Alien 2 - Alan Dean Foster - Misiune de Pedeapsa

Alan Dean Foster
ALIENS 2 Misiune de pedeaps

Doi vistori. Erau aproape asemntori, n ciuda unor diferene evidente: unul mic, cellalt mai mare, sexe diferite. Gura primului vistor era dotat cu un asortimant de canini, incisivi i molari, fapt ce nu lsa nici o ndoial asupra statutului su de omnivor, n timp ce dentiia celui deal doilea nu era conceput dect pentru a muca i sfia. Amndoi aparineau rasei vntorilor, dar unul nvase s-i domine pornirile atavice, iar cellalt rmsese o sl ticiune. Diferenele apreau mai clar n domeniul viselor. !omnul primului vistor era tul urat de amintirea unor terori fr numr care r ufneau din adncurile su contientului su. "emeia s-ar fi a#itat fr ncetare, dac li ertatea sa de micare nu ar fi fost n#rdit de pereii c$esonului n care se #sea% mai tre uie adu#at i faptul c activitatea muscular era mult redus n timpul somnului. Acestea erau motivele pentru care a#itaia sa era mai cu seam mental. Ea nu era contient, desi#ur, de acest fapt. &ersoanele adncite n $ipersomn nu sunt contiente de nimic. 'a intervale re#ulate, totui, o amintire tra#ic i nspimnttoare se ridica la suprafaa spiritului, precum apa din canale deasupra nivelului str(ilor unui ora. )i, cnd aceste ima#ini apreau pentru a-l deran*a repaosul, ea ncepea s #eam, iar inima se am al. +rdinatorul nsrcinat s ve#$e(e asupr-l aidoma unui n#er electronic, nre#istra accelerarea activitii cardiace i co ora temperatura corporal cu un #rad, fr a mri de itul de tranc$ili(ante n sistemul san#in. Gemetele se ntrerupeau. ,istorul se calm i se lsa moale n interiorul c$esonului. ,a mai trece un anumit timp pn la revenirea comarului. 'n# ea, fiina san#unar reaciona la aceste r ufniri instinctuale prin mici micri convulsive, parc su influena nempcatei sale vecine. Apoi se relaxa la rndul su i visa creaturi cu sn#e cald, cu plcerea companiei propriei specii i sperana de a o re#si ntr-o un (i. )tia c se vor tre(i mpreun odat, ori niciodat.
Aceast ultim posi ilitate nu-l tul ura defel odi$na. - darea s era mult mai mare dect cea a tovarei sale, iar concepia pe care io fcea despre po(iia sa n cosmos era mai realist. !e mulumea s doarm, tiind c dac s-ar tre(i ntr-o (i, ar putea din nou s vne(e i s ucid. Ateptnd aceast clip, se odi$nea. .impul trece, dar nu i #ro(via. /n imensitatea infinit a spaiului, stelele nu sunt dect #rune de nisip. )i dac o pitic al nu atr#ea deloc atenia, atunci un aparat att de mic precum capsula de salvare a lui 0ostromo, aceast nav de acum disprut, a ia dac avea o existen. &lutea n deriv prin neant ca un electron li er care i-a prsit or ita atomic. !e ntmpl, cu toate astea, ca un electron li er s atra# atenia. E de a*uns s treac atunci cnd tre uie prin cmpul de o servare a unor persoane care dispun de aparate potrivite. 1ar traiectoria capsulei de salvare trecea tocmai prin apropierea unei stele cunoscute. 2$iar i aa, reperarea se datorea( $a(ardului. Ea trecu foarte aprope de o alt nav% termenul 3foarte aproape4 nsemnnd n spaiu, cel puin un an lumina i apru n mar#inea unui ecran su forma unui simplu punct. &rintre persoanele care-l v(ur, unele considerar c nu pre(enta interes. Era prea mic pentru a repre(enta o nav, susineau ele i nici un aparat nu era semnali(at n acest sector. )i apoi, navele rspundeau c$emrilor radio, pe cnd acest o iect tcea c$itic. Era vor a, fr nici o ndoial, de un asteroid, de un loc de feronic$el plecat s vi(ite(e universul. Dac ar fi fost vor a de un aprat la anan#$ie i-ar fi urlat semnalul de naufra#iu ctre tot ce se #sea n ra(a sa de emisie. Dar cpitanul era curios de felul lui. &rintr-o uoar modificare a direciei putea s se lmureasc asupra statutului acelui va#a ond tcut, iar prin cteva adnotri mincinoase n cartea de ord putea *ustifica n faa armatorilor costul acestei devieri. Ddu ordine, ordinatoarele purceser la modificarea direciei. .emeinicia $otrrii cpitanului fu adeverit la sosirea la destinaie: era vor a de o capsul de salvare. 0ici un semn de via ns, nici cel mai nensemnat rspuns la ntre rile lor politicoase. 2$iar i semnali(atoarele de drum erau stinse. Aidoma unui or#anism rtcitor prin trmuri n#$eate, maina ncetase alimentarea cu ener#ie a extremitilor cu #ndul de a ocroti elementele vitale dinluntrul fiinei sale. 2pitanul desemn trei oameni care s a*un# la ordul navetei rtcitoare i, cu o extrem lndee, nav uria se apropie de capsul. 5etalul mn#ie metalul, se lansar #rapine, se fcu au(it ecoul cupla*ului sasurilor n am ele aparate. 2ei trei oameni trimii de cpitan m rcar com ine(oanele presuri(ate i ptrunser n sas. Erau ec$ipai cu lmpi individuale i
diverse accesorii. Aerul era prea preios pentru a fi risipit, aa c ateptar cu ner dare ca oxi#enul s fie in$alat de nava lor. Apoi ua extern intr la loc n coc. 2eea ce v(ur dincolo de $u loul sasului capsulei de salvare i descumpni: nici o lumin, nici un semn de via. 6a nu voia s asculte, atunci cnd apsar clapele externe ale comen(ii de desc$idere. "usese desc$is manual. Dup ce se asi#urar c nu era aer n capsul, cei trei l puser la trea pe ro otul-sudor. "lcrile #emene ale aparatului de sudur sfiau tene rele i decupau n acelai timp panoul din dou pri: atunci cnd lim ile de foc se ntlnir n partea de *os a o stacolului, doi dintre r ai l reinur pe cel de-al treilea pentru a-l permite ro otului s mpin# placa de metal cu o lovitur de picior. 2alea era li er. 1nteriorul aparatului era ntunecat i tcut. 6n ca lu de armare erpuia pe *os i se ntrerupea ln# ua extern: extremitatea fusese cioprit. Apoi (rir o lumini sla n apropierea postului de pilota*, de care se apropiar. Erau oc$iurile luminoase interne ale unui c$eson crio#enie. +aspeii sc$im ar cteva priviri nainte de a mer#e mai departe. Dup aceea doi dintre ei se aplecar peste capacul de sticl al sarcofa#ului n timp ce cole#ul lor studia instrumentele de ord i declar: 7 &resiune intern po(itiv, deci coca i restul tre uie s fie intacte. .otul pare n stare de funcionare, doar oprit pentru economisirea ener#iei. &resiunea c$esonului rmne sta il. Este n continuare alimentat, dar pun pariu c ateriile mai au puin i-i dau sufletul. Ai mai v(ut un c$eson crio#enie ca sta8 7 5odelul sta este de acum dou(eci de ani. 9:r atul care vor ise se apropie mai mult de capacul de sticl i murmur n microfonul com ine(onului:; 0u-l rea, puicua. 7 2e vor eti< Diodele ver(i ale funciunilor vitale sunt aprinse. /nseamn c triete nc i c putem s ne lum adio de la prima de salvare. 2ole#ul su fcu un #est de surprindere. 7 =ei, mai e ceva nuntru. 0u este uman, dar pare viu. 0u vd ine. + parte este ascuns de prul femeii. Este oran*. 7 +ran*< 9-esponsa ilul micului #rup i ddu la o parte pe cei doi i-i lipi vi(iera ctii de separaia transparent.; 0u tiu ce-o fi, dar posed #$eare. 6nul dintre ei i ddu un cot cole#ului. 7 =ei, o fi o form de via extraterestr, nu8 "ace ceva parale. -iple> atunci se #ndi s se mite. 5icarea ei fu a ia percepti il, dar cteva mee de pr lunecar i descoperir n parte creatura care dormea ln# ea. )eful ec$ipei se ndrept i scutur din cap cu nduf.
7 0-avem noroc. E doar o pisic. ! asculte era peni il, s priveasc, nici vor . Gtle*ul parc-l era un filon de antracit nuntrul craniului, din piatr ponce% ne#ru, uscat, cu un va# #ust de rin. 2u toate acestea lim a i se putea deplasa slo od ntr-un teritoriu demult uitat. /ncerc s-i aduc aminte ce era vor irea. :u(ele se de(lipir i din plmni urc aerul. 2ele dou foale de atta timp nefolosite, fur torturate de efortul impus. -e(ultatul interaciunii extenuante a u(elor, lim ii, cerului #urii i plmnilor fu un cuvnt a ia au(it: 7 !ete. /ntre u(e i se strecur un o iect neted i rece. 1ar cderea unei picturi de ap o drm. Era #ata s expul(e(e tu ul din #ur, din pricina, unei ori ile amintiri. /n alte locuri i n alte vremi, penetraia de acelai fel era preludiul unei mori nfricotoare i a solut unice n felul ei. Dar din acest tu cur#ea doar ap, n timp ce un #las calm o sftuia: 7 0iu te #r i. :ea ncet. !e supuse, refu(nd s asculte de acea parte din ea care-l urla s aspire rapid acest lic$id inefctor. 'ucru curios, nu se simea des$idratat, i era pur i simplu sete. 7 :ine, murmur ea, r#uit. 0u avei ceva mai consistent8 7 E prea devreme. 7 Ei, ra$at. !uc de fructe8 7 Acidul citric poate provoca un ulcer. 9Glasul e(it, apoi adu#:; /ncearc asta. .u ul de metal lustruit se strecur ncet ntre u(e. Era delicios. 2eaiul rece i ndulcit alunec pe #tle* potolindu-l setea i foamea. 2nd se simi ndestulat, fcu un semn i i retraser tu ul din #ur. 0oi sunete i asaltar urec$ile: trilurile unei psri exotice. /i recptase au(ul i #ustul, era timpul s treac la simul v(ului. +c$ii se desc$iser ctre o *un#l ecuatorial. 2opacii i ridicau spre cer raele ver(i i stufoase. 0ite creaturi cu aripi multicolore, iri(ate, ( urtceau (ind, din ramur n ramur. &sri cu pene caudale nemsurate nu conteneau s se prvleasc i s se avnte iari n urma unor insecte. 6n ?uet(al tr#ea cu oc$iul la ea din slaul su, instalat n trun#iul unui smoc$in a#tor. +r$idee care se desfceau i scara ei aler#nd printre frun(ele moarte, ca nite mu#uri. 6n a#uti apru, o v(u i plec de#ra . 6ndeva n stn#a, o maimu, atrnnd ntr-un copac maiestuos i cnta puiului ei s adoarm. !uprancrctura sen(orial era prea nsemnat. "u nevoit s nc$id oc$ii n faa a undenei de creaturi #uree. 5ai tr(iu 9o or8 + (i8; n mi*locul rdcinilor aparente ale marelui copac apru o fisur. Aceasta se lr#i, dnd la iveal torsul unei maimue-veveri ocupat cu datul peste cap. Din crptur
apru o femeie care o nc$ise n urma ei, cicatri(nd astfel rana palid i vremelnic a copacului i a animalului. Apoi trecu mna peste o tast mural i *un#la dispru. !olidoul era perfect, dar acum c femeia l oprise, -iple> descoperi ec$ipamentul medical pe care-l ascunsese ima#inea *un#lei. /n stn#a se #sea medivedul care se #r ise s-l dea ap i apoi ceai rece. 5aina era a#at pe perete, nemicat dar atent. Ea suprave#$ea tot ce se petrecea nuntrul corpului pacientei sale i era pre#tit ca n orice moment s-l modifice tratamentul, s-l dea de ut sau de mncare, sau s-l c$eme pe oameni n a*utor, dac era ca(ul. "emeia i surse i folosi telecomanda prins de u(unarul de la piept pentru a ridica patul. :ad#e-ul care-l identifica calitatea de medite$nician ef constituia o pat de culoare vie pe uniform al . -iple> o msur cu nencredere, ntre ndu-se dac sursul era sincer sau pur profesional. "emeia i se adres cu #las lnd, matern, dar nu neaprat lipsit de vla#. 7 Efectul sedativelor se estompea(. !unt de prere c nu mai ai nevoie. 5 nele#i8 9-iple> ddu din cap. 5edite$niciana i examin pacienta i se $otr.; ! ncercm altceva. De ce n-am desc$is fereastra8 7 =a ar n-am. !ursul se estomp, dar reapru. Era acum strict profesional. Dar de ce ar fi prietenesc8 5edite$niciana n-o cunotea pe -iple>, nici -iple> pe ea. "emeia art spre telecomanda de pe peretele opus7 Atenie la oc$i< -iple> nc$ise pe *umtate pleoapele, pentru a se prote*a de lumin or itoare la care se atepta s se reverse, dup spusele medite$nicienei. !e au(i (itul unui motor i ecranul mural urc n plafon. /ncperea fu inundat de o lumin crud. Dei filtrat, puse la #rea ncercare sistemul nervos epui(at al lui -iple>. 1mensitatea neantului se ntindea dincolo de #eam, iar o parte a modulelor de locuit ale staiei Gate@a> alctuiau ca o ucl pe partea stn#: celule de plastic asam late ca piesele unui *oc de monta*. Extremitile celor dou antene apreau n partea de *os a cmpului ei vi(ual. Dar atenia ei se concentra asupra cur ei luminoase a #lo ului pmntesc. &at run str tut de dre al icioase a Africii not n al astrul oceanic i tiara de safir a 5editeranei ncorona !a$ara. -iple> mai v(use acest #randios spectacol. Dar, mai presus de orice, era fericit s descopere c toate era la locul lor. Amintirea ncercrilor prin care trecuse o fcuse s cread c putea fi altfel, c universul comarurilor era real, iar acest #lo ospitalier, doar o am#ire. Era reconfortant, familiar, odi$nitor, ca un vec$i ursule de
plu, tocit. !cena era completat de discul palid al 'unii care plutea n plan ndeprtat. 7 2um ne simim ast(i8 -eali( c medite$niciana vor ea cu ea. 7 "oarte ru. Anumite persoane i spuseser, odat, c avea o voce ncnttoare. + s vin i ea, cu timpul. Deocamdat, nici un element al corpului nu funciona normal. Apoi se ntre dac se simea diferit de acea -iple> care se urcase n calitate de ofier la ordul lui 0ostromo, nava aceea care nu mai era, cu misiunea de a efectua un transport anal. -iple> aceasta care o privea pe medite$nician din acest pat de spital era o alt persoan. 7 Doar foarte ru8 95edite$niciana asta e admira il, se #ndi. 0u se d tut cu una, cu dou.; +ricum, e mai ine ca ieri. /mi place c mi-ai spus: 3"oarte ru4 i nu 3&e moarte.4 -iple> nc$ise pleoapele, le desc$ise rusc. &mntul era tot acolo. .impul, cruia nu-l acordase prea mult atenie, acum nsemna mult pentru ea. 7 !unt de mult aici8 7 Ai fost admis la staia Gate@a> acum dou (ile. Acelai surs. 7 &arc ar fi mai mult. 5edite$niciana i ntoarse spatele i -iple> se #ndea c poate remarca ei nu-l picase ine. 7 Eti n stare s primeti o vi(it8 7 Am de ales8 7 "irete. Dumneata eti olnavul. Dup medici, eti cea mai ndreptit s iei o $otrre. Dac vrei s rmi sin#ur, i se va respecta dorina. -iple> ddu din umeri i fu un pic surprins s descopere c muc$ii i ddeau ascultare. 7 5-am ucurat de sin#urtate atta amar de vreme. De cine e vor a8 5edite$niciana a*unse la u. 7 De doi musafiri, de fapt. -iple> o serv c era iar sur(toare. 1ntr un, r at, avnd ceva n rae. -iple> nu-l cunotea pe acesta, dar recunoscu ce anume aducea acesta, ceva care prea s se plictiseasc de moarte. 7 Aones< 9!e ridic pe pat. :r atul pru s se de arase(e cu mult plcere de motanul mt$los pe care -iple> se #r i s-l le#ene n rae.; ,ino, Aonese>, trne monstru, #o#oloiul meu pros< Animalul ndur r dtor aceste efu(iuni *enante, att de tipice pentru specia din care fcea parte -iple>. /i pstr ntrea#a demnitate motenit de la strmoi, manifestndu-i n acelai timp tolerana
o inuit a acestor feline fa de fiinele umane. &rimul o servator extraterestru care ar putea asista la aceast scen ar #$ici imediat care din cele dou creaturi pre(ente pe acest pat aparinea speciei superioare. :r atul care venise cu surpri(a cea un trase un scaun ln# pat i atept r dtor pn cnd -iple> l va #a n seam. Era n *ur de trei(eci de ani, dr#uel i purta un costum clasic fr cel mai mrunt semn particular. Bm etul su, era tot att de prietenos ca al medite$nicienei, fiind pro a il datorat unei lun#i experiene profesionale. 2u o nclinare a capului, femeia i art c-l #ase n seam, dar i continu monolo#ul cu motanul. 5usafirul nelese c el tre uia s fac primul pas, dac nu voia s rmn doar un simplu comisionar. 7 "rumoas camer, declar. 9&arc era de la ar, dar vor ea ca un oran, se #ndi -iple>. :r atul i apropie uor scaunul de pat.; 5 numesc :urCe. 2arter :urCe. 'ucre( pentru companie, dar, lsnd asta ia o parte, sunt un tip corect. !unt fericit s aud c te simi mai ine. 2el puin ultima fra( prea sincer. 7 2ine i-a spus c starea mea se ameliorea(8 /l mn#ia pe Aones care torcea mulumit i nprlea pe patul asepti(at. 7 5edicul i monitoarele. 5i s-a spus c sl iciunea i confu(ia vor disprea curnd, dei nu-mi pari deloc de(orientat. Efectele secundare ale $ipersomnului ndelun#at, cam aa ceva. 0-am fost tare la iolo#ie, m mpac mai mult cu cifrele. Ei, dar am vor it destul despre mine. !e pare c ne-ai venit n stare destul de un. 7 !per c nu sunt att de nspimnttoare ct mi se pare mie. Am impresia c m aflu n corpul unei mumii e#iptene. !puneai de 3$ipersomn ndelun#at4. 2t timp am rtcit prin spaiu8 /ntre artnd spre medite$niciana care asista la scen: 0u vor s-mi spun. .onul lui :urCe deveni alintor i printesc. 7 Ei ine, poate c este nc prea dreveme s a ordm astfel de su iecte. 5na lui -iple> ni de su cearaf i prinse raul r atului, care fu surprins de iueala reaciei i de fora de#etelor. 7 "r texte. 5i-am revenit i nu mai e ca(ul s m cocoloii. 2t timp8 2arter :urCe arunc o privire medite$nicienei, care ridic din umeri i ntoarse spatele, dnd atenie activitii unei nclceli de semnali(atoare i tu uri. :r atul o privi iar pe femeia din pat. 7 De acord. 0u este trea a mea, dar vei suporta. 2inci(eci i apte de ani. 0umrul o i( i ca o lovitur de ciocan. 2inci(eci i apte de lovituri de ciocan. Aceast declaraie avu un impact mai mare asupr-l
dect tre(irea, mai mare dect vederea lumii natale. !e pr ui, pru s se de(umfle, c-i pierde puterile. :rusc, #ravitaia artificial, ntreinut n staie i pru de trei ori mai mare dect pe &mnt. + strivea, iar salteaua pneumatic pe care se odi$nea se umfla n *urul corpului su, ameninnd s o sufoce i s o sfarme. 5edite$nica privea n continuare semnali(atoarele, nimeni nu spunea nimic. 2inci(eci i apte de ani. ,isase timp de mai ine de o *umtate de veac, iar n acest rstimp, prietenii ei m trniser i-i dduser sufletul, lumea pe care o prsise se metamorfo(ase n Dumne(eu tie ce. &e &mnt se sc$im aser #uverne, invenii dduser peste cap existena oamenilor, apoi se demodaser i fuseser aruncate la #unoi. 0imeni nu ar fi putut s supravieuiasc peste ai(eci i cinci de ani n $ipersomn. Dincolo de aceast limit, un c$eson crio#enic nu mai reuea s menin n via corpul care-l era ncredinat. Atinsese aproape limitele posi ilitilor fi(iolo#ice pentru a descoperi c tocmai supravieuise vieii. 7 2inci(eci i apteD +, Doamne< 7 Ai rtcit prin inima sistemelor, i (icea :urCe, ali(a de naufra#iu s-a defectat i numai printr-o pur ntmplare, o nav care trecea prin spaiul exterior a reperat capsula iD 9E(it. -iple> se al ise i fcuse oc$ii mari.; Ei-e ru8 Ea ncepu s tueasc, din ce n ce mai violent. !imea cum ceva mpin#ea dinluntrul fiinei saleD )i expresia feei trecu de la nelinite la oroare. :urCe lu un pa$ar de ap de pe noptier i-l ntinse. Ea l respinse cu o micare rusc a raului. Aones sri din pat, mieunnd i pufind, cu prul ( rlit. G$earele scrnir pe podeaua de plastic i fu#i. -iple> dus mna la piept i spatele i se arcui. /ncepur convulsiile i sen(aia de sufocare. 7 2od al astru pentru patru sute cincispre(ece< 2od al astru, patru unu cinci< !tri# medite$niciana spre microfoanele omnidirecionale. A*utat de :urCe, ea ncerca s imo ili(e(e umerii pacientei. /nc o mai ineau cnd n camer ddur u(na un medic i doi te$nicieni. Aa ceva nu se putea ntmpla. Era imposi il< 7 0uD 0uuuuuu< .e$nii se strduir s le#e raele i picioarele femeii care se ( tea ca tur at. 2earafurile ( urar. + lovitur de picor l arunc pe un medite$, timp n care cellalt spr#ea oc$iul de sticl al monitorului. -efu#iat su un dulap. Aones i privea nspimntat stpna. 7 Eine-o, urla medicul. /mi tre uie oxi#en i cinspre(ece ce deD Dumne(eule< + explo(ie de sn#e color rusc n rou aprins cearaful de deasupra, su care ceva se ridic, dndu-l o form piramidal.
!tupefiai, medicul i te$nicienii ddur napoi. 2earaful se ridic i mai mult. Apoi alunec i -iple> v(u creatura. 5edite$niciana lein, iar medicul nu reuea dect s emit sunete nearticulate% o larv #roas, fr oc$i, dar cu #ura plin de dini ieea din toracele pacientei, frn#ndu-l coastele. 'ucrul acela se rsuci ncet i cnd colii nenumrai se aflar la mai puin de trei(eci de centimetri de faa celei care-l #(duise, url. !tri#tul su l acoperi pe cel al oamenilor, o asur(i pe -iple> i-l suprasolicit cortexul amorit, repercutndu-se n toat fiina ei atunci cndD D!e ridic urlnd i se ae( pe pat. Era sin#ur n camera de spital luminat doar de $aloul diodelor multicolore. Einnd minile rc$irate patetic pe piept, se strduia s-i reia respiraia pe care i-o tiase comarul. 2orpul i era intact: stern, muc$i, sni, tendoane i li#amente% toate erau la locul lor i funcionau normal. 0imic monstruos nu-l sfiase pieptul pentru a iei, nu avusese loc nici o natere o scen. +c$ii se deplasau sacadat pentru a parcur#e camera. 0imic nu se pitise dup vreun dulap pentru a o pndi, ateptnd ca ea s nu mai fie atent. 0u vedea dect mainile silenioase care ve#$eau asupra funciilor ei vitale i patul ci conforta il. Era leoarc, n ciuda rcorii a#rea ile care domnea n camer. 5ai inea pumnul pe stern ca pentru a se convin#e c era ntre#. Apoi camera video de deasupra patului se puse n micare i tresri. + femeie de o vrst incert o privea n#ri*orat. 5edite$niciana din serviciul de noapte. /n#ri*orarea ei prea sincer, nu doar profesional. 7 1ar comaruri8 ,rei ceva ca s dormi8 /n stn#a lui -iple>, un ra mecanic se deplasa (ind. /l privi cu de(#ust. 7 0u. Am dormit i-aa prea mult. 7 2um doreti. )tii mai ine. Dac te r(#ndeti, folosete soneria. Ea ntrerupse le#tura i ecranul se ntunec. -iple> ridic patul i se re(em uor. Dup care aps pe unul dintre numeroasele taste de pe o latur a noptierei. Ecranul care acoperea peretele opus dispru n plafon i v(u din nou exteriorul. Elementele staiei erau acum constelate cu puncte luminoase i ea descoperi, dincolo, faa nocturn a &mntului. 2iva nori (drenuii ascundeau luminile oraelor ndeprtate, populate de oameni nepstori, care nu aveau $a ar de indiferena a solut a cosmosului fa de ei. 2eva sri i c(u n pat ln# ea. Dar de data asta ea nu tresri. -iple> recunoscuse forma familiar pe care o strnse la piept nelund n seam miorliturile de protest.
7 .otul e-n ordine, Aones. Am reuit, suntem salvai. /mi pare ru c te-am speriat. .otul va fi ine de-acum. .otul va fi n ordine. Da, totul era aproape perfect. 0u-l mai rmnea dect s nvee s doarm. 'umina soarelui era strecurat de plopi. Dincolo de ar ori, o preerie cu iar verde mpestriat de culorile (am ilelor, prluelor i rumrelelor. 6n mcleandru cuta #n#nii ln# trunc$iul unui pom. 0u v(u prdtorul care l pndea cu toi muc$ii ncordai. De cum pasrea i ntoarse spatele, vntorul se lans. )i Aones se lovi de solidoul mcleandrului fr s prind prada, fr s tul ure ima#inea acestuia care continua s caute vioaie insecte nc$ipuite. 5otanul se deprt de perete, scuturnd capul i cltinndu-se. Ae(at pe o anc$et n apropierea lui, -iple> o servase scena. 7 &rostule. 0-o s fii niciodat n stare s recunoti un solido8 Dar poate c nu avea dreptate s-l vor easc aa. "a ricaia solidourilor se ameliorase considera il n ultimii cinci(eci i apte de ani. .otul fusese ameliorat n acest rstimp, cu excepia ei i a lui Aones. Atriumul era i(olat de restul staiei prin nite ui de sticl. !olidoul scump al unei pduri de (on temperat din America de 0ord era pus n valoare de plante ver(i i un covor care imita #a(onul. !olidoul era mai realist dect plantele verita ile, dar acesta aveau un miros natural i ea se aplec asupra #$iveciului. 5ireasm or#anic de pmnt, umiditate, via. 2uprins de nostal#ia lumii natale, simi o dorin puternic de a prsi staia. &mntul era aproape i era ner dtore s afle cerul al astru ntre ea i ne#ura an#oasant a cosmosului. Dou dintre uile de sticl se dduser n lturi pentru a-l face loc lui 2arter :urCe s intre. &entru scurt timp, v(u n el un r at i nu doar un a*utor de #tor de seam de la 2ompanie. &oate c asta nsemna c devenise normal. &rerea ei despre el era totui nuanat de faptul c n momentul plecrii lui 0ostromo n funesta cltorie, :urCe nc nu se nscuse i c urma s vad lumina dup dou(eci de ani. 0u ar fi tre uit s ai vreo importan. &e plan fi(ic aveau aproximativ aceeai vrst. 7 /mi pare ru, spuse el cu acelai (m et vesel. Am ncercat s recupere( ntr(ierea, dar iat-m n sfrit. 'ui -iple> nu-l plcea s vor easc fr s spun nimic. 1ar de cnd se tre(ise, viaa i prea scump pentru a o pierde cu plvr#eli fr de nici un rost. De ce nu se mulumeau oamenii s exprime esenialul i se tot nvrteau n *urul co(ii8 7 Au #sit-o pe fata mea8 :urCe era ncurcat. 7 &i, m #ndeam s-i vor esc dup nfiarea la comisieD
7 Dup o ateptare de cinci(eci i apte de ani, ner darea mea este de neles. 9El ddu din cap, i lu #eanta i o desc$ise. 2otro i un minut pn s scoat cteva foi de plasto$rtie.; Ea eD :urCe i citi unul din documente: 7 Amanda -iple> F 5c2laren. 0umele soului, presupun. /n vrst de apte(eci de aniD /n momentul decesului, survenit n urm cu doi ani. 0imic interesant sau important. + via plcut, anal, ca attea altele, fr ndoial. /mi pare ru. 9/i nmn documentele, apoi i studie expresia n timp ce ea le parcur#ea.; Dar poate c m repet. -iple> studia o ima#ine $olo#rafic. + femeie plinu i cam palid, n etate de ai(eci de ani. Ar$etipul mtuii Domnului +ricare. .rsturile ei nu spuneau nimic, nu aveau nimic familiar. 0u i( utea s sta ileasc o le#tur ntre aceast trn i fetia pe care o lsase pe &mnt. 7 Am>, murmur ea. :urCe mai avea dou documente, pe care le citi ncet n timp ce -iple> continua s priveasc $olo#rama. 7 2ancer. =mmm. 0-au a*uns nc s nvin# toate formele acestei maladii. 2orpul a fost incinerat i odi$nete la 5emorial -epositor> din &arCside, 'ittle 2$ute, Gisconsin. "r copii. &rivirea-l trecu dincolo de r at, n direcia pdurii-solido, pentru a revedea peisa*ul invi(i il al trecutului. 7 /i promisesem s m ntorc de (iua ei. 6nspre(ece ani. 5i-a prut ntr-adevr ru. 9!e uit din nou la $olo#ram.; /n sfrit, tia de*a c nu tre uia s conte(e prea mult pe promisiunile mele. /n privina datelor de ntoarcere, n orice ca(. :urCe ddu din cap ca pentru a-i manifesta simpatia. 0u-l era de o icei uor n astfel de situaii, dar acum era complet depit de evenimente. 5car avu destul un sim s tac, dect s de ite(e analitile de circumstan. 7 2redeam mereu c putem recupera timpul pierdutD 5ai tr(iu. Dar acum e imposi il. 'acrimile aprur, cu ntr(iere. Ateptaser cinci(eci i apte de ani. -iple> rmase pe anc$et, suspinnd pe nfundate, stin#$er ntr-vin spaiu diferit. :urCe o tu pe umr spernd c o va ncura*a. Era *enat c particip la o asemenea scen i ncerca s nu se trde(e. 7 .re uie s te pre(ini la H i IJ 0u ntr(ia. "aci o impresie proast. Ea ddu din cap i se ridic. 7 Aones, Aonese>, vino. 5ieunnd, motanul naint cu nonalan pentru a se lsa prins de stpna sa. Ea-i terse lacrimile. 7 .re uie s m sc$im . Dar n-o s-mi ia mult timp.
/i frec nasul pe spinarea motanului, o crim de le(ma*estate pe care acesta o ndur n linite. 7 ,rei s te conduc la camera dumitale8 7 De ce nu8 El se rsuci i se ndrept ctre unul dintre culoare. 6ile se cscar n faa lor. 7 )tii, i-am fcut o favoare. &re(ena animalelor de companie este strict inter(is n aceast staie. 7 Aones nu e un animal de companie, ci un supravieuitor. /l scrpin dup urec$e. Aa cum i f#duise, -iple> fu #ata numaidect. :urCe rmsese afar, profitnd de acest r#a( pentru a studia rapoartele. 2nd femeia iei, se mir de metamorfo(area ei. .enul nu-l mai era palid, iar expresia amrciunii dispruse odat eu mersul ovitor. Dr(enie8 !e ntre el pe cnd se apropiau de coridorul principal. !au poate era doar efectul unui mac$ia* savant. 0u scoaser o vor pn a*unser la nivelul inferior, unde se #sea sala de audien. 7 2e le vei (ice8 + ntre n sfrit. 7 2e altceva le-a putea declara8 Ai citit depo(iia mea. E complet i amnunit. "r floricele. Ar fi fost inutile. 7 .e cred, -iple>. Dar tipii cu care te vei ntlni sunt nite duri, care vor ncerca s #seasc nite lacune n povestea asta a dumitale. ,ei avea n fa federalii, 2omisia de comer interstelar, Administraia colonial, repre(entanii companiei de asi#urriD 7 /mi dau seama. 7 !pune-le simplu ce s-a ntmplat. 1mportant este s-i pstre(i calmul i s-i ascun(i emoiile. :ineneles, i (ise ea. .oi prietenii ei, tovarii de drum i cei apropiai muriser. &ierduse cinci(eci i apte de ani din existena ei, cufundat ntr-un somn odi$nitor. 2alm i fr emoie. "irete. Dar cnd veni amia(, uitase toate unele sale intenii. -epetarea nencetat a ntre rilor, ridiculi(area versiunii sale asupra celor ntmplate, disecia epui(ant a unor puncte de detaliu fr importan i i#norarea sistematic a tot ceea ce are esenial se com inar pentru a o scoate din srite. &e msur ce ea rspundea la ntre rile inc$i(itorilor si, pe marele ecran dinapoia ei apreau portrete i rapoarte, pe care prefer s nu le vad. "iindc aceste fi#uri erau acelea ale mem rilor ec$ipa*ului lui 0ostromo. &arCer, cu un (m et prostesc% :rett care prea s fie foarte plictisit c era luat n po(% Kane, 'am ert% As$, trdtorul, a crui fi#ur fr suflet era transfi#urat de min contrafcut i pro#ramat, DallasD Dallas. Da, era prefera il ca ecranul s fie n spatele ei, ca i amintirile.
7 !untei ncuiai, sau ce8 1( ucni ea. !tm aici de trei ore. De cte ori tre uie s v repet aceeai poveste8 Dac preferai s-o au(ii n s@a$ili, aducei un translator i $ai s-o lum de la capt. A fi ncercat n *apone(, dar mi lipsete exerciiul. )i r darea. 2t timp v mai tre uie ca s v facei o prere8 ,an 'eu@en i mpreun de#etele i se ncrunt. Expresia lui, ntunecat ca i costumul su se re#sea pe feele celorlali mem ri ai comisiei de anc$et. Erau opt cu toii i niciunul nu-l arta nici un pic de simpatie. Directori. Administratori. 2onciliatori. 2um s-l convin#8 0u avea n fa nite fiine umane. .oi ar orau expresii de de(apro are irocratic. 0ite fantome. Ea era o inuit s nfrunte realitatea. 5eandrele manevrelor politico-corporative o depeau. 7 0u este c$iar att de simplu cum ai crede, i (ise el calm. &rivete din punctul nostru de vedere. Ai recunoscut c ai provocat deli erat explo(ia unui car#ou interstelar de clas 5. 6n aparat costisitor. Anc$etatorul companiei de asi#urri, mem rul comisiei care-l era fr ndoial cel mai ostil, consider necesar s preci(e(e: 7 &atru(eci i dou milioane, n dolari constani. "r s mai socotesc navlul, firete. Explo(ia propulsoarelor n-a mai lsat nimic de recuperat, c$iar dac am a*un#e s locali(m epava dup cinci(eci i apte de ani. ,an 'eu@en ddu distrat din cap, nainte de a relua cuvntul. 7 0u ne #ndim c mini. Anumite nre#istrri din *urnalul de ord al capsulei de salvare confirm unele elemente ale relatrii dumitale. !in#urele care nu duc la controverse, din pcate. )tiu c 0ostromo s-a pus pe ',-LMN o planet neexplorat la data indicat. 2 au fost efectuate nite reparaii pe acea lume. 2 nav i-a reluat drumul dup aceast scurt etap i c a fost dup acea pro#ramat pentru eventuala autodistru#ere. )i c suprancrcarea propulsoarelor a fost provocat de ctre dumneata, din motive pe care rmne s le sta ilim. 7 ,-am spusD ,an 'eu@en o ntrerupse. 2unotea perfect versiunea ei. 7 2u toate acestea, nu se #sete a solut nimic n le#tur cu form de via extraterestr ostil pe care pretin(i c ai luat-o la ord n cursul scurtei ederi pe suprafaa acelei planete. 7 0u am luat-o la ord. ,-am explicat de*a despre acest lucru. Acel lucru s-aD !e opri, pentru a nfrunta privirile #laciale. /i usc #ura de#ea a. 0u era vor a de o adevrat comisie de anc$et. Aceste persona*e se strnseser pentru o ve#$e fune r. Audiia nu urmrea sta ilirea adevrului, ci nete(irea asperitilor i minimali(area incidentului. Ea nele#ea c nu va putea sc$im a nimic. !oarta i fusese pecetluit nainte de a intra n aceast sal. Anc$eta era aiurea, ca i ntre rile
lor. Acestea foloseau doar pentru a conferi veridicitate procesului ver al. 7 Atunci cineva a aran*at nre#istrrile. +rice te$nician competent ar fade-o n mai puin de-o or. 2ine a avut acces la capsul8 -epre(entan Administraiei coloniale extrasolare, o femeie a*uns la vrsta in#rat de cinci(eci de ani i care se plictisea de moarte, se ndrept n scaun i cltin din cap. 7 Eti contient de ceea ce spui8 2re(i ntr-adevr c ne poi face s n#$iim o asemenea poveste8 !e ntmpl ca $ipersomnul prelun#it s ai unele consecine asupra sntii mentale ale individului i poate cre(i c spui adevrul. -iple> o ful#er cu privirea, furioas din cau(a neputinei ei. 7 ,rei s tii ce cred eu8 ,an 'eu@en consider c era prefera il s intervin. 7 2apsula a fost studiat de o ec$ip, centimetru cu centimetru i nu s-a #sit nimic care s permit sta ilirea faptului c o creatur cum ai descris-o dumneata ar fi urcat la ord. 1nteriorul aparatului este intact. 0iciuna dintre suprafeele metalice n-a fost atacat de vreo su stan coro(iv. -iple> reuise s se stpneasc n cursul dimineii. -spunsese la ntre rile cele mai stupide, cu r dare i nele#ere. Dar nu mai putea fi re(ona il i nici r dtoare. 7 Evident< Am depresuri(at ca in pentru a expul(a monstrul n spaiu< 9!e calm puin constatnd c declaraia ei fusese ntmpinat de o tcere mormntal;. 2um am mai spus. Anc$etatorul companiei de asi#urri se aplec i ol privi pe repre(entanta A2E care se #sea la cellalt capt al mesei. 7 !-au descoperit 3or#anisme ostile indi#ene4 corespun(nd acestei descrieri pe ',-LMN8 7 0u, rspunse cate#oric femeia. Este un #o#oloi de piatr, fr nici o form de via local mai mare dect un virus. 0ici o specie evoluat, n orice ca(. 0ici mcar un vierme. 0-a fost niciodat i nici nu va fi. -iple> strnse din dini ca s nu stri#e. 7 ,-am spus: c$estia aia nu era ori#inar din acea lume. 9,ru s o priveasc n oc$i, dar acetia se ferir. /i ndrept atenia asupra lui ,an 'eu@en i a repre(entantei A2E.; 6n semnal provenind de pe suprafa. !canerul lui 0ostromo l-a captat i am fost tre(ii, conform re#ulamentului. 2nd am a*uns la punctul de ori#ine a acestui semnal, am descoperit o nav extraterestr care nu semna cu nimic cunoscut. )i asta era trecut n *urnalul de ord. Era vor a de o epav. 0u tiu dac aparatul a fost accidentat sau a andonat. 0e-am #$idat dup semnalul lui pentru a-l #si. Am descoperit i pilotul. Aparinea unei
specii necunoscute. 2adavrul era lun#it ntr-un fotoliu de pilota*, cu o #aur n piept ct o farfurie. -elatarea ei prea s o plictiseasc #ro(av pe repre(entanta A2E. !au poate c femeia se sturase s aud a 3n4-a oar acelai lucru. +ricum, consider c tre uia s ia cuvntul. 7 Am explorat peste trei sute de lumi i nimeni n-a semnalat existena unei creaturi care, dup cum te exprimi dumne, ata. 9!e aplec pentru a citi de pe copia declaraiei lui -iple>D;. 3i petrece perioada de #estaie n interiorul unui corp-#a(d, adic n acele mpre*urri, un coxp uman viu4 i are 3acid molecular concentrat ca sn#e.4 -iple> se uit la :urCe. :r atul era ae(at la extremitatea mesei i tcea, cu u(ele strnse. 0efcnd parte din comisia de anc$et, el nu putea interveni n timpul audiiei. +ricum, n-avea cum so a*ute. "r confirmarea nre#istratorului de la ordul capsulei, totul depindea de credi ilitatea versiunii pe care o ddea ea faptelor petrecute acolo, atunci. )i fusese evident de la nceput c nu prea ddeau cre(are relatrii ei cu privire la pierderea lui 0ostromo. !e ntre a iar, cine ar fi putut s aran*e(e nre#istratorul i din care pricin. !au poate era vor a de o simpl defeciune a aparatului. Dar aceasta nu mai avea mare importan acum. 1 se ur de comedia asta. 7 Ascultai, eu tiu unde atei. 9"aa i se sc$imonosi ntr-un simulacru de (m et. Era min#e de meci, iar ea se tia tut dinainte.; Atitudinea acestui android, motivul pentru care ne-am ndreptat spre acel semnal, totul se potrivete, c$iar dac nu pot s-o dovedesc, (ise ea nainte de a parcur#e ntrea#a mas cu privirea i de a (m i cu adevrat. Anumite persoane vor s-l acopere pe cei care lau plasat pe As$ printre mem rii ec$ipa*ului lui 0ostromo, iar cea mai un metod este s m scoat ap ispitor. De acord, perfect. Dar ceva nu poate fi 3aran*at4, 2in fapt ce nu se poate ter#e. Aceste creaturi exist. Eu voi disprea, ele nu. Acolo, pe planeta aceea, se afl o nav extraterestr la ordul creia se #sesc mii de ou. 5ii. 5nele#ei8 , sftuiesc s trimitei acolo o expediie cu misiunea de a cuta acest aparat, pe a(a coordonatelor noastre de ( or i apoi s nlture aceast ameninare. 2el mai un mi*loc ar consta n folosirea unei om e nucleareD /nainte ca una dintre ec$ipele voastre de explorare s nu v aduc o mic surpri(. 7 5ulumesc, master principal -iple>, ncepu ,an 'eu@en. AmD 7 &entru c una sin#ur din c$estiile alea a reuit s ucid pe toi mem rii ec$ipa*ului din care fceam parte n mai puin de douspre(ece ore de la natere. Administratorul se ridic n picioare. -iple> nu era sin#ura care-i epui(ase r darea. 7 5ulumesc. Am terminat<
7 :a nu, nu am terminat, se porni ea, ridicndu-se. 'a dracuO, o s terminai cnd o s a*un# alea aici. Atunci n-o s mai avei dect s v facei ru#ciunea. ! v facei ru#ciunea< -epre(entantul A2E se rsuci calm spre administrator. 7 Eu cred c dispunem de un numr suficient de elemente pentru a lua o $otrre. 2onsider c este timpul s nc$idem acest intero#atoriu i s ne retra#em pentru deli erri. ,an 'eu@en se uit la ceilali mem ri ai comisiei. Era ca i cum se afla n faa unei o#lin(i, fiindc n ciuda diferenelor morfolo#ice toi erau animai de unul i acelai spirit. 0u puteau s pronune verdictul pe loc, n-ar fi fost de efect n procesul ver al. "orm era mai important dect fondul. 7 Doamnelor8 Domnilor8 9!emne din cap apro atoare. ,an 'eu@en i ndrept atenia asupra persoanei care fcea o iectul acestei discuii. Al acestei disecii, se #ndi ea cu amrciune.; :inevoii a ne scu(a, master principal -iple>8 7 !i#ur c nu. !e ntoarse tremurnd de indi#nare, pentru a prsi sala. ,(u n treact ecranul cu ima#inea lui Dallas. 2pitanul Dallas. Dallas, prietenul ei. Dallas, iu itul ei. Dallas care murise. 1ei furioas. !pusese, ncercase totul, dar o declaraser vinovat i fceau acum cele necesare pentru ca *udecarea ei s par imparial. !imple formaliti. 2ompania i aliaii ei erau specialiti n asemenea proceduri. &ierderile umane nu erau #rave, dac era posi il s fie #olite de coninutul emoional. -eduse la simple numere, puteau fi trecute ntr-un raport anual. 1at de ce era necesar s se efectue(e o anc$et, s traduc emoiile n coloane de cifre. .re uia dat un verdict. Dar cu *umtate de #ur, n aa fel nct s nu aud vecinii. 0imic din toate acestea nu o n#ri*orau cu adevrat pe -iple>. !fritul iminent al carierei n-o ndurera. 2eea ce nu putea accepta, era stupiditatea acestor persona*e atotputernice. -efu(au s cread. Einnd cont de mentalitatea lor i de a sena dove(ilor materiale, era de neles. Dar s nu se #ndeasc o clip c ea ar putea s spun adevrul i s nu-l verifice spusele, asta nu le-o putea ierta. 5i(a nu era viaa ei ratat, nu mai mult dect cariera puin spectaculoas de ofier secund al flotei comerciale. Dar ce le psa lor< Dac un lucru putea fi transcris n termeni de pierderi sau profituri, nu le psa. Ddu cu piciorul n perete, n apropierea lui :urCe, care cumpra cafea i #o#oi de la distri uitorul de pe culoar. 5aina-l mulumi politicos i-l return credit cardul. 2a mai toate lucrurile de pe Gate@a>, distri uitorul era inodor. 'a fel ca lic$idul ntunecat care cur#ea din el. Despre #o#oi, nici s nu mai vor im. 7 1-ai aran*at, declar :urCe nd*duind s-l mai ridice moralul.
Ea i fu recunosctoare, c$iar dac nu reuise. Dar nu avea nici un motiv s-i verse focul pe acest r at. 5ai multe uci de (a$r i puin fric sintetic reuir s-l dea un oarecare #ust simulacrului de cafea. 7 Au dat verdictul nainte de intrarea mea n sal. 5i-am pierdut toat dimineaa. Ar tre ui s le dea tuturor scenariile, inclusiv mpricinatului. Ar fi mai simplu s le (ic ce vor s aud dect s ncerce s-i memore(e faptele. )tii ce cred ei8 7 /mi nc$ipui. )i muc din #o#oa. 7 2red c sunt ne un. 7 Eti, (ise el vesel. 1a o #o#oa. 2iocolat sau fric8 Ea privi cu de(#ust inelul de coc pe *umtate coapt pe care i-l ntindea. 7 2are-l diferena8 7 2uloarea. Ea nici nu (m i. 3Deli errile4 nu se prelun#ir. 0-aveau nici un motiv, se #ndi ea ae(ndu-se. :urCe i ocup locul din cealalt extremitate a slii. ,ru s-l fac un semn cu oe$iul, dar se r(#ndi. Ea i #$ici inteniile i i fu recunosctoare c se rs#ndise. ,an 'euvven i drese #lasul i nu cre(u de cuviin s-l mai priveasc pe ceilali mem ri al comisiei pentru a o ine spri*inul lor. 7 Aceast comisie de anc$et i-a dat verdictul. Este evident c master principal Elen -iple>, 022-lLNPM a acionat fr discernmnt i este prin urmare declarat inapt de a-i pstra revetul de ofier secund al flotei comerciale. Dac unii din *udectorii ei se ateptau s-o vad pe -iple> reacionnd, fur de(am#ii. Ea-l privi nemicat i sfidtoare, cu u(ele strnse. Dar fr ndoial c rsuflar uurai. +rice i( ucnire ar fi fost consemnat n procesul ver al. ,an 'eu@en continu enunarea verdictului, neavnd de unde s tie c acu(atul ii i pusese o cap i o #lu#, ne#re. 7 :revetul menionat este prin urmare suspendat, pn la o nou examinare a acestei c$estiuni, la o dat ulterioar, care rmne de sta ilit. 9/i uur respiraia, dup care i contiina:; 2u toate acestea, innd cont de perioad foarte mare petrecut de mpricinat n $ipersomn, responsa ilitatea personal nu va fi pus n cau(, deocamdat. 3Deocamdat4, se #ndi ea. + expresie specific lim a*ului 2ompaniei, care nsemna: 3Eine-i fleanca, ferete-te de pres i o s ai parte de pensie.4 F Eti li er i sin#ur rspun(toare de propriile aciuni pe o perioad de pro de ase luni, timp n care vei fi supus unui examen medical lunar efectuat de un psi$omed a#resat de ctre
cei i de a urma tratamentul pe care acesta va considera util s i-l prescrie. Era scurt i explicit i att de amar nct ea-l n#$ii deodat. 0umai dup ce ,an 'eu@en se ridic i iei din sal, :urCe o serv privirea lui -iple> i ncerc s o rein. 7 'as-o, i murmur. !-a terminat. Ea-l respinse mna i se ndeprt. 7 Exact, rspunse ea lun#ind pasul. 0u mai au s-mi fac. /l a*unse pe ,an 'eu@en la ascensor. 7 De ce nu trimitei pe cineva la ',-LMN8 Acesta o privi. 7 Ar fi inutil, doamn -iple>. =otrrea comisiei este fr apel. 7 &uin mi pas de $otrrea comisiei. 0u mi-e de soarta mea ci de a amrilor care risc s descopere dup noi aparatul acela. De ce ai refu(at verificarea spuselor mele8 7 &entru c s-a fcut de*a, rspunse el sec. &opulaia acelei lumi a explorat-o i nimeni nu a semnalat pre(ena unui 3or#anism ostil4 sau a unei nave extraterestre. 2re(i c sunt tmpit8 2re(i c nu am fost precaui, numai dac ar fi fost s se pun n discuie responsa ilitatea noastr de ctre eventuale anc$ete ulterioare8 De fapt, lumea aceea se numete Ac$eron, acum. 2inci(eci i apte de ani. 6n rstimp important, n care omenirea putuse reali(a attea lucruri. ! construiasc, s se mute, s se fonde(e noi colonii. -iple> ncerca s asimile(e sensul vor elor administratorului. 7 2e populaie8 De cine e vor a8 ,an 'eu@en urma s intre n ca in. -iple> ntinse mna vrnd s mpiedice uile s se nc$id. 2elulele foto-electrice ateptar, docile, pentru ca ea s-i retra# raul. 7 .erraformatori, explic ,an 'eu@en. "uritori de planete. Am reali(at mari pro#rese n acest domeniu, n timp ce dumneata dormeai. &ai uriai. 2osmosul nu este deloc ospitalier, dar vom sc$im a aceast stare de lucruri. &e Ac$eron se afl ceea ce noi numim o colonie de terraformare. Ec$ipele noastre au instalat epuratoare pentru a face aerul respira il. -euim acest lucru ast(i ntr-un mod eficace i economic, dac dispunem de o atmosfer local pentru a fi modificat. =idro#en, ar#onD 2$iar dac metanul este prefera il. +r, Ac$eron se scald n metan i am #sit destul oxi#en i a(ot pentru nceperea procesului. Deocamdat, aerul este #reu respira il, dar cu timpul, r dare i mult munc, specia uman va dispune de o nou lume locui il. 0u #ratis ineneles. 2ompania noastr nu a fost fondat cu un scop filantrop pic, c$iar dac ea contri uie din plin la pro#resele umanitii. Este o ntreprindere de mare anven#ur. ,a dura decenii. .otul a nceput acum mai ine de dou(eci de ani i nu am avut de atunci de-a face cu nici un incident ct de mic<
7 De ce nu mi s-a spus8 7 6nora le era team c ai fi fost influenat i incitat s modifici termenii depo(iiei dumitale. &ersonal, nu cred c aceasta ar fi sc$im at ceva. Este evident c eti sincer i c dumneata cre(i ceea ce afirmi. 7 6ile ncercar s se nc$id i -iple> le mpinse cu rutalitate. 2eilali pasa#eri ncepur s-i manifeste ner darea. 7 2i coloni8 ,an 'eu@en se ncrunt. 7 'a ultimul recensmnt, ntre ai(eci i apte(eci de familii. Am o servat c oamenii au un randament superior cnd nu sunt separai de cei dra#i. Este o soluie costisitoare, dar tiu c se va dovedi renta il, pe termen lun#. /n plus, n acest mod mem rii acestor comuniti au sentimentul apartenenei la nite adevrate colonii i nu la nite antiere i(olate. ,iaa lor este desi#ur #rea, mai ales pentru femei i copii, dar la sfritul contractului, toat familia va fi lipsit de #ri*i. Aceste noi dispo(iii sunt enefice pentru toi. 7 1suse, n#im ea: 6nul dintre pasa#eri se apropie. 7 , deran*m poate cumva8 A sent, -iple> ls s-l cad mna. 6ile, de locate, se nc$iser fr (#omot. ,an 'eu@en o uitase de*a, iar ea era a sor it de ima#inile care-l apreau n minte. 1ar ceea ce vedea nu-l plcea deloc. 0u era nici cea mai plcut dintre lumi, nici cel mai lnd anotimp. !upuse unor fenomene atmosferice specifice lui Ac$eron, vnturile teau neostoit suprafaa erodat a planetei. Erau vec$i de cnd lumea aceasta de piatr, fr de oceane pentru a le domoli, ar fi nete(it relieful cu milenii mai curnd dac forele n fier ere su scoara a(altic nu ar fi mpins deasupra mereu ali muni i alte platouri. ,nturile de pe Ac$eron duceau o lupt necrutoare cu lumea care le-a dat natere. 0imeni nu avusese cute(ana de a le t#dui stpnirea ntrea# a v(du$ului, de a mai potoli ncrncenarea furtunilor de nisip, de a se mpotrivi vi*eliei, pn, la venirea oamenilor. Acetia anexaser Ac$eronul, iar ei nu revendicau aceast planet su forma actual 9o privelite infernal de stnci cu forme c$inuite i de nisip, a ia vi(i ile printr-o atmosfer #l uie saturat de praf;, dar aa cum va fi s fie cnd epuratoarele vor fi desvrit lucrarea lor. Aerul era supus unei metamorfo(e lente i metanul fcea loc de*a oxi#enului i a(otului. Dup aceea vnturile vor fi m ln(ite i n sfrit oamenii vor remodela suprafaa. ,a re(ulta un climat plcut care va strni la rndul ploaie, (pad, via. Aceasta era dispo(iia testamentar a epocii actuale pentru #eneraiile ce vor s vin. Dar, deocamdat, locuitorii lui Ac$eron
asi#urau funcionarea epuratoarelor i luptau pentru ntruc$iparea unui vis tot $rnindu-se din re(ervele lor de dr(enie i umor, motivai fiind de nite salarii fa uloase. 0u vor apuca s vad Ac$eronul ca un trm al a undenei. 0umai 2ompania avea o speran de via destul de mare pentru aceasta. 2ompania era nemuritoare, nu i pionierii. !imul umorului, propriu tuturor aventurierilor trind n condiii de existen precare era pre(ent prin ntrea#a colonie i n mod deose it pe placa de oel prins ntre pilonii de eton care se aflau dincolo de ultima structur inte#rat: !&E-A0EA '61 =AD'EQ F &op. RSH locuitori. :ine ai venit pe Ac$eron. !u care un auto$ton u#u adu#ase fr autori(aie oficial: , doresc o edere plcut, cu vopsea indele il. ,nturile i#norau aceast urare. "irele de nisip pe care le purtau corodaser n mare parte placa de oel i o nou-venit, poftit pe Ac$eron de ctre epuratoarele de atmosfer, mai pusese i semntura ei run: primele ploi erau rspun(toare de primele pete de ru#in. /n spatele acestei plci se #sea colonia F structuri de metal i de plasto eton le#ate ntre ele prin tu uri ce preau prea fra#ile pentru a fi n stare s nfrunte ur#ia. Ansam lul evoca un uncr, iar dac nu avea un aspect mai impresionant dect peisa*ul, cu alctuirile pietroase tute de vnturi i munii torturai, colonia era ns tot att de solid i mult mai primitoare. Ea i apra populaia de vnturi i de atmosfera nc rarefiat. .ractoare cu roi enorme i alte ve$icule se deplasau lent pe drumurile dintre cldiri, intrau, ieeau din #ara*uri su terane, ca nite colportori. &e imo ilele comerciale luceau firme neonice, poftind populaia s se ucure de distraciile nu multe i nu #ro(ave n sc$im ul unor sume nu mici. Acolo unde salariile sunt mari, se ivesc micile isnisuri ale unor femei sau r ai cu iniiativ. 2ompania nu considera astfel de activiti deose it de lucrative, dar vindea de#ra concesiuni celor ndr(nei. Dincolo de colonie se nla primul epurator de atmosfer. Alimentat de ctre o central termonuclear, vrsa ntruna aer purificat spre cerul ntunecat. 5ateriile pulverulente i #a(ele periculoase erau eliminate prin com ustie sau disociere c$imic fiind nlocuite cu oxi#en i a(ot. 1ntr aerul nociv, ieea aerul curat. &rincipiul era simplu, dar procesul era i lent i costisitor. .otui, ce valoare se poate acorda unei planete8 )i Ac$eron era, la urma urmelor, o lume mai ospitalier dect altele, a cror terraformare fusese finanat de ctre 2ompanie. Avea mcar o atmosfer care putea fi modificat, ceea ce era mai uor de reali(at dect s cree(i una din nimic. 5ai avea i o #ravitaie foarte apropiat de norm standard. /n aceast privin era un adevrat paradis.
=aloul incandescent care ncorona staia de epurare a atmosferei, un turn conic asemntor unui vulcan, te ducea cu #ndul la infern. 2olonii erau contieni de caracterul su sim olic i nu se sfiau s #lumeasc pe seama lui. 0u veniser pe Ac$eron pentru a se ucura de climatul planetei. 0u vedeai nici o persoan de constituie fra#il prin culoarele coloniei. 2$iar i copiii erau nsprii din cau(a mediului. 0u erau rutali, ci re(isteni att pe plan mental ct i fi(ic. 2ei care preferau actele de ravur nu-i #seau locul aici. !e nva foarte repede c ntra*utorarea era indispensa il supravieuirii. 2opiii creteau mai repede dect cei de pe &mnt sau din lumile mai ospitaliere i mai o#ate. 'a fel i prinii lor. Ei aparineau unei rase aparte, independente, contient de faptul c nu se putea i(ui dect pe ea nsi. 2olonii de pe Ac$eron nu erau ns unici n felul lor% ei a*unseser aici la ordul unor nave cosmice, iar naintaii lor F n crue. "aptul c se considerau nite pionieri i nu simple numere de matricol i a*ut s accepte aceast situaie, aceast existen dur. /n inima acestui nucleu de oameni i maini se nla cldirea centrului de exploatare. Domina toate celelalte structuri artificiale ale Ac$eronului, cu excepia staiilor de epurare a atmosferei. ,(ut din exterior, prea spaios. /n interior, nu #seai nici un spaiu li er. 5ateriale de tot felul se n#rmdeau prin coluri, tuneluri str tnd spaiile de su planeuri, pasarele ntinse pe deasupra. )i ar fi fost nevoie de mai mult spaiu. +amenii se n#$esuiau tot mai mult pentru a face loc ordinatoarelor i mainilor. =rtiile se adunau n teancuri imense, cu toate eforturile nencetate de reducere a informaiilor necesare n ii electronici. 5aterialul venit de curnd se acoperea repede de (#rieturi, de umflturi i de arcuri rune lsate de cetile de cafea. Doi oameni erau rspun(tori de aeest centru i, n consecin, de ntrea#a colonie: directorul de exploatare i ad*unctul su. /i vor eau prietenete, titlurile sforitoare nu aveau nici un sens n aceste lumi de frontier. 2el care acord prea mare importan etic$etei i fcea ca( de ran#ul su risca s se tre(easc afar, fr emitor i fr costum de supravieuire. Ei se numeau '>decCer i !impson i preau ct se poate de preocupai. Amndoi aveau acea expresie proprie oamenilor pentru care somnul este o amant n raele creia nu se a andonau dect arareori. '>decCer semna cu un conta il o sedat de o deducie fiscal omis cu (ece ani n urm. !impson era un r at corpolent i ursu(, cu cmaa ud de transpiraie mai tot timpul i n mod si#ur c s-ar fi simit mai ine la volanul unui camion dect n fruntea unei colonii umane. Din pcate, avea i creier i muc$i, fapt ce nu fusese trecut
cu vederea de su ordonaii lui. '>decCer l a ord pn s apuce s at n retra#ere. 7 Ai luat la cunotin de raportul meteo pentru sptmna viitoare8 !impson mesteca ceva mirositor care-l parfuma #ura. '>decCer nuia c era un dro# inter(is, dar nu (ise nimic. !impson era superiorul lui i n plus avea de #nd s-l cear ceva. Aceste vicii mrunte nu erau ncura*ate pe Ac$eron, dar nu erau considerate nite crime, atta timp ct nu stn*enea activitatea. )i-aa era dificil s-i pstre(i sntatea mintal ntr-un asemenea mediu. 7 2e e cu el8 7 + s avem parte de o adevrat var indian. ,nturile o s scad la patru(eci de noduri. 7 A, perfect. E ca(ul s-mi iau loiunea de pla*. 2e ccat, mcar de-a vedea puin soarele. '>decCer cltin din cap, de(apro ator. 7 5ereu nemulumit, aa-l8 0u i-e de a*uns s tii c e nc a#at pe undeva, pe sus8 7 0iciodat nu-mi priete nimic, n-am ce face. Ar tre ui s mulumesc 2erului, nu8 Ai altceva s-mi spui, '>decCer, sau vrei s tra#i de pau(8 7 Aa fac eu, las norocul s treac pe ln# mine. 2red c o oca(ie ca asta n-o s mai am dect peste vreo doi ani 9!e uit pe un listin#.; /i aminteti de prospectorii pe care i-ai trimis pe platoul la nalt situat dincolo de munii 1lium, acum dou (ile8 7 5da. 6n mec$er de pe &mnt s-a #ndit poate c (ona aia ar cuprinde minerale radioactive. Am cerut nite voluntari i unul Aorden a ridicat mna. 1-am spus s se duc s vad ce-l acolo, dac dorea. 2eva nou8 7 +mul e acolo, cu nevasta i i mici. !emnalea( c a reperat ceva i vrea s tie dac-l vor fi respectate drepturile. 7 Ast(i toi au consilieri *uridici. 2teodat mi pare ru c nu mi-am ales meseria asta. 7 2e, s-i strici ima#inea8 )i-apoi, aici nu prea sunt cutai, iar veniturile lor sunt mai mici ca ale talc. 7 1a mai (i o dat. 2 m simt mai ine. 9!impson scutur din cap i-i mut privirea pe un ecran.; Doamne< 6n tip rmas pe &mnt, ine mersi n iroul lui, ne furni(ea( coordonatele unui punct situat la mama dracului i (ice c s vedem ce-l pe-acolo. 0u se o osete nici mcar s-mi spun de ce i eu nu-l ntre nimic, pentru c n-am c$ef s atept rspunsul cincispre(ece (ile i care nu poate fi dect: 32onfidenial4. 5-ntre cteodat de ce ne-om ate atta capul. 7 /i spun eu, pentru #olo#ani. 9Directorul ad*unct se re(em de o consol.; Ei i ce-l spun lui Aorden sta8
!impson se rsuci pentru a putea vedea un ecran care ocupa n mare msur unul dintre perei. !e vedea $art topo#rafic a (onei explorate a Ac$eronului, furni(at de ordinatorul central. &artea carto#rafiat era foarte redus, iar re#iunea cea mai de(olat a deertului Kala$ari ar fi prut o &oline(ie n comparaie. !impson se deplasa arareori pe suprafaa Ac$eronului. "uncia l o li#a s rmn pe ln# centrul de exploatare i nu avea de ce s se pln#. 7 !pune-l c, dup mine, tot ce #sete e-al lui. 6n tip care are cura*ul s se plim e pe acolo merit s pstre(e pentru el tot ce descoper. .ractorul avea ase roi, un linda* #ros, pneuri imense i o plac de protecie re(istent la coro(iune. Dac nici aceasta nu re(ista pe Ac$eron, atunci, practic, nimic nu re(ist. 2arcasa lui a*unsese ca o crpeal de uci de metal decolorate asam late prin suduri i rini epoxide. Dar era etan i pro#resa re#ulat. &asa#erilor nu le tre uia mai mult. Deocamdat, se cocoa (druncinndu-se, pe o pant uoar. -oile mari strneau nori de praf vulcanic pe care vi*elia se #r ea s-l duc departe. Gresia i istul, erodate, se sfrmau su #reutatea lui. 6n vnt de la vest urla re#ulat lovindu-se de linda*, cunnd pe par ri(, vrnd cu tot dinadinsul s-l or easc, ve$icolul i pe cei dinuntru. =otrrea celor care conduceau aparatul se adu#a la fia ilitatea motorului pentru a-l face s urce pe deal: fredona linititor n timp ce filtrele reciclau ntruna aerul pentru a nu lsa praful s intre. 5aina avea tot atta nevoie de aer ca i ocupanii ei. 0efiind la fel de de#radat de ur#ie ca i ve$icolul su, -uss Aorden avea n primul rnd aspectul caracteristic al persoanelor care triau pe Ac$eron de mai mult timp: pielea nc$is i uscat de vnt. 5ai puin accentuat, aceast descriere se potrivea i soiei lui, Anne, dar nu i copiilor care se $r*oneau n spatele ca inei centrale. !e urmreau prin materialul de prelevare portativ i l(i, ferindu-se s se loveasc de perei. !trmoii lor nvaser s clreasc un animal ciudat numit cal. 5icrile tractorului nu se deose eau prea mult de acelea ale acestor patrupe(i focoi, iar copiii se o inuiser cu acestea de cnd nvaser s mear#. Aveau $ainele i feele pline de praf, n pofida etaneitii ve$icolului. Aceasta era una din realitile dure ale vieii pe Ac$eron. 2u toate precauiile luate pentru a se i(ola de exterior, praful tot intra n ve$icole, n irouri, c$iar i n locuine. 6nul dintre primii coloni dduse acestui fenomen numele, mai mult plastic dect tiinific de 3osmo( particular4. 2ultur ac$eronian. 2oloni cei mai ima#inativi afirmau c praful era viu, c se ascundea i atepta ca s se desc$id uile i ferestrele pentru a se npusti nuntru, iar #ospodinele se #ndeau nu fr umor cum era mai ine: s spele sau s perie $ainele8
-uss Aorden ocoli cteva stnci i-i fcu loc printre crpturile pantei. Eforturile lui erau ncura*ate de piuitul re#ulat al locali(atorului F o mu(ic plcut pentru el. :ipurile se amplificau pe msur ce se apropiau de punctul de ori#ine al pertur aiei electroma#netice, dar -uss nu voia s micore(e volumul. "iecare semnal era ca o melodie: clinc$etul ariilor de nre#istrri de pe vremuri. !oia ve#$ea asupra unei funcionri a tractorului i a sistemelor de supravieuire, n timp ce el conducea. 7 &rivete: traseul ma#netic e din ce n ce mai promitor, i (ise el tnd ntr-un mic cadran situat n dreapta lui. )i e al meu, al meu, al meu. '>decCer a (is c !impson i-a dat acordul. )i totul e nre#istrat. 0imeni n-o s ne ia filonul sta. 0ici 2ompania nu va putea s ne deposede(e de ea. E al meu, totul e al meu. "emeia l privi (m ind. 7 6ii c *umtate mi revine, dra#ule. 7 )i cealalt *umtate e-a mea. Autorul acestei ere(ii matematice era fiica lor, 0e@t, n vrst de ase ani, arta cu patru ani mai mare i nsufleit de aceeai ener#ie ca i prinii i tractorul la un loc. .atl i adres un (m et dr#stos, fr s-i ia oc$ii de la ta loul de ord. 7 Am prea muli asociai. "etia reuise s-l epui(e(e pe fratele mai mare. 7 .im se plictisete, tai. )i eu. 2nd ne ntoarcem8 7 2nd vom fi o#ai, 0e@t. 7 Aa rspun(i tot timpul. 9Ea se ridic a#il ca o maimu;. ,reau s m-ntorc, s m *oc de-a 35ontrii n la irint4. "aa fratelui ei se sc$imonosi. 7 Atunci te *oci sin#ur. .rie(i mereu. 7 0u-l adevrat< "cu ea punndu-i pumniorii n oldurile sl ue. Bici aa pentru c sunt mai tare i te oftici. 7 0ici pomeneal. .u te ascun(i prin nite conducte pe unde nu se poate trece. 7 )i ce dac8 De-aia sunt cea mai un. 5ama lor i lu oc$ii de la pupitrul de control, ct s (ic: 7 Astmprai-v amndoi. 1ar dac v mai prind c v *ucai n sistemul de aerisire, v ale#ei cu cteva la fund. 0u numai c e inter(is de re#ulament, dar este i foarte periculos. &utei s nu nimerii o ar i s cdei ntr-un canal. 7 A$, mami. 2ine-l aa prost s cad< .oi copiii se duc acolo i nimeni n-a pit nimic. !untem prudeni. 1ar eu sunt cea mai un pentru c eu pot s m strecor pe unde ceilali nici nu reuesc s intre. 7 2a un vierme, replic fratele ei, scond lim a. Ea l n#n. 7 Ei-e neca(, i-e neca(.
El ntinse mna s-l pite lim a i ea ip de spaim, aruncnduse ndrtul unui anali(ator de filoane. 7 &otolii-v, porunci Anne Aorden cu un #las n care era mai mult iu ire dect suprare. !tai i voi locului dou minute mcar, da8 0u mai este mult. 0e ntoarcem curnd la =adle> iD 7 Dumne(eule< -uss Aorden se ridicase pentru a vedea prin par ri(. 6itnd de #lceava celor mici, femeia veni ln# el. 7 2e se ntmpl, -uss8 .ractorul devie rusc spre stn#a i ea se a# de umrul lui. 7 E ceva acolo. + secund s-au dat la o parte norii i am v(ut. 0u tiu ce anume, dar este enorm. )i ne aparine. Eie, mie i copiilorD /n raport cu mrimea navei extraterestre, tractorul care s-a oprit nu prea departe, prea minuscul. Din pupa epavei se ridicau spre cer doi piloni de sticl sau de metal, cur ai armonios dei ciudat. De departe parc erau raele ntinse ale unui om culcat, fixat ntr-o ri#iditate cadaveric. 6nul era mai scurt i totui simetria navei rmnea ntrea#. 2oncepia navei era la fel de surprin(toare ca i aspectul su. &oate c ea crescuse i nu era dect re(ultatul unui plan de construire determinat. 6mfltura coci avea acelai luciu sticlos nemaintlnit, pe care nisipul adus de vnturile Ac$eronului nu au reuit s-l distru#. Aorden loc frnele tractorului. 7 De data asta, am tras lo(ul cel mare. Anne, scoate ec$ipamentul. 5 #ndesc dac or putea sinteti(a i nite ampanie la =adle> 2afT. !oia lui rmsese intuit n faa #eamului #ros. 7 !tai s ne uitm puin i s ntoarcem i dup aceea om sr tori evenimentul. &oate c nu suntem primii descoperitori. 7 Glumeti8 0u e nici o ali( pe platoul sta afurisit. 0ici un *alon. 0u a venit nimeni naintea noastr aici. 0imeni< 2$estia asta ne aparine< El se ndrepta de*a spre partea din spate a ca inei. Anne era tot nencre(toare. 7 Este #reu de cre(ut c un lucru aa de mare i care emite acest #en de re(onan a putut s rmn aici atta timp fr s fie o servat de cineva. 7 &rostii< 9Aorden i lua de*a com ine(onul presuri(at, apsa pe clapele de etanei(are fr s se uite, tr#ea fermoarele cu o uurin datorat unei practici ndelun#ate.; Eti prea pesimist. Ei-a nira o #rmad de motive pentru care nu a fost o servat pn acum. 7 De exemplu8 Ea ntoarse fr c$ef spatele la $u lou i ncepu s se ec$ipe(e pentru ieire.
7 De exemplu, munii tia o ascund fa de detectoarele coloniei i tii c sateliii de suprave#$ere nu sunt uni de nimic n atmosfera asta. 7 )i infraroiile8 Ea remont nc$iderea cu #lisier a com ine(onului presuri(at. 7 2e infraroii8< 6it-te i tu: mort ca un cui ru#init. + fi aici de mii de ani. )i c$iar dac ar fi venit ieri, nu se putea capta nimic n infrarou n partea asta a planetei% aerul scos din epuratoarele de atmosfer e prea cald. 7 Atunci, cum se face c ia de la centru au nimerit-o la fix8 Ea termin cu ec$iparea i-i punea nite aparate la centur. El ddu din umeri. 7 2um dracuO s tiu eu8 Dac te frmnt c$estia asta, n-ai dect s-l ntre i pe '>decCer la ntoarcere. 1mportant e c ne-a desemnat pe noi s venim pe-aici n cercetare. 2e noroc pe capul nostru< 9!e rsuci spre ua sasului.; ,ino, frumoasa mea. =aidem iora desc$ide cufrul te(aurului. &un rma# c nuntru sunt o sumedenie de mec$erii de mare pre. 'a fel de entu(iast, ns mai puin exu erant, Anne Aorden strnse #arniturile de etanei(area ale com ine(onului. Apoi, so i soie i verificar unul celuilalt ec$ipamentul: oxi#en, unelte, lmpi, aterii, totul cum tre uia. 2nd erau #ata de a iei din tractor, femeia le arunc o privire sever copiilor. 7 -mnei nuntru, copii. Ai neles8 7 Da, mam, rspunse .im, vi(i il de(am#it. 0u pot s vin cu voi8 7 0u, nu poi s vii cu noi. + s-i povestim la ntoarcere. Ea trase ua sasului dup ea. .im se duse numaidect la $u loul cel mai apropiat i-i lipi nasul de #eam. /n exterior, fascicilele lmpilor de pe ctile prinilor lui luminau un peisa* crepuscular. 7 0u pricep de ce nu pot s mer# cu ei. 7 &entru c aa a (is mam. .ot #ndindu-se la ce s-ar putea *uca mai apoi, 30e@t i lipi faa de alt $u lou. 'umina plea odat cu ndeprtarea prinilor ei n direcia ciudatei nave. 2eva o prinse prin spate, url, se rsuci spre fratele ei. 7 .riorule< El fu#i imediat, n cutarea unei ascun(tori. "etia l urm stri#nd. 2oca navei strine i domina pe cei doi ipe(i care se crau pe #ro$oti. ,ntul urla. &raful ascundea soarele. 7 0u cre(i c ar tre ui s c$emm a(a8 /ntre Anne fr s-i ia oc$ii de la aparat. 7 !tai s vedem ce nume s-l dm mec$eriei steia.
-uss Aorden punct rspunsul cu o lovitur de picior ntr-un loc de roc vulcanic ce se #sea n drumul su. 7 De ce nu 3mare c$estie amenintoare48 !e ntoarse spre ea. Dincolo de vi(iera ctii sale, nfiarea i trda surprinderea. 7 Dar ce te-a apucat, scumpo, eti nervoas8 7 Dat fiind c intrm acum ntr-o epav extraterestr de tip necunoscut, nu-l de mirare, aa-l8 Ei o tu pe umr. 7 Gndete-te doar c aparatul sta nseamn o #rmad de ani. 2$iar dac e #ol, repre(int o avere. E o relicv de nepreuit. +are cine-o fi fcut-o, de unde-a venit i de ce s-a pr uit pe lumea asta pierdut8 Din voce i nfiare r( tea entu(iasmul. 9Art spre o parte mai ntunecat dintr-o latur a navei.; F + poriune a coci a cedat la impact. =ai s vedem ce-are nuntru. &ornir ctre desc$i(tur. Anne Aorden, nelinitit, studia nava. 7 0u cred c a fost un accident. &are s fac parte inte#rant din coc, -uss. 2ei care au conceput mainria asta nu prea a#reau un#$iurile drepte. 7 Gusturile lor sunt ultima mea #ri*. 1ntrm. + lacrim stin#$er luneca pe o ra(ul lui 0e@t Aorden, care se uita de la o vreme prin par ri(. /n cele din urm, i prsi postul de o servaie i se ndrept spre scaunul conductorului i-l (#li pe fratele ei care adormise. .rase aer pe nas i i terse lacrimile ca s nu vad c plnsese. 7 .imm>D .re(ete-te. Au plecat de-atta timp. "ratele ei clipi, i lu picioarele de pe consola de pilota* i se ae( n fund. !e uit calm la ceasul din ta loul de ord i scurt privelitea ntunecat i mturat de vnt. /n ciuda i(olaiei tractorului, puteau au(i vntul tnd, motorul fiind oprit. 7 + s fie ine, 0e@t. .ati tie ce face. Atunci ua exterioar de desc$ise cu (#omot lsnd s intre vntul, praful odat cu o um r uria. 0e@t url i .im sri de pe scaun. 5ama lor smulse vi(iera ctii i o arunc ct colo, fr s-l pese de instrumentele delicate pe care le-ar putea strica. /n oc$i i se citea teroarea, iar tendoanele #tului se reliefau puternic. .recu pe ln# copii i apuc microfonul din ta loul de ord urlnd: 7 5a>da>< 5a>da>< Aici Alp$a Kilo doi patru nou i c$em 2ontrolul din =ardle>. -epet. Aici Alp$a KilD 0e@t a ia o au(ea. /i inea minile lipite de #ur pentru a se apra de atmosfera viciat. /ndrtul ei, filtrele tractorului #emeau ncercnd n (adar s purifice aerul saturat de praf. Era n faa sasului
i nu reuea s-i ia oc$ii de pe corpul tatlui ei care (cea pe solul acestei planete. 5ama lor i( utise s-l trasc nuntru. )i 0e@t vedea ceva pe faa lui. 2reatura era turtit i avea nite coaste proeminente, un mare numr de picioare c$itinoase aidoma celor de artropode i o coad lun# musculoas ncolcit pe #tul lui -uss Aorden. !emna cu un limur mutant, cu o carapace supl. 2orpul treslt ca o pomp. Dar nu era nicicum main, era un or#anism fr nici o ndoial, o vietate ct se poate de urt. +c$ii copilului se umplur de lacrimi i, de aceast dat, nu reui s se stpneasc. 'initea din apartament nu era deran*at dect de sunetul ecranului video din perete. 0e #nd n seam spoturile pu licitare, -iple> urmrea fumul lene care se ridica din i#ara decoti(at i care desena volute cu contururi difu(e n atmosfera sta#nant. Dei (iua era pe sfrite, reuise s nu se uite n o#lind de diminea. Aa era mai ine, fiindc nfiarea ei ne#li*ent ar fi deprimat-o i mai mult. Apartamentul era mai pre(enta il, cu cteva tue decorative, ct s nu par auster. 2u toate acestea, nici un element de decoraie nu era personal. )i era lesne de neles. -iple> i lsase n urm existena anterioar. 2$iuveta era plin oc$i cu vesel murdar, dei spltorul de vase era #ol. &urta un $alat care, parc m trnea la fel de repede ca i proprietara lui. /n camera de alturi, ln# pat era un morman de cearafuri i cuverturi. Aones ddea trcoale prin uctrie, nd*duind c va da peste vreo ucic mai de doamne-a*ut. Badarnic osteneal. :uctria se meninea ntr-o stare de curenie accepta il, n ciuda lipsei de cooperare a ocupantei acestor locuri. 7 =ei, :o < :e$i un #las din ecranul mural. !e aude c o s pleci cu familia n colonii8< 7 Este cea mai un deci(ie din viaa mea, &$il, rspunse un persona* nesemnificativ, care surdea ncre(tor, de dincolo de (id. ,om ncepe o nou via, vom pleca din nou de la (ero ntr-o lume curat n care crimele i oma*ul nu existD -iple> urmrea dialo#ul ntr-o doar, dar se #ndea c actorii care de itau tmpeniile acestea, apro ate ineneles de ctre Administraia 2olonial, triau pro a il pe coasta de Est. /ntr-un cadru plin cu verdea. 6na din reedinele din 2ape 2od cu vedere spre 5art$aOs ,ine>ard, n =ilton =ead% sau dintr-un alt refu#iu nepoluat re(ervat pentru cei care tiu s se dea ine pe ln# efi. 2a(ul ei era diferit. "r aer iodat, nici ri( montan. 2ompania o instalase, n inima oraului i ar fi tre uit s fie fericit. .icloii< Duc-se dracului< ,a #si ea ceva. Doreau numai c ea s tac o vreme, s se calme(e. !-au #r it s-l dea o locuin i s-l dea o nou
formaie profesional. )i au uitat de ea. 0u-l prea ru. 0u-i dorea s mai aud de 2ompanie i nici aceasta nu-i mai dorea s aud de ea. Dac nu i-ar fi retras revetul, ar fi plecat demult. !oneria de la u o fcu s tresar. Aones se mulumi doar s ridice capul, dup care intr n aie. 0u-l plceau intruii. Era foarte inteli#ent. !tinse i#ara 9#arantat fr produse canceri#ene, nicotin sau ta acD 1ar a u(ul fr pericol, dac ar fi s dai cre(are inscripiei de pe pac$et; i se duse s desc$id. 0u se osteni s se mai uite prin vi(or. 1mo ilul era ine suprave#$eat. )i apoi, dup cele prin care trecuse, n-o speriau ameninrile oraului pmntean. 2arter :urCe era acolo, cu acelai (m et trist. Alturi, sttea un r at mai tnr, #rav, m rcat n uniforma nea#r, auster a ofierilor corpului marinei coloniale. 7 :un seara, -iple>. 9:urCe i-l art pe nsoitorul su.; 'ocotenentul Gordon deD 6a, nc$i(ndu-se, i tie vor a. -iple> se re(emase de u dar uit s nc$id interfonul i vocea lui :urCe a*unse la ea prin mem rana unui difu(or invi(i il. 7 -iple>, tre uie s vor im. 7 0u. Du-te dracu, 2arter. /mpreun cu amiculD 7 1mposi il. Este important. 7 &entru mine, nu. &entru mine, nu mai e nimic important. :urCe tcu, dar ea tia c el era tot acolo. A*unsese s-l cunoasc ine i tia c nu era omul care s renune cu una cu dou. -epre(entantul 2ompaniei tia s fie convin#tor. 0u avea nevoie de discursuri. + fra( era de a*uns. 7 Am pierdut orice contact cu colonia de pe Ac$eron. /n sinea ei se csc un #ol ameitor, contienti(nd su nelesul acestei neateptate declaraii. )ovi ns nainte de a desc$ide iar ua. 0u era un vicleu#. Expresia lui :urCe o confirm. 1ar Gorman se uita cnd la unul, cnd la cellalt. 0u era #at n seam i se simea stin#$er, dei nu voia s se vad. Ea le fcu loc. 7 1ntrai. :urCe parcurse apartamentul cu privirea i se a inu de la orice comentariu cu mult tact. 0u spuse nici o analitate de #enul: 3Este plcut aici, la dumneata4, pentru c nu era niciodat adevrat. 0u declar nici: 3&ari n plin form, ar fi fost o minciun la fel de fla#rant. .cerea lui i inspir un pic de respect lui -iple>, care art spre mas. 7 Dorii ceva8 2afea, ceai, pri8 7 Ar fi un o cafea, spuse el. Gorman ddu din cap.
Ea a*unse la tastatur de comand a uctriei inte#rate i ceru dou ceti. 7 0u era nevoie s vii cu armata, i spuse ea cu o ncercare de surs. Am depit stadiul violenei, psi$omedicii au confirmat-o i este menionat i n ultimul certificat medical. 9Art cu mna un irou pe care erau n#rmdite disc$ete i $rtii.; Aa c, de ce escorta asta8 7 Eu repre(int n mod oficial infanteria. Aena lui Gorman era evident, ca i dorina de a-l lsa pe :urCe s conduc discuia. 2e tia, ce i se povestise despre ea8 !e ntre -iple>. Era de(am#it v(nd c nu era vor a de o trn, de o cotoroan complet icnit8 &rerea lui nici nu avea importan. 7 Ai pierdut deci orice contact, (ise ea cu o nepsare prefcut. Ei i ce-l cu asta8 :urCe se uit n *os spre #eant. 7 Ei i tre uie s descoperim ce se ntmpl acolo. )i repede. .oate comunicaiile sunt ntrerupte i de prea mult vreme ca s dm vina pe o defeciune a materialului. 2olonia de pe Ac$eron datea( de civa ani uni. 2ei care triesc acolo au experien i dispun de un material fia il. &oate c n-au terminat nc reparaiile, dar tcerea lor d de #ndit unor persoane. .re uie s vedem ce-l acolo. 0umai aa se mai potolesc spiritele. &ro a il c vor re(olva pro lemele pe care le au acum, pn la sosirea a*utoarelor i c expediia asta nu va fi dect o pierdere de timp i de ani, dar tre uie s facem ceva. 0u era nevoie s intre n detalii. -iple> tia unde voia el s a*un#. !e duse la uctrie i aduse dou ceti. /n timp ce Gorman i ea cafeaua, ea ncepu s um le prin camer F prea strmt pentru aa ceva, dar ea tot ncerca. :urCe se mulumea s atepte. 7 0u, declar, ea n sfrit. 0ici vor . 7 Ascult-m. 0u e c$iar ce #ndeti. Ea se opri i-l privi, nencre(toare. 7 0u e ce #ndesc8 0u e ce #ndesc8 0-am nevoie s #ndesc, :urCe. Am fost rutali(at, insultat i stoars de #aca voastr de incompeteni i acum vrei s m-ntorc acolo8 0ici pomeneal< ,ocea-l tremura i Gorman se neal asupra cau(elor acestei reacii. &entru el aceasta era pricinuit de furie i nu de o spaim visceral. -iple> era terori(at i ncerca s-i ascund sentimentele n spatele indi#nrii. :urCe tre uia s tie ce se petrecea cu ea, dar insist. 0-avea ncotro. 7 Ascult, ncepu el pe un ton pe care i-l dorea conciliant. 0u tiu ce se ntmpl acolo. Dac le-a rmas n pan satelitul releu i nu emitorul de la sol, numai o ec$ip de salvare poate s-l repare. 2olonii nu au nici o navet spaial. Dac asta e cau(a tcerii, tre uie c ateapt acum o aciune din partea 2ompaniei. 1ar dac, ntradevr, satelitul releu este n pan, nici nu va fi nevoie s co orm pe
planet. Dar fiindc nu avem $a ar de ori#inea pro lemei, a dori s fii cu noi. /n calitate de consilier. Asta-l tot. Gorman ls ceaca pentru a preci(a: 7 )i, presupunnd c ar fi necesar o intervenie, nu va fi nevoie s avansai cu trupele. Eu pot s v #arante( securitatea. Ea-i ridic oc$ii la cer. 7 0u ne vor nsoi nite simpli soldai, -iple>, adu# :urCe. 1nfanteria colonial aparine unui corp de elit i dispun de un armament ultramodern. +m plus main. ,in de $ac oricui. Aa-l, locotenente8 Gorman i n#dui un (m et uor. 7 Antrenamentul nostru ne pre#tete s nfruntm situaiile cele mai neateptate. Am resta ilit ordinea pe lumi i mai neospitaliere dect Ac$eronul. &entru astfel de operaiuni procenta*ul nostru de pierderi este practic nul. !per c se va ameliora dup aceast expediie. Dac cele declarate aveau scopul de a o impresiona pe -iple>, euaser lamenta il. Ea se uit la :urCe. 7 )i care-l rolul vostru n povestea asta8 7 Ei ine, 2ompania s-a asociat cu Administraia colonial pentru a finana implantarea acestei colonii. 6n fel de avans asupra drepturilor miniere i o parte din profiturile viitoare. 0e diversificm activitile i privile#iem terraformarea. 1nvestiii funciare la scar #alactic. &entru construirea unor lumi noi i lucruri de acest #en. 7 A$a, ine, am v(ut reclamele. 7 2oloni(area lui Ac$eron nu va aduce nici un profit 2ompaniei pn la terminarea terraformrii, dar o ntreprindere aa de important are n vedere eneficii pe termen lun#. 92onstatnd c acest ar#ument o lsa indiferent, ncerc o alt a ordare.; Am au(it c lucre(i la &ortside, la docuri8 Ea trecu imediat n defensiv, aa cum prev(use. 7 Exact, de ce m ntre i8 7 /ncrctoare, elevatoare, etc8 7 0-am #sit altceva. 0u ara de #nd s triesc din mila altora pn la sfritul (ilelor. +ricum, asta m ine ocupat i nu m las s m #ndesc la anumite lucruri. 2e-a fost mai ru a trecut. Aveam prea mult timp pentru meditare. &refer s am ceva de fcut. 7 /i place munca asta8 7 .e cre(i spiritual8 7 Ei se ofer o nou posi ilitate. Dac i-a spune c ai putea redeveni master principal, ai recupera revetul i c ai reintra n 2ompanie8 .ermini cu comisia, cu discuiile. !anciunea va fi tears din dosar, fr urin. /n mod oficial, ai fost n permisie. A solut normal, dup o cltorie ndelun#at. 2a i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. 0ici pensia nu va avea de suferit.
7 )i A2E i tipii de la asi#urri8 7 Asi#urrile au pltit i afacerea este clasat. Ei nu mai au nici o trea . Dat fiind c nu va fi#ura nimic n dosarul personal, statutul dumitale va fi acelai ca la plecarea n ultimul ( or. 2t despre responsa ilii A2E, ei ar vrea s participi la expediie. Dup cum ve(i, ne-am ocupat de toate. 7 5ai tre uie s accept. 7 Evident. 9Ddu din cap i se aplec spre ea. Atitudinea lui nu era deloc imploratoare, te ducea mai mult cu #ndul la un vn(tor experimentat.; Este o nou ans. 5a*oritatea celor do ori de comisia de anc$et n-au niciodat oportunitatea relurii funciilor. Dac de vin e satelitul releu, n-ai dct s rmi la ord i s citeti o carte pn cnd te$nicii i vor termina trea a i apoi s treci s-i ridici solda o inut pentru timpul petrecut n $ipersomn. Acest episod neplcut va fi ters i vei ocupa locul dinainte. Acelai #rad, cumularea tuturor punctelor de pensie, cum se poate mai ine. Ei-am studiat dosarul. /nc o cltorie de curs lun# i o ii revetul de cpitan. )i de altfel, este cel mai un mi*loc de a-i nvin#e temerile i de a scpa de ele. .e vei ntoarce complet refcut. 7 !cutete-m, :urCe, fcu ea scurt. Am trecut de*a prin psi$anali(a lunar. Bm etul r atului se estomp, dar vocea se fcu mai puternic: 7 De acord, s lsm vor ria. Am citit rapoartele. /n fiecare noapte ai acelai comar i te tre(eti tresrind, asudat iD 7 0u< -spunsul meu e nu. 9'u cele dou ceti, dei r aii nu-i terminaser cafeaua. + alt modalitate de a-l concedia.; Acum lsai-m. /mi pare ru. !e privir. Expresia lui Gorman era imposi il de interpretat, dar -iple> avu impresia c trecuse de la curio(itate ladispre. 1ndividul navea dect s se duc dracului, la urma urmei. :urCe cut prin u(unare i scoase o cartel translucid pe care o puse pe mas nainte de a porni spre u. A*uns n pra# se opri i (m i. 7 Gndete-te la propunerea mea. Dup aceea, ea rmase sin#ur cu #ndurile ei. + companie nu prea a#rea il. ,ntulD ,ntul, nisipul i cerul ntunecat. Discul palid al soarelui strin plutete dincolo de atmosfera furtunoas. 6n urlet se ridic ascuit i crete n intensitate. &unctul su de ori#ine se apropie, pn n clipa n care te tre(eti cu el deasupra. )i sunetul te copleete i te sufoc. 2u un #eamt r#uit, -iple> se ridic n pat, ncletnd minile pe piept. -espira #reu, dureros. 1nspir adnd i se uit n *ur, prin camera minuscul. 'umina sla a veio(ei i de(vlui pereii #oi, cearafurile c(ute ln# pat, toaleta i comod. &e acesta din urm,
cocoat pe partea cea mai nalt, impasi il, Aones i ntorcea privirea. /i luase acest o icei la puin vreme de la ntoarcere. 2nd venea ora somnului, motanul se #$emuia ln# stpna lui pn n clipa n care ea aipea, dup care se refu#ia pe comod. )tia c -iple> urma s ai comarul (ilnic i prefera s-l lase tot patul. 2u un col al cearafului i terse ro oanele de sudoare de pe frunte, o ra*i, piept. De#etele cutar n ntuneric o i#ar n sertarul noptierei, ddu un o rnac n captul cilindrului i atept s devin incandescent. 2evaD 2apul se rsuci rusc. 0imic. Doar (um(etul ceasornicului. /n camer nu se aflau dect Aones i ea. 2u certitudine, nici o rafal de vnt. !e nclin n stn#a i mna pipi n fundul sertarului noptierei n cutarea crii de vi(it a lui :urCe. + rsuci ntre de#ete, apoi o introduse ntr-o fant a consolei ncastrat n mo il. &e ecranul care ocupa peretele opus aprur nuraadecl cuvintele 3Ateptai, v ro#4, ceea ce o fcu r dtoare pn cnd n locul lor apru fi#ura lui :urCe l tre(ise, oc$ii r atului erau pe *umtate desc$ii% era neras, dar sc$i un (m et cnd o recunoscu. 7 Da8 A, -iple>. !alut. 7 :urCe, s-mi promii un sin#ur lucru. 90d*duia c era prea puin lumin ca interlocutorul s-l poat vedea expresia.; 2 suntei $otri s-l omori i nu s-l studiai sau s-l aducei pe &mnt. 2i doar s-l fri#em, s-l strpim odat pentru totdeauna. Ea o serv c vor ele ei reuiser s-l tre(easc definitiv. 7 Aceasta este intenia noastr. +rice lucru periculos de pe planeta aia va fi distrus. Avem de prote*at o colonie i ar fi o prostie s riscm n pre(ena unor or#anisme potenial periculoase. Aceasta este politica principal a companiei. 2um #sim ceva ostil, l eliminm. 2u att mai ru pentru savani, ce dracuO< 9"cu o pau( lun# i se apropie de microfon% faa i crescu peste msur pe ecran.; -iple>, -iple>, mai eti acolo8 0u mai era timp de stat pe #nduri. ,enise vremea aciunii. 7 De acord. 5er#. Gata. + spusese. El era pe punctul de a o felicita sau de a-l mulumi, dar -iple> ntrerupse le#tura pn s apuce s spun ceva. Au(i un (#omot surd prin aternut, n prea*ma ei i se rsuci pentru a-l arunca o privire dr#stoas lui Aones. /i trecu un#$iile pe spinarea motanului care ncepu s toarc i s se alinte. 7 1ar tu, dra#ul meu, m atepi aici, cuminte. Animalul se uit fix la ea i clipi, ea continund s-l mn#ie lana de pe spinare. "r ndoial, el nu nelesese nici ce i spusese ea i nici ce se discutase adineauri, dar, oricum, nu se oferi voluntar s-o nsoeasc.
2onstat cu plcere c unul dintre noi a rmas ntre# la minte, se #ndi ea strecurndu-se n aternut. 0ava era urt, lovit, u(at. 0umeroase piese care ar fi necesitat nlocuirea, fuseser doar reparate. Era nc solid i util pentru a fi tras pe linie moart, iar proprietarii se #ndeau c era mai economicos s o crpeasc i s o modifice dect s construiasc una nou. 0u era prea ele#ant, iar propulsoarele erau utucnoase. &arc era un munte de metal, de materiale compo(ite i de ceramic: un morman de fiare ( urtor, un monument ridicat n impondera ilitate spre #loria -( oiului care-i croia cu putere un drum prin aceast (on misterioas a universului, cunoscut su numele de $iperspaiu. 2a i navlul uman, ea era pur funcional. )i primise numele !ulaco. .ransporta paispre(ece vistori. 6nspre(ece dintre ei triau n nite lumi onirice tot att de simple i panice ca i aparatul la ordul cruia se aflau. Ali doi se distin#eau prin individualismul lor. 1ar ultimul luase nite sedative pentru a atenua efectele comarurilor pentru care somnul era o a stracie superflu. :is$op, comandantul secund, suprave#$ea cadranele i efectu re#la*ele. 'un#a ateptare se apropia de sfrit i o siren rsun n nav uria de transport militar. + mainrie, pn acum adormit i su alimentat pentru a reali(a economii de ener#ie, se tre(ea la via. 'a fel ca oamenii din repaos, ale cror c$esoane crio#enice ncepur s se desc$id. "ericit s constate c persoanele de care era rspun(tor supravieuiser acestei ndelun#ate $i ernri, :is$op purcese la plasarea lui !ulaco pe or it staionar n *urul lumii-colonie Ac$eron. Dac -iple> fu prima care se tre(i, aceasta nu se datora capacitilor mai mari de adaptare sau a unei mai une re(istene la efectul $ipersomnului, ci pur i simplu pentru c, din irul de c$esoane, al su se desc$idea primul. !e ridic n fund i-i mas cu vi#oare raele i picioarele. :urCe se ridic din c$esonul din fa i locotenentulD 2um i (icea lui8D A, da Gorman, fcu la fel, ceva mai ncolo. /n celelalte c$esoane se #sea restul detaamentului care se m arcase la ordul lui !ulaco: opt r ai i trei femei. Aceti militari erau ieii din comun, fiindc aleseser s-i rite viaa n cea mai mare parte a timpului lor de ve#$e% indivi(i o inuii cu lun#i perioade de $ipersomn ntrerupte de perioade de luciditate, foarte scurte, dar intense. Erau dintre cei din faa crora ceilali se ddeau la o parte, fie pe trotuar, fie ntr-un ar. &rimul ran# !punCme>er primise comanda navetei de de arcare. Avea drept misiune, laolalt cu caporalul ef "erro, s-l duc fr incidente pe cole#ii si pe suprafaa oricrei lumi unde intervenia lor era dorit i apoi s-l aduc napoi ntre#i pn la nava principal. )i aceasta foarte rapid, dac mpre*urrile o impun. !e frec la oc$i, #emu i, clipind, se uit prin sala de $ipersomnD
7 !unt prea trn pentru viaa asta de cine. 0imeni nu-l lu n seam comentariul. Era de notorietate pu lic faptul c !punCme>er se nrolase nainte de vrsta necesar. .otui, nimeni nu #lumea pe seama vrstei sale mici 9sau mri;, cnd se #seau la ordul navetei de de arcare care se prvlea ca un olovan spre suprafaa unei noi lumi. -an#ul doi DraCe iea din c$esonul de ln# cel al lui !punCme>er. Era mai trn dect cel din urm, dar i mai urt. /n afar de un anumit numr de puncte comune cu !ulaco, printre care spatele lat, avea raele unui marinar c$ior pomenit n vec$ile poveti cu pirai, un nas turtit care ar fi descumpnit i pe cel mai priceput c$irur# plastic i o cicatrice ori il care-l deforma #ura i-l impunea un rn*et perpetuu. /n acest ca( c$irur#ia estetic ar fi fost eficace, dar el inea la cicatricea lui ca la oc$ii din cap. Era ca o medalie pe care era autori(at s o poarte n toate mpre*urrile. /n plus, mai purta i o apc prea mic, pe seama creia nimeni nu ndr(nea s #lumeasc. DraCe era operator de cri lor, dar tia s se serveasc i de puc, de pistol, #renade, de ma*oritatea armelor al e, ca i de dini. 7 5i se pare c solda cam las de dorit pentru operaii din astea, mormi el. 7 5ai ales c tre uie s-i vedem mutra la sculare, DraCe. Era medite$niciana care vor ise: fr nici un du iu, cea mai fermectoare dintre mem rii acestui ec$ipa*, dar pn desc$idea #ura. 7 .e-n cur, replic cel n c$estiune. 9!e uit la ocupantul unui alt c$eson care tocmai se desc$idea.; =ei, =icCs, eti de acord8 =icCs era caporalul ef al #rupei i comandantul secund al seciei de asalt dup ser#entul ef Apone. 0u prea vor ea, dar era ntotdeauna pre(ent n momentele critice, un fapt foarte apreciat de cole#ii lui de lupt. 2nd ceilali i exprimau prerile, el i le inea pe ale lui pentru el, iar cnd vor ea, o fcea numai cnd avea ceva important de spus. -iple> se ridicase. /i mas n continuare picioarele pentru a-i pune sn#ele n circulaie i fcea flexiuni pentru a-i de(mori articulaiile. /i urmrea pe militarii care-l treceau prin fa pentru a a*un#e la un ir de de arale. 0ici un supraom printre ei, nici un 35ister 5uc$i4, dar toi erau ine proporionai i re(isteni. !e #ndea c, dintre ei, cel mai pirpiriu ar fi n stare s aler#e o (i ntrea# pe suprafaa unei lumi cu doi # #ravitaie cu costumul n spinare i luptnd, apoi s-i petreac noaptea reparnd un ordinator. 5uc$i i inteli#en din plin, c$iar dac lim a*ul lor nu era dintre cele mai ele#ante. Era tot ce putea oferi armat mai un. !e simea puin linititD 0umai. !er#entul ef Apone urca pe culoarul central i spuse cteva vor e fiecrui soldat nviat. &rea n stare s rup cu minile #oale, n
dou, un camion. 2nd trecu prin faa caporalului comte$nician =udson, acesta emise un protest. 7 &odeaua e-n#$eat. 7 Acum (ece mnue aa erai i tu. Doamne, ce ec$ip< &oate vrei s-i aduc papucii8 =udson tu din #ene. 7 Ai face-o pentru mine, ser#ent8 +$, i-a fi recunosctor pe vecie. 2teva rsete punctar rspunsul caporalului. Apone (m i, nainte de a se ndeprta continund s adrese(e reprouri oamenilor lui i s-l (oreasc. -iple> rmase deoparte. 1nfanteritii formau o ec$ip sudat, o $idr de lupt cu unspre(ece capete, iar ea nu fcea parte din #rupul lor. Doi militari o salutar din cap n treact i au(i vreo dou 3salut4. Era peste ateptrile ei, dar nu de a*uns pentru a o liniti. &rimul ran# ,as?ue( se mulumi s o msoare din oc$i cnd trecut pe ln# ea. -iple> avusese parte de priviri mai ama ile din partea ro oilor. "emeia aceasta, care era i ea operatoare de cri lor, nu clipi, nu (m i: pr ne#ru, oc$i i mai ntunecai, u(e su iri, -iple> ar fi considerat-o seductoare, cu preul unui mic efort. Era nevoie de nite capaciti speciale pentru a mnui cri lorul: o com inaie destul de rar de for, inteli#en i reflexe. -iple> atepta ca femeia s-l vor easc, dar ,as?ue( trecu fr s desc$id #ura. .oi militarii acetia erau reduta ili. +peratorii de cri lor nu fceau excepie de la re#ul i preau s ai . /n plus, un caracter execra il. DraCe o stri# pe ,as?ue( care mer#ea la de araua ei. 7 =ei, ,as?ue(, te-a luat cineva drept r at8 7 0u. Dar pe tine8 DraCe ntinse palma. "emeia o puse pe-a ei i de#etele se strnser. &resiunea crescu de am ele pri% o strn#ere dureroas i tcut. 2ei doi infanteriti i manifestau astfel ucuria de a fi ieit din $ipersomn i de a tri din nou. 'a sfrit, ,as?ue( l plmui pe DraCe i minile se separar. 1( ucnir n rs: tineri do ermani *ucndu-se. DraCe era cel mai puternic, dar ,as?ue( era cea mai rapid, socoti -iple> o servndu-l. Dac va tre ui s co oare pe Ac$eron, va face tot posi ilul pentru a rmne n prea*ma lor. 0u ncpea nici o ndoial c ln# ei va fi n si#uran. :is$op se deplasa tcut prin #rupul de militari, propunnd mesa*e i o sticl cu ntritor. Aducea mai mult cu o ordonan de ofier i prea mai trn dect toi ceilali militari, inclusiv locotenentul Gorman. 2nd trecu pe ln# -iple>, ea o serv codul alfanumeric tatuat pe dosul minii stn#i. /nepeni, dar nu (ise nimic. 7 =ei, mi iei prosopul8
-an#ul doi "rost vor ise cu cineva din afara cmpului ei vi(ual. "rost era la fel de tnr ca =udson, dar mai frumos. +ricum aa spunea el cui sttea s asculte. 1ar pe planul ludroeniei, cei doi cadei ai #rupei fceau de o icei meci nul. =udson mi(a pe de it i "rost pe ima#inile nflorate. /n fruntea lor, !punCme>er om nea mereu. 7 !unt frnt, trne. 0u se poate s ne trimit aa la petrecanie. 0u-l n re#ul. 5usai s mai tra#em i noi pe dreapta din cnd n cnd. 7 Asta faci de trei sptmni, replic =icCs. Ai vrea s te ai toat viaa8 7 Eu vor esc de permisii, nu de stat la fri#ider. .rei sptmni ca uuroiul, asta nu-l destindere. 7 5da. 2um e cu permisiile efuO8 ,ru s tie Dietric$. 7 )tii c nu eu $otrsc, fcu Apone ridicnd vocea. :un, acum, dai-l drumul, iei. Adunarea, peste cincispre(ece minute. )i pn atunci vreau s artai ca lumeaD Dei pentru unii va fi cam #reu. Executarea< /i scoaser inuta de $ipersomn i o aruncar n incinerator. Era mai simplu s ard orturile i maiourile i apoi s ia altele pentru ntoarcere, dect s ncerce s curee aceste veminte purtate cteva sptmni. )irul de corpuri #oale nainta spre duuri. Aeturile de ap su presiune nlturar sudoarea i *e#ul, curind epidermele. /n mi*locul vrte*urilor de a uri, =udson, ,as?ue( i "erro o priveau pe -iple> care se usca. 7 Asta cine mai e8 /ntre ,as?ue( cltindu-i prul. 7 6n fel de consilier. 0u tiu mare lucru despre ea. 95icua "erro, care-i ter#ea pntecul, plat i dur ca o plac de oel, i accentu expresia i for tonul pentru a adu#a:; A v(ut un extraterestru. Aa se (ice, n orice ca(. =udson se strm . 7 6aaa< 0u m-ne uni< Am c(ut n cur. Apone i c$em la ordine. !e afla de*a n ca ina de uscare i-i ter#ea umerii. 0u avea mai multe unci dect soldaii de dou(eci de ani. 7 5icai-v. + s secai reciclatoarele, c$iulan#iilor. =ai, afar. + s v murdrii la loc una-dou. /n popot avu loc o se#re#are neoficial. 6n reflex mainal. 0u era nevoie s uoteti instruciuni sau s pui cartoane cu numele ln# pa$are. Apone i mem rii seciei de asalt rec$i(iionea( masa cea mare, n timp ce -iple>, Gorman, :urCe i :is$op se ae(ar la cealalt. .oi i mn#iau cetile sau pa$arele ateptnd ca auto uctarul navei s le prepare oule, suro#atul de *am on, pinea pr*it i c$iflele, condimentele i vitaminele complementare.
"iecare soldat se identific dup uniform. 0u erau doi n inute identice, nu din motive de individuali(are ci de #ust. !ulaco nu era o ca(arm, iar Ac$eron nu era o #arni(oan. Apone intervenise n anumite ca(uri, ca n (iua n care 2ro@e sosise cu ima#inea ultimei sale pipie pe spate, repre(entat n cel mai sumar costum. Dar n #eneral i lsa oamenii s-i decore(e ec$ipamentul cum pofteau. 7 =ei, efuO, ntre =udson. 2e-l cu misiunea asta8 7 Aa, ntri "rost sor cind n ceai. )tiu numai c m-am m arcat aa repede c nici n-am apucat s-mi iau rmas un de la 5>rna. -an#ul doi Gier( o@sCi ridic o sprncean stufoas F 5>rna8 &arc o c$ema 'eina8 "rost ovi. 7 'eina, asta a fost acum trei luni. !au ase8 7 Avem de ndeplinit o misiune de salvare, declar Apone #ustnd cafeaua. + s #sim n mod si#ur nite fete frumoase de coloni care a ia ateapt s scape de timiditate. "erro se prefcu de(am#it. 7 2e ccat, iar o s stau pe tu. 7 1-au(i la ea8 "cu mito =udson. Ea trase n el cu primul proiectil care-l fu la ndemn: o ucic de (a$r. Apone sttea, asculta i o serv. 0-avea de ce s-l fac s tac, s respecte re#ulamentul% prefera s-l lase s se defule(e pur i simplu, fiindc erau cei mai uni. &utea s se avnte n mi*locul unei tlii fr s-l fie team de ceea ce nu vedea, cu oricare dintre ei pentru asi#urarea spatelui: orice inamic care ar cute(a s-l atace prin surprindere ar fi fost eliminat la fel de si#ur c i cum ar fi avut oc$ii n spate. De aceea i lsa el s se distre(e, s lesteme A2E-ul, armata, 2ompania i pe el nsui. )tia c la momentul potrivit, vor nceta cu #lumele i-i vor dovedi eficacitatea. 7 2cnarii tia de coloni. 9!punCme>er se uita n farfuria n care aprea $rana. Dup trei sptmni de somn profund, era nfometat, dar nu uitase comentariile culinare proprii fiecrui soldat.; 2e-l c$estia asta8 7 +u, tmpitule, rspunse "erro. 7 )tiu cum arat un ou, $andicapate. Eu vor esc de mec$eria asta turtit, #l e*it i prost pr*it pe-o parte. 7 .urte de porum , parc. 9Era Gier( o@sCi. Atinse cu de#etul poria lui i adu#:; :i, dar ce-a mai mnca note poonta# arcturian. , amintii8 =icCs, ae(at n dreapta lui, i ridic repede oc$ii din farfurie i-l co or iar. 7 0oul nostru locotenent nu se n*osete s stea n compania unor soldai proti.
Gier( o@sCi se uit la cealalt mas, fr pic de discreie. 7 A$a. Are un tiulete unde tiu eu, si#ur. 7 1mportant e s-i cunoasc ine trea a, declar 2ro@e. 2eea ce strni un comentariu din partea lui "rost. 7 2uvntul ma#ic. /n sfrit vom fi lmurii. &oate c tinereea lui Gorman i n#ri*ora, dei era mai n vrst dect cei mai muli dintre ei. Dar nencrederea lor se putea *ustifica prin nfiarea acestuia: ine tuns i pieptnat, c$iar i dup cteva sptmni petrecute ntr-un c$eson crio#enie% pantalonii la dun#: ci(me lucioase ca metalul lustruit. Era impeca il. &rea, se pare. &e cnd se nvrednicea cu mncatul, om nitul i privitul n *ur, :is$op a*unse la cealalt mas i se ae( ln# -iple>. Aceasta se ridic numaidect i se ae( de cealalt parte a mesei. -eacia ei l indispuse pe comandantul secund. 7 -e#ret c sinteticii i inspir o asemenea repulsie, -iple>. Ea nu-l lu n seam i-l ful#er cu privirea pe :urCe nainte de al arunca pe un ton acu(ator: 7 0u mi-ai spus c va fi un android la ord< De ce8 0-are rost s m mini, 2arter. 1-am v(ut tatua*ul, la duuri. :urCe prea ncurcat. 7 Ei, da, mrturisesc c nu mi-a trecut prin cap. Dar de ce te frmni atta8 De ani de (ile 2ompania plasea( un sintet la ordul fiecrui aparat. Ei nu au nevoie de $ipersomn i sunt mai economici dect piloii umani pentru a supervi(a salturile interstelare. De altfel, nu se pierd cu firea din cau(a sin#urtii. A devenit o practic o inuit. 7 Eu. &ersonal, prefer termenul de 3persoan artificial4 celui de sintet, declar simplu :is$op. Este vreo pro lem8 &ot s fac ceva8 7 5-ndoiesc, rspunse :urCe ter#ndu-i #l enuul de pe #ur. /n ultima ei cltorie un sintet s-a dere#lat i au suferit pierderi de viei omeneti. 7 Este nspimnttor. Demult8 7 Destul, da. -iple> i mulumi n #nd c nu intrase n detalii. 7 6n model vec$i, deci. 7 2> erdene !>stems RMJ AU 'pe spate, :is$op o privi pe -iple>. 7 1at explicaia. :trnii AUM au fost cam insta ili. /n (ilele noastre nu se mai poate ntmpla aa ceva, din cau(a noilor in$i itori de comportament inte#rai. 5i-ar fi imposi il s fac ru unei fiine umane sau, neintervenind, s o las s se expun la cel mai nensemnat pericol. Aceti in$i itori sunt instalai n u(ine, n acelai timp cu funciunile cere rale. 0imeni nu are acces la acetia. ,ei nele#e c sunt complet inofensiv. 9/i pre(ent o farfurie cu dreptun#$iuri #al ene.; Doreti nite turte de porum 8
Dac suportul nu se sparse lovind peretele opus cnd -iple> l (vrli, turtele de porum n sc$im , se frmiar atunci cnd farfuria c(u pe podea. 7 0u te apropia, :is$op< Ai neles8 !tai ct mai departe. Gier( o@sCi care v(use scena, ridic din umeri i se uit la mncare. 7 0ici ei nu-l plac turtele de porum . 1( ucnirea lui -iple> n-a mai iscat alte comentarii, iar militarii, dup ce i-au terminat masa, au mers n sala de riefin#. &e rastelele dindrtul lor se nirau cele mai ciudate arme. !trni la un loc, civa ncropir un ar ut. !e ndreptar din ale alene cnd intr Gorman i :urCe, dar srir n picioare cnd Apone ltr la ei: 7 AtenD Eiune< .oi, ca unul: raele lipite de corp, cu oc$ii fici, concentrai asupra ordinului ce urma s vin din partea ser#entului. Gorman i trecu n revist din oc$i. !oldaii erau mai nepenii dect n c$esoanele crio#enice. 'ocotenentul mai atept un moment nainte de a vor i. 7 &e loc repaus. 95uc$ii se relaxar, se rupser rndurile; mi pare ru c nu am avut timp s v pun la curent nainte de plecarea de pe Gate@a>, darD 7 'ocotenente8 Era =udson. Gorman l privi iritat. 0u-i terminase prima fra( i fusese ntrerupt. Dar se ateptase. /i cunotea pe mem rii acestei seciuni de asalt, din au(ite cel puin. 7 Da, ce doreti, =icCs8 1nterlocutorul su nclin capul spre cel de ln# el. 7 5 numesc =udson, locotenente. El e =icCs. 7 2are este ntre area, soldat8 7 2e ne-ateapt8 + tlie n re#ul sau o nou vntoare de #oan#e8 7 Dac ai fi ateptat o clip, ai fi aflat de*a. Dar ner darea i curio(itatea voastr este de neles. 0u este mare lucru de spus, .ot ce tiu este c nu a fost nc posi il resta ilirea contactului cu colonia. 2omandantul :is$op a ncercat s intre n le#tur cu =adle> din momentul n care !ulaco a a*uns n prea*ma lui Ac$eron. 0-a primit nici un rspuns, iar noi am verificat funcionarea satelitului releu al planetei. Dac acum tiu c ei este n stare un, nu tiu de ce au fost ntrerupte comunicaiile. 7 1pote(e8 /ntre 2ro@e. 7 Exist o posi ilitate, o simpl posi ilitate ca s fie de vin un xenomorf. 7 6n ce8 =icCs se apropie de ei i-l opti:
7 + #oan#. 9Apoi, ridicnd #lasul, pe adres locotenentului:; )i care ar fi aceste fiine cu existen ipotetic8 Gorman fcu un semn din cap pentru -iple>, care iei n fa. Dou(eci i doi de oc$i se puser pe ea, ca nite colimatoare: vioi, ateni, curioi i ntre tori. + msurau, netiind dac tre uia s-o plase(e n aceeai cate#orie cu :urCe i Gorman, sau dac aparinea unei specii diferite. &e moment ea nu le strnea nici simpatie, nici iritare, pentru simplul fapt c n-o cunoteau nc. :un. ,enise vremea. &use o mn de disc$ete pe mas. 7 Am nre#istrat tot ce tiu pe seama acestor creaturi i am fcut nite copii. ,ei lua la cunotin fiecare n parte. 7 Dar ne poi da nite explicaii acuma8 /ntre Apone sc$ind un mic (m et. 7 &i da, mcar s tiu la ce s ne ateptm. !punCme>er se re(em de o re(erv de explo(i ili suficient pentru a rde un $otel i rmase nfipt ntre tu urile de aprindere i detonatoare. 7 "ie. /nainte de toate, e ine de tiut ciclul vital al acestor or#anisme. "iecare trece prin stadii de evoluie succesive i este constituit n realitate de dou creaturi diferite. &rima rsare dintr-un spor, un fel de ou mare i se lipete pe faa victimei n care in*ectea( un em rion, dup care se desprinde i moare. Am putea spune c este n mare un or#an sexual am ulant. Apoi acestD 7 E taman definiia ta, =icCs. 2aporalul se limit la adresarea lui =icCs a (m etului su o inuit i n#duitor. Dar -iple> nu #si nimic de rs. De fapt, cnd era vor a de extrateretri, #lumele nu-i aveau rostul. Ea v(use unul cu oc$ii ei, pe cnd ei nu erau convini c aceste creaturi sluiau altminterea dect n nc$ipuirea ei. .re uia s dea dovad de r dare. 0u era tocmai lesne. 7 Em rionul din al doilea stadiu rmne n interiorul corpului victimei timp de cteva ore, n #estaie, apoiD 9n#$ii, simindu-i #tul uscat.; 1ese. !e mic. 2rete rapid. /n forma adult, trece foarte iute printr-un anumit numr de etape intermediare, nainte de a a*un#e la maturitate, caD De ast dat, ,as?ue( o ntrerupse. 7 .oate une, dar eu vreau s tiu un sin#ur lucru. 7 Da8 7 6nde sunt8 Ea ntinse un de#et spre spaiul vid situat ntre -iple> i u, ndoi de#etul #ros i ddu un o rnac unui duman ima#inar. 2amara(ii ei i manifestar apro area prin stri#te i rsete: 7 Aa-l< D-l la cur, ,as?ue(<
2a ntotdeauna, DraCe era ncntat de setea de sn#e a omolo#ului. Ea ddu din cap. 7 6nde i cnd vrei tu. =udson se ls pe spetea(, manipulnd ntruna, vistor, o arm cu eav su ire i alun#it. 7 A (is cineva extraterestru8 "cu el. Ea a cre(ut c aude extraperversuO i s-a aprins. 7 .e-n cur, i rspunse ,as?ue(, cu arttorul ridicat. 2omte$nicianul rspunse n#nnd-o: 7 6nde i cnd vrei tu. Dar vocea lui -iple> era la fel de #lacial ca i coca lui !ulaco. 7 !per. 2 nu v deran*e(, domnule =udson8 )tiu c ma*oritatea consider sceast misiune ca o simpl operaie de meninere a ordinii. !unt n msur s v asi#ur c nu e c$iar att de simplu. Eu am v(ut una din aceste creaturi. Eu tiu de ce sunt n stare. )i eu v #arante( c o s v piar pofta de rs cnd o s v pomenii cu una n fa. =udson nu (ise nimic, dar i pstr (m etul fandosit. -iple> i mut privirea pe ,as?ue(. 7 5i-a dori s fie att de uor cum (ici, crede-m. :urCe puse capt nfruntrii #ndu-se ntre cele dou femei. !e adres tuturor infanteritilor. 7 E de a*uns pentru o expunere preliminar. , sftuiesc s v ducei s studiai disc$etele pe care -iple> a avut unvoina de a vi le pre#ti. ,ei #si acolo i informaiile eseniale despre aceast lume, ca i cteva $ri detaliate ale locurilor. !unt convins c o s v interese(e. /i ced locul lui Gorman, care vor i ener#ic, ca un ef, c$iar dac nu prea arta a ef. 7 5ulumesc, domnule :urCe, doamn -iple>. 9.recu cu privirea peste feele nepstoare ale mem rilor escadrei.; /ntre ri8 9+ mn se ridic din spatele #rupului, iar el oft resemnat.; Da, =udson8 7 2um dracuO fac s ies de colea8 Gorman se ntunec i inu n el primul #nd crei trecu prin cap. /i mulumi din nou lui -iple>, care era fericit c putea s se duc la locul ei. 7 :un. ,reau ca aceast operaie s mear# strun. , cer s asimilai datele de a( pn la V i IJ 9!e au(ir scncete, dar nici o mpotrivire adevrat. )tiau ce-l atepta; Avei apte ore s ncrcai materialul, s pre#tii armele pentru inspecie i s aducei n stare operaional naveta de de arcare. ,reau ca materialul i toi oamenii s fie pre#tii n cele mai mici amnunte. 'a trea . &n acum ai eneficiat de trei sptmni da odi$n. !ulaco aducea cu o enorm coc$ilie de metal $lduind printr-o mare de cerneal. /n timp ce se plasa pe or it n *urul Ac$eronului,
coca di(#raioas a navei scpra scntei a(urii. &e pasarel, :is$op suprave#$ea fr s clipeasc instrumentele i cadranele. 2nd i cnd, de#etele lui atin#eau un comutator sau teau cteva instruciuni rapide, n rest lsau n #ri*a ordinatoarelor #$idarea navei. Automati(area, care n#duia oamenilor s str at vidul intersideral ca simple auxiliare ale acestora, le permitea s apele(e la acestea numai n ca(uri extreme. 1ar cnd sinteticii i-au nlocuit pe piloi, ei nu mai erau dect nite pasa#eri. Exploratorii cosmosului aveau oferii lor, 2nd semnali(atoarele i indicatoarele i transmiser informaii pe care le consider satisfctoare, :is$op se aplec spre microfonul cel mai apropiat. 7 Aici pasarela. /nc$eiat manevrele de punere pe or it. 1nserie #eos>nclinal terminat. Gravitaie artificial de tip ac$eronian. 5ulumesc pentru cooperare. , putei relua activitatea. /n mare parte nava era tcut, dar uncrul de m arcare era teatrul unei activiti fe rile. Ae(at n cuca de securitate a unei mari ncrctoare F o main cu aspect de sc$elet de elefant mecanic, dar cu o for mult superioar celei a pa$idermului 7, !punCme>er transfera nite rac$ete n navet, fr cel mai mic efort i cu nite micri pline de suplee. -( teau (#omote metalice dinluntrul micului aparat care primea aceste ofrande i le ncrca automat. !punCme>er ddu napoi pentru a repeta operaia. 5ainria lui era att de lovit i murdar de unsoare nct a ia se mai putea citi numele 2aterpiller #ravat pe spate. Ali militari #$idau mototr#toarele sau diri*au nite telemanipulatoare. 'i se mai ntmpla s se interpele(e, dar n #eneral aceste pre#tiri se efectuau fr discuii i incidente. 5ainile #$idate de ei se atin#eau precum colii unui an#rena* deopotriv mecanic i or#anic. /n ciuda stmtorii i numrului de mainrii n micare, acestea, se evitau de puin, fr s se cioneasc niciodat. =icCs supervi(a operaia i ifa articol dup articol pe un ta el electronic. /n arsenal, Gier( o@sCi, DraCe i ,as?ue( erau ocupai cu demontarea i remontarea armelor uoare, iar de#etele lor aveau preci(ia ncrctoarelor din uncrul de m arcare. !coteau minuscule circuite imprimate, le testau, le ter#eau de praf, apoi le reinserau n armele de metal i plastic. ,as?ue( i desprinse cri lorul masiv din rastel, l fix pe un anc apoi l control cu dra#oste, cu a*utorul unui ordinator. 0u era o arm de mn: era conceput pentru a face corp comun cu operatorul ei. 2ri lorul, dotat cu un ordinator inte#rat de declanare i cu un teleoc$itor, era montat pe un cordon i se sta ili(a n funcie de micrile celui sau celei care-l utili(a. Era o main mortal independent, care putea practic s fac orice, numai c nu apsa pe tr#aci.
,as?ue( surse nduioat. Era copilul ei, nu prea comod i cam complicat dar pe care se putea ncrede pentru asi#urarea proteciei sale i a camara(ilor. /i arta mult mai mult nele#ere i #ri* dect avea pentru cole#ii ei. DraCe o nele#ea foarte ine. )i el vor ea cu arma lui, dei pe tcute. 0ici unul dintre ceilali militari nu #sea acest comportament anormal. Era ine cunoscut faptul c tre uia s fii un pic de(ec$ili rat pentru a te nrola n corpul infanteriei coloniale i c operatorii de cri loare erau cei mai ciudai dintre toi. Aveau n #eneral tendina de a-i considera arm ca pe o extensie a propriului corp. !pre deose ire de cole#ii lor, care nu rspundeau dect de una funcionare a cri lorului personal iar DraCe i ,as?ue( nu avusese de ce s nvee s foloseasc materialul de comunicaii, s pilote(e o navet de de arcare sau s conduc un transportor de trupe lindate. Erau scutii i de participarea la ncrcarea navetei. 0u li se cerea dect un sin#ur lucru: s tie s tra#. A provoca moartea era specialitatea lor. )i tre uie spus c i ndr#eau munca. 0u toi erau att de preocupai c militarii. :urCe i terminase pre#tirile i Gorman putea s lase supervi(area operaiilor de ncrcare n #ri*a lui Apone. !ttea deoparte i urmrea scena, cnd repre(entantul 2ompaniei i vor i locotenentului: 7 0imic de la colonie8 2orman scutur din cap i fcu o adnotare pe a#enda lui electronic. 7 0ici mcar un ecou de unde purttoare. .oate canalele sunt moarte. 7 )i suntem si#uri c satelitul releu nu este de vin8 7 :is$op afirm c a efectuat toate verificrile de u(an i c satelitul reacionea( perfect la toate ordinele transmise. A lansat un semnal de control standard spre &mnt prin intermediul lui i vom primi rspuns peste cteva (ile. Dar nu are nevoie de aceast confirmare pentru a #aranta una funcionare a sistemului. 7 &ro lema este deci la suprafa. Gorman ddu din cap. 7 Aa cum am presupus de la nceput. :urCe rmase pe #nduri. 7 )i comunicaiile la sol8 ,ideo local, directive transmise tractoarelor, le#turi ntre staiile de epurare a atmosferei i centrul de explorare8 'ocotenentul scutur din cap. 7 Dac mai comunic acolo cineva de la distan, o fac poate numai cu semnale de fum sau cu o#lin(i. /n afara suflului datorat soarelui local, avem linite pe toat ntinderea spectrului electroma#netic. -epre(entantul 2ompaniei ddu din umeri.
7 /n sfrit, ne ateptam. 5ai rmne totui o speran. 7 Desi#ur, e posi il ca mem rii acestei colonii s fi $otrt s tac. 6n ca( de mutism colectiv. 7 De ce-ar fi fcut-o8 7 Dar eu de unde s tiu8 + convertire reli#ioas su it, sau ceva asemntor. 7 5da. "oarte. :urCe ar fi vrut s-l cread pe Gorman, aa cum Gorman ar fi vrut s-l cread pe :urCe. Dar nu reueau. )tiau c tcerea coloniei de pe Ac$eron nu putea fi pus pe seama unei ale#eri voluntare. "iinele umane simeau nevoia de comunicare, colonii mai ales. 0u ar fi reacionat astfel de unvoie. -iple> nu-l mai urmri pe cei doi i se interes de pre#tirile n curs i de ncrcare. ,(use mai multe navete militare la televi(or, dar pentru prima dat avea una n faa oc$ilor. Aspectul ei o mai m r t: narmat i lindat, ca o uria viespe nea#r. .ocmai se ncrca la ord un ve$icol de transport de trupe cu ase roi, urt i funcional. !imi o micare n stn#a i se ddu n lturi. &rost conducea ctre ea o palet ncrcat cu material. 7 Atenie, i (ise politicos militarul. Ea-i ceru iertare i se ddu napoi pentru a-l face loc. 7 !cu(-m. El nu se uit la ea, avnd privirea aintit pe ncrctur. .rase o n*urtur i plec spre Apone. !er#entul ef i =icCs punctau o list. Atept n linite c militarii s-l vor easc. 7 ,reo pro lem8 "cu Apone. 7 Da, exact. &arc a fi a cincea roat de la cru. /mi ies din mini dac stau de#ea a. Apone (m i. 7 !untem cu toii ner dtori s trecem la aciune. )i-atunci8 7 0u v pot fi de folos eu ceva8 !er#entul se scrpin la ceaf studiind-o. 7 0u tiu. 2e tii s faci8 Ea se rsuci i art cu de#etul. 7 ! conduc ncrctoarea asta, de exemplu. Am un revet de aptitudine profesional de doc$er speciali(at. 6ltima mea meserie. Apone i ndrept privirile spre mainria pe care o arta ea: ncrctoarea de re(erv a lui !ulaco, #$emuit, n repaos. +amenii lui tiau s fac de toate, dar erau nainte de toate soldai. 1nfanteriti, nu doc$eri. + mn de a*utor pentru ncrcarea materialului #reu n-ar fi fost de prisos. 7 5aina asta nu-l o *ucrie. !cepticismul evident din #lasul lui Apone i #sea o#lindirea n nfiarea lui =icCs.
7 Exact, fcu ea cu duritate. 5ai este pn la 2rciun. !er#entul i u#uie u(ele. 7 !peciali(at, 8 /n loc de rspuns, ea se rsuci pe clcie i se duse la aparat, urc pe scar i lu loc. Dintr-o privire peste comen(i se convinse c ncrctoarea era un pic diferit de cele pe care le condusese la &ortside, pe &mnt. Era desi#ur un model mai nou. 5ic nite ntreruptoare i motoarele #emur: un sunet #rav iei din urta mainii, transformndu-se ntr-un (it re#ulat. /i vr minile i picioarele n mnuile i nclrile care transmiteau micrile mem relor ei ncrctoarei. &recum un dino(aur n#$eat care se tre(ea la via, monstrul de oel se ridic pe picioarele de titan, mri i naint cu un mers #reoi spre marf. 2leti enormi se ntinser i intrar n cavitile inferioare ale containerului cel mai apropiat. -iple> vor i, tare pentru a acoperi -(itul motorului: 7 6nde-l pun8 =icCs arunc o privire ser#entului i ridic o sprncean pentru a-i exprima admiraia. &re#tirile personale s-au desfurat la fel de rapid ca i ncrcarea navetei, dar infanteritii au fost i mai #ri*ulii. /i puteau permite s mai ai mici pro leme cu ve$icolul lindat, cu marfa, comunicaiile sau susinerea lo#istic, dar viaa lor depindea de arme i ec$ipament. 5ai nti m inau elementele armurii de lupt i cutau fisuri i urme de deformare. Apoi verificau ocancii #arantai mpotriva intemperiilor, coro(iunii i sfierii% rucsacul, cu cele necesare supravieuirii timp de o lun ntr-un mediu ostil fr nici un a*utor din afar% $arnaamentul care-l mpiedica s sar ca nite min#i n ca( de co orre rapid, sau pe timpul naintrii n ,.. pe teren accidentat% casca pentru prote*area craniului i vi(iera pentru oc$i% emitorulreceptor pentru comunicarea cu naveta de de arcare, lindatul, cu camaradul nsrcinat cu suprave#$erea spatelui. De#etele vioaie se deplasau cu iueal pe ncuietori i utonii de presiune. 2nd totul a fost pre#tit, verificat i operaional i-au reluat controlul. 1ar cei care terminau naintea altora i a*utau camara(ii apropiai. Apone se plim a printre oamenii lui, supervi(nd pre#tirile, tiind c era inutil. /i (icea totui c 3o prevedere n plus nu stric4 i cuta utonul sau crli#ul omis. /ntr-o situaie delicat, re#retele ar fi (adarnice. 7 5icai-v, leprelor< /m arcarea. 5ai iute, mai iute. !au poate vi se pare c n-ai dormit destul8 2te doi sau trei, se ndreptau spre navet, discutnd aprins i trndu-i picioarele. Apone ar fi putut s le ordone s mear# n caden, aliniai, dar considera c nu avea nici o importan. )i, constat cu ucurie c noul locotenent avea destul un sim s tac.
1nfanteritii intrar n aparat sporovind, fr stindard i fr to e i surse preanre#istrate. 2ntecul lor r( oinic era un potop de #lume deoc$eate i rsuflate: dar aceasta era sfidarea morii din partea acestor r ai i femei, alu(ii lu rice la excremente i desfru. .oi pedestraii cunoteau cupletele astea de mii de ani: moartea n-avea nimic no il. Era numai un sfrit re#reta il. +dat a*uni n navet, ptrunser direct n lindat. ,e$icolul va iei n momentul n care aparatul de de arcare va atin#e solul. +cupanii lui vor fi (#lii, dar infanteritii coloniali au v(ut multe la viaa lor. 6ile navetei se nc$iser, o siren semnal depresuri(area uncrului de m arcare a lui !ulaco. -o oii fu#ir n adposturi. 2lipeau o serie de semnali(atoare. !oldaii erau ae(ai pe scaune laterale, separate de un culoar strmt. &e ln# aceti militari ncotomnai din cap pn-n picioare, -iple> se simea minuscul i foarte vulnera il. &este salopet nu avea dect un lu(on de ( or i nite receptoare. 0u-l oferise nimeni nici o arm. =udson nu avea stare. Adrenalin se revrsa n vene, iar oc$ii i se ul ucar. 5er#ea pe culoarul central cu supleea unui prdtor, precum o pisic oricnd #ata s se arunce asupra pr(ii. 5er#nd ntruna, de ita un monolo# pe care toi l puteau au(i n acest spaiu n#ust: 7 !unt #ata, iei. 2$iar #ata. ,erificai. !unt re#ele #a#iilor. Wl mai cel. 0-ai c$ef de re#ulat cu mine, -iple>8 9Ea ridic spre el o fa inexpresiv.; "ii pe pace, domni. 2u ec$ipa mea de tui o s te prote*m. 2u certificat de #aranie. 9:tu cu palma servotunul montat n #eamul protector de deasupra capului su, avnd #ri* s nu atin# comanda tirului.; .un cu particule, i caut sin#ur inta. 0u-l mito8 6ap< Am putea pr*i o *umtate de ora cu asta. 5ai avem i rac$ete cri loare tactice, puti cu impulsuri de plasm fa(at, aprtori sonice electronice, mine nucleare, cuite, teD =icCs ntinse raul pentru a-l apuca pe =udson de inuta de lupt i pentru a-l o li#a s se ae(e. 1 se adres cu #las sc(ut dar autoritar. 7 Gura. 7 De acord, =icCs. =udson se conform, cuminindu-se rusc. -iple> i mulumi caporalului cu un semn din cap. + fa de adolescent i oc$i de trn, se #ndi ea studiin-du-l. A v(ut prea multe, mai multe c$iar dect i dorise. .cerea instaurat dup discursul lui =udson i fcu ine. )i-aa tensiunea nervoas era prea mare. 2aporalul ef se apropie de ea. 7 0u-l lua n seam. =udson i ceilali sunt aa dar, la o adic, nimeni nu-l ntrece.
7 Dac =udson tie s foloseasc puca la fel de ine ca i #ur, m-a mai liniti. 7 0ici o pro lem. =udson este un comte$, dar poate fi la fel de eficace ca i ceilali n lupt. 7 )i dumneata8 !e ae(: mulumit, calm, pre#tit. 7 !unt aici pentru c n-aveam nici o c$emare pentru patiserie. 5otoarele u uir i naveta sri n lturi co ornd n puul sasului. 7 =ei, mormi "rost. 1-o fi trecut cuiva prin cap s verifice arima*ul la cociu#ul sta am ulant8 Dac roile nu sunt locate ca lumea, ne pomenim n afara navetei. 7 -elaxea(-te, dr#u, (ise Dietric$. Am verificat. 0u pim nimic. 0-o s micm pn atin#em solul. "rost se liniti. &ropulsoarele navetei u uir i celor dinuntru li se mut stomacul cnd lsar n urm cmpul de #ravitaie artificial al lui !ulaco. !e despreau ncet de nava cea mare. Aparatul n care se aflau va a*un#e curnd destul de departe pentru ca motoarele s funcione(e la putere maxim. =amurile i ineau pe anc$ete n impondera ilitate, doar raele i picioarele pluteau n aer. Dup aceea propulsoarele mu#ir, fcnd s tremure pereii i podeaua lindat. -eveni #ravitaia, parc vrnd s recupere(e timpul pierdut. :urCe se credea la ordul unui da>-cruiser plecat la pescuit pe mare, n lar#ul Aamaici. !urdea, vi(i il ner dtor ca adevrata aventur s nceap. 7 Am luat-o< -iple> nc$ise oc$ii pentru a-l desc$ide numaidect. Era mai ine aa. &leoapele erau ca dou mici ecrane video str tute de stelue i pete ver(i, prin care se materiali(au nite forme nelinititoare. !e simi mai ine v(nd feele nenfricate i ncre(toare ale lui "rost, 2ro@e, Apone i =icCs. !us, n postul de pilota*, !punCme>er i "erro studiau cadranele i efectuau re#la*ele. &e msur ce naveta accelera, #ravitaia cretea n interiorul ,..-ului. 0ite u(e mai tremurau, dar nimeni nu scotea o vor pe cnd cdeau ca un olovan spre atmosfer. !u ei, dre cenuii. /nveliul sum ru de nori al Ac$eronului, se metamorfo( rusc ntr-un vl sidefiu. Atmosfer, dens i a#itat, se nvol ura deasupra ntinderilor deertice% numai materialul de detecie perfecionat putea s vad peisa*ul. 0aveta vi ra i se le#na, lovindu-se de straturile superioare ale atmosferei. 1nterfonul le transmitea vocea clar a lui "erro care #$ida aparatul n plin furtun. 7 2omutaie pe apropiere n D2!. ,i(i ilitate nul. 6n adevrat teren de picnic. 2e loc mpuit.
7 Doi patru (ero, fcu !punCme>er, prea ocupat ca s mai lesteme. 2ur a nominal. + serv o uoar ioni(are a coci. "erro arunc o privire spre terminal. 7 Grav8 7 !e poate filtra. ,nturi peste dou sute. 9/ntre ei se aprinse un ecran cu o repre(entare topo#rafic a terenului pe care-l survolau.; 0e apropiem de suprafa. Dar la ce te-ateptai, "erro8 &la*e tropicale8 9/mpinse n fa trei ntreruptoare.; Atin#em cureni termici. 1( ucniri de vnt imprevi(i ile. + #rmad de vrte*uri. "erro aps pe un uton. 7 A$a< 0ici o surpri(. 2olo *os, un sin#ur lucru e si#ur c nu se sc$im . ,remea asta mpuit. 9Ea se uit la un cadran.; .ur ulene, drept n fa. Apoi ea le vor i celor din lindat. 7 Aici "erro. &utei admira cu toii aceast il prfoas. 0u-l de ine. "ii #ata de (#lial. -iple> se uit la nsoitorii ei, strni unii ntr-alii n interiorul micului ve$icol. =icCs se pr uise i dormea, susinut de $amuri. .resririle nu-l deran*au ctui de puin. 2eilali infanteriti stteau calmi, privind drept n fa, n#ndurai. =udson monolo#a tcut, -iple> nici nu ncerca s citeasc de pe u(ele lui n continu micare. :urCe examina interiorul ,..-ului cu un interes pur profesional. Ae(at naintea lui Gorman, care sttea cu oc$ii nc$ii. Era palid i-i frec nc$eieturile de la picioare. &entru a com ate crampeleD !au a le ter#e de sudoare, se #ndi ea. &oate c o discuie l-ar destinde. 7 'a cte srituri ai a*uns, locotenente8 &leoapele se ntredesc$iser i clipir. 7 .rei(eci i optD simulate. 7 )i cte de lupt8 !e interes ,as?ue(. Gorman voia s par indiferent. 7 &iD Dou. .rei cu sta. ,as?ue( i DraCe sc$im ar priviri cu neles. 2omentariile erau inutile. Expresile lor erau destul de elocvente. -iple> i adres lui :urCe o uittur acu(atoare, acesta rspunse printr-o ridicare de sprncene, ce putea nsemna: Eu sunt civil. 0u eu numesc pe ofierii pentru misiunile militare. 2eea ce era un ar#ument *alnic n aprarea lui. 'a ce un s mai discute8 !e apropiau de Ac$eron i se #seau foarte departe de meandrele irocraiei pmntene. -iple> i muc u(a inferioar i ncerc s se #ndeasc la altceva. Gorman prea totui competent. De altfel, Apone i =icCs vor lua comanda n ca( de nfruntri. 1nterfonul le tranmitea mereu vocile lui "erro i !punCme>er care pilotau naveta de de arcare, lestemau i se vitau.
7 .recem n fa(a de apropiere final, spunea ea. A*un#em la apte (ero nou. 2aut un reper mai de doamne a*ut, F Eram si#ur ci cutai un pervers care a*ut doamne, fcu !punCme>er. Era o #lum mult prea rsuflat i "erro nu o lu n seam. 7 6it-te pe ecranul tu. 0u pot s pilote( c$estia asta i terenul n acelai timp. ! ne ferim de muni. 9+ pau(, apoi:; Dar unde dracuO e ali(a aia8 7 0imic pe releu. + fi ncetat s funcione(e odat cu celelalte. 7 ,or eti aiurea. :ali(ele sunt automate i au alimentare automat. 7 De acord. =ai s-o #sim, atuncea< !e ls tcerea, dar nici unul dintre infanteriti nu pru s-i fac pro leme. "erro i !punCme>er se mai ae(aser ca o pan pe soluri cu climaturi mai teri ile dect cel al Ac$eronului. 7 ,nturile sl esc. + vreme un s iei cu (meul. + s stm un pic pe loc ca s se mai distre(e i putii din spate. ,enise clipa de arcrii. Gorman iei din $amuri i urc pe culoarul central n direcia postului de operaii tactice al lindatului. :urCe i -iple> l urmar, lsndu-l pe infanteriti s-i nc$eie pre#tirile. !e re#rupar tustrei n post. Gorman se puse ndrtul consolei i :urCe se ae( napoi pentru a se uita peste umrul lui. -iple> constat cu ucurie c Gorman prea s se priceap la tre urile acestea. /i venise n fire dup lun#a perioad de inactivitate. De#etele-l aler#au pe utoane pentru a lumina cadranele i ecranele, aidoma celor ale or#anistului care #sea notele mu(icale tr#nd de re#istre i apsnd pe clape. ,ocea lui "erro r( tu din postul de pilota*, triumftoare: 7 Am reperat pn la urm ali(a dracuO. !emnalul e sla , dar percepti il. 0orii s-au retras destul ca s vedem solul. =adle> e vi(i il. Gorman pivot spre un microfon. 7 2um arat8 7 2a n rouri. 'ocul mult visat pentru vacan. 2ldiri mari i murdare. 2teva lumini, semn c au #sit ener#ie pe undeva. 1mposi il de spus dac sunt ranate la circuitul #eneral sau pe #rupe de salvare, de la distana asta. 0u prea multe. Dar poate c e ora siestei pe aici. &ropun un sc$im cu dou sptmni n Antarctica. 7 2e cre(i, !punCme>er8 7 6n vnt infernal. 0-au fost om ardamente. De-aici totul pare intact, dar vi(i ilitatea e proast. &cat c n-avem timp s folosim detectoarele. 7 ,om explora locurile, personal. Gorman se uit pe numeroasele ecrane. 2u ct se apropia de clipa ateri(rii, prea i mai ncre(tor. !impl maladie datorat
altitudinii8 !e ntre -iple>. &oate c era sin#ura lui sl iciune. Dac se va adeveri, putea fi linitit. /n afar de ecranele tactice, ea mai descoperi dou mai mici pentru fiecare soldat. .oate aveau un nume. 2el de sus, pre(enta ima#inea transmis de camerele video ncastrate n partea frontal a fiecrei cti. &e cel de *os apreau io#ramele individuale: electrocardio#ram, electro-encefalo#ram, respiraie, tensiune, acuitate vi(ual, etc. 1nformaii suficiente pentru sta ilirea ct ai clipi a unui profil fi(iolo#ic complet al fiecrui infanterist. Deasupra celor dou #rupe de ecrane mici, nite monitoare e mai importante ofereau o vi(ionare la INJX a lumii exterioare. Gorman mpinse comen(ile. 0ite difu(oare invi(i ile emiser o serie de ipuri. 7 .otul este perfect, spuse pentru el ct i pentru o servatorii civili. /n formaie< -iple> era surprins de sta ilitatea tensiunii i ritmului cardiac ale soldailor care nu depea n nici un ca( apte(eci i cinci de pulsaii pe minut. &e unul din ecranele mici, nite para(ii nlocuir ima#inea interiorului transportorului de trupe. 7 DraCe, verific-i camera, ordon Gorman. 0u mai primesc nimic. "rost, arat-mi-l pe DraCe. &oate c este o defeciune extern. &e ecranul vecin, o micare panoramic se termin printr-un cadra* al ctii operatorului de cri lor. DraCe se folosi de o aterie pentru a se lovi n cap i ima#inea reveni imediat pe ecran. 7 E mai ine. 5ai d-l cteva. DraCe se conform. 7 Am nvat asta la te$no, explic el persoanelor care se aflau n postul de operaii. Dar tre uie s dai numai n stn#a, altfel nu-l a un. 7 2e se ntmpl dac #reeti8 !e interes -iple>. 7 2ontrolul de presiune intern se suprancarc, c$estia care ine casca pe cap. +c$ii implodea( i creierul explodea(. DraCe fix camera lui "rost pentru a le adresa un (m et lar#. 7 DaO tu ai creier, 8 /ntre ,as?ue( adulmecnd. DraCe se aplec i se prefcu c-l d cu ateria n partea dreapt a ctii. Apone i c$em la ordine. 0u-i fcea #ri*i cu defeciunile ctii lui DraCe fiindc tia c operatorul de cri lor o s scape de ea cu prima oca(ie. 2a i ,as?ue(, de altfel. DraCe va aprea cu apca i ,as?ue( cu fularul rou. Einute de lupt nere#ulamentare. Amndoi afirmau c aceste cti le *enau micrile teleoc$itoarelor. !er#entul ef era #ata s-l autori(e(e s se rad n cap i s se at cu capul #ol cnd or ti s tra# repede i ine. 7 :un. 6nitate A, verificarea sistemelor secundare i a alimentrilor individuale. Dac se stric dup mprtiere, riscai s v
lsai oasele pe-acolo. )i dac un omule verde nu v ucide nainte, o s m ocup personal de asta. Executarea. Dou minute. 9&rivi n stn#a.; )i cineva s-l tre(easc pe =icCs. !e au(ir cteva rsete, iar -iple> nu-i mpiedic un (m et care-l lumin faa cnd ddu cu oc$ii de io#rama caporalului ef, specific unui om do ort de plictiseal. !ecundul Apone dormea profund i visa fr ndoial locuri cu un climat mai lnd. Ei i prea ru c nu putea s se destind ca el, dar se #ndi c poate va fi n stare dup aceast misiune. 2ompartimentul pasa#erilor cunoscu o intensificare a activitii. 1nfanteritii i luau rucsacurile i armele. ,as?ue( i DraCe se a*utau s-i prind $amurile cri loaielor. &e ecranul din fa aprea aceeai ima#ine ca i n ca ina de pilota*. 2onul re#ulat al unui vulcan de metal se ridica n nori aruncnd #a(e ar(toare. 5icrofoanele transmitea vuietul de tunet, al epuratorului de atmosfer. -iple> i spuse lui :urCe: 7 2te sunt pe Ac$eron8 7 ,reo trei(eci. 0-a putea s-i dau toate coordonatele. !unt mprtiate pe ntrea#a planet 0u oriunde, totui. Am ales (onele de implantare. /n funcie de o difu(ie optimal n atmosfer. "iecare este n ntre#ime automati(at i suprave#$eat de la centrul de control de exploatare din =adle>. De itul lor va fi redus pe msur ce aerul va atin#e norma pmntean. )i se vor opri. Dar pn atunci vor funciona dou(eci i patru de ore din dou(eci i patru nc vreo dou(eci i trei de ani. Acesta staii sunt costisitoare dar fia ile. De fapt. 2ompania le fa ric. Aparatul lor trecu pe ln# enormul turn u uitor i -iple> era impresionat. 2a toate persoanele care lucrau n spaiu, au(ise i ea de aceste mari u(ine de terraformare, dar nu se #ndise c va vedea vreodat una. Gorman fcu s pivote(e camera extern principal i cadr pe acoperiurile coloniei. 7 5eninei direcia la patru(eci, ordon lui "erro prin microfonul consolei, efectuea( o survolare circular a lui =adle>. 0u cred c vom vedea ceva de la aceast nlime, dar sta-l re#ulamentul. 7 /neles, rspunse femeia. Einei-v ine, colo n spate. + s ne scuture oleac. Asta nu-l avion, e o amrt de navet de m arcare care nu-l fcut pentru manevre atmosferice. 7 Execut ordinele, caporal. 7 :ine, domnule locotenent. "erro mai (ise un cuvnt, prea sla ca s fie trasmis. -iple> se ndoia c ar fi fost m#ulitor. Efectuar cercuri deasupra coloniei. 0imic nu se deplasa printre imo ile, iar puinele lumini pe care le reperaser de departe strluceau mereu. Epuratorul de atmosfer vuia n plan ndeprtat.
7 .otul pare intact, coment :urCe. &oate au pierit ntr-o epidemie nprasnic. 7 &osi il. &entru Gorman, colonia aducea cu o epav din cele care se #seau pe fundul oceanului. 1 se adres lui Apone: 7 :un, la trea . /n compartimentul pasa#erilor, ser#entul ef se ridic de pe scaun i-i privi oamenii% fu nevoit s se a#ae de un mner deoarece vnturile nencetate ale Ac$eronului (#liau aparatul. 7 :un< '-ai au(it pe locotenent. ,reau i eu o desfurare ca la carte, o dat mcar. )i privii nainte. 1nfanteritii care se vor mpiedica de tlpile celor care mer# nainte, se vor ntoarce la aparat cu uturi n cur. 7 &romii8 "cu Gro@e, cu #las inocent. 7 :i, Gro@e, i-e dor de m-ta8 /ntre Gier( o@sCi (m ind. 7 Dac ar fi aici, ar ter#e cu tine podeaua. )i apoi, n-am nevoie de maic-mea c am avut-o pe a ta. Gier( o@sCi nl arttorul. !e duser s se re#rupe(e n *urul tam uc$iului dinapoi, trecnd prin faa, postului de operaii. ,as?ue( o mpunse pe -iple> cu cotul. 7 -mi aici8 7 !i#ur. 7 0ormal. +peratoarea de cri lor ntoarse spatele i se uit n ceafa lui DraCe. 7 Ateri(are la ai(eci de metri de stlpul telemetrie principal. 9Gorman fcu s pivote(e camera extern. 0ici cel mai mic semn de via dedesu t.; "ii #ata pentru o redecolare imediat la ordinul meu i #sii-v un nor conforta il pentru a ne atepta. 7 /neles, rspunse "erro de form. Apone se uit la cronometrul prins n mneca inutei. 7 Bece secunde, iei. "ii #ata< 2nd naveta a*unse la o sut cinci(eci de metri de (ona de ateri(are a coloniei, proiectoarele se aprinser automat i puternicele lor fascicole sfiar penum ra. !olul era umed i plin de #unoaie duse de vnt dar nu era nimic att de mare pentru a o constrn#e pe "erro s modifice manevra minunat cu preci(ie. &icioarele $idraulice ale aparatului reuir s a soar o parte a impactului, cnd tonele de metal intrar n contact cu solul. Dup cteva secunde, lindatul ieea tunnd din uncr i se ndeprta de mica nav. A ia rula la suprafaa Ac$eronului, c propulsoarele navetei mrir i aparatul urc lent n cerul crepuscular. 0u se materiali( nimic din um r pentru a sfida sau ataca ,..ului care se ndrepta spre cldirile coloniei tcute, provocnd *er e de ap i nmol. Apoi aparatul se rsuci rusc la stn#a pentru a se
orienta cu faa spre intrarea principal. 6a nu era desc$is dect pe *umtate cnd =udson sri i o lu la fu#. 2amara(ii l urmar i se mprtiar rapid, astfel nct s acopere ct mai mult teren fr a se pierde din vedere. Atenia lui Apone era concentrat pe ecranul amplificatorului de ima#ine din vi(ier i studia cldirile care i ncon*urau. +rdinatorul scanerului putea mri lumina disponi il i resta ilea pe ct putea claritatea. -e(ulta o ima#ine strlucitoare dar contrastat. Era suficient. Ar$itectura coloanei era nainte de toate funcional. /nfrumusearea mediului putea s mai atepte, pn cnd orice efort n acest sens nu va fi (drnicit de vnturi. -afalele iciuiau sfrmturile de roc care erau prea mari pentru a putea fi vnturate. + ucat de metal se le#na lovind nencetat un perete din apropiere. 2teva tu uri de neon plpiau i difu(au o lumin nesi#ur. ,ocea lui Gorman rsun sec n receptoarele ctilor. 7 &rima #rup, n linie. =icCs, oamenii ti s forme(e un cordon ntre intrarea n colonie i lindat. !uprave#$eai spatele. 7 Eu i-a suprave#$ea ie spatele, (ise =udson lui Dietric$. 5edite$ul nici nu se o osi s-l dea replica: 7 2nd o s mai ai nevoie de un sedativ, ce-ai (ice de o in*ecie de corti(on n (on8 Apone i fcu s tac. 7 Gura< ,as?ue(, ia-o nainte. &ornim. 6n rnd de soldai naint spre sasul de intrare principal. 0imeni nu spera s #seasc un comitet de primire, sau s intre fr pro leme, dar nimeni nu prev(use c n faa porii se vor #si dou tractoare #arate ar-n ar, locnd astfel accesul. Ar fi o dovad a faptului c oamenii din colonie cutau s se i(ole(e de o ameninare care venea din exterior. ,as?ue( a*unse prima la mainile tcute i se opri s arunce un oc$i n ca ina cea mai apropiat. 2omen(ile erau distruse, mprtiate pe podea. 1mpasi il, se strecur printre tractoare i-i fcu raportul pe un ton fle#matic: 7 !e pare c a fost forat cu o ran#. A*unse la ua principal i fcu un semn cu capul spre DraCe, care o nsoea. Apone sosi, studie o stacolul, apoi se apropie de comen(ile externe ale uii, ncerc toate com inaiile posi ile. 0u se aprinse nici un semnali(ator. 7 Arse8 /ntre DraCe. 7 :locate. E-o diferen. =udson, vino i tu. .re uie s sta ilim o derivaie. 2omte$ul nu mai #lumea, i puse *os puca nainte de a se apleca pentru a studia panoul de comand.
7 5aterial standard, (ise el dup mai puin de un minut. 92u o unealt scoas din centur desfcu aprtoarea i examina ca la*ele;. /ntr-un minut e #ata, ser#ent. &orni s repare circuitele. Apone i ceilali ateptau, o servnd de#etele a#ile care se micau repede i precis n ciuda vntului i a fri#ului. 7 &rima ec$ip, ordon sec ser#entul n microfonul individual. ,enii n sasul principal. 6n panou indicator pri i #emu pe deasupra capetelor lor. ,ntul urla i le fic$iuia i nervii ca i corpul, =udson efectua o matisare i dou semnali(atoare pornir s clipeasc nere#ulat. Gemnd datorit efortului cerut de de#a*area nisipului strns pe ina de #$ida* inferior, ua cea mare lunec smucindu-se, n ritmul semnali(atoarelor. 'a *umtatea parcursului se loc. Dar trecerea era mai mult dect suficient pentru a putea intra. Apone fcu un semn la ,as?ue(. "emeia se apropie precedat de #ura cri lorului. 2ole#ii ei o urmar, iar vocea lui Gorman cri n receptoare. 7 A doua ec$ip, nainte< 'uai po(iie pe flancuri, aproape. 2e (ici ser#ent8 Apone parcurse cu privirea interiorul cldirii tcute. 7 .otul e de#a*at deocamdat, locotenente. 0u-l nimeni acas, F :ine. A doua ec$ip, continuai suprave#$erea spatelui. 9'ocotenentul i fcu timp s se uite n urm.; 5er#e, -iple>8 Ea reali( dintr-o dat c respir foarte repede ca i cum ar fi aler#at la maraton -spunse dnd din cap, iritat de propria reacie i de solicitudinea lui Gorman. Acesta se uita de*a la consol. ,as?ue( i Apone se strecurar n culoarul pustiu. 2teva lumini al strui luceau deasupra, dar iluminarea auxiliar de*a sl ise, 0imeni nu putea spune de ct timp erau folosite ateriile. ,ntul i mai nsoi o ucat de drum, suflnd printre panourile metalice. &e *os, apa se adunase n ltoace, iar mai departe, ploaia ptrundea picurnd prin tavanul ciuruit. Apone ddu capul pe spate pentru a permite camerei de pe casc s transmit urmele luptei pentru persoanele rmase n lindat. 7 ,i ratoare, murmur. !-a tras n prostie. 'a postul de operaii, -iple> se uit la :ucCe. 7 ,ictimele unei epidemii nprasnice nu se ridic s ciuruie cu vi rante pereii casei lor. +amenii lipsii de mi*loace de comunicare nu se plim tr#nd rafale de arme automate n toate prile. Dac aa au reacionat, au avut un motiv serios. :urCe ddu din umeri, apoi se ntoarse la ecrane. Apone se strm o servnd stricciunile. 7 2e porcrie<
/n pofida aparenelor, el nu emitea o prere asupra strilor locului. 2omentariul su era pur profesional. !er#entul ef nu putea tolera lucrul prost fcut. Apoi i aminti c avea de-a face cu coloni: in#ineri, ar$iteci, muncitori. 2ivili ntr-un cuvnt, nu soldai. &oate i unul-doi poliai. &re(ena militarilor ar fi fost inutilD /nainte. Dar, acum, de ce aveau nevoie ei8 ,ntul i rdea de el. Examin culoarul care se csca naintea lor, cutnd rspunsuri i ne#sind dect ntuneric. 7 /nainte< ,as?ue( relu pro#resia cu micri mai mecanice dect cele ale unui ro ot. Eeava cri lorului se alansa ritmic, mturnd toat lr#imea culoarului n cteva secunde. "emeia co or oc$ii, urmrind monitorul detectorului armei. B#omotele pailor rsunau n *urul ei, dar nainte, mai departe, domnea linitea. Gorman tea cu de#etele pe consol, ln# un utoi rou. 7 Desfurarea i explorarea locurilor n #rupuri de doi. A doua ec$ip, intrai. =icCs ia nivelul superior. 6tili(ai detectoarele de micare. 2um vedei ceva mictorD 2unoatei melodia. 2ineva inton numaidect dou strofe din cele ra c$emare a furtunii de ctre .$or de la sfritul Aurului -inului. Glasul prea s-l aparin lui =udson, dar -iple> nu era si#ur i nimeni nu i se altur cntreului. /ncerc s priveasc toate monitoarele camerelor individuale n acelai timp. "iecare un#$er ntunecat al cldirii prea s fie o u spre infern, fiecare um r prea s ascund ameninare mortal. .re uia s se calme(e pentru a reui s respire re#ulat. =icCs conducea ec$ipa n sus pe o scar carp ducea spre ultimul nivel al oraului. 2uloarul pe care-l #si era copia celui de la parter, poate nu c$iar att de lar#, dar tot pustiu, pre(enta ns un avanta*: aici erau aprai de vnt. /n mi*locul oamenilor lui, caporalul ef lu o cutiu metalic prev(ut cu un cadran. 2oninutul era fra#il, dar, ca ma*oritatea materialului utili(at de infanteriti carcasa era deose it de re(istent. + ndrept n *osul culoarului i efectu nite re#la*e. Dou diode se aprinser, dar indicatoarele nu reacionar. /l deplas ncet de la dreapta la stn#a. 7 0imic. 0ici o micare, nici un semn de via. 7 /naintai, ordon Gorman, de(am#it. =icCs utili(a detectorul n timp ce oamenii lui l acopereau. .recuser pe ln# nite ncperi i irouri cu ui ntredesc$ise sau nc$ise. 0imic nu-l atepta n interior. 2u ct naintau, cu att le aprea mai clar importana nfruntrilor care avuseser loc aici. 5o ilierul era rsturnat i foi de plasto$rtie erau rspndite pe *os. Discuri ma#netice de ordinator fuseser clcate n picioare. :unuri personale, transportate cu c$eltuial mare pe distane interstelare incredi ile, erau distruse. 2ri
din $rtie adevrat, de o valoare inestima il, pluteau n ltoace de ap datorate unor scur#eri din conductele n#$eate i unor #uri din plafon. 7 &arc ar fi camera mea de la cole#iu. Dac :urCe voise s fie amu(ant, n-o nimerise. 5ulte dintre ncperile pe ln# care trecea ec$ipa lui =icCs nu fuseser devastate, ci incendiate. Dre ne#re se ntindeau pe pereii din metal i materiale compo(ite. /n mai multe irouri, ferestrele cu #eam triplu de si#urata erau sparte, iar ploaia i vntul nvleau prin aceste #uri lar#i. =icCs intr ntr-un irou pentru a lua o #o#oa nceput pus pe o mas, ln# o ceac plin oc$i cu ap de ploaie. Ba de cafea prin ltoace. +amenii lui Apone rscoleau sistematic nivelul inferior, cte doi, dar reacionnd ca unul. 0u era mare lucru de v(ut. =udson, care mer#ea alturi de ,as?ue(, i ridic privirea de pe deteetor pentru a cerceta o pat, pe un perete. 0u avea nevoie de un anali(ator electronic pentru a-i da seama c era vor a de sn#e uscat. .oate persoanele rmase n lindat o v(ur dar nu spuser nimic. Detectorul lui =udson emise un ip care pru asur(itor pe culoarul pustiu. ,as?ue( se rsuci #ata de tir. 2aporalul i operatoarea de cri lor sc$im ar o privire scurt, =udson ddu din cap i se ndrept ncet spre o u ntredesc$is i ieir parial din ni. Era ciuruit de vi ratoare, ca i pereii. 2omte$ul se deprta i ,as?ue( se apropie de ua distrus. + i( i cu piciorul, pre#tit de tra#ere. Atrnat de captul unui corset flexi il, o cutie de derivaie se le#n ca o pendul, mpins de vntul care intra printr-o fereastr spart. 2utia #rea metalic lovea un ptu de copil la fiecare alans. ,as?ue( articul cu #las spart: 7 Detectoare de micare, ce ccnrie< -evenir n culoar. -iple> privea atent ima#inea de pe monitorul lui =icCs. :rusc se aplec n fa. 7 6n moment< !pune-l sD Dndu-i seama c numai :urCe i Gorman puteau s o aud, se #r i s rane(e *acCul la circuitul de comunicaii i vor i n microfonul individual. 7 =icCs, aici -iple>. Am v(ut ceva pe ecranul tu. D-te mai n spate. 92aporalul se conform i ima#inea se strmt.; E perfect. Acum, spre stn#a. Aa< 2ei doi r ai pre(eni alturi de ea n postul de operaii priveau monitorul lui =icCs. 2amera lui se sta ili( i cadr o parte din peretele ciuruit i str tut de dre i(are. -iple> fu str tut de un fior de #$ea. )tia care era cau(a acestor stricciuni. =icCs i trecu mnua peste metal.
7 Ai v(ut8 &anoul s-a topit. 7 0u topit, l corect -iple>. A fost ros. :urCe o privi cu o sprncean ridicat. 7 =mmm. Acid n c$ip de sn#e. 7 -e(ult din toate astea c un colon a i( utit s rneasc pe unul din amicii lui -iple>. =icCs era mai puin impresionat dect repre(entantul 2ompaniei. =udson, care nc$eiase inspecia uneia din ncperile de la parter, fcu semn cole#ilor s vin la el. 7 =ei, dac v interesea( c$estiile astea, iat ceva care o s v pasione(e. -iple> i nsoitorii ei i ndreptar atenia pe ima#inea pe care camera ran#ului doi, volu il, o transmitea la ,... =udson i aplec oc$ii spre picioarele lui care se aflau de-o parte i de cealalt a unei #uri, apoi se ls mai *os. ,(ur ntr-o secund desc$iderea de dedesu t i, sla luminat de lampa ctii sale, o seciune a nivelului inferior. Eevi, conducte, ca luriD, totul ros de acid. Apone studie desc$i(tura, apoi se ntoarse. 7 Ec$ipa a doua, rspundei. 6nde suntei8 7 Am nc$eiat inspecia, se au(i vocea lui =icCs. 0-am #sit pe nimeni. !er#entul ef ddu dun cap, apoi se adres celor din transportorul de trupe. 7 'ocul este pustiu, locotenente. .otul e calm pe frontul =adle>. Am a*uns prea tr(iu pentru cine tie ce-o fi fost aici. DraCe ddu cu piciorul ntr-o ucat de metal corodat. 7 1ar am ratat alul. De ccat. Gorman i ls capul pe spate, meditnd. 7 :un. Bona este si#ur. Acum $aidei s vedem ce aflm de la ordinatorul lor. &rima ec$ip, o iectiv: centrul de exploatareD )tii unde se #sete, ser#ent8 Apone mpinse ntr-un ntreruptor de pe mnec i o $art miniatural a coloniei i apru n interiorul vi(ierei. 7 E cldirea mare pe care am v(ut-o cnd am venit. 0u e departe, locotenente. 5er#em. 7 &erfect. =udson, odat a*uni acolo, ncercai s repunei n funciune ordinatorul. "r rvn inutil. 0u-l dm s prelucre(e date, vrem doar s avem acces la memoria lui. =icCs, ne ntlnim. 5 #seti la sasul sud, ln# turnul telecomunicaiilor. Aici Gorman, terminat. 7 .erminat, mda, mormi =udson. ,ine. &arc sunt de*a mai linitit. ,as?ue( se asi#ur c microfonul ei era ntrerupt nainte de a apro a: 7 2cciosul<
.ransportorul lindat rula ncet pe artera principal al coloniei, iar proiectoarele lui luminau (idurile ptate i erodate ale imo ilelor. .recu pe ln# dou aparate de dimensiuni mai modeste i #arate ntro (on prote*at. -oile mari ale transportorului de trupe ridicau *er e de ap murdar $urducndu-se, dar amorti(oarele a sor ir ocul. &loaia mpins de vnt plesnea proiectoarele. :is$op i Gier( o@sCi #$idau aparatele din ca ina conductorului. +mul i sinteticul lucrau n perfect armonie i-i purtau un respect mutual. Gier( o@sCi privea prin lucarna strmt a conductorului i ntinse de#etul. 7 Acolo, cred. :is$op studia $arta n culori vii care apru pe ecranul dintre ei. 7 &ro a il nu sunt alte intrri pe aici. !e aplec deasupra comen(ilor i aparatul #reoi se rsuci n direcia unei ui imense. 7 A$a, uite-l pe =icCs. !ecundul Apone iei din sasul coloniei n clipa n care transportorul de trupe frn. &rivea cum tam uc$iul ,..-ului #lisa lateral. Gorman, care purta acum ec$ipament de teren, co or primul rampa, urmat de :urCe, :is$op i Gier( o@sCi. :urCe se uit n urm, cutndu-l pe ultimul ocupant al lindatului. Dar -iple> ovia pe pra#ul aparatului i nu-l privea. +c$ii ei rmaser fixai pe caverna ntunecat care se nfunda adnc n colonie. 7 -iple>8 9Ea-i co or privirea spre el, apoi scutur cu putere din cap.; Aceast (on este su control, declar :urCe pe un ton care voia s par ncre(tor. '-ai au(it pe Apone. Ea fcu un nou #est de refu(. ,ocea lui =udson rsun n receptoare. 7 'ocotenente, ordinatorul coloniei funcionea(. 7 :un trea , =udson, fcu locotenentul. 2ei care se #sesc la centrul de exploatare s ne atepte. ,enim. 'e fcu semn cu capul nsoitorilor lui. 7 ! mer#emD 2nd intrar, =icCs se uit la siluet sin#uratic din pra#ul lindatului. 0u spuse nimic i o o serv pn cnd se nc$ise tam uc$iul. Apoi fcu stn#a mpre*ur pentru a-l urma pe Gorman i ceilalai. -iple> rmase sin#ur. Ea reveni la postul de operaii: unul sim era n conflict cu sentimentele. 0u-l avea nici pe Aones pentru alinare. 5otanul era n si#uran, la ani-lumin de Ac$eron. Ecrane, cadrane i semnali(atoare umpleau cu lumini multicolore ca ina n care se #sea. Avea impresia c era ae(at ntr-un pom de 2rciun de o frumusee #lacial i an#oasant. 5icrofoanele externe aduceau n lindat (#omotele
Ac$eronului: vaietul vntului i ciocnitul fra#mentelor de roc aruncat n panourile metalice ale cldirilor. /i ncruci raele la piept, nfiorat. ,..-ul era solid. &e ln# !ulaco i naveta de de arcare, el repre(enta cel mai si#ur adpost. Era o main de r( oi, modern, multifuncional, incredi il de re(istent: un concentrat al tuturor pro#reselor reali(ate n materie de armament. Dar linda*ul re(ista la un acid molecular necunoscut8 'u o $otrre peni il i se duse la ua aparatului. .am uc$iul parc avea nevoie de o or pentru a se desc$ide. Apoi v(u uile mari ale sasului de intrare n e colonie nc$i(ndu-se n faa ei. 7 :urCe< !tri#tul ei fu dus de vnt, de acel vnt rece i umed al Ac$eronului care o fcu s lcrime(e n timp ce aler#a ctre panoul de comand al uii. 0etiind com inaia folosit, aps la ntmplare un uton, apoi altul. "r efect. &oate c acum nu se putea desc$ide dect din interior8 -iple> ncerc alt cod. +ft uurat cnd au(i motoarele #emnd nuntru i v(u ua cltinndu-se. "emeia se mai uit o dat la ,... )i url cnd descoperi o um r, exact n spatele ei. !ri napoi, se lovi tare de (idul n care era ncastrat panoul de comand i constat c fi#ura, dei surprin(toare i foarte urt, nu avea nimic terifiant. Gier( e@sCi era vinovatul. 7 .e-am speriat8 Ea se strduia s-i recapete suflul. 7 Doamne, Gier( o@sCi< Dac vrei s m omori, f-o cu o puc. 7 -e#ret. 9infanteristul art cu capul spre coridorul ntunecat de dincolo de ua desc$is.; =icCs m-a desemnat s te suprave#$e(. Ea se ndrept i-i frec urmrui lovit. 7 "oarte frumos. Dar pe viitor, anun cnd mai iei ca un drcuor din cutie. De acord8 7 !i#ur. 0-o s se mai ntmple. 9Gier( o@sCi indic direcia.; Ar fi prefera il s-l prindem din urm. 7 Aa-l. Ea porni nainte prin culoar, mrind pasul pe urmele #rupului lui Gorman. 'ocotenentul se uit la ea, apoi la culoarul pe care-l str teau. Devastarea era mai impresionant dect pe ecranele ,..-ului. 7 5i-e team c ar tre ui s-i ia 2ompania dumitale #ndul de la eneficii din colonia asta, i spuse lui :urCe. 7 2ldirile sunt aproape intacte, iar asi#urarea va ram ursa restul. 7 A, da8 )i pe coloni8 1nterveni -iple>. 7 0u tim pn acum ce s-a ntmplat cu ei, rspunse el iritat.
2ldirea era #lacial. !istemul de climati(are nu mai funciona de la oprirea centralei electrice i nu ar fi putut nfrunta fri#ul provocat de toate ferestrele sparte i #urile din perei. -iple> se pomeni c era totui asudat. Era la fel de vi#ilent ca i militarii. Examin fiecare perforare a pereilor i a planeului i se uit prin un#$erele cele mai ntunecate. -evenise acolo unde ncepuse totul. Aici l-au descoperit. Extraterestrul, monstrul, strinul. Ea tia ce se ntmplase. + creatur asemntoare celei care a provocat distru#erea lui 0ostromo i moartea tuturor cole#ilor ei intrase n aceast colonie. =icCs o serv nervo(itatea femeii care se uita nencetat la culoarul devastat, la irourile i antrepo(itele distruse de foc. "cu un semn lui Gier( o@sCi care veni s se plase(e n dreapta lui -iple>. =icCs ncetini pasul pentru a se plasa n stn#a ei. Ea remarc escorta ce se formase i se uit la caporal. Acesta i fcu cu oc$iul, sau cel puin aa cre(u ea. &oate i intrase ceva n oc$i. 2$iar i n acest culoar, vntul sufla destul de tare pentru a duce cu el praf i cenu. "rost iei dintr-un culoar lateral, exact naintea lor. Dup ce salut cu mna pe cei de curnd sosii, i se adres lui Gorman, cu oc$ii pe =icCs. 7 'ocotenente, ar tre ui s ve(i ceva. 7 2e este, "rost8 Gorman se #r ea s efectue(e *onciunea cu #rupul lui Apone, dar soldatul insist. 7 E mai uor de artat dect de explicat, locotenente. 7 De acord. &e acolo8 Gorman art culoarul lateral. "rost ddu din cap i reintr n ntuneric. 2eilali l urmar. El i clu(i spre o arip a cldirii total lipsit de electricitate. 'mpile ctilor le de(vluiau scene de distru#ere mai nfricotoare dect tot ce v(user pn acum. -iple> se pomeni tremurnd. !e #ndea numai la ,..-ul ermetic, solid, ine narmat i care era destul de aproape. Dac-i lua picioarele la spinare a*un#ea la el n cteva minute. 2a s fie din nou sin#ur8D 2u toat si#urana oferit de lindat, tia c risca mai puin n acest loc, n mi*locul infanteritilor. /ncerc s in ine, minte acest lucru i o lu cu ceilali din loc. 7 Drept nainte, locotenente. .recerea era locat de o aricad improvi(at, compus din plci de oel i evi asam late prin suduri, panouri de ui, dale din plafon i planeu confecionate din materiale compo(ite. + stacolul ridicat n #ra era str tut de #uri i dre spate de acid. 5etalul fusese ndoit i smuls cu o for terifiant. /n dreapta lui "rost, ariera fusese desc$is ca o cutie de conserv. !e strecurar unul cte unul prin pasa*ul n#ust. "ascicolele lmpilor mturau o nou scen a devastrii.
7 Ar putea cineva s spun unde ne aflm8 /ntre 2orman. :urCe examin o $art. 7 /n secia medical. !untem n interiorul aripii drepte, iar confi#uraia locurilor corespunde. !e desfurar. 'mpile luminau mese i dulapuri rsturnate, scaune rupte i materialul c$irur#ical mprtiat. &odeaua era acoperit cu mici instrumente medicale, ca nite confetii de oel. )i aici, mese i mo ile fuseser n#rmdite, nuru ate i sudate de cealalt parte a aricadei, care o vreme i(olase aceast parte a construciei de restul coloniei. &ereii erau mn*ii de drele ne#re lsate de flcri i impactul vi ratoarelor i de acid. Dei era lipsit de lumin, aceast arip a coloniei era nc alimentat cu ener#ie. 2teva aparate i(olate i console de control luceau sla , ranate, desi#ur, pe #rupuri auxiliare. Gier( o@sCi i trecu o mn nmnuat peste o #aur cu un diametru incompara il cu cel al unei min#i de asc$et. 7 6ltimul careu. Au ridicat aricada asta i s-au retras acolo. 7 + $otrre neleapt, coment Goman, dnd cu piciorul ntr-o sticl de plastic. !eciunea medical avea #eneratoare auxiliare i re(erve de alimente importante. Aici m-a fi refu#iat i eu. 2adavre8 "ascicolul lmpii lui "rost mtura cellalt capt al slii. 7 2nd am a*uns aici nu erau, locotenente i nici acum nu vd. !-au luptat, nu #lum. 7 0u vd nici montrii dumitale, -iple>, fcu Gier( o@sCi privind n *urul lui. =ei, -iple>8 Dar unde-l -iple>8 Arttorul mn#ie tr#aciul vi ratorului. 7 Aici, (ise ea. Glasul i #$id spre o alt ncpere. :urCe examin locul, nainte de a declara: 7 'a oratorul medical. 0imic spart. 0u cred c aici au fost lupte. 2olonii tre uie s fi pierdut partida n prima sal. Gier( o@sCi studia cele de(vluite de luminatul auxiliar, apoi o serv ce anume i atrsese atenia lui -iple>. 5ormi ceva i se duse la ea. 'a fel fcur i ceilali. 'a captul la oratorului, un $alou violet m rca apte cilindrii transpareni. 2om inaia luminii acesteia i a fluidului coninut n tu uri servea la pstrarea su stanelor or#anice care se #seau n interior. 2ei apte cilindrii erau n activitate. 7 0u mic nimeni nuntru. +r fi ma$muri, (ise Gorman. 0u rse nimeni. :urCe se apropie de cilindri. 7 .u uri de sta(. 5aterial standard pentru un la orator medical de aceast importan. )apte tu uri. "iecare coninnd un specimen. 'ucrurile acestea aflate n suspensie semnau cu nite mini tiate, cu prea multe
de#ete. Acestea creteau dintr-un corp turtit, a crui epiderm fr culoare aducea cu pielea t cit, fin, translucid. 0ite pseudo ran$ii pluteau lene n fluidul de sta(. 0u erau vi(i ile or#ane de v( sau de au(. + coad prelun#ea partea de *os a acestor di$nii i se le#na molatec n lic$id. Apendicele caudal era, la dou dintre aceste creaturi, strns n *urul corpului. :urCe vor i cu -iple>, fr s-i ia oc$ii de la specimene. 7 Aparin aceleiai specii ca monstrul descris n raport8 Ea ddu din cap, incapa il de a mai scoate vreun sunet. "ascinat, repre(entantul 2ompaniei se apropie de unul din cilindri i se aplec% faa-l aproape c atin#ea sticla. 7 Atenie, :urCe< !tri# -iple>. A ia i lansase c$emarea c vietatea captiv sri i se lovi de peretele tu ului de sta(. !urprins, :urCe sri napoi. 6n apendice su ire i crnos nise din partea ventral a corpului turtit n form de mn, evocnd un fra#ment de intestin cu captul ascuit, care aluneca precum o lim de sticl. Dup un timp se retract i dispru n u(unarul ventral situat n mi*locul a ceea ce prea s fie nite ran$ii. &icioarele i coada se repliar n po(iia de repaos. =icCs se uit la :urCe pentru a declara impasi il: 7 .e iu ete. "r s-i mai dea osteneala de a rspunde, repre(entantul 2ompaniei continu studierea irului de tu uri. .recnd prin faa fiecrui cilindru, punea i mna. 6nul sin#ur din celelalte ase specimene reacion la pre(ena lui. 2elelalte pluteau n continuare fr rost n fluidul n care de#etele i co(ile atrnau lenee. 7 2inci sunt mori, declar el dup studirea ultimului tu . 0umai doi au supravieuit. !au, poate, ceilali se afl la un stadiu de evoluie diferit, dar nu cred. &rivii. 2ei care sunt mori, au o culoare splcit. &e fiecare cilindru era pus un clasor. -iple> reui s ntind o mn pentru a lua unul pus pe tu urile care conineau creaturi vii. Dup ce se retrase iute, desc$ise dosarul i ncepu s-l citeasc. /n afar de listin#uri, #si n supracopert nite #rafice, sono#rafii i dou ima#ini o inute prin re(onan ma#netic, cam prea terse pentru a permite descoperirea structurii interne a creaturii. 5ar#inile listin#urilor intermina ile erau acoperite cu adnotri. 6n scris de medic, estim ea, aproape ili(i il. 7 2eva interesant8 /ntre :urCe. !e nvrtea n *urul cilindrului de sta( al crui dosar l consulta -iple>, studiind creatura su toate un#$iurile. 7 &ro a il, dar prea te$nic pentru mine. -aportul medicului care a fcut examenul. 6n anume doctor 'in#. 7 2$ester 'in#, preci( :urCe, ciocnind n tu cu o un#$ie, fr a provoca nici cea mai mic reacie a creaturii din interior. Erau trei
medici la =adle>, 'in# era c$irur#, cred. )i ce (ice el despre aceast fermectoare creatur8 7 2 a fost extras c$irur#ical, nainte de sfritul procesului de implantaie a em rionului, dup, a andonarea metodelor de intervenie clasice. 7 +are de ce8 Gorman era interesat de specimen ca i ceilali, dar inspecta n continuare sala. 7 "luidele sale vitale di(olvau instrumentele la cel mai mic contact. A tre uit s utili(e(e isturie-laser pentru a scoate i cauteri(a specimenul. Era fixat pe faa unui anume Ao$n '. 5arac$uC. Ea-i ridic oc$ii spre :urCe, care scutur din cap. 7 0umele nu-mi spune nimic. 0u era vor a de vreun administrator, sau alt ta . ,reun conductor de aparat sau doc$er. -iple> relu lectura dosarului. 7 A murit n timpul interveniei, cnd au scos c$estia asta. 7 0enorocitul< =icCs se apropie pentru a arunca un oc$i pe raport peste umrul femeii, dar nu apuc s citeasc nici un cuvnt. Detectorul lui de micri emise un ip neateptat. 2ei patru infanteriti pivotar pentru a o serva intrarea n la orator, apoi un#$erele ntunecate. =icCs orient detectorul ctre aricad. 7 Acolo. 1ndic tocmai culoarul pe care veniser. 7 6nul de-ai notri8 1nstinctiv, -iple> se apropie de caporal. 7 1mposi il de aflat. 2$estia asta nu este un apa de preci(ie. 1 se cere re(isten la trnteal, nu s-i dea cu prerea. Gorman vor i n microfonul su. 7 Apone, ne aflm n secia medical i am reperat ceva. 6nde sunt oamenii ti8 9Arunc o privire pe $arta vi(i il, dincolo de vi(ier.; 0imeni, n locul D8 7 0e#ativ. !untem re#rupai n centrul de exploatare, conform ordinelor. Avei nevoie de ntriri8 7 0u nc, v inem la curent. /i deprt microfonul de la #ur. 7 =ai, ,as?ue(. "emeia fcu un #est scurt din cap i puse cri lorul n po(iie de tra#ere. Arma se prinse n suport clmpnind. /nsoit de =icCs, ,as?ue( se ndrept spre punctul de ori#ine al semnalului. "rost i Gier( o@sCi mer#eau n urma lor. 2aporalul a*unse n culoarul principal i o lu la dreapta prin la irintul de oel.
7 !emnalul se amplific. +ri#ine or#anic. 92u o mn inea detectorul, iar cu cealalt i le#na puca.; 5icri nere#ulate. Dar unde dracuO suntem8 :urCe examin mpre*urimile. 7 :uctria. ,om traversa (ona re(ervat pre#tirii $ranei, dac mer#em tot n direcia asta. -iple> ncetinise pasul i rmase n spatele lui Gier( o@sCi i "rost. Dndu-i rusc seama c n urma ei nu erau dect tene rele, se #r i s-i a*un# din urm cole#ii. Declaraia lui :urCe fu confirmat cnd fascicolele lmpilor se reflectar pe suprafeele lucioase ale unor maini mari, con#elatoare, cuptoare, decon#elatoare i sterili(atoare. =icCs nu le acord nici o atenie. 0u vedea dect controlul detectorului su. 7 !e deplasea( iar. 2u privirea-l rece ,as?ue( scruta penum ra. Ascun(torile era numeroase aici. De#etele mn#iau tr#aciul armei. 7 /n ce parte8 =icCs e(it o clip, apoi art din cap rndurile de maini care folosesc la $idratarea crnii i le#umelor liofili(ate. 1nfanteritii naintau cu pas ferm, cnd Gier( o@sCi se mpiedic de o cutie de metal pe care o ddu la o parte cu un ut, fcnd-o s se rosto#oleasc cu mare tm lu n penum r. 1nfanteria i pstr ec$ili rul i cu si#urana de sine, dar -iple> cre(u c sare n tavan. Detectorul caporalului emitea acum ipuri re#ulate, aproape nentrerupte. Bum(etul devenise un vaiet ascuit, cnd o #rmad de cratie se pr ui n dreapta lor% avur timp s (reasc o siluet neclar, dincolo de mesele de preparare. ,as?ue( se rsuci cu suplee i de#etul aps pe tr#aci. Atunci, =icCs se folosi de puca lui, pentru a devia eava armei #rele a crei rafal atinse tavanul. !u o ploaie de stropi de metal topit. ,as?ue( se ntoarse n*urnd. "r s-l pese, =icCs nainta n linia de tra#ere i ndrept lampa su un ir de dulapuri metalice, -mase aa parc timp de-o venicie, apoi i fcu semn lui -iple> s vin la el. &icioarele femeii refu(au s-l dea ascultare i tlpile parc erau lipite de podea ntr-un sloi de #$ea. =icCs repet #estul, mult mai presant, iar ea i( uti s se mite. :r atul se nclin pentru a face ca ra(a de lumin s ptrund su un dulap de stoca*. -iple> se #$emui ln# el. )i v(u o mic siluet speriat, parali(at de lumin, ca un fluture prins n ac. "etia cu oc$ii ul ucai ddu napoi pentru a scpa. Einea ntr-o mn o pun# de plastic cu mncare i n cealalt capul unei ppui, restul fiind pierdut. 2opilul, sla i murdar, prea mult mai fra#il dect *ucria stricat. &rul lond era slinos i nclcit: o claie de cli ncadrndu-l faa. -iple> i aplec urec$ea dar n-o au(i respirnd.
'umina o fcu s clipeasc, iar aceast micare a pleoapelor o determin pe -iple> s acione(e. /i surse copilului i ntinse rmna, uor, spre ea. 7 Apropie-te, (ise ea cu lndee. !-a terminat. 0-ai de ce s te mai temi. Ea se ntindea su dulap. "etia se retr#ea tremurnd. &rivirea ei era ca a unui iepure parali(at de lumina farurilor unui automo il. De#etele lui -iple> erau pe punctul de a o atin#e i femeia desfcu mna pentru a o mn#ia uor pe $ainele (drenuite. 2opilul o ( u#$i n dreapta, aler#nd n patru la e pe su dulapuri, cu o a#ilitate incredi il. -iple> se arunc nainte i se tr pe coaa i #enunc$i pentru a nu o pierde din vedere. =icCs se deplas lateral cutnd frenetic. Gsi o trecere n#usta ntre dou dulapuri de stoca* i ntinse mna. De#etele se strnser pe o #le(n micu. 1mediat i ddu drumul. 7 A$< Drace< Atenie, muc< -iple> ncerc s prind cellalt picior, dar l scp. Dup o secund, fetia era la o conduct de aerisire al crei #rila* fusese scos. &n ca =icCs sau -iple> s mai ncerce s-o prind iar, ea se i strecurase nuntru ca o (vrlu#. 'ui =icCs nici nu-l trecu prin cap s o urmreasc. 0-ar fi putut s intre nici dac ar fi fost #ol puc, ceea ce nu era ca(ul. "r s stea pe #nduri, -iple> se arunc n tunel, cu raele ntinse nainte, mpin#ndu-se cu coapsele i raele. )oldurile se frecau de metal. -espiraia fetiei care nainta mereu se repercuta n tu . Apoi -iple> o v(u nc$i(nd o van de, metal n urma ei: se arunc pentru a a*un#e la o stacol i pentru a-l mpin#e nainte ca fetia s-l (vorasc. /n*ur cnd se lovi cu fruntea de metal. Apoi uit de durere. 2opilul era re(emat de cealalt parte a unei mici camere sferice: una din sferele de de-compresiune a sistemului de aerisire a coloniei. Era ncon*urat de o nvlmeal de cuverturi i perne, ca i de o colecie $eteroclit de *ucrii, animale mpiate, ppui, i*uterii fante(iste, reviste ilustrate i pun#i de mncare #oale. !e #sea i un picap cu aterii. Era prada ei strs n cursul expediiilor n colonia devastat. /i adusese n vi(uin toate acestea pentru a mo il dup #ustul ei ascun(toarea. &entru -iple> era mai mult un cui dect o camer. 2opilul reuise s supravieuiasc i s se adapte(e la distru#erile mediului, spre deose ire de aduli. /n timp ce femeia ncerca s nelea# pe deplin ceea ce vedea, fetia se deplas de-a lun#ul peretelui opus, n direcia altei vane. 1ar dac diametrul acestei conducte nu era mai mare dect cel al plcii care o nc$idea, i va scpa. -iple> tia c nu va putea ptrunde acolo.
2opilul se rsuci i plon*. -iple> fcu la fel i i( uti s-o prind n rae, imo ili(nd-o. &rins n capcan, fetia se ( tea fenetic. 'ovea cu picioarele i pumnii, ncerca s mute, dar nu scotea o vor . /n timp ce se (vrcolea pentru a scpa din strnsoarea lui -iple>, unicul sunet care se au(ea n spaiul strmt era cel al respiraiei ei #fite. )i c$iar i acest (#omot era n mod misterios nfundat. /n viaa ei, -iple> mai ncercase o dat s stpneasc o fiin mai mic dect ea i care poseda o ferocitate cel puin e#al: n (iua n care se $otrse s-l duc pe Aones la un veterinar. ,or ea cu fetia, tot esc$ivnd loviturile de picioare, de coate i evitnd mucturile. 7 .otul e ine, e ine. !-a terminat, nu mai ai de ce s te temi. Eti salvat. "etia osteni i micrile ei ncetinir precum cele ale unei *ucrii mecanice cu arcul sl it. !e nmuie n raele lui -iple>, aproape catatonic i se ls le#nat. "emeia nu reuea s priveasc cu indiferen aceast copil cu u(e palide i tremurtoare. "etia i afund capul n pieptul adultei, fu#ind de o ori il lume de comar pe care numai ei i pra dat s o vad. -iple> continua s-o le#ene i s-l murmure vor e de alint cu #las duios i mpciuitor, inspectnd refu#iul sferic. + serv un o iect pus n vrful #rme(ii de comori recuperate. Era, fr nici un du iu, un solido nrmat al fetiei, c$iar dac fetia din ima#ine era ine m rcat i sur(toare, cu prul curat i pieptnat, cu o pan#lic viu colorat n uviele londe, $aine imaculate i o piele ro(. !u solido, era scris cu litere aurii: "irst Grade 2iti(ens$ip A@ard -e ecca Aorden. ,ocea lui =icCs rsun n conducta de aerisire: 7 -iple>. -iple>8D E-n ordine acolo8 7 Da. 92ontient c poate nu o au(ise, adu# mai tare:; E-n ordine. Amndou suntem ine. 0e ntoarcem. "etia nu se mpotrivi cnd -iple> fcu drumul ndrt, tr#nd-o de #le(ne. G$emuit pe un scaun, copila i inea #enunc$ii strni la piept i privea n #ol% nu-l vedea pe adulii care o o servau curioi. 6n manon de iomonitor, al crui diametru fusese redus de Dietric$, i ncin#ea raul stn#. Gorman se ae( ln# feti, n timp ce medite$niciana studia informaiile furni(ate de aparat. 7 2um (iceai c o c$eam8 Dietric$ not ceva pe un caiet electronic. 7 2e8 7 2um o c$eam. )tim, nu8 5edile$a ddu din cap. a sent. 7 -e ecca, cred.
7 Exact, fcu locotenentul care ar or cel mai frumos (m et al su i se aplec spre copil, cu minile pe #enunc$i. Gndete-te, -e ecca. 2oncentrea(-te. .re uie s faci un efort i s ne a*ui ca s te a*utm i noi pe tine. De-asta suntem noi aici: s te a*utm. 0u te #r i, spune-ne tot ce-i aminteti. A solut tot. /ncepe cu nceputul. "etia nu se mic, expresia feei rmase nesc$im at. Era amorf, fr s fie catatonic, tcut, fr s fie mut. De(am#it, Gorman se ndrept i se uit la stn#a, prile* cu care o v(u pe -iple> intrnd cu o ceac a urind. 7 6nde sunt prinii ti8 .re uie s ncerci sD 7 Gorman< " o pau(, ce (ici8 'ocotenentul vru s-l rspund, dar se r(#ndi i ddu din cap resemnat. !e ridic. 7 :loca* mental complet. Am ncercat totul, cu excepia metodei dure. )i nu e ca(ul. -iscm s o facem s se cufunde n demen. Dac n-o fi de*a prea tr(iu. 7 0u, interveni Dietric$, oprind aparatele portative de dia#nostic pentru feti i scond cu lndee manonul de pe raul inert. Entrea# la trup, dei la limita malnutriiei. 2red totui c este ceva provi(oriu. 2eea ce m surprinde mai mult este c am mai #sit-o n via dup ce n-a a sor it dect $ran crud i liofili(at. 9+ privi pe -iple>.; Ai v(ut pun#ue cu vitamine n refu#iu8 7 0u m-am #ndit s verific, iar ea nu m-a invitat s vi(ite( locurile. 7 E corect. /n sfrit, tre uie s se priceap la dietetic fiindc n-am #sit nici un simpton de caren #rav. &utoaica asta este nemaipomenit. 7 )i pe plan mental8 -iple> i ea cacao cu n#$iituri mici, fr s o scape pe copil din oc$i. &ielea acesteia era ca per#amentul, dosul palmelor era plin de riduri. 7 E prea devreme ca s m pronun, dar reflexele sunt une. Ar fi prematur s dia#nosticm un loca* mental. Este nc traumati(at de ncercrile prin eare a trecut. 7 2ontea( prea puin, cum o c$eam, (ise Gorman, mer#nd spre u. 0e pierdem timpul ncercnd s-o facem s vor easc. !e #seau ntr-o ncpere lipit de centrul de exploatare. 'ocotenentul iei pentru a-l ntlni pe :urCe i :is$op, pe cnd Dietric$ se ndeprta n sens opus. &rin ua rmas desc$is, -iple> i v(u pe cei trei r ai strni n *urul ordinatorului central al coloniei, pe care =udson l reactivase, apoi n#enunc$e ln# feti. /i ddu la o parte o me nclcit care-l cdea pe oc$i. "emeia ar fi putut s coafe(e o statuie, *udecnd dup reaciile ei. Bm ind mereu, i ntinse ceaca a urind.
7 Eine, #ust. Dac nu i-e foame, mcar sete i-o fi. )i pun pariu c nu i-a fost prea cald n alonul la din circuitul de aerisire, de cnd nu mai funcionea( sistemul de ncl(ire. 9/i inea ceaca su nas pentru a o face s adulmece mirosul, cald i aromat al coninutului.; Este cacao. 0u-i place8 "etia nu se mic, iar -iple> strnse mnuele n *urul cetii, apoi le ridic spre #ur. Dietric$ avea dreptate n privina reflexelor motorii. :u mecanic i fr s priveasc. /i curse o parte din cacao pe r ie, dar cea mai mare parte se duse pe #t. .emndu-se s nu fore(e un stomac atrofiat, -iple> lu ceaca pe *umtate plin. 7 Ei, a fost un8 + s mai ei peste un minut. 0u tiu ce ai mncat i ce ai ut pn acum i nu vreau s te m olnvesc cu mncare prea o#at 9/i mai desclci prul lond.; !rcua. 0u prea eti vor rea, aa-l8 Dar dac nu vrei s vor eti, n-ai dect. )i eu sunt cam tot aa. Am o servat c ma*oritatea oamenilor vor esc fr s spun nimic. 'e place s pronune cuvinte, dar nu asculta rspunsurile. 5i se pare o prostie. Dac eti mic, nu nseamn c n-ai nimic important de exprimat. 9&use ceaca de-o parte i lu o crp pentru a ter#e urmele de cacao de pe r ia fetiei. !imi osul mandi ulei su pielea ntins.; +$o, (ise ea sur(nd. Acum c r ia e curat, nu mai are aceeai culoare cu restul i va tre ui s continui. Altfel nu se asortea(. !coase puin ap sterili(at dintr-un scule de*a desfcut i ud crpa, cu care terse praful, *e#ul i ultimele picturi de cacao de pe faa fetiei. Dei rmsese cuminte pe scaun, oc$ii ei al atri se fixar pe -iple> de parc acum o vedea pentru prima oar. "emeia fu cuprins de o ucurie nestpnit. 7 0u-mi vine s cred c aici se #sete, o feti, declar nainte de a examina crpa. !tratul de praf este att de #ros c am putea spa anuri n el. 9!e apropie pentru a studia faa emaciat.; :a da, este c$iar o feti. )i este frumoas. -iple> se ntoarse pentru a fi si#ur c nimeni nu era pe punctul de a se npusti nuntru. !osirea unui nepoftit ar fi stricat tot ce reali(aser un pic de cacao cald i ap c$ioar. 0u avea nici un motiv de n#ri*orare. .oate persoanele pre(ente n centrul de exploatare stteau n *urul terminalului pentru a-l privi pe =udson apsnd pe tastele consolei. &e monitorul principal se forma o repre(entare tridimensional a coloniei. 0ite linii #eometrice se deplasau alene de la stn#a la dreapta. 2omte$ul inser noi instruciuni care ncepur s defile(e de *os n sus. =udson nu se distra defel i nu cuta s-i demonstre(e talentele: urmrea ceva anume. 'sase de-o parte #lumele deoc$eate
i lucra concentrat. /n*ura i-acum, desi#ur, dar numai n #nd. +rdinatorul tia toate rspunsurile, dar #sirea ntre rilor potrivite era o operaie o ositoare pentru nervi. :urCe, care studiase restul materialului, i sc$im po(iia pentru a vedea mai ine i murmur pentru Gorman: 7 2e caut8 7 E:&-urile. Emitoarele iolo#ice personale. "iecare colon are implantat, c$irur#ical, un astfel de aparat, la sosirea aici sau la natere. 7 )tiu ce e E:&-ul, replic :urCe. 2 doar 2ompania le fa ric. Dar nu vd de ce le caut. Dac ar mai fi supravieuitori i-am fi #sit pn acum. !au ar fi venit ei n ntmpinarea noastr. 7 0u neaprat. Gorman rspunse politicos. /n mod oficial, :urCe nsoea expediia ca simplu o servator nsrcinat cu aprarea intereselor financiare ale 2ompaniei i era remunerat i de patronii lui i de Administraia colonial, dar nici un nscris nu preci(a extinderea puterilor sale. &utea da sfaturi dar nu i ordine. Era vor a de o misiune militar, su comanda lui Gorman. .eoretic :urCe i era e#al, dar practic altfel stteau lucrurile. 7 &ot exista supravieuitori incapa ili de a se deplasa, fiind rnii sau locai n interiorul vreunei cldiri. Astfel de cutri nu prea au sori de i( nd, dar acesta-l re#ulamentul. .re uie s efectum aceast verificare. 9!e rsuci spre comte$.; .otul funcionea( normal, =udson8 7 Dac se afl un sin#ur supravieuitor pe o ra( de doi Cilometri, vom ti. Deocamdat n-am captat nimic n afar de semnalul putoaicei. 7 E:&-urile nu mai emit deci dup moartea purttorilor8 /ntre Gier( ovsCi, care se afla de cealalt parte a slii. 7 0oile modele, nu, i rspunse Dietric$, care-i tria instrumentele. Ele sunt alimentate n parte de cmpul electric al corpului, iar dac purttorul lor moare, moare i semnalul. 2apacitatea electric a unei mortciuni e nul. Asta-l sin#urul incovenient al corpului omenesc: nu se mai ncarc, aa ca o aterie. 7 =ai, nu m-ne uni8 "cu =udson aruncnd o privire ctre medite$. )i cum tiu dac un tip e pe alternativ sau continuu8 7 'a fel de simplu cum afli dac e cu pn(e sau cu a uri. /n ca(ul tu, de exemplu, sare-n oc$i. Era mai ine s fi luat alt crp dect s ncerce s o spele pe prima. -iple> cura acum mnuele fetiei nlturnd *e#ul acumulat ntre de#ete i su un#$ii. Astfel aprea pielea ro(, iar ea nu nceta s-l vor easc. 7 0u tiu cum ai reuit s rmi n via cnd toi ceilali mureau, dar tu eti o feti cu adevrat cura*oas, -e ecca.
6n sunet a*unse la urec$ile lui -iple>, a ia sesi(a il. 7 0D 0e@t. "emeia ncremeni i-i ntoarse apoi privirea pentru a-i ascunde emoia. /i continu operaia de curire i se aplec. 7 /mi pare ru, micuo, n-am au(it prea ine. 2teodat sunt cam tare de urec$i. 2e-ai spus8 7 0e@t. Eu mD 5 numesc 0e@t. Aa mi se spune. 0imeni numi spune -e ecca. -iple> termin i cu a doua mn. )tia c dac nu rspundea, fetia putea s cad din nou n mutism, dar tre uia s ai #ri* s nu spun ceva care ar putea-o tul ura. ! plvr#easc de una de alta. "r s pun ntre ri. 7 De acord, tu eti 0e@t. Eu sunt -iple>D )i toat lumea-mi spune -iple>. Dar poi s-mi dai alt nume dac vrei. 92um fetia nu coment, i ridic mnua pe care tocmai o terminase de curit i o strnse;. /ncntat de cunotin, 0e@t. 9Art spre capul de ppu.; )i ea cine e8 1-ai dat un nume8 Da, ce proast sunt. .oate ppuile au un nume. 'a vrsta ta i eu aveam multe i toate aveau cte un nume. Altminteri, cine le-ar putea recunoate8 0e@t se uit la il de plastic cu oc$ii sticloi. 7 2ase>. Este sin#ura mea prieten. 7 &i i eu8 "etia i adres o privire att de penetrant, nct rmase inter(is. /n oc$ii ei nu citea nimic copilresc. )i 0e@t i rspunse cu #las tern: 7 0u vreau s-mi fii prieten. 7 )i de ce8 /ntre -iple> ncercnd s-i disimule(e surprinderea. 7 &entru c vei muri n curnd, ca i ceilali. 2a toat lumea. 9!e uit la capul de ppu.; 2u 2ase> e altceva. Ea va rmne cu mine. Dar tu o s mori i o s m lai sin#ur de tot. /n #lasul ei nu era nici furie, nici repro. Ea exprimase un fapt simplu, cu detaare i si#uran, ca i cum evenimentul anunat aparinea de*a trecutului. !n#ele i n#$e i se simi mai terori(at de aceste cuvinte dect de toate cte se ntmplaser de cnd naveta prsise portul linitit al lui !ulaco. 7 +$, 0e@t. Aa s-au dus tata i mama, nu-l aa8 0u vrei s-mi povesteti8 9"etia i co or oc$ii i rmase cu privirea fixat pe #enunc$i. De#etele i al iser de ct strn#eau capul ppuii.; Ar fi aici, dac ar putea. !unt convins. 7 Au murit. De-aia n-au venit s m vad. Au murit ca toi ceilali. + spusese cu o convin#ere terifiant. 7 :ine, dar nu poi fi si#ur.
0e@t i ridic privirea spre -iple>. 0u n acest fel se uit o feti de ase ani la un adult, dar 0e@t nu mai era un copil dect prin mrime. 7 )tiu. Au murit toi. Au murit i o s mori i tu curnd i eu o s rmn sin#ur cu 2ase>. -iple> suport privirea copilei i nu ncerc s surd, tiind c no va pcli. 7 0e@t. 6it-te la mine. 0u voi pleca. 0u te voi a andona i nam s mor. /i promit. 0u voi pleca. Am s stau cu tine ct vei dori tu. "etia nu se uita la ea. "emeia tia ce lupt se ddea n capul su: 0e@t ar fi vrut s o cread, ncerca s o cread. /n sfrit, copila i nl capul. 7 Auri8 7 &e ce-am mai sfnt. -iple> i fcu cruce. 7 )i dac mori, iadul s te-n#$it8 De data asta (m etul femeii fu foarte aproape de #rimas. 7 )i dac mor, iadul s m-n#$it. !e privir. /n oc$ii lui 0e@t aprur lacrimile i u(a inferioar ncepu s-l tremure. /ncet, toat tensiunea acumulat n trupuorul ei se eli er i masca de indiferen c(u, nlocuit fiind de o expresie mai fireasc: aceea a unei fetie nfricoate. /i mpreun raele n *urul #tului lui -iple> i porni s pln# n $o$ote. "emeia simea cum cur#eau lacrimile pe #tul ei. + le#n n rae murmurndu-l cuvinte de alinare. Apoi nc$ise oc$ii pentru a strivi propriile-l lacrimi, temeri i pre(ena morii care ntuia centrul de exploatare din =adle>, nd*duind c va putea s-i in le#mntul. 'ovitura de teatru care avusese loc i avu corespondentul n sala vecin. =udson stri# triumftor. 7 =a< Gata, am reuit< 'e-am reperat. Dai-mi o main ca lumea i v #sesc portofelul pe care l-ai pierdut sau c$iar i pe veriorul Aed pe care l-ai pierdut din vedere de-atta vreme, fcu el dnd o palm afectuoas consolei. :i*uteria asta e cam turtit, dar e a nai ii de eficace. Gorman se aplec peste umrul comte$ului. 7 2are e starea lor8 7 0u tiu. E:&-urile sunt re(istente, dar nu intr n amnunte. !e pare totui c sunt toi acolo. 7 6nde8 7 2olo sus, n staia de epurare a atmosferei, rspunse =udson studiind planul. 0ivel 2, su partea de sud a cldirii. 9:tu n ecran.; 5aina asta este de-a dreptul adora il cnd e vor a de locali(are. !e adunaser cu toii n *urul comte$ulu* pentru a privi ecranul. =udson stop pro#ramul de cercetare i mri ima#inea unei (one a
coloniei. /n centrul planului staiei de epurare, numeroase puncte al astre luminoase clipeau ca nite peti a isali. =icCs mri. 7 !e pare c toat populaia s-a strns acolo, F 5-ntre de ce s-or fi refu#iat acolo, (ise Dietric$. Dup toate aparenele, ultima lupt s-a dat aici. 7 +r fi reuit s ias i s-au dus s se adposteasc ntr-un loc mai si#ur, declar Gorman. 0u uitai c staia de epurare este mereu alimentat cu ener#ie, iar acesta este un avanta* inestima il. =ai s vedem la faa tocului. 7 'a ordinele dumitale, locotenente. /nainte mar, iei. 9Apone i lu rucsacul i centrul de exploatare deveni un stup (um(itor.; Dar cum nu suntem pltii cu ora, m ntre cum am putea a*un#e acolo. 1 se adresase lui =udson care reduse ima#inea de pe ecran pentru a o ine o vedere de ansam lu a coloniei. 7 Exist un pasa* n#ust pentru ve$icolele de ntreinere. Ar fi ceva de mers, ser#ent. Apone l privea pe Gorman, ateptnd ordinele. 7 0u tiu ce cre(i, ser#ent, dar mie pasa*ele lun#i i n#uste numi inspir ncredere-% a prefera s vd toat lumea n plin form la sosire. )i a vrea s eneficie( i de spri*inul puterii de foc al ,..-ului cnd vom intra. 7 Exact aa m #ndeam i eu, locotenente. Apone pru c rsufl uurat. Era #ata s fac aceeai propunere i era fericit c nu fusese nevoit s-i impun punctul de vedere. Ali doi infanteriti ddur din cap i ei vi(i il satisfcui. Gorman era lipsit de experien, dar nu i de un sim. =icCs se ntoarse spre mica ncpere alturat pentru a stri#a. 7 =ei, -iple>, mer#em s facem o mic plim are. ,ii cu noi8 7 ,enim acum. 9"ur toi uimii s o vad pe feti ieind din cealalt ncpere.; ,-o pre(int pe 0e@t. 0e@t, ei sunt prietenii mei. !unt i ai ti. 2opila se mulumi s le adrese(e un mic semn cu capul, refu(nd deocamdat s-i extind prietenia la alte persoane n afar de -iple>. Doi infanteriti i ntoarser salutul n timp ce se ec$ipau. Gorman era deconcertat. 0e@t i nl oc$ii spre noua ei prieten. Ea strn#ea n continuare capul de ppu n mna dreapt. 7 6nde mer#em8 7 /ntr-un loc si#ur. A*un#em curnd. 0e@t aproape c (m i. /n lindat, infanteritii erau mult mai calmi dect atunci cnd ieeau din navet de de arcare. Devastarea, cldirile pustii i deteriorate, dove(i de net#duit al unor nfruntri necrutoare care s-au desfurat n colonie, totul le n#$ease entu(iasmul.
Era evident c oamenii din colonie au ncetat s emit pentru c au fost constrni de ceva. /ntreruperea comunicaiilor nu se datora unei defeciuni a satelitului releu sau a emitoarelor a(ei ci unuia dintre montrii lui -iple>. Dac ar fi s ai dreptate, creatura n c$estiune ar mai ntui prin (on. "etia repre(int, fr ndoial, o min de informaii asupra su iectului dar nimeni nu-l punea ntre ri. Acestea erau ordinele lui Dietric$. -esta ilirea copilei era precar i nu doreau s rite o recidiv punndu-l ntre ri traumati(ante. 0u le rmnea dect s ncerce s acopere lacunele raportului nre#istrat de -iple>, apelnd la ima#inaie. )i toi aveau. Gier( o@sCi conducea transportorul de trupe pe o osea care le#a colonia propriu-(is de staia de epurare a atmosferei, situat la un Cilometru deprtare, printr-un pasa* crepuscular. ,ntul se nverunase mpotriva lindatului, dar fr s-l (#lie. Acestv.. era conceput s re(iste la vnturi de pn la trei sute de Cilometri pe or i nu se sinc$isea de o furtun ac$eronian. /n urm, naveta ae(at n (ona de ateri(are, va atepta ntoarcerea acestuia. /nainte, turnul conic al enormului epurator iradia o lucire spectral i continua s terraforme(e atmosfera inospitalier a acestei lumi. -iple> i 0e@t stteau alturi ndrtul ca inei conductorului. Gier( o@sCi era preocupat de pilotare. !i#urana relativ oferit de lindat o fcea pe feti mai vor rea. Gndindu-se la du(ina de ntre ri pe care ar fi vrut s i le pun, -iple> se mulumea s o asculte. 6neori, ns, 0e@t rspundea la cte o ntre are neformulat. 7 Eram cea mai tare la acest *oc. 2unosc tot la irintul. 'e#na capul de ppu privind paravanul din fa. 7 'a irintul8 -epet -iple>, nainte de a-i aminti unde o #sise pe feti. Adic sistemul de aerisire8 7 A$a i nu numai conductele de aer. 5ai trec i prin nite tunele pline de ca luri i alte c$estii. .rec prin perei, pe su podea. &ot s m duc oriunde. Eram campioan. 0u era nimeni mai tare ca mine. A, (iceau c trie( fiindc eram cea mai mic, dar nu-l adevrat. Eram cea mai istea, asta e. )i am o memorie un. Ein minte fiecare pasa* prin care n-am fost dect o dat. 7 Apoi, s tii c eti campioan. "etia se art ncntat de compliment. -iple> privi nainte. !taia de epurare cretea dincolo de par ri(. Era o construcie foarte urt, cu linii pur funcionale. /n cursul ultimelor decenii, numeroasele evi, re(ervoare i canali(ri fuseser (#riate i ciupite de pietre i nisipul ridicat de vnt, dar instalaia rmnea la fel de eficace i di(#raioas. A*utat n misiunea ei de replicile ei rspndite pe toat suprafaa planetei, ea muncea nencetat vreme de ani de (ile pentru a nc$eia procesul de descompunere a elementelor invi(i ile din atmosfer, pentru a o purifica i a-l aduce elementele complementare care vor da natere
unei iosfere a#rea ile i unui climat lnd. 6renia va da natere frumuseii. 5untele de metal monolitic domina ve$icolul lindat. Gier( o@sCi frn n faa intrrii principale. 2ondui de =icCs i Apone, infanteritii se desfurar n faa marii pori. ,uietul enormelor maini se putea au(i, n pofida uieratului necontenit al vntului. Ele i continuau lucrarea c$iar i n a sena stpnilor umani. =udson a*unse primul la poart i-i plim repede de#etele peste comen(ile de desc$idere. 7 + surpri( plcut. "uncionea(. Aps pe un uton i panoul cel #reu lunec lateral pentru a le de(vlui interiorul staiei. Departe, n dreapta, o ramp de eton co ora n strfundurile construciei. 7 /n ce parte, locotenente8 /ntre Apone. 7 'uai-o pe ramp, ordon Gorman din ,... &uin mai *os dai de o alta. 2o ori pn la nivelul 2. 7 /neles, rspunse ser#entul nainte de a, face un semn trupelor sale. DraCe, mer#i nainte. 2eilali, n urm, cte doi. 'a drum< =udson sttea n faa panoului de comand. E(it. 7 )i poarta8 7 Aici nu-l nimeni. 'as-o desc$is. &ornir pe planul nclinat, pentru a ptrunde n mruntaiele staiei. -a(e de lumin o lice co orau pn la ei printre platforme i pasarele cu #rila*, rsucindu-se peste canali(rile aliniate ca nite tu uri de or#. Aprinser totui lmpile de la cti. ,i raia re#ulat a mainilor i nvluia, (um(itoare. 1ma#inile transmise de camerele lor dansau pe monitoare pe parcursul co orrii, fcnd dificil pentru cei rmai n ,.. orice o servaie. &asa*ul deveni ori(ontal, dar ima#inile se sta ili(ar. !e vedea un sol acoperit cu cilindri mari i canali(ri, de stive de recipiente de plastic i de utelii nalte de metal. 7 0ivel :, anun Gorman de la postul de operaii. !emnalele provin de la eta*ul inferior. &ro#resai mai ncet. E #reu s vedem ceva cnd mer#ei repede pe o ramp. Dietric$ se ntoarce spre "rost. 7 + fi vrnd s ( urm8 Aa o s ai ima#inea mai sta il. 7 )i dac te-a lua n rae8 /i stri# =udson. 7 )i dac te-a mpin#e peste alustrad8 2laritatea ar fi asi#urat, pn te spar#i. 7 Gura, mri Apone. A*unser la o cotitur a rampei. =udson i ceilali se conformar. /n postul de operaii, -iple> se uit peste umrul drept al lui Gorman. :urCe o imit, de cealalt parte, iar 0e@t ncerc s se
fofile(e printre aduli. 2u toat ma#ia te$nicii, locotenentul nu reuea s o in o sin#ur ima#ine cu claritate satisfctoare. 7 1nterferenele sunt numeroase acolo. 2u ct co oar mai mult, cu att mai multe sunt o stacolele pe care le are de trecut semnalul ca s a*un# la noi, iar emitoarele lor nu sunt prea puternice. 2e materiale se #sesc ntr-o staie de epurare a atmosferei8 7 5aterialele compo(ite de fi r de car on i siliciu n partea de sus, pentru a o ine n acelai timp soliditate i le*eritate. 5ult sticl i metal n separaii. /n privina fundaiilor i al nivelelor su terane, nu e #reu de #$icit. :eton i platforme de oel ntrit cu alia* de titan. Gorman i( uti s-i stpneasc furia i modific inutil alte re#la*e. 7 Dac alimentarea auxiliar i epuratoarele ar fi oprite, recepia ar fi mult mai un, dar oamenii mei n-ar mai avea dect lmpile pentru a-i lumina drumul. Ale#erea e dificil. !cutur din cap studiind ima#inile neclare, apoi se apropie de microfon. 7 0u vedem mare lucru. 2e-l n faa noastr8 &ara(iii ruiar i rspunsul lui =udson. 7 Atept s mi se spun. 0u sunt dect un simplu comte$. 'ocotenentul se uit la :urCe. 7 5uncitorii votri au fcut asta8 -epre(entantul 2ompaniei se apropie de ecrane pentru a studia ima#inile indistincte care a*un#eau la ei din mruntaiele staiei de epurare a atmosferei. 7 Dumne(eule, nu. 7 Deci nu tii despre ce ee vor a8 7 Eu n-am v(ut aa ceva. 7 Ar putea fi o construcie datorat coloniilor8 :urCe privea n continuare. /n cele din urm% scutur din cap. 7 Dac au fcut-o ei, au improvi(at. &lanurile unei asemenea c$estii nu fi#urea( n niciunul din manualele noastre. 0oile structuri fuseser adu#ate la nvlmeala de evi i de canali(ri care se ncruciau la nivelul inferior al staiei. Era indu ita il o construcie reali(at cu un scop precis i nu re(ultatul unui accident industrial. &e alocuri umed i strlucitor, materialul folosit pentru construirea acestui adaos semna cu rina epoxid sau cu cleiul solidificat. /n anumite puncte, lumina ptrundea n aceast su stana civa centimetri, de(vluind o structur intern extrem de complicat. /n alte pri, aceast materie poseda o opacitate total. 2ulorile erau lnde: verde pal i #ri, pe alocuri cu straturi mai sum re. 0ite caviti stranii, ale cror diametru varia ntre cinci(eci centimetri i peste (ece metri, erau le#ate prin fire de pian*en care preau fra#ile, dar n fapt se dovedeau mai re(istente dect ca lurile de oel. /n acest la irint intrau tunele adnci, iar n podea erau spate
puuri. 5aterialele adu#ate se contopeau att de precis n structurile anterioare nct era #reu de sta ilit unde anume se termina lucrarea omeneasc i unde ncepea materia aceasta total diferit. Din loc n loc, elementele noi imitau aproape perfect elementele staiei, dar nimeni nu putea spune dac fusese dinadins. Acest ansam lu strlucitor se ntindea iu interiorul nivelului 2, ct duceau camerele infanteritilor. !u stana rinoas umplea cel mai nensemnat spaiu li er, dar nu mpiedica funcionarea staiei care continua s mormie i s modifice atmosfera Ac$eronului, indiferent la compartimentarea $eteromorf a unei mari pri a nivelului ei inferior. 0umai -iple> avea o va# idee despre natura a ceea ce descoperiser infanteritii, dar era nucit ca s nu mai poat furni(a i explicaii. Era cufundat n amintire. Gorman i o serv expresia feei. 7 2e este8 7 0u tiu. 7 Dumneata tii ceva, noi n-avem de unde. =ai, -iple>. ,or ete. /i ofer i o sut de credite pentru o su#estie vala il. 7 0u am certitudini. 2red c am mai v(ut aa ceva, dar nu sunt si#ur. Asta e puin altfel. 5ai ela orat iD 7 /mi vei spune cnd i va porni iar creierul s funcione(e. 9'ocotenentul, de(am#it, se apropie de microfon.; -eia naintarea, ser#ent. 1nfanteritii o luar din loc. "asciculele lmpilor individuale se reflectau pe pereii sticloi. 2u ct se afundau n la irint cu att acesta prea s ai o ori#in or#anic. De parc ar fi fost interiorul unui os sau al unui or#an #i#antic, care nu ar fi putut aparine unui specimen al unei specii cunoscute. +ricare ar fi fost scopul urmrit, cldura eli erat de pila nuclear care alimenta staia se acumula n aceste locuri. ,aporii de ap uierau i, condensndu-se, formau li. Aceasta era respiraia u(inei. 7 &asa*ul se lr#ete. =icCs efectu o panoramare cu camera sa. 5ilitarii ptrunser n interiorul unui vast dom cu pereii fcui dintr-un material diferit. "aptul c toi infanteritii i pstrau calmul se datora antrenamentului. 7 +$, Dumne(eule, murmur -iple>. :urCe trase o n*urtur. 2amerele i lmpile le ofereau ima#inea slii. /n locul pereilor nete(i i ondulai de mai nainte, erau acum alii, #rosolani i neuniformi. !e vedea n plus un asorelief compus din o iecte diverse provenind din colonie% mo ile, ca luri, componete solide i lic$ide, maini sfrmate, efecte personale, (drene de $aine, oase i cranii
umane, totul asam lat de acea rin epoxid omnipre(ent i translucid. =udson se aplec pentru a-i trece repede mna nmnuat peste un perete, mn#nind n treact nite coaste care aparinuser unor fiine umane. -ci materia rinoas, fr s-o creste(e. 7 Ai mai v(ut o c$estie ca asta8 7 Eu, nu, fcu =icCs. 0u sunt c$imist. Ateptau prerea lui Dietric$. Ea o pre(ent: 7 &arc ar fi o secreie. 5ontrii ia scuip trea a asta, -iple>8 7 0uD 0u tiu de unde vine, dar am mai v(utD la o scar mai mic. Gorman u#uie u(ele. !piritul su analitic trecuse peste ocul iniial. 7 !e pare c au dat iama prin colonie dup materiale de construcie, (ise el artnd ima#inea de pe ecranul lui =icCs. Au prins acolo i un stoc ntre# de discuri de ordinator. 7 )i aterii rear*a ile, complet :urCe artnd spre alt ecran. 5aterial scump. .otul distrus. 7 )i coloni, adu# -iple>. Dup ce-au terminat cu ei. 9/i co or oc$ii asupra fetiei care se inea de ea, #rav.; 0e@t, mai ine du-te s stai n fa. =ai. 2opila ddu din cap i se ndrept, docil, spre ca ina comandantului de transport. A urul se fcea mai dens, pe msur ce naintau, iar fenomenul era nsoit de o cretere corespun(toare a temperaturii. 7 E mai cald ca-n iad, om nea "rost. 7 &arc-am fi a*uns, apro =udson. 0umai c acolo nu e aa umed. &rivirile lui :urCe i Gorman erau fixate pe ecrane. -iple> puse oc$ii pe un mic monitor, unde aprea planul staiei. 7 !unt exact su nite sc$im toare ale circuitului de rcire primarD :urCe i rspunse, fr s-i ridice oc$ii de pe ima#inile transmise de camera lui Apone. 7 A$a, poate c #n#niilor le place cldura i de-asta i-au construitD 7 0u asta voiam s spun. Gorman, dac oamenii ti folosesc armele acolo, vor seciona canali(rile sistemului de rcire. :urCe nelese rusc unde voia s a*un# -iple>. 7 Are dreptate. 7 )i-apoi8 /ntre locotenentul. 7 Apoi8 -e(ult o scur#ere de freon, de apD pe scurt, fluid de rcire. 7 2u att mai ine. /i va rcori. 7 2e mai este8
7 Asta nu-l tot. 7 5ie(ul sectorului nu va mai fi rcit. 7 )i-apoi i-apoi8 De ce nu spunea ce avea de spus8 "emeia asta nu pricepea c naveau timp de #$icitori8 7 5 tem de o explo(ie termonuclear. 7 Ei, drcie. 9Gorman se ae( i medit asupra opiunilor. =otrrea lui fu simplificat de faptul c nu exist dect o posi ilitate.; Apone, recuperea( ncrctoarele de la toat lumea. 0u se poate tra#e acolo. !er#entul nu era sin#urul care au(ise ordinul. 1nfanteritii se priveau increduli i consternai. 7 E icnit, sau ce are8 "cu Gier( o@sCi strn#ndu-i puca ln# el, ca pentru a-l sfida pe Gorman s vin s i-o ia. 7 )i atunci ce folosim8 5ormi =udson. 1nsulte8 =ei, locotenente, ncercm cu *udo8 Dar tre uie s ai i ei rae. 7 Au, afirm sec -iple>. 7 0u suntei nea*utorai ca e eluii, =udson, rspunse Gorman. Avei alte arme. 7 0-ar putea fi o idee rea, murmur Dietric$. 7 2e8 "olosim celelalte mi*loace de aprare8 2lnni i Gier( o@sCi. 7 0u. =udson, n pielea #oal ca un e elu nou-nscut. 0ici o creatur n-o s-l re(iste. 7 .e-n cur, Dietric$, stri# comte$ul. 7 0ici o pro lem. +ftnd, medite$nica scoase ncrctorul din arm. 7 Doar arunctoarele de flcri, preci( Gorman. .oate armele n andulier. !er#entul era de*a n mi*locul oamenilor lui pentru a recupera ncrctoarele. 7 '-ai au(it pe locotenent. Descrcai. .oate putile devenir inutili(a ile. ,as?ue( i ddu fr tra#ere de inim ateriile cri lorului. 2ei trei infanteriti care mai aveau i arunctoare de flcri pe ln# armele re#lementare le luar, le prencl(ir i le verificar. ,as?ue(, pe furi, scoase o aterie de sc$im dintr-un u(unar i o # n arm. De ndat ce oc$ii ser#entului i ai camerelor se ntoarser de la ei, DraCe o imit. 2ei doi operatori i fcur cu oc$iul. =icCs nu avea cui s-l fac cu oc$iul i nici cri lor pe care s-l ncarce pe ascuns, dar avea n sc$im un toc cilindric fixat pe ctueala inutei de lupt. /l desfcu i scoase o flint de cali rul RM n timp ce =udson l privea cu interes, caporalul i nc$idea la loc platoa, prinse patul relicvei ine ntreinute i o ncrc.
7 6nde-ai #sit-o, =icCs8 2nd am v(ut umfltura aia am cre(ut c ai luat o sticl cu tine, dei nu o inuieti. Ai *ulit-o dintr-un mu(eu8 7 !e transmite din tat n fiu de mult timp. "rumoas, nu8 7 5ai vor eti8 5ai e un de ceva8 =icCs i art un cartuD 7 0u este c muniia noastr re#ulamentar, performant i ultrarapid, dar te asi#ur c nu mi-ar plcea s primesc una din astea n mutr. 9,or i mai ncet.; + port mereu cu mine. &entru lupta de aproape. -mne ntre noi: nu cred c poate face mari pa#u e la distan. 7 +ricum, e dr#u, confirm =udson aruncnd o ultim privire admirativ. Eti al nai ii de tradiionalist, =icCs. 2aporalul sc$i un (m et. 7 !unt un nostal#ic. !e au(i #lasul lui Apone. 7 /nainte. =icCs, c tot i place s rmi n urm, asi#uri spatele. 7 2u plcere, ser#ent. 2aporalul propti patul flintei de umrul drept, alansnd-o lesne n rae, cu de#etul pe tr#aci. =udson (m i, fcu un semn lui =icCs i-i ocup po(iia care-l fusese indicat, n capul coloanei. Aerul era dens, sturat cu a urul vol uros care aureola fascicolele lmpilor. =udson avea impresia c nainta printr-o *un#l de oel i plastic. Glasul lui Gorman rsun n receptoare. 7 5icri8 /ntre area prea s vin de departe. 2omte$ul tia totui c locotenentul se #sea doar la dou nivele mai sus, exact ln# intrarea n staia de epurare. 0u-i lua oc$ii de la detector. 7 Aici =udson, locotenente. .ot nimic. Aici numai aerul se mic. .recu de un cot al pasa*ului i ridic oc$ii de pe cadranul miniatural. 2eea ce v(u i fcu s uite de aparat, de puc, de toate celelalte. 6n nou perete ncrustat ca un asorelief se nla dinainte-l. Era acoperit cu protu erante i ondulaii, sculptat de o mn neuman: o versiune monstruoas a &orilor infernului de -odin. 1-au #sit pe colonii disprui: inseriuni vii n rin epoxid de*a utili(at la construirea structurii spre care se desc$ideau tunelele, #rotele i puurile care metamorfo(au nivelul inferior al staiei de epurare ntr-un comar xenopsi$otic. 2orpurile erau montate n panou, n po(iiile cele mai inconforta ile. :raele i picioarele erau strm e i rupte, ca pentru a corespunde dorinelor extrateretrilor. 2apetele erau nclinate n un#$iuri neverosimile. Din muli nu mai rmseser dect sc$eletele
pe care carnea putre(ise, sau doar cteva oase. Adic aceia, mai norocoi, care cunoscuser eli erarea morii. .oi aveau un punct comun. 1ndiferent de starea de descompunere, cutia toracic era desfcut, ca i cum sternul explodase. 1nfanteritii naintau ncet n sala cu em rioni, cu fee sinistre i amuii de oroare. 5oartea era pentru ei o vec$e cunotin, dar ceea ce li se arta era mai n#ro(itor dect moartea. Era o scen. Dietric$ se apropie de silueta unei femei. .rupul, de un al spectral, prea #olit de sn#e, dar pleoapele fremtar i se desfcur, simind o micare, o pre(en. Aceast femeie cu oc$ii cuprini de ne unie, #lsui r#uit: un murmur de disperare. Dietric$ se aplec pentru a au(i: 7 5ilD Doamne, omoar-m. 2u oc$ii ieii din or ite, Dietric$ se ddu napoi. /n si#uran, la ordul ,..-ului, -iple> asist la scen mucndu-i nc$eietura minii stn#i. Ea nuia urmarea, cunotea motivele ru#ii femeii i tia c nimeni n-ar fi putut s nu se nduplece s-l ndeplineasc ru#a. !u#$iul de #rea se au(i i n difu(oarele postului de operaii. 0imeni nu #lumi. "emeia captiv n #an#a rinoas fu cuprins de convulsii i i( uti s #seasc ener#ia necesar pentru a urla, un stri#t sfietor de suferin. -iple> fcu un pas spre microfonul cel mai apropiat, vrnd s-l averti(e(e pe infanteriti de ceea ce urma s se produc, dar nu era n stare s articule(e un sunet. 0ici nu era nevoie. !tudiaser cu toii disc$etele pe care le nre#istrase pentru ei. 7 Arunctoarele de flcri, stri# Apone. -epede< "rost i nmn aparatul ser#entului i se ddu n lturi. Apone intr n posesia armei n momentul n care pieptul femeii explod ntr-o *er de sn#e. Dinuntru ni un cap mic, cu coli reduta ili, uiernd nfuriat. De#etul lui Apone se strnse pe tr#aci. 2eilali doi se dai narmai cu arunctoare de flcri fcur la fel. 2ldura i lumina care umplur sala calcinar peretele odat cu di$ania. 2oconii i coninutul lor se topir ca o melas translucid. !e nteea un sunet ascuit, asur(itor, n timp ce incendiau aceast parte a slii. 2eea ce nu era car oni(at se lic$efia datorit cldurii intense. &eretele se scur#ea, adunndu-se n ltoace n *urul ocancilor lor, aidoma plasticului topit. Dar du$oarea nu era cea a plasticului, ci era de ori#ine or#anic. .oate privirile erau aintite spre acest perete i pe arunctoarele de flcri. De aceea nimeni nu sesi( micarea de pe cellalt perete. 2reatura iei ncet din cavitatea n care sttuse pn atunci n amorire. "umul coconilor i al celorlalte materii or#anice nc devorate de flcri formau vrte*uri care reduceau vi(i ilitatea aproape la (ero.
De(meticindu-se. =udson arunc o privire rapid pe detector. +c$ii i se mrir i se rsuci stri#nd: 7 + micare< Am detectat o micare. 7 &o(iia8 "cu sec Apone. 7 1mposi il de locali(at sursa. E prea aproape. !untem prea muli aici. 7 'as, =udson. -spunde-mi. 6nde8 !pecialistul n comunicaii se strduia s o in preci(ri de la aparatul su. Asta era cusurul detectoarelor portative: or fi ele foarte solide, dar le lipsea preci(ia. 7 =mD &arc-l i-n fa i-n spate. /n interiorul postului de operaii al ,..-ului, Gorman re#la cu frene(ie poteniometrele monitoarelor individuale. 7 0u vedem nimic de aici. 2e se ntmpl, Apone8 -iple> tia i era si#ur de ceea ce urma s se ntmple. !imea, dei nu vedea nimic. Aidoma unui val care urc pe nisipul pla*ei, nev(ut dar percepti il n mie(ul nopii. "emeia i re#si i #lasul i microfonul. 7 Adun-i oamenii, Gorman< +rdon-le s ias de acolo, imediat< 'ocotenentul i arunc o privire iritat. 7 Eu nu primesc ordine de la dumneata, doamn. Eu tiu ce am de fcut. 7 .ot ce se poate, dar nu tii ce se va ntmpla. 'a nivelul 2, pereii slii supranaturale se nsufleirD G$eare, n stare s sfie metal, ieir din de#ete iomecanice. "lci, lu refiate de o umoare vscoas, ncepur s se mite fr (#omot, cu micri de piston. +amenii nu ntrevedeau dect forme neclare, dincolo de perdeaua de fum i a uri. Apone se pomeni c se retr#ea. 7 "olosii infraroiile. 2scai oc$ii, iei< 1nfanteritii co orr vi(ierele, n interiorul crora se materiali(au de*a ima#ini F siluetele creaturilor de comar care se deplasau prin perdelele de a ur ntr-o tcere supranatural. &e Dietric$ o lsar nervii i se /ntoarse pentru a fu#i. Dar nu apuc s-i sfreasc micarea. 2eva imens i puternic apru din vlurile opace i-o cuprinse n raele-l enorme. 5edite$niciana url i aps instinctiv pe tr#aciul arunctorului de flcri. 6n *et de foc l n#$ii pe "rost, sc$im ndu-l ntr-o tor uman. .ransmis prin emitorul su, urletul i asur(i pe toi cole#ii lui. Apone se rsuci. 0u putea s vad nimic din cau(a densitii atmosferei i a penum rei, dar au(ise. 2ldura sc$im toarelor de rcire de la nivelul superior deforma ima#inile infraroii. 'a ordul ,..-ului, Gorman ncremeni v(nd ecranul stins al lui "rost. /n acelai timp traseele vi(i ile pe iomonitorul lui se nete(ir:
dealurile i vile vieii au fost nlocuite cu cmpiile morii. &e celelalte ecrane dansau forme neclare, o iectivele efectuau micri panoramice de(ordonate. 'umina *eturilor de napalm ale arunctoarelor de flcri saturau celulele fotoelectrice ale camerelor, fcnd ima#inile or itoare. ,as?ue( i DraCe se ntlnir n mi*locul acestui $aos. !corpia te$nician ddu din cap, cu neles, ctre omul de 0eandert$al modern, armndu-i cri lorul. 7 1ntrm n $or, fcu ea. &unndu-se spate n spate desc$iser simultan focul i dou arcuri de foc nir din cri loare. &reau doi sudori care asam lau coca unei nave spaiale. /n aceast sal nc$is, rafalele erau asur(itoare. &entru cei doi operatori de cri lor, acest vuiet era compara il cu o fu# de :ac$. ,ocea lui Gorman rsuna n receptoarele lor, a ia sesi(a il din cau(a tumultului. 7 2ine tra#e8 Am inter(is folosirea armelor #rele, ce dracuO< ,as?ue( ridic mna pentru a-i smul#e casca fr a pierde din vedere ecranul de oc$ire al armei. 5inile, oc$ii i corpul ntre# devenir nite extensii ale cri lorului, iar fiina re(ultant a acestei fu(iuni ntre femeie i main porni s danse(e i s se nvrt ne unete. .unete, ful#ere, fum, urlet, umpleau sala, un preludiu al Apocalipsei la nivelul 2. ,as?ue( fu deodat cuprins de o fericire intens. 0ici raiul n-ar putea fi mai plcut. 6n alt urlet se transmise prin difu(oare n postul de operaii i -iple> tresri. 2amera lui Gier( o@sCi i ncet emisia, iar traseurile vi(i ile pe iomonitorul lui se nete(ir. "emeia strnse pumnii i un#$iile-l intrar n carne. &e r atul acesta l simpati(ase. )i ce fcea ea aici, la urma urmei8 De ce nu se afla ea pe &mnt, fr ani i fr #rad, dar n si#uran n micul ei apartament, ncon*urat de oameni normali i de Aones. De ce acceptase s mear# n ntmpinarea comarurilor sale8 Din altruism8 &entru c nuia de la nceput care era motivul ntreruperii comunicaiilor ntre Ac$eron i &mnt8 !au pentru c dorea s recupere(e un nenorocit de revet de ofier secund8 /n strfundurile staiei de epurare, #lasuri frenetice, disperate, se suprapuneau frecvenei unice a emitoarelor-receptoare personale. Acestea se strduiau s filtre(e sunetele i s dea un sens $aosului. Ea remarcase #lasul lui =udson, al crui pra#matism se manifest din nou, mai puternic, dect disciplina. 7 =ai, o ter#em< Apoi l au(i pe =icCs stri#nd: 7 0u prin tunelul sta, prin cellalt< ,ocea caporalului concentra parc mai mult furie dect panic. 7 !i#ur8
2ro@e esc$iv un adversar invi(i il i ima#inea transmis de camer lui se nvrti ameitor. 2eea ce aprea pe ecranul lui era un amestec neclar i mictor de fum, a uri i de siluete iomecanice. 7 /n spatele tu. Dar fu#i, odat, ce dracuO< 5inile lui Gorman se deprtar de consol. 0u mai avea nici un rost s apese pe utoane ci s ia o $otrre, iar -iple> nelese dup tenul al ca varul c nu era n stare. 7 !coate-l de-acolo< 6rl ea. 1mediat< 7 Gura< 1nspira pe #ur ca petele, tot urmrind ecranele. 9&lanul lui de lupt se pr uise prea repede ca s mai ai timp s se #ndeasc la nite soluii de re(erv;. Gura, ei drcie< 5onitorul lui 2ro@e se stinse i microfonul lui transmise un scrit metalic. Gorman lm*ea, ncercnd s se controle(e pe el nsui mcar, fiindc situaia nu o mai putea controla. 7 W, Apone, efectuai un tir de ara* cu arunctoarele de flcri i venii la ,.. n #rupuri mici. .erminat. -spunsul ser#entului fu ruiat de para(ii, de rcnetul napalmului i u uitul cri loarelor. 7 2e-ai (is dup arunctoarele de flcri8 7 AmD -epet instruciunile. Avea prea puin importan dac l au(eau ceilali. :r aii i femeile, locai n sala coconilor, nu aveau timp s asculte, ci dect s reacione(e. 0umai Apone mai acorda atenie receptorului su i ncerca s #seasc o noim n ordinele nclcite ale lui Gorman, al crui #las era distorsionat la limita inteli#i ilului. Aparatele de emisie-recepie erau concepute s funcione(e n orice mpre*urri, inclusiv su ap, dar ceea ce se petrecea n acest loc nu fusese prev(ut de te$nicieni. &entru simplul motiv c nu exista nici un precedent. 2ineva url napoia ser#entului. Gorman putea s se duc dracului. -e#l emitorul pe frecvena comunicaiilor directe. 7 Dietric$8 2ro@e. -spundei< Gier( o@sCi, unde dracuO eti8< + micare n stn#a. !e ntoarse i era s-l decapite(e pe =udson. +c$ii comte$ului ieiser din or ite. Era n pra#ul ne uniei i a ia-l recunoscu pe ser#ent. 0u-l mai ardea de #lume. "cuse el pe fanfaronul, dar i trecuse. Era nne unit de spaim i nici nu se mai nvrednicea s-o ascund. 7 !untem pierdui< + s crpm cu toii aici< Apone i ntinse ncrctorul, pe care l nsera n puc ncercnd s priveasc n toate prile de-odat. 7 Ei-e mai ine8 /l ntre Apone. 7 A$a. !i#ur, si#ur< 92u mare uurare, comte$ul i arm vi ratorul.; )i cu att mai ru pentru sc$im toare. !esi( o micare, se rsuci i trase. 6orul recul al armei urcnd de-a lun#ul raului. /i ddu o oarecare ncredere.
Departe, n dreapta lor, ,as?ue( ridica n *urul ei o arier de foc continuu i distru#ea tot ce se #sea n apropiere, fie viu sau mort, sau inventariat ca material al staiei. 0u se mai controla, dar Apone tia c nu era dect o impresie. Altfel, toi infanteritii i-ar fi pierdut de*a viaa. =icCs aler# la femeia care se rsuci a#il i trase o rafal. !ilueta de comar care-l urmrea fu aruncat napoi de focul intens al lui ,as?ue(. De#etele iomecanice se aflaser doar la civa centimetri de #tul caporalului. /n interiorul linda*ului, ima#inea de pe monitorul lui Apone se nvrti ne unete pn dispru. Gorman se $ol a la monitor de parc tr#ea nde*de c aceasta va aprea din nou doar prin puterea voinei sale odat cu omul pe care-l repre(enta. 7 Dar le-am spus s se replie(e, n#im, depit de evenimente. 0-au au(it ordinele mele. -iple> se propi n faa lui. "aa ei aproape c o atin#ea pe a lui, cnd o serv expresia uimac a acestuia. 7 0u pot s at n retra#ere acolo nuntru< .re uie s intervenim< 9El i ridic ncet oc$ii la ea, dnd a ia percepti il din cap. :u(ele i se micau, dar ol orosea fr noim.; &e dracuO< 0u mai avea ce s-l cear acestui om. 0u se mai putea conta pe el. :urCe se ndesase n panoul opus, cre(nd c se apra astfel de luptele care fceau rava#ii n mruntaiele staiei de epurare, deprtndu-se de ecranele care transmiteau ima#inile acestora. !upravieuitorii nu vor putea iei dect dac primeau imediat ntriri. Dar Gorman nu le va sri n a*utor, iar :urCe era incapa il. 0u mai rmnea dect fiina uman favorit a domnului Aones. Dac motanul ar fi fost acolo i n stare s execute o asemenea manevr, ar fi ntors lindatul i l-ar fi pilotat, clcndu-l tare, pn n (ona de asoli(are i n uncrul navetei, nainte de a urca pn la !ulaco s se arunce n $ipersomn i s se ntoarc acas. De aceast dat responsa ilul Administraiei 2oloniale nu va mai putea pune la ndoial un credin a lui -iple>. 6n Gorman traumati(at i un :urCe pe *umtate comatos le vor confirma spusele ei. &lus ima#inile transmise de camerele individuale ale infanteritilor nre#istrate automat de ordinatorul de ord al ,..-ului. Aceste dove(i pe care le-ar putea arunca n faa repre(entanilor 2ompaniei, si#uri pe ei i n#mfai, existau. &leac, du-te acas, car-te, fetio. /i url o voce interioar. Ai dove(ile pe care le cutai. 2olonia este terminat: un sin#ur supravieuitor, 0e@t. 2eilali au murit sau i ateapt o soart mai #rea dect moartea. /napoia(-te pe &mnt i strn#e o armat ntrea# pentru viitoarea expediie i nu doar un pluton. 2u aparate atmosferice pentru atac aerian. Artilerie #rea. 2ere-le s rad locul sta, dac tre uie, dar pe tine s te scuteasc<
Acest raionament nu avea dect un nea*uns. A pleca acum nsemna s-l a andone(e pe ,as?ue(, =udson, =icCs i pe ceilali n infernul de la nivelul 2 i s-l lase n seama extrateretrilor. Dac vor avea noroc, vor muri. Dac nu, se vor tre(i nc$istai n peretele cu coconi pentru a-l nlocui pe colonii pe care cu milostivenie i-au car oni(at. )tia c nu putea s acione(e n acest fel i s triasc apoi cu contiina ncrcat. "eele i urletele lor o vor ntui de cte ori i va ae(a capul pe o pern. Dac fu#ea, comarul de acum va fi nlocuit de alte, sute, ce vor veni. &roast socoteal. 2$iar dac o n#ro(ea ceea ce-i propunea s fac, furia determinat de ineficacitatea lui Gorman i stupiditatea responsa ilului 2ompaniei care o trimisese pe aceast lume cu un ofier neexperimentat i cu o mn de soldai 9pentru economie, fr nici o ndoial; i ddea ener#ia necesar pentru a trece prin faa locotenentului parali(at i a se duce la ca ina conductorului. 6nica supravieuitoare a coloniei =adle> o atepta cu o mutri serioas. 7 0e@t, du-te n spate i pune-i c$in#ile de si#uran. 7 .u vrei s te duci s-l salve(i pe ceilali, aa-l8 /ntre fetia n vreme ce -iple> se fix n scaunul conductorului. 7 .re uie, dra#a mea. !unt civa supravieuitori acolo i au nevoie de a*utor. &oi s nele#i, nu8 2opila ddu din cap. /nele#ea. -iple> i nc$idea cataramele, timp n care fetia a*unse n spatele mainii. 'umina cald a ta loului de ord o salut pe -iple> cnd se ntoarse ctre comen(i. Dac Gorman i :urCe nu erau n stare s acione(e, ,..-ul n sc$im nu era in$i at de c$estiuni psi$olo#ice. .rase de nite ntreruptoare i aps cteva utoane, fericit pentru prima oar c-i consacrase anul precedent #$idrii tot felul de ncrctoare i maini diverse n docurile din &ortside. Enormul motor tur o ncepu s toarc i ve$icolul transportor de trupe, ner dtor, fremta, lund-o din loc. ,i raiile l readuser pe Gorman n universul realitii i stri# la femeie. 7 -iple>, ce dracu, faci8 Ea nu-l # n seam, concentrndu-sc asupra comen(ilor. .recu ntr-a-ntia i cele ase roi motoare patinar pe solul umed. .ransportorul lindat (vcni n direcia porii desc$ise a staiei. Din cldire ieea fum. 5aina derap pe drumul alunecos. -iple> vir rusc i acceler spre a(a rampei descendente. &asa*ul era destul de lar#. "usese conceput pentru a permite elevatoarelor mari i ve$icolelor de serviciu s circule n aceast (on. Ar$itectura colonial era caracteri(at printr-o anumit lips a msurii. Drumul se lsa totui su #reutatea lindatului. Din fericire, nici o crptur nu rupsese
suprafaa rampei n urma lui. 5inile lui -iple> loveau comen(ile roilor motrice independente: slo o(ea o parte din furie asupra plasticului. A urul i fumul nceoau ima#inile transmise de camerele exterioare i ea trecu pe pilota* automat, lsnd ordinatorului de ord #ri*a evitrii coli(iunii cu pereii, n funcie de informaiile pe care i le transmiteau de dou(eci de ori pe secund telemetrele laser. 0u ncetini, tiind c maina va ocoli toate o stacolele. Gorman ncet urmrirea ecranului din postul de operaii pe care defilau o succesiune neclar de perei, i desfcu c$in#ile i merse spre ca ina conductorului cltinndu-se, lovindu-se de-o parte i de cealalt atunci cnd linda*ul $otra rapid s ia vira*e n un#$i drept. 7 2e faci8 7 !e vede, nu8 Ea nu-i de(lipi oc$ii de pe comen(i. 'ocotenentul i puse mna pe umeri. 7 /ntoarce< /i ordon< 7 5ie nu-mi dai ordine. Gorman. !unt civil, dac ai uitat cumva. 7 Efectum o misiune militar. )i n calitate de comandant al acestei expediii. /i ordon s ntorci< Ea strnse din dini, concentrat asupra ecranelor. 7 Du-te dracuO Gorman. !unt ocupat. El se aplec i ncerc s o tra# de pe scaun. :urCe, care venise ntre timp, l apuc pe locotenent de mi*loc i-l ndeprt. -iple> i fu recunosctoare. Dar nu avea timp s-l mulumeasc. A*unser la nivelul 2 i roile enorme scrnir cnd stopar ve$icolul, ntrerupnd n acelai timp desc$iderea tam uc$iului lindat. &e urmele lui =icCs i =udson, cei doi operatori de cri lor se ivir din ceaa #roas. !e repliar ncet i metodic, unul ln# altul, nencetnd s tra# pentru a-i acoperi retra#erea. Apoi cri lorul lui DraCe amui i el i desfcu $arnaamentul pentru a se de arasa de arm F inutil, acum. Aceasta nici nu atinse solul, c i apucase arunctorul de flcri a#at n spinare i se i folosea de el. )uierul napalmului se amesteca cu pritu< 2ri lorului lui ,as?ue(. =icCs a*unse la ,.., ls arma i-l mpinse pe =udson n desc$i(tur. Apoi arunc vi ratorul nuntru i eli er tam uc$iul din doi pai. ,as?ue( tr#ea mereu cnd caporalul o lu de su iori i o tr dup el. Ea v(u o mare siluet ntunecat aruncndu-se asupra lui DraCe i-i modific un#$iul de tra#ere c$iar n clipa n care =icCs i ddu drumul pe planeul lindatului. 6n ful#er lumin un rictus inert i inuman, n timp ce rafalele cri lorului sfrtecau toracele monstrului. 6n fluid corporal #al en viu mproc n toate prile i atinsei faa i pieptul lui DraCe. +mul se cltin, din corp ieindu-l dre de fum. Acidul rodea repede carnea i oasele. Avu un spasm muscular i de#etul lui aps pe tr#aciul arunctorului su n momentul n care se pr uea nainte.
,as?ue( i =icCs se aruncar pentru a esc$iva lim a de foc care trecea de tam uc$i ar(nd elementele inflama ile din interiorul ,..ului. 2orpul lui DraCe nu atinsese nc solul i =icCs srise la u i comand nc$iderea. /n patru la e, ,as?ue( se repe(i la desc$i(tur, iar caporalul fu nevoit s lase comen(ile pentru a o prinde i a o mpiedica s ias. 7 DraCe< 6rl ea, nestpnit. E atins< =icCs se c(nea s o o li#e s se ntoarc spre el. 7 E mort< 0u mai poi face nimic pentru el, ,as?ue(. E mort. Ea-i ridic fi#ura dement i mn*it de funin#ine. 7 0u. 0u, el triete< ElD =icCs se uit la ceilali ocupani ai cri lorului. 7 'sai-o. .re uie s nc$id ua asta afurisit. =udson ddu din cap. A*utat de :urCe, el o trase pe ,as?ue( departe de tam uc$iul de intrare. 2aporalul se uit spre postul de pilota* i stri# cu vocea care-l mai rmsese. 7 !-o ter#em< E li er n spate. 7 Am plecat< -iple> lovi comen(ile i strivi acceleratorul. ,e$iculul lindat mu#i i vi r dnd napoi iute pe rampD !e pr ui o lad i =udson fu acoperit de un maldr de materiale. 2omte$ul n*ur i ddea din mini s se eli ere(e, fr s-l pese dac erau raii de $ran sau explo(i ili. =icCs era preocupat de u, manipulndu-l comen(ile. &anoul era aproape nc$is cnd doi cleti narmai cu #$eare lun#i se ivir rusc i se lovir de metal ca nite ciocane pneumatice. 0e@t, din scaunul ei, scoase un ipt de #roa(. .i#rul cu dini-sa ie, ursul uria, vrcolacul era la intrarea n #rot, iar de data aceasta ea nu avea la dispo(iie nici o conduct de aerisire pe unde s fu# pentru a se ascunde. ,as?ue( se ridic i se duse s-l a*ute pe =icCs i pe :urCe s mpin# n u. 2u toate eforturile lor unite, panoul se desc$idea ncet spre exterior. 5etalele i alamalele scrnete de protest. =icCs #si detul suflu pentru a stri#a la Gorman: 7 ,ino s ne a*ui s nc$idem ua asta< 'ocotenentul iei din uimceal i reacion. !e ddu napoi scuturnd din cap, cu oc$ii ul ucai. =icCs n*ur i mpinse cu umrul pe pr#$ia de (vorre. 2u mna rmas li er, i scoase cali rul su RM 2apul creaturii de comar se strecur prin desc$i(tur, iar flcile anterioare se cscau lsnd s se vad un sistem maxilar asemenea unui piston i narmat cu coli tioi< 2nd dinii iroind de umoare vscoas naintar spre el, =icCs # eava flintei n otul monstrului i aps pe tr#aci. Detonaia vec$ii arme de foc rsun n interiorul lindatului i capul spart c(u pe spate ntr-o *er de sn#e-acid care atac instantaneu ua i planeul ve$icolului.
=icCs i ,as?ue( se aruncar, dar cteva picturi atinser raul lui =udsonD "umul se ridic numaidect din carnea care se di(olva sfrind. =icCs i :urCe nc$iser tam uc$iul i-l (vorr. Aidoma unei comete rtcitoare, ,..-ul urca pe ramp u uind i lovind mai multe canali(ri. -iple> i fcea de lucru la comen(i pentru a reda aderena la roi i a de#a*a transportorul. &lou cu scntei. /n spate urla cu toii. Desprinser extinctoarele i le #olir peste nceputul de incendiu. 0e@t sttea cuminte i-l privea pe adulii speriai care aler#au prin faa ei. -espiraia-l sacadat era ns re#ulat. + serva scena. 0imic din ceea ce vedea nu era nou pentru ea. Ea le trise pe toate. 2eva c(u pe acoperi cu (#omot surd i metalic. Gorman se retrsese ntr-un col i se uita cu oc$ii inexpresivi la cole#ii lui cuprini de panic. 0u v(u micndu-se micul tam uc$i de tir de care se re(emase. !e rsuci cnd panoul fu smuls din ni, dar era prea tr(iu i fu aspirat n exterior. 6n fel de #$impe ascuit prelun#ea extremitatea co(ii monstrului care se ncolci n *urul piciorului locotenentului cu o rapiditate ful#ertoare. Acul se nfipse n umrul lui i el url. =icCs se arunc pe locul tunarului i prelua comen(ile de tir cu o mn, cu cealalt tot apsnd pe utoane. 5otoarele scaunului (ir i-l nvrtir. 2onsol se aureol cu luminile aprinse ale indicatoarelor, un motiv insuficient de ucurie, dar i smulse caporalului un (m et. !ervomotoarele mu#ir cu o edien i o mic turel prinse a se nvrti pe acoperiul lindatului. 2reatura care-l inea pe Gorman se ntoarse rusc spre locul de unde venea acest sunet, n clipa n care tunurile du le tr#eau n direcia ei. 1mpactul proiectilelor o arunc n partea de *oc a mainii nainte de a mai fi avut timp s-i mprtie acidul corporal. Gorman era incontient. :urCe l trase nuntru n timp ce ,as?ue( cuta ceva pentru astuparea desc$i(turii. ,..-ul urca pe ramp, urmat de o dr de foc i de fum. -iple> era aplecat peste comen(i, iar transportorul se rsuci i se npusti printr-o sal de control. 0ite pupitre i seciuni ale pereilor explodar adu#nd plastic i fi re compo(ite n sia*ul mainii. !e apropiau de ieire i vor fi n afara staiei de epurare n mai puin de dou minute, dac lindatul re(ista. ,or fi curndD 6n ra monstruos se prvli n faa lui -iple> i sparse par ri(ul #arantat incasa il. 0ite flci lucind de o umoare vscoas nvlir n camer i femeia ridic instinctiv raele pentru a-i apra faa. 1 se mai ntmplase s fie n aceast situaie prime*dioas: la ordul capsulei de salvare a lui 0ostromo, ae(at la un alt post de pilota*, fiind momeal pentru o alt creatur de acest fel, nd*duind c o va expul(a prin sas. Dar transportorul sta nu putea fi represuri(at i ea
nu eneficia nici de protecia ilu(orie a unui scafandru spaial. 0u avea ce vicleu# s ncerce i nici vreme s #seasc vreunul. 2lc pedala frnei. -oile mari se locar, iar scrnetul lor acoperi (arva exterioar. !e simi aruncat n fa i capul i fu mpins nspre #ura cscat. Dar centura de si#uran o inea le#at de scaun. Extraterestrul nu avea un astfel de ec$ipament. /ncovoiat deasupra par ri(ului, avea o pri( precar pe mar#inea acoperiului i astfel fu aruncat n pofida forei sale inumane. 2nd atinse solul, -iple> # n vite(. 5aina treslt uor cnd trecu peste corpul sc$eletic, (dro indu-l su #reutatea ei. Acidul r funi peste roile lindate, datele trecur att de repede peste monstru, nct su stana coro(iv nu avu timp s road dect cteva alveole inofensive. /naintea lor F tene rele. .ene re pustii, neprimitoare. + scuritatea unei lumi sla luminate: suprafaa lui Ac$eron, ncadrat de (idurile staiei. /ntr-o clip, ,..-ul era afar i rula pe drumul ce ducea la terenul de ateri(are. 6n vacarm asemntor (drn#nelii unor uloane ntr-un mixer se au(ea din spatele lindatului. 2teodat, scrnetele erau asur(itoare. Aceste (#omote indicau nite stricciuni, poate irepara ile% lu refianii nu mai puteau face fa. Ea mnuia comen(ile dar, exact ca n comarurile ei cronice, (n#nitul continua o sedant. =icCs veni ln# ea i-l lu mna de pe accelerator cu lndee dar i fermitate. "aa lui -iple> era tot att de al ca i nc$eieturile de#etelor. 2lipi i se uit la r atul de ln# ea. 7 E ine, (ise el. Am ieit. Au rmas n urm toi. 0u cred c-i doresc s se at n teren desc$is. -elaxea(-te. 0-o s a*un#em prea departe cu fierotania asta. Bn#nitul se amplific atunci cnd maina ncetini. 7 0u-mi cere un dia#nostic. !unt conductoare, nu mecanic. =icCs ciuli urec$ile pentru a decela ori#inea acestor (#omote metalice. 7 &arc ar fi o osie. Dou, poate. Dumneata, efectiv, fa rici pilitur. Drept s spun, m mir c planeul sta n-a rmas n nivelul :. E solid. 7 0u destul, declar :urCe, care li se adres din compartimentul din spate. 7 0imeni nu s-a #ndit c o s ai de-a face cu asemenea creaturi. =icCs, ncovoiat asupra consolei comand pivotarea unei camere exterioare. ,..-ul era ntr-o stare *alnic: o carcas fume#nd, roas de acid. :linda*ul considerat invulnera il nu mai era dect o #rmad de fiare. -iple> se nvrti cu scaunul i se uit n culoarul central. 7 0e@t. 6nde-l 0e@t8
2ineva o tr#ea de pantaloni% erau micri uoare, aa c nu tresri. 2opila era #$emuit n spaiul n#ust dintre scaunul conductorului i linda*ul mainii. .remura, n#ro(it, dar cu toate simurile la pnd. -iple> consider acum c era aproape normal: fetia asistase la scene i mai nspimnttoare, atunci cnd creaturile invadaser colonia. &rivea oare ecranele postului de operaii cnd soldaii ptrunseser n sala cu coconi8 ,(use faa femeii care o implorase pe Dietric$ s o omoare8 &oate c nefericit eraD 0u, imposi il< Dac ar fi fost vor a de mama ei, copila s-ar fi cufundat n psi$o( i ar fi fost nc$is ntre (idurile ne uniei. 7 Ei-e ine8 .re uia s-l vor easc analiti. De altfel, simea dorina nevoia de a-l au(i #lasul. 0e@t se mulumi s ridice de#etul #ros. Ea folosea tcerea ca un mi*loc de aprare. -iple> nu insist. Aceasta i salvase viaa n timp ce ntrea#a populaie a coloniei era masacrat, F .re uie s m duc s-l vd pe ceilali, adu# -iple>. De acord8 De ast dat F doar o nclinare a capului. !ursul sfios o fcu pe -iple> s n#$it, ncercnd s-i ascund emoia: nu era nici momentul i nici locul potrivit pentru o cri( de nervi. ,a tre ui s atepte s a*un# n si#uran la ordul lui !ulaco. 7 &erfect. 5-ntorc ndat. Dac te-ai sturat de stat acolo vino cu noi, vrei8 !ursul i se lr#i i fu urmat de o nclinare mai vioaie a capului, dar copila rmase mut. Ea conta mai mult pe instinctul ei dect pe aduli pentru a supravieui. -iple> nu insist. /i desfcu c$in#ile de si#uran i se duse n spatele linda*ului. =udson sttea deoparte i-i examina raul. !e putea considera fericit c nu-l pierduse: fusese atins de foarte puin acid or#anic. :r atul i rememora ultimele dou(eci de minute pe care le trise nevenindu-l s cread c tot ceea ce v(use era real. Ea l au(ea n#imnd: 7 Doamne, DoamneD de necre(ut. Am visat. Asta nu s-a ntmplat, trne. :urCe vru s examine(e raul comte$ului, mai mult din curio(itate dect din compasiune, dar =udson l ddu la o parte cu un #est. 7 Gata, lsai-m, dracuO n pace< 2ellalt se strm . 7 Ar fi mai ine s ne ari. 0u tiu care ar putea fi efectele secundare. !u stana asta poate fi toxic.
7 A, da8 )i dac-l aa, te pomeneti c te duci s caui un antidot n dulapul cu doctorii, aa-l8 Dietric$ e medite$nica. 9/i n#$ii saliv i furia-l trecu.; Era Dietric$. Gn#niile dracuO< =icCs era plecat deasupra lui Gorman i-l lu pulsul r atului neclintit. -iple> se apropie. 7 2um e8 7 -itm cardiac ncetinit, dar re#ulat. 'a fel i respiraia i celelalte funcii vitale. .otul este foarte lent, dar uniform. .riete. Ai putea c$iar (ice c doarme, dei nu-l ca(ul. 2red c e parali(at. ,as?ue( i ddu n lturi i-l apuc de #uler pe ofierul incontient. Era prea furioas ca s pln#. 7 E mort de fric, ce mai< 9/l ridic pe Gorman cu o mn i strnse pumnul pentru a-l urla n fa:; .re(ete-te, speriatule< .re(ete-te, dracuO< .e elesc, mielule< =icCs se strecur ntre ,as?ue( i locotenentul inert i vor i femeii cu #las c(ut dar autoritar. &rivirea-l era dur. 7 +prete-te. 'as-lD 1mediat. !e privir. ,as?ue( l mai inea pe Gorman cnd ceva fundamental i strpunse furia. 1nfanteritii aparineau corpului infanteritilor, iar infanteritii se supuneau unor re#uli speciale fundamentale. 2ea care se aplic n contextul actual era de o extrem simplitate: Apone era mort, =icCs comanda. 7 2e pcat, mri ea n cele din urm. 0emernicul sta nu merit osteneala. ,as?ue( l ls pe locotenent care ddu cu capul de planeu. Dup care, se ntoarse cu spatele n*urnd ntruna. -iple> nuia c, fr intervenia caporalului, operatoarea de cri lor ar fi fcut terci capul lui Gorman. Acum c ,as?ue( plecase, -iple> se aplec deasupra ofierului parali(at i-l desc$ise tunica. 6n semn rou era vi(i il pe umrul de*a cicatri(at. 7 !e pare c creatur l-a nepat. 1nteresant. =a ar n-aveam c aveau un ac. 7 =ei< !tri#tul provenea din postul de operaii i ea se ntoarse odat cu =icCs. =udson, care pn atunci studiase morocnos iomonitoarele i ecranele video, o servase ceva. "cu semn cole#ilor s vin la el. 7 &rivii, 2ro@e i Dietric$ nu sunt mori, (ise artnd iomonitoarele lor i n#$iind cu dificultate. .re uie s fie n aceeai stare ca Gorman. !emnalele lor sunt foarte sla e, dar triesc nc. Glasul i pieri odat cu entu(iasmul. Dac triau nc i erau ca Gorman, asta nsemnaD 2omte$ul fu cuprins de un tremur pricinuit de un amestec de ur i m$nire. -mas ntr-un ec$ili ru precar pe mar#inea prpastiei #roa(ei. .oi erau la fel.
0e unia se a#a de fiecare dintre ei ca o lipitoareD !ntatea lor mental se cltina. Demena le ddea trcoale, amenintoare. -iple> cunotea semnificaia semnalelor de pe iomonitoare. ,ru s le explice dar nu suporta privirea lui =udson. 7 0u se mai poate face nimic pentru ei. 7 Dar dac mai sunt vii8 7 0ici o speran. Acum sunt inserai n pereii slii unde i-ai #sit pe coloni. 0u mai putei face nimic pentru ei. !unt pierdui. Asta e. "ii fericii c nu ai pit la fel. Dac Dietric$ ar fi cu noi, v-ar spune c nu se mai poate ncerca nimic. 2omte$ul prea c se pr uete. 7 +, Dumne(eule, Doamne, nu se poate. -iple> se ntoarse. /n trect, ntlni privirea lui ,as?ue(. 1-ar fi fost uor s-l spun: .e-am prevenit. +ricum era inutil. .ot ce aveau s-i spun era coninut n aceast privire. )i, de aceast dat, cea care-i co or privirea fu ,as?ue(. :is$op era aplecat peste un microscop. /n la oratorul seciunii medicale. !u o iectiv se #sea o lamel fin adpostind o prelevare din cadavrul unuia dintre para(ii, specimenul, din tu ul de sta( cel mai apropiat. Dei moart, creatura disecat pstra un aspect amenintor, astfel ae(at pe spate, ln# el. &icioarele preau #ata s se arunce pe faa oricui s-ar apropia prea mult i coada primitiv puternic prea s mai fie n stare s o proiecte(e n cellalt capt al slii. 1nteriorul corpului ei era la fel de fascinant ca i aspectul exterior, iar :is$op sttea lipit de vi(orul microscopului. &uterea de mrire a aparatului i limita de re(oluie a oc$ilor artificiali i permiteau s vad lucruri care scpaser, poate, colonilor. &rintre toate ntre rile pe care i le punea, era una care-l intri#a n mod deose it i creia i-ar fi dorit s-l dea un rspuns: aceti para(ii extrateretri ar ncerca s se fixe(e pe o fiin sintetic8 2orpul lui nu avea nimic n comun cu cel al or#anismelor pur iolo#ice. Aceste creaturi erau capa ile s fac deose irea nainte de a sri8 )i, n ca( contrar, dac un para(it ca acesta ar ale#e un sintet ca purttor al em rionului, care ar fi rodul acestei uniuni8 ,a a andona ea prada i va pleca n cutarea altui droid, sau i va nsera smna n android8 )i n acest ca(, em rionul va putea crete sau se va pomeni ntr-o situaie neplcut atunci cnd va ncerca s se de(volte n interiorul unui corp total lipsit de carne i sn#e8 6n ro ot, putea s ai para(ii8 :is$op au(i un (#omot de u i-i ridic oc$ii: !punCme>er mpin#ea un crucior ncrcat cu materiale. 7 6nde le pun8 7 Acolo, fcu :is$op indicnd cu de#etul. /n captul mesei, va fi perfect.
!punCme>er purcese la descrcare. 7 Altceva8 :is$op fcu un #est fr semnificaie precis. 7 :un, atunci m duc n navet. Dac mai e nevoie de ceva, oricnd. + nou micare a minii. !punCme>er ddu din umeri i fcu stn#a-mpre*ur. :is$op, ce om ciudat, i (ise omul care pleca spre terenul de ateri(are, mpin#nd cruciorul prin culoarele pustii. 2e ro ot ciudat, !e corect el (m ind. /ncepu s fluiere i-i ridic #ulerul. ,ntul era moderat dar i simea muctura. "aptul c se concentra asupra melodiei i a*ut s nu se #ndeasc la re(ultatul de(astruos al expediiei. 2ro@e, Dietric$, trnul AponeD 5ori. 0u-l venea s conceap aa ceva, era incredi il i de(olant. A*unsese s-l cunoasc pe parcursul attor expediii pe care le efectuaser mpreun, dei n-ar fi putut s pretind c-l cunoate foarte ine. De altfel, era nc un motiv s-l par ru, mai ales de Dietric$. Ddu din umeri, nimeni nu era acolo s-l vad #estul. 1nfanteritii treceau adesea pe ln# moarte: aceast vec$e cunotin pe care se ateptau s-o ntlneasc nainte de pensionare. /ntlnirea cu 2ro@e i Dietric$ avusese loc, pur i simplu. 0u se mai putea sc$im a nimic. Dar =icCs i ceilali scpaser. /i vor termina cercetrile i vor pleca pn a doua (i. Acesta era planul: studierea rapid a acestor creaturi, efectuarea unor ultime nre#istrri i plecarea n vite(a a patra. !punCme>er nu era sin#urul care atepta cu ner dare clipa decolrii navetei pentru ntlnirea cu trnul !ulaco. Gndurile i ( urar la :is$op. +r fi ameliorat noile modele de suntei, sau n-o fi de vin dect personalitatea pro#ramat a androidului, dar !punCme>er l #sea simpatic. .oat lumea (icea c specialitii n inteli#ena artificial lucrau ani de (ile pentru ameliorarea pro#ramelor de personalitate, adu#nd c$iar i factori aleatori la fiecare nou model care ieea de pe anda de asam lare. Asta era, desi#urD :is$op avea toate caracteristicile unui individ. !e putea diferenia de ceilali suntei dac-l vor eai: i nu era neplcut s ai ntrun #rup de fanfaroni un cole# i curtenitor. A*unsese pe rampa de ncrcare a navetei, mpin#nd cruciorul i atunci alunec. /i recpt ec$ili rul i se aplec s examine(e pat umed de pe sol. Dat fiind c nu exista nici cea mai mic sco itur n care s-ar fi putut strn#e ap de ploaie, cre(u c sprsese vreun recipient cu preiosul fluid de conservare de-al lui :is$op. Dar nu simi miros de alde$id formic. !u stana lucitoare care ader de planul nclinat aducea mai mult cu un strat #ros de nmol sau de #elatin. Ddu din umeri i se ndeprt. 0u-i amintea s fi spart vreo sticl i, atta timp ct nimeni nu-l cerea socoteal, nu avea de ce s-i
fac pro leme. )i nu avea timp de pierdut. -mneau attea de fcut naintea plecrii. ,ntul r ufni. 6n climat ntr-adevr infect, c$iar dac fusese nc i mai puin lnd nainte de punerea n funciune a staiilor de epurare a atmsoferei. 1respira il, i se spusese la ultimul riefin# nainte de plecare. .r#nd cruciorul dup el, mpinse tasta care comanda retra#erea rampei i nc$iderea sasului. ,as?ue( era n ,.. i se plim a de colo-colo. ! stea de#ea a, cnd avea de com tut nite adversari, era ceva nou pentru ea. "ier ea de ner dare s ai o arm n mn i nite inte n care s tra#. )tia c era nevoie de o studiere c$i (uit a situaiei, dar ei i lipsea spiritul analitic i se simea frustrat de activitate. 5etodele ei erau mai directe i expeditive. Era ns destul de inteli#ent s nelea# c aceast operaie era diferit de celelalte. .oate metodele clasice de lupt riscau s se dovedeasc ineficiente mpotriva unor asemenea dumani. )tia toate acestea% era a#asant i simea o nevoie nprasnic s ucid. 2teodat, i ndoia de#etele ca i cum ar fi inut nc n mini cri lorul. 0ervo(itatea ei ar fi contaminat-o i pe -iple> dac nervii acesteia n-ar fi fost de*a ntini ca arcul unui vec$i ceas cu mecanismul ntors la maxim. /n cele din urm, tensiunea nervoas o fcu pe ,as?ue( s rup tcerea. 7 De acord. 0u putem folosi armele mpotriva creaturilor alea afurisite. 0u putem trimite acolo o ec$ip i nici s co orm cu lindatul pentru c l-ar desc$ide ca pe o cutie de sardele. Dar dac am rosto#oli cteva idoane de 20-MJ la a(a rampei de acces i s le umplem cui ul cu #a( neurotoxic8 Avem n navet ct s depopulm ntrea#a colonie. =udson le privi pe rnd pe cele dou femei cu un aer implorator. 7 2e-ar fi s-o lum din loc, ce (icei8 !unt de acord cu -iple>. ! le lsm s fac din colonia asta lestemat o cre, dac asta-i doresc ele cel mai mult, dar s-o ter#em ct mai repede ca s nentoarcem cu un crucitor #reu. ,as?ue( l cercet cu oc$ii mi*ii. 7 Ai fcut pe tine. =udson8 7 Ei, am fcut, pe dracuO< 9!e ridic $otrt s primeasc sfidarea.; 0-avem ce face. 0u ne-a spus nimeni c o s avem de-a face cu c$estii de-astea. A fi primul voluntar pentru a m-ntoarce acolo, dar numai cu arme ca lumea. 0u avem nite nemulumii de mprtiat. ,as?ue(. 'e dai un ut n cur i te pomeneti ntr-un sin#ur picior. -iple> se uit la operatoarea de cri lor. 7 +ricum nu tiu care ar fi efectul #a(elor neurotoxice, dac nu le cunoatem meta olismul. &oate c o s le plac i-o s nceap s-l
pri(e(e. Eu am expul(at o creatur din astea n spaiu cu o #rapin de salvare nfipt n urt i nu prea deloc incomodat. A tre uit s-o pr*esc cu propulsoarele capsulei. 9!e re(em de perete.; 2onsider c sin#urul mi*loc de a termina o dat pentru totdeauna, este s ne ducem pe !ulaco i s lansm nite om e nucleare pe platoul cu nava n care au a*uns aici. 7 6n moment, interveni :urCe, care tcuse pn acum. 0u sunt a ilitat s iau o astfel de $otrre. Este soluia cea mai radical cu putin. .ot tr#nd de anda*ul care-l acoperea raul mncat de acid, comte$ul l ful#er pe :urCe. 7 0u cre(i c situaia necesit o soluie radical8 7 :a da, desi#ur. 7 Atunci de ce-mi respin#i propunerea8 1nsist -iple>. 2ompania va pierde o colonie i o staie de epurare, dar nou(eci i cinci la sut din instalaiile de terraformare vor rmne intacte de restul planetei. Atunci de ce e(itrile astea8 :urCe sesi( tonul sfidtor i opt pentru mpcare. 7 )tiu c trim nite momente c$inuitoare i sunt i eu tul urat, dar asta nu poate *ustifica nite $otrri nec$i (uite. .re uie s acionm cu circumspecie i s ne #ndim ine nainte de a arunca apa din covat cu copil cu tot. 7 2opilul e mort, dac nu tiai. 7 2onsider c tre uie s studiem situaia n ansam lu. , dai seama8 /i ncruci minile. 7 0u, :urCe, ce vrei s spui8 El se #ndi repede. 7 5ai nti aceste instalaii repre(int o sum enorm. .e #ndeti la distru#erea ansam lului infrastructurii acestei colonii fr s ii cont de costul reconstruirii% numai transportul este ruintor. )i n plus, procesul de terraformare a Ac$eronului a ia ncepe s dea roade. E adevrat c staiile celelalte de epurare a atmosferei sunt independente, dar tre uie suprave#$eate i ntreinute. )i n lipsa unor cldiri care s adposteasc o ec$ip, va tre ui s plasm pe or it mai multe nave numai pentru #(duirea personalului. , dai seama ct ar costa o asemenea operaie8< 7 0-au dect s mi-o treac n nota de plat, fcu ea fr s (m easc. Alte ar#umente8 7 &e de alt parte, este evident c suntem n pre(ena unei specii evoluate. 0u putem extermina ar itrar fiinele care au a*uns pn pe aceast lume. &entru tiin, pierderea ar fi incalcula il. !-ar putea s nu ne mai ntlnim niciodat cu niciuna din creaturile astea. 7 +$, ce pcat< Dar se pare c uii ceva. :urCe. 0u spuneai c, dac #sim or#anisme ostile pe aceast lume, le exterminm i c
oamenii de tiin se puteau duce dracului8 0u mi-a plcut niciodat s am de-a face cu administratori. Au memorie selectiv. 7 ,reau doar s ve(i c mai sunt i alte soluii, protest el. 7 Aiureli< 7 Aia e, aiureli, apro ,as?ue(. Aici am a*uns. 7 &oate c n-ai v(ut ultimele episoade trne, ntri =udson. Dar infanteritii au luat-o pe coa*. 7 Ascult, :urCe, declar -iple>, foarte iritat. A*unsesem la un acord. 2red c am dovedit exactitatea raportului meu, sau c am cti#at, cum vrei s spui. Am venit aici pentru a o ine confirmarea declaraiilor mele i a descoperi motivele ntreruperii comunicaiilor ntre Ac$eron i &mnt. Acum avei i confirmarea i explicaia: am fost rea ilitat i nu ne mai rmne dect s-o lum din loc. 7 )tiu, tiu. 9+ lu pe femeie de umeri avnd #ri* ca #estul s nu par prea familiar, apoi i ntoarse privirea pentru a adu#a ncet:; !ituaia evoluea( necontenit. .re uie s facem a stracie de reaciile instinctive, de emoiile naturale i s ncercm s profitm de mpre*urri. Acum s ne #ndim la viitorul nostru. 7 6nde vrei s a*un#i, :urCe8 &oate c el nu remarc privirea #lacial a femeii, sau nu vru s-l acorde atenie. 7 2e ncerc eu s te fac s nele#i este c toate astea sunt extrem de importante, -iple>. Extrem de importante. E pentru prima oar cnd specia uman ntlnete creaturi asemntoare, iar prile*ul nu se va mai ivi niciodat. "ora i re(istena lor sunt nemaipomenite. 0-o s le ani$ilm pur i simplu. !unt de acord c este prefera il s ne retra#em i s ateptm pn aflm cum facem cu ele, dar nu le vei distru#e. 7 &ui pariu8 7 Gndurile dumitale sunt raionale. +, tiu ce simi, crede-m. Dar las asta i privete situaia n ansam lu. 2e-a fost, a fost. 0u mai putem face nimic pentru coloni, 2ro@e, Apone i ceilali, n sc$im , ne putem #ndi la noi. +menirea va nva s cunoasc aceste fiine, s le foloseasc, s le supun. 7 0u putem supune nite montri. .re uie s-o lum din loc i dac avem oca(ia, ne de arasm de ei pentru totdeauna. 0u-mi vor i de viitorul nostru. El trase adnc aer n piept. 7 =ai, -iple>. 2reaturile astea ne pun pro leme pentru simplul motiv c nu le nele#em. 6nicitatea este o calitate cu care cosmosul este foarte (#rcit. .re uie s studiem cu #ri* i n une condiii, pentru a ne lr#i cunotinele. Dac aici lucrurile n-au mers prea ine, asta pentru c ei, colonii, au ncercat s afle mai multe sin#uri, n lipsa materialului necesar. 0u tiau despre ce era vor a. 0oi tiam. 7 2$iar aa8 6ite ce s-a ntmplat cu Apone i cu ceilali<
7 0ici ei nu cunotea natura adversarilor i au pctuit prin exces de ncredere n ei nii. 1at de ceD au murit. Este o #reeal pe care noi n-o vom face. 7 De-ast poi fi si#ur. 7 2eea ce s-a ntmplat este o tra#edie, evident, dar aparine trecutului. 2nd vom reveni, vom fi ec$ipai n consecin. Acidul lor or#anic nu va mai putea mnca toate materialele. ,om face cumva s ducem un eantion i cnd va fi anali(at n la oratoarele 2ompaniei, cercettorii vor pune la punct un mi*loc de protecie, un scut. )i vom #si o metod de a stpni aceste fiine pentru a le utili(a. Aceti extrateretri sunt tari dar nu atotputernici. !unt re(isteni, dar nu invulnera ili. &ot fi ucii cu arme simple ca vi ratoarele i arunctoarele de flcri, am demonstrat-o. ,oi ai dovedit-o. 9+ adu#ase pe un ton admirativ, dar ea nu se lsa pclit.; /i (ic, -iple>, este o oca(ie unic i nu tre uie s-o pierdem lund la repe(eal o $otrre, dictat de emoii. 0-a fi cre(ut c vei renuna la ansa vieii dumitale pentru un motiv att de ridicol ca luarea revanei. 7 0u m #ndesc la r( unare, ci la supravieuire. !upravieuirea noastr. 7 0u m-ai ascultat. 2 sin#ura supravieuitoare a ec$ipa*ului care a descoperit aceast specie, vei avea dreptul la un procent important din profiturile derivate din studiul ei i reali(rile consecutive. Acu(aia care i-a adus-o 2ompania, ca i faptul c $otrrea dat de comisia de anc$et a fost casat, nu mai intr n discuie. Ai nite drepturi i vei fi mai o#at dect ai visat vreodat c ai fii, -iple>. Ea l privi ndelun# fr o vor , ca i cum studia o fiin aparintoare unei noi rase de extrateretri. + specie deose it de respin#toare. 7 Eti un nemernic. El ddu napoi, cu o expresie nsprit. 5asca de unvoin c(use. 7 /mi pare ru c reacione(i astfel, -iple>. 5 o li#i s m folosesc de autoritatea pe care mi-o confer ran#ul. 7 2e ran#8 Este o c$estiune care a mai fost a ordat. 9Din cap, ea art pe aleea central.; 5i se pare c acela care comand aici este caporalul =icCs. :urCe sc$i un rn*et nainte de a o serva c ea era serioas. 7 Glumeti8 2aporalul =icCs8 De cnd un simplu caporal poate s ia nite $otrri att de importante8 7 Aceast misiune ine de autoritatea militar. /i aminti ea cu fermitate. Astea-s ordinele transmise lui !ulaco. &oate c nu i-ai dat osteneala s le citeti, eu da. Acetia sunt termenii folosii de Administraia colonial. !tatutul tu este acelai cu al meu, :urCe, de simplu o servator. Apone a murit. Gorman nu e mai rea(. 2onducerea
expediiei revine militarului de #rad imediat inferior. 9Ea se uit dincolo de repre(entantul 2ompaniei, uluit.;. Aa-l, =icCs8 7 A solut, rspunse caporalul cu de(involtur. 2almul profesional al lui :urCe ncepea s se evapore(e. 7 Ascult. 2ostul acestei operaii se ridic la mai multe milioane de credite. =icCs nu poate n nici un ca( s ia o astfel de $otrre. 2aporalii nu sunt a ilitai s utili(e(e arme nucleare. 0u sunt dect su alterni. 9/i ddu seama de caracterul ofensator al vor elor lui o privire adresat militarului l incit s adau#e:; 0-am spus-o ca s te *i#nesc. 7 0-ai de ce, fcu sec =icCs, care vor i n microfonul individual. "erro, erai pe recepie8 7 Evident, se au(i vocea pilotului n difu(oare. 7 !unt pre#tit pentru decolare. Evacuare imediat. 7 :nuiam, dup ce mi-a fost dat s aud. 7 )i nu tii tot, mai spuse =icCs nainte de a se adresa lui :urCe. Dar ai dreptate ntr-o privin. Este o $otrre pe care n-o putem lua aa repede. -epre(entantul 2ompaniei pru s se destind. 7 Aa, da. Deci ce ai de #nd8 7 !-i urme( sfatul i s m #ndesc. 92aporalul nc$ise oc$ii pre de cteva secunde.; Gata, asta e: Dup o c$i (uial matur, am $otrt s ne ducem pe !ulaco i s radem (ona asta. 0umai aa putem fi linitii. "cu cu oc$iul. :urCe se al i la fa i fcu un pas n direcia militarului. &n s-i dea seama c nu avea sori de i( nd s reali(e(e ce-i pusese n #nd, se mulumi s-i exprime ver al indi#narea. 7 Este a surd< Doar n-ai de #nd s arunci o om nuclear peste colonie< 7 6na mic de tot, fii linitit. Dar destul de puternic pentru a distru#e tot, firete. 9/mpreun minile, (m i, de(lipi palmele.; :um< 7 /i repet c nu eti a ilitat sD .irada i fu ntrerupt de un clmpnit: al vi ratorului armat. ,as?ue( inea arma su raul drept i n-o ndrept spre :urCe, dar nici n alt direcie. :r atul se fcu al de tot. )tia c femeia aceasta nu va ovi s-l tra# un cartu vi rator n piept. Discuia se sfrise. !e pr ui ntr-unul din scaunele aliniate de-a lun#ul peretelui. 7 !untei cu toii ne uni, s tii, #ui. 7 E musai s fii ca s te nrole(i n corpul infanteriei coloniale. /i (ise duios ,as?ue(, nainte de a-l vor i caporalului. 1a (i-mi o c$estie, =icCs: cre(i c a putea-o da pe ne unie dac termin cu mierda asta8 )i ar fi ca(ul s scpm i de locotenent. Ar fi pcat s pierdem oca(ia. 7 0imeni au va ucide pe nimeni, rspunse =icCs cu fermitate. &lecm.
-iple> i ntlni privirea, ddu din cap i se ae(. + lu pe 0e@t de umeri i fetia i se cui ri la piept. 7 0e-ntoarcem acas, dra#a mea. Deci(ia fu luat. =icCs i oferi r#a(ul de a cerceta interiorul lindatului. 2u stricciunile provocate de nceputul de incendiu i perforaiile datorate acidului, maina era o epav. 7 ! adunm ce mai putem lua. =udson, a*ut-m s-l ridicm pe locotenent. 2omte$ul arunc un oc$i scr it spre locotenentul parali(at. 7 !-l instalm n scaunul postului de operaii8 + s se simt n elementul lui. 7 &ropunere respins. 5ai triete i tre uie s-l lum cu noi. 7 5da, tiu, tiu. 0u-l nevoie s-mi aduci aminte. -iple>, ocupte de copil. !-a lipit de tine i nu-i mai d drumul. 7 E reciproc. + strnse pe 0e@t la piept. 7 ,as?ue(. &oi s ne acoperi pn la ae(area navetei8 "emeia i (m i, de(velind o dantur perfect. 7 2e ntre are8< 5n#ie patul vi ratorului. 2aporalul se adres i ultimului mem ru al #rupului. 7 ,ii cu noi8 7 0u ncerca s fii $aios, mormi :urCe. 7 0ici n-aveam de #nd. /n nici un ca( aici. 'ocul sta nu are nimic $aios. 9:ran microfonul individual.; :is$op, ai #sit ceva8 + voce sintetic umplu compartimentul. 7 Aproape nimic. 2a n ma*oritatea coloniilor, materialul de cercetare este rudimentar. Am efectuat tot ce era posi il de reali(at cu ec$ipamentul disponi il. 7 0-are importan. &lecm. "-i a#a*ele i vino s ne ntlnim afar. .e descurci sin#ur8 0u vreau s mai ieim din ,.. pn cnd naveta va a*un#e n apropiere final. 7 0ici o pro lem. .otul este calm aici. 7 /neles. )i nu luai nimic #reu de transportat. Executarea< 0aveta se ridic de pe pista de eton. !e imo ili( n aer, se rsuci, se lupt cu vntul i purcese la survolarea coloniei n direcia lindatului nepenit. 7 , capte( vi(ual. ,ntul se ridic puin. 5 voi ae(a ct mai aproape, i inform "erro. 7 -ecepionat, rspunse =icCs pn s se ntoarc spre cole#ii lui. Gata8 9.oi ddur din cap, cu excepia lui :urCe.; Atunci, s-l dm drumul. 2omand desc$iderea uii. ,ntul i ploaia ptrunser n interiorul ve$icolului al creiramp de acces se desfcea. 1eir repede din aparat. 0avet era de*a vi(i il
i se apropia treptat. &roiectoarele laterale i de pe urta ei se aprinser pentru a de(vlui o siluet solitar care travers cu pai mari perdelele (drenuite de cea, venind spre ei. 7 :is$op< "cu ,as?ue( dnd din mn. A inut mult. 7 'ucrurile nu s-au petrecut prea ine, am impresia. 7 2am aa ceva. 9Ea scuip.; + s-i povestim. 7 5ai tr(iu. Dup $ipersomn. 2nd om fi departe de lumea asta. ,as?ue( ddu din cap. Ea era sin#ura care nu se uita la navet. +c$ii ei ntunecai strpun#eau mpre*urimile fr ncetare. 'n# ea. -iple> o inea pe 0e@t de mn. =udson i =icCs duceau trupul lui Gorman. 7 +prii-v, le ordon "erro. 'sai-mi un pic de loc. Doar n-o s m pun pe capul vostru. 9:ran microfonul individual;. Ei-a cere prea mult dac te-a ru#a s vii s-mi dai o mn de a*utor, !punCme>er8 5ic-te< 6a compartimentului #lis ndrtul ei< Ea se uit peste umr, fr s-i dea osteneala de a-i ascunde iritarea. Era i timpul. 6nde draD +c$ii i se ul ucar i nu mai termin ce avea de spus. 0u era !punCme>er. 2reatura a ia se strecur prin desc$idere. "lcile anterioare se cscar de(velind colii. "erro sesi( nite micri indinstincte i au(i un @$oos$ or#anic. 0ici nu avu timp s urle i se pomeni i( it de consola de pilota*. 'a sol, viitorii naufra#iai v(ur uluii cum naveta vir rusc spre a ord. &ropulsoarele principale mu#ir i aparatul acceler pier(nd altitudine. -iple> o lu pe 0e@t i aler# spre cldirea cea mai apropiat. 7 "u#i< 0aveta trecu ra(ant pe ln# o formaiune pietroas de pe mar#inea oselei, vir F stn#a i se lovi de o creast de a(alt. !e rsturn ca o li elul muri und, se i( i de sol nainte de a exploda. 2teva seciuni i compartimente se desprinser din armtura principal. 6nele ardeau de*a. Aparatul treslt% nir flcri din motoare i suprastructur. 6n fra#ment dintr-un modul de propulsie c(u pe ,.. i-l distruse armamentul. Apoi muniiile i car urantul explodar i transportorul se fcu ndri aidoma unui soare pirote$nic. -miele navei r(dar cerul, apoi a*unser rosto#olindu-se la a(a staiei de epurare a atmosferei. + sfer de foc nemsurat i efemer aprinse v(du$ul amur#it al lui Ac$eron. :uimaci, cei rmai ntre#i, increduli, ieir din ascun(tori i privir resturile% nu le venea s cread c puterea lor de foc superioar
i speranele de a prsi aceast lume se presc$im deodat n scrum. 7 Asta ne mai lipsea< Exclam =udson, n pra#ul isteriei. Asta ne mai lipsea. )i #ata, trne< )i ce facem acum8< !untem n ccat pnn #t< 7 .e-ai terminat8 9=icCs l ful#er pe comte$, apoi i co or oc$ii la 0e@t.; &utea s nu fi fcut acest efort. Era imposi il s ascun(i ceva acestui copil. 0e@t era calm. Dac respiraia ei era sacadat, era din cau(a aler#rii disperate ctre un adpost i nu a fricii. Ea ddu din umeri ca un adult. 7 Acuma, nu mai plecm, aa-l8 -iple> i muc u(ele. 7 /mi pare ru, 0e@t. 7 0-ai de ce, -iple>. 0u e din vina ta, rspunse copil, care privea flcrile ce mistuiau epava navetei. =udson ddea la o parte cu piciorul pietre i uci metal, tot ce era mai mic dect ocancii lui. 7 .are-a vrea s tiu ce-o s facem acum. 2e mare ra$at. 7 Am putea s aprindem un foc de ta r i s cntm niscai cntece, su#er :urCe. =udson fcu un pas n direcia repre(entantului 2ompaniei i =icCs fu nevoit s intervin. 7 Ar tre ui s ne adpostim, se au(i un #lscior. 9!e ntoarser cu toii spre 0e@t care se uita la navet, parc fascinat de flcri;. Ar tre ui s intrm fiindc se face noapte. De o icei, ei ies noaptea. 7 /neles, (ise =icCs artnd cu capul spre epav ,..-ului. 1ncendiul e pe sfrite. =ai s vedem ce se poate recupera. 7 0ite fiare, su#er :urCe. 7 &oate altceva. ,ii8 -epre(entantul 2ompaniei se ridic. 7 0-am nici un c$ef s rmn aici. 7 2um doreti, (ise caporalul i se uit la sintet. :is$op, du-te s ve(i dac ne putem instala n centrul de exploatare. Adic, s te asi#uri c nu esteD &ericulos. Androidul i (m i. 7 ! plec n cercetare8 /nele# foarte ine. &ot fi, desi#ur, sacrificat. 7 0icidecum. Existena fiecruia dintre noi este preioas la drum. !e ndeprt n direcia epavei fume#nde a lindatului. &e Ac$eron, (iua era crepuscular iar noaptea mai nea#r dect strfundurile cosmosului. 5otivul era simplu: nici o stea nu scnteia prin atmosfer pentru a-l nim a solul cu lumina ei sla . ,ntul tea n construciile metalice drmate din =adle>, uiera prin culoare i trntea uile. 0isipul plesnea #eamurile sparte ale ferestrelor, ntr-o
rpial nentrerupt i an#oasant. /n interior, toi ateptau nceputul comarului. 1luminarea de re(erv funciona nc n centrul de experimentare i n mpre*urimi% supravieuitorii istovii i de(nd*duii se re#rupaser pentru a studia posi ilitile care li se ofereau. ,as?ue( i =udson tocmai efectuaser o ultim incursiune n epava transportorului de trupe i-i etalau prada: o cutie mare (#riat i ndoit, asemntoare cu cele strivite ntr-un col. =icCs i privi i ncerc s-i ascund de(am#irea. 2unotea de*a rspunsul la ntre area lui, dar tot o puse. &oate se nela. 7 5uniii8 ,as?ue( scutur din cap i se pr ui ntr-un fotoliu. 7 Erau stocate n pereii ,..-ului. A srit totul n aer cnd a luat foc. 9/i scoase fularul ptat de sudoare i-i terse fruntea cu ante raul.; Dumne(eule, a da orice pentru o ucic de spun i un du. =icCs se uit la masa pe care era pus arsenalul lor. 7 Aici e tot ce am putut recupera. &atru vi ratoare i dou sute de munii. 0u-l #ro(av. ,reo cincispre(ece #renade 5-LJ i dou arunctoare de flcii cu re(ervoarele pe *umtateD Dintre care, unul stricat. )i, n sfrit, patru ro oi-santinele cu detectoarele lor i sistemele video intacte. !e apropie de stiva de cutii, o desc$ise pe cea mai la ndemn. !e duse i -iple> pentru a inventaria coninutul. Ea descoperi o arm automat masiv fixat n alveole de polistiren, precum i accesoriile, o camer i un detector de micri. 7 5ainria asta pare reduta il, (ise ea. 7 )i este, afirm =icCs, nc$i(nd cutia. "r armele astea, am cti#a timp, tindu-ne venele imediat. 2u ele, ei ine, ansele noastre de supravieuire urc uor peste (ero. 0umai c ne-ar tre ui vreo sut, cu muniie de (ece ori mai mult. Dar nu m pln#. 9:tu n cutia de pastic.; Dac erau n alt am ala*, ar fi srit n aer odat cu lindatul. 7 2e te face s cre(i c mai avem o ans8 /ntre =udson. "r s rspund, -iple> se adres caporalului: 7 /n ct timp putem spera c vom primi ntriri, dup ce suntem dai oficial disprui8 =icCs se ntunec. 0u se #ndise la supravieuirea lor imediat, nu i la posi ilitatea de a primi un a*utor extern. 7 Ar fi tre uit s trimitem un raport de ieri. ! (icem aptespre(ece (ile, ncepnd din noaptea asta. 2omte$ul se ntoarse i porni clcnd apsat, #esticulnd. 7 Doamne, n-o s re(istm nici aptespre(ece ore. 0emernicele lea o s apar iar, fir-ar s fie. + s vin i o s ne omoare pn la unul, pn s vin ia care $u(uresc pe &mnt s ne caute
rmiele. )i or s le #seasc #oale i uscate ca ale nepstuiilor pe care i-am incinerat la nivelul 2. 2a Dietric$ i 2ro@e, fir-ar s fie< /ncepu s pln#. -iple> o art pe 0e@t care-l o serv pe r at, tcut. 7 Ea a i( utit s supravieuiasc mult mai mult i fr arme i fr antrenament. 2olonii $a ar n-aveau cine erau adversarii, dar noi tim i dispunem de arme mai eficace dect manivele i ciocane. /n plus, n-avem nevoie s-l exterminm ci s supravieuim. .re uie doar s-l inem la distan i s rmnem n via. =udson rse amarnic. 7 A$a, simplu ca un (iua. ! rmnem n via. Dietric$ i 2ro@e sunt i ei nc n via. 7 0e aflm n punctul cel mai uor de aprat, avem ceva arme i tim ce pericol ne ameni. Aa c ai face ine s reacione(i, =udson. &entru c avem nevoie de tine i ncepe s mi se fac le$amite de tmpeniile pe care le tot ndru#i. 9El rmase cu #ura cscat. Dar -iple> nu terminase.; &une n funciune terminalul ordinatorului central i #sete un plan al coloanei, sc$emele destinate ec$ipa*elor de ntreinere, orice, dar vreau s cunosc confi#uraia locurilor. ,reau s vd conductele de aerisire, tunelele prin care se ntind ca lurile electrice, fundaiile, canali(rile de distri uie a apei: toate pasa*ele care exist n aceast parte a coloniei. ,reau s descopr mruntaiele acestei construcii, =udson. :locnd toate cile de acces, vom mpedica aceste creaturi s a*un# la noi. Dac n-au distrus pereii tia, nseamn c nu sunt n stare. 0e aflm n centrul de exploatare i e, pro a il, edificiul cel mai solid de pe planet, cu excepia staiilor de epurare a atmosferei. /n plus, suntem pe loc nalt i pn la pro a contrarie, c$estiile astea nu par a fi n stare s se caere pe un (id vertical. =udson e(it i se ndrept, uurat c avea, n sfrit, ceva de fcut. =icCs o privi pe -iple> i ddu apro ator din cap. 7 Afirmativ, apro comte$ul care-i re#sise stpnirea de sine. &ornesc de-ndat. Dac vrei s ve(i toate #urile din strecurtoarea asta, o s i le artD A*unse la consola ordinatorului i =icCs se duse la sintet. 7 ,rei s-i dau de lucru, sau te-ai #ndit de*a la ceva de fcut8 :is$op prea c e(it. Asta se datora de fapt pro#ramului su de comportament social. 6n android $a ar n-avea ce-l aia nesi#uran. 7 Dac ai nevoie de mineD 9=icCs cltin din cap;, eu voi fi n seciunea medical. A dori s-mi continui cercetrile. ,oi #si, poate, ceva care ne-ar putea fi util. 7 &erfect, i rspunse -iple> care-l studia cu atenie. Du-te. :is$op poate c o servase interesul pe care i-l purta ea, dar nu ls s se vad. &lec spre la orator.
2nd =udson primea o sarcin, nu mai sttea pe #nduri. -iple> i :urCe se re#rupar n *urul comte$ului pentru a privi planul de ansam lu al coloniei care aprea pe monitor. 0e@t srea de pe un picior pe cellalt, ncercnd s vad i ea ceva printre cei doi aduli. -iple> tu cu de#etul pe ecran. 7 .re uie s-o ia prin tunelul sta de ntreinere ca s se replase(e. =udson studie planul. 7 5da. &ro a il. 'ea# staia de epurare de su solul acestei cldiri. 92u arttorul merse pe traiectul pasa*ului.; Aa a putut s intre i s atace colonii prin surprindere. +ricum, pe-aici a fi luat-o i eu, dac eram n locul lor. 7 :un. De partea noastr este nc$is cu o u anti-lncendiu. 5ai nti de toate, tre uie s instalm un ro ot-santinel n interior i locm ua asta. 7 0-o s le stea n cale, fu de prere =icCs care continua s studie(e planul. Dac-l locm n acest tunel, vor #si un alt pasa*. .re uie s ne ateptm s dea nval cumva. 7 Exact i de asta vom ridica aricade la interseciile astea, (ise -iple>, indicnd nite puncte pe plan. 0u vor putea veni spre noi dect prin culoarele astea dou, unde-l vom instala pe ceilali ro oisantinel. 92iocnea cu un#$ia n ecran.; "irete, oricnd pot s-i fac drum prin acoperi, dar le ia prea mult timp. &n una alta, vor veni ntriturile i vom fi departe. 7 Ar fi prefera il. :un, nu ne mai rmne dect s locm ua anti-lncendiu de la tunel, s locm culoarele, apoi s dm peste nite cri ca s facem una mic s ne mai treac timpul, declar =icCs, nainte de a-i muta privirea pe cole#ii si. ! nu mai pierdem vremea, avem de lucru. =udson lu po(iia de drepi. 7 'a ordin, caporale< 0e@t i imit #estul i intonaia: 7 'a ordin, caporale< 2omte$ul se uit n *os la ea i-l (m i, dar i reveni numaidect. 2onstat cu uurare c nimeni nu-l o servase (m etul. 0u voia s-i strice reputaia de cinic fr inim. =udson instal om nind cel de-al doilea ro ot-santinel pe afetul antirecul. Arma era scurt i urt, lipsit de dispo(itiv de oc$ire i de tr#aci. ,as?ue( o fix, apoi o ran le#nd-o de detectorul de micri. Dup ce se asi#ur c nsoitorul ei, comte$ul, nu se mai #sea pe linia de tir, activ un ntreruptor i un indicator verde se aprinse. &e un mic ecran ncastrat pe o latur a armei ncepu s clipeasc #al en cuvntul -EADQ, apoi trecu n rou. 2ei doi infanteriti se ddur n lturi. ,as?ue( lu de pe *os un co de $rtii stricat care se rosto#olise n culoar i stri#:
7 .estare< Apoi arunc o iectul metalic n mi*locul pasa*ului. 2ele dou arme pivotar i traser pn s a*un# coul *os, reducndu-l ntr-o #rm*oar nu mai mare dect o moned. =udson scoase un stri#t triumftor. 7 1at ce v ateapt, nemernicilor< 9Apoi, spre ,as?ue(, cu vocea redus:; +, dar d-mi o patrie unde u uie tunurile, unde cer ii i antilopele a*un# la crnraie. 7 Am nuit eu c eti un romantic, i (ise ea. 7 )tiu. 5i se citete pe fa. 9/ntoarse spatele i-i lipi umrul de ua lindat; A*ut-m. ,as?ue( i ddu o mn de a*utor i urnir panoul #reu de oel, nc$i(ndu-l, apoi scoase aparatul de sudur porta il i-l aprinse. Eni o flacr al struie. /nvrti ro inetul de pe mnerul aparatului pentru a re#la *etul de acetilen. 7 "erete, trne, s nu-i sude( piciorul de ci(m. =udson se ddu napoi ca s o serve. /ncepu s um le de colocolo, scrutnd pasa*ul pustiu, cu urec$ile ciulite. Atinse nevros comen(ile microfonului. 7 Aici =udson. =icCs i rspunse numaidect. 7 6nde suntei8 0oi ne ocupm de conducta cea mare de aerisire pe care ai reperat-o pe planuri. 7 !entinele A i : instalate i operaionale. .otul pare n re#ul. /n tunelul sta nu va putea veni nimic fr a fi detectat. 9Aparatul lui ,as?ue( uiera n apropiere.; :locm ua de incendiu. 7 -ecepionat. ,enii dup ce terminai. 7 =ei. Dar cre(i c am c$ef s putre(esc aici8 =icCs (m i. =udson i revenise. Deprt microfonul de la #ur i astup desc$iderea conductei cu panoul metalic pe care-l adusese. -iple> ddu din cap i mpinse placa la locul ei, apoi r atul lu un aparat ca al lui ,as?ue( i porni s sonde(e metalul la sol. /ndrtul lor, :urCe i 0e@t stivuiau containere de medicamente i de $ran ntr-un col al ncperii. Extrateretrii nu se atinseser de re(ervele alimentare ale coloniei. )i, fapt de mai mare importan, distilatoarele de ap erau nc utili(a ile. 2ircuitul de distri uire funciona datorit presiunii atmosferice, electricitatea nu era deci necesar pentru a tra#e apa din ro inete. 0u riscau aadar s moar de foame sau de sete. Dup ce sud dou treimi din plac, =icCs puse *os aparatul de sudur i scoase dintr-un u(unar al centurii o mic rar. Aps comutatorul miniatural prins n metal i se aprinse o diod minuscul. /i ntinse lui -iple> o iectul. 7 2e-l asta8
7 6n emitor individual. ,ersiunea militar a E:&-urilor colonilor. Au o ra( de aciune mai mic i se poart la nc$eietur i nu sunt implantate c$irur#ical n interiorul corpului, dar principiul este acelai. Aparatul sta mi va spune unde eti, prin asta: 9:tu n focali(atorul miniatural prins n inuta de lupt.; Ea studie o iectul, curioas. 7 0u vd la ce-ar putea folosi. 7 !impl precauie. Ea se uit nedumerit la r at, apoi ddu din umeri i-i puse rara la mn. 7 5ulumesc, tu n-ai8 El (m i i-i lu oc$ii de la ea. 7 0-am dect una. Dar n #eneral eu tiu pe unde m aflu. :un, ce facem acum8 Ea uit de rar pentru a studia planurile furni(ate de imprimant ordinatorului. 2eva ciudat se ntmpla n vreme ce ei lucrau. Erau prea ocupai ca s-i dea seama, dar 0e@t le atrase atenia. ,ntul nu mai tea. Deloc. + linite stranie pentru aceast planet se instaurase n exterior. 2olonia se adncea n tl(uirea de cea. &entru -iple> era a doua edere pe aceast lume, dar pentru prima oar nu mai au(ea tn#uiala fr sfrit. .cerea era apstoare. A sena vntului reducea i mai mult vi(i ilitatea exterioar. 2eaa se aduna peste centrul de exploatare dndu-le impresia c tot ce era dincolo de ferestrele cu #eam triplu fusese n#$iit de valuri. /nuntrul tunelului care le#a ntre ele cldirile coloniei i staia de epurare a atmosferei, cei doi ro oi-santinel stteau de pa(, nemicai i vi#ileni. 'initea nu era tul urat dect de (itul uor al detectoarelor de micare. 2-ul scruta culoarul pustiu, iar lumina-martor de funcionare plpia necurmat. 2eaa ptrunse printr-o #aur din plafon, umplnd, nvol urat, pasa*ul. /n contact cu pereii metalici, ceaa se condens n picuri care cdeau pe sol. Arma nu tr#ea n aceast ploaie neateptat% era prea inteli#ent i selectiv. +rdinatorul ei putea s sta ileasc o distincie ntre un fenomen natural inofensiv i o micare amenintoare. Apa nu prea s ai intenii elicoase, aa c mitraliera sttea cuminte, ateptnd intru(iunea unui o iect care merita s fie distrus. 0e@t crase cutii pn la epui(are. -iple> o duse n rae pn la secia medical, capul fetiei fiind ae(at pe umrul ei. Din cnd n cnd 0e@t i spunea ceva i femeia i rspundea, prefcndu-se c nele#ea ce-l spunea. 2ut un loc n care copila putea s se odi$neasc n linite, eneficiind de o si#uran relativ. :locul operator se #sea la extremitatea seciunii medicale. 5area parte a ec$ipamentului era ncastrat n perei% restul atrna din
tavan, la captul unor rae extensi ile. + sfer mare care coninea proiectoare i instrumente c$irur#icale, domina ansam lul. Dulapurile i celelalte materiale erau n#rmdite ntr-un col pentru a face loc mai multor paturi metalice. Acolo vor veni s doarm i s se refu#ie(e, dac creaturile i( uteau s ptrund prin defensiva exterioar. Era reduta lor. Don*onul. :locul operator avea perei mai #roi dect toate celelalte sli ale coloniei. Aducea cu un seif ultramodern i enorm. Dac va tre ui s se sinucid pentru a nu cdea de vii n minile extrateretrilor, atunci aici le vor #si infanteritii trimii n a*utor lor cadavrele. Dar, deocamdat, acest loc era o oa( de pace, si#ur i conforta il. -iple> o ntinse cu #ri* pe feti pe patul cel mai apropiat i-l (m i. 7 Acuma, tu stai aici i dormi un pic. Eu tre uie s m duc s-l a*ut pe ceilali, dar o s vin s te vd. .re uie s te odi$neti. Eti frnt de o oseal. 0e@t ridic oc$ii spre ea. 7 0u mi-e somn. 7 .re uie s dormi, 0e@t. .oi avem nevoie. + s te simi mai ine. ai s ve(i. 7 ,ise( urt. Era ceva o inuit pentru -iple>, dar ncerc s n-o ia n seam. 7 .oi vism aa, 0e@t. "etia se #$emui n pat. 7 DaO nu ca mine. 30u fii att de si#ur4, se #ndi femeia nainte de a rspunde. 7 2ase>, pun pariu c ea nu are comaruri, 9-iple> lu capul ppuii din minile copilei i se uit nuntru.; Aa cum m #ndeam F totul e linitit aici nuntru. Ar tre ui s faci i tu cum face 2ase>. !pune-i c nu mai o nimic n cpor. :tu uor fruntea copilei care-l ntoarse un (m et. 7 ,rei s spui: s-mi #olesc mintea8 7 Da. 2a i 2ase>, apro -iple> mn#ind feioara i dnd n lturi o me de pr c(ut pe frunte. Dac m-asculi, eu sunt si#ur c n-o s mai vise(i urt. /nc$ise pleoapele ppuii i o napoie proprietarei: 0e@t o lu, ridic oc$ii la cer, ca pentru a spune: 30u in povetile astea stupide. 6ii c eu am ase ani8<4 F -iple>, ea nu are comaruri pentru c e din plastic. 7 A, mi pare ru, 0e@t. 5 ro#, uite, ai putea s te prefaci c eti din plastic, ca ea. 2opila avu un va# surs. 7 + s ncerc. 7 2e feti cuminte. !-ar putea s fac i eu ca tine.
0e@t i-o apropie pe 2ase> de #t, #nditoare. 7 5mica mi (icea mereu c nu exist montri. Adic, deadevratelea. Dar exist. 7 Da, exist, recunoscu -iple>. Ddea la o parte n continuare mee londe de pe fruntea copilei. 7 !unt adevrai ca i noi. 0u sunt ima#inari i nu ies dintr-o carte. 0u sunt fali ca la televi(or. De ce se spun lucruri din astea copiilor, toate minciunile astea8 -iple> sesi( o intonaie ciudat n #lasul ei: reproul. )i pricepu c ar fi fost inutil s o mint. De altfel, nici nu avusese de #nd. 0e@t v(use prea multe ca s mai fie am#it. 1nstinctul i spunea femeii c va pierde pentru totdeauna ncrederea ei dac nu era sincer cu ea. 7 Ei ine, unii copiii nu sunt n stare s accepte adevrul aa cum faci tu. 'e e fric, sau prinii se tem s nu-l sperie. 2ei mari, n #eneral, cam su estimea( cura*ul copiilor lor. Aa c ei ncearc s-l liniteasc inventnd poveti. 7 &oveti cu montri. +are una din fiinele alea a crescut n corpul mamei mele8 -iple> i aran* patul. 7 0u tiu, 0e@t, nimeni nu tie. Wsta-l adevrul. )i nimeni nu va ti vreodat. "etia se #ndea. 7 0u aa se nasc e eluii, nu8 Adic, e eluii normali. 2resc n urta mamelor8 "emeia simi un fior rece pe ira spinrii. 7 0u, nu e deloc aa, nu. 'a oameni este altfel. /ncepe altfel, iar naterea este diferit. 6n e elu se nate pentru c aa vor tata i mama, pe cnd n ca(ul fiinelor de aiciD 7 /nele#, o ntrerupse 0e@t. .u ai un e e8 7 Da. 9/i ridic ptura pn su r ie.; 6nul sin#ur. + feti. 7 6nde e8 &e &mnt8 7 0u. 0u mai este acolo. 7 ,rei s spui c a murit. 0u era o ntre are, iar -iple> ddu ncet din cap. /ncepea s-i aduc aminte de o feti care semna cu 0e@t: o frumusee cu un cpor dr#la i cu ucle rune. /ncerca n (adar s fac o le#tur ntre aceast amintire i $olo#rama trnei, a necunoscutei n care se metamorfo(ase fiica ei n vreme ce era adncit n sta( $ipersomnului. Amintirea tatlui ei, era nc i mai ndeprtat. + felie de via totui att de important, pierdut i uitat. + iu ire din tineree, victim a lipsei de maturitate, o scurt explo(ie de fericire n uit de asprele realiti cotidiene. =ipersomnul. .impul.
!e rsuci i se aplec pentru a lua un calorifer porta il. 0u era fri# n interiorul locului operator, dar, oricum, va fi mai plcut cu puin ncl(ire. Aparatul aducea cu o plac de plastic, dar cnd aps ntreruptorul emise un (um(it i un va# $alou, de#a*nd cldura, care rspndindu-se n sal, o fcu s par mai puin steril i impersonal. 0e@t clipi, pleoapele fiindu-l n#reunate de somn. 7 -iple>, m-am #ndit la ceva. A putea, s-o nlocuiesc. Adic pe fata ta. De pro , si#ur. Aa, o vreme. )i dac nu-i place, nu-l nimic. 2e (ici8 "emeia fcu apel la toate re(ervele de stpnire de sine pentru a nu pln#e de fa cu copila. + strnse n rae% tia c una dintre ele nu va mai vedea, poate, (orile% tia c va fi poate constrns s-i ntoarc faa de la 0e@t i s-l lipeasc de tmpl eava unui vi rator. 7 0u-l rea ideea. ,or im mai tr(iu. De acord8 7 De-acord. "etia (m i ovitor i plin de sperane. -iple> stinse lumina i vru s se ridice. + mnu i prinse cu putere raul. 7 0u pleca. .e ro#< 2u prere de ru, -iple> i retrase uor mna. 7 .otul va fi ine. ,oi fi alturi. 0u m duc departe. )i nu uita ce e acolo. 9Art camera video miniatural prins deasupra uii.; )tii ce e acolo, nu8 7 Da. +, securicam. 7 Exact. 6ite ecul verde este aprins. Domnul =icCs i domnul =udson au verificat securicamele din secia asta i funcionea( toate. Asta te suprave#$ea(, iar eu o s m uit mereu la ecranul ei n cealalt camer. + s te vd c i cum ai fi ln# mine. 0e@t nu era convins i -iple> scoase o rar emitoare pe care i-o dduse =icCs. /i reduse circumferina i o nc$ise pe nc$eietura copilei. 7 Eine. E un talisman. + s m a*ute s te suprave#$e(. Dormi, acumD )i s nu vise(i, de acord8 7 !-ncerc. -iple> au(i fonetul aternutului cnd truporul i cut locul n culcu. + v(u rsucindu-se pe o parte, n lumina sla a aparatelor. "etia strn#ea capul ppuii la piept i o serva printre pleoapele pe *umtate nc$ise lucirea martorului de o servare a rrii, le#nat de mormitul linititor al caloriferului. "emeia iei din camer. /ndrtul altor pleoape ntredesc$ise, ali oc$i se micau intermitent: unicul indice, demonstrnd c locotenentul Gorman era nc n via. !e puteau considera aceste semne c o ameliorare a strii sale, un prim pas e(itant al ieirii din parali(ie total.
-iple> se aplec deasupra mesei pe care sttea ntins ofierul. /l studie, ntre ndu-se dac putea s-o recunoasc. 7 2um mai mer#e8 2onstat c a desc$is oc$ii. 7 .are mi-e team c este un efort suficient pentru a-l epui(a. Era vocea lui :is$op. !intetul era ae(at la o mas din apropiere, ncon*urat de aparate i instrumente medicale. 'umina unei lmpi i accentua trsturile, dnd feei sale un aspect maca ru. 7 !ufer8 7 Dup iomonitoare, nu, dar nu se poate ti. !unt si#ur c ne va spune cnd va fi din nou n stare s-i utili(e(e larin#ele. De altfel, am i(olat otrava. + su stan interesant. Este vor a de o neurotoxin muscular care nu acionea( dect asupra prilor nevitale ale sistemului, fr s mpiedice funciile respiratorii i circulatorii. 5 ntre dac aceste creaturi re#lea( instinctiv do(a*ul n funcie de meta olismul victimelor lor. 7 + voi ntre a ne#reit pe prima care-mi iese n cale. 9Ea-l privi pe locotenent, cnd o pleoap a acestuia se desc$ise i se nc$ise apoi.; 0u tiu dac e o contracie involuntar, dar mi-a fcut cu oc$iul. 5er#e mai ine8 :is$op ddu din cap. 7 .oxina pare s se meta oli(e(e. Este puternic, dar corpul se dovedete capa il de a o descompune. /ncepe s apar n urin. 6n mecanism surprin(tor, corpul uman< + putere de adaptare remarca il< Dac va continua s elimine otrava n acest ritm, Gorman se va tre(i curnd. 7 A dori s clarific un lucru. 2reaturile i-au parali(at pe coloni i nu i-au ucis, nainte de a-l transporta n staia de epurare i de a-l plasa n coconii aceia, unde servesc drept incu atoare pentru larvele lor. 9Art spre camera de alturi, unde specimenele supravieuitoare pluteau nc n tu uri de sta(.; Asta nseamn c exist un mare numr de para(ii, nu-l aa8 6nu pentru fiecare colon. &este o sut, dac socotim c o treime din oameni au pierit n timpul luptelor. 7 Da, este pro a il, apro :is$op. 7 Dar n primul stadiu al evoluiei lor, c$estiile astea ies dintr-un ou. De unde provin astea8 2nd omul care a descoperit nava extraterestr i-a fcut raportul, la prima ateri(are pe aceast lume, vor ea de un mare numr de ou, dar fr s intre n detalii. Dup aceea, nimeni nu s-a dus acolo s le numere. &oate c nu erau toate via ile. Eu cred c aici colonii au fost (dro ii numericete% i nu cred c primii extrateretrii care s-au infiltrat n colonie au avut timp s se duc s caute restul oulor din nava strin. De aici reiese c ei au venit din alt parte. 7 Aceasta este c$estiunea de la ordinea (ilei, declar :is$op pivotnd cu scaunul spre ea. 5 #ndesc la ea de cnd adevrata natur a acestei tra#edii a devenit evident.
7 ,reo idee, #enial ori a8 7 "r a avea nici o pro , nu este dect o simpl presupunere. 7 =ai, presupune. 7 Am putea emite ipote(a c ar fi vor a de o specie nrudit cu insectele pe care le calificm drept 3sociale4. 2a o colonie de termite sau de furnici, care este #uvernat de o sin#ur femel, o re#in care depune toate oule. -iple> se ncrunt. /ntre navi#aia interstelar i entomolo#ie i apru o prpastie pe care nu se atepta c va tre ui s-o depeasc ntr-o (i. 7 -e#inele astea, nu ies i ele dintr-un ou8 !intetul ddu din cap. 7 A solut. 7 0-avem nici o dovad a existenei vreunui ou re#in la ordul navei care a adus c$estiile astea pn aici. 7 /ntr-o societate de insecte, ceea ce numeti dumneata un 3ou de re#in4 nu exist. 'ucrtoarele $otrsc s cree(e unul. 'a furnici, ori la al ine, ori la termite, metod este aceeai. 'ucrtoarele ale# un ou normal, i dau larvei care iese, o $ran special, foarte o#at n anumite elemente nutritive. 'a al ine, ea conine produse c$imice care modific evoluia nimfei, care devine o re#in i nu o simpl lucrtoare. .eoretic, o re#in ar putea s ias din orice ou. 0u tiu nc pe ce criterii i a(ea( insectele ale#erea lor. 7 ,rei s spui c toate aceste ou au fost poate ouate de o sin#ur creatur de acest fel8 7 Desi#ur nu n cadrul societilor de insecte pe carele cunoatem noi. Dar dac analo#ia este vala il, tre uie s existe i alte similitudini. 2a o re#in furnic, sau termit, re#ina acestor extrateretri ar tre ui s fie din punct de vedere fi(ic mult mai mare dect toate creaturile pe care le-am ntlnit pn acum. A domenul unei re#ine este att de umflat de oule pe care le conine nct nu se poate mica. Ea este $rnit i n#ri*it de ctre lucrtoare, fecundat de ctre masculi i ocrotit de #arda ei personal. A sena mo ilitii o face total inofensiv, dei, la al ine, de exemplu, ea poate fi mai periculoas dect lucrtoarele ei. &rin simplul fapt c ea poate s nepe de mai multe ori. Ea se afl n centrul vieii lor, ea este, efectiv, mama societii lor. 0e putem considera fericii c aceast comparaie se oprete aici. "urnicile i al inele trec direct din stadiul de ou n cel de larve, nimfe, apoi aduli. /n timp ce fiecare dintre em rioanele extraterestre are nevoie s se #seasc n interiorul unei #a(de pentru a se putea de(volta. Dac n-ar fi aa, le-am vedea miunnd pe toat suprafaa lui Ac$eron. 7 :i(ar, dar c$estia asta nu m linitete deloc. Astea-s mai mari dect furnicile sau termitele. !unt inteli#ente8 Este posi il ca ipotetica lor re#in s fie inteli#ent8 0ivelul lor de evoluie: iat un punct
asupra cruia nu ne-am putut pronuna la ordul lui 0ostromo, Adevrul e c ne #ndeam mai nti de toate cum s rmnem n via. 0-am avut vreme de teorii. 7 Greu de spus, rspunse :is$op, n#ndurat. )i totui un amnunt m intri#. 7 2are8 7 &oate c tre uie s atri uim aceasta numai instinctului, atraciei exercitate de cldur, sau ceva de #enul sta, dar re#ina lor, dac exist, a ales pentru depunerea oulor sin#urul loc din colonie n care nu o putem distru#e, fr s ne distru#em i pe noi totodat. !u sc$im toarele de cldur ale reactorului nuclear al staiei de epurare. Dac aceast ale#ere se datorea( instinctului, fiinele acestea nu sunt superioare termitelor. Dar dac este atri uit inteli#enei lor, ei ine, putem spune c am fetelit-o. 0umai dac ineneles, aceste supo(iii sunt fondate. /n ciuda distanei de parcurs, primele ceaturi care au aprut au putut s se duc dup celelalte ou n nava de care vor eti dumneata. Aceast re#in, aceast societate extraterestr complex, toate acestea poate nu exist dect n nc$ipuirea mea. Dar fie c se datorea( sau nu inteli#enei sau instinctului, este de net#duit faptul c aceste fiine cooperea(. Asupra acestui punct nu mai exist nici o ndoil. 'e-am v(ut la trea . -iple> medit la implicaiile anali(ei lui :is$op i re(ultatul nu era deloc ncura*ator. De fapt nici nu se ateptase la altceva. Art cu capul la tu urile de sta(. 7 ,reau ca aceste specimene s fie distruse dup ce termini cu o servarea lor. Ai neles8 Androidul se uit la cele dou creaturi care palpitau nc n interiorul nc$isorilor cilindrice. 7 Domnul :urCe mi-a ordonat s le menin n sta( pentru a le putea expedia spre la oratoarele 2ompaniei. A fost cate#oric. 2el mai surprin(tor a fost c -iple> s-a dus la interfon i nu la rastelul de arme cel mai apropiat. 7 :urCe< &ara(iii aproape c acoperir rspunsul. 7 Da8 Dumneata eti, -iple>8 7 Ai cti#at< 6nde eti8 7 -ecupere(, ct mai e timp. 5-am #ndit s mai nv ceva c tot ncurc lumea pe aici, pare-mi-se. 7 ,ino n la orator. 7 Acum8 Dar amD 7 1mediat. 9.ie le#tura i-l ful#er pe :is$op.; ,ino cu mine. El se ridic pentru a o urma docil, iar femeia se consider satisfcut. ,oia doar s vad dac o asculta. !in-tetul nu era deci n totalitate su stpnirea lui :urCe, n pofida statutului de main aparintoare 2ompaniei.
7 0-are importan, las. 7 ,oi fi fericit s te nsoesc, dac aa doreti. 7 0u, nu-l nevoie. Am eu #ri*. 2ontinu-i cercetrile. Este mai important. ,i(i il ncurcat, androidul ddu din cap i se ae( la loc. /l #si pe :urCe n pra#ul la oratorului. 7 !per c este important. 2red c am #sit ceva nou i tare mi-e team c nu prea mai am mult timp. 7 Ai dreptate, pro a il. 9El vru s proteste(e, dar ea-l fcu semn s tac.; 1ntr acolo. Adic acolo unde se aflau tu urile de sta(, arta ea. /ncperea era insonori(at i va putea s-l spun tot ce avea pe suflet fr s atra# atenia celorlali. :urCe ar fi tre uit s-l fie recunosctor pentru aceste #ri*i. Dac ,as?ue( ar afla de planurile sale, ea n-ar mai pierde timpul cu discuii inutile i i-ar #a pe loc un #lonte n inim. 7 :is$op mi-a mprtit intenia dumitale de a duce para(iii pe &mnt. E adevrat8 El nu ncerc s ne#e. 7 !unt inofensivi n sta(. 7 :e eluii tia nu sunt inofensivi dect mori. .ot n-ai neles8 2er s fie omori de ndat ce :is$op i va fi terminat studiul. 7 "ii re(ona il, -iple>, rspunse el ar ornd o copie palid a sursului su profesional. Aceste specimene au o valoare inestima il pentru ramura 2ompaniei care efectuea( cercetri asupra armelor iolo#ice. De acord, radem colonia cu o om nuclear, c ma*oritatea e mpotriva mea. Dar cu specimenele e altceva. 0u sunt dect dou, -iple>. 2e pericol ar repre(enta ele n tu urile de sta(8 1ar dac te temi c vor scpa cnd vor a*un#e la la oratoarele pmntene, fii linitit. 2ercettorii notri sunt specialiti, o inuii cu astfel de lucruri. 7 0imeni nu este o inuit cu 3astfel de lucruri4< 0oi suntem primii care le nfruntm. , temei i-acum c ar mai putea scpa vreun virus din la oratoarele voastre de cercetri asupra armelor iolo#ice8 /ncearc s-i ima#ine(i ce-ar fi dac un sin#ur para(it ar fu#i ntr-un mare ora cu mii de Cilometri de canale i evi i pasa*e pe unde s-ar putea ascunde. 7 0-or s fu#. 0imic nu poate iei dintr-un cmp de sta(. 7 &oi s tii, :urCe8 )tim att de puine lucruri despre montri tia. E prea riscant. 7 Dar eu te credeam mai inteli#ent. Dac o scoatem la capt vom fi nite eroi. ,iitorul ne va fi asi#urat. 7 Deci, aa te consideri dumneata8 2arter :urCe, m ln(itorul de extrateretri8 2eea ce s-a ntmplat la nivelul 2 nu i-a mai redus din entu(iasm8
7 1nfanteritii nu tiau ce-l ateapt i au pctuit prin exces de ncredere< !-au pomenit locai ntr-o sal unde nu-i puteau folosi nici armele i nici experiena de lupt. Dac i-ar fi pstrat sn#ele rece i ar fi putut s utili(e(e vi ratoarele, am fi fost cu toii la ordul lui !ulaco, pe drumul de ntoarcere i n-am fi prini aici ca nite iepuri speriai. Gorman a luat $otrrea de a-l trimite s se arunce n #ura lupului, nu eu. )i de altfel, au nfruntat nite creaturi adulte, nu nite simple larve. 7 0u ai avut o ieciuni cnd Gorman a luat aceast $otrre. 7 2ine ar fi inut seam de prerea mea8 Ai uitat ce spunea =icCs8 )i ce spuneai dumneata8 Gorman ar fi rmas de nestrmutat, insist el i adu# pe un ton sarcastic: Este vor a de o expediie militar. 7 -enun, :urCe. 0-ai putea s duci planul la ndeplinire, fie c$iar i cu acordul meu. Este inter(is trecerea unui or#anism periculos peste ariera 221-ului: articolul MMISJ din 2odul comercial. 7 Ei-ai nvat lecia. Aa prevede codul, e-adevrat. Dar nu uita c nu sunt dect nite cuvinte pe $rtie, iar re#lementrile stupide nau stat niciodat n calea persoanelor $otrte. Dac reuesc s rmn cinci minute sin#ur cu inspectorul de la vam, cnd trecem prin staia Gate@a>, trea a-l #ata. 5er#i pe mna mea. -esponsa ilii de la 221 nu au cum s se prind de o c$estie de care n-au $a ar. 7 + vor descoperi, :urCe. 7 )i cum anume8 ,or dori mai nti s stea de vor cu noi, apoi ne vor trece printr-un tunel de detecie. :un trea . &n vine s ne scotoceasc prin a#a*e, eu i atin# pe mem rii ec$ipa*ului i tu urile de sta( vor fi ascunse ln# propulsoare sau recicloarele de deeuri. ,or fi prea ocupai s ne pun ntre ri, ca s mai vi(ite(e tot apara-De altfel vor ti cu toii c am descoperit o colonie devastat i c noi am ters-o fr s mai cerem restul. 0imeni nu se va atepta c vom aduce n contra and ceva. )tiu c pot s conte( pe spri*inul 2ompaniei, mai ales cnd conductorii 2ompaniei vor ti ce le aducem. )i nu vei fi uitat, -iple>, dac asta te frmnt. 7 +, sunt convins c te vor susine. 0u m-am ndoit niciodat. 0ite persoane care, dup ce au luat cunotin de raportul meu, au trimis un detaament aa de redus su comanda unui im ecil fr experien ca Gorman, sunt capa il de orice, nu m ndoiesc. 7 /i faci prea multe pro leme. 7 /mi pare ru, mi place viaa i nu vreau s m tre(esc ntr-o un diminea c-mi iese un extraterestru din torace. 7 0u va fi aa. 7 &oi fi si#ur. &entru c dac vei lua montrii tia mici i ori ili, voi spune la toat lumea. )i de data asta mi vor da cre(are. )i fii atent c nici nu tre uie s a*un# aici. Dac afl ,as?ue(, =icCs sau =udson ce ai n cap, n-o s mai atepte procesul dumitale i n-o s se
mulumeasc doar s spun ce cred despre dumneata. Ai face mai ine s renuni, :urCe. 9"cu semn spre cilindri.; 0-o s-l iei din la oratorul sta, darmite de pe lumea asta. 7 )i dac reuesc s-l convin# pe ceilali8 7 1mposi il. Dar c$iar i aa, cum vor reaciona ei cnd vor afla c eti rspun(tor de moartea celor o sut cinci(eci i apte de coloni care triau aici8 2om ativitatea lui :urCe se evapor i el pli. 7 1a stai. Despre 2e dracuO vor eti8 7 Ai au(it foarte ine. 2olonii. .oi aceti npstuii care nu nuiau nimic. 2a familia lui 0e@t. Biceai c mi-am nvat ine lecia, aa-l8 Dumneata i-ai trimis s vi(ite(e epava navei extraterestre. Am verificat n *urnalele coloniei. Este intact, ca i planurile #site de =udson. !unt convins c nite *udectori l vor #si foarte instructiv. 3Directive ale 2ompaniei ase doispre(ece nou, din data de cinci treispre(ece apte(eci i nou. +rdin de explorare a unei (one de emisie de unde ma#netice cu coordonateleD4 Dar nu afli o noutate, pentru c acest mesa* este semnat 3:urCe, 2arter A.4 -iple> tremura de furie. Din cau(a incompetenei i lcomiei unora se afla din nou pe aceast lume de comar. 7 1-ai trimis acolo fr s-l atenione(i, :urCe. Ai asistat la nfiarea mea n faa comisiei de anc$et. Ai ascultat povestea mea. ,oiai s efectue(i o verificare a coordonatelor pe care le indicasem. .e #ndeai c era ceva acolo, altfel nu avea rost s mai trimii pe cineva s vi(ite(e epava. )i dac nu erai cu adevrat convins, tot ai nuit ceva, i puneai nite ntre ri. .otul ar fi fost normal dac ai fi format o ec$ip de oameni n cunotin de cau(. Dar a fost autori(at un prospector independent s se duc pn la nav. De ce n-ai spus nimic, :urCe8 7 2e s spun8 &rotest el. /i preluase vor ele, nu i indi#narea. )i asta explic multe. -iple> avea impresia c-l cunotea mai ine pe 2arter A. :urCe. 7 0u puteam fi si#ur c aceste lucruri existau ntr-adevr, recunoate. &oate c de fapt nu era nimic. 0u dispuneam dect de raportul dumitale i mi-era #reu s-l dau cre(are. 7 Bu8 2ineva a ters cteva pasa*e din *urnalul de ord al capsulei de salvare, :urCe. Aa am declarat n faa comisiei de anc$et, i aminteti8 )i ncep s m ntre dac nu cumva tii ce s-a ntmplatD 7 Dup dumneata, ce cre(i c ar fi fost dac a fi cerut msuri de securitate excepionale8 7 0-am idee. 'uminea(-m. 7 Administraia colonial s-ar fi amestecat n afacerea asta i o pu(derie de funcionari ar fi venit s se uite peste umrul nostru i near fi dat teancuri de formulare de completat, privndu-ne de li ertatea
de aciune. &este tot ar fi fost numai inspectori, cutnd cea mai mic scu( pentru a ne scurtcircuita i de a prelua totul n numele interesului pu lic sacrosant. "aptul c povestea dumitale s-a dovedit exact m-a surprins la fel de tare ca i pe ceilali, fcu el ridicnd din umeri. ! (icem c am fcut o eroare de calcul, atta doar. /n mintea lui -iple> se produse un declic. "u surprins ea nsi cnd se pomeni c-l lu pe r at de #uler i l ddu de perete. 7 + eroare de calcul8 +amenii tia au murit, :urCe< + sut cinci(eci i apte de coloni, minus un copil, au fost masacrai pentru c ai fcut o 3eroare de calcul4. "r s-l mai socotesc pe Apone i ceilali% care au fost sfiai sau sunt parali(ai acum n mie(ul acestui iad. 9/i rsuci capul r atului spre staia de epurare.; 2nd te vor rsti#ni, o s fiu acolo ca s le dau cuiele. &resupunnd c dup 3eroarea de calcul4, cineva va mai putea pleca de pe planeta asta lestemat, desi#ur. Eine minte ce-i spun. !e ddu la o parte tremurnd de furie. 7 2el puin motivaiile extrateretrilor erau de neles. :urCe se ndrept i-i ntinse cmaa ifonat, nainte de a declara pe un ton comptimitor. 7 Dumneata nu vrei s ve(i situaia n ansam lu. ,i(iunea despre lume i este limitat la locul n care te afli i n momentul pre(ent. 0u te interesea( viitorul dumitale. 7 Dac te afli n el, nu. 7 5 de(am#eti, -iple>. .e-a fi cre(ut mai inteli#ent. !peram c pot s conte( pe dumneata cnd venea vremea s lum o $otrre. 7 Alt eroare de calcul, :urCe. /mi pare ru c te-am de(am#it. Ea se rsuci pe clcie i prsi sala. 6a se nc$ise dup ea. :urCe ncerca s fac o triere a posi ilitilor care i se uluceau n cap. -iple> o luase pe drumul spre centrul de exploatare, cnd rsun un semnal de alarm. 6itnd pe loc de cearta cu :urCe, ea o lu la fu#. =udson instalase consola tactic porta il ln# terminalul ordinatorului central. 2ele dou aparate erau conectate prin dou ca luri, o nclceal de ranamente care ofereau posi ilitatea celui ae(at dincolo de pupitrul tactic s ai acces la tot ceea ce mai funciona nc n colonie. 2nd intr -iple>, =icCs i nl privirea spre ea i aps pe un ntreruptor pentru a face s tac sirena. ,enir i ,as?ue( i =udson. 7 !e apropie, anun calm caporalul. 5-am #ndit c v-ar face plcere s fii inui la curent. !unt de*a n tunel. -iple> i ume(i u(ele i privi consolele. 7 !untem pre#tii s-l primim8 =icCs ddu din umeri i re#l un poteniometru.
7 2u mi*loacele noastre i dac funcionea(, cum s nu< Garania constructorului n-o s ne foloseasc la nimic dac se stric oarece cnd vom desc$ide focul. 6nul din ro oii-santinel, de pild. !unt, practic, sin#urele noastre mi*loace de aprare. 7 "ii fr #ri*, trne, i vor face datoria. =udson nu mai pruse att de ncre(tor de cnd cu de(astrul din su solul staiei de epurare. 7 Am instalat sute de i*uterii din astea. Din clipa n care li se aprinde eculeul, poi s stai linitit. 5 ntre numai: vor fi ndea*uns pentru a respin#e adversarii notri8 7 0-are rost s mai pomenim de astea% vom folosi ce avem la ndemn. ! sperm c ro oii-santinel vor reui s-l opreasc. .otul depinde de numrul acestor creaturi. =icCs ddu un o rnac la dou ntreruptoare i o inu confirmarea c totul era operaional. !e uit la cadranele detectoarelor de micare ale armelor A i :. !emnalele luminoase plpiau tot mai des pn cnd rmaser aprinse n permanen. /n acelai moment, dou puternice detunturi fcur s vi re(e solul. 7 -o oii A i : urmresc i distru# mai multe inte, (ise ridicndu-i privirea spre =udson. 0e-ai pus la dispo(iie o putere de foc vala il. 2omte$ul studia nenumratele informaii care le parveneau. 7 Dac am avea mcar vreo du(in de. Aparate de-asteaD 5ormi. Ar fi de-a*uns. A$, dac am avea vreo du(inD :u uitul re#ulat al armelor automate se repercuta n interiorul cldirii. &e consol, numerele care apreau pe contoarele muniiilor se derulau inexora il. 7 2inci(eci de cartue pe arm. 2um dracuO s-l oprim cu aa de puine muniii8 5urmur =icCs. 7 .re uie s fie strni ca sardelele, colo *os, le atrase atenia artnd spre cadranele din faa lor. &rivii contoarele: e ca un stand de tir. 7 )i acidul8 /ntre -iple>. )tiu c armele astea sunt lindate, dar ai v(ut ct de coro(iv este fluidul lor vital. 7 Dac ro oii mai tra#, nseamn c sunt neatini, i rspunse =icCs. &roiectilele -!-urilor au o for de impact #ro(av, iar dac mpin# mereu ndrt, acidul n-o s-l atin#. !e mprtie pe perei i pe *os, dar nu pe arme. Aa tre uia s fie% ro oii-santinel i continuau tirul de ara*. .recur dou minute, trei. 2ontrolul armei : a*unse la (ero i u uitul care venea de la su sol se n*umti. Detectoarele de micare mai plpiau pe consola tactic: arma descrcat urmrea nite inte n care nu putea s mai tra#.
.cerea #rea care se a tu asupra centrului de exploatare se sfri odat cu i( ucnirea (arvei de la su sol. !unetele a*un#eau la intervale re#ulate i cu toii erau contieni de semnificaia lor. 7 Au a*uns la ua i(olatoare, murmur -iple>. ,acarmul era tot mai puternic i mai aproape. Au(eau acum i un sunet care le punea la #rea ncercare nervii: scrnetul #$earelor de oel. 7 2redei c ar putea s vin pn aici8 9-iple> era uimit de calmul lui =icCs. Era ncredereD !au resemnare;8 2el care a ncercat s-l tra# pe Gorman din ,.. a reuit s smul# un tam uc$i, ii minte8 /i aminti ea. 7 2olo *os nu e un tam uc$i, ci un i(olator i#nifu# cate#oria AA, declar ,as?ue(. .rei straturi de compo(it de fi r de car on prinse ca un sandvici ntre nite plci de oel. 6a o s re(iste. !udurile mele m n#ri*orea(. 0-aveam prea mult timp la dispo(iie i a fi preferat s am dou are de cromit i un laser, nu un aparat de sudur cu #a(. 7 )i de nc o or, adu# =udson. 2um de nu re#rei c nu ai dou rac$ete antipersonale Katiua ase8 + c$estie de-asta i cur tot tunelul. :(itul interfonului i surprinse. =icCs sta ili imediat le#tura. 7 Aici :is$op. Am au(it detunturile. 2are este situaia8 7 2t puteam spera de un. !antinelele A i : au rmas fr muniii, dar tre uie s-l fi rrit destul. 7 2u att mai ine, fiindc eu m tem c am a v da nite veti proaste. =udson se strm i se re(em de un dulap. 7 Ei, asta-l ceva nou. 7 2e veti proaste8 /ntre =icCs. 7 ,a fi mai uor s v explic acolo. ,in acum. 7 0u plecm de aici, fcu =icCs pn s ntrerup le#tura. E m ucurtor. 7 =ei, nici o c$estie, fcu comte$ul. 2 mai ru n-are cum s fie. Androidul sosi de ndat i a*unse la unica fereastr care domina o mare parte a coloniei. ,ntul se nteise din nou i alun# vlul de cea. ,i(i ilitatea, departe de a fi perfect, le n#duia s ntrevad n deprtare staia de epurare. Erau cu toii alturi de :is$op, cnd de la a(a staiei se ridic o coloan de flcri care urc la cer. /ntr-o clipit strlucirea ei fu mai luminoas dect a $aloului care aureola partea superioar a turnului conic. 7 2e-n fost asta, Dumne(eule8< "cu =udson lipinddu-i faa de #eam. 7 De#a(a* prin supapele de securitate, rspunse :is$op. 7 2onstrucia va re(ista la suprancl(ire8 !e interes -iple>. 7 1mposi il. Dac datele pe care le-am o inut sunt fie i pe *umtate exacte i nu am nici un motiv s cred s sunt fante(iste.
=icCs se dusese la consol. 7 2e s-a ntmplat8 2reaturile astea s fi fcut asta8 Apsnd aiurea pe utoanele din staie8 7 1mposi il de rspuns. &oate. Dar mai de#ra eu cred c a fost atins un element important prin tirul unui cri lor sau vi rator n cursul nfruntrii desfurate la nivelul 2. Dac nu cumva naveta care s-a pr uit la a(a cldirii a provocat unele stricciuni. 2au( nu este important. 2ontea( re(ultatul, care nu este prea plcut. -iple> era pe punctul de a ciocni cu de#etele n #eam: i reveni i-i trase mna. Acolo, afar, poate dumanii i ascultau. !e uit nc la staia de epurare, cnd o nou r ufnire de #a(e suprancl(ite ni de la a(a acestuia, F 2t timp mai avem pn va sri totul n aer8 7 1mposi il de spus. A putea extrapola plecnd de la datele disponi ile, dar sunt prea numeroase varia ilele pentru ca re(ultatul s fie ntr-adevr precis. /n plus, calculele sunt destul de complicate. 7 2t8 -epet =icCs, r dtor. Androidul se ntoarse spre el. 7 Dac m a(e( pe informaiile de care dispun, instalaia ar tre ui s explode(e n ceva mai puin de patru ore. -a(a de suflu ar fi de aproximativ trei(eci de Cilometri. .otul va fi ras. "r cderi atomice, evident. ,reo douspre(ece me#atone. 7 5-am linitit, declar =udson scurt. =icCs trase adnc aer n piept. 7 Avem o pro lem. 2omte$ul i desfcu minile ncruciate i se ntoarse. 7 0u-nii vine s cred. ,ou v vine8 -!-urile fac praf o $oard de estii, ua i(olatoare re(ist nc i acum ne pomenim c a fost de#ea a. 7 E prea tr(iu s stopm reacia n lan8 /ntre -iple> pe android. Admind c sistemele respective mai funcionea(, ineneles. ! nu cre(i c mi-ar fi dra# s dau o rait pe la staie, dar, dac-l sin#ura posi ilitate de supravieuire, sunt #ata s-mi ncerc norocul. !intetul (m i amar. 7 0u te o osi. 5i-e team c ar putea fi prea tr(iu. 1mpactul navetei, tirul i mai tiu eu ce, au produs prea multe stricciuni. /n acest stadiu, explo(ia reactorului este inevita il. 7 Este perfect. )i ce e de fcut n acest ca(8 ,as?ue( i surse: 7 0e punem pe vine, #m capul ntre picioare i s sperm co s fie rapid. =udson se plim a n cerc, ca un urs n cuc. 7 +, Doamne< )i eram aa de aproape< 5ai aveam de tras patru sptmni i salutare< Din care trei n $ipersomn. &ensionare anticipat. Bece ani de infanterie i dup care viaa c lumea i
venituri conforta ile, cic. 0ite ccnari, recrutorii tia. &ensionarea o s-o fac pe olovanul sta afurisit. 0u e drept, trne< 7 0e scuteti, cinci minute8 "cu ,as?ue(, iritat. El o privi. 7 A, pi i vine uor. Armata e viaa ta. Eie-i place s te plim i pe iloaiele astea prfuite mpucnd tot ce mic. Eu ns m-am an#a*at cu #ndul la pensie. Bece ani de tras, iau itarii, apoi cumpr un rule pe undeva i an#a*e( o c$elneri ca s stau la taclale cu clienii n timp ce anii cur# #rl n cont. "emeia se uit la ferastr. 6n alt *et de #a( lumin peisa*ul nvluit n ceuri. "aa-l era ca de piatr. 7 5 faci s pln#. 2aut-i nite ca luri de lipit. &oate-i trece. -iple> l privi pe =icCs. 7 &ro lema e simpl. Dac murim stnd aici, tre uie neaprat s plecm. )i nu exist dect un sin#ur mod de a prsi aceast lume: s lum naveta cealalt, cea care se #sete n !ulaco. .re uie s existe un mod de a o face s co oare pn la noi. 7 Exist. !au poate cre(i c nu m-am #ndit la c$estia asta de cnd "erro a prpdit prima navet, declar =udson care se opri din marul su nervos. E de a*uns un emitor cu fascicol de emisie n#ust acordat pe frecvena comen(ilor navetei. 7 )tiam, fcu ea enervat. 5-am #ndit i eu. Dar n-avem un aparat ca sta. 7 /ntr-adevr. Emitorul se #sea n ,.. i a fost distrus o dat cu lindatul. 7 .re uie s mai fie o metod de protare de la distan. 0u tiu care. 2aut o soluie. Eti comte$nicianul. Gsete ceva. 7 2e s #sesc8 !untem pierdui. 7 5 de(am#eti, =udson. 6ii de emitorul coloniei. .urnul la de transmisiuni, captul cellalt al oraului. Am putea re#la emitorul su pe frecvena comen(ilor navetei. De ce s nu-l folosim8 .urnul prea intact. 7 5-am #ndit de*a la acest lucru. 9!e ntoarser cu toi spre :is$op.; Am verificat. 2a lurile de le#tur ntre centrul de exploatare i acest turn au fost tiate n timpul luptelor dintre extrateretri i coloni. Este unul dintre motivele pentru care acetia din urm nu au putut trimite mesa*e, nici mcar pentru a-l averti(a pe cei care ar fi venit n a*utorul lor. -iple> se #ndea cu repe(iciune. 'u n considerare, rnd pe rnd, toate posi ilitile, le studia i apoi le respin#ea. /n final, mai rmase una sin#ur. 7 2re(i c emitorul ar tre ui s funcione(e, dar c e imposi il s-l utili(m din centrul de exploatare, aa-l8 Androidul pru a fi meditativ, apoi ddu din cap.
7 2u condiia ca el s fie nc alimentat de #rupurile de a*utor firete, el ar tre ui, lo#ic s poat emite semnale. /n plus, nu ar fi indispensa il s posede o putere mare, dat fiind c e de a*uns s funcione(e un sin#ur canal. 7 /n acest ca(, soluia asta e, (ise ea, o servnd expresiile cole#ilor si. A*un#e ca unul dintre noi s mear# acolo cu o consol porta il i s o rane(e pe emitor. 7 +, perfect, a solut perfect< "cu =udson cu un entu(iasm prefcut. 6ii ns un lucru: c$estiile alea care ntuie pe-acolo. E important. :is$op fcu un pas nainte. 7 5 duc eu. Era calm, destins, ca i cum nu avea de ales. 7 2e8 -iple> rmase cu #ura cscat. El (m i, parc scu(ndu-se. 7 Eu sunt sin#ura persoan calificat pentru a #$ida de la distan o navet, iar climatul inospitalier al acestei lumi m afectea( mai puin dect pe voi. /n plus mintea mea se lasD 5ai #reu distras dect cea a oamenilor. 5 voi putea concentra mai mult asupra activitii mele. 7 Dac nu te acostea( vreun trector, l atenion -iple>. 7 Da, totul ar tre ui s se desfoare ine dac nimeni nu m va deran*a. 9Bm etul se lr#i; 2rede-m, in la pielea mea, dei este sintetic. 0u sunt c$iar aa de stupid. Dar cum alternativa este incinerarea nuclear, vreau s ncerc. 7 E clar. ! nu pierdem timpul. 2e-i tre uie8 7 + consol emitoare porta il, desi#ur. )i va tre ui s ne asi#urm c turnul este nc alimentat cu electricitate. Dar fiind c este vor a de o misiune extra-atmosferic pe un fascicul n#ust, antena va tre ui s fie orientat cu preci(ie. /mi va mai tre uiD 7 Ascultai< /l ntrerupse ,as?ue( cu un stri#t. 7 2e8 0u aud nimic, fcu =udson care se rsuci ncet. 7 .ocmai. A ncetat. +peratoarea cri lorului avea dreptate. :u uiturile i scrnetul care veneau de la su sol ncetaser rusc. Apoi linitea fu spart de vi raia acut a unui detector de micare. =icCs se uit pe consola tactic. 7 Au reuit s intre. 0u le lu prea mult timp pentru a strn#e materialul de care avea nevoie :is$op, n sc$im #sirea unei ieiri le punea mai multe pro leme. Discutar ndelun# i amestecar informaiile furni(ate de ordinatorul central i su#estiile consolei tactice: totul presrat cu ceva opinii personale. A*unser la un consens n privina drumului: cel pe
care-l apreciar c fiind cel mai un, dintre cele deloc ncura*atoare care li se pre(entau. /i cerur prerea lui :is$op. Android sau nu, el avea ultimul cuvnt. 2u o multitudine de sentimente umane, instinctul de conservare era inclus n pro#ramarea noilor suntei. :is$op declar, de altfel, n focul discuiilor, c ar fi preferat s se afle la &$iladelp$ia. Dar nu avea prea multe de spus. .oi recunoscur c pasa*ul ales era sin#urul care le oferea oarecari anse de a prsi centrul de exploatare fr s atra# atenia creaturilor, dup care n ncpere se instal o tcere *enant i :is$op se pre#ti s plece. 6na din perforaiile datorate acidului, dovad a luptelor dintre coloni i asediatorii lor, forma o mare desc$i(tur n pardoseala la oratorului medical. Gaura ddea spre la irinturile de pasa*e i canale, din su sol. Anumite evi dintre acestea fuseser adu#ate dup construirea coloniei i tocmai ntr-una din aceste evi se pre#tea s intre :is$op. Androidul se strecur prin desc$idere contorsionn-du-se. 7 2um se pre(int8 /l ntre =icCs. :is$op privi n *os, printre picioare, apoi se uit la consol. 7 /ntunecat, pustiu, strmt. Dar cred c o s reuesc. 3Ar fi prefera il4 #ndi -iple>. 7 /i dau consola8 !pre ea se ridicar dou mini, parc implornd. 7 =ai. Ea-l ntinse aparatul cel #reu. :is$op se rsuci cu dificultate i cuprinse consola. 2o or n pasa*. /nveliul de plastic reducea (#omotele de frecare. Androidul mai ridic odat minile i (ise: 7 D-mi i restul. -iple> i nmn un scule coninnd unelte, ca luri de racordare, circuite inte#rate de sc$im , un pistol i un mic aparat de sudur cu re(erva de #a(. Aceasta repre(enta #reutate i volum suplimentar, dar era indispensa il. 5ai ine s piard timp pn a*un#ea la turn dect s fie acolo mai devreme, dar fr o iectele necesare, F 2unoti drumul8 /l ntre -iple>. 7 Da. Dac planurile coloniei au fost actuali(ate. Acest canal mer#e aproape pn la turn. + sut opt(eci de metri. ! (icem trei sferturi de or de trre. !arcina mea ar fi mult mai uoar dac aveam roi, dar cei care m-au conceput erau nite sentimentali i miau dat picioare. 90imeni nu rse;. Dup ce a*un# acolo, mai am nevoie de o or pentru a m racorda la emitor i a-mi orienta antena. Dac i( utesc s sta ilesc imediat un contact, naveta, va fi #ata peste, nc o *umtate de or i ea se va ae(a pe Ac$eron dup aproximativ cinci(eci de minute de ( or. 7 0u-l cam mult8 !e interes =icCs.
7 2u un pilot la postul de comand, i-ar tre ui de dou ori mai puin. Dar diri*area de la distan de pe o consol porta il este mai dificil. + co orre prea rapid ar putea s m fac s pierd contactul, sau controlul aparatului. 0u, mai ine s fim precaui: naveta aceasta nu tre uie s ai soarta celorlalte. -iple> se uit la ceas. 7 .impul ne presea(. =ai< 7 /neles. &e curnd. !alutul lui era plin de o veselie contrafcut. !pecial pentru ei. -iple> nu avea nici un motiv s se simt emoionat. Era doar o fiin sintetic, o main. Ea se ntoarse cnd ,as?ue( acoperi desc$i(tura cu o plac de metal pe care se apuc numaidect s-o sude(e. :is$op nu avea dreptul s #reeasc. Dac nu reuea, nu mai tre uia s-i fac pro leme cu respin#erea creaturilor. "ocul de artificii care se amplifica nluntrul staiei de epurare i va termina pe toi. 2ulcat pe spate, :is$op privea lucirea aparatului de sudur mnuit de ,as?ue( care desena un cerc deasupra capului su. Era frumos, iar el tia s aprecie(e frumuseea. /ns nu avea timp de pierdut. !e rosto#oli pe urt i porni s se trasc mpin#nd sacoa cu materialele i consola. /mpins-trt, mpins-trt: naintarea era foarte lent. 6merii a ia ncpeau n tu ul n#ust. Din fericire nu suferea de claustrofo ie, aa cum nu tia ce era ameeala i alte stri mentale care nuiau specia uman. Ar fi attea de spus despre avanta*ele inteli#enei artificiale. /nainte, tunelul se strn#ea la infinit. 2am aa tre uie s simt un #lonte n eava unei arme, se #ndi. Dar proiectilele nu aveau sentimente, ca el. .otui, acestea nu erau dect re(ultatele unui pro#ram. /ntunericul i sin#urtatea favori(au meditaia. .rrea nu cerea deloc concentrare mental, aa c se #ndea la condiia sa. !entimente i pro#ramare. !tare proast or#anic sau informatic. Exist cu adevrat o mare diferen ntre el i -iple>, sau oricare alt fiin uman8 2u excepia pacifismului su nnscut, ma*oritatea oamenilor avnd un temperament fundamental elicos, prin natura lor. 2e se afla la ori#inea sentimentelor oamenilor8 + pro#ramare lent. 6n copila se ntea cu pro#ramul de a( al instinctului, dar putea fi repro#ramat n mod radical de mediul ncon*urtor, de antura*, de educaie i de un mare numr de ali factori. :is$op tia c pro#ramarea lui nu putea fi modificat de mediu. Dar ce se ntmplase cu naintaul su: sintetul care-i pierduse minile, provocndu-l lui -iple> o ur att de mare fa de semenii lui8 2omportamentul su ciudat s se fi datorat unui pro#ram care lsa de doritD !au interveniei ruvoitoare a unei fiine umane rmase n um r8 Dar de ce s fi acionat astfel o fiin uman8
El tia c, n pofida pro#ramului su complet i a tot ceea ce putea s nvee pe durata de via care i-a fost reparti(at, specia care l crease va rmne pentru totdeauna un mister. /n comparaie cu cole#ii lui, extrateretrii nu aveau nimic eni#matic. Era posi il de prev(ut reaciile lor n orice situaie. /n plus, n mpre*urri identice, (ece creaturi din specia sa, ar reaciona la fel, pe cnd (ece oameni ar face lucruri diferite fr nici o le#tur ntre ele, dintre care cel puin *umtate ar fi complet ilo#ice. Dar oamenii nu aparineau unei specii ca aceea a al inelor. !au cel puin aa credeau ei. :is$op nu prea le mprtea acest punct de vedere. 'a o privire mai atent existau similitudini ntre oameni, extrateretri i androi(i. .oi aparineau unor societi structurate. Diferena venea de la faptul c la oameni $aosul era o re#ul datorit acestui lucru sin#ular pe care ei l numeau individualism. )i fiindc i acest lucru fusese inclus n pro#ramarea sa, nsemna c eneficia de un statut de fiin uman de onoare. /n anumite privine, era superior, n altele, inferior. 0u era plcere mai mare dect aceea de a fi considerat unul de ai lor, cum prea s se ntmple uneori. !e uit la ceas. .re uia s se trasc mai repede dac voia s a*un# la timp. -o oii-santinel, de #ard la intrarea n centrul de exploatare, desc$iser focul i rsun prin coridoare (n#nit de arme. -iple> i lu arunctorul de flcri i merse la consola ordinatorului central. ,as?ue( termin de sudat placa i(olnd pasa*ul pe care plecase :is$op, ls aparatul de sudur i i urm cole#a. =icCs studia consola tactic, fascinat de ima#inile transmise de camerele armelor automate. 0u-i ridic privirea dect s le fac semn celor dou femei s se apropie. 7 1a privii, le spuse linitit. -iple> se ncumet s se uite pe ecrane, (icndu-i c la urma urmei nu sunt dect ima#ini. 'im ile de foc neau din #ura ro oilorsantinel saturnd cu al ecranele, dar puteau s vad clar $oarda de extrateretri care naintau pe culoar. +ri de cte ori un proiectil atin#ea o creatur, corpul su c$itinos exploda proiectnd n toate prile fluidul su vital coro(iv. &odeaua i pereii erau #urii i r(dai. 0umai ceilali montri erau imuni(ai mpotriva acidului. Gloanele trasoare luminau vrte*urile de cea care ptrundeau n pasa* prin reele desc$ise n perei% invadatorii erau secerai de tirul armelor automate. 7 Dou(eci de metri i se apropie. 92ontoarele de muniii i atraser atenia lui =icCs.; 2incispre(ece metri. )i ncrctoarele ro oilor 2 i D sunt practic pe *umtate #oale. -iple> verific de locarea arunctorului de flcri. &rintre salve au(eau nspimnttoare urlete ascuite. 7 0umrul lor8 /ntre -iple>.
7 1mposi il de spus. "oarte important. Greu de tiut ci mai triesc i ci au murit. /i pierd mem rele dar continu atta timp ct rafalele nu le-au tiat n dou. 9&rivirea lui =udson se ae( pe un alt contor.; /nc dou(eci de muniii pentru ro otul D. BeceD Bero. :rusc, cealalt arm i ncet tirul i se instaur tcerea. 6n val de fum i unul de cea se contopeau pe cele dou ecrane. + lumin al indica locurile n care trasoarele aprinseser nite materiale inflama ile. &odelele erau presrate cu cadavre calcinate i rsucite n po(iii #roteti: un osuar iomecanic. 5ai multe corpuri se pr uir i disprur: acidul scurt din rnile lor spase o #aur mare n sol. 0imic nu ni din linoliul de fum pentru a smul#e armele de pe afeturile lor. Detectorul de micare rmase mut. 7 2e dracuO se-ntmpl8 9=udson modific re#la*ele aparatelor lui, descumpnit.; Dar te se-ntmpl, unde sunt8 7 De necre(ut, fcu -iple> rsuflnd. Au renunat. Au tut n retra#ere. !antinelele i-au oprit. /nseamn c sunt destul de inteli#ente pentru a sta ili relaii de cau(-efect. !-au $otrt s se replie(e. 7 5da, ia privete. =icCs tu cu de#etul pe plasticul dintre dou contoare. 2el al ro otului-santinel D era la (ero. 2-ul era la (ece: ec$ivalentul a ctorva secunde de tir suplimentare, la aceast caden. 7 Data viitoare, vor putea s a*un# s at la u. Dac nu ar fi explodat ,..-ul la afurisit< 7 Dac lindatul ar fi intact n-am mai fi aici, s vor im despre el. Am fi departe, replic sec ,as?ue(. 0umai -iple> nu era a tut. 7 Dar ei nu tiu cte muniii mai sunt i le-am produs pierderi #rele. "oarte #rele. !-au dus pro a il s se adune undeva, sau s ia nite deci(ii colective. !tudia( alte modaliti de intrare. + s le ia ceva timp, iar cnd vor $otr un nou asalt, vor fi mai prudeni. !e tem, poate, acum c vor vedea peste tot ro oi-santinel. /ncrederea ei l contamin pe =udson, care i mai reveni. 7 &oate c i-au demorali(at. Aveai dreptate, -iple>. 5ontri tia nu sunt invulnera ili. =icCs i ridic oc$ii de pe consol pentru a se adresa lui ,as?ue( i comote$ului. 7 ,reau s inspectai (ona. De la centrul de exploatare pn la secia medical. Att putem acoperi. )tiu c suntei stresai, dar ncercai s fii luci(i i vi#ileni. Dac -iple> are dreptate, ei vor ncerca s teste(e soliditatea pereilor. ,a tre ui s-l mpiedicm s intre nainte ca situaia s ne scape din mini. Do ori-l unul cte unul, pe msur ce vor ncerca s se infiltre(e pn la noi. 2ei doi infanteriti ddur din cap. =udson se ridic de la consol, i lu puca i se lu dup ,as?ue( care pornise de*a spre culoarul principal. -iple> remarc o ceac de cafea pe *umtate plin,
o lu i o u pe nersuflate. 'icoarea era cldu i infect, dar i ume(i #tul. 2aporalul o privea, ateptnd s termine. 7 De cnd n-ai mai dormit8 Dou(eci i patru de ore8 Ea ridic din umeri, nesurprins de ntre are. .ensiunea constant o epui(ase. 0umai dac *umtate din o oseal r( tea din aspectul ei, atunci expresia n#ri*orat a lui =icCs era de neles. + oseala o va do or mai devreme dect creaturile. 2nd rspunse, vocea-l era deprtat i indiferent. 7 2e mai contea(8 .ot ce facem e inutil. 7 &arc spuneai altceva. 2u capul, ea art culoarul n care dispruser =udson i ,as?ue(. 7 ,oiam s-l linitesc. )i poate i pe mine totodat. Ei n-o s ne imite, dac noi $otrm s ne odi$nim. Ei i vor continua strdaniile pn cnd vor o ine ce vor. )i pe noi ne vor ei. )i ne vor avea pn la urm. 7 E posi il. Avu un simulacru de (m et. Ea ncerc s-l imite dar nu avea de unde s tie dac reuise. Ar fi dat salariul pe un an pentru o ceac de cafea cald, dar nu avea cu cine s fac acest troc i-l era lene s se duc la distri uitor. &use arunctorul de flcri n andulier. 7 =icCs, eu nu vreau s sfresc ca ei. 5 #ndesc la coloni, la Dietric$ i 2ro@e. &ot s conte( pe tine dac a*un#em acolo8 7 Dac e s a*un#em acolo, am eu #ri*. Dar dac vom fi tot aici cnd va sri n aer staia de epurare, nu va mai fi nevoie. ,a avea ea #ri* de toat lumea: noi i ei. ! facem n aa fel, ca asta s rmn doar o simpl posi ilitate. De data asta era si#ur c reuise s (m easc. 7 0u reuesc s te-nele#, =icCs. 5ilitarii nu prea sunt optimiti. 7 )tiu. 0u eti sin#ura care mi-a spus-o. Eu sunt excepia care confirm re#ul. 9!e rsuci pentru a lua un o iect pus n spatele consolei tactice.; A vrea s te pre(int unui un prieten. 92u ndemnare i uurin datorate unei lun#i practici, scoase ncrctorul din puc i i-l ntinse.; ,i rator 5 LR A de RJ milimetri, completat cu un arunctor de #renade. + i*uterie. 2ea mai un consolare a infanteritilor, n afara femeilor. 0u se loc$ea( n ap i n vid. 2ere doar s fie curit i s nu fie prea (#lit% n sc$im , ne ine n via. -iple> cntri arm masiv i puin malea il, umflat cu fi r compresi il destinat amorti(rii reculului #enerat de fora deose it a cartuelor pe care le lansa. Aceast puc era mai impresionant dect arunctorul ei de flcri. Ea ndrept eava spre (idul din fa. 7 2e prere ai8 + ntre =icCs. .e cre(i n stare s-o foloseti8 Ea l privi pe militar, pntru a-l rspunde cu #las monoton. 7 2e-am de fcut8
=icCs ddu din cap i-l ntinse ncrctorul. /n ciuda tuturor precauiilor, :is$op fcea (#omot de fiecare dat cnd consola porta il i sacoa cu materiale se freca de fundul conductei. 0ici o fiin uman nu ar fi naintat att de rapid de la centrul de exploatare dar aceasta nu nsemna c va putea menine acest ritm la nesfrit. 2$iar i re(istena sinteilor era limitat. ,ederea lui era mai ptrun(toare dect cea a oamenilor i vedea tunelul prelun#indu-se departe nainte-l, n ntuneric. 6n om ar fi fost complet or n acest pasa* cilindric. 2el puin nu-l era team c se va pierde. .unelul le#a aproape n linie dreapt centrul de exploatare de turn. + #ean sla de lumin ptrundea n pasa* printr-o #aur pe partea dreapt. 2urio(itatea era inclus n pro#ramul su emoional. !e opri pentru a privi printr-o desc$i(tur produs de acid. Ar fi dorit s se oriente(e sin#ur dect s se a(e(e exclusiv pe planurile furni(ate de ordinatorul central. 0ite flci m loate se npustir spre faa lui i se lovir de metal scrnind. :is$op se re(em de cealalt parte a tunelului% (#omotul impactului se repercut. 2ur a metalului se inversase uor, acolo unde l i( iser flcile. Androitul i relu rapid respiraia, surprins c nu era atacat din nou i c nu au(ea (#omotul unei urmri. 2reatura sesi(ase pur i simplu o micare i lovise din instinct. 2um reueau aceste fiine s detecte(e incu atoarele propice8 :is$op efectua micri respiratorii dar nu respira, el neavnd nici sn#e i nici cldura animal. +rice extraterestru ar fi tre uit s considere un android o simpl main. Avnd #ri* s nu manifeste nici o intenie ostil la adresa lor, ar fi putut s se deplase(e li er, dat fiind faptul c reaciile i motivaiile adversarilor lui rmneau imprevi(i ile, dar o inuse o informaie util. 2u condiia c presupunerea s fie exact, desi#ur. 's n seama altora #ri* de a studia pe aceti montri. 0u cuta confirmarea ipote(ei tale. Ar fi fost nevoie de un sintet mai temerar dect el pentru acest lucru. El dorea s prseasc Ac$eronul ct mai repede, att pentru a-i salva pielea sintetic proprie ct i pe cea, mai natural, a cole#ilor si. !e uit la ceas, al crui cadran era uor luminat. /ntr(ia. &alid i o osit, ncerc s nainte(e mai repede. -iple> i spri*inise patul armei de o ra( i se strduia s asimile(e instruciunile caporalului. /i ddea seama c nu aveau r#a( i c tre uia s foloseasc aceast puc, dar nu va putea s-l cear explicaii complementare. )i =icCs nu ar fi putut fi mai r dtor: re(um n dou minute un curs complet de mnuire a armelor. 1nfanteristul sttea ln# ea i-l modifica po(iia raelor, explicndu-l n acelai timp cum s oc$easc. 'e venea #reu s i#nore
caracterul intim al posturii lor. 2ldura uman nu prea era pre(ent prin colonia devastat i era primul contact fi(ic. =icCs detalia folosirea vi ratorului cu #las potolit, fle#matic, iar -iple> nu ar fi cre(ut c atin#erea corpului lui ar fi tul urat-o att. 7 )i ine ine Yi (ise el. -eculul e considera il cu toat frnarea. Aa-l cnd utili(e(i cartue care perforea( tot. 9Art contorul ncastrat n pat.; 2nd a*un#e la (ero, apas aici. 9/mpinse cu de#etul mare un uton i ncrctorul c(u cu (#omot pe *os.; De o icei, noi tre uie s recuperm ncrctoarele #oale. Din cau(a preului lor. Dar n aceste condiii nu se va aplica re#ulamentul. 7 Am priceput. 7 'as-l unde a c(ut i ia altul imediat. 9/i ntinse un al doilea ncrctor i ea se contorsion pentru a menine arma ntr-o mn i a o ncrca n acelai timp, cu cealalt.; :a#-o tare, i place duritatea. 9Ea l ascult i au(i pocnetul ncrctorului care intrase n loca.; Acum, armea(< Ea aps pe un alt ntreruptor. 6n semnal rou se aprinse pe o latur a mecanismului de armare. =icCs se ddu napoi pentru a studia po(iia de tir i pru mulumit. 7 E ine. 5ai facem o dat. -elum de la (ero. -iple> repet procesul: expul(area ncrctorului, controlul, rencrcarea, armarea. 5nuirea vi ratorului era o ositoare i minile-l tremurau din cau(a #reutii acestuia% cu toate acestea arm i ddea ncredere. + ls n *os i art tu ul metalic care aducea cu o eava du l. 7 'a ce folosete8 7 Este arunctorul de #renade. 0u-l nevoie s te nv s-l foloseti. Ai attea lucruri de inut minte pn acum, aa c dac vrei s-l foloseti, tre uie s-o faci fr s stai pe #nduri. 7 Ascult, n-a fost ideea mea. Explic-mi tot. !unt n stare s m descurc. 7 Am o servat. /i explic aadar cum s vi(e(e, s ncarce o #renad i s tra#: un curs complet n cincispre(ece minute. =icCs i art i cum s curee arma, avu #ri* s nu omit nimic, apoi se cufund din nou n contemplarea ecranelor i cadranelor consolei tactice. "emeia l prsi pentru a fi alturi de 0e@t n secia medical. A#at n andulier, noua sa prieten de metal i plastic se le#na uor pe umr. /ncetini mersul cnd au(i pai n fa, apoi se destinse. 6n extraterestru ar fi fcut mai mult (#omot dect locotenentul Gorman, care apru n pra#ul la oratorului, sl it, dar refcut. :urCe, aflat n spatele militarului, a ia i arunc o privire. Asta era foarte ine. De cte ori desc$idea #ura repre(entantului 2ompaniei, i venea s-l strn# de #t. Dar avea nevoie de el. Ar putea s le dea o mn de
a*utor, c$iar dac ale lui erau mn*ite de sn#e. :urCe fcea ncparte din #rupul lor, avea statutul unei fiine umane. Dei acesta putea fi contestat, se #ndi ea. 7 2um te mai simi8 /l ntre pe Gorman. 'ocotenentul se re(em de un perete i-i trecu o mn peste frunte. 7 :ine, cred. 2am ameit. + ma$mureal n toat re#ula. Ascult, -iple>, euD 7 'as-o alt. 0u avea timp s asculte tentativele lui de *ustificare, inutile. De altfel omul acesta nici nu era cu totul rspun(tor de de(astrul produs n staia de epurare a atmosferei. ,ina era a celor care fuseser proti sau att de incompeteni nct s-l dea comandamentul acestei expediii. )i c$iar dac trece peste aceast lips de experien, infanteritii nu aveau cum s fie pre#tii s nfrunte astfel de creaturi. 2um puteau sD 'upte cu un inamic att de periculos, att rnit de moarte ct i n deplintatea facultilor sale8 .recu prin faa ofierului i intr n la orator. Gorman o urm din priviri nainte de a porni pe culoar. /n drum se ntlni cu ,as?ue( care-l arunc o privire criminal mi*ndu-i oc$ii. "ularul ei, nmuiat de sudoare, se lipise de piele i de prul ne#ru. 7 .ot mai vrei s m omori8 + ntre cu calm locotenentul. -spunsul lui ,as?ue( fu amestecat de dispre i resemnare. 7 0u mai are rost. Ea-i v(u de drum, continundu-i rondul. Dup plecarea lui Gorman i :urCe, secia medical rmase pustie. -iple> a*unse la locul operator, acolo unde o lsase pe 0e@t. 'umina era sla , dar tot putea s vad patul #ol. + cuprinse teama i ncepu s se uite disperat prin sal. Apoi i ddu seama i se aplec pentru a se uita su pat. !e liniti: fetia era #$emuit ln# perete. !e strecurase ct mai departe acolo *os i dormea, innd-o strns n mnua ei pe 2ase>. 6urarea lui -iple> fu i mai mare la vederea expresiei an#elice a fetiei, inocent i destins n ciuda demonilor care o ntuiau n perioadele de ve#$e, ct i n cele de somn. )i femeia se #ndi: fericii copiii, care pot s doarm n pace, n orice mpre*urri. 2u #are de seam puse puca pe pat, n#enunc$e i se vr su pat. "r s-o tre(easc pe 0e@t, o lu n rae. "etia tresri i se cui ri la pieptul ei, cutnd din instinct cldura reconforta il a adultului. 6n #est primitiv. -iple> se rsuci pe o parte i suspin. 0e@t se strm , dovad c universul ei oniric era tul urat. !cp un ipt, un fel de implorare deformat de vis. -iple> o le#na cu duioie. 7 Gata, #ata. )st. Acum e ine. E ine.
-eeaua de canali(are, le#at de enormul con al sta-iei de epurare a atmosferei, coninnd fluidul de rcire comprimat, a*unsese la incandescen. Arcuri electrice, ntr-o coroan pe armtura superioar a turnului, luminau suprafaa Ac$eronului i cldirile drpnate ale coloniei =adle> prin ful#ere sporadice i or itoare. Era evident c staia funciona anormal. 5oderatoarele nc mai ncercau cu ncpnare s opreasc o reacie n lan incontrola il. /ndoiala nu fusese inclus n pro#ramarea lor. Dincolo de (ona de ateri(are, se ridica n nori un turn metalic. Antenele para olice re#rupate n vrf aduceau cu nite psri care au poposit pe un copac amorit n iarn. 'a poalele acestui turn se (rea o siluet stin#$er aplecat su un panou desc$is, cu spatele n taia vntului. :is$op locase capacul n po(iie ridicat i i( utise s rane(e consola porta il la emitorul turnului. !e considera satisfcut, dei lucrurile ncepuser destul de prost. A*unsese tr(iu la turn, deoarece su estimase timpul necesar pentru parcur#erea conductei pe rnci. /ns pentru controale i testele preliminare i lu mai puin, astfel, c recuperase timpul pierdut. 0u era totui si#ur c va termina la vreme. /i ntinsese $aina pe consol i pe monitor pentru a le prote*a de nisip i praful spul erat de vnt. 2omponentele electronice ale acestor aparate erau ntr-adevr mai fra#ile dect ale propriului su corp. De#etele i fluturaser cu frene(ie pe tastatur, a ia vi(i ille. 6n om ine antrenat ar fi fcut acelai lucru ntr-un timp de (ece ori mai mare. )i un om s-ar fi ru#at pro a il. &oate, i (ise. "iinele sintetice au micile lor secrete. !e mai uit pentru ultima dat la tastatur i murmur: 7 Acum, dac nu comit erori i dac nimic nu se stricD Aps pe tasta de funcionare. 5ult deasupra lui, !ulaco deriva r dtor i tcut n neant. &rin culoarele lui nu era nici o suflare. 0ici o main nu (ia n marele compartiment de de arcare. 6nele instrumente clipeau fr (#omot, meninnd nava n or ita #eostaionar, la verticala coloniei. + siren mu#i, cu toate c nu era nimeni s o aud. /n compartimentul de m arcare se aprinser #irofarurile, unde nimeni nu putea s le admire *ocurile de lumini multicolore: roii, al astre i ver(i. &istoane $idraulice #emur. Elevatoare mrir pe inele lor, timp n care cea de a doua navet era mpins pe dispo(itivul de arimare superior. 0ite roi se locar. !cripete i leviere purceser la co orrea navetei n tu ul de lansare. 2nd aparatul a*unse n po(iie de lansare, din perei i din podea se ivir raele i decuplatoarele automate pentru a se rana. Alimentarea cu car urant i controlul final pornir imediat. Erau sarcini anale, de rutin, care nu necesitau supervi(area unor oameni. De
fapt, nava efectua aceste operaii mai eficient de una sin#ur. +amenii erau nite ncurc-lume i ncetineau procesul. !asurile se desc$iser i se nc$iser la loc. +rdinatorul lui !ulaco i cel din navet sc$im ar cteva date. 6n avertisment nre#istrat rsun n vastul uncr. Aa cerea re#ulamentul, dei navea cine s-l aud. 7 Atenie, atenie. /nceputul operaiilor de alimentare cu car urant. , ru#m stin#ei i#rile. :is$op nu a fost martorul acestei activiti fe rile, n-a v(ut #irofarurile nvrtindu-se, n-a au(it avertismentele. Dar era mulumit. 1nformaiile care apreau pe consola de #$ida* porta il erau la fel de elocvente ca o strof de !$aCespeare. )tia c navet era pre#tit i c alimentarea cu car urant era automat. 0u se mulumise doar s sta ileasc un contact cu !ulaco: comunica cu el. &re(ena lui la faa locului era superflu. 2onsola portativ era supleantul su electronic. /l informa despre tot ceea ce era nevoie s tie, iar ceea ce afla l satisfcea pe deplin. Ea nu avea de #nd s doarm, doar s se odi$neasc ln# copil, la cldur. Dar trupul i cunotea nevoile i, de cum sl i controlul asupra fiinei sale i-l oferi prile*ul, el lu $otrri n locul ei, numaidect. -iple> se tre(i tresrind i era ct pe-aci s se dea cu capul de somiera metalic. 'umina venind de la la orator a*un#ea sleit pn la locul operator. -iple> se uit la ceas i constat cu stupefacie c se scursese o or. Destul timp pentru ca moartea s le fi vi(itat de*a, dar situaia prea nesc$im at. 0u era surprins c nu venise nimeni s o tre(easc. 2eilali aveau alte #ri*i. )i, ntr-un fel, era semn un. Dac sar fi dat asaltul final, =icCs sau altcineva ar fi venit ne#reit s o c$eme. !e deprt uor de 0e@t care dormea nc, fr $a ar de o sesiile adulilor. -iple> se ntoarse pentru a prsi adpostul, trndu-se. Atunci oc$ii i c(ur pe la oratorul medicalD )i sn#ele i n#$e n vine. Doi dintre cilindrii aliniai ln# u erau ntunecai, fapt ce indica oprirea cmpului lor de sta(. 2apacele sriser, tu urile erau #oale. A ia ndr(nind s respire, -iple> scrut toate un#$erele ntunecate, se uit su fiecare pupitru. &arali(at de fric, ncerca frenetic s anali(e(e situaia micnd-o n acelai timp cu lndee pe fetia care dormea ndrtul ei. 7 0e@t, murmur ea. 2reaturile simeau oare undele sonore8 0u preau s ai urec$i sau vreun or#an aparent de au(, dar cine ar putea spune n ce mod sesi(au ele mediul ncon*urtor8
7 0e@t, tre(ete-te. 7 2e8 92opila se rsuci i-i frec oc$ii somnoroi.; -iple>. 6nde sunt8 "emeia puse un de#et pe u(e. 7 !st< 0u mica. Avem neca(uri. 2opilul desc$ise oc$ii. Ddu din cap numai, trea( i la fel de vi#ilent ca i adultul. -iple> nu tre uia s-l spun s tac. /n timpul comarurilor pe care le trise n adncul sistemului de aerisire i a tunelurilor de ntreinere care str teau su solurile coloniei, descoperise valoarea tcerii ca mi*loc de supravieuire. -iple> ntinse un de#et pentru a indica tu urile de sta(. 0e@t le v(u i ddu iar din cap, fr s #eam mcar. !tteau lipite una de alta ciulind urec$ile i scrutnd tene rele. &ndeau fonete, mici forme reduta ile care poate c aler#au spre ele pe podea. 0u au(eau dect (itul caloriferului. -iple> trase aer n piept, n#$ii, se ndrept de spate pentru a prinde lamele somierei metalice i ncepu s o deprte(e de perete. &icioarele patului scri*elir solul, iar scrnetul metalic i pru asur(itor n linitea profund. 2nd spaiul dintre somier i perete fu suficient, ea se ridic #ri*ulie, cu spatele lipit de perete i ntinse mna dreapt spre vi ratorul pe care-l pusese pe saltea. De#etele cutar pe cearaf i cuvertur. Arma dispruse. "emeia se ridic i se uit. Ea totui lsase puca pe pat< + micare a ia percepti il i reinu atenia i capul se rsuci spre stn#a. 0u se terminase micarea i ceva ori il cu multe picioare i #$emuit ln# pat sri asupr-l. "emeia scoase un ipt de #roa( i se arunc n adpost. 0ite #$eare se strnser n prul ei cnd creatura scr oas se lovi cu putere de perete, n locul n care se #sea capul lui -iple> o secund mai devreme. Aceea alunec, cutnd s se a#ae de ceva i s #seasc faa vulnera il care dispruse. 2u un #est dement, -iple> i vr de#etele ntre lamele somierei i mpinse patul. 5onstrul fu prins doar la civa centimetri de faa ei. &icioarele creaturii se ( teau furioase n timp ce coad sa musculoas se lovea de arcuri i perete ca un piton exasperat. "iina scoase un sunet ascuit i asur(itor, aducnd i cu un urlet i cu un uierat. -iple> o mpinse n fa pe 0e@t i se arunc su somier, contorsionndu-se. 2nd putu s se ridice, femeia apuc patul i l mpinse cu putere peste fiina captiv. 2alculndu-i cu #ri* micrile, rsturn patul n aa fel nct s-o loc$e(e su una din are. Ddu napoi strn#nd-o cu putere la piept pe 0e@t. &rivirea i se muta ntruna de la um re la dulapuri, scruta cele mai mrunte un#$ere. &rime*dia se putea ascunde oriunde. :teau n retra#ere,
cnd monstrul, dnd dovad de o for incredi il, innd cont de dimensiunile lui reduse mpinse patul care-l imo ili(a i aler# s se refu#ie(e su un ir de dulapuri. 0umeroasele sale picioare nici nu se vedeau limpede din pricina iuelii deplasrii. -iple> se retrase spre u mer#nd de-a-ndrtelea, ferindu-se de perei. De cum se lovi cu spatele de u, i trecu repede mna peste comanda mural. &anoul, care tre uia s se dea numaidect n lturi, nu se clinti. 5nui iari ntreruptorul, apoi l lovi cu pumnul fr s-l pese de (#omot. 0imic. 2omanda era de ranat, sau n pan. ,ru s fac lumin. 'a fel. "emeia i copilul erau captive n penum r. "r s-i ia oc$ii de la sol, i( i cu pumnul n panoul uii. Dar i(olarea acustic n uea loviturile. Era normal ca un loc operator s fie insonori(at. 0u era de dorit ca nite urlete neateptate s neliniteasc vreun colon impresiona il, n trecere pe acolo. 2u 0e@t alturi se ndeprt de u i se plas n spatele #eamului de o servare care ddea n culoarul principal. /ncumetnduse s-i ridice privirea de la sol, se ntoarse i stri#: 7 =ei<D =ei< 1( ea cu disperare n #eam, dar nu aprea nimeni dincolo de sticla tripl. ! rsuci la loc la au(ul unui fonet. 0e@t ncepu s #eam contaminat de spaima adultului. De(nd*duit, -iple> naint n cmpul unui securicam i a#it raele. 7 =icCs< =icCs< 0imic. 2amera nu se mica pentru a o cadra i difu(o-lul ei rmase tcut. "emeia apuc furioas un scaun metalic i-l i( i de #eamul de o servare. !caunul sri napoi fr mcar s (#rie materialul transparent. + lu de la nceput. /i irosea ener#ia. &anoul nu se va spar#e, iar nimeni nu era martor al eforturilor ei frenetice. 's scaunul i-i plim oc$ii prin ncpere, controlndu-i cu mare dificultate respiraia. Aprinse o mic veio( aflat n apropiere i plim fascicolul n#ust de lumin pe perei. 2ercul de lumin mtur tu urile de sta(, instalaiile c$irur#icale i aneste(ice containerele, dulapurile i instrumentele de cercetare. 0e@t se a# de piciorul ei i ea simi cum tremur. 7 5amD 5amD Disperarea ei o incit pe -iple> s-i vin n fire. 2opila depindea de ea, iar stri#tul ei o fcea s intre n panic. /ndrept lampa spre tavan, ntoarse fascicolul i-l veni o idee. !cond din u(unar o ric$et, cocoloi nite $rtii #site pe o eta*er. Apoi o urc pe 0e@t pe masa de operaie care ocupa spaiul central, nainte de a urca i ea. 7 5i-e fric, mamD -iple>. 7 )tiu, dra#a mea. )i mie.
Dup ce improvi( o tor cu $rtia, o aprinse cu a*utorul ric$etei. !e nl numaidect o flacr, urcnd spre tavan. "emeia ntinse raul i inu tora aproape de unul dintre detectoarele de incendiu ale seciei medicale. &e lumile ndeprtate, toate sistemele de securitate erau alimentate de aterii independente: ceea ce mpiedica ua i iluminarea s funcione(e, nu le putea afecta pe acestea. "ocul consum rapid $rtia, ameninndu-l mna. !trnse din dini i rmase cu tora n mn. Aceast lumin sla ncperea i se reflecta pe suprafaa lucioas a sferei c$irur#icale atrnate deasupra mesei de operaie. 7 =ai, $ai< .emperatura flcrii a*unse n sfrit destul de nsemnat pentru a declana detectorul, al crui semnal rou ncepu s plpie. 1mediat plec semnalul la toate difu(oarele ncastrate n tavan i un potop artificial se a tu peste dulapuri i sol. !imultan, o siren prinse a urla. /n centrul de exploatare, =icCs tresri au(ind alarma. &rivirea i se desprinse de consol ( urnd spre ecranul ordinatorului central. + mic (on a planului acestui eta* plpia. 2aporalul se ridic i se repe(i spre u stri#nd totodat n microfonul individual: 7 ,as?ue(, =udson, venii la secia medical. A i( ucnit un incendiu. 2ei doi infanteriti i ntrerupser rondul. !aturate de ap, $ainele se lipeau de corpul lui -iple>. Difu(oarele continuau s stropeasc sala i tot ce se #sea acolo. !irena url ntruna. ,aietele ei re#ulate i plesnetul apei pe mo ilele metalice i sol acopereau toate celelalte (#omote. "emeia ncerc s distin# ceva prin perdeaua #roas de ploaie artificial% pentru aceasta tre uia s-i dea la o parte prul din oc$i. 'ovi cu cotul sfera c$irur#ical cu ca lurile, proiectoarele i instrumentele ei, imprimndu-l o micare de alans. Arunc o privire scurt ctre cupol i apoi studie sala. -emarcase ceva. Atunci acel ceva i sri pe fa. .umultul potopului i al sirenei acoperi urletul femeii care se mpiedic i c(u de pe mas% se pr ui ( tndu-se sl atic. 0e@t stri# i se ddu la o parte cnd -iple> (vrli ct colo pe atacator. 2reatura se i( i de perete de care se prinse, ca un respin#tor pian*en, nainte de a sri din nou asupra victimei sale. &rea mpins de un resort puternic. -iple> se ddea napoi secernd toiul n prea*m. 2ut s ridice o aricad naintea acestei #ro(vii, dar aceasta ocolea, se urca i se strecura pe su cel mai mic o stacol ntlnit n cale. &icioarele articulate se micau cu o iueal ne un. 0ite #$eare se prinser de #$eata lui -iple> i pornir n sus pe picior. "emeia nltur nc o dat monstrul: contactul cu pielea vscoas o n#reo.
2reatura era dotat cu o for ieit din comun. Atunci cnd srise pe ea, de pe sfera c$irur#ical, -iple> i( utise s-o a(vrle departe pn s-i asi#ure pri(. Acum, se inea strns de femeia care ncerca s o prind pentru a o mpiedica s nainte(e spre fa. 2ci acesta era elul naintrii sale. 0e@t url i se ddu napoi pn se pomeni cu spatele la un pupitru, ntr-un col al slii. 2u ener#ia disperrii, -iple> reui s-i ridice minile pentru a-i acoperi faa. 5onstrul era aproape. Ea-l mpinse cu toate puterile. /n timpul luptei, se mpiedic, rsturn materialele i instrumentele c$irur#icale. &icioarele i alunecau pe podeaua ud. &loaia deluvian care cdea mereu din tavan inunda ncperea i o or ea. 2$iar dac potopul nu-l pria creaturii, picioarele i corpul i se fcuser prea vscoase ca -iple> s-o poat prinde. 0e@t urla ntruna, neputnd s-i ia oc$ii de la aceast scen. Ea nu v(u picioarele de artropod care aprur n vrful pupitrului de care se re(emase. Dar capacitatea ei de a percepte micrile devenise aproape la fel de acut ca i cea a detectoarelor ro oilor-santinel. !e rsuci i, cu forele de(lnuite de teroare, trnti mo il de perete. /nepenit, creatura se contorsiona ne unete. /i folosea picioarele i coada pentru a se de#a*a, timp n care fetia mpin#ea cu toat #reutatea ei pupitrul, #emnd: 7 -iple>< 5o ila (vcnea i se ridica datorit sforrilor monstrului care-i de#a*a picioarele unul cte unul. 7 -iple>< Dincolo de #eamul de o servare i fcu apariia o um r, indistinct din cau(a a uririi. + mn desc$ise o lucarn i se ivi fi#ura lui =icCs. :r atul csc oc$ii descoperind spectacolul din interiorul locului operator. /i era cu neputin s separe mecanismul uii suficient de repede% se ddu napoi, ridic eava vi ratorului. 'a impactul proiectilelor, #eamul cu trei straturi se fcu ndri, desennd o stea prin care caporalul se arunc nuntru. :r atul ptrunse n sal ntr-o explo(ie de cio uri: comet uman cu coad de cristal. !e rosto#oli pe *os pn la femeia care se sufoca. 5onstrul reuise s-i nfoare coada puternic n *urul #tului ei i se apropia de fa. De#etele lui =icCs se ncletar pe picioarele acestuia i trase. Eforturile lui, laolalt cu cele ale lui -iple>, o li#ar creatura s se desprind. =udson sosi i el i i oc$i pe -iple> i pe caporal i apoi o (ri pe 0e@t ncovoiat pe pupitru. + ddu la o parte pe fetia care se rosto#oli pe sol. !imultan, ridic arma i trase n cel de-al doilea para(it. Acesta nu avusese timp s se de#a*e(e de masa care-l strivea. 2orpul artropodului explod ntr-o *er de acid care atac numaidect pupitrul, podeaua.
Gorman se aplec peste -iple> i prinse captul co(ii monstrului. Asemenea unui $erpetolo# n faa unui oa constrictor ncolcit n *urul cren#ii lui favorite, el ndeprt apendicele caudal de pe #tul femeii. -iple> $orci n#$iind aer i ap, dar nu eli er creatura pe care o ineau ntre ei. =icCs scutur capul pentru a scpa de apa care- cur#ea n oc$ii i-l nclin spre dreapta. 7 /n col< Deodat< Atenie s nu se a#ae. 9/l privi pe =udson peste umr.; Gata8 2omte$ul ridic arma. 7 =ai< Aruncar fiina ntr-un col al ncperii. 2reatura se retrase instantaneu i sri iar spre ei, ntr-o tresrire de ener#ie uluitoare. Glontele tras de =udson o atinse n ( or i o fcu s explode(e. &loaia deluvian care cdea din difu(oarele de ap limit *etul de acid i dilu lic$idul #l ui care rodea podeaua. !ufocat, -iple> se pr ui. Gtul i era str tut de (#rieturi roietice. !e ridic anevoie alturi de =icCs i =udson. &otopul ncet i sirena tcu. Apa care iroia pe dulapuri i instalaii disprea n #urile produse de acid. =icCs se uit int la cilindrii de sta(. 7 2um dracuO au fcut s ias din cutiile alea8 0u se poate ntrerupe un cmp de sta( dinuntru. Ei, drcie, eram cu nasul n ecrane: ar fi tre uit s vd ce s-a ntmplat aici. &rivea acum camerele de suprave#$ere. 7 :urCe. :urCe a fcut-o. + tcere apstoare domnea n centrul de exploatare. .oi reflectau dar nu se pronunau. 0iciunul din #ndurile lor nu era a#rea il. /n sfrit, =udson l art pe cel care era n centrul preocuprilor sale i declar cu re(erva o inuit: 7 &ropun s-l facem felul nemernicului stuia. 'ui :urCe nu-l era uor s i#nore #ura amenintoare a armei comte$ului. + aprare uoar a de#etului infanteristului pe tr#aci i easta i va exploda ca un pepene prea copt. 1( uti s-i pstre(e un calm aparent, nervo(itatea nefiindu-l trdat dect de ro oanele de sudoare care i se rosto#oleau pe frunte. /n ultimele cinci minute, alctuise i respinsese vreo cinci discursuri, considernd de fiecare dat c era mai ine s tac. =icCs poate va accepta ar#umentele, dar un sin#ur cuvnt nelalocul lui, poate o simpl micare, ar pune #a( pe foc. /n privina asta, nu se nela. 2aporalul mer#ea de colo-colo prin faa scaunului pe care era ae(at repre(entantul 2ompaniei. 6neori l privea i scutur din cap. 0u putea nele#e. 7 !unt depit. 0-are nici un sens.
2u minile ncruciate, -iple> l studia pe :urCe. Ea nu-l mai considera o fiin uman. 7 :a are i-nc cum< ,oia s aduc pe &mnt una din creaturile astea dar nu tia cum anume s procede(e pentru ca s-o treac de controalele sanitare. )i eu care-l averti(asem c voi informa autoritile cu privire la proiectul lui dac nu renunD Am fcut o prostie. =icCs era consternat. 7 Dumne(eule mare, dar de ce s fac una ca asta8 7 2ompania efectuea( cercetri asupra armelor iolo#ice. 2nd dau de ceva unic i nou. ,or cu tot dinadinsul s scoat niscai profit din asta. 'a nceput, am cre(ut c e altfel. 2nd mi-am dat seama c #reisem, am mai fcut o #reeal prin su estimarea reaciilor lui. 5 ro#, poate c m *udec prea spru. /l credeam n toate minile. 7 Eu tot nu pricep, declar ,as?ue(. 2e-ar fi cti#at dac c$estia aia te-ar fi omort8 2u ce s-ar fi ales8 7 0u avea de #nd s le lase s ne omoareD 0u imediat, cel puin. 0u nainte de a-i aduce *ucriile astea pe &mnt. )i-a cronometrat ine aciunea. :is$op va aduce curnd naveta, iar dac voi n-ai fi intervenit, 0e@t i cu mine am fi fost acum leinate i nimeni n-ar fi tiut de ce. 'a sosirea navetei ne-ai fi transportat la ordul ei. )i dac am fi fost fecundate, para(itate, (icei-l cum vrei, apoi plasate n c$esoanele crio#enice pn s ne venim n fire, efectele $ipersomnului ar fi ncetinit meta olismul em rionului strin odat cu al nostru. 2$estia asta n-ar fi a*uns la maturitate pe parcursul cltoriei de ntoarcere. 0imeni n-ar fi tiut ceea ce incu a n corpurile noastre i, la sosirea n staia Gate@a>, am fi fost imediat transportate la un spital pmntean. Acolo ar fi intrat n scen :urCe i complicii de la 2ompanie. Ar fi pretextat responsa ilitatea lor, sau ar fi mituit un funcionar pentru a ne transporta la ei. A*uni pe minile lor, nimic nu iar fi mpiedicat s ne tre(easc fr martori. Ea i mut privirea pe silueta plpnd a copilei, ae(at pe aproape. 0e@t i strn#ea #enunc$ii la piept i urmrea scena. &rea minuscul, cum era aa #$emuit n $aina mare de adult pe care i-o dduse cineva. &rul nc ud, era lipit de frunte i de o ra*i. =icCs se opri din mers pentru a se uita la -iple>. 7 + clip. Ai uitat de noi. Ei, n-am fi fost si#uri, dar si#ur am fi cerut s fii supuse unui examen medical, acolo pe staie. 0e-am fi mpotrivit trimiterii tale pe &mnt pn nu tiam ce i s-a ntmplat. -iple> cntri aceast o iecie i ddu din cap. 7 2a totul s se petreac aa cum dorea el, era suficient s v sa ote(e c$esoanele crio#enice pe timpul cltoriei de ntoarcere. Dat fiind c Dietric$ a fost victim acestor creaturi, fiecare dintre noi va tre ui s se pun sin#ur n $ipersomn. 'ui :urCe nu i-ar fi rmas dect s-i re#le(e cronometrarea pentru a se tre(i dup cteva (ile, s ias
din c$esonul lui, s de rane(e sistemele voastre de supravieuire, de arasndu-se de cadavre n spaiu. )i ce poate fi mai simplu s nscoceasc o poveste a dispariiei voastre, cu marea parte a ec$ipei decimate de extrateretri i cu ima#inile luptei desfurate la nivelul 2 transmise de camerele voastre i nre#istrate n memoria lui !ulaco8 Ar fi putut la fel de ine s pun moartea voastr n seama creaturilor acestora. 7 0emernicul< Ai#odia tre uie s crape< Exclam =udson, care-l intui cu privirea pe repre(entantul 2ompaniei. Ai au(it8 "-i ru#ciunea, *i#odie< 7 Asta-l curat paranoia, declar :urCe nele#nd c nu era ine s mai tac. Ai v(ut i voi ce puternice sunt fiinele astea. 0aveau nevoie de mine ca s scape. 7 2e prostie< Declar nea tut =icCs. 0imic nu poate iei cu de la sine putere dintr-un tu de sta(. 7 )i dup ce au ieit din cilindru, au nc$is locul operator dinafar, au ntrerupt alimentarea electric de re(erv, au *ulit puca, au miculat pe la securicamuri aadar, supralicit -iple>, epui(at. )tii, :urCe, mi vine s cred c aceste fiine sunt mai une dect tine. 0u cred c ar fi n stare de asemenea mi(erii pentru ani. 7 +mul e mn*it. Asta-l< 9Expresia lui =icCs era de nedefinit cnd i co or privirea asupra repre(entantului 2ompaniei.; 0-am vrut neaprat s te *i#nesc. -iple> i scutur capul. "uria iniial sl ea n faa unui sentiment de vid infinit. 7 Gsii un loc n care s-l nc$idem pn la plecare. 7 'a ce un, Dumne(eule8 =udson tremura de mnie, cu arttorul lipit pe tr#aci. -iple> se uit la comte$. 7 A vrea s-l duc pe &mnt, ca s fie *udecat. E nevoie ca toi s tie ce s-a-ntmplat cu aceast colonie i de ce. ,reau sD !e fcu ntuneric. =icCs se rsuci imediat spre consola tactic. Ecranul era nc luminat de o aterie autonom, dar fr ima#ine fiindc ordinatorul central nu mai funciona. Dup o verificare rapid, constat c nu mai mer#ea nimic: ui automate, ecrane, camere i toate celelalte. 7 Au ntrerupt curentul, fcu -iple>, neclintit n e(n. 7 2e vrei s spui8 !e rsti =udson care mer#ea de colo-colo. 2um s fac una ca asta8 0u sunt nici mcar animale8< Ea i recuper vi ratorul i trase si#urana. 7 2ine tie ce sunt cu adevrat8 0u tiu prea multe despre fiinele astea ca s am vreo certitudine. !e poate ca ele s acione(e fr discernmnt pe plan individual, dar posed pe de alt parte un soi de inteli#en colectiv. 2a furnicile, ori termitele. :is$op mi-a vor it despre asta pn s plece. .ermitele construiesc muuroaie de
trei metri nlime i putem spune c furnicile secertoare practic a#ricultur. ! fie vor a numai de instinct8 Dar tiu oare ce este inteli#ena8 9!e uit n stn#a.; !tai ln# mine, 0e@t. 2eilalai, utili(ai aparatele de detecie. =ai, la drum. Gorman, fii cu oc$ii pe :urCe. =udson i ,as?ue( puser n funciune detectoarele de micare. =aloul aparatelor era reconfortant n e(n. -oadele te$nolo#iei moderne nc nu-l trdaser aadar. &ornir ctre coridor% cei doi infanteriti mer#eau n fa. 2entrul de exploatare neavnd electricitate, ,as?ue( fu nevoit s mpin# ua. -iple> i vor i: 7 E ceva8 7 0imic. ,as?ue( nu era dect o um r pe perete. &uteau au(i cu toii ipurile detectorului lui =udson. .oate privirile se aintir asupr-l. 7 E ceva aici. 9:aleia culoarul cu aparatul su care emise un semnal i mai puternic.; !e deplasea( i e n interiorul construciei. Detectorul lui ,as?ue( era tcut. 7 .ot nimic. 2red c pe mine m capte(i. ,ocea lui =udson parc se frnse. 7 0u, nu< 0u eti tu, au intrat. /n refu#iul nostru. Ei sunt aici< 7 2alm, =udson, fcu -iple> care ncerca s strpun# tene rele culoarului. ,as?ue(, ar tre ui s confirmi. +peratoarea cri lorului desen un arc de cerc cu detectorul i cu arma. 5icarea se sfri exact n spatele ei i aparatul emise un ip strident. 7 5i-e c =udson are dreptate. -iple> i =icCs se privir. 5car nu mai aveau de ateptat. Evenimentele se vor precipita. 7 /ncepe se(onul de vntoare, (ise caporalul. 7 ,oi doi, venii napoi, stri# -iple> la infanteriti. -eplierea imediat n centrul de exploatare. =udson i ,as?ue( fcur cale ntoars. 2omte$ul arunca priviri nelinitite n tunelul o scur pe care-l a andonau. Detectorul afirma ceva, oc$ii lui F altceva. 0u era normal. 7 !emnalul sta este fante(ist. &oate c e vreo interferen, sau altceva. &oate un arc electric intermitent, pe undeva. Detecte( micri de peste tot, dar nu vd a solut nimic. 7 /napoi< -iple> simea sudoarea ivindu-l-se pe frunte i la su iori. =udson se rsuci i aler#. A*unse la u cu puin naintea lui ,as?ue( i i mpreun forele cu ale ei pentru a nc$ide panoul i a-l (vor. +dat strni n sal, ncepur s-i mpart ceea ce mai rmsese din arsenal. Arunctoare de flcri, #renade i, la urm, o
distri uire ec$ita il de ncrctoare de vi ratoare. Detectorul lui =udson continua s emit re#ulat semnale, un sunet care cretea mereu. 7 5icri< 9&rivi n *ur i nu v(u dect siluetele cole#ilor lui.; 0u e nici o eroare, adu# lund aparatul pentru a aleia ncperea. 1ndic un numr mare de pre(ene la vreo dou(eci de metri. 7 !udai ua, i murmur -iple> lui ,as?ue(. 7 &i atunci, cum mai ieim8 7 "acem ca :is$op. !au poate c vrei s forai ieirea8 7 )aptespre(ece metri, murmur =udson. ,as?ue( i lu aparatul de sudur i porni spre u. =icCs intr n posesia unui arunctor de flcri i-l arm, l nmn pe cellalt lui -iple>. 7 ! le aprindem. + clip mai tr(iu, din #ura armei iei uiernd o flcruie al astr, ca o ric$et uria. 2ea a lui -iple> arunc o lim de foc luminoas n clipa n care rsuci ro inetul ncastrat n mner. /n *urul lui ,as?ue( care suda ua de sol, tavan i de perei se revrsa o ploaie de scntei. Detectorul lui =udson se am alase, dar nu att ct inima lui -iple>. 7 Au nvat lecia, fcu ea, simind nevoia de a rupe tcerea. + fi instinct, inteli#en sau rodul unei anali(e colective, dar sta-l re(ultatul. Au ntrerupt curentul, au evitat ro oii-santinel i au #sit un nou mi*loc de acces n cldire: un pasa* pe care noi nu l-am descoperit. 7 )i totui ne-am #ndit la toate, mormi =icCs. =udson se ddu mai departe de u. 7 2incispre(ece metri. 7 =a ar n-am cum de-au reuit. + #aur de acid ntr-o conduct. 6n pasa* su teran declarat locat din #reeal. + trecere pe care colonii au adu#at-o sau pe care au modificat-o fr s se mai sinc$iseasc s o treac pe planuri. 0u tiu mare lucru, dar ce tiu e c au #sit o cale. Ea lu detectorul lui ,as?ue( i-l orient pe aceeai direcie cu cea a lui =udson. 7 Doispre(ece metri, declar comte$ul. Doamne, ce semnal< Bece metri< -iple> se uit la u. 7 Dau nval. ,as?ue(, mai ai mult8 "emeia nu-l rspunse. &icuri de metal topit i ardeau pielea i plouau pe $aine. !trn#ea din dini i-i ncura*a aparatul de sudur cu n*urturi i(are. 7 0ou metri, opt metri< =udson anunase aceast ultim cifr cu o voce ascuit. !e uita n *ur, vi(i il nspimntat.
7 0u se poate, insist -iple>, dei propriul detector i furni(a aceeai informaie. Ar tre ui s fie aici, nuntru. 7 Exact, aa e< &rivete< El nclin aparatul pentru a-l arta ecranul mic i cadranele. -iple> ncerc s re#le(e sensi ilitatea propriului detector, timp n care =icCs a*unse la =udson. 7 .u n-ai oc$ii cu tine. 7 :a, pe dracuO, se avnt comte$ul, aproape isteric. )tiu cum s um lu cu c$estiile astea i nu m neal niciodat, trne. !unt prea simple ca s se striceD 9!e $ol a la defilarea cifrelor.; )ase metri. 2inci. 2umD &rivirea lui se ntlni cu cea a lui -iple>, iar atunci pricepur amndoi. /i ddur capul pe spate i-i ridicar detectoarele n aceeai direcie. 2ele dou aparate scoaser un (it asur(itor. =icCs se cr pe o eta*er. Dup ce-i puse pe umr puca lu arunctorul de flcri ntr-o mn, iar cu cealalt ridic o dal din plafonul suspendat. -a(a lmpii i de(vlui o scen pe care nimeni nu i-ar fi putut-o nc$ipui: nici Dante n ultimul cerc al infernului, nici &oe n delirurile sale de opiu. /n spaiul dintre dalele plafonului suspendat i acoperiul metalic miunau creaturile acelea. Erau att de multe nct lui =icCs i era cu neputin s le numere. A#ate cu capul n *os de conducte i rne, aidoma unor lilieci, se deplasau spre el, iar fascicolul lmpii lui se reflecta pe corpurile lor, dndu-le o strlucire metalic. 2aporalul vedea attea ct putea duce ra(a de lumin. 0u avu nevoie de un detector de micare pentru a simi o pre(en n spate i se rsuci rusc. 'ampa i relev un extraterestru la vreun metru napoi. 2reatura se npusti asupra fi#urii sale i el se aplec. 0ite #$eare capa ile s rup metalul rcir aprtoarea trunc$iului. !e ls *os n centrul de exploatare% montrii i ddur drumul. 2urnd plafonul pru s explode(e, iar o ploaie de forme de comar i uci de dale c(ur n sal. 0e@t url, =udson desc$ise focul, iar ,as?ue( l acoperi pe =icCs folosind arunctorul de flcri. -iple> o lu pe 0e@t i se ddu napoi mpleticindu-se. Gorman apru imediat ln# ea i folosi i el propria puc. 0imeni nu avu timp s remarce c :urCe se #r ea spre sin#urul culoar nc desc$is: pasa*ul dintre centrul de exploatare i circa medical. Aeturile de napalm luminau $aosul i incinerau atacanii pe rnd. 2teodat, creaturile n flcri se poticneau urlnd nne unite, fapt ce amplifica confu(ia i violena incendiului. Dar stri#tele lor exprimau mai mult furie dect suferin. Acidul iroia din corpurile calcinate i desc$idea caviti mari n podea, ceea ce mrea pericolul.
7 !eciunea medical< !tri# -iple>, tnd uor n retra#ere mpreun cu 0e@t. -etra#erea n seciunea medical< !e rsuci i se npusti n culoarul care le#a cele dou pri ale cldirii. !pectacolul ce se desfura mpre*ur era neclar dar, deasupra ei, tavanul era intact. -eui s-i concentre(e atenia asupra culoarului dinainte-l: l v(u pe :urCe trecnd pra#ul celeilalte ncperi i nc$i(nd dup el ua #rea de separare. -iple> se arunc peste panou cnd (vorul intern (n#ni de cealalt parte. 7 :urCe< Desc$ide ua< Dumne(eule, :urCe, desc$ide< 0e@t a*unsese i ea i o tr#ea de pantaloni tot artnd cu de#etul spre captul cellalt al culoarului. 7 6ite< /n pasa*ul strmt, nainta o creatur. ,enea spre e i era enorm. -iple>, tremurnd, ridic arma i ncerc s-i aminteasc toate indicaiile lui =icCs. Einti pieptul sc$eletic i aps pe tr#aci. 0u se ntmpla nimic. Din #ro(via ce se apropia de ele venea un fel de uierat. "lcile anterioare se desc$iser i un *et de ale vscoase mproc podeaua. 32alm, calm, nu te pierde cu firea4, i (ise -iple>. ,erific arma. !i#urana. Era de locat. /ncrctorul8 2onstat dintr-o privire c era plin. 0e@t se a#a cu disperare de piciorul ei i ncepuse s #eam. 5inile femeii tremurau aa de tare c era s scape arma. 2reatura era foarte aproape i ea i aminti c tre uia s arme(e manual pentru primul cartu. Aa fcu i aps pe tr#aci. Glontele vi rant atinse creatura n fa i o proiect napoi. -iple> se rsuci i puse minile la fa i oc$i: un #est de protecie devenit instinctiv. Dar impactul #lontelui tras de aproape mpinsese monstrul att de puternic nct *etul de acid nu le atinse. Dei amorti(at, reculul o trnti pe -iple> de ua (vort. 'a nceput, or it de defla#raie, clipi n nde*dea recuperrii vederii. .impanele nc i mai vi rau din cau(a detunturii. /n centrul de exploatare, =icCs i ridic oc$ii la timp pentru a vedea una dintre creaturi srind asupr-l. .rase i fora de impact a #lontelui vi rant l (vrli pe asediator ntr-un dulap cuprins de flcri. Apoi cldura vlvtii declan sistemul de detecie a incendiilor i difu(oarele de ap deversar un potop. Apa i ud pn la piele pe caporal i pe cole#ii si, ptrunse n ordinatorul central al coloanei i l dere#l pentru totdeauna. Dar, cel puin nivelul ei nu le trecu peste #le(ne. Acidul perforase destul podeaua pentru a facilita drenarea ei. + siren mu#ea fr ncetare, mpiedicndu-l s vor easc i de a sta ili un plan de aciune. Apoi =udson url ct l inur plmnii, iar vocea-l ascuit se au(i n pofida vaierului sirenei. 7 !-o ter#em<
7 !eciunea medical< !tri# =icCs. ,ino, ce dracuO< /i fcea #esturi frenetice, tnd n retra#ere nspre culoar. 2omte$ul se nvrti nspre acesta i solul intr n erupie. 0ite #$eare l nfcar, nite de#ete puternice se ncletar pe #$ete i-l traser n *os. + alt creatur uria i c(u deasupra i el dispru n cteva secunde n pasa*ul inferior. =icCs trase o rafal n direcia cavitii, spernd c-l va atin#e att pe comte$ ct i pe rpitori, dup care porni n fu#, cu ,as?ue( i Gorman pe urmele lui -iple>. +peratoarea de cri lor ridic o arier de foc uci#tor napoi pentru a le acoperi retra#erea. -iple> era nc ocupat cu mnerul uii de la seciunea medical cnd, deodat, 0e@t i atrase atenia din nou. /n tcere, fetia i indica creatura care ncerca s se ridice. !trn#nd din dini, #ndindu-se c va fi din nou or it i asur(it, -iple> trase a doua oar. -eculul slt eava vi ratorului i 0e@t i acoperi urec$ile cu palmele. De ast dat, fptura de comar nu se mai clinti. Din spatele ei se au(i o voce: 7 0u tra#e< =icCs i ceilali se materiali(aser din perdeaua de cea i praf. Erau cu toii murdari de funin#ine i u(i leoarc. -iple> fcu un pas n lturi i art spre u. 7 /ncuiat. 0u era nevoie s intre n detalii. =icCs ddu din cap, att. 7 'a o parte< 2aporalul scose aparatul de sudur de la centur: o versiune miniatural a celui pe care ,as?ue( l-a folosit pentru a fixa ua i(olatoare, apoi pe cea din centrul de exploatare. /ndrept flacra spre sistemul de nc$idere. Din cellalt capt al coridorului i fcur apariia nite forme inumane, iar -iple> se ntre a cum de reueau aceste fiine s-i depiste(e att de uor prada. 0u preau s ai nici oc$i, nici urec$i, nici nri. &osedau, oare, vreun sim de care oameni erau lipsii8 /ntr-o (i, poate c un cercettor va avea oca(ia s disece una dintre aceste monstruo(iti i s dea un rspuns la aceast ntre are. /ntr-o (i, mai tr(iu. Ea nu avea nici un c$ef s asiste la autopsie. ,as?ue( i nmn lui Gorman arunctorul su de flcri i-i lu puca. Apoi scoase dintr-o saco nite o iecte mici ovoide pe care le strecur n eava inferioar de la 5-L1A. Gorman csc oc$ii v(nd cum ncarc #renadele. 7 =ei, e inter(is utili(area lor nD !e ddu napoi. 7 Exact. 2alc re#ulamentele aplica ile la luptele de aproape, para#rafele HS pn la HV 0-ai dect s raporte(i. EuD 9/ndrept arma ctre $oarda care se apropia.; tra# n plin.
Arm lansatorul de #renade i aps pe tr#aci ntorcnd uor capul. !uflul defla#raiei o (#li pe -iple>, iar ,as?ue( era s fie aruncat la pmnt. -iple> avu certitudinea c o v(use pe operatoarea ar(torului (m ind atunci cnd explo(ia i lumin faa. =icCs se cltin i flacra al struie a aparatului su de sudur dans pentru scurt timp. Apoi r atul se redres i-i continu trea a. /ncuietoarea se deta n sfrit din panou i c(u cu (#omot n interiorul seciei nedicale. =icCs i puse la loc aparatul, se ridic i ddu cu piciorul n u. &icuri de metal topit ( urar n toate prile, dar nu le #ar n seam. 0u era nimic mai ru c acidul creaturilor. =icCs se ntoarse spre ,as?ue( pentru a-l stri#a: 7 5ulumesc< Acum sunt surd de tot. Ea, cu o expresie de surprindere artificial, i fcu o mn plnie la urec$e. 7 2e (ici8 &trunser n la oratorul medical devastat. ,as?ue( fiind ultima, mpinse ua, dup ce mai proiect trei #renade prin ntredesc$idere. 2u o clip naintea explo(iei, trnti ua i intr aler#nd. ,acarmul i asur(i, iar ua #rea de metal se om . -iple>, a*uns de*a la cea de a doua u, nu se mir s o #seasc (vort. !e apuc s manevre(e ncuietoarea n timp ce =icCs i folosea iari aparatul de sudur pentru a fixa ua de pra#ul peste care trecuser. /n la oratorul principal, :urCe ddea napoi. )tia c de ast dat nu vor mai avea loc discuii: nu i se va mai oferi prile*ul de a-i expune punctul de vedere. ,a fi mpucat imediat. =icCs, poate se va stpni, la fel i Gorman, dar nu putea spera nici cea mai mic ndurare din partea lui =udson i a scorpiei de ,as?ue(. Gfind, a*unse la ua care ducea la secia principal. Dac vec$ii lui cole#i ar atra#e mai mult timp atenia acestor creaturi, poate c ar mai avea o ans. Ar tre ui astfel s traverse(e ntrea#a colonie propriu-(is, s se deprte(e de sectorul luptelor i s fac un ocol pn la (ona de ateri(are. :is$op era desc$is discuiilor i sensi il raionrii, aa cum i sttea ine unui sintet. &oate c-l va convin#e c toi ceilalai muriser. Dac ar reui acest tur de for semantic i sa otarea emitorului-receptor al androidului astfel ca acetia s nu poat s-l de(mint afirmaiile, :is$op nu ar avea de ales dect s decole(e de ndat. Dac ordinul era dat pe un ton destul de cate#oric, iar nimeni nu-l contest, sintetul tre uia s asculte, ntinse mna spre u, dar de#etele ncremenir nainte de a atin#e metalul. 5nerul se nvrtea de*a. &arali(at de fric, :urCe se retrase, mpleticindu-se. 6a se desc$ise. 2ei care se #seau n prima sal nu au(ir uieratul caracteristic al unui spin nprasnic.
Grenadele lui ,as?ue( de#a*aser coridorul destul vreme pentru ca =icCs s poat suda ua, dar nu dispu-neau dect de un r#a( de cteva minute. Aceast acalmie era mai curnd sim olic. 2aporalul i ridic arma, #ata de a ntmpina asaltul final. 6a se om n centru, i( it de ceva din culoar. 'a un al doilea impact, metalul scrni i ua ncepu s se desprind din cadrul ei. 0e@t scutura cu insisten mna lui -iple>, care cu #reu i lu oc$ii de la ua care ceda. 7 ,ino< &e aici< 2opilul o tr#ea spre peretele opus. 7 0-o s mear#, 0e@t. A ia am intrat n ascun(toarea ta i naveam $arnaamentul celorlali. )i-apoi, unii sunt mult mai corpoleni dect mine. 0-au cum s te urme(e. 7 0u e acelai pasa*, explic fetia, ner dtoare. 5ai e unul. + #ur de aerisire desena un dreptun#$i sum ru pe perete. 0e@t descuie #rila de protecie i o desc$ise. Ea se apleca de*a pentru a plon*a n conduct cnd -iple> o reinu. 2opilul i arunc o privire iritat. 7 )tiu ce fac. 7 !unt convins, 0e@t. Dar acuma n-o s mai fii prima. 7 Am fost mereu prima. 7 "iindc nu eram eu cu tine i c toi montrii de pe Ac$eron nu erau pe urmele tale. !e duse la Gorman i sc$im vi ratorul ei cu arunctorul de flcri al ofierului pn s apuce acesta s se mpotriveasc. + ciufuli pe feti i n#enunc$e la #ura conductei. ,a tre ui s nfrunte tene rele. Dar le va considera nite vec$i prietene fiindc nu o speriau att de mult ca creaturile acelea. !e uit la 0e@t peste umr. 7 2$eam-l pe ceilalai i rmi n spatele meu. 2opila ddu din cap cu putere i dispru. Dup cteva secunde ea plon* n tunel, pe urmele femeii care ncepuse s se treasc. 0e@t era urmat de =icCs i Gorman. ,as?ue( nc$eia plutonul. 2u corsa*ul i vi ratoarele lor mari, infanteritii ntmpinau ceva dificulti n deplasare, dar de#a*ar cu toii intrarea% ,as?ue( puse la loc #ril n urma lor. Dac tunelul se n#usta sau se scinda n conducte mai strmte vor fi prini ca ntr-o capacan. Dar -iple> nu-i fcea pro leme, avea ncredere n 0e@t. )i n cel mai ru ca(. +r avea mcar timp s-i ia rmas un nainte de a tra#e la sori cine va da lovitura de #raie. Dintr-o privire, se asi#ur c fetia era n spatele ei. 0e@t se inea dup ea i se apropie tot mai mult. + inuit s se deplase(e rapid prin la irinturile tunelelor, fetia lovea deseori picioarele femeii. 7 5ai repede, o #r ea ea. 5er#i mai repede.
7 "ac ce pot, ct sunt eu de mare. 0oi toi suntem mai mari dect tine i nu suntem o inuii s ne trm. Eti si#ur c tii unde ne #sim8 7 :ineneles. /n #lasul ei era dispre, ca i cum -iple> pusese o ntre are tmpit. 7 )i tii cum s a*un#em n (ona de ateri(are8 7 Da, avansea(. &uin mai ncolo, tunelul sta se lr#ete, dup aia, o lum la stn#a. 7 !e lr#ete8 -epet =icCs, a crui voce se repercut n conducta metalic. 2nd om fi acas, fetio. + s-i cumpr cea mai mare ppu, sau ce-oi vrea tu. 7 6n pat un a*un#e, domnule =icCs. Dup cteva minute de trre, a*unser la conduct de aerisire principal a coloniei. 0e@t nu minise% pasa*ul era destul de spaios pentru a le n#dui s se mai ndrepte puin, spre inele coatelor i #enunc$ilor lui -iple>. &ro#resia micului #rup se fcu mai rapid. "emeia se lovea mereu de partea superioar a cilindrului, dar se simea att de uurat nct nici nu-l psa. 1uir pasul% 0e@t se inea de ei fr dificultate. Acolo unde adulii tre uiau s se aplece, ea rmnea dreapt i aler#a. 1nfanteritii se i( eau cu (#omot de mar#inile tunelului, dar acum se #ndeau mai mult la rapiditate dect la discreie. Dup cte i ddeau seama, adversarii lor erau dotai cu un au( mediocru i c i locali(au prada pro a il datorit mirosului. 2nd a*unser la punctul de intersecie a dou conducte principale, -iple> se opri pentru a mproca n am ele pri napalm, din simpl precauie. 7 /ncotro8 7 &e-acolo, rspunse 0e@t, si#ur pe ea. "emeia se rsuci i o lu din loc prin tunelul din dreapta. Acest nou pasa* era ceva mai spaios dect cel pe care o, luaser pentru a fu#i din seciunea medical. =icCs vor i n microfonul individual. 7 :is$op, aici =icCs. 5 recepione(i8 5 recepione(i, :is$op8 /i rspunse doar tcerea. -epet ntre area i tenacitatea i fu recompensat n cele din urm. /i ascult vocea cu recunotin, n ciuda para(iilor. 7 Da, te recepione(. 2am sla , ns. 7 )i eu, rspunse =icCs. ,a fi mai ine cnd vom fi mai aproape. 0e ndreptm spre tine prin pasa*ele su terane ale coloniei. De-asta le#tura las de dorit. 2um e acolo8 7 :ine i ru. ,ntul se nteete, dar naveta a pornit. !ulaco tocmai mi-a confirmat lansarea. Ateri(area este prev(ut peste
aispre(ece minute. 0u este uor s o pilote( de la distan cu rafalele astea. !fritul fra(ei fu acoperit de un mu#et electronic. 7 2e-a fost8 -epet, :is$op. ,ntul8 7 0u. !taia de epurare a atmosferei. !istemul de de-#a(are de ur#en este pe punctul de a exploda. 0u va mai dura mult, caporale. 0u v oprii pentru pau( de cafea. /ntunericul ascunse (m etul lui =icCs. !imul umorului nu era inclus n pro#ramul tuturor sinteilor i, printre cei astfel dotai, puini erau cei care tiau s-l foloseasc aa cum tre uie. :is$op era cu totul special. 7 0u-i face #ri*i. 0iciunul dintre noi nu are c$ef s ntr(ie. ,om a*un#e la timp. Ateapt-ne acolo. .erminat. +cupat cu conversaia. =icCs o m rnci pe 0e@t. 6itndu-se n fa, o serv c -iple> se oprise. 7 2e se-ntmpl8 7 0u prea tiu, rspunse femeia cu o voce cu sonoritate spectral din pricina tene relor. Dar a *ura c am v(utD Acolo< 'a limita fascicolului n#ust al lanternei sale, =icCs (ri o form mictoare i #rotesc. Aidoma unui di$or, extraterestrul i( utise s-i turteasc trupul pentru a se strecura nuntru, n conduct. :r atul o serv i alte micri ndrtul intrusului. 7 /napoi, napoi< 6rl -iple>. /ncercar toi s-l dea ascultare, se m rncir n tunelul strmt. Din spatele lor se au(ea un (#omot metalic: o #ril de aerisire fusese smuls. 2(u cu (#omot i o um r amenintoare se vr n desc$i(tur. ,as?ue( i lu arma i inund pasa*ul cu un potop de foc. .oi erau contieni c ea nu le acordase dect un scurt r#a( i c erau prini n capcan. ,as?ue( ddu capul pe spate i privi n sus. 7 !untem su un pu vertical. Dar e neted, fr nici o asperitate, imposi il de escaladat. 7 2cat< =icCs lu aparatul de sudur, l aprinse i ncepu s taie o #aur n conduct. 5etalul topit picura pe el, iar pasa*ul strmt se umplu de scntei care aruncau o lumin al icioas. Arunctorul de flcri al lui ,as?ue( mu#i iar i scuip foc. 7 + s rmnem pe uscat. 2reaturile se apropiau ntruna, cu toate c naintarea lor era ncetinit de n#ustimea locului. =icCs tiase trei pri ale unei ieiri dreptun#$iulare i, n*urnd, se re(em de peretele opus i ddu cu putere cu piciorul n metal. &laca se ndoi. -elu operaia i aceasta ced. "r s-l pese ce era dincolo, i lu puca i se arunc.
!e pomeni ntr-un mic culoar cu multe canale. "r s-l pese nici de mar#inea fier inte, se aplec pentru a o prinde pe 0e@t i a o tra#e ntr-un loc si#ur. -iple> i urm i se rsuci pentru a-l a*uta pe Gorman% el e(it v(nd arunctorul de flcri al lui ,as?ue( n pan de napalm. +peratoarea de cri lor arunc aparatul inutili(a il i-i scoase pistolul. &ercepu o micare deasupra: o form #rotesc se lsa n puul vertical superior. /n clipa n care creatura cdea prin tunel, ea, se arunc n lturi i aps pe tr#aciul pistolului automat. "iina sri spre ea% proiectilele ciuruir capul i corpul sc$eletic. ,as?ue( apucase s-i ncline capul ntr-o parte pentru a evita acul monstrului care se nfipse n peretele metalic, la doar dou de#ete de o ra(ul ei. Goli ncrctorul armei n forma care se ( tea i o ddu #ata cu lovituri de picior. 6n *et de acid i strpunse pantalonii i arse piciorul smul#ndu-l un #eamt de durere. Gorman era n tunel% se opri i o privi pe -iple>. 7 !unt c$iar n spatele meu. &leac. !e privir o clip, apoi femeia o porni n fu# prin culoar, tr#nd-o pe 0e@t dup ea. =icCs le urm fr convin#ere. !e uita mereu la desc$i(tura pe care o practicase n conducta de aerisire, contient c speranele lor erau dearte. Gorman se tra spre operatoarea de cri lor. 2nd o a*unse, v(u fumul ce se ridica din picior i simi mirosul de carne ars. + apuc de inuta de lupt i ncepu s o tra# spre desc$i(tur. &rea tr(iu. 6nul dintre montri a*unsese de*a la desc$i(tura reali(at de =icCs i trecuse de ea. Gorman o ls i se aplec pentru a-l examina piciorul. +sul palid se art n locul n care pantalonul i carnea fuseser roase de acid. Ea i ridic spre el oc$ii sticloi. Glasul nu-l mai era dect un murmur r#uit: 7 Aveam dreptate cnd spuneam c erai un im ecil, Gorman. De#etele lui ,as?ue( se ncletar pe cele ale r atului: un contact special i rar. Apoi locotenentul i ntinse dou #renade i desfcu dou i pentru el. El (m i i ridic unul dintre o iectele distru#toare, (ind. ,as?ue( a ia reui s-l imite. 7 !ntate, murmur ea. El nu putea fi si#ur dac ea-l (m ea, fiindc inea oc$ii nc$ii, dar aa cre(u. 2eva tare i ascuit se i( i n spatele su. 0u se osteni s se ntoarc pentru a vedea ce anume era. 7 =ai sictir, murmur el cnd #renadele se ciocnir. 'a acest toast final culoarul se lumin, ca de strlucirea unui soare. -iple> i 0e@t i =icCs aler#au ct i ineau puterile. Erau de*a departe de desc$i(tura pe care caporalul o decupase n conduct, dar unda de oc a explo(iei celor patru #renade (druncin aceast seciune a coloniei. 0e@t i pstra mai uor ec$ili rul dect adulii i le-o lu nainte.
7 &e-aici, pe-aici< !tri#. ,enii, am a*uns< 7 Ateapt, 0e@t< -iple> #r i pasul pentru a o a*un#e din urm pe feti. :tile inimii i rpiau n timpane i plmnii scoteau un uierat c$inuitor. &ereii deveneau neclari. &ercepea va# pre(ena lui =icCs care aler#a n urma ei su-flnd ca o main cu a uri. /n pofida $andicapului repre(entat de $arnaament, r atul ar fi putut s o ntreac. Dar nu ncerca. &refera s le acopere spatele. /n faa lor apru o ifurcaie. /n extremitatea pasa*ului din stn#a, se ridica un pu strmt de aerisire la un un#$i de aproximativ patru(eci i cinci de #rade. 0e@t sttea la a(a lui i le fcea semne cu disperare. 7 Aici< &e-aici tre uie s urcm. &rofitnd de acest r#a( nesperat, -iple> studie pasa*ul. Ascensiunea va fi dur, dar rapid. Extremitatea sueprioar a puului era marcat cu un cerc de lumin sla . Au(ea vuietul vntului: nite sunete ca acelea produse prin suflarea n #ura unei sticle. /n pereii nete(i ai conductei erau adncite nite trepte strmte. 2o or privirea. &uul se nfunda la picioarele ei i se pierdea n e(n. 0u se mica nimic. 0ici o creatur nu se cra spre ei. Era salvarea lor. &use piciorul pe prima treapt i ncepu ascensiunea. 0e@t o imit n clipa n care =icCs ieea din pasa*ul principal. "etia i fcu un #est cu mna. 7 1eirea, domnule =icCs. &uul sta nu e c$iar aa de lun#. De multe ori l-amD -u#init de apele de infiltraie i erodat de elementele coro(ive coninute de atmosfera neprimitoare a Ac$eronului, treapta ced su #reutatea ei. 2opila alunec dar i( uti s se a#ae de o asperitate. 'ipindu-i corpul de suprafaa neted a conductei, -iple> reui s se aplece spre 0e@t. 'anterna i c(u i se rosto#oli n puul inferior. 'umina ei linititoare dispru. "emeia ntinse raele i le tot ntinse pn cnd avu sen(aia c i se vor desprinde din umr. De#etele-l cutau pe cele ale lui 0e@t. De#ea a se aplecase, minile lor erau separate de civa centimetri uni. 7 -iple>D 0e@t i ddu drumul. Alunec n *os cnd =icCs se arunc ln# pu. De#etele n$ar #ulerul $ainei lar#i pe care o purta fetia i se ncletar. 0umai m rcmintea i rmase n mini. 6rletul copilei se repercut n pasa*ul nclinat. Dispru n e(n. =icCs arunc $aina i se uit la -iple>. !e fixar astfel cteva secunde, apoi femeia i ddu drumul i alunec la rndul ei n pu, ncetinindu-i co orrea frnnd cu picioarele.
'a punctul de intersecie cu nivelul inferior, eava forma o furc la fel ca pasa*ul pe care merseser adineauri. ,(nd $aloul lmpii sale n *osul puului din dreapta, ea-i deplas #erutatea corpului pentru a se ndrepta ntr-acolo. 7 0e@t< 0e@t< Au(i un #eamt ndeprtat. 7 5amD 6nde eti8 !tri#tul a ia se au(ea. 0e@t c(use oare n cealalt conduct8 &uul se termina ntivo fundtur vertical. 'anterna se afla pe *os, ntrea#, dar copilul, nicieri. -iple> se aplec pentru a-i recupera lanterna cnd au(i un alt str#t, ricond de pereii pasa*ului strmt. 7 5am< -iple> porni din nou prin tunel. 0-avea dect s spere c sendrepta n direcia cea un. Din cau(a rapiditii co orrii i pierduse simul orientrii. /nc o c$emare sfietoare a lui 0e@t strpunse aerul. 5ai sla 8 0u-i ddea seama. !e ntoarse. &anica se amplifica. "ascicolul lanternei lumina doar cteva pete de arsuri i umiditate. ,edea n fiecare protu eran falii ntredesc$ise iroind de umori vscoase. 2ea mai nensemnat cavitate era o #ur cscat i amenintoare. /i aminti un amnunt: caporalul i dduse un o iect pe care ea i-l druise fetiei. 7 =icCs, co oar la mine. Am nevoie de locali(atorul rrii pe care mi-ai dat-o. 9Apoi i fcu minile plnie la #ur i stri#:; 0e@t< !tai pe loc. ,enim la tine< 2opilul c(use ntr-o #aur din cea de-a doua ramur a puului. &este tot locul, mpn(it de canale i tu uri, de plastic, numai ap, care-l a*un#ea fetiei pn la ru. Era luminat doar de cteva ra(e care ptrundeau printr-un #rila* #reu, prins sus n tavan. )i #lasul lui -iple> co ora tot din tavan, #ndi ea. &orni s escalade(e tu urile. + mas luminoas se strecura de-a lun#ul pereilor i c(u n tunelul n care se afla -iple>. 2$iar dac lui =icCs nu i-ar fi plcut deloc aceast descriere, puin m#ulitoare, femeia se mai liniti cnd l v(u. !impla pre(en a unei fiine umane era suficient pentru a-l alun#a spaima. /n clipa n care atinse solul cu picioarele, desprinse de pe inuta de lupt un mic aparat. 7 Eie i ddusem rara, declar el pe un ton de repro, apsnd ntreruptorul detectorului. 7 )i eu i-am dat-o lui 0e@t. 5-am #ndit c ea are mai mult nevoie i din nefericire nu m-am nelat. Dac a fi pstrat rara asta, n-am fi avut mari anse de a o #si. + s m ceri mai tr(iu. /ncotro8 El privi cadranul aparatului, se rsuci i se ndeprt prin tunel. A*unser la o seciune nc alimentat cu electricitate de #rupuri de si#uran. .avanele i pereii erau luminai i nu mai aveau nevoie de
lanterne. &e aproape se au(ea un clipocit sla . .ot uitndu-se pe ecranul locali(atorului, caporalul porni spre stn#a. 7 &e aici, ne apropiem. Aparatul i ndrum spre un mare #rila* ncastrat n podea. De acolo se au(i: 7 -iple>8 7 0oi suntem, 0e@t. 7 Aici, sunt aici *os< "emeia n#enunc$e, strnse de#etele pe ara central i trase. 0u se clinti nimic. Dup o examinare rapid constat c #rila era sudat la sol. !crutnd tene rele, i( uti s distin# faa mn*it de lacrimi a fetiei care ntindea minile spre ea. De#eelele ei se strecurar printre are i femeia o mn#ie mpciuitor. 7 D-te *os, dra#a mea. ,om tia #rila*ul sta i te vom scoate de aici repe*or. Asculttoare, 0e@t se rentoarse n adncul temniei sale. =icCs aprindea de*a aparatul de sudur. -iple> v(u aparatul i-i co or vocea pentru a ntre a: 7 )i #a(ul8 Ea-i amintea c arunctorul de flcri al lui ,as?ue( se stinsese ntr-un moment critic. 7 5er#e, fcu omul, ntorcndu-i privirea. Apoi se aplec i ncepu s taie prima ar. &este 0e@t cdea o ploaie de scntei or itoare. Acolo *os era foarte fri# i apa-l a*un#ea iar pn la ru. /i muc u(ele i i stpni lacrimile. 0u v(u apariia vscoas care ieea tcut din ap, c$iar n spatele ei. +ricum, nu avea unde s se refu#ie(e, nu era pe acolo nici o conduct de aerisire n care s se arunce. 'a un moment dat, creatura o domin pe feti, care prea minuscul n comparaie cu ea. 0umai atunci cnd se mic din nou, 0e@t i simi pre(ena i se rsuci. A ia avu timp s urle i um ra o i n#$ii. Au(ind stri#tul i clipoceala, -iple> i pierdu capul. Grila*ul era secionat pe *umtate. A*utat de =icCs, o smulse cu lovituri de picior, ndoind astfel arele. + ucat de metal se scufund n apa nea#r. "r s-l pese de metalul ncins, -iple> intr n desc$i(tur. -a(a lanternei trecu peste mulimea de canale. 7 0e@t< 0e@t< 'umina se reflect pe o#linda ntunecat care n#$iise #rila*ul. 0ici urm de copil. !in#ura mrturie a trecerii fetiei pe acolo era 2ase>. !u oc$ii lui -iple>, capul de ppu se afund n ne#ura uleioas. =icCs fu nevoit s o cuprind pe femeie pentru a o ridica. 7 0u, nu< !tri# ea ( tndu-se. 7 0e@t a murit. 0u mai poi face nimic pentru ea. ! plecm<
1 se pru c ceva se micare la extremitatea culoarului pe care veniser. Dar poate c oc$ii l nelau. + oseala ocular putea avea unele consecine fatale pe aceast lume. -iple> era cuprins de isterie. 6rla, pln#ea i se contorsion. =icCs o ridic, temndu-se s nu o vad c(nd prin desc$i(tur. + asemenea cdere ar fi fost cel mai si#ur mod de sinucidere, radical i rapid. 7 0u< 0u< 5ai triete, tre uie sD 7 De-acord, url =icCs, triete, dar tre uie s plecm imediat de-aici< 0-ai cum s-o salve(i clac rmi n #roapa asta. Ea nu mai e aici, aa-l, dar eiD !unt< 6ite< 9/ntinse mna i -iple> nu se mai ( tu. 'a captul tunelului era un ascensor.; 'umnarea acestei secii este asi#urat de un #rup auxiliar, deci e posi il ca aparatul sta s funcione(e. 0u mai rmnem aici. 2nd a*un#em afar, ne #ndim noi cum s-o salvm pe 0e@t fr s riscm s fim atacai pe neateptate. 5ai fu ns nevoie s tra# de ea pn la captul culoarului i s o mpin# n ca in. 5icarea pe care o simise la cealalt extremitate a tunelului se dovedi a fi cea a unei forme amenintoare. =icCs avu impresia c (dro ise utonul de plastic. 6ile ascensorului se nc$iserD Dar prea ncet. 2reatura ntinse o la enorm printre acestea i n faa oamenilor n#ro(ii, sistemul de securitate (i i comand desc$iderea lor. 5aina nu fcea deose ire ntre raul unei fiine umane i la a unui extraterestru. Gro(venia pe care se prelin#ea o umoare vscoas se npusti i =icCs declan vi ratorul de aproape, provocnd explo(ia. &rea aproape. Acidul ni printre uile care se nc$ideau i fine i atinse platoa infanteristului care se postase n faa lui -iple> ca un scut. !u stana coro(iv cru ca lurile ca inei care pornir ascensiunea acesteia spre suprafa. =icCs trase de clapele inutei de lupt. 'ic$idul distru#tor i rodea de*a fi rele compo(ite. &rime*dia care-l pndea o fcu pe -iple> s uite de panic i s ncerce s-l a*ute aa cum putea. Acidul atinse pieptul i raul r atului care url continund s se despoaie de vemintele de protecie, ca de nite piei nprlite. &lcile fume#nde c(ur pe podeaua pe care acidul ncepu numaidect s-l erode(e. 2a ina se umplu cu un miros neptor, ar(nd oc$ii i plmnii. Dup ceea ce lor li se pru o venicie, ca ina ascensorului se imo ili(. Acidul perforase podeaua i picura de*a pe ca lurile i roile de #$idare. 6ile se deprtar i ei se ulucir n afar. Era rndul lui -iple> s-l susin pe =icCs. Din piept i se mai nla un firicel de fum, iar infanteristul era cocoat de durere. 7 =ai, c poi. 0u te-am cre(ut niciodat sla .
Ea trase aer n piept, tui, inspir din nou. =icCs se sufoc, strnse din dini i ncerc s (m easc. /n comparaie cu putoarea tunelelor i conductelor, atmosfera nu prea a#rea il a Ac$eronului i se prea m lsmat. 7 /nc puin. /n faa lor, forma (velt a celei de a dou navete co ora le#nndu-se spre (ona de ateri(are, aidoma unui n#er ne#ru. -afalele puternice de vnt provocau tan#a*ul aparatului #$idat de :is$op care sttea cu spatele, preocupat cu consola de #$ida* porta il. 2ontactul cu solul, rutal, fcu naveta s alunece lateral i s se opreasc nu departe de centrul (onei de ateri(are. 5anevra nu era ele#ant, dar nu provoc alte stricciuni n afar de strm area unui lon*eron. -iple> stri# i sintetul se rsuci i-l v(u ieind mple-ticindu-se din cldirea din spatele su. 's consola, aler# n ntmpinarea lor i trecu raul pe su cel al lui =icCs pentru a-l susine. Aler#au spre aparat, cnd -iple> stri# la android: 7 5ai avem timp la dispo(iie8 ,*itul i acoperi n parte rspunsul: 7 5ult< Dou(eci i ase de minute. :is$op prea mulumit de el nsui. )i avea de ce. 7 0u plecm, i declar n timp ce urcau, mpiedicndu-se pe rampa de acces i re#seau cldura i si#urana aparatului. :is$op rmase cu #ura cscat. 7 2e8 De ce8 Ea-l studie cu atenie, cutnd n (adar n expresia lui o urm de falsitate. /ntre area lui :is$op era natural innd cont de mpre*urri. Ea se destinse. 7 /i spun eu imediat. Dup ce-l n#ri*im pe =icCs i nc$idem ua de la c$estia asta. /n vrful staiei de epurare a atmosferei scprau mereu ful#ere, iar valvele de securitate eli erau *eturi de a uri. 2oloanele de #a( incandescent care se ridicau la sute de metri pe cer ddeau dovad incapacitii re#ulatoarelor de a reduce presiunile i temperaturile a*unse n-controla ile. :is$op #$ida naveta spre o platform de ateri(are situat pe nlimile turnului conic, avnd #ri* s rmn la o anumit distan de cldire. !urvolar i epava ,..-ului. Era numai o carcas sfrtecat i imo ili(at n faa intrrii n curte. -iple> examin n trecere lindatul ars. -epre(enta pentru ea monumentul ridicat excesului de ncredere n sine i a neputinei te$nolo#iei moderne n faa anumitor fenomene. ,e$icolul de transport de trupe, cu reputaia invulnera ilitii, va fi n curnd de(inte#rat odat cu staia i restul coloniei.
&latforma strmt de ateri(are tut de vnt ieea din conul #i#antic, cam la o treime din nlime. "usese conceput pentru primirea ar*elor i a altor aparate atmosferice mici, dar nu a celor de mrimea unei navete spaiale. :is$op i( uti totui s se ae(e pe ea. &latforma #emu i o rn de susinere se ndoi periculos, dar nu se pr ui. 2u a*utorul unei ande ade(ive, -iple> termin asam larea o iectului masiv care-l ocupa minile i mintea de ctva timp. Arunc ruloul #olit pe *umtate i studie lucrarea. 'sa de dorit, iar arma pe care o concepuse nclca pro a il peste dou(eci de re#lementri de securitate militar% dar nu la asta se #ndea ea acum. 0u se pre#tea pentru o inspecie i nu avea cine s-l spun c planul ei era periculos i ireali(a il. &rofitnd de r#a(ul oferit de pilotarea navetei de ctre :is$op pn la staie, ea asam lase vi ratorul lui =icCs i un arunctor de flcri. -e(ultatul era o arm $i rid, masiv i di(#raioas, dar cu o putere de tir reduta il. &oate c-l va permite s se ntoarc teafr la navetD 5car de-ar reui s o care. !e duse din nou n armurerie i ncepu s-i umple sacoa i u(unarele cu #renade, ncrctoare de #loane vi rante sau cu fra#mentare, cu toate lucrurile uci#toare care-l erau la ndemn. Dup ce pro#ram naveta pentru o decolare automat n ca( c platform de ateri(are se pr uea su #reutatea ei, :is$op prsi postul de pilota* i, reveni la pupa. .re uia s-l a*ute pe =icCs s-i o lo*easc arsurile. 2aporalul era ntins pe nite scaune% coninutul unei truse de prim a*utor era mprtiat n *urul lui. 0ite medicamente a*utau carnea di(olvat s se reconstituie. Durerea rmnea de nesuportat i fusese nevoie de mai multe in*ecii antal#ice. Aceste produse l mai uurau, dar i nceoau privirea i-l ncetineau reflexele. !in#urul spri*in pe care-l putea oferi lui -iple> ar putea fi numai de ordin moral. :is$op o v(u i ncerc s o fac s se r(#ndeasc. 7 -enun, -iple>, c$iar dac nele# ce simi. 7 Bu8 -eplic ea scurt fr s-i ridice oc$ii. 7 Da. De fapt, aceasta este inclus n pro#ramarea mea. Este a surd s-i sacrifici inutil viaa. 7 0e@t triete. Au adus-o aici, aa cum au fcut i cu ceilali. )tii ine< Descoperind un u(unar #ol. /ndes n el cteva #renade. 7 Este lo#ic. 0u vd de ce fiinele acestea s-i fi sc$im at o iceiurile. Dar nu aceasta este pro lema. 1mportant este faptul c ea, c$iar dac se afl aici, ansele de a o descoperi, de a o eli era i de a reveni la timp sunt aproape nule. &este aispre(ece minute, tot ce se #sete n aceast (on va fi de(inte#rat i se va presc$im a ntr-un nor de vapori mare ct 0e rasCa. 0elund n seam vor ele acestea, femeia nc$ise sacoa.
7 =icCs, conte( pe tine pentru a o mpiedica s plece. 2aporalul clipi, sc$imonosit de durere, cu oc$ii nlcrimai. 7 0u plecm nicieri fr tine, afirm el i art spre arma $i rid. + s poi s cari c$estia aia8 Ea cntri mainria. 7 Att ct va fi necesar. Apoi i puse sacoa pe umr i merse la sas. Aps pe un uton i atept cu ner dare desc$iderea uii. ,ntul i uruitul epuratorului de atmosfer pe punctul de a exploda se npustir nuntru. "emeia iei pe rampa de de arcare i se opri pentru a arunca o ultim privire n urm. 7 &e curnd, =icCs. :r atul vru s se ridice n mini, nu putu i fu nevoit s cad pe o parte. 7 D@a>ne. Aa-mi (ice. Ea veni s-l prind mna. 7 Ellen. =icCs ddu din cap i se ntinse din nou satisfcut. Glasul su era um ra celui cu care se o inuise -iple>. 7 ,ino repede, Ellen. Ea n#$ii i iei privind drept nainte. 6a se nc$ise. ,ntul o mpin#ea, ameninnd s o do oare de pe platform. &oate c ar fi reuit dac n-ar fi fost att de n#reunat de ec$ipament. /n peretele turnului, exact n faa navetei, se aflau uile a dou lifturi de marf. 2omen(ile se conformar de cum le atinse. Aici nu lipsea ener#ia. Era c$iar prea a undent. /nuntru nu o atepta nici o creatur. -iple> intr i aps pe tasta corespun(toare nivelului cel mai de *os al cldirii. 2o orrea era lent. Aparatul era conceput pentru transportul mrfurilor voluminoase i fra#ile, aa c nu se #r ea. &e msur ce platforma se afunda n mruntaiele staiei, cldura cretea. A urul uiera din toate prile. A ia putea s respire. /ncetineala co orrii i ls timp s-i scoat vestonul i s-i ia peste maiou o inut de lupt #sit n. 0avet. !udoarea i lipise prul de ceaf i de frunte pe cnd i inventaria pentru ultima oar arsenalul. &este piept i se nirau #renadele, ca o #$irland. Amors arunctorul de flcri i se asi#ur c re(ervorul era plin, la fel i ncrctorul vi ratorului. De data asta, nu uit s-l arme(e. De#etele-l mn#iar nervoase umflturile formate n u(unarele pantalonilor de cartuele luminoase. Examin apoi o #renad. + iectul ovoid i alunec i c(u. !ltfi pe podea inofensiv atta timp ct nu i se tr#ea crli#ul. .remurnd toat, -iple> recuper #renad i o puse ntr-unui dintre u(unare. Dei urmase cursul de formare accelerat inut de =icCs, era perfect contient c nu
cunotea mare lucru n materie de #renade, artificii eclerante i alte #ad#eturi militare. 2el mai #reu era c se afla sin#ur pentru prima dat de la ateri(area lui Ac$eron. 2omplet sin#ur. 0u avu timp suficient s medite(e: motoarele liftului de mrfuri ncetineau. &latforma se imo ili( rusc i cuca de si#uran se retract. -iple> ridic evile alturate ale putii lansatorului de flcri cnd uile se cscar. 6n culoar pustiu se desc$idea n faa ei. 'a strlucirea sistemului de iluminare se adu#a roeaa incandescent a marilor protu erante din pereii metalici. Din canalele sparte scpau uiernd *eturi de a uri. &rin circuitele electrice deteriorate sreau *er e de scntei. 5ainile scrneau i #emeau supuse eforturilor impuse. 6ndeva, departe, au(ea un piston enorm care fcea Ca-ranC-Ca-ranC. !e uit n stn#a, apoi n dreapta. /nc$eieturile minilor se al ir de ct strn#eau arma $i rid. /i prea ru c nu avea o vi(ier de lupt dar, cu atta cldur, captoarele infraroii nu i-ar fi fost de nici un folos. /naint pentru a descoperi vi(iunea apocaliptic ima#inat de &iranesi i Dante la un loc. Avu n faa oc$ilor dove(ile pre(enei creaturilor de cum trecu de prima cur a pasa*ului. 5ateria aceasta ciudat care te ducea cu #ndul la rina epoxid acoperea evile de canali(are i npdea pasarelele superioare% i acest amal#am de maini i secreii formau o unic alveol. 2u a*utorul unei en(i ade(ive, -iple> fixase i locali(atorul lui =icCs pe arunctorul de flcri i privea cadranul ori de cte ori ndr(nea s-i co oare privirea. Aparatul funciona mereu i o #$id spre emitorul re#lat pe frecvena sa. + voce ec$ili rat i artificial rsun n culoar, fcnd-o s tresar. 7 Ateniune< Alarm roie. Evacuare imediat. &ersonalul dispune de paispre(ece minute pentru a a*un#e n perimetrul de securitate. Diodele locali(atorului i indicau n continuare o direcie i o distan. -iple> relu naintarea. 2lipea mereu din pricina sudorii care i cur#ea pe frunte, iar vrte*urile de a ur i reduceau considera il cmpul vi(ual. 0ite semnale luminoase luminau un pasa* lateral. + micare. !e rsuci i arunctorul de flcri scuip napalm spre un demon ima#inar. 0imic. 5ontrii o servaser oare lim a de foc a armei8 0-avea vreme de astfel de #ri*i. &orni iar, c(nindu-se s nu tremure. /ncerca s nu se #ndeasc dect la informaiile furni(ate de ctre locali(ator. Dup aceea a*unse la cercul inferior al infernului. .re uia acum s se aventure(e n alveolele interne i vedea nuntrul pereilor forme sc$eletice: trupurile npstuiilor coloni care
fuseser dui n aceste locuri pentru a servi drept incu atoare pentru em rionii extrateretri. Aa cum erau prini n rin, preau nite insecte fixate n locuri de am r. !emnalul aparatului se amplific i o ndrum spre stn#a. 'a fiecare cotitur i la fiecare intersecie, avea #ri* s aprind un cartu luminos cu ntr(iere i s-l pun pe podea. )tia c se va pierde n acest la irint fr aceste repere care o vor a*uta s-i re#seasc drumul la ntoarcere. 6n pasa* era att de strmt nct fu nevoit s se strecoare pe o parte. &rin faa ei se nirau expresii c$inuite, coloni (idii, cu trsturi fixate ntr-un rictus or#anic. !imi cum ceva o n$ din mers. Genunc$ii i se nmuiar i i se tie respiraia i nu mai apuc s urle. Dar mna era omeneasc i aparinea unui corp captiv cu c$ip familiar. "i#ura lui 2arter :urCe. Geamtul pe care-l au(i nu mai avea nimic omenesc: 7 -iple>. A*ut-m. !imt ceva n mine. Doamne, mic. +, Dumne(euleD !e $ol a la e. Depise stadiul ororii. 0imeni nu merit o asemenea pedeaps. 7 Eine. De#etele r atului se c$ircir pe #renad. Apoi -iple> i scoase si#urana i se ndeprt n #ra . ,ocea artificial a staiei se fcu din nou au(it. Acum avea o nuan de intonaie mecanic. 7 &ersonalul dispune de unspre(ece minute pentru a a*un#e n perimetrul de securitate. !e afla n prea*ma sursei semnalului ei atunci cnd #renada explod n urma ei. 6nda de oc fu #ata s o do oare. + a doua defla#raie, nc i mai puternic, se produse n adncurile staiei. + siren porni s #eam i ansam lul instalaiilor se cutremur. -iple> trecu de o alt cotitur, pre#tit s suporte un oc, fiindc telemetrul locali(atorului a*unsese la (ero. :rara emitoare a lui 0e@t era pe *os, spart. +c$iul su verde lucea n continuare. -iple> se re(em de un perete. !e sfrise totul. 0u mai era nici o speran pentru #sirea lui 0e@t. +c$ii fetiei se desc$iser pe *umtate i ea descoperi temnia. Era nc$is ntr-o structur n form de stlp, alturi de o mulime de lucruri ovoide. )tiu de ndat despre ce era vor a. /nainte de a fi capturai sau ucii, civa coloni reuiser s ia cu ei nite ou de acest fel. Dar cele pe care le aduseser cu ei erau #oale, desc$ise n vrf. Acestea erau intacte. 2eea ce se #sea n oul cel mai apropiat tre uie s fi v(ut c ea-i revenise, deoarece coc$ilia fremt i se desc$ise aidoma unei flori $idoase. + mic creatur umed se mica n interior. &arali(at de spaim, 0e@t nu putea s-i ia oc$ii de la picioarele de artropod care
aprur n afara oului. !e iveau unul cte unul. )tiind prea ine ceea ce urma s se ntmple ct de curnd, fetia url. -iple> au(i stri#tul i se lans spre punctul su de ori#ine. "ascinat i n acelai timp n#ro(it, 0e@t privea monstrul ieind din ou. "cu un scurt popas n vrf, ct s-i recupere(e forele i de a se orienta, apoi se rsuci spre copil. 6rma s sar pe ea cnd -iple> ddu u(na n sal i aps pe tr#aciul vi ratorului. Glontele fcu ndri creatura strns naintea saltului. "ul#erul defla#raiei lumin silueta unui adult din apropiere. "iina o atac pe intrus i fu catapultat ndrt de dou descrcri ale putii. -iple> avans continund s tra#, cu faa sc$imonosit de o furie uci#toare. 'ucrul acela se cltina spasmodic i femeia l termin cu arunctorul de flcri. "ocul nimicea cadavrul i -iple> aler# la 0e@t. !u stana rinoas a coconului ce o nvluia pe feti nu se ntrise nc i ea putu s se eli ere(e. -iple> se #$emui cu spatele la 0e@t. 7 ,ino, urc la ord. 0e@t i puse picioarele n *urul taliei adultului i raele n *urul #tului. 7 )tiam c o s vii, afirm ea cu o voce a ia percepti il. 7 2t voi tri, nu te voi a andona. Dar tre uie s plecm de aici. Eine-te, 0e@t. A#a-te ine< 0-am cum s te a*ut pentru c va tre ui s folosesc armele. 0u v(u nclinarea capului copilei, dar simi micarea n spinarea ei. 7 /nele#. 0u-i fie fric. 0-o s-i dau drumul. -iple> v(u ceva mictor, departe, n dreapta. Arse oule cu arunctorul de flcri nainte de a-i ndrepta arma spre creaturile care se apropiau. Dei presc$im at ntr-o tor vie, una dintre ele continua s nainte(e i femeia tre ui s utili(e(e vi ratorul pentru a o arunca n aer. Apoi -iple> tre ui s at n retra#ere. 2nd se ls n *os pentru a trece pe su o mas cilindric, lucioas, un sunet strident o asur(i F vaietul unor sirene i stri#tele creaturilor care ddeau nval. Ar fi v(ut-o mai devreme dac i-ar fi ridicat privirea intrnd n sal. ,i(iunea era insuporta il i simi de(nde*dea. + form #i#antic printr-un nor de a uri roietici: era re#ina extrateretrilor, ae(at pe oule sale, aidoma unei enorme insecte-:uda vscoase. Eeasta era narmat cu coli nemsurai. &oseda dou picioare i patru mem re anterioare cu #$eare, strnse pe un a domen ncordat. 2orpul #i#antic era format dintr-un u(unar tu ular mem ranos suspendat ntre numeroasele evi de canali(are. -iple> i ddu seama c trecuse pe su acest u(unar scr os cu cteva secunde mai devreme.
+u fr numr se rosto#oleau nuntrul acestui sac a dominal, n direcia unui tu ovipo(itor palpitnd: era o nspimnttoare and de asam lare or#anic. A*unse la captul traseului, ieeau la aer li er, lucind din cau(a umorii vscoase i erau strnse de lucrtori. Aceste versiuni miniaturale ale soldailor aler#au de colo-colo fr s-l a#e n seam pe cei doi oameni pre(eni printre ei% nu se #ndeau dect la sarcina lor, care const n ducerea la loc si#ur a oulor depuse de re#in lor. -iple> i aminti #esturile lui ,as?ue(. Acion pompa arunctorului de #renade i trase de patru ori. &roiectilele ptrunser n u(unarul a dominal i explodar, sfrtecnd mem rana delicat. +ule i tone de su stan #elatinoas se revrsar pe *os. -e#ina c$iria tur at% -iple> mer#ea cu spatele folosind arunctorul de flcri pentru a calcina totul n prea*m. +ule se scoflceau iar soldaii i lucrtorii dispreau n acest infern. -e#ina se nla deasupra mcelului i se ( tea n vlvtaie. De -iple> se apropiar doi soldai. 6n clmpnit o anun c ncrctorul e #ol. /l e*ect rapid, plas unul nou i aps pe tr#aci. Asediatorii fur secerai de #loanele vi ratoare. 0u-l psa dac aceste inte erau de*a moarte. Aler#nd spre liftul de mrfuri, ea tr#ea n tot ce avea aspect or#anic. A urul i sudoare o or eau, dar cartuele pe rare le instalase pentru a nsemna drumul erau ca nite nestemate sclipitoare n inima $aosului. !irenele urlau i ntrea#a staie era scuturat de convulsii violente. .recu n fu# pe ln# unul dintre semnele luminoase, se opri alunecnd, se rsuci i porni din nou mpleticindu-se, ca ntr-un vis. Din cau(a epui(rii i se prea c ( oar la civa metri deasupra podelei metalice. /n urm, re#ina tr#ea de sacul a dominal sfrtecat, de care apoi se de aras. /nlat pe picioare, aidoma unei coloane de templu, nainta #reoaie, strivind mainile, coconii, lucrtorii, tot ce se #sea n calea ei. -iple> se folosea de arunctorul de flcri pentru a de#a*a culoarul pe care mer#ea. 2nd a*unse n dreptul liftului de mrfuri, re(ervorul aparatului era #ol. &latforma pe care venise era distrus de cderile de fra#mente desprinse din construcie. Aps pe cellalt uton de apel i au(i #eamtul motorului. 2ellalt lift se desprindea de nivelele superioare, pornind lun#a co orre cnd, deodat, un urlet nspimnttor o fcu s se ntoarc. Departe, o creatur lucioas venea spre ea, fcndu-i loc cu frene(ie prin la irintul de evi de canali(are. -iple> verific vi ratorul. /ncrctorul era #ol. 0u avea de re(erv i nu-l mai rmseser nici #renade. Arunc arma $i rid, inutil, aproape mulumit c nu mai tre uia s care aceast povar.
2o orrea liftului era prea lent. + serv o scar ln# dou tu uri de ascensor i urc pe primele are. /n spate, 0e@t era uoar c un ful#. 6n enorm ra ne#ru (vcni ca un piston i nite #$eare tioase ca riciul i( ir n podea i ptrunser n metal, la civa centimetri de picioarele ei. )i acum ncotro8 0u-l mai era fric. 0u avea timp s cede(e panicii. Era prea preocupat ca s fie n#ro(it. Acolo: o scar spre nivele superioare ale staiei. .reptele se ondulau i vi rau. 1nstalaiile ncepeau s se pr ueasc. /n urma ei, o mata$al se i( i de peretele metalic i podeaua se afund. &rin plcile #roase de alia* trecur colii i #$earele. 7 &ersonalul dispune de dou minute pentru a a*un#e n perimetrul de securitate, anun vocea trist a staiei pe cei care mai erau n stare s o asculte. -iple> alunec i se lovi cu #enunc$iul de metal. Durerea o sili s mai ( oveasc. &e cnd i mai tr#ea sufletul, (#omotul motorului o fcu s se uite n *os. 'iftul de marf i ncepuse ascensiunea i ca lurile se tn#uiau. Ea o lu din loc imediat. 2utia cu #rila* urca i nu era dect o explicaie< A*unse la o u care ddea pe platforma de ateri(are a nivelului superior. 2u 0e@t nc a#at n spinare, -iple> mpinse panoul i fu npdit de vrte*uri de vnt i fum. 0aveta dispruse. 7 :is$op< !tri#tul i fu luat de o rafal de vnt, n timp ce ea scruta nelinitit cerul. 7 :is$op< 0e@t suspina la #tul ei. 6n vaiet i atrase atenia: cuca liftului de marf apru ncet. Ea ddu ndrt pn la alustrad din *urul platformei. "emeia i copilul se aflau la al (ecelea nivel deasupra solului, iar peretele staiei de epurare a atmosferei era neted ca sticla. 0u puteau nici s urce, nici s co oare% nu aveau nici mcar o conduct de aerisire n care s se adposteasc. &latforma se (#udui din pricina unei explo(ii care sfrm pntecele staiei. 0ite rne metalice se ndoir i -iple> era s-i piard ec$ili rul. /ntr-un tumult asur(itor, un turn de rcire se pr ui ca un copac tiat. !istemele de securitate nu reueau s (#(uiasc reacia n lan i explo(iile se succedau. Dincolo de u, liftul se opri i ua-#rila* ncepu s se desc$id. 7 /nc$ide oc$ii, dra#a mea, i murmur lui 0e@t.
"etia ddu din cap cu #ravitate. &ricepuse ce avea de #nd -iple> care nclecase de*a alustrad. !e vor pr ui: moartea era si#ur i rapid. 2nd femeia era #ata s se arunce n #ol, v(u naveta, aproape deasupra lor. &ropulsoarele r#eau, dar urletul vntului acoperise (#omotul apropierii ei. 2atar#ul de ncrcare era desfcut: un lun# pilon metalic ntins spre ele, precum de#etul Domnului. -iple> nu avea $a ar cum de reuea :is$op s se menin la punct fix, pe furtuna asta, dar puin i psa. Au(i n spate vocea staiei. 7 &ersonalul dispune de trei(eci de secunde pentru a a*un#eD !ri pe catar#ul de ncrcare i se a#. :raul metalic ncepu de*a s se retracte(e n uncrul de m arcare al navetei. + clip mai apoi, suflul #i#anticei explo(ii care distruse staia m rnci aparatul, al crui tren de ateri(are se i( i de o nclceal de fra#mente de panouri, platforme i evi. 5etalul scrni pe metal. !arcin suplimentar amenin pe moment cu pr uirea navetei. 2nd a*unser n uncr, -iple> se repe(i la un scaun pe care se le# mpreun cu 0e@t. !e uit la postul de pilota*: :is$op ncerca s pstre(e controlul aparatului. B#omotul pr?dus de trenul de ateri(are care se retract str tu ntrea#a nav. 2nd nc$eie $arnaamentele de securitate, o lu pe 0e@t n rae i stri#: 7 &ornete, :is$op< Ansam lul nivelului inferior al staiei dispru ntr-o sfer infernal n expansiune, iar solul ncepu s erup. &mnt i metal laolalt se de(inte#rar. &ropulsoarele navetei furni(ar fora de mpin#ere maximal, iar acceleraia re(ultat le strivi pe -iple> i 0e@t n scaunul lor. /n aceste condiii nu mai era vor a de o plasare normal pe or it. :is$op meninea ntrea#a putere a motoarelor pentru a permite navetei s se ridice n pofida ura#anului. -iple> simi cum ntre#ul corp protesta, dar l implor n #nd pe :is$op s accelere(e. &rsir cerul palid al Ac$eronului pentru a intra n ne#reala cosmosului i norii de su ei se aprinser ntr-o strluminare. + ul de #a( suprancl(it plesni n troposfer. 6nda de oc a explo(iei nucleare (#li aparatul, dar nu-l provoc nici o avarie. -iple> i 0e@t se uitar pe $u lou i v(ur strlucirea or itoare pierind n urma lor. Apoi 0e@t c(u pe umrul femeii i ncepu s pln# ncetior. -iple> o le#na mn#ind-o de pr. 7 E ine acum, dra#a mea. Am reuit. !-a terminat. /n faa lor, masa dis#raioas a lui !ulaco adsta pe or it #eostaionar. &ilotat de :is$op, naveta urc pn cnd cletii de amarare o prinser i o traser n uncr. 6ile exterioare ale sasului se nc$iser, luminile automate se aprinser n cala um roas i pustie i o siren i curm urletul. 2ldura propulsoarelor fu evacuat n timp ce caverna de oel se umplea de aer.
/n interiorul navetei, -iple> n#enunc$e ln# =icCs. :r atul era incontient i se uit ntre toare la android. 7 Am fost nevoit s-l mai fac o in*ecie cu antal#ice. !punea mereu c nu are nevoie, dar nu s-a mpotrivit atunci cnd i-am fcut-o. 2iudat lucru, durerea. )i nc i mai ciudat atunci cnd anumite persoane se prefac c nu o simt. 5i se ntmpl cteodat s fiu fericit de natura mea sintetic. 7 .re uie s-l ducem imediat la infirmeria lui !ulaco, rspunse ea, ridicndu-se. 1a-l de rae, eu l iau de picioare. :is$op (m i. 7 Deocamdat se odi$nete i ar fi de preferat s fie ct mai puin deplasat. )i apoi, eti epui(at. )i eu, de altfel. 0u ar fi mai simplu s cutm o tar#8 Ea e(it, se uit la =icCs i apro . 7 Ai dreptate. 2u 0e@t n rae, ea mer#ea naintea androidului prin culoarul ce ducea la sas. !e vor ntoarce la =icCs cu o tar# automotrice peste cteva minute. :is$op prea s fi devenit dintr-o dat vor re. 7 !unt de(olat c te-am speriat atunci cnd ai ieit pe platform i nu ai mai v(ut naveta. Dar locul devenise prea insta il. 5i-era team s nu pierd aparatul: era mai simplu i mai si#ur s plec pentru a rmne la punct fix n aer, ceva mai departe. 5ai aproape de sol, vnturile erau mai puin violente. +rientasem o camer pe ua cldirii pentru a vedea cnd ieii. 7 A fi preferat s tiu i euD 7 Desi#ur, dar tre uia s m nvrt pe sus, cu sperana c situaia mi va permite s v recupere(. /n lipsa unui om care s mi dea ordine, tre uia s iau sin#ur nite $otrri, n funcie de pro#ramarea mea. !unt sincer de(olat c nu am acionat mai ine. Erau n mi*locul rampei de m arcare cnd ea se opri, puse mna pe umrul sintetului i privi adnc n oc$ii artificiali. 7 Ai acionat foarte ine, :is$op. 7 =mD 5ulumesc, euD 0u termin ceea ce avea de spus i i concentr atenia spre ceea ce (rise la limita cmpului su vi(ual. 0u era nimic. + simpl pictur de lic$id c(ut pe planul nclinat, ln# ocanc. 2ondensare, sudoarea navetei. Dar pictura ncepu s sfrie i s road rampa metalic. Era acid. 6n o iect tios i lucitor ni din pieptul su, impro-cnd-o pe -iple> cu fluidul intern, lptos al androidului. G$impele uneia dintre aceste creaturi, care fiind att de #ros nu putea aparine dect re#inei lor, se nfipsese n spatele su strpun#ndu-l. :is$op se (vrcolea
emind nite sunete mecanice fr sens i se a# de acul imens care-l ridica ncet. -e#ina se ascunsese ntr-unui din lcaurile trenului de ateri(are. &lcile care nc$ideau de o icei acest compartiment fuseser ndoite sau smulse. Ea rmsese nev(ut pn cnd ieise din ascun(toare. Apucnd-l pe :is$op n doi dintre cleti, re#ina l rupse n dou i arunc *umtile. "ascicolele rotitoare ale #irofarurilor se o#lindeau n luciul mem relor ei ne#re% co ora ncet pe punte. !e mai ridica nc fum din arsurile provocate de arunctorul de flcri al lui -iple>. Acidul picura din rnile mai puin nsemnate, care se cicatri(au de*a. 2ele ase mem re erau desfcute, dup o #eometrie monstruoas. -iple> rmasa ea intuit% reacion n sfrit i o puse pe 0e@t pe punte cu oc$ii pe fptura de comar care co ora spre ea. 7 "u#i< 0e@t o ( u#$i spre o stiv de cutii i materiale. -e#ina c(u pe punte i se rsuci n direcia micrii pe care o sesi(ase. -iple> ddu napoi. "lutur minile, stri#a, se strm a, srea n susD &entru a atra#e asupra ei atenia monstrului. Aciunea ei i atinse scopul. 2reatura pivot. 2u o rapiditate incredi il, innd cont de mrimea ei i porni spre -iple> care aler#a de*a n direcia marii ui interne de la cellalt capt al uncrului. /n spatele ei, podeaua vi ra su la ele monstrului. "emeia trecu peste pra# i lovi cu mna ntreruptorul de nc$idere. 6a (i i-l execut ordinul imediat. B#omotul impactului se repercut pn n cal cnd creatura, dus de avnt, se (dro i de o stacol. "r a pierde timpul pentru a vedea dac panoul re(ist, -iple> se strecur rapid printre nite forme masive i ntunecate n cutarea aceleia care o interesa. /n uncrul de m arcare, atenia re#inei i fu deturnat de la acel o stacol de o micare< &odeaua era str tut de o reea de canale, ca nite tranee, prote*ate de #rila*e de metal. Era destul loc pentru 0e@t, care se i strecurase acolo i, dup ce ptrunse printr-o trap, copilul ncepu s se trasc cu toat vite(a spre cealalt extremitate a calei. 2reatura urmrea micrile lui 0e@t i #$earele ei se npustir i smulser o parte din #rila* exact n dreptul clcielor ei. "etia ncerc s se deplase(e i mai repede, contorsionndu-se frenetic n timp ce o alt #ril disprea la civa centimetri n urma ei. -e#ina urma s smul# placa su care se refu#iase copilul, dar se imo ili(: au(ise desc$i(ndu-se ua #rea, scrind. /n pra# se nla o siluet masiv cu mem re prev(ute cu numeroase articulaii. 'a comen(ile acestui monstru de oel de dou tone, -iple> naint. 5inile i erau vrte n mnuile raelor telemanipulatoare ale mainii de ncrcat, iar picioarele ei deplasau nite comen(i
similare. /m rcat n aceast main vie ca ntr-o armur ci ernetic, mer#ea drept spre re#in. &icioarele ncrctoarei u uiau pe puncte i faa lui -iple> se metamorfo( ntr-o masc a furiei materne de pe care dispruse frica. 7 0-o atin#e, scr oaso< -e#ina produse un scrnet nspimnttor i se npusti asupra adversarului mecanic. -iple> comand o micare a raului cu care ncrctoarele i celelalte maini de acest fel nu erau o inuite, dar aparatul se supuse docil. 6n enorm mem ru $idraulic se a tu asupra estei re#inei i o arunc peste un panou. 2reatura reacion instantaneu i ar* din nou, pentru a fi ntmpinat de un rever de cel puin o ton. 2(u rsturnndu-se ntr-o stiv de mrfuri. 7 Apropie-te< 6rla -iple> rn*ind. Apropie-te, #n#anie< :l nind coada, re#ina, tur at, atac maina pentru a treia oar. :raele ei iomecanice se a tur peste cele pur mecanice ale ncrctoarei. Acul ei #ros i( ea n flancurile i pntecele mainii fr s o distru#. -iple> para loviturile i ripost prin croeuri. Ddea napoi ncrctoarea i pornea mersul nainte astfel nct raele mainii sale s fie plasate ntre ea i re#in. /n timpul confruntrii, ele striveau l(i, aparate i alte maini mai mici: tot ceea ce se nimerea n calea lor. :uncrul era (druncinat de tumultul luptei necrutoare dintre cei doi dra#oni. /nc$i(nd minile ei mecanice puternice pe dou dintre cele patru mem re anterioare ale creaturii, -iple> strnse i de#etele ei ct putu de tare nuntrul mnuilor telemanipulatoare, (dro ind raele re#inei care se contorsiona de furie. G$earele celorlalte dou mini a*unser la civa centimetri de postul de conducere a ncrctoarei, ameninnd-o cu sfierea pe minuscula fptur omeneasc. -iple> nl raele i-i ridic adversara. 5otorul mainii #emu: considera aceast sarcin excesiv. 'a ele posterioare ale creaturii (#riar maina, deformnd ca ina de securitate care o adpostea pe conductoare. Dup aceea, easta ori il se nclin ctre -iple> i desc$ise otul. "lcile interne nir spre femeie. Aceasta se ls n *os iar colii se i( ir de sptarul scaunului ntr-o explo(ie de ale vscoase. Acidul #l e*it se nspuma pe raele $idraulice ale mainriei i ncepea s se scur# spre ca ina de securitate. -e#ina smulse nite evi su presiuna i un lic$id sn#eriu i( ucni din toate prile. "luidul vital al mainii i cel al creaturii se amestecar. 'ipsit de presiunea $idraulic pe o latur, ncrctoarea se pr ui. -e#ina se plas deasupra, ferindu-se de raele de metal. 2uta s desc$id cuca de securitate. -iple> lovi unul dintre ntreruptoarele ta loului de ord ale mainriei i flama al struie a unui aparat de sudur i( ucni n faa monstrului care url i se ddu
napoi, lund cu el n cdere i ncrctoarea. 2nd cei doi titani se pr uir, ntre#ul uncr se nvrti n oc$ii disperai ai lui -iple>, dar rmase lipit de scaun datorit c$in#ilor de si#uran. 5aina, iomecanoidul i vietatea uman se rosto#olir n puul rectan#ular al sasului. /ncrctoarea c(u peste extraterestru, strivind o parte din torsul su i imo ili(ndu-l su #reutatea ei. Acidul se scur#ea din corpul creaturii rnite. -iple> manipula cu disperare comen(ile aparatului. Acidul iroind a*un#ea la uile sasului: fumul se ridica de*a, indicnd faptul c de*a i croia drum prin alia*. Dincolo de sasul exterior era neantul. 1ci i colo aprur cteva #uri i femeia se ( tea nc pentru a scpa de c$in#ile scaunului. Aerul ncepea s ias din !ulaco, aspirat fiind de vidul nestul al spaiului cosmic. 6n suflu de aer ptrunse n uncr i -iple> i( uti n sfrit s ias din main. !ri peste o alt de acid fume#nd i apuc arele inferioare ale scrii ncastrate n perete. 2u o mn lovi comanda de si#uran a uii interne a sasului% panourile pornir imediat s se nc$id uruind, aidoma unor flci de oel, exact deasupra ei. -iple> i relu cu repe(iciune urcuul. !u ea, acidul i continua lucrarea i #urile se lr#ir, se mpreunar. !uflul de aer scpnd n spaiu se fcea i mai violent i-l ncetinea ascensiunea. 0e@t plecase din reeaua de canali(are din podea i se ascunsese n pdurea de re(ervoare de #a(% atunci cnd ncrctoarea, -iple> i monstrul se rosto#oleau prin puul sasului, ea scosese cporul pentru a vedea mai ine. Deodat, vntul i aspir picioarele i parcurse toat puntea ntro lunecare lun#, n direcia sasului. :is$op, sau mai ine (is ceea ce-l mai rmsese din trunc$i o v(u apropiindu-se pe fetia care se (vrcolea urlnd. !e prinse ine cu o mn i o ntinse pe cealalt. Graie preci(iei ci ernetice a #estului su, reui s-i strn# de#etele pe cordonul fetiei care trecea pe ln# el. ,ntul fu nevoit s renune la prad i se mulumi s-o fic$iuie sl atic. 2apul lui -iple> iei din puul sasului. 6rma s urce pe punte, cnd ceva se frec de #le(n stn#. )i se a# de ea. Bdruncintura era s o fac s-l smul# raele. !e prinse cu disperare de ultima ar a scrii, care se afla la vreo trei(eci.de centimetri deasupra punii. 6ile interne ale sasului continuau s se apropie uruind i dac nu reuea s-i eli ere(e repede #le(n, va sfri ca :is$op. ! se lase s cad pentru a scpa8 !u ea, uile externe ale sasului #emur. + parte din nveliul lor ros de acid se surp. /nc nclcite ntr-un ori il amal#am, ncrctoare i re#in se m rncir. -iple> era tras n *os: raele nu mai re(istau, dar #$eaa i alunec. &iciorul se eli er rusc. 2u preul unui efort de care nu s-ar fi cre(ut capa il, se coco n sfrit pe punte% o clip mai apoi uile interne ale sasului
clmpnir. /n pu re#ina scoase un uierat furios i-i folosi i ea ultimele resurse de ener#ie. /ncrctoarea scrni, scri, mpins de creatur. "iina se de#a*ase n parte, cnd uile externe mncate de acid cedar n totalitate. :uci de metal, ule de acid, re#ina i ncrctoarea, fur proiectate n spaiu. -iple> se ridic i se ndrept spre $u loul cel mai apropiat cu mers mpleticit. -e#ina fu proiectat n afara cmpului #ravitaional artificial al lui !ulaco. 6rlnd i nverunat nc pe ncrctoare, creatura se ndeprt, nvrtindu-se, spre lumea inospitalier de care ncercase s fu#. -iple> se uit la ea pn cnd a*unse o pat, un punct pe care-l n#$iir norii lui Ac$eron. /n uncr, aerul form cteva vrte*uri, apoi se potoli. !istemele de reciclare de pe !ulaco lucrau la nlocuirea oxi#enului pierdut n spaiu n ultimele momente ale luptei. :is$op nu-l dduse drumul lui 0e@t. Din trunc$iul secionat atrnau nite or#ane interne artificiale i nite ca luri sfritoare. &leoapele se desc$iser i se nc$iser i capul tresri pe neateptate, lovind puntea. -e#ulatoarele sale interne putuser s ntrerup $emora#ia fluidului vital i luptau pentru reducerea consecinelor rnilor sale #rave. &e mar#inea sfiat, nite ncrustaii al icioase erau parcurse de scntei. Androidul reui s sc$ie(e un (m et cnd o v(u pe -iple> apropiindu-se. 7 0-a fost ru, pentru un om. -eui s-i controle(e pleoapele ct s-l fac apoi cu +c$iul. 2u mers nesi#ur, -iple> a*unse la 0e@t, uluit. 7 5amD 5am8 7 !unt aici, dra#a mea, sunt aici. + lu pe feti n rae i o strnse la piept nainte de a o duce n compartimentele ec$ipa*ului. /n *urul ei, mainile imensei nave (um(iau linititor. A*unse la secia medical i se ntoarse n uncr cu o tar#. :is$op i afirm c el putea s atepte i, asistat de tar#a automotrice, l ntinse deasupra pe =icCs. :r atul dormea nc i-l transport pn la infirmerie. Expresia infanteristului era linitit, era destins. 0u asistase la de(nodmnt, ucurndu-se de efectele inefctoare ale in*eciei practicate de ctre :is$op. !intetul (cea pe punte, cu minile ncruciate pe piept i cu oc$ii nc$ii. -iple> n-ar fi putut spune dac era mort sau dormea. Alte persoane mai calificate vor sta ili acest lucru cnd vor a*un#e pe &mnt. !omnul ter#ea de pe faa lui =icCs duritatea o inuit. &entru prima dat, -iple> l vedea ca pe oricare alt fiin uman, seductoare, dei epui(at. Dac nu era el, ea i-ar fi pierdut viaa.
0umai !ulaco ar fi supravieuit: coc #oal ateptnd n (adar ntoarcerea oamenilor. Ea se #ndi s-l tre(easc, dar renun. Dup ce se va asi#ura c funciile lui vitale se vor sta ili(a i cicatri(area rnii produse de acid se afla pe calea cea un, se va instala ntr-unui din c$esoanele crio#enice. !tudie sala de $ipersomn. Avea de pre#tit trei c$esoane. 2$iar dac mai tria, :is$op nu avea oricum nevoie. -iple> merse prin culoar nsoit de 0e@t. 2opil o trase de mn pentru a o ntre a: 7 Acum o s dormim8 7 Aa-l 0e@t. + s dormim. 7 )i n-o s vism urt8 -iple> se aplec spre faa luminoas ridicat spre ea i (m i. 7 0u, dra#a mea. 2red c vom avea amndou nite vise foarte frumoase.
!"Z-)1.

Alien 2 - Alan Dean Foster - Misiune de Pedeapsa

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Alien 2 - Alan Dean Foster - Misiune de Pedeapsa

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Alan Dean Foster

ALIENS 2 Misiune de pedeaps

S-ar putea să vă placă și