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RESUMEN

Ao 28 a. de C. Ya hace dos aos que, tras la llegada a Egipto del triunfal Octavio Augusto, Cesarin, el hijo de Julio Csar y Cleopatra, se vio obligado a huir de forma precipitada, acompaado nicamente por Tito Pullo, un legionario que consigui convertir al joven y consentido prncipe en un fiero combatiente. La vida de Cesarin ha estado desde entonces amenazada por la implacable sombra de Octavio, que teme que pueda disputarle su puesto en Roma. Su huida lo llevar a Britania, a la mtica Atrelantum, donde se unir a las dos cohortes malditas que su padre abandon en la isla aos atrs por oscuras razones y que Roma ha olvidado, a pesar de la promesa de Cesar de volver a por sus hombres. Pero, a su llegada, Cesarin descubrir que Atrelantum es continuamente hostigada por las tribus britanas y est en serio peligro de ser atacada y destruida. Su instinto le dice que debe marcharse cuanto antes, pero Cesarin se siente en deuda con aquellos hombres por el trato que les dispens su padre. Se ver as envuelto en una lucha por su propia supervivencia mientras intenta ayudar a aquellos hombres que le demuestran lo que es el honor y el valor. Y ni siquiera sospecha que los asesinos del emperador han vuelto a encontrar su rastro

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Captulo1 NADAQUEPERDER Ao 28 a. de C. El romano sali del sueo lentamente, como un nfora que vaca su contenido poco a poco sobre el piso. Recuper la conciencia a borbotones, atravesando el umbral de ese instante mestizo entre la noche y el alba, cuando los objetos van recuperando sus formas y los sueos se mezclan con la realidad hasta el punto de no saber donde terminan los unos y empieza la otra. Todava a caballo entre ambos mundos, percibi cmo los primeros rayos de sol matutino se filtraban por las rendijas de la contraventana, cobrando el suelo de la habitacin. Luego not la respiracin acompasada de la mujer que continuaba durmiendo a su lado. Y, por ltimo, le lleg el rumor inquieto que provocaban los animales al volver a la vida. Abri los ojos sin prisa, dejando que se acostumbrasen a la luz cada vez ms intensa que iba llenando la habitacin. Por fin, cuando se supo totalmente despierto, se incorpor con cuidado de no molestar a su compaera de cama. No le fue fcil, porque ella dorma con la cabeza apoyada sobre su pecho y un brazo rodendole el cuerpo. Sin embargo, saba por experiencia que su sueo era todava ms pesado que el de l, y movindose con delicadeza consigui escabullirse de la cama sin provocar ms que un gruido por su parte. Totalmente desnudo, estir brazos y piernas para desperezados. Luego, fij la vista en la mujer que respiraba pesadamente, boca abajo, con el abundante pelo castao ocultndole el rostro. Se qued observndola con la mirada opaca y el rostro inescrutable, sabiendo que muy pronto tendra que tomar una decisin con respecto a ella. Pero no hoy. Mientras se vesta con la tnica corta que haba tirado descuidadamente junto a la cama la noche anterior, sus ojos se posaron en la cicatriz longitudinal que surcaba su pantorrilla izquierda. El hombre a quien se la deba le haba salvado la vida al hacrsela, para extraerle el veneno de una serpiente. No pasaba un solo da sin que lo echara de menos. Torci el gesto. Saba perfectamente lo que ese hombre dira de aquella situacin si estuviera vivo: esto nos traer problemas. Tambin saba que, como casi siempre, tendra razn al decirlo. Iba a echarla de menos, suspir. Sali al exterior a tiempo de ver cmo el sol se encaramaba sobre las copas de la lnea de robles que ocultaban la granja del camino. El cielo, muy azul, estaba salpicado por nubes algodonosas en forma de animales mitolgicos. El pueblecito quedaba apenas a medio estadio de distancia, delimitado por los campos de cultivo al norte y por un frondoso bosquecillo de rboles frutales al este. El lugar le haba gustado desde el momento mismo en que puso los pies en l. Un rincn tranquilo donde vivir en paz, trabajando la tierra y viendo crecer a tus hijos, se haba dicho ms de una vez en los dos meses que llevaba viviendo all, pese a saber que ese tipo de vida no estaba hecha para l. Se maldijo a s mismo por seguir siendo incapaz de no tomarle apego a los lugares. O a las personas. Buenos das, Falco le salud ella, utilizando el nombre con el que se haca llamar. Haca tiempo que haba dejado de repugnarle. Cuando se volvi comprob que, al fin y al cabo, no haba sido tan cuidadoso al levantarse como crea. O eso, o a Cinnia la haba despertado tambin la cada vez ms brillante luz solar. Buenos das respondi sin que se le notara en la voz la tristeza que lo haba invadido un momento antes. Cinnia lo observaba desde el vano de la puerta de su casa. Hermosa, como siempre, a pesar de tener todava los ojos ligeramente hinchados por el sueo. Tres o cuatro aos mayor que l, la gala era una de esas mujeres por las que los hombres llegaban a hacer cosas de las que luego se arrepentan. Sus

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largos cabellos marrones caan, como una cascada, a ambos lados de su rostro, que estaba dominado por unos alegres ojos castaos y unos labios que la mismsima Venus hubiera deseado. Haber parido a dos hijos le haba llenado los pechos y ensanchado las caderas, pero, cumplidos los veinticinco, segua siendo la mujer ms codiciada de la comarca, muy por encima de rivales considerablemente ms jvenes; y no precisamente por el hecho de ser una viuda con una pequea granja que poner a los pies del hombre que se casara con ella. Cesarin poda perfectamente imaginarla encendiendo el deseo de los cortesanos de cualquier reino. Apenas necesitara cambiar sus humildes ropas por otras ms sugerentes y dejar que un par de esclavas que conocieran los secretos de la cosmtica obraran su arte sobre su rostro. Puede que no hiciera falta ni eso. Por qu no me has despertado? le ri sin un pice de aspereza en el tono de su voz. Hay trabajo que hacer... y t me pagas para que lo haga. Me pareci que eso te daba derecho a unos momentos ms sentenci l. Por un instante, una sombra de dolor oscureci los alegres ojos de Cinnia. Aquella alusin al dinero, a la relacin comercial que establecieron cuando l se instal en la granja al principio de la estacin de la cosecha, haba conseguido herirla. Era evidente que para ella las cosas eran muy distintas. Y que ahora l se lo espetase as, sin venir a cuento, la haba tomado por sorpresa. Cesarin haba llegado a la pequea aldea de la costa de Armrica poco antes del solsticio de verano. Llevaba ms de dos aos yendo de un lado para otro, sin detenerse nunca ms de unos pocos das en ninguna parte. Y, harto de tanto vagabundeo, decidi cambiar de actitud. Al fin y al cabo, un pueblecito cerca del mar, en la ms remota provincia de la Galia, pareca un lugar suficientemente recndito como para estar a salvo incluso de los largos dedos de Octavio. Posiblemente, a Tito Pullo, el veterano de la Dcima Legin que le haba sacado con vida de Egipto tras la derrota de Antonio y Cleopatra en la guerra civil y le haba convertido en el formidable guerrero que era hoy en da, le hubiera parecido que todava estaba demasiado cerca del poder de Roma. Pero Pullo llevaba muerto casi dos aos y en ese tiempo su joven discpulo haba aprendido a tomar algunas decisiones sin pensar en lo que su mentor hubiera hecho. Cinnia haba nacido en ese lugar, aunque su vida haba cambiado por completo al casarse con Velio Caeco, un veterano de la Novena Legin hispana, que haba recibido su pedazo de tierra al retirarse en esa comarca. Caeco le llevaba casi veinte aos a la muchacha, pero eso no le impidi enamorarse de ella como un adolescente. Y la modesta familia de Cinnia haba visto casi con glotonera el documento donde se le conceda un generoso trozo de tierra en propiedad y la bolsa bien repleta que cargaba tras recibir su ltima paga de legionario. De esta forma, la muchacha ms bonita de la regin haba pasado a convertirse en la esposa de un romano. Y, aunque ella nunca lleg a sentir amor por su marido, siempre se haba considerado afortunada de haberse casado con l. Caeco era un hombre de largos silencios y modales rudos, y sus manos de matarife saban bien cmo magrear a una prostituta, pero ignoraban totalmente como se amaba a una joven esposa. An as, siempre la trat con cortesa y consideracin, y en el poco tiempo que pudo ejercer como padre, antes de que unas fiebres consiguieran lo que no lograron dos dcadas de peligrosas campaas, demostr que podra haber sido un buen progenitor para los pequeos Duccio y Aldana. La joven llevaba menos de un ao llevando luto por su esposo cuando aquel atractivo viajero llam a su puerta solicitando trabajo en su alicada granja. Desde la muerte de Caeco, hacan cola ante su puerta una larga hilera de hombres con la esperanza de ocupar su puesto. Pero la bella viuda se resista a entregarse al primer par de brazos fuertes que la reclamaran. Y como todava conservaba buena parte del dinero de Caeco, haba conseguido mantener viva su propiedad a base de contratar temporeros. Ninguno haba sido, sin embargo, como aquel. Durante las primeras semanas, Cesarin haba trabajado de sol a sol, siguiendo las instrucciones que le daba su nueva patrona. l no tena ni idea de cmo se haca el trabajo de una granja, pero era fuerte como un toro y arda en deseos de ganarse la vida con otra herramienta que no fuera la espada. Cinnia, por su parte, estaba encantada con aquel joven que las cazaba al vuelo y que jams se quejaba ni del trabajo, ni del sueldo. Dos veces al da le llamaba para comer y observaba en silencio sus msculos, brillantes por el sudor, y sus ojos, verdes y opacos como el cardenillo de una cinaga. Su nuevo bracero

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jams iniciaba una conversacin por voluntad propia, pero responda con cortesa a los intentos de dilogo de ella. Y en un par de ocasiones llegaron incluso a rerse juntos cuando ella se mof sin maldad de su escasa pericia para las tareas de labranza. La noche en que se cumpla la tercera semana de su llegada a la granja, Cinnia se meti en su cama. Cesarin dorma en un jergn de paja que se haba hecho l mismo en un cobertizo anexo al edificio principal de la propiedad. Aunque ella apenas hizo ruido, l la oy llegar desde bastante antes de que cruzara el vano de la puerta. Asiendo el pugio, que dorma siempre a su lado, se revolvi dispuesto a repeler cualquier ataque. Pero en lugar de la figura armada de un agresor se encontr con la silueta desnuda de ella, recortada contra el marco de la puerta y baada por la incipiente luna del verano an joven. Cinnia se estremeci ante la agresiva reaccin del joven al que llevaba muchas noches deseando. Pero l se apresur a hacer desaparecer el arma de su vista. En su lugar, le tendi una mano desnuda y rugosa.

ella no dud en tomrsela.

Las primeras noches hicieron el amor en silencio. Sin hablar y casi sin mirarse a los ojos. Con la urgencia propia del que ya casi no recordaba cmo era hacerlo cuando no formaba parte de una transaccin comercial, o de la que nunca haba sido realmente amada entre las sbanas. Se atacaban mutuamente en unas acometidas de pasin amorosa que los dejaban exhaustos a ambos, demasiado cansados incluso para sentirse incmodos por no ser capaces de poder decirle al otro lo que se hacan sentir. Despus, una noche, inesperadamente, l le habl. Le susurr, sin querer, palabras que quizs no senta de verdad, pero que anhelaba volver a pronunciar. Se las dijo porque pens que, en otras circunstancias, hubieran podido llegar a ser ciertas. Y porque, en cualquier caso, sin ser veraces, distaban an mucho ms de la mentira. Aquella noche la am sin prisa, pensando por primera vez ms en ella que en su propio placer.

Cinnia supo por fin que no se haba equivocado al no entregarse al primer par de brazos fuertes capaz de cuidar una granja. Desde ese momento, las cosas cambiaron notablemente. De da, Cesarin continu trabajando a destajo en unas tierras que haban sufrido demasiado con la indiferencia de las manos que las cultivaban solamente a cambio de unas monedas. Pero ella se esforzaba ahora por mimarlo. Le llevaba bebida fresca varias veces al da all donde estuviera, y le instaba a alargar la pausa de la comida y a adelantar la hora de la cena. Y de noche, en vez de escabullirse al cobertizo con el ltimo bocado todava sin tragar, l se quedaba en la mesa durante un largo rato, jugando torpemente con los pequeos Duccio y Aldana. Ms pendiente de no hacerles dao con sus manos tan acostumbradas a la violencia que de divertirlos a base de saltos y piruetas. Y luego, cuando los pequeos se dorman, se quedaba a compartir la cama con su madre hasta el amanecer. Exactamente la clase de vida que se hace en un lugar tranquilo donde vivir en paz, trabajando la tierra y viendo crecer a tus hijos. Exactamente la clase de vida que l no poda permitirse sin poner en un peligro inaceptable a quienes la compartieran con l. Una noche, mientras Cinnia dorma acurrucada entre sus brazos, so con una figura oscura y menuda entrando en la casa sin hacer ruido y degollando a la joven madre y a sus dos pequeos antes de levantar sobre su pecho dormido un enorme pual con la empuadura de marfil y un monstruo de siete cabezas tallado en ella. Se despert empapado en sudor, un instante antes de que la daga encontrara su objetivo. Pero con la imagen de la garganta cercenada de Cinnia vivida en su mente como si fuera real. Esa noche supo que tena que marcharse. Desde ese instante, del que ya haban pasado casi dos semanas, no haba hecho otra cosa que retrasar lo inevitable. Cinnia no era Selene, pero tena un carcter bueno y apasionado que haca que

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fuese fcil quererla. Y aunque no era tan hermosa como la mujer que haba dejado en su alma un vaco que pareca imposible de llenar, era lo suficientemente bonita como para hacer sentir afortunado al hombre al que invitaba a compartir su lecho. Incluso haba empezado a cogerles cario a los pequeos. Fue la voz disgustada de ella la que lo devolvi finalmente a la realidad: Pues si tan interesado ests en el dinero que te pago, ser mejor que empieces a ganrtelo de una vez. Los campos de atrs necesitan tu atencin. Y, sin ms, se meti de nuevo en la casa, dejando un rastro de escarcha en el aire que ni el cada vez ms clido sol matutino fue capaz de derretir. Cesarin se dej la piel en los campos ese da. Saber que obraba pensando por encima de todo en su seguridad y la de los pequeos no evitaba que se sintiera miserable por el dao que le estaba haciendo, y por el que an estaba por llegar. Cinnia no se lo mereca. Pero an se mereca menos un buen tajo en el cuello. Cuando el sol llego a su cnit, no dej la azada, como se haba acostumbrado a hacer en las ltimas semanas para ir a comer con ella. Cinnia tampoco se acerc para obsequiarlo con un jarro de agua fresca y su habitual sonrisa clida. A su pesar, reconoci para s que la echaba de menos. Pero, en vez de acercarse a la casa, sigui maltratando la tierra como si ella fuera la culpable de todo. El legionario lleg algo despus del medioda. Se acerc a la casa a lomos de un caballo tordo, sudoroso por el esfuerzo. Pero cuando le divis trabajando los campos, cambi de direccin para dirigirse directamente a l. Cesarin lo vio venir y dej la herramienta en el suelo para llevarse la mano al pugio que colgaba de su cinturn. De poco le servira aquella arma contra un soldado profesional y plenamente equipado. Pero pronto decidi que si le hubieran localizado, enviaran contra l algo ms que un simple legionario a caballo. De manera que apart la mano del ama y adopt una postura desenfadada mientras el hombre consuma la distancia que los separaba. Eres t aquel al que llaman Falco? pregunt el recin llegado con la falta de ceremonia propia de los veteranos de las legiones. As me llaman, s. Quinto Albio, mi centurin, ha odo hablar de ti y desea hacerte una proposicin. Antes, sin embargo, me ha pedido que te pregunte si hay algo que te retenga aqu. Cesarin ech una corta ojeada a la casa. Haba dejado de creer en los dioses haca mucho tiempo, pero tena que reconocer que, a veces, los olmpicos parecan estar esperando la oportunidad de mandarle una seal para hacerle dudar de nuevo. Como puedes ver dijo haciendo un amplio ademn mi trabajo est prcticamente terminado. En ese caso, el centurin Albio te pide que vayas a verle a la guarnicin para escuchar de sus labios lo que tiene que ofrecerte. Estamos a medio da a caballo, en direccin norte aadi. S dnde estis respondi Cesarin. Dile a tu centurin que ir a verle maana. Acabar aqu me llevar an un buen rato. Se lo dir. Salve! Y, sin ms, hizo girar al caballo sobre su grupa para alejarse por donde haba venido. Cinnia lo vio alejarse desde la puerta de la casa, a donde se haba asomado al or el rumor de los cascos del animal. El corazn le dio un vuelco mientras lo vea perderse tras la lnea de robles.

Cesarin no se acerc a la casa hasta que el sol no empez a rozar las copas de los rboles. Si iba a marcharse, lo menos que poda hacer era dejar la tarea terminada. Cuando acab, los msculos le dolan como ya no recordaba y su tnica corta estaba empapada de sudor.

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Pero los campos estaban limpios. Ojal pudiera decir lo mismo de su espritu. Cinnia lo esperaba con la comida caliente. La cena sola ser mucho ms frugal, pero como l no haba tomado nada en todo el da haba querido prepararle una ofrenda de paz. A l no se le escap que, aunque intentase disimularlo, haciendo jugar distradamente a la pequea Aldana sobre sus rodillas, haba intentado mejorar su aspecto ms que de costumbre. Se lav las manos y se refresc la cara en un barreo con agua que haba en un rincn antes de sentarse a comer. Te he echado de menos este medioda dijo ella, dejando a la nia en el suelo para servirle una generosa racin. Haba mucho trabajo por hacer minti l. Podas haberlo terminado maana. Los nios me han preguntado por ti. Les gusta que comas con ellos. Cesarin no dijo nada. Ella no se lo iba a poner fcil. Cinnia dej pasar un buen rato antes de tragar saliva y atreverse a preguntar: Qu quera ese legionario? Fuera, la poca luz que quedaba se extingua por momentos. Cesarin sinti que esa misma oscuridad le encharcaba el alma. Ha venido a traerme un mensaje de su centurin. Dice que tiene un trabajo que ofrecerme. Por eso he querido terminar hoy. Maana temprano ir a ver qu quiere. An sin levantar la vista del plato, not como sus ltimas palabras le impactaban como un mazo. Cinnia se revolvi sobre su silla al darse cuenta de que sus peores temores estaban a punto de hacerse realidad. Tambin podras quedarte, sabes? decidi intentar, con un hilo de voz. No... no pretenda ofenderte con lo que te dije esta maana sobre el dinero. T lo sabes. Vio la sombra de la duda en los ojos de l y supo que era el momento de poner todas las cartas sobre la mesa. Este no es un mal lugar para vivir. La tierra es frtil y, si la trabajas bien, te recompensa con creces cada uno de los esfuerzos que viertas en ella. Los nios estn encantados contigo. Te echarn mucho de menos si te vas ahora. Y yo... Dej la frase en suspenso, terminndola con la mirada. El continu sin decir nada. No se haba dado cuenta hasta entonces de cunto le hubiera gustado poder aceptar aquella oferta. Cinnia intuy que lo estaba perdiendo. Falco... puede que yo no sea esa Selene a quien llamas en sueos algunas noches. Pero puedo ser una buena esposa. Mis tierras sern tuyas y te dar hijos fuertes y sanos. Y si no puedes entregarme an tu espritu me conformar gustosa con tu cuerpo hasta que seas capaz de ello. Se levant, temblorosa, y se acerc poco a poco a la mesa, donde l segua sentado. Los sonidos de los nios, que jugaban al otro lado de la habitacin, hacan que toda aquella escena pareciese irreal, fuera de lugar. Cinnia lleg a su lado y sus dedos le acariciaron la nuca con dulzura. Con la otra mano, tir de su vestido hasta dejar sus abundantes senos al descubierto. No te parezco hermosa? implor. No hay un solo hombre de la comarca que no quisiera estar en tu lugar. Pero yo slo puedo pensar en ti desde que llegaste a mi casa. Qudate conmigo y har que cada da des gracias a los dioses por tu decisin. Su voz se derramaba en sus odos, dulce como la miel. Cesarin quiso cogerla en brazos y decirle que s, que era hermosa. Y que s, que se quedara con ella para vivir en paz y llenarla de hijos y de bienes. En vez de ello, se oy pronunciar:

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Creme, te hago un favor marchndome. Llevo la desgracia pegada a la suela de mis sandalias. Si me quedase, un da me maldeciras por haberlo hecho. En el poco tiempo que llevaban juntos, Cinnia haba aprendido a conocerle lo suficiente como para saber que cuando hablaba en aquel tono, no haba nada capaz de hacerle cambiar de idea. Algo se rompi en su interior. Puede consigui responder mientras se separaba de l y volva a ajustarse el vestido. Pero lo nico que s es que ahora te maldigo por marcharte. Con esa dignidad que slo poseen los que han sido bendecidos con la belleza, Cinnia se acerc al pequeo cofre donde guardaba el dinero. Cont una generosa cantidad y la dej sobre la mesa sin decir nada. Luego cogi a su hija pequea en brazos e hizo que el nio la siguiera, cerrando la puerta tras de s sin volverse ni una sola vez. Cesarin no tard en escuchar sus sollozos a travs de la fina hoja de madera. Aunque hubiera dado su mano derecha por entrar a consolarla, se oblig a permanecer fuera hasta que el llanto se extingui, mucho rato despus.

Se march tan pronto como amaneci. Cinnia, que apenas haba podido dormir a ratos, agotada por el peso de las lgrimas, escuch el prudente rumor de sus pasos mientras se aseaba y recoga sus escasas pertenencias. Despus oy el trote de los cascos del caballo, alejndose por el camino. En ese instante, se arrepinti de su decisin y quiso verlo por ltima vez. Sali a toda prisa y corri por el camino tras el caballo, gritando su nombre. Pero l no la oy... o no quiso escucharla. Y slo tuvo tiempo de vislumbrar por ltima vez sus anchas espaldas, cabalgando a lomos del caballo en direccin al norte. Cuando regres a la casa, sudorosa y desconsolada, advirti que l no haba tocado el dinero de encima de la mesa, donde ella lo dej la noche anterior. De un manotazo, esparci las monedas por toda la habitacin, mientras un grito de frustracin llenaba aquella estancia que jams le haba parecido ms vaca. La guarnicin estaba tan cerca del mar que poda olerse el salitre desde sus muros. A parte de esto, no se distingua en nada de cualquier otro campamento romano levantado de forma permanente. Su diseo era tan simple como funcional: un foso rodeaba un muro perimetral rectangular, casi cuadrado, con las esquinas redondeadas para poder defenderlas mejor y torres de vigilancia y puertas en el centro de cada uno de los lados. El muro consista en dos paredes de sillera paralelas, hechas de piedras, mortero y hormign, cuya altura y tamao variaba dependiendo de la situacin militar del campamento. Las de ste no eran demasiado altas, advirti, lo que le confirm que las autoridades locales parecan confiar totalmente en su control sobre las tribus de la regin. Cabalg siguiendo el camino que lo llevaba directamente a la puerta de uno de los lados largos. Mientras se acercaba, sopes por ensima vez la posibilidad de que estuviese metindose en la boca del lobo por su propio pie. La sutileza de la estrategia no casaba demasiado con el estilo de la legin. De andar buscndole y haberle localizado, lo ms normal habra sido mandar a una docena de hombres a por l, sin correr el riesgo de que decidiera no aceptar la oferta, o se oliese algo y se les pudiera escurrir de nuevo entre los dedos. No, decidi: un plan como ese no era propio de un oficial de un campamento perdido en la regin ms remota de la Galia. Y recorri el resto del trayecto esperando no equivocarse en su juicio. El decurin encargado de la entrada, un tipo alto y que caminaba arqueando mucho las piernas, se acerc a l y le pregunt qu quera. Cesarin le respondi que lo haba hecho llamar el centurin Albio y el oficial reaccion como si hubiera estado esperndole. Orden franquearle el paso mientras le sealaba uno de los edificios situados al otro extremo del campamento. El centurin Albio tiene sus aposentos en el tercer bloque, el ms alejado le indic, sealando el sitio exacto con el ndice extendido.

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Cesarin le dio las gracias y desmont del caballo para atarlo en un cobertizo situado a tal efecto junto a la puerta. Luego, atraves la entrada y se dirigi hacia el lugar indicado. El interior de todos los campamentos romanos se organizaba alrededor de dos calles principales, llamadas siempre via Praetoria y via Principalis. En su interseccin acostumbraba a levantarse el cuartel general, con la residencia del jefe de la guarnicin, usualmente flanqueado por el Questorium o sede de la intendencia, y el Valetudinarium, el hospital. Algunos campamentos grandes, record que le haba contado Pullo, disponan incluso de un pequeo foro y hasta de unas termas. Pero si ste contaba con estos lujos, l no lleg a vislumbrarlos. Camin a lo largo de la via Principalis, cruzndose de vez en cuando con legionarios fuera de servicio que ni siquiera le dedicaron una mirada, y se desvi antes de llegar a la residencia del comandante para dirigirse a los barracones donde dorma la tropa. Antes de llegar, vio al soldado con el que haba hablado la tarde anterior. El hombre se le acerc con un amago de sonrisa en el semblante. Vaya! No esperaba verte tan pronto por aqu. Y menos despus de lo que escuch en la taberna del pueblo sobre ti y la joven viuda a quien le arabas los campos. Y sonri mientras acompaaba esta ltima afirmacin con un gesto obsceno que no gust en absoluto a Cesarin. Sin embargo, no lo dej entrever. El legionario no intentaba ofenderle con aquel comentario. Simplemente, no poda conocer su estado de nimo. De forma que se oblig a sonrer y a cambiar de tema. Salve a ti tambin, camarada se dirigi a l, recordando la forma que tena Pullo de hablar cuando quera congraciarse con alguien. Dime, no tendrs alguna idea de para qu me ha hecho venir tu centurin? Creo que quiere hacerte una oferta respondi el otro, hacindole una sea para que lo siguiera. l te lo contar mejor que yo. Pero ya te advierto de que se trata de un trabajo mucho menos placentero del que has estado haciendo, canalla! El legionario lo gui entre los edificios hasta llevarlo a los aposentos del centurin Albio, que result ser un hombre de baja estatura pero complexin ptrea, con una mirada aguda como la punta de un gladio. Por su pelo canoso, que llevaba muy corto, Cesarin dedujo que deba ser un primi ordines, uno de los ms experimentados y de mayor rango de la guarnicin, con ms de dos dcadas de servicio a sus espaldas. Albio deba estar libre de servicio en esos instantes, porque llevaba puesta nicamente la tnica corta e iba desarmado. El centurin agradeci al legionario el haber guiado al recin llegado a sus aposentos y le indic que se retirara. Luego, seal un pequeo taburete a su invitado y le ofreci un vaso de agua, que ste rechaz. Albio s bebi un buen trago antes de sentarse tambin y empezar a hablar. Te agradezco que hayas venido tan pronto dijo. Antes de nada, me gustara saber si es cierta la reputacin que te precede. Ignoraba tener una reputacin respondi el joven algo sorprendido por el inesperado inicio que estaba teniendo la entrevista. Pues la tienes. Y muy buena, habra que aadir. Se dice que acabaste t solo con una partida de bandoleros cerca de Rotomagus. Es cierto? Ya sabes lo que sucede con las habladuras, siempre se exagera. .. Yo no llamara una partida a tres o cuatro hombres mal comidos y peor armados. Albio sonri al escucharlo. La mayora de hombres en tu situacin alardearan de sus logros. T, en cambio, los minimizas. No hay mejor prueba de que eres de la clase que andan buscando. Quin anda buscando? Y para qu?, si me permites ser yo quien pregunte ahora, centurin Albio. Qu sabes de Britania, amigo? le pregunt Albio por toda respuesta. No mucho, la verdad. Que est hacia all seal hacia el norte, que a sus habitantes no les gustan demasiado las visitas... y que tampoco existen demasiados motivos como para hacrselas. Responders t ahora a mis preguntas?

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Todo a su tiempo, amigo. Todo a su tiempo sonri Albio, conciliador. Lo que quiero proponerte est directamente relacionado con la brumosa Britania... El centurin se levant de su asiento y se puso a caminar sin rumbo por la habitacin, seguido por la mirada llena de curiosidad de su invitado. Vers empez a contarle, hace casi treinta aos, Csar desembarc dos veces en Britania. Ninguna de las dos ocasiones se qued demasiado tiempo all. Pero tras la segunda incursin, consigui que los caudillos britanos aceptasen pagar tributos a Roma y le jurasen fidelidad. Como muy bien has dicho, en la isla no parece haber demasiadas cosas de autntico valor y Csar estaba demasiado ocupado sofocando el levantamiento de Vercingetorix como para poder prestarle ms atencin a Britania. Despus de demostrarles a sus habitantes el poder de Roma, se content con lo obtenido y regres a la Galia sin dejar en la isla ni un solo hombre. Cesarin mir divertido a Albio tras aquella pequea disertacin. Empezaba a sentirse cmodo con aquel hombre de aspecto rudo pero maneras agradables, de forma que se atrevi a tomarle un poco el pelo. Acaso vas a escribir un libro sobre Britania y necesitas que te sostenga las tablillas de cera? Porque si no es as, sigo sin entenderte... El centurin ignor el sarcasmo y sigui con su historia. Lo cierto es que Cesar s dej algunos hombres atrs. Durante su corta estancia en Britania, algunos veteranos de la Sptima Legin Macednica le ocasionaron algn contratiempo. Quizs eran veteranos hartos de luchar y que empezaban a protestar mucho y obedecer poco. Y como al otro lado del mar las cosas empeoraban por momentos, Csar no tuvo tiempo o no quiso castigar a sus hombres con excesiva dureza. As que decidi deshacerse de las dos cohortes ms problemticas y les orden quedarse en Britania como retn. Fue algo muy inusual, como puedes ver. Cesarin le dedic una mirada inquisitiva. Estaba claro que la historia por fin haba empezado a interesarle. Albio continu narrando: El castigo infringido a las tribus de la regin haba sido tan duro que, aunque apenas sumaban un millar de hombres, los que se quedaron pudieron sentirse libres de amenazas. Adems, contaban con la ayuda y colaboracin de las tribus que controlaba Comio, el aliado de Csar en la zona. De manera que levantaron un campamento permanente al que llamaron Atrelantum para mantener la presencia romana y que pudiera servir como base a futuros desembarcos. Antes de marcharse, el propio Csar prometi a Lucio Voreno, el oficial que dej al mando, que las legiones regresaran a Britania. Y le pidi que mantuviera el puesto listo para cuando eso sucediera. Pero nunca volvieron. Exacto. Csar domin primero la Galia y luego se enzarz en una larga guerra civil con Pompeyo, como bien sabe cualquier romano. Pasaron los aos y supongo que el general se olvid de los hombres que haba dejado en la isla. O quizs no lo hizo, y esa fue su manera de castigarles por no haber sabido mantener la disciplina. Eso ya nunca lo sabremos. Y qu fue de Atrelantum? Permaneci all. Prosper, y con los aos se fue transformando de un campamento a una pequea ciudad amurallada. La mayora de los legionarios encontraron mujer entre las nativas de la regin. Como ya sabes, el matrimonio nos est prohibido mientras permanecemos en activo. Pero la legin es comprensiva con los hombres que pasan largo tiempo acuartelados. Ms de la mitad de mis hombres tienen mujer e hijos en la regin, aunque, por supuesto, no los traen aqu. Supongo que en Atrelantum la disciplina se relajara an ms. Sin embargo, aunque Voreno tuvo que darles manga ancha a sus soldados, jams olvid la promesa que le hizo a Csar. Cesarin le mir con incredulidad. Insinas... empez a preguntar. Y el otro termin su frase.

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...que el campamento se mantiene todava en activo, s. Y que, pese a su relacin con los pueblos que lo circundan, Atrelantum se esfuerza todava en mantener viva la presencia de Roma en Britania, esperando que algn da las legiones regresen y encuentren un lugar seguro donde desembarcar. Pero han pasado casi treinta aos! Resulta increble, verdad? Ese Lucio Voreno era un oficial muy obstinado. Ms de una vez he pensado que Csar no lo dej all por casualidad. A medida que sus hombres y l mismo fueron envejeciendo, hizo que sus propios hijos se convirtieran en su relevo. Tambin incorpor algunas tropas auxiliares britanas. Tengo entendido que las dos cohortes originales se han convertido en casi tres hoy en da. Cuando yo llegu aqu, Lucio estaba enfermo y haba delegado el mando en Britnico, su hijo mayor. Jams le he visto, pero me han contado que es tan obstinado como su padre. Cesarin estaba maravillado con la historia que le haba contado Albio. Un campamento romano abandonado a su suerte casi tres dcadas atrs por su padre que continuaba activo en Britania! No le sorprendi que Csar no lo hubiera mencionado jams en sus crnicas ni en sus cartas a Cicern. No haba llegado a conocer al gran hombre, pero saba lo suficiente de su forma de pensar como para adivinar que jams estara dispuesto a reconocer una maniobra como aquella. Fuera lo que fuese lo que le llev a dejar aquellas dos cohortes atrs, sin duda prefiri enterrar el asunto lo mejor que pudo. De una forma u otra, una vez ms, el pasado pareca perseguirle. Porque estaba claro que lo que el centurin quera de l estaba directamente relacionado con aquel puesto que, pasados treinta aos, se mantena fiel a la palabra dada a Csar. Por qu nadie ha ido a ayudarles en todo este tiempo? sigui preguntando. Ayudarles a qu? contest Albio, satisfecho al ver que haba despertado tanto inters en el recin llegado. Es evidente que Britania no tiene ningn valor para Roma. Por qu preocuparse de unos hombres que no existen o de un campamento que nadie recuerda? Al cabo de unos aos en la isla, Voreno se atrevi a cruzar de nuevo el mar Britnico para ver con sus ojos cmo estaban las cosas en la Galia. Se encontr con una provincia romana totalmente pacificada, pero expectante por ver quin acabara ganando la guerra civil. El antiguo comandante de este campamento era un viejo cantarada suyo y se ofreci a ayudarle en lo que pudiera. Desde entonces, Atrelantum ha mantenido una relacin comercial relativamente regular con esta zona. Y gracias a nosotros saben ms o menos lo que sucede en Roma. As que son conscientes de que el hombre al que juraron esperar est muerto. S. Pero eso no cambia las cosas para ellos. Han sido romanos demasiado tiempo para ahora poder dejar de serlo. Al principio, el recuerdo del poder de las legiones fue suficiente para mantener a los britanos tranquilos y resignados. Pero son pocos los que ahora se acuerdan del castigo que recibieron. Y, lentamente, las tribus vecinas de Atrelantum le han ido perdiendo el respeto. Como bien has dicho antes, a los britanos no les gustan los extranjeros. Y aunque casi todos los que viven en la ciudad han nacido en ella, Voreno y su hijo se han esforzado en recordar a todos que ellos siguen siendo romanos. Tanto es as, que mantienen el pago de los tributos y la entrega de rehenes que les impusieron hace treinta aos. Aunque olvidada, Atrelantum sigue siendo romana... y actuando como romana. Cesarin se permiti sonrer por primera vez. De acuerdo, centurin Albio. Has conseguido interesarme con tu historia. Me contars ahora para qu me has hecho venir? En los ltimos meses, las tribus que rodean Atrelantum se han ido mostrando cada vez ms hostiles. Ponen pegas a seguir pagando sus tributos y se niegan a continuar entregando rehenes que garanticen la seguridad de los habitantes del puesto. Britnico Voreno ha tenido que librar ya algunas escaramuzas. Y las cosas no tienen pinta de mejorar. La semana pasada lleg a nuestras puertas un emisario de Atrelantum pidiendo ayuda militar. Es la primera vez en treinta aos que sucede algo as. Qu vais a hacer? Oficialmente? Nada, por supuesto. Roma no tiene intereses en Britania y nada gana metindose en los conflictos locales que puedan darse all. Pero nuestro comandante lleva mucho tiempo conociendo

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la existencia de Atrelantum y echndoles una mano siempre que ha podido hacerlo. De manera que ha decidido enviarles un cargamento de armas y pertrechos custodiado por cuantos buenos guerreros pueda reunir. Y ah es donde entro yo. Y ah es donde entras t, efectivamente. De todos los hombres que he estado viendo estos ltimos das, t eres, sin duda, el mejor. Si lo deseas, puedo darte el mando del grupo. Siempre y cuando te interese, claro. Cesarin se acarici la barbilla con las puntas del ndice y el pulgar. Lo que Albio le estaba proponiendo no era ningn regalo. Los britanos tenan fama de ser hombres duros y siempre dispuestos a luchar. A poco que las cosas se torcieran, aquella isla brumosa e inhspita bien poda convertirse en su tumba. Por bien que le pagaran, el riesgo se le antojaba demasiado elevado. Luego pens en la noche anterior. En los sollozos quedos de Cinnia apagndose lentamente al otro lado de la puerta sin que l pudiera hacer ms que esperar a que cesaran. Y tambin en la vida errante que haba llevado los dos ltimos aos, tras perder a Selene y Pullo. En el fondo, no tena nada que perder. La brumosa Britania, eh? Y por qu no?

Captulo2 LA ISLA DE LAS BRUMAS Cesarin dese por ensima vez que la travesa terminara pronto. Llevaban varias horas peleando con las inquietas aguas del canal, que se haban teido de un color oscuro a juego con el cielo plomizo. Y aunque el navo vneto que los transportaba al otro lado pareca poder lidiar con el oleaje sin problemas, el joven esperaba con impaciencia el momento de poder cambiar la bamboleante cubierta de madera por la tierra firme bajo sus sandalias. Observ los rostros cenicientos de los hombres que tena ms cerca. Al final, Quinto Albio haba conseguido poner bajo su mando casi una treintena de mercenarios. La mayora eran fiables veteranos de las legiones que haban malgastado su jubilacin y ahora preferan tomar nuevamente las armas antes que dedicarse a arar los campos de otro. Hombres que haca tiempo que haban dejado atrs su juventud pero que sabran hacer su trabajo llegado el momento. Pero a pesar de su probado valor, a ninguno de ellos pareca gustarle navegar ms de lo que le agradaba al propio Cesarin. De nada serva la bien ganada fama que tenan los vnetos de ser grandes marineros; ni la evidente solidez de aquel barco de proa alta y pesadas velas de cuero, amarradas a las cubiertas con gruesas sogas. La tranquilidad slo les llegara de nuevo cuando pusieran los pies en el puerto. Una vez ms, trat de fijar la vista en un punto fijo del horizonte, tal y como le haba enseado que haba que hacer para evitar el mareo un marino griego. Pero el horizonte pareca haber desaparecido, tragado por una fina capa de niebla que haca imposible determinar dnde terminaba el agua y empezaba el cielo. Todava trataba infructuosamente de distinguirlos cuando le distrajo la voz a sus espaldas de Ceyx, el emisario que Atrelantum haba enviado al campamento de la Galia en busca de ayuda. Un legionario ms correoso que sus caligae claveteadas, de casi cincuenta aos, cabellos ralos pegados al crneo, arrugas marcadas como hachazos en la cara y una forma de hablar caracterstica, arrastrando mucho las palabras. Ya no falta demasiado dijo con una sonrisa longeva, llena de boquetes, que le confirmaba como miembro de las dos cohortes originales que Csar haba dejado atrs en Britania treinta aos atrs.

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Cesarin le respondi con una mueca que poda significar muchas cosas: desde no hay problema hasta mejor que sea as. Luego trat de seguir de nuevo los consejos del lobo de mar. Pero cuando se convenci de que no haba forma de buscar un punto de referencia en aquel limbo neblinoso que les rodeaba, cambi de idea y decidi que quizs un poco de charla servira igualmente para convencer al desayuno de permanecer en su vientre en lugar de ir a convertirse en comida para los peces. Est Atrelantum muy lejos de la costa? pregunt al veterano. A unas tres horas a caballo, a buen paso. Hubiera sido mejor que no estuviera tan en el interior, pero no encontramos agua suficiente en ninguna parte ms cerca del mar. Y si un campamento permanente necesita de algo en abundancia es agua. Cesarin asinti. Crees que tendremos problemas con los lugareos? No deberamos. Es un poblado atrebate, gente de la tribu de Comio. Si todos fuesen como ellos, otro gallo nos cantara. Aunque supongo que incluso los ms dciles pueden cambiar de bando llegado el caso. Cesarin asinti, recordando lo que su viejo tutor, Rhodon, le haba enseado en otra vida sobre Comio, el caudillo belga que se haba aliado con Csar cuando ste invadi Britania por segunda vez y a quien dej como rey de los atrebates, subordinado a Roma, cuando abandon la isla poco despus. El propio Comio termin traicionando a Csar durante el posterior levantamiento de Vercingetorix en la Galia, y estuvo a punto de pagar aquella mala idea con su cabeza. Pero al final logr negociar un nuevo acuerdo con Marco Antonio: ofreci rehenes y prometi que en lo que le quedara de vida no volvera a oponerse a Csar. El romano se dio por satisfecho y Comio pudo conservar as sus tierras del otro lado del canal. Cesarin recordaba vagamente que Antonio le haba hablado de aquel soberano sibilino, de quien no tena muy buena opinin, pero a quien consideraba como un mal necesario. Sin duda se lo pensara dos veces antes de volver a arriesgarse a enojar a Roma. Ceyx no se equivocaba al no esperar problemas... todava. Ah delante! exclam entonces el hombre de Atrelantum. Britania! Cesarin mir por encima de la alta cubierta y pudo vislumbrar como, detrs de la fina cortina de niebla, se recortaba, fantasmagrica, la lnea de la costa britana. Viendo as la isla por vez primera no le extra que los historiadores antiguos llegaran incluso a dudar de su existencia, llamando mentiroso al griego Piteas, que fue el primero en hablar de ella. Ahora entiendo por qu la llaman la isla de las brumas murmur. S. No existe mejor calificativo para estas tierras estuvo de acuerdo Ceyx. Y mientras el capitn vneto daba las rdenes para iniciar la maniobra de acercamiento a la costa, Cesarin se pregunt qu futuro les aguardara agazapado detrs de aquella inhspita neblina. Una vez hubieron desembarcado sin contratiempos, Ceyx no perdi un instante en guiarlos al poblado atrebate del que haban estado hablando en cubierta. Se trataba de un conjunto de casas de madera y piedra, con tejados de paja y forma circular, muy parecidas a las que haba visto tantas veces en la Galia, rodeadas por una empalizada defensiva. Cesarin pudo comprobar que el trato que reciba el romano all era correcto, pero poco cordial. Mala seal, si ni siquiera las tribus ms afines a Roma se mostraban amistosas con sus tericos aliados. Mientras los hombres descargaban del navo el pequeo cargamento de armas que llevaban para Atrelantum, Ceyx le gui al establo donde haba dejado, cuando embarc rumbo a la Galia, dos caballos de monta ms otro de tiro. El dueo haba cuidado bien de los animales. Quizs demasiado, porque cuando recibi el pago acordado por su mantenimiento, a Cesarin le pareci entrever una ligera expresin de chasco. Como si el hombre hubiese esperado que el dueo nunca fuera a regresar a buscar sus bestias y ahora se quedara sin un beneficio que ya daba por hecho. Luego, mientras coman algo en la nica posada del pueblo, volvi a observar miradas huidizas en su direccin. Era evidente que los britanos pensaban que se dirigan a reforzar la guarnicin romana y no

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se sentan felices por ello. Mientras mordisqueaba distradamente la comida, Cesarin pens que el camino hasta el campamento poda resultar ms largo de lo que pensaban. La vegetacin de Britania era parecida a la que Cesarin haba visto al otro lado del mar, pero mucho ms espesa. Altos y frondosos robles y corpulentas hayas de corteza gris y copa generosa circundaban el estrecho camino que serpenteaba hacia el interior, adentrndose en el bosque, denso y oscuro. Un paisaje que no se pareca en nada al del Egipto en el que haba crecido y que, quizs por ello, le haca estar permanentemente alerta. En su tierra, luminosa y eternamente escasa de vegetacin, al enemigo siempre se le vea venir de lejos. Pero all, rodeados por la maleza, cada tronco y cada arbusto le parecan un lugar ideal para tenderles una emboscada. Apenas hubieron salido del poblado atrebate, dispuso la comitiva de manera que resultara fcilmente defendible en caso de ser atacados. Con l mismo y Ceyx abriendo la marcha a caballo y el resto de los hombres bien juntos alrededor del carro y con las armas y escudos a mano. Los mercenarios no se tomaron muy bien tener que cargar con todo aquel peso, pero Cesarin no cedi a sus quejas. No haba manera de prevenir un ataque por sorpresa en un terreno como aquel, pero, yendo armados, si les asaltaban seran capaces de reaccionar ms deprisa de lo que los agresores esperaran. De manera que, con suerte, el factor sorpresa jugara posiblemente a su favor. Con suerte, si, posiblemente... demasiados condicionales, se dijo mientras trataba de concentrarse en lo que Ceyx le contaba de Atrelantum. Britnico es el hijo de Lucio Voreno le deca el legionario que cabalgaba a su lado, el comandante inicial de Atrelantum. Fue el primero de nuestros hijos que naci aqu, menos de un ao despus de que se construyera el campamento. Como parte de la estrategia de establecer lazos con los clanes de la zona, Voreno se apresur a casarse con Lannosea, la primognita de Caradawg, uno de los reyes de las tribus durotriges que vivan al este. Nadie esperaba que esta unin fuera ms que una maniobra poltica. Pero sucedi lo inesperado y Lannosea se enamor realmente de Voreno. La princesa tena un gran ascendente sobre su padre y, al contrario de lo que suele hacer la mayora de su gente, pronto se sinti fascinada por la cultura de su esposo y quiso ayudar a instaurarla entre los suyos. Gracias a su influencia, durante muchos aos los durotriges fueron unos aliados fieles y su ayuda result determinante para que Atrelantum se asentara definitivamente en la zona. Cundo empezaron los britanos a mostrarse otra vez hostiles? pregunto Cesarin, sin apartar los ojos de la espesura que los rodeaba por todas partes. Es difcil de decir. Durante muchos aos, el poder de las legiones de Csar estuvo fresco en la memoria de los britanos. Resulta difcil olvidar una matanza como la que hizo la caballera de Cayo Trebonio entre las tropas del viejo Caswallawn! La inesperada alusin a uno de los principales implicados en la conspiracin que acab con la vida de su padre sorprendi tanto a Cesarin que, por un momento, le hizo olvidarse del peligro que les rodeaba. Sin embargo, se las apa para disimularlo. Ceyx, concentrado en contar su historia, no advirti nada y continu su relato: Pero los aos pasaron y los recuerdos se fueron marchitando. Los viejos reyes vencidos por Csar, como Caswallawn, Sgovax y Cingetorix fueron sucedidos por sus hijos, que jams se haban enfrentado a Roma. Slo Vrtix, rey de los regnenses, que era joven en esos das y sobrevivi de milagro a la carga de Trebonio, sabe lo que significa realmente desafiar a las legiones. Al resto de jvenes reyes, lo que realmente les pesa es la carga de los tributos que hay que pagar ao tras ao y los rehenes que an estn obligados a entregarnos. Britnico, el hijo de Lucio y su sucesor al frente de Atrelantum, es consciente de ello. Y por eso ha ido suavizando cada vez ms las condiciones de los tratados originales, esperando que con ello la convivencia les resultase ms llevadera. Al final, sin embargo, no estoy seguro de que sta haya sido una buena estrategia. Hay en Atrelantum quien piensa que el proceder de Voreno es dbil y que demostrar fragilidad es la mejor manera de incitar a los britanos a atacarnos. Sin ir ms lejos, Galba, la mano derecha de Voreno, es uno de los principales defensores de aplicar ms mano dura con los britanos.

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Y ese Galba, no teme que si sigue tensando la cuerda al final se pueda romper? En realidad, muchos pensamos que eso es precisamente lo que desea. Galba cree firmemente que si los britanos se unen y deciden atacarnos, Roma no seguir ignorndonos. Las legiones regresarn y esta vez la totalidad de Britania ser conquistada totalmente. Pues Galba no puede estar ms equivocado, pens Cesarin, recordando su reciente charla con Quinto Albio y cmo ste haba descartado por completo cualquier intervencin romana en la isla. An dudaba si compartir sus dudas con el legionario cuando una lanza sali de la espesura, le pas rozando y se clav en el costado del hombre que cabalgaba a su lado. Los guerreros britanos llevaban tiempo esperando a la comitiva cuando sta lleg por fin a su altura. Apenas los vio desembarcar, el hombre que mantenan en la costa para avisarles de su llegada sali a lomos de un pequeo y rpido caballo britano para advertirles de que haba llegado el momento. Sabiendo que tenan tiempo de sobra, Madawydan, el joven que los comandaba, orden que los hombres comieran y preparasen sus armas. Contaba con una treintena de guerreros, altos, musculosos y de pelo claro, que muchos de ellos peinaban en punta hacia arriba. Casi todos lucan espesos bigotes que les tapaban la boca y llevaban el torso desnudo y tatuado con glasto; con dibujos de serpientes y otros motivos rituales. Cada uno portaba una pesada lanza y una espada larga, y la mayora contaba tambin con un gran escudo hecho de madera y piel para protegerse. Madawydan se recre en el momento. Llevaba meses ardiendo en deseos de enfrentarse con los legionarios de Atrelantum, pero, pese a que en su tribu haba muchos que pensaban como l, ninguno pareca atreverse a provocar la chispa que encendiera la llama de la rebelin. Por eso, excepto alguna escaramuza aislada, nadie haba osado an empuar las armas contra un romano. Aquellos recin llegados, sin embargo, eran harina de otro costal. Por mucho que fuera evidente que estaban bajo la proteccin del campamento, lo cierto es que eran extranjeros. Y un ataque de bandidos, por obvias que fuesen sus intenciones reales, no podra tener ms respuesta de la gente de Atrelantum que una nueva muestra de ese malestar que llevaba tiempo creciendo sin freno. Cuando la comitiva lleg al lugar elegido para la emboscada, los hombres de Madawydan haban comido y descansado y estaban a punto para el combate. El caudillo britano haba ordenado a su vanguardia que dejase pasar a la cabeza del grupo sin atacar, para as poder rodearlos. Por fin, cuando los dos hombres a caballo llegaron a su altura, levant su lanza y la arroj contra uno de ellos. Luego, sac su espada larga y carg contra el resto, rodeado por los aullidos de sus hombres.

Cesarin reaccion de inmediato cuando la lanza le pas rozando y derrib a Ceyx de su caballo. Desenfund el gladio y retrocedi a la altura del carromato, mientras gritaba a sus desconcertados mercenarios: En cuadro! Rpido! En cuadro alrededor del carro! Mientras descargaba un golpe brutal contra un britano que se le vena encima con una espada larga, vio cmo los hombres obedecan sus rdenes sin dudar, como les haban enseado ms de dos dcadas de servicio en la legin. Slo unos pocos, que no eran veteranos, se quedaron dudando, demasiado sorprendidos para reaccionar. Fueron rpidamente abatidos por ms lanzas britanas. El resto form un cordn alrededor de la carreta, armados como erizos y protegindose con los clipeus que Cesarin haba insistido en que cargasen y que ahora les estaban salvando la vida. Menos habituado a luchar a caballo que a pie, Cesarin prefiri saltar al interior del carro cargado de armas, justo en el momento en que otro certero venablo enemigo abata al conductor. Furioso, cogi un pilum ligero y lo arroj con fuerza contra uno de los atacantes que cargaba a pecho descubierto. El dardo lo traspas de parte a parte y el hombre se derrumb sin un gemido. Los que iban a su lado ni se inmutaron con su muerte. Ah tena otra confirmacin del valor suicida de los guerreros britanos. Mientras la carga britana se estrellaba contra la muralla de escudos levantada a toda prisa por los defensores del carro, Madawydan tuvo tiempo de analizar la situacin. La sorpresa no haba sido tan grande como esperaba y se avecinaba una lucha larga y costosa. Se fij en el hombre que, de pie sobre

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el carro, acababa de abatir a uno de sus guerreros. Sin duda era el lder de los resistentes. Si lo mataba, los dems no tardaran en rendirse. Decidido, profiri otro aullido salvaje, arroj su espada y se abalanz sobre la espalda de uno de sus hombres, que luchaba ferozmente contra los defensores de la carreta. Al llegar a su altura, dio un salto inverosmil, levantando mucho las piernas. Apoy las palmas de las manos sobre los hombros de su guerrero y se propuls por encima de sus cabezas, aterrizando con fuerza sobre la cubierta del carro, junto a un sorprendido Cesarin, que acababa de derribar a otro atacante de un certero lanzazo y apenas tuvo oportunidad de darse la vuelta. Ambos contendientes se enfrentaron con las manos desnudas. Madawydan era tan alto como el propio Cesarin y slo un poco ms corpulento. Pero su torso desnudo y pintado con motivos azulados, y su pelo rojizo y terminado en punta, le conferan un aspecto mucho ms formidable que el del joven romano. Sin pensrselo, el britano le descarg un puetazo feroz en el pecho, que envi a su rival al suelo de la carreta. Aprovechando la ventaja, Madawydan mir a su alrededor y cogi un pilum pesado de los que haba amontonados a su izquierda. Volteando el arma entre sus manos, se revolvi contra su enemigo, esperando poder asestarle el golpe mortal. Cesarin apenas haba visto por el rabillo del ojo cmo el enorme britano volaba por los aires contra l y le derribaba de un puetazo brutal, que lo dej sin resuello por unos instantes. Tan pronto como su espalda choc contra el suelo, sus manos buscaron desesperadamente un arma con la que defenderse. Tuvo el tiempo justo de asir un gladio y blandido con la fuerza suficiente como para desviar la punta del pilum que ya se cerna sobre su pecho. El aguijn del arma le pas rozando y se clav con fuerza contra el suelo. Aprovechando la ventaja que le daba haber esquivado un golpe que deba haber sido definitivo, trab las piernas de su adversario entre las suyas y le derrib. Directamente sobre la punta de su gladio. Madawydan nunca haba visto a nadie tan grande reaccionar tan deprisa. La inesperada maniobra del romano, logrando esquivar la punta del pilum en el ltimo segundo, le cogi por sorpresa. Y ms todava la llave que el otro le hizo con las piernas a continuacin. Segua perplejo cuando se cay de bruces contra el gladio y la hoja le traspas limpiamente el pecho. Cesarin sinti al britano empalarse contra su arma. El cuerpo del hombre se estremeci con violencia cuando la punta del arma desgarr piel, msculos y rganos, hirindole de muerte. Madawydan cay con todo su peso sobre su adversario. El golpe le vaci los pulmones de aire y le dej sin resuello. Sin embargo, estaba tan excitado por el combate que pudo levantarse de nuevo y buscar un arma para seguir la lucha. Apenas se hubo puesto en pie, sin embargo, not que las fuerzas lo abandonaban. De repente se not cansado como nunca antes se haba sentido. Entonces baj los ojos y vio el gladio, hundido hasta la empuadura en su pecho. Abri la boca, perplejo, y un borbotn de sangre manch de rojo sus tatuajes ailes. Trastabill sin terminar de comprender lo que le estaba pasando y se derrumb de espaldas sobre el carro. Suspir, y otra bocanada de sangre se derram sobre su pecho. Madawydan muri, medio sentado sobre uno de los montones de armas que haba venido a robar, con los ojos fijos en algn punto mucho ms all del hombre que acababa de quitarle la vida. Cuando vieron caer a su jefe, los britanos perdieron el mpetu con el que haban estado luchando hasta entonces y huyeron en desbandada. La muerte de un guerrero formidable como Madawydan, unida a la rpida reaccin que haban demostrado los romanos, bast para desanimarlos. En pocos instantes, el bosque se los trag igual que los haba escupido, dejando atrs los cuerpos de seis hombres ms para acompaar a su jefe al inframundo. Por su parte, haban cado ocho mercenarios, casi todos ellos abatidos a lanzazos antes de poder formar alrededor del carro, y tenan a tres heridos graves. De esos, Ceyx era el que estaba peor. La lanza britana se le haba clavado entre las costillas y el rostro del legionario haba adquirido la tonalidad cenicienta que Cesarin haba visto en otros a quienes la muerte no haba tardado en reclamar. Tendido en el lugar donde haba sido derribado al principio del combate,

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Ceyx gema quedamente y peda agua. El joven le dio un par de sorbos de un odre que llevaban consigo. Vamos a sacarte de aqule dijo, mirndole fijamente a los ojos. Pero antes tengo que romper el asta de la lanza. No me atrevo a desclavrtela sin un mdico cerca. Lo ms seguro es que te desangraras en segundos. Ceyx asinti tristemente con la cabeza, mostrando su conformidad. Pero no podemos moverte con ese palo salindote del cuerpo. Debilitar el asta con el pugio y luego la partir. Voy a intentar ser lo ms suave posible, pero ya sabes que va a dolerte. Ceyx gimi de nuevo ante la perspectiva, pero era consciente de que no tena otra alternativa. Cesarin le presion amistosamente el hombro y sac el arma de la funda que llevaba en la cintura. El hombre resisti valerosamente mientras el cuchillo debilitaba lo bastante la madera como para poder romperla con las manos. Pero su aullido de dolor reson por todo el bosque cuando la punta hurg entre sus costillas, un momento antes de que el palo se partiera en dos. Continuaron el viaje hacia Atrelantum siguiendo las vacilantes instrucciones de Ceyx, a quien instalaron lo ms cmodamente posible en la parte trasera del carro, junto a los otros dos heridos. Empapado en sudor, el legionario pronto cay en un estado de semiinconsciencia del que apenas lograban sacarle cada vez que el camino se bifurcaba y eran necesarias sus instrucciones. Cesarin tambin orden atar el cuerpo de Madawydan al eje de la carreta y llevarlo Arrastrando tras de s. Quera poder llegar a Atrelantum y mostrar el cadver del jefe de sus atacantes, demostrando as su vala y dando la oportunidad a los legionarios de identificar a qu tribu perteneca, para posibilitar el consiguiente castigo. Cada bache del camino era una tortura para Ceyx, quien, cuando recuperaba la consciencia, no paraba de delirar y removerse en su improvisada camilla. De manera que el avance de la comitiva se ralentiz considerablemente. Cesarin no esperaba ms ataques despus de cmo haban rechazado el primero, pero quiso extremar las precauciones y sigui obligando a sus hombres a portar los escudos y a avanzar pegados a ambos lados de la carreta. De esta forma, era casi de noche cuando el bosque se fue haciendo menos denso, hasta desembocar en una llanura que pareca imposible slo unos cientos de pasos atrs. En el centro, a ms de un estadio de la arboleda en cualquier direccin, se levantaban los fuertes muros de sillera de Atrelantum. Cesarin dirigi su caballo hasta la carreta. Amigo, lo has logrado. Ests en casa dijo inclinndose sobre el cuerpo de Ceyx. Incluso en la penumbra del atardecer pudo ver que la muerte haba arrancado la expresin de los ojos del herido, convirtindolos en dos bolas opacas y oscuras como el alma de una Eumnide. Mientras se acercaban a Atrelantum, Cesarin constat las diferencias entre ste y el campamento de la Galia donde haba iniciado su viaje. Los muros y las torres eran casi idnticos en su factura, aunque los de la construccin britana eran considerablemente ms altos y se vean coronados en diversas partes por balistas y onagros. Sin embargo, el foso que sin duda haba rodeado el campamento cuando fue levantado haba sido rellenado, y al lado de la muralla se haban edificado multitud de modestas viviendas de madera con techos de paja. Imagin que con el paso de los aos el interior se habra quedado pequeo para albergar a todos los habitantes, v como derribar los muros estaba fuera de toda discusin, los que haban ido llegando haban tenido que construir sus casas extramuros, lo suficientemente cerca como para poder resguardarse tras ellos sin problemas en caso de ser atacados. Cuando llegaron frente a la puerta en la que mora el camino. Cesarin se sorprendi al descubrir a un cuerpo de guardia perfectamente equipado. Viendo sus armas y correajes relucientes, nadie hubiera dicho que aquellos legionarios pertenecan a una unidad que llevaba treinta aos aislada por completo del resto del ejrcito. Su actitud, por lo dems, era idntica a la que recordaba en los hombres de la Galia. Slo con ver a esos pocos legionarios, Cesarin supo que los dos Vorenos haban hecho un gran trabajo conservando la disciplina y el espritu de aquellas dos cohortes que Csar dej atrs, slo los dioses saban exactamente por qu.

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Alto! exclam el decurin encargado de la puerta saliendo a su encuentro mientras se ajustaba el casco. Quines sois y que llevis en la carreta? Salve! respondi Cesarin, adelantndose. Mi nombre es Marco Pullo Falco y soy el jefe de estos hombres que vienen con la guarnicin de Petavonium para reforzaros. En la carreta van unas cuantas docenas de pilums y gladios. Tambin dos heridos y un muerto. ste pertenece a vuestra guarnicin. Su nombre era Ceyx. Al escuchar aquel nombre, el decurin se acerc a la carreta y ech un vistazo al interior. Cuando reconoci el cadver, el hombre no pudo evitar una mueca de disgusto. S, es Ceyx. Qu le ha pasado? dijo volvindose de nuevo hacia Cesarin. Nos atacaron a un par de horas de aqu, en el camino. Es evidente que saban que venamos. Surgieron de la espesura como una manada de lobos hambrientos. Tuvimos suerte de poder matar a su jefe al principio del combate. Eso los desorient. He trado su cuerpo aadi, sealando en direccin a la parte trasera del vehculo. El decurin anduvo unos pasos para verlo y sonri satisfecho al contemplar el estado en el que haba quedado el cadver de Madawydan tras el trayecto. Bien hecho! Es bueno saber que el viejo Ceyx no habr hecho en solitario el camino al Trtaro. Sed bienvenidos! Podis dejar el carro aqu, nosotros nos encargaremos de los heridos y de las armas. Se volvi para llamar a un soldado. Mani! Lleva a estos hombres a presencia del comandante Voreno. Volvi a dirigirse a Cesarin para aadir: l sabr dnde alojaros. Pasad, pasad. Siguiendo al legionario a quien el decurin haba llamado Mani, Cesarin y el resto de sus mercenarios traspasaron las puertas y vieron por primera vez el interior de Atrelantum. Si por fuera apenas se diferenciaba de un campamento normal, por dentro no poda ser ms distinto. Conservaba las dos vas que se cruzaban en el centro: la Praetoria y la Prinpalis, pero ah terminaban todas las similitudes. La pulcra organizacin de los edificios militares haba desaparecido, sustituida por un entramado de callejuelas dibujadas alrededor de las dos vas. Entre las casas de nueva construccin podan apreciarse todava alguno de los edificios originales, en especial la residencia del comandante del campo y, a sus flancos, el Questorium y el Valetudinarinm. Pero estos dos ltimos edificios parecan haber perdido su uso primitivo. El primero se haba reconvertido en una gran taberna, mientras que el antiguo hospital se haba transformado en una especie de insulae de las que se estilaban en Roma. Justamente hacia all los encamin Mani. Mientras andaba a su lado, Cesarin se fij por primera vez en el muchacho. Era jovencsimo, bajo, robusto y de pelo oscuro y cortado a ras del crneo, como les gustaba llevarlo a la mayora de los legionarios. Sin duda era hijo de un miembro de las dos cohortes originales, y haba seguido los pasos de su progenitor apenas haba sido lo bastante fuerte como para sostener el equipo. Cuando el primer Voreno se convenci de que Roma no iba a regresar en mucho tiempo, debi de darse cuenta de que la nica manera de mantener intacta su fuerza de combate pasaba por convertir en legionarios a todos los jvenes aptos para el servicio, apenas alcanzaran la edad necesaria. De ah la bisoez del que les acompaaba. En todo caso, a juzgar por lo bien que se desenvolva Mani con toda la impedimenta a cuestas, la excesiva juventud no pareca ser un problema para l. El joven avanz decidido hacia la residencia del comandante del campo y salud al optio custodiarum que mandaba la guardia ante la puerta. Salve! Este hombre es el jefe de un grupo de auxiliares que acaban de llegar de la Galia dijo, sealando a Cesarin. Pide hablar con el comandante. Est bien respondi el suboficial, cuya edad muy superior haca suponer que todava era uno de los hombres que lleg a la isla siguiendo a Csar. Vuelve a tu puesto, legionario. T puedes seguirme aadi, dirigindose a Cesarin. El resto esperad aqu. El optio gir sobre sus talones y se encamin hacia el interior de la casa sin esperar a estar seguro de que Cesarin le segua. ste dio tres rpidas zancadas para alcanzarle y penetr en el edificio a travs

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de un vestibulum en penumbra en el que todava no se haban encendido las lmparas de aceite, y que segua alumbrado por la cada vez ms escasa luz que penetraba por el compluvium. Apenas vio las dimensiones del atrio que se abra ante sus ojos, Cesarin pudo confirmar hasta qu punto era especial aquel pequeo universo en el que se haba convertido el campamento de Atrelantum. Lo que en su da debi haber sido el hogar espartano del comandante de un campamento militar haba crecido hasta transformarse en toda una domus romana. As, Britnico Voreno, viva en una espaciosa vivienda de una sola planta, organizada, como todas las romanas, alrededor de un impluvium, en este caso lleno a rebosar. Sin ser lujosa, la residencia pareca cmoda y no estaba falta de algunos pequeos lujos. Todo ello indicaba que, por mucho que su propietario vistiera y actuase como un caudillo militar romano, en realidad era un hbrido entre ste y el gobernante de una pequea ciudad. Un esclavo sali enseguida a recibirlos, y el optio le inform de que un recin llegado deseaba hablar con el comandante Voreno. El hombre, de piel blanca y pelo encendido como los que les haban atacado en el camino, les pidi que esperasen junto a la puerta y, diligente, se perdi en el interior de la casa. Unos momentos ms tarde, regres para pedir a Cesarin que lo acompaara. El optio hizo un gesto de asentimiento y, sin despedirse, cruz de nuevo la entrada para regresar al puesto de guardia de la calle. Sgueme, por favor le pidi el sirviente con un acento que Cesarin no haba escuchado jams, ms sibilante que el latn que se hablaba slo unas cuantas millas al sur, al otro lado del canal. Le gui hasta el tablinum donde, habitualmente, el hombre de la casa atenda sus asuntos cotidianos. El sirviente carraspe con fuerza para que su amo supiera que estaba all, y levant la cortina a la vez que indicaba con un ademn que poda pasar. Cesarin as lo hizo. Britnico Voreno pareca mayor de los veintisis aos que en realidad tena. Con los cabellos de un rubio sucio, labios finos, nariz grande y ojos azules y ligeramente hundidos, era algo ms bajo que Cesarin, aunque tambin ms ancho de espaldas. Tena dos cicatrices en el rostro: una pequea, sobre el puente mismo de la nariz, y otra mayor, que le surcaba el pmulo izquierdo. Era indudablemente bien parecido, pero un permanente rictus de preocupacin le crispaba el rostro, restndole atractivo. Sin embargo, se las apa para esbozar una sonrisa a la vez que alargaba la mano al recin llegado y le sealaba una silla. Bienvenido. Su voz era profunda, pero agradable. Ya empezaba a pensar que no llegarais nunca... No todos lo hemos conseguido. He perdido una decena de hombres en el camino hacia aqu. Me temo que tu legionario, Ceyx, est entre ellos. La fugaz sonrisa se esfum del rostro de Voreno. Siento or eso. El viejo Ceyx era uno de los mejores veteranos que an quedaban en activo. Los jvenes echarn de menos su experiencia. Cmo ha sido? Fuimos atacados por un contingente de guerreros britanos. Le alcanzaron con una lanza arrojada desde la espesura. He trado el cuerpo de uno de ellos por si podis saber a qu tribu pertenece. Has pensado con rapidez, pero me temo que eso ser intil. Aunque podamos identificarla, ellos se excusarn diciendo que era un bandido. Un proscrito. Y que como ibais sin uniforme, el ataque no puede considerarse como una agresin contra Atrelantum, sino como un simple asalto. Ceyx s iba uniformado objet Cesarin. Ya lo s. Y en otras circunstancias, eso sera suficiente para arrasar la aldea de la que sali su asesino. Pero supongo que ya te habrn contado en la Galia que nuestra posicin no es lo que podramos llamar ortodoxa. Si no obramos con mucha cautela podemos provocar un levantamiento en toda regla. Me temo que la muerte de un solo hombre, en un acto de bandidaje, no nos permite vengarnos como merecera un hombre como Ceyx.

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Cesarin asinti. Acababa de llegar y apenas se estaba haciendo una composicin de la situacin a la que se enfrentaban. Pero lo que Voreno deca tena sentido. Siempre habra tiempo para la fuerza, en todo caso. Dime continu el comandante de Atrelantum, cuntos hombres vienen contigo? Despus de los que hemos perdido en el bosque, me temo que apenas unos veinte. Veinte! exclam Voreno, genuinamente alarmado por lo escaso de los refuerzos que le llegaban de la Galia. Buenos hombres, en todo caso. Todos veteranos de las legiones quiso consolarle Cesarin. Esperabas muchos ms, acaso? Voreno se levant de su asiento. Era evidente que la noticia le haba causado una considerable zozobra. Lo que esperas y lo que necesitas son cosas casi siempre distintas dijo mientras juntaba las manos y se acariciaba con ellas la punta de la nariz. Pero s, esperaba ms ayuda de Roma en un momento como ste. No te confundas, comandante dijo Cesarin sin estar seguro de si necesitaba realmente sacarle de un error. No es Roma quien nos enva, sino tu homlogo de Petavonium, a ttulo casi personal. No s si conoces la situacin actual en Roma... aadi, dejando la frase en suspenso. S que Octavio, que los dioses lo protejan, gan la guerra contra el traidor Antonio y esa bruja de Cleopatra, s. En otro tiempo, una frase como aquella habra hecho que Cesarin se llevase la mano al gladio para destripar al que se atreva a ofender a su madre. Ahora, sin embargo, Voreno ni tan siquiera se percat del levsimo rictus que le torci la boca al orle hablar as. El comandante de Atrelantum pudo continuar sin sospechar siquiera cmo acababa de afrentar a su invitado sin proponrselo. Tambin s que ha aceptado el consulado y que bajo su tutela, Roma est viviendo por fin un tiempo de paz y prosperidad como ya casi se haba olvidado. Por eso esperaba que ste fuera el momento apropiado para que Roma regresara a Britania. Pues me parece que el divino Octavio tiene otras preocupaciones antes que Britania! Quinto Albio, el centurin de Petavonium que me meti en esto, me dej muy claro que las guilas no piensan involucrarse en los asuntos de Britania. Su tono era ms cortante ahora, quizs como pequea venganza al involuntario insulto que haba encajado un instante antes. No creo que puedas esperar ms ayuda de Roma de la que te acabo de traer. Voreno se lo qued mirando, pensativo. Pero antes de que pudiera decir nada, la voz del esclavo que haba conducido a Cesarin ante l volvi a orse al otro lado de la cortina, anunciando que el centurin Galba estaba esperando. El comandante de Atrelantum orden hacerlo pasar de inmediato y Galba, vestido con coselete y glebas, entr en la habitacin con paso decidido. Era casi de la misma edad del comandante, pero mucho ms bajo y delgado que ste. Tena los ojos de un azul difano, el pelo castao, una piel tan plida que pareca translcida y unos rasgos suaves y ovalados que le conferan un aire reptilesco, aunque no exento de un extrao atractivo. Pero, por encima de todo, a Cesarin aquel Galba le pareci un hombre inquietante, con su ademn del que est acostumbrado a que se le obedezca y su mirada incisiva como arena en los ojos. Salve, comandante! Ha llegado una avanzadilla de los refuerzos solicitados? Su voz era sorprendentemente dctil. Me temo que no es una avanzadilla, amigo respondi Voreno. Segn Falco, su hombre al mando, los que has visto ah fuera son todos los refuerzos que recibiremos de la Galia. Imposible! Galba levant la voz sin proponrselo. Acaso Ceyx no les cont con exactitud el cariz que est tomando la situacin? Ceyx ha muerto en una emboscada y ya nunca sabremos lo que dijo o dej de decir. Pero este hombre me estaba asegurando que Roma no tiene intencin alguna de regresar a Britania. Al menos de momento.

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Ah, s? dijo Galba, prestando por primera vez atencin al recin llegado. Y t como sabes eso, buen Falco? Pronunci su nombre con calculado desdn. Acaso eres el nuevo Tribuno de la Plebe que nos honra con una visita de inspeccin? No he necesitado acceder al cargo, noble Galba respondi Cesarin, consiguiendo imprimir al nombre de su recin creado enemigo un desdn an mayor sin dejar por ello de sonrer con cortesa. He tenido bastante con hablar con el primus pilus de Petavonium magnific el escalafn de Quinto Albio para dar ms fuerza a su afirmacin para saberlo. Ningn legionario cruzar el mar Britnico para venir a ayudaros. Puedes creerme. Ya... respondi Galba sin mirarle, menospreciando claramente sus palabras. Gracias por tu informacin, tribuno Falco. Pero creo que esto va ms all de la comprensin de un auxiliar. Se volvi hacia Voreno. Comandante, tenemos que enviar urgentemente otro mensajero a la Galia para exponerles de forma clara nuestra situacin. Alguien con ms oratoria que C e y x . Quizs deberas ir t mismo aventur. En ningn caso abandonar Atrelantum! rechaz Voreno de forma tajante. Eso slo servira para empeorar an ms las cosas. Y si este hombre est en lo cierto... Pero, comandante le interrumpi Galba. No irs a dar ms crdito a las elucubraciones de una espada a sueldo que a la palabra dada por el divino Julio antes de partir! Atrelantum es la cabeza de puente para el regreso de Roma a Britania. Y ahora que la guerra civil ha terminado, ese momento ya no puede estar muy lejano. Si expresamos con exactitud hasta qu punto los britanos estn retndonos, Roma no podr ignorar este desafo a su autoridad. Si me permites, comandante empez a decir Cesarin, pero Galba lo ataj al instante: Soldado! Nadie te ha pedido que hables! Galba, deja que se explique intervino Voreno. Visiblemente molesto, el centurin baj la cabeza. Gracias, comandante continu Cesarin. Lo que el centurin Galba ignora es que Roma no tomar nada como un desafo a su autoridad, porque Roma no considera que tenga autoridad alguna en Britania. De hecho, en Roma ni siquiera saben que Atrelantum existe. Tonteras! volvi a estallar Galba. Lo que dice este matarife es absurdo. Nadie olvida dos mil hombres y una fortaleza como Atrelantum. Por no hablar de los rehenes que tenemos y los tributos que recaudamos. Acaso enviis a Roma esos tributos? pregunt Cesarin, viendo la brecha en el argumento de Galba. No, por supuesto. Pero eso fue parte de las instrucciones de Csar. Los usamos para mantener nuestra posicin aqu. No somos idiotas, mercenario. Sabemos que la situacin de Atrelantum es muy irregular. Pero de ah a que Roma nos haya olvidado... Eso es inconcebible! Voreno levant una mano, poniendo fin a la discusin antes de que Cesarin pudiera rebatir de nuevo a Galba. El comandante de Atrelantum se haba percatado del antagonismo innato que haba entre ambos hombres y no quera perder ms tiempo en disputas estriles. Basta! Ambos! No tiene sentido que discutamos aqu y ahora lo que piensan y saben hombres que estn tan lejos de aqu. Atrelantum fue creado con un propsito. Tenemos unas rdenes y nada hace pensar que stas hayan cambiado. Lo nico que necesitamos es decidir cmo podemos cumplirlas de la mejor manera. Y de eso me ocupar yo, en su momento. Por ahora dijo volvindose hacia Cesarin , t, Falco, dile al optio con el que has venido que le busque un acomodo a tus auxiliares. Maana veremos de qu forma podremos aprovecharlos mejor. Y t, Galba, ocpate de organizar las exequias de Ceyx y pide que se redoble la guardia alrededor del campamento. Tenemos que estar ms alerta que nunca. Luego ven a verme y estudiaremos cmo castigamos la muerte de uno de nuestros hombres. Por ahora, eso es todo.

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Galba se llev la palma de la mano a la sien, en un saludo, y sali sin dedicarle ni una mirada a Cesarin. Por su parte, ste esper un instante para no coincidir con l en el camino, salud a su vez a Voreno y sali del tablinum. Se diriga al vestbulo cuando el sonido de unas voces femeninas le hizo volverse. Vacil unos instantes y, al ver que nadie le vea, la curiosidad pudo ms que la educacin. Retrocedi unos pasos, se asom al peristilo ajardinado y contempl a las propietarias de las voces que le haban llamado la atencin. Eran dos muchachas vestidas a la manera romana. Ambas eran parecidas, de la misma altura, y cabellos trigueos. Pero la que semejaba mayor los llevaba peinados en una sencilla cola de caballo, mientras que los de la otra le caan, lacios, sobre los hombros. El rostro de la mayor era hermoso pero fro, y su voz tena una profundidad que la haca parecer an ms distante al resto del mundo. La de la ms joven, sin embargo, posea una tonalidad clida, casi infantil. Ambas parecan discutir acaloradamente, de pie junto a la fuente que se eriga en el centro del jardn y alumbradas por la luz de las lmparas y antorchas que ya haban empezado a encenderse en la casa. Lleno de curiosidad, Cesarin se qued mirndolas en silencio, sin atreverse a acercarse ms ni conseguir escuchar bien cul era el motivo de sus divergencias. Permaneci as un rato, sin ser detectado, hasta que, inesperadamente, el carraspeo del esclavo que le haba llevado ante Voreno se dej or con fuerza a sus espaldas. Te has perdido, seor? Permteme acompaarte a la puerta. La frase del esclavo no slo sorprendi a Cesarin, sino tambin a las dos muchachas. Dejaron de discutir y levantaron la mirada haca el rincn desde donde l, casi oculto, haba presenciado sus diferencias. Sintindose como un nio a quien acaban de pillar con la mano dentro del tarro de miel, al joven slo se le ocurri sonrer y encogerse de hombros. La muchacha mayor le devolvi una mirada inextricable, exenta de cualquier tipo de complicidad. Su opositora, por contra, incluso esboz un amago de sonrisa cuando l la mir directamente a los ojos. Notando que el esclavo empezaba a impacientarse, Cesarin se dio la vuelta y lo sigui, dejando a sus espaldas a las dos muchachas, que retomaron rpidamente su disputa. Ms tarde, tumbado sobre un camastro en la planta baja de la insulae que antes haba sido la sede de la intendencia del campamento, Cesarin afilaba su gladio mientras escuchaba a dos de sus hombres lamentndose por haber aceptado aquel trabajo que se haba revelado tan peligroso. Quinto Albio no me advirti de que nada ms llegar ya intentaran acabar con nosotros. No nos pagan lo bastante para enfrentar un riesgo como ste se lamentaba Macros, un tracio de tez oscura y barba incipiente, que llevaba un gran arco y que haba sido el nico no exlegionario que haba logrado salir vivo de la emboscada. Macros tiene raznle secund otro hombre, mucho mayor. Deberamos largarnos de aqu maana mismo. Antes de que ya no podamos hacerlo. Se escucharon algunas voces con opiniones parecidas. Por fin, otro de los hombres, advirtiendo que Falco no participaba en el debate, se dirigi directamente a l. Y t, Falco, qu opinas? Cesarin se incorpor y pas dos veces ms la piedra de afilar por el filo de su arma. Cuando se hubo hecho un silencio absoluto a su alrededor, clav la punta de la espada en el suelo y dijo en voz alta: Opino que si no querais correr riesgos, nunca debisteis haber salido del vientre de vuestras madres. Quinto Albio no nos minti. Al menos, no a m. Me advirti que seguramente esto no sera un paseo y me dijo cunto me iban a pagar por ello. No estaba borracho cuando acept. Y creo que tampoco ninguno de vosotros. Sois libres de hacer lo que os d la gana, pero yo pienso quedarme y hacer honor a mi palabra. Me gusta poder dormir tranquilo por las noches. Sus palabras cayeron a plomo sobre aquel grupo de veteranos para quienes el valor y el honor haban sido una de las pocas constantes de su vida, junto al peligro y las largas marchas. Se escucharon unos pocos murmullos de asentimiento y, aunque Macros era el nico al que sus palabras no haban

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convencido en absoluto, el tracio se dio cuenta de que, por lo menos de momento, era intil llevarle la contraria. Cesarin desclav el gladio del suelo y lo guard en su funda tras limpiarle la tierra de la punta. Luego se recost de nuevo en el camastro y fingi echarse a dormir tranquilamente. Pero el sueo tard mucho en llegarle, ahuyentado por el recuerdo pertinaz de unos ojos castaos y brillantes y de una sonrisa apenas esbozada que haba conseguido agrietar la coraza con la que protega sus sentimientos.

Captulo3 CARIBDIS Cinnia vio acercarse al jinete casi desde el momento en que ste abandon el camino del pueblo y tom el sendero que llevaba hasta su granja. Por un instante huidizo, el corazn de la joven dio un vuelco al pensar que era l quien regresaba. Sus latidos se aceleraron como una piedra que rueda por una pendiente sin freno. Se llev la mano a los ojos para protegerlos del sol que amenazaba con incendiar los campos e intent distinguir los rasgos del hombre que se aproximaba. Pero pronto se dio cuenta de que, como casi siempre, los deseos y la realidad siguen caminos opuestos. Y la esperanza dej paso a la decepcin negra y pegajosa que le encharcaba el alma desde que Falco se perdi para siempre en direccin contraria a la que ahora segua el forastero. La pequea Aldana gateaba a sus pies, ajena a cualquier cosa que no fuera intentar llamar la atencin de su hermano mayor. Y Duccio finga ignorarla mientras se diverta jugando con el barro que su madre haba fabricado para l un rato antes, frente a la puerta de la casa. Cuando Cinnia estuvo segura de que quien se acercaba era un desconocido, pens en ordenar a los nios que entraran. Pero dud, y perdi la oportunidad. Al fin y al cabo, la zona estaba pacificada desde haca tiempo y un nico bandido no se atrevera a asaltar una granja, llegando hasta ella por el camino y a plena luz del da. Y aunque lo hiciera, Cinnia poda llamar a gritos a los dos braceros que haban sustituido a Falco en los campos. Solamente en los campos. De manera que la joven permaneci de pie en el umbral de su casa y aguard hasta que el forastero lleg hasta su altura y detuvo el caballo. Cuando le vio el rostro, lament no haber hecho entrar a los nios en casa.

Caribdis haba cambiado mucho desde la noche en que aceptase el encargo de Octavio de terminar la tarea en la que fracasara el legendario Scilla. El germano llevaba ms de dos aos siguiendo tenazmente las escasas pistas que su hombre no haba conseguido borrar. En ese tiempo, se haba afeitado por completo su larga melena rubia, y su piel, plida como la de muchos de sus congneres, haba terminado por oscurecerse a fuerza de soportar largos viajes a lo largo de Siria, Asia, Macedonia, Dalmacia y la Galia. Un trayecto hecho siempre en solitario que hubiera matado a muchos hombres. Pero que a l no haba conseguido sino endurecerle an ms. Slo el hecho de estar persiguiendo a alguien tan llamativo y difcil de olvidar le haba permitido seguirle el rastro durante tanto tiempo. Un rastro hecho de una mezcla de acontecimientos inslitos, historias distorsionadas a base de correr de boca en boca, y recuerdos arrancados a fuerza de llenar copas y vaciar la bolsa. Un rastro que haba credo perder ms de cien veces y que ahora, por fin, segua cuando estaba an fresco. Su instinto de cazador le deca que tena a la presa ms cerca de lo que haba estado jams. Bajo ningn concepto dejara que se le escapara de nuevo.

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Esa calurosa maana, vesta sus acostumbrados pantalones de piel, y llevaba el formidable torso al descubierto. Con slo echarle una ojeada bastaba para saber que, llegado el momento, no tendra ni para empezar con los dos hombres que faenaban en los campos de atrs. S bienvenido a mi casa, viajero. En qu puedo ayudarte? Caribdis se irgui en la silla mientras observaba a la mujer que as le hablaba. Era una joven realmente hermosa. Una autntica Lofn a quien un Wotan ebrio de hidromiel hubiera arrojado de Asgard y castigado a vivir en aquella granja recndita, de aquella provincia remota, en un palacio hecho de estircol y habitado por un squito de cerdos y gallinas. Sera una lstima tener que hacerle dao. Cinnia sigui esperando una respuesta mientras el recin llegado bajaba del caballo y esbozaba una sonrisa amistosa, que le sorprendi por la calidez que era capaz de transmitir. Fue una expresin amigable, casi picara, que de un plumazo le hizo parecer mucho menos amenazador y consigui que la joven se relajase. Aquel slo era un inofensivo viajero que se haba detenido a pedir agua o comprar algo de forraje para su caballo. Gracias por tus palabras, seora. No te entretendr demasiado, te lo aseguro. Slo necesito un poco de agua para refrescarme y seguir mi camino. Bebe toda la que quieras, y llena tus odres tambin. El pozo est ah atrs le indic. Puedo ofrecerte un poco de pan y queso? No es necesario dijo el hombre, que haba descabalgado con una agilidad impropia para alguien de su corpulencia y coga dos odres casi vacos de la grupa del caballo. Ya casi haba llegado al pozo cuando aadi despreocupadamente: En cambio, te agradecera mucho ms un poco de informacin. La frase penetr en el cerebro de Cinnia con la violencia de una flecha clavndose en su carne desnuda. Todos sus sentidos, que se haban relajado gracias a aquella sonrisa, volvieron a tensarse como la cuerda de un arco. Con gusto te dir lo que quieras dijo con una sonrisa impostada. Pero me sorprendera que una pobre campesina como yo pudiera saber algo que te fuera de utilidad. Pues, en realidad dijo l sin mirarla, todava con su tono de buen camarada, mientras llenaba el odre, estoy ms que seguro de que s podrs ayudarme. Vers, estoy buscando a un hombre. Un tipo grande, de cabello y ojos claros, que lleg aqu desde Rotomagus. He estado preguntando por ah y me han dicho que alguien as estuvo trabajando para ti bastante tiempo. Bueno, vers, no puedo recordarlos a todos. La voz de Cinnia vacilaba mientras improvisaba la mentira. Desde que mi marido muri he tenido a muchos hombres trabajando para m. Ahora mismo hay unos cuantos en los campos de atrs. Quizs debera llamar a algunos para ver si ellos saben algo sugiri, esperando que la amenaza de la llegada de varios hombres lo ahuyentase. Ah atrs dijo Caribdis sin levantar la vista del pozo pero cambiando su tono amistoso por otro cortante como la hoja de un pugio hay slo dos hombres. Puedes llamarlos, si quieres. Pero slo te servir para verles morir. Y cuando por fin levant la mirada para clavarla en los ojos de ella, a Cinnia se le hel la sangre en las venas. Caribdis termin de llenar tranquilamente sus odres mientras ella se quedaba de pie, sin saber qu decir. Por un instante, slo se escucharon los alegres chillidos de Duccio y Aldana, que jugaban a embarrarse el uno al otro. De una forma instintiva, Cinnia se movi para interponerse entre sus hijos y el recin llegado. Como si su proteccin fuera a servirles de algo. El asesino a sueldo pas por su lado, ignorando a los pequeos, y carg los dos pellejos en el animal. Luego se volvi hacia ella.

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El hombre del que te hablo pas aqu bastante tiempo. Y medio pueblo cree que hizo algo ms que arar tus campos. Sin duda recordars a un individuo as. No es cierto? S. Cinnia trag saliva antes de responder, corrigiendo su posicin para interponerse de nuevo entre los nios y ese hombre que la asustaba como nada lo haba hecho en toda su vida. Estuvo aqu casi dos meses. Trabaj mucho y bien. No me hubiera importado contratarle de forma permanente. Pero un da dijo que se haba cansado del campo. Me pidi que le pagara y se march. Eso es todo? S. No te dijo a dnde se diriga? No. Y no pas nada especial antes de que se fuera? Una visita? Algo? Nada que yo recuerde. Ya... Caribdis se separ del caballo y se dirigi hacia ella. Cinnia no se movi. Paralizada como el cervatillo ante la serpiente. El gigantesco germano pas por su lado y se agach junto a los dos nios, que seguan jugando con el barro, ajenos al peligro. Son tus hijos? Pudo ver que el pnico se multiplicaba por mil en sus ojos antes de que lograra responder. S. Inesperadamente, cogi a Aldana en brazos y se irgui de nuevo. Sorprendida, la nia dej de rer y empez a gimotear. Y su hermano, quizs intuyendo que algo no iba bien, la imit enseguida. El sol segua brillando en un cielo sin nubes y, sin embargo, a Cinnia le pareci que una cortina negra lo haba oscurecido todo. Por favor implorNo les hagas dao. Los nios son curiosos dijo Caribdis como si no la hubiese odo. Creemos que no tienen conocimiento de las cosas, pero a veces se dan cuenta mucho mejor que los mayores de lo que les est pasando. Es muy bonita. Cmo se llama? Aldana. La voz de Cinnia era apenas un hilo. Dos gruesos lagrimones le resbalaron por las mejillas mientras su hijo mayor se le agarraba de las piernas, llorando con ms fuerza. Aldana repiti Caribdis acaricindole la cabeza y viendo que su madre se estremeca cada vez que la manaza de l le tocaba los cabellos. Segua acaricindola cuando dijo sin mirar a Cinnia: Tu tiempo se acaba. Decide. El da antes de irse vino un legionario de Petavonium a hablar con l. No me dijo de qu haban hablado, te lo juro. Esa noche le pagu y al da siguiente se march con el alba. Te juro por mi vida que no s nada ms! Caribdis se la qued mirando por un momento, evalundola con los ojos inescrutables. La mujer se mantena rgida como una estatua. Haba visto a otras como ella como para saber que slo una fina hebra le permita mantener todava el control sobre s misma. Realmente, deba de querer mucho a ese hombre para haberse arriesgado tanto por l. Te creo dijo por fin. Suavemente, casi con delicadeza, volvi a depositar a la nia en el suelo. Aldana, tienes una madre muy valiente. Y muy lista, tambin. Por suerte para ti, ms lista que valiente, en realidad. Y, sin ms, se dirigi al caballo, lo mont de un salto y lo dirigi al camino por el que haba llegado. Cinnia logr salir de su envaramiento y se abalanz sobre Aldana, abrazndola con todas sus fuerzas e incluyendo en el abrazo a su hijo mayor.

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Los tres se quedaron hechos un ovillo, llorando desconsoladamente hasta que los encontraron as los hombres que regresaban de arar los campos, mucho despus de que el jinete se hubiera perdido detrs de la lnea de rboles, siguiendo el mismo camino que el hombre al que persegua.

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Captulo4 ATRELANTUM Arianhord estaba tallando con esmero el asta de una nueva lanza de guerra cuando escuch los gritos que anunciaban el regreso de la partida de guerreros. Sin dudarlo, el hijo del rey Vrtix abandon la tarea que lo haba tenido absorto hasta aquel instante y corri a toda prisa para ir a recibir a los recin llegados. Mientras corra hacia la entrada del pueblo, un gran conjunto de cabaas circulares con los techos de paja distribuidas de forma ms o menos arbitraria detrs de una alta empalizada, el corpulento prncipe se vio rodeado de otros hombres, mujeres e incluso nios que, como l, acudan a dar la bienvenida a los recin llegados. La alegra espontnea de la improvisada comitiva se esfum rpidamente al ver los rostros de quienes regresaban. Un conjunto de caras macilentas y ademanes abatidos indicaban bien a las claras que no volvan victoriosos. Adems, el grupo era considerablemente ms pequeo que el que haba partido hacia la costa apenas unos pocos das antes. Arianhord busc con la mirada a Madawydan. Ambos eran amigos desde nios y el heredero lo consideraba como uno de sus hombres de confianza. Quizs el mejor de todos. Por eso, cuando tuvo que elegir a alguien para que liderase la partida, no lo dud: Madawydan era el ms indicado para golpear a los romanos donde ms les doliera. Ahora, sin embargo, no consegua divisarlo. El prncipe se adelant al grupo de bienvenida y se acerc a uno de los primeros hombres del grupo, un fiable y veterano guerrero llamado Guern junto al que haba luchado contra otras tribus en ms de una ocasin. Qu ha pasado? Dnde est Madawydan? inquiri. Es increble. Pareca que nos estuvieran esperando. Jams haba visto a un grupo reaccionar tan deprisa. Les camos encima como un vendaval y an as nos repelieron. Y ese hombre alto... Pareca que Madawydan le haba vencido fcilmente, pero logr derribarlo. Guern call, como si no se atreviera a contar el resto. Su cuerpo... dnde est? Se lo llevaron ellos, a rastras, atado a la parte posterior de su carreta... Guern volvi a ser incapaz de terminar la frase. Arianhord mir framente a su interlocutor. El odio le corra por la sangre como si fuera veneno despus de escuchar la humillacin a la que haba sido sometido el cadver de su amigo. Ansiaba poder llamar a la armas hasta el ltimo de los guerreros de su tribu y marchar sobre Atrelantum, para quemarla hasta sus cimientos. Y, sin embargo, saba que no podra hacerlo. Bastante le haba costado convencer a su padre para enviar una partida de hombres a la costa. De hecho, solamente lo haba logrado con engaos, ocultndole cual era su verdadero objetivo y tentndole con un buen botn cobrado a algn desprevenido clan regnense. El invierno haba sido duro y el tributo anual que haba que pagar a los romanos lo haba empeorado, pese a que Voreno el joven haba tenido la prudencia de rebajarlo, sabiendo lo que les dola pagarlo a sus soberanos clientes. Pero tena que vengarse. Vrtix tard ms que su hijo en saber del regreso de la partida de guerreros que haba enviado al sur. A sus casi sesenta aos, el viejo rey conservaba una apariencia formidable, con el pelo y la barba grises, los ojos de un azul acerado y la nariz bulbosa y desviada a consecuencia de una antigua fractura. Los aos de paz haban hecho que su cintura, antao breve, se hubiese ensanchado considerablemente. An as, viendo la fuerza que hacan presagiar sus brazos desnudos, ms de un joven guerrero se lo habra pensado dos veces antes de osar desafiarle. El viejo rey despachaba con uno de sus hombres de confianza cuando las puertas de la sala se abrieron y lleg corriendo uno de sus esclavos con la noticia del regreso a casa de los guerreros.

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Estn todos? fue lo primero que pregunto Vrtix. El esclavo neg con semblante grave, y un rictus de inquietud crisp la expresin del monarca. Vrtix aplaz el asunto que tena entre manos y decidi salir en busca de los recin llegados. Cuando dio su permiso a regaadientes para formar la partida, lo hizo a sabiendas de que estaba cometiendo un error. Pero Arianhord haba insistido tanto en ello que no quiso censurarlo pblicamente hasta tal extremo. Acept, con la condicin de que no fuera l quien la guiase. Adujo que lo necesitaba en casa para otros asuntos, pero la verdad era que no confiaba en l. Su heredero era un joven fuerte e impetuoso, con las cualidades necesarias para llegar a ser un buen rey algn da. Pero si se dejaba llevar por sus impulsos, tambin poda ser de esos hombres que arrastraban a los suyos a la catstrofe. Y en esos momentos, Arianhord estaba demasiado obsesionado con expulsar a los romanos de sus tierras como para poder confiarle una partida de guerreros. Lo ltimo que Vrtix quera era pinchar a Voreno hasta el punto de que ste no tuviera ms remedio que tomar represalias. Era cierto que en Atrelantum no poda haber acuartelados ms de dos mil legionarios respaldados por unos pocos cientos de auxiliares. Y que si las tribus se unan como la ltima vez, fcilmente podran quintuplicar esa cifra. Pero lo que Vrtix tema realmente era que si Atrelantum arda, eso provocase el regreso de las legiones para vengarla. A nadie, y menos a l, le gustaba la idea de tener que pagar el tributo anual a Roma. Pero el joven Voreno era un hombre prudente, que saba que su situacin en Britania no era, precisamente, de fuerza. Desde que sustituyera a su padre al frente de la guarnicin, haba obrado con mano izquierda, suavizando la presin sobre las tribus con buenas excusas. Con eso haba logrado mostrarse comprensivo sin parecer dbil. Y a Vrtix, que pese a los aos transcurridos recordaba con nitidez el modo en que el gran ejrcito de Caswallawn haba sido detenido por las prietas filas de la infantera romana primero, y aniquilado por su caballera despus, le pareca preferible pagar un tributo anual razonable que arriesgarse a que las legiones regresaran y quisieran quedarse con todo. Todava meditaba sobre aquello cuando escuch gritos y, poco despus, las puertas de la gran sala se abrieron para dejar paso a su hijo, Arianhord, seguido por un grupo de hombres, que vociferaban indignados. Vrtix suspir. Le quedaba demasiado por ensaarle y muy poco tiempo para hacerlo. Qu sucede, Arianhord? pregunt, mientras ordenaba a los dems que se callaran con un poderoso ademn. Madawydan, padre! Esos romanos malnacidos le han asesinado y luego han atado su cadver a una carreta, arrastrndolo hasta su campamento. Tenemos que vengar su muerte! El rey enarc las cejas al escuchar aquello. Madawydan era un hombre muy respetado en el clan, adems de ser el mejor amigo de su hijo. Si lo que acababa de or era cierto, resultara muy difcil contener la ira de sus guerreros. Pero... qu haca Madawydan enfrentndose a los hombres de Atrelantum? Le envi al sur para que intentara conseguir un buen botn de los regnenses. Qu pintan los romanos en todo eso? Madawydan atac una pequea caravana cerca de la costa. Ninguno de ellos llevaba uniforme o estandartes romanos minti Arianhord, a quien Guern haba tenido tiempo de contar que Madawydan haba abatido a un legionario con un certero venablo, justo al principio de la batalla. Crey que eran regnenses que volvan a casa despus de haber hecho negocios en la costa. Pero resultaron ser mercenarios, reclutados por el mismo Voreno que se llena la boca de palabras de paz mientras no deja de afilar su espada y prepararse para la guerra. Cmo sabes eso? Guern les sigui hasta la guarnicin y les vio colgar el cuerpo de Madawydan en la muralla! Es eso cierto? pregunt el rey al cariacontecido Guern. S, mi rey. No quise abandonar el cuerpo de Madawydan al enemigo y les segu de lejos por si haba manera de recuperarlo. La caravana se dirigi directamente a Atrelantum, donde les recibieron como si

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les estuvieran esperando. Yo mismo vi como dos legionarios colgaban el cuerpo encima de la puerta oeste. Vrtix desvi la mirada, tratando de reflexionar. Si era cierto lo que le contaban, la muerte de Madawydan significaba un grave incidente diplomtico con los romanos. Pero algo no terminaba de encajar en esa historia. Voreno era demasiado prudente como para contratar a una partida de mercenarios y hacerlos viajar al interior sin identificarlos como suyos y, de esta forma, asegurarse de que no seran atacados. Ests seguro de que no haba ningn legionario entre los hombres a los que atacasteis? volvi a preguntar a Guern. Y su mirada intensamente azul pareca querer aadir: y s i m e mientes lo sabr, y te har pagar por ello. Guern titube antes de responder: No... No puedo estar seguro, mi seor. Yo no vi a ninguno, pero estaba atrs cuando empez el combate... Vrtix le hizo callar con la mano. Al verlo, Arianhord intervino con vehemencia: Te est diciendo que no haba ningn romano, padre! Piensas permitir que esos perros maten a uno de tus mejores guerreros sin hacrselo pagar? Contn tu lengua, cachorro! Lo que dice es que no est seguro de que no hubiera ningn soldado entre ellos. Si lo haba, y, peor an, si hubiera resultado muerto o herido, entonces sera Voreno quien tendra derecho a pedirnos explicaciones. Y como, adems, tienen el cuerpo de Madawydan ni siquiera podremos decir que no tuvimos nada que ver en ello! Para qu preocuparnos de las mentiras que puedan contar los romanos? presion el joven. Lo que hay que hacer es pedir el apoyo de las otras tribus y destruir Atrelantum. Librarnos para siempre del yugo de Roma! Lo que t llamas yugo, hijo, yo lo veo apenas como un pesado collar replic el rey, tratando de devolver un poco de calma a la habitacin. El verdadero yugo puede venir si enfurecemos a Roma tratando de quitrnoslo y provocamos que regresen con todas sus fuerzas. Que vengan! exclam Arianhord, levantando entre los que le rodeaban varias expresiones de apoyo. Mil carros de guerra les estarn esperando! Yo ya vi una vez lo que hicieron con mil carros de guerra contest Vrtix con un tono de voz que sorprendi a todos los presentes. Y me promet que hara lo que fuera con tal de evitarle a mi pueblo el tener que sufrirlo otra vez. La contundencia de la afirmacin del rey dej sin palabras a todos los que un momento antes pedan sangre. Vrtix lo aprovech para seguir: El joven Voreno es un hombre razonable. Ha rebajado las cuotas cuando ha comprendido que el invierno haba sido duro. Podemos pagar lo que nos pide a cambio de mantener la situacin actual. Pero... intent replicar Arianhord. Vrtix le interrumpi con un nuevo y todava ms tajante ademn. Es mi decisin! Y ahora salid todos de aqu, tengo mejores cosas que hacer que escuchar los rebuznos de un grupo de borrachos que piden sangre sin pararse a pensar en las consecuencias. Ligeramente avergonzados, los hombres que haban acompaado a Arianhord hasta el trono de su padre empezaron a retirarse, igual que nios que han recibido una buena reprimenda. Arianhord fue el nico que permaneci sin moverse. Conoca a su padre y saba que no habra forma de hacerlo cambiar de opinin. De manera que esper a que todos se hubiesen ido para continuar con una discusin que saba perdida. No entiendo por qu te arrastras ante los romanos, padre se quej amargamente apenas el ltimo hombre hubo cruzado el umbral de la puerta. Y menos cuando son tan pocos que podramos exterminarlos en una sola batalla.

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Hay demasiadas cosas que an no entiendes, Arianhord repuso el rey con aire cansado. Crees que todo puede arreglarse por la fuerza y que cualquier batalla que inicies te ser favorable. Pero lo nico cierto cuando desatas la ira de Camulos es que muchas mujeres llorarn pronto a sus esposos y ms hijos todava se quedarn sin padre. Hablas como un viejo, exhausto y asustado dijo Arianhord, sin rendirse. Un rey tiene que saber cundo debe luchar por la libertad de su pueblo! Y eso es precisamente lo que estoy intentando hacer, no lo ves? Pero yo lucho con la palabra y no con la espada, cachorro. Piensas que Voreno no sabe que su posicin se ir haciendo insostenible? Por supuesto que lo sabe! Por eso simula ser magnnimo y rebaja los tributos que debemos pagarle. Pero lo que pretende en realidad es que su presencia nos sea cada vez ms llevadera. Si tenemos paciencia y sabemos esperar, Atrelantum terminar por convertirse en un reino catuvellauno ms. No te das cuenta? Todos los soldados de Voreno terminaron casndose con mujeres britanas. Sus hijos han nacido aqu! El propio Voreno el viejo se cas con una princesa de los durotriges. Si sabemos mantener la presin sobre ellos sin provocar una guerra, terminarn por darse cuenta de que su nico camino es olvidarse de Roma y vivir como un clan ms. Y entonces sern unos aliado? formidables. Ese es tu plan? bram Arianhord Aceptar a los romanos como nuestros hermanos? Despus de todos estos aos de sometimiento? Despus de lo que os hizo Csar? Es mucho mejor eso que provocar su clera, obligar a las legiones a regresar y terminar lo que milagrosamente dejaron a medias. Si yo fuera rey, no dejara ni un solo romano con vida en Atrelantum! se empecin el joven, demasiado furioso para contener sus palabras. Pues entonces, quizs lo mejor es que nunca llegues a ser rey le ataj Vrtix, harto de intentar razonar con su belicoso heredero sin conseguirlo. Arianhord le mir, incrdulo. No te atrevers! No tienes ms hijos. No, pero s tengo una hija. Aunque Boudica lleve ms de diez aos como rehn en Atrelantum, sigue siendo una princesa. Y si el primer Voreno se cas con una durotrige, quizs su hijo no vea con malos ojos hacer lo mismo con una catuvellauna y sellar as una unin que pudiera acabar convirtindolo en rey de los dos pueblos. No es lo que mi corazn desea, cachorro. Pero si sigues empeado en desencadenar una guerra con los romanos, no dudes ni por un momento que har lo que sea necesario para impedirlo! Arianhord se qued muy quieto, mirando a su padre con una mezcla de odio y estupor. Finalmente, despus de un instante que se les hizo eterno a ambos, dio media vuelta y sali de la sala, sin decir nada y dando furiosas zancadas. Vrtix lo vio irse, sin decidirse a impedrselo. Apenas el joven hubo abandonado la habitacin, el atribulado rey descarg toda su frustracin en forma de un tremendo puetazo que hizo temblar la maciza mesa de roble que lo recibi. Cesarin pas sus primeros das en Atrelantum familiarizndose con el campamento-ciudad y asimilando sus nuevos deberes como duplicarii de tropas auxiliares. Pese a su evidente destreza en el uso de las armas, como no posea ningn documento que acreditase su ciudadana romana, el rencoroso Galba no dud en destinarlo a esas unidades ligeras cuya principal misin era hostigar al enemigo con una lluvia de piedras y venablos al principio de la batalla, para retirarse luego rpidamente. Cuando Csar abandon a las dos cohortes tras de s, apenas dej con ellos un par de cientos de auxiliares, la mayora arqueros tracios, jinetes panonios y honderos baleares. Muchos menos de los que habran tenido en una formacin romana ortodoxa. Con los auxiliares, el primer Voreno sigui la misma poltica que con los legionarios, sustituyendo las bajas con sus propios hijos. Pero con los aos, al darse cuenta de hasta qu punto llegaban las enemistades de las diferentes tribus britanas entre s, se arriesg a incorporar unos cuantos britanos entre sus tropas. Eligi, eso s, miembros de tribus lo ms alejadas posible de su entorno. Duros brigantes del norte, hoscos deceanglos reclutados en el extremo oeste de la isla y algunos belicosos cenos, que tenan sus tierras all por donde sala el sol cada

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maana. Aquella arriesgada decisin haba resultado ser correcta y ahora los auxiliares britanos, aunque no muy numerosos, se contaban entre las mejores tropas de Atrelantum. El resto de los hombres que haban llegado con l, aunque s eran ciudadanos romanos y hubieran podido encuadrarse dentro de las tropas regulares, prefirieron no hacerlo y permanecer a sus rdenes. Todos eran conscientes de que si seguan con vida era slo gracias a las precauciones que el joven haba tomado durante el camino y, ms an, a que haba acabado con el jefe de los britanos que los haban atacado. Si haba sabido mantenerlos vivos hasta entonces, pensaron, no haba motivo para suponer que no sera capaz de seguir hacindolo en el futuro. La nica excepcin fue el cetrino Macros, que fue separado del grupo y destinado al contingente de arqueros tracios gracias a su procedencia y habilidad con esa arma. Ni al uno ni a los otros pareci importarles demasiado aquella segregacin. Una vez convertido en suboficial de la caballera panonia gracias a su habilidad en la monta, le qued suficiente tiempo libre como para informarse sobre aquel lugar tan singular al que se haba dejado arrastrar por pura inercia. La mejor manera de hacerlo, decidi, era charlar con los veteranos: los legionarios que haban vuelto a enrolarse tras veinticinco aos de servicio y que ahora ostentaban la mayora de cargos de responsabilidad en la tropa. Como le haba enseado Pullo, no haba nada como invitar a unas rondas en alguna de las cantinas locales para despertar las simpatas de esos hombres y desatar sus lenguas sin dificultad. Al fin y al cabo, qu haba mejor que una charla con los camaradas tras haber terminado el servicio diario? De esa forma tan lesiva para su bolsa, Cesarin no tard en constatar que, aunque Atrelantum haba perdido buena parte de su apariencia castrense, lo cierto era que tanto el primer Voreno como su sucesor haban hecho un trabajo de primera manteniendo el nivel de la tropa. En las casi tres dcadas que llevaban all, la mayora de los miembros de las dos cohortes originales haban muerto o envejecido demasiado para permanecer en activo. Pero, como haba aventurado Quinto Albio, prcticamente todos ellos haban sido reemplazados por los hijos que haban tenido con mujeres britanas de la zona, con lo que el nmero de soldados original no slo no haba mermado, sino que incluso era ligeramente superior. Aunque, eso s, casi todos ellos muy jvenes y sin ninguna experiencia en la batalla. sa la aportaban nicamente los veteranos que an quedaban en activo, bisoos cuando llegaron a Britania y ahora convertidos en impagables tutores, como haba sido el caso del difunto Ceyx. Entre trago y trago, Cesarin supo tambin que, al mismo ritmo que haba cambiado la composicin de la tropa, Atrelantum se haba convertido en una pequea ciudad fuertemente amurallada. Los veteranos le contaron que tras los primeros y rigurosos tiempos, que la guarnicin pas en estado de constante alerta, Lucio Voreno se dio cuenta de que el regreso de Csar tardara en producirse. El comandante del puesto cambi entonces de tctica y empez a estrechar los lazos con las tribus menos beligerantes de la zona. Al contrario de lo que le haba contado Ceyx, gracias a sus largas tardes vaciando crteras, Cesarin se enter de que lo del matrimonio del comandante con la princesa durotrige no fue algo premeditado, sino un golpe de la fortuna. Lannosea se enamor de Voreno a primera vista, la primera vez que el romano visit la corte del rey Caradawg para forjar una alianza con l. Y, por lo visto, el romano sinti muy pronto lo mismo por ella. Su unin fue lo mejor que le pudo pasar a Atrelantum, pues facilit que muchas britanas vencieran su reticencia inicial a acercarse a los romanos. Si toda una princesa se casaba con su jefe, algo bueno deban de tener, pensaran. De esta forma, en los siguientes aos, la confraternizacin entre legionarios y mujeres de las tribus de los atrebates, durotriges y trinovantes creci de tal forma que Lucio Voreno, aconsejado por su esposa, decidi iniciar las modificaciones que convertiran Atrelantum en lo que era en la actualidad: una ciudad. El romano saba perfectamente que cuando una legin permaneca largo tiempo acuartelada en el mismo lugar, las normas se relajaban y se permita a los legionarios relacionarse con mujeres de la zona. No era extrao, incluso, que tuvieran hijos con ellas. Pero jams se les autorizaba a tenerlas en el campamento. Fue Lannosea quien le convenci de que en Atrelantum las cosas tenan que ser distintas. Si mantena a las mujeres lejos del campamento, dijo a su marido, sus hijos creceran como britanos. Y, poco a poco, Atrelantum se quedara vaco. En cambio, si permita a las mujeres instalarse dentro de las murallas, sus hijos podran educarse en la cultura romana, y Atrelantum tendra una oportunidad de prosperar. Sabiamente aconsejado por aquella esposa fascinada por la superioridad de la cultura romana, Voreno se decidi a facilitar rpidamente los cambios necesarios. Progresivamente, los barracones de la tropa

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fueron demolidos para permitir la construccin de las pequeas casitas donde se iran instalando los legionarios que se casaban con mujeres locales. Las callejuelas afloraron rpidamente alrededor de la Praetoria y la Prinpalis y, cuando fue evidente que no i habra bastante sitio, Voreno orden convertir la mayora de los almacenes y caballerizas en edificios de apartamentos, muy similares a las insulaes de Roma. Por fin, cuando el interior ya no pudo aprovecharse ms, una de las ltimas decisiones del viejo Voreno fue sacrificar el foso que haba rodeado las murallas para poder construir ms casas a su alrededor, que fueron ocupadas casi en su totalidad por las familias de las tropas auxiliares. En caso de ataque, sus habitantes podran correr a refugiarse intramuros a toda prisa y sus viviendas dificultaran el ataque a la muralla con mquinas de guerra. Una vez supo todo lo que necesitaba saber del singular origen y desarrollo de Atrelantum, Cesarin decidi centrar sus esfuerzos en enterarse de cul era la situacin actual de la ciudad con las tribus de la zona. Su mejor informante result ser Tulio Virilio, un optio que rayaba la cincuentena, fibroso y de voz reseca como el polvo del camino, y que luca un costurn que iba desde el labio a la oreja izquierda, recuerdo de su participacin en la campaa de la Galia tres dcadas atrs. Virilio no era especialmente hablador, pero detestaba el agua. Cuando alguien se la ofreca, l sola espetarle: te he dicho que estoy sediento, no sucio! Y como en tantos hombres, el vino obraba en l el efecto de desatarle la lengua. Mientras finga beber con l a Cesarin le gustaba muy poco el vino, el joven intentaba encontrar en el legionario las mismas cualidades que haba hallado en Tito Pullo. Pero aunque ambos hombres compartan aquella actitud de quien est de vuelta de todo y cree que nada puede alterarle, Virilio careca de la energa y las ganas de vivir que tanto echaba de menos Cesarin cuando pensaba en su amigo. En su lugar, exhiba un cansancio escptico que, sin embargo, haca de l la fuente de informacin ideal. Porque Virilio ni juzgaba ni elucubraba, simplemente se limitaba a exponer lo que saba con certeza mientras se dejaba invitar por aquel recin llegado tan curioso. La muerte de Lannosea marc un punto de inflexin le cont Virilio un atardecer, mientras dejaba el cassis sobre la mesa de la cantina y se secaba el sudor tras una larga tarde de servicio. Mientras ella estuvo viva, su sola presencia actu como un escudo poderoso. Nadie quera atacar la ciudad donde viva una princesa britana. Ella sola vala ms que todos los rehenes que obligamos a que nos entregasen las tribus de la zona. Y, adems, a sus jefes les dola menos que sus hijos estuvieran aqu, sabiendo que Lannosea velaba por ellos. Cmo muri? pregunt Cesarin, llenando una segunda copa despus de que Virilio hubiera vaciado la primera de un solo trago. Fue una lstima, una autntica lstima! cont el legionario recordando aquel da aciago. Se ahog en el ro. Debi de sentirse mal mientras nadaba y no pudo gritar pidiendo ayuda. Cuando las otras mujeres quisieron darse cuenta, la corriente ya la haba arrastrado. La encontraron en un recodo, casi a medio da de distancia del lugar donde desapareci. Muy poco despus de su funeral, las cosas empezaron a torcerse. Qu pas? Nada en concreto. Ya antes del accidente, algunos de los reyes con los que Voreno haba firmado sus tratados murieron y fueron sustituidos por sus hijos, que no vean con buenos ojos los tributos que sus padres haban pactado. Entre estos estaba Caradawg, el padre de Lannosea, que era quien ms hablaba a favor de mantener las buenas relaciones con Roma. Su sucesor, Lud, result mucho menos razonable. Y la cosa empeor cuando su hermana muri en ese desgraciado accidente. Para colmo de males, Lucio Voreno empez a comportarse de forma extraa tambin en esa misma poca. Qu quieres decir con extraa? Al principio, poca cosa. Olvidaba cosas. O las repeta varias veces. La gente lo atribuy a la pena por la muerte de su esposa, con quien haba estado muy unido. Pero el tiempo pasaba y Voreno, lejos de mejorar, empeor. Se volvi irritable y errtico. Durante una reunin con varios jefes trinovantes, perdi el hilo de lo que estaba diciendo a mitad de su parlamento y no pudo continuar. Los britanos se dieron cuenta de que haba dejado de ser el lder fuerte que ellos teman. Le perdieron la confianza y lo que es

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peor, el respeto. Poco despus empezaron los incidentes: un robo aqu, un retraso en el pago de tributo all... Todo maniobras para ver hasta dnde nos habamos vuelto dbiles. Cesarin asinti sin decir nada, esperando a que el hombre prosiguiera. Virilio estuvo unos instantes con los ojos turbios, perdidos en algn punto indeterminado, mientras desgranaba la madeja de sus recuerdos: Todo se agrav an ms cuando fue evidente que el viejo Voreno no poda seguir al mando. Si hubiramos seguido la lgica militar, su sucesor debera haber sido Cayo Galba, el primus pilus en aquel momento. Pero dos cosas jugaban en su contra: era tan viejo como el primer Voreno y, lo que era an peor, los britanos no habran entendido que el hijo de Voreno y Lannosea no fuera el sucesor de su padre. A su modo de ver, un cambio en la lnea de sucesin lgica habra sido una muestra ms de debilidad. Y eso era algo que no podamos permitirnos. De manera que se opt por Britnico Voreno, el primero de nosotros que naci aqu. Y cmo reaccion Galba? pregunt Cesarin, a quien la historia le haba interesado an ms desde que oyera aquel nombre. No puso trabas, aunque opt por retirarse. Algo que todo el mundo entendi. Diferente fue la reaccin de su hijo, el joven Galba con quien tan bien te llevas. Virilio se permiti una sonrisa malvada antes de proseguir: Pero el joven Voreno supo salvar la situacin al ascenderlo a centurin y convertirlo en su mano derecha. Galba es demasiado joven an para ser primus pilus. Pero nombrndolo en sustitucin de su padre, Voreno se congraci con su casa. Cesarin se permiti un instante para asimilar todo aquello antes de preguntar de nuevo: Voreno y Galba se llevan bien? Virilio volvi a sonrer con intencin. Son amigos desde nios, aunque el comandante es algo mayor. Galba le es fiel, s. Aunque no es ningn secreto que est en contra de la poltica de conciliacin con los britanos; l aboga por la mano dura. Y no le faltan adeptos. Cesarin levant las cejas. Eso me sorprende, amigo. Todos vosotros sois esposos o hijos de mujeres britanas. La poltica de Voreno no debera tener oposicin. Debes comprender empez Virilio mientras se serva otro trago la autntica idiosincrasia de Atrelantum. Los primeros aos los superamos gracias al miedo que inspiraba en el enemigo el recuerdo de las victorias de Csar. El tiempo y la influencia de Lannosea relajaron esa situacin, s. Pero Voreno saba que, en el fondo, los britanos siempre nos consideraran unos intrusos. Y por eso cuid mucho la instruccin de los nios, recordndoles siempre su origen romano. Adems, hasta que la enfermedad le carcomi la mente y le dej sin poder hablar ni reconocer a sus propios hijos, siempre crey que Csar regresara y eso nos permitira redimirnos. Cesarin iba a preguntar de qu necesitaban redimirse cuando, al otro lado de la calle, vio aparecer a una de las dos muchachas a las que haba visto discutir agriamente en la casa de Voreno el da de su llegada. Pese a llevar la cabeza cubierta con una mantilla de lino blanco, enseguida la identific como la ms joven. Caminaba despacio, pero directamente hacia donde ellos estaban, seguida a una respetuosa distancia por una esclava pelirroja y entrada en aos y en carnes. As, mientras se acercaba, tuvo oportunidad de distinguir su rostro ovalado y perfecto, sus ojos de una tonalidad parda aunque brillante y su nariz de formas redondeadas. Sin duda, era una joven hermosa, aunque mucho menos que otras a las que haba conocido, como Cinnia, sin ir ms lejos. Y sin embargo, haba algo en ella, en su porte, en la serenidad que destilaba su mirada castaa, que le atraa como una sirena a un marinero. Mientras acortaba la distancia entre ambos, la joven se dio cuenta de que los ojos de l se haban posado en su persona como si quisieran quedarse a vivir all. Lejos de apartar la vista o de demostrar cualquier signo de incomodidad, le devolvi la mirada con idntica osada. Y, como la primera vez que se vieron, incluso se permiti el amago de una sonrisa cuando pas por su lado y lo dej a sus

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espaldas, para proseguir su camino hacia el mercado que se abra unas docenas de pasos ms adelante. Fue la mirada furibunda de la esclava, defendiendo mientras pasaba el decoro de su joven seora, la que hizo que Virilio estallara en una sonora carcajada. La primera que Cesarin le oa. Sabiendo que nada de lo que pudiera decir le salvara del sarcasmo del legionario, el joven se limit a encogerse de hombros y pregunt: Y esa caritide? Virilio volvi a rerse, esta vez de forma menos ostentosa. Culo de Plutn! Veo que no te contentas con poco. Esa caritide, como t la llamas, es Claudia Vorena, la hermana menor de nuestro comandante y la tercera de los hijos que tuvieron Lucio y Lannosea. La mediana se llama Aria y tambin vive en la casa de su hermano. Te alabo el gusto, muchacho. Pero si quieres un buen consejo, aparta tus ojos de ella antes de que Galba te los arranque. Por qu? Acaso es su prometida? No... an. Pero creme, l har lo que sea para conseguirla. Y aunque no fuera as, esa muchacha es apuntar demasiado alto para un duplicarii de auxiliares. Para el caso sera mejor que te propusieras llevarte al catre a una vestal. Virilio observ la expresin que iba perfilndose en el rostro de su interlocutor mientras oa todo aquello. Aunque, si s juzgar a los hombres, y me jacto de ello, lo que acabo de decirte la ha hecho todava ms deseable a tus ojos. No es cierto? Cesarin no dijo nada y Virilio dej escapar un silbido. Entonces, que Marte te proteja, joven inconsciente. Luego no digas que no te lo advert. E invtame a otra copa ahora que an ests entero para poder hacerlo, quieres?

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Captulo5 DOS PRINCESAS La muerte de Ceyx fue muy sentida entre la tropa de Atrelantum. Aunque de vez en cuando caa algn legionario luchando contra los britanos, estas vctimas siempre se producan en misiones de limpieza contra los bandidos de la regin o, muy ocasionalmente, enfrentados a alguna incursin de pequeas y salvajes tribus norteas, como los cornovios, en busca de botn y esclavos lejos de sus tierras. Pero ser asesinado a pocas millas del campamento, presumiblemente por una partida de guerreros catuvellaunos, era otra cosa. Los jvenes legionarios de Atrelantum estaban furiosos por la suerte de su veterano camarada y les costaba entender por qu su comandante no tomaba las debidas represalias. Cesarin escuchaba sus bravatas en la taberna, despus de los servicios, y pronto se dio cuenta de que si bien Galba no alentaba aquel descontento, tampoco haca nada por frenarlo, como hubiera sido su deber de oficial y amigo. Durante das, pues, abundaron los brindis por el viejo Ceyx en las cantinas y corrieron chistes mordaces sobre la hombra de los comandantes que dejaban sin castigar las muertes de sus soldados. Pero la cosa no lleg a ms. Voreno tuvo suerte de que el fallecido fuera uno de los poqusimos legionarios que no haban formado una familia en Atrelantum. Era sabido que Ceyx prefera la compaa de los jovencitos a la de las mujeres britanas y, afortunadamente para su comandante, a odos de los legionarios no sonaban igual el airado llanto de una viuda y unos hurfanos que los quedos sollozos de un par de efebos britanos, privados de su protector de la noche a la maana. Sabiendo que el mejor remedio contra los chismes y murmuraciones de la tropa era el trabajo duro, Voreno orden una serie de ejercicios extra a sus dos cohortes. Durante un par de semanas, los centuriones estuvieron muy ocupados haciendo que sus legionarios asimilasen nuevas formaciones de combate, practicasen una y otra vez el lanzamiento de jabalina y redoblasen y ampliasen las patrullas de rutina que realizaban en la zona de influencia del campamento. Los legionarios rechinaron los dientes y murmuraron un par de maldiciones extra, pero hicieron lo que se les mandaba. En poco tiempo cesaron los brindis y la tropa cambi el blanco de sus chanzas, apuntando directamente hacia los oficiales que tanto les exigan, olvidndose de su comandante en jefe. Las tropas auxiliares estaban exentas de la mayora de estos ejercicios extra y, excepto por algunas patrullas adicionales al frente de unos cuantos jinetes panonios, Cesarin se encontr con que su nueva vida en la legin resultaba ms ociosa de lo esperado. Por primera vez desde que su existencia haba dado un vuelco impensable, tres aos atrs, poda disfrutar de un entorno enteramente romanizado sin tener que mirar constantemente a su espalda, en busca de alguno de los sicarios de Octavio. Pero ese privilegio, como todos los dems en la vida, tena un precio. Pronto, la vida cotidiana en Atrelantum se le hizo mortalmente aburrida.

Una maana en la que estaba rebajado de servicio, harto de haraganear, decidi que haba llegado el momento de buscar un poco de accin. Se levant del catre en el que haba estado perdiendo el tiempo hasta entonces y decidi ir en busca de Llyr, un deceanglo alto y silencioso con el que haba hablado un par de veces desde su llegada y que, en su tiempo libre, siempre estaba manoseando su coleccin de lanzas de caza. Atraves las murallas y fue a buscarlo a una de las casitas construidas cerca de la puerta decumana, donde le haba dicho que viva con su esposa y sus tres hijas pequeas. Como esperaba, lo encontr sentado a la puerta de su hogar, afilando una de sus preciadas armas. Salve, Llyr! le salud alegremente. Me preguntaba si me venderas una de esas lanzas tuyas para salir a cazar un rato. No soporto pasar ms tiempo oyendo la chchara de mis compaeros de contubernio. Una hora ms escuchndoles y, o yo termino loco, o ellos muertos. Ests dispuesto a salvar unas vidas y hacer un buen negocio a la vez? Llyr levant la vista de la lanza que estaba afilando y pareci pensar lo que iba a decir a continuacin. Cuando por fin habl, lo hizo en aquel latn doloroso y sibilante que utilizaban la mayora de los auxiliares britanos.

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No tena pensado vender ninguna de mis lanzas, la verdad. Si no te importa, preferira prestrtela. Siempre que prometas devolvrmela en buen estado aadi, rascndose la cabeza. Por supuesto que tienes mi palabra. Haba pensado en comprrtela para evitar problemas. Pero si confas en mi destreza... Te he visto lanzar y s que conoces la diferencia entre un pilum y una piedra repuso el britano. Te dir lo que haremos: como te he dicho, puedes llevarte la que prefieras, menos sta que tengo en las manos. Si se rompe o la pierdes, me pagars diez sestercios por ella. Y si cazas algo, me dars una parte para que mi familia cene esta noche a tu salud. Te parece un buen trato? Diez sestercios era un precio exorbitante por una lanza. Pero Cesarin comprendi que el hombre no estaba intentando estafarle, sino que lo haca, precisamente, para no tener que cobrarlos y que l procurase devolverle el arma en perfecto estado. En cuanto a cederle una parte de la pieza que cobrara, no tena ningn problema en drsela toda. Lo nico que quera era tener algo en lo que entretenerse las prximas horas. Trato hecho! Y si me invitas a esa cena de la que hablas, puedas quedarte con todo el animal a cambio. Qu me dices? Que ya tienes donde cenar esta noche, romano. Escoge la que quieras dijo, sealando las otras tres lanzas que tena apoyadas sobre las paredes de su choza. Qu te propones matar? Cesarin pens que lo ms honrado sera decir que el tiempo. Pero en lugar de eso se oy murmurar mientras sopesaba las armas y elega la que le pareca ms pesada: Lo primero que se ponga a tiro, amigo. Lo primero que se ponga a tiro.

Provisto con su nueva arma de caza, se dirigi a los establos para buscar a Eclipse, el caballo a lomos del cual haba llegado a Atrelantum y que le haba quedado asignado como propio. En una legin normal, la caballera hubiese tenido un acuartelamiento especfico, muy parecido al de los infantes, pero con largos establos para sus monturas y un gran patio cubierto frente a la residencia del comandante para poder entrenar los das lluviosos. Pero cuando Atrelantum fue construido contaba con menos de un centenar de jinetes, por lo que estos fueron incluidos junto al resto de la tropa y se construyeron unos establos pegados a la muralla este. Cuando el campamento se qued definitivamente pequeo y se decidi trasladar las viviendas de los auxiliares al exterior, los caballos fueron los primeros en marcharse, para dejar libre el espacio que ocupaban los establos. Desde entonces, cada hombre se ocupaba de su propia montura, que viva con l. Y dentro de la ciudad slo quedaron unas pequeas cuadras, con los caballos de los oficiales. Pero como Cesarin haba sido instalado en una insulae y no poda vivir con su animal, Eclipse fue alojado en esas cuadras. El edificio segua pegado a la muralla este, aunque sus dimensiones no cubran ni un tercio de las originales. Al entrar, se top con dos mozos de cuadra que estaban cepillando los animales de sus dueos y que le saludaron con un leve movimiento de cabeza. Eclipse estaba en una de las ltimas cuadras. Era un animal de piel oscura de ah su nombre y mediana edad; fuerte y dcil a la vez. Fcil de cabalgar y de buen trato con el hombre. Cesarin cogi un puado de cebada y se la dio de comer. El caballo mastic con cuidado de no morderle y sacudi la crin, agradeciendo las caricias que reciba de su jinete. Necesitas un buen cepillado dijo el joven mientras le colocaba sobre el lomo la manta para la silla . Te lo dar cuando regresemos, prometido. Eclipse buf como si hubiera entendido y le tomara la palabra. Con el animal ya ensillado, Cesarin lo tom de la brida y lo condujo suavemente a la calle. Sin montarlo, camin a lo largo de la muralla hasta llegar a la puerta principalis sinistra. El decurin que estaba al frente de la guardia le detuvo. A dnde crees que vas, soldado? Cesarin le salud llevndose la palma de la mano a la sien.

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Salve, decurin! Voy a salir a cazar por los alrededores. El caballo y yo necesitamos un poco de ejercicio si no queremos oxidarnos. El oficial lo mir dubitativo. Era evidente que aquella actitud le pareca muy extraa. Ests seguro? Tal y como estn las cosas no me parece muy aconsejable dejar que un hombre solo se aleje del campamento... No te preocupes, seor. S cuidar de m mismo. Estar de vuelta antes de la cuarta guardia. El decurin se encogi de hombros. Si se hubiera tratado de un legionario seguramente habra insistido ms, pero siendo un auxiliar y, adems, recin llegado, prefiri no discutir. Ser tu funeral. Procura no meterte en los. No lo har. Y gracias por el consejo. El decurin no contest. En vez de eso, hizo una seal a los soldados que custodiaban la puerta para que lo dejasen pasar. Cesarin mont a Eclipse y se alej rpidamente de Atrelantum, atravesando el patio de armas: la zona de tierra apisonada, para no lastimar a los caballos, donde la caballera haca sus ejercicios diarios frente a las murallas. Apenas un estadio ms all, se levantaba el bosque ms frondoso que haba visto en su vida. Mientras cabalgaba hacia all, una fina llovizna empez a caer del cielo, anunciando que el verano se enfrentaba a sus ltimos estertores. Poco amante de la lluvia, el joven mir al cielo con una mueca de desaprobacin. Pero lejos de dejarse vencer por el mal tiempo, golpe suavemente el vientre del caballo con los talones y dej que la espesura se lo tragara mientras murmuraba: Britania!

Pas la siguiente hora intentando encontrar el rastro de algn animal que mereciera la lanza que portaba. Pero seguir una pista entre aquella vegetacin tan densa se le haca complicado. Y, por extrao que pareciera, aquellos bosques parecan estar habitados nicamente por un silencio opresivo que slo el rumor de los cascos de Eclipse golpeando el suelo parecan atreverse a romper. Cada vez ms frustrado, fue alejndose del campamento cabalgando hacia un norte vago y apenas intuido por un torturado caminito nativo, hecho de un sinfn de curvas sin sentido. Al cabo de un rato, la lluvia se intensific, obligndole a desatar la capa que llevaba atada tras la silla y ponrsela sobre los hombros. Ms tarde, el aguacero ces y pudo volver a guardarla, aunque el ambiente permaneci fresco y desapacible. Hasta entonces, Britania pareca haberle mostrado su mejor rostro. Pero poco a poco, a medida que el verano se iba consumiendo, la isla de las brumas se animaba a mostrarle su verdadera y cruda naturaleza. Atravesaba un riachuelo que serpenteaba entre la arboleda cuando, sin previo aviso, apareci de entre la maleza que tena delante la tosca cabeza de un jabal. Era una bestia enorme, con un pelaje gris azulado y dos poderosos colmillos sobresaliendo, amenazadores, del hocico. El animal se qued un instante paralizado al descubrir su presencia. Inmediatamente gir sobre los cuartos traseros e intent perderse entre la vegetacin. Pero Cesarin no estaba dispuesto a permitrselo. Sintiendo en el pecho el fuego de la emocin de la caza, azuz a Eclipse tras la presa, tratando de mantener la atencin puesta en el jabal que hua sin, por ello, ser descabalgado por una rama baja que se cruzara en su trayectoria. El animal corra sorprendentemente rpido para tener las patas tan cortas, pero no era rival para un caballo decidido. Solamente el terreno, que le era favorable, le permiti evitar el lanzazo fatal durante varios estadios de frentica evasin. Por fin, cazador y presa llegaron a un trecho en el que una gran roca les cerraba el paso a ambos. Y entonces, se cambiaron los papeles. Vindose acorralado, el jabal tuvo tiempo de darse la vuelta y embestir al equino al que an sacaba una corta distancia. Cesarin, que acababa de tener que sujetarse al cuello del caballo para evitar ser

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descabalgado por un socavn inesperado, no estaba preparado para hacer un buen lanzamiento. Y, aunque consigui ensartar a la fiera que se le vena encima, no lo hizo con la suficiente fuerza como para provocarle ms que una herida que no consigui sino redoblar el miedo y la rabia que ya senta. Eclipse se asust al sentirse atacado, y en una reaccin tpica de los caballos, se encabrit para defenderse de la embestida. Cesarin acababa de arrojar el venablo y sorprendido, no pudo hacer nada para evitar rodar por la grupa de su montura y terminar dando con sus huesos en la tierra hmeda. La hierba mojada amortigu el golpe, impidiendo que se hiciera dao en la cada. Pero apenas recuper el resuello comprob que nada se interpona entre l y el jabal herido. El animal, con el asta de la lanza todava clavada en el lomo, gru con ms rabia an al comprobar que su enemigo se haba vuelto vulnerable. Sin darle tiempo a nada, embisti de nuevo con todo el mpetu que le proporcionaba el pnico que senta. Cesarin trat de incorporarse para esquivar la acometida, pero la misma hierba hmeda que haba amortiguado su cada provoc que le resbalasen las palmas de las manos, impidindole cualquier movimiento efectivo. Estaba a merced del jabal. En un acto reflejo, cerr los ojos esperando el impacto que lo catapultara al inframundo. Por un instante fugaz, tuvo tiempo de preguntarse si Selene le estara esperando al otro lado. Y casi dese el golpe. Impulsado por el pnico y el dolor que le produca la herida, el jabal carg contra el hombre que lo haba estado acosando sin piedad con toda la potencia que le proporcionaban sus cortas pero robustas patas. A aquella distancia, y con el enemigo indefenso, lo que no lograra el primer y brutal impacto, lo terminaran los afilados colmillos. El animal resopl por su hocico porcino y atac. Pero nunca lleg a su objetivo. De la misma espesura de la que haba salido Cesarin unos momentos antes surgi esta vez un caballo britano. Uno de esos potros pequeos y veloces que los habitantes de la isla usaban tanto como monturas como para impulsar sus carros de guerra. Su jinete era una mujer vestida con unos pantalones y una especie de camisn sin mangas sobre el que luca un ancho cinturn, todo de piel curtida. Empuaba una lanza de caza ms ligera que la suya, aunque de factura muy similar, que blanda con destreza. Perfectamente equilibrada sobre su silla, la amazona pudo encarar a la bestia de la forma correcta y buscar un lanzamiento certero. El venablo describi una parbola impecable y se hundi en el lomo del jabal, partindole el corazn y deteniendo en seco la embestida. La fuerza del impacto lo catapult hacia atrs, convertido en una bola de pelo, saliva y sangre. Vencida, la fiera qued inmvil a unos pocos pasos de donde Cesarin segua esperando el golpe con los ojos cerrados. Ya puedes abrir los ojos, romano. Esta noche no dormirs todava en el reino de la sombras escuch. Apart los brazos del rostro, a donde se los haba llevado instintivamente para protegrselo, y pudo observar a su salvadora. De largos cabellos cobrizos y ojos verdes y felinos, tena un rostro hermoso y afilado, muy acorde con una delgadez que para nada poda asociarse con fragilidad. Y en el cuello luca una pesada gargantilla de plata: una joya al alcance slo de los ricos. La joven sonrea con sorna sobre la silla de su caballito, desde donde lo observaba con fingida compasin. Vas a quedarte ah sentado todo el da? dijo finalmente. O vas a agradecerme que te haya salvado el pellejo ayudndome a transportar mi cena?

Cesarin termin de fijar el jabal muerto a lomos de Eclipse y se volvi para encarar a su salvadora. Listo! exclam. Podemos marcharnos cuando desees. Por cierto, te debo la vida pero todava ni siquiera s tu nombre.

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Boudica. Me llamo Boudica. Su latn, casi perfecto, mantena apenas un recuerdo de aquel peculiar acento sibilante que tenan todos los britanos. Y a dnde debo acompaarte, reina de las cazadoras? Ella sonri, divertida. Vivo en Atrelantum. Como t. Te vi salir y decid seguirte. Fue muy divertido verte intentando encontrar algn rastro en el bosque. Por eso, cuando te topaste con el jabal, pens que lo mejor sera ir detrs para evitar que te hicieras dao. Y sigui con aquel tono divertido cuando aadi: Debo sentirme ofendida por el hecho de que ni siquiera hayas reparado en mi presencia en la ciudad? Porque yo s te he visto entrenar con los panonios. Por cierto, te crea mejor de lo que has demostrado en ese claro del bosque... Incluso Aquiles tuvo un mal da... respondi Cesarin, incmodo por como ella disfrutaba tomndole el pelo. Haba odo hablar de la desinhibicin de las mujeres britanas y de su forma de tratar a los hombres de igual a igual. Ahora poda constatar que todas esas historias eran ciertas. Interesante manera de ver las cosas concluy la joven. Y golpe suavemente el vientre de su caballo con los talones para hacerlo avanzar. Cesarin tom las riendas de Eclipse y ech a andar al lado de la amazona. As que vives en Atrelantum quiso continuar l la charla. Y qu legionario permite a su esposa o a su hija salir a cazar por los bosques para emular a la mismsima Camma? Ella sonri ante aquel cumplido que la igualaba a la diosa de la caza de los britanos. Conoces a nuestros dioses? No es habitual en un romano. Porque aunque cabalgues con ellos, t no eres panonio, verdad? Me gusta saber cmo son las cosas en los lugares donde planto mi tienda. Pero no has contestado a mi pregunta. Ella sonri de nuevo ante su insistencia. No soy ni una cosa ni la otra. Vivo en Atrelantum desde que era nia... como rehn. Mi padre es Vrtix, uno de los reyes catuvellaunos de la regin. Hace muchos aos, luch junto al gran Caswallawn contra vuestras legiones. Cuando fue vencido, una de las condiciones que puso vuestro Julio Csar fue que uno de sus hijos viviera en vuestro campamento para asegurar que no sera atacado de nuevo. Mi hermano Arianhord fue el primer rehn, pero como mi padre no tuvo ms hijos varones, al cabo de unos aos le permitieron cambiarlo por m. Y si eres un rehn, cmo es posible que se te permita salir a cazar sola por el bosque? Ahora mismo soy la ms antigua de los rehenes de Atrelantum. He vivido entre vosotros mucho ms tiempo que con mi propia gente. En ocasiones tengo problemas para saber si soy ms britana que romana. Si escapase, obligara a Voreno a recuperarme por la fuerza y eso desatara una guerra entre ambos pueblos. Te juro que eso es lo ltimo que deseara en este mundo. Y Lannosea lo saba. Fue ella la primera que me dio permiso para salir sola a cazar. Y su hijo me ha mantenido este privilegio. Entonces, eres la nica a quien se permite salir sola? No todos los rehenes de Atrelantum piensan como yo se limit a responder ella, sin mirarle. Los dos siguieron andando un rato sin aadir nada ms. Entonces, Boudica reemprendi la conversacin: Sabes? Te he salvado la vida y yo tampoco s cmo te llamas ni qu te ha trado hasta Britania. Cesarin sonri. Le gustaba el inters que la princesa britana mostraba por l. Pero todava no confiaba lo suficiente en ella como para querer contarle algunas cosas. Mi nombre es Marco Pullo Falco, seora de la lanza. Y he venido a tu bello pas a tomar las aguas. A tomar las aguas! Pues me temo que has ido a parar muy lejos del santuario de Sulis, viajero.

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Ya. Sin duda me informaron mal sobre el camino. Ella se dio cuenta de la chanza y le mir, divertida. Eres un tipo reservado, no es as, Falco? Un hombre sabio me dijo que slo sindolo vivir ms aos. Pues quizs tambin debi ensearte qu lugares eran ms idneos para tomar las aguas aadi ella en un tono mucho ms oscuro del que haban usado hasta entonces. Quizs murmur l, igual de lbrego. Un trueno son en alguna parte, ms all del bosque que los rodeaba, y el cielo se abri de nuevo con fuerza. Cesarin rescat la capa de la grupa del caballo y se la ofreci a Boudica. Y, aunque habitualmente ella la hubiera rechazado, esta vez decidi echrsela sobre los hombros y dejarse envolver por su calor y su aroma. Entraron empapados en Atrelantum, por la misma puerta por la que haban salido horas atrs, acompaados por la mirada inquisitiva del decurin ante aquella inesperada pareja. Boudica descabalg antes de atravesar el umbral, tom al caballo por las riendas y ambos caminaron bajo la lluvia en direccin a las cuadras. Mientras permanecan en Atrelantum, los rehenes eran tratados segn la dignidad de su procedencia, por lo que la joven Britana tambin tena derecho a guardar su montura intramuros. Caa tal aguacero que la capa de Cesarin apenas serva ya de nada. Y pese a ello, con el cabello mojado y la piel resplandeciente, Boudica conservaba toda su dignidad de princesa britana. Y su belleza. Recorrieron las embarradas calles de la ciudad sin decir nada y el joven se sorprendi al darse cuenta de que hubiera querido prolongar su compaa, aunque no tena ninguna buena excusa para hacerlo. Estaban llegando ante las puertas del establo cuando ella se volvi para mirarlo. Oh, por cierto... puedes quedarte con el jabal dijo. Tu reputacin entre la tropa no quedara en gran cosa si regresaras de una cacera con una mujer y fuera ella quien hubiera cobrado la pieza. Adems, has sido muy gentil al prestarme tu capa. Ests calado hasta los huesos! Se quit la capa de encima de los hombros y se la devolvi a su dueo. Cesarin la cogi y se pas la palma de la mano por sus empapados cabellos. Mi prestigio queda en deuda para con tu generosidad, seora del bosque y de los jabales. Y se medio inclin en una reverencia socarrona. Boudica iba a contestar con otra chanza cuando por la puerta de los establos apareci la joven Claudia Vorena. La sonrisa que llevaba mientras sala se qued congelada en su rostro al descubrir a los otros dos, bromeando bajo la lluvia. La elegante imagen que ofreca la joven romana no poda distar ms de las varoniles vestimentas de la princesa britana. Claudia se cubra la cabeza con una palla de lino blanco y vesta un bonito chiton del mismo tejido, pero teido de prpura. Era una vestimenta ligera, todava de verano, que dejaba unas pequeas aberturas en los hombros, unidas por botones y unos pequeos cierres de bronce. Al cuello, en contraste con el pesado collar de la britana, llevaba una delicada gargantilla de alambre de plata torcida del que pendan dos pequeas monedas del mismo material. Claudia se detuvo en seco bajo el umbral, contemplando la escena. Los otros dos an tardaron unos instantes en darse cuenta de su presencia. Cuando lo hicieron, dejaron de rer y se quedaron mirndola, con la misma expresin del esclavo pillado por su amo sin permiso en la despensa. La romana no pudo ocultar su turbacin. Se ajust la palla a la cabeza, para guarecerse de la lluvia, y sali rpidamente al exterior. Pas corriendo por su lado, sin mirarles ni dirigirles la palabra, y se perdi rpidamente calle arriba.

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Boudica pareci querer decirle algo, pero no tuvo tiempo para hacerlo. Apenas la romana hubo desaparecido bajo la lluvia, murmur una breve despedida y se meti en el establo, dejando a Cesarin all plantado. El joven se qued all, con la clara sensacin de que algo acababa de suceder, pero sin saber exactamente qu. Finalmente sacudi la cabeza y entr l tambin en las cuadras con la intencin de cumplir la palabra que le haba dado a Eclipse unas horas antes.

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Captulo6 TRAICIONES Britnico Voreno se sinti sobrecogido al observar el vasto ocano vegetal que lo rodeaba por todas partes. All, en lo ms alto de la pequea isla talada por los hombres de la Sptima Macednica, se not ms aislado que nunca. Haba sido educado desde nio para afrontar el hecho de que viva rodeado de enemigos. Pero en las ltimas semanas, aquella sensacin de desamparo haba crecido hasta casi poder aplastarlo bajo su peso. Haba subido a la muralla para comprobar la ubicacin de las nuevas plataformas para mquinas de guerra. A su lado, un onagro recin construido por los carpinteros militares amenazaba, silencioso, la vasta explanada que rodeaba el fuerte. Voreno sonri fugazmente gracias al sentido del humor de la legin. Los soldados haban bautizado aquella pequea catapulta con el nombre de un asno salvaje a causa de su peligrosa tendencia a saltar por los aires cuando estaba en tensin, asestando as una coz mortal a sus propios servidores. Por eso preferan ser destinados a las balistas o a sus hermanos pequeos, los scorpios. Estos ltimos, ligeros y diseados para disparar flechas capaces de atravesar los ms slidos escudos, eran los que ms abundaban ahora en lo alto de las murallas de Atrelantum. Pero Voreno, sabedor del horrible impacto que produca en una horda atacante el ver como la cabeza del hombre que corra a tu lado era aplastada por una roca cada desde el cielo, tambin haba ordenado construir cuatro onagros: uno para defender cada lado del fuerte. El comandante romano, sin embargo, era perfectamente consciente de que ninguna mquina de guerra lograra detener a una marea de britanos furiosos lanzados a la carrera contra su ciudad. Por eso mismo, pese a haber ordenado su instalacin, esperaba no tener que llegar a dispararlas. La misma noche en que llegaron los mercenarios con los cadveres de Ceyx y del britano que an se pudra colgado en la muralla, a un centenar de pasos a su izquierda, haba empezado a madurar un plan con el que esperaba poder mantener el status quo de su relacin con las tribus britanas de la zona. Lo que Lannosea ms se haba esforzado en inculcarle a su primognito era que si haba algo en el mundo que un britano odiara ms que a un romano era a otro britano. Y que ese odio, bien utilizado, vala ms que una legin desplegada en el campo de batalla. La principal preocupacin de Voreno, pues, deba ser impedir que las tribus olvidasen sus rencillas y se aliasen, como haban hecho en el pasado contra Csar. Y para ello no conoca mejor manera que estrechar lazos con algunos clanes para predisponerlos en contra de posibles coaliciones hostiles. Vrtix, de los catuvellaunos, era su mejor opcin. El anciano, pero an fuerte rey, era el nico que haba sufrido en sus carnes el azote de Roma y, desde entonces, siempre se haba mostrado dispuesto a cooperar. Boudica, su hija, prcticamente haba crecido en Atrelantum y Voreno haba sopesado dos formas distintas de utilizarla para convencer a su padre de mejorar sus relaciones con l. Daba las gracias a Jpiter de haber mantenido vivo al rey, impidiendo que su heredero, Arianhord, ocupase su puesto. Voreno recordaba perfectamente a Arianhord de los aos que pas como rehn en Atrelantum, y no haba olvidado su perpetua mirada de odio hacia todo lo latino. Si de algo poda estar seguro era de que el prncipe catuvellauno jams sera su aliado. Pero ese sera un problema que tendra que enfrentar cuando Vrtix muriera. Y Vrtix segua vivo y, segn afirmaban los espas que tena en su palacio, sano y an robusto. El sonido de unos pasos a su espalda le sac de sus cavilaciones. Se volvi y vio llegar a Galba, vestido con coselete y glebas y con el casco con el penacho rojo bajo un brazo. Salve, comandante! le salud al llegar junto a l.

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Voreno coloc amigablemente una mano en el hombro del joven centurin. Que Minerva te guarde, Galba. Qu noticias me traes? Todo se est haciendo como ordenaste, seor. Los legionarios siguen progresando con los ejercicios extra que dispusiste. Y debo decir que han asimilado a la perfeccin la formacin en cua que ordenaste ensayar. Has conseguido afilar a los hombres como a un gladio, comandante. Ahora podremos asestarles a esos salvajes un golpe que no olvidarn jams! Voreno suspir, cansado. Crea haber dejado claro que no bamos a tomar represalias, Galba. T, mejor que nadie, debera saber cul es el objetivo real de esas maniobras. Pero, seor repuso Galba con vehemencia, qu objetivo tiene hacer que los hombres se sientan fuertes si luego les obligas a tratar a los britanos con mano de seda? Si no castigamos el asesinato de Ceyx, les estamos diciendo a los britanos que tienen libertad para atacarnos cuando quieran! Y si insistimos en hacerlo les arrastramos a una guerra que no podemos ganar! Crees que se puede conquistar Britania con dos cohortes y media, amigo? Sabes bien que no! repuso el otro, cada vez ms apasionado en la defensa de sus argumentos. Pero ahora que Roma est en paz, es el momento de ampliar sus fronteras. El divino Julio les mostr el camino hace unos aos. A buen seguro que su hijo, Octavio, no dudar en seguirlo a poco que le demos motivos para ello. Ten valor para ser la chispa que incendie la pira de Britania y toda la isla arder con el fuego de la gloria de Roma! O quizs lo que se quemar hasta los cimientos ser Atrelantum y hasta el ltimo de sus habitantes. No ser el responsable de la aniquilacin de mis hombres! No, si tengo otras opciones. Y las tengo. Pero necesito toda la ayuda que pueda conseguir. Y la tuya es una de las ms importantes, viejo amigo. Galba le mir con ojos escpticos. Qu te propones? pregunt finalmente. Enviar mensajeros a la corte de Vrtix para proponerle un encuentro de paz en un lugar neutral. Los catuvellaunos son la tribu clave para mantener esta parte de Britania en equilibrio. Pinsalo! Los atrebates de Comio jams sern los primeros en alzarse contra nosotros, como tampoco lo harn los durotriges mientras perdure entre ellos el recuerdo de Lannosea. Los trinovantes y los cenos estn demasiado lejos como para que les supongamos una autntica molestia y los regnenses son poco belicosos. Cuando Csar desembarc por primera vez, fue Caswallawn quien logr que las tribus olvidasen sus rencillas para luchar juntos contra Roma. Y tres dcadas ms tarde, slo un rey catuvellauno como Vrtix podra volver a conseguir una coalicin como aquella. Si lo lograse, nuestras casi tres cohortes tendran que hacer frente a un enemigo que nos superara en una proporcin de diez o quince a uno. Y eso sin reservas y con muy poca caballera y auxiliares para apoyarnos. Qu general se arriesgara a plantear una batalla como sa? Un general romano! respondi Galba, tratando de arrastrar a su amigo y superior a su terreno a base de entusiasmo. Un general cuyo comportamiento y valor hiciera que sus hermanos del otro lado del canal no dudasen en cruzar el mar para venir en su apoyo. Pinsalo t, Voreno! Hace aos creamos que Britania era una tierra pobre, pero ahora sabemos que no es as. Hay ricos yacimientos de cobre, estao y hierro; grano en abundancia e incluso oro si nos atrevemos a empujar a las tribus hacia el norte. Roma tendr motivos de sobra para volver si se le demuestra el beneficio que puede sacar con ello. Y nosotros, con nuestro ejemplo, les daremos la excusa perfecta para hacerlo. No te das cuenta, amigo? Despus de tantos aos, la hora de Atrelantum est a punto de llegar. Confiemos en la Fortuna de Roma y no slo contribuiremos a ganar una nueva provincia, sino que recuperaremos el honor de nuestros regimientos! El entusiasmo de Galba era contagioso. Por un momento, incluso Voreno estuvo tentado a dejarse arrastrar por sus sueos de gloria y botn.

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Y los britanos? objet al fin. Si Fortuna nos ofreciera su mejor sonrisa y todo saliera como esperas, para los britanos volvera a ser un bao de sangre. Como respuesta, Galba esboz una mueca despectiva. Los britanos! No me digas que esos salvajes te preocupan! La sangre de esos salvajes, como t les llamas, corre por mis venas. Y tambin por las tuyas, por cierto. El joven centurin pareci estremecerse cuando Voreno le record su mitad britana. No te engaes, Voreno. Por nuestras venas corre slo la sangre de Roma. Nuestras madres, la tuya muy especialmente, fueron de los pocos isleos en darse cuenta del progreso que significara que Britania se convirtiera en provincia romana. Abrazaron con entusiasmo nuestra cultura, y al hacerlo se ganaron poder considerarse ciudadanas. Lannosea pudo nacer como una princesa durotrige, pero muri como una gran dama romana! Los britanos pueden elegir entre seguir su ejemplo y prosperar o ser aplastados por las guilas. A m, sinceramente, me da lo mismo tanto una cosa como la otra. No siento por ellos ms afecto del que me inspiran otros pueblos enemigos de Roma como los partos, los germanos o los dacios. Voreno observ a su oficial con incredulidad. Saba que Galba no senta ningn apego por sus races britanas, pero jams le haba odo expresar sus ideas en aquellos trminos. Ahora se daba cuenta de que nunca conseguira hacerle ver las cosas a su manera. Decidi que no tena sentido continuar con aquella conversacin. Ya veo que hemos llegado a un punto muerto, Galba. Considero que te equivocas al estar tan seguro de poder contar con la ayuda de Roma en el momento en que la necesites. En todo caso, yo soy quien toma las decisiones en Atrelantum y no pienso arriesgarme a ser el responsable de su destruccin a causa de un error de clculo. Estoy decidido a tratar de pactar con Vrtix. Y para conseguirlo le propondr una alianza parecida a la que mi padre forj con los durotriges. Voy a pedirle a Vrtix la mano de Boudica e intentar hacer de ella una nueva Lannosea, bajo cuya proteccin podamos vivir otra larga poca de paz con los britanos. Galba mir a su superior con desesperacin. Era evidente que el futuro que le planteaba Voreno no era, ni de lejos, aquel con el que l haba estado soando. Pero conoca lo suficiente a su comandante como para saber que, en ese momento, no iba a conseguir nada ms. De manera que compuso el gesto y hasta consigui esbozar una sonrisa. As que Boudica, eh? Realmente es una mujer notable para ser britana. Pero, qu hars si Vrtix no aprueba esa boda? Entonces le recordar que si no quiere que su hija sea la seora de Atrelantum, ella ser el primer rehn que pagar las consecuencias en caso de que los ataques contra nuestros legionarios se intensifiquen. Torci el gesto. Pero espero de corazn que eso no sea necesario y pueda hacerle comprender los beneficios que nuestra unin tendra para ambas partes. Galba suspir sin decir nada, mientras Voreno trataba de volver a tender los puentes con su hombre de confianza. Y, hablando de mujeres y de matrimonios... a qu esperas para hablar con Claudia? Cada da est ms hermosa, y t no eres el nico hombre de este campamento, amigo mo. La alusin a la joven hizo cambiar el semblante sombro de Galba. El centurin relaj el gesto y trat de corresponder al tono de confianza al que su comandante haba descendido: Tu hermana, comandante, es la mujer ms bella y noble que vive entre nosotros. No es fcil para un humilde soldado como yo atreverse a pedirla en matrimonio. Pero no dudes de que no dejar pasar mucho ms tiempo sin confesarle mis sentimientos... confiando en que cuente con tu aprobacin. Voreno le tom del brazo y sonri ampliamente.

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Sabes que s, amigo. No soy capaz de pensar en un hombre mejor para Claudia. Y espero que ella sienta lo mismo, aunque si te soy sincero, los pensamientos de mis dos hermanas me son tan desconocidos como el clima con el que amaneceremos maana. Cuanto ms mayores se hacen, menos consigo entenderlas. Y Claudia es an la ms razonable de las dos. En cambio, Atia... dej la frase en suspenso. Si me permites decirlo, seor, tu hermana mediana siente demasiado apego por todo lo britano. Entiendo que Lannosea quisiera transmitirle parte de la herencia de sus antepasados. Pero ella ha ido siempre demasiado lejos. Recuerdas cuando ramos nios? Atia prefera siempre la compaa de los rehenes britanos a la nuestra y se pasaba las horas con ellos, jugando a sus juegos y aprendiendo su lengua y sus costumbres. Voreno se detuvo y suspir al evocar lo que su hombre de confianza acababa de traerle a la memoria. Es cierto dijo al fin. Si crees que soy demasiado blando con los britanos, deberas or lo que piensa ella al respecto. Se detuvo, como si creyera que estaba hablando demasiado, y luego aadi : Pero por suerte para ti, Claudia est hecha de otro material. Sea como sea, sigue mi consejo y no tardes demasiado en proponerle matrimonio. Puede que me cueste entenderla, pero s lo que piensa. Y est deseando convertirse en una mujer, te lo aseguro.

Con el final del verano la noche llegaba antes a Atrelantum. Las lmparas de aceite empezaban a encenderse al final de la quinta guardia y, empujadas por el fresco, las gentes se retiraban pronto a la comodidad de sus casas, dejando en las calles slo a los soldados de servicio o a los clientes ms fieles de las tabernas locales. Atia esper a que la oscuridad fuera completa antes de asegurarse de que nadie la vea y escabullirse por la puerta de casa. Saba que el esclavo que la guardaba tena la costumbre de ir a aliviarse al final de la vigilia y aprovech ese momento para salir sin que nadie la viera. Su hermano mayor segua trabajando en el tablinum, pero no haba peligro de que quisiera verla a aquellas horas. Claudia, por su parte, haca un buen rato que se haba adentrado en el oscuro palacio de Somnus y tampoco la echara de menos. Ataviada con un chiton azul oscuro y una palla del mismo color que disimulaba el brillo de sus cabellos rubios, la joven avanz decidida por unas calles cuyos recovecos conoca de memoria. Al volver una esquina estuvo a punto de darse de bruces con un cuarteto de lictores que patrullaban las calles. Un instante antes de ser vista, consigui pegarse a la pared y hermanarse con las sombras. Permaneci as, casi sin atreverse a respirar, mientras los hombres desfilaban a pocos pasos de ella sin reparar en su presencia. Explicarles qu haca una mujer soltera rondando por las calles en plena noche le habra resultado imposible. Cuando el rumor de los pasos de la patrulla se hubo extinguido a sus espaldas, Atia se atrevi a salir de la oscuridad y sigui su camino. Cogi varias callejuelas a toda prisa, ahora ya no tena por qu preocuparse de la guardia, y lleg por fin a su destino: los establos. Como siempre, el esclavo encargado del edificio haba olvidado cerrar la puerta con llave. Atia llevaba meses sobornndole con unos sestercios de vez en cuando para alimentar esa laguna de su memoria y mantenerle la boca cerrada al respecto. Empuj la puerta con cuidado para no hacer ruido y penetr en los establos. Tuvo que quedarse de pie junto a la entrada hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad an ms intensa que reinaba en el interior. A los lados del largo pasillo, los animales dorman encerrados en sus cuadras, emitiendo leves resoplidos de vez en cuando. Cuando por fin pudo vislumbrar el camino, Atia recorri el pasadizo transversal casi de puntillas hasta llegar al extremo oeste del edificio. Entr en una cuadra vaca y, sin vacilar, se dirigi a un montn de paja seca que se apilaba junto a la pared. Se inclin y empez a apartarla a ambos lados, haciendo crujir los tallos secos entre sus dedos. Tras unos momentos de trabajo febril, bajo el montn apareci una trampilla de madera vieja, con una argolla de metal en un extremo para levantarla. Atia agarr la anilla con ambas manos y tir hacia s con todas sus fuerzas. La tapa se levant sin protestar, dejando al descubierto la boca de un estrecho tnel que se hunda para pasar por debajo de la pared de la muralla.

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Baj unos toscos escalones excavados en la tierra y rebusc en una repisa labrada en una de las paredes. Extrajo de ella una lamparita de aceite y una pequea yesca con la que hacer fuego y la manipul hbilmente. En pocos instantes dispuso de una llama que ilumin dbilmente la angostura que se abra ante sus ojos. Sin dejarse intimidar por las sombras fantasmales que el fuego creaba en las paredes, la joven avanz con decisin por el tnel. Unos pocos escalones ms abajo ste abandonaba bruscamente su desnivel y se converta en un largo corredor que avanzaba recto sin que acertara a verse su final. Atia continu la marcha durante una distancia superior a un estadio. El aire estaba enrarecido y las paredes eran hmedas y desagradables al tacto. Pese a la escasa luz de la que dispona, la joven pudo vislumbrar a ms de un gran insecto deslizndose por ellas. Tampoco eso la detuvo. Lleg por fin al otro extremo del pasadizo. Aqu, el desnivel era mucho menos pronunciado que en el otro lado, lo que indicaba que el tnel haba sido construido formando una suave pendiente. Atia apag la lamparita y la dej en un saliente gemelo de aqul en el que la haba encontrado. Subi otro corto tramo de rudimentarios escalones, manchndose ms an el chiton de barro fresco, hasta que sus dedos tocaron las tablas de otra trampilla de madera. Empuj hacia arriba y la tapa cedi sin rechinar. La abertura haba sido hbilmente disimulada entre unos arbustos espesos, que la hacan invisible para cualquiera que no supiera que estaba all. Atia sali gilmente y una bocanada de aire fresco salud su regreso al exterior. La misma intensa brisa nocturna que haca bailar las ramas a su alrededor haba despejado el cielo de nubes y una luna en cuarto creciente brillaba con intensidad en el cielo. Acostumbrada a la oscuridad del tnel, aquel reflejo le pareci tan intenso como el sol de medioda. La muchacha volvi a cerrar la trampilla y se dio prisa en salir de la maleza. Pese a estar bien disimulado, un caminito recorra la espesura, permitiendo a quien lo conoca atravesarla con rapidez. En apenas unos instantes, la romana se encontr en el lindar del bosque. Al otro lado de la explanada, las poderosas murallas de Atrelantum se recortaban, amenazadoras, barnizadas por la blanquecina luz lunar. Segua mirando hacia el campamento cuando escuch el familiar sonido de las ramas, apartndose para dejar paso a un cuerpo. En vez de sobresaltarse, una sonrisa se dibuj en su rostro. Se volvi justo a tiempo para ver aparecer al guerrero britano de entre la espesura. Era Arianhord.

El hijo del rey Vrtix, de los catuvellaunos, haba dejado su caballo atado a un rbol una cincuentena de pasos ms al norte. Lo suficientemente lejos como para que ni el ms fuerte de los relinchos fuera capaz de hacerse escuchar desde el campamento romano. Como ya tena por costumbre, anduvo el corto trecho dejndose iluminar por la luz de la luna para llegar al lugar de reunin acordado. Igual que la primera noche que se encontraron all, ella ya le estaba esperando. Mi amor, cunto te he echado de menos! exclam Atia en britano, corriendo hacia l y estrechndole en sus brazos. Arianhord la levant del suelo como a una nia pequea, mientras senta como los pechos pequeos de ella se aplastaban contra sus poderosos pectorales. Los labios de la joven buscaron con avidez los suyos, y mientras lo cubra de besos no dejaba de murmurarle hasta qu punto la ltima separacin se le haba hecho insoportable. A cualquiera que la conociera mnimamente le costara reconocer a aquella joven arrastrada por la pasin en la perfecta dama romana que se paseaba de da por las calles de Atrelantum, digna y distante como una sacerdotisa del templo de Vesta. Se besaron durante largo rato, ajenos a los sonidos del bosque que los rodeaban. Por fin, Arianhord se separ de su amante lo justo para tomarla de la mano y guiarla hasta el grueso tronco de un roble, desde donde no se podan ni siquiera vislumbrar los muros del campamento.

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Mi corazn me pedira seguir besndote hasta la salida del sol, mi reina. Pero sabes que otros temas nos urgen. Hubo un ataque y uno de vuestros hombres muri. Qu va a hacer tu hermano al respecto? Atia se alis el chiton. La alusin a la muerte de Ceyx la traslad de golpe de los dominios de Venus a los de Marte. Su expresin se endureci. Britnico est dispuesto a no tomar represalias. Pero es un milagro que as sea! Galba y otros oficiales arden en deseos de luchar. Cuando te cont lo del mensajero despachado a la Galia me juraste que no sera atacado. Qu pas, Arianhord? No slo entre los romanos hay hombres que desean la guerra, mi amor. Tambin en mi tribu son muchos los que claman por marchar sobre Atrelantum y no dejar ms que cenizas. El hombre que mandaba la partida de guerreros que enviamos a espiar se excedi en su cometido. Ya ha pagado por ello aadi sombramente. Hice lo que pude para evitar que lo dejaran pudrindose en la muralla. Pero los legionarios no lo hubieran consentido. Lo siento. Erais amigos? Apenas minti el britano. Entonces, no tienes idea de lo que har Voreno a partir de ahora? Mi hermano no es el problema, querido, sino Galba y sus extremistas. Aunque Britnico no vea las cosas como nosotros, l tambin se da cuenta de que mantener Atrelantum como un asentamiento romano es una locura. Pero no est dispuesto a ceder como nos gustara. Estoy segura de que iniciar una poltica de nuevas alianzas con las tribus de la zona. Alianzas ms favorables a vuestros intereses que servirn para ir limando asperezas. Creo que tu padre es su objetivo. Le o hablar de sus planes para cerrar una alianza con l antes que con cualquier otro. En realidad, su poltica no es tan distinta de la nuestra. Slo mucho ms lenta aadi, esperanzada. Arianhord no deseaba deslizarse por esa peligrosa pendiente. Reaccion con vehemencia: Pero es que no disponemos de ese tiempo! Tu hermano dice que quiere la paz, pero enva mensajeros a la Galia para pedir refuerzos. Las tribus se agitan en sus poblados! Cada vez se alzan ms voces pidiendo romper de una vez el yugo romano. Clamando por el regreso de los rehenes y el final de los tributos! Y hombres como ese Galba, que cuelgan a guerreros britanos de vuestras murallas, no hacen sino echar ms lea al fuego. Si no me ayudas, la guerra entre nuestros pueblos ser inevitable! Y qu ms puedo hacer, mi prncipe? respondi Atia, sinceramente angustiada. Sabes que te amo desde que era una nia, incapaz de mirar hacia otro lado mientras jugbamos en el peristilo de mi casa. Que gustosa dara mi vida por ti. Tambin sabes desde entonces cmo pienso. Sabes que de entre los pueblos de mi padre y mi madre, eleg el de ella como propio. Que creo que Roma se olvid de nosotros hace mucho tiempo y que jams regresar. Sabes que deseo ms que nada que Atrelantum libere a sus rehenes y pase a ser una ciudad catuvellauna ms, sin tributos ni peajes. No dudes que har cualquier cosa que est en mi mano para conseguirlo. Pero qu ms quieres de m? No es bastante que mi hermano mantenga las espadas de Galba y los suyos quietas en sus tahals? O es que piensas que resulta fcil para m abogar en favor de los britanos, incluso cuando matan a uno de nuestros hombres ms queridos? Incluso Claudia me reprendi el otro da mi actitud! Y ya sabes que ella no suele meterse en poltica. Arianhord la tom rpidamente entre sus brazos. Perdname, mi seora! Disculpa mi vehemencia. Jams quise decir que no ests haciendo todo lo que est en tu mano y mucho ms an. Pero me angustia la idea de que, si no nos movemos deprisa, un da pueda verme obligado a asaltar con mis guerreros el lugar donde vives. Eso me resultara insoportable! Al orle hablar as, Atia volvi a ser la adolescente enamorada que haba cruzado el bosque para reunirse con su amante. Lo s, querido. No creas que no lo s, ni que dudo de ti por un momento. Tom la cara de l entre sus manos y lo bes con una dulzura de la que muy pocos la creeran capaz. Pero piensa que si por desgracia ese momento llegase, yo usara el pasadizo para salir y reunirme contigo. Incluso me

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convertir gustosa en tu rehn. No hay nada que no est dispuesta a hacer para librar al pueblo de mi madre y al de mi futuro esposo de la tirana que supondra un Atrelantum gobernado por Galba y los suyos! Jams te obligara a elegir entre tu pueblo y yo. El pasadizo dijo Arianhord. An me cuesta creer que exista! Atia coincidi con l: A m tambin me sorprendi mucho su existencia. Pero todos los das doy gracias a Venus porque est ah. Sin l, reencontrarte habra sido imposible. Nunca me has contado como diste con l. Me lo ense mi padre, cuando ya estaba muy enfermo. Fue algo muy extrao, porque ya casi ni hablaba ni nos reconoca. En realidad, creo que l pensaba que estaba hablando con mi madre. Me tom de la mano y me llev a verlo, dicindome que si algn da ramos atacados y el campamento caa, yo deba tomar a mis hermanos y escapar por l hasta la costa, donde buscara un barco para cruzar el mar hasta la Galia. Sus ojos brillaban mientras me contaba todo aquello, llamndome por el nombre de mi madre. Luego, tal y como haba llegado, aquel momento de lucidez se desvaneci. Muri pocas semanas ms tarde, sin haber vuelto a hablar. Yo creo que fue la mismsima Venus quien puso aquellas palabras en su boca. Y que lo hizo para que t y yo pudiramos estar juntos. Atia volvi a llenar de besos y caricias al joven britano. Luego, cuando intuy que el amanecer se aproximaba, le implor que se marchara, aunque al mismo tiempo lo retuviera pegado a su cuerpo con los brazos. Slo cuando l le jur que volveran a verse la prxima luna llena, ella se resign a dejarlo marchar. Lo vio irse bosque arriba y esper a que el rumor de sus pasos se extinguiera por completo, antes de internarse ella misma en el camino secreto de la maleza, en cuyo corazn se ocultaba la puerta trasera de Atrelantum cuya existencia slo ella conoca.

Mientras recorra el pasadizo en direccin inversa, Atia dio gracias una vez ms por la increble concatenacin de hechos que la haba llevado hasta all aquella noche. Como le suceda despus de sus encuentros furtivos con Arianhord, se senta turbada hasta en lo ms profundo. Su atraccin casi sobrenatural por l se remontaba a su niez, cuando ambos compartan juegos infantiles en la casa de Lucio Voreno, donde los rehenes ms ilustres, hijos de los principales jefes de la regin, eran tratados como sus propios hijos por Lannosea. Atia, que ya de nia haba sido tan reflexiva y cerebral, se haba sentido arrastrada hacia el joven prncipe britano como por un remolino de fuerza arrolladora, que no tena nada que ver con el desapego con el que todos la asociaban. Y fue por aquel muchacho, que haca tan poco por disimular su desprecio hacia todo lo romano, que quiso acercarse a sus races britanas y termin cautivada por ellas. Y cmo no hacerlo?, cuando los britanos se llevaban a sus mujeres a la batalla y eran capaces de dejarse dirigir en ella por reinas guerreras, mientras que los romanos usaban a sus esposas como meros trofeos, relegados casi siempre a las tareas del hogar y la maternidad. Atia habra abrazado sus races britanas incluso en el caso de no haber sentido cmo una hoguera arda en su interior cada vez que vea al desgarbado Arianhord merodeando por los alrededores. Luego, cuando el prncipe regres entre los suyos para ser sustituido por su hermana menor, Atia ya se haba formado su propia idea de cul era el nico futuro posible para su ciudad. Y sa no pasaba por mantener aquella absurda fidelidad a una Roma que, si algo les haba demostrado, era solamente el olvido. Durante aos, haba mantenido en secreto sus opiniones, igual que la nostalgia insoportable que enlodaba su alma cada vez que recordaba a aquel joven prncipe britano. Pero se haba mantenido fiel a ambas. Incluso haba rechazado a un par de pretendientes; jvenes oficiales que haban tratado de superar aquella distancia que ella se empeaba en mantener con el mundo, atrados por su extraa belleza y su evidente carcter. Atia haba sido corts con ellos, pero concluyente. El amor pareca importarle tanto como la virtud a un prestamista. Despus de aquello, nadie ms se le haba aproximado.

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Y entonces, menos de un ao atrs, Arianhord haba vuelto a entrar en su vida. Lo hizo al frente de una embajada del rey Vrtix enviada a Atrelantum para solicitar una revisin de los tributos despus de una racha de malas cosechas. Atia le reconoci nada ms verle, con sus ojos verdes y su cara angulosa medio oculta bajo una barba cobriza e incipiente. El britano ya no era el adolescente desgarbado que haba cristalizado en su recuerdo, si no uno de los mejores guerreros de su clan. A la joven le cost un esfuerzo sobrehumano mantener su dignidad habitual mientras lo vea pasar junto a ella para reunirse con su hermano. Esa noche, Atia se haba debatido en su lecho, buscando la mejor manera de contactar con l. No haba forma alguna de que una dama romana, y menos la hermana soltera del comandante del campamento, pudiera verse a solas con el integrante de una delegacin britana, por muchos lazos de antiguas amistades que se invocasen. Finalmente, consciente de que no le quedaba otro camino, al rayar el alba tom una decisin. La tarde antes de que la delegacin catuvellauna abandonase Atrelantum con un buen acuerdo bajo el brazo, una anciana esclava de la casa de Voreno se desliz discretamente hasta el campamento britano levantado en la explanada. La vieja pidi hablar con el prncipe Arianhord en persona y cuando ste accedi a recibirla, le entrego una tablilla de cera con un mensaje escrito en britano. Arianhord lo ley y levant una mirada cargada de recelo. Todo esto es muy extrao fue lo que acert a decir. Mi seora lo sabe repuso la esclava, aleccionada para responderpero te pide que confes en ella, igual que confiabais de nios el uno en el otro cuando jugabais al harpastum. Si accedes, yo misma te guiar hasta el lugar exacto donde ella te pide que la aguardes esta noche. Arianhord lo medit unos momentos y luego dijo: Llvame all. Ms tarde, a la hora convenida, regres al claro del bosque a donde lo haba llevado la anciana esa misma tarde. Atia lo estaba aguardando. Vesta un ligero chiton de lino blanco y llevaba el pelo recogido en una sencilla cola de caballo. Sin joyas ni ninguna clase de maquillaje que mitigase las muchas pecas que se adivinaban bajo su tez lctea; tan austera como l la recordaba de sus das en Atrelantum. Pero igual que l haba crecido hasta convertirse en el poderoso guerrero que era, tambin ella se haba transformado. La contempl mientras permaneca en silencio junto al viejo roble. Era hermosa a su manera glida y punzante. Una belleza que no tena tanto que ver con la armona de sus rasgos o la voluptuosidad de sus formas, sino con un magnetismo difcilmente explicable, que emanaba de la inteligencia que destilaban sus ojos de un verde metlico y la determinacin que destilaban sus medidos ademanes. A su pesar, Arianhord sinti como un viejo sentimiento que crea olvidado se remova en su interior. Fue ella quien habl primero: Tena miedo de que al final cambiaras de opinin. Avanz unos pasos hacia l. Arianhord jurara que la vio temblar. He esperado tanto este momento! El simple rumor de tus pasos humedece mis muslos... El britano no respondi. Se limit a tomarla entre sus brazos, levantndola del suelo lleno de hojarasca hasta ponerla de espaldas contra el rbol junto al que lo haba estado esperando. La spera corteza le lastim la espalda, pero ella ni lo not mientras se apresuraba a entrelazar las piernas alrededor de su cintura. Y cuando los dedos de l empezaron a manipular hbilmente los delicados cierres del chiton, Atia supo que su larga espera haba terminado por fin. Desde la noche en que la hizo suya por primera vez, Arianhord haba acudido regularmente a los alrededores del campamento romano para verse con Atia. Cada vez que finalizaban sus encuentros furtivos, se citaban para la prxima ocasin. Casi siempre un par de veces por luna.

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Jams hubiera pensado que aquella muchachita reservada, la nica persona con quien haba intimado durante su estancia en Atrelantum, se convertira en la mujer apasionada que lo aguardaba impaciente en el bosque. Y, aunque con los meses empezaba a darse cuenta de hasta qu punto Atia se transformaba en todo lo referente a l, apenas haba comenzado a intuir el poder nico que ejerca sobre ella. De haberlo sabido, habra empezado a aprovecharlo mucho antes. Arianhord desanduvo el trecho que lo separaba del lugar donde haba dejado su caballo. Junto al animal, haba otro todava ms pequeo. Y, sentada junto a un arce, guardndolos a ambos, una joven britana alta y delgada, con el rostro ovalado y una catarata de rizos gneos que se precipitaba desordenadamente sobre la extrema palidez de sus hombros desnudos. La muchacha se levant de un salto al orle llegar. Instintivamente, se llev una mano al cinturn, del que colgaba una larga daga. Rhiannon! la previno l. Soy yo, no temas. Al orle, ella relaj el gesto y corri a su encuentro. Arianhord! La has visto? Qu te ha dicho? El heredero de Vrtix lleg junto a la joven sin acusar el esfuerzo de la subida. Es mucho peor de lo que pensbamos! Voreno no piensa tomar represalias por la muerte de sus hombres. En vez de eso planea proponerle una nueva alianza a mi padre. Y ya sabes cmo teme el viejo a los romanos. Sin duda aceptar su oferta. Si ese pacto llega a firmarse, no habr forma humana de convencer a las otras tribus de que se unan de nuevo contra los romanos. La muchacha, una cabeza ms baja que su compaero, le escuch con atencin. Pero apenas l hubo terminado, le pregunt lo que realmente le importaba. La has tocado? l la mir con recelo. Crea que ya habamos hablado de cmo iba esto... Lo s, lo s se disculp la pelirroja. Sbitamente, le agarr del pelo y, tirando de su cabeza hacia ella, lo bes furiosamente. Es slo que no puedo soportar la idea de sus manos sobre tu cuerpo. Esos brazos son mos, me oyes? Y la ltima con quin querra compartirlos es con esa zorra romana. Arianhord le devolvi el beso con idntica pasin. Luego la mir a los ojos con una sonrisa torcida. Tus celos son un precio muy bajo por todo lo que obtenemos a cambio. Imagina lo que podramos hacer si descubriramos donde est la entrada de ese pasadizo. Por qu si no, piensas que todava no la he matado con mis propias manos? respondi ella, dndole la razn de mala gana. Pero el da que deje de sernos til, no dudes por un instante que ser lo primero que har. Y ay de ti si mueves un solo dedo para impedirlo! Y le mordi el labio en un beso salvaje hasta hacerle sangrar.

Cesarin pag la ltima ronda de vino aguado en la cantina y se separ de sus hombres alegando que no soportaba ni una cancin ms sobre las bondades de las mujeres de Britania. Un par de mercenarios respondieron poniendo en duda su virilidad, y l zanj el tema aconsejndoles que preguntaran a sus madres sobre ese tema. Luego, con la sonrisa bailndole todava bajo la nariz, sali al fresco de la noche y se dirigi a su diminuto apartamento en la insulae. El clima era ligeramente ms suave que el de los ltimos das e, intuyendo que eso no iba a durar, decidi aprovecharlo. Tom el camino largo hacia el edificio, recorriendo la muralla hasta llegar a la via decumana y luego torciendo a la derecha. No haba recorrido la mitad del trayecto cuando, al pasar por la zona donde los oficiales haban construido sus casas, un haz de luz se proyect sobre la calzada al abrirse la puerta de la mayor de ellas. Instintivamente, se detuvo a observar. No eran horas para que un primi ordines tuviera que salir a la calle.

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Una figura que le pareci vagamente conocida sali por la puerta. La luz de las lmparas de aceite lo ilumin lo suficiente como para que Cesarin pudiera ver que no se trataba de un alto oficial, si no de un simple soldado. De un auxiliar, a juzgar por lo ligero de su vestimenta. El hombre no se percat de la presencia de Cesarin y ech a andar rpidamente calle abajo. Un segundo ms tarde, el joven, a quien aquello le haba despertado la curiosidad, prosigui tambin su camino. Caminaron de esta forma, separados por un par de docenas de pasos, hasta llegar al cruce con la decumana. All, el desconocido torci a la izquierda y Cesarin le vio alejarse hacia la puerta, en direccin a las casitas construidas extramuros en la zona asignada a los arqueros tracios. Fue entonces cuando cay en la cuenta de por qu aquel hombre le haba resultado familiar. Era Macros. Cesarin vio como el tracio saludaba a los guardias de la puerta y stos le dejaban pasar, volviendo a cerrarla rpidamente a sus espaldas. Mientras enfilaba el camino a casa sigui dndole vueltas a lo que acababa de ver. Habra dado la paga de un mes por saber qu pintaba el tracio en casa de un oficial a esas horas de la noche. Si siguiera en su unidad, se lament, habra podido tratar de sonsacarle, pero desde que lo asignaron con sus compatriotas, ni siquiera haba vuelto a verle por el campamento. A la maana siguiente, mientras se reuna con los otros siete miembros de su contubernio para preparar su rancho matinal, se sorprendi dndole an vueltas a lo que haba visto la noche anterior. Mientras esperaba que se preparasen sus tortas de legionario, pregunt distradamente a uno de los veteranos panonios: Oye, conoces una casa con una cabeza de len tallada sobre su puerta principal? Sabes a quin pertenece? El hombre, que se estaba quemando los dedos con la masa, ni le mir mientras le responda: La grande, pintada de blanco, cerca de la via decumana? Claro que lo s! Y quin no? Es la casa de Galba.

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Captulo7 CLAUDIA Cesarin tir de las riendas de Eclipse, haciendo que el caballo virase rpidamente a la derecha. A su espalda, algunos de los hombres que haban llegado con l a Atrelantum lo imitaron con dificultad. Ni sus animales eran tan dciles como Eclipse, ni los jinetes tenan su pericia. Por eso los haca entrenar constantemente, bajo la mirada condescendiente de los panonios, que parecan haber nacido con una montura entre las piernas. Trabajaba tanto el dominio de los caballos como el manejo de las armas especiales de la caballera: una espada considerablemente ms larga que el gladio al que estaban acostumbrados, y las jabalinas ligeras, ideales para ser arrojadas a pleno galope. Tras unos primeros das decepcionantes, la instruccin empezaba por fin a dar sus frutos. Terminado el ejercicio, sonri, satisfecho, y orden un descanso. Se senta esperanzado al ver como el grupo iba mejorando da a da. No era extrao que luego, en el campo de batalla, las disciplinadas legiones destrozaran con facilidad a los valerosos pero caticos ejrcitos tribales que osaban desafiarlas. Se quit la galea, el casco de hierro con decoraciones de bronce que le cubra casi toda la cabeza, dejando al descubierto slo los ojos, la nariz y la boca, y observ a sus hombres bajar de los caballos y dirigirse al lugar donde haban dejado varios odres de agua. La lluvia de los ltimos das haba dejado paso a un sol radiante y la polvareda que levantaban todos esos caballos movindose al unsono se pegaba en la garganta, encendiendo la sed de jinetes y monturas. Mientras se pasaba las manos por los cortos cabellos para secarse el sudor, se percat de como un solitario jinete sala por la puerta del campamento. Enseguida se dio cuenta de que era una mujer. La perspectiva de volver a ver a Boudica le pareci tan apetecible como el trago de agua que esperaba a sus sedientos soldados. Pero pronto se dio cuenta de que quien se aproximaba cabalgaba con mucha menos soltura que la princesa britana. Todava tard unos momentos en identificarla. Era Claudia Vorena. La joven cabalg directamente hacia el patio de armas y dirigi su yegua, una bonita alazana, hasta detenerla justo frente a Eclipse. Salve, seora. Qu te trae hasta nuestro campo de entrenamiento? la salud cortsmente Cesarin, sorprendido de verla all. Buenos das, soldado. Me apetece salir a pasear por el campo y mi hermano me ha sugerido que no lo haga sin escolta. Podras t proporcionarme una? Cesarin arque los labios al pensar hasta qu punto podan parecerse a una orden las sugerencias de Voreno. Ser un honor para nosotros protegerte, seora respondi. En cuntos hombres estabas pensando? Oh! No pensaba ir muy lejos. Con uno ser suficiente, no crees? Quizs el comandante preferira una escolta un poco ms nutrida, si me permites opinar... Seguramente concedi ella. Pero mi hermano peca a veces de cauteloso. Yo estaba pensando en un corto paseo y no en una embajada. Estoy segura de que un buen escolta ser suficiente. Elgelo t misma, pues. Claudia fingi evaluar a los hombres que seguan bebiendo de los odres de agua. Finalmente le mir y dijo:

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Bueno, si voy a llevarme slo a uno, creo que tengo derecho a que sea el mejor de todos. Y, adems, t todava ests a lomos de tu caballo, no es as? En realidad, seora, todava me queda un buen rato de entrenamiento por dirigir. Tonteras! Seguro que tienes hombres de sobra para reemplazarte en ese cometido. Adems, piensa en cmo se disgustara el comandante si se enterase de que me has dejado marchar con un solo hombre y terminase sucedindome algo malo. Lo dijo en un tono que a l le cost dirimir cunto de verdad y cunto de chanza haba en la frase. En todo caso, concluy, ella tena razn. Una vez ms tus palabras estn llenas de verdad, seora. Ser un honor acompaarte en tu paseo. Dame slo un instante para dejarlo todo dispuesto. Ella asinti y Cesarin cabalg hasta uno de los panonios que observaban la sesin y le pidi que lo sustituyera. Tambin le dijo en qu direccin pensaba llevar a su protegida y que estuvieran listos para salir en su busca si no haban regresado antes del inicio de la tercera guardia. El hombre asinti y, sin demasiado entusiasmo, se dispuso a intentar ensearles a aquella pandilla de romanos cmo cabalgaba un jinete de verdad. Cesarin regres junto a Claudia. Soy tu esclavo, seora. Ella lo mir, complacida. Dudo mucho de que puedas llegar a ser el esclavo de nadie, soldado. Cmo te llamas? Falco, seora. Marco Pullo Falco. Puedo sugerirte que paseemos hacia el sur? En esa zona hay muchos prados donde ser difcil que alguien nos tienda una emboscada. Si no tienes inconveniente, claro. El sur me parece una direccin tan buena como cualquier otra, Marco Pullo Falco. Vayamos hacia all. Claudia tacone suavemente el vientre de su yegua y el animal ech a andar. Cesarin esper unos instantes y luego hizo que Eclipse las siguiera al mismo ritmo. Es imprescindible que cabalgues tan por detrs de m, Marco Pullo Falco? Haca un rato que trotaban por el campo, ella delante y l a la respetuosa distancia a la que se supona que deba cabalgar la escolta. Sin hacer avanzar a Eclipse, Cesarin respondi: Es el trecho que el comandante querra que nos separara, seora. Lo s, pero tu comandante no est aqu para verte y yo me aburro cabalgando sola, sin poder charlar con nadie protest ella. Puedes hablarme cuanto desees. Te escucho bien desde aqu. No seas ridculo, Marco Pullo Falco! No puedo hablar contigo sin verte la cara. Y si tengo que estar girando el cuello a cada momento terminar ms tiesa que un espantapjaros! Le pareci escuchar la voz de Pullo mascullando: esto nos traer Acaso no eras mi esclavo? insisti ella. El joven sacudi la cabeza e hizo avanzar a su montura hasta colocarse a su altura. Te parezco lo suficientemente servil? y aadi: Espero que cuando el flagrum de tu hermano me arranque la piel a tiras consideres que esta conversacin ha valido la pena. Lo ves? Menudo esclavo ests hecho! ri ella. No te preocupes, s cmo tratar con mi hermano. El nico precio que tendrs que pagar por este rato ser tener que soportar mi charla, te lo prometo.

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Disculpa si mis reticencias te han hecho malinterpretarme, seora. Hablar contigo me parece un placer al que ni siquiera tengo derecho a aspirar. Es slo que necesito la piel que cubre mi espalda... Claudia lo mir, cada vez ms curiosa. Sabes, Marco Pullo Falco? Eres muy diferente a como me imaginaba a un mercenario. El sonri ante aquel velado cumplido. Y cmo te imaginabas a un mercenario? Si puedo preguntarlo. .. Mucho menos divertido que tu, para empezar. Cesarin levant una ceja. Me han llamado muchas cosas en estos ltimos tres aos, pero nunca divertido. En estos ltimos tres aos? Qu te ha sucedido en este tiempo? Como siempre, Pullo habra tenido razn. Galba beba, pensativo, una copa de vino aguado mientras sostena ante sus ojos la carta que acababa de escribir. Haba volcado en ella toda la capacidad de oratoria que le haba distinguido desde nio y que, en buena medida, era responsable de su privilegiada situacin actual. Reley por ensima vez lo escrito. Estaba convencido de haber usado las dosis justas de vehemencia y persuasin para hacer que Roma se decidiera por fin a acudir en ayuda de Atrelantum. An as, siempre quedaba espacio para la duda. Sacudi la cabeza y, por fin, enroll el pergamino y lo introdujo dentro del tubo de cuero que la protegera de las inclemencias. De ti depende nuestro futuro, pens mientras lo cerraba. Aquella reflexin le inquiet. Pero los dados ya haban sido lanzados. El premio era solamente de aquellos que se atrevan a reclamarlo. Acababa de tomar otro sorbo cuando la voz de uno de sus esclavos le sac de su ensimismamiento. El hombre a quien has mandado llamar est aqu, amo. Hazle pasar. El lugarteniente de Voreno dej la copa sobre la mesa de su lujoso tablinium y se levant. En vez de su habitual lorica de cuero iba vestido solamente con una tnica corta, de lino. Pocos eran los hombres de Atrelantum que haban tenido la oportunidad de verle as. Pero Galba quera que aquel legionario en particular se sintiera tratado de una manera especial. Salve, centurin Galba salud el recin llegado. Que Minerva te guarde, ptimo respondi el otro yendo a recibirle. Te preguntars qu haces aqu, claro. Estoy a tus rdenes. Lo s, tesserarius. Y s tambin en cuanta estima te tienen tus oficiales. Es por eso que te he elegido para esta misin, que es vital para el futuro de Atrelantum. Cmplela con acierto y no vers terminar este ao sin verte convertido en optio. O quin sabe si en centurin. .. Los ojos del soldado brillaron ante aquella perspectiva. Puedes estar seguro de que dar mi vida por llevarla a cabo, seor. Slo espero tus instrucciones. Galba regres junto a su mesa y cogi el tubo de cuero. Se lo entreg al soldado, mientras le pona la mano sobre el hombro. Quiero que lleves esta carta lo ms rpido posible al tribuno de Petavonium. Entrgasela a l y slo a l, has entendido? Perfectamente, seor. Eso es todo?

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No, ahora viene lo ms importante. Cuando la haya ledo, el tribuno seguramente querr hablar contigo para corroborar lo que le cuento en ella. Te he elegido especialmente a ti porque necesito a un hombre que sea capaz de hacer entender a un superior la clase de situacin que tenemos aqu. Debers convencer al tribuno de cuan delicada se ha vuelto nuestra posicin. Y tambin, y esto muy especialmente, dejarle muy clara la gran cantidad de riquezas que hemos estado descubriendo en Britania en los ltimos tiempos. No temas exagerar en este aspecto, me comprendes? Puedes confiar en m, seor. Har lo que me pides. S que lo hars, ptimo concluyo Galba. Parte ahora, soldado. Y ve lo ms deprisa que te permita tu caballo. Necesitamos que Roma disponga del tiempo necesario para enviarnos los refuerzos que necesitamos para aplastar a los britanos que no se dobleguen. El soldado salud marcialmente y se march. Galba volvi a dejarse caer en su silla y tom de nuevo la copa a medio vaciar. Mientras la tamborileaba entre sus dedos, pens en lo que le sucedera si Voreno llegaba a enterarse de lo que acababa de hacer a sus espaldas. Cesarin haba conseguido a duras penas tejer una red de mentiras lo suficientemente slida como para soportar el peso de la curiosidad cada vez mayor de Claudia con respecto a los ltimos tres aos. Aunque no siempre pareci convencida con sus respuestas, la muchacha fue corts y dio por buena la historia de que haba sido el hijo de una familia venida a menos, entregado como sirviente a un mercader amigo como pago de una deuda. Escuch con atencin el relato de sus viajes por Asia, el cuento improvisado sobre la muerte de su amo a causa de unas fiebres y la penosa epopeya de su vagabundeo por el mundo desde entonces, hasta terminar convertido en mercenario casi por casualidad. Siendo la hermana de un soldado y habiendo vivido toda su vida en un campamento de la legin, a Claudia le resultaba difcil de creer que la pericia de Falco con las armas no fuera producto de un largo entrenamiento, que l en ningn momento haba reconocido. Pero aquel tampoco era el momento de acorralar al contrincante, sino slo de tantearlo. De manera que fingi tragarse toda la historia, con su mejor sonrisa de nia buena como guarnicin. Con la imaginacin exhausta tras largo rato siendo puesta a prueba, el joven pens que haba llegado el momento de cambiar de tctica. A estas alturas, seora, me conoces mejor que mi propia madre. No crees que sera justo que yo tambin supiera algo de ti? Y cmo podra interesar a un gran guerrero la insulsa existencia de una humilde mujer? se resisti ella. De la misma forma que la vida de un msero sirviente puede azuzar la curiosidad de la ms bella de las damas de Roma. Ests hecho todo un adulador, Marco Pullo Falco. Quien te instruy en el arte del galanteo hizo un buen trabajo. Pero se olvid de prevenirte contra los excesos. Acaso has estado alguna vez en Roma para hacer afirmaciones como esa? No he tenido esa suerte, seora. Pero la vida es larga, y mis piernas inquietas. Qu lstima! se lament sinceramente la muchacha. Me hubiera encantado que me contaras cmo es. Mi sueo es vivir all algn da, sabes? Y dejar tu hogar para siempre? se sorprendi l. Mi hogar! exclam ella con sarcasmo. Puede que Atrelantum sea el lugar donde vivo, pero me cuesta cada vez ms considerarlo un hogar. Es posible que t eches de menos el tuyo a causa del tiempo que llevas en el camino, pero mi caso es otro. Cmo llamar hogar a un rincn donde se vive en constante alerta y que enfrenta de forma irreconciliable a las dos personas a las que ms quieres en este mundo? Me temo que no termino de entenderte, seora.

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El deber de mi hermano es mantener viva la presencia de Roma en Britania hasta el regreso de las legiones. Pero resulta arduo seguir siendo fiel a un amo que lleva toda una vida sin dar seales de recordar que existes. Mi hermana Atia, por el contrario, cree que Britania es la tierra que nos ha visto nacer y la nica que merece nuestro cario. Si por ella fuese, derribaramos las murallas maana mismo. Nos vestiramos como los britanos y adoraramos a sus dioses. Ninguno de los dos caminos me parece lo suficientemente halageo como para transitarlo, aunque t eres el primero que ha querido escuchar mi opinin. Cesarin observ a la muchacha, cuya voz se haba teido sbitamente de amargura. El sol haba logrado abrirse de nuevo paso entre la cortina de nubes, y ahora acentuaba los colores de la campia que los rodeaba. Iluminados por la clida luz de la maana, los cabellos de Claudia parecan ms dorados que nunca y sus ojos, de color de otoo, brillaban con la intensidad de quien por fin se siente libre para decir lo que piensa. La encontr hermosa de una manera como ninguna otra mujer se lo haba parecido hasta entonces. Serena pero capaz de apasionarse. Infantil y madura a un tiempo. Una mujer de agua, pero tambin de fuego. Y cul sera entonces tu camino? termin preguntndole. Ella mostr una sonrisa triste y evocadora. El que lleva a Roma. Sueo con dejar esta isla atrs y ver con mis propios ojos las maravillas de las que nos hablaba mi padre y que tambin fascinaron a mi madre. Vivir all y olvidar para siempre todos estos conflictos irresolubles, que no nos llevan a ninguna parte. O slo a la destruccin. Eres sabia para ser... Mujer? lo interrumpi ella con recuperado sarcasmo. Iba a decir tan joven, en realidad... dijo l, fintando aquella estocada mortal por apenas un suspiro. Claudia levant una mano. Perdname. He sido descorts contigo. Ves lo que sucede cuando obligas a una mujer a revelar lo que piensa? Cesarin iba a decir algo cuando escuch el silbido tirante que solamente una flecha en pleno vuelo es capaz de producir. Un instante despus, el dardo se hundi en el cuello de la yegua de Claudia. Media docena de guerreros britanos cabalgaron a todo galope contra la desprevenida pareja de romanos a la que haban sorprendido paseando a campo descubierto. Lud, el jefe de la partida, haba ordenado seguirlos despus de que uno de sus hombres los descubriera casi por casualidad. Estaban demasiado lejos para pensar que les dejaran acercarse sin poner tierra de por medio. Pero, para su sorpresa, mientras se aproximaban con cautela, ninguno de los dos dio muestras de haberse percatado de su presencia. Por fin, cuando le pareci que estaban a tiro de flecha, el mismo Lud empu su largo arco. Aquella era un arma muy poco corriente entre los britanos, que solan preferir las hondas. Pero Lud haba demostrado desde nio una rara habilidad con ella. Pens que si lograba acertarle al caballo de la mujer con una flecha, aunque el hombre consiguiera escapar, siempre la atraparan a ella. Y si, con suerte, l intentaba llevarla a lomos de su caballo, entonces los atraparan a ambos. Tens la cuerda con cuidado, apunt lo mejor que supo y dispar. La flecha describi una parbola perfecta y se hundi en el cuello del caballo de la romana. Herido, el animal dobl las patas anteriores y a punto estuvo de derribar a su amazona. Mientras, los compaeros de Lud jalearon su puntera y desenvainaron sus largas espadas. El jefe de la partida ni se plante disparar de nuevo. Seis contra uno era una ventaja ms que suficiente. Arroj el arco al suelo, sac su espada y carg junto al resto de sus hombres. Claudia chill de miedo y sorpresa cuando su yegua recibi el impacto del dardo britano y le fallaron las patas delanteras. La muchacha estuvo a punto de salir rodando por el cuello del animal y slo el brazo de Cesarin, sujetndola en el ltimo momento, lo impidi. La arranc de la silla mientras la yegua,

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mortalmente herida, doblaba tambin los cuartos traseros y not que los brazos de ella se aferraban a su torso. Iba a auparla hasta la grupa de Eclipse cuando vio venir al grupo de guerreros britanos, aullando como una manada de lobos hambrientos. Evalu la situacin en apenas un instante. Aunque su caballo era ms grande y fuerte que los ponis britanos, jams lograra dejarlos atrs llevando el peso de dos personas sobre su lomo. Su nica salida era luchar. En vez de colocar a Claudia sobre el caballo, se agach hasta permitir que los pies de ella tocaran el suelo. Luego, mientras vea su mirada angustiada, le grit: Huye! Corre al bosque y no mires atrs! Yo los entretendr. Ests loco? Son seis contra uno! Corre! gruo l. Y tir de las riendas para obligar a Eclipse a volverse mientras desenfundaba la spatha, la larga arma de la caballera romana, y se lanzaba contra los jinetes que ya casi tena encima. Por suerte para Cesarin, aunque luchar a caballo no era su especialidad, los britanos todava estaban menos habituados que l a hacerlo, Adems, su silla, de estructura rgida y diseada con cuatro pomos para mantener al jinete sobre el caballo, le confera una estabilidad mucho mayor que la de sus rivales. Gracias a ello pudo esquivar con relativa facilidad la tremenda estocada que le lanz el primer britano que lleg a su altura y responder con un golpe igualmente brutal, que a punto estuvo de decapitar al britano. La sangre le salpic mientras el hombre se derrumbaba del caballo, muerto antes de tocar el suelo. Cesarin par a duras penas el espadazo del segundo britano, mientras escuchaba el sonido de una jabalina que le pasaba muy cerca, para clavarse inofensiva contra la hierba. Consciente de que si se dejaba rodear era hombre muerto, oblig a Eclipse a recular, recuperando la lanza britana en el mismo movimiento. Provisto de esta segunda arma, volvi a hacer girar al caballo y apunt el venablo directamente contra el pecho descubierto del guerrero que se le vena encima. El hombre se ensart con la punta del arma y el impacto lo desmont al instante. Incapaz de desclavarla con una sola mano, Cesarin tuvo que pagar el precio de perder la lanza para deshacerse de su segundo enemigo. Haba tenido suerte con los dos primeros, pero cuatro seguan siendo demasiados para derrotarlos a caballo. Slo le quedaba una posibilidad de salir vivo de aquella. Extendi el brazo armado en direccin al que le pareca el jefe de la partida y grit.

Lud estaba impresionado por la forma en la que luchaba aquel romano. En apenas un instante haba desmontado a dos de sus compaeros y ahora blanda su espada ante sus ojos, interponindose entre ellos y la mujer que les observaba, convertida en una estatua de sal, junto al cuerpo de su yegua agonizante. Se dispona a encabezar una segunda carga cuando el romano le apunt directamente con su espada y le grit algo en su lengua. Aunque no entendi lo que deca, el significado del gesto era inequvoco: le estaba desafiando. Ense los dientes. Como casi todos los britanos, senta muy poco respeto por los romanos en el campo de batalla. Al menos, cuando luchaban uno a uno y no en esos ejrcitos endiablados de los que haba odo hablar al padre de su padre. Y aunque no hubiera sido as, difcilmente su prestigio de guerrero habra salido intacto de rechazar un desafo personal. Lanzando un grito demente, desmont de su caballo y, con slo la espada en las manos y el pecho cubierto por las azuladas pinturas rituales, levant la palma y la dobl hacia s, hacindole el gesto de que se acercara.

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Cesarin desmont tambin de Eclipse. Clav la spatha en el suelo y, mientras el otro lo observaba, perplejo, se quit la lorica de cuero y la arroj a un lado, quedando vestido slo con su tnica corta. Ahora estaban en igualdad de condiciones. Lud no pudo evitar un ramalazo de admiracin hacia aquel hombre. Sin duda, el romano era ms valiente que la mayora de sus compatriotas. Le dara la muerte que se mereca. Ignorando el ademn de su enemigo, Cesarin permaneci donde estaba y se limit a voltear la spatha entre sus manos para provocar an ms su ira. Con el poderoso torso desnudo y totalmente rasurado, los cabellos amarillos peinados en punta y el frondoso bigote que incluso le tapaba la boca, aquel britano no tena nada que envidiarle en el aspecto fsico. Si quera vencerle, le haba enseado Pullo, deba empezar por sacarle de quicio. De manera que se mantuvo inmvil, con una mueca burlona bailndole en los labios y cedindole la iniciativa. Como siempre, los consejos de su maestro dieron su fruto. El britano dej escapar un gruido feroz y, con una mirada homicida en los ojos, se abalanz finalmente sobre l, haciendo girar su arma como un molinillo mortfero. Cesarin se prepar para esquivar el primer golpe, mientras trataba de blandir aquella hoja larga y estrecha que le gustaba muchsimo menos que la ms corta y robusta de su gladio. Quizs resultase til para luchar desde el lomo de un caballo, pero con los pies en el suelo la spatha se le antojaba pesada y difcil de empuar. En cambio, el britano pareca haber nacido asiendo la suya, que incluso era algo ms larga. Si esperaba que su adversario exhibiera algn tipo de esgrima local, Lud le sac enseguida de su error. El britano se le vino encima sin ninguna sutileza, blandiendo su arma con ambas manos y descargando una serie de mandobles brutales, que Cesarin a duras penas consigui desviar. Cada vez que las espadas chocaban, el golpe haca saltar chispas de las hojas, hasta el punto de que temi que su arma acabase por partirse. Mientras retroceda abrumado por aquella manera de pelear tan primaria, intent pensar cul era la mejor manera de contrarrestarla. Pero los golpes se sucedan como las olas de un mar embravecido rompiendo contra el acantilado. El nico problema era que, como el agua, el britano pareca incansable, mientras que l distaba mucho de exhibir la imperturbabilidad de la roca. Lo nico que lo mantena vivo era disponer de suficiente espacio como para poder retroceder cuanto necesitase. En otro tipo de terreno, sin duda sera hombre muerto. Los tres camaradas de Lud eran igual de conscientes de la superioridad que ste exhiba en el combate, y jaleaban cada uno de sus mandobles con gritos que auguraban su inminente victoria. Pero Lud empezaba a cansarse. Jams haba encontrado a un rival capaz de resistir sus brutales envites y no estaba en absoluto acostumbrado a que un combate se alargara como estaba hacindolo aquel. Cmo consegua aquel romano parar cada uno de sus golpes? Intent cargar an con ms fuerza, pero con cada estocada notaba el arma ms pesada en la manos y menos aire llenando sus pulmones. Angustiado al darse cuenta de que si no haca nada para impedirlo, el combate acabara por cambiar de signo, decidi poner todas las fuerzas que le quedaban en el siguiente envite. Si lograba que el romano perdiese pie, el resto sera cosa hecha. Gritando a pleno pulmn, golpe como nunca antes lo haba hecho. Cesarin haba empezado a darse cuenta de que algo estaba cambiando en los ataques del britano. La fuerza con que le acometa era cada vez menor y sus golpes ms fciles de parar. Mientras segua retrocediendo, vislumbr el sudor en su poderoso pecho y percibi sus primeros jadeos. Incluso el ocano poda cansarse, sonri. El, por el contrario, segua razonablemente fresco. No era lo mismo desviar aquellos golpes que aplicar la fuerza necesaria para infringirlos. Unos momentos ms y le tendra lo suficientemente agotado como para poder pasar al ataque.

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Acababa de tener ese pensamiento cuando el britano lo golpe con ms vigor que nunca. El mpetu de aquella acometida lo cogi por sorpresa. Su brazo, poco acostumbrado a sostener una espada tan larga, cedi y el acero del britano consigui romper su defensa y rebanar buena parte de su antebrazo. Cesarin gru de dolor, mientras la sangre manaba a borbotones de la larga herida, deslizndose por la extremidad hasta mancharle los dedos y la empuadura del arma. Al ver brotar la sangre, Lud lanz un alarido de triunfo, refrendado casi instantneamente por sus tres compaeros, que presenciaban el combate seguros ya de su victoria. Levant su espadn en alto, dispuesto a dar la estocada definitiva, seguro de que tras recibir aquella herida su adversario no sera capaz de levantar su arma. Mientras la sangre le corra por el brazo, Cesarin se maldijo por haber visto el combate ganado antes de tiempo. Aquella era, con mucho, la peor herida que haba recibido en su vida. Enseguida se dio cuenta de que le haba inutilizado la extremidad. Por el rabillo del ojo, vio a su enemigo levantando trabajosamente su arma para darle el golpe de gracia. Afortunadamente, la ltima acometida se haba llevado casi todas sus fuerzas y al britano le cost bastante ms de lo normal completar el movimiento letal. Casi sin pensarlo, Cesarin se cambi el arma de mano. Su brazo izquierdo no estaba acostumbrado a hacer otra cosa que no fuera sostener el escudo. Y an menos a manejar la larga spatha. De manera que, en lugar de intentar una estocada convencional, se dio media vuelta y lanz un golpe de abajo arriba, casi como si empuara un pugio. Si el britano hubiera estado con la guardia en alto, habra podido pararlo fcilmente, pero tema ambas manos sobre la cabeza, listas para partirle en dos de un ltimo golpe brutal. La hoja de la spatha le penetr por el vientre, desgarr las vsceras y slo se detuvo al chocar contra la columna vertebral. El golpe le mat casi al instante. La espada se le escurri de entre los dedos y choch, blandamente, contra la hierba. Con los ojos en blanco, el britano retrocedi un par de pasos vacilantes. Un borbotn de sangre le brot de la boca, empapndole el rubio bigote y manchando sus tatuajes. Cay de espaldas, rgido como un rbol recin talado, ante la incredulidad de sus tres camaradas, cuyos gritos haban cesado de repente al contemplar aquel desenlace tan inesperado. Ninguno de ellos pareca poder creer lo que sus ojos estaban viendo. Exhausto, Cesarin cay de rodillas sobre la hierba, empapada por el rojo de su propia herida. El brazo la lata de dolor y la cabeza empezaba a darle vueltas a causa de la prdida de sangre. Pero todava quedaban tres enemigos en pie. Jadeando, busc en su cintura y sus dedos dieron con el mango del pugio, que llevaba sujeto al cinturn. Lo extrajo de su vaina e, ignorando el dolor, se levant del suelo y se qued mirando a los tres britanos con ferocidad. Retndoles. Por unos instantes, el tiempo pareci haberse detenido, congelando a los antagonistas en sus posturas amenazantes. Por fin, los tres britanos bajaron sus armas y le saludaron con admiracin. Dos de ellos pusieron pie a tierra y recogieron el cadver de su lder. Le desclavaron la spatha, cargaron el cuerpo a lomos del caballo y dieron media vuelta. Cesarin continu observndoles, sin cambiar de posicin, mientras recogan los otros dos cuerpos y se alejaban hacia la lnea de rboles que delimitaba el prado al norte. Por fin, cuando estuvo seguro de que no volveran a atacarles, devolvi el pugio a la funda con un gran suspiro. Falco! Claudia haba corrido hasta l desde el lugar donde haba permanecido todo el combate como espectadora. Minerva misericordiosa, te han herido! Djame ver. La muchacha le tom del brazo con suavidad e hizo una mueca de sufrimiento al comprobar lo profundo del corte. Sintate le pidi. Voy a tratar de vendarte.

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Cesarin se senta mareado por el dolor y la prdida de sangre. Obedeci mansamente. Pero mientras la vea deshacerse de su palla y utilizarla para vendarle el brazo, solcita, le dijo: Cuando te ped que corrieras hacia el bosque, cul fue la parte que no entendiste, seora? Ella no apart los ojos de lo que estaba haciendo mientras le responda: No seas absurdo! No poda marcharme mientras t te quedabas a luchar por m en vez de escapar en tu caballo! Claro sigui l mientras grua de dolor cuando ella empez a presionar el improvisado vendaje para detener la hemorragia. Era mucho ms sensato quedarte para que los britanos pudieran atraparte fcilmente en caso de acabar conmigo. Ya le veo la lgica. Ella continu enrollando la palla alrededor de su brazo, sin decir nada. Cuando hubo terminado, levant por fin los ojos. Slo entonces Cesarin pudo ver las lgrimas que corran por sus mejillas, como el agua por un torrente. Perdname, seora. No pretenda... Shhh! musit ella. Pareci necesitar unos momentos para recomponer el gesto. Lo que has hecho ha sido lo ms valeroso que he visto nunca le susurr. Enfrentarte t solo contra seis hombres! Cualquier otro habra tratado de huir o, sencillamente, me habra dejado atrs. Cesarin no supo qu contestar a eso. Ambos se quedaron callados, con las cabezas inclinadas muy cerca una de la otra. Se llev la mano al brazo herido. Ella haba hecho un buen trabajo. Aunque empapada, la palla haba logrado que la sangre dejase de manar. Empezaba a sentirse un poco mejor, aunque el brazo continuase dolindole a horrores. Sabes cmo hacer un vendaje consigui decir l, finalmente. Pero me temo que he echado tu palla a perder. Ella le mir con toda la intensidad de sus ojos castaos. Oh!... Quieres callarte de una vez? Le tom la cara entre las manos y le bes en los labios. Fue un beso tan torpe y apasionado como slo puede serlo el primero, y que dur una eternidad. Luego, turbada, Claudia se separ de l sin saber cmo proceder. Un furioso rubor tea de carmes sus mejillas. Viendo su conmocin, l se levant tan rpidamente como fue capaz. Debemos irnos. Ech a andar hacia donde Eclipse haba permanecido mansamente, mordisqueando la hierba. Con la nica ayuda de su brazo sano, se subi a su lomo. El esfuerzo hizo que la herida le latiera de dolor. Ignorndolo, le tendi la mano. Ella la asi con fuerza y dej que la aupara a la grupa. Se estremeci al orle maldecir de dolor por el esfuerzo, pero ninguno de los dos dijo nada. Cesarin gui al caballo de regreso a casa. Apenas haban iniciado la marcha cuando sinti los brazos de Claudia rodendole la cintura y el agradable peso de su cabeza al apoyrsele en el hombro. Ella permaneci en esa postura hasta que llegaron al lmite de la explanada que protega Atrelantum. Slo entonces, de mala gana, se irgui separndose de l, adoptando la postura de una autntica dama romana para no dar de qu hablar a los guardias de la puerta. Esto te va a doler a ti ms que a m, soldado advirti el mdico. Y empez a coser la larga herida que iba prcticamente desde el hombro al antebrazo de Cesarin. Previamente, el galeno la haba lavado primero con agua y luego con acetum, para evitar la inflamacin. Y para mitigar el dolor le dio a beber un brebaje hecho a base de semillas de beleo negro que le dej sumido en una especie de sopor relajante. Sin embargo, cuando la aguja, an caliente tras haber sido esterilizada al fuego, se hundi por primera vez en su carne maltrecha, la mayor parte de aquel efecto se le pas enseguida. Has tenido suerte, sabes? coment el doctor sin levantar los ojos de la dolorosa costura. Si llega a ser un poco ms profunda, no habra tenido otra solucin que amputarte el brazo. Eso si no te lo corto antes yo a ti mascull el muchacho, tratando de no demostrar su sufrimiento.

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El mdico sacudi la cabeza pero no respondi a la bravata. Era un griego de cintura superlativa y barba y cabellos nveos que haba llegado a Britania como parte de las dos cohortes originales. Su caso era nico, ya que Csar no le haba obligado a quedarse, sino que lo haba hecho de motu propio. Segn sus propias palabras, lo hizo para evitar que todos stos estn muertos antes del prximo invierno. Cuando hizo su eleccin, apenas tena experiencia como mdico militar y se encontr solo, al frente de la inmensa valetudinaria de Atrelantum. En aquellas tres dcadas, sin embargo, Protesilao, este era su nombre, haba demostrado ser un cirujano de primera. Y aunque su prediccin de que sin sus cuidados habran muerto todos era sin duda exagerada, eran incontables los que le deban la vida a lo largo de todos aquellos aos de estancia en la isla. Cuando el hospital del campamento fue convertido en viviendas, a Protesilao se le ofreci una cmoda casa en el barrio de los oficiales, donde haba venido ejerciendo desde entonces. El edificio tena un anexo adonde se trasladaba a los heridos y enfermos y al que el galeno tena acceso desde una puerta situada en la parte de atrs de su peristilo. All haban trasladado a Cesarin despus de que llegase malherido de su salida con Claudia. Esto ya est! exclam el griego despus de un buen rato. Te quedar una hermosa cicatriz de recuerdo, soldado. Pero, como ya te he dicho, eres un hombre de suerte. Tu brazo no sufrir secuelas. Ahora mismo, me siento de lo ms afortunado, oh hijo predilecto de Hipcrates respondi Cesarin, mientras admiraba el costurn que divida su bceps en dos. Sin duda Protesilao estaba a la altura de su prestigio. Imprudente! No sabes que el sarcasmo es lo peor para las heridas? Su veneno las inflama ms que cualquier otra cosa y la gangrena aparece antes incluso que los buitres al oler la carroa. Yo que t medira tus palabras si no quieres terminar luciendo un bonito mun donde ahora tienes ese brazo. Cesarin no pudo evitar una sonrisa quebrada. Protesilao le imit. Ests rebajado de servicio hasta nueva orden. Descansa cuanto puedas y no hagas ningn esfuerzo. Pareca que ya hubiera terminado con l cuando aadi: Por cierto, hay alguien que quiere verte, est esperndote en mi casa. Puedes utilizar la puerta del fondo y seal una entrada situada en el otro extremo de la sala. Yo que t no la hara esperar ms. Parece realmente preocupada por ti. Aunque, si quieres un buen consejo, aljate de ella como lo haras de una banda de britanos buscando pelea. Todo Atrelantum sabe que es la elegida de Galba. Y se, te lo aseguro, no es un enemigo que quieras tener. Gracias por tus consejos, doctor. Y por tus costuras. Te prometo que siempre que me mire el brazo me acordar de ti. Es lo ms bonito que me han dicho en muchos aos! se ri Protesilao de buena gana. Lstima que seas un mercenario en lugar de una bonita bailarina cretense! Claudia no haba podido parar de pasearse nerviosamente por el jardn de la casa de Protesilao, mientras esperaba tener noticias de su salvador. La muchacha haba dado infinidad de vueltas a la fuente redonda que se alzaba en el centro del peristilo, bajo la atenta mirada de Lucila, la esclava que la acompaaba a todas partes cuando sala de casa. Es que no va a salir nunca de ah? gimi. Y si ha habido complicaciones? Tranquilzate, ama. Es un hombre muy fuerte. Y Protesilao un gran mdico. No debes temer nada. Claudia se dispona a rebatir las buenas palabras de su sirvienta cuando escuch abrirse la puerta que conectaba la casa con el anexo. Inmediatamente, corri hacia all. Pero en ese mismo instante, Britnico Voreno apareci por el otro lado, vestido de uniforme. Su semblante pareca an ms sombro que de costumbre. La joven, cohibida, se detuvo a medio camino de la puerta y cuando Cesarin entr en el peristilo, se encontr con ambos hermanos mirndole fijamente de forma muy distinta. La de ella rebosaba ternura y preocupacin. La de l jams haba sido tan severa.

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Soldado! le espet. Espero por tu bien que tengas una buena explicacin para lo que ha sucedido. Hermano intervino Claudia rpidamente yo soy la nica responsable de lo sucedido. Deja que te explique... Pero Voreno la detuvo con un seco ademn. Claudia, por favor. Estos no son asuntos de mujeres. Te pido que vuelvas a casa y me dejes tratar este asunto como es debido. Pero... La mirada que le dedic Voreno no dejaba lugar a dudas. Muy a su pesar, la joven no tuvo ms remedio que inclinar la cabeza y acatar las rdenes. Antes de salir, seguida por su esclava, le dedic una ltima muda splica a Cesarin. l hubiera querido poder decirle que no se preocupara, que todo estaba bien. Pero sabindose observado por su comandante, prefiri mantener el rostro imperturbable mientras la joven abandonaba la estancia. Voreno esper a que el rastro de su perfume se hubiese esfumado del aire antes de preguntar de nuevo. Cesarin le relat los hechos desde el momento que abandonaron Atrelantum, omitiendo el hecho de que fue la propia Claudia quien insisti en que la escoltara un solo hombre. Cuando termin el relato, el nimo de Voreno oscilaba entre su irritacin inicial y la nueva admiracin que haba hecho nacer en l el valor demostrado por Cesarin. Crees que pudieron atacaros por error? le pregunt, aplazando su juicio. En absoluto. Tuvieron que estar siguindonos un buen rato para acercarse tanto como para ponerse a tiro de flecha. Nos vieron muy bien. Yo iba uniformado y tu hermana, vestida como una dama romana. No s si iban buscando romanos o, simplemente, tuvimos mala suerte. Pero lo que es seguro es que saban a quien se disponan a matar. Y no les import lo ms mnimo. Voreno asinti. Aquel ataque confirmaba sus peores temores. Si quera seguir adelante con su proyecto de paz, no poda dejar pasar ni un da ms. En cuanto a ti dijo volviendo la vista hacia Cesarin, todava no tengo claro si debera condecorarte, hacer que te azotaran o las dos cosas, una despus de otra. Tu imprudencia para con la seguridad de mi hermana es imperdonable. Por no hablar de tu falta de decoro. Sin embargo, luego actuaste con un valor y una habilidad fuera de lo comn. No sera un buen comandante si prescindiera de un hombre como t en unos momentos como estos. De manera que voy a premiarte con la misin ms peligrosa que te habrn encargado nunca. Y le hizo un ademn con el brazo para que se acerara.

Captulo8 LA EMBAJADA Cesarin estaba terminando de cargar trabajosamente el caballo con los suministros. Manejaba los sacos con el brazo izquierdo, mientras procuraba mantener el derecho pegado al cuerpo, protegido por un improvisado cabestrillo. No haca ni dos das que Protesilao le haba ordenado guardar reposo y prcticamente no haba parado quieto ni un instante desde entonces. Cualquier contacto, aunque fuera leve, todava le haca latir la herida de dolor. Todo lo que poda hacer al respecto era intentar ignorarlo. Haba demasiadas cosas en juego en la expedicin a la corte del rey Vrtix como para dejar cualquier detalle en otras manos. La principal, su propia piel. Encargndole aquella embajada, Voreno haba encontrado la manera perfecta de castigarle y premiarle a un tiempo. Depositar en sus manos el futuro de Atrelantum era, sin duda, un honor a la altura de muy

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pocos. Y, si las cosas salan segn lo esperado, el premio y el prestigio que obtendra deberan ser igualmente sobresalientes. Lo malo era que haba que estar vivo para disfrutar de la gloria. Y en las cantinas de la tropa, las apuestas no estaban precisamente a su favor a este respecto. Si una pareja de romanos a caballo haban sido atacados salvajemente en las inmediaciones de Atrelantum, qu posibilidades tena un emisario de regresar con vida del reino de Vrtix? Los jugadores decan que una contra seis. Y bajando. El hecho de que Voreno prefiriese mil veces cubrirle de oro a su regreso que lamentar su muerte ante el altar de Minerva no empequeeca el hecho de que supiera que lo estaba enviando a una misin suicida. Digno sucesor de su padre, Voreno. Comprob por ltima vez que las cinchas estaban tensas y la carga asegurada y, satisfecho, palme suavemente varias veces el cuello del animal. Todo estaba a punto para partir. Se estaba dando la vuelta para salir del establo cuando escuch la conocida voz de Boudica, que le hablaba desde la puerta. Falco... es que no puedo ni darme la vuelta sin que aproveches para poner tu vida en peligro? La britana le sonrea, burlona, ataviada igual que el da que la conoci. Sin embargo, detrs de su expresin desafiante a l le pareci intuir un rastro de genuina preocupacin. Aunque te cueste creerlo, seora de la lanza, me las haba apaado bastante bien para mantenerme vivo antes de que los dioses tuvieran la clemencia de ponerte en mi camino repuso al fin, con idntica irona. No sera aceptando encargos como el que acaba de endosarte Voreno objet ella, acercndosele hasta que l pudo percibir su aroma, fresco y sin artificios. Si ni siquiera te has recuperado de tus heridas! Lo dices por esto? dijo el levantando ligeramente el brazo, lo que le provoc una punzada de dolor que logr disimular a la perfeccin. Parece ms de lo que es en realidad. Parece que estuvieron a punto de arrancarte el brazo de cuajo, eso es lo que parece! No debera mandarte all antes de que estuvieses plenamente recuperado. Y l lo sabe. Te recuerdo, diosa de los bosques, que voy en misin de paz. No debera tener que usarlo ms que para estrechar manos. Boudica le pos la mano en el antebrazo sano. Su tono baj ligeramente y se hizo ms perentorio. Escchame, Falco: puede que yo lleve mucho tiempo lejos del reino de mi padre, pero todava soy britana y s cmo piensa mi pueblo. Ya sers afortunado si consigues llegar con vida ante el rey y exponer tus razones. Y ni siquiera eso te garantizar poder regresar con vida. Hay muchos britanos que llevan aos odiando todo lo que representa Atrelantum y que ven llegado el momento de dar rienda suelta a todo ese odio. Mi propio hermano, Arianhord, es uno de ellos, estoy segura. Y puedo afirmarte que no dejar pasar esta ocasin sin hacer todo lo que est en su mano. Ests en grave peligro! Cesarin not como el suave tacto de los dedos de ella se crispaba sobre su piel a medida que le adverta del riesgo. No te preocupes, seora. S dnde me estoy metiendo. Espero que as sea dijo ella mientras le soltaba el brazo, como si de pronto fuera consciente de la proximidad que haba entre ambos. Recuerda: una vez dejes atrs los muros de Atrelantum, no tendrs un solo amigo en toda Britania. Y de todos tus enemigos, Arianhord ser el ms peligroso. Lo pens un instante y luego aadi: An as, si consigues llegar ante el rey Vrtix, tendrs una oportunidad de salir airoso. Entonces, ser mejor que llegue vivo ante el rey, verdad? Ella sonri ante su fingida despreocupacin.

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Rezar a los dioses para que as sea. A tus dioses o a los mos? Acaso eso importa? le respondi. Luego, se dio la vuelta y, antes de que l pudiera decir nada, desapareci por el pasillo dejndole tan perplejo como la ltima vez que haban hablado. Cuando sac a Eclipse y al otro caballo de los establos, se encontr con que fuera ya le estaba esperando Grlacon, el britano que Voreno en persona haba elegido para que le sirviera como gua en su viaje al reino de Vrtix. Era un hombre tan alto como l, cuya talla pareca an mayor a causa de la forma afilada de su cabeza prcticamente calva. Tambin aguzadas eran su nariz recta y su boca de labios finos y casi inexistentes, mientras que sus ojos eran de una tonalidad verde oscura, como el ms frondoso de los bosques britanos e igualmente impenetrables. El britano sostena las riendas de su poni con una mano, mientras que con la otra sujetaba una lanza de guerra. Aunque perteneca a uno de los regimientos auxiliares, para el viaje que les aguardaba pareca haber prescindido deliberadamente de cualquier signo de identidad que pudiera asociarle con Atrelantum. Cesarin le salud con un movimiento de cabeza. Ests listo para partir? pregunt el britano, con su sibilante acento caracterstico. S. Entonces, ser mejor que salgamos cuanto antes dijo el britano. Nos quedan unas cuantas horas de luz y el comandante dice que cada momento cuenta. No nos demoremos, pues. Te sigo. El britano asinti y se dirigi, an a pie, a la puerta ms prxima. Cesarin le sigui tambin sin montar. Atravesaron el portaln acompaados por los buenos deseos de los guardias y montaron en sus caballos. Mientras trotaban hacia el bosque, recibieron tambin los saludos de los jinetes panonios que entrenaban en la explanada del patio de armas. Cesarin levant el brazo hacia sus compaeros, pero Grlacon se mantuvo tan impasible como si los hubiera rodeado la soledad ms absoluta. Se acercaban al lindar del bosque cuando Cesarin vio aparecer la figura de Claudia de detrs de un grupo de robles. La joven sostena las riendas de la yegua que haba sustituido a la que perdi a manos de los britanos un par de das antes, mientras avanzaba a pie a su encuentro. Dirigi una mirada explcita a Grlacon y ste asinti enseguida, hacindose cargo de la situacin. El britano tir de las riendas e hizo girar a su caballo para dirigirlo al lugar a donde el caminito se internaba en el bosque. No te demores le dijo mientras pasaba por su lado y le tomaba las riendas del animal de las provisiones. El tiempo apremia. Cesarin desmont y at la brida de Eclipse a unos arbustos. Conoca al caballo lo suficiente como para saber que no ira a ninguna parte sin l. Luego, se acerc a la muchacha con una sonrisa. Qu haces de nuevo en el bosque y sin escolta, seora? Pensaba que despus del ltimo paseo que dimos habras tenido bastante, por lo menos hasta las prximas saturnales. Ella ignor el sarcasmo y se acerc hasta casi tocarlo. No poda dejar que te fueras sin verte. Habra querido hacerlo mucho antes, ya me viste en casa de Protesilao, pero mi hermano ha sido mucho ms estricto que de costumbre. Llegu a temer que no me quitara ojo ni para arriesgarme a hacer esto. Otra charla que puede costarme cara, no es as? brome l. No te preocupes, empiezo a hacerme a la idea de lo gravosa que me va a resultar tu compaa. El rostro de Claudia se ensombreci. Eres cruel conmigo, Marco Pullo Falco. No sabes lo preocupada que he estado por ti estos dos das. l lament al instante haberla herido, aunque fuera sin pretenderlo. Perdname, seora. Sabes que dara gustoso mi brazo sano por devolver la sonrisa al semblante de la dama romana ms hermosa de Britania.

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Ya has dado bastante por m, soldado. Esta vez soy yo quien necesita ofrecerte algo. Se quit la palla que llevaba, y con dulzura, se la puso a l alrededor del cuello. Cesarin percibi la delicada esencia de rosas de su perfume cuando sus cabellos le rozaron el rostro. Le vino a la mente la calidez de sus labios cuando le haba besado despus de su pelea con los britanos y tuvo que hacer un esfuerzo para no buscarlos otra vez. Ella se separ un tanto y, sin mirarle a los ojos, susurr: No vivir hasta tu regreso, Marco Pullo Falco. Te esperar da y noche. No permitas que esto se convierta en un adis. Haba algo en el porte de aquella joven que le atraa como ninguna otra mujer lo haba hecho. Una nobleza y unos ademanes que no haba encontrado ni en su aorada Selene. Algo que le remita vagamente a los recuerdos que conservaba de su madre y que la converta en nica. Entonces record lo que Protesilao le haba dicho. No juegues conmigo, seora. Todo el mundo sabe que Galba... Esta vez los ojos de ella s le buscaron. Galba no tiene nada que ver en esto le asegur con conviccin. Slo yo soy duea de mis sentimientos, Marco Pullo Falco. O lo era hasta que llegaste a Atrelantum. Siento como si te hubiera estado esperando toda mi vida. Y cuando por fin apareces mi hermano te enva a... dej la frase en suspenso. He hecho cuanto he podido para que te relevase de esta absurda embajada, pero jams le haba visto tan inflexible. Mis lgrimas no han hecho la menor mella en su decisin de enviarte a ti. Slo una cosa nos favorece: si regresas con xito, Britnico no podr negarte nada de lo que le pidas. Absolutamente nada sus ojos brillaban mientras repeta la ltima frase. Me ests diciendo que desearas ser mi premio? Vuelve a m y te demostrar con creces hasta que punto lo deseo. Y slo por la forma en que lo dijo, l supo que no exageraba. Claudia mir nerviosamente hacia la ciudad. Se haba arriesgado mucho al salir sin el conocimiento de su hermano y tema ser descubierta. Ahora debo regresar. Que Apolo te proteja, querido. Sus labios apenas le rozaron la boca pero bastaron para que Cesarin deseara con todas sus fuerzas poder mandar al averno aquella misin de locos y ser capaz de convertir en realidad sus sueos de viajar a Roma y dejar atrs aquella isla convulsa y amenazadora. La sigui con la vista mientras ella cabalgaba a toda prisa de regreso a la seguridad de las murallas. Slo cuando la vio cruzar la puerta sin novedad volvi a montar en su caballo y se acerc al lugar donde Grlacon le esperaba discretamente. Gracias le dijo, sencillamente. El britano mene la cabeza. Raramente los dioses nos conceden lo que queremos en el momento en que podemos gozar de ello fue su crptica respuesta. Y azuz a su caballo para que se internara en la espesura. Cabalgaron hacia el norte durante horas, hasta que el sol empez a ponerse y Grlacon decidi que por aquel da ya haban hecho bastante. Busc un lugar donde pasar la noche, y cuando encontr un pequeo grupo de frondosas hayas que parecan llevar all desde el principio de los tiempos, le hizo una seal para que se detuviera. Aqu estaremos bien. Busca un poco de lea para encender un fuego y yo cuidar de los caballos. Cesarin le agradeci sin palabras que le dejara el trabajo fcil. Aunque l era el responsable de la embajada, el britano no era su esclavo ni su inferior. Y su brazo herido no tema que significar nada para l.

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Desmont con cuidado de no mover demasiado el brazo herido y, tras inspeccionar brevemente los alrededores con la mirada, empez a reunir la lea seca necesaria para encender una hoguera. En poco tiempo haba apilado un montn de ramas ms que suficiente. Grlacon se encarg tambin de encender el fuego, mientras el romano rebuscaba en las bolsas de la comida y sacaba algunas galletas de legionario, unas hogazas de pan horneado esa misma maana y unas delgadas tiras de carne ahumada. Tambin ech mano de uno de los odres llenos de agua. Cuando el fuego empez a humear, la luz del sol se haba apagado casi por completo. Ambos hombres se sentaron en extremos opuestos de la pequea hoguera, masticando en silencio. Al cabo de un rato de permanecer as, Cesarin intent iniciar una conversacin con el britano. Grlacon lo interrumpi enseguida: No me malinterpretes, romano. Creo que eres un hombre valiente, y en otras circunstancias no me parecera mal que viramos si podamos ser amigos. Pero en nuestra actual situacin, prefiero conocerte lo menos posible, la verdad. Y eso por qu? Si es que puedo arrancarte unas pocas palabras ms... Porque no creo que vayas a salir vivo de sta, y no quiero establecer lazos contigo que luego me obliguen a arriesgar mi vida para ayudarte. Bastante suerte tendr yo mismo si no termino ensartado en algn palo por haberme unido a los romanos. Pese a su brusquedad, no haba maledicencia en las palabras del britano. Slo sinceridad. Cesarin sinti an ms curiosidad por su forzado compaero de viaje, e insisti: Por qu te alistaste en la legin? Grlacon suspir, fastidiado. Sin embargo, decidi responderle. Yo soy iceno. Mi pueblo vive muy al este de Britania. Lejos de la influencia de Atrelantum. Hace mucho tiempo, cuando mi padre era joven y mi abuelo todava empuaba una lanza, algunos cenos formaron parte de la gran alianza de tribus que se form para luchar contra los romanos. Sabes bien cmo termin la aventura de Caswallawn. Desde antes de esos das, y tambin desde entonces, mi pueblo ha tenido pocos agravios que reprocharle a los romanos, pero muchas rencillas con los catuvellaunos, los atrabates o los innovantes. Cuando la mala fortuna me oblig a abandonar las tierras donde duermen mis antepasados y poner precio a mi lanza, fue slo cuestin de servir al amo que me pareci menos odioso. Cesarin levant las cejas. De nuevo Grlacon le haba sorprendido con su sinceridad. Se dispona a preguntarle algo ms, cuando el britano se dio la vuelta, tendindose junto al fuego con la obvia intencin de dormir. Despirtame cuando sea mi turno de guardia le dijo, dndole la espalda. El muchacho sonri. Aquella noche ya haba obtenido cuanto el britano estaba dispuesto a darle. Bien, pues... buenas noches, Grlacon se limit a desearle en el tono ms amable que encontr. El britano le respondi con un gruido apenas audible. A la maana siguiente, continuaron su camino hacia el norte sin cruzar ms palabras que las justas. Grlacon continuaba decidido a mantener las distancias y Cesarin no estaba por la labor de mendigar la charla del britano, por mucho que le gustara su valenta y admirase su ruda sinceridad. A medida que internaban en la isla, los frondosos bosques que rodeaban Atrelantum fueron dejando paso a suaves colinas alfombradas de verde y extensos prados salpicados por grupos de robles de troncos gruesos como cuatro hombres, altas hayas de hojas rojizas y sicomoros de tallos recios y copas ovaladas hasta el absurdo, como si hubieran sido concebidos con el nico objetivo de proporcionar la mayor sombra posible. Cabalgaron durante horas bajo un cielo encapotado pero que no lleg a abrirse. La temperatura era an agradable y en ningn momento necesitaron envolverse en sus gruesas capas de lana. A medioda, Grlacon tir de las riendas de su caballo y puso pie a tierra junto a un grupo de abedules de cortezas blancas y copas acogedoras. Cesarin le imit y se ocup de asegurar los caballos mientras el britano descargaba las tortas de legionario y la carne seca, y tambin un odre a medio vaciar.

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Coman con avidez, con las espaldas recostadas en los troncos de los rboles, cuando el britano volvi a hablarle: A partir de aqu el camino puede ponerse peligroso. La corte de Vrtix est todava a un par de das de distancia, pero sus guerreros controlan esta zona. Si nos topamos con ellos, mantn el gladio en su vaina y djame hablar a m. Con suerte, respetarn la vida de un emisario. Cesarin no dej pasar aquel instante de inesperada locuacidad por parte de su compaero de viaje. Tan mal crees que estn las cosas con los catuvellaunos? Y t no? Te has topado con ellos dos veces desde que llegaste a Britania y en ambas ocasiones han estado a punto de matarte. Y aadi: S, conozco tu papel en la escaramuza en la que muri Ceyx. Entonces, crees que la guerra es inevitable? Slo la muerte es inevitable repuso el britano, esquivando la pregunta. Pero creo que tendrs que ser un embajador muy hbil para conseguir convencer a Vrtix de que le ser ms provechoso mantener la paz que arriesgarse a acabar con Atrelantum para siempre. Si lo que me han contado es verdad insisti el muchacho, Vrtix es de los pocos que recuerdan lo que puede comportar enfrentarse a Roma. Ests en lo cierto, s repuso el britano, ms inclinado que de costumbre a alargar la conversacin . Pero tambin es uno de los jefes con el prestigio necesario para conseguir una confederacin de tribus lo suficientemente fuerte como para intentarlo. Vrtix es un anciano e ignoro si todava se mantiene firme sobre su trono o si su hijo, Arianhord, ha empezado ya a relevarle al frente de su pueblo. Si es as, el hijo podra utilizar la fama del padre para ser l quien encabece la revuelta. En este caso, nuestras cabezas sern las primeras en ir a parar a la punta de una lanza de guerra. O slo la tuya, si soy afortunado. Por toda respuesta, Cesarin le contest con una mueca de vete al carajo. Aquello le gust al britano, porque en vez de encerrarse de nuevo en su silencio, sigui diciendo: Mi madre naci con un don, sabes? Saba ver el futuro que baila en la sombra de todo hombre. Con slo mirar detenidamente su sombra, era capaz de decirle lo que le reservaba el destino. Yo hered parte de ese don, aunque jams he llegado a ser tan bueno como ella. Cuando Voreno pidi un gua britano para llevarte hasta Vrtix, me fij en tu sombra. Y bien? pregunt el romano despus de que el otro hubiera dejado la frase en suspenso y no pareciese que fuera a retomarla. Acept acompaarte, no es as? Cuando avist el viejo fuerte en lo alto de la colina, Arianhord tir de la brida de su poni para detenerlo. Como casi todo este tipo de construcciones, se trataba de una estructura circular de piedra, rodeada por una erizada empalizada de madera donde los habitantes del pueblo que se levantaba al pie de la colina podan refugiarse rpidamente en caso de ser atacados. Todo asentamiento britano de importancia contaba con uno de estos reductos, aunque en el caso de la poblacin atrebate a la que se acercaba, el suyo era especialmente impresionante. Arianhord haba cabalgado dos das para llegar al punto de reunin acordado con los jefes de las otras tribus. El cnclave haba sido propuesto por l mismo, a espaldas de su padre. Haba utilizado hombres de su mxima confianza como emisarios y, tras recibir las respuestas afirmativas de la gran mayora de los convocados, haba vuelto a mentir al rey, disfrazando su marcha de varios das como una expedicin de caza. Mientras diriga al caballo hacia su destino se dijo que sera bueno mandar a varios de sus acompaantes a cobrar algunas piezas, para no despertar las suspicacias de Vrtix en el caso de regresar con las manos vacas. A su llegada fue recibido por Afarwy, el jefe del poblado en persona, que le dio la bienvenida con efusividad y le comunic que l era el ltimo en llegar. Arianhord lo haba hecho a propsito: quera empezar a dejar claro quin iba a liderar la gran alianza de tribus que estaba a punto de proponerles y hacerse esperar era la primera forma de conseguirlo. Afarwy orden que se ocupasen de su caballo y

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del resto de su squito, y lo tom del brazo para guiarlo hasta su palacio, una construccin tambin de planta redonda ms grande que el resto de las que formaban el poblado pero mucho menos impresionante que la de Vrtix, lo que demostraba que era un caudillo bastante menos poderoso. Arianhord haba elegido su enclave como lugar de reunin precisamente por el hecho de que el jefe atrebate casi no tema enemigos entre el resto de caudillos tribales y, quien ms quien menos, estaba dispuesto a confiar en l. Y es que, como demostraba el esmero puesto en la construccin del fuerte que protega su capital, Afarwy siempre se haba distinguido ms por su inters en conservar lo que tena que por su afn de ampliar sus posesiones. Cuando entr en el saln del trono, Arianhord se encontr con la mayor reunin de jefes desde los das de Caswallawn. Haba una docena de caudillos catuvellaunos, casi el mismo nmero de atrebates y la mitad de representantes de los regnenses y los durotriges. Tambin distingui a varios trinovantes e incluso a un par de lderes cenos. Si todos aquellos jefes accedan a seguirle, sumando a sus propios guerreros Arianhord calcul que podra reunir casi quince mil hombres bajo su mando. Suficientes para lograr que Atrelantum ardiera hasta que incluso su recuerdo no fuera ms que humo. Dndose cuenta de la expectacin que acababa de provocar su entrada, el joven prncipe sonri confiadamente, abri los brazos casi como intentando abarcar a todos los que contena la sala y exclam con voz confiada: Amigos! Mi padre me enva para pediros que nos ayudis a iniciar una nueva era! Cesarin y su gua britano haban continuado su camino hacia el norte atravesando amplios valles, remontando suaves oteros y cruzando tranquilos arroyos. No vieron un alma hasta despus del medioda de la tercera jornada de viaje, cuando Grlacon detuvo su caballo, apoy una mano sobre la grupa y le seal con la otra la cima de una colina cercana. Media docena de guerreros britanos a caballo los observaban desde su posicin elevada. Llevan siguindonos desde hace una media hora le dijo. No tardarn en acercarse. Recuerda, mantn la boca cerrada y la mano lejos del gladio. Intentar razonar con ellos. No haba terminado an la frase cuando uno de los jinetes azuz a su caballo pendiente abajo, siendo seguido por el resto de sus compaeros. Mientras los vea acercarse al galope, Cesarin no pudo evitar preguntarse si haca bien confiando en la tctica de su compaero. Quizs lo ms prudente fuera tratar de despistarlos y aplazar lo ms posible el contacto con los catuvellaunos. Al fin y al cabo, siempre sera ms difcil matar a un emisario antes las narices del rey que tener que justificar la muerte de dos jinetes annimos en medio de ninguna parte. Un instante despus, los jinetes britanos los rodeaban con los rostros desafiantes y las armas en la mano. En los minutos que siguieron, Cesarin asisti impotente al intercambio de frases en aquel galimatas ininteligible que era para l la lengua de los britanos. Hasta donde poda ver, Grlacon hablaba pausadamente y con un tono de voz monocorde, mientras que el jefe de los jinetes catuvellaunos lo increpaba con frases cortas y secas, ladradas de forma cada vez ms amenazadora. En varias ocasiones, el gua le seal mientras hablaba, lo que hizo que los ojos de todos los jinetes se posaran en l. Cesarin permaneci impasible durante toda aquella negociacin, mientras, mentalmente, decida el orden en el que atacara a aquellos hombres si la conversacin degeneraba en pelea. Por fin, despus de intercambiar varias frases ms con Grlacon, el lder de la patrulla catuvellauna se volvi hacia sus hombres y les dijo algo que provoc que el resto estallase en una estruendosa carcajada. Luego, sonri ferozmente a Cesarin e hizo una sea para que los siguieran. El jefe britano se situ al frente de la comitiva, mientras que el resto de sus hombres rodeaba a los dos emisarios de Atrelantum. As escoltados, continuaron su camino hacia el norte a un ritmo superior al que haban llevado hasta entonces. Mientras trotaban a buen paso por el valle, Cesarin se inclin hacia su gua. Buen trabajo, Grlacon. Por un momento pens que no tendramos otra opcin que pelear. Qu les has dicho?

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En realidad, les he hecho entender que siempre estaban a tiempo de matarnos. Y que hacerlo delante de todo el pueblo sera ms divertido que acabar con nosotros aqu, al borde del camino. El jefe ha estado de acuerdo y les ha dicho a sus hombres que tus gritos les demostraran a los nios que los romanos pueden morir de la misma forma dolorosa que cualquier otro hombre. Esa idea les ha puesto de muy buen humor. El enclave donde Vrtix tena su corte era como la mayora de los que salpicaban el sur de Britania, aunque de dimensiones mayores a la media. Las casas, distribuidas de forma caprichosa, eran todas de planta circular y techo de paja, y estaban protegidas por una poderosa empalizada de madera que rodeaba todo el permetro. En el centro se alzaba el palacio del rey, una construccin no muy diferente al resto, pero de un tamao mucho mayor, hecho con ms piedra que madera y con varios anexos a los lados. Si la comparaba con muchas de las ciudades que Cesarin haba visto a lo largo de sus viajes por Asia, Grecia y las provincias romanas, la capital de Vrtix era poco ms que una aldea grande, y su palacio no habra servido ni como porquerizas de aqul en el que el joven haba crecido. Sin embargo, para los cnones britanos, se notaba que Vrtix era un monarca rico y poderoso. Entraron por la nica puerta del recinto, precedidos por los mugidos de los cuernos que avisaban de su llegada y rodeados por una multitud formada por guerreros de cabellos claros y ropas multicolores, mujeres de ojos difanos y aspecto desinhibido, y criaturas sorprendentemente limpias. El barullo que armaba la multitud, cada vez ms grande, era considerable y Cesarin se dio cuenta de que l era el blanco de la mayora de las miradas e imprecaciones. De todos los hombres que le espetaban palabras incomprensibles, hubo uno que le result vagamente familiar: un pelirrojo con la cara y los brazos pintados con los motivos azules de los guerreros britanos, pero con la cara y el pecho totalmente limpios. El hombre le mir con una hostilidad an mayor que la del resto y no se perdi de vista hasta que la comitiva lleg frente a un personaje claramente dotado de autoridad. El jefe de la patrulla desmont de su poni y le salud. Era un guerrero de edad incierta y mostacho rojizo que haba acudido a recibirlo rodeado de los que parecan ser una guardia. Ambos hombres intercambiaron unas frases y, de nuevo, Cesarin vio como le sealaban. Entonces, con estudiada parsimonia, Grlacon baj de su caballo y se acerc despacio a ambos hombres. Dejando de lado al que los haba llevado hasta la ciudad, baj la cabeza y se dirigi al bigotudo. Poco despus, ste asinti e hizo una sea para que los siguieran. Grlacon se acerc a donde Cesarin aguardaba, todava a lomos de Eclipse. Por lo visto, hoy tampoco vas a morir, romano. El jefe de la guardia de Vrtix ha atendido mis razones y te llevar ante el rey. Espero que lo que tengas que decirle sea de su agrado, porque, a partir de ahora, yo ya no podr hacer nada ms por ti. Que Lugus te guarde aadi. Te har falta. Vrtix haba recibido con esperanza la noticia de la llegada de un emisario de Atrelantum. No era uno de esos reyes que ignoraban lo que suceda fuera de su palacio. El conoca perfectamente el modo en que pensaba su pueblo y notaba que los partidarios de levantarse contra los romanos iban ganando adeptos cada da... azuzados por su propio heredero. Aquel conocimiento le atenazaba el corazn. El anciano monarca quera a su hijo ms que a cualquier otra cosa en este mundo y en su fuero interno pensaba que tena las cualidades necesarias para ser un buen lder para los suyos, pero le perda ese odio visceral a todo lo romano que le carcoma las entraas desde que haba pasado un par de aos como rehn entre los muros de Atrelantum. No era que Vrtix se hubiera dejado seducir, como Lannosea, por la superioridad de Roma en casi todos los aspectos, pero eso no significaba que no los admirase y, por encima de todo, los temiese. Por eso le costaba entender como Arianhord, a quien saba inteligente, ardiese en deseos de enfrentarse a ellos. Si algo recordaba era que el valor y la fuerza de los guerreros britanos servan de poco cuando se estrellaban contra el firme y bien dispuesto muro que formaban los escudos de los legionarios. Y de que ni sus temibles carros de guerra lanzados a la carrera eran capaces de deshacer las disciplinadas formaciones romanas.

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No. Sus catuvellaunos podan hacer frente a cualquier enemigo, pero no a Roma. Por eso haca aos que consideraba a Atrelantum como un mal menor y soportable. Y por eso vea al campamento romano como un nido de avispas al que no le convena enojar. Y ahora su propio hijo se dispona a golpear ese nido con un palo. El anciano rey estaba dispuesto a hacer lo que fuera para evitar una guerra. Y no slo a no participar en ella, sino a usar todo su prestigio e influencia ante las dems tribus para impedir que cualquier otro la iniciara. Porque estaba seguro de que si Roma regresaba, hara pocas distinciones entre unos britanos y otros. Por todo ello, la llegada de un emisario del joven Voreno le haba parecido un regalo del mismsimo Daghdha. Consideraba al jefe romano un hombre razonable y si le ofreca un acuerdo de paz, estaba dispuesto a asirse a l como a un clavo ardiendo. Solamente as seran capaces de sortear una confrontacin que cada vez pareca ms inevitable. Y si lo lograba, quizs l tendra tiempo para demostrarle a su impetuoso heredero que el camino de las armas no era siempre el ms adecuado para un rey que pensase por encima de todo en el bienestar de su pueblo. De manera que cuando el jefe de su guardia se present ante l informndole de que un emisario de Atrelantum acababa de llegar a la ciudad y peda ser recibido, le orden enseguida que se asegurase de que el romano era tratado con la mayor cortesa. Haba que ofrecerle bebida y alimento, un alojamiento confortable y, por encima de todo, asegurarse de que todo el mundo tena claro que su persona era sagrada y de que si alguien osaba tocarle un solo pelo, l mismo, Vrtix, se asegurara de que esa mano imprudente fuese separada del resto del brazo. Una sola ojeada al saln principal del palacio de Vrtix le haba bastado a Cesarin para confirmar que los britanos eran un pueblo brbaro, muy lejos del nivel de desarrollo al que haban llegado egipcios, griegos y romanos. La morada del rey catuvellauno poda ser espaciosa y bien calentada por la gran chimenea que presida aquel saln, pero el suelo era de humilde tierra, los muebles de madera escasamente trabajada y los techos de paja. Los elementos suntuosos que embellecan las cortes asiticas brillaban aqu por su ausencia. Y aunque los britanos vistieran bien y muchos de ellos lucieran incluso elaborados torques de oro al cuello, la mayora de ellos parecan rudos y poco civilizados. El joven no pudo evitar pensar que si las legiones decidan regresar algn da, los belicosos guerreros de peinados puntiagudos y torsos tatuados tendran poco que hacer, a excepcin de morir como valientes. El pelirrojo de gran bigote que le haba llevado hasta all, reapareci por una de las puertas laterales tras hacerle aguardar un buen rato. Cesarin haba permanecido sentado, paseando la vista por todos los rincones y hacindose una idea ms clara de qu tipo de gente eran los britanos. Cuando el bigotudo le indic que lo siguiera, su tono le pareci ms considerado que antes, cuando prcticamente lo haba arrojado a aquel saln sin ms explicacin que un gruido. Cesarin sigui al hombre a travs de la puerta y ste lo llev a lo largo de un pasadizo hasta dejarlo frente a otra puerta. Con un torpe ademn, el hombre le indic que entrara. El romano lo hizo y se encontr con una habitacin modesta pero cmoda, en la que haba una cama, una mesa y dos taburetes. El britano le hizo el gesto de esperar con ambas manos y desapareci, cerrando la puerta tras de s. Apenas un momento despus, llamaron a la puerta y apareci una sirvienta con una jarra de agua y un plato con una hogaza de pan y un pedazo de carne. La joven evit su mirada, dej ambas cosas sobre la mesa y se retir tan silenciosamente como haba aparecido. Cesarin se dej caer pesadamente sobre el camastro. Si slo un par de horas antes le hubieran dicho que sera un invitado en la corte del rey Vrtix, se habra considerado un hombre con suerte. Fij la vista en el rayo de luz solar que penetraba por el nico ventanuco de aquella habitacin y se levant hasta ponerse delante. Su sombra se perfil inmediatamente contra el suelo y la pared. Se qued de pie observndola y deseando que el hosco Grlacon estuviese all para decirle qu demonios poda leer ahora en ella. Vrtix dej pasar varias horas hasta decidir que haba llegado el momento de recibir al emisario de Voreno. Ningn asunto ms importante que aquel poda ocupar su tiempo, pero aquella larga espera

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era slo el primer paso de su estrategia. Al fin y al cabo, si el romano no era lerdo deba tener bien presente la posibilidad de no salir con vida de all. Dejarlo un buen rato a solas con este pensamiento le pondra nervioso y le situara en inferioridad de condiciones para la negociacin que ambos estaban a punto de iniciar. No era una ventaja excesiva, pero no haba ninguna necesidad de no aprovecharla. El monarca britano pas el tiempo hablando con los hombres que haban trado al romano y a su gua al palacio, asegurndose de extraerles hasta la ltima migaja de informacin til y recompensando finalmente su buen tino al traerlos con vida. Ms tarde, pidi que el gua britano que haba acompaado al mensajero fuera llevado a su presencia. Dime: qu hace un guerrero iceno como t sirviendo a los romanos? le espet el rey cuando los hubieron dejado solos. Crees que sera menos penoso para m tener que acatar las rdenes de un catuvellauno? respondi Grlacon sosteniendo la mirada del viejo monarca. Vrtix sonri. Por lo menos estaras con un britano y no junto a un extranjero. Supongo que sabrs que Roma no tiene iguales, slo acepta lacayos ms o menos bien tratados. Un amo es siempre un amo, da igual donde haya nacido. A los cenos slo nos vale ser libres. Y si hay que ponerse a sueldo de cualquier otro, lo mejor es optar por aquel que te pague mejor, no crees, mi rey? Si no fuera catuvellauno, pensara que no hay hombre ms orgulloso que un iceno! le hizo un gesto amistoso y cambi sbitamente de tema: Conoces bien al hombre al que has guiado hasta mi? No soy su amigo, pero creo que conozco su naturaleza, s. Y te parece digno de confianza? Grlacon pens la respuesta slo un momento: Pondra mi vida en sus manos. Vrtix qued impresionado ante aquellas palabras. Insisti: La guarnicin de Atrelantum... Son buenos soldados? Grlacon an fue ms rpido en responder: Si no fuera iceno, pensara que no hay mejores guerreros en el mundo que los romanos. Vrtix asinti en silencio. Eso pensaba tambin l. Haca un buen rato que la luz del sol haba dejado de entrar por el ventanuco cuando el pelirrojo volvi a llamar a la puerta de Cesarin. Esforzndose una vez ms en ser corts, el britano le indic que le siguiera. No se hizo de rogar, se mora de ganas de poner fin de una vez por todas a aquella incertidumbre. Haba empleado las horas de espera con que le haba castigado Vrtix en recuperarse del trayecto y poner en orden sus ideas. Tal y como le haba enseado su tutor, Rhodon, en una Alejandra que pareca imposible desde aquel recndito rincn de la salvaje Britania, era mejor dar siempre por sentado que tu adversario era inteligente, y prepararte para poder contrarrestar sus mejores argumentos. En este caso, para convencer al rey de la necesidad de estrechar sus lazos con Atrelantum, Cesarin pensaba que la mejor estrategia sera jugar la amenaza del regreso de las legiones. Paradjicamente, su principal problema no radicaba en el hecho de que esto fuera prcticamente imposible, porque los britanos lo ignoraban, se trataba, ms bien, de convencer al enemigo de que si llegaban a luchar, su derrota era segura. Y de que las represalias seran mucho peores que la ltima vez. En eso, era consciente, le ayudaba el hecho de que el rey haba probado en sus propias carnes el flagelo de la caballera de Cayo Trebonio. Cuando volvieron al gran saln principal, Vrtix le estaba aguardando, sentado en su gran trono de madera policromada, el nico mueble que poda considerarse lujoso de toda la habitacin. El joven suspir al comprobar que el britano era capaz de hablar en un latn sorprendentemente bueno.

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S bienvenido, legado de Voreno le salud Vrtix. Espero que hayas sido tratado con la cortesa que te mereces. No hubiera podido pedir un trato mejor, mi rey. Vrtix sonri. Pero solo su boca lo hizo. Sus ojos acerados permanecieron opacos, mientras le estudiaban con detenimiento. Mientras se senta escrutado por aquel hombre, Cesarin tuvo la certeza de que haba hecho bien preparndose para negociar con un adversario inteligente. Me alegro, me alegro repiti el britano. En tal caso, ha llegado el momento de que me transmitas el mensaje que el tribuno Voreno te ha dado para m, no te parece? Tratando de no pensar en lo que haba en juego, Cesarin se aproxim humildemente al rey. Se dispona a iniciar su argumentacin cuando el ulular monocorde de los cuernos anunci a los cuatro vientos el regreso del prncipe Arianhord de su expedicin de caza.

Captulo9 LA CARTA De: Caribdis A: Cayo Julio Csar Octavio. Saludos. Dmine, despus de todo este tiempo, que ha servido para poner a prueba tu paciencia y mi tenacidad, por fin tengo autnticas buenas noticias que darte. Con el tiempo, dira que nuestro hombre se esfuerza algo menos en borrar su rastro. Quizs crea que ya nadie lo sigue y, por eso, encontrarlo me ha resultado ms fcil que otras veces. Despus de acabar con una partida de galos que aterrorizaba los alrededores de Rotomagus, nuestro hombre sigui hacia el norte, en direccin a la regin gala de Armrica. Segu sus pasos y volv a encontrar su pista en un pueblecito cerca del campamento romano de Petavonium. Al parecer, pas unas cuantas semanas en el lugar, trabajando para la duea de una pequea granja. Como ya me ha sucedido otras veces, tuve dificultades para hacer que la mujer hablara, pero lo consegu sin sacar la daga de su vaina. Me cont que haba sido su temporero hasta que un legionario del campamento haba ido a verle, y que se haba marchado al da siguiente. Como puedes suponer, me encamin inmediatamente a Petavonium y pregunt discretamente por l. Esta vez me result muy sencillo encontrar a alguien que le recordase. Lo que voy a contarte ahora seguramente te dejar atnito, pero es cierto: de una manera muy inusual, podra decirse que nuestro hombre se ha alistado en la legin! En realidad, lo que hizo fue ponerse al frente de un pequeo grupo de mercenarios, reclutados por el tribuno de Petavonium para acudir en ayuda de un enclave romano que an existe en Britania. Me imagino que esta noticia te sorprender tanto a ti como me sorprendi a m, dmine, pues ignoraba que hubiese ningn puesto romano en la isla. Al parecer fue dejado all por tu propio padre, el divino Julio, tras su segunda expedicin, hace casi tres dcadas. No he conseguido ms informacin sobre ese lugar, a excepcin de que existe y de que la gente de aqu lo conoce con el nombre de Atrelantum. Sea como fuere, parece que los dioses se han puesto por fin de nuestro lado, pues mientras me encontraba en Petavonium lleg un emisario de Atrelantum pidiendo ms ayuda ante lo que parece una rebelin britana inminente. La reaccin del tribuno me confirm el carcter especialsimo de ese lugar, pues en vez de movilizar a las tropas y pedir apoyo, se limit a tratar de reclutar a otro grupo de mercenarios, dispuestos a dejarse la vida en Britania.

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No te aburrir con los detalles. Simplemente, me di cuenta de que no habra forma ms rpida y segura de llegar hasta nuestro hombre que alistarse en esta pequea tropa, que est a punto de partir. De manera que me he unido al grupo que, finalmente, cuenta con casi cincuenta hombres. El tribuno nos ha reunido esta misma tarde y nos ha ordenado que estemos listos para partir inmediatamente. Slo otros tres hombres adems de m aportarn su propio caballo. Esto me har ser destinado a caballera una vez lleguemos. Como supongo que nuestro hombre no debi abandonar su montura aqu, con un poco de suerte quizs me destinan a su misma escuadra una vez lleguemos. En todo caso, disimulado entre el resto del grupo, es muy poco probable que se d cuenta del peligro que le acecha hasta que ya sea demasiado tarde. Una vez ms, los dioses sonren a nuestra causa. Espero, dmine, que te des cuenta del riesgo suplementario que supone el nuevo cariz que han tomado las cosas. Y que te avengas a tenerlo en cuenta en la recompensa, cuando pueda entregarte en persona el anillo que me pediste como prueba del cumplimiento del encargo. He depositado esta carta junto con las otras del campamento con destino a Roma. Supongo que as la recibirs antes que en otras ocasiones. Quin sabe? Quizs cuando la leas yo haya dado por fin con nuestro hombre y haya podido completar nuestro contrato. Que los dioses te guarden, como siempre.

Captulo10 HOMBRES Y SOMBRAS Arianhord haba entrado hecho una furia en el saln del trono de su padre. Apenas haba llegado a la ciudad, haba sido advertido de la presencia del emisario romano. Despus de los prometedores resultados de su cnclave de jefes, aquella era la peor noticia que hubieran podido darle. Su rebelin dependa de que pudiera desbaratar la misin de aquel hombre. Y estaba dispuesto a cualquier cosa para conseguirlo. La aparicin del joven heredero levant gritos de apoyo de parte de los asistentes. Vrtix las ignor y se levant de su trono para dar la bienvenida a aquel hijo que le estaba dando tantos problemas. Bienvenido, hijo mo! exclam el rey levantando la voz por encima de todas las dems, logrando hacerlas callar. Mi corazn rebosa alegra al verte regresar sano y salvo de tu partida de caza! Arianhord no estaba para cumplidos. Yo tambin te saludo, mi seor. Pero mi corazn no puede alegrarse como el tuyo. Al contrario: se llena de tristeza al verte parlamentar con este... sostuvo la palabra durante unos instantes, hasta dejarla caer con desprecio romano. Por qu te dignas a escuchar las mentiras de nuestros opresores? Vrtix fingi no darse cuenta del carcter desafiante de las palabras de su heredero. Una vez ms, prefiri evitar una confrontacin pblica con l. Este hombre, hijo, no viene como enemigo, sino a traernos una proposicin para firmar un tratado con Atrelantum de igual a igual. Una oferta generosa que merece ser escuchada y discutida con ms detenimiento del que ahora nos ofrece esta sala repleta. Pero el joven no estaba dispuesto a dejarse llevar por las buenas maneras de su padre. De nuevo elev la voz para que todos los presentes pudieran escucharle bien: Sabes bien, seor, que con los romanos no existen los tratados entre iguales. Si algo hemos aprendido de ellos en todos estos aos es que Roma slo acepta vasallos, jams socios. Te dejars engaar una vez ms por las buenas palabras de un romano?

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Vrtix enrojeci de ira. Las palabras de Arianhord, por muy hijo suyo que fuera, ponan en entredicho su supremaca y dejaban entrever que ms que un poderoso rey era slo una marioneta de los romanos. Si hubieran salido de los labios de cualquier otro, Vrtix se los abra cerrado para siempre de una estocada. Tuvo que echar mano de todo su dominio para limitarse slo a replicarle: Una vez ms, cachorro, tus palabras van ms deprisa que tus pensamientos. No hay nada en el comportamiento de este emisario que nos haga dudar de la verdad de sus palabras ni de la nobleza de sus intenciones. Ha venido hasta nosotros como amigo, y como tal debe ser tratado. En ese instante, un hombre sali de entre la comitiva que haba entrado en la sala siguiendo a Arianhord y le habl al odo. Cesarin no tuvo dificultad alguna en reconocer en l al guerrero de brazos tatuados y pecho limpio que le haba observado con tanta intensidad en el momento de su llegada. El hombre le seal y movi vigorosamente la cabeza varias veces. Al joven romano le pareci or la voz de su llorado Pullo repitiendo su mantra. Un instante despus, Arianhord, levant los ojos mirando retadoramente a su padre. Esta vez, mi padre y seor, quizs no sea yo quien ha precipitado sus palabras. Pues cuando dices que este emisario merece nuestro respeto, es del asesino de Madawydan de quien ests hablando. Y aqu est Pwyll, que lo acompaaba ese da, para atestiguarlo! La expresin de Vrtix palideci por un instante. El viejo rey no esperaba ni remotamente una salida como aquella y, por un instante no supo qu responder. Por fin, se volvi hacia su invitado y, tras traducirle la acusacin de la que acababan de imputarle, le pregunt: Es eso cierto? Cesarin no se dej amilanar. Ignoraba quien era el tal Madawydan, pero si era verdad que haba acabado con su vida, sin duda haba sido en combate limpio y tras haber sido obligado a defender su vida. As se lo dijo al rey. Soldado, t no has nacido en Atrelantum, verdad? continu el rey. No, mi rey. Llegu a Britania hace menos de una luna. Y decidi reforzar un poco su delicada posicin cuando aadi esta mentira: Como avanzadilla de un contingente de refresco que est a punto de llegar al campamento desde la Galia. Por el rostro de Vrtix, el muchacho se dio cuenta de que el dardo haba dado en el blanco. La noticia de la llegada de refuerzos al campamento por primera vez desde haca tanto tiempo no era nada buena para el rey. Sin embargo, Vrtix estaba atado de manos. Y Arianhord le estrech an ms el nudo cuando volvi a exclamar por encima del murmullo general que haba despertado la acusacin: Veo que el romano no lo niega. En este caso, exijo mi derecho de desafiarle a un duelo para vengar a mi hermano muerto por su mano! Toda la sala estall en un bramido. Aunque aquello era lo ltimo que deseaba, Vrtix saba que no poda negarse a la peticin de su hijo. Esta bien! dijo nuevamente acallando a los dems. Ests en tu derecho, es cierto. Pero yo puedo imponer las condiciones del duelo. Y voy a poner slo una: que no sea a muerte. El rostro del joven prncipe se crispo al or aquello. Pero fue slo por un momento. Luego sonri con malevolencia al exclamar: Acepto! Que sea a lanzamiento de jabalina, en este caso. Vrtix, que no poda hacer nada ms por el romano, asinti con desgana a esta nueva peticin. Y toda la sala estall en un nuevo rugido. Mientras lo llevaban en volandas sin comprender nada fuera del palacio de Vrtix, Cesarin sinti como una mano llegada desde atrs se apoyaba en su hombro. Se volvi y descubri el rostro preocupado de Grlacon observndole. Gracias a los dioses por devolverte a mi lado! exclam el muchacho al verle. Puedes decirme, por la polla de Jpiter, de qu va todo esto?

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De nada bueno, me temo respondi el britano. Y una serie de arrugas se dibujaron en su despejada frente. Ese tipo de los bazos tatuados te ha reconocido como el responsable de la muerte de Madawydan, el mejor amigo del prncipe Arianhord. En consecuencia, de acuerdo a nuestras leyes, l est en su derecho de retarte a un duelo, para vengarlo. Vrtix ha impuesto la condicin de que no sea a muerte y Arianhord ha aceptado y te ha retado a una prueba de lanzamiento de jabalina. Mientras los empujaban por el camino que llevaba hasta la puerta principal, Cesarin trat de analizar todas aquellas noticias. Bien, eso no parece tan terrible al fin y al cabo, no es as? Me temo que no lo has entendido le contradijo el britano. Segn nuestras leyes, en un caso como ste, el vencedor de la prueba obtiene el derecho de decidir el destino de su rival. Y no hay duda de qu destino elegir Arianhord para ti. Entonces protest Cesarin qu importa que el duelo sea a muerte o no? Mucho. O acaso crees que habras podido salir con vida de aqu despus de acabar con la vida del prncipe heredero? Al menos, de esta forma, tienes una oportunidad. En ese momento, alguien empuj el brazo herido de Cesarin y el joven no pudo evitar una exclamacin de dolor. Significativamente, Grlacon desvi la mirada.

Haba tanta gente amontonada fuera de la empalizada que protega la capital de Vrtix que Cesarin dudaba de que hubiese quedado nadie intramuros. El gento se haba dispuesto a lo largo de la amplia explanada que se abra frente al muro de defensa y sus murmullos se levantaban, expectantes, por encima de las copas de los rboles que delimitaban el campo de lado a lado. El muchacho y Grlacon se mantuvieron en un segundo plano, mientras Arianhord, rodeado por algunos de los hombres que siempre iban con l, ocupaba el centro de la zona despejada para el lanzamiento. Por su parte, Vrtix y su guardia, dirigida por el pelirrojo de grandes bigotes, se colocaron unos cuantos pasos detrs de los contendientes, ms o menos en el centro de la multitud. Fue el mismo jefe de la guardia quien se ocup de conseguir dos lanzas de aspecto ligero y bien templado y de acercrselas a los dos rivales. Con un gesto de suficiencia, el britano le hizo un ademn con la cabeza a su rival, permitindole elegir primero. Cuando fue a tomarla, Cesarin sac por primera vez el brazo de debajo de la capa de lana que le haba cubierto los hombros durante toda la entrevista, dejando al descubierto el costurn que le recorra todo el bceps derecho, cosiendo la carne an rojiza y tumefacta. Un murmullo de sorpresa recorri la multitud congregada a ambos lados de los adversarios, mientras Cesarin disimulaba una mueca de dolor al sostener el peso del venablo. Fue justo entonces, cuando Grlacon dio un paso al frente y se dirigi directamente a Vrtix: Mi rey exclam en voz bien alta para que pudiera ser odo por la mayor cantidad de pblico posible , cmo puedes ver, el romano no est en condiciones de afrontar un reto como el que le ha lanzado Arianhord. Su valenta se demuestra doblemente al no haber protestado por ello y haber tratado incluso de ocultar su herida hasta el ltimo momento. Por eso yo, como su nico amigo aqu, reclamo el derecho de poder competir en su lugar! Inmediatamente, un cmulo de voces empezaron a dejarse or a favor y en contra de la inesperada peticin. Antes de pronunciarse, Vrtix mir significativamente a su hijo, esperando una reaccin por su parte. Por una vez, el heredero no le decepcion: No hay ninguna gloria en vencer a un adversario en inferioridad exclam Arianhord a voz igualmente en grito. Que el romano elija a quien desee para defender su causa. El resultado ser siempre el mismo! Espoleada por la soberbia de su campen, la multitud ni siquiera esper a la decisin de su monarca para jalearle. Satisfecho, Vrtix le hizo un gesto con la mano a Grlacon para indicarle que tena su permiso. El britano inclin la cabeza en muestra de respeto y volvi junto a Cesarin.

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Tienes una extraa manera de permanecer a un lado mientras dejas que me maten le dijo con la mezcla justa de sorna y gratitud. Te lo agradezco de corazn. Pero dime, por qu lo has hecho? Romano le espet el otro por respuesta, no puedes levantar la lanza, ni mucho menos arrojarla lejos. Por lo que s de ti eres un hombre honorable y valiente, que no merece morir sin ni siquiera poder defenderse. Adems aadi mientras le coga la lanza de la mano y la sopesaba, no me gusta equivocarme cuando leo una sombra. Cesarin hasta se permiti esbozar una sonrisa. La idea de haber dejado de ser amo de su destino le desagradaba ms que cualquier otra cosa, pero le estaba sinceramente agradecido a Grlacon por su ayuda. Acept que las cosas iban a ser as y le pregunt al britano: Este Arianhord, es bueno con la lanza? El mejor que tienen, sin duda le respondi el otro sin mirarle. Creo que nunca ha perdido una competicin de este tipo. Y sin decir nada ms, se desembaraz de su propia capa y se acerc al centro del claro, donde el hijo de Vrtix se dispona a hacer su lanzamiento. Desde que dej de ser un rehn en Atrelantum, Arianhord se haba pasado la vida preparndose para borrar el campamento romano de la faz de la tierra. Y lo haba hecho a conciencia. Incluso rodeado de guerreros ciertamente imponentes, el prncipe britano brillaba con luz propia. Delgado, pero extremadamente musculoso, se distingua del resto por llevar el pelo muy corto, el nico rasgo de la cultura romana que haba arraigado en l, y por mantener su cuerpo limpio de los tatuajes azules que lucan los dems hombres. Aquella era su manera de hacer ver al resto que l no necesitaba la proteccin de nada que no fuera su espada y sus propias habilidades. En la batalla, los guerreros britanos que deseaban ser considerados ms valientes, llegaban al extremo de luchar totalmente desnudos. Arianhord no era uno de estos suicidas, pero deseoso de ganar prestigio ante la multitud, crey oportuno hacer un gesto y se despoj de todas sus ropas para hacer su lanzamiento. Su plan funcion, pues aunque no haba pelea de por medio, a la multitud le encant aquel gesto que dejaba a las claras la voluntad del heredero de ser considerado como el ms valiente de los hombres a la menor oportunidad. Sin ropa ni pintura alguna, tom la lanza de manos de uno de sus aclitos y la levant ante el pblico, provocando un nuevo rugido de nimo. Sin ms prembulos, tom carrerilla, bati cuatro largas zancadas y arroj el venablo mientras expela todo el aire de sus pulmones en un grito. La lanza sali volando en lnea recta y describi una largusima y perfecta parbola, hasta terminar clavndose limpiamente en la hierba, mucho ms all de lo que a Cesarin le hubiera gustado. El joven midi mentalmente la distancia mientras un alarido de triunfo del pblico saludaba el fabuloso lanzamiento de su campen. No menos de cincuenta passus, calcul. Ni siquiera haba visto a Pullo lanzar tan lejos. Sin saber muy bien por qu, escudri su sombra en el suelo en busca de algn buen augurio, por minsculo que fuera. Pero el sol haba sido ocultado por las nubes y su mirada slo encontr el verde oscuro de la hierba. Satisfecho de su extraordinario tiro, Arianhord se revolvi en busca de su oponente. Grlacon haba observado el lanzamiento con admiracin e inclin la cabeza saludando a su rival. El prncipe le devolvi la cortesa. No alcanzaba a entender cmo un britano empeaba su brazo para salvar la vida de un romano, pero, igualmente, no tena nada contra aquel hombre. Cuando le cortara la cabeza al romano, decidi, le ofrecera a Grlacon la posibilidad de quedarse con ellos y luchar a su lado en la batalla que se avecinaba contra Atrelantum.

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Mientras Grlacon empuaba su lanza, Vrtix empez a escuchar los primeros abucheos de su gente dedicados a l. En cualquier otra ocasin, el rey habra estado orgulloso de que su hijo hubiera sido capaz de una proeza como la que acababa de realizar. En aquel momento, sin embargo, era lo ltimo que hubiera deseado. Dudaba de que ni el mismsimo Camulos pudiera superar aquel lanzamiento, y si eso suceda, el destino del emisario estaba sellado y con l, la paz con Atrelantum. Mientras vea prepararse a Grlacon para su lanzamiento, el anciano rey dese fervientemente que aquel hombre no se hubiese ofrecido a competir en lugar del romano nicamente por una cuestin de justicia. Grlacon haba observado, impasible, la exhibicin de pericia hecha por Arianhord. Admir el gesto perfecto del brazo del prncipe al lanzar, la impecable parbola descrita por el arma en el aire y su forma, seca, de penetrar en la tierra al caer. Mientras el pueblo saludaba a su campen, l le salud cortsmente con la cabeza y vio, esperanzado, como el otro aceptaba su cabezada. Mejor que as fuera. No le convena para nada estar a mal con el prncipe cuando le ganara. En lugar de retroceder para tomar impulso y de correr en lnea recta empuando la lanza a la altura de la cabeza como haba hecho Arianhord, el iceno apenas se ech un par de pasos atrs desde el punto de lanzamiento. Entonces, empez a girar varias veces sobre su propio eje, mientras mantena el brazo estirado a lo largo del cuerpo. Dio tres vueltas completas y, al final de la tercera solt la lanza. El gento emiti un ooooh! de admiracin al verla salir de su mano. La jabalina vol por el aire con mucha mayor determinacin que lo haba hecho la de Arianhord y se clav en el suelo bastante ms lejos que la del hijo de Vrtix. Al menos sesenta passus, calcul Cesarin mientras una su grito al de la mayora de los presentes, dispuestos de buen grado a perdonar la vida del romano a cambio de una proeza semejante. El mismo rey luca una sonrisa de oreja a oreja mientras daba rpidamente por saldada la deuda entre los dos contendientes. Grlacon busc rpidamente a Arianhord con la mirada, para escrutar su reaccin. Pero en el rostro del prncipe no vio ms que admiracin y respeto ante lo que acababa de hacer. Sin rastro de rencor, el hijo de Vrtix inclin la cabeza ante el adversario que acaba de superarle limpiamente y, acto seguido, se retir del campo sin aadir nada ms. Su momento llegara, pero no an. Rodeado por la multitud, que aplauda su inusitada manera de lanzar la jabalina, Grlacon recuper su capa y se acerc al lugar donde Cesarin lo aguardaba. Por los pies alados de Mercurio! le dijo sonriente. Es el mejor lanzamiento que he visto nunca. Quin te ense a tirar as? La idea se le ocurri a mi padre, en los valles de mi Icenia natal. No sabes cuantas competiciones lleg a ganar tirando as. La dificultad estriba en dirigir la lanza hacia donde quieres y no perderte en los giros. Pero, si lo logras, la distancia que recorre es mucho mayor, s respondi Grlacon sin, aparentemente, conceder demasiado mrito a lo que acababa de hacer. De hecho, he conseguido lanzamientos mucho ms largos que ste. Pero hace aos que no tiraba y quise concentrarme en que la lanza fuera hacia donde tena que ir. Entonces, sabas desde el principio que ibas a ganar. Por qu me dijiste que l era el mejor? Por primera vez, Grlacon le dedic un atisbo de sonrisa. T me preguntaste qu tal lanzador era l, y yo te contest que era el mejor que tenan. Si me hubieras preguntado por mi habilidad te habra dicho que no haba nada que temer. En ese instante, las nubes se abrieron otra vez y el sol ilumin la explanada. Grlacon se qued quieto, mirando la sombra que Cesarin proyectaba sobra la hierba, ahora de un verde brillante, y mene la calva, como si aquello le proporcionase mucho ms orgullo que el lanzamiento que acababa de realizar.

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Luego se dio la vuelta y sigui al resto de la multitud, que regresaba lentamente al interior de la poblacin.

La cumbre entre el rey catuvellauno y el jefe de la guarnicin de Atrelantum qued oficialmente fijada en un plazo de tres semanas a partir del da del regreso de Cesarin. Era un trmino exiguo, pero ambos caudillos tenan prisa por enderezar la situacin y Vrtix estuvo de acuerdo en acelerar las cosas tanto como fuera posible. El lugar de encuentro acordado fue un valle, ms o menos a medio camino entre ambos enclaves. Era un paraje despejado, abierto por ambos extremos y que ofreca pocas posibilidades para tender una emboscada. Fue Grlacon quien lo sugiri y los otros dos estuvieron inmediatamente de acuerdo en su conveniencia. Tampoco les cost demasiado acordar que ambos jefes llegaran a la reunin con una pequea escolta, apenas treinta jinetes por bando, y que, por supuesto, hasta el da de su entrevista se garantizaba que ni unos ni otros tomaran parte en ninguna accin hostil. Tras acordar estos trminos en una reunin celebrada pocas horas despus de la competicin de lanzamiento de jabalina, Cesarin pidi permiso al rey para partir. Aunque su razn oficial, avisar a Voreno con suficiente anticipacin para disponer los preparativos, era real, no era menos cierto que no era la prioritaria. No confiaba en absoluto en la reaccin que Arianhord tendra ante aquel acuerdo y no quera estar all para presenciarla, ni para sufrir las consecuencias si stas llegaban a producirse. Saliendo al alba siguiente no le dejara tiempo material al prncipe de organizarle ninguna sorpresa para el camino. Antes de dejarle partir, Vrtix le llam un momento a su lado, para poder hablar sin que nadie ms les escuchara. No es muy probable que la conozcas, pero no quera dejarte marchar sin preguntrtelo: mi hija, Boudica, sabes cmo est? Cesarin no consider oportuno contarle al rey hasta qu punto conoca a su aorada hija. An as, no quiso dejar al anciano sin las noticias que tanto le importaban. Tengo el privilegio de conocer a tu hija, seor. No creo que haya otra mujer en toda Britania que la supere en ingenio ni en belleza, si me permites decirlo. La vi precisamente el da de mi partida y me habl de ti con gran cario. Ella sigue llevando este lugar en su corazn y a ti en el pensamiento. De eso estoy seguro. Vrtix sonri, agradecido por aquellas palabras. Pdele a tu comandante, Voreno, que por favor la lleve con l cuando nos encontremos dentro de tres semanas. Asegrale que lo considerar como un favor personal y hazle entender que, si lo hace, nuestras conversaciones sern ms fluidas. He hablado largamente contigo y s que tienes suficiente elocuencia para conseguirlo. Nos hars este favor a m y a tu ciudad? Cesarin se lo prometi. De regreso en su habitacin, mientras colocaba los dos taburetes, uno sobre el otro, delante de la puerta para que el ruido lo despertara si alguien trataba de abrirla durante la noche, Cesarin reflexion una vez ms sobre la gran fortuna que significaba para ellos que Vrtix se sentara an en su trono. Que un monarca de su poder y su prestigio defendiera de un modo tan decidido la idea de mantener la paz con Atrelantum era mejor para ellos que disponer de una legin sobre el terreno. Qu diferentes habran sido las cosas con su hijo gobernando! Para empezar, para l mismo, que podra volver con la cabeza pegada an al cuerpo en vez de que un jinete a todo galope la dejase, ensartada en la punta de una lanza, frente a la puerta del campamento romano. Que la piadosa Minerva te guarde muchos aos, Vrtix! Los taburetes no se cayeron durante la noche y l se despert, fresco y descansado, cuando unos haces de luz empezaron a filtrarse por las rendijas de la contraventana y a salpicar el suelo de su

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habitacin. Haba citado a Grlacon en la puerta del palacio al amanecer, dejndole a l la tarea de preparar los caballos para el regreso. A esas alturas, confiaba en el britano tanto como en l mismo. Deseando no hacer esperar a su compaero, se apresur a ponerse su uniforme de legionario. Primero la tnica de lana, de dos piezas, sin mangas y teida de rojo, sobre la que se calz el cingulum militare del que penda un faldelln de cuero con apliques metlicos. Y luego la lorica de cuero, ligera, pero difcil de atarse uno mismo. Pensando que la maana sera fra, decidi rematar el conjunto con la capa de lana, que aboton por delante, cubriendo brazos y muslos, y dejndola abierta por debajo de la cintura para facilitar el movimiento de las piernas. Por ltimo, se calz sus caligae, las sandalias de una sola pieza de cuero duro, cosidas por detrs y reforzadas con clavos. Se las haba comprado a un mercader sirio haca ms de dos aos, poco despus de salir de Dura Europos en direccin al norte, y tras haberle llevado de una punta al otro del imperio, empezaban a pedir a gritos un relevo. Las cambiara por unas botas, ms adecuadas para el riguroso invierno britnico, cuando llegase a Atrelantum, decidi. Por ltimo, se abroch la muequera de cuero que le haba regalado Pullo despus de su ltimo entrenamiento y se colg del cuello, por debajo de la tnica, el pasador de plata de Selene, que l haba convertido en un colgante al atarle a ambos extremos una delgada tira de cuero. De todas sus posesiones, slo aquellas dos eran realmente importantes para l; por ellas, matara sin dudarlo. Se colg el gladio y el pugio del cinturn y sali a toda prisa. Pero, como sospechaba, Grlacon ya le estaba esperando en el lugar convenido. Cesarin levant las cejas, sorprendido, al ver que el britano slo haba dispuesto dos caballos: uno de monta y el otro cargado con las provisiones necesarias para el viaje. Cul de los dos va a tener que volver a pie, amigo? pregunt con una sonrisa inquisitiva que, como de costumbre, el otro no le devolvi. No voy a volver contigo le dijo. Y luego aadi: A no ser que creas que no podrs encontrar solo el camino de regreso. Cesarin estaba seguro de poder. Puedo preguntarte por qu? El iceno lade la cabeza. Se avecina una guerra, ya lo sabes. Voreno y Vrtix creen que podrn evitarla, pero las sombras dicen cosas muy distintas. Ayer pude ver la del rey... y no me gust lo que haba en ella. Los romanos me han tratado bien, pero no me veo ayudndoles en la batalla. Porque hoy son los catuvellaunos y maana bien pueden ser los icenos. Entonces, cambias de bando? Grlacon neg. No. Y no es que no me lo hayan pedido. Pero tampoco es mi deseo contribuir a la ruina de Atrelantum. Como te dije, all me han tratado bien. Y tras sus muros viven personas a las que siempre querr bien. Pareci que le costaba mucho hacerlo, pero al final aadi: Hombres como t. Cesarin le agradeci aquellas palabras. Ms all de deberle la vida, l tambin haba aprendido a apreciar a aquel iceno rudo pero, a veces, socarrn y siempre sincero. Entonces? Entonces, regresar a casa. Creo que ya es hora de hacerlo. Debo an ms dinero del que tengo, pero ya me las apaar. El joven se llev la mano al cinturn, del que colgaba su pequea bolsa. Me honraras si me dejars pagar parte de mi deuda ayudndote a saldar parte de las tuyas. Grlacon le mir, ceudo. No necesito el dinero de un romano.

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No es el dinero de un romano, si no la gratitud de un amigo. No es la mejor manera de demostrarla, pero s la nica, dadas las circunstancias. El iceno le contempl largamente. Por fin, la sombra de una sonrisa se asom brevemente en su mirada. La gratitud de un amigo es algo que ningn hombre inteligente podra rechazar. Y mi padre no cri a ningn idiota aadi tomando la bolsa y guardndosela en su propio cinturn. Acto seguido, le alarg la mano, para estrechrsela. Si quieres un consejo, deberas plantearte hacer como yo. T eres romano, es cierto, pero no necesito leer tu sombra para saber que no hay nada que te obligue a morir en Atrelantum. Y, creme, si te quedas tienes muchas posibilidades de que sea para siempre. En realidad, puede que s tenga un motivo para quedarme all. Grlacon hizo un ademn de compresin. La muchacha. Claro. Ests seguro de que merece el riesgo? No lo s. Pero es la primera vez en mucho tiempo que el corazn me pide que lo corra. Crees que me equivoco? El iceno se lo pens antes de contestar. Los dictados del corazn no siempre son los que ms nos convienen, aunque s suelen ser los que ms nos cuesta ignorar. Que Dn la misericordiosa te proteja, Falco. Lo necesitars. Cesarin se dio cuenta de que era la primera vez que lo llamaba por su nombre y lament profundamente tener que separarse de aquel hombre que tan fcilmente hubiera podido ser su amigo. Le estrech de nuevo la mano y se qued quieto mientras el otro se volva para marcharse. No haba dado cuatro pasos cuando le llam: Iceno! Grlacon se volvi. Mi sombra... Qu ves en ella? El britano lade la cabeza mientras observaba la mcula que el joven empezaba a proyectar en el suelo. Su rostro permaneci impenetrable mientras lo haca. Por fin, levanto la mirada y alz las manos, como disculpndose. Pero no saba mentir y Cesarin se dio cuenta de que haba algo que no quera decirle. No deseando ponerle en un compromiso, asinti con resignacin y se volvi para subirse al caballo. Esta vez fue Grlacon quien le cal a l. Romano! le llam. El muchacho se volvi por ltima vez y le mir, inquisitivo. Mi madre lea las sombras mucho mejor que yo y lo ms importante que aprend de ella fue que, a fin de cuentas, lo que digan no importa una mierda. Lo que cuenta de verdad son los hombres! Y mirndole fijamente, asinti con la cabeza. Cesarin le devolvi la mirada y cabece tambin, con gratitud. Luego, ambos se dieron la espalda para irse cada uno por su lado. Jams volveran a verse.

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Captulo11 ENCRUCIJADAS Al regreso a Atrelantum se le hizo largo. Despus de tanto tiempo recorriendo los caminos con la nica compaa de las motas de polvo que viajaban por los haces de luz, se haba acostumbrado rpidamente a la compaa de Grlacon, por taciturno que ste se hubiera esforzado en mostrarse; y al recuperar la soledad, sta le abrum. Mientras reconoca con facilidad los parajes por los que haba pasado en direccin al norte, recorrindolos ahora en sentido inverso, le qued mucho tiempo para mirar en su interior, cosa que llevaba evitando cuidadosamente desde haca aos. Aunque apenas haba cumplido los veinte, Cesarin haba perdido infinitamente ms de lo que la mayora de los hombres podran llegar a perder en muchas vidas. A medida que los acontecimientos le haban ido desnudando de todo lo que le importaba, haba fortificado su interior con el convencimiento de que la mejor manera de que nadie pudiera arrebatarle nunca ms algo valioso era, simplemente, no poseer nada. Y eso inclua a las personas. Inconscientemente, se llev la mano izquierda a la muequera de cuero que reluca en su otro antebrazo y, acto seguido, al pasador de plata que colgaba de su cuello. Desde que Pullo y Selene moraban en el reino de las sombras, se haba obstinado en que nadie se acercase siquiera a ocupar su lugar. Al principio, aquello le haba hecho sentirse mejor, ms seguro, pero a medida que los meses y los territorios iban pasando ante sus ojos, el aislamiento haba empezado a pesarle. Pens en Cinnia y en sus dos pequeos. En lo bien que se haba sentido a su lado y en como los haba abandonado a toda prisa, casi sin despedirse. Y, por primera vez, se hizo a s mismo la pregunta de cunto de sacrificio y cunto de huida haba habido en su decisin de dejarlos. La respuesta no le gust demasiado. Gui el caballo a lo largo del caminito y pas por debajo de las copas frondosas de unos tejos. La luz del sol, al filtrarse entre sus ramas, se disgreg en un diluvio de copos brillantes y apenas clidos que motearon su piel y el oscuro pelaje de Eclipse. Desde que saliera de Egipto, llevado a rastras por Pullo para salvarle de los asesinos de Octavio, su luz haba sido como aquella: siempre peleando para salir adelante y dejando ms partes de s misma a sus espaldas que las que lograban atravesar los obstculos. Durante demasiado tiempo haba credo que el desarraigo era su mejor baza para evitar seguir perdiendo lo que le importaba. Pero ahora, mientras cabalgaba tranquilamente por los lindes del reino de Vrtix, se daba cuenta de que estaba harto de estar solo. El consejo que le haba dado Grlacon de entregar el mensaje y largarse era el de un hombre sabio. Seguirlo, sin embargo, implicaba dejar atrs a Claudia Vorena. Cierto que ni tan siquiera se lo haba propuesto, y que el sueo de ella era marcharse, pero si era la mujer que crea, no abandonara su pueblo y a sus hermanos en su momento ms crtico. Si se iba, lo hara solo. An as, quedarse no era demasiado mejor. Quizs aquella animosa embajada sirviera para exorcizar el fantasma de la guerra inminente. Pero Vrtix era un hombre viejo y lo que Cesarin haba visto en los ojos de Arianhord no dejaba lugar a dudas. Antes o despus, las tribus marcharan contra Atrelantum. Y, sin ayuda, el ltimo vestigio de Roma en Britania caera sin remedio. Vala la pena dejarse matar por algo que estaba condenado? Ms an: tena derecho a dilapidar su vida al hacerlo cuando tantos haban entregado la suya para que l viviera? Rhodon, Pullo, Selene... lo poco que quedaba an de ellos en el mundo existira slo mientras l viviera para recordarlos. Cuando sus ojos se cerraran por ltima vez, aquellos a los que tanto haba amado seran, definitivamente, polvo.

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Aquella sola idea le entristeci de forma insoportable. Entonces, el rostro de Claudia Vorena se le apareci, difano, de entre las sombras. Pese a haberle salvado la vida, lo cierto era que apenas haba cruzado unas pocas palabras con ella. Y, an as, desde que sus labios buscaran con avidez los de l, Cesarin no haba hecho sino evocar una y otra vez su dulce recuerdo. Aunque joven, haba vivido demasiado como para engaarse pensando que Claudia Vorena era ya la nica posible para l. O acaso los bellos rasgos de la joven romana no contribuan a difuminar un poco ms el dulce rostro de Selene, sin el cual pas tanto tiempo creyendo que no lograra vivir? Si se marchaba, ms pronto o ms tarde encontrara a otra mujer capaz de llenar su vaco. La misma Cinnia podra haberlo logrado si l le hubiera brindado la menor oportunidad. No como intua que Claudia poda llegar a hacerlo, cierto, pero en ese momento, a l le hubiera bastado. No. La cuestin no era esa. La cuestin era saber si podra vivir sabiendo que no haba hecho todo lo posible por salvarla. Todava sin respuesta para esa pregunta, sigui descendiendo por el caminito que huroneaba entre suaves pendientes, hasta escuchar el murmullo de un arroyo que divida el valle en dos. En ese punto, sala del reino de Vrtix y, por tanto, de su proteccin personal. A partir de ese punto tendra que aplazar sus reflexiones y prestar ms atencin a lo que le rodeaba. Al fin y al cabo, tena que llegar a Atrelantum con vida para decidir si se dejaba matar all. Aunque un par de veces divis a lo lejos grupos de jinetes britanos a lomos de sus veloces ponis, Cesarin no se top con nadie durante todo el camino de regreso. Tena prisa por llegar y viajaba ligero, de manera que cubri el trayecto en media jornada menos de lo que le haba llevado hacerlo cuando Grlacon le guiaba. Lleg a la explanada que protega la ciudad a media maana de un da gris y bastante fresco, tpico de la poca en la isla. Apenas emergi de la espesura y entr en el claro, divis claramente una figura en lo alto de la muralla que levantaba los brazos para saludarle efusivamente. Estaba demasiado lejos para poder adivinar su rostro, pero el joven no tuvo duda alguna de que era Claudia Vorena quien se alegraba tanto por su vuelta. La muchacha estuvo agitando los brazos hasta que recibi una respuesta por su parte y, acto seguido vio moverse su cabecita a lo largo de la almena hasta desaparecer al llegar a un extremo. Cesarin casi pudo imaginarla corriendo hasta la puerta para acudir a recibirle. Esa imagen le llen el pecho de felicidad, de una manera que ya haba olvidado. Levant los ojos al cielo, a modo de disculpa, y luego musit: Lo s, lo s, viejo... esto nos traer problemas y aadi: Pero t haras lo mismo en mi lugar. Cuntaselo a ella y pdele que me perdone. Y, con su decisin tomada, espole al caballo, ansioso por recibir la bienvenida que saba que le estaba esperando y que no hubiera cambiado ni por un triunfo en las calles engalanadas de Roma.

Por cmo le recibieron los hombres de la puerta, se dio cuenta de que adems de Claudia, no eran demasiados los que esperaban que el emisario regresara con vida de su embajada. Su bienvenida, sin embargo, no fue nada comparada con la que le dispens Voreno. El caudillo de Atrelantum le recibi con una inusual sonrisa de oreja a oreja, que todava consigui ampliar a medida que fue escuchando el relato de su entrevista con Vrtix. Mientras desgranaba su historia ante Voreno y varios de sus primi ordines, llamados a toda prisa, a Cesarin no se le escap la mueca impenetrable que ocupaba el rostro de reptil de Galba. Los ojos venenosamente azules del primus pilus de Atrelantum le miraban sin expresin, mientras l renda cuentas del xito de su misin. Ni siquiera cuando relat el episodio de la competicin entre Arianhord y Grlacon, con su vida como premio, el lugarteniente mut su expresin marmrea. Solamente cuando hubo concluido la narracin, Galba se apresur a escupirle:

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Y le permitiste abandonarte as, sin ms? Deberas haber matado al desertor all mismo! No haca ni un da que me haba salvado la vida! protest Cesarin. Y que los dioses le bendigan por ello! exclam irnicamente Galba. Pero mientras te regocijabas por mantener la cabeza sobre los hombros no te paraste a pensar en que, si en lugar de volver a Icenia como dijo, decidi quedarse junto a Vrtix, ese Britano lo sabe todo sobre nuestras fuerzas y nuestras defensas. Tu deber era evitar a toda costa la posibilidad remota de que esa informacin cayera en malas manos. Estabais solos cuando os despedisteis. Podas haberle matado sin poner en peligro la misin. Anteponer tu gratitud a tu obligacin puede habernos costado muy caro, legionario! Cesarin no pudo dejar de admirar la habilidad de Galba con las palabras. Su argumento no careca de una cierta lgica y, aunque ninguno de los presentes hubiera obrado de forma diferente a la suya, el primus pilus consegua, en la medida de lo posible, empaar los mritos del hombre a quien detestaba de manera tan indisimulada. Por suerte para l, el mismsimo Voreno acudi esta vez en su ayuda. Aunque a Galba no le falte razn en sus palabras, soy de la opinin de que Falco actu con prudencia. Matar a un hombre como Grlacon no es sencillo, y menos estando an convaleciente de una herida. Si algo hubiera salido mal, la embajada poda haber sido puesta en entredicho. Esperemos que el iceno sea fiel a su palabra y que haya regresado a su casa sin abrir la boca. En ltimo extremo, cuando firmemos el tratado con Vrtix todo esto dejar de representar un peligro. Toda la ciudad est en deuda contigo, Falco dijo mirando directamente a Cesarin. Descansa, come y bebe, y recuprate de tu herida. Ests rebajado de todo servicio hasta nueva orden. Y mientras le pona la mano amistosamente sobre el hombro bueno, dando pie a un coro de felicitaciones del resto de los oficiales, Cesarin vio como un destello de odio puro resquebrajaba por un instante la mscara que Galba haba conseguido mantener hasta entonces. Adems del comandante, otros dos hombres se alegraron sinceramente de su regreso. Uno fue Virilio, que le estaba esperando en la puerta de la casa de Voreno cuando sali. Salve, Falco! le salud el optio con sincera alegra. Te recibo con doble alegra, como al amigo regresado de entre los muertos y como al hombre que ha llenado mi bolsa con su proeza. Cesarin le estrech la mano sin terminar de entenderle. Apost por tu regreso! le explic el otro dndose cuenta de su desconcierto. Contra todo aquel que quiso hacerlo. Y te aseguro que fueron muchos. Despus de haber compartido tantas charlas contigo, estaba seguro de que si alguien en Atrelantum era capaz de engatusar al viejo Vrtix con su chchara, ese no era otro que t. Y mrame! Me has hecho un hombre rico. No volvers a pagar una cratera de vino en este campamento, amigo mo. No mientras yo est a tu lado. Cesarin sonri. Teniendo en cuenta su escasa aficin al vino, aquel arranque de generosidad iba a costarle bien poco a su camarada. Pero ms all del gesto, estaba claro que el optio se alegraba de verle. Slo otro hombre se alegra tanto como yo de tu vuelta continu dicindole Virilio, en un inesperado ataque de locuacidad. Era sorprendente el cambio que el oro consegua obrar en los hombres: Protesilao. Ese griego asaltacunas se quej amargamente a todo el que quiso escucharle por tu eleccin para la embajada. Deca que era un milagro que pudieras mantenerte en pie, y que no tena ningn sentido que l se esforzara en curarnos si luego volvan a mandarnos al matadero sin darnos siquiera un respiro. Parece que le caste especialmente en gracia y concluy, con una sonrisa de complicidad: y no solamente a l. Desde el mismo da que te fuiste, la muralla norte tuvo un centinela de ms. Uno muy atractivo, no s si me entiendes. Se ha pasado horas all, esperando tu regreso. Lo malo es que no slo yo me he percatado de ello. Si antes de que te fueras Galba no te quera ningn bien, ahora puedes estar seguro de que no parar hasta poder pisar tu cadver con sus caligae. Vete con mucho cuidado con l. Le cost enormemente convencer al optio de que estaba demasiado cansado como para aceptar la primera de aquella interminable serie de crteras con las que planeaba agradecerle su recin estrenada

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riqueza. Solamente cuando se palp ostentosamente el brazo herido, Virilio dio muestras de rendicin. Al fin, le dej escapar con la promesa de que se encontraran en la taberna al atardecer del da siguiente, cuando el optio terminase su servicio. Aliviado por haber logrado eludir la gratitud de su amigo, Cesarin enfil el camino de las cuadras. Arda en deseos de ver a Claudia quien, para su sorpresa, no haba estado esperndole en la puerta para ser la primera en recibirlo. Enseguida, sin embargo, comprendi que la muchacha ya haba hecho demasiado con su gesto de esperarle en lo alto de la muralla. La hermana del comandante no poda arrojarse as, sin ms, en los brazos de un mercenario recin llegado. Ella le buscara en el momento y lugar apropiados, seguro. Y a l no le quedaba otra que esperar a que stos llegaran. Y como la razn le deca que era ms fcil forzar un encuentro en las cuadras que en su alojamiento, y, adems, haba dejado a Eclipse en manos de los guardias de la puerta sin devolverlo a su establo y cuidarlo como el animal se mereca, decidi que lo mejor que poda hacer era aplazar un poco ms su encuentro con el camastro, por mucho que el cuerpo empezara a pedrselo. Dobl, pues, la primera esquina y se encamin a las caballerizas. Mientras iba hacia all, recibi los saludos y las bienvenidas de muchos hombres y mujeres con los que se fue cruzando, la mayora de los cuales ni siquiera conoca. La historia del xito de su embajada haba corrido como el agua por un torrente un da de lluvia torrencial. Cuando lleg ante las puertas de las cuadras, no vio ni rastro de Claudia. En contra de la lgica, haba esperado que ella estuviera all esperndole, pero en lugar de su hermoso rostro tuvo que conformarse con el saludo del viejo caballerizo que casi siempre montaba guarda en la puerta. Tras asegurarse de que los legionarios haban dejado a Eclipse en su cuadra, se dispuso a dar de comer al animal y cepillarlo un poco. Se estaba procurando un cubo con agua y un cepillo de cerdas duras cuando escuch una voz femenina y familiar a sus espaldas. Salve, Falco! Tan dura es la legin que no permite a su ms flamante hroe librarse de sus tareas ni en su da de gloria? El joven se volvi para encontrarse cara a cara con los ojos verdes y felinos de Boudica. Por una vez, la hija de Vrtix pareca ms una dama romana que la fiera princesa britana a la que estaba acostumbrado. Vestida con un vistoso chiton escarlata y con la palla de lino blanco alrededor de los hombros, Boudica slo conservaba del da en que la vio por primera vez la pesada gargantilla de plata, que no deba de quitarse jams. Quin eres t, que hablas con la voz de Boudica y luces su joya ms preciada al cuello? respondi l, incapaz de no seguirle el juego. Tan mal me sientan las ropas romanas que eres incapaz de reconocer bajo ellas a la mujer que te salv la vida? gimote ella sin conviccin, mientras le dedicaba un gracioso mohn. Al contrario, es que me resista a creer que una mortal pudiese rivalizar a voluntad tanto con Venus que con Diana. Pero ahora veo que Boudica, princesa de los catuvellaunos, puede, y lo hace. Mi admiracin. La joven lleg a su altura y Cesarin pudo ver la luz de la curiosidad en su mirada. T... empez ella sin saber cmo seguir. Algn da debers contarme quien eres realmente, misterioso Falco. Ningn hijo de granjero convertido en mercenario tiene esos modales tuyos. Eso seguro. Dime quien eres y considera saldada tu deuda conmigo! Me parece justo, princesa respondi, aceptando la proposicin, Mi autntico nombre es Tolomeo Filpator Filmetor Csar y soy hijo del divino Julio Csar y de Cleopatra, reina y diosa de Egipto. Y algn da, si los dioses me sonren, recuperar los dos tronos que son mos por derecho. Boudica se lo qued mirando, entre divertida y decepcionada. En tan poco valoras tu piel que eres incapaz de pagar un pequeo secreto por ella? Me decepcionas.

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Al contrario, mi seora. Le tengo tanto apego a mi pellejo que acabo de entregarte a cambio el secreto mejor guardado del Imperio. Eres la nica que lo conoce... y que sigue viva para contarlo respondi l, sostenindole la mirada con una sonrisa guasona entre los labios. Boudica sacudi la cabeza. Hijo de Csar y Cleo... Heredero de dos... Menudo charlatn ests hecho! Le dijiste eso a mi padre para convencerlo de que no te matara? Empiezo a lamentar no haber dejado que el jabal hiciera su trabajo. Pero sus ojos desmentan lo que decan sus labios. Dime, cmo est mi padre? Hace tantos aos que no le veo! Eso cambiar dentro de muy poco, seora. El rey Vrtix est bien y, a juzgar por el inters por el que me pregunt por ti, te echa de menos tanto como t a l. Me pidi que convenciera al comandante Voreno de que te dejase acompaarle cuando ambos se encuentren, dentro de menos de tres semanas. Y estoy seguro de que l no se negar a esa demanda. Vers a tu padre dentro de muy poco! Despojar a Boudica de su armadura de agudeza no era nada fcil, pero Cesarin lo consigui con aquella noticia. La britana le mir con incredulidad, mientras trataba de asegurarse de que lo que escuchaba era verdad y no una broma de mal gusto. De verdad mi padre te pregunt por mi? Y lo que es ms importante an, jrame que lo que acabas de contarme es cierto! Podr verle de nuevo dentro de tan poco? Que Jpiter me parta con uno de sus rayos y el clemente Apolo escupa sobre mis restos si te miento! Vers a tu padre antes de la prxima luna, mi seora. Y yo soy feliz por haber contribuido, aunque sea de forma miserable, a ello. Entonces, Falco, considera tu deuda para conmigo, pagada. Que hayas ayudado a hacer que vea de nuevo a mi padre vale mucho ms para m que ese secreto que tanto insistes en conservar. Le abraz, llena de gratitud, aunque el contacto se prolong unos instantes ms all de lo debido. Luego, ella se separ lentamente de l, aunque rodendole an con sus brazos. Pareci pensarlo, y aadi: Aunque, si te soy sincera, pagara no poco por arrancrtelo de esos labios tuyos, tan poco generosos. Cesarin no haba tenido tiempo para su rplica cuando otra voz de mujer reson a sus espaldas. Boudica! Claudia Vorena les observaba a ambos desde el centro del corredor, a varios pasos de distancia, con los ojos llameantes de furia. Sorprendida por su tono de voz, ms cortante que el filo de un hacha, la britana se apart de Cesarin. Hermana, yo... Pero Claudia no la dej seguir. Hermana! Ya s que las mujeres britanas tenis una idea del decoro muy diferente a la nuestra. Pero albergaba la esperanza de que tantos aos pasados entre los muros de la casa de nuestro hermano habran servido para algo ms que para hacerte llevar el chiton con soltura. No quiero ni pensar en lo que hara Britnico si hubiera sido l y no yo quien hubiese entrado por esa puerta. Vete ahora mismo y te prometo que buscar un buen motivo para no tener que contrselo esta noche, durante la cena. Conociendo a la britana, Cesarin esper de ella una rplica a la altura de su ingenio. Y, durante el largo instante en el que Boudica sostuvo la mirada severa de Claudia pareci que iba a pronunciarla, sin embargo, termin apretando los labios y desviando los ojos al suelo. Por propia experiencia, Cesarin supo cunto deba haberle costado ese silencio. Pero, por mucho que la hija de Vrtix fuera tratada como una princesa en Atrelantum, no dejaba de ser un rehn. Y por mucho que Claudia la llamara hermana, ella le deba respeto y obediencia hasta el punto de tener que morderse la lengua hasta hacerla sangrar Creo que lo mejor ser que me vaya dijo al fin.

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Eso creo yo tambin estuvo de acuerdo Claudia. Y, por el amor de Juno, mantente lo ms lejos posible de este hombre de ahora en adelante. As me evitars el remordimiento por haberle ocultado todo esto a nuestro hermano. Antes de salir, Boudica la mir con expresin ambigua y dijo: Gracias por tu comprensin, hermana. Y por tu silencio y dirigindose a Cesarin, aadi en tono ms dulce: Y a ti por tu ayuda, Falco. No lo olvidar nunca. Pas rpidamente junto a Claudia sin mirarla y desapareci por el corredor. Slo cuando el eco de sus pasos ligeros se hubo apagado, la joven se permiti, por fin, relajar su expresin. As me pagas todas las horas pasadas en la muralla esperando tu regreso, Marco Pullo Falco? Arrojndote en los primeros brazos que se te ofrecen? Detrs de aquellos reproches, Cesarin percibi sin dificultad la alegra que ella senta por tenerlo de nuevo a su lado. La tom suavemente por la cintura y la atrajo hacia a l lo ms dulcemente que supo. No he anhelado otros brazos que estos que se obstinan ahora en mantenerse pegados a tu cuerpo, te lo juro por mi vida le susurr. Cuando llegu a la explanada y te vi saludarme en lo alto de la muralla... Nada me haba hecho tan feliz en mucho tiempo. Ella se rindi enseguida. Haba temido demasiado que aquel momento no llegara nunca, que no quiso estropearlo. Una sonrisa le ilumin el rostro y le ech los brazos al cuello, estrechndose contra su pecho cubierto an por la lorica de cuero. Entonces vio la palla que le haba dado cuando se fue y que segua alrededor de su cuello. No te la has quitado desde que te la di? le pregunt. Ni un instante. Su contacto te mantena cerca de m. Ella le acarici una mejilla con ternura. Qu te han dado los dioses que consigues hacerme estremecer con apenas unas pocas palabras, Marco Pullo Falco? l le devolvi la caricia. Sabes? Me gusta como dices siempre mi nombre completo: Marco Pullo Falco. Es para que sepas que es a ti y a nadie ms a quien amo, Marco Pullo Falco pronunci estas tres palabras en voz baja, pero remarcando cada una de ellas. Luego, se puso de puntillas para llevar su mano a la nuca de l; le atrajo hacia s y le bes sin prisa. Y por primera vez en mucho tiempo, Cesarin se sinti en casa. Aquel beso fue slo el primero de muchos otros que lo siguieron. Sin embargo, al poco rato, Claudia empez a mostrarse nerviosa. No puedo estar tanto tiempo fuera de casa se justific. Tenemos que ser prudentes. No sea que Galba vaya a ponerse celoso ironiz Cesarin, ms para pincharla que por otra cosa. Galba! No siento ms que indiferencia por ese hombre, te lo aseguro. Conozco sus mritos y s hasta qu punto mi hermano confa en l, pero te juro que preferira que me vendieran como esclava en un mercado sirio antes que convertirme en su esposa. Cesarin record cmo eran esos mercados y le asegur con una sonrisa: Creme, no lo preferiras. Pero me alegro de que pienses que s. Claudia no dej pasar la ocasin de ponerle a prueba. Y t?, dime: qu preferiras a volver a estar entre los brazos de Boudica? Te doy mi palabra de que su abrazo era slo una muestra de gratitud por haber facilitado el reencuentro con su padre. Ella...

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Pero la muchacha no le dej terminar. No te esfuerces. He vivido desde siempre con Boudica y s como la miran los hombres. Mi propio hermano, Britnico, est loco por ella desde hace tiempo. Dice que planea desposarla por razones polticas, pero le conozco bien y s en qu piensa por las noches. No se lo reprocho. No podra haber elegido a una mujer mejor... para l. Por qu la has llamado hermana? Boudica ha vivido en nuestra casa desde que Vrtix la dej como rehn en Atrelantum. Era una nia cuando lleg y ella, Atia y yo nos hemos criado como autnticas hermanas. Aunque le haya hablado en ese tono, la quiero como si de verdad lo fuera. Es slo que no me gusta verla tan cerca de ti. Y Voreno, tambin la llama as? Cuando ramos nios, s. Pero desde que a ella empezaron a crecerle los pechos dej de hacerlo. Creo que la quiere desde entonces. Pero es difcil... Y Boudica, le corresponde? Claudia medit su respuesta. Aunque me he criado con ella, siempre me resulta complicado saber lo que piensa Boudica realmente. No le disgusta, eso seguro, pero nunca la he visto con l como la he visto ya dos veces contigo. Por eso la quiero lo ms lejos posible de ti, Marco Pullo Falco. No me gustara tener que matarla. Ni querra que mi hermano te matara a ti. Y su sonrisa fue lo suficientemente ambigua como para hacer dudar a Cesarin.

Atia estaba sentada distradamente junto a la fuente del peristilo cuando vio entrar a su hermana menor, todava con el manto de salir a la calle puesto. Se alegr de verla. Aunque eran muy diferentes, la quera y siempre haba encontrado en ella el vnculo de la amistad adems del de la sangre. ltimamente, sin embargo, se haban distanciado. El sntoma ms evidente de ello era que no le haba contado nada de su historia con Arianhord. Hasta entonces, Atia haba tenido un nico secreto para con su hermana: la existencia del tnel que le haba revelado su padre, que haba mantenido ms por la absurda sensacin de sentirse nica por ello que por otra cosa. Contarle a Claudia sus amores furtivos con el hijo de Vrtix habra significado tambin revelarle la existencia del tnel. Pero prefiri doblar el nmero de secretos antes que reducirlos a cero. Haba hablado muchas veces con Claudia sobre Atrelantum y saba que no pensaba como Britnico, pero que tampoco vea las cosas de la misma forma que ella. Y, aunque crea que Claudia entendera mejor que nadie lo que senta por Arianhord, la magnitud de su secreto la acobard en el instante de compartirlo. Aquel silencio primero, y luego el cada vez ms manifiesto inters de Galba por Claudia, haban terminado por levantar un muro invisible pero real entre las dos. No haba nadie en Atrelantum a quien Atia detestara ms que al primus pilus, y la sola idea de que su hermana pudiera convertirse en su esposa, aunque slo fuera por lo que ello comportara para la gobernabilidad de la ciudad, la asqueaba. Galba simbolizaba todo lo que ella crea que estaba mal en Atrelantum, y su odio hacia todo lo britano converta a aquel hombre en su enemigo ms odiado. Mientras una esclava ayudaba a Claudia a desembarazarse del manto, trat de alejar a Galba de sus pensamientos y se acerc a ella con una sonrisa. No saba que habas salido. Si me lo hubieras dicho te habra acompaado. Me apeteca tomar un poco el aire. Aunque Claudia haba ensayado una buena excusa, no se senta cmoda mintindole a su hermana. Ella tambin pensaba que se haban distanciado y le dola sinceramente. Desde nia, Atia haba sido su confidente natural y mucho ms desde que, al convertirse ambas en mujeres y verse la britana ms que nunca entre dos mundos enfrentados, su relacin con Boudica se haba enfriado. Pero desde que, de un tiempo a esta parte, Atia empezase a rehuir su compaa y azuzarla con comentarios despectivos

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acerca de Galba, Claudia no poda evitar sentir un sordo rencor hacia ella. No quera mentirle, pero tampoco deseaba revelarle que estaba loca de amor por un mercenario recin llegado a Atrelantum. Si detestaba tanto la idea de verla con Galba, su reaccin ante aquel amor absurdo se le antojaba imprevisible. Y lo ltimo que quera era pelearse otra vez con Atia. Su silencio fue estruendoso. Y cuando finalmente esboz una respuesta, sus palabras sonaron ms huecas que el tronco de un rbol muerto. Slo he salido un momento, tema algo que hacer. Atia se dio cuenta enseguida de que le ocultaba algo, y su propia obsesin hizo el resto. No habrs ido a encontrarte con Galba, verdad? Galba, Galba y siempre Galba! Estoy harta de que no hagas ms que hablarme de l. Te digo acaso yo lo que puedes hacer o a quien debes ver? Por supuesto que no le he visto! Por qu debera haberlo hecho? Atia no la crey. Qu por qu? Porque toda la ciudad sabe que Galba se ha propuesto casarse contigo. Slo la madre Ceres sabe por qu no ha pedido tu mano todava. Y tal y como Britnico le necesita, seguro que no se le ocurrir negrsela! Es que no te asqueara convertirte en la esposa de un hombre que odia todo lo que nos inculc nuestra madre? Lo que me asquea es que mi querida hermana se est convirtiendo en una desconocida para m y todava pretenda tener derecho a decirme lo que puedo o no puedo hacer! Todo el alivio que Claudia senta al ver lo equivocado de las suposiciones de Atia se convirti rpidamente en ira. Llevaba demasiado tiempo resentida con su hermana y, sin proponrselo, estall. Estoy harta de verme metida en tos disputas con nuestro hermano sobre cul debera ser el futuro de la ciudad! Me conoces y sabes cmo pienso. Pero cuanto ms me presionas con tu intransigencia, ms me alejas de ti. Estoy harta de vosotros dos; harta de vuestras diferencias absurdas y harta de esta ciudad que incluso los dioses han olvidado que existe! Ojal Venus escuche mis plegarias y me saque para siempre de esta isla en la que la niebla slo se levanta para dejar ver el odio que duerme bajo su manto! Claudia no pudo ms y sali corriendo a su habitacin, dejando a una consternada Atia con la boca abierta. Y mientras se alejaba de ella, lo que ms senta era no poder compartir con su hermana sus sentimientos hacia aquel mercenario alto y callado que estaba en boca de todos desde su regreso de la embajada ante Vrtix. No poda siquiera imaginar que Atia tambin hubiera dado su mano derecha por poder hablarle de cmo se le erizaba la piel cada vez que la acariciaba el hijo del rey de los catuvellaunos. Rhiannon gimi de placer mientras Arianhord le amasaba furiosamente los pechos con las manos. La pelirroja puso los ojos en blanco y continu cabalgndole con renovado entusiasmo. Sin ningn esfuerzo, l la tom por las nalgas y se empuj an ms en su interior, hacindola maullar hasta la embriaguez. La sinti estremecerse como una hoja azotada por un vendaval y entrevi su sonrisa salvaje detrs de la cortina de pelo flamgero que ocultaba su rostro. Un segundo ms tarde, sus uas araban los pectorales de su compaero, dejndole sangrientos surcos que delataban la trayectoria seguida por ambas manos. El dolor le enardeci ms an. Estaba acostumbrado a l, pero que se lo infringieran de aquel modo le excitaba como slo la batalla consegua hacerlo. Se sacudi a la mujer de encima, obligndola a colocarse sobre el jergn, apoyndose sobre manos y rodillas. Entonces fue l quien la cabalg hasta llegar por fin al lugar que anhelaba. Los suspiros de ella le indicaron que no haba hecho el viaje solo. Sonri mientras se dejaba caer sobre el lecho y atraa a la muchacha a su lado. Nunca haba yacido con nadie parecido a Rhiannon. Cada vez que la cubra, ella actuaba como si aquella fuera a ser la ltima

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vez. Y la fogosidad con que se entregaba a sus juegos complaca al prncipe como ninguna otra mujer haba logrado hacerlo. Con Rhiannon no haba lmites de ningn tipo y sus encuentros concluan slo por agotamiento. Su ardor no tena nada que ver con la languidez de Atia. Mientras la pelirroja ronroneaba junto a l, Arianhord no pudo evitar pensar en la romana. Su manera de entregarse a l no poda ser ms distinta. Donde Rhiannon encenda una hoguera, Atia plantaba una alfombra de ternura. Lo que en la britana era mpetu, en la hija de Lannosea se converta en fragilidad. Y, sin embargo, a su pausada manera, la romana era la nica mujer adems de Rhiannon que haba logrado hacerle mella. Quizs porque su manera de entregarse a l, de depender de l de una manera tan ilimitada, de amarlo sin mesura, le haba descubierto una parte de s mismo que ignoraba. Atia no le incendiaba como Rhiannon, pero cuando le abrazaba, l deseaba de verdad protegerla de cualquier dao. Adems, nunca haba podido olvidar como Atia se haba comportado con l cuando, siendo slo un nio, haba sido enviado a Atrelantum como rehn. El vnculo que haban establecido entonces haba sido lo bastante fuerte como para que ni los aos ni las diferencias pudieran romperlo del todo. Y, cuando se haban reencontrado sin que l lo esperase, Atia haba logrado reforzar sus maltrechas hebras con su amor por l. Rhiannon pareci adivinar sus cbalas. Te hace esto tu puta romana? Te sientes con ella como conmigo? A Arianhord siempre le disgustaba que hablase as de Atia pero, como de costumbre, no lo demostr. Su relacin slo era posible en la mente enferma de amor de ella, nunca en el mundo real. Aunque lo lamentara, Atia era slo una herramienta. Un regalo que Taranis, el seor del trueno, haba querido poner en sus manos para poder destruir Atrelantum algn da. Y cuando ste llegase, lo saba bien, Atia no vivira para ver el siguiente. Si por algn milagro, Rhiannon no le arrancaba el corazn del pecho, ella misma lo hara al darse cuenta de la traicin de su amante. Hubiera dado cualquier cosa para evitarlo, pero no haba otra manera. Toda guerra tema sus vctimas, y Atia sera la ms inocente de la suya contra los romanos. Mir a Rhiannon a los ojos. Sabes que ella es slo un instrumento para m. La llave que nos abrir las puertas de Atrelantum y nos permitir arrasarla hasta no dejar ni un miserable vestigio. Ella le sostuvo la mirada. Me lo repito todos los das, pero slo la idea de arrancarle el corazn con mis propias manos me permite soportar que acudas una y otra vez a sus putos brazos! Hasta cundo durar esta farsa? Lo sabes perfectamente. Hasta que ella me revele la entrada del tnel... y hasta que yo sea rey. Porque es evidente que mi padre jams acceder a enfrentarse de nuevo a los romanos. Es una lstima que un hombre tan grande como l pueda estar tan equivocado. Rhiannon se incorpor. A la tenue luz de la nica lmpara de aceite que iluminaba la habitacin, su pelo pareca una llamarada enmarcndole el rostro. Y no has pensado en poner fin a su error y con l a su reinado? Al fin y al cabo no seran muchos en nuestro clan los que se opusieran. Ms de los que crees! la reprendi en el acto. Puede que mi padre est equivocado, Rhiannon, pero antes me cortara el brazo que alzarlo contra l. Ha sido un gran rey y yo tendr que esforzarme cada da de mi vida si pretendo llegar a ser slo la mitad de bueno que l. Si no consigo convencerle, esperaremos a que Arawn, el seor de los muertos, le llame al Mag Mell cuando crea llegada su hora. Nunca antes. Al menos deberas haber hecho matar a ese jodido Grlacon protest la joven, apuntando hacia otro blanco al darse cuenta de que haba ido demasiado lejos. Si no se hubiera interpuesto, habras acabado con el emisario y el tratado nunca llegara a realizarse.

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Por qu? Por ser un hombre de honor que defenda a un amigo? El iceno se comport como un valiente. Lo nico que lament fue que no aceptara mi ofrecimiento de quedarse y luchar para nosotros. Los hombres como ese no abundan. Ni tampoco como ese romano, para ser justos. Cualquier otro se habra escudado tras su herida y habra intentado eludir el reto. En cambio, l la ocult y estaba dispuesto a caer intentndolo. Le habra matado sin dudarlo, pero no habra encontrado placer alguno en ello, te lo aseguro. Rhiannon se le ech encima y le mordi el labio hasta casi hacerle sangrar. Para ser un guerrero tan terrible, a veces eres sorprendentemente blando, lo sabas? Y tu puedes ser una gata de uas muy largas y despiadadas, Rhiannon le devolvi el beso. Pero una gata muy hermosa... Ella ronrone otra vez. Aqu. Ahora! le susurr al odo. Y Arianhord estuvo de acuerdo.

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Captulo12 TRES HERMANOS ENAMORADOS Vrtix llevaba demasiado tiempo sin salir de los muros de su capital ms que para dar algn que otro paseo por los alrededores. Mientras ultimaba los preparativos de la escolta que le acompaara a su encuentro con Voreno, el viejo rey catuvellauno se senta vivo y lleno de energa. Ms de lo que consegua recordar haberlo estado desde haca mucho. El rey design a Cadwallon, el formidable pelirrojo que capitaneaba su guardia personal, para elegir a la treintena de guerreros que les acompaaran en el viaje. En condiciones normales, Arianhord estara por descontado entre ellos, pero Vrtix albergaba muchas dudas al respecto. Todava tendra ms despus de que su hijo fuera a verle para intentar convencerlo por ltima vez de la conveniencia de anular la cumbre. A una palabra tuya, una docena de reyes de varias tribus se pondran a tus rdenes para marchar sobre Atrelantum. Piensa en ello! Podramos reunir a ms de diez mil guerreros. Cinco veces ms de los que tiene Voreno. Les aplastaramos! Vrtix estaba hastiado de la oposicin de su heredero. Es que no vas a acatar nunca mis rdenes sin discutir? Casswallawn tena diez veces esa cantidad de hombres cuando se opuso a las guilas. Y ms de cuatro mil carros. Y an as, fuimos aplastados! Adems, he dado mi palabra de que acudir a la cita. Y si un rey pierde su palabra, lo pierde todo. Un solo impedimento ms por tu parte y te quedars aqu, guardando la ciudad en mi lugar. Me has entendido, cachorro? Arianhord tuvo que utilizar todo su dominio para morderse la lengua. Pero la amenaza era demasiado terrible para desafiarla. No ser incluido en la cumbre significara a ojos de todos que el rey ya no consideraba a su legtimo heredero como una opcin vlida para sucederlo cuando llegase el momento. Y el prncipe no estaba dispuesto a asumir las consecuencias de algo as. Sumiso, inclin la cabeza y pidi permiso para colaborar con Cadwallon en los preparativos. Hazlo concedi el rey Y aadi: Y, Arianhord... no olvides nunca que de lo que suceda en la reunin con Voreno dependern las vidas de muchos de tus sbditos; buenas gentes que confan en tu juicio para guiarlos. No les falles... Ni a m. No lo har, mi rey prometi. Y sali rpidamente de la sala para ocultar lo mejor posible su frustracin. Vrtix permaneci en su trono, meditabundo. Poda confiar en su hijo? Sera Arianhord capaz de conspirar contra l para derrocarlo? Desech la idea. El cachorro era terco como una mua, y odiaba a los romanos ms all de lo razonable. Pero le conoca y saba que su corazn era noble. Aunque le costara ms paciencia de la que podra acumular en tres vidas, tena que ser capaz de encontrar el modo de mostrarle el camino. Tena madera para ser un gran rey, eso seguro. Si no llegaba a serlo, la responsabilidad sera slo de Vrtix, por no haber sabido encauzarlo. Dio un puetazo al reposabrazos del trono. Lo conseguira! Despus de haber estado dormido durante demasiado tiempo, Vrtix haba despertado y se senta fuerte de nuevo. Haba cado muchas veces, pero siempre haba logrado levantarse y ser ms fuerte. Tambin lo conseguira una ltima vez. Firmara un gran tratado con Atrelantum que asegurase el futuro de su pueblo y conseguira que su rebelde cachorro viera por fin las ventajas de todo ello. Y luego ya podra sentarse a esperar tranquilo a que el oscuro Arawn le diese a probar de su caldero y le llamase para siempre a su lado en la Tierra de los Jvenes.

Ataviado solamente con la tnica corta, Voreno despachaba con Espurio, su praefectus castrorum, en la intimidad del tablinum del comandante. Espurio haba sido un destacado optio de las cohortes originales, que haba ascendido hasta centurin y que, en lugar de jubilarse, haba elegido asumir aquel

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cargo, habitualmente destinado a un antiguo primus pilus, que lo converta en el responsable de la logstica del campamento y del mando de la artillera. De ms de sesenta aos, era un romano a la antigua, enjuto y nervudo como un senador de los das de Publio Valerio Publcola, y con los canosos cabellos cortados a ras del crneo. Si Voreno no hubiese querido congraciarse con los Galba, Espurio habra sido la eleccin perfecta para el cargo que ste ostentaba. Pero pese al agravio que eso conllevaba, el veterano jams haba demostrado guardarles rencor a ninguno de ambos y haba sabido desempear su crucial labor con una eficacia modlica. Un esclavo anunci la llegada del primus pilus. Voreno orden hacerlo pasar sin dilacin. Salve, comandante! salud Galba al entrar. Salve, centurin. Voreno guardaba siempre las formas cuando estaban delante de otros oficiales. Todo sin novedad? Sin novedad. He enviado tres patrullas de panonios ms all del bosque y han regresado sin ver un solo britano. Voreno se frot las manos. Vrtix est respetando su parte del acuerdo. Creo que debemos empezar a preparar el destacamento que enviaremos a la cumbre. Quisiera que te encargaras t, Galba. Si me permites comandante empez el aludido aunque no hayamos tenido ms tropiezos desde el regreso del emisario Galba eluda llamar nunca a Cesarin por su nombre no creo que debamos dar por sentada la buena fe de los catuvellaunos. Aunque ahora est viejo y dbil, la tribu de Vrtix ha sido siempre la ms rebelde de todas. Y los britanos son una raza de traidores. Sera una locura que fueras a su encuentro protegido solamente por treinta jinetes. Sugiero enviar a la zona a un par de centurias y dejarlas ocultas en los alrededores. As, si los britanos intentan algo, estaremos en condiciones de responder. Pero eso sera alterar las condiciones pactadas del encuentro. Si por alguna razn los britanos descubrieran a nuestros hombres apostados creeran que queremos traicionarlos y acabara todo en desastre repuso el comandante, nada complacido con la sugerencia de su segundo al mando. Y por qu habran de descubrirlos a menos que sean ellos quienes estn intentando algo? Una centuria de arqueros tracios y otra de caballera panonia pasaran fcilmente desapercibidas, a menos que se les busque. Y en ese caso seran los britanos quienes romperan con lo pactado insisti Galba. Como sueles hacer, centurin, manipulas la realidad a tu antojo. Voreno estaba realmente molesto por la persistencia de Galba. Slo nos descubrirn si rompen el pacto, pero, por si acaso, nosotros lo romperemos primero. Confo en Vrtix. Su hostilidad para con Roma termin hace tiempo y desde entonces ha sido un cliente leal. No puedo ir a pedirle una alianza basada en mi matrimonio con su hija sabiendo que no estoy siendo fiel a mi palabra. Pero, comandante, tu postura es muy arriesgada. Si algo te pasara. .. Es una orden, centurin! le ataj Voreno, irritado como pocas veces se le vea. Cumpliremos con lo pactado a rajatabla y si nuestra delegacin tiene un solo hombre ms de los treinta acordados, el responsable responder directamente ante m eludi sealar a Galba directamente. Has entendido mis rdenes? O prefieres que le encargue el tema a Espurio? Al contrario que el veterano, Galba no perda la oportunidad de desmerecer al hombre al que haba arrebatado el cargo, por lo que una amenaza como aquella era doblemente humillante para l. Su rostro se transform una vez ms en la mscara impenetrable tras la que su dueo se ocultaba cuando las cosas no iban como l quera. Pero el azul contaminado de sus ojos no serva para enmascararlo de alguien que le conoca tan bien como su amigo de la infancia. Voreno continu con la mirada fija en la suya hasta que el otro no tuvo ms remedio que asentir.

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No, no. Seguro que Espurio ya tiene ms que suficiente con las tareas de rutina. Me encargar de todo para que nuestro praefectus no se vea desbordado. Espurio desvi la mirada, ignorando una vez ms el menosprecio del joven. No te preocupes. Bien. Asegrate de que Falco est entre los treinta hombres elegidos. Y no olvides incluir una tienda especial para la princesa Boudica. Recuerda que su padre ha pedido que nos acompae para poder verla y he decidido acceder a su demanda. Por un instante, pareci que Galba iba a decir algo ms, sin embargo, se lo pens mejor, salud y sali para cumplir con su encargo. Espurio sacudi la cabeza. Disculpa las palabras de Galba, praefectus le pidi Voreno, comprensivo con el malestar de su oficial. El orgullo le ciega a veces. Lo mismo que suceda con su padre mascull el veterano. Pero si nunca prest odos al viejo no voy a empezar a hacerlo ahora con su heredero, comandante. Esa es su mayor fortuna sonri, sin alegra. Continuamos?

Como haca cada tarde desde el regreso de Cesarin, Claudia se preparaba para reunirse con l en los establos. La muchacha se pasaba el da esperando con impaciencia la hora novena, cuando el sol ya estaba a medio camino en su viaje diario hacia el horizonte. Entonces, se cubra los cabellos con una palla oscura y llamaba a Sstica, la oronda esclava que la segua a todas partes. Siempre le haban gustado los caballos, pero su reciente pasin por la yegua que haba sustituido a la que perdi el da de la emboscada habra resultado sospechosa... si alguien se hubiera detenido el tiempo necesario a observar. Por suerte para Claudia, Voreno pocas veces haba estado ms absorto en la administracin de Atrelantum. Y desde su ltima discusin, Atia y ella parecan jugar al gato y al ratn por las habitaciones de la casa, procurando no coincidir nunca en la misma. De manera que las sospechosas idas y venidas de la hermana menor haban pasado del todo desapercibidas hasta el momento. Las dos mujeres salieron del edificio sin llamar la atencin y recorrieron a buen paso la distancia que las separaba de los establos. Una vez ante sus puertas, Sstica se qued fuera y su seora cogi un cubo medio lleno de manzanas para dar de comer a su animal. Como de costumbre, el mozo de cuadra se las ingeni para quitarse de en medio lo mejor que supo, feliz con los sestercios que se ganaba por, simple y llanamente, mantener los ojos y la boca bien cerrados. Claudia apenas perdi un instante en dar de comer a la yegua. Dej el cubo al alcance del animal para que l mismo las tomase y corri hacia la zona ms alejada del pasillo, donde Falco cobijaba al precioso Eclipse. Como cada tarde, el joven la esperaba cepillando el lomo del caballo. Ella se arroj en sus brazos y le cubri de besos. Era la primera vez que el dulce veneno de Venus corra por sus venas y viva el momento con toda la pasin de sus dieciocho aos. Aunque no poda ser ms distinta de Selene, haba algo en su manera de entregarse a l que a Cesarin le recordaba mucho a la de su perdido amor nabateo. Y eso todava la converta en mejor a sus ojos. La abraz con fuerza y sabore sus labios sin prisa, mientras sus largos dedos acariciaban las formas ovaladas de su rostro, tras liberar sus lacios mechones pajizos de la opresin de la palla. Claudia se apart un instante de l para poder mirarle a los ojos. Haba esperado el amor con impaciencia le dijo. Pero por mucho que leyera una y otra vez los versos que Ovidio escribi para su amada Corina, jams pens que pudiera llegar a ser as. Conoces las rimas del sulmonio? exclam l, sorprendido. No cre que su pluma fuese tan larga como para llegar hasta aqu! Mi madre era una amante de todo lo romano y desde muy nias se esforz para que Atia y yo compartiramos su pasin. Fue su insistencia la que nos permiti aprender a leer y gozar con la poesa. Por eso, de vez en cuando, mi padre consegua algn libro a precio de oro de algn comerciante llegado del otro lado del mar. Pero no hay poema que pueda compararse con tus besos, Marco Pullo Falco.

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l sonri. Desde que le haba dicho que le gustaba como desgranaba su nombre completo, ella se lo repeta con frecuencia. Ni con la luz de tus ojos, Claudia Drusila Vorena le susurr a cambio. Ella se apret todava ms contra su cuerpo y Cesarin sinti la presin de sus pequeos senos contra su vientre. Se mora de ganas de arrancarle el resto de la ropa, pero se contuvo. Si los sorprendan, no es que fuera a haber mucha diferencia en que ella estuviera o no desnuda, pero saba que la muchacha era virgen y deseaba que fuera ella quien eligiera el momento de dejar de serlo. Se besaron hasta que les dolieron los labios. Luego, ella se apart otra vez y l disfrut su gran sonrisa, iluminndole el bello rostro. Dime, Marco Pullo Falco: me llevars contigo a Roma cuando sea tu esposa? Aquella palabra lo tom por sorpresa: esposa. Algo as ni siquiera haba pasado por su mente desde que perdiera a Selene haca ms de dos aos. Y, sin embargo, puesta en los labios de Claudia volvi a parecerle posible. Incluso deseable. An as, decidi jugar un poco con ella. No vais demasiado deprisa, mi seora? No estoy seguro de que a tu hermano le seduzca la idea de emparentarse con una familia de miserables granjeros umbros. Por no hablar de Galba... A ese ni le menciones! Si antes de que aparecieras ya me desagradaba, ahora es asco lo que siento al verle. En cuanto a mi hermano, no ser fcil, tienes razn. Pero le conozco bien y s de qu hilos hay que tirar. Si la conferencia con los catuvellaunos tiene xito, ser el momento de aprovechar la ocasin y recordarle que est en deuda contigo. A no ser, claro, que la oposicin de mi hermano no sea sino una excusa para evitar tener que desposarme... Claudia hizo un gracioso mohn mientras esperaba la negativa de l. Pero Cesarin fingi tener que pensarse su respuesta. Ante aquello, la muchacha intent librarse de su abrazo. Pero la presa de l era demasiado fuerte para que pudiera soar siquiera con romperla. Es eso? No quieres que sea tu esposa? Sultame entonces! No quiero molestarte ms con mi presencia, legionario refunfu la joven mientras le golpeaba el pecho con los puos cerrados para obligarlo a soltarla. Pero l se ri y la atrajo an ms hacia s. Qu carcter! Dudo que el mismsimo Marte se atreviera a ofenderte con tal de no despertar tu clera. Le tom el rostro con ambas manos y la oblig a mirarle fijamente a los ojos: Creme, seora, no hay nada que me parezca ms deseable en este mundo que convertirme en tu marido. Ir hasta el corazn mismo del inframundo si hace falta para conseguirlo. Ella dej de retorcerse entre sus brazos al or aquellas palabras y la sonrisa regres a su boca. Es una promesa? pregunt con un hilo de voz. Ms sagrada que si la hubiera pronunciado ante el Paladio, en el templo de Vesta le asegur l. Y aadi: Pero tengo que estar vivo para cumplirla, y t llevas demasiado tiempo dando de comer a tu yegua. As que te sugiero que regreses a casa antes de que el comandante se d cuenta de tu ausencia y mande a Galba al frente de una patrulla en tu busca. Claudia se ri como una nia. Le bes fugazmente una ltima vez, recogi la palla del suelo y sali corriendo en direccin a la puerta de los establos. A medio camino, se gir y le dijo: Te ver maana... esposo mo. Y todos los maanas del mundo despus de ese. Y mientras se volva para perderse por el otro extremo del pasillo, Cesarin se dio cuenta de lo feliz que le haca esa perspectiva.

Mientras Claudia regresaba apresuradamente a su hogar, Macros atravesaba la porta decumana ante la curiosidad de los guardias que la custodiaban. El tracio se encogi de hombros y murmur unas frases sobre cazar algo para la cena. Como la tregua con los britanos estaba resultando ser efectiva, los otros no dijeron nada ms y se limitaron a franquearle el paso. Macros se alej a buen paso por la explanada,

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en direccin al bosque. Quedaban apenas un par de horas de luz aprovechable, pero l prefera que fuera as. Cuanto ms difciles fueran las condiciones de su entrenamiento, mucho mejor. Slo tendra la oportunidad de efectuar un disparo, y saba lo que estaba en juego para l si lo fallaba. Se intern en la espesura, buscando el claro que haba descubierto algunos das atrs y en el que ya llevaba tiempo practicando. Cuando lleg, rebusc entre las zarzas donde lo haba ocultado el pedazo de madera que utilizaba como blanco. Lo encontr y fue a colgarlo de un rbol que estuviera lo suficientemente alejado. Cambiaba de punto de apoyo cada vez, porque no quera acostumbrarse demasiado a unas condiciones determinadas. Cuando llegase el momento, tendra que disparar desde un sitio en el que no habra estado jams, y quera practicar en unas condiciones lo ms adversas posibles. Una vez hubo emplazado el blanco, se alej todo lo que pudo, buscando una posicin que le fuera propicia. Haba decidido que lo mejor sera disparar oculto desde algn lugar, como unos arbustos o una roca grande. Descart la copa de un rbol porque aunque le ofreciera ms posibilidades de dar en el blanco, tambin facilitara que pudiera ser visto, imposibilitando su huida. Y si quera salir con vida de aquello, tema que estar seguro de poder escapar una vez hubiera hecho el lanzamiento. Escrut con la vista los alrededores y, por fin, escogi la posicin que le pareci ms difcil: unos frondosos arbustos situados a ms de cincuenta pasos del blanco y en un ngulo muy escorado. Un tiro que la mayora de los arqueros de su unidad no se habran atrevido ni siquiera a intentar. Macros casi no recordaba un momento de su vida en el que no hubiera tenido un arco en las manos. Desde nio, su padre, el mejor tirador que l haba conocido, le fabric uno a su medida y le ense a fabricar las flechas. Luego, poco a poco, le fue revelando los secretos del lanzamiento. Cmo tensar la cuerda sin perder precisin; la manera de compensar el viento o aprovecharlo segn la direccin en la que soplara; o dnde y cmo colocarse para tener siempre el terreno a favor. Macros result ser un alumno aventajado y antes de cumplir los trece aos ya era tan buen tirador como su maestro. Saba que muchos consideraban su arma poco noble e, incluso, afeminada. Pero l opinaba que los que as pensaban eran idiotas. Eran necesarios muchos aos de entrenamiento para dominar el arco y, a su parecer, la suya era un arma que, bien utilizada, era capaz de inclinar por s sola el signo de una batalla. Que se lo preguntaran si no a las legiones de Craso que haban sido cosidas a saetadas por los grandes arqueros partos a lomos de sus caballos! Mejor para l si su destreza, tan duramente conseguida, le libraba ahora del brutal combate cuerpo a cuerpo que tanto admiraba la mayora. El tracio lleg al lugar que haba elegido para apostarse. El ngulo desde all era tan escorado que apenas si lograba ver el blanco que haba colgado del rbol. Para complicarlo an ms, se meti entre las ramas, para resultar invisible a cualquiera que pudiera estar observando, como debera hacerlo llegado el momento. Oculto desde all, se descolg de la espalda su gran arco fabricado a la manera de los partos: de forma simtrica y hecho de cuerno de bice, recubierto de cuero fino para aislarlo de la humedad. Lo doblo ligeramente para colocar la cuerda y extrajo una flecha del carcaj que llevaba a la espalda. El dardo haba sido fabricado por el mismo Macros y no era como los que usaban los otros miembros de su unidad. Estaba hecho a la manera britana: ms corto y con la punta de madera en vez de metal. Mientras lo colocaba en posicin y tomaba la cuerda con el ndice y el corazn de la mano derecha, se qued quieto durante unos instantes para precisar la direccin y la velocidad del viento. Soplaba una brisa muy ligera, desde el oeste, que apenas habra tenido en cuenta para un disparo normal. Para uno como el que se dispona a hacer, sin embargo, era un factor importante. Maniobrando como pudo entre los arbustos y tratando de hacer el menor ruido posible, levant el arco y tens la cuerda. No agot, ni mucho menos, la capacidad del arma. Si lo hubiese necesitado, poda lanzar una flecha a una distancia hasta diez veces superior a aquella. Slo que, de hacerlo, era casi imposible estar seguro de que dara en el blanco a la primera. Y Macros saba que no dispondra de una segunda oportunidad. Vislumbr entre el follaje la pequea figura del blanco colgada en el rbol. No ms grande que la cabeza de un hombre. Permaneci un instante inmvil. Luego, solt el aire y dej que la cuerda se deslizase entre sus dedos, tal y como le haba enseado a hacerlo su padre, muchos aos atrs en las

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colinas de Tracia. Se oy un chasquido y la flecha sali volando limpiamente desde la espesura, describiendo una parbola imposible. Repiti la misma operacin hasta cinco veces ms. Por fin, cuando hubo disparado la ltima saeta, baj el arma y, sin prisa, sali de su escondrijo. Lentamente, casi con reverencia, se llev el arma a la espalda y, de esta guisa, camin los ms de cincuenta pasos hasta el lugar donde haba colgado el blanco. Antes de llegar al blanco, Macros ya empez a sonrer. Clavadas en una superficie no mayor que el dimetro de unos pocos denarios, media docena de flechas atestiguaban la pericia del hombre que las haba lanzado. Pese a la extrema dificultad del tiro, no haba errado ni uno solo de sus seis lanzamientos. Mientras desclavaba las flechas y las devolva, una a una, a su carcaj, dese por ensima vez que su padre hubiese estado all para verlo.

Mucho ms tarde, esa misma noche, Arianhord ataba su caballo en el pequeo claro donde sola dejarlo oculto durante sus peridicas visitas a Atia. Faltaban an unos cuantos das para la fecha prevista, pero el britano esperaba que su amante, dndose cuenta de la trascendencia del momento, comprendiera la necesidad de adelantarlo. Era un palo de ciego, pero si ella acuda a la cita dispondran de una informacin que poda ser vital. Procurando hacer el menor ruido posible, el hijo de Vrtix baj la suave pendiente que lo llevaba hasta el roble que se haba convertido en su punto de reunin. Mientras descenda, una punzada de culpabilidad le hurg por ensima vez las entraas. Ni la fidelidad ni el riesgo que corra Atia al verse con l merecan la traicin con la que acabaran siendo pagadas. Record el odio que brillaba en los ojos de Rhiannon cada vez que hablaba de ella y no tuvo dudas de la suerte que correra la romana si alguna vez conseguan entrar en Atrelantum. Y, mientras se acercaba al lugar del encuentro, dese que hubiera alguna forma de poder cambiar ese destino. Por desgracia, no la haba. Atia presinti su llegada, antes incluso de escuchar el rumor quedo de sus pasos. Era la tercera noche que haba recorrido el tnel con la esperanza de encontrar a su amor al otro lado. Ninguno de los das anteriores su pulso se haba alterado como haba empezado a hacerlo ahora. Instantes despus, el chasquido de una rampa partindose al ser pisada le confirm lo que su corazn ya saba. Una sonrisa de felicidad pura ilumin su rostro habitualmente severo al ver aparecer a Arianhord de entre unos arbustos. Sin pensrselo, se arroj en sus brazos. Gracias a Dn! Has venido. l la estrech entre sus brazos, tratando de olvidar lo que habra de venir y de concentrarse en conseguir lo que haba ido a buscar. Mi hermosa Atia, siempre tan lista. Saba que entenderas la necesidad de vernos antes del da que acordamos! Es la tercera noche que vengo aqu a esperarte. No estaba segura de si acudiras, pero rezaba para que lo hicieras. Habra venido antes, pero ha sido imposible. He tenido que ser muy persuasivo para que mi padre me consintiera ausentarme con la escusa de reconocer el terreno donde se celebrar la cumbre. Ella asinti. Atrelantum tambin se afanaba con los preparativos para el encuentro de ambos caudillos. l la mir fijamente. Dime, hay algo que debamos saber? La joven neg con la cabeza. Slo que mi hermano cumplir lo acordado a rajatabla. O cmo Galba trataba de persuadirle de llevar ms hombres al encuentro, pero l se neg en redondo. Britnico desea de verdad firmar la paz con los

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catuvellaunos, y con el resto de las tribus ms adelante. Empiezo a pensar que, aunque su camino sea ms largo que el que tomaramos nosotros, quizs lleve al mismo sitio y de forma ms segura. Arianhord asinti sin decir nada. Lo ltimo que necesitaba en aquel momento era que las convicciones de Atia empezasen a tambalearse. Tener sus ojos y odos en el corazn del campamento romano vala ms que un millar de carros de guerra sobre el campo de batalla. Seguro del influjo que ejerca sobre ella, la atrajo hacia s y sinti como todo su cuerpo se estremeca al ser acariciado por sus dedos. Esperemos que sea as le susurr mientras sus labios recorran el cuello de ella. Pero tenemos que estar seguros. Sabes perfectamente que no todos vuestros oficiales piensan como tu hermano. Atia suspir profundamente. Senta arder su piel al contacto con la boca de l. Cuando Arianhord la tocaba, no era capaz ni de pensar. Slo deseaba que aquellos besos no terminaran nunca. Consumirse entre sus brazos, fundirse con l. Sinti como sus grandes manos buscaban sus pechos bajo la ropa y le ayud a encontrarlos. Con movimientos expertos hizo que la stola se deslizara desde sus hombros, dejando sus bonitos senos al aire. Y cuando l los tom entre sus dedos, como dos frutas maduras, ella gimi de deseo. Un instante despus, le sinti entre sus muslos y rpidamente los separ para dejarle entrar. Jams haba sido tan feliz. Poco antes del amanecer, mientras Atia recorra el tnel hacia el campamento todava con la respiracin entrecortada y el rubor ardiendo en sus mejillas, Arianhord regres apresuradamente junto a su montura, que le esperaba pacientemente all donde la haba dejado, mordisqueando el pasto que creca a su alrededor. Se subi a su lomo con un gil salto y cabalg rpidamente hacia el norte. Atia no haba podido contarle demasiado, pero s lo suficiente. Los romanos no preparaban ninguna emboscada y acudiran al encuentro slo en el nmero acordado. No haba manera, pues, de impedir que la cumbre siguiera su curso, por mucho que esto malograse sus planes. An as, quizs l pudiera destacar un par de cientos de guerreros en las inmediaciones, lo suficientemente lejos para cumplir la letra del acuerdo pero lo bastante cerca para intervenir en caso de ser necesarios. Luego, solamente necesitara que Galba le diera un motivo para hacerlos intervenir. Slo una excusa.

Voreno se revolvi inquieto en su asiento. Definitivamente, no estaba hecho para aquello. Desde muy nio, su padre haba procurado que su nico vstago sintiera el tremendo peso de Atrelantum sobre sus espaldas, para que se acostumbrase desde bien pronto a soportarlo. Y el joven Voreno haba resultado un alumno ejemplar. Haba absorbido como una esponja cuanto su padre pudo ensearle, tanto del manejo de las armas y el liderazgo de los hombres, como de la administracin del campamento convertido en ciudad y de los entresijos de la poltica y las alianzas. Ahora, era incapaz de recordar un tiempo en el que no hubiese tenido presente que no slo el bienestar sino la supervivencia misma de Atrelantum eran responsabilidad suya. Y eso haba hecho de l un hombre muy diferente del que podra haber sido sin esa pesada carga. Tambin era incapaz de recordar un da en el que no hubiera estado enamorado de Boudica, la hermosa princesa britana que le llamaba hermano y viva bajo su mismo techo. Las pocas veces que se permita pararse a pensar en ello, se daba cuenta de que la haba querido casi desde el primer da que lleg a Atrelantum: cuando ella era una nia de largas trenzas pardas y pecho liso como un campo recin arado, y l poco ms que un muchacho a quien su padre se esforzaba ya por convertir en un autntico soldado romano. Desde aquellos lejanos das, Voreno haba sentido una necesidad casi irracional de proteger a aquella nia, de ocuparse de ella, de convertirla en una parte de s mismo. La realidad no poda haber sido ms distinta de sus anhelos. La tremenda carga que el viejo Voreno haba querido depositar sobre los hombros del muchacho lo aplastaba ya entonces como una losa. El joven Britnico no poda ni imaginar el no estar algn da a la altura de las circunstancias, y se esforzaba en cuerpo y alma en convertirse en el hombre que su padre

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deseaba y el lder que algn da necesitara Atrelantum. Y en los escasos momentos en que se conceda a s mismo un descanso, tena que esforzarse en recordar que, de todas las mujeres de Britania, posiblemente Boudica, la deliciosa Boudica, la irresistible Boudica, era la menos indicada para l. La hija de Vrtix era una de los rehenes ms valiosos de los que dispona Atrelantum y, como tal, una de las mejores garantas para su supervivencia en territorio permanentemente hostil. Pero, a la vez, eso la converta en alguien intocable. Y en una eleccin imposible para el da en que l quisiera casarse. En una ocasin, carcomido por el deseo y harto de tener que conformarse con venerar las huellas que ella dejaba a su paso por el jardn y de perseguir el aroma que dejaba su perfume en las habitaciones cuando las abandonaba, se atrevi a insinuarle a su padre lo que senta por la princesa britana, por entonces convertida ya en una hermosa jovencita. El viejo Voreno no se percat del temblor en la voz de su hijo mientras ste haca funambulismos con las palabras para ocultar sus sentimientos, de manera que se limit a desaconsejrselo vehementemente. Aunque l mismo hubiera tomado la mejor decisin de su vida al casarse con una princesa britana, sin duda la hija del belicoso Vrtix, su peor enemigo, no sera la mejor eleccin en el caso de que Britnico tuviera que hacer lo mismo algn da. Ahora, muchos aos despus de aquella conversacin, Voreno estaba seguro de que su padre se equivocaba al emitir aquel juicio. O, al menos, de que las cosas haban cambiado radicalmente desde que lo hiciera. Cuanto ms pensaba en ello, ms convencido estaba de que Boudica poda convertirse en una segunda Lannosea para Atrelantum, y de que, dejando de lado sus sentimientos, estaba tomando la mejor decisin posible para todos. Tras tantos aos de espera, lo que deseaba hacer y lo que deba hacer se haban convertido por fin en la misma cosa. Solamente quedaba un cabo suelto. Saber si ella senta lo mismo por l. No era que su respuesta fuera a hacerle cambiar de decisin. Su matrimonio con Boudica sera bueno para su ciudad y se casara con ella a poco que Vrtix estuviera de acuerdo. Pero el hombre que viva dentro del estratega pensaba de otra forma. El muchacho que haba amado sin esperanza primero, y el soldado que haba contenido su deseo detrs de su lorica despus, deseaban saber, necesitaban saber, si eran correspondidos. Si aquel sera un matrimonio por amor o, simplemente, por conveniencia. Pero, para conocer la respuesta a esa pregunta, Voreno no tena ms remedio que hacerla. Y eso implicaba dejar al descubierto una parte de s mismo que llevaba toda una vida ocultando. Tantos aos de trabajo y responsabilidad le haban alejado por completo de cuestiones mundanas como declararle su amor a una mujer. Era por eso que ahora se revolva en su asiento como si ste estuviera recubierto de clavos, mientras esperaba la llegada de ella en la soledad de su tablinum. La voz del esclavo, desde el otro lado de los cortinajes, result ser como una liberacin para l: Dmine, la seora est aqu. Hazla pasar. Las cortinas escarlata se abrieron para dejar paso a una Boudica en su versin romanizada. An queriendo evitarlo, Voreno sinti que su pulso se aceleraba. Se restreg las manos sin saber qu hacer y se levant para recibirla. Queras verme, hermano? l se dio cuenta de cunto odiaba aquella palabra en sus labios. Hermano. Con sus mejores maneras, Voreno la invit a sentarse y le ofreci una bebida que ella rechaz con idntica cortesa. Sin ms prembulos a los que agarrarse, el soldado se dispuso a librar su batalla ms difcil. Le habl primero de sus planes de paz, de su visin para el futuro de Atrelantum y de las tribus que la rodeaban, de su idea de convertirse en aliados en vez de en seor y vasallo. Y mientras ella le observaba con creciente inters, sigui describindole el papel que l quera que ella jugase en esos

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planes: el de una segunda Lannosea, que terminase el trabajo que haba iniciado la princesa durotrige a quien la muerte se haba llevado demasiado pronto. Para que eso sea posible concluy el romano estoy decidido a pedirle al rey Vrtix tu mano durante la prxima conferencia de paz. Pero antes de hacerlo, me gustara saber cules son tus sentimientos al respecto. Obviamente sorprendida por el cariz que haba tomado aquella conversacin, Boudica dud unos instantes antes de responder: No creo que nuestros sentimientos tengan mucho que ver en todo este asunto. Veo que tienes muy meditado lo que debes hacer, hermano. Por favor, no me llames ms as! estall l, frustrado al darse cuenta de su torpeza para exponer lo que realmente senta por ella. Ya s que nos criaron desde pequeos para sentirnos as, pero la verdad es que no existe ningn parentesco entre nosotros. Y, si he de ser sincero, lo que yo siento por ti no tiene nada de fraternal. Boudica levant los ojos del suelo, donde los haba refugiado, al escuchar aquellas palabras. Una sola mirada le bast para darse cuenta del esfuerzo que a l le haba costado pronunciarlas. Y an ms las que las siguieron: Boudica, yo... yo te he querido desde... Puede que nuestro matrimonio sea lo ms conveniente para nuestros pueblos, es cierto, pero an lo es ms que yo te querra exactamente igual aunque ello supusiera la aniquilacin de Atrelantum. Lo que estoy tratando de decirte, y muy mal, por cierto, es que para m este matrimonio no es una cuestin de estado. Es algo con lo que llevo media vida soando. Y antes de seguir adelante, quera saber si para ti podra llegar a ser lo mismo... Si t podras llegar a... Antes de que pudiera terminar la frase, Boudica se levant de su asiento y le puso dos dedos en la boca. Fue un gesto muy ntimo, mucho ms que cualquier otro que hubieran compartido en todos los aos que haban vivido bajo el mismo techo. Y a Voreno, aquellos dedos en los labios le quemaron como un hierro sacado de la fragua. Con el rostro de ella apenas a unos digitus del suyo, le cost todo su autocontrol reprimir el deseo de tomarla entre sus brazos y convertir por fin en realidad unos besos mil veces imaginados. Permanecieron as, muy juntos, sin decir nada, durante unos instantes que a l le parecieron interminables. Por fin, ella se separ un poco y le mir a los ojos. Todo esto es muy inesperado le susurr. Yo jams vi en ti la ms mnima seal de lo que ahora me cuentas. No puedo darte una respuesta a lo que me pides. No ahora. Ni as hizo una larga pausa . Pero si lo que quieres saber es si me parece bien que le hagas la propuesta a mi padre, la respuesta es s. Yo tambin creo que nuestro matrimonio podra ser el camino para que nuestros pueblos aprendan por fin a vivir juntos como iguales. Solamente por ello ya accedera a ser tu esposa. Por lo que hace al resto... Boudica levant las manos al cielo en un expresivo ademn. Luego se dio la vuelta y sali de la habitacin sin decir nada ms, dejando al romano dando vueltas en un remolino de sentimientos demasiado tiempo reprimidos.

Las jornadas pasaron deprisa hasta llegar a la fecha prevista para el encuentro. El da anterior, las puertas de Atrelantum se abrieron para dejar paso a la comitiva de tres carros y veinte jinetes que llevaran a la delegacin romana al lugar acordado. Les segua toda la caballera de que dispona el campamento. La insistencia de Galba haba conseguido que, a ltima hora, Voreno accediese a cumplir a rajatabla lo pactado con los britanos, pero permitiendo que cinco turmas de caballera ligera de auxiliares, ciento cincuenta hombres, les acompaasen la mayor parte del camino y se quedasen en la linde del permetro establecido para esperar su regreso. Con aquella concesin, Voreno segua estrictamente lo acordado y contentaba al sector ms escptico de su tropa. Adems, estaba convencido de que los britanos haran algo muy similar y, si al final suceda cualquier cosa, no deseaba verse obligado a luchar en clara inferioridad de condiciones.

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Cesarin fue separado de su turma de panonios y asignado al cortejo principal, en el que tambin estaban Galba y, por supuesto, Voreno. Atrelantum qued bajo las rdenes del veterano Espurio, quien, prudentemente, orden triplicar la guardia hasta el regreso de la comitiva. Mientras cabalgaba lentamente por la via principalis, cerca del carro en el que viajaba la princesa britana, divis el rostro impenetrable de Atia vindoles marchar desde una esquina, acompaada de su esclava de confianza. Una vez ms, se sorprendi de lo diferentes que eran fsicamente los tres Vorenos, pese a ser todos ellos rubios y agraciados. La frialdad y la distancia de Atia no teman nada en comn con la dulzura de Claudia ni con la tosca aspereza del comandante. Mientras la dejaba atrs, le pareci que la mirada de la hermana mayor dejaba translucir un poso de inquietud, pero sus ojos aceitunados eran tan hermticos como la superficie de una charca cubierta de cardenillo y no le permitieron saber si, al fin y al cabo, aquella angustia no era sino producto de su imaginacin. No vio a Claudia hasta que no hubieron traspasado la porta principalis. Igual que haba hecho en su anterior viaje, la muchacha haba subido a la muralla para verle marchar. En esta ocasin ella permaneci inmvil, sin saludar ni hacer nada que pudiera llamar la atencin. Pero l vio aletear su palla carmes con la brisa de la maana y quiso creer que el viento haba querido ayudarla de esta forma a despedirse. Aunque aquel viaje deba ser mucho ms corto y menos arriesgado que el ltimo, ella le haba prometido que aguardara su regreso de igual forma que en su anterior salida. Y esta ser la ltima vez que te permitir separarte de m le prometi mientras le besaba suavemente. Cuando regreses sers mo para siempre, querido. Y a l volvi a sorprenderle hasta que punto le resultaba grata esa perspectiva.

Mientras dur, la atencin de los habitantes de Atrelantum estuvo puesta en el largo desfilar de las tropas que partan en direccin a la cumbre. No fue extrao, pues, que nadie, a excepcin de los guardias de la porta decumana, personalmente asignados por Galba, viera salir a Macros del campamento. En esta ocasin, el tracio se escabull sin ser siquiera detenido por los centinelas y corri hacia la espesura. En el lugar previsto le esperaba un caballo cargado con las provisiones necesarias para un par de das de camino. Macros lo mont y le presion suavemente el vientre con los talones, para obligarlo a avanzar. Luego, lo hizo trotar en la misma direccin que haba tomado la comitiva, pero dando un largo rodeo por su flanco este.

Captulo13 LA ESPADA DEL REY La maana del da acordado, Vrtix cabalg bien temprano hasta lo alto de la loma desde la que se divisaba el claro elegido para el encuentro. Era un pequeo valle, encajado entre dos altas colinas y rodeado por espesos bosques a ambos lados, que hacan casi imposible un ataque de la caballera desde los flancos. La posicin privilegiada que se tena desde lo alto de ambas colinas igualaba las posiciones de ambos contendientes, convirtindolo en el lugar ideal para una cita como aquella. Desde su atalaya, el rey vio cmo los romanos haban llegado antes que ellos e instalado dos grandes tiendas: una casi en el centro de la explanada y la otra, de menores dimensiones, mucho ms cerca de su extremo. Cerca de sta se vean tambin dos carros y unos improvisados abrevaderos donde pacan una veintena de caballos desensillados, custodiados por guardias. Arianhord lleg junto a su padre, a lomos de su montura preferida. Te das cuenta? le dijo el rey. Llegamos a primera hora y ellos ya nos estn esperando, con el campamento a punto. Y pretendas tratar de sorprenderlos. Mando a alguien a inspeccionar esas tiendas antes de acercarnos? respondi el otro, tratando de ignorar la crtica implcita en las palabras de su padre.

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Para qu? La del centro servir, sin duda, para el encuentro. Y en la otra estoy seguro de que se aloja tu hermana. Le ped al emisario de Voreno que, como un favor, la trajera con l. Y veo que ha accedido. Una muestra ms de la buena voluntad de los romanos, cachorro. Boudica? Aqu? pregunt el prncipe, incrdulo y furioso a la vez porque Atia no le hubiera advertido de que su hermana acudira a la cumbre. Era una oportunidad nica para rescatarla que se le escapara tambin de entre los dedos. Una ms a aadir a todas las que perdera cuando aquella maldita conferencia de paz llegase a buen puerto. Se pregunt si Atia desconoca aquel hecho o haba decidido guardrselo para ella. De ser as, su influencia sobre ella resultara ser menor de lo que crea. Bajemos orden Vrtix de buen humor. Yo ir delante. Dile a Cadwallon que ordene desmontar a la escolta y los mantenga, tranquilos, en nuestro extremo del campo. Y mirando a su hijo con una mueca picara, aadi: T vendrs conmigo a la tienda. Hoy aprenders algo sobre el arte de la negociacin. Voreno estaba de pie, junto a la tienda de Boudica, cuando vio aparecer a los jinetes britanos en lo alto de la loma. Se sinti satisfecho. Haba querido llegar antes a la cita e instalar el campamento para dejar claro que eran ellos quienes, pese a solicitar el encuentro, tenan el control. Y es que en una situacin como aquella, era mejor esperar a que te estuvieran esperando. Satisfecho, se ajust bien la lorica de cuero que haba elegido llevar y pidi permiso para entrar en la tienda de Boudica. Por expresa peticin de l, la princesa vesta ropas romanas, con su pesada gargantilla argentada como nica concesin a sus orgenes. Ella se levant como impulsada por un resorte de la silla en la que estaba descansando cuando le vio entrar. Tu padre est bajando ahora mismo por la colina al frente de sus hombres le dijo, tratando de parecer relajado. He pensado que querras verle llegar. Boudica no dijo nada, pero sonri y le sigui al exterior. La maana era gris y arisca, tpica de principios de la estacin en la que estaban. Nada ms salir, pudo oler el otoo llegando a travs del bosque. Lo olfate en la tierra, hmeda y compacta, y en el aire, cargado de promesas de lluvia y neblinas. Y mientras se dejaba acariciar por aquellas sensaciones que slo gozaban los que haban nacido en aquella isla preada de misterios, observ las pequeas manchas oscuras que eran Vrtix y sus hombres, deslizndose lentamente sobra la alfombra de verde hierba que cubra la colina. Incluso pudo reconocer la silueta de su padre, indudablemente ms viejo que la ltima vez que lo haba visto, pero todava formidable, balancendose al ritmo que le marcaba su montura. Sin saber exactamente por qu, se volvi hacia Voreno y le musit en voz lo suficientemente baja como para que slo l pudiese orla: Gracias. Cesarin tambin observaba acercarse a la delegacin britana desde su puesto, junto a la gran tienda montada en el centro del claro, donde tendran lugar las negociaciones. Pese a las protestas de Galba, Voreno haba insistido en que asistiera el hombre que haba logrado concertar el encuentro a riesgo de su vida. Al fin, dndose cuenta de que su obstinacin no le llevara a ninguna parte, Galba hizo un comentario despectivo sobre su enemigo y se quit de en medio con la excusa de tener que supervisar el estado del campamento. Mientras lo vea alejarse, Cesarin no pudo evitar preguntarse qu sera de Atrelantum, de toda la isla en realidad, si algn da aquel hombre llegaba a ser el jefe de la guarnicin. Al divisar la hilera de jinetes que bajaba la colina, Cesarin camin unos cuantos pasos en direccin a ellos. Con los brazos bien visibles a ambos lados del cuerpo para dejar patente que no significaba una amenaza para los recin llegados. De esta forma, les observ descender la larga pendiente y penetrar en el claro. La figura de Vrtix, firme sobre su caballo pese a su edad, levant la mano para saludarle cuando le reconoci. Como respuesta, Cesarin alz tambin la palma abierta. A su espalda, oy como Voreno, Boudica y algunos ms se acercaban rpidamente a la tienda grande para dar la bienvenida a los britanos. Se dio la vuelta para verlos, llegando a su altura, y torci de nuevo la cabeza en direccin a Vrtix y su squito. En ese momento, la sonrisa de su rostro se congel.

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Una flecha surgida de la nada describi una parbola imposible y se clav, con un ominoso chasquido, en el cuello del anciano. Vrtix pareci quedar petrificado sobre el caballo durante un angustioso instante, an con la mano alzada a modo de saludo. Luego, a la vez que un chorro de sangre manaba de la herida, el rey catuvellauno se derrumb de la silla ante los ojos estupefactos de los que le rodeaban. Voreno observ, horrorizado, cmo Vrtix reciba una flecha en el cuello y caa del caballo. Como los dems, corri junto al herido. Pero cuando se arrodill a su lado para intentar socorrerlo, se dio cuenta de que no haba nada que hacer. La flecha haba atravesado la cartida, provocando una terrible hemorragia. El rey se ahogaba en su propia sangre y la vida abandonaba su cuerpo a borbotones. Boudica fue de las primeras en llegar junto al herido. Sin saber qu ms poda hacer por l, tomo su mano grande y callosa entre sus dedos y sinti la presin que l era todava capaz de ejercer en ellos. Incapaz de decir nada, vio el reconocimiento en los ojos turquesa de su padre. Vrtix trat desesperadamente de decir algo, pero de sus labios apenas lleg a salir un estertor mezclado con la sangre, roja y burbujeante. Un instante despus, ella sinti cmo la presin de los dedos de l disminua y comprob que la luz abandonaba sus ojos para siempre. Un ltimo gorjeo sali de la torturada garganta de Vrtix y el rey se qued muy quieto, mientras la hierba que tena bajo su cuerpo segua tindose de rojo. Incrdula, la joven observ que la mano inerte de su padre se deslizaba entre sus dedos. Fue entonces cuando se escuch el aullido de furia de Arianhord. Todo sucedi muy deprisa. Apenas un instante despus de la muerte del rey, su heredero desenvainaba su larga espada y miraba con odio a Voreno. Traidor! No! se apresur a negar el romano viendo como sus planes tan cuidadosamente trazados se desmoronaban con el asesinato del que haba de ser su aliado. No. Nosotros no hemos tenido nada que ver. Te doy mi palabra, Arianhord! Y entonces quin ha matado a mi padre? Nosotros? Le dije que no se poda confiar en Roma y no me escuch. Ahora est muerto. Pero t vas a pagar por ello! Pero, no te das cuenta? Yo deseaba la paz con l! Qu gano con su muerte? Voreno no tuvo tiempo para intentar seguir razonando. Los guerreros que rodeaban a Arianhord haban desenvainado tambin sus armas y se disponan a atacar cuando varios pilums ligeros volaron por encima de sus cabezas y traspasaron los pechos descubiertos de varios de ellos. Cesarin se revolvi para ver llegar a Galba al frente de una docena de legionarios con los gladios y los pesados escudos rectangulares listos para el combate. Sorprendidos por este segundo ataque, los britanos titubearon y les dieron tiempo a los legionarios a interponerse entre ellos. Un instante despus, ambos grupos luchaban furiosamente alrededor del cuerpo del rey catuvellauno cado. Fue el mismo Galba quien agarr a Boudica por los hombros y tir de ella hacia atrs, alejndola de los suyos. Llevosla de aqu! Rpido! grit. Y apenas sin darse cuenta cmo, Cesarin se encontr con la princesa britana en brazos, retrocediendo rpidamente hasta su extremo del campamento, protegido por la improvisada falange de legionarios. Todava con el brazo derecho demasiado maltrecho como para luchar, el joven opt por poner a Boudica fuera del alcance de sus compatriotas. Con la conferencia arruinada, perder a su ms valiosa rehn era lo peor que poda sucederles. Mientras ella se dejaba llevar mansamente, Cesarin escuch el lamento de un cuerno de guerra britano, llamando a los guerreros a la batalla. Inmediatamente se dio cuenta de lo que significaba: al igual que haban hecho ellos, los britanos tambin haban trado refuerzos. Ahora todo se reduca a cul de los dos grupos estaba ms cerca.

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Viendo al resto de los treinta legionarios unirse a la lucha, calibr rpidamente la situacin. En una batalla, la organizacin de las legiones les confera una ventaja insuperable. Pero aquello no era una batalla. Era una escaramuza entre dos puados de guerreros que no esperaban tener que combatir. Y en esas circunstancias, la ferocidad de los britanos no tardara en imponerse al desconcierto de los sorprendidos romanos. Un par de legionarios cayendo ante la embestida de sus rivales, le pareci que Arianhord era uno de ellos, le confirm sus temores. Si no salan de all, moriran. Entonces tom una decisin. Agarr de nuevo a Boudica por un brazo y tir de ella hasta el lugar donde los legionarios haban dejado sus monturas. Los animales, nada inquietos por la lucha que se desarrollaba a unas docenas de pasos de donde estaban, pacan tranquilamente, atados en lnea, uno junto al otro. Cesarin cort la cuerda de uno de ellos, agarr a la muchacha por la cintura y la aup hasta la grupa del animal. Vete! le grit. Vuelve con los tuyos! Boudica le mir sin terminar de comprender lo que estaba haciendo. La guerra es inevitable le dijo l, sabiendo que el tiempo se le escurra entre los dedos. Ya habr bastantes muertos. No tiene sentido que t seas uno de ellos. Ella comprendi por fin. Se demor un instante, reteniendo an al caballo por las bridas, pero no le dijo nada. Luego clav sus talones desnudos en el vientre del caballo y lo hizo galopar hasta el otro extremo del claro, pasando lejos de los contendientes. Cesarin la vio alejarse y, cuando estuvo seguro de que estaba a salvo, liber a los otros animales, y, mientras mantena agarrada las bridas de uno, salt sobre la grupa de otro. As, cabalg rpidamente hasta donde Voreno combata junto a un grupo cada vez ms reducido de hombres. Comandante! le grit al llegar casi a su altura. Tenemos que irnos! Sube al caballo! Voreno le mir con ferocidad. Estaba claro que no pensaba escapar, dejando a sus hombres en pleno combate. En ese instante, la colina que tenan enfrente se llen de jinetes britanos. Arianhord haba apostado sus reservas mucho ms cerca. Seor! le urgi Cesarin, viendo abrirse el cielo. Si mueres aqu, Atrelantum est perdido. Y no tenemos ninguna posibilidad con esos guerreros ah. Vive ahora y podrs luchar ms tarde! El joven pudo leer la duda en el rostro de su comandante. La angustia. Un momento ms tarde, sin embargo, Voreno mene la cabeza y tom la brida que el otro le ofreca. Retirada! grit mientras suba al caballo. Salid todos de aqu ahora! La visin de los jinetes en lo alto de la colina unida a la orden de su comandante termin con la resistencia de los romanos que quedaban con vida. Poco ms de una docena de hombres arrojaron sus armas al suelo y corrieron hacia los caballos que Cesarin les haba acercado. Slo unos pocos lo lograron, Galba entre ellos. La mayora murieron traspasados por las lanzas britanas, que los alcanzaron por la espalda mientras trataban de escapar. El resto, con Cesarin y Voreno al frente, forzaron al mximo sus caballos para escapar de sus perseguidores. Por suerte para ellos, los hombres de Arianhord perdieron un tiempo precioso en exterminar a los que no haban podido salir del claro. Y la ventaja era an mayor con respecto al grueso de jinetes que se haban lanzado colina abajo al ver el combate que se libraba en el claro. Fue una galopada frentica a travs del bosque que no concluy hasta que encontraron a un grupo de auxiliares panonios, que haba salido a ver qu suceda al escuchar el rumor de los cuernos de guerra britanos en la lejana. Voreno orden rpidamente replegarse a Atrelantum, tratando de evitar as el choque entre ambas caballeras. Nadie que no estuviese ya all habra sobrevivido. Slo seis hombres de los treinta que haban acampado en el claro. Mientras se alejaban lo ms deprisa posible de las tropas de Arianhord, Cesarin apenas tuvo la oportunidad de vislumbrar un instante el rostro crispado de Voreno.

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La pesadumbre que vio en su rictus iba mucho ms all del dolor por la prdida de sus hombres, o por los funestos resultados que haba obtenido lo que l esperaba que fuese su gran contribucin al futuro de Atrelantum. Acababa de darse cuenta de que Boudica no haba regresado con ellos. Macros estaba exultante. El disparo haba sido incluso ms difcil de lo esperado, tanto por la posicin que hubo de ocupar finalmente, como por la distancia a la que lo efectu, a casi un centenar de pasos del blanco. Sin embargo, haba sido el mejor de su vida. Un momento antes de soltar la cuerda del arco, haba rezado al espritu de su padre, pidindole que guiara la flecha hasta el objetivo. El tracio haba visto demasiadas cosas como para creer excesivamente en los dioses y la otra vida. Pero, era evidente, si existan, el viejo le haba echado una mano. La flecha se haba clavado en la garganta misma del rey britano. Una muerte segura, con un dardo con punta de madera como aquel, que se astillaba al chocar con algo duro, multiplicando los efectos de la herida. Sin duda alguna, Vrtix dormira aquella noche con sus antepasados. Mientras que l, Macros, vivira para cobrar todo el oro que Galba le haba prometido por aquel servicio. La confusin reinante en el claro tras la muerte del rey le haba permitido escabullirse sin problemas. Ahora todo se reduca a evitar toparse con los britanos, furiosos por la traicin, y regresar al campamento sin ser visto. Azuz an ms a su caballo. No quera desaprovechar la ligera ventaja que les haba cobrado a unos y a otros. Mientras todo el pueblo le aguardaba fuera, Arianhord se cio, sin prisas, la espada larga de su padre. La espada del rey. La haba deseado durante tanto tiempo que ahora, que por fin era suya, le pareca demasiado ligera. Demasiado fcil de empuar. La sostuvo unos instantes ante su rostro. Con el filo en posicin horizontal, empundola con la mano derecha y acariciando el otro extremo entre los dedos de la izquierda. Era una hoja perfecta, bien templada, sin muescas ni imperfecciones pese a las muchas veces que haba sido usada. Una hoja siempre sedienta. Desliz lentamente los dedos a lo largo del filo hasta llegar a la empuadura. Por fin, la llev a la vaina. Pronto, muy pronto, la espada del rey bebera toda la sangre que pudiera soar. Camin lentamente por la habitacin, mientras rememoraba los acontecimientos vividos aquel da. Apenas haca unas horas que haba terminado la ceremonia mediante la cual su pueblo le haba elegido como sustituto de su padre. Entre la mayora de las tribus britanas, cuando un monarca mora cualquier hombre poda reclamar su trono, pues la realeza no se heredaba, sino que se ganaba. A efectos prcticos, sin embargo, su proclamacin haba sido un mero trmite, pues haca aos que se saba que entre los catuvellaunos nadie se le opondra llegado el momento. Y nadie haba acabado hacindolo. As, Arianhord haba comparecido solo ante su pueblo para ser elegido. Siguiendo un ritual ms antiguo que los rboles y hasta las mismas piedras, se haba presentado ante la asamblea y se haba puesto sobre manos y rodillas, anunciando a voz en grito que era un animal. En ese instante, dos ancianos haban llegado guiando a una yegua blanca, con gran algaraba de la multitud, que jaleaba a quien iba a ser su nuevo rey. Siguiendo la misma frmula que su padre haba completado muchos aos antes, Arianhord haba simulado copular con la yegua, mientras los hombres y mujeres de su tribu le animaban con gritos y cnticos. A continuacin, el animal haba sido sacrificado por los ancianos y cocido delante de toda la tribu en un gran caldero que slo se usaba en esas ocasiones. Arianhord haba esperado pacientemente a que el guisado estuviera a punto, y, cuando los ancianos se lo permitieron, con calculada ceremonia, se haba aproximado al caldero, bebido su caldo y comido su carne. Apenas hubo terminado de masticar, la tribu entera lo haba aclamado como su nuevo rey. Y l haba sentido que, por fin, se encontraba con su destino. Dej escapar todo el aire de sus pulmones en un largo suspiro y decidi salir por fin. Al final del corredor en penumbra, la sala del trono estaba llena de guerreros esperndole. Camin lentamente hasta la puerta, pensando en lo que dira cuando llegase el momento. No ahora, cuando se limitara a aceptar las condolencias de sus mejores guerreros y de las delegaciones de al menos una docena de tribus

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vecinas, sino ms tarde, cuando la pira del rey hubiese ardido y l fuese, por fin, rey de los catuvellaunos. Entr y el murmullo que haba estado llenando la gran sala se apag casi inmediatamente. Los hombres se levantaron y le saludaron con una exclamacin. A la luz de las antorchas, sus rostros de cabellos puntiagudos y frondosos bigotes se vean an ms terribles que de costumbre. Y los tatuajes azulados que adornaban la mayora de sus cuerpos parecan cobrar vida y moverse por sus brazos y torsos al ritmo que les marcaban las llamas crepitantes. Sentada junto al trono, su trono, vio a Boudica, la hermana largo tiempo robada por los romanos y que haba vuelto por fin a su lado. Como si los dioses hubiesen querido compensar el que Vrtix fuese arrancado de entre ellos devolvindoles a su hija a cambio. No quedaba ni rastro de su romanizacin, con sus ropas ceidas de piel, sus largos cabellos cobrizos cayendo a placer por la espalda y el eterno collar de plata al cuello. Y algo ms all divis la melena gnea de Rhiannon, otra del puado de mujeres que haban sido admitidas en el saln. Muchas ms, en todo caso, de las que habra si aquella escena se hubiese desarrollado en el campamento romano. Arianhord no se sent en el trono. Pas de largo, hacia las puertas principales, mientras el gento se abra a su paso. As, rodeado por sus hombres, sali por fin al exterior donde aguardaba el pueblo, sumido en un silencio ceremonial. El joven rey empez a bajar la cuesta que llevaba a las puertas de la capital de los catuvellaunos. El ulular hueco de un cuerno avis a los guardias y estos se apresuraron a abrirlas. De esta forma, todava desde el interior de la muralla, Arianhord pudo divisar la gran pira funeraria que se haba erigido frente a la entrada, sobre la que descansaba el cuerpo de Vrtix. Nunca otro caudillo britano haba tenido una pira mayor. Arianhord cruz las puertas de su ciudad, seguido por sus guardias y los jefes de las otras tribus. Tras ellas, las gentes se distribuyeron como mejor pudieron en lo alto de la muralla o a lo largo de esta, en la parte exterior. Por increble que pareciera, el silencio segua siendo reverencial. Vestido con sus mejores galas, Arianhord se adelant hasta colocarse frente al cuerpo sin vida de Vrtix. El pelirrojo Cadwallon se le acerc con una antorcha en la mano. El joven rey la tom y se acerc al enorme montn de maderos, ligeramente impregnados de brea para que ardieran mejor. No hubo mucho ceremonial. Arianhord levant el brazo y aplic la tea a la pira. Un instante despus, los troncos empezaban a arder con furia creciente. Una columna de humo oscuro se levant hacia la noche estrellada, ocultando el cuerpo del anciano rey, cobardemente traicionado y asesinado por los romanos de Atrelantum. A medida que las llamas iban cobrando altura a sus espaldas, Arianhord se separ de la pira y alz la antorcha que todava sostena con la mano derecha. Entonces, el nuevo monarca lanz un grito que desgarr el silencio que haba rodeado la ceremonia hasta ese momento. Un bramido de rabia y de venganza que se elev al cielo, envuelto en el humo de la pira, y que pronto fue contestado por centenares de alaridos similares, proferidos por los hombres y mujeres que lo observaban. El grito de venganza de los catuvellaunos perfor la noche y viaj, loco de ira, hacia el sur, remontando colinas, atravesando bosques y vadeando ros. En direccin a los inexpugnables muros de Atrelantum. Con las cenizas de la pira de Vrtix an calientes, Arianhord reuni en su palacio a los jefes de las tribus con las que poco antes haba pactado un alzamiento contra Roma. Necesitaba saber si, ahora que Vrtix haba muerto, seguan decididos a luchar, y si aceptaban que fuese l quien los dirigiera en la batalla. Su destreza con las armas era bien conocida, pero careca de la experiencia que haba acumulado su padre liderando hombres en el campo de batalla. Por suerte para l, pronto qued claro que ninguno de los otros la posea tampoco y, de esta forma, su doble condicin de rey de la tribu ms poderosa e hijo del monarca asesinado hizo de l la eleccin inevitable. Uno a uno, los otros caudillos britanos juraron luchar a su lado y poner todo su empeo en vengar a Vrtix y quemar Atrelantum hasta sus cimientos. Entre los gritos que llamaban a la guerra y clamaban venganza por los muchos aos de sometimiento, la voz de Boudica fue la nica que se revel discordante.

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S que muchos de vosotros llevis tiempo esperando este momento empez a hablar, consiguiendo paulatinamente el silencio del resto. Y s tambin que todos creis que son los romanos los culpables de la muerte de mi padre. Pero con las lgrimas por l an hmedas en mis mejillas, os digo que tengo dudas ms que fundadas. A medida que hablaba, Boudica vio aparecer la indignacin en los rostros de algunos de los jefes que la escuchaban. Pero tambin vio dudas. En un instante, comprendi que aquello era lo que su padre hubiese querido, y continu su argumentacin: He pasado muchos aos entre los muros de Atrelantum. S cmo piensan los romanos. Y tambin s lo que quera su jefe, Voreno. Y os aseguro que l ms que nadie deseaba firmar un tratado de paz con Vrtix y tenderle la mano para que, de cliente, pasara a convertirse en socio, y aliado. S esto tan cierto como que maana saldr el sol por detrs de las colinas de Cattraeth y se pondr tras el bosque de Lyr. Y yo os pregunto: si Voreno era el impulsor del tratado, por qu lo arruinara asesinando al rey de la otra parte? Un silencio espeso descendi sobre la gran estancia, mientras los caudillos de las principales tribus de la zona pensaban en lo que acababan de or. Insinas que no fueron los romanos quienes mataron a Vrtix? pregunt al fin Vortigern, el rubio y astuto rey de los regnenses, levantndose de su asiento para mirarla directamente a la cara. Yo no s quien lo hizo repuso Boudica, sostenindole la mirada al peligroso caudillo. Slo digo que no veo qu ganaran matando al hombre que ms a favor estaba de seguir manteniendo la paz con ellos. Los romanos pueden ser muchas cosas, lo s por experiencia, puedes creerme, pero si algo no suelen ser, es estpidos. Pero, si no fueron ellos alz la voz para preguntar Cingetrix, el enorme y muy tatuado rey de los durotriges, quin crees t que fue? Uno de nosotros, acaso? Aquella posibilidad levant una nube de indignadas exclamaciones de casi todos los presentes. Les estaba acusando la princesa Boudica de ser los asesinos? La joven se dio cuenta de que la discusin haba tomado un peligroso derrotero para ella. Amigos! exclam, intentando que su voz sobresaliera por encima del airado coro. Amigos! Nadie os acusa de nada. Estoy segura de vuestra honestidad y de vuestra inocencia. Slo digo que es muy posible que estemos mirando en la direccin equivocada. Os repito que Voreno era quien menos tena que ganar con la muerte de mi padre. Adems, la flecha que le mat no era romana... Y dej esa incmoda afirmacin flotando en el aire. De nuevo, las dudas afloraron entre la multitud. En ese momento, Arianhord crey llegada la hora de intervenir. Sin duda, mi hermana habla con sinceridad dijo, levantndose con los brazos abiertos y empezando a caminar teatralmente a travs de la habitacin, a medida que desgranaba sus argumentos. Y sin duda hay verdad en sus palabras. Nadie que no fuera un necio hara algo tan estpido como matar al hombre con quien quiere negociar. Pero mis espas en Atrelantum me han informado de que, aunque Voreno pudiera haber obrado de buena fe, es un lder dbil e incapaz de dominar a sus propios hombres. Mientras hablaba, Arianhord se dio cuenta de que estaba convenciendo a los dems. Seguro de s mismo, continu su parlamento con mayor energa: Bien pudiera haber sido que algunos de ellos hayan obrado a sus espaldas, aprovechando el encuentro para matar al rey. Que la flecha sea britana no quiere decir nada. Cualquiera puede fabricar una flecha como las nuestras. Lo que s es importante es ver hasta qu punto nuestro adversario es dbil y est desunido. Es el momento de atacar y librarnos de ellos para siempre! Hagamos que la muerte de Vrtix no haya sido en vano. Que su cobarde asesinato sea la chispa que encienda la hoguera en la que ardan los romanos de Britania! Arianhord termin su parlamento a voz en grito. Cuando pronunci la ltima frase, lo hizo ya entre los alaridos de apoyo entusiasta del resto de los presentes en la sala, que pedan sangre y venganza. Boudica fue la nica que no le secund. Abrumada por la amarga sensacin del fracaso, la princesa

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aprovech el tumulto para salir de la estancia, consciente de que nada de lo que pudiera hacer ni decir cambiara ya el destino de Atrelantum. Captulo14 EL SUPERVIVIENTE

Mientras escrutaba confiadamente los lindes del bosque desde las poderosas murallas de Atrelantum, Galba apenas poda disimular su satisfaccin. Aunque hubiera preferido capturar o matar a Arianhord, el rebelde heredero de Vrtix, las cosas haban salido ms que bien. Slo la prdida de Boudica empaaba los resultados de sus audaces maquinaciones. Todava no entenda como la britana, a quien l mismo haba empujado hasta sus lneas, haba logrado escabullirse luego aprovechando la confusin del combate. Maldijo una vez ms a Voreno y su absurda obsesin de comportarse como un hombre honorable con aquellos perros britanos. Si le hubiese permitido acercar ms a sus tropas, como haban hecho ellos, habran podido caer sobre el claro y a estas horas los catuvellaunos seran una tribu sin rey ni estrategia. Pero su comandante haba querido jugar limpio y su obstinacin por poco les cuesta la cabeza. l mismo apenas si haba podido hacerse con un caballo y salir huyendo del claro despus de ver como la caballera britana haca su aparicin en lo alto de la colina. Y, para colmo de males, ese maldito estorbo insolente de Falco era otro de los pocos que habra logrado sobrevivir. Galba no estaba seguro de que no hubiera tenido nada que ver con la fuga de Boudica, pero como ninguno de los supervivientes poda atestiguar nada al respecto y una acusacin suya resultara sospechosa, tena que conformarse con sus sospechas. Observ el claro vaco, calculando lo que sus mquinas de guerra y sus arqueros podran hacer contra una horda de guerreros que se acercase saliendo del bosque. Bastante dao, decidi. Luego dirigi la mirada al foso que haba sustituido a las casas que rodeaban las murallas. Nada ms regresar, Voreno haba ordenado a todos los que vivan fuera que se refugiasen dentro de la ciudad. Luego, en apenas tres das de trabajo frentico, los legionarios haban demolido todas las edificaciones y vuelto a abrir un foso de proteccin, tal y como mandaban los cnones. Atrelantum perda as buena parte de su apariencia de ciudad y volva a convertirse en un campamento en pie de guerra. Lo malo era la multitud que, de repente, se apretujaba en el interior de sus defensas obligando a aprovechar al mximo el espacio, redistribuyendo a las mujeres y nios y levantando improvisadas tiendas para que los legionarios durmieran juntos all donde era posible hacerlo. Galba dirigi de nuevo su mirada hacia el bosque. Saba que an era pronto para esperar el ataque. Reunir a sus hombres y pedir la ayuda de otras tribus le llevara su tiempo a Arianhord. No demasiado, seguro, pero ms del que haba transcurrido. No. Lo que Galba esperaba ansiosamente eran noticias de los refuerzos que haba mandado a buscar a la Galia. Cuando las guilas regresaran, la rebelin de Arianhord sera aplastada, y l, Galba, sera el responsable de aquella victoria. Poco importara entonces que hubiera actuado a espaldas de Voreno si gracias a ello Roma incorporaba una nueva y prspera provincia. Primero reclamara de una vez la mano de Claudia y, luego, movera sus piezas para conseguir el mando de una legin. Qu menos que eso para el hombre que habra puesto a Britania en bandeja para el Senado y el pueblo de Roma? Al pensar en la joven Vorena, su rostro se ensombreci. No le haba pasado desapercibida la frialdad, an mayor que de costumbre, con la que la joven lo trataba las escasas veces que la haba visto en las ltimas semanas. Concretamente, desde la llegada de ese maldito Falco. Aunque haba fingido no hacerlo, l tambin haba escuchado el rumor de las largas horas pasadas por la hermana menor del comandante all donde l estaba ahora, aguardando el regreso del emisario. Qu estpidas podan llegar a ser las mujeres! Cmo poda Claudia preferir la compaa de un miserable mercenario, sin un palmo de tierra propia donde enterrar sus cenizas, a la suya? Si no la deseara tanto, se merecera que l mismo la arrojase en sus sucios brazos para que aprendiera una leccin. Pero ya tendra tiempo de darle esa y muchas otras cuando fuera su esposa y l hubiera tenido la oportunidad de follrsela hasta hartarse. Entonces la hara pagar por aquella humillacin con intereses.

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Sacudi la cabeza para alejar de su mente todos aquellos pensamientos tan agradables. Antes de convertirlos en realidad, necesitaba que apareciera un emisario que les anunciara la llegada de una o dos legiones dispuestas a luchar. Un emisario que saba que iba a venir, aunque ya empezara a retrasarse en demasa. Pero, aunque lo dese con todas sus fuerzas, la vegetacin continu sin abrirse para dejar paso a ese jinete del que dependan no slo sus sueos de grandeza, sino la supervivencia misma de Atrelantum. En la soledad de su tablinum, Voreno estudiaba por ensima vez las cifras que le haba presentado Espurio y que ya se saba de memoria. Segn su praefectus castrorum, Atrelantum dispona de dos cohortes completas de legionarios ms cuatro manpulos de auxiliares tracios, baleares y unos cuantos britanos. Tambin contaba con algo menos de una cohorte de caballera compuesta a partes ms o menos iguales de romanos y panonios. La composicin de sus fuerzas era tan suigeneris como Atrelantum mismo. Pero al final, los contase como los contase, no llegaban a los dos mil hombres, la mayor parte de ellos jvenes muy bien entrenados pero con poca o nula experiencia en la batalla. Frustrado, apart de un manotazo las tablillas que se amontonaban sobre su mesa con las cifras de Espurio. Arianhord podra reunir fcilmente diez veces ms hombres. Y eso sin contar unos cuantos centenares de los temibles carros de guerra britanos. Puede que un millar de ellos. Ni el mismsimo Africano podra ganar con un desequilibrio semejante. Les quedaba el recurso de refugiarse tras los muros y el foso y prepararse para un largo asedio. Pero Voreno haba ledo y recordaba lo que les sucedi a los atenienses cuando pretendieron refugiarse tras sus Muros Largos de las invencibles falanges espartanas. En una ciudad llena hasta los topes de gente hacinada no tardara mucho en declararse algn tipo de epidemia, como la peste que diezm a los de Pericles. Y aunque la misericordia de los dioses los terminase librando de la enfermedad, cunto tiempo tardaran en quedarse sin provisiones? El invierno estaba a la vuelta de la esquina y ellos no haban hecho el acopio necesario para soportar el cerco. Y conociendo a Arianhord como lo conoca, no dudaba que antes se agotaran sus reservas que la paciencia del britano. Conclusin: podan salir a buscar a la muerte o esperar a que ella entrase a buscarlos. Voreno se levant de su asiento y camin sin rumbo fijo por la habitacin. Haba estado tan cerca! De haber conseguido reunirse con Vrtix, no dudaba de que hubiera conseguido el acuerdo y mantenido la paz. Pero alguien se lo haba impedido cuando estaba tan cerca que poda tocarlo con la punta de los dedos. El comandante de Atrelantum dara una de sus manos para poder poner la otra sobre el responsable del asesinato de Vrtix. La opcin ms posible era que ste fuese el propio Arianhord o uno de sus reyes aliados. Pero algo no terminaba de encajarle. Recordaba a Arianhord de sus das como rehn en Atrelantum. Tena bien presente su desprecio hacia todo lo romano. Y tambin le haba quedado grabada en la memoria el valor del britano y sus deseos de revancha. Pero, matar a su propio padre? A Voreno se le haca difcil de creer. Y an ms que otro rey se hubiese atrevido a asesinar a Vrtix. Sin embargo, la alternativa era todava ms penosa de aceptar. Porque si no haban sido los britanos, la flecha slo poda haber salido de Atrelantum. Voreno no era estpido. Conoca la forma de pensar de Galba y saba que tena a parte de los oficiales de su lado, pero el primus pilus y l haban sido amigos desde nios y se resista a pensar que hubiese sido capaz de algo as. Adems, por grande que fuese el odio de Galba por los britanos, no era ningn necio. Y no empezara una guerra que no poda ganar. No. Haba tenido que ser Arianhord. Por execrable que fuera su crimen, l era quien ms tena que ganar con la muerte del rey. No tena sentido mirar en otra direccin.

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Recogi las tablillas que se haban desparramado por el suelo, con los recuentos de tropas y de suministros disponibles, y las volvi a poner sobre la mesa. Dara cualquier cosa por hacerle pagar por todo el mal que le haba hecho. Por el tratado. Por todas las muertes que llegaran pronto. Y por Boudica. Se recrimin por poder pensar en ella en un momento como aquel. Desde que regresaron al campamento, haba hecho lo posible por quitrsela de la cabeza. Pero, de vez en cuando, su imagen se las arreglaba para salir de la trastienda de su cerebro, a donde haba tratado de relegarla, y volva al primer plano para atormentarle. Haba estado tan cerca de hacerla suya! Voreno no se haca ilusiones sobre la reciprocidad de los sentimientos de ella, pero despus de haberle mostrado los suyos, le haba parecido que ella no le cerraba del todo las puertas. Y, con que apenas le hubiera dejado un resquicio, l habra sabido ganrsela con el tiempo. Igual que su padre haba hecho con Lannosea. Sonri amargamente. Ahora, lo ms que poda esperar de ella es que no escupiera sobre su cadver despus de la batalla. A lomos del caballo, en una de las colinas que rodeaban su capital, Arianhord observaba el lento desfilar de los guerreros, levantando polvo y aplastando la hierba, unos centenares de pasos ms abajo. Llegaban de todas partes. Durotriges vestidos con pantalones a cuadros de vivos colores y armados con espadas largas y grandes escudos redondos. Trinobantes bien protegidos con cascos de hierro, llamativos escudos alargados y pesadas lanzas de guerra. Temibles cenos que portaban estandartes con figuras de animales talladas en madera y empuaban hachas y espadones. Regnenses habitualmente pacficos y ahora convertidos en letales honderos. Y centenares de catuvellaunos de aspecto feroz y rubios cabellos puntiagudos, conduciendo sus temibles carros de guerra tirados por dos briosos caballitos. Incluso vio llegar a multitud de jinetes atrebates, sostenindose sobre sus monturas sin brida ni silla, armados con jabalinas y escudos ligeros, olvidada su tradicin de buenas relaciones con Roma. Todos convergiendo hacia el lugar de reunin establecido por el nuevo rey catuvellauno, donde ya aguardaban millares de hombres dispuestos a destruir a los romanos y vengar a sus padres y abuelos, estrepitosamente derrotados tres dcadas atrs. Satisfecho, Arianhord sac sus propias cuentas. Al ritmo al que acudan, en apenas una semana habra reunido a ms de veinte mil hombres. Quizs veinticinco mil. Lejos de los cien mil que lleg a juntar Casswallawn para enfrentarse a Csar, pero suficientes para aplastar a los dos mil con los que contaba Voreno, segn le haba informado Atia. Dentro de diez das habra reunido a su ejrcito y a los pertrechos necesarios para alimentarlo. Entonces podra marchar contra Atrelantum y dejar que su enemigo eligiera si prefera salir a buscarle en campo abierto o refugiarse tras sus murallas. Arianhord prefera la primera opcin, porque estaba seguro de poder acabar de un solo golpe con los romanos gracias a su superioridad de diez a uno, pero estaba preparado para la segunda. Los britanos estaban acostumbrados a refugiarse en sus fuertes circulares cuando se enfrentaban entre ellos. Y aunque las murallas de Atrelantum eran ms formidables que las de cualquier plaza fuerte que l hubiera visto jams, no haba reducto al que el hambre no acabase por rendir. Hiciera lo que hiciese, Voreno estaba perdido. Pens una vez ms en Atia y en su tnel. Si pudiera descubrir la entrada, podra acabar con aquella guerra antes incluso de que empezara. Unos cuantos hombres introducidos en el campamento en plena noche, las puertas abiertas de par en par y un torrente de guerreros penetrando en Atrelantum para sembrar la muerte a su paso. Fin de la historia. Sin embargo, volvi a desechar aquella idea. Por muy loca que estuviera, no crea que Atia fuera a abrirle as, sin ms, las puertas de su campamento. Y, de otro lado, tampoco le pareca una forma muy honorable de vencer: a traicin y aprovechando la

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oscuridad de la noche. No haba necesidad de hacerlo cuando poda aplastar a su enemigo con honor, a pleno da y en campo abierto. Como un hombre. En todo caso, quizs fuera bueno hacerle otra visita a su amante antes de aventurarse al campo de batalla. Desde que descubri que Atia no le haba informado de la presencia de Boudica en la conferencia, albergaba ciertas dudas sobre ella. Toda la informacin que le haba proporcionado durante aquellos meses, la mitad por propia voluntad y la otra mitad, cegada por la pasin, le haba resultado muy til. Y quera ver hasta qu punto poda seguir contando con su valiosa espa. Si poda mirar a Atia directamente a los ojos, estaba seguro de poder sacarle una vez ms los detalles que necesitaba. Mientras segua observando el constante fluir de hombres y carros, haciendo crecer su ejrcito, Arianhord sinti el fuego corriendo por sus venas. Pronto, muy pronto, obtendra la victoria sobre Roma con la que haba estado soando desde nio. Atrelantum caera, sus legionarios seran aniquilados y sus muros demolidos hasta no dejar ni el ms mnimo vestigio de que, una vez, la loba romana tuvo sus zarpas puestas sobre Britania. Despus, l mismo se encargara de que el campamento cayera en el olvido y de que ni bardos ni narradores de historias alimentasen el ms mnimo recuerdo de que una vez existi. Slo de esa forma, lograran mantenerse a salvo de la codicia de Roma. El ronco y aterrador ulular de una tuba hizo que hasta el ltimo de los habitantes de Atrelantum levantase la vista con inquietud hacia lo alto de la muralla, de donde proceda. Un instante despus, los que estaban en posicin para poder verle, divisaron al legionario que la haba hecho sonar, todava con el largo instrumento de bronce entre las manos, asomarse desde su puesto de observacin y gritar varias veces: Un jinete! Galba, que estaba de servicio en ese instante, se precipit hacia las escaleras que llevaban a lo alto del muro cuando escuch esas palabras. Delgado como era, subi gilmente los escalones de dos en dos y lleg a lo alto sin dar una mnima muestra de esfuerzo. Un jinete, centurin! le repiti de nuevo el centinela que lo haba visto salir del bosque y haba dado la alerta. Llegando desde el sur. Y levant la mano para sealar. Galba sac medio cuerpo por encima de las almenas y sigui el dedo del legionario. Enseguida divis al hombre, montado a lomos de un caballo gris, atravesando la explanada a todo galope, como si alguien le persiguiera. Inmediatamente despus, del mismo lugar del que haba salido, el bosque escupi a media docena de jinetes britanos, lanzando gritos de guerra y arrojando sus jabalinas ligeras contra el hombre al que perseguan. A qu esperis? Cubridle! ladr el centurin a los servidores de una balista situada a pocos pasos. Inmediatamente, los legionarios colocaron varios dardos en la mquina de guerra, la tensaron y dispararon una andanada contra los perseguidores. La salva describi una ancha parbola y cay entre los britanos, aunque sin alcanzar a ninguno. Sin embargo, su efecto, unido al del temible ulular de la tuba y al hecho de que el perseguido se hallaba ya a ms de medio camino de la puerta del campamento, fue suficiente como para disuadirlos de continuar con la persecucin. Frustrados, tiraron de las riendas de sus caballos, profirieron unas cuantas maldiciones ms en su lengua incomprensible contra el hombre que haba conseguido evitarles y, altivos, trotaron sin ninguna prisa en direccin al bosque, en un claro acto de menosprecio del poder de las mquinas de guerra enemigas. Pocos instantes despus, la espesura haba vuelto a tragrselos como si nunca hubieran estado all. Lleno de impaciencia, Galba corri por la muralla hacia la puerta a la que ya llegaba el jinete y se arroj escaleras abajo, ordenando a voz en grito a sus guardias. Rpido! Abrid la puerta, idiotas!

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El optio que estaba de servicio azuz a sus hombres, y pocos instantes despus, el jinete entraba en Atrelantum a lomos de un caballo tan exhausto y sudoroso como l mismo. Todava estaba recuperando el aliento cuando Galba lleg junto a l y le mir con extraeza. El recin llegado no tena, para nada, el aspecto del jinete a quien el primus pilus haba estado esperando impaciente desde haca varios das. Vestido slo con unos pantalones de piel, el musculoso hombre llevaba el torso al descubierto pese a que el otoo haba llegado ya para quedarse. Su poderoso tren superior estaba adornado por un gran tatuaje hecho de dibujos esfricos y ovalados que le naca en la base del cuerpo y se prolongaba casi hasta su antebrazo derecho. Llevaba el pelo rapado y slo una sombra de cabello muy rubio se asomaba a su cabeza de formas afiladas. Tena la nariz grande, los ojos azules y hundidos y el mentn ptreo, a juego con el torso. Sujetas de su ancho cinturn pendan dos hachas cortas, con los filos manchados de sangre an fresca. Esta vez ha estado cerca exclam el jinete con una mueca amigable, casi picara, que de un plumazo le hizo parecer mucho menos amenazador. Y aadi mirando a Galba: Gracias. El romano, todava desconcertado por el aspecto de aquel hombre, pens que sin duda deba tratarse de un miembro de las tropas auxiliares. Quin eres? le pregunt sin ms ceremonia. Mi nombre es Vocion respondi el recin llegado con el metlico acento tpico de los habitantes de los bosques germanos. Vena con un grupo de cincuenta hombres enviados a Atrelantum por vuestros camaradas de la Galia. Desembarcamos ayer en la costa y esta maana nos pusimos en camino hacia aqu. Antes de llegar a la mitad del trayecto una partida de unos trescientos guerreros britanos nos salieron al paso. Salieron de la nada, como si nos estuvieran esperando desde haca un buen rato. Slo cinco de nosotros tenamos caballos. Y slo dos logramos salir con vida de la emboscada cuando vimos que nada podamos hacer por los dems. El germano se baj de su extenuado animal y le dio unas palmadas en el cuello, como agradecimiento por haberle salvado la vida. Luego continu con su relato: Durante un buen trecho pareci que los habamos dejado atrs, pero a unas cinco millas de aqu esos tipos consiguieron alcanzarnos. Mi compaero cay alcanzado por una jabalina y yo tuve que volver a espolear al caballo por mi vida. Tuve suerte de que el hombre que enviasteis a buscarnos me hubiera hablado de cmo llegar hasta aqu. El resto concluy encogindose de hombros lo conocis tan bien como yo mismo. Galba sinti que algo en su interior se rompa cuando termin de escuchar aquel relato. An as, insisti, resistindose a aceptar la verdad: Dices que venas con cincuenta hombres. Sin duda erais la vanguardia de una fuerza mayor. No debo de haberme explicado bien, seor contest el otro con suavidad. Los cincuenta hombres ramos todos los mercenarios que pudo pagar el dinero recolectado entre las legiones acampadas en Armrica, al otro lado del mar. Nos dijeron que estabais en apuros y nos pagaron para que viniramos a ayudaros, combatiendo como tropas auxiliares. Por lo que veo dijo, echando un significativo vistazo a su alrededor, la situacin est an peor de lo que pensaban. Pero entonces... balbuce Galba. El resto? Las legiones? No hay nadie ms dijo el germano acompaando sus palabras con un ademn seco. El centurin que nos pag le pidi a vuestro hombre que os dejase muy claro que las tropas romanas no se moveran de la Galia. Tambin le advirti que esta era la ltima vez que reclutaban hombres para vosotros. Los legionarios estn hartos de vaciarse los bolsillos. El pobre bastardo estaba realmente preocupado por ello. Cuando vi su cabeza clavada en la punta de una lanza britana comprend por qu. Galba desvi la mirada al suelo, aplastado por el peso de la verdad que por fin haba cado sobre l. Iba a decir algo ms cuando Voreno, vestido de uniforme, se present corriendo en la puerta para averiguar en persona lo que suceda. T dijo sealando al recin llegado, ven conmigo y cuntame todo lo sucedido desde el principio. Acompanos, centurin concluy, dirigindose a Galba. Pero ste segua tan anonadado que

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pareci no haberle odo y continu con la mirada hundida en la tierra. No me has odo, soldado? tuvo que volver a llamarle. Ven con nosotros. Parece que tienes muchas cosas que contarme. Una vez hubo escuchado todo el relato de labios de Vocion, Voreno le dio las gracias y orden que el germano fuese alojado all donde hubiera un rincn para l. Con aire resignado, el mercenario inclin la cabeza y sali del tablinum de Voreno, detrs del legionario que le haba sido asignado. Cuando estuvo seguro de que nadie poda orlos, el comandante se encar con su viejo amigo y le pregunt: Puedes contarme qu significa todo esto, Galba? Cmo pudiste atreverte a enviar otro emisario a la Galia sin mi permiso? Qu esperabas conseguir con ello? No est claro? estall por fin Galba, que haba tenido tiempo de recuperar la compostura mientras el germano volva a describir los acontecimientos que le haban llevado hasta all. Quera que Roma enviase a las legiones para conquistar de una maldita vez esta isla! Pensaba que si conocan nuestra situacin no podran continuar mirando hacia otro lado! Pero mientras t pedas refuerzos, yo estaba tratando de sellar la paz con Vrtix le increp Voreno, cada vez ms furioso. No te paraste a pensar en lo que sucedera si la cumbre tena xito y poco despus desembarcaban dos legiones en la costa, estpido idiota? Jams confi en el xito de esa cumbre, seor se defendi Galba. Pens que si fracasaba bamos a necesitar a esos hombres y que si tena xito, quizs el regreso de las guilas te servira para cambiar las condiciones acordadas por otras ms favorables a nuestros intereses. Se par un momento y luego aadi, casi para s: Estaba seguro de que vendran. Cmo han podido dejarnos aqu, esperando, durante tanto tiempo? Voreno le mir y, por un instante, se apiad de l. Estaba claro que Galba no conoca los acontecimientos que haban desembocado en la fundacin de Atrelantum, o que haba preferido ignorarlos. Galba le dijo casi con compasin, todava no has entendido que Csar no nos dej aqu. Nos abandon! Las dos cohortes malditas se haban negado a luchar en la batalla contra Casswallawn porque no haban recibido la paga que les corresponda. Tras la victoria, lo normal habra sido que Csar los hubiera hecho crucificar a todos. Pero mi padre le haba servido bien durante aos y pidi clemencia para sus hombres. El divino Julio tena prisa por regresar a la Galia, donde las tribus amenazaban con levantarse contra Roma y prefiri no perder ms tiempo. Enterr todo ese enojoso asunto dejando atrs a esos mil hombres deshonrados y sumndolos en la lista de bajas. Al fin y al cabo, no era nada bueno para un general que pasaba por ser idolatrado por sus hombres tener que castigar tan duramente a algunos de ellos. Dejarlos atrs se revel como la mejor opcin para todos. Y mi padre sacrific su carrera para salvarles la vida. Galba le miraba con ojos atnitos. Pero l prometi volver... No. No lo hizo. Esa historia empez a hacerla circular mi padre para mantener a raya a los britanos. l saba que slo siendo una poderosa guarnicin romana tendran alguna posibilidad de sobrevivir. Y slo la amenaza del regreso de las legiones les dara la fuerza que su nmero no poda otorgarles. Luego fuimos naciendo nosotros, y la mentira fue cobrando ms fuerza. Pero lo cierto es que nunca fue ms que una artimaa. Entonces, esos emisarios que enviamos... No podan hacernos ningn dao. Servan para mantener la moral entre la tropa. Adems, quin sabe cmo habra cambiado Roma en estos treinta aos? Siempre caba la posibilidad de que otro cnsul ambicioso decidiera que haba llegado el momento de hacer algo con Britania. Entonces les habramos resultado tiles. Por eso los jefes de los campamentos de Armrica se han esforzado en ayudarnos durante todo este tiempo. Por eso y porque algunos de ellos todava recuerdan lo que sucedi y nos siguen considerando sus camaradas. Voreno hizo una larga pausa. Luego, leyendo el desconcierto en el rostro de su viejo amigo, le dijo: Estaba seguro de que tu padre tambin te lo habra contado en algn momento.

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Galba le mir con ojos vidriosos. Su silencio hablaba por s mismo. Voreno nunca le haba visto as. Mereceras un castigo ejemplar por haber actuado a mis espaldas le dijo, pero tenemos una guerra en ciernes y no voy a ayudar a los britanos a ganarla prescindiendo de mi mejor oficial. Por esta vez fingiremos que seguas rdenes mas y echaremos tierra sobre el asunto, pero si vuelves a desobedecerme una sola vez, o a actuar por tu cuenta, te aseguro que perder tu rango en Atrelantum te parecer el menor de tus problemas. Me has entendido? Galba asinti con la cabeza. Segua dando la imagen de un hombre totalmente superado. Puedes retirarte concedi Voreno. Pero antes de que saliera de la habitacin, le llam de nuevo: Galba... Jams hubiera pensado que tendra que preguntarte esto, pero: hay algo que debas contarme del ataque contra Vrtix? El primus pilus respondi tan deprisa que hasta l mismo crey lo que estaba diciendo. Tienes mi palabra de que s lo mismo que t, seor. Puedes creerme. Que Jpiter me fulmine con uno de sus rayos si te miento. Voreno le mir fijamente durante unos instantes. El tiempo pareci congelarse en el tablinum. Incluso las motas de polvo parecieron quedar suspendidas en el aire mientras calibraba aquellas palabras. Por fin, el comandante le hizo el ademn de que poda irse y Galba sali sin mirar atrs. Voreno se recost en su asiento y se qued mirando fijamente la cortina por la que haba salido el hombre a quien siempre haba considerado como su mejor amigo. Slo esperaba que Jpiter les hubiera estado escuchando. Cayo Varsanio era uno de los legionarios ms jvenes de toda la guarnicin de Atrelantum. Bajo y de constitucin no demasiado fuerte, si hubiera tratado de alistarse en cualquier otro sitio, probablemente no habra superado las duras pruebas fsicas a las que se someta a los aspirantes a legionarios. Sin embargo, en Atrelantum todos los hombres tiles tenan que ser soldados y Varsanio haba tenido que esforzarse hasta el lmite para ser digno del uniforme que llevaba. Innumerables marchas con un cesto cargado de piedras a la espalda e interminables horas de entrenamiento, golpeando un poste con la pesada espada de madera que usaban los novatos, haban conseguido doblar el tamao de los msculos de sus brazos y piernas. Y an as, segua pareciendo un nio al lado del recin llegado. Por eso, la mezcla de admiracin y de envidia con que miraba su musculatura era evidente. Un hombre como aquel tena que ser, por fuerza, un guerrero formidable. Despus de que el comandante le encargase alojarlo en alguna parte, Varsanio y el germano salieron de la casa de Voreno, torcieron a la derecha y se dirigieron a la zona donde se haban instalado ms tiendas para alojar a los que antes vivan extramuros. Tal y como estaban las cosas en Atrelantum, encontrarle un rincn a aquel gigante no iba a resultar fcil. Y, por si el hacinamiento no era problema suficiente, el campamento no tena tropas auxiliares germanas, por lo que encontrarle una unidad en la que pudiera encajar tampoco pareca sencillo. Tras pensarlo mientras caminaban, Varsanio descart a los tracios, los baleares y los panonios. Aquel gigantn, con sus dos hachas cortas y su crneo rapado encajara mejor entre los salvajes britanos, al fin y al cabo las tropas ms heterodoxas del campamento. Por un momento, record las historias que haba odo contar sobre guerreros britanos que se plantaban en el campo de batalla totalmente desnudos, con slo su escudo y sus tatuajes azulados como proteccin, para demostrar su valor. Sin duda aquel tipo podra hacerles frente. Imagin la escena y sonri para s. Un espectculo magnfico, sin duda. Los britanos haban sido reubicados en uno de los extremos de la muralla. Varsanio se dirigi hacia sus tiendas. Entonces, el germano le habl por primera vez: Perdname, amigo, pero estaba pensando que quizs podras ayudarme en algo. Complacido ante la posibilidad de serle til a aquel tipo tan impresionante, Varsanio se volvi y le sonri con todo el candor infantil que an conservaban sus diecisiete aos. Con gusto lo har, si me dices cmo. Vers, cuando sal de Petavonim, en la Galia, me dijeron que antes que yo haban enviado a otro grupo en vuestra ayuda. Puede que con ellos estuviera un hombre a quien conozco, y me gustara saber cmo dar con l en este laberinto.

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Varsanio se rasc la cabeza, pensativo. El germano se refera, sin duda, al grupo que haba llegado trayendo el cuerpo de Ceyx. No recordaba exactamente a qu unidades haban sido asignados aquellos hombres. No eran ciudadanos? Entonces estaran con las tropas regulares. Pero, dnde? Ah, no! Espera... Esos fueron los que rechazaron incorporarse con ellos y prefirieron unirse a los jinetes panonios, por fidelidad al hombre que los haba guiado. Ahora lo recordaba claramente! Si tu amigo est entre los que llegaron vivos le dijo, contento de poder ser til se hallar con los auxiliares panonios. Por cierto que uno de ellos se ha convertido en todo un hroe desde su llegada. No sera curioso que fuera tu amigo? El germano pareci interesarse con aquel principio de historia. Un hroe, dices? Y cul fue su hazaa? Fue enviado como emisario ante el rey de los catuvellaunos y regres con vida y con su misin cumplida. Algo realmente remarcable! Su nombre es Falco y aunque no es panonio fue asignado a ellos porque no es ciudadano y por su habilidad como jinete. Es tu amigo? No contest, teniendo que hacer un esfuerzo por no demostrar su alegra. No es l. Puede que me informaran mal. Es posible estuvo de acuerdo Varsanio. O puede que sea otro de los que llegaron. Quieres que te muestre dnde estn? No te molestes se apresur a decirle el germano, deseoso de que el muchacho se olvidara cuanto antes de aquella conversacin. Seguro que no era l. Adems, en realidad no es amigo mo. Slo alguien a quien conozco. Bien... como prefieras dijo el muchacho, algo decepcionado por no haberle sido tan til como esperaba a aquel Marte reencarnado. Hemos llegado. Esta ser tu unidad. Caribdis le sigui y se acomod all donde el muchacho consigui que los britanos le hicieran un sitio de mala gana. No le import que el rincn fuera ms pequeo que los del resto. Ni la hostilidad camuflada de indiferencia con que fue recibido por el resto de los hombres, que tuvieron que apretarse an un poco ms por su culpa. Nada poda estropearle aquel momento. Por fin, despus de tantos meses, la cacera haba terminado. Captulo15 DIAS EXTRAOS Atia volva a esperar la llegada de Arianhord en su rincn del bosque. Estaba nerviosa. Desde que la ciudad se haba llenado, era realmente difcil salir y entrar de casa sin ser vista. Incluso conseguir estar sola en los establos era cada vez ms complicado. Los caballos que hasta entonces haban tenido su espacio fuera de las murallas tambin haban tenido que entrar. Y las cuadras, hasta entonces medio vacas, estaban ahora atestadas de animales. Por suerte, haba conseguido trasladar su yegua y la de Claudia a la ltima caballeriza, donde estaba oculta la entrada del pasadizo. Pero ni eso justificara que alguien la viera entrar o salir del edificio en plena noche. Pese a ello, no tena ms remedio que arriesgarse. Se escabulla de su habitacin a medianoche, cuando slo el cuerpo de guardia, doblado por su hermano, tena que mantenerse en vela. Vestida con sus ropas ms viejas y ajadas, recorra a toda prisa las calles, tratando de evitar en la medida de lo posible las zonas en las que se haban instalado viviendas improvisadas. Gracias a su acuerdo con el mozo, la puerta de las cuadras segua sin estar cerrada. Cuando estaba segura de que nadie la haba visto, se deslizaba en su interior y corra al tnel. Odiaba presentarse ante su hombre vestida casi como una mendiga, pero aquellas humildes vestiduras, adems de poder ser arrastradas por donde hiciera falta sin preocuparse por ellas, eran su mejor disfraz en caso de que, Branwen no lo permitiera, alguien terminase sorprendindola en plena noche por la calle. As haba pasado las tres ltimas noches, desde que la llegada del jinete solitario les confirmase que, aunque todava no pudieran verlas, las tribus britanas ya rodeaban el campamento. El asedio era inminente.

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Por una vez, agradeci que unos espesos nubarrones encapotaran el cielo haciendo de aquella una noche oscura como el nimo de Proserpina. Al menos, si Arianhord acuda, no la vera vestida como una mnade. Llevaba pegada al roble casi una hora y estaba empezando a pensar en regresar de vaco por cuarta noche consecutiva, cuando escuch el rumor familiar de los pasos de su amante, bajando la suave pendiente. Una sonrisa ilumin su rostro de inmediato. Su necesidad de verle era tan grande que, de haber pasado una noche ms sin l, no estaba segura de haberlo soportado. Atia empezaba a acusar todas aquellas idas y venidas clandestinas. Estaba siempre irritable y de mal humor y, para ocultarlo, evitaba en la medida de lo posible el contacto con nadie que no fuera un sirviente. Como resultado, haca semanas que no cruzaba una palabra con Claudia, algo que resultaba doblemente comprometido cuando, siempre que su hermano se reuna con sus oficiales en su tablinum, tena que aparselas para estar lo suficientemente cerca como para enterarse de cuanto pudiera. Sus congojas se desvanecieron una vez ms cuando vio parecer a su amor entre los arbustos. Cuando l la tom entre sus brazos todo volvi a tener sentido y valieron la pena las mentiras, los riesgos y las preocupaciones. Por fin! Empezaba a creer que ya no volveras ms. l le musit las mentiras que saba que ella ansiaba or, mientras se carcoma por ello una vez ms. Algn da, la madre Sulis le hara pagar caro el haber escupido en la pureza de Atia. Esa sera su maldicin. Pero era un precio que estaba dispuesto a pagar. Cuando por fin separ la cara de su pecho, Atia trat de convencerle de la inocencia de los romanos en la muerte de Vrtix. Estaba preparado para eso. Por suerte, en este caso la verdad s estaba de su parte. Escucha, Atia le respondi, aunque lo creas imposible, esa flecha tuvo que ser disparada por uno de los vuestros. Yo s que no mat a mi padre y ningn otro rey se habra atrevido a hacerlo. Puedo creer que tu hermano no saba nada, pero la flecha la dispar un romano y eso hace la guerra inevitable. Pero eso es terrible! gimi ella. Todo lo que hemos soado para nuestros dos pueblos ser imposible si vamos a la guerra. T eres el rey ahora, no puedes hacer nada para impedirlo? Y qu quieres que haga? Cmo justifico ante el resto de las tribus que no deseo vengar la muerte de mi padre sin parecer que sea yo quien est detrs de todo ello? Por desgracia, la guerra es el nico camino. Y si apareciera el verdadero culpable? Arianhord se detuvo a pensarlo un momento. No haba contado con aquella posibilidad. A l le esperara una muerte terrible, fuese romano, britano o lo que los dioses quisieran. Si fuera romano, la guerra seguira siendo muy difcil de evitar, pero quizs si nos lo entregaran... Arianhord pensaba deprisa. Aunque le entregasen al asesino en bandeja de plata, atacara Atrelantum igualmente. Pero conocedor de las tensiones entre Voreno y Galba, decidi hacer todo lo posible para aumentarlas un poco ms. Es que acaso crees que podras desenmascararlo? Yo no, por supuesto. Pero si tienes razn y la flecha la dispar un romano, Galba tiene que estar detrs de ello. Si pudiera convencer a mi hermano de que lo investigara... Entonces, an habra una posibilidad. En ese caso dijo ella recuperando el nimo har lo que pueda para convencerle. Pero debes prometerme que si lo consigo, t podrs contener a las tribus y respetaris las vidas de Atrelantum. No ser fcil, pero te doy mi palabra de que har todo cuanto est en mi mano, aunque tenga que interponer a mi tribu entre vosotros y el resto de Britania.

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Atia volvi a sonrer. Cuando l le hablaba de esa forma, se convenca a s misma de que estaba haciendo lo correcto, an actuando a espaldas de su hermano. Est Voreno preparndose para luchar? pregunt l, mientras la atraa hacia s y la besaba largamente. En cuerpo y alma. Jams haba visto a los hombres como estos ltimos das. Piensa soportar un asedio? Atia dud. Cuando l le haca aquellas preguntas, las dudas volvan a lacerarla. Pero deseaba tanto contentarle. Y, si consegua su propsito, la guerra todava podra evitarse. Pensar que Arianhord poda estar engandola se le haca insoportable. Y si l era sincero, ella no poda pagarle con otra moneda. No lo ha decidido, creo. Pero se ha preparado para ello, como has podido ver. Arianhord asinti. Aunque estaba demasiado oscuro para verlo con sus propios ojos, sus exploradores le haban informado del nuevo foso que rodeaba las murallas del campamento. Volvi a besarla y entonces le pregunt lo que en realidad quera saber: Hace unos das, una partida de atrebates aniquil a una columna de cincuenta hombres que parecan venir hacia aqu. No llevaban uniformes, pero parecan vuestros. Lo eran? Ella le mir, implorante. Arianhord, mi amor... cuando me haces todas estas preguntas, yo me siento... No lo entiendes? Sabes que deseo tanto como t borrar la huella de Roma de Britania, pero a veces me veo como Tarpeya abriendo las puertas a los sabinos. No confas en mi? replic l, apartndola de golpe con fingida ofensa. A ella aquel gesto le doli ms que un latigazo en la cara. No es eso se apresur a disculparse. Sabes que pondra mi vida en tus manos sin dudarlo. Mi amor dijo l, conciliador, tomndola de las manos. Te pregunto esto, porque si van a llegar ms romanos del otro lado del mar para ayudaros, entonces ni yo ni los mismos dioses podrn impedir que haya guerra. Si voy a arriesgar mi trono y mi vida por vosotros, debo saber a qu atenerme. Atia se sinti miserable. El estaba dispuesto a arriesgarlo todo y, a cambio, ella le negaba su confianza. Dese con todas sus fuerzas reparar aquel error imperdonable. Esos hombres eran mercenarios enviados desde la Galia para ayudarnos, es cierto. Pero no vendrn ms, estoy segura. Cmo lo sabes? Un superviviente logr llegar con vida al campamento. l se lo dijo a mi hermano. Yo misma le o mientras se lo contaba. Ninguna legin vendr en nuestro apoyo. Es por eso que creo que puedo convencerle para que busque al asesino y te lo entregue. Qu otra posibilidad nos queda? Pero, por favor, jrame que si lo hace destruirs el campamento y desarmars a los hombres, pero respetars las vidas de todo el mundo. Te lo juro susurr l, atrayndola una vez ms hacia s, para evitar que pudiera mirarle a los ojos. Te lo juro por mi vida. Ms tarde, mientras Ada recorra una vez ms el tnel con el corazn lleno de esperanza por la promesa que haba conseguido de su amante, Arianhord cabalgaba en direccin a su campamento ms seguro de la victoria de lo que nunca haba estado. Su nica duda era, tal como tema su padre, que las legiones volvieran a cruzar el mar para venir en ayuda de sus hermanos. Pero si Atrelantum no era ms que un reducto aislado, entonces nada ni nadie podra impedir ya su destruccin. Nada ni nadie. Como llevaba hacindolo desde la fallida cumbre, Voreno se haba quedado tambin despierto hasta muy tarde aquella noche. Estudiaba los mapas de la zona y trataba de decidir cul sera la mejor tctica para enfrentarse a Arianhord. La prudencia le deca que luchando uno contra diez, su nica posibilidad

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radicaba en parapetarse tras sus altos y fuertes muros y dejar que las oleadas britanas se estrellasen una y otra vez contra ellos hasta que las bajas se les hicieran insoportables. El taln de Aquiles de aquella estrategia era que, si en vez de atacarles, Arianhord se limitaba a asediarles y esperar que los venciera el hambre, entonces tendran poco que hacer. Sus reservas eran escasas y aunque tambin lo fueran las de ellos y el invierno estuviera cerca, la afrenta que significaba el cobarde asesinato de Vrtix lograra mantener a los britanos en sus puestos, aunque tampoco fuera fcil para ellos. Irnicamente, a su modo de ver el mayor problema al que tena que enfrentarse su enemigo no era poder hacer luchar a sus hombres sino todo lo contrario, reprimir sus ganas de pelea. Si lo lograba, Voreno pensaba que no tenan nada que hacer. Su alternativa era salir a buscar al ejrcito de Arianhord en campo abierto e infringirle una derrota definitiva en una batalla campal. Un golpe que le arrebatase la confianza que ahora le sobraba y que lo forzase a pedir la paz, como haba tenido que hacerlo Casswallawn treinta aos antes. Con dos legiones a sus rdenes, incluso con slo una, Voreno no dudara. Csar ya haba demostrado que las guilas eran capaces de vencer a ejrcitos celtas mucho mayores. Pero el divino Julio era el divino Julio, y tena bastantes ms de dos mil hombres a sus rdenes. Con menos de cuatro cohortes disponibles, una y media de auxiliares, no crea que ni el gran Alejandro fuera capaz de derrotar a un ejrcito de veinte o veinticinco mil hombres. Segua intentado decidir cul era la mejor opcin cuando la cortina se apart y el rostro de Atia apareci entre sus pliegues. Hermano, podemos hablar? Voreno se forz a sonrer. Atia y Claudia eran toda la familia que la vida que llevaba le haba permitido mantener y las quera a ambas de corazn. Ya desde nio se haba impuesto la obligacin de protegerlas y velar por ellas. Y aunque ltimamente apenas si les haba prestado atencin, sus sentimientos por ellas no haban cambiado. Ni siquiera la obsesin de Atia por renegar de su herencia romana, lo nico que les haba mantenido vivos todos aquellos aos a su modo de ver, haba hecho que sus sentimientos por ella variaran. Por supuesto. Entra, por favor. Es muy tarde? Tanto, que pronto ser temprano. Deberas descansar ms le reprendi suavemente, mientras pasaba. Debera, es cierto le dio la razn. Qu necesitas? Esta no es una conversacin sobre temas domsticos, hermano empez ella con voz templada, tratando de ser prudente. Quiero hablarte de nuestra situacin. Lo siento, pero no te entiendo. Aunque sea mujer, sabes que no soy necia. Me doy cuenta de lo que est pasando a mi alrededor. Los britanos estn a punto de atacarnos y Roma no va a mover ni un dedo por nosotros. Si no hacemos algo, la suerte de Atrelantum estar echada. Y qu me sugieres, hermanita? respondi Voreno, empezando a sentirse incmodo con aquella conversacin. Qu te nombre primus pilus en lugar de Galba? Tiene gracia que seas t el primero en nombrar a Galba. Te has parado a pensar que es muy posible que sea l quien est detrs del asesinato de Vrtix? Si lograras hacerle confesar y pudieras entregrselo a Arianhord, quizs todava podramos evitar una guerra que nos destruir sin duda. Voreno estaba atnito. Haba discutido con su hermana en ms de una ocasin por su manera opuesta de ver las cosas. En Roma, que una mujer osara cuestionar al pater familias era algo inconcebible. Pero estaban en Britania y Lannosea haba escrito sus propias leyes. La princesa de los durotriges haba educado a sus hijas para que fueran tan agudas e independientes como las mujeres britanas, capaces incluso de seguir a sus hombres a la guerra y luchar con ellos codo con codo.

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Lo que ms le enojaba, sin embargo, era que viniera a hurgar en una herida que l mismo no haba logrado cerrar. Sin estar del todo convencido, se encontr defendiendo a Galba para defenderse a s mismo de aquel inesperado ataque. Has perdido el juicio, Atia? Prefieres creer que el culpable de un crimen tan abyecto es un soldado romano antes que un enemigo. Acaso no te das cuenta de que es Arianhord quien ms tena que ganar con la muerte de su padre. Es evidente quien est detrs de la flecha que acab con Vrtix! Yo no lo veo as respondi Atia, tambin empezando a alzar la voz. Conozco a Arianhord igual que t. Sabes cunto amaba a su padre. Y tambin sabes que poda ser muchas cosas, pero no un asesino. Claro! Y slo por el vago recuerdo que guardas de un muchacho con quien compartiste juegos infantiles pretendes que deshonre a mi mejor oficial. Te ruego que no sigas por ese camino, hermana. Ya tengo demasiados problemas. Pero es que no te das cuenta, Britnico? Si no eres lo bastante valiente como para desenmascarar a Galba, Atrelantum est perdido. Sabes de lo que es capaz! Por qu habra enviado a buscar refuerzos a tus espaldas si no fuera porque saba que iba a necesitarlos? Aquel argumento se hundi en el cerebro de Voreno como un pual. El mismo llevaba das atormentado por esa misma pregunta. Pero ya haba hecho su eleccin y no poda echarse atrs. Cmo sabes t eso? Vamos, hermano! Vivo en esta casa. Y las cortinas pueden ser espesas, pero no son de piedra. Galba ha jugado contigo, y si se lo permites nos condenars a muerte a todos! Que su hermana le dijera a voz en grito lo que a l le atormentaba en privado fue demasiado para Voreno. Dando un puetazo sobre la mesa, la amenaz: Basta! Has ido demasiado lejos, Atia. Tu obsesin por convertirnos a todos en brbaros te ciega. E incluso aunque el mundo se hubiera vuelto loco y tuvieras razn, crees que un hombre como Arianhord, que lleva toda su vida odindonos y deseando destruirnos, iba a dejar pasar su mejor oportunidad de hacerlo y se iba a conformar con la cabeza de un solo hombre? Si de verdad piensas eso es que ests incluso ms loca de lo que pareces! Tu no lo entiendes! Yo... pero Atia tuvo que detenerse. Cmo contarle a su hermano que tena la palabra de Arianhord sin descubrir su traicin? Britnico no la perdonara nunca. Y motivos no le faltaran. Frustrada y furiosa, agach la cabeza y sali de la habitacin luchando contra el deseo de decir algo ms. Mientras ella corra hacia su habitacin y l se quedaba mirando fijamente la cortina por la que haba desaparecido, los dos hermanos, sin saberlo, compartan la misma pegajosa y amarga sensacin de fracaso en el paladar.

Desde que Voreno haba ordenado que toda la poblacin de Atrelantum se refugiase tras sus murallas, la intimidad se haba convertido en un lujo al alcance de muy pocos. Con la ciudad atestada, y la mayora de los espacios, antes abiertos, convertidos ahora en lugar de acampada de tiendas para los auxiliares y sus familias, los rincones tranquilos brillaban por su ausencia. Adems, la situacin de alerta constante que viva el campamento haca que todos los legionarios vieran multiplicadas sus tareas. Seguros de poder refugiarse a tiempo si eran atacados, Cesarin y sus jinetes seguan entrenndose largas horas en el patio de armas, protegidos ahora por vigas que oteaban el bosque con las tubas a punto para hacerlas sonar si intuan el menor peligro. La caballera que dispona Atrelantum era escasa y Voreno era consciente de la importancia del papel que jugara en la inminente campaa, de manera que le haba ordenado en persona a Cesarin que mejorase la instruccin de su grupo en lo posible antes de que tuvieran que entrar en accin.

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An as, raro era el da en que, antes de que oscureciera, con el pretexto de ocuparse de Eclipse, no lograse escabullirse un rato a las cuadras, donde Claudia lo esperaba con impaciencia. La muchacha tena estrictamente prohibido abandonar los muros. Pero, a cambio, su libertad de movimientos dentro haba aumentado. Por un lado, Voreno estaba tan ocupado preparando a sus tropas que era incapaz de pensar en otra cosa. Y por otro, el aumento de la poblacin haca que fuera mucho ms difcil que antes que alguien reparase en ella mientras recorra las calles para encontrarse con su amante. Aquella tarde no fue una excepcin. Despus de pasarse el da vindolos sudar hasta la extenuacin para dominar las formaciones y perfeccionar la tcnica de arrojar jabalinas ligeras sin dejar de galopar y pelear con las largas spathas, sujetndose a la silla slo con las piernas, Cesarin pudo ordenar a su grupo que descansara. Entr con ellos en el campamento, saludando a los guardias de la entrada con un movimiento de cabeza, para separarse al momento del grupo. Eclipse, por suerte, haba mantenido su lugar de privilegio en las atestadas cuadras interiores. De modo que reparti las rdenes para la maana siguiente y se alej con su animal en direccin opuesta a la del resto. Pasaron as junto a la clepsidra, el reloj de agua que tenan todos los campamentos romanos y que serva medir la duracin de las guardias nocturnas, y enfilaron hacia el norte por una de las calles secundarias menos atestadas. El otoo estaba resultando ms clemente de lo normal y un sol tibio y sin nubes que lo empaaran acariciaba con indulgencia a los habitantes de Atrelantum. Era una suerte que toda aquella aglomeracin no se viera empeorada por los calores del verano que acababan de dejar atrs. An as, no pudo dejar de preguntarse cunto tardara el hacinamiento en pasar de ser una incomodidad a un grave problema. El eficiente Protesilao haba dictado unas estrictas normas de higiene que los lictores de Voreno se esforzaban en hacer cumplir. Pero incluso aunque la suerte los acompaara y pudieran mantener a raya a las epidemias, pareca evidente que muy pronto dar de comer a toda aquella gente se convertira en una grave complicacin. Atrelantum tena sus propios campos de cultivo, situados en el lado este, pero buena parte de su subsistencia dependa de los tributos que reciba y del comercio con las tribus de los alrededores, especialmente con los hasta entonces amistosos atrebates. Desde la muerte de Vrtix, sin embargo, ninguna tribu haba entregado un solo saco de grano y el comercio se haba reducido a cero. Los almacenes estaban llenos despus de un verano benvolo, pero si la privaban de sus principales fuentes de aprovisionamiento, la ciudad se morira de hambre antes de la prxima cosecha. Perseguido por aquellos negros augurios, lleg ante el edificio de las cuadras. Con gesto cansado, le quit la silla a Eclipse, que se lo agradeci con un resoplido, y llen un cubo de agua para darle de beber. Cada da llegas ms tarde, Marco Pullo Falco escuch la sedosa voz de Claudia a sus espaldas. Y yo cada da me siento morir de impaciencia por verte. Es que acaso disfrutas torturndome? Cesarin se volvi con una sonrisa. Habra querido decirle que l tambin la haba echado de menos, pero algo en su interior se resista an a abrirse enteramente a ella. Llevaba tanto tiempo tratando de impedir que nada pudiera perforar la coraza que se haba construido a su alrededor, que ahora le costaba quitrsela por propia voluntad. Con Cinnia ya lo haba intentado, sin conseguirlo. Y la manera abierta y sin ambages que tena Claudia de demostrarle sus sentimientos le haca desear permitirse correspondera de igual forma. Pero cada vez que tena la oportunidad, un freno invisible retena su lengua. Conoca las palabras y saba la mejor manera de decirlas. Pero algo en su interior las mantena pegadas a su paladar. Como si por el mero hecho de pronunciarlas fuera a atraer la desgracia sobre la persona a quien iban dirigidas. Amarle era venenoso. Todos los que se haban arriesgado a hacerlo haban pagado con su vida. No deseaba que la lista siguiera aumentando. Qu te sucede, querido? le dijo Claudia, adivinando sus cuitas. El sinti su caricia en la mejilla y la tibieza de sus dedos le alivi por un instante. Dese con todas sus fuerzas poder sacarla de all. Ponerla a salvo en algn lugar remoto y pasar el resto de su vida sin ms preocupacin que hacerla feliz, lejos de cualquier peligro.

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Hay algo que debes saber decidi decirle, tomando su mano entre las suyas y besndole suavemente las puntas de los dedos. Algo que debes considerar muy seriamente antes de responder a la pregunta que te har despus. Me ests asustando respondi ella sin apartarse. El miedo no siempre es malo. Muchas veces es lo que nos salva la vida. Escucha... Esta guerra que Atrelantum est a punto de empezar... La perder sin duda. Hara falta que el mismo Marte luchase de nuestro lado para poder vencer con tan pocos hombres a los miles que Arianhord podr reunir despus de lo que ha pasado. Y s por experiencia que a los dioses hace mucho que dej de importarles lo que nos suceda a los mortales. Si Voreno decide refugiarse tras las murallas, sin nadie que venga a socorrernos, moriremos de hambre antes de la primavera. Y si opta por salir a luchar a campo abierto, se encontrar con una desventaja de diez contra uno. Demasiado. Pase lo que pase, la suerte de Atrelantum est echada. Ella le mir muy seria. Durante todos aquellos das de frenticos preparativos, haba tratado de olvidar el peligro que se cerna sobre ellos y concentrarse nicamente en vivir el torbellino de sentimientos que el primer amor haba encendido en su pecho. Ahora, de golpe, l la devolva al mundo y le describa el ms negro de los porvenires. Me ests diciendo que vamos a morir? Qu no hay esperanza? No. No necesariamente. Nuestra esperanza est relacionada con lo que voy a decirte. La primera vez que hablamos me dijiste que siempre habas soado con ver Roma, no es cierto? S. Pues si quieres vivir para verla, la nica manera es irnos juntos de aqu. Cuanto antes mejor. Arianhord an no ha tenido tiempo de reunir suficientes hombres y suministros para cerrar el cerco. Dos caballos rpidos tienen una buena oportunidad de romperlo y llegar a la costa. Tengo dinero de sobra para alquilar un barco que nos lleve a la Galia. Una vez all podremos ir a donde decidas. A Roma, si lo deseas. Yo estar junto a ti hasta que t quieras que deje de estarlo. Tienes mi palabra. Haba empezado a decrselo sin creer demasiado en sus palabras. Sin embargo, a medida que le dibujaba aquel futuro, l mismo haba empezado a vislumbrarlo. Y a medida que lo vea aparecer de entre la bruma, ms posible le pareca. Esta vez fue ella quien lo devolvi a la realidad. Claudia no lleg a decir nada, pero l lo vio en su rostro. El miedo a dejarlo todo para seguir a un desconocido, la vergenza por escapar como un desertor en plena noche, abandonado a cuantos quera a una muerte segura. l saba bien lo que le estaba pidiendo. Se haba encontrado ante aquella misma encrucijada: entre la vida y la muerte. Y slo el puo de Pullo le haba forzado a optar por la primera. No olvidaba cuantas veces le haba maldecido por ello y cunto le haba costado perdonarle por haberle librado de una muerte segura. No quera que su vida con Claudia empezase as, aunque fuera para salvarle la vida No existe ninguna otra posibilidad? Seguro? Sus ojos encharcados le estaban implorando una esperanza, por remota que fuera. Como l la habra pedido en su momento si hubiese tenido la oportunidad. En su caso, aquella opcin le habra llevado, sin duda, al Averno. Pero an as la habra abrazado. Ella se mereca poder elegir, aunque su eleccin la arrastrase a los glidos dominios de Plutn. Con l detrs. Quizs una decidi concederle. Muy remota. Si logrsemos una gran victoria en campo abierto, una que a ellos les causara muchas bajas y a nosotros muy pocas, es posible, slo posible, que las tribus se desanimaran y prefirieran pactar. No s cunto tiempo le dara eso a Atrelantum, seguro que mucho menos que el que le dio Csar, pero entonces podramos irnos. El rostro de Claudia se ilumin. Aquello era todo lo que necesitaba. Una perspectiva, por incierta que fuese. El volvi a verlo sin necesidad de palabras y supo que su destino estaba sellado. No todas las vidas deben ser largas para haber estado bien vividas. Ni todos los amores necesitan durar mucho tiempo, tambin pueden ser breves pero perfectos, como un crepsculo o una cancin.

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El suyo sera de stos. Pero no puedo pedirte que te quedes oy que ella le susurraba sin separar sus mejillas, todava hmedas, de su pecho, donde se haba refugiado mientras l zarandeaba su universo con un vendaval de realidad. Ya te he dicho que estara a tu lado hasta que t quisieras replic sin moverse. Hagas lo que hagas. No quiero ms horizonte que el que pueda alcanzar contigo. Ella todava se apret ms contra su pecho. Y, aunque no le dej orlos, el adivin sus quedos sollozos por la forma en la que le temblaban los hombros. Se quedaron as un buen rato, slo con el rumor de las idas y venidas de Eclipse en su establo como testigos. Breve y perfecto. Se le ocurran alternativas mucho peores. Abajo, en el valle, miles de hombres iban y venan, como un ejrcito de hormigas preparndose para la batalla que saban que estaba al caer. Haca horas que haban dejado de unrseles ms. Arianhord crea que por fin haban llegado todos. Al final, ms de los que haba esperado, segn la cuentas. Unos veintitrs mil infantes, alrededor de mil carros de guerra y un millar de jinetes. Ms de veinticinco mil hombres para enfrentarse a poco ms de dos mil romanos, segn los clculos ms optimistas. A diferencia de lo que habran hecho los romanos, el ejrcito britano acampaba sin ton ni son, ocupando todo el espacio disponible. Acostumbrados al mal tiempo, los hombres dorman al raso aprovechando lo benvolo de aquella estacin. Mientras los observaba prepararse para pasar la noche, apreci el brillo de las primeras hogueras, encendindose aqu y all. Incluso sus reyes dorman ah abajo. Aunque ahora aliadas contra el enemigo comn, existan rencillas arcanas entre los diferentes clanes. Y las peleas podan estallar a poco que no se atara a los hombres en corto. Arianhord haba pedido al resto de los reyes que estuvieran con sus hombres en el campo, para imponer mejor su autoridad. l mismo haba estado all desde el primer da y slo haba desaparecido para hacer su ltima visita a Atia, tras la que regres todava ms convencido de la victoria que les aguardaba. Convertido en el lder que su padre haba deseado que fuera, Arianhord haba sabido contagiar su confianza a sus aliados y la moral en el campamento no poda ser ms alta. Decidi que los hara marchar hacia Atrelantum al amanecer. Una fuerza como aquella se movera despacio y se extendera a lo largo de ms de diez millas. Tardaran casi dos das en poder desplegarse alrededor del campamento. Luego llegara el momento de ver qu pasaba. Si no supiera, gracias a Atia, que la ayuda desde el otro lado del mar no iba a llegar nunca, seguramente se habra visto en la encrucijada de dividir sus fuerzas y enviar una parte a la costa para esperar a los romanos en las playas, como ya hicieran los reyes britanos la primera vez que Csar quiso desembarcar. Pero gracias a lo que ella le haba dicho, que no dudaba de que era la verdad, poda concentrar a todos sus hombres en un nico esfuerzo, que le asegurara la victoria. Deseaba con todas sus fuerzas que Voreno saliera a buscarlos, para al menos morir como un hombre en el campo de batalla y no como un perro, oculto tras sus altos muros. Si fuera as, incluso le dejara salir de su madriguera para desplegarse. Confiaba en el poder de sus carros para destruir sus formaciones y romper sus filas. Luego, hara avanzar a la infantera para que acabara el trabajo. Recordaba el terrible respeto que su padre haba tenido por los romanos tras haber sido derrotados por Csar. Pero, si mal no recordaba, aquel general haba tenido a ms de treinta mil hombres a sus rdenes. Y esos eran muchos hombres. Con la proporcin actual las cosas seran muy diferentes. An soaba despierto con la gloria cuando escuch el rumor de unos cascos al cabalgar. Se volvi y vio llegar a Rhiannon desde el camino que llevaba a su capital. La pelirroja era una de las muchas mujeres que se uniran a los guerreros en su marcha contra Atrelantum. Aquella era otra de las cosas que detestaba de los romanos: su manera de menospreciar a sus mujeres, de condenarlas a un cruel segundo plano. Uno nunca encontrara a una mujer como Rhiannon en un campamento romano. Imaginaba que estaras aqu le dijo ella a modo de saludo, poniendo el caballo junto al suyo. Cundo marcharemos, mi rey?

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l percibi una nota de orgullo en aquella manera de llamarle. Maana. Al amanecer. Esperar ms sera una locura. Si alguien est an por llegar, peor para l. Se perder la gloria. Ambos se quedaron callados mientras el cielo se oscureca rpidamente y el valle se encenda con la luz de centenares de pequeas hogueras. Desde abajo les llegaba, tambin, el rumor de los cnticos y los gritos de los hombres, ansiosos de demostrar su valor ante las odiadas legiones. Rhiannon se volvi hacia l. Estoy orgullosa de ti. Nadie, desde el gran Casswallawn haba conseguido reunir tantos hombres y tantas tribus. Muy pronto las cabezas de todos esos romanos adornarn las crines de nuestros caballos. Y ser gracias a ti. Hoy me siento ms feliz que nunca de dormir bajo tu brazo. Seremos como la corriente de un ro desbordado que se llevar por delante Atrelantum y la huella que Roma ha pretendido dejar entre nosotros confirm l. Y el viento terminar de llevarse lo poco que dejemos sin quemar. Quiero que en Britania no quede ni el recuerdo de Roma. Y no quedar, mi rey. T te encargars de ello. Estoy segura. Le acarici la cara, pintada de un azul ominoso, que prometa sangre. Pero, recuerda: la perra es ma. Y, sin aadir nada ms, espole a su caballo y empez a bajar hasta el valle para reunirse con el resto del ejrcito. Claudia soaba despierta en un rincn del peristilo de su casa. Haba tratado de distraerse refugindose en los hexmetros de la primera gloga de Virgilio, cuando un Ttiro feliz canta su amor por la tierna y amable Amarilis. Aquel libro era su posesin ms preciada, conseguido a un precio exorbitante en uno de los intercambios comerciales con los pueblos de la Galia. Y desde que Falco haba aparecido en su vida para ponerla patas arribas, los relea una y otra vez, hallando en cada ocasin rasgos de l y de ella misma en los personajes delicadamente perfilados por el poeta. Sin embargo, aquella tarde ni siquiera la exaltacin que haca el pastorcillo de la generosidad y dulzura de su amada consegua que sus pensamientos se apartaran de la batalla que estaba a punto de librarse. Al final, haba abandonado el libro sobre un banco para refrescarse en la fuente. Por primera vez, los versos del de Andes le traan zozobra en lugar de consuelo. En los poemas, Ttiro alababa el amor tranquilo de Amarilis, comparndolo con la pasin tirnica de su anterior compaera, Galatea, que no lo dejaba libre ni para atender su propia hacienda. Y mientras los relea, Claudia haba recordado la peticin que l le haba hecho de escapar juntos y se haba visto a s misma como Galatea, egosta hasta el lmite de secuestrar la voluntad de su amado y obligarlo a compartir con ella una muerte casi segura. Se odi a s misma por no haber estado a la altura de su Ttiro. Por no haber sido capaz de anteponer su amor a cualquier otra cosa, como lo haba hecho l; prefiriendo la muerte a una vida sin ella. Si se lo pidiera ahora, ella abandonara aquella casa, con todas sus pertenencias, sin siquiera mirar atrs. Pero ahora ya era tarde. Camin sin rumbo alrededor de la fuente. Tratando de pensar cul de los Olmpicos aceptara de mejor grado la ofrenda que ella pudiera hacerle para que Falco regresara vivo de la batalla. Y mientras se atormentaba, escuch la voz de Thrax, el esclavo que guardaba la puerta de la casa, avisndole de que el centurin Galba peda ser recibido por la seora. Sabiendo que no poda dar ninguna excusa plausible, lo hizo pasar de mala gana. Galba se present ante ella vestido con sus mejores galas: lorica segmentaria reluciente adornada con cuatro phalerae plateadas en forma de disco, casco de bronce con penacho rojo sangre y armillae recin pulidos en cada mueca. Salve, seora. Me alegro de verte tan bella como siempre.

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El primus pilus sonrea, pero, como de costumbre, slo consegua hacerlo con la boca. Sus ojos seguan siendo un perpetuo enigma. Salve, Galba respondi ella, tratando de no dejar translucir lo poco que le apeteca aquella visita inesperada. Qu te trae a nuestra casa en un momento de tanta agitacin? Te imaginaba abrumado por los preparativos para la marcha. Y lo estoy, seora. Lo estoy. Aunque me alegro de ver que de una forma u otra estoy en tu pensamiento... Dej un instante de silencio para que ella pudiera decir algo, pero Claudia ni siquiera sonri. Sin amilanarse, Galba reanud su ensayado discurso: Vers seora... S que no ignoras que estamos a punto de enfrentarnos en una gran batalla contra los britanos. Creo que hace tiempo que conoces mis sentimientos hacia ti, pero no quera partir a la batalla sin confesrtelos de viva voz, y pedirte la mano si Minerva me permite regresar sano y salvo. La joven no pudo evitar una mueca. Haba algo en Galba que siempre la haba inquietado. En aquellos ojos inexpresivos como los de un reptil y en sus maneras falsamente suaves. Pero desde que haba iniciado su relacin furtiva con Falco, su disgusto hacia su pretendiente oficial se haba multiplicado. Y ahora se presentaba ante ella para pedir su mano en el peor de los momentos. Centurin trat de improvisar, no creo que este sea el mejor momento para pensar en matrimonios. Adems, sabes que yo nada puedo decirte sin el consentimiento de mi hermano. El comandante est al tanto de mis intenciones y las bendice... siempre que t quieras lo mismo. Claudia se estremeci. Seor, yo... estoy sorprendida. No esperaba que... No puedo... Galba avanz un paso hacia ella, tratando de mostrarse comprensivo. Claudia... Entiendo tu sorpresa. Es natural. Y ms en un momento como ste, cuando todo parece estar suspendido en el aire, pendiente del capricho de los dioses. Pero no quiero irme a la batalla sin estar seguro de que esperars mi regreso. Una sola palabra tuya bastar por el momento. Claudia dud. Qu importaba decirle lo que deseaba or si lo ms probable es que ambos estuvieran muertos antes de la prxima una llena? Saba que con un susurro se lo quitara de encima. Quizs bastara un leve asentimiento con la cabeza y una cada de ojos. Pero algo en su interior se revel. El hombre que estaba dispuesto a morir junto a ella no se mereca que le pagase tomando el camino fcil. No dijo con un hijo de voz. Cmo dices? Galba pareca genuinamente sorprendido. Lo siento, pero no puedo aceptar tu oferta, seor. Pero cmo... Por qu? Claudia saba que andaba al filo del abismo y no quera decir nada que pudiera perjudicar a Falco. Abrumada, se limit a bajar la cabeza y a tratar de ocultar la mirada bajo las teselas del mosaico que adornaba el suelo. No comprendo... repeta Galba, mirndola fijamente. Ah! Ella levant la mirada, inquieta. Por fin el otro haba atado cabos. Los rumores son ciertos, verdad? Hay otro hombre. Quin es? Ese sucio mercenario advenedizo? La muchacha fue incapaz de negarlo. Ese... ese maldito oportunista repeta Galba.

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Por primera vez, Claudia pudo ver algo real en sus ojos en lugar de esa opacidad impenetrable. Y hubiera dado lo que fuera por no haberlo visto. Al fin, el centurin recuper la compostura. Se calz el casco y con l, la mscara de cera que era su rostro habitualmente. No te preocupes, seora. No volvers a verme. Y sin ms, se dio la vuelta y abandon el peristilo con grandes zancadas, dejando a la joven al borde del llanto. Pero te juro que tampoco a l aadi cuando ya estaba demasiado lejos para que ella pudiera escucharlo. Cesarin se sorprendi cuando el legionario apareci por la puerta del aposento para decirle que el comandante en persona quera hablar con l. No hizo preguntas. Se puso rpidamente la ltima prenda limpia que le quedaba: un quitn corto, de lino, que haba comprado en la costa Jonia un ao y medio atrs; se calz las caligae sin atrselas totalmente y sigui al hombre a travs de las calles ya a oscuras. Mientras las recorra, pudo percibir sin dificultad el nerviosismo que las impregnaba. Lo peor que puede pasarle a uno es no saber. Y en aquel instante, nadie en Atrelantum tena idea de lo que sucedera a continuacin. En consecuencia, las madres atraan a sus hijos a sus regazos mientras sus maridos trataban de adivinar qu se propona ese comandante que, por el momento, se limitaba a hacerlos trabajar como si quisiera privar a los britanos del placer de matarlos, acabando con ellos por puro agotamiento. Y bajo el silencio aparente, mil voces susurraban pidiendo clemencia a los dioses, maldiciendo su estampa o injuriando amargamente a esa Roma que los haba abandonado a su suerte. El soldado lo dej en la entrada de la casa del comandante, y el mismo esclavo que ya lo haba acompaado la primera vez que estuvo all, volvi a pedirle que lo siguiera. Amo. El hombre a quien esperabas ha llegado. Voreno le hizo pasar y le recibi sin ceremonias. Despus de todo un da de uniforme, l tambin iba vestido con ropas cmodas. Sin embargo, hasta sin la lorica, era de esos oficiales que saba conservar el aire del mando an desprovisto de cualquiera de sus atributos visibles. Sentado tras su mesa de trabajo, le hizo un ademn con la mano para que ocupara uno de los asientos libres al otro lado. Ah, Falco! dijo a modo de saludo. Cmo va tu herida? Curada, seor respondi l, tomando asiento pero sin recostar la espalda en l, como haca el superior. Eres muy amable al preguntar. No lo soy sonri sin alegra Voreno. Necesito a todos mis hombres. Eso es todo. Sin saber si haba sido una broma desafortunada o la verdad desnuda, Cesarin permaneci callado, a la espera de que fuera el otro quien le dijera qu haca all a esas horas. Desde que llegaste tuve claro que no eras un hombre corriente. Eres un mercenario sin nada ms que lo puesto y no tienes siquiera los papeles de ciudadano. Pero hay algo en ti que no s definir pero que no veo en ningn otro de esta ciudad. Yo lo he reconocido. .. y no he sido el nico. Dej la frase en suspenso y, por un instante, Cesarin temi que fuera su relacin furtiva con Claudia la que lo hubiera llevado ante el comandante a horas intempestivas. Sin embargo, su rostro continu sin dejar translucir nada que no fuera una educada curiosidad. Voreno continu: Si esto fuera el ejrcito regular, un hombre como t jams habra sido llamado por el comandante de un campamento para pedirle consejo. Claro que, si lo fuera, un hombre como yo, con mi edad y mis mritos, difcilmente podra ser ms que un optio o un centurin recin ascendido. De manera que ninguno de los dos deberamos estar aqu esta noche. Pero lo estamos. Y aadi, sin mirarle: Vivimos das extraos y estamos obligados a actuar extraamente. No te parece? Cesarin no tena ganas de jugar con Voreno. Lo que me parece seor, y perdona mi rudeza, es que lo que yo crea no es importante. Me has mandado llamar y yo he venido. Eso es lo que cuenta.

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Lo ves? Volvi a sonrer el comandante sin que sus ojos perdieran un pice de la desolacin que los anegaba. Ningn hombre de esta ciudad me habra contestado as. Quin eres realmente, Falco? Slo alguien que crey que no perdera nada viniendo a esta isla, seor. Slo eso. Y an sigues pensando as? No perdera nada que no haya encontrado aqu, s. Entonces eres un hombre de suerte, Falco. Porque dudo que hayas encontrado algo en Britania que un hombre como t crea que vale la pena llevarse. No haba irona en sus palabras y Cesarin supo entonces que Claudia no era la razn de aquel encuentro. Aliviado, dej que Voreno siguiera con su intrincado discurso: En cambio yo, amigo mo, puedo perderlo todo. Todo cuanto siempre me ha importado. Todo por lo que he vivido. Todo. Voreno levant la vista y la clav en los ojos de su invitado: Es fcil ser valiente cuando no se tiene nada que perder, verdad? Pero cuando es todo lo que est en juego... Un hombre se atormenta con mil preguntas. Preguntas que no tendrn respuesta hasta que stas ya no importen y ese hombre vaya sobre un carro en su triunfo, o cargado de cadenas detrs, en el de su enemigo. Se levant del silln y, por un instante, a la parpadeante luz de las lmparas de aceite, a Cesarin le pareci ver realmente el tremendo peso que llevaba a sus espaldas, y que le haca moverse casi como un anciano. Le compadeci. Por eso, Falco continu Voreno, ahora de espaldas a l, he tenido la extraa idea de que quizs un hombre como yo, que pone todo cuanto posee sobre la mesa, obtendra la respuesta de un hombre como t, a quien tanto le da ganar la partida como perderla. Y por cmo est transcurriendo esta charla, creo que, por extrao que parezca, puedo haber acertado. Ahora el comandante volva a mirarle fijamente a los ojos. Y, aunque Voreno se equivocaba al pensar que l era todava alguien a quien no le importaba el resultado de aquella partida, porque ya antes haba perdido la suya propia, le comprendi perfectamente y no quiso sacarle de su error. Cul es la pregunta, seor? Si estuvieras en mi lugar, y quiera el destino que los dioses nunca te odien tanto... te quedaras a esperar el asedio de los britanos confiando en que se acabe antes su paciencia que tus vveres, o saldras a buscar una batalla que pudiera cambiarlo todo, como el Africano en Zama? Vas a nombrarme general, seor? Puede dijo. Y repiti mucho ms bajito: Puede. En ese caso, seor, yo saldra a buscar a los britanos. Con una proporcin de diez a uno? No puedo elegir otra, verdad? No, por desgracia. Pues en ese caso hara como Alejandro en Issos. Buscara un lugar donde el enemigo no pueda sacar ventaja de su nmero. Un lugar donde pudiera esperarlo desde una posicin algo elevada, que dificultase la carga de sus carros y que lo obligase a atacar en una extensin no mayor de la que yo pudiera defender. Y entonces, si logrsemos evitar a sus carros, aguantar la embestida de sus hombres de a pie y permanecer firmes, quizs podramos tener una oportunidad. Esos son muchos ses, no te parece? Como t mismo has dicho, seor, que los dioses nunca me odien tanto como para ponerme en tu lugar. Pero he visto el odio en los ojos del joven rey britano cuando hablaba de Roma, y creo que antes

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dejar el viejo Plutn que las almas salgan del Trtaro para dar un paseo por el campo que levantar Arianhord el sitio, una vez lo haya dispuesto. Por primera vez, en los ojos de Voreno brill una chispa de optimismo. Y no tendras miedo de que, si dejas el campamento sin guarnicin, los britanos se limiten a atacarlo mientras nosotros les esperamos fuera, en ese lugar propicio? Por lo que s de los britanos, seor, no hay nada que ellos ansen ms en el campo de batalla que demostrar su valor. No creo que les pareciera muy valiente matar mujeres y nios mientras los hombres les esperan para luchar en otro sitio. No. Yo tampoco lo creo. Tienes razn. Voreno se inclin hacia delante y permaneci unos instantes sumido en sus pensamientos, sujetndose el puente de la nariz con ambas manos plegadas, como si estuviese orando. Por fin, se apart las manos de la cara y le dijo: No puedo nombrarte general, Falco, porque esa responsabilidad me corresponde a m. Pero s puedo darte el mando de la caballera. Te he estado observando mientras entrenabas a tus hombres y tienes dotes de mando. Aunque la cumbre no saliera como todos esperbamos, todava te debo un premio por tu valor al conseguirla. Te parece ste suficiente? Cesarin dud antes de responder. No era se el premio en el que l y Claudia haban estado pensando. Pero ahora todos aquellos planes carecan de importancia. Ms que suficiente, seor. Pero crea que ese honor le corresponda al centurin Galba. Deja que yo me ocupe de Galba y t preocpate slo de que cuando llegue el momento tus mercenarios y esos panonios sean una caballera digna del mismsimo Masinissa. Puedo contar contigo? concluy, tendindole la mano. Cesarin se la estrech de inmediato. Hasta la muerte, seor. Bien, pues. Maana comunicar tu ascenso al resto de los oficiales. Saldremos a buscar a Arianhord y a sus salvajes dentro de dos das. Espurio ya lo tiene casi todo preparado. Asegrate de que tus hombres y sus monturas estn a punto. Cesarin le dirigi una sonrisa de complicidad. Parece que al fin y al cabo no necesitabas mi consejo. Voreno no contest a la pregunta. Hay un lugar como el que me has descrito. A menos de un da de marcha de aqu hacia el oeste. Iremos hacia all. Viendo que la conversacin haba terminado, Cesarin se levant y salud a su comandante. Este le devolvi el saludo. Pero antes de dejarle ir hizo un ltimo intento. Falco... Conoces la estrategia que us Alejandro en Issos. Y sabes tambin quien era Masinissa. Est claro que eres mucho ms de lo que pretendes aparentar. No vas a decirme quien se oculta tras esa fachada que te has construido? El silencio se espes entre ambos hombres antes de que Cesarin lo rompiera. Soy slo lo que ves, seor. Si mirases detrs solamente hallaras un hombre muerto. Un fantasma. Polvo del que, si te empeases en remover, slo sacaras ensuciarte las manos. Voreno asinti, entrecerrando los ojos. Buenas noches, Falco. Buenas noches, comandante.

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Alto ah! Contrasea! Caribdis se detuvo en seco. Haba subido a lo alto de la muralla para poder reflexionar un poco, sin pensar en los centinelas. Le costaba adaptarse a la rigidez de la vida militar. Trat de recordar la frase que haba elegido el tesserarius como contrasea para aquella guardia. Carthago delenda estdijo al fin. Ah! Eres el germano! le salud el centinela, reconocindolo tanto por la contrasea como por su marcado y metlico acento. Qu diantre haces aqu a estas horas? No poda dormir confes, y se me ha ocurrido subir aqu. Pues es una mala ocurrencia. Slo los guardias podemos estar en lo alto de la muralla. Tal y como estn las cosas y con tu aspecto, te arriesgas a que uno de los legionarios ms jvenes te clave primero el pilum y luego se acuerde de preguntarte la contrasea. Vuelve abajo antes de que nos metas a los dos en un buen lo. Caribdis se disculp y regres rpidamente abajo. Definitivamente, de todo lo que haba tenido que hacer durante aquellos casi dos aos de persecucin, alistarse como legionario auxiliar haba sido lo peor. Slo por ello le arrancara gustosamente el corazn a aquel escurridizo hijo de perra. Sin embargo, ese momento tendra que seguir esperando. Los bastardos que le haban contratado en la Galia no le haban contado la situacin desesperada en la que se encontraba el fuerte que le haban enviado a defender. Evidentemente, saba que habra riesgos, siempre los haba, pero una cosa era correr riesgos y otra muy distinta meterse de cabeza en un avispero, vestido como su madre lo haba escupido al mundo. Despus de tanto tiempo siguindole el rastro, atrapar a aquel hombre se haba convertido en una obsesin para Caribdis, s. Sin embargo, empezaba a preguntarse en serio si haba valido la pena dejarse arrastrar hasta all para conseguirlo. Al fin y al cabo, si no viva para llevar su anillo a Roma y cobrar la recompensa, acabar con l no tendra ningn sentido. Para Caribdis, aquello era slo un trabajo, no una cuestin personal. No senta ninguna animadversin por el hombre al que tena que matar. Despus de tanto tiempo siguindole, ms bien le inspiraba respeto. No le haba sido difcil localizarle dentro del campamento. Efectivamente, el muy cabrn era todo un hroe entre la tropa. En el poco tiempo que llevaba en el fuerte haba viajado a la corte de Vrtix y regresado para contarlo, y les haba salvado la vida al mismsimo comandante y a su hermana menor. Una impresionante hoja de servicios! De seguir as, en un par de meses sera primus pilus. Si segua vivo para entonces. Con el campamento lleno hasta los topes, encontrar un rincn solitario donde poder despacharlo a gusto era totalmente imposible. Caribdis no era uno de esos asesinos sigilosos. El mataba cara a cara, dndole siempre una oportunidad a su presa. No lo haca por ser fiel a ningn cdigo del honor ni nada parecido, era slo que no conceba otra manera de actuar. Estaba seguro de que, segn los cnones de su oficio, su carrera sera corta. Todo asesino saba que, si se buscaba con insistencia, siempre se encontraba una espada ms diestra que la propia. Pero hasta el momento, no haba dado con ninguna que pudiera competir con sus dos hachas cortas.

dudaba que la hubiera.

An as, no poda arriesgarse a matar ante una docena de testigos al soldado ms venerado del campamento y pretender que luego le dejaran desertar con una palmadita en la espalda. Y eso por no hablar de las bandas de britanos con ganas de cortar cabezas que le estaran esperando fuera... si Wotan estaba tan de buen humor como para permitirle escapar de una pieza de Atrelantum. Le gustase o no la idea, por el momento estaba ms seguro dentro que fuera. Y, mientras fuese as, ese hombre, Falco, haba dejado de ser su objetivo para convertirse en su hermano de armas. Ms tarde, cuando las cosas hubieran acabado, si es que terminaban bien, podra volver a pensar en el encargo. Pero mientras eso no sucediera, la experiencia le deca a Caribdis que le convena mucho ms vivo que muerto.

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Como aliado, por supuesto. Mientras regresaba a su tienda para intentar dormir lo que quedaba de noche, no pudo evitar pensar en que aquel hombre tena una habilidad casi sobrehumana para salir siempre con vida de las situaciones ms desesperadas.

por primera vez en todo el tiempo que llevaba siguindole los pasos, se pregunt si, despus de todo, aceptar aquel suculento encargo no habra sido un error.

Captulo16 LA LLAMADA DE LAS TUBAS Aurora no haba abierto an las puertas de Oriente cuando Voreno orden a sus cohortes abandonar la proteccin de los muros de Atrelantum. Mientras las Horas se aprestaban a preparar el tiro del carro de Febo para su recorrido diario por la bveda celeste, la larga hilera de hombres sali a buen paso pero en silencio y se dirigi rpidamente al bosque. Los legionarios cargaban nicamente con armas y raciones para tres o cuatro das, dejando en el campamento el resto de la impedimenta que habran llevado en una marcha normal: los instrumentos necesarios para levantar un campamento provisional, las mquinas de guerra desmontadas y cualquier otro equipo que fuera superfluo para librar una nica batalla. Aunque tena muy pocos hombres para hacerlos marchar como dispona el manual, Voreno trat de organizados de la forma ms parecida posible. As, hizo marchar primero a sus auxiliares: infantera ligera britana, arqueros tracios, honderos baleares y caballera panonia, con la misin de ir delante para explorar y descubrir posibles emboscadas. Inmediatamente despus salieron los pioneros una compaa encargada de despejar el camino y tratar de que ningn obstculo detuviera la marcha de sus compaeros, y la vanguardia, un centenar de hombres de a pie, sin la caballera que debera haberles acompaado por falta de efectivos. Voreno fue despus, rodeado de su escolta a caballo entre los que estaba Galba. El comandante haba justificado aquella decisin asegurndole a su primus pilus que quera tenerlo a su lado en la batalla. Pero la expresin cerlea en el rostro del oficial hablaba por s sola del descontento que aquel honor le produca. Por no hablar de lo que haba sentido al ver a Falco ocupando el lugar que hasta entonces haba sido suyo. Tras su comandante fueron el resto de las tropas. A la cabeza iba el signifer portando la imagen de un toro, el emblema de la Sptima Macednica. Marchaba rodeado por los dems portaestandartes, que enarbolaban las enseas de cada centuria: una mano abierta colocada en la parte superior de un asta y completada con una placa metlica con el nombre de la unidad. Y tras ellos, otro signifer sosteniendo la imagen de un lobo. Esa ensea suplementaria representando a un depredador solitario, que no estara en una formacin ortodoxa, se la haba otorgado el primer Voreno a sus hombres para acentuar su pertenencia a una unidad especial. Y los hombres la veneraban ms que si hubiera sido la mismsima guila de su legin. Les seguan los cornetas, con sus tubas de ulular terrorfico, capaces de llevar la zozobra al nimo del enemigo. Y, por fin, un millar de legionarios marchando de seis en fondo. En ltimo lugar sali la retaguardia: otra centuria que iba sin el apoyo de infantera ligera y caballera de la que habra dispuesto en circunstancias ms favorables. Voreno slo dej en Atrelantum una guarnicin de cincuenta hombres, formada por los legionarios ms jvenes y menos dotados. Puso al veterano Espurio a su mando, con la orden de enviar seales de humo de inmediato si eran atacados y su regreso era necesario. Dando gracias a Fortuna por no haber permitido que los britanos llegasen a tiempo para bloquear su salida, la larga columna busc el camino del oeste, internndose en el bosque con todo el sigilo del que

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eran capaces casi dos mil hombres. Buena parte del plan dependa de que pudieran llegar al lugar elegido antes que su enemigo, pero tambin tenan que asegurarse de que ste les siguiera hasta all. Por eso, Voreno reserv a algunos de los mejores jinetes panonios para enviarlos a huronear, con la misin de encontrar el grueso de las fuerzas britanas que, por lgica, llegara desde el norte. Si lo lograban, deban regresar inmediatamente a informarle. El camino del oeste no era demasiado ancho ni estaba en muy buen estado. Pronto, los pioneros tuvieron que emplearse a fondo para impedir que la marcha del resto se ralentizara. Mientras observaba a sus hombres desfilar ms despacio de lo que hubiera querido, Voreno intent calcular mentalmente cunto tardaran en llegar a su destino y cun lejos podan estar an Arianhord y sus tropas. Ninguna de las dos estimaciones le dejaron tranquilo. Haba tardado demasiado en decidirse a presentar batalla.

De entre los jinetes panonios que formaban el grueso de la caballera de Atrelantum, Glaucias estaba considerado como el mejor de todos. Hijo de Agrn, el vexillarii de las tropas originales, se deca de l que haba nacido con un caballo entre las piernas. Sus canciones de cuna haban sido los relinchos del alazn de su padre; sus juguetes, herraduras viejas y bridas desgastadas, y haba aprendido a sentarse antes en una silla de montar que en una de las que rodeaban la mesa de su hogar. Agrn haba empezado a entrenarle a los trece aos, tres antes de la edad mnima para poder alistarse, aunque sta no se cumpla en Atrelantum. Y a los quince ya era capaz de cabalgar mejor y arrojar el pilum ligero ms certeramente que cualquier otro en el campamento. Todos estos mritos le haban servido para ser elegido por el propio Voreno para ser el explorador enviado en la direccin de marcha ms probable del enemigo. Sus rdenes haban sido estrictas: no arriesgar lo ms mnimo, localizar al ejrcito britano y volver como un rayo para contarlo. Glaucias haba salido de Atrelantum junto con el resto de los exploradores, un par de horas antes de que la tropa se pusiera en camino. Haba cruzado la explanada a todo galope y haba dirigido su caballo hacia el norte, por la ruta ms directa al reino de Vrtix. Llegar por ese lado significara que Arianhord no pretenda ser cauto ni sutil. Slo le preocupaba poder descargar un golpe rpido y brutal sobre su enemigo, confiado en su tremenda superioridad. Por eso mismo Voreno estaba seguro de que vendra por all. Glaucias espole su caballo a travs del bosque hasta dejarlo atrs y luego remont las colinas que se sucedan a continuacin. Tras descender la ltima, vade un riachuelo que corra alegre gracias a las lluvias otoales y se meti en un ancho robledal. Llevaba cabalgando unas cuatro horas, calcul. Una vez dejara atrs aquellos rboles volvera a encontrar otra lnea de colinas y luego un buen trecho de camino llano hacia el norte. No esperaba encontrarse con la vanguardia de Arianhord hasta, por lo menos, tres horas despus. De otra forma los britanos estaran lo suficientemente cerca como para cortar el avance de las cohortes y obligarlas a luchar en un terreno mucho menos favorable. Trot un rato sobre una alfombra de hojas amarillentas, abatidas por el otoo de aquellos rboles de troncos formidables y torturados, atento a cualquier seal de peligro. Que el ejrcito britano estuviera an lejos no significaba que no pudiera toparse con algunos exploradores enemigos. Y no era cosa de dejar que su cabeza terminase adornando las crines de uno de sus caballos. Pero el tiempo le apremiaba. Voreno haba sido muy claro sobre su necesidad imperiosa de saber dnde estaba el grueso de fuerzas del enemigo. Apenas not que el caballo se haba recuperado del cansancio de la cabalgata anterior, volvi a espolearlo hacia el norte. Sali del robledal para hallarse frente a otra pendiente, algo ms pronunciada que las que haba salvado un rato antes. Haba llovido y el tapiz de hierba que tea la colina de verde estaba ms alto y mullido que de costumbre. Por eso no los oy llegar.

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Dirigi al animal hacia la cima, pero apenas haba llegado a medio camino, vio aparecer en lo alto a media docena de jinetes britanos, armados hasta los dientes, que se quedaron tan sorprendidos como l al descubrirle. Glaucias reaccion primero. Sac una de las tres jabalinas que llevaba en la aljaba y la arroj con fuerza contra el hombre que tena ms cerca, con la suerte de herirlo. El britano profiri un gemido y cay del caballo con el pecho atravesado por el venablo. Aprovechando el momento, el panonio hizo dar media vuelta a su caballo y lo arroj pendiente abajo, tratando de ganar cuanto antes la proteccin del robledal que tena a sus espaldas. Dejando a su camarada cado, los otros empuaron sus propias armas y se lanzaron inmediatamente en su persecucin. Glaucias lleg al robledal seguido por la primera salva de lanzas que le arrojaron sus perseguidores. Estas describieron largas parbolas en el aire, pero cayeron cortas, aunque no demasiado. Furiosos, los britanos le siguieron al interior del bosque, desplegndose en abanico y recogiendo las lanzas que haba quedado clavadas en la tierra hmeda sin dejar de cabalgar. El panonio saba que su nica posibilidad estaba en ser ms rpido que los que le seguan. Conoca bien la calidad de su montura y no dud en exigirle el mximo desde el primer momento. A toda la velocidad que el caballo poda darle, se intern en el bosque, zigzagueando entre los rboles y esquivando las ramas que se le venan encima como si los mismos robles quisieran colaborar en su persecucin, sembrando su camino de obstculos. Una lanza britana se clav en un tronco a su derecha, peligrosamente cerca. Seguramente, los caballos de aquellos bastardos estaban mucho ms frescos que el suyo. Eso slo poda significar que haban iniciado la marcha desde un lugar ms prximo al que lo haba hecho l. Y que, por lo tanto, los britanos estaban mucho ms cerca de lo que el comandante crea. Glaucias espole an ms a su caballo. Sinti que volaba entre los rboles mientras los cascos del animal arrancaban una tormenta rojigualda, de hojas muertas, del suelo mojado. A su espalda, cada vez ms cercanas, oa las amenazas que proferan sus perseguidores. Otra lanza le pas rozando. Aquellos tipos eran realmente buenos si podan cabalgar, esquivar las ramas y arrojarle lanzas, todo a la vez. Como respuesta a este pensamiento, escuch un crujido seco y el sordo sonido de un cuerpo cayendo al suelo desde la grupa. Sonri con maldad. Al menos uno de ellos no era lo suficientemente bueno. Ya solamente le perseguan cuatro. Trat de cabalgar en lnea recta, para no verse atrapado por la bolsa en la que los otros pretendan encerrarle. Si consegua salir del robledal y atravesar el arroyo crecido, dispondra de un respiro para abatir a otro de un lanzazo. A dos, con mucha suerte. Quizs los otros desistiran de continuar persiguindole. An sin verlos realmente, not que los estaba dejando atrs. No tenan su destreza para esquivar las ramas y ver a uno de ellos descabalgado de un golpe brutal les haba hecho tirar un poco de la brida, an sin darse cuenta. Iba a conseguirlo. Ante l, vio decrecer el nmero de rboles. Entre las ltimas ramas frondosas, distingui el hilo plateado de las aguas del arroyo. Ya casi haba llegado. Estaba a punto de salir de entre los rboles, a todo galope, cuando el britano se le vino encima. Con la lanza por delante y sin importarle la diferencia de tamao de sus caballos. El asta traspas limpiamente el pecho de Glaucias, astillndose en el acto. El panonio fue descabalgado por el golpe y qued tirado sobre un lecho de hojas muertas, como un mueco olvidado por una nia. Con las piernas en una postura imposible y un hilo de sangre manchndole la barba rala. Un momento despus, los cuatro hombres que le perseguan llegaron a la altura del que le haba alcanzado, sonrientes e intercambiando frases satisfechas en su jerga sibilante.

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Moribundo, Glaucias tuvo el tiempo justo de comprender que el que le haba matado no era uno de los que le perseguan, sino que perteneca a otro grupo que haba llegado desde el este, como avanzada de otro contingente de guerreros. El comandante debera saber que vienen por ms de un camino, fue lo ltimo que alcanz a pensar en su corta vida.

A medida que los exploradores fueron regresando para informar, la inquietud de Voreno se torn en autntica ansiedad. Las noticias no eran nada favorables: un gran contingente de no menos de diez mil britanos se acercaba rpidamente desde el este, pero an lo suficientemente lejos para poder evitarlos y llegar primero al lugar donde planeaba presentar batalla. El problema segua siendo el norte. Glaucias era el nico que todava no haba regresado y, sin su informe, Voreno segua sin saber si el enemigo estaba en disposicin no slo de cortarle el paso, sino de atraparle en una inesperada tenaza. Sin detener la marcha, convoc a sus oficiales a un improvisado consejo. Cesarin acudi en su calidad de responsable de la caballera. La situacin es sta les inform sin rodeos: Los exploradores informan que un gran contingente de guerreros se acerca a Atrelantum por el este. No menos de diez mil hombres. Si ese es el grueso del ejrcito de Arianhord, podemos considerarnos a salvo. El problema es el norte. Es el camino ms directo para su ataque y el nico lugar del que an no hemos recibido noticias. Quin fue al norte? pregunt Cayo Licinio, uno de los centuriones ms veteranos del campamento, casi tanto como Espurio. Glaucias, sin duda nuestro mejor jinete respondi Cesarin. En mi opinin, que no haya vuelto es seal de que ha tenido un mal encuentro. Glaucias no es estpido, no habra ido tan lejos sin encontrar nada. Opino lo mismo se apresur a apoyarle Voreno. Si estamos en lo cierto, lo ms probable es que otro ejrcito est llegando desde el norte y teniendo en cuenta que el camino es ms corto, si adivinan nuestra maniobra podran cortarnos el paso. Y mientras luchamos contra ellos, el resto nos cogera por la espalda concluy Licinio con expresin sombra. Sin embargo intervino Galba, ansioso de protagonismo, no tenemos motivos para creer que Arianhord se imagina lo que estamos haciendo. Nuestra maniobra es totalmente inesperada. A no ser... empez Cesarin. Qu? replic Galba irritado al ver que el hombre a quien ms odiaba volva a cuestionarle. A no ser continu el joven sin inmutarse que Glaucias haya sido hecho prisionero y haya hablado. O que al ver que mandamos exploradores, Arianhord se huela algo. Si pensramos esperarle en el campamento, para qu bamos a arriesgar hombres para saber por dnde venan? Sobreestimas a ese hombre replic Galba. Es un brbaro, no el pnico tuerto. Puede. Pero, vale la pena poner la vida de toda la legin en manos de la impericia del general enemigo? Qu sugieres? pregunt Voreno, cortando por lo sano un nuevo enfrentamiento entre ambos. Provocarle. Podemos mandar a los cornetas unas cuantas millas hacia el este y, una vez all, hacerlas empezar a sonar, como si estuvieran reuniendo a la tropa. Cuanto ms al este vayan de esta forma, ms harn creer a Arianhord que nos tiene donde jams habra soado. Con hacerle perder unas horas, el engao habr funcionado. Y para completar el ardid, podemos enviar una turma de panonios al norte y, si estamos en lo cierto y los britanos estn all, armar un poco de ruido y llevarlos luego hacia donde queremos. Alegremente envas a esos hombres al matadero! le increp Galba. Te atrevers a compartir su suerte si ests en lo cierto?

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Cesarin sonri. Una hendidura salvaje de marfil en su rostro bronceado. Galba no perda oportunidad de intentar quitarlo de en medio. Gustosamente me pondr al frente de esa turma si es lo que el comandante cree necesario. No lo es se apresur a decir Voreno, con el tono de quien est zanjando el asunto definitivamente . Detesto jugar a ser un dios con las vidas de mis hombres, pero es toda la legin la que est en peligro. Me parece un buen plan, Falco. Elige a los hombres. Licinio, da las rdenes a las tubas. Con un par ser suficiente. Dales caballos y que vaya otro par de hombres con ellos. Diles que cabalguen hacia el este lo ms rpido que puedan. Cuando estn lo suficientemente lejos, que empiecen a hacer sonar sus tubas con todas las llamadas que conozcan. Que sigan as un par de horas y que luego vuelvan con nosotros ms deprisa de lo que lo hara el de los pies alados. Y mirando a Cesarin, aadi: Buen plan, Falco. Puede que ests salvando a toda la legin con esas tubas. La mano de Galba se crisp sobre la empuadura de su gladio hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Nadie se percat de ello.

Arianhord no haba dividido sus fuerzas por voluntad propia. Pese a los pocos das que haca que haba sido elegido jefe supremo, la gran concentracin de hombres que haba logrado reunir bajo su mando provoc que ms de un aliado empezase a sentirse celoso de su poder. Para que las cosas no fueran ms all, y recordando los consejos que su padre le haba ido dando durante aos, decidi dividir sus tropas en dos grandes contingentes y poner al astuto Vortigern al mando del ms pequeo. Para justificar esta decisin y no parecer dbil, le asign la misin de detenerse en las poblaciones que fuera encontrando en su camino hacia Atrelantum, mucho ms numerosas en el camino del oeste, y conseguir la mayor cantidad de vveres posible. El cerco se prevea largo y habra muchas bocas que alimentar. Satisfecho por pasar a ser segundo al mando de Jacto, el caudillo regnense se convirti enseguida en su mejor valedor, y de esta forma, cualquier posibilidad de rencilla entre las tribus qued exorcizada. Mientras Vortigern avanzaba ms lentamente sobre Atrelantum, Arianhord trat de que sus quince mil guerreros lo hicieran lo ms rpido posible. Quera poner cerco al campamento cuanto antes y mantener ocupados a todos aquellos hombres ansiosos de pelea y pillaje. Por eso le sorprendi cuando sus exploradores regresaron con la cabeza de un legionario como trofeo y la historia de cmo le haban dado caza. Y ms an cuando le llegaron noticias de otros avistamientos de jinetes romanos que haban logrado escapar. Aquello era algo con lo que no contaba. Por qu iba a arriesgar Voreno a sus valiosos batidores si planeaba quedarse tras los muros de Atrelantum? Tanto le angustiaba saber cundo llegara? O haba algo ms? Poda estar buscndole en campo abierto? Aquella sola idea le excitaba sobremanera. Y mxime cuando el fastidio que haba supuesto para l tener que dividir sus tropas poda convertirse ahora en una inesperada ventaja. Porque segn de donde viniera el explorador muerto, una rpida maniobra por su parte poda permitirle cortarle el paso a los romanos y dejarlos a punto para ser atrapados por la espalda. Inmediatamente, dispuso exploradores en todas direcciones con la misin de dar con un posible gran contingente romano. Tambin envi un mensajero a Vortigern avisndole de que, a su orden, estuviera listo para hacer avanzar a sus hombres lo ms deprisa posible, olvidando el aprovisionamiento. Por fin, ya sin nada ms que dependiera de l, se resign a hacer lo que ms han odiado los generales en todas las campaas de todas las guerras que se recuerdan. Esperar.

Pineo alto, ojos oscuros, manos grandes y callosas dio gracias a los dioses de que sus caballos estuvieran acostumbrados a los penetrantes mugidos de las tubas. Aunque se hallaban lejos de ellos,

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tocados a pleno pulmn por los experimentados tubicines, aquellos cuernos forjados en bronce, de hasta cuatro pies de largo, podan hacer un ruido de mil demonios. Y por Marte que, cuando se ponan a soplarlas, pareca que fueran las mismsimas Tisfone, Alecto y Megera las que salieran de su interior, con los cabellos coronados de serpientes, una antorcha encendida en una mano y un pual en la otra. Amigo del alma de Glaucias, casi hermano en realidad, Pineo haba pedido el mando de la turma al enterarse de la misin de sta. Ningn panonio albergaba dudas sobre cul haba sido la suerte corrida por su camarada. Y no faltaban los que queran hacer correr sangre britana para vengarle. Por eso, pese a la peligrosidad del cometido, no fue nada difcil encontrar treinta voluntarios para formarla. Y Pineo, en su calidad de decurin, pidi ser su jefe. Creemos que los britanos vienen por ese camino le aleccion Cesarin, poniendo su caballo frente al del panonio, tan cerca que ambos animales podan hacer chocar sus testuces. Se trata de hostigar a sus exploradores y hacerles creer que estamos mucho ms al este. Provcales. Mata a algunos si puedes. Pero no trates de ganar la guerra con tus treinta hombres. Se trata de hacerles correr, no de cambiar sus vidas por las vuestras. Ni siquiera a una proporcin de cuatro a uno. Os quiero a todos en el lugar establecido, como muy tarde, maana por la maana. Me has entendido? Pineo haba asentido. Le gustaba aquel romano. Tranquilo, directo, siempre sabiendo lo que haba que hacer y pensando tanto en los hombres como en los caballos. Debera ser panonio. No te preocupes, seor. No correremos riesgos. As me gusta. Hacedles morder el anzuelo y luego salid corriendo. Te prometo que muy pronto tendremos la oportunidad de mandarlos a todos al Trtaro, para que el viejo Plutn les sodomice con su cetro negro. La turma de Pineo haba retrocedido buena parte del camino con los tubicines y su escolta, desandando con prisa un camino difcil, bajo un cielo cada vez ms encapotado. Luego, se haban separado y los panonios haban cabalgado al norte, para buscar a los exploradores britanos. Llevaban las aljabas bien provistas de jabalinas y muchas ganas de clavarlas en los pechos de sus enemigos. Y cuando el sonido de las tubas les lleg, alto y terrible pese a la distancia, tuvieron la seguridad de que no tardaran en tener la oportunidad de hacerlo. La promesa de lluvia que haba estado en el aire durante horas se hizo por fin realidad. Un rayo desgarr las nubes como una daga lo hara con un lienzo y la tierra empez a anegarse con uno de esos aguaceros que slo caan en Britania. Los panonios se detuvieron un instante para colocarse las capas de lana y prosiguieron rumbo norte. En aquel ambiente hostil, el lejano ulular de las tubas pareca ms ominoso an. Pero la lluvia les perjudicaba. Dificultaba la visibilidad a distancia y amortiguaba el sonido. Y ellos necesitaban hacerse ver. Mientras trataba de quitarse el agua que le caa de las cejas con la capa ya empapada, escuch el grito de alarma de uno de sus hombres. En lo alto de la colina ms cercana, media docena de jinetes britanos les observaban sin moverse. A por ellos! azuz Pineo a sus hombres, echando mano de una de sus jabalinas. Poniendo en prctica una maniobra ensayada hasta la extenuacin, la columna se convirti mecnicamente en un abanico, a medida que los treinta jinetes se lanzaban pendiente arriba. Vindoles venir, los britanos dieron media vuelta y desaparecieron por el otro lado. Cuando llegaron a donde haban descubierto a los britanos, stos ya casi haban llegado al valle que se extenda a sus pies. Una larga hendidura abierta entre suaves colinas y que corra, desnuda de rboles, durante al menos tres millas. Pineo haba prometido no arriesgar la turma. Pero tambin haba jurado hacer correr sangre britana por Glaucias. Lanz a su caballo tras los fugitivos, pero no siguiendo su camino, sino describiendo una trayectoria ms larga para tratar de atraparles a medio camino de la salida del valle. Sus hombres le siguieron sin titubear. Las legiones no funcionaban como un reloj de arena a base de poner en tela de

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juicio las acciones de sus mandos. Lejos, hacia el este, las tubas seguan cantando su cancin de muerte. Cabalgaron con furiosa desesperacin durante algo ms de una milla. Entonces, la boca del valle empez a vomitar carros de guerra britanos. Docenas de ellos. Quizs centenares si se hubieran esperado para contarlos. Guiados por un guerrero y con otro junto a l con un manojo de lanzas para destrozar al enemigo. Pineo tir violentamente de sus riendas y su caballo se detuvo con un relincho de protesta. Falco no se equivocaba. El cuerpo principal del ejrcito britano bajaba a toda prisa desde el norte para cortar su avance. Levant el brazo y lo hizo girar en el aire, con el ndice extendido. Los panonios conocan bien aquella seal. Tiraron de las riendas e hicieron dar media vuelta a sus cansados animales. Estaban a un par de millas de los carros. Si las monturas aguantaban el ritmo, la pendiente de la colina hara el resto y les permitira escapar. Girando de vez en cuando la cabeza para asegurarse de que mantenan la distancia sobre los carros que se haban animado a perseguirlos, Pineo condujo a la turma hacia el este. Hacia donde les sera ms fcil escuchar las llamadas a la batalla de las tubas. Permaneci en lo alto de la colina hasta que la hubo superado el ltimo de sus hombres; mir desafiadoramente a los carros todava lejanos, escupi desafiante en su direccin y cabalg hacia el bosque que los esperaba al otro lado, donde a los carros les resultara imposible perseguirlos. Mientras se dejaba recibir en el protector seno de robles y alcornoques, escuch con claridad el temible mugido de las tubas, abrindose paso con fuerza entre la lluvia y el viento. Sonri con fiereza. Nunca haba escuchado una balada ms hermosa.

Voreno observaba a sus hombres, avanzando obstinadamente por un camino que se embarraba por momentos, inmunes al aguacero que les martillaba. Nadie se quejaba de la lluvia. Su legin, por mucho que le faltaran siete cohortes para poder llamarla as, se alejaba tan deprisa como poda del enemigo. Y la tormenta les haca un favor, puesto que si a ellos los ralentizaba, a Arianhord poda llegar casi a detenerle. Con aquel regalo de los dioses, si el truco de las tubas funcionaba, escaparan, seguro, de la pinza britana. Mir hacia el este con una mueca de dolor. Pens en los tubicines y los dos hombres que se haban ofrecido voluntarios para acompaarles. Les haban dado buenos caballos, pero saba que les haran falta los pies de Mercurio para poder atraer a todo el ejrcito britano sobre ellos y luego lograr evitarlos. Posiblemente, ni con ellos. Mir a Galba, impasible a su lado bajo la lluvia con su rostro anguloso, de reptil, y sus ojos insondables. De verdad deseaba tanto el mando como para haberle traicionado? Ojal pudiera drselo. Y con l todos los momentos abrumadores como ese.

Arianhord estaba furioso. Cuando sus exploradores le haban trado la cabeza del romano haba visto el cielo abierto. Sin dudarlo, haba enviado a todos sus carros y jinetes por delante, tratando de cortar el paso a Voreno. Luego, cuando la vanguardia le haba avisado de un grupo considerable de jinetes escapando de sus carros hacia el este y del constante rumor de los cuernos romanos en la misma direccin, ya no haba tenido dudas. Ignoraba a donde pensaba ir Voreno, pero lo haba atrapado a medio camino. Dirigi a su caballera hacia oriente, dando instrucciones a los de a pie de forzar la marcha hasta el agotamiento. Si poda contener a los romanos all donde estuvieran, Vortigern se encargara de asestarles el golpe fatal por la espalda. Se haba pasado el da as: husmeando la victoria en el aire y forzando a sus hombres al mximo para no dejarla escapar. Les haba hecho correr bajo la tempestad con la promesa de la aniquilacin del enemigo. Y ellos le haban respondido con entusiasmo.

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Y ahora que la noche se cerna sobre los campos y las nubes se alejaban, por fin, vacas y consumidas, qu tena l? Cuatro legionarios y dos malditos instrumentos de bronce. Despus de haber estado sonando con atormentadora insistencia durante horas, alejndose de ellos a una velocidad imposible, los batidores catuvellaunos haban dado, por fin, con el ejrcito de Voreno. Los haban atrapado por pura suerte, cuando el sol estaba por ponerse y ellos a punto de burlar el cerco de la caballera britana. De los cuatro hombres, uno haba muerto al resistirse, otro estaba herido y los otros dos, indemnes. No tena sentido torturarlos para hacerles hablar. Estaba claro que Voreno haba visto el peligro de ser interceptado y se haba valido de ese ardid para desviarle en direccin contraria. No lo recordaba tan sutil. Competente, s. Entregado, ms all de cualquier duda. Pero astuto? Los aos deban de haberle cambiado tanto como a l. Observ con rencor a los tres maltrechos prisioneros y al cadver que les acompaaba. Magro botn para tan altas expectativas. Nos habis hecho correr a vuestro antojo, eh? Ninguno de los romanos contest. Saban que muy pronto envidiaran a su camarada muerto. Arrancadles las lenguas y quemadlos vivos. Que paguen muy caro el precio de esta victoria intil. El ms joven de los tubicines gimi al or aquello. Se arroj de rodillas a los pies de Arianhord, suplicndole una muerte mejor.

Sus alaridos de dolor se escucharon aquella noche desde ms lejos incluso de lo que haban llegado las llamadas de su tuba.

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Captulo17 LLUVIA DE SANGRE Exhaustos, calados hasta los huesos y con el barro pegado a la ropa, las sandalias y las armas, los legionarios de Atrelantum llegaron a su destino a media maana. Durante la noche, cuando la oscuridad les haba impedido seguir la marcha, haban dormido un sueo intranquilo, con la mejilla pegada a la espalda del hombre que tenan delante, al pie mismo del camino y rodeados por una guardia cuatro veces superior a la normal. Pernoctar sin la proteccin de un campamento, por endeble que ste fuera, iba contra las normas ms elementales que un comandante romano deba seguir. Pero Voreno lo haba sacrificado todo en aras de la velocidad, y tras la marcha infernal que los hombres haban tenido que soportar, confi en que estaban lo suficientemente seguros como para concederles un mnimo descanso. Haban vuelto al camino con las primeras luces del alba, apenas cuando lo permiti la escasa luz de un da que volva a nacer con la promesa de la lluvia en el aire. Cansados y an con el fro y la humedad entumecindoles las piernas, los legionarios se levantaron para marchar como si les fuera el alma en ello, azuzados por sus oficiales, los cuales tuvieron que asestar ms de un estacazo con sus alargadas vitis en las espaldas y pantorrillas de los ms torpes y rezagados. Durante un buen rato, las maldiciones de los oficiales fue lo nico que se escuch a lo largo de toda la maltratada columna. Su tenacidad se vio al fin recompensada cuando llegaron al lugar que Voreno haba elegido para presentar batalla. Cesarin fue de los primeros en verlo, adelantndose al resto cuando uno de sus exploradores lleg con la noticia de que haban llegado. El cansancio y el fro se le pasaron de un plumazo apenas le ech el primer vistazo al terreno. Pareca que los mismos dioses lo hubieran creado para ellos. Era un valle de unos siete u ocho estadios de longitud pero apenas un par de ancho, que se extenda a lo largo de una pendiente que simulaba ser suave pero que terminaba resultando lo suficientemente pronunciada como para hacer resoplar por el esfuerzo a un hombre que pretendiera remontarla. El valle se cerraba a ambos lados por uno de esos bosques britanos tan espesos e impenetrables como una barrera de estacas. Y en el extremo ms lejano corra un ro lo bastante ancho como para que cualquier ejrcito que pretendiera vadearlo a la vista del enemigo fuese aniquilado antes de conseguir llegar a la otra orilla. Voreno lleg cabalgando a su altura. Enseguida distingui la satisfaccin en su rostro, pero prefiri esperar a quitarse el caso antes de preguntarle: Crees que Alejandro peleara aqu? Cesarin apreci la sorna de sus palabras. Alejandro se quedara a vivir aqu, seor. Cmo descubriste este lugar? No fui yo, sino el divino Csar. Mi padre me trajo aqu una vez y me cont que haba comentado que si los britanos se hubiesen apostado en este lugar habra preferido volver a embarcar a sus legiones antes que pedirles que subieran por esta traidora pendiente. Ahora slo necesitamos que Arianhord no lo vea igual. Antes de que pudiera decir nada, Galba se les acerc cabalgando. Ignor manifiestamente a Cesarin y, dndole la espalda, salud a su comandante. Salve, seor! Sin duda un lugar inmejorable para presentar batalla. Yo tambin lo creo respondi Voreno. Haz que los hombres avancen hasta el ro y colcalos en orden de batalla, con la caballera detrs, a orillas del agua. Ordena que descansen y coman cuanto puedan. No creo que los britanos logren llegar antes de maana, de manera que s indulgente con ellos. Cuando hayan comido y descansado, envame al jefe de los pioneros. Tengo una idea y necesitar de sus servicios.

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Enseguida dijo Galba. Y se alej cabalgando para cumplir la orden. Voreno se volvi hacia Cesarin. Como deca, no creo que consigan llegar antes de maana. Al fin y al cabo, para ellos llueve igual que para nosotros. Pero no ganamos nada arriesgndonos, verdad? Cuando hayan descansado un poco, enva un par de exploradores al camino. Quiero estar preparado para recibirlos. El tormento de los prisioneros romanos sirvi para paliar, aunque slo fuera en parte, la frustracin de los britanos al saberse engaados. Arianhord dej que sus hombres se ensaaran con ellos, y mientras lo que quedaba de los tubicines arda en la hoguera les jur que muy pronto el resto de sus compaeros seguira el mismo destino. La mayora de sus guerreros no era consciente de hasta qu punto era buena la oportunidad que acababan de perder. Slo vean que no haban tenido bajas y que el enemigo recurra a argucias para evitar enfrentarse a ellos. La moral continuaba alta en el campo britano. Pero su jefe s se daba cuenta de que haba dejado escapar una ocasin que no volvera a presentrsele. Y saberse burlado por Voreno, a quien menospreciaba y consideraba un jefe dbil y gris, le remova las entraas como la punta de un gladio que le sacara los intestinos al aire. Sus exploradores regresaron pronto con noticias de que los romanos escapaban hacia el oeste. Bien. Esa rata de Voreno se le haba escabullido una vez de entre los dedos. No lo conseguira una segunda. Puso al ejrcito sobre las huellas de los romanos y pens en enviar un mensaje a Vortigern para que se reuniera con l cuanto antes. Se avecinaba la batalla y quera disponer de todos sus hombres para librarla. Pero antes de que tuviera tiempo de hacerlo, recibi un correo de su segundo al mando donde le informaba de que l tambin haba forzado la marcha y estaba ya muy cerca. Haba dejado a dos mil hombres atrs para seguir con las tareas de aprovisionamiento. Pero los ocho mil restantes les alcanzaran en pocas horas. Al fin buenas noticias. Mientras el ejrcito se pona en marcha a su alrededor, Arianhord mont en su carro de guerra e hizo que el auriga lo llevase hasta el lugar donde todava humeaban los restos de los tres hombres torturados durante la noche. Quera que sus cuerpos, carbonizados y retorcidos en un mudo alarido de agona, le recordasen el destino que les aguardaba a sus enemigos. Sin embargo, mientras los contemplaba, slo logr agigantar las dudas y miedos que su padre siempre le haba advertido que debera guardar para s. Sin revelarlos jams ni a la persona en quien ms confiara en este mundo. Era parte del precio que deba pagar un hombre para convertirse en rey. Ahora empezaba a darse cuenta de hasta qu punto ese precio era gravoso. Y ms todava cuando se percat de la mirada glacial que Boudica le dedicaba al pasar junto a los cuerpos, montada en su propio carro.

La turma de Pineo lleg al valle alrededor del medioda. La promesa de lluvia con la que haba amanecido permaneca en el ambiente, pero excepto unas cuantas gotas que caan a cada rato, no terminaba de cumplirse. El cielo, eso s, continuaba pesado como el aliento de un anciano, y un viento escarchado soplaba desde el norte tratando de morder a los hombres que, envueltos en sus capas todava sin secar, improvisaban barreras con los escudos para protegerse de sus colmillos helados. El panonio se present ante Cesarin, que lo recibi con un fuerte apretn de manos. Empezaba a temer que no lo hubieseis conseguido. Habis tenido muchos problemas? Me temo que me aventur ms all de lo que habras querido le confes el decurin, y por poco nos damos de bruces con sus carros. Conseguimos escapar por muy poco. Burlar luego a sus patrullas ya result ms sencillo. Y las tubas?

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Pineo sacudi la cabeza con semblante tan oscuro como el cielo que amenazaba con precipitarse sobre ellos a la menor ocasin. Tenan que estar muy lejos. Mucho. Pero te juro que omos sus gritos. Horas y horas. Esos alaridos empaarn mis sueos hasta la muerte. Todava me parece estar oyndolos en mi cabeza. Cesarin le puso la mano en el brazo. Lleva a tus hombres al ro. Comed y descansad todo lo que podis. Muy pronto seremos nosotros quienes les haremos gritar. Que los dioses te escuchen. Pero si no es as, sigue mi consejo, seor: no dejes que te cojan vivo. Voreno se equivoc en su clculo. Los primeros hombres del ejrcito de Arianhord aparecieron en la otra punta de la explanada a ltima hora de la tarde, diseminndose rpidamente por el llano como una infeccin que se extendiese sobre la piel de una muchacha. Llegaban lentamente, pero sin pausa. A centenares. Y pronto, las cohortes romanas parecieron muy escasas en comparacin al contingente enemigo, cuyas interminables hileras de carros no dejaban de fluir y derramarse sobre el campo de batalla. Aleccionados por sus oficiales, los legionarios no reaccionaron de forma alguna, mantenindose tranquilamente tirados sobre la hierba, charlando, cantando y comiendo con los otros miembros de sus contubernios. Tenan tiempo de sobra para levantarse y formar en orden de batalla antes de que los britanos pudieran recorrer los seis estadios que seguan separndoles. Pero, por encima de todo, la noche estaba a punto de caer y pareca claro que no habra lucha hasta la maana siguiente. Tras disponer una fuerte guardia para prevenir cualquier intentona britana al amparo de la oscuridad, Voreno reuni en consejo a todos sus centuriones, incluidos los menos veteranos. Parecen muchos, verdad? empez dicindoles sin ceremonia. Sin embargo esperbamos a casi el doble. Es evidente que no han logrado reunir a todos sus hombres. Incluso aunque los que faltan fuercen la marcha y consigan llegar durante la noche, estarn exhaustos y hambrientos. Mientras, nosotros habremos comido y descansado durante un da entero y estaremos en perfectas condiciones para pelear. Voreno observ algunas sonrisas feroces en los rostros de sus oficiales, incluso en algunos de los ms jvenes. Buena seal. Su propsito de subirles la moral estaba dando resultado. Esta noche debis aseguraros de que los hombres duerman lo mejor posible continu el comandante. Seguramente, ellos intentarn armar mucho escndalo para meternos el miedo en el cuerpo. No debemos responder a sus provocaciones. Es un duelo que no podramos ganar y sera malo para el nimo. Aseguraos de que los suboficiales evitan cualquier clase de reaccin. Eso los pondr a ellos todava ms furiosos. Y el que est furioso no piensa con claridad cuando hay que hacerlo. Maana, al alba, que los hombres se despierten y desayunen por turnos. La vanguardia primero, y as sucesivamente. Pero que sigan sentados y sin formar hasta que ellos se muevan. Cuando ataquen, sus carros irn por delante. Cuando suenen las tubas, habr llegado el momento de poner en prctica las formaciones que hemos estado entrenando estos ltimos das. Un taciturno Arianhord miraba hacia el otro extremo del valle, tratando de perforar la oscuridad con la mirada. Pero aparte de escuchar el inevitable rumor que causaban dos mil hombres, no poda vislumbrar ms que sombras. Tampoco haba tenido la oportunidad de inspeccionar como hubiese deseado el lugar donde lucharan al da siguiente. Vrtix siempre le haba prevenido sobre pelear en un campo elegido por el enemigo. Pero era consciente de que sa era otra batalla perdida de antemano. Despus de la argucia del da anterior, los hombres no toleraran dejar pasar otro da sin enfrentarse a un adversario al que tenan a tiro. Llevaban bastantes das lejos de sus hogares y todos tenan cosas de las que ocuparse all. Estaban ansiosos por exterminar a los romanos y volver a sus casas. Arianhord hizo chasquear la lengua. Tena a las cohortes en campo abierto, tal y como haba implorado a Camulos, el seor de la guerra y la sangre, mientras marchaba sobre Atrelantum. Pero, excepto eso, nada era como debera ser. Haba llegado tarde al lugar de la batalla, con los hombres cansados tras

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una larga marcha forzada y con el ejrcito dividido. Y se vea obligado a luchar en las condiciones que el otro le impona. Los ltimos mensajes de Vortigern eran igualmente desalentadores. Decan que hara lo imposible para llegar a tiempo para la lucha. Pero, aunque lo lograra, las condiciones de sus tropas seran psimas. Excepto su todava abrumadora superioridad numrica, el resto de los condicionantes favorecan al enemigo. Ningn buen caudillo debera estar contento con eso. Y, sin embargo, maana por la maana debera ordenar el ataque. O eso, o perder el respeto de las tribus. Y, sin respeto, el mando no vala nada. Mientras el gusano de la inquietud se cebaba con sus entraas, a sus espaldas millares de hombres se reunan alrededor de las fogatas recin encendidas para orquestar gritos obscenos y retadores al enemigo invisible que saban les esperaba al otro lado. No haba dudas entre sus tropas, constat. Todava superaban a su enemigo en una proporcin de ocho a uno. Y no haba un solo britano que no se creyera mejor guerrero que el ms terrible campen romano. Ojal l pudiera compartir su seguridad. La maana amaneci oscura como la maldicin de una bruja. El cielo estaba completamente enlosado con nubarrones del color del ala de un cuervo, que apenas podan contener ya el agua en sus entraas torturadas. Y se vean tan bajos en el cielo que el espacio entre ste y la tierra pareca haber menguado hasta el absurdo. La vanguardia de las cohortes empez a masticar sus ltimas galletas de legionario con un ojo en la comida y el otro en las nubes. Apenas haban empezado a engullir cuando los primeros rayos rasgaron el horizonte, ms all de la lnea de rboles que los protega de un posible ataque por los flancos. Habr tormenta antes de que empiece la batalla dijo Pineo a Cesarin, ambos frente a sus monturas pero sin haberlas cabalgado an. Jams haba sentido un aire que oliera ms a lluvia. A m me parece que huele ms a sangre contest Cesarin, acariciando el morro de Eclipse sin mirar al panonio. Un trueno retumb sobre sus cabezas, heraldo de la desgracia. Lejos, al otro lado de la llanura, los britanos tambin haban empezado a levantarse. Sin armaduras, sin disciplina, pero rebosantes de valor y deseos de pelear. Espoleados por sus caudillos, los carros de guerra fueron alinendose delante de la infantera que, a su vez, se agrupaba por tribus y clanes. El rumor de ruedas y cascos contra el suelo habra sido suficiente para llevar la zozobra al nimo de cualquier enemigo. Pero, por si ste no fuera suficiente, los britanos empezaron a golpear las lanzas contra los escudos mientras proferan cnticos amenazadores con promesas de matanza. El eco de sus millares de voces alzndose al cielo fue demasiado para las nubes, hartas de contener el aguacero. Un rayo atraves el firmamento y, cual daga de luz desgarrando un vaporoso lienzo gris, las destrip derramando de una vez su contenido. Los britanos recibieron el chaparrn todava con ms baladros y, por un aterrador instante, pareci que trataban de rivalizar con sus voces el retumbar de los truenos. Furiosa como si tuviera cuentas pendientes con el suelo, una lluvia feroz se precipit entonces contra los dos ejrcitos enfrentados. Los centuriones tuvieron que alzar sus voces como nunca para ordenar a sus legionarios que se levantaran y formasen. Impacientes por saber si aquel iba a ser un da de gloria o de masacre, los hombres agradecieron la orden y se aprestaron a cumplirla. Cualquier cosa antes que seguir esperando. Calado hasta los huesos en pocos instantes, Cesarin trat de limpiarse las cejas con el dorso de la mano y mont en Eclipse mientras ordenaba al resto de la caballera romana que lo imitase.

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No haba acabado de asentarse en la silla cuando los carros britanos cargaron contra ellos con el mpetu del ro que acaba de reventar la presa para arrollar sin remisin todo cuanto se interponga en su camino.

Aunque Arianhord hubiera querido cargar en el primero de los carros, las cadenas del mando le retenan en la retaguardia, para dirigir a su ejrcito. Nada ms despuntar el da, haba tratado de inspeccionar el campo de batalla con ms detenimiento de lo que haba podido hacer la tarde anterior. Pronto se dio cuenta de que Voreno no haba elegido aquel interminable callejn al azar. La llanura era muy larga, pero bastante estrecha y los espesos bosques que se levantaban a ambos lados imposibilitaban cualquier maniobra envolvente. En la prctica, eso significaba que, pese a disponer de muchos ms hombres que ellos, slo poda colocar a la vez en el campo de batalla los necesarios para enfrentarse a las ordenadas lneas romanas que ocupaban todo el ancho disponible. Y por si eso no fuera bastante malo, el camino hasta el enemigo formaba una larga cuesta no demasiado empinada, pero siempre constante, que slo serva para entorpecer su ataque. As las cosas, slo le quedaba confiar en el empuje de los carros para destrozar el orden de las cohortes. Si consegua romper las filas romanas con su asalto, la infantera que los segua podra entrar en accin para terminar el trabajo. Los britanos eran unos maestros en el arte de la lucha con carros de guerra. Iniciaban los combates cargando contra el enemigo y rodndolo con una lluvia de jabalinas. La mayora de los guerreros eran capaces de correr por la barra, mantenerse en pie sobre el yugo y regresar al carro con la velocidad del rayo, sin caerse. De manera que su puntera era letal. Muchas veces, el terror que inspiraban los caballos y el ruido de las ruedas bastaba para sembrar el desorden entre las filas rivales. Cuando lo lograban, los guerreros echaban pie a tierra de un salto para entablar combate. Mientras, los aurigas se retiraban a corta distancia de la batalla y colocaban los carros en una posicin que permita que, si sus amos se vean en apuros, pudieran retirarse fcilmente hasta ellos y correr a buscar el apoyo de la infantera. Aunque aquel terreno les era desfavorable, el joven rey catuvellauno saba perfectamente que los aurigas seran capaces de maniobrar en l. Mandara a sus carros por delante, oleada tras oleada, mientras la infantera avanzaba detrs de ellos con lentitud. Y, cuando los carros hubiesen hecho su trabajo, podra hacer caer a diez mil hombres contra los restos del ejrcito romano, destruyndolo por completo. Con suerte, ni siquiera importara que Vortigern todava no hubiera llegado con el resto de sus fuerzas. Confiando en que el mpetu de los carros y la aplastante superioridad numrica fueran suficientes contra la disposicin tctica romana, levant el brazo con su lanza de guerra y orden avanzar.

Voreno vio acercarse la marea de carros britanos con la calma del que comprueba que todo transcurre segn lo ha previsto. La tormenta, que arrancaba gemidos siniestros de las copas de los rboles, era lo nico con lo que no haba contado. Y menos an una como la que les castigaba: formada por millares de alfileres lquidos arrojados por una vengativa mano divina que azotaban la piel y dificultaban la vista. An as, si aquello beneficiaba a alguien era a ellos. La lluvia no impedira que los hombres actuasen como haban ido entrenados para hacerlo. En cambio, s dificultara an ms el ya de por s frgil orden de las huestes britanas. Esper a que los carros hubiesen recorrido la mitad de la distancia que les separaba y, entonces, dio la orden de hacer sonar las tubas. Inmediatamente, su lamento se hizo escuchar por encima del clamor de los britanos y la clera del viento. Y, automticamente, los legionarios maniobraron hasta convertir sus filas alargadas en estrechas columnas con la pasmosa rapidez que slo permite el haber repetido docenas de veces la misma accin. Oculta detrs de las hileras de hombres y escudos, estaba la sorpresa ideada por el comandante romano y laboriosamente preparada por su escuadrn de pioneros a lo largo de la noche: Docenas de troncos de rboles talados al abrigo del clamor enemigo, a los que se haban aadido ruedas y forrado

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de maleza impregnada de aceite v brea. Uno tras otro, los troncos rodantes fueron incendiados y lanzados pendiente abajo. En pocos momentos, la carga de carros britana se vio enfrentada a docenas de ingenios rodantes ardiendo, que se les venan encima a toda velocidad gracias a la pendiente que ellos tenan que remontar. Nerviosos ya por efecto de la salvaje tormenta, los caballos britanos se volvieron locos de pnico al ver acercarse aquellos artefactos. Antes de que sus compaeros hubieran podido arrojar una sola lanza, los aurigas se vieron obligados a dar precipitadamente media vuelta y tratar de escapar del inesperado contraataque. Pero, por detrs de ellos se acercaban diez mil hombres de infantera, furiosos y calados hasta los huesos, la gran mayora de los cuales slo alcanzaba a ver las espaldas del hombre que tena delante. Sin espacio para maniobrar a los lados, los carros britanos estaban condenados a caer sobre su propia infantera o a dejarse arrollar por los troncos en llamas. Las tubas sonaron por segunda vez. Dos estadios por delante, aparecieron entonces de los bosques los contingentes de arqueros tracios y honderos baleares que haban sido enviados all por orden de Voreno una hora antes del amanecer. Los auxiliares se haban mantenido ocultos entre los rboles hasta escuchar el segundo toque de las tubas y, al or la llamada, salieron a ambos lados del campo de batalla para arrojar una lluvia de flechas y piedras contra los carros que trataban de retroceder sin arrollar a sus propios hombres. En pocos instantes, la confusin entre los atacantes fue absoluta. Un tercer toque de tubas fue la seal para que la caballera de Cesarin atravesase las calles que todava formaban las ordenadas columnas romanas y se lanzasen en persecucin de los carros. Cuando el ltimo caballo las hubo superado, los centuriones hicieron sonar sus silbatos y las cohortes volvieron a desplegarse en hileras que ocupaban todo el ancho del campo de batalla. Un instante despus, los gritos de los oficiales les ordenaban avanzar pendiente abajo. Cuando Arianhord vio a los carros dando media vuelta en plena acometida, supo que sus peores miedos se convertan en realidad ante sus ojos. Entre el pandemnium de carros que evolucionaban hbilmente para esquivarse unos a otros, vislumbr los llameantes ingenios que los estaban poniendo en fuga. Y, unos instantes ms tarde, se dio cuenta de que la lluvia no era lo nico que caa sobre sus hombres para mortificarlos. Con precisin mecnica, los tracios y los baleares se cebaban en los ocupantes de los carros que trataban de maniobrar, sin que stos tuvieran siquiera la oportunidad de defenderse. Dndose cuenta de que en pocos momentos seran arrollados por sus propios carros, trat de dar l tambin la vuelta y ordenar a la infantera que volviera atrs. Pero haba demasiados hombres en demasiado poco espacio para conseguirlo. Mientras el auriga azuzaba su carro hacia el bosque para preservar la vida de su rey, Arianhord pudo ver que las alas de su infantera corran desesperadamente hacia los rboles protectores, para ponerse a salvo. El grueso de sus fuerzas, sin embargo, se vio brutalmente arrollado por cientos de carros en fuga, incapaces de hacer otra cosa que no fuera caer sobre sus propios compaeros en su intento de escapar de las llamas. Apenas haba conseguido refugiarse en el bosque cuando oy los primeros y espantosos alaridos de sus hombres al ser arrollados por los carros en fuga.

Pineo sonri malvolo sobre la grupa de su caballo al escuchar tambin aquellos alaridos. Mientras cargaba spatha en mano, record la promesa que Falco le haba hecho slo unas cuantas horas antes. Su jefe no le haba mentido. Ahora era a los britanos a quienes les tocaba chillar. Aunque muchos aurigas consiguieron escorarse lo suficiente como para poder entrar en el bosque y evitar los troncos en llamas, ms de la mitad no tuvieron otra opcin que arrollar a sus propios hermanos. El impacto de los carros con la marea humana resulto brutal. Su embestida los diezm sin piedad, lanzando a los hombres al aire para devolverlos al suelo con las extremidades tronchadas y las vsceras a la vista. Muchos hombres de a pie no se resignaron a morir bajo las ruedas de sus propios carros sin hacer nada. Plantaron sus lanzas en el suelo y trataron de detener su acometida. Docenas de

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caballos murieron as, ensartados por las poderosas picas britanas, relinchando de dolor y con los ojos desorbitados por el pnico. Entonces, pareci que cielo y tierra tratasen de rivalizar en violencia. Y mientras los rayos asomaban entre las nubes y los truenos estallaban como si la bveda celeste fuera a partirse de un momento a otro, en el suelo la hierba se tea de sangre y el campo quedaba sembrado de cadveres mutilados y hombres agonizantes, que llamaban a sus madres mientras la vida se les escapaba a borbotones. Tras el terrible choque de los carros con la vanguardia britana, lo que quedaba de la infantera fue sacudida por los infernales ingenios rodantes e, inmediatamente, por la vengativa carga de la caballera panonia. Y eso sin que tracios y baleares dejaran en ningn momento de hostigar con sus proyectiles a los escasos britanos que an trataban de presentar alguna oposicin. El lento, pero seguro, avance de los legionarios romanos desde sus posiciones en lo alto de la explanada, impidi que los carros e infantes britanos, que haban logrado ponerse a salvo en los bosques, pudiesen siquiera plantearse el reagrupamiento para atacar de nuevo. Exhaustos y aterrorizados al ver que lo que pensaban que sera una fcil victoria se estaba convirtiendo en una matanza, los supervivientes no pensaron ms que en abandonar sus armas y correr bosque adentro para salvar sus vidas. Centenares de britanos se arrojaron pendiente abajo, entre la frondosa arboleda, rezando a sus dioses para que el resto de los auxiliares romanos no salieran tras ellos para exterminarlos por la espalda, como era costumbre en las legiones.

Cuando Arianhord dio la orden de ataque, Boudica haba visto que los carros que tena delante se lanzaban al combate, iniciando una furiosa carga. De pronto, su propio auriga azuz los caballos y su vehculo se lanz en su persecucin. Con el viento haciendo ondear su cabellera cobriza y la lluvia azotndole el rostro con fuerza, la joven se sinti ms viva que nunca, como si el miedo que le haba secado la boca slo unos instantes antes hubiese desaparecido, arrastrado por el temporal, y slo quedara la insana determinacin de avanzar sobre el enemigo. Poco importaba que horas antes se hubiese mostrado contraria a ese ataque. Grit mientras levantaba la lanza al cielo. Y, de repente, el xtasis se convirti en estremecedora realidad. Los carros que los precedan rompieron la carga y empezaron a maniobrar desesperadamente para hacerse a un lado. Su auriga maldijo a voz en grito sin entender lo que suceda, pero reaccionando ante aquel cambio. El brusco viraje casi la arroja fuera del carro, y bastante tuvo con poder sujetarse, salvando as la vida. Cuando logr alzar la vista de nuevo, los vio, acercndose a toda velocidad. Troncos en llamas a los que los romanos haban aadido unas ruedas y lanzado pendiente abajo, contra ellos. La confusin entre los carros era terrible. Los caballos, locos de terror, eran casi ingobernables, y la aglomeracin misma de vehculos era tan grande, que haca casi imposible que los que iban en el centro de la carga pudieran hacer otra cosa que no fuera ser embestidos por aquellos ingenios llameantes, o por sus compaeros que iban detrs. Boudica observaba con desesperacin el fracaso de su ataque cuando oy maldecir de nuevo a su auriga. Un instante despus, su carro fue empujado por detrs por otro incapaz de cambiar su trayectoria y ella se vio lanzada por los aires, fuera de la seguridad del vehculo. La hierba empapada amortigu su cada y el amor de los dioses hizo que otro carro que vena detrs pasara por su lado casi sin tocarla, aunque fuera suficiente para arrojarla de nuevo al suelo. Cuando se levant por segunda vez, comprob que estaba slo a unos pocos pasos de la arboleda que limitaba el campo, y corri hacia ella sabiendo que le iba la vida en ello. Haba perdido la lanza y no tena ni idea de donde estaba su carro ni si su auriga continuaba vivo. Pero al menos estaba entera.

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Alcanz la seguridad del bosque con los pulmones ardindole en el pecho y los ojos y odos martilleados por el caos que la rodeaba. La magnfica carga de carros que deba destruir las ordenadas hileras romanas se haba convertido en un matadero en el que los britanos eran arrollados por sus propios vehculos o por los troncos llameantes que les continuaban arrojando desde arriba. Jadeando, Boudica se tom un instante para contemplar todo aquel horror. Jams haba visto nada igual. En pocos momentos, se vio rodeada de guerreros que haban conseguido alcanzar la lnea de rboles, salvndose de la letal marea que arrastraba a sus camaradas, slo a unos cuantos pasos de distancia frente a ellos. El miedo haba regresado, multiplicado por mil. Mientras hombres y animales continuaban muriendo por docenas ante sus ojos, se pregunt si Arianhord podra hacer algo para evitar la destruccin completa de todas sus fuerzas. Entonces, el hombre que tena a su lado, y que acababa de llegar junto a ella, jadeante por el esfuerzo, recibi una pedrada en la cabeza y se derrumb como un saco, con los ojos en blanco y un hilo de sangre manando de su nariz. Mientras trataba de comprender, otra piedra levant astillas de la corteza del rbol que tena a su lado. Entonces los vio. Honderos. Decenas de ellos. Saliendo de entre los rboles a menos de un centenar de pasos. En un instante, el aire se llen de proyectiles. Varios britanos ms cayeron al ser alcanzados por ellos. Boudica trat de protegerse detrs del mismo rbol que acababa de recibir una pedrada por ella. Escuch el siniestro estallido de las piedras chocando contra la madera, vidas de hueso y carne. Y entonces, otro grito: Romanos! Se atrevi a sacar la cabeza de detrs del rbol y los vio venir: tropas auxiliares. Sin coraza y con armas ligeras. Rpidos e ideales para terminar el trabajo que haban empezado sus compaeros. Si se quedaba, morira en sus manos. Otras dos piedras impactaron en la corteza, muy cerca de su cabeza. Sin pensarlo, Boudica ech a correr hacia el interior del bosque, sin mirar atrs, oyendo muy cerca a su espalda los gritos de los auxiliares, entusiasmados de poder continuar con la matanza.

Aunque en su vida haba matado a muchos hombres, Caribdis jams haba participado en una carnicera como aquella. Formando parte del contingente de auxiliares britanos, haba visto, agazapado entre los rboles, la manera en la que la estrategia diseada por Voreno desmantelaba la carga de carros del enemigo. En ese momento, la batalla haba terminado para dar paso a la matanza. Un instante despus, escuch las voces de los oficiales ordenndoles perseguir a los fugitivos y matar a cuantos pudieran. Caribdis sali de su escondite y sigui al resto de su unidad. Se encontraba incmodo con aquellas ropas que le venan estrechas y con unas armas a las que no estaba acostumbrado. Por suerte, haba llevado consigo sus dos hachas cortas y, apenas hubo lanzado las dos jabalinas que le haban obligado a cargar, clav el gladio en un rbol y sac sus armas del hatillo donde las haba ocultado. Con ellas en ambas manos, se lanz bosque abajo. Mientras los auxiliares britanos corran por el bosque tras sus compatriotas despavoridos, se fij en un carro que haba conseguido meterse entre los rboles para esquivar los ingenios rodantes. Sin dudarlo, se separ del resto y corri hacia el vehculo, que pugnaba por regresar al llano. No les dio ninguna oportunidad. Sali de la maleza como un lobo saltando sobre un cervatillo. Una de las hachas vol por el aire y se clav hasta el mango en la espalda de un guerrero britano que no lleg a ver lo qu le haba matado.

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Sin detenerse, recorri el resto de la distancia que le separaba del carro. Se encaram de un salto a ste y, con un golpe brutal, decapit al sorprendido auriga. Con ambos enemigos muertos, se qued resoplando unos instantes sobre el carro. No le apeteca nada regresar al bosque para seguir dando caza a aquellos desgraciados que corran despavoridos por sus vidas. Viendo que las primeras filas de la caballera se internaban a espadazos entre la multitud de infantes britanos que seguan encallados en la explanada, tomo una rpida decisin. Recuper el hacha de la espalda del britano muerto, desenganch a uno de los caballos del tiro y, con un salvaje alarido, cabalg hacia la multitud para sumarse a la escabechina. Al menos los hombres que matara all tendran una oportunidad de dar la cara.

Cuando Galba contempl que la estrategia de su comandante daba sus frutos, pens que haba llegado su momento. De toda la gloria que cosecharan aquel da, a l slo le tocaran migajas. Pero el da no se perdera del todo si lograba cumplir la ntima promesa que le haba hecho a Claudia. Suplic a Voreno que le dejase sumarse a la carga de caballera ahora que era evidente que ya no le iba a necesitar a su lado. Y ste no vio motivo para negrselo. Sin ms ceremonia, Galba desenfund su spatha y espole su caballo para sumarse cuanto antes a la batalla que se desarrollaba apenas un estadio ms abajo. Sorte las ordenadas hileras de legionarios que proseguan su inexorable avance por la pendiente y se sumergi en la marea humana, descargando certeras estocadas a ambos lados del cuello de su caballo. Pero aunque pareciera que se mova al azar, en realidad, el primus pilus slo tena en mente dar con el hombre al que odiaba con toda su alma. Y hacerle pagar por ello.

Cesarin haba sido de los primeros en chocar contra la marea de guerreros que trataba desesperadamente de escapar de la muerte que se les vena encima. Al frente de sus panonios avanz por entre las desordenadas filas de britanos, tratando de cortar de raz los escasos brotes de oposicin. Aunque pronto se dio cuenta de que la mayora de los que an luchaban era porque, sencillamente, estaban atrapados entre el enemigo y sus propios compaeros que no haban conseguido dar media vuelta, y no tenan ms opcin. Poco a poco, las ltimas filas de britanos consiguieron ir escapando por el otro extremo del callejn en el que se haban visto atrapados, y el campo se fue despejando lentamente. An as, centenares de hombres a pie se vieron cazados por los jinetes panonios, demasiado lejos de cualquier escapatoria para otra cosa que no fuera plantar cara y morir luchando. Fue entonces cuando una parte de la caballera britana, que se haba quedado atrs durante el ataque inicial, logrando as no verse atrapada en la terrible confusin, se lanz al campo de batalla para enfrentarse a los romanos. Cadwallon, el gigante pelirrojo que haba capitaneado la guardia personal del rey Vrtix, estaba al frente de aquellos jinetes que haban asistido, atnitos, a la terrible e inesperada derrota. Solamente su frreo dominio sobre los hombres que tena a sus rdenes haba impedido que ellos tambin escaparan. En vez de eso, haba logrado reagruparlos e infundirles el suficiente coraje para que le siguieran al campo de batalla alfombrado de cadveres y se enfrentaran a la caballera romana, para proporcionar a lo que quedaba del ejrcito el tiempo necesario para escapar sin prdidas an mayores. Asqueado de matar enemigos casi indefensos, Cesarin casi vio con alegra la irrupcin del contingente de britanos. Rpidamente consigui llamar la atencin de sus hombres y hacer que le siguieran, permitiendo as escapar a muchos de los britanos que ya se daban por muertos. El choque entre panonios y britanos fue violentsimo. Aunque haban vengado a su camarada con creces, Pineo y los suyos tenan an muy frescos en sus memorias los alaridos de los tubicines. Y queran an ms sangre para anegarlos en ella. En el otro bando, los britanos acababan de ver cmo sus camaradas era masacrados sin piedad y saban que sin su intervencin nada impedira a la caballera romana proseguir con la persecucin y la matanza. Eso los haca luchar con un valor casi suicida.

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Cadwallon, con el pecho descubierto y lleno de tatuajes, lider bien a sus jinetes, interponindoles entre los romanos y la infantera en desbandada. Enarbolando una gran espada de doble hoja, el britano busc rpidamente un rival cuya derrota sirviera para espolear an ms a sus hombres. Cesarin estaba lejos, en el otro extremo. Pero no Pineo. Pese a montar un caballo mucho ms pequeo, el catuvellauno embisti al oficial panonio con toda la fuerza de la que fue capaz. Ambos hombres intercambiaron espadazos salvajemente, hasta que el britano fue ms hbil y consigui encontrar un hueco en la guardia de su rival. La punta de su espada penetr por el espacio que dejaba bajo la axila la lorica del panonio, matndolo en el acto. Pineo abri la boca, en una postrera expresin de sorpresa, y una bocanada de sangre le manch la barba y la pechera. Un instante despus, caa del caballo mientras Cadwallon lanzaba un alarido de triunfo para que sus hombres se sintieran espoleados por su victoria. Galba acababa de incorporarse a la batalla cuando le sorprendi la inesperada carga de la caballera britana. Sin pensarlo, el primus pilus se olvid de los infantes en fuga y dirigi su caballo hacia ellos. Galba poda ser muchas cosas, pero no era un cobarde. Y aquella era una oportunidad tan buena como cualquier otra para recuperar parte de su prestigio ante sus hombres. Vio desde lejos que Pineo, uno de los mejores oficiales panonios, era abatido por un gigantesco pelirrojo, que lanzaba un alarido de triunfo. Comprendi que aquel hombre deba ser el lder de la caballera enemiga y supo que, acabando con l, quebrara tambin aquel inoportuno conato de resistencia. Fue a por l sin dudarlo. Galba era un buen soldado. Educado desde nio para serlo, compensaba su fsico no demasiado fornido con una trabajada pericia en el uso de las armas. Especialmente la spatha y el gladio. Carg contra el caudillo britano tratando de aprovechar el mayor tamao y fuerza de su caballo, que dominaba tan bien como su adversario pero que, al disponer de silla con pomo, le ofreca mayor estabilidad. Y en pocos instantes consigui poner en aprietos a su rival. El pelirrojo golpeaba con fiereza, pero Galba paraba sus golpes con una destreza conseguida con muchos aos de entrenamiento y, mientras lo haca, empujaba el caballo del britano con el suyo. Tras un cruce de estocadas, la iniciativa cambi de manos y Cadwallon se vio retrocediendo sin tener control sobre su montura y sin ser capaz de maniobrar para defenderse. Por fin, Galba consigui golpearle en la mandbula con el pomo redondo de la Spatha. Con varios dientes rotos por el impacto, Cadwallon cay del caballo y rod por el suelo. Con la boca llena de sangre, trat de incorporarse enseguida. Pero Galba no le dio opcin. Una terrible estocada de arriba abajo parti en dos el pecho del britano. Cadwallon se qued inmvil, como si hubiese sido fulminado por un rayo. Por fin, dej escapar un largo suspiro, como si estuviera rendido, y cay de rodillas, con los ojos en blanco. Galba recuper el arma que haba ensartado en el cuerpo de su adversario e hizo caracolear al caballo, mientras el britano se derrumbaba, con la cara hundida en el barro. Fue entonces cuando, no muy lejos, descubri la espalda de Cesarin, enfrentado a dos britanos que trataban de descabalgarlo, atacndole al unsono. Y, por una vez, el rostro del primus pilus dej translucir sin ambages lo que suceda en su interior.

La lluvia azotaba an el campo cubierto de hombres muertos cuando Caribdis consigui unirse a la caballera romana. Sostenindose sobre el poni britano slo con la fuerza de sus piernas, haca girar sus dos hachas cortas como las aspas de un molino letal cuando vio que un contingente de jinetes britanos trataba de proteger la retirada de lo que quedaba de la infantera. Inmediatamente, dirigi el caballo hacia all.

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Mientras galopaba bajo la cortina de agua, pudo ver claramente a un oficial romano con uniforme completo se enfrentaba al que pareca ser el lder de los britanos y lo mataba tras una corta lucha. El centurin hizo caracolear a su caballo en seal de victoria. Entonces, algo capt su atencin. Caribdis, que ya estaba casi a su espalda para entonces, vio tambin de que se trataba: era Falco, el hombre a quien deba matar, en un serio aprieto al tener que enfrentarse a dos jinetes enemigos a la vez. En vez de cabalgar hacia l para ayudarle, el centurin se qued quieto sobre su montura, esperando a ver el resultado del enfrentamiento. Sin terminar de comprender, Caribdis estuvo tentado de intervenir para ayudarle l mismo. Aunque un da tendra que matarle, en aquel momento luchaban en el mismo bando. Y hasta que la guerra contra los britanos acabase, aquel era un hombre a quien quera tener vivo y a su lado. Pero antes de que pudiera intervenir, Falco consigui descabalgar a uno de sus adversarios con una estocada que le abri las tripas sobre el caballo. Uno contra uno, Caribdis pens que era slo cuestin de unos segundos que despachara a su segundo rival. Y, entonces, el centurin levant la spatha y espole su caballo contra la espalda de su hombre. Y Caribdis supo que no lo haca para ir en su ayuda. Reaccion instintivamente. Pic el vientre de su poni con los talones y, mientras lanzaba un grito de advertencia, trat de atrapar al centurin.

Cesarin estuvo en serios apuros hasta que logr desmontar a uno de los dos britanos que lo atacaban, hundindole el gladio en las tripas. Esquivando el lanzazo con el que el otro intent ensartarle, hizo maniobrar a Eclipse para poder enfrentarlo mejor. Asustado al ver como derribaba a su compaero, el britano se haba precipitado en su ataque. Cesarin pudo as asestarle un sablazo que le parti el pecho en dos, poniendo fin a la pelea. Pero mientras el britano se reuna en el suelo con su camarada muerto, escuch un grito de advertencia a su espalda que le hizo volverse. Tuvo el tiempo justo de ver que Galba se le vena encima con la spatha en alto. El haba quedado casi de espaldas a ese inesperado enemigo, surgido de sus propias lneas y, pese al aviso, habra sido incapaz de parar un golpe dado con tanta ventaja. No tuvo que hacerlo. Caribdis surgi de repente de la nada para atacar a un Galba tan sorprendido como el propio Cesarin por el grito de advertencia. An as, el primus pilus hizo girar al caballo e intent cambiar el objetivo de la spatha por ese nuevo e inesperado adversario. El arma describi una amplia parbola en el aire y, pese a lo desesperado del golpe, pas rozando la cabeza de su objetivo. Caribdis pudo sentir el glido beso de la muerte rozndole los labios y dejndole, al fin, para una mejor ocasin. Sus hachas, en cambio, no fueron tan clementes. El primer golpe del germano cort limpiamente el brazo que haba estado a punto de acabar con l. Atnito, Galba contempl cmo su extremidad era separada del cuerpo y volaba por los aires, todava con los dedos crispados en la empuadura de su arma, mientras un chorro de sangre acompaaba su trayectoria. Abri la boca para soltar un grito de dolor, pero el segundo hachazo lleg entonces, brutal, para hundirse en su estmago y privarle del aire necesario para poder emitir cualquier sonido. Si el arma hubiese tenido un filo mayor, le habra partido en dos.

Cuando los britanos se percataron de que Cadwallon haba cado, todas las ansias de lucha que an albergaban se evaporaron por completo. Preocupados ya slo de salvar sus vidas, hicieron dar media vuelta a sus monturas y trataron de escapar, perseguidos sin demasiada conviccin por los panonios, que tambin haban sufrido bajas considerables en el choque. Los auxiliares les siguieron slo hasta la

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entrada del callejn y luego, temiendo ser vctimas de posibles emboscadas, decidieron regresar a sus lneas. Haban matado ms que suficiente por aqul da. Fue entonces cuando, viendo que la violencia en la tierra se apagaba por fin, se dira que el cielo decidi dar por finalizada su demostracin de fuerza. Y, tan sbitamente como se haba desencadenado, la tempestad se fue apaciguando hasta convertirse en una lluvia an constante pero sin trazas de la clera exhibida slo unos momentos antes. Montado en Eclipse, Cesarin observaba an incrdulo el cadver de Galba. El primas pilus haba quedado tirado en la hierba, en una postura nada decorosa. Con un hilo de sangre en la comisura de los labios y su rostro de reptil mucho ms expresivo en la muerte de lo que lo haba sido cuando estaba vivo. En los ojos siempre inescrutables del traidor haba quedado, congelada para la eternidad, una expresin de dolor y sorpresa. Casi como si, an desde la muerte, se negase a aceptar lo que el destino le tena preparado y pretendiese objetar por ltima vez. Voreno lleg cabalgando lentamente hasta el lugar. A sus espaldas, diferentes equipos de legionarios se ocupaban ya de rematar a los heridos y recoger el botn que haba quedado abandonado en el campo de batalla y que empezaba a ser cargado en algunos de los carros de guerra britanos que haban podido ser capturados intactos. El resto de las dos cohortes, sin ninguna baja, haba sido enviado a la entrada del callejn para prevenir un contraataque que el comandante de Atrelantum saba muy poco probable. Qu le ha sucedido? pregunt mirando el cuerpo de su viejo amigo con un rictus de dolor. Me atac dijo lentamente Cesarin, dispuesto a correr el riesgo de decir la verdad. Por la espalda. Y me habra matado de no ser por ese hombre concluy sealando a Caribdis, que haba recuperado su arma del cuerpo y se mantena de pie junto al poni britano. Qu te atac, dices? Ests seguro de eso? Voreno no quera creer lo que estaba oyendo. Sin duda alguna, seor. No haba nadie ms que yo. Por el motivo que fuese, el centurin Galba me quera muerto. Voreno desvi la mirada del cuerpo mutilado. Hay algn otro testigo que apoye tu versin? Dos panonios, seor. Ellos lo vieron todo y confirmarn lo que digo. Voreno asinti en silencio. Habida cuenta de que la animadversin entre Falco y Galba era conocida por todos, hubiera preferido que fuesen romanos, y no auxiliares, quienes pudieran confirmar la traicin de Galba. An as, tres hombres apoyaban a Falco. Y ninguno de ellos era sospechoso de ser su amigo. De hecho, el mercenario ni siquiera era responsable de la muerte del primus pilus. El comandante desvi la mirada hacia Caribdis. Le recordaba perfectamente como el hombre que les haba advertido de que no recibiran ninguna ayuda desde la Galia. Aquel recin llegado no tena ningn motivo para matar a Galba. Hizo andar al caballo hasta ponerse delante del auxiliar y le mir a la cara. El otro le sostuvo la mirada sin problemas. Con respeto pero sin miedo alguno. Sin nada que ocultar. Por qu has matado al centurin? le pregunt al fin. Por qu arriesgas tu vida para salvar la de un hombre al que ni siquiera conoces? Caribdis pareci meditar aquella pregunta. Como si l mismo no se hubiera planteado la respuesta antes de que otro se la pidiera. Ese hombre dijo al fin sealando a Cesarin estaba luchando bien. Acababa de derribar a dos britanos que le haban atacado a la vez. No me pareci justo que lo mataran por la espalda. Y menos an alguien de los suyos. Cada hombre debera tener la muerte que merece concluy. Y la suya debera ser mejor.

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Voreno no dijo nada, pero desvi la mirada hacia el cadver de Galba, sin medio brazo derecho y con una tremenda herida en el abdomen. Por desgracia, y aunque todava no saba cmo exactamente, aquel incalificable comportamiento le encajaba con todo lo que haba sucedido desde la muerte de Vrtix. Cada hombre debera tener la muerte que se merece, coincidi. Est bien. Sin duda el centurin se confundi en el fragor de la batalla. Es lamentable, pero t actuaste correctamente. Si no aparecen testigos que os contradigan, no sers castigado por lo que has hecho. Iba a hacer girar a su caballo cuando pareci recordar algo. Sin embargo, t estabas asignado con los auxiliares britanos, no es cierto? Qu hacas entonces tan lejos de tu unidad y montado a caballo? Con todo el respeto, seor, pens que me ganara mejor la paga haciendo lo que se me da bien que corriendo por el bosque detrs de esos pobres desgraciados. Viendo el formidable aspecto del germano, Voreno no pudo por menos que estar de acuerdo con l. Puede que ests en lo cierto admiti. Cuando regresemos, har que te trasladen a la caballera. Pero, soldado... Seor? Si vuelves a desobedecer una orden, o a actuar por tu cuenta, te las vers con el ltigo. Ahora ya no eres un mercenario que va por libre. Entendido? Perfectamente, seor. Y aunque hubo algo en ese ltimo seor que a Voreno le son como a: tendrs que bajarte de ese caballo y hacerlo t mismo si pretendes acotarme, el romano decidi fingir que no se haba dado cuenta.

Casi sin dejar tiempo para celebrar la gran victoria, Voreno orden regresar inmediatamente a Atrelantum. Aunque sus hombres estaban eufricos, su comandante estaba lejos de compartir su jbilo. Su ojo, acostumbrado a contar hombres, le deca que sobre el campo se pudran los cadveres de unos diez mil britanos, s. Y que con ellos se haban perdido ms de la mitad de sus carros. Pero que Arianhord no hubiera podido disponer de la mitad de su ejrcito haba acabado jugando a su favor: si esos diez mil hombres ausentes hubieran llegado a tiempo a la batalla, el callejn habra estado tan lleno que el caos hubiera sido an mayor y muy pocos habran logrado salir con vida. En ese caso, el golpe s habra sido definitivo. Ahora, en cambio, en cuanto se reagrupasen, descubriran que seguan siendo unos quince mil hombres. Todava una proporcin favorable siete a uno, y sin posibilidad alguna de dejarse arrastrar de nuevo a otra trampa como a aquella. Haban ganado una gran batalla. Pero la guerra segua estando perdida. Por eso, a Voreno no le quedaba otra que regresar a Atrelantum a toda prisa y resguardarse, ahora s, tras las murallas. Y hacerlo, adems, antes de que Arianhord pudiese reagrupar a su gente y convencerlos de que, pese al golpe sufrido, an lo tenan todo a su favor. La premura por regresar le haba hecho tomar la decisin de llevarse slo los carros que sus hombres ya haban cargado y dejar en el sitio la mayor parte la recompensa. Transportar todo aquello ralentizara mucho su marcha y no poda arriesgarse a librar otra batalla, por mucho que sus legionarios se sintieran ahora invencibles. Los hombres rezongaron al verse obligados a abandonar un botn como aquel, que casi los haca ricos a todos. Pero nadie os levantar la voz en contra de un comandante que les haba guiado magistralmente en una batalla en la que haban matado diez mil enemigos perdiendo menos de cuarenta hombres. Mientras marchaba en el centro de la columna, Voreno dese que la fe de los hombres en sus generales fuera capaz de ganar guerras pos s sola.

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Por desgracia, saba bien que no era as.

Tras despachar patrullas en descubierta por delante de la columna principal para evitar toparse con el resto del ejrcito britano, Cesarin tuvo por fin la oportunidad de buscar al hombre que le haba salvado la vida. Aunque haba odo hablar de su llegada a Atrelantum, lo cierto era que no recordaba haberle visto hasta que sali de la nada para impedir que Galba acabara con su vida. Voreno en persona le haba pedido que le diera un caballo y lo integrara con los panonios a partir de ese momento. Estaba claro que saba cabalgar, as que armonizara ms con ellos que con los hoscos auxiliares britanos. El joven cabalg hasta donde marchaba la poca caballera que les quedaba tras la batalla. Enseguida descubri al que buscaba: una cabeza ms alto que el resto, un enorme tatuaje en el hombro y espaldas anchas como un murete de piedra. Ni al mismsimo Pullo le habra hecho gracia tener que vrselas con l. Hizo trotar al caballo hasta ponerlo junto al del otro y le salud. Salve, amigo. Parece que estoy en deuda contigo. El germano le devolvi el saludo. Pareca imposible que un tipo tan enorme y con un acento cortante como el filo de una espada lograse resultar amistoso con tanta naturalidad. Sin embargo, tena una forma de hablar que con apenas un par de frases le hizo sentir a Cesarin que se conocan desde haca aos. No pienses ms en ello le dijo, quitndole importancia. En una batalla, todos estamos en deuda con el tipo que pelea a nuestro lado. O, lo que es lo mismo, nadie lo est con nadie. Aunque... creo que les debemos diez mil cabrones a los del otro lado. Y sonri con burla cuartelara. An as insisti Cesarin yo no estara aqu si no hubieses arriesgado el pellejo por m... titube. Lo cierto es que ni siquiera s tu nombre. El germano le mir de un modo extrao. Divertido. Si de verdad crees que ests en deuda conmigo, permteme que no te lo diga ahora le pidi. Lo sabrs, te lo garantizo. Pero ms adelante. Cesarin no se esperaba aquella inslita peticin. Pero l mismo llevaba toda una vida ocultando su nombre real. De manera que poda entender que otro hombre prefiriese hacerlo. Se encogi de hombros. De acuerdo, amigo Sin Nombre. No hay duda de que eres un hombre poco comn. Nada comn, en realidad... Por suerte para m, debera aadir. Slo quera decirte que, lo hayas hecho por lo que lo hayas hecho, yo no lo olvidar. Caribdis agach la cabeza, en seal de aceptacin. Te lo agradezco. Y no dudo que en cuanto esos britanos paren de correr el tiempo suficiente como para mirar a su alrededor, te darn oportunidades ms que de sobra para devolverme el favor. An as aadi, si yo fuera t me preguntara qu tena ese centurin contra ti para llevarle a hacer lo que hizo. Aunque yo no hubiese llegado a tiempo, otra gente le vio atacarte. Deba de odiarte mucho para correr ese riesgo. Deberas pensar en ello, no sea que all, en Atrelantum, tenga algn otro amigo que tambin te la tenga jurada. Buen consejo, Sin Nombre. No dudes que no lo dejar caer en saco roto. Y espole a Eclipse para colocarse en el lugar que le corresponda en la columna.

Las ltimas luces de la tarde se dilataban, muy despacio, resistindose a abandonar la pendiente para ir a morir tras las copas de los rboles que se adivinaban ms all. Arianhord observaba con ojos ciegos esponjarse esos restos del da, resistirse a desvanecerse en la oscuridad que apuntaba ya por todas partes, dispuesta a reclamar lo que le perteneca tras el crepsculo.

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El, en cambio, deseaba con todas sus fuerzas que el da terminase por fin. O mejor an, que nunca hubiera amanecido. Tras salvarse por muy poco de la embestida de los carros, se haba visto bajo la intensa lluvia de flechas que les arrojaban los arqueros tracios desde sus posiciones. Aunque una se clav en el lateral de su carro y pudo detener otra con su escudo, consigui escapar sin un rasguo. Sin detenerse a recibir instrucciones, Gofannon, su auriga, que antes lo haba sido de Vrtix y saba de la importancia de preservar la vida del rey, gui rpidamente el carro por las lindes del campo, poniendo distancia entre ellos y el peligro. Impotente, Arianhord no pudo hacer otra cosa que dejarse salvar mientras contemplaba la aniquilacin de dos tercios de los atacantes. Ya en la salida del callejn, el joven rey catuvellauno haba tratado de reagrupar a los hombres que escapaban de la matanza que tena lugar a sus espaldas. Tras ver que las rdenes que ladraba desde su carro eran ignoradas por la masa en fuga, haba decidido encaramarse a la barra. Y, de alguna forma, haba logrado contenerlos. Su visin, todava imponente, de pie entre los dos caballos, y la calma que supo imprimir a sus palabras, salvaron muchas vidas, pues consiguieron que muchos de los britanos despavoridos recuperaran parte de su bravura. As, bien visible para todos y aparentando dominar la situacin, el joven rey logr hacerlos desfilar con relativo orden, evitando que se formara un tapn en el paso que hubiese resultado fatal. Tras hacer salir de la trampa a todos los hombres que consiguieron llegar hasta l, Arianhord los hizo marchar rpidamente hacia el norte, alejndose lo ms deprisa posible de los romanos. Solamente su intervencin y la falta de efectivos de caballera del enemigo para perseguirlos eficazmente salvaron a su ejrcito de la destruccin total. Ahora, ya lejos del lugar de la batalla y rodeado por un par de miles de supervivientes todava conmocionados por lo que acababan de presenciar, saber que haba salvado a un tercio de sus hombres no traa a su espritu torturado ni una brizna de consuelo. Por primera vez comprenda las reticencias de su padre a luchar contra los romanos. Amparado en su enorme superioridad numrica y en su orgullo de guerrero, haba menospreciado al enemigo. Y no le haba importado luchar cuando y donde el otro haba decidido. Tambin haba menospreciado a su padre, creyendo que eran los aos y no la sabidura quienes le advertan del poder terrible de las guilas. Lejos de la multitud que se lama las heridas junto a las improvisadas hogueras, sentado bajo el recio tronco de un roble, Arianhord escondi la cabeza entre las manos. Qu estpido haba sido! Qu orgulloso y qu ciego! Confiado nicamente en su nmero, se haba paseado en su carro de guerra ante las hileras de guerreros impacientes y les haba gritado que aqul sera el ltimo da que viviran a la sombra de Roma. Les haba prometido una victoria fcil y rpida, y botn suficiente para todos cuando luego marcharan sobre Atrelantum para reducirla a cenizas y condenarla al olvido. El, y slo l, era el responsable de que diez mil viudas lloraran ahora a sus maridos. Y de que el poder de una Roma que haba dado la espalda a la isla, olvidndola con menosprecio, fuera esa noche mayor que en los ltimos quince aos. Qu dolorosa paradoja! Mir dubitativamente la espada de su padre. Larga, afilada, piadosa. Precipitarse sobre ella era la nica opcin honorable que le quedaba a un hombre en su situacin. La sac de la vaina lentamente, con reverencia. Estaba tan seca y sedienta como cuando empez el da. Que su sangre fuera la nica que bebiese sera un castigo justo para su monumental fracaso. Segua observando aquella hoja redentora cuando unos gritos lo sacaron de su ensimismamiento. Por la entrada del valle al que haba huido su maltrecho ejrcito asomaba la vanguardia de la columna de Vortigern, guiada hasta all por los exploradores que haba mandado en su busca. Arianhord los vio diseminarse por el llano. Exhaustos, confundidos al encontrar tan pocos camaradas de armas. Pero todava poderosos. Y con ganas de luchar. Haban perdido una gran batalla.

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Pero la guerra segua estando ganada si no se cometan ms errores.

l no los cometera.

Devolvi la espada de su padre a la vaina con un golpe seco y se levant de un salto. Tena que devolverle la esperanza a su ejrcito.

saba cmo hacerlo.

Voreno haba hecho su jugada y casi haba ganado la partida. Pero ahora le tocaba a l arrojar los dados. Mientras descenda rpidamente la loma para ir al encuentro de Vortigern, por primera vez en todo el da se pregunt que habra sido de Boudica, y si aun seguira con vida. Voreno, en cambio, haba pensado en la princesa britana casi desde el momento en que supo ganada la batalla. Mientras observaba con jbilo cmo los carros daban media vuelta para arrollar a sus propios infantes, una parte recndita de su cerebro se haba preguntado si estara entre ellos. Luego, cuando haba avanzado entre los restos destrozados de la carga, sus ojos haban escrutado los montones de cuerpos sanguinolentos, deseando con todo su corazn no descubrirla medio sepultada entre ellos. No la haba encontrado. Pero eso no significaba nada. Haba miles de cadveres y muy poco tiempo. Por ello, cuando dio la orden de abandonar precipitadamente el campo, dejando atrs la mayor parte del botn, lo haba sentido mucho ms por tener que hacerlo sin conocer el destino de la mujer que an lo obsesionaba. Y, mientras ordenaba a sus cohortes acampar junto al camino lejos an de la seguridad de los muros de Atrelantum, la silenciosa plegaria que elev a Venus Obsequens no fue para que los librara de un ataque nocturno por parte del resto del ejrcito britano, sino, nicamente, pidiendo que ella estuviera viva.

Despus del fro y la humedad de las ltimas noches, la tormenta haba limpiado la atmsfera y permitido a un inslitamente atrevido sol de otoo calentar el ambiente. Gracias a ello, cuando Voreno orden pernoctar sin levantar campamento, como lo haban hecho desde su salida de Atrelantum, Cesarin pudo atar a Eclipse a unos arbustos y dejarse caer tranquilamente all donde le sorprendi la orden, poniendo slo su capa en el suelo para atenuar su dureza. Comparti con sus hombres la poca comida que les quedaba y luego trat de conciliar un sueo esquivo. Estaba tan cansado como cualquiera, pero los prpados se resistan a cerrarse para concederle el regalo del reposo. Demasiadas cosas dndole vueltas por la cabeza como para poder dormir. Aunque vivir de su espada se le haba hecho normal a lo largo de los ltimos dos aos, la de aquella maana haba sido su primera batalla. Y le haba impresionado. Por mucho que hubiera luchado antes, nada poda compararse al horror que produca el choque de millares de hombres tratando de darse muerte unos a otros. Ni el terrible espectculo que quedaba una vez sta haba finalizado, con el campo cubierto de cadveres y el aire apestando a sangre, excrementos y muerte. Un hedor del que Pullo le haba hablado alguna vez, pero que hasta hoy no haba tenido la desgracia de conocer de primera mano. Una pestilencia que no olvidara ya nunca ms. Por un instante, tendido bajo unas estrellas que volvan a iluminar el cielo tras varios das con ste encapotado, volvi a ser slo un nio en su palacio de Alejandra, escuchando las historias que le contaba Marco Antonio de cmo haba dirigido la caballera de su padre en Alesia y otras grandes batallas que haban marcado el desuno de Roma. Y no pudo evitar preguntarse qu habra pensado el calvo de haber visto a su nico vstago al frente de la pobre caballera de Atrelantum aquella maana. Aunque tratara de escapar de ella, reflexion, la sombra de aquel padre al que ni tan siquiera recordaba pareca perseguirle obstinadamente all donde fuera. Porque, al fin y al cabo, no era la batalla de hoy una consecuencia directa de las acciones de Csar tres dcadas antes? Naturalmente. Igual que

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tambin lo era el encomio de Octavio por acabar con su vida. Nada de esto habra ocurrido si el divino Julio no hubiera adoptado como propio al hijo de su hermana mayor. Pero, por algn motivo que su madre no lleg a contarle, y que l ya nunca sabra, as lo hizo. Condenando a uno de sus dos descendientes, el sanguneo y el postizo, a una de esas enemistades que slo la muerte poda zanjar. Y as las cosas, ahora uno de esos hijos conduca los designios de una Roma finalmente en paz mientras que al otro le tocaba seguir pagando las consecuencias de sus caprichos. Intentando encontrar la postura que le abriera por fin las puertas del sueo sin conseguirlo, se dio la vuelta sobre la capa que haba extendido en el suelo. Despus de tanto tiempo, estaran an los asesinos de su hermano tras sus pasos? Teniendo en cuenta la amenazadora carta que le haba enviado la ltima vez, no podra reprochrselo. Seguramente, al hacerlo se haba condenado a s mismo a tener que dormir siempre con un ojo abierto. Y an as, volvera a mandarla en caso de encontrarse en idntico trance. Sacudi la cabeza. Aquel maldito orgullo acabara por pasarle cuentas algn da. Haba demasiada gente que le quera muerto adems de su piadoso hermano. Galba, sin ir ms lejos, haba estado a punto de ahorrarle el trabajo de no haber mediado la intervencin de aquel germano que tanto quera permanecer en el anonimato. Pens en el consejo que le haba dado horas antes. Saba que Galba le detestaba, claro. Pero... hasta llegar a intentar asesinarlo? No tena sentido. Habra descubierto el primus pilus su relacin con Claudia? De ser as, todo el asunto adquirira otra perspectiva. Aunque, no. No haba manera de que supiera lo suyo. Ella era demasiado prudente para contrselo a nadie. Y, por lo que haca a sus citas clandestinas, siempre se haban andado con mucho cuidado. Aunque, bien pensado, uno nunca puede estar seguro de quien puede estar espiando, oculto en la sombras. De todos modos, podan haberlos visto por casualidad y atado cabos. Esas cosas, sola decir Pullo cuando insista en que borrase su rastro y pasase siempre desapercibido, ocurran todos los das. Uno va tranquilamente por la calle y entonces ve algo que... Y, justo en ese momento, cuando el hilo desmadejado de sus pensamientos le estaba cerrando por fin los ojos, Cesarin volvi a abrirlos como naranjas. Acababa de darse cuenta del motivo por el cual Galba haba querido asesinarlo.

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Captulo18 MACROS Cesarin record con nitidez la noche en que vio salir a Macros de la casa de Galba y las piezas encajaron en su mente, como teselas formando la imagen completa de un mosaico. Macros deba haberle visto tambin a l esa noche, y advertido a Galba de ello. Y el primus pilus habra decidido que era demasiado peligroso dejar con vida al nico capaz de atar cabos. Todo encajaba. Sin embargo, resolvi esperar a que llegaran a Atrelantum antes de dar su siguiente paso. Lo primordial era poner a los hombres a salvo tras las murallas. Las cohortes volvan a forzar la marcha. Pero ahora no se oa ni una sola queja entre los legionarios. El sabor de la victoria obtenida el da anterior se mantena an en sus paladares y no haba un solo hombre que no se sintiera invencible. Marchar era para un legionario tan natural como respirar y, a diferencia de cuando hicieron ese mismo camino en direccin inversa, la fe en ellos mismos poda respirarse a lo largo de las hileras de soldados, ansiosos por regresar a casa para narrar su hazaa. Llegaron al linde de la explanada en medio de un atardecer de fuego, con las nubes retorcindose en el cielo como el aliento gneo de un dragn invisible. Apenas la vanguardia empez a atravesar el campo, las trompetas les saludaron desde lo alto de los muros de piedra. Poco despus, la porta decumana se abri y Espurio en persona sali a caballo a recibirles. Voreno se adelant a la columna para salir a su encuentro. Salve, comandante! le salud el praefectus castrorum con una gran sonrisa. A riesgo de parecerte un escptico, confieso que no esperaba volver a verte. Y menos con tantos hombres a tus espaldas. Salve, amigo! Confesin por confesin, tengo que decirte que ni en mis mejores sueos habra esperado una victoria como la que nos han concedido los dioses. Hemos dejado a casi diez mil britanos pudrindose al sol a un da y medio de marcha de aqu. Y a cambio hemos perdido menos de cincuenta jinetes. Con slo un poco ms de fortuna habramos acabado con el ejrcito entero de Arianhord en una sola batalla. Aunque pedir todava ms fortuna despus de la que hemos tenido pueda parecer incluso impo. Cules son tus rdenes? Mantener la guarnicin en mxima alerta. Hemos matado mucho y bien, pero ellos siguen superndonos en una proporcin de cinco o seis a uno. Y no hay manera de volver a ganar en campo abierto. Slo queda prepararse para el asedio y rezar para que la derrota que les hemos infringido sirva para debilitar su voluntad de lucha. Si te parece, har comer a los hombres por turnos y los mantendr a punto para ocupar las murallas a la menor seal del enemigo. Eso ser ms que suficiente, praefectus. En ese momento, Voreno se dio cuenta de la mirada inquisitiva de su oficial. Espurio se haba dado cuenta de la ausencia de Galba entre el estado mayor. El primus pilus Galba fue la nica baja de nuestros regulares explic sin que el otro necesitara preguntar. Cay valerosamente mientras abortaba un intento de contraataque de la caballera britana, tras acabar con uno de sus cabecillas. Su cuerpo viene en uno de los primeros carros capturados. Espurio levant ambas cejas al escuchar aquello. El resultado de aquella batalla a la desesperada era cada vez ms sorprendente. Lamento or eso, seor dijo con una voz neutra que imposibilit a su superior saber cunto de verdad y cunto de ceremonia haba en sus palabras. Ordenar a los hombres que se ocupen de su cuerpo y lo preparen para las exequias.

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Hazlo, por favor. Y no escatimes medios. Que su valeroso sacrificio sirva de ejemplo a los hombres en los duros das que tenemos por delante. Y ahora, toma el mando. Estoy muerto de cansancio. Cuando Voreno lleg a su casa, encontr a sus dos hermanas menores esperndole en la puerta, rodeadas por el servicio de la casa. Todos sonrean de oreja a oreja, pues las buenas noticias haban llegado antes que l mismo. Sin embargo, mientras bajaba del caballo y abrazaba a una eufrica Claudia, no pudo dejar de percibir un cierto aire de zozobra en el semblante de Atia. Aunque discrepaba ms con ella, el carcter reservado de la mediana era mucho ms parecido al suyo propio. Y, a un nivel que ni siquiera era capaz de explicar con palabras, poda empalizar mucho mejor con ella que con la ms expansiva Claudia. Hermano! le recibi la pequea arrojndose en sus brazos. Qu gran victoria! Lstima que nuestro padre no haya estado aqu para verla. Habra estado tan orgulloso de ti como lo estamos nosotras. Atia tambin le abraz, aunque de forma mucho menos efusiva. En cambio, yo doy las gracias a los dioses por haberle evitado a nuestra madre la pesadumbre de un da como ste. Y antes de que Voreno pudiese sentirse herido por el comentario, aadi con sinceridad: Lo que ahora importa, sin embargo, es que t has vuelto sin un rasguo. Mis plegarias han sido escuchadas. Voreno las abraz a ambas, pasando por alto la recriminacin de Atia. Ha sido una gran victoria, s. Pero, por desgracia, no una victoria definitiva. Me temo que la celebracin ser muy corta. Y largo el asedio que nos aguarda. Dudo que Arianhord se deje vencer a las primeras de cambio. Entonces... l sigue vivo? pregunto Atia logrando apenas disimular la ansiedad que le produca la pregunta. Voreno la mir, extraado. S... por desgracia contest al fin. Vi su carro atrapado entre el bosque y nuestros arqueros. Pero su auriga era un maestro. Consigui esquivar todos los obstculos y hacerle huir como un conejo, dejando a sus hombres muriendo en el campo en su lugar. Dara la mitad del botn que hemos conseguido por poder escuchar como justificar ante el resto de los jefes el continuar con vida. Atia ni siquiera haba escuchado lo que vino despus del "s" inicial. Habra deseado gritar delante de todo el mundo las gracias a los dioses por haber respetado la vida de su amado. En vez de ello, sonri y pudo fingir mucho ms convincentemente su alegra por la brillante victoria obtenida por su hermano mayor. Alrededor de una crepitante hoguera, los caudillos britanos que haban sobrevivido a la batalla del da anterior llevaban horas enzarzados en una violenta discusin. Los regnenses, que tras los catuvellaunos eran quienes haban contribuido con ms hombres, estaban indignados con Arianhord, a quien acusaban de ser el responsable directo de la catstrofe y de no haber cado entre sus hombres. Y pedan a voz en grito que fuera relevado del mando. El menudo Vortigern, su segundo al mando, con su prestigio intacto por no haber podido llegar a tiempo a la batalla, haba tenido la prudencia de no aadir ms lea al fuego. Pero tampoco haca gran cosa por apaciguar los nimos de los otros caudillos de su tribu. Se limitaba a callar sin moverse del lugar donde se haba sentado al inicio del cnclave, con las palmas de las manos unidas frente a sus labios y paseando sus astutos ojos ndigos de un interlocutor al siguiente. Ni siquiera cuando otro caudillo regnense le seal directamente como el relevo ms idneo, Vortigern dijo nada. Pero su silencio sirvi para darle un respiro al joven y atribulado rey de los catuvellaunos. El regnense no callaba por fidelidad. Tampoco por cobarda. Pareca ser el nico, junto con Arianhord, que se daba cuenta de que, antes de tocar la cuestin de si haca falta elegir a un nuevo jefe, era prioritario decidir si continuaban o no con la guerra contra Atrelantum. Haban perdido un tercio de los

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hombres, el invierno estaba a punto de regresar con su aliento helado y la nica solucin viable era un largo asedio al que los guerreros britanos no estaban nada acostumbrados. La moral de sus hombres estaba, igualmente, por los suelos y no faltaban las voces que se elevaban para opinar que lo mejor era regresar a sus casas, pagar los tributos exigidos por los romanos ms los que aadiran, seguro, como represalia por la revuelta, tratar de sobrevivir al invierno y esperar una situacin ms propicia. Arianhord saba que, pese a la debacle sufrida unas horas antes, no habra otra ocasin mejor que aquella. Y estaba incluso dispuesto a cederle el mando a Vortigern con tal de continuar con las hostilidades, aunque eso lo colocara a l en una posicin insoportable. Vrtix lo haba educado lo suficientemente bien como para no confundir el taimado silencio de su segundo con una muestra de lealtad. Y saba que salir de aquel cnclave destituido le devolvera al momento en que, apenas unas horas antes, haba observado la espada de su padre con tentaciones suicidas. Todava le quedaba por jugar la carta de Atia y su tnel secreto, s, pero admitir una relacin secreta con la hermana de Voreno justo cuando estaba en el ojo de la tormenta se le antojaba insoportablemente arriesgado. Un orador brillante, como el hasta entonces mudo Vortigern, sin ir ms lejos, poda darle la vuelta a aquel argumento y volverlo en su contra. Y si eso suceda, ya haba decidido que no volvera a ver la luz del sol. Mientras un pequeo caudillo atrebate le defenda tibiamente, Arianhord trataba de decidir cul sera la mejor forma de convencer a los dems de que an poda guiarlos a la victoria final. La ayuda le lleg, una vez ms, del lugar que menos esperaba. Amigos y aliados, escuchadme slo un instante. Arianhord levant inmediatamente los ojos al reconocer aquella voz. Boudica se haba alzado entre el resto de los caudillos britanos y ahora caminaba junto a la hoguera. Su hermana haba aparecido en el campamento apenas un par de horas atrs, cuando ya pocos esperaban verla regresar. Su carro haba sido de los destruidos durante la desastrosa carga, y ella misma haba tenido que correr como un gamo por su vida, perseguida entre los rboles por los auxiliares romanos, ansiosos de aadir ms vctimas a la mortandad que estaba teniendo lugar a campo abierto. Las habilidades adquiridas en sus aos como cazadora furtiva le haban servido para poder escapar, y, luego, slo una larga y penosa caminata, siguiendo las huellas de los jirones del ejrcito derrotado, la haba separado de la seguridad del campamento. Sin apenas tiempo para recuperarse, la princesa catuvellauna se haca escuchar de nuevo, esta vez para acudir en ayuda de su hermano. He permanecido callada hasta ahora, escuchando vuestras quejas. Y aunque las considero justas y acertadas, no puedo seguir muda, sin preguntaros ahora algunas cosas. Es cierto que Arianhord nos ha guiado a una derrota tan dura como inesperada, s, pero, quin de entre vosotros, valerosos guerreros, habra aceptado ayer otra opcin que no fuera atacar a los romanos, pese a tener que hacerlo en un terreno tan desfavorable? Boudica hizo una larga pausa, mientras se fijaba en las miradas significativas de los hombres ante aquella evidencia. De pie, iluminada parcialmente por la luz rojiza de la hoguera, con sus ropas de piel ceidas y su pesada gargantilla al cuello, pareca la imagen viva de Andraste, la fiera diosa de la victoria. La joven esper a estar segura de que sus palabras haban calado suficientemente y continu: Y, aunque es cierto que no muri como un valiente entre sus hombres, no lo es menos que no escap como un conejo asustado, sino que, de pie sobre su carro, consigui detener la desbandada y evitar que la derrota fuera an peor. T mismo, Vellocatos, que tanto has alzado la voz para pedir la cabeza de Arianhord, te pregunto aqu, delante de todos: qu habra sido de ti sin que la intervencin de mi hermano hubiera evitado que fueses aplastado por tus propios guerreros en fuga? Ante esa alusin directa, el caudillo durotrige que ms haba alzado la voz contra Arianhord no tuvo otra alternativa que juntar los labios y bajar la cabeza. Boudica no se haba presentado en aquella asamblea sin armas para defender a su acorralado hermano. La princesa continu:

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Y si todos hubieseis hecho lo mismo, yo os pregunto: por qu castigar a Arianhord por ello? Quizs con otro hombre al mando, a estas horas la mayora de los que estamos aqu, hablando, estaramos tendidos en ese campo maldito, mirando las estrellas sin verlas. Boudica no dijo nada ms. Se mantuvo de pie junto a la hoguera, esperando a que sus palabras calaran entre aquellos hombres como la lluvia fina empapa la hierba. Luego, cuando una serie de murmullos afirmativos empezaron a recorrer las filas de los caudillos de las diferentes tribus, volvi a sentarse en su sitio. Dndose cuenta del punto de inflexin que haba conseguido su hermana, Arianhord se levant de nuevo. Hermanos! Ayer todos, y yo el primero, recordamos algo que nuestros padres ya saban y que nosotros habamos olvidado: el poder terrible de los romanos. Y pagamos un alto precio por esta segunda leccin, como hace tiempo lo pag tambin el gran Casswallawn cuando os enfrentarse a las guilas. Pero l no se rindi a la primera derrota, ni los otros caudillos lo relevaron del mando. Al velado resplandor de las llamas, Arianhord intuy rostros de asentimiento. Casswallawn y tambin Vrtix, mi padre, lucharon contra miles de legionarios. Y sucumbieron. Pero esta vez no tiene por qu ser as! Hemos perdido un tercio de nuestro ejrcito, pero ellos siguen siendo apenas un puado; nosotros no volveremos a caer en la misma trampa, y ellos no recibirn ayuda alguna de sus hermanos del otro lado del mar. Si nos reagrupamos y sitiamos su ciudad no tendrn ms remedio que morir como ratas dentro, o como hombres fuera. Pero el final ser siempre la muerte! Su muerte! Arianhord saba cmo incendiar el corazn de los hombres. Los mismos caudillos que momentos antes lo miraban con desconfianza, ahora empezaban a creer de nuevo en l. Escuch algn grito jaleando sus palabras. Pero no iba a resultarle tan fcil. Vortigern se levant para hablar por primera vez. He permanecido en silencio hasta ahora porque tuve la desgracia de no poder estar en el campo de batalla y no puedo juzgar por m mismo la mayor parte de lo que aqu se ha dicho. Pero s puedo hablar de lo que se har a partir de hoy. Nos pides que asediemos Atrelantum dijo, dirigindose a Arianhord y que lo hagamos despus de haber perdido diez mil hombres ayer. Y yo te pregunto: has visto alguna vez esos muros? Cuntos hombres nos costar tomarlos, adems de los que ya hemos perdido? Cuntas viudas debern llorar a sus esposos y cuntos hijos crecer sin padre para dejar de pagar unos tributos cada vez ms llevaderos? Algunas voces se alzaron para apoyar el razonamiento del caudillo durotrige. Arianhord se percat rpidamente del peligro que significaba las reticencias de su segundo. No son slo unos tributos, Vortigern. Y t lo sabes. Mientras Roma tenga un pie en Britania, aunque sea un pie descalzo, vivimos en el constante peligro de que ellos los convenzan para regresar. Y aunque quieran hacernos creer que su deseo es vivir en paz, ya han demostrado que mienten! Mi padre crey en la palabra de su lder y lo pag siendo cobardemente asesinado. Qu mensaje les daremos a ese puado de legionarios si no se lo hacemos pagar? Cmo impediremos ser nuevamente objeto de la codicia de Roma si dejamos que unos cuantos hombres nos derroten en la batalla y maten a nuestros reyes? O es que piensas que los del otro lado dejarn pasar la ocasin si nos creen tan dbiles? De nuevo la pausa del orador sirvi para calibrar los nimos de la asamblea. Arianhord comprob con apenas una ojeada que las cosas estaban equilibradas. Tambin lo hizo Vortigern, que, sin acalorarse, decidi hacer su ltimo movimiento. Tus reticencias contra los romanos son acertadas, no lo niego. Son nuestros enemigos y son peligrosos. Pero pese a conservar buena parte de nuestro ejrcito, la oportunidad de derrotarlos parece haberse esfumado. El ataque frontal contra los muros de Atrelantum nos costara ms hombres de lo que podemos admitir. Y un largo asedio es inviable. El invierno se nos echa encima y los hombres deben estar en sus casas para cuidar de los suyos. Si te seguimos, cmo piensas llevarnos a la victoria en estas condiciones? Arianhord sonri para sus adentros. Pensando que lo acorralaba con aquella pregunta, Vortigern acababa de hacer lo contrario.

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Conozco la manera. Y para demostrarlo, os hago esta promesa: seguidme a la ciudad de los romanos y pongmosla bajo asedio. Dadme slo hasta la prxima luna y si para entonces no he logrado abriros sus puertas, yo mismo me entregar a Voreno para ser blanco de sus iras. No tuvo que esperar al resultado de la votacin. Solamente con ver el rostro de decepcin de Vortigern, supo que tendra su segunda oportunidad. Cesarin no tard demasiado en ir a buscar a Macros. Apenas las puertas del campamento se hubieron cerrado tras el ltimo de los legionarios, dej apresuradamente a Eclipse en su establo, recogi algo de su aposento que guard en la bolsa que llevaba al cinto, y se encamin al lugar donde haban sido realojados los tracios y sus familias. Mientras recorra las atestadas calles de Atrelantum, en plena ebullicin a causa de las noticias de la gran victoria, medit una vez ms lo que estaba a punto de hacer. Haba pensado mucho en ello durante el camino y haba llegado a la conclusin de que, en realidad, no tena ninguna prueba para esgrimir contra Macros. Slo su conviccin, el hecho de que Vrtix haba sido asesinado por una flecha y que Galba era quien ms tena que ganar con aquello. Record las palabras de Rhodon, su sabio tutor, aleccionndole en los frescos jardines de su palacio de Alejandra para una vida que ninguno de los dos sospechaba entonces que nunca llegara a vivir. Dos y dos nunca suman cuatro por casualidad, sola repetirle mientras lo miraba con esos ojos oscuros, penetrantes y picaros, que an poda ver claramente si cerraba los suyos. Y s, tena razn en eso como en tantas otras cosas: nunca sumaban cuatro por casualidad. Por eso haba decidido actuar con esa seguridad. Se plant en el lugar con paso decidido y le pregunt al primer tracio al que vio, un hombre sentado a la puerta de su tienda con pinta de no haber tenido tiempo ni para refrescarse despus del camino. Macros le espet. Le conoces? Por supuesto respondi el interrogado, sorprendido por lo brusco del trato, pero sin ofenderse al reconocer a uno de los hroes del campamento en su interlocutor. Dnde est? Ah atrs dijo, sealando con el dedo extendido. Justo al lado del herrero. Por qu quieres... Pero Cesarin ya no le escuchaba. Avanzaba a grandes zancadas en la direccin indicada, mientras desenvainaba el gladio. Viendo aquello, el tracio se levant y le sigui. Igual que otros dos hombres con los que se cruz en el trayecto y que le observaron con recelo. Macros! Sal aqu! Un momento despus, la cortina que cerraba la tienda se abri para dejar paso al arquero. Sonrea vagamente, pero aquella expresin se esfum al ver a Cesarin armado, frente a su puerta. Falco dijo, cauto. Qu quieres? Y por qu esa espada? Nunca son cuatro por casualidad, se repiti el joven por ltima vez mentalmente. Lo sabes muy bien le espet tan alto como pudo para asegurarse de que los dems le oan. Vengo a prenderte por el asesinato del rey Vrtix de los catuvellaunos. El tracio se qued inmvil por un instante. Helado. Luego reaccion exactamente como Cesarin haba temido que lo hiciera. Sonri. Una sonrisa fea. Torcida. Y dijo muy lentamente, en tono igualmente alto: Y eso, cmo lo has sabido? Es que me viste hacerlo y has callado hasta ahora? O acaso te lo dijo un dios mediante un sueo? Y le sealo despectivo con la cabeza, esperando que sus compaeros de unidad rieran aquella chanza. Sin embargo, excepto por un par de carcajadas aisladas, nada quebr el silencio que les rodeaba. Mucho mejor que eso dijo el joven, siguiendo el plan que haba trazado durante el camino. Lo le en esta tablilla de cera que rescat del cuerpo de un hombre muerto dijo, cargando la entonacin en

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las tres ltimas palabras. Y para reafirmarlas, se abri la bolsa y mostr a todos los que les rodeaban la tablilla de cera para escribir que haba recogido momentos antes en su habitacin. Macros palideci al ver aquello. Mientes! le espet. Ah no hay nada escrito! Eso crees? Entonces no tendrs inconveniente en acompaarme a la casa del comandante Voreno. Dejemos que l lea lo que hay aqu y decida quin de los dos est mintiendo. Camaradas! Vais a dejar que un extranjero acuse a uno de los vuestros sin hacer nada? Macros mir a su alrededor buscando apoyos. Desde que se haba integrado en el contingente de arqueros tracios no se haba creado enemistades, pero tampoco cultivado ninguna amistad. Ni siquiera entre los miembros de su contubernio. Por lo general, los tracios no se habran tomado nada bien que alguien que no fuera de su etnia viniera a acusar a uno de los suyos, pero todos saban que era la muerte de Vrtix la que haba encendido la pira de la guerra, y que todava podan arder todos en ese fuego. Nadie dio un paso ni dijo nada. El arquero estaba solo. Al parecer, tus compaeros tambin quieren ver lo que hay escrito en esta tablilla. Me parece que no te queda otra que venir conmigo. El tracio se encogi de hombros, como aceptando su suerte. Entonces, en el instante en que Cesarin le quit los ojos de encima, reaccion con la velocidad de una serpiente. Recogi su arco, que estaba apoyado junto a la entrada de la tienda y, con pericia inigualable, puso una flecha en la cuerda, la tens y la dispar contra su acusador. El joven ni siquiera vio venir el dardo. Por suerte para l, confiado por tenerle tan cerca, Macros prefiri hacer un tiro rpido en lugar de preciso, y una rfaga de viento que se levant inesperadamente hizo el resto. La flecha le pas rozando la garganta, dejndole slo un hilillo de sangre en lugar de una herida fatal. El tracio se quedo mirndole con cara de no dar crdito a lo que vea. Cmo haba podido fallar un blanco tan cercano? Cesarin se llev los dedos al cuello y los retir ligeramente manchados de sangre. La muerte se cebaba en quienes le rodeaban, pero a l se obstinaba una vez ms en rechazarlo, como una amante esquiva. Antes de que Macros pudiera tensar de nuevo la cuerda, Cesarin se le ech encima con el gladio. Detrs de l escuch una voz gritar: Le ha disparado al cuello, como al britano! Hasta en eso le sonrea la suerte. El tracio arroj su arma favorita y ech mano de un pilum que alguien haba dejado clavado en el suelo junto a l. No era ni mucho menos tan ducho con esa arma como con su arco, pero saba cmo usarla y, sin escudo, Cesarin se vio pronto retrocediendo, incapaz de poder amenazar al otro, que lo mantena lejos de su cuerpo gracias a la longitud del asta, a la vez que trataba de ensartarle con la punta. Miente! gritaba el tracio mientras le haca retroceder, atrayendo las miradas de curiosos, no slo de la zona reservada a su etnia, sino de las calles circundantes. Me acusa de un crimen que ha cometido l. Ocupado en esquivar sus acometidas, Cesarin no se molest en rebatirle. A esas alturas pareca evidente que nadie intervendra. Su nico error haba sido no contar con que el maldito tracio se hara con un pilum. Haba agotado su suerte esquivando el flechazo a bocajarro? Retrocedi como pudo, apartando la punta del pilum de su cuerpo a base de vigorosos espadazos. En una lucha tan desigual, un legionario regular le habra vencido en pocas estocadas. Afortunadamente, Macros evidenciaba su condicin de arquero. Pero si continuaban mucho ms tiempo as, no haba demasiadas dudas de quien terminara por llevarse el gato al agua. Y si aquel bastardo le mataba y

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buscaban en la tablilla, se ira al Trtaro como culpable de un crimen que no haba cometido. Perra suerte la suya! Mientras ambos hombres evolucionaban a travs de las calles atestadas de gente, se formaba a su alrededor un corro improvisado de espectadores. La mayora ni siquiera saba por qu luchaban, pero reaccionaban jaleando a uno o al otro. Le consol escuchar que la mayora estaba con l. Aunque eso le valdra de bien poco si terminaba con el pecho traspasado por el pilum. Apart una vez ms la incisiva punta de la lanza con un espadazo. Aquello era frustrante! Ni siquiera lograba amenazar a su adversario. Simplemente retroceda. Y es que Macros no arriesgaba lo ms mnimo, consciente de su limitada habilidad con aquella arma. Lo mantena alejado y lo presionaba siempre que poda, tratando de agotarlo. Poco a poco, la lucha les fue llevando hasta la misma via principalis. A medida que Cesarin se vea obligado a retroceder, la gente se iba echando atrs para dejarle sitio. En ese momento, medio campamento pareca estar presenciando la pelea. Seguro que en alguna parte, alguien est ya cruzando apuestas, se dijo. Y un instante despus, la punta de la lanza le pasaba rozando las costillas, recordndole que el siguiente descuido poda ser el ltimo. Mir desesperadamente a su alrededor buscando un escudo. No vio ninguno. En la cara de Macros, el miedo que se reflejaba al principio del combate se haba ido tornando lentamente en oscura determinacin, a medida que el tracio se iba convenciendo de que poda ganar. Y la herida del brazo empezaba a dolerle otra vez. Todava no estaba totalmente recuperado y la larga pelea empezaba a pasarle factura. Una gota de sudor resbal por el puente de su nariz. La punta del pilum buscaba cada vez ms osada su abdomen. Pero no lo suficiente como para hacerle abrir la guardia a su portador. Esquiv un lanzazo venenoso echndose hacia atrs e, inmediatamente, otro que le rasg un extremo de la tnica. Esto no te servir de nada, Macros le dijo, tratando de distraer a su adversario para tratar de atacarlo. Puede mascull el otro sin picar el anzuelo. Pero si me mandas al Averno, me asegur de arrastrarte conmigo. Cesarin esquiv por poco otro lanzazo. A su espalda intuy la mole de la puerta principal. Dentro de poco no le quedara ms espacio para maniobrar. Macros le ley la mente. Ves esa puerta? Detrs de ella te espera Cerbero con las fauces abiertas. Ests a punto de ir a verle. La punta del pilum busc nuevamente su estmago. Cesarin esquiv de nuevo el golpe. Lo logr por poco. Pero fue la ltima vez que tuvo que hacerlo. Antes de que el tracio pudiera atacarle de nuevo, una figura enorme surgi de entre la gente blandiendo dos hachas cortas. Par la siguiente embestida con una de ellas y descarg la otra sobre el asta, partiendo el pilum en dos y dejando a Macros con un palo inofensivo entre los dedos. Ambos contendientes se detuvieron, jadeantes, para mirar al inesperado tercero en discordia. Caribdis les devolvi una mirada burlona. Detesto las peleas injustas dijo como si necesitara justificarse. Luego le arroj una de sus hachas al atnito Macros, que apenas tuvo tiempo para soltar el resto del pilum y atraparla en el aire. Me parece que as la cosa estar mucho ms igualada continu el germano. Por favor, continuad. La gente est ansiosa por saber qu pasar. Y mirando directamente a Macros, aadi: Y t hazlo bien, tracio. He apostado cinco sestercios por ti. Macros le mir sin comprender. Haca un instante poda oler la sangre de su rival, y al siguiente todo haba cambiado. El hacha corta era un arma que pocos saban utilizar de verdad y que no le permitira mantener alejado a su enemigo como hasta entonces. El tracio trag saliva, pero no dijo nada. Tan

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injusta era su desventaja actual como la superioridad de la que haba gozado hasta entonces. Haba tenido su oportunidad. Nadie derramara una lgrima por lo que pudiera pasar a continuacin. Cesarin hizo voltear el gladio entre sus dedos. Todava le dola el hombro, pero la intervencin del germano haba resultado providencial. Aquel gigante pareca empeado en salvarle la vida a la menor ocasin y no era cosa de decepcionarlo. Dio un paso adelante por primera vez en todo el combate y vio que Macros retroceda. Ambos saban que el momento del tracio haba pasado. No necesitas morir aqu le dijo bien alto, elevando an ms su apuesta. Tira el arma y acompame a ver al comandante. Que l juzgue quin de los dos miente. Hacha en ristre, el arquero consider la oferta. Si en aquella tablilla Galba haba escrito en verdad algo que lo incriminara, la muerte que le deparara Voreno sera mucho peor que la que encontrara a manos de aquel maldito entrometido. Pens tambin en la abultada bolsa que le haba dado el primus pilus y que esconda entre sus cosas. Si rebuscaban en su hatillo, cosa que haran con toda seguridad, le resultara imposible justificar su procedencia. Slo lamentaba haber fallado aquel ltimo disparo. Su padre deba de estar retorcindose en su tumba. Estaba tan cerca! Baj el hacha y avanz mientras esbozaba una sonrisa resignada, como si aceptara la oferta de su enemigo. Y apenas entrevi que Cesarin pareca relajarse tambin, carg contra l con un alarido salvaje. El joven le estaba esperando. Desvi el golpe con el gladio y le hundi el otro codo en los riones. Macros gimi de dolor, mientras expulsaba todo el aire de sus pulmones. Luego, Cesarin le golpe lo ms fuerte que pudo en la espalda con la hoja de su gladio, hacindole caer al suelo, pero sin herirlo. Un segundo ms tarde, el tracio se encontr tendido en el suelo, con la punta del gladio apuntndole al cuello. Despus de todo, no tendra una muerte rpida.

Voreno no necesit recurrir a la tortura para obtener la confesin de Macros. Cuando el optio que estaba de guardia en ese momento trajo a su presencia a los dos hombres, el tracio se encerr en un silencio culpable mientras dejaba que el otro, ese Falco que pareca estar en todas partes desde su llegada a Atrelantum, desgranara los cargos contra l. Tus acusaciones son muy graves. Tienes pruebas de lo que dices? le haba preguntado al final, consciente de que condenar a Macros implicaba reconocer igualmente la culpabilidad de Galba. En esta tablilla de cera est todo escrito respondi el joven sin dudarlo. Adems, su actitud durante la pelea habla por s misma. Y estoy seguro de que si buscamos entre las cosas de Macros, encontraremos mucho ms dinero del que un auxiliar puede ganar en diez vidas. Voreno orden al optio registrar el aposento del tracio inmediatamente. Luego, pidi ver la tablilla. Le costaba imaginar qu habra llevado a Galba a dejar pruebas escritas de su traicin. Tan seguro estaba de salirse con la suya? La letra cuesta un poco de distinguir, seorle advirti Cesarin mientras se la entregaba. Pero si te fijas bien, vers que todo encaja. Voreno asinti con la cabeza mientras abra la tablilla. Le cost disimular la sorpresa al ver que no haba nada escrito en ella. Levant la mirada para fijarla en los ojos del joven. Lejos de parecer preocupado, l le devolvi una sonrisa confiada. Por su parte, Macros continuaba encerrado en su mutismo fatalista, con los ojos fijos en algn rincn del suelo. Pareca un hombre resignado con su destino. Tom rpidamente una decisin.

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Legionario, lo que hay escrito aqu es muy grave y te acusa directamente. Qu puedes decir en tu defensa? Por fin, el tracio levant la cabeza. No hice nada que no me ordenara hacer un oficial, seor. Ignoro lo que hay ah escrito, pero lo que digo es la verdad. En ese momento, el optio regres de su registro. Se acerc a la mesa tras la cual se sentaba su comandante y le entreg una abultada bolsa. Voreno la abri, desparramando su contenido sobre el tablero: un torrente de denarios de plata. Ya. Y tu oficial te pag todo este dinero para que siguieses sus rdenes, verdad? Llevoslo y encerradlo. Pero nada de maltratos. El optio salud, llevndose la palma de la mano a la sien y sali del tablinum llevndose al derrotado Macros. En cuanto a ti sigui Voreno mirando a Cesarin, empieza a ser una costumbre verte hacer algo extraordinario. Vas a contarme cmo le descubriste? Estuve pensando qu poda haber llevado a Galba a querer matarme, seor. Entonces record la noche en que vi salir al arquero de su casa y at cabos. No tena ninguna prueba, as que decid inventarlas. Como sola decirme mi... Como sola decir un hombre sabio al que conoc hace mucho tiempo: dale una sola oportunidad de delatarse a un delincuente y se aferrar a ella como un nufrago a una tabla. El titubeo del joven no pas desapercibido para el comandante. Quizs debera darte a ti esa misma oportunidad para que me cuentes cul es ese secreto que ocultas tan celosamente. No existe tal secreto, seor. Ya te lo dije. Los fantasmas no podemos permitirnos esos lujos. Tienes suerte de que ahora tenga problemas mucho ms acuciantes... fantasma. Pero espero poder volver a hablar de esto algn da no muy lejano. Mientras llega, puedes retirarte. Cesarin salud y gir sobre sus talones. Antes de salir, Voreno volvi a llamarle. Fantasma! Seor? Tienes mi agradecimiento. Y no slo por esto. No lo olvidare. Seas quien seas, fue la mano benvola de un dios la que te trajo hasta aqu. Cesarin sonri. Un guio cmplice. Llevaba mucho tiempo sin encontrar a alguien a quien valiera la pena obedecer. Es un alivio saber que todava quedan hombres as. Y sali de la sala dejando a Voreno con la duda de qu hacer a partir de entonces. Caribdis estaba tendido sobre el jergn que le haban asignado en la zona de los panonios con las manos cruzadas detrs de la cabeza. La caballera era quien ms bajas haba sufrido en la batalla y al regresar se haba encontrado con que dispona de bastante ms espacio del que haba gozado mientras estuvo con los auxiliares britanos. No es que a l eso le preocupara demasiado, al fin y al cabo slo llevaba encima lo que su caballo era capaz de cargar. Pero resultaba agradable poder darse la vuelta en el lecho sin darse de bruces con el que dorma a su lado. Los panonios haban pagado caro ese lujo. Pese a la mayor comodidad, el sueo se resista a llegar. Se levant del camastro y camin entre la hilera de hombres dormidos. Era temprano para echarse a dormir, pero la mayora de los legionarios estaban exhaustos tras la batalla y las dos largas marchas. l mismo debera haber estado igual de

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rendido, pero haca aos que se haba dado cuenta de que estaba hecho de otra pasta. Las cosas parecan pasar de otra forma para Caribdis. Cuando los otros hombres geman de hambre o tiritaban de fro, l se descubra casi impasible. Golpes que haran doblarse de dolor a la mayora, le dejaban poco menos que indiferente. Y escenas que haban provocado el vmito de hombres y el llanto desesperado de mujeres eran incapaces de provocarle poco ms que una punzada en el estmago o el pecho. Poda fingir de manera ms que convincente hostilidad o simpata. Resultar agradable u odioso segn le conviniera. Pero, en el fondo de su alma, l se senta siempre igual. Vaco como un tubo que ve como el agua pasa por su interior sin dejar ms que una ligera humedad momentnea. Ya ni recordaba la ltima vez que el mundo y sus vaivenes haban logrado afectarle. Pasara lo que pasase, l permaneca inmune a cualquier otra cosa que no fuera su voluntad. Slo gracias a esa forma de ser sobrehumana haba logrado seguir el rastro de Cesarin durante dos aos y acabar dando con l en el confn del mundo. ltimamente, sin embargo, se haba estado comportando de una forma que lo sorprenda incluso a l. Ya le haba salvado dos veces la vida al hombre al que se supona que tena que matar. La primera, pudo convencerse a s mismo de que lo haca en beneficio propio. De que, de alguna manera, le serva mejor vivo que muerto. Pero lo que haba hecho esa tarde... Si hubiese dejado que el tracio acabase con l, podra habrselas arreglado luego para encontrar el anillo entre sus cosas y escapar del campamento esa misma noche, antes de que los britanos iniciasen el asedio. El plan tena sus riesgos, sin duda, pero era mucho mejor que quedarse a ver qu pasaba. Y, an as, all segua. De alguna manera, reflexion, aquellos dos aos siguiendo su pista haban creado un extrao vnculo entre ambos. Hasta el punto de que dar con aquel hombre se haba convertido en lo nico que realmente le importaba de verdad. Y ahora tena miedo de que, cuando le matara, no le quedara otra cosa que el vaco ms absoluto. No tena prisa alguna en verle morir. Ms an, el tipo le caa bien. Suficiente. Silencioso. Leal. Capaz de aceptar su destino sin la menor queja, ni otra cosa que la determinacin de pelear hasta el final. As le haba visto mientras el tracio le acorralaba poco a poco, a punta de pilum. Si tiene que ser hoy, que sea. Pero tendrs que ganrtelo. Un hombre as era fcil de respetar, y no haba demasiados, de eso poda dar fe. Pero adems haba otra cosa incluso ms profunda. Algo que, de una forma que ni l mismo era capaz de entender, intua en aquel muchacho. Una soledad, un vaco como el que le rodeaba a l mismo y que nadie ni nada parecan ser capaces de llenar. Sali de la gran tienda y el aire de la noche le abofete el rostro. Fro. Hmedo. Arisco. Le gust. Aunque an era demasiado temprano, olfate el invierno en el hlito de Breas. Ese ao llegara pronto. Y sera duro. Los hombres del norte, como l, haban aprendido a sentirlo en los huesos desde nios. Quizs porque desde que nacan saban que el invierno era lo nico que exista de verdad. La primavera y el verano eran meros espejismos. Treguas agradables. Pero slo los elegidos sobrevivan al fro. Por eso ellos aprendan a vivir en un invierno perpetuo y, cuando ste se tomaba un respiro, vivan cada da de sol sabiendo que la nieve regresara antes de que pudieran darse cuenta. A poner las cosas en su sido. A cribar a los hombres de entre los nios. Caribdis estaba hecho de invierno mismo. Y el mismo fro que viva en su interior crea haberlo visto en las maneras calladas y decididas de aquel hombre que fcilmente podra ser su amigo, pero a quien el antojadizo destino haba querido convertir en su vctima. Escuch un rumor a su espalda y se volvi, ms por costumbre que por alarma. Y all estaba Falco. Llegando a la vez que el viento del norte para confirmarle que tambin l estaba hecho de aquel hielo que escarchaba su alma. Veo que el comandante ha credo al hombre correcto le dijo fingiendo su mejor sonrisa.

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Una bolsa de monedas encontrada entre tus cosas puede acusarte con mayor contundencia que el mismo dedo de Tisfone. Y la bolsa de Macros estaba a rebosar. No me gustara estar en su pellejo. Ni a m. Por cierto, salvarme la vida se est convirtiendo en una costumbre para ti, mi amigo Sin Nombre. Debo considerarte como mi Lar personal? Mucho tendras que haber ofendido a los dioses para merecer algo as! ri Caribdis. Entonces, a qu debo tu ayuda? Y no me malinterpretes, es de lo ms bienvenida. Pero nac con la maldicin de la curiosidad. Y si esto va a convertirse en algo habitual... Agradceselo ms a tu buena fortuna que a mi modesta mano, de verdad. Actu sin pensarlo. No hubiese tenido demasiado sentido salvarte la piel en la batalla y dejarte morir estpidamente pocas horas despus, no crees? Adems, ment: no haba apostado por l. Sabes, Sin Nombre? Aunque no te pareces a l, me recuerdas a un amigo que tuve hace tiempo. Tambin t me recuerdas a alguien. Aunque todava no estoy del todo seguro de a quin respondi Caribdis. No vas a entrar? Todava tengo una cosa que hacer antes de acostarme dijo Cesarin. Cuento con que me guardas las espaldas o debo andarme con tiento? brome. Me parece que por hoy ya he hecho bastante. Aunque no creo que me necesites demasiado. Al menos, no cuando esa herida se te cure del todo. Te sorprendera saber a cuanta gente le debo la vida dijo el joven con un rastro de amargura. Y se la has pagado a todos? A ninguno. Entonces espero ser el primero que lo consiga. Hasta entonces, buenas noches, Falco. Buenas noches, Sin Nombre. Caribdis se qued en la puerta de la tienda hasta que Cesarin desapareci al doblar la esquina. No se haba equivocado al ver en l a un alma gemela. Poda dejarle vivir un poco ms.

El largo da haba sido una tortura para Claudia. Como el resto de los habitantes de Atrelantum, haba escuchado inesperadamente el saludo de las trompetas a las cohortes que regresaban victoriosas. De buena gana se habra echado una palla a la cabeza y habra salido corriendo para recibir a los soldados, pero el decoro le exiga aguardar en casa el regreso de su hermano. De manera que tuvo que conformarse con pasearse alrededor de la fuente del peristilo, como una fiera enjaulada, mientras la alegra y la angustia hacan trizas su temple, igual que una gata desgarrara un lienzo viejo con sus zarpas. El corazn le haba dado un vuelco cuando supo que las pocas bajas sufridas haban sido, precisamente, entre los jinetes panonios. Incapaz de poder preguntar directamente por Falco sin levantar sospechas, Claudia haba pasado unos momentos angustiosos hasta que su hermano relat lo sucedido a Galba y el papel que haba jugado el joven mercenario en su muerte. Concentradas como estaban en el destino de sus respectivos amantes, ninguna de las dos hermanas lleg a darse cuenta de la reaccin de la otra al saberlos a salvo. Normalmente, Voreno hubiera debido de percibirlo, pero l mismo estaba demasiado ocupado en contar lo sucedido en el campo de batalla como para darse cuenta de su alivio. Luego, estaba preparndose para escabullirse a los establos cuando le lleg el eco de la pelea callejera. Un esclavo lleg corriendo con la noticia de que Falco, el mercenario que haba conseguido regresar del reino de Vrtix, se estaba batiendo a muerte en la calle con un auxiliar tracio, y se estaba

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llevando la peor parte. Su primer impulso fue correr a su lado, pero pareca que todos los ojos de Atrelantum estaban puestos en aquello. Frustrada, tuvo que quedarse una vez ms en la puerta de su casa, mientras mandaba a Camma, su regordeta y pelirroja esclava personal, a enterarse del resultado de la reyerta. Llor lgrimas de impotencia mientras aguardaba su regreso, y de alivio cuando volvi por fin con la nueva de que Falco haba ganado gracias a la intervencin de un gigantesco auxiliar germano, y de que en esos momentos se diriga hacia all, junto con su adversario. Tuvo que luchar una vez ms contra su impaciencia para evitar verlo, aunque slo fuera un momento, mientras entraba. Pero al fin pudo ms la prudencia y se mantuvo en la parte privada de la casa, mientras su hermano decida el futuro de los dos hombres. Otra vez Camma le inform de que, mientras que el tracio haba salido cargado de cadenas, el otro, el apuesto, se haba marchado solo y sin cargos. Slo entonces Claudia pudo ordenarle que le despejara la puerta de servicio para correr a su encuentro. Cuando lleg a los establos, ya le estaba esperando all. No era extrao, l poda pasearse tranquilamente por las calles oscuras, mientras que ella tena que hacerlo con sigilo, siempre pendiente de tener un mal encuentro. Estaban totalmente a oscuras, pues slo a un loco se le hubiera ocurrido encender un fuego en ese lugar, pero ella haba acostumbrado los ojos durante el trayecto y, pese a la falta de luz, pudo entrever su sonrisa de bienvenida. Qu te ha retrasado, mi seora? le dijo, burln. Llevo horas aguardndote aqu. Estpido! contest ella, corriendo hasta su lado para golpearle el pecho con ambos puos. No tenas bastante con los britanos que has tenido que intentar que te matase uno de los nuestros? Es que no piensas ni un poquito en mi, Marco Pullo Falco? l le envolvi los puos con sus manazas y la atrajo hacia s. Hueles como el ocano en invierno le susurr mientras empezaba a besarle la base del cuello, Claudia dej de protestar. No quiero que vuelvas a irte nunca ms, me oyes? Nunca ms. Luego, sus bocas estuvieron demasiado ocupadas para decir nada. Un buen rato despus, los dos jvenes yacan sobre un improvisado lecho de paja, con la cabeza y una mano de ella reposando en el pecho de Cesarin. Sin darse cuenta, Claudia movi los dedos hasta su hombro y empez a seguir el costurn que le divida el bceps en dos. l respondi con un respingo de dolor. Perdona! exclamo ella sacando rpidamente la mano y depositando un besito sobre la herida. A l le maravillaba que fuese capaz de aquella ternura. No pasa nada. An no est bien curado. Y estos dos ltimos das lo he usado demasiado. Esta tarde por poco me da un disgusto. Que te sirva de leccin. Basta de peleas los prximos veinte aos. Lo prometes? No sin mentirte le dijo l incorporndose para mirarla a los ojos en la oscuridad. La guerra no ha hecho ms que empezar. Estuvimos a punto de acabar con ellos de un golpe, pero se libraron del desastre total. Dentro de uno o dos das los tendremos ah delante. Eso crees? Su voz sonaba alarmada. Realmente pensaba que todo haba terminado. Bueno, t conoces a Arianhord mejor que yo. Pero siguen siendo seis a uno y ya no podemos retarlos a campo abierto. De verdad piensas que l va a renunciar a su matanza? El silencio de la muchacha fue de lo ms elocuente. Pasados unos instantes, pregunt con un hilo de voz: Y qu va a pasarnos? No lo s. Todo es demasiado inusual. Los britanos no estn acostumbrados a pelear as. Puede que se cansen despus de un tiempo. O puede que traten de atacar. En ese caso, despus de los hombres

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que ya han perdido, nuestras opciones mejoraran. Nada es como debera ser, mi amor. De lo nico que estoy seguro es de que los dioses ren cuando oyen a los hombres hacer planes. Atia insiste en que podramos acabar con todo esto entregando al asesino a los britanos y tratando de llegar a otro acuerdo. Esta noche he odo como le insista a nuestro hermano. T que crees? Que se equivoca. Arianhord no quiere pactar. Quiere destruiros. Borrar Atrelantum del mapa. Lo vi en su cara cuando estuve all. Creo que piensa que mientras esta ciudad siga en pie es un recordatorio constante para Roma de que sigue habiendo tierras a las que dominar y hacer pagar tributos. Y, sabes qu? En el fondo tiene razn. Lo que no comprende es que un da, con Atrelantum o sin ella, Roma volver. Y esa vez ser para quedarse. Los dos jvenes callaron. Claudia volvi a recostar la cara en el pecho de su amado. No deb haber hecho que te quedaras. Al final te matarn por mi culpa. Ya hemos hablado de eso. Estoy donde quiero estar. Y matarme no es tan fcil, ya lo has visto. Otro largo silencio. No s cmo terminar todo esto dijo por fin Claudia, incorporndose. Pero de lo que estoy segura es de que si tengo que morir, quiero hacerlo como una mujer y no como una vestal. No despus de que los dioses te hayan trado hasta m. Y, lentamente, sus manos liberaron los cierres de su vestido haciendo que la tela se deslizase por su piel hasta dejar los senos al desnudo.

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Captulo19 LA PROMESA Atia se remova, inquieta, en su cama, incapaz de dormir. Debatindose entre un deseo loco de recorrer una vez ms el tnel para reunirse con su amado y la prudencia ms elemental, que le adverta de que no deba volver a usarlo. Los britanos llevaban dos das sitiando Atrelantum. Una multitud impresionante, pese a las bajas sufridas en la reciente batalla, que haba surgido ruidosamente del mar de rboles a medioda y se haba diseminado alrededor del campamento, ocupando ms o menos el lindar entre el bosque y la explanada. Desde entonces se haban limitado a encender grandes fogatas y a tratar de permanecer fuera del alcance de las balistas y onagros enemigos, que se haban hartado pronto de disparar infructuosamente. Atreverse a salir en aquellas condiciones era arriesgarse demasiado. Pero la imagen de Arianhord acudiendo cada noche a su rincn para encontrarlo vaco la torturaba. Y a eso se sumaba su conviccin de poder enderezar todava el rumbo de las cosas entregando a Macros y aceptando un nuevo status quo que sirviera como un preliminar para la desaparicin de la ciudad como enclave romano, y su posterior asimilacin como un clan ms. Haba demasiado en juego como para que pudiera permitirse permanecer de brazos cruzados. Desde lo alto de las murallas, la joven haba observado con detenimiento la distribucin del enemigo alrededor de la ciudad. El grueso de sus fuerzas se concentraba frente a las cuatro puertas de Atrelantum, que era el nico lugar por donde los romanos podan amenazarles, haciendo una salida. All se aglomeraba la mayor parte de los guerreros britanos, dispuestos a ofrecer una respuesta rpida ante cualquier intentona romana. Aquello era una ventaja, pues el otro extremo del tnel estaba bien oculto, lejos de esas posiciones. Casi a la altura de la esquina norte. Ada se haba fijado en que esa zona estaba particularmente despejada de enemigos. Casi como si su amante estuviese indicndole que la esperaba y por eso haba dejado expedito su lugar de encuentro. El simple pensamiento casi la haba hecho enloquecer de angustia. Mientras se remova en el lecho, en la soledad de su cubiculum, la joven trataba de decidir cul deba ser su siguiente paso. Era perfectamente consciente de que si los britanos descubran la entrada de aquel tnel, Atrelantum poda ser tomada en una sola noche. Unos cuantos guerreros deslizndose en la oscuridad, los guardias tomados por sorpresa, las puertas abiertas a todo correr... y los altos y poderosos muros del campamento no serviran ms que para impedir a las mujeres y nios poder escapar de los atacantes, corriendo hacia los bosques protectores. La matanza sera completa. Atia sacudi la cabeza para alejar de su mente aquellas imgenes insoportables. No quera ser la responsable de la destruccin de su ciudad. Pero tampoco deseaba que su indecisin acabara llevndola hasta idntico destino, aunque por un camino distinto. Pens en Arianhord y se sinti morir. A veces le amaba tanto que no poda ni pensar con claridad. Record las muchas veces que haban hablado del futuro de Atrelantum y de la visin que ambos compartan. Aquella ciudad solamente tena sentido abrazando su mitad britana y olvidndose de su herencia latina. En apenas dos generaciones poda conseguirse. Pasado ese tiempo, slo sera un clan ms. El ms poderoso de todos, eso s. Y regido por los hijos de los hijos que ella le habra dado a su prncipe. Se incorpor. Se notaba empapada en sudor pese al fro que ya haba tomado las noches desde haca semanas. Por un momento temi tener incluso fiebre. Todo se resuma en la confianza.

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Si sala por el tnel, lo hara en plena noche y con la mayor de las precauciones. Hasta entonces haba conseguido mantener oculta la ubicacin de la entrada. Esta vez tambin lo lograra. Y si algo iba mal, Arianhord no la traicionara. l no. Jams. Cmo haba podido dudar siquiera de su lealtad? En la oscuridad del cubiculum, Atia sonri. Haba tomado su decisin. Desde su posicin en la muralla, Voreno observaba a la multitud de britanos desplegada frente a Atrelantum, sin hacer nada que no fuera esperar. Haca tres das que estaban all y, por el momento, se comportaban de la peor forma para sus intereses. Limitndose a asediarlos y sin caer en la trampa de responder a los espordicos ataques que les haban hecho con sus mquinas de guerra. Arianhord haba aprendido rpidamente la leccin. Siempre haba habido algo personal entre ellos dos, record. Una animadversin que iba ms all de la razn. Ya de nios, cada vez que el britano le miraba, l senta que lo odiaba por el simple hecho de estar all. De ser lo que era. Y l haba desarrollado un sentimiento recproco. Lannosea se haba esforzado mucho con su primognito, sabiendo que l era, en ltima instancia, la llave del futuro de Atrelantum. Gracias a las largas lecciones de su madre, Voreno haba conseguido librarse de la ponzoa del odio hacia todo lo britano que haba envenenado la sangre de Galba, hasta terminar haciendo de l un traidor. Pero ni siquiera la reina haba conseguido que enterrara su animosidad hacia Arianhord. Al menos, mientras que el britano le odiaba como una parte de un todo al que aborreca, Voreno le detestaba slo a l, sin hacerlo extensivo a todo lo que lo rodeaba. Por eso haba tratado de pactar con Vrtix, un monarca razonable y fiel a su palabra, y haba soado con casarse con Boudica. Para apartar a Arianhord del trono de los catuvellaunos y colocar a su hermana como cabeza visible de la tribu, aliada a la poderosa Roma. Haba estado tan cerca! Pero ahora, de todos esos sueos no quedaban ms que unos jirones que el viento no tardara en arrastrar si l no tomaba las decisiones adecuadas. Ya que la oportunidad de ganar aquella guerra se le haba escurrido entre los dedos de forma injusta, le tocaba ahora evitar perderla a toda costa. Porque perder significaba la aniquilacin total. Con Arianhord al otro lado, poda estar seguro de eso. Escuch los pasos de Espurio a sus espaldas y se volvi para verlo llegar. Tan digno y diligente como siempre, y con las manos llenas de tablillas rebosantes de cifras. Han hecho algo? pregunt el flamante primus pilus. Nada respondi Voreno. Slo siguen all, esperando. A veces eso es lo peor, verdad? dijo Espurio fijando los ojos en el lugar donde acampaban los britanos. Tener que esperar sin hacer nada. Slo carcomindote sobre qu deberas hacer y qu movimiento puede llevarte al desastre. Voreno le mir con renovado respeto. No saba que pudieras leer los pensamientos de los dems, Espurio. Y no puedo, seor. Solamente soy un soldado. Como t. Cualquiera de los hombres que estn ah abajo dijo, sealando al interior de las murallas est pensando lo mismo en estos momentos. La nica diferencia es que ellos no tienen la carga de tener que decidir. Voreno esboz una sonrisa triste.

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Tienes lo que te ped? Por eso estoy aqu, comandante. En los graneros hay reservas para los prximos treinta das. Quizs el doble si lo racionamos bien. Despus de eso, tendremos que empezar a comernos a los caballos. Crees que ellos aguantarn tanto tiempo? pregunt el comandante. Como te he dicho, seor, los augurios no son lo mo. Los britanos no luchan as. No es su estilo. Pero si su lder es lo bastante hbil como para convencerlos de que no tienen ms que sentarse ah fuera y esperar a que nos muramos de hambre o de peste para poder colgar nuestras cabezas de los cuellos de sus caballos... Quin sabe? Voreno asinti, en silencio, con la vista perdida en el campo britano. Qu piensas sobre lo de entregarles al tracio? Bueno respondi el oficial pasndose la mano por la cabeza entrecana. Esa rata merece morir, de eso no hay duda. Pero drselo a los britanos no va a gustar a los otros tracios, eso por descontado. Y si pensara que iba a servir de algo, no me importara. Pero, despus de la matanza que soportaron, no creo que vayan a conformarse con una nica cabeza, francamente. No, yo tampoco lo creo estuvo de acuerdo el comandante. Y ambos se quedaron en silencio, como si de alguna forma aquel instante compartido pudiera servirles para aligerar la pesada carga del mando.

El resplandor de una luna llena, enorme como un gran medalln de plata que se hubiese querido colgar la noche para adornarse, se filtraba por el ventanuco de la cuadra donde yacan Cesarin y Claudia. Desde la primera vez que la muchacha se haba entregado a l, se haban encontrado all a diario, retando al destino y arriesgando mucho ms all de lo que la prudencia hubiera aconsejado. Ms que por su propia seguridad, Cesarin tema por la reputacin de la joven, a quien medio campamento casi crea de luto por Galba. Pero era ella quien insista en afrontar cualquier trance con tal de poder arrancar unas cuantas horas ms a su lado, temiendo que el tiempo fuera un bien an ms escaso que de costumbre y aprovechndolo al mximo por si no llegaran a tener otra posibilidad de hacerlo ms adelante. De manera que, apenas el sol se ocultaba tras las copas de los rboles, por encima de las rubias cabezas de sus sitiadores, Claudia Vorena corra a su lugar de encuentro para encontrarle siempre esperndola. l la amaba de una forma distinta a como haba amado a cualquier otra mujer. Sin prisa. Deleitndose con su belleza. Aprendiendo de memoria cada rincn de su cuerpo. Cada resorte. Y siendo paciente con su amante para descubrirle sendas por las que una vestal no hubiera ni soado transitar. Pronto se dieron cuenta de su facilidad para recorrer juntos los caminos de Eros de forma natural. Cesarin supo que podra quedarse a vivir en la suave curva del cuello de ella. Que sera capaz de retoza, para siempre en las pozas oscuras de sus iris. Y que si el sendero que serpenteaba entre sus muslos ola siempre a jazmn y a azahar era porque Claudia se afanaba en perfumarlo para l. Y mientras lo recorra de forma cada vez ms placentera para ella, la muchacha encontraba de forma instintiva la forma de devolverle todo aquel placer multiplicado, de jugar con su cuerpo usando sus labios, sus cabellos y sus pechos menudos pero firmes. De haber podido, ninguno de los dos haba salido nunca de aquel establo. Incluso el resplandor inusual que tena la luna aquella noche se le antojaba a Cesarin como una seal de que, en el otro lado, Selene aprobaba aquella relacin y la bendeca con el regalo nico de su luz argentada. Mientras permanecan juntos, Claudia pareca esforzarse en olvidar el peligro que los acechaba slo a unos centenares de pasos. Ni una sola vez haban hablado del asedio o de los britanos. En vez de eso, cuando terminaban exhaustos sobre la clida paja, ella se volva hacia l y le saetaba a preguntas sobre los lugares en los que l haba estado. Pero lo que ms le gustaba era fantasear sobre cmo sera su viaje a Roma, cuando pudieran hacerlo como esposo y esposa. Cunto tiempo tardaremos en llegar?

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Meses. Es un largo viaje. Y nada sencillo. Ya puedes irte olvidando de las comodidades de tu casa, sabes? La nica comodidad que necesito es la que me proporcionan tus brazos, Marco Pullo Falco. Si me abrazas, creo que sera capaz de ir hasta all aunque fuera caminando sobre ascuas. l sonri con melancola al or aquello. A veces todava le sorprenda lo joven que era Claudia y lo mucho que sobreestimaba la fortaleza del amor que senta. l tambin haba sido as de ingenuo una vez, hasta que la muerte le haba abofeteado con fuerza, arrebatndole lo que ms quera para recordarle que no haba constancia ms terrible que aquella de la que Mors era capaz. Por eso l le agradeca tanto aquellas charlas tan alejadas de la realidad que los rodeaba. Porque cuando no estaban juntos le costaba pensar en otra cosa que no fuera cunto le gustaba estar con ella y qu efmeras podan ser aquellas horas que tenan la fortuna de compartir. Por suerte, ella no vio su expresin. Cmo es posible que nunca hayas estado en Roma cuando has viajado tanto y visto tantos lugares? insisti. No poda ir si no era contigo se excus l, tomando el camino fcil. Eres un adulador dijo ella, sonriendo encantada con aquella mentirijilla. Pero creo que an te quiero ms por ello. Ah, s? Entonces lo mejor ser que te hable un poco ms de tus ojos. Pero el apasionado beso de ella le demostr que, al fin y al cabo, aquella dosis suplementaria de adulacin no iba a ser necesaria. Caribdis no consegua conciliar el sueo. Despus de haberse pasado aos entrenndose para despertarse con el menor ruido, dormir rodeado de otros hombres, sus toses y sus murmullos, era como tratar de echarse una siesta en pleno mercado. Harto, como le haba sucedido muchas noches desde que llegara a Atrelantum, el germano se levant y decidi salir a tomar un poco el aire. Sorte a varios panonios profundamente dormidos y alcanz la puerta del aposento. Fuera haba empezado a caer una llovizna ingrata, hecha de miles de alfileres helados, que era como un heraldo ms de ese invierno que se empeaba en llegar antes de tiempo. Pens en los britanos del otro lado. Por muy acostumbrados que estuvieran a ese tiempo apestoso, seguro que no les facilitaba para nada las cosas. As se los llevase una riada! Inmune al fro, ech a andar por la calle desierta. No tena ningn miedo de un asalto de los britanos. En cambio, sentirse encerrado entre aquellos altos muros le atacaba los nervios. Y ms an rodeado siempre por una mareante multitud. Tener espacio para poder caminar era todo un alivio, aunque tuviera que hacerlo en la oscuridad. Sin saber cmo, sus pasos lo llevaron hasta las cuadras. Era mucho ms lejos de lo que haba llegado en ningn otro de sus paseos nocturnos, pero estaba desvelado y no tena ninguna gana de volver a encerrarse con todos esos tipos. Estaba a punto de doblar la esquina cuando escuch un ruido a sus espaldas y, por puro instinto, se peg a la pared, quedando inmediatamente oculto por las sombras. Desde su escondrijo, Caribdis apenas alcanz a ver dos figuras saliendo de los establos. Sonri, con picarda. Dos amantes furtivos que slo podan verse amparados por la oscuridad de la noche. Pese a la distancia, hizo un esfuerzo por escuchar lo que decan y alcanz a or como l la reprochaba, cariosamente: Cada vez somos menos cautelosos y nos quedamos ms tiempo. Si seguimos as no tardar en descubrirnos alguien. Ella tard un momento en contestar. Sabes? A veces creo que eso es lo que deseara. Estoy harta de tener que verte slo a escondidas. Qu mal hay en lo nuestro ahora que Galba ya no est? Me parece que maana mismo se lo confesar todo a mi hermano y le pedir su bendicin para casarme contigo.

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Me parece buena idea respondi l, jocoso. Y ya que lo haces recurdale tambin que prefiero el filo de una espada a la cruz. Detesto las largas agonas. Eres idiota, Marco Pullo Falco. Lo sabas? dijo ella besndole fugazmente y escabullndose por el callejn. Buenas noches. Te ver maana, amor mo. Caribdis se sorprendi al escuchar aquel nombre. Falco! As que su hombre se haba buscado una amiguita en Atrelantum. Y por lo visto ella se lo haba tomado muy en serio. Pobrecilla! Sin duda no saba la clase de hombre de la que se haba prendado. Los tipos como ellos eran buenos para un puado de noches, pero nocivos en dosis superiores a stas. Permaneci oculto en su rincn mientras el hombre a quien tena que matar cerraba la puerta del edificio y enfilaba la calle en su direccin. Pas casi por su lado sin detectar su presencia. De haberlo querido, Caribdis podra haber cumplido su encargo fcil y limpiamente. Pero, una vez ms, le dej ir. El germano se qued engullido por las sombras hasta que estuvo bien seguro de que Falco se haba alejado lo suficiente. No quera que el otro supiera que conoca su pequeo secreto. Por fin, cuando estuvo convencido de que ya no haba riesgo, se dispona a salir cuando escuch el rumor de otros pasos ligeros que se acercaban. Volvi a pegarse a la pared y enseguida vio aparecer la menuda figura de una mujer acercndose a los establos. Por un momento crey que era la misma a la que acababa ver marcharse. Quizs haba olvidado algn objeto comprometedor? Pero en ese momento sopl un fuerte viento boreal que hizo separarse las nubes y permiti que la luna volviera a brillar con intensidad. Y fue gracias a ese resplandor argentino que Caribdis pudo comprobar que, aunque las dos muchachas se parecan, sta era otra distinta. La mujer misteriosa lleg ante la puerta y la manipul con la seguridad del que sabe que no la encontrar cerrada. Mir subrepticiamente a un lado y a otro y, cuando estuvo segura de que nadie la haba visto, desapareci en su interior. Estos establos estn ms concurridos que la cantina del regimiento, pens divertido. Y sin ningn sueo y bastante curiosidad, decidi quedarse un rato ms en su escondite, a ver qu otras sorpresas le deparaba la velada.

Slo el capricho de los dioses haba querido que Atia y Claudia no se cruzaran. De haberlo hecho, el destino habra sido muy distinto, pero ambas hermanas tomaron calles paralelas y ni siquiera llegaron a escuchar la una el rumor de los pasos de la otra. As, la menor lleg a su casa sin problemas y se escabull en su cubiculum sin ser vista ni oda, mientras que Atia se col una vez ms en la cuadras, sin haberse dado cuenta de que en esta ocasin sus idas y venidas tenan un testigo inesperado. Recorri el tnel con una urgencia como jams haba sentido. Con el corazn latindole en el pecho con el frenes de una danza nmida y la glida garra del miedo atenazndole la espalda, consciente de todo lo que arriesgaba al salir una vez ms al encuentro de su amante, pero confiada en la nobleza de Arianhord. An as, cuando levant la tapa que ocultaba la entrada del otro lado, lo hizo con ms precaucin que nunca. Procurando que ni el ms mnimo sonido delatase su presencia en ese rincn del bosque. La alz lo menos posible, saliendo del hueco casi a rastras, sin importarle mancharse un poco ms las ropas ajadas. Luego, permaneci inmvil entre los arbustos, esperando a estar segura de que nadie la haba descubierto. Pasaron as unos angustiosos instantes, en los que temi que el silencio que la rodeaba fuese quebrado por los gritos de alarma de algn centinela britano. Pero el tiempo transcurri sin que nada alterase la calma y, por fin, Atia estuvo convencida de que haba conseguido salir sin ser descubierta. Se levant con sigilo y recorri la corta distancia que la separaba del roble que le serva de lugar de encuentro con el hombre a quien perteneca. Estaba convencida de que l acudira a la cita, pues deba estar tan ansioso como ella misma de reunirse otra vez. Los pensamientos se sucedan

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vertiginosamente en su mente, mientras imaginaba una vez ms el modo de convencerle de que aceptara la cabeza de Macros como muestra de buena voluntad, para iniciar unas nuevas conversaciones de paz que terminaran con aquel asedio que a nadie convena. Pero todo se le fue de la mente cuando escuch el familiar rumor de sus pasos y le vio aparecer por el sendero. En un instante, sus miedos e incertidumbres desaparecieron y ella supo con absoluta certeza que todo ira bien.

Desde su llegada a Atrelantum, Arianhord se haba preocupado, efectivamente, de dejar desguarnecido el rincn de sus encuentros con Atia. No le haba resultado difcil, pues el grueso de sus hombres se haba diseminado frente a cada una de las cuatro puertas del campamento, a unos centenares de pasos de all. Desde la primera noche, el britano haba acudido puntualmente a la cita, esperando que su amante romana se hubiese dado cuenta de que le haba dejado el camino expedito. Pero ella no haba acudido. Aquellos das, mientras aguardaba a que Atia se dejase ver, haban resultado terriblemente delicados para l. El resto de los jefes haba aceptado seguirle cuando les prometi que les hara entrar en el campamento sin perder un solo hombre. Pero su fe en l no era la misma despus de la gran derrota y muy pronto empezaron a cansarse de pasar el da frente a las murallas de Atrelantum, soportando un tiempo cada vez peor, lejos de sus familias y sus campos y sin hacer otra cosa que esperar a no saban exactamente qu. Incluso haban empezado a orse voces que aseguraban que el hijo de Vrtix haba enloquecido de vergenza tras la derrota y ahora se pasaba las noches pidindole al primer dios que quisiera escucharle que le hiciera crecer unas alas en la espalda para poder volar por encima de los muros romanos y as poderles abrir las puertas a sus hombres. Nada grave... todava. Arianhord conoca a su amante y saba que no era estpida. Atia no ignoraba el riesgo que supona salir a su encuentro y era bien posible que decidiese no correrlo. Le amaba con una pasin desmesurada, pero no poda jurar que ese amor fuese lo suficientemente imprudente como para impulsarla a poner en la balanza las vidas de todos los habitantes de su ciudad. Y si Atia no apareca, l estara acabado. El catuvellauno la haba esperado en vano, noche tras noche, para pasar luego el da siguiente rehuyendo en lo posible el contacto con los otros jefes, en especial con Vortigern. No dudaba de que el regnense ya habra empezado a mover los hilos a sus espaldas, pero le importaba bien poco. Su futuro no estaba en manos de Vordgern, sino en las de la joven que se estremeca con cada una de sus caricias. Si ella decida no regresar a por ms, con aquel fro tan adelantado, en unos pocos das los hombres exigiran hacer un ataque frontal o desistir y regresar a sus casas. Y, desde el momento en que levantaran el campo, Voreno tendra las manos libres para administrar su victoria. Por muy benvolo que el romano decidiera ser, a Arianhord ya no le importara. Su oportunidad de acabar con Atrelantum habra pasado. El campamento seguira en pie y con l, la amenaza patente de que un da las guilas regresaran. Pensaba en todo aquello mientras se acercaba al roble y la vislumbr de pie, junto al rbol. Esperndole. Trmula bajo la blanquecina luz lunar. En un instante, todos sus miedos e incertidumbres desaparecieron y supo con absoluta certeza que todo ira bien.

Fue Macros, un arquero tracio, quien dispar contra tu padre. Lo hizo por orden de Galba. ste muri en la batalla, pero el arquero sigue vivo. Britnico est dispuesto a entregaros al asesino y tambin est deseoso de llegar a un acuerdo. Este puede ser el momento con el que tanto hemos soado, mi amor. Podrs lograr que las otras tribus se muestren dispuestas a pactar? Atia susurraba atropelladamente todo aquel caudal de informacin, an sudorosa entre los brazos de su amante. Su reencuentro haba sido tal y como lo haba soado, y ahora que estaba segura de la lealtad de Arianhord, senta sus sueos ms alocados al alcance de sus dedos.

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No ser fcil respondi. Al fin y al cabo, mi padre ha sido asesinado por uno de los vuestros y esto es algo que un britano no puede pasar por alto. Lo s, lo s. Pero t eres el nico que puede hacerles entrar en razn. Si te das por satisfecho castigando al nico culpable que queda con vida, los dems tendrn que aceptarlo tambin. Y, despus ya slo quedar llegar a un acuerdo. La situacin es magnfica, porque nadie tiene una ventaja evidente y a todos les interesa que esta situacin termine cuanto antes. El momento no podra ser mejor! Est bien. Har lo que pueda con los dems. Pero tu hermano debe entregarnos adems el cadver de Galba para que tambin l pague por lo que hizo. Puede que as logre hacerles ver las cosas de la misma forma que las vemos nosotros. Y otra cosa: debes conseguir que lo haga cuanto antes. Maana mismo hablar con l. Tranquilo. Britnico desea tanto como nosotros que todo esto acabe de una vez. Atia sonrea, feliz como Arianhord no recordaba haberla visto jams. Ahora debo regresar. Es peligroso que permanezca aqu demasiado tiempo dijo ella. Y aadi con ternura: Aunque sabes bien que si por m fuera no me separara de ti ni un segundo. Si los dioses nos son propicios, muy pronto tambin esto ser posible. Apenas hubo terminado de decir esto, a Atia le pareci ver una mueca de disgusto en el rostro de su amado. Fue tan fugaz y estaba tan oscuro que no lleg a estar segura de haberla visto realmente. Por eso no le dijo nada. Le dio un largo beso y susurr: Por el momento, ser mejor que no volvamos a vernos. Es demasiado arriesgado. Pero si todo sale bien, nunca ms tendremos que utilizar este sistema para encontrarnos. Espero que maana mismo tengas noticias nuestras, querido. Que Dn te proteja. Arianhord sacudi la cabeza, en seal de asentimiento. Se levant y le respondi: Y a ti, mi amada. Y a ti. Y se escabull por el mismo siti por donde haba llegado, como haca cada vez que se separaban. Atia se qued agachada junto al roble hasta que ya no pudo escuchar el rumor de sus pasos, alejndose colina arriba. Espero todava un rato ms y, luego, enfil el camino de regreso. Se senta eufrica. Segura de conseguir todo aquello con lo que llevaba tanto tiempo soando. Porque cuando la paz se firmara de nuevo, la mejor manera de afianzarla sera con un matrimonio entre ella y Arianhord. Sin duda, los dioses la amaban. Esper a que las nubes volvieran a ocultar la luna y se desliz en silencio entre la maleza. Tena la cabeza llena de sueos de futuro cuando su mano dio con la argolla oculta entre las hojas secas que serva para levantar la tapa. Iba a meterse dentro cuando escuch el sonido de las ramas partindose a sus espaldas. Se revolvi con toda la rapidez que pudo y slo eso le permiti esquivar la primera pualada de Rhiannon. Y entonces se dio cuenta de que, despus de todo, Arianhord le haba mentido. Y de que ninguno de sus sueos se hara realidad. La pelirroja haba presenciado el encuentro entre Arianhord y Atia, oculta entre los rboles, odiando a la otra mujer un poco ms a cada instante que pasaba. Haba visto el ansia con la que ella se entregaba a l y cmo l la tomaba. Y lo que era peor, se haba dado cuenta del dolor que a Arianhord le produca el hecho de estar traicionndola. Solamente por eso, ya habra querido hacerla sufrir. Mientras su hombre se marchaba colina arriba, ella haba permanecido bien oculta, con los ojos clavados en la odiada cabellera pajiza de la joven romana, que se haba mantenido quieta en el mismo sitio hasta estar segura de que Arianhord estaba bien lejos. Luego, cuando la romana haba empezado

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a moverse, la haba seguido con el mismo sigilo con que su padre le haba enseado a acechar a las presas para cazarlas. La rubia haba resultado ser buena ocultando su rastro, pero Rhiannon era mejor. De esta forma, haba logrado acercarse lo suficiente a ella sin ser descubierta como para ver, por fin, donde se ocultaba la entrada del pasadizo. Ya no haba ningn motivo para que la perra siguiera con vida. Cegada por el odio, Rhiannon se haba sacado la daga del cinturn y haba cargado contra Atia. Pero en el ltimo segundo el crujido de una rama la traicion lo suficiente como para que la romana pudiera evitar la pualada letal. La propia inercia de la estocada hizo que Rhiannon saliera despedida, permitindole a Atia recuperarse. Ambas mujeres se quedaron encogidas entre los arbustos, mirndose fijamente. Atia, jadeando de miedo pero lista para defenderse. Rhiannon, dando rienda suelta por fin a la rabia asesina que llevaba conteniendo desde haca tanto tiempo. Ests muerta, perra mascull. Y se le fue encima otra vez. Atia no poda compararse a su rival como luchadora, pero era hija de un soldado y la violencia no le era extraa. Adems, saba que estaba en juego la existencia misma de Atrelantum, y esa desesperacin, unida al poco espacio que haba entre la maleza para moverse, le servan para igualar un poco las cosas. Mientras esperaba la embestida de su enemiga, se fij en una rama corta y compacta que haba a sus pies. Y cuando Rhiannon la atac por segunda vez, se agach para recogerla y, en el mismo movimiento, descarg un golpe de abajo a arriba con toda su fuerza, que le acert a la britana en la barbilla, lanzndola hacia atrs y hacindole soltar la daga. Atia no se qued quieta tras aquel xito inesperado. Se incorpor para descargar un segundo golpe contra su sorprendida rival. Pero la maleza las rodeaba y la cabellera se le enganch en unas zarzas. La joven gru de dolor, mientras trataba de desengancharse, perdiendo as la iniciativa. Desde el suelo, Rhiannon, con sangre en la boca a causa del golpe, le hizo una llave con las piernas que la hizo caer. Pero no hacia atrs, como hubiera querido, sino encima de ella. Atia aprovech aquella inesperada ventaja y le lanz las dos manos al cuello, tratando de estrangularla. Rhiannon trat desesperadamente de liberarse, pero el suelo estaba hmedo y cubierto de una resbaladiza alfombra de hojas secas, y no lograba encontrar un punto de apoyo que le permitiera sacarse a la romana de encima. De hecho, apenas si poda respirar mientras Atia, con .una fra mirada de determinacin, continuaba apretndole el cuello con ambas manos, sin proferir ni un sonido. La britana empez a notar que le faltaba el aire. Trat de araar el rostro de su enemiga, pero aunque le hizo profundos surcos en ambas mejillas, Atia no solt la presa. Poco a poco, a Rhiannon se le fue haciendo ms difcil poder luchar. Senta el peso de la romana sobre su pecho cada vez ms aplastante y la vista se le empez a nublar. Tosi y boque en busca de un poco de aire. Pero los dedos de Atia se cerraban alrededor de su cuello como dos argollas de hierro. Rhiannon pate intilmente. Sus uas buscaron los ojos de la romana, pero lo nico que consiguieron fue agitarse inofensivamente delante de su rostro. Un momento despus, los brazos empezaron a pesarle demasiado como para poder seguir mantenindolos en alto. Se escuch a s misma. Sus propios estertores desesperados. Los brazos cayeron, exhaustos, a ambos lados de su cuerpo. Estaba a punto de rendirse cuando sus dedos dieron con el mango de la daga que haba perdido al comienzo de la lucha. Con un ltimo esfuerzo, aferr el arma y descarg una pualada feroz contra el costado de Atia. Sinti como la hoja se hunda sin dificultad entre las costillas de la otra.

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Pero el aire continu sin llegar a sus pulmones. Atia estaba fuera de s. La traicin de Arianhord y la aparicin de aquella mujer haban despertado algo en su interior que ni ella misma saba que exista. Primero, al ver a la pelirroja, haba tenido un miedo mortal. Pero aquella sensacin se haba desvanecido muy deprisa, apenas haba empezado la pelea entre ellas. Luego, slo haba quedado el odio puro y las ganas de hacerles pagar a ambos su traicin. Cuando logr cerrar sus dedos alrededor del cuello de la britana, supo que no los retirara de all hasta estar segura de que la otra estaba muerta. Por eso, ni el terrible dolor que sinti cuando la ara en la cara la hizo soltar la presa. Atia saba que era su nica oportunidad de salvar Atrelantum, y no estaba dispuesta a dejarla escapar. Continu apretando con todas sus fuerzas, mientras notaba que su enemiga iba perdiendo el vigor y la voluntad. Primero, los brazos de ella dejaron de agitarse ante sus ojos. Luego, escuch sus estertores agnicos. Y, cuando ya la tena, not un dolor agudsimo en el costado. Atia jams haba sentido algo parecido. Una agona que le naca en los riones y que se extenda por todo su cuerpo, como una plaga de langostas diseminndose por un campo de trigo para devorar hasta la ltima espiga. Pero se oblig a seguir apretando. Not otro golpe en el costado. Y despus otro, y otro. Ninguno de ellos tan doloroso como el primero. Casi como si ya fueran superfluos. Un instante despus, noto el sabor salado de la sangre subindole por el cuello. Abri la boca para respirar y escupi una bocanada de sangre negra, que le manch la pechera y tambin el rostro de su enemiga. De repente se sinti muy cansada. Mucho ms de lo que lo haba estado nunca antes. Las fuerzas la abandonaron, a la par que notaba como la ropa se le adhera al cuerpo gracias a una sustancia pegajosa y caliente que brotaba de su propio interior, resbalando cintura abajo. Levant los ojos al cielo. La noche se lo haba comido. Lo haba engullido todo. Los rboles, las estrellas, a su enemiga. Incluso a ella misma. Atia exhal un largo suspiro. Luego, como un rbol acabado de talar, se derrumb hacia un lado, con la espalda todava recta. Qued tendida junto al cuerpo de su enemiga, con la mirada vaca. Y la alfombra de hojas secas que las rodeaba se fue tiendo de rojo con cada uno de los latidos, cada vez ms lentos, de su corazn.

Rhiannon tard un rato en darse cuenta de que estaba viva. Poco a poco, el aire fue regresando a sus pulmones y, con l, la vida y la conciencia. Al fin, cuando se sinti con fuerzas, trat de incorporarse, jadeando y tosiendo an. Slo entonces se dio cuenta de que estaba llena de sangre. Sorprendida, se palp en busca de la herida. Pero estaba bien. Entonces record: la daga. Mir a su lado y vio el cuerpo agonizante de Atia, con la empuadura del cuchillo sobresaliendo, ominosa, de su costado cosido a pualadas. Se incorpor trabajosamente, quitndose de encima la pierna que Atia an mantena sobre ella y arranc el arma. Debajo del cuerpo de su adversaria se haba formado una laguna clida y oscura, que ya no podra crecer mucho ms.

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Agarr la cabeza de Atia por su larga cabellera pajiza y la levant del suelo. En sus ojos casi muertos vislumbr un leve destello de vida. Esta noche todos tus amigos morirn le susurr con malevolencia. Hasta el ltimo de ellos. Y cada una de sus muertes ser culpa tuya. Apart un instante el rostro de Atia. Un ligero aumento del ritmo de su respiracin le sirvi para estar segura de que haba sido capaz de orla y entender lo que le deca. Y quiero que sepas una cosa ms prosigui. Arianhord me ha contado que tienes una hermana menor. Yo misma me asegurar de acabar con ella. Tu sucia estirpe morir est noche. Tienes mi palabra. Y mostrndole la daga con la que la haba matado, lami la sangre que todava chorreaba de su hoja. Luego, dej caer la cabeza moribunda sobre el lecho de hojas y silb imitando a un pjaro nocturno para indicarle a Arianhord que haban conseguido su propsito. Los dioses fueron por fin clementes con Atia, y cuando l lleg junto a la entrada, al frente de un grupo de guerreros, haca rato que su alma llamaba a las puertas del Trtaro.

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Captulo20 EN LLAMAS Mientras recorra el tnel todo lo deprisa que le permitan sus angosturas, Arianhord no consegua sacarse de la cabeza la imagen del cadver de Atia. El lder catuvellauno haba simulado marcharse igual que haca despus de cada uno de sus encuentros con ella, pero se haba quedado oculto unos centenares de pasos ms arriba. Desde all, haba aguardado nerviosamente a escuchar la seal convenida con Rhiannon. Jams haba pensado que el tiempo pudiera transcurrir tan lentamente. Por fin, el reconocible silbido de la pelirroja haba llegado hasta l y Arianhord haba corrido colina arriba para buscar a las dos docenas de hombres que haba dejado apostados all, y guiarlos hasta la entrada del pasadizo. Mientras bajaba de nuevo la pendiente con ellos detrs, haba intentado no pensar en lo que le esperara abajo. Pero cuando por fin Rhiannon sali a su encuentro para acompaarlos y los llev hasta el lugar donde yaca el cuerpo de la romana, su visin le trastorn. Atia estaba tirada en el centro de una laguna oscura y pegajosa que amenazaba con tragrsela de un momento a otro. Tena la boca y la barbilla empapadas de sangre y al britano le pareci que sus ojos muertos apuntaban directamente haca l, en una muda y postrera acusacin, cuando sali de entre la maleza. Rhiannon se dio cuenta de que la estaba mirando. Tu zorra romana supo morir al menos como una mujer le dijo, palpndose el cuello donde tena bien visibles las marcas de las manos de Atia. Arianhord hizo el ademn de ir a cerrarle los ojos, pero ella lo detuvo. No. Djala como est. Que nos vea entrar por el camino que ella nos ha abierto para acabar con todo lo que ama. Quiero que su alma se retuerza de desesperacin. l la haba complacido tambin en aquello. Pero mientras avanzaba por el tnel, al frente de sus hombres, no poda quitarse de la mente la mirada vaca y desolada de Atia. Implorndole por ltima vez que se reuniera con ella al otro lado. Caribdis empezaba a hartarse de esperar en la oscuridad. Llevaba all un buen rato sin que la mujer misteriosa hubiese vuelto a salir, ni nadie ms hubiera acudido a reunirse con ella. De no tratarse de algo tan inusual, hara rato que se habra vuelto a la cama. Pero tena curiosidad por saber si su hombre tambin estaba metido en aquello o se trataba de una simple coincidencia. Nunca se saba cmo podra sacar provecho ms adelante de aquella informacin. De manera que decidi esperar un poco ms, antes de darse por vencido y regresar a la tienda para tratar de dormir un poco. Se movi para cambiar el punto de apoyo de un pie al otro. El viento haba acabado ganndole la partida a las nubes y la luna brillaba por fin en el cielo sin nada que mitigara su resplandor. A cambio, el fro se haba acentuado un poco ms. Estuvo tentado de entrar a echar un vistazo. Pero haba salido desarmado y no saba lo que poda esperarle ah dentro. No era la curiosidad lo que haba matado finalmente al gato? No vala la pena arriesgarse por un botn tan incierto. Pas otro buen rato. Caribdis bostez. Seguramente, la mujer era una esclava a quien su amo haba enviado a dormir a las cuadras para ocuparse de un animal enfermo, o parturiento. Y l se haba quedado ms de una hora oculto en un rincn esperando algo que no iba a suceder. Se sinti como un imbcil. Y entonces la puerta de los establos volvi a abrirse.

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Cesarin estaba tendido en su jergn, mirando fijamente el techo. Llevaba casi una hora tratando de conciliar el sueo sin lograrlo. Desde la batalla la herida volva a dolerle mucho. Se haba precipitado en volver a usar el brazo. Haba ido a ver a Protesilao, pero el galeno se haba limitado a echarle un vistazo al costurn y le haba asegurado que no haba nada ms que l pudiera hacer. La herida est curada le haba dicho con su vozarrn impregnado en vino. Por lo que hace al dolor... no hay nada que la medicina pueda hacer. Haz una ofrenda para poner a algn dios de buen humor. O, mejor an: bscate una muchacha bonita que le d un besito a la cicatriz de vez en cuando. He ledo que eso obra prodigios. Y no creo que a ti precisamente te cueste mucho conseguir unos labios bien dispuestos. Propongo los de la joven que te estuvo esperando aqu la ltima vez... Prefiero que me beses t mismo le contest el muchacho, sin acritud. Pero no lo hagas en esta cicatriz. Hazlo mejor en el... No lo digas, deslenguado! Y sal de aqu antes de que me vea obligado a matarte yo mismo. Por ensima vez, trat de encontrar la postura idnea. Pero no exista posicin corporal que pudiera detener los engranajes de su cabeza. Volvi a preguntarse qu hara Voreno con Macros, ahora que haba sido desenmascarado. Y, lo que era mucho ms importante: cul sera la respuesta de Arianhord. Le pareci escuchar el vozarrn de Pullo, haciendo un chiste obsceno sobre el tracio mientras vaciaba una crtera y luego entornaba los ojos para vaticinar que ya haban ido todos demasiado lejos como para poder evitar la matanza. Otra vez tuviste razn, viejo. Venir aqu no ha hecho ms que traernos problemas. A un lugar donde el cielo siempre es gris y ni siquiera el vino se puede beber, segn dicen. Pero estoy seguro de que Claudia te habra parecido bien. Me habras ordenado permanecer a tres estadios de distancia de ella, eso por descontado. Pero te habra gustado. Y creo que t tambin a ella. Cmo te echo de menos, maldito agorero! Jams te perdonar que te dejases matar por m. En cambio, espero que t s puedas perdonarme por haberme metido yo solito en este jodido embrollo y convertir tu sacrificio en estril. Pero te prometo que, si salimos de sta, cambiar de vida. Una visita relmpago a Roma y luego una casita en algn lugar recndito donde torturar la tierra y criar unos cuantos hijos que no se parezcan a ti en lo ms mnimo, viejo. Tienes la palabra del hijo de dioses. Los prpados apenas haban empezado a cerrrsele por fin cuando escuch los gritos de alarma. Todava tard unos instantes en darse cuenta que no estaba soando, incorporndose como impulsado por un resorte.

Caribdis vio con creciente incredulidad como empezaba a brotar de las cuadras un flujo constante de guerreros britanos, armados hasta los dientes, que empezaron a deslizarse en la oscuridad a lo largo de la muralla. Tanta que ni siquiera se par a preguntarse de dnde salan aquellos hombres. Slo se maldijo a s mismo por haber dejado sus hachas cortas en la tienda y haber salido sin ms armas que sus manos desnudas. Por suerte, ninguno de los enemigos le haba visto an, pero si sala gritando de su escondite sera presa fcil para sus lanzas. An as, no poda quedarse quieto. Inspir profundamente y empez a moverse hacia su derecha, tratando de mantenerse siempre al abrigo de la oscuridad. Si lograba doblar la esquina sin ser visto, podra deslizarse calle abajo y, ganados unas decenas de pasos, empezar a dar la alarma. Se movi con todo el sigilo del que era capaz su enorme corpachn, pero apenas haba recorrido la mitad de la distancia cuando una lanza britana vol directamente hacia su espalda desde la oscuridad. Arianhord fue el primero en salir de los establos. Abri la puerta con cautela y, cuando estuvo seguro de que no haba nadie para advertir su presencia, sali a la calle. Haba dejado claro a sus hombres que el

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objetivo principal eran las puertas. Tenan que tratar de abrirlas todas, pero era vital que lograran franquear al menos una. Fuera, ms de diez mil hombres aguardaban ansiosos frente a cada una de las cuatro entradas del campamento, listos para abalanzarse sobre ellas a la menor seal de movimiento. Slo dispondran de una oportunidad. De sus aos como rehn recordaba que la guardia de las puertas la formaban media docena de legionarios, con un optio al mando. El haba introducido en Atrelantum a dos docenas de hombres. Una vez en el interior, el plan era dividirse en dos grupos que doblaran en cantidad a la guardia de cada puerta. Se dirigiran a las dos ms cercanas al punto de entrada y las abriran. La sorpresa y el nmero deban ser suficientes para conseguirlo sin demasiados problemas. Luego trataran de hacer lo mismo con las dos restantes. Pero eso ya era superfluo. Saba que si lograban abrir una, la ciudad estara condenada. Se qued junto a la puerta abierta mientras ordenaba en susurros que sus hombres fueran saliendo, indicndoles la direccin que deban seguir. El mismo dirigira el grupo que atacara la puerta principal derecha, mientras que el resto de los hombres se encargaran de los guardias de la praetoria. Mientras los hombres pasaban sigilosamente frente a l, volvi a ver los ojos muertos de Atia, llamndole con un alarido mudo. Justo en ese instante, escuch una maldicin ahogada en britano e, inmediatamente, el familiar silbido de una lanza volando contra su objetivo. La lanza se clav apenas a un palmo de su espalda, provocando un ominoso chasquido. Caribdis no perdi el tiempo mirando atrs. Sabindose descubierto, sali disparado hacia la esquina protectora. La dobl con una agilidad impropia de un hombre de su corpulencia y sigui corriendo a toda la velocidad que le permitan sus piernas, mientras daba la alarma a pleno pulmn. Otro par de lanzas volaron para intentar cazarlo antes de que pudiera doblar otra esquina y ponerse definitivamente a salvo. Pero ambas se clavaron inofensivamente en el suelo. Mientras corra en busca de sus armas, se pregunt si habra conseguido alertar a tiempo a los guardias de las puertas.

Fulvio Arvina no debera estar de guardia aquella noche ante la puerta praetoria. Pero no haba tenido ms remedio que cambiarle el turno a Silano Scrofa, cuya esposa se haba puesto de parto inesperadamente. Arvina todava le deba unos cuantos denarios a su camarada de la ltima partida de dados y, con tal de poder ver nacer a su primognito, Scrofa le haba ofrecido olvidarse de la deuda y devolverle el favor a la primera oportunidad que se presentase. Arvina tena cuatro hijos y ya haba olvidado lo que era esperar con impaciencia el primero. Pero la pecunia era la pecunia. En condiciones normales, habra estado medio dormido en la caseta reservada al oficial al mando. Pero con ms de diez mil britanos agazapados a un par de estadios, esperando la menor oportunidad para clavar sus cabezas en un palo, la cosa variaba. De manera que se mantena despierto y alerta, para dar ejemplo a sus hombres. Se at bien la cinta del casco y sali al exterior, mirando al cielo con desgana. La noche haba empezado con amenaza de lluvia, pero el viento del norte haba puesto las nubes en fuga. Y ahora la luna brillaba casi con ferocidad. Camin hacia el portaln, firmemente cerrado. Solamente aquellas dos hojas de madera chapadas en hierro les mantenan a salvo de las ansias de venganza de los britanos. Si uno se paraba a considerarlo, resultaba estremecedor. Arvina, que pese a su cognomen estaba incluso ms delgado de lo que solan serlo los legionarios, puso la huesuda palma de su mano sobre la puerta, acaricindola como si se tratara de la piel de una mujer.

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Entonces escuch unos gritos. Lejanos, pero bien audibles gracias al silencio reinante. Enarc las cejas, dirigiendo la mirada hacia donde pareca que surga aquel sonido. Alarma? Pero qu diantres...? Un instante despus, una docena de britanos brotaron de entre las sombras, corriendo directamente hacia l. Cesarin despert lo ms rpidamente que pudo a los hombres que dorman con l. Levantaos! Deprisa! Qu pasa? No estoy seguro. Pero alguien est dando la alarma ah fuera. Coged las armas y seguidme. Sin tiempo para echarse encima algo ms que sus tnicas cortas, los mercenarios que haban llegado con l a Atrelantum se armaron lo mejor que pudieron y se precipitaron al exterior. Aunque no haba nadie en la calle, aqu y all sonaban gritos ahogados. De pronto, el sonido del silbato de un oficial perfor la noche como un clavo penetrando en la madera seca. Las puertas! Estn tratando de abrir las puertas. Corred! les dijo Cesarin, entendiendo el peligro que se les echaba encima. Y sin pensrselo dos veces, ech a correr hacia la puerta praetoria, de donde haba llegado el sonido del silbato. Rhiannon permaneci en los establos mientras el ltimo de los hombres de Arianhord segua a su caudillo, en su intento de abrir las puertas antes de que los romanos pudieran reaccionar. La pelirroja tena otros planes. Esper a quedarse sola y extrajo rpidamente dos pedernales del cinturn. Amonton un poco de paja seca y empez a hacer chocar las dos piedras. En pocos instantes consigui que una llamita naranja brotara del montn de paja. Con una sonrisa de satisfaccin, amonton ms combustible encima y pronto consigui el principio de una hoguera. Entonces abri rpidamente las puertas de los establos y empez a agitar los brazos para hacer salir a los caballos, que ya asustados por el fuego incipiente, empezaron a salir por el pasillo. Cuando el ltimo caballo logr escapar por la puerta principal, la parte de atrs del edificio ya era pasto de las llamas. Aquello les dara algo ms de qu ocuparse a los romanos. Desenvain su daga y se dirigi a toda prisa hacia el lugar donde Arianhord le haba dicho que estaba la casa de Voreno. Todava tena una promesa por cumplir. A Voreno le despert el pitido penetrante del silbato de su oficial. Como cada noche, se haba quedado levantado hasta tarde, trabajando a la luz de las lmparas de aceite y pensando en la mejor manera de ofrecerle a Arianhord un acuerdo que pudiera aceptar. Finalmente, haba apagado l mismo las luces y se haba retirado a su cubiculum sin haber tomado ninguna decisin. Apenas haba conciliado el primer sueo cuando la seal de alarma le trajo de nuevo al mundo, con violencia. Se levant de un salto de la cama y busc sus ropas a tientas, mientras llamaba a voz en grito a sus esclavos. Todava no se haba calzado las sandalias cuando Tubitano, el esclavo en jefe de la casa, apareci sosteniendo un par de lamparillas de aceite.

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Qu est pasando ah fuera? pregunt el comandante mientras se haca iluminar para ponerse la lorica a toda prisa No lo s, dmine. Se oyen gritos y silbatos pero me he asomado a la calle y no he visto nada extrao. Voy a salir a ver qu es lo que sucede. Pon hombres en cada entrada y asegrate que las dominas estn a salvo. Me has entendido? Perfectamente, dmine. No dejes entrar a nadie hasta que regrese concluy. Y apenas se hubo abrochado la lorica y calzado las caligae, sali a toda prisa, reuniendo al cuerpo de guardia que haba frente a su casa. Tubitano los vio alejarse calle abajo y corri a reunir al resto de los esclavos y disponerlos frente a las entradas. Cuando Caribdis entr en su tienda, todos los panonios estaban despiertos, pero ninguno de ellos estaba vestido ni armado. Se puede saber a qu esperis? les increp, abalanzndose sobre el lugar donde descansaban sus hachas cortas. Los britanos han entrado en el campamento! Si consiguen abrir una puerta todos dormiremos esta noche en el Averno. Al escuchar aquello, el resto de los hombres del contubernio se apresur a prepararse para el combate. Caribdis decidi no esperarlos. La clave de todo son las puertas le grit a Sirras, el sorprendido oficial al mando. Creo que las ms amenazadas son la praetoria y la principal derecha. Cuando estis listos, id all. Yo voy a ver si puedo echar una mano a los defensores de la praetoria. Y, por todos los dioses, daos prisa. Y, sin perder ms tiempo, sali afuera con un hacha en cada mano. Sintiendo en el pecho el fuego que slo consegua encender la perspectiva de un combate, Caribdis corri calle arriba. El silencio que haca slo un rato se cerna sobre Atrelantum se vea roto ahora por gritos y silbatos que sonaban por todas partes. Y, frente a sus ojos, divis el resplandor crepitante y anaranjado que slo poda pertenecer a un incendio incipiente.

Arvina sangraba abundantemente por un brazo mientras, con el otro, segua sosteniendo su gladio y parando los golpes que le propinaba un britano armado con una de aquellas espadas largas tan pesadas de manejar. De los seis hombres a su mando, solamente dos seguan an con vida, protegiendo a su oficial con sus escudos y tratando de mantener a raya a la media docena de britanos furiosos que trataban de acabar con ellos para abrir la puerta. El enemigo haba cado sobre ellos por sorpresa. Dos legionarios murieron sin siquiera haber podido desenvainar sus armas, pero los otros cuatro consiguieron reaccionar a tiempo y ensartar a varios enemigos con sus pilums. El propio Arvina pudo abatir a uno de sus atacantes antes de que otro le asestara un mandoble que casi le haba separado el brazo izquierdo del tronco. Pese al dolor lacerante, el optio haba logrado mantenerse en pie y devolverle a su agresor una estocada asesina, que le haba abierto el estmago de parte a parte, dejando sus intestinos al aire. Luego, mientras retroceda hacia la puerta, Arvina haba visto como otros dos de sus hombres caan bajo el ataque de los britanos. Sin necesidad de pedrselo, los dos supervivientes se haban reunido con l frente a las dos recias hojas de madera, determinados a defenderla a toda costa. Incapaz de levantar un escudo, el optio dependa de sus ltimos hombres para protegerse de los lanzazos de los britanos. Durante un rato, logr mantenerse as. Por fin, uno de los britanos pudo superar la barrera y alcanzar al oficial herido con la punta de su lanza de guerra. Como alcanzado por un rayo, Arvina encaj el golpe en un costado y retrocedi un par de pasos hasta que su espalda se

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top con la puerta. Las piernas le fallaron y se desliz hasta el suelo, mientras contemplaba, impotente, que sus ltimos dos hombres estaban a punto de verse superados por el enemigo. Entonces escuch el alarido. De detrs de los britanos que se cernan sobre ellos, Arvina vio aparecer un gigante armado con dos hachas cortas que haca girar a su alrededor como un campesino manejara su hoz. Y de la misma manera que ste segara las espigas, el recin llegado abati, uno tras otro, a sus sorprendidos rivales, que murieron sin tener siquiera el consuelo de saber qu los haba matado. Arvina todava tuvo tiempo de ver a Caribdis, cubierto de sangre de la cabeza a los pies, sonriendo salvajemente entre la multitud de britanos muertos, y comprender que haba conseguido salvar la puerta del ataque por sorpresa, antes de que la muerte se lo llevara tambin a l. Cuando Arianhord y su grupo llegaron frente a la puerta principal derecha se encontraron con que los legionarios que la custodiaban haban odo los gritos de alarma de Caribdis y haban dirigido su atencin al interior del campamento. El britano no se dej amilanar por ello. Orden a sus hombres que arrojaran sus lanzas contra los romanos y cargaran con sus espadas. Tres defensores cayeron traspasados por los venablos enemigos y el resto trat de formar junto a su optio para defender el portaln, mientras el oficial haca sonar su silbato en una desesperada peticin de ayuda. La actuacin de Arianhord result decisiva. El joven rey lider la carga haciendo gala de un valor suicida. Busc directamente al jefe de los defensores y lo embisti con su escudo. El romano trastabill y se fue al suelo. Arianhord no tuvo piedad de l y de un tajo de la gran espada de su padre casi le cort la cabeza. Privados de su oficial y superados en nmero, los tres defensores restantes apenas pudieron oponerse a la docena de guerreros catuvellaunos que les cayeron encima, sin importarles que varios de ellos murieran ensartados por los pesados pilums. Pasando sobre el cadver del ltimo legionario, Arianhord pidi la ayuda de tres de sus guerreros supervivientes para abrir la puerta de par en par. Apenas acababa de liberar la entrada cuando vio aparecer un torrente de guerreros que salan del bosque y se precipitaban hacia la entrada que l les franqueaba. Pero mientras les vea acercarse sin que ya nada pudiera detenerlos, a su cabeza volvan una y otra vez los ojos vacos de Atia, llamndole a compartir su destino. A Claudia la despertaron las idas y venidas de los esclavos, cada vez ms nerviosos y confundidos, llevando lmparas de aceite encendidas para alumbrar sus pasos titubeantes. An soolienta, la muchacha se levant de su lecho y se visti con las mismas ropas que se haba quitado slo un rato antes. Llam a Lucila para que la ayudara. Qu es lo que sucede? le pregunt, cuando la regordeta Lucila apareci con su lamparilla de aceite. Algo no anda nada bien, domina respondi la sirvienta. Se oyen gritos y alarmas por toda la ciudad. Puede que se haya declarado un incendio en las cuadras. Se ve un resplandor muy intenso en esa direccin. Dnde estn mis hermanos? Dmine ha salido a ver qu pasa. Y domina... Lucila dud sin saber cmo proseguir. S? Qu pasa con Ada? Dime! No la encontramos por ninguna parte. No est en su habitacin y Fulvia no la ha visto ni tiene idea de dnde puede estar. Claudia frunci el ceo. Dnde se haba metido su hermana? Hay que buscarla resolvi.

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Pero ama... Dmine ha ordenado que nadie salga ni entre de la casa. No sabemos qu est pasando ah afuera. Razn de ms para no quedarse de brazos cruzados, sin saber si Atia corre algn peligro entretanto. Y sali rpidamente de la habitacin, seguida a duras penas por la regordeta Lucila, que segua tratando de alumbrar sus pasos.

Cuando Cesarin y el resto de los mercenarios llegaron ante la puerta principal no se dieron cuenta de que lo haban hecho demasiado tarde. Las dos grandes hojas de madera chapadas de hierro estaban abiertas de par en par, pero frente a ellas slo se vean una decena de guerreros enemigos. Inmediatamente, los romanos se abalanzaron sobre ellos, tratando de volver a cerrarlas antes de que los que estaban fuera pudieran entrar. Pero apenas haban empezado a cruzar los primeros golpes con ellos cuando Cesarin escuch con claridad el rumor de la galopada de centenares de hombres lanzados a la carrera para aprovechar aquella oportunidad que no volvera a presentrseles. Unos instantes despus, una riada de enemigos apareca por la abertura, diseminndose por el interior del campamento como un ejrcito de hormigas cayendo sobre una colonia rival. En ese instante supo que estaban todos muertos. Pero no antes de mostrarles el camino del Trtaro a un buen puado de aquellos cabrones, decidi. Atrs! les grit a sus hombres. Son demasiados! Y, ordenadamente, los mercenarios le obedecieron y empezaron a retroceder sin mostrarles a sus enemigos ms que las puntas de sus pilums. Rhiannon haba recorrido las calles an desiertas de Atrelantum escuchando los cada vez ms abundantes gritos de alarma que trataban de despertar a la ciudad dormida. Si seguan tardando tanto en reaccionar, su suerte estaba echada. La pelirroja avanz cuidadosamente buscando el abrigo de las sombras. Hasta que los suyos no lograran penetrar en el interior de las murallas, su posicin era muy delicada. Y ella haba entrado en el campamento para matar, no para morir. Despus de haberse cobrado, por fin, la vida de la zorra romana, Rhiannon haba descubierto que su clera no se haba aplacado ni un pice siquiera. La expresin de horror que haba visto en los ojos de su amante cuando ste haba descubierto el cadver, le haba dolido ms incluso que cuando se haba visto obligada a presenciar como ella se estremeca con cada una de sus caricias. Haba comprendido que si Arianhord le haba permitido culminar su venganza no era porque l sintiera el mismo desprecio por la zorra romana, si no, ms bien, porque saba que si no le dejaba hacerlo, tendra que matarla a ella en su lugar. Y s, aunque haba tenido el placer de sentir como la vida que ella le haba arrebatado se escurra de su cuerpo con cada uno de sus ltimos latidos, eso haba resultado no ser suficiente. Rhiannon haba detectado la desesperacin de la zorra romana cuando ella le haba prometido acabar tambin con la vida de su hermana. Haba visto el horror en el fondo de sus ojos casi muertos. Y eso casi la haba consolado. Por eso, ms all de la destruccin de Atrelantum y la aniquilacin de sus habitantes, lo nico que ahora le importaba era que aquella noche no culminara sin que su cuchillo hubiera derramado tambin la sangre de la otra romana. Porque era posible, slo posible, que hacindolo lograra sentirse un poco mejor cuando saliera el sol.

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Rhiannon lleg por fin al corazn del campamento enemigo. El lugar donde se cruzaban las dos calles principales y donde se alzaba la casa del comandante. All tena que estar la mujer que buscaba. Pero cuando vio el edificio, vislumbr luces en su interior y pudo ver claramente las siluetas de hombres armados frente a cada una de sus puertas. Y no tuvo otra opcin que ocultarse como mejor pudo y esperar.

Boudica regres a Atrelantum entre la vanguardia del primer contingente de guerreros britanos que lograron acceder a la ciudad. Armada con una lanza de guerra forjada a su medida, la princesa traspas como invasora la puerta que tantas veces haba cruzado como rehn. Enseguida vio a Arianhord, con el cadver de un legionario a sus pies. Un optio llamado Aselio Basso que siempre la saludaba con una sonrisa clida cuando ella se aventuraba en los bosques en sus expediciones de caza. Aquella expresin amable haba sido sustituida por una mscara de muerte en su rostro, apenas unido al resto del cuerpo por unas tiras de piel. Los dos hermanos intercambiaron una mirada de disgusto. Luego, Arianhord dio media vuelta y se intern en Atrelantum, mientras ordenaba a voz en grito a sus hombres que abrieran el resto de las entradas. Boudica se qued un instante de pie junto a la puerta, viendo entrar guerreros britanos a raudales, dispuestos a sembrar aquel lugar de muerte. En el otro extremo del campamento, las llamas de un incendio que creca por momentos empezaban a recortarse contra el cielo, mientras una columna de humo tea el negro de gris.

Voreno se dio cuenta enseguida de que algo iba mal. Terriblemente mal. Si Atrelantum hubiese sido todava un campamento romano, quizs habra logrado reunir con suficiente rapidez un grupo de hombres con el que taponar la brecha y dar a los dems el tiempo suficiente para reaccionar. Pero aunque desde fuera ofreca el aspecto impresionante de un puesto militar, por dentro se haba convertido en una ciudad en toda regla. La mayora de los hombres dorman en sus propias casas, rodeados por sus familias. Imposible organizar una respuesta rpida. Aunque, poco a poco se fue viendo rodeado de hombres a medio vestir, pero con las armas y los escudos en las manos, tambin le result evidente que los britanos haban conseguido abrir al menos una de las puertas y estaban penetrando en la ciudad. En aquel momento, Espurio apareci por una de las calles adyacentes. Vesddo con la armadura completa y con el casco bien sujeto bajo la barbilla. Gracias a Jpiter! le dijo al verle. No hay tiempo que perder praefectus. Llvate a todos los hombres que puedas a la puerta principal derecha. Es por all por donde estn entrando. Yo ver lo que sucede en las otras entradas y tratar de reunir hombres para un contraataque. Quizs todava estemos a tiempo de volver a cerrarla aadi. Vio en los ojos del oficial que l tampoco pensaba que aquello fuera posible. Pero Espurio obedeci sin dudar. Reuni a todos aquellos hombres desorientados y recelosos a su alrededor y, con apenas tres frases, volvi a convertirlos en una fuerza de combate. Luego, salieron corriendo hacia el lugar donde estaba la batalla. Voreno tampoco perdi el tiempo. Necesitaba saber si las otras puertas de Atrelantum continuaban cerradas y en su poder antes de jugrselo todo a la carta de tratar de cerrar la brecha. Si otra de las

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entradas haba cado, entonces ya no quedara ms que tratar de hacer salir de la ciudad a la mayor cantidad posible de mujeres y nios, mientras ellos se quedaban para retrasar a los britanos. Del incendio ya se ocupara luego... si es que haba un luego.

Claudia se dio cuenta rpidamente de la gravedad de la situacin. Desde la puerta de su casa vea pasar hombres armados en todas direcciones mientras que el fragor creca cada vez ms a su alrededor. Era evidente que Atrelantum estaba siendo atacada. Entonces escuch a un esclavo proferir un grito de pnico, se volvi hacia l y vio como decenas de enfurecidos guerreros britanos entraban en el campamento sin que los pocos defensores que se haban podido congregar frente a la puerta pudieran hacer nada para impedirlo, vindose obligados a retroceder. Desde lejos le pareci ver a Falco entre ellos. El corazn le dio un vuelco en el pecho. Por suerte, apenas haban empezado a retroceder ordenadamente, aquel pequeo contingente de hombres se vio rpidamente reforzado por otro grupo, mucho ms numeroso, con un centurin perfectamente uniformado al frente. El oficial destacaba an ms de lo corriente entre el resto, que iban casi desnudos o, en el mejor de los casos, slo con algunas piezas de su coraza. Los recin llegados se distribuyeron rpidamente en hileras, formado una pared de escudos y lanzas contra la que se estrell la mayor parte de los invasores. Por los flancos, sin embargo, Claudia pudo ver claramente que seguan entrando enemigos, que se diseminaban libremente por la ciudad. Rez para que en las calles adyacentes hubiera otros grupos de defensores como aquel para detenerlos. Tubitano, el esclavo jefe, apareci a su lado. Domina, por favor, no deberas estar aqu. Es demasiado expuesto. Te ruego que entres en la casa, donde estars ms segura. Claudia le mir, preocupada. Sabes algo de mi hermana? El esclavo mene la cabeza. No ha regresado a casa y ninguno de los esclavos la ha visto salir. Y aadi: Y tal como estn las cosas, no me atrevo a enviar a nadie en su busca... teniendo en cuenta que no sabra donde empezar a buscarla. La muchacha asinti sin decir nada, resignndose. Pero, ante la inquietud del esclavo jefe, permaneci en el umbral de la puerta, con la mirada fija en la encarnizada lucha que tena lugar a poco ms de un centenar de pasos de su casa.

Caribdis haba logrado reconstruir la guardia aniquilada en la defensa de la puerta praetoria con una docena de soldados que haban ido pasando por all sin saber muy bien qu hacer. A falta de un oficial que diese las rdenes, los legionarios aceptaron sin problemas las directrices de aquel hombre inmenso que blanda dos hachas cortas como si de dos plumas de ganso se tratara. El sicario situ a su grupito frente a la puerta y mand a un par de hombres a lo alto de la muralla para asegurarse de que no les amenazaban tambin desde fuera. Cuando le confirmaron a gritos que no se vea a nadie, les orden que trataran de girar alguno de los onagros que apuntaban hacia la explanada para que pudieran servirles de apoyo en caso de que volvieran a ser atacados desde el interior. En ese momento, Voreno apareci por la esquina al frente de un grupo de hombres. El comandante haba ido reuniendo soldados a medida que avanzaba por el campamento y aunque haba despachado

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a la mayora a defender la puerta abierta, se haba reservado unos cuantos para reforzar las guarniciones de las otras. Al ver los cuerpos de los britanos muertos, dedujo que aquella entrada tambin haba sido atacada. Qu ha pasado aqu? El sicario le hizo una sea a uno de los dos legionarios supervivientes de la guardia original para que contestara. Nos atacaron, seor. Por la espalda. El optio Arvina consigui defender la puerta, pero de no haber sido por el auxiliar dijo sealando a Caribdis con un movimiento de cabeza nos habran superado. Jams haba visto a nadie luchar como l. Voreno asinti. Se volvi hacia Caribdis y le habl directamente: Por lo visto, nuestros camaradas de la Galia nos han enviado pocos hombres, pero que valen por muchos. Escucha, necesito que protejas esta puerta cueste lo que cueste. Trataremos de rechazar a los que estn entrando por el otro lado, pero si no lo conseguimos este ser el sitio por el que haremos escapar a las mujeres y los nios. Podrs hacer lo que te pido, soldado? No soy tu soldado respondi Caribdis. Aunque lo hizo sin animosidad alguna. Slo constatando un hecho. Pero puedes contar con ello... mientras sea posible. Lo que no te prometer es que me deje matar por unas gentes a las que ni siquiera conozco. Voreno no tena tiempo para matices. Decidi dar por buena la promesa del hombretn y se dirigi al resto de sus hombres. Haced lo que l ordene. Y bajo ningn concepto permitis que los britanos se hagan con esta puerta. Y se alej corriendo calle abajo, dejando media docena ms de hombres para reforzar a los defensores y a Caribdis con la molesta idea de que desde que haba llegado a Atrelantum estaba actuando de manera diametralmente opuesta a la que le haba permitido mantenerse con vida durante tantos aos en su peligrosa profesin.

Mientras el grueso de sus hombres se enzarzaba en una furiosa batalla con el cada vez ms numeroso grupo de defensores que trataban de crear un espinoso muro de escudos para impedirles la entrada, Arianhord haba decidido tratar de flanquear esta oposicin por los flancos para aumentar la confusin que se viva en el interior de la ciudad. En el extremo norte, el incendio iniciado por Rhiannon se propagaba sin control, dndoles a los invasores la sensacin creciente de que la ciudad entera estaba a punto de caer ante su empuje. Pero el joven rey saba que mientras los miles de hombres que se apelotonaban frente a las puertas siguieran sin poder entrar, la balanza seguira en punto muerto. Tena que abrir una segunda entrada como fuera. Seguido por un puado de hombres, se intern en las calles de Atrelantum. La lucha se haba generalizado, y aunque los legionarios que se iban incorporando a la batalla tendan a reforzar a los que ya estaban defendiendo la puerta, otros muchos se enzarzaban con los britanos all donde los encontraban. Arianhord rehuy estos enfrentamientos menores y decidi dirigirse hacia la porta decumana. Avanz pegado a la muralla sin detenerse por nada. Cuando de vez en cuando se les enfrentaba algn legionario, dejaba atrs algunos hombres para hacerles frente. An as, logr llegar a las inmediaciones de la entrada todava con un buen grupo de guerreros listos para pelear. Oculto, y desde una esquina, observ a los hombres que guardaban la puerta. A la guardia original se le haban sumado otra docena de hombres, la mayor parte de ellos sin equipar totalmente. Ellos eran una treintena. Era ahora o nunca.

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Orden a los hombres que le seguan avanzar sin ser vistos tanto como pudieran. No haba forma de tomar a los romanos por sorpresa, pero tampoco haba ningn modo para anunciar su ataque antes de tiempo. De esta forma, los guerreros fueron pasando por su lado y avanzando, en fila, rpidamente hacia su objetivo. No haban recorrido ni la mitad del camino cuando, desde lo alto de la muralla, un grito alert a los que estaban debajo de su presencia. Arianhord casi se alegr de ello. Detestaba atacar por sorpresa. Para l, el combate era algo entre dos hombres, cara a cara, en el que sala vencedor quien mejor dominaba el arte de la lucha. Levant la espada de su padre por encima de su cabeza y, profiriendo un alarido salvaje, se abalanz sobre el enemigo. Tras haber dejado aseguradas la porta praetoria y la principal izquierda, Voreno envi al grueso de sus hombres a reforzar la brecha y se dirigi rpidamente a la decumana, al frente de una docena de legionarios. Mientras corra por la calles de Atrelantum, tratando de tomar el camino ms corto, vio grupos de legionarios enfrentndose a guerreros britanos que haban conseguido superar el tapn y trataban de sembrar el caos en la ciudad. Pero aunque se luchaba casi por todas partes, tuvo la sensacin de que, si se mova con velocidad, an tena una oportunidad para repeler el ataque. A medio camino se top con un grupo de arqueros tracios que buscaban la forma de sumarse a la lucha haciendo lo que mejor saban. Los envi rpidamente a lo alto de la muralla, con la orden de ir hasta la puerta abierta y coser a flechazos a los britanos desde lo alto. Los tracios salieron a todo correr para cumplir las rdenes, mientras el comandante rezaba para que los baleares tuvieran el buen juicio de hacer lo mismo sin que nadie se lo ordenara directamente. Tambin dese que alguien estuviera intentando apagar el incendio que asolaba la zona de los establos. De nada le servira salvar la ciudad de los britanos para, acto seguido, verla arder por los cuatro costados. El corazn le golpeaba el pecho como un martillo cuando alcanz a ver lo que estaba pasando frente a la decumana. Un grupo de legionarios trataba de repeler el ataque de unos britanos que les doblaban en nmero. Los romanos se haban hecho fuertes frente a la puerta y se defendan como podan de sus enemigos. Pero no tenan pinta de poder seguir hacindolo durante demasiado tiempo. Maldiciendo a todos los dioses, Voreno orden cargar contra los britanos por la espalda. Debera haber trado a unos cuantos tracios, se recrimin. Pero, con suerte, an podran pasar sin ellos. Los legionarios arrojaron sus pilums contra los desprevenidos britanos, matando a varios, que cayeron sin comprender qu haba acabado con ellos. Luego, desenfundaron los gladios y se lanzaron en ayuda de sus camaradas, que de verse prcticamente derrotados haban pasado a dominar el combate en un abrir y cerrar de ojos. Sorprendidos entre dos fuegos, la primera reaccin de los britanos fue la de escapar. Pero una alta figura entre ellos los detuvo y los anim a seguir peleando. Azuzados por su joven rey, los catuvellaunos aguantaron firmes y la lucha volvi a igualarse. Voreno reconoci en aquel hombre que haba impedido la desbandada enemiga a Arianhord. Resuelto a acabar con aquella enemistad que se remontaba a sus das de infancia, el comandante romano se abri paso entre los hombres que intentaban matarse unos a otros para enfrentarse con su nmesis.

El britano lo vio venir y tambin acudi a medirse con l. Aquel era el dpo de lucha que Arianhord respetaba. Y desde que haba puesto los pies en Atrelantum no haba tenido otro deseo que poder matar con sus propias manos al hombre que ahora se encaminaba hacia l para encontrar la muerte. No lo decepcionara.

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Voreno atac primero, recordando la frase que siempre le repeta su padre cuando le enseaba a usar el gladio: es mejor pinchar que cortar. La punta de su arma busc con insistencia las entraas del otro, mientras le empujaba usando su gran escudo como ariete. Arianhord se vio impelido por aquel embate, en el que era la destreza ms que la propia fuerza lo que contaba. A duras penas logr parar las dentelladas del gladio de Voreno, incapaz de hacer otra cosa que no fuera defenderse. Cmo poda aquel romano, aquel hombre gris y taciturno, vencerle con tanta facilidad en el campo de batalla, primero como estratega y ahora en combate personal? Mientras retroceda cada vez ms atribulado, pudo ver la mirada azul de su enemigo detrs del casco. Una mirada tan fra y afilada como la hoja de aquella espada que trataba de destriparlo con la eficiencia de un carnicero desmembrando a una res. Una mirada gemela a aquella que viera en el rostro muerto de Atia, y que no haba conseguido quitarse de la cabeza. Y, por primera vez en su vida, Arianhord sinti la mordedura implacable del miedo en sus entraas.

La situacin en la puerta abierta amenazaba con hacerse insostenible de un momento a otro. A medida que los legionarios de Atrelantum haban ido reaccionando a las llamadas de alarma y haban conseguido armarse, mal que bien, se haban ido sumando a la defensa de la ciudad. La mayora, reforzando al grupo que todava segua taponando la entrada, pero muchos otros conteniendo a los que haban logrado entrar antes de que se organizase la defensa y a los pequeos grupos que an conseguan ir pasando por los flancos de los defensores. De esta forma, aunque milagrosamente haban logrado impedir que los britanos penetrasen en oleadas a la ciudad, la posicin de los defensores de la brecha se iba complicando lentamente a medida que se vean obligados a desviar ms efectivos de la lnea principal de defensa para taponar la vas de entrada que se iban produciendo a su alrededor. La primera fila de defensores se mantena firme en su puesto, a pesar del brutal empuje del enjambre de britanos, que no paraban de hostigarles. La vanguardia britana se estrellaba una y otra vez contra la compacta hilera de escudos pintados de rojo y oro, pero aunque los hombres caan, eran rpidamente sustituidos por los camaradas que tenan a su espalda, empujando sin parar para doblegar la resistencia romana. Por el contrario, los legionarios no haban tenido tiempo de organizarse ordenadamente por hileras, tal y como estaban entrenados para hacerlo, de forma que el hombre que peleaba en cabeza slo tuviera que hacerlo durante un corto espacio de tiempo antes de ser reemplazado por el compaero que le guardaba la espalda, y disponer de un largo descanso antes de volver a la lucha. Haba muy pocos defensores y demasiados espacios por tapar, por lo que los hombres del muro de escudos estaban obligados a permanecer en su puesto hasta que una estocada enemiga les dejara para siempre all o los obligara a ceder el puesto a un compaero para alejarse de primera lnea. Cerrin se haba unido a Espurio en la direccin de la defensa de la brecha. Aunque su rango no estaba nada definido en la jerarqua de Atrelantum, el praefectus castrorum valoraba todos y cada uno de sus logros, y cuando lo encontr al frente de los primeros defensores, no vacil en encargarle la direccin del flanco derecho, mientras l se ocupaba del izquierdo. La presencia de un lder fiable era indispensable en una situacin desesperada como aquella. Cuando el miedo anegaba el nimo de seguir luchando, los hombres necesitaban ver a alguien a su lado que los animara a mantenerse firmes sin vacilar. Y Espurio tena pruebas ms que suficientes de que aquel joven recin llegado era uno de aquella escasa raza de lderes. Ignorando el dolor cada vez ms agudo que senta en su brazo herido, Cesarin demostr merecer la confianza depositada en l. Pese a que su flanco era el ms hostigado por los britanos, que goteaban incesantemente por los callejones laterales, el joven no slo se las haba apaado para que su lnea no cediera, sino que incluso haba enviado varios grupos de hombres a tratar de taponar de forma eficaz las vas secundarias de acceso del enemigo.

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Pero ahora se daba cuenta de que el cansancio empezaba a hacer mella en sus hombres y que mientras sus reservas era cada vez ms escasas, por cada britano que mataban, otro de refresco entraba en su lugar con redobladas ansias de terminar su trabajo. La llegada de los arqueros a lo alto de la muralla alivi momentneamente la presin enemiga. Los tracios eran letales en su oficio y sus certeros dardos hicieron vacilar las filas britanas durante un breve instante, asaetando sin piedad a los enemigos por la espalda. Pero ni tenan flechas suficientes para mantener la cadencia de fuego durante mucho rato, ni los britanos se lo permitieron. Pronto, los arqueros estuvieron ms ocupados en evitar que un grupo de furiosos guerreros britanos subieran por las escaleras para acabar con ellos, que en seguir castigando la vanguardia del ataque enemigo. Y, agotado el respiro que signific la entrada en escena de los arqueros, la lnea de escudos pronto volvi a verse en una situacin desesperada.

Desde el umbral de la entrada de su casa, Claudia se daba cuenta de que a los defensores de la puerta cada vez les costaba ms mantenerse firmes en su puesto. Cada vez ms a menudo, grupos de legionarios se vean obligados a abandonar la retaguardia de la hilera de escudos para luchar con enemigos que amenazaban sus espaldas. Y con cada hombre que perdan, el muro de escudos se debilitaba. Cuando vio a varios britanos aparecer por una esquina para abalanzarse sobre la retaguardia de los defensores, supo que tena que impedirlo. Tubitano! llam al esclavo jefe. Coge a todos los hombres que puedan empuar un arma e id a ayudar a esos hombres. El esclavo titube. Pero, domina... Si me llevo a todos los hombres t y la casa quedareis desprotegidos. Y si esa lnea cae, ya no quedar nada que proteger! Haz lo que te digo! Nosotras estaremos bien. Reticente, Tubitano obedeci. No tena ms remedio que hacerlo. Vosotros grit a los esclavos que se apelotonaban en el atrio, coged cualquier cosa que os sirva para defenderos y seguidme. Laenas aadi dirigindose al ms joven de todos. T te quedars para proteger a domina. El muchacho, un rubito de piel lctea y que acababa de cumplir los quince aos, asinti. Claudia accedi a que permaneciera all, consciente de la poca diferencia que significara arrojarlo a la batalla. Un instante despus, el esclavo jefe, blandiendo un largo cuchillo de cocina, corra a sumarse a la lucha, seguido por una decena de hombres tan pobremente armados como l. Claudia los vio alejarse, repartiendo la mirada entre ellos y el tembloroso Laenas, que permaneca a su lado armado con el azadn con el que esa misma maana haba estado arreglando el jardn. Rhiannon no se haba movido de su escondite desde que haba empezado la batalla. Tena muchas ganas de participar en ella, pero su principal inters era acabar para siempre con la estirpe de la zorra romana. Una vez le hubiera cortado la cabeza a la hermana pequea tendra tiempo de sobra para unirse a los combates. Desde las sombras, haba observado que los romanos llegaban increblemente a tiempo de detener la entrada de los guerreros britanos por la puerta abierta, planteando una resistencia desesperada. Tambin haba constatado, impotente, que la perra cuya vida ansiaba cobrarse estaba bien protegida, rodeada de esclavos armados. Demasiados para una mujer sola. Aunque sta fuera Rhiannon.

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Determinada a no dejarse arrebatar la venganza tan largamente anhelada, haba resuelto esperar a que la situacin cambiase. Si sus hermanos lograban romper la hilera de escudos, los esclavos saldran en desbandada y ella tendra el camino libre para arrancarle el corazn a su enemiga. Y si no era as... slo necesitaba un resquicio entre los que custodiaban a la muchacha. Le era indiferente no ver nacer el nuevo da si los britanos perdan aquella batalla. Pero quera asegurarse de no morir sin haber destruido para siempre la casa de los Voreno. Por eso, cuando vio salir corriendo a los esclavos armados, su rostro se ilumin con una sonrisa asesina. Sali de entre las sombras y corri ella tambin, pero directa hacia la puerta de la casa del comandante de Atrelantum. Con la daga manchada an con la sangre de Ada bien sujeta entre sus dedos crispados. Boudica haba seguido a Arianhord al interior de Atrelantum, recorriendo uno de los callejones laterales que los romanos todava no haban podido defender. Pero, en un momento dado, en lugar de seguir a su grupo de guerreros hacia una de las puertas, se haba separado de ellos para internarse en aquellas calles que conoca como la palma de su mano. La hija de Vrtix tena sus propios planes. A diferencia de su hermano, senta un desgarro en el pecho al ver aquella ciudad al borde de la destruccin. Haba vivido la mayor parte de su vida entre aquellos muros, y haca mucho tiempo que haba dejado de sentirse una prisionera. Adems, desde que haba vuelto entre los suyos, se haba dado cuenta ms que nunca de hasta qu punto los britanos tenan cosas que aprender de Roma. El palacio de su padre no hubiera valido ni como granero en Atrelantum y las maneras y costumbres de su pueblo le parecan ahora bastas y malolientes. Los romanos podan ser tan brutales y despiadados como el que ms, de eso no le caba duda, pero su cultura era envidiable. Y, si de ella dependiera, su pueblo asimilara la mayora de las cosas que aquella noche ansiaba destruir. Pero, por desgracia, no dependa de ella. Atenta a cualquier enemigo que pudiera salirle al paso, la britana atraves la ciudad de punta a punta, escuchando como Atrelantum sala del sueo para librar su ltima batalla. En un par de ocasiones tuvo que pegarse a la pared para evitar ser vista por legionarios que corran por las calles a medio vestir, presurosos por unirse a la batalla. La suerte acompa sus pasos y ninguno de ellos se percat de su presencia. Por fin, lleg frente al edificio que buscaba. Una pequea construccin de piedra con el techo de madera y paja que serva como celda para los legionarios que haban sido castigados por alguna mala accin. El asesino de su padre tena que estar all. Mientras entraban en la ciudad, Arianhord haba tenido tiempo de contarle a toda prisa que el asesino de su padre haba sido capturado por Voreno y que estaba encerrado en alguna parte de la ciudad. Cuando la hubieran conquistado, tendran tiempo para ocuparse de l. Pero Boudica haba sabido de inmediato dnde estara. Y eso la haba hecho separarse del grupo. No tena forma de saber si los britanos saldran victoriosos aquella noche, ni si ella estara viva para celebrarlo. Por eso haba decidido ocuparse, antes que nada, de vengar a Vrtix. Durante sus aos de rehn, su padre haba sido lo nico que haba echado realmente de menos y, cuando por fin haba podido reencontrarse con aquel hombretn que la haca saltar sobre sus rodillas y le contaba las historias de los antiguos hroes catuvellaunos, haba sido para verlo ahogarse en su propia sangre, con el cuello destrozado por la punta de una flecha. Pasara lo que pasase, se asegurara de que el culpable pagase por ello.

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Como esperaba, el guardia que habitualmente custodiaba la puerta de la crcel haba desaparecido. Probablemente, se haba dado cuenta de que sera ms til casi en cualquier otro lugar que all. A esas alturas, el fragor del combate poda distinguirse desde cualquier parte de la ciudad. Al igual que el resplandor del incendio que alguien haba iniciado no muy lejos de all. Boudica empuj la puerta y entr. El edificio era muy pequeo. En Atrelantum la disciplina se mantena con rigor y los incidentes no eran frecuentes. Dos celdas, hechas con delgados barrotes de hierro, solan ser ms que suficientes. La de la derecha estaba vaca. En la otra pudo ver enseguida la figura de un hombre que, encaramado como poda a la pared, trataba de salir a travs del techo. Estaba tan ocupado que no la oy entrar. Vas a alguna parte? El hombre dio un respingo. Gracias al resplandor de la luna que entraba por el ventanuco, pudo ver el miedo en su cara. Quin eres? Qu haces aqu? He aqu dos preguntas para las que ella s tena una respuesta clara. Soy Boudica, hija de Vrtix, el hombre a quien mataste con tu arco. Y he venido a matarte. Macros palideci. Se baj de la pared mientras ella empezaba a hurgar en la cerradura de la puerta con la punta de su lanza. No era demasiado slida. Las celdas de Atrelantum no lo necesitaban. Escucha, por favor... No lo hagas. No s quin te ha contado todo eso, pero es mentira. Yo estoy aqu por haber sido sorprendido borracho durante mi guardia. Te lo juro. Entonces, esa falta nimia te costar la vida dijo ella con voz monocorde, sin dejar de tratar de abrir la puerta. Desesperado, Macros mir a su alrededor. Cuando haban empezado a orse voces de alarma en el campamento, haba tratado intilmente que el guardia le liberase. Luego haba dejado de responder a sus llamadas y haba empezado a hacer un agujero en el techo. La paja de un extremo estaba medio podrida. Ya casi haba conseguido hacer un boquete lo suficientemente grande. Vas a matar a un inocente? As, sin ms? No sers el nico inocente que morir esta noche respondi ella sin un atisbo de emocin en su voz. La cerradura cedi con un chasquido. Macros retrocedi mientras ella abra la puerta. Adems aadi Boudica mirndole con odio, t no eres inocente. El lanzazo le desgarr las tripas, dejndole los intestinos al aire. Macros qued sentado en el suelo, tratando intilmente de volver a meterlos en el interior de su cuerpo. Morira entre horribles dolores. Pero para eso faltaba todava un buen rato.

Arianhord estaba en una situacin desesperada. Lenta, pero inexorablemente, sus guerreros estaban haciendo decantar la balanza del combate en su favor, a cambio de pagar un alto precio por cada uno de los legionarios a los que iban diezmando. Pero l no estaba pudiendo hacer lo mismo con Voreno.

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Desde el lugar donde sus espadas haban hecho saltar chispas por primera vez, el Catuvellauno se haba visto obligado a retroceder sin cesar ante el acoso del comandante de Atrelantum. Sangraba por dos heridas, una en el muslo y la otra en el costado. Ninguna de ellas grave, pero las dos eran prueba de lo cerca que haba estado de la muerte. Y la punta del gladio de Voreno continuaba acosndole sin darle un momento de respiro. Ms bajo y considerablemente menos corpulento, el romano manejaba su arma de una forma mucho ms eficaz que l; cansndose mucho menos y sin perder jams la iniciativa. Arianhord poda estar satisfecho de seguir vivo, pero la espada empezaba a pesarle y cada vez reaccionaba ms lentamente ante la agresividad del otro. Desesperado, trat de contraatacar, tirando una estocada que buscaba el vientre de Voreno. Pero ste desvi la hoja con un fcil movimiento de su escudo y aprovech la oportunidad para herir por tercera vez a su rival. En esta ocasin le desgarr la piel del brazo con el que sujetaba el arma, haciendo que la soltara. A Arianhord slo le quedaba el escudo para defenderse. Si trataba de darse la vuelta para escapar, el romano tendra todo el tiempo del mundo para traspasarlo por la espalda. De manera que, jadeante, sujet la proteccin con ambas manos para tratar de detener mejor las estocadas. Mientras segua retrocediendo, ya paralelo a la muralla, el britano vio que la expresin en el rostro de Voreno no haba variado ni un pice. Segua siendo glacial, concentrada en lo que haca. Implacable. Sabiendo que tena que acabar cuando antes con l para quebrar la moral de sus hombres y salvar a los que todava defendan la puerta con determinacin suicida. Y aquellos ojos. Sus talones dieron con el primer escaln que serva para trepar a lo alto del muro. Estuvo a punto de caer, detuvo a duras penas otro golpe de su enemigo y, casi sin darse cuenta, empez a subir la escalera de espaldas. Caribdis se senta impotente, defendiendo una puerta que nadie atacaba mientras a su alrededor el fragor del combate se volva cada vez ms intenso. No es que tuviera un inters especial en exponer su vida, pero era consciente de que sus oportunidades de ver nacer un nuevo da pasaban casi todas por que los legionarios fueran capaces de repeler el ataque britano hasta poder volver a cerrar las puertas. Mir con preocupacin en direccin a las llamas que ahora se recortaban ya altsimas contra el tiznado cielo britano. Si no hacan algo al respecto, pronto no quedara nada que defender. Pero no haba hombres para todo. Incapaz de permanecer un instante ms sin hacer nada, corri a las escaleras y subi a lo alto de la muralla para poder hacerse una idea de la situacin. Por un instante dese no haberlo hecho. Desde all el panorama era desolador. A un lado, el incendio creca sin control. Haba devorado por entero el edificio de las cuadras y ahora trataba de propagarse a las casas colindantes. Un grupo de mujeres, ayudadas por un par de hombres y varios nios mayores, trataban de evitarlo, arrojando cubos de agua del abrevadero a techos y paredes y alejando de las llamas todo aquello que pudiera servir como combustible. De momento el fuego se mantena relativamente controlado, pero una rfaga de viento como el que haba estado soplando slo un rato antes sera suficiente para superar aquel dbil cortafuego. Desde donde estaba, no tena una visin directa de lo que pasaba en la puerta abierta, aunque era evidente que era de all de donde provena el mayor tumulto. Pero s que poda ver cmo, en las calles cercanas a la puerta, legionarios desperdigados luchaban con desesperacin contra britanos que haban conseguido superar el tapn y trataban de sembrar el caos. En cualquier momento, la puerta poda sufrir un ataque. Se dio la vuelta y ech un vistazo a la explanada. Por lo menos all no se vea nada. Si haba que escapar por ese lugar, puede que algunos lo consiguieran antes de que los britanos lograsen volver a cerrar el cerco.

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Maldijo en silencio la suerte que lo haba llevado hasta all y volvi a bajar. En el ltimo momento, Rhiannon decidi evitar la puerta principal de la casa de Voreno y entrar por la lateral, que era la que haban estado utilizando Atia y Claudia para sus escapadas nocturnas. Tal como haba previsto, no encontr a nadie all, pues los esclavos que la guardaban estaban luchando ahora contra los britanos, que trataban de atacar por la espalda a los legionarios que mantenan la hilera de escudos. Se desliz por la abertura y, tras recorrer un oscuro pasillo, fue a salir a un extremo del peristilo, junto al tablinum de Voreno. La mujer a quien quera matar estaba en la parte de delante. Dobl a la izquierda y otro pasillo a oscuras la llev a la parte posterior del atrio. Desde all an no tena una visin directa de las mujeres concentradas frente a la puerta principal, pero poda escuchar perfectamente sus exclamaciones de pnico. Pareca que sus hermanos estaban haciendo vacilar a los defensores. Dos solitarias lamparillas de aceite iluminaban el impluvium. Su luz precaria bastaba a duras penas para ahuyentar las tinieblas de la sala. Pero al menos se poda entrar y salir de las habitaciones que se abran a ambos lados in miedo a darse de bruces contra algo. Rhiannon avanz en lnea recta, pasando frente a la entrada de las tres estancias que haba en el lado derecho. Las voces de las mujeres, que observaban la batalla desde la puerta, se fueron haciendo cada vez ms audibles a medida que avanzaba. Lleg a la esquina, y asom la cabeza con cuidado para verlas. Ms de media docena de esclavas se apelotonaban alrededor de su joven ama, todas ellas con la atencin puesta en lo que pasaba frente a la puerta violada por los britanos. La pelirroja vio tambin al muchacho que sostena un azadn con ambas manos. No pudo reprimir una sonrisa. Si hubiera sostenido una pluma en su lugar no habra supuesto una amenaza mayor para ella. Decidida a culminar su venganza, sali de detrs de la pared con las ideas muy claras sobre cmo impedir que las mujeres utilizasen su superioridad numrica para reducirla. Atraves el vestbulo a grandes zancadas y asi por el pelo a la esclava que tema ms cerca: una muchacha morena, bonita y menuda, llamada Cicurina. La joven grit de dolor y sorpresa cuando la britana tir hacia ella agarrndola por la cabellera. Las dems se giraron al instante al or el grito. Justo a tiempo de ver como Rhiannon le abra un profundo corte de oreja a oreja por el que la sangre y la vida se le escaparon a borbotones, tiendo de rojo en pocos instantes la blanca pechera de su tnica. Arrojando a la moribunda Cicurina a un lado, Rhiannon emiti un alarido desafiante, cuyo objetivo era asustar todava ms a aquel rebao de mujeres, tan cobardes que preferan ver morir a sus hombres desde lejos en lugar de luchar junto a ellos en la batalla. Como esperaba, las esclavas gritaron de terror y trataron de refugiarse detrs del muchacho del azadn, que estaba tan sorprendido y asustado como ellas mismas. An as, el hombrecito levant el arma tratando de parecer amenazador. Rhiannon se habra redo de no ser por un detalle que la molest: la nica que no haba gritado ni se haba movido de su puesto era, precisamente, la mujer a quien haba ido a matar. Inmvil desde el lugar que ocupaba junto a la puerta, la muchacha la observaba con una mezcla de beligerancia y dignidad. Aquella nia romana quera morir tan bien como lo haba hecho la zorra de su hermana? Muy bien. Ella poda concederle aquel ltimo deseo.

Boudica no se qued a contemplar la agona de Macros. Saba que nadie poda salvarle de su destino. Dej al tracio esperando la muerte con ansiedad y sali otra vez a la noche convulsa, tratando de decidir qu era lo mejor que poda hacer. Los ecos de la batalla resonaban ya por toda la ciudad; lamentos de mujeres y llantos de nios se mezclaban en el aire con el humo del incendio, el sonido de

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los silbatos de los oficiales romanos, llamando a sus hombres al combate, y los alaridos de guerra de los diferentes clanes britanos, que jams haban esperado gozar de una oportunidad como aquella para barrer de un plumazo y para siempre al temible invasor romano de su isla. No era eso lo que ella hubiese querido para Atrelantum. Pero el tiempo de las lamentaciones haba pasado. Pens en Voreno, en Atia y en Claudia, deseando que estuvieran vivos. Y tambin se pregunt dnde estara Falco, aquel romano con quien haba tratado de hacerse la encontradiza ms de una vez por aquellas mismas calles, y que en aquel momento era la ltima persona con quien quera cruzarse. Por fin, opt por correr hacia la puerta decumana. Abrir otra via de entrada para los miles de guerreros britanos que aguardaban fuera era primordial si queran vencer. Y haba dejado a Arianhord de camino hacia all. Puesto que no se vea ninguna multitud de asaltantes entrando a placer en la ciudad, sin duda a su hermano le vendra bien un poco de ayuda. Mientras dejaba atrs aquellas calles que le eran tan familiares, se pregunt si alguna vez podra perdonar a Arianhord por el asalto de esa noche. Incluso se pregunt si podra perdonarse a s misma algn da. Cesarin trataba de ignorar los furiosos latidos de la herida de su brazo, mientras intentaba evitar que el ala bajo su mando se colapsara. Cada vez ms agotados, a los legionarios que estaban en primera fila les costaba ms poder desequilibrar a los britanos con los broqueles dorados de sus escudos para luego destriparlos con las puntas de sus gladios. A aquellas alturas del combate, la carnicera frente a la puerta era espeluznante. Los cuerpos de los britanos muertos se amontaban frente a la hilera defensiva romana, mezclndose con los de los legionarios que moran slo para ser remplazados por el hombre que esperaba detrs. Una montaa de cadveres y moribundos que no paraba de crecer sin que ello sirviera para hacer variar el signo de la contienda. Ninguno de los dos bandos estaba siendo capaz de imponerse al otro. Si aquello segua as, su nica oportunidad era que el nmero de bajas que causaban a los atacantes fuese tan alto que al final lograsen quebrar su voluntad de lucha y les hicieran huir. Si, por el contrario los britanos decidan pagar el precio, llegara un momento en que el cansancio superara a los defensores. Entonces, la lnea se vendra abajo y Atrelantum caera. Cesarin slo haba participado en la batalla de la explanada antes que en aquella, pero dudaba que ninguna legin romana hubiese luchado nunca mejor de lo que lo estaban haciendo aquellos hombres. Y es que los defensores de Atrelantum no solamente peleaban por el botn y la gloria de Roma; tambin lo hacan por sus casas y sus familias. Y eso les daba una fuerza suplementaria que era lo nico que haba impedido que la lnea hubiese cado ya. Mientras continuaba movindose entre sus hombres para que vieran que se mantena firme a su lado, una piedra arrojada desde lo alto de la muralla le golpe con fuerza en la clavcula izquierda. Desprovisto de la proteccin de su lorica, el proyectil impact con fuerza en el hueso y slo la misericordia de los dioses impidi que se lo quebrase. Pero una oleada de agudo dolor lo hizo encogerse, y habra cado al suelo de no ser por unos fuertes brazos que lo sujetaron por detrs, arrastrndole hasta la seguridad de la retaguardia. Gimiendo an de dolor, Cesarin levant los ojos para ver el rostro marcado de Virilio que lo miraba con preocupacin. Ests bien, amigo? El joven asinti trabajosamente con la cabeza. De dnde diablos ha venido eso? logr preguntar mientras trataba de enderezarse. Del muro. Esos jodidos salvajes han acabado con todos los tracios. Pero como los arcos no son lo suyo, nos estn tirando piedras. Y no lo hacen mal, no.

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Cesarin se palp con cuidado el lugar donde le haba golpeado la piedra. Por fin el dolor empezaba a remitir. Dio un paso para volver a primera lnea, pero el optio lo detuvo. Tranquilo, muchacho. Tmate tu tiempo. No servir de nada que vuelvas all si te liquidan al momento siguiente. Descansa un poco y no tengas tanta prisa. Esta noche, todos tendremos oportunidades ms que sobradas de que nos maten. Y, sonriendo sin alegra, le dio unos golpecitos en el hombro bueno y volvi, l s, a la batalla. Cesarin decidi seguir su consejo y se puso en cuclillas para descansar unos instantes. La piedra no le haba dado en la herida pero, a cambio, ahora le dola todo el tren superior. Pullo le haba enseado a convivir con el dolor. A considerarlo como un compaero de viaje. Casi como un amigo prudente. Cerr los ojos tratando de aislarse del clamor que le rodeaba para seguir los consejos de Pullo y dejar que el sufrimiento le recorriera el cuerpo y se distribuyera de forma equitativa por todos sus miembros, de manera que ninguno de ellos padeciera de forma insoportable. Le cost, pero al final pudo volver a ponerse en pie, sintindose razonablemente entero. Fue entonces cuando, a su lado, reconoci a uno de los esclavos de la casa de Voreno, medio tumbado en el suelo con una herida sangrante en un muslo. Qu haces t aqu? le pregunt. No deberas estar guardando la casa de tu amo? El hombre lo mir casi sin entender. Se estaba desangrando por momentos. No durara demasiado. Cesarin se quit el pauelo que llevaba alrededor del cuello y se lo anud con fuerza por encima del corte. No servira de nada, pero el hombre se mereca que alguien tratara de hacer algo por l. Gracias le dijo el herido. Y luego aadi con infinito cansancio: Domina nos envi aqu a ayudaros. Ellos... venan por detrs. Cesarin levant inmediatamente la vista para mirar en direccin a la casa del comandante. Y, gracias al tenue resplandor de las lmparas de aceite que haba encendidas en la entrada, vio claramente recortada contra la puerta la figura de una mujer pelirroja, blandiendo una gran daga en la mano. Voreno haba ganado. Aunque ms bajo y menos corpulento que su rival, haba ido siempre por delante de l. Lenta y sistemticamente, su mayor destreza en el uso de la espada le haba permitido hacer retroceder a Arianhord hasta el muro y, luego, escaleras arriba, dejndole cada vez ms cansado e indefenso. Por fin, a media ascensin a ciegas, el britano haba tropezado con un escaln, medio cayendo de espaldas. Todava haba sido capaz de parar un ltimo ataque del gladio. Pero el romano lo haba aprovechado para, con un revs propinado con su propio escudo, arrancarle al britano el suyo de entre las manos. Derrotado e indefenso, el joven rey catuvellauno se qued recostado sobre los escalones, listo para recibir el golpe definitivo: el amargo consuelo que Camulos reservaba a los vencidos en combate. Mientras el romano levantaba su arma, Arianhord le mir a los ojos una vez ms, buscando en ellos la mirada escarchada de Atia que lo haba perseguido toda la noche hasta acorralarlo en aquella escalera. Por un momento, ambos se quedaron estticos. El uno esperando la muerte y el otro a punto para administrarla. Y, entonces, el pecho de Voreno estall. La punta bruida de una lanza se abri paso entre carne, huesos y tendones para asomarse, ensangrentada, en el centro de su caja torcica. El romano gimi y se estremeci. Permaneci todava un momento interminable con el gladio levantado en el aire. Sus labios se abrieron y la sangre man como el agua de una fuente, deslizndose por la barbilla. Los dedos se abrieron y el gladio cay, inofensivo. Rebot en el escaln y se perdi, muro abajo. Un instante despus, su cuerpo le sigui en la cada.

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Y entonces, Arianhord vio a su hermana menor, de pie en la escalera, todava en actitud de sostener la lanza con la que haba ensartado al romano por la espalda, pero con las manos vacas, pues su arma se haba precipitado al vaco junto a ste. Ambos permanecieron sin saber qu decir. l, superado por la vergenza de haber sido salvado en el ltimo momento de una muerte que haba merecido en combate. Y ella, tratando de contener una solitaria lgrima que, al final, logr brotar de entre sus prpados y deslizarse por su mejilla. Por fin, Boudica se volvi y baj rpidamente por las escaleras. Frente a la puerta, los ltimos legionarios trataban de resistir el empuje de sus enemigos britanos, clamando ayuda desesperadamente. La princesa corri junto al cuerpo de Voreno, que haba quedado tendido, de costado, junto al muro. Con sumo cuidado, le dio la vuelta para poderle ver la cara. Voreno todava estaba vivo. Lo siento murmur ella con dulzura. Cunto, cunto lo siento... Y esta vez no hizo nada para contener las lgrimas, mientras sus dedos acariciaban la mejilla del hombre a quien acababa de matar. Incapaz de hablar, Voreno consigui asentir con la cabeza. Su mano derecha se arrastr hasta encontrar los dedos de ella. Fue una caricia breve como un parpadeo. Luego, su cabeza cay a un lado. Boudica le cerr los ojos pasndole con ternura la palma de la mano por el rostro. De la forma ms respetuosa que pudo, arranc la lanza de su cuerpo y luego lo arregl, estirndole las piernas y cruzndole las manos sobre el vientre. Arianhord apareci desde detrs. Recogi el gladio del lugar donde haba cado y se lo puso entre las manos a aquel hombre que haba demostrado ser mejor que l. Ambos hermanos permanecieron de pie junto al cadver, en seal de respeto. En ese momento, un grito de victoria les devolvi a la realidad. Acababan de tomar la decumana. Laenas se interpuso entre su ama y la britana que acababa de degollar a Cicurina. El muchacho levant el azadn, amenazadoramente. Rhiannon pudo ver el miedo en sus ojos. Pero tambin que no saldra corriendo como las dems mujeres. Peor para l. Levant la daga y avanz con cuidado hacia el muchacho. ste reaccion enseguida, tratando de golpearla con su improvisada arma. Pero el azadn estaba pensado para desgarrar la tierra, no la carne. Y la tierra no se mova para esquivar el golpe, ni mucho menos lo devolva. Rhiannon s lo hizo. De no haber estado tan ansiosa por acabar con la vida de la romana, se habra incluso divertido con aquel desdichado, tan valeroso como intil. Pero ya haba perdido demasiado tiempo con su venganza. Esquiv un par de ataques ms y, cuando Laenas volvi a tratar de golpearla, evit fcilmente el golpe y se revolvi para asestarle una pualada en pleno pecho que le parti el corazn en dos. Rhiannon pas por encima del cadver del chiquillo y camin lentamente hacia Claudia que, por fin, haba comenzado a moverse para alejarse de ella. S que hablas britano, hija de Lannosea le dijo mientras maniobraba para acorralarla. Y antes de que te mate, quiero que sepas que ha sido tu hermana quien os ha traicionado y nos ha abierto las puertas de la ciudad. Y que ser por su culpa que t y todos los tuyos moriris esta noche. Mientes! Atia nunca hara eso!

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Ah, no? Arianhord no tuvo ms que pedrselo y ella le obedeci como un cachorrillo. Pero no me importa si me crees o no. Dentro de muy poco podrs preguntrselo cuando te renas con ella en el reino de las sombras. Sin que la britana se percatara de ello, Claudia se haba ido moviendo hacia una de las lmparas de aceite que quemaban en el vestbulo. Cuando Rhiannon se abalanz sobre ella para apualarla, la romana agarr la lmpara y se la tir a la cara. La distancia era demasiado corta para fallar y el improvisado proyectil le dio de lleno en el rostro, hacindola chillar de dolor. An as, tambin ella tuvo tiempo para culminar su ataque y Claudia sinti una aguda punzada en un costado antes de poder salir huyendo hacia el interior de la casa. Slo un momento despus, Rhiannon recuperaba su arma del suelo e, ignorando el dolor que le produca la quemadura en el rostro, se lanzaba en su persecucin por los pasadizos en sombras. Cuando vio la figura de la britana armada en la puerta de la casa de Claudia, Cesarin no lo dud. Cogi su gladio y corri a toda prisa hacia all, confiando en que Virilio, sabiendo que las vidas de los suyos dependan de ello, podra mantener a los hombres en su puesto. Aunque el dolor que senta en ambos hombros haba remitido hasta hacerse soportable, segua costndole mantener el gladio en alto. Maldijo en voz alta aquella herida que tanto le estaba mermando justo cuando ms falta le haca. Un instante despus lleg a la puerta de la residencia del comandante. Lo primero que vio en el vestbulo fueron los cadveres de Laenas y Cicurina, sobre sendos charcos de sangre. Una de las lamparillas de aceite haba cado al suelo, pero no haba nada a su alrededor que pudiese arder, as que no constitua un peligro. Con el gladio en guardia, pas rpidamente al atrio, tambin dbilmente iluminado con dos lamparillas de aceite estratgicamente colocadas frente a las puertas de las habitaciones que se abran a ambos lados. Pese al rumor de la batalla que llegaba desde el exterior, la casa estaba relativamente en silencio. Se par un momento para tratar de or algo que lo guiase. Nada. Pas junto al impluvium frente al que se abra el triclinum de Voreno que tan bien conoca. No entr en esa habitacin, si no que la flanque para seguir por un oscuro corredor en direccin al peristilo. Pas junto a una puerta de servicio, abierta y sin vigilar, y se pregunt si Claudia habra intentado escapar por all. Entonces escuch el alarido, llegando desde la exedra, en la parte posterior de la casa. Corri hacia all, esperando no haber llegado demasiado tarde. Mientras atravesaba el peristilo, iluminado slo por el resplandor de aquella luna todava inusualmente brillante, vio salir trastabillando hacia l la figura de una mujer. Era Claudia. Tras ella apareci la pelirroja a quien haba visto perfilada junto a la puerta. Todava con la daga en alto. Slo a un palmo de distancia de poder enterrarla en la espalda de su amada. No lo dud. Plant un pie en el suelo y arroj el gladio en direccin a la atacante. Haba practicado un poco el lanzamiento de cuchillo, incluso del pesado pugio que haba heredado de Pullo, pero jams haba probado a hacer lo mismo con el gladio. El arma vol girando sobre ella misma. Pas rozando a Claudia, que no pudo evitar un chillido de sorpresa ante aquella nueva e inesperada agresin, y se hundi en el esternn de la britana con la facilidad con la que la hoja de un cuchillo parte un queso sin curtir. El impacto brutal del arma detuvo en seco la carrera de la pelirroja y la catapult de vuelta a la sala abierta, rodeada toda ella por un banco de piedra adosado a la pared, que era la ltima habitacin de la casa. Un momento despus, Claudia se derrumbaba entre sus brazos.

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Ests bien? le pregunt l asiendo su rostro con ambas manos. Contesta, maldito sea Marte! Ests bien? Ha conseguido herirme balbuceo ella, an jadeante por el esfuerzo. Pero creo que no es grave. Espera aqu un momento. Voy a ver. Recost gentilmente a la muchacha junto al estanque y avanz en la penumbra hasta el lugar donde haba visto caer a la atacante. Rhiannon estaba tirada en el centro de la exedra, con el gladio de Cesarin enterrado casi hasta la empuadura entre sus senos. Tena los ojos muy abiertos, en una expresin de postrera sorpresa. Era evidente que ni siquiera haba visto venir el arma que la haba matado. Cesarin se inclin sobre ella. Mientras coga el mango de su arma para recuperarla, se percat de la gran quemadura que Claudia haba conseguido hacerle en la cara. De haber vivido ms all de aquella noche, su belleza no habra sido ms que un recuerdo. Contempl una vez ms la rabia y la sorpresa congeladas para siempre en aquella cara desfigurada. Luego escupi en aquel rostro, puso su sandalia sobre el vientre de la britana muerta y arranc el arma de su pecho sin ningn miramiento. Por un momento, Espurio se dio cuenta de que tenan la victoria al alcance de la mano. Demostrando un valor que hubiera hecho palidecer de envidia incluso a la legin favorita de Csar, la inigualable Dcima, sus dos cohortes malditas haban conseguido taponar la puerta abierta por los britanos y resistir su embestida. A costa de terribles bajas, la lnea de escudos que haban formado estaba consiguiendo infringirles tantas prdidas a los guerreros que trataban de penetrar en Atrelantum que el praefectus castrorum pudo sentir que el nimo de lucha de aquellos hombres que moran uno tras otro, vacilaba como un rbol a punto de venirse abajo por culpa del envite del hacha. Slo un poco ms, pens, y algunos de ellos decidirn que no quieren ser el prximo en caer. Y la desbandada ser inevitable. El viejo legionario no pudo contener una sonrisa mientras segua pasendose entre sus hombres y menospreciando los esfuerzos del enemigo, poniendo su hombra y su valor en duda a voz en grito. Despus de casi treinta aos de vergenza, las cohortes tres y cuatro de la Sptima Macednica se haban redimido en el campo de batalla. Y no solamente una vez, si no dos. Ojal el calvo hubiese estado all para verles pelear tan bien! nimo, muchachos! bram, tratando de que su voz se alzara lo suficiente por encima del fragor de la batalla. Slo un poco ms y haremos que estos follacabras se ahoguen en su propia sangre antes de ensearnos sus culos de mujercitas mientras huyen! Aunque hiciera muchos aos, Espurio haba librado suficientes batallas como para saber que tambin ganara aqulla. La lnea de escudos aguantara, la puerta se cerrara y Atrelantum estara a salvo. Incluso poda ver como a sus hombres les costaba menos sostener sus escudos y buscar los cuerpos de los britanos con la punta de sus gladios. Slo un poco ms. Y entonces escuch la voz de un legionario a sus espaldas. Minerva nos ayude! Espurio se gir y los vio llegar. Aullando como locos. Inundando la via principalis como un alud que se desliza por la falda de una montaa, sepultando bajo la nieve rboles, rocas y todo cuanto se le ponga por delante. Blandiendo lanzas y espadas largas, ansiosas de vengar la derrota sufrida slo unos das antes. Imparables. Implacables.

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Mientras ordenaba sin esperanza alguna que la retaguardia de la hilera de escudos se diese la vuelta para enfrentarse a la nueva amenaza, Espurio todava tuvo tiempo de dar gracias a la bondadosa Minerva por haberle permitido vivir lo suficiente para haber visto a sus trgicas cohortes recuperar su honor en el campo de batalla. Ahora, morir ya era slo un trmite. Como se tema, la herida que Rhiannon le haba hecho a Claudia en un costado era peor de lo que la muchacha deca. No es nada insista mientras la mancha oscura de su tnica le ganaba terreno al blanco. Todava pude correr por toda la casa despus de que me la hiciera. Seguro que me curar antes que t le dijo, acaricindole con cuidado el costurn que le parta en dos el bceps derecho. No haba nada que l pudiera hacer, de manera que decidi no perder tiempo. Volvi junto al cadver de Rhiannon, le arranc un jirn de su vestido y regres junto a la muchacha. Toma dijo, dndoselo tras haberle hecho varios dobleces. Mantenlo bien presionado contra la herida. Tienes que perder la menor sangre posible hasta que consigamos cerrarla. Voy a intentar llevarte con Protesilao. Pero no puedes! Tienes que volver a la batalla! Djame aqu, estar bien protest. l la mir de una forma como nunca antes lo haba hecho. Ni lo suees. Por mi, Atrelantum puede arder mil veces hasta sus cimientos si con ello logro mantenerte viva. Te llevar con el mdico y luego volver a mi puesto. Has entendido? Claudia se dio cuenta de que insistir sera intil. Asinti con la cabeza. El la cogi en brazos, como si no pesase. Vamos. Ella le ech los brazos al cuello, y Cesarin volvi a atravesar la casa, esta vez sin pararse ni una sola vez a escuchar. Pero cuando lleg al atrio, el sonido que llegaba de fuera le hizo ver que algo iba mal. Terriblemente mal. Se asom con precaucin al vestbulo y, a travs de la puerta abierta, vio a una horda de guerreros britanos pasar corriendo frente a la entrada para ir a enfrentarse a los defensores de la lnea de escudos. Y supo que la ciudad estaba perdida. Rpidamente gir sobre sus talones para ir a buscar la otra puerta, la que haba visto antes abierta. Qu sucede? pregunt Claudia, que haba enterrado la cabeza en su pecho, dejndose llevar como una nia pequea. Han conseguido tomar otra puerta contest l, acelerando el paso. La ciudad est condenada. Tenemos que olvidarnos de Protesilao y tratar de salir de aqu cuanto antes. Crees que podrs aguantar? Ella le miro sin un atisbo de miedo en los ojos. Ya te dije una vez que si me llevabas entre tus brazos ira hasta el Trtaro sin dudarlo. El sonri para darle nimos. Yo estaba pensando en un destino un poco menos lejano. Primero una puerta por la que podamos escapar. Luego, la costa y de ah, directos a Roma sin mirar atrs. Te parece bien? Ella asinti sin decir nada y volvi a enterrar la cara en su pecho. Cesarin se desliz por la puerta abierta tras asegurarse de que la calle estaba todava libre. Con la via principalis totalmente tomada por

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los britanos, la nica puerta que todava poda seguir en manos de los romanos era la praetoria. Tambin era la que ms cerca estaba de all. Una posibilidad entre mil. Se lanz a la carrera entre las callejuelas que rodeaban la casa del comandante, sabiendo que la velocidad era lo nico que poda salvarles. Cada vez que se cruzaba con alguien, casi siempre mujeres desorientadas que intentaban proteger a nios pequeos, les deca que lo siguieran tan rpido como pudieran. Tras ellos, cada vez ms cerca, creca el rumor de los gritos de los britanos, esparcindose ya casi sin oposicin por todo el campamento, y de aquellos que no haban tenido la suerte de poder escapar a su venganza.

Caribdis no necesit demasiado tiempo para darse cuenta de que los britanos haban conseguido forzar otra entrada. Igual que el fuego haba conseguido propagarse en el otro extremo del campamento, el estrpito causado por la segunda avalancha de asaltantes le puso inmediatamente sobre aviso de lo sucedido. No tena sentido quedarse all para morir, una vez que la ciudad estaba condenada. Se acerc a la puerta y le dijo al nico oficial que quedaba con vida, un optio calvo como la superficie de un espejo a quien haba escuchado como sus hombres le llamaban Lurco: Abre la puerta ahora mismo. Y pon a la mitad de los hombres al otro lado. Trataremos de mantener el camino libre cuanto podamos para que las mujeres tengan tiempo de llegar al bosque. Pero en cuanto se den cuenta de que estamos saliendo por aqu, que cada uno se salve como pueda. Lurco le mir con indisimulado desprecio. T haz lo que te parezca, germano. Mis hombres y yo defenderemos a los nuestros mientras quede uno solo de nosotros en pie. Treinta contra diez mil? All vosotros. Ser vuestro funeral. El optio iba a decir algo ms, pero en aquel momento uno de los legionarios grit desde lo alto de la muralla. Por la callejuela vea acercarse un grupo de mujeres y nios, corriendo como si alguien los persiguiera. Abre la puerta, maldita sea! No es momento de perder el tiempo demostrndome vuestro coraje sin sentido. Lurco se volvi y orden a los hombres que abrieran la puerta. Los grandes cierres de madera se deslizaron sobre sus soportes y las puertas se abrieron con apenas un chirrido. Lurco hizo salir a varios hombres, ms para avisarlos de la llegada de los britanos que por otra cosa. Luego grit a los hombres que manejaban las mquinas de guerra que estuvieran preparados. Caribdis, por su parte, hizo exactamente lo contrario de lo que haba dicho. En vez de buscar la seguridad de la puerta y el campo abierto, se adentr un poco en las calles. Mientras observaba al grupo de fugitivos acercarse a ellos, le haba parecido reconocer a alguien al frente. Poda ser...? Otro grito desde lo alto de la muralla alert de la llegada de enemigos del interior de la ciudad. Lurco orden disparar los onagros y una lluvia de proyectiles pas por encima de las cabezas de los fugitivos para impactar directamente contra sus perseguidores ms cercanos. Varios britanos fueron literalmente partidos en dos por la potencia de la andanada, y los que los seguan se detuvieron, asustados por lo que acababa de suceder frente a sus ojos. Eso les dio a los que huan un poquito ms de ventaja para llegar hasta la puerta. Mientras, los servidores de las mquinas de guerra recargaron rpidamente para disparar de nuevo. Probablemente sera su ltimo tiro, porque dentro de nada los enemigos estaran demasiado cerca para poder atacarles con aquellas armas pensadas para grandes distancias.

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Pero cuando ya estaban a unas decenas de pasos de la praetoria, un pequeo grupo de britanos apareci inesperadamente por una callejuela lateral. Los que estaban en la muralla no haban podido verlos para advertir del peligro. Cesarin, que iba en cabeza con Claudia colgada de su cuello, tuvo el tiempo justo de evitar el lanzazo que le envi el primero de los guerreros britanos, precipitndose acto seguido contra l con los ojos desorbitados y gritando como un poseso. Con la muchacha en brazos fue casi obra de los dioses que consiguiera evitar aquel ataque a traicin. Pero, incapaz de contraatacar, qued a merced del segundo golpe de su enemigo. ste nunca lleg. Tan silencioso y letal como una serpiente, Caribdis se materializ a su espalda, haciendo girar sus hachas cortas como las aguas del mortfero remolino que le serva de apodo. Una de las armas desvi el siguiente ataque del sorprendido britano, que no esperaba en absoluto tener que hacer frente a algo como aquello, mientras que la otra centelleaba con un siseo ominoso, decapitando sin aparente esfuerzo al agresor. La cabeza del hombre sali despedida, describiendo una parbola cuya trayectoria marc un chorro de sangre, hasta que cay a los pies de los que le seguan. Quizs aquella visin habra sido suficiente para ponerles en fuga, pero Caribdis no se detuvo a comprobarlo. Avanz hacia ellos moviendo sus armas tan deprisa que hubiera podido decirse que tena las manos desnudas. Uno tras otro, los britanos cayeron igual que la fruta madura cuando se agita con fuerza el rbol. No dej ni uno con vida. Luego, se volvi hacia Cesarin, que se haba quedado contemplando aquella matanza con incredulidad. La segunda andanada de onagros y balistas les pas entonces sobre las cabezas, barriendo a los britanos, que se haban recuperado y haban vuelto a la carga. Slo unas decenas de pasos les separaban de ellos. Mientras, el resto del grupo haba conseguido alcanzar la puerta y se perdan ya a travs de ella, tratando de llegar a la seguridad del bosque. A penas unas docenas de mujeres y nios era todo lo que quedaba con vida de los miles que se haban hacinado en Atrelantum al iniciarse aquel da. Vas a quedarte ah, quieto? O vas a correr por tu vida? dijo por fin Caribdis, echando a correr hacia la praetoria. Cesarin no dijo nada, slo le sigui, consiguiendo mantener su ritmo pese a llevar a Claudia en brazos. Ambos hombres llegaron a la puerta justo cuando Lurco haba ordenado empezar a cerrarla. Caribdis la atraves sin dedicar una sola mirada al optio y a sus ltimos legionarios. Cesarin se detuvo un momento a su lado. No podis quedaros aqu. Os destrozarn. Lurco le dedic una sonrisa torcida. Mi familia arde en algn lugar ah dentro dijo alzando el gladio para sealar hacia las casas ms cercanas. No hay nada que el nuevo amanecer pueda ofrecerme que yo desee ms que reunirme con ellos. Marchaos. Os daremos tanto tiempo como podamos. Pero no ser demasiado. No haba nada ms que pudiera decir. Cesarin le salud con la cabeza y atraves la llanura, slo un instante antes de que las dos hojas volvieran a unirse y se escuchara el sonido de los pesados cierres de madera deslizndose sobre sus soportes. Caribdis se dio cuenta de su desolacin. Ellos han elegido su destino le dijo. No hagamos su sacrificio estril quedndonos aqu a esperar a que nos maten tambin. Esperando escuchar en cualquier momento el retumbar de la carrera de miles de britanos afanndose por llegar hasta la ltima puerta que quedaba libre en Atrelantum, Cesarin y Caribdis atravesaron la explanada que los separaba de la proteccin del bosque. De haberse convertido sus temores en

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realidad, los britanos habran podido cazarlos como conejos en campo abierto. Pero la horda enemiga no dobl la esquina del campamento hasta que ellos ya estaban a ms de medio camino y, un instante antes, la luna eligi ocultarse durante un rato detrs del nico jirn de nubes que el viento no haba conseguido borrar del cielo. Selene segua velando por l. Protegidos por aquella tregua de oscuridad, los dos corredores y su pasajera llegaron sin ser vistos al lindar del bosque. Apenas lo haban conseguido, la luna volvi a brillar con intensidad, revelando una explanada desierta a los britanos que ya se amontonaban alrededor de la praetoria. Y slo un parpadeo ms tarde, la doble hoja de madera se abri por ltima vez y un grupo de victoriosos guerreros britanos apareci profiriendo gritos y enarbolando sus lanzas, en cuyas puntas estaban clavadas las cabezas de Lucro y de los ltimos defensores de Atrelantum. Claudia, a quien Cesarin haba dejado un momento en el suelo para descansar los brazos, enterr la cabeza entre las manos, mientras sollozaba ante aquella visin. El joven la abraz con fuerza, aunque no dijo nada. Sorbiendo las lgrimas, ella levant la cabeza, desconsolada. Sabes qu me dijo la mujer que me atac? Que haba sido Atia quien les haba franqueado la entrada. Menta, no es cierto? Cesarin no tard ni un suspiro en responder. Por supuesto que es mentira. Una mujer sola no habra podido poner fuera de combate a todos los guardias de una puerta. Y, aunque lo hubiera logrado, jams habra podido correr los cierres sin ayuda. Claudia asinti en silencio, pero luego aadi: Y, entonces... por qu me minti? Por qu tena tanto inters en matarme? Si ni siquiera la haba visto en mi vida. El no tena respuesta para eso. Ni tampoco para cmo haban conseguido entrar los britanos sin contar con ayuda desde dentro. Por eso se apresur a cambiar de tema. Cmo va tu herida? Te duele? Y, tomando su mano con delicadeza, la apart del costado donde ella haba estado presionando la improvisada venda que l le haba proporcionado. La mancha oscura en el vestido de Claudia haba duplicado su tamao. Y la tela que ella sostena entre los dedos estaba tambin empapada de sangre. A duras penas consigui ocultar su preocupacin. Estoy mejor le dijo Claudia. Ya casi no me duele. Pero tengo mucho fro. Sobre todo en las piernas. Tenemos que cerrar la herida cuanto antes contest, fingiendo una sonrisa. No puedes seguir perdiendo sangre. Caribdis, que hasta entonces haba permanecido en un discreto segundo plano, se adelant para decirles: Me temo que eso tendr que esperar todava un poco. Mirad... Y levant una de sus hachas para sealar los grupos de britanos que se abran en abanico en direccin al bosque. Sin duda los asesinos de Lurco y los suyos les haban contado que un pequeo grupo de supervivientes haba conseguido escapar. Hay que largarse aadi el germano. Si perdemos la ventaja, estamos muertos. Cesarin mir a su amada con inquietud. Crees que podrs aguantar?

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Ella le devolvi una sonrisa cansada. T slo abrzame, Marco Pullo Falco. Y atravesar el Trtaro contigo. Te prometo que cuando los hayamos despistado, pararemos para curarte esa herida. Volvi a cargrsela al cuello. Antes de abrazarse de nuevo a l, Claudia levant la cabeza para contemplar su ciudad por ltima vez. Ahora, Atrelantum pareca arder por los cuatro costados; unas llamas altsimas asomaban detrs de sus muros. Frente a la puerta abierta, docenas de britanos enloquecidos seguan agitando sus macabros trofeos y bailando una danza frentica y mortal. Cesarin se volvi y los tres se internaron rpidamente en la espesura. Todava alcanzaron a escuchar, muy amortiguados, los gritos de alarma que profiri uno de los exploradores britanos cuando encontr el rastro de sangre que haba dejado Claudia en el lindar del bosque. Caminaron durante mucho tiempo sin saber exactamente hacia dnde. Slo trataban de poner la mayor tierra posible de por medio entre ellos y los britanos que haban salido en su bsqueda; atravesando la espesura sin buscar caminos y soportando sin rechistar los araazos de los arbustos al ser apartados y los golpes de las ramas. Siempre pendientes de una seal que les indicara que estaban a punto de ser atacados. Un par de veces, muy lejos de donde se encontraban, escucharon los alaridos de otros fugitivos que haban tenido menos suerte que ellos. En cada una de esas ocasiones, Claudia se estremeci entre sus brazos, y Cesarin le susurr palabras al odo para que no siguiera escuchando esos gritos. Palabras sobre la belleza de Roma y sobre cmo sera su vida all. Por un momento, crey que el sol no volvera a salir nunca ms. Finalmente, la vegetacin se fue haciendo menos tupida hasta casi desaparecer. Los rboles dejaron paso a los arbustos y stos a la hierba alta. Antes de verlo, Cesarin escuch el murmullo de un riachuelo, serpenteando colina abajo. Creo que podemos parar aqu para curarte le susurr a Claudia. Ella no le respondi. En lugar de eso, Cesarin sinti como uno de sus brazos se le desenganchaba del cuello y se deslizaba a lo largo de su espalda, hasta quedar colgando, inerte. Se qued quieto, como si lo hubiera alcanzado un rayo. Sin atreverse a comprobar lo que ya saba. Caribdis, que iba delante, no se percat de lo que suceda hasta que se volvi para decirles: Podemos descansar aqu un rato, si... La expresin de la cara de l le bast para darse cuenta. Manteniendo presionada la espalda de ella, Cesarin le solt muy lentamente las piernas hasta dejar a Claudia en pie, sostenida slo por su abrazo. La cabeza de la muchacha se lade y el otro brazo se desprendi tambin de su cuello, para quedar formando un ngulo agudo con sus cuerpos. De su mano flcida cay el pao anegado en sangre con el que haba tratado intilmente de contener la hemorragia que haba acabado con su vida. Cesarin miraba fijamente al frente, sin atreverse a ver su cara. Por fin, despus de un rato en el que slo se escuch el correr del agua entre las piedras, pudo bajar la vista. Claudia tena los ojos cerrados y los labios entreabiertos. Su larga cabellera rubia, baada en sudor, le caa lacia a lo largo de la espalda, dejndole la frente completamente despejada y delimitada por la lnea del pelo y las finas cejas, perfectamente dibujadas. De no ser porque su pecho estaba quieto, sin el rtmico vaivn de la respiracin, hubiera podido jurar que dorma plcidamente, ms bella de lo que la haba visto jams. Con infinito cuidado, la deposit en el suelo. Slo entonces se dio cuenta de que la mancha de sangre en su costado haba crecido hasta ocupar medio vestido y que l mismo tena la pierna teida de rojo hasta debajo de la rodilla. Se haba concentrado tanto en escapar de sus perseguidores que ni siquiera se haba dado cuenta de que la vida de su amada se le escurra entre los dedos mientras l corra desesperadamente para salvarla.

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Caribdis hinc la rodilla en el suelo, junto a l. Al ver cmo la haba llevado todo aquel tiempo en brazos, sin proferir una queja, haba supuesto que aquella muchacha significaba mucho ms de lo que haba pensado en un principio. Pero contemplando ahora su rostro se daba cuenta de que no haba llegado a imaginar cunto. Nunca haba sabido qu hacer en aquellos casos. Ya s que me odiars por esto dijo por fin, pero tenemos que seguir. No pueden andar muy lejos. Ella nos ha retrasado mucho. Cesarin le traspas con la mirada perdida, como si en realidad no le estuviera viendo pese a tenerlo delante. Vete t. Yo no pienso dejarla aqu para que hagan con su cuerpo lo que quieran. La enterrar y seguir tus huellas. No te preocupes. Amigo, no es una buena idea. Hars que te maten por nada. Ella ya est ms all de cualquier cosa que puedan hacerle. Esta vez, Caribdis s not cmo su mirada se clavaba en l. He dicho que la enterrar y te seguir. No hay ms que hablar. Aquella voz era tan fra como los inviernos de su niez. Caribdis emiti un profundo suspiro de derrota y empez a cavar con las manos en la blanda tierra que tenan delante. Cuanto antes terminaran con aquello, antes podran continuar huyendo. Aqu no le interrumpi el joven, poniendo la mano sobre las suyas para detenerlas. All. Y seal un viejo roble en la entrada del bosque. El germano movi la cabeza, como negando algo. Pero se levant sin rechistar y corri hasta el lugar que el otro le haba indicado. Cesarin se demor en cruzar las manos de Claudia sobre su pecho. Bes sus labios helados y le susurr: Vuelvo enseguida, mi amor. Al otro lado de la colina, por fin haba comenzado a amanecer.

Captulo21 AMANECER Los britanos los rodearon cuando an no haban terminado de abrir la tumba de Claudia. La tierra bajo el roble era mucho ms dura que junto al ro, y el trabajo les haba demorado considerablemente. A Caribdis ni se le pas por la cabeza hacerle cambiar de sitio. Saba que el otro le dira que se largara. Podra haberle dicho adis, matarle por la espalda, registrarle en busca del anillo y regresar a Roma para cobrar su recompensa. Fcil, rpido y limpio. Como a l le gustaba. Pero en lugar de eso, haba continuado rompindose las uas en aquella tierra ingrata para enterrar a la hermana del comandante de Atrelantum. Para su vergenza, no los oy llegar. Y eso que seran ms de treinta hombres. Parecieron brotar de detrs de cada rbol y de cada arbusto. Con las lanzas en alto, listas para traspasarlos a la menor seal de resistencia por su parte. Con el rostro sonriente del cazador que ha atrapado a su presa despus de rastrearla obstinadamente. No tenan la menor posibilidad. Cesarin levant la vista de la tumba. A l tambin lo haban cogido por sorpresa. Se volvi hacia su compaero con el rostro compungido. Siento esto, de verdad. Te dije que te fueras...

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Crees que eso es lo mejor que puedes decirme en un momento como ste? Cesarin resopl, casi divertido. De verdad que me habra gustado tener tiempo para conocerte mejor, amigo... No crees que ha llegado el momento de decirme tu nombre? El germano vacil un instante. A fin de cuentas, qu importaba nada ya? Puedes llamarme Caribdis. Cesarin levant ambas cejas, realmente sorprendido. Pero no tuvo tiempo de decir nada ms. Los britanos llegaron a su lado y los obligaron a levantarse. Mientras hablaban en su lengua enmaraada, uno de ellos levant la mano para sealar el cuerpo de Claudia, junto a la corriente. El que estaba junto a l dijo algo en tono divertido, e hizo ademn de acercarse a la muchacha. Cesarin reaccion al instante. Se desembaraz de los dos britanos que estaban intentando atarle y asest un puetazo brutal al que se alejaba. El hombre cay como un saco, mientras que los que rodeaban al romano se apresuraban a reducirle a golpes. Cesarin cay al suelo y se protegi la cabeza con ambas manos, listo para recibir una lluvia de patadas. No encaj ni un golpe. En lugar de eso, se escuch la exclamacin de una voz femenina y autoritaria. Los britanos detuvieron sus intentos de agresin y giraron la cabeza hacia el lugar de donde haba llegado la orden. Tambin Cesarin se atrevi a descubrirse la cara al comprobar que algo haba frenado el ataque. La voz dijo otra frase en britano y los guerreros que le rodeaban se separaron hasta descubrirle quien acababa de librarle de una muerte segura. Boudica. Con sus ojos felinos, su pesado collar de plata y su lanza de guerra forjada especialmente para ella, la princesa britana se abri paso entre sus hombres hasta llegar junto al romano, todava cado en el suelo y en posicin fetal. Levntate. Nadie va a hacerte dao. No al hombre que arriesg su vida para dejarme escapar el da que mataron a mi padre. Cesarin acept la mano que ella le ofreca y se levant, mientras Boudica repeta en su lengua lo que acababa de decir. A ninguno de sus hombres pareci alegrarles demasiado la noticia, pero bajaron sus lanzas y relajaron las posturas. No me debes nada, seora de la lanza. Tambin t me salvaste la vida en el bosque la primera vez que nos vimos. Cualquiera impedira que una bestia matase a otro ser humano replic ella. Pero muy pocos habran actuado como t aquel da, Falco. Seguir sintindome en deuda contigo incluso despus de que os deje marchar en paz a ti y a tu compaero. Desvi la vista para dirigirla hacia el cuerpo de Claudia, que descansaba junto al arroyo. Es...? pregunt. Cesarin asinti. Boudica ech a andar hacia el cadver y l la sigui. Un par de hombres hicieron el ademn de impedirlo, pero ella los detuvo con un gesto imperioso de su mano. Llegaron junto al cuerpo y la britana hinc una rodilla en la tierra hmeda. Lo siento muchsimo, hermana musit al odo de Claudia. Que Dn te guie con presteza al Annwn, donde te reunirs con nuestros hermanos y os conservaris jvenes para siempre, estaris libres de la enfermedad y gozaris cada da de comida en abundancia. Ojala podis perdonarnos a m y a Arianhord por todo el mal que os hemos causado. Y le bes suavemente la frente mientras le acariciaba la mejilla con dulzura. Luego alz la vista y le dijo a Cesarin:

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Quieres sepultarla t o prefieres que me encargue yo de ello? Yo lo har, gracias. Y tambin por tu generosidad al dejarnos con vida. No creo que existan muchos que crean que una vida de Falco valga dos de Boudica. Ella sonri. Incluso en aquella terrible situacin, l era capaz de encontrar las palabras. Al final conseguirs que me crea que eres un autntico hijo de dioses, Falco. Sabes? Tuve la corazonada de seras uno de los que consigui salir de Atrelantum. Por eso quise salir a buscarte. Qu piensas hacer a partir de ahora? Por lo pronto, salir cuanto antes de esta isla perdida en la bruma y no regresar jams. Luego, dejar que los dioses elijan mi camino. Ellos saben cmo llevarme siempre hacia donde menos me conviene ir. Por primera vez, Boudica busc sus ojos al hablar. Tambin podras quedarte aqu. Lo sabes, verdad? Atrelantum ya no existe y Arianhord se asegurar de que no quede nada que permita recordar ni remotamente que un da se alz sobre nosotros. Pero esta puede ser una tierra acogedora cuando se aprende a conocerla. Y la niebla sirve para ocultar muchas cosas, incluso los malos recuerdos. Te ganaste el respeto de nuestro pueblo por cmo te comportaste en la corte de mi padre. Y, si te vas, no dudes que habr quien te eche de menos... Cesarin busc bien las palabras antes de responder. Te agradezco tus palabras, Seora de la Lanza. Pero si me quedase me vera obligado a matar a tu hermano por lo que ha hecho esta noche. Y dudo que despus de hacerlo las cosas pudieran seguir igual. Prefiero seguir mi camino y saber que cuando yo piense con apego en quien se qued en Britania, podr hacerlo sabiendo que soy correspondido con el mismo vnculo. Adems, hay aflicciones que ni la niebla ms espesa puede hacer desaparecer. Boudica asinti con el rostro triste. Como siempre, no hablas por hablar, Falco. Es duro aceptar que hay amistades que slo pueden existir en la memoria. Pero, posiblemente, se sea el mejor lugar para la que hay entre nosotros. Vete en paz, hijo de dioses. Y nunca dudes del sentimiento con el que sers recordado. Ella le sostuvo la mirada durante un largo instante, queriendo tener tiempo para recordarle con detalle. Por fin, apret los labios en un gesto de despedida y se volvi para marcharse con sus hombres. Cesarin la llam por su nombre por primera vez: Boudica! Ella se volvi. Esta noche habis vencido. Pero debis saber que algn da, Roma regresar. No ser el prximo verano. Ni el siguiente. Puede que pasen muchos aos. Pero algn da, las guilas volvern. Y esa vez ser para quedarse. Est en la naturaleza de los romanos el expandirse. Y el mar que os separa es demasiado exiguo como para mantenerlos alejados para siempre. Roma est llena de hombres como Galba. Tenis que estar preparados para el da en que vuelvan a poner su vista sobre vuestra isla. Agradezco tu nobleza, Falco. Y puedes estar seguro de que el da que eso suceda, volveremos a levantar nuestras armas contra ellos. Porque si en Roma sobran los hombres como Galba, en Britania nunca faltarn mujeres como Boudica para hacerles frente. Que Dn te guarde y te guie siempre a donde ms te convenga ir. Y a ti, Seora de la Lanza. Y a ti. Se qued de pie, junto al cuerpo de Claudia, mientras la vea hacer un gesto a sus guerreros para que la siguieran y perderse en las profundidades del bosque, tan silenciosamente como haban aparecido. Un momento despus se dira que nunca haban estado all. Entonces escuch el resoplido del germano, que haba permanecido todo el tiempo junto a la tumba abierta a los pies del roble.

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Amigo, en verdad ests lleno de sorpresas. Esta vez s que pens que no vivira para poder alardear de ello! Pues no te quedes conmigo demasiado tiempo si quieres seguir as. Ya ves lo que les sucede a todos los que no siguen este consejo. Puso la rodilla en el suelo y, con infinita ternura, levant el cuerpo de Claudia. Con los brazos an plegados sobre su vientre, la llev hasta la tumba y la deposit con el mismo cuidado con el que la haba levantado. Como si temiera poder lastimarla. Empez a tapar el agujero con sus manos desnudas. No vas a decir nada? Para qu? respondi sin dejar de echar tierra en el hoyo . Cualquier cosa que quisiera decirle, ella ya no puede orla. Y en cuanto a m, no me quedan palabras que signifiquen algo. Es mucho mejor el silencio. Caribdis asinti con la cabeza, camin hasta l y se puso a ayudarle. Despus de enterrar a Claudia, los dos hombres trataron de orientarse. Saban que tenan que ir al sur, hacia la costa. Pero en el camino todava podan toparse con otras partidas en busca de los escasos supervivientes de Atrelantum. Y sin Boudica para interceder por ellos, ms les vala mantenerse alejados de los caminos. Tomando un marchito sol invernal como referencia, caminaron todo el da en silencio, buscando siempre el abrigo de los bosques para evitar ser vistos desde lejos. No tenan nada que comer, ni armas adecuadas para cazar, de forma que tuvieron que conformarse con unos cuantos sorbos de agua de un arroyuelo. A media tarde, el intestino de Caribdis empez a protestar estruendosamente, pero cuando el germano hizo un comentario gracioso se encontr con el mutismo de su compaero como respuesta. El resto del camino hasta que empez a anochecer lo hicieron sin despegar los labios ni una sola vez. Decidieron detenerse cuando empez a estar demasiado oscuro para ver dnde ponan los pies. Carecan de algo con que abrigarse y las noches empezaban a ser realmente fras. Para Caribdis no significaba demasiado problema, pero Cesarin se haba criado en un clima clido, y no llevaba nada bien esas veladas tan crudas. Sin embargo, encender un fuego segua siendo demasiado arriesgado. Y ya haba puesto la vida de su acompaante en suficiente peligro para, al menos, diez viajes. De manera que se abstuvo de decir nada y busc el cobijo de un gran roble, sentndose entre sus races buscando evitar el viento helado en la medida de lo posible. Caribdis se acerc a l y le indic que le hiciera sido con un ademn. Se sent a su lado, tratando de compartir su calor corporal. La noche se cerni rpidamente sobre ellos, dejando el bosque en total oscuridad. Pronto, los sonidos de los animales nocturnos los rodearon y el bosque, que hasta entonces haba sido un amigo que los protega de la visin de posibles perseguidores, se convirti en un escenario ominoso. Ninguno de ellos tena miedo a la oscuridad. Pero ambos preferan, sin duda, poder ver lo que les rodeaba. De manera que el contacto del hombro del gigante que tena a su lado resultaba reconfortante no slo por el escaso calor que le proporcionaba. Al cabo de un rato de atisbar la oscuridad en silencio, Cesarin crey llegado el momento de aclarar la situacin: Eso que me dijiste antes de que tu nombre era Caribdis... empez. S? Significa lo que yo creo. Hubo un silencio inusualmente largo. S escuch por fin. Otra pausa. Tiene que haber sido una persecucin muy larga. Hay otros como t? Casi dos aos, s. Y no tengo ni idea de si hay otros que te sigan. Cuando me contrataron yo era el nico. Lo hizo el cnsul en persona? Y a solas, s.

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Vaya! Veo que todava le intereso mucho. A juzgar por lo que me paga, debes ser una de sus principales preocupaciones, s. Cesarin se qued un instante sin decir nada. Era una situacin muy extraa. Estaba hablando con un hombre que le acababa de confesar que cobrara una fortuna por su cabeza. Y, sin embargo, se senta extraamente cmodo a su lado. Exceptuando a Gorlacon, era lo ms cercano que haba tenido a un amigo desde la muerte de Pullo. Sabes? dijo Caribdis por fin. Yo no me preocupara de si hay ms como yo buscndote. Dudo que fueran capaces de dar contigo. Te aseguro que soy el mejor en mi negocio, y ms de una vez pens que te haba perdido para siempre. Eres muy bueno borrando tu rastro. Tuve un gran maestro, s. Encontraste a Cinnia? Esa gala tan bonita de los dos cros? De hecho fue ella quien me dio la pista que result definitiva para encontrarte. Les hiciste dao? No hubo necesidad. Slo tuve que poner la mirada sobre sus hijos y se derriti como la nieve la primera maana de primavera. Pero no se lo tengas en cuenta. Slo habl por los nios. Conozco a la gente y te aseguro que de haber estado sola habra tenido que hacerle mucho dao para que soltara algo. Lo cierto es que pens que estaba salvando la vida de sus hijos cuando, en realidad, fueron ellos quienes le evitaron la muerte. Ya. Por eso me fui. Se merecan algo ms. Tambin Claudia. Pero ella se qued a mi lado. Y por eso est ahora muerta? No digas sandeces! Sin ti no habra salido nunca de la ciudad. Y su muerte hubiese sido mucho menos dulce, te lo aseguro. Hablas con demasiada ligereza. No sabes nada de m. Te equivocas, Cesarin. Aquel nombre, pronunciado despus de tanto tiempo, le golpe el pecho como un martillo. Soy quien mejor te conoce en este mundo. Llevo dos aos enteros dedicados slo a conocerte. A saber cmo piensas. A poder ser t para deducir qu hars a continuacin. En algunos aspectos, dudo que nadie te haya conocido nunca mejor que yo. E insistes en que no llevo la muerte all donde voy? No ms que yo mismo. O el cnsul que tan bien me paga. O esa gata montesa britana que te perdon la vida slo porque prefera besarte a matarte. La muerte nos acompaa a todos desde el mismo momento en que nacemos. A algunos nos prefiere antes que a los dems, de eso no hay duda. Pero eso puede cambiarse. Tu problema no est en ti, sino en los enemigos que te has creado y en el trabajo que has elegido. Yo no soy como t replic Cesarin, molesto. Ni eleg a Octavio como enemigo. En cuanto a lo del cnsul, puede que no le eligieras... pero s elegiste enviarle una daga y una amenaza, no es cierto? Y en cuanto a lo de ser como yo, dime en qu nos diferenciamos adems de en las formas. Cesarin quiso responder, pero no encontr palabras. Record la vez en que Rhodon, su sabio maestro de los das de Alejandra, afe su conducta de nio consentido y luego le record que, cuando deca la verdad, la lengua poda resultar mucho ms hiriente que el filo de una espada. Un silencio, ahora s, incmodo, se interpuso entre ambos, Al final, fue Cesarin quien lo ahuyent al preguntar: Piensas cumplir el encargo del cnsul? Escuch un suspiro a su lado. No puedo dejar de hacerlo. Y no ya por mi reputacin profesional. Cuando acept buscarte, me dej muy claro que iba a ser tu cabeza o la ma. Y no parece la clase de hombre que amenaza en vano. No, no lo es. Y t echaras de menos tu cabeza, verdad?, pens Cesarin.

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Caribdis aadi: Pero no tiene por qu ser ahora. Nos espera un largo camino hasta la costa y siendo dos tenemos el doble de posibilidades de llegar vivos. Adems, t tienes que darle un poco de descanso a esa herida si vas a tener que pelear conmigo. Te propongo que esperemos a ver el mar antes de hablar otra vez del tema. Ests de acuerdo? Not como el otro asenta con la cabeza. De nuevo callaron hasta que esta vez fue Caribdis quien rompi el silencio: Slo por curiosidad... Cmo lograste deshacerte de Scilla? Cesarin no respondi. Se limit a cerrar los ojos, apoyar la cabeza lo mejor que pudo en el grueso tronco del roble y echarse a dormir tranquilamente. Llegar a la costa rehuyendo los caminos y buscando siempre la proteccin de los bosques les llev ms tiempo del que hubieran supuesto. El sigilo con el que Boudica y los suyos haban cado sobre ellos les haba puesto en guardia, y magullados y mal armados como estaban, prefirieron no arriesgarse. Por eso, sin dejar de ir al sur, decidieron desviarse al este para dirigirse al territorio de los cantiacos, quizs la tribu britana con unas costumbres ms parecidas a las de los galos; y no haban participado en el levantamiento contra Atrelantum. Adems, los cantiacos vivan volcados en el mar y desde sus poblaciones costeras no sera nada difcil encontrar una embarcacin para cruzar al otro lado, un da en el que el sol brillara y las aguas estuvieran mansas. Mientras caminaban entre los rboles, sobre una tupida alfombra de hojas secas, Cesarin se pregunt si alguno de los otros supervivientes de Atrelantum seguira con vida a esas alturas. No lo crea. Todas esas madres jvenes y sus hijos pequeos tenan que haber sido presa fcil para los batidores britanos. Y las que hubieran logrado evitarlos tenan que estar todava ms hambrientas y agotadas que ellos mismos. Una cruel paradoja la de haber conseguido sobrevivir a la matanza slo para terminar pereciendo de inanicin en algn bosque y acabar siendo pasto de las alimaas. Definitivamente, el destino de Atrelantum era el olvido. En Roma el silencio haba cado ya para siempre sobre las dos cohortes malditas. Y los pocos que an las recordaban en la Galia, pronto dejaran de hacerlo, quizs avergonzados por no haber podido hacer algo ms por sus desdichados camaradas, abandonados a su suerte al otro lado del mar. Y en Britania, Arianhord se encargara tambin de evitar el recuerdo del campamento por motivos similares. Al fin y al cabo, la destruccin de aquella ciudad condenada haba trado poca gloria a sus vencedores. Si tan pocos romanos haban costado tantas vidas britanas, qu sucedera el da que se vieran obligados a enfrentarse a una legin entera? O a varias? No, lo mejor para unos y otros era que la tierra sepultara las ruinas y el viento dispersara las cenizas. Una vez ms, slo quedara su memoria para honrar a los muertos como se merecan. Y para aorar la dulzura de otra mujer que le haba amado ms de lo que alguien como l mereca ser amado. Pagando por ello con su joven vida. Mientras buscaban el mar con ansiedad, la comida se convirti en su mayor problema. Haban luchado y caminado por encima de la resistencia de muchos hombres. Y lo haban hecho casi sin comer. Por fin, en la tarde de su tercer da de marcha campo a travs, cuando sus estmagos parecan tirar de ellos hacia dentro y hasta el ltimo de sus msculos protestaba por el esfuerzo que supona poner una pierna despus de la otra, Fortuna volvi a acudir en su auxilio. Saliendo de un bosque de hayas, se dieron de bruces con un camino. Y a slo unos cuantos pasos, tan sorprendido como ellos, vieron a un hombre sentado sobre una carreta tirada por un buey. Se quedaron parados donde estaban, mirndose sin saber cul sera el prximo movimiento del otro. Por fin, Caribdis reaccion. Se ech la mano a la cintura, enarbol una de sus hachas cortas y, mirando al del carro, exclam: Uh! casi sin gritar siquiera. El britano profiri un alarido de pnico, salt de la carreta y ech a correr por el camino, sin siquiera comprobar si le perseguan. Los otros dos estaban tan cansados que se quedaron mirando cmo se iba

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empequeeciendo, hasta perderse en el paisaje. Cuando ya no pudieron seguir admirando su carrera, Cesarin mir a su compaero y repiti: Uh? Y ambos se echaron a rer hasta que casi se les saltaron las lgrimas. Luego buscaron en el carro y encontraron dos bolsas: una con algo de carne seca, medio queso y una hogaza de pan, y la otra llena de manzanas a rebosar. Cesarin no volvera a probar unas manzanas ms deliciosas que aquellas en toda su vida. Montados en el carro y con la conciencia de hallarse ya lo suficientemente lejos de sus posibles perseguidores, el camino se les hizo mucho ms llevadero. An as, continuaron evitando en lo posible el contacto con los britanos. Ninguno de los dos hablaba su lengua y ambos saban de sobra que miraban siempre con desconfianza a los extranjeros. An as, una maana se toparon con una anciana cargada de lea y trataron de preguntarle, mediante seas, el camino para ir al mar. La vieja respondi repitiendo varias veces la misma frase de la que slo entendieron la palabra Dubras. Por fin, meneando la cabeza, la anciana levant el dedo ndice y seal varias veces con vehemencia hacia el sur. Ellos premiaron la informacin con su ltima manzana y siguieron la direccin que marcaba su dedo huesudo. Tenas que darle la ltima manzana? se quej Caribdis mientras trataba de conseguir que el buey acelerase la marcha. No viste que apenas le quedaban un par de dientes? No s cmo va a poder comrsela. No te preocupes por ella contest Cesarin. Tena aspecto de saber arreglrselas sola. Ya. Cmo si no habra llegado a esa edad? Pero si vas regalando as la comida no creo que consigas imitarla. El joven iba a contestarle, pero justo entonces una fuerte rfaga de viento le trajo el olor inconfundible del salitre. Levant la cabeza para ver si lo senta de nuevo y vio la gran forma blanca de una gaviota sobrevolando el carro. Lo hueles? le pregunt su compaero, que tambin haba percibido el olor. S. Debe estar slo unas pocas millas ms adelante. Casi hemos llegado. Y las bromas sobre la comida o la longevidad dejaron de parecerles graciosas a ambos. El camino a Dubras result ser una llanura azotada por el viento y desnuda de cualquier tipo de vegetacin, exceptuando la hierba alta y tupida, que culminaba en unos impresionantes acantilados de rocas blancas como la leche. Dejaron el carro a unas docenas de pasos del borde y caminaron el resto del camino. Haca un da de sol como llevaban semanas sin tener. Un mar de color ndigo lama suavemente la base de unas rocas acostumbradas a un trato mucho menos amable. Se quedaron mirando las aguas un buen rato, sin dirigirse la mirada. Hemos llegado dijo Caribdis por fin. Hubo un momento en que pens que no lo conseguiramos. S estuvo de acuerdo Cesarin. Sin ese uh! tuyo no s dnde estaramos ahora mismo. Ambos sonrieron al unsono. Cmo tienes ese brazo? Mejor. Hace un par de das que ya no me duele. Eso est bien aprob el germano. No querra que fuera de otra forma. Los dos hombres se apartaron unos pasos del borde del acantilado. Podras volver y decirle que me has matado sugiri Cesarin. Y pasarme el resto de mi vida mirando por encima del hombro? Cuando el cnsul me pague ser un hombre muy rico. Y la buena vida convierte al mejor guerrero en una bailarina. No sera justo tener tanto dinero y no poder disfrutar de l como se merece. Puede. Pero al menos, estaras vivo.

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Sin prisa, Caribdis se sac las hachas del cinturn. Las hizo girar en el aire. Vivir con miedo no es vivir. Eso fue lo primero que aprend cuando decid dedicarme a esto. Cesarin desenvain el gladio y empu el pugio con la mano izquierda. Eran buenas armas, pero parecan poca cosa contra aquellas dos hachas capaces de destrozar todo cuanto se pona a su alcance. Ests seguro de que quieres hacer esto? prob el joven por ltima vez. Te aseguro que nunca he querido nada en mi vida menos que esto. Pero tengo que hacerlo. T mejor que nadie deberas entenderlo. Cesarin asinti con la cabeza. No haba nada ms que decir. Una fuerte rfaga de viento lleg desde el mar. Caribdis pareci aprovechar su impulso para lanzar el primer ataque. Las hachas centellearon y el asesino avanz con el mpetu de un ariete lanzndose contra una puerta. Cesarin se ech inmediatamente hacia atrs. Durante todos aquellos das haba pensado mucho en cmo iba a afrontar aquel combate. Pullo le haba enseado todo cuanto se poda saber de la lucha contra un adversario armado con espada y escudo, con lanza o, incluso, con una daga. Pero jams contra dos hachas como las de su adversario. Caribdis no se protega con ningn escudo, sino que utilizaba la ofensiva como defensa y sus armas para detener los ataques del enemigo. l, en cambio, no dispona de escudo y el pugio era demasiado pequeo para intentar detener el golpe de una de aquellas hachas. Slo poda contar con el gladio para ello. Y a duras penas. Su mejor oportunidad consista en tratar de esquivar los ataques de Caribdis y buscar un momento en que bajara la guardia para apualarlo. Lo malo era que desde que le haba visto empuar aquellas armas por primera vez, jams haba bajado la guardia. Ni les haba dado a sus enemigos demasiado tiempo para conseguirlo. Sinti el filo de las hachas cortando el aire a unos pocos dedos de su cabeza. Caribdis haba aprendido a manejar cada brazo de forma totalmente independiente el uno del otro, y mientras una de las hachas le atacaba de arriba abajo, la otra barra la distancia que les separaba siguiendo una trayectoria horizontal. Disponiendo slo del gladio a duras penas poda desviar uno de los dos ataques, pero casi siempre quedaba demasiado expuesto al otro. Un par de veces not el corte de una de aquellas hachas tan cerca de su carne que se le eriz el vello de la nuca. Una sola herida de una de esas armas y ya poda olvidarse de todo. Salt hacia atrs para evitar otro envite, sin haber sido capaz de amenazar a su rival ni una sola vez. El sudor empez a empapar su piel. Pero su boca estaba seca. Ms incluso que aquella primera vez en Berenice, cuando haba luchado junto a Pullo espalda contra espalda y haba visto el rostro de la muerte, llamndole con su sonrisa despiadada. Retrocedi ms y ms, mientras las hachas de Caribdis giraban en el aire buscndole. El germano le estaba llevando poco a poco hasta el borde del acantilado, donde le dara a elegir entre saltar al vaco o ser cortado en pedacitos. Ninguna de ambas cosas le pareca aceptable. La presin le venci y quiso tratar de deslizar la punta de su arma entre los filos de las de Caribdis. El germano reaccion con velocidad: conjur la amenaza con una de sus hachas y castig la osada de su enemigo con un ataque horizontal con la otra. Cesarin no tuvo otra opcin que parar el golpe con el pugio. Ambas armas chocaron con violencia, haciendo saltar chispas por el impacto. La hoja del cuchillo fue demasiado corta para aguantar bien el golpe. Cesarin sinti un dolor agudo en los dedos y el pugio sali volando por los aires y se perdi acantilado abajo.

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Asustado, se mir la mano. Los cinco dedos seguan en su sitio. Caribdis le dedic una mueca de disculpa y le atac todava con ms saa que antes. No necesitaba volver la cabeza para saber que le quedaban slo cuatro o cinco pasos para llegar al borde. Uno ms y sabra lo que sinti caro despus de acercarse demasiado al sol. Trat de pensar en qu habra hecho Pullo en aquella situacin. Cuando no te quede nada que hacer record haz siempre lo ms inesperado. Y lo hizo. Cogiendo la espada por el filo, se la arroj a la cara a su enemigo. Caribdis estaba tan cerca que no pudo desviarla con un giro de sus hachas. Tuvo que llevarse las manos a la cara para detener el golpe. El gladio apenas si le hizo un corte en el antebrazo, pero aquello le dej un instante a merced de su rival. Cesarin lo aprovech. Haba perdido el pugio y no tena nada con qu herirle, pero se abalanz sobre l, pensando que si el otro consegua volver a distanciarse lo suficiente para utilizar sus armas, todo habra terminado. Se abraz a su enemigo, propinndole un rodillazo en la entrepierna. Caribdis buf de dolor y levant los brazos para tratar de golpearlo con los mangos de sus armas. Pero el romano no le dej. Cuando vio su cara descubierta, baj la cabeza y le asest un testarazo en el rostro. El dolor fue intenso y un fogonazo blanco le ceg por un instante. Pero mientras lo haca escuch el crujido siniestro de la nariz de su adversario al partirse. Casi sin verle an, le golpe dos veces seguidas en el abdomen, para hacerle perder la respiracin. Pero el estmago del germano era duro como una piedra y encaj ambos golpes casi sin demostrar que los haba recibido. Cesarin no se esperaba aquello y tuvo miedo. Perder la iniciativa equivala a morir. Volvi a abrazarse a Caribdis y le mordi una oreja, desgarrndosela de una dentellada. El germano volvi a rugir de dolor, mientras intentaba intilmente herir al otro con sus hachas. Pero estaba demasiado cerca para poder golpearle lo bastante fuerte. Al final, harto de aquello, opt por arrojar las armas al suelo y atacarle con los puos. Fue como si le golpeara con dos martillos. El primer golpe le machac un rin y el segundo le golpe en el pecho, dejndole sin respiracin. Una patada le catapult hacia delante, pero, por suerte, sus posiciones haban cambiado y ahora era el germano quien tena el abismo a sus espaldas. Cesarin choc contra el suelo y dio gracias por la hierba que amortigu el golpe. Un instante despus, su mano palp la empuadura del gladio. Lo recogi y se puso en pie de un salto, apuntando con la punta del arma al germano que ya se le vena encima otra vez. Caribdis se detuvo justo a tiempo de no ensartarse. Ambos se quedaron mirndose, jadeando por el esfuerzo. El asesino tena un aspecto lamentable, con la nariz sangrando y media oreja colgndole sobre la cara. l no deba estar mucho mejor, pens mientras se pasaba una mano por la frente para limpiarse la sangre que le caa sobre los ojos, producto de la brecha que se haba abierto al romperle la nariz al otro. Si vas a matarme, hazlo rpido consigui articular el germano. Todava te debo dos vidas respondi Cesarin. Coge tu arma aadi, sealando con los ojos en direccin a una de las dos hachas cadas. Caribdis la empu e hizo ademn de recoger la otra. Tss, tss... Con una ser suficiente le reprendi Cesarin. Y de una patada mando el hacha a hacer compaa a su pugio perdido. Yo tambin tengo slo una. Caribdis le ofreci una sonrisa ensangrentada. Tena que intentarlo. Y yo que impedirlo contest l.

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Y le atac con decisin. Con slo una de las dos hachas, Caribdis ya no era aquel adversario inabordable. Ahora tena que usarla tambin para defenderse y Cesarin poda manejar su gladio como estaba acostumbrado a hacer. Intercambiaron una serie de golpes feroces. Quera empujarle hacia el abismo, pero el asesino no se dejaba. Paraba cada una de sus estocadas con la parte superior del hacha que le quedaba y trataba de devolverle cada golpe. Pese a la sangre, todava era bastante ms fuerte que l. Y no pareca cansarse. Cesarin le buscaba siempre con la punta del gladio. Muy lentamente, empez a ver que aunque Caribdis era muy diestro con una sola arma, echaba mucho de menos la otra. Empez a recordar como Pullo le haba enseado a fingir una apertura en su guardia para engaar al otro y pillarle con un contraataque. Caribdis no pic con el primer intento. Ni con el segundo. Pero el tercero fue una joya. Un movimiento tan sutil que le pareci una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. Tal y como esperaba Cesarin, le lanz un ataque horizontal que l estaba preparado para esquivar. Sinti como el tajo henda el vaco en lugar de su brazo, y pudo responder con una pualada de abajo a arriba que atraves el pecho del germano, hundindose hasta la empuadura. Sorprendido, Caribdis dej caer su hacha. Retrocedi dos pasos y se qued mirando aquel objeto extrao que se enterraba en su cuerpo. Lo extrao era que segua sin dolerle. Un instante ms tarde, las piernas dejaron de poder sostener su peso y tuvo que hincar la rodilla en el suelo. Entonces le pareci que sus sentidos se agudizaban. Poda percibir mucho ms intensamente el olor de la sal en su nariz y escuchar con nitidez el romper de las olas en las rocas blancas. Cesarin se arrodill a su lado y le sostuvo. Y Caribdis supo que haba llegado al final del camino. Que todo terminaba all, en ese acantilado maltratado por las ventiscas. Y, curiosamente, no le import. Se dej caer sobre la hierba, mientras su enemigo trataba de evitar que la espada que le atravesaba le hiciera an ms dao. Sonri con cansancio. Tirarme la... espada a la cara... Quin... quin te ense a hacer algo as? Va contra todas las normas. Cesarin asinti, con tristeza. No... no te guardo rencor... Sabes? Yo habra peleado igual que t en tu caso. Estas cosas... pasan cuando nos dedicamos a este oficio. Yo no soy como t volvi a decir Cesarin, pero sin un rastro de acritud en su voz. Caribdis parpade. No. Puede que... no acept por fin. Cerr los ojos un instante. Le gustaba la picazn del salitre en la nariz y le pareca agradable el sonido rtmico de las olas acunndole. Por un momento, le record la cancin de una mujer intentando dormir a su beb. Y casi pudo sentir el frescor del agua en la frente y el abrazo de la corriente, llevndole suavemente hacia el horizonte. Muri con una sonrisa en la boca. Cesarin dej escapar un gruido de dolor y aporre la hierba con sus manos crispadas.

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Cerr los ojos y dej que el viento le empujara con fuerza. Dese con fervor que un dios clemente lo arrancara de aquel acantilado y se lo llevara para siempre a algn lugar lejano en donde no tuviera que volver a empuar un gladio nunca ms. Pero la brisa se detuvo y cuando volvi a abrirlos continuaba en el mismo sitio. Los dioses nunca son misericordiosos, se recod. Ni siquiera cuando tratan de serlo. Si te sacan de un pozo es slo para poder verte caer de cabeza en otro ms profundo a la menor ocasin. Se puso de pie trabajosamente y cogi en brazos el cuerpo de Caribdis. Pesaba ms que aquel acantilado. A duras penas consigui llegar hasta el carro y cargarlo en l. Los cantiacos lo vieron entrar en su aldea con recelo. Y ms an al descubrir que viajaba con un cadver. Sin embargo, el pescador a quien propuso cambiarle su vieja barca por el buey, el carro y todo lo que haba dentro, ms la mitad de las monedas que llevaba Caribdis en su bolsa, no se lo pens dos veces antes de aceptar el trato. El dinero habra sido ms que suficiente, pero si aquel extrao que no hablaba su lengua se empeaba en regalarle un vehculo que le sera tan til, quin era l para rechazar aquella ofrenda? Cesarin carg el cuerpo de Caribdis en la barca y consigui hacer comprender por seas al cantiaco que necesitaba que lo acompaara mar adentro con su otra embarcacin. No le apeteca lo ms mnimo. Pero en el fondo era un hombre honrado y lo consider como un servicio justo a cambio de todo lo que haba recibido. Asinti con un suspiro y se puso de pie para acompaarlo hasta la orilla. Salieron a media tarde, con tiempo suficiente de soltar la barca y regresar. El cantiaco haba adivinado las intenciones del extranjero y lo llev directamente hacia la corriente que discurra en direccin al mar abierto, dejando a un lado las cercanas costas galas. Soltaron la barca con el cadver en su interior y la vieron alejarse, empujada por las olas, hasta perderse de vista en el horizonte. El pescador cantiaco iz la pequea vela. Estuvieron de regreso en la aldea antes de que el sol empezara a ponerse por el mismo sitio por el que haba desaparecido el cuerpo de Caribdis. Cesarin se qued un par de das en la aldea. Era corts, silencioso y tena dinero de sobra para pagar comida y alojamiento. Por los cantiacos, habra podido quedarse mucho ms. Pero l tena otros planes. Llevaba aos huyendo de Octavio. Mirando siempre por encima del hombro con miedo. Exactamente como el germano le haba recordado que un hombre no deba vivir jams. Llevando la muerte a todos aquellos que cometan el error de amarle. O de ser simplemente amables con l. Pero todo eso iba a cambiar. Mir al otro lado del mar. A la Galia. O a Roma, al fin y al cabo. En algn lugar de la Repblica, Octavio segua vivo y deseoso de acabar con l. Pues le dara la oportunidad de hacerlo de una vez por todas. Eso, claro est, si antes no era l quien le arrancaba el corazn del pecho, como le haba prometido en su ltima carta. Haba llegado el da de ajustar cuentas. Octavio se lo haba quitado todo y segua sin tener bastante. Era hora de empezar a equilibrar la balanza. Ira hasta donde fuera que estuviera su amado hermano y le matara con sus propias manos. Lo que sucediera despus le era del todo indiferente. Que lo decidieran los dioses y su retorcido sentido del humor. Se levant de la arena donde haba permanecido durante horas mirando al mar y camin por la playa en direccin a la aldea. Seguro que aquel cantiaco ambicioso aceptaba el resto de su dinero a cambio de devolverle al otro lado del mar.

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Fin

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