1

JOHN STEPHENS

CRONICA
FOCULUI
EDITURA RAO
2013

PROLOG
CAPITOLUL UNU
Scrisoarea din copac
CAPITOLUL DOI
Furtuna
CAPITOLUL TREI
Diavolul din Castel del Monte
CAPITOLUL PATRU
Doctorul Hugo Algernon
CAPITOLUL CINCI
Rafe
CAPITOLUL ASE
Malpesa
CAPITOLUL APTE
i Trei vor deveni Unu
CAPITOLUL OPT
Slbaticii
CAPITOLUL NOU
Ghea
CAPITOLUL ZECE
Sfritul lumii
CAPITOLUL UNSPREZECE
Btaia cu bulgri de zpad
CAPITOLUL DOISPREZECE
Ctre fortrea
CAPITOLUL TREISPREZECE
Salutare, iepure!
CAPITOLUL PAISPREZECE
Sera
CAPITOLUL CINCISPREZECE
Cartea Vieii
CAPITOLUL AISPREZECE
For Auld Lang Syne
CAPITOLUL APTESPREZECE
Ostaticul
3

CAPITOLUL OPTSPREZECE
Ultima dorin a Henriettei Burke
CAPITOLUL NOUSPREZECE
Btlia Vulcanului
CAPITOLUL DOUZECI
n foc
CAPITOLUL DOUZECI I UNU
Separarea
CAPITOLUL DOUZECI I DOI
n copaci
CAPITOLUL DOUZECI I TREI
Fantoma
CAPITOLUL DOUZECI I PATRU
Renaterea lui Magnus cel Teribil

PROLOG
Biatul era mic i nou-venit n orfelinat, ceea ce nsemna
c avea cel mai prost pat din dormitor, cel mai zdrenros,
mai neuniform i cu cel mai ciudat miros; era puin mai
mare dect un ptu de copil, nghesuit ntr-o firid din
spatele camerei. Iar cnd iptul se auzi un ipt cum nu
mai auzise niciodat, felul n care prea s se strecoare n
pieptul su, zdrobindu-i inima , el fu ultimul dintre copiii
speriai care iei pe u.
n captul scrilor, grupul de copii ptrunse ntr-o cea
dens i o lu la dreapta, nvlmindu-se n josul
coridorului. Biatul se pregtea s-i urmeze pe ceilali,
cnd dou siluete se ivir din cea, pind pe urmele
copiilor. Purtau veminte negre, aveau ochii de un galben
arztor, sbii lungi i ascuite i duhneau a putregai.
Biatul atept pn ce siluetele trecur, apoi zbur n
direcia opus.
Alerga orbete, cu teama cuibrindu-i-se n gt, tiind
doar c trebuia s scape de acolo, s se ascund. Apoi,
cumva, se trezi n cabinetul directorului, iar pe hol se
auzeau voci. Se ascunse sub un birou i i strnse
genunchii la piept.
Ua cabinetului se deschise brusc; o lumin se aprinse. O
pereche de papuci verzi intr n raza sa vizual i apoi l
auzi pe directorul orfelinatului, un om tiranic i obtuz,
implornd:
Te rog te rog, nu-mi face ru
Un al doilea brbat vorbi, cu o voce neobinuit, rece i
sacadat:
5

 Ei, de ce a face una ca asta? Eu am venit dup trei

copii.
Ia-i! Ia trei! Ia zece! Dar nu mi face ru!
Cellalt brbat pi nainte, podeaua gemnd sub
greutatea sa.
Generos din partea ta! Doar c eu am venit dup trei
copii foarte speciali. Un frate i dou surori. Sunt strigai
dup minunatele nume de Kate, Michael i Emma.
Dar nu sunt nu mai sunt aici. I-am trimis departe! Cu
mai mult de un an n urm
Urm un bolborosit strangulat, iar biatul privi cum
picioarele cu papuci verzi se ridicar de pe podea,
legnndu-se n aer. Glasul celuilalt brbat era calm, lipsit
de orice urm de tensiune.
i unde i-ai trimis? Unde i gsesc?
Biatul i acoperi urechile cu minile, dar nc putea
auzi glasul nbuit i sacadat al directorului i vocea
nspimnttor de rece a brbatului.
Unde sunt copiii?

CAPITOLUL UNU
Scrisoarea din copac
Kate termin de scris scrisoarea, o sigil ntr-un plic, apoi
merse i o arunc n scorbura unui copac btrn.
El va veni, i spuse ea.
i scrisese despre visul su, despre cel care o trezise din
somn n fiecare noapte din acea sptmn. Iar i iar, ea
sttuse ntins acolo n ntuneric, acoperit de sudoare rece
i ateptnd ca inima s i se domoleasc, uurat c
Emma, dormind lng ea, nu se trezise i c totul fusese
doar un vis.
Cu excepia faptului c nu era un vis; ea tia asta.
Va veni, i repet Kate. Cnd o va citi, va veni.
Ziua era fierbinte i umed, iar Kate purta o rochie
vaporoas de var i o pereche de sandale din piele. Prul i
era strns la spate cu un elastic, dei cteva uvie rtcite
i se lipiser de fa i gt. Avea cincisprezece ani i era mai
nalt dect n urm cu un an. n alte privine, nfiarea ei
nu se schimbase. Cu prul ei de un blond-nchis i ochi
cprui, nc uimea pe oricine o vedea, ntruct era o fat
remarcabil de frumoas. Dar nu era nevoie ca o persoan
s o priveasc atent pentru a vedea urma de ngrijorare ce
se ascundea pe fruntea sa, tensiunea din braele i umerii
si, sau felul n care unghiile i erau roase pn la carne.
n aceast privin nimic nu se schimbase, ntr-adevr.
Kate nu se micase de lng copac, ci sttea acolo,
mngind absent medalionul din aur de la gtul su.
n urm cu mai mult de zece ani, Kate, fratele i sora sa
7

mai mic fuseser desprii de prinii lor. Crescuser ntro serie de orfelinate, printre care unele curate i n regul,
conduse de ctre oameni prietenoi, dar cele mai multe
deloc mulumitoare, iar adulii care le administrau nici pe
departe binevoitori. Copiilor nu li se spusese de ce prinii
lor i trimiseser departe de cas sau cnd urmau s se
ntoarc. Dar de faptul c prinii lor se vor ntoarce n cele
din urm, c vor fi din nou o familie, copiii nu se ndoiser
niciodat.
Fusese datoria lui Kate s aib grij de fratele i de sora
sa. Fcuse acea promisiune n noaptea n care mama sa
venise n camera ei n Ajunul Crciunului, n urm cu muli
ani. nc i putea aminti momentul att de ndeprtat:
mama sa aplecndu-se asupra ei, prinzndu-i n jurul
gtului medalionul auriu, n timp ce Kate i promitea c i va
proteja pe Michael i Emma.
i an dup an, cnd se perindau din orfelinat n orfelinat,
chiar i cnd nfruntaser pericole i dumani pe care nu i
i-ar fi imaginat vreodat, Kate se inuse de cuvnt.
Dar dac doctorul Pym nu venea, cum i mai putea
proteja?
Dar va veni, i spuse. Nu ne-a abandonat.
Dac este aa, spuse un glas din mintea sa, de ce v-a
trimis aici?
i, fr s se mai poat abine, Kate se ntoarse i privi n
josul dealului. Acolo, vizibile printre copaci, erau ruinele
zidurilor din crmid i turnurile Orfelinatului Edgar Allan
Poe pentru Orfani Incorigibili.
n aprarea sa, se ndoia de decizia doctorului Pym de a o
trimite pe ea i pe fraii si napoi la Baltimore doar cnd se
simea frustrat i obosit. tia c el nu i abandonase cu
adevrat. Dar faptul rmnea: dintre toate orfelinatele n
care copiii triser de-a lungul anilor printre care unul
situat lng o staie de epurare, i un altul care prea s
izbucneasc mereu n flcri Orfelinatul Edgar Allan Poe
8

pentru Orfani Incorigibili era cel mai ru. Iarna, frigul punea
stpnire pe camere, podelele erau pline de nmol, tavanul
avea scurgeri; era habitatul unor haite de pisici slbatice
i, de parc asta nu ar fi fost de ajuns, mai era i
domnioara Crumley, directoarea sau mai degrab
zgripuroaica care i ura pe Kate, i pe fraii ei.
Domnioara Crumley crezuse c scpase definitiv de copii
Crciunul trecut i nu fusese deloc ncntat cnd, o
sptmn mai trziu, ei apruser din nou la ua sa, cu un
bilet din partea doctorului Pym, care meniona c
orfelinatul din Cambridge Falls fusese nchis din pricina unei
infestri cu broate estoase, totodat i cu rugmintea
adresat directoarei de a avea grij de cei trei frai, dac
nu o deranjeaz, pn cnd problema va fi remediat.
Desigur c pe domnioara Crumley o deranjase. Dar cnd
ncercase s l sune pe doctorul Pym pentru a-l informa c
sub nicio form nu i putea accepta pe copii i c i va
trimite napoi cu urmtorul tren, descoperise c toate
informaiile pe care doctorul Pym i le oferise nainte
(numrul de telefon al orfelinatului, adresa, declaraii din
partea unor copii fericii i bine hrnii) dispruser din
dosarele sale. Nici mcar compania de telefonie nu avea
nregistrat numrul. De fapt, orict de multe cercetri ar fi
fcut, domnioara Crumley nu putuse gsi nicio dovad c
oraul Cambridge Falls exista cu adevrat. n cele din urm,
fusese obligat s cedeze. Dar avu grij ca toi cei trei frai
s tie c nu sunt bine-venii i profit de fiecare ocazie
pentru a-i ncoli pe holuri sau la cantin, bombardndu-i cu
ntrebri n timp ce i nghiontea cu degetul su durduliu.
Unde, mai exact, este acest Cambridge Falls? ghiont
De ce nu l pot gsi pe nicio hart? ghiont Cine este
acest doctor Pym? ghiont, ghiont Mcar este un doctor
adevrat? ghiont, ghiont, ghiont Ce s-a ntmplat acolo?
tiu c este ceva putred! Rspundei-mi! ghiont, ghiont,
ghiont, ciupitur.
9

Frustrat c fusese tras de pr pentru a treia oar ntr-o

sptmn, Emma sugerase s i spun adevrul
domnioarei Crumley: c doctorul Stanislaus Pym era un
vrjitor, c motivul pentru care directoarea nu putea gsi
Cambridge Falls pe o hart era c acesta fcea parte din
lumea magic, aadar ascuns de oamenii normali (sau, n
cazul ei, anormali), c n ceea ce privea ntmplarea de
acolo, cei trei descoperiser o Carte veche, legat cu piele
verde, care i-a purtat napoi n timp, c ntlniser pitici i
montri, c se luptaser cu o vrjitoare malefic, salvaser
un ntreg ora i c, din orice punct de vedere i-ar fi privit,
ei erau eroi. Chiar i Michael.
Mulumesc, spuse sarcastic Michael.
Cu plcere.
Oricum, nu i putem spune asta. Va crede c suntem
srii de pe fix.
i ce dac, rspunse Emma. A prefera s fiu ntr-un
spital de nebuni dect n locul sta.
Dar n cele din urm, Kate i convinsese s rmn la
povestea inventat. Cambridge Falls era un loc obinuit,
doctorul Pym era un brbat obinuit i nimic ieit din comun
nu se ntmplase.
Trebuie s avem ncredere n doctorul Pym.
La urma urmei, gndise Kate, ce alt opiune aveau?
Frnturi vagi dintr-o melodie rsunau pe deal, amintindui lui Kate c astzi era ziua petrecerii organizate de
domnioara Crumley, iar ea privi n jos printre copaci, ctre
cortul mare i galben care fusese ridicat pe peluza
orfelinatului. n ultimele dou sptmni, fiecare copil din
orfelinat muncise nencetat, plivind iarba, splnd
geamurile, tunznd gardul viu, ducnd gunoiul, strngnd
cadavrele animalelor care se strecuraser n orfelinat
pentru a muri, totul pentru o petrecere la care nici mcar
nu erau invitai.
i s nu v prind c tragei cu ochiul pe fereastr la
10

oaspeii mei! i avertizase domnioara Crumley pe copiii

adunai la micul dejun. Domnul Hartwell Weeks nu dorete
s v vad feele murdare lipite de geamuri.
Domnul Hartwell Weeks era preedintele Societii
Istorice din Maryland, omul n onoarea cruia era dat
aceast petrecere. Societatea organiza un tur sptmnal
cu autobuzul al cldirilor importante din punct de vedere
istoric din zona Baltimore, iar cum orfelinatul fusese o
fabric de armament n timpul unui oarecare rzboi
petrecut n urm cu mult timp, domnioara Crumley era
decis s l vad adugat pe list. Atunci ar putea tia
asta din surs sigur taxa grupuri de turiti jalnici cu zece
dolari de persoan pentru privilegiul de a clca pe terenul
orfelinatului.
Iar dac vreunul dintre voi mi distruge planul privise
ncruntat ctre Kate, fratele i sora sa n timp ce spusese
asta , ei bine, mereu primesc telefoane de la oameni care
au nevoie de copii pentru experimente tiinifice
periculoase, genul de lucruri pentru care nu vor s
risipeasc un cine util; a putea cu uurin s le propun
cteva nume!
Oaspeii ncepur s soseasc, iar Kate privea cum
brbai n sacouri albastre i pantaloni albi, femei n rochii
crem i pastelate se iveau la colul orfelinatului i se
grbeau ctre umbra cortului. De fapt, Kate i privea doar
pe jumtate. i iari, se gndea la visul su. Putea auzi
ipetele, putea vedea creaturile cu ochi galbeni pndind
prin cea, putea auzi glasul brbatului rostind numele su
i al frailor ei. Oare evenimentele din visul ei se
ntmplaser deja sau urmau s se ntmple? Ct timp mai
aveau de ateptat ea i fraii si?
Avea ncredere n doctorul Pym; chiar avea. Dar era
speriat.
Of, a fcut-o din nou!
Kate se ntoarse pentru a-l vedea pe fratele su, Michael,
11

urcnd bosumflat dealul. Era rou la fa i transpirat, iar

ochelarii i alunecaser pe vrful nasului. O geant veche i
era aruncat peste piept i i atrna pe coaps.
Kate se strdui s zmbeasc.
Ce a fcut din nou?
A intrat n bucluc, spuse Michael cu o exasperare
prefcut. Domnioara Crumley a prins-o ncercnd s fure
din ngheata pentru petrecere. Credeam c va face infarct.
Domnioara Crumley, nu Emma.
Bine.
Asta este tot? Nu eti furioas? Michael i aranj
ochelarii i se ncrunt. Kate, tii c doctorul Pym ne-a
trimis aici pentru a ne ascunde. Cum s facem asta dac
Emma continu s intre n belele?
Kate oft. Auzise toate aceste lucruri nainte.
Trebuie s nvee s se comporte mai responsabil,
continu Michael. S i foloseasc capul. Nu mi amintesc
s fi fost att de nepstor la vrsta ei.
Spuse asta de parc s-ar fi referit la un trecut ndeprtat.
n regul, rosti Kate. Voi vorbi cu ea.
Michael ncuviin din cap.
Speram c vei spune asta. Am citatul perfect pentru
situaie. Poate l vei strecura n discuie. Ateapt o clip
Cotrobi prin geanta sa, iar Kate tiu fr s vad c
Michael scotea Cartea Totul despre pitici. La fel cum ea
inea la medalionul su, Michael preuia Cartea aceea. n
noaptea n care fuseser luai de lng prinii lor, tatl lui
o strecurase n ptura fiului su i, de-a lungul anilor,
Michael o citise i recitise de zeci de ori. Kate tia c acesta
era felul lui de a se simi aproape de un tat pe care i-l
amintea doar vag. De asemenea, avea asupra lui efectul de
a-l face s aprecieze profund toate lucrurile mrunte. Acest
lucru le fusese de folos n Cambridge Falls, cnd ajutaser
un rege al piticilor s i recupereze tronul. Pentru acea
fapt, Michael fusese decorat cu o insign de argint de
12

ctre regele Robbie Mcl aur, fiind numit Gardianul Regal al

Tuturor Tradiiilor i Istoriei Pitice. De mai multe ori, Kate i
Emma l gsiser purtnd insigna n piept, privindu-se n
oglind i adoptnd o atitudine ridicol. Kate o avertizase
pe Emma s nu l tachineze.
Sincer, spusese Emma, ar fi prea uor.
Acum, unde era Cartea avea dimensiunea i forma
unei cri de imnuri religioase, coperta sa neagr din piele
fiind uzat i zgriat. Michael rsfoi paginile. O, iat o
poveste despre doi prini elfi, care au pornit un rzboi
pentru stupida dilem cine avea prul mai strlucitor. Tipic.
Dac a fi fost un elf, cred c a fi murit de ruine.
Michael nu avea o prere prea bun despre elfi.
Am gsit! Este un citat din regele Killin Killick acesta
este numele su adevrat, K-I-L-L-I-N, nu o porecl pentru
c a ucis mult lume1, dei a fcut i asta. Deci, regele
spune astfel: Un conductor mre triete nu n inima sa,
ci n capul su. Michael nchise Cartea i zmbi. Cap, nu
inim, continu el. Aceasta este cheia. Asta trebuie s
nvee Emma. Da, domnule.
ncheindu-i argumentul, Michael i aez din nou
ochelarii pe nas i atept ca sora sa s i rspund.
Michael era aproape cu un an mai mare dect Emma.
Aproape, dar nu chiar, ceea ce nsemna c n fiecare an,
pentru cteva sptmni cei doi aveau practic aceeai
vrst. i n fiecare an acest lucru l nnebunea pe Michael.
Fiind copilul mijlociu, se aga de frma sa de
superioritate. Nu l ajuta nici faptul c el i Emma era
adeseori luai drept gemeni. Aveau acelai pr castaniu,
aceiai ochi negri; amndoi erau mici i slbui. Kate tia c
Michael tria cu teama c Emma ar putea ncepe s
creasc naintea sa. ntr-adevr, pentru o vreme, Kate l
observase pe Michael ncercnd s stea ct mai drept i
mai rigid posibil, de parc ar fi sperat s creeze mcar
1 De la verbul to kill, care n lb. englez nseamn a ucide, (n.tr.)

13

aparena unei nlimi mai mari. Dar ns Emma l tot

ntreba dac avea nevoie s mearg la toalet, iar n cele
din urm avea s renune.
Peste cinci zile Michael avea s mplineasc treisprezece
ani. Kate tia c el murea de nerbdare. De fapt, i ea
de-abia atepta.
Mersi. Voi ine minte.
El ncuviin, satisfcut.
Deci, despre ce i-ai scris doctorului Pym? Te-am vzut
punnd scrisoarea n copac.
Acela era modul lor de a comunica cu vrjitorul. Scrisorile
aezate n scorbura unui copac i ajungeau la destinaie
imediat. Sau cel puin aa fuseser ei fcui s cread.
Cum nu mai primiser veti din partea vrjitorului de
cnd ajunseser n Baltimore, Kate se ntreba uneori dac
toate scrisorile pe care le aruncase n scorbur se mai aflau
acolo, necitite.
Kate ridic din umeri.
Doar l-am ntrebat ct timp vom mai sta aici.
Au trecut aproape opt luni.
tiu.
apte luni i douzeci i trei de zile, mai exact.
apte luni i douzeci i trei de zile, gndi Kate. i
brusc i aminti cum se trezise n dimineaa de Crciun,
dup ce tocmai se rentorseser n prezent, i i se spusese
c doctorul Pym i Gabriel plecaser, c Cambridge Falls nu
mai era un loc sigur, c cei trei aveau s fie trimii napoi n
Baltimore.
Pe de o parte, Kate nu fusese surprins. Cu o noapte
nainte, singur fiind n ambarcaiunea vrjitoarei, aflase
destule pentru a-i da seama c aventura lor era departe
de a se fi ncheiat. ncercase s le explice situaia lui
Michael i Emmei, ducndu-i n biblioteca vilei i amintindule c Atlasul, Cartea de un verde-smarald care le permitea
s cltoreasc n timp, era doar una dintre cele trei Cri
14

legendare numite Crile nceputului.

Se pare c exist o profeie. Se spune c trei copii sunt
predestinai s le gseasc i s le aduc laolalt. Toat
lumea crede c noi suntem acei copii. Ne vor cuta.
Cine s ne caute? ntrebase Emma poruncitoare, nc
suprat c prietenul su, Gabriel, plecase fr s i spun.
Vrjitoarea aia idioat este moart! Barca ei stupid a
czut n cascad!
n acel moment Kate le povestise cum Contesa reuise s
se salveze n ultimul moment, cum ateptase la pnd
cincisprezece ani i o atacase pe Kate cnd se ntorseser
n prezent, cum Kate folosise Atlasul pentru a o duce pe
vrjitoare departe n trecut i pentru a o abandona acolo.
Deci aveam dreptate, spusese Emma. Este moart.
Sau ca i moart.
Da. Dar nu n privina ei trebuie s ne facem griji.
Iar Kate le povestise despre stpnul Contesei, Magnus
cel Teribil. Le descrisese vioara care prevestise sosirea ei,
cum preluase controlul asupra corpului Contesei, cum chiar
i doctorul Pym pruse uimit de puterea sa. Magnus cel
Teribil avea nevoie de ei, le explicase ea, ntruct doar cu
ajutorul lor putea gsi Crile.
Zpada cdea pe lng ferestrele bibliotecii, lumea de
afar fiind tcut i alb. Kate fusese nevoit s i adune
puterile pentru a continua.
Mai este un lucru. n ultimii zece ani, n tot acest timp
n care am trecut din orfelinat n orfelinat, Magnus cel
Teribil i-a inut prizonieri pe mama i pe tata. Eliberarea lor
depinde de noi. Dar pentru asta vom avea nevoie de Cri.
n ziua urmtoare, copiii i mpachetaser cele cteva
lucruri, Kate ascunznd adnc Atlasul n geanta sa, i se
ntorseser n Baltimore.
Acum, stnd pe coasta dealului, mngiat de aerul cald
de var trzie, i totui apstor, Kate se gndi la Atlas.
Pn la sfritul aventurii lor n Cambridge Falls, ea
15

nvase s i stpneasc magia dup bunul plac. tia c l

putea face s i poarte din nou prin timp i spaiu.
Dac doctorul Pym nu vine, i spuse ea, nc i pot
salva.
Hei, aproape c am uitat. Ai auzit ce s-a ntmplat la
Sfntul Anselm?
Kate ntoarse capul.
Ce?
Am auzit civa copii vorbind. Un fel de gac sau ceva
a dat buzna noaptea trecut. Spuneau c domnul Swattley
i-l mai aminteti? ar fi fost ucis. Hei, ce e n neregul?
Kate tremura. Sfntul Anselm fusese orfelinatul unde cei
trei triser nainte de a veni prima oar n Baltimore. Era,
de asemenea, orfelinatul din visul su.
Michael Kate ncerc s i menin vocea calm
M pot baza pe tine, nu-i aa?
Ce vrei s spui?
Dac nu a fi aici, m pot baza pe tine c vei avea
grij de Emma? C vei fi rbdtor cu ea? C vei fi un lider?
Kate
Promite-mi! Te rog!
Urm o pauz lung, apoi el rosti:
Desigur.
Apoi Kate deschise gura pentru a-i povesti despre visele
sale, nu doar despre cel pe care l avusese n ultima
sptmn, dar vzu c Michael privea dincolo de ea,
printre copaci. i urmri privirea.
n timpul verii plouase foarte puin, zi dup zi cerul fiind
lipsit de nori. Dar acolo, adunai n lungul orizontului, era un
lan de nori negri i deni. Se micau; naintau spre copii,
devenind mai mari i mai ntunecai cu fiecare secund.
Kate avu impresia c o cortin ntunecat era tras peste
cer.
Trebuie s o gsim pe Emma, rosti ea.
16

CAPITOLUL DOI
Furtuna
Michael i Kate coborr n grab dealul, ieind dintre
copaci direct pe asfaltul terenului de joac al orfelinatului.
n stnga lor, n cortul galben, sub un cer de un albastru
senin,
petrecerea
domnioarei
Crumley
continua
nentrerupt. n dreapta copiilor, norii negri se apropiau
rapid.
Michael se opri.
Ce faci? ntreb Kate. Trebuie s
Emma! Este ncuiat n biroul domnioarei Crumley!
Pentru c a furat ngheat! Avem nevoie de chei!
Kate se holb la el, mintea sa lucrnd cu ardoare.
Dumanii i gsiser. Nu avea nicio ndoial n privina asta.
Doar Atlasul i mai putea salva acum. Dar era ascuns
Le poi lua? Dac eu aduc Atlasul, poi tu lua cheile?
Michael prea ncremenit. ncrederea sa din urm cu
cteva momente dispruse.
Michael!
D-da, se blbi el. Le pot lua!
Atunci ne ntlnim la biroul ei! Grbete-te!
Iar Kate se ntoarse i alerg ctre orfelinat.
Cnd intr pe u, Kate vzu copii ngrmdii la ferestre,
mui de uimire pe msur ce norii se rostogoleau spre ei.
Nu se deranj s le spun s plece de acolo. De ndat ce
ea, sora i fratele su vor fi plecat, toi copiii aveau s fie n
siguran. Kate alerg spre treptele ctre subsol, srind
cte trei deodat. Primul lucru pe care l fcuse cnd se
17

ntorsese la Orfelinatul Edgar Allan Poe pentru Orfani

Incorigibili fusese s nfoare Atlasul n pungi de plastic
rezistente i, cu Michael i Emma stnd de paz, se
strecurase n subsol. Folosind o lingur de la cantin,
scosese trei crmizi din zidul slbit din spatele sobei i
pusese Atlasul nuntru.
Subsolul era pustiu, iar Kate scoase lingura de sub sob
i ncepu s scoat crmizile. La nceput, Kate coborse
acolo des, n toiul nopii, pentru a verifica dac Atlasul nu
fusese deranjat. Dar nu mai vizitase subsolul de luni bune.
Adevrul era c, oriunde s-ar fi aflat, Kate putea simi
prezena Atlasului. Era legat de Carte; acum era o parte
din ea. Iar cnd puse ultima crmid pe podea i scoase
pachetul greu, nfurat n plastic, minile i tremurau de
nerbdare.
n cort erau adunai probabil aproape patruzeci de
brbai i femei, dar soarele strlucea printre pnzele
galbene,
conferindu-le
chipurilor
lor
o
paloare
bolnvicioas. Brbaii purtau sacouri albastre cu nasturi
aurii, iar pe buzunarele de la piept aveau brodate estoase
roii identice. Femeile purtau rochii lungi de var i plrii
cu boruri largi, toate fiind n stadii diferite de explozii
florale. Pe o mas erau aezate farfurii cu prjituri galbene,
gelatinoase i boluri cu ngheat lichefiat. O alt mas
oferea carafe cu ceai rece i limonad. Un cvartet de
coarde, membrii si asudnd n fracurile lor, cnta fr
vlag ntr-un col.
Michael o zri imediat pe domnioara Crumley n
mulime. Directoarea orfelinatului purta o rochie de
culoarea glbenuului de ou i vorbea cu o femeie care
avea cel mai lung i mai subire gt din cte vzuse el
vreodat capul ei arta de parc sttea n echilibru n
vrful unei spaghete i cu un brbat scund, ce prea a
avea consistena unui aluat. Minile i erau ca din aluat,
18

obrajii la fel; chiar i rndurile de piele de pe ceafa sa erau

albe i durdulii, de parc ar mai fi fost suficient doar o
jumtate de or n cuptor pentru a fi copt i gata de servire.
Brbatul vorbea tare i gesticula cu furculia, iar dup cum
domnioara Crumley i sorbea fiecare cuvnt, Michael
presupuse c acela era domnul Hartwell Weeks,
preedintele societii istorice, n carne i aluat.
Reconstituiri!
anun
el,
rsucind
furculia.
Reconstituiri, draga mea domnioar Crummy
Crumley, l corect directoarea orfelinatului.
aa vinzi maselor istoria! Vrei s te alturi turului, ai
nevoie de o reconstituire rafinat a scenelor!
Da, exact, spuse femeia cu gtul lung n timp ce i
legna capul ntr-o parte i-n alta.
Re-ce? ntreb domnioara Crumley. Nu neleg.
Michael se strecur n spatele grupului, rsucind cu
nervozitate breteaua genii sale de umr. Cum putea s o
fac s i dea cheile de la biroul su? Ar trebui s spun c
izbucnise un incendiu? Sau o inundaie? Trebuia s se
gndeasc rapid la ceva.
Reconstituiri! Alege un eveniment istoric i pune-l n
scen! Adaug i puin spectacol! Acum, locul sta al tu
brbatul i flutur furculia n direcia orfelinatului,
aruncnd din greeal o bucat de tort pe plria unei
femei din apropiere de ce ar fi semnificativ din punct de
vedere istoric? Hm? Ce este ceea ce l calific pentru asta?
Pi, a fost construit n 1845
Plictisitor! Deja am adormit!
Apoi a servit drept fabric de armament n timpul
Rzboiului Civil
Mai bine, mai bine. Continu, Crummy! Asta ne
trebuie!
i a fost atacat de ctre forele confederate!
Ha! Jackpot!
O, da! Michael putea observa c domnioara Crumley
19

se nfierbnta pe msur ce vorbea despre orfelinat, o

musculi de sudoare sclipind deasupra buzei sale
superioare. i i vine s crezi? Bestiile alea au bombardat
turnul nordic! Acolo am biroul! Ei, imagineaz-i dac a fi
fost acolo!
Nu art cum acest lucru ar fi putut mcar fi posibil.
Michael simi o briz rcoroas mngindu-i ceafa.
Furtuna se apropia. Probabil c pn acum Kate luase deja
Atlasul. El nu mai avea timp
Perfect! spuse domnul Hartwell Weeks, palmele sale
din aluat stnd ntinse naintea sa. Vd totul acum! Btlia
pentru orfelinat! Forele rebeliunii nemiloase! Mugetul
tunurilor! Bum, bum! Orfani mori se mprtie pe pmnt
asemenea unui tun cu confetti. Tu pune lupta n scen,
Crummy
Crumley, v rog. Iar pe vremea aceea nu era
orfelinat
Nu permite detaliilor s distrug un spectacol bun! Tu
regizeaz scena i te vom aduga n tur! Eu am uniformele
confederate. i pot face rost de un pre bun pentru tunuri.
Tu va trebui s faci rost doar de orfanii mori!
Da, exact, spuse Gt de Spaghet.
Nu orfani mori adevrai, desigur. Nu suntem
slbatici.
Domnioar Crumley, spuse Michael.
Directoarea orfelinatului nu l auzi. Gndurile i erau
pierdute n toiul unui carnagiu nscenat i a grmezilor de
dolari care n curnd aveau s soseasc la ua sa.
Domnule Weeks Crumley i frec cu lcomie minile
nu cumva zece dolari per vizitator este puin cam ieftin?
Doisprezece pare mai adecvat
Doisprezece? Ha! Brbatul durduliu i mpunse
stomacul cu furculia, fornd un chicot. Eti nfometat,
nu-i aa? n regul, atunci
Domnioar Crumley!
20

Conversaiile din jurul lor ncetar. Michael vzu cum

domnioara Crumley ncremenete. Femeia cu gtul subire
privi n jos, ctre el, curba gtului su formnd un U ntors
cu susul n jos.
Crummy, spuse trgnat domnul Hartwell Weeks,
cred c ai un voluntar pentru un orfan mort.
Domnioara Crumley se ntoarse uor ctre Michael.
Zmbetul i rmsese ngheat pe chip, dar ochii i trdau
furia ce clocotea n ea.
Da, dragul meu? spuse ea pe un ton calm, sugrumat.
Am nevoie de cheile de la biroul dumneavoastr,
spuse Michael, aranjndu-i agitat ochelarii. Ceva foarte
ru este pe cale s se ntmple.
n cele din urm, aceea fusese cea mai bun scuz la
care se putuse gndi.
Ai auzit? Domnul Weeks url ctre invitai. Ceva
foarte ru! Ce anume, biete? Crezi c Johnny Reb va ataca
din nou? S fiu al naibii, a vrea s o fac! Le-a arta eu
cinilor aia rebeli! Ha! Uite aa! Strignd: napoi n Dixie!,
mpunse cu furculia un btrn care se sprijinea ntr-o
pereche de crje, n timp ce acesta ncerca s se
ndeprteze chioptnd de el.
Domnioara Crumley se aplec spre Michael, coborndui glasul astfel nct doar el s o poat auzi:
Ascult-m, diavol mic, ntoarce-te i intr n orfelinat
n secunda asta. M auzi?
Nu, nu nelegei!
Am spus ntoarce-te! Ssia, stropindu-l pe Michael cu
scuipat. Doar dac nu vrei acelai tratament ca i huligana
aceea care i este sor
Brusc, plria unei femei o lovi n cap i zbur pe peluz.
Apoi o grmad de erveele aezate elegant pe mas
zburar, mai nti unul cte unul, apoi cte dou i cte
trei, iar n cele din urm la grmad, asemenea unui stol de
psri lundu-i zborul.
21

 Eu spun, Crummy domnul Hartwell Weeks arta cu

degetul su dolofan c aceia par a fi nite nori
amenintori.
Iar ntregul grup de oameni se ntoarse s priveasc
exact n momentul n care valul de nori negri nvlui
soarele. Era ca i cum noaptea sosise ntr-o clipit. Urm un
icnet colectiv, iar lui Michael i se nmuiar picioarele cnd
vzu norii crescnd din ce n ce mai mari deasupra lor,
asemenea unui val negru. Apoi adulmec aerul i zri un
zid cenuiu de ploaie croindu-i drum ctre ei dinspre
terenul de joac, nghiind totul n calea sa, iar domnul
Hartwell Weeks, pedepsit de ctre armata confederat,
strig: Fugii i salvai-v vieile!, iar haosul izbucni
printre invitai. Ploaia lovi cortul. Michael fu aruncat la
pmnt, iar n timp ce ncerc s se ridice, o auzi pe
directoarea orfelinatului strignd: Este doar o ploaie de
var! Va trece imediat! Am ngheat! Dar oaspeii alergau
pe peluza deja mbibat cu ap, pe care erau mprtiate
zeci de plrii de soare clcate n picioare, i nimeni nu i
mai acorda atenie.
Michael de-abia reuise s se ridice n picioare cnd fu
prins de bra i smucit.
Este numai vina ta! Prul domnioarei Crumley era un
dezastru ud. Dre de rimel verde se prelingeau pe obrajii
ei. Oaspeii dispruser. Chiar i muzicienii fugiser,
inndu-i strns instrumentele. Nu tiu cum, dar tiu c
este vina ta!
Lui Michael i trecu prin minte c pentru prima oar
femeia avea perfect dreptate. Dar nainte ca vreunul din ei
s mai poat spune ceva, o rafal de vnt mtur peluza,
iar cortul, care fusese desprins din ancorele sale, se ridic
n aer asemenea unei vele galbene uriae. Panicat,
domnioara Crumley l eliber pe Michael i apuc una
dintre frnghiile desprinse. Fu ridicat de la pmnt i
purtat pe peluz, cu izbituri puternice de ici-colo, pn
22

cnd n cele din urm ddu drumul frnghiei i czu cu faa

n jos, ntr-o bltoac.
Michael alerg imediat lng ea.
Ajut-m s m ridic! ordon femeia. Era acoperit cu
noroi, i pierduse ambii pantofi, iar rochia i era sfiat.
Ajut-m, ticlosule!
mi pare ru pentru asta, spuse Michael. Sincer.
i bg mna n buzunarul ei i scoase cheile.
ipetele domnioarei Crumley numindu-l Houl! l
urmrir pe Michael pn la ua orfelinatului.
nuntru se dezlnuise iadul. Copiii alergau de colo-colo
n ntuneric, ipnd de ncntare din pricina slbticiei
vremii de afar.
Michael!
Kate apru din mulime, gfind, panica citindu-se n
ochii ei mari; inea strns la piept Atlasul, nepsndu-i dac
l vedea cineva.
Ai luat
Da!
n acel moment, cnd Michael ridic n aer inelul cu chei,
auzir primul ipt. Venea de afar, din deprtare; dar
rzbtu prin vnt i ploaie i ncremeni fiecare copil din hol.
Michael o privi pe sora lui; amndoi tiau ce scosese acel
sunet: un morum cadi un Strigoi unul dintre montrii
putrezii, pe jumtate vii, cu care se luptaser n Cambridge
Falls. Iar acum, n timp ce iptul strpunse orfelinatul,
Michael simi familiara panic sufocant.
Chiar se ntmpl, gndi el. Ne-au gsit.
iptul se stinse. Copiii din hol revenir la via; dar
teama puse stpnire pe ei i se luar n brae, plngnd.
Kate smulse cheile din mna lui Michael i o lu la fug,
strigndu-i s o urmeze.
Biroul domnioarei Crumley era n turnul nordic, n vrful
unor scri spiralate abrupte. Michael i Kate gonir n susul
treptelor n ntuneric. n curnd, o putur auzi pe Emma
23

deasupra lor, lovind ua biroului, plngnd.

Lsai-m s ies! Lsai-m s ies! Cineva s m ajute!
Emma! strig Kate. Suntem noi. Suntem aici!
Pipind ua, gsi gaura cheii, iar un moment mai trziu
ua era deschis, iar Emma, mezina familiei, sora lor cea
mic, era n braele lui Kate.
Eti bine? o ntreb Kate. Nu eti rnit?
Sunt bine! Dar ai auzit iptul?
tiu.
Iar Kate pi n birou, fcndu-i semn lui Michael s o
urmeze i s nchid ua.
Biroul domnioarei Crumley era o camer mic, rotund,
cu patru ferestre la distan egal de u. Avea o mas,
dou scaune, un dulap din oel i, rezemat de perete, un
ifonier ciobit din lemn.
Kate!
Emma era lng una din ferestre; Michael i Kate
alergar lng ea n timp ce un fulger brzd cerul. Sub ei,
trei siluete ieir din pdure i naintau pe asfalt ctre
orfelinat.
Copiii recunoscur mersul spasmodic al Strigoilor. Cele
trei creaturi aveau sbii amenintoare.
Kate le dezvlui rapid planul su. Cu ajutorul Atlasului vor
merge n Cambridge Falls. Dac ei plecau, ceilali copii din
orfelinat aveau s fie n siguran.
Grbii-v, spuse Kate. Luai
Chiar n acel moment, fereastra se sparse i o mn de
un verde mucegit, pe jumtate descompus, intr pe
geam i o prinse pe Kate de bra. Emma ip i o prinse pe
Kate de cealalt mn, cea n care inea Atlasul. Prin
fereastra spart Michael putu vedea silueta neagr a
Strigoiului atrnnd de peretele turnului.
Michael! strig Emma. Ajut-m!
Michael sri lng ea, o cuprinse pe Kate de mijloc i
ncepu s o trag de lng fereastr. Rafale de vnt suflau
24

n birou. Pentru un moment, Michael crezu c ei ctigau

teren; apoi privi i vzu cum creatura nc strngea braul
lui Kate i ncepuse, de fapt, s se trasc n ncpere.
Oprii-v! spuse Kate. Nu facei altceva dect s l
tragei nuntru! Dai-mi drumul!
Ce? Chipul lui Michael era nc scufundat n spatele ei.
Nu! Tu
D-mi drumul! tiu ce fac! Acum! F-o!
Glasul i era att de poruncitor, nct Michael i Emma i
ddur drumul. Strigoiul intrase pe jumtate n camer,
degetele sale spnd n carnea antebraului lui Kate. Un
uierat glgi din gtul creaturii. Michael i vzu sora
plimbndu-i degetele printre paginile Atlasului, iar el
realiz ce avea Kate de gnd s fac. Kate l privi pe
Michael i privirile li se ntlnir.
Nu uita, spuse ea, orice s-ar ntmpla, ai grij de
Emma.
Dar
Nu i uita promisiunea.
Iar apoi ea, mpreun cu creatura, dispru.
Kate! strig Emma. Unde s-a dus?
Ea l-a dus n trecut, bolborosi Michael. La fel cum a
procedat cu Contesa. L-a dus n trecut pentru a scpa de el.
Inima i bubuia n piept. Puse o mn pe mas pentru a
se domoli.
i de ce nu s-a ntors? Chipul Emmei era umed, fie din
pricina ploii sau a lacrimilor, sau a amndurora, Michael nu
tia. Ar fi trebuit s fie napoi imediat!
Emma avea dreptate. Dac Atlasul funcionase aa cum
ar fi trebuit, iar Kate lsase Strigoiul n trecut, atunci ar fi
trebuit s se ntoarc n acelai moment n care plecase.
Deci, unde era Kate?
iptul unui Strigoi rsun spre turn, iar ei auzir
tropitul unor pai urcnd scrile, din ce n ce mai tare i
mai aproape. Copiii se ndeprtar de u.
25

Michael o auzi pe Emma strigndu-i numele.

Ce trebuia s fac el? Ce putea s fac?
Apoi ua se deschise brusc, dezvluind silueta ntunecat
i zdrenroas a unui Strigoi, iar n acelai timp, o pereche
de mini i prinse pe copii din spate.

26

CAPITOLUL TREI
Diavolul din Castel del Monte
i iat-ne aici.
Intrar pe o alee ngust. Ziduri drpnate din piatr i
ncoleau pe fiecare parte i duceau ntr-o pia pustie. n
urma lor aleea se sfrea ntr-un zid nalt de piatr, n
centrul cruia se afla ua din lemn prin care intraser.
Ridicndu-i privirea peste zid, Michael putea vedea un
crng de mslini urcnd dealul. Cerul era de un albastru
perfect, iar aerul era fierbinte, uscat i tcut. Michael privi
ctre sora sa; Emma analiza noile lor mprejurimi i prea
s fie teafr. Asta cel puin era un lucru mare.
Michael se ntoarse ctre brbatul de lng ei.
Era nalt i subire, cu pr alb, ciufulit, purta un costum
din stof destul de ponosit i o cravat de un verde-nchis
care arta de parc tocmai ar fi scpat dintr-un incendiu.
Mutiucul unei pipe vechi ieea din buzunarul hainei sale i
purta ochelari. Arta exact cum i-l amintea Michael.
Aranjndu-i propriii ochelari, Michael tui i ntinse
mna.
V mulumesc, domnule. Ne-ai salvat viaa.
Doctorul Stanislaus Pym strnse mna biatului.
Desigur, spuse vrjitorul. Cu cea mai mare plcere.
Cnd Strigoiul nvlise pe ua biroului domnioarei
Crumley, Michael simise o mn pe umrul su i ntoarse
capul, creznd c un alt morum cadi se strecurase prin
spatele lor i c sfritul sosise. Dar mna de pe umrul
su, precum i cea de pe umrul Emmei, nu aparinuse
27

unui Strigoi. Spre totala sa surprindere, Michael l vzu pe

vrjitor, Stanislaus Pym, aplecndu-se ctre ei din ifonier,
iar nainte ca Michael s poat spune ceva, el i sora sa
fuseser trai nuntru, iar ua fusese nchis n urma lor.
Michael se trezi n ntuneric, nghesuit ntre peretele
ifonierului i cotul vrjitorului. Nrile i se umplur cu
mirosul de tutun al doctorului Pym i de mirosul umed i
acru al pantofilor domnioarei Crumley. n birou puteau auzi
cum Strigoiul arunca scaune din calea sa, ndreptndu-se
ctre ei; apoi doctorul Pym murmur: nc o ntoarcere,
apoi urm un clic ascuit, i chiar n momentul n care
Michael era convins c o sabie avea s strpung peretele
ifonierului, doctorul Pym deschise ua, iar Strigoiul i biroul
domnioarei Crumley dispruser, nlocuii fiind de ziduri de
piatr, cer albastru i linite.
Vrei s ncetai s v mai strngei minile?! strig
Emma. Ce este n neregul cu voi?
Michael eliber mna vrjitorului.
Eram doar politicos, spuse el.
Doctore Pym! Glasul Emmei era disperat. Trebuie s te
ntorci! Trebuie s o gseti pe Kate! Ea
A folosit Atlasul. tiu. Spune-mi exact ce s-a ntmplat.
Ct de repede putur, Michael i Emma i povestir
despre furtun, despre captivitatea n turn, despre cum
Strigoiul o apucase pe Kate, cum Kate i Strigoiul
dispruser mpreun
Probabil c a ncercat s l duc n trecut, spuse
Michael i apoi i povesti vrjitorului care, datorit plecrii
sale brute din Cambridge Falls n urm cu opt luni, nu era
nc la curent cu anumite evenimente cum Contesa
reapruse n ajunul Crciunului i cum descoperise Kate c
putea folosi Atlasul fr o fotografie, cum o dusese pe
vrjitoare departe, n trecut, i o abandonase acolo.
Sunt sigur c a procedat la fel i cu Strigoiul, spuse
Michael. Doar c nu s-a mai ntors.
28

 Deci trebuie s o gseti! plnse Emma. Grbete-te!

Da, desigur, spuse vrjitorul. Acum, dac mergei
drept nainte, pe partea cealalt a pieei este o cafenea.
Ateptai-m acolo.
Dar, doctore Pym, fu Michael nevoit s ntrebe, unde
suntem?
Italia, primi rspunsul.
Apoi vrjitorul se ntoarse i pi spre ua din lemn pe
care sosiser acolo. Michael era confuz. Unde era ifonierul
domnioarei Crumley? Cum ajunseser deodat n Italia?
Unde pleca doctorul Pym? Apoi vzu cum vrjitorul scoase
o cheie de aur din buzunar, deschise ua, pind de partea
cealalt a zidului i nchiznd ua n urma sa, cu acelai clic
de mai devreme. Curios, Michael merse lng zid, ascult
pentru un moment, apoi deschise ua.
O capr se holba la el.
O va gsi. Emma nu se micase, dar se mbria pe
sine de parc ar fi putut n fiecare moment s se
prbueasc. Doctorul Pym o va gsi.
Michael nu spuse nimic.
mpreun merser tcui pe alee. Cnd ajunser n pia,
Michael observ c se aflau pe panta unui deal i c oraul
nu avea o mrime anume. O biseric se ivi n stnga lor. Un
cine alb sri pe lng el. Dincolo de pia era cafeneaua.
Avea un paravan rou i dou mese libere afar.
O perdea din mrgele colorate atrna pe u, iar copiii
intrar prin ea ntr-o ncpere bine iluminat, cu perei duri
din piatr, asemenea pereilor unei peteri. Cafeneaua era
pe jumtate plin cu brbai i femei mai n vrst, iar ei
zrir o femeie cu prul negru-cenuiu prins ntr-un coc,
care purta o rochie de un verde pal pe sub un or alb. Era
mai scund dect Michael i Emma i se mica prin camer
asemenea unui nar, bzind pe ici, pe colo, depozitnd
sticle de vin i ap, strngnd vasele. Zrindu-i pe copii, i
conduse la o mas, vorbind rapid n italian, i fr s i se
29

cear aduse dou pahare i o sticl de limonad spumoas.

Totul va fi bine, spuse Michael. Doar vorbim despre
Kate, nu-i aa?
Emma nu i rspunse. Chipul i era tensionat de
ngrijorare. Dar se ntinse i l lu pe Michael de mn.
Copiii statur acolo pentru aproape o or, limonada
bolborosind uor naintea lor. Grupuri de brbai i femei se
perindau prin cafenea. Brbaii erau uscivi, cu chipuri
aspre i purtau costume vechi i nchise la culoare, cmi
albe i plrii negre; artau ca i cum sttuser afar
ntreaga lor via. Femeile aveau prul ntunecat, la fel i
ochii, iar minile le erau aspre din pricina muncii. Femeia
micu cu or i brusca pe toi. i mpingea ctre scaune. Le
aducea mncare i vin, dei ei nu comandaser. Iar Michael
putea vedea c brbailor i femeilor le plcea lucrul sta;
cu ct femeia i mpingea mai mult, cu att rsetele i
conversaiile umpleau restaurantul.
Este un loc bun, gndi Michael. Un refugiu. i nelese
de ce vrjitorul i trimisese acolo.
Emma sri n picioare, iar Michael se ntoarse i l vzu pe
doctorul Pym pind printre mrgelele perdelei de la u.
Michael simi cum inima i sare din piept. Vrjitorul era
singur.
Doctorul Pym se aez pe un scaun.
Ei bine, vei fi uurai s aflai c morum cadi au
prsit orfelinatul i nici domnioara Crumley, nici ceilali
copii nu au fost rnii.
i? strig Emma. Unde este Kate? Ai spus c o vei
gsi!
Conversaiile din jurul lor ncetar; brbaii i femeile
ntoarser privirile n direcia lor.
Vrjitorul oft.
Nu am gsit-o. mi pare ru.
Michael strnse piciorul de lemn al mesei i respir adnc
de cteva ori.
30

 Poate nu ai cutat bine! Glasul Emmei era acum

singurul sunet din restaurant. Poate c nu este la orfelinat!
Trebuie s continui cutarea! Vom veni cu tine! Haidei!
ncepu s l trag pe vrjitor de pe scaunul lui.
Emma. Vocea btrnului era calm i joas. Katherine
nu s-a ntors n prezent. n Baltimore sau n oricare alt
parte
Nu ai de unde s tii asta
Ba da, tiu. Acum, te rog, stai jos. Atragi atenia.
Emma i eliber mbufnat braul i se aez n scaunul su.
Discuiile de la celelalte mese se reluar. Femeia micu
zbur la masa lor, aez un pahar de vin rou naintea
vrjitorului i plec.
Trebuie s analizm logic situaia. Doctorul Pym i
pstr glasul jos. S spunem c Katherine a folosit ntradevr Atlasul pentru a cltori n trecut i a scpa de
creatura aceea. De ce nu s-a ntors imediat? Poate c totui
ceva sau cineva a mpiedicat-o
Emma lovi cu pumnul n mas.
Deci, trebuie s o ajutm! Asta tot ncerc s spun!
Trebuie s facem ceva!
Are dreptate, spuse Michael. Trebuie s ne gndim la
un plan! Trebuie
Dar lucrul pe care trebuie s l nelegei amndoi
vrjitorul se aplec nainte este c, dac sora voastr este
captiv n trecut, atunci nici voi, nici eu, nici altcineva nu
poate face absolut nimic n legtura cu asta. Nu putem
ajunge la ea. Asta e realitatea i trebuie s o acceptai.
Michael i Emma deschiser gurile pentru a-l contrazice,
dar nu iei niciun cuvnt. Fermitatea dur a afirmaiei
vrjitorului, modul rece i precis cu care fusese rostit, i
ls fr cuvinte.
Totui, iar cu aceste cuvinte doctorul Pym i relu
atitudinea normal de bunic, nu cred c asta s-a ntmplat.
Sora voastr este una dintre cele mai remarcabile persoane
31

pe care le-am ntlnit ceea ce, avnd n vedere ct de

lung a fost viaa mea, spune ceva. Indiferent de obstacole,
dac exist o cale de a se ntoarce, ea o va gsi.
Deci Ochii Emmei notau n lacrimi, iar ea i
mpreun minile pentru a le mpiedica s mai tremure
De ce nu a fcut-o?
Vrjitorul zmbi.
Draga mea, cine a spus c nu a fcut-o?
Tu! Tocmai ai spus
Aha! exclam Michael.
Att doctorul Pym, ct i Emma l privir.
tii ce urmeaz s spun? ntreb vrjitorul.
Pi nu chiar, recunoscu Michael. Dar mi s-a prut
c Scuze.
Permitei-mi s v explic natura timpului. Btrnul i
scufund degetul n paharul cu vin i tras o linie de
picturi roii pe suprafaa mesei. Nu trebuie s v nchipuii
c timpul este un drum care se desfoar naintea
noastr. Tot timpul trecut, prezent i viitor deja exist.
S spunem c suntem aici. Art ctre un punct din centrul
liniei. Iar sora voastr a fost aici, n trecut; apoi a ales s
sar peste noi i s aterizeze aici, n viitor. n acest caz,
trebuie s mergem nainte i, n cele din urm, ne vom
ntlni cu ea.
Vrei s spui, zise Michael, c brusc mine va fi aici?
Mine, poimine, peste o sptmn nu putem
spune cnd.
Dar de ce ar face asta? ntreb Emma. De ce nu s-a
ntors pur i simplu napoi?
Btrnul ridic din umeri.
Cine tie? Va trebui s o ntrebm cnd o vom vedea.
Pn atunci trebuie s ne continum viaa. Asta este ceea
ce i-ar dori ea.
Michael o vzu pe Emma ncuviinnd. Vrjitorul i dduse
o frm de speran, iar fata se aga de ea cu ambele
32

mini. n ceea ce l privea pe el, lui Michael i venea greu s

cread c Kate i atepta undeva n viitor; i dorea s
cread asta, cu disperare. Dar dac doctorul Pym se nela?
Dac nu avea s o mai vad vreodat pe Kate? i imagin
viaa mergnd nainte, fr sora lor, iar drumul era
ntunecat.
Sorbi din limonada sa, apoi puse jos paharul. Butura i
pierduse acidul.
Doctorul Pym se uit la ceas i suger s comande cina.
Vorbi cu femeia cea scund signora o numise el n
italian, n timp ce Emma arunc o privire prin restaurant,
spunnd:
Ia nite chestie din aia! i ce mnnc tipul la chel de
acolo!
Era uimitoare, gndi Michael, schimbarea care
intervenise n starea surorii sale mai mici. Emma
acceptase teoria vrjitorului cu toat inima. Pentru ea era
limpede! Kate srise n viitor, iar tot ce aveau ei de fcut
era s mearg nainte i o vor ntlni. Orice alt posibilitate
dispruse din mintea sa.
Ce bine trebuie s fie s fii mic, gndi Michael i oft
obosit.
n timp ce mncarea ncepu s soseasc paste cu
mazre i crnai, o salat de roii galbene i roii,
acoperit cu buci pufoase de brnz i fii verzi de
busuioc, o pizza cu usturoi i ceap i petiori mici pe care
Emma i adun i i puse pe farfuria fratelui su Michael i
ddu silina s mnnce, dar fiecare mbuctur era un
chin.
Acum, zise vrjitorul rulndu-i pizza asemenea unui
taco, vreau s mi cer scuze c nu am putut rspunde
scrisorilor voastre. Le-am primit, s tii. Oricum, suntem
mpreun acum i vreau s aud fiecare detaliu din vieile
voastre de dup Crciun, ceea ce nu mi-ai spus n scrisori.
33

Sunt numai urechi.

Copiii protestar c el ar trebui s rspund primul
ntrebrilor lor, dar vrjitorul insist, iar ei cedar,
povestindu-i despre ct de groaznic era Orfelinatul Edgar
Allan Poe, i domnioara Crumley, despre populaia
slbatic de pisici care i invadase ntreaga var i despre
friptura misterioas pe care buctarul continua s le-o
serveasc, despre sptmna din iulie cnd duurile se
defectaser i oamenii de la o strad distan se plnseser
n legtur cu mirosul; o poveste conducea la o alta, iar
cnd terminar, Michael descoperi c gtul i umerii si
erau mai puin tensionai, c mncase dou porii de paste
i c lucrurile nu mai preau att de grave ca nainte i mai
nelese i c acesta fusese de fapt planul vrjitorului n tot
acest timp.
Ct de teribil, rosti doctorul Pym. Acum, presupun c
avei cteva ntrebri pentru mine.
Mda, spuse Emma cu gura plin. Unde ai fost n tot
acest timp? Unde este Gabriel? De ce ai plecat att de
brusc de Crciun? Cine este tipul sta idiot, Magnus cel
Teribil? i unde i ine pe prinii notri?
i ce facem aici? adug Michael.
Dumnezeule, ce potop! Dar voi rspunde mai nti la
ultima ntrebare. Oh, Doamne! Vrjitorul mncase paste i
un strop mare de sos i murdrise cravata. i cut
erveelul era chiar naintea lui i, nevzndu-l, terse
sosul cu degetul i apoi l bg n gur. Aadar, suntem aici,
n fermectorul orel Castel del Monte, pentru a ne ntlni
cu un brbat. ntmplarea face c eu eram n drum spre
aceast aezare cnd am primit o scrisoare de la sora
voastr
Cea pe care a trimis-o azi! spuse Michael. Ce scria n
ea?
Ajung mai trziu la partea aceasta. Dar mi-am deviat
mediat traseul spre Baltimore i apoi, din moment ce erai
34

cu mine, mi s-a prut mai simplu s v aduc i pe voi aici.

Ct despre Gabriel, el se afl ntr-o misiune pentru mine,
aceeai misiune, a putea spune, care ne-a ndeprtat att
de brusc n timpul Crciunului trecut. Prefer s nu intru n
detalii pentru moment.
Ce surpriz, spuse Emma. Hei, putem s mai lum
gogoi din alea cremoase? Pentru c pe aceea ai nfulecato.
nainte ca doctorul Pym s poat comanda, signora aez
deja una naintea Emmei.
i prinii notri? ntreb Michael. Ai aflat unde sunt
inui prizonieri?
Nu, spuse vrjitorul. Nu, m tem c nu am aflat.
Copiii se pleotir din nou. Niciunul dintre ei nu vorbea.
n cele din urm, tcerea fu spart cnd un clopot ncepu s
bat n pia. Doctorul Pym btu din palme.
Iar acesta este semnalul nostru. Restul ntrebrilor va
trebui s atepte.
O chem pe micua signora i se conversar n italian.
Michael profit de moment pentru a cuta prin geanta sa.
Avea acolo antologia Totul despre pitici, medalia regelui
Robbie care l proclama Gardian Regal al Tuturor Tradiiilor
i Istoriei Piticilor, jurnalul su, creioane i stilouri, un
briceag, o busol, o camer video i gum. Mereu avea
grij ca geanta s i fie complet echipat pentru asemenea
urgene i simi un fior plcut de satisfacie la vederea
tuturor obiectelor.
Deodat urm un bubuit asurzitor, iar Michael i ridic
privirea din geant i vzu c femeia scpase un platou
mare, mprtiind tiei i sos de roii pe toat podeaua.
Gesticul ctre Michael i Emma i ncepu s vorbeasc n
italian. Prea s l implore pe vrjitor. Doctorul Pym
rspunse, iar femeia i fcu de cteva ori cruce. ntregul
restaurant deveni tcut.
Ce se ntmpl? opti Emma.
35

Michael ddu din cap; habar nu avea.

Copii, spuse doctorul Pym, punnd cteva bancnote pe
mas, ar trebui s plecm.
Cei aflai n local i urmrir prsind restaurantul. n
pia erau singuri, cu excepia cinelui alb dinainte, i chiar
i animalul prea s i priveasc cu atenie. Apusul n
soarelui prea s fi aruncat asupra lumii un val sclipitor de
chihlimbar.
Pe aici, spuse doctorul Pym i se ndrept n josul
strzii principale cu pai grbii.
Satul se termina dup numai o sut de metri, iar doctorul
Pym urc dealul, conducndu-i pe copii pe o poart, ntr-o
livad de mslini. Pmntul era uscat i pietros.
Doctore Pym, spuse bosumflat Emma, ce s-a
ntmplat la cafenea? Ce se petrece?
V-am spus c suntem aici pentru a ne ntlni cu
cineva. Ceea ce nu v-am spus este c l caut pe acest
individ de aproape un deceniu. De-abia de curnd i-am dat
de urm n acest sat. M-ai auzit ntrebnd-o pe signora
unde i pot gsi casa.
Asta este tot? Asta a fcut-o s scape farfuria?
Da, se pare c acest om este privit de localnici ca un
fel de Diavol. Sau poate ca nsui Diavolul. Signora a fost
puin tulburat.
Este periculos? ntreb Michael. Apoi adug: Sunt cel
mai mare acum, sunt rspunztor pentru sigurana Emmei.
O, te rog, oft Emma.
Nu a spune c este periculos, zise vrjitorul. Cel
puin, nu foarte periculos.
i continuar drumul, urmnd o potec ngust i
erpuit. Puteau auzi capre behind n deprtare, clopotele
din jurul gturilor lor rsunnd n aerul linitit. Tulpini i fire
de iarb uscat zgriau gleznele copiilor. Lumina se
stingea, iar n curnd Michael nu mai zrea satul n urma
lor. Poteca se opri la un zid drpnat din piatr. Ataat de
36

perete era o bucat de lemn pe care era inscripionat cu

vopsea neagr un mesaj.
Ce scrie? ntreb Emma.
Vrjitorul se aplec nainte pentru a traduce.
Spune aa: Drag Imbecil o, Doamne, ce nceput
eti pe punctul de a intra pe o proprietate privat. Intruii
vor fi mpucai, spnzurai, btui cu bte, mpucai din
nou; ochii le vor fi ciugulii de ciori, ficaii prjii vai,
asta este dezgusttor i continu aa Sri direct la final.
Aa c ntoarce-te din drum acum, idiotule! Cu sinceritate,
Diavolul din Castel del Monte. Doctorul Pym se ndrept.
Nu sun foarte ispititor, nu-i aa? Ei, haidei totui.
i sri zidul.
Michael se gndi dac nu cumva era mai nelept s
strige nainte, dar Emma deja srise pe partea cealalt a
zidului, iar el se grbi s o urmeze. Nici nu se ndeprtar
bine de zid, cnd se auzi o bubuitur i ceva uier printre
crengile de deasupra capetelor lor. Michael i Emma se
culcar pe burt, la pmnt.
tiai c doctorul Pym se opri din mers, dar rmase
n picioare tocmai a tras n noi.
Serios? spuse Emma. Ea i Michael erau culcai la
pmnt. Credei?
nc o bubuitur i o bucat de scoar fu spulberat de
pe un copac din apropiere.
O voce strig ceva n italian.
O, sincer, spuse doctorul Pym, asta este ridicol. Strig
n susul dealului: Hugo! Vrei, te rog, s ncetezi s mai tragi
n noi? Este extrem de neplcut!
Urm un ndelung moment de tcere.
Apoi vocea, de data aceasta n englez, ntreb:
Cine e acolo?
inndu-i capul jos, Michael ridic privirea n susul
pantei. Printre copaci zri o csu din piatr, dar nu putu
vedea unde era ascuns brbatul.
37

 Sunt Stanislaus Pym, Hugo! A vrea s vorbesc cu

tine!
Urm un rset slbatic.
Pym? Nerodule! Nu puteai s citeti semnul? Intruii
vor fi mpucai! Acum, f cale-ntoars i mic-i hoitul
senil n josul muntelui nainte ca eu s fac lumii o favoare i
s i trag un glon prin talme-balmeul la terciuit pe care
tu l numeti creier! Ha!
Hugo! Vrjitorul i vorbi ca unui copil neastmprat.
Chiar crezi c am btut atta cale doar pentru a pleca? Vin
sus!
Michael avu impresia c l auzi pe brbat bombnind
furios.
Hugo!
Urm un rget de furie, apoi glasul spuse:
Atunci vino sus, de ce nu o faci? Mereu am tiut c
respectul pentru proprietatea privat este greu de neles
pentru capacitatea ta mental limitat!
Apoi se auzi un sunet ca i cum cineva ar fi lovit cu furie
ntr-un copac.
Doctorul Pym privi n jos, spre copii.
Suntei n siguran acum.
Suntei sigur? ntreb Michael.
Mda, spuse Emma. Poate c ar trebui s mergei
primul.
Este n regul. Avei ncredere n mine.
Copiii se ridicar i i terser praful de pe brae i
picioare. Mai erau nc cincizeci de metri pn la csu,
dar brbatul nu apru pn ce nu ajunser la zece metri de
u, cnd i fcu apariia de dup o cru rsturnat.
nfiarea sa era foarte izbitoare. Avea un trup scund i
ndesat i o fa mare. Hainele sale preau uzate i prea
puin splate. Prul i barba i erau dezordonate i nu
fuseser tunse i aranjate de ceva vreme. Sprncene
groase i acopereau ochii, dar mesajul din ei era limpede:
38

acest brbat era pregtit s lupte mpotriva ntregii lumi. n

mna stng inea o puc.
Stanislaus Pym, surse dispreuitor brbatul. Nu este
asta ziua mea norocoas? Sunt surprins c i-au trebuit
doar zece ani s m gseti. Probabil c ai avut ajutor.
Nu ar fi trebuit s dispari, Hugo. Ai fcut lucrurile
foarte dificile.
Iar tu ar trebui s ncerci s nu mai fi un furuncul att
de pompos! Dar lumea nu este un loc perfect.
Apoi se ntoarse i intr pe ua colibei. Doctorul Pym i
Emma l urmar, Emma strmbnd imediat din nas la
simul mirosului. Michael intr ultimul, dar nainte de a intra
se opri pentru o clip n pragul uii. Lng el era un cufr
vechi din lemn, iar pe cufr o fotografie alb-negru nrmat.
n ea erau imortalizai doi brbai cu robe lungi i negre,
stnd naintea unei cldiri din piatr. Cel mai nalt dintre ei
era mai tnr cu vreo zece ani i inea n mn ceea ce
prea a fi o diplom. Purta ochelari, iar mna i se odihnea
pe umrul celui de-al doilea, un brbat scund i ndesat, cu
prul negru i dezordonat. Brbatul cu prul negru era
Diavolul din Castel del Monte.
Chiar n acel moment, adevratul Diavol din Castel del
Monte apru i trnti fotografia cu faa n jos.
Nu-i bga nasul unde nu i fierbe oala, url el.
Michael rmase acolo pentru alte cteva secunde,
ateptnd ca inima s i se domoleasc. Nu tia de ce
vrjitorul i adusese aici sau cine era brbatul cu prul
negru. Dar un lucru l tia sigur: brbatul tnr i nalt din
fotografie era tatl su.

39

CAPITOLUL PATRU
Doctorul Hugo Algernon
nchide ua, biete, te rog!
Michael se ntreb dac era o idee chiar att de bun.
Locuina brbatului mirosea precum un grajd. i, de fapt,
jumtate din ea era acoperit cu grmezi de paie murdare
i preau s fie ale caprelor. Trei dintre animale leneveau
lng peretele din spate, molfind i privindu-i pe vizitatori
cu expresii placide. Partea stng a colibei prea s fie
rezervat brbatului. Lng cufr era o saltea ce prea
inconfortabil i plin de cocoloae. O mas veche din lemn
i dou scaune. Un felinar cu gaz. Un emineu n care
fumegau civa buteni aprini. O colecie de vase
nesplate, tigi, cni, farfurii, castroane. i sute de cri.
Multe dintre cri preau s fi fost roase sau parial
mncate, probabil de ctre oareci sau de patrupedele din
camer sau, Michael aproape c i putea imagina, de
brbatul cu prul negru n diferite rbufniri de furie.
n timp ce Michael nchise ua, brbatul se lupt cu un
ap care ncepuse s rumege un teanc de hrtii.
D-i drumul, ticlosule! Te avertizez, Stanislaus!
Dur un moment pn ce Michael nelese c brbatul
vorbea cu apul.
Hugo, spuse zmbind vrjitorul, l-ai numit pe micuul
sta dup mine? Sunt emoionat.
Nu fi, mormi brbatul, nc prins n lupta pentru
paginile de hrtie. Este cel mai prost ap din Italia. Am vrut
ca numele su s reflecte intensitatea ignoranei lui! Al tu
40

era alegerea evident arrrgh!

apul se smuci napoi, iar brbatul i pierdu strnsoarea
i czu n fund. Cu un behit triumfal, apul iei pe ua din
spate, mprtiind foile ncolo i-ncoace.
Zece ani am lucrat la Cartea aia! strig brbatul,
srind n picioare i scuturnd amenintor pumnul ctre
apul ce se ndeprta. De fiecare dat cnd fac un progres,
unul din idioii tia merge i mnnc munca mea. Dei,
probabil, sunt judectori mai buni ai materialului dect aaziii experi. i arunc o privire ncruntat doctorului Pym.
Prezenta companie este inclus, desigur.
Deci asta ai fcut n tot acest timp? ntreb vrjitorul.
Scriai o Carte? Despre ce este vorba, dac mi permii
ntrebarea?
Este numit O Istorie a Prostiei n Lumea Magic i nu
mai este nevoie s spun c tu apari destul de des. Chiar
m-am gndit s i includ i fotografia, dar nu am vrut s
sperii potenialii cititori. Ha!
Cu siguran, am fcut partea mea de greeli,
rspunse vrjitorul.
Ascultai-l! Domnul Sunt-att-de-rezonabil! Dac a fi
n locul tu, Pym, m ndoiesc c a nceta vreodat s mi
trag pumni n fa! Un mic ceainic atrna deasupra unui
foc, iar brbatul i turn o ceac din cea mai fierbinte i
mai neagr cafea pe care Michael o vzuse vreodat.
Bolborosea la gura ceainicului asemenea vulcanilor
noroioi. Brbatul spuse c le-ar fi oferit i lor, dar se temea
c le-ar fi lsat impresia c dorea ca ei s rmn. Apoi,
fr niciun avertisment, se ntoarse i l fix cu privirea pe
Michael.
Te cunosc?
Nu, spuse jenat Michael. Noi nu ne-am mai ntlnit.
Hugo, acetia sunt prietenii mei, Michael i Emma.
Copii, acesta este doctorul Hugo Algernon.
Da, da, da, spuse brbatul, prbuindu-se ntr-un
41

scaun. S terminm odat cu asta. Ce vrei? S m

recrutai pentru nc unul din planurile voastre idioate?
Putei s uitai de asta. M-ai pclit odat, dar nu se va
mai ntmpla niciodat!
Vrjitorul i trase un al doilea scaun, iar copiii i gsir
loc pe o chiuvet ntoars cu susul n jos, care, conform
aparenelor, nu fusese niciodat folosit.
M aflu aici, spuse doctorul Pym, din dou motive. Dar
trebuie s i spun ct de enervant a fost s i dau de
urm
Nimeni nu i-a cerut s o faci.
Vrjitorul oft.
Sunt aici pentru a te avertiza. i pentru a-i pune o
ntrebare.
O avertizare? Din partea ta? Ha! S o auzim!
Jean-Paul Letraud i Kenji Kitano sunt amndoi mori.
Michael putea observa c vestea avu un anume efect
asupra brbatului, dei el ncerca s se poarte de parc nu
ar fi fost aa.
Ucii?
Da.
Cnd?
Despre Jean-Paul am aflat n ziua de Crciun. Despre
Kenji, cteva sptmni mai trziu.
Michael privi ctre sora sa i vzu pe chipul ei aceeai
expresie care probabil era i pe al lui.
Doctore Pym
Da, biete, asta m-a determinat s m despart de voi
de Crciun. Jean-Paul i Kenji mi erau att prieteni, ct i
tovari magicieni. V-a fi spus mai devreme, dar
cafeneaua signorei nu prea locul adecvat pentru a intra n
detalii.
Cine a fost? ntreb Michael. Adic, cine i-a ucis? A
fost
Cine i-a ucis? url brbatul cel pros. Cine crezi c i-a
42

ucis? Magnus cel Teribil! Cel Nemuritor! Cel

Da, spuse doctorul Pym, ntrerupndu-l. Sau, mai
precis, adepii si.
Hugo Algernon sri n picioare i ncepu s mearg
nainte i napoi, lovindu-i pumnii unul de altul i mrind.
Asta nu trebuia s se ntmple, Stanislaus! i
aminteti? Eu da! mi amintesc! mi amintesc c ne-ai adus
pe toi mpreun. i imit, prost, vocea vrjitorului: Trebuie
s acionm acum. Trebuie s terminm cu puterea asta o
dat pentru totdeauna. Rnji. A mers destul de bine, nu
crezi? Ha!
Chiar a funcionat, spuse vrjitorul. Puterea lui a fost
cu mult redus.
O, redus, da, redus. Spune-le asta lui Jean-Paul i lui
Kenji. Sunt sigur c i vor da dreptate. Redus, ha!
Doctorul Pym oft.
Nu am venit s m cert, ci doar s i spun s fii
precaut. i caut pe toi cei care odat s-au ridicat mpotriva
sa.
Despre ce vorbete? ntreb Emma. Despre ce
vorbeti tu?
Draga mea
Emma are dreptate. Michael ncerc s se ridice i s
par ct mai mult a fi fratele cel mare. mi pare ru, dar
ntotdeauna spui c nu este timpul pentru explicaii i apoi
ne duci n cine tie ce loc, i noi habar nu avem de ce ne
aflm acolo i oameni nebuni trag n noi fr suprare,
doctore Algernon , dar nu este corect! Cine este Magnus
cel Teribil? Ce vrea? Despre ce vorbii voi doi? Meritm s
tim ce se petrece!
Acesta fu unul dintre cele mai lungi discursuri inute de
Michael vreodat, iar cnd termin, rmase fr aer. Emma
se holba la el, cu ochii mari de uimire.
Ha! Hugo Algernon ddu cu pumnul n mas. Biatul
are personalitate. Haide, spune-le, Pym! Spune-le tot ce ai
43

reuit s afli despre Magnus cel Teribil n mii de ani! Nu ar

trebui s dureze mai mult de zece secunde!
Btrnul vrjitor se ncrunt, dar n cele din urm
ncuviin.
Hugo ncearc s fie certre, dar are un argument
bun. Cunotinele noastre ale mele despre Magnus cel
Teribil sunt, din nefericire, incomplete. Cred c este un
brbat. i n vrjitor puternic, cu siguran. n afar de asta,
este un mister. Originile sale. Numele su real. Nu v pot
spune nimic. Ceea ce v pot spune este c sunt pe acest
pmnt nc de cnd au fost ridicate primele orae n
deert i ntotdeauna a existat un Magnus cel Teribil.
Puterea sa crete i descrete. Se ridic i este nvins din
nou. Iar de cnd au fost create Crile, singurul su scop
este s intre n posesia lor.
Nu-i ru, spuse brbatul. Douzeci de secunde. tii
mai multe dect credeam.
Vrjitorul continu:
De-a lungul timpului am fcut ncercri de a ne
confrunta cu el. Ultima oar s-a ntmplat n urm cu
patruzeci de ani impari. Am strns laolalt un grup de
magicieni, vrjitoare, magi doctorul Algernon aici de fa
aflndu-se printre ei. L-am vnat. Ne-am luptat cu el. Muli
dintre prietenii notri au pierit. Dar noi am triumfat. A fost
distrus.
Hugo Algernon scoase nc un Ha! dispreuitor i
azvrli ceaca goal peste umr, fcnd caprele s se
ngrmdeasc spre ua din spate.
Sau aa am crezut. Doctorul Pym i frec ochii. Ceea
ce am aflat a fost c moartea nu era o nchisoare pentru
unul ca el. Chiar i captiv n lumea morilor, spiritul su a
continuat s i reverse influena i puterea asupra
adepilor si.
Iar acum, spuse Hugo Algernon, i regleaz conturile.
Face mai mult dect att, prietene. Construiete o
44

armat. Vrjitorul i privi pe copii. Ai ntrebat despre

Gabriel. n timp ce l-am cutat i avertizat pe cei care care
odat m-au ajutat mpotriva lui Magnus cel Teribil, el a
supravegheat micrile inamicului. De cnd l-ai vzut
ultima oar, a fost ntr-un pericol constant. Doctorul Pym se
ntoarse ctre brbat. Puterea inamicului crete, Hugo. Te
poi ascunde pe muntele sta i poi spune c lumea este
plin de proti. Dar un rzboi se apropie. i te va gsi chiar
i pe tine.
Pentru o clip, brbatul brbos i slbatic pru cumptat.
Apoi gura i se transform ntr-un rnjet batjocoritor.
Avertisment recepionat i deja uitat. Acum, care este
ntrebarea ta? Fii rapid! Trebuie s i gsesc tizul nainte s
mnnce i restul crii mele. Mi-a venit ideea unui nou
capitol ct timp ai vorbit tu. Este intitulat Fraieri btrni i
paranoici! Ha!
Foarte bine, spuse vrjitorul. Mi-ar plcea s aflu
despre ultima dat cnd i-ai vzut pe Richard i Clare
Wibberly.
Afar, umbrele ncepur s se alungeasc, iar doctorul
Algernon aprinse felinarul. nainte de a-l aeza pe mas, l
inu n dreptul feei Emmei i a lui Michael. l privi pe
Michael cteva momente ndelungate.
tiam eu. Eti leit tatl tu!
Serios? Michael realiz c rnjea cu gura pn la
urechi. Adic serios?
Aa am spus, nu? Eti surd?
Nu
Ari exact ca el. Nu m face s o spun din nou. Privi
ctre Emma. Voi doi suntei gemeni?
Nu! spuse Michael, oarecum cu ardoare. Eu sunt cu un
an mai mare.
Pi, din punct de vedere tehnic, spuse Emma, amndoi
avem doisprezece ani. Tehnic.
45

Michael era pe punctul de a o contrazice, cnd brbatul

vorbi:
Unde este al treilea, Pym? Se presupune c exist i
un al treilea.
Din nefericire, nu a putut fi cu noi n aceast sear.
Dar ne ateptm s o revedem curnd.
Da, spuse Emma. Foarte, foarte curnd.
Brbatul mormi i puse felinarul pe mas.
Nu tiu ce v-a spus Pym. Nu multe, pun pariu. Dar
muli dintre noi, cei care acionam ca magicieni, am sfrit
oscilnd ntre dou lumi, cea magic i cea pmntean.
Aveam slujbe adevrate; unii idioi aveau familii. Pe lng
celelalte activiti, s le numim extracurriculare, ale mele,
am predat folclor i mitologie la Yale. Tatl vostru a fost un
student absolvent. i spre deosebire de ceilali studeni, nu
era un idiot total. Mi-am dat seama imediat c tia c
magia era real. Realizezi asta n departamentele de
folclor. Oamenii i-au dat seama de adevr, dar nu pot veni
la facultate s studieze magia. Aa c studiaz folclor i
mit, simind c acele poveti reflect modul n care era
organizat lumea n trecut. Acesta a fost tatl vostru.
Eram necugetat pe atunci, aproape la fel de necugetat
precum domnul Creier de Budinc, aici de fa. Credeam c
magia are o ans. C oamenii precum tatl tu puteau fi
de ajutor. Aa c l-am adus cu mine. L-am nvat tot ce am
putut. mi amintesc c avea o afeciune neobinuit fa de
pitici
Pitici? Michael aproape c sri n picioare. Serios? Eu
am un anume, s l numim interes pentru pitici.
Vrea s spun c este ndrgostit de ei, spuse Emma.
i plcea ceva n mod special? ntreb cu nerbdare
Michael. Sunt sigur c sunt attea de spus. De unde s
ncepi, mcar
Hugo Algernon i scrpin barba.
Pi, mereu cita o replic a lui Killin Killick. Ceva despre
46

un mare conductor
Triete nu n inima sa, ci n capul su! ncheie
Michael. Cunosc citatul acesta! Tocmai astzi ce am vorbit
despre el! Incredibil! i mpreun minile i zmbi de la o
ureche la cealalt. Nu doar c att el, ct i tatl su i
admirau i i stimau pe pitici, dar i aleseser separat
acelai citat. Dac acesta nu era un semn despre ceva,
ceva ce Michael nu tia ce era i aminteti ce prere
avea despre elfi? Presupun c gndea c sunt destul de
ridicoli
Doctorul Pym tui.
Poate c ar trebui s rmnem la subiectul nostru.
Hugo, poi continua?
Bine, bine. n anul al doilea, i-am povestit lui Richard
despre Crile nceputului. Hugo Algernon l privi pe
doctorul Pym. Ct de multe tiu despre Cri?
Sunt sigur c vor fi interesai de orice ai s le spui.
Iat ce nu trebuie s uitai: Crile nceputului sunt trei
cri de magie teribil de vechi i puternice. Dac voi credei
povetile, ele pot schimba lumea la propriu. Majoritatea
nsemnrilor ncep cu Crile n oraul egiptean Rhakotis,
pzite de un grup de ceea ce trebuie s fi fost cei mai idioi
magicieni din toate timpurile nu uitai, aceasta este doar
prerea mea, dei fr ndoial am dreptate. Totul este
bine pn ntr-o zi asta se petrecea n urm cu vreo dou
mii cinci sute de ani , cnd apare Alexandru cel Mare, arde
oraul din temelii i Crile dispar. Iar tatl vostru aude
toate astea i i se urc grguni la cap. De ce nu au fost
Crile niciodat localizate? Ct de uimitor ar fi dac el ar
gsi Crile? i tot aa. I-am spus s o lase balt. Oamenii
cutau Crile de mii de ani, magicieni i vrjitori adevrai,
i nimeni nu a gsit nimic. Oricum, Richard i-a luat
diploma, a plecat, s-a cstorit, a decis c lumea nu era
suficient de aglomerat i v-a avut pe voi, sardinelor
vreau s spun, copii. Urmtorul lucru pe care l tie e c
47

Pym, aici de fa, il nha. Citise un articol scris de tatl

vostru. A crezut c a fcut aceast mare descoperire. Din
nou imitndu-l pe vrjitor, vorbi ntr-un telefon imaginar:
Hei, salut, Hugo, am gsit cel mai promitor tnr, blabla, sunt un neghiob ano. A fost mai nti studentul
meu
Doar termin povestea, Hugo.
Brbatul se strmb, dar continu:
Deci, timpul trece, iar ntr-o zi sunt n Buenos Aires.
Era un vrjitor nebun care trise acolo. Nebun precum un
plrier, dar un arhivar i un colecionar de manuscrise
rare. Murise, iar eu i ordonam biblioteca. Casa era o epav.
inut n picioare de praf i excremente de oareci. Deci,
eram acolo cnd, deodat, podeaua bibliotecii cedeaz.
Aproape mi-am rupt gtul. Dar cnd m-am uitat n jur, am
vzut c locul unde czusem era un fel pivni. Grmezi de
cri vechi i documente. Am petrecut un an rsfoindu-le i
catalognd tot, iar apoi am gsit o scrisoare. Era scris
ntr-un dialect portughez vechi. Era imposibil de tradus. Dar
aveam o presimire n privina sa. Un brbat scriindu-i soiei
sale. Aparent, era ntr-o cltorie de afaceri din secolul opt.
Cumprnd porci sau lame, sau ceva de genul sta. i scrie
despre cum a ajuns trziu n ora, cum hanurile erau pline
i este nevoit s mpart camera cu un om bolnav. Colegul
su de camer avea friguri. Toat noaptea delirase despre
cum el i ali civa luaser o Carte magic din Egipt n
urm cu mult timp i o ascunseser. Tot spunea ntruna:
Trebuie s fac harta trebuie s desenez harta.
i apoi ce s-a ntmplat? ntreb vrjitorul.
Hugo Algernon ridic din umeri.
Nimic. Restul scrisorii era despre un porc pe care l
cumprase i despre ct de durduliu era i bla-bla-bla.
i unde a avut loc aceast ntlnire?
n Malpesa.
Ah.
48

 Ce este Malpesa? ntreb Michael.

Malpesa, rspunse vrjitorul, este un ora n captul
sudic al Americii de Sud, pe coasta Tierra del Fuego,
Trmul Focului. Mai nti a fost un sat indian, apoi a
devenit un punct comercial colonial, un punct de popas
pentru navele care mergeau din Atlantic n Pacific. Apoi,
cnd lumea magic s-a retras, Malpesa i l-a nsuit.
Btrnul se ntoarse ctre Hugo Algernon: i cnd ai citit
scrisoarea asta i ai realizat ce nseamn, de ce l-ai
contactat pe Richard; i nu pe mine?
Pentru c, ntflea, eti imposibil de gsit! Credeam
c Richard te poate gsi! i privi ctre Emma i Michael, o
parte din energia i furia sa prea s l prseasc tiam
despre copii. Richard mi-a zis cine sunt. C ei sunt copiii
profeiei, cei trei care vor reuni Crile i i vor mplini
destinul.
Michael simi cum spatele i se ncordeaz. n Cambridge
Falls, Contesa i amintise lui Kate despre profeie. Doar c
vrjitoarea nu spusese care era destinul Crilor sau ce
nsemna pentru cei trei frai.
Hugo Algernon continu:
Cnd m-am ntors n State, l-am sunat. O sptmn
mai trziu, Richard a aprut la mine acas, n New Haven.
Clare era cu el. Trebuie s fi fost aproape miezul nopii.
tiam c era ceva n neregul. Dar a insistat s i spun ce
descoperisem. i i-am spus.
Cnd s-a ntmplat asta?
De Crciun. Acum zece ani. La o zi dup presupusa
dispariie a familiei sale. Hugo Algernon i privi pe Michael i
Emma. mi imaginez c am fost ultima persoan care i-a
vzut pe prinii votri.
Ua din spatele copiilor se deschise brusc, dar nimeni nu
se deranj s o nchid. Michael simi o briz rece pe fa.
Emma i strnse mna ntr-a sa.
49

Michael se gndea c el i Emma aflaser mai multe

despre soarta prinilor lor dect pn acum. Dar nc mai
erau att de multe ntrebri. Oare prinii lor ajunseser n
Malpesa? Gsiser harta? Cine fuseser acest brbat
bolnav i camarazii si? Iar apoi mai era misterul crii n
sine. Doctorul Pym luase Atlasul din Egipt Michael i
aminti povestea sa despre cum l inuse n siguran pentru
o mie de ani nainte de a-l nmna piticilor deci, din cele
dou cri rmase, care era aceasta? Care erau puterile ei?
Pentru a mia oar, Michael i dori ca sora lor, Kate, s fie
acolo cu ei.
Vrjitorul se ridic i nchise ua, apoi se ntoarse la
mas.
E mai mult, nu-i aa? ntreb el.
Hugo Algernon i trecu degetele murdare prin barb i
ncuviin.
N-am aflat de dispariia familiei lui Richard i Clare
dect cteva zile mai trziu. Am ncercat s iau legtura cu
tine. Evident, n zadar.
Spune-ne despre asta, mormi Emma.
Am vorbit cu alii. Jean-Paul, printre ei. Nu le-am spus
nimic. Doar c voiam s discut cu tine despre Richard i
Clare. Poate c cineva ne asculta. Poate c exista un
trdtor. Nu tiam. n timp ce brbatul vorbea, i nfipse
unghiile n lemnul mesei. Apoi, o sptmn mai trziu,
cineva ciocne la ua mea. O deschid, negndindu-m la
nimic; i iat-l pe el. Zmbind. Hugo Algernon i ridic
privirea spre copii. Dac voi doi vedei vreodat un brbat
apropiindu-se uria, chel, fr niciun fir de pr fugii.
Fugii i nu v oprii pentru nimic n lume.
Era Rourke, spuse vrjitorul.
Mda. Era Rourke.
Brbatul i nfipse din nou unghiile n mas.
Ce s-a ntmplat apoi?
Ce s-a ntmplat apoi? Vrei s tii ct de mult m-am
50

luptat nainte de a-mi trda prietenii? O, m-am luptat destul

de mult. Dar el a fost prea puternic. i l puteam simi n
capul meu. Rdea tot timpul. M-am auzit pe mine nsumi
spunndu-i c Richard i Clare plecaser n Malpesa. M-am
trezit n dimineaa urmtoare i am realizat nu doar c mi
trdasem prietenii, ci i c Rourke distrusese o parte din
mine. Nu am fost niciodat un mare magician, o tim
amndoi, dar harul avut a disprut. Am ieit din cas. Nu
am sunat niciodat pe nimeni. Doar am disprut.
i brusc Michael nelese de ce acest brbat petrecuse
zece ani de singurtate ntr-o colib de pe un munte din
Italia. Nu se ascundea de Magnus cel Teribil. Se ascundea
de ceea ce fcuse, de el nsui. Michael simi o simpatie
stranie, dar puternic pentru el.
Atunci, de ce nu a gsit Rourke Cartea? ntreb
doctorul Pym. Trebuie s aib informaiile pe care tu i le-ai
dat lui Clare i Richard.
Hugo Algernon scutur din cap.
Le-am dat un talisman care tergea toate cunotinele
despre Carte din memoriile lor. Probabil c l-au folosit
nainte s fie prini. Ar fi trebuit s mi iau msuri de
precauie mai bune. Oricum, tot ce a scos Rourke de la
mine a fost numele de Malpesa.
Nu i-ai spus despre brbatul bolnav? Sau despre
hart?
Nu. Mi-am trdat prietenii, dar secretul crii l-am
ngropat adnc. Nici mcar el nu a putut-o gsi.
Nu trebuia s i spui nimic! strig Emma, lovind cu
pumnii si mici n mas. Nu trebuia s i spui nimic!
Brbatul ncuviin:
Ai dreptate, copil. La asta m-am gndit n toi aceti
zece ani.
Doctorul Algernon se ridic i merse lng emineu.
Scoase o piatr mai slab din construcie i extrase de
acolo un pachet nfurat n moleschin.
51

 Acestea sunt nsemnrile mele originale. Le-am inut

ascunse pentru ca animalele s nu mi le mnnce. Mereu
am tiut c, mai devreme sau mai trziu, m vei gsi. i
nmn pachetul vrjitorului. Poate c se apropie un rzboi,
Stanislaus. Dar eu nu i sunt de niciun folos. Magia m-a
prsit. Apoi se ntoarse ctre Michael i Emma: Dac l
gsii n tatl vostru, spunei-i c mi pare ru. Spunei-i c
Hugo Algernon este doar un btrn prost.
Doctorul Pym pi spre u i bg cheia aurie n
ncuietoare. O rsuci de patru ori spre dreapta, apte spre
stnga; urm un clic, apoi mpinse ua i o deschise.
Lumina soarelui inund coliba. Michael i Emma se trezir
privind o vast ntindere de ap albastr, iar soarele plutea
n deprtare. Dar doar pragul uii era iluminat; ferestrele
colibei rmaser ntunecate.
Pe aici, copii.
Michael arunc o ultim privire Diavolului din Castel del
Monte. Sttea la mas, mngind un ied care venise s i
frece nasul de piciorul su.
Doctore Algernon Brbatul cu prul vlvoi ridic
privirea, iar lumina soarelui i dezvlui ochii pentru prima
dat. Erau de un cprui-nchis i foarte triti. Michael zise: i
vom gsi. i era pe cale de a pi peste prag cnd brbatul
rosti ncet:
Ateapt o secund.
Hugo Algernon merse la fotografia nrmat pe care
Michael o vzuse mai devreme i i ndeprt rama.
Poftim.
mpinse fotografia n minile lui Michael.
Michael l privi pe tatl su, tnr, zmbitor, plin de
speran. Scoase Totul despre pitici i aez fotografia ntre
paginile sale.
Mulumesc.
Brbatul ncuviin i se ntoarse cu spatele; Michael pi
peste prag.
52

Se aflau n vrful unei stnci. Ua doctorului Algernon,

nchis n urma lor, devenise acum ua unei case vruite n
alb cu obloane roii. Flori se revrsau din ghivecele de la
ferestre, umplnd aerul srat cu o arom dulce. Michael
privi peste ntinderea de ap, ctre locul unde soarele
atrna deasupra orizontului. Era rsritul soarelui sau
apusul?
Doctore Pym
Suntem n Galiia, n nord-vestul Spaniei. Vrjitorul
puse cheia aurie n buzunarul hainei sale. Aceast cas i
aparine unui prieten de-al meu. El este plecat, dar vom
petrece noaptea aici, iar mine ne vom ndrepta spre
Malpesa.
Kate va fi acolo? ntreb Emma. Michael observ c ea
ncerca s nu par prea plin de ndejde, dar de fapt spera
din tot sufletul ca dorina s i se ndeplineasc.
Vom vedea, draga mea.
Iar doctorul Pym i aez blnd mna pe umr i o
conduse n cas.
Copiii se aezar la masa din buctrie n timp ce
doctorul Pym le pregti pahare cu lapte cald i i distr cu
poveti despre lucruri stranii pe care le vzuse n cltoriile
sale, poveti pe care, n alte circumstane, Michael le-ar fi
nscris cu ardoare n jurnalul su. La un moment dat,
doctorul Pym aprinse lumina de deasupra mesei, iar
Michael privi pe fereastr i observ c se lsase noaptea;
iar oboseala unei zile care ncepuse n Baltimore, cu el i
Kate fugind din calea furtunii, puse stpnire pe el. Se
simea ca i cum capul i-ar fi fost fcut din piatr; braele i
picioarele i cntreau mii de tone. Totui, odat ce i
bur laptele, iar Emma l mbri pe doctorul Pym i
merse la culcare, Michael se trezi zbovind n buctrie.
Da, biete? Doctorul Pym i umplea pipa. Ce te
nelinitete?
Cine era brbatul care l-a rnit pe doctorul Algernon?
53

Lucreaz pentru Magnus cel Teribil?

Numele lui este Declan Rourke, i da, este unul dintre
locotenenii lui Magnus cel Teribil; de fapt, locotenentul ef
i un individ foarte periculos i, n opinia mea, dezechilibrat.
i credei c el este cel care i-a luat pe prinii
notri?
Doctorul Pym i aprinse pipa, iar mirosul dulce de
migdale umplu buctria.
M tem c da. Cred c ei au urmat indiciile doctorului
Algernon, iar undeva n timpul cercetrilor lor, Rourke i-a
prins. Ddu cu tristee din cap. Richard i Clare credeau c
gsirea Crilor era singura cale de a v ine n siguran pe
tine i pe surorile tale, i orice altceva, inclusiv propriile
viei, se afla pe plan secundar.
Michael ncuviin. nc nu fcuse nicio micare de a
merge la culcare. Descoperi c rsucise breteaua genii n
jurul degetului su i cumva se nnodase, iar vrful
degetului devenea albastru. l eliber, iar culoarea reveni
uor la normal.
Altceva, biete?
Ce spunea scrisoarea aceea? Cea pe care i-a trimis-o
Kate? Care te-a fcut s vii n Baltimore?
Kate avusese un vis. Vzuse un orfelinat atacat de
forele lui Magnus cel Teribil. l recunoscuse drept unul
dintre orfelinatele unde ai locuit. tia c era doar o
chestiune de timp pn cnd el v va gsi. De ce ntrebi?
Eu doar M-a fcut s i promit c voi avea grij de
Emma. A fost ca i cum ar fi tiut c nu avea s fie aici.
Doar m ntrebam dac v spusese ceva.
De fapt, mi-a spus.
Ce?!
n urm cu cteva luni, mi-a scris despre un alt vis pe
care l-a avut. n el, tu ineai o Carte pe care ea nu o
recunotea. Emma era cu tine, iar amndoi erai nconjurai
de flcri.
54

 i Kate nu era acolo?

Vrjitorul ddu din cap. Michael nc nu se ndura s
plece. ncepu din nou s se joace cu breteaua genii.
tiu adevrata ntrebare care te frmnt.
Michael ridic privirea.
Vrei s m ntrebi despre profeia menionat de
doctorul Algernon, cum a fost prezis c trei copii vor reuni
Crile i i vor mplini destinul. Adevrul este c nu tiu
care este acel destin.
Ai putea ghici totui, nu-i aa?
Poate. Dar nu o voi face. Este un lucru pe care trebuie
s-l nelegi: magia Crilor este fr egal. Este puterea de
a schimba nsi natura existenei, de a remodela lumea.
Imagineaz-i aceast putere n minile cuiva a crui inim
este plin doar de furie i ur. Cu asemenea putere,
Magnus cel Teribil ar putea conduce fiecare fiin vie. De
aceea misiunea noastr este att de important. i de
aceea att de multe lucruri depind de tine.
Michael nu spuse nimic; se simea de parc pieptul i-ar fi
fost strivit de chingi din fier.
Dar Katherine credea n tine, la fel i eu. Acum, prevd
o zi obositoare naintea noastr, iar tu ai nevoie de somn.
Cnd Michael ajunse n dormitorul de la etaj, Emma era
deja n patul ei i lumina era stins. Michael se ls ghidat
spre pat de lumina lunii i ncerc s nu fac zgomot.
Emma i vorbi din ntuneric:
Michael?
Da?
Chiar crezi c Kate ne ateapt n viitor?
Michael trase adnc aer n piept i se ntreb ce ar fi vrut
Kate ca el s spun.
Da, mini el, aa cred.
i eu.
Michael i descl pantofii i se urc n pat. i puse
geanta pe podea. Fereastra era deschis i putea auzi cum,
55

n deprtare, valurile mrii se sprgeau de stnci.

Michael?
Da?
Nu m prsi, bine?
Nu o voi face.
n curnd dup aceea, Michael tiu c sora sa adormise.
Dar, epuizat cum era, sttu ntins acolo, trziu n noapte,
privind luna micndu-se deasupra apei, gndindu-se la
prinii si i la dispariia lor, la Kate care cumva era
pierdut prin timp, gndindu-se iar i iar la cum totul
depindea acum de el.
Kate, gndi el, unde eti?

56

CAPITOLUL CINCI
Rafe
Nu, uite, s-a micat; nu e moart.
nghiontete-o din nou.
Kate simi cum ceva o mpunge n coaste. Se mic i
ncerc s se ndeprteze.
Vezi? i-am spus c nu e moart.
Pcat. Am fi luat cinci dolari pe ea dac era moart.
Cum cinci dolari?
Rafe spune c poi vinde cadavre doctorului de la
universitate. i dau cinci dolari pe unul.
Pentru ce vor cadavre?
Ca s le disece i s se uite la mruntaiele lor.
Cinci dolari, zici?
Mda. Lovete-o din nou.
Vocile aparineau unor copii, biei. Kate se gndi c era
mai bine era s vorbeasc nainte ca bieilor s le vin o
idee.
Eu nu sunt moart.
Se for s deschid ochii i se ridic n poziia de ezut.
Capul ei, de fapt ntregul su corp i zvcnea. Se simea de
parc alergase la maraton, se luase la lupt, iar apoi fusese
lovit sistematic pe parcursul ctorva ore. Chiar i dinii o
dureau. Cercet mprejurimile. Zcea pe o podea de lemn,
camera din jurul ei era rece i mic, iar singura lumin se
zrea slab de tot prin dou ferestre murdare. Doi biei
erau aplecai deasupra ei. Presupuse c aveau vreo zece
ani. Chipurile i minile le erau murdare de pmnt.
57

Hainele lor fuseser peticite, rupte, apoi peticite din nou.

Amndoi purtau berete din stof. Unul din ei avea un b.
Nu sunt moart, repet Kate.
Nah, spuse cellalt, nederanjndu-se s i ascund
dezamgirea, presupun c nu eti.
Unde sunt?
Eti pe podea.
Nu, vreau s spun unde suntem aici?
Despre ce vorbeti? Eti n Bowery.
Albul ochilor bieilor ieea n eviden n contrast cu
murdria de pe feele lor.
Bowery. Numele i era vag familiar, dar nu l putea
localiza. Unde este asta?
Vrea s spun n ce ora, spuse biatul cu bul.
Nu te mai preface, spuse cellalt, zmbind n sfrit,
uitnd de cei cinci dolari pe care i-ar fi primit pentru
cadavrul lui Kate. Nu tii n ce ora? Eti n New York.
New York? Dar cum
Apoi i aminti.
i aminti c se afla cu Michael i Emma n biroul
domnioarei Crumley, i furtuna de afar, i Strigoiul care
intrase pe fereastra turnului i o prinsese de bra, apoi cum
folosise Atlasul pentru prima oar dup luni bune i groaza
pe care o simise cnd magia i strbtuse trupul.
i aminti c deschisese ochii i se trezise pe o plaj, sub
un soare arztor, n timp ce trei corbii din lemn, cu pnze
albe, nalte, se apropiau de rm pe o mare de un albastru
sclipitor. i aminti durerea din braul su spunndu-i c
Strigoiul nu i dduse nc drumul. i Kate i aminti cum,
fr s gndeasc, apel pentru a doua oar la magie, i
pentru a doua oar o strbtu, iar o clip mai trziu, ea i
creatura se luptau n vrful unui zid de piatr. Era noapte;
era foc i fum i strigte, un ora n flcri, iar creatura nc
i strngea braul. i Kate i aminti ct de nnebunit era, i
c planul ei nu funcionase, tiind c devenea din ce n ce
58

mai slab. i invoc magia pentru a treia oar, gndind:

Te rog, ajut-m, i brusc sttea pe un cmp noroios, sub
cerul cenuiu. Urmar mai multe ipete i un alt sunet,
asemenea insectelor bzind pe lng faa sa, iar creatura
nc se inea scai de braul su. Iar Kate i aduse aminte
explozia i sentimentul de a fi ridicat n aer
Apoi nu i mai aduse aminte nimic.
Dup un timp i aminti c se trezise n noroi i brbai cu
arme alergau pe lng ea, cu gurile deschise, strignd, dei
tot ce putea auzi era zngnitul din urechile sale; c l
vzuse pe Strigoi zcnd la zece metri de ea i Atlasul ntre
ei i cum creatura ncepuse s se trasc spre Carte, apoi
despre cum nelesese c viaa ei depindea de faptul c
trebuia s ajung prima la Carte, tiind c i creatura era
destul de aproape, s-i ating scopul. i rememor a doua
explozie, cea care l arunc pe monstru departe de ea i
cum, cu un ultim efort, ea ntinse mna i prinse Cartea.
Kate se ridic n picioare, cltinndu-se.
Unde este?
Ce s fie?
Cartea mea! Aveam o Carte! O Carte verde!
Podeaua era acoperit cu haine rupte, cutii goale de
conserve, tieturi nglbenite din ziare, saci roi din pnz;
Kate cotrobi printre toate, aruncnd lucruri n stnga i n
dreapta, astfel c bieii fur nevoii s se retrag lng
u.
Ce ai fcut cu ea? Unde este?
Nu am luat nicio Carte! spuse biatul cu bul.
Da, pentru ce am vrea o Carte? spuse cellalt, de
parc a avea sau a vrea o Carte ar fi fost cel mai absurd
lucru din lume.
Un gnd teribil i trecu prin minte lui Kate.
De de ct timp sunt aici?
Nu tim.
Cnd m-ai gsit? Este important!
59

 Acum cteva ore. Doar zceai aici. Am mers s l aduc

pe Jake. ncuviin ctre biatul cu bul. M-am gndit c,
dac erai moart, am fi putut lua roaba i te-am fi dus la
doctorul universitii. Ne-ar fi fost de folos cinci dolari.
Kate nu putea respira. Trecu pe lng cei doi biei i iei
pe ua din lemn. Lumina palid a soarelui o orbi, iar Kate
ridic un bra pentru a se feri de ea. Privi n jur, clipind. Era
pe un acoperi; un labirint de cldiri joase se ntindea n
toate direciile. ncperea n care se trezise prea un fel de
opron. Aerul era neptor de rece. i putea vedea
respiraia naintea ei. Ghea i zpad afnat scri sub
picioarele sale. mbrcat pentru var, Kate putu doar s i
strng braele n jurul corpului.
Pi pe marginea acoperiului i privi n jos. Cldirea
avea doar ase etaje, iar Kate putea distinge troiene mari
de zpad ce i mpingeau pe oameni pe trotuare. Pe strzi
caii trgeau trsuri, nederanjai de prezena mainilor i
autobuzelor. Kate ncerc s asculte sunetul motoarelor,
claxoanele, scritul cauciucurilor; dar singurele sunete
erau scoase de oameni, trsuri i copitele cailor. Scan
orizontul. Nicio cldire nalt nu se zrea.
Inima ncepu s i bat mai repede i o amintire i trecu
prin minte. Michael fusese captiv n trecut, inut prizonier
de ctre Contes, iar ea i Emma se ntorseser n trecut
pentru a-l salva. Fuseser n trecut doar o jumtate de or
cnd Atlasul plise i dispruse chiar naintea ochilor lor.
Kate i aminti c vrjitoarea explicase cum Atlasul
aparinnd acelui timp i exercitase dominaia, c dou
copii ale aceleiai cri puteau coexista pentru o scurt
perioad de timp, dar n cele din urm una va disprea.
Biatul spusese c o gsise n urm cu dou ore. Cartea
era de mult pierdut.
O mn o prinse de bra, iar ea se rsuci, gndindu-se c
strigoiul o urmrise cumva. Era unul din biei.
Trebuie s ai grij. O s cazi.
60

Kate pi napoi de pe margine.

n ce dat suntem?
Decembrie i ceva.
M refer la an.
Glumeti?
Doar spune-mi.
Suntem n 1899, rosti cellalt. Cum de nu tii asta?
Kate nu zise nimic. Doar privi acoperiurile albe ale
oraului. i era frig i era singur, captiv n anul 1899. Cum
va putea vreodat s mai ajung acas?
Bieii numele lor erau Jake i Beetles spuser c
vznd c lucrurile nu ieiser aa cum speraser ei i c
ea era mai mult sau mai puin vie, trebuia s mearg cu ei
pentru a-l vedea pe Rafe. Kate le spuse c nu tia cine era
Rafe i c nu avea nici cea mai mic intenie de a merge
s-l cunoasc. Singurul lucru care conta gndi asta, dar
nu o spuse era s gseasc o cale de a se ntoarce la fraii
si.
Unde sunt scrile?
Nu poi pleca, pur i simplu, zise Beetles. Oricum, vei
nghea.
Biatul avea dreptate. n timp ce el i partenerul su
aveau fiecare cte o jachet, cmi multiple i pantaloni
groi din ln (fiecare articol era peticit i jerpelit, dar
foarte clduros din pricina asta), Kate purta doar o pereche
de sandale i o rochie de var, fr mneci. Deja tremura.
Era de asemenea, dup cum observ ea, acoperit cu noroi
uscat.
Bine. De unde dinii ncepur s i clnne de unde
pot face rost de o hain?
Pe Bowery.
Credeam c suntem n Bowery.
M refer la strad. Vino!
Bieii o conduser la scara de incendiu, o schel
61

ubred i ruginit, ataat de lateralul cldirii, pe care o

coborr valvrtej, crend o zarv de nedescris. Kate se
grbi dup ei, fiind sigur c n orice moment ntreaga
schel avea s se rup i ei vor plonja pe alee. O scar de
la captul schelei se oprea la doi metri de pmnt, iar
bieii se balansar de ultima bar, apoi i ddur drumul,
ateriznd asemenea pisicilor, n picioare i n mini. Kate i
ddu silina s i urmeze, dar se trezi atrnnd n aer,
nedorind s i dea drumul.
Haide! strigar bieii. Nu este departe! Haide!
Gemu de durere n timp ce picioarele i lovir pietrele
ngheate i un fior i strbtu gleznele. Se ridic, simind
cum palmele o neap.
n sfrit, spuse Jake. Credeam c i vei face cuib
acolo.
Poate i deschideai i un magazin, nu-i aa? spuse
Beetles.

Da.
Magazinul
Atrnnd-n-captul-scrii-preasperiat-s-mi-dau-drumul!
Suntei haioi, spuse Kate. Doar artai-mi de unde pot
lua o hain.
O conduser n josul aleii, pe strada pe care Kate o
vzuse pe acoperiul cldirii. Picioarele sale purtnd
sandale se scufundau adnc n nmei, iar poriuni dure de
zpad i zgriau picioarele goale. ncerc s nu observe
privirile pe care le atrgea o fat ntr-o rochie subire n
toiul iernii i i urm pe cei doi ghizi pe o alt alee ce
ddea ntr-o strad care era mai lat dect prima, iar de-o
parte i de alta a sa erau aliniate chiocuri. Gloate de
brbai i femei gros mbrcai se perindau printre
gheretele drpnate, n timp ce vnztorii preamreau
calitile bunurilor lor n diverse limbi.
Aici suntem pe Bowery, spuse Beetles. De aici poi lua
o hain.
Eu nu nu am niciun ban.
62

Acum c se opriser din mers, Kate ncepuse s tremure

destul de ru.
Ai ceva ce poi da la schimb? ntreb Jake. Medalionul
la?
Mna lui Kate se duse instinctiv la gt, degetele sale
amorite bjbind dup medalionul de aur. Mama ei i-l
dduse n noaptea n care familia lor fusese desprit.
Eu eu nu pot.
Ce altceva mai ai?
Dar Kate nu avea nimic altceva. Medalionul mamei sale
era singurul lucru valoros pe care l avea. i murea de frig,
la propriu. Putea cere ajutor din partea trectorilor, dar asta
ar necesita explicaii: cine era ea, cum ajunsese acolo
Lanul este din aur. Pot da lanul la schimb. Dar
pstrez medalionul.
Bieii o duser la un btrn mut care examin lanul,
ncuviin i i oferi lui Kate o hain ponosit i roas de
molii i o cciul de ln. Ea le mbrc pe amndou
recunosctoare, iar tremuratul su ncepu s se
domoleasc.
Bun, spuse Jake. Te-am ajutat. Acum trebuie s vii s-l
vezi pe Rafe.
Din nou, Kate refuz.
Lui Rafe nu-i va plcea, spuse Beetles.
Nu-mi pas ce i place sau nu lui Rafe.
i se ntoarse napoi, printre chiocuri. nc tremura uor,
frigul fiind foarte ptrunztor, noua sa hain i cciula fiind
foarte subiri i zdrenroase; salvase medalionul mamei
sale i nu avea s moar de frig. Asta era tot ce conta. i ce
dac nu i putea simi degetele de la picioare?
Problema ta acum, i spuse ea, este cum te vei ntoarce
acas.
Copia sa a Atlasului dispruse deoarece o alt copie deja
exista n aceast lume. Kate tia unde era aceast copie
departe, n nord, n munii ce nconjurau Cambridge Falls,
63

ncuiat ntr-o cript sub vechiul ora al piticilor , iar primul

su gnd, pe acoperi, cnd realizase care era situaia,
fusese s se ndrepte spre nord i s recupereze Cartea.
Dar abandonase rapid acel plan. Acea copie din cript
trebuia s rmn acolo pentru ca ea i Michael s o
descopere n viitor. Era straniu s protejeze evenimente
care erau la sute de ani deprtare, evenimente care n
mintea sa deja avuseser loc; dar aceasta era ironia
cltoriilor n timp. i, ca s fie sincer, Kate era uurat c
nu trebuia s noate prin lungul tunel subteran care ducea
la cript. Ultima oar cnd o fcuse, privise un pitic cum
era luat de creatura care locuia n adncuri, iar ea nu era
deloc dornic s se ntoarc acolo.
Cea de-a doua sa idee era mult mai simpl n aparen.
Gsete-l pe doctorul Pym i pune-l s te trimit acas.
Contesa o ajutase pe Kate s cltoreasc n timp fr
Atlas; vrjitoarea apelase la magia din interiorul su, la
puterea Atlasului care chiar i acum alerga prin venele sale.
Kate era sigur c doctorul Pym putea face la fel. Dar cum
s l gseasc? Piticii o puteau ajuta? Michael spusese
cndva c un pitic ar putea tri sute de ani. Era posibil ca
Robbie McLaur s fie n via? Cu siguran el ar fi capabil
s l contacteze pe vrjitor. nc o dat, prea c singura
speran a lui Kate era s mearg n Cambridge Falls. Dar
era o cltorie descurajatoare. Ar trebui s ia trenul spre
Westport (considernd c pe vremea asta trenurile
mergeau ntr-acolo). Trebuia s gseasc transport peste
lacul Champlain. Apoi urma lungul drum prin muni. i ar
avea nevoie de bani pentru a cumpra bilete i mncare i,
ct mai curnd posibil, pantofi i osete i un pulover i
i ordon s nu intre n panic. Cte un pas pe rnd.
Putea face asta.
i simi pe biei urmrind-o i privi peste umr, zrindu-i
jonglnd pe fiecare cu un cartof negru, fumegnd. i
treceau premiile din mn n mn, suflnd n cartofi pn
64

ce fur suficient de reci pentru a-i desface n dou, o

aciune pe care cuplul o realiz cu plcere, inhalnd n timp
ce aburul eliberat se ridic spre feele lor.
Vrei i tu? ntreb biatul numit Jake.
nainte s poat spune ceva, biatul rupse cartoful su n
dou i i ddu o jumtate. Coaja cartofului era neagr i
aspr, dar interiorul era moale i uns cu o grsime uleioas,
iar n timp ce l mnc, Kate se simi nclzit i i fu
recunosctoare biatului pentru c l mprise cu ea. Nu
simi niciun resentiment fa de biei pentru c speraser
s i vnd cadavrul. Era evident c erau foarte sraci, iar
n 1899 cinci dolari erau, fr ndoial, o avere.
n timp ce trioul i croi drum prin piaa aglomerat, Kate
se trezi ntrebndu-se cine erau bieii. Aveau familii? Puin
probabil. Hainele lor erau o harababur, iar feele lor erau
prea murdare. Poate triau ntr-un orfelinat? De asemenea,
puin probabil. Kate tia cum artau copiii din orfelinate.
Chiar i cei rebeli aveau o nelinite care acestor biei le
lipsea. Deci, unde triau? Cine i proteja?
Ajunser ntr-o intersecie. Un brbat numai piele i os,
cu prul negru sttea n centrul unei mici mulimi, vorbind
tare ntr-o limb pe care Kate nu o nelegea. Avea o barb
neagr, lung, nu purta cma, iar n mna stng avea o
tor aprins. Cu un ipt, brbatul i trecu tora peste
pieptul su palid, apoi n jos, pe braul cellalt, peste cap, i
brusc jumtatea superioar a corpului su, inclusiv barba
sa lung fu cuprins de flcri.
Kate era pe punctul de a striga, de a spune cuiva s
aduc ap, cnd micul grup de spectatori ncepu s
aplaude cu minile lor protejate de mnui. i vzu c
pielea brbatului nu ardea i nici nu se nnegrea; ntradevr, prea s rnjeasc. Ce se petrecea?
Apoi auzi:
Ou de dragon! Ou adevrate de dragon! Crete-i
propriul dragon!
65

Spre ea se ndrepta o femeie roie la fa, cu prul slinos,

ale crei mini i brae erau marcate cu cicatrici n urma
unor arsuri. Femeia avea un co cptuit cu paie vechi, n
care erau cuibrite trei ou uriae. Oule erau de un verdenchis, fiecare de mrimea unui grapefruit i toate fumegau
amenintor.
Ou de dragon! strig femeia, continund n josul
strzii. n trei sptmni vor ecloza! Sunt animale perfecte
de companie!
Kate se ntoarse spre biei, care lingeau unt de pe
degetele lor i preau complet netulburai.
Ai vzut asta?
Ce s vedem? ntreb Jake.
Cum adic ce? Brbatul la e n flcri! Oamenii
aplaud!! Iar femeia aceea vinde acele ou!
Biatul ridic din umeri.
Acela este Yarkov. Mereu i d foc.
i pun pariu c alea nu sunt ou adevrate de dragon,
spuse Beetles. Te vei trezi probabil cu vreun pui de gin
sau ceva de genul sta.
Kate era att de uimit de reaciile lor, nct involuntar
fcu un pas napoi i fu nghiontit brusc.
Au! Ai grij, pduche!
Privi n jur i vzu silueta ndesat, brboas pe care o
recunoscu imediat a fi un pitic. Dou gte moarte i
atrnau umeri, iar gturile lungi ale psrilor atrnau inerte
pe spatele su. Bombnind despre turiti, piticul se
ndeprt.
Kate reui s spun:
Acela este un pitic.
Desigur c este un pitic, spuse Beetles, care acum i
cura dinii cu un chibrit. Ce altceva ar putea fi?
Dar Kate se blbi. Dar
Iar apoi nelese, amintindu-i de ziua n care ea i Emma
sttuser cu Abraham lng foc, n conacul din Cambridge
66

Falls, iar btrnul ngrijitor le povestise cum lumea magic

fusese odat parte din lumea normal, dar apoi lumea
magic s-a retras i s-a ascuns. Conform spuselor lui
Abraham, divizarea ncepuse n ultima zi din decembrie, n
1899. Asta nsemna c
nc este aici, spuse Kate. Magia este nc aici.
Nu aici. Beetles fcu semn cu capul n direcia n care
se ndreptase piticul. Cartierul magiei este pe acolo.
Artai-mi.
Un minut mai trziu, Kate sttea n captul unei strzi cu
apartamente de nchiriat. Strada noroioas era aglomerat
de standuri improvizate, vnztorii i vindeau produsele,
cumprtorii se nghesuiau i se grbeau din pricina
frigului. Fiind n sectorul magic, Kate avea impresia c totul
prea foarte normal. Apoi observ c una dintre case, o
cldire roie cu o prisp lat, tot schimba locul cu cldirea
din dreapta sa, rezultatul fiind c reuea uor s i croiasc
drum spre strad. i observ c o alt cldire tremura de
fiecare dat cnd sufla vntul i c ferestrele alteia
aceasta o stingherea pe Kate i tot fcea cu ochiul.
Pe lng oamenii obinuii care i fceau cumprturile,
Kate vzu pitici micndu-se prin mulime, fumndu-i
pipele lungi i neatrgnd niciun pic de atenie. i mai erau
i alte creaturi, mai mici dect piticii i fr brbi, care
purtau cciuli mblnite i stteau n grupuri restrnse,
discutnd aprins i nghiontindu-se una pe cealalt cu
degetele lor micue. Kate le privi uimit pn ce o femeie
cu un co trecu pe lng ea, atrgndu-i atenia. Femeia
avea un chip blnd i grijuliu, ca de bunic, iar Kate era pe
punctul de a-i zmbi, cnd observ c acel co era viu i
erpi se zvrcoleau n el.
Vino, spuser Jake i Beetles i fiecare o apuc de cte
un bra i o traser dup ei.
Prima gheret vindea peruci cu pr fermecat n diferite
culori: auriu i argintiu, alb ca zpada, un roz destul de
67

izbitor. Urmtorul chioc promitea s nlture blesteme.

Urmtorul i oferea blesteme spre cumprare (bube,
chelie). Trei sau patru standuri erau ocupate de
ghicitoare, printre care o fat de vrsta lui Kate, care o privi
cu atenie cnd trecu pe lng ea. Urm o gheret care
vindea broate rioase, supravegheate de ctre un brbat
care arta el nsui precum o broasc i i striga marfa ntrun croncnit asurzitor. Apoi urm un cort mare, unde patru
pitici fr cmi, asudai loveau cu ciocanele n nicovale
cu un clinchet ritmic, n timp ce alt pitic sufla ntr-un foc
att de fierbinte, nct Kate i desfcu nasturii hainei. Apoi
un cort destinat oulelor: nu doar ou de dragon, ci ou de
unicorn, de asemenea, ou de cerber, ou de sfinx i ou
de animale de care Kate nu auzise niciodat. Apoi urm un
stand a crui ntrare era acoperit cu o prelat, cu un fum
verde i dens ieind de sub pnz, lujerii fumurii trndu-se
peste zloat i pasajul pietruit. Kate i urm pe biei i
trecu precaut pe lng aceast gheret. Un alt cort era
aprovizionat cu mii de flacoane de sticl, iar bieii o
informar c de acolo se puteau cumpra farmece. Un
farmec, i spuser nsoitorii ei, era o poiune care i
permite s i schimbi nfiarea, i multe dintre creaturile
magice care atrgeau atenia le foloseau cnd umblau
printre oamenii normali. n timp ce Kate i bieii trecur pe
lng cort, un brbat nalt, subire, cu pielea verde i
solzoas asemenea unui pete bu coninutul unui flacon i
se transform pe loc ntr-un brbat scund, durduliu i cu
prul aten. Apoi urm un stand cu multe cutii nalte din
lemn, ce avea o inscripie nspimnttoare LUCRURI
CARE MUC. Cnd trecur pe lng un stand pentru a
treia oar, fr s fi fcut cale ntoars sau s fi mers n
cerc, bieii i spuser c acela era un truc pe care l
foloseau unii vnztori, fcndu-i standul s apar iar i
iar. i mai erau corturi n care femei i brbai cu pelerine
negre i cu semne stranii pe fa i pe mini erau nghesuii
68

i murmurau peste cazane negre, clocotinde, ce miroseau a

pete mort, pr ars i boal. Kate se inu la distan de
acestea.
Pe msur ce naintau, strada o coti i deveni i mai
ntunecat i mai ngust; Beetles trgea acum de mneca
lui Kate.
Ar trebui s ne ntoarcem.
De ce? Mai avem
Suntem pe teritoriul Diavolesc. Nu este sigur.
Cine sunt Diavolii? ntreb Kate.
Diavolii sunt Diavolii. Gaca care controleaz aceast
parte din Bowery. Se afl aici de doar cteva luni, dar sunt
ri, foarte ri.
Foarte, foarte ri, spuse Jake.
Ar trebui s ne ntoarcem i s l gsim pe Rafe.
Da, gata cu prostiile; Rafe va vrea s vorbeasc cu
tine.
Kate nu rspunse. Un plan ncepuse s se formeze n
mintea sa. Nu se putea ca un vrjitor sau o vrjitoare s o
trimit napoi n timp? Poate c nu avea nevoie de doctorul
Pym. Poate c nu era nevoie s mearg pn n Cambridge
Falls. Privirea i czu asupra unei femei ce purta un al de
un verde-nchis, care sttea naintea unui chioc acoperit.
Avea prul aten, cu uvie cenuii, iar n ochii si se citea o
blndee ce o atrase pe Kate. Se eliber din prinsoarea
bieilor i merse ctre femeie.
M scuzai?
Femeia i ridic privirea.
Da?
mi cer scuze, spuse ovielnic Kate Dumneavoastr
suntei o vrjitoare?
Sunt. Ai nevoie de ajutor?
Da. V rog.
Pi, intr. Las-m s vd ce pot face pentru tine.
Femeia se ridic i o pofti pe Kate n cort. Kate ezit,
69

ntrebndu-se dac nu cumva era imprudent. Dar gndul

fu pasager. Cambridge Falls presupunea o cltorie lung i
grea, iar aceast femeie era chiar aici.
Femeia zmbi, de parc i-ar fi ghicit gndurile lui Kate.
Copil, i promit c nu muc.
ncuviinnd, Kate pi nuntru. Privi napoi i i vzu pe
Jake i Beetles fcndu-i semn s ias afar. Apoi
vrjitoarea nchise cortul.
S ncepem cu nceputul, vrei ceai. Pari pe jumtate
ngheat. Ia un loc; este un scaun n spatele tu.
Spre surprinderea lui Kate, interiorul cortului era clduros
i comod. Trei sau patru covorae le protejau picioarele de
lespezile reci ale pavajului. O sob ndesat, al crei co de
fum ieea prin tavan, nclzea destul de bine locul. Vizavi
de locul ocupat de Kate mai era un fotoliu, iar n spatele
acestuia, un dulap din lemn din care femeia scoase o mn
de frunze verzi-negre i le puse ntr-o oal ce clocotea pe
plita sobei. Mirosul de ment umplu aerul.
Minunat, spuse femeia. mi aduce ntotdeauna aminte
de Crciun.
Nu am niciun ban, spuse Kate. Nu tiu cum te-a putea
plti
Femeia flutur nepstoare mna.
Ne ngrijorm despre asta mai trziu. Care pare s fie
problema? Este un biat? Sunt destul de faimoas pentru
poiunile mele de dragoste.
Nu, nu este un biat.
Probleme cu prinii? i-ai dori s fie mai nelegtori?
Mut-i picioarele mai aproape de plit.
Kate se supuse; degetele ncepuser s i se dezghee i
s o doar.
Nu nu este vorba despre prinii mei.
Poate un talisman pentru frumusee. Dei nu cred c
ai putea fi mai frumoas de cum artai. i oferi lui Kate o
can cu ceai aburind. Bea-l pn la fund.
70

 Trebuie s merg n viitor.

Femeia se opri i o privi, nefcnd niciun efort pentru a-i
ascunde surprinderea.
Asta nu este o cerere pe care o primesc n fiecare zi. i
de ce ai vrea una ca asta?
Eu de acolo sunt. Am ajuns aici din greeal.
Femeia se aez n cellalt fotoliu. Cortul era att de mic,
nct genunchii li se atingeau. Ochii ei erau inteni, albatri
i blnzi.
Draga mea, cred c mai bine mi-ai spune ce s-a
ntmplat.
Kate i plec privirea pe ceaiul neatins.
Este complicat. Nu pot nu i pot spune totul. Dar
magia care m-a adus aici, o parte din ea este nc n mine.
O poi folosi pentru a m trimite acas. Cineva a fcut-o
nainte. Ea
Ce este n neregul, copil?
ncperea devenea incomod de clduroas. Kate simii
cum ncepe s transpire.
Nimic, sunt bine. M poi ajuta?
Pi, nu voi pretinde c sunt cea mai mare vrjitoare
din lume. Dar cu siguran exist magie n tine. Am simit-o
din momentul n care ai intrat.
Deci m vei trimite napoi?
Kate ura faptul c prea att de disperat. i adevrul
era c era ceva n neregul. Vederea ncepuse s i se
nceoeze. Chipul femeii nota naintea sa.
Eti sigur c te simi bine? D-mi mie cana nainte s
o scapi.
Cana i fu luat din mn. Kate ncepu s se ridice. Avea
nevoie s ias afar. Avea nevoie de aerul rece pentru a-i
limpezi mintea.
Unde pleci, copil?
Eu doar trebuie
Apoi se prbui n ntuneric.
71

Cnd se trezi, auzi voci i pentru o clip crezu c se afla

din nou pe acoperi i c vocile le aparineau lui Jake i
Beetles. Dar acestea nu erau vocile bieilor. Erau dure i
murale i vorbeau de parc simpla ncercare de a forma
cuvinte era ceva strin i supranatural. Apoi auzi glasul
vrjitoarei.
Nu m neli i de data asta. Ea este special.
Kate deschise ochii. Era ntins pe pmnt, obrazul
odihnindu-se pe un butean. Era un nor n capul ei.
Vrjitoarea o drogase. Ceva n aburii ceaiului. Ct timp
fusese incontient? Printre picioarele de fier ale plitei,
distinse dou perechi de cizme nnmolite.
Nu am pltit niciodat o sut de dolari. tii asta.
Glasul suna precum al unui animal slbatic care fusese
nvat s vorbeasc. Fiecare cuvnt era un mrit. Kate
trebuia s scape de acolo. Rugndu-se ca nimeni s nu o
vad, ncepu s nainteze treptat spre u.
i spun eu, zise vrjitoarea, asta are magie n ea.
Magie puternic. Mai puternic dect orice altceva am
vzut vreodat. El o va vrea. Crede-m; el o va vrea.
aptezeci de dolari.
O sut. Iar dac el va considera c nu merit suma, i
voi napoia banii.
Oamenii spun lucruri nebuneti acum, izbucni glasul
aspru. Toi ncearc s ia ct mai mult nainte de Separare.
Nu este deloc aa n cazul sta. O sut de dolari este
un pre corect.
Bine. Dar dac el nu este mulumit, ne vom ntoarce.
Kate tia c nu mai avea timp; va fi nevoit s o rup la
fug. ncerc s se ridice, dar braele i cedar. Era prea
slbit. Prea slbit s alerge, prea slbit s lupte. Apoi
mini greoaie, cu unghii ascuite o prinser de umeri i
ncepur s o ridice n picioare. Kate o vzu pe vrjitoare
numrnd un teanc de bancnote.
Te rog
72

Vrjitoarea zmbi, ochii fiindu-i la fel de blnzi ca nainte.

Ar fi trebuit s ceri o poiune de dragoste, copil.
Kate fu trt afar din cort napoi pe trotuarul
aglomerat. Spre disperarea sa, aerul rece nu i limpezi
ceaa din cap, iar ea se lupt s atrag atenia trectorilor.
V rog ajutai-m
Linite, mormi unul din temnicerii si. Nimnui nu i
pas.
i aa prea s fie. Pentru c n timp ce o mbrnceau
nainte pe trotuar, priviri trectoare se ridicau, vedeau ce
se ntmpl i se ntorceau grbite, vzndu-i de drum.
Kate nu i putea nvinovi. Acum avusese ocazia de a-i
vedea rpitorii. n unele privine, artau precum brbai
scunzi i robuti, purtnd costume negre i paltoane, iar
plriile rotunde le erau ndesate pe cap. Pielea le era
asemenea celei de animal, aspr, tare i ncreit. Unghiile
lor erau groase i ascuite. Musti rigide rsreau direct
din obrajii lor, n timp ce falca lor inferioar era
proeminent n sus i n afar, expunnd o pereche de coli
scuri, galbeni. Nu, nu erau brbai. Deci, ce erau? i ce
plnuiau s fac cu ea?
Unde m ducei?
La eful. Acum taci din gur sau i vom smulge limba.
O mpinser pe o alee ngust. Era ntunecat i pustie,
iar n curnd zarva strzilor se stinse n deprtare. Kate nu
tia cnd ncepuse s plng i s suspine. Deodat fu
contient c tremura i c nu avea nicio legtur cu frigul.
Ce avea s se ntmple? Ei? Lui Michael i Emmei? Prinilor
lor? De ce fusese att de proast?! De ce nu se dusese pur
i simplu n Cambridge Falls pentru a-l gsi pe doctorul
Pym?! i condamnase pe toi!
Iar ca lucrurile s fie i mai grave, otrava vrjitoarei se
ntorsese. O moleeal se rspndea prin braele i
picioarele lui Kate. Se opri din mers, dar rpitorii si o
trr pur i simplu, picioarele sale hrind pavajul aspru.
73

tia c nu va mai rmne contient pentru mult timp. Nu

avea puterea de a se mpotrivi.
Apoi se auzi sunetul a ceva micndu-se prin aer. Urm
un bubuit puternic, iar creatura din stnga lui Kate gemu i
se prbui. Eliberat, Kate czu la pmnt. Se ntoarse
pentru a o vedea pe cealalt creatur nvrtindu-se,
mrind, avnd un cuit n mn. Prea trziu, creatura simi
frnghia ce se strnsese n jurul gtului su, iar n timp ce o
siluet cobor de deasupra, frnghia fu strns i mai tare,
iar creatura fu ridicat n aer. Frnghia, vzu Kate, era
legat de captul scrii de incendiu, iar silueta lu acum
captul frnghiei i l nfur n jurul unei evi de pe
peretele cldirii. Rpitorul lui Kate fu lsat suspendat,
apucnd cu ghearele laul din jurul gtului su.
Silueta era un biat. Prea s fie de vrsta lui Kate sau
poate cu un an mai n vrst. Avea un pr negru, vlvoi,
pielea palid i un nas care fusese spart cel puin o dat.
Era mbrcat subire, dar nu tremura. Kate l privi cum
merse lng creatura prbuit i smulse un cuit din
spatele su. terse lama pe haina creaturii i o puse ntr-o
teac, la spatele pantalonilor si. Apoi biatul ddu o
lovitur creaturii suspendate, care o trimise dansnd pe
alee. n cele din urm privi spre Kate, care nu se micase
din locul de unde zcea pe pmnt. Uimit de
surprinztoarea lui apariie, biatul judecnd dup modul
n care se oprise i se holba era mult mai uimit la vederea
ei.
Tu eti, rosti el.
Kate nu tia ce s spun. Nu l mai vzuse niciodat pe
acest biat.
El o ridic n picioare.
Trebuie s ne micm. Vor veni mai muli Diavoli. Poi
s mergi?
Cine cine eti?
Numele meu este Rafe.
74

Numele rsun n norul ntunecat din mintea sa.

Bieii
Mda. Au ajuns la mine.
Dar cum de unde m cunoti?
Se grbeau n josul strzii; Kate se sprijinea de el. Putea
simi cum aluneca uor. Iar n timp ce ntunericul se
pregtea s o nghit, auzi:
Nu conteaz. Nu ar fi trebuit s vii

75

CAPITOLUL ASE
Malpesa
napoi!
Nu ar trebui s fugim
Nu.
Dar
Va crede c suntei mncare.
Argumentul fu suficient de bun pentru Michael, care se
retrase n firid, lipindu-i umrul de al Emmei. Putea auzi
bubuitul lent al pailor creaturii apropiindu-se pe alee, iar la
fiecare impact, Michael vedea cum praful zbura de pe
coloanele de piatr ale arcadei. ncrederea sa ovia.
Suntei siguri
Linite, ssi Emma.
ntr-adevr, spuse vrjitorul.
nainte de a prsi casa din vrful stncii din Spania
doctorul Pym i avertizase pe copii n legtur cu ce s se
atepte n Malpesa.
Nu uitai, le spusese el, Malpesa este un ora n care
oamenii normali, ne-magici, triesc alturi de pitici, elfi,
sirene, vrjitoare i vrjitori, troli parial domesticii
Troli?! exclamase Michael, ncercnd s nu par prea
speriat. Dar trolii nu mnnc copii?
Presupun, spusese vrjitorul, c trolii au o oarecare
slbiciune pentru copii. Dar, serios, ansele ca noi s ne
ntlnim cu un trol sunt aproape nule, aa c nu ar fi trebuit
s i menionez. ndeprtai trolii din gndurile voastre!
Aproape nule, gndi Michael n timp ce pmntul se
76

cutremura, iar creatura intr n raza sa vizual. Sigur.

Trolul era de mrimea unui elefant adult, cu aceeai piele
gri, tbcit i acelai mers trit, dar fr inteligena
nnscut a unui elefant. ntr-adevr, Michael nu mai
vzuse o alt creatur care s emane un asemenea aer de
prostie pur. Trolul era ocupat, curndu-i una din
urechile sale norme cu o sap de grdin, scond bolovani
de cear din ureche, coji de pine verzuie, un ceainic spart,
un pescru nucit
Avem noroc, spuse doctorul Pym cnd creatura trecu
pe lng ei. Cel puin purta haine.
Spre frustrarea copiilor, petrecur toat ziua la casa de
pe coasta Spaniei. Doctorul Pym le spusese c Malpesa era
invadat de spioni ai lui Magnus cel Teribil i nu puteau
risca s intre n ora pn la cderea nopii. Copiii susinur
c lor nu le psa de pericol, voiau s o gseasc pe Kate i
s i salveze prinii.
Oricum ar fi, spusese vrjitorul, am alte motive pentru
care atept lsarea ntunericului. Refuzase s explice mai
departe; iar n cele din urm, Michael i Emma i petrecur
ziua explornd plictisii stncile i plaja din apropiere, n
timp ce soarele i croia alene drumul su n naltul cerului.
Vrjitorul dispruse dup-amiaz, ntorcndu-se dup
lsarea ntunericului ncrcat cu pantaloni, cmi, jachete,
osete de ln i ghete care li se potriveau surprinztor de
bine. Este nc iarn n America de Sud, spusese el.
Trebuie s ne mbrcm corespunztor.
Apoi, folosindu-se din nou de cheia sa aurie i dup un
avertisment final conform cruia copiii trebuiau s fac tot
ce le va spune el n Malpesa , doctorul Pym i conduse prin
ua de la buctrie ntr-un alt inut.
Aproape imediat, se ntlnir cu trolul.
n timp ce paii creaturii se stingeau n deprtare,
vrjitorul le spuse s l urmeze i intrar pe o alee ngust.
Michael ezit
77

Soarele apusese, dar era nc lumin suficient, iar ceea

ce vzu era un vechi ora colonial, cu strzi din piatr i
case cu trei sau patru etaje, cu acoperiuri roii, din igl i
arcade nalte. ase turle i turnuri se nlau deasupra
cuibului de cldiri. n stnga lui Michael strada ducea spre
un port, unde vreo douzeci de brci de pescuit erau
acostate la chei. Cu plasele lor negre ridicate la uscat,
vasele artau nfricotor, dar i elegant, asemenea unei
adunri de vduve. Lng brci erau dou hidroavioane
mici, legnate de flux.
Dincolo de ele se ntindea suprafaa neagr-albstruie a
mrii. Privind n partea opus, Michael observ c oraul
era mrginit de muni semei i nini, vrfurile lor fiind
ascunse printre nori.
Era fermecat: cldiri vechi, elegante, un decor perfect, i
cel mai bun lucru dintre toate era faptul c puteai iei din
cas i ddeai nas n nas cu un vrjitor! Sau cu un pitic!
Michael deja uitase teroarea pricinuit de apariia
trolului. M-am nscut prea trziu, gndi el i i permise
un suspin filosofic.
Michael! Glasul doctorului Pym rsun n josul aleii. Nu
tndli!
Vrjitorul i conduse printr-o serie de strzi ntortocheate.
Printre lespezile de piatr din pavaj erau petice de ghea,
iar ei trecur pe lng restaurante i magazine bcnii,
magazine de haine, o florrie nchis care puteau fi gsite
n orice ora din lume, iar lng acestea erau taverne cu
indicatoare ce anunau: BERE PITICEASC LA BUTOI, i
magazine care vindeau farmece pentru marinari: protecie
mpotriva necului, vrji de vreme bun, o poiune care i
permitea s vorbeti cu balenele. Vzur brbai i femei
nfofolii, fcndu-i cumprturile, dar i grupuri de pitici
purtnd jachete groase i negre i cciuli din ln cu ciucuri
lungi, cu feele npdite de brbi fumnd cu pipe din lut.
Traversar multe canale, sau mai degrab podurile care
78

treceau peste canale, att de multe poduri i canale nct

oraul prea s fie mai mult pe ap dect pe uscat.
Majoritatea canalelor aveau doar civa metri lime, dar la
un moment dat strada se lrgi, iar copiii se trezir la
marginea unui canal larg, de-a lungul cruia erau niruite
case impuntoare cu coloane; multe dintre ele cunoscuser
i zile mai bune. La apus luminile se oglindeau n apa
ntunecat, iar brbaii se strigau ntre ei din brcile lor
nguste, vocile rsunndu-le n timp ce treceau pe sub
podurile de piatr.
Este precum Veneia, spuse vrjitorul, dar fr turiti.
Dar cu troli, mormi Emma.
Pi, n aceste mprejurri, aleg trolii.
Doctore Pym, spuse Michael, nu ne putei spune unde
mergem?
Vei vedea n curnd, biete.
i porni din nou grbit la drum cu pai mari.
Copiii tiau c se aflau acolo pentru a cuta harta
menionat n scrisoarea lui Hugo Algernon, aceeai hart
n cutarea creia porniser i prinii lor n urm cu zece
ani; de asemenea, se prea c doctorul Pym avea o teorie
despre modul de a cuta, dar pn acum, vrjitorul nu
fusese darnic n privina detaliilor.
Dac v indic unde vom merge, zise el asta le mai
spusese la casa din Spania nu vei face altceva dect s
v ngrijorai.
De parc aceast afirmaie, gndi Michael, nu era
suficient pentru a face o persoan s se ngrijoreze.
Continuar printre strzile-labirint, peste poduri dup
poduri, iar pe msur pe mergeau, Michael i arunc o
privire furi Emmei. La micul dejun din acea diminea, el
ncercase s o fac s i recunoasc autoritatea ca frate
mai mare, dorind s evidenieze c afar, pe teren
supravieuirea lor depindea de faptul c ea trebuia s i
urmeze ordinele fr discuii.
79

 Dar avem amndoi doisprezece ani, spusese ea.

Da, tehnic. Doar pentru cteva zile. Practic, eu am
treisprezece ani.
Deci pn atunci suntem egali.
Dar Kate m-a pus pe mine rspunztor, ai uitat? n
biroul domnioarei Crumley, ea a zis: Ai grij de Emma.
Probabil pentru c pe tine te-a vzut primul. Dac n
m-ar fi vzut pe mine, probabil ar fi rostit: Emma, ai grij
de Michael! Chiar are nevoie de tine!
M ndoiesc de asta.
Ei, nu i face griji. Iar Emma l btuse pe umr. Voi
avea grij de tine oricum.
Apoi ea plecase s arunce pietre n mare i asta fusese
tot.
Am ajuns, spuse vrjitorul.
Ieiser de pe o alt alee i stteau pe un dig de piatr,
privind peste ceea ce prea o ntindere nesfrit de ap
ntunecat. Michael se simea de parc ar fi ajuns la un fel
de frontier: n urma lor era Malpesa, cu luminile i
zgomotele sale, iar naintea lor se ntindea aceast mare
pustie unde niciun sunet nu ntrerupea clipocitul mrii
lovindu-se de stnci.
Avem cteva minute, spuse doctorul Pym. Podul nu va
aprea pn cnd noaptea nu va cdea de-a binelea.
Ce pod? ntreb Michael.
Vei vedea, biete. Acum, din moment ce aceasta
poate fi ultima clip linitit din aceast sear, trebuie s
v dau ceva.
Dintr-un buzunar din interiorul hainei, vrjitorul scoase
un obiect de mrimea i forma unei bile, fcut dintr-o sticl
de un albastru-cenuiu. Un fir subire era nfurat n jurul
ei i ataat de un cordon din piele netbcit, de parc bila
era menit s fie purtat pe post de colier.
Asta a ajuns acum dou sptmni la casa din
Cambridge Falls. Fr niciun bilet, dar pe plic scria Celui
80

mai mare dintre fraii Wibberly.

Cine a trimis-o? ntreb Emma.
Aceasta, draga mea, este ntrebarea. Cine tia c voi
trei ai fost n Cambridge Falls? Desigur, Magnus cel Teribil
i urmaii si. Dar asemenea stratageme nu sunt stilul lui.
O alt posibilitate, i este doar o posibilitate, ar fi
Prinii notri, spuse Michael. Din pricina ntorsturilor
stranii ale cltoriei n timp, aventura copiilor n Cambridge
Falls avusese loc nainte ca ei s se fi nscut i, ulterior,
doctorul Pym le spusese prinilor lor ce avea s se
ntmple. Chiar crezi c este de la ei?
Nu tiu. Asta este partea care m macin.
Care este partea cealalt?
C nu tiu ce reprezint chestia asta blestemat!
Totui, nu am putut detecta nici urm de blestem sau
rutate i cred c a venit timpul s v-o ofer.
Emma ntinse imediat mna, doar pentru ca vrjitorul s
o opreasc.
Draga mea, i este destinat celui mai mare dintre
frai, iar n prezentele circumstane, cred c ar trebui s
mearg
Michael.
Emma se bosumfl, dar Michael fu ncntat.
n sfrit, gndi el.
Apuc bila de panglica din piele.
Ce fac cu ea?
Am putea-o sparge, suger Emma.
Spre surprinderea lui Michael, vrjitorul ncuviin.
Ai fi surprins s afli cte obiecte magice i dezvluie
secretele cnd sunt fcute bucele. Din nefericire, acest
lucru ar putea, de asemenea, s o distrug, iar dac este
de la prinii votri, nu mi-ar plcea s pierdei mesajul.
Oricum, decizia v aparine.
Michael i simi privindu-l. Sfera de sticl era uoar,
prea aproape goal.
81

 De fapt, Kate este cea mai mare, spuse el n cele din

urm. O voi pstra pn ce ea se va ntoarce.
tia c era ciudat c aceast prim decizie a sa ca frate
mai mare avea s pun din nou responsabilitatea pe umerii
lui Kate; dar s spun c el ntr-adevr spera c sora sa se
va ntoarce i oferi un sentiment plcut, asemenea unui act
de credin, iar Michael zmbi n timp ce i puse bila n
jurul gtului.
Excelent, spuse vrjitorul. Acum cred c este suficient
de ntuneric.
i, ntorcndu-se cu spatele ctre ora, doctorul Pym
scoase o moned i o arunc n ap. n aer se zri o
sclipire, apoi un pod apru, arcuindu-se de pe dig. Era
construit din granit negru i pzit de dou santinele
amenintoare din piatr. Figurinele erau grosolan
sculptate, narmate cu sbii greoaie, purtnd robe lungi i
glugi care le acopereau feele i minile.
Dincolo de acest pod, spuse vrjitorul, este o insul.
Vreme de o mie de ani cetenii din Malpesa, magici sau
ne-magici, i-au ngropat acolo morii. Acolo sper s gsim
ceea ce cutm. Venii. Nu avem timp de pierdut.
i i conduse dincolo de santinele, peste pod.
Michael avu impresia c aerul devenea mai rece cu
fiecare pas, de parc intrau ntr-un curent adnc, iar n timp
ce trecur de vrful arcuit al podului, Michael zri silueta
unei insule ridicndu-se din ntuneric, iar izul srat al mrii
se amestec cu un alt miros, acela al pmntului vechi, al
morii i descompunerii. n captul ndeprtat al podului,
Michael i Emma l urmar pe vrjitor dincolo de alte dou
santinele din piatr, apoi coborr pe insula morilor.
Doctorul Pym ridic mna.
O clip, s mi gsesc reperele.
Copiii rmaser n urma sa, nendrznind nici mcar s
respire. Stnd unde se afla, Michael nu bnuia adevrata
82

mrime a insulei. Mormintele i mausoleele dintre care

unele erau de zeci de metri nlime i ncoronate cu
figurine din piatr acoperite de zpad erau nghesuite,
lsnd doar poriuni nguste pentru trecere. Impresia lui
Michael era aceea a unei pduri antice, prginite,
ntunecate i tcute.
n timp ce ateptar, mna lui Michael cercet geanta,
controlndu-i cu nervozitate coninutul jurnal, creioane,
stilouri, briceag, busol, camera video, insigna regelui
Robbie, Totul despre pitici, gum. Asigurndu-se c totul
era la locul su, i duse mna la piept, unde simi sfera
dur de sticl atrnndu-i la gt. Deja o simea ca fcnd
parte din el.
Un nor se mic, iar luna revrs o lumin palid, stranie,
ce se reflecta n peticele de zpad de la sol.
Pe aici, zise vrjitorul. Stai aproape.
i porni prin desiul de morminte.
Michael i Emma se grbir pentru a putea ine pasul.
Doctorul Pym nainta cu mersul su energic, urmnd o
potec n zigzag pe care doar el o putea vedea. Iar pe
msur ce grupul nainta, mormintele se strngeau n jurul
lor, iar drumul deveni mai ngust i mai ntunecat. Michael
era ngrijorat c el sau Emma s-ar putea mpiedica i cdea,
iar vrjitorul nici mcar nu ar observa, ci doar ar continua
s nainteze, lsndu-i pierdui i singuri n labirintul de
pietre funerare.
Doctore Pym, fu nevoit Michael s ntrebe nc o dat,
ce facem aici?
i nu poi merge puin mai ncet? rosti Emma.
Picioarele tale sunt de o sut de ori mai lungi dect ale
mele.
Scuzele, mele. i presupun c este timpul s v explic
de ce v-am adus n acest loc morbid. V amintii, desigur,
scrisoarea gsit de doctorul Algernon? Povestea
negustorului de porci care a venit n Malpesa i l-a ntlnit
83

pe brbatul cu febr, cel care s-a ludat c el mpreun cu

alii luaser o Carte magic din Egipt n urm cu mult timp?
Da, i voia s fac o hart, zise Michael, trecnd grbit
pe lng un mormnt care scotea un bolborosit strangulat.
Tipul bolnav, la el te referi, nu-i aa?
Exact, dragul meu biat. Ceea ce nu tim nc este ce
s-a ntmplat dup aceea. Brbatul bolnav a murit? A reuit
s realizeze harta? Povestea ne cere s ne folosim
imaginaia. Se opri i citi inscripia de pe o piatr funerar,
apoi o porni ntr-o alt direcie. Deci, dac brbatul bolnav
s-a nsntoit i a prsit Malpesa, atunci el i harta sa
sunt pierdui pentru noi. Ar fi putut-o lua ntr-un milion de
direcii, spre un milion de destine. Dar s presupunem c
brbatul bolnav era foarte bolnav, ntr-adevr. Sau c a
pierit n Malpesa. Dac ar fi aa, aceast insul este locul
unde ar fi putut fi nmormntat.
Stai, deci tu crezi c harta a fost ngropat mpreun
cu el? ntreb Emma. i tot mergi prea repede.
Aceasta este teoria mea. i bnuiesc c aceasta a fost
i teoria prinilor votri, de asemenea.
Bine, spuse Michael, dar tot nu i tim numele. Nu,
putem dezgropa morminte pn ce l gsim!
Da, spuse Emma. Asta ar dura o venicie.
i ar fi un lucru greit, spuse Michael.
Da, spuse Emma cu lips de convingere. i asta.
Michael era agitat pentru c doctorul Pym nu i
dezvluise planul nainte. Michael l-ar fi putut ajuta s nu
mai piard atta timp, evideniind defectele izbitor de
evidente ale planului, cum ar fi ncercarea de a gsi
mormntul unui brbat fr nume, care ar fi putut s nu
moar n urm cu sute de ani! Cu siguran, el, ca frate mai
mare, avea dreptul de a aproba sau nu toate aceste
presupuneri.
Cred c acesta este mormntul, spuse doctorul Pym.
Ce? ntreb Michael.
84

 Cred c acesta este mormntul pe care l cutm.

Vrjitorul sttea naintea unei cutii dreptunghiulare de
piatr. Cu aproximativ trei metri lungime i doi metri
lime, ea se ridica la un metru de pmnt, iar lui Michael
nu i prea s arate altfel dect oricare alt mormnt pe
lng care deja trecuser.
A fost uor, rosti Emma.
Dar, zise Michael, de unde tii c sta este?
Zone ale insulei s-au dezvoltat n perioade diferite.
Scrisoarea negustorului de porci a fost datat n ultimul
sfert al secolului al XVIII-lea. Asta l-ar plasa pe decedatul
cam aici. Vrjitorul i flutur braul n semicerc. Credeam
c vom fi nevoii s cutm mai mult, dar se pare ca
suntem norocoi.
Dar cum tii c acesta este mormntul lui? ntreb
poruncitor Michael. nc nu i tim numele.
Biete, spuse vrjitorul, nu trebuie s i tim numele.
Avem asta.
Gesticul spre ei, ndemnndu-i s se apropie de
mormnt. Se putur distinge trei cercuri unite, dltuite n
centrul capacului din piatr, vizibile printr-un strat de
ghea. Michael schi simbolul n jurnalul su
Ce este? ntreb Emma.
Este un lucru pe care nu l-am mai vzut de mai bine
de dou mii de ani, rspunse vrjitorul. n timp ce vorbea,
se ntinse i tras conturul cercurilor cu degetul. Cu mult
timp n urm, Alexandru cel Mare a atacat oraul Rhakotis,
iar acest lucru a provocat desprirea Crilor nceputului i
pierderea lor. Crile erau pstrate sub un turn din centrul
acelui ora. Magicienii care creaser crile au nfiinat
Ordinul Gardienilor, rzboinici feroce care au promis s le
protejeze cu preul vieii lor.
Stai, mi amintesc! exclam Michael. Contesa ne-a
vorbit despre ele.
Vrjitorul ncuviin.
85

 i dup cum tii, cnd oraul a fost invadat, eu nsumi

am fugit cu Atlasul, pe care mai trziu l-am ncredinat
piticilor din Cambridge Falls.
Michael ncuviin, fiind de acord cu alegerea vrjitorului.
Bnuiala mea a fost ntotdeauna c Ordinul a fugit cu
cel puin una dintre cri. Dar, dei am cutat nencetat n
tot acest timp, nu am gsit nici urm de cele dou cri
disprute sau de Ordin. Asta pn acum. Acesta i puse
mna pe piatra de mormnt, aproape acoperind inelele
este simbolul lor.
Inima lui Michael bubuia de nerbdare i emoie.
Hotrse c va ierta faptul c vrjitorul nu-i acordase
ntietate, n calitate de frate mai mare, doar de data asta.
Dac putem avea ncredere n scrisoarea doctorului
Algernon, continu doctorul Pym, iar acesta este
mormntul aceluiai om bolnav, atunci putem presupune
c Ordinul a salvat, ntr-adevr, una dintre cri. Acum,
ntrebrile fireti sunt urmtoarele: individul nostru a
desenat o hart? Dac da, harta este nc aici sau au luat-o
prinii votri? Exist ns o singur cale de a afla.
Vrei s spui, zise Michael, c trebuie s deschidem
mormntul?
M tem c da.
Tipul sta mort, spuse Emma, nu va fi un zombi sau
altceva, nu-i aa?
Cred c ansele sunt foarte mici.
Ai spus asta i despre ntlnirea cu vreun trol. i ghici
ce, ne-am ntlnit
Draga mea, nu este un zombi. i promit.
Vrjitorul le spuse copiilor s mearg la un capt al
mormntului, n timp ce el se poziion la cellalt.
Nu uitai, ridicai folosind picioarele.
Doctore Pym, spuse Michael, aceasta este piatr
masiv. Probabil cntrete o ton.
Michael este cam firav, spuse Emma. Eu voi ridica mai
86

mult.
Michael era pe cale s o contrazic, dar vrjitorul i-o
retez:
Am sentimentul c nu este att de greu pe ct pare.
Suntei gata? Unu doi trei!
Spre surprinderea lui Michael, capacul mormntului se
ridic destul de uor.
Asta este, spuse vrjitorul. Avei grij la degete.
Rezemar capacul de mormnt.
Emma privi ctre Michael.
Nu te obosi s mi mulumeti.
O, te rog, este evident c doctorul Pym
Ei, asta este interesant.
Doctorul Pym privea n interiorul mormntului. Copiii
se alturar.
Ahhh! ip Emma dndu-se napoi.
ntregul fund al cutiei de piatr era un morman ntunecat
i agitat. Michael nu nelegea nimic din ceea ce vedea; era
ca o hait de
obolani!
Erau cu zecile. Poate sute. Zvrcolindu-se i trndu-se
unii peste alii. Cozi lungi i golae se nvrteau ncolo
i-ncoace. Corpurile lor cenuii se trau unele peste
celelalte, ochii lor negri, scnteietori, fiind asemenea unor
bijuterii.
obolani sunt! exclam din nou Michael.
Da, asta sunt.
Nu sta acolo! plnse Emma. F ceva! Omoar-i!
i de ce a face asta, draga mea?
De ce? Cum adic de ce? Sunt obolani!
ntregul corp al Emmei era rigid, iar pe chipul ei se citea
o expresie de panic fireasc, nedisimulat. Lui Michael i
trecu prin cap c surorii sale i era fric. Dar asta era ridicol.
Niciodat nu o tiuse pe Emma s i fie fric de ceva, chiar
i de lucruri de care o persoan ar trebui s se team, cum
87

ar fi pianjenii proi, uriai. Odat, un expert n

slbticiuni adusese civa erpi i oprle i pianjeni la
coal pentru o demonstraie. La jumtatea demonstraiei,
o enorm tarantul neagr-glbuie evadase. Copiii alergau
peste tot ipnd. Dar Emma, stnd n rndul din fa, lu cu
calm pianjenul i l puse napoi n cuca sa de sticl.
Spune-mi, zise vrjitorul, observi ceva ciudat la aceti
obolani?
Aa glasul Emmei nu era deloc ferm. Sunt nc vii, iar
tu nu faci nimic n legtur cu asta?
Dar Michael se gndi pentru o clip, apoi spuse:
Sunt tcui.
Exact, replic vrjitorul. Aceast multitudine de
roztoare ar trebui s fac o zarv teribil. Aici se ntmpl
ceva mai mult dect putem vedea.
O s vomit, mormi Emma.
Vrjitorul merse lng un copac crescut ntre dou
mausolee i rupse o creang uscat, lung. Apoi Michael
privi cum vrjitorul lovi cu bul n masa cenuie din
mormnt. Spre surprinderea lui Michael, bul trecu direct
prin ea fr vreo oprelite.
E doar o iluzie menit s descurajeze intruii. Nu este
de fapt niciun obolan. Cred c simt ceva.
Emma fcu o jumtate de pas mai aproape.
Deci nu sunt adevrai?
Deloc. Acum unul din voi trebuie s coboare acolo cu
mine, pe cnd cellalt va rmne aici s supravegheze
drumul care duce ctre Malpesa. Pentru a ti dac am fost
vzui.
Adic s cobor n groapa aia cu obolani? ntreb
Emma. Tu
Voi cobor eu, spuse repede Michael. Emma poate sta
sus, de veghe.
Foarte bine, spuse vrjitorul. Apoi rupse creanga pe
care o avea n mn n trei. i nmn Emmei unul dintre
88

bee.
Freac asta pe orice suprafa i vor izbucni flcri.
Dar f-o doar dac ai de gnd s cobor n mormnt. Altfel
vei deveni prea vizibil. Vrjitorul l privi pe Michael. Cobor
eu primul.
i trecu picioarele lungi peste marginea de piatr a
mormntului. Michael i Emma privir cu fascinaie oripilat
cum piciorul vrjitorului intr n uvoiul miuntor. Pentru o
clip creaturile prur s se deplaseze n jurul lui, apoi laba
piciorului su dispru, picioarele sale, pieptul su, iar n
cele din urm, capul su alb n cuibul de obolani.
Copiii erau singuri. Michael se ntoarse ctre Emma.
i-e suficient de cald?
Aha.
Nu sta n vrful mausoleului. Siluetele sunt vizibile n
ntuneric.
Bine.
Iar sunetul poate ajunge destul de departe; aa c mie team c nu poi cnta sau fluiera pentru a-i ine de
urt.
Am neles.
A, i nu privi prea mult timp un singur lucru. Uit-te la
ceva, apoi ia-i privirea de pe el, apoi uit-te din nou acolo.
Este un truc vechi al santinelelor.
Michael
Da?
Voi fi bine. i tu s ai grij, Michael. l mbri. Te
iubesc.
i eliber din mbriare, iar Michael sttea acolo,
netiind ce s spun.
Du-te, spuse Emma n cele din urm. Doctorul Pym
ateapt.
Michael ncuviin, apoi se urc pe marginea
mormntului, trase adnc aer n piept i cobor.
89

CAPITOLUL APTE
i Trei vor deveni Unu
Ia asta.
Vrjitorul i oferi lui Michael o tor aprins. Se aflau ntro peter direct sub mormnt. Michael gsi absurd faptul
c, dei tia c era o iluzie, atunci cnd coborse n
mormntul cu obolani, nchisese gura i ochii. Dar nu
fusese mucat i foarte curnd se trezi ntr-un pu care
cobora sub mormnt. O scar din fier era fixat de peretele
de piatr. Vrjitorul l strigase, iar Michael vzuse
strlucirea roie a torei vrjitorului la treizeci de metri
dedesubt.
Deci, spuse doctorul Pym, trebuie s hotrm n ce
direcie mergem.
Caverna nu era asemntoare peterilor i tunelelor pe
care Michael i surorile sale le exploraser n Cambridge
Falls. Att tavanul, ct i podeaua erau presrate cu
stalactite i stalagmite, aa c efectul era acela de a crede
c te afli n gura plin de coli a unei bestii feroce. i era
ap pretutindeni, scurgndu-se din tavan ntr-un constant
pic pic pic, curgnd n priae pe perei, adunndu-se
n bltoace pe podea. i mai era i aerul, care era att de
umed i bogat n minerale datorit crora fiecare gur de
aer pe care o luai avea gustul unui medicament.
n ceea ce privea direcia n care trebuiau s mearg,
Michael avea doar dou opiuni, dou tunele care se
priveau unul pe cellalt.
Sunt sigur, chiar pun pariu c acel tunel, vrjitorul
90

indic spre stnga, duce napoi n Malpesa. n timp ce

individul sta, gesticul spre tunelul din dreapta, pare s i
continue drumul sub cimitir. Ce crezi?
Michael nu tia. O parte din mintea sa era nc n curtea
cimitirului. Spera c Emma i urma sfaturile. Ura s o lase
singur.
ncerc s se concentreze:
Pi
Sau am putea s-o lum pe acolo!
Doctorul Pym art ctre partea ndeprtat a cavernei.
La nceput, Michael zri doar pietre i jocul de umbre. Dar
apoi, privind mai atent, observ c una dintre umbre era,
de fapt, o fisur ngust, un fel de crptur n peretele
peterii.
Vrjitorul zmbi.
Ce noroc c suntem amndoi subirei, nu-i aa?
Fur nevoii s se strecoare prin fisur, iar colurile
zimate ale peretelui de stnc i sfiar jacheta lui
Michael i pantalonii; la un moment dat se lovi la genunchi
i fu nevoit s i mute limba pentru a se abine s nu ipe
de durere. n cele din urm, crevasa se lrgi, iar Michael i
doctorul Pym putur merge normal. Dar drumul era nc
ntunecat, iar singurele sunete care se auzeau erau ale
pailor lor i plpitul blnd al torelor. Michael mergea
aproape n urma vrjitorului i ncepuse s i pun ntrebri.
Mai ales voia s aud glasul vrjitorului.
Deci, acea scrisoare pe care a gsit-o doctorul
Algernon este de acum dou sute de ani?
Da, mai mult sau mai puin.
Iar brbatul cu febr, cel care era n Ordin, a spus c el
i alii au luat Cartea din Egipt; iar asta s-a ntmplat n
urm cu mai mult de dou mii de ani.
Aa este. O, Michael, biete
Da, domnule?
Te rog s nu mi dai foc la costum. Este singurul meu
91

costum.
Scuze. Michael ncetini i adug civa centimetri
ntre tora sa i spatele doctorului Pym. Deci nu ar trebui ca
el, tipul bolnav, s fie foarte, foarte btrn?
Michael l auzi pe vrjitor chicotind; sunetul prea s
ricoeze din perete n perete.
ntr-adevr, aa ar trebui. Ceea ce ridic o ntrebare
chiar mai interesant. Mai sunt dou Cri ale nceputului.
Fiecare are puteri unice. Spune-mi, te-ai gndit puin la
care Carte ar putea fi acele puteri?
Michael se gndise. El i Emma dezbtuser nencetat
subiectul de la ntoarcerea lor n Baltimore Kate refuzase
s li se alture, spunnd: Crile vor fi ce vor fi; nu vreau
s m gndesc la ele pn ce nu voi fi nevoit s o fac.
Dar toate teoriile sale i ale Emmei despre posibilele puteri
ale Crilor puterea de a zbura, puterea de a deveni
foarte puternic, abilitatea de a vorbi cu insectele (Michael
vzuse odat un documentar care spunea c exist mai
mult de un trilion de insecte pe pmnt i c, dac toate ar
fi conlucrat, ar fi putut pune stpnire pe ntreaga planet),
capacitatea ngheatei fr sfrit (una dintre preferatele
Emmei, despre care Michael susinuse c nu era chiar o
putere), puterea de a vorbi cu oameni de la o foarte mare
distan (teoria lui Michael, dei de fiecare dat cnd o
meniona, Emma spunea ntotdeauna: Mda, asta se
numete telefon) preau brusc prea exagerate, pur i
simplu prea absurde.
Da, ntr-adevr, dar niciuna nu este prea bun.
Permite-mi s i dau un indiciu, spuse vrjitorul. Ai
evideniat corect faptul c scrisoarea negustorului de porci
ar trebui s aib mii de ani. i totui, membrii Ordinului
erau brbai cu speran de via normal. Atunci cum i
explici viaa att de lung a acestui tip?
Vrei s spui c este din pricina Crii?
Exact asta zic. Deci, ce nume ai da unei asemenea
92

Cri? Nu uita, Crile au legtur cu natura existenei

nsi, iar Atlasul este Cartea Timpului. Gndete lucrurile
n mare, biete!
Exista un singur rspuns.
Presupun Cartea Vieii?
Exact. Sau, cum mai este de asemenea cunoscut,
Cronica. Iar puterea de a oferi via ndelungat este doar
una dintre capacitile sale. Deci, tipul sta din scrisoare, el
i ceilali membri ai Ordinului ascund Cronica ntr-un loc
secret i atta timp ct sunt aproape de ea, triesc secol
dup secol. Apoi acest brbat vine n Malpesa, probabil
lsnd Cartea la camarazii si i fiind separat de puterea
sa, se mbolnvete i moare. Ct despre motivul pentru
care a pornit n aceast cltorie, ei bine, aceasta este o
alt ntrebare.
Continuar s mearg; dar Michael mai avea o ntrebare.
Doctore Pym
Da?
Deci ultima Carte, cea de-a treia, este pi
Vrjitorul se opri i se ntoarse ctre el.
Da, spuse btrnul, ultima este Cartea Morii. Dar
acest lucru nu ne preocup acum. Prea s l studieze pe
biat, lumina torei reflectndu-se n ochelarii btrnului,
fcnd s par c flcri mici dansau n ochii si. Hugo
avea dreptate. Chiar ari precum tatl tu.
i din nou, n ciuda a tot ceea ce se ntmplase, n pofida
a tot ceea ce nc se ntmpla, Michael simi cum o cldur
plcut i inund pieptul, curgndu-i pn n vrfurile
degetelor. Nici mcar nu ncerc s o suprime.
Grozav, spuse el, foarte ncet.
Da, spuse vrjitorul. Este grozav.
La zece metri mai n fa, gsir inscripia.
Pe o seciune a peretelui tunelului care fusese fin lefuit,
cineva scrijelise acelai simbol cele trei cercuri
ntreptrunse care fusese desenat pe mormnt. Sub el, de
93

asemenea gravat n piatr, se afla ceea ce Michael crezu c

ar fi o caligrafie, dei limba era una pe care nu o
recunotea. n unele feluri, i amintea de chinez sau
japonez caracterele aveau o structur complicat, dar nu
era nicio pauz ntre ele; totul prea s curg fluid, iar
Michael nu i putea da seama dac se citeau nainte,
napoi, de sus n jos sau de jos n sus.
Fu de prere c era o inscripie foarte frumoas.
Uimitor! Doctorul Pym i inu tora aproape de
peretele tunelului i l prinse pe Michael de umr. Am
cutat atia ani. Suntem aproape, suntem foarte aproape.
Ce spune? ntreb Michael. O poi citi?
Da, pot. Este limba strveche n care au fost scrise
Crile nceputului. Acesta este jurmntul Ordinului
Gardienilor. Art ctre inscripia de sub simbol i o citi,
glasul su rsunnd din perei. Fii cu toii martori c eu,
cel fr de nume, mi fgduiesc fiecare suflare, puterea i
viaa nsi acestei sarcini sacre. Nimic nu va rni ceea ce
un jurat s protejez. Astfel jur pn cnd moartea m va
elibera de promisiunea mea.
Michael hotr c era un jurmnt foarte bun. Dac ar fi
fost scris de un pitic, cu siguran ar fi fost meniuni despre
msurarea forelor cu dumanul i promisiuni pentru
eternitate, dar Michael tia c nu toi se ghidau dup
standardele piticilor.
i partea aceasta, continu doctorul Pym, atingnd cu
degetul poriunea mai joas de text. Am euat n misiunea
mea. Ceea ce las n urm las n sperana c Paznicul va sosi
ntr-o zi. Alege corect i nu vei muri niciodat. Alege greit
i mi te vei altura Iar Trei vor deveni Unu.
Ce nseamn asta? ntreb Michael.
Trei devenind Unu este o referire la Crile nceputului.
Conform legendei, ntr-o zi Crile vor fi reunite, trei lucrnd
ca una singur pentru a-i ndeplini destinul. Dar partea
care m intereseaz este aici, unde scrie Ceea ce las n
94

urm las n sperana c Paznicul va sosi ntr-o zi. Asta

implic faptul c prietenul nostru misterios a lsat, ntradevr, un fel de hart care s permit gsirea Cronicii.
nc am putea avea noroc.
Stai, ce este acolo?
Michael art ctre un rnd cu un scris foarte mic la
sfritul inscripiei. Crezu c ar fi ntr-o alt limb.
Vrjitorul se aplec n fa i deodat eliber un rset
puternic, rsuntor.
Ce este? ntreb poruncitor Michael. Ce spune?
Tunel i mormnt construit de Osborne i Fiii,
Antreprenori Pitici, Malpesa. Vrjitorul nc rdea. Chiar m
ntrebam cum individul nostru bolnav a spat tunelul de
sub mormnt. A angajat pitici pentru a spa pentru el.
i a avut ncredere n ei c vor pstra secretul? ntreb
Michael i se simi imediat vinovat pentru cuvintele rostite.
O, m ndoiesc c le-a dezvluit adevrata natur a
secretului su, dar n esen da, a avut ncredere n ei.
Constructorii pitici sunt renumii pentru discreia lor. Nu
exist seif sau cas de bani n lumea magic, s nu fi fost
construite de un pitic. Sunt surprins c nu tii asta.
Pi, spuse Michael defensiv, nu te poi atepta ca o
singur persoan s tie totul despre pitici. Sunt att de
multe lucruri! Ai putea nva totul despre elfi n douzeci
de minute. Dar piticii
Da, da. Vino!
i pornir din nou la drum.
n timp ce mergeau, Michael se gndea la meniunea
Paznicului din inscripie, iar mintea i fugi napoi, la ceea ce
i spusese doctorul Pym cu o sear nainte, c sora sa, Kate,
l visase innd n mini o Carte stranie. Cartea aceea ar
putea fi Cronica? Dar atunci, dac el avea Cartea Vieii,
asta nsemna c Emma avea Cartea Morii?
Nu va fi prea fericit s tie asta, gndi Michael.
O, Doamne!
95

Michael se opri n spatele vrjitorului. naintea lor tunelul

se sfri brusc, ntr-o colin de pmnt i pietre ce se nla
pn la tavan.
O prbuire, zise doctorul Pym. Pare destul de recent.
Ne-ar putea lua ceva timp s biete, ce faci?
Michael se cra pe panta mpietrit. Zrise o mic
gaur sau un tunel aproape de tavan. Odat ajuns la nivelul
deschizturii, ntinse tora ctre gura tunelului.
Tunelul continu, spuse el, gfind din pricina
cratului. Sunt doar vreo trei, patru metri. Cred c ncap.
Nu. Absolut, nu.
Doctore Pym, cu ct stm mai mult aici, cu att mai
mult Emma va sta singur n cimitir. Doar lsai-m s
arunc o privire. V rog!
Michael
Dac ar fi Kate aici, ai lsa-o s mearg. tii c aa
ai face.
Vrjitorul suspin.
Foarte bine. Doar arunci o privire i apoi raportezi, ai
neles?
Michael spuse c aa va face i imediat i dezbrc
haina groas. Apoi, innd tora naintea sa, se strecur n
tunel. Era mai mic dect crezuse. Fu nevoit s se trasc
pe burt, folosindu-i antebraele i coatele pentru a
nainta. n curnd cpt julituri pe coate i brae, pe
genunchi, brbie, picioare, i chiar pe cretetul capului.
Apoi rmase nepenit. Se rsuci ncolo i-ncoace, dar era
inutil. i spuse n sinea sa s nu se panicheze, c aproape
ajunsese la capt. mpingnd cu piciorul n stnc i
lipindu-i minile de zid, se mpinse nainte cu toat
puterea sa. Efortul fu att de mare, nct fu aruncat cu totul
din tunel i ateriz pe podeaua de piatr.
Se ridic ntr-o secund, cutndu-i tora pe care o
scpase. Putea auzi glasul vrjitorului rsunnd prin tunel.
Michael, spune ceva! Ce a fost zgomotul la? Eti
96

rnit?
Michael deschise gura, dar cuvintele nu puteau fi rostite.
Tora sa ilumina o mic ncpere, n care era o mas de
lemn, un scaun i chestia care sttea n scaun, holbndu-se
la el.
Emma se crase pe acoperiul unui mausoleu din
apropiere, iar de acolo avea vedere att asupra
mormntului cu obolani (n care, n mod voit, nu privea),
ct i asupra mprejurimilor cimitirului. Podul ctre Malpesa
dispruse. Totul era tcut, ntunecat i linitit.
Pentru a face timpul s treac i a nu se gndi la piscina
cu obolani fali sau nu, ea nu avea ncredere n ei ,
Emma ncepuse s i imagineze c sora sa, Kate, se
ntorsese din trecut i sttea alturi de ea. Trebuia doar s
ntoarc privirea, capul, iar sora ei era acolo, zmbind,
pregtit s o primeasc pe Emma n braele sale. Cu ct
i imagin mai mult, cu att viziunea deveni mai real,
pn ce Emma ncepu s cread c sora ei chiar era acolo,
ateptnd doar ca sora sa mai mic s i observe prezena.
Nu te uita, i spuse n sinea ei. Kate nu este acolo, nu te
uita.
Emma ntoarse capul i se uit. Era singur.
ntorcndu-se, fu nevoit s i frece ochii cu mna,
ntruct luminile Malpesei ncepur s se nceoeze i s
sclipeasc n deprtare. i puse braele n jurul genunchilor
i ncepu s se legene nainte i napoi.
O vreau pe Kate napoi, gndi ea. O vreau pe Kate
napoi o vreau pe Kate napoi o vreau pe Kate napoi
Noaptea era rece i ntunecat i nimic nu se mica n
cimitir.
Ce fceau Michael i vrjitorul?
Privi n sus. Luminile din deprtare erau nc vagi, iar
Emma i frec ochii. Privi din nou, iar luminile se micau.
ncepu s se ridice, apoi i aminti avertismentul lui Michael
97

i se ghemui ct mai jos cu putin, privind atent n

ntuneric.
Podul ctre Malpesa reapruse i un ir de tore
mrluia pe el, ndreptndu-se ctre cimitir.
Apucnd bul pe care i-l dduse vrjitorul, Emma se
grbi ctre marginea acoperiului. Trebuia s l avertizeze
pe doctorul Pym. Dar apoi, alunecnd pe pmnt, Emma
auzi o voce n apropiere, rsunnd printre morminte:
Sunt aici! mprtiai-v! Gsii-i!
Cu groaz, Emma realiz c n cimitir se afla deja un alt
grup. i lsase s se strecoare pe lng ea cnd se gndise
la Kate! Se mustr pe sine. Doctorul Pym se baza pe ea si ndeplineasc sarcina de a sta de veghe, iar ea i
dezamgise!
Putea auzi paii apsai, iar acelai glas vorbi din nou;
avea un accent pe care ea nu l recunotea.
Gsii copiii! M auzii? Vreau copiii!
Ghemuit lng mausoleu, putea vedea tore plpind
printre morminte. Trebuia s parcurg zece metri de spaiu
deschis pentru a ajunge la mormnt. Va fi complet expus,
dar nu exista o alt cale. Adunndu-i forele, Emma o lu
la fug, se urc pe marginea mormntului i ncremeni
Sub ea, marea de obolani fremta. Panica puse
stpnire pe ea.
Putea auzi paii greoi apropiindu-se
F-o, i ordon ea. Acum!
i cobor n mormnt, rugndu-se s nu vomite.
Silueta din scaun era un schelet. Chestia sau el
(Michael era sigur c fusese un brbat) purta rmiele
putrezite ale unei tunici antice i sttea n spatele mesei de
lemn, poziionat astfel nct s priveasc pe oricine intra n
camer. Minile scheletului se odihneau pe mas, cea
dreapt peste mnerul unei sbii. Pe una din articulaiile
minii sale stngi, atrna un inel din aur purtnd deja
98

familiarul simbol cu cele trei cercuri ntreptrunse.

Michael avea impresia c scheletul l privete.
Michael! Glasul vrjitorului era insistent. Rspunde-mi!
Eti rnit? Eti n pericol?
Sunt sunt bine! Doar lsai-m o secund!
Michael fcu un pas nainte. Scheletul nu se mic.
Bine, gndi Michael, s rmnem calmi i s vedem ce
avem aici.
Masa, n mod evident, fusese pregtit pentru vizitatori.
Pe ea erau trei recipiente aliniate i un vechi pocal din fier.
Pocalul era pe partea de mas dinspre Michael, nu dinspre
schelet. Michael privi din nou ctre el. Tot nu se micase.
i aminti mesajul de pe perete.
Ceea ce las n urm las n sperana c Paznicul va sosi
ntr-o zi. Alege corect i nu vei muri niciodat. Alege greit
i mi te vei altura
Era o ghicitoare! Trebuia s bei dintr-unul din urcioare.
Michael i frec minile. Lucrurile se mbunteau. El
adora enigmele, ghicitorile, orice puteai rezolva cu ajutorul
logicii.
Individ viclean, i spuse el scheletului. Se simea mult
mai confortabil. Se ntoarse pentru a-i spune doctorului Pym
ceea ce descoperise
Apoi se opri.
Fr ndoial c vrjitorul putea rezolva puzzle-ul ntr-o
clipit. Dar poate c aceasta era o oportunitate. El era cel
mai mare acum; primise rolul lui Kate. Doar c Michael era
contient c nimeni nu l privea astfel. Aceasta era ansa lui
de a dovedi ceea ce putea. i imagin c iese din tunel i
doctorul Pym l ntreab: Ce ai gsit? Ce trebuie s fac?,
iar n timp ce el se scutur indiferent de praf, Michael
rspunde: Pstreaz-i vrjile, doctore. Am rezolvat puzzleul. Buna i btrna logic. Chiar i Emma ar fi
impresionat.
Michael, ce se petrece acolo?
99

 nc un minut!
Va trebui s se mite rapid.
Alege greit i mi te vei altura
Asta nu avea nevoie de prea multe explicaii. Bea din
recipientul greit i vei deveni tu nsui un schelet.
Alege corect i nu vei muri niciodat
Acest brbat, cnd fusese n via, trise mii de ani
datorit Crii Vieii. ntr-adevr, totul era destul de
limpede. n dou recipiente era otrav. Unul avea s l
ghideze ctre Cronic. Trebuia doar s fac alegerea
corect.
ncepu cu cel din stnga sa. Era un vas din lut de un
cafeniu-roiatic, de forma unui clopot, astupat cu un dop de
plut. Michael scoase dopul i mirosi. Se trase napoi,
scrbit. Mirosea ca i cum cineva ar fi umplut vasul cu
mzg de pe fundul unei mlatini i ar fi amestecat-o cu
petrol, oet i ceva ce mirosea precum un cine ud. Michael
puse dopul vasului i pi la dreapta.
Vasul din mijloc era o sticl subire, rubinie, umplut pe
jumtate cu un lichid nchis la culoare. Michael i scoase
dopul, se aplec nainte i precaut de data aceasta
mirosi. Mirosi din nou. Nu i-ar fi imaginat aa ceva. Orice
ar fi fost n sticl, mirosea precum berea de ghimbir.
Trecu la ultimul recipient.
Era un mic flacon din metal, de mrimea unei sticlue de
parfum. Capacul era fixat cu ajutorul unui mner de forma
unei gheare micue, iar cnd Michael aps butonul,
capacul se ridic. Ridic flaconul la nas. Nu simi niciun
miros. l ridic mai aproape i inspir adnc. Puse flaconul
pe mas.
Michael glasul vrjitorului era acum mai mult nervos
dect ngrijorat insist s mi spui ce se petrece.
Nu este nicio hart! Este o mas cu trei recipiente! A,
i un schelet! Doar st aici!
Michael privi ctre schelet. Nu se micase, nu-i aa?
100

Michael ncerc s i aminteasc dac n acea poziie

fusese capul scheletului.
Michael, i interzic s atingi ceva! De fapt, vino napoi
chiar acum! M-ai auzit?
Eu doar mi leg iretul.
Ei, pentru Dumnezeu O, stai o secund, biete!
Michael avu impresia c auzi o alt voce, n deprtare, a
surorii sale, iar vrjitorul o striga. Se ntreb dac se
ntmplase ceva n cimitir. Michael simea c timpul su n
noul tunel era pe sfrite.
Alege corect i nu vei muri niciodat
Alege greit i mi te vei altura
Vasul din lut mirosea cu siguran a otrav, dar poate c
aceea era ideea. Cnd realizezi o ghicitoare, ntotdeauna
pui soluia acolo unde ceilali se ateapt mai puin. Caz n
care fiertura mltinoas cu duhoare de cine ud era cel
mai sigur pariu al lui Michael.
Sau era cam prea evident? Scheletul nu ar fi presupus c
Michael sau oricine altcineva ar fi ales n mod automat cea
mai dezgusttoare alternativ? Nu ar fi mult mai inteligent
ca opiunea ce pare cel mai puin otrvitoare s fie chiar
cea inofensiv? n acest caz, Michael ar trebui s aleag
sticla rubinie i sperana berii de ghimbir.
Doar c i flaconul din metal trebuia luat n
considerare. Acela nu emana niciun miros. Cum se potrivea
asta n ecuaie? i, dac sttea s se gndeasc, fcea o
greeal neanaliznd recipientele n sine: un urcior din lut,
o sticl, un flacon din metal? Oare purtau vreo
semnificaie? Sau poate indiciul era n plasarea lor pe
mas?
Am nevoie, gndi Michael, de cobai. A putea da
fiecruia cte una din poiuni i s vd cine
supravieuiete.
Michael privi n jur, dar camera prea nefireasc nefiind
bntuit de obolani.
101

Recunoate, gndi el, habar nu ai care este poiunea

infect.
Foarte ncet, murmur: Din Oceanul Pacific
Se opri, prea ruinat s continue.
Alege, Michael, i spuse n sinea sa. Trebuie doar s
alegi. F-o. Acum.
Scoase dopul vasului din lut i l nclin deasupra
pocalului Minile i tremurau i fu nevoit s sprijine vasul de
corpul su. ncet, aproape ovitor, o mzg verzuie,
scrboas alunec n pocal. Michael o privi. Cum se
presupunea c putea s bea aa ceva? Avea nevoie de o
lingur.
n timp ce ridic pocalul la gur, fu nevoit s se in de
nas pentru a nu vomita. Putea vedea mzga alunecnd
spre gura sa. tia c se purta prostete. Dac ar fi avut mai
mult timp, ar fi putut rezolva ghicitoarea. Poate ar fi gsit
nite obolani n alt peter. Era bucuros c sora sa, Kate,
nu l putea vedea, sau doctorul Pym, sau tatl su, sau
chiar G.G. Greenleaf, autorul antologiei Totul despre pitici
Punnd pocalul pe mas, Michael scoase antologia din
geanta sa. tia ce capitol cuta i deschise Cartea exact
acolo. Citi:
Ghicitorile au fost ntotdeauna o parte cheie din orice
misiune magic i, nesurprinztor, piticii au excelat
ntotdeauna la acest capitol!
Michael simi cum l cuprinde un val de linite. Btrnul
G.G. Greenleaf!
Cheia ctre rezolvarea oricrei ghicitori este s te pui
n locul furitorului de ghicitori. Care au fost inteniile
sale n construirea ghicitorii? Cui i era menit s o
rezolve? Cine voia s eueze n rezolvarea sa?
ntotdeauna ntoarce-te la instruciuni; cineva le-a scris
cu un motiv. De asemenea, dac nimic altceva nu
funcioneaz, ncearc s distrugi ghicitoarea cu toporul.
Adeseori este o metod eficient.

102

Michael nchise Cartea i privi scheletul. Brbatul fusese

unul dintre ultimii Gardieni ai crii; dorise s o protejeze.
Aadar, dorise ca majoritatea oamenilor s pice testul. Dar
dac cineva alegea la ntmplare o poiune, avea o ans
din trei de reuit. Michael gndi c riscul era prea mare,
Gardianul nu ar vrea ca unul din trei s reueasc, ci numai
unicul. Paznicul.
Deodat, Michael fu convins c niciuna dintre cele trei
poiuni nu era rspunsul corect, i dac ar fi but poiunea
urt-mirositoare, acum ar fi fost mort.
Michael!
Glasul Emmei ajunse la el dinspre tunel. Putea vedea
licritul torei n captul ndeprtat.
Ce este? Ce se petrece?
Trebuie s iei de acolo! Era disperat. Vin! Muli!
Cine? Despre ce?
Strigoi! I-am vzut! Grbete-te!
Dar nc nu tim unde se afl urmtoarea Carte! Pot
Michael vrjitorul era cel care vorbea , vom gsi
altfel Cartea! ntoarce-te acum! Este un ordin!
Dar Michael se ntorcea deja ctre mas. Era convins c
dac nu afla rspunsul acum, dac nu descoperea
ascunztoarea Cronicii, nu aveau s gseasc niciodat
Cartea. i totul depindea de asta. Ceea ce nsemna c totul
depindea de el.
Deschise Totul despre pitici i citi din nou pasajul. O fraz
i atrase atenia: ntotdeauna ntoarce-te la instruciuni;
cineva le-a scris cu un motiv
Instruciuni, gndi Michael:
Alege corect i nu vei muri niciodat
Alege greit i mi te vei altura
i Trei vor deveni Unu.
Michael simi un fior de ncntare.
103

i Trei vor deveni Unu

Doctorul Pym spusese c se referea la cele trei Cri ale
nceputului, i poate c aa era. Dar poate c se mai
referea i la altceva.
Mzga galben-verzuie era acum aproape solid pe
fundul pocalului. Michael scoase dopul sticlei rubinii i turn
n pocal lichidul cu mirosul berii de ghimbir; urm un ssit
i civa bolboci, iar amestecul deveni negru, i parc
mirosea mai urt dect nainte; dar Michael deja luase
micul flacon, picurnd civa stropi. Efectul fu imediat.
Ssitul i clocotitul ncetar, iar lichidul din pocal deveni
de culoarea argintului pur.
Michael, sta este ultimul avertis
Beau din toate cele trei recipiente!
Voia ca ei s tie ce se petrecea. n caz c el se nela.
Apoi, neputnd rezista tentaiei gestului dramatic,
nchin paharul ctre schelet. Din nefericire, nu se putea
gndi la nimic potrivit i cavaleresc pentru un toast. n cele
din urm, mormi: Ei, acum e acum, i bu.
Senzaia fu ca i cum i-ar fi turnat ap ngheat direct
n inim. Pocalul zdrngni n timp ce atinse podeaua, iar
Michael czu n genunchi. Rceala se mprtia n corpul
su i realiz c ncepea s tremure. Era posibil s se fi
nelat? Dar fusese att de sigur! ncerc s o strige pe sora
sa, dar glasul l trd. i putea simi plmnii nghend,
gheaa formndu-se n camerele inimii sale; vederea i se
ntunec; se aplec n fa, fruntea sprijinindu-i-se de
podeaua de piatr; o bubuitur i zgudui ntregul corp. Ce
mod straniu de a muri, gndi Michael. Bubuitura se repet
iar i iar. Apoi vederea lui Michael se limpezi, iar el realiz
c bubuitura era btaia inimii sale i simi viaa i cldura
naintnd prin el. Trase adnc aer n piept i din nou auzi
glasul Emmei strigndu-l, plngnd, implorndu-l s se
ntoarc
104

 Vin! strig el, ridicndu-se n picioare. Sunt bine!

i era mai mult dect bine, mult mai mult dect bine,
pentru c acum tia unde era ascuns Cronica.
Ce s-a ntmplat dup aceea a rmas n cea.
Se tr prin tunel. Mini l traser din tunel. Emma l
mbri, i spuse c era un idiot, iar doctorul Pym i striga
s l urmeze, ntruct nu mai era timp
Iar apoi fuga. napoi prin fisur, ajungnd la petera de
sub mormnt, i auzind Strigoii att de aproape chiar
deasupra lor, vrjitorul le striga copiilor s l urmeze, dup
care plonja n tunelul ce ducea ctre Malpesa
i din nou fugeau, ct de repede puteau.
Trebuiau s ajung n port; ceva i atepta acolo;
planurile fuseser deja fcute; ceva avea s i ia de acolo.
Aveam un presentiment glasul vrjitorului era
sacadat c vom fi nevoii s prsim degrab Malpesa.
Iar n timp ce alergau, ipetele ngrozitoare rsunau n
tunel, nvluindu-i, ngrozindu-i pe copii, iar tot ce puteau
face era s continue s alerge, mai repede i mai repede.
Brusc, tunelul se deschise ntr-un larg canal subteran,
prin care curgea un ru ntunecat, iar ei srir n ap, care
era rece ca gheaa i vscoas i le ajungea pn la
genunchi. n timp ce se luptau s nainteze, lumina torelor
lor dezvlui gura unui alt tunel, pavat cu crmizi n
captul ndeprtat, iar Michael tiu c ajunseser la
canalele colectoare din Malpesa. Apoi ipetele ascuite
erupser n urma lor, iar el se ntoarse pentru a vedea
siluete ntunecate srind tunelul din care ei tocmai ieiser.
Fugii! exclam vrjitorul. Nu v oprii! Fugii! Lsai-i
n seama mea!
Michael fcu doi pai i vzu c Emma nu se micase. O
prinse de bra i o trase dup el, mpiedicndu-se prin apa
neagr.
Nu sunt reale! strig el. ipetele nu te pot rni!
Eu tiu! strig ea. Nu mi mai urla n ureche!
105

Privind peste umr, Michael l zri pe doctorul Pym stnd

n ntmpinarea Strigoilor; doar c vrjitorul nu privea ctre
montri, se uita n susul canalului, n ntuneric. Michael i
Emma ajunser la captul canalului, iar Michael o mpinse
pe Emma pe dig. Apoi se ntoarse din nou i l vzu pe
doctorul Pym naintnd spre el prin ap, cu vreo zece
Strigoi pe urmele sale, n timp ce mult mai muli veneau
precum obolanii din cellalt tunel, iar apoi auzi un geamt,
i un zid uria de ap se rostogoli din ntuneric, umplnd
tunelul, iar vrjitorul i urc n canalul colector n timp ce
valul lovi Strigoii.
Urmtorul lucru pe care i-l aminti Michael fu c ajunser
la o scar; Emma urc prima, iar el o urm. Ieir printr-o
fntn, lng o biseric veche, iar oraul era att de tcut,
att de pustiu, iar apoi vrjitorul iei i el din fntn i
Emma ntreb dac doctorul Pym provocase acel potop, dar
nainte ca btrnul s poat rspunde, auzir nite
bubuituri rapide, pmntul se cutremur i silueta greoaie
unui trol ddu colul, fluturnd o bt uria cu vrf din
metal i ndreptndu-se ctre ei.
Era ca i cum ai fi zburat nainte de un cutremur;
pmntul tremura att de tare, nct era dificil s peti.
Vrjitorul i conduse pe o alee ngust, unde trolul nu i
putea urma, iar Michael l auzi urlnd furios, zdrobind
pereii cu bta sa. Alergar de-a lungul unui canal ngust i
auzir iptul unui Strigoi, apoi nc unul i nc unul
apropiindu-se din toate direciile, iar doctorul Pym prea s
rearanjeze harta oraului n timp ce fugeau, fcnd poduri
s dispar n urma lor, fornd cldiri s se loveasc una de
cealalt pentru a bloca drumul urmritorilor; dar la fiecare
cotitur, trei sau patru morum cadi apreau, grbindu-se
ipnd ctre ei, cu sbiile scoase.
Portul, spunea mereu doctorul Pym, trebuie s
ajungem n port.
Apoi ddur colul ctre canalul principal i gsir vreo
106

zece Strigoi pzind podul, iar un brbat sttea naintea lor.

Era cel mai mare om pe care l vzuse Michael vreodat.
Purta o manta neagr i lung i mnui negre din piele, iar
capul su chel sclipea n lumina felinarelor. Simpla sa
vedere trimise un val de team prin corpul lui Michael i o
simi pe Emma apucndu-l de bra.
Doctore! Brbatul ntinse larg braele de parc i-ar fi
urat bun venit. V ateptam! Acum, destul cu toat fuga
asta de colo-colo. Vom trezi vecinii!
Nu i poi avea, Rourke! Vrjitorul se post n faa
copiilor. Nu atta timp ct eu triesc.
Pi, vezi tu, doctore, zmbi brbatul, eu sunt n regul
cu asta.
Strigoii pornir nainte, dar doctorul Pym sufl n tora sa
i un zid de flcri se ridic n mijlocul strzii. Apoi, de
parc ar fi dirijat o orchestr, vrjitorul i arunc braele n
aer i o minge de foc zbur pe cerul nopii, transformnduse ntr-un cerc uria deasupra oraului.
Doctore Pym! strig Emma. Ce vom face?
Dac nu putem ajunge n port chipul vrjitorului era
aspru i fu nevoit s strige pentru a acoperi vuietul focului
atunci portul trebuie s vin la noi. Pe aici!
Alergar ctre o cldire drpnat cu patru etaje de pe
marginea canalului, iar doctorul Pym intr printr-o u
ponosit n interiorul ntunecat i prfuit i-i mpinse pe
copii n susul unei scri largi.
Pe acoperi! Repede!
n timp ce urcau treptele, Michael auzi cum ua fusese
smuls din balamale. Picioarele i ardeau i tremurau de
oboseal. La ultimul etaj, o scar urca printre grinzile
putrede, iar vrjitorul i ndemn s urce, i iat-i, toi trei,
stnd pe un acoperi nclinat i pe jumtate distrus, privind
oraul i apa ntunecat a canalului, iar vrjitorul trimise un
alt inel de foc pe cer, asemenea unei rachete de
107

semnalizare.
Cine Michael gfia era brbatul acela?
Rourke, spuse vrjitorul. Mna dreapt a dumanului
nostru. Trebuie s mi adun forele. Ne vor ajunge n cteva
clipe, iar noi avem nevoie de timp. Timp mai presus de
orice altceva.
Clopote ncepur s bat n ora, iar Michael putea vedea
lumini aprinzndu-se la ferestre, n timp ce voci strigau
unele ctre altele cu team i panic, iar apoi Strigoii
ncepur s nainteze pe acoperi. Unii dintre ei urcaser
scara, dar alii se craser pe pereii cldirii, atrnnd de
marginea acoperiului.
napoi! le ordon vrjitorul copiilor. Dai-v napoi!
Michael i Emma se retraser, dar iglele erau instabile,
i una dintre ele fugi de sub piciorul lui Michael, iar el
alunec pe marginea acoperiului.
Acum erau Strigoi pretutindeni, iar doctorul Pym trimise o
flacr ctre creaturi, crpele uscate ale uniformelor lor
aprinzndu-se ntr-o secund, iar multe dintre ele se
prbuir n flcri de pe acoperi; apoi toat cldirea se
cutremur, iar Michael putea auzi urlete furioase ce veneau
de jos. Privind spre pmnt, vzu doi troli lovind cu btele
cldirea, de parc ar fi fost doi tietori de lemne ncercnd
s doboare un copac. Intre timp, Emma arunca n creaturi
buci de igle sparte ct de repede putea. i nu aveau
unde s mearg, ncotro s o rup la fug
Apoi doctorul Pym l prinse pe Michael de bra i l
mpiedic s cad. Focul care se dezlnuia pe acoperi i
inu pe Strigoi la distan.
Michael, ascult-m! Trebuie s gseti Cronica! Totul
depinde de tine! Ai vzut unde este ascuns? O poi gsi?
D-da.
Magnus cel Teribil nu trebuie s pun mna pe ea!
Promite-mi! Promite-mi!
Eu promit.
108

 Tu vei fi Paznicul ei! Katherine a prevzut asta!

nelegi? nelegi?
Michael ncuviin, dar simi cum panica l cuprinde n
ghearele sale i brusc tiu c nu era pregtit. De ce
pretinsese c era? ncerc s spun asta, dar gtul i era
uscat i cuvintele nu voiau s ias.
Emma striga, artnd ctre canal.
Vrjitorul se ntoarse.
Slav Domnului, mi-a vzut semnalul.
Michael putea auzi acum zgomotul unui motor. i vzu
un hidroavion plutind de-a lungul canalului, pontoanele sale
trasnd V-uri mari n apa calm. Trecea pe sub un pod i n
cteva secunde avea s ajung n dreptul lor.
Odat ce aterizezi n ap ascult-m, Michael odat
ce aterizezi n ap, ine-o bine pe sora ta. Ei vor avea o
singur ans de a v lua n hidroavion.
Tu vii i tu? reui el s ntrebe.
Nu. Cineva trebuie s rmn. Rourke tie despre
mormnt. Nu putem risca, permindu-i s afle locul n care
se afla Cronica. Eu sunt singurul care i poate ncetini
cutrile i astfel i pot oferi timpul de care ai nevoie.
Dar eu
tiu de ce te temi. Ai ncredere n Emma. Ai ncredere
n tine. Ai o inim bun. Las-o s te ghideze.
Dar nu poi
Vine. Du-te acum.
Iar Michael l vzu pe brbatul chel pind pe acoperi.
Acum trebuie s sari! Du-te!
l mpinse pe Michael ctre Emma. Michael prinse mna
surorii sale.
Trebuie s srim!
i doctorul Pym?
El nu vine!
nainte ca ea s poat protesta, Michael o strnse mai
tare de mn i , amintindu-i s i dea jos ochelarii i s
109

i bage n geant , fcu trei pai, iar Emma nu avu alt

opiune dect s sar.
Czur i czur i czur. Cnd se izbir de ap fu
precum aterizarea pe beton. Mna Emmei fu smuls dintr-a
lui, dup care Michael plonj n adncul rului. Se lupt cu
toat puterea sa pentru a ajunge la suprafa, iar cnd o
fcu, vzu elicea avionului apropiindu-se. Emma era la
civa metri deprtare, tulburat i speriat, iar el not
ctre ea, punndu-i braele n jurul ei. n ultimul moment
avionul vir, iar Michael se simi nfcat de mini de oel,
iar el i Emma fur ridicai din ap n hidroavion. Emma
ip, iar Michael, nc ntins pe podea i luptndu-se s
respire, o vzu mbrindu-l pe Gabriel, cel care i trsese
nuntru, i acum striga ctre pilot. Avionul ncepu s se
ridice n aer, ratnd un pod cu civa centimetri i se
nlar mai sus, iar Michael i puse ochelarii i, prin ua
deschis, vzu pe un acoperi dou siluete distante,
confruntndu-se pe un fundal n flcri. Apoi cldirea se
cltin i se prbui, iar hidroavionul, care era n urcare, se
nclin i Malpesa dispru n urma lor. Niciun sunet, cu
excepia motorului i vuietului vntului, nu se mai auzea i
nimic nu se zrea n afar de ntunericul nopii, iar Emma l
mbri pe Michael, plngnd.
O, Michael, doctorul Pym el o, Michael

110

CAPITOLUL OPT
Slbaticii
Eu spun, domnule Jake
Da, domnule Beetles?
Cred c n sfrit se trezete.
Kate deschise ochii. Din nou era ntins pe podea i din
nou dou perechi de ochi erau fixate asupra sa. Dar camera
n care era se trezi era una diferit, iar cei doi biei nu mai
erau aplecai deasupra ei, cercetnd semnele de via; o
priveau din dou scaune ubrede de lemn, picioarele lor
fiind proptite pe cutii i trase aproape de o plit din fier.
Ambii biei fumau pipe.
Ct timp am dormit?
Kate se ridic n ezut.
Cel numit Beetles scoase pipa din gur i pru s
mediteze intens asupra ntrebrii.
Ct timp ai spune c a dormit, domnule Jake? Cinci
ore?
O, a spune chiar ase, domnule Beetles.
ase? Att de mult?
Cel puin. ncepusem s cred c are de gnd s
deschid un magazin
n regul, spuse Kate.
Nu mai spune! rnji Beetles. Ce fel de magazin,
domnule Jake?
Pi, unul din magazinele alea Dorm-pe-Podea-ToatZiua-i-Nu-Fac-Nimic, domnule Beetles.
Kate ddu din cap n timp ce bieii se prpdeau de rs,
111

Beetles dndu-se n stamb, scondu-i plria i fcnd

plecciune, evident, cu respect pentru umorul prietenului
su. Kate profit de moment pentru a privi n jur.
Lumina palid a iernii i croia drum printr-o singur
fereastr prfuit i ngheat, iluminnd o camer mic, cu
nimic ieit din comun. Nu se zreau prea multe n afar de
plit, de cutiile rsturnate servind acum drept scunele
pentru picioare i scaunele pe care stteau bieii. Singurul
aspect remarcabil era c pereii i podeaua erau construite
din blocuri de piatr cenuie. Doar grinzile tavanului erau
din lemn.
Kate observ c fusese ntins pe o ptur mpturit i
c o alt ptur fusese aezat peste picioarele sale
descule. Gestul prea straniu de grijuliu. nc purta
pardesiul de ln pe care l cumprase n Bowery, cel pe
care l primise n schimbul lanului de la medalionul mamei
sale, iar mna i se duse acum n buzunar, cutnd i
strngnd forma familiar de ou a medalionului. Va trebui
s gseasc un nou lan n curnd. i lipsea greutatea
medalionului n jurul gtului, unde putea de fiecare dat s
l verifice rapid i s tie c este acolo. Se gndi la bazarul
magic, la vrjitoarea care o drogase i la cele dou creaturi
care ncercaser s o rpeasc. Se gndi cum fusese
salvat de ctre cellalt biat, Rafe o cunotea, o
recunoscuse. Dar cum era posibil? Cine era el?
Privi ctre Jake i Beetles. Aveau o competiie de suflat
inele de fum, dei, de fiecare cnd unul din ei sufla un inel,
cellalt tuea sau se plngea c l ciupise ceva de spate,
petru a-i pcli adversarul i a putea distruge inelul
prietenului su, pn ce Kate realiz c distrugerea inelului
de fum a celuilalt era chiar scopul jocului.
Se distrau att de bine, iar ea nu se putu abine s nu
zmbeasc.
tii, spuse ea n cele din urm, c fumatul este
duntor pentru voi, nu-i aa?
112

Bieii considerar ntrebarea destul de hilar.

Auzi la ea, fumatul este duntor! rse n hohote
Beetles. Toat lumea tie c o pip este recomandat drept
cea mai bun soluie pentru corpul tu.
Cel mai bun medicament din lume! fu Jake de acord i
sufl un alt inel.
Fumatul nu este bun pentru voi! Ar-ar!
i uite cine ne spune nou ce este bun, zise Jake. Nu
i-am spus noi s nu mearg la vrjitoarea aia?
I-am spus, rspunse Beetles. I-am spus i a fcut-o
oricum.
Bine, spuse Kate. Data viitoare v voi asculta.
Bun, spuse Beetles. Pentru c nu mereu l vom gsi pe
Rafe la timp s te salveze, corect?
Deci, Rafe el m-a adus aici?
Mda, spuse Beetles. Ai leinat. A trebuit s te aduc n
brae pn aici.
Kate se gndi la ptura aezat peste picioarele sale i
se ntreb dac acelai biat energic de pe alee fusese cel
care fcuse gestul.
Unde este? ntreb Kate.
Mi, mi, mi, nu este asta o schimbare drgu,
domnule Jake? Beetles rnji larg. Deodat cineva vrea s l
vad pe Rafe.
Desigur. Este ndrgostit de el, nu-i aa?
Kate simi un val de cldur inundndu-i chipul i fu
recunosctoare pentru fum i ntuneric.
Vreau s i mulumesc pentru c mi-a salvat viaa.
i, gndi ea, s l ntreb de unde m cunoate.
Este un om ocupat, Rafe, spuse Beetles. Ne-a spus s
ne asigurm c nu vei fugi.
Dei nu e ca i cum ar vrea s se cstoreasc cu el,
spuse Jake.
Nu. Nu e deloc aa.
Ar trebui s deschizi un magazin. Magazinul Vreau-S113

M-Cstoresc-cu-Rafe-i-S-Am-o-Sut-de-Copii.
Kate putea simi cnd era tachinat i ignor remarca.
Deci unde sunt?
Eti n ascunztoare, desigur!
Ce ascunztoare?
Ce
ascunztoare?
repet
Jake.
A
noastr!
Ascunztoarea celei mai nemiloase, celei mai tari gti din
New York!
Cea mai bun gac de pretutindeni! spuse Beetles.
Da, cea mai bun gac de pretutindeni, noi suntem!
Suntem Slbatecii!
Ascunztoarea Kate fusese aezat ntr-o camer din
spate se dovedi a fi o biseric veche i abandonat. La un
moment dat trebuie s fi fost o structur magnific
ntruct, cnd Kate pi n vastul hol principal, fu uimit de
proporiile construciei. Coloane de piatr se nlau
aproape treizeci de metri ctre bolta tavanului. Multe dintre
ferestrele-vitralii fuseser sparte i acoperite cu cartoane,
dar cele rmase intacte executau pe perei modele
minunate i complexe, n verde i rou i galben i albastru.
Ptuuri mari aliniate pe podeaua de piatr i cearafuri
atrnau de brurile pereilor, iar Kate avu impresia c locul
arta precum dormitorul unui orfelinat spaios.
Vzu poate douzeci de copii, fete i biei, majoritatea
de vrst apropiat cu Jake i Beetles. n timp ce ea i cei
doi ghizi ai si treceau printre rndurile de paturi, Kate fu
impresionat de faptul c ceilali copii, dei nu erau nici
foarte curai, nici foarte bine mbrcai, artau cu toii bine
hrnii i fericii. n vieile lor trite din orfelinat n orfelinat,
Kate, fratele i sora sa nvaser s citeasc starea unui
loc aproape instantaneu. Era fericit, trist, disperat? Copiii
sau adulii erau ri sau generoi?
tiu imediat c acesta era un loc bun.
n centrul bisericii, un grup de fete i biei sttea la o
114

mas mare, sortnd un morman de obiecte ceasuri,

batiste de mtase, inele, coliere, cercei, mici cutii
ornamentale, haine de blan i aluri n timp ce un biat
cu un registru nota cu atenie ceea ce enumerau ceilali
copii.
Ce sunt toate astea? ntreb Kate.
Inventariaz profitul zilei, rspunse Beetles.
Ce vrei s spui?
Ce a fost adus de toate echipele. Este o captur destul
de bun, amice.
Kate realiz ce spuneau bieii, ce era grmada aceea de
lucruri
Stai, voi suntei hoi!
Aa este, spuse Beetles, agndu-i cu mndrie
degetele de bretelele pantalonilor si. Cei mai buni hoi din
New York.
Sau Brooklyn.
Sau acolo, spuse Beetles. Dei nu am fost niciodat
acolo.
Kate tia c nu avea rost s fie furioas pe copii, dar nu
se putu abine.
Deci asta este gaca voastr? Suntei o gac de hoi?
Da, spuser ei fericii. Tot ce tim ne-a nvat Rafe.
El este cel mai bun, Rafe, spuse Jake.
Absolut cel mai bun, afirm Beetles.
Minunat, spuse Kate, mucndu-i limba, asta este
minunat.
Dup ce fur de acord c era, ntr-adevr, minunat, Jake
i Beetles ntrebar unde l puteau gsi pe Rafe i li se
spuse c era n camera de predare.
Ce pred? ntreb Kate. Cum s furi din buzunare?
Cum s spargi case?
Dar bieii doar rser i o conduser ntr-acolo. Camera
era de-a lungul unui coridor din captul bisericii, avea o
podea din lemn i un emineu mare. Cnd Kate i nsoitorii
115

si intrar, biatul numit Rafe, cel care o salvase pe alee,

scormonea focul ce ardea i trosnea furios. Vreo
doisprezece copii, cu toii mai mici dect Jake i Beetles,
stteau pe podea privindu-l. O fat subiric, ce prea
agitat, sttea lng Rafe.
Lng foc Kate vzu o lumnare neaprins.
Eti gata? o ntreb Rafe pe fat.
Ea ncuviin, dei era limpede c era speriat. Niciunul
dintre ceilali copii nu mic sau vorbi.
Ce se petrece? opti Kate.
Beetles i spuse doar:
Privete.
Rafe i puse mna pe umrul fetei.
Atunci poi ncepe.
Iar fata i ntinse mna mic i tremurnd n foc
Nu!
Kate alerg i o trase pe fat napoi. Fusese suficient de
rapid: fata nu se arsese, iar Kate o mbri strns pe
copila speriat, de parc i-ar fi fost team c biatul ar
putea ncerca s i-o rpeasc.
Ce faci? strig ea.
Rafe o privi inexpresiv.
Salut, Rafe! spuse voios Beetles. El i Jake stteau la
u. Am supravegheat-o exact cum ne-ai spus.
Nu a fugit pentru c este ndrgostit de tine, rosti
Jake.
Evident, zise Kate, c asta nu este adevrat.
Mda. Biatul cu prul negru se ntoarse ctre copii.
Terminm mai trziu. Copiii, inclusiv fetia, care acum se
strecurase din braele lui Kate, se grbir s ias din
ncepere. Rafe puse vtraiul pe emineu. eful vrea s
vorbeasc cu tine.
Rspunde-mi ce i fceai?
O nvam. ncercam s o nv.
Ce? Cum s se ard?
116

Biatul o privi pentru o secund ndelungat. Apoi se

aplec nainte i i aez cu calm propria mn n foc. Kate
icni de spaim, dar spre surprinderea sa, mna biatului nu
arse. Pielea rmase neatins. Apoi ntinse cealalt mn i
atinse fitilul lumnrii. Se aprinse.
Biatul i scoase mna din foc i atinse ncheietura lui
Kate. Pielea lui era rece.
Nu a fi permis ca ea s se ard.
Sufl n lumnare.
Acum vino, eful ateapt.
O conduse ctre turnul clopotniei, la baza cruia zcea
un clopot mare din fier, pe jumtate crpat, iar podeaua de
piatr de sub el, transformat n pietri. O scar din lemn
urca n turn.
Ateapt rosti Kate.
Biatul se opri pe cea de-a doua treapt.
Nu neleg. Eti un vrjitor?
Biatul rse.
Vrjitorii citesc cri. Cunosc tot felul de vrji. Eu nu
sunt vrjitor.
Dar chestia aia pe care ai fcut-o cu focul
Este doar ceva ce pot s fac.
Deci ceilali, copiii, ei sunt
Fiecare copil de aici este magic. De aceea se afl aici.
Noi i nvm s foloseasc magia, atta tot.
Se ntoarse, dar Kate l opri nc o dat.
Voiam s i mulumesc. Pentru c m-ai salvat pe
alee. De chestiile alea.
Diavolii.
Da.
Jake i Beetles voiau s ncerce s te salveze chiar ei.
Am fcut ce a trebuit doar pentru a-i opri.
Biatul sttea acolo, cu mna pe balustrada din lemn, iar
Kate i cercet chipul n cutarea oricrui semn de
117

recunoatere, un semn c, n orice fel, el o cunotea.

Dar nu era niciunul.
Kate se simi ruinat i i nfur strns haina n jurul
su. Nu nelegea ce se petrece, cine era acest biat, cine
erau aceti copii, dar i spuse n sinea sa c nu conta. Ceea
ce conta era s ajung napoi n Cambridge Falls, s l
gseasc pe doctorul Pym i drumul napoi ctre Michael i
Emma.
Uite, apreciez ce ai fcut
Tu ai spus-o.
Dar trebuie s ajung undeva. Este un drum lung, cu
ct plec mai repede, cu att mai bine.
ncotro?
Spre nord.
Cum vei ajunge acolo?
Nu tiu. Voi lua trenul.
Ai bani pentru bilet?
Nu, dar
Probabil c nu ai bani nici pentru mncare, nu-i aa?
Kate nu spuse nimic.
Se va ntuneca n curnd i va fi mult mai frig. Chiar i
cu haina aia, nu eti mbrcat corespunztor. Cum i vei
ine de cald?
Nu tiu, dar
Mie mi se pare c nu tii prea multe. n afar de ieit n
frig i ngheat de moarte ct mai repede posibil.
Kate deschise gura pentru a protesta, dar biatul spuse:
Trebuie s l vezi pe eful.
Apoi continu s urce n turn.
Cteva momente mai trziu, Kate l urm nervoas.
Turnul era nalt i niciunul din ei nu vorbi n timp ce
urcar. Pe alocuri treptele erau rupte sau chiar lipseau.
Peste treptele lips erau nevoii s sar, iar cnd Kate sri,
simi att hul cscndu-se sub ea, ct i pe biatul
dinaintea ei, pregtit s o prind n caz c aluneca. Se
118

asigur c nu va fi nevoie. Nu avea nicio intenie s i

mulumeasc din nou.
Cu ct urcau mai sus, cu att aerul devenea mai rece i
vntul sufla mai tare prin crpturile din zid. Kate se simea
buimac i nfometat. Nu mai mncase nimic de la cartoful
pe care l mprise cu Jake. i nainte de asta? Care fusese
ultima ei mas adevrat?
n vrful turnului zeci de porumbei zburlii din pricina
frigului erau niruii pe frnghiile clopotniei, uguind uor.
n mijlocul tavanului era o gaur mare, iar Kate putea
vedea o fie din cerul cenuiu al iernii.
O scar urca i se balansa ctre o trap.
Ateapt
Biatul se ntoarse, cu piciorul pe prima treapt.
Ce mai e acum?
El o privea, iar Kate simi un freamt brusc n piept.
Sentimentul nu era nou. l simise n camera de jos, cnd
sttuse lng el i el i bgase mna n foc. Dar acum, fiind
singuri n turn, iar el privind-o n ochi, sentimentul era mai
puternic i o derut mai mult dect nainte.
Pe alee. Te-ai purtat de parc m-ai cunoate. Cum
este posibil?
Biatul prea s i studieze chipul. Era ca i cum ar fi fost
privit de un animal slbatic; era ceva att de feroce n el!
Kate i porunci s nu coboare privirea dintr-a lui.
M-am nelat, spuse Rafe. Ari precum cineva pe care
o cunosc. ncepu s urce scara, iar Kate sttea acolo,
trgnd aer n piept, pn cnd biatul strig spre ea: Vii?
Kate urc prin trap, iar o clip mai trziu ajunsese n aer
liber. Vrful clopotniei era un spaiu mare, dreptunghiular,
ncoronat de un dom ascuit susinut de coloane aliniate n
jurul marginii turnului. Era ca i cum ai fi stat ntr-o cas cu
acoperi, dar fr perei. Trei clopote enorme din fier,
identice cu cel de la baza turnului, atrnau deasupra ei, iar
ea vzu spaiul clopotului lips, asemntor unui zmbet de
119

om cu un dinte lips.
Era un frig neptor, iar Kate se zgribuli i privi n
dreapta, spre bulevardele lungi, spre ntinderea parcului alb
din deprtare. Apoi privi n partea opus, msurnd cu
privirea labirintul de cldiri i strzi ce duceau spre centrul
oraului. Privind n spate, observ c biserica era situat
lng un ru cenuiu, ale crui rmuri erau cotropite de
ghea.
Apoi Kate se ntoarse i privi n jurul su, n foior.
La vreo douzeci de metri distan, o femeie sttea la un
birou, scriind. Era concentrat asupra muncii, iar biroul era
acoperit cu grmezi de hrtii ce fluturau n vnt asemenea
unor pnze. Prea complet nederanjat de frig sau vnt i
rmase concentrat asupra sarcinii sale.
Kate presupuse c avea n jur de cincizeci de ani. Avea
prul cenuiu, tuns scurt precum al unui brbat i purta o
rochie neagr cu mneci lungi, iar un al negru i acoperea
umerii. Postura sa era rigid i ncordat. Kate nu i putea
vedea mna dreapt, dar mna stng a femeii, cea care
inea stiloul, nu etala niciun inel sau bijuterii de orice fel. De
asemenea, nu purta cercei, colier sau vreo bro. Kate avu
impresia c femeia avea o voin de fier, de parc focul su
interior nu doar c o nclzea n frig i vnt, dar ardea n
jurul ei tot ce nu era important.
Kate simi cum o greutate se aaz pe umerii ei. Biatul i
puse peste hain un palton lung, greoi.
Haina aia a ta nu e mare lucru. Asta este confecionat
din blana unui urs.
Paltonul avea blan neagr i deas i era foarte
clduros i greoi. Biatul i nchise nasturii din fa, astfel c
atrna pe Kate asemenea unei mantii. Se prea c ncerca
s i evite privirea. Kate se gndi la ptura care fusese pus
peste picioarele sale n timp ce dormea i tiu c el o
fcuse.
Vino.
120

El se ntoarse i porni spre femeia de la birou, ocolind,

gaura din centru, iar Kate l urm, paltonul su din blan de
urs mturnd podeaua.
Rafe o opri la jumtate de metru de birou i sttur
acolo, ateptnd ca femeia s i observe. n cele din urm
ls jos stiloul i i ridic privirea.
Deci, glasul femeii suna de parc cineva ar fi scprat
scntei lovind o bucat de fier , tu eti fata care provoac
atta agitaie.
Se ridic i ocoli biroul. Nu era nalt, poate doar cu patru
sau cinci centimetri mai nalt dect Kate, dar felul n care
sttea, de parc ar fi avut piloni de fier n oase, o fcea s
par mai nalt. Avea ochi cenuii i ageri, iar tenul i era
ridat i decolorat, sugernd c o mare parte din viaa sa io petrecuse afar. Kate i-o putea imagina pe puntea unui
vapor sau pe Marile Cmpii din Vest, de parc femeia ar fi
avut nevoie de spaiile acelea deschise pentru a-i exersa
ntreaga extensie a voinei sale. Ochii cenuii o studiar pe
Kate i, dei privirea nu era aspr, nu era nici urm de
compasiune sau blndee n ea.
Care este numele tu, domnioar?
Kate. Katherine.
Eu sunt Henrietta Burke.
i ntinse mna stng, iar atunci Kate vzu c mna
dreapt a femeii, cea despre care credea c este ascuns
de al, lipsete. Braul se sfrea la cot, iar mneca era
cusut peste ciot. Kate deja ntinsese mna sa dreapt,
astfel c o schimb jenat cu stnga. Femeia i strnse
rapid i ferm mna. Era ca i cum ai fi dat mna cu un
vultur.
Observi c mi-am pierdut mna dreapt. n urm cu
zece ani, mi-a fost tiat de o hait de nebuni i degenerai
n St. Louis. M-au acuzat de vrjitorie. Ceea ce, bineneles,
practicam. Cumva, ei au crezut c, dac mi vor lua mna
dreapt, m vor putea opri s mai fac vrji. n curnd au
121

aflat greelile alegerii lor. A fost greu s nv s scriu i fac

vrji cu mna stng, dar poi face orice dac i propui i ai
voin.
Da, doamn.
Kate nu tia ce altceva ar putea spune.
Iart-m pentru locul de ntlnire. Dar am descoperit
frigul mi ascute mintea. Este adevrat c eti din viitor?
Kate rmase cu gura cscat.
De unde
tiu pentru c este treaba mea s descopr ce spun
oamenii. i a vrea s mi rspunzi la ntrebare scurt i la
obiect. Nu am mult timp, nici mult rbdare. Aa c te voi
ntreba din nou, vii din viitor?
Da.
i doreti s te ntorci acolo?
Da.
Dar ai nevoie de ajutorul unui vrjitor sau al unei
vrjitoare puternice. Din acest motiv ai mers la vrjitoarea
aceea din bazar, care te-a vndut Diavolilor, este corect?
Da. Putei
S te trimit napoi? Nu. Dei sunt o vrjitoare bun din
toate punctele de vedere, ceea ce mi ceri m depete.
Adu-l jos pe Scruggs.
Ultimele cuvinte i fuseser adresate lui Rafe, iar biatul
se pe marginea clopotniei, se prinse de o frnghie i
dispruse din vedere. Un moment mai trziu, Kate auzi pai
pe acoperi.
Scruggs, Henrietta Burke i turn o ceac de cafea
dintr-un vas de pe birou, a fost odat un vrjitor formidabil.
Dar a calculat greit o vraj care l-a rupt n dou. Totui, el
are putere. A aruncat o vraj de disimulare peste biseric.
Poliia i Diavolii pot trece chiar pe lng noi i nu ne vor
vedea niciodat. Acum i petrece timpul vorbind cu
psrile.
Mai muli pai se auzir deasupra, iar biatul reapru
122

alunecnd pe frnghie. n spatele su era legat ceva. Kate

observ c era un btrn cu prul cenuiu, numai piele i
os, nfurat ntr-o mantie cafenie veche. De ndat ce
picioarele lui Rafe aterizar n siguran pe podea, btrnul
i desprinse picioarele din jurul taliei lui Rafe i minile din
jurul gtului su i, nedndu-le atenie lui Kate i Henriettei
Burke, se aez ntr-un scaun din spatele birou lui i ncepu
s i road unghiile.
Scruggs, spuse femeia, aceasta este fata. O poi ajuta
n legtur cu ce am vorbit?
Scruggs, gndi Kate, arta de parc el nsui avea
nevoie de ajutor. Tenul i era stafidit i cenuiu. Ochi i
erau injectai. Minile i era strmbe i umflate. Prul su
lung i rvit era unsuros i btut de vnt. Avea nevoie
de ajutor, gndi ea, sau poate de o baie.
Btrnul privi ctre Kate i mormi, nc roznd o unghie.
Ea are puterea. Se mpotrivete; dar eu o pot scoate la
iveal.
Mulumesc, Scruggs. Henrietta Burke se ntoarse din
nou ctre Kate. tii ce este mine-sear, copil?
Aa Separarea? Kate reui s i aminteasc termenul
folosit de cele dou creaturi care o cumpraser de la
vrjitoare.
Da. n ajunul Anului Nou, lumea magic se va ascunde.
Este un eveniment care se plnuiete de decenii bune. i
poi imaginea magnitudinea unui asemenea lucru? n timp
ce vorbea, femeia merse pe marginea clopotniei i privi
peste ora. O vraj trebuie nscocit pentru a modifica
amintirile fiecrui om ne-magic de pe planet. Suprafee
mari de pmnt trebuie s fie fcute invizibile. A trebuit s
obinem aprobare de la fiecare comunitate magic, cum c
fiecare membru va rmne ascuns dup Separare i nu li se
vor arta celor dinafar. n mod absurd, sunt civa care
nc se opun, dar chiar i ei au fost supui. Separarea este
cheia pentru supravieuirea noastr. Se ntoarse ctre Kate.
123

Menionez toate aceste lucruri doar pentru a spune c pn

ce Separarea va fi complet, voi avea nevoie de toat
atenia i puterile lui Scruggs. Urmtoarele zile vor fi destul
de periculoase. Dup aceea, te va trimite acas. Poi
atepta att? Dac nu, eti liber s pleci.
Kate era pe cale s i mulumeasc i s spun nu. Nu
avea nicio intenie s se lase pe mna lui Scruggs, n ciuda
a ceea ce ar fi spus femeia despre abilitile sale; btrnul
tocmai descoperise un bol cu sup pe mas i ncerca s o
mnnce cu degetele; dar se opri. Atunci, care era planul
ei? S ajung n Cambridge Falls i s l contacteze pe
doctorul Pym, dar cum? Biatul avea dreptate. Nu avea
niciun ban; nc purta sandalele de var. Cum avea s
plteasc pentru a obine biletul de tren, mncare i haine
mai groase?
i ce ar trebui s fac pentru dumneavoastr?
Femeia zmbi, dac acela putea fi numit zmbet.
Deci ai nvat c nimic n lumea aceasta nu este
gratis. Bun. M bucur c tinerele din viitor nu sunt complet
idioate.
Nu voi fura nimic
Femeia rse.
i totui, ai scrupule! Adevrul este c nu tiu care va
fi preul. i-l voi cere cnd va sosi timpul, iar tu poi alege
s l plteti sau nu. Este acceptabil?
Kate privi spre Rafe, care nc sttea pe marginea
acoperiului. Nu se uitase n direcia lui de cteva minute.
Cnd l privi acum, el ntoarse repede privirea. Dar n acel
moment, Kate citi pe chipul su familiaritatea pe care o
cuta. El minise; chiar o cunotea.
Am nevoie de un rspuns.
nc privindu-l pe biat, Kate spuse:
Da.
Doamna Burke l instrui pe Rafe s i gseasc lui Kate
124

haine mai groase i mai puin stridente i s i aduc ceva

de mncare i un pat de dormit. Mine, spuse ea, urmau s
discute mai mult. Cnd Kate i biatul ajunser n holul
principal al bisericii, Rafe chem o fat care era poate cu
un an sau doi mai mic dect Emma.
Ea are nevoie de haine, i zise el fetiei. Haine de biat.
Diavolii o caut. Cu ct este mai atent deghizat, cu att
mai bine. n timp ce fata o conducea pe Kate, Rafe strig n
urma lor: i o beret pentru prul ei!
tiu, nu sunt proast! strig fata napoi. Se poart de
parc a fi idioat.
Fata o duse pe Kate ntr-o camer plin cu haine purtate
i tocite. Se scufund la propriu n mormanul de haine i
fuste, pantaloni, osete, pulovere care ncepur s zboare
n toate prile, iar Kate trebuia s le prind pe msur ce
veneau spre ea.
Probeaz lucruri pn gseti ceva ce i se potrivete,
spuse fata.
Era aceeai fat a crei mn Kate o scosese din foc.
Kate se ntreb dac fata i amintea i se gndi s o
ntrebe, dar avu sentimentul c fata ar spune c i
amintete, bineneles, i apoi ar acuza-o pe Kate c ar
crede c este proast.
i, pentru o clip, i reaminti de Emma, creia Kate i
ducea dorul tare de tot i tot corpul i se ncord.
Eti bine? Fata inea n mn o pereche de pantaloni n
care Kate i alte patru sau cinci persoane deodat puteau
ncpeA. Ari de parc urmeaz s plngi. Nu i face griji.
i gsim noi nite haine.
Kate i terse ochii i ncerc s zmbeasc.
tiu. Mulumesc.
n cele din urm dup ce refuz ce era prea mare, prea
gurit, prea urt mirositor i orice servise drept adpost
pentru animale , Kate sfri mbrcat ntr-o pereche de
pantaloni groi din ln, o bluz tot din ln peste o bluz
125

mai moale din bumbac, o jachet scurt din pnz pe care

s o poarte pe sub haina pe care o cumprase n Glowery i
de care se ataase i o pereche de osete din ln. Fata
care prea s nu se opreasc niciodat din micare,
ngenunchease la picioarele lui Kate i cotrobia printr-un
ir de ghete, aruncnd perechile nedorite peste umr, ntr-o
grmad dezordonat.
Perfect! anun fata.
Kate observ c ghetele nu formau o pereche, dar pn
la urm se potriveau, iar tocurile aveau mai mult sau mai
puin aceeai nlime, aa c le accept.
Mai ai nevoie doar de o beret!
Fata cotrobi din nou n grmada de haine.
Deci, biatul acela, Rafe. Cine este? ntreb Kate.
Rafe? Este cel mai bun.
Da, aa am auzit. n afar de asta.
El este cel care m-a adus aici. Doar picioarele fetei
erau vizibile n timp ce i croia drum prin mormanul de
haine. Prinii meu au murit de tuberculoz. Apoi am lucrat
la fabrica aceea din centru. ngrozitor loc! Eram o mulime
de fete. Proprietarul ne inea nchise, eseam zi i noapte.
Ne btea. Ne hrnea ca pe nite cini.
Dar zise Kate ocat: nu poate face asta! Exist legi!
Legi? Ha! Cnd eti copil i ai magie n tine, oamenii
normali te nfac i te pun la munc. Nimnui nu i pas.
Vezi tu, chestiile pe care le facem sunt speciale. Pantofi sau
mobil, sau orice altceva. Au magie n ele. Precum hainele
pe care le coasem; i fac pe oameni s arate mai frumoi,
mai nali sau nu att de grai n ele. Apoi proprietarul le
vindea pentru o grmad de bani. Ddea bani poliitilor.
Nimnui nu i pas.
De ce nu ai fugit?
Nu fi proast, spuse fata n acelai fel n care ar fi
spus-o i Emma. Doar pentru c poi face puin magie nu
nseamn c poi trage cu fulgere pe nas. Se ntoarse cu
126

mna plin de berete de stof. Oricum, Rafe ne-a gsit. I-a

tras omului aceluia, un brbat n toat firea, o btaie
zdravn. Ne-a spus: Putei merge pe cile voastre sau
putei veni cu mine. Va trebui s muncii, dar nu v va bate
nimeni i vei putea pleca oricnd vei dori. A fcut asta cu
fiecare copil de aici. I-a salvat. La fel cum domnioara B l-a
salvat pe el cnd era doar un copil. Ai auzit povestea asta?
Kate ddu din cap, iar fata i cobor amenintor glasul:
S nu spui c eu i-am spus, dar Rafe a ucis un om.
Avea doar ase ani i l-a njunghiat pe brbat direct n
inim. Apoi fata simul cu plcere njunghierea lui Kate n
inim, scond i un sunet: uuuugggghhh. Da, i apoi o
adunare de oameni au pornit pe urmele lui s-l vneze.
Domnioara B
s-a pus naintea lor. i-au dat seama
imediat c aveau de-a face cu o vrjitoare, iar ea le-a spus
c l va transforma pe primul om care se apropie de Rafe n
porc. Apoi a transformat un individ doar pentru a
demonstra c poate s fac ce a zis. Atunci au luat fiin
Slbaticii. Cu Rafe. Iar el ne-a gsit pe noi, restul.
Fata lu una dintre berete i ncerc s o ndese pe capul
lui Kate.
Cred c este prea mic, rosti Kate.
Dar cnd spuse acest lucru, bereta pru s se extind
pn se potrivi perfect. Fata le arunc pe celelalte.
Grozav!
Apoi Kate privi n jos i vzu c ghetele sale, care n urm
cu un moment nu semnau deloc una cu cealalt, acum se
potriveau. Iar hainele, care nu erau tocmai pe msura sa,
acum artau de parc fuseser croite special pentru ea.
Aa funciona magia copiilor? Se infiltra n lucrurile pe care
le atingeau sau le fabricau?
S mergem la cin. Fata zmbi voioas. nainte s se
mnnce tot. A, numele meu este Abigail. n caz c te
ntrebai.
i plec din camer.
127

Kate rmase nucit pe loc. Cine erau copiii acetia

printre care aterizase? i cine era acest biat? La ase ani a
ucis un om. Apoi s-a apucat s salveze ali copii? Nimic din
toate astea nu avea sens.
i asta o nelinitea cel mai mult pe Kate: de unde o
cunotea?
n acel moment, biatul se afla la vreo zece strzi
distan, alergnd pe o alee care n curnd avea s dispar
de pe fiecare hart a New Yorkului. Noaptea se aternuse.
Fulgi mari de zpad cdeau din ntunericul nopii. Biatul
intr ntr-o cldire drpnat, cobornd un set de trepte
pentru a ciocni de trei ori n ua apartamentului de la
subsol.
O femeie btrn o bab cu un al n jurul umerilor
deschise ua. Rafe puse cteva monede n mna ptat,
femeia pi napoi pentru a-i permite s intre. Biatul se
mica iute prin camerele ntunecate. n aer se simea miros
de ridichi fierte, transpiraie i tutun. Brbai i femei
stteau pe podea sau rezemai de perei i opteau n limbi
din inuturi ndeprtate.
Se opri lng o u din captul apartamentului. i ridic
mna pentru a ciocni, apoi o voce spuse:
Intr.
Pi ntr-o camer mic, luminat de o singur lumnare.
O fat cu prul i ochii negri, ce nu avea mai mult de
paisprezece ani, sttea la o mas, un scaun gol zrindu-se
naintea sa. n afar de lumnare, pe mas mai era un vas
din lut, un cuit i cteva borcane mici.
Biatul cotrobi prin buzunarul su i scoase o bucat
mpturit de material. O despturi, scoase din el un fir
blond de pr i i-l nmn fetei.
Vreau s tiu cine este fata asta, spuse Rafe.
Biatul se aez, privind cum fata umple vasul din lut cu
ap, apoi prli firul n flacra lumnrii i l puse n vas.
128

Lichidul deveni tulbure. Fata privi suprafaa apei pentru

cteva secunde. n cele din urm ridic privirea i ochii i
erau limpezi.
A venit din viitor.
De ce? Ce, caut aici? Ce vrea?
Vrea s mearg acas. Dar venind aici, a schimbat
lucrurile.
Ce vrei s spui?
Fata l privi pentru un moment ndelungat.
Ai mai vzut-o nainte.
Nu era o ntrebare. Biatul ncuviin.
Am vzut-o ntr-un vis.
Fata ntinse o mn, iar Rafe i smulse un fir din propriul
pr. Ea prli firul i l puse n vasul cu ap. Dur un timp
pn ce ridic privirea din vas.
Eti vnat.
De ctre cine? Diavoli? Am ucis unul de-al lor astzi
Nu acesta este motivul pentru care te vneaz. Tu eti
motivul pentru care ei se afl aici. Motivul pentru care au
venit n aceast ar. S te gseasc.
Despre ce vorbeti?
Ai ceva de care ei au nevoie. Ceva ce stpnul lor i
dorete. Dac nu ar fi fost ea, te-ar fi gsit astzi. Calea ta
s-ar fi intersectat cu a uriaului. Dar sosirea fetei a
schimbat cursul evenimentelor.
n ce fel l-a schimbat? A fi fost ucis?
Nu, li te-ai fi alturat.
Biatul rse.
Eu, s m altur Diavolilor? Eti nebun.
El ncepu s se ridice, dar fata zise:
Uriaul i-ar fi oferit putere. Puterea de a-i proteja
prietenii. Puterea de a-i pedepsi dumanii. i-ar fi promis
rspunsurile dup care tnjeti. Nu i-ai fi putut rezista.
Biatul se aez napoi pe scaun.
Deci, ce se ntmpl acum?
129

 Asta nu este limpede. Fata este cheia. Prin ea i vei

nelege destinul. Dar deja tii asta. Visul tu i-a spus.
Cnd biatul vorbi din nou, glasul i era straniu de calm.
i restul visului meu, cum rmne cu el? Se va
adeveri?
1 Fata ncuviin.
Da. Ea i va arta cine eti. Apoi va muri.

130

CAPITOLUL NOU
Ghea
n timp ce se ndeprtau de Malpesa, n avion se
dezlnui iadul Emma plngnd i spunnd c trebuiau s
se ntoarc dup doctorul Pym, agndu-se cnd de
Gabriel, cnd de Michael, ipnd la pilot s ntoarc avionul
acela idiot napoi, ambii copii fiind uzi leoarc i ncepnd
s tremure din pricina apei reci ca gheaa n care
plonjaser. n toiul haosului, Gabriel prelu tcut controlul:
nvelindu-i pe copii cu pturi, dndu-le haine de schimb
pilotul mpachetase tricouri i pantaloni n plus; din fericire
era un brbat scund, dei nu att de scund, astfel nct
hainele sale s nu arate comic de largi pe copii. n curnd
Michael i Emma erau uscai i mbrcai, ncetaser s mai
tremure, iar Emma prea s fi acceptat c avionul acela
stupid nu se ntorcea dup doctorul Pym; i continuau
drumul.
Gabriel i control pe amndoi de rni, curnd i
pansnd diversele tieturi i zgrieturi ale lui Michael. Cu
brbatul ngenunchind naintea sa, Michael i studie
prietenul. Era aproape neschimbat: vechea cicatrice
brzdndu-i obrazul, ochii impenetrabili de culoarea
granitului. Dar Michael observ, de asemenea, i uviele
cenuii din prul lui negru, ridurile de pe chipul su, i lui
Michael i trecu prin cap c spre deosebire de doctorul Pym,
Gabriel era un doar un om i trecuser cincisprezece ani de
la aventura lor din Cambridge Falls. nc arta aproape
imposibil de puternic. Dar i poate c erau doar ridurile
131

sau firele cenuii din prul su Michael simi o moleeal,

nu n micare, ci n stilul su de a fi.
Cum te simi?
Michael ridic din umeri. Nu exista o cale de a rspunde
la ntrebare. Prea multe se ntmplaser. De asemenea, se
simi caraghios n hainele enorme.
2
l vei vedea din nou pe vrjitor, spuse Gabriel.
i pe Kate?
i pe ea.
De unde tii asta?
Pentru c i cunosc.
Michael i povesti lui Gabriel ce se ntmplase pe
acoperi, cum vrjitorul rmsese n urm pentru a-l
mpiedica pe Rourke s i urmreasc, sau cel puin pentru
a-l ncetini s-i ating scopul i cum lui Michael i fusese
ncredinat sarcina de a gsi Cronica. Dar nu spuse nimic
despre cum aproape cedase i l rugase pe vrjitor s nu i
dea aceast sarcin, ntruct nu era pregtit pentru ea.
Ruinat, Michael deja ngropase adnc amintirea ntr-un
col ntunecat al minii sale.
Avionul nu avea locuri, doar bnci care se pliau, iar copiii
stteau unul lng cellalt, nfurai n pturi, cu spatele la
perete. Emma luase mna lui Gabriel i o inea pe
genunchii si, pentru confort, dar i pentru a se asigura e
prietenul su nu disprea.
Spunei-mi, zise Gabriel, ce ai aflat despre Carte?
Trgnd adnc aer n piept, Michael le povesti ntruct
Emma nu auzise nc povestea cum ajunsese n ncperea
cu scheletul, cum realizase c inscripia din tunel era o
ghicitoare, cum buse din toate cele trei recipiente i
deodat aflase unde era ascuns Cronica
Asta fceai acolo? Emma l lovi n bra. Asta a fost att
de stupid! S nu mai faci niciodat aa ceva, m auzi?
Niciodat!
Bine.
132

 Ai face bine s nu.

i l lovi din nou pentru a fi sigur c s-a fcut neleas.
Michael i frec braul i, fr s vrea, zmbi.
Cum adic, tii unde este ascuns Cartea? ntreb
Gabriel. Ai avut o viziune?
Nu chiar. A fost ca i cum mi-a fi amintit unde se afla.
Ca i cum eu a fi fost cel care a ascuns-o. Probabil c sun
aiurea.
Da, rosti Emma.
Nu, spuse Gabriel. Un asemenea lucru este obinuit n
lumea magic. Cumva, brbatul mort din tunel i-a revrsat
amintirile n acele poiuni, iar ele au fost transferate n tine.
Dar vd totul pe buci, zise Michael. i nu pot arta
niciun loc pe hart.
Oricum ar fi, pilotul are nevoie de o direcie. ncotro s
i spun s mearg?
Fr s gndeasc, Michael spuse:
Sud. Spune-i s mearg spre sud.
Nu este nimic la sud de Malpesa.
Ba da, este, zise Michael. Este ceva.
Iar Gabriel l privi, ncuviin i merse ctre pilot pentru
ai da instruciunile.
Michael se nfofoli n ptura sa, lsndu-se legnat de
oscilaiile i balansul avionului. Gabriel se ntoarse i spuse
c aveau suficient combustibil nct s ajung la avanpostul
de la Ronne Ice Shelf, pe coasta Antarcticii. Odat ajuni
acolo puteau realimenta, puteau lua haine pentru copii i
plnui restul cltoriei lor. Cltoria spre avanpost avea s
dureze aproape toat noaptea.
Sora ta face bine c doarme.
Michael privi spre sora lui i vzu c Emma i odihnea
capul pe umrul su, iar ochii i erau nchii. Cnd Michael
se ntoarse, Gabriel i studia chipul, iar el tiu c brbatul i
aduna forele pentru ceea ce i atepta.
Voi fi bine, zise Michael. Sunt doar obosit.
133

Dar glasul i sun att de slab, nct nici mcar el nu

crezu ceea ce spusese.
Gabriel i puse mna pe braul lui Michael. Era un gest
straniu de blnd i semnificativ. Apoi Gabriel merse n
cabin, iar Michael i rezem capul de peretele avionului,
n timp ce Emma se tot foia. Privi pe fereastr, dar totul era
ntunecat. Se ndreptau spre sud, spre captul lumii.
Michael nchise ochii. ntr-un trziu, reui s adoarm.
Michael vis zpad. Vis cmpuri i vi, cmpii i muni,
toate acoperite de zpad i ntinzndu-se la orizont. El
zbura pe deasupra, plutea. Era singur, dar nu se temea
Doi muni uriai se zreau n deprtare. Zbur printre ei,
trecnd printre dinii unui dragon
Apoi ajunse ntr-un tunel lung. O strlucire roie l
nconjura. Cldura era incredibil. Pielea sa uscat fia
precum hrtia. Fiecare rsuflare i ardea plmnii. Deodat
ajunse lng un lac clocotit, iar cldura era foarte mare.
Privi suprafaa arznd
Michael, Michael! Trezete-te!
Emma l zglia. El deschise ochii i nu tiu unde se afla.
Apoi recunoscu interiorul avionului, l vzu pe Gabriel
plimbndu-se de colo-colo, strngndu-le lucrurile, apoi i
aminti.
Eti bine? l ntreb Emma. Fceai zgomot.
Ce am spus?
Nu prea multe cuvinte. Mai mult ceva de genul
mmmrraaaaaghhhh.
Oh.
Pregtete-te, Gabriel spune c vom ateriza n curnd.
i, Michael
Ce este?
El spune c este posibil s vedem pinguini!
Michael i frec ochii i privi pe fereastr. n amurgul
nceoat, stnci albe, fantomatice se nlau naintea lor.
134

Michael privi cum o stnc enorm de ghea se desprinse

din zidul de ghea i se prbui n mare. Apoi avionul
zbur peste peretele de ghea, iar sub ei i naintea lor nu
era nimic altceva dect o ntindere nesfrit de un alb
imaculat.
Eu i-am adus aici, gndi Michael. Orice s-ar ntmpla,
este vina mea.
ncepu s i ncale ghetele.
Acolo! Uite! Nu-l speria!
Pinguinul se legna ctre ei, cu aripile plate ntinse
pentru a-i balansa corpul sub form de popic ovitoare.
Pinguinul le ajungea pn la genunchi, iar picioarele sale
membranate se auzeau bum bum bum bum bum bum pe
gheaa i zpada bttorit. Michael i Emma stteau
complet nemicai, n timp ce pasrea trecu pe lng ei i
dispru dup o cldire.
Este cel mai tare lucru pe care l-am vzut, spuse
Emma. Vreodat!
Ceasul era nou dimineaa, iar soarele nc nu rsrise.
Temperatura era doar cu zece grade sub pragul de nghe,
fiind, de fapt, destul de cald pentru zona respectiv.
Avionul, ale crui pontoane deveniser acum schiuri,
aterizase pe o pist de zpad n spatele avanpostului.
Avanpostul n sine prea ceva ce ai fi putut gsi pe lun:
nou sau zeci cldiri joase din metal, acoperiuri sub form
de domuri, presrate cu antene, tuneluri pe jumtate
ngropate n zpad, erpuind ici-colo.
Arat ca o staie spaial sau o cuc imens pentru
hamsteri, gndi Michael.
Gabriel le spuse copiilor s atepte n avion pn ce el se
ntoarse cu echipament adecvat mpotriva frigului i cu
propriile haine, pe care le dusese la usctoria avanpostului.
Fuseser norocoi c doctorul Pym le dduse haine
clduroase nainte de a merge n Malpesa, ntruct
135

avanpostul nu furniza produse pentru copii. Gabriel

cumpr cele mai mici mrimi pe care le putu gsi, iar
Michael i Emma primir amndoi indispensabili, hanorace
groase cu glugi mblnite, pantaloni impermeabili de
zpad, care s mearg peste pantalonii lor obinuii,
mnui groase de ln, cptueal pentru interiorul
mnuilor, mti pentru fa, cciuli, ochelari i ghete de
purtat peste vechile lor nclri.
Ghete pentru ghetele noastre, spuse Emma. Super.
Hanoracul i pantalonii i veneau lui Michael ct de ct bine,
dar Gabriel fu nevoit s taie din lungimea mnecilor
hanoracului Emmei i din cea a pantalonilor, iar marginile le
sigil apoi cu band izolant. Cnd ambii copii fur n cele
din urm mbrcai, Michael se simi de parc s-ar fi
mbarcat ntr-o expediie submarin sau ntr-o cltorie n
spaiu. Emma l privi i chicoti.
Ari precum Domnul Crnat.
i? Eti mbrcat la fel.
Apoi Emma ncerc s l loveasc, i pierdu echilibrul i
czu.
Chiar i mbrcai aa cum erau, cnd coborr din
avion, frigul i tie rsuflarea lui Michael. Era un frig pe care
copiii nu l mai experimentaser pn atunci i stteau pe
loc, respirnd rapid, obinuindu-se cu sentimentul de
claustrofobie din plmnii lor. Atunci vzur pinguinul, pe
care Emma l botez imediat Derek, iar asta i binedispuse
n timp ce se ndreptar ctre cafeneaua avanpostului,
pentru a i se altura lui Gabriel la micul dejun.
Ferestrele cabanei de metal erau aburite de la cldur,
iar podeaua era un grilaj din oel prin care zpada de pe
tlpile oamenilor care intrau se putea topi. Erau vreo
dousprezece mese, cam jumtate din ele fiind ocupate.
Gabriel i pilotul stteau ntr-un col. Gabriel le aduse tvi i
farfurii copiilor i i ls s comande omlet, cltite,
136

unc, pine prjit brbatului de la bar. n timp ce

Michael aps butonul pentru a-i pune ciocolat cald,
observ privirile pe care le atrgeau el i Emma. Gabriel le
spusese c locul era o escal pentru oameni de tiin,
exploratori negustori din Antarctica i c aici copiii erau o
prezen extrem de rar.
Vom pleca de ndat ce vom mnca i avionul va fi
realimentat. Cu ct vom avea parte de mai puine ntrebri,
cu att mai bine.
La mas, Gabriel i pilotul scoaser o hart mare a
Antarcticii.
Acum, i spuse Gabriel lui Michael, Gustavo ne va duce
oriunde vom dori att ct ne va permite vremea. Dar
trebuie s ne spui ncotro s mergem.
Nu este uor, rosti Michael. Totul este pe buci n
mintea mea. Dar urmtorul lucru pe care ar trebui s l
cutm sunt doi muni. Sunt foarte nali i subiri. Mai sunt
ali muni n jurul lor, dar acetia sunt cei mai mari. i sunt
chiar unul lng altul. Are sens ce spun?
n timp ce Gabriel vorbi cu pilotul n spaniol, Michael
vzu c Emma deja i mncase ambele cltite i mai avea
jumtate de omlet. tia c era bine s se grbeasc
nainte ca sora sa s treac la mic dejunul fratelui ei. Pilotul
i spunea ceva lui Gabriel i arta un punct pe hart.
Michael putea vedea o zon umbrit, ceea ce indica
prezena munilor.
Gustavo zice, traduse Gabriel, c te referi la Coarne. O
pereche de muni n captul lanului muntos Victoria. Se
afl la aproximativ dou ore de zbor. Ce facem cnd
ajungem acolo?
Ar trebui s fie o peter ntre cei doi muni, spuse
Michael n timp ce mesteca trei buci de unc. Iar n faa
peterii sunt nite formaiuni stncoase, care fac intrarea
s arate precum o gur cu dini uriai. Brbatul mort a
numit-o Gura Dragonului. Probabil c i-a spus numele n
137

propria lui limb, dar cumva tiu c aceasta este denumirea

lor.
Gabriel vorbi cu pilotul, care ddu din cap.
Nu tie nimic despre o asemenea peter, dar asta nu
nseamn nimic. i apoi?
Apoi, spuse Michael, parnd furculia Emmei, care
ncerca s i fure una dintre cltite, am un fel de lapsus.
i-am spus c totul este pe buci. Dar de partea cealalt a
peterii ar trebui s gsim un vulcan. Acolo este ascuns
Cronica.
Din nou, Gabriel vorbi cu brbatul. i iari, brbatul
spuse ceva i ddu din cap. Apoi pilotul mpturi harta i
iei afar.
El spune, le zise Gabriel copiilor, c nu exist niciun
vulcan n acea regiune i c de asta este sigur, din moment
ce a zburat n zona indicat. Dar ne va duce la baza
Coarnelor i vom vedea dac putem gsi petera. Trebuie
s sperm c vremea va ine cu noi.
Exist un vulcan, rosti Michael, surprins de propria lui
ncpnare. tiu c este acolo.
Gabriel ncuviin.
Te cred. Dar sunt ngrijorat cu privire la petera asta.
Amintirile astea pe care le-ai motenit sunt vechi de mai
bine de dou sute de ani. n acest timp ar fi putut avea loc
alunecri de teren. Cutremure. Petera ar putea fi ascuns
sau chiar s se fi prbuit. Oricum ar fi, vom afla. Acum
mncai. Soarele va fi sus pe cer n curnd.
Termin imediat, spuse Emma. Din moment ce domnul
Crnat aici de fa nu vrea s mpart.
Apoi i lu farfuria uns cu sirop i o duse la bar.
n curnd erau din nou n zbor. Soarele se ridicase n
sfrit deasupra orizontului, iar n timp ce zburau, Emma
opia dintr-o parte n alta a aparatului, lipindu-i faa de
ferestre. Cu o noapte nainte fusese prea obosit i
138

suprat pentru a aprecia primul su zbor cu avionul.

Astzi era hrnit i odihnit. Dei, Michael tia,
schimbarea atitudinii sale se datora lui Gabriel. Dup micul
dejun, n coridorul din afara cafenelei, Michael l auzise
optindu-i: Nu te voi prsi din nou, iar Emma i
aruncase braele n jurul gtului su. De atunci se
comportase din ce n ce n ce mai mult precum vechea
Emma, iar acum, cu soarele strlucind n deprtare i un
peisaj straniu de frumos dedesubt, ea se bucura din plin de
privelite.
El nu era chiar att de lipsit de griji.
Sigurana i convingerea pe care le simise n cafenea
lsaser loc ndoielii. Dac pilotul avea dreptate i acolo nu
era niciun vulcan? Sau era, dar Gardianul i trimitea ntr-o
capcan? Michael avea doar cteva dintre amintirile
brbatului; nu tia cu adevrat cum gndise el. i putea
duce pe Gabriel i Emma la moarte! i dorea s i spun
despre asta lui Gabriel, pentru a-i permite s i alunge
temerile, dar era ngrozit de faptul c ar putea prea mai
puin sigur pe el. Nu putea prea slab.
Michael! strig Emma. Vino repede!
Merse la fereastr, lng ea.
Privete! Art n jos, spre pmnt. Este Derek!
Eti sigur c este el?
O, acela cu siguran este Derek. L-a recunoate
oriunde. i lipi fruntea de fereastr, privind n jos. M ntreb
unde merge.
Michael simi o mn pe umrul su. Era Gabriel, care le
fcu semn s vin n cabin. Michael i Emma se nghesuir
n spatele pilotului, care rnjea i arta spre fereastr.
Emmei i se tie respiraia.
Chiar naintea lor se ntindea un lan de muni uriai,
piscuri albe nlndu-se dintr-o cmpie alb. Munii erau
lai la baz i se ngustau spre vrfuri, nghesuii unul n
cellalt, dar dou piscuri ieeau n eviden. Erau cei mai
139

ndeprtai i cei mai nali i cei mai zveli; nu puteau fi

confundai.
Coarnele, gndi Michael.
Experiment un moment intens de dj-vu. Pentru c,
dei i vedea pentru prima dat, tia munii din amintirile
omului mort. Michael era nelinitit, de parc viziunea lui
despre sine lucrurile pe care le tia, pe care i le amintea,
lucrurile care l fceau pe el cineva ncepuse s se
nceoeze.
Aceia sunt munii? ntreb Gabriel.
Da.
Glasul lui de-abia se auzi pe fundalul uruitului de motor.
Apoi pilotul vorbi cu Gabriel, care ncuviin i se ntoarse
spre copii.
Vom ajunge acolo n douzeci de minute. Va ateriza la
civa kilometri de baza Coarnelor. De acolo vom merge pe
jos. Este timpul s ne pregtim.
Mna lui Michael tremur cnd ncerc s i nchid
fermoarul hanoracului i se ntoarse cu spatele pentru ca
nimeni s nu observe. n curnd ambii copii erau nfofolii n
hanorace, mti pentru fa, ochelari, cciuli, mnui; tot
ceea ce mai rmsese erau ghetele de exterior pe care
Gabriel le cumprase de la avanpost. Copiii erau mult prea
gros mbrcai pentru a se putea apleca, aa c Gabriel le
zise s se aeze pe podea, n timp ce el puse ghetele vechi
n cele noi i i ncl. Apoi i verific pentru a se asigura c
tot echipamentul lor era bine nchis.
Michael de-abia se putea mica i se ntreb cum,
Doamne, iart-m, aveau s parcurg cinci kilometri pe jos.
Avionul trepid i se legn n timp ce cobora spre
pmnt. Agndu-se de o centur de pe perete, Michael
privi cum Gabriel merse lng un rucsac mare, verificnd
de dou ori mncarea, apa, un adpost de urgen,
frnghii, un trncop pentru ghea i alt echipament
necesar. De asemenea, Michael l vzu pe Gabriel legnd
140

de rucsac un obiect lung i ngust, nfurat ntr-o pnz.

Michael tiu c c era sabia lui Gabriel, arma asemntoare
unei macete pe care copiii o vzuser n timpul luptei din
Cambridge Falls. i reaminti lui Michael de parc ar fi avut
nevoie c nu tiau cu ce se vor confrunta de acum ncolo.
Avionul se zdruncin n timp ce ateriz, iar Michael i
Emma scpar centurile de pe perete din mini i zburar
nainte, prbuindu-se n cabina pilotului, dar straturile
multiple de haine i protejar i nu se rnir. n cele din
urm, dup ce avionul lovi nc de dou ori pmntul, se
domoli, se cltin pentru circa o sut de metri i se opri.
Michael privi ctre sora sa.
Eti bine?
Mi-e cald, mormi Emma. A vrea s deschid ua.
Voiam s zic
tiu ce voiai s spui. Doar mi este cald.
Gabriel le verific pentru ultima oar mbrcmintea.
Mai avem patru ore de lumin. Dac gsim petera
asta, Gura Dragonului, vom continua drumul. Dac nu, fie
ne vom ntoarce la avion, fie vom campa dac vom gsi
adpost. Gustavo va atepta pn la miezul nopii, apoi se
va ntoarce la avanpost. Va veni aici n fiecare zi timp de
trei zile i ne va atepta n timpul zilei. Suntei gata?
Michael vzu c Gabriel l privea, ateptnd un rspuns i
i trecu prin gnd s spun: tii, acum c am avut timp s
m gndesc mai bine, cred c ar trebui s plecm de aici.
Dar tia c nu asta atepta Gabriel. Calea lor ducea nainte,
nu napoi; i ntrebnd dac era pregtit, Gabriel i permitea
lui Michael s ia decizia plecrii.
Michael ridic mna pentru a-i ndrepta ochelarii i
realiz c i purta pe cei de protecie i i ndrept.
Da. S mergem.
Gabriel deschise ua i deodat simi cum tot frigul din
lume se strecurase n avion. Mai nti Gabriel i scoase
rucsacul, apoi o ajut pe Emma s coboare. Michael l zri
141

pe pilot, Gustavo, privindu-i cu o expresie ngrijorat.

Mulumesc pentru zbor, spuse Michael, vocea fiindu-i
nbuit din pricina mtii. Ne revedem n curnd. Sper.
i o urm pe Emma afar, n frig.
Pmntul avea o crust dur de ghea care le permise
s mearg fr clpari pentru zpad. Coarnele se iveau
deasupra lor, strpungnd un cer albastru, vrfurile lor
ncovoiate aplecndu-se unul ctre cellalt. Gabriel se afla
la conducerea grupului, Emma la mijloc, iar Michael ultimul.
Privind napoi, Michael putea vedea discul palid al soarelui
legnndu-se deasupra coroanei pmntului. Mai mult ca
niciodat, se simi precum un cltor pe o planet
ndeprtat.
Mersul era dificil cu greutatea n plus a hainelor i
ghetelor, iar n curnd picioarele lui Michael devenir
greoaie. Ceasul i era ngropat sub straturi multiple, iar
singurele puncte de referin dup care putea msura
progresul erau munii dinaintea lor (care preau s nu se
apropie deloc) avionul din urma lor (care, oarecum
nelinititor, devenea din ce n ce mai mic).
Mergeau, presupuse Michael, de vreo jumtate de or,
cnd Gabriel se opri i se ntoarse, privind dincolo de copii.
Ce se ntmpl? Michael nu putea vedea nimic n
deprtare, cu excepia avionului, care devenea tot mai mic
i mai ntunecat.
Nu sunt sigur.
Gabriel ngenunche i lu o frnghie i un set de cleme
de metal din rucsacul su. Trecu frnghia prin cleme i le
prinse de jacheta sa, a lui Michael i a Emmei.
Pentru ce faci asta? ntreb Emma.
Siguran.
Continuar s mearg. Pmntul se ridica. Lui Michael i
era frig acum, dei prea imposibil ca unei persoane s i
fie frig purtnd attea straturi de haine. Pentru a-i distrage
142

atenia, se gndi la biblioteca aflat n casa din Cambridge

Falls i la ct de mult i dorea s fi stat lng un emineu,
cu o can de ciocolat cald i cu Totul despre pitici pe
genunchi, privind zpada cznd pe fereastr. Poate
mncnd un sendvi cu brnz topit.
i se gndea la ct de bine era s citeasc despre
aventuri i nu s le triasc, cnd observ ct de tears
devenise umbra sa. n tot timpul n care merseser, umbra i
se ntinsese naintea sa, ascuit i neagr pe solul alb, dar
acum de-abia se mai putea distinge. Se ntoarse i vzu c
soarele dispruse. Dar nu avea sens. nc mai aveau cteva
ore de lumin rmase. Apoi realiz c nu mai putea vedea
nici avionul. Un sentiment de nelinite ncepu s
ncoleasc n stomacul su.
Gabriel
Asta a fost tot ce a reuit s spun nainte de izbucnirea
furtunii. Fusese precum un val, nvlind peste el,
aruncndu-l peste Emma. ntini n zpad, copiii erau
aruncai cu nepsare nainte. Michael cotrobi dup ceva
de care s se poat aga, dar minile sale nu gsir nimic.
i imagin c vor fi luai pe sus, precum frunzele nainte de
un vnt puternic i dui, spre captul cellalt al Antarcticii.
Apoi dup o zdruncintur se oprir. Gabriel i fix
ghetele n ghea, nfipse trncopul i i nfur frnghia
n jurul braului, reuind s-i aduc pe copii laolalt.
Asemenea unui pescar recuperndu-i captura, i trase pe
copii spre el, i ncovoie corpul pentru a primi n spate
loviturile vntului. Michael i Emma se cuibrir lng
corpul su. Vuietul le umplu urechile. Vizibilitatea era de
lungimea unui bra sau mai puin.
Blanc total, gndi Michael. Citise cuvntul undeva.
Suntem ntr-un blanc total.
Gabriel se aplec nainte, strignd peste vuietul vntului.
Voi monta adpostul! Este inutil s ncercm s ne
ntoarcem la avion! Ne-am rtci! Trebuie s ateptm ca
143

furtuna s treac!
Dar suntem att de aproape! strig Michael. Dac
ajungem la peter, vom fi n siguran!
Nu am gsi-o niciodat n aceste condiii! Parc munii
au disprut!
Eu o pot gsi!
Cuvintele care le rostise l surprinser pe Michael. Nu le
gndise, nici nu plnuise s le rosteasc, dar tia c ceea
spusese era adevrat. n tot timpul n care merseser, o
for invizibil continuase s l atrag nainte. Acum c se
opriser era cu adevrat contient de ea; dar tia c, dac
se las condus n continuare, va gsi petera.
Ce se petrece? Emma se ntoarse dinspre Michael spre
Gabriel. Nu aud nimic!
Gabriel l privea pe Michael, ochii fiindu-i ascuni n
spatele ochelarilor ntunecai i acoperii de ghea.
Eti sigur? Este un risc!
Vrea s spun c am putea muri cu toii, gndi Michael.
Ne-am putea rtci fr nicio speran. S-au prbuit ntr-o
crevas. S ridice tabra era cel mai raional lucru pe care
l puteau face.
Privi ctre Emma, care i tot ntorcea capul ntre el i
Gabriel, spunnd: Ce? Ce ai spus? Este att de tare? Ce?!
Nu era drept. Michael i-ar fi riscat de bunvoie viaa; de ce
trebuia s o rite i pe cea a surorii sale? Sau pe a lui
Gabriel?
Trebuie s te hotrti! strig Gabriel.
Michael nchise ochii. Fora era nc acolo, precum un
crlig invizibil agat de pieptul su. tia c era Cronica.
Da! O pot gsi!
Ce s gseti? strig Emma. Despre ce vorbii?
Gabriel nu rspunse, dar se apuc s schimbe poziia
frnghiei, astfel c Michael ajunse la conducerea grupului.
Te vom urma!
i nmn lui Michael trncopul pentru ghea, iar
144

Michael se ridic i ncepu s nainteze prin furtun. Trebuia

s i adune toate puterile pentru a nu fi mturat de vnt i
era incredibil de obositor s nainteze n timp ce vntul l
biciuia din fa cu toat puterea. Printre rafalele de vnt
erau momente scurte n care lucrurile se limpezeau, iar
Michael putea vedea la zece metri nainte. Dar, de cele mai
multe ori, i flutura mna n faa ochilor i nu vedea nimic.
Te rog, se tot gndea el, sper s nu m fi nelat.
ns putea simi Cronica acolo, chemndu-l, din ce n e
mai tare cu fiecare pas. Se trezi gndindu-se la o cltorie
pe care el i surorile sale i o grmad de ali copii o
fcuser la o ferm cu civa ani nainte. Erau n mijlocul
pustietii, iar oferul autocarului, un adolescent mbufnat,
aprinsese radioul pentru a gsi un post care nu transmitea
muzic, cum spusese el, muzic banjo. n cele din urm
gsise un post. La nceput semnalul fusese slab i disonant,
dar pe msur ce naintau i probabil se apropiau de surs,
semnalul devenise din ce n ce mai clar.
Aa se simea Michael acum, de parc s-ar fi apropiat n
sfrit suficient de mult nct s poat auzi muzica.
Michael!
Emma i strigase n ureche, l prinsese de umr i i arta
ceva.
Michael privi n sus sttuse cu privirea numai n
pmnt, concentrndu-se pentru a evita s i conduc pe
Emma i Gabriel ntr-o prpastie iar acolo, la trei metri
distan, de-abia vizibil prin vrtejul de zpad, dincolo de
trei coloane acoperite de zpad i ghea, coloane care se
subiau pe msur ce se nlau astfel nct s dea impresia
foarte credibil de coli, era gura ntunecat i larg deschis
a peterii.
Cteva minute mai trziu reuir s ajung n interiorul
peterii, scuturndu-i ghetele i hainele de zpad i
ghea. Gabriel l btu pe Michael pe umr.
Bun treab!
145

Michael ncerc s ridice din umeri, dar gestul se pierdu

n hanoracul enorm.
Hei, tii, nu a fost mare lucru.
Mda, spuse Emma, probabil c ai dreptate.
Ei bine, rosti Michael iritat, de fapt, a fost mare lucru.
Apoi Emma rse i i spuse lui Michael c bineneles nu
era mare lucru i, dac regele Robbie ar fi fost acolo,
probabil i-ar fi acordat lui Michael nc vreo zece medalii
de-ale piticilor.
Ha-ha, zise Michael. Dei nu se putea abine s se
gndeasc la faptul c o medalie nu ar fi deloc nepotrivit.
nc i este frig? ntreb Emma. Tremuri.
Michael tremura, dar nu avea nicio legtur cu frigul. Ar
fi trebuit s fie invadat de ncredere datorit faptului c i
urmase instinctul. Dar se ntmpl exact opusul. Nu
nelegea cum se ntmplase, cum reuise. Simea c
pierde controlul, iar sentimentul l speria. Fusese foarte
norocos i nu trebuia s se bazeze pe faptul c se va
ntmpla din nou.
Trebuie doar s m mic.
Atunci nu ne lsa s te oprim. Gabriel scoase trei
lanterne din rucsac i nmn una fiecrui copil. Tu eti
liderul. ndrum-ne.
Michael privi ctre Emma, care ridic din umeri i spuse:
Doar ncearc s nu ne ucizi.
Apoi Michael se ntoarse i pornir la drum.
Petera era diferit ntr-o singur privin de toate
celelalte peteri i tuneluri pe care copiii le exploraser: era
acoperit cu ghea. Podeaua, tavanul i pereii erau
glazurate cu o crust alb-albstruie. Spre norocul lor,
ghetele cele noi cumprate de Gabriel aveau tlpi
antiderapante. Totui, naintau cu precauie, iar lanternele
lor continuau s i reflecte lumina napoi, spre ei, fcnd
inimile copiilor s bat mai repede pe msur ce i
146

imaginau bestii cu ochi sclipitori pndindu-i n ntuneric.

n curnd, vuietul furtunii se stinse, iar tunelul se
deschise ntr-o cavern ntins, iar ei merser de-a lungul
unei poteci nguste, care nainta pe lng perete. Aintir
lanternele asupra abisului, iluminnd un lac de ghea
neagr, iar Michael privi n jos i vzu artri cu gheare i
coli i aripi adncite ntr-un somn ngheat. Tunelul se
continua pe partea cealalt a lacului, iar gheaa de pe
perei ncepu s lase locul stncii dezgolite, pn ce nu se
mai zreau dect petice de ghea pe ici, pe colo, iar n
cele din urm dispru complet. Michael se trezi dndu-i jos
masca, mpingndu-i gluga de pe cap, descheindu-i
fermoarul jachetei.
Apoi i stinse lanterna.
Michael opti Emma.
tiu.
Captul tunelului era naintea lor, iar lumina se revrsa
prin el. Nu era negura nceoat a unei furtuni de zpad,
ci lumina aurie, cald i strlucitoare a soarelui.
Doar c asta nu era posibil. Michael tia c nu era posibil.
i atunci
Michael, auzi.
Da.
Erau trilurile unor psri.

147

CAPITOLUL ZECE
Sfritul lumii
tiai
Nu.
Nimic din toate astea
Nu.
Pentru c este uau!
Da, gndi Michael. Uau.
Ieiser din tunel i se aflau sus, deasupra unei vi
enorme, sub form de semilun. De acolo de unde stteau,
perei abrupi de stnc coborau aproape un kilometru
ctre podeaua vii, n timp ce muni acoperii cu zpad se
nlau deasupra lor, ncercuind valea ntr-un inel
nentrerupt. Michael presupuse c era cel puin un
kilometru distan pn pe partea cealalt. Att spre
dreapta, ct i spre stnga, valea se curba i disprea din
vedere. Cerul era de un albastru pur, cristalin, iar aerul era
cald i tcut. Departe, dedesubt, podeaua vii prea s fie
acoperit cu o bolt de un verde-nchis.
Michael se gndi s fac o fotografie, apoi hotr c o
fotografie nu ar oferi toat splendoarea peisajului.
Dar suntem la Polul Sud! exclam Emma. Ar trebui s
fie pinguini! i zpad! i i uri polari!
Urii polari sunt la Polul Nord.
tii la ce m refer! Asta este
Este Cronica, spuse Michael. Pun pariu c n urm cu
mii de ani locul sta arta precum restul Antarcticii. Apoi
Ordinul a adus Cronica aici i totul s-a schimbat.
148

Rmaser n tcere, privind n jos, ctre valea luxuriant.

Apoi Gabriel spuse:
Acolo.
Arta spre dreapta lor. Dincolo de vale, de-abia vizibil
peste umerii unui munte, o dr subire de fum negru se
ridica n aer.
Vulcanul, opti Michael.
Uimitor, se minun Emma. Chiar aveai dreptate.
Nu trebuie s te prefaci att de uimit, spuse Michael.
Dar sunt, spuse Emma. Sunt cu adevrat surprins.
Rapid, pentru c deja le era cald i transpirau, trioul i
scoase hainele clduroase hanoracele, cizmele grele,
pantalonii izolani, izmenele, ochelarii de protecie,
mnuile i cciulile , iar Gabriel ascunse totul n interiorul
peterii pentru cltoria napoi. Michael fu surprins s
gseasc sfera de sticl cenuie-albstruie atrnnd la
gtul su i realiz c n exaltarea ultimelor douzeci i
patru de ore, uitase complet de ea. Evident, acum nu era
timpul s se gndeasc la cine o trimisese sau care ar
putea fi scopul ei, dar n timp ce o ascunse sub tricoul su,
Michael i promise c va ncerca s i deslueasc misterul
de ndat ce i se va ivi ocazia.
Tunelul ajunse ntr-un promontoriu din care un set de
trepte aproape verticale, tiate n suprafaa stncii, cobora
ctre podeaua vii. Gabriel lu cablul de siguran i l leg
de curelele copiilor.
Vom ajunge la baz, spuse el. Apoi vom merge ctre
vulcan.
Treptele semnau mai mult cu o scar mobil dect cu
una obinuit, distana ntre trepte fiind de aproape aizeci
de centimetri. O singur dat Michael privi n jos pentru a
controla ct au cobort i descoperi c privea direct n abis.
Dup aceea i concentr atenia asupra fiecrei trepte n
parte. Cu ct coborau, cu att aerul era mai cald i mai
umed. Ochelarii i tot alunecau pe nas, iar bluza i se lipi de
149

spate. Triluri de psri rsunau prin vale, iar n curnd

auzir susurul unei ape curgtoare.
Se oprir la jumtatea drumului, iar Gabriel le ddu pine
i fructe uscate din rucsacul su. Michael i verific ceasul,
gndindu-se c soarele ar fi trebuit s apun pn atunci i
totui era nc lumin, cnd auzir ceva ce nu era o pasre.
Strigtul venea din direcia vulcanului. Era aspru i slbatic
i reduse la tcere ntreaga vale.
Ce a fost asta? opti Emma.
Gabriel ddu din cap.
Nu tiu.
Nici Michael nu tia. Dar tia c orice ar fi produs sunetul
acela era foarte, foarte mare.
i terminar n linite gustarea i reluar coborrea.
Treizeci de minute de mai trziu, ajunser la coroana
copacilor. De deasupra, Michael se atepta s gseasc o
jungl tropical, dar podeaua vii era acoperit de o pdure
de conifere enorme. Recunoscu copacii din fotografii i
filme, dar acetia erau mai nali i mai mari dect oricare
alii pe care i vzuse vreodat. ntr-adevr, podeaua vii se
dovedi a fi mai joas dect crezuser ei, ntruct chiar i
dup ce ajunser la coroana copacilor, continuar s
coboare i mai mult.
V vine s credei, spuse Emma cnd ajunser n cele
din urm la baz, c va trebui s urcm napoi?
Lumina ncepuse acum s se sting, iar sub
coronamentul copacilor era nc i mai ntuneric.
tiu c eti obosit, spuse Gabriel. Dar cred c ar
trebui s ne continum drumul. Mi-ar plcea s campm
mai aproape de vulcan, astfel nct s putem ajunge acolo
mine de diminea.
Michael ncuviin, Emma gemu i continuar s mearg,
dar nimeni nu menion c strigtul creaturii venise din
direcia vulcanului. Michael se simea de parc mergea
printr-o pdure de uriai adormii. Chiar i Gabriel privea
150

uimit masivele trunchiuri de un rou-cafeniu. Dar mersul

era ncet, ntruct podeaua pdurii era acoperit de un pat
gros de ferigi, iar Gabriel fu nevoit s i foloseasc sabia
pentru a croi nu o crare.
Nu se micau prea multe prin pdure. Psrile erau n
coronament, iar alte semne ale naturii slbatice erau
gndaci negri, strlucitori, care goneau pe trunchiurile
copacilor cu un bzit furios i i luau brusc zborul.
Gndacii erau de mrimea broatelor estoase, iar dup ce
Michael fu lovit n cap i dobort la pmnt, copiii nvar
s se fereasc de fiecare dat cnd auzeau vreunul venind.
Totui, gndi Michael frecndu-i locul dureros din
spatele urechii, dac sunt pe aici doar psri i gndaci, de
ce m simt de parc am fi urmrii?
Pe msur ce naintau, susurul apei curgtoare se auzea
tot mai tare, iar n cele din urm ajunser la un ru limpede
care i croia drumul prin mijlocul unui canion. Erau
nfierbntai din pricina cltoriei, iar Gabriel le permise s
se aeze pe burt i s i scufunde feele n apa rului. Apa
era rece ca gheaa, iar ei bur pn cnd i durur dinii.
nviorat, micul grup i continu drumul, urmnd malul
rului pn ce se ntunec att de tare, nct nu mai puteau
vedea nimic, iar copiii i trau picioarele i Emma spuse
pentru a cincisprezecea oar: Acesta pare un loc bun da
popas. Gabriel ridic tabra pe o stnc ntins care le
oferea o privelite att n amonte, ct i n aval, iar el
scoase mncare din rucsac mai mult pine, crnai
uscai i fructe uscate i spuse c nu va risca s fac un
foc. Michael se ntreb dac i Gabriel simea c erau
privii; dac simea, el nu spuse nimic. Dup ce mncar,
Gabriel tie frunze din ferigile din apropiere i construi un
pat gros i moale pe stnc, iar Emma se ntinse pe el i
adormi ntr-o secund.
Dormi, i zise Gabriel lui Michael. Eu voi sta de paz.
Michael inteniona s i spun lui Gabriel s l trezeasc
151

n cteva ore i s fac de paz cu rndul. Dar ntruct era

epuizat i tot corpul l durea i alinat fiind de murmurul
rului, Michael se ntinse lng sora sa i adormi.
Michael vis.
Din nou se afla n tunelul ntunecat, mergnd ctre
luminia roie.
Din nou, sttea naintea lacului de foc, privindu-i
suprafaa, n timp ce ochii l ardeau, iar cldura i nbuea
respiraia.
tia c pe undeva, prin apropiere, trebuia s fie i
Cronica.
Dar unde?
Iar apoi, n mod straniu, auzi muzic. Prea s l
nconjoare. Putea respira fr durere. O greutate se ridic
de pe umerii si. Cldura se domoli. Se simi uor precum
aerul, de parc ar fi putut pluti pe cer, n deprtare
O mn pe umrul su l trezi.
Era nc ntuneric; Gabriel sttea aplecat peste el, innd
un deget la gur, spunndu-i lui Michael s stea linitit. Din
pdure rsuna muzic, iar Michael o recunoscu drept
muzica din visul su. Se ridic; ntr-adevr, s-ar fi lsat
purtat de vis dac mna lui Gabriel nu l-ar fi trezit.
Am auzit
Da, a nceput n urm cu un minut. Merg s
investighez. Stai cu sora ta. Gabriel se ridic, apoi se opri.
Vei sta cu ea.
Era o ntrebare n glasul su.
Sigur c da, voi sta cu ea.
Brbatul l privea. Michael nu se putea abine.
Doar c muzica este att de frumoas!
ncearc s nu asculi.
Bine.
Privirea lui Gabriel nc struia asupra sa. Michael realiz
c fredona. Se opri.
152

 M voi ntoarce repede, spuse Gabriel. i, scondu-i

sabia din teac, se strecur n linite printre copaci.
Michael o privi pe sora sa. Emma zmbea n somn.
Michael nu o vzuse niciodat pe Emma zmbind n somn.
De obicei ea dormea cu minile ncletate n pumni, de
parc n visele ei s-ar fi luptat. Michael se ntreb dac ea
putea auzi muzica. Era att de frumoas
Nu! Gabriel i spusese s nu asculte!
Lundu-i ochelarii de la ochi, Michael se aez pe stnc
i se stropi pe fa cu ap rece ca gheaa. Se trezi de-a
binelea ntr-o clipit.
Aa este mai bine, gndi el.
Apoi realiz c motivul pentru care era mai bine se
datora faptului c putea auzi muzica mult mai clar. Se
ridic, apa picurnd de pe chipul su i privi n ntunericul
luminat de stele. Totul n jurul su aerul, apa, pmntul,
pietrele totul prea s reacioneze la auzul cntecului. Dar
Gabriel i spusese s nu asculte! Ei, bine, gndi Michael,
Gabriel era un tip grozav i tia multe lucruri utile, dar,
evident, muzica nu era printre ele. Nu putea fi nimic
periculos ntr-un asemenea cntec. Era un cntec despre
aer i ap, despre copaci i psri, despre gndacii aceia
uriai care zburau fr s se uite pe unde se deplasau; era
un cntec despre via. i te ndemna s i te alturi s
dansezi. Michael ncepu s se legene nainte i napoi,
mna sa dreapt legnndu-se n aer. Iar eu ador s
dansez, gndi Michael, dei nu dansase niciodat n viaa
lui i mereu fcuse eforturi supraomeneti pentru a nu
cdea n patima dansului.
O trezi pe Emma, zglind-o uor.
Ea gemu i i inu ochii nchii.
nceteaz.
Emma, trezete-te!
Dar visam i eram
Tcu. Michael tiu c auzise muzica.
153

 Este real
tiu! Michael radia de fericire. Avusese cea mai
grozav idee. i spusese lui Gabriel c nu o va prsi pe
Emma, dar dac o lua cu el n cutarea muzicii? Vino!
Trebuie s gsim sursa!
i o prinse pe Emma de mn i o trase dup el n
pdure. Muzica venea din deprtare, din direcia vulcanului.
n mod straniu, ferigile cu care se luptaser toat ziua
pentru a-i croi drum se ddeau acum din calea copiilor,
retrgndu-se pentru a forma o potec.
Unde este Gabriel? gfi Emma.
A plecat s caute muzica!
Crezi c l vom gsi?
Poate. Dac nu, l putem cuta n timp ce dansm!
Hopa! strig Emma, care n mod obinuit ura dansul
cel puin la fel de mult ca i Michael. i Gabriel va putea
dansa cu noi!
Ha! Probabil c danseaz deja! rse Michael.
Destul de brusc, fraii se oprir.
n faa lor era o poian ntins, circular, ncadrat de
copaci. Ferigile se opreau la marginea poienii, iar pmntul
era acoperit de iarb joas i deas. Pe partea cealalt a
poienii, Michael putea vedea siluete cu tore ivindu-se
printre copaci. Erau mult prea departe pentru a distinge
mai bine, dar Michael tiu c siluetele erau cele care
produceau muzica. Iar atunci realiz c muzica era cntat,
c vocile lor produceau acele sunete minunate.
Emma scoase un ipt ascuit i sri nainte, dar Michael
o trase napoi.
Ce faci? Noi
Tocmai am avut un gnd groaznic. Erau ngenuncheai
n spatele unui copac de la marginea poienei. Michael
ncerc s par ct mai ngrijorat posibil. Avea nevoie ca
Emma s neleag seriozitatea a ceea ce urma s spun.
Dac nu purtm hainele potrivite? Nu vreau s art stupid.
154

Emma l privi, apoi ncuviin.

Asta este o observaie bun.
tiu, spuse Michael. i se mustr pe sine pentru c nu
i spusese lui Gabriel s ia n rucsacul su i haine mai
sofisticate i stilate. Ar fi trebuit s tie c avea s se
ntmple ceva de genul sta.
Siluetele naintau ctre centrul poienii, iar pe msur ce
se apropiau, torele le luminau chipurile. Copiii privir
uimii.
Michael aceia sunt?
Da.
Serios? Adic, pe bune i serios?
Da. Glasul i era grav i gtul uscat, dar reui s spun:
Aceia sunt elfi.
Probabil c erau vreo patruzeci. Unii dintre ei aveau
tore, alii felinare. Toi cntau, iar mersul lor nu era
tocmai un dans, dar chiar modul n care mergeau, chiar i
gesturile lor mrunte se constituiau ntr-un spectacol
graios, mai ceva dect orice dans. i fiecare dintre ei
Michael se ntrist cnd observ asta era incredibil de
bine mbrcat. Michael observ c fetele-elfi purtau rochii
lungi i albe din material dantelat i cu volnae, n timp ce
bieii-elfi purtau pantaloni albi i cmi, mpreun cu
jachete alb-roz, alb-albastre sau alb-verzi cu dungi. Bieiielfi purtau plrii din paie cu boruri. Fetele-elfi rsuceau
umbrele de soare pe umerii gingai. Civa dintre elfi aveau
rachete de tenis din lemn.
Michael recunoscu hainele ca fcnd parte din moda de
acum o sut de ani, iar partea logic a creierului su, care
nc funciona, dei la un nivel foarte sczut, i aminti c n
urm cu un secol lumea magic se ascunsese. Elfii
pstraser pur i simplu tendinele de atunci.
i pe bun dreptate, gndi Michael. Artau minunat.
Hainele lor sunt att de frumoase! Emma era pe
155

punctul de a izbucni n lacrimi. Nu vom gsi niciodat haine

ca ale lor!
, spuse Michael. Vreau s aud.
Elfii se adunaser n mijlocul poienii i schimbar ritmul
dintr-un cntec diafan, fr cuvinte, pe care Michael i
Emma l auziser n visele lor, ntr-un cntec nou, unul cu
un ritm voios.
Iar de data aceasta, Michael putu distinge cuvintele:
O, ea trebuie s mnnce, ea trebuie s mnnce,
Mai bine ar avea grij de silueta ei.
nfiarea ei este supl i zvelt,
Unghiile ei taie ca gheaa.
Ochii ei nc strlucesc precum diamantele,
i totui, stomacul ei tot mormie.
O, ea trebuie s mnnce, ea trebuie s mnnce,
Mai bine ar avea grij de silueta ei

Despre ce cnt? ntreb Emma.

Nu tiu, spuse Michael. Este un cntec adorabil, totui.
Nu crezi?
Este, spuse Emma. Foarte adorabil.
i lui Emma i trecu prin cap c nu folosea cuvntul
adorabil att de des pe ct ar fi trebuit i cu siguran va
repara greeala asta. Era un cuvnt adorabil, adorabil.
Adorabil, adorabil, adorabil, adorabil
Ce faci? opti Michael.
Doar rostesc cuvntul adorabil, opti Emma.
A, spuse Michael, ntrebndu-se de ce nu se gndise i
i el la asta. Corect.
Iar n timp ce priveau elfii i ascultau cntecul, amndoi
murmurau:
Adorabil, adorabil, adorabil, adorabil, adorabil,
adorabil, adorabil
Civa dintre elfi fceau roata n jurul poienii, civa se
jucau de-a capra, iar unul se plimba cu una dintre
156

bicicletele acelea de mod veche, cu o roat uria n fa

i una mic, n spate. Civa dintre elfi deschiseser un co
de nuiele pentru picnic i nmnau tuturor buturi i
mncare, n special prjituri. Doi dintre elfi ncepuser s
amenajeze ceea ce lui Michael i prea a fi o trambulin.
ntreaga scen i era ciudat de familiar, iar Michael realiz
unde mai vzuse asemenea lucruri nainte: n filmele
vechi, cnd oamenii organizau blciuri, cu concursuri de
mncat plcinte i cules de mere. Aa cum hainele lor erau
captive n trecut, la fel erau i obiceiurile elfilor. Michael
era fermecat.
Adorabil, murmur el. Adorabil.
Iar cntecul continu:
Braele ei sunt att de armonioase,
Talia ei este supl i delicat.
Nasul ei nu are egal (ha-ha!)
Iar dinii ei, dinii ei, o, s strluceasc ntotdeauna.
O, ea trebuie s mnnce, ea trebuie s mnnce,
Mai bine ar avea grij de silueta ei

tiai c sunt elfi aici? opti Emma.

Nu. Este o surpriz plcut, totui.
Cu siguran. Cum mi st prul?
Era pentru prima oar n viaa ei cnd Emma punea
aceast ntrebare.
Michael o privi. Nu mai fcuse du din ziua anterioar,
cnd sttuser la csua din Spania, iar de atunci se
plimbaser printr-un mormnt, alergaser printr-o gur de
scurgere, sriser ntr-un canal, merseser prin viscol
ceea ce implicase purtarea cciulilor i glugilor i mult
transpiraie i dormiser pe un pat de ferigi.
Sincer?
Da.
Arat precum prul unui vagabond. Scuze. Dar ai prul
157

unui vagabond.
Este n regul, spuse Emma. i tu ai prul unui
vagabond.
Uite ce au acolo! exclam Michael.
O, ce noroc!
Elfii amenajaser un salon mare din lemn, cu patru staii,
fiecare avnd n fa o oglind, i echipate cu un set ntreg
de perii, piepteni, pensete, foarfece, diverse alifii, tonice i
pudre, iar copiii fur invadai de o asemenea dorin pentru
acele perii i pudre, nct aproape c ar fi alergat n poian
dac locurile din faa oglinzilor nu s-ar fi ocupat imediat de
fete i biei elfi, aranjndu-i prul, pudrndu-i obrajii,
dei civa dintre ei, observ Michael, doar stteau
privindu-se n oglind, exclamnd: Ari minunat! Chiar
ari! Ari minunat!
Nu putem merge acolo aa, rosti Michael. Briceagul
meu are foarfec. Ne vom tia tot prul! Mai bine cu chelie
dect cu pr de vagabond, corect?
Stai, spuse Emma. Am o idee mai bun!
Alerg civa metri n pdure i se ntoarse cu un bra
plin de frunze de ferigi.
Ne vom confeciona plrii stilate! Atunci nimeni nu va
vedea prul nostru ciufulit!
Lui Michael nu i venea s cread ce idei grozave avea
Emma n acea sear. Mai nti s zic adorabil iar i iar i
acum ideea cu plriile.
Se apucar de treab, folosind briceagul lui Michael
pentru a tia frunzele n buci de zece, doisprezece
centimetri, dar n curnd ddur peste un obstacol,
realiznd c nu aveau de ce s ataeze frunzele. Apoi
Michael avu ideea de a lua pmnt moale i umed de la
bazele copacilor pentru a i-l lipi de cap.
Va aciona ca un lipici! Frunzele se vor lipi de el!
Emma era att de ncntat, nct i spuse lui Michael c
este fratele ei preferat.
158

 Sunt singurul tu frate, spuse Michael.

tiu! Nu este grozav? Acum grbete-te! Pun pariu c
vor ncepe s danseze din secund n secund!
Fr s piard mai mult timp, copiii i unser capetele
cu noroi pn deasupra ochilor i la baza gtului. Cu ctile
lipicioase pe cap, luar mini pline de frunze de ferig i le
lipir dezordonat pe fiecare poriune de noroi. n cteva
momente, frunze moi i neglijente rsreau de pe capetele
lui Michael i Emma n toate direciile, din cretet, de pe
pri, din fa i din spate.
Cum art? o ntreb Michael pe sora sa.
Ari grozav! Eu cum art?
Ari uimitor! Ar trebui s pori plria asta tot timpul!
Chiar i cnd nu dansm!
Chiar m gndeam la asta! spuse Emma, extrem de
ncntat.
Eti gata? ntreb Michael.
Dac sunt gata!? S mergem!
Stai puin! Michael scoase sfera cenuie-albstruie de
sub cmaa sa, astfel nct s i atrne pe piept asemenea
unui colier decorativ. Nu fusese niciodat adeptul
bijuteriilor, dar se gndi c sfera de sticl i oferea un
aspect aparte. Vzu cum ochii Emmei se holbau la colierul
su.
O, vreau i eu unul!
i-l mprumut mai trziu. Vino!
Iar copiii erau pe cale de a da buzna n poian cnd
cntecul se schimb:
i-am adus ceva special care s i aminteasc de ceea ce ai
fost.
Pentru c sub nfiarea aceea hidoas,
nc se ascunde o prines.
Te rugm, ntoarce-te, o, te rugm ntoarce-te,
Ne este foarte dor de tine.

159

Te rugm, ntoarce-te, o, te rugm, ntoarce-te,

Schimb-i brara de aur cu aceasta

Iar copiii zrir patru elfi ieind dintre copaci, ducnd

ceva pe o targ: un obiect acoperit cu un material negru.
Mulimea cnta din ce n ce mai tare, iar elfii se prinser de
mini i dansau n jurul trgii ntr-un cerc imens.
Simind c ceva important i potenial minunat era pe
cale de a se ntmpla, copiii ezitar la marginea poienii. Cei
patru elfi purtar greutatea pn n centrul poienii i o
puser jos. Nu era uor de desluit ceea ce se ntmpla
cnd toi elfii se legnau de colo-colo, blocndu-le privirea.
Apoi, doi dintre elfi ndeprtar stofa neagr, iar Michael
zri ceva alb, fantomatic, apoi o sclipire aurie. Frenezia
srbtorii se intensific de zece ori, cntecul umplu ntregul
canion, elfii dansatori se nvrteau din ce n ce mai repede,
iar Michael se gndi c, dac nu intra imediat n dansul lor,
nu va mai fi niciodat fericit.
Michael! strig Emma. Trebuie s
tiu, tiu!
i cu o lefuire rapid pentru a se asigura c coifurile lor
nfrunzite artau bine, copiii srir din spatele copacilor.
Dar le era destinat s nu se alture niciodat dansului,
ntruct n acel moment un strigt strbtu valea. Era
acelai ipt strident i slbatic pe care l auziser n timp
ce coborau treptele de piatr n acea dup-amiaz. ntr-o
secund cntatul ncet, torele se stinser, iar mulimea
de elfi mpreun cu trambulina i salonul din lemn, courile
de picnic i bicicleta cu dou roi diferite disprur.
Era ntuneric i linite, iar copiii stteau singuri cu ctile
lor de ferigi la marginea copacilor.
Michael simi cum o greutate i apas ntreg corpul. Nu i
mai dorea s cnte i s danseze. ntr-adevr, i aminti c
ura dansul. i ce avea pe cap? Privi ctre Emma, luminat
de stele i vzu un cuib din noroi i ferigi pe capul ei.
160

Cteva din frunze ncepuser s alunece pe faa sa.

Am o grmad de frunze i noroi prinse n pr? ntreb
Emma.
Da, spuse Michael, spernd c ceea ce simea
micndu-se pe urechea lui nu era un gndac. Eu am?
Mda.
Tcui, copiii smulser frunzele, curnd ct de mult
putur noroiul pe jumtate uscat din prul lor. Niciunul nu l
ntreb pe cellalt cum arta.
Unde au plecat toi elfii? spuse Emma.
Michael ridic din umeri; era mult prea iritat pentru a-i
psa. ntotdeauna tiuse c elfii erau lenei i stupizi, dar i
prea c, de asemenea, cntau cntece care te fceau s
vrei s te mbraci festiv, s i freci noroi pe tot capul i
i
Erau doar copii, gndi Michael. Doar copii idioi i
neghiobi!
Privind spre poian, Michael vzu c elfii lsaser n urm
obiectul fantomatic de pe targ. Brusc simi nevoia s tie
ce era.
Ateapt aici.
Ce? Michael, nu
Emma ncerc s l prind de bra, dar Michael deja
alerga spre centrul poienii. Chiar cnd ajunse lng obiect,
nc un ipt ascuit rsun n vale. Era mult mai aproape
dect ultimul. Orice scotea sunetul acela se afla n micare.
Dar chiar i aa, Michael sttu pur i simplu acolo i se
holb. Obiectul era silueta unei fete-elf sculptat n ghea.
Prea s fie de vrsta lui Michael, iar prul su cristalin i se
revrsa pe spate i un zmbet fusese sculptat pe chipul
su. Dei iritarea lui Michael fa de elfi era la un nivel
ridicat tot timpul, fu nevoit s admit c fata-elf era cea
mai frumoas creatur pe care o vzuse vreodat. ntinse
mna i i trecu un deget peste braul fetei i simi rceala
gheii care ncepuse s se topeasc. O brar subire din
161

aur, precum o coroan, fusese aezat pe capul ei. Foarte

precaut, Michael o ridic. Fata din ghea prea att de vie,
nct Michael aproape c se atepta ca ea s protesteze.
Nu o fcu, desigur, iar Michael, analiznd diadema, observ
c erau, de fapt, zeci de brri subiri din aur mpletite
mpreun.
Dar ce nsemnau cele vzute? Cine era ea?
Michael fu trezit din visare de un alt ipt sinistru. Era
mai aproape ca niciodat. Chestia venea i venea rapid.
Michael!
Emma traversa poiana, alergnd ctre el. Fr s
gndeasc, puse inelul auriu n geanta sa i ncepu s i
strige Emmei s se ntoarc, cnd auzi un ipt, iar Michael
se rsuci i l vzu pe Gabriel ieind dintre copaci din
cealalt direcie.
La pmnt! strig brbatul. Jos!
Apoi urm un alt ipt, de data aceasta de deasupra
capetelor lor, iar nainte ca Michael s poat privi n sus, fu
mpins cu putere la pmnt.
Stai jos! i ordon Gabriel.
Emma nc striga numele fratelui su, iar Michael, ntins
pe burt, auzi sunetul unor bti de aripi i, privind n
spatele lui Gabriel, vzu cum monstrul se npusti de pe
cerul nopii i o ridic pe sora sa n aer.

162

CAPITOLUL UNSPREZECE
Btaia cu bulgri de zpad
Hei, trezete-te! Haide, trezete-te!
Fetia pe nume Abigail, cea care o ajutase s i gseasc
haine, era aplecat deasupra lui Kate i o zglia.
Sunt treaz, spuse Kate ameit.
n jurul ei, n biserica veche, o nou zi ncepea. Copiii i
fceau paturile, aprindeau focurile n sobe, mturau
podeaua de piatr. Aerul era att de rece, nct Kate i
putea vedea respiraia n aer.
Ghici ce tocmai s-a ntmplat? spuse Abigail.
A nceput s ning? csc Kate.
ntinse mna sub perna sa, unde, cu o noapte nainte,
ascunsese medalionul mamei sale i l puse n buzunar.
Nu. Ei bine, da. A nins toat noaptea. Dar nu este asta.
Rafe tocmai, a fost aici fata de-abia i putea controla
ncntarea , iar el a spus c, avnd n vedere c azi este
ajunul Anului Nou i Marea Separare, doamna Burke vrea s
dea o petrecere!
Da? Kate privi n jur; Rafe nu se zrea pe nicieri.
Ultima oar cnd am avut o petrecere, Scruggs a fcut
artificii. Apoi a fcut s apar un spiridu. Muli copii s-au
speriat i au ipat. Eu nu. Bine, poate puin i eu. Dac o
face din nou, nu voi mai ipa. ncal-te, s mergem la
micul dejun. Uau, te miti ncet dimineaa! Este din cauz
c eti att de btrn?
Micul dejun era servit la dou mese lungi din subsol.
Mncarea consta n omlet, cartofi i felii groase de pine
163

prjit. Buctarul-ef era o fat de treisprezece ani, care

era ajutat de o armat de copii mai mici, toi prnd s i
ia sarcinile foarte n serios. Discuiile de la mas erau
despre petreceri din acea sear i despre cum va fi viaa
dup Separare.
Deci, dac lumea magic va fi invizibil, ntreb un
bieel al crui pr sttea n toate direciile, asta nseamn
c i noi vom fi invizibili?
Nu, prostuule! rspunse Abigail. Doar anumite strzi
i lucruri vor fi invizibile!
i oamenii chiar o s uite c exist lucruri precum
vrjitori i dragoni? ntreb o fat.
Nu vor uita! Pur i simplu nu vor mai crede c sunt
reale!
Deci, dac eu sunt invizibil ntreb din nou bieelul.
Nu vei fi invizibil! insist Abigail.
Poate creierul lui va fi invizibil! strig un alt biat.
Mda, este invizibil deja! adug un al treilea.
Nu este! spuse bieelul, dei prea oarecum ngrijorat
i chiar ridic o mn, pipindu-i capul.
Kate ascult, dar nu se implic n discuii. Se gndea la
cum se trezise n toiul nopii i observase c biserica era
tcut i ntunecat, iar Abigail, care se strecurase n patul
ei, se ghemuise lng ea. Kate i pusese braul n jurul ei,
aa cum fcuse cu Emma de nenumrate ori i fusese pe
cale de a adormi la loc, cnd observ o umbr micndu-se
printre copii. Realiz c era Rafe, pe care nu l mai vzuse
de la interviul din turn cu Henrietta Burke. Mergea de la un
pat la altul, atingnd un umr sau un cap, optind fiecrui
copil ceva, asigurndu-i c el era acolo.
Deodat se auzi o zarv de nedescris, produs de oale i
tigi, iar Kate se trezi din reveria sa pentru a-i vedea pe
Jake, i Beetles stnd pe o banc i cernd atenia tuturor.
Peste strigtele celorlali copii, cei doi biei anunar c
erau ntr-o misiune special pentru Rafe, o misiune avur
164

grij s evidenieze pe care Rafe nu s-a simit confortabil

s o ncredineze inteligenei altcuiva (asta provoc multe
strigte i ironii precum: Da, da, continu i Vrei s spui
c nu a gsit pe nimeni suficient de prost s o fac! i
civa aruncar cu buci de pine, pe care Beetles le
prinsese cu ndemnare i le ndesase n gur).
i suntem aici, mormi Beetles printre bucile de
pine, pentru a da citire atribuiilor pe care voi, piticaniilor,
va trebui s le ndeplinii pentru petrecere!
Ultimele cuvinte fur ntmpinate cu aplauze la care
ambii biei rspunser cu plecciuni, urmate de alte buci
de pine aruncate spre ei i strigte de: Citete! Continu!
Citete! i ncepur s citeasc o list cu nume i sarcini
cine era rspunztor pentru ce.
i trebuie s o facei foarte repede! spuse Beetles,
nghiind pinea.
Da, spuse Jake, aa c, dac vreunul dintre voi se
gndete s stea aici i s deschid un magazin
Dup micul dejun, Kate merse sus pentru a-i lua haina
promisese s o ajute pe Abigail cu ndeplinirea sarcinilor
sale i tocmai cnd intrase n holul lung care ducea n
camera principal a bisericii, ceva iei din umbre i o
nfc de bra.
De ce eti aici? ntreb poruncitor un glas rguit.
Era btrnul magician, Scruggs, nfurat n mantia
cafenie, cu ochii holbai i nc nesplat. Kate simi c el o
ateptase.
Merg s mi iau haina
Nu! Aici! Strnsoarea sa, deja puternic, se intensific.
De ce ai fcut Atlasul s te aduc aici?
Kate simi un fior care nu avea nicio legtur cu frigul.
tii?
Btrnul rnji.
C tu eti Paznicul Atlasului? Desigur c tiu. Este scris
165

pe chipul tu. Cel puin pentru cei ce au ochi s vad. Eti

aici pentru biat, nu-i aa?
Eu nu tiu despre ce vorbeti. Care biat?
El i scutur braul, ssind:
Eti aici pentru biat! Eti aici pentru Rafe!
Ce? Nu! Am ajuns aici ntmpltor! Vreau doar s
merg acas!
Kate ncerc s i elibereze braul, dar brbatul era prea
puternic.
Spui adevrul. Prea aproape surprins. Deci nu ai fost
tu. A fost Atlasul. Apoi murmur: Profund, foarte profund
Despre ce vorbeti? i ceru Kate poruncitoare.
Brbatul se aplec spre ea.
Crezi c ai ajuns aici ntmpltor? n acest timp! n
acest loc! Nu ai fost tu, da! Vd asta! A fost Atlasul! Are
planuri! El, tiu de ani buni! Am ncercat s i spun
Henriettei. Nu a vrut s asculte! Dar acum ai sosit tu.
Lucrurile devin n sfrit clare, da. i desigur c se va
ntmpla acum, cu Separarea deasupra noastr.
Despre ce vorbeti? Cine este Rafe?
Spune-mi. Btrnul se aplec i mai aproape de ea.
Eti aici pentru a ne salva sau pentru a ne distruge?
Controlndu-i vocea, Kate spuse:
Eu vreau doar s merg acas.
Sunetul unei viori rsuna n lungul holului. Kate se
ncord.
Ce este, fato? Nu i place muzica?
Kate nu rspunse. Ultima dat cnd auzise cntecul unei
viori fusese n compania Contesei, cnd prevestise sosirea
lui Magnus cel Teribil. Dar cntecul acela fusese nebunesc,
febril, de pe alt lume. Aceast melodie nu era deloc aa.
Era un cntec lent, trist i foarte real. Venea dintr-o
ncpere de la captul holului.
Vom vedea ce se va ntmpla, nu-i aa? Vom vedea,
vom vedea
166

Scruggs i eliber braul i plec. Kate atept acolo

cteva clipe, muzica se auzea mai tare i parc nainta spre
ea, nelinitind-o. Apoi se ntoarse i fugi.
Afar nc ningea. Mai mult de treizeci de centimetri de
zpad se aternuser noaptea trecut, dei mare parte din
ea fusese clcat n picioare sau mpins pe marginea
trotuarelor. Kate i scufund minile n buzunarele hainei.
Abigail nu prea s fie deranjat de frig. Purta pe bra patru
sau cinci sacoe goale de pnz i repeta cu voce tare
lucrurile pe care trebuiau s le cumpere.
Tocmai plecaser cnd auzir strigte n urma lor.
Hei! Ateptai!
Jake i Beetles alergau spre ele.
Venim cu voi! spuse Beetles.
Rafe v-a pus s m supravegheai? ntreb Kate,
vocea ei sunnd la fel de nervoas pe ct se simea.
Bieii privir unul ctre cellalt, apoi ctre ea.
Nu.
Aha, voi doi suntei nite mincinoi groaznici.
Ei bine, rosti Beetles, poate c ne-a pus sau poate nu.
Dar nu i vom spune. Nici mcar dac ne torturezi.
Da, zise Jake. Ne poi tia capetele, le poi gti,
mnca. Dar tot nu i vom spune!
Aa este! exclam prietenul su. Ha!
O, haidei, spuse Kate.
Se dovedi c era distractiv s i aib pe biei drept
nsoitori, iar cei patru petrecur dimineaa colindnd
oraul, din magazin n magazin, cumprnd obiectele de pe
lista lui Abigail. Prima lor oprire fu la un magazin cu
brnzeturi, de unde Abigail cumpr dou calupuri medii de
brnz, ignornd rugile bieilor de a cumpra roata masiv
de cacaval din vitrin, care era mai mare dect oricare
dintre ei i ar fi trebuit s fie mpins napoi la biseric
asemenea unei roi de trsur.
167

 Minte de biei, mormi Abigail ctre Kate. De aceea

in eu banii.
Dup aceea merser la patiserie i comandar cinci
duzini de pateuri de diferite sortimente unc i brnz,
cartofi i ierburi, brnz i cartofi i ciuperci i, dup ce o
implorar i fur de acord s fac treburile lui Abigail timp
de o sptmn, fata le cumpr fiecruia cte un pateu cu
ceap, crnat i brnz.
Le-a fi cumprat oricum pateuri, i mrturisi ea lui
Kate n timp ce peau prin ninsoare, mncndu-i foietajul
fierbinte, iar bieii mergeau n faa lor spunndu-i unul
altuia c fuseser pclii i c pateurile lor erau umplute
cu funduri tocate de obolani. Apoi merser la un magazin
de ciocolat, iar mirosul ciocolatei fierbini fcu aerul s
par el nsui o delicates, iar Abigail cumpr un kilogram
de ciocolat pentru a o folosi pe post de cacao. Patronul era
un brbat gras i vesel, care le oferi copiilor cni aburinde
cu ciocolat cald, iar ei sttur pe butoaie de stejar n faa
magazinului su, privind zpada cznd, brbaii i femeile
grbindu-se cu sacoele lor, dar i trsurile trase de cai
galopnd pe strzi. Merser la un magazin de plcinte,
unde Abigail fcu o comand captivant de lung i
complicat, dup care urmau s se ntoarc mai trziu n
acea dup-amiaz pentru a ridica pachetul, iar apoi la un
magazin care vindea diverse varieti de cidru, timp n care
bieii se vicrir c ei nu primiser sarcina de a merge la
magazinul de dulciuri sau la cel de artificii, i toat lumea
tia c acele magazine erau cele mai atractive.
Pff! pufi Abigail. Fii mulumii c ai primit ceea ce ai
primit venind cu noi! Dac nu am fi fost noi, ai fi curat
cartofi toat ziua.
Pn la amiaz, sacoele lui Abigail erau pline pn la
refuz i mprite fiecruia, iar bieii se plngeau de faptul
c i dureau picioarele i c le era foame, iar Abigail spuse
c mai aveau o singur oprire de fcut n Chinatown i c
168

vor lua prnzul acolo, iar n timp ce le spuse ce mai aveau

de fcut, bieii o privir, exclamnd: Stai, vrei s cumperi
materiale pentru artificiile lui Scruggs, nu-i aa?. Iar
Abigail zmbi i spuse: Rafe mi-a dat ordine speciale
nainte s plec, iar bieii scoaser un chiot vesel i
conduser grupul.
Cnd ajunser n Chinatown, gsir strzile mpnzite cu
standuri de tiei, vnztori mici vnznd rdcini uriae i
rsucite, de toate culorile, borcane cu frunze uscate i
negre, un vnztor care nu prea s vnd nimic altceva
dect dini, care oscilau de la cei mai mici la un canin
galben care era de limea braului lui Kate. Brbai i
femei treceau grbii pe lng ei, n jachete cptuite,
brbaii avnd prul lung, prins n cozi ce le atrnau pe
spate. Oriunde privea Kate, era ceva interesant de vzut i
i dori ca Emma i Michael s fi fost cu ea.
Hei, strig Beetles. Uite-l pe Rafe! Hei, Rafe!
Kate l zri pe biatul mai mare lng standul unui
vnztor, la civa metri distan. Arta de parc ar fi fost
prins n flagrant i se gndea la o cale de a scpa. Dar apoi
rzgndi i se ntoarse cu faa spre ei.
Ce faci aici, Rafe? ntreb Jake. Iei chestii pentru
petrecere?
Iar Kate se gndi: M atepta pe mine.
Am venit s lum artificii, aa cum mi-ai spus, zise
Abigail. Dar mai nti vom lua prnzul pentru c pe tia doi
i doare stomacul.
Ba nu! spuse Jake.
Mda, spuse Beetles. Eram ngrijorai c tu vei leina,
atta tot.
Abigail doar rse.
Ha!
Mergei la Fung, dup col, zise Rafe. Este cel mai bun
local din Chinatown.
Da, sigur, rosti Beetles. Fung. Cunoatem locul la. Are
169

o u verde.
O u roie, spuse Rafe.
A, da, zise Beetles. Probabil c au schimbat-o.
Apoi Rafe, privind-o pe Kate, rosti:
Voi mergei nainte. Ea v va prinde din urm. Copiii
plecar grbii, iar Kate i biatul rmaser pe loc.
Ea observ cum fulgi de zpad se topeau n prul lui i
pe umeri, iar sub ochii si se zreau cercuri ntunecate. Se
ntreb oare ct de mult dormise Rafe noaptea trecut sau
dac dormise vreun pic.
Alea sunt hainele pe care i le-a dat Abigail? ntreb el.
Kate privi n jos, deodat simindu-se ruinat de
pantalonii si de ln i cizmele vechi, de tricourile peticite
i jachete.
Da. Ce este n neregul cu ele?
Nimic. Ar fi trebuit s te vd nainte de a prsi
biserica. Unde i este bereta?
Kate o scoase din buzunarul hainei.
Nu aveam nevoie de ea. Nu mi era frig
Nu o foloseti doar ca s i in de cald. Pune-i-o pe
cap.
Kate i rsuci prul ntr-un coc i i trase bereta pn
deasupra ochilor. Biatul se ntinse ctre faa ei, iar ea se
retrase.
Stai locului.
El ascunse cteva uvie blonde sub beret, iar ea i simi
degetele atingndu-i vrfurile urechilor.
n regul, las-m s i vd minile.
Kate le ntinse n faa sa, el le lu i le ntoarse cu
palmele n sus. Ea observ ct de curate i albe erau
minile ei n comparaie cu ale lui. n faa standului unde se
opriser ardea un mic foc, iar el se aplec i adun cenu
de lng foc i frec pudra neagr i cald pe degetele i
minile lui Kate. Apoi ridic minile Kate sttu nemicat
de data aceasta, dei mpotriva voinei ei, fiorii din pieptul
170

su se ntoarser i i trecu degetele peste obrajii i

fruntea ei. Ea i privi chipul n timp ce fcea asta, ochii de
un verde adnc, nasul uor ncovoiat i observ cu ct
precauie i evita privirea. Kate avu straniul sentiment c i
el era la fel de agitat ca i ea. El pi napoi, scuturndu-i
palmele pe pantaloni.
Gata. Acum ai putea trece pe lng un Diavol i nu tear recunoate.
Mulumesc, spuse Kate, glasul sunndu-i mai slab
dect i-ar fi dorit.
Deci, ce este sta?
Lui Kate i lu o clip pentru a nelege ce inea Rafe n
mn; iar pn realiz c el avea medalionul su, c
probabil l scosese din buzunarul ei n timp ce i verifica
garderoba, Rafe l deschise i privea fotografia veche de un
deceniu cu ea, Michael i Emma.
D-mi-l napoi!
Kate smulse medalionul din mna lui i l strnse n
pumn.
Nu aveam de gnd s l fur, spuse biatul. Dar ar
trebui s i cumperi un lnior n loc s l ii n buzunar.
Altfel l vei pierde.
Am avut un lan, spuse furioas Kate. L-am dat la
schimb pentru haina asta.
Da? Ei bine, dac a fost aur la fel ca acel medalion,
atunci ai fost pclit.
i tu tii totul despre a pcli i fura pe cineva, nu-i
aa!
Faa i era roie, emoiile disprur.
Deci, cine sunt? Cei din fotografie?
Kate l privi, ntrebndu-se dac s rspund sau nu.
Fratele i sora mea, spuse ea n cele din urm.
Fotografia este veche de zece ani. Ei sunt motivul pentru
care trebuie s m ntorc acas.
i prinii ti? Unde sunt?
171

Kate nu zise nimic, iar biatul pru s neleag.

Rmaser n tcere pentru cteva secunde, apoi Kate
spuse:
Deci, asta este tot? Mi-e foame.
Ea se ntoarse i era pe cale de a pleca, dar Rafe puse o
mn pe braul ei.
Te conduc eu la local.
Intr pe o strad ngust i i indic un set de trepte n
vrful crora se afla o u roie, marcat cu un simbol pe
care Kate nu l putu citi.
Aici este.
Kate ncepu s urce treptele, neintenionnd s i ia la
revedere, cnd biatul rosti:
Nu ar fi trebuit s i iau medalionul. mi pare ru.
Kate se opri. Era cu dou trepte deasupra lui. Atunci tiu
cu siguran c el venise n Chinatown pentru a o gsi i c
i prea cu adevrat ru. Se gndi din nou la ntlnirea sa
cu Scruggs din acea diminea i se auzi spunnd:
De ce nu intri?
El ddu din cap.
Nu mi-e foame.
Dar nu ai mncat, nu-i aa? Adic am auzit c acesta
este cel mai bun loc din Chinatown.
El o privi pentru nc un moment, apoi ncuviin, pi pe
lng ea i deschise ua. Dou carpete atrnau de tavan la
un metru de la intrarea n restaurant, furniznd astfel o
barier mpotriva frigului, iar Rafe atept acolo pn ce
Kate nchise ua n urma sa. Pentru o clip cei doi sttur
aproape unul de cellalt, privindu-se unul pe altul n spaiul
mic, apoi Rafe ddu carpetele la o parte i pir n
restaurant.
Era zgomotos, aglomerat i plin de fum, iar aerul era
greoi din pricina mirosului de ulei de gtit, a cepei i
ghimbirului. Restaurantul avea mese lungi i bnci, dintre
care toate erau pline, iar n spate era o tejghea pentru mai
172

muli clieni, i dincolo de tejghea cel puin doisprezece

buctari luau comenzi i strigau n timp ce treceau bol dup
bol din care ieeau aburi n minile rbdtoare ale mulimii.
Pe la mese erau mprtiate cteva grupuri de pitici, dar
majoritatea clienilor erau chinezi, dintre care toi i se
prur lui Kate c vorbesc n acelai timp, iar toat lumea
era att de nghesuit, nct Kate se trezi retrgndu-se din
strnsoarea de trupuri.
Uite-i acolo, spuse Rafe artnd ctre locul unde
Beetles, Jake i Abigail erau nghesuii mpreun la o mas
i le fceau cu mna.
Nu avem loc, rosti Kate.
Vom sta la bar.
Iar el i lu mna i o conduse prin mulime spre un
spaiu liber de la tejghea. Erau nghesuii, umeri, coate i
olduri presndu-se de ceilali clieni. Era un mic zid
separnd tejgheaua de zona buctarilor, iar Kate privi un
tnr chinez tocnd o ceap cu o vitez att de ameitoare,
nct era sigur c n supa cuiva vor ajunge cteva degete.
Rafe vorbi cu buctarul i, un moment mai trziu, dou
boluri aburinde cu tiei de culoarea mierii aterizar
naintea lor. Tieii erau servii ntr-o sup lptoas, iar Kate
zri, dar nu putu identifica, cteva legume i ierburi plutind
printre buci de ou i pui. Rafe i nmn dou beioare,
iar Kate l privi pe biat balansndu-le pe ale sale ntre
degete. El o observ privindu-l.
Nu au din astea de unde eti tu?
Avem beioare. Doar c nu le-am mai folosit
niciodat. n special nu cu sup.
El rnji; era pentru prima oar cnd i zmbea cu
adevrat.
Presupune un sorbit zgomotos, rosti el.
i demonstr, ndesndu-i un teanc de tiei n gur, iar
apoi sorbindu-le capetele rmase pe afar. Zgomotul pe
care l fcu fu teribil, dar ct de ct acoperit de faptul c
173

cineva aflat n apropierea lor fcea exact acelai lucru.

Presupun c manierele sunt o invenie modern, spuse
Kate zmbind.
ncearc i tu.
Realiznd c era lihnit de foame i c nu mncase nimic
de la pateurile cumprate de Abigail cu cteva ori nainte,
Kate se apropie de bolul cu sup. Tieii erau groi i
alunecoi i i trebuir patru ncercri pn ce reui s
apuce unul care s nu alunece imediat dintre beioare; i
chiar i atunci se aplec peste bol, temndu-se c, dac l
va aduce mai sus, l va pierde. Tieelul o plesni peste
obraz n timp ce l sorbi.
Deci?
Ea se ntoarse ctre Rafe cu o privire uimit pe chip.
Este grozav.
i-am spus eu.
i Rafe zmbi din nou.
Pentru o vreme, Kate uit de tot, n afar de tieii si, i
sorbea la fel de zgomotos precum oricine din restaurant.
Cnd ridic privirea i l zri pe Rafe lund bolul de pe
tejghea i bnd supa, ea fcu la fel, iar dup aceea deveni
mai curajoas i ncepu s ridice tieii mai sus, uneori
mpreun cu cte o bucat de ou sau pui, ducnd hrana
delicioas n gura ei; i orict de aglomerat i zgomotos i
plin de fum era restaurantul, i dei mereu era nghiontit
de vreun client sau simea aerul rece pe gt cnd cineva
intra printre carpetele de la intrare, cumva totul prea a fi
minunat. Era ca i cum Kate reuise s lase deoparte tot ce
purta n sufletul ei n fiecare zi, gndurile despre prini,
nevoia de a-i gsi, grija constant pentru fratele i sora sa.
Stnd acolo la tejghea era, oarecum, doar o simpl fat
ntr-un loc straniu, dar palpitant, nsoit de un biat de
vrsta ei.
i chiar eti din viitor?
Da.
174

 Iar Separarea funcioneaz? Oamenii uit c magia

este real?
Kate ncuviin din cap.
Toat lumea crede eu obinuiam s cred c exist
doar n poveti i basme.
Biatul amestec alene rmiele supei sale cu
beioarele.
Pi, poate c domnioara B are dreptate atunci. Dei
tot nu neleg de ce noi suntem cei care ar trebui s se
ascund.
Kate l privi. Un sentiment de nelinite ncepu s
ncoleasc n interiorul su.
Nu toi oamenii normali i ursc pe cei magici. Nu poi
judeca astfel pe toat lumea.
Biatul se ntoarse ctre ea. Intensitatea din ochii si
verzi era ceva ce Kate nu mai vzuse niciodat. Fu nevoie
de un efort uria s nu priveasc n alt parte.
Desigur c ne ursc. Ce crezi c s-a ntmplat cu
braul domnioarei B? Cine crezi c i-a fcut asta?
Dar nu are logic. i tu eti om! Nu eti deloc diferit.
Doar c poi face magie.
Biatul rse, dar nu era pic de umor n rsul su.
Nu crezi c asta este suficient? Ne ursc pentru c noi
putem face lucruri pe care ei nu le pot face. Asta i fac
geloi i temtori. Biatul ncepu s ndoaie unul din
beioare ntre degete. n alte orae au avut loc revolte.
Oamenii au incendiat cartierele magice, au vnat creaturile
magice, ucigndu-le. Asta este ideea unei Separri, o cale
de a ne proteja. Apoi, chiar dac nc trim printre ei, nu
vor ti asta. Presupun c asta trebuie s se ntmple.
Beiorul plesni n dou, iar Rafe puse bucile pe tejghea.
Niciunul din ei nu vorbi pre de cteva secunde, apoi Kate
ntreb:
Tu erai cel care cnta la vioar de diminea?
Biatul o privi.
175

 Eram pe coridor, rosti ea. Nu m-am putut abine s nu

ascult.
Rafe ncuviin.
Mama m-a nvat, spuse el. Cntece din satul ei.
Mereu m punea s i cnt, spunea c i amintea de acas.
O. Ea este
Este moart.
mi pare ru.
Apoi rmaser din nou tcui, lucru care prea n regul
din moment ce restaurantul era destul de zgomotos n jurul
lor.
Hei, ai terminat de mncat?
Jake i Beetles erau n spatele lor.
Abigail este deja afar, zise Jake. Spune c trebuie s
ne grbim s mai cumprm cte ceva. Cam face pe efa.
Vin imediat, spuse Kate.
Bieii se grbir s ias din mulime. Kate privi ctre
Rafe.
Mulumesc pentru prnz.
Rafe ncuviin, iar apoi, brusc, de parc s-ar fi rzgndit
i s-ar fi temut c, dac ar fi ezitat, nu ar mai fi avut curajul
s o fac, cotrobi prin jacheta sa i scoase un scule,
dolofan.
Poftim. Ia-l.
Kate privi sculeul, apoi pe Rafe. Biatul nu o privea n
ochi.
Ce este?
Bani. Suficieni ct s ajungi n locul acela din nord.
Sau oriunde vrei s ajungi.
Nu neleg. Domnioara Burke a spus c va dura
cteva zile.
Asta nu are legtur cu domnioara Burke.
Nu neleg
Nu este nimic de neles. Biatul i pstra vocea joas,
dar devenea frustrat, iar cnd o privi pe Kate, ea vzu n
176

ochii lui ceva ce semna a disperare. i spun s pleci. i

cer s pleci.
Dar de ce faci asta acum? Acum, din senin?
Am motivele mele. Doar ia banii. Bine?
Rafe i lu mna i i strnse degetele n jurul sculeului.
Kate se simi total confuz. Dintr-un anume punct de
vedere, simea c biatul ncearc s o protejeze; dar era
convins c i ascundea multe lucruri.
i nu mi vei spune de ce?
Nu pot
Sau de unde m cunoti? Pentru c tiu c aa este.
Nu are rost s mini.
Biatul nu spuse nimic. Kate i trase mna dintr-a lui.
Simi greutatea pungii, formele monedelor sub pielea
tbcit. Putea merge n Cambridge Falls, putea gsi o cale
spre cas, se putea reuni cu fratele i sora sa; dar apoi nu
va afla niciodat secretul biatului. i se gndi la cuvintele
lui Scruggs, cum c Atlasul o adusese acolo pentru un
motiv. Oare era posibil ca acest biat s fie motivul? Dac
da, cine era el?
Aez sculeul pe tejghea.
Atunci rmn.
i iei din restaurant.
Abigail i bieii erau binedispui dup prnz. Merser la
productorul de artificii, ridicar comanda lui Scruggs, apoi
se ndreptar ncrcai de cumprturi ctre biseric. Kate
privi n urma lor de cteva ori, dar nu l zri pe Rafe
urmndu-i. Se simi teribil de confuz.
Iar apoi se ntmpl ceva care fcu lucrurile i mai
confuze. Mergeau pe o strad ngust, iar cnd trecur pe
lng o cas mic, vzur un cuplu de pitici era pentru
prima oar cnd Kate vedea o femeie-pitic; n mare parte
arta exact precum un brbat-pitic, fr barb care
scotea mobila din cas i o ncrca ntr-o cru tras de un
177

mgar.
Uitai-v la asta, spuse Jake. Pleac nainte de
Separare. Probabil merg ntr-unul din locurile alea mari din
nordul provinciei. Cum le spun ei? Rezervaii?
Odat ce Separarea ncepe, i explic Beetles lui Kate,
vor fi la cteva strzi de centrul oraului, care sunt doar
pentru oamenii magici. Oamenii normali nici nu vor ti c ei
sunt acolo. Dar piticii i gnomii i alte creaturi care nu pot
trece cu uurin drept oameni sau care nu i pot permite
luxul de a se deghiza prsesc oraul de-a binelea.
Deodat ceva l lovi pe pitic n cap, explodnd pe faa i
umerii si. Era un bulgre de zpad, realiz Kate, apoi un
altul o lovi pe soia piticului n spate. Ali civa bulgri se
lovir de cru. Kate zri trei adolesceni ursuzi pe partea
cealalt a strzii, fcnd bulgri de zpad i rznd
batjocoritor.
Valea!
Plecai de aici!
Nu v vrem!
Aruncar un alt rnd de bulgri, lovindu-i pe ambii pitici
i o mic figurin din grmada de lucruri din trsur.
Figurina se prbui pe trotuar i se sparse n mii de buci.
Kate porni furioas nainte, nefiind sigur de ce urma s
fac, sigur doar c va face ceva, cnd Abigail o prinse de
bra i o trase napoi.
D-mi drumul! Nu vezi ce fac?
Mai bine s nu intrm n bucluc, spuse Abigail n
oapt. Rafe spune c trebuie s stm departe cnd
lucrurile se nrutesc. Piticii sunt bine. Vezi?
Abandonnd rmiele figurinei pe trotuar, cei doi pitici
se urcar n trsur i pornir la drum n josul strzii,
urmrii de tachinrile i bulgrii de zpad ai
adolescenilor.
Vino, spuse Abigail, trgnd-o pe Kate pe mn.
Kate fu serios marcat de ntmplare. Deci tot ceea ce i
178

spusese Rafe era adevrat? Adolescenii preau s i urasc

pe pitici din simplul motiv c erau diferii. Simi cum i se
face ru.
ntotdeauna este aa? ntreb ea.
Abigail rse.
Asta este nimic.
Este mai ru?
Mai ru? Ai auzit ce s-a ntmplat cu mama lui Rafe?
Despre ce vorbeti? Mama lui Rafe este moart.
Mda. i cum a murit? Un om fr un strop de magie n
el a ucis-o.
Poftim?
Kate se opri.
Nimeni nu vorbete despre asta, dar cu toii tim. De
ce crezi c Rafe i urte att de mult? Iar ntr-o zi el va fi
cu adevrat puternic. L-am auzit pe Scruggs spunndu-i
domnioarei B
Kate o prinse pe fat de bra i o ntoarse cu faa spre ea.
Ce ai auzit? Spune-mi!
Abigail pru surprins de vehemena lui Kate.
Nimic, de fapt. Doar c am mers sus, n clopotni ei
nu tiau c eu sunt acolo i i-am auzit vorbind despre
Rafe.
i ce a spus Scruggs? Te rog, Abigail, este important.
Doar ce i-am spus, c ntr-o zi Rafe va fi un vrjitor
foarte puternic. De ce?
Kate nu avea niciun rspuns. Tot ce avea era
convingerea ei c Rafe era legat de ea, i nu doar de ea, ci
i de Michael i Emma i de cutarea Crilor. Dar cum, n
ce fel? i era prietenul sau inamicul lor? Trebuia s afle.
Chiar atunci se auzi un ropot de picioare i fetele se
ntoarser pentru a-i vedea pe Jake i Beetles alergnd spre
ele, roii la fa i rnjind.
Trebuie s plecm! spuse Beetles.
De ce? ntreb Kate. Ce s-a ntmplat?
179

 Mai tii cum se spune c nu trebuie s facem nimic

nepotrivit cuiva? spuse Jake. Ei bine, am fcut ceva ce nu
se cuvenea.
Am aruncat civa bulgri, explic Beetles. Nu am
crezut c vor fi magici, dar dup ce i-am aruncat, bulgrii
au nceput s i schimbe singuri culorile i s devin
lipicioi i
Uite-i!
Strigtul se auzi din josul strzii, iar Kate se ntoarse i i
vzu pe cei trei adolesceni infractori, condui de un tnr
nalt i furios, care prea s fie acoperit cu o mzg verde,
alergnd ctre ei.
Prindei-i pe ciudai!
Fugii! strig Kate.
Copiii nu avur nevoie de mai multe ncurajri. O
zbughir din loc, cu adolescenii pe urmele lor, urlnd de
furie.
Nu putei face ceva? gfi Kate. Ceva magie?
Trebuie s fii calm ca s poi face magie, rosti Beetles,
Nu funcioneaz dac eti speriat. Nu c a fi speriat!
Nici eu! spuse Jake.
Mintea lui Kate gonea; tia c nu i puteau ntrece pe
adolesceni. Dar apoi zri n captul strzii un bulevard
aglomerat cu trectori, crue, trsuri. Pe o strad
aglomerat vor gsi locuri s se ascund. Asta ar funciona,
tia ea, dac cineva i-ar fi condus pe urmritori n alt
direcie.
Ascultai, zise ea. Cnd vom da colul, voi trei v vei
ascunde. Eu i voi face s m urmreasc.
h! spuse Jake. Rafe ne-a spus c trebuie s avem
grij de tine!
Prostule! spuse Beetles. Se presupunea c nu trebuie
s spui asta!
Nu avem timp de ceart! Avei grij de Abigail! Ne
ntlnim napoi la biseric!
180

 Nu am nevoie s aib grij de mine ncepu Abigail,

dar deja ddur colul, iar Kate observ mai multe trepte ce
duceau ntr-un subsol de sub o bcnie.
i mpinse pe copii ntr-acolo.
Acolo! Mergei acum!
Jake i Beetles o prinser pe Abigail i o traser n josul
treptelor, disprnd din vedere. Kate sri n toiul traficului.
Auzi njurturi din partea oferilor, nechezatul cailor,
sunetul biciurilor, dar i continu fuga, picioarele
alunecndu-i n noroi, neprivind nici n stnga, nici n
dreapta pn ce nu ajunse pe trotuarul cellalt. Odat
ajuns acolo, se ntoarse. Cei trei adolesceni ajunseser la
col i i cutau prada.
Hei! Aici sunt! Venii i prindei-m! i tachin ea.
Urlnd de furie, o pornir pe urmele ei.
Aa, gndi Kate, venii.
Apoi se ntoarse i alerg ct o inur picioarele.
Dar nu alerg mai mult de douzeci de metri cnd realiz
c bieii aveau s o prind. Erau prea mari, prea rapizi i
prea furioi. Putea auzi tropitul pailor lor rsunnd din ce
n ce mai tare. Apoi zri scara unei ieiri de incendiu. Se
gndi c, dac ar putea urca scara i apoi s o trag dup
ea, ar putea scpa. Kate i puse toat energia ntr-un ultim
sprint i la cinci metri de scar se lovi de un brbat ieind
dintr-un magazin.
Izbitura fu att de puternic, de parc s-ar fi lovit de un
zid din crmid. ntreg corpul pru s i ricoeze i czu pe
trotuar. Era ameit, iar vederea i era nceoat. Bereta i
czuse i fu nevoit s i dea la o parte prul de pe ochi
pentru a-l vedea pe brbatul care sttea deasupra sa, un
munte de om purtnd o hain lung de blan i o plrie
mblnit. El nu se mic.
Eti bine, fetio? Ar trebui s te uii pe unde mergi. Nu
s alergi val vrtej pe strzi.
Kate i auzi pe biei oprindu-se din alergat n spatele ei,
181

Privi napoi, dar ea prea ameit pentru a se putea ridica, i

l zri pe biatul nalt flancat de prietenii si, artnd cu
degetul ctre brbatul n hain de blan.
Dispari de lng ea! Este a noastr!
Kate tia c trebuia s fug, dar i ddea seama c,
dac s-ar fi ridicat, ar fi czut din nou.
i ce vrei voi de la o fat dulce i inocent ca ea?
ntreb brbatul. Sunt sigur c nu a fcut nimic ru. Are un
chip de nger.
Este o ciudat! Ea
Iar Kate, care nc i privea pe biei, observ cum
expresiile de pe chipurile lor se schimbar. Ceva ce
vzuser i fcuser s tac.
Ce spunei voi acolo despre ciudai? ntreb brbatul.
Biatul nalt prea mai furios dect nainte.
O s o ncasezi i tu ntr-o zi! Cu toii!
Dispari, spuse brbatul, nainte s mi pierd rbdarea.
Biatul nalt scuip pe pmnt, apoi toi trei plecar
mbufnai. Simindu-se mai sigur pe puterile sale, Kate se
ridic uor i se ntoarse pentru a-i mulumi brbatului.
ncremeni. Era flancat pe fiecare parte de doi Diavoli cu
plrii, ochii lor mici fiind aintii asupra sa.
Ea este, spuse una dintre creaturi. mi amintesc.
Mi, mi, dac nu este ea nsi, murmur brbatul.
De parc nu pot vedea scris pe faa ei? Puse o mn uria
pe braul lui Kate. Te deranjeaz dac mergi cu noi puin?
Exist cineva cruia i-ar plcea foarte mult s discute cu
tine. Vai, dar unde mi sunt manierele? i scoase plria,
dezvluindu-i chelia. Numele meu este Rourke.

182

CAPITOLUL DOISPREZECE
Ctre fortrea
De dou ori Gabriel l ridic pe Michael n picioare i de
dou ori genunchii biatului se nmuiar i se prbui la
pmnt.
Dac vei cdea din nou, spuse Gabriel ridicndu-l nc
o dat, voi fi nevoit s te las aici.
Chestia aia a luat-o pe Emma!
tiu.
Dar a luat-o!
Da, i nu pot s o urmresc i s te car i pe tine n
acelai timp; aa c fie te ridici, fie te voi lsa n urm.
Se aflau n poian. Emma i creatura dispruser cu
puin timp n urm. n lumina lunii, Michael putea vedea
vena groas a cicatricii lui Gabriel pulsndu-i pe obraz.
Michael tia c Gabriel nu voia s l lase singur n timp ce
pornea n cutarea Emmei. tia c trebuia s i revin i s
se repun pe picioare.
Gabriel i lu minile de pe umerii si, iar Michael se
legn, dar i meninu echilibrul.
Chestia aia, spuse Michael. Ai vzut
Da.
i era un adic, chiar era un
Da.
Se prea c nici brbatul, nici biatul nu doreau s
rosteasc numele creaturii cu voce tare; dar pentru Michael
era suficient c Gabriel observase ceea ce vzuse i el
aripile uriae precum ale unui liliac, corpul lung ca de
183

arpe, irul zimat de epi de pe spatele creaturii, ghearele

uriae care o luaser pe Emma de la pmnt
Nu i-ar fi imaginat niciodat; sora sa fusese rpit de un
dragon.
Dar i pentru o secund se simi att de slab i
pierdut, nct era sigur c se va prbui i va fi lsat acolo
de Gabriel ce vom face?
O vom gsi pe sora ta i vom ucide bestia care a rpito.
Dar dac dac este deja
Gabriel se npusti ctre el, nfcndu-l de tricou. Chipul
i era ascuns de umbre, glasul i era un mrit:
Este n via. Este n via i o vom gsi. Acum vino!
i o lu la fug prin poian, cu Michael cltinndu-se n
urma sa.
Michael pierdu noiunea timpului. O jumtate de or. O
or. Gabriel tot disprea n ntuneric, lsndu-l pe Michael
s i croiasc propriul drum prin desiul de ferigi, Iar i iar,
chiar cnd Michael era convins c Gabriel l abandonase n
cele din urm, brbatul aprea de dup un copac, mrind
Pe aici! Mai repede!, iar Michael fcea efortul inuman de
a nainta n timp ce ferigile l loveau peste brae i fa, iar
acelai refren rsuna n capul su:
Ai
Ai
Ai
Ai

pierdut-o
pierdut-o
pierdut-o
pierdut-o

pe
pe
pe
pe

Kate, acum ai pierdut-o i pe Emma

Kate, acum ai pierdut-o i pe Emma
Emma
Emma

Apoi, brusc, copacii i ferigile se sfrir, iar Michael pi

ntr-o cmpie pietroas i l gsi pe Gabriel ateptndu-l.
Eliberat de sub greutatea apstoare a pdurii, Michael fu
ntmpinat de imensitatea cerului senin i trase adnc i
uurat aer n piept.
184

 Acolo. Vezi?
Gabriel arta ctre valea din care vulcanul se nla
seme deasupra cmpiei, la un sfert de kilometru distan.
Lui Michael nu i trecuse prin cap n ce direcie se
ndreptau, iar acum privea uimit. Vulcanul ocupa aproape
ntreaga lime a cmpiei, o piramid perfect ridicndu-se
aproape de nlimile pereilor canionului. Privind n sus,
Michael zri licrul rou i amenintor emanat de conul
vulcanului.
Nestpnite, amintirile pe care le cptase n Malpesa
ieir la suprafa, iar el avu din nou sentimentul de djvu. Cronica era aproape.
O vezi? ntreb Gabriel.
Michael realiz c Gabriel arta spre un punct aflat la o
treime din panta vulcanului, unde o lumin licrea n
ntuneric. Mijind ochii, Michael putu deslui conturul unei
structuri masive. Amintirile brbatului mort umplur
golurile din memoria sa.
Este fortreaa Ordinului, spuse el. Aici au adus
Cartea.
Eu vreau doar, spuse Gabriel, s o gsesc pe sora ta.
i pornir din nou la drum.
Panta inferioar a vulcanului era un amestec de stnci
negre uriae, iar Michael fu nevoit s le urce de-a builea n
n urma lui Gabriel. n curnd bolovanii lsar locul stncilor
mai mici i pietriului, iar la fiecare doi pai fcui nainte,
Michael aluneca unul napoi. Totui, continu s urce. Pn
acum i ddu seama c fortreaa era nlat pe panta
unui vulcan i putu distinge ziduri din piatr neagr de
aizeci de metri nlime, metereze i parapei de unde un
aprtor ar fi putut sta n poziie defensiv. Nu putea vedea
nimic din interiorul construciei, cu excepia unui turn
singuratic ce se nla spre cer, n vrful cruia un foc ardea
ncontinuu.
Era o structur impresionant i impozant, dar Michael
185

nu se putu abine s nu pun la ndoial nelepciunea celui

care hotrse s o ridice pe o pant a vulcanului.
Adic, mormi el, gfind n timp ce urca, chestiile
astea erup, la urma urmei.
Gabriel sttea naintea porilor fortreei, dou ui
masive din lemn de nlimea zidurilor, iar Michael l ajunse
din urm tremurnd i gfind.
Scuze. Eu de fapt sunt ntr-o form excelent.
Trebuie s fie din pricina altitudinii
Privete.
Gabriel art ctre trei cercuri ntreptrunse, sculptate n
lemnul uii. Fortreaa i ntreaga vale erau tcute i
linitite.
Michael opti:
Crezi c ei tiu c suntem aici?
Gabriel ridic de pe pmnt o piatr i btu cu ea n
lemn bum bum bum pn ce uile se deschiser.
Ls jos piatra.
Da.
Cu Gabriel deschiztor de drum, intrar ntr-o curte cu
pmnt bttorit. Michael atept, iar cnd nicio sgeat
nu fu aintit asupra lor din ntuneric, se relax i i
permise s cerceteze mprejurimile. Fortreaa fusese
construit pe un teren plat de vreo trei sute de metri lime
i probabil dublul acesteia n adncime. Curtea central,
unde stteau el i Gabriel, era dominat de o cldire din
piatr, cu dou etaje i ferestre lungi i nguste. Turnul cu
flacra n vrf se nla din colul din spate al acestei cldiri.
Schele din lemn, scri i pasarele atrnau de interiorul
pereilor fortreei, asigurnd accesul ctre metereze. Pe
lng acestea Michael zri cteva structuri ubrede un
mic arc pentru animale, atelierul unui fierar, cteva
magazii i toate erau ntunecate i pustii.
Gabriel i scoase sabia din teac.
Stai n spatele meu.
186

Michael nu l contrazise.
Gabriel lovi cu piciorul i deschise ua unei cldiri din
lemn i pir ntr-o camer nalt i spaioas. Coloane
masive mpnzeau ntreaga camer, n timp ce un licr rou
i straniu, nlndu-se dintr-o gaur din podea lumina
ntunericul. Cldirea era o pivni, realiz Michael, un loc de
retragere pentru a evita ca fortreaa s fie invadat.
naintar uor ctre gaura din centrul podelei. Avea
probabil vreo cinci metri lime i dezvluia vreo zece
trepte ce coborau ctre o poart masiv din fier, n spatele
creia Michael putu zri gura unui tunel. Strlucirea
roiatic venea din adncul vulcanului, iar cldura se ridica
i i nepa ochii. Totui, simea cum era atras de o for
invizibil.
Cronica este acolo jos, spuse el ncet.
Atunci nu este singur.
Michael l privi ntrebtor.
Poarta aceea se nchide din afar, spuse Gabriel. Nu
este destinat s ne in afar, este menit s in ceva
nuntru.
Art nspre tavan, iar Michael se trezi privind printr-o
gaur mare din tavanul pivniei. Gaura era chiar deasupra
gurii tunelului, iar Michael i imagin c ceva foarte mare
ceva, s spunem, de mrimea unui dragon zburase prin
acoperi.
Dar poarta de deasupra tunelului era nchis i ncuiat,
ceea ce nsemna c dragonul se ntorsese acas. Michael
se gndi la creatura pe care o zrise n poian, cu ghearele
ascuite i uriae, i colii de lungimea braului su
Presupun, spuse el ncercnd s sune dur, dar i s nu
par ngrozit, c ar trebui s coborm acolo, nu?
Da.
Michael ncuviin. i brusc tiu c, speriat sau nu, dac
coborrea n tunel era singura cale de a o salva pe Emma, o
va face.
187

 Dar mai nti, spuse Gabriel, vom verifica turnul.

Ce? De ce?
Nu dragonul a nchis poarta aceea. Vreau s tiu cine a
fcut-o.
Se ndrept ctre o ieire din colul ndeprtat, prin care
puteau fi vzute trepte ce urcau. Michael merse grbit n
urma sa i pentru cteva momente camera fu linitit. Apoi
o umbr se desprinse de una dintre coloane i o siluet
acoperit de o mantie scoase o sabie i i urm.
Emma!
Michael alerg i i arunc braele n jurul surorii sale.
El i Gabriel ajunseser n vrful turnului. Urcnd ultimele
trepte, Michael privise n sus i vzuse cerul nopii nc
ncrcat de stele, munii cu umerii nzpezii, conul rou i
fumegnd al vulcanului; vzuse i un foc arznd ntr-un vas
pe peretele turnului. Fusese agitat, netiind cine sau ce ar
putea s-i prind ntr-o ambuscad; apoi l vzu pe Gabriel
ncordndu-se surprins, dup care se ntoarse i o zri pe
propria lui sor, vie i nevtmat.
O, Emma! O mbri de parc nu i-ar mai fi dat
niciodat drumul. Am fost att de ngrijorat! Gabriel la fel!
Amndoi am fost foarte, foarte ngrijorai!
Gabriel i rosti numele, dar Michael l ignor.
Emma, spuse el, inndu-i braele i fcnd un pas n
spate. Acum c ea era n siguran, simi nevoia de a fi
fratele mai mare i mai sever. tiu c ai trecut printr-un
calvar, dar i-am cerut s stai departe de poiana aceea.
Cred c ai nvat o lecie aici, nu-i aa? Poate c ar trebui
s fii mai atent cnd i spun chestii.
Michael
Doar o clip, Gabriel. Emma, m auzi?
Nu, nu cred c te aude.
Ce? Ce tot spui? apoi Michael realiz n sfrit c tot
timpul n care o mbriase, Emma nu mormise nici
188

mcar o dat, nu ncercase s l mping de lng ea sau s

fac o glum despre motivul pentru care nu mbria un
pitic.
Ceva a mpietrit-o, spuse Gabriel.
Pentru o clip, Michael o privi pe sora sa nemicat.
Braele i erau epene pe lng corp, iar ochii nu clipeau;
vrful rsucit al unei ferigi era prins n prul ei plin de noroi.
Cnd se ntinse i i-l scoase din pr, simi rceala pielii sale.
Apoi spuse palid, lipsit de speran:
O poi readuce la via?
Gabriel ddu din cap.
Dar doctorul Pym?
Gabriel ezit doar o fraciune de secund, dar Michael
nelese. l abandonaser pe vrjitor luptndu-se pentru
viaa sa n Malpesa. Cine putea ti cnd aveau s l revad?
Nu conteaz, spuse el. tiu
Fr vreun avertisment, Gabriel se ntoarse, sabia sa
uiernd n timp ce despic aerul; urm un clinchet metalic,
iar Michael se ntoarse pentru a vedea un brbat ascuns de
o pelerin, cu o sabie, dndu-se napoi.
Brbatul avea pielea de culoarea migdalei, pr lung i
dezordonat i o barb neagr, slbatic. Era mai scund
dect Gabriel i foarte slab. Hainele i erau zdrenroase i
peticite i preau s fie croite din vreo zece surse diferite,
oferindu-i nfiarea unui arlechin lovit de ghinion. Ochii lui
Michael czur pe tunica brbatului, unde erau brodate
cele trei cercuri ntreptrunse.
Gabriel fcu un pas nainte, mai mult pentru a-l apra pe
Michael dect pentru a ataca, dar brbatul scp sabia,
ridic minile n aer i czu n genunchi strignd:
M dau btut! Nu m ucide! Nu-l ucide pe bietul Bert!
Apoi izbucni n lacrimi.
Nu e tocmai ce m-am ateptat s fie, spuse Michael.
A fost aici de foarte mult timp, spuse Gabriel. Probabil
singur. Singurtatea poate avea un efect devastator asupra
189

minii.
Asta, gndi Michael, este evident.
Brbatul se oprise n cele din urm din plns i pru s
cread, cel puin la momentul acela, c Gabriel i Michael
nu aveau de gnd s l ucid. Sttea pe zidul scund care
nconjura turnul i se consola molfind un gndac gras i
negru pe care l scosese din buzunarul pelerinei.
M ateptam la cineva mai curat. i nu cu numele de
Bert.
Vrei s l interoghezi sau o fac eu? ntreb Gabriel.
Cu siguran acela era urmtorul pas. S afle cine era
brbatul. Era cu adevrat un membru al Ordinului? Era
singur aici sau mai erau i alii? Dragonul era ncuiat n
siguran n interiorul vulcanului? El pzea Cronica? Care
era legtura dragonului cu brbatul? De ce o lsase pe
Emma n vrful acestui turn? i, cel mai important, ce i se
ntmplase mai exact i cum putea fi anulat efectul?
Michael o privi pe sora sa. Gura i era uor deschis, de
parc ar fi fost pe punctul de a vorbi; ochii i erau mijii, iar
pe fruntea sa era un rid furios. Michael observ c minile
sale, atrnndu-i pe lng corp, erau ncletate n pumni.
Cunotea semnele i nu era surprins: sora sa se luptase
cnd fusese mpietrit.
O fac eu.
Emma era sora lui, responsabilitatea lui.
Foarte bine. Voi fi aici dac ai nevoie de mine. Dar fii
rapid. Gabriel i arunc o privire plin de neles. Mai
devreme sau mai trziu, dragonul se va ntoarce.
Michael nelegea c Gabriel avea dreptate. Pi nainte.
n regul. Vreau s i adresez cteva ntrebri.
Brbatul se scobise ntre dini cu unul dintre picioarele
gndacului, dar acum se ridic, trecndu-i o mn prin
barb i afi un zmbet dornic s fac pe plac. E nebun,
gndi Michael, dar prea s fie un nebun simpatic, nu unul
te-ucid-te-ucid nebun.
190

 M bucur s vorbesc. Ador s am musafiri. Bert nu a

avut niciunul cam niciodat. Vorbea cu un accent
englezesc greoi. O, lui Bert i pare foarte ru pentru
ntreaga mim gestul de a-i ataca cu o sabie imaginar. El
a crezut c suntei elfi.
Da, bine, asta este cu siguran de neles, spuse
Michael. Nimeni nu vrea elfi prin preajm. n timp ce
vorbea, Michael i amintea pasaje din Totul despre pitici n
legtur cu arta interogaiei. i aminti c G.G. Greenleaf
sugera mai nti stabilirea contactului cu subiectul. De
asemenea, mai spusese c atunci cnd subiectul era cu
garda jos, interogatorul ar trebui s l pocneasc n cap cu
o bt. Nu se va atepta la asta. Ha! Michael nu plnuia
nimic att de violent, dar vznd ct de sperios era
brbatul, stabilirea contactului prea un bun prim pas. Cu
acest lucru n gnd, Michael ncerc s vorbeasc pe un ton
cu mai prietenos posibil.
Deci, spune-mi, prietene, faci parte din Ordinul
Gardienilor, nu-i aa?
Brbatul ddu din cap.
Nu, nu! Bert nu face parte din Ordin
Dar ai simbolul pe
Bert nu face parte din Ordin! El este Ordinul! El este
ultimul rmas! nceputul, mijlocul i sfritul!
Se lovi cu mndrie n piept.
Michael se gndi la fortreaa pustie i hotr c brbatul
spune adevrul.
Ce s-a ntmplat cu ceilali?
S-au dus, rosti repede brbatul ntr-un mod care i
suger lui Michael c mai erau multe de spus. Bert este
singur de foarte, foarte, foarte, foarte mult timp.
i arunc nc un gndac n gur.
Dar nu eti complet singur. Adic, este i un dragon
aici.
Brbatul sri nainte, glasul transformndu-i-se n oapt:
191

 Ai vzut dragonul?
Da. n pdure. Apoi, de parc ar fi fost cel mai obinuit
lucru din lume, Michael ntreb: Doar din curiozitate, unde
este dragonul acum?
Brbatul ridic un deget n dreptul buzelor i art ctre
vulcan, optind:
Doarme mai bine s nu l trezim.
Michael lua notie n gnd despre lucrurile asupra crora
mintea sa se va ntoarce mai trziu: dragonul, ce se
ntmplase cu camarazii brbatului
Ce mi poi spune despre sora mea?
Ochii brbatului se bulbucar.
Aceea este sora ta? O! O, nu
Cum adic, o, nu? Ce i s-a ntmplat?
Pi, este mpietrit, nu-i aa? Dei asta este evident.
Pot vedea asta! Michael simi cum masca prietenoas
i alunec pentru o secund. Dar ce a mpietrit-o, poi s-mi
spui? Dragonii nu mpietresc oameni. Nu scrie asta n niciun
fel de literatur.
Brbatul ncepu s i scarpine, agitat, barba.
Hm pi, Bert nu a tiut c este sora ta. Dragonul
doar a scpat-o n braele lui Bert! Era foarte zgomotoas.
Multe ameninri. Despre cum un anume individ avea s i
taie capul lui Bert! Strigte, strigte, strigte. Dup atia
ani de singurtate, Bert nu este obinuit cu ipetele. i l-a
lovit pe Bert n tibie tare! Bert va avea o vntaie mine!
ncepu s i ridice tivul pantalonilor.
Oprete-te. i tu ce ai fcut?
S fac? O, nimic prea mult
Michael i arunc cea mai fioroas privire a sa. Se gndea
serios s l loveasc n cap pe brbat. Gardianul tulburat
pru s priceap mesajul. Cotrobi ntr-unul din buzunarele
mantiei sale i scoase un petic mpturit.
Bert obinuia s fie un talent n ale poiunilor. Ne-au
nvat magie, chiar magicienii. Cu mult timp n urm.
192

Despturi crpa i dezvlui un ac ars. ncepu s murmure

asemenea cuiva care repet o reet: Dou pri snge de
dragon. Trei pri umbr de moarte. Limb de lene, nu
prea fin. Ap dintr-un izvor neatins. Adaug sare. Cldur.
Apoi o neptur rapid fcu o micare cu acul i
tcere.
Ai drogat-o?
Brbatul ncuviin, apoi cotrobi din nou prin buzunar.
Gndac?
Nu vreau un gndac! Este Michael fu nevoit s
nghit pentru a-i regsi vocea , este vie?
O, da, da. nc vie. Dar viaa a fost oprit n interiorul
ei. Asemenea unui ru ngheat. O poiune destul de
puternic. O neptur.
Atac din nou aerul cu acul.
Deci, cum o readucem la via?! Este sora mea! Se
presupunea c trebuie s am grij de ea!
Tot comportamentul relaxat i stabilirea contactului
disprur. i dorea s l apuce pe brbat de barb i s l
scuture bine.
Nu pot.
Ce nu poi? Nu poi s ne spui? Pentru c prietenul
meu aici de fa
Nu o pot repara. Nu antidot. Sau cel puin nu unul pe
care s l aib Bert. Dar nu arat chiar att de ru. i o poi
aeza ntr-un loc drgu. Chiar ar lumina o ncpere.
Sora mea nu este o pies de mobilier!
Desigur, desigur, fu de acord brbatul, dar nu va mai
bun pentru conversaii, realizezi asta, nu-i aa?
i voi tia capul, url Gabriel.
Buza inferioar a brbatului ncepu s tremure, iar el
scoase un geamt.
O, termin! izbucni Michael. Se presupune c eti
ultimul dintr-un ordin strvechi de rzboinici. Ai puin
demnitate.
193

n timp ce brbatul i trase pelerina peste cap n

ncercarea de a se ascunde, Michael profit de moment
pentru a regndi strategia. Dar care s fie noua abordare?
Prea s nu existe nicio cale rapid de a o readuce la via
pe Emma i cu ct mai mult timp trecea, cu att era mai
mult posibil ca dragonul s se trezeasc, i atunci ce aveau
s fac? Orict de mult ncredere avea Michael n puterea
lui Gabriel, un dragon era, la urma urmei, un dragon. i
nc nu nelegea relaia dintre Gardian i dragon. Brbatul
era stpnul creaturii? Nu prea s fie aa. Dar era evident
c ceva se petrecea ntre ei, i lega ceva, altfel dragonul l-ar
fi ucis pe brbat cu mult timp n urm.
Michael descoperi c mngia incontient sfera de la
gtul su. Oare sfera putea fi de folos? Oare trebuia doar s
o sparg, aa cum sugerase Emma? Dac fusese trimis de
inamicii lor? Cu Emma mpietrit, spargerea sferei prea un
risc mult prea mare. Michael o ascunse napoi sub bluz.
Planul B, gndi Michael. Plecm acum. nainte ca
dragonul s se trezeasc. Gabriel o car pe Emma napoi la
avion. l gsim pe doctorul Pym presupunnd c este nc
n via iar el o repar pe Emma. Apoi ne ntoarcem cu toii
dup Cronic. Readucerea la via a Emmei trebuie s fie
ntia prioritate.
Dar Michael era contient de faptul c nu puteau pleca
fr s aud povestea Gardianului dereglat. Nu tiau ce i-ar
putea ajuta cnd se vor ntoarce dup Cronic.
Vreau s ne spui totul. Cum ai ajuns aici. Ce s-a
ntmplat cu ceilali Gardieni. De unde a aprut dragonul.
ncepe cu nceputul. Dar fii rapid.
i dac ne mini, spuse Gabriel, cu siguran i voi tia
capul.
Nu se micaser din vrful turnului, iar n timp ce
brbatul vorbea, Michael privea din cnd n cnd spre
Emma.
194

O parte din el se tot atepta ca ea s nceap s rd,

spunnd c le-a fcut o fars i c nu fusese deloc
mpietrit.
Dar ea rmase exact cum o gsiser.
Nu-i face griji, i promise el n tcere surorii sale. Nu te
voi lsa aa.
n urm cu patru mii de ani, ncepu brbatul, cnd
lumea era un loc foarte diferit fa de cum este astzi
mult mai neinteresant, pentru amatori , a avut loc un
consiliu al unor vrjitori cu creiere mari din oraul Rhakotis,
pe coasta Mrii Mediterane.
Spre disperarea i enervarea lui Michael, brbatul prea
incapabil s spun povestea fr s introduc paranteze
despre diverse subiecte precum varietile de fructe
comestibile, inteligena cmilelor, prostia psrilor i
propria lui amabilitate uimitoare. Pe lng toate acestea,
brbatul le fcu lui Michael i Gabriel oferte repetate de a
mpri rezerva sa de gndaci, oferte pe care cei doi le
refuzar n timp ce ei insistau ca el s ajung la subiect
Iar aceti vrjitori cu creiere mari au decis c ar fi o
idee minunat s scrie cele mai mree, mai teribile i mai
ascunse secrete ale lor, cele care privesc nsi facerea
lumii. n final au creat trei cri. Brbatul ridic dou
degete. Una avea de-a face cu timpul. Una cu viaa. i una
cu moartea. i au fost ncuiate n cripte separate sub ora
care era cu adevrat un ora minunat.
Apoi urm un studiu amnunit despre multele minuni
ale oraului Rhakotis, pn ce un urlet al lui Gabriel l
ndemn s continue.
Apoi creierele mari, n inteligena lor, au creat un
Ordin al Gardienilor care au jurat s protejeze Crile cu
preul vieii lor. Pe atunci erau doar zece Gardieni, dar erau
antrenai att n luptele lumii magice, ct i n cele ale lumii
nemagice i erau susinui de puterea vrjitorilor. i
scrpin barba. Timpul a trecut. Creierele mari s-au nmuiat
195

i probabil nu mai erau att de mari pe ct fuseser odat.

Aici i face Bert apariia n poveste. Era un tnr Gardian.
Cu privirea ager. Entuziasmat. Prietenos, o, vai
Treci peste partea asta, spuse Michael.
Apoi totul s-a schimbat. Brbatul sri n picioare i
ncepu s peasc nainte i napoi, fluturndu-i cu
violen braele. Michael i Gabriel se mutar n faa Emmei
pentru ca brbatul s nu o loveasc din ntmplare. Era o zi
minunat, soarele strlucea, Bert era n vrful turnului de
veghe din senin, o mie de corbii se materializeaz n
lungul coastei. Focul a umplut cerul. Dragoni au aprut n
vestul oraului. Troli de nisip au atacat dinspre sud. Era
Alexandru, biatul cuceritor, iar creierele mari au fost
sortite pieirii. Alexandru era prea puternic. Avea prea muli
vrjitori ai magiei negre n armata sa. Rmsese pe umerii
lui Bert i ai frailor si s scoat Crile n afara oraului.
Dar cnd ajunser n subteran, doar Cronica mai rmsese.
Celelalte dou cri erau deja disprute.
Mintea brbatului prea s se abat de la poveste. Se
ridic din nou, mngindu-i barba i murmurnd:
Nu vina lui Bert, a fcut tot ce a putut, nu nvinuii
btrnul Bert pn ce Michael l strig i l readuse n
prezent.
n final, doar patru Gardieni au scpat din ora. Restul
au murit n lupt. Supravieuitorii au pornit spre sud, spre
captul lumii. Aici triau elfi, n ghea i zpad. La
nceput Bert i-a plcut. Nu ar fi trebuit s fie att de naiv.
De ce? ntreb Michael. Ce au fcut elfii?
Brbatul nu rspunse; era prins n propria poveste.
Bert i ceilali au apelat la puterea Crii. Valea a
devenit luxuriant. Ei au ctigat via lung. Au ascuns din
nou Cronica i au construit fortreaa aceasta. Mai mult
timp a trecut. Secol dup secol. Aveau un glob care le arta
lumea de afar. Att de multe schimbri. Dar, dei au
cutat i au cutat, nu au gsit nicio urm despre cele dou
196

Cri disprute. Brbatul brbos se ntoarse rnjind ctre ei.

Dar au aflat despre profeie. Paznicii Crilor aveau s
apar. Aveau s aduc laolalt Crile nc o dat. Bert i-a
convins pe ceilali c era datoria lor s protejeze Cronica
pn la apariia Paznicului ei. Apoi apoi
Energia sa se termin brusc. Se aez pe zidul turnului.
Michael i Gabriel fur nevoii s atepte cteva momente
pentru ca el s continue:
Oamenii nu ar trebui s triasc mii de ani. Minile
celor mai puternici devin fragile. Unul dintre fraii lui Bert a
hotrt c el este Paznicul Cronicii, iar Bert i ceilali l-au
inut departe de ea. Frate a ucis frate! O, crim! O, trdare!
Sngele! Teribil! Teribil! i acoperi faa cu barba i vorbi
prin prul nclcit. Fratele fals al lui Bert a fost n final ucis,
dar apoi doar Bert i nc unul au rmas. Nu suficient
pentru a apra Cronica. Ultimul frate al lui Bert s-a
aventurat n afara fortreei n ncercarea de a-l gsi pe
adevratul Paznic. Bietul, curajosul suflet! Bietul Bert,
rmas singur!
Iar brbatul ncepu din nou s urle i s plng.
Michael privi ctre Gabriel. Se gndeau la acelai lucru.
Cellalt Gardian, cel care plecase, trebuia s fi fost
scheletul pe care Michael i doctorul Pym l descoperiser
n Malpesa.
i dragonul de unde a venit? ntreb Michael. i ce au
fcut elfii nct s nu mai ai ncredere n ei? i vrei, te rog,
s te opreti din plns?
Brbatul i cobor barba i rse, lovindu-i cu voioie
genunchii.
Da! Da! Elfii! Cnd Bert a rmas singur, elfii i-au
artat adevratele fee! Au ncercat s fure Cartea! Dar nu
tiau c Bert i fraii si au adus oul unui dragon din
Rhakotis! Bert l-a clocit n cldura vulcanului! L-a legat de
Cronic. Cnd elfii au mrluit n fortrea, ei bine
Ho, ho, ho, chicoti Michael. Pun pariu c nu se
197

ateptau la asta!
Apoi l vzu pe Gabriel ncruntndu-se i i pierdu
zmbetul.
i asta brbatul btu din palme, aparent mulumit de
sine este tot! Acum se aplec nainte, privindu-l cu
atenie pe Michael spune-i lui Bert adevrul. Ai venit
pentru Carte?
Pi da
Ha! tiam eu! Dar adevrata ntrebare, marea
ntrebare
Brbatul pi mai aproape. Puse o mn tremurnd pe
umrul lui Michael.
Tu eti Paznicul? Cel pe care Bert l-a ateptat i tot
ateptat?
Dincolo de murdrie i de prul nclcit, chipul brbatului
era lipsit de riduri.
Doar ochii i trdau vrsta. Erau ochi care triser cu un
singur scop vreme de trei mii de ani; puteai citi n ei
ntrebarea: S-a terminat? n sfrit totul s-a terminat?
Erau cei mai triti ochi pe care Michael i vzuse
vreodat.
Tu eti Paznicul?
Ar fi trebuit s fie o ntrebare simpl. Doctorul Pym i
spusese c el era Paznicul Cronicii. Iar apoi simise
chemarea crii prin furtun. Totui, era diferit s o spun
cu voce tare, s o recunoasc, s o accepte.
Dar nu se putea ascunde de acei ochi.
Spuse ntr-o oapt:
Da, eu sunt.
Nebunul ncuviin i i lu mna de pe umrul lui
Michael.
Presupun c vom vedea n curnd dac este adevrat,
nu-i aa?
C-ce vrei s spui?
Vrei s o renvii pe sora ta, corect? Urltoarea
198

lovitoare de tibii?
Desigur
i ai vzut pdurea. Care a fost odat ghea i
zpad. Ce crezi c a adus-o la via? Cronica! 0 va renvia
pe sora ta! Va trezi viaa adormit din ea! Este singura
cale.
Atunci s nu mai pierdem timpul, spuse Gabriel i
ncepu s coboare scrile. tim c este n vulcan.
Nu! Brbatul sri pentru a-l bloca. Dragonul v va
ucide!
Dar nu tu controlezi dragonul? ntreb poruncitor
Michael. Ai spus c tu l-ai scos din ou!
Nu, nu, nu! Dragonul nu ascult de Bert! Dragonul
slujete Cronicii! Lui Bert i este dat s triasc pentru i
slujete aceluiai scop. Totui nc o dat se aplec mai
aproape de Michael Cronica este ascuns n vulcan, da,
iar dragonul va ucide pe oricine va intra. Chiar i pe Bert!
Dar adevratul Paznic va trece nevtmat. l prinse pe
Michael de umr. Pentru a o salva pe sora ta, trebuie s
intri n vulcan i s nfruni dragonul de unul singur.

199

CAPITOLUL TREISPREZECE
Salutare, iepure!
Deloc surprinztor, Gabriel i exprim intenia s
mearg n locul lui Michael. Susinea c avertizrile
gardianului erau lipsite de sens.
De ce ar trebui s ascultm de un nebun care
mnnc gndaci de parc ar fi bomboane?
Spune el, mormi Gardianul. Nu i-a ncercat nc.
Cel puin ar trebui s mergem mpreun.
Se aflau nc n vrful turnului. Emma era nc mpietrit.
Doar cerul se schimbase, mblnzindu-se de la un cenuiu
ntunecat la un albastru-intens. Michael se inu ferm pe
poziie.
Nu putem merge amndoi. Dac suntem ucii? Nu va
mai rmne nimeni s aib grij de Emma. Iar dac tu
mergi singur i eti ucis, eu nu a putea s o iau de aici. Eu
trebuie s merg, iar trebuie tu s rmi. i cu asta basta.
i dac dragonul nu te ascult? spuse Gabriel. Ce se
va ntmpla atunci?
Vrea s spun, gndi Michael, dac sunt ucis.
Atunci o duci pe Emma la doctorul Pym.
S mergem acum i s l gsim pe vrjitor i s ne
ntoarcem cnd sora ta va fi bine. Nu este nevoie s i
asumi acum un asemenea risc.
Michael ddu ferm din cap. Nu aveau de unde s tie ce
se ntmplase n Malpesa dup plecarea lor. Dac doctorul
Pym reuise doar s l ncetineasc pe Rourke? Brbatul
chel se putea afla deja pe urmele Cronicii. Michael ar fi
200

acceptat s abandoneze Cartea dac ar fi existat o alt cale

de a o salva pe Emma. Dar recuperarea Crii prea s fie
cea mai sigur i mai rapid cale de a o trezi pe sora sa.
Era o ans de care trebuia s profite. Chiar dac asta
nsemna c Michael trebuia s coboare de unul singur n
vulcan.
La urma urmei, rezolvase ghicitoarea poiunilor n
Malpesa putea face asta!
n cele din urm Michael ctig, ntruct avea dreptate,
iar Gabriel tia asta.
Gabriel ngenunche i scoase un cuit din cureaua sa.
Spuse c era un cadou din partea lui Robbie McLaur, regele
piticilor de lng Cambridge Falls. Lama era de treizeci de
centimetri lungime i surprinztor de uoar i tia prin os
la fel de uor ca prin hrtie. Dar Michael i Gabriel tiau
prea bine c arma alb va fi inutil n lupta cu un dragon.
Totui, Michael i mulumi i o prinse la propria-i curea. Se
simi mai bine tiind c purta cu el oelul piticilor.
Noi, cei din poporul meu, avem o zical. Gabriel puse o
mn greoaie pe umrul su Un om poate muri numai o
dat.
Michael se ntreb dac asta se presupunea a fi o
ncurajare.
Presupun c este bine de tiut.
i aminteti acea prim diminea n coliba mea?
Dup ce te-am salvat de lupi?
Da.
Le-ai trdat pe surorile tale n favoarea Contesei, n
sperana c ea te va ajuta s i gseti prinii. i
aminteti?
Privirea lui Michael czu n pmnt. Dac i amintea?
Amintirea aceea l bntuia. Era singura i cea mai rea fapt
pe care o fcuse vreodat. Din pricina slbiciunii i prostiei
sale, aproape c pierduse ceea ce era cel mai important
pentru el dragostea surorilor sale. Nu se putea gndi la
201

asta fr durere, i totui, n cele opt luni petrecute de la

episodul din Cambridge Falls, Michael retrise iar i iar ceea
ce fcuse, urndu-se i blestemndu-se pe sine i sfrind
ntotdeauna cu promisiunea c niciodat nu le va mai
dezamgi pe Kate i pe Emma, indiferent de ce s-ar
ntmpla.
Uit-te la mine.
Michael ridic privirea pentru a ntlni ochii lui Gabriel.
n fiecare zi, prin faptele noastre, hotrm cine
suntem. Nu mai eti biatul acela. Surorile tale sunt
norocoase s te aib ca frate. i este o onoare pentru mine
s te numesc prieten.
Gtul lui Michael era prea ncordat pentru a putea vorbi.
Putu doar s ncuviineze n semn de mulumire. Apoi,
tergndu-i ochii, Michael o mbri pe sora sa, optind:
M voi ntoarce n curnd.
Apoi se ntoarse i l urm pe ultimul Gardian n josul
scrilor.
n ncperea spaioas cu coloane, Michael privi ctre
gura tunelului, n timp ce Gardianul trase o manivel fixat
de una dintre coloane. Un lan rsun, iar poarta de fier
ncepu s se ridice.
Ea va ti c vii.
Ea? Dragonul este o femel?
O, da. Vei fi n siguran atta timp ct tu eti
adevratul Paznic. Ea slujete Crii, iar Cartea slujete
Paznicului.
Bine.
Dac nu eti adevratul Paznic, cel mai probabil te va
mnca.
Bine.
S-ar putea s te prjeasc mai nti.
Bine.
Sau te-ar putea nghii pur i simplu.
Am neles.
202

Poart fu ridicat. Michael sttea acolo, simind cldura

nvluindu-l.
Nu nchide poarta, spuse el i ncepu s coboare
scrile.
Era exact ca n visul su.
Tunelul lung
Strlucirea roie n deprtare
Cldura brutal
Singura diferen era c acesta nu era un vis, i Michael
tia deja ce l atepta.
Tunelul cotea la civa metri dincolo de poart, dar acum
cobora drept nainte. Roca neagr i poroas era cald la
atingere, iar n aer se simea o acreal sulfuroas. La
nceput, Michael continua s peasc, gndindu-se la
Emma, mpietrit n vrful turnului; dar cu fiecare pas
chemarea Cronicii deveni mai puternic, iar n curnd ea
singur l trgea nainte. Apoi tunelul ncepu s urce i n
aer se simea un nou miros, unul pe care Michael nu l mai
simise niciodat i nu se putea gndi dect la faptul c
aceea era duhoarea unui dragon.
tiind c era aproape, Michael ngenunche i cu mini
tremurnde scoase Totul despre pitici. Erau cteva pasaje
n care G.G. Greenleaf scrisese despre dragoni, iar Michael
gsi rapid fragmentele relevante:
Dragonii se remarc prin setea lor pentru aur nu
este o calitate rea cnd este exercitat cu moderaie!
Dragonii sunt imuni la foc, evident Toi dragonii sunt
teribil de vanitoi; ntr-adevr, n legtur cu cine este
mai vanitos, un dragon sau un elf, nu a vrea s fiu eu
cel care decide (indiciu: un elf!) Un dragon nu ar
trebui niciodat implicat ntr-o conversaie, ntruct
sunt mincinoi nrii i pui pe farse, dei dac totui
vorbeti cu un dragon, eti oricum prjit Niciodat,
dar niciodat s nu numeti un dragon vierme, orict de

203

mult ar merita-o!

Michael nchise Cartea. Nu se simea deloc mai bine. Era

pe cale de a se ridica atunci cnd degetul su mare simi
muchia fotografiei pe care i-o druise Hugo Algernon.
O scoase dintre pagini i acolo era tatl su, zmbindu-i
din trecut. Michael simi un nod de tristee apsndu-i
pieptul. Oare i va ntlni vreodat tatl? Va veni vreodat
ziua n care ei vor sta jos, aa cum i imagina adeseori
Michael, i vor vorbi despre dragostea lor pentru pitici i
toate lucrurile piticeti? Cnd tatl su i va spune ct de
mndru este de el? ngenunchind acolo n petera aia
nbuitoare i urt mirositoare, la civa metri de cuibul
unui dragon, Michael gndi c ziua aceea era foarte, foarte
departe.
Puse poza din nou ntre paginile crii, iar apoi o rsfoi i
o deschise la o alt pagin:
n primvara acelui an, hoardele de spiridui au mrluit
pe pmnturile piticeti, arznd i prdnd totul n calea lor.
Regele Killin Killick a adunat o armat i a plecat n
ntmpinarea montrilor. Un tnr cavaler, care clrea deo parte a regelui, l-a ntrebat care era secretul domniei sale
ndelungate i reuite. Regele Killin Killick i-a rspuns: Un
conductor mre triete nu n inima sa, ci n capul su.

Era citatul despre care Hugo Algernon spusese c era

preferatul tatlui su. Era citatul preferat al lui Michael i
dup el ncerca s triasc. Continu s citeasc:
Emoiile nceoeaz problema, explic regele. Cel
care poate vedea cel mai limpede va triumfa
ntotdeauna. Din nefericire, ziua era una clduroas,
iar Killick alesese s clreasc fr coiful su i chiar
n acel moment, un spiridu a srit dintr-un copac i i-a
despicat nobilului capul n dou. Dar s ne consolm

204

cu gndul c, dei spiriduii au nvins armata, au ras

provincia de pe faa pmntului i au renumit capitala
lui Killick Oraul-Spiriduilor (artndu-i, aadar, trufia
tipic prin intermediul numelui), cuvintele mreului
rege dinuie i astzi i sunt o lecie pentru noi toi.

Michael nchise Cartea i se ridic, simindu-se

mbrbtat. Puse Totul despre pitici n geanta sa, lng
coroana de aur pe care o luase de pe sculptura fetei-elf. i
aranj ochelarii. Este timpul, i spuse n sinea lui.
Douzeci i apte de trepte mai trziu, i Michael intr n
peter.
Gabriel sttea n vrful turnului. Curase noroiul de pe
obrajii Emmei i ultimele fire de ferig din prul ei. Nu se
putea abine s nu se ntrebe dac procedase corect
lsndu-l pe Michael s intre de unul singur n vulcan. Oare
vrjitorul ar fi fost de acord? Dup atta timp, oare fcuse o
greeal atunci cnd conta cel mai mult?
n urm cu cincisprezece ani, Gabriel aproape c murise
n timpul luptei din Cambridge Falls. Piticii regelui Robbie
McLaur l gsiser i i salvaser viaa. Mai trziu, n timp ce
se recupera n satul su, vrjitorul Stanislaus Pym venise s
l vad. i povestise lui Gabriel despre Magnus cel Teribil i
setea lui pentru puterea Crilor nceputului i ceea ce
nsemnau ele pentru copii.
Inamicul tie c cei trei copii l vor conduce la Cri. i
va vna.
Era toamn, aerul fiind rece i tare, iar Gabriel tocmai
ncepuse s mearg fr crje. Vrjitorul continuase:
Singura noastr speran este s fim primii care
gsesc Crile. Voi face tot ce pot, dar am nevoie de cineva
puternic de partea mea. De cineva cruia i pas de copii.
Gabriel fusese pe cale s i rspund c se putea baza pe
el, dar vrjitorul deja pusese o mn pe umrul su
205

ncercnd s-l motiveze:

nelege ceea ce i cer. Un rzboi a nceput. Va
continua n anii ce vor urma i voi avea nevoie de tine n
fiecare zi de acum ncolo. Cu toat puterea ta, eti un om,
cu ani limitai de via. Acum este momentul n care ar
trebui s i gseti o soie, s ntemeiezi o familie. Trebuie
s tii la ce renuni.
Stnd acolo, n pdurea de deasupra satului su, Gabriel
se gndise la viaa pe care ar putea-o avea. Apoi se
gndise la Kate, la Michael i la Emma, n special la Emma,
care i atinsese inima ntr-un fel pe care nu l credea posibil.
Eti sigur c, dac vom gsi Crile, copiii vor fi n
siguran?
Da.
Atunci m aflu sub comanda ta.
Nici mcar o dat nu i regretase decizia. Singura lui
temere fusese c va eua n misiunea sa. i cu acest gnd
n minte se ntoarse pentru a intra n vulcan, pentru a-l
cuta pe Michael i a-l ajuta n orice fel ar fi putut, cnd pe
neateptate o lovitur nprasnic l lovi n ceaf.
Petera avea o form circular, poate cincisprezece metri
lungime, cu un tavan care se nla n ntuneric i o piscin
de lav care ocupa o mare parte din podeaua cavernei. Pe
partea cealalt a piscinei, Michael putu deslui gura unui alt
tunel. Nicieri nu se zrea niciun dragon.
Michael pi pe marginea piscinei de lav, ochii
lcrimndu-i din pricina cldurii i a fumului. Privi n jos
ctre suprafaa ce bolborosea, i gndi:
Probabil c glumeti.
Chemarea Crii era mai puternic dect oricnd, iar
sursa era, fr ndoial, n interiorul piscinei. Ordinul pusese
Cartea ntr-o piscin de lav! Aproape c nu i venea s
cread. ntr-adevr, nu ar fi crezut un asemenea lucru dac
fora care l atrgea nu ar fi fost att de puternic. i fu
206

nevoit s recunoasc, avea o logic nebuneasc.

Presupunnd c lava nu va distruge Cartea aceasta
probabil c era convingerea lor gardienii trebuie s fi
plnuit ca roca topit s slujeasc drept ultim linie de
aprare.
Grozav, gndi Michael. Dar cum s-ar putea recupera
Cartea?
ncepu s caute n jur un b lung.
Salutare, iepure!
Michael se mpiedic, apoi czu i i juli podul palmei pe
podeaua pietruit a peterii. Un chicot felin rsun din
pereii cavernei.
Vai, ce iepura nendemnatic eti!
Michael i ridic privirea spre tavan. Avea o vag idee de
unde ar putea veni glasul i putu distinge o siluet masiv
nspre tavan. Dragonul atrna cu capul n jos, asemenea
unui liliac.
St-stai acolo unde eti! Nu veni aici jos!
Iepurele vine n casa mea i ncepe s mi dea ordine?
Unde ai nvat manierele astea? De asemenea, ai un nas
foarte caraghios. l pot vedea de aici.
Ultimele cuvinte erau, fr ndoial, destul de stranii
venind din partea unui dragon, dar Michael ncerca s se
ridice n picioare i nu observ. Avusese timp pn acum s
trag de cteva ori aer n piept i s i reaminteasc faptul
c dragonul trebuia s se supun ordinelor sale. Iar cum
panica sa iniial se domoli, o fraz a lui G.G. Greenleaf se
ntoarse n mintea sa: Dragonii sunt imuni la foc. ntr-o
secund, Michael realiz cum avea s scoat Cronica din
lav dragonul avea s fac asta pentru el.
Btrnul i bunul G. G. Greenleaf, gndi Michael, mereu
prezent cnd ai nevoie de el.
Ai dreptate, spuse el calmndu-i tonul vocii. mi pare
ru. Doar m-ai luat prin surprindere, atta tot. Ar trebui s
m prezint numele meu este Michael P Wibberly.
207

 P Wibberly? Ce nume straniu!

Nu, doar Wibberly. Fr P.
Ei, bine, Michael Doar-Wibberly. Este o plcere s te
cunosc. Nu am prea muli vizitatori.
Serios? spuse Michael. Este pierderea lor.
Ctiga mai mult ncredere cu fiecare secund ce trecea
i, ntr-adevr, simea c se descurc remarcabil de bine.
Uit-te la mine, gndi el, stau aici i vorbesc cu un
dragon. Hotr c dup ce va lua Cronica i va cere
dragonului s fac o fotografie cu el. Privi n jur, cutnd cu
privirea o piatr de care s sprijine aparatul de fotografiat.
i mulumesc, Michael Doar-Wibberly. Vreau s tii c
mi voi aminti ct de politicos ai fost dup ce te voi mnca.
Poftim? spuse Michael.
Am spus c mi voi aminti ct de politicos ai fost dup
ce te voi mnca. Acesta este planul, tii doar.
Nu te panica, i spuse Michael. Nu tie c tu eti
Paznicul.
M tem ncerca s i menin tonul ncreztor c
nu m poi mnca.
Nu eti tu cel mai drgu iepure? Dar te neli. Pot i o
voi face, chiar i trebuie. Nu am prea multe opiuni n
privina asta.
Michael auzi sunetul ghearelor dure precum oelul
scrijelind roca, alunecarea metalic a solzilor si. oprla
uria se descolcea din tavan. Brusc, Michael se simi
incredibil de mic. n gnd i ncoli ideea c poate Gabriel l
urmrise n tunel i va sri n orice clip n aprarea sa.
Nu fi prost, gndi el. Eti singur. Gabriel a vrut s vin,
iar tu i-ai spus s nu o fac. E doar vina ta pentru c eti un
orator att de bun. Concentreaz-te.
Ascult, dragonule era timpul s adopte un ton mai
ferm, aa cum un dresor ar proceda cu un celu
ncpnat , nu m vei mnca, m auzi? Nu poi! Aa c
scoate-i gndul sta din cap! Eu sunt Paznicul!
208

 Ce eti?
Paznicul! Eu sunt Paznicul Cronicii! De aceea m aflu
aici! Iar tu se presupune c trebuie s mi-o aduci!
Serios?
Dragonul prea de-a dreptul surprins.
Da! Am nevoie de ea pentru a-mi ajuta sora!
Cea pe care am rpit-o n poian este sora ta? Mi se
prea mie c recunosc o asemnare oarecare, dei ea se
pare c a scpat de soarta tragic a nasului tu. Acum, fii
atent, preferi s fii mncat crud sau ar trebui s te prjesc
puin nainte?
Dar tu trebuie s faci ce zic eu! Brbatul Gardianul
aa mi-a spus!
Rsetul dragonului rsun n peter.
Brbatul la i minciunile lui! Las-m s te ntreb
ceva, iepure! i-a spus cumva ce s-a ntmplat cu ceilali
membri ai Ordinului? i-a zis de ce este singur aici? Doar cu
mine pe post de companie?
De la atta privit n sus pe Michael ncepea s l doar
gtul.
Asta nu are nicio legtur cu subiectul! spuse el iritat.
Doar coboar aici i adu-mi Cronica; apoi vom face o
fotografie
i-a spus cum a nceput s cread c Cronica este a lui
i apoi i-a ucis doi camarazi n toiul nopii?
Michael nu se mic. n ciuda cldurii nbuitoare a
peterii, un fior rece l strbtu.
Nu nu asta s-a ntmplat.
O, ba da, te asigur. Doar unul dintre membri a reuit
scape, iar stpnul meu s-a temut mult vreme c se va
ntoarce cu ajutoare pentru a recupera Cartea. Aici, desigur,
intervin eu. S l ajut s i protejeze premiul ptat cu
snge.
Nu, asta nu! Unul din ceilali Gardieni a luat-o razna!
Iar tu eti aici pentru a proteja Cronica mpotriva elfilor! De
209

acea a avut grij de tine ct ai fost n ou. Ordinul a adus un

ou tocmai din Rhakotis! El ne-a spus!
Michael se hotr s rmn ferm i s nu se lase pclit
de trucurile dragonului. Dei nu l ajuta deloc faptul c
rsetul dragonului rsuna n ntreaga peter.
S protejez Cartea de elfi? De ce ar vrea elfii o Carte
veche, stupid? i nu m-a scos din niciun ou, i spun eu.
Dragonul deveni ciudat de sobru. Dar ai dreptate; elfii nu l
vor deranja. Vrei s tii de ce?
Nu sunt interesat de minciunile tale.
Din nou recurgi la manierele alea proaste, i zise
dragonul, dar i continu tirada de parc Michael ar fi cerut
s aud povestea. Vezi tu, iepure, dup ce i-a ucis
camarazii, stpnul meu nu a mai fost n toate minile.
Vedea dumani pretutindeni. Iar elfii erau n apropiere i
erau puternici. El s-a convins pe sine c ei rvneau la
comoara sa. Aa c ntr-o zi a surprins-o pe prinesa elfilor
n pdure este regatul ei acela din captul vii. A pclito, a aruncat un blestem asupra ei i a inut-o captiv de
atunci. Nu o vei vedea, dar ea este aici. Elfii nu ndrznesc
s atace.
i ei nici mcar nu voiau Cartea?
Nu. Astfel c stpnul meu stupid este n sigurana
fa de un duman care nu este de fapt un duman, iar
comoara lui este n siguran pentru un popor care nu i-a
dorit-o niciodat. Nu este asta o nebunie? i cum te-a
pclit s cobor aici. Bietul, condamnatul iepure!
Mini. Asta fac dragonii. Mint.
Pi, s facem un mic test, nu vrei? D-mi un ordin i s
vedem dac eu trebuie s m supun. Va fi distractiv.
Lui Michael ncepea s nu i mai plac foarte mult
situaia. Voia s ia Cartea i s termine odat cu asta.
Hotr c va renuna la fotografie.
Atept, iepure. D-mi un ordin.
Du-te du-te i adu-mi Cronica.
210

 Hmm, nu.
Am spus Michael ncerca, i eua, s i ascund
panica din glas du-te i adu-mi Cronica!
Te-am auzit de prima dat, iepure. Nu trebuie s strigi!
Atunci du-te i adu-mi-o!
Du-te tu i adu-o.
nceteaz!
Ce s ncetez? S nu mai aduc Cronica sau s nu nu
mai vorbesc?
Nu mai vorbi!
Dragonul rse.
Eti foarte simpatic atunci cnd eti furios.
Michael tremura cu totul. Pumnii i erau strns ncletai,
iar lacrimi de frustrare i ardeau ochii. Nu putea fi adevrat;
nu putea
Dar de ce ar de ce
De ce ar mini? De ce te-a trimis aici, jos? Din ceea ce
mi-ai spus nu i pot citi cu exactitate gndurile, dar simt
ceea ce simte, suntem legai unul de cellalt, vezi tu este
agitat cu privire la un prieten de-al tu, un tip voinic, i a
vrut s v fac s v simii n largul vostru. Aa c v-a
fcut cunotin cu Bert.
Dar el este Bert nu-i aa?
Michael putea vedea silueta umbrit a dragonului
erpuind pe tavan. Creatura era chiar mai mare dect i-o
amintea el.
Da. i nu. Mai este i Xanbertis, criminal i care ncalc
jurmintele. i vrea ca eu s te ucid. Aa c te voi ntreba
din nou i te rog s nu te mai uii spre tunel, pentru c nu
vei pleca nicieri preferi s fii mncat viu sau prjit? Eu
a prefera prjit. Am mai puin de curat dup.
Michael auzi un mormit despre care era sigur c vine
din burta dragonului.
A-ascult, se blbi el, nu face nimic nesbuit
n timp ce vorbea, mna lui Michael cotrobia prin geant
211

dup orice l-ar fi putut convinge pe dragon s nu l

mnnce. Degetele sale gsir briceagul, busola, camera
video, Totul despre pitici, insigna proclamndu-l Gardianul
Regal al Tuturor Tradiiilor i Istoriei Pitice toate inutile,
toate nefolositoare.
Dac eti inut aici mpotriva voinei tale, am un
prieten care este un vrjitor foarte puternic
S fug era inutil; dragonul l-ar prinde ntr-o secund.
Dar trebuia s existe ceva, o cale de a scpa
Stai! i dau asta!
Mna lui Michael apuc brara de aur pe care o luase de
pe sculptura fetei elf. Nu era mult; ntr-adevr, era ceva
minuscul pentru a-l da n schimbul vieii sale; dar era tot
avea G.G. Greenleaf spusese c dragonii adorau aurul, iar
G.G. Greenleaf nu se nelase niciodat.
Chiar i aa, Michael nu era pregtit pentru ceea ce
urm.
n momentul n care coroana iei din geanta lui Michael,
dragonul scoase un urlet att de puternic, de parc un vnt
l-ar fi lovit pe Michael cu toat puterea sa. Vzu o cea
aurie zburnd spre el, un amestec de coli i gheare.
Michael se ntoarse terifiat cu spatele. Fr s se
gndeasc iar aceasta fu aciunea care, fr ndoial, i
salv viaa inu brara de aur deasupra piscinei de lav.
i dau drumul!
Dragonul ateriz la un metru de el, impactul fcnd
pereii de roc s se cutremure. Michael putea simi
respiraia creaturii asemenea curentului fierbinte al unui
furnal, ncreindu-i prul de pe ceaf. Fiind att de aproape,
dragonul mirosea a metal ars i sulf, dar i a ceva ce
Michael nu putea identifica, aproape ca parfumul?
Pentru un moment ndelungat, nici biatul, nici dragonul
nu se micar sau vorbir.
Atunci, arunc-l n lav, spuse n cele din urm
dragonul. Nu mi pas.
212

 Ba da, i pas! Totul la Michael minile, picioarele,

glasul tremura teribil. Lava aceea l va topi ntr-o
secund! i dau drumul i nu l vei mai recupera niciodat!
F asta, spuse dragonul, i te ucid!
Nu m vei ucide oricum?
Corect. Dar cum trebuie s mori, mcar d-mi mie
coroana. Nu fi ncpnat.
Braul lui Michael deja obosea. Privi n jos i zri o ghear
uria la civa centimetri de piciorul su drept. Spre
surprinderea sa, n jurul piciorului din fa al dragonului era
un inel auriu, aproape ca o brar. De aceea i dorea att
de tare coroana? Ca s aib un set asortat? G.G. Greenleaf
avea dreptate; dragonii erau cu siguran creaturi
vanitoase i ncrezute.
Haide, iepure. D-mi coroana i promit s te prjesc
foarte repede.
Ateapt! Vreau s vd Cronica! Am venit de departe.
Dac voi muri, vreau s o vd mcar o dat. Trebuie s mi
oferi mcar aceast posibilitate!
Iar apoi mi vei da brara?
Da.
Juri?
Da.
Pe ce juri? Ce este cel mai important pentru tine?
Surorile mele, spuse Michael fr ezitare. Jur pe ele.
Atunci, iepure, avem o nelegere.
Michael auzi scrnetul ghearelor pe roc i se ntoarse
pentru a vedea dragonul lansndu-se n aer. Pentru o
secund plan deasupra piscinei, solzii si aurii reflectnd
strlucirea roie a lavei, cu aripile larg deschise i coada
zbtndu-se nainte i napoi, iar Michael icni ntruct, n
ciuda ferocitii sale, creatura era uimitor de frumoas.
Apoi dragonul plonj i dispru n lacul fierbinte.
Michael puse coroana de aur pe pmnt i fugi.
Alerg cum nu o mai fcuse i nu o va mai face niciodat.
213

ntr-adevr, n acea poriune de tunel, ntre cuibul

dragonului i fortrea, Michael Wibberly, care nu
ctigase nicio singur ntrecere n coal, cum ar fi o
broasc estoas la prima baz i asta numai dac acea
echip accept s joace cu un anumit handicap.
Pentru tot binele pe care i-l fcu.
Trecnd de ultimul col, se opri brusc, holbndu-se
ngrozit. Poarta peste gura tunelului era nchis.
Michael se arunc pe gratiile porii.
Gabriel! Gabriel!
O pereche de ghete cobor grbit treptele.
De ce eti nc n via?
Michael simi cum toat puterea l prsete. Gardianul
sttea de partea cealalt a porii. n toate privinele, cu
excepia uneia, brbatul arta exact ca atunci cnd Michael
l vzuse pentru prima oar n vrful turnului aceleai
haine zdrenroase, acelai pr ciufulit i barba. Singura
diferen era c Michael nu putea citi acum nicio urm de
nebunie pe chipul su; doar un triumf lacom i diabolic.
Brbatul legna o bt de lemn.
Prietenul la al tu are un craniu foarte gros. A trebuit
l lovesc de trei ori pn s rmn la pmnt. Acum, unde
este dragonul la
Chiar atunci un urlet de furie rsun din interiorul
muntelui.
Gardianul i zmbi lui Michael i chicoti:
O, vai
D-mi drumul! Te rog! Las-m s ies! M va ucide!
Tu
Mna brbatului ptrunse prin poart i l nfc pe
Michael de bluz.
Biete, Cronica este a mea! Am pzit-o aproape trei
mii de ani. Pentru ea am vrsat sngele acelora pe care iam iubit cel mai mult pe lume! Nici tu, nici oricine altcineva
nu o va avea! nelegi? Niciodat! Se aplec mai aproape,
214

privind n ochii ngrozii ai lui Michael. Mereu m-am ntrebat

pe cine va trimite dup mine btrnul meu camarad. Mi-am
imaginat vrjitori, elfi rzboinici, trupe de pitici narmai
mrluind aici pentru a-mi fura comoara! Iar dup atta
timp de ateptare, el trimite doi copii! Voi ai fost marii lui
campioni!
Brbatul ncepu s cotcodceasc, iar Michael se trezi
regndindu-i
opinia
despre
sntatea
psihic
a
Gardianului. Putea auzi paii tuntori ai dragonului
apropiindu-se.
tii ceva? spuse Michael. Eti un idiot.
Brbatul ncet s mai rd.
Ce?
Asta fu tot ce reui s spun nainte ca Gabriel care se
strecurase fr s fac zgomot n spatele brbatului s l
loveasc n cap cu mnerul sbiei sale.
Iar apoi Michael strig, ip, cuvintele sale fiind o
nvlmeal ntre dragon i poart i grbete-te i
grbete-te, te rog, iar Gabriel se mpleticea urcnd
scrile, ntorcndu-se n aa fel nct Michael vzu sngele
ce se prelingea pe faa sa, apoi se auzi un scrit n tunel
i sunetul aerului lund foc, iar poarta ncepu s se ridice
uor-uor, iar Michael se tra pe sub ea, simind pmntul
de sub el tremurnd; iar apoi se ridic, srind peste corpul
Gardianului, strignd: nchide-o! nchide-o! i urcnd n
fug treptele, n timp ce un rget rsuntor l anuna c
dragonul trecuse de ultima curb.
Spre surprinderea lui Michael, creatura nu se izbi de
poart. Nu smulse gratiile pentru a ajunge la el. Michael se
ntinse pe podeaua de piatr a ncperii, luptndu-se s i
recapete suflul, inima gonindu-i, ascultnd sunetul
respiraiei dragonului la gura tunelului.
Apoi dragonul rse.
Iepure, tu chiar faci lucrurile foarte dificile! Dac nu ai
fi att de drgu, aproape c a fi furioas. Presupun c tii
215

c poarta aceasta este fermecat. Altfel a fi smuls-o din

balamale cu mult timp n urm.
Desigur, gfi Michael.
Nu tia nimic despre asta.
Din nefericire, dei stpnul meu este incontient,
ordinul lui de a te ucide este nc valabil. i nu crezi cu
adevrat c dup dou mii de ani nu am gsit o alt cale de
a iei din vulcan, nu-i aa?
Michael se ridic ntr-o secund. Putea auzi dragonul
gonind napoi n tunel.
Gabriel, trebuie
Dar Gabriel zcea incontient pe podea, rnile pe care le
cptase de la Gardian spunndu-i cuvntul. Dup ce se
asigur c Gabriel nc respira, Michael alerg ctre
treptele turnului. Nu avea niciun plan. Tot ce tia era c
trebuia s o recupereze pe Emma. Fusese un prost!
Arogant! Din nou ca n Cambridge Falls! Se crezuse mai
inteligent dect toi ceilali, dar nu era, iar acum sora sa va
plti preul! Faptul c i el avea s moar nu i trecu nici
mcar o clip prin gnd lui Michael. tia doar c o
dezamgise pe Emma, iar pe Kate nc o dat.
Cnd Michael ajunse n vrful turnului o gsi pe Emma
exact aa cum o lsase, nemicat i privind n gol. De
deasupra se auzi un ipt, iar Michael se ntoarse i vzu
dragonul erupnd din gura vulcanului, stropi de lav
prelingndu-se de pe aripile sale. Dragonul se ntoarse, o
creatur de foc arznd pe fundalul cerului de un albastru
ntunecat, i cu o plonjare graioas ncepu s coboare.
Michael o prinse pe Emma n braele sale i se lupt s
ajung la trepte cu trupul ei eapn, reuind s fac doar
civa pai stngaci nainte de a se mpiedica, i amndoi
se rostogolir n josul scrilor. Nasul lui Michael sngera,
ntregul corp i era zgriat i lovit, iar el ngenunche lng
Emma, repetnd: mi pare ru, mi pare att de ru, n
timp ce vrful turnului dispru deodat. Michael privi n sus
216

pentru a zri dragonul ntorcndu-se n aer pentru un alt

raid. Michael se arunc asupra surorii sale, dar dragonul nu
izbi turnul; doar plana acolo, folosindu-i coada pe post de
buzdugan pentru a nltura pietrele rmase. n cteva
momente treptele se aflau sub cerul liber, iar Michael simi
cum dragonul se aaz pe zidul turnului.
Ceva ateriz lng picioarele lui Michael.
Poftim, iepure. i-am promis o privire asupra Cronicii,
iar eu mi in promisiunile.
Michael sri n picioare, aezndu-se ntre dragon i
Emma, i scoase cuitul pe care i-l dduse Gabriel. Dei
sttea pe toate cele patru picioare ale sale, dragonul nc
era seme deasupra sa, numai muchi i coli i gheare.
Michael era nimic pe lng el. Nici mcar un iepure. Dar
rmase pe loc, dei picioarele i tremurau.
Dragonul l privi cu ochi mijii, de culoarea sngelui.
Chiar nu vreau s te mnnc, iepure. n alt via cred
c am fi putut fi prieteni. Dar nu pot nesocoti dorina
stpnului meu.
Nu mi e Michael se blbi nu mi este fric de tine.
Ba da, i este. Dar ncerci s nu i fie i asta este tot
ce conteaz. De aceea te voi lsa s m gdili cu acul tu
nainte de a te ucide. Vino mai aproape.
Michael fcu un pas legnat nainte. Putea simi cldura
emanat de corpul creaturii. Dragonul avea dreptate; era
speriat. Dar i furios. Nu ar fi trebuit s se sfreasc totul
astfel: el i Emma desprii de Kate. Emma nefiind
capabil s lupte pentru viaa ei. El de unul singur.
Nu tii nimic! strig el, lacrimile curgndu-i acum pe
obraji. Nu tii nimic despre noi! Despre mine i surorile
mele, de ce facem asta! Eti doar eti doar un vierme
stupid!
Aa, iepure! Revars-i furia. Moartea i va fi att de
rapid, nct nici nu vei ti. Lovete!
Rsuflarea dragonului aburea ochelarii lui Michael. Dar
217

cnd ridic cuitul deasupra capului, vzu din nou brara

de aur de la piciorul dragonului. Rmase cu braul ridicat.
Dac brara era din aur, nu ar fi trebuit s se topeasc n
lav? Doar dac, gndi Michael, brara era n vreun fel
fermecat. Deodat cntecul elfilor din poian i veni n
minte:
Pentru c sub nfiarea aceea hidoas,
nc se ascunde o prines.
Te rugm, ntoarce-te, o, te rugm ntoarce-te,
Schimb-i brara de aur cu aceasta

Dragonul se destinuise c un blestem fusese aruncat

asupra prinesei elf
Iar Gardianul spusese c dragonul era o fat
Dar oare era posibil? Chiar era posibil?
Lovete, iepure! Acum! Lovete!
Nu mai avea timp de gndire. Michael lovi cu toat
puterea sa. Simi cum cuitul taie prin fia de aur i apoi n
piciorul dragonului. Dragonul url de furie i i lu zborul,
ghearele sale brzdnd cerul. Michael nchise ochii i
atept ca ghearele s l spintece.
M-am nelat. Sunt mort. Emma este moart. Ne-am
ucis pe amndoi.
i fu contient de o tristee zdrobitoare, mai mare dect
orice team de moarte, ntruct tiu c i dezamgise
surorile.
Apoi auzi un sunet precum un geamt i ceva se prbui.
Michael deschise ochii. Dragonul dispruse. n locul su, o
fat elf cu prul auriu, imaginea vie a sculpturii din poian,
zcea printre ruinele turnului. O brar despicat n dou
era lng ea. Iar lng brar, o Carte roie, sclipitoare.
Ei, gndi Michael, ia privete.
Apoi se prbui.
218

CAPITOLUL PAISPREZECE
Sera
Separare. sta este cuvntul lor pentru asta.
Capitulare, mai degrab. Laitate. Josnicie. Suntem lei care
fug din calea obolanilor. Natura se revolt la simpla idee.
Un trabuc?
Rourke scoase o cutie din piele din haina sa de blan, o
deschise, dezvluind patru trabucuri aliniate precum
torpilele. Trsura se legna pe strzile pavate, iar Rourke,
stnd n faa lui Kate, i ntinsese picioarele lungi astfel
nct tlpile i se odihneau lng ea. Prea un brbat pe
care nimic nu l-ar putea stingheri.
Nu, mulumesc, spuse Kate.
Ei bine, mie mi face grea i asta nu este o minciun.
Rourke muc captul trabucului i scuip ciotul pe
fereastr cu atta for, nct zbur plria unui trector.
Chicoti i aprinse un b de chibrit cu degetul su mare.
n curnd mirosul dulceag al trabucului umplu trsura.
Nu neg c trebuia fcut ceva. Cum s-au nmulit
paraziii nemagici, abuzurile i nedreptile asupra celor ca
noi. Dar natura ne-a nvat regula celor puternici. Las-m
i i spun o poveste. tii cte ceva despre Irlanda?
Kate ddu afirmativ din cap.
Casa mea, adic. i un loc minunat i tragic. Am
crescut ntr-un orfelinat de lng Dublin, condus de Surorile
Blnde i Rbdtoare ale Caritii. Nu mi-am cunoscut
niciodat prinii. Dei mi s-a spus c mama era pe
jumtate uria, lucru care nu este greu de crezut avnd n
219

vedere dimensiunile mele. Oricum ar fi fost, am fost privit

ca un ciudat. O chestie care nu era pe deplin uman. i
tratat pe msur.
Kate nu spuse nimic. Asculta doar pe jumtate. Se cuta
prin buzunare. Trebuia s fie acolo. Nu era posibil s l fi
pierdut
La frageda vrst de nou ani, eram mai mare dect
orice brbat din Dublin i am fost vndut de bunele surori
unui individ care deinea o min. Mi-a legat un lan de
picior i petreceam doisprezece ore pe zi sprgnd pietre
mari n pietre mai mici. Dar nu terminasem nc de crescut,
nu-i aa? Am devenit mai mare i mai puternic n fiecare zi.
n cele din urm, propriul meu stpn a ajuns s se team
de mine. ntr-adevr, att de grozav era teama sa, nct
plnuia s m ucid. Din fericire, i-am descoperit inteniile
sngeroase, m-am eliberat i cu exact acelai ciocan pe
care el mi l-a dat, i-am zdrobit capul la sec. Ce zi mrea
a fost, ntunecat i sngeroas i minunat.
Zmbi la retrirea amintirii i sufl un nor de fum.
Desigur, am fost prins uor. Prea prost ca s fug. i
condamnat la spnzurtoare de ndat ce se gsea un
treang suficient de puternic care s m susin. Dar cu o
noapte nainte de a-mi ispi sentina, stteam singur n
celula mea i deodat nu mai eram singur. El era acolo cu
mine. Brbatul se aplec nainte. i ce mi-a spus? Declan
Rourke, tu nu eti uman. Legile lor nu te pot condamna.
Dac te eliberez, m vei sluji cu fidelitate? i cum i-am
rspuns eu? Frate, spun eu, dac m scoi de aici, voi
cura noroiul de pe ghetele tale. i nu m-a luat cu el i ma fcut omul care sunt astzi? Mi-a deschis ochii. Mi-a dat
putere. Un mare, mare om. Iar acum, fetio uriaul chel
zmbi, lsndu-se pe spate , tu l vei ntlni.
Trsura intr pe dou pori din fier n curtea unui conac
cu patru etaje, aezat n centrul unui grup de alte conace.
Un Diavol pi nainte i deschise ua. Rourke o privi pe
220

Kate prin fumul trabucului.

Eti bine, domni? Ari teribil de palid.
Eu am pierdut ceva, spuse Kate. Era n buzunarul
meu.
i ce era? Trimit un Diavol napoi s l caute. Probabil,
a czut cnd ne-am ciocnit.
Kate i imagin cum unul dintre Diavoli atinge
medalionul mamei sale. Realiz c ar prefera s nu l mai
vad niciodat.
Nu este important.
n acest caz gesticul cu trabucul su stpnul meu
ateapt.
Nu v nvinovim pe voi.
Ar trebui! plnse Abigail, artnd cu degetul ctre cei
doi biei. Nu ei au aruncat bulgrii ia de zpad? Dac nu
ar fi fcut-o, copiii ia nu ne-ar fi urmrit niciodat, iar
Diavolii nu ar fi prins-o! Este vina lor!
Beetles i Jake erau amndoi neobinuit de tcui.
Stteau n picioare, unul lng altul, rsucindu-i beretele
cu minile. Erau adunai n clopotnia din vrful bisericii,
aliniai naintea biroului Henriettei Burke. Rafe sttea ntr-o
parte. Btrnul magician Scruggs, nfurat ca ntotdeauna
n mantia sa zdrenroas, sttea rezemat de o coloan.
Soarele era jos pe cer, o pat mohort vizibil printre nori.
n curnd avea s se ntunece.
i suntei siguri c Rourke a luat-o? ntreb Henrietta
Burke.
El a fost, spuse ncet Beetles. Nu ai cum s l confunzi.
Au urcat-o ntr-o trsur i au dus-o la conacul de la
periferie. I-am urmrit. Am alergat tot drumul, douzeci de
strzi, n urma trsurii.
Mda, suntei doi eroi adevrai, murmur ironic
Abigail.
Suficient, spuse Henrietta Burke. Voi, copii, putei
221

pleca.
Abigail, Jake i Beetles se ndreptar ctre ieire. Bieii
se oprir n vrful scrii i privir napoi ctre Rafe.
Nu am vrut s se ntmple asta, spuse Jake. Ne plcea
de ea.
Da, spuse Beetles. Ne pare foarte, foarte ru.
Rafe ncuviin din cap. Strngea ceva n mna sa
dreapt. De ndat ce bieii plecar, se ntoarse ctre
Henrietta Burke.
M duc s o iau de acolo.
Femeia ddu dezaprobator din cap.
Ea nu a fost niciodat responsabilitatea noastr, iar
acum cu att mai puin.
Nu ai auzit? A fost prins ncercnd s i protejeze pe
ei! i suntem datori
Datoria noastr este fa de cei de aici! Toat ziua am
primit rapoarte despre grupuri umane atacnd creaturi
magice. Oamenii simt c se ntmpl ceva. Am nevoie de
tine aici. Separarea este la doar cteva ore deprtare. Fata
este pe cont propriu.
Nu.
Henrietta Burke deja se ntorsese la hrtiile sale, dar
acum i ridic ncruntat privirea. Chiar i Scruggs, care i
rodea unghiile, observ.
Poftim?
Rafe pi mai aproape de birou; glasul, ntregul su corp
vibra de emoie.
Vraja lui Scruggs ine biserica ascuns. Nu ai nevoie
de
mine. Pur i simplu nu vrei ca eu s merg acolo. De cnd au
aprut Diavolii, ai ncercat s m ii departe de ei. De ce?
Pentru c nu ai nimic de ctigat dac te ceri
Nu este asta. tiu c Rourke m caut
De unde tii asta?
Nu este important. Spune-mi ce vrea!
222

Henrietta Burke l privea. Privirea ei nu trda nimic. n

cele din urm rosti:
Nu Rourke este cel care te vneaz. El este doar mna
dreapt. Este stpnul su. O fiin a crei putere este mai
presus de oricare dintre noi.
Oricine ar fi, dac are nevoie de ceva de la mine, m
pot tocmi cu el. l pot face s renune la fat
Nu va renuna niciodat la fat. i dac intri n casa
aceea, nu vei mai iei niciodat din ea. Apoi ochii ei cenuii
ncepur s se mblnzeasc. tiu c vrei s o salvezi. Dar
nu te poi sacrifica pe tine nsui.
Ce nu mi spui? Biatul lovi biroul cu pumnul. Ce vor
de la mine?
Henrietta Burke i arunc o privire lui Scruggs, apoi privi
napoi ctre biat i ddu din nou din cap.
Rafe se ndeprt de birou.
Bine. Dar merg dup ea.
De ce? Ce este ntre tine i fata asta? De ce ai risca
att de mult?
Pentru un moment Rafe rmase n tcere. Nu mai
tremura. Deschise pumnul i privi medalionul din aur pe
care i-l dduse Beetles. Bieii l ridicaser de pe trotuar
dup ce Kate fusese luat de Rourke.
Tu ai secretele tale, eu le am pe ale mele.
Ddu s plece, cnd Scruggs vorbi:
Ateapt. Btrnul magician se ridic n picioare.
Exist o cale de o salva i de a scpa i tu odat cu ea.
Trebuie doar intri fr s fii vzut
Kate se ateptase s fie dus imediat la Magnus cel
Teribil. Dar dup ce intrase n conac mpreun cu Rourke,
se trezise nghiit de o nvlmeal de activiti. Diavoli
purtnd tricouri scurte mutau mobila de colo-colo, crau
lzi cu ampanie, platouri reci cu somon i scoici, buchete
mari de flori; erau creaturi mici cu feele zbrcite gnomi,
223

aflase Kate , lustruind podelele, splnd ferestrele.

Avem o mic petrecere disear, spuse Rourke n timp
ce o conduse pe Kate n susul unor trepte masive. Cu
siguran ai ales momentul potrivit s apari.
nc strngnd-o de bra, o conduse printr-o u dubl,
ntr-o sal de bal. Kate mai fusese ntr-o singur sal de bal,
cea din casa din Cambridge Falls, iar aceasta o fcea pe
aceea s par nensemnat. Podeaua era o ntindere
sclipitoare de lemn auriu. La dreapta, ui franuzeti
ddeau ntr-un balcon care supraveghea strada. n stnga
lui Kate, un perete de oglinzi reflecta peisajul nins de afar.
Scaune cu tapiserii roii erau aezate de-a lungul pereilor
de ctre un grup de diavoli, n timp ce n centrul ncperii
un candelabru imens de cristal, cu brae rsucite fusese
cobort pn ce atrna la treizeci de centimetri de podea,
iar trei gnomi foloseau cleti lungi de metal pentru a aeza
lumnri albe n zecile de suporturi.
Rourke o opri pe Kate lng candelabru.
Doamn gnom.
Una dintre creaturile micue se ntoarse. Avea un metru
nlime i o fa zbrcit precum un mr vechi; purta o
rochie cenuie care i ajungea pn la degetele de la
picioare i o basma de un rou pal i acoperea capul.
Aceast tnr domni se afl aici pentru o ntlnire
cu stpnul nostru. Te rog s o curei puin, bine? Este o
scumpete.
Micua creatur puse deoparte cletii, fcu semn unei
alte femei gnom care lustruia podeaua i prinse n mna
mic i aspr dou dintre degetele lui Kate.
Ne vom revedea n curnd, spuse Rourke.
Gnomul o conduse pe Kate pe un coridor cu perei
ntunecai, pe care erau aliniate portrete, cu un al doilea
gnom urmndu-le ndeaproape. Kate se gndi c aceasta
era ansa ei s scape era, la urma urmei, aproape de
dou ori mai mare dect gnomii , iar cnd ajunser la un
224

set de trepte i matroana gnom ncepu s urce, Kate

ncerc s i trag mna, intenionnd s evadeze.
Ahhh!
Kate czu n genunchi n timp ce gnomul i ndoi degetele
pn n punctul de a i le rupe. Al doilea gnom o intui n
spate cu picioarele, astfel c fata fu trntit cu faa n jos
pe podea. Primul gnom continu s i ndoaie degetele, pe
cnd cellalt srea pe spatele ei, chicotind voios. Gnomul
cu basma roie apru n faa lui Kate.
Acum, domnioar Pantofi-Mari, rosti ea pe un ton
piigiat, vom mai avea parte de acte nebuneti din partea
ta?
Nu, strig Kate pe cnd cellalt gnom i nfipse
degetele ca de ppu n prul lui Kate i trase.
Ah, dar Pantofii-Mari sunt toi nite mincinoi, nu-i aa?
Iar gnomul cu faa zbrcit o ciupi puternic de nas pe Kate.
Nu! Nu mint! Promit!
Hm, spuse micua creatur, elibernd degetele i
nasul lui Kate i ncuviinnd ctre cealalt, care ddu
drumul prului lui Kate i sri de pe spatele su.
Gnomul-ef urc treptele, iar Kate, cu tot corpul icnind de
de durere, l urm asculttoare.
Fu splat ntr-o cad cu ap oprit. Pielea i fu frecat
cu asprime. Prul i fu splat. Unghiile sale roase fur aduse
acelai nivel. Unul dintre gnomi i nfipse un pieptn cu
dinii duri n pr i trgea cu atta furie, nct Kate era
sigur c pn o vor termina de pieptnat, scalpul ei va fi
chel i nsngerat. O mbrcar cu o lenjerie de corp,
asemenea unei rochii, iar apoi ntr-o rochie ivorie cu mneci
lungi i guler nalt, care avea dantel la nivelul pieptului. La
final, unul dintre gnomi o ncl pe Kate cu o pereche de
ghete din piele, pe cnd cellalt i prindea prul ncolo incoace, ntr-o cosi complicat.
Atunci ua se deschise i Rourke intr n ncpere.
Ah, tiam eu c sub toat murdria aia se ascunde o
225

domnioar.
Gnomul cu basma roie o smuci pe Kate n picioare i o
trase lng o oglind. Kate de-abia o recunoscu pe fata
care o privea din oglind. n rochia de mod veche, arta ca
o fat dintr-un film sau o carte. Obrajii ei erau trandafiri
rozalii. Prul ei de un blond-nchis strlucea i era prins ntrun fel care i scotea n eviden unghiuri ale feei de care
Kate nici nu era contient. i privi unghiile i observ c
dovezile ngrijorrii ei, i anume roaderea unghiilor, nu se
zreau nicieri.
Da, spuse Rourke, eti pregtit s l ntlneti.
O conduse pe un alt set de trepte. Spre deosebire de
restul pensiunii, acest etaj era tcut i linitit. Ea i brbatul
merser n lungul unui coridor palid luminat, podeaua din
lemn gemnd sub greutatea lui Rourke, iar Kate privi pe
fereastr i observ c afar se ntuneca. Se lsa noaptea
i ningea din nou.
Iar apoi, la jumtatea holului, auzi sunetul unei viori.
Kate se mpiedic, tocurile nclrilor sale ndoindu-se
sub ea.
n picioare, spuse Rourke i o ridic de cot.
Acesta nu era cntecul lui Rafe, acel ton ndoliat de iarn
pe care l cntase n acea diminea. Acesta era cntecul
pe care Kate l auzise pe vasul Contesei, cel febril i
bntuitor. Era cntecul pe care l-ai auzi n timp ce lumea ar
arde din temelii. Magnus cel Teribil era aproape.
Un Diavol sttea n captul coridorului, iar cnd Kate i
brbatul chel se apropiar, creatura deschise ua.
Nestingherit, muzica pluti n aer, iar Rourke o mpinse
uor cu mna de la spate, de parc ar fi mpins cina n
cuca unui animal, iar Kate auzi ua trntindu-se i
nchizndu-se n urma sa.
Kate se opri. Vioara tcu. Sttea pe o potec ngust de
pietri i prea s fie nconjurat de o jungl. n jurul ei
erau plante cu frunzele crnoase i uleioase, palmieri nali,
226

ferigi uriae, plante cu flori portocalii, roii, galbene i

violet. Aerul era cald i umed. Kate privi n sus i zri domul
de sticl al serei. Cldura nbuise geamurile, ascunznd
lumea de afar.
Poteca de pietri erpuia, iar un glas vorbi din adncul
junglei:
Vino aici, copil.
Kate se cutremur. Cunotea vocea aceea. Era vocea
fiinei care o posedase pe Contes; era rece i strveche i
slbatic.
Nu sunt obinuit s cer ceva de dou ori.
Foarte ncet, Kate pi nainte, noile ei ghete zdrobind
pietriul. i inu respiraia, tensionndu-se la gndul c l
va vedea pe vorbitor. Apoi, n timp ce lu curba, jungla se
deschise, dezvluind o fundtur de pietri n captul serei,
iar acolo, nconjurat din toate prile de o pdure tropical,
un brbat btrn sttea ntr-un scaun din lemn cu rotile, o
ptur acoperindu-i genunchii.
Era cea mai btrn persoan pe care o vzuse Kate
vreodat, aproape mai mult un schelet dect un om.
Carnea lui prea s fi fost supt, iar trupul ncepuse s i se
prbueasc, dei capul i minile erau stranii i grotesc de
mari. Pielea i era zbrcit i uscat i avea o tent verzuie
de putregai. Arta precum ceva care se trse dintr-un
mormnt. Btrnul ridic greoi capul, iar Kate observ c
ochii i erau nceoai de cataract. Trosni din dou degete
i un scaun apru n faa sa.
Ia loc.
Cnd Kate nu se mic, urm un ssit, iar ea se simi
tras nainte i forat s se aeze pe scaun.
Mai bine.
n mod straniu, vocea sa era nc vocea pe care ea i-o
amintea de pe vasul Contesei, plin de energie i foc. Dar
putea creatura asta ncovoiat i micorat s fie Magnus
cel Teribil? Kate l construise pe Magnus cel Teribil n
227

mintea sa precum o for de o putere i o rutate aproape

inimaginabil, nu precum epava asta ruinat, cu ochi
lptoi.
Btrnul rnji, expunnd o gur cu dini galbeni i
stricai.
Te ntrebi cum ruina din faa ta poate fi Magnus cel
Teribil? Cum poate pretinde atta putere? Cum poate
inspira asemenea loialitate i teroare? Cineva s-ar ntreba
cum o tnr fat, puin mai mare dect un copil, poate
avea abilitatea de a controla timpul. Nimeni nu trebuie s
se lase nelat de aparene. Puterea este putere. n timp ce
o nfiare exterioar pocni din nou din degete se
schimb rapid.
O oglind apru n aer, iar Kate vzu, privindu-se pe sine
o btrn cu prul argintiu, a crei fa era att de ridat
nct pielea prea s i se topeasc de pe oase. Icnind, Kate
ridic minile i vzu c ncheieturile degetelor sale erau
umflate, iar unghiile, groase i de forma unor gheare.
nainte s poat ipa, brbatul flutur din mn, iar Kate
privi n oglind i vzu c faa i revenise la normal.
Nu i pune ncrederea n aparene, copil!
Inima lui Kate btea cu putere cnd brbatul chicoti. Ea
ncerc s se foreze s rmn calm. Chiar dac el era
ntr-adevr Magnus cel Teribil, nu putea ti nimic despre ea.
Erau cu un secol n urm fa de momentul n care aveau
s se ntlneasc n Cambridge Falls. Kate trebuia doar s
stea linitit i tcut. Putea scpa din asta.
Btrnul i nclin capul, de parc ar fi auzit o melodie
ndeprtat.
Ne-am mai ntlnit nainte, nu-i aa? Sau nu nc. n
viitor.
Kate nu spuse nimic. Brbatul i citea gndurile?
Btrnul vrjitor continu s vorbeasc:
Paznicul Atlasului. Desigur, am tiut din momentul n
care ai sosit n ora. Nu puteam spune cu exactitate unde
228

te aflai, dar i-am simit prezena. i ct de suspicios c te

afli aici tocmai n noaptea aceasta dintre toate nopile.
Spune-mi, copil, tii de ce noaptea asta este att de
important?
Separarea, rosti Kate, uurat c putea vorbi despre
ceva despre care nu putea dezvlui prea multe. Lumea
magic dispare la miezul nopii.
Da. Ne ascundem. Cedm lumea celor fr magie
pentru simplul motiv c ei ne ursc pentru puterea noastr
i ne depesc numeric cu zece mii la unu.
Kate nu tiu ce s rspund, aa c nu zise nimic.
Ei spun, cei care doresc ca noi s ne retragem, c
vremea cnd magia conducea lumea este demult apus.
Acea Separare, retragere precum nite copii speriai, este
singura noastr speran pentru supravieuire. Parial sunt
de acord. Scaunul cu rotile al brbatului veni mai aproape.
Nu are sens s trim pe picior de egalitate cu cei care nu
au fost atini de magie. Nu suntem egali i nu vom fi
niciodat. Dar magia poate conduce lumea nc o dat. Tot
ce este nevoie e voin i putere. Eu am voina. Iar n
curnd, foarte curnd, voi avea puterea.
Kate se gndise doar la cum s-ar putea proteja pe sine,
dezvluind ct mai puine lucruri cu putin. Acum, brusc,
ncepea s neleag.
Am prevzut asta cu mult timp n urm. Am vzut c
magia va disprea. C toi cei ca noi vor fi nghiii de o
mare de umanitate. Am ncercat s i fac pe alii s m
asculte. Dar magicienii s-au luptat mpotriva magicienilor,
elfi s-au luptat mpotriva piticilor, mpotriva goblinilor,
mpotriva dragonilor. Nimeni nu nfrunta adevratul
duman. Iar puterea de care aveau nevoie era acolo. Chiar
fusese adunat ntr-un singur loc, de parc m-ar fi ateptat
s o iau.
Crile nceputului, opti Kate.
Exact. Dar vrjitorii din Rhakotis, n ciuda nvturilor
229

lor, au fost proti. Au scris crile doar pentru ca lumea s

tie c ei le-au scris, nu cu scopul de a le folosi vreodat.
Totui, btrnul i cltin capul monstruos, consiliul a fost
puternic. Timp de secole, au fost prea puternici pentru a
ataca. Dar n cele din urm a sosit vremea mea i l-am
ajutat pe despotul rzboinic Alexandru s cucereasc
oraul.
Te-ai aliat cu o fiin uman josnic, spuse Kate,
incapabil s reziste mpunsturii. Credeam c l urai.
Magnus cel Teribil ridic din umeri.
Rzboiul nu produce camarazi de ncredere, aa c lam ucis la scurt timp dup aceea.
Dar nu ai luat Crile, nu-i aa? ntreb Kate.
Brbatul i ndrept ochii albi spre ea, iar Kate simi cum
o greutate invizibil i se aaz pe piept. Chipul brbatului
nu trda nicio emoie. Greutatea deveni mai mare. Kate era
hotrt s nu strige sau s cear ndurare, dar greutatea
apsa mai tare i mai tare, iar n cele din urm, n timp ce
nc mai putea respira, strig:
Oprete-te! Te rog!
Greutatea se ridic, iar ea gfi n tcere.
Ai dreptate, copil, spuse el, continund de parc
nimic nu s-ar fi ntmplat. Crile dispruser deja cnd am
ajuns eu la criptele din Rhakotis. Timp de dou mii cinci
sute de am le-am cutat. Iar n tot acest timp, oamenii au
devenit mai puternici, iar lumea magic mai slbit.
Acum, care este soluia mrea? Ne vom ascunde. Doar c
eu nu am renunat nc. Voi gsi Crile, iar umanitatea va
tremura. Sosirea ta este doar primul semn. Spune-mi, unde
sunt celelalte dou cri?
Nu tiu.
El rse.
Nu cred c eti pe deplin sincer.
Magnus cel Teribil i ncovoie unul dintre degetele
scheletice, iar Kate simi magia trezindu-se n interiorul ei.
230

ncerc s o domoleasc, dar brbatul era prea puternic.

Sera dispru, iar Kate se trezi ntr-un cu totul alt loc. Iar
atunci Kate de-abia se abinu s nu i strige numele l
vzu pe Michael. Focul ardea n jurul su. inea n mini o
Carte cu copert din piele roie. Ea tia c nu se afla acolo
cu adevrat, c Michael nu o putea vedea. Apoi, la fel de
rapid, Kate revenea n ser. Simi magia domolindu-se
nuntrul su.
Vezi, copil, tii. Aceea era Cronica, Cartea Vieii. Iar
acela innd-o fratele tu?
Kate strnse braele scaunului i nu spuse nimic.
Vom vorbi mai trziu despre asta. Avem lucruri mult
mai urgente. Scaunul cu rotile naint nc un centimetru,
iar brbatul i aduse capul gigant mai aproape. Pentru c
Separarea nu este adevratul motiv pentru care noaptea
asta este important. Este important i din nou i art
rnjetul galben pentru c voi muri.
Ce?
Fu tot ceea ce Kate reui s spun. Era vag contient de
un arpe mare i rou care se tra prin jungl, n dreapta
sa. Btrnul vrjitor chicoti.
Eti surprins? Poate ai crezut c Magnus cel Teribil
era nemuritor? Dar moartea este marea n care toate apele
curg. Elfii pot tri mii de ani. Piticii cteva sute. Vrjitorii i
vrjitoarele sunt prea apropiate de fiinele umane. Putem
supravieui un secol sau dou. Dup aceea, dac vrem s
mai trim, trebuie s recurgem la msuri forate. Cum m
vezi aici, am trei sute patruzeci i unu de ani, iar n noaptea
asta n sfrit voi muri.
Dar nu neleg. Te-am ntlnit n viitor
M-ai ntlnit, da. Dar m-ai ntlnit pe mine, altul. Ce se
ntmpl atunci cnd un rege moare? Un nou rege se ridic
n locul su, prelund toate titlurile i puterile celui vechi.
Magnus cel Teribil este un brbat, dar de fapt chiar mai
muli. Eu sunt cel de-al noulea Magnus cel Teribil. Am fost
231

ales cnd eram doar un biat. Nu tiam cine eram, care era
destinul meu. Am fost chemat. Iar cnd m-am trezit, nu am
luat doar titlul de Magnus cel Teribil, dar i puterile i
amintirile celor opt brbai dinaintea mea. Chiar cnd voi
muri n noaptea aceasta, de asemenea voi renate,
transmindu-mi puterile i amintirile succesorului meu. El
ne va purta pe toi nainte. El va fi cel mai mre dintre noi.
Cel mai puternic. De asemenea, el va fi ultimul. Va cdea
pe umerii si datoria de a readuce lumea acolo unde
trebuie s fie. i nu va eua.
Kate i scutur capul; cldura din ncpere i nceoa
mintea.
Exist altul? Un alt Magnus cel Teribil? n momentul
n care rosti ntrebarea, un gnd teribil i ncoli n minte i
simi un fior de groaz. Cine poate fi?
Un biat. ntotdeauna este un biat. Nu este contient
de puterea lui. De destinul lui. Dar exist putere n el chiar
i acum. Alii o vor simi
Kate nu putea respira; cldura i umezeala din ser o
sufocau. i dorea s sfie gulerul rochiei. Nu era posibil.
Nu putea fi posibil!
Btrnul vrjitor continu:
S-au scurs ani i ani pn i-am luat urma n acest ora.
i totui, ceva magic nc l ascunde de mine. Rourke l-a
vnat pe biat n lungul i n latul insulei i totui el nc m
evit. Fr ndoial, oricine l ascunde crede c l
protejeaz. Nu conteaz. Biatul va veni la mine n noaptea
aceasta. Va fi atras aici. Nu poate fugi de soarta sa. Va
veni, iar lanul nu va fi rupt.
Kate simi cum braele scaunului trosnesc sub strngerea
minilor sale.
Care care este numele lui?
Creatura antic zmbi, iar Kate simi c el ateptase
momentul acela.
ntrebi asta, copil, dar deja l-ai ntlnit. Prezena lui
232

este pretutindeni n jurul tu. Am simit-o n momentul n

care ai intrat. Ochii lptoi ai btrnului se limpezir, iar
Kate privi ngrozit, ntruct acum ei ardeau cu aceeai
nuan de verde-smarald pe care o vzuse n acea
diminea n ochii lui Rafe, cnd el i murdrise obrajii cu
funingine.
Va veni, ssi btrnul. Va veni, iar Magnus cel Teribil
va tri din nou.
Kate era contient de Diavolul care intr n ser i o
ridic din scaun. l auzi pe btrnul Magnus cel Teribil
spunnd:
Du-o ntr-o camer i supravegheaz-o. Va fi oaspetele
meu la ceremonia din aceast noapte.
Kate simi aerul rece n timp ce intr n hol. La captul
scrilor, l auzi pe Rourke spunnd:
Eti liber, o iau eu pe domnioara, iar Kate fu trecut
de la Diavol la brbatul uria, apoi auzi strigte n susul
scrilor, iar ea fu smuls din ameeal, ntruct vocea care
urla era a lui Rourke, i totui el sttea chiar lng ea, iar
Diavolul prea s fi observat i el ciudenia. Atunci, fr
niciun avertisment, Rourke l lovi puternic n piept pe
Diavol, acesta fiind aruncat printr-o fereastr. Apoi auzi pai
ce urcau scrile, iar Kate zri un licr n aerul dinaintea lui
Rourke i brusc, lng ea nu mai era deloc Rourke, ci Rafe.
i cu asta basta, rosti biatul. Ai chef s alergi?

233

CAPITOLUL CINCISPREZECE
Cartea Vieii
Michael se trezi, vzu cerul albastru deasupra sa i
pentru un moment perfect nu tiu unde se afl.
Apoi apru un chip, cu susul n jos, foarte aproape de al
su.
Cum vezi prin astea? Fac totul s fie att de nceoat!
Instantaneu, Michael fu n picioare. Msur cu privirea
contururile nceoate ale vii, munii acoperii cu zpad,
vulcanul, turnul drmat
Bine, gndi el n timp ce inima i galopa n piept, bine,
tiu unde m aflu.
Apoi mna i merse la gt i simi umfltura sferei de
sticl nc atrnnd acolo. Calmat, Michael ncerc s i
ajusteze ochelarii i realiz c nu purta ochelarii i c
acetia erau purtai de silueta pe genunchii creia capul lui
se odihnise cu cteva minute nainte.
Nu ai nevoie cu adevrat de chestiile astea oribile, nu-i
aa? Fata elf i luase ochelarii i i inea de parc ar fi inut o
bucat alunecoas de alge de mare. Ari mult mai bine
fr ei. Cu excepia nasului. Ai avut vreun accident?
Poftim? Nu.
Sau ai fost blestemat de vreun vrjitor?
Nu
Deci te-ai nscut cu nasul la? Presupun c, dup ce
ne vom cstori, voi ncerca doar s nu te mai privesc att
de des, pentru a nu m speria.
Michael era nc ameit de somn i se lupta s se ridice
234

ca s nu mai spunem c ceea ce tocmai spusese fata elf

era att de nspimnttor i nu tia cum s rspund.
Rosti pur i simplu:
Poi, te rog, s mi dai apoi tcu. Stai unde este
Emma? Unde este sora mea? i unde este Cronica?
Prietenul tu foarte puternic a dus-o jos. i a luat
Cartea aceea enervant cu el. Dar parc a vrea s o mai
vd vreodat la revedere!
Gabriel? El este bine?
Foarte bine. Deci, s arunc tia? Ne-am neles?
Nu! Am nevoie de ei! Te rog!
O, foarte bine. Fata elf i napoie ochelarii lui Michael.
Poate c pentru restul lumii vei fi greu de privit, dar pentru
mine vei fi ntotdeauna cel mai frumos brbat n via.
Desigur, cu condiia ca, periodic, s nu i privesc faa. Fcu
o plecciune. Prinesa Wilamena la dispoziia ta.
Tu eti o prines?
Desigur! De ce crezi c mi doream att de mult
coroana napoi? Atinse cercul de aur care era acum pe
capul su. Nu crezi c mi st bine?
Poftim? A, da, desigur. Foarte bine.
Purtnd ochelarii, Michael putu n sfrit s o vad pe
fata elf. Era o copie vie perfect a sculpturii din ghea.
Prul ei, hotr el, avea culoarea rsritului de soare. Ochii
i erau mai albatri dect cerul senin al verii. Nasul ei
Mai albatri dect cerul senin al verii? gndi Michael. Ce
este n neregul cu mine? Are prul blond i ochi albatrii
atta tot.
Dar chiar i atunci, Michael se auzi comparndu-i glasul
cu trilul psrilor, albul pielii cu zpada moale
nceteaz, i spuse el. Eti pclit de vreun fel de magie
a elfilor, atta tot.
O, minunat. Fata elf btu din palme. Deja te-ai
ndrgostit de mine.
Nu m-am
235

 Nu fi prostu! Ar trebui s i vezi expresia ridicol de

pe fa! Apropo, ai observat cum mi se mic prul?
Ascult, spuse Michael cu ct de mult fermitate putu
s adune, trebuie s tiu c nu te vei transforma din nou n
dragon. Nu o vei face, nu-i aa?
Prinesa deveni sobr i se aplec pentru a ridica brara
de aur despicat dintre ruinele turnului. Michael observ c
brara se micorase la dimensiunile unei persoane, dar
chiar i aa, prea mare i greoaie n minile delicate ale
domniei elf. Wilamena i trecu degetele peste tietura
provocat de cuitul lui Michael.
n urm cu aproape dou sute de ani, am dat peste
Xanbertis n pdure. Mi-a oferit aceast brar drept
simbol al prieteniei dintre Ordin i poporul meu. Atunci nu
tiam nimic despre atrocitile pe care le comisese. Aa c
am acceptat darul i am devenit sclava sa. Au fost dou
secole de ntuneric i foc. O prizonier n propriul meu corp
oribil. Dar gata. Dragonul este mort i eu sunt salvat
totul datorit ie!
Ea l privi cu ochi nlcrimai, n care puteai citi veneraia.
Iar Michael gndi: Biata de ea, a trecut prin attea.
Apoi gndi: Prul ei chiar se mic de unul singur
Prinesa elf btu ncntat din palme.
O, chiar eti ndrgostit de mine!
Ce nu, eu doar
Da, eti! Propriul meu iepure!
Te rog, nu mi spune iepure!
Iepura.
i l srut fr niciun avertisment pe obraz, fcndu-l pe
Michael s se mpiedice i s se clatine napoi.
Nu face nici asta! Vorbesc serios.
i putea simi obrazul arznd i o furnictur n locul
unde l srutase.
Adevrat, spuse ea. Avem timp pentru srutat mai
trziu. O, da, ntr-adevr!
236

Destul cu prostiile astea de elfi, gndi Michael.

Vreau s mi vd sora. Acum.
O gsir pe Emma n camera Gardianului, ntr-o cldire
cu acoperiul jos, lng zidul din spate al fortreei.
Mobilierul era srccios un cufr de lemn, un pat, un
scaun, o mas dar avnd n vedere nfiarea mizerabil
a Gardianului, camera era surprinztor de curat i
aranjat. Gabriel o ntinsese pe Emma pe pat i o nvelise
cu cteva pturi, iar cnd Michael i prinesa elf intrar, el
sttea lng ea, inndu-i mna mic i lipsit de via n
palme. Michael avu impresia c Gabriel sttuse aa, fr s
se mite, ore n ir.
Gabriel, al crui cap era nfurat ntr-un bandaj, se ridic
i l mbri.
Sunt foarte mndru de tine.
Pi tii tu Deodat Michael rmase fr cuvinte. Nu
este mare pi, tii tu
Apoi Michael ncerc s i napoieze cuitul, dar Gabriel
refuz s l ia.
L-ai ctigat. Regele Robbie ar fi de acord.
Michael i mulumi i puse cuitul napoi n cureaua sa.
Cartea din piele roie era pe masa de lng pat. Michael
i simise chemarea din momentul n care intrase n
ncpere, iar minile sale ardeau de dorina de a o ine. Dar
n timp ce i lu locul lui Gabriel pe scaun, i ndrept
ntreaga atenie ctre Emma. Cu excepia faptului c acum
era ntins i acoperit de pturi, arta exact la fel ca
noaptea trecut. Ochii ei priveau n gol. Aceeai cut
furioas i brzda fruntea. Gura nc i era ntredeschis.
Michael i ridic mna ncletat care se odihnea pe ptur.
Era rece precum o piatr.
Este n regul, spuse el n tcere. Sunt aici acum.
i de-abia atunci, n sfrit, se ntoarse ctre Carte.
Era mai mic i mai groas dect Atlasul. Ca mrime i
237

form, i amintea de antologia Totul despre pitici, o Carte

despre care Michael considera c are proporii aproape
perfecte. Dup cum anticipase Michael, Cronica nu
prezenta niciun semn c ar fi fost scufundat ntr-un lac de
lav; ntr-adevr, era ntr-o form mult mai bun dect
antologia, a crei copert din piele neagr era zgriat i
deteriorat de timp. Michael descoperi c pe coperta de
piele fusese inscripionat un desen. Nu putea spune cu
siguran ce reprezenta, dar o reea de valuri i spirale l
fcur s se gndeasc la limbi de foc. Pre de o clip
Michael se ntreb care era semnificaia acestora, apoi uit
de ntrebare i i ntoarse atenia ctre cel mai intrigant i
neobinuit aspect al crii.
Dou crlige de metal, fixate pe marginea copertei din
spate, susineau ceea ce prea a fi un toc de scris de mod
veche. Avea zece centimetri lungime, era subire i lucios,
iar spre un capt se subia. Prea s fie fcut din os.
Ce este asta?
Acela este condeiul. Prinesa Wilamena sttea n
spatele su; i chiar i cu spatele ctre ea, Michael era
frustrant de contient de prezena sa i de faptul c prul ei
mirosea a primvar i miere i
Concentreaz-te, i spuse el.
Ce fac cu el?
Prostuule, aa faci Cronica s funcioneze! Scrii
numele persoanei pe care vrei ca neobinuita Carte s o
repare, i voil! S-a fcut! i este de ajutor?
Da, spuse Michael. De fapt, da. Mulumesc.
Merit un srut, poate?
Michael ignor asta. Scoase condeiul. Era foarte uor; ca
i cum ar fi fost gol.
i acum doar scriu numele Emmei n Carte? Pare prea
simplu.
Fata elf rse.
Tu tii mcar ce este Cronica, iepure drgla?
238

 i-am spus
t! Eti pe cale s nvei ceva. Cronica este o arhiv
ai putea spune chiar arhiva tuturor lucrurilor vii. Orice
creatur care merge sau vorbete sau respir sau cnt
sau rde sau plnge sau alearg sau sufl baloane ador
s suflu baloane! este nscris n paginile ei. Iar lista se
schimb constant pe msur ce vieile din jurul nostru
nmuguresc sau se ofilesc. Scriind numele cuiva n Carte, l
adaugi pe lista celor vii.
Dar Emma este deja vie; este doar mpietrit
Dup cum urma s explic, Cronica este, n primul i n
primul rnd, o arhiv; dar condeiul i permite s
concentrezi puterea crii puterea vieii nsei asupra
unei anumite fiine, fie pentru a o aduce la via, fie i
acum gndete-te la draga ta sor pentru a o vindeca.
Dar tot ce trebuie s faci tu este s scrii numele cu mna ta
de iepura. Apoi Michael o auzi optindu-i lui Gabriel: Nu i
place s i spun iepure, dar o fac oricum pentru c este un
iepura adorabil. Nu eti de acord?
Gabriel mormi amuzat.
Michael deschise Cartea. Nu fu surprins s descopere c
paginile erau goale, dei, spre deosebire de Atlas, ale crui
lumini erau netede i albe, acestea erau aspre i marcate
cu achii mici de lemn. Michael rsfoi Cartea, o deschise la
mijloc i o aez pe genunchiul su. Se opri. Avu
sentimentul c acesta era unul dintre momentele de glorie
ale vieii sale. Pentru a ajunge aici triumfase mpotriva
tuturor piedicilor i pericolelor. i-l imagin pe doctorul Pym
aflnd despre ceea ce fcuse el, sau pe Kate sau regele
Robbie sau poate ntr-o zi chiar pe tatl su. n timp ce
Michael atinse pagina cu vrful stiloului, un zmbet apru
pe chipul su de obicei serios i, cu o micare ncreztoare,
scrise numele surorii sale.
Nimic nu se ntmpl.
239

 Aa, iepure
Ce? ntreb Michael iritat.
Vei avea nevoie de cerneal. Literele nu vor aprea ca
prin magie.
Pi, ai fi putut s mi spui asta. Gardianul are puin
O, nu foloseti cerneal obinuit. Prinesa elf veni
lng Michael, i lu degetul mare ntr-o mn i condeiul n
cealalt. Michael era pe cale de a o ntreba ce face
minunndu-se de atingerea catifelat precum o petal de
trandafir a pielii sale , cnd ea l nep n deget cu vrful
ascuit al condeiului.
Aau!
Nu fi copil, iepura. Gata, vezi? Iar ea scufund
condeiul n stropul de snge ce se prelingea pe degetul lui.
Nu doar c funcioneaz pe post de cerneal, dar sngele
de asemenea pecetluiete legtura dintre tine i Carte.
Puin cam sinistru, dar destul de eficient. Acum trezete-o
pe biata ta sor, vom merge afar i te voi lsa s mi
mpleteti prul!
Michael nu spuse nimic despre aceast ultim propunere
(dei o voce din capul su credea c suna minunat), trase
adnc aer n piept, arunc o ultim privire ctre chipul
mpietrit al surorii sale i atinse pagina cu stiloul.
Se cutremur. Era ca i cum ar fi nfipt o furculi n
priz; un curent electric nainta prin stilou, prin braul sau,
apoi prin ntregul su corp.
Ce se ntmpl? l auzi el pe Gabriel ntrebnd. Este n
pericol?
Nu, este conectat cu Cronica, opti prinesa elf.
Privete.
Lui Michael i se prea c toate terminaiile sale nervoase,
din vrful degetelor pn n vrful urechilor i n vrful
picioarelor, erau curentate. Dup ocul iniial, sentimentul
nu era dureros, nici mcar neplcut, iar n timp ce Michael
ncepu s se relaxeze, i ddu seama c simurile sale
240

deveniser agere aproape ntr-un mod supranatural. Vzu

n ochii Emmei pete de auriu pe care nu le mai observase
niciodat; simi mirosul palid al spunului de ovz pe care l
folosise la orfelinatul din Baltimore; auzi, dei asta prea
imposibil, chiar i btaia blnd a inimii ei.
ncepu s scrie, iar literele fumegau i clocoteau pe
msur ce le aternea pe hrtie, de parc ar fi sudat cumva
numele surorii sale n paginile crii; apoi Emma sri n sus,
strignd: Ai face bine s nu Se opri i privi n jur,
spunnd: Ce? Cum i un haos vesel i zgomotos se
dezlnui n jurul su. Gabriel o ridic i o strnse n braele
sale, Wilamena aplaud i o srut pe Emma, spunnd c
este att de fericit c urmau s fie surori, iar Emma rosti:
Ce? Cine eti tu? Unde este dragonul acela?, iar n tot
acest timp, doar Michael devenise tcut, stnd pe un scaun,
cu minile tremurndu-i n timp ce nchidea Cartea, chipul
albindu-i-se de team.
i eram acolo n poian i dragonul sta mare i stupid
Emma arunc o privire ctre Wilamena. Scuze.
Oh la! Prinesa elf ridic minile. Nu este nimic. La
urma urmei, suntem o familie. Sau vom fi n curnd.
Poftim?
Las-o balt, spuse Michael.
i pe urm am zburat peste pdure, continu Emma,
lucru care a fost de fapt destul de tare i am aterizat n turn
i tipul la pros i urt mirositor m-a nepat cu un ac i
urmtorul lucru pe care mi-l amintesc eram aici.
Aici fiind n locuina Gardianului, unde nc se aflau cu
toii. Lui Emma tocmai i se povestise, parial o fcuse
Michael, dar n mare parte vorbir doar Gabriel i
Wilamena, tot ce se ntmplase ct timp ea fusese
mpietrit: cum Michael i Gabriel o ajunseser din urm la
fortrea, cum Michael intrase singur n vulcan, cum
Gardianul ncercase s i ucid, cum Michael i dduse
241

seama c dragonul era de fapt prinesa elf, cum reuise el

s ridice blestemul i s recupereze Cronica
Iepurele a fost extraordinar de curajos, spusese
Wilamena.
Care iepure? Exist un iepure?
Se refer la mine, spusese Michael posomort.
i-ar fi dat viaa pentru tine. Imagineaz-i un iepure
mic ca el innd piept unui dragon cu un cuita mititel.
Michael simise c toat lumea l privete i o rugase pe
Emma s spun povestea ei. Cnd termin, Gabriel anun
c era timpul s se gndeasc la plecare.
Este o cltorie lung pn la avion i vom fi presai s
ajungem nainte de cderea nopii. Totui, nu putem pleca
nemncai. Ct mncare este pstrat n fortrea?
Hm, destul de mult, spuse prinesa elf. V pot arta.
Simind ansa de a scpa, Michael spuse c el va ncerca
s i curee noroiul din pr n timp ce ei caut mncarea i
iei grbit din ncpere.
Michael merse direct n pivni. Fii de lumin se
ntindeau pe podeaua ncperii. Gardianul sttea rezemat
de o coloan, cu minile legate la spate, brbia odihnindu-i
pe piept. Michael se opri la civa metri de el. Tremura; se
abinuse s o fac de cnd Emma se trezise, tiind c putea
veni aici.
Am nevoie de tine ncerc s i mpiedice vocea s i
tremure , am nevoie ca tu s mi spui cum s folosesc
Cronica. Prinesa Wilamena a ncercat s mi spun, dar
trebuie s fi uitat ceva sau s nu fi tiut. Trebuie s tiu ce
fac greit. Tu tii, tiu c tii!
ncet, brbatul i ridic capul din piept i l privi pe
Michael. n mod uimitor, prea mult mai rvit i mizerabil
dect nainte. Ochii i erau injectai, prul i era nclcit cu
snge uscat, iar tunica i era sfiat la umr.
Dar vzndu-l pe Michael, zmbi.
Deci ai folosit Cronica pentru a o aduce napoi pe sora
242

ta. Ce s-a ntmplat, biete? Vreau s aud toate detaliile.

Doar spune-mi cum s o folosesc. Trebuie s tiu. Te
rog!
Nu vrei s mi spui, bine. O voi face eu. Pentru un
moment ai fost conectat cu sora ta. Inima ei a devenit a ta.
Orice a simit ea, ai simit i tu. i presupun c nu i-a
plcut, nu-i aa?
Tonul i era voios, iar ceea ce descrise era exact ceea ce
experimentase Michael. Simise puterea Crii crescnd i
crescnd, dar el era n trans, fermecat, iar cnd n sfrit
realizase ce se ntmpla, era prea trziu. Asemenea unui
nottor care se trezete ntr-un curent puternic i poate
privi doar cum rmul se ndeprteaz, Michael fusese
purtat n largul mrii.
Sau mai degrab fusese purtat ctre Emma. Exact cum
spusese Gardianul, ntreaga ei via se deschisese naintea
lui. Nu doar viaa ei, ci i inima sa. El nelesese atunci cum
fusese pentru ea s creasc precum cel mai mic dintre
copii, fr nicio amintire a prinilor lor, fr amintiri ale
unei viei care nu implica mutatul din orfelinat n orfelinat,
fr amintirea unei alte familii, n afar de el i Kate.
nelesese acum pentru prima dat c el i Kate
reprezentau ntreaga lume a Emmei, c Emma, cea mai
curajoas persoan pe care o cunotea, era n totalitate
condus de team, teama c ntr-o zi i-ar putea pierde
fraii i atunci ar fi complet singur. Iar Michael realiz c
atunci cnd el le trdase, fundaiile fragile ale lumii ei
fuseser distruse. i nelesese ct de mult o costase s-l
ierte, s aib din nou ncredere n el, dar cum acea
sigurana pe care o simise odat, tiind c fratele i sora ei
vor fi mereu acolo, nu se ntorsese niciodat.
Doar spune-mi, zise el, tergndu-i lacrimile de pe
obraji, ce fac greit.
Ce faci greit? Singurul lucru pe care l faci greit,
biete, este s i imaginezi c tu eti Paznicul. Brbatul se
243

aplec nainte, de data aceasta furios. Cronica formeaz o

legtur ntre tine i numele celui care apare n Carte. Viaa
acelei persoane, orict de oribil i orict de dureroas ar fi
fost viaa ta. Ce simte persoana, simi i tu. Aa
funcioneaz.
Dar nu este cinstit! strig Michael, tiind c vorbele
sale au sunat precum cele ale unui copil, dar nu a putut s
se abin. Atlasul doar te poart prin timp! De ce nu
poate
Brbatul rse.
Este Cartea Vieii! Iar viaa este durere! Adevratul
Paznic trebuie s poat suporta durerea lumii. Este inima ta
att de puternic, biete? Nu cred. Tu de-abia i poi purta
durerea ta, darmite pe a altcuiva. n momentul n care
te-am vzut, mi-am spus: biatul sta se ascunde de via.
Face totul pentru a fugi de durere. Dar nu poi fugi de
Carte. Gardianul scuip, iar expresia de pe chipul su era
pur dispre. Ai vrut Cronica, acum este a ta. Dar tu nu eti
Paznicul!
Michael gsi un butoi cu ap lng zidul pivniei i i
scufund capul iar i iar, ndeprtnd bucile de noroi
ntrit din prul i de pe scalpul su. Cnd prul i deveni pe
ct de curat posibil, i usc faa pe bluz i se sprijini de
butoi, trgnd uor i adnc aer n piept de cteva ori.
Michael?
Punndu-i repede ochelarii la ochi, Michael se ntoarse.
Era Emma.
Te-am cutat peste tot
Scuze, spuse el, eu
Eti suprat pe mine?
Poftim?
Am crezut c ai putea fi suprat pe mine. tii tu,
pentru c nu te-am ascultat seara trecut i am fost
prins
244

 Desigur c nu. Nu. Cum poi crede asta?

Apa se scurgea din prul su pe lentilele ochelarilor, dar
Michael o vedea clar pe Emma, cu prul i faa murdar, cu
dre de noroi; prea mic i nesigur.
Nu ai prut att de bucuros s m vezi, iar apoi ai
fugit i nu mi vine s cred lucrurile pe care le-ai fcut.
Lacrimile i strluceau n ochi. Te-ai luptat cu un dragon
pentru mine i nu am spus-o nainte pentru c nu este
treaba fetei aceleia elf, dar nu voi uita niciodat ce ai fcut,
i dac eti suprat
Emma, nu sunt suprat pe tine. Eu doar i tiu c
trebuia s spun ceva, aa c alese ceva ce mcar era
adevrat: Am fost speriat. mi pare ru.
Emma eliber un suspin de uurare i alerg spre el,
strngndu-l cu putere n brae.
i mie mi pare ru. Ar fi trebuit s te ascult. Sttur
mbriai pre de cteva secunde, iar Michael, care deabea reuise s i adune forele, crezu c avea s se
destrame din nou. Fii puternic, i spuse el, trebuie s fii
puternic.
n cele din urm Emma l eliber din strnsoare,
tergndu-i lacrimile cu podul palmei.
Hei, ateapt-m i pe mine, da?
Trecnd pe lng el, se ridic pe vrfuri i se aplec
pentru a-i scufunda capul n apa acum tulbure din butoi.
Era miezul dimineii, iar soarele strlucea clduros. Michael
putea simi cum prul i se usuc. Deja i spunea n sinea
sa c nu va mai folosi niciodat Cronica. Era suficient s o
in departe de Magnus cel Teribil.
Cnd Emma termin, i scutur prul, mprocnd ap n
toate direciile.
Hei, Michael?
Da?
Pot s vd Cartea?
Michael ezit doar o secund, apoi scoase Cartea din
245

geant, unde era aezat lng Totul despre pitici. Sttu

tcut n timp ce Emma o rsfoi.
Unde este numele meu? Am crezut c mi-ai scris nu
mele aici.
A disprut.
i chiar i-ai folosit propriul snge drept cerneal?
Da.
Scrbos. Iar chestia asta este stiloul?
Condeiul.
Aha.
Emma i trecu mna peste desenul de pe copert i i
nmn Cartea lui Michael. Fr s o priveasc, Michael
puse Cronica n geant, iar geanta pe umr, simindu-i
greutatea pe coaps. Rsufl uurat.
Deci, este a ta? Aa cum Atlasul este al lui Kate?
Presupun c da.
Asta trebuie s nsemne c urmtoarea Carte este a
mea. Sper s nu fie nevoie s scriu n ea cu propriul meu
snge. Adic, fr suprare, dar ch.
Michael se gndi s i spun c urmtoarea Carte era
Cartea Morii, apoi hotr c informaia aceasta putea
probabil s mai atepte.
Michael, sincer, eti sigur c eti bine?
Michael o privi pe Emma, al crei pr umed i se lipise de
fa i atrna n toate direciile i i spuse: Este n via i
oricare ar fi fost preul, a meritat.
Sunt bine, spuse el.
i reui s afieze ceva asemntor unui zmbet
adevrat.
Pot s te mai ntreb ceva?
Sigur.
Apoi Michael zri sclipirea familiar i pozna din ochii
Emmei i se ncuraj pentru ceea ce urma:
Acum Prinesa Care-Este-Numele-Ei este iubita ta?
Nu, spuse cu fermitate Michael. Absolut, nu.
246

Emma rnji.
Eti sigur n privina asta? Pentru c
Desigur c nu sunt iubita lui.
Se ntoarser amndoi i o zrir pe prinesa elf stnd la
colul cldirii, cu minile n olduri, privind-o ncruntat i
cu superioritate pe Emma.
Oh la! Relaia noastr este mult mai serioas dect
att!
Am neles, spuse Emma, rnjind larg ctre fratele su.
Acum, continu Wilamena, v aduc dou mesaje.
Primul, micul dejun este gata. Al doilea, n vale este fum
negru. Aparent, cineva numit Rourke v-a gsit. Prinesa
btu din palme. Deci, sper c v este foame.

247

CAPITOLUL AISPREZECE
For Auld Lang Syne2
Nu aveau timp de vorbit, Kate nu avea timp s l ntrebe
pe Rafe cum o gsise, cum se deghizase n Rourke. Nu
avea timp s l ntrebe de ce venise dup ea. Dup ce
farmecul care l transformase n uriaul chel dispru, iar
strigte i bubuituri de ghete ncepuser s urce spre ei,
Rafe o prinse de mn i urcar grbii numeroase trepte,
intrar printr-o u i ieir afar, n frigul de pe acoperi.
Aerul nopii alung ameeala lui Kate. Iar atunci, privind
zpada neatins, cu mna lui Rafe nc innd-o strns pe a
sa, avu un moment de ezitare.
Ce este? ntreb Rafe. Ce se ntmpl?
Ce i-ar fi putut rspunde? C tocmai aflase c Magnus cel
Teribil, dumanul ei, nu era un brbat, ci mai muli? C noul
Magnus cel Teribil urma s fie ales n acea noapte, iar el,
chiar biatul care o salva, era urmtorul la rnd?
Trebuie s plecm!
i se ls n seama lui Rafe, care o trase dup el.
Cnd ajunser la zidul scund care mrginea conacul
Diavolilor, Kate observ c acoperiul urmtoarei case era
mai jos cu un etaj. Kate ncepu s ezite, dar Rafe i puse
mna n jurul taliei sale i srir. Czur i czur,
ateriznd pe un strat gros de zpad, iar Rafe se ridic ntro secund, ajutnd-o i pe Kate s se scoale i o luar din
nou la fug. Zpada era nalt i greoaie, iar Kate se mica
2 De dragul vremurilor trecute (n.tr.)
248

cu dificultate n noua ei rochie i noile ei nclri, dar Rafe

continua s o grbeasc, srind peste zidurile scunde ce
despreau casele, mpleticindu-se printre courile de fum
i grdinile de var nzpezite; ajunseser la jumtatea
ansamblului de locuine, cnd Kate privi napoi i zri
siluetele a patru Diavoli urmrindu-i.
Sunt
tiu! spuse Rafe. Continu s alergi!
Kate putea vedea captul irului de cldiri n fa, iar
dincolo de ele, bulevardul larg deschis. Zpada umed i
ngreuna ghetele i rochia, dar ea putea auzi paii greoi ai
Diavolilor apropiindu-se n urma lor.
Acolo! strig Rafe.
Kate privi spre locul unde arta el, nainte i la stnga, i
zri arpele lung i negru al trenului suspendat. inele
alergau n lungul strzii, chiar pe sub acoperiurile caselor.
Trenul avea s ajung n dreptul lor n cteva secunde, iar
Kate realiz atunci ce avea Rafe de gnd s fac. Dar era
imposibil; nu era nicio ans
Grbete-te! strig Rafe.
Nu putem! Merge prea repede! Nu
Doar sri!
Apoi ajunser la captul cldirilor; nu aveau ncotro s o
apuce; Kate putea auzi cum un Diavol ncearc s o prind
de umr i, innd mna lui Rafe ntr-a ei, sri.
Era mai departe dect crezuse ea. Cel puin doi metri
ntre marginea cldirii i tren. Pentru un moment plutir n
aer; Kate putea vedea trenul gonind pe sub ei i se temea
c vor ateriza ntre vagoane i vor fi zdrobii. n schimb,
lovir centrul acoperiului unui vagon; dar n secunda n
care aterizar, piciorul i alunec pe zpad, mna biatului
fu smuls dintr-a ei, Kate czu i nainte de a ti ce se
ntmplase, se trezi alunecnd pe marginea trenului.
Trndu-se, se ag de o balustrad, astfel c atrna n
afara trenului, la o nlime de doisprezece metri, n timp ce
249

garnitura gonea pe bulevard.

Kate auzi nc o bubuitur nfundat n urma sa i tiu c
cel puin un Diavol fcuse sritura. i spuse n sinea ei c
trebuia s fac ceva, s se trag n sus, s intre pe o
fereastr, orice n afar de a rmne atrnat de
balustrad, dar chiar n acel moment trenul lu o curb,
una din minile lui Kate alunec, iar ea se legna acum
inndu-se doar cu patru degete; i vzu strada sub ea,
trsuri, cai, oameni, iar apoi trenul se ndrept i ea se izbi
de vagon. Privi n sus pentru a-i vedea pe Rafe i Diavol
luptndu-se pe acoperiul trenului, apoi trenul coti din nou,
iar ea i pierdea strnsoarea, deget dup deget, apoi unul
dintre trupuri trecu zburnd pe lng ea, nu i putea da
seama care, iar apoi cineva o apuc de ncheietur i o
trase n sus pe acoperi.
Eti bine? ntreb Rafe. Eti rnit?
Kate scutur din cap. Era nc uimit, nc ncercnd i
neleag ce noroc avusese. Erau singuri pe acoperiul unui
tren. Rafe ngenunchease n faa ei, innd-o de brae.
Scruggs mi-a fcut un farmec pentru a putea s m
strecor n cas. De aceea artam precum Rourke. Dar nu
am plnuit toat evadarea asta.
Kate ncepu s tremure i nu se putea opri.
De ce de ce te-ai ntors dup mine? Prul i se
desprinsese i i zbura n jurul feei i fu nevoit s strige
pentru a acoperi sunetul trenului. De ce ai face asta?
Zpada zbura pe lng ei. Cldirile goneau de o parte i
de alta. Biatul o privi, i scoase jacheta i o puse pe
umerii lui Kate.
i voi spune, zise el. Mai nti s ajungem undeva n
siguran.
Kate i biatul cltorir cu trenul pn n centru,
cobornd la o staie n apropiere de Bowery. Rafe nu voia
mearg napoi la biseric. Nu imediat, spusese el. Doar n
caz c Diavolii i urmriser cumva. Kate nu l contrazise,
250

dar pn s-i lase minile n jos, ele erau deja ngheate,

iar fruntea i urechile o dureau groaznic din pricina frigului.
Nu vorbiser n timpul cltoriei pe acoperiul trenului.
Fusese prea dificil s se fac auzii peste uruitul metalic al
trenului i scritul frnelor, mai ales cnd garnitura lua o
curb sau oprea n vreo staie. Pe lng asta, Kate nu tia
ce s spun. Acum c pericolul imediat trecuse, nu se
putea abine s nu se gndeasc la ceea ce aflase de la
Magnus cel Teribil i la ce nsemna asta pentru Rafe. Rafe
era dumanul ei? Ct de mult tia el? i ce se presupunea
c trebuia s fac ea acum? Scruggs spusese c Atlasul o
adusese aici pentru un motiv; deci, care era acela? Se
simea confuz i i dorea s i poat nchide mintea
definitiv; dar de fiecare dat cnd privea ctre Rafe i i
ntlnea ochii, i amintea cum ochii lptoi ai lui Magnus
cel Teribil strluciser verzi n acel ultim moment, iar
gndurile ei ncepeau din nou s se nvrt.
n timp ce coborr treptele de pe platform, Rafe spuse:
Vei avea nevoie de o hain mai lung. Rochia aia nu
este tocmai ceea ce i trebuie.
Standurile cu haine erau fie nchise, fie se nchideau era
ajunul Anului Nou , dar Rafe reui s cumpere o hain
lung de ln, care i venea lui Kate pn la genunchi,
acoperindu-i rochia alb i inndu-i de cald.
Aflndu-se n Bowery, Kate avu straniul sentiment c
realizase un cerc complet. Aici sosise n urm cu dou zile,
iar acum se afla din nou mpreun, cu Rafe. Avu
sentimentul c lucrurile se apropiau de un sfrit, dar nc
nu tia ce se presupunea c ar trebui s fac.
n timp ce, mergeau, Kate observ, cum nu o fcuse n
acea prim diminea cu Jake i Beetles, c aproape pe
fiecare faad a magazinelor erau panouri ce te invitau la
un salon sau un teatru sau o sal de dans. Rsete
zgomotoase i muzic se revrsau n strad, iar la ferestre
erau afie cu urmtoarele cuvinte: SRBTORII SFRITUL
251

DE SECOL! Brbai i femei se cltinau i se legnau

inndu-i braele unul n jurul celuilalt, cntnd.
Rafe se opri n mijlocul strzii i privi n jur.
n cteva ore niciunul dintre ei nu i va aminti c
magia a fost cndva real. ntr-un fel nu pare deloc cinstit.
Dup tot ce ne-au fcut.
Kate tresri i i strnse haina n jurul ei. Biatul o privi.
Ai mncat ceva de la prnz? Probabil i este foame.
El ncepu s alerge, dar ea l prinse de bra.
Motivul pentru care ai venit dup mine este pentru c
m cunoti, nu-i aa? La fel cum m-ai recunoscut n acea
prim zi. Cum
Nu i face griji, i voi spune. i promit.
Intre saloane o fat mergea cu o tav plin cu porumb
dulce fierbinte, nfipt n epue mici, iar Rafe lu cte unul
pentru fiecare i l mncar n timp ce parcurgeau labirintul
de strzi, fcnd loc grupurilor de petrecrei. Porumbul era
chiar mai bun dect cartoful pe care bieii l mpriser cu
ea n acea prim zi, iar cnd l termin, Rafe cumpr o
can cu cidru aburind, pe care o mprir. Se ghemuir
lng standul cu cidru, sorbind butura tare i aromat i
plimbnd cana de la unul la cellalt.
L-ai ntlnit?
Kate l privi pe Rafe, dar faa biatului era deasupra cnii
aburinde. Ea tia la cine se referea, dar ntreb oricum.
Pe cine?
Pe brbatul care i stpnete pe Diavoli.
Da. L-am ntlnit.
Care este numele lui?
Eu nu tiu. I se spune Magnus cel Teribil.
A spus ceva despre mine?
Lui Kate i se pru c zgomotul saloanelor i teatrelor se
stinse i tot ce putea auzi era btaia furioas a inimii sale.
Nu a menionat niciodat numele tu.
Asta, cel puin, nu era o minciun. Dar din nou Kate simi
252

c scap lucrurile de sub control chiar dincolo de

nelegerea ei.
Biatul ncuviin.
Deci, vrei s auzi de unde te cunosc?
Da.
Atunci vino. Trebuie s i art ceva.
Intrar pe urmtoarea strad i trecur printr-un labirint
de alei, iar Kate observ mai muli pitici i civa gnomi i
brbai i femei purtnd pelerine, i nelese c intraser n
cartierul magiei. Apoi, pe o strad ngust, aproape
ntunecat, Rafe o conduse spre o alee, lng o cldire de
apartamente cu trei etaje i, oprindu-se sub scara de
incendiu, sri i prinse scara, trgnd-o n jos, mpreun cu
o cascad de zpad, din care o mare parte ateriz n capul
su. Kate rse; nu se putu abine.
Mda, zise biatul zmbind, ar fi trebuit s m atept la
asta.
Se scutur precum un cine, zpada zburnd n toate
direciile, dei pentru un timp prul su negru mai fu
presrat cu fulgi de nea, aducnd cu prul unui btrn. Se
crar pe acoperi, iar el o conduse spre acea parte a
cldirii care ddea n strad. Scutur zpada de pe margine
pentru a se putea sprijini de perete. Muzica i rsetele din
saloane i restaurante sunau stinse i foarte ndeprtate.
Rafe gesticul.
Vezi cldirea aceea de peste drum? Fereastra de la
etajul trei, sus, n stnga. Privete; lumina ar trebui s se
aprind ntr-un minut.
Kate atept. Era frig pe acoperi i putea simi umrul
biatului lipit de al su.
Acolo, spuse el ncet. Iar Kate simi c Rafe i inuse
respiraia i de-abia acum eliberase aerul captiv. Ea
observ c fereastra era ntr-adevr iluminat i o femeie
btrn se plimba prin micul apartament.
Acolo am locuit eu i mama mea. Ea s-a mutat aici la o
253

sptmn dup ce am aterizat n New York. Eram doar un

bebelu. Tatl meu murise; de aceea am venit aici. i
ctiga existena fiind scrier.
Ce este un scrier? ntreb Kate.
Minile i erau adncite n buzunare i i ntorsese capul
pentru a-l privi. Doar ochii biatului reflectau luminii, strzii;
faa i era n umbr. i meninu privirea aintii asupra
ferestrei.
Este cineva care poate vedea lucruri care de fapt nu
sunt acolo. Lua un bol cu ap, turna puin ulei n el i apoi
putea vedea orice dorea, indiferent ct de departe era
lucrul cercetat. Iar lumea o pltea s le arate diverse
lucruri. Uneori apelau la ea cnd pierdeau ceva valoros,
precum un inel sau un ceas sau altceva. Cel mai adesea,
clienii erau oamenii care veniser la New York i doreau s
i vad pe cei lsai n urm, mamele i taii lor, frai i
surori. Uneori prinii i priveau copiii, dei nu erau cu ei.
Privindu-i crescnd prin holul mamei mele. O fcea pentru
toat lumea. Pentru fiine umane i magice, deopotriv. Cu
toii o iubeau pentru asta. Apartamentul nostru era o
singur camer. Obinuiam s stau acolo, sub ptura care
mi ascundea patul i s i privesc, brbai i femei,
plngnd, mbrind-o. Nu cerea niciodat bani muli.
Doar suficient ct s putem tri.
Cine locuiete acum acolo?
Nimeni. Dar pltesc chiria n continuare. Femeia
btrn locuiete dedesubt. Urc acolo n fiecare sear i
aprinde lumina.
Iar tu vii aici i priveti, gndi Kate, i i imaginezi c
mama ta este nc n via.
Toat lumea a iubit-o, rosti el din nou, optit.
Iar Kate tiu c vorbea despre el nsui.
Erau amndoi tcui. Kate putea simi c biatul i
aduna curajul pentru ceea ce avea de spus i nu era nevoie
254

s l preseze. Rafe ncepu din nou s vorbeasc fr

avertisment:
i ntr-o noapte, brbatul sta vine la noi n
apartament. A spus c vrea s i vad soia i mi amintesc
c a pus pe mas toi banii pe care i avea. Era beat i i
numea soia n toate felurile jignitoare. Arat-mi-o! Se
ascunde! Arat-mi-o!
Eram acolo, sub ptur, i am privit-o pe mama picurnd
ulei n bol i aprinznd lumnarea. i i-a spus brbatului c
avea nevoie de ceva de-al femeii, cum ar fi o uvia de pr
sau ceva ce i-a aparinut ei. Iar brbatul a rs i a scos din
buzunar un inel de argint. Era o verighet, mi-am dat
seama. Am vzut-o pe mama lundu-l i era foarte sigur
pe ea, dar foarte tcut. A pus inelul n bol i o puteam
vedea optind i concentrndu-se foarte tare, iar brbatul
respira repede i greoi. Apoi el a nceput s o ntrebe: Ce
vezi? Unde este? Unde se ascunde?, iar mama nu a spus
nimic pentru un timp ndelungat, apoi i-a ridicat privirea
din bol i a rostit: Tu i-ai fcut asta? Iar brbatul a nceput
s njure, spunnd c mama era un gunoi magic i c nu
era treaba ei s afle de la el, i dac nu voia s i se
ntmple acelai lucru i ei, sau mai ru, s i spun unde se
afla femeia, iar mama, hotrt fiind, a luat bolul cu ap, la vrsat pe podea i i-a spus s plece naibii de acolo.
Biatul se opri, privirea fiindu-i nc aintit asupra
ferestrei luminate de peste drum.
A trntit-o pe mama pe podea. Am ieit de sub ptura
i ipam i l loveam pe brbat i o puteam auzi pe mama
strigndu-mi s intru napoi, iar brbatul m-a lovit i m-am
izbit cu capul de perete i totul a devenit negru. Cnd mam trezit, camera era tcut, eu pe podea, i mama zcea
pe lng mine, i era moart.
Kate l privea, nevenindu-i s cread ceea ce i povestea
Rafe, prndu-i teribil de ru pentru el. Rafe continu; nu
terminase povestea:
255

 Au ngropat-o pe mama n cimitirul sracilor. M-am

ntors de la nmormntare i erau oameni care voiau s mi
gseasc un cmin. Dar m-am ascuns. Vezi tu, eu tiam
cine era brbatul. Avea o bcnie cteva strzi mai jos.
Nimeni nu l-a arestat sau s-l ia la ntrebri. Poliitii i el
erau oameni de acelai soi. Aa c n noaptea dup dup
nmormntare, m-am strecurat n magazin, iar cnd
bcanul a venit n dimineaa urmtoare, am luat unul dintre
propriile sale cuite i l-am njunghiat direct n inim.
Oamenii m-au vzut c l-am ucis i au nceput s m
urmreasc. Atunci m-a salvat Domnioara B.
Rafe tcu, iar ntreg oraul prea tcut n jurul lor.
Ideea este c mama mi-a zis c am un destin. A spus:
Cnd vei fi mai mare, va trebui s alegi. ntotdeauna
spunea asta. Va trebui s alegi. Apoi a murit, iar civa
ani mai trziu am avut visul sta. Am vzut o persoan. Nu
tiam ce nseamn, aa c am mers la o vrjitoare. Este
tnr, dar cu un har aparte. Poate vedea lucruri. Ea mi-a
pus c persoana din visul meu mi va arta cine sunt, care
este destinul meu.
Privi ctre Kate.
Tu erai n visul meu. De aceea te-am recunoscut.
Feele lor erau la doar civa centimetri deprtare. Kate
nu se putea mica.
Dar mi-a spus, continu el, c dup ce voi afla
adevrul, tu vei muri. De aceea trebuie s pleci. Promitemi. Promite-mi c mine vei pleca. Vei merge n nord sau
oriunde, dar vei pleca departe de mine. Promite-mi.
Apoi cotrobi prin buzunar i scoase ceva, iar Kate vzu
c era medalionul mamei sale i nu doar att; era pus pe
un lan de aur, chiar cel al mamei sale, iar ea i ddu
seama c Rafe trebuie s l fi recuperat n acea dupamiaz, urmrindu-l pe brbatul care i vnduse haina. Kate
simi o strngere de inim n timp ce i puse lanul n jurul
gtului i nchise ncuietoarea.
256

 Poftim, acum ai totul. Trebuie s pleci.

Coborr pe scara de incendiu i ncepur s colinde
strzile. Kate presupuse c se ndreptau spre biseric, dar
nu ntreb. Observ c mna ei era ntr-a lui, dar dac ea o
luase pe a lui sau invers, nu putea spune cu siguran.
Niciunul nu vorbi. ncepuse din nou s ning.
La trei strzi de apartamentul mamei sale, petrecerea
dintr-un salon se revrs deodat n strad, petrecreii i
muzicanii adunndu-se n jurul fetei i biatului i, n timp
ce formaia i relu cntecul, cincizeci de oameni ncepur
s danseze n jurul lor.
Rafe se ntoarse ctre ea. Kate nu mai dansase cu un
biat nainte i nu tia ce s fac. Dar fr niciun cuvnt,
Rafe i puse mna n jurul taliei ei i i lu mna liber ntr-a
lui i o ghid ntr-un cerc lent pe strada nzpezit. Kate i
simi degetele mngindu-le pe ale sale, iar n curnd i
odihni capul pe umrul lui. Avea impresia c i putea simi
inima btnd lng pieptul ei.
Kate i dorea s poat ptrunde n interiorul ei i s
roage magia s opreasc timpul.
A putea tri aici, gndi ea, n acest moment.
Cntecul se sfri n cele din urm. Formaia ncepu s
cnte un altul, dar Kate i Rafe rmaser pe loc, n mijlocul
brbailor i femeilor care dansau. La un moment dat, Kate
simi gustul srii i realiz c plngea.
Rafe pi napoi.
Ce este? Ce s-a ntmplat?
Ea l privi. El avea ochii dumanului ei, dar nu era
dumanul ei. Nu putea fi!
Are legtur cu el, nu-i aa? Cu Magnus cel Teribil?
Spune-mi! Te rog! De orice te-ai teme, nu trebuie s se
ntmple. Putem schimba soarta, printr-o alt variant.
Kate ncuviin. Trebuia s i spun. Rafe merita s tie.
i poate, doar poate
257

 Rafe!
O siluet mrunt nainta prin mulimea de dansatori. Era
Beetles; chipul i era rou i ngrozit.
Trebuie s vii! Trebuie s vii acum! Au dat foc bisericii!

258

CAPITOLUL APTESPREZECE
Ostaticul
Fumul se ridica ntr-o coloan groas de undeva dincolo de
curba vii. Nu se auzea niciun sunet. Chiar i psrile erau
tcute. Michael sttea cu sora sa i cu Gabriel n vrful
turnului pe jumtate drmat.
Cum putem ti mcar c este el? ntreb Emma. Poate
c pur i simplu cineva a uitat s sting un foc de tabr.
Gabriel nu spuse nimic, dar continu s priveasc ntracolo.
Aici sunt!
Cu toii se ntoarser, n timp ce Wilamena ajunse la
captul scrilor. Se nroise de la urcatul treptelor, obrajii
fiindu-i ca dou piersici rozalii
nceteaz, i spuse Michael.
Prinesa elf avea cu ea un bol mare din argil, un
borcnel i un burduf cu ap atrnndu-i pe umr.
ngenunche lng ei i aez cu grij bolul lng ea.
Acesta este bolul de scrier al lui Xanbertis; ne va
permite s vedem ce se ntmpl n vale.
Turn vreo trei centimetri de ap din burduf, apoi scoase
capacul borcnelului i picur civa stropi de ulei pe
suprafa.
Venii mai aproape.
Gabriel i copiii ngenunchear n jurul bolului. Michael
simi cum Wilamena i strecur mna ntr-a lui i se gndi
s protesteze, dar apoi renun.
Aproape imediat o imagine ncepu s apar. Era att de
259

clar, dar i de o fluiditate stranie. Michael o asemn cu

privitul la televizor de pe fundul unei piscine.
Emma icni.
Strigoi! N-am vzut niciodat att de muli!
Priveau o scen ce avea loc n pdure: un grup de
creaturi mbrcate n negru, cu sbii i arbalete, naintau
rapid prin desiul copacilor uria. Era o privelite teribil i
nspimnttoare i ce era mai ru, medit Michael, era
faptul Strigoii nu erau singuri.
Ce este chestia aia?
Cu mna sa liber Michael art ctre una dintre
siluetele grosolane mrluind alturi de morum cadi.
Creatura avea tenul asemntor pieilor tbcite i un
buzdugan ghimpat. Coli scuri i galbeni rsreau n sus
din falca sa.
Un Diavol, zise Gabriel. Un soldat de-al lui Magnus cel
Teribil. Am mai avut de-a face cu ei nainte.
Asta nseamn c a ucis o grmad din tia, rosti
Emma.
Michael ignor cuvintele surorii sale, spunnd:
Cnd au ajuns aici? Probabil c au strbtut valea
toat noaptea.
Arat-ne de unde vine fumul, zise Gabriel.
Wilamena picur mai mult ulei; imaginea dinaintea lor se
dizolv i o alta i lu locul. Tot ce putur vedea la nceput
fu o pat mare, ceoas. Apoi imaginea se focaliz i Emma
ip i sri n picioare.
El este! Art n jos ctre brbatul chel al crui cap
umplea bolul. Acela e tipul pentru care Doctorul Pym a
rmas n urm pentru a se lupta cu el!
Deci este Rourke, rosti Gabriel, iar n glasul su era o
not de finalitate, de parc orice ans sau speran se
stinsese. Putem vedea mai mult?
Prinesa elf i mic mna peste bol i fu precum o
camer
video
retrgndu-se;
imaginea
se
mri,
260

dezvluindu-l pe Rourke stnd n aceeai poian de unde

Emma fusese rpit cu o noapte nainte. Iar n spatele su,
unde elfii aezaser sculptura Wilamenei, observar c o
arcad fusese construit din copaci proaspt tiai. Avea
probabil cinci metri nlime i trei lime, iar flcri goneau
n lungul suporturilor din lemn, trimind spre cer o spiral
de fum negru.
Privii, zise Michael, vedei
Diavoli i Strigoi, cte doi sau trei, intrau prin arcada n
flcri, pind n poian. Dar lucrul straniu ceea ce i
atrsese atenia lui Michael i acum i pe a celorlali era
c acele creaturi nu treceau dintr-o parte n alta; mai
degrab preau s se materializeze sub arcad, de parc ar
aprea din naltul cerului.
Rourke a creat un portal, spuse Gabriel. Probabil a
venit prin muni cu un grup mai mic, apoi a creat aceast
poart pentru a-i aduce restul armatei sale.
Deci, are o armat, rosti Emma. i ce dac! Noi doar
vom Privi ctre Gabriel. Noi ce vom face?
Gabriel se ntoarse ctre Wilamena.
Cte ci de ieire sunt din vale?
Doar una. Tunelul prin muni.
Cu alte cuvinte, gndi Michael, erau prini, cu armata lui
Rourke blocndu-le singura cale de scpare.
Gabriel o ntreb pe prines la ce ajutor se puteau
atepta din partea elfilor, dar Wilamena nu le putu
rspunde.
La rsrit am aprins un semnal de foc pentru a le
transmite c blestemul meu a fost ridicat. Vor veni; dar
pentru a ajunge la noi, vor trebui s treac de creaturile
astea.
Emma ngenunchease din nou, iar Michael o simi
lundu-i mna dreapt. El nchise ochii i i imagin c era
Kate, i nu Wilamena, cea care l inea de mna stng i
c ambele ale surori erau lng el.
261

Vom trece peste asta, gndi el. Eu voi depi toate

dificultile. Trebuie s o fac.
Dac Rourke este aici, spuse Gabriel, iar Michael
deschise ochii pentru a-l vedea pe brbat privind coloana
neagr de fum, atunci doctorul Pym nu poate fi departe n
urma sa. Trebuie s sperm c el sau elfii vor sosi la timp
pentru a ne ajuta.
Dar trebuie s fie ceva ce putem face, spuse Michael,
Adic nu exist nimic?
Gabriel l privi.
Ba da. i poi mnca micul dejun.
n ciuda protestelor c nu aveau poft de mncare,
cteva minute mai trziu, Michael i Emma se aflau n
cldirea de lng zidul fortreei ce servea drept buctrie,
nfulecndu-i poriile de fiertur.
Orice s-ar ntmpla astzi, spusese Gabriel, vei avea
nevoie de toat fora voastr.
i odat ce ncepuser s mnnce, lucru pe care l
fcuser stnd lng focul pe care Gabriel pregtise
tocnia, copiii descoperiser c erau lihnii. Nepunnd la
socoteal fructele uscate i pinea din ziua anterioar,
Michael i Emma nu mai luaser o mas adevrat de la
cafeneaua avanpostului de pe coasta Antarcticii i deja
simeau c trecuse foarte mult timp de atunci. Pe lng
asta, tocnia era delicioas, ntruct Gabriel descoperise
cmrile fortreei pline de legume proaspete, toate avnd
dimensiuni uriae datorit solului magic i fertil al vii.
n timp ce Michael i Emma mncau Gabriel plecase s
cerceteze fortificaiile i s vad dac putea fi fcut ceva.
Michael se gndi la Gardian. Cnd el i Emma trecuser pe
lng pivni, brbatul nu i ridicase privirea; dar Michael
auzi cuvintele Gardianului rsunndu-i n cap: Tu nu eti
Paznicul! Tu nu eti Paznicul!
Emma i puse deodat bolul pe mas i ceea ce sun
262

precum strigtul unei uriae broate preistorice erupse din

gtul su, umplnd ntreaga camer. Copiii privir unul spre
cellalt; Emma prea aproape la fel surprins precum
Michael.
Scuze.
Aha.
Dar uau, nu-i aa?
Apoi auzir Drag Iepure i sora sa! Venii repede! i
scpar castroanele i o luar la fug.
Ajungnd n curtea principal a fortreei, gsir
patruzeci de elfi, aliniai n rnduri precise, toi
ngenunchind naintea prinesei. Gabriel sttea lng
Wilamena. Primul lucru pe care Michael i Emma l
observar la elfi pe lng faptul c fiecare era uimitor de
artos se referea la mbrcminte. Ei nu artau ca
filfizonii de mod veche pe care copiii i vzuser n poian
cu o noapte nainte. Elfii artau precum elfii din basme.
Ghete moi din piele. Tunici medievale. Veste din zale
argintii. Pelerine cu glugi verzi i cafenii. Cu toii purtau
sbii i aveau arcuri elegante din lemn, n timp ce tolbe
pline cu sgei erau prinse pe spatele lor.
Un elf sttea naintea tuturor. Avea prul negru, pn la
umeri, piele foarte palid i cei mai albatri ochi pe care
Michael i Emma i vzuser vreodat. ntr-adevr, ochii si
erau att de albatri, nct i fcur pe copii s i
reevalueze ntreaga noiune de albastru, de parc orice
lucru pe care
l-ar fi numit albastru pn atunci ar fi
meritat un nou nume, cum ar fi ne-albastru sau aproapealbastru sau nici-mcar-pe-aproape-albastru.
i tatl meu este bine? ntreb Wilamena.
n afar de faptul c i este dor de tine, da, rspunse
elful cu ochi albatri.
Spune-mi, cpitane, n ce stadiu se afl prul lui?
Nu att de lucios de la capturarea ta, dar sunt sigur c
i va recpta volumul natural i mobilitatea acum c te
263

vei ntoarce acas.

Bietul de el! S sperm c aa va fi.
Prinesa elf se ntoarse ctre Michael i Emma. Zmbetul
ei, Michael fu nevoit s recunoasc, era radiant, i pentru
prima dat nu ncerc s i nbue gndurile.
V-am spus c oamenii mei vor veni. Acesta este
cpitanul Anton, conductorul grzii tatlui meu. Cpitane,
spune trupelor tale s se ridice!
Elful cu ochi albatri ddu comanda, iar rndurile de elfi
srir n picioare.
Wilamena i puse mna pe umrul lui Michael.
Acesta este cavalerul curajos care a ridicat blestemul.
Lui i datorez viaa i libertatea mea.
Cpitanul elf fcu o plecciune naintea lui Michael.
Tu ai readus soarele pe cerul nostru. Mulumit ie nu
mai trim n ntuneric, Sir
Iepure, rosti prinesa elf.
De fapt, rosti Michael, numele meu
Trei urale pentru Sir Iepure! strig cpitanul.
O, las-o balt, mormi Michael.
i sttu acolo n timp ce patruzeci de elfi Emma strivind
bucuroas mpreun cu ei l aclamar pe curajosul Sir
Iepure.
Apoi urm o scurt pauz n care membrii trupelor elfilor
ridicar minile i cerur permisiunea de a vorbi. Wilamena
le-o acord, iar soldaii elfi complimentar fiecare cte un
aspect al frumuseii prinesei.
Ochii ti sunt luminoi! Strlucesc precum Andromeda
n rceala spaiului! n comparaie cu ei, diamantele sunt
bulgri de crbune!
Brbia ta este un glob perfect rotund, conotnd att
fermitatea scopului, ct i flexibilitatea plin de
compasiune! De asemenea, mi plac gropiele tale!
Am compus o od curbei piciorului tu! O, Picior
sublim
264

n cele din urm Gabriel interveni, ntrebndu-l pe

cpitanul elfilor ct de mult vzuse din armata de montri a
lui Rourke n vale.
Dei copiii nu credeau c este posibil, chipul elfului
deveni posomort.
Foarte puin. Noi am venit pe partea ndeprtat a
rului, ntruct n poian era un aer sufocant. Acest brbat
Rourke cine este? Ce vrea?
i vrea pe aceti copii, spuse Gabriel. i vrea Cartea pe
care Gardianul o proteja.
Apoi Wilamena vorbi, iar n glasul su Michael auzi un
nou ton, unul regal:
Aa cum iepurele mi-a salvat viaa, acum avem ansa
de a o salva pe a lui i a surorii sale. Trebuie s fim
recunosctori pentru aceast oportunitate.
Cpitanul elf fcu o plecciune.
Suntem alturi de tine i de Sir Iepure pn la moarte,
prines.
Gabriel ntreb dac puteau atepta ntriri.
Cpitanul ddu din cap.
Noi nu am venit ateptndu-ne la rzboi, ci doar
pentru a o escorta pe prines acas. Iar restul coloniei
noastre va fi ocupat cu pregtirea pentru petrecerea
prinesei Wilamena. Dac aprindem un semnal, m ndoiesc
c l va vedea cineva.
Aprinde unul oricum, spuse Gabriel. O ans de ajutor
este mai bun dect niciuna. Intre timp trebuie s facem
tot ce putem.
Michael i Emma primir sarcina de a evalua rezervele de
ap ale fortreei. O cercetare prin cmar i la cteva
streini dezvluir patru butoaie mari cu ap, dei unul
dintre ele, recunoscu Michael, avea mult nmol prin el.
Cnd el i Emma se ntoarser n curte pentru a da
raportul, gsir pregtirile pentru a face fa unui asediu n
265

plin desfurare. Soldaii elfi reparau zonele distruse ale

meterezelor; ali elfi i foloseau cuitele pentru a sculpta
sgei care erau aliniate la intervale egale lng ziduri; o
alt echip de elfi proptea uile principale cu grinzi groase
de lemn; chiar i atelierul de fierrie era folosit; un elf btea
nicovala. Deloc surprinztor, toi elfii cntau, dei odat ce
Michael auzi cuvintele, decise c nu prea i plcea cntecul:
O, ce zi pentru lupt;
Poate fi ultima noastr zi.
Hoardele de demoni sunt pe drum,
Tra-la-la-la-la-la.
Vom lupta pentru prinesa noastr,
i pentru iepurele ei drag

Eu nsumi l-am scris! spuse Wilamena opind spre ei.

Cnd nu m-am putut gndi la nimic, i-am pus s spun doar
tra-la-la. Este o ntreag strof despre nasul tu i despre
ct de generoas sunt c l trec cu vederea.
Grozav, spuse Michael.
De ce nu sunt mbrcai precum elfii pe care i-am
vzut ast-noapte? ntreb Emma. Cu hainele acelea
demodate?
O, eti att de haioas! Nu te poi atepta ca un trup
s fie mbrcat la fel n fiecare zi a sptmnii! Nu suntem
pitici!
Ascult zise Michael, fiind pe punctul de a-i atinge
limita.
Dar n acel moment se auzi un bubuit puternic, iar
pmntul se cutremur sub picioarele lor. Michael i Emma
ir prinser unul de cellalt, iar Gabriel, care supraveghea
munca la uile principale, se grbi s ajung lng ei.
Este rosti Michael este Rourke?
Nu, spuse Gabriel, a fost altceva.
Se ntoarser cu toii; un nor negru i amenintor se
266

nla din conul vulcanului.

Asta nu este de bine, nu-i aa? ntreb Emma.
Crezi c a fost o ameninare c am luat Cronica din
lav? ntreb Michael. Ca i cum ea ar fi meninut cumva
vulcanul stabil?
Dac aa este, nu putem facem nimic, rspunse
Gabriel. Venii.
i conduse la o scar, iar copiii i Wilamena urcar n
urma sa pn n locul unde cpitanul Anton sttea pe
metereze, privind ctre liziera din deprtare.
Tocmai intr n pdure, spuse cpitanul.
Michael se minun de vederea ager a elfului. Pentru el,
copacii erau puin mai mult dect nite pete ntunecate.
Nu va mai dura mult de-acum, spuse Gabriel.
Cntecul se stinse n timp ce elfii ncetar munca i i
ocupar poziiile. n curnd linitea deveni total, cu
excepia clinchetului ritmic din fierrie. Michael privi n
stnci i n dreapta, spre elfii aezai de-a lungul zidurilor.
Cu toii priveau calmi n josul pantei, cu arcurile n mini i
sgeile n tolbele de pe spate. Deodat se simi foarte mic
i rutcios pentru toi anii n care i criticase nencetat pe
elfi. Da, puteau fi prostui i absurzi, i da, petreceau mult
timp gndindu-se la prul lor, dar Michael tiu, fr nicio
urm de ndoial, c fiecare elf din fortrea i-ar da viaa
pentru a-l proteja pe el i sora lui i nainte de sfritul zilei
muli chiar o vor face.
Acolo, zise Anton.
Michael i ntoarse privirea ctre pant i vzu ceea ce
se apropia de fortreaa lor.
ncerc s nghit, dar gtul i era plin de praf.
Sunt cam muli, nu-i aa? rosti Emma.
Mda, spuse Michael cam da.
Armata lui Rourke se revrsa din pdure ca un mare val
negru. Prea fr sfrit. Creaturile tot veneau i veneau.
Michael ncerc s le numere, dar erau prea multe; i tot
267

mai multe continuau s apar dintre copaci. n curnd

ntreaga cmpie, de la baza vulcanului pn la liziera
pdurii, era o ntindere neagr, colcitoare i uciga.
Suntem pierdui, gndi el.
Vom fi bine, rosti apoi cu glas tare.
Iar cnd Michael tocmai ncepea s cread c ntr-adevr
armata se nmulea mereu, c Strigoii i Diavolii nc mai
nvleau din pdure n timp ce rndurile din fa ncepeau
s nainteze ctre zidurile fortreei, ultimul rnd din
armata lui Rourke apru n sfrit.
Troli, spuse cpitanul elf, scuipnd cuvntul de parc
ar fi fost otrvit.
Trei creaturi masive, cu pielea cenuie ieir greoaie din
pdure i naintau cu stngcie, purtnd cu ei bte care
aveau jumtate din dimensiunea copacilor.
Perfect, spuse Emma. Pentru c nainte nu era deloc
ru.
Apoi, n timp ce primul rnd se cr pe stncile de la
baza vulcanului, ncepur ipetele. Erau sute de morum
cadi printre soldai, iar strigtele se nlar ntr-un cor
nspimnttor, unindu-se cu ecoul ce rsuna din pereii
canionului i crescnd n intensitate. Aerul se cutremur, i
Michael avu impresia c inima i plmnii i erau zdrobii
Apoi o auzi pe Emma optind:
Nu sunt reali nu m pot rni nu sunt reali iar el
murmur alturi de ea; durerea se stinse, iar el putu din
nou s respire.
Un licr strluci lng el; Gabriel i scosese sabia din
teac i era pregtit. Cpitanul elf spuse un singur cuvnt i
fiecare elf de lng ziduri avea o sgeat pregtit n arcul
su.
Hoarda neagr nainta n susul pantei, fiind acum
suficient de aproape, nct Michael putu vedea sbiile
zimate ale Strigoilor, marea de ochi galbeni, scnteietori
Voi doi, spuse Gabriel, plecai
268

Dar nainte s i ncheie ordinul, hoarda se opri brusc la

cincizeci de metri de fortrea. Acoperiser ntreaga
pant, pulsnd asemenea unei bestii imense i teribile.
ipetele continuar. Privirea lui Michael cltori peste
uniformele zdrenuite ale Strigoilor i corpurile lor verzi i
mucegii, peste ochii mici i plini de ur ai Diavolilor
De ce nu atacau?
De ce cpitanul elf nu le ordona trupelor sale s trag?
Toi, aprtori i atacatori deopotriv, preau s atepte;
dar ce?
Rspunsul veni n timp ce o siluet singuratic fu zrit
naintnd pe cmpie. Chiar i de la distan, Michael putea
vedea capul chel al lui Rourke strlucind n razele soarelui.
O alee se deschise n centrul armatei, iar Rourke urc
vulcanul cu pai fermi. Pe msur ce se apropie, Michael
observ c brbatul purta un fel de uniform; arta precum
o uniform veche de cavalerie: ghete nalte din piele, o
cma kaki cu epolei pe umr. ntr-o mn avea o
crava scurt de clrie.
Ajungnd n fruntea armatei, Rourke se opri i ridic
biciul.
ipetele ncetar.
Bun ziua celor dinuntru!
Gabriel fu cel care i rspunse:
Nu eti bine-venit aici! Pleac acum! i dm aceast
singur ans!
Brbatul chel rse.
Aa deci? Asta este drgu din partea voastr, ntradevr! i umbri ochii cu mna. i zresc pe micuii Michael
i Emma ascunzndu-se printre toii elfii aceia pislogi? Vai,
vai! n ce urmrire ne-ai aruncat! De ce ai prsit Malpesa
att de repede? Att de mult mi doream s facem
cunotin!
Brbatul avea un accent uor sltre, pe care Michael nu
l putea plasa niciunde.
269

 i v-a fi putut prezenta unui prieten de-al meu!1

Rourke se ntoarse, iar Michael observ c o alt siluet
strbtea cmpia. Era un brbat, observ Michael, de
dimensiuni normale, mergnd cu capul n pmnt, de parc
ar fi fost nesigur pe mersul su. Apoi, n timp ce trecu de
stncile de la baza vulcanului, brbatul privi n sus, soarele
reflectndu-se n ochelarii si, iar Michael simi cum o mn
ptrunde n pieptul su i i nfac inima.
Respira greoi i fu nevoit s se sprijine de zidul fortreei.
Este acela este
Dar cuvntul se stinse pe buze.
Pn atunci brbatul ajunsese deja lng Rourke. Purta
jeani decolorai i o cma veche cu nasturi. Avea o
barb scurt i un pr rocat-cafeniu ce avea urgent
nevoie de o tunsoare. Era foarte slab; hainele atrnau largi
pe el. Arta foarte obosit.
Michael o simi pe Emma ncordndu-se; ea tia.
Totui, el trebuia s o spun, mcar o dat:
Este tata.
Rourke puse o mn uria pe umrul tatlui lor.
Presupun c ai ghicit identitatea prietenului meu aici
de fa. A vrea doar s subliniez c nu a fost deloc rnit.
Eti ntr-o form perfect, nu-i aa, Richard? Haide, spunele copilailor!
Tatl copiilor ezit, de parc ar fi fost reticent s ia parte
la ceea ce se ntmpla.
Vorbete, flcule. Iar n glasul lui Rourke era o umbr
de ameninare. Nu ne ine n suspans. Sunt sigur c Michael
i Emma erau extrem de ngrijorai.
Tatl lor ridic n sfrit capul. Michael i observ privirea
fixnd atent zidurile i apoi se oprir asupra sa i a Emmei.
Vzndu-i, pru s se liniteasc puin.
Nu am fost rnit! Niciunul din noi! Mama voastr i cu
mine suntem bine! mi pare ru pentru ce se ntmpl!
Vocea tatlui lor era uscat i rguit, dar Michael o
270

putea simi deschiznd ceva n adncul sufletului su,

asemenea unei chei vechi potrivindu-se ntr-o ncuietoare
de mult uitat.
Ru! exclam Rourke. Pentru ce naiba s i par ru?
Le aduci veti bune! Acum, copilai, s nu v imaginai c
ne-a deranjat s i avem drept oaspei pe mami i tati.
Parte din familie au devenit. Desigur, ca familie, mai vrei
cteodat s le spargi capetele! rse i l plesni pe tatl
copiilor pe spate. Oricum, s trecem la afaceri. Nu putem
face pe toat lumea s atepte. Nu vrem ca amicii votri,
elfii, s ntrzie la coafor. Iat trgul pe care sunt dispus s
l ofer, i cred c l vei gsi a fi unul foarte corect: micuii
Michael i Emma mi se predau mie mpreun cu Cronica
sau l ucid pe dragul de Richard pe loc! ntrebri? Splendid!
Avei dou minute pentru a v decide.
Deci asta este, gndi Michael. Aa se sfrete totul.
De-a lungul anilor, Michael i imaginase ntlnirea cu
tatl su cu ambii si prini de multe, multe ori. i
ntotdeauna i-o imaginase n acelai fel. Erau implicate
toate mbririle i srutrile i plnsul pe care Michael i
tatl su le suportau cu generozitate; apoi, dup ce surorile
sale i mama lor plecau s fac chestii de fete (Michael nu
era sigur care erau acelea, dar bnuia c implicau mai
multe mbriri i sruturi i plns), i-ar da tatlui su
Totul despre pitici, spunndu-i c inuse Cartea n siguran
pentru el i tatl lui, i ar spune: Dar este a ta!, iar
Michael ar rspunde: Nu am nevoie de ea. Am memorato, iar dup ce tatl su ar scoate sunete impresionate, cei
doi s-ar aeza n fotolii i ar discuta despre pitici ntreaga
sear (scena are loc de fiecare dat seara). Singura dat
cnd Michael i mprtise asta Emmei, ea i spusese c
aceea era cea mai ciudat chestie pe care o auzise
vreodat i c piticii nu erau nici pe departe att de grozavi
pe ct credea el. Dar Emma nu nelesese c nu avea nimic
de-a face cu piticii. Ideea era c tatl su ar fi vzut cine
271

era el i l-ar fi plcut. Ar fi fost fericit s petreac o sear n

compania fiului su. Asta era tot. Asta era tot ce i-ar fi
dorit Michael. i ar fi putut vorbi despre pitici sau
cutremure sau libelule sau deloc.
Dar asta nu avea s se ntmple niciodat. Nu acum.
Cineva s l strpung cu o sgeat pe tipul la chel!
striga Emma ctre Gabriel i cpitanul elf. Doar st acolo!
Ce mai ateptai?
Nu pot, spuse Michael. Strigoii l-ar ucide pe tata.
Dar
Fratele tu are dreptate. Tatl tu nu ar ajunge la
fortrea. Gabriel ngenunche, aducndu-i chipul la
nivelul feelor copiilor. Voi spune doar att: dac ar fi dup
mine, nu v-a lsa niciodat s trecei n minile
dumanului. Dar aceasta este decizia voastr i este una
teribil pe care trebuie s o luai. Orice ai alege, nu voi sta
n calea voastr.
Michael o privi pe sora sa.
Tu ce crezi?
Emma i muca buza de jos i privea cu ardoare de la
Michael ctre Gabriel i napoi la Michael.
Eu nu eu nu tiu Orice crezi tu.
Deci, depindea de el. Exact aa cum decizia ar fi czut
pe umerii lui Kate dac ar fi fost acolo, medit el. Fr s-l
surprind, Michael se trezi amintindu-i cuvintele regelui
Killick: Un conductor mre triete nu n inima sa, ci n
capul su. Michael credea asta; tia c tatl su credea
asta; de asemenea, tia c Magnus cel Teribil nu putea
avea controlul absolut asupra Cronicii. Dac se ntmpla
asta, totul era pierdut.
Cursul logic al aciunii era limpede.
Exista o singur problem; Michael nu i putea lsa tatl
s moar.
M voi da pe mine i Cronica la schimb, gndi el. Dar nu
i Emma.
272

 Timpul a expirat! strig Rourke.

Michael simi mna lui Gabriel pe umrul su, iar el i
nl privirea pentru a-i ntlni ochii. i ceru n tcere
scuze, iar Gabriel ncuviin.
Apoi Gabriel spuse:
F asta pentru mine. Cere s vorbeti cu tatl tu. Cu
ct putem trage mai mult de timp, mai avem o ans.
Vrjitorul ar putea s apar.
Da, spuse Emma nerbdtoare, asta este o idee
grozav! Mergi acolo i vorbii i vorbii, ct de mult putei!
Fii plictisitor! Poi face asta, ai mai dovedit-o!
Michael luase deja o decizie i acum voia doar ca totul s
se termine odat. Dar spuse c va face ceea ce i se ceruse,
i tiind c, dac planul lor nu funciona, el era pregtit.
Privi n josul pantei. Ochelarii tatlui su erau dou discuri
sclipitoare n lumina soarelui.
Eu vreau s vorbesc cu tata mai nti!
Rourke ridic din umeri.
Foarte bine. Mi se pare corect s inspectezi bunurile.
Emma l mbri.
Doar vorbete cu tata. Nu face nimic altceva. Promii?
Michael i promise fr s o priveasc n ochi. Apoi se
ntoarse, simind mngierea fin a minii Wilamenei peste
a sa i cobor scara n urma cpitanului elf, care apoi l
conduse la porile principale ale fortreei.
Apoi cpitanul Anton l opri, vorbindu-i pe un ton jos:
Tu d semnalul, iar arcaii mei vor trage douzeci de
sgei n uriaul la chel nainte s poat clipi. Dac tatl
tu tie s alerge, poate c vei ajunge amndoi n via n
fortrea. Te vom acoperi ct de bine vom putea.
Care ar trebui s fie semnalul?
Ai putea s te scarpini dup cap?
Bine. Dar dac am nevoie cu adevrat s m scarpin
n cap?
Elful l privi.
273

 Te abii.
O, bine.
Apoi cpitanul ddu un semnal, zvoarele greoaie fur
ridicate, grinzile ndeprtate, iar porile fortreei se
deschiser. Elful l btu pe Michael pe bra.
Succes, Sir Iepure!
De ndat, Michael trecu de pori i se afla n afara
zidurilor, iar ntre el i hoarda de montri nu mai era niciun
obstacol. Nu se simise niciodat att de expus. Michael se
concentr asupra chipului tatlui su i ncepu s nainteze,
mna dreapt apsndu-i geanta pe old, simind conturul
Cronicii alturi de forma familiar a antologiei piticilor. n
ntreaga vale rsuna doar sunetul pailor si pe roci.
Se opri la zece metri de Rourke i tatl su. Aici panta
era relativ plan, iar Michael fu nevoit s i ridice privirea
spre tatl su. Arta mai btrn dect n fotografia cu Hugo
Algernon, mult mai btrn i mai obosit. i barba era, de
asemenea, nou. Dei Michael era de prere c arta mai
puin ca o persoan care avea o barb i mai mult precum
cineva care nu avea timp sau mijloacele necesare pentru a
se brbieri. De aproape prea chiar mai slab.
Tatl su i zmbi cu tristee.
mi pare att de ru, Michael!
Nu este vina ta.
Eti n regul? Nu eti rnit deloc?
Michael ddu din cap.
Sunt bine.
i Emma?
Este bine. Este acolo sus.
Dar Kate nu este cu voi?
Nu. Este o poveste lung.
Rourke chicoti.
Adevrat, flcu, spuse el. Dar o vei revedea pe
minunata ta sor n curnd. O, da.
Michael simi c brbatul tia ceva despre Kate i l
274

tachina. Dar nu avea de gnd s mute momeala. Se gndi

la ceea ce spusese cpitanul elf i se ntreba dac el i tatl
su chiar vor putea ajunge napoi la fortrea nevtmai.
Doar ca s tii, spuse Rourke de parc i-ar fi citit
gndurile, dac elfii ia neltori ncearc ceva, am o
armat de morum cadi care i vor ucide tatl nainte s
fac un pas.
Ei bine, gndi Michael, cam att cu planul sta.
Unde este mama?
Nu m las s spun. Dar este bine. V transmite toat
dragostea ei. i spune c orice ai decide, noi vom nelege.
M bucur s te vd. Chiar i n condiiile astea.
Michael ncuviin i spuse ncet:
i eu.
Rmaser amndoi n tcere pentru un moment.
Am ncercat. Michael i putea auzi glasul sprgnduse. Mi-am dat toat silina.
tiu c ai fcut-o, spuse tatl su. Este n regul.
i Kate nu este aici! Toate gndurile sale se revrsau
pe msur ce zidurile pe care Michael le ridicase se
prbueau. A trebuit s fiu eu conductorul! A trebuit s iau
eu toate deciziile! Am ncercat s fac ce ai fi fcut tu! Aa
cum spune regele Killick! Se opri, copleit, nedorindu-i s
plng n faa lui Rourke. n cele din urm, dup ce i
recpt cumptul, ridic din nou privirea. Pe chipul tatlui
su se citea confuzie. tii tu, ce spune regele Killick despre
conducere
Se opri, gndindu-se c tatl su va continua. Dar, n
schimb, pentru un moment scurt i vzu tatl aruncndu-i
o privire furi lui Rourke.
mi pare ru, Michael. Multe s-au ntmplat n ultimii
zece ani; nu cred c mi mai amintesc.
Ba da, i aminteti! i brusc devenise important, chiar
vital ca tatl su s i aminteasc. Doctorul Algernon a
spus c era citatul tu preferat. Regele Killick a spus: Un
275

conductor mre triete nu n inima sa, ci n capul su.

Nu i aminteti? Trebuie s i aminteti!
A, desigur, spuse tatl su zmbind. Mereu mi-a plcut
citatul acela. i este foarte adevrat.
Iar apoi, fr s neleag ce face, Michael spuse:
Killick era un rege strvechi al elfilor.
Zmbetul tatlui su nu ezit niciun moment.
Da, mi amintesc acum. Elfii erau foarte nelepi. i
mulumesc pentru c mi-ai reamintit asta.
Ei, interveni Rourke, aceasta a fost o reuniune
ncnttoare. Dar nu suntem aici s stm la taclale toat
ziua. Tu i sora ta mergei cu noi i ai promisiunea mea
solemn c nici voi, nici prinii votri nu vei fi rnii. Dac
refuzi, eu i voi trage pe Richard i pe fiecare elf din
fortreaa aceea prin sabie, iar tu tot vei pleca de aici cu
noi. nelegi?
Mintea lui Michael se nvrtea. Tatl su nu i amintise
citatul. Apoi se purtase n felul n care o fcuse! i crezuse
c regele Killick fusese un elf! Uitase oare?
Biete, mi pui serios rbdarea la ncercare!
Bine. Dar eu trebuie s i explic surorii mele. O voi
aduce afar.
Trebuia s scape de acolo; avea nevoie de timp i spaiu
pentru a se gndi la ceea ce tocmai se ntmplase.
ncepuse s se ntoarc.
Ateapt.
Rourke avea cuitul la gtul tatlui lor.
Vrei s o aduci tu nsui afar pe micua Emma, bine.
Las Cronica.
Michael putea simi tensiunea din fortrea, foamea
Strigoilor i a Diavolilor. Se prea c toate vieile lor se
legnau pe lama cuitului lui Rourke. Bg mna n geanta
sa i simi coperta tare din piele pe care o tia att de bine.
Las-l pe tata s o in, totui. Doar pn cnd eu i
Emma ne ntoarcem.
276

Rourke zmbi.
Desigur.
Michael pi n fa i i nmn Cartea tatlui su.
Este un blestem aruncat asupra ei. ine-o nchis.
Privi cum tatl su i trecu mna peste copert.
Credeam c este roie.
Ordinul a ascuns-o n lav, aa c pielea s-a ars. M
ntorc imediat.
ncepu s urce panta ctre fortrea. Fu nevoit s se
foreze s mearg ncet. Inima i bubuia; nervii i erau
ntini la maxim. La jumtatea distanei ctre poart privi
peste umr. Rourke l privea, iar n momentul n care
privirile li se ntlnir poate c brbatul cel chel vzu ceva
sau era deja suspicios Rourke smulse Cartea pe care
Michael i-o dduse tatlui su. Michael nu atept ca el s o
deschid i s priveasc nuntru; deja ncepuse s alerge.
Oprii-l! strig Rourke. Oprii-l pe biat!
iptul Strigoilor sfie aerul. Michael era la douzeci de
metri de pori cnd se mpiedic, prbuindu-se peste roci.
Se ridic ntr-o clipit, dar ntrzierea l cost. i putea auzi
pe Strigoi apropiindu-se. Apoi cpitanul elf alerg afar din
fortrea, cu arcul ntins, iar mna i se mic cu viteza
luminii n timp ce trgea torente de sgei care uierau pe
lng capul i umerii lui Michael, gsindu-i intele cu un
acompaniament de tic-tic-tic-tic-tic. Elful l prinse de bra,
strignd Fugi! i l trase dup el. Apoi intrar pe poart,
iar Michael auzi cum porile se nchid i el czu n genunchi,
gfind.
Michael?! Ce s-a ntmplat? Eti bine? Era Emma,
trgndu-l de bra. I-ai dat Cartea! i cum rmne cu tata?
El este nc acolo!
Michael se for s se ridice.
Acela nu acela nu este tata
Ce vrei s spui?
A uitat citatul, cel pe care se presupunea c l iubete
277

i i a crezut c Killick este un elf i i-am dat Totul

despre pitici i el a crezut c este Cronica. Nu este el!
Michael putea vedea c Emma nu nelegea, dar nu mai
avea timp pentru explicaii. Afar, n spatele zidurilor,
Rourke i striga numele. Repede, cu Emma i cpitanul elf
urmndu-l, Michael se cr pe metereze.
Wilamena se grbi s ajung la el n timp ce pi pe
parapet.
O, iepure
Nu acum, spuse Michael.
Alerg ctre zid. Gabriel era deja acolo, privind n josul
pantei. Sub ei, Rourke avea un cuit la gtul brbatului pe
care Michael nu l mai credea tatl su. Totul despre pitici
zcea pe pmnt.
Flcu! i mai dau o ultim ans.
Michael se ntoarse ctre Emma.
Ascult, tiu c nu ai ncredere n mine
Poftim?! Despre ce vorbeti?
Adic nu n felul n care aveai! i neleg! Dar trebuie
s ai ncredere n mine acum! Acela nu este tatl nostru!
Emma se holba la el i, chiar i fr puterea Cronicii,
Michael vzu durerea trdrii sale att de proaspt n
interiorul ei. Era groaznic s o vad, groaznic s tie c el
era rspunztor pentru ea. Dar nu i ndeprt privirea.
tia ce i cerea.
Eti sigur? spuse ea. O sut la sut sigur sigur?
Era att de sigur? Chiar era posibil aa ceva? Chiar cu
toate dovezile uitnd citatul, confundndu-l pe Killick cu
un elf, nerecunoscnd antologia piticilor , cu toate astea,
nc mai era loc de ndoial. Nu era nicio cale pentru a fi
sut la sut sigur.
Dar Michael tia n inima sa c brbatul acela nu era tatl
lor.
Da. Sunt sigur.
Bine, spuse ea. Am ncredere n tine.
278

Michael se ntoarse ctre cpitanul elf.

Trage n el.
n brbatul chel? Cu plcere.
Fix o sgeat i o trase napoi.
Nu, spuse Michael. n brbatul care pretinde c este
tatl nostru.
Emma, cpitanul, Gabriel i Wilamena se holbau la el.
Eti sigur de asta? ntreb Gabriel.
Da. Michael lu mna Emmei ntr-a sa, simind cum
tremur. Acela nu este tatl nostru.
Privirea Emmei se plimba agitat de la Michael la Gabriel.
Era speriat, dar era de partea lui. ncuviin.
Biete
Urm un uierat blnd, iar apoi captul unei sgei
ptrunde n pieptul brbatului de lng Rourke. Totul fu
redus la tcere.
Michael
Emma l strnse de bra.
Ateapt.
Brbatul czu n genunchi i se prbui peste rocile
negre.
Michael sttea complet nemicat. Nu clipea; nu respira
Apoi Rourke ncepu s rd, un rs zgomotos care rsun
prin ntregul canion. Cu vrful cizmei l ntoarse pe brbat
cu faa n sus. Tatl lor dispruse. n locul lui zcea un
brbat scund, cu prul nisipiu i cu o sgeat n piept.
Era fermecat! strig Wilamena. Iepure, eti un geniu!
l strnse n brae i l srut pe obraz.
Tatl meu nu ar confunda niciodat Totul despre pitici,
spuse Michael, ncercnd s nu i arate uurarea. Sau s
cread c regele Killick a fost un elf. Ridicol! Apoi privi ctre
Emma i i strnse mna. Mulumesc pentru c ai avut
ncredere n mine.
Emma nu spuse nimic, ci l mbri cu putere.
Atunci, flcu, strig Rourke, presupun c vom face
279

asta dup vechea metod. Se ntoarse ctre armata sa.

Aducei-mi copiii! Ucidei-i pe restul!
i astfel ncepu btlia.

280

CAPITOLUL OPTSPREZECE
Ultima dorin a Henriettei Burke
Ce vrei s spui? Cine d foc bisericii? Diavolii?
Kate, Rafe i Beetles stteau n mijlocul strzii n timp ce
petrecreii continuau s se nvrt n jurul lor. Rafe l
nfc pe Beetles de jachet.
Nu sunt Diavolii! plnse Beetles, cu o privire slbatic.
Sunt oameni! Sunt grupuri care umbl prin tot oraul!
Caut s distrug tot ce are legtur cu magia!
Dar biserica este ascuns! spuse Kate. Se presupune
c este invizibil!
Biatul ddu din cap.
Nu mai este!
Ce s-a ntmplat cu Scruggs? ntreb Rafe.
Era cu tine, nu-i aa? A mers la conacul Diavolilor?
Dar nu a intrat! Dup ce mi-a dat farmecul, a rmas n
strad!
Da, bine, n timp ce se ntorcea la biseric, a dat peste
o mulime care urmrea dou vrjitoare. Scruggs i-a
mpiedicat, dar cineva a aruncat o crmid sau o piatr
sau altceva i l-a lovit direct n cap. Este mort Scruggs.
Scruggs este mort?
Kate era uimit.
Desigur. Cele dou vrjitoare l-au adus napoi la
biseric, ne-au relatat ce s-a ntmplat. Am fost acolo cnd
l-au adus. El a spus: Mi-e sete. Apoi s-a prbuit fr
via. O secund mai trziu bang biserica era vizibil n
ochii tuturor. Oamenii de pe strzi au nceput s ipe i s
281

arate spre ea. O jumtate de or mai trziu a sosit

mulimea. Aveau tore i puti
i tiau, ntreb Rafe, tiau c sunt copii nuntru?
Desigur c tiau, spuse Beetles. Domnioara B le-a
spus. Nu le-a psat. Doar au nceput s dea foc bisericii.
Rafe alerg printre dansatori, disprnd n josul strzii
ntunecate. Beetles o lu pe urmele sale, iar tot ce putea
Kate s fac era s in pasul. Haina lung i stnjenea
fuga, iar ghetele pe care i le dduser gnomii i tot
alunecau pe zpad i ghea. Deveni repede evident c
Beetles spunea adevrul: pe strzi erau gti de oameni
uneori de cte trei sau patru, alteori de cte zece indivizi
mergnd prin ora cu tore aprinse, care ddeau foc la
orice avea un indiciu ct de ct despre magie. Kate se
ntreb cum ea i Rafe nu vzuser sau auziser mulimile
nainte, dar poate c o fcuser, dar de la mare distan
strigtele i torele puteau fi uor confundate cu o
petrecere. Lui Kate i se prea c nebunia pusese stpnire
pe ora, de parc oamenii puteau simi schimbarea ce
urma s vin i tiau c aceasta era ultima lor ans de a-i
elibera furia nainte ca magia s dispar.
Ct este ceasul? strig ea ctre Beetles pe cnd cei
doi ini goneau pe strzi.
E trecut de unsprezece! Mai avem mai puin de or
pn la Separare!
Unde sunt ceilali? Unde sunt Jake i Abigail?
Nu tiu. Mulimea era adunat n jurul bisericii, iar
domnioara B mi-a spus s l gsesc pe Rafe. Credea c
este posibil ca el s te fi adus aici. Ce fceai voi doi?
Kate nu rspunse. Pn atunci putu deja vedea flcrile
pe cerul nopii i auzi strigtele, iar cnd trecur de ultimul
col, Kate se opri, mpietrit de privelitea dinaintea sa.
Biserica era complet nghiit de flcri, zpada se topise
pe o distan de circa cincisprezece metri n jurul ei. O
mulime se adunase n strad; muli oameni fluturau tore
282

i preau s ovaioneze focul. Nu l vedea pe Rafe.

Aici!
Beetles alerga ctre o alee de peste drum de biseric. Ea
l urm, iar acolo, ghemuii ntre cldiri, erau Abigail i ali
douzeci de copii destul de mici. Chipurile le erau brzdate
de funingine, ochii fiindu-le mari i plini de team. Abigail
se arunc imediat n braele lui Kate.
Eti bine? o ntreb Kate, mbrind-o strns pe
copil. Suntei bine cu toii?
Abigail ncuviin i i terse ochii, lacrimile ntinzndu-i
cenua pe obraz.
Domnioara B ne-a trimis afar pe ua lateral. Tot
locul era n flcri, dar ea a intrat napoi i a spus c mai
erau i ali copii care trebuiau s fie scoi! Ea este nc
nuntru!
Dar Jake? ntreb poruncitor Beetles. L-ai vzut pe Jake
ieind n siguran?
Fata ddu din cap.
Va fi bine, i spuse Kate. Jake va iei de acolo.
Chiar n timp ce vorbeau, un alt grup de copii iei
alergnd pe alee. Erau ngrozii i acoperii cu funingine.
Spuneau c erau captivi n biseric, dar c Rafe sprsese
ua i i condusese afar. Kate l putea vedea pe Beetles
cutnd mereu cu privirea n jur; prea pe punctul de a
izbucni n lacrimi.
Unde este Jake? Cineva trebuie s l fi vzut pe Jake.
Cine l-a vzut ieind?
L-am vzut n biseric, spuse o fat. Credeam c vine
cu noi. Nu tiu unde este.
Fr vreun alt cuvnt, Beetles alerg ctre biseric.
Kate o privi pe Abigail.
Exist vreun loc sigur n care putei merge?
Abigail ncuviin.
Teatrul Bowery. n centru, lng cartierul magic.
Managerul este un prieten de-al domnioarei B.
283

 Atunci mergei acolo, spuse Kate. Preiei conducerea.

Poi face asta.
Privind-o
pe
Abigail
ncletndu-i
maxilarul
i
ndreptndu-i umerii, Kate i aminti din nou de Emma.
Abigail se ntoarse ctre ceilali copii.
n regul! Toat lumea s gseasc pe cineva cu care
s se in de mn! Mergem n centru!
Copiii se plimbar de colo-colo, gsindu-i parteneri.
Dar tu? o ntreb Abigail pe Kate.
Merg dup Beetles.
i apoi se ntoarse i alerg spre cldirea n flcri.
Biserica se nla la colul First Avenue cu o alee ngust,
iar mulimea era adunat de-a lungul bulevardului. Erau
brbai i biei i toi aveau tore i cuite i bte. Cu toii
strigau i rdeau i aplaudau i aruncau pietre i sticle prin
ferestrele nc rmase n picioare ale bisericii, chipurile lor
fiind roii i demonice n lumina flcrilor. Kate ovi pentru
un moment n spatele mulimii.
Cum puteau face asta? se ntreb ea. De unde putea
veni atta ur? Aceti copii triau acolo; nu fcuser nimic
ru!
Kate simi cum furia se trezete n interiorul su; i
dorea s biciuiasc mulimea, s i rneasc pe toi de
acolo; i i trecu prin cap c aa trebuia s se fi simit Rafe
tot timpul.
Forndu-se s se concentreze, alerg ctre aleea din
spatele bisericii. Era un zid ce separa biserica de casele de
pe alee, iar Kate alerg de-a lungul su. Cldura focului era
nbuitoare i i ardea faa. Beetles se npustea iar i iar
asupra unei ui n flcri. Kate l trase napoi.
Oprete-te! Este prea periculos!
El este nc acolo! suspin Beetles, ncercnd s se
elibereze. Jake este nc acolo! D-mi drumul! Trebuie s
Ua explod nspre exterior. Fum negru nvlea afar din
284

cldire, iar vreo doisprezece copii, aptesprezece,

optsprezece ieir mpleticindu-se, se aplecau i tueau,
chipurile fiindu-le nnegrite de fum. Kate i conduse de
acolo, verificndu-i pe fiecare n parte pentru a se asigura
c erau bine. Jake nu era printre copii, iar Kate se ntoarse
i-l vzu pe Beetles protejndu-i ochii i ndreptndu-se
ctre u. l prinse pe biat nainte s fac un salt.
D-mi drumul! Trebuie
Chiar atunci, o alt siluet apru din fum. Kate vzu c
era Rafe i inea un copil n brae.
Beetles se molei n strnsoarea lui Kate.
Acela este rosti el Este?
Pentru c Jake era cel pe care Rafe l purta n braele
sale, iar chipul biatului era ptat de fum i ochii i erau
nchii, Kate simi cum inima i se ncleteaz asemenea
unui pumn. Nu, gndi ea, te rog, nu.
Apoi biatul tui i clipi, ochii fiindu-i roii i umezi. i zri
pe Kate i Beetles.
Hei.
Hei, spuse Beetles, plngnd i zmbind n acelai
timp.
Kate se ntinse i mngie prul biatului.
Ce fceai acolo? Te gndeai s deschizi un magazin?
Jake zmbi i zise, slbit:
Da, magazinul S-Ardem-Biserica-din-Temelii.
Rafe l puse pe biat pe picioarele sale, iar Beetles i
puse braul n jurul prietenului su.
tia sunt toi copiii. Chipul lui Rafe era nnegrit de
fum, iar vocea i era rguit: Unde sunt cei care au ieit
deja?
Abigail i conduce n centru, spuse Kate. La Teatrul
Bowery. A spus c managerul este un prieten de-al
domnioarei Burke.
Rafe l privi pe Beetles.
Ai auzit asta? i poi duce pe copii acolo?
285

 Desigur! spuse Beetles, recptndu-i ncrederea.

Hei, ascultai! Toi Slbaticii s m urmeze!
i cu braul lui Jake peste umrul su, i conduse pe copii
de lng biseric.
Kate i Rafe rmaser singuri doar pentru un moment,
cnd o bubuitur se auzi n biseric, apoi un zgomot
metalic care putea fi auzit chiar i prin larma provenit de
la trosnetul materialelor aflate n flcri.
Unul dintre clopote, spuse Rafe. A czut din turn.
Se ndrept napoi ctre biseric, dar Kate i prinse braul.
Ce faci? Toi copiii sunt afar!
Merg dup domnioara B.
i eliber braul i dispru n fum.
Kate nu ezit, alerg pe urmele sale. ntr-adevr, chiar i
dac s-ar fi gndit mai mult la responsabilitile ei fa de
Michael i Emma, fa de prinii si, la faptul c n ciuda
tuturor acestora Rafe putea nc deveni inamicul ei , Kate
ar fi procedat la fel. Exact ca doctorul Pym i Gabriel sau
Robbie McLaur, Rafe se pusese pe sine n pericol pentru a o
proteja pe ea, iar prin asta chiar familia ei. Acum el avea
nevoie de ajutorul ei.
i inu capul jos i o mn naintea feei. Cldura i ardea
pielea, fumul i ataca ochii, dar reui s ajung n coridorul
principal al bisericii, unde tavanul era att de nalt, nct tot
fumul se aduna deasupra. i dezbrc haina i o scp pe
podea. Aerul i ardea gtul i plmnii i se ntreb ct va
mai dura pn ce ntreaga biseric se va prbui.
Fu prins de bra i smucit.
Ce faci? ntreb Rafe impuntor.
Nu te las singur aici!
Rafe prea furios, dar apoi o parte din tavan se prbui
peste ua pe care intrase Kate. Ieirea era astfel blocat.
Nu avem timp de ceart! strig Kate. Trebuie s o
gsim pe domnioara Burke i s ieim de aici!
Rafe o lu de mn.
286

 Nu da drumul minii mele! Orice s-ar ntmpla!

ncepu s alerge prin biseric, trgnd-o pe Kate dup el.
La baza turnului zceau sparte dou clopote uriae. n
timp ce Kate i Rafe peau printre bucile sparte, gheata
lui Kate alunec i mna i scp dintr-a lui Rafe.
Instantaneu fumul i invad plmnii, iar cldura deveni
insuportabilii. Kate ncepu s strige, dar Rafe i prinse din
nou mna, iar ea simi un cocon de aer mai rece cobornd
n jurul lor.
Te pot proteja! strig el. Dar trebuie s m ii de
mn! Vino!
Kate ncuviin i ncepur s urce scrile ubrede.
n cdere clopotul distrusese poriuni mari din casa
scrilor, iar ceea ce rmsese era nghiit de flcri. Totui,
Rate i Rafe continuar s urce, evitnd plcile care preau
cel mai probabil s se prbueasc i srind inndu-se de
mn peste gurile unde nu mai erau deloc trepte. Kate
continua s se gndeasc nu doar la faptul c trebuiau s
coboare pe aceleai scri pe care flcrile le devorau cu
fiecare secund ce trecea, ci i la faptul c deasupra lor
nc mai atrnau dou clopote. Ct va mai dura pn se vor
prbui i ele?
Apoi ea i Rafe urcar prin trapa clopotniei i pir pe
platforma deschis.
Kate se atepta s o gseasc pe Henrietta Burke fie
moart, fie captiv sub o grind prbuit. Se dovedi a nu fi
niciuna din variante. Femeia sttea la marginea clopotniei,
silueta ei semea fiind conturat de flcri, privind cu calm
ctre strada de dedesubt. Aerul rece al nopii fcea ca
respiraia din clopotni s fie suportabil, iar Rafe se
eliber de mna lui Kate i alerg spre femeie. Kate privi
cum Henrietta Burke se ntoarse spre Rafe i auzi glasul
biatului rugnd-o, implornd-o. Apoi Henrietta Burke ddu
din cap i spuse ceva ce Kate nu putu auzi.
Ce face? se ntreb Kate. Pierdem timpul.
287

Deasupra ei clopotele se ciocneau unul de cellalt, fiind

legnate nainte i napoi de cldura care se ridica n turn.
Rafe se ntoarse lng Kate, tergndu-i lacrimile i
evitndu-i privirea.
Vrea s vorbeasc cu tine.
Poftim?
Vrea s vorbeasc cu tine. Du-te! Locul sta se poate
prbui n orice secund!
Nesigur de ceea ce se ntmpla, Kate travers
clopotnia. I se prea c ntreg turnul ncepuse s se
clatine. Henrietta Burke i avea alul n jurul umerilor i
privea mulimea din strad. Kate putea vedea torele,
asemenea licuricilor, micndu-se n ntuneric.
Rafe mi-a spus c toi copiii au ieit.
Da.
Iar tu i-ai trimis la Teatrul Bowery? Asta este bine.
Prietenul meu de acolo tie ce s fac. Am fcut
aranjamente n urm cu mult timp n caz c aa ceva avea
s se ntmple. Exist un loc n partea de nord a statului.
Copiii vor fi educai. Vor crete n siguran. i cnd te
gndeai c eram att de aproape de a fi n siguran pentru
totdeauna! Dar regretul este inutil. Viaa merge nainte,
chiar i pentru cltorii n timp ca tine.
Domnioar Burke
Nu, ascult-m. Apoi se ntoarse i privi ctre Kate.
Oamenii cred c eu sunt o femeie dur, dar adevrul este
mult mai profund. Am renunat la propriul meu copil n
urm cu mult timp. Credeam c va fi mai n siguran
printre cei care nu tiu magie, crescut ca unul de-al lor. Mam nelat. Natura lui a ieit la suprafa; iar cnd a avut
nevoie de mine, nu am fost acolo. De atunci pltesc datoria
asta. Rafe este fiul pe care ar fi trebuit s l cresc. Dar nu l
mai pot proteja.
Kate simi greutatea ngrozitoare a cuvintelor femeii.
Henrietta Burke pi mai aproape.
288

 i aminteti nelegerea noastr? Te ajut s ajungi

acas, iar n schimb mi voi cere plata cnd doresc. Acel
moment a sosit.
Dar trebuie s mergem! Focul
Copil, spuse femeia cu prul sur, eu nu merg nicieri.
Deschise alul, iar Kate zri un ciob de sticl asemntor
unui pumnal ieind din corpul ei. Sngele se prelingea pe
sticl i apoi pe rochia sa.
Rafe vrea ca eu s scap. El nc mai crede c magia
poate repara totul. Dar toat magia vine cu un pre, iar
preul pentru a m vindeca este mare. Rmn.
Kate deschise gura, dar niciun cuvnt nu putu rosti.
Oroarea situaiei, calmul i acceptarea femeii o lsar
fr cuvinte. Henrietta Burke continu:
tiu cine este Rafe. Scruggs credea c nu tiu, dar am
tiut dintotdeauna rolul care l ateapt. Totui, are de ales.
Femeia i puse mna pe umrul lui Kate; ochii cenuii i
erau fici i inteni.
Iubete-l.
P-p-poftim?
De aceea eti aici. De aceea ai venit. Deja l-ai
schimbat. Tu nu o poi vedea, dar eu da. Tu eti singura lui
speran. Trebuie s l iubeti.
Kate se holb la femeie. Turnul se legn, clopotele
rsunar, strigte se nlau din strad, flcrile dansau pe
acoperi. Ddu din cap.
Nu nelegi nu nelegi cine
tiu perfect cine este. Cine i este destinat s devin.
Dar nc l poi salva. Iubete-l, copil! Iubete-l aa cum el
deja te iubete pe tine.
Te rog nu mi cere asta.
Dar trebuie. Este singura speran pe care o avem.
Apoi femeia se aplec i opti n ureche lui Kate:
i iat partea mea de nvoial: nu ai nevoie de o
vrjitoare sau un vrjitor sau de oricine altcineva care s te
289

ajute s ajungi la puterea din tine. Nu ai avut niciodat. Nu

te mai mpotrivi i las-o s rsar.
Brusc, Kate tiu c femeia avea dreptate. Puterea era n
ea; o putea simi chiar i atunci, putea simi cum ea nsi i
se mpotrivea. I se mpotrivea de luni de zile, de cnd o
dusese pe Contes n trecut i ceva n interiorul su se
schimbase pentru totdeauna.
Puterea Atlasului era puterea ei. Nu o mai putea nega.
Acum plecai. Iar femeia, nc privind n ochii lui Kate,
strig: Ia-o!
Kate i simi braul cuprins de o mn ferm i Rafe o
trase ctre trap. Chiar cnd se pregteau s coboare, ceva
se prbui, podeaua se cutremur, iar Kate i Rafe privir
napoi pentru a vedea colul clopotniei prbuindu-se.
Femeia dispruse.
Cltoria napoi din turnul clopotelor era chiar mai
periculoas dect i nchipuise Kate. Mai multe trepte se
prbuiser, iar Kate putea simi globul de aer rece pe care
l crease Rafe devenind din ce n ce mai slab. Totui, Kate
se simea de parc ar fi fost ntr-un vis, ca i cum nimic n
jurul su nu ar fi fost real. Mintea ei nu putea procesa faptul
c femeia dispruse, cu att mai puin lucrurile pe care le
spusese.
Apoi, la ultimele rnduri de trepte, Kate auzi sunetul de
care se temuse cel mai mult i o trezi la realitate. Ea i Rafe
privir amndoi n sus i vzur cum gura uria a
clopotului se prbuea i se ndrepta ctre ei, distrugnd
treptele din lemn. n acelai moment, treptele pe care
stteau se prbuir. n timp ce cdeau, Rafe o mpinse pe
Kate ctre u. Ea ateriz pe o parte, izbindu-se de perete,
dar avea o vedere perfect asupra lui Rafe, care zcea
nemicat pe podea.
Apoi Kate i strig numele n timp ce clopotul se
prbuea.
290

CAPITOLUL NOUSPREZECE
Btlia Vulcanului
Grupuri de Diavoli i Strigoi urcau panta, crnd scri pe
care le confecionaser din copacii tiai din pdure. De
ndat ce intrar n aria lor, de-a lungul meterezelor elfii
ncepur s trag sgeat dup sgeat n creaturi.
Arcaii erau teribil de precii, dar n momentul n care un
Diavol sau Strigoi se prbuea, un altul srea pentru ai lua
locul, iar scrile continuau s nainteze.
Aerul deja era greoi din pricina duhorii Strigoilor care se
dizolvau pe panta stncoas.
i totui, erau din ce n ce mai muli
Iar ipetele ngrozitoare rsunau din zidurile canionului.
Asta este stupid! exclam suprat Emma. Ar trebui
s fim acolo jos i s i ajutm!
Nu am face altceva dect s le stm n cale, rosti
Michael.
Ba i ajutm, spuse prinesa elf. i determinm pe de
jos s lupte mai curajos. Dei mi doresc s fi avut o batist
pentru a o flutura.
La ordinele lui Gabriel, cei trei priveau lupta din vrful
turnului distrus parial. Desigur, Wilamena le spusese
copiilor c prietenul lor nu avea puterea de a-i da ordine,
dar nu putea permite ca asta s o despart de iepurele ei.
Michael petrecuse primele minute din vrful turnului
evalund ansele aprtorilor. Fortreaa nsi, pe lng
faptul c era construit pe un vulcan, era bine poziionat.
De fiecare parte, panta era att de abrupt i compus din
291

pietri i fragmente de roc, nct nu permitea deloc

naintarea inamicului. Asta nsemna c atacatorii erau
nevoii s lanseze un atac frontal, aadar elfii aveau doar
un zid de aprat. Acest uor avantaj era singurul lucru care
mai putea mpiedica fortreaa s fie cucerit. Dar Michael
tia c nu aveau sori de izbnd. Armata lui Rourke era
pur i simplu prea numeroas. Aa c ntrebarea era:
puteau aprtorii rezista pn cnd sosea doctorul Pym?
Sau pn la sosirea ntririlor din colonia elfilor?
Privete! strig Emma.
De dedesubt ceva zbur n aer, devenind din ce n ce mai
mare. Michael privea, incapabil sau poate nevrnd s
neleag ceea ce vedea; apoi bolovanul se izbi de zid,
trimind un cutremur n ntreaga fortrea. Michael privi
cu atenie panta, pn cnd zri unul dintre trolii lui Rourke
aplecndu-se i punndu-i braele n jurul altei stnci
masive. Elfii deja lansaser ploaia de sgei asupra
creaturii; dar torpilele de-abia zgriau pielea monstrului i,
cteva momente mai trziu, un al doilea bolovan fu aruncat
peste zidul fortreei, fragmentndu-se n pietre i moloz la
cderea n curtea interioar.
Primele scri ajunser acum la parapei.
Michael reduse tcut ansele lor de aprare.
Nu putem sta aici pur i simplu! Emma vorbea de una
singur. Trebuie s facem ceva!
Michael ncepu s spun c i nelegea frustrarea, c nu
aveau nicio ans de a-i alunga pe atacatori, cnd vzu c
Wilamena tocmai i luase coroana de aur de pe cap i o
flutura n aer, strignd (dintr-un anume motiv): Troo-loolon! Troo-loo-loo!
De fapt, spuse Michael, am o idee.
Gabriel i ainti sabia asupra unui Strigoi care se cra
pe zid, iar creatura czu n gol, ipnd.
Trecuse deja o or de la nceperea btliei, iar ea
292

continua s fie purtat de-a lungul zidului frontal al

fortreei. Strigoii i Diavolii continuau s urce scrile, iar
elfii continuau s i arunce n hu. Gabriel tia c atta timp
ct puteau apra zidul, aveau o ans. Dar dac forele lui
Rourke reueau s ptrund n fortrea, ei ar fi fost
nevoii s se retrag nspre pivnia care, din cauza gurii de
mrimea unui dragon din acoperi, oferea puin siguran.
Gabriel privi ctre soare. Zilele aici erau scurte, iar ei mai
aveau probabil dou ore de lumin.
Fumul negru ce se nla din conul vulcanului prea din
ce n ce mai amenintor.
Chiar atunci se auzi o bubuitur puternic, iar porile
fortreei se cutremurar. Gabriel privi peste zid pentru a
vedea doi troli mthloi stnd naintea porilor, mnuind
un copac uria pe post de berbec. Elfii lansau spre ei
sgeat dup sgeat; spatele i umerii creaturilor erau
ghimpai precum porcii spinoi, dar trolii nu ddeau nicio
atenie sgeilor i continuau s loveasc iar i iar porile cu
copacul bum bum bum n timp ce Rourke, stnd la
adpost de sgeile elfilor, i ndemna s nainteze. Alte
cteva lovituri, gndi Gabriel, i porile aveau s se
deschid.
Se ntoarse ctre cpitanul elf.
Ia o frnghie.
De ce?
S m tragi dup aceea.
Apoi Gabriel spintec un Strigoi care se cra pe zid,
inu scara creaturii i cu un salt uria o arunc i se arunc
i el odat cu ea de pe zid. Clrind scara, Gabriel sri mai
departe dect ar fi fcut-o de unul singur, aa c atunci
cnd scara se nclin, el ajunse direct deasupra trolilor i l
auzi pe Rourke strignd: Acolo! Pe scar! Ucidei-l! n timp
ce cobor, Gabriel i npusti sabia asupra gtului expus al
celui mai apropiat trol care nu l vzu, fiind concentrat
asupra aciunii sale i cu fora adugat a cderii sale,
293

reui cea mai puternic lovitur pe care o dduse vreodat.

Urm un urlet de durere n timp ce copacul ateriza pe
piciorul celui de-al doilea trol, iar Gabriel l putea auzi pe
Rourke strigndu-le Strigoilor s trag i s nu i fac griji
c l vor nimeri pe trolul neghiob. Gabriel puse un picior pe
copac, sri n aer i, innd mnerul cu ambele mini
deasupra capului, i nfipse sabia n craniul celui de-al
doilea trol.
i rmase acolo nfipt, la zece centimetri adncime.
Strngnd mnerul, Gabriel aps cu piciorul pe pieptul
creaturii i ncerc s i elibereze lama. Dar ea nu se
mic. Gabriel tocmai hotrse s abandoneze sabia i s
fug spre fortrea cnd trolul care nu prea deranjat de
faptul c avea o macet uria nfipt n cap scoase un
urlet furios i l prinse de mijloc. Asta este! Strig11
Rourke. Nu i da drumul! Gabriel i simi coastele strivite,
degetele masive i greoaie presndu-i pieptul i spatele. Cu
ultimele puteri, Gabriel lovi cu clciul iar i iar n nasul
creaturii, iar la a cincea lovitur, monstrul l eliber brusc.
Gabriel czu gfind la pmnt, n timp ce trolul nnebunit
de durere, cu sngele negru prelingndu-i-se pe fa, pi
peste rndurile de Strigoi i Diavoli. Gabriel reui s ajung
la zid, se prinse de frnghia care fusese aruncat n jos i fu
tras n sus. Cpitanul elf l ajut s urce peste zid, iar
Gabriel privi napoi pentru a-l vedea pe Rourke pind n
faa trolului turbat i cu o sabie extrem de lung tie capul
creaturii.
Comportamentul prefcut i binedispus al lui Rourke
fusese nlocuit de o furie real i i ndrept sabia
nsngerat ctre Gabriel.
Gabriel nu i oferi niciun rspuns i se ntoarse pentru a
cuta o arm.
111111
Nici mcar nu ne vei spune?!
Michael ddu din cap.
294

 Am vorbit prea repede. Ar fi trebuit s analizez toate

variabilele nainte s zic ceva. Este o idee ridicol. S uitm
de ea, s mergem sus i s privim btlia. Bine?
Michael, Emma i prinesa elf stteau la baza turnului,
vorbind n oapt, n timp ce Gardianul era la doar douzeci
de metri distan, nc legat de coloan. Pn atunci
brbatul nu dduse niciun semn c era mcar contient de
prezena lor.
Emma privi ctre prines.
Se teme de ceva.
Wilamena fu de acord.
Nu a fi crezut c este posibil, dar ai dreptate. Ceva i-a
furat inima de iepure curajos.
Nu mi-e fric! protest Michael. De nimic!
Ba sigur c i este, spuse Emma. i este att de fric,
nct nici mcar nu vrei s ne spui ideea.
Asta nu este adevrat.
Atunci spune-ne!
Bine. Dar este o idee stupid. i trase adnc aer n
piept, hotrnd s explice ct mai repede posibil. Vznd
coroana prinesei, mi-a amintit de brara dragonului.
Aceasta, i aminteti? Ridic brara rupt pe care o
recuperase din molozul din vrful turnului. i mi-a trecut
prin minte c dac reparm brara, o putem transforma
napoi n dragon, iar ea ne-ar putea ajuta s ctigm lupta.
Ai dreptate, rosti Emma. Este o idee stupid. Uau!
Cum ar putea s fie posibil aa ceva? ntreb
Wilamena.
Nu este, zise Michael. Aa c haidei
Ateapt!
Michael deja avea un picior pe treapt, dar glasul
Wilamenei l ntoarse din drum. Atitudinea i se schimbase.
Din nou prea regal i poruncitoare, asemenea unei
prinese adevrate.
Chiar n acest moment soldai elfi lupt pentru tine,
295

probabil mor pentru tine. Ai obligaia s mi spui ce tii.

Cum am putea face asta?
n curte exist o nicoval i o fierrie. Michael vorbi
fr s o priveasc n ochi. i topim coroana i folosim
aurul topit pentru a lipi tietura din brar; apoi modificm
vraja astfel nct eu s fiu stpnul dragonului n locul
Gardianului. Asta presupunnd c trebuie s existe un
stpn, mormi el, i tu poi doar, tii tu, fi propriul tu
stpn.
i cum ai de gnd s refaci o vraj? ntreb
poruncitoare Emma. Nu eti un magician. Ai nevoie de
doctorul Pym. Sau sau
Sau de vechiul meu stpn.
Emma privi ctre prinesa elf, apoi n captul ncperii
ctre Gardian i l cuta cu privirea i pe Michael.
Tipul care a ncercat s ne ucid? Care i-a ucis toi
prietenii? Acela e tipul care vrei s ne ajute? Planul tu este
chiar mai idiot dect am crezut.
De fapt, ochii albatri ai Wilamenei strlucir n
ntuneric, este briliant.
Michael privi n pmnt i nu spuse nimic.
Da, o vd acum, rosti prinesa elf. Exist o cale ca
Xanbertis s ne ajute, iar iepurele inteligent i-a dat seama
cum. Dar, dintr-un anume motiv, ideea l sperie.
Stai, zise Emma. Deci planul nu este stupid?
Uit-te la mine, iepure.
Michael i ridic privirea. Atitudinea prinesei se
mblnzise. i puse mna pe braul lui.
Nu tiu de ce te sperie gndul sta i nu te voi ntreba.
Doar ascult asta: nu vreau s devin din nou dragon. Ar
nsemna ntoarcerea mea la nchisoare, una din care
credeam c nu voi scpa niciodat. Dar atta timp ct elfi
mor, mi voi face datoria. Vei face i tu la fel?
Prinesa elf nu ar fi putut alege un cuvnt mai potrivit
pentru a-l ncuraja pe Michael. Ideea de datorie prezent n
296

contiina i crezul piticilor. S acuzi un pitic c i

neglijeaz datoria ar nsemna s l acuzi c nu este pitic.
Dar ct de mult decizia i fusese influenat de conduita
piticilor sau de mna ferm a prinesei ce-i atinse braul i
de ochii ei albatri privind ntr-ai lui, Michael nu ar fi putut
spune eu exactitate.
i ndrept umerii.
Mergei i aprindei focul n fierrie. ncepei s topii
coroana. Voi fi acolo de ndat ce voi putea.
Wilamena i strnse braul.
i mulumesc.
Bine, spuse Emma. Dar s nu mi spun nimeni nimic.
Pentru c asta ar fi un dezastru.
Wilamena o lu de lng fratele ei, optindu-i:
i voi spune eu, dar tu chiar eti foarte nerbdtoare,
s tii
Rmas singur, Michael nu mai pierdu nicio secund i
merse imediat n locul n care era legat Gardianul. tia ct
nu i putea permite s ezite. Iar acum promisese. Totui,
minile i tremurau i prinse breteaua genii pentru a i le
mai domoli.
Am nevoie de ajutorul tu.
Brbatul nu ridic privirea i nu ddu niciun semn c ai fi
auzit.
Are loc o btlie. Tabra noastr cred c va pierde.
Cnd se va ntmpla asta, armata lui Rourke i va ucide pe
elfi, apoi pe tine i va lua Cronica. Am nevoie ca tu s m
ajui s repar brara care a transformat-o pe prines n
dragon.
Nici acum brbatul nu privi n sus.
M auzi? Vor fura Cronica! i te vor ucide!
n cele din urm brbatul ridic privirea. Strlucirea roie
din centrul podelei conferi ochilor lui o sclipire diabolic. l
privi pe Michael cu ur nedeghizat.
297

 Bine.
i i plec din nou capul.
Aceasta era mai mult sau mai puin reacia la care se
ateptase Michael.
Aa c termin cu asta, i spuse n sinea lui. tii ce ai
de fcut.
Michael ngenunche, nchiznd departe n mintea sa
ipetele Strigoilor i vuietele btliei i concentrndu-se
asupra brbatului din faa sa.
Nu cred c ai fost ntotdeauna aa. Toi anii tia,
toate secolele a fost prea mult. Am nevoie de omul care ai
fost cndva.
Gardianul i ridic capul i, pentru cteva clipe, Michael
crezu c vede o sclipire pe faa lui o rugminte, poate? i
aminti cum privise n ochii nebunului Bert cu o noapte
nainte, vznd aceeai privire rugtoare.
Apoi dispru, nlocuit de un zmbet dispreuitor.
Omul acela a murit.
Nu, spuse Michael, detestnd tremurul pe care l simi
n propriul su glas, cred c este nc acolo n tine, undeva.
Apoi deschise geanta i scoase Cronica. Wilamena
prinesa a spus c poate vindeca oameni. Aa cum a
vindecat-o pe sora mea. Iar eu cred c tu eti bolnav, atta
tot. i poate c nu vrei s te faci bine pentru c atunci vei fi
nevoit s te confruni cu lucrurile pe care le-ai fcut. Dar
Cronica te poate ajuta. Eu te pot ajuta.
Brbatul se npusti n fa, ssind.
Nu fi prost! mri el. Amintete-i ce s-a ntmplat cu
sora ta! I-ai luat toat durerea i a fost prea mult pentru
tine! Durerea unui copil! Cum ai putea face la fel cu mine?
Eu, care am trit aproape trei mii de ani? Mi-am ucis fraii!
Mi-am trdat jurmntul! Scrie-mi numele n Cartea aceea
i tu vei fi cel care a ucis! Tu cel care a trdat! Durerea te
va distruge, biete. i promit. Inima ta nu este suficient de
puternic.
298

 Crezi c eu nu tiu asta? Lacrimile i nceoau vederea

lui Michael. Crezi c a face asta dac a avea alt alegere?
Nici mcar nu vreau s fiu aici! mi doresc s fi fost n
Cambridge Falls. Sau poate la Orfelinatul Edgar Allan Poe
din Baltimore, lucru care nseamn ceva, crede-m. i
frec ochii cu degetele i trase adnc aer n piept pentru ai recpta cumptul. Dar sunt aici. Iar Kate m-a lsat pe
mine la crm.
Apoi lu condeiul i deschise Cartea la mijloc. Mna i
tremura att de tare, nct i trebuir trei ncercri s i
nepe degetul i s foloseasc sngele.
Te avertizez, biete. Nu face asta.
Vrful condeiului era ptat cu snge. Michael strnse
ciobul de os n mna sa. Apoi se opri, nesigur
Xanbertis se scrie cu X sau cu Z?
Ce?
Pun pariu c se scrie cu X. Oricum Cartea i va da
seama.
Iar Michael cobor vrful nsngerat al stiloului pe pagin.
Un fior i strbtu corpul i, aa cum se ntmplase cu
Emma, simurile i se ascuir. Michael putea numra miile
de fire individuale din barba lui, putea auzi un gndac
trndu-se n buzunarul Gardianului, putea simi mirosul de
noroi i sudoare, (le putuse mirosi i nainte, dar acum cu
mult mai ru). ncepu s scrie, literele fumegnd i
clocotind pe pagin. Simi puterea Crii ridicndu-se
Michael se opri din scris. Jumtate din numele
Gardianului zcea scris pe pagin. l putea simi pe brbat
privindu-l, ateptnd. i poate c era dorina de a nu prea
slab sau amintirea promisiunii tcute fcute Wilamenei sau
doar ncpnare, dar Michael se for s scrie ultimele
litere, iar magia se trezi i l nvlui
Michael era un brbat tnr sosind lng un ora
nconjurat de ziduri, lng mare. Cldirile oraului aveau
toate acoperiuri joase, de un rou-cafeniu, i erau adunate
299

n jurul unui singur turn nalt. Ctre turn i ndrepta tnrul

paii, ntruct fusese chemat la Ordin; iar nerbdarea i
mndria i teama lui erau nerbdarea i mndria i teama
lui Michael
Iar Michael simi dragostea tnrului pentru noii si frai;
simi recunotina tnrului pentru marea ncredere care i
fusese acordat lui i celorlali Gardieni; iar cnd armata lui
Alexandru atac oraul, Michael simi intensitatea furiei i
tristeii i ruinii tnrului Gardian n timp ce el i ceilali
trei fuseser nevoii s fug cu Cronica, lsndu-i n urm
fraii rnii i mori
Iar Michael era cu brbatul, care nu mai era tnr, n
timp ce el i fraii rmai duser Cronica peste mrile
sudului; simi hotrrea de fier a brbatului n timp ce
naintau pe ghea, iar Michael era cu ei cnd ajunser la
valea nconjurat de zpezi a elfilor i simi uimirea
brbatului cnd folosir Cronica pentru a trezi vulcanul
adormit i a aduce valea la via
Iar apoi ani, decenii, secole au trecut
i atunci Michael simi nebunia ncolind i crescnd,
ncolcindu-se precum o buruian n mintea brbatului. Nu
lcomia era cea care l poseda care acum l poseda pe
Michael , era teama. Teama c cineva ar putea fura
Cronica. La nceput, teama era ndreptat ctre lumea
exterioar. Dar cu trecerea anilor, teama gsise dumani n
apropiere. El brbatul, Michael vzu n fraii si dorina
pentru Cronic. tia c doar el o putea ine n siguran.
Doar el o putea proteja. Era datoria sa, responsabilitatea
sa. Iar apoi Michael sttea n spatele unuia dintre fraii si
i n mna sa era un cuit
Michael simi cum se prbuete ntr-un ntuneric fr
sfrit i ncerc s scape, s se salveze, dar nu avea nimic
de care s se agae; se neca n durerea i vina brbatului i
era prea mult; brbatul avusese dreptate, nu era suficient;
i ultimul gnd al lui se ndrept spre Emma i Kate i cum
300

le dezamgise
Michael!
El deschise ochii. Emma era aplecat deasupra lui, innd
o gleat. Capul i pieptul lui Michael erau ude leoarc.
Emma arunc gleata i l strnse n brae.
Eti bine! O, am fost att de ngrijorat!
Pentru cteva momente, Michael nu putu face nimic
altceva dect s cedeze mbririi Emmei. Reui totui s
i recapete cumptul.
n primul rnd, nu era mort. n al doilea rnd, nu se mai
afla n camera luminat de lav. Cineva l mutase n curte.
Eu trebuie s m ridic.
Emma l ajut s se sprijine. Michael se simi ameit i
nesigur, ca i cum cel mai mic tremur l-ar putea sfrma n
buci. ncepu s se gndeasc la ceea ce se ntmplase .
apoi se opri. Nu era pregtit s retriasc momentul. Nu
nc. Poate niciodat. Era viu; asta era suficient.
Observ c se afla ntr-un adpost cu acoperi de lemn,
lng zidul fortreei. n stnga sa era forja. Simi cldura
radiind dinspre foc. Iar sub iureul btliei putea auzi clinc
clinc clinc-ul regulat al ciocanului.
Cum am ajuns aici?
Cum crezi? spuse Emma. El te-a adus.
Cine?
El! Ea se mut din faa lui i acolo sttea Gardianul,
lng nicoval. Purta un or greoi din piele i mnui
groase. Barba sa slbatic fusese legat cu o sfoar. ntr-o
mn inea o pereche de cleti. n cealalt un ciocan.
Cletele strngea brara de aur, acum fiind roie i ncins,
iar brbatul lovea iar i iar brara cu ciocanul. Fredona
ncet. Pentru un moment, Michael fu prea uimit pentru a
face altceva n afar de a se holba. n timp ce el privea,
brbatul ridic brara fumegnd i o arunc, sfrind,
ntr-o gleat cu ap.
301

Michael se ridic n picioare.

El m-a adus aici?! El?!
Da. Cnd l-am vzut ducndu-te n brae, am crezut c
s-a eliberat cumva i te-a ucis, dar Hei, ce este? Ce s-a
ntmplat?
Zrindu-i geanta pe pmnt, Michael se npusti asupra
ei i i vrs coninutul. Camera video, stilourile i
creioanele, jurnalul su, busola, briceagul, un pachet de
gum pe jumtate mncat, insigna de la regele Robbie
totul se rsturn pe podea, mpreun cu Cronica i stiloul
care era la locul su. Michael nu nelegea. Leinase n
pivni; apoi Gardianul se eliberase cumva. Doar c n loc
s fug cu Cronica, brbatul pusese Cartea n geanta sa i l
adusese aici. Acum se ostenea s repare brara. Nu avea
sens.
Doar dac
Michael ridic Cartea, ntorcnd-o pe toate prile. Era
posibil?
Deci chiar a funcionat, spuse Emma.
Cum?
Gardianul, cnd te-a adus aici, nu era deloc nebun. Era
foarte drgu. Planul tu a funcionat.
Da, spuse o voce, el m-a vindecat.
Brbatul sttea n spatele lor. i ndeprtase orul i
mnuile de piele, dar obrajii i fruntea i sclipeau de
sudoare i erau ptate cu funingine de la foc. Arta mai
demonic dect oricnd. Cu excepia ochilor si. Michael se
trezi holbndu-se n ochii lui i gndindu-se la ochii
doctorului Pym. Nu aveau nici urm din veselia vrjitorului,
dar n ei era aceeai urm de btrnee i nelepciune i
blndee. Michael simi cum panica sa se stinge.
Te ntrebi cum m-am eliberat, spuse brbatul. Cnd
te-ai prbuit, ai czut spre mine. Am putut s iau cuitul de
la cureaua ta.
Bine, dar de ce?
302

 De ce nu am fugit cu Cronica? Cum am spus, tu m-ai

vindecat. Sunt din nou omul care eram. Apoi ngenunche
naintea lui Michael, iar glasul su rzbtu peste zarva
btliei. Fii cu toii martori c mi ncredinez suflarea,
puterea i nsi viaa mea n serviciul tu. Astfel jur pn
ce moartea m va elibera de jurmntul meu.
Ooo, opti Emma.
M-ai readus la via, spuse brbatul. Tu eti Paznicul.
Ameit i pustiu aa cum se simea, Michael putu doar s
dea din cap. Nu c nu ar crede c el este Paznicul; pur i
simplu nu voia s cread.
Brbatul i ntinse brara de aur.
Este gata. Vraja este complet.
Michael o lu. Metalul, att de solid i cald n minile
sale, l ajut s se calmeze. i trecu degetul peste locul n
care cuitul su spintecase brara. n acel loc se formase o
cicatrice pal.
Bine, i spuse n sinea sa. Nu te gndi la Cronic. Nu te
gndi la ce s-a ntmplat. Gndete-te la asta. Gndete-te
la ce trebuie s faci acum.
Dar era ca un soldat rnit care ncerca s nu se
gndeasc la gaura deschis din pieptul su.
Unde este prinesa? reui el s spun.
Aici.
Wilamena pi n fierrie. Ochii i erau roii, de parc ar fi
plns i Michael i aminti c prinesa nu fusese acolo cnd
el se trezise. Dar nu o ntreb ce fcuse. Nu aveau timp
pentru asta.
Brara este gata.
Prinesa elf ntinse mna.
i eu sunt gata.
Gabriel lupta pe zid, cnd un rget rsunnd din curte l
fcu s ntoarc privirea. Recunoscu sunetul, cunotea
creatura care l fcuse i i spuse n sinea lui c nu era
303

posibil. Apoi o cea aurie zbur pe lng el, iar Gabriel

privi n sus pentru a vedea ultimele raze de soare sclipind
pe corpul dragonului. O tcere mormntal czu peste
fortrea n timp ce atacatori i aprtori deopotriv
ncetar lupta i privir ctre cer.
Pai se auzir urcnd scara din curte, iar Michael i
Emma alergar gfind spre el.
Gabriel! strig Emma. Ai vzut? Noi am fcut asta!
Vezi?
Ea art ctre cer, dar Gabriel i privea pe copii.
Voi ai fcut asta?
Pi, mai mult a fcut Michael. Dar eu am ajutat cu
focul.
Michael putea simi privirea brbatului aintit asupra sa
i i nelese ngrijorarea. Gabriel nu tia despre schimbarea
Gardianului sau c el, Michael, fiind cel care a pus brara
pe braul Wilamenei, era acum stpnul dragonului.
Este n regul, spuse el. Ea este de partea noastr.
Michael spera c sunase destul de ncreztor mesajul
transmis. Adevrul era c transformarea prinesei elf l
nucise. Se dovedise c una era s tie c cineva avea s
se transforme ntr-un dragon, i alta ca aceast
metamorfoz s se ntmple chiar sub ochii si.
Michael pusese brara pe ncheietura Wilamenei i
meditase nu se putuse abine la fineea pielii ei
perfecte, iar apoi degetele sale mngiar o poriune care
era puin uscat. Curios, privi cu atenie i observ pe
braul ei ncepuser s rsar solzi aurii; privise cum
unghiile sale crescuser i se transformaser n gheare, iar
el tocmai ncepea s se simt puin stingher, s cread c
poate se grbiser puin, cnd o voce profund, ca de
reptil, ssi: D-te napoi, iepure, iar Michael i ridic
privirea pentru a vedea ochii albatri ai Wilamenei
cptnd culoarea sngelui. Gardianul i scosese att pe el,
ct i pe Emma n curte, iar cteva clipe mai trziu pereii
304

de lemn din jurul fierriei explodar, iar un dragon auriu

pi afar n toat splendoarea sa.
Wilamena se afla acum la sute de metri deasupra
fortreei, iar Michael privea ctre cer, ntrebndu-se ce
trebuia s fac, cum funciona legtura dintre ei, i chiar
atunci prinesa elf i vorbi. Nu auzea glasul n capul su; nu
era nimic precis care putea fi neles. Era mai mult un
sentiment: ea era acolo; el nu trebuia s se ngrijoreze; ea
avea situaia sub control.
Pentru prima dat de cnd Emma l trezise cu gleata de
ap, Michael ncepu s se simt mai bine.
Doar privete.
Armata inamic era nghesuit lng zidul fortreei, n
timp ce zeci de scri ncrcate cu Strigoi i Diavoli stteau
rezemate de metereze. Nimeni nu se mai micase de la
apariia dragonului. Toi ateptau s vad ce putea face.
nfricotoarea artare se ntoarse i brzd cerul, plonjnd
ctre armat. Michael simi un vnt fierbinte n timp ce ea
zbura pe lng el, auzi sunetul spart al scrilor plesnind, al
Strigoilor i Diavolilor care erau aruncai la pmnt.
Vezi? strig Emma trgnd de braul lui Gabriel. Vezi?
Forele lui Rourke erau dezorganizate, nesigure dac s
i continue asaltul asupra fortreei sau s nfrunte aceast
nou ameninare. Elfii profitar de moment i aintir
sgeat dup sgeat asupra inamicilor. Intre timp
dragonul plonj iar ctre armat, suflnd o dr nprasnic
de foc. Dezorganizarea deveni haos, iar pentru cteva
minute cei de pe ziduri privir dragonul cum i spulbera pe
atacatori. La un moment dat ateriz n mijlocul lor,
scuipnd foc ntr-un cerc mare n jurul su; apoi urmri i
zdrobi cu limbi de flcri creaturile care ncercau s fug.
Uau, spuse Emma. Ea pare de-a dreptul furioas,
nu?
Michael fu de acord i privi n jur pentru a observa reacia
elfilor. De-abia atunci observ ct de puini dintre ei mai
305

protejau zidurile. Uimit, Michael privi n curte i distinse,

sub un adpost din lemn, mai mult de zece elfi zcnd
aliniai pe pmnt, nfurai n pelerinele lor. O greutate
rece se aez pe inima lui Michael i nelese unde fusese
Wilamena cnd el se trezise lng forj i de ce plnsese.
nelese c ea acum se rzbuna.
Apoi Gabriel spuse:
Vine Rourke.
Cu ceva timp nainte, Rourke se retrsese la baza
vulcanului, unde un Diavol aranjase o mas i un scaun i i
servea prnzul. Rourke l mnca fr s se grbeasc n
timp ce privea mersul btliei. Acum ncepu s urce panta
cu o suli enorm n mn. Wilamena plutea la trei metri
n aer, dnd foc unei trupe de morum cadi. Pru s simt
panica lui Michael i se ntoarse; dar i pierdu echilibrul, iar
Michael icni n timp ce vrful lncii aruncate de Rourke se
nfipse n umrul dragonului.
Ai grij! strig Emma. Mai are una!
Din nou avertismentul veni prea trziu; i toi cei de pe
zid auzir cum cea de-a doua lance a lui Rourke mpunse
pieptul dragonului. Michael simi nc un junghi de durere,
iar legtura lui cu prinesa elf fu distrus. Pentru un
moment pru c Wilamena avea s se prbueasc printre
Diavoli i Strigoi. Dar apoi, luptndu-se cu o singur arip,
se ridic n aer, iar Michael privi cum se legn n josul
pantei, peste cmpie i se prbui n adncul pdurii.
Michael se simea de parc i el ar fi fost njunghiat.
Este moart, gndi el. Este moart i este vina mea.
ntre timp Rourke naintase, lund copacul care fusese
scpat de ctre troli i se ndrepta ctre pori.
Pivnia! strig Gabriel, mpingndu-i pe Michael i
Emma ctre scar. Mergei spre pivni!
Michael se simi amorit. De-abia se mai inea vertical n
timp ce cobora scara. n curte, cpitanul cu ochi albatri i
alinia elfii. Gabriel o lu n brae pe Emma i i strig lui
306

Michael s l urmeze. Se auzi o bubuitur puternic, iar

porile fortreei se deschiser. Michael l vzu pe Rourke
mnuind sabia lui Gabriel, pind peste molozul prbuii, n
timp ce Strigoi i Diavoli nvleau n curte pe lng el.
O putea auzi pe Emma strigndu-l, dar vocea ei suna ca
i cum s-ar fi aflat la mare distan.
Wilamena era moart i era doar vina lui.
Michael privi cum elfii se ciocnir cu invadatorii.
Cpitanul cu ochi albatri l ntmpin pe Rourke n centrul
busculadei, sbiile lor ciocnindu-se i rsunnd metalic;
apoi ceva se rsuci n aer, iar Michael vzu c era sabia
cpitanului; era prbuit la pmnt, iar Rourke, rznd, se
pregtea s l ucid. Michael nu fu contient de luarea
vreunei decizii, dar deodat se trezi alergnd, strngnd o
piatr n pumn. Pentru prima oar n viaa sa, inta lui fu
perfect, iar piatra lovi capul chel al brbatului. Rourke se
opri i se ntoarse, oferindu-i cpitanului elf o secund
pentru a-i recupera sabia pierdut i a sri n picioare.
Michael simi un fior temporar de triumf.
Apoi Rourke art ctre Michael, strignd:
Biatul! Aducei-mi biatul!
Trei Strigoi prsir lupta. Michael se ntoarse pentru a
fugi, se mpiedic i czu. Se ridic n genunchi, apoi privi
n spatele su, ateptndu-se s vad siluete ntunecate
apropiindu-se; dar Gardianul se postase ntre el i Strigoi.
Sabia brbatului deveni o pat estompat n timp ce para
loviturile din toate prile, iar Michael privi cum spintec un
Strigoi, apoi nc unul. Pe msur ce lupta, spatele prea s
se i se ndrepte, iar micrile i erau rapide i precise.
Michael tia c brbatul i ctiga timp pentru ca el s
poat fugi.
Ridic-te, gndi el. Fugi.
Dar apoi pmntul se cutremur, iar el czu din nou. La
nceput Michael crezu c vulcanul erupsese n sfrit, dar
tremurul era straniu de ritmic, iar Michael privi n jur i l
307

zri pe ultimul trol ndreptndu-se ctre el dinspre porile

fortreei.
ncerc s se ridice, dar membrele refuzau s l asculte.
Putea doar privi cum trolul se apropia, ntunecnd cerul.
Gardianul pi naintea lui Michael, npustindu-se asupra
trolului. Prea aproape c mbrieaz trolul; apoi trolul l
arunc pe brbat, iar Gardianul zbur prin aer i se izbi de
un pilon de lemn. Michael atept, dar trolul nu fcu nicio
micare pentru a-l prinde, apoi zri mnerul sbiei
Gardianului ieind din gtul creaturii. Michael se rostogoli
din calea lui, n timp ce monstrul se prbui nainte.
O secund mai trziu, Gardianul l ridic pe Michael n
picioare.
Protejndu-l cu propriul su corp, Gardianul alerg cu el
pe lng cadavrele fumegnde ale Strigoilor, pe lng elfii
lupttori i coborr treptele spre pivni. Odat ajuni
nuntru, brbatul l eliber, iar Emma i arunc braele n
jurul gtului lui Michael i rmase agat de el, chiar n
timp ce l mustra pentru c rmsese n urm. Pentru un
moment Michael doar i trase rsuflarea. Sclipirea roiatic
din tunel era mai intens ca niciodat, iar sunetele btliei
erau estompate de pereii groi din piatr.
l auzi pe Gabriel baricadnd ua.
Ce faci? Michael se trase de lng Emma. Elfii nu vor
mai putea s intre!
Elfii i vor pstra poziiile n curte.
Dar
Este alegerea lor, spuse Gabriel. Vom urca n turn.
Ajutorul poate nc sosi
Nu!
Michael, Emma i Gabriel se ntoarser ctre Gardian.
Czuse ntr-un genunchi. Fii lungi de snge i ptau
braele i picioarele. Michael nici mcar nu realizase c
fusese rnit.
Exist o cale de ieire. Respiraia brbatului era
308

sacadat, chipul fiindu-i scldat de sudoare. Trebuie s

trecei prin vulcan. Dincolo de vatra vulcanului exist un
drum ce v va conduce pe partea cealalt. Este singura
cale s scpai.
Cnd termin de vorbit se prbui nainte, iar Michael
alerg lng el. Deja scotea Cronica din geanta sa.
Rezist! Te pot vindeca
Nu nu este timp.
Dar
Nu! Brbatul l prinse de bra pe Michael, glasul
devenindu-i acum doar o oapt. Ai grij. Cartea te va
schimba. Amintete-i cine eti.
Michael ncuviin, dar nu avea nicio idee la ce se referea
Gardianul.
Te rog, las-m s te ajut
Doar spune-mi dac mi-am ndeplinit jurmntul
Michael fu nevoit s vorbeasc peste nodul din gt:
Da.
Atunci mi pot revedea fraii cu onoare. Iar Michael
privi cum o greutate imens, invizibil alunec de pe umerii
si. Cu ultimele puteri, brbatul l mpinse pe Michael de
lng el. Acum plecai. Plecai!
Michael i urm pe Gabriel i pe Emma n josul scrilor,
oprindu-se o singur dat pentru a privi napoi. Brbatul
zcea pe podea nemicat, privirea sa fiind aintit n neant.
Gardianul. Elfii din curte. Wilamena.
Ci alii, gndi Michael, vor trebui s moar pentru
mine?
Apoi puse Cartea n geant i se ntoarse ctre vulcan.

309

CAPITOLUL DOUZECI
n foc
Tunelul se desprea n dou.
Pe unde o lum? ntreb Emma.
Ea mpreun cu Michael i Gabriel se aflau n adncul
muntelui, fiind trecui de petera n care Michael ntlnise
pentru prima oar dragonul Wilamena. Cu fiecare pas
cldura devenise i mai insuportabil, n timp ce aerul se
ngreunase i devenise de un rou otrvitor. De dou ori
vulcanul se cutremur att de violent, nct Michael i
Emma fur nevoii s se sprijine de pereii tunelului, iar
Emma declar c brbatul chelios ar face bine s se
grbeasc, altfel vulcanul avea s i ucid nainte ca el s
aib ocazia s o fac.
Acum ajunseser la o rscruce de drumuri.
Nu ne putem permite s greim, spuse Gabriel.
Ateptai aici. Iar el se ndrept spre tunelul din dreapta.
n momentul n care el dispru, Michael czu la pmnt.
Emma ngenunche lng el.
Nu este vina ta.
Michael nu spuse nimic.
Tu ai vrut s l salvezi. El nu te-a lsat.
El avea dreptate s nu m lase.
Despre ce vorbeti? Ce vrei s spui, cum adic avea
dreptate?
i-a trdat fraii. i-a nclcat jurmntul. I-am oferit o
ans de a-i rscumpra greelile. A refuzat chiar i
Cartea, era pregtit s moar. Michael privi ctre Emma.
310

tiu c sun ciudat.

Adevrul era c, pentru o scurt perioad, Michael trise
viaa Gardianului. nc avea amintirea sentimentului de
vinovie al brbatului. Chiar dac nu o putea face pe
Emma s neleag, el tia ce nsemnase pentru Gardian s
scape de acea povar.
Michael? Ce i-a spus acolo? Nu am putut auzi nimic.
Michael se gndi la oapta brbatului de pe podeaua
pivniei.
Cartea te va schimba.
Dar cum s m schimbe? se ntreb el. n ce s m
schimbe?
Ridic din umeri.
Doar s protejez Cartea.
Rmaser amndoi tcui pentru un moment, apoi Emma
rosti:
Hei, trebuie s fii lng cineva pentru a-l vindeca?
i-am zis, nu a vrut s l vindec. i este prea trziu
Nu m refer la el. M gndeam Emma l prinse de
bra de unde tim c prinesa este moart?
Michael scoase un ipt i se repezi s scoat Cronica din
geant n timp ce se mustr pe sine pentru c nu se
gndise nainte la asta. Smulse condeiul din suportul su i
era pe cale de a-i nepa degetul, cnd se opri. Orict de
mult i dorea s o salveze pe prines, ideea de a lua
durerea nc unei persoane asupra sa l ngrozea.
i aminti restul mesajului Gardianului.
Cartea te va schimba. Amintete-i cine eti.
Michael? Ce este? Ce s-a ntmplat?
De fiecare dat de fiecare dat cnd scriu numele
cuiva n Cronic, i preiau ntreaga via. Simt tot ce au
simit ei. Cu Gardianul, cnd i-a ucis fraii, am simit cum a
fost. Simt totul.
Asta asta s-a ntmplat i cu mine?
Michael i privi sora. Ea l privea cu ochi mari, avnd un
311

nimb roiatic deasupra capului. ncuviin temtor. Iar apoi

cuvintele ncepur s se reverse, un adevrat torent care
crescuse n interiorul su nc de cnd o eliberase pe Emma
de sub vraja Gardianului.
Credeam c tiam ce fcusem, trdndu-te pe tine i
Kate, dar de fapt nu tiam! Habar nu aveam! neleg asta
acum. i i promit, orice s-ar ntmpla, te voi face s ai din
nou ncredere n mine. Aa cum aveai nainte. Promit.
i nainte ca Emma s poat rspunde, nainte ca el s
poat ezita pentru a doua oar, i nep degetul i scrise
numele Wilamenei cu literele fumegnde i nsngerate, iar
puterea Crii iei la suprafa i l nvlui.
Michael crezu c avea s fie purtat de Carte n locul din
pdure n care se prbuise dragonul Wilamena, dar se
trezi ntr-o lume acoperit de zpad i ghea. Recunoscu
curburile zidurilor vii, coamele semee ale munilor; dar nu
erau copaci, nici psri; totul era rece i tcut i alb.
Realiz c fusese trimis la nceputul vieii Wilamenei. i era
minunat, ntruct prinesa elf putea, i Michael putea,
vedea diferena din fiecare fulg de zpad, din fiecare
cristal de ghea
Apoi lumea se schimb; prinesa elf se legna pe o
ramur subire din vrful unui copac seme, iar Michael era
cu ea; i aa cum fiecare fulg de nea i ciob de ghea
fuseser diferite, aa erau diferite i fiecare frunz i ac din
fiecare copac i toate psrile rspundeau chemrii
Wilamenei, iar ea i ridic privirea ctre soare i Michael nu
i putuse imagina niciodat c inima i putea fi att de
plin
Apoi ntuneric. Michael recunoscu petera, piscina de
lav, tunelul ducnd spre pivni; simi cum trupul
dragonului era o cuc pentru prines, cum se lupta n
fiecare zi s nu i piard amintirile despre zpad i copaci
i soare, dar era ca i cum ai fi protejat o lumnare pe o
cmpie ntunecat i mturat de vnt
312

Apoi, fr niciun avertisment, Michael zcea pe podeaua

pdurii, nconjurat de ramuri i copaci rupi i simi inima
Wilamenei, apoi inima lui, vrsnd snge negru pe un pat
de ferigi zdrobite
Trieti, gndi el. O, te rog, te rog s trieti
Michael!
Se afla n tunel. Cartea era deschis pe genunchii si,
numele Wilamenei disprnd uor de pe pagin. Se simea
pustiit i slbit. Emma i Gabriel l priveau.
Scuze, spuse Emma. Gabriel spune c tunelul este o
fundtur. Trebuie s mergem prin cellalt.
Dar nu tiu dac ea trebuie s ncerc din nou
Nu avem timp, spuse Gabriel. Trebuie s mergem.
Acum.
Dar
Michael, vin dup noi!
Iar apoi, n cele din urm, Michael auzi ipetele rsunnd
n tunel.
Alergau cu Strigoii pe urmele lor, care ipau ncontinuu,
aerul pulsnd n culoarea roie; luar o curb, tunelul se
deschise, iar apoi se aflau brusc n uriaul cazan fumegnd,
al vulcanului. Sub ei, la vreo patru sute de metri sau mai
mult, se afla un lac nvolburat de magm; deasupra lor
atrna discul negru-albstrui al cerului. Michael se simea
de parc s-ar fi aflat n cratia enorm a unui uria.
Privii! strig Emma.
Iar Michael, privind cruci prin vlul de fum, descifr gura
unui tunel pe partea ndeprtat a conului. El mai observ,
aa cum o fcur Gabriel i Emma, c bordura pe care
stteau era parte dintr-o potecu ce ncercuia hul din
interiorul vulcanului i avea s i duc pe partea cealalt.
Se prea c Gardianul nu i condusese pe un drum greit.
Venii, spuse Gabriel. Trebuie s ne grbim.
Emma prelu conducerea grupului. Merser ct de
313

repede se putea; bordura era ngust i inegal i un singur

pas greit i trimitea ctre moarte. Era dureros s respire,
ntruct aerul le ardea plmnii, iar aburii ce se nlau
dinspre lacul de lav le provoca grea i i ameea. Cnd
copiii ncercar s se sprijine de pereii conului, rocile le
arser palmele. i n tot acest timp vulcanul mormia i se
cutremura i bule uriae explodau din magm, trimind
stropi de lav n sus.
Michael ncerc s se concentreze, dar asemenea unui
vis care dinuie dup ce te-ai trezit, nu putu s scape de
sentimentul c era captiv n corpul unui dragon.
Ajunseser la jumtatea drumului, cnd un strigt rsun
n urma lor. Rourke ieise din tunel i se ndrepta cu pai
mari spre ei, avnd sabia lui Gabriel n mna dreapt.
Gabriel i luase i el o sabie n mn.
Plecai. V prind din urm.
Fr niciun cuvnt, Emma l lu de mn pe Michael i l
trase dup ea.
Gabriel merse pe o poriune mai lat a potecii i atept.
Copiii ajunser la doi metri de gura tunelului cnd
vulcanul se zdruncin att de violent, nct Michael se
mpiedic i i suci glezna. Simi imediat cum glezna
ncepe s i pulseze i tiu c nu mai putea lua n
considerare ideea de a alerga.
Michael
Sunt bine. Doar
Nu! Privete!
Emma arta spre gura tunelului, nspre locul unde o
siluet se ndrepta ctre ei, pe potec. Silueta era un
schelet, oasele fiindu-i nnegrite i fumegnde. n mn
avea o sabie zimat i un mers sacadat pe care copiii l
recunoscur.
Este unul dintre Strigoii pe care i-a prlit dragonul!
exclam Emma. Dar tot corpul lui a ars. Cum de chestia
314

asta idioat mai triete nc?

Michael nu tia i nu i psa. Creatura ncercuise poteca
din direcia cealalt i era pe punctul de a le bloca accesul
n tunel. Dac se ntmpla asta, aveau s fie prini ntr-o
capcan. Michael se ridic, lsndu-i toat greutatea pe
un singur picior.
Emma, eu nu pot s alerg. Trebuie s continui
Ce?! Nu! Nu te las aici!
Michael era pe punctul de a-i spune c el era cel mai
mare i c i ordon s alerge, cnd ali doi Strigoi aprur
pe potec. i ei fuseser de asemenea ari, nu la fel de
mult precum primul lucru care ntr-un fel i fcea s arate
i mai oribil, cu buci de carne i muchi carbonizate nc
atrnnd pe oasele lor i toi trei se apropiau,
mprejmuindu-i.
Dar te poi cra, nu-i aa? i porunci Emma.
Poftim?
i s tii c am ncredere n tine, idiotule! Cine
altcineva s-a mai luptat cu un dragon pentru mine?
Michael ridic din umeri.
Nimeni?
Aa este! i eti fratele meu! ntotdeauna voi avea
ncredere n tine! Spune-i asta Crii tale stupide! Acum
privete!
La un metru deasupra lor era ceea ce prea a fi gura unui
mic tunel.
Emma l mpinse pe Michael spre zid, strignd:
Urc!
Roca aspr i spongioas a vulcanului le oferi puncte de
sprijin pentru mini i picioare, iar Michael descoperi c se
putea cra cu un singur picior, dei nu att de repede ca
Emma, care l depi n curnd. De fapt, adevrata durere
pulsa n minile sale, care n curnd devenir carne vie. Dar
sunetele urmritorilor venind pe urmele lor, ale degetelor
osoase scrijelind roca l ajutar s ignore durerea i s se
315

care mai repede.

Iar Michael nu se putea abine s nu se gndeasc la
ceea ce spusese Emma i s se ntrebe dac vorbise serios.
Gndul l umplu cu o nou speran i putere i i alung
umbrele ndoielii din minte.
Deodat vulcanul tremur, iar rocile de care se inea
Michael i scpar din mini. ncerc nebunete s se
prind de perete n timp ce cdea; urm un scrit
puternic, iar Michael se prinse de ceea ce prea a fi o
ramur sau un b ieind din peretele de roc. Doar c nu
era nicio ramur. Spre groaza sa, se prinsese de braul
dezmembrat al unui Strigoi. ntorcndu-se, Michael vzu un
schelet cu un singur bra disprnd n lav. Se prea c el
aterizase pe creatur, impactul rupndu-i braul. Michael i
spuse c trebuia s se spele pe mini cu prima ocazie
oasele Strigoilor purtau probabil tot felul de microbi i
privi n sus pentru a-i spune Emmei c era n regul, doar
pentru a vedea un al doilea monstru agndu-se de
gheata surorii sale i ncercnd s o arunce de pe zid.
Emma!
ncepu s urce spre ea, dar nu urc mai mult de civa
centimetri cnd scheletul plonj pe lng el, innd n mn
gheata Emmei. Michael i ridic privirea. Emma zmbi i i
legn piciorul.
Am dezlegat ireturile.
Apoi zmbetul i pieri. Urmrind privirea surorii sale,
Michael vzu c fumul de deasupra lacului de lav se
evaporase, iar Gabriel i Rourke erau acum vizibili. Erau
unul lng cellalt, luptndu-se, sunetele sbiilor lor
pierzndu-se n agitaia vulcanului. Gabriel nu ataca, ci mai
degrab para loviturile lui Rourke, care curgeau ntr-un
asalt violent, de parc brbatul chel nu ar fi avut o singur
arm, ci mai multe i toate n continu micare. Apoi un
nou nor de fum i ascunse de privirile copiilor. Michael privi
n sus, ateptndu-se s o vad pe Emma cobornd pentru
316

a-i ajuta prietenul.

Dar Emma nu se micase, iar Michael realiz c ea nu l
prsea, c nu avea de gnd s l prseasc i c vorbise
serios cu fiecare cuvnt pe care l rostise.
Nu mai visa cu ochii deschii! strig ea. Chestia aia e
chiar n spatele tu!
Michael continu s urce. Putea auzi Strigoiul crnduse pe rocile de sub picioarele sale i i spuse c Gabriel
avea s gseasc o cale de a nvinge; ntotdeauna o fcea.
Sunt aici! strig Emma. Este un tunel! Grbete-te!
Vulcanul prea pe punctul de a erupe. Buci de roc
ncepuser s se desprind de pe perei n timp ce jeturi de
abur fierbinte cicatrizau conul. Braele lui Michael tremurau
de oboseal. Cnd se apropie de marginea terasei pe care
sttea Emma, conul se cutremur din nou, iar geanta i
atrna sub el asemenea unui pendul. Emma se culc pe
burt i se ntinse spre el. Michael tia c Strigoiul era
aproape.
Nu privi n jos! Prinde-m de mn!
Michael se ntinse i prinse mna surorii sale. n acelai
timp Strigoiul fcu un salt i se ag de picioarele sale.
Michael!
Fu desprins complet de perete. Emma era ntins pe
burt, inndu-i mna cu ambele sale mini n timp ce
Strigoiul se crase pn la genunchii lui Michael. Creatura
era aproape n ntregime din os i cntrea foarte puin, dar
Michael putea simi degetele transpirate ale Emmei
alunecnd de pe mna sa.
Michael! Nu te pot ine! Michael
Scheletul se cra pe corpul lui Michael, oasele minilor
sale nfigndu-se n coapsele lui. Michael scotoci dup
cuitul de la curea.
Trebuie s
Michael nu te mai mica nu pot
Apoi mna i alunec printre degetele Emmei.
317

Rourke prea s nu aib nicio slbiciune. Era mai

puternic dect Gabriel, mai rapid, mai odihnit; i mnuia
propria arm a lui Gabriel, eliberat din craniul trolului
mort, cu mai mult uurin dect ar fi fcut-o Gabriel
nsui. ntr-adevr, singura slbiciune a brbatului chel,
dac putea fi numit slbiciune, era aceea c i plcea s
vorbeasc i o fcea nencetat, chiar i cnd lansa lovituri
dup lovitur.
Nu m nelege greit, tinere, ai tupeu, iar mie mi
place tupeul aproape c te-am nimerit acolo , dar eti
nc doar un om, n timp ce eu sunt mult mai mult!
Arma lui Rourke se ciocni de sabia lui Gabriel, iar Gabriel
fand nainte, presndu-l. Era instinctul de autoconservare.
Gabriel nu se odihnise deloc de la startul btliei, cu multe
ore n urm, iar micrile i deveneau letargice i braul cu
care inea sabia, greoi. Nu mai putea rezista multor lovituri.
Rourke rse.
Vai, flcu, eti epuizat! S lum o pauz? S servim
cte o limonad? S chemm pe cineva s i maseze
picioarele?
Gabriel nu spuse nimic i ncerc s l mping pe brbat
napoi. Dar Rourke nu se clintea. Nici nu i ncetase atacul.
Doar sttea acolo, rnjind triumftor. Gabriel realiz c
brbatul l tachina.
Spune-mi, zise Rourke, cum te simi s tii c Magnus
cel Teribil se va ntoarce n curnd n aceast cmpie
fatal? C paii lui vor onora din nou frumosul, blndul
nostru pmnt? Nu te umple de veneraie? De uimire? De
recunotin?
Gabriel continua s i se opun brbatului. Cu ct Rourke
vorbea mai mult, cu att copiii aveau mai mult timp la
dispoziie.
Cred c este un fraier. Pym l-a nvins odat. O va face
din nou.
318

 A, da? i cine l va ajuta? Magicienii si aliai sunt

mori. Eu nsumi i-am ucis. Iar Pym singur nu se poate
msura cu puterea stpnului meu.
i avem pe copii.
Da, desigur, spuse Rourke. Copiii.
Brbatul chel l mpinse de lng el. Gabriel zri o
strlucire de oel i i ridic sabia. Prea trziu realiz c era
o fandare, iar lovitura lui Rourke l izbi direct n piept. i
simi coastele plesnind, iar el se retrase, ricond n perete
n timp ce sabia i zbur din mn, iar apoi alunec de pe
bordur.
Cteva clipe mai trziu Gabriel atrna asupra unei mri
de lav, inndu-se doar cu o mn de marginea bordurii.
Rourke veni i se aplec asupra lui, sabia stnd n
echilibru pe umrul su.
Ei bine, tinere, te-ai luptat bine i nu ai de ce s te
ruinezi. Mai am doar o ntrebare nainte de a te arunca n
cuptor.
Gabriel reuise s gseasc un punct de sprijin i pentru
cealalt mn; picioarele nc i atrnau n gol.
i-a spus Pym vreodat ce se va ntmpla cu micuii
copii cnd Crile vor fi n cele din urm reunite? Sunt
curios pentru c, vezi tu, i-am ntrebat pe prinii copilailor
i ei nu tiau. M-a fcut s m ntreb ct de mult a pstrat
secretul btrnul.
Gabriel i ridic privirea. tia c asta i dorea Rourke,
dar nu se putu abine. Adevrul era c Pym nu i spusese
niciodat ce avea s se ntmple cnd cele trei cri vor li
gsite i reunite. Spusese doar c asta era necesar pentru
sigurana copiilor. Iar Gabriel acceptase lucrul sta. Deci, ce
tia Rourke, iar el nu?
Ah, spuse Rourke, licrul lavei strlucind pe capul su
chel, m gndeam eu c nu
Chiar atunci ntregul vulcan se cltin spre dreapta.
Rourke i pierdu echilibrul i czu pe spate. Gabriel se
319

trase napoi pe bordur. Coastele rupte se atinser una de

cealalt, provocndu-i o stare de grea. Dar tia c
aceasta era singura sa ans. Lovi sabia lui Rourke cu
piciorul, aruncnd-o n prpastia de lav. Apoi clc cu
toat puterea lui pe ncheietura brbatului. Urlnd, Rourke
i mpinse umrul n Gabriel, apoi se ridic n picioare i l
intui la perete, unde l lovi pe Gabriel cu coatele i pumnii.
Gabriel simi cum i se rup mai multe coaste i i smuci
capul, craniul su izbindu-se de brbia brbatului chel.
Rourke blestem i l izbi iar i iar pe Gabriel de peretele de
piatr. Gabriel simi cum privirea i se nceoeaz i lovi
orbete; urm un ipt de durere, iar brbatul l eliber.
Gabriel se rezem gfind de perete, ateptnd ca
vederea s i se limpezeasc. Rourke era aplecat asupra
genunchiului su.
Ticlosule, cred c m-ai mutilat! Scoase un cuit lung
i sclipitor. Aveam de gnd s te cru, dar acum trebuie s
te rnesc.
Se npusti asupra sa, iar Gabriel, prea slbit pentru a se
apra, simi lama alunecnd printre coastele sale zdrobite.
Mai mult dect orice, Gabriel spera c Emma ieise afar
din vulcan i nu vedea ceea ce se ntmpla.
Vreau s termin ceea ce spuneam. Rourke scoase
cuitul i l njunghie nc odat pe Gabriel. Cnd Crile vor
fi reunite mai eti viu, m auzi? , cnd Crile vor fi
reunite, copiii vor muri. Acesta este adevrul, flcu. A fost
profeit i se va ntmpla. Deci n tot timpul sta i-ai
protejat pe bieii mieluei, iar btrnul Pym i conducea
spre mcel. Credeam c i-ar plcea s afli asta nainte s
mori.
i nfipse din nou cuitul n coastele lui Gabriel, de data
asta mai adnc.
Gabriel simi vrful de oel rvindu-i interiorul i vzu
vulcanul dndu-i ultima i cea mai puternic suflare, iar el
i adun ultimele puteri i i nctu braele n jurul lui
320

Rourke n timp ce poteca se prbui sub picioarele lor. n

adncul lui, Gabriel crezuse ceea ce spusese Rourke. Dar
asta nsemna c Pym se folosise de el n toi aceti ani?
Gabriel nu tia. tia doar c Rourke trebuia inut departe de
copii. Brbatul se lupta s se elibereze, dar Gabriel l inu
strns pn ce czur amndoi ctre lav, eliberndu-l
doar cnd fu sigur c Rourke, ca i el, era pierdut.
i niciunul din brbai, nici Gabriel, nici Rourke nu vzur
silueta masiv trecnd prin fum.
Dup ce mna i alunecase din minile Emmei, Michael
crezu c acela era sfritul: era pierdut. Dar se trezi
alunecnd n josul peretelui conului vulcanic, sfiindu-i
hainele, zgriindu-i i jupuindu-i pielea de pe jumtate
din corp; iar cnd se prbui pe bordura aflat la doi metri
mai jos, se dovedi c nu se rnise mai ru pe lng toate
zgrieturile i juliturile dect c i luxase i cealalt
glezn.
Apoi ceva se strnse n jurul gtului su, iar capul i fu
apoi tras pe spate. Realiz c era strangulat de propria
geant. Michael reui s se rostogoleasc pe burt, astfel
c breteaua i venea acum pe spatele gtului, iar el privi
peste marginea potecii. Acolo, atrnnd deasupra piscinei
de lav, era scheletul.
Sincer, gndi Michael, chiar ursc chestiile astea.
Geanta atrna ntre Michael i creatur, iar Michael se
ntinse spre ea i scoase Cronica. Scheletul ncepuse s se
trasc spre el, dar Michael i scoase cuitul i lundu-i
la revedere de la jurnalul su, de la busola i creioanele
sale, de la camera video, de la briceagul i insigna de la
regele Robbie tie breteaua i i privi geanta, coninutul
ei i Strigoiul cznd, totul fiind nghiit de lav.
Michael czu pe spate. Emma i tot strigase numele, iar
acum o putea vedea deasupra lui i i fcu slbit cu mna.
Bine, gndi el, gata cu tolnitul. Nu eti n vacan.
321

Ridic-te.
Att apuc s gndeasc nainte ca vulcanul s se
cutremure din nou, iar bordura pe care se afla se prbui.
Michael se simi cznd i nchise ochii, strngnd Cronica
la piept, ca i cum Cartea l-ar fi putut salva ntr-un fel. i
pentru c ochii i erau nchii, simi ghearele care l prinser
de mijloc. Cnd deschise ochii, constat c i erau uscai din
cauza aburilor i cldurii emanate de lav dup care vzu
ca prin cea solzii si aurii, i dragonul pentru c era ea,
Wilamena, solzii ei aurii, trupul ei vindecat care urca spre
ieirea din vulcan, Michael mai observ alte dou siluete
cznd spre lav, iar Wilamena le prinse din aer i se nl;
Emma striga i opia de bucurie deasupra lor i, fr s se
opreasc din zbor, dragonul o lu de pe bordur. Apoi avu
loc o explozie, iar Michael privi n jos i vzu ntreg cazanul
cu lav zburnd ctre ei; dar ei reueau s prseasc la
timp conul vulcanului, Michael simind aerul rece al nopii
pe fa, privind napoi pentru a vedea cum lava nea n
ntuneric. n acest timp dragonul ncepu s zboare pe
deasupra fortreei, ale crei ziduri erau inundate de lav.
nghesuit n vrful turnului era un mic grup de elfi.
Dragonul plan deasupra turnului, iar cpitanul elf i ase
elfi rnii i epuizai czur uimii pe spate.
Punndu-i jos pe Michael, Emma i Gabriel, Wilamena
ateriz pe zid, Rourke nc fiind captiv n ghearele sale.
nlimea Ta, trieti! Cpitanul elf czu ntr-un
genunchi. V voi compune un sonet
Poate mai trziu, mormi dragonul. Voi suntei toi cei
rmai?
Da. Diavolul chel s-a strecurat pe lng noi i a mers
n pivni. Am urcat n turn, ateptndu-ne s i gsim pe
copii aici. Apoi, noi nine am devenit captivi.
Deodat dragonul scoase un urlet de durere, iar Rourke
czu din ghearele sale. Cuitul lui Rourke era nfipt n
piciorul dragonului, ntre solzii blindai. Michael i-l smulse
322

din picior i privi peste zid.

A disprut! Nu l vd nicieri!
Snge negru se prelingea pe piciorul Wilamenei.
Eti bine? ntreb Michael.
Dragonul Wilamena pru aproape s zmbeasc.
Sunt bine, iepure.
Michael! Emma ngenunchea lng Gabriel, panica
citindu-se n ochii si. Gabriel este rnit foarte grav!
Trebuie s l ajui!
Dar cnd Michael ncepu s deschid Cronica, turnul se
zdruncin, iar cpitanul elf spuse c nu mai este timp;
aveau s l ajute pe prietenul lor de ndat ce ajungeau
undeva n siguran. Iar elfii l urcar pe Gabriel incontient
pe spatele dragonului, iar Emma se cr lng el, i
Michael naintea lui, astfel c mpreun l intuiau pe
brbatul rnit pe loc. Apoi dragonul i nfc pe elfii rmai
i, btnd din aripile sale uriae, se nl n aer. Cnd
Michael privi napoi erau deja deasupra cmpiei vzu
cum ntreaga fortrea se scufunda n vulcan.
Grbete-te! strig Emma, un suspin sprgndu-i
glasul. Cred cred c Gabriel moare!
Prietenul tu este puternic, rosti dragonul. Nu va muri.
Nu l vom lsa.
Unde ne duci? ntreb Michael.
Acas, iepure. V duc acas.

323

CAPITOLUL DOUZECI I UNU

Separarea
Clopotul din fier se prbuea. Rafe zcea nemicat, grinzi
din scrile prbuite fiind ngrmdite peste el. Kate era
ntins pe o parte lng u, neputnd s ajung la Rafe la
timp pentru a-l salva. Putea doar s plng
STOP!
i nchise ochii.
O secund trecu. Dou secunde. Trei
Unde era prbuirea? Bubuitura aceea care trebuia s
zguduie podeaua? Totul era tcut i nemicat, iar singurul
lucru pe care l simea Kate era inima bubuindu-i n piept.
Deschise ncet ochii. Nimic nu se schimbase. Clopotul se
afla exact acolo unde fusese, la apte metri de capul lui
Rafe. Doar c nu mai cdea; pur i simplu atrna n aer.
Privi n jur. Limbile de foc care nghieau pereii erau
ncremenite. Apoi Kate i ddu seama de tcerea absolut
care se aternuse n jurul ei. Vuietul focului, ferestrele
sparte, grinzile rupte: totul ncetase.
Se ridic n picioare i rmase acolo, temndu-se s se
mite.
Henrietta Burke spusese c magia Atlasului era parte din
ea; ea trebuia doar s nu i se mai mpotriveasc. n
momentul n care femeia o spusese, Kate tiuse c era
adevrat. De cnd Kate o dusese pe Contes n trecut,
simise puterea n interiorul su. Dar o respinsese, o
negase.
Apoi, cnd vzu clopotul plonjnd ctre Rafe, toate
324

barierele pe care le ridicase se prbuir.

Dar ce era tcerea asta stranie?
Chiar cnd i puse ntrebarea, Kate tiu rspunsul.
Am oprit timpul.
Putea simi ncordarea n interiorul su. Era ca i cum ea
ar fi ndiguit un ru, iar apa ncerca s se elibereze. tia c
nu mai putea rezista mult timp.
Fcu un pas ctre Rafe i se opri.
Un gnd groaznic puse stpnire pe ea.
Destinul lui Rafe era s devin Magnus cel Teribil
motivul pentru care familia ei fusese divizat, motivul
pentru care ea, Michael i Emma i petrecuser ultimii
zece ani n orfelinate, motivul pentru care crescuser fr
s i cunoasc prinii. Trebuia doar s se relaxeze, s lase
timpul s curg; clopotul ar putea cdea, iar familia ei ar fi
din nou reunit.
Mai sttu acolo cteva secunde, apoi rosti o scuz tcut
ctre familia sa.
mi pare ru. mi pare ru, pur i simplu nu pot.
Pi nainte, l prinse pe Rafe de ncheieturile minilor i l
trase dintre drmturi.
De-abia era contient de faptul c l tra prin holul
principal al bisericii. Toate puterea i concentrarea sa erau
necesare pentru a controla timpul. Cu ct era mai mult
oprit, cu att presiunea devenea mai mare. l trase printr-o
gaur dintr-un perete pe jumtate distrus i apoi afar, n
strada ntunecat i pustie. Acolo i ddu drumul i se
prbui lng el.
i eliber presiunea.
Simi un rget n interiorul ei, iar zgomotul lumii se
rentoarse. Auzi vuietul focului, prbuirea i dangtul
clopotului, strigtele mulimii de dup col. Era n genunchi,
gfind, rochia fiindu-i mbibat de sudoare.
Ce unde
Rafe deschise ochii, aerul rece readucndu-l n simiri.
325

Sri n picioare, privi strada, biserica n flcri, pe ea

Tu ai cum am ajuns aici?
Kate nc tremura din pricina efortului. Trase de cteva
ori aer n piept i se ridic, ovitoare, n picioare.
Ea avea dreptate Domnioara Burke a spus c
aveam magie n mine. mi era doar team s o folosesc.
Am oprit timpul. Te-am scos din biseric.
M-ai scos de acolo?
Da.
Mi-ai salvat viaa.
Da.
Pentru c exact asta fcuse; orice avea s se ntmple
din acel moment, bine sau ru, ea alesese s i salveze
viaa. n spatele lor biserica continua s ard, iar Kate
putea auzi mulimea strignd i bucurndu-se dup col.
Biatul o privea.
i poi merge acas acum. La fratele i la sora ta.
Kate ncuviin.
i domnioara B este moart.
Kate putea simi furia i tristeea radiind dinspre el,
asemenea cldurii emanate de foc.
Urm un bubuit asurzitor, iar ei se ntoarser, n timp ce
turnul clopotniei ncepu s se prbueasc i fu nghiit de
flcri, iar dincolo de col un ropot de aplauze izbucni cnd
turnul se prbui peste acoperiul bisericii cu o explozie
uria de fum i scntei.
Cu un ipt, Rafe alerg lng gardul din fier, smulse una
dintre zbrele i ncepu s alerge pe lng biseric.
Cu picioarele tremurnd, Kate alerg dup el, strigndu-i
numele.
Cnd ajunse pe bulevard, erau acum probabil vreo
patruzeci de brbai narmai cu tore i bte, aplaudnd i
rznd, cu chipurile lor macabre n lumina focului. Niciunul
dintre ei nu l vzu pe biat gonind spre ei. Nu era nici urm
de magie n atacul lui Rafe; totul era doar durere animalic
326

i furie. Lovi un brbat burduhnos direct n cap o

bubuitur distinct pe care Kate o auzi de la douzeci de
metri distan i l dobor la pmnt. Apoi se npusti
asupra a trei huligani, toi fiind mai mari i mai masivi
dect el. l lovi pe primul n umeri, iar tnrul scp tora i
czu n genunchi cu un geamt. Rafe lovi cu captul evii n
pntecele celui de-al doilea, fcndu-l s se ncovoie, apoi
ridic genunchiul ctre chipul brbatului, i capul acestuia
sri napoi. Al treilea individ era gras i i scosese cuitul,
tindu-l pe Rafe pe bra. eava i czu din mn, iar
huliganul o trimise cu piciorul ctre prietenul su, primul pe
care Rafe l atacase, care o lu n timp ce se ridic n
picioare. Cellalt se ridicase, de asemenea, dei sngele se
prelingea din nasul i din gura sa i era narmat cu un cuit.
Trioul l ncercui pe Rafe, iar Kate era pe punctul de a
interveni n ncierare, cnd Rafe nfc o tor, rosti un
cuvnt tcut i flcri izbucnir i i nvluir pe cei trei
brbai.
Nu!
Kate arunc tora din mna lui Rafe. Flcrile care i
atacaser pe brbai se stinser. n acelai moment se auzi
sunetul sirenelor apropiindu-se, cineva strig c vine
poliia. ntr-o secund mulimea se risipi, inclusiv cei trei
brbai, care fugir n ntuneric, profernd ameninri pe
msur ce se ndeprtau.
Rafe se pregtea s alerge pe urmele lor, dar Kate il
prinse de bra.
nceteaz!
De ce? Ai vzut ce au fcut!
Dar nu poi! Nu te voi lsa!
i arunc braele strns n jurul lui, mbrindu-l. El o
mpinse i se lupt s se elibereze, dar ea rmase agat
de el cu toat puterea rmas, cu capul cuibrit n umrul
lui, pn cnd, n sfrit, simi efortul lui Rafe stingndu-se.
l mai inu pentru o clip neputincios n braele sale, apoi l
327

eliber. Rafe czu n genunchi n zpad. Kate i putea

vedea umerii tremurnd. tia ce simea. Mama lui,
Henrietta Burke i Scruggs erau cu toii mori. Copiii la
care inea att de mult erau vnai. Simi ct de uor se
putea lsa consumat de furie. i i aminti cuvintele
Henriettei Burke:
Iubete-l aa cum el deja te iubete pe tine.
Vino cu mine.
Rafe i nl privirea, lacrimile sclipindu-i printre drele
de cenu de pe faa sa.
Poftim?
Kate credea c vocea avea s i tremure, dar nu se
ntmpl. tia c acesta era lucrul corect; la urma urmei, de
aceea se afla aici, pentru a-l mpiedica s devin Magnus
cel Teribil.
Vino cu mine.
El ddu din cap.
Nu pot. Cineva trebuie s aib grij de copii.
Vor merge la un cmin n nordul statului. Domnioara
Burke a aranjat deja; vor fi bine. Vino cu mine.
Rafe o privi, cercetndu-i chipul. Sirenele de poliie i
pompieri se apropiau.
De ce se teme toat lumea? Tu. Scruggs. Domnioara
Burke. ncerci s m ii departe de ceva. De ce m vrea
Magnus cel Teribil?
Kate nu putu rezista rugminii din ochii lui.
El vrea ca tu s i iei locul.
Ce?
Nu pot explica. Dar nu vei mai fi tu! Vei fi el i toi
ceilali dinaintea lui! Vrea s te foloseasc! Trebuie s vii cu
mine!
Iar n timp ce o spunea, Kate realiz c asta nu era doar
ceea ce dorise Atlasul, era ceea i dorea ea. i nu avea
nicio legtur cu faptul c el putea deveni Magnus cel
Teribil; voia doar s l aib alturi de ea.
328

Iubete-l aa cum el deja te iubete pe tine.

Vreau s vii. Te rog!
Rafe nc nu se ridicase din genunchi i privi n jos, ctre
minile sale. Kate vzu c erau arse i pline de bici.
Ea mi-a spus s aleg. Domnioara Burke. Mi-a spus c
pot s aleg cine vreau s fiu. Acelai lucru pe care mi l-a
spus i mama.
Atunci alege. Vino cu mine.
ntinse mna spre el. Rafe i privi mna ntins, apoi o
privi pe Kate. Lui Kate i se pru c ntreaga lume i inea
rsuflarea. Apoi, Rafe se ntinse uor spre ea.
Tu!
Glasul venea din josul strzii. Kate privi n spatele lui
Rafe, zrind o siluet ivindu-se din ntuneric.
tiam c vei fi aici, ciudato! i-am spus c o vei pi!
Kate vzu c era biatul care i urmrise pe ea, pe
Abigail, pe Jake i Beetles mai devreme n acea diminea i
c avea un pistol care era ndreptat spre ea.
Era zgomot pretutindeni n jurul lor, datorat focului,
sirenelor pompierilor i strigtelor mulimii risipite; totui,
Kate auzi un pocnet specific, iar biatul cu pistolul se
ntoarse i fugi pentru a fi protejat de ntuneric. Rafe deja
srise n picioare, dar prea nesigur de ceea ce trebuia s
fac i privea cnd spre biatul ce se ndeprta, cnd ctre
Kate. Kate i dorea s i spun c este bine i s nu se mai
holbeze aa la ea, dar deodat se simi ameit. Fr mcar
s realizeze c se prbuete, i simi capul lovind
trotuarul. Chiar i atunci fu surprins s se trezeasc ntins
n zpad. ncerc s se ridice i descoperi c nu poate.
Chipul lui Rafe apru deasupra ei.
Ce ce s-a ntmplat? spuse ea. M-a ratat, nu-i aa?
, nu vorbi.
Putea citi groaza i ngrijorarea din ochii lui, iar asta o
sperie mai mult dect orice. Cu un imens efort, i ridic
capul i vzu nflorind pe rochia sa alb o pat roie.
329

 Rafe
Este n regul. Putem repara asta. Este n regul
Primul ei gnd zbur ctre Michael i Emma. Trebuia s
ajung la ei. Nu putea muri aici; ei nu ar fi aflat niciodat ce
se ntmplase cu ea. Trebuia s se ntoarc la ei. i ncerc
s ajung la magia din interiorul su, dar era prea slbit.
Nu se putea concentra suficient pentru a o invoca; magia i
alunec printre degete.
Trebuie s murmur ea trebuie s
Rafe o ridic n braele sale.
Te voi duce la cineva care te poate vindeca. Scrug
nu, nu Scruggs Avem nevoie de cineva puternic. Un
magician puternic
Kate putea auzi panica din glasul lui i i dorea s l
liniteasc.
Este n regul, spuse ea. Nu m simt att de ru.
Doar rece.
Privirea lui Rafe se schimb.
tiu cine te poate vindeca. Doar rezist.
Apoi ncepu s alerge de-a lungul strzii, innd-o pe Kate
strns la pieptul su. Trecur pe lng poliie i mainile de
pompieri care ddur colul, iar Rafe alerga ca i cum Kate
nu ar fi cntrit nici mcar un gram. ntr-adevr, lui Kate i
se prea c devenea mai uoar, c toat greutatea i
prsea corpul. Iar Rafe gonea n josul bulevardului, iar ca
putea auzi cntecele petrecreilor de Anul Nou; se apropia
miezul nopii. Apoi mai multe strigte, dar nu, acesta era
Rafe, care striga dup un taxi tras de cai i sri n el nainte
ca birjarul s poat opri, strignd o adres, spunndu-i
oferului s mearg ct de repede poate, iar Kate auzi
trosnetul frielor i simi smucitura n timp ce taxiul porni la
drum. Era contient de ct de strns o inea Rafe i ct de
frig i era i nu putea cu adevrat s moar.
Fratele i sora mea nu vor ti ce s-a ntmplat
Tu le vei spune. Vei fi bine. tiu cine te poate vindeca.
330

Trebuie doar s reziti. Lacrimile i curgeau pe obraji. Nu te

voi pierde i pe tine.
Iar apoi Kate nu putea fi sigur, era posibil s i fi
imaginat avu impresia c Rafe se aplec i o srut.
Taxiul gonea pe bulevard, birjarul strigndu-le oamenilor
s fac loc, iar Kate se simi purtat de val, legnat de
tropitul constant al cailor i de balansul trsurii, iar Rafe o
strngea la pieptul su, murmurnd:
Totul va fi bine. Nu te voi pierde
Iar apoi taxiul ncetini, vizitiul i striga calului s se
ntoarc, la naiba, iar Kate nu putea vedea unde se aflau,
dar Rafe deschidea ua cu piciorul, srind din trsur cu
Kate n braele sale, ateriznd cu atta uurin nct Kate
nu simi niciun oc, apoi el ncepu din nou s alerge, iar ea
auzi un strigt aspru, brutal i rguit care strpunse norul
din mintea sa.
Nu Rafe nu poi
Nu exist nicio alt cale. Dac el este att de puternic
pe ct spui tu, atunci este ultima noastr speran.
Rafe se mica prea repede pentru a putea fi oprit i trecu
de santinele i intr n conac nainte de a fi prins de un cerc
de patru Diavoli furioi.
napoi, spuse o voce pe care Kate o cunotea, iar
Diavolii se retraser.
Kate l vzu pe Rourke pind nainte, masiv, chel,
purtnd un costum negru cu o cma alb i cravat.
eful tu trebuie s o vindece, spuse Rafe. Voi face tot
ce vrea. Trebuie doar s o vindece.
Brbatul uria l privi pentru o clip, apoi ncuviin.
A spus c vei veni. Urmeaz-m acum. Nu arat de
parc ar mai avea mult timp la dispoziie.
Pentru Kate era ca i cum ar fi fost ntr-un vis. Nu avea
niciun control asupra lui; putea doar s se uite cum
evenimentele se desfurau naintea ei. Rafe urc scrile n
urma lui Rourke i trecur prin uile duble ale slii de bal,
331

care era plin cu brbai i femei i alte creaturi, iar

mulimea se despri pentru a-l dezvlui pe anticul Magnus
cel Teribil purtnd o rob verde i lung, iar Rourke fcu o
plecciune i Rafe continu s mearg pn ce erau doar
el, Kate i strvechiul vrjitor n centrul slii de bal.
tiam, murmur Magnus cel Teribil. tiam c vei veni.
Nu. Kate se aga de bluza lui Rafe, care era deja
umed i ptat cu sngele ei. Nu, te rog, doar pleac
fugi
i dorea s se lupte cu el, s l foreze s plece, dar nu
avea deloc putere; viaa i se scurgea din trup. Auzi glasul
lui Rafe de parc ar fi vorbit de la deprtare, spunndu-i lui
Magnus cel Teribil s o vindece; c el Rafe avea s fac
tot ce va dori Magnus cel Teribil, c va fi tot ce va dori el,
doar s o vindece.
Kate simi mna zbrcit a vrjitorului atingndu-i
fruntea.
Se duce. Nu mai depinde de puterile mele. Un singur
lucru o poate aduce napoi. O pot trimite acolo. Pot folosi
puterea din interiorul ei. Trebuie s se ntoarc n timpul ei.
Dar va tri.
F-o, spuse Rafe. F-o i voi face tot ce doreti.
Nimic altceva? Asta este tot ce mi ceri?
i vreau ca oamenii s plteasc. Vreau s i fac s
plteasc.
O, biete, asta i pot promite.
Iar Kate simi cum Magnus cel Teribil invoc puterea
Atlasului din interiorul ei i l auzi optind:
Fratele tu va gsi Cronica. Trebuie s mergi acolo. El
te va salva.
Iar ea privi ctre chipul lui Rafe i i vzu ochii verzi
privind-o, iar Kate ncerc s spun: Nu, dar el ddu
din cap i opti:
Este prea trziu. S-a fcut. Vei tri, asta este tot ce
conteaz.
332

Iar Kate auzi clopotele vestind miezul nopii asupra

ntregului ora, lumea magic se retrase, iar pe Magnus cel
Teribil, cu capul lui scheletic aplecndu-se asupra sa,
spunnd:
Nu i face griji. O vei revedea. Amndoi o vom face

333

CAPITOLUL DOUZECI I DOI

n copaci
Michael se trezi nconjurat de cntecele psrilor.
Vzu vrfurile vagi i nceoate ale copacilor i petice de
cer albastru.
Era ntr-un pat, cel mai moale din viaa lui.
Pe lng asta, nu tia unde se afla sau cum ajunsese
acolo; dar ceva i spunea s se bucure de moment i de
ignorana sa.
Apoi simi miros de pip?
Te simi odihnit, dragul meu biat? Ai dormit destul de
mult. Este aproape miezul zilei.
Michael se rsuci n pat pentru a-l vedea pe doctorul
Stanislaus Pym stnd pe un scaun. Vrjitorul arta la fel ca
ntotdeauna, cu o singur excepie. Purta acelai costum
mototolit de stof; prul lui alb nc i sttea n toate
direciile; ochelarii si nc aveau nevoie de reparaie;
buzunarele i erau pline de mruniuri. Doar zmbetul
vrjitorului era diferit: era sobru, lipsit de voioia sa
obinuit. Iar dac Michael nu ar fi fost ameit de somn, ar
fi observat schimbarea.
Unde unde m aflu? ntreb el, primind ochelarii de
la vrjitor i privind n jur.
Camera, care era acum clar, i se prea lui Michael a fi
un fel de cuc mare din lemn. Nu avea plci de lemn sau
scnduri. Pereii, podeaua i tavanul erau un butean
continuu. Singurele piese de mobilier erau patul su i un
scaun. Nu exista o u. Dar dincolo de vrjitor, unde
334

peretele se deschidea n ceea ce prea a fi un balcon,

Michael vzu o creang lat i plat ntinzndu-se n afar.
Sunt ntr-un copac?
Da, biete. Eti cu elfii n captul vii, iar ei i
construiesc casele n copaci. Sper c nu ai ru de nlime.
Ce tot spun? Dumnezeule! Ai sosit aici pe spatele unui
dragon!
Cu aceste cuvinte, amintirile lui Michael de noaptea
trecut revenir. i aminti sentimentul zborului, al vntului
suflndu-i n fa, al pdurii de dedesubt, ntunecat i
tcut; i aminti cldura emanat de corpul dragonului i
btile puternice ale aripilor sale; i aminti cum ncercase
s l sprijine pe Gabriel chiar i cnd propria sa putere
ncepea s slbeasc i pe Emma strignd c avea nevoie
de ajutor, i de dragonul plonjnd printre copaci; i i mai
aminti c fusese nconjurat de sute de glasuri ce cntau
armonios n timp ce mini blnde l ridicau de pe pmnt.
Am leinat?
Elfii au simit c erai foarte slbit. Cntecul lor te-a
adormit.
Dar unde este Emma? i Gabriel
Amndoi sunt aici i au fost ngrijii. Emma avea doar
tieturi, zgrieturi i arsuri minore pe mini. Rnile lui
Gabriel erau grave, dar doctorii elfi sunt foarte competeni.
Este n afara oricrui pericol.
Dar urma s l vindec! Cu ajutorul Cronicii
O ofert generoas. Dar puterea Crilor trebuie s fie
ntotdeauna ultima soluie. Somnul i odihna l vor ajuta pe
Gabriel s se fac bine. A, i dac te ntrebai, Cronica este
lng tine.
Michael se aplec peste marginea patului, iar acolo pe
podea se afla Cartea. Devenise att de obinuit cu
chemarea ei, nct de-abia acum, vznd-o, deveni
contient de ocul din pieptul su. n adncul su era
uurat c nu era nevoit s l vindece pe Gabriel. n ceea ce
335

l privea, ar fi fost fericit dac nu ar mai fi trebuit vreodat

s ating Cronica.
O poi ridica dac vrei, spuse btrnul, privindu-l cu
atenie.
Mulumesc, domnule, dar nu este necesar. Voiam s te
ntreb despre prinesa Wilamena. Este nc dragon sau
Prinesa a revenit la forma ei normal i adorabil. i
permite-mi s i spun Michael recunoscu o urm din
vechea scnteie ai un admirator pe cinste acolo.
Pi, m bucur s aud asta. La prima parte m refer.
Ascult, doctore Pym, trebuie s vorbesc cu tine despre
Cronic
Vrjitorul ridic mna.
Sunt sigur c ai multe ntrebri pentru mine, la fel de
multe cte am i eu pentru tine. Dar cred c i vd micul
dejun.
Un elf se apropia, naintnd pe creanga lat, ducnd o
tav plin cu ceti acoperite i boluri i un mic ceainic de
porelan. Elful purta pantaloni verzi, osete albe i nalte,
pantofi negri cu catarame aurii i o jachet mulat pe corp,
cu talia joas, care avea un fel de estur de aur i era
ncheiat cu nasturi la gt.
Pe bune, gndi Michael, ct timp trebuie s petreac
mbrcndu-se.
Apoi se gndi la elfii pe care i vzuse nfurai n
propriile pelerine n curtea fortreei i se simi ruinat. S
nu uii niciodat ce au fcut, i spuse el.
Mulumesc, spuse vrjitorul. Vom sta afar.
O mas joas i cteva perne mari fuseser aezate pe
ramur, iar elful aranj cu grij micul dejun, apoi nfoie
pernele i, cu o plecciune, plec cu tava goal.
Mergem? spuse vrjitorul. Putem vorbi dup ce vei
mnca. Hainele tale sunt la captul patului.
n timp ce vrjitorul pi afar, Michael i ridic
pantalonii i cmaa mpturit, care fuseser splate i
336

clcate n timpul nopii, i se mbrc. Gsi sfera de un

albastru-cenuiu nc ataat de fia de piele netbcit i
i-o puse la gt. Observ c minile nu i mai erau arse, iar
tieturile i zgrieturile dispruser. i flex glezna i nu
simi nicio durere. Se prea c doctorii elfi l vindecaser i
pe el.
Vino, biete! strig vrjitorul. Ziua este minunat! A,
adu i Cartea.
Cu oarecare reticen, Michael ridic Cronica, i ncl
ghetele, privi n jur cutndu-i geanta amintindu-i
de-abia atunci c era pierdut i iei afar.
Ziua era ntr-adevr minunat, cu o briz blnd adiind
printre copaci i lumina soarelui care i nclzea. Masa era
simpl: nuci, fructe de pdure, fric, miere, un fel de ceai
fcut din flori. Dar fructele nu erau ca altele pe care
Michael le mai vzuse: cpunile erau mari i roii precum
merele, afinele erau att de mari i de un albastru-violet
att de intens, nct preau a fi prune, zmeur uria i
suculent
Nu te superi dac mpri, nu-i aa? spuse vrjitorul,
ntinzndu-se pentru a lua o cpun de mrimea unui
pumn i scufundnd-o n fric. Vai, da, este delicios.
Michael nu rspunse. Deja nghesuia migdale i nuci n
gur. Nu mai mncase nimic de o zi, dar pn s se aeze
pe o pern, nu realizase ct de lihnit era. Pentru cteva
minute uit de tot i se concentr asupra micului dejun. n
curnd degetele i buzele i dinii i erau roii-violet. i deabia cnd vrjitorul l ndemn s ncerce ceaiul prima
sorbitur fu de parc ar fi but o raz de soare, o cldur
aurie risipindu-se prin corpul su nc extenuat Michael
ncepu s mnnce mai ncet i s savureze fiecare
nghiitur.
Creanga pe care stteau Michael i vrjitorul avea poate
trei metri lime i era perfect plan. Privind peste margine,
Michael situ pmntul pe jumtate ascuns de podeaua
337

de un verde-nchis a pdurii la vreo o sut de metri

distan. n apropiere putea vedea camere asemntoare
cu a lui mpodobind copacii din jur i care erau accesibile
prin nite scri ce erpuiau n jurul trunchiurilor masive. Dar
cel mai uimitor lucru i care l fcu pe Michael s simt
lipsa jurnalului i camerei sale video i se pru felul cum
creanga- platform dintr-un copac se ntindea i ajungea la
creanga altui copac, apoi continua i forma legtura cu
creanga unui al treilea copac, alctuind un sistem complex
de platforme pe care Michael putea vedea zeci de elfi
micndu-se frenetic. Acolo sus era un ntreg ora, realiz
Michael, suspendat i mngiat de soare.
Se ntoarse i l vzu pe vrjitor privindu-l.
Ce este? Am ceva pe fa?
O, da. Puin. Oricum, te priveam i m gndeam la
biatul pe care l tiam i la biatul de acum, care a
svrit fapte eroice n aceste ultime zile. Sora ta i
prinesa Wilamena mi-au povestit totul. Michael, sunt foarte
mndru de tine. i sper c i tu eti mndru de tine.
Michael se gndi cu atenie la asta. tia c n vremurile
trecute i-ar fi zis cu infatuare vrjitorului c nu fusese mare
lucru, dei el credea c era mare lucru i c nimeni
altcineva nu s-ar fi descurcat att de bine. Dar nu spuse
asta acum. Se gndea la Gardian i la fraii si i la anii
ndelungai pe care i petrecuser protejnd Cartea. i se
gndi la Wilamena i la elfii care se puseser n pericol
pentru a-l proteja pe el i pe sora lui. i i aduse aminte de
Emma, stnd cu el n vulcan n timp ce Gabriel se lupta
pentru viaa lui
Am avut parte de mult ajutor, rosti el cu sinceritate.
Adevrat. Dar totui ai recuperat una dintre Crile
nceputului! Ai redat-o pe prines poporului su! Ai trecut
mpreun cu sora ta prin foc i rzboi i ai adus-o n
siguran! Ingeniozitate. Curaj. Inteligen cumptat.
ncredere acolo unde se cuvine ncredere, biete! Ct de
338

corect este faptul c tu trebuie s fii Paznicul Cronicii!

Doctore Pym, nainte s mai spui ceva, toat treaba
asta cu Paznicul
i de dou ori mai potrivit, continu vrjitorul, de
parc Michael nu ar fi vorbit, ntruct mine este cea de-a
treisprezecea aniversare a ta. Chiar creti.
Poft guuhh!
Eti bine, biete?
n surprinderea sa, Michael mai nti inhalase, apoi se
nec, apoi tui i scuip o afin de mrimea unui ou de
rndunic. Reui s spun:
Poftim?
Nu-mi spune c ai uitat de ziua ta?
Eu scuzai-m cred c da. Oricum, nu este cam
stupid s m gndesc la zile de natere cu tot ceea ce se
ntmpl?
Din nou, nu sunt de acord. Aceste repere sunt
importante. Las totul n seama mea. M voi gndi la ceva
potrivit de festiv. Dar acum i-am promis o discuie.
Da, bine, cum spuneam
De ce s nu ncep prin a-i spune ceea ce i-am spus
deja surorii tale, hmm? Unde am fost, lucrurile pe care leam descoperit, etcetera, etcetera.
Michael avu sentimentul c doctorul Pym tia ce voia s l
ntrebe i ncerca s l evite. Bine, gndi el, dar mai
devreme sau mai trziu vrjitorul avea s aud c Michael
nu avea nicio intenie de a rmne Paznicul Cronicii.
El i Cronica pur i simplu nu se potriveau; nu avea rost
s se prefac. Dar pentru moment sorbi nc o dat din ceai
i i oferi btrnului vrjitor ntreaga sa atenie.
M-ai vzut ultima oar n Malpesa, luptndu-m cu
Rourke pe acoperiul n flcri. Ei bine, dup ce cldirea pe
care stteam s-a prbuit n canal nu am fost rnit, din
fericire m-am ndreptat imediat ctre camera n care noi
doi am descoperit scheletul. Spre disperarea mea, am
339

realizat c ncperea fusese deja rscolit de creaturile lui

Rourke. Atunci am avut o alegere de fcut. Puteam fie s l
urmresc pe Rourke n timp ce el era pe urmele tale i ale
Emmei, fie Aici vrjitorul se opri i scoase sculeul cu
tutun. Spune-mi, biete, ce tii despre cititul minii?
Nu mult, spuse Michael. n Totul despre pitici, G.G.
Greenleaf l numete un giumbuluc vrjitoresc. Fr s
te jignesc.
Doctorul Pym pufi.
n primul rnd, giumbuluc nu este un cuvnt. n al
doilea rnd, a vrea ca domnul G.G. Greenleaf s nu mai
abordeze subiecte despre care este att de uimitor de
ignorant. De fapt, obinerea accesului la gndurile altcuiva
este o treab foarte dificil. n cazul cuiva ca Rourke, poate
fi chiar periculos. Din fericire, eu am putut s trec de
barierele sale i s culeg cteva informaii valoroase, n
timp ce m-am luptat pe acoperi, atenia sa era canalizat
pe distrugerea mea. Puse captul pipei n gur. Prinii ti
nu mai sunt prizonierii lui Magnus cel Teribil.
Ce?!
Strigtul lui Michael rsun printre copaci, speriind un
stol de psri din bolta pdurii.
Doctorul Pym ncuviin nelegtor.
i eu am avut cam aceeai reacie. Dar s ne gndim
la ce s-a ntmplat chiar nainte de btlia de la vulcan. De
ce Rourke i-ar fi prezentat un tat fals dac l avea la
ndemna pe cel adevrat? i ridic un semn de ntrebare,
nu-i aa?
Michael recunoscu c vrjitorul avea un argument bun.
Dar eti absolut sigur? Nu c nu te-a crede
Nu, nu, ai dreptate s ntrebi. ntmplarea face ca n
timpul cltoriei mele greoase prin mintea lui Rourke s
aflu unde se gsete nchisoarea prinilor ti
Acolo ai fost?! exclam Michael. Cnd ai prsit
Malpesa? Unde era? Pun pariu c ntr-un deert n care nu a
340

mai plouat de sute de ani! Sau ntr-o jungl plin cu

canibali i insecte uriae, otrvitoare! Sau
Erau inui n New York.
Michael se opri, gndindu-se c nu l-a auzit bine pe
doctorul Pym.
Timp de zece ani, continu vrjitorul, prinii ti au
fost inui prizonieri ntr-un conac de pe insula Manhattan.
i cnd te gndeti c eu mpreun cu Gabriel am colindat
globul n lung i-n lat n cutarea lor! Cunoteam chiar i
casa n care erau captivi! n urm cu o sut de ani, adepii
lui Magnus cel Teribil acionau la ordinele sale din acel loc.
i totui, nicio clip nu mi-a trecut prin gnd c dumanii
notri ar fi att de ndrznei nct s foloseasc acea
locuin drept nchisoare pentru prinii ti. O, Michael, nu
exist un prost mai mare dect un prost btrn.
i oft, prnd ntr-adevr foarte btrn.
Dar ai mers acolo? l ntreb din nou Michael.
Da. Conacul este ascuns, dar l-am gsit destul de
repede. Fusese abandonat. Bnuiala mea este c odat ce
Richard i Clare au scpat, rpitorii lor i-au luat tlpia
gndindu-se c prietenii prinilor votri adic eu i alii
vor cuta s se rzbune. Oricare ar fi fost cazul, eram liber
s fac o cercetare amnunit. Aa c rspunsul la
ntrebarea ta este da, sunt sigur c acolo au fost i acum au
scpat.
Cnd?
Bnuiala mea, i este doar o bnuial, este c destul
de recent. n ultimele cteva sptmni.
Atunci unde sunt?
Unde sunt? Cine i-a ajutat s scape? Din pcate,
biete, i eu sunt la fel de nedumerit ca i tine.
Vrjitorul czu pe gnduri i sufl un inel mare de fum,
privind cum briza l poart printre copaci. Michael tia c
era un lucru bun c prinii si evadaser, dar ce se
schimbase de fapt? Magnus cel Teribil nc l voia pe el i
341

surorile sale, nc voia Crile. Ei tot nu tiau unde se aflau

prinii lor.
Mi-a trecut prin cap, continu vrjitorul, c poate au
ncercat s ne contacteze. M refer la sfera de sticl care a
sosit la Cambridge Falls, cea pe care o pori la gt.
Degetele lui Michael mngiar bila i simi un fior de
entuziasm. Vrjitorul avea dreptate; era mai probabil ca
niciodat ca sfera s fi fost trimis de ctre prinii lor. Dar
apoi i aminti cum fusese destinat Celui mai mare dintre
fraii Wibberly i ceva n interiorul su se retrase. nc nu
era pregtit s preia acel titlu de la Kate.
Poate.
Vrjitorul ridic din umeri.
Desigur, este a ta s faci ce doreti cu ea. Aadar, pe
cnd cercetam conacul, am fcut o alt descoperire care
merit menionat. i aminteti cum spuneam c Magnus
cel Teribil a fost prezent n lumea asta de mii de ani?
Michael spuse c i amintea.
Ei bine, n mod interesant, exist o singur cale
cunoscut de a cpta nemurirea
Te referi la Cronic?
Exact. i tim c n cazul lui nu a fost o opiune. Deci,
cum a fcut-o? ntotdeauna am crezut c aflarea secretului
su este esenial pentru a-l nvinge o dat pentru
totdeauna.
Dar i tu ai trit tot att de mult! Cum ai fcut-o?
Vrjitorul ddu din cap.
Asta nu este important.
Dar
Vorbim despre Magnus cel Teribil. S nu deviem de la
subiect.
Dar
O, foarte bine. Eu am scris Cronica.
Michael deschise gura, apoi o nchise. S-ar fi ateptat la
orice, dar nu la asta.
342

 Nu fi att de surprins. Crile nu s-au scris singure i

tii c am fcut parte din consiliul care le-a creat.
Tu ai scris-o?
Am transcris-o, ar fi mai corect. Cunotinele i
puterea Cronicii sunt mult mai mari dect ale mele.
nelepciunea ntregului consiliu de magicieni a ptruns n
mine, iar eu am transcris-o pe hrtie. n procesul de
redactare, o fie subire din puterea Cronicii a rmas la
mine. Acum putem discuta despre Magnus cel Teribil?
Michael ncuviin. Era nc puin uluit.
Mai nti trebuie s privim la natura ciudat a
longevitii sale. i aminteti cum doctorul Algernon se
referea la el ca fiind Cel Nemuritor?
Din nou Michael spuse c da.
Ei bine aici vrjitorul zmbi departe de a nu fi murit
niciodat, Magnus cel Teribil a murit de multe ori.
Dar ai spus
i de fiecare dat a renscut. Moare i renate, moare
i renate, iar i iar.
Vrei s spui c se rencarneaz?
Nu chiar
Deci, este mai degrab ca i cum s-ar ridica din
propria cenu?
Nici aa
Spiritul lui posed trupul vreunui biet copil? Am vzut
asta ntr-un film
Vrjitorul ridic mna.
Putem face speculaii toat ziua. Aceasta a fost dilema
mea. Multe teorii, nicio dovad. Totui, toat magia, n
special cea puternic, las urme, iar n acel conac am gsit
n sfrit ceea ce mi trebuia.
Michael i ddea toat silina s i aminteasc fiecare
cuvnt rostit de vrjitor, dar mna sa tnjea dup stilou i
hrtie! Pur i simplu nu exista nlocuitor pentru o arhiv
scris.
343

Vrjitorul sufl un alt inel de fum i apoi l ntreb din

senin:
Biete, ce crezi c se ntmpl cnd universul moare?
Poftim?
Nu i poi imagina c toate astea vor continua la
nesfrit. Universul este o mas de energie care se dilat
constant, iar ntr-o zi se va restrnge. Asemenea unui tort
lsat prea mult n cuptor. Apoi ce urmeaz? Neant?
Michael ridic din umeri. Habar nu avea.
Vrjitorul se aplec peste mas.
Va renate.
Michael aproape c spuse din nou: Poftim?
Viaa universului nu este o linie dreapt. Mai degrab
imagineaz-i un cerc. Iar n cursul acestui cerc universul ia
natere, se autodistruge i renate, iar i iar, la nesfrit.
nelegi?
Cred c da.
Ei bine, aici urmeaz partea cu adevrat uimitoare.
Aa cum universul se nate iar i iar, aa se ntmpl i cu
tot ce se afl n el. Vrjitorul i flutur braul ntr-un gest
larg, cuprinztor. Pdurea aceasta, lumea de afar, toate
creaturile care locuiesc n ea, cu toate au existat nainte i
vor exista din nou.
Vrei s spui c noi toi am trit i nainte?
Exact asta spun. Tu, eu, Emma, Katherine, Gabriel,
copacul sta ntr-un ablon care se repet pentru
eternitate. Cine tie de cte ori am stat noi doi aici, purtnd
exact aceast conversaie? Iar ce a fcut Magnus cel Teribil
a fost s ia legtura cu acele versiuni mai tinere ale
universului i s le aduc mpreun cu celelalte versiuni ale
sale. De cte ori a fcut asta, cte copii de-ale sale a strns
laolalt, nu pot spune. Dar apoi a mprit aceste copii ale
sale prin timp, pe fiecare mai departe dect ultima,
asemenea pietrelor aruncate n ocean, aa c o dat la
cteva sute de ani, un alt Magnus cel Teribil putea renate
344

n lumea aceasta.
Dar de ce?
Pentru c n urm cu mult timp a fost prezis c
ntreaga putere a Crilor nu va fi dezlnuit timp de mii
de ani. i fr puterea Crilor toate trei, nelegi tu,
colabornd ntre ele nu avea nicio speran de a-i atinge
scopul. Aa c
Doctore Pym, l ntrerupse Michael, i dai seama c nu
ne-ai spus niciodat cu exactitate care este scopul su?
Nu v-am spus?
Nu.
Niciodat?
Niciodat.
Pi, s conduc ntr-o lume magic n care el deine
toat puterea! n care umanitatea este nrobit! Acesta
este scopul lui! i a fost n toate aceste multe, multe
secole!
i poate face asta?
Dac poate face asta? Biete, puterea Crilor este
nedesprit de structura existenei. Gndete-te la asta n
felul acesta de fiecare dat cnd Katherine a folosit
Atlasul cnd tu ai apelat la sprijinul Cronicii, lumea din jurul
nostru a fost schimbat. i asta s-a ntmplat n mod
incontient. Imagineaz-i pe cineva care vrea n mod
contient s schimbe lumea. O, da, dac Magnus cel Teribil
controleaz Crile, i poate atinge scopul!
Michael ncuviin, ntrebndu-se ce obinuse, ce
schimbase de fiecare dat cnd folosise Cronica. Nu era de
mirare c doctorul Pym numise crile o ultim soluie.
Dup cum spuneam, continu vrjitorul, prin
intermediul acestor euri ale sale, Magnus cel Teribil a creat
o punte a vieii care s l poarte prin timp. Acum i
ajungem la ceea ce am descoperit n conac datoria lui
Magnus cel Teribil a fost ntotdeauna s l localizeze pe
urmtorul i s i predea lui amintirile i puterile sale.
345

 Cum adic s i predea amintirile i puterile sale?

Aceti indivizi nu se nasc cu cunotina adevratei lor
origini. De-abia cnd amintirile anteriorului Magnus cel
Teribil al fiecrui Magnus cel Teribil anterior sunt
transferate, acest nou Magnus capt cunotina a ceea ce
este.
Iar ultimul Magnus cel Teribil a luat fiin sau s-a trezit,
ai putea spune, n acel conac la nceputul secolului al
douzecilea. Asta am descoperit. i el a fost cel cu care eu
i prietenii mei ne-am luptat i l-am nvins sau aa ne-am
nchipuit n urm cu patruzeci de ani. De atunci, niciunul
nu i-a luat locul. Cred c el a fost ultimul dintre cei luai din
alte lumi.
Atunci, dac l-ai ucis pe ultimul, nu ar trebui ca totul
s se sfreasc?
Aa ai crede. Dar chiar i n moarte, spiritul su a
continuat s i conduc adepii. Iar acum c profeia este
pe cale de a fi ndeplinit Crile gsite i reunite , el
este hotrt s revin n lumea celor vii i s i recupereze
toate puterea.
Cum este posibil aa ceva?
Biete, rspunsul zace lng tine. Art ctre Cartea
roie din piele ce sttea pe platform, lng Michael. De
aceea Cronica trebuie inut departe de el. Acum cred c
este timpul s i vezi sora.
Michael ncuviin:
Presupun c Emma este cu Gabriel
De fapt, spuse vrjitorul, eu vorbeam de Katherine.
Kate se afla ntr-un alt copac, iar pentru a ajunge acolo
vrjitorul l conduse pe Michael peste cteva dintre podurile
formate din crengi unite, apoi coborr o scar erpuit,
crestat n trunchiul masiv al unui copac. Pe drum, doctorul
Pym i explic cum ajunsese n vale chiar dup erupia
vulcanului, ieind din tunelul de sub muni la timp pentru a
346

vedea dragonul zburnd pe deasupra, cu pasagerii pe care

i recuperase. i urmrise pn la colonia elfilor.
Scena a fost haotic, dup cum i poi imagina: marea
bucurie a elfilor pentru ntoarcerea prinesei, dar i durerea
lor pentru cei czui n lupt, i Emma care striga dup
cineva s l ajute pe Gabriel. M tem c sosirea mea nu a
contribuit cine tie ce la calmarea lucrurilor, iar apoi, din
senin, Katherine a aprut n mijlocul nostru.
Doctorul Pym se opri brusc din mers i se ntoarse. Erau
pe scri, Michael cu dou trepte n urma i deasupra
vrjitorului, cu o mn innd Cronica, iar cu cealalt
sprijinindu-se de trunchiul copacului. Privise spatele
btrnului n timp ce urcase, pentru a ignora prpastia
deschis din stnga sa. Acum sttea fa n fa cu
vrjitorul.
Michael glasul vrjitorului era sobru , nu exist nicio
cale de a te pregti pentru ceea ce ne ateapt, dar s tii
c vom face ceea ce trebuie.
Apoi, fr s explice ceea ce dorise s spun, btrnul se
ntoarse i continu s coboare.
Trecnd de curba copacului, ajunser la o camer
precum cea a lui Michael, o firid adnc n trunchi,
deasupra unei crengi late i plane. Vrjitorul se opri la
intrare i i fcu semn lui Michael s o ia nainte. nuntru
erau trei siluete. Prinesa elf Wilamena se ridic din stnga
lui Michael. Purta o rochie satinat de un verde-nchis,
brodat cu fir de aur n modelul unui copac uria, care
prea dac cineva nu se uita direct la el s i legene
ramurile n vnt. Prul prinesei fusese splat i mpletit i
strlucea n lumina pal. Privi ctre Michael cu ochii plini de
simpatie, dar nu vorbi i nu pi spre el.
n dreapta lui Michael era Emma. Nu i schimbase
hainele i nici nu fcuse baie sau dormise noaptea trecut
i, vzndu-l pe Michael, sri n sus de unde sttea
ngenuncheat i alergnd i arunc braele n jurul gtului
347

lui Michael, plngnd. Michael execut micrile de a o

strnge n brae, de a o bate pe spate, dar ceva n interiorul
su se stinsese. Ochii i erau goi; trupul nu mai prea s fie
al su.
Chiar naintea sa, Kate zcea pe un pat jos. Ochii i erau
nchii i purta o rochie ivorie de dantel, cu gt nalt. O
ptur o acoperea pn la genunchi, iar minile i erau
mpreunate n jurul medalionului de aur al mamei lor. Faa i
era foarte palid.
Michael nu trebuia s ntrebe; tia c sora sa era moart.
O desprinse cu blndee pe Emma de la gtul su, o lu
de mn i ngenunche lng Kate. i adun puterile
nainte de a vorbi.
Cnd cnd a
Chiar dup ce a aprut, spuse vrjitorul din pragul uii.
Doctorii elfi i cu mine am fcut tot ce am putut. mi pare
foarte, foarte ru.
Michael se ntinse i atinse mna surorii sale. Pielea era
rece.
Nu este real, gndi el. Trebuie s fie vreun truc.
Aceasta nu era Kate; ea nu putea muri. i totui, tiu c nu
era un truc i c aceea era sora sa.
Emma l prinse de bra, scuturndu-l n timp ce plngea.
Michael adu-o napoi! Folosete Cartea! Poi face
asta, nu-i aa? Adu-o napoi! Trebuie s o faci! Trebuie!
Nu era nevoie s i se spun. Deja deschisese Cronica i
avea condeiul n mn, pregtit s i nepe degetul.
M tem c de data asta nu va funciona.
Michael privi ctre doctorul Pym.
Spiritul surorii tale a trecut n trmul morilor, acelai
loc n care Magnus cel Teribil a fost captiv pentru patruzeci
de ani. Puterea lui este foarte mare acolo. Nu o va elibera.
Despre ce vorbeti? ntreb poruncitor Michael.
Era nerbdtor i de-abia auzi cuvintele vrjitorului.
Exist o umbr asupra ei, rosti prinesa elf, vorbind
348

pentru prima dat. S-a abtut asupra sa n momentul n

care a murit.
Sora ta, zise doctorul Pym, este prizonier n trmul
morilor.

349

CAPITOLUL DOUZECI I TREI

Fantoma
Michael insist s i se permit s ncerce s o aduc pe
Kate napoi. Vrjitorul fu de acord, dar spuse c, dac
simea orice fel de rezisten, nu trebuia s insiste sau s
foreze. Michael de-abia l auzi. nepndu-i degetul, aez
vrful nsngerat al condeiului pe pagin, simi curentul
familiar strbtndu-l, se concentr asupra chipului lui Kate
i ncepu s scrie.
Nu putu s treac de cea de-a doua liter a numelui ei.
O for invizibil i se mpotrivea, iar cnd el ncerc s i se
opun nesupunndu-se ordinelor vrjitorului simi cum
condeiul se crap. Se opri, panicat.
Iar atunci doctorul Pym i ndemn pe copii s nu i
piard sperana, spunnd c se va consulta cu tatl
prinesei Wilamena i cu ceilali nelepi ai elfilor, c vor
gsi o cale de a o readuce la via pe Katherine; apoi
vrjitorul i prinesa elf plecar, iar Emma se prbui
plngnd pe umrul fratelui ei; Michael, care se simea de
parc s-ar fi aflat pe fundul unei fntni ntunecate, primind
doar vibraii slabe din partea lumii de afar, i puse braul
n jurul ei i o ls s plng.
Cei doi rmaser lng Kate, de-abia scond cte un
cuvnt. De dou ori Emma plec pentru a-l verifica pe
Gabriel, ntorcndu-se de fiecare dat spunnd c nc
dormea.
Cnd sosi noaptea, pdurea rsun de cntece. Era trist
i minunat, iar un elf care le aduse cina spuse c era un
350

cntec funest pentru elfii czui n lupt; iar copiii ascultar

i se simir consolai. Dar niciunuia dintre ei nu i era
foame, iar fr doctorul Pym care s le spun s mnnce,
bucatele rmaser neatinse. Vrjitorul se ntoarse mai
trziu. Le spuse c nc nu gsise o cale de a o elibera pe
Kate de sub stpnirea lui Magnus cel Teribil i insist ca ei
s se odihneasc. Michael spuse c el nu va pleca nicieri,
dar se altur vrjitorului n a-i cere Emmei s mearg la
culcare. Emma ncerc s comenteze, dar stnd alturi de
Kate toat noaptea trecut, se blbia i aproape c se
legna pe picioare de oboseal. n cele din urm se supuse.
Camera ei se afla ntr-un alt copac i l mbri pe
Michael nainte de a pleca.
Este ziua ta n curnd, nu-i aa? Presupun c la muli
ani.
n timp ce Emma iei din camer, doctorul Pym i spuse
s atepte, ntruct el o va ghida prin ntuneric. Apoi se
ntoarse ctre Michael.
Ce se ntmpl, biete? Pot s vd c te macin o
ntrebare.
A fi putut a fi putut s o aduc napoi? Am fcut
ceva greit?
l torturase ntreaga zi ideea c ar fi putut fi posibil s o
aduc pe Kate napoi dac ar fi fost suficient de puternic
sau de inteligent i c vrjitorul, pentru a-i crua
sentimentele, aruncase toat vina pe seama lui Magnus cel
Teribil.
Doctorul Pym nu pru nici pus n ncurctur, nici
surprins de ntrebarea lui Michael.
Nu, biete, nu ai fcut nimic greit. Nu ai avut nicio
ans de a-i salva sora. Te-am lsat s ncerci doar pentru
a-i da seama cu ce ne confruntm.
Dar aproape c am spart condeiul.
Vrjitorul ridic din umeri.
S-ar fi putut ntmpla lucruri mai rele. Condeiul este un
351

b, nimic mai mult.

Elful care adusese cina venise i cu lumnri, iar n
lumina cald, Michael studie chipul btrnului i ncerc s
i ghiceasc gndurile. Rspunsul, dac vrjitorul l avea,
era imposibil de citit.
Spune-mi, zise doctorul Pym, Gardianul i-a dat vreun
avertisment n ceea ce privete folosirea Crii?
A spus a spus c m va schimba.
Cum ar putea s nu? Fiecare experien pe care o
trim ne schimb. Iar cnd tu foloseti Cronica, trieti
ntreaga via a altcuiva, mprteti speranele i
temerile lor, dragostea i ura lor; este foarte uor s te
pierzi. Trebuie s i aminteti ntotdeauna cine eti.
Asta mi-a spus i Gardianul. Dar dac dac nu sunt
Michael vrjitorul i meninu vocea joas i
secretoas, tiu c nu i doreti s fii Paznicul Cronicii. Ai
ncercat s mi spui asta de diminea i eu nu am vrut s
ascult. Adevrul este c ai fost ales de Cronic cu un motiv
i cred c alegerea a fost corect. Eu nsumi nu a fi ales pe
nimeni altcineva.
Doctore Pym, apreciez tentativa ta de a m face s m
simt mai bine i tiu c este bine pentru moralul echipei ,
dar pur i simplu nu sunt persoana potrivit.
n sfrit reui s o spun; cuvintele ieir din gura lui.
Vrjitorul ddu totui din cap.
Te neli att de mult!
Dar
Michael Wibberly, ai o flacr n interiorul tu.
Eu Stai, ce?
Vrjitorul i puse mna peste inima lui Michael.
Este flacra sentimentelor devotate, a iubirii i
compasiunii, a durerii. Este flacra care aprinde Cronica.
Fr ea nu ai fi putut niciodat folosi Cartea aa cum ai
fcut-o. ntr-adevr, nc nu deii puterea absolut a
Cronicii; dar chiar i Katherine a avut nevoie de timp pentru
352

a stpni Atlasul. Apoi i puse mna pe umrul lui Michael.

Ai mult mai multe de druit dect i imaginezi.
i spunnd ce avea de gnd, plec, lund-o pe Emma cu
el i lsndu-l pe Michael singur cu Kate.
ncerc s se ntind lng ea, dar inima i btea slbatic,
iar apoi el se ridic i ncepu s se plimbe prin camer,
innd Cronica strns la piept. Pi nainte i napoi timp de
o or sau mai mult, privind iar i iar chipul surorii sale, de
parc ar fi ateptat orice semn de via. Ploaia ncepu din
senin, o ploaie aprig ce curgea n iroaie n afara camerei.
Michael iei afar n ntuneric, nc innd Cartea, i se ls
udat pn la piele. Ploaia era rece, aproape ngheat, dar
nu fcu nimic pentru a calma febra ce l strbtea, iar inima
nc i btea de parc ar fi vrut s-i sar din piept. Michael
tia doar c nu se putea ntoarce n camer.
Cobor grbit scrile erpuitoare, apa scurgndu-se de pe
ochelarii si, picioarele alunecndu-i pe scndurile de lemn.
Era nesbuit, o tia, dar totui cobor din ce n ce mai
repede, ameind pe msur ce ncercuia copacul masiv.
Apoi ajunse pe podeaua de pmnt a pdurii i ncepu s
mearg cu pai repezi, netiind sau nepsndu-i ncotro,
croindu-i drum printre tufiurile de ferig n timp ce
picioarele i se scufundau n noroi, braele fiindu-i strnse n
jurul Cronicii, inima btnd nvalnic.
Dup un timp i ddu seama c printre ropotele
constante i mngietoare ale ploii auzea sunetul vag al
vocilor. Era cntecul pe care el i Emma l auziser nainte
cntecul funest al elfilor. Michael se grbi spre el. n curnd
lumini aprur clipind printre copaci, iar el ddu peste o
procesiune. Treizeci de elfi sau mai mult, purtnd pelerine
negre i ducnd lumnri (ale cror flcri preau s fie
impermeabile), naintau ncet prin pdure. Michael se
ascunse dup un copac i i privi trecnd. Din nou cntecul
l consol, iar Michael simi cum panica sa se stinge. Apoi,
chiar cnd elfii disprur printre copacii, ploaia se opri.
353

Michael sttu acolo, trgnd sacadat i adnc aer n

piept, ascultnd apa picurnd de pe ramuri. i puse mna
pe piept, iar inima nu i mai btea tare. Se trezi mngind
sfera de sticl de sub bluza sa. i trecu prin cap c trebuia
s fie trecut de miezul nopii. Avea treisprezece ani. Era
acum cel mai mare dintre fraii Wibberly.
i scoase sfera de la gt i o aez pe o rdcin masiv.
O clc cu piciorul i simi sticla zdrobindu-se sub talp.
Urm un uierat, iar Michael pi napoi n timp ce o cea
cenuiu-aurie se nl n ntuneric. Conturul unei siluete
ncepu s se formeze, fumul modelndu-se n picioare,
brae, umeri, un corp, un cap. i, n timp ce Michael privea,
ceaa nvolburat compuse trsturile tatlui su.
Silueta nceoat era perfect identic n toate aspectele
felul n care era mbrcat, ochelarii pe care i purta, prul
ciufulit i barba sa, chiar i oboseala ochilor si cu cea a
brbatului pe care Rourke l adusese naintea zidurilor
fortreei. Singura diferen era c silueta din faa sa era
fcut din nimic altceva dect din fum. Michael putea
vedea prin ea copacii din spatele su.
Incredibil, murmur silueta, privindu-i propriile mini
fantomatice, glasul fiindu-i subire i rsuntor, de parc
s-ar fi auzit din deprtare. Chiar a funcionat. Dar Silueta
se ntoarse i l zri pe Michael. O, Dumnezeule tu eti
nu poi fi Michael?
Michael ncuviin. Pentru moment era singurul lucru pe
care l putea face.
Dar tu eti att de mare!
Michael rmsese perfect nemicat. Nu tiuse la ce s se
atepte cnd sprsese bila, dar gsindu-se fa n fa cu
tatl su sau o versiune a tatlui su pentru a doua oar
n dou zile, l amei.
O, biatul meu iar himera alerg nainte, de parc ar
fi vrut s l mbrieze. Michael nu avu timp s se mite i
354

oricum se dovedi n van, ntruct silueta trecu direct prin el.

Michael se ntoarse i vzu silueta stnd la jumtate de
metru n spatele su, prnd confuz i puin ruinat. Ei
bine asta a fost stupid.
Ascult
Michael tiu c trebuia s recapete controlul asupra
situaiei.
Suntem ntr-o pdure?
Ce? Da, dar
Silueta i flutur nerbdtoare minile.
Nu conteaz asta acum. Trebuie s i spun nite
lucruri. Poate fi greu de crezut, dar eu sunt
tiu cine eti.
tii? Vrei s spui c m recunoti? Cum i-ai putea
aminti
Am vzut o fotografie. Michael i revenise n fire, dar
vocea i era nc tremurnd. Ce fel de dovad mi poi oferi
care s susin c eti cel cu care semeni?
Dovad? Te referi la vreun document de identitate?
Nu tiu! Doar am nevoie de dovad! Michael simi cum
devine frenetic. Cum tiu c eti tatl meu?
Ei, ntmplarea face s nu tiu.
Dintre toate rspunsurile posibile, acesta nu era unul la
care Michael se ateptase i pentru moment i control
groaza ce era n cretere.
Tatl tu este o apariie bizar i fumegnd? Nu.
Tatl tu adevrat, n carne i oase, este n alt parte. Cel
puin aa sper. Eu sunt o reflecie a lui Richard; doar c n
loc s expun doar chipul su, sunt o reflecie a tot ce
reprezint el: nfiarea sa, amintirile sale. De exemplu,
mi amintesc ultima oar cnd te-am vzut sau mai
degrab, el te-a vzut. Era Ajunul Crciunului, acum zece
ani, te-a dus pe tine i pe Emma n maina lui Stanislaus.
Dormeai amndoi. i erai amndoi att de mici! Fantoma
rmase tcut pentru un moment, apoi continu: i am
355

gndurile i sentimentele sale. Dac el ar fi aici acum,

privindu-te, i-ar aduce aminte exact ce mi amintesc i eu.
Ce anume? ntreb rguit Michael. Doar din
curiozitate.
Ct de mult i-ar fi dorit s te vad crescnd. Silueta
pi mai aproape. Michael, cnd am renunat la voi, mama
voastr i cu mine am fcut ceea ce credeam noi c era cel
mai bine. Dar n fiecare zi din ultimii zece ani am trit cu
durerea deciziei noastre. n comparaie cu asta,
captivitatea a fost o nimica toat. Silueta ridic din umeri.
Este asta o dovad suficient?
Incertitudinea l ncremeni pe Michael. i dorea s cread
c acesta era tatl su, sau mcar o reflecie a lui, dar cum
putea fi sigur?
Deci ai toate amintirile tatlui meu?
Aa este. ntreab-m ori
Cine este regele Killick?
Scuze?
Cine este regele Killick? Dac ai amintirile tatlui meu,
ar trebui s tii. i dau un indiciu. Este un faimos rege elf.
Silueta se holb la el, cu o privire confuz pe chip.
Eu nu am nicio idee.
Michael simi ceva nruindu-se n interiorul su.
Poftim, i spuse el, asta te va nva minte s nu mai
speri.
Desigur, continu spectrul, dac ntrebi despre regele
Killick al piticilor, ar fi alt treab. Dar nu am auzit niciodat
de vreun elf numit Killick. Pare ciudat pentru un elf s
poarte un nume de pitic
Ce
De fapt, exist un citat al lui Killick pe care nu l-am
uitat niciodat. Al piticului Killick, vreau s spun. El a zis:
Un conductor mre triete nu n inima sa
ci n capul su, termin Michael.
Exact! i tu l tii! Atunci de ce credeai c regele Killick
356

era un o, neleg, m testai! Deci, am trecut testul?

Michael ncuviin; nu avea ncredere c ar putea scoate
vreun cuvnt.
Bun. Silueta ngenunche naintea lui Michael. Atunci,
iat ce am s i spun. Mama ta i cu mine am evadat. Cum
i cine ne-a ajutat nu este important. V trimitem ie i
surorilor tale acest mesaj ca s tii c suntem bine.
Credem c tim unde este ascuns una dintre cri i o vom
cuta
Dar nu este nevoie! interveni Michael. Deja am gsito!
Despre ce vorbeti?
Am fost s l vedem pe Hugo Algernon! Am gsit
mormntul din Malpesa! Am venit n Antarctica! Am
Cronica! Vezi?
ntinse Cartea nainte. Silueta se ntinse spre ea, apoi se
opri. Crcei de fum se ridicar din vrfurile degetelor sale.
Vai de mine!
Ce se ntmpl?
Rmn fr timp. Acest corp nu este fcut s reziste.
Ascult-m. Fantoma i puse minile vaporoase pe umerii
lui Michael. Este minunat c ai Cronica. Dar noi cutm
ultima Carte.
Ultima
Dac eum, ascult-m, dac eum sau dac voi o
gsii naintea noastr, nu l lsai pe Stanislaus s
reuneasc cele trei cri. Trebuie inute separat. Am aflat
lucruri. Ele pot sau nu pot fi adevrate, dar nu merit s ne
asumm vreun risc. Michael ncepu s vorbeasc, dar
fantoma l ntrerupse. Nu trebuie s nelegi. Doar promitemi.
Michael ncuviin. Putea vedea prin spectru din ce n ce
mai clar.
Dar nu poi pleca
M tem c nu prea am de ales. Nu i pot spune ct de
357

mndru sunt de tine i ct de mndru ar fi tatl tu

adevrat dac ar fi aici.
Michael nu putea s cread c asta era tot. Avea att de
multe ntrebri de pus, att de multe lucruri de spus! Apoi
Michael realiz c tot ce i spusese himerei avea s fie uitat
odat cu dispariia ei. Ar fi fost ca i cum ar fi optit
vntului.
Am pierdut Totul despre pitici.
Poftim?
Antologia piticilor. Tu mi-ai dat-o n noaptea n care
Doctorul Pym ne-a dus departe. Am pstrat-o n tot acest
timp. Voiam s i-o napoiez. Dar am pierdut-o. mi pare
ru.
O, biete, asta nu conteaz. Sincer.
Dar Michael ddea din cap. tia c evita ceea ce dorea
cu adevrat s spun. Trase adnc aer n piept.
Eu le-am trdat pe Kate i Emma. Cuvintele erau
grele i i rmaser n gt; fu nevoit s le mping afar.
Anul trecut, n Cambridge Falls, le-am predat Contesei. Ea
mi-a promis c te va gsi pe tine i pe mama. A minit,
desigur. Iar eu tiam tiam ce fac. Dar dup aceea a fost
groaznic. A durut att de tare, vreau doar nu am mai vrut
vreodat s mai trec prin aa ceva. Nu am mai vrut s simt
nimic
Plngea n tcere, apoi i terse faa cu mna, care era
nc ud din pricina ploii. Silueta nu spuse nimic.
Dar Cronica, continu Michael, te face s simi lucruri!
i nu vreau! Nu pot! Nimeni nu nelege asta! Pur i simplu
nu pot!
Apoi i plec privirea n pmnt i strnse i mai tare
Cartea la pieptul su.
Michael. Fantoma fu nevoit s i rosteasc numele de
dou ori pentru a-l face s i ridice privirea. Citatul acela al
regelui Killick, tii de ce nu l-am uitat niciodat?
Pentru c, spuse Michael, are o logic piticeasc?
358

 Nu. Pentru c aa eram i eu. nainte de tine i de

surorile tale. nainte de mama ta. Triam n ntregime n
capul meu.
i era mai bine, nu-i aa? spuse Michael. Lucrurile erau
mai puin dureroase?
Nu! Adic, da, simeam mai puin durere. Dar esena
vieii nu este s evii durerea. Esena vieii este s trieti!
S simi lucruri. Asta implic att binele, ct i rul. Va fi
durere. Dar de asemenea bucurie, prietenie i dragoste! i
merit, crede-m. Mama ta i cu mine am pierdut zece ani
din viaa noastr, dar n fiecare minut din fiecare zi am avut
dragostea pentru tine i surorile tale i nu a schimba asta
pentru nimic n lume. Nu lsa teama s te controleze. Alege
viaa, fiule!
Apoi silueta i puse minile fantomatice n jurul lui, iar
Michael nchise ochii i i se pru c umbra tatlui su
deveni mai solid, mai real. Michael putea simi pieptul
tatlui su pe obrazul lui, putea auzi btile inimii sale, iar
apoi deschise ochii i era nconjurat doar de aer.
Brusc fu contient de o sclipire aurie, iar el se ntoarse i
o zri pe prinesa elf. Purta o pelerin cu gluga dat pe
spate, iar prul i strlucea n ntuneric.
Tu m spionai?
Ea ncuviin, fr s se ruineze.
Da. Pi nainte i i lu mna ntr-a sa. Vino cu mine.
De ce?
i voi arta cum s o aduci napoi pe sora ta.

359

CAPITOLUL DOUZECI I PATRU

Renaterea lui Magnus cel Teribil
Michael i prinesa alergar prin pdure inndu-se de
mn. Wilamena i art drumul, braele umede ale ferigilor
dndu-se din calea ei i nchizndu-se naintea lui Michael,
stropindu-l cu apa ploii. El nu o ntrebase unde l ducea, nici
ea nu i oferise vreun indiciu, aa c fu o surpriz cnd
ajunser la pereii canionului, iar Michael vzu vreo zece
siluete purtnd mantii, stnd mprejur cu lumnri. Le
recunoscu de la procesiunea prin pdure i nc fredonau,
dei att de ncet acum, nct Michael fu nevoit s ciuleasc
urechile pentru a auzi cntecul. Elfii erau adunai naintea
unei crevase triunghiulare, iar n timp ce Michael privea,
unul dintre ei i stinse lumnarea, pi n fisur i dispru.
Poporul meu a venit n valea asta n urm cu mii de
ani, opti prinesa, cnd totul era doar zpad i ghea. Nu
te-ai ntrebat de ce am ales aceast pustietate drept casa
noastr?
Michael se gndi s spun c nu putea ncepe s
descifreze cum funciona mintea elfilor; apoi hotr c
rspunsul corect era:
Ba da.
Am venit aici, spuse Wilamena, pentru c neamul
nostru este atras n locuri unde lumea muritoare i cea a
spiritelor se suprapun. Imagineaz-i dou cercuri,
marginile lor atingndu-se i formnd un spaiu ngust care
aparine ambelor lumi, nu uneia singure. Asta este ceea ce
exist n valea aceasta. Ce exist aici.
360

i ncuviin din cap ctre fisura din zid.

Vrei s spui, zise Michael, c petera aceea v duce n
trmul celor mori?
Da i nu. Adevratul trm al morilor este un loc n
care cei vii nu se aventureaz. Petera duce la locul dintre
lumi, acolo unde cercurile se ating. Iar acolo morii pot veni
la noi. Nu ai simit asta prima oar cnd ai intrat n vale? O
prezen pe care nu o puteai explica?
Iar Michael realiz c o simise, c atunci cnd el, Gabriel
i Emma sosiser n vale avusese sentimentul c nu erau
singuri, c ceva i privea, dar i spusese c acest sentiment
se datora panicii.
Privi cum un alt elf i stinse lumnarea i intr n
crevas.
Ce fac?
Merg, s i ia la revedere de la cei care au murit n
lupt. Nimeni nu poate sta mult n acel loc, dar este timp
suficient pentru a spune lucrurile care trebuie spuse. Apoi
fiecare se va ntoarce n lumea lui, viii cu viii, morii cu
morii.
Michael o privi pe prinesa elf.
Ar fi trebuit s ncerc s i aduc napoi. Pe elfii care au
murit. Ar fi trebuit s folosesc Cronica. Nu m-am gndit. mi
pare ru!
Wilamena ddu din cap.
Moartea face parte din natur. Acesta era timpul lor i
au murit cu mult curaj. Sora ta este diferit. Cltoria ei
printre cei vii nu s-a ncheiat nc. Privi ctre fisur. Iar dac
dumanul nu i va permite ca ea s vin aici, atunci tu
trebuie s mergi acolo.
Michael nelese. nghii nodul din gt i strnse mai tare
Cronica n mna cealalt.
Doctorul Pym tie despre asta?
Cu siguran tie despre loc, dar nu tie c te-am adus
aici. n consiliul cu tatl meu i btrnii, el a vorbit
361

mpotriva ideii de a te trimite n Cut.

n Cut?
Aa numim locul unde cele dou lumi se suprapun.
Vrjitorul tie c trebuie s cltoreti singur acolo i c el
nu ar avea nicio putere s te protejeze. Caut o cale mai
sigur de a o elibera pe sora ta; dar din pcate, nu exist o
cale sigur.
De ce trebuie s merg singur? i elfii care sunt deja
acolo?
Nu i vei vedea. Chiar dac noi doi am intra mpreun,
ne-am trezi departe unul de cellalt. Tu te-ai putea trezi
ntr-un ora, n timp ce eu a putea fi ntr-o cmpie vast,
pustie. Cuta se schimb pentru fiecare dintre noi i este
ntotdeauna diferit.
Michael simea c devine din ce n ce mai confuz pe
msur ce Wilamena i spunea mai multe despre Cut. Voia
s tie doar un singur lucru.
Cum o gsesc pe Kate?
Pur i simplu pstreaz n minte imaginea surorii tale,
iar ea va veni la tine. Dar ine minte: alii au stat prea mult
i nu au mai putut gsi drumul napoi. Trebuie s fii rapid,
Michael!
Este prima dat cnd mi-ai spus pe nume.
Wilamena zmbi.
Cred c nu mai eti un iepure.
Michael o privi, iar amintirea acelui scurt moment n care
mprti viaa Wilamenei i veni n minte. i aminti
ntunericul i disperarea pe care le simise n toi acei ani
de captivitate, dar de asemenea i aminti bucuria pur i
nemrginit pe care o gsea n lumea din jurul ei; i tiu c
Wilamena ar ndura i ar suferi din nou ani de captivitate
dect s sacrifice o zi din viaa ei.
Era exact cum spusese tatl lui. Ea alesese viaa, mai
presus de tot.
Apoi Michael fcu ceva care l surprinse chiar i pe el. Se
362

aplec i o srut pe prinesa elf. Buzele ei erau moi, iar el

nu putea spune dac era magie sau nu, dar simi o cldur
rspndindu-se n obrajii i urechile sale, pe gt i cobornd
n pieptul su. Spuse: Mulumesc, se ntoarse, trecu pe
lng grupul de elfi i intr n peter, lund cldura
srutului cu el.
Dup doar civa centimetri nu mai putea vedea nimic
dect ntuneric. Se mpiedic n mod repetat de podeaua
stncoas, dar continu s nainteze cu o mn ntins,
amintirea lui Kate fiind vie i puternic n mintea sa. Apoi,
n deprtare, Michael zri o lumin cenuie, vag. Se
ndrept spre ea, iar ntunericul din jurul su se disip i
podeaua deveni neted. Realiz c nu se mai afla n
peter, ci ntr-un fel de coridor.
Apoi Michael pi n lumin i icni.
Sttea n holul spaios al unei vechi biserici de piatr.
Distinse cteva rnduri de coloane, vitraliile, tavanul boltit.
n mod straniu, n locul rndurilor de bnci care existau n
mod obinuit ntr-o biseric, erau rnduri de ptuuri
aliniate spre centrul naosului. Biserica prea s fie pustie.
Apoi Michael auzi vag i apoi rsuntor sunetul unei viori.
Emma se trezi i tiu c era ceva n neregul. Se ridic i
privi n jur. Camera sa era asemntoare cu a surorii sale,
dar ntr-un copac diferit, la civa zeci de metri distan.
nclnd o pereche de pantofi moi din piele (un cadou din
partea elfilor, ntruct i pierduse o gheat n vulcan),
Emma iei pe creanga ce servea att ca balcon, ct i ca
pod. Bltoace de ap se zreau pretutindeni. Mult ap
picura din copaci. Evident, avusese loc o furtun. Cum de
nu o trezise? Emma avu teribilul gnd c dormise o zi
ntreag i noaptea urmtoare.
Porni ctre copacul unde i lsase pe fratele i sora sa. Se
for s mearg ncet, ntruct ramurile erau alunecoase,
iar ntunericul nopii era de neptruns. Ajungnd n camera
363

lui Kate, o gsi pe sora ei exact cum o lsase, iar Michael

nu se zrea nicieri. Dar lng patul lui Kate era Gabriel.
Prea s se fi recuperat complet de pe urma rnilor sale, iar
cnd brbatul se ntoarse, Emma alerg spre el i l
mbri. i rosti numele iar i iar, iar el o inu n brae i ea
se simi n siguran ntr-un fel cum nu se mai simise de
cnd sosise n satul elfilor; i chiar ntunericul din jurul lor
pru s se lumineze puin.
Emma pi napoi i i terse lacrimile.
Ce caui aici? Credeam c nc dormi!
M-am trezit i m simeam mult mai bine. Cnd am
auzit despre sora ta, a trebuit s vin.
nc inndu-l de mn pe Gabriel, Emma ngenunche
lng pat. Fruntea surorii sale era lipsit de riduri. Moartea
tersese orice urm de ngrijorare.
Unde este Michael? Trebuia s fie aici.
Gabriel i scutur capul.
Nu era nimeni aici cnd am venit eu.
Ceva nu este n regul. tiam eu. Michael ar fi trebuit
s fie aici.
Gabriel rmase tcut pre de cteva momente. Era ca i
cum ar fi ascultat ceva ce se auzea de la mare deprtare;
dei tot ce putea auzi Emma era ropotul constant al ploii.
Cred c a plecat s ncerce s o aduc pe sora voastr
napoi.
Dar deja a fcut asta! A ncercat s i scrie numele n
Carte i nu a putut!
Exist o alt cale. O cale periculoas. i poate cuta
direct spiritul. Vrjitorul i-ar fi putut arta cum s o fac.
Ce? De ce nu mi-ar fi spus?
Fr ndoial, ncerca s te protejeze.
Dar este i sora mea! Trebuie s i gsim!
Atunci vino. tiu unde s cutm. Este posibil s aib
nevoie de ajutorul nostru.
Emma se aplec i i opti lui Kate c o iubete i c se
364

va ntoarce n curnd, apoi se ridic, iar ea i Gabriel ieir

grbii din camer.
Michael urm muzica n josul naosului bisericii, printre
rndurile de paturi i printr-o u dintr-un perete negru. Se
trezi la baza unui turn. n mijlocul podelei zcea un clopot
uria, spart n dou. O scar din lemn ce prea destul de
ubred urca n spiral de-a lungul pereilor. Michael sttu
acolo, ascultnd cntecul viorii rsunnd din turn; apoi
ncepu s urce.
Prinesa elf spusese c de fiecare dat Cuta era diferit
pentru fiecare. Dar de unde apruse biserica asta veche? i
ce nsemna? Oare fcea bine urmnd muzica? Avea s l
conduc la Kate? i cine, se ntreb el, cnta?
Scara se sfri, iar Michael ajunse la o alta ce ducea spre
o trap din tavan. Strngnd Cronica sub bra, Michael
ncepu s urce, pind apoi pe o platform din lemn n
vrful turnului. Coloane de piatr din jurul marginii
platformei susineau un acoperi ascuit, iar trei clopote de
fier erau suspendate de grinzi. n centrul podelei era o
gaur, pe unde czuse probabil al patrulea clopot. Biserica
se nla ntr-un nesfrit zid de cea.
Sunt nc n peter? se ntreb Michael. Sau sunt n alt
parte?
Se simi confuz i speriat i foarte singur.
Kate nu se zrea nicieri. Dar gsise sursa cntecului.
Un biat cu civa ani mai mare dect Michael, cu prul
negru, ciufulit i purtnd haine vechi i ponosite, sttea la
marginea clopotniei, cntnd la o vioar uzat. Degetele i
erau murdare, dar cnta cu o precizie fluid, iar ochii i erau
nchii, de parc ar fi fost pierdut n muzic. Michael
rmase nesigur pe loc, ateptnd.
Cntecul se stinse; biatul i cobor vioara de pe umr.
Mama m-a nvat s cnt la vioar. Obinuiam s cnt
pentru ea. Numele meu este Rafe.
365

 Eu sunt Michael.
tiu.
Ce ce este locul sta?
Biserica? Biatul ntinse mna ctre una dintre
coloanele care susineau acoperiul. Era ceva trist i iubitor
n atingerea sa. Acesta este un loc care nu mai exist n
lumea celor vii. Aici am cunoscut-o pe sora ta. Cuta
pentru a folosi termenul elfilor poate fi manipulat dac ai
voina i puterea necesar. Cnd te-am simit venind,
biserica a prut o alegere potrivit. Dar poate c este doar
una sentimental.
Privi ctre Michael; ochii i erau de un verde nfiortor, iar
atunci Michael tiu cine era biatul i c nu era deloc un
biat; era dumanul lor.
Unde este Kate?
n spatele tu.
Michael se ntoarse. Un birou masiv sttea n locul unde
nainte nu fusese nimic, iar sora sa zcea ntins pe el,
purtnd aceeai rochie din dantel alb pe care i-o
amintea Michael. Ochii i erau nchii, chipul palid, iar
minile i erau ncruciate pe piept. Merse lng ea i i
atinse braul. Era solid; Kate era real.
Tu o ii aici, nu-i aa?
Da.
De ce?
Cred c tii rspunsul.
Michael nu spuse nimic. Simi cum biatul vine n spatele
lui.
Adepii mei din lumea celor vii mi-au conservat trupul
fizic pentru multe decenii. Ateapt ca el s se ridice. Ca eu
s m ridic, s renasc. Drept Paznic al Cronicii, tu ai
puterea de a m readuce la via. Elibereaz-mi spiritul, iar
eu o voi elibera pe sora ta. Altfel ea rmne cu mine.
Michael simi o greutate rece aezndu-se n stomacul
su. De aceea nu voise doctorul Pym ca el s vin aici.
366

tiuse c Michael va fi pus n faa acestei alegeri: fie s o

aduc pe sora sa napoi i, de asemenea, pe Magnus cel
Teribil, fie s o lase pe Kate prizonier n trmul celor
mori pentru totdeauna.
Doar c nu exista nicio alegere, nu pentru Michael. Nu i
psa dac Magnus cel Teribil revenea la via i i recpta
vechea sa putere. Nu i psa c el avea s fie fcut
responsabil pentru tot ce avea s se ntmple dup aceea.
Kate era singura care conta. Michael l-ar fi adus napoi pe
Magnus cel Teribil de nc o sut de ori dac sora sa doar ar
deschide ochii i ar vorbi cu el.
i poate c de asta se temea vrjitorul.
Lui Michael i se pru c auzea o alt vioar n deprtare,
cntnd un cntec diferit fa de cel dinainte, unul care era
mai febril i bntuitor, mai puin uman.
Haide. Ia decizia.
Deja am fcut-o. Michael deschise Cronica pe mas i
lu condeiul.
i tremur minile. Nu ai de ce s fii speriat.
Nu sunt. Era adevrat nu era speriat. Tremuratul era
din pricina emoiilor, al cunotinei c fcea ceva att
important, dar i greit, ns nu putea avea alt opiune. i
dorea s o aduc napoi pe sora sa i ar fi pltit orice pre.
Iar faptul c i permitea lui Magnus cel Teribil s se ntoarc
n lume era doar o parte din pre. Michael tia c tot ce
experimentase nainte sentimentele de trdare ale
Emmei, disperarea prinesei, vina i nebunia Gardianului
era nimic n comparaie cu ntunericul i ura pe care avea
s le gseasc nuntrul lui Magnus cel Teribil; iar n
momentul n care avea s invoce magia Cronicii, tot acel
ntuneric, toat ura vor deveni ale sale. Nu era nicio cale ca
el s nu fie schimbat.
Michael tia toate astea i, din nou, nu i psa.
i nep degetul cu condeiul. Se ntoarse ctre biat.
Elibereaz-o pe Kate. Atunci te voi aduce napoi.
367

Biatul zmbi.
Aceasta nu este o negociere. Eu voi fi primul sau o iau
pe sora ta ntr-un loc unde tu nu vei putea veni, iar acesta
va fi sfritul.
De unde tiu cum pot ti c o vei lsa s plece?
Biatul care i spunea Rafe ntinse mna i ndeprt cu
blndee prul de pe fruntea lui Kate.
Pentru c i eu vreau ca ea s triasc la fel de mult
ca i tine.
Biatul strnse braul lui Michael, glasul fiindu-i deodat
rece i poruncitor.
Acum, scrie-mi numele.
Iar Michael puse vrful condeiului pe pagin i scrise cu
litere fumegnde i nsngerate, Magnus cel Teribil
n secunda urmtoare Michael era un brbat slab, cu
trsturi ascuite, dar cu aceiai ochi verzi, hipnotizani,
locuind ntr-un loc prfuit, dezbinat de rzboi. Brbatul era
vraciul satului; era dur i mndru, dar Michael simi iubirea
sa pentru oamenii pe care i proteja i pentru propria sa
tnr familie, soia i copilul su, el realiz astfel c aceia
erau ntr-adevr oamenii si, familia sa. Iar cnd brbatul
se ntoarse acas pentru a-i gsi satul ars din temelii,
familia ucis, inima lui Michael fu cea care se nnegri de ur
i de sentimentul de vinovie. mpreun, Michael i
brbatul i vnar i pedepsir pe cei responsabili, iar
Michael se nec n suferina pe care brbatul o cauz, pe
care el o cauz; iar cnd rzbunarea lor fu dus la bun
sfrit, furia brbatului se npusti asupra tuturor oamenilor,
asupra umanitii, iar Michael simi cum el nsui arde,
mistuit de aceeai furie
Michael strnse cu putere condeiul n pumn; tremura
violent, luptndu-se s se agae de sine
Magia l trase n ntuneric nc o dat
Era btrn. Cltorise mult, nvase multe, ctigase
mai mult putere, iar acum viaa i se stingea. Era noapte;
368

era un foc undeva, iar Michael privea dincolo de flcri,

ctre un biat cu ochii de smarald i se auzi pe sine cu o
voce rguit, ezitant, vorbind despre trei cri de o
putere de nenchipuit, spunndu-i biatului c ei, c el
ntruct biatul i brbatul era unul i acelai vor folosi
Crile pentru a schimba lumea. Apoi brbatul scoase un
cuit i i tie propriul gt, iar Michael deveni biatul
Mai mult timp trecu. Biatul care sttuse dincolo de foc
era de mult mort, oasele sale se transformaser n rn.
i totui, era viu, la fel cum primul brbat era viu cum
Michael era viu n trupul altcuiva, al unui brbat cu aceiai
ochi verzi, scnteietori. Brbatul optea n urechea unui
cuceritor viguros n timp ce prdau un ora de lng mare;
iar Michael mergea pe strzi cuprinse de flcri i ipete i
simi o bucurie teribil la gndul c se afla att de aproape
de a-i mplini scopul. Iar apoi Michael i brbatul coborr
n criptele de sub turn i descoperir dispariia Crilor, iar
Michael simi o mie de ani de furie consumndu-l
Michael simi cum se scufund din ce n ce mai adnc n
ntuneric i nu putea face nimic pentru a se opri, nu se
putea aga de nicio parte din sine
Trecur secole. Lumea se schimb. Michael muri i
renscu, muri i renscu. Crile l ocoleau, dar el cpta
putere, iar odat cu puterea, adepi. i cu fiecare an ce
trecu Michael simi chipurile soiei i copilului primului
brbat devenind din ce n ce mai nceoate i vagi
El era alt brbat, de data aceasta nalt i cu prul blond,
dar cu aceiai ochi de smarald, purtnd n interiorul su
ase viei i ase mori i asculta o profeie despre trei copii
care aveau s afle Crile i s le reuneasc. Trei copii care
aveau s fie sacrificai pentru ca o nou lume s poat lua
natere
i mai multe mori, mai multe viei. Michael deveni
contient de o descenden n interiorul brbatului n
interiorul su ntruct fiecare via era cuplat cu cea
369

dinainte
Apoi Michael era un brbat btrn, mai btrn dect
fusese vreodat pn atunci. Oasele i erau ncovoiate,
respiraia greoaie i umed. Sttea ntr-o sal de bal,
nconjurat de siluete ntunecate. Apoi mulimea se despri
i un biat pi nainte. Michael l recunoscu pe Rafe i vzu
c o inea pe Kate n braele sale i o parte uitat din
Michael se trezi la via la vederea surorii sale; ea era
rnit, sngera, iar Rafe se oferea pe el n schimbul lui
Kate, viaa lui pentru viaa ei i pe chipul brbatului se citea
durerea; apoi Kate dispru brusc i se ntmpl din nou,
Michael muri i simi cum spiritul lui Magnus cel Teribil se
aga de sufletul biatului precum cancerul
Dar ceva era diferit fa de toate dile anterioare, iar
diferena, realiz Michael, era n Rafe.
Asta este suficient, cred.
Condeiul fu luat din mna lui Michael. El se prbui
gfind pe birou, sudoarea prelingndu-se pe chipul su. Se
simea de parc ar fi fost otrvit. Ura i furia nc i colindau
prin corp. Se lupt s se ridice n picioare.
Ochii verzi ai biatului scnteiar.
i-a plcut cltoria prin diversele mele viei? mi
imaginez c a fost puin copleitor. Nu i pot spune ct de
mult apreciez ce ai fcut, Michael. Dar nainte s plec i
nclet mna i condeiul se sparse.
Ce fa
O, chiar intenionez s te las s o renvii pe Kate. Dar
nu astzi. Mai nti trebuie s m ocup de cteva lucruri, iar
aici jos o pot supraveghea. Tu totui trebuie s pleci. A
spune c deja ai stat prea mult.
Biatul ncepu s dispar dinaintea lui Michael,
evaporndu-se, devenind o himer. Michael sri nainte, dar
mna i trecu prin braul brbatului.
Oprete-te! Te rog!
La revedere, Michael. Ne vom ntlni din nou n
370

curnd.
Cioburile condeiului czur pe podea, iar Michael era
singur. Strnse fragmentele, dar turnul se cutremur, iar
unul dintre ele se rostogoli, pierzndu-se ntre scndurile
platformei. Michael ls restul cioburilor s i cad din
mn. Era zadarnic. Se ntoarse i vzu ceaa nlndu-se
i rostogolindu-se n valuri ctre biseric. Euase. Mai mult
dect att, nrutise lucrurile. i cum mai putea acum s
o aduc pe Kate napoi? Ce avea s i spun doctorului
Pym? Dar Emmei? Se ntoarse lng birou i lu mna lui
Kate. Era rece.
mi pare ru, opti el. Am ncercat. Chiar am ncercat.
Michael simi cum ntunericul pune stpnire pe el, iar
disperarea sa se transform n furie. Nu era drept! Asta nu
trebuia s se ntmple! Nu lui Kate! Nu lui! Era vina
doctorului Pym! Era vina prinilor lor! Ei ar fi trebuit s fie
aici! i dori ca ei s fi fost mori, nu
O voce rsun n mintea sa: Cartea te va schimba.
Amintete-i cine eti
Acesta nu sunt eu, gndi Michael. Este Magnus cel
Teribil. Nu sunt eu.
Apoi privi chipul surorii sale, se concentr asupra lui i
simi furia i ntunericul retrgndu-se. Erau nc acolo, n
adncul lui, n acelai fel n care celelalte amintiri erau
acolo, ale Emmei, ale Gardianului, ale Wilamenei, dar
Michael i amintea cine era el.
Secundele trecur. Michael tia c trebuia s plece, dar
nu i putea prsi sora. ntr-adevr, nu putea. i folosise
ultimele puteri pentru a nvinge veninul lui Magnus cel
Teribil. Asta, pe lng celelalte pierderea lui Kate,
ntlnirea cu tatl su, epuizarea uman a lui Michael era
prea mult; era terminat; iar ceva n pieptul su pru s se
deschid i toate sentimentele pe care le ascunsese n
attea luni, toat vina i tristeea i ruinea ieir la
suprafa.
371

Michael i odihni capul pe Cartea nc deschis i plnse.

Mai trziu cteva secunde, o eternitate auzi un sfrit
straniu. Michael se ridic i i terse lacrimile. Lacrimile
sale sfriau pe pagin. Dar asta nu era tot. Cartea nsi
era n flcri. Flcri nghieau marginile coperii; se trau
pe pagin, dar Cartea i mna lui Michael ce se odihnea pe
Carte rmaser neatinse. Michael i trase mna de pe
Cronic, iar flcrile se stinser.
Pentru un moment ndelungat fu prea uimit pentru a
gndi ceva.
Apoi turnul se cutremur, clopotele rsunar, iar creierul
su fu trezit la via. Se gndi la flcrile modelate pe
coperta crii, la felul n care literele sfriau i fumegau
atunci cnd scria numele cuiva; se gndi la cuvintele
vrjitorului: Ai o flacr n interiorul tu.
Asta nsemna c el cauzase flcrile? Sau Cartea simise
ceva n el, iar flcrile erau rspunsul ei? Oricum ar fi,
cumva, fr s i foloseasc sngele, fr condei, accesase
puterea Cronicii. i fcuse asta mai intens dect o simise
vreodat.
Dar cu ce l ajuta asta? Fr condei nu putea scrie
numele lui Kate.
nc o amintire i veni n minte. Se afla n satul elfilor, iar
doctorul Pym spunea despre condei c era un b, nimic
mai mult. n acel moment Michael nu tiuse la ce se
referea. Dar dac Michael simi freamtul ideii
strbtndu-l , dac condeiul era precum fotografiile pe
care le folosiser pentru prima oar pentru a accesa
puterea Atlasului? n cele din urm Kate reuise s
stpneasc Atlasul dup bunul plac. Oare aa se putea
ntmpla i n acest caz? Putea condeiul fi doar un mijloc de
a accesa puterea Cronicii pn ce desluea modul ei de
funcionare? Se gndi la faptul c Magnus cel Teribil,
sprgnd el nsui condeiul, nc inteniona s o readuc pe
Kate la via. Condeiul nu putea fi singura cale de a folosi
372

Cronica!
Turnul se cutremur din nou. Crcei de cea cenuie se
strecurau peste marginile platformei.
Michael i puse mna pe pagina deschis i i concentr
toat atenia asupra surorii sale. Vedea lucrurile cu o
claritate stranie. Realiz c n tot acel timp n care Cronica
l inundase cu sentimentele altora, ale Emmei, ale
Gardianului, ale Wilamenei, Cartea dorise sentimentele lui,
inima sa. La un anume nivel, Michael bnui c tiuse asta n
tot acest timp, c acesta era motivul pentru care ncercase
din rsputeri s resping Cronica. Exceptnd faptul c
Cronica era rspunderea sa; Michael nelese asta acum i o
accept. Amintete-i cine eti. Sunt Michael Wibberly,
gndi el. Sunt fratele lui Kate i al Emmei. i se ls prad
sentimentului care forma piatra de temelie a vieii sale,
dragostea sa pentru surorile lui, i l oferi crii.
Ochii i erau nchii, dar auzi vlvtaia flcrilor.
Deodat Michael se trezi ntr-o ncpere nalt, cu
ferestre nguste, cu vreo douzeci de paturi sau mai multe,
aliniate n rnduri precise. Pe perei erau decoraiuni de
Crciun, iar Michael recunoscu dormitorul orfelinatului din
Boston, unde el i surorile sale locuiser dup dispariia
prinilor lor. Kate o inea pe Emma pe genunchii si, iar
Michael se vzu pe el nsui, avnd trei ani i deja purtnd
ochelari, stnd la captul patului ei. Kate le spunea c ntr-o
zi prinii lor se vor ntoarce i c vor petrece Crciunul
mpreun, dar c Michael i Emma trebuiau s cread cu
adevrat i doar atunci avea s se ntmple asta. Kate avea
cinci ani, iar Michael fu uimit de tria sa
Se afla n Richmond, Virginia, orfelinatul din Boston
arznd din temelii n urm cu civa ani. Prinii lor nc nu
se ntorseser. Orfelinatul din Richmond se afla ntr-un
depozit vechi de tutun pe malurile rului James. Era var,
iar Kate i dusese pe fratele i sora sa la ru i se stropeau
unii pe alii i sreau de pe stnci direct n ap, iar Michael
373

simi fericirea lui Kate datorit faptului c i vedea fratele

i sora fericii i lipsii de griji
Apoi se aflau ntr-un orfelinat diferit, acesta fiind lng o
coal privat de bogtai, iar Kate i strecura n biblioteca
colii pentru a le citi poveti n colurile ntunecate
i apoi era mpreun cu Kate n timp ce se lupta cu
fiecare director de orfelinat pe unde trecuser, care ncerca
i s-i despart dup ce fcuse i cu altul care ncercase s
i despart; sttu treaz alturi de ea jumtate de noapte
nainte de aniversrile lui i ale Emmei, ambalnd cadouri
la care lucrase sau pentru care economisise lun dup lun,
totul doar pentru ca el i Emma s primeasc ceva special;
Michael vzu toate milioanele de ncercri prin care ea se
strduia s le fac vieile puin mai bune; i dei
orfelinatele se schimbar, iar ei crescur, Michael simi cum
dragostea lui Kate pentru fratele i sora sa rmase la fel de
puternic i constant ca ntotdeauna, iar el nelese c,
orice ar fi fcut, nu putea pierde dragostea ei. Cnd i lu
mna de pe Carte, vederea i era nceoat de lacrimi, iar
Michael privi cum corpul surorii sale deveni fantomatic i n
cele din urm dispru.
El rmase acolo, respirnd adnc i tremurnd. Se simi
pustiit, dar de asemenea complet. ntunericul i furia lui
Magnus cel Teribil nu mai ameninau s se amplifice i s l
consume. Sora lui i dduse o nou putere; mai mult dect
att, ea era puterea lui.
Turnul se legn i se zdruncin. Ceaa i nfipse
ghearele n gleznele sale, iar Michael tia c trebuia s
plece. nchiznd Cartea, se npusti asupra trapei. Cobor
scrile srind peste cte trei deodat. Cnd ajunse jos auzi
o ruptur de deasupra i tiu c unul dintre clopote se
desprinsese. Nu privi n sus, ci continu s alerge, ajungnd
deja n coridorul seme cnd auzi un dangt asurzitor, iar
podeaua tremur sub picioarele sale. Biserica se prbuea,
pereii i tavanul disprnd n cea. De fiecare parte,
374

dincolo de rndurile de paturi, nu era nimic altceva dect

cea, i el continua s nainteze. Michael zri ua care
ducea ctre tunel i alerg spre ea n timp ce podeaua se
transform n fum.
Michael czu n genunchi chiar dincolo de gura crevasei,
inspirnd cu poft aerul curat i rece. Se mpleticise n
ntuneric, mpiedicndu-se iar i iar de rocile care
acopereau podeaua tunelului. n cele din urm vzu o
lumin n deprtare i alerg spre ea, tiind ce era, tiind
cine era. Acum sclipirea aurie era peste tot n jurul lui.
Prinesa elf se aplec asupra sa, iar prul ei strlucitor l
ntmpin pe Michael.
Eti bine? Eti rnit?
Michael i simi mna pe gtul lui i simi prezena
celorlali elfi n apropiere. Se ridic uor, nesigur pe
picioarele sale.
Da. Sunt bine.
Dar mna i tremur n timp ce i potrivi ochelarii.
Ai gsit-o pe sora ta? Ai adus-o napoi? Unde este
condeiul? Ce s-a ntmplat? Vorbete-mi!
Michael privi n jos ctre Cronic. Degetele i erau strns
ncovoiate peste cotorul crii. Da, condeiul dispruse, dar
conexiunea sa cu Cartea era mai puternic dect oricnd.
Cronica era acum parte din el. O privi pe prinesa elf.
Trebuie s o vd.
Din nou inndu-se de mn, Michael i prinesa alergar
grbii prin pdure. Ferigile erau nc ude, iar Michael fu din
nou udat pn la piele. Cnd ajunser la satul elfilor, lumini
se micau pe crengile de deasupra. Prinesa l conduse la
copacul surorii sale, pe scrile spiralate. Chiar la intrarea n
camera lui Kate, Michael se opri. Prinesa elf se ntoarse
spre el, chipul nseninat fiindu-i evideniat de lumina
lumnrilor.
Ce s-a ntmplat?
Dac opti Michael. Dac nu este
375

Wilamena i strnse mna i zmbi.

Vino.
nc doi pai l aduser n ncpere, iar acolo era doctorul
Pym, aplecat deasupra surorii sale, vorbind cu blndee; iar
acolo era Kate, cu ochii deschii, ncuviinnd din cap n
timp ce asculta; iar Michael nu auzi iptul care i erupse
din gt, tiu doar c un moment mai trziu se afla n braele
surorii sale, plngnd; i putea simi obrazul lui Kate pe
capul su i i putea auzi btile inimii i i putea auzi glasul
rostindu-i numele iar i iar.
Michael i dorea s i spun ct de mult i-a lipsit, ct de
mult o iubea, c i inuse promisiunea, c Emma era n
siguran, dar nu putea vorbi; iar n cele din urm Kate fu
cea care se retrase din mbriare. i puse minile pe
obrajii si i i ridic privirea pentru ca Michael s o poat
privi n ochi. Erau lacrimi pe obrajii ei, dar zmbea.
Michael, tu m-ai adus napoi? Doctorul Pym mi-a spus
c tu erai singurul care o putea face. Cum ai reuit?
Michael trase adnc aer n piept i i terse lacrimile. l
putea simi pe vrjitor privindu-l. Kate se ntorsese; era n
via. Era timpul ca el s nfrunte consecinele a ceea ce
fcuse. i deschise gura pentru a le povesti despre biatul
cu ochii verzi, despre Magnus cel Teribil, cnd vrjitorul
spuse:
i eu sunt nerbdtor s aud povestea. Dar s o
pstrm pn sosete Emma. Ar trebui s fie aici ntr-o
clip.
Nu. A disprut.
Iar Michael, Kate i vrjitorul se ntoarser pentru a-l
vedea pe Gabriel intrnd.
Am mers n camera ei, dar era pustie. A disprut.
Gabriel, eti sigur c acesta este locul potrivit? ntreb
Emma. Nu este nimeni aici.
Sunt sigur.
376

Erau la marginea poienii unde cu dou nopi nainte

Emma i Michael priviser elfii, unde Emma fusese rpit
de dragonul Wilamena i unde Rourke i construise portalul
prin care i trecuse armata.
Portalul, cu flcrile acum stinse, sttea n centrul
poienii.
Trebuie s avem rbdare, spuse brbatul.
De cnd prsiser satul, Emma fusese de cteva ori pe
punctul de a-i dezvlui lui Gabriel teama sa c orice ar fi
fcut, Kate era pierdut pentru totdeauna. Dar de fiecare
cnd se gndea la sora sa, zcnd acolo palid i
nemicat, Emma avea nevoie de toat puterea sa pentru a
nu izbucni n plns. Pe lng asta, era ceva n tcerea
prietenului su, o nou calitate aa tulburtoare, dar care o
mpiedica s vorbeasc.
Fr niciun avertisment, arcada din lemn de deasupra
portalului izbucni n flcri.
Emma icni.
tiai c asta se va ntmpla?
Da.
Ce nseamn?
Acest portal duce la un refugiu de-al lui Magnus cel
Teribil. Din acel refugiu a venit armata ieri. i acolo, timp
de decenii, trupul stpnului a fost protejat.
Emma voia s ntrebe despre ce stpn vorbea i ce
legtur avea un portal stupid cu recuperarea surorii sale
era confuz i ncepuse s se team puin cnd auzi
strigte din adncul pdurii. Emma ascult. Cineva i striga
numele. Dar vocea nu putea fi
Apoi o mn o strnse de bra. Ceva n aer licri.
Iar Emma vzu c faa de lng ea nu mai era a
prietenului su i ncepu s ipe.
Ulterior puser cap la cap ceea ce trebuia s se fi
ntmplat cum Rourke supravieuise cderii din turnul
fortreei, cum intrase n sat sub acoperirea unui farmec,
377

deghizat drept Gabriel i o ademenise pe Emma departe de

ei. Se aflase c cei doi chiar fuseser vzui intrnd n
pdure.
Dar asta se ntmpl ceva mai trziu.
Imediat dup ce Gabriel observase lipsa Emmei,
Wilamena alertase ntreg satul, iar elfii porniser ctre
poian. Apoi primir vestea c arcada de lemn din poian
era din nou n flcri.
Ajunseser prea trziu, desigur. Pn ce Michael i Kate
i vrjitorul sosiser n poian Gabriel o luase nainte cu
elfii , Emma dispruse, iar arcada din lemn se prbui n
cenu. Anton, cpitanul cu ochi albatri, ajunsese acolo
primul, chiar la timp pentru a-l vedea pe Rourke trecnd-o
pe Emma, care ipa i ddea din picioare, prin portal.
Spusese c mai era o persoan acolo, dar era straniu
ntruct pentru o clip persoana prea s fie un brbat, iar
n urmtoarea clip un biat. Att brbatul, ct i biatul,
spusese cpitanul elf, aveau aceiai ochi nfiortori.
Apoi Kate se ntoarse plngnd ctre doctorul Pym.
Era el, nu-i aa? Era Rafe!
Dar vrjitorul nu rspunse. Pentru c Michael alergase n
centrul poienii i trgea de butenii n flcri cu minile
goale, strignd numele surorii sale, iar ceilali fur nevoii
s l ridice de acolo.

378