CIRCUITO DE OBTENCIN DE ZINC

Recepcin y almacenamiento de concentrados La principal materia prima de la fbrica de zinc est constituida por concentrados de sulfuro de zinc, procedentes de diferentes minas. Adems de los concentrados sulfurados de zinc, se recibe la calcine.

Tostacin y depuracin de gases La tostacin del concentrado se realiza en tres hornos, del tipo denominado de lecho fluido, cuyas capacidades de tostacin son 300, 400, y 850 toneladas diarias de concentrados La tostacin debe efectuarse por encima de los 700C, en aire y con continua agitacin.

En esta fase, el concentrado se tuesta con aire, formndose xido de zinc (ZnO), denominado calcine, y dixido de azufre gaseoso (SO2), que posteriormente se transforma en cido sulfrico (H2SO4) una vez enfriado y purificado el gas que sale de los hornos de tostacin. Asimismo se origina vapor de agua que se emplea para la autogeneracin de energa elctrica as como fuente de calor en las etapas de lixiviacin y purificacin. Las diversas fracciones de calcine, tras ser refrigeradas y, en su caso, molidas, se transportan a unos silos de almacenamiento. La reaccin bsica es la siguiente: ZnS (s) + 3/2 O2 (g) ZnO (s) + SO2 (g) El gas exento de calcine es tratado en torres de lavado para eliminar los componentes que puedan interferir en la produccin de cido sulfrico. Igualmente se elimina el agua que pudiera ser arrastrada con la corriente gaseosa en los

denominados precipitadores electrostticos de gas de hmedo. Seguidamente el gas se enva a las plantas de cido sulfrico.

Plantas de cido sulfrico El SO2 contenido en la corriente de gas impuro procedente del horno de tostacin, se transforma en primer lugar en trixido de azufre, debido a la reaccin con el oxgeno en la torre de catlisis. Posteriormente, en la denominada torre de absorcin intermedia, el trixido de azufre resultante se absorbe en cido sulfrico del 99% de concentracin, transformndose en cido sulfrico concentrado apto para uso en todo tipo de industrias, ya que las instalaciones estn dotadas de un sistema de depuracin de gases que permite la eliminacin del mercurio, con carcter previo a su entrada en la planta de cido.

Lixiviacin El zinc y los otros metales contenidos en la calcine se disuelven en cido sulfrico diluido, en dos etapas de lixiviacin: lixiviacin neutra y lixiviacin cida.

En la etapa de lixiviacin neutra se disuelve la mayor parte de la calcine, excepto las ferritas de zinc (xido de hierro y zinc) en ella contenidas. Mediante la utilizacin de espesadores se separan los slidos no disueltos de la disolucin de sulfato de zinc. La disolucin clarificada se enva a la etapa de purificacin, mientras que los slidos no disueltos se someten a la etapa de lixiviacin cida. La lixiviacin cida se realiza a una temperatura prxima a la de ebullicin. De esta forma, se disuelven todos los metales excepto los que forman compuestos insolubles en medio sulfrico, como el plomo, calcio y slice. La disolucin as obtenida se somete a un proceso de hidrlisis, tras el que se forma un sulfato bsico de hierro insoluble llamado jarosita, que en unin de los metales no disueltos en esta segunda etapa constituyen el residuo final del proceso. Este residuo, despus de una decantacin en espesadores y posterior filtracin, es enviado por bombeo a la balsa de residuos.

Mediante la lixiviacin se disuelve el tostado de la blenda, el xido de cinc, en una disolucin diluida de cido sulfrico (100-150 g/l); esta concentracin de cido slo permiten disolver el ZnO, quedando las ferritas formadas en la tostacin, ZnOFe2O3, inatacadas. Purificacin La disolucin de sulfato de zinc procedentes de la etapa de lixiviacin neutra se trata mediante un proceso continuo realizado en dos etapas, para eliminar otros metales disueltos, como el cobre, el cadmio o el cobalto, que se recuperan como subproductos. Una vez realizada la filtracin, la disolucin de sulfato de zinc se enfra mediante torres de refrigeracin y se bombea al tanque de almacenamiento de electrolito.

El proceso Jarosita El proceso jarostico se emplea en varias plantas de zinc en todo el mundo para controlar los contenidos de hierro de las soluciones procedentes de lixiviacin antes de que stas sean llevadas a electrlisis y evitar as problemas en la recuperacin electroltica de zinc. Adems, este proceso ofrece otras ventajas como una mayor recuperacin de zinc, un balance perfecto de sulfatos y lcali en el sistema y la eliminacin de otras impurezas (tal como P, As, Sb); entre otras. La produccin de grandes cantidades de zinc electroltico involucra la precipitacin de cantidades importantes de compuestos tipo jarosita que son desechados como residuos empresas destinadas para ello, quedando a merced de las condiciones climticas. Ya que el tamao de partcula de este tipo de compuestos es extremadamente fino (< 20 m), ello representa un factor importante de contaminacin ambiental, especialmente en las zonas donde se han establecido este tipo de industrias, durante pocas de fuertes vientos. En Mxico, las principales plantas productoras de zinc electroltico han empleado el proceso jarostico durante casi 25aos, produciendo primero jarosita de sodio con la adicin del respectivo sulfato de sodio; pero debido a los costos elevados de este tipo de sales, actualmente es la jarosita de amonio la que se est precipitando. Por otro lado, estas plantas llegan a producir cerca de 430 toneladas de residuo jarostico por da, dando as una acumulacin de casi

5 millones de toneladas de residuo desde que fue adoptado este proceso para el control del hierro. Otro de los problemas involucrados con el proceso de precipitacin de jarositas, es la prdida de cantidades importantes de plata, plomo, zinc y cobre que se llegan a incorporar en la estructura jarostica o se asocian con esta clase de compuestos; como consecuencia, el mercado de los compuestos tipo jarosita representa una fuente atractiva de plata y otros valores, ya que los contenidos de plata en estos compuestos son de alrededor de 250 g de Ag / tonelada de residuo. Se detalla a continuacin los factores que afectan el crecimiento del tamao de partcula de la jarosita de amonio argentfera sinttica, evaluando factores tales como sembrado y reciclado de semillas durante la formacin y precipitacin de este tipo de compuestos dentro de un amplio rango de condiciones experimentales. Los valores de pH usados en este trabajo corresponden al intervalo de formacin de la jarosita a 94 C.

Electrlisis El departamento de electrlisis engloba tres salas de operaciones, dos de ellas con una capacidad de 100.000 toneladas anuales y ctodos de tamao estndar y arrancado semiautomtico, y una tercera sala, puesta en funcionamiento el 14 de mayo de 1991, con una capacidad de 110.000 Tm. anuales, que est totalmente automatizada y sus controles se llevan a cabo mediante proceso electrnico. Esta sala se realiz mediante la aplicacin de tecnologa propia desarrollada por Asturiana de Zinc, S.A., y est considerada como una de las ms modernas y de mayor eficiencia productiva del mundo.

En esta fase del proceso, se produce el paso de una corriente elctrica a travs de la disolucin purificada de sulfato de zinc, originndose el zinc metlico puro. La disolucin pasa a las cubas de electrlisis, que son rectangulares, de hormign y recubiertas de plomo o PVC, constituidas por nodos de plomo aleado con algo de plata (1%) para reducir su corrosin y, por tanto, la contaminacin del cinc con

plomo y ctodos de aluminio. Hoy da la superficie catdica ha aumentado a ms del doble con lo que se ha aumentado mucho la productividad de las plantas. Los ctodos procedentes de la electrlisis no son una forma comercial usual de venta de cinc, por ello es preciso fundirlos. el proceso de curado dentro de las matrices a fin de optimizar el resultado final.

Fusin y colada Las lminas de zinc producidas por electrlisis son fundidas en hornos de induccin elctrica. Una vez fundido el zinc, se enva a las maquinas de colada con el objeto de producir las diversas formas comerciales de lingote que requiere el mercado.

En el mismo departamento existen varios hornos en los que el zinc se combina con otros metales para producir aleaciones para fundicin a presin, colada por gravedad, galvanizacin, laminacin y otros. Los distintos lingotes que se producen, tanto de zinc como de las distintas aleaciones, se apilan, pesan y empaquetan de forma automtica.

Todos los hornos se encuentran conectados a un sistema de depuracin de gases para eliminar el polvo que stos contienen antes de emitirse a la atmsfera. Su actividad consiste en la tostacin de concentrados de zinc (sulfuro de zinc), obteniendo como productos finales xido de zinc (calcine) y anhdrido sulfuroso lquido.

Proceso productivo El concentrado de zinc procedente de las mina, previamente a su tostacin, sufre un secado y molienda. La tostacin de la blenda se realiza en un horno Flash a temperaturas de unos 1.000C, pudiendo tratar al da entre 190 y 200 Tm., con un volumen entre 26.000 y 28.000 m3/h. El residuo slido del proceso es el xido de zinc (calcine), que se enva a la planta de zinc electroltico. Los gases procedentes de la tostacin se concentran eliminando el oxgeno y el nitrgeno, que son los gases que lo diluyen. Este proceso se fundamenta en la absorcin selectiva que la dimentilanilina (DMA) tiene sobre el anhdrido sulfuroso, dejando libre el resto de los gases, que se realiza en una torre de absorcin del anhdrido sulfuroso y la DMA, en una segunda torre, mediante aporte calorfico. El anhdrido sulfuroso lquido obtenido se seca con cido licuado posteriormente mediante una batera de compresores y condensadores antes de almacenarlos para su comercializacin. La produccin diaria de la planta es de aproximadamente 165Tm. de calcine y 105Tm. de anhdrido sulfuroso lquido, con una pureza superior al 99,95%. Las actividades industriales de produccin son las siguientes:

Metales: zinc electroltico, cobre electroltico, cadmio, mercurio. Aleaciones de zinc para fundicin a presin, colada por gravedad, galvanizacin, electrozincado, proteccin catdica y laminacin. Productos qumicos: cido sulfrico, polvo de zinc, xido de zinc, xido de germanio, sulfato de cobre.