O DIAMANTE DO TAMANHO DO RITZ F. S. FITZGERALD I John T.

. Unger pertencia a urna famlia que tinha sido muito conhecida em Hades, urna pequena cidade junto do Rio Mississipi, durante vrias gera !es. " pai de John ganhara o campeonato de golfe para amadores, ap#s muitas partidas renhidas. Mrs. Unger era conhecida em todos os meios pelos seus discursos polticos$ e o jovem John T. Unger, que aca%ava de completar de&asseis anos, j tinha dan ado todas as dan as mais recentes de 'ova (orque antes de usar cal a comprida. ) agora ia para longe de casa durante um certo tempo. *quele respeito pela educa +o de 'e, )ngland, que - a desgra a de todas as terras de provncia e as priva todos os anos dos seus jovens mais promissores, apoderara.se dos pais dele. 'ada mais os satisfa&ia sen+o que ele fosse para /t Midas0s /chool, perto de 1oston. Hades era pequeno demais para conter o seu querido e prendado filho. "ra em Hades . corno sa%e, se alguma ve& l esteve . os nomes das mais reputadas escolas preparat#rias significavam muito pouco. "s ha%itantes est+o h tanto tempo fora do mundo que, em%ora fa am ponto de honra em estarem a par da 2ltima moda no vesturio, no comportamento e na literatura, dependem em larga medida do que ouvem di&er, e uma festa que em Hades seria considerada muito fina poderia sem d2vida ser definida por qualquer princesa.do.%ife de 3hicago como 4talve& um pouco pirosa5. John T. Unger estava na v-spera da partida. Mrs. Unger, com maternal orgulho, encheu.lhe as malas de fatos de linho e de ventoinhas el-ctricas e Mr. Unger presenteou o filho com uma carteira de as%esto, recheada de dinheiro. . 6em%ra.te que -s sempre %em.vindo nesta casa . disse ele. . 7odes ter a certe&a, meu rapa&, de que manteremos aceso o fogo do lar. . 1em sei . respondeu John %ruscamente. . '+o te esque as de quem -s e de onde descendes . continuou o pai com orgulho. . '+o podes fa&er nada que te fique mal. 8s um Unger, de Hades. *ssim, o velhote e o jovem apertaram as m+os e John afastou.se com lgrimas correndo.lhe dos olhos. 9e& minutos depois, j sara dos limites da cidade e parou para olhar para trs pela 2ltima ve&. /o%re os port!es, a antiga divisa vitoriana parecia.lhe estranhamente significativa. " pai tentara por vrias ve&es mandar modific.la para algo com mais impacte e for a, corno 4Hades . * /ua "portunidade5, ou ent+o um simples 41em.vindos5 num dstico colocado por cima de um aperto de m+o vigoroso desenhado a lu&es el-ctricas. * velha divisa era um tanto deprimente, pensara Mr. Unger. Mas agora...

*ssim John olhou, e depois virou o rosto resolutamente na direc +o do seu destino. ), quando se voltou, as lu&es de Hades contra o c-u pareciam plenas de uma %ele&a quente e arre%atada. * /t Midas0s /chool fica a meia hora de 1oston num autom#vel Rolls. 7ierce, 'unca se sa%er a verdadeira dist:ncia porque ningu-m, e;cepto John T. Unger, jamais l fora sem ser num Rolls.7ierce, e provavelmente ningu-m mais ir. /t Midas0s - a escola preparat#ria para rapa&es mais cara e mais selectiva do mundo. 6, os primeiros dois anos de John decorreram agradavelmente. "s pais de todos os rapa&es eram riqussimos e John passou os ver!es visitando todas as est:ncias elegantes. /e %em que gostasse muito de todos os rapa&es que visitava, os pais deles pareciam.lhe todos iguais e, na sua perspectiva juvenil, perguntava muitas ve&es a si pr#prio a ra&+o daquela e;cessiva igualdade. <uando lhes di&ia onde ficava a sua casa, eles perguntavam jovialmente= 4>a& l muito calor?5 e John, com um leve sorriso, respondia= 4Realmente fa&. 5 Teria respondido de forma mais calorosa se n+o tivessem inventado aquela piada, acrescentando.lhe 4>a& l calor suficiente para ti?5, que ele detestava igualmente. 'o meio do segundo ano que passou na escola, puseram na sua classe um rapa& sossegado e %onito chamado 7erc@ Aashington. " rec-m.chegado era simptico B sua maneira e e;tremamente %em vestido, mesmo para /t Midas0s, mas, fosse pelo que fosse, mantinha.se B parte dos outros rapa&es. * 2nica pessoa com quem adquirira intimidade fora com John T. Unger mas, mesmo para John, n+o contava a%solutamente nada acerca da famlia ou da casa. 'em precisava de di&er que era rico mas, para al-m de algumas dedu !es do g-nero, John pouco sa%ia do amigo$ por isso o convite de 7erc@ para ir passar o Cer+o em sua casa, 4na costa oeste5, prometia dar plena satisfa +o B sua curiosidade. *ceitou sem hesitar. >oi s# quando j estava no com%oio que 7erc@ se tornou pela primeira ve& mais comunicativo. Um dia, enquanto almo ava na carruagem.restaurante e discutiam os caracteres defeituosos de vrios rapa&es da escola, 7erc@ mudou su%itamente de tom e fe& uma o%serva +o inesperada. . " meu pai . disse ele . - de longe o homem mais rico do mundo. . *hD . disse John delicadamente. '+o conseguia imaginar a resposta a dar a esta confidEncia. 6em%rou.se de 4ainda %em5, mas soava.lhe a falso$ esteve quase a di&er 4*h sim?5, mas coi%iu.se porque parecia estar a duvidar da afirma +o de 7erc@. ) uma afirma +o t+o espantosa n+o podia ser posta em d2vida. . 9e longe o mais rico . repetiu 7erc@.

. 6i no World Almanack . come ou John . que h na *m-rica um homem com um rendimento de mais de cinco milh!es por ano e quatro homens com rendimentos de mais de trEs milh!es por ano, e ... . "ra, isso n+o - nada. . * %oca de 7erc@ era uma meia.lua de despre&o. . 3apitalistas aldra%!es, pei;e mi2do das finan as, comerciantes sem import:ncia e usurrios. " meu pai podia compr.los a todos sem dar por isso. . Mas como - que ele... . 7or que n+o lhe %ai;aram as contri%ui !es? 7orque n+o as paga, ou pelo menos paga contri%ui !es muito pequenas... mas n+o paga nenhuma so%re o seu rendimento real. . 9eve ser muito rico . disse John com simplicidade. . Fosto de sa%er. Fosto de pessoas muito ricas. . <uanto mais rico - um tipo, mais eu gosto dele. . Havia no seu rosto moreno uma e;press+o de franque&a e;altada. . 'a 2ltima 7scoa visitei os /chnlit&er.Murph@. * Civian /chnlit&er.Murph@ tem ru%is do tamanho de ovos de galinha e safiras como glo%os com lu&es dentro. . Fosto muito de j#ias . concordou 7erc@ entusiasmado. . 3laro que n+o quero que ningu-m da escola sai%a, mas eu pr#prio tenho uma grande colec +o. 3ostumava coleccion.las em ve& de selos. . ) diamantes . continuou John com veemEncia. . "s /chnlit&er.Murph@ tEm diamantes do tamanho de no&es. . (sso n+o - nada. . 7erc@ inclinara.se para a frente e %ai;ara a vo& at- ser um murm2rio. . (sso n+o - mesmo nada. " meu pai tem um diamante maior do que o Hotel Rit&.3arlton. II )m Montana o pGr.do.sol surgia entre duas montanhas como uma ferida gigantesca de onde se estendiam art-rias escuras por so%re um c-u amea ador. 7or %ai;o do c-u, a enorme dist:ncia, escondia.se a aldeia de >ish, min2scula, triste e esquecida. 9i&ia.se que havia do&e homens na aldeia de >ish, do&e almas, som%rias e misteriosas, que e;traam das rochas quase totalmente nuas, onde uma estranha for a povoadora os tinha gerado, um magro sustento. Tinha.se tornado uma ra a B parte, estes do&e homens de >ish, como uma esp-cie criada por um prematuro capricho da nature&a, que depois os a%andonara B luta e ao e;termnio. 6 longe, partindo da ferida a&ul.negra, arrastava.se uma longa fila de lu&es m#veis so%re a desola +o da terra, e os do&e homens de >ish juntavam. se como fantasmas na pequena esta +o para verem passar o com%oio das sete horas, o e;presso transcontinental de 3hicago. Umas seis ve&es por ano, o e;presso transcontinental, por qualquer ra&+o inimaginvel, parava na aldeia de >ish e, quando tal acontecia, um ou outro personagem desem%arcava, su%ia

para um pequeno carro que sempre aparecia vindo da escurid+o, e seguia na direc +o do pGr.do.sol em ferida. * o%serva +o deste fen#meno insignificante e a%surdo tornara.se uma esp-cie de culto entre os homens de >ish. "%servar, e era tudo$ n+o restava neles nada da vital qualidade da ilus+o que os faria interrogar.se ou especular$ se assim n+o fosse, poderia ter nascido uma religi+o B volta destas misteriosas visitas. Mas os homens de >ish estavam para al-m de qualquer religi+o . os princpios mais simples e primitivos, mesmo os do 3ristianismo, n+o conseguiam criar ra&es nesse rochedo est-ril$ por isso n+o havia altar, n+o havia padre, n+o havia Missa. *penas todas as tardes, Bs sete horas, o grupo silencioso junto B esta +o, numa assem%leia que erguia uma ora +o de vago e tmido espanto. 'essa noite de Junho, o Frande Fuarda.>reio, que podia %em ser escolhido para intermedirio celestial se tivessem de deificar algu-m, ordenara que o com%oio das sete horas dei;asse a sua carga humana Hou desumanaI em >ish. Js sete horas e dois minutos desem%arcaram 7erc@ Aashington e John T. Unger, passaram B pressa pelos olhares temerosos, encantados e espantados dos do&e homens de >ish, entraram para um pequeno carro que, o%viamente, surgira de nenhuma parte, e partiram. Meia hora depois, quando a lu& do crep2sculo se coagulara em escurid+o, o negro silencioso que guiava o carro fe& sinal a um vulto pesado que estava B frente deles na escurid+o. )m resposta ao seu grito, virou para eles um disco luminoso que os olhava como um olho perverso na noite impenetrvel. <uando se apro;imaram John viu, que era a lu& traseira de um enorme autom#vel, maior e mais sumptuoso do que qualquer outro que j vira. * carro aria era de um metal relu&ente mais rico do que o nquel e mais leve do que a prata, e os tamp!es das rodas eram guarnecidos de figuras geom-tricas iridescentes, verdes e amarelas. John n+o se atreveu a adivinhar se eram em vidro ou em pedras preciosas. 9ois negros fardados com uniformes magnficos, como se vEem nas imagens dos cortejos reais em 6ondres, ficaram perfilados junto do autom#vel e, quando os dois jovens saram do carrinho pequeno, foram saudados numa linguagem que o convidado n+o podia compreender, mas que parecia ser uma forma e;trema do dialecto dos negros do sul. . )ntra . disse 7erc@ ao amigo quando colocaram as malas so%re a capota em -%ano da limusina. . 9esculpa termos vindo at- t+o longe no carrinho pequeno, mas claro que n+o seria conveniente que as pessoas que vinham no com%oio ou aqueles malditos tipos de >ish vissem este autom#vel. . 3aram%aD <ue carroD . )sta e;clama +o foi causada pelo seu interior. John viu que os estofos consistiam em mil pequenas e delicadas tape arias de seda, tecidas com pedras preciosas e %ordados, e colocadas so%re um fundo de tecido dourado. "s dois assentos com %ra os onde os rapa&es se instalaram eram co%ertos com um tecido semelhante a veludo mas que parecia tra%alhado em in2meras cores de penas de avestru&.

. <ue carroD . voltou a di&er John, maravilhado. . (sto? . 7erc@ riu.se. . "ra, isto - s# um traste velho que usamos para o transporte da esta +o. 'esta altura desli&avam atrav-s da escurid+o na direc +o do intervalo entre as duas montanhas. . 3hegamos l daqui a hora e meia . disse 7erc@ olhando para o rel#gio. . 7osso tam%-m di&er.te que n+o vai ser parecido com nada que j viste. /e o carro era uma amostra do que John ia ver, estava preparado para ficar de facto espantado. * cren a religiosa que prevalece em Hades tem como primeiro ponto do seu credo a venera +o e o respeito pelos ricos. /e John n+o se sentisse radiosamente humilde perante eles, os pais ter.se.iam afastado horrori&ados com a %lasf-mia. Tinham agora chegado e entravam no intervalo entre as duas montanhas, e quase de seguida o caminho tornou.se muito mais irregular. . /e o luar viesse at- aqui a%ai;o verias que estamos numa grande ravina aurfera . disse 7erc@ tentando espreitar pela janela. /egredou umas palavras no intercomunicador e imediatamente o criado agarrou num farolim e varreu as colinas com um imenso raio de lu&. . 8 rochoso, ests a ver? Um carro vulgar ficava desfeito em peda os em meia hora. * verdade - que seria preciso um tanque para passar por aqui, a menos que se conhe a o caminho. Repara que agora estamos a su%ir a colina. )ra evidente que estavam a su%ir, e dentro de poucos minutos o carro atravessava uma eleva +o, de onde viram de relance uma lua plida que aca%ara de nascer B dist:ncia. " carro parou de repente e a seu lado vrias figuras vindas da escurid+o tomaram forma$ eram tam%-m negros. 9e novo os dois jovens foram saudados no mesmo dialecto dificilmente reconhecvel$ ent+o os negros puseram.se a tra%alhar e quatro enormes ca%os suspensos de cima foram amarrados com ganchos aos cu%os das grandes rodas preciosas. *o som de 4He@.@ahD5 John sentiu que o carro era levantado lentamente do ch+o, cada ve& mais alto, para fora do alcance das rochas mais altas de am%os os lados, e depois ainda mais alto, at- que pGde distinguir um vale ondulante iluminado pelo luar que se estendia em frente, em ntido contraste com o atoleiro de rochas que aca%avam de dei;ar para trs. /# de um lado havia ainda rochas e, depois, su%itamente, j n+o havia mais rochas aos lados nem em parte alguma B volta. Ciram que tinham passado por cima de uma enorme pedra como a l:mina de uma faca que se projectasse perpendicularmente no ar. 7ouco depois estavam novamente a descer e, finalmente, com um choque suave, aterraram no ch+o macio.

. " pior j passou . disse 7erc@, olhando pela janela. . 9aqui j s+o s# oito quil#metros, e pela nossa estrada toda em tijolos. (sto pertence.nos. 8 aqui que os )stados Unidos aca%am, di& o pai. . )stamos no 3anad? . '+o, n+o estamos. )stamos no meio das Montanhas Rochosas. Mas agora ests nos 2nicos oito quil#metros de estrada que nunca foram demarcados. . 7orquE? )squeceram.se deles? . '+o . disse 7erc@ sorrindo. . J tentaram trEs ve&es. 9a primeira ve& o meu avG su%ornou todo o departamento de demarca !es do )stado$ da segunda ve& mandou alterar os mapas oficiais dos )stados Unidos, e isso segurou.os durante quin&e anos. 9a 2ltima ve& foi mais difcil. " meu pai arranjou as coisas de maneira que as %2ssolas deles ficassem instaladas no campo magn-tico mais forte que j alguma ve& se criou artificialmente. Mandou fa&er um conjunto de instrumentos de demarca +o com um ligeiro erro que fa&ia com que este territ#rio n+o aparecesse, e su%stituiu os que deviam ser usados por estes. 9epois mandou desviar um rio e o conjunto parecia urna aldeia construda na margem, de modo que, ao verem.no, julgassem que se tratava de urna povoa +o situada de&asseis quil#metros mais acima do vale. /# h urna coisa de que o meu pai tem medo . concluiu . s# urna coisa no mundo que podia ser usada para nos desmascarar. . ) o que -? 7erc@ %ai;ou a vo& at- ser apenas um murm2rio. . *vi!es . sussurrou. . Ternos meia d2&ia de espingardas antia-reas e at- agora c nos ternos arranjado$ mas j houve algumas mortes e muitos prisioneiros. '+o - que eu e o pai nos importemos com isso, mas aflige a minha m+e e as meninas, e h sempre a hip#tese de alguma ve& falharmos. >arrapos e retalhos de chinchila, nuvens negras no c-u esverdeado, passavam pela enorme lua corno se fossem preciosos tecidos orientais e;postos para algum Khan trtaro. * John parecia que era dlL e que estava vendo rapa&es navegando no ar, por cima dele, dei;ando cair folhetos e circulares anunciando especialidades farmacEuticas, com as suas mensagens de esperan a para os lugarejos desesperados, circundados de rochedos. 7arecia.lhe que podia distingui.los a olharem para %ai;o, l das nuvens, fi;ando . fi;ando o que quer que havia para fi;ar neste lugar onde se encontrava. ) depois? /eriam indu&idos a aterrar por qualquer artifcio trai oeiro, para ali ficarem enclausurados, longe dos medicamentos e os folhetos, at- ao dia do ju&o final. "u, se n+o cassem na, armadilha, seriam tra&idos para a Terra por urna rpida lufada de fumo, no contorno redondo e acerado de urna concha que se que%ra, para 4afligir5 a m+e e as irm+s de 7erc@? John a%anou a ca%e a e da %oca entrea%erta saiu.lhe silenciosamente o simulacro de um riso surdo. <ue neg#cio escuro estava ali oculto? <ue e;pediente amoral de um 3reso %i&arro? <ue mist-rio terrvel e precioso?...

*s nuvens de chinchila tinham agora desaparecido e l fora a noite de Montana estava clara corno o dia. " pavimento ladrilhado da estrada era suave para os enormes pneus, enquanto circundavam um lago tranquilo, %anhado pelo luar$ por um momento mergulharam na escurid+o, ao passarem por um pinheiral acre e fresco e, depois, desem%ocaram numa grande avenida relvada, e a e;clama +o de pra&er de John veio em simult:neo com o taciturno 4estamos em casa5 de 7erc@. )m plena lu& das estrelas, erguia.se das margens do lago um e;traordinrio castelo, elevado at- meia altura da montanha contgua por radia !es de mrmore, fundindo.se depois, gracioso, em perfeita simetria e com feminino langor, na massa escura de um %osque de pinheiros. *s muitas torres, o tra ado delicado dos parapeitos em declive, a maravilha cin&elada de mil janelas amarelas com os seus ovais tri:ngulos e he;gonos de lu& doirada, a suavidade dos planos de intercep +o de %rilho de estrelas e de som%ras a&uladas, tudo vi%rava no esprito de John como umL corda musical. 'uma das torres, a mais alta e mais escura na %ase, um arranjo de lu&es e;teriores l no cimo criava uma esp-cie de reino de fadas flutuante e enquanto John olhava para cima em arre%atado encantamento, o som d-%il de violinos pairava descendo numa harmonia rococ#, diferente de tudo quanto j tinha ouvido antes. )nt+o o carro parou em frente de uma larga escadaria em mrmore, B volta da. qual o ar rescendia a uma amlgama de flores. 'o cimo dos degraus duas grandes portas a%ertas e silenciosas dei;avam passar uma lu& de :m%ar que escorna para a escurid+o, desenhando a silhueta de umL mulher elegante, com o ca%elo preto pu;ado para cima, que lhes estendia os %ra os. . M+e . disse 7erc@ . este - o meu amigo John Unger, de Hades. Mais tarde, John recordaria essa primeira noite como uma confus+o de muitas cores, de fuga&es impress!es sensoriais, de m2sica doce como uma vo& apai;onada, e da %ele&a das coisas, lu&es e som%ras, movimentos e rostos. Havia um homem de ca%elos %rancos %e%endo um cordial de muitas tonalidades por um clice de cristal com p- de oiro. Havia uma rapariga de rosto fresco, vestida como Tit:nia, com safiras entran adas no ca%elo. Havia uma sala 0onde o ouro s#lido e macio das paredes cedia B press+o da sua m+o, e outra sala que era como a concep +o plat#nica do derradeiro crcere= tecto, ch+o, tudo era forrado com uma massa ininterrupta de diamantes, diamantes de todos os tamanhos e formas, at- que, iluminada por altos candeeiros de lu& violeta, ofuscava os olhos com uma %rancura que s# podia ser comparada consigo pr#pria, para al-m de todo o desejo ou de todo o sonho humanos. "s dois rapa&es vaguearam pelo la%irinto que eram estas salas. 7or ve&es o ch+o, por %ai;o dos seus p-s, flamejava em formas %rilhantes da ilumina +o vinda de %ai;o, formas de cores contrastantes, primitivas, de uma delicade&a de pastel, de pura %rancura, ou de um mosaico su%til e ela%orado, decerto vindo de alguma mesquita do Mar *dritico. 7or ve&es, por %ai;o das camadas de espesso cristal, viam guas a&uis ou verdes em tur%ilh+o,

ha%itadas por pei;es refulgentes e por tufos de folhagem irisada. * seguir, pisavam peles de todas as te;turas e cores ou passavam por corredores de marfim muito plido, perfeito, como que e;trado inteiro de dentes gigantescos de dinossauros e;tintos antes da era do homem... 9epois, uma transi +o vagamente recordada, e j estavam a jantar . onde cada prato era formado por duas camadas quase imperceptveis de diamante maci o entre as quais fora curiosamente inserida uma filigrana talhada em esmeraldas, um pedacinho rou%ado ao ar verde. * m2sica, plangente e discreta, flutuava atrav-s de corredores distantes$ a cadeira onde estava sentado, forrada a penas e insidiosamente colada Bs suas costas, parecia engoli.lo e su%jug.lo enquanto %e%ia o seu primeiro clice de 7orto. Tentou indolentemente responder a uma pergunta que lhe fi&eram, mas o lu;o doce que lhe envolvia o corpo aumentava a ilus+o de sono . j#ias, tecidos, vinhos e metais confundiam. se perante os seus olhos numa n-voa perfumada. .. . /im . respondeu num esfor o amvel . l onde vivo - suficientemente quente para mim. 3onseguiu acrescentar um vislum%re de gargalhada$ depois, sem um movimento, sem resistEncia, pareceu.lhe que flutuava para longe, dei;ando a so%remesa de sorvete cor.de.rosa como um sonho... *dormeceu. <uando acordou compreendeu que tinham passado vrias horas. )ncontrava. se num grande quarto silencioso com paredes de -%ano e uma ilumina +o %a a que era demasiado t-nue, demasiado su%til, para se lhe chamar lu&. " seu jovem anfitri+o estava curvado so%re ele. . *dormeceste ao jantar . estava di&endo 7erc@. . ) eu quase tam%-m. >oi um regalo ter de novo este conforto depois de um ano de escola. "s criados despiram.te e deram.te %anho enquanto dormias. . (sto - uma cama ou uma nuvem? . suspirou John. . 7erc@, 7erc@, antes de ires em%ora quero pedir desculpa. . 9e quE? . 7or duvidar de ti quando disseste que tinhas um diamante do tamanho do Hotel Rit&.3arlton. . 7erce%i que n+o acreditaste. "lha, - a montanha, sa%es... . <ual montanha? . * montanha onde se ergue o castelo. '+o - muito grande para montanha. Mas, e;ceptuando cerca de quin&e metros de terra e cascalho B superfcie, toda em diamante puro. Um diamante, de um quil#metro e meio c2%ico, sem uma falha. '+o ests a ouvir? "lha...

Mas John T. Unger tinha de novo adormecido. III Manh+. <uando acordou aperce%eu.se sonolento de que o quarto ficara no mesmo momento %anhado pelo sol. "s pain-is de -%ano de uma das paredes desli&aram numa esp-cie de calha, dei;ando o aposento meio a%erto para o dia. Um negro grande, de farda %ranca, estava ao lado da cama. . 1oa tarde . murmurou John, fa&endo regressar o esprito das regi!es %ravias. . 1om dia, /ir. )st pronto para o %anho? "h, n+o se levante$ eu meto.o l se fi&er o favor de desa%otoar o pijama. (sso. "%rigado, /ir. John dei;ou.se ficar deitado e quieto enquanto lhe tiravam o pijama. )stava divertido e deliciado$ estava B espera de ser erguido como uma crian a por este Farg:ntua negro que estava cuidando dele, mas nada disso aconteceu= em su%stitui +o, sentiu a cama inclinar.se lentamente para o lado, e come ou a rolar, primeiro espantado, na direc +o da parede, mas quando se apro;imou dela, os reposteiros a%riram.se e, desli&ando mais dois metros por um declive aveludado, caiu suavemente para dentro de gua B temperatura do seu corpo. "lhou B volta. * rampa, ou o escorrega que o transportara, voltara a enrolar.se devagar. >ora projectado para um outro aposento e estava sentado num %anho de imers+o com a ca%e a um pouco acima do nvel do ch+o. * toda a volta, forrando as paredes do quarto e os lados e o fundo da pr#pria %anheira, havia um aqurio a&ul e, olhando atrav-s da superfcie de cristal onde estava sentado, podia ver os pei;es nadando entre lu&es :m%ar e desli&arem sem qualquer curiosidade at- junto dos dedos estendidos dos seus p-s que estavam separados deles somente pela espessura do cristal. 9o alto entrava o sol atrav-s de vidros verde.mar. . /upus que preferiria gua de rosas quente e espuma para agora de manh+, e talve& gua salgada fria para terminar. " negro estava a seu lado. . 7ois sim, . concordou John sorrindo com ar palerma . como quiser. <ualquer inten +o de pedir aquele %anho, de acordo com o seu modesto nvel de vida, teria sido pretensiosa, se n+o um tanto perversa. " negro carregou num %ot+o e come ou a cair uma chuva quente aparentemente vinda de cima mas, na verdade, conforme John desco%riu passado um momento, vinda de um conjunto de fontes perto da %anheira. * gua tomou um tom rosa plido e, de quatro ca%e as de morsa em miniatura aos cantos da %anheira, jorraram jactos de sa%onete lquido. 'um instante, uma d2&ia de pequenas rodas propulsoras fi;as aos lados agitou a mistura at-

ela se transformar num arco.ris radioso de espuma cor.de.rosa que o envolvia docemente com a sua maravilhosa luminosidade, e se desfa&ia em %olhas rosadas e %rilhantes B volta deles. . 6igo o projector de filmes, /ir? . sugeriu o negro atencioso. . Temos na mquina uma com-dia muito %oa de uma %o%ina ou, se preferir, posso pGr num instante um filme s-rio. . '+o, o%rigado . respondeu John delicada mas firmemente. )stava a gostar demais do %anho para querer qualquer distrac +o. Mas surgiu mesmo uma distrac +o. 9e repente, estava ouvindo o som de flautas vindo de fora, flautas que dei;avam cair, como gotas, uma melodia semelhante a uma cascata, t+o fresca e verde como o pr#prio aposento, acompanhando um flautim lacre numa e;ecu +o mais delicada do que a renda de espuma que o co%ria e encantava. 9epois de um duche tonificante de gua salgada fria, para terminar, saiu da %anheira e foi envolvido num roup+o macio, e massajado com #leo, lcool e especiarias so%re um sof co%erto com o mesmo material. * seguir sentou.se numa cadeira voluptuosa enquanto lhe fa&iam a %ar%a e lhe penteavam o ca%elo. . Mr. 7erc@ est B sua espera, /ir, na sala de estar . disse o negro, depois de terminadas aquelas opera !es. . 3hamo.me F@gsum, Mr. Unger, /ir. Cirei cuidar de Mr. Unger todas as manh+s. John saiu para o sol cintilante que %anhava a sua sala de estar, onde encontrou o pequeno.almo o e 7erc@ B sua espera$ 7erc@ esplendoroso nas suas cal as de golfe em pele %ranca, fumando numa cadeira de repouso. IV )sta - a hist#ria da famlia Aashington, tal como 7erc@ a contou a John durante o pequeno.almo o. " pai do actual Mr. Aashington era oriundo da Cirgnia, descendente directo de Feorge Aashington e de 6ord 1altimore. 'o fim da guerra civil, era coronel com vinte e cinco anos, possuidor de uma e;tensa planta +o e de cerca de um milhar de d#lares em ouro. >it&.'orman 3ulpepper Aashington, era este o nome do jovem coronel, decidiu oferecer a propriedade da Cirgnia ao irm+o mais novo e ir para a costa oeste. )scolheu duas d2&ias dos negros mais fi-is que, evidentemente, o adoravam e comprou vinte e cinco %ilhetes para a costa oeste, onde tencionava arranjar terras para pGr em nome deles, e iniciar um rancho de carneiros e outro gado. <uando estivera em Montana, ainda n+o passara um mEs e as coisas iam na verdade muito mal, fe& a sua grande desco%erta. Tinha.se perdido quando andava a cavalo pelos montes e, ap#s um dia sem comer, .come ou a ficar esfomeado. '+o tinha consigo a espingarda e por isso viu.se for ado a

perseguir um esquilo, mas durante a persegui +o notou que ele levava na %oca qualquer coisa %rilhante. *ntes de desaparecer no seu %uraco, pois a 7rovidEncia n+o determinara que este esquilo lhe matasse a fome dei;ou cair o que transportava. /entando.se para e;aminar a situa +o, os olhos de >it&. 'orman foram atrados por um %rilho na relva a seu lado. )m de& minutos perdera completamente o apetite e ganhara cem mil d#lares. " esquilo, que se recusara com arreliadora teimosia a transformar.se em comida, presenteara.o com um diamante enorme e perfeito. Mais tarde, nessa noite, encontrou o caminho para o acampamento e do&e horas depois todos os seus negros se dirigiram ao %uraco do esquilo e come aram a cavar furiosamente na vertente da montanha. 9isse.lhes que desco%rira uma mina de cristal de rocha e como apenas um ou dois de entre eles tinha j visto um diamante pequeno, acreditaram sem mais perguntas. <uando a enormidade da sua desco%erta se lhes tornou evidente, viu.se a %ra os com um dilema. * montanha era um diamante . n+o era literalmente mais nada sen+o um diamante maci o. )ncheu quatro sacos de sela com amostras cintilantes e partiu a cavalo para /t. 7aul. * tratou de mostrar meia d2&ia de pedras pequenas$ quando tentou mostrar uma maior um comerciante desmaiou e >it&.'orman foi preso 0por pertur%ar a ordem p2%lica. >ugiu da cadeia e apanhou o com%oio para 'ova (orque, onde vendeu alguns diamantes de tamanho m-dio e rece%eu em troca cerca de du&entos mil d#lares em ouro. Mas n+o se atreveu a mostrar qualquer pedra e;cepcional$ na verdade, dei;ou 'ova (orque mesmo a tempo. 3riara.se nos crculos dos joalheiros uma enorme e;cita +o, n+o tanto pelo tamanho dos diamantes, mas por terem aparecido na cidade vindos de fonte misteriosa. 3orria o %oato de que fora desco%erta uma mina de diamantes em 3atsKills, na costa de J erse@, em 6ong (sland, por %ai;o de Aashington /quare. >i&eram.se com%oios de e;cursionistas, cheios de homens carregados com picaretas e ps, que come aram a sair de 'ova (orque, hora a hora, em direc +o a vrios )( 9orados das vi&inhan as. Mas nessa altura j o jovem >it&.'orman ia de regresso a Montana. 7assadas duas semanas j tinha calculado que o diamante da montanha era apro;imadamente igual em quantidade a todos os outros diamantes que se sa%ia e;istirem no mundo. 3ontudo, n+o valia a pena avali.lo por qualquer cGmputo ha%itual, pois que era um diamante inteiro . e se fosse posto B venda n+o s# a %ase de oferta arruinaria o mercado mas tam%-m, se o valor variasse na progress+o aritm-tica usual, n+o haveria no mundo ouro suficiente para comprar a d-cima parte dele. ) o que faria uma pessoa com um diamante daquele tamanho? )ra uma situa +o difcil. )le era, em certo sentido, o homem mais rico que jamais e;istira e, no entanto, valia alguma coisa? /e o seu segredo transpirasse, nem poderiam calcular.se as medidas que o Foverno poria em prtica para evitar o p:nico, tanto para o ouro como para as pedras preciosas. 7oderia aproveitar o argumento e instituir imediatamente um monop#lio.

'+o havia alternativa$ tinha de negociar a sua montanha em segredo. Mandou vir do sul o irm+o mais novo e encarregou.o do seu s-quito de cor . negros que nunca tinham sa%ido que a escravatura fora a%olida. 7ara ficar sossegado a este respeito, leu.lhes uma proclama +o que ele pr#prio redigira e que anunciava que o Feneral >orrest reorgani&ara os e;-rcitos sulistas dispersos e derrotara o norte numa %atalha campal. "s negros acreditaram.no cegamente. )mitiram um voto declarando que fora uma %ela coisa e retomaram imediatamente os tra%alhos. " pr#prio >it&.'orman partiu para o estrangeiro com cem mil li%ras e dois %a2s de diamantes em %ruto de todos os tamanhos. 'avegou para a R2ssia num junco chinEs e, seis meses depois da sua partida de Montana, estava em /. 7eters%urgo. (nstalou.se num local discreto e mandou imediatamente chamar o joalheiro da corte, anunciando que tinha uL diamante para o 3&ar. >icou em /. 7eters%urgo durante duas semanas num perigo constante de ser assassinado, mudando constantemente de morada e com receio de ir ver os seus %a2s mais de trEs ou quatro ve&es durante as duas semanas. Tendo prometido voltar dentro de um ano com pedras maiores e mais %elas, foi.lhe permitido partir para a Mndia. 7or-m, antes de partir, o Tesouro da 3orte creditara.lhe em 1ancos americanos a soma de quin&e milh!es de d#lares, em quatro nomes supostos. Regressou B *m-rica em NOPO, tendo estado ausente um pouco mais de dois anos. Cisitara as capitais de vinte e dois pases, e falara com cinco (mperadores, on&e reis, trEs prncipes, um ;, um Khan e um sult+o. 7or essa -poca, >it&.'orman calculava a sua fortuna em um %ili+o de d#lares. Um facto contri%ua fortemente para que o seu segredo n+o fosse desco%erto. 'enhum dos seus diamantes maiores foi e;posto ao p2%lico durante uma semana sem que primeiro lhe tivessem sido atri%udas fatalidades, amores, revolu !es e guerras, desde os tempos do primeiro imp-rio da 1a%il#nia. 9esde NOQR at- B sua morte, em NSRR, a hist#ria de >it&.'orman Aashington foi um longo poema -pico escrito a ouro. Houve, evidentemente, pro%lemas secundrios= escapou aos levantamentos topogrficos, casou com uma senhora de Cirgnia de quem teve um 2nico filho, e foi o%rigado, devido a uma s-rie de complica !es infeli&es, a assassinar o irm+o, cujo h%ito indesejvel de %e%er at- cair num torpor indiscreto pusera por diversas ve&es em perigo a sua seguran a. Mas muito poucos outros assassinatos mancharam estes feli&es anos de progresso e desenvolvimento. Mesmo antes de morrer mudou de poltica e com quase todos os milh!es de d#lares da sua fortuna e;terior comprou minerais raros em grandes quantidades, que depositou em cofres de seguran a dos 1ancos por todo o mundo, com a indica +o de %rica%raque. /eu filho, 1raddocK Tarleton Aashington, seguiu esta poltica ainda em maior escala. "s minerais eram convertidos no mais raro dos elementos . rdio . de maneira que o equivalente a um %ili+o de d#lares de ouro podia ser guardado num receptculo n+o maior do que uma cai;a de charutos.

<uando passaram trEs anos so%re a morte de >it&.'orman, seu filho, 1raddocK, decidiu que o neg#cio j tinha ido suficientemente longe. " quantitativo de rique&a que ele e seu pai tinham tirado da montanha estava para al-m de todas as estimativas. Tinha um caderno de notas em c#digo em que assentava a quantidade apro;imada de rdio e;istente em cada um dos mil 1ancos que apoiava, e registava as respectivas designa !es falsas. )nt+o fe& uma coisa muito simples= fechou a mina. >echou a mina. " que dela tinha sido e;trado havia de manter todos os Aashingtons ainda por nascer num lu;o sem paralelo, durante gera !es. * sua 2nica preocupa +o teria de ser a salvaguarda do seu segredo, para que, no provvel p:nico que se geraria com a sua desco%erta, ele e todos os outros proprietrios do mundo n+o fossem redu&idos B mis-ria total. )ra no seio desta famlia que John T. Unger estava instalado. >oi esta a hist#ria que ele escutou na sala de estar com paredes de prata na manh+ seguinte B sua chegada. V 9epois do pequeno.almo o, John saiu pela grande porta de mrmore e olhou curioso para a paisagem B sua frente. Todo o vale, desde a montanha de diamante at- ao ngreme rochedo de granito a cinco quil#metros de dist:ncia, e;alava ainda um sopro de n-voa dourada que pairava indolente so%re a %ela amplid+o de prados, lagos e jardins. *qui e ali, grupos de ulmeiros formavam delicados %osques de som%ra, contrastando estranhamente com as massas austeras de pinheirais que prendiam as colinas num a%ra o de verde.escuro a&ulado. John viu trEs pequenos cor os sarem em fila de um tufo de ar%ustos a cerca de quatrocentos metros de dist:ncia, e desaparecerem numa alegria desajeitada na meia.lu& sulcada de negro de um outro ar%usto. John n+o teria ficado surpreendido se visse um stiro tocando flauta por entre as rvores ou avistasse a pele rosada de uma ninfa de ca%elos loiros esvoa antes entre as mais verdes das folhas verdes. 'esta esperan a desceu os degraus de mrmore, pertur%ando o sono de dois sedosos c+es.lo%os russos ao fundo da escada, e partiu por um caminho de mosaicos %rancos e a&uis que parecia n+o condu&ir a qualquer lugar determinado. )stava a divertir.se tanto quanto era capa&. * felicidade da juventude, assim como a sua pr#pria insuficiEncia, - o facto de nunca ser capa& de viver o presente mas ter sempre de confrontar o dia que passa com o seu pr#prio futuro imaginado radioso= flores de ouro, raparigas e estrelas, s+o apenas a pr-.configura +o e a profecia desse incomparvel e inatingvel sonho jovem. John rodeou um canto ameno onde um grupo de roseiras enchia o ar com um perfume forte, e atravessou um parque em direc +o a uma mancha de musgo de%ai;o de umas rvores. 'unca se deitara so%re musgo, e queria ver se era realmente t+o fofo que justificasse ser usado como adjectivo. )nt+o

avistou uma rapariga que vinha na sua direc +o por so%re a relva. )ra a criatura mais linda que jamais vira. Tra&ia um vestidinho %ranco que lhe chegava mesmo a%ai;o dos joelhos e tinha o ca%elo preso por uma grinalda de mios#tis entrela ados com peda os de safira a&ul. "s p-s rosados e nus espalhavam o orvalho B sua frente, B medida que ela caminhava. )ra mais nova do que John . n+o teria mais de de&asseis anos. . "l . gritou ela %randamente= . /ou a Tismine. 7ara John j era muito mais do que isso. *van ou para ela mal se movendo B medida que se apro;imava para n+o lhe pisar os p-s descal os. . *inda n+o me tinhas visto . disse a sua vo& suave. "s olhos a&uis acrescentaram= 4) nem sa%es o que perdesteD5... J conheceste a minha irm+ Jasmine a noite passada, mas eu estava adoentada por causa de uma alface estragada que comi . continuou a sua vo& suave$ e os olhos acrescentaram= 4) quando estou doente sou encantadora, e tam%-m quando estou %em. 5 43ausaste.me uma enorme impress+o5, disseram os olhos de John, 4e tam%-m n+o sou desinteressante5. . 3omo ests? . disse a vo& dele. . )spero que j estejas melhor esta manh+. . 4Minha querida5, acrescentaram os olhos timidamente. John deu.se conta de que tinham caminhado ao longo da vereda. 7or sugest+o dela sentaram.se juntos so%re o musgo, cuja macie&a ele n+o avaliou. )ra e;igente no que respeita a mulheres. Um s# defeito . os torno&elos grossos, uma vo& spera, usar #culos . era suficiente para o tornar completamente indiferente. ) ali, pela primeira ve& na vida, estava ao lado de uma rapariga que lhe parecia ser a encarna +o da perfei +o fsica. . 8s da costa leste? . perguntou Tismine com um interesse desvanecedor. . '+o . disse John com simplicidade. . /ou de Hades. "u ela nunca tinha ouvido falar de Hades, ou n+o conseguiu desco%rir um comentrio agradvel, pois n+o prosseguiu com a conversa. . 'este "utono vou para a costa leste para a escola . disse ela. . *chas que vou gostar? Cou para 'ova (orque, para o col-gio de Miss 1ulge. /+o muito rigorosos mas, nos fins de semana, vou estar com a famlia na nossa casa de 'ova (orque, porque o meu pai ouviu di&er que as raparigas tinham de caminhar duas a duas. . " teu pai quer que sejas altiva . o%servou John.

. ) somos . respondeu ela com os olhos %rilhantes de dignidade. . 'enhum de n#s foi alguma ve& castigado. " pai di& que nunca podemos ser. Uma ve&, quando a minha irm+ Jasmine era pequena, empurrou.o pelas escadas a%ai;o e ele apenas se levantou e foi.se em%ora a co;ear. * m+e ficou, %om, ficou um tanto surpreendida . continuou Tismine . quando sou%e que tu -s de... de onde -s, sa%es. 9isse que quando era nova... %om, mas %em vEs, ela - espanhola e nada moderna. . 7assas aqui muito tempo? . perguntou John para esconder que tinha ficado um tanto magoado com esta o%serva +o. 7arecia uma alus+o descortEs ao seu provincianismo. . " 7erc@, a Jasmine e eu estamos aqui todos os Cer!es, mas no pr#;imo Cer+o a Jasmine vai para 'e,port. 9o pr#;imo "utono a um ano vai para 6ondres. Cai ser apresentada na corte. . /a%es . come ou John hesitante . que -s muito mais sofisticada do que eu imaginei quando te vi? . "h, n+o, n+o sou . e;clamou ela precipitadamente. . 'em me passa pela ca%e a ser. *cho que os jovens sofisticados s+o horrivelmente %anais, n+o achas? )u realmente n+o sou, de todo. /e disseres que sou ponho.me a chorar. )stava t+o desolada que os l%ios tremiam.lhe. John teve de protestar= . '+o queria di&er isso$ estava s# a entrar contigo. . 7orque n+o me importava, se fosse . teimou ela, . mas n+o sou. /ou muito ing-nua e pueril. 'unca fumo, nem %e%o, nem leio sen+o poesia. 7ouco sei de matemtica e de qumica. Cisto.me com muita simplicidade . na verdade mal me visto. *cho que sofisticada - a 2ltima coisa que podes di&er a meu respeito. /ou de opini+o que as raparigas devem go&ar a sua mocidade de uma maneira saudvel. . )u tam%-m . disse John com convic +o. Tismine estava de novo alegre. /orriu.lhe e uma lgrima frustrada caiu do canto do olho a&ul. . Fosto de ti . sussurrou ela familiarmente. . Cais passar todo o tempo com o 7erc@ enquanto c estiveres, ou vais ser gentil comigo? 7ensa s#= sou a%solutamente terra virgem. )m toda a minha vida nunca tive um rapa& apai;onado por mim. 'unca me dei;aram sequer ver rapa&es so&inha, e;cepto 7erc@. Cim para aqui para este %osque na esperan a de te encontrar sem a famlia ao p-. 7rofundamente lisonjeado, John curvou.se a partir das ancas, tal como lhe tinham ensinado na escola de dan a de Hades.

. *gora - melhor irmos . disse Tismine com do ura. . Tenho de estar com a m+e Bs on&e horas. '+o me pediste nem uma ve& para te %eijar. Julgava que hoje em dia os rapa&es pediam sempre. John endireitou.se, altivo. . *lguns sim . respondeu . mas eu n+o. )m Hades as raparigas n+o fa&em essas coisas. 6ado a lado, regressaram a casa. VI John encarou Mr. 1raddocK Aashington em plena lu& do sol. " homem tinha cerca de quarenta anos e um rosto orgulhoso e ine;pressivo, olhos inteligentes e corpo ro%usto. 9e manh+ cheirava a cavalos, aos melhores cavalos. Tra&ia uma %engala simples de vidoeiro cin&ento com uma 2nica e enorme opala como pega. )le e 7erc@ andavam a mostrar tudo a John. . *s instala !es dos 4escravos5 s+o al-m. * %engala indicava um claustro de mrmore B esquerda, que se estendia num g#tico gracioso ao longo da encosta da montanha. . <uando era novo fui durante algum tempo desviado das coisas s-rias da vida por um perodo de idealismo a%surdo. 9urante esse perodo eles viveram no lu;o. 7or e;emplo, equipei.lhes todos os quartos com %anheiras de a&ulejos. . (magino . arriscou John com uma gargalhada insinuante . que devem ter usado as %anheiras para arma&enar carv+o. Mr. /chnlit&er.Murph@ contou.me que uma ve&... . *s opini!es de Mr. /chnlit&er.Murph@ n+o tEm grande import:ncia, penso eu . interrompeu Mr. 1raddocK Aashington friamente. . "s meus escravos n+o arma&enavam carv+o nas %anheiras. Tinham ordem para tomarem %anho todos os dias e tomavam mesmo. /e n+o tomassem eu teria mandado vir champG de cido sulf2rico. Retirei as %anheiras por outras ra&!es. Muitos deles constipavam.se e morriam. * gua n+o - %oa para certas ra as, e;cepto como %e%ida. John riu.se e decidiu a%anar a ca%e a em s#%ria concord:ncia. Mr. 1raddocK Aashington intimidava.o. . Todos estes negros s+o descendentes dos que o meu pai trou;e do norte. *gora s+o cerca de du&entos e cinquenta. '+o sei se reparou que, como est+o h tanto tempo afastados do mundo, o dialecto que falam tornou.se quase um patois incompreensvel. )nsinamos alguns a falar inglEs= a minha secretria e dois ou trEs empregados dom-sticos.

. )ste - o campo de golfe . continuou enquanto passeavam pela aveludada relva de inverno. . 8 tudo relvado, est a ver? '+o e;istem caminhos, nem acidentes, nem perigos. /orriu para John simpaticamente. . H muitos homens presos, pai? . perguntou 7erc@ su%itamente. 1raddocK Aashington vacilou e dei;ou cair, sem querer, uma praga. . Menos um do que devia haver . proferiu som%riamente$ e passado um instante acrescentou= . Temos tido pro%lemas. . * m+e contou.me . e;clamou 7erc@. . *quele professor italiano. . >oi um erro tremendo . disse 1raddocK Aashington irritado. . Mas claro que h esperan as de o apanharmos. Talve& tenha cado na floresta ou trope ado nalgum rochedo. ) h sempre pro%a%ilidade de n+o acreditarem na hist#ria dele, se - que fugiu. )m todo o caso, tenho tido duas d2&ias de homens a procur.lo em diferentes cidades das redonde&as. . ) ainda n+o tiveram sorte? . *lguma. 3ator&e deles disseram ao meu agente que cada um matara um homem que correspondia B descri +o, mas pode ser que s# tivessem em vista a recompensa. 3alou.se. Tinham chegado a uma grande cavidade na terra com a circunferEncia de um carrocel e co%erta por uma forte grade de ferro. 1raddocK Aashington fe& sinal a John e apontou com a %engala e espreitou. (mediatamente os seus ouvidos foram assaltados por um clamor selvagem vindo de %ai;o. . 9esce c para o infernoD . "l, puto, como est o ar a em cima? . )h, atira.nos uma cordaD . Tens para a um %olinho duro, p, ou umas sanduches em segunda m+o? . "lha, p, se empurrares c para %ai;o esse tipo que est contigo, mostramos.te como se fa& desaparecer uma pessoa. . 9.lhe um murro por mim, est %em? )stava escuro demais para ver %em o po o, mas John podia adivinhar, pelo optimismo grosseiro e pela vitalidade desa%rida das e;clama !es, que se tratava de americanos da classe m-dia do tipo mais audacioso. )nt+o Mr.

Aashington estendeu a %engala e tocou num %ot+o na relva e o espectculo l em %ai;o ficou B vista. . )stes s+o alguns aviadores aventureiros que tiveram a infelicidade de desco%rir o )( 9orado . o%servou. 7or %ai;o deles tinha aparecido um grande %uraco na terra com a forma do interior de uma ta a. "s lados eram ngremes e aparentemente de vidro polido e, na sua superfcie ligeiramente cGncava, estavam cerca de do&e homens vestidos com meios fatos, meios uniformes, de aviadores. "s seus rostos voltados para cima, iluminados de raiva, de rancor, de desespero, de um humor cnico, estavam co%ertos por longos tufos de %ar%a mas, com a e;cep +o de alguns que se viam estarem definhados, pareciam %em alimentados e saudveis. 1raddocK Aashington pu;ou uma cadeira de jardim para a %orda do po o e sentou.se. . "l, rapa&es, como est+o vocEs? . perguntou jovial. Um coro de impreca !es em que todos se juntaram, e;cepto uns poucos que estavam desalentados demais para gritarem, elevou.se para o ar cheio de sol, mas 1raddocK Aashington escutou.o com uma calma impertur%vel. <uando o 2ltimo eco desapareceu, voltou a falar. . J pensaram numa maneira de sair deste pro%lema? 9e entre eles, daqui e dali, su%iu uma o%serva +o. . 9ecidimos ficar aqui por amorD . 7!e.nos a em cima e logo arranjamos maneiraD 1raddocK Aashington esperou at- que estivessem de novo calados. 9epois disse= . J vos e;pliquei a situa +o. '+o vos quero aqui. <uem me dera nunca vos ter posto a vista em cima. >oi a vossa pr#pria curiosidade que vos meteu a, e quando pensarem numa maneira de sair, que me proteja e aos meus interesses, terei muito pra&er em a considerar. Mas enquanto concentrarem os vossos esfor os a cavar t2neis... sim, j sei do novo que come aram ... n+o ireis muito longe. (sto n+o - t+o mau para vocEs como di&em, com toda a vossa gritaria pelos entes queridos que ficaram nas vossas casas. /e vocEs fossem do g-nero de se preocuparem com os que ficaram em casa, nunca se teriam dedicado B avia +o. Um homem alto destacou.se dos outros e estendeu a m+o para cima, chamando a aten +o do seu captor para o que queria di&er. . 9ei;e.me fa&er.lhe umas perguntasD . gritou.

. 7retende ser um homem justo? . <ue a%surdoD 3omo poderia um homem da minha posi +o ser justo para convosco? 8 o mesmo que di&er que um espanhol - justo para com um peda o de %ife. * esta spera o%serva +o os rostos das duas d2&ias de %ifes voltaram.se para %ai;o, mas o homem alto continuou= . )st %emD . gritou. . J discutimos isso antes. CocE n+o - humanitrio, nem justo, mas - humano, pelo menos di& que -, e devia ser capa& de se pGr no nosso lugar o tempo suficiente para pensar como, como, como... . 3omo quE? . perguntou Aashington com frie&a. . 3omo - desnecessrio... . '+o para mim. . 1om. 3omo - cruel. . J vimos isso. * crueldade n+o e;iste quando est envolvida a autodefesa. CocEs j foram soldados, sa%em isso$ tentem outro argumento. . 1om, ent+o, como - est2pido. . (sso . admitiu Aashington . concedo.vos isso. Mas pensem numa alternativa. J me ofereci para mandar raptar as vossas mulheres, noivas, filhos e m+es, e tra&E.los para aqui. *umento isso a em %ai;o e alimento.vos e visto.vos pelo resto da vida. /e houvesse algum processo de provocar uma amn-sia permanente mandava.vos operar a todos e soltava.vos imediatamente em qualquer stio, fora das minhas propriedades. Mas - s# at- aqui que chegam as minhas inten !es. . ) se confiasse em n#s se diss-ssemos que n+o o denunciaramos? . gritou algu-m. . CocEs n+o fa&em essa sugest+o a s-rio . disse Aashington com uma e;press+o de tro a. . Tirei um da para ensinar italiano B minha filha. >ugiu na semana passada. Uma enorme gritaria de j2%ilo su%iu de repente das duas d2&ias de gargantas, seguindo.se um pandem#nio de alegria. "s prisioneiros dan aram sapateado e deram vivas e cantaram B tirolesa e lutaram uns com os outros numa e;plos+o de vitalidade animal. 3orreram pelas paredes de vidro acima at- onde puderam, e escorregaram para o fundo so%re as almofadas naturais dos seus corpos. " homem alto come ou uma cantiga a que todos se juntaram=

4"h, vamos enforcar o imperador 'uma macieira %ravia.5 1raddocK Aashington continuou sentado at- a cantiga aca%ar. . )st+o a ver . o%servou quando conseguiu que lhe prestassem um pouco de aten +o. . )u n+o vos quero mal. Fosto de vos ver divertirem.se. >oi por isso que n+o vos contei logo toda a hist#ria. " homem... como - que ele se chamava? 3ritchtichielo?.. foi morto a tiro por alguns dos meus agentes em cator&e locais diferentes. '+o podendo adivinhar que os locais referidos eram cidades, o tumulto de alegria e;tinguiu.se imediatamente. . 'o entanto . gritou Aashington um tanto irritado . tentou fugir. )speram que eu arrisque com qualquer de vocEs depois de uma e;periEncia destas? 9e novo su%iu uma s-rie de e;clama !es. . 3laroD . * sua filha gostaria de aprender chinEs? . He@, eu sei falar italianoD * minha m+e era imigrante italiana. . Talve& ela goste de aprender '0Ua,KD . /e - aquela pequenina com grandes olhos a&uis posso ensinar.lhe uma data de coisas melhores do que o italiano. . /ei algumas can !es irlandesas. J toquei instrumentos de metal. Mr. Aashington estendeu de repente a %engala e carregou no %ot+o na relva, de modo que a imagem l em %ai;o desapareceu instantaneamente e apenas ficou a grande %oca escura, lugu%remente co%erta pelos dentes negros da grade. . He@ . chamou uma 2nica vo& de l de %ai;o . n+o se v em%ora sem nos dar a sua %En +o. Mas Mr. Aashington, seguido pelos dois rapa&es, j se dirigira para o nono %uraco do campo de golfe, como se o po o e o seu conte2do n+o fossem mais do que um acidente de terreno que o seu taco d#cil vencera facilmente. VII Julho, so% o a%rigo da montanha de diamante, era um mEs para noites com co%ertores e dias quentes e claros. John e Tismine estavam apai;onados. )le n+o sa%ia que a pequena %ola de ouro Htendo gravada a legenda Pro deo et patria et St MidaI que lhe oferecera andava num fio de platina junto dos seus seios. Mas andava. ) ela, por seu lado, n+o se dera conta de que uma grande

safira, que lhe cara um dia dos ca%elos, estava ternamente guardada no guarda.j#ias de John. *o fim de uma tarde, quando o sal+o de m2sica ru%i e arminho estava silencioso, passaram l uma hora juntos. )le segurou.lhe na m+o e ela olhou.o de tal maneira que ele murmurou o seu nome em vo& alta. )la curvou.se para ele, e hesitou. . 9isseste 4Tismine5? . perguntou docemente . ou ... <ueria ter a certe&a. *chava que podia ter compreendido mal. 'unca nenhum deles tinha %eijado, mas no espa o de uma hora isso j parecia fa&er pouca diferen a. * tarde morria. 'essa noite, quando o 2ltimo sopro de m2sica caiu da torre mais alta, cada um deles estava acordado, sonhando, feli&, com os diferentes minutos do dia. Tinham decidido casar.se logo que possvel. VIII Todos os dias Mr. Aashington e os dois jovens iam B ca a ou B pesca nas densas florestas, ou jogavam golfe no campo sonolento . partidas que John, diplomaticamente, dei;ava o seu anfitri+o ganhar ou nadavam na frescura do lago na montanha. John achava Mr. Aashington uma personalidade um tanto difcil, completamente desinteressado de quaisquer ideias ou opini!es que n+o fossem as suas. Mrs. Aashington era distante e reservada em todas as circunst:ncias. 7arecia indiferente Bs duas filhas e inteiramente a%sorvida no filho 7erc@, com quem mantinha conversas interminveis ao jantar, num espanhol fluente. Jasmine, a filha mais velha, parecia.se e;teriormente com Tismine . e;cepto por ter as pernas um pouco arqueadas e m+os e p-s grandes . mas era completamente diferente dela no temperamento. "s seus livros favoritos falavam de raparigas po%res que tratavam das casas de pais vi2vos. John sou%e por Tismine que Jasmine nunca se recompusera do choque e da desilus+o que tivera com o fim da Frande Fuerra, quando estava mesmo para partir para a )uropa como despenseira. Tinha at- definhado durante algum tempo e 1raddocK Aashington me;era os cordelinhos para promover uma nova guerra nos 1aNc+s, mas ela viu fotografias de soldados s-rvios feridos e perdeu o interesse por todo o processo. Mas 7erc@ e Tismine pareciam ter herdado do pai a atitude arrogante em toda a sua desagradvel magnificEncia. Um egosmo puro. e ina%alvel moldava todas as suas ideias. John estava encantado com as maravilhas do castelo e do vale. 1raddocK Aashington, disse.lhe 7erc@, fi&era com que fossem raptados um jardineiro paisagista, um arquitecto, um aderecista teatral e um poeta francEs em decadEncia que ficara do s-culo passado. Tinha posto toda a sua hoste de negros B disposi +o deles, garantiu.lhes que lhes forneceria toda a esp-cie de

materiais e;istentes em todo o mundo e dei;ou.os desenvolver algumas ideias pr#prias. 7or-m, um a um, tinham mostrado a sua inutilidade. " poeta decadente come ara imediatamente a lamentar a sua separa +o dos 4%oulevards5 na primavera . fe& algumas vagas o%serva !es so%re especiarias, macacos e marfins$ mas nada disse que tivesse algum valor prtico. " aderecista teatral, por sua ve&, queria fa&er de todo o vale uma s-rie de artifcios e de efeitos sensacionais, o g-nero de coisa de que os Aashingtons depressa se cansariam. ), quanto ao arquitecto e ao jardineiro paisagista, somente pensavam em termos convencionais. Tinham de fa&er isto assim e aquilo assado. Mas, pelo menos, tinham resolvido o pro%lema do que se havia de fa&er deles= todos enlouqueceram de manh+ cedo depois de terem passado a noite num s# quarto tentando chegar a acordo quanto B locali&a +o de uma fonte, e estavam agora confortavelmente fechados num manic#mio em Aestport, 3onnecticut. . Mas . perguntou John com curiosidade quem planeou afinal todos estes maravilhosos sal!es de festa, e os trios, e os acessos e as casas de %anho? . 1em . respondeu 7erc@ . at- coro ao di&er.to, mas foi um tipo do cinema. >oi o 2nico homem que encontrmos que estava ha%ituado a lidar com uma quantia ilimitada de dinheiro, em%ora pusesse o guardanapo ao pesco o e n+o sou%esse ler nem escrever. <uando *gosto se apro;imava do fim, John come ou a lastimar ter de voltar em %reve para o col-gio. )le e Tismine tinham decidido fugir no Junho seguinte. . /eria mais %onito casarmos aqui . confessou Tismine . mas est claro que eu nunca conseguiria licen a do pai para casar contigo. 7or isso prefiro fugir. Hoje em dia, na *m-rica, - terrvel para as pessoas ricas casarem$ tEm sempre de mandar comunicados B (mprensa di&endo que se v+o casar usando coisas antigas de famlia, quando afinal do que se trata - apenas de um mont+o de p-rolas velhas em segunda m+o e rendas usadas outrora pela (mperatri& )ug-nia. . 1em sei . concordou John com vivacidade. . <uando estive em casa dos /chnlit&er.Murph@, a filha mais velha, F,endol@n, casou com um homem cujo pai - dono de metade da Cirgnia ocidental. )la escreveu para casa di&endo que era uma grande luta ter de se governar com o salrio dele como empregado de um 1anco, e depois aca%ava por di&er= 4Fra as a 9eus, tenho quatro criadas %oas e isso ajuda um pouco.5 . 8 a%surdo . comentou Tismine. . 7ensa nos milh!es e milh!es de pessoas no mundo, tra%alhadores e outros, que se arranjam s# com duas criadas.

Uma tarde, no fim de *gosto, uma o%serva +o ocasional de Tismine alterou a face da situa +o, e lan ou John em estado de terror. )stavam no seu %osque favorito e, entre %eijos, John entregava.se a devaneios rom:nticos que, achava, dariam mais sa%or Bs suas rela !es. . Js ve&es penso que nunca nos vamos casar disse ele tristemente. . 8s rica demais, esplendor os a demais. 'ingu-m t+o rico como tu pode ser igual Bs outras raparigas. 9evia casar com a filha de algum grossista de ferragens pr#spero, de "maha ou de /iou; 3it@, e contentar.me com o seu meio milh+o. . 3onheci a filha de um grossista em ferragens . o%servou Tismine. . *cho que n+o gostarias dela. )ra amiga da minha irm+. )steve aqui em casa. . *h, ent+o tiveram outros h#spedes . e;clamou John surpreendido. Tismine pareceu arrepender.se do que dissera. . Tivemos . disse apressada. . Tivemos alguns. . Mas n+o tens... o teu pai n+o tinha medo de que falassem demais l fora? . "ra, at- certo ponto, at- certo ponto. Camos falar de qualquer coisa mais agradvel. . *lguma coisa mais agradvelD . repetiu ele. . " que - que h de desagradvel nisto? '+o eram raparigas decentes? 7ara sua grande surpresa Tismine come ou a chorar. . )ram. *, a - que est o pro%lema. 3resci muito ligada a algumas delas. ) a Jasmine tam%-m, mas continuou a convid.las. '+o consegui perce%er. Uma negra suspeita surgiu no cora +o de John. . <ueres di&er que elas falaram e que o teu pai mandou... mandou.as eliminar? . 7ior do que isso . murmurou ela desolada. . " pai n+o quis arriscar.se, e a Jasmine continuou a escrever.lhes para virem, e elas divertiram.se tantoD >oi assaltada por um paro;ismo de dor. *tordoado com o horror desta revela +o, John sentou.se de %oca a%erta, sentindo todos os nervos do corpo alvoro ados, como se muitos pardais estivessem empoleirados so%re a sua coluna verte%ral.

. "lha, contei.te e n+o devia ter.te contado . disse ela, acalmando.se su%itamente e secando os olhos a&uis.escuros. . <ueres di&er que o teu pai as mandou assassinar antes de se irem em%ora? )la concordou com a ca%e a. . Feralmente em *gosto, ou no princpio de /etem%ro. 8 natural que n#s tiremos delas primeiro todo o pra&er que pudermos. . <ue coisa a%ominvelD "h, devo estar a endoidecerD *dmitiste realmente que... . *dmiti . interrompeu Tismine encolhendo os om%ros. . '+o podamos prendE. las como Bqueles aviadores, porque seriam uma censura constante para n#s, todos os dias. ) para mim e para a Jasmine as coisas tornaram.se mais fceis porque o pai mandou fa&er aquilo mais cedo do que espervamos. 9essa maneira, evitmos quaisquer cenas de despedida. . 7or isso assassinaram.nasD *iD . gritou John. . >oi tudo feito com perfei +o. >oram drogadas enquanto dormiam, e disse.se Bs famlias que tinham morrido de escarlatina em 1utte. . Mas, n+o consigo compreender porque continuaram a convid.lasD . )u n+o . desa%afou Tismine. . )u nunca convidei ningu-m. * Jasmine - que convidou. ) divertiram.se sempre muito. 7ara o fim dava.lhes presentes lindssimos. 7rovavelmente tam%-m eu vou ter visitas, vou preparar.me para isso. '+o podemos dei;ar que uma coisa t+o inevitvel como B morte nos impe a de go&ar a vida enquanto a temos. 7ensa como isto aqui seria triste se nunca tiv-ssemos c ningu-m. "lha, o pai e a m+e sacrificaram alguns dos seus melhores amigos, tal como n#s. . ) ent+o . gritou John em tom acusador . dei;as que eu me apai;one por ti e finges que retri%uis, e falas de casamento todo o tempo sa%endo perfeitamente que nunca sairei daqui vivoD . '+o . protestou ela com veemEncia . agora j n+o. *o princpio sim. )stavas c, eu n+o podia evit.lo, e pensei que os teus 2ltimos dias podiam ser agradveis para am%os. Mas depois apai;onei.me por ti e... tenho sinceramente pena de que vs ser... vs ser eliminado ... em%ora prefira sa%er. te eliminado a %eijares outra rapariga. . 7referes, n+o preferes? . gritou John enfurecido. . 7refiro, pois. *l-m disso, sempre ouvi di&er que uma rapariga pode divertir.se mais com um homem com quem sa%e que nunca casar.

*i, porque foi que te contei? /e calhar estraguei a tua estada c e estvamos realmente a divertir.nos quando n+o sa%ias. 3alculava que ias ficar deprimido. . 3alculavas, n+o calculavas? . * vo& de John tremia de raiva. . J ouvi demais. /e n+o tens suficiente orgulho e decEncia que te impe a de ter um romance com um tipo que sa%es que j n+o - mais do que um cadver, n+o quero ter mais nada a ver contigoD . '+o -s um cadver . protestou ela horrori&ada. . '+o -s um cadverD '+o quero que digas que %eijei um cadver. . )u n+o disse nada dissoD . 9issesteD 9isseste que eu %eijei um cadverD . '+o disseD *s vo&es tinham.se elevado mas, depois de uma s2%ita interrup +o, caram imediatamente no silEncio. Cinham passos pelo caminho em direc +o a eles e, um instante depois, as roseiras foram desviadas revelando 1raddocK Aashington, cujos olhos inteligentes, no seu rosto %onito e ine;pressivo, os perscrutavam . <uem foi que %eijou um cadver? . perguntou com ntida desaprova +o. . 'ingu-m . disse Tismine rapidamente. . )stvamos s# a gracejar. . " que - que vocEs os dois est+o aqui a fa&er? perguntou impaciente. . Tismine, devias estar a ler, ou a jogar golfe com a tua irm+. Cai lerD Cai jogar golfeD <ue eu n+o te encontre aqui quando voltar. 9epois %ai;ou a ca%e a a John e su%iu a vereda. . CEs . disse Tismine &angada, quando ele j n+o podia ouvir. . )stragaste tudo. 'unca mais nos podemos encontrar. )le n+o me vai dei;ar encontrar.me contigo. Mandava.te envenenar se sou%esse que estamos apai;onados. . J n+o estamosD . gritou John fero&mente. 7ortanto pode ficar descansado quanto a isso. *l-m disso, n+o julgues que vou ficar por c. 9entro de seis horas j eu irei por essas montanhas, nem que tenha que roer um stio por onde passar, e irei para a costa leste. Tinham.se am%os posto de p-, e a esta o%serva +o. Tismine apro;imou.se e meteu o %ra o no dele. . )u tam%-m vou. . 9eves estar doidaD . 3laro que vou . interrompeu ela com paciEncia. . 9e certe&a a%soluta que n+o vais. Tu...

. Muito %em . disse ela calmamente . vamos ter com o pai agora mesmo e tratar do caso com ele. 9errotado, John es%o ou um sorriso amarelo. . )st %em, minha querida . concordou ele com uma ternura morti a e nada convincente . vamos em%ora juntos. " seu amor por ela voltou e instalou.se.lhe placidamente no cora +o. )la pertencia.lhe, iria com ele para compartilhar os seus perigos. 7Gs os %ra os B volta dela e %eijou.a fervorosamente. *final ela amava.o$ na verdade, tinha.o salvo. 9iscutindo o pro%lema, caminharam lentamente de regresso ao castelo. 9ecidiram que, como 1raddocK Aashington os tinha visto juntos, o melhor era partirem na noite seguinte. *pesar de tudo, a %oca de John estava invulgarmente seca ao jantar, e esva&iou nervosamente uma grande colherada de sopa de pav+o no pulm+o esquerdo. Teve de ser levado para o sal+o de jogo turquesa e negro e de aguentar umas palmadas nas costas dadas por um dos segundos mordomos, o que 7erc@ considerou uma %oa piada. IX Muito depois da meia.noite o corpo de John teve um estremecimento nervoso que o fe& sentar.se rapidamente na cama, olhando espantado para os v-us de sonolEncia que guarneciam o quarto. *trav-s dos quadrados de escurid+o a&ulada que eram as janelas a%ertas, ouvira um leve, um distante rudo que morreu so%re um leito de vento, identificando.se na sua mem#ria ensom%rada por sonhos inquietos. Mas o %arulho agudo que se seguira era mais pr#;imo, mesmo do lado de fora do quarto . o dique de uma ma aneta de porta que rodou, um passo, um murm2rio, n+o sa%ia di&er$ na concavidade do estGmago apareceu.lhe uma protu%er:ncia dura, e todo o corpo lhe doeu no momento em que se esfor ava, angustiado, por ouvir. )nt+o um dos v-us pareceu dissolver.se e ele viu um vulto indefinido junto da porta, um vulto apenas ligeiramente desenhado na escurid+o, misturado com as pregas dos reposteiros, como que distorcido, como um refle;o num espelho sujo. 'um s2%ito movimento de medo ou de determina +o, John carregou no %ot+o ao lado da cama e logo se viu sentado na %anheira verde do compartimento contguo, j %em acordado pelo choque da gua fria que a enchia. 6evantou.se de um salto e, com o pijama molhado espalhando atrs de si um grande rasto de gua, correu para a porta verde.a&ulada que dava para o patamar em marfim do segundo andar. * porta a%riu.se silenciosa. Uma 2nica lu& carmesim na grande c2pula l de cima iluminava o magnfico lance da escadaria num cenrio de %ele&a avassaladora. 7or um instante John hesitou, su%jugado pelo esplendor silencioso B sua volta, parecendo envolver nas suas ondula !es e contornos gigantescos a pequena figura solitria, tremendo no

patamar de marfim. )nt+o duas coisas aconteceram simultaneamente. * porta da sua sala de estar a%riu.se precipitando no patamar trEs negros nus e, enquanto John se lan ava, louco de terror, pelas escadas, outra porta se a%riu no outro lado do corredor e John viu 1raddocK Aashington em p- no elevador iluminado, vestido com um casaco de peles e %otas de montar que lhe chegavam aos joelhos e dei;avam ver, por cima, o %rilho do seu pijama cor.de. rosa. 'o mesmo instante os trEs negros . John nunca vira nenhum deles e passou. lhe pela ideia que deviam ser os carrascos profissionais . interromperam o seu movimento em direc +o a John e voltaram.se, na e;pectativa, para o homem no elevador que trovejou uma ordem imperiosa= . )ntrem para aquiD Todos trEsD ) rapidamenteD )nt+o, no mesmo instante, os trEs negros meteram.se no elevador, o rect:ngulo de lu& desapareceu quando a porta se fechou, e John viu.se de novo so&inho no patamar. /entou.se tr-mulo num degrau de marfim. )ra evidente que algo de terrvel acontecera, algo que, pelo menos nesse momento, tinha adiado a sua pr#pria afli +o. " que seria? Ter.se.iam os negros revoltado? Teriam os aviadores for ado as %arras de ferro da grade? "u teriam os homens de >ish atravessado Bs cegas os montes e visto, com olhos tristes e morti os, o vale verdejante? John n+o sa%ia. "uviu um si%ilar de vento quando o elevador veio de novo para cima e, pouco depois, quando voltou a descer. )ra provvel que 7erc@ se precipitasse para= ajudar o pai, e John lem%rou.se de que esta poderia ser a oportunidade para se juntar a Tismine e planear uma fuga imediata. )sperou at- o elevador ficar silencioso por uns minutos$ tremendo um pouco por causa do frio da noite que o penetrava atrav-s do pijama molhado, voltou para o quarto e vestiu.se rapidamente. 9epois su%iu um grande lan o de escadas e voltou para o corredor atapetado de &i%elina russa que condu&ia ao quarto de Tismine. * porta da sala de estar estava 0a%erta e as lu&es acesas. Tismine, num quimono de angor, estava junto da janela do quarto em atitude de quem escuta, e quando John entrou sem fa&er %arulho voltou.se para ele. . *h, -s tuD . sussurrou ela atravessando o quarto ao encontro dele. . "uviste. os? . "uvi os escravos do teu pai na minha ... . '+o . interrompeu ela e;citada. . *vi!esD . *vi!es? Talve& fosse o %arulho deles que me acordou. . /+o pelo menos uma d2&ia. Ci um h %ocadinho em frente da lu&. " guarda que est no rochedo disparou e foi o que acordou o pai. Camos a%rir fogo so%re eles imediatamente.

. )st+o aqui de prop#sito? . )st+o. >oi aquele italiano que fugiu. . )m simult:neo com as suas 2ltimas palavras, uma s-rie de estalidos secos entrou pela janela a%erta. Tismine deu um gritinho, tirou desajeitadamente uma moeda de uma cai;a em cima da c#moda e correu para uma das lu&es el-ctricas. 'um instante todo o castelo ficou na escurid+o= tinha feito re%entar um fusvel. . *nda da . gritou ela. . Camos para cima, para o jardim suspenso e vemos tudo de l. )m%rulhando.se numa capa agarrou na m+o dele e dirigiram.se para a porta. )ra apenas um passo para a torre do elevador e, quando ela premiu o %ot+o que os fe& ir para cima, ele a%ra ou.a na escurid+o e %eijou.a na %oca. >inalmente, o romance viera ao encontro de John Unger. 7ouco depois saram do elevador para a plataforma %ranca como estrelas. 6 no alto, so% a lua enevoada, saindo e entrando nas manchas das nuvens que corriam por %ai;o dela, flutuava uma d2&ia de corpos alados e escuros= em constantes movimentos circulares. 'o vale, daqui e dali, clar!es de fogo saltavam na direc +o0 deles, seguidos de fortes detona !es. Tismine %ateu as palmas de contentamento que, pouco depois, se transformou em desola +o, quando os avi!es, a um sinal com%inado, come aram a largar %om%as e todo o vale se tornou um espectculo de sons profundos e atroadores e de lu&es sinistras. 9entro em pouco, o alvo dos atacantes concentrou.se nos pontos onde se situavam as armas antia-reas, e uma delas foi quase imediatamente redu&ida a um mont+o gigantesco de cin&as fumegando num roseiral. . Tismine . disse. John . vais ficar contente quando te disser que este ataque surgiu na v-spera do meu assassinato. /e eu n+o tivesse ouvido o guarda disparar estaria agora %em morto... . '+o consigo ouvir.teD . gritou Tismine, atenta ao espectculo B sua frente. . Tens de falar mais alto. . )u s# disse . gritou ele . que seria melhor sairmos antes que comecem a %om%ardear o casteloD 9e repente todo o p#rtico das instala !es dos pretos a%ateu, um jacto de chamas su%iu de%ai;o das colunas e grandes fragmentos de mrmore foram lan ados at- Bs margens do lago. . 6 v+o cinquenta mil d#lares em escravos . gritou Tismine . a pre os de antes da guerra. /+o poucos os americanos que respeitam a propriedade. John renovou os esfor os para a o%rigar a sair. " alvo dos avi!es tornava. se mais preciso de minuto a minuto, e apenas duas das armas antia-reas

ainda ripostavam. )ra #%vio que a guarni +o, rodeada de fogo, n+o poderia resistir por muito mais tempo. . *nda da . gritava John pu;ando o %ra o de Tismine. . Temos de fugir. J perce%este que aqueles aviadores te matam sem hesita !es se te encontrarem? )la concordou com relut:ncia. . Temos de acordar a JasmineD . disse ela enquanto corriam para o elevador. 9epois acrescentou com uma esp-cie de pra&er infantil= . Camos ser po%res, n+o vamos? 3omo nos livros. ) eu vou ser #rf+ e completamente livre. 6ivre e po%reD <ue giroD 3alou.se e levantou os l%ios para ele num %eijo de contentamento. . 8 impossvel ser as duas coisas ao mesmo tempo . disse John som%rio. . J se chegou a essa . conclus+o. ) eu escolheria ser livre, como prefervel entre as .duas. 3omo precau +o - melhor meteres o conte2do do teu guarda. j#ias nos %olsos. Colvidos de& minutos as duas raparigas juntaram.se a John no corredor escuro e desceram at- ao andar principal do castelo. 7assando uma 2ltima ve& pela magnificEncia dos esplendorosos vest%ulos, ficaram um momento l fora no terra o, vendo as instala !es dos pretos a arder e as %rasas incandescentes de dois avi!es que tinham cado do outro lado do lago. Uma arma solitria mantinha ainda um tiroteio teimoso, e os atacantes pareciam ter medo de descer mais %ai;o$ mas mandavam o seu fogo.de.artifcio atordoante em crculo B volta dela, at- que o tiro pudesse aniquilar a sua guarni +o de etopes. John e as duas irm+s ultrapassaram os degraus de mrmore, viraram B esquerda e come aram a su%ir um caminho estreito que serpenteava, como uma co%ra B volta da montanha de diamante. Tismine sa%ia de um lugar densamente ar%ori&ado a meio do caminho para cima, onde poderiam ficar escondidos e, ao mesmo tempo, o%servar a noite assustadora l em %ai;o no vale . e finalmente fugir, quando fosse necessrio, por um caminho secreto que condu&ia a uma ravina pedregosa. X )ram trEs horas da madrugada quando chegaram ao seu destino. * amvel e fleumtica Jasmine adormeceu imediatamente, encostada ao tronco de uma grande rvore, enquanto John e Tismine se sentavam ele com o %ra o em volta dela, e o%servavam o desesperado desenrolar da %atalha que morria entre as runas de uma paisagem que nessa manha era ainda um jardim. 7ouco depois das quatro horas, a 2ltima arma que restava produ&iu um som estridente e ficou fora de com%ate, numa lngua velo& de fumo vermelho$ )m%ora a lua estivesse enco%erta, viram que os corpos voadores fa&iam crculos mais perto da terra. <uando os avi!es tiveram a certe&a de que os

sitiados n+o tinham mais recursos, aterraram, e o /inistro e resplandecente reino dos Aashingtons chegou ao fim. 3om o cessar fogo o vale ficou tranquilo. *s %rasas dos dois avi!es %rilhavam como olhos de algum monstro rastejando so%re vidro. " castelo estava escuro e silencioso, %elo sem lu& como fora %elo ao sol, enquanto as repetidas impreca !es de 'em-sls enchiam o ar com um lamento que aumentava e se es%atia. )nt+o John aperce%eu.se de que Tisrnine, tal como a irm+, adormecera profundamente. >oi muito depois das quatro horas que ele se deu conta de passos ao longo do caminho que tinham seguido, e esperou num silEncio sufocado que as pessoas a quem eles pertenciam ultrapassassem o local de seguran a onde se encontravam. Havia agora no ar uma agita +o que n+o era de origem humana e o orvalho era frio$ sa%ia que a madrugada depressa despontaria. John esperou at- os passos estarem a uma dist:ncia segura, l em cima, na montanha, e n+o se ouvirem. 9epois seguiu.os. * cerca de meio caminho do cume ngreme, as rvores eram mais raras e uma firme saliEncia da rocha estendia.se por cima do diamante, l em %ai;o. *ntes de chegar a este ponto atrasou o passo, prevenido por sentido animal de que havia vida mesmo B sua frente. 3hegado a um pedregulho arredondado, levantou aos poucos a ca%e a por so%re a %orda. * sua curiosidade foi recompensada. )is o que viu= 1raddocK Aashington estava de p-, im#vel, recortado contra o c-u cin&ento, sem som nem sinal de vida. * medida que a madrugada se erguia vinda de leste, emprestando B terra uma cor verde fria, redu&ia a figura solitria a um insignificante contraste com o novo dia. )nquanto John o%servava, o seu anfitri+o ficou por momentos a%sorvido em qualquer contempla +o inescrutvel$ depois, fe& um sinal aos dois negros acocorados a seus p-s, para levantarem o fardo pousado entre eles. <uando lutavam por se levantar, o primeiro raio de sol amarelo incidiu so% in2meros prismas num enorme diamante estranham ente cin&elado, provocando uma radia +o %ranca que refulgia ao ar= como um peda o da estrela da manh+. "s carregadores vacilaram por um momento so% o peso, e logo os seus m2sculos salientes se retesaram e endureceram novamente im#veis na sua impotEncia provocadora perante os c-us. 7ouco depois o homem %ranco ergueu a ca%e a e vagarosamente levantou os %ra os num gesto, com? se quisesse chamar a aten +o de uma grande multid+o. Mas n+o havia multid+o$ apenas o imenso silEncio da montanha e do c-u, que%rado pelas vo&inhas dos pssaros l em %ai;o entre as rvores. * figura na saliEncia da rocha come ou a falar lentamente e com uma altive& indestrutvel. . Tu, a . gritou com vo& tr-mula. . Tu, aD . 3alou.se, com os %ra os ainda erguidos, a ca%e a atenta como se esperasse uma resposta. John esfor ou.se

por ver se viriam homens descendo a montanha, mas a montanha estava despida de vida humana. /# havia c-u e o flautim trocista do vento ao longo das copas das rvores. )staria Aashington a re&ar? 7or um momento John interrogou.se. 9epois, a ilus+o passou$ havia qualquer coisa em toda a atitude do homem que era a anttese da ora +o. . "h tu, l em cimaD * vo& tornara.se forte e confiante. '+o se tratava de uma s2plica desesperada. /e nela havia algo, era a caracterstica de uma monstruosa condescendEncia. . Tu, ai... *s palavras saam depressa demais para se compreenderem, umas a seguir Bs outras... John escutava sem respira +o, apanhando uma frase aqui e ali, enquanto a vo& se interrompia, voltava, interrompia.se de novo, ora forte e crtica, ora colorida de uma impaciEncia lenta e confusa. )nt+o come ou a despertar no ouvinte solitrio uma convic +o, e quando compreendeu su%iu por ele um jacto de sangue alvoro ado correndo pelas art-rias. 1raddocK Aashington estava su%ornando 9eusD )ra isso, era isso sem d2vida. " diamante nos %ra os dos escravos era uma amostra pr-via, uma promessa do mais que se seguiria. )ra esse, compreendeu John pouco depois, o fio que ligava as frases. 7rometeu )nriquecido chamava como testemunhas sacrifcios esquecidos, rituais esquecidos, ora !es o%soletas de antes do nascimento de 3risto. 7or uns minutos o seu discurso tomou a forma de lem%rar a 9eus estas oferendas, ou o que a 9ivindade se dignara aceitar dos homens . grandes igrejas por salvar cidades das pragas, ddivas de mirra e ouro, de vidas humanas e de lindas mulheres e de e;-rcitos cativos, de crian as e de rainhas, de animais da floresta e dos campos, carneiros e ca%ras, colheitas e cidades, terras conquistadas oferecidas em lu;2ria ou em sangue para " apa&iguar, comprando uma recompensa de alvio da ira divina . e agora ele, 1raddocK Aashington, (mperador dos 9iamantes, rei e sacerdote de uma idade do ouro, r%itro de esplendor e de fausto, oferecia um tesouro como os prncipes que o precederam nunca sonharam= oferecia.o n+o em s2plica mas com arrog:ncia. )ntrando em especifica !es, continuou a di&er que daria a 9eus o maior diamante do mundo. )ste diamante seria talhado em muito mais milhares de facetas do que h de folhas numa rvore e, no entanto, todo o diamante teria a forma perfeita de uma pedra n+o maior que uma mosca. Muitos homens tra%alhariam nele durante muitos anos. /eria 0encastoado numa grande c2pula de oiro martelado, maravilhosamente esculpida e adornada com portas de opalas e safiras antigas. 'o meio haveria uma capela encimada por um altar de rdio iridescente, em decomposi +o, sempre diferente, que queimaria Ls olhos de qualquer fiel que levantasse a ca%e a do livro de ora !es . e neste altar haveria, para go&o do 9ivino 1enfeitor, os despojos de qualquer vtima que )le escolhesse, nem que fosse o maior e mais poderoso homem ao cimo da Terra.

)m troca, pedia apenas uma coisa simples, uma coisa que, para 9eus, seria a%solutamente fcil= apenas que as coisas voltassem a ser como eram ontem por aquela hora e que assim ficassem. T+o simplesD <ue os c-us se a%rissem engolindo aqueles homens e os seus avi!es, e depois se voltassem a fechar. <ue ele tivesse de novo os seus escravos, vivos e saudveis. '+o havia mais ningu-m com quem tivesse tido necessidade de tratar e de negociar. /# tinha d2vidas so%re se a sua ddiva seria suficientemente grande. 9eus tinha o /eu orgulho, est claro. 9eus era feito B imagem do homem, assim fora dito. Tinha de ter o /eu orgulho. ) o pre o seria raro= nenhuma catedral, cuja constru +o demorara tantos anos, nenhuma pir:mide, edificada por de& mil tra%alhadores, se assemelhavam a esta catedral, a esta pir:mide. 3alou.se aqui. )ra esta a sua proposta. Tudo seria como especificado e n+o havia nada de chocante na sua afirma +o de que era %arato, por aquele pre o. <ueria di&er que a 7rovidEncia deveria pegar, ou largar. J medida que se apro;imava .do fim, as frases tornavam.se entrecortadas, curtas e incertas, e o seu corpo parecia tenso, parecia fa&er um esfor o para detectar o mais ligeiro sinal, ou murm2rio de vida, nos espa os B sua volta. " ca%elo tornara.se gradualmente %ranco enquanto falava, e agora levantava a ca%e a %em alto para os c-us, como um profeta de outrora . magnificamente louco. )nt+o, enquanto John olhava tonto e fascinado, pareceu.lhe que em qualquer stio B sua volta corria um fen#meno curioso. )ra como se o c-u tivesse escurecido por um instante, como se tivesse havido um s2%ito murm2rio num golpe de vento, um som de trom%etas distantes, um sussurro, como o ro agar de um grande manto de seda$ por instantes, toda a nature&a B volta partilhava desta escurid+o$ o canto dos pssaros cessou, as rvores ficaram silenciosas e muito para l da montanha havia o ri%om%ar de um trov+o sinistro, amea ador. ) foi tudo. " vento morreu na relva alta do vale. * madrugada e o dia retomaram o seu lugar, e o sol j nascido enviava ondas quentes de n-voa amarela que tornavam o caminho luminoso B sua frente. *s folhas riam ao sol, e a sua gargalhada agitava as rvores at- cada ramo ser como uma escola de raparigas no pas das fadas. 9eus recusara.se a aceitar o su%orno. 7or mais uns instantes John o%servou o triunfo do dia. )nt+o, ao voltar.se, viu uma mancha castanha l em %ai;o junto do lago, depois outra, e depois outra, como a dan a de anjos dourados descendo das nuvens. "s avi!es tinham aterrado.

John escorregou da pedra e correu pelo flanco da montanha para o maci o de rvores onde as duas raparigas j estavam acocoradas e B sua espera. Tismine pGs.se em p- de um salto, com as j#ias a chocalharem nos %olsos e uma pergunta nos l%ios entrea%ertos mas o instinto de John disse.lhe que n+o havia tempo para palavras. Tinham de sair da montanha sem perderem um momento. *garrou numa m+o de cada uma, e em silEncio atravessaram os troncos das rvores agora lavados pela lu& e pela ne%lina que su%ia. 9o vale atrs deles n+o vinha nenhum som, e;cepto o lamento longnquo dos pav!es e as vo&es agradveis da manh+. <uando tinham percorrido cerca de quinhentos metros, evitaram o parque e entraram num caminho estreito que condu&ia B eleva +o de terra seguinte. 'o ponto mais alto desta pararam e olharam B volta. "s olhos pousaram no flanco da montanha que aca%avam de dei;ar, oprimidos por um sentimento o%scuro de qualquer iminEncia trgica. 'tido contra o sol, um homem amarfanhado de ca%elos %rancos descia lentamente a ladeira ngreme, seguido por dois negros gigantes e impvidos que transportavam um fardo que ainda faiscava e cintilava ao sol. * meio caminho do sop-, duas outras personagens se lhes juntaram$ John pGde ver que eram Mrs. Aashington e o filho, a cujo %ra o ela se amparava. "s aviadores tinham sado dos aparelhos para o e;tenso relvado em frente do castelo e, de espingardas na m+o, su%iam a montanha de diamante em forma +o de com%ate. Mas o pequeno grupo de cinco que se formara mais em cima, e atraa a aten +o de todos os o%servadores, parara no re%ordo de uma rocha. "s negros curvaram.se e levantaram o que parecia ser uma porta disfar ada no flanco da montanha. ) todos desapareceram por ela, primeiro o homem de ca%elos %rancos, depois, a mulher e o filho e, por fim, os dois negros, cujos penteados recamados de j#ias captaram o sol por um momento antes de a porta descer e os engolir a todos. Tismine apertou o %ra o de John. . "h . gritou descontrolada . para onde v+o eles? " que ir+o fa&er? . 9eve ser alguma passagem su%terr:nea para fugirem. Um pequeno grito das duas raparigas interrompeu.lhe a frase. . '+o vEs? . solu ou Tismine histericamente. . * montanha est electrificadaD )nquanto ela falava, John levantou as m+os para proteger a vista. 7erante os seus olhos toda a superfcie da montanha se transformara repentinamente num amarelo ofuscante de fogo, que transparecia atrav-s da co%ertura de

turfa, corno a lu& transparece atrav-s de urna m+o humana. 7or um momento o %rilho intolervel persistiu e, depois, corno urna l:mpada estragada, desapareceu, revelando um deserto negro de onde se elevava lentamente fumo a&ul, que levou consigo o que restava de vegeta +o e de carne humana. 9os aviadores n+o restaram nem sangue nem ossos . foram consumidos t+o completamente corno os cinco que penetraram na montanha. /imultaneamente e com enorme estrondo, o castelo atirou.se literalmente ao ar, re%entando em fragmentos incendiados B medida que se erguia e, depois, caindo so%re si pr#prio num mont+o fumegante que se projectou nas guas do lago. '+o houve fogo, apenas fumo, que se afastava misturado com o sol e, por mais uns minutos, com o p# de mrmore, vinha do grande mont+o informe que fora a casa das pedras preciosas. 'ada mais se ouvia e os trEs jovens estavam so&inhos no vale. XI *o pGr.do.sol, John e as suas duas companheiras chegaram ao alto rochedo que marcara as fronteiras dos domnios dos Aashingtons e, ao olharem para trs, avistaram o vale tranquilo e lindo no crep2sculo. /entaram. se para aca%arem a comida que Jasmine trou;era num cesto. . *qui est . disse ela estendendo a toalha e colocando as sanduches num montinho %em feito. . '+o parecem apetitosas? /empre pensei que a comida sa%e melhor ao ar livre. . 3om esta o%serva +o . fe& notar Tismine . a Jasmine entra na classe m-dia. . "ra . disse John com convic +o . vamos l a esva&iar os %olsos e a ver as j#ias que vocEs trou;eram. /e escolheram %em, n#s os trEs devemos poder viver confortavelmente pelo resto das nossas vidas. "%ediente, Tismine pGs a m+o no %ol.so e apresentou.lhe duas m+os. cheias de pedras preciosas. . '+o est mal . e;clamou John entusiasmado . n+o s+o muito grandes mas... olD . * e;press+o modificou.se.lhe enquanto segurava urna das pedras contra o sol que se punha. . "ra, isto n+o s+o diamantesD H qualquer coisa que est erradaD . *i meu 9eus . e;clamou Tismine perple;a. . <ue parva que souD . 3aram%a, isto s+o cristais de rochaD . e;clamou John. . 1em sei. . 9esatou a rir. . *%ri a gaveta errada. )ram de um vestido de uma rapariga que veio visitar a Jasmine. 3onvenci.a a que nos desse em troca de diamantes. 'unca tinha visto sen+o pedras preciosas.

. ) foi isto que trou;este? . 7ois foi. . 7egou nas pedras, muito s-ria. . *cho que gosto mais destas. )stou um tanto farta de diamantes. . Muito %em . disse John melanc#lico. . Camos ter de viver em Hades. ) tu vais envelhecer a contar Bs mulheres incr-dulas que a%riste a gaveta errada. (nfeli&mente os livros de cheques do teu pai desapareceram com ele. . 1em, e o que - que Hades tem de mal? . /e volto para casa casado, na minha idade, o meu pai - muito capa& de dar ca%o de mim. Jasmine falou. . *doro lavar roupa . disse calmamente. . /empre lavei os meus len os. Cou aceitar roupa para lavar e sustento. vos aos dois. . TEm lavadeiras em Hades? .perguntou Tismine inocentemente. . 3laro . respondeu John. . 8 como em qualquer outro lugar. . 7ensei que talve& fosse quente demais para usar roupa. John riu.se. . );perimentaD . sugeriu ele. . 3orrem contigo antes de come ares. . " pai vai estar l? . perguntou ela. John voltou.se para ela espantado. . " teu pai morreu . replicou melanc#lico. . 7orque havia ele de ir para Hades? 3onfundiste com outro lugar que j desapareceu h muito tempo. 9epois de comerem, do%raram a toalha e estenderam os co%ertores para passarem a noite. . <ue sonho que foi tudo . suspirou Tismine olhando para as estrelas. . <ue estranho parece estar aqui, s# com um vestido e com um noivo sem chetaD . 9e%ai;o das estrelas . repetiu ela. . 'unca tinha reparado nas estrelas. 7ensava sempre nelas como grandes diamantes que pertenciam a algu-m.

*gora assustam.me. >a&em.me sentir que foi tudo um sonho, toda a minha juventude. . ) foi um sonho . disse John calmamente. . * juventude de todos n#s - um sonho, uma forma de loucura qumica. . )nt+o que %om - estar loucoD . >oi o que ouvi di&er . disse John som%rio. J n+o sei nada. 9e qualquer modo, amemo.nos por uns tempos, talve& um ano, tu e eu. 8 uma forma de divina em%riague& que todos podemos e;perimentar. /# h diamantes em todo o mundo, diamantes e talve& o po%re dom da desilus+o. 1om, este tenho.o eu e vou fa&er dele o 4nada5 ha%itual. . Teve um arrepio. . /o%e a gola do teu casaco, pequenina, a noite est fria e podes apanhar uma pneumonia. >oi um grande pecador quem inventou a consciEncia. Camos perdE.la por algumas horas. ), enrolando.se no co%ertor, preparou.se para dormir.