cinci persoane el nu tia de la care. Prostii, nervii lui au luat-o razna! Ei au fost surprini de apariia lui brusc asta era tot. El a abordat problema cazrii peste noapte, i a fost ntmpinat cu un rspuns pregtit. Va trebui s v cazai la noi, domnule Cleveland. Nu este nimic altceva cteva mile n jur. Noi i putem da un dormitor, i dei pijamale

11

mele pot fi un pic cam ncptoare, de asta e, este mai bine dect nimic, i hainele proprii vi se vor usca pn mine de diminea. Suntei foarte amabil! Nu avei pentru ce, a rspuns cellalt bonom. Aa cum am mai spus, nu poi da un cine afar pe o noapte ca asta. Magdalena, Charlotte, ducei-v i pregtii camera Cele dou fete au prsit salonul. Apoi Mortimer le-a auzit cum se deplaseaz n camera de deasupra capului su. Pot s presupun c dou domnioare tinere i atrgtoare ca fiicele dumneavoastr se cam plictisesc aici, a spus Cleveland. Frumoase, nu-i aa? zise domnul Dinsmead cu mndrie printeasc. Nu prea seamn cu mama lor sau cu mine. Suntem o familie obinuit, suntem foarte ataai unul de altul, asta vreau s v spun, domnule Cleveland. Eh, nu-i aa Maggie? Doamna Dinsmead a zmbit cu afeciune. Ea a nceput din nou s tricoteze. Andrelele lucrau de zor. Ea era o main rapid de tricotat. Fu anunat c e gata camera, i Mortimer, exprimnd mulumirile sale nc o dat, i-a anunat intenia de a se retrage.

12

 Ai pus o sticl de ap cald n pat? a ntrebat doamna Dinsmead, brusc contient de ospeia casei sale. Da, mam, dou. Foarte bine, interveni Dinsmead. Du-te cu ele, domnule, i vezi dac fiecare lucru este n regul. Magdalena l-a precedat pe scar, innd sus o lumnare, Charlotte venea n spate. Camera era destul de plcut, mic i cu un acoperi nclinat, dar patul era confortabil, i cteva piese de mobilier din mahon vechi preau oarecum prfuite. O caraf mare de ap cald sttea lng lighean, o pereche de pijamale roz de proporii ample erau puse pe un scaun, iar patul era fcut i cuvertura era strns. Magdalena se duse la fereastr i verific dac era bine nchis. Charlotte arunc un ochi final asupra lavoarului. Apoi se ndreptar spre u. Noapte bun, domnule Cleveland. Suntei sigur c nu v lipsete nimic? Mulumesc, domnioar Magdalena. mi pare ru c v-am dat de furc la amndou. Noapte bun. Noapte bun.

13

Ele au ieit, nchiznd ua n spatele lor. Mortimer Cleveland a rmas singur. El s-a dezbrcat ncet i gnditor. Dup ce s-a mbrcat cu pijamaua roz a domnului Dinsmead, el i-a adunat hainele ude i le-a pus n faa uii cum l-a sftuit gazda lui. De jos se putea auzi vuietul vocii lui Dinsmead. Ce palavragiu era acest om! Ce personalitate ciudat dar de fapt ciudat era ntreaga familie, sau imaginaia lui o luase razna? El s-a ntors ncet napoi n camera lui i a nchis ua. Sttea lng pat pierdut n gnduri. i deodat tresri tblia de mahon a patului era nbuit n praf. n praf erau scrise trei litere, perfect vizibile: S.O.S. Mortimer se uit ca i cum nu-i venea s-i cread ochilor. Era o confirmare a tuturor presimirilor sale vagi. El a avut dreptate, atunci. Ceva oribil se ntmpla n aceast cas. S.O.S. Un apel pentru ajutor, degetul cui a scris n praf, acest mesaj? Magdalena sau Charlotte? Amndou sttuser acolo, i-a amintit el, pentru un moment sau dou, nainte de a iei din camer. Mna cui se apropiase tiptil de tblie i trasase cele trei litere? i aminti feele cele dou fete, a Magdalenei brunet i distant, i a Charlottei aa cum o vzuse prima oar, cu ochii mari, uimii, cu un ceva de neptruns n privirea ei.

14

El se duse din nou la u i o deschise. Sunetul vocii domnului Dinsmead nu se mai auzea. Casa era cuprins de tcere. Se gndi i i spuse: Nu pot face nimic n seara aceasta. Mine, da. Bine, vom vedea. ***

15

a trecut prin camera de zi, i a ieit afar, n grdin. Era o diminea proaspt i frumoas ca dup ploaie. Altcineva se trezise mai devreme. n fundul grdinii Charlotte era sprijinit de gard privind la dealurile din jur. Inima ncepu s-i bat mai repede cnd s-a apropiat de ea. Tot timpul fusese convins, n sine lui, c Charlotte scrisese mesajul. Cnd l vzu a venit spre el i i-a urat Bun dimineaa. Privirile ei erau directe i copilreti, nici un indiciu nu trda c vrea s-i spun vreun secret. E o diminea foarte frumoas, a spus Mortimer, zmbind. Vremea din aceast diminea este complet diferit de cea de asear. ntr-adevr. Mortimer a rupt o creang dintr-un copac din apropiere. Cu aceasta a nceput s deseneze alene pe peticul de nisip de la picioarele sale. Mai nti un S, apoi un O, apoi un S, urmrind cu atenie reaciile fetei. Dar, din nou, el nu a putut detecta nici o raz de nelegere. tii ce reprezint aceste litere? a ntrebat el brusc. Charlotte se ncrunt puin:

leveland s-a trezit devreme. El a cobort,

16

 Nu sunt literele pe care navele le transmit atunci cnd sunt n primejdie? a ntrebat ea. Mortimer ddu din cap. Cineva le-a scris pe tblia de la patul meu noaptea trecut, a spus el linitit. M-am gndit, c probabil, ai fcut acest lucru. Ea l privi cu uimire, cu ochii mari. Oh? Nu! El a greit atunci. Un fior de dezamgire trecu prin el. El fusese att de sigur, att de sigur. Nu de multe ori intuiiile sale l-au dezamgit. Eti chiar att de sigur? a insistat el. Oh, da. S-au ntors i au mers mpreun ncet spre cas. Charlotte prea preocupat de ceva. Ea a rspuns la ntmplare la cteva observaii pe care el le-a fcut. Deodat ea izbucni cu glas sczut, grbit: Este e ciudat c ai ntrebat de literele S.O.S., nu eu le-am scris, desigur, dar mi-ar fi fost att de uor s-o fac. El s-a oprit i s-a uitat la ea, dar ea a grbit pasul: Pare o prostie, tiu, dar am fost att de speriat, speriat ngrozitor, atunci cnd ai venit

17

noaptea trecut, se pare ca un ca un rspuns la ceva. De ce te-ai speriat? a ntrebat el repede. Nu tiu. Nu tii? Cred c Cred c este din cauza casei. nc de cnd am venit aici m-a cuprins a panic care crete i crete. Toat lumea pare complet diferite tata, mama, i Magdalena, toate par a fi diferite... Mortimer nu coment, i nainte de a o liniti, Charlotte a continuat: tiai c aceast cas se presupune a fi bntuit? Ce ai spus? i interesul lui crescu considerabil. Da, un brbat i-a ucis soia n ea, oh, acum civa ani, am aflat asta dup ce ne-am mutat aici. Tata spune c fantomele sunt nite prostii, dar eu... Nu tiu. Mortimer se gndi rapid. Spune-mi, a spus el pe un ton profesionist, aceast crim a fost comis n camera n care am dormit noaptea trecut? Nu tiu nimic despre asta, a rspuns Charlotte.

18

 M ntreb, acum, a spus Mortimer jumtate pentru sine, da, s-ar putea s fie asta. Charlotte se uit la el ntrebtoare. Domnioar Dinsmead, i-a spus Mortimer ncet, te-ai gndit vreodat c ai avea caliti de medium? Ea se uit la el. Cred c tii c ai scris noaptea trecut cuvntul S.O.S., i-a spus el linitit. Oh! n subcontient, desigur. O crim pteaz atmosfera, ca s spunem aa. O minte sensibil, cum ar fi a ta ar putea aciona ntr-o asemenea manier Ai fi putut reproduce senzaiile i impresiile victimei. Cu muli ani n urm, ea poate a scris S.O.S. pe tblie, i ai reprodus incontient actul ei noaptea trecut. Faa lui Charlotte s-a luminat. neleg, a spus ea. Credei c asta este explicaia? O voce a chemat-o n cas, i ea a intrat, lsndu-l pe Mortimer s se plimbe pe poteca din grdin. El era mulumit cu aceast explicaia? Corespundea cu faptele pe care le tia? A fcut-o lund n considerare tensiunea pe care a simit-o la intrarea n cas noaptea trecut? i totui el nc mai avea sentimentul ciudat c apariia lui brusc a produs ceva foarte

19

asemntor cu consternarea. gndeasc mai profund:

ncepu

se

Eu nu trebuie s m las influenat de explicaia psihologic care ar putea fi valabil pentru Charlotte... Dar nu i pentru ceilali. Sosirea mea i-a afectat pe toi, cu excepia lui Johnnie. Orice ar fi c se ntmple, Johnnie nu este implicat. El era destul de sigur de asta; ciudat c el ar trebui s fie sigur de asta, dar acolo se ntmpla ceva. Dup cteva minute Johnnie nsui a ieit din caban i s-a apropiat de oaspete: Micul dejun e gata, a spus el cu timiditate. Vrei s intrai? Mortimer a observat c degetele flcului erau ptate. Johnnie a simit privirea lui i a rs cu amar: Sunt mereu ptate cu substane chimice, tii, a spus el. Aceasta face ca tata s fie ngrozitor de suprat, uneori. Din pragul uii el a continuat: Vrea s intru n construcii, dar mie mi place chimia i munca de cercetare. Domnul Dinsmead a aprut n ntmpinarea lor, voinic, jovial, zmbitor, i la vederea lui nencrederea i repulsia se trezir iar n Mortimer.

20

Doamna Dinsmead era deja aezat la mas. Ea ia urat bun dimineaa, cu vocea ei incolor, i el a avut din nou impresia c pentru un motiv sau altul, ei i era fric de el. Magdalena a venit ultima. Ea l-a salutat cu un gest scurt i s-a aezat pe scaunul din faa lui. Ai dormit bine? ntreb ea brusc. Patul a fost confortabil? Se uit la el foarte serioas, i atunci cnd el a rspuns cu amabilitate afirmativ, a observat o plpire de dezamgire care trecu peste faa ei. Oare ce se atepta ea ca el s spun?, se ntreb el. Se ntoarse spre gazda sa. Biatul dumneavoastr este interesat de chimie, se pare, a spus el admirativ. Nu a fost un accident. Doamna Dinsmead a scpat ceac ei ceai. Ce-i asta, Maggie, ce-i asta, se burzului otul ei. Mortimer a simit c n vocea lui nu era un repro, ci un avertisment. Se ntoarse spre oaspetele su i ncepu s-i povesteasc de avantajele comerciale din construcii, i de ce, oare, nu vor biei tineri s se ocupe de aceste afaceri imobiliare.

21

Dup micul dejun, iei singur n grdin s fumeze. Era clar c a sosit timpul s plece de la caban. S fie gzduit pentru o noapte era ceva, a prelungi ederea era altceva, era dificil fr nici o scuz, i ce scuz ar putea el oferi? i totui el nu era dispus s plece. Tot analiznd situaia pe toate feele, el a luat-o pe o potec ce l-a dus n spatele casei. Pantofii lui aveau talpa de crep, i nu fceau zgomot. Cnd el a trecut pe sub fereastra buctrie l-a auzit pe Dinsmead vorbind din interior, iar cuvintele i-au atras atenia imediat: Este un nod oarecare de a ctiga bani, acesta este. Vocea doamnei Dinsmead i-a rspuns. Era prea slab pentru ca Mortimer s aud cuvintele, dar Dinsmead i-a rspuns: Sunt aproape 60.000 de lire sterline, cum a spus avocatul. Mortimer nu a avut intenia de a trage cu urechea, deci el i-a urmat drumul foarte gnditor. Menionarea banilor prea s cristalizeze situaia. Deci era vorba de o chestiune de 60.000 de lire sterline. Asta fcea problema mai clar, i mai urt. Magdalena a ieit din cas, dar vocea tatlui a chemat-o aproape imediat, i ea a intrat din

22

nou. n curnd Dinsmead nsui s-a alturat oaspetelui su. E o diminea frumoas, a spus el voios. Sper c maina este n bun stare! Vrea s afle cnd plec, i puse Mortimer ngndurat. Cu voce tare i-a mulumit domnului Dinsmead, nc o dat pentru ospitalitatea de care s-a bucurat. Pentru puin, pentru puin, a rspuns cellalt. Magdalena i Charlotte au ieit mpreun din cas i se plimbau bra la bra spre o banc rustic aflat la o oarecare distan. Capul brunet i cel auriu fceau un contrast plcut i cuprins de un impuls Mortimer a spus: Fetele sunt foarte deosebite, nu seamn deloc una cu alta, domnule Dinsmead. La aceast remarc a lui, Dinsmead fcu o smucitur brusc din ncheieturii minii i scp chibritul cu care voia s-i aprind pipa. Oare? a ntrebat el. Da, bine, probabil. Mortimer a avut deodat o intuiie: Dar, desigur, ele nu sunt amndou ale dumneavoastr, a spus el cu blndee.

23

El l-a vzut pe Dinsmead uitndu-se ciudat la el, a ezitat pentru o clip, i apoi se decise s rspund: Eti foarte inteligent, domnule, a spus el. Da, una dintre ele este un copil gsit, am luat-o i am crescut-o ca pe propriul nostru copil. Ea nsi nu tie adevrul, dar n curnd va trebui s-i spunem, mai zise el i oft. O chestiune de motenire? a sugerat Mortimer linitit. Cellalt l-a ptrunztoare. strfulgerat cu o privire

Apoi, s-a decis c ar fi bine s adopte o atitudine plin de sinceritate; maniera lui, aproape agresiv de pn atunci, a devenit sincer i deschis. Este ciudat, ceea ce spui, domnule. Este un caz de telepatie, nu-i aa? a spus Mortimer, i a zmbit. Ceva de acest gen, domnule, am luat-o la noi pentru ai face un serviciu mamei, n schimbul unei recompense, pentru c atunci aveam casa n construcie. Acum cteva luni am observat un anun n ziare, i ni s-a prut c copilul n cauz trebuie s fie Magdalena noastr, m-am dus la avocai, i acolo am discutat o mulime de lucruri. Ei au fost suspicioi, natural la nceput, cum sar putea spune, dar toate s-au lmurit acum. Plec

24

cu fata la Londra sptmna viitoare... Ea nu tie nimic deocamdat, se pare c tatl ei a fost un om foarte bogat. El a aflat de existena copilului cteva luni nainte de moartea sa, a angajat detectivi pentru a-i da de urm, i i-a lsat toat averea sa, atunci cnd va fi gsit. Mortimer a ascultat cu atenie. El nu avea nici un motiv s se ndoiasc de povestea domnului Dinsmead. Acesta explica frumuseea brunetei Magdalena; explica poate i aerul ei distant. Cu toate acestea, dei povestea n sine ar putea fi adevrat, ceva era nedesluit n spatele ei. Dar Mortimer nu avea intenia s trezeasc suspiciuni celuilalt. Mai mult chiar, el ar trebui s schime subiectul pentru a le nltura. E o poveste foarte interesant, domnule Dinsmead, a spus el. O felicit pe domnioara Magdalena pentru motenire i frumusee, ea are un mare viitor nainte Aa este, fu de acord gazda cu cldur, i ea este o fat foarte bun, domnule Cleveland. Tonul lui sufleteasc. trda o dovad de cldur

Aa este, a spus Mortimer. Eu, acum, trebuie s pornesc la drum, trebuie s v mulumesc nc o dat, domnule Dinsmead,

25

pentru ospitalitate acordat-o.

deosebit

pe

care

mi-ai

nsoit de gazda sa, el a intrat n cas pentru a-i lua rmas bun de la doamna Dinsmead. Ea era n picioare privind pe fereastr, i nu i-a auzit cnd au intrat. Jovial soului ei i-a spus: Iat domnul Cleveland a venit s-i spun la revedere, ea a tresrit nervoas i s-a ntors spre ei, scpnd ceva ce ea inea n mn. Mortimer a ridicat obiectul, era un portret n miniatur a Charlottei fcut n stilul de acum douzeci i cinci ani. Mortimer a repetat mulumirile acordate mai devreme soului ei. El a observat din nou frica din privirea ei i privirile piezie aruncate de sub pleoapele ei. Cele dou fete nu au aprut, dar nu fcea parte din politica lui Mortimer s par nerbdtor s le vedea, de asemenea, i venise o idee care n scurt timp se concretiz. Dup ce se deprt aproximativ o jumtate de mil de cas, pe drumul su pn unde a lsat maina cu o noapte nainte, arbutii de pe o parte a drumului au fost dai la o parte, i Magdalena a ieit pe potec n faa lui. Am avut s v vd, a spus ea. Te-am ateptat, a spus Mortimer. Cred c tu ai scris S.O.S. pe tblia patului din camera mea noaptea trecut, nu-i aa?

26

Magdalena ddu afirmativ din cap. De ce? ntrebat Mortimer uor. Fata s-a apropiat i a nceput s-l trag printre frunze ntr-un tufi. Nu tiu, a spus ea. Sincer, nu tiu. Spune-mi, a insistat Mortimer. Magdalena a respirat adnc: Sunt o persoan practic, a spus ea, nu genul de persoan care i nchipuie lucruri sau are nchipuirile ei. Nu cred, nu cred n fantome i spirite. i cnd v spun asta nseamn c se petrece ceva foarte grav n acea cas, artnd n sus pe deal. Vreau s spun c se petrece ceva acum, nu este un ecou al trecutului. Ceva ce crete n fiecare zi i creste tot mai ru... Tata este diferit, mama este diferit, Charlotte este diferit. Mortimer o ntrerupse: Johnnie este diferit? a ntrebat el. Magdalena se uit la el, o apreciere sclipi n ochii ei: Nu, a spus ea, acum mi dau seama c Johnnie nu este diferit. El este singurul care nu e Care nu e atins de acest ceva. El nu era amestecat n afacerea de la ceai din seara trecut. i tu? a ntrebat Mortimer.

27

 Mi-a fost fric ngrozitor de fric, la fel ca unui copil fr s tiu de ce mi-era team i de ce tata era ciudat, nu exist alt cuvnt pentru asta. El a vorbit despre miracole i apoi m-am rugat, de fapt m-am rugat pentru o minune, i ai btut la u. Ea se opri brusc, cu ochii la el: Poate vi se par nebun, cred c, a spus ea sfidtoare. Nu, a spus Mortimer, dimpotriv te consider extrem de normal. Toi oamenii normali au o premoniie cnd un pericol se apropie de ei Nu nelegei, a spus Magdalena, nu-mi era fric pentru mine Pentru cine, atunci? Dar, din nou Magdalena cltin din cap ntrun mod nedumerit. Nu tiu! Am scris S.O.S. ntr-un impuls de moment, aveam n cap a idee absurd, fr ndoial c nu m-ar lsa s v vorbesc nu tiu ce aveam s v zic, nu tiu Nu tiu ce putei s facei acum Nu-i nimic, a spus Mortimer. Eu voi face ceva. Ce putei face? Mortimer a zmbit un pic.

28

 Eu pot s m gndesc. Se uit la el bnuitor. Da, a spus Mortimer, multe se pot face n acest caz, mai mult dect ai crede. Spune-mi, i-a atras atenia vreun cuvnt sau vreo fraz chiar nainte de masa de seara trecut? Magdalena se ncrunt. Nu cred acest lucru, a spus ea. Doar l-am auzit pe tata, spunnd despre Charlotte, c ar fi imaginea vie a mamei ei, i el a rs ntr-un mod foarte ciudat, dar - nu e nimic ciudat n asta, nu? Nu, a mormit Mortimer, cu excepia c Charlotte nu seamn cu mama ta. El a rmas pierdut n gnduri pentru un minut sau dou, i cnd a ridicat faa a vzut c Magdalena-l privea ntrebtoare. Du-te acas, copil, i-a spus el, i nu-i face griji. Las totul n minile mele Ea s-a ndreptat asculttoare spre caban. Mortimer a mers puin mai departe, apoi s-a aezat pe o piatr i a nceput s gndeasc intens, i toate imaginile din momentul cnd a sosit la caban s-au derulat prin mintea sa. Johnnie! Mereu l duceau gndurile la Johnnie. Johnnie, complet nevinovat, complet liber de reeaua de suspiciuni i intrigi, dar cu toate acestea, pivotul n jurul cruia se rotea toat

29

aciunea. El i-a adus aminte de accidentul cu ceaca doamnei Dinsmead de la micul dejun din dimineaa aceea. Ce a cauzat agitaia ei? Era un rspuns la referirea sa despre pasiunea tnrului pentru produse chimice? n acel moment el nu a fost contient de atitudinea domnului Dinsmead, dar el vedea acum n mod clar, cum acesta rmsese cu ceaca de ceai la jumtatea drumului spre gur. Gndul lui s-a ntors la Charlotte, cum a vzut-o el atunci cnd s-a deschis ua noaptea trecut? Ea se holba la el mpietrit peste marginea cetii ei de ceai. i rapid un alt fapt i-a urmat n memorie, domnul Dinsmead golind cetile de ceai una dup alta, i zicnd: Acest ceai este rece! El i-a amintit de aburul care se ridica din ceti. Desigur, ceaiul nu era att de rece, de ce oare toate acestea? Ceva a nceput s se amestece n creierul lui. i-a amintit c a citit, nu cu mult timp n urm, cam de o lun probabil, cum o ntreag familie a fost otrvit de neglijena unui biat. Un pachet de arsenic lsat n cmar s-a scurs pe coul de pine aflat pe raftul de jos. El a citit tirea ntr-un ziar. Probabil c domnul Dinsmead ar fi putut citi i el. Lucrurile au nceput s se deslueasc mai clar...

30

O jumtate de or mai trziu, Mortimer Cleveland s-a ridicat brusc n picioare. ***

31

pentru familia ce locuia n caban. Oule erau deja fierte, se mai deschisese o cutie de carne conservat. Doamna Dinsmead, tocmai adusese din buctrie ceainicul mare cu ceai. Membrii familiei se aezaser la locurile lor n jurul mesei. Doamna Dinsmead a umplut cetile i le-a predat fiecruia n jurul mesei. Apoi, dup ce ea a pus ceainicul pe mas, ip uor i duse speriat mna la inim. Domnul Dinsmead a pivotat n scaunul su, n direcia unde ea se uita. Mortimer Cleveland sttea n picioare n pragul uii. El a pit nainte, era amabil i i ceru scuze: M tem c v-am speriat, a spus el. A trebuit s m ntorc pentru ceva. S te ntorci pentru ceva, strig domnul Dinsmead. Faa lui era purpuriu, venele lui se umflaser. S te ntorci pentru ce, a vrea s tiu? Pentru ceai, a spus Mortimer. Cu un gest rapid a scos ceva din buzunar i lund una din cetile de ceai de pe mas, goli o parte din coninutul acesteia ntr-o mic eprubet pe care o inea n mna stng. Ce, ce faci? ntreb uimit domnul Dinsmead. Faa lui devenise livid. Doamna

e lsase iar seara, o sear obinuit

32

Dinsmead speriat.

strigat

piigiat,

strigat

tare

Ai citit ziarele, domnule Dinsmead, eu sunt sigur c faci asta uneori, ai citit articolul despre cum o ntreag familie a fost otrvit... Unii din membri i pot reveni, alii nu. n acest caz, unul nu i-ar fi revenit. Prima explicaie ar fi conserva de carne ce ai mncat-o, dar presupunnd c dai peste medic suspicios, care nu ar fi nghiit teoria cu conserva, exist un pachet de arsenic n cmara dumneavoastr. Pe raftul de jos este un pachet de ceai Exist o convenabil gaur n raftul de sus. Ce ar fi mai natural dect s presupunem c arsenicul a gsit calea spre ceai accidental, sau c fiul tu Johnnie ar putea fi blamat pentru neglijen, nimic mai mult? Nu tiu ce vrei s spui, zise uimit Dinsmead. Cred c voi continua. Mortimer a luat o alt ceac de pe mas i a umplut o a doua eprubet. El a lipit o etichet roie pe una i o etichet albastr pe alta. Cea etichetat cu rou, a spus el, conine ceai de la Charlotte, cealalt de la fiica ta Magdalena. Sunt pregtit s jur c n prima voi gsi de patru sau cinci ori mai mult arsenic dect n cea din urm. Eti nebun! a spus Dinsmead.

33

 Oh, vai de mine, nu! Categoric nu! Cnd mi-ai spus astzi, domnule Dinsmead, c Magdalena nu este fiica ta, ai minit. Dup mine Magdalena este fiica ta. Charlotte a fost copilul pe care l-ai adoptat, copil care seamn cu mama ei, astfel c atunci cnd am vzut o miniatur pictat cu mama ei, mi-am dat seama c Charlotte nu e fata ta. Ai vrut ca fiica ta s moteneasc averea, i deoarece ar putea fi imposibil de a o pstra pe Charlotte la vedere, cci cineva care o tia pe mama ei i-ar fi dat seama de adevr, ai decis c suficient arsenic alb ntr-o ceac de ceai ar fi rezolvat problema. Doamna Dinsmead a izbucnit ntr-un hohot isteric, se balansa ncoace i ncolo cu micri violente. Ceai, a ipat ea, asta a vrut el, ceai, nu limonad. Tine-i gura, nu poi s te abii? url furios soul ei. Mortimer a vzut cum Charlotte se uita la el, cu ochii larg deschii, ntrebtori peste mas. Apoi, el a simit o mn pe braul lui, i Magdalena l-a trt n afar razei auditive a celorlali. Aceste, a subliniat ea, artnd spre eprubete. Tati nu va Mortimer i-a pus mna pe umr:

34

 Copila mea, a spus el, tu nu crezi n trecut, cum eu nu cred n atmosfera acestei case. Dar el nu ar fi venit n casa asta special, poate... Spun, probabil, tatl tu nu i-ar fi conceput planul, eu voi pstra aceste dou eprubete pentru a o proteja pe Charlotte, acum i n viitor. n afar de asta, nu voi ntreprinde nimic n semn de recunotin, dac vrei, pentru mna care a scris S.O.S. SFRIT

35

36

37