/

Romane de dragoste pe care n u Ie veti uita niciodat scrise de autori cunoscui ai genului.

Evadnd dintr-o viat prea m o noton, Sandy pleac In Grecia s p icteze i s d esc o p e r e pa siunea, care acas i-a fost interzis...

Some Kind of Wonderful by Susan Connell

> copyright 1993 by Susan Connell

copyright 1993 by Editura VICTORIA

Toate drepturile asupra acestui titlu aparin editurii Victoria.
L O V E S W E P T AND T H E WAVE D E SI GN
ARE R E G I S T E R E D T R A D E MA R K S O F BA N TA M B o o k s , A D iv is io n o f B a n t a m Do u b le d a y D e l l P u b l is h in g G r o u p In c . R e g i s t e r e d in U .S . P a t e n t a n d T r a d e m a r k O f f ic e a n d e ls e w h e r e .

A L L R IG H T S R E S E R V E D
,tX R o m a n ia n l a n g u a g e e d it io n p u b l is h e d

copyright grafic Editura MIRON.

't u s a n

C o n n e ll

in u n a t !

T ra d u c e re de Ani F io rea

S K u -

- &

ISBN 973-95055-1-4

Lui dim pentru timpul minunat petrecut n Grecia.

% U 4,

Alex Stoner ar fi avut o sumedenie de motive ca s se ntoarc la biroul su, dar numai unul singur pentru a mai trage de timp acum, cnd lua prnzul n piaa Plaka. Ea nici mcar nu era genul lui. Se uit la ceas, apoi cltin din cap, n timp ce rse n sinea lui. Era nebun? Pierduse aproape dou ore, ncercnd s intercepteze privirea unei turiste, care era att de ocupat cu cumprarea _ -----------------------

C I > ---------

suvenirurilor, nct nu l observa. Zmbi, Ah, dar ce turist. Picioarele ei lungi, trupul ei mldios, faja_aia de nger... ncearc s pui mna pe ea, Stoner, i spuse el, btnd nervos cu degetele pe maS, Asta fusese ultima lui zi petrecut n ntregime S a Atena, nainte de a zbura n refugiul lui de pe insul. Avea o groaz de lucruri oe rezonai L Stoner Exports, fr a mai vorbi de niiirnrea aceea misterioas de la trei i cincisprezece. Privi spre cer, amintindu-i i de celelalte lucruri pe care le mai avea de f cu t. nc nu mpachetase i trebuia s-i fac timp i pertr j inspecia de ia fabrica de covoare. i apoi, rr'ai avea nite lucruri de pus S a punct p m ' j ntlnirea cu fraii Grimaldi. Se ntinse dup ochelarii de soare a coi ezit. Sttea n umbra copacilor, n acest sfH t de mai, la masa aceasta care i oferea o vedere excelent spre Acropolis, i iat c ora siestei la Atena ncepuse, n plus, i spuse n timp ce se po spate n scaun, nu ar fi ru deioc dac s ar ^ t i s priveasc. - Nu e genu! tu, Alex. Alex privi ntr-o parte, spre proprietarul

rC

E minunat!

tavernei, Dimitri, i i vorbi destul de tare ca acesta s l aud i s i zmbeasc. - M cunoti destul de bine, Dimitri, dar am renunat azi la desert i uite c acum simt nevoia de ceva dulce. Privi n josul strzii, cercetnd-o din ochi pe brunet. - Ar trebui s fii la casa ta, ajutnd-o pe nevast-ta cu dulciurile, dragul meu. S faci copii. Dndu-i nota de plat, Dimitri l ntreb aa cum numai un vechi prieten i-ar fi permis: ' - Ce s-a ntmplat cu franuzoaica? Alex se ridic, i scoase un teanc de note de p!at din buzunar i le puse pe mas: - M-a lsat. - tiu c te-a lsat. Dar de ce? Alex privi ia micul magazin din care se auzea tare muzic bazuki. Se uit din nou la ceas. Bruneta intrase nuntru acum cincisprezece minute. - Ei, dac vrei s tii, murmur absent, a fcut-o pentru c am refuzat s o iau pe insula Zephiros cu mine. Dimitri i puse minile pe piept i rse att de zgomotos, nct civa trectori se ntoarser s i

cz>

priveasc. i-a cerut o bucic din sufletul tu i tu nu ai fost dispus s l mpri, spuse el. Din nou schim bar o privire plin de nelegere reciproc. Alex se ndrgostise de stilul simplu de via de pe Zephiros, cu civa ani n urm. Dei nu i prea putea explica de ce, fcuse un fel de jurmnt tacit s nu amestece viaa din ora cu cea de pe insul. Reuise foarte bine pn acum s i in pe clieni departe. Dar era mai greu s mpiedici o iubit s afle despre Zephiros. Dimitri l privi mustrtor, apoi se retrase n tavern. Alex se uit din nou nspre strada plin de turiti. Tria i muncea la Atena de apte ani. Cu toate astea, nu i putea aminti de ct timp nu-i mai prelungise prnzul pn la ora trei, cu excepia unuia de afaceri. Ii trecu degetele prin prul blond i se reaez. Nu auzise el oare c viaa se desfoar n cicluri de apte ani? O idee amuzant fa de care era ns sceptic. Bineneles, dac ar fi fost vorba de un moment de cotitur n viaa lui, poate c nu i-ar fi pierdut timpul ncercnd s agate o turist drgu.

Discutnd cu Dimitri, o pierduse din vedere. Unde se dusese? i aprinse o igar, apoi o stinse, dup ce trase dou fumuri. Voia s renune. Era doar o problem de timp. Unde era bruneta aceea i de ce i plcuse att? Poate c l atrsese tinereea ei sau poate felul aparte n care i arunca prul pe spate. Felul n care se mica fusta de jeans, bluza roz i sandalele roz din piele i amintea de fetele din anii de universitate. Se gndi la timpurile acelea, pentru un moment. Faptul c, la cei treizeci i trei de ani ai si, se simea atras de o fat ia vrsta studeniei, i se pru puin pervers, sau, mai ru, sentimental. Simi sprncenele ridicndu-i-se odat cu aceast revelaie, pentru c, dac Alex Stoner se cunotea ntructva, tia c mcar nu era un sentimental. Nu n felul n care erau unii. i, cu toate astea, era ceva cald i plcut la bruneta asta. De la distan, putea aprecia acel cald i plcut". Dup cteva m inute, ateptare a i fu recompensat. Ea sttea n mijlocul strzii, numrndu-i banii, n vzul tuturor hoilor de buzunare din zona turistic. Ea i umezi buzele cu vrful limbii, n timp ce i numra banii.

-CD-

El cltin din cap, privind-o de sus pn jos. Era probabil pclit de toi vnztorii din Piaka. Aranjndu-i pachetele, ea porni n direcia lui. Relaxndu-se n sfrit, Alex calcul c ar fi trebuit s aib aproape treizeci de ani. Era categoric singur i, judecnd dup pachete, ncerca s practice la un nivel superior arta de a cumpra suveniruri. Cerceii mari de aur se legnau pe obrazul ei i printre uviele lungi de pr. Se aplec nainte, n scaun. Ochii ei erau de culoarea berii i priveau curios n jur. Apoi minunea se ntmpl. Alex i capt privirea i i-o meninu. Ea zmbi cald. El i zmbi la rndul lui i scoase o nou igar. La ce dracu se ateptase? S i fac cu ochiul, s-l fi invitat s o nsoeasc sau s se fi fcut c nu l vede? Nici una din posibiliti nu l-ar fi surprins, dar zmbetul acela... zmbetul acela caid i deschis! i aprinse igara i trase adnc. Un sentiment de singurtate reverbera dureros nuntrul lui. Nu i plceau astfel de stri i ncerca s le evite, ori de cte ori apreau. Pe lng asta, devenise prea btrn pentru tipul sta de tortur. Rearanjndu-i din nou pachetele, ea i

arunc prul de pe ochi ntr-o parte i i privi ceasul. Apoi se grbi spre o strad ngust. - Nu e interesant, spuse Dimitri din pragul tavernei. Fcu un semn spre Alex cu crpa cu care tergea un pahar. Reueti ntotdeauna s nu le bagi n seam, dar dac te grbeti... - ntotdeauna, confirm Alex, n timp ce i strnse igrile. Le puse n buzunarul cmii, i salut ironic pe Dimitri i se ndrept spre birou! lui.

Cu pachetele n brae, Sandy Patterson se grbi pe treptele cldiri pline de birouri, de schise apoi cu cotul ua de sticl pe care scria Stoner Exports. Trecnd pe lng aranjamentul de cergi i covoare fcute de mn, se ndrept spre coridorul din marmur, rugndu-se n gnd s nu fi pierdut ntlnirea cu Alex Stoner. Secretara lui fusese politicoas, dar precis, cnd telefonase ieri: Calendarul domnului Stoner este complet, d a r'a m s ncerc s v fac loc la trei i cincisprezece, mine. V rog s fii punctual.

Pleac ntr-o cltorie i nu se va mai ntoarce dect peste cteva sptmni. Punnd pachetele pe primul birou ntnit, Sandy i ndrept fusta, i ridic mnecile bluzei i, pentru prima dat de ieri, cnd ajunsese n Grecia, se simi nervoas. Inspir, privi spre recepie, apoi expir oftnd. Fr nici o ndoial, ntrziase i birourile erau goale. La dracul Aproape c terminase cu cadourile obligatorii i i dorea s sfreasc cu treaba asta odat. Apoi, i-ar fi putut vedea de planurile ei. Odat scpat de obligaii, i-ar fi putut permite s-i petreac restul verii pictnd. Cnd cursurile ei de art vor ncepe, n toamn, se va simi inspirat de aceast excursie. V iaa era din nou palpitant i posibilitile de a fi fericit erau nesfrite. Se simea gata de orice, cu excepia renunrii la aceast ntlnire cu Alex Stoner. Scotocind n geanta de pe umr, scoase o carte de vizit. Cu excepia unui col ndoit, cartea de vizit era n aceleai condiii perfecte ca acum doi ani, cnd o primise. Micua carte de vizit alb, scris cu albastru, fusese pus alturi de scrisoarea de condoleane primit din partea lui Alex Stoner. i trecu degetul peste nume, n timp ce i aminti de fostul ei so.

Jackson insistase ntotdeauna pentru culoa rea neagr n privina crilor de vizit i a rechizitelor. - Negrul nu este doar potrivit, Sandy, ci este expresia perfect a sinceritii, i spusese el. i a unei pedante corectitudini, adug ea acum, n gnd. i nchise ochii. Se terminase cu toi anii aceia i, ndat ce i-ar fi predat lui Alex Stoner toate amintirile acelea din universitate ale soului ei, s-ar fi eliberat de orice obligaie care ar mai fi legat-o de trecut. Era liber s i continue noua ei via. - Ce-a putea face pentru dumneavoastr? Sandy se ntoarse spre vocea baritonal. - Pi, eu... ncepu ea, apoi i puse cartea de vizit n dreptul buzelor. Oricine ar fi fost, era nemaipomenit, nalt, cu prul auriu. Foarte nalt. Chiar i la cei un metru aizeci ai ei, trebuia s priveasc n sus, spre el. Sttea cu picioarele deprtate, cu minile n buzunarele pantalonilor i cu brbia ridicat, gata pentru orice posibil confruntare. Ea realiz imediat c el o studia, cu ochii aceia pe jumtate acoperii de gene lungi. Nasul lung i drept, umerii ptrai i pieptul larg o

< j E>

pironir ca un ordin regal, dar gura lui era lipsit de acea expresie intimidant. Avea o gur aidoma unei statui greceti. O gur fcut pentru plceri pgne. Ea clipi. Dumnezeu s o ajute. Acum dou zile era n Atlanta, iar astzi iat c se i abandona senzualitii. Lsnd n jos cartea de vizit, art spre el. - Tu eti brbatul pe care l-am vzut pe micua teras? El aprob din cap, continund s o pri veasc. - i tu eti turista n goan dup cump rturi. Scuturndu-i capul, ea rse ncet: - Oh, Dumnezeule, am fost att de uor de observat? El i surse la rndul lui, continund s o priveasc; i trase mna din buzunar i i aranj o uvi de pr blond. Ea s-ar fi simit mult mai bine dac el ar fi zmbit n felul n care o fcuse n Plaka. Ar fi fcut minuni acum, dar era probabil ocupat i cuta s ias din situaia asta de stnjeneal reciproc. i ghici gndul. lat-o, o absolvent a colii domnioarei Hollingsworth, pentru tinere fete, uitnd de

bunele maniere. - mi pare ru, dar nu m-am prezentat. Snt Sandy Patterson i mi-e team c am ntrziat la ntlnirea cu dom nul Stoner de la trei i cincisprezece. - Eu snt Alex Stoner. Ea i simi sprnceneie ridicndu-i-se, dar imediat zmbi ndreptndu-se spre el, pentru a-i strnge mna. Nu prea deloc tipul libertin, cuttor de aventuri, pe care i-l descrisese Jackson. Descrierea aceea era total anulat acum de aceast prezen. - Aiex, ce mai faci? - Sandy Patterson? Mi-e team c nu ne-am mai ntinit pn acum. - E adevrat, Alex. Snt vduva lui Jackson Benedict. Mi-am preluat numele de fat. l observ ncercnd s alture imaginile. Lundu-i mna ntr-ale ei, i-o strnse uor. -Te-am surprins, nu? El prea nc mirat i ea ncepu s se ntrebe dac ideea de a veni pe neateptate fusese chiar att de bun. - Snt 'doi ani de cnd a murit Jackson, dar i-am promis n scrisoare c am s-i dau amintirile lui din universitate.

; ;

i eliber mna dintr-ale ei. - Oh, da, mi amintesc c mi-ai scris ceva despre nite fotografii i o bluz de munte. Artnd spre o cutie de lemn, ea spuse: - Toate lucrurile astea au fost puse laolalt de un prieten i le-am descoperit numai cu o~ lun n urm. Tocmai fceam curenie prin pod... tii, nu ari deloc ca n fotografiile alea. Privit de aproape, Sandy Patterson nu era doar drgu, ci de-a dreptul frumoas. Delicat i graioas. Linitit i cald. i sclipirea din ochii ei i sensibiliza toate zonele erogene ale corpului. Adevrul era c ea i strnea interesul mai m ult dect toate fem eile detepte i sofisticate cu care i petrecuse timpul pn atunci. - mi pare ru, am fost bgat pn peste cap n hrtii. Nu m ateptam... la. dumneata. Credeam c ntlnirea de la trei i cincisprezece este o ntlnire de afaceri. Nu i putea lua ochii de la ea. Accentul ei dulce, din Sud, mpreun cu ochii de culoarea berii, fceau o combinaie nemaipomenit. Ea i amintea de acel gen de fete pe care i le-ar fi dorit, dar pe care tiuse c nu le-ar fi putut avea. Fetele acelea de calitate, destinate s se

E minunat!
cstoreasc cu brbai de familie bun. Ce prost fusese creznd c scpase de sentimentele acelea. De dorinele acelea... Zmbetul ei era mai ezitant acum. - Ei bine, ncepu ea, ncercnd s se scuze n oapt, nu te voi mai deranja mult. A fost o plcere's te ntlnesc, n sfrit. O s las cutia i plec. Planul lui pru s se destrame ntr-o clip, cnd o vzu gata s plece. - Te rog, intr. Pot pierde cteva minute pentru... vduva prietenului Jackson. El deschise ua biroului lui i avu impresia c cerul se coboar pn la el. Simind c parfumul ei va fi o comoar pe care ar trebui s o fure, rmase n pragul uii, lsnd-o s treac pe lng el. Se aplec spre ea. Dulcele, caldul parfum de miere i invad. nrile, mprtiindu-se prin creierul lui, ca un drog. Evitndu-i ochii, se aez Ia birou i se sprijini pe spate n fotoliul moale de director. nc puin plvrgeal i ea va pleca, lund acele amintiri din trecutul Iui. Acele sentimente de stinghereal n preajma celor privilegiai. Destul de ciudat, dac nu ar fi fost Ia mijloc . ------------------- --------Q F ) --------------------- >

fostul ei so, ar mai fi putut purta nc numele de Stoner cel singuratic. Btrnul Jackson cel bun. Echilibrat, om de cuvnt i nscut aristocrat, lui Jackson i plcea stilu l lui Alex, iste i ntreprinztor. Vechiul proverb, cu contrariile care se atrag, fusese baza acestei prietenii care se prelungise i dup terminarea facultii. Ce avea de-a face aceast minunat creatur care sttea n fata lui cu dizolvarea acestei prietenii? Uit, i spuse el. Nu mai are nici o importan. Jackson e mort i Sandy nu vrea dect s lase pachetul sta cu amintiri i s i vad de drum. Nu era aa? Ea se foia. Nu i plcea s vad femei stingherite. Era. aproape la fel de penibil ca atunci cnd pingeau. Nu tia ce s fac cu ele cnd se ntrnpla aa. 7 Cltoreti singur, nu? ntrebarea lui suna mai mult ca o acuzaie dect ca o in v ita ie spre o conve rsaie politicoas. Vzu ochii ei de culoarea berii nchizndu-se puin. Dar cum de i-ai dat seama? zise ea cu u | aer puin vinovat. Ce cuta ea la mii de mile de I Atlanta? Q D ------------: --------------

- Sandy, cnd te-am zrit astzi, erai singur. i, dac mi permii, te comportai neatent. Buzele ei frumoase se subiar. i mpreun -degetele n poal i i ridic brbia. - Neatent? Pot s e ntreb ce nelegi prin asta? El i aranj nodul cravatei, perfect, de altfel, apoi i ridic minile cu palmele n sus. - lart-m, dar ari ca i cnd ai avea nevoi de ajutor. Nu chiar la fel cu ajutorul de care eF nsui avea nevoie acum. n plus, ea nu prea s aib un ton prea ierttor. Cald i prietenoas, Sandy Patterson i pierduse zmbetul, privind acum fix la nodul cravatei lui Alex. O privire lung, fix, care inteniona probabii s l concedieze ca pe o persoan care nu merit nici un rspuns. n timp ce aceast linite inconfortabil continua, el i fix ochii pe lanul de aur din jurul gtului ei. O parte din el era ascuns nuntrul bluzei i, dup ce l trase afar, ea i trecu degetele peste el. Gestul ei att de feminin l rscoli i, cnd realiz ceea ce se ntmpla, se enerv. Din toate fe m e ile d in lu m e , ia t c to c m a i ea, binecrescuta Sandy Patterson l fcuse s se aprind ca lemnul uscat.

< JL >

Blestema valul de cldur care l strbtea. Era exact tipul de femeie care i amintea c, orict ar fi fost de impresionante realizrile lui, nu ar fi putut candida la o posibil cstorie. Sandy se ncrunt. Familia i prietenii ei fuseser mpotriv s fac aceast cltorie, dar ea luptase pentru fiecare argument posibil. Cltoria era important i nu era vorba doar de dorina ei de a ncepe o via nou. La dracu, Alex Stoner. Nu numai c o fcuse s se ngrijoreze cu modul sta al lui de a fi simplu, dar mai mult, spusese de fapt c avea nevoie de ajutor. Ca i cnd ar fi tiut pe care buton s apese din nou, art spre ea ca spre un copil iertat. Poate voia numai s o informeze despre ceva, dar o izbi privirea lui uor dispreuitoare. ti dai seama c stteai n mijiocui unei piee nurrrndu-i banii n faa tuturor? Ea nu avu posibilitatea s-i rspund, pentru c teiefonul sun i, scuzndu-se scurt, el rspunse. Vorbea n grecete i, dup cteva cuvinte, i puse o mn pe birou i se ntoarse > puin cu spatele spre ea. Abia se ntoarse i privirea ei czu pe birou... pe mna lui. Mare, masculin, puin bronziktft, contrasta minunat cu mneca alb a

" -----------------d D -------------

cmii. Unghiile i erau tiate scurt, iar inelul de la universitate, cu piatr albastr, era la locul lui, pe deget. Ea continua s priveasc, fermecat de imaginile senzuale pe care mna lui i !e crea. Simi un fel de furnictur ntre coapse, cnd i-l imagin mngind-o, excitnd-o pn la punctul de extaz la care nu mai ajunsese niciodat nainte. Felul n care i mica degetele, puternice i delicate n acelai timp, o fcu s inspire p rofund... i ntoarse brusc capul, cnd eapamentul unui autobuz de afar pocni. l, ca i cum nu ar fi fost destul de stingheritor pentru ea, se trezi uitndu-se direct n ochii lui albatri. Obrajii i se nroiser, inima i batea tare i gura i saliva. Ar fi putut oare s-i dea seama ia ce se gndea ea? De fapt, i el prea c i-a pierdut puterea de concentrare i se ntoarse repede spre ea. Cteva secunde mai trziu, termin conversaia i puse receptorul n furc. Trecndu-i degetele prin pr, reui s transforme atmosfera n ceva nu chiar att de perfect, dar oricum mai atractiv. - mi pare ru c am fost ntrerupi. Dar imaginile sexy nu ncetar. i nici nu era posibil sub privirea brusc serioas de pe faa acestui semizeu. Slav Domnului c Alex Stoner

<JL>

nu putea s-i dea seama de ce era n mintea ei. E ro tism u l o d om in a i era aproap e de nestpnit. Urmtoarele lui cuvinte destrmar intensitatea momentului. - Sandy, sper c {i-ai plnuit cltoria n aa fel nct s te afli n siguran. Snt surprins, oricum, c faci cltoria asta singur. Strnse din umeri. Bineneles, poate ai de gnd s te ntineti cu vreun... prieten. Bnuiesc c ai deja un prieten. n timp ce sesiza aluzia lui, ea se simi ca un barometru naintea furtunii. Voise s spun un iubit". ntinzndu-se, ea se aplec peste birou: - n locul de unde vin eu, lucrurile astea nu se presupun. i nici nu s-ar spune, chiar dac ar fi aa. Noi avem maniere, domnule Stoner, iar dumneata ai cam srit peste cal. Se micase att de repede, nct lniorul de aur rmsese la locul iui, lng guler. - Nu voiam s te jignesc, Sandy. Dar, lund n consideraie naivitatea ta, pari s ai nevoie de asisten sau mcar de cineva care s aib grij de tine, din cnd n cnd. S aib grij?" Cuvintele o rnir ca un ciob de sticl. Erau chiar cuvintele lui Jackson, atunci cnd ea voia ceva ce lui nu-i convenea. Se

L : "u i de care am nevoie sau ce care-! . - ^ s c ese sa mi poarte de grij cineva, S ^ U g '^ d i ~ ;o$3 a de oe scaun, i-o arL ro a ce u'^a' se r Jrepi cpre ua - ~ 5 3s cu sn -thi'a La revedere. a c 3ja ccr.dDr ap oape de usa din fa, end cl o c.;_rs9 O p. nse h o rtca 'se cu faa spre ei. - Ca t ;C ? s t i cer sc..ze Nu aveam nici t " d ept =a spun l 3t ce an spus Ca ru "n;erca s scape de strrsoare, dar . ;-i creair z *at El t>a c ru mai era re ' j e sa c ~ '+ s o * " dar e-a o senzaie aJ*i : - r.c.. ? . r : s ~ v_ c / 3 ? i i o imagina ; : d ' lT o c 3 ; ru i ,n ; u u din afara o '3 ; , u S i s d .'rsa rJ p c'npui de t e r i ' seu '- l . - J - . l :r-o .T o ' t a re O cc 'teza iTi c a q l ii c 3 c D o 'i^ a U

" 3ra 3e-za 91 pie ,r~c- 3 = c :h i

a :~e
^3

1 pe

ce

j agost

piele i 1 n sec. :u Sandy

Piidrcn ^ , e t

c'^a p./^
c_"r

,*9a fac3 sa n scuz

- N-ai avea timpul necesar. Se uit exact la pieptul lui. Secretara ta abia mi-a putut fixa o or, astzi. Uor enervat, el i retrase minile de pe mneciie roz ale bluzei ei. i ridic brbia i nchise ochii. ntrziase deja destul ia inspecjia de la fabrica de covoare, prea mult pentru a mai merge. Pe urm, trebuia s fac pregtiri pentru vacana pe Zephiros: - Trebuie s fac o cltorie de o zi spre nord, mine. Poate m-ai putea nsoi? Ridicndu-i capul suficient pentru a-i privi, ea pru s reflecteze la invitaia iui. - mi propusesem mine alte cumprturi. - Alte cumprturi? o ironiz el cu o expresie surprins, nc nu ai terminat? Ochii ei se mrir de indignare. - Nu, nu am terminat. Am o grmad de prieteni i rude i... dar de ce ncerc s m justific fa de tine pentru ceea ce am de fcut? Te amuz situaia asta, nu? El i ridic sprncenele, ncercnd s-o lase s vad partea nostim, dar ea n-avea pic de umor. - Preai s te distrezi, acolo, azi. Ca un copil ntr-un magazin de dulciuri. - Nu snt un copil ntr-un magazin de

dulciuri Ea deschise ua. Am douzeci i apte de ani. i mplinesc n vara asta. Strngndu-i buzele i ridicndu-i capul pentru a sublinia seriozitatea momentului, se ntoarse i iei. O pise din nou. O nfierbntase ca pe o navet spaial i, nainte de a putea face ceva, o pornise n jos pe scri aa, pe negndite. Ea trecuse pe lng doi vnztori de semine, nainte ca el s o ajung. ncercnd s in pasul cu ea, se decise s nu o ating. Cine tie ce ar putea face n plin strad? - Sandy, mi-ar plcea s ne ntlnim i s stm de vorb. - mi pare ru, trebuie s fac cumprturi. Noi, turitii, sntem nnebunii dup ele, tii la ce m refer, domnule Stoner, Cnd nu casc gura ia arhitectur, m leg de toate pietrele de pe Acropolis i de toate mtniiie pe care le gsesc. Privind nainte, ea continu s mearg n ritm accelerat, pn reintr n Plaka. - Eti sigur c vrei s fii vzut cu mine? Trebuie s te avertizez c pot s-mi scot aparatul fotografic la cea mai mic provocare. Oprindu-se s respire, i rearanj mnecile

GD

bluzei, apoi i ncrucia brafe'e. Tot vrei s mai vorbim? E! se for s nu rd. - Dac m poi include n agenda ta prea plin... Ea i petrecu urmtoarea _uTiate de Ti.nut privind i.ees-s ccpa^ sj fis'.-rc ci.d::e, \,.&,rr3 de a-i scutura capt! s de a r'oe. Rse i el. apoi ii arunc ~ r * rc ttoare. - Eti ntotdeaj-'a att dc exr'ozwa l i s c ^ e un obicei ai femeihr m generai? - E un obicei a! meu. Ei aprob o> 'n est apoi soi/tur. - Nu m-am prins. - Asta-i problema mea Ac c , Nimeni nu se prinde. Voia s o ntrebe n a 1 multe despre ce spusese, dar nteiese c n j era nc nici momertU i n'Ci locu s c fac. O ajut s se fereasc de ca^ cneta pe tre: toii care trecu n vitez pe ttng ei. - N-ai venit tocmai n Grecia doar ca s-mi dai iucruriie aiea. Probabil c mai a i' i alte planuri. Ce zici despre De!ph? Oricine vrea s vad Delphi.

Un zmbet ca acela pe care h ofer ss n Plaka, i lumin faa. - Bineneles c am de gnd s vizitez Delphi. - De ce nu m-ai lsa s te nsoesc? Mine c'tcresc n direcia aia i i-a putea arta ru:p j:3. ?s urm % am putea lua prnzul mpreun. A r putea vcrbi. i, dac te-ar interesa, am put,:*a v:z a mpreun una din fabricile mele de cov Ce spui? La nrsput, ea pru sceptic, dar apoi, r'.'J oodu i umerii aceia roz, drgui, spuse:

p 'l J

- Ce 39 poate cumpra pe acolo? e de lucruri. E o zon recunoscut " 'c a ei i,.. C:r... ^ mari erau serioi. Prea serioi. i : m i. Ei se sprijini de zidul de piatr Ce enzaie cald i satisfctoare tria.

<j E>

jb o i

Oprindu-se din drumul lor n sus, pe crare, Sandy i scoase micul rucsac de spate, l puse jos lng ea i se ntoarse pentru a privi mai bine btrnul Delphi. Soarele dogorea deasupra lor, nvluind ruinele ntr-o lumin pur ca de cristal. Crile i fotografiile subapreciaser locul, i spuse ea zmbind, n timp ce se lsa nvluit de puterea mistic a vechiului Delphi. Inspiri adnc Mrul muntelui. Era o putere magic sau efectui

aerului rarefiat? Rznd ncet, se ntoarse spre Alex: Mu m-m simit niciodat att dedeparte de Atlanta, n toat viaa mea. El surse i sclipirea ochilor lui o intimida. Se gndea probabil la ea ca la un copil emoionat la primul spectacol de circ sau n magazinul de dulciuri. Se simi confuz. i simi nevoia de a mrturisi acest lucru cuiva... anume. Pentru o fraciune de secund, privirile lor se ntilnir, dar imediat ea se uit n alt parte. Atracia asia magnetic pe care o simea pentru el era incredibil. Devenea- din ce n ce mai puternic, cu fiecare privire pe care i-o arunca. Se gndea dac el putea, oare, s-i dea seama de ceea ce simea ea fizic? Se ntreba dac nu cumva asta semnifica sclipirea sursului din ochii lui. Privind nspre ruine, ncerca s-i calmeze nervii pe care-i simea n stomac. Un caz tipic de infatuare, asta era ei. Ei bine, nu era chiar att de amant pentru c nu-i putea .nelege cauzele. Er.u/'asmul de a cltori singur ntr-o ar strin n-o putea feri ntotdeauna de un moment ntnip1 tor de singurtate. i Alex, cu aspectul lui ae zeu auriu, era chiar lng ea. i mai era i

<JL >

limba. n afar de cteva nume de mncruri, nu nelegea nici un cuvn grecete iar feSuI excelent n care el rostea silabe i o fascina. Fr nici un ajutor i fr ca ie r > a ?a i li !5sat motenire vreo afacere, i ccnsi'us: c o r par a de export de unul singur. . El i propti un picior pc un boc de piatra i-i odihni braele musculoase f e c'c r< Mna pe care i-o studiase it / n j p>e ose 1 ^neo Cal i gura lui. Gura lu> fiumoasa 5 i r .o o nchipui trecnd expen pcs-e s ~ ^ ecr ei. nchise ochii. Se*, se c;r : ; t o Toate prietenele ei fusesera.de ac- J - Mai curnd sau mai i f u Sa ^ vei s>r < nevoia, Mcar dac ar fi t t + s v _ta oe pe u i picior pe altul, ncercnd sa^sn a(j r c3 g -ojiJe de la imaginile alea care c tu bjra^ Cs a or a e ntr-un spaiu strain, fa>a a r r ' r e n h c r a moralul, nu i permitea aventuri ae o ne apte sau pentru o vacan. i, cu toate astea, ceva dincolo de frumuseea Iu fi'e* ce,a c -cc.o do nevoile de a face dragoste ae ta ba* ! ae unei femei, ceva puternic i aprc-pe n robuQ< o atrgea spre ei. - Sandy!

i simi inima btnd din nou, cu putere. - Da?

- Nu eti singura care simte aa. i A fugi n jos pe potec i a opri un autobuz - Da? | spre Atena erau singurele soluii. Vocea ei fusese o oapt purtat de briz. - Delphi rmne la fel de ameitor, ori de cte ori l vezi. Ea ncerc s zmbeasc. Cel puin, nu aa focul infaturii ei, optind ceva romantic. Ameitor. Cu siguran, ameitor'1 . - Da. Aproape c am uitat ce impact poate avea cu cineva care-l privete prima dat. Faa ta, ochii ti m fac s retriesc emoia. Ea repet cuvintele lui n tcere. Faa ta, ochii ti m fac s retriesc emoia. Dulcea simplitate a cuvintelor iui i ajunse S a inim. Privind spre ruine, scoase harta abia cumprat a Delphi-ului i o desfcu. - Aiex, ce-i cercul acela din blocuri de marmur? tii? nainte de a se putea ntoarce pentru a-l privi, ei fu lng ea, cu respiraia lui caid peste obrazul ei. i aa era dificil pentru ea, dar cnd el i atinse mna pentru a aranja harta, un val de

cldur i inund fiecare prticic sensibil a corpului. Mirosea a lmie i era, probabil, mirosul lui natural. Curat i masculin. Dac ea i-ar fi nlat gura i el ar fi aplecat-o pe a lui, Dumnezeule, s-ar fi terminat vreodat ziua aceea? n acel moment, o pal de vnt fur harta din minile ei. Reacia ej fu imediat, la fel i consecinele. Cu clciele nfipte n pmnt, se aplec i se dezechilibr. El o prinse de mijloc n acelai moment n care ea ncepuse s alunece. Manevrele ei neglijente nu erau o problem pentru fora lui. i, totui, ea se lupta s-i recapete echilibrul, rugndu-se s reueasc nainte de a trebui s ajung exact n braele lui. Pietrele sreau peste tot i praful i umpluse pantofii. tia c va pierde'oricum, cnd el fcu un pas nainte, aa nct ea se simi lipit cu fundul de partea lui din fa. De ce se simea att de bine? - Relaxeaz-te! Te-am prins. - E-n ordine, mini ea. El nu-i ddea drumul. Atingerea nu avusese niciodat un sens att de minunat, i spuse ea nchiznd ochii, lsnd harta s zboare. Bluza lui din bumbac albastru nu reui s ndulceasc

suprafaa tare a corpului lui. Se consol gndindu-se c rul trecuse. Greise. Tlpile pantofilor ei i alunecar peste pietre i picioarele i zbu rar. n timp ce cdea, braul i apoi mna lui alunecar peste snul ei. Ea simi degetele lui atingndu-i sfrcul moale, apoi apsndu-i snul. Contactul dur mai puin de dou secunde, dar fusese suficient pentru a trimite un curent ele ctric prin ntregul ei corp. - i-am spus s te relaxezi, spuse el parc scuzndu-se. Ea i perie praful inexistent de pe mneci. - Iar eu i-am spus c snt n regul. - Dar nu erai. Ea deschise gura, gata s se certe, dar i se pru c e ridicol. Sau poate c fusese doar nostim. - Ei bine, mulumesc c mi-ai salvat viaa. Cuvintele erau melodramatice i, dup cum nelese ea mai trziu, i creaser lui o perfect posibilitate de a relua iniiativa. - A fost plcerea mea. i ntinsese singur capcana. Privind spre dealul prfos i lu rucsacul i o porni la vale, spre ruine'e oime de vegetaie slbatic. Onr 5 o Hart bun.

- O pot vedea de aici. N-o s peti nimic dac m duc dup ea? Cu ochii ntredeschii, i rspunse printre dini: - Am s iau n brae pietroiul sta l am s ncerc s m in de el pn te ntorci. El ncepu s coboare, apoi se ntoarse i o privi: - Sandy? Ea i rspunse, n timp ce-i curata un pantof: - Da? - Nu ezita s m chemi, dac simi c aluneci din nou. Aezndu-se pe iarb nu se , r r a iu zmbeasc de felul n care ros* S3 Cu tot incidentul de mai a ~ a ~ a iui alunecase peste snul ei, era _ _ j sa I vad relaxndu-se mprou-'a , al ncerca din greu s ascunoa ac'a -a ,e s-i observe un excelent si'^t a .. l i 31 timpul. Fusese un perfect gp ' -c _ j| dinspre Atena. Aproape i g d \, r n timpul cltoriei, ei ascultase aT ent in j ne ce ea i povestea despre mpliniri e do i+, 3 ce i sociale ale lui Jackson D esce ca~a lor i scorurile lui minore de p a golf cn ar despre

faptul c fusese partener ntr-o afacere cu un cal de curse. Dar cnd ar fi trebuit s-i spun despre ultimele zile ale lui Jackson, o linite total se ls ntre ei. Chiar dac Alex n-ar fi ntrebat ase,--: 7 ,[-'o acelea, ea to t nu ar fi avut c.spoz: c . vorbeasc despre amintirile alea dirc r . e E! lu, n sfrit, iniiativa i-i spuse cu i1 v~' arta lui n Grecia devenise o perioad de >nd,o' trarzrie n viaa iui. Aflat la nceput n c u t- ^ i cergi perfecte, ajunsese, doi ani ma^ / . , z i 3 exporte n toat lumea. In tiriD ce ea i atepta s se napoieze cu harta, i scoase caietul de schie. Era deja prins de compoziie, cnd e! se napoie. E! puse harfa n rucsacul ei, n timp ce ea i privea desenul: - Mulumesc, voi fi gata cu asta, ritr-o secund. A venit probabil timpul s mergem la fabricata de.covoare. El se aez, ntinzndu-i picioarele lungi lng ale ei i sprijinindu-i cotul n iarb. ^ - Nu te grbi. Avem destul timp. ^ i rezem brbia n mini, privind modul n care creionul ei aluneca peste compoziie. - Un hobby? 1 - Oh, n-a putea face din asta un hobby

-Q >

Nu? Tonul iui interogativ o ruga s spun mai mult, dar cum ea nu-i rspunse, el i scoase bluza, i-o puse pe spate i, ntinzndu-se, nchise ochii. Ar fi fost un privilegiu pentru ea s se poat altura linitii lui, pentru c avusese parte att de puin de aa ceva n viaa ei. Dac nu i-ar fi dat un rspuns acum, el i-ar fi putut pune apoi o ntrebare pe care n-ar mai fi putut s-o evite. - Cred c voiam s spun c am avut intenia ca asta s fie mai mult dect un hobby. Ani de zile, singurele desene pe care le-am fcut au fost posterele din grdina clubului. Vezi, am fost... am fost destul de ocupat ca soie a lui Jackson. Ea atept reacia lui, dar cum ei nu avu nici una, teama ei dispru. Att de multe lucruri rmseser n urm i nu avea nici un motiv s p riv e a sc n a p o i. Cu un uor exces de entuziasm, spuse: - Uitasem ct de bine te poi simi s pui un creion pe hrtie i s desenezi ce vrei. Cuvintele tui sunar pe jumtate adormite: - Ei da, sta-i locul unde se pot face desene frumoase.

Inspir profund, apoi respir mulumit: - Apropo, unde te gndeti s mai mergi? - n insule. Cu coada ochiului, l vzu ridicndu-se pe coate. - Care insule? - Mykonos, Santorini, Creta ntorcndu-i capul pentru a-I vedea, ea observ un mic semnal de alarm care apruse pe faa lui, cu un moment nainte. Observ bucile de iarb prinse n guierul lui i o uvi de pr care-i atrna pe frunte. Ea culese un fir de iarb din gulerul lui, apoi l privi n ochii iui adnci, sexy. - i poate o s m ntorc aici. Locul sta are ceva amejitor, spuse ea, surprinzndu-i vocea care devenise aproape o oapt. El fu primul care privi ntr-o parte, n timp ce ea se ntoarse spre caietul de desen. Ridicndu-se^ n ezut, el.lu caietul i studie desenul. - Ai redat fora coloanelor, dar le-ai ndulcit cu umbre. Arat ca nite gigani adormii. O privi cu ali ochi, cnd i napoie caietul: - Sandy, eti prea bun ca s numeti asta un hobby. Apoi lucrurile se repetar. Degetele iui

trecur peste ale ei, trimind scntei prin braul i ntregul ei corp. Eh, i spuse ea, nu atingerea, ci

complimentul lui fusese cel care o nclzise. Oricine ar fi fost mgulit de o asemenea afirmaie. Chiar dac ar fi venit de la diavolul nsui.
- Mulumesc. Punnd deoparte caietul de desen, >i ncolci minile n jurul genunchilor i privi ntr-o parte. Un fluture galben zbura n cercuri n jurul unui mnunchi de maci roii, apoi deodat zbura departe. Nu era genul s se umfle n pene, dar era mai bine s-i in gndurile departe de el i s nu-i spun c fusese acceptat de una dintre cele mai prestigioase coli de art din Chicago. O ceat de puti glgioi fugi pe lng ei, aruncnd n urma lor praf i pietricele n toate p i' Ce*' nu nelegea grecete, mesajul lor fu e e clar imediat. Fuga de l coal, ntr-o a m i de primvar, i atitudinea lor eraj mo tre. Indeprtnd praful cu mna, ea tu? t a - Cred c Delphi este nvaaat c de barbari. Aiex privi spre copiii care ipau: - Hm, snt prea mici, pentru a fi barbari.

Ea rse. CJiva copii cntau tare un cntec sexy al Madonnei. Alex zmbi i i scutur capul. Cntecul deveni i mai provocator. Curnd, Sandy ncepu s rd de-a binelea, ca i Alex de altfel. Timbrul rsului lui o acoperi ca o mbriare cald i familiar, pn cnd i pierdu ecoul, odat cu cntecul, printre ruine. El i nvrtea inelul de la universitate n jurul degetului, n timp ce se priveau unul pe cellalt, ironic, n joac. Erau complet singuri i ea se aplec spre el, sprijinindu-se de braul lui. - Pariez c erai un neastmprat la coal. Privind-o struitor, el cltin din cap serios: - Foarte neastmprat. Fascinat de vocea iui joas i de ochii lui albatri, strlucitori, ea opti: - Ct de neastmprat? - Att de neastmprat. Prii izndu-i brbia cu degetele, el i trecu buzele peste ale ei, apoi se retrase. Srutul lui fusese ultimul lucru la care se ateptase, dar propriul ei rspuns o surprinse i mai mult. - Asta nu-i chiar att de neastmprat". Fr a spune un cuvnt, ei i trecu braul mprejurul ei i o trase mai aproape: ncepu s o srute la fel ca prima dat, trecndu-i buzele

peste ale ei. E numai un srut, i spuse ea, cnd el ncepu s i srute ncet buzele. Senzaia pe care o ncerca la atingerea lui se revrsa prin ea ca un soare lichefiat i, curnd, gura ei ncepu s cear atenie, n timp ce el i sruta colurile buzelor. Pot s opresc asfa oricnd a vrea. Ea nchise ochii. Cu o uoar atingere el i sigii buzele cu ale lui. Ptrunznd cu limba n gura ei, el i-o ntoarse uor, fcnd ca pieptul ei s se nale la maximum. Fusese politicos, li fusese ntr-adevr util. Fusese chiar nostim, dar acesta era un alt Alex Stoner. Pasional. Chemtor. Excitant. i excitat. El se lipi de ea, n timp ce' continua s o srute. Ptrunznd i mai adnc cu limba, el mngie aproape ritmic cele mai. sensibile zone ale gurii ei. Ea gemu sub aceast imens plcere. Nimeni nu o mai srutase pn acum n felul acesta. Nu i putuse imagina c un srut putea fi att de sublim. Alex Stoner era pe cale s treac peste limite, i dac nu ar fi fost sunetul acela pe care l fcea ea, el ar fi uitat unde era i cu cine. Punnd capt srutului, i nl capul i i privi ochii nchii pe jumtate. Dorina care i se citea n ei i strnse inima i i excit i mai muit. Ea mirosea a miere, ntr-o zi cald de var i avea . -------------------------- ;

---------------------- -

acelai gust. Miere. De ce dracu sttea cu el? 0 ls, apoi cut o igar. - Am fost destul de neastmprat dup prerea ta? Cu obrajii arznd, trecndu-i degetele prin pr, ea spuse: - Destui. tia c ar fi putut s o rneasc cu sarcasmul lui, dar ar fi greit dac ar fi lsat-o s i imagineze prea multe din cauza acestui moment. Mersese poate prea departe cu srutul, poate prea intens, prea pasional i prea reveiator. Suprat pe el-nsui, i arunc ntrebarea: - De ce dracu ai venit n Grecia? Ea nu ! privi. - i-am spus. Am vrut dintotdeauna s vd G t. ^ an p'omis c i voi da lucrurile acelea din | -'i. Iu Jackscn. 1 o pe dup umeri, o ntoarse cu fafa s re n i adevratul motiv. Hotarirea sclipi n ochii ei: Adevratul motiv, Alex, ct de caraghios ar putea s sune, este c snt aici pentru a m testa pe mine nsmi. S vd de ce snt

V.

< j >

rC

Susan Connell

capabil. S gsesc nite rspunsuri. Orict de bine intenionai ar fi unii oameni, nimeni nu are dreptul s-mi spun cum s mi triesc viaa. i, poate, nici nu tiu care este adevratul meu drum, dar cred c a venit timpul s aflu. Confuzia i intimidarea i umbrir ochii, iar sinceritatea luase locul mniei. Accentul ei sudic, dulce, ptrundea adnc n sufletul lui. - Alex, am attea ntrebri. O privi. - Ce fel de ntrebri? Sandy, tu ai tct ce i trebuie n Atlanta. Eti o membr respectabil a comunitii. Ai prieteni i o familie creia i pas de tine. Un loc pe care l numeti cas. Mie mi sun perfect, al dracului de perfect. i, deci, n loc s te plimbi prin insulele Greciei, cred c i-ar fi mult mai bine dac ai fi n Atlanta n mijlocul acelei viei perfecte. Rsul ei fu scurt i ascuit: - Am crezut pentru un moment c tu ai putea fi unul care s m neleag. - Ce s neleg? - Am avut o via perfect, dar acum vreau una adevrat. Desfcndu-se din braele lui, se ridic. - i, oricum, ce te privete?

CL>

Lundu-i rucsacul, ea pi peste picioarele lui spre potec i apoi, dintr-odat, alunec l czu: Durerea din ncheietura minil fu imediat i puternic.

- Alex, e numai o zgrietur. O ajut s ias din main pn lng zidul de piatr al micului restaurant n aer liber. - Aeaz-te. Ea i cuprinse ncheietura minii stngi cu cea dreapt, micnd-o .cnd el puse n poala ei cutia de prlm-ajutor. - Nu mai^ sngereaz de cel puin zece mir", o V\,zi? i art ncheietura. C i va dintre cei care ateptau s intre n rcst<' i priveau. - ' a i c i ncheietura nu mai sngereaz, zise e' T ^-'unchind pe pietrele pavajului n faa ei. P art : ~rJ abia acum ncepe. - -"-ciorul? N-am tiut... \r: 'te de a-l putea opri, el i rupse pantalonii de la glezn pn la genunchi. - Doamne, Dumnezeule, Alex! Ce faci? Toi

-GD-

se uit la rroi. El o lu n brae i o aez ceva mai departe. - Dac nu vrei s ncerci la toalet cu singura mn disponibil pe care o mai ai sau s i scoi pantalonii n spatele tufelor lora, sta-i singurul mod de a vedea ce ai. Ridicnd pantalonul sfiat, el fluier a pagub. - Vd c ai un genunchi zdrelit frumuel. Trgndu-i ncheietura minii din poal, Sandy se aplec s priveasc. Era foarte aproape el. - Nu prea m doare... Serios. - O s doar, cnd am s ncep s culeg pietricelele. Dup cum i mri ochii, nelese c minise cnd spusese c nu o durea. Avea dureri i ei voia s i ie opreasc cu orice pre. Ce-i drept, zdrelitura de la genunchi nu era serioas, dar ei i fcuse ceva asemntor lui nsui i i usturase stranic. i cuprinse genunchiul bun cu ,mna. - Ateapt aici. Am s iau ceva cu care s curm asta. n timp ce el era plecat, ea i inspect din nou genunchiul. Un pic de antiseptic i un bandaj ar fi rezolvat problema. ncheietura

scrntit era o alt problem. O privi. Nu voia s se gndeasc la ce avea acolo. Cu un oftat, se ntoarse i privi n spatele ei. Golful Corintului era minunat, de un albastru superb, dar ar fi dorit s l poat privi fr s scnceasc. Cltoria ei abia ncepuse i dificultile se i ngrmdiser una peste alta ntr-un mod alarmant. Un genunchi paradit, o ncheietur posibil luxat, i... Alex. Chiar i cele mai calme momente petrecute cu el reverberau o anumit tensiune. i provocase aproape toate emoiile de care era capabil i alte cteva pe care nu le mai cunoscuse. i srutul acela! Se inuse deoparte i faptul c nu participase fusese pentru el ca o provocare. Apoi, tocmai cnd ncepuse s intre n aciune, el se retrsese i o tratase ca pe un copii, Omul sta o nfuria, pur i simplu. Aiex puse o sticl de plastic plin cu ap pe piatra de lng ea: - Sandy! Cu buzele strnse, ea i ntoarse privirea de la imaginea golfului. Dac mai avea de gnd s o certe, ea era gata s suporte. - Sandy, mi pare ru c s-a ntmplat aa, ar fi trebuit s te avertizez... Nu cuvintele fur cele care o nfuriar, ci

<JL>

tonul lui calm i poruncitor. Dac nu nceta s o trateze ca pe un copil de patru ani, avea de gnd s ipe. - Vreau s-i spun c sta e rezultatul neateniei mele i nu al neateniei tale, Alex. n timp ce ea vorbea, el i scoase pantoful i ciorapul: - Neatenie, repet el. - Da. Neatenia mea. El lu sticla de ap i-i desfcu dopul. - Sinceritatea ta e linititoare.. Ar putea fi relevant dac te-ai asculta obiectiv. Ridicndu-i ncheietura, turn ap pe ea. - Ce vrei s spui? Punndu-i mna pe sub genunchiul ei rnit, el trecu peste ntrebare cu o comand ferm: - Nu te mica. Asta o s te doar. i turn jumtate de sticl pe genunchi. - Vd c pietricelele astea se duc uor. i zmbi. Ea nu l vzu. Cu ochii nchii, ntr-o poziie rigid, ea respira greu, cu dinii strni. Tonul lui se schimb: - Sandy, mi pare ru c fac s te doar. Se pare c m pricep doar la aa ceva. Deschizndu-i ochii, ea lu sticla din mna lui i o puse lng ea: ------------------------ Q e T ) ----------------------

f
- Tu nu mi-ai fcut nimic, i-am mai spus, a fost vina mea. El lu un spray antiseptic i un bandaj din cutia de prim-ajutor. - i asta demonstreaz nc o cat c nu poi cltori singur. - Dar eu cltoresc singur. - N-o s-o mai faci, ncepnd de azi. El scutur spray-ul, apos ndrept un jet pe genunchiul ei. Cu grij i iu ncheietura manii i arunc un jet i pe ea. - n nici un caz nu i poi continua vacanta n halul sta. Ea abia avu curajul s apese msrginie rnii cu un deget, dar se retrase brusc. - Alex, n-am de gnd s m ntorc. Nu nc, n orice caz. Suflnd peste genunchiul ei, el trecu repede >este ran. crezi c o s te descurci? Rana asta e superficial, dar privete-i ncheietura. Cte valize ai? " TreL - Trei? n plus, rucsacul i poeta. i cine o s care toate astea? - Ei bine, eu voi, voi... am s ie dau baci

bun taximetristului i portarilor. Ei i scutur capul: - i ai de gnd s te duci n insule. Taximetritii nu or s-i duc valizele dect pn la nav i, odat ajuns pe insul, va trebui s te descurci singur, pn la hotei. - Alex, m pot descurca, insist ea. Tonul ei simpatic nu pru s l mite n vreun fel. Ea privi n jur, apoi zri sticla de ap. - Vezi? Prinse sticla cu mna a crei ncheietur o durea, reui s o ridice civa centimetri, dar apoi o ls s cad, cu un ipt. Sticla de plastic czu pe pietre, iar durerea i se strnse n stomac ca o bil ngheat de bowling. Fruntea i buza superioar i se umplur de transpiraie i ea se chirci de durere. Alex fu lng ea ntr-o secund, sprijinindu-i capul de pieptul lui, n timp ce ea ncerca s respire. Cnd ncepu s respire normal, el i privi ncheietura mai ndeaproape, apoi privi spre ea, acuzator. - Chiar, ce i imaginezi c reueti s demonstrezi? - Nu tiu. Oh! Nu o mai atinge. Alex arunc bandajul n cutia pe care o

---- ----------( J o > - ------------ 1

nchise ferm i, ridicndu-se, zise: - Hal s mergem. - Nu prea mi-e foame. De ce nu te aezi ia coad? - Las prnzul. Trebuie s mergem. Ea cltin din cap, surprins de schimbarea lui de atitudine. Apoi i aminti unde ar fi trebuit s fie el astzi. - Fabrica de covoare. Sigur, nu vrei s ratezi inspecia. - Fabrica de covoare este ultima pe iista mea, dac mai poate fi vorba despre asta acum. El i puse ciorapul ei n buzunar i i puse pantoful n picior. - Ateapt o secund. Ateapt numai o secund, Dac i nchipuia c o va putea urca n avionul pentru Atlanta... - Uite ce e, Alex, nu ai s m poi duce la aeroport. Vorbeam serios cnd i spuneam c nc nu m ntorc n Atlanta. - Orict a ncerca s te conving, tiu c tu trebuie s hotrti. Sandy, vreau s mergem la un doctor. Un doctor? ncheietura o durea de-adevratelea acum.

Zmbi uor. - Bnuiesc c nu o s doar. O or mai trau, ea ! privea pe Alex asculfndu-l cu v*pe doctorul din clinica local. Aproa pe ca iu 39 putea auzi nimic din cealalt parte a h oluri oa' cum ea nu nelegea grecete, asta nu avea nici o importan. Alex i tradusese deja tiiignost ;u! Luxaie. n timp ce minutele tre cea j n'ma ei S3 fcea tot mai mic. Orict nu ar fi v ^ sa admit, Aiex avea dreptate. Nu mai putea com.nua cltoria de una singur. Din cauza ds<rer<i, dar i din cauza acestei decizii, laciimi!^ i s- strnser n ochi. sta nu era sfr t u '' ii! e\ dar nu era nici nceputul pe care l pinuse. i terse o lacrim de pe obraz. La drac j cc c 9 toceai acum? f.'sx si tecea mna prin pr aprobnd ceie cpuss Joctor Cte instruciuni, se gndi ea, pentru o 'jxa'ie! colarul neastmprat disp ruse Vi iocjI iui vedea acum un brbat hotrt i ngn;o-'Jt Un om gentil i tandru, cruia i fceau ru gcrmile ei. Doctorul so apropie i o btu uor pe umr. Dup ce spuse ceva n grecete, zmbi, apoi i ls singuri n camera alb, goal. Alex arta ca i cnd se pregtea pentru o

tortur lent. - Asta aranjeaz lucrurile, Sandy. Doctorul i cu mine sntem de acord. Planurile tale trebuie s se schimbe. - M ateptam la asta, nainte de a ajunge aici. Alex zmbi pentru prima dat de cnd se gseau acolo. Ea i lsase deoparte ndrz neala, cel puin pentru moment, i, privind spre el, atepta s aud inevitabilul. - Poate ne-am putea opri Ia agenia de turism de vizavi ca s-mi schimb biletul. Ea i nghii alte cteva lacrimi. - n felul sta, mi-a putea lua lucrurile din hotelul de la Atena i m-ai putea lsa la aero port. Snt o mulime de zboruri. - Ateapt. Am spus c planurile tale se schimb. Dar nu i-am spus cum. - Nu neleg. - Dup prerea doctorului, dac o s pstrezi pansamentul sta i nu mai ridici sticle de ap, n vreo dou-trei sptmni vei fi complet vindecat. Alegerea este a ta. Sau te ntorci n Atlanta s te plimbi n jurul livezii de piersici ca doamna Melanie, sau faci ceea ce ar face Scarlet n locul tu.

Ea zmbi, dei se simea confuz. - Adic? - Poi veni cu mine pe Zephiros. M gndeam, oricum, s-mi petrec cteva sptmni la casa mea de acolo. Asta i-ar da destul timp s te refaci. - N-a puea. Nu pot s mai profit de prezena ta nici un minut n plus. Aiex nu putea crede c ncerca s conving o femeie s mearg mpreun cu ei pe Zephiros. - Nu am s iau cu fora, dar gndete-te nainte de a-mi rspunde. Tu alegi. napoi n Atlanta, ia toat perfeciunea aia, sau pe Zephiros, cu adevratul Aiex Stoner, spuse el. Ce-o s alegi? Ea i muc uor buza, n timp ce privi sprefaa care i cuprindea ncheietura. O zi mai putea s o scoat ia capt cu Aiex. Dar s rmn trei sptmni cu omul sta, care-i stimula ntreaga imaginaie? Apropierea de el era o provocare, ca i cuvintele iui. - Eti sigur c nu a fi o intrus n viata ta? - Nu, doar s te poi hotr. Trei sptmni? Trei sptmni absolut imprevizibile, n care orice s-ar fi putut ntmpla? Nu venise de fapt tocmai pentru asta? -- --------------- :--------- Q j T } ---------------:------

Ea zmbi: - Atunci, adevratul Alex Stoner, dac eti amabil. El aprob din cap, apoi o ajut cu atenie s coboare de pe masa de consultaie. - Alex! -Te-ai rzgndit? - Nu. M ntrebam ce o fi.spus oare doctorul nainte de a prsi camera? - A spus Bine ai venit n Grecia!"

Cnd Bertram MacDougal intr n aeroportul din Zephiros, Aiex era pe punctul s-i piard rbdarea. Avusese timp s reconsidere invitaia fcut lui Sandy. Dei tia c el ar fi putut foarte bine s reziste pentru urmtoarele cteva sptmni, nu era la fel de sigur c i ea ar fi putut face acest lucru. Grupul de prieteni autoexpatriai ai lui Alex nu er un grup de club elegant. Impreviziblitatea lor era suficient

pentru a-i trifnite pe indivizii respectabili de unde veniser. Se uit n jos la Sandy, ghemuit n scaun, dormind, apoi spre prietenul care se apropia. Bertram purta costum scoian. Alex nchise ochii. - Unde-i Nike? - Hei, salut Alexander! Menajera ta mi-a telefonat nainte de cin s mi spun c soul ei a lovit cu camionul o capr i s m ntrebe dac a putea veni eu s l conduc pe domnul Aiex de la aeroport. mi pare ru pentru ntrziere. - Mai bine te gndeai s mori cu o zi nainte. Scoianul de peste un metru optzeci zmbi personalului din aeroport i, prinzndu-i dege tele n fusta scoian, nchise un ochi spre Alex. - De ce? - PbHi'u c altfel o s ntrzii la propria ta
nmormntare.

r i cont.nu: - mxe Tiini cina n jur de opt. Acum e nou. Ce-J Ubut n urtima jumtate de or? B ^ r a m i btu pe umr, apoi i strnse mna cu for: - Ei bine, dac vrei s tii, mi-am acordat

---------- G D -------: ---

vioara. Se trase napoi, pentru a o privi mai bine pe Sandy. Alex i ndeprt o uvi de pr de pe frunte. Acum s vezi, se gndi. - i, dup cum se vede, continu prietenul lui, i tu ai acordat-o pe a ta, nu-i aa? Strmbndu-i gura a dezaprobare, Bertram lu cteva valize i o porni spre u. -- E o ruine ca a trebuit s i luxezi n cheietura pe cnd i-o fceai. Mai exist i teh nic. Alex nchise ochii. Din momentul n care se decisese s o aduc pe Sandy, tia c va fi subiectul tuturor bancurilor. Lund-o n brae, i urm prietenul spre micul autobuz .parcat neregulamentar n faa uii de la intrare i se aez pe scaunul din fa innd*o pe genunchi. Dup ce Bertram aranja lucrurile, se urc Ia volan i porni motorul. - Era i tim pul s i mpri casa aia splendid cu cineva. - Bertram, tii al dracului de bine ce cred despre lucrurile astea. Muncesc destul la compania mea ca, atunci cnd vin aici, s nu trebuiasc s distrez pe cineva n fiecare minut, n afar de asta, ultima oar cnd am adus pe

cineva aici, n-a mai vrut s plece. - Astea-s semnalele pe care le trimiteai tipeior care te-au aranjat? - Ce semnale? - Tu eti un burlac care a decis c i place aa. Mai eti i bogat, ari bine, i nu prea stai mult fr o iubit. Gndete-te la provocarea pe care le-o arunci acestor fete. Alex privi pe fereastr. Cele spuse de Bertram erau adevrate. Chiar de la nceput, le arta limpede fetelor pe care le ntlnea c nu era interesat de o relaie de lung durat. i, de cele mai multe ori, se simiser i mai provocate. i iat c pentru prima dat i se prea c o femeie nelesese. i o adusese pe Zephiros. nainte de sfritul lunii, i vor sosi pe insul mbrcmintea, colecia de art i cinele afghan. - Fata asta nu e o provocare, Bertram. Numele ei e Sandy Patterson. E vduva unui prieten vechi. A avut un accident la Delphi i m-am oferit s i dau camera de oaspei pn va fi suficient de bine pentru a-i continua cltoria. Bertram schimb vitezele, apoi privi pe fereastra deschis: - Sandy Patterson. i dac soul lui Sandy

G l >

Patterson s-r ridica din mormnt, tu l-ai mai iubi Ia tei? Alex i arunc o privire de avertfsment: - Bertram! - Ei bine, ai fi putut s o ntnzs n o amice. E o minune c nu i s-a c~ 3 n... - Bertram! Scoianul rse cu poft, fcnd-o pc. S*n,> cp geam. Apoi, ea i frec nasul oe b: ' j h Alex, n timp ce acesta continua s sc uit' r , u ochi la Bertram, care-l btsa uor cu m-n. - v coapse. Nici un om nu.putea avea un r r c .n mai bun, dar Bertram avea un sim 5! i,rr t mai ndrzne dect oricine altcineva 1? nchise ochii i i sprijini brbia de fru.*3& ( .1 Sandy. - la medicamente pentru dureri, cum vei face i tu, dac nu i ii gura. - S-a rnit, nu-i aa? n timp ce se apropiau de intersecia da pe deal, Bertram ncetini. De obicei, vira pe dou roi. Mulumit pentru coastele fui c nu fcuse asta, Alex l ntreb despre ce! de-al doilea lucru drag inimii lui.

. f *

- Cum merge galeria? Vnzrile au crescut sau mai atepi nc vasele cu turiti la var? Cu nesfrit plcere, Bertram cheltui restul timpului povestindu-i lui Alex despre galerie. Ascultnd numai pe jumtate, Alex i trecu mna pe sub ncheietura minii lui Sandy, |innd-o ntr-o poziie mai confortabil. Ea se luptase cu el pentru a nu lua nici un fel de medicamente toat dup-amiaza. Cnd Alex i spusese c scurtul zbor spre Zephiros va fi un zbor plin de hurducieli, acceptase, n sfrit, i luase o pastil. Ca un pisoi somnoros, ea rmase adormit, n ciuda primirii zgomotoase a menajerei lui Alex. n timp ce Eleni avea grij de somnoroas, aezat acum pe patul din dormitor, Bertram i Alex luar bagajele. - Clanul te ateapt la apte, mine sear. Nu uita s i aduci fata. - Nu e fata mea. - Aha! Bertram nchise uile microbuzului i se urc la volan. - Adu-o pe vduva prietenului, atunci. Taro tie c te-ai ntors i pregtete ceva cu sos negru.

<JL >

- Bertram! - Zi! El cltin din cap. - Nimic, voiam numai s i mulumesc c ne-ai conclus acas. Alex rmase n faa uii, mult timp dup ce farurile din spatele microbuzului dispruser. Vuietul valurilor care se sprgeau la rm i mirosul mrii umpleau aerul din jurul lui i un fel de pace l cuprinse. Deci Taro pregtea sosul negru pentru ntlnirea de mine sear. Bertram purta costumul scoian, ceea ce nsemna c avea o nou poveste n viaa lui. i soul ngrijitoarei lovise o capr. Prea c viaa pe Zephiros mergea nainte, n ritmul ei , obinuit. Partea interesanta a ntlnirii va fi reacia lui Sandy la ntlnirea cu clanul", dup expresia favorit a lui Bertram. Rznd n sinea lui, se ntoarse s intre. - Domnul Alex? - Da, Eleni, cum e musafirul nostru? Menajera lui, rotund i scund, zmbi atottiutoare: - Drgu. Foarte drgu. E plcut pentru dum neavoastr s aducei o dom nioar drgu pe Zephiros, nu-i aa?

Ar fi fost mai bine s treac peste obser-' vaiiie ei i s se duc n dormitorul lui, pentru un somn bun. - Plcut, aprob el. Doarme? - Da. A luat pastilele pe care mi le-ai dat. Domnule Alex, are lucruri de noapte foarte drgue. Venii s vi ie art, adug ea. El o btu uor pe umr: - Nu, mulumesc. Asta ar fi tot, pentru seara asta. - Niko se ntoarce s m ia la o plimbare. Nu trebuie s m conducei. Domnule Alex, se va nsntoi n curnd? Grija din ochii ei l mic. - Da, se va nsntoi n curnd. n dou sau trei sptmni, dup cte spune doctorul. - Sntefi un om bun c ai adus-o aici. V va mulumi. Bine ai venit acas, domnule Alex, spuse ea nainte de a nchide ua n urma ei. Alex se duse n cam era de oasp ei, spunndu-i c ar fi fost norma! s vad cum se simea Sandy. Aprinse doar lumina din baie, dar fu dificil s o vad la nceput. Reui s aud cum se foia n pat. Simi emoia urcndu-i-se n gt. O interpret ca pe o nevoie de aciune. Sandy nu avea nevoie s i extind perioada de

recuperare printr-o nou rnire, aa c amplas o sub ncheietura minii ei. nainte ca ochii Iu G s~ adapteze la lumin, se retrase de lng pat UTnul lucru care i-ar mai ti trebuit ar fi jo s !, s j ?,'jnce o privire spre snii ei, sub cmaa aia \ d n^cp.c ai't de sexy. j

Sandy control ca toi nasturii s-i fie n cheiai,, nainte de a apuca mnerul uii. Reui s-i srng degetele 'in jurul clanei, apoi ie trase repede napoi. Privi n jos, spre podea, apoi i lu ceva timp s ndrepte coitul unui covor cu degetul de la picior. Fesul ei uor ezitant de a mnui lucrurile ncepuse s o ener veze. Pentru Dumnezeu, i spuse. sta nu e sfritul lumii. Dac nu i amintea cnd s-a dezbrcat pentru culcare, n noaptea trecut, nu ar putea fi dect o singur explicaie. Alex fusese acela care o dezbrcase, o mbrcase n neglije-ul ei diafan i o pusese n pat. Circumstanele fuseser de aa natur nct, dac i le-ar fi amin tit lui Alex sau ar vorbi el despre asta, ar fi trebuii

s i mulumeasc pentru efortul lui.Nu era prea distractiv s dezbraci pe cineva adormit. Nu? Murmurnd o rugciune n sinea ei, ca obrajii s nu i fie roii, i arunc o uvi de pr peste ureche i deschise ua. i trebuir cteva minute ca s gseasc buctria, iar cutarea i fu din plin rspltit. Casa era primitoare prin simplita tea ei rustic. Cergi mici i mari i covoare manuale erau aezate peste podelele de mar mur i din lemn, n camerele nsorite. Spre deosebire de mobilele ei vechi i fragile, mobila lui Alex prea confortabil i solid. Singurul lucru n comun cu casa. ei din Atlanta era preferina pentru obiecte de bun calitate. -Alex! Vocea ei rsun ntre pereii finisai manual, cu brne pe tavan i cu faian colorat n stil grecesc. Cum el nu i rspunse, ea ncet s i mai caute i iei pe teras. Resturile dejunului lui mai erau nc pe mas, mpreun cu un al doilea tacm, probabil pentru ea. n timp ce bu un pahar cu suc de portocale, se plimb pe teras, ncercnd s nu-i aminteasc noaptea trecut. Partea aceasta a casei fusese construit n apropierea unei stnci i formaiunea aceea de roci se nla ca un turn n faa rmului. La

captul spaioasei terase, se gsea o platform de un albastru deschis i o intrare cu scar, care ducea spre mare. Lund o felie de pine prjit, ea se ndrept spre scri i ncepu s coboare. Pe la jumtate, dincolo de turnul de stnc, ^zu p'^'a do nisip care mbria sclipitoarea Ma-e "oarele era deja sus, pe un cer fr o i < ,r - 1 nJu-i reflexele aurii peste apa de n ' cicio alorstru. i venea s pun, evaletul i c . >" pnz peisajul care i'lua rsuflarea. i. . C.u3 i cerul fr nori i apa ca o p' ra i ... i Aiex, n timp ce ieea din A 'J n n ea aprecia calitile unice ale i im u r f-meia se concentr asupra lui Aiex. --v. * iJ ic c t treptele, observ mai n deaD'Ov c~r j ( io. El sttea n ap pn la mijloc, ju a e spre ea. Sandy se aez pe o : - , opti braul pe genunchi i brbia n 5 C. > 1 muchilor lui, poziia dreapt a -i x dJ suficienta pentru a-l inspira pe j i _ * i d ir mai era ceva anume demn de ;nMrca! 'ciurile de ap care i cdeau din t - 3 umeri i peste brae. Apa i soarele lucrau mpreun, iluminndu-1 ntr-o strlucire

armie. Cnd i aez minile pe cap, muchii de pe spate parc cereau s fie reprodui de penelul ei. Dintr-odat, el se ls ntr-o parte, disprnd sub ap pentru mull timp, apoi rea pru ia suprafaa scldat n soare a apei. Jocul lui masculin ! aduse mai aproape de mal, de data aceasta. Era numai o problem de secunde, pn ce el o va vedea... spionndu-l. Srind n picioare, ea i fcu cu mna i i strig numele. - Bun dimineaa, Alex! El i strig: - Cum e cu ncheietura? Ridicnd mna i fcndu-l s o atepte pn cnd va ajunge jos, ea cobor restul trepte'or i travers plaja. - ncheietura mea e bine. - Perna aia a ajutat. M-am gndit c le-ar mpiedica s te rsuceti n somn pese nche ietur. Deci, el o _ dezbrcase. 0 linite penibil se ls ntre ei. i umezi buzele, nervoas, i apoi se decise: t - Da, perna aif? ^ ajutat. Mulumesc pentru c m-ai ajutat s merg la culcare noaptea trecut.

Ei i ndeprt picturile de ap de pe buze, apoi strnse din umeri: - Nu i aminteti? Menajera mea a fcut asta. Eu doar i-am pus perna sub ncheietur. - Menajera ta? Oh, da, acum mi amintesc. El o privi cu o suspiciune care prea s se -transforme ntr-un zmbet nelegtor. Trebuia s schimbe subiectul. Acum. - Cum e apa n dimineaa asta? - Nu ai s crezi, e rece la nceput, dar odat intrat... - Se nclzete imediat, spuse ea odat cu el. Privirea ei cobor. Valurile domoale care i mngiau stomacul aveau un efect hipnotic asupra ei. ncepnd cu pieptul, sgei subiri de pr umed plecau spre stomac i dispreau ntr-o rsucire de un blond mai ntunecau n jurul buricului. Dup fiecare val, observ c sgeile continuau ma n jos. - Sandy! Ea privi spre el, vzndu-i zmbetul curios care i apruse pe fat, -D a. O chem la ei. - Hai, vino aici.

< j L >

Ea se uit de la hainele ei spre e!. El i spuse cu dezaprobare. - Unde e gustul tu de aventur? - Dar nu am costumul pe mine. - Nici o problem. Nici eu nu i am pe al meu. Ea i fix ochii n zare, peste umrul lui. - Eu tiam... tiam asta. ncurcat,- privi spre mna bandajat n plastic. - Din cauza ncheieturii. El se*trase mai aproape: - Uite, dac vii pn aici, cred c m-a putea uita s vd cum mai e. Am crezut c-i mai bine. Ea fcu un pas lateral. - Bandajul pare a se lrgi. Nu a vrea s l ud. Nu trebuie s iei acum afar. Cuvintele i ieir ca nite cai de curse, dar Alex ajunse primul la linia de sosire. Aruncnd n aer o perdea de ap, cu ambele mini, iei repede i ajunse lng ea, nainte ca ea s poat s i trag rsuflarea. O stropise din cap pn n picioare i, cnd se opri din clipit, i privi cu nencredere. Atrnnd periculos de jos pe oldurile lui, avea un ort verde-albstrui. - M-ai pclii

i puse degetele pe elasticul ortului i ncepu s i lase ncet n jos: - S nu aud niciodat c se spune c Alex Stoner a pclit o femeie. - S nu ndrzneti! i mai trase n jos un centimetru. Ea se ddu napoi. - Oprete-te! El se opri, dar numai pentru a-i arunca o privire ironic. - Credeai c nu am costumul, nu-i aa? o ntreb el, fcndu-i cu degetul. Uurat c i pusese costumul, ea spuse: - La nceput, am crezut c-I aveai, dar... ei bine... ce importan mai are. M-ai fcut s cred c nu-l aveai. - ntotdeauna eti att ds ncreztoare? Ea i aranj bandajul de la ncheietura minii. n Atlanta, nimeni nu ar ndrzni s o deranjeze pe ea, vduva lui Jackson, fiica lui Patterson, artista clubului, cu glumele astea obscene. - Nu vrei s-mi rspunzi? Lundu-i prosopul de pe o stnc din apropiere, ncepu s i tearg pieptul. - Adevrul, zise el n continuare, e c, de obicei, nu port nimic cnd intru n ap, Mi-am

pus ortul fiindc nu tiam cum ai aprecia tu stilul meu libertin de via, dac s-ar fi ntmplat s treci pe aici. Termin s se tearg, i puse prosopul n jurul taliei i se apropie de^ea. Lundu-i n cheietura n mini, ncepu s-i aranjeze bandajul. - Cum e? Prea strns? la mic degetele. Ea i mic degetele: - M simt mai bine acum. Mulumesc. - Sandy! El i mai inea nc mna, cu degetele lui reci pe pielea ei cald. Ea privea. Genele lui erau pline de ap, era neras, iar ochii lui nc ironici i tiar rsuflarea. - Te ntrebi cum ar fi dac am nota fr costum de baie? - Nu, zise ea, dei nu era adevrat. - Ba da, te ntrebi. Fiecare se ntreab cteodat. Ochii ei i fixau pe ai lui, n timp ce el continu: - Asta e plaja mea. Plaja mea particular. Nimeni nu ajunge aici, fr a trece pe pro prietatea mea. nelegi de ce i spun asta? Ea i scutur capul. - Dac stai aici suficient de mult, inhibiii!

tale vor disprea, ca pietrele aruncate n mare. - Nu cred, opti ea. - Ba aa e, Sandy. Majoritatea oamenilor de pe insul noat goi. Mai devreme sau mai trziu, i vei vedea i vei ncepe s-i nelegi. De-ai ti ct de bine te poi simi aa, fcndu-te una cu marea. E divin. Aproape spiritual. Se aplec spre ea, ngrondu-i vocea mbietor. nspimnttor de mbietor: - E ceva minunat! Nu mai era ironic. Dimpotriv, prea ct se poate de serios. - Alex, nu m-am dezbrcat niciodat n public i nu am intenia s o fac nici de acum ncolo. - Dar nu e nimic public, E o plaj particular. Continua s zmbeasc. Atepta o provocare s treac dincolo de o limit pe care fusese invitat s nu o treac. Privi n jur la pereii de stnc, apoi spre apa verde-albastr care se transforma ntr-o linie nspumat la picioarele ei i ale lui Alex. Erau unele lucruri pe care fetele manierate nu le puteau,face n nici un caz. Trgndu-i mna, se ndeprt. - N-o s-o fac niciodat, Ct voi tri.

Dup pfnz, el i art mica bibliotec. Dup aceea, i spuse c trebuie s se ocupe de nite acte pe care le.adusese de la Atena. Ea i mulumi c i artase biblioteca. Nu se mai obosi s i spun c ultimul lucru pe care se atepta s fac, odat ajuns n Grecia, era s citeasc vechile numere ale revistei National Geographic, statisticile produciei de Sn din Noua Zeeiand sau chiar colecia iui din marea literatur, n ediii de lux, Venise s picteze i lumina de pe terasa parial acoperit de umbr era prea tentant pentru a fi ignorat. Dup ce, cu o singur mn, i aranj evaietui i toate celeiale lucruri, ncepu s picteze marea dintr-un loc de pe teras unde avea cea mai bun vedere spre larg. Se simi entuziast, cnd ncepu s suprapun diferitele nuane de albastru i bej ntr-o imagine impresionist a Mrii Egee. Avusese dreptate cnd se gndise c Grecia o va inspira pentru a-i mbunti munca, dar nu i imaginase niciodat c se va | ntmpla att de repede. Cnd se opri pentru a-i I ndrepta spatele, dou ore mai trziu, i vzu pe

Alex rezemat de tocul uii. - De cit timp eti aici? - De aproape zece minute. Ai, desigur, i'T'e..c capacitate de concentrare. Se apropi de ca Pot s m uit? : c/ ti permis s priveasc o schi fcut n g-aoa, dar odat ce punea ulei pe pnz, nu mai tiCi pe nimeni s trag cu ochiul. Acoperind evaletul cu corpul ei, i spuse: - Te rog, nu mi cere s te uii. ii arunc o privire comptimitoare. - Nu prea i lese, aa-i? Schia aia de la Delphi fusese att de bun! Dar nu-i face probleme. Disear o s mergem la o petrecere cu nite prieteni de-ai mei. Te voi prezenta lui Bertram. El e proprietarul unei galerii n centrul turistic i poate c vei gsi acolo ceva care s-i piac. Ce e att de amuzant? - Nimic. I! lu de cot i l conduse departe de evalet, spre cas. - Cum merge lucrul cu actele alea? Facem o pauz pentru o iimonad?

- Aminiete-fi ca la prl'~ J sr n c1 ?i ia ncheietur, s m anuni. nO; ,, i tt J r in pn n zori. Parcess lng o ce* > i -'^-a v turist c s, , ^uta sa cobo* J ^ r' p t -v \ ce-i vorbea. - A1 < : i =p ' ca . r-'-'i ^ oameti . > c ~ X . Iu. N 1 v t lng e m J v i r r r s ' ~ A "', . . g i V - c~l . \ \ . roz. D u 1 1 cu ^ f 1c ' -1 * ii ii p f '
^>i p. v i ' ii nou ror i < ? i

- S p ^ ' rr cpui Cu v i > talie ol: rn , u ' ' Dv fo t ' a - *, r ^ la g r - F ^'nt i Ji E i ii i- m c i gest p 1V t - Aa ex^Jen1 er o o ~ > de guturaia. ~ i atunci, care e proDsema? - Voiam doar s te previn, nainta de a . intra, c grupui sta poate deveni uor slbatic. Fcnd ochii mari, ea rse:

---------------- Q 3 ---------------

- Slbatic? N-am mai vzut aa ceva pn acum. Probabii c giumea sau exagera. Cuvntu! slbatic" se potrivea cu clreii de rodeo sau cu btuii din baruri. Ea scutur din cap i amndoi se ndreptar spre intrare. n timp ce Alex ncerc s deschid ua, aceasta fu deschis de un brbos nalt. n costum scoian. El se aplec i o srut pe Sandy zgomotos, pe ambii obraji. - Ultima dat cnd te-am vzut, erai ghemuit ca un pisoin braele lui Alexander. Scoianul i puse un pahar de bere n mn i o lu de bra, spunndu-i lui Aiex: - Pe tine te ateapt n buctrie. Taro vrea s guti sosul. Ea se ntoarse spre Aiex. netiind ce s fac. - Acum, drgu, dac nu ai de gnd s prinzi ultimul avion spre Atena, vei avea suficient timp pentru Alexander. Dar n clipa asta, unii dintre noi au nevoie de o opinie proaspt asupra unui subiect scump inimii meie. Apropo, numele meu este Bertram, iar al tu este Sandy. Ea merse cu ei spre pian i, fr nici un avertism ent, ei o prinse i o aez sus. Persoanele care stteau deja mprejur, se

< j >

prezentar pe nersuflate, continund apoi discuia despre lungimea corespunztoare a unei fuste scoiene pentru brbai. Dup ce intrar n impas, schimbar brusc subiectul, discutnd despre o posibil dizenterie, n cazul cnd unul va fi din ntmplare n Noua Guinee, Grupul entuziast o fcu s se prpdeasc de rs i, nainte de a-i da seama, i petrecu o or cu ei. Se uit n jur de cteva ori, dup Alex. ; Citeodat, el o privea ntr-un fel care o fcea s 1 i aranjeze rochia sau o uvi de pr. Cnd Bertram o vzu cutndu-l din priviri pe Alex, i spuse: - E bine ca un brbat s aib propriul lui spaiu. Ea i ntoarse zmbetul generos, apoi mic ' un deget spre el. I - E bine i pentru o femeie. Bertram rse din inim. - Alex, strig el, e o scump. O scump. 1 i ddu seama curnd c nimic nuera considerat un subiect tabu pentru ei. Bertram insist s fie atent cnd discuia alunec spre 1 alimentaia caprelor. - Am c in c iz e c i si oDt d e ani i nuvreau s inici mcar de la

musafiri, cum se cresc caprele. Mai bine vino cu mine, Sandy, spuse el ridicnd-o n brae de pe pian. Am s-i art galeria mea, nainte de cin. E cu numai cteva case mai jos i o s vorbim de nite lucruri frumoase pe drum. Dumnezeule, era de-a dreptul frumoas, se gndi Alex. Cu rochia asta plin de trandafiri, mirosind a miere i iradiind farmecul Sudului. O privi, n timp ce ea, privindu-l ia rndul ei, ridic din umeri, urmndu-l apoi pe scoian afar. Dei impetuos, Bertram era totui un om sensibil la atmosfera i sentimentele celor din jur. Alex nu avusese nici o clip prilejul s rmn singur cu Sandy, de cnd veniser aici, dar era mulumit c prietenul lui o scosese afar pentru puin linite. Asta nu nsemna c nu avea un enorm respect i admiraie pentru prietenii si, dar felul lor de a fi, desigur, era diferit de ceea ce nelegea ea prin societate. Cu toate c ea insistase s mearg, spunnd c era gata pentru adevrata" via, femei ca Sandy Patterson nfloreau mult mai bine n mediu! ier firesc. Cnd cina fu servit n grdina decorat cu mici felinare, Alex fcu n aa fel net s fie aezat n faa ei. Vzuse felul n care l cutase cu privirea, toat seara. Ei, poate c numai d V

trei-patru ori, ca s fie sincer. De fiecare dat cnd ncercase s se apropie de ea, prietenii lui i trseser napoi n grup. Ar fi putut aproape s cread c ncercau dinadins s l in departe de ea. Tocmai cnd se ntreba dac nu cumva se prefcea c rde la una din povetile cam, deochiate ale lui Bertram, ea li se altur altor doi americani care cntau im nul Americii Steagul cu dungi i stele". Alex aplaud i aclam mpreun cu alii, la sfritul cntecului, dar se ntreb cum se v simi ea mine, dup toate astea. Pe ct de natural fusese spectacolul la care participase, el tia c ea nu era tipul care s atrag atenia n felul sta. Cnd reui, n sfrit, s scape de prietenii lui, o zri pe Sandy singur n grdin. Sttea lng un zid nalt, ntr-o poziie perfect, cu umerii de un alb imaculat strlucind n lumina felinarelor. Fie datorit rochiei nfiorate care era unduit de briz, fie din cauza felului n care i prinsese prul n cretet, rspndea o aur de feminitate care i puse un nod n g. Fusese, probabil, un timp n trecui cnd, tiind c i aparinuse lui Jackson, Alex s-ar fi simit vinovat de felul n care se simea atras de ea. Adevrul era c Jackson fusese un om norocos, dar, oricum, el

nu mai exista. Alex nu tria nici un complex de vinovie care^ s-l fac s lupte mpotriva acestei atracii. i bg minile n buzunare i ar fi vrut al naibii s nu-i fi uitat igrile. - Ei bine, eti plin de surprize. Ea privi peste marginea paharului-pe care l inea n mn, apoi l cobor pentru a-i zmbi. Muzica de cimpoi se auzea dinspre cas. - Despre ce vorbeti? Nu am dansat nc pe pian... cel puin pn acum. - Vorbesc despre hobby-u! tu. i scoase mna din buzunar i desen cu degetul n aer. Schiele alea pe care le faci. ansa care te-a fcut s intri ntr-una din cele mai prestigioase coli de art din America. - Oh, micul meu hobby. Cine i-a spus? - Bertram. Spune c Chevalier e una din cele mai bune coli din S.U.A. i puse ncheietura rnit pe unul din cele mai albe i mai pline decolteuri pe care le vzuse vreodat. - i eti surprins c m-au ales? El se uit oriunde prin grdin, numai spre Sandy nu. - Nu, snt surprins c snt ultimul care o afl. Ea voise s i spun mai de mult. ncerc s

E minunat!
se ai aia contrariat, dar fu aproape imposibil, cu toat muzica i rseteie care veneau din cas. - Vrei s m arunci n strad pentru c am trecut cu vederea? nainte ca Alex s aib ocazia de a-i rspunde, cineva ntrerupse muzica de cimpoi, pentru a pune alta. - Asta e pentru prietena lui Alex, Sandy. Georgia e n mintea mea", rsun peste grdin. Sandy i puse paharul pe marginea fe restrei. - Ei bine, fii binecuvntat, spuse ea, ntinzndu-i mna spre Alex. - Am o surpriz pentru tine. Nu am s-i cer s dansezi cu mine pe pian, dar mi-ar face plcere cu adevrat s facem civa pai de dans n jurul grdinii steia. Relaxeaz-te, snt v a ccinat i n-am mai mucat pe nimeni niciodat. Fr s mai atepte rspunsul lui, ea i alunec n brae. Mai mult simi dect auzi rsul lui, n timp ce o trase lng el i ncepu s danseze. Alex reui s o in ct mai aproape de el. Degetele i mngiar spatele, deasupra fermoarului i

uoru! tremur al minii lui i fcu plcere. Cnd vntul btu prin grdin i i zbur o uvi de pr peste mna lui, el nu o puse la loc. Brbia lui i mngie capul de dou ori nainte s i-o rezeme, n sfrit, acolo. Lumea se pierdea undeva departe, nvrtindu-se ncet n jurul lor. Dup pu]in timp, ei ntreb: - Ce fceai aici, singur? - Studiam silueta cupolei bisericii n lumina asta. i i ddeam timp s te refamiliarizezi cu prietenii ti. Se o p r i i l privi. - Nu era nevoie, zise el. - De ce nu? ntreb ea. - Abia te-am vzut n seara asta. - Te-am observat privindu-m. El o conduse ncet n jurul grdinii, apropiindu-i capul de capul ei, la fiecare tur. Vntul ncepu s bat mai tare, lipindu-i rochia de picioare i uviele prului de mna lui. El i aranja o uvi peste ureche, apoi ls degetul s i alunece pe obraz i pe brbie. Respiraia lui era dulce i ea i aminti c, atunci cnd i mncase desertul, i umpluse buzele de miere. Tocmai cnd credea c el o va sruta, cineva

<JL >

nchise ua. Muzica se diminu ca o oapt ?. -nentul magic dispru. Alex se opri, fcu un pas napoi i tui. - Cum e cu ncheietura? Dac eti obosit, putem pleca. - S plecm? De ce? M distrez grozav. Tu nu? - Sandy, sta nu este primul tu dans la un club de elit. Nu-i nevoie s pretinzi aa ceva. - Oh, Alex, credeam c am trecut de toate astea, dar vd c tu continui. - Ce? Ce fac? Ea i puse o mn n old i i ngust ochii. - M etichetezi. Asta-i ceea ce eu numesc un Ciub de Snobi. - Nu te-am numit niciodat snoab. - Nici nu trebuie. Fcnd un gest cu ncheietura rnit, spuse: Uite ce e? Poate c nc nu m-am urcat pe pian s dansez pe muzic scoian cu Bertram, dar asta nu nseamn c nu mi-a plcut s ? ! vd fcnd-o. i m-am plns cnd am mncat salata de caracati fr furculi? De fapt, i cnd ai ncercat s m convingi s mi scot hainele s not dezbrcat azi-diminea, cred c m-am purtat destul de

bine. - Snt mulumit c mi-ai amintit de asta, spuse el neprnd prea vesel. A vrea s mi cer scuze pentru c te-am fcui s te simi att de jenat azi-diminea. n fond, tu eti... - O snoab. - Eti vduva prietenului meu. - Asta este tot ce gndeti n ceea ce m privete? Privind-o dintr-o parte, el i duse degetele ia buze. - Eu... da. Apoi. dnd din cap energic, continu emfatic, prea emfaic: Da, eu o vd n tine pe vduva lui Jackson. - Alex, asta este ca i cnd a spune: i-I p rezin t pe prietenu l meu, Aiex. Este un absolvent al Universitii B r a x to n Asta ar putea fi adevrat, dar, de fapt, nu spune nici o zecime despre cine i ce eti. El privi ntr-o parte, dar ea l lu de mnec i l fcu s o priveasc din nou. - Cnd te uii la un curcubeu, nu vezi numai partea roie, nu-i aa? - Sandy, ne cunoatem numai pentru c eti vduva lui Jackson. Nu pot s uit asta. - Da? Cred c ai i uitai-o de cteva ori,

sp::se ea calm, n timp ce i puse mna pe plopu! lui. Inima i batea puin prea repede. - i am recunoscut c am greit. Am greit prin felul n care i- am vorbit pe plaj i am greit cnd te-am srutat ieri. Te rog s accepi scuzele mele. - Nu, nu fe accept. Ea i trecu mna peste partea din fa a cmii lui, i cu cealait i cuprinse umrul. Dac a accepta, viaa mea nu ar fi dect o repetare a ceea ce am lsat n urm. 1 1 mpinse spre un scaun, apoi i ddu un brnci uor, pn cnd el se .aez. Aplecndu-se peste el, continu: i i dai seama cum e s repei o var, nu-i aa? Apropiindu-i faa de a lui, i cobor vocea pn la oapt. - Oameni artificiali, cu zmbete insignifiante. Alunecndu-i mna pe ceafa lui, i plimb degetele prin prul lui. - Cnd oamenii stau acolo unde li se spune s stea, cnd nici unul nu ndrznete s devieze de ta scenariu i... Faa lui se nl, gura i era ntredeschis i arta ca i cnd s-ar fi. ateptat ca ea s explodeze. Dar ea i rezervase un oc mai puternic...

<j E>

- Unde nu snt surprize ca astea? continu ea. Ea i aplec faa i, privind n ochii iui, l srut apsa! pe buze. Nu sfbl apsarea, ci se concentra pe gustul de miere a! buzelor lui i pe expresia ochilor lui. Se mreau, odat cu entuziasmul ei. Cnd el i ddu seama c ea nu are de gnd s i dea drumul, o trase n braele lui i o srut i mai adnc.

P a tm

Odat ce Alex o mbri, ea nu mai putu s controleze srutul. l controla el. Voia s napoieze ceea ce primise, o rscolitoare lecie n ce privete surprizele. i ar ti mers, dac ea nu i-ar fi nchis ochii. Cu acel semn al predrii, provocarea dispru i tot ceea ce mai voia era s o ating cu buzele lui. Srutri dulci, moi, ca fluturii, care s fi nceput de ia pleoape i s se fi terminat cu vrful picioarelor. El ncepu s

--------------- Q D ---------------

coboare' pe obrazul ei, pe gt i pe umerii catifelai. Rmnnd acolo prea mult, l fcu i pe el s cedeze. Alunecndu-i minile pe sub coatele ei, i trecu degetele lungi peste corpul i snii ei ridicai. - Ah, Sandy, murmur ei, trgndu-i rochia sub unul din sfrcuri. i cobor gura peste vrfui roz. Cu fiecare nou gust, foamea lui crescu. Cnd ea i prinse capul n minile ei i i rosti numele, tiu c, dac nu s-ar fi oprit n acel m om ent, nu s-ar mai fi o p rit nicioda t. Retrgndu-se ncet, i trase rochia peste sn i o privi pe sub pleoapele pe jumtate nchise. Privirea ei era nc plin de dorin. Ea i opti din nou numele, apoi i deschise ochii. ncet, se desprinse din mbriarea lui. Retrgndu-se un moment, l ls cu dorina de a avea mai mult. Asta nu se va mai ntmpfa din nou. El i puse coatele pe genunchi i privi drept nainte. - Alex, nu ar fi trebuit s mergem att de departe. Nici nu ncerca s reprime momentul i nici nu i prea ru. Oricum, era contient de ceea ce se ntmplase ntre ei. - E-n regul. i zmbi cald, ea ncerc s-i

---------- GD----------

rspund, dar nu reui; e! rse ncet: - Vom supravieui.

m
Alex so transformase ntr-un ghid pentru mprejurimi i era numai din vina ei. El se scuz pentru masa lor puin prea aglomerat, i plec n cutarea chelnerului. Astzi, voia s o ia ntr-o plimbare n jurul oraului. Vizitaser o mnstire n ziua ce urmase serii de la Bertram i petrecuser ziua de ieri ntr-un muzeu de arheologie n aer liber. Dac Alex o va ine n ritmul sta, va avea nevoie de pantofi noi, ntr-o sptmn. Pasul lui energic nu o putea 'pcli; tia ce ncerca el s fac. ncerca s tearg amintirea nopii din grdina lui Bertram. Ea scoase un cub de ghea din paharul ei, l arunc n gur i zmbi. Nu avea nici o ans. De la petrecerea tui Bertram, ea crezu c putuse s nving btlia cu Alex i s se impun. Tandreea lui delicioas zdrobi aceast posibilitate. E adevrat c ea provocase srutul acela nebun, dar Alex fusese cel care l

transformase ntr-un act pasional, de rzbunare. Dac l-ar fi term inat acolo... dar el nu l terminase acoio. Continuase cu srutrile alea pgne pn cnd ea crezuse c i se va topi n brae. Apoi, el i ddu lovitura de graie i toate inteniile ei de a nu-i ceda lui Alex Stoner purtau acum direcia infern. Sau poate rai? O purtase dincolo de pragul spre rai, cnd i optise numele i, n ciuda a ceea ce i spusese ea, nu avea de gnd s se mai ntoarc. Ea i sprijini braul de mas, n timp ce l privea pe Alex fcndu-i loc prin mulime. i nu era singura care privea micrile superbului lui corp musculos care se strecura printre scaune i mese. l priveau i alte femei, zmbetul lor dem onstrnd clara lor apreciere. Cteva o studiar apoi pe Sandy i una dintre ele chiar i scutur capul. Gestul femeii ar fi putut s nu nsemne nimic, dar ea i ddu propria ei interpretare. Un fel de minunat". Ea i zmbi femeii, n timp ce Alex se apropia de mas. Mi-a- treb uit mai mult timp de ct m ateptam. L-am gsit, n sfrit, pe chelnerul nostru. Era afar, juca fotbal cu prietenii lui. Cnd ea l privi, fcu n aa fel nct s fie sigur c Alex va sesiza un zmbet uor pe faa

ei. Nu am uitat srutul din grdin i nici tu nu l-ai uitat - Nu face nimic. Pot fi rbdtoare. EI lu sticla de oranjad, bu i o puse napoi pe mas. - Gata? -Aproape. Trgndu-i puloverul de pe umeri, ea i bg mna n buzunar i, scojndu-i lniorul de aur, zise: - Eleni mi l-a scos n noaptea n care am sosit i nu snt n stare s l prind singur, din cauza ncheieturii. Vrei s mi-l prinzi tu? - Desigur. Trebuia s aib ncredere. Nu ezitase, recunoscu ea, i nici nu pruse intrigat ds aceast capcan. Nu reui s se ascund la fel de bine cnd ea se aplec nainte n scaunul ei. Rochia ei fr mneci, de vacan, att de modest croit n fa de parc era a unei eleve de liceu, o dezgolea aproape pn la jumtatea spatelui. Cnd termin, el pi din nou n faa ei cu minile n buzunarele pantalonilor lui scuri kaki. - Ge-ai spune dac am arunca o privire pe la nite magazine de bijuterii? Cele mai multe snt

V.

< JL >

numai la vreo sut de metri de aici, spuse el. Ridicndu-se, ea i ndrept partea din fa a rochiei care abia i ajungea pn a genunchi, apoi i lu poeta i puloverul i le puse sub braul bandajat. Lund cu nonalan sticla cu oranjad, spuse: - Excelent. Poate pot gsi ceva pentru mama mea. Ochii lui se oprir pe sticl, imediat ce o ridic. - Nu prea mi-ai mai lsat, spuse ea ironizndu-1, n timp ce ridica sticla mai sus, ca s vad mai bine ce a rmas. - Asta era butura ta? ntreb el. Ducndu-i degetele la gur, ea i mari ochii, aprobnd din cap: - Cred c a fost. Nu te deranjeaz, nu? Ea remarc expresia Iui surprins. Alex i privi din nou buzele. Strluceau umede i deschise. - Nu, mini el. Pe dracu, nu-l deranja. La nceput, gura ei, apoi a lui, acum din nou a ei. Ar fi putut s l srute. Nu. Nu voise s spun asta. Nici mcar lui nsui. O privi cu suspiciune. Dac nu ar fi cunoscut-o mai bine, ar crede c ea ar ncerca

s l... ce? S flirteze cu el? S-l seduc? O senzaie neplcut i strbtu stomacul la gndul sta. Fusese att de preocupat s lupte mpotriva atraciei lui fa de ea, nct nici nu observase ct de interesat era ea fa de el? Singurul fel n care ar fi reuit s i dea seama de asta, cu siguran, ar fi fost numai acela de a-i acorda mai mult atenie. n tim pul plim brii prin magazinele de bijuterii, ea puse ntrebri obinuite despre arhitectura cubist, colorat n alb, a oraului i despre porile i jaluzelele din lemn, vopsite n albastru lucios. Mergeau ncet, pentru c fiecare floare sau plant agtoare trebuia privit, atins i mirosit. Fr ca ea s i explice, el nelegea de ce. Ea i aduna amintiri de vacan pentru a le mprti, mai trziu, prietenilor de acas. i-o imagina aezat la o mas imposibil de lung, vorbind despre excursia ei n Grecia. Se ntreba ce ar fi putut spune despre el. ntre dou flori, ea i vorbi despre ce fel de cadou ar voi pentru mama ei. El o asculta numai pe jumtate. Privea din nou felul n care ea comunica prin corp. Felul n care gesticula cumna, cum i aranja prul. Neafectat era singurul cuvnt la care se putea gndi, n afar de

minunat, atrgtor i plcut, prin care o putea descrie. Da, ea fcea n aa fel nct s poat avea un c o n ta c t fiz ic cu el, dar num ai accidental, de exemplu trgndu-se nspre el pentru a evita mgruul lui Petro Theoderakis. lex era mai confuz ca niciodat. i imagina doar flirturile ei subtile sau era pur i simplu ea nsi? Rbdtoare, sigur i natural. - Alex, ct e de perfect! art ea spre unul din aranjamentele unei vitrine. - Ce anume? Ea i arunc n glum o privire exasperat. - Nu erai atent la ceea ce i spuneam? Piatra preferat a mamei este peridatul. Inelul din stnga, acela desenat n form de omega. Are un peridat n mijloc. Douzeci de minute mai trziu, ea iei din magazin cu un zmbet satisfcut, iar el aflase c msura de inel a mamei ei era aceeai cu a ei, ase i jumtate. Aflase de asemenea c piatra preferat a lui Sandy era rubinul, dar c prefera pietrele roii amestecate cu perle. Majoritatea femeilor i lsaser bilete despre astfel de lucruri sau l fceau s afle prin alii sau, pur i simplu, i-o spuneau n fa. El aflase lucrul sta despre Sandy, ascultnd discuia ei cu bijutierul. Nu se

gndea s profite de informaia asta, bineneles. - Vor avea inelul fcut pe msur cam sptrnna viitoare i i-l voi putea trimite mamei ia timp, pentru ziua ei de natere. Mulumesc, Alex. - Pentru ce mi mulumeti? Pierdu ocazia de a-i rspunde. n timp ce mergeau de-a lungul strzii erpuite, un grup de turiti care fotografiau de zor i separar. n timp ce el atepta s treac curioii, o privi pe Sandy peste capetele lor. O geronie roie care se nfur n jurul unei scri, i atrase atenia. Se opri s priveasc ghiveciul din care planta groas cretea i i scutur capul. Cnd rencepur s mearg, ea i apuc de ncheietur. - Alex, am prieteni la ciub care ar fi n stare de orice ca s afle cum pot crete geroniile n felul sta. Cum de reuesc oamenii tia? - ntreab-o pe Eleni, Merser n linite cteva secunde. - Vei avea o grmad de povestit cnd te vei ntoarce. - Bnuiesc c da. lat c se gndea din nou la plecarea ei. Nu putea defini exact acest sentiment, dar l necjea faptul c i simea, ori de cte ori se < jT >

gndea c ea nu i va mai fi aproape. - Pentru ce mi mulumeai acum cteva secunde? - Pentru c ai avut rbdare pn am gsit cadoul perfect pentru mama mea. tiu c majoritatea brbailor ar prefera s li se scoat un nerv de la un dinte, dect s nsoeasc o femeie care face cumprturi. - Da? Ct e de grav s ai un nerv scos? Nu mi s-a ntmplat niciodat. Ea l mpinse ncet cu umrul, apoi continu s mearg zmbind. Surprinztor pentru el, privind-o cum ncerca bijuteriile, fusese absolut agreabil. O vedea stnd n faa bijuteriilor, trecnd cu degetul peste irurile de inele. n timp ce le ncerca, privirea ei concentrat se amesteca cu sursul aprobator. La un moment dat, ea l privi i i spuse: - mi place s cumpr iucruri drgue pentru mama. Fraza ei spus din inim, l izbi. Abia de curnd reuise s o gseasc pe mama lui i s se mpace cu ea. i prsise, pe tatl lui i peel, cnd Alex avea numai cinci ani. Acum, de ziua ei sau de Crciun, Alex i'instruise secretara s aib grij s aleag i s i trimit un cadou. Era < j T >

mai mult de ct invidios pe Sandy, pentru entuziasmul cu care fcea cumprturi pentru mama ei. - Sandy! - Da? - Cum ai... Ei, nu conteaz! ncepea, oare, s cedeze? Dup atiia ani de tcere despre durerea asta din inim, era acum gata s-i deschid cutia Pandorei n faa lui Sandy? Ii nchise ochii pentru un moment. Uneori, dorina de a vorbi l gtuia, dar cu ea era att de uor s discui. Dumnezeule, tuturor le plcea s discute cu ea. Strngnd din dini, i reaminti c el nu era bijutierul care, acum cteva minute, nu i putuse ine. gura despre cina pe care o avusese, fratele lui la New Jersey. Ea i ncetini pasul. - Voiai s m ntrebi ceva despre mama mea? Nu. Ea l privi o dat au de dou ori i, dei prea interesat de ceea ce voise el s o ntrebe, abandon subiectul. Felul ei simplu de a fi i tactul ei opri acel semnal de alarm dinuntrul lui. O femeie care nu cere prea mult? Ideea n

sine l intriga. n timp ce se plimbau pe alei, ea l privi plin de curiozitate. - Alex Stoner, cum am reuit s ajungem aici? Puteam s jur c ne ndreptm napoi spre cafenea, dar vd c am ajuns n alt parte, spuse ea. - Nu exist nici o strad dreapt n ora. Fiecare duce la o alta i cele mai multe snt legate prin alei sau treceri care dau n alte strzi. - Sun ca i cnd oraul sta ar fi un joc de , copii. Ea i scutur capul. Cred c i-a trebuit o eternitate, pn s nvei s te descurci. - Nu prea. Tot ce trebuie s reii este c oraul se afl pe o colin i toate strzile duc n jos spre chei. Amplasarea asta a fost plnuit cu secole n urm, pentru a-i ncurca pe pirai. Art cu degetul peste umr. Nimeni nu ne uit, niciodat. Zmbi, vznd expresia ei mirat. Mai devreme sau mai trziu, ai s te ntorci cumva i vei vedea sau vei auzi sau vei mirosi ceva familiar. Pi n afara drumului i art spre ua de lng el. Ca acest loc, de pild. Expfesia ei sceptic fu nlocuit de un zmbet: - E galera lui Bertram.

Indicnd drumul prin ua deschis, Alex o urm nuntru. Bertram i zri imediat i iei din spatele biroului. - Credeam c te ine prizonier. Ignorndu-I pe Alex, o mbri ca un urs pe Sandy i 6 srut pe obraz. Ce i-a mai fcut, drgu? - De fapt, m ine ntr-un mar forat, de la petrecerea ta. Sandy privi peste umr spre Alex i-i ridic sprncenele: - Nu-i aa, Alex? Alex o privi pe Sandy, apoi pe Bertram. - Vrea s spun c i se ofer un tur clasa nti prin insul. - Are dreptate, aprob ea. Alaltieri, am vizitat mnstirea, iar ieri am fost s vizitm spturiie arheologice din nord. Azi vizitm oraul i mine me'fgem s vedem cum face brnza de capr familia lui Eleni. - A, vd c i-a aranjat un program serios. Ei bine, poi face o pauz ca s m vizitezi. Privete pe cealalt parte a zidului, Sandy. Acuarelele acelea ale portului, despre care-i vorbeam, tocmai au sosit ieri. n timp ce o privea plimbndu-se printre

tablouri, Bertram ncepu s zmbeasc iret. - Snt gata s primesc critici. Aiex i ridic sprncenele, suspicios. Nu prea tia ce nseamn asta. - Cum adic, s-i aduc critici? - Mi s-a prut c te-am auzit spunnd c urti s trebuiasc- s- i distrezi musafirii n fiecare minut. Probabil c am auzit greit. Se pare c Sandy se bucur din partea ta de o atenie clasa nti. - O intereseaz... ncepu el. - Oh, Aiex, i-o tie Bertram. i pe tine te intereseaz la fel de mult. Rznd, Bertram se ndeprt de el. Hotrnd c era mai inteligent s tac, Alex se ndrept spre masa de mpachetat. De cnd, se ntreb el, devenise att de evident interesul

lui pentru Sandy? i de ce l ncuraja s continue aceast legtur? Doar Bertram tia c nu-i psa de legturile de lung durat. Bertram ar fi trebuit s tie c, n cazul lui Sandy, era singurul tip de relaie posibil. Alex ncerc s aud
discuia de cealalt parte a zidului mobil. Cu o muzic de cimpoi pe fundal, tia c nu avea nici o ans. Spre nefericirea lui, continu totui s ncerce. Nu reui s aud dect cte o frntur de

fraz a lui Bertram i cte un rs neajutorat din partea lui Sandy. Cnd simi c au terminat discuia, i ddu seama ce prere i-ar fi fcut ei, dac l-ar fi vzut privind aa, de cealalt part a zidului. Lu repede telefonul, ridic receptorul i form la repezeal primul numr care-i veni n minte. Pe la jumtate, i ddu seama c forma numrul biroului lui din Atena i repuse receptorul n furc, apoi chem casa lui din Zephiros. Cnd o auzi pe Eleni, privi prostete spre telefon. Dup ce menajera l ntreb pentru a doua oar ce poate face pentru el, o ntreb ce pregtea pentru cin. - Kotopoulo Fournou, repet el. i apoi Horriatiki Salata. M m m n . Loukoumathes. i spuse la revedere menajerei, surprins de tonul lui, i puse receptorul n furc. Vorbesc serios, Sandy. Adu ceea ce ai. Vreau foarte mult s vd ceea ce faci. - Ce-ai spune de sptmna viitoare? Ar trebui s am cteva lucruri gata pn atunci. - Abia atept. Bertram o btu pe bra, apoi se ntoarse spre Alex. - Nu cred c trebuie s vad cum se face brnza de capr. Las-o s mai picteze cte ceva, -------* ------ ( 101 >

amice. Ct despre tine, ari cam tensionat. Cred c ar trebui s tragi un pui de somn. Care-i cuvntyl pe care-l folosii voi, americanii? -Sresat? Of, ari stresal - Tocmai am vorbit cu secretara. Avem ceva probleme cu un furnizor de ln. Se ntoarse spre Sandy. Gata? Ea l urm, n timp ce se ndrepta spre u. - Of, furnizor de ln. Furnizorii tia de ln pot fi foarte stresani, zise Bertram, trgndu-se de musta. Poate o cin bun i cartofi i puin salat or s te fac s te simi mai bine. Ah, i poate nite prjituri cu miere te-ar face s te simi i mai bine. Aiex se opri brusc, fcnd-o pe Sandy s se mpiedice de el. - li voi sugera meniul iui Eleni. Dup ce o reechilibr pe Sandy, i arunc o privire fulgertoare lui Bertram. Scoianul rise. Evident, auzise discuia pe care o avusese cu menajera i acum i ddea de tire. - Fii atent la furnizorii de ln, spuse Bertram, tia i iau ochii dac i lai n voia lor. - Da, o s-mi amintesc, rspunse Alex, calm. Sperase ca privirea ncruntat pe care i-o aruncase lui Bertram s fi reuit s exprime un

amestec-judicios de stnjeneal, scuze i mai ales un avertisment. Dac nu, va trebui s aib de-a'face din nou .cu el, sptmna viitoare. Sptmna viitoare. Tentaiile raiului i ale infernului i ochii ei cprui i aprur pe ecranu! minii n timp ce-i imagina urmtoarele apte zile cu Sandy. - lex, o s te superi dac nu o s mergem s vedem cum se face brnza de capr? - fost visul vieii me!e,.dar am s trec peste asa. - Giumeti? Da. - Poate c fratele iui Eleni o s ne lase s vedem procesul sptmna viitoare. - Cred c o pot convinge. Oricum, pe Bertram par s-f intereseze tablourile taie, nu? - Alex, tiai c a fost critic de art n Glasgow, nainte de a veni i de a se muta aici? - Mi se pare c a menionat ceva de felul sta. Menionase pe dracu. Alex l cunotea pe Bertram de mai mult de trei ani i slbaticul sta de scoian nu menionase niciodat aa ceva. Alex o conduse s vad alte cergi aranjate n vitrina unui alt magazin de pe chei. Privind marginile unui teanc nalt, mpinse ia o parte

primele trei buci i-l privi pe-al patrulea. - l-am vorbit de o serie de peisaje cu marea i prea s-l intereseze. Ce vrei s faci cu covorul la? ~ i controlez calitatea. Sufi peste ln, apoi i ncrei sprinceana, vznd gaura rmas pe covor. - Peisajele astea marine ale taie, spuse el n tim p ce continua s controleze covorul, l numr printre ele i pe cel la care nu mi-ai dat voie s m uit? i ntoarse capul, pentru a o privi. - Da, dar i-l art acum, dac vrei. Numai cnd lucrez nu-mi place ca lumea s priveasc. i ridic brbia n direcia covoarelor. - Alex, opti ea, n-o s te ntrebe proprietarul de ce i rscoleti aa marfa? Sinceritatea ei era dezarmant i l fcu s o ironizeze din nou. ncercnd s arate vinovat, el privi n jur, apoi se aplec spre urechea ei: - Eu snt proprietarul. Expresia de pe faa ei se transform din surprindere n rs, i el i se altur. Ea i fcu cu degetul. - Eti un biat foarte neastmprat. El se napoie la covoare, prnd nc amuzat.

Adevrul era c nu o putea privi n ochi, de vreme ce-l numise neastrttprat. Cuvintele astea s i conduceau direct la Delphi i la momentul cnd o srutase pentru prima da. Nimic nu mai fusese la fel de atunci. i limpezi vocea. - tii c nu omorm oile ca s facem covoarele astea? i c aceste covoare snt 'vindute dup greutate i nu dup mrime? Cu ct este mai greu covorul, cu att este mai preios. Dac te intereseaz s cumperi cteva, te pot ajuta s alegi. Pot fi expediate de aici. - Mi se par att de frumoase toate, spuse ea, trecndu-i degetele peste lna alb i moale. mi vine s m ghemuiesc pe unul dintre ele i s trag^ un pui de somn. n timp ce o privea trecndu-i degetele prin ln, i-o imagin nu ghemuit, ci mai degrab ntins pe covor... purtnd rubine i perle... i nimic altceva. Simi dorina strngndu-i-se jos, n stomac,... i nc i mai jos. - Ei bine nu e obligatoriu s le alegi astzi, spuse el puin mai brusc dect era nevoie. Ea i trase peste cap cteva uvie de pr. -D a. Acoperindu-i ochii cu mna, ea privi la soare, apoi la umbr.

- Atex!

EI se simi pierzndu-se n ochii aceia enormi ai ei. . - i-ar plcea s te ntorci acas i s pictez, nu-t sa? - i-ar cisp'cea dr-e io -on ntoarce at de devreme? Da, m;-a> disp^cus dac no am ntoarce i tu tQ-ai apuca s pictezi. M-ar plcea mai mult s te dezbraci, se i pui rubinele i perlele i s te ntinzi pe cea mai aib f mai groas cerg. i, cnd vcm termina, s dormi zile n ir. Dar, n loc s spun asta, el nghii n sec. -.Nu, deloc. Am de'lucru pentru vizita aia a frailor Grimaldi. - Ei snt cei care au catalogul ia minunat cu decorajiuni? - Da. i dac fac afacerea cu ei, voi putea deschide cea mat mare pia a mea de pn acum. Ar fi trebuit s se concentreze n. legtur cu afacerea Grimaldi. i spuse el, i s uite de rubine i perle, i de tot restul nchipuirii leia.

- Ai s te arzi. Sandy ! privi pe Aiex, In timp ce cobora ultimele trepte ale scrii care ducea ia pfej. Ea ncerca s nu-l fac s aud oftatul sau s vad mina ei ci-' j-rjrare. - Mu*'/ -nesc c i coitL.mui de baie.
- P i 1 d i c as ino i^ta t w c'oou.c s-l p udm , m u lju m c c i 1 a\ p t s o? a .* - r sp u n se el, trgnd r - j ocl.iji !a bii.'r,. o. e, c j fiori. E unui nou, nu? - Da, este, Privind j e i ''-ut pu l costum de baie, so n g-nd or ^ n a,r s scoat ticnea ^ unde tii? -1 ti-e mai a'o corpului, Ai. r^voie o oiune de ~c.- C .n soare diferit, aici. - Alex:,'Zephiros nu t e sistem soiar diferit. Soarele care strlucete aici e la fei ca acela din Aliana. n afar de asta, nu reuesc niciodat s-mi dau cu crem pe spate. El era tocmai pe cale s deschid yn ezlong de plaj. - Am s te ajut eu. Aezndu-se pe pnza colorat, i ls capul pe spate, i deschise ochii i eliber aerul din plmni cu un oftat.

- Doar peste un minut. Trecndu-i dinii peste buza inferioar, ea zmbi. Sptmna asta fusese o tortur pentru e!. Orict ar fi fost de limitat experiena ei sexual., era convins c-l aprinsese. Tot ceea ce avea ei de fcut era s intre n camera n care era a i tensiunea dintre ei cretea imediat. Ei continua s i cear s-l atepte afar. El era o bomb sexual cu ceas; nu mai putea s atepte prea mult. Mai trziu sau mai devreme, vor face dragoste. Pn atunci, ea va continua s-l priveasc drept n ochi i s viseze la ceea ce se va ntmpla cu ei. i s se ntrebe ce-l fcea s fie nc reinui. Ascultnd muzica micilor^ valuri de la rm, ea se ntoarse pentru a-i privi. n mai pun de dou sptmni de cnd erau pe insul, tenul iui se bronzase foarte frumos. Prul, de un blond deschis, se deschisese i mai mult la culoare, iar din contrastul cu pieiea lui, rezultase un brbat devastator de atractiv. Dup un minut, el spuse: - Sandy! - Ce-i? - Ai fi putut fi demult pe plaja asta, dac rr.i-ai fi cerut s-mi pun costumul de baie. Ridicndu-se, ea ncruci picioarele i V.

<3 l>

ncepu s desfac bandajul de .plastic de la ncheietur. Mna i devenise destul de puternic' nc de acum cteva zile pentru a putea renuna la atel. A fi putut, dar tu mi-ai prut puin stresat n ultimul timp. -E u? - Da, tu. tiu ct de mult i place apa. Vreau s spun c mi-am dat seama ct de mult te relaxeaz. N-am vrut s insinuez nimic. El i rearanj poziia n scaunul de pnz i strnse din umeri: - Ar fi trebuit s-i fi spus mai devreme, dar m-am gndit c erai att de ocupat cu pictatul nct nu te interesa plaja. ntorcndu-i capul, el o privi: - i dai seama c ai un fel de zmbet secret cnd pictezi? Ea i ridic mrginea plriei de culdare violet, apoi i-o scoase. n ultima sptmn, el alternase mersul n vrful picioarelor n jurul ei cu plimbri i conversaii. El era de-a dreptul adorabil n dimineaa aceea i ea era nnebunit. - S tii, Alex Stoner, c snt foarte serioas cnd pictez. - Eti fericit de-a binelea, o corect el.

< J>

punctnd-o cu degetul. Uii c te-am privit pict'nd' timp de ase zile. ~ Bine. Mrturisesc c snt o persoan foarte fericit, i totul |i se datoreaz ie. Zmbetul lui relaxat nghe. El se ntoarse pentru a cuta prin co. - Mie? i arunc o crem de plaj i ea o prinse. E un lucru ciudat ceea ce ai spus. Ea i aranj partea superioar a bikini-uiui, apoi i ntinse picioarele. Turnndu-i o cantitate bun de crem n palm, ncepu s- i ung pielea. - Nu, nu e ciudat. Tu m-ai adus pe insula asta, m-ai prezentat prietenilor ti, mi-ai artat mprejurimile. Pictez exact ceea ce vreau. i n dup-amiaza asta o s-mi duc lucrrile la galeria prietenului tu. De ce n-a fi foarte fericit? Te-ai purtat minunat cu mine. El nu rspunse imediat. ntinznd crema pe interiorul unei coapse, era atent s i-o ung n ntregimer La fel fcea i Alex. Punndu-i pe cap-o apc de baseball, ncerc s priveasc departe, la orizont: - Nu tiu. Probabil c simi lipsa prietenilor i a familiei. Te-am vzut scriind scrisori i vederi. - Da, este adevrat.

Ea l observ trgnd cu coada ochiului spre corpul ei. Crema alunecoas, soarele fierbinte i ochii lui albatri se amestecau ntr-o lung mngiere. El continua s o priveasc n timp ce-i muca buzele, apoi privirea lui alunec spre triunghiul de material de sub buricul ei. Dac privirea lui ar fi fost o mngiere... i strnse picioarele. Senzaia asta delicioas pe care o simea, era de dou ori mai puternic pentru c amndoi se prefceau c nimic nu se ntmpl. El respira acum pe gur. Excitat de magia senzual pe care o rspndea el, ea i trecu degetele peste partea de sus a coapselor i apoi pe prile laterale, n jos. - M-ai fcut s m simt binevenit aici. - Aa i eti, murmur el n oapt. - Vreau s spun c m-am simit mai mult dect un simplu oaspete, n casa ta. Acum, ea i ddea cu crem peste partea de deasupra bikinilor. Desennd cu degetele mici cercuri peste prile neacoperite ale snilor, ea i zmbi. - M simt ca i cnd m-ai fi primit n familia ta. Dintr-odat, el se ntoarse cu spatele spre co i magia dispru. Scoase dinuntru o pung de ciree. Prea s acorde o importan enorm alegerii celei mai bune ciree.

- Familie? Despre ce familie vorbeti? innd o cirea de coad, el apuc fructul cu dinii, apoi i concentr privirea spre orizont. - Bertram, Eleni i soul ei. Grupul la care a trecut pe aici noaptea trecut i cei de la petrecerea lui Bertram. Chiar dac nu snt legai prin snge sau prin cstorie, au devenit cumva familia ta. El mestec cireaa, apoi scuip smburele n nisip: - Nu cred c nelegi... ncepu el, cutnd prin pung o alt cirea. - Ba da, spuse ea, ungndu-se cu crem pe brae, mprejurul ncheieturii. Ei te iubesc, le pas de fericirea ta i snt acolo ca s te susin. Familia mea face acelai lucru, numai c are tendina s treac peste limite. i ai ti ncearc sa-i aranjeze ntlniri? - Nu, rspunse el, ridicndu-i privirea de pe pung i privind-o pentru cteva secunde. N-am fost niciodat apropiat de puinele rude pe care le am. Nu m gndesc la oamenii tia de pe Zephiros ca la un fel de alt familie i nu pretind c locul sta m acapareaz n vreun fel. Oricum, nu n felul n care te gndeti tu la familia ta sau la casa ta din Atlanta. De ce zmbeti aa?

Punnd capacul pe cutia cu crem, ea o. ls s i cad n poal. Lu un elastic i, ridicndu-i prul, l prinse ntr-un fel de coad de cal, n cretet. ^ - Alex, "i place s crezi c n-ai nevoie de nimeni sau de nimic care s-i umple inima, n afara afacerilor tale. Iar eu nu cred asta. Tu eti prea bun, prea atent. - Nu snt un tip sentimental, Sandy. N-am fost niciodat i nu voi fi niciodat. Strnse punga i o arunc la co. tergndu-i minile una de alta, o privi din nou. - i-acum, am vorbit destul despre mine. Hai s-i dau cu crem pe spate. El desen cercuri rapide cu degetele, artndu-i c ar fi trebuit s se ntoarc. Cu ct se inea mai departe de observaiile sentimentale despre viaa lui, cu att mai mult se relaxa. Atent la ncheietur, ea ncepu s se roteasc stngaci pe prosop. El ngenunche pentru o clip, apoi o prinse de brae i o ridic. - Ce faci? - n sfrit, o s te bag n ap, spuse el, n timp ce o lu n brae i ncepu s alerge cu ea. Ea nu mai avu timp s ipe, cnd el o strnse

ia piept. - S nu ndrzneti, Alex, d-mi drumul. Chiar acum! Dar el naint pn cnd apa i ajunse la fund, apoi i ddu drumul. Ultimele cuvinte pe care le rosti ea nainte de a -i prinde nasul cu degetele, au fost: - Ai s vezi tu! Dup o lupt aproape mortal cu apa, n care el nvinse, renun s o mai fac s sufere i se mulumi s arunce cu ap n ea, de la civa metri. - L-am chemat pe Bertram, nainte de a cobor pe plaj. Ne ateapt n jurul orei ase, - Foarte bine, spuse ea, notnd n apro pierea lui, apoi n jurul lui, de cteva ori. N-o pclise. Lupta din ap fusese o ncercare de a rupe tensiunea sexual dintre ei i ea avea de gnd s ncerce din nou s o refac. - l-am promis iui Eleni c o voi nva n dup-amiaza asta cum s fac plcint cu piersici, i ridic mna, pentru a se proteja de apa pe care el rencepuse s o arunce spre ea. - Oprete-te! Alex, oprete-te! Ea fcu greeala de a-i rspunde i l stropi cu ap, dar n urmtoarele cinci minute regret

gestui. Jocul acesta inu pn trziu, dup-mas, cnd fcur plcint i apoi o pornir prin ora. Cu pnzele atent aranjate pe scaunul din spate, i cu plcinta aezat n pca', Sandy ! asculta pe Alex vorbindu-i despre fraii Grimaldi. 1 - Au magazine specializate n decoraiuni n Beverly Hills, Palm Beach, i alte locuri din astea. In fiecare var amndoi i iau nevestele i cltoresc prin diferite pri ale lumii, pentru a alege lucruri pentru magazinele lor. - i vin s-i vad covoarele? - Da. i atept sptmna viitoare. Senzaia de gol din stomac se extindea tot mai repede. Cum de trecuse timpul att de repede? n cteva zile, ea l va prsi, oare, cu adevrat? Spunea tot soiul de lucruri pe care fusese nvat s le spun, dar inima ei nu participa la discuie. - neleg. Oricum, snt sigur c-mi voi scoate bandajul sta pn atunci. Am s-o terg cu suficient timp nainte, ca s-i poi aranja casa n vederea primirii lor. El parc maina n spatele galeriei i trase frna de mn. - Nu-i cazul s-i faci probleme. Nu primesc' niciodat clienii aici. O s plec la Atena, ca s-i

ntinesc. Ea se atepta ca ei s spun ceva despre plecarea ei, dar el nu meniona nimic. Privind plcinta, ea se is n voia acelei raze de speran, n timp ce refiecta asupra ultimei sptmni. Chiar i n casa asta enorm cu un etaj, ei reuise ntotdeauna s fie aproape de ea sau cel mult la civa pai. Singura excepie era cnd picta. Atunci, el intra n biroul lui i ddea telefoane sau cobora la plaj s noate. Apoi, adesea, aprea cu cte o limonada, pe la jumtatea dimineii, sau cu cte o butur dupamiaza, insistnd c ar trebui s fac o pauz i s stea mpreun. Cu toate c el i sttea mereu n preajm, reuise s n-o ating niciodat. Cu toat masca aia de persoan rbdtoare, cum fusese odat, Sandy nu se simise nicicnd att de vioaie, att de dispus, att de doritoare s fie iubita lui. Ea i nchise ochii pe jumtate, n timp ce ntrebarea aia care o deruta revenea mereu. De ce nu ncercase pn acum s fac dragoste cu ea? Ce-I reinea? Bineneles c asta s-ar fi putut datora faptului c ea era vduva prie tenului lui. Dar Jackson i Alex nu se vzuser nc dinaintea cstoriei ei cu Jackson i, cu excepia unor scrisori ocazionale, cei doi nu prea mai preau preocupai unul de cellalt.

Alex nu-l mai menionase pe Jackson de cteva zile. i dac se gndea bine, de la petrecerea lui Bertram nici ea nu-l mai menionase. Fr cel mai mic sentiment de vinovie, ea realiz ct de plcut era s nu vorbeasc despre Jackson. n timp ce Alex descrca pnzele de pe scau nele din spate, ea l privi i zmbi. Nu:i ima ginase privirile pe care el putuse s i le arunce toat sptmna, una chiar n momentul sta. Era tipul acela de privire care o fcea s se simt i puternic i slab n acelai timp. Iar sptmna urmtoare era nc departe de dupamiaza asta. Planurile mai puteau fi schimbate. Orice s-ar fi putut ntmpla pn sptmna viitoare. Absolut orice. Dup ce ajunser n galerie, dup ce Alex aranja cu atenie pnzele lng perete, el rupse o bucat de plcint i o mnc. - Trebuie s-i spun, Alex Stoner, c" ai ntrecut limita. Am lsat dou buci de plcint n buctrie, i, dac nu te superi, asta era pentru Bertram. Punnd plcinta pe un dulpior, ea se ntoarse cu spatele la Alex, dar nu nainte de a-1 vedea rupnd o alt bucat de plcint. - Bertram! Vrei s fii amabil i s iei plcinta nainte ca Alex s-o dea gata? < 7 r[>

Ateptar cteva secunde, pn ce Alex i chem. Ii lingea degetele. - Asia-i ciudat. Nu lsa niciodat iocui sta nesupravegheat. Privirea lui de biat neastmpra dispru cnd, ridicnd mna spre ea, spuse: - Ateapjt aici. Ea i privi, n timp ce el l cuta pe Bertram n toate locurile posibile din galerie. - Acolo te-ai uitat? ntreb ea, artnd spre o u unde Aiex nu controlase. - M ndoiesc s fie acolo, spuse ei, scuturnd din cap. E o veche debara pe care' o folosete rareori. Dup un moment, ridic din umeri. S ncercm totui. n timp ce ea coniroia debaraua, Alex se ndrept spre o ieire lateral. - M duc pn acas la el, poate c... Alex nu-i termin fraza. - Oh, nu! Alex! Alex, vino repede. Bertram zcea sub o cutie cu buci de lemn i ce mai rmsese din rafturile fcute din crmid i iemn. Faa i era palid, rana dintr-o parte a tmplei i sngera i prea leinat. - Aiex, respiraia abia-abia i se simte. Pulsul e foarte slab. Alex njur, ridicnd crmizile i bucile de

lemn de pe prietenul Iui. Fr s se mai gndeasc ia ncheietur, Sandy interveni i ea. - Bertram, nu te lsa, spuse Aiex. Te vom scoate de acolo ntr-un minut. ngenunchind lng Sandy, ! striga pe Bertram, dar acesta nu ddea nici un rspuns. - Sandy, trebuie s-i scoatem de aici. Ea l apuc de bra. - Nu. Nu-i scoatem pn nu vine un doctor care s ne spun c-i n regul. Poate are vreo leziune intern. Trebuie s gsim un doctor. Aiex se propti pe clcie i-i terse gura cu dosui palmei. - N-avem cum. Doctorul Constantine e ia Atena, pentru weekend. - Atunci trebuie gsii un altui. Sngereaz, ' spuse ea, apucnd grbit mna lui Bertram, pentru a-i simi pulsui. - Alex, m asculi? Alex privi ncruntat. ' . - Pe aici nu mai e nici un ait doctor, spuse el calm.

Gmol

Sandy privi nencreztoare la Alex. - Nici un .alt doctor? Asta-i groaznic! Atunci cheam spitalul. - Sandy, nu snem n Atlanta, Aici nu-i nici un spital. - Ei bine, ce avei atunci? El i trecu degetele prin pr. - Avem o clinic mic. Ea nghii n sec i fcu tot ce putu pentru

a-i ascunde nesigurana care-i transforma trsturile feei. Spuse ncet: - i dac doctorul e la Atena, atunci poate c a rmas sora? Am putea telefona dup ea. - Sora a plecat cu el. Rsu! lui Alex se auzi ca un sunet stins n mica debara. - Au ntlniri cu ali doctori i surori pentru a spori numrul personalului. Scuturnd din cap, Sandy l prinse din nou pe Bertram de mn, pentru a-i controla pulsul: - E tot sczut, Alex, i privete-i faa. Devine din ce n ce mai palid. Cred c e sub stare de oc. Poi s-mi aduci nite pturi din casa lui L. - i ce? Am fcut un curs de prim-ajutor. Asta-i. ncearc s telefonezi la hoteluri i vezi dac n vreunul e gzduit vreun doctor sau o sor. Vocea ei era joas, grav, cnd sublinie: Este vorba despre o lovitur la cap. Serioas. Alex inspir lung i ncet, apoi i trecu din nou mna peste gur. Posibilitatea ca Bertram s nu-i poat recpta cunotina l oc. Sandy avusese dreptate cnd spusese c prietenii lui de pe Zephiros deveniser familia lui. Cel puin omul sta. De ce avusese nevoie de ata timp,

ca s-i dea seama? Simi mna lui Sandy pe umrul lui. - Grbete-te, Alex. Cinci minute mai trziu, ei l nfurar pe Bertram n dou pturi, i curar i i bandajar rana de pe frunte i l controlar s vad dac nu are oase rupte. Gndu! c totul era n ordine, fu singurul moment linititor, de crid l gsiser acolo. Gndul c l-ar fi putut pierde pe Bertram l zgudui pe Alex mai mu!t dect s-ar fi ateptat. Calmul care-l cuprinse vznd-o pe Sandy bandajndu-l, i surprinse de asemenea. Cnd nu-i lua pulsul, i privea pupilele. n timp ce-l striga pe nume, de fiecare dat Sandy i masa ncheieturile minilor. Alex trase telefonul n debara. i privea cnd pe Sandy, cnd pe Bertram, n timp ce telefona la toate cele cteva hoteluri de pe insul. Cu fiecare rspuns negativ, sentimentul lui de neputin crescu. nvase demult din via, c dac vrei ceva cu disperare, ai toate ansele s fii dezamgit. La un moment dat, Sandy l privi, i el nu putea spune c nu vzuse sclipirea aceea de fric din ochii ei. Masndu-i fruntea, lupta cu oboseala care ncepea s-l cuprind. N-avea de ---------------- :---------- Q z T ) ---------------------------

gnd s se lase. - Mai este nc un loc. Hotelul Apollo, de cealalt parte a insulei.

m
Douzeci de minute mai trziu, un tnr doc tor australian ngenunche lng Bertram, n debara. Sprijinit de zid, cu degetele apsate pe frunte, Alex rspundea ntrebrilor doctorului, mpreun cu Sandy. Cunoscutul i universalul hmmm fu sin gurul cuvnt pe care-l rosti doctorul, cnd l ex amina pe Bertram. Dup ce sparse o fiol de amoniac i i-o ddu s-o miroas, scoianul i recpta cunotina, njurnd. - Pare s aib voina de a tri, cel puin pentru a ne vedea pe toi n iad n juru! orei ceaiului. Dar, oricum, atenie la capul lui. Din cauza durerilor, va fi al dracului de neagreabil n urmtoarele sptmni. Sandy ngenunche din nou. - Of, Bertram, ne-ai speriat de-a binelea. l btu pe umr. O s te doar capul pentru ctva timp, dar doctorul spuse c totul va fi n regul. <J23>

n timp ce doctorul se pregtea s-i coas rana de pe frunte, l ntreb pe Bertram cteva lucruri. Cnd termin, se ntoarse spre Alex i spre Sandy. - M voi ntoarce mine, pentru a-l vedea din nou. Cineva va trebui s stea cu el tot timpul, pentru cteva zile. Are o familie? Alex o privi pe Sandy i-i ntlni zmbetul, pentru prima dat n tot acest timp: - E un fel de a spune. - Vom sta noi cu el, zise Sandy. Doctorul i ridic sprncenele: - Artai amndoi epuizai. Dac credei c va fi posibil s stai treji... - Cheam-o pe Claire Seurat, opti Bertram. Cred... ncepu el, apoi ntrerupse fraza cu o grimas. Cred c ar putea fi convins s i petreac noaptea lng mine. - Claire Seurat? Imaginndu-i c e vorba de femeia aceea linitit care avea n jur de patruzeci de ani, Alex se apropie de prietenul lui. Proprietara noului magazin de cri de lng agenia de voiaj? Acea Claire Seurat? Zmbetul diavolesc al lui Bertram fu un rspuns suficient, dar adug n oapt:

Da; place fusta mea scoian. Dup ce o aduse pe proprietara librriei lng Bertram i dup ce fu sigur c l va-chema pentru orice motiv, Alex o lu pe Sandy i se ntoarser acas, prin ploaia dezlnuit. - mi amintesc c am ntlnit-o pe Ciaire la petrecerea lui Bertram. Alex, are un suflet att de delicat. Se vd de mult timp? - Nu tiu. Are librria aia de cteva luni. Bertram cam evit s discute, nu e genul. Scutur din cap, n timp ce parc maina pe aleea circular din faa casei lui. Sper s mi telefoneze, dac are nevoie de ajutor. - L-a vzut doctorul. O , fie bine, zu, te poi relaxa. El i scutur capul, ca pentru a alunga temerile. - Ai dreptate, admise el, nu reuesc s m gndesc ia altceva. Privi afar prin parbriz i vzu c plou cu gleata. Ei mi e un fel de unchi. - Ce-ai spus? El o privi timid. - Am spus c, pe ct se pare, va trebui s stm aici pentru ctva timp. Zmbetul ei se transform ntr-unul ironic: - tii ce ar spune unchiul tu, nu-i aa?
t

Unde e simul tu de aventurier? zise ea, imitnd accentul lui scoian. i desfcu centura de siguran i deschise ua. - Eti sigur c vrei s faci asta? - Se va rscula din nou Sudul? ^ Accentul, ei sudic, dulce, fu tot impulsul de care avea el nevoie, dar cnd ea sri din main printr-un salt prea puin demn de o doamn, el fu sjgur c avea s o urmeze. ntre main i ua din fa, graba lor prin ploaie se transform htr-o adevrat curs de alergare. Simi o real plcere s o lase s nving, n timp ce-i privea bluza portocalie i pantalonii scuri din in transformndu-se ntr-o a doua piele. Odat intrai n cas, el trnti ua, aprinse lumina, arunc cheile pe mas i o porni pe coridor, dup ea. Ea trecuse deja pragul camerei, cnd el o urm fr s mai stea pe gnduri. Ea i arunc un prosop, dar el nu l prinse. - Nu prea eti n form, Stoner, spuse ea privind prosopul de pe duumea. Remarca ei, fcut n joac, fu o expresie de uurare pe care o simir amndoi. Bertram va fi bine, iar ei erau acas. El i scoase cmaa ud, se sprijini de u i o privi cum i tergea V <5e>

ploaia de pe fa. Cu toate c ultimele ore fuseser extenuante, avea ceva proaspt pe figura ei, n ciuda tensiunii la care fuseser supui amndoi. Era acas. Acas cu Sandy. Cldura ei l inunda i el nu se putu opri s nu o priveasc. Era strlucitoare, iar aerul din jurul lor prea s vibreze. El nchise ua i fcu un pas ctre ea. . - Sandy! Ea i cobor prosopul alb de pe obraz: -D a. . Ca i cnd ar fi fcut asta-de o mie de ori pn atunci, el ridic un col de prosop i i terse picturile de pe brbie. - Ai fost minunat astzi, i-ai pstrat calmul. Coninuai s ncerci, fr s te mai dai btut. El o privi n ochi n timp ce cobora prosopul. - i nici pe mine nu m-ai lsat s m dau btut. Nu tiu cum voi putea s i mulumesc. Ea i mngie cu prosopul urechea, apoi obrazul. - Nu tii? Prosopul i alunec din mn, n timp ce ea i prinse obrazul n palm. Nu cred. - Nici eu, spuse el, alunecndu-i degetele prin prul ei umed i trgndu-i faa spre a lui. El gust ploaia i umezeala de pe buzele ei.

- Dumnezeule, eti frumoas, reui el s mai spun printre nesfrite srutri, care o lsar fr respiraie, mai ceva dect fuga lor de mai nainte. Gura lui fierbinte pe buzele ei reci fcu s dispar imediat senzaia de joac, nlocuind-o cu un soi de entuziasm erotic care o cuprinse n ntregime. - Credeam c nu m vei mai atinge nicio dat, spuse ea ntr-o oapt grbit. Ea i cuprinse gtul cu braele i i aps sfrcurile de pieptul lui. El i opri respiraia, apoi simi c momentul se risipete dintr-odat. Nu voia s o ating i trebuia s se opreasc. O prinse de umeri i, cu un efort inimaginabil, o desprinse de el. - Ce s-a ntmplat? Ce nu e n regul? El deschise gura, apoi inspir greu, nainte de a rspunde. - Asta nu e o idee prea bun. Ea clipi, nenelegnd, apoi i deschise braele surprins: - De ce? El lu prosoapele i le puse n duipior, fr a o privi. - Alex! opti ea, ducndu-i o mn la gur.

Pentru c snt vduva !ui Jackson? Din cauza asta, nu-i aa? Ei i trecu limba prin interiorul obrazului, fr a o priv:. - tiu c nu am vorbit despre el prea mult, dar e atta timp de cnd a murit. Am depit partea asta a vieii i credeam c i tu... El o opri 1a jumtatea frazei: - Nu-i vorba de asta. i umfi obrajii, apoi scoase aeru! afar, printre buzele strnse. Dumnezeule, de ce continua s nege? Da, era absolut o minciuna fptui c era nervos pentru c Sandy era vduva prietenului lui, dar ea ar fi acceptat cu mai mult uurin m inciuna asta dect adevrul. i adevrul era c ea era o femeie fr aprare,, care trecea prin nite schimbri incredibile. Era prea vulnerabil. i nu voia s cread c s-a ndrgostit de el. Trecnd peste toate, i-ar fi putut imagina c i dorea o noapte nebun.cu , ei, dar. cnd se va trezi dimineaa, ea va fi tot \ Sandy Patterson. i, orict i-ar fi dorit s so fi " atinc t :n ea i s o aud strgndu-i numele, nu .. avea de gnd s o fac. Fie c ea i ddea seama sau nu, viaa ei era acolo, n Atianta. ^ Poate, surse n sinea iui, Atianta era n al. V

< ]M y

sistem solar. Pentru un lung moment, ea privi i atept. Era gata pentru el. Gata ca el s spun, la dracu cu toate motivele alea tmpite, s i scoat, hainele de pe ea i s fac dragoste. Dup toat tcerea asta stnjenitoare, ea se apropie de fereastr i trase perdelele grele. Ploaia se oprise ia timpi, pentru a lsa s se vad semi luna nalt de la orizont. Strlucea peste Marea Egee, dar aproape c nu o observ. Dac adevratul motiv nu era faptul c era vduva lui Jackson, atunci care putea fi? Privi afar pe fereastr, pn cnd ochii o usturar. Apoi, un gnd o lovi ca un fulger. Un gnd att de surprinztor, nct aproape c l Ignorase. Dup un timp, l ntreb: - Crezi c dinadins nu i-am vorbit de Jackson? El nu rspunse imediat i ea se ntoarse pentru a vedea dac el mai era acolo. Era. Dezbrcat pn la mijloc, atrgtor dincolo de orice descriere i privind spre patul gol. - Spune-mi c nu este adevrat. Artnd ca i cnd ar fi preferat s nu fi fost acolo, scrpinndu-i sprnceana cu degetul mare, spuse:

- Bnuiesc c da. Apoi se ntoarse i prsi camera. Ea merse spre u, dar nainte de a-l urma pe coridor, prinse n mn rama uii i se opri. Asta nu putea fi calea cea mai bun ca s rezolve situaia asta. Dac i-ar fi spus adevrul despre Jackson, ar fi crezut-o i apoi ar fi dispreuit-o, pentru c i-ar fi distrus imaginea despre cel pe care l admirase cndva. Oricum, ar fi vzut n ea o femeie disperat, care tnjea dup el. Da, o srutase, ntr- adevr, dar ntr-un moment de entuziast relaxare. Dac ar fi vut intenii reale, ar fi srutat-o de mii de ori toat sptmna trecut. i dduse suficiente ocazii. Fusese att de concentrat asupra propriilor ei dorine, nct vzuse numai ce voise s vad. Din prima zi n care l ntlnise, citise greit inteniile lui. nchiznd ua, se sprijini de ea, lsnd .ca greul umilinei s treac. Apoi ncepu s i adune forele, pentru a face ceea ce trebuia fcut.

Dou ore de not n apa rece a mrii i lsar

piele strlucitoare, iar sngele i alerga nebunete i gndurile ei erau la fel de rvite ca n seara precedent. Fie ce-o fi, ot trebuia s - dea ochii cu ea. La dracu, o voia, o dorea - dar .ce ar fi putut spune era nc un mister pentru el. Ce mai bun lucru r fi fost s o ascute ce are de spus i s nceap cu asta l3rr<S , cu . mbrcatul, i prinse ceasul i l p-'v Era Z3ce i jumtate. i ea trebuia s apar unde 'a prsn preajm. O gsi pe Eleni ncruntat,. fcnJ pa1 ^ - Unde e? Eleni se ridic, punndu-i r'r n ^o'duri. .i ridic umerii ntr-un mod drannat c cum Aiex nu o mai vzuse. - Nu poate fi pe teras s picteze., pentru c plou din nou. Unde e? Privindu-I mnioas, Eieni scoase un pic din buzunarul orului e, fcu un pas nainte i i-i : puse n palm. - A plecat cu taxiul iui Marcos, - Ce a fcut? ntreb ei, urmnd-o din , dormitor pe coridor, Cnd, Eleni? Cnd te-ai dus s noi, - Ce a spus? - A spus c ncheietura s-a vindecat. Mi-a :

mulumit mi-a dat asta spuse ea artnd spre scrisoarea din mna Iu n Tocmai o desfcea, cnd1sun te'efonul. - Asta-i ea, spuse el mau mult pentru sine dect pentru Eleni Indreptndu-se spre telefonul din biroul lui el strtg peste umr. - A fost o rein|e!egere. Asta-: tot. - Bun dimineaa, spuse el pe un ton calm, apoi atept s aud dulcele accent din Sud. Trecur-cteva secunde nainte s se aeze pe scaun. n spatele biroului. - E domnul Stoner la telefon? - Mana? Nu se atepta s-l sune secretara lui administrativ din Atena, iar tonul iui ocat o demonstra. - Da, eu snt, Maria.. mi pare ru c v deranjez ntr-un moment nepotrivit, dar am crezut c trebuie s tii numaidect. Dei avusese destule surprize n dimineaa aceta, lucruri e nu puteau fi cu mult mai rele. - Spune. - Frat i Grima'di i soiile lor snt aici n biroul dumneavoastr Au plecat, din Spania mai devreme dect era prevzut. Domnule Stoner, nu snt prea ncntai de voiaj. Una dintre soii i-a

pierdut bagajul n tranzit i hotelul nu era pregtit pentru sosirea lor. Ce-a|i vrea s fac cu ei? _ sta era ultimul lucru de care avea nevoie astzi. Trecndu-i mna peste fa, deschise ochii i o vzu pe Eleni punndu-i n fa o tav cu plcint de piersici i cafea. Zmbetul ei plin de speran i nmuie inima. Menajerei ncepuse s i plac Sandy i, cnd el i scutur capul, zmbetul ei se transform n ncruntare. Aproape c trnti tava pe birou. - Domnule Stoner! spuse din nou Maria. M auzii? Ce ai vrea s fac cu ei? - Du-i n apartamentul meu i f n aa fel nct s se simt confortabil. Apoi cheam aeroportul. Vezi ce poi afla despre bagajul pierdut. Am cteva lucruri de care trebuie s m ngrijesc aici, dar am s termin astzi. Spune-le frailor Grimaldi c n seara asta voi fi la Atena i i invit la cin. O cin trzie, s zicem la zece. n jurul orei unu, aflase deja cteva lucruri. Sandy nu luase avionul. Nu luase nici vaporaul, pentru c nici unul nu sosise nc. Nu putea vorbi cu Marcos pn mai trziu. Marcos i taxiul lui fuseser angajai pentru un tur. Sandy luase inelul de la bijutier.

-------------- (jsT)---------------

La unu i jumtate, se duse !a Bertram. - Ce broderie superb pe fruntea ta, prietene, spuse Alex. - Of, mi-au spus c va rmne o cicatrice, zise Bertram artnd spre frunte, apoi i opti lui Alex: Snt un erou romantic. Mi-a spus-o Claire, noaptea trecut. Imagineaz-i. O lovitur de cap i am devenit mai dorit ca oricnd. Alex rse numai pe jumtate. - Vd c te simi mai bine. Bertram aprob, lsndu-se pe pernele din spatele lui. - Ah! Mulumit lui Claire, ie i lui Sandy. - A plecat, Bertram. Bertram.scutur din cap. - Da, a plecat. Devreme, n dimineaa asta, a plecat, fr s-mi spun. Am s ncep s telefonez pe ia hoteluri i moteluri. Nu este obinuit s cltoreasc singur. - Dup cum spui, s-ar prea c este un biet puior care a'scpat pe o strad din ora. Nu pare a fi acea Sandy pe care o cunosc eu. Alex se ridic i i puse.minile n buzunare, nainte de a ncepe s se plimbe n jurul lui Bertram. - Nu nelegi. Trece printr-o serie de schimbri i are impresia c e gata pentru... anumite V.

< J >

lucruri, - Hai, spune mai departe, zise Bertram, cu on aoarent ton de ncurajare. - Am avut o nenelegere i... Oricum, trebuie s o gusesc nainte s se nsereze, pentru c trebuie s prind zborul de opt spre Atena. Se ntoarse, pentru "a-l privi pe Bertram, Trebuie s dau un telefon. - Sandy st n apartamentul S u i Claire, Alex. 7 Ce? i puse o rr?nApeste piept i expir pn ce umer<' cooorr. i nchise ochii i atepta ca inima s hi ncetineasc b:"e, - De ce dracu nu tri-a1 spus de cnd am intrat - Fc-tru c nu m-ai ntrebat. i descNse ochii complet, abia dup cteva secunae. - Cum a ajuns la Claire? : - A ' emt s-i ia ia revedere. A spus aceleai lucruri oe care le-ai spus i tu, c voi ai avui un fel de nenelegere. M-am gndit c era ciudat, pentru c nu avusesei niciodat vreo problem n a te i'ace perfect neles mie sau membrilor clanului. Bertram i cobor brbia i atept. - Am isat-o s cread c m deranja cumva cstoria es cu Jackson.

- Bunule Dumnezeu, Alex! E vduv de peste doi ani. - Am spus, am lsat-o s cread c m deranja. Uite, nu mai vreau s vorbesc despre asta. Scoianul aprob respectuos. - Bertram, cum ai reuit s o opreti? - l-am spus adevrul, pe care tu ar fi trebuit s i-l fi spus, orice ar fi fost ntre voi doi. Oricum. Apoi, am insistat s atepte cteva zile, s vad dac a putea vinde vreun tablou de-al ei. Prea hotrt s plece, dar dup ce i-am spus c insula asta nu era att de mic nct s fi putut avea ocazia s dea peste tipi ca tine la fiecare cinci minute, s-a hotrt s stea. i ndrept capul spre ua de la buctrie. Cum Claire a fost att de amabil nct s-a mutat aici pentru un timp, a sugerat ca Sandy s stea n camera de deasupra librriei. Alex ncepu s se ridice. - i Sandy e acolo, acum? - Da. Dar primete un sfat de la un om mai nelept. D-i o zi sau dou de rgaz. Las s se mai limpezeasc ceaa asta. Acum, pot s vd dup ochii ti, c eti gata s te duci acolo i s o iei de la capt, la zborul la de opt, spre Atena. Termin-i treaba i ntoarce-te peste o zi sau dou. V vei nelege mai bine, atunci.

Alex privi spre u, apoi spre prietenul Iui. Gndurile lui se concentraser s-o gseasc pe Sandy i nu la ce i va spune cnd o va gsi. Trecnd peste limit, ar fi putut s o fac s i mpacheteze din nou lucrurile. Btu peste buzunarul cmii, n cutarea igrilor. Nu gsi nici una, nu mai fumase de cteva zile. - Zici c plnuiete s stea nc vreo cteva zile? - Aa mi-a spus, i o cred. Mergnd spre u, Alex se opri, cuprins de nesiguran. Dac tot i lua riscul ca, pentru un scurt timp, s fie desprii i dac spera c asta va face ca lucrurile s devin mai uoare ntre ei, el voia s fie mai sigur c ea va fi acolo cnd el se va ntoarce. - Ai numerele mele de telefon din Atena. Dac pare c e gata s plece, ai s m chemi? - Eti pe mini bune, Alex, aa cum am fost i eu ieri. O senzaie pe care o putea descrie doar ca o slbiciune sentimental, aproape c l sufoca, nghii ncet.

Ea vndu un tablou. Sau mai bine spus, Bertram vnduse tabloul. Unul dintre peisajele ei marine era acum n posesia unei perechi din California. Un zmbet ridic uor unul din colurile gurii ei, n timp ce mergea pe unul din drumurile ntortocheate ale oraului. Fiorul pe care l simise de fiecare dat cnd se gndise la prima ei vnzare ar fi trebuit s se fi transformat ntr-un adevrat entuziasm. Dar

nu era aa i ea tia de ce. Ca i strzile care se ntlneau toate pn la urm, gndurile ei se ntorceau pn la urm la Alex. Ar fi putut celebra evenimentul mpreun, dac el nu ar fi nvinuit-o c l inuse pe Jackson departe de conversaiile lor. Poate c r fi trebuit s-i fi spus adevrul n dimineaa aceea, la Delphi. Poate... Se opri din urcuul dealului, se sprijini de un zid de culoarea lmii i i mpreun braele cu un oftat. Nici un poate" despre asta. Ceea ce nu fcuse., nu conta; avea sens numai ceea ce fcea. i exers rbdarea. Da, i permisese lui Bertram s cread c o convinsese s rmn din cauza marii probabiliti ca un tablou de al ei s se poat vinde. Orict de tentant era perspectiva, nu se amgea singur. tia adevrata raiune pentru care rmsese pe Zephiros n ultimele trei zile i de ce plnuia sa stea rrfi mult timp aici. Era sperana. Sperana c l va vedea pe Alex din nou. Sperana c lui i pas suficient de ea, ca s o caute i s-i cear o explicaie. Atunci i numai atunci i va spune adevrul despre Jackson. ntre timp, avea alte treburi de fcut. Cu respectul de sine nc intact i cu dorina de a-1 vedea pe Alex rnindu-i nc inima, i va urma cursul vieii. <----------------------------( 140 ) ---------------------------

Inspirnd adnc, se oblig s se gndeasc la motivele plimbrii ei din dimineaa aceea. tiind c, dac va picta din nou o marin, i va aminti din nou de Alex, hotrse s fac ceva cu totul diferit. Oraul era plin de priveliti colorate, iar ea era n cutare de motive de inspiraie. Urmnd cotitura strzii pavate, trecu pe sub o bolt i intr ntr-o pia nsorit cu o mulime de perspective. Flori luminoase n culori electrice se ghejnuiau la bazele treptelor i lng uile unor cldiri uluitor de albe. n jurul bordurii circulare a unei fntni, dou colrie o rugau pe a treia s le acorde privilegiul de a mngia o pisicu gri. n partea opus a pieei, dou gospodine mbrcate n negru rdeau de o glum. Alturi de ele era o tarab ncrcat cu lmi, vinete i verdeuri. Temele universale i strneau natura creatoare i ea ridic aparatul de fotografiat ce-i atrna de ncheietura minii, ca s poat prinde ct mai multe imagini. Lu cteva poze candide cu fetele i pisicu, apoi continu s trag poze cnd ele zmbir spre aparat. ngenunchind ca s pozeze de aproape nite flori roii, i nchipuia deja n minte cteva tablouri. Avea sufi cient material ca s picteze sptmni n ir. Nu

era de mirare c Alex venea n insula aceasta... Ls n jos aparatul de fotografiat, pn cnd minile ncetar s-i mai tremure, apoi travers piaa mergnd spre tarab. innd n sus aparatul, le zmbi femeilor rugndu-le s-i permit s le fotografieze, Gesturile lor negative, emfatice, i spuser c nu snt de acord. Acceptnd rspunsul lor cu o ridicare in diferent din umeri, arat apoi spre produsele de pe tarab. - Dar asta pot s fotografiez? ntreb ea dnd din cap. - Se poate, rspunse o femeie. Dup ce complet ce i mai rmsese din filmul din aparat cu prim-planuri, ea art spre lmi i ridic dou degete. Bgndu-i mna in buzunarul bluzei ei turcoaz, scoase dinuntru suficiente drahme pentru a plti lmile. Fu cel mai nensemnat lucru pe care l putea face pentru a arta ct le era de ndatorat. Le privi cu o grij reinut pe femeile care umpleau cu lmi dou pungi de plastic. Dou duzini de lmi preau excesiv de mult, pn i reaminti c Eleni aducea pungile alea pline cel puin o dat pe sptmn. Simindu-se mai mult un locuitor al insulei dect un oaspete, aprob.

Efchariso, spuse ea, ncercnd cuvntul grecesc pentru mulumesc", apoi lu pungile de plastic cu fructe i le inu cu stngcie la piept. i strnse buzele, dar prima bucurie i dispru repede, cnd trecu pe lng fntn. Douzeci i patru de lmi! n timp ce pea pe sub arcada din pia, copiii se ineau lan de ea. Dintr-odat, pisoiaul sri din braele unei fetie n calea lui Sandy. Arcuindu-i spatele, o fcu s rd de-a binelea pe Sandy, cnd o scuip cu vehemena unui leu de munte. Era prima dat c rdea, de cnd l prsise pe Alex, i, fiind amuzat, se simi minunat. Apoi se ntmpl necazul. Uneia dintre pungj i se rupse o toart i o lmie era gata s cad. n timp ce o inea cu brbia, altele se ngrmdiser spre margine i apoi Sandy privi cum, una cte una, lmile czur pe strad. Se aplec s le ridice. Cteva secunde mai trziu, ea inea n brae dou pungi goale, privind cele douzeci i patru de lmi care o porniser ia vale. Cei trei copii, mpreun cu civa proprietari de tarabe, i se alturar n ncercarea de a le prinde, n timp ce strada rsuna de rsete. Cnd lmile se oprir pe o treapt, ea ncepu < J43>

s-i exerseze greaca, mulumind de cteva ori, apoi se aez- pe o treapt i umplu prima pung. Pe la jumtatea celei de-a doua, o mn brbteasc apru la nivelul ochilor ei, oferindu-i o alt lmie. Oare oamenii adunau nc lmile czute? se mir ea. nc una? i n timp ce se ntinse dup ea, el spuse: - nc una. Mna i se opri la jumtatea gestului, la auzul vocii lui. Aproape c putea s-i aud inima btndu-i n piept. Era Alex. Splendidul, blondul Alex, ntr-o cma albastru deschis' i pantofi kaki. Momentul era promitor. Mai spune ceva, se rug ea n tcere. Spune ceva sau am s m

fac, pur i simplu, de rs.

- Am auzit c stai la Claire. El puse ultima lmie n pung, cnd vzu c ea nu voia s o ia din mna lui. Relaxndu-se din ncletarea de moarte cu care inea punga, o apuc de cealalt toart. - E adevrat.

ntreab-m despre Jackson. Intreab-m de ce nu mai scria, l ruga ea n gnd. Aruncndu-i o ..privire, i ntoarse rapid capul, prefcndu-se c avea problem e cu toarta. Trebuia s se opreasc s l mai priveasc. Era destul c
s---------------------------- ( 144 ) ----------------------------

tremura. .Nu trebuia s vad c i n ochii er ardea sperana. i oferi mna, dar ea se fcu c nu o vede i se ridic fr ajutor. Tcerea deveni din ce n ce mai de nesuportat. ntr-un efort de a nu se demasca i mai mult printr-o nou privire, ea fcu cu mna proprietarului unui magazin de peste drum. Alex privi n urma lui, apoi tui. - Da, Bertram mi-a spus c a vndut unu! din peisajele tale marine. Felicitri. Ea aprob din cap, apoi lu una din pungi. Tcerea reveni n aerul cu miros de lmi. Simea n tot corpul nevoia de a fi n braele lui, de a se mula pe corpul lui, s-i simt gura pe gura ei. Tot ceea ce ar fi trebuit s fac era ca el s-i ntind mna. El i mut greutatea corpului de pe un picior pe altul. - Sandy... Ea i privi adidaii i i inu rsuflarea. Mcar ntreab-m de ce. Da? - ine bine lmile alea, s nu-i cad. Asta, era tot ce avea s-i spun? ine bine lmile! Dup trei zile de desprire, asta era tot -------------:----------------( j j T ) ---------------------------

ce i venea n minte? Simi furia urcndu-i-se n piept. Tocmai trecuse prin treizeci i ase de ore de via, de durere, de speran i de umilin i iat c tot ceea ce avea el s-i spun era s aib grij de pungile cu lmi! Simi nevoia s i le arunce n cap, una cte una. Apiecndu-se, apuc aparatul de fotografiat i cea de-a doua jDung. - Salut-o pe Eleni din partea mea. Aruncndu-i prul pe spate, o porni pe strad n jos. - Am s-o salut! Se ntoarse ca s-i priveasc formele feminine ale oldurilor i picioarele ei subiri, micndu-se seductor sub bluza lung, turcoaz i sub pantalonii albi strmi. El continu s o priveasc, pn dispru n josul dealului, apoi se ciocni de zid. Dup trei nopi la Atena, crezuse c tia ceea ce avea s-i spun. Ceea ce nu prevzuse fusese atitudinea ei. Tot timpul i-o imaginase ntr-un moment cnd se simea bine, relaxat, zmbind, atrgtoare. Dar acum, nici mcar nu se ostenise s i priveasc n ochi. Fusese att de ocupat cu lmile alea, s-i fac cu mn i s- i zmbeasc vnztorului de peste drum, c ---------------------- ( u ) ------------------------

aproape nu l privise deloc. Pur i simplu, trebuia s atepte pn ce ea va veni s-i vorbeasc. Ce se ntmplase cu vacana lui? Ce se ntmplase cue!?

- Nu i place deloc. - Nu-mi place? Sandy, eti nebun? E una dintre lucrrile tale cele mai bune. Poi simi energia izbucnind din ea. Bertram fcu nc un pas napoi, deprtndu-se .puin de tabloul cu cele opt lmi aezate ntr-un vas cu dungi roii. - Asta e o adevrat direcie nou pentru tine i trebuie s o ii nainte aa. Ea i trecu mna prin pr, n timp ce un zmbet uor i lumina faa. - M faci s m simt stingherit, cu com plimentele tale. El se prefcu c nu aude femarca ei i privi i celelalte dou tablouri pe care le adusese. - Snt cu totul impresionat. Penelul pare curajos, aventuros, aproape slbatic, dar nu att nct s fie fr control.

E! ddu din cap n timp ce ieir pe u. - Draga mea, te ateapt un viitor strlucit. Privir spre fereastr, n timp ce feribotul de la Atena ancora n port, - Cred ns c nu voi mai avea plcerea s |i privesc pnzele pentru mult vreme. - De ce? - Pentru c cineva de pe vasul sta le va vedea i va voi s le ia cu el. - Mulumesc, Bertram. Mulumesc pentru c mi vorbeti n felul sta. i muc buza. V snt recunosctoare, ie i lui Claire, pentru c m-ai convins s mai rmn aici. Ea privi din nou spre vas. - Ai greit ns, spunnd c nu l voi mai ntlni pe Alex din nou. S-a oprit i a vorbit cu mine sptm na trecut, pe cnd fceam fotografii. De atunci, ne-am mai ntlnit de cteva ori. Ea lovi cu palma zidul din apropiere. La dracul Apare pe oriunde trec. i tot ceea ce face este s m priveasc, ateptndu-se ca eu s spun ceva! Ea i aranj o uvi de pr dup ureche i i strnse umerii. Poate a fost o coinciden c ne-am tot ntlnit. Oricum, nu l-am mai vzut de vreo dou zile. -------------------

CTjT)

---------------------

- A trebuit s se ntoarc la Atena. Vrea s fac afaceri cu fraii Grimaldi de mult timp, altfel nu ar fi plecat. Bertram i scutur capul, apoi trecu la un alt subiect. - Uit-te la grupul de tineri care coboar de pe vas. i vezi? O mulime gata de petrecere, a zice. Nu vei avea un moment de linite, dac stai n ora, astzi. - Ai dreptate, spuse ea, oftnd. Plnuisem o excursie pe dealurile de dincolo de ora. Am de gnd s m duc dup-amiaz. - Hm. Poate te-ar interesa s prinzi vaporul de ora dou din faa Ageniei de Turism a lui Spiro. E o cltorie plcut n jurul prii de vest a insulei, spre pdurile de mslini din apropierea hotelului Apollo. Un loc minunat pentru plimbat i pentru a reflecta.

Fcndu-i drum prin mulimea de pe chei, Sandy ajunse la vapor suficient de devreme pentru a-i cumpra biletul. Lumea roia prin jur, ntr-o atmosfer festiv. Sau poate aa i se <J49>

prea ei, pentru c ea era ntr-o stare ce numai festiv nu era. Nu i-l putea scoate pe Alex din minte, dup discuia ei cu Bertram. Alex se juca tot timpul, juca un joc psihic, la care prea s ctige sau cel puin s fie n avantaj. Era suprat cnd era prin preajm i nc i mai suprat cnd nu era. Observnd vasul ancorat, nu putu dect s zmbeasc. Pictat n culori vii, prea jucria unui copil, cu scria aia roie agat ntr-o parte. n timp ce se aez la rnd pentru mbarcare, ncepu s ntrezreasc posibilitatea unei dup-amiezei relaxante. Se rdea mult, se fceau glume n vreo patru lim bi diferite. O atmosfer de contagioas veselie o nconjura i ea inspir profund aerul srat al mrii. Poate c mcar pentru o dup- amiaz, putea s lase deoparte problemele ce-i frmntau mintea. - Eti sigur c vrei s iei vasul sta? Ea se ntoarse la primul sunet al vocii lui. Cu inima n gt, ea nghii n sec. Cuvntul i iei aproape fr suflare. - Alex. - Ji-ai amintit numele meu.

Zmbetul lui sexy nu o va mai seduce din nou att de uor. Nici ochii lui, decise ea, n t[mp ce fcea un efort pentru a lupta mpotriva magnetismului calitilor lui. Ridicndu-i brbia, se ntoarse i privi mulimea de la coad. - De ce n-ar trebui s iau vasul sta? - tii unde merge? - Bineneles c tiu. - Ei bine, ai devenit chiar o aventurier. - Da, chiar aa. - Spune-mi c snt nebun, Sandy, dar a fi putut jura c tu nu erai genul cruia s i plac natura. Ea i zmbi peste umr. - Eti nebun. n timp ce el i plti vnztorului de bilete, Sandy arunc o privire spre ceas. Era ora dou, exact cum spusese Bertram. Bineneles, destinaia n limba greac de pe biletul ei ar fi putut indica orice, dar oricum nu avea nici un motiv pentru care s-l suspecteze pe Bertram. i, totui, Alex rdea n sinea lui, n timp ce se a e z la c o a d , d u p ea. Se s im i ncruntndu-se, suspicioas. ntoarse capul. - lei vasul sta numai ca s vii-dup mine?

- Aa s fie? Asta fu ultima pictur. Hotrt s nu i mai spun nici un cuvnt, se urc pe vas i se aez pe un loc liber de lng balustrad. Alex reui s gseasc un loc la mic distan de ea. Cele dou scandinave drgue, aezate de o parte i de alta a lui, intrar imediat n conversaie cu el. n francez, dac nu se nela. Nevoind s fie vzut privindu-i, Sandy i ndrept atenia spre urma lsat de vapor. Ce dup-amiaz relaxant avea s aib! Pentru urmtoarele cincisprezece minute, ea ncerc s se concentreze spre dealurile pe lng care trecea vasul. Era aproape imposibil s nu priveasc spre Alex, din cnd n cnd. La un moment dat, ea i scoase ochelarii de soare din geant i i-i puse. Dac avea s mai aud rsetele alea ale noilor lui prietene, ar fi fost gata s ipe. Brbatul prezentabil din stnga ei i zmbi. - Scuzai-m, ai mai fcut excursia asta vreodat? Sandy privi spre dreapta ei i l vzu pe Alex nc prins de discuia cu cele dou tinere. - De fapt, nu, rspunse ea, ntorcndu-se. Am auzit c e foarte frumos.

- M numesc Marty Winslow, apropo. Snt din Denver. i ntinse mna, zmbindu-i amical. - Sandy Patterson. Din Atianta. Marty prea un tip plcut i, dac se ntmpla ca Aiex s i ia ochii de la blondele alea, ar fi vzut c i ea se putea bucura de cltorie n telul ei. Marty se sprijini cu spatele de balustrad. - Snt nespus de bucuros c vei fi prin preajm n dup-amiaza asta. Poate am putea petrece ctva timp mpreun... - Nu prea cred! se auzi o voce mult prea familiar. Lsnd balustrada, Sandy se ntoarse, ndreptndu-i umerii. Micarea o dezechilibr, aruncnd-o nspre Aiex. Impactul cu pieptul lui musculos i mpinse ochelarii pe nas. Cu minile lui strnse n jurul ei, dorina i reveni cu putere. Prezena lui o domina i, dintr-odat, realiz ct de mult i lipsise. Vocea lui Marty o readuse la realitate. - Cred c asta depinde de Sandy. - Cred c trebuie s i vezi de treburile tale, biete. - Ce ai de gnd, Alex? - Ai ncredere n mine, Sandy. Faci o V. < J53>

greeal. Aiex nu i ls mna i continu s o priveasc. Motorul navei ncepu s scad n rotaii, iar oamenii din jur ncepur s i adune bagajele, ndreptndu-se spre scar. Ea putu auzi rsete i plescituri, n timp ce oamenii coborau n apa pn la genunchi, ndreptndu-se spre rm. - Scuz m, Alex, dar nu cred c fac nici o greeal. i dac ar fi aa, ar fi greeala mea, nu? Ea i mpinse mna, i ntoarse tivul pan talonilor deasupra genunchilor i se ndrept spre scar. Ce l-o fi apucat? Maniera lui aproa pe acaparatoare o iritase ndat ce dispru ceaa aceea de senzualitate n care el o nfurase. Ea i arunc o privire n timp ce cobora de pe scar n apa mrii. - Snt n spate, strig Alex, n timp ce Marty o prinse de cot, pentru a o echilibra, n mersul prin valurile uoare ale mrii. Ignorndu-i pe Alex, ea i zmbi, stnjenit, lui Marty. - Ce pot spune? - Bnuiesc c nu v vei mai vedea unul pe cellalt. Merser de-a lungul rmului, mpreun cu

micul grup, spre un chioc de rcoritoare. - Asta poate fi o explicaie, mai mult sau mai puin. Dar tot nu mi pot da seama ce se ntmpl cu el. Nu credeam c e tipul care s fac o 'j scen n public, spuse ea, aruncndu-i o >rivire urt lui Alex. - Probabil c i pare ru c a venit, spuse ; Marty, n timp ce ocoli chiocul. Sandy ntoarse capul, confuz; cnd Marty i scoase bluza. - De ce crezi asta? - E prea mult competiie aici, cred, spuse artnd n josul plajei. n timp ce privirea ei urma direcia indicat de degetul lui, zmbetul i prsi buzele. Cel puin cincizeci de nuditi se relaxau la soare. Ea clipi, voind s fie sigur c nu aiura, apoi se ntoarse brusc spre Marty, cnd i ddu seama c ea nu era o nudist. - Dumnezeule, sta nu este drumul spre pduricea de mslini, spuse ea, scondu-i ochelarii de soare. Marty i ncrei nasul i i scutur capul. -Ei, n cazul sta, trebuie s ne adaptm ; programului, spuse el, descheindu-i fermoarul jeanilor. Hai, poi i tu s-o faci. ---------------------------- p i T )--------------------------- ^

Alex, acompaniat de fetele scandinave, merse spre Sandy i se opri. Din privirea lui I amuzat, Sandy nelese c auzise ultima fraz a . lui Marty. Cu toate c nu putea s i opreasc sngeie care i nvlea nebunete n obraji, restul cor pului i rmsese drept, demn i sub auto control. - Bineneles c pot. Dar, pur i simplu, nu m intereseaz. Strngndu-i pantofii la piept, simi cum bluza i expune mijlocul gol. Apucnd marginea bluzei cu rapiditate, o trase, ncercnd, fr succes, s se acopere. Alex nu scp un gest. ntorcndu-se spre Marty, ea ddu politicos din cap. - Mi-a prut bine c ne-am cunoscut, Marty. Dar, scuz-m, acum m grbesc. Ocolindu-le pe cele dou blonde, i inu privirea nainte, ndreptndu-se din nou spF0 rm. Avea de gnd s se urce napoi pe'Vas, s se ntoarc n ora i s nu mai fac vreodat o greeal ca asta. Privind nainte, se opri nmrmurit. Unde era vasul? n momentul cnd ea l vzu pierzndu-se n spatele insulei, ASex o

ajunse din urrr, - Noii ro:r, prieteni au decis s-i uneasc forele n dup- amiaza asta. Ei nu vorbete franceza iar ele nu vorbesc engleza. - Snt sigur c vor gsi vreun mod de a se neege, sp.^3 ea i'naintind suficient de ncet ca ei s o a ' j " " in^rcndu-se spre dreapta, se ndeprta de A ex l de1 ap. - Ateapi, s t y ei -N u ! Ea ss opri doar ct s-i pun pantofii, apoi o' : porni nainte. Dar nu pentru muit imp. Minile lui ^ fur pe umerii ei, .innd-o nemicat. innd-o aproape. innd-o, - Sandy, trebuie s vorbim, opti el. - Nu pot. Ea se ntoarse ca s-l priveasc. Nu aici. El arunc o privire spre nuditi. - De acord. Prsind plaja, ea | urm de-a lungul unei mici crri care ducea printr-un cmp de flori albastre, spre un drum prfuit. - Mai jos e o stn de capre. O s gsim puin umbr. Putem vorbi acolo. Cteva minute mai trziu, prsiser drumul i stteau sprijinii cu spatele de zidul de piatr. < J57>

Momentul pe care ea l ateptase sosise i nu tia acum de unde s nceap. Iei din umbr mai la soare pentru a privi o mic plant verde. Deodat, aerui fu plin de un miros neptor. - Se pare c i este familiar partea asta a insulei. - Da. De fapt, am fost aici de cteva ori. nc te mai deranjeaz treaba asta cu nuditii. - Nu. Ba da. l privi scurt. Nu m-ai nsoit ca s m ntrebi asta, nu-i aa? Ironia dispru din ochii lui. - Nu, nu pentru asta. Trebuie s vorbim despre alte lucruri. Lucruri pe care ar fi trebuii s le discutm pn acum. Ea rupse o bucat din plant i o strivi ntre palme. Ei? -\ Moartea lui Jackson, felul n care a murit, trebuie s fi fost totul greu pentru tine. Se ateptase la ntrebri despre viaa iui Jackson, dar nu despre moartea lui. - M'-am descurcat. Ea privi peste drum, la pajitea plin de flori i de capre. Simise, oare, remarca iui? Sau felul n care o

privea? Ea trimitea semnale contradictorii, dar el era hotrt s le separe unele de altele. - Cum a fost? Strngndu-i genunchii la piept, ea i propti capul de zidul de piatr i oft adnc. - El a fost foarte organizat n toat treaba asta. Cnd tratamentele nu au mai mers i tia c va muri, a decis s aib el nsui grij de... ncheiere, cum o numea el. Sprncenele iui Alex se mpreunar, de mirare. - ncheiere? - sta era felul n care i-a rezolvat problema mor|ii; transformnd mcar o parte a ei n ceva care putea fi dirijat. Organizat. S-i spun pe nume, s o nfrunte, s reacioneze fa de e. i zmbi. i-! aminteti pe Jackson. Insista ntot deauna c exist un mod corect i altul incorect de a trata lucrurjle. Chiar i n privina feiului n care o persoan trebuia s moar. Insista c trebuia s moar n patul bunicului lui, aa c, n ciuda insistenelor doctorilor, l-am adus acas. Pn n ultimul minut, a fost preocupat de cum ar fi trebuit s fie ncheierea". Din punct de vedere organizatoric, financiar i social.

Dar nu de mine. Nu s-a preocupat de mine.

n umbr, putea vedea ochii lui Alex, de un albastru rece, ncepnd s se nclzeasc de o compasiune att de adevrat, nct o duru inima. Putea s neleag, oare, singurtatea pe care o simise n acele ultime sptmni? Sau poate c i el trise ceva asemntor n propria lui via? Arunc bucelele de dafin i i strnse ochii, nchizndu-i. Sau poate ceea ce citise n ochii iui fusese doar mil. - Sandy, nu voiam... Vorbind repede, ea i-o tie scurt, - Tu crezi c-am fcut sau am spus ceva ca s l in pe Jackson departe de tine. Alex,. marea aventur a lui Jackson n viaj au fost cei patru ani petrecui la Braxton University. Cnd asta s a terminat, el i satisfcuse nevoia de orice altceva. De aventur. mi pare ru dac asta te supr, dar nu am de gnd s fac ceea ce Jackson i alii mi-au fcut mie. Nu am s-i ascund adevrul. i adevr J este c, dac nu aparineai de clubul lui, dac " j erai nrdcinat de cel puin ase genera" '> > istoria Atlantei, dac nu erai unul din oaic-. de familie, nu contai. Ea l privi, ncercnd s descopere dac li

atinsese vreun nerv. Drept rspuns, el se mulumi s-o priveasc. - Spune mai departe. - n felul lui, snt sigur c el preuia amintirile despre tine. Cnd fusesei o parte din viaa lui, fusesei pentru el un motiv de inspiraie. Admira la tine caliti pe care el nu le avea. L-am auzit odat spunnd Lui Alex Stoner nu i-a fost niciodat fric s ncerce ceva nou". Ea se ridic i fcu civa pai n lumina soarelui, apoi continu: Dup ce a murit, m-am uitat n agenda lui i le-am scris scrisori tuturor, inclusiv ie, celor care, bnuiam, c vor s afle despre moartea lui. Privi de-a lungui pajitii. Cteva capre se. uitau spre ea, meste cnd linitite. - Pstrase toate scrisorile tale. Le inea ntr-o lad, n pod. n aceeai lad n care inea lucrurile din universitate. Le-am gsit acum cteva iuni. mi ddusem seama, dup ultimele scrisori, la care din ele nu rspunsese. Alex se ncrunt i cltin din cap. Cnd dracu trimisese scrisorile alea? Era att de mult de atunci. - Bnuiesc c era prea bolnav ca s scrie, f Cum ea nu rspunse, el se ridic i mer

--------------- (eT>-------------- -

spre ea. . , - Sandy, mi pare ru c amintesc de toate lucrurile astea care te dor. Nu ar fi trebuit... Ea fcu un pas napoi, nainte ca el s o poat atinge. - Nu era att de bolnav ca s nu poat s i rspund. Le primise nc nainte de a fi diag nosticat. Ea i frec fruntea, apoi l privi pe Alex. Prea ncurcat dar nu suprat: i nici rnit, cum se atepta. - Poate c voia s te menin n siguran, undeva, n amintirile lui, acolo unde nu l puteai deranja... s i analizeze propria lui via i felul n care o trise. Alex, tu fusesei odat foarte important pentru el. ntr-un moment din viaa lui, cnd ar fi putut s-i aleag un-drum diferit, tu ai contribuit, oricum, la aceast alegere. Dup ce terminase colegiul, i-a ales un mod de via pe care l putea... controla. El se ntoarse, privind nspre drumul pe care veniser. Ea privi umerii lui largi i felul n care prul lui se ridicase din cauza transpiraiei. Ea i trecu limba peste buze, spernd inutil ca vocea nu-i tremure. - Ce altceva ai vrea s tii despre Jackson?

Se ntoarse n aa fel nct s-l poat vedea numai din profil. - De fapt, despre tine voiam s tiu mai mult. Cum te-ai descurcat cu moartea lui. Cum ai trecut prin perioada aia? Cum... - Alex, eu nu l-am inut pe Jackson departe de tine. El se ntoarse pentru a o privi. - Nu am crezut niciodat c ai fcut asta. l privi pentru cteva secunde. - Dar... El cltin din cap. - Dar nimic, Sandy! M jucam aiurea. Nu fusesem cinstit cnd .i- am spus c tu mi ruinasei prietenia cu Jackson. Am folosit scuza asta ca s nu facem dragoste. Ultima lui fraz o mpietri i se simi dintr-odat rigid. - Dac nu voiai s... fim mpreun, de ce nu ai spus aa? A fi plecat de pe Zephiros nc de acum cteva zile i m-a fi scutit de umilina asta. De ce dracu a trebuit s mini? nainte ca el s poat rspunde, ea se ntoarse pe clcrie i o porni pe drum. l auzi venind n uwna ei i grbi pasul. Dar nu suficient. El o prinse pe dup umeri i o trase cu

spatele spre e!. Ea ncerc s se smulg din strnsoare, dar el o inu bine. - Nu voiam s ne trezim unul n braele celuilalt, numai pentru a regreta n dimineaa urmtoare. Sandy, tu te afli n pragul ntregii tale viei viitoare. Se ntmpl att de multe cu tine. Mai ai i coala de arte. Familia te ateapt s te ntorci n America. Eti n toiul acestei perioade de autodescoperire, cnd totul pare posibl. Dar, Sandy, ai rmas aceeai persoan, cnd vine vorba de ceea ce crezi, de valorile tale, de tradiii. Numai c nu vreau s te vd suferind. El i cobor braul i ea se ntoarse s l priveasc n ochi. Pentru un moment, lumea nu fu altceva dect o privire lung, nfometat. O privire r sco lito a re , care o dezbrca, o nfierbnta cu cldura ei i o mpingea spre a face dragoste cu ei. Atunci, ei se ndeprta de ea. - Probabil crezi c poi controla toat electricitatea asta care vibreaz ntre noi, dar cred c te pregteti pentru cea mai mare greeal din viaa ta. Nu snt tipul de brbat care s alerge dup o cstorie fericit. i cnd te vei trezi diminea, i vei da seama c ai rmas

--------------- p iT )---------------

exac~ aceca* person Ea .1 zi aces+ e -ut nici o i^p^ua r5 o ?r?

c s c s i r rcz -, era a co io , " t r> r .: c n e t te ^ ' c P o a t^ c t e c - v c-i c r

' -> -'a , \ '

r '

& a^/ura oentru cesla rcdea

?r.pt ,c <o , obc ceva c : . ' a .
' ' " i

de c n -:_ , _ aa. l Ui A : v : j * nou. Sc ce , S iui cz^zz s s a 1 j

Ape,

1 .
^

,0 ' I

ddea scar", ca j ru, o , ea ? 'ub:'., e1 Drc-gcctea ei pen j / c*i C _ r pica inima, a" il. t t , - -> i r -jrile d in jjrJ s o I r'j c . " 1 I Fe
un. di urr
p rr

c ~

,.

capie In ; o r , . t l ,
fCU O | % r0 , 2 3

? < 3 si ca

var sa vara s s r c* 1 r : - ^ . o& ru/ 'u tte3( i t ; fcut? F/, de Vp Ito, j i 'au0

. PTi

 par serioas, ea i strnse buzele. - neleg. neleg ce spui i de ce. Ea continua s dea din cap, netiind ce s
maiA Zic.

ncepu i el s dea din cap. - Ei bine. Atunci... snt bucuros. Studiind-o i ltinnd nc din cap, strnse ochii. Eti sigur? - Oh, da. Absolut. ncepea s se simt ca o marionet i ncetbrusc s i mai clatine capul. n schimb, i deschise minile cu palmele n sus. - ncotro o lum? ntreb el. Era evident c nu pregtise partea asta a discuiei i nu prea tia ce s spun. Nu prea mult lume,- presupuse ea, l vzuse pe omul sta, de obicei, att de controlat, fiind de data asta att de ncurcat. Crezuse c i va fi mult mai dificil s o conving dect fusese, i acum era teribil de ncurcat. Ea se iupta cu zmbetul ce i pru pe fa. Orict de mult ar fi dorit, nu l va nbria. = > Tuind, ea se prefcu c privete n jur. - Da. Unde mergem? O lum napoi i ateptm vasul? ntreb ea, artnd spre spatele lui. Sau poate e vreun autobuz pe care-l putem lua? Trebuie s ne ntoarcem n ora i...

E minunat!

>

- Excelent! spuse el, trecndu-i degetele prin pr. Grimaldi. Am uitat cu totul de Grimaldi. - Unde snt? - Nu prea tiu. - Alex, se pare c i-ai cam pierdut. El i lu mna i, mpreun, o apucar pe drum. - ntr-un fel, ai dreptate, l-am lsat pUmbndu-se pe chei.

mai fi existat. sta era ultimul lucru la care s-ar fi ateptat de la cineva care, cu mai puin de dou spmni n urm, rspunsese at de pasionat srutrilor lui. Ea, care avea gustul i mirosul mierii. Care l fcea s se nfierbnte numai privind-o, - n ce stare de spirit erau cnd i-ai prsit? ntreb Sandy. - De cine vorbeti? Ea rse n felul aceia care prov.ca o cald plcut senzaie n pieptul lui Scnteia din ochii ei fusese ntotdeauna acolo sau era, pur i simplu, un reffex a! portului'7 El clpi i apoi privi la casele albe ca zahrul din sparee ei. - A. despre Grimaldi? ftu orea erau ntr-o bura dispoziie. Credeam ci. ;?c l aduc pe Zep.i /-"s certru cteva zile s - - '. ] rDsaxa puin i ar - i!:a n mai bine d 3ps>j' l ! r,vi c seiul n aa fel nc: ">u trebuiasc s o ' (' easc n ochi i s s p;ard din nou minile. - Asta nu e n ntregime adevrat. De fapt, simeam nevoia s vorbesc cu tine, nc nu am ncheiat afacerea cu ei. l-am convins s vin aici pentru cteva zile, n loc s ia vasul pentru Mykonos.

' El privi spre locul gol unde ar fi trebuit s fi vasul, apoi se aez pe o banc, cu spatele la zidul alb. - M gndeam c ar fi fost mai bine pentru ei s fi plecat la Mykonos. Poate c au plecat totui la Mykonos. - Snt pe aici, pe undeva, spuse ea, ncercnd s i dea curaj. - Dar de ce spui c ar fi fost mai bine dac ar fi plecat la Mykonos? Trgnd fermoarul buzunarului de la pantalcjn, ea cuta ceva n timp ce atepta un rspuns. - Pentru c Eleni a plecat la nunta nepoatei ei i nu se va ntoarce pn sptmna viitoare, l-am lsat pe Grimaldi bnd uzo n taverna asta, n timp ce ncercam s gsesc un alt buctar, i... - i- , Ea i puse bereta de culoarea ambrei ntre dini, prinzndu-i prul ntr-o coad de cal, n timp ce privea la brcile de pescuit. - i atunci te-am vzut.

i nu am puiu s m mai grtdesc la altceva n afar de tine.

Ea nu prea s l asculte i, cnd l privi din nou, ea i deschise braele n semn de mirare.

---------- GzD---- : -----

- Oh, Alex! Ce nebuni sntem! Gndete-te un pic, spuse ea trgndu-l de pe banc i conducndu-l n jos pe chei. Fraii Grimaldi snt aici, pentru c snt n cutare de lucruri pentru magazinele i cataloagele lor. n afar de magazinul tu de covoare, unde ar mai putea fi n clipa de fa? Amndoi rspunser ntr-un glas: - La Bertram!

- Ea este un nou talent pe care snt mndru s i-l prezint, domnule Grimaldi, i auzir ei pe Bertram spunnd, n timp ce intrar n galerie. O artist american prinde pe pnz frumuseile Greciei cu mult prospeime i ntr-un mod provocator. Bertram ntoarse capul la auzul pailor lor. - la te uit, spuse el, cu spatele spre Grimaldi, a aprut chiar persoana de care v vorbeam, domnioara Sandy Patterson din Atlanta, i e mpreun chiar cu gazda dumneavoastr. Bertram fcu cu ochiul cam exagerat, nct pru aproape un gest dintr- un vodevil.

Pe cnd lex se gndea !a o scuz accepta bil pentru c i prsise, famiiia Grimafcfi apru de dup zid. -* Probabil c ne crezi teribil de ncurc-lum prsind restaurantul la de pe chei aa, fi s te ate p ta i. i am disprut pentru p;:rc , .e doua ore. Cc.:z,'.r.z Grimaldi se ntoarse nspre i JtL'e - SacU Aex ne-a cutat probabi! pcc : nt, nnebunii Mu-i aa, lex? nnebunit? Ce femeie civilizat, se gndi el.. - Nu vreau s v mai fac probleme,, spuse e!, ; ncercnd s ndeprteze grija. Dup ce prezentrile fur fcute, Grimaldi o conduse pe Sandy spre mica' expoziie, ia r ' Bertram I! lu pe Alex deoparte. - Deci ai gsit-o? Voia s explice ceea ce se ntmplase, dar se ' opri din cauza sentimentelor confuze pa care ie tria. - Ea e luat cealalt nav de la ora dou. BertraTi ree late. Aiex ru se putu opri r r u zmbeasc. - E _ pcveste rj'.g. Frietcr.ul lui scoian i privi fr nici o jen,

apoi cltin din cap. - i e posibil ca povestea asta lung s nu aib nc sfrit? Aex i duse mna la gur n timp ce cuta cuvintele care l-ar fi satisfcut pe Bertram... i pe el. Spre consternarea lui, devenea din ce n ce mai confuz n ceea ce l privea pe el i pe Sandy. De vreme ce i spusese motivele pentru care nu voia s fac dragoste i de vreme ce ea acceptase ceea ce spusese el, nu putea s se mai gndeasc la nimic altceva. Ca i cum ar fi luat un medicament cu un gust amrui i neplcut, el continua s ncerce s nghit tot ceea ce i'spuseser lng adpostul caprelor. Nu reuea s i gseasc calmul i buna d-' '-'zit'e Ce dracu se ntmpla cu el? ! z\ j\ Ui Sandy se auzi prin galerie i el i s't ' r/cmacul strngndu-i-se de dorina de a o a. Nu putea s i ia ochii de la pantofii ei, pe ce - i' vodea pe sub unul din panourile, cu te^'cu i) i pusese un picior pe vrf, lng c ? p )\ Poziia asta i aminti de felul n care c n u i a s stea cnd picta la evalet i a r .r irea i provoca durere. - Le plac picturile ei? - Da. Sni de-a dreptul impresionai. Aa cum

ar trebui s fie. Alex cltin din cap, apoi se ntoarse spr prietenul lui. Bertram zmbea, de parc ar fi spus: Ei, vezi, i-am zis eu. Alex tui, fcnd astfel nct s par la fel d sigur ca prietenul lui. - nainte s uit, spune-mi unde a putea gsif un buctar pentru cteva zile? Bertram cltin ncet din cap, n timp ce s ndreptar spre ceilali. - Aici m-ai prins. Toi cei care mi trec prin minte au plecat la Mykonos, la nunt, - Alex, eti aici. Tocmai i spuneam lui Caroline i lui Beth c mi-am comandat toat materialele prin intermediul cataloagelor lor, ani de zile. Alex o auzi pe Sandy. i privea picturile. Culorile explodau din pnze, captivndu-i pe toi cei ce le priveau. Se ntoarse spre Sandy. - Snt remarcabile, de-a dreptul remarcabile, spuse el ncet, n tim p ce ncerca s i ordoneze emoiile. Picturile astea noi aveau o intensitate care l oca. Ce altceva nu mai tia el, oare, despre Sandy Patterson? se ntreb. Ce alte lucruri noi ar mai putea aprea? i ce era cu zmbetul st

igur a! ei, care l fcea s tremure? Privea n ochii lui Sandy, cnd unul din fraii Grimaldi spuse: - De acord, Stoner. Mai ales lmile din vasul cu dungi roii. Te-ar deranja dac am invita-o pe Sandy la cin? - Cin? repet Alex. nc nu gsise un buctar i, de vreme ce tot ceea ce putea pregti el erau doar nite sandviuri cu cod i sup din cutie, lucrurile nu artau din nou prea bine. - Cred c Alex nu a vut ocazia s v spun, spuse Sandy n timp ce se ndrepta spre Alex lundu-l de bra. Voi veni la cin. De fapt, o voi pregti chiar eu.

Sandy, nu am mai gustat grtar de pu! marinat de cnd am prsit America. i petele la prjit a fost att de gustos. Ultima oar cnd am rnncat aa ceva, s-a ntmplat cu muli ani n urm. Eram o feti, n Arkansas. Caroline G rim aldi mai puse nc dou farfurii pe dulpiorul lui Alex.

- Eti sigur c nu ai nevoie de ajutor? ntreb Beth Grimaldi. - n nfci un caz, insist Sandy, Alex v-a invitat aici ca s v relaxai. Dndu-i femeii o tav cu uzo, pahare, ap l ghea, el spuse: - Dac vrei s tei astea pe teras, terminm aici i venim i noi peste cteva minute. Dup ce Beth i Caroline ieir, Alex se ntoarse spre Sandy, cltinnd din cap. Ar fi vrut s o cuprind n brae, cu toate c avea degetele murdare, dar posibilitatea asta fusese nlturat de discuia pe care o avuseser n ziua aceea. Se apropie doar de ea, n timp ce vrs mai mult spun lichid n chiuvet. - M-ai salvat n seara asta. Privirea ei l alarm la nceput, - tiu. Fcu cu ochiu n acelai fel scandatcs h care obinuia Bertram. Abia atunci . d ... seama cit de mult i lipsea !ui simul umorulur. Ei se mic uor agitat n jurul dulpiorui^i Intrevzuse o sclipire de intimitate n ochii c zza el era cel care cuta dezndjduit. Lu cuiiM ce plastic i ncepu s arunce resturile de n n c ? ' ia gunoi.

- Vorbesc serios, Sandy, nu tiu ce m-a fi tcut dac tu nu mi-ai fi srit n ajutor. Ea ridic din umeri. - l-ai fi. putut lua la un restaurant n ora. Mncarea e bun i atmosfera e ncnttoare. - Nu ar fi fost acelai lucru. Pur i simplu, i-ai fascinat n timpul mesei. : - Fascinat? Alex, n-a spune c i-am fascinat. T u m-ai fascinat p e mine. - Oricum, par s fie ncntai de cnd te-au ntinit. S aplec spre ea i i cobor vocea. Lucrez la afacerea asta de mai bine de un an i faptu! de a-i aduce aici, fr nici un plan n prealabil, a fost un adevrat risc. Ea ntrerupse felul n care se priveau unu! pe cellalt, punnd un alt rnd de vase n chiuvet. - Alex, Alex, Alex! Totul e un risc. Ridic din umeri n mod dramatic. S le serveti pete : prjit unor oameni aproape necunoscui, a fost : un risc, adug, ncercnd s nveseleasc puin ; atmosfera. Alex rse ncet. - N-ai de gnd s m lai s-i mulumesc. - Nu ast-sear, spuse ea, umezindu-i vrful brbiei cu spun, ne simim prea bine pentru o

astfel de atitudine sobr, adug ea n glum. El i mpreun amndou miniie peste ale ei i simi de parc un curent ar fi trecut printre ele. - Nu e numai gratitudine. - Hei, voi doi. Joe Grimaldi i bg capul prin ua de la buctrie. - Ieii afar? Ne-a venit o idee pe care am vrea s v-o propunem. - Du-te, Alex, am s termin eu aici, propuse andy. - V vrem pe amndoi, insist Joe. Cteva minute mai trziu, Alex i Sandy i compniar pe cei patru pe terasa care ddea pre Marea Egee. Lumnrile de la cin nc mai ardeau, aruncnd o lumin festiv n jurul fiecruia. Joe Grimaldi i turn fiecruia uzo i ap. - Vrem s tim dac pe voi doi v intereseaz ideea noastr. Alex o privi pe Sandy, apoi ridic din prncene. - V ascultm. - Sntem gata s facem un contract pentru cergile tale, spuse Joe. Dar ceea ce vrem s v spunem acum este altceva. Caroline i Beth i

< J Z i>

amintesc c au vzut cteva covoare esute manual n biroul tu din Atena. Alex i puse paharul pe mas. - Da, cele de. in. Snt de vnzare. Dar din cauza costului i a cererii limitate, snt un produs pe care nu prea l-am mai fabricat. Joe Grimaldi l privi pe fratele su, Rico, i acesta fcu un pas nainte. - Soiile noastre, ca i noi de altfel, sntem deosebit de atrai de pnzele lui Sandy. Cu puin asisten, folosind computerul, picturile ar putea fi esute n covoare. Rico se ntoarse spre Sandy: Le-am putea prezenta n cataloagele noastre, mpreun cu o ediie limitat a pnzelor tale. - Lmile din vas ar fi prima noastr alegere, continu Caroline. Liniile alea roii, curajoase,, care s-ar putea curba ntr-un col al covorului, ar fi fabuloase. nchiznd ochii i cltinnd din cap, femeia se ls pierdut n imaginaia ei. ncercnd s i controleze em oiile n legtur cu propunerea, Beth'interveni. - Nu vrem s v grbim, dar Rico a spus c, n mod sigur, catalogul din vara viitoare va prezenta covoarele Stoner. Cred c ar fi o idee

minunat s avem posibilitatea de a oferi i covoare de art. Alex privise la reacia lui Sandy fa de aceast idee. Pru complet absent pentru cteva momente iar ochii ei cptar o privire neutr, stins. i mic ncet buza, n timp ce urmrea atent discuia dintre Grimaldi. Cei patru membri ai familiei discutau aprins despre cnd ar fi mai bine s apar covoarele n catalog i cnd ar fi mai bine s apar n magazine. O asemenea discuie dezordonat nu ar fi putut avea loc n societatea distins i ordonat din Atlanta, se gndi Alex. Iar cnd veni vorba de preuri, pru c tot infernul se prbuete peste ei. Nu. Alex era sigur c nu aa se purtau discuiile n familia ei. - Cred c Sandy are nevoie de timp, pentru a se gndi la propunerea voastr, interveni ei. Toat discuia ncet, cnd cei patru o privir pe Sandy. - Nici o problem, spuse Joe Grimaldi, cutnd o igar n pachetele din buzunar. Caroline surse. - Mai snt, bineneles, detalii pe care trebuie s le discutm. - Asta e bine pentru toi, adug Rico, -------------------- - p e o ~ ) ------------------------

mutndu-i privirea de la Sandy la Alex, apoi napoi la Sandy. - Ct despre risc..., ncepu Beth. - Risc? O chii lui Sandy se luminar, ntorcndu-se spre Alex. Snt gata s-mi asum orice risc. Tu ce spui? Provocarea ei direct plutea n aerul dintre ei. Alex uit de costurile de producie. Uit de capacitile fabricii, de dislocarea personalului i de preui lnii. Ui i de Grimalfii. ntr-o raz de lumin, cu Marea Egee lovind rmul undeva dedesubt, el o vzu doar pe Sandy. Zmbetul ei dulce,, curajos i sigur, privirea ei fix, l descumpnir. Toate lucrurile de care fusese sigur ncepuser s se sfarme n buci, el strduindu-se apoi s le rearanjeze ntr-o ordine nou nuntrul creierului, al inimii i al sufletului. Greise cnd se gndise c ea era numai o bucat fragil de cristal,^ gata s se sparg la cea mai mic vibraie. i plceau schimbrile, ncntat de posibilitile lor, devenind astfel m sigur pe ea. El se mulumi s dea o dat din cap la ntrebarea ei, apoi i puse lui nsui o ntrebare. Putea ea s accepte o schimbare n privina lui?

< 7 S r>

n timp ce femeile o nconjurar pe Sandy, antrennd-o ntr-o discuie vie, fraii se apropiar de Alex, nchizndu-i vederea spre grupul feminin. Joe l btu puternic pe spate. - Ce-ai spune dac am face un tur al insulei, mine diminea, dup care tu i Sandy s luai avionul mpreun cu noi spre Atena? RicO ridic paharul. - Beth simte lipsa copiilor, iar Joe cu Ca roline s-au gnditc, dac voi sntei de acord cu treaba asta, ei s-ar putea rentoarce acas. Avocatul tu ar putea aranja un contract pre liminar i, dup ce semnm, am putea srbtori asta minesear. Alex ntinse mna dup una din igrile lui Joe. - Dac Sandy e drgu... - Dac Sandy e drgu? repet Joe. Alex, ea e una din persoanele cele mai drgue pe cafe le-am ntlnit vreodat. Nu-i aa, Rico? - Chiar aa.

n seara urmtoare, Alex i atepta rndul n lumina cald a restaurantului Plaka, pentru a arunca o privire prin fotografiile lui Sandy. Acestea erau trecute din mn n mn i s bucurau de aprecierile familiei Grimaldi. n timp ce atepta, observa felul n care bluza de catife neagr a lui Sandy se mula pe snii ei. i felul n care unul din cerceii ei, n form de discuri roii, i m ngiau umrul, cnd se apleca rznd, Lumnrile plpitoare i luminau fafa i umerii n culoarea cald a mierii. El i masa tmpla, n timp ce i aminti c, de fapt, ea chiar ave gustul i culoarea mierii. Deci faptul c i pielea ei avea aceeai culoare n lumina lumnrii, nu era nici o surpriz pentru el. i, n mijlocul atmosferei festive, el era adncit n gnduri. Ar fi trebuit s fie mai vesel. Obinuse cee ce dorise. Contractul iniial pentru covoare fusese semnat i, n plus, afacerea cu covoarele era n lucru. Joe l observ. - Sandy e amuzant, nu-i aa? - Foarte, amuzant, fu de acord Alex, ncercnd s nu o priveasc. - Da, domnule. i-ar putea lua fotografiil astea cu ea n Atlanta i ar putea picta dup ele

<jE>

acolo, sau oriunde. Joe runc o privire peste fotografii. Nu snt grozave? Nu putem spune c nu am fost norocoi s o gsim? Lumina cald dispru brusc, i, o secund mai trziu, reflectorul fu ndreptat spre ringul de dans. Prin uoara agitaie care urm, Alex revzu n minte anumite momente. De ce i psa de ele? Frnturi de conversaie i trecur prin minte ... norocoi s o gseasc... napoi n Atlanta../'. n timp ce ritmul unui cntec cunoscut ncepu, Alex trecu printr-un moment de fric paralizant. Tocmai cnd ncepuse s o vad pe Sandy ca pe femeia capabil de s c h im b ri, de tranziii u oare, de a accepta cel puin p ri dintr-o lume altfel dect a ei, i se reaminti c l-ar fi putut prsi p e s te cteva ore, ca s zboare napoi, printre muzicii n timp ce serveau. - Asta-i muzica din Zorba Grecul. Unde o fi Anthony Quinn acum? ntreb Caroline, aruncnd o privire direct spre soul ei. - Chiar aici, scumpo, spuse Joe, ncetnd s mai bat ritmul cu degetele pe mas. Vrei s
spre A tlanta. G r b in d ritmul, orchestra se plimba m ese. Civa chelneri se m i c au n ritm ul

--------------- (jsT)---------------

dansezi cu el? n timp ce ei li se alturar celorlali pe ringul de dans, Beth Grimaldi se ntoarse spre soul ei, zmbindu-i ntrebtor. - Nu dansez, Beth, ripost Rico. n trei ore, vom fi n avion i e ultima me? ocazie de a discuta cu Alex. - Oh, Rico. Asta e o scuz aiurea i o tii prea bine, spuse Beth, ntorcndu-se spre Sandy. Nu tiu ce crezi tu, dar nu am de gnd s prsesc Atena, nainte de a dansa asta. - Ei bine, nici eu, spuse Sandy, mpreunndu-i degetele peste mas i pocnind din pantofii ei de culoarea catifelei negre. Fr s-1 priveasc, ea se ndrept spre ringul de" dans. Rochia n d u r-, alb- negre se ondula atrgtor la civa ccr deasupra genunchilor. ultima zi i jumtate, fusese la fel de cald r i c z& ca ntotdeauna. i ajutase n noaptea i- c rsese de glumele lui n timpul plimbrii pe fcuser n dimineaa aceea i chiar i ccr.. j prerea n timpul discuiei de afaceri pe c a ; , avuseser dup-amiaz. Ceea ce nu f c. ; era s l priveasc, aa cum obinuia. Lu - -i adnc, fcndu-l s-i bat inima i um 3 'u-i sngele de dorin. i acum, voia s

G D -

danseze nainte de a prsi Atena. Deveni contient dintr-odat, fulgerat de simplitate acestui gnd. Dac nu va face nimic, ea v disprea pentru totdeauna. Alex simi panica, n timp ce nevoia de a se hotr l cuprinse din toate prile, trecnd peste senzaia de team care l bntuia de sptmni. Se desfcu la cravat, trgnd-o n jos dinspre guler, i aeznd-o pe scaunul de lng el. i, n timp ce i desfcu cei doi nasturi de la cma, Rico se ntoarse s l priveasc. - Vrei o igar? l ntreb Rico, lsndu-se pe spate, n scaun. - Cred c tocmai m-am lsat de fumat. Mulumesc oricum, spuse el, ridicndu-se brusc de pe scaun. i scoase haina, apoi i ntoarse mnecile cmii deasupra coatelor. n tot timpul acesta, o privea pe Sandy i braele ei fine, ntinse peste umerii celor aflai de o parte i de alte.- Un nor ntunecat de pr plutea n jurul feei ei, n timp ce ncerca s urmreasc jocul dificil al picioarelor. Se urc pe ringul de dans i s ndrept spre ea. Ea i ridic fruntea n timp ce el ntinse braul i pocni din deget, chemnd-o spre el. - Dar abia nv paii, o auzi el spunnd.

i zmbi cald, ntr-un fel care ar fi sfrmat cea mai tare dintre inimi, dar tia c ea putea s-o fac nc i mai bine. El voia zmbetul acela care : l rscolea n stomac, pentru ca apoi s l prind n ntregime. - Am s te nv. Ea l privi n ochi i, n timp ce legtura dintre ei se adncea, zmbetul ei deschis se ndulci, trecnd peste el ca adierea cald a brzei de var. Ea i ridic braele, apoi i puse muniie ntr-ale lui. El o conduse spre centrul ringului de dans, n deliciul i aplauzele nsufleite ale celor din jur. Scopul dansului era acela de a srbtori fora vieii luntrici. El cunotea paii, l dansase de nenumrate ori n cluburile de noapte din ora. Dar, de data aceasta, pentru prima dat, el nelegea elegana seductoare a dansului. O ndruma n micrile ei nesigure, fcnd n aa fel nct ncrederea ei s creasc, cu fiecare nou pas, ca o und delicat. Muzica spori n intensitate i mulimea batea din palme din ce n ce mai repede. nvrtindu-se pe degetele lui, rochia ei btea moale peste oldurile Iul. Cnd dansul se termin, Sandy era n braele lui, sala ra n picioare i teoria lui despre supravieuire

se sfrmase n buci n jurul inimii lui..

K
Sandy i ls capul pe spate, s ntoarse un sfert de cerc, pe clcie. C a n u e ^'u i de deasupra ei strlucea ca vzut p r <,n cristal. - Apartamentul sta aparine aceLi^r > ' 3 Stoner care scuipa smburi de ciree p. f dj din Zephiros? Auzi rsul lui profund, n timp ce us se nchise n spatele ei, cu un uor clic. - Da, aceluiai. - Nu prea eti unidimensional, domnule Stoner, glumi ea privind peste umr. Felul lor jucu de a fi continu aa cum ncepuse imediat dup dansul lor Fc.; s nceteze s se priveasc unul pe ce!i&!; c i arunc haina pe unul din scaunele seule cin faa uii. Cu excepia momentului .*1 ;^--e dansaser, el nu o m ai inuse n brae, c .' Upt nu o maj atinsese de cteva zile. Erau singuri i, la vederea br&V-- dezgolite, ea oft ncet i sdno. f . - > cmii lui erau nc rsucite p?n d..

coatelor, iar prul cre, blond, de-a lungul braelor, i nmuia linia muchilor. Ea simi cum tensiunea cretea n toate punctele sensibile, n timp ce el trecea pe coridorul din marmur roz. - Eti obosit? - Deloc. - Bine. Deschise braele n semn de invitaie. Mai e nc timp s vezi rsritul soarelui peste Acropolis. O cuprinse deziluzia pentru moment. Cteva secunde se scurser n tcere. - Trebuie s ieim din nou? El rse, apoi o cuprinse cu braul pe dup umeri i o trase spre el. - Doar pe terasa mea. Un m inut mai trziu, se sprijineau de balustrad, privind luminile Atenei sclipind pe dealurile i valea de sub ei. - Am senzaia c ateptm s se ridice cortina i nu s rsar soarele. n ce direcie trebuie s privesc? - Acolo, la dreapta celor dou lumini albastre. El se apropie i mai mult i i lipi faa de a i. Obrazul lui, rsuflarea i cldura lui, n aerul rcoros al dimineii, o fceau s doreasc s i

< H >

mngie obrazul de pielea lui. - Ct mai dureaz? ntreb ea, ncercnd s nu par ameit de apropierea lui. El se retrase, apoi se sprijini cu cotul de balustrad. - Destul ca s putem vorbi. El ezit nainte de a continua, lsnd-o s l priveasc pentru o secund. Toate senzaiile minunate pe care le trise se adunar n stomac o privi cu dorin. - Despre c? ^ - Ieri i-am explicat de ce'credeam c nu trebuie s facem dragoste. Ea privi n jos, trecndu-i unghia degetului mare peste linia catifelat care unea bluza de catifea cu rochia ei. Nu voia s aud tonul sta serios al lui. - Sandy!

Nu-mi mai repeta numele, pentru binele meu, i nu mi spune c seara asta nu a nsemnat nimic pentru tine. Ea i ridic ochii, dar n loc s
i ntineasc pe ai lui, i fix pe perdelele de nuan portocalie ale orizontului. - Da? Dar nu mi sfrma inima, adug n gnd. - Privindu-te, ieri i azi toat ziua, mi-am dat seama c nu am nici un drept s decid ce riscuri

trebuie s iei tu sau nu. Faci o treab excelent fr s ai nevoie de vreun sfat din partea mea. El i trecu degetele prin pr, apoi se apropie e ea ntr-un gest natural. - Sandy, eu... O cuprinse de umeri, strngnd-o ncet. Tensiunea din minile lui i transmise emoia ca un fel de curent prin centrul fiinei ei. - Credeam c-mi pot controla sentimentele astea dar, de fiecare dat cnd te privesc, te doresc i mai mult. El i trecu degetele peste braele ei i peste spate, ca i cnd ar fi vrut s i-o imprime n memorie cu fiecare mngiere. - Nu vreau s regrei.,. Sandy, dac nu eti pregtit pentru asta... Fiecare terminaie nervoas a ei vibra de dorina pentru el. Carnea ei prea s ard peste tot pe unde o atingea el. Ea i puse degetele peste buzele lui, pecetluind cuvintele cu tingerea i zmbetul ei. - Snt pregtit, Alex. El o trase napoi pentru a mai spune ceva, dar se pred cu un geamt cnd ea i puse uzele ei pe ale lui. - Snt tot att de pregtit pe ct eti tu, opti a, srutndu-1 de cteva ori pe brbie.

-------------------- - G D -----------------------

El se aplec, lsndu-se prad srutrilor, pe care apoi le fcea mai profunde, n timp ce i trecea limba peste buzele ei i nuntrul gurii ei. Un ru de senzaii i invad corpul. Instinctiv, ea pi ntr-o parte mpreun cu el, apoi se rsu ci n braele iui, pentru a avea o poziie mai bun. Cnd presiunea pru s o ngenuncheze, ei i prinse spatele coapselor i o trase mai aproape. Cu nc un srut nfometat, ea se simi plutind i l prinse de umeri. Gravitaia dispru brusc, cnd el o ridic nspre el i ea i nnod picioarele n jurul oldurilor lui. Gura ei era umed i gata pentru a fi explorat i el tia c i restul trupului ei era la fel. O purt n dormitor i o ls s i alunece picioarele peste oldurile i coapsele lui. Fu ceva delicios de stngaci n felul n care descheiar cmaa lui i o trase r de pe um eri. Oprindu-se i rencepnd de cteva ori, c zur unul peste altul printre iz b u c n iri de rs. Ei i arunc pantofii i i trase ciorapii, n timp ce ea i trase fermoarul rochiei. - Las-m pe mine s fac asta. Descul i f r cm a , el i sprijin i fruntea de a ei i i duse m n a prin spatele ei. i deschise fermoarul pn la baza spatelui, a p e i ii trase rochia, dezgolindu-i snii i ncepu s o

coboare odat cu e! nsui. Eti ca un cadou pe care ateptam s-l despachetez de atta vreme... de cnd m tiu, murmur el savurnd curbele ei perfecte din apropierea suprafeelor lui tari. Rochia ateriz ncet pe podea, n jufU gleznelor ei. Trecndu-i degetele prin prul lui, ea se nfior cnd el i pres buzele de ale ei, srutndu-i nti un sn, apoi pe cellalt, dup care i croi un drum de foc, srutnd-o ncet pe buric. Purta ciorapi bej pn la coapse. n^et, el trase n jos unul dintre ei. Micrile iui grijulii preau concepute anume pentru a o nnebuni. El i trecu buzele, apoi iimba, prin interiorul unei coapse, n timp ce i trgea ncet ciorapul de pe cellalt picior. Senzaii deliciose o strbtur, n timp ce i prinse umerii. Nimic din tot ceea ce experimentase pn acum nu fusese att de bogat n intensitate i att de puternic erotic. inndu-se de el, ea simi o plcere nemsurat cnd el i trecu buzele peste pielea ei. Ea se eliber numai att ct avu nevoie s i bage degetele mari pe sub lenjeria alb de dantel, dar el fu cel care i-o trase n jos peste picioare i o fix n timp ce ea o arunc cu piciorul ntr-o parte. Dorina, ca o mulime de focuri de paie, i lumina, ameninfnd s i nghit pe amndoi.

<j K >

El se opri, i trase fermoarul pantalonilor i i dezbrc restul mbrcmintei. Ea vru s-i scoat cerceii. - Ateapt. - De ce? ntreb ea, nainte de a vedea o scnteie de umor n octiii lui ntunecai de pasiune. - Las-i. El i inu respiraia, pn cnd ea i zmbi n felul acela care l fcea s i se strng stomacul. Prinzndu-i faa n mini, el i linse buzele n timp ce o cobora pe pat. Simind discurile din sticl roie alunecnd peste minile lui, el opti din nou: - Las-i unde snt. El i supse snii, pn cnd fiecare sfrc deveni tare i ea oft n extaz. Voia s o strng, s o srute, s o ating pentru urmtorii o sut de ani, dar n momentul n care degetele lui simir lichidul nclzit dintre coapsele ei, el dori s-i uneasc carnea cu a ei. Ea gemu de dorin, cnd degetele lui i mngiar sexul; apoi, el se ridic i o ls pe ea s l conduc n adncimea satinat. naintnd ncet n e, el i inu respiraia cnd presiunea amenina s-l dea gata. O simi fierbinte n jurul lui, apoi izbindu- se de oldurile Iui. Cnd i recpta controlul, ncepu s o

srute din nou. Srutrile erau fierbini, ncete, i deveneau mai profunde cu fiecare" micare a oldurilor lui. Nu era timp de gndit, dar ea nu fcuse altceva toat sptmna dect s se gndeasc la asta. Senzaiile de sfrit de act continuau s creasc n ea, sporindu-i foamea, adhcindu-i dorina, conducnd-o din ce n ce mai aproape de totala unire cu Alex. Cnd ea i strig numete, el o strnse, apoi o nsoi ntr-o explozie de plcere, topindu-se mpreun. Dup aceea, el o inu n brae, nc srutnd-o i nc strignd-o. - Sandy! Ea i m preun degetele cu ale lui, simindu-se pe deplin satisfcut n braele lui. - Mmm, da? - Am pierdut rsritul soarelui. E se vr i mai mult n braele lui, - Nu,, nu l-am pierdut, opti ea.

Opt

De pe msua de toalet, pe care se coco ase, Sandy urmrea liniile corpului lui Alex, detaliind ncet musculatura picioarelor i a spatelui su. Aruncnd o privire spre ceasul de pe nop tier, tia c va trebui s l trezeasc n curnd. Trebuiau s fie la aeroport ntr-o or, s-i primeasc pe cei doi negustori de in din Noua Zeeland.

Imediat dup ce se ntorseser de la Atena, Alex fusese total de acord s primeasc mai muli oameni de afaceri i prieteni la casa lui din Zephiros. Pn n prezent, ea aranjase dou picnicuri pe plaj, o cin la miezul nopii i o petrecere destul de mare. i toate acele minunate zile i nopi petrecute singur cu el, printre toate, astea. Deschizndu-i casa i viaa, el deschisese i o parte din ea. Asculta prerile ei, i cerea sfatul i o inea concentrat n prezent. Pentru prima dat n viaa ei, cineva i dduse fru liber i, fr nici un fel de restricii, i spusese: - D-i nainte! i aa i fcuse, n toate privinele. Cnd trebuiau s fac dragoste, ea era att de surprins de spontaneitatea tui, pe ct era de a ei. Descoperise o senzualitate voluptuoas, pe care nu tiuse c o are, atunci cnd o fcea s se simt mai vie i mai femeie dec se simise v re o d a t . Fiecare m om ent cu Alex era desvrit, era tot ceea ce i dorea, tot ceea ce i dorise vreodat. El se ntoarse n somn, micndu-i piciorul pe sub cearceaf, i rsucindu-l apoi peste pat. Ceea ce se vedea din el pe sub cearceaful

rvit prea a fi o statuie czut. Observa tabloul: un bra fr cusur i dou picioare puternice, masculine, desprite, capul lui auriu parial ascuns sub pern i un bra rsucit peste marginea patului. Dar, dei picioarele i minile preau ieite din sculpturile iui Michelangelo, el nu era o statuie lipsit de via; i reaminti ct de plin de via fusese Alex Stoner la ora unu din dimineaa aceea. Lovindu-se cu creionul peste buze i brbie, i-l tr.ecu apoi ncet peste gur. Dac genul sta de gnduri avea s continue, nu va termina niciodat schia pentru c i-ar fi fcut din nou loc lng el, nfierbntndu-l nc o dat, nfurndu-se n jurul lui i acoperindu-l cu zeci de srutri. Zmbindu-i siei, i aminti de ultimele sptmni i nelese ct de fericit ar fi fost e! dac ar fi rmas mai mult mpreun. El i ntoarse capul i ea putu vedea c faa lut era n c a do rm it, C o bor cre io n u l, continund s i priveasc gura. Gura aceea pgn, care i nfiorase corpul att de intens, n orele trzii ale nopii. Simi un fior de plcere, amintindu-i de clipele acelea. Unu! din ochii lui se deschise. - Bun dimineaa, frumoaso. - Bun dimineaa.

- De ct timp eti acolo? - Nu prea de mult. tii c trebuie s fii ia aeroport ntr-o or, ca s i primeti pe negus torii ia de ln. - E suficient timp. Strnse perna sub ureche i i frec obrazul de ea. nc nu ai terminat? - Eti cam morocnos? - Pi snt cam singur aici, mormi el, uindu-se la ea cu un ochi. i ntoarse capul spre pern, dar ei nu-i scp zmbetul lui plin de dorin. - Eti ntr-adevr? Fr s l priveasc, ea i trecu degetele peste cutia de creioane, dnd s se neleag c alegerea creionului potrivit era mai important dect starea lui de singurtate. - Da, ntr-adevr. i nu neleg de ce nu iei aparatul din sertarul de sus s mi faci o fotografie. E mai rapid. - Mai rapid? Ea arunc creionul n cutie i blocul de desen pe podea, nainte de a cobor de pe msu. Cu prefcut dezamgire, ntreb: - Alex, nu tii c lucrrile cele mai bune le fac foarte... ncet? El deschise amndoi ochii. i propti brbia cu o mn i i trase deoparte uviele de pr

care i cdeau peste frunte. Ochii i se iluminar, uf mrind-o venind spre pat. - Nu i-a luat att de mult azi-noapte, ca s... Ea se descotorosi ntr-o secund de bucata ea pnz'care i acoperea corpul, - Doamne, ai cea mai nesuferit gur. - Am crezut c i place gura mea, Noaptea trecut m-ai ntrebat... Ea i puse minile peste gura lui. - Nu te intereseaz cum arat desenul pe care i-l fac? Am avut probleme cu partea asta a ta... Ei i mp'nse minile i i le inu pe lng corp. - A: c.'jj. r. ucazuri cu una din prile mele? i e j c'O c 'd ^ a -i c le cunoti deja pe toate! Se ao .c i r'e-vu a trage cearceaful. Poate vrei sa r.i si y ^z- nai de aproape. - 5? drept, eti incorigibil. E vorba de y z J ' :e i; e Snt nite urechi mici. Compacte i... - Poate ar tre b u i s p riv e s c m ai ndeaproape d e s e n u l sta , s p u s e el, ntinznd capul pentru a ve d e a b lo c u l de d es e n de pe covorul de lng pat. Sper c nu faci unul din desenele alea ale lui P ica sso, u n d e am trei ochi, prul albastru i
un e n o rm ...

------- ------------------- C 200 n----------------------------

- A lex! '' A p le c n d u - s e p e s te m a rg in e a patului, el a p u c b lo c u ! d e d e s e n . - Hm m ... i, n o ric e caz, c e sn t ch e stiile a s te a care m i c re s c n fru nte? - C are c h e s tii? ntreb ea ap e c n d u -s e p este b lo c . C o a rn e le a s te a , s p u s e ei, a r tn d sp re c rlio n ii d e pr. C n d ea se a p le c mai a pro ap e, e! o s ru t u o r pe c t B o c u l czu d in n ou pe c o v o r, cnd ei i tre c n n p r or p e s te e a . ncepu s i d e s c h e ie n a s tu rii c r i u o a re . - Ai fa c u t d in m ir e u r * c pas c r a i - V o m n trzia la s e .c.rz-a o c c . c? c r r ' c c c ' j l de p e o '- d j' e iu 1
( c ,c n d u -s e , 5c ^ ea ip o r -r b u r.e u cj -D tife la te , d e - a \ r ^ J n c p \ ' j \

-A w 1 - ' TTim?
- Oe ai s le spus? - i' m s le s p u n i ^ r c - ;a o z c e = V o h iz n d u - i z'J <\' c j l.p m a i c j~ a r r i t3

Ea privi spre el n momentul n care Alex iei de sub ap i i fcu semn cu mna s-l urmeze. - Hei, e ziua ta, domnioar! E timpul s te miti puin, ca s i faci poft de mncare pentru cin.Ridicnd pensula de pe -pnz, ea i privi hainele. Purta pantaloni scuri i un maieu.' - Snt chiar la mijlocul pnzei steia pe care o fac pentru tine i, n afar de asta, nu am costumul de baie pe mine. - Presupun c ai pe tine costumul de nate re, de ziua ta. E o veche tradiie greceasc. Ea ncerc fr succes s i opreasc rsul. - Cred c am mai avut discuia asta i nainte, spuse ea, ridicndu-i plria cu pensula i nlndu-i capul. Dac vreodat n via fusese tentat s uite de sine, acum era, Inspir tare i nchise ochii, tiind c o via ntreag de educaie" nu putea fi dat deoparte aa uor. - Pe ct de mult ador iipsa ta de inhibiie, eu, spuse ea privind ntr-o parte, nu prea m vd... - Complet goal n natur? ntreb el mergnd spre locul unde sttea ea la evalet, - Ai dreptate, chiar dac te repei. - Poate c merit s m repet, spuse el, aplecndu-se i plasnd un srut pe obrazul ei.

-(

2 0 2y

Lsndu-se n jos ca s se aeze pe enormul prosop de lng ea, el i terse apa de pe fa, apoi i rezem brbia n pumni. - Oricum, am impresia c te obosesc. El continua s se concentreze spre pnz, ateptnd ca figura ei s apar din spatele acesteia. Zmbi cnd ea reapru. - S m 'oboseti? De ce spui asta? ntinzndu-se peste cei civa centimetri care i despreau, el i trecu degetele peste vrful picioarelor ei. -'Prim a dat, doar la gndul c fac baie n pielea goal, nu tiai undes mai priveti. Ea rse uor. - i acum nu fac la fel? - Ba da, doamn, la fel. Aezndu-se n aa fel nct s se poat bronza n apropierea lui Sandy, el nchise ochii i zmbi. Zilele petrecute mpreun cu ea treceau pe lng ei ntr-o parad a nesfritelor plceri. S conduc de aici biroul din Atena devenise o treab extrem de uoar. Pentru prima dat -n viaa lui, nelese ce nsemna bucuria i tia c i Sandy o simea, n afara faptului c mpreau aceast fericire, avusese i mica plcere de a o privi testndu-i posibilitile ca artist i ca femeie

de afaceri i reuise s aib succes n ambele. Era contient c legile vieii lui ncepuser s se schimbe, de cnd simea prezena lui Sandy, cu fiecare zi care trecea. Singurul element de ngrijorare era aceast agitaie pe care o simea, end ea nu, era prin preajm. - Cred c Harry i George au fcut o excursie plcut pn aici, nu crezi? ntreb ea. Alex i-i imagin pe cei doi din Noua Zeeland pe scutere nchiriate, alergnd n jurul insulei, sptmna trecut. Celor doi oameni exuberani prea c le place insula, cu excepia unui singur lucru: - Locul sta are nevoie de un teren de tenis, amice", spuse Alex ncercnd s imite accentul lor, n timp ce o privea pe Sandy. Ce-i cu sprncenele astea ridicate? Credeam c am reuit s le imit bine accentul. Sandy ridic din umeri. - Trebuie s recunosc, c i mie mi lipsete jocul de tenis. El observ privirea ei i simi cum ngrijo rarea i crete n piept. . - Jucai mult n Atlanta? - Da. Obinuiam s joc de trei, ba uneori de patru ori pe sptmn, la club.

i muc uor buza, n 'mp ce prea s

g n d e a s c la alte lucru ri.

Ce! n ai mare duuiu a. lui \ seed a : probab , ea nu s-ar fs puU t c b ,>n < i unod j - s t ijl I j da via Dar ea ru pu co a uj J cu acesta, dar r u 'i s " <! - ja ib fdndu rna. far'ct ta >ico.a

1 2

io 'i.o a l s t a b!estw'*i

i f f - a i

.c i

t anta r -a p u s s i rir-o irn.

- Sanay!
- D a? .

^ c c e da 'a n j cu~,f a
: t -j

o . 'c ^ a de v a ^ e r i nes

Li J i a ro^ r . ~ > o O r j 3 3 Irillo&, c or cu n c f

LT.,
?*

-1
-

rc s ' ea

r u.-

< _ -

i > * c
f

. t e : t' e ,<U u "*

1 * s n

' " C f
O

s
- .

3?

1 w*

'fl p c L

30 3

1'

C ' 3 1 C '* i j , v.

- ' *> i Gtisssc 1 ' o1 cV ca' r -'-u rp r mcLl - " ij? Tr-r i c,sa d 'p ; .c, r_

niciodat familia? Nu vorbeti niciodat despre ei. El se ridic i i trase ortul pe el. - Alex, am spus ceva greit? El ddu din cap. - Nu vorbesc niciodat despre ei, pentru c ai mei nu snt o familie fericit, ca a ta. - M gndeam c ar putea fi vorba de aa ceva. Dar mi-ar plcea s te ascult vorbind despre ei, pentru c, oricum, snt ai ti. Accentul ei dulce, sudic, i mbun. O privi un timp, apoi se rezem de un zid de piatr. - Cnd eram la Delphi, chiar nainte de a picta, spusesei c ai avut o via perfect. Ei bine, eu nu am avut una perfect, Sandy. Mama ne-a prsit, pe mine i pe tata, pentru un alt brbat. Aveam numai cinci ani pe vremea aceea i tot ceea ce mi-a spus mama a fost c ea nu ne mai voia i c nu' aveam s o mai vedem vreodat. Am crescut, creznd c o fcuse, cumva, din vina mea. Concentrarea se aternu pe faa ei. - Oh, Alex, mi pare ru. Am c it it c ntotdeauna copiii cred c ei snt vinovai cnd un printe dezerteaz.

El ridic din umeri. - Oricum, ne-am iuat lumea n cap, din ziua n care mi-a spus-o. Ne-am tot mutat. Nu am stat prea mult nicieri. Rse scurt i tios. Tata i cu mine nu prea eram de tipul Norman Rockwell; Srbtoream Ziua Recunotinei cu mncare de-a gata de la autoservire. Cea mai lung perioad n care am stat undeva, a fost la

Braxton University.
Ea se ridic i naint spre el. - Continu, spuse ea, vreau s aud tot. El o trase n braele lui i ea i srut fruntea. - Cam la un an dup moartea tatei, mama m-a gsit i mi-a spus c ncercase tot timpul s afle unde eram. Mi-a spus c lucrurile nu mai mergeau bine cu noul ei brbat, de mult vreme, i cnd el a aflat c ea se ntlnea cu cineva din familie, a trebuit s-i jure c nu m va mai vedea niciodat. Sandy i trecu mna prin prul lui. - Dup cum vorbeti, se pare c nc nu o crezi. - Nu tiu dac s o cred sau nu. Taic-meu a fost cel care era ntotdeauna acolo, pentru mine, .eram viaa lui. i lu mna lui Sandy i i-o srut. Cnd mama i cu mine am reuit s fim,

n sfrit, m p re u n , ea p re a fe ric it 's m v ad, d a r e u . . . n u p r e a p u t e a m s m a p r o p ii s u fle te te d e ea. S a n d y s e tra s e d in b ra e le lui, p e n tru ra- p u te a privi n fa. - E g re u s uii tre c u tu l i s mergi n ainte.

Meninndu- privirea spre ap, el expir o

g u r d e aer, p rin tre buzele strnse. - T re b u ie s o faci, Alex, tu -tii asta. i am n c re d e re n tin e , tiu c o vei face. El i s c u tu r capul i spuse: - C e a i i s im p a tie , n u ? S e n d e p rt d e s in c i o !u n s p re tre p te . A s ta nu se p o a te te rg e c u o fe lic ita re . Ea s e d u s e dup el i l apuc" de b ra

oprindu-l.
- n to td e a u n a exist d o u faete ale ace le iai po ve ti. N u p o t v o rb i n nu m e le tatlui t u sa u ai m a m e i ta le , d a r p o v o r b i din propria m e a experie n. - P ro p ria ta e xp e rie n ? - Nu vre a u s i mai s p u lb e r alte iluzii d e s p re ' J a c k s o n , d a r arn s i sp u n cteva lucruri d e s p re el, ca re te -a r p u te a a ju ta s vezi lucrurile n p e rsp e c tiv . L-ai c u n o s c u t ca prieten, eu l-am c u n o s c u t c a s o ie i familia mea l-a c u n o s c u t ca

pe soul perfect al lui' Sandy". n felul lui, el m-a iubit, dar mi ce ec* m era inflexibil, nclinat s fac din mi e e lui de soie perfect. - Ce vrei sa - Dei tia c oe nsemna pictura pentru mine, credea ca mi rapea prea mult timp din cel dedicat pen ru a fi o adevarat doamn Jackson Benedict. Poate c era i gelos. Oricum, decisese ca a fi putut fi o soie mai bun dac m-a fi lsat de pictur i mi-a fi dedicat tot timpul iui. i a reuit, pentru c eram tnr cnd ne-am cunoscut i vulnerabil la criticile lui. Apoi, mai erau prietenii mei, dintre care unii erau de acord cu e l i fcea s se simt att de stingherii de aerele lui de superioritate, nct au ncetat s mai vin pe la noi. Uneori, credeam c nnebunesc n casa aia mare a lui i n lumea aia ngust pe care o crease. Alex, a ncercat i pn i din mormnt s i conduc" soia i vduv. - Din mormnt? Nu neleg. - Oamenii pot face astfel de lucruri n numele' dragostei. A hotrt ca, dup o respectabil perioad de doliu, s m recstoresc. Alex cltin din cap. - Continu.

- A decis s mi-l aleag el nsui pe norocosul brbat i, apoi, cu puin nainte de a muri, le-a spus asta prinilor mei. Aproape cu vreo ase luni n urm, ei mi-au. prezentat alegerea lui. Ea i scutur capul i rse. Semna att de mult c.u Jackson! Ceea ce a contat cu adevrat a fost c prinii mei i-au revenit, n sfrit, i mi-au vorbit despre sta. - Jackson a ales pe cineva care s fie viitorul tu so? Ea art cu degetul spre el. - Da. Aa cum tatl tu v-a inut desprii, pe tine i pe mama ta, toi acei ani, Jackson a fcut ceea ce credea e! c era mai bine pentru mine. Numai c nu m-a ntrebat niciodat ce credeam sau ce voiam eu, aa cum tatl tu nu te-a ntrebat niciodat pe tine. - Era altceva, eu eram un copil, Sandy. - Dar crescusei. Alex i cobor capul pentru un moment, apoi privi nspre mare. - Nu tiu, Sandy, chiar nu tiu. A,trecut atta timp. Ea are acum un alt brbat, are copii. i nepoi. Ea i prinse -brbia cu vrful degetelor i l fcu s o priveasc. --------------------:--------(j Fk ) ------------- -- -----------

- Viaa e prea scurt, Alex. Las-o s te iubeasc. i d-i voie s o iubeti. - Las-te Iubit, d-i voie s o iubeti, repet ei, zmbindu-i tandru. Uor de zis, nu? - Poate. ntorcndu-se la pensulele ei, ncepu s pun capacele la tuburile de culori. - Sandy, s nu te superi. Nu vreau s par nerecunosctor pentru mrturisirile tale. - Nu m-ai suprat. M gndeam numai ct de mult mi lipsesc ai mei. A vrea s mergem n cas i s vd dac reuesc s le telefonez, nainte de a ne ntlni cu Bertram i Claire pentru cin. Vrei s aduci tu evaletul i restul de lucruri cnd vii? Inima ncepu s i bat puin mai repede dect de obicei. - De ce s i suni tocmai acum? - Ca s aflu dac tata i menine scorui la golf sub optzeci i dac mama a primit inelul pe care i l-am trimis. i fcu cu ochiul, nainte de a apuca pnza ntre degete i de a se grbi cu ea n sus, pe trepte. - tii, cred c i-ar plcea ai mei. El ncepu s simt c lucrurile erau pe cale s se schimbe. Mai nti telefonul. Apoi anunul,

V.

< I ll >

de care-i fusese att de team c va sosi, i ncepea primii ei pai napoi, spre viaa ei din Atlanta.

- Ce-ai zice de o cafea, nainte de a ne ntoarce? ntreb Alex, n timp ce se plimbau de-a lungul cheiului. - Mi-ar face plcere o ceac, spuse ea, aezndu-se la o mas goal de lng falez. - Vrei s mai ncerci s i s u n i la. te le fo n pe prinii ti? -D a , cred c da, s p u s e ea, n o rc n d u -i faa spre marea de dincolo d e port. Oh, Alex, uite, p o t v e d e a vasul care intr n p o rt. E att de m iste rio s , aa iluminat n n tu n e ric . Alex i lu mna i i-o s trn s e , n tim p ce chelnerul se apropie. D up ce co m a n d , el se ls pe spate, respir a d n c i privi spre s o ln ie le cu sare i piper. S tarea a s ta contemplativ o intriga. Imediat dup plecarea de ia Bertram, fusese tcut. - Mulumesc pentru a n iv e rs a re a asta att de intim, cu Bertram i Claire.

Btnd din degete pe faa de mas alb, el i zmbi: - Hmmm? Ah, ai dreptate. Ea se aplec nainte, scuturndu-l uor de bra. - Alex, ai auzit ce-am spus? El clipi. - mi pare ru, ce? - i-am mulumit pentru aniversarea asta intim a zilei mele, care s-a transformat ntr-o petrecere surpriz cu optsprezece dintre cei mai nebuni oameni pe care i-am ntlnit. Bertram spunea c ai pus la cale asta de cteva sptmni. Se apropie de faa lui i i ncruciar privirile. - i aminteti vreunul din amnuntele astea? El i zmbi. - Da, bineneles. M gndeam doar... la anumite lucruri. El i nclet maxilarele, relaxndu-le apoi din nou, i din nou. - Ce se ntmpl? Ai o privire att de trist! El se retrase cnd li se turn cafeaua ,n cetiie din faa lor. - Costa, adu-mi un pachet de igri i trece-l n contul meu. ntinzndu-se dup cele dou

---------- CliD------------

pacheele de zahr, le btu uor de podul palmei, nainte de a le deschide. - O privire trist, zici, repet el. - Da. l privi punnd zahrul n cafea, apoi amestecnd lichidul negru. i, zu dac pot nelege de ce. A fost o petrecere att de minunat i, cu excepia discuiei cu Bertram, cnd l-ai trntit la pmnt pentru c insista s i pui o fust scoian de-a lui, credeam c te-ai distrat bine. - Da, m-am distrat. Ef o privi, observnd fiecare detaliu a! feei ei. Intensitatea privirii lui nu slbi n timp ce i mngie prui i o strnse ncet de obraz. - Ari att de sexy n asta, spuse el, privindu-i rochia albastru-marin, care se mula att de bine pe corpul ei subire. Eti cea mai frumoas femeie de aici. - Ei bine, asta pare norma!, de vreme ce stau cu cel mai plcut brbat. Ea se atept la o reacie amuzant din partea iui dar nu se ntmpl aa. Din nou, el i surse trist, aproape amar, apoi privi din nou spre ceaca cu cafea. El voia s spun ceva, era sigur, dar reuise din nou s evite discuia. Ea privi spre vasul din care pasagerii

ncepuser s coboare pe chei. Scena era magic i rrfisterioas, dar nu o putea opri s se gndeasc la starea ciudat a lui Alex. Fcuse tot ce putuse ca s fac din petrecerea ei ceva vesel i amuzant. De ce, se ntreba ea, se simea acum att de nelalocul lui alturi de ea? Se ntoarse spre el, hotrt s afle ce nu mergea. - Alex, dac e ceva care... El scoase o cutie lung, catifelat, din buzunarul bluzei i o puse n faa lui, pe mas. - Voiam s i-o dau cnd' vom fi singuri. Deschide-o. Ea deschise cutia ncet. - Oh, Alex. nchise cutia repede. Dum nezeule, e cel mai frumos lucru pe care l-am vzut vreodat. Rznd pentru prima oar n jumtatea de or de cnd erau acolo, el lu cutia din minile ei i o deschise a doua oar. - Doar n-ai de gnd s ii cutia nchis, zise el, scond colierul. Ar trebui s l pori. El scoase colierul de perle albe de o mrime perfect, cu doi de M din rubin n centru. - ncearc cerceii, pn reuesc eu s-mi dau seama cum funcioneaz nchiztoarea.

- Perle i rubine. Le ador mpreun, opti e lund cerceii. - La fel ai spus i cnd ai cumprat inelul pentru mama ta. - Cum de i aminteti? ntreb ea, scondu- cerceii din urechi i nlocuindu-i cu micul chiorchine din perle i rubine.El o privi lung i cu interes, ncercnd s nu zmbeasc. - nc de cnd ai spus ct de mult fi-au plcut, mi te-am imaginat de cteva ori cu perle i rubine. i, crede-m, imaginile au fost de neuitat. El i prinse colierul n jurul gtuiui, apoi i ls pe sptarul scaunului, pentru a o privi. La fel i civa pasageri de pe vas, n timp ce i fceau loc s intre n restaurant. - Ei bine, m ncadrez n imaginile astea? ntreb ea, cu un zmbet uor. - Da i nu, replic el, cu un aer incert, amuzant. Sandy, eti att de minunat, opti el aplecndu-se pentru a o sruta. Minile lui se a e z a r pe coapsele ei. - La fel eti i tu, spuse ea srutndu-l la rndul ei. Slav Domnului c prea s-i fi revenit din

starea de spirit n care se aflase. i puse minile pe umerii lui i i lipi fruntea de el, spunnd: - i mulumesc pentru cadourile minunate de ziua mea. M faci s m simt ntotdeauna att de bine. Dar privirea aceea a lui, att de serioas, i ntunec din nou privirea. - Hei, continu ea, la fel de entuziast, ce e, de ce eti trist? - Vara asta a fost o var deosebit pentru tine, nu? - Doar tii c a fost. Ai deschis o nou lume pentru mine. - A fost..: foarte deosebit i pentru mine, Sandy. Ea i trecu degetele peste perlele de la gt. O preuise cum nici un alt brbat nu o mai preuise pn atunci. i ea i dduse, la rndui ei, tot ce avea mai bun. iar el i adusese, n schimb, attea noi bucurii. O durea dorina de a-! vedea deschjzndu- i sufletul i mrturisindu-i ce era n inima lui. Ea l privi, n timp ce el i muca buzele i se mica neconfortabil n scaunul lui. Cere-mi s rmn, i zise ea n gnd. - Deci, cnd ncepe coala pentru tine?

d D ----------

- coala mea? La paisprezece septembrie. O tcere plin de nelinite se aternu ntre ei. Va trebui s dau cteva telefoane ca s aflu mai mult. Atingnd unul din cercei, ea respinse ideea c bijuteriile puteau fi cadoul de rmas bun. - i cum rmne cu Atlanta, Sandy? - Atlanta? Ea i trecu limba peste buze. Ce e cu Atlanta? - Ai ncercat s le telefonezi prinilor ti de trei ori, nainte de petrecere. Spuneai c cea mai bun prieten i-a scris i c ar vrea s mergi la nunta ei. Anotimpul pentru lucrurile astea de-abia ncepe, acolo. El ntorcea din nou i din nou pachetul de igri de pe mas. i lipsete mult viaa aia? Deodat, mintea ei se lumin. Bineneles c el voia ca ea s rmn. Pur i simplu, nu mai fusese niciodat n situaia de a solicita cuiva aa ceva. i tiind ct de mult fusese rnit n copilrie, fu sigur c nu voia s mai rite nici un fel de alt refuz. Fusese grijuliu de-a lungul anilor, ori de cte ori fusese vorba s se angajeze n vreo relaie. Ea auzise cte ceva din trecutul lui, prin intermediul prietenilor si. Diverse femei ncercaser s intre n viaa lui de nenumrate ori, dar el insistase s rmn

singur. - Aex, nu am de gnd s-mi reiau vechiul meu stil de via. Cum poi crede c, dup tot ce s-a ntmplat n vara asta, a mai putea s-o fac? Expresia feei lui se transform ntr-un amestec tandru de speran i confuzie. Rznd ncet, ea i terse o lacrim de pe obraz i cltin din cap. -i acum, mai ai ceva s rn ntrebi? Tocmai n momentul n, care el se simi n stare s formuleze o fraz coerent, o voce cu un accent educat, sudic, strig de pe falez: - Sndy? Tu eti, drag? Apoi o alta, mai joas strig. - Sandra Elizabeth Patterson, vino aici i mbrieaz-i tatl! - Oh, Dumnezeule, Alex. Nu-mi vine s cred. i acoperi faa cu palmele, dar nu nainte ca el s poat vedea bucuria din ochii ei.

o u

n timp ce Sandy i ntmpina prinii printre lacrimi i rsete, Alex simi o multitudine de emoii conflictuale. Vznd-o surprins i fericit, inima lui se nclzi. Simise acelai lucru cnd zmbetul i lacrimile ei i spuseser c nu mai avea de gnd s triasc la fel ca mai nainte. Dar, cnd o vzu n braele mbietoare ale prinilor ei, se simi cufundat ntr-un fel de singurtate pe care nu voise s o mai simt din

nou. i apoi, mai era sentimentul aceia aspru i tios de gelozie. Nu i putea aminti s fi mprtit alturi de prinii lui,,un asemenea moment plin de dragoste. Vechiul sentiment c riu aparinea nimnui, se cuibri din nou n inima lui. Se simi ca un strin, un intrus care era martorul unui schimb intim de sentimente ce aveau loc n faa lui. Tocmai cnd se gndea s dispar n ntuneric, rsul lui Sandy i aminti de cldur i lumin. Ea ncerca s tearg o urm de ruj de pe obrazul tatlui ei, n timp ce mama ei fcea acelai lucru cu ea. n timp ce tatl ei i tergea obrazul cu batista, Alex arunc cteva monede pe mas i o porni spre cei trei. Pind-n jurul celor trei valize i al sacului cu bee de golf, el i lu batista i.o puse n mna ntins a lui Sandy. Dup ce i terse obrazul, Sandy i duse mna la piept pentru a-i potoli rsul. Fcnd un efort pentru a respira normal, l privi pe Alex. - Tat, mam, acesta este Alex Stoner. Mama i prinse mna ntre ale ei. Ochii cprui i sclipir cu o afeciune sincer. - M simt ca i cnd te-a fi cunoscut deja, Alex. Sandy ne-a scris att de mult despre tine n scrisorile ei! E o adevrat plcere s te Minim,

n sfrit. Femeia subjire, cu prul argintiu, emana atta cldur, nct i fcu s se simt vinoVat de sentimentul de gelozie pe care l simise. -'.E o plcere v ntlnesc, doamn Patterson, spuse el, acceptnd un srut pe obraz. Ceva familiar l izbi ca un pumn, cnd inhal' parfumul Chantilly al doamnei Patterson. Mama lui folosise ntotdeauna Chantilly. Luptnd pentru a-i recpta controlul, i ntinse mna tatlui lui Sandy. - Domnule Patterson! Pe cnd tatl lui Sandy i elibera un bra din mbriarea fiicei sale, lui Alex nu i scp rapida privire cu care domnul Patterson i msura. - Spune-mi R.J.i Mna lui era puternic, nu era tipul la care s-i strng mna formal, chiar dac cellalt bra rmsese n jurul mijlocului lui Sandy. - Nu tiu cum s i mulumesc ndeajuns c ai avut grij de Sandy, dup ce s-a rnit. Alex reui s zmbeasc, n timp de domnul Patterson o lu pe Sandy de mn. - la s p u n e -m i, scu m p o , cum m erge

ncheietura? Eram att de ngrijorai pentru tine. Mama ta a renunat la vacana noastr de golf din Arizona, pentru a veni aici s i srute rana s te faci bine. Opt zile de mers! R.J. i ridic braul ca pentru a se apra de o lovitur din partea soiei lui. Glumele continuar n jurul lui Alex. - R.J., termin cu minciunile astea! De fapt, el a fost cel care a insistat s venim, zise doamna Patterson, ntorcndu-se spre Alex. Spune-i c exist un teren de golf la hotelul Apollo. Acolo ne-am fcut rezervrile. Alex ridic din sprncene. - Nu exist nici un teren de golf pe insula asta. -Nici mcar un cmp verde? ntreb R.J. ncercnd s stabileasc o relaie cu Alex. Spune-mi c exist un cmp verde, Alex. Alex scutur din cap. - Sandy, cum ai putut s trieti ntr-un loc att de primitiv toate sptmnile astea i, dup toate cele ntmpiate, s ari att de fericit? ntreb tatl ei cu prefcut severitate. nainte ca Sandy s poat rspunde, acesta se ntoarse spre. mama ei. - Ai avut dreptate, Olivia, trebuie s o ducem

pe fata asta acolo unde-i e locul. napoi, a

Clubul Stejarilor.
Pe ct de nostim voia s par R.J. Patterson, Alex sim i c era mai m ult dect o fals seriozitate n vocea lui. Sandy i privi prinii, apoi privi spre Aiex. Nu se sfii s-fascund zmbetul. - Vei fi mai mult dect surprini s aflai ct de bine m-am simit n locul sta primitiv. Alex se simi dintr-odat mai bine, cnd privirile lor se ntlnir. Spernd ca momentul s continue, el privi spre familia Patterson. - E suficient loc n casa mea i, de vreme ce oricum nu e teren de golf la Apollo, nu mai are nici un rost s stai tocmai acolo. - Oh, dar nu am vrea s deranjm..., spuse ddamna Patterson. RrJ. i bg mna n buzunar. Dei continua s zmbeasc, vocea lui pru mai serioas de data asta. - Are dreptate, Alex. Ne-am gndit s i facem o surpriz lui Sandy, nu s te deranjm pe dumneata. - Nici un deranj, spuse el apucnd o valiz. - Eti sigur? ntreb Olivia Patterson. N-am vrea s v ncurcm planurile.

- Nici o problem, doamn Patterson. Sntem destul de adaptabili n privina programelor, pe aici. Nu-i aa, Sandy? - Desigur. . Alex se uit cum ea i muta privirea, ca un pendul, ntre e! i prinii ei. Familia Patterson nu putuse s a:-saga o zi mai nepotrivit, o or mai nepotrivit, un moment mai nepotrivit pentru a veni. El tocmai strbtuse un cmp minat cu emoii ca s ajung la un anumit punct cu Sandy, cu cteva minute mai nainte. Cnd, n sfrit, ajunsese s cread c orice era posibil pentru c ea renunase la trecut, apruser n faa ei, din senin, dou .tentaii ale vieii trecute.* Faptul c, din ntmplare, cei doi erau nite oameni drgui, nu prea i era de folos.

X
- Privii n sus, zmbii! Aa, fetele mele, spu se tatl ei. i acum, hai s facem o poz cum ne mbriezi tu pe fiecare dintre noi. - R.J.,' asta-i ultima fotografie! insist doam na P-atterson, n timp ce i mbria fiica. - E absurd, Olivia. Dup asta, vreau s

< je E>

facem o fotografie a voastr, lng frescele alea. i petrecuser ultimele zile ale vacanei lor vizitnd mnstirea din secolul al XV-lea, de pe , insul. Sptmna fusese deosebit de plcut, piin de plimbri i cumprturi, presrat cu fel de fel de discuii, i, slav Domnului, fr aluzii neplcute referitoare la relaia ei cu Alex. Singura nemulumire a lui Sandy fusese aceea c Alex nu i nsoise n plimbrile lor.. El i petrecuse mai tot timpul acas, ocupndu-se de afacerile lui cu exportul. Doamna Patterson 0 btu pe mn pe fiica sa, apoi i ls capul i i aranj inelul cu peridot de pe deget. Felul nervos n care o fcu i atrase atenia lui Sandy. - Mam, ai vrea s-mi spui ceva? E cineva bolnav acas? Bunicul? - Nu, draga mea. A vrea s te ntreb ceva i nu tiu cum s-o fac. Sandy rmase dreapt i i puse braul n jurul umerilor mamei sale. - M p o i n tre b a o ric e , sp use ea, simindu-se, mai mult ca un printe dect ca un copil, pentru prima dat n viaa ei. Trebuia s se obinuiasc cu sentimentul sta. - Am fcut excursia asta n Grecia, pentru c V. -( 2 2 6 y

tatl tu i cu mine simeam nevoia s putem vorbi, n sfrit, despre ce voiam s-i spunem de atta timp. Mama ei privi spre R.J. n timp ce i puse minile pe genunchi i oft. Apoi continu: - Poate c te-am cocoloit cu prea mult atenie n toi aceti ani din urm. Cred c am continuat de acolo de unde te lsase Jackson. Am ncercat chiar s te cstoresc cu acel Charles Taylor Richardson, aa cum ne ceruse Jackson. - Mam, nu m-am mai gndit la asta de mult timp. Sper c nu-Ji nchipui c mai eram nc suprat, nu-i aa? - Ei bine, dar nu sta-i motivul pentru care ai venit n Grecia? - Nu. Nu sta-i motivul, zise ea, ridicndu-se i sprijinindu-se de zidul-curbat al scrii. De fapt. numai parial, se gndi ea. Voiam s cltoresc Voiam s pictez. Voiam s stau pe propriile mele picioare, mcar o dat. - l-am spus eu mamei tale c dramatizeaz, zise tatl ei apropiindu-se de ele. l-am spus: Sandy a noastr nu ine la nesfrit o suprare". M bucur s te vd pietnd din nou, scumpo. Afacerea cu familia Grimaldi i vnzrile tale la

galeria lui Bertram ne-au fcut s ne simim mndri de tine, - Mulumesc, tat. Mama ei i strecur batista n interiorul mnecii puloverului, - Dar ai rmas n Grecia mai mult dect ne ateptam, zise ea, trecndu-i limba peste buze, nervoas. Draga mea, nu numai vnzrile te rein aici, -nu-i aa? Prinii ei urmau s plece a doua zi. Ar fi fost incorect ca ei s fi plecat fr s le i dat vreo explicaie. Dar ce-ar fi putut s le spun? Ea privi vrful teniitor ei roii, n timp ce i trecea minile peste pulpe. Cum, oare, putea s !e explice c, dei Alex nu i ceruse s r.r.'r i nici mcar nu i spusese c o iubete, ea Dua ca o va face n urmtorul moment cnd vor i singuri. Ea i strnse ochii. - Sandy! Ea nu putea da nici un fel de cleia ,i n'ct unuia dintre ei, dar putea sa m asgire cu ic=\. sinceritatea: - E vorba i d e Alex. Tcerea deveni mai p i ^rnic n l'3 zi jr i mnstirii, n timp ce pnnpi ei scr.imb^rn o privire lung Deci ^sia era, se gndi San iy -----------------------------( 228 ) ------ -----------------

Acum putea s-i dea seama cu adevrat dac prinii ei o considerau o persoan nou, independent, capabil s ia propriii ei decizii. Tatl ei vorbi primul. - Nu am s te stnjenesc n nici un fel dac am s-l ntreb pe Aiex care i snt inteniile? Vreau numai s tii c nu te-am vzut-niciodat mai fericit. - Mulumesc, tat, spuse ea, lsndu-se prad mbririi lui ca de urs. Un val de afeciune trecu peste ea. - Asta nseamn att de mult pentru mine, opti ea. Una cald, una rece, se gndi ea, aruncndu-i o privire mamei sale. Cu mai puin entuziasm dect soul ei, doamna Patterson se altur mbririi. Ea i lipi obrazul de umrul fiicei sale. - Sntem mndri de tine. Ne-ai lipsit att de mult. Cnd vii acas? Dup cteva secunde, doamna Patterson i ridic privirea. - Ce spui, Sandy? - Nu tiu. ^ - Nu ai menionat nimic despre cstorie. i coala? Asta o s nceap... - Cred c nu mai am nevoie de ea. - Olivia! Tatl lui Sandy privi n ochii soiei
s------- ----------------------- (

229

------ -----------------------------

iui. Tocmai i spuneam ct de mndri sntem de ea. Tocmai i spuneam c nu am mai vzut-o niciodat att de fericit. S avem ncredere n ea, ndecizia pe care o va lua. - n mod sigur de Crciun, spuse mama ei, privind-o intens. Domnul Patterson i plec privirea; pentru a ntri contactul cu ochii soiei lui. - Avem ncredere n ea, nu-i aa, Olivia? Doamna Patterson i muc buza. - Da. - i nu vom insista s mpart cu noi nimic mai mult dect ce are de gnd deocamdat. Doamnra Patterson aprob n linite. El i privi tandru fiica. - Te-ai schimbat mult n vara asta, Sandy. Devii tu nsi.

m
n dup-amiaza urmtoare, Sandy sttea aplecat peste masa din buctrie, tind biscuii n form de stea, mpreun cu mama ei. n timp ce mirosul de brandy, migdale i ap de trandafiri plutea n aer, ea i putu auzi pe tatl ei

lovind mingile de golf n sufragerie. Ca de obicei. Alex era n biroul lui. - Cum spuneai c se numesc? ntreba Olivia, aeznd biscuiii pe tava de copt. - Kourabiethes. Sporoviala nerv.oas a mamei nu ncetase deloc, toat ziua. - Eti sigur c aa ai de gnd s-i petreci ultima ta zi n Grecia? Am putea face un picnic n pduricea de mslini despre care i-am mat vorbit. Sau jos pe plaj. - Kourabiethes. Vezi, tiam c pot pronuna. Nu, nu. Asta este exact ceea ce voiam s fac. Sandy puse deoparte tietorul de biscuii i i terse mna de or. - Ce e? ntreb ea ncet, Ce s-a ntmplat? Doamna Patterson ezit, nainte de a ridica un alt biscuit n form de stea i de a-l" pune n tav. - Nimic. - &a da, spuse ea. Vzu cum veselia forat de pe faa mamei ei dispare ncet. - tiu c tatl tu nu vrea s m amestec n treburile astea dar mi-ai lipsit. Mi au lipsit cumprturile pe care le fceam mpreun i coptul pinii miercurea i cina noastr de vineri

oe a club. Olivia privi prin fereastra deschis "o Marea Egee. Eti suprat pentru c C ; 'e t c n felul sta? "a ridic tava plin de pe mas, apoi se opri u a privi ce fereastr. - Nu. A fi chiar surprins dac nu ai simp un ~ Hpsa lucrurilor stora. - mi lipsesc, spuse mama ei,-cu lacrimile c^v.'.'du-i pe andy $i :nghii nodul din gt i spuse: - ii, n-a fi putut s rmn toat viaa v - ^ jv a nob i a lui Jackson sau fetia ta. A tr;cuit s ies n lume i s mi coiesc propria r, ea viat. S m recreez pe mine nsmi Trebuie s njeiegi i s acceoti lucrurile astea, ca - a putem merge nainte cu vieile noastre. Si, tfz'nd ncet, zise i pentru ca tata sa te poai lua napoi n Arizona. Pentru un iurg mame it Oliv a Fc+t^rson co ^nu s pnve-'s.a Maita Ege cu !acnm 'e l indu-i obrajii /Apoi asaznd a/a e ioiscui[i ou pe ^a~ 131 s 'rs e ccU |ii ;i-i z~ioi fi,cei

n c V

- Dac mt in ^t^re s A n/ sa pronun le prafurilor stora vei fi n s o accept i pe n^ua Sanov

K o jra b ,3 f-'a 3

<J32>

mbrind-o pe mama ei, Sandy opti: - tiam c vei putea. - Dar sper c vei fi acas de Crciun, Sandy. E un moment att de important pentru noi toi. L-ai putea lua i pe Aiex... Ea o strnse nc o dat pe mama ei. De ce nu nceta s se team c rmne pentru totdeauna aici? se gndi Sandy. - De Crciun, spuse ea, imaginndu-i-l pe Alex lng ea i pomul de Crciun,... bnd lichior dintr-o cup de argint... i simindu-se mndr s-l prezinte fiecrei rude de pe o raz de cinci mile din jurul Atlantei... cstorindu-se cu el n noaptea de Crciun. O strnse pe mama ei mai aproape. - N-a putea lipsi de Crciunul sta din Atlanta, pentru nimic n lume. - Ce ai de gnd s faci cu toi biscuiii tia? ntreb domnul Patterson, intrnd n buctrie. Trgndu-i nasurile din cauza lacrimilor, amndou femeile se ddur ntr-o parte i privir una la alta. - Habar n-am, spuse Sandy, nainte de a pufni n rs. Printre hohotele de rs, Olivia spuse; - Dac nu m, aresteaz pentru furt, cred c

i- lua cu noi pentru tombola de Crciun. Ce ziciv Sandy? nainte de a rspunde, un tuit uor teatral rsun n buctrie. Cei trei Patterson se ntoar ser spre cea de-a doua u care conducea spre hol. - Fr s lsai nimic pentru mine, doamn Patierson? . - Aici erai! Sandy.se terse pe orul ei, apoi se arunc n braele lui Alex. Era tot att de picant ca i un pahar de ampanie. El o srut uor pe buze, apoi o privi n fa. Cuta ceva ce ar putea recunoate. Un semn de unde ar fi putut ncepe odat ce prinii ei ar fi plecat. O privea, oare, prea intens? - Am avut o sptmn minunat mpreun, i spuse ea, ntorcndu-se spre prinii ei. - Nu i putem mulumi destul pentru ospi talitate, Alex, spuse Olivia. Am petrecut minunat. - Amin, adug R.J. - A fost cea mai frumoas perioad, fu de acord Sandy, inndu-l de mn pe Alex. Se ntoarse spre el. ntr-adevr, cea mai frumoas perioad, Alex. El nu se ndoise1 nici o clip. Mai ales vzndu-i zmbetul la pe buze i tendina de a

continua s i strng mna i praful de zahr de pe nasul ei i de pe mini. O ls s l scoat din buctrie i s l duc n dormitori - Alex Stoner, spuse ea cu o voce ame nintoare, jucndu-se cu nasturii lui. Ne-ai ig norat toat sptmna. Ce putea s i spun? C auzise rsetul lor rsunnd n toat casa i c de cincizeci de ori fusese gata s apuce clana dar c se retrsese apoi de tot attea ori? C se blestemase c intrase n relaia asta? C inima lui devenise ca o buc a t de o e l din cauza g o lu lu i de singurtate ce-l simise n ultimele ase zile? - N-ai avut nevoie s m amestec n reuniunea asta a familiei tale. Se pare c v-ai distrat excelent. Ea i ls nasturii n pace i l prinse de mijloc. - Alex, a fost minunat. S-au schimbat. S-au schimbat, de- adevratelea. - S-au schimbat? Privind pierdut la zidul alb din faa lui, simi cum l cuprinde singurtatea. i nu putea face nimic s-o opreasc - Da, pentru c au acceptat, n sfrit, c nu

t v

<J5>

mai snt fetia lor neajutorat. Totul e att de destins ntre noi, acum. Tata a fost de-a dreptul minunat. Iar mama face deja planuri n privina mea, pentru Crciun. Crciunul. N-a putea pierde Crciunul sta n Atlanta, pentru nimic n lume". El nu i putea scoate cuvintele astea din minte. Fuseser primele pe care le auzise, cnd se apropiase de ua buctriei. La dracu, de ce nu terminase cu povestea asta, cu sptmni n urm? i bg mna n buzunar i i scoase igrile. Dup ce i aprinse una, i zmbi. - tiam c, probabil, lucrurile vor merge spre bine. Ochii ei se ngustar, bnuitori. - E totul n regul cu discuia pe care ai avut-o la telefon? - Desigur. De ce ntrebi? - Nu tiu, spuse ea, ridicnd din umeri, dar pari cam ncordat. El i trecu degetele prin pr. - mi pare ru. Am o grmad de lucruri pe cap. Nu prea am trecut de mult pe la biroul din Atena, n vara asta. - neleg, spuse ea, ntorcndu-se i mergnd spre focul din cmin.

i trecu mna. peste faiana albaslru-verde cminului. Ce Dumnezeu se ntmpla cu el? i aa se simea c se pierde, mai era nevoie ca el s-i fac vnt? Stingndu-i igara, el se ndrept spre sa, prinznd-o n brae, - Cnd am s te am singur? Imediat, simi cum ea se relax i se ls n braele lui. - n seara asta. l duru inima cnd se gndi c i ea va pleca n curnd. Inspirnd parfumul ei, o srut pe tmpl i se ntreb cum ar fi s se trezeasc fr a-i simi corpul lui mulat pe al ei. Cite nopi va mai putea ine paradisul sta n brae? Ar fi bine s o ntrebe, pentru ca apoi s se poat bucura de timpul care le mai rmnea, i atunci, nreab-o, pentru Dumnezeu, Ce sp use se Jackson n toi anii ia, despre ei? Lui Alex Stoner nu-i e fric..." Greeal, prietene.

Dup ce prinii ei plecar, dispru orice dis

tracie care ar fi putut masca adevrul. Ceva se schimbase n privina lui Alex. Nu-I mai interesa jocul ironic obinuit. O srutase de multe ori, dup care ns nu-i aprea nici un zmbet. Nu mai rmsese nici o urm din jucuul i neastmpratul Alex. Ce se ntmplase? Unde i era bucuria? Cnd i va reveni? n timp ce .se gndea la ntrebrile astea, era sigur totui c un lucru nu se schimbase. Dorina unuia pentru cellalt era mai puternic dect oricnd. O citea n ochii fui, o vedea n felul n care buzele lui pgn'e se deschideau de fiecare-dat cnd o privea, n tremurul nrilor lui, cnd se uita spre ea. Dorina lui era aproape tangibil. i a ei la fel. Curiozitatea ei, ca i excitaia pe care o simea, erau imense de cnd rmseser singuri. Era numai la civa pai de ea, scondu-i butonii de la mnecile cmii, descheindu-i cmaa... privind-o cu ali ochi ai sufletului su. O privire adnc, plin de dorin, tcut, de care nu fusese contient pn n noaptea aceea. Instinctul feminin o mpinse s l ex ploreze. tiind ct de mult i plcea s o pri veasc dezbrcndu-se, ea o fcu ncet, cu atenie. Dup ce-i scoase pantofii i hainele,

ncerc s prind nchiztoarea colierului. El cltin din cap. Atunci, ea i aminti ceea ce i spusese cnd i-l dduse. Pind mai aproape, ea i trecu degetele peste colier. - Aa i-ai imaginat c voi arta n perle i rubine? ntreb ea, seductor Dndu-i mna la o parte, el inu colierul ntre corpurile loc. Lumina de pe teras accentu intensitatea privirii lui i el pru s o soarb n ntregime. - Cam aa! spuse el, ridicndu-i mna la buze i apsnd degetul ei mare pe gura lui. i supse apoi ncet degetul. In timp ce nvrtea limba n jurul lui, singurul sunet ce se auzea era respiraia ei grbit. Respir i mai repede, cnd e! tcu acelai lucru cu alte dou degete. Cnd termin, ea nchisese ochii i fiecare terminaie nervoas a corpului ei i dorea aceeai atenie. Trecuse de punctul bunelor maniere. - Spune-mi ce vrei, Alex. Spune-mi de ce ai nevoie. El i cobor mna i o pres de corpul lui. - Am nevoie de plcere, zise el, lund-o jos pe cerga a|b, loas. Trecndu-i mna peste snul ei, el i mngie ncet sfrcul, ntrindu-l, apoi ntinse mna spre cldura catifelat dintre

coapsele ei. Ea tia ce voia el, i i oferi totul. Mngieri... strngerl... srutri umezi, fierbini... rugmini optite... apoi mngieri nnebunitoare... i apoi sfritul acela nebunesc n care dai i primeti i... i simi c trieti. Cnd el ncerc s ias din ea, ea l inu nuntru. - Alex, te voi iubi mereu. El privi ntr-o parte i nghii. Crezuse c poate rezista plecrii ei, dar acum era un muribund. Ea i spusese fraza ca pe un glonte nfurat n satin, mama tuturor despririlor. Te voi iubi mereu. El se trase napoi, dar ea nu l ls. - Alex! Alex, spune ceva! Vorbete-mi. El ar fi vrut napoi visul acela fr sfrit. - Mai vreau, Sandy, spuse el, intrnd din nou n ea. Vocea lui era o oapt rguit. - Vreau mai mult. i ea i ddu mai mult.

unde

Locul din pat, de lng ea, era gol, dar ea tid e Alex, nainte de a deschide och ii. i-S im agina fcnd ceea ce i plcea s fac dimineaa, notnd gol n mare. Zmbi uor. Era c e v a magic n plaja aia i n apa srat a M rii Egee. De fiecare dat cnd fuseser mpreun a c o lo , Alex scosese la iveal ceva nou n p riv in a lui nsui. Poate c, n dimineaa a ceea, ! care o ncepuse

sptmna trecut. i 's i se alture la not era un mod fabulos de a-i spune bun dimineaa omului pe care l iubea. Dup ce i puse pe ea costumul de baie i se nfur n haiatul de plaj, iei din camer. i, n- timp ce un zmbet ncepu s i lumineze faa, ea iei pe teras ,i se opri dintr-odat, mpietrit. El sttea la captul terasei, cu minile ncletate de balustrad. i era mbrcat cu costum i cravat. - Alex! El privi peste umr, apoi napoi spre mare, nainte de a se ntoarce spre ea. - Bun dimineaa. - Bun dimineaa.. Cravata i era nnodat, gulerul cmii, de un albastru deschis, era apretat i pantofii lui negri erau perfect lustruii. - De ce te^ai mbrcat aa? ntreb ea, artnd spre hainele lui. Cum el nu rspunse imediat, ea pi descul spre el, oprindu-se la. civa pai n faa lui. Briza i flutur cravata, dar el i-o aranj napoi n hain. - Trebuie s prind avionul de zece pentru Atena.

- N-ai amintit nimic despre asta, ieri. Ea nvrti n mini o bucat a halatului de prosop alb, iar frica ncepu s i se cuibreasc n stomac. - M cunoti. Ursc s stric un moment bun; spuse el, ncet, n timp ce i duse mna la buzunarul de la hain dup o igar. Putea s suporte asta, i aminti. Repede, curat, att n exterior ct i pe dinuntru. Jucase scena asta de attea ori nainte, att cnd era copil ct i ca adult. Ea i cltin capul ncet. - neleg. Cnd te ntorci? El prinse igara ntre degete, aprinse un chibrit i, cnd scoase fumul afar, o privi. - Tocmai asta e. Nu peste puin timp. nelegi, am neglijat inspeciile la fabrici de prea mult timp. Pe urm, am nite probleme de rezolvat tcu banca din Zurich, dup care nite prieteni m-au invitat n Corfu. Tu te vei ntoarce la coala' de arte din America, nainte ca eu s m rentorc aici. Simi c i fuge covorul de sub picioare, dar, n acelai moment, manierele ei de societate, ca un reflex, se afirmar din plin. i duse ambele mini la piept. ------------- ---------- - < j T ) -----------

- Nu pot s spun c nu e o surpriz, reui s spun, fcnd un efort pentru a zmbi. Nu tiu cum s i mulumesc pentru... tot. El privi spre captul Jigrii. - N-ai pentru ce, A fost o plcere s te am lng mine, Sandy. i mas ceafa. Uite ce-i, ursc despririle lungi. Poi sta aici ct vrei. Spune-i numai lui Bertram cnd pleci. i am s pun pe cineva: de la birou s te contacteze n legtur cu afacerea Grimaldi. i privi ceasul. Jaxiul meu e deja pe aici pe undeva, probabil, i puse mna n jurul umerilor ei. M conduci pn la u, nu? Ea inspir adnc. - Sigur, spuse ea, luptnd s i aminteasc de ce trebuia s fie curajoas i graioas, cnd el i mnca inima, n loc de micul dejun.

Nu te-am vzut toat vara, prietene, spus Dimitri, punnd o ceac cu cafea n faa lui Alex. Zvonurile spun c ai fost rpit de o zei, inut prizonier n propria ta cas i torturat pentru secretele tale de dragoste.

Pe ct de ru se simea, Alex nu reui s nu rd, mcar pe jumtate. - Nu poi da crezare la tot ce se aude, spuse el scond o nou igar. Cnd i ddu se^ma c are deja una aprins n scrumier, el o oferi pe cea de-a doua femeii de lng el. Trecuser doar cteva zile ds cnd plecase andy i deja se ncurca la num rtoare. i frec tmpla. Propria ndoial l mbolnvise, nc de cnd decolase ieri dimi nea de pe Zephiros. Simeia nevoia s se dea cu capul de perei. Ce dracu cuta acolo? - i fumezi prea mult. Dimitri l privi pe Alex pentru un minut, apoi se aez lng el. - Poate te-ai simi mai bine dac i-ai satisface dorina de ceva dulce. nainte ca Alex s poat rspunde, femeia de lng el, scund i cu prul buclat, produse un sunet dezgusttor cu limba. - Lui Alex nu-i plac dulciurile, Dimitri, spuse ea cu un puternic accent englezesc. Lui i plac mai muit gustrile exotice. Nu-i aa, Alex? Punndu-i mna pe genunchiul lui, ea repet ntrebarea. Cum el nu rspunse, ea se ntinse dup ceaca de cafea, bnd de-a dreptul din

ceaca lui. - Oricum, n-are de gnd s-mi spun unde a fost toat vara. Trebuie s fie un secret serios, dac l face s arate att de trist, Dimitri. Ce ar trebui s fac ca s-i uite tristeea? Alex i mpreun braele i se aplec nainte, punndu-i minile pe mas. Indiferent de motivul care-l mpinsese s o sune pe Tina, acesta se pierdea sub strigtul unui singur gnd; fusese o greeal stupid. Cei doi oameni se privir unul pe altul, apoi Dimitri se ridic i ddu din umeri. - Tina, nu cred s poi face ceva pentru Alex. - Ba, b in e n e le s c pot, spuse ea, trecndu-i mna peste coapsa lui Alex, pe sub tblia mesei. Nimic nu-s-a schimbat n.tre Alex i mine. , O greeal de-a dreptul stupid. Dar el i ^ddu seama de ce i telefonase Tinei. Credea c putea uita totul alturi de ea, n cteva minute, i astfel n-ar fi trebuit s se mai gndeasc la Sandy. Pe undeva, n planul sta, era ceva greit, idiot, dar aa se hotrse pn n momentul sta, pn i ddu seama cine fusese victima. El fusese acela. Nu exista nici o for de pe pmnt care s-i poat abate gndurile de la Sandy. i, cu

TiieT)---------- ----

siguran, nu plcerea lipsita de consisten pe care i-o oferea femeia de lng el. - De fapt, Tina, spuse el dndu-i deoparte mna de pe picior, s- au petrecut nite schim bri. - Serios? Ea se ddu napoi, trase adnc din igara ei i arunc apoi fumul vertical, deasupra capetelor lor. i schimbrile astea te-ar putea mpiedica s mergi cu mine n Corfu, sptmna viitoare? Alex i mut privirea de la Tina la Dimitri i napoi spre Tina. Bertram i telefonase n dimineaa aceea, s i spun c Sandy avea de gnd s plece dup-amiaz i, dac el nu .i venea n fire, s-ar fi putut s nu o mai vad vreodat. Cnd Aiex ncerc s l conving c Sandy decisese deja s se ntoarc la vechiul ei stil de via, Bertram l numise tmpit i i nchisese telefonul. Bertram avea dreptate. Fusese un tmpit. Fusese un idiot, cnd o lsase s cread c amintirile despre Jackson i puteau ine desprii. Fusese nebun cnd i spusese c o salva pe Sandy de la durere i confuzie. neapropiir>du-se de ea. i ar fi un id iot desavrit, dac nu ar prinde-o nainte ca ea sa ias din viaa lui, ea s revin la vechea ei viata.

- Alex, nu mi-ai rspuns. Tina i aranja fusta ei scurt, de piele alb, peste picioare. - mi pare ru, Tina, nu cred c vo[ putea veni n Corfu, spuse el, stingnd igara. i privi ceasul i strmb din nas. Dimitri, trebuie s folosesc telefonul tu. E vorba de ceva urgent. nainte ca Dimitri s poat spune ceva, Tina ! ntreb; - Cum adic, nu poi merge n Corfu? Alex i bg mna n buzunar. - Ct cost consumaia, Dimitri? Dimitri zmbi, fcnd cu mna n sensul c trebuie s uite de nota de plat. > - Azi ai fost invitatul meu, iar telefonul e n buctrie. Ochii Tinei se ngustar de mnie. - Ce-i cu toat urgena asta? Vreau s tiu. - E vorba de maic-sa, spuse Dimitri. Alex l btu pe umeri pe proprietarul restaurantului, n timp ce se ndrept spre telefon.

Mai devreme sau mai trziu, durerea inimii ei avea s ating apogeul i ea voia s fie departe

de insul, nainte ca acest lucru s se r* r e Sandy puse restul bagajului e \ n portfc' mainii lui Alex i se ntoarse duc c - Uitndu-se de jur-mprejur prin sufrage-v\ pentru ultima oar, privirea i se opri pe p . i marin pe care l pictase pentru el. N j re-^ s l nrmeze pn atunci i nc mai statei " pe valet. Ea continu s priveasc s~ ^ s mioare, plaja bej, razele soarelui sra n 5 o'3 i umbrele n dungi roii i portoc u^oresei de plaj. Nu c ar fi vrut s scl u"1 l ( e nisip de pe plaja aia, o pictur d ~ r 'a rMsau o fibr tiin fptura iui Alex Stoner, - v o n ca el s tie c ea va fi pentru totoea- s a se va schimba mereu, datorit lui Da ^ r;CiOta . Ea lu pnzele i se p .a c.a " l o c ,c Aeznd cutia cu Vopsc : s - "a p:;v; "'rea i i simi inima bh-'c I ~ rji vor nan f< mpreun, cel puin a f. os r \nAe s-'i arate c avea curajul, dac-3 u ni r " s reuseasc i singur. nainte de < 3 -* d,n cjsa lui i de a pi n via fr el, 11 va 3 ; oovaca de netgduit c ea continua s nea ' j nainte Lucr repede i, cnd termin, puse ps penelul i iesi pe leras.

X.
Alex i inu respiraia n timp ce taxiul trecea ncet printr-o turm de capre care rtceau pe drumul de peste coline. Rsufl uurat cnd maina ncepu s prind vitez. Nu fusese niciodat att de bucuros i totodat att de nelinitit c se afla n drum spre casa lui de pe Z e p h iro s. Nim eni nu-i rspunsese cnd telefonase de la Dimitri. n loc s-i treac prin and c ea plecase deja, el ncerca s fie optimist n privina reaciei lui Sandy, cnd l va vedea. Cnd i-ar fi vorbit. Cnd i-ar fi explicat, l-ar fi cerut scuze. Ar fi implorat-o, dac ar fi fost nevoie, s rmn. Mai era nc timp, i spuse, c nd zri maina pe care o lsase la dispoziia ei, n faa casei. Doar dac Bertram sau vreun alt prieten nu o condusese. n timp ce taxiul ncetini pentru a opri, Alex arunc cteva bancnote pe scaunul din fa i iei din main. oferul prsi afeea circular i se ndrept napoi, ntr-un nor de praf. Alex o strig pe nume, cnd intr n cas. Cum ea nu rspunse, merse direct spre dormitor. Dor mitorul lor. Apoi se duse n camera de oaspei,

pe care o folosise n primele sptmni ate ederii ei, Nici un motiv de panic, i spuse. Trebuia s fie pe undeva, prin mprejurimi. Con tinu n josul coridorului, deschiznd i trntind uile n drum. n zborul napoi spre Zephiros, i repetase ceea ce avea s i spun. Iar acum nu i putea aminti totul. Npustindu-se n .buctrie, ncerc s pun cap la cap fragmentele discursului plnuit. Cum era? De fapt, el se gndea ca, la Crciunul din Atlanta, s fie mpreun cu ea. Prinii ei erau minunai i i prea ru c uitase s i spun asta. Datorit ei, el i chemase mama la telefon, de la aeroport, iar ea plnsese i el simise un nod n gt. Sandy, unde eti? El i opri respiraia cnd intr n sufragerie. Ce altceva voia s i mai spun? C era maleabil. Da, aa era. C ar fi putut tri jumtate de an n America i jumtate n Grecia. C ar fi putut tri oriunde voia ea, ct timp erau mpreun. Se ndrgostise de ea din primul moment cnd l fcuse s rd. i tia acum c nu avea de ce s i fie fric s triasc cu aceast dragoste. v ncercnd s gseasc un fir logic n discursul tui, voise, de fapt, s uite de adevrul care l imobiliz dintr-odat. Nu va discuta nimic

< s D

= --------------

cu ea. Plecase. El czu pe un scaun, i desfcu cravata.i i ls capul pe spate, pe o pern. Apoi i inu rsuflarea. ncet, ridcnd capul, privi spre peisajul marin de pe evalet. Clipi de dou ori, strngndu-i ochii, se ridic i se ndsept spre evalet. Se pictase pa sine n peisajul marin. Din semiprofil, cu braefe ridicate, prea gata s se arunce n valul care venea. Faa ei strlucitoare, roz, snii i prul ntunecat, umed,, contrastau cu apa albastr care o nconjura. Privirea iui Alex se opri asupra cutiei deschise de culori i a celor dou peneluri uscate cu vopsea. El lu unul, ntorcndu-l ntre degetul mare i arttor. De ce ar pleca i nu i-ar lua cu ea penelurile? i ntotdeauna ea le cura cu mare grij, dup fiecare folosire. Parc nu era vorba de Sandy. Penelul se opri brusc ntre degetele lui. Ea nu plecase. Dintr- o micare uoar, el puse pensula napoi n cutie i se ndrept spre teras. Mas avea nc o ans.

Se fcuse trziu, ea treb uia s plece. Trecndu-i degetele prin ap, privi n jur plaja i

zidurile nalte de piatr. n curnd, sentimentul acesta caid, familiar, pe care locul acesta i-J dduse, avea s dispar. La fel ca Alex. Tind apa lim pede, albastr, ea se. ls s se scufunde ncet n ea. Simi senzaia unei ultime minuni n locul acesta al lui Aiex, din Egee. Experiena de a nota goal fusese exact cum i-o descrisese el. Emoionant, aproape spiritual, un fel de a fi una cu marea. Dac, cel puin, ar fi fost i e! acolo, ca s-o mprteasc mereu. Lacrimile ei srate se unir cu apa rece, n timp ce i arcui spatele afar din ap. - Am vzut peisajul. Fixndu-i picioarele pe fundul nisipos, ea se ntoarse mprejur att de repede pe ct i permise apa. - Alex! na'ntnd prin ap, la civa metri de ea, el o p' O atept. Coborndu-i brbia i gura sub e :" ochii iui albatri se concentrar asupra ei. Za nghii. - Eu... voiam s tii c m-am schimbat. o'it tie. Se ridic puin, aa nct snii ei goi a din apa a n te globuri roz, strlucitoare. ' : m chmb. Ei o p a end ochii l durur i nodul

din gt dispru ntr-att nct s poat vorbi. Se ridic i se- apropie de ea. - Ascult-m, nu mai pot rezista. Te iubesc, Sandy. Te iubesc att de muit, nct gndul c tu ai putea pleca m face s nnebunesc. Spune-mi ce trebuie s fac ca s te convtng s rmi aici i s te cstoreti cu mine. - S m cstoresc cu tine? - Da, s te cstoreti cu mine. Te iubesc, Sandy. Vreau s fii soia mea, vreau s fim o familie, s avem o familie: n timp ce vorbea, ochii ei se dilatau. Am s-i construiesc un club cu un teren de tenis i cel mai bun cmp de golf din toat Grecia. Ea cltin din cap, plngnd i rznd' n acelai timp. - Ei, ce spui? ntreb el. - De acord, dar numai dac nu faci clubul ia. Nu vreau s se schimbe nimic pe insula asta, cu excepia noastr. El nchise spaiul dintre ei i rrcepu un srut care se termin sub ap. Cteva secunde mai trziu, nir la suprafa, cutnd o gur de aer printre rsete. El i alunec braul n jurul mijlocului ei i nspre spate. - Toat vara am ncercat s te conving s

faci baie goal i aproape c mi pierdusern sperana s reuesc. Trecndu-i degetele peste buzele lui, ea l privi ironic, btnd din pleoape. - Ei bine, i-ar fi rmas peisajul. - Peisajul, repet el, trgnd-o mai aproape. Ea i prinse picioarele n jurul mijlocului lui. - Pnza aia e perfect, dar trebuie s-i mrturisesc c realitatea m bucur i mai mult. O srut zgomotos pe buze. -Ce prere ai? - Ce prere s am? El o trase afar din ap i o privi n fa. - Ce-ai spune de o baie, goal... cu mine? n timp ce el se ls tandru pe spate n ap, ea se prinse cu picioarele de mijlocul lui, din nou, i i trecu degetul peste nasul lui aristocratic. - E minunat! opti ea, nainte de a-l sruta.

S frit