DOUGLAS REEMAN

PIRATUL DE FIER THE IRON PIRATE, 1986

Lui Dorothy, Frank i Stan din partea noastr, cu dragoste

VIEI FERMECATE
n acea diminea, suprafaa mrii se nla i cobora ntr-un zbucium teribil, nentrerupt. Nu se zreau coame de spum, iar trupul unduitor al talazurilor sclipea n lumina matinal ca sticla topit. O pcl dens, sfiat ici-colo de ochiuri limpezi, plutea deasupra apei, abia atingnd-o. este cte!a zile ncepea luna august, dar pe "altica aerul zorilor era de#a tios - o ameninare a iernii ce a!ea s coboare n curnd dinspre $olful %inlandei pentru a chinui na!e i marinari deopotri!. &in cnd n cnd, stoluri rzlee de pescrui i alte psri de mare, neclare n lumina mohort, se lsau pe oglinda mictoare ca nite ghirlande frnte, neimpresionate de !alurile pr!litoare care n !remuri mai bune puteau ascunde !ederii o barc de pescuit aflat la mai puin de #umtate de cablu' distan. &e la un capt la altul, "altica fusese una dintre cele mai aglomerate ci maritime din lume pe care pescadoarele i cabotierele, na!ele de lemn i !asele carbonifere i-au stabilit propriile obiceiuri i trasee. (cum, cu e)cepia ctor!a prudente !ase suedeze neutre, apele de!eniser zon de !ntoare i loc de !eci pentru prieten i !r#ma laolalt. *ra '+,, i, pentru muli, al cincilea an de rzboi. -gomotele mrii erau estompate sau nbuite de cea. n acea diminea, locul prea pustiu i abandonat pentru o !reme. escruii ce planau tcui i se pregteau s nceap cutarea hranei au simit primii, ca ntotdeauna, c nu mai sunt singuri. /a nceput a fost mai degrab o senzaie dect
' 0ablu - unitate de msur pentru lungimi, egal cu a zecea parte dintr-o mil marin, adic '12,3 m 4n.t.5

un sunet, nu ndea#uns de aproape ca s fie o zbatere sau un tremur, doar o !ibraie a apei care a fcut ca psrile s se nale imediat, flfind i ipnd, agitate, nelinitite, ns fr a prea dispuse s prseasc teritoriul. &ac ar fi e)istat un martor, ar fi rmas uimit de apariia neateptat a na!ei. 6ai nti, o uria umbr, apoi, cu o z!cnire dispreuitoare a pro!ei nalte i piezie, strpunse pcla, despicnd-o, i spintec talazurile po!rnite cu o remarcabil uurin. &ei cele trei elice erau frnate pentru a micora !iteza, mustile nspumate de la pro!a mprocau !opseaua tears de camufla# i lsau s se neleag ade!rata putere a na!ei. e msur ce-i croia drum prin apele plumburii, dimensiunile i fora ei de!eneau i mai impresionante, iar cele patru turele #umelate i structura semea a punilor nu afectau n nici un fel perfeciunea liniilor. *ra un crucitor greu, unul dintre cele mai puternice n ser!iciul flotei, dei pstra toat impetuozitatea i elegana unui distrugtor. e punile umede nu se zrea nici o siluet. micrile ntmpltoare din prea#ma afeturilor tunurilor i de pe co!ert erau singurele semne de !ia. entru cte!a clipe se art limpede, n toat splendoarea, ca un animal graios, tra!ersnd luminiul unei pduri. -orile o!itoare fcur suprastructura s strluceasc precum sticla i-i conturar pa!ilionul - un solitar petic staco#iu, cu crucea neagr ncrligat. nainte ca ceaa s-l nghit din nou, armamentul secundar al crucitorului pru c prinde !ia7 e!ile z!elte fi)ate n afeturi de #ur-mpre#urul suprastructurii ncepur s se roteasc, nlndu-se, ca i cum ar fi adulmecat un posibil inamic. %iecare echip de ser!ani tia e)act ct cost negli#ena i lipsa de !igilen. n aceste ape nesigure, rar te puteai bucura de o a doua ans. este nou sute cincizeci de ofieri i marinari se aflau consemnai la posturile de lupt, cum de altfel fuseser ntreaga noapte. dei rspndii de la un capt la cellalt pe corpul blindat al crucitorului, erau totui unii ntr-o singur echip, decii s fac fa e)igenelor na!ei i preteniilor comandantului lor. 8ingur pentru cte!a minute n cabina sa spartan, de la captul

co!ertei, 9apit:n zur 8ee3 &ieter ;echler sttea la masa de lucru cu rela)area aparent pe care i-o d e)periena ndelungat. 6intea lui nregistra ns fiecare micare i orice zgomot nelalocul lui !enite din afara refugiului strmt. 0obora rar n ncperile spaioase destinate comandantului, aflate dedesubt - de obicei n port - pentru c nu a!ea suficient timp s a#ung pe punte n caz de alarm. Nu-i psa. /umea lui era aici, i aa se ntmplase n toate cele optsprezece luni de cnd fusese onorat cu comanda acestei na!e, unul dintre crucitoarele de elit ale marinei germane aflate nc n acti!itate. &intr-o clip ntr-alta, <i=tor >heil, secundul su, a!ea s-l cheme la telefonul rou instalat deasupra priciului din cabin. (poi, ;echler se !a ridica n picioare, !a arunca o pri!ire fugar n #ur, s se asigure c nu a uitat nimic, dup care se !a ndrepta spre puntea de comand. <a fi ntmpinat cu sentimente diferite7 uurare, ndoial, chiar antipatie, dar toi l !or recunoate drept comandantul lor. 8e rezem de sptarul scaunului, pri!ind absent harta de pe masa de lucru. /a ntlnirea cu membrii echipei operati!e trebuia s tie totul, s fie pregtit s rspund oricrei ntrebri, chiar i celei mai stupide. n!ase n urma unei e)periene dure c orice om mustrat pentru c ntreab ce!a ce ar trebui s tie n mod normal nu !a mai ndrzni s ridice !reodat o alt problem, poate chiar !ital. <estonul atrna de o bar metalic fi)at lng pat. cele patru trese aurii sclipeau stins n lumina aruncat de lampa de pe mas. 0a i panglicile medaliilor de pe !eston, chipiul era o do!ad a autoritii i a meritelor sale, dar orice e!entual !izitator ar fi !zut n el omul, i nu comandantul. 0ascheta i !estonul erau doar nsemne necesare, la fel cum drapelele i pa!ilioanele identificau !echile !ase de rzboi n toiul btliilor din secolele trecute. n acele momente ns, mbrcat cu #acheta pescreasc fa!orit, din ln gri, i cu pantalonii de flanel trai pe sub cei de uniform, arta ca un om simplu la ceas de tihn. ;echler mplinise treizeci i ase de ani, fiind cel mai tnr cpitan aflat la comanda unei na!e ca Prinz Luitpold. o!ara rspunderii era uor de ghicit n cutele adnci spate de fiecare parte a gurii lui ferme. (!ea prul negru i !enic rebel, n ciuda obser!aiilor
3 0pitan de marin 4lb. german, n original5 4n.t.5.

caustice ale superiorilor fcute de-a lungul anilor. <igoarea i calitile lui, profunzimea specific i se puteau citi mai ales n pri!iri. Ochii si albatri, cu umbre cenuii, erau aidoma mrii. n tineree, descoperise c ochii l fceau !ulnerabil. &ac ei mrturiseau ncredere, n acelai timp i trdau i ndoielile. n!ase s-i stpneasc emoiile luntrice, iar de rezultatele acestui autocontrol se con!insese n !iaa de zi cu zi. ?n marinar ce urma s fie pedepsit sau promo!at cu un cu!nt de felicitare. ?n brbat care trebuia ntiinat c familia i-a pierit ntr-un raid aerian. >oate acestea fceau parte din lumea lui, ca i faptul c !edea adesea oameni murind, uneori ntr-un chip oribil, tiind - aa cum tia el - c toi ceilali i urmresc reaciile, chiar i numai pentru a-i e!alua propria lor soart. /a fel se ntmplase n urm cu o lun, cnd golise puntea de #os i adunase toi ofierii i soldaii la pupa, la umbra e!ilor gemene ale turelei &ora, ca s le anune debarcarea (liailor n Normandia. entru ma#oritatea membrilor echipa#ului de pe Prinz Luitpold celelalte teatre de rzboi preau ndeprtate i fr prea mare importan. acificul, @talia, chiar i (tlanticul - unde se purtaser cele mai sngeroase btlii na!ale - nu nsemnau mare lucru. Azboiul lor era acolo, sau n (rctica, mpotri!a ruilor. Normandia schimbase totul. Btirile oficiale erau de un optimism neclintit7 britanicii i aliaii lor a!eau s fie respini curnd, mpini n mare, astfel c (nglia urma s rmn numai bun de in!adat. Bi, oricum, Normandia era la mare, mare distan de atrie. &ar pentru muli dintre asculttorii prezeni noutatea pruse o lo!itur perfid, inamicul continund s CmuteC pe un alt front, ceea ce-i ndr#ea i mai tare. untea se cutremur pe neateptate i ;echler trebui s-i destind din nou fiecare muchi. oate c era prea obosit. robabil c rzboiul i tocise rezistena, fr s-i dea seama. -mbi i-i trecu degetele puternice prin pr. (poi oft i se aplec s studieze harta pentru ultima oar. /inia coastei i era destul de familiar. Nu a!ea nici un rost s se mai gndeasc la felul n care s-ar fi petrecut lucrurile sau s deplng

terenul pierdut n ultimele cte!a luni. /ocurile de ancorare sigure a#unseser inta permanent a atacurilor. acum se aflau n minile inamicului. n timp, forele ruseti i nteiser presiunea de-a lungul miilor de mile de rm, disputate slbatic. (ici, n nord, finlandezii aliaii nemilor - se aflau prini ntr-o ncletare teribil, i o ntreag armat german se gsea n pericolul de a-i fi tiat retragerea. $ura lui ;echler se strmb ntr-un zmbet crispat. Repliere strategic, cum o denumeau buletinele informati!e. 8e prea c marelui crucitor i fusese sortit s primeasc ntotdeauna ordinul de plecare n ultima clip, chiar i dup cele mai scurte escale n port. (cum, cu escorta asigurat de dou distrugtoare, cte unul la fiecare bord, se afla din nou n aceleai ape aprig disputate, unde altdat i permitea s se odihneasc, unde fusese un ade!rat simbol pentru trupele de uscat. n timp ce ;echler i plimba ochii peste hart, !erificnd msurtorile cu distanierul, n nchipuirea lui rmul se contura ca o acuarel. /a tra!ers se gsea coasta de nord a /ituaniei, poarta de intrare n golful Aiga. n cursul nopii se strecuraser dincolo de 9ol=asrags - promontoriul scund i nisipos, cu pdurile lui ntunecate - iar n curnd, dup un !ira# larg, a!eau s se apropie din nou de coast. (colo, la sud-est, n mi#locul golfului Aiga, primiser ordin s asigure spri#in de artilerie trupelor germane asediate. Aiga era singurul punct pe unde armata se putea retrage n caz de nenorocire, iar nimic din comunicatele primite nu sugera ncetinirea naintrii ruilor, n pofida pierderilor lor ngrozitoare n oameni i tancuri. *)ista ntotdeauna un risc atunci cnd na!a a!ea de nfruntat bateriile de coast. 0ei care ddeau asemenea ordine a!eau n !edere doar strategia general i necesitile de ultim or, dar mai rar luau n considerare pericolul. *ra o sarcin pe care Prinz Luitpold o dusese la bun sfrit de multe ori. /a nceput asigurase focul de acoperire pentru propriile sale debarcri i spri#inise o armat !ictorioas de la un succes la altul. &ac iarna urma s se lase de!reme, un rgaz pe acest front ar fi de!enit, n fine, posibil. ;echler se gndi cu mil la amrii care

nduraser frigul muctor i o mulime de pri!aiuni. a!eau s le nfrunte din nou, de aceast dat tiind c (liaii se aflau mai aproape de ara lor dect ei nii. Numai dac... Aidic ochii spre fotografia nrmat a na!ei pe care o comanda. 8ticla tremura n ram din cauza !ibraiilor uoare transmise de la punile de dedesubt, fcnd ca imaginea s par !ie. Prinz Luitpold era o na! norocoas, de!enind legendar n strmta lume marinreasc. "ombardamentele, potopul atacurilor aeriene sau canonadele ndrcite din timpul ncletrilor cu crucitoarele britanice la 0apul Nord i pro!ocaser doar stricciuni minore i pierderea a doi oameni. ?nul dintre ei czuse peste bord, alunecnd pe puntea ngheat. entru familia lui nu prea era o mndrie s-i aminteasc de o asemenea moarte. ;echler se gndi la celelalte na!e similare7 Prinz ugen - o alt legend, chiar i pentru marina militar inamic - i !dmiral "ipper care la nceputul rzboiului fusese serios a!ariat de un distrugtor britanic, ntr-o aciune nebuneasc. (mndou erau nite na!e pe cinste. O alta din aceeai categorie, #l$cher, se scufundase n '+,D, torpilat de nor!egieni. nc una se afla n construcie. &ar Prinz Luitpold prea s aib o soart miraculoas. /ansarea ei la ap, la scurt timp dup sfritul lui #l$cher, fusese amnat din cauza mai multor raiduri aeriene n!erunate. %cuser prpd n docurile "lohm E <oss din ;amburg, acolo unde chila abia conturat !isa la botezul !alurilor. 8upra!ieuise, n ciuda dezastrului din #ur, ateptnd rbdtoare risipirea fumului i continuarea lucrrilor. (tunci cnd nsui %Fhrerul lansase na!a cu un nume menit s cimenteze prietenia cu (ustria, ;echler ser!ea pe un mic i btrn cuirasat. O admirase n mai multe rnduri i, pe msur ce construcia carenei a!ansa, n adncul sufletului ncepuse s-i doreasc tot mai mult comanda !iitoarei na!e. 8e ridic, legnndu-i mainal corpul pentru a simi !igoarea !asului sub tlpi. 0ntrind paisprezece mii de tone, cu toate instalaiile i mainriile necesare, la care se adugau armele potri!ite pentru a nfrunta inamici mai rapizi sau de aceeai talie, crucitorul dispunea chiar de trei hidroa!ioane (rado - la ne!oie spionii lui ;echler.

&ei era un brbat nalt i lat n umeri, ;echler se mica n cabina strmt cu o agilitate de pisic. i mbrc haina i-i netezi uor buzunarele, fr s-i dea seama de aceast precauie inutil. >rase apoi sertarul biroului, strecurnd nuntru distanierul i rigla. n acel moment zri chipul ei pri!indu-l din copert de piele uzat pe care o purta ntotdeauna pe mare. Oft, cu pri!irea pierdut. !proape de inima mea. ?nde!a dedesubtul cabinei auzi o u metalic trntit cu zgomot. O ultim rbufnire a cui!a pe care, probabil, l lsaser ner!ii. Na!a - aceast na! - l a#utase s treac chiar i peste asta, medita ;echler. 8e putea uita acum la imaginea ei, o putea cerceta fr !echiul sentiment de amrciune i disperare. @nger nu zmbea n fotografie. (cum, cnd se gndea mai bine, i ddea seama c de fapt nu prea zmbise niciodat. >elefonul rou de deasupra cuetei bzi ca o insect prins n curs. ;echler surse i ridic receptorul. 8e simea uurat din cauza ntreruperii, eliberat de umbra amenintoare a descura#rii, n timp ce rspundea, nchise sertarul, gonind imaginea ei din minte pn la un alt prile#. *ra >heil, aa cum se atepta. ?n om att de demn de ncredere, nct ;echler se surprinsese odat cum se strduia s-i gseasc !reun !iciu sau !reo meteahn. 8e afla pe na! nc de la recrutarea primului echipa# n ;amburg i ser!ise i sub comanda cpitanului dinaintea lui ;echler. ?n ofier competent din toate punctele de !edere, care inspira respect i simpatie ma#oritii subalternilor, caliti ce merg rar mn-n-mn pe un !as de rzboi. >heil ar fi meritat comanda propriei lui na!e. se cutau cu disperare cpitani e)perimentai pentru !asele mari. %iecare tnr promitor era nhat i trimis pe submarine pentru a-i da obolul gurilor de foc din (tlantic. 0a i cum ai tia o pdure nainte ca arborii s de!in maturi - aa se plnsese un btrn ofier de stat-ma#or. - n cinci minute facem ultima schimbare de curs, domnule comandant, raport >heil. (a era. %act. - n regul, <i=tor. ?rc imediat, rspunse ;echler.

(g receptorul n furc i se ntinse dup caschet i binoclu. O pri!ire n oglinda din perete l fcu s se strmbe, n timp ce-i ndesa chipiul peste prul aspru. rea ndea#uns de calm. i e)amina sentimentele, aa cum ar fi fcut-o ca subordonat. Nimic. arc scpase de toate ndoielile. 0ercet imaginea din oglind, simind cum ncordarea l prsete. &e!enise din nou tnr, ca n ziua n care ieise din biseric mpreun cu @nger i trecuser pe sub bolta format de sbiile trase din teac ale camarazilor lui ofieri. $ndul acesta fcu s alunece o umbr peste ochii si albatri. ;echler stinse lumina i prsi cabina. Niciodat nu se gndise c fiecare moment ar putea fi ultimul. (r fi fost o irosire, o po!ar inutil pentru mintea lui. -bo!i cte!a clipe n ntuneric, cu umrul rezemat de oelul umed al blinda#ului, adaptndu-i !ederea, pregtindu-se pentru ieirea pe punte i ntlnirea cu marea. entru ntlnirea cu inamicul. %regatten=apit:nG <i=tor >heil, secundul crucitorului, sttea pe grtarul lustruit aflat n partea din fa a punii. Hinea deprtate picioarele nclate cu cizme, s simt mai bine tanga#ul na!ei, i adulmeca grunele de sare pul!erizate din cnd n cnd peste para!anul de sticl al comenzii. ?n proaspt sosit la bord ar fi a!ut ne!oie de zile ntregi - mai multe dect i s-ar fi acordat - pentru a se obinui cu obiectele i echipamentele na!ei, chiar i n ntuneric. >heil le cunotea pe toate, la fel cum putea descrie figurile tuturor celor care, aliniai de #ur-mpre#urul lui, ateptau contiincioi sosirea comandantului pe puntea de comand7 semnalizatori, maitri, silueta masi!, nfofolit n haina lucioas de ploaie, a lui Iosef $udegast, ofierul cu na!igaia. &ei a!ea unele rezer!e n pri!ina ofierilor care nu erau de carier, >heil nu putea fi dect mulumit - la fel ca ntreaga echip - c na!igatorul era $udegast. n s nceap rzboiul, i ctigase pinea n marina comercial, iar o lung perioad fusese maistru principal pe un !as de lemn din "altica. $udegast cunotea ca pe propriile-i buzunare toate capcanele i pericolele acestor ape. >heil analiz tonul !ocii comandantului la telefon. 0alm. Nici un
G 0pitan de fregat 4lb. german, n original54n.t.5.

moti! de ngri#orare. Nu asemenea precedentului cpitan care clacase dup trei zile consecuti!e de atacuri aeriene. >heil resimea !echea ran ca pe o durere fizic. reluase comanda i reuise s aduc !asul napoi la 9iel, atunci cnd alii fuseser mai puin norocoi. ndrznise s spere c !a fi promo!at i i se !a da pe mn Prinz Luitpold. O merita. *ra con!ins. n schimb, cel care a urcat la bord ntmpinat cu sunete de siflee i sal!e de salut fusese ;echler. ?n brbat cu o reputaie e)celent, care de atunci i do!edise !aloarea de nenumrate ori. >otui, a!ea mai puini ani n spate dect >heil... 8ecundul medita la ceilali membri ai echipa#ului, dintre care unii erau noi pe na!. n suprastructura blindat de deasupra punii, la posturile de obser!are i de control al tirului, ofierii pe care i !edea zi de zi ateptau ca linitea s se sparg n buci. 0hipuri obosite la ora mesei, sau mbu#orate de butur dup cte !reo escapad pe rm, ntr-un port oarecare... 0hipuri care ascundeau ce!a, sau dimpotri!, dez!luiau prea mult. (a cum era cazul celui mai tnr ofier de-aici, de pe puntea de comand. /eutnant zur 8ee, 9onrad Iaeger era un adolescent necopt, de numai nousprezece ani. @magine perfect pentru un afi de recrutare. *)ceptnd perioada de instrucie, Prinz Luitpold era prima lui na!. (!ea un fel de a fi plcut i sigurana de sine a unuia obinuit s comande. >atl lui era un cpitan plin de decoraii, transferat pe uscat dup ce-i pierduse un bra i un ochi n campania din (frica de nord. #tr&nul lui 'aeger mai a(ea )nc in*luen+, gndi >heil. (ltfel, tnrul ar fi a#uns un prlit de ofier de cart la bordul unui ?-boat i nu ar ser!i pe un Ccal pursngeC ca na!a asta. 8e z!onea c sperana de !ia a unui tnr ofier pe un submarin de lupt era cam aceeai cu a unui locotenent pe frontul rusesc. >heil se nfiora. n !remurile astea era mai cuminte s nu iei n seam z!onurile. (uzi cum se deschise ua metalic de la captul cellalt al comenzii i !zu feele ntunecate din prea#ma lui prinznd !ia n clipa n care cpitanul i fcu apariia i-i salut familiar cu mna la chipiu pe toi cei prezeni. >heil se ntoarse spre el, amintindu-i ct de mult
, /ocotenent de marin 4lb. german, n original54n.t.5.

l pizmuise i-l urse pe acest om. &e lng platforma compasului, Iaeger i pri!ea pe cei doi ofieri superiori - brbaii de care depindea destinul na!ei i al lui. !lctuiau un contrast a,solut, gndi tnrul. 0omandantul - nalt, puternic, dar cu un aer linitit i senin. >heil - ndesat, cu prul blond tuns scurt, obinuit s izbucneasc furios la orice nclcare a naltelor lui standarde. ;echler simea curiozitatea atent a tnrului, la fel cum era contient de indiferena ofierului cu na!igaia. ?ltimul i cunotea hrile cu o precizie magic. 8e tia c adesea lua n derdere noile instrumente de na!igaie de pe na!, susinnd c sunt primele lucruri care se defecteaz atunci cnd ai ne!oie de ele. n afara orelor lungi de ser!iciu, cnd na!a se deplasa n grab dintr-o parte a mrii ntr-alta, $udegast se altura rareori camarazilor ofieri. ?n alt lucru care te surprindea la el era ndemnarea artistic. &ei a!ea un gabarit impresionant i folosea un limba# colorat de marinar, era n stare s deseneze zilnic peisa#e, cu acuratee i sensibilitate. (cum, tocmai se ridicase pe !rfuri ca s admire ci!a pescrui unul dintre subiectele lui fa!orite - care se roteau prin cea, semnnd cu nite dre de spum. O posibil schi, oareJ ;echler !r capul sub prelata de pnz ce adpostea masa hrilor i cercet sistematic calculele ordonate, direciile i poziiile nsemnate de $udegast. 0a i lucrrile lui artistice, fiecare not sau cifr era clar i delicat. oate c acea constituie aspr ascundea nelinitea unui artist dintr-o alt epoc. n strlucitoarea manta de ploaie, arta asemenea unei creaturi marine aprute la bord pe neateptate. >heil !eni lng ei, aproape de hart. - "ateriile de coast sunt aici, domnule. (rmamentul nostru principal este pregtit i !a fi informat despre orice modificare sur!enit ntre timp. &e dincolo de adpostul prelatei, ;echler auzi oelul scrnind din cauza mane!relor catapultei pregtite s lanseze primul hidroa!ion. %iecare dispunea de un echipa# de doi oameni i, pe lng tun i mitraliere, urmau s fie ncrcate azi cu cte dou bombe grele. ;echler gndi cu !oce tare7

- (ici este gara. (!em ordin s o distrugem. @!an !a aduce ntriri pe ruta asta. i !om da ce!a dureri de cap. @ei de sub adpost i urc pe grtarele dinainte, lsnd aerul srat si alunge orice umbr de slbiciune. 8e gndi la oamenii lui care stteau ghemuii n ateptarea ordinului. ?nii a!eau posibilitatea - ca i el - s zreasc zbuciumul apei. alii erau nghesuii n turelele blindate, pregtii s alimenteze tunurile uriae de opt oli, sau nchii n mruntaiele camerelor motoarelor i cazanelor, asurzii de !acarmul mainriilor i !entilatoarelor, pri!ind cadranele sau uitndu-se unii la alii i strduindu-se s nu se gndeasc la obuzul sau la torpila care ar fi putut transforma lumea lor zgomotoas ntr-un infern necrutor. e strzile din 9iel sau ntr-un port oarecare ocupat, pe muli dintre ei nici nu i-ar fi bgat n seam. 0e pcat c oamenii rmai acas nu-i puteau !edea aici, n mediul lor. robabil c asta i-ar fi nsufleit i lear fi dat mai multe sperane. >heil spuse calm7 - * timpul, domnule comandant. ;echler ncu!iin, mulumit s se anga#eze n lupt. - 8chimbare de drum. 0u toat !iteza nainteK entru o clip, nfiarea i se mblnzi i adug cu !oce domoal7 - (lte !remuri, <i=tor, dar acelai inamic... nuJ 0incisprezece minute mai trziu na!a despica impetuoas pcla, ieind ca un tigru nfuriat n ntmpinarea primei raze fira!e de soare. 0nd cele patru turele principale i oprir rotirea silenioas la coordonatele cerute, toate cele opt tunuri deschiser focul. LLLLL - 8chimbare de drum, cap compas doi-trei-zeroK ;echler ridic ochii de pe repetitorul giro, agitat la fel ca apele care se umflau i clocoteau, spumegnd ntr-un con masi!, la cte!a cabluri lungime pro!a babord. 0nd ordinul a#unse n cabina timonierului, simi puntea nclinnduse, ca urmare a rspunsului instantaneu al etra!ei nclinate silite s scormoneasc suprafaa scnteietoare a apei. >urelele de la pro!a z!cnir uor pentru a echilibra schimbarea brusc de direcie, apoi

perechile de tunuri recular pe rnd, n timp ce unda de oc produs de proiectilele lansate spre rm zguduia !iolent puntea. ;echler atept stabilizarea corpului na!ei, ducnd din nou binoclul la ochi. @maginea rmului era estompat de fum, iar lumina argintie i crud a soarelui prea c golise totul de culoare. (colo unde cele trei a!ioane (rado ale na!ei se pr!leau n pica# asupra intelor, e)ploziile bombelor fceau cerul s arate ca ciupit de !rsat, iar lo!iturile proiectilelor crucitorului erau marcate de enorme trmbe de fum, dense i nemicate. -oate acestea dau peisa.ului un aer murdar i respingtor, gndi el !ag. ?n trasor care se nla dintre drmturile unei case de lng falez l fcu s bnuiasc n ce fel profitau soldaii de tirul lor pentru a recupera !echile poziii. lupta n!erunat pentru fiecare cas era destinul infanteristului. ;echler i aminti brusc de tatl su, i aceast neateptat abatere a gndurilor l tulbur. Nu era n firea lui s-i lase mintea s zburde aiurea, mai ales atunci cnd a!ea ne!oie de un cap limpede. >atl lui luptase ca soldat n 6arele Azboi 2 i fusese rnit pe frontul de !est de mai multe ori, pn cnd, afectat gra! de gazele to)ice, l lsaser la !atr... O epa! omeneasc scuturat de crize de tuse. n clipele de linite descria scurte crmpeie din rzboi, ngrozindu-i familia cu istorii despre srma ghimpat din Cara nimnuiC i despre raidurile n traneele inamice, fiind narmai numai cu mciuci ghintuite, cazmale ascuite i cuite lungi. Nu a!eai timp s ncarci o arm, iar o baionet nu era de prea mare a#utor ntr-o nfruntare corpla-corp, po!estea el. >rgeai pe nri mirosul dumanului, simindu-i puternic spaima n timp ce ncercai s-l ucizi cu aceleai mi#loace folosite cu secole n urm. e mare, rareori i zreai inamicul. &oar limbile de foc de la gura tunurilor, pr!lirea celor lo!ii, o umbr n lumina lunii sau reinut pe telemetru. *ra mai bine aa. 6ai curat. e mal irupse o enorm strfulgerare portocalie ti!it cu rou, i >heil, care inea receptorul telefonului lipit de ureche, strig7 - $ara, domnule comandantK
2 &enumire dat primului rzboi mondial 4n.t.5.

?n marinar i nghionti prietenul, apoi rn#ir unul spre cellalt. /ocotenentul Iaeger duse mna streain la ochi i pri!i spre postul de control care, din cauza fantelor de obser!are, arta ca !iziera unui coif uria. Nici mcar nu se aplec atunci cnd ce!a uier pe deasupra punii. ;echler bg de seam c un maistru rezer!ist aflat n spate i arunca tnrului ofier pri!iri fioroase. robabil ar fi !rut s se culce la pmnt. orice prost putea muri ca un erou. - (!ioane, domMle comandantK Aele!ment rou unu-unu, nltor treizeroK $urile de foc au)iliare se rsuceau de#a n micile lor turele, adulmecnd minusculele puncte argintii i!ite pe neateptate din pcla fumegnd. ;echler se gndi la 9roll, ofierul cu artileria, i se bucur de eficiena lui. 8lab, zgrcit la !orb i total lipsit de simul umorului, 9roll era un om greu de mulumit. &isciplina draconic impus n timpul antrenamentelor nesfrite, simularea tuturor situaiilor de lupt, frecuul permanent la care erau supui ser!anii, ne!oii s care muniia greoaie de la magazii, i beteleala ncasat de orice marinar care nu izbutea s-i satisfac preteniile fcuser totui ca na!a lor s fie un ade!rat e)emplu pentru muli alii. >unurile antiaeriene i armele automate ncepur s cne i luminile trasoarelor brzdar marea, mpletindu-se ntr-o plas !ie de foc n calea a!ioanelor ce se apropiau. ?nul dintre distrugtoarele din escort !ir strns ntr-o #erb de spum, urmat la pupa de o perdea uleioas de fum, i se abtu aproape de fratele lui mai mare. clnnitul ndr#it al propriilor tunuri se altur !acarmului asurzitor. (rmamentul greu de pe Prinz Luitpold recul din nou. ;echler pierduse irul lo!iturilor trase. (uzi uierturile scurte ale proiectilelor spintecnd aerul spre int. - 8chimbare de drum. 0rma !estK ;echler ls binoclul s atrne pe piept, n timp ce $udegast i transmitea ordinele prin plnia de alam a porta!ocii de lng compas. - &oi-apte-zero, domnule comandantK

?rmtoarele cu!inte fur acoperite de mugetul aspru al motoarelor, de !acarmul i pcnitul din ce n ce mai nspimnttoare ale tirului de ntmpinare a a!ioanelor ce scnteiau deasupra apei. ;echler nu !zuse care dintre ele ochise distrugtorul, dar e)plozia de la coul din pupa acestuia produsese o !l!taie ce fcea ca fragmente din na! s fie az!rlite departe, n aer, chiar n timp ce !asul e)ecuta o!itor un alt !ira# i se nclina, e)punndu-i ntreaga punte. ?rm o alt e)plozie teribil, iar mruntaiele na!ei i flcrile se re!rsar ca o la! de-a lungul unui bord, n!luind zbaterea carenei n fum i mpresurnd-o cu #erbe strlucitoare de spum pro!ocate de ploaia de rmie. &istana estompa zgomotele, dar prpdul era e!ident pentru toat lumea. &ou dintre a!ioanele ruseti se ndeprtau erpuind pe cerul nesat de e)ploziile proiectilelor, dar drele de fum lsate n urm do!edeau c fuseser atinse. $udegast spuse rguit7 - * terminat, domnuleK ri!iiK ;echler urmri distrugtorul, care ncepea s se scufunde. O barc lsat la ap fu smuls de !rte# cu doar ci!a oameni la bord. Na!a era nzestrat cu plute, dar cu siguran c primele dou e)plozii fcuser multe !ictime. ;echler l ntlnise pe comandantul distrugtorului la mai multe adunri. (cum a!ea parte de un moment temut de orice comandant. !,andonarea (asului. 0hiar i gndul la aceste cu!inte prea o capitulare. (lte dou a!ioane !#ir pe deasupra na!ei nclinate pe-o parte, iar n #urul brcii marea fu potopit de tirul mitralierelor. ;echler i simi muchii stomacului contractndu-se. (puc s pri!easc siluetele subiri, ireale, care bteau aerul cu minile sau plon#au n !ltoare nainte s fie secerate. >heil se nfiina n grab lng el. - ?n (rado e terminat, domnule comandantK 8e pri!ir. >onul lui >heil era brutal. cu!intele lui nu erau doar un simplu raport. 8unau oarecum sceptic, ca o acuzaie. ;echler tra!ers puntea, clcnd zgomotos cu cizmele peste tuburile goale de la cartuele unei mitraliere. 8crut !lul de fum de pe rm. robabil c a!ionul fusese lo!it tocmai cnd lansa cele dou bombe,

apoi e)plodase deasupra lor. - 8emnal din partea escortei, domnule comandantK 0er permisiunea s culeag supra!ieuitorii. ;echler pri!i scurt faa chipe a lui Iaeger. /nc nu )n(+ase s0i ascund emo+iile, gndi el. ochii tnrului luceau neobinuit, ndurerai pentru cei care mureau nu departe, n faa lor. *ra o dram n plus, nedorit. 0pitanul distrugtorului rmas ntreg tia cel mai bine acest lucru, cu att mai mult cu ct cellalt i fusese cel mai bun prieten. (r fi putut fi na!a lui. 0ele dou turele dinspre pupa bubuir nc o dat, pro!ocnd o und de oc att de !iolent, de parc !asul ar fi dat peste un banc de nisip. Sau am *i putut *i noi. N-ar fi fost nici o deosebire. Nici mcar nu trebuie s-i treac prin cap aa ce!a. 8e auzi rspunznd sec7 - Aespins. ncetai aciuneaK i pri!i n fug ceasul, contient de tensiunea din #urul su, de impactul celor petrecute att de repede. $lasul lui pru s-i urneasc din nou. se auzir strigte n telefoane i porta!oci, iar $udegast transmise timoneriei cursul prestabilit. *rau rmiele unui ablon. >rebuia ca s fie !erificate o mulime de lucruri i, nu n ultimul rnd, urmau pregtirile pentru un alt atac aerian, nainte ca propriile a!ioane de acoperire s-i pstoreasc la loc sigur. ;echler ridic binoclul, pri!ind perdeaua nalt de fum, acolo unde bombardaser gara i strzile din apropiere. ncepuse de#a s se mprtie cnd crucitorul schimb drumul, pul!eriznd !alurile i mprocnd teuga cu un torent de stropi. 8emnalul a!ea s fie transmis, iar trupelor de uscat nu le rmnea dect s foloseasc fiece a!anta# i clip de rgaz oferite de bombardament. ;echler deplas binoclul. -ri distrugtorul lo!it aplecat mult pe o parte. n #urul lui, din cauza petelor de petrol, talazurile preau lefuite. &in ap se ieau cte!a capete, dar de!eneau tot mai nensemnate pe msur ce distana se mrea. &ou a!ioane doborte sau gra! a!ariate. 1n pre+ prea mic pltit pentru un distrugtor i echipa.ul lui , gndi cu amrciune.

/s #os binoclul i se deplas n partea opus, s cerceteze cel de-al doilea distrugtor care mrea !iteza pentru a re!eni n formaie. utea auzi n apropiere ofierii de cart sporo!ind n oapt, n timp ce n porta!oci continua ciripitul constant. Autina i disciplina i mpiedicau pe oameni s se lase prad frmntrilor. &up o !reme i !or aminti, dar mndria le !a alina suferina. /egenda supra!ieuise. ierduser un (rado. &oi dintre ei !or lipsi la mas, !or trebui trimise telegrame la casele lor, iar mai trziu ;echler !a scrie fiecrei familii cte o scrisoare. (cum, pri!ind fumul ce se risipea, era uimit s constate c nu i-ar fi fost uor s-i aminteasc chipurile piloilor disprui. ?n curier nainta pe punte, o!ind, cu ochii larg deschii, tulburat... &e cnd tunurile deschiseser focul, abia acum i prsise adpostul blindat. >heil nfac din mna lui carnetul cu radiograme i, dup ce arunc o pri!ire, spuse7 - rioritatea numrul doi, domnule comandant. 8 ateptm noi ordine. Ochii li se ntlnir. ;echler ncu!iin i i scoase cascheta. 8imi pe frunte aerul !scos. 8e gndi dintr-o dat la o baie, ap fierbinte i spun... un lu) de necrezut. <ru s zmbeasc, dar tia c ar fi fost incapabil s se mai opreasc. *ra o nebunie. O senzaie de neputin ce urma ntotdeauna dup o prime#die. (runc o pri!ire n sus, spre !ltucii de fum care se prelingeau peste !rful coului i spre parmele tremurtoare ale semnalelor. <asul nu era construit s acioneze ca un e)ecutant stngaci, ca o unealt la ndemna !reunui general incapabil s de#oace planurile inamicului. i aminti de distrugtorul care, n curnd, a!ea s se odihneasc pe fundul mrii, de supra!ieuitorii care nc se mai zbteau nainte s moar, care nc mai erau n stare s !ad umbra lui Prinz Luitpold disprnd n cea. (bandonai... 0t ai clipi din ochi, de!eniser nimic altce!a dect statistic. i ddu seama c >heil l urmrete. 0u trsturile feei imobile, atepta. Aadiograma fusese concis, dar spunea tot ce era necesar. CNoi

ordineC nsemna probabil c o s li se cear s prseasc acest cmp de btaie. <etile a!eau s strbat na!a ca fulgerul, ntotdeauna era aa. ncotroJ 0e misiune imposibil puseser la cale de data astaJ ;echler i nclet mna de cea mai apropiat balustrad. 8imi cum na!a rspunde atingerii lui. 0a un animal uria al crui respect trebuie s-l ctigi i s-l merii n permanen. >rseser o mulime de proiectile, iar fiecare int fusese bombardat fr pagube i fr pierderi la bord. ierduser un a!ion, dar celelalte urmau s fie recuperate de ndat ce puteau opri n siguran pentru a le ridica pe punte. 8imi subit furie i dispre pentru nebunii care puseser n pericol nsi e)istena na!ei pentru o aciune banal, care, oricum, nu schimba nimic. - oate c !om a!ea de !nat o prad mai gras, <i=tor. l iscodi cu pri!irea i-l surprinse tresrind. - &oar dac !reun politician nu ne-a pregtit cine tie ce escapad e)otic. >heil cobor glasul7 - 8unt marinar i nu politician, domnule comandant. ;echler i atinse braul. Iaeger, pri!indu-l, rsufl uurat. - ?neori trebuie s fim i una i alta, spuse el, zmbind, simindu-se mpins de un fel de ndrzneal. Na!a asta este o legend. Nu poate rmne la fel att timp ct amuineaz printre resturile lsate de armata de uscat. 0ele dou (rado trecur n zbor peste !rful catargului i se rsucir n aer. &e#a uitaser. 8upra!ieuirea era un tonic nemaipomenit. - < gndii la Normandia, domnuleJ ntreb >heil. ;echler se apropie din nou de grtare, odihnindu-i minile pe bara fi)at sub para!anul de sticl. &istrugtorul pornise n zigzag naintea lor, gata s descopere i s atace cu bombe de adncime orice submarin duman, dei era puin probabil s e)iste !reunul n zon, i imagin el. 6edit la ntrebarea lui >heil i i imagin na!a ar#nd printre flotele in!adatoare i !asele lor de apro!izionare, ca un rzbuntor. (r fi fost o aciune nobil, dar fr anse de reuit.

Nu, era altce!a. 8e simi cuprins de un fior. ?n rzboi defensi! nu putea a!ea sori de izbnd. ri!i n #os spre teug, la cele dou perechi de tunuri cenuii, cu e!ile ndreptate din nou nainte. entru asta fusese ales i de aceea fusese construit. 8 lupte i s n!ing n larg, ca Scharnhorst sau crucitoarele din rzboiul uitat al tatlui su. ;echler cltin din cap pentru sine. Nimeni nu-l !a uita pe Prinz Luitpold.

FEELE RZBOIULUI
9apit:n zur 8ee &ieter ;echler goli nc o ceac de cafea neagr amar i msur cu pri!irea spaioasa cabin de zi. Aazele soarelui ptrundeau strlucitoare prin hublourile bine lustruite, o dat cu flecreala !oioas a ctor!a dintre marinarii si care se pregteau de lucru pe punte. Na!a se legna linitit la ancor. prea greu de crezut c fuseser n aciune cu mai puin de dou zile n urm i c asistaser la scufundarea distrugtorului. ;echler se ridic i se apropie de unul dintre hublouri. 0u coada ochiului l putea zri pe 6ergel pndindu-i fiecare micare, ateptnd cu condeiul cumpnit pe un carnet !oluminos de mai bine de-o or, de cnd aruncaser ancora. 8ubofierul 6ergel era furier, iar ;echler se gndise adesea c ar fi putut s fie o secretar minunat, dac era femeie. 0hiar i !remea se schimbase. use mna streain la ochi i pri!i ctre rm, la coasta nalt, po!rnit i !erde a promontoriului, la ciorchinii de case-#ucrie mprtiate de-a lungul pantei, pn la marginea apei... reau netulburate - cel puin de la distan. ;echler era micat de ceea ce !edea. (!ea n fa coasta de rsrit a &anemarcei, iar portul din marele fiord se numea <e#le. -mbi cu tristee. <izitase aceste locuri de mai multe ori n timpul rzboiului i chiar nainte, cu o na! de instrucie, sau n !acan, mpreun cu prinii i fratele su. -ile fericite i fr gri#i... (cum, cnd se afla din nou aici, cu Prinz Luitpold, a!ea un sentiment ciudat. *ra con!ins c muli ochi de pe rm pri!eau int spre !asul lui, dar oare cum l

pri!eauJ i admira care!a linia, sau nu !edeau n el dect o prelungire a forelor de ocupaie n ara lor panicJ Obser! un lep cu combustibil ce se ndeprta lene de bordul na!ei. ci!a soldai se zgiau n sus, la crucitor, cu armele atrnate negli#ent pe umr... 2 lume di*erit de *rontul rusesc , gndi el. 0u gustul plcut al cafelei n gur, se simea uor stingher, ca i cum ar fi trebuit s fac ce!a util. ?n alt lep cu combustibil i fcu apariia, urmndu-l pe primul nspre fiord. 6ecanicul-ef 8tFc= se grbea s a#ung pe rm pentru a raporta departamentului su. Nici chiar n port nu e)istau abateri de la ordinea stabilit. <izitatorii !eneau i plecau. 0ereri, pretenii, probleme... era ca i cum ai fi rspunztor pentru un mic ora. $ndul coborrii pe mal atinse ce!a n fiina lui ;echler, fcndu-l dornic s debarce, mcar ca s respire mirosul pmntului i s simt iarba plin de se! sub tlpi. Oft. N-a!ea s se ntmple. Oricum, nu nc. ri!i spre 6ergel. - &-mi mai nti scrisorile s le semnez. ncerc s-i aminteasc chipurile celor doi a!iatori. 2are ast*el de scrisori sunt de (reun *olos3 6ergel strnse hrtiile. orni spre u, apoi se opri. - ermitei-mi s ! ntreb, domnule comandant... 8e !or acorda permisiiJ ;echler ridic din umeri. - <ei afla, probabil, naintea mea. (tept ca ua s se nchid. n atmosfera agitat de pe na! preuia clipele n care putea fi singur. 8ingur cu na!a lui, poateJ i mai turn cafea. (runc din nou o pri!ire peste dosarul cu radiograme i comunicate. >rase concluzia c se pstra un !l protector asupra celor ce se petreceau n Normandia. ?n lucru era ns sigur. (liaii nu fuseser respini napoi n mare, ci naintau tot mai adnc n %rana. 8e fceau meniuni despre o posibil arm secret, care a!ea s rstoarne situaia, i despre pierderile nc grele pricinuite inamicului n (tlantic, ca urmare a tacticii agresi!e a ?-boat-urilor. ;echler i

muc buzele. O mulime de !orbe, dar nimic precis. 8antinela deschise ua. >heil ptrunse n cabin cu chipiul sub bra. ;echler i art un scaun. - 6ai e destul pn la sosirea amiralului, <i=tor. 0itise surpriza din ochii lui >heil, ca i cum acesta se ateptase s-i gseasc comandantul neras i cu tot echipamentul de punte pe el. - 0o!erta a fost splat, domnule comandant, spuse >heil, iar brcile au fost piturate din nou. (miralul nu !a gsi nici o hib n nfiarea na!ei. ;echler pri!i ntr-o parte. @at-o din nou... nota aceea defensi!, amar, din glasul lui >heil... 0a i cum na!a ar fi fost singura lui gri#. ;echler mpinse spre el registrul cu radiograme. - 0itete-le, <i=tor. 8-ar putea s te binedispun. mbrc cel mai bun !eston, ncopciindu-l cu gri#. Bi-l putea imagina foarte limpede pe amiral. ?nul dintre acele chipuri rotunde, fr !rst, cu ochi mari, emannd siguran de sine. -mbi. (sta dac nu l cunoteai. (!ea doar un an sau doi mai mult dect el i a#unsese de#a contraamiral. *ra una dintre slbiciunile lui &Nnitz, dup cum spunea toat lumea, i nsui %Fhrerul l !edea cu ochi buni. 8au aa se pretindea. ri!ind napoi, nu era chiar att de surprinztor, reflect ;echler. l ntlnise pentru prima oar cnd erau amndoi cadei, apoi mai trziu ser!iser mpreun pe un !echi crucitor de instrucie, chemat pe neateptate s sar n a#utorul unui cargou de linie incendiat. @ncidentul acaparase prima pagin a gazetelor, iar n $ermania fusese e)agerat la culme ca s se acopere tirile mai puin sa!uroase despre atacurile asupra e!reilor, care creaser rii o imagine proast n strintate. n !reme ce toi ceilali cdei din acele zile ndeprtate a!ansaser sau euaser pe drum, el izbutise ntotdeauna s rmn n centrul ateniei. (cum de!enise contraamiral. *ra interesant de !zut n ce msur asta l transformase. - 8e !or acorda permisii, domnule comandantJ ntreb >heil. ;echler l pri!i zmbitor. 4i tu3 - (a cred. Oamenilor le-ar prinde bine. (propierile de rm fac ca rzboiul s par mai departe.

- Nu ntreb pentru mine, domnule, nelegei... ;echler cltin din cap. - >oi a!em ne!oie de un rgaz. >heil se foi pe scaun. - &etest s fiu pe dinafar. 0e ateapt de la noiJ Nu mi-e fric s lupt, chiar i s mor, dar s nu tii ce se ntmpl e ca i cum ai purta o po!ar n spate. ;echler i aminti din nou de tatl su. 0a i cum ai atepta s porneti la atac. >heil a!ea dreptate, ns nu-i sttea n fire s se e)prime att de deschis. 8 fi fost nemulumirea lui amplificat de tensiunea din a#unJ - Btim amndoi c nu mai putem continua aa, spuse ;echler. Prinz nu a fost construit s fie doica armatei de uscat. ( fost proiectat s lupte. i ntri !orbele artnd cu mna spre hublourile luminate de razele soarelui. - n largul mrii, aa cum s-a ntmplat la 0apul Nord. Aareori l prsea amintirea imaginilor de-atunci. (colo, n largul coastei nor!egiene acoperite de negur... %usese prima btlie la care participase cu aceast na!. &ou crucitoare britanice i cte!a distrugtoare, ntr-o !iforni de felul celei care nsoise cu un an nainte sfritul lui Scharnhorst, n aceleai ape cumplite. /a sfritul zilei, Prinz Luitpold ctigase btlia, dei na!ele de escort fuseser scufundate, iar un alt crucitor incendiat. *nglezii i luaser tlpia - nu se cunoteau pierderile lor - i !asul rmsese aproape neatins. (mbele tabere re!endicau !ictoria, dar ;echler tia n sufletul lui c singurul n!ingtor era Prinz Luitpold. 8e auzi o btaie uoar n u i, dup o scurt ezitare, pi nuntru ofierul de bord, 9or!etten=apit:nO Perner %roebe. *ra nalt i greoi, cu nite mini enorme, care parc l stn#eneau. mpreun cu >heil, %roebe rspundea de administrarea na!ei i de supra!egherea di!erselor carturi i grupuri de lucru. >heil l intui cu pri!irea.
O 0pitan de cor!et 4lb. german, n original5 4n.t.5.

- 0e esteJ %roebe se uita ns spre cpitan. - mi cer iertare c ! deran#ez, domnule comandant, dar a sosit la bord un ofier din ora. 0obor ochii n pmnt. - ?n maior din 88, domnule. ;echler l msur cu gra!itate. - Bi ce doreteJ - <rea s ncarce nite pro!izii, domnule. ntinse o bucat de hrtie. - (re aprobarea amiralului. ;echler apuc hrtia i se ncrunt. - are n regul. @-a dat eful de echipa# nite a#utoareJ %roebe rspunse cu un aer posac7 - 6aiorul are ci!a oameni... hmm... muncitori... >heil pri!i pe unul dintre hublouri. - rizonieri ci!ili, alt beleaK spuse el tios. ;echler prinse schimbul lor de pri!iri. rizonierii ci!ili nu nsemnau mare lucru n !reme de rzboi, dar, dac se aflau n gri#a unui maior 88, era semn c probabil pro!eneau dintr-un lagr de concentrare. - Ocup-te de asta. &up ce %roebe iei, adug7 - (miralul !a fi aici curnd, <i=tor. Nu !reau s gseasc debandad cnd urc la bord. >heil i ridic apca. - (m nelesK rea dintr-o dat mulumit s plece i s lase balt toate gri#ile legate de !iitoarea misiune, ba chiar gndul la o e!entual permisie. ;echler i analiz sentimentele. 0a mai toi camarazii lui, auzise z!onuri despre lagrele de concentrare supraaglomerate i despre tratamentul dur al gardienilor 88. &ar nu era treaba lui. locul su era aici, pe aceast na!, sau pe oricare alta, dac a!ea s i se cear. entru aa ce!a fusese instruit i aa ce!a i dorise ntotdeauna. (proape c se putea auzi folosind cam aceleai argumente i cnd o ceruse pe @nger de ne!ast. 8e duse din nou la hublou, dar buna

dispoziie i se risipise. arc simea n gur un gust neplcut... ce!a ce nu poi e)plica i cu siguran ce!a ce nu poi schimba. ?nde!a, deasupra, un difuzor prinse !ia, urmat de apelul rguit al bomanului. Beful de echipa# aduna de#a manipulanii pentru ridicarea la bord a ncrcturii neateptate i nc necunoscute. ?nul dintre generatoare porni i puntea ncepu brusc s !ibreze, n timp ce #os, n cambuza strlucind de curenie, bodognea i n#ura din cauz c era ne!oit s amne ser!irea mesei de prnz pn dup !izita amiralului. ;echler prsi cabina, lund-o de-a lungul tribordului, cu ochii la marea frmntat, ns fr s-i scape din !edere pe cei care trebluiau pe puntea de deasupra sau n prea#ma lui. 8e ddeau la o parte, fcndu-i loc s treac, iar maitrii salutau i comandau oamenilor poziie de drepi dac i ntlneau pri!irea. l respectau. i adusese cu bine la un loc de ancor sigur i asta era ndea#uns. -ri ci!a marinari lng catapulta pentru hidroa!ioane i pe "rezin=a, masi!ul ef de echipa#, agitndu-i degetul n timp ce le e)plica ce ateapt de la ei. %roebe sttea nepstor deoparte cu maiorul 88, un brbat care n-ar fi atras ctui de puin atenia dac nu ar fi purtat uniforma neagr i insigna cu cap de mort la caschet. 0e!a l fcu pe ;echler s se opreasc. - * !reo problemJ ntreb el. %roebe tresri surprins. - N-nu, domnule comandant. %lcii tia merg la rm s ncarce o gabarQ i o !or aduce bord la bord cu... 6aiorul l ntrerupse7 - <or trebui s-asculte ordinele mele, cpitane. ;echler l pri!i cu rceal. - 8unt nc sub comanda mea, maiorule. (r fi bine s nu uii asta. <zu cum ofierul se nroete de furie, dar nu simi nici un pic de mil pentru stn#eneala lui. 8e ntoarse spre %roebe7 - Aezol! repedeK
Q (mbarcaiune care ser!ete la transbordarea unor materiale sau mrfuri de pe o na! ce nu poate acosta n rada portului 4n.t.5.

&du apoi cu ochii de tnrul maistru nsrcinat cu conducerea echipei i mulumi lui &umnezeu c-l nzestrase cu memoria numelor. - Nu mai e mult i dai e)amenul de absol!ire, 8toec=erJ 6arinarul a!ea un chip deschis, chiar plcut. ?nul care i inspira ncredere. Aspunse, zmbind7 - &a, domnule comandant. este trei sptmni, dac... ;echler i puse mna pe bra. - &ac, un cu!nt care cntrete mult pentru noi toi, nu-i aaJ 8e ndeprt, con!ins c 8toec=er nu !a uita cum i-a !orbit comandantul, dup ce-i dduse peste nas maiorului 88. @eftinJ oate. &ar aa ctiga echipa#ul na!ei. n!luit n lumina cald a soarelui, colind de unul singur de #urmpre#urul co!ertei. &e la structura semea a punilor i !rful coului, pn la e!ile prelungi ale tunurilor i lanurile albe ale ancorelor - nimic nu scp pri!irilor acestuia. rin construirea crucitorului Prinz i a na!elor lui surori, $ermania denunase tratatul impus de !echii ei dumani. /imita ma)im permis fusese de zece mii de tone, dar - secret pstrat cu gri# - cnd au fost lansate la ap, !asele a!eau peste cincisprezece mii de tone. ncepnd cu etra!a nclinat i terminnd cu duneta dichisit, crucitorul ar fi fost mndria oricrui constructor de na!e. %iecare categorie de armament i aparatele de control al tirului nu a!eau egal nicieri. /a nceputul rzboiului, ghinionistul #ismarck fusese creditat cu scufundarea crucitorului de linie britanic "ood, dar n toat flota se bnuia c tunurile de pe Prinz ugen dduser lo!iturile decisi!e. (dmirnd cele dou turele de la pupa, ;echler uit de iritarea produs de ofierul 88. Numai dac ar a!ea prile#ul. @ari cu!ntul dac... -mbi la acest gnd. doi marinari, care lustruiau placa purtnd numele na!ei din locul unde amiralul a!ea s urce la bord, cltinar din cap cu subneles i chicotir7 nu putea fi nici un moti! de ngri#orare. 6ai trziu, cnd alupa argintie cu pa!ilionul contraamiralului

fluturnd n !nt desena o dr erpuitoare de spum spre scara de bord, ;echler, stn#enit de neobinuita po!ar a sabiei de la bru, a!ea acelai sentiment de mndrie. 0el puin pentru o clip rzboiul trecuse pe planul al doilea i doar tunurile antiaeriene gata de tragere - att pe na! ct i pe rm aminteau de un posibil pericol. *chipa#ul era mbrcat cu cele mai bune uniforme albastre, complet diferite de inuta posomort purtat de obicei, iar toi ofierii, n afara celor de ser!iciu, se aflau aliniai la locurile lor, n frunte cu >heil - sobru i ncruntat. Balupa dispru sub parapet. ;echler !zu partea de sus a scrii de bord !ibrnd la atingerea cu borda#ul ambarcaiei. 8e stpni s nu izbucneasc n rs. /ipsea doar fanfara. &ar, aa cum mai toat !remea a!eau moti! s-i reaminteasc, se aflau n plin rzboi. LLLLL 9onteradmiral1 (ndreas /eitner sttea tolnit ntr-unul dintre fotoliile confortabile ale cabinei i pri!ea paharul din mn. - "un, nuJ zise plescind din limb. &ei mi !ine greu, trebuie s recunosc c numai broscarii+ tiu s fac ampanieK ;echler ncerc s se rela)eze. /eitner arta ntocmai cum i-l amintea7 sprinten, sigur de sine i att de plin de !ia, nct ar fi fost greu s i-l imaginezi suprat. ?rcase la bord dintr-un salt, iar dup ce primise onorul ofierilor i al bordului liber, se propise naintea ntregului echipa#, lansnd un salut nazist eapn, care pru cam teatral, cu toat solemnitatea momentului. O simulareJ $reu de spus. ;echler l studie, n timp ce ir= - steRardul lui - umplea din nou paharele. robabil c /eitner adusese la bord o duzin de cutii cu ampanie pe care aghiotantul i le pusese de#a la loc sigur pentru ne!oile !iitoare. /eitner nu pomenise nimic despre misiunea lor sau despre ordinele sigilate pentru comandant. nu se grbea deloc. Nici n pri!ina asta nu se schimbase. (!ea prul blond, corect tuns, iar tenul su prea ars de soare, dei
1 + 0ontraamiral 4lb. german, n original5 4n.t.5. %rogs, n original - denumire peiorati! dat francezilor 4n.t.5.

;echler nu auzise ca el s fi prsit $ermania de cel puin un an. (miralul fcu un semn cu capul spre steRard. - (re stil, ce ziciJ >oarn ca un Ober=ellner de la Aitz. An#i cu gura pn la urechi. - (i o na! pe cinste, &ieter. 8unt chiar in!idios pentru felul n care se !orbete despre tine la comandament. (tept ca ir= s ias i continu7 - <oi nla pa!ilionul meu la bord ct de curnd, spuse pri!indu-l fi). $ata cu na!a ta personal, ce spui, prieteneJ - 8unt onorat, domnule. - e dracuMK >e cunosc prea bine ca s cred aa ce!a. Ase, dez!elindu-i dinii regulai. - N-are importan. *ti comandantul potri!it. O s ne nelegem bine mpreun. - Ne !om ntoarce n $olf, domnule amiralJ /eitner de!eni serios. - &eocamdat nu pot !orbi despre asta. >u i na!a ta ai fcut minuni, ai instaurat demnitatea acolo unde lipsea i ai trezit contiina menirii noastre, acum cnd unii nu se gndesc dect la pielea lor i la terminarea rapid a rzboiului. mpinse paharul gol n fa, adugnd7 - 6-am gndit adesea la tine i la !remurile de odinioar, crede-m. rinii ti sunt bineJ - 8e descurc, rspunse ;echler. - (m fost afectat cnd fratele tu a pierit cu Scharnhorst. "un na!... Odihnete ntr-o bra! companie, mndria rii noastre. ;echler se strdui s-i controleze trsturile feei i reaciile. @ se prea ciudat i nepotri!it s-l asculte pe /eitner sau pe oricine altcine!a !orbind despre fratele lui ca despre un crmpei de istorie. Bi-l putea aminti fr greutate... att de plin de !ia, de entuziasmat de numirea pe o na! aa de faimoas. /eitner i ddea nainte7 - >ineri ca /othar sunt un e)emplu, o parte din motenirea noastr... ;echler umplu paharele, surprins c nu-i tremura mna. Numele fratelui su ieise din gura amiralului cu o asemenea uurin de

parc ar fi fost prieteni apropiai, dei el tia c nu se ntlniser niciodat. %cu o nou ncercare. - &omnule amiral, oamenii mei nu au primit permisii demult i ar merita. Orice ni se !a ordona s facem... /eitner se prefcu ncruntat. - Hi se !a comunica, dar nc nu e momentul. ot doar s-i spun c m aflu aici din acelai moti!. 6erii un rgaz, mcar unul scurt, dar datoria fa de $ermania e mai presus de preteniile noastre meschine, nu-i aaJ rosti chicotind uor. 0nd am !zut na!a ta aruncnd ancora, mi-a crescut inima, poi s m crezi. ;echler bg de seam c, dei mai golise un pahar, starea de spirit a lui /eitner l descura#a. re de cte!a clipe, ochii amiralului trdar o emoie confuz, de neneles, apoi pri!irea i se nspri cnd continu7 - &ieter, trebuie s-l rzbunm pe /othar i pe toi ceilali tineri minunai care i-au dat !iaa pentru cauza noastrK /eitner se ridic brusc. ncepu s msoare cabina n lung i-n lat, atingnd lucrurile ntlnite n cale. - (m obinut cte!a permisii, dar m tem c !or fi scurte, spuse el. entru un timp mi-am instalat cartierul general la 0openhaga. Nu e ca la "erlin, dar asta e. Aidic din umeri. - %acem i noi ce putem. - (i fost i n (merica, remarc ;echler. (miralul se rsuci. e chipul lui se citea mulumirea. - (adar, mi-ai urmrit cariera. &e altfel, i eu am fost atent la a ta, ce ziciJ (sta-i bine. rietenia e un sentiment prea puternic ca s fie zdruncinat de e!enimente. &a, am fost la Pashington n calitate de ataat na!al. (m n!at o groaz de lucruri, mai ales despre femeile americane. &ac brbaii lor cad pe spate la fel de uor, curnd !om ncheia !ictorioi rzboiul staK Ase i se terse la ochi. - &umnezeule, ce arK 6-a storsK ;echler l urmri cum se plimba prin cabin. /eitner e)celase ntotdeauna la disciplinele sporti!e, dar nu-i amintea s fi a!ut !reo

legtur cu fetele ca tnr locotenent. Nici nu se nsurase. (miralul se opri lng o eta#er cu cri i spuse fr s se ntoarc7 - 6i-a prut ru cnd am aflat de csnicia ta, &ieter. arc i citise gndurile. /o!ise n plin. - ( fost o greeal. - mi dau seama din tonul tu c te consideri !ino!at. 6 ndoiesc c ai !reun moti!, &ieter. @dealist, da, eti. &ar un so ru, nu cred. %emeile sunt admirabile - adug oftnd - s nu le tratezi ns niciodat ca pe nite egale. ;echler se mai destinse puin. nc o problem rezol!at. Oare aa dobndise /eitner galoanele de amiralJ - /ucrurile mele !or fi aduse la bord dup-amiaz, spuse /eitner. &up cte tiu, a!ei apartamente pentru amirali. ;echler ncu!iin. - &ac a fi tiut c !enii, domnule, a fi pregtit apartamentele cum se cu!ine. (a cum sunt... /eitner ridic nepstor din umeri. - ?n palat sau chiimia unui fochist, mi-e totuna. Nu am ne!oie dect de puin confort. %r s mai intre n detalii, schimb subiectul pe neateptate7 - 6i se pare c ultima ta misiune a euat, aa-iJ *ra o grosolnie att de mare dup toat sporo!ial amabil de pn atunci, nct ;echler simi cum l npdete furia. - (m efectuat bombardamentul, iar obiecti!ele au fost distruse n totalitate. (m pierdut o na! de escort din cauz c... - 0unosc cum i de ce, nu te mai osteni. -mbetul i nflori din nou pe chip ca un soare cu dini. - &ar a fost un eec total. (m aflat acum o or de la &i!izia Operati! O96 c a!em cel puin o brigad de infanterie ncercuit i izolat. &egetele minii i se crispar ca o ghear, demonstrati!, apoi continu7 &esigur, se !or bate pn la capt, dar am pierdut un bun distrugtor de poman. /eitner pri!i int la ;echler, n timp ce gndurile i rtceau departe. - N-are importan, prietene. %Fhrerul a ordonat nceperea unui bombardament aerian cu rachete, unul pe lng care cele de la

Aotterdam, /ondra i 0o!entrS !or semna cu nite mici hruieli. @eri a fost lansat prima rachet. Nu-i pot spune mai mult, dar curnd !ei auzi despre asta. Nu e)ist nici un mi#loc de aprare. A(% 'D a a!ut cte!a succese n faa bombelor noastre zburtoare deasupra /ondrei, dar n faa armei <-3 nu rezist nimicK 0a mai toi ofierii acti!i, ;echler auzise cte ce!a despre att de mult ludatele arme secrete. reau c nu !or mai iei la i!eal niciodat. 8igurana fanatic din !ocea amiralului l fcu s cread ns c arma aceasta nspimnttoare e)ista cu ade!rat. /eitner continu7 - Btiu la ce te gndeti. Azboiul mpotri!a ci!ililor este dezonorant. oate c e. &ar pentru a apra $ermania de o in!azie, toate mi#loacele sunt permise. &umnezeu !a ine ntotdeauna cu n!ingtoriiK (!ea un aer amuzat. (runc o pri!ire la ceasul de aur de la mn, nainte s adauge7 - &esear !om cina mpreun. ntre timp, aghiotantul meu !a prezenta pe scurt urgenele. Aidic din sprncene cnd auzi de dincolo de u zgomotul sec al cizmelor santinelei lo!indu-se una de alta i coment7 - %r s fie blagoslo!it cu toate calitile, aghiotantul meu este ntotdeauna punctual. ?rm o btaie n u. ;echler strig7 - @ntrK 9apit:nleutnant'' ;elmut >heissen ptrunse prompt n cabin, cu un dosar !oluminos sub bra. (!ea prul blond, asemenea superiorului su, i chiar acelai ten bronzat. Poate c au *ost am&ndoi )ntr0o misiune secret, gndi ;echler, de e)emplu n 8pania, a crei neutralitate unilateral se do!edise adesea o ade!rat comoar. >heissen era tnr pentru rangul lui, a!ea o pri!ire nelinitit i o siluet mldioas, pe care nici mcar uniforma imaculat nu reuea s i-o disimuleze. /a !ederea amiralului, sigurana i se nmuie. - (m adus dosarul, domnule amiral.
'D '' AoSal (ir %orce - a!iaia militar britanic 4n.t.5. 0pitan locotenent - cpitan de rangul @@@ 4n 6arin5 - lb. german, n original 4n.t.5.

/eitner l pri!i cu rceal. - Bi ce stai ca o cocot parizian, omule, pregtete-l pentru domnul comandantK 8e uit la ;echler i-i fcu cu ochiul. - Obolul unei mame pentru o naiune lihnit, nuJ ;echler auzi ecoul unor ordine aspre i huruitul !inciului principal. $abara misterioas se pregtea s plece. Oamenii lui %roebe se descurcaser bine. (bia dac fcuser zgomot. 8-l conduc pe amiral la apartamentul lui, sau s atepte pn !a fi gata s mearg din nou la rmJ (runc o pri!ire n oglinda din perete, apoi i-o mut repede ntr-o parte. 8e simea de parc descoperise o tain - mai ru, de!enise prta. re de o clip i zrise pe /eitner i pe aghiotantul cu ochi sfioi schimbnd o pri!ire n spatele lui. Nu descifrase nici urm de ostilitate. &impotri!, CafeciuneC era cea mai potri!it descriere care i !enise n minte. %u surprins i nelinitit s descopere ct de marcat era de aceast posibilitate. 6ai trziu, pe schela de coborre, nainte de schimbarea saluturilor de rigoare, /eitner i spuse7 - &esear mi !oi trimite maina la chei, cpitane. &up ce pri!i oamenii din escort aliniai pe punte, epeni i acoperii cu cti, adug7 - <om !orbi de !remurile de altdat. (poi plec. ;echler l !zu pe aghiotant uitndu-se n sus din alup, cu o e)presie de uurare pe chip. ;echler fcu un semn din cap spre ofierul de ser!iciu. - & liber grzii, sublocotenenteK ri!i oamenii care se ndeprtau tropind, fr ndoial cu gndul la masa ntrziat. 5e pcat c (ia+a nu0i la *el de simpl pentru to+i , gndi el. 0nd se uit din nou, alupa dispruse ndrtul unui cargobot ancorat cu pa!ilionul suedez piturat pe bord - singura lui protecie mpotri!a bombelor sau torpilelor. <iaa nu !a mai fi aceeai, medita el posomort. O e)plozie nbuit scutur suprastructura, fcnd mai muli

marinari s apar n fug pe punte, ngri#orai. %roebe se i!i, gfind, lng el. 8alut scurt. - &omnule comandant, gabara a luat foc... 0red c i-a e)plodat motorulK "rusc, ;echler i aminti de figura tnrului maistru. - 8pune s plece imediat alupa de inter!enieK >rimite a#utoareK >ocmai se ntorcea la rm dup ce descrcase lzile misterioase. %roebe supra!eghea oamenii care se grbeau spre !inciul principal. dedesubt, motorul brcii de ser!iciu de#a duduia. ;echler arunc o pri!ire ctre linia ncremenit a rmului. - <reau s tiu acum tot ce s-a ntmplatK >otulK 8e ndeprt cu pai mari. *ra curios dac cei din alupa amiralului !zuser e)plozia, care se produsese, probabil, aproape de intrarea n fiord. n rzboi, nici cel mai mic incident nu putea fi luat drept un simplu accident. LLLLL ;ans 8toec=er nainta de-a curmeziul prelungilor capace ale bocaporilor gabarei. 8e ntoarse s pri!easc cum crucitorul - casa lui de aproape un an de zile - rmnea n urm, iar detaliile i personalitatea i se estompau ntr-o imagine ceoas. /a pupa, cuterul cu motor al lui Prinz Luitpold pstra distana reglementar, n timp ce echipa#ul prea destins i indiferent la scurta abatere de la rutin. 8toec=er a!ea douzeci i cinci de ani i era contient de nensemnata lui autoritate. 0hiar i mica gabar ruginit reprezenta na!a lui pn cnd !a putea strnge laolalt micul grup de lucrtori i se !or ntoarce mpreun pe na!a-mam. l pri!i pe maiorul 88 care, cu minile n buzunare, sttea la taclale cu doi dintre oamenii lui. ineau pistoalele automate aplecate sub bra, i nu atrnate pe umr. 8toec=er trase apoi cu ochiul spre timon, amplasat n spatele unei balustrade scunde. 0rmaciul era 9unz. 8e cam dondniser pn cnd comandantul l numise pe el responsabilul misiunii. (cum prea resemnat. Bi el era un marinar de nde#de, cu toat gura lui spurcat. 8toec=er se strecur de-a lungul borda#ului, pstrnd ntre el i 88-iti

capacele bocaporilor. &edesubt erau nchii cei zece prizonieri care craser lzile metalice greoaie pn la snii, pentru a fi ridicate la bordul crucitorului. %useser supra!egheai cu atenie, cci 8toec=er tia c furia lui %roebe s-ar fi abtut asupra lui dac o singur parm ar fi zgriat pitura na!ei. -mbi, amintindu-i de tatl su, rechemat n 6arin la ci!a ani dup retragere. %iind prea btrn pentru ser!iciul acti!, i s-au dat pe mn cte!a depozite ale 6arinei din 0u)ha!en. 0e mndr !a fi maic-sa dup ce !a obine calificarea i amndoi !or sosi acas n aceeai uniformK 0e!a i atinse glezna. 8e uit n #os i zri o mn fira! ntins spre el. (runc repede o pri!ire n #ur, pe punte7 88-itii erau prini ntr-o discuie i-i cercetau din cnd n cnd ceasurile, iar cei ci!a marinari care nu se transbordaser pe barca cu motor stteau pe capacele bocaporilor, zgindu-se la soare cu ochii mi#ii de plcere. 8e ghemui pe !ine i descoperi, printr-o gur de aerisire ngust, un chip r!it. (!ea sentimente amestecate fa de prizonieri. /a urma urmei, nu tia ce fcuser - trebuie s fi fcut ce!a. *rau mbrcai n salopete !erzi, curate, fr numere inscripionate, diferite de cele pe care le mai !zuse pn atunci. %useser foarte docili, chiar speriai, i orice contact al lor cu marinarii l fcuse pe maiorul cel scund s urle de furie. /a bord se afla i un ofier de marin, un tip ters i molatec, despre care se spunea c primise o munc mai uoar dup ce *boat'3-ul lui srise n aer n 6area Nordului. 8toec=er i camarazii si l-au pndit pe tnrul ofier pn ce s-au plictisit de indiferena i apatia acestuia. (cum era sus, la pro!a, cu spatele la ei, ignorndu-i. 8toec=er i apropie faa de deschiztur. - &a, ce eJ ncerca s fie ct mai scurt i formal. "rbatul l fi) cu ochi ce preau aproape incandesceni n ntunecimea calei. - (m o scrisoare... <orbea o german perfect. oi s o trimii
'3 <as de categoria a @@-a 4n.t.5.

familiei meleJ >e rogK ?ltimele cu!inte au fost rostite cu disperare. - Nu pot... Nu !d de ce... . rin deschiztur apru o hrtie murdar, mpturit. 8toec=er !zu ncheietura fira! a minii sub !erdele salopetei. *ra sngernd, cu pielea #upuit, plin de inflamaii... recum ce!a putred. - (m s mor, opti brbatul. >oi murim. ntr-un fel sunt bucuros... 8toec=er simi n #urul gtului o sudoare de ghea. (dresa de pe scrisoare era danez. <ocea slbit continu7 - 8unt... (m fost n!tor. - (a, aici eraiK 0izma maiorului scnteie n soare cnd ocoli rama bocaportului, apropiindu-se. 8toec=er de!eni brusc atent. n clipa n care cizmele pocnir lng el, pri!irile i erau de#a aintite unde!a n largul mrii. Btia c prizonierul i retrsese mna la timp, la fel cum era con!ins c nimeni nu-l !zuse discutnd. Bi totui se simi cuprins de panic. 8ub caschet, transpiraia i iroia prin toi porii. 8e considera un bun marinar. Nutrea o mndrie tainic pentru felul n care se comportase n timpul misiunilor i bombardamentelor e)ecutate de crucitor, de cnd se alturase echipa#ului. ostul su de lupt era unde!a sus, deasupra punii de comand, la unctul de 0ontrol al >irului - una dintre echipele de elit ale ofierului cu artileria. 9roll era un ofier se!er i greu de mulumit, dar 8toec=er obser!ase c se purta mai aspru cu ofierii dect cu ceilali. oate pentru c ser!ise odat pe puntea inferioar, fiind ne!oit s-i stabileasc propriile sale e)igene. 8toec=er tia ce ar trebui s fac, ce ar fi trebuit s fac de#a. &ar simea n mn scrisoarea murdar, mototolit i, oricum, nu-i plcea ctui de puin maiorul, cu arogana lui agresi!. 8e ndoia c acesta fusese !reodat n !iaa lui n apropierea liniei frontului. - "arca aia cu motor a rmas prea mult n urm, se rsti maiorul. >ransmite-i s in mai aproapeK 8toec=er se car pe capacul bocaportului, agitndu-i braele pn cnd timonierul alupei !zu semnalul. 0e mai !oia i maiorulJ "arca se gsea e)act la distana prescris. (ltfel, timonierul nu ar fi rmas n funcie - ar fi a!ut gri# %roebe de asta.

6aiorul urmri pro!a brcii cu motor apropiindu-se i spuse tios7 - (i gri# s-o in aaK 8toec=er bg de seam c cei doi 88-iti !egheau ateni, cu minile crispate pe paturile pistoalelor-mitralier. 6ai trziu i-a amintit c pri!irile lor fuseser ner!oase, temtoare. *)plozia fu neateptat i att de puternic, nct puntea lateral pru s se dezintegreze n mii de fragmente sub picioarele lui 8toec=er. 6arinarii aipii nir n picioare i, chiar n clipa n care alupa acceler, apropiindu-se, motorul gabarei tui, z!cni !iolent i tcu. 9Fnz strig7 - Nu mai pot stpni na!aK 8e retrase din spatele timonei, cu ochii aintii asupra norului imens de fum mprocat n sus de unul dintre !entilatoare. - >ragei barca aproapeK rcni maiorul. l fi) pe 8toec=er. - 0e cti gura, neroduleJ 8toec=er se holba la capacul bocaportului. %umul se npustea afar, uiernd din cauza presiunii enorme de dedesubt. utea auzi ipetele nbuite i bufniturile surde ale pumnilor ce izbeau metalul. 6aiorul deschise dintr-o micare tocul pistolului i adug7 - 8abota#K 8-ar putea s mai fie o bomb la bordK 0uterul cu motor slta pe !aluri de-a lungul borda#ului, dar, cnd !reo ci!a marinari ncercar s urce pe puntea na!ei, maiorul url la ei7 - napoi, lua-!-ar dracuMK 8e duce la fundK 8toec=er se uit spre ofierul de marin cu chip ters. - % cum i s-a spus. rsete na!a acum, inter!eni el. e 8toec=er l usturau ochii din cauza fumului neccios. ri!i din nou la deschiztura ngust, acolo unde mai de!reme fusese mna prizonierului. Nu !zu dect fum, iar strigtele ncetaser. arc ar fi cobort o cortin. l simi pe 9unz apucndu-l de bra i uierndu-i7 C<ino, ;ansK /as-o baltKC O clip mai trziu sreau n cuterul cu motor. 0nd se uit napoi, 8toec=er apuc s !ad c !alurile splau puntea gabarei, care se scufunda cu repeziciune n !ltoare. - &ucei-m la malK ordon maiorul.

"arca !ir din nou spre rm. 8toec=er zri o alup a azei de 0oast i alte ambarcaii ndreptndu-se cu !itez mare ctre norul de fum. i pri!i degetele. *rau att de ncletate, nct durerea l linitea. 0i!a dintre marinari oftar cnd gabara dispru n adncuri. ?nul coment7 - Noroc c nu s-a ntmplat cnd eram bord la bord cu btrnul Prinz, nu-i aa, bieiJ Nu-i rspunse nimeni. 0nd 8toec=er i ridic ochii din nou, ntlni pri!irea maiorului. rea c zmbete. %cur o scurt escal la chei nainte s ntoarc i s porneasc n !itez spre na!. arc toi abia ateptau s a#ung napoi, printre cei pe care i cunoteau i n care a!eau ncredere. O main neagr i atepta pe maior i pe oamenii lui. 88-istul se oferi, chipurile, s-l ia i pe ofierul de marin, dar tnrul se mulumi s salute i se ndeprt la pas. 8toec=er strecur mna n #achet i pipi scrisoarea. "rbatul tiuse c a!ea s moar. i aminti cum se uitau la ceasuri cei din 88. &ar mai ales nu putea uita zmbetul maiorului. ri!i n sus spre umbra maiestuoas a crucitorului greu, din ce n ce mai aproape. 8e ateptase s-i aduc o oarecare alinare, dar nu simi nici una.

BUN-RMAS
<estea permisiilor sosi la o zi dup !izita amiralului pe na!. 0ondiiile impuse, mai restricti!e dect cele ateptate, au strnit un cor de proteste din partea celor mai muli, att n sala de mese a trupei, ct i la popota ofierilor. *rau admise cel mult apte zile, iar prioritate a!eau doar brbaii nsurai. Aestul echipa#ului, de departe ma#oritar, trebuia s se mulumeasc cu ieiri locale pe teritoriul danez, cu interdicia de a petrece noaptea pe rm pentru cei cu grad de la maistru n #os. entru norocoi, apte zile ar fi nsemnat un rgaz preios, dac n-ar fi fost timpul pierdut cu drumul pn la destinaie i cu re!enirea la na!. 8e z!onea c toate trenurile circulau cu mari ntrzieri sau erau

anulate din cauza raidurilor aeriene de zi sau nocturne. n timp ce oamenii stteau aliniai pentru inspecie n soarele palid, nainte s se repead spre autobuzele i camioanele aflate n ateptare, %regatten=apit:n >heil le reaminti despre pericolul discuiilor negli#ente i pre#udiciile ce le-ar putea aduce ele moralului. >oi cei care a!eau s !ad pagubele produse de bombardamente sau ce!a asemntor erau obligai s-i in gura. nimeni nu trebuia s flecreasc despre na!, rzboi sau orice altce!a. <i=tor >heil prsi na!a imediat dup plecarea celorlali. 0asa lui era n NeumFnster, n peninsula 8chlesRig-;olstein, aa c a!ea de btut un drum mai scurt dect ma#oritatea celorlali. (ezat n colul unui compartiment ticsit, ntr-un tren plin pn la refuz cu soldai i ci!a ci!ili, >heil medita la felul n care i alesese cminul. Optase pentru un loc nu departe de &anemarca. 0ulmea ironiei, soarta prea s-i bat #oc de el. >renul depise frontiera i pcnea tihnit printre stucurile lui ;ans (ndersen'G i inuturile !erzi, presrate cu lacuri i ferme. *ra minunat partea asta a rii, mai ales pentru >heil, care se nscuse i crescuse n 6inden. sau cel puin fusese minunat. 8e gndea la soia lui, "ritta, la csua lor cochet de la marginea oraului, refugiul perfect pentru un ofier de marin n permisie. (colo era cunoscut i cu siguran respectat, mai ales dup numirea lui pe Prinz Luitpold. (!ea ns sentimentul c oamenii l studiau i se ntrebau ce gndea el cu ade!rat, dac-i psa. entru c "ritta era danez, iar cstoriile cu parteneri de dincolo de grani erau destul de frec!ente nainte de rzboi. 8e spunea adeseori c germanii din peninsul sunt mai danezi dect erau ei. Bi asta i ddea lui >heil un gust amar. 0nd armata german i in!adase ara, "ritta ncercase s afle ce se ntmplase cu prinii. >atl ei era tipograf n *sb#erg, dar conducea i un ziar local. entru nceput le trimisese scrisori i-i cutase la telefon, dar nu primise rspuns nici la unele, nici la celelalte. &isperat, l rugase pe >heil s se intereseze, dar el se lo!ise de un
'G ;ans 0hristian (ndersen - scriitor danez, maestru al literaturii pentru copii 4'1D2-'1Q25 4n.t.5.

zid de tcere din partea ser!iciilor de securitate. n cele din urm, pe cnd se afla ntr-o scurt permisie acas, un ofier n haine ci!ile l-a con!ocat pentru o ntre!edere. ( fost deosebit de bine!oitor i dornic s-i arate prietenia i nelegerea7 C robabil c soia dumnea!oastr nu pricepe rostul msurilor de securitate n asemenea chestiuni...C >heil ncercase s afle mai multe, dar poliistul i sugerase7 C8untei un ofier deosebit de apreciat i a!ei n fa o carier promitoare. &e ce s stricai totulJC nainte de plecare, >heil i-a e)plicat soiei ct de bine s-a priceput. oate c tatl ei era implicat n !reo problem politic i fusese scos din circulaie pn la potolirea lucrurilor. ( fost pentru prima oar de cnd se cunoteau cnd ea l-a atacat, strigndu-i7 C8 se potoleasc lucrurileJK /a fel ai spune i dac englezii ar n!li aici i ar ncepe s nchid oameni n pucrie pentru c in la ara lor, la libertateJC ermisia se terminase prost i >heil re!enise pe na!a care - fr cunotina lui - era pe punctul de a primi o misiune de lupt. >ocmai atunci cpitanul ced din cauza tensiunii. de drept, el urma s fie promo!at i s de!in comandant. &ac nu pe Prinz Luitpold, mcar pe o na! din aceeai categorie. n loc s se ntmple aa, apru ;echler. e urm, >heil primi un mesa# din partea unui prieten din NeumFnster. Nu-i spunea mare lucru, dar prea destul de speriat, ceea ce-l fcu pe >heil s se grbeasc spre cas, dup ce-i dduse o e)plicaie confuz noului comandant. <asul trebuia s stea o sptmn n docuri i oricum tia c ;echler dorea s se acomodeze cu noua na! n felul lui i pe ndelete. <etile erau mai rele dect i imaginase. "ritta plecase de una singur la prini. 0u toate restriciile de cltorie i imposibilitatea de a intra ntr-o ar ocupat fr autorizaie, soia lui reuise s a#ung n portul *sb#erg. 0nd dduse ochii cu ea, >heil rmsese uimit de felul n care arta. %usese la un pas de colaps, furioas i cu crize de plns. n acea noapte, dup ce izbuti cu greu s o con!ing s se bage n pat, ea i artase !ntile impresionante de pe brae. @ le fcuser cei din poliia militar cnd o smulseser din casa n care se nscuse.

/a ncercrile lui de a discuta raional, de a o liniti, ea l respinsese cu ochi scprtori, izbucnind n lacrimi7 CNu nelegiJ @-au omort pe mama i pe tataK 0hiar nu-i pas de tot ce au fcut clii tiaJC 0hemase doctorul, un alt !echi prieten, care-i administra un medicament. &up ce se cufundase n somn, isto!it i drogat, cei doi zbo!ir la un pahar de coniac. >heil spuse disperat7 C0e s facJ >rebuie s fi fost o greeal, cu siguran... (utoritile n-ar permite niciodat...C &octorul i nchisese geanta, comunicndu-i pe un ton tranant7,,>ine-i firea, <i=tor. 8unt !remuri grele. oate c e mai bine s nu tii tot ade!rul. l fi)ase cu o pri!ire sumbr. *ti marinar. %ii bucuros. e mare i cunoti dumanii.C (poi plecase, lsndu-l pe >heil cu deznde#dea lui. e msur ce trecea timpul, "ritta se nchidea tot mai mult n ea. /ocalnicii ncercaser s fie mai prietenoi, dar ea i e!itase aproape de fiecare dat. 0nd se cstoriser, era o fat cochet. acum prea s nu-i mai pese de ea. >heil regretase ntotdeauna c nu a!eau copii, mai ales biei care s-i calce pe urme i s slu#easc $ermania. Odat o fcuse s sufere pentru c nu-i putea drui un copil. ?ltima oar cnd !enise !orba, >heil tot mai simise ne!oia s o lo!easc. C?n copilK 0a s-i oferi ceJ O uniform neagr i un baston de cauciuc s se #oace cu elJC >heil parcurgea pe #os ultima parte a drumului de la gara. NeumFnster fusese dintotdeauna un orel plcut i linitit. (cum, cozile din faa centrelor de distribuire a pro!iziilor preau nesfrite, iar femeile rbdtoare artau obosite, mbtrnite nainte de !reme. Bi totui, cu e)cepia ctor!a bombe rtcite de propriile a!ioane, rzboiul ocolise oraul. e cer nu se zrea urm de nor, cum de altfel nici o dr de fum nu trda prezena !reunui a!ion de lupt. (proape ca n !reme de pace. >heil era prea adncit n gnduri ca s mai obser!e anunurile afiate n faa bisericii i pe cei care cercetau ultimele liste cu mori i disprui. acestea, ca i cozile, erau din ce n ce mai lungi. 8e gndi la !aliza grea pe care o tot muta dintr-o mn ntr-alta ca s

rspund la saluturile unor soldai din bateria antiaerian local. rintre altele, cra n ea brnz i unt, unc danez i ou - lucruri ce puteau s aduc din nou zmbetul pe buzele soiei, *ra destul de chinuit i fr afurisitele astea de raii. &e la acea ultim i descura#ant permisie i scrisese de mai multe ori. rimise rspuns o singur dat - o scrisoare dezlnat i incoerent, din care nu pricepuse mare lucru. "rittei nu-i plcuse niciodat s scrie scrisori. ermisiile petrecute mpreun compensaser ntotdeauna aceast lips. $rbi pasul. O s fie bine din nou. (a cum a fost pe !remuri. >rebuia s fie. Oricare ar fi fost gri#ile lui personale, >heil era profesionist pn n !rful degetelor. Obser!ase toate e!enimentele recente, i mai ales sosirea contraamiralului, ofier de ale crui faim i reputaie rareori nu pomeneau ziarele. (r putea fi ansa lui. Prinz Luitpold era ales pentru o treab important. (sta nsemna i periculoas, se nelegea de la sine. oate c fusese cam aspru cu "ritta, sau fr s !rea scrisese ntr-una din scrisori ce!a ce o suprase. >rebuia s-l neleag i s fie alturi de el, orice s-ar ntmpla, i prea ru pentru prinii "rittei, dar nu se simise niciodat prea apropiat de ei. (r fi trebuit s se fi gndit la fiica lor nainte s se bage n acti!iti politice sau sub!ersi!e. *ra nedrept ca din cauza asta !iitorul lui i sntatea ei s fie ameninate. 8e gndi la na!a Prinz ancorat n apele daneze. O cunotea mai bine dect oricine altcine!a. <or a!ea cu toii ne!oie de ea cnd !or da de greu. 0oti pe aleea linitit ce ducea spre cas. era ultima dintr-un ir de cinci. Nu se schimbase nimic, iar florile i arbutii din fiecare grdin i bucurau ochii dup cenuiul oelului i mohoreala golfului Aiga. <or petrece mpreun trei, poate patru zile. (poi se !a ntoarce pe na!. n calitate de comandant secund era dator s a#ung la timp napoi, chiar cu preul pierderii unei zile. &ar permisia !a fi bine !enit. 0a o aducere aminte i o promisiune. O speran pentru !iitor. @ se pru c !ede o femeie din casa !ecin aplecndu-se, poate s

culeag nite flori. 0nd pri!i din nou, dispruse. *ra bucuros. Na!ea chef s zbo!easc la discuii despre rzboi, raionalizare i toate celelalte !icreli. (#uns la poarta grdinii, mut din nou !aliza grea n cealalt mn. i ndrept umerii, ntrebndu-se dac l pndete cine!a. C8-a ntorsKC (proape c se putea !edea n uniforma lui cea mai bun, plin de decoraii i cu !ulturul pe piept, n dreapta. ri!i n grdin. Bo!i. Nu sttea n firea "rittei s o negli#eze n asemenea msur. *ra uscat, iar florile atrnau !ete#ite deasupra aleii. Nu-i !enea s cread. i stpni iritarea i se repezi la ua principal. 8cotoci dup cheie, ateptndu-se ca n orice moment s se deschid ua i ea s apar cu o pri!ire mirat. rul ei blai putea fi n neornduial, fiindc lui i s-ar fi prut la fel ca odinioar. Aochia ei, chiar una de trebluit prin cas, pentru el ar fi artat asemenea celei de mtase pe care o adusese odat din %rana. 0asa era ns att de tcut, nct rmase n cadrul uii deschise, nemicat. i ddu seama c e goal, fr s cerceteze mai departe. /umina soarelui, cernut prin ferestrele din spate, era prfoas, iar ntr-o !az din apropierea fotografiei nrmate de la cununia lor florile se ofiliser. 8e opri n dreptul acesteia, dezorientat, netiind ce s fac. ri!i fotografia, braul ei dup al lui, figurile din spate. (cela era Pilli - cel care a disprut n (tlantic cu doi ani n urm... >heil ls !aliza din mn i-i ndoi degetele. 0e simeaJ %urie, dezamgire, ngri#orareJ >oate i nici una dintre ele. oate plecaseJ ri!i florile !etede. ?ndeJ 8e ntoarse, copleit de un sentiment de sil. l prsise. ;oinri prin cas, deschiznd uile, trntindu-le la loc, apoi urc la eta# i se uit afar, spre casa !ecin. (tt de linitit, de ncremenit... &eschise un ifonier. ipi hainele, amintindu-i cum l pri!ea cnd o dezbrca. 0e-o fi fost n mintea eiJ ncerc s-i pstreze calmul, aa cum ar fi fcut la bordul na!ei cnd un marinar idiot comitea o greeal. 0redea c poate face orice fr s rneasc, de se comporta aaJ (tinse o draperie tras ntr-o parte. Negli#en. O dat n plus, era un

accident, sau ce!a deliberatJ >heil cobor fr grab la parter. aici zri un teanc de scrisori aran#ate cu gri# pe msua din hol, unde ea i inea mnuile. Aecunoscu tampilele oficiale i propriul lui scris. *rau nedeschise. Nici mcar nu le citise. %i) cu pri!irea !aliza rmas n faa intrrii... rsit ca i cum cine!a abia sosise sau se pregtea de plecare. 0e naiba fcuse "rittaJ Nu a!ea nici un rost s telefoneze la poliie sau la spital. (r fi fost anunat de mult. >recu un camion militar. ci!a soldai cntau, legnndu-se, pe drumul plin de hrtoape. 0e trist suna cntecul lor... ndes scrisorile n buzunar i, dup o scurt ezitare, nfac hotrt !aliza burduit. <a ntreba !ecinii. erau oameni de treab. O simpatizaser ntotdeauna pe "ritta. (#uns la u, o!i i pri!i napoi la linitea apstoare. 8e gndi la !iitor, la na!a care plutea, ateptndu-l, ateptndu-i pe toi, simind laolalt team i n!erunare. (!ea ne!oie de ea, la fel cum i ea a!usese odat ne!oie de el, dar plecase. >rnti ua. O ncuie, apoi iei n drum, fcnd un ocol pn la casa alturat. i mai arunc o dat ochii spre propria-i cas. Bi-o imagin pe "ritta la fereastr, fcndu-i cu mna surztoare, ca i cum totul fusese o glum, iar acum l atepta. 8oneria rsun unde!a departe. (tept, dei presimea c nimeni n-o s-i rspund. n timp ce cobora din nou spre osea simi c cine!a l pndete. 0e s facJ i aminti de prietenul lui, doctorul. 6erse pe #os pn la el acas, nepstor la greutatea !alizei, scormonind furios n minte n cutarea unei e)plicaii. &octorul fu bucuros s-l !ad, dei se grbea la o consultaie urgent. (scult impasibil po!estea lui >heil, apoi spuse7 - 0red c trebuie s accepi realitatea, <i=tor. >e-a prsit. Aidic mna cnd >heil ncerc s protesteze i continu7

- <a ine legtura cu tine, poi fi sigur de asta, dar trebuie s-i rezol!e problemele singur, n felul ei, nelegiJ (a sunt femeile. (u trecut atia ani, dar reaciile lor nc m las fr glas. >heil hotr s plece. "ritta a!ea nite rude pe unde!a. /e !a cuta adresele n agend. 8e uit la !aliza !oluminoas. - @a-o dumneata, doctore. &e dragul !remurilor bune de odinioar, ce ziciJ &octorul o deschise, pri!ind uimit bogia de alimente. - 6ulumesc, <i=tor. 0i!a dintre pacienii mei... >heil ncu!iin din cap i schi un zmbet. - &esigur. (far, nserarea arunca umbre roietice pe drum. >heil nu o mai lu spre cas. Btia c, dac s-ar ntoarce acolo, ar nnebuni. l prsise. Nici mcar nu-i acordase ansa s ndrepte lucrurile. 8e consol, spunndu-i c nu a!ea cum s tie de !enirea lui. &ar n toat aceast perioadJ ?n alt brbatJ @ui pasul spre oseaua principal fr s-i obser!e pe cei doi soldai care-l salutar n timp ce-i depea. Nu, niciodatK Nu "ritta. Orice s-ar fi ntmplat. (tunci, napoi n &anemarcaJ 8e uit la ceas. 0e s facJ (tinse cu degetele crucea neagr de pe !eston. ca toate celelalte decoraii primite, l fcuse s se simt ntotdeauna mndru i sigur de el. 6ai zbo!i cte!a clipe cu pri!irea pierdut, gndindu-se ndurerat, apoi furios, la felul n care ar fi decurs lucrurile. &in cauza necazului cu prinii "rittei i fuseser afectate o !reme a!ansarea i cariera. (a pierduse comanda lui Prinz. &in cauza ei. 0nd a!ea s se ntoarc la el, cernd nelegere, cum o s-o primeascJ >heil se ndrept spre gar. Nu mai !oia s mearg nicieri altunde!a. LLLLL n cazul unora dintre membrii echipa#ului na!ei Prinz Luitpold, cele apte zile de permisie au fost la fel de aparte ca i fiecare dintre ei. entru muli dintre cei norocoi au nsemnat un ade!rat colac de sal!are, ce!a preios, dar ireal fa de condiiile aspre ale rzboiului. entru alii - care s-au ntors la sfritul permisiei cu sentimentul c au pierdut totul - ar fi fost poate mai bine s nu fi prsit na!a. rintre cei rmai la bord era unul care, dup un scurt raid pe chei, n

cutarea unui telefon, petrecuse cea mai mare parte a zilelor i nopilor n <e#le. 9or!etten=apit:n Iosef $udegast, ofierul cu na!igaia de pe crucitor, tia nu numai crrile mrii i poziia balizelor de aliniament folosite n !reme de pace sau de rzboi, dar acumulase i un impresionant baga# de cunotine despre porturi i ce puteau ele oferi. e !remea cnd lucrase pe !ase de lemn, !izitase adesea porturile daneze, iar <e#le era unul dintre locurile preferate pentru o escapad pe rm. n penultima zi a permisiei edea ntr-un fotoliu imens. cu chipul rou, ncordat din cauza concentrrii, lucra o schi n crbune a femeii tolnite pe o sofa n faa lui. n lumina lmpii, corpul ei gol prea palid. 0sua era linitit, cu att mai mult cu ct ferestrele erau acoperite de #aluzele i draperii ntunecate. /ocul acesta fusese ntotdeauna paradisul lui. *ra bine apro!izionat cu mncare i butur, n mare parte adus de el de pe na!, unde se ntorcea n fiecare diminea s arunce o pri!ire sectorului de care rspundea i lucrrilor fcute de subordonai. n ncpere era foarte cald, moti! pentru care sttea doar n cma. <estonul cu cele trei galoane aurii decolorate atrna negli#ent pe u, ca pentru a-i aminti - dac mai era ne!oie - c rgazul lui de libertate se apropia de sfrit. - $ataK spuse lsndu-se pe spate i studiindu-i opera cu un ochi critic. Nu e ru. *a se ridic i !eni alturi, ncolcindu-i un bra dup umrul lui masi!. $udegast simi corpul lipit de-al su, cldura i afeciunea pe care le mprtiser, pe rnd, cu pasiune i disperare surd. este puin timp, a!eau s stea din nou alturi n pat, iar ntr-un trziu !or adormi, nlnuii precum tinerii ndrgostii. Iosef $udegast a!ea patruzeci de ani i-i simea din plin. 8e trase de barba nclcit i murmur7 - *ti nc o femeie a naibii de frumoas, $erda. O mbri. - Nu te-am uitat niciodat.

*a i mngie prul. @ se rrise foarte tare, iar *r chipiul de la uni*orm )i arta (&rsta, gndi ea. Bi-l putea aminti pe tnrul ofier cu ochi luminoi de pe o na! n trecere, i ct de bine se neleseser de la nceput. - %ugi de-aiciK spuse $erda. (trn carnea pe mine. 0ercet desenul. - >u m-ai fcut s-art mai frumoas. *l l acoperi cu o coal de hrtie, replicnd brusc7 - * al tuK $erda fcu ochii mari. - &ar niciodat n-ai dat... $udegast se ridic i pri!i spre ua dormitorului. - 0urnd !oi pleca... * ce!a ce o s-i aduc aminte de btrnul Iosef, ce ziciJ l prinse de bra, nelinitit de dispoziia lui sumbr. - >otul !a fi bine, aa-iJ - "ineJ i lu pipa de pe polia de deasupra cminului i o umplu cu o ncetineal deliberat. >rgea de timp. *ra surprins c-i psa att de mult. >otodat nu !oia s o sperie. - Nu, la drept !orbind nu cred c !a fi, spuse el ncet. *a se aez pe sofa, trgndu-i un al mare peste umerii goi. $udegast adug7 - (i !zut cum ne-au ntors spatele dup-amiaz, la cafeneaJ $erda replic, stn#enit7 - (u spus, c nu mai au locuri. *l se ncrunt. - (u spus. i aprinse pipa i trase adnc de cte!a ori, apoi continu7 - >icloii... ( trebuit s pun piciorul n prag. $erda l pri!i zmbitoare. - (i fcut rost de-o mas groza!. - Nu-i !orba de asta. ufi. (u a#uns s fie mai speriai de afurisita de Aezisten dect de noi, nu !eziJ i studie gura rotund i snii abia acoperii. %usese o fat att de

drgu... 6ai bine ar fi luat-o de ne!ast n loc s... ncerc s alunge din minte imaginea soiei sale din ;amburg. >otul era o porcrie. 0a i nenorocitul sta de rzboi. - $erda, ce !ei face cnd se !a termina totulJ - (m s... <oi fi aici... <eni lng ea i-i ciufuli prul. - ierdem. Nici de asta nu-i dai seamaJ - Nu trebuie s spui aa ce!a, IoK &ac te aude cine!a... e faa lui ridat se aternu o grimas. - &umnezeule, chiar i pasJ - Btii bine c da. - >oi anii tia... O mngie pe pr cu o mn uria, n timp ce cu cealalt inea strns pipa. - Btiu c eti danez, dar cnd totul se !a termina, !or fi muli care i !or aminti c ai a!ut prieteni nemi. O simi ncordndu-se i aproape c regret ceea ce-i spusese. este cte!a zile !a fi din nou departe. robabil pentru totdeauna, dac smintiii de la 0artierul $eneral a!eau s-i bage coada. 0e fel de rzboi se punea la caleJ Nici mcar nu-i artaser noile hri. $ndul acesta l fcu s se nfurie. 0nd !orbi iari, !ocea i era neateptat de aspr. - >rebuie s-o tergi, fetioK (i rude n 8uedia, pleac la ele, dac poi. *a se ag de braul lui. - *ti sigur c se !a ntmpla aa, IoJ An#i, dar un fior i scutur trupul masi!. - mi nchipui c tipii din comanda suprem au pre!zut de#a totul, !reun tratat, ce!a, un compromis. &oar n-am ras dect #umtate din lumea asta nenorocit, aa c nimnui nu-i pasK $erda l pri!i, nemicat, cu ochii necai n lacrimi. - Niciodat nu m-am gndit... *l i zmbi cu blndee. rea muli prieteni germani... Nu, nu !or uita asta. <zuse n 8pania, dup rzboiul ci!il. >oi CeroiiC care rsriser dup ce se sfriser luptele... >ipi bra!i, care i do!edeau brbia trgnd de pr i !iolnd femeile ce spri#iniser tabra ad!ers. 0eea

ce urma s se petreac aici, a!ea s ofere o pri!elite de o mie de ori mai rea. O strnse aproape cuprinzndu-i fesele n palme. Nici unul nu obser! c degetele lui lsau urme de crbune de desen pe pielea dezgolit. ri!irile li se ntlnir. - n patK spuse el. *a lu sticla de naps pe care i-o adusese i dou pahare. $udegast i fcu loc s treac. O urmri cum pea pro!ocator spre cealalt ncpere. Btia c nu !a pleca. oate c i !a gsi un ofier de treab care s aib gri# de ea cnd englezii !or a#unge aici. 8imi sudoarea prelingndu-i-se pe spate. &umnezeule, puteai fi omort numai pentru asemenea gnduriK naint dincolo de u. 8e uit la $erda, la felul ator n care picioarele i zceau ntinse ntre cutele cearceafurilor mototolite n acea diminea - sau poate n toate celelalte. 6ine !a face alt schi. 0nd !a fi din nou pe mare, dac o s aib timp, ar putea ncerca s o picteze n ulei. 8e nfiora, apoi i scoase pantalonii. *a ntinse braele. &up ce brbatul se trnti greoi pe pat, ngenunche deasupra lui. *ra uria, iar dac sttea deasupra, se simea stri!it. *l o pri!i i-i spuse7 - 6i-ar fi plcut s fim cstorii, $erda. %emeia rse, dar rsul era plin de tristee. l cuprinse n brae, l aps cu trupul, oftnd zgomotos n timp ce el o ptrundea. *ra ca i cum ar fi tiut c nu se !or re!edea niciodat. LLLLL @maginea de pe ecran plpi. n sunet de goarne, ncepu alt interminabil #urnal de actualiti. ;ans 8toec=er ncerc s se concentreze. @mposibil s distingi cu claritate ce!a. (erul era mbcsit de fum de igar. 0inematograful oraului fusese rechiziionat i el bnuia c aici funcionase o biseric, sau ce!a de genul sta. n la ecran se niruiau rnduri-rnduri de gulere marinreti ptrate, ntrerupte ici-colo de griul !erzui al uniformei trupelor de uscat.

Iurnalul de actualiti era consacrat n special frontului de est. rezenta mii de prizonieri escortai de soldai zmbitori, care fceau !oioi semne cu mna. 0omentatorul atingea doar n treact situaia din %rana, n schimb apreau mai multe imagini aeriene cu a!ioane de lupt ce bombardau un con!oi de camioane. altele, cu cte!a tancuri americane n flcri. artea cea mai important a #urnalului era dedicat bombardrii /ondrei. Obinuitele comentarii i fluierturi ale asistenei sczur n intensitate cnd aparatul de filmat se opri asupra marii rachete <-3, scuipnd foc i fum nainte s se nale de pe rampa de lansare i s dispar n naltul cerului. 0omentatorul perora entuziasmat7 C&e diminea pn seara, n fiecare zi, arma noastr secret lo!ete asupra /ondrei. Nimic nu-i poate ine piept. nu e)ist nici o posibilitate de aprare. Numrul !ictimelor i al pagubelor sporete nencetat.C ?rmau cte!a fanfare, apoi !ulturul german i z!astica gra!ate pe un giulgiu impresionant de flcri i fum ncheiau actualitile. 8toec=er se ridic, croindu-i drum spre ieirea din cinematograf. (uzi mai multe glasuri strigndu-l. -re,uie s *ie aici .umtate din cartul li,er al na(ei, gndi el. (far se nsera, iar lumina a!ea acele superbe refle)e roz-aprins, cum numai n aceste ape mai !zuse. i mbrc !estonul i se ndeprt hotrt de zona portului. 8trzile erau pline de militari germani care preau destul de lipsii de gri#i. 8e gndi din nou la gabara scufundat, la strigtele ngrozite ale prizonierilor prini sub punte ca ntr-o capcan. >recuse prin acel loc cu una dintre brcile cu motor ale crucitorului cnd fusese trimis n misiune la rm. l marcaser cu o baliz special, dar, dup cum aflase de la una dintre santinelele de pe chei, nu a!usese loc nici o anchet i nici nu coborser scafandri. Prinz Luitpold dispunea de propria lui echip de scufundtori, ns nu i se ceruse spri#inul. Oricum ai fi pri!it lucrurile, totul era clar. N-a fost sabota#, i aminti chipul maiorului 88. %usese o crim. 8toec=er tra!ers mainal strada. 8e opri s pri!easc !itrina unui magazin. O fcu mai degrab ca s e!ite trei ofieri pe care ar fi

trebuit s-i salute. *ra o copilrie, dar, ca ma#oritatea marinarilor, a!ea a!ersiune pentru disciplina mrunt ce prea s funcioneze pe uscat. 8e gndi la comandant, cum i !orbise, cum i spusese pe nume, reinndu-l dintr-un echipa# de aproape o mie de oameni. ;echler nu fcuse niciodat caz de disciplin. (!ea criteriile lui i pretindea s fie ndeplinite. (ltfel, era un om cruia simeai c i te poi adresa oricnd. 0u ncredere. 0ine!a l prinse de mnec. - ;ansK >u etiJ 8e rsuci, holbndu-se la fata care-i zmbea. re de cte!a clipe, n mintea lui strfulgera amintirea acelorai bucle castanii ce ncadrau nite ochi surztori i o uniform de coal. acum ns uniforma a!ea nsemnele infirmierelor. - 0e caui aici, 8ophieJ (cas, ea locuia la trei ui de mama lui. - *ti infirmierJ %ata i potri!i pasul dup al su. Oboseala din pri!ire i se risipi de bucuria re!ederii. - Nu departe de aici este un mare spital. ri!i ntr-o parte. - 0ei mai muli sunt soldai care au fost n Ausia. 8toec=er i aminti de stilul triumfal al #urnalului de actualiti i de zguduiturile turbate ale suprastructurii na!ei cnd trseser asupra poziiilor inamice. >rziu dup aceea l auzise pe 9apit:nleutnant *mmler, lociitorul ofierului cu artileria, comentnd nec#it7 CBi totui, @!an a fcut zob o brigad ntreagK 0nd !om reui oare s-i punem cu botul pe labe pe ticloii tiaJC - 8unt norocoi c se afl n gri#a ta, 8ophie, spuse el ncet. *a l lu de bra. O fcuse cu atta naturalee, c se simi micat. - (u fost n iad, ;ans, spuse ea. ?nii dintre ei sunt... Aidic din umeri i zmbi, dar pe obra#i i se prelingeau lacrimi. - @a uite ce fac din cauza taK O cluzi prin u!oiul de oameni i !ehicule. @ntrar mpreun pe o strad ngust i att de linitit, nct zgomotul pailor le era singura

to!rie. <orbir despre cele de-acas, despre cunoscui i despre ultimele prile#uri cu care i ntlniser. - ( !rea s te mai !d, spuse el pe neateptate. *a l pri!i cu gra!itate. - (m toate serile libere, n afar de... *l cltin din cap, prinzndu-i minile. - 6ine. (colo unde ne-am ntlnit. (cum trebuie s m ntorc pe na!. 8e simea surprinztor de tulburat. &ac n-ar fi plecat de la cinematograf, nu ar mai fi ntlnit-o, n-ar fi tiut niciodat... - <oi fi acolo... l mngie pe obraz. Nu te-ai schimbat, ;ans. i !zu e)presia de pe chip i ntreb repede7 - 0e eJ 8toec=er pri!ea unde!a deasupra, cu mna lipit de braul ei, ca pentru a o prote#a. &ei ters i mncat de rugin, numele strzii se contura ca i cum ar fi fost scris cu litere de foc. *ra tocmai strada indicat pe scrisoare. 0u un gest !ino!at i pipi buzunarul. arc !oia s se asigure c mai este acolo. Aecunoscu casa, dei nu mai trecuse pe-aici n !iaa lui. 8ub locuinele de deasupra fusese o pr!lie, iar ferestrele arse - ca de altfel ntreaga cldire - se cscau asemenea unor grote ntunecate. e tocul uii, rmas n picioare, zri mzglite cu !opsea - nnegrite de fum, dar totui !izibile - steaua lui &a!id i cu!intele7 (reu )mpu+it6 %ata i urmri pri!irea i opti7 - ;ai s plecm de-aici. 0oborr napoi pe strdua ngust, ctre oseaua principal. 5ine a *ost3 se ntreb. 1n printe, so+ia, iu,ita3 i nclet degetele de braul ei i auzi n urechi murmurul brbatului7 C<oi muri. >oi murim.C - Hi-e ruJ ncerc s zmbeasc, dar buzele crispate refuzar s-l asculte. - Nu, n-am nimic. ri!ir unul la altul, prtai la minciun, ca i cum ar fi fost ce!a preios i tiut numai de ei.

- (tunci, pe mine. O urmri cum grbea pasul spre un furgon camuflat pe care era pictat crucea roie. &ar dac totul s-a petrecut doar n mintea luiJ *ra o singur cale s afle i tiu c, orict l-ar fi costat, !a citi scrisoarea. e msur ce deasupra locului de ancorare se lsa noaptea, cursele du-te-!ino ale brcilor transportar toi marinarii care se napoiau pe na!. Ofierul de cart mpreun cu personalul de ser!iciu la pasarel supra!egheau fiecare siluet care urca la bord, ndreptndu-se apoi chioptnd sau cltinndu-se spre cldura primitoare a slii de mese. 0u luminile camuflate, Prinz Luitpold prea un tigru care se odihnete. doar luna se reflecta ici-colo, n hublouri i n blinda#ele punii. ?na dintre ultimele alupe se desprinse de rm, mprocnd n ntuneric #erbe albe de spum. ilotul crmi cu dibcie. (mbarcaia se strecur printre cte!a lepuri ancorate i dou brci de patrulare. ;echler prea s simt c na!a lui era tot mai aproape. 8e car afar din coc=pit',, alturndu-se crmaciului, cu gulerul mantalei din piele ridicat peste urechi i chipiul bine ndesat pe cap. &ei !iteza alupei fcea ca stropii s se mprtie n toate prile, nici mcar nu clipi cnd umbra imens prinse contur n licrirea palid a stelelor, ba chiar a!u un ciudat sentiment de uurare. <zu omul de la pro!a fcndu-i apariia cu cangea pregtit i auzi motorul torcnd mai domol pe msur ce timonierul reducea !iteza. <orbrie arogant, banchete, uniforme pompoase i strlucire - de toate a!usese parte n ultimele zile, destul s i se fac lehamite. Aealitatea lui era aici... Na!a luiK O !oce strident din ntuneric ceru semnalul de recunoatere. 0rmaciul semnaliza cu o mic lantern. "ordurile de la pro!a na!ei desenar un !rf de sgeat pe cer, apoi alupa !ir spre scara de babord. 5pitanul s0a )ntors la ,ord. Poate a(em nout+i. ;echler urc scara cu uurin, aran#ndu-i la loc gulerul de piele,
', 8paiu de punte neacoperit, situat la pupa sau la centrul ambarcaiunilor mici, pe care se gsesc banchete pentru cltori sau pentru echipa# 4n.t.5.

astfel nct crucea de la gt licri stins n lumina palid de pe pasarel. 0omandantul crucitorului Prinz Luitpold se simea de parc nici nar fi prsit !reo clip na!a.

SIGURAN MAXIM
n ua cabinei de zi a lui ;echler se auzi o btaie, apoi >heil pi peste pragul nalt i nchise ua. ;echler se bucur de ntrerupere. 6asa din faa lui era acoperit cu dosare informati!e, teancuri de fotografii i chiar !agi buletine de tiri. n doar cte!a zile absorbise tot ce reuise s gseasc despre situaia rzboiului, ceea ce-l fcea s se simt de parc a!ea s-i e)plodeze capul. l !edea pe >heil pentru prima oar de la ntoarcerea din permisie, altfel dect cu ocazia scurtelor rapoarte curente. (rta mai palid ca de obicei i mai tcut. 0nd brbaii nsurai re!eniser dup scurta lor e!adare, ;echler simise o schimbare de atmosfer de la un capt la cellalt al na!ei. 0hiar de-ar fi e)istat legi mpotri!a rspndirii tristeii i deprimrii, nimeni nu ar fi izbutit s-i oblige s le respecte, i zise el. 6ai muli marinari ceruser prelungirea permisiilor din moti!e familiale7 rude ucise sau disprute n bombardamente, soii infidele i fiice nsrcinate. /ista era fr sfrit. (tept ca secundul s se aeze i ir= s prepare cafea proaspt. rimul !orbi >heil7 - &omnule comandant, toat lumea se afl la bord, n afar de doi marinari. @-am anunat ca dezertori. ;echler ridic din sprncene. &in perspecti!a rzboiului erau o prticic infim, dar pentru orice na! doi oameni nsemnau o pierdere nelinititoare, o fisur n schema de organizare. ir= deschise un hublou. ;echler !zu cum fumul de pip din cabin se strecura afar, risipindu-se n rotocoale spre rm. ?nul dintre !izitatorii lui fusese $udegast, ofierul cu na!igaia. de fapt, ;echler se ntlnise cu toi conductorii de sectoare. %r ndoial, $udegast nu se plnsese, dar nemulumirea lui n pri!ina carturilor era limpede. Nu a!ea nici un rost s le e)plice c

nu cunotea noul rol al na!ei i nici misiunea. Nimeni nu l-ar fi crezut. Dar eu, )n locul lor3 - oate au moti!ele lor, <i=tor. Nu !or a#unge departe. 8e gndi la !etile de pe frontul rusesc. @namicul i nteise presiunea, probabil pentru a obine un a!anta# ct mai mare pn cnd iarna nendurtoare a!ea s aduc un nou impas. - lecm n seara aceasta, domnule comandant, spuse >heil pe un ton neutru, ca o simpl afirmaie. <asele de escort au ancorat de#a conform ordinelor. ;echler l pri!i nesigur. >heil !orbise cu o oarecare indiferen. Nu se potri!ea deloc cu firea lui i cu preocuparea permanent pentru eficien. - >otul e n regul cu tine, <i=torJ >heil pru s se trezeasc dintr-o dat. - (sta-i bun... desigur, domnuleK - 6i s-a prut... 0um a fost n permisieJ >heil i desfcu minile. - 0a de obicei. Btii cum e... ntr-o cas e ne!oie ntotdeauna de tot felul de lucruri. ;echler arunc o pri!ire la hrtiile de pe mas. &eci asta era. (!ea necazuri cu soia. - ot s te a#ut cu ce!aJ >heil i nfrunt pri!irea. *ra ca o sfidare. - 0u nimic, domnule comandant. - "ine, atunci. ;echler ascult cu atenie agitaia de pe puntea care prindea !ia. *ra un sentiment plcut. Niciodat nu se sturase de el. (nimalul fremta dup un repaus impus. - Nor!egia, spuse el. >rebuie s pornim cnd se nsereaz i s depim 8=agerra= nainte de rsrit. ?rmri reacia lui >heil. - <reau s a#ungem n largul portului "ergen n treizeci de ore. >heil fcu o grimas. - 6 ntreb dac !asele de escort !or fi n stare, s in pasul cu noi. - "ine-ar fiK

i imagin crestata coast nor!egian, niruirea nesfrit de fiorduri i insulie. (sta i !a da lui $udegast moti!e s aib pentru ce s bombneasc. - &up aceea !a trebui s na!igam aproape de rm, s intrm n fiordul stabilit i s ateptm !eti proaspete. >heil ncu!iin, cltinnd din cap. - (lt fiord... ;echler ghici c se gndea la marele crucitor de lupt -irpitz care sttuse ascuns n brlogul lui nor!egian, la multe mile distan de largul mrii. &ei prea la adpost de orice fel de atac, n urm cu un an, inamicul reuise s a#ung pn la el. 0te!a mici submarine de buzunar cu echipa#e de cte patru oameni riscaser sfidtoare totul ca s dea de urma lui -irpitz i l scoseser din circulaie plantndu-i sub caren cte!a ncrcturi e)plozi!e zdra!ene, cu toate msurile de protecie i camuflare pe care i le luase. ;echler i aminti iar de fratele su. Scharnhorst fusese scufundat o luna dup aceea, a doua zi de 0rciun. (pele din largul 0apului nord erau att de nendurtoare, nct n!ingtorii descoperiser i sal!aser doar ci!a dintre supra!ieuitori. %ratele lui nu se aflase printre ei. ;echler se strdui s i-l scoat din minte i s se concentreze asupra misiunii care urma s fie ncredinat na!ei lui. 8 fi fost !orba din nou despre con!oaiele din nordul AusieiJ Orice presiune asupra ruilor i distrugerea att de ateptatelor a#utoare din partea (liailor ar fi fost bine !enite pentru armata de uscat. 8au poate i mai la nord, chiar prin 6area "arents, nainte de !enirea gheurilorJ... 8 atace marina ruseasc la ea acas. ;echler i ncleta flcile. 8-ar putea s merite ncercat. - /a ntoarcere m ateptam s gsesc arborat pe catarg pa!ilionul amiralului, domnule comandant, spuse >heil. ;echler zmbi. - (miralul prefer s ne mai in pe #ratic, <i=tor. 8e gndi la lzile misterioase duse #os n cal. 0heile compartimentului n care fuseser depozitate nu mai stteau n comandamentul na!ei. ?na o a!ea amiralul, iar pe cealalt o ncuiase

;echler n seiful din cabina lui. *ra hotrt s afle de la /eitner ce era n lzi. i aminti reedina pro!izorie pe care acesta o a!ea n 0openhaga, acolo unde fusese condus n prima sear, apoi n mai toate serile care urmaser. 0openhaga era nc frumoas. Rz,oiul i ocupa+ia nu puteau schim,a asta, gndi el. >urnurile semee i acoperiurile !erzi, pieele pa!ate cu piatr - toate a!eau un farmec pe care drapelele germane arborate pe cldirile rechiziionate nu-l puteau altera. 8e prea c /eitner crease acolo o alt lume, numai a lui. 0artierul $eneral fusese nainte hotel, iar toi oamenii - brbai i femei - care intrau i ieeau la ordinele lui se comportau ca atare. *)ista ntotdeauna mncare aleas i butur din belug. o mic orchestr ntreinea oaspeii oficiali cu muzic romantic sau patriotic - n funcie de ocazie. 0hiar dac /eitner era ngri#orat de !etile de pe frontul rusesc, n nici un caz nu arta. ntotdeauna optimist i sigur de el, prea c-i rezer! dispreul pentru armata de uscat i pentru anumii generali pe care obinuia s-i numeasc Cpigmei intelectualiC. &ac e)ista cine!a cruia s-i priasc rzboiul, fr ndoial c /eitner era acela. (ezat n partea opus a mesei, >heil nu-l scpa din ochi, dei mintea i era pe #umtate absorbit de larma de la bordul na!ei i de pregtirile pentru o nou plecare la drum. >otui, ;echler l capti!a mai mult. Oare era chiar att de calm cum prea !zut din afarJ ntratt de netulburat de po!ara rspunderii i a incertitudinilorJ 8e gndi la z!onurile care l ntmpinaser cnd re!enise pe na!. 8osirea pachetelor de mbrcminte pentru condiiile arctice la platforma de ncrcare nu fcuse dect s alimenteze speculaiile, chiar i printre cei mai sceptici. (r fi trebuit s se simt mai aproape de ;echler acum. 4i pe el l prsise soia, dei nimeni nu aflase ntreg ade!rul. Oare se frmnt din cauza asta, i n sufletul lui i dorete s se ntoarcJ 8tudie trsturile gra!e ale lui ;echler, felul n care i ddea prul de pe frunte pe spate atunci cnd !oia s sublinieze ce!a.

>heil ncerc s nu struiasc asupra comportamentului "rittei. oate c dorea numai s-l pedepseasc, ca i cum nu ar fi fost dect !ina lui. 8imi cum l cuprinde disperarea. *ra att de nedrept. >ocmai cnd a!ea ne!oie de de!otamentul ei, de spri#inul ei. &ac mcar... - Oare ci ochi sunt aintii asupra noastr n clipa asta, <i=torJ ntreb ;echler. 8e apropie de un hublou i i spri#ini degetul de para!an. /ui >heil i se pru c arta mult mai rela)at, mai degrab ca un spectator dect ca un actor principal. ;echler i simi pri!irea i stn#eneala. Nu era momentul ca >heil s fie cu mintea aiurea. rioritatea lor numrul unu trebuia s fie na!a, i apoi oamenii care ser!eau pe ea. &up aceea... 8e ntoarse, inndu-se de capacul hubloului ca un pasager ntr-un tren aglomerat. - <om lupta, <i=tor. 8imt asta. $ata cu #oaca, gata cu afurisitele de bombardamente n care abia i a#unge spaiul de mane!r ca s e!ii s te ncalece dumanul. 8e uit la cel mai apropiat perete ca i cum ar fi putut pri!i prin el. - (i citit despre NelsonJ nelese dup e)presia lui >heil c schimbarea de atitudine l descumpnise. - Nu, domnule comandant. <orbise de parc s-ar fi simit ntr-un fel !ino!at de trdare. ;echler zmbi i cutele din dreptul gurii i se mblnzir. - >rebuie s citeti. ( fost un ofier pe cinste. An#i prefcut. - &esigur, neneles de superiorii lui. n pri!ina asta nu s-a schimbat nimic. >heil se foi n fotoliu. - Bi ce-i cu elJ - 6surile cele mai ndrznee sunt cele mai sigure, asta spunea amiralul. Bi i dau dreptate, acum mai mult ca oricnd. (dug linitit, n timp ce l cntrea din pri!iri7 - &ac nu suntem prudeni, !om pierde rzboiul. >heil se uit la el nmrmurit. - @mposibilK (dic... !reau s spun, domnule, c nu putem fi n!ini

acum. - n!ini - cred c nu. &ar putem, totui, pierde. Nu ddu nici o e)plicaie. n schimb se concentr asupra Nor!egiei. rima etap a drumului nu prea s fie prea periculoas. (tacurile aeriene erau posibile n fiecare clip, dar bara#ele de mine ar fi trebuit s poat mpiedica apropierea oricrui submarin. 8e gndi la noul aparat de detecie care fusese instalat la bord. *ra la fel de bun ca i cele folosite de britanici i de aliaii lor. Ofierul cu artileria, 9roll, se artase deosebit de entuziasmat, dei era e!ident nemulumit de prezena unor ci!ili la bord care s-i dea instruciuni. (!eau s rmn pe na! i n timpul cltoriei, ntr-att era de important. ?nul dintre ci!ili denumise dispoziti!ul Cochiul ne!zutC... &atorit lui, Scharnhorst fusese depistat i distrus chiar n timpul unei furtuni compacte de zpad. Prinz Luitpold urma s fie de dou ori mai precis i ei erau primii echipai cu aa ce!a. e na! sosiser oameni instruii n prip, figuri noi care urmau s fie integrate pentru a de!eni parte din lumea lor. (pruse i un nou medic de bord. lsarea la !atr a celuilalt din moti!e de sntate strnise printre marinari glume rutcioase. ;echler se gndi s discute cu >heil i despre doctor, dar se rzgndi i o ls pe alt dat. 8e numea 8troheim. era foarte competent i cu o clas mai sus dect ma#oritatea medicilor militari din 6arin. &in moti!e e!idente pentru toat lumea, cei mai buni deser!eau armata de uscat. &in dosarul lui personal, rsfoit n treact de ;echler, l ngri#ora un singur lucru. (!ea ataat o pagin CtrandafirieC. ;echler detesta amestecul politicii n treburile care l pri!eau. &ar de aa ce!a trebuia, totui, s ii cont. stra n minte imaginea Oberleutnantului "auer, ofierul telegrafist. Iudecnd dup aspectul e)terior, prea un puti, dar era un membru important al echipa#ului. Bi "auer a!ea o rubric special la dosar. ndeplinea rolul de ofier politic al na!ei, domeniu n care ;echler nu-i putea bga nasul, ct era el de comandant. 8e grbi s alunge gndurile ntunecate i i spuse lui >heil7 - nainte ca oamenii s-i ia n primire posturile pentru plecarea din

port, a !rea s dm o rait pe na!. 8chi un zmbet. - 8 artm c suntem unii. >heil se ridic, strngnd chipiul sub bra. - <oi fi onorat. entru patrieK O clip, ;echler se atept s adauge7 C;eil ;itlerKC, aa cum ar fi fcut /eitner. - &in acest moment, nimeni nu mai coboar la rm, spuse el. i amintise brusc de e)plozia care scufundase lepul. (stfel de lucruri se ntmplau ntotdeauna pe neateptate. <igilena nu era dea#uns. 8abota#. 0ei care puseser bomba la bordul gabarei erau unde!a pe aproape i i pndeau. *ra totuna dac intenionaser s a!arieze na!a sau s distrug lzile lui /eitner. (r fi putut fi mai gra!. n /ondra zguduit de bombardamentele infernale cu noile rachete ucigtoare, n !reun buncr al (miralitii, a!ea s sune un telefon7 Prinz Luitpold prsete <e#le. Nu era ne!oie dect de un scurt mesa# transmis prin radio din partea unui trdtor danez. -mbi din nou... 8au patriot, dac erai din cealalt tabr. O trepidaie i mai accentuat, strnit de unde!a, din mruntaiele slii mainilor, cuprinse blinda#ele punii. ;echler i mut pri!irea de la chipul brzdat de riduri al lui >heil. 5a i mine, gndi el... &ornic de plecare. LLLLL 6arul impetuos al crucitorului Prinz Luitpold din "altica n apele nor!egiene a fost mai linitit dect anticipase ;echler. (u meninut o !itez de croazier constant, de douzeci de noduri, i au depit portul "ergen cu o abatere de numai douzeci de minute fa de calculele lui $udegast. n cea mai mare parte a timpului, dar n special n pasa#ul cel mai periculos din 6area Nordului, cnd @nsulele Or=neS i mai apoi 8hetland se gseau la dou sute de mile la tra!ers, echipa#ul na!ei a stat lipit de posturile de lupt. >oi ochii erau aintii spre cer, dar, spre deosebire de "altica, !remea a fost foarte mohort, cu plafonul de nori cobort i a!erse de ploaie mrunt, care reduceau !izibilitatea la doar cte!a mile. (u putut fi testate unele dintre

dispoziti!ele noului radar, iar ;echler a fost impresionat de precizia cu care trasau deplasarea i micrile na!elor din escort, chiar i cnd acestea nu puteau fi !zute de pe punte. (u na!igat nentrerupt spre nord, apoi spre nord-est, urmrind linia litoralului pe care ;echler o cunotea att de bine din scump pltitele e)periene anterioare. &up ce au ocolit fiordul >rondheim asemntor unei fortree - au tra!ersat 0ercul olar, continundu-i drumul pn cnd att radarul ct i marinarii de !eghe au indicat apariia insulelor /ofoten, n pro!a babord. /a dreapta, parc tiat n rm, se afla "odT, iar o or mai trziu lanurile coborr huruind i crucitorul arunc ancora. 0oasta era apstor de cenuie, iar pcla ce plutea deasupra apei n!luia na!a de parc tocmai ar fi tras o sal! mut de salut spre pla#. &e data aceasta nu mai erau singuri. ?n alt crucitor, L$,eck, se afla de#a la ancor, iar n afara na!elor lor de escort se gseau mai multe distrugtoare i cte!a !ase de apro!izionare. O parte din ncordare, dac nu cum!a toat, se risipise de-a lungul cltoriei. %aptul c primiser o nou misiune, riscurile de zi cu zi acceptate de marinari care puneau gri#ile personale n alt lumin toate acestea i ntrir lui ;echler con!ingerea c na!a lui era gata pentru orice. ntruct crucitorul era ancorat la adpostul plaselor de protecie i al !erfafoarelor'2, iar brcile de e)plorare se roteau ncontinuu n apropiere, ;echler a!u rgazul s constate nelepciunea ordinelor pe care le primise. "odT era o alegere bun, decise el, fie i numai datorit ntinsului aerodrom militar care e)ista aici. "ombardierele i a!ioanele de lupt le puteau asigura nentrziat acoperirea, precum i pregtirea e!entualelor atacuri asupra con!oaielor inamice sau submarinelor CcurioaseC. Aencepu rutina. dup ce lepurile cu combustibil umplur ochi rezer!oarele, se puser pe ateptat. /a mai puin de douzeci i patru de ore de la aruncarea ancorei, ;echler primi un mesa# concis, dar grabnic. >rebuia s zboare de urgen la 9iel. &up nesigurana i misterul ordinelor primite pn
'2 r#in cilindric scoas n afara !ergii cu a#utorul unor brri.4n.t.5

atunci, era ca o desctuare. &ar n timp ce se ndrepta spre rm i mai apoi, cnd gonea spre aerodrom ntr-o main a statului-ma#or al armatei, moti!ul alegerii portului "odT ca refugiu pentru na!a lui de!eni dintr-o dat e!ident. >otul fusese planificat pn n cel mai mic detaliu, ca i cum el n-ar fi a!ut nici un amestec n toat po!estea. Nici mcar nu tiuse ce s-i spun lui >heil nainte de plecare. &e fapt, era posibil s mearg n $ermania doar pentru a fi informat c a fost schimbat, urmnd ca >heil s preia comanda. (!ionul - un btrn Iun=ers de transport cu trei motoare - a#unse la 9iel dup-amiaza trziu. ;echler moise n scaunul lui, nu pentru c era obosit, ci mai degrab pentru a e!ita s ridice tonul ntr-o e!entual discuie cu un colonel de armat, care petrecuse aproape n ntregime cele patru ore ale zborului sorbind un CntritorC dintr-o sticlu argintie. n timp ce a!ionul se apleca abrupt i ncepea s coboare, ;echler izbuti s arunce o pri!ire asupra 9ielului. Nu mai trecuse pe-acolo de aproape un an i acum nu reuea s-i desprind ochii de imaginea prpdului. %useser de!astate suprafee ntinse, astfel c doar strzile mai lsau s se ghiceasc ceea ce fusese n acele locuri. -ri o trmb de fum... Nu-i putu da seama dac era urmarea unui recent raid aerian sau numai un incendiu scpat de sub control. n cinci ani de rzboi ntlnise de multe ori asemenea scene. olonia, Ausia... 0hiar i cu ocazia ultimului bombardament la care participase, na!a lui !zuse cum cele cte!a case rmase se transformaser n ruine. entru cte!a clipe, lumina fumurie a soarelui se reflect n apele mrii, suficient ca ;echler s disting contururile ntinselor antiere na!ale, nainte ca un nor plumburiu s le ascund pri!irii. *ra greu s deosebeti n port na!ele nc utile de cele scoase din circulaie. <zu macarale i schele prbuite, imense pete unsuroase de petrol, cratere ntunecate acolo unde fuseser calele de lansare i docurile. %u oarecum surprins s descopere neatinse - ntr-un asemenea haos silueta semea a monumentului comemorati! al 6arinei de la /aboe, ca i familiarul castel de ap n stil gotic, care trona ca o fortrea n mi#locul unui cmp de btlie. 0olonelul ameit de butur pri!i peste umrul lui i spuse rguit7

- i !om face s plteasc pentru astaK 8e terse la ochi cu mneca uniformei7 - >oat familia mea a fost ucis. 8-a dus... N-a mai rmas nimeni... (!ionul se strecur printre nori i, cte!a clipe mai trziu, slta pe pist. (tmosfera de ora asediat era e!ident. istele de decolare i aterizare erau flancate de cuiburi de mitraliere antiaeriene prote#ate cu saci de nisip i pline de ser!ani ncruntai, purtnd cti metalice. *chipa de lucrtori nu prididea cu repararea cldirilor i umplerea gropilor. %a de uni!ersul ordonat de pe Prinz Luitpold sau de reedina lu)oas a lui /eitner, diferena era ca de la cer la pmnt. 5e senza+ie stranie te )ncearc aici, gndi el. 0u att mai mult cu ct se afla printre compatrioi i pretutindeni n #ur auzea !orbindu-se propria lui limb, n toate dialectele. *ra ateptat de o main de la statul-ma#or, !opsit n culori de camufla#, n care un locotenent cu aer obosit prea nerbdtor s prseasc zona aerodromului nainte ca alarma s !esteasc un nou raid aerian. Nu era de mirare c unii dintre membrii echipa#ului artaser att de ngri#orai i de nelinitii la ntoarcerea din permisie. &ac toate oraele importante artau ca acesta... Nu ndrzni s-i duc gndul pn la capt. 0entrul de Operaii Na!ale fusese mutat ntr-un nou sediu, subteran, dar nainte de-a a#unge acolo, ;echler !zu scene dezolante, pe care nu le-ar fi crezut posibile. Biruri nesfrite de brbai i femei fceau coad n faa buctriilor mobile gratuite, iar feele lor nu se deosebeau cu nimic de cele ale refugiailor pe care i !zuse n olonia. &epir un pluton de soldai care mrluiau, purtnd pe umr hrlee i lopei n loc de puti. Hineau cadena, iar armele se legnau n ritmul pailor. ?nii artau foarte tineri. 0ntau n cor, n stilul sacadat al infanteritilor de pretutindeni. &ar feele le erau lipsite de e)presie i pn i subofierul care i comanda uit s salute maina statului-ma#or. /ocotenentul coment cu tristee7 - (ceeai po!este, de sptmni de zile... Ochii lui ntlnir pri!irea cenuie a lui ;echler.

- mi pare ru... < rog s m iertai, domnule. &up un timp, maina i croi drum printr-un grup de pompieri plictisii. &intr-o cas bombardat, al crei fronton se prbuise n strad, tocmai era scoas o brancard. ;echler ntrezri pentru o clip tapetul de pe perete fluturnd sfiat i un scaun agat ntr-un picior, unde!a la eta#. ?n btrn era condus de o infirmier ctre un loc mai sigur, dar era clar, chiar i de la distan, c ar fi !rut s rmn alturi de persoana al crei corp zcea pe targa, acoperit cu o ptur. - Aaiduri de noapteJ ntreb ;echler. /ocotenentul ridic din umeri. - -iua, San=eii, noaptea, alde >ommS . ;echler !ru s ntrebe despre aprarea antiaerian din 9iel, dar tcu. Sunt un strin aici. /ocotenentul oft i cobor geamul portierei. n fa apruser cte!a santinele, blocnd drumul. Noul sediu al cartierului german arat ca o lespede compact de ,eton, nu prea di*erit din e%terior de un imens re*ugiu pentru 10,oat0uri, gndi ;echler. &ar, o dat a#uns nuntru, dup ce uriaele ui metalice se nchiser n spatele lui, i se pru c semna mai bine cu o na!. ntriturile din oel, ascensoarele strlucitoare ce se fceau ne!zute n pmnt, precum ele!atoarele de muniie, chiar ofierii i marinarii care se agitau de colo pn colo cu mape i dosare importante creau o cu totul alt impresie dect oamenii n poziie de lupt pe care tocmai i !zuse afar, pe strzi. /ocotenentul l conduse la unul dintre ascensoare. 0oborr n tcere dou sau poate trei ni!ele7 alte ui i coridoare puternic luminate, iar aerul era la fel de rcoros i proaspt ca pe o potec de ar. ;echler a!ea impresia c locotenentul l ducea, n ciuda grabei afiate, pe un traseu mai lung dect era ne!oie, poate pentru a-i arta ct de practic i eficient era organizat totul. 0pitanul, care nu mai intrase pn atunci n buncr, iscodea cu pri!irea fiecare ncpere sau birou pe lng care treceau grbii... >eleimprimatoare, maini de scris glgioase, iruri nesfrite de comutatoare i lumini orbitoare. este tot miuna o mulime de militari, iar ;echler, !znd o ncpere tapetat cu hri, nelese c i /uftRaffe a!ea reprezentanii ei.

&e!eni din nou ncreztor i alung pentru o clip din amintire pri!elitea deprimant pe care o !zuse pe strzi. (a se ntmpla cnd, antrenat n lupt, nu te mai gndeai la cei de-acas, ne!oii s nghit orice li se arunca. 8e gndi la prini i fu bucuros c locuiau departe de ora. /ocotenentul aps un buton i o alt u metalic glisa ntr-o parte. 6ai multe femei n uniform erau ocupate cu mainile de scris, n timp ce un ofier !orbea concentrat la telefon. n momentul n care ;echler i fcu apariia n conul de lumin, z!cnir cu toii n picioare, pri!indu-l de parc ar fi fost de pe alt planet. /ocotenentul prea uurat. - (miralul ! ateapt, domnule. >recu de nc dou ui. e msur ce nainta, aspectul fiecrei noi ncperi amintea din ce n ce mai puin de rzboi. (pruser co!orae, lumina lmpilor cu aba#ur era mai blnd, iar birourile metalice fuseser nlocuite cu unele din lemn lcuit. /eitner edea ntr-un fotoliu confortabil, descheiat la uniform i cu un pahar n mn. (rta proaspt i lipsit de gri#i, de parc tocmai ar fi fcut o partid de not sau un du. - *)act la timp, &ieter. (rt cu mna spre alt ofier, un cpitan care i prea !ag cunoscut. - oate c l tii pe 9laus AauJ spuse /eitner. * comandantul na!ei L$,eck. &dur mna, iar ;echler i aminti c cellalt comandase pe timpuri un distrugtor, n !remea atacului de la Nar!i=. *ra un brbat scund i smead, iar ochii !ri n fundul capului a!eau o pri!ire tern i preau s nu clipeasc. ;echler se aez, cu gndul la crucitorul ancorat alturi de na!a lui. &e la nceputul rzboiului, L$,eck participase la cele mai crncene btlii, n Hrile de Ios, n %rana i mai apoi n "altica, mpotri!a ruilor. (!usese i el parte deo soart norocoas, dei fusese a!ariat de mai multe ori, att de proiectilele tunurilor ct i de bombe. L$,eck era o na! !eche, construit la nceputul anilor treizeci, i a!ea cam #umtate din mrimea lui Prinz Luitpold. /eitner puse paharul pe mas i le arunc o pri!ire prietenoas.

- <om lucra mpreun, domnilor, de ndat ce m !oi mbarca. <a fi o escadr mic, dar de mna nti, iar inamicii !or a!ea toate moti!ele s ne in minte. Aau pri!i spre ;echler. - Na!a mea le-a dat de#a destule moti!e. ;echler rmase impasibil. (ceeai po!este. 0a i n cazul lui >heil. 8e ntreb dac era o simpl coinciden sau o ntmplare c Aau a#unsese aici naintea lui. Nu-l !zuse la bordul btrnului Iun=ers. -mbi n sinea lui. *ra puin probabil ca /eitner s fi ngduit asemenea coincidene. 0ontraamiralul adug7 - <ei primi ordinele definiti!e la ntoarcerea !oastr pe na!e. *ste o aciune ultrasecret. -mbi !ioi, ca un ele! pozna. - &ac apare !reo scurgere de informaii, !oi ti unde s caut, aa-iJ -brni un telefon i n ncpere apru ca prin minune, pe o alt u, aghiotantul amiralului. ridic receptorul nainte ca superiorul lui s apuce s nale din sprncene. ;echler nu auzi ce se !orbete, dar obser! c din plafon se re!rsa o pulbere fin. n-ar fi !zut-o dac luminile n-ar fi fost att de puternice. /eitner l ascult pe aghiotant i spuse7 - Aaid aerian. @ar atac portul. %cu un gest s-i fie umplut paharul. - (!ioanele noastre de !ntoare au dobort de#a patru. ;echler ridic ochii spre ta!an. (sta era tot ce a#ungea aiciJ &oar un fir de praf... Nici mcar o !ibraie ct de mic. i aminti de colonelul beat din a!ion, de disperarea lui. 0um putea un asemenea om sa-i conduc trupele cu con!ingereJ %usese la fel de !tmat ca oricare altul care i-ar fi pierdut n lupt un mdular sau !ederea. *ra periculos pentru c se aga de trecut, nchipuindu-i c nu mai are nici un !iitor. /eitner se uit la ceas. - >rebuie s ne ntlnim cu eful operaiunilor. Aau se ridic.

- (tunci, pe mine, domnule amiral. (runc o pri!ire spre ;echler. - ( fost o plcere s ! ntlnesc. ;echler se uit cum se nchide ua n urma lui. ?n om nu prea prietenos. /eitner zmbi. - >e in!idiaz. Nimic nu mobilizeaz oamenii mai bine ca in!idia. 8e ndrept spre cealalt u i spuse7 - <ino cu mine, &ieterK (miralul 6anfred !on ;an=e era un persona# impresionant din toate punctele de !edere. 8ttea n picioare, drept, n mi#locul unei ncperi bine luminate, pline de hri, iar ochii lui cu pleoape obosite fi)ar ua n clipa n care un aghiotant i introduse pe /eitner i ;echler. &ieter ;echler auzise o mulime de lucruri despre amiral, dei nu cunotea muli oameni care s-l fi ntlnit cu ade!rat. n 6arele Azboi, !on ;an=e fusese cpitan. (!usese parte de o carier remarcabil. /ucrase ca ataat la (mbasada german din 8tatele ?nite, unde mai muli ani se preocupase de organizarea unui colecti! destinat culegerii de informaii i spiona#ului. n ultimele luni ale rzboiului, cnd (merica abandonase umbrela neutralitii, se trezise arestat ca spion. Nici asta i nici ameninarea unei e)ecuii sumare nu l doborser, ba chiar, n ciuda originii sale aristocratice pri!ite cu ochi ri de Noua Ordine a lui ;itler - supra!ieuise i a!ansase. (stzi era inferior n funcie numai lui &Nnitz, dar n materie de cunotine de strategie i operaii na!ale nu era egalat de nimeni. (!ea prul cenuiu-nchis tuns scurt i, pentru c tocmai se ntorsese de la ceremonia remiterii unei decoraii, purta uniforma redingot i gulerul cu aripi. C oi s #uri c face nc parte din escorta 9aiseruluiC, i spuse ;echler. - (cesta este omul nostru, domnule..., ncepu /eitner pe un ton !esel. <on ;an=e ridic mna cu un gest obosit i /eitner amui imediat. - @a loc, spuse amiralul. Nu !a dura prea mult, dar, desigur, dac ai unele ntrebri... -mbi sec. - n cazul acesta...

(ps un buton pe birou i mai multe panouri de pe perete glisar ntr-o parte, dnd la i!eal hri uriae ale fiecrei zone de lupt. ;echler o cercet pe cea care nfia 6area "altic i $olful %inlandei, acolo unde na!a lui fusese anga#at cel mai mult. &ei trecuser doar cte!a sptmni, totul prea s se fi petrecut unde!a n alt timp. ri!irea lui fi) cte!a stegulee roii cu care cine!a din statul-ma#or al lui !on ;an=e nsemnase poziiile mai multor uniti militare. <on ;an=e l studia calm, iar n ochii lui uor adumbrii nu se putea citi nimic. - (i obser!at ce!a, cpitaneJ ;echler ezit. - &i!izia 3', domnule... 6ai figureaz nc la sud-!est de Aiga... - *i iJ Nici un tremur de emoie n glas, dei ;echler putea simi n spatele lui iritarea lui /eitner. - Nu mai e)ist. ( fost distrus acum cte!a sptmni. @nterpret tcerea amiralului ca pe un semn de ndoial, aa c adug7 - *ram acolo, domnule. /eitner inter!eni7 - resupun c a fost regrupat... (miralul i mpreun minile la spate. - 6 bucur c dai do!ad de interes i de inteligen, cpitane. <on ;an=e art cu mna spre harta de alturi, care reprezenta Nor!egia i rutele con!oaielor din @slanda spre 0apul Nord. *ra nesat de sgei i stegulee, iar ;echler simi un nod n gt cnd citi numele propriei na!e pe un fanion metalic fi)at n dreptul localitii "odT. @maginile i se perindar n minte7 nelinitea lui >heil, distrugtorul lo!it mortal, scufundndu-se ntr-o n!lmeal de foc i fum, oamenii murind... (miralul !orbi cu !oce gra!, baritonal. - (liaii au aruncat tot ce au n %rana. 0hiar n aceast clip uniti a!ansate au a#uns la cte!a mile de aris i altele se ndreapt spre grania belgian. &esigur, forele noastre le !or ncetini naintarea, iar

trupele de uscat, dispuse ca un clete, au capturat de#a muli prizonieri i cantiti nsemnate de muniii. &ar naintarea continu. ;echler pri!i steguleele din apropierea frontierei belgiene. 8e spunea c rampele de lansare ale noilor rachete ar fi fost amplasate n Hrile de Ios. (liaii !or folosi toate mi#loacele pentru a a#unge acolo nainte ca ele s pro!oace distrugeri prea mari n (nglia. <on ;an=e continu calm7 - Aapoartele ser!iciilor de informaii sunt e)celente. "ritanicii intenioneaz s fac un lucru pe care nu l-au mai ndrznit pn acum i au trimis n 6area Nordului dou con!oaie n acelai timp7 unul ncrcat, pentru rui, cu destinaia 6urmans=, i altul gol, dar nu mai puin important, pe ruta de ntoarcere spre @slanda. 0ampania din Normandia a fcut ca AoSal Na!S s nu dispun de suficiente na!e de escort - acesta este singurul lor moti!. ;echler i putea imagina foarte bine situaia7 lumina nesfrit a zilelor polare, con!oaiele naintnd tot mai departe spre "ear @sland, pentru a e!ita atacurile aeriene sau ?-boat-urile. entru ambele tabere, locul fusese ntotdeauna un cmp de btlie sngeros. i controla sentimentele. *ra ceea ce ateptase. ?n atac asupra a dou con!oaie, n timp ce ma#oritatea na!elor de lupt ale (liailor erau desfurate n 0analul 6necii i golful "iscaSa. &ac puteau s distrug un con!oi, sau chiar pe amndou, ar fi ctigat un rgaz. &ei, cntrind situaia, simi o ndoial suprtoare. *ra suficient s pri!eti toate acele sgei roii adnc nfipte n hart, steguleele americane i britanice, ca s i dai seama c o asemenea aciune nu putea face mai mult dect s ntrzie ine!itabilul. 6ulte depindeau de contraatacurile trupelor de uscat din %rana. 8e impunea pstrarea liniei frontului cu orice pre, dac sperau s ctige timp pentru a nmuia impetuozitatea inamicului bombardnd i mai intens cu rachete. - ari ngri#orat, cpitane, spuse <on ;an=e, cu blndee. ;echler l pri!i n fa. - 0red c este posibil, domnule. Na!a mea... - Na!a ta, cpitane, este probabil cea mai puternic din categoria ei aflat n ser!iciu i este una dintre cele ase uniti importante rmase

n toat flota. ri!i absent spre hri. - 0elelalte spri#in trupele noastre n "altica, dup cum tii mai bine dect mine. 0te!a sunt izolate n porturi pe coasta "iscaSei. Bi mai sunt cele a!ariate de atacurile aeriene i care nu pot fi reparate. ntoarse din nou pri!irea spre ;echler7 - Prinz Luitpold este tot ce a!em. &ac nu este folosit cum se cu!ine, ar putea sfri aidoma suratelor ei mai puin norocoase. ;echler se uit la /eitner. (!ea pri!irea luminoas - CinspiratC, gsi el c i se potri!ea cel mai bine. - /a momentul oportun !ei prsi portul "odT i !ei descoperi unul dintre con!oaie dup instruciunile primite de la O96. Ochii amiralului nu-i slbeau pe-ai lui ;echler. - @ar pe urm, cpitane, !ei profita de brea fcut i... - se apropie de el i i cuprinse minile ntr-ale sale - i !ei conduce na!a n (tlantic. entru o clip, ;echler a!u impresia c nu a auzit bine sau c amiralul urma s mai adauge ce!a. (tlanticul... O na! ca Prinz Luitpold putea s fac mare prpd pe rutele oceanice nainte s fie scufundat. - N-ai nici o nelmurireJ ntreb !on ;an=e. 0ltin ncet din cap. - (sta e bine. n stadiul n care ne aflm nu mi-ar plcea s dau na!a pe mna altui comandant. - * un plan perfect, &ieterK e)clam /eitner. Nu-i putea st!ili entuziasmul. - ?n tigru n libertate, a!nd la dispoziie toat reeaua necesar de apro!izionareK <on ;an=e se ncrunt. - 6ai trziuK ri!i spre ;echler. - 8urpriza !a fi total. <om arta lumii ntregi de ce suntem n stare. i strnse din nou minile. - O !ei face pentru $ermaniaK 8e deschise o u i ;echler tiu c ntre!ederea a luat sfrit. >otul se petrecuse att de repede i prea att de incredibil, nct i !enea

greu s se gndeasc la plan ca i cum ar fi fost realizabil. &ar n acelai timp era o eliberare, poate ceea ce cutase i sperase dintotdeauna. <on ;an=e i ncrucia braele. - >ot ce am discutat rmne ntre aceti perei. %Fhrerul e singurul la curent i !a a!ea gri# s nu-i stea nimic n cale. ;echler se gndi la colonelul din a!ion, la oamenii nfricoai pe care-i zrise pe strzile bombardate. oate c asta era calea. oate c era tot ce le mai rmnea. &up ce ieir din camera hrilor, /eitner spuse7 - ntoarce-te pe na!. n dou zile zbor i eu acolo. Aidic din umeri. - &up aceea, cine tieJ ;echler l gsi pe locotenentul cel obosit ateptndu-l i maina gata s-l duc la aerodrom. (bia dac fu atent la drumul de ntoarcere. *ra uimit c putuse accepta att de linitit. (tlanticul. @mensul ocean de apus. >eritoriul ucigtor, acolo unde fiecare na! ar fi fost un duman. 0u!intele lui /eitner i rsunau n minte7 1n tigru )n li,ertate. &use mna la cozoroc, rspunznd salutului unei santinele, i iei pe pista n!luit n fum. (teptarea luase sfrit.

FUNCIA ARE AVANTAJELE EI

&ieter ;echler deschise ochii i i ddu seama c aipise cu capul pe mn. 6ai constat dou lucruri7 scria o scrisoare prinilor lui i fusese trezit de !uietul soneriilor de alarm. 8ri buimac n picioare, cu mintea nc incapabil s neleag ce se petrece. 8e afla n cabina de zi, !estonul atrna pe sptarul unui scaun, iar n apropiere zri o ceac de cafea goal. n mod normal, sunetul soneriilor de alarm ar fi trebuit s-l fac s fie imediat gata de aciune i s-ar fi ateptat s fie surprins n mica lui cabin de la captul co!ertei sau moind n scaunul metalic de pe aripa comenzii. n !acarmul sirenelor, al tropiturilor de pe punte i al z!oarelor porilor etane trntite se auzi zbrnitul telefonului.

*ra >heil. - (larm roie, domnule comandantK (tac aerianK ;echler trnti receptorul n furc i nfac !estonul i chipiul tocmai cnd ir= se repezea n fug s fi)eze capacele de camufla# pe hublouri. untea prea pustie i doar mturile abandonate i pensulele mprtiate do!edeau ct de neateptat era alerta. ?rc n grab pe puntea de comand, contient c tunurile antiaeriene i ndreptau de#a gurile spre rm, iar marinarii se echipaser cu ctile de protecie i pregteau benzile cu muniie pentru armamentul cu btaie scurt. *ra o dup-amiaz limpede i doar ci!a nori ca nite scame pluteau unde!a, deasupra largului mrii. ;echler abia auzi rapoartele scurte ale ofierilor din prea#ma lui. pri!i n schimb spre reeaua de camufla# care se ntindea atrnnd ntre catarge i pn deasupra armamentului principal. *ra asemntoare cu cea de la bordul lui L$,eck. Nu reuea s ascund o na! de un a!ion iscoditor, dar putea funciona foarte bine ca o disimulare, modificnd aspectul oricrui !as. >heil lu un binoclu de la un curier, ns l ddu napoi imediat, nemulumit. - 0ur-i naibii lentileleK ;echler pri!i spre tribord. &ei aerodromul era in!izibil de aici, ar *i *ost timpul ca a(ioanele de lupt s se *i urnit p&n acum, gndi el. i displcea s fie la ancor. *ra ca i cum ai fi prins ntr-o capcan. 6omeal. * drept, dup ntoarcerea lui de la 9iel a!useser parte de un scurt rgaz, dar nici chiar aa. /e-ar trebui o or s se desprind i s ias n larg, la loc deschis. i mut atenia asupra celuilalt crucitor. >ot armamentul secundar luase nlimea de ochire. Bi-l putea imagina pe Aau pri!ind crucitorul greu i comparnd probabil ct timp i-a luat fiecrei na!e s fie gata de lupt. >heil mormi n barb, iritat7 - ;ai, ridicai odat a!ioanele aleaK 8e gndea, desigur, cam la acelai lucru. rea multe na!e de rzboi

fuseser surprinse n fiordurile strmte i a#unseser inutilizabile n urma raidurilor ndrznee numite Clo!ete i fugiC. O baterie de pe rm deschise focul i toate binoclurile se aintir spre nori, e)plornd familiarele pete cafenii lsate de proiectile pe cer. - /a naiba, nu !d nimicK e)clam >heil. >nrul locotenent 9onrad Iaeger anun deodat7 - &omnule comandant, !d un a!ionK /a rou patru-cinciK ;echler simi ener!area lui >heil, dar se concentr asupra rele!mentului indicat pn ce zri sclipirea ca de diamant a carlingii a!ionului n btaia soarelui. O alt !oce uier7 - &eparte de intK *)ploziile proiectilelor se ngrmdeau ntr-un mnunchi dezordonat, pe msur ce urmele sal!elor anterioare se estompau, mprtiate de !nt. ;echler fu ne!oit s-i dea dreptate marinarului care !orbise. >irul era prea scurt, iar mica gmlie argintie de pe cer nici mcar nu-i schimbase direcia. Oricum, nu era un bombardier i prea s fie nensoit. "odT era socotit drept unul dintre locurile de ancorare cele mai sigure i bine prote#ate. 8e puteau atepta ns ca spionii inamicului s fie la curent cu prezena crucitorului Prinz Luitpold aici, la fel cum plecarea lui din <e#le fusese probabil obser!at i raportat la /ondra. 0u toate acestea, era inutil s pro!oci un a!ion de recunoatere nepstor i s le confirmi astfel toate informaiile. >heil spuse printre dini7 - (teptm dintr-o clip ntr-alta sosirea noului (rado, domnule comandant. rea nelinitit. - mi doresc al naibii de mult ca cei de la 0artierul $eneral s-i fi ordonat s se in departe. ;echler pri!i peste para!nt cum ser!anii celui mai apropiat tun ncercau s ia urma a!ionului. acoperii cu glugile de protecie, preau membrii unei secte religioase ciudate. $ruia pentru a!ioane se balansa deasupra apei, cu crligele pregtite

s ridice la bord noul (rado, imediat ce a!ea s amerizeze n apele fiordului. - Ofierul cu artileria cere permisiunea s foloseasc armamentul principal, domMle comandant. - Negati!K ;echler tia c 9roll ar trage n orice, doar pentru a-i antrena oamenii. *ra o risip de muniie i ar fi a!ut tot attea anse s lo!easc a!ionul de recunoatere ct cu un arc cu sgei. &e altfel, aparatul era de#a departe, licrind printre nori, urmat la mare distan de e)ploziile proiectilelor incapabile s-l a#ung. - @at-leK strig >heil. n sfrit. >rziu ca ntotdeaunaK &ou a!ioane de !ntoare brzdau cerul dinspre rm, uruitul gutural al motoarelor fcnd s rsune ntreg fiordul. 0rucile negre de pe aripi sclipir pentru o clip n btaia soarelui, nainte s se npusteasc pe deasupra mrii n direcia orizontului. ;echler cobor binoclul i arunc o pri!ire spre >heil i ceilali. 8ecundul era ner!os, poate prea nfuriat ca s sesizeze coincidena. >irul bateriilor antiaeriene de coast lo!ise la ntmplare, la fel cum atacul a!ioanelor de !ntoare se declanase prea trziu pentru a mai a!ea sori de izbnd. *ra ca i cum li s-ar fi ordonat s se abin. &ac lucrurile stteau ntr-ade!r aa, e)plicaia nu putea fi dect una singur. 0artierul $eneral dorea ca inamicul s tie c ei sunt aici. arc b#bia n ntuneric... Nu i se comunicase dect o parte din planurile lui !on ;an=e. ncerc s alunge asemenea idei. N-ar fi fost prima oar cnd aprarea antiaerian era luat prin surprindere. Bi-l aminti pe amiral cu gulerul lui n furculi, felul simplu de a-i cuprinde minile. <on ;an=e era singurul care tia dinainte fiecare pas. /a fel cum tiuse i despre di!izia e)istent numai pe harta lui. Oare cte alte di!izii i batalioane erau reprezentate doar de semne colorate i steguleeJ ?n milion de oameni pieriser n ultima campanie. 0i alii li se alturaser acumJ 8e strdui s risipeasc nelinitea subit, sentimentul pericolului iminent. - (!ion la !erde unu-unu-zero, nltor unu-zeroK &ifuzorul artileriei prinse !ia7

- Nici un pericolK (!ion prietenK 0i!a dintre marinari rsuflar uurai, ns ;echler tra!ers puntea de comand ca s poat obser!a hidroa!ionul ce tocmai prsise adpostul uscatului i i urma imaginea reflectat de oglinda mrii. - ilotul s se prezinte la mine imediat ce a#unge la bordK izbucni el. 0hiar dac rmnem cu un a!ion i un pilot mai puin, pe &umnezeul meu c a#unge napoi de dou ori mai repede dac nu-i n stare s-mi ofere o e)plicaieK >oate zmbetele se stinser. n i tnrul Iaeger a!ea suficient e)perien ca s priceap moti!ul furiei abia stpnite a comandantului. &ac ar fi a!ut loc un atac aerian ade!rat, ndeosebi din partea unor bombardiere acionnd de pe un porta!ion, nlocuitorul aparatului (rado s-ar fi aflat chiar la mi#loc, iar tunurile antiaeriene ale lui 9rNll ar fi trebuit s se abin s trag sau s-l doboare, laolalt cu atacatorii. - &ai liber la posturile de luptK ;echler izbuti s-i controleze mnia. 0te!a clipe mai trziu, balustradele erau din nou nesate de marinari care pri!eau cum hidroa!ionul, dup o amerizare fr cusur, se ndrepta plutind spre crucitorul aflat la ancor. >heil ls #os binoclul. - (u un pasager, domnule... i muc limba i adug7 - are s fie contraamiralul. n timp ce a!ionul se apropia de borda#, ;echler l zri pe /eitner rn#ind spre ei cu gura pn la urechi, nainte s-i schimbe casca de zbor cu chipiul mpodobit cu frunze de ste#ar. 8puse nenduplecat7 - Nu-mi pas nici dac e (totputernicul. ( fost o prostie ct roata caruluiK e ct era de furios, pe att de!enise de intrigat de sosirea mai puin ortodo) a amiralului. 8 fi fost din pricina nenumratelor ntrebri care nu-i gseau rspunsJ &e e)emplu, dac anga#au lupta cu unul dintre con!oaiele britaniceJ (r fi n stare na!a lui Aau, L$,eck, s se retrag n siguranJ /ipsa attor rspunsuri l umpluse de ndoieli, aproape mai mult dect misiunea n sine.

?rmat de >heil, cobor de pe puntea de comand la catapult, unde fusese ncropit n grab o gard de onoare. /eitner se e)trase din carlinga a!ionului fr s mai atepte ca aparatul s fie urcat la bord. *ra mbu#orat la fa i nerbdtor, i abia se stpnea s nu izbucneasc n hohote de rs la !ederea chipului gra! al lui ;echler. ri!ir mpreun cum a!ionul, cu flotoarele iroind de ap, era ridicat la gruie, n timp ce echipa de mane!r l diri#a din arturi. (paratul (rado era nou-nou i nici mcar nu purta culorile de camufla#. e cnd se gsea imobilizat pe catapult, nainte s fie mpins n cal, ;echler zri dunga staco#ie pictat pe fuzela#. 5a o relic( din 7arele Rz,oi, gndi el ncruntat. /eitner sttea cu braele ncruciate, mbrcat ntr-un costum de zbor alb i cu chipiul tras pe-o parte, aa cum aprea adesea n fotografiile din ziare. ;echler atept ca pilotul i ochitorul s coboare pe punte, apoi strig7 - 0u tine !orbesc mai trziuK uteai s te trezeti cu fundul ciuruitK ilotul se rsuci i-i arunc o pri!ire, dup care i scoase ochelarii fumurii i casca de zbor. ;echler se uit nmrmurit cum pe umerii celuilalt se re!ars o claie de pr rocat. (miralul se strduia s-i stpneasc rsul. - 0pitane, d-mi !oie s i-o prezint pe *ri=a %ran=eK ?nul dintre cei mai buni piloi din cel de-al @@@-lea Aeich, dup prerea meaK *a l cercet fr curiozitate, cu buzele uor ntredeschise, n timp cei elibera u!iele de pr din strnsoarea combinezonului de zbor. - 0e primire des!rit, cpitaneK spuse *ri=a, fr s-i ntind mna. ;echler simi cum uimirea de pe chipurile celor prezeni fcea loc unor zmbete maliioase. >heil se nroise la fa, ne!enindu-i s cread c ceea ce !edea era ade!rat. ;echler pri!i spre amiral. - 0e-am spus rmne !alabil, domnule. %ata continua s-l msoare cu pri!irea, amuzat sau plictisit - nu-i putea da seama.

*ri=a %ran=e, firete... >atl ei fusese pilot de elit i pierise ntr-o tentati! de tra!ersare solitar a unui deert din (frica. *a ctigase cte!a premii n mai puin de un an de la obinerea licenei de zbor. Aeuise chiar s de!in faimoas i n rzboi, atunci cnd aterizase n @talia pe o poziie ncercuit i sal!ase pe unul dintre principalii consilieri ai %Fhrerului, nainte ca locul respecti! s fie in!adat. - Nu sunt obinuit s..., ngim el. 8una defensi!, chiar prostete. *a i mut pri!irea spre cele dou a!ioane de !ntoare, care se ntorceau mugind peste apele fiordului. - * limpede, cpitane. oate ncercm s schimbm chestia asta, ce ziciJ /eitner l btu pe umr. - <a fi un altfel de rzboi, &ieter. &e!eni serios. - entru noi toi, nu-i aaJ %ata se rsuci i-i pri!i linitit. - ( !rea s fac un du i s m schimb, dac-mi dai !oie. i atinse buza de sus cu limba i adug7 - 0hiar cu riscul de a-mi... ... ciurui fundul, eiJ LLLLL mbrcat cu cea mai bun uniform i cu tocul /ugerului atrnat la bru, ;ans 8toec=er sttea nelinitit n faa popotei ofierilor. 8e simea ca pe ghimpi i incapabil s se concentreze, nici mcar la perspecti!a re!ederii cu 8ophie. &up attea patrulri i bombardamente, dup e)altarea slbatic trit n postul lui de lupt aflat sus, deasupra punii, cnd tunurile grele mprocau foc asupra inamicului, totul i se prea acum straniu i ireal. opota !ibra din cauza muzicii. ncperea era plin pn la refuz de ofieri i musafiri. 5a )n (reme de pace, gndi el, cnd nimeni nu se temea de atacuri aeriene sau de torpile. O dat arborat la catarg pa!ilionul amiralului, toat lumea se ateptase ca lucrurile s se mite repede i Prinz s ia din nou drumul mrii.

i aminti de momentul n care o !zuse pe fata pilot cobornd de pe catapult. 0a mai toi membrii echipa#ului, citise despre ispr!ile ei, mai ales despre ultima, cnd zburase prin focul artileriei inamice i scosese din ncercuire un important om politic. /ui 8toec=er nu-i prea surdea ideea prezenei femeilor n prima linie, dar dup ce o ntlnise pe 8ophie nu mai era sigur de nimic. Bcolria cu fundie de odinioar se schimbase. &e!enise femeie i probabil !zuse mai multe dintre consecinele rzboiului dect apucase el. (cum a!ea de pstrat dou taine. ?na era scrisoarea, nc nedesfcut. %usese ct pe ce s o distrug de cte!a ori, dar de fiecare dat l oprise ce!a n ultima clip. 0ellalt secret era ceea ce aflase de la 8ophie. ?rma s fie trimis la un spital din Nor!egia. &ac era n acelai loc n care se gsea baza lorJ 8e !or ntlni din nou. 0a atunci, ultima dat, cnd se srutaser i se mbriaser, cu inimile gata s le sparg pieptul pe msur ce descopereau o iubire proaspt i delicat. O draperie se ddu la o parte, i /eutnant zur 8ee 9onrad Iaeger pi peste pragul nalt. /u un pistol din rastel, ncingndu-i-l la bru. 8e strmb cnd dinuntru rbufni un hohot de rs. - * timpul s dm o rait, 8toec=er. %iecare cu norocul lui. /e trebuia o or ncheiat s colinde cotloanele i ncperile destinate trupei, s controleze ncuietorile i magaziile i s consemneze totul n #urnalul de bord. n a!eau s-i termine treaba, o parte dintre in!itai !or fi de#a plecai. 8toec=er fcu un semn din cap spre a#utorul efului de echipa# i spre curier, care ateptau s-l nsoeasc pe tnrul ofier pe durata rondului. n aerul umed plutea un uor damf de rachiu, dar spera c Iaeger nu-l simise. *ra un ofier de treab, n comparaie cu alii, ns nu i-ar fi fost deloc prea moale lui 8toec=er dac descoperea c cine!a buse n timpul cartului. Iaeger nu bg de seam pri!irea ngri#orat a maistrului. $ndul i zbura la petrecerea de la popota ofierilor, prima la care participase pe o na! de rzboi acti!. Prinz era !estit. puteai citi emoie, chiar !eneraie, pe chipurile in!itailor, mai ales ale femeilor. (miralul

a!ea probabil o mare influen, pn i n direcia asta, conchise el. *rau o mulime de femei la bord. n afara ctor!a soii ale unor oficialiti locale, cele mai multe preau s fie nemoaice. recedai de a#utorul efului de echipa#, Iaeger i micul lui detaament urcar n aerul rcoros al dunetei, acolo unde, n lumina palid a lmpilor de !eghe, 9or!etten=apit:n %roebe ntmpina musafirii la captul scrii de bord. *ra o pri!elite rar i Iaeger se opri s o admire. &ou femei, mbrcate n rochii lungi, strlucitoare, stteau lng balustrad, mpreun cu ci!a ofieri de la aerodrom. briza li se #uca n pr, n timp ce ochii lor e)plorau na!a. Iaeger se gndi la tnra pe care o cunoscuse la popot. Nu a!ea cum s mai arunce o pri!ire nuntru. ;ampe, ofierul torpilor - un afemeiat notoriu - sttuse tot timpul la pnd, ateptnd ora rondului... 8-l !ad plecat. O siluet se desprinse din umbr i Iaeger ordon nsoitorilor s ia poziie de drepi. 0omandantul duse mna la chipiu i zmbi. - $hinion, Iaeger, dar precum !ezi, funcia are a!anta#ele ei. Iaeger surse. i amintea de !remea n care pe ultima na! de instrucie sttea n poziie de drepi minute n ir, eapn ca o !ergea de tun. 0pitanul fusese un tiran, o brut creia nu i-ar fi !enit s-i !orbeti nici dac i s-ar fi permis. ;echler era cu totul altfel. Oare nu a!ea niciodat gri#i sau ndoieliJ n ciuda ntunericului, ;echler prinsese licrirea din pri!irea tnrului. 8imise i mirosul de rachiu. robabil c !enea de la a#utorul efului de echipa#. >ocmai primise !estea morii mamei i surorii lui n urma unui raid aerian. <a trece cu !ederea. i mai departe, aproape ngrozit de petrecere i de e)uberana lui /eitner. &e data asta nu !a spune nimic. >heil l atepta n faa popotei. - >otul merge bineJ ntreb ;echler. - 0a n !remurile bune, ncu!iin >heil. ;echler intr i se strecur prin aglomeraie. &up cum arta acum locul, cu greu i-l puteai imagina aa cum era de obicei sau

transformat n infirmerie pro!izorie pentru rniii adui aici dup luptele de pe rm. Obser! pri!irile i ocheadele ndrznee aruncate de unele dintre femei. &e ce oare nu se simea n largul luiJ *ra poate un ultim prile#, pentru o bun bucat de timp, n care se puteau rela)a i bea pe sturate. /a fel de bine putea fi i pentru ultima dat. (uzi rsetele unei femei i !zu coama de pr rocat strlucind n lumina aruncat de o plafonier. 0eea ce purta *ri=a %ran=e nu era rochie, nici uniform. prea mai degrab o combinaie ntre ele, de culoare gri-albstrui, care i punea i mai bine n !aloare nuana prului i tenul. 8ttea de !orb cu -ec=ner, un ofier de intenden, aa c ;echler reui s se trag deoparte nainte ca ea s-l zreasc. nc nu tia ce s fac. /eitner i e)plicase c ordinul !enea de la !on ;an=e i chiar de mai sus7 *ri=a %ran=e rmnea la bord. &e necrezut, mai a!ea pe cap i o echip de filmare. /ucrul n sine nu era neobinuit pe marile na!e de rzboi, dar n perspecti!a unei aciuni imediate le putea pune !iaa n pericol. 8e prea c /eitner trata ntreaga operaiune ca pe o problem de publicitate personal. *a l !zu i i se adres7 - (sta-i bun, cpitane, pn la urm tot ai !enit n mi#locul nostruK O pri!i n fa, surprins i totodat furios de modul n care ncerca si intre pe sub piele, fcndu-l s se simt stngaci. - 8per c au gri# de tineK spuse el. *ri=a a!ea genele lungi, iar ochii ei preau s-i schimbe culoarea n timp ce o pri!ea. &in cprui de!eniser rocai. i zmbi. - 6 msurai cu pri!irea, domnule comandant. ;echler lu un pahar cu ampanie pe care cine!a i-l strecurase n mn. - &a... mi pare ru. Aidic paharul, apoi l cobor din nou. - Bi mi cer iertare pentru felul n care te-am ntmpinat la sosirea pe na!. *a i trecu uor limba peste buze, la fel cum fcuse cnd l nfruntase cu ocazia primei ntlniri.

- 0red c asta te-a costat ce!a, cpitane. 0ltin din cap i pri!irea i de!eni gra!. - "nuiesc c nu eti obinuit s te pleci n faa cui!a. Ochii i se n!eselir din nou. - 6ai ales n faa unei biete femei. nainte ca ;echler s poat rspunde, li se altur /eitner. - O petrecere pe cinste. >oat lumea !a crede c facem parte din escadra local. -mbi, dezgolindu-i dantura perfect. - 8-i lsm s se destind i s se distreze, ce ziceiJ 0ui i pas de ziua de mineJ >heil fcea semne din u. /eitner remarc7 - O noapte plin de surprize. (a cum trebuie s fie. ;echler pri!i peste mulimea glgioas i !esel, i o !zu trecnd pragul. 8imi c nu mai are aer i c inima-i st n loc. (!ea prul tuns ndea#uns de scurt pentru ca atunci cnd ntoarse capul s pri!easc n #ur s i se poat !edea limpede urechile mici, perfecte, i cerceii cu pandanti!. 6ai muli ofieri se oprir din !orb i cscar ochii. e fee li se citea curiozitatea. ;echler ls paharul #os. (pariiile lui @nger captaser ntotdeauna atenia, aa cum se ntmplase i cnd o zrise prima oar i se ndrgostise de ea. *ra nsoit de un brbat mult mai n !rst, mbrcat ntr-o uniform !erde oli!, n mod e!ident un ofier politic de rang nalt. Bi asta era ce!a tipic, remarc el, cu amrciune. /eitner l studia, pri!indu-l pe sub sprncene. - *a a insistat s !in. i desfcu braele ntr-un gest gra!, prefcut. - 0e era s facJ 0um ar putea s o refuze cine!aJ - 8oia dumitale, domnule comandantJ ;echler cobor pri!irea spre fata cu pr castaniu. 8e simi dintr-o dat pierdut. rins n curs. - &a, rspunse el. - * foarte frumoas.

l cercet cu ochi plini de interes. - ari surprins. /eitner zmbi - (a e, &ieter. - N-are ce cuta aiciK se stropi ;echler. &ar @nger se ndrepta de#a spre ei. "rbaii i fceau loc i ncercau s-i prind pri!irea. urta o rochie de mtase roie, prins cu dou bretele subiri pe umerii goi. *ra foarte decoltat, att n fa ct i n spate, i ;echler bnui c nu purta mai nimic pe dedesubt. i ntinse mna s o srute. 0hiar i acest gest fusese fcut fr cusur. i reaminti parfumul pielii ei, de parc totul s-ar fi petrecut ieri. /eitner ddu mna cu nsoitorul lui @nger, dar ;echler nici mcar nui reinu numele. *ra ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat i focul nu sar fi stins. (tingerea minii ei, z!cnirea snilor abia ascuni de mtasea roie preau s-l fac nea#utorat. Btia c >heil i ali ci!a l pri!eau. 0u fiecare zi aflau lucruri noi despre comandantul lor. &e ce !eniseJ - ari obosit, &ieter, spuse @nger, cu gingie. 6unceti prea mult... l msur linitit din ochi. - 0a ntotdeauna... 8e uit apoi la fat. - *a cine eJ *ri=a %ran=e i susinu pri!irea, netulburat de tonul indiferent, dar arogant, al ntrebrii. - /ucrez aici, rspunse, aruncnd un zmbet !ioi. 6 duc s m distrez. @nger o urmri din ochi i coment7 - *a e a!iatoareaK 6i se prea cunoscut. (rta mai destins. &up cte tiu, a a!ut ce!a necazuri. ;echler n-a!ea chef s !orbeasc despre aa ce!a. - Nu m ateptam... - (sta e limpedeK -mbi i l mngie pe obraz, dei pri!irea ei era destul de flegmatic. - N-are nici o importan. *ti o personalitate, un erou, dup cum

spun unii. /eitner se mutase mai departe i era adncit ntr-o discuie cu nsoitorul lui @nger. (cesta se tot uita napoi, nedorind s fie scos din circulaie att de curnd. ;echler se simi cuprins de !echea suprare. &e ce mai trebuia s nghit i astaJ >heil era cu ochii pe el, chiar dac se strduia s o ascund. 8e auzi ntrebnd7 - &e ce aici i acum, @ngerJ 8-a terminat. - (a creziJ i mngie cele patru trese aurii de pe mneca !estonului. - (i ne!oie de mine. <ei a!ea ntotdeauna. Nu s-a schimbat nimic. - rea nerbdtoare i i strecur mna sub braul lui. Nu putem sta de !orb... ntre patru ochiJ robabil c cine!a pusese alt disc la gramofon, pentru c rsun dintr-o dat o muzic !ioaie de dans i ;echler se bucur de ntrerupere. <ocile de!enir mai glgioase, iar unii dintre in!itai ncepur s se n!rt pe loc, dei n ncpere era destul spaiu. 8teRarzii transpirai i ordonanele i croiau drum prin mulime cu t!ile pline de pahare. etrecerea a!ea s coste popota ofierilor o mic a!ere. - 0e-ai zice de cabina taJ spuse @nger, ridicnd pri!irea spre el, cu ochii rugtori i buzele strlucitoare, ademenitoare. ornir de-a lungul punii. larma petrecerii se auzea tot mai slab, iar deasupra lor, blinda#ele cenuii i tunurile mbrcate n huse fceau na!a s par i mai copleitoare. /a un moment dat, ea se rsuci i scrut apele ntunecate. 8ia#ul alb al unei alupe se contura subire n bezn. - 0e-i cu prietenul tuJ ntreb ;echler. @nger ridic din umeri, iar el simi pn i micarea aceasta nensemnat ca pe o mpunstur de cuit. - /udRigJ 0onduce o misiune aici, cred c n legtur cu pescuitul. Nu-i face gri#i n pri!ina lui. n cabin era linite i o curenie care do!edea ct de destoinic se ocupase ir= de ea dup !izitele ultimilor musafiri oficiali. $si i o sticl de ampanie i dou pahare, de parc totul ar fi fost pregtit

dinainte. @nger i !zu e)presia feei i se grbi s spun7 - 6ulumesc, a bea puin. 8imi cum l pri!ete, n timp ce deschidea sticla i o tergea de urmele de ghea. Niciodat nu pruse obosit i nu-i amintea ca ea s fi refuzat !reodat o in!itaie la o petrecere sau la o recepie. 0a atunci cnd el se ntorsese acas cu !estea proaspt c primise comanda na!ei Prinz Luitpold. Bedea n pat, citind, i o auzise intrnd n cas, apoi !oci de brbai. 0nd coborse, o gsise n braele unui maior de artilerie. un alt ofier era ngenuncheat lng o fat care, n mod e!ident, ntrecuse msura la butur. "rbatul i sfiase hainele, dezbrcnd-o, n timp ce ei i prietenului ei puin le psa ce se petrece. ntr-un fel sau altul - nu-i putea aminti cum - se mpcaser. @nger chiar se artase entuziasmat de felul n care i dduse afar din cas pe ceilali doi, l implorase s o ierte i apoi i se druise cu atta frenezie, nct el capitulase. (cum, pri!ind napoi, i spunea c fusese nebun. &ar atunci o iubise. 8e ntoarse cu paharele. nc o mai dorea. *ra oare acelai lucruJ 8e aez lng ea. n timp ce-i studia chipul i buzele subiri, simi o dorin chinuitoare. @nger i lu mna i i-o aez pe sn. mintea lui lu foc i nu mai putu s se gndeasc la nimic altce!a dect s o aib, aici i acum. (a cum spusese /eitner, cui i mai psa ce !a fi mineJ *a se ntinse i puse paharul #os, iar una dintre bretele alunec ntr-o parte i snul rmase aproape dezgolit n palma lui. i pri!i chipul atent, ca i cum ar fi !rut s-i !erifice sentimentele, apoi spuse7 - 0urnd !ei pleca. &e ce crezi c m-a in!itat (ndreasJ (r fi trebuit s-i dea seama c /eitner pusese la cale totul. entru el era o simpl #oac. 8e folosea de cei din #ur, fr s-i pese de ceea ce s-ar putea ntmpla. - 0e !rei de la mine, @ngerJ *a i mngie buzele cu degetele. - <reau s m iubeti. *ra absurd, dar simea ne!oia s o in n brae, s-i po!esteasc totul... 8perane, temeri, toate lucrurile pe care le inea nchise n el...

8oneria telefonului sfie tcerea. se ntinse s-l apuce, i ea zmbi. *ra !ocea calm, dar preocupat, a lui >heil. ?nul dintre musafiri alunecase pe o scar. 0ine!a important. 8e gndise c trebuie s afle i comandantul. ;echler continuase s se uite la ea, pri!ind-o cum ndeprta de pe umr cealalt bretea i lsa mtasea purpurie s alunece n #urul taliei. (!ea sni minunai. 6ngie unul dintre ei, cu buzele uor ntredeschise, tiind c asta l !a incita. - 0heam-l pe medicul de bord, <i=tor..., spuse n grab. Nu-l ntlnise nc pe nou-!enit, aa c, n timp ce admira pri!elitea snilor ei, reui cu greu s-i aminteasc numele lui. 8troheimK use receptorul #os i o pri!i. 8e uita int la el, cu ochii mari, plini de nencredere. - 0um ai spusJ ;echler rspunse7 - 9arl-;einz 8troheim. * nou la bord. *u... @nger i trase rochia i rsturn paharul cu ampanie, fr ca mcar s-i dea seama. ;echler se ridic, n !reme ce ea pri!ea de #ur-mpre#urul cabinei, ca un animal ncolit. - l cunotiJ 8e rsuci spre el cu ochii n flcri. - 8 nu ndrzneti s-mi pui ntrebriK Nu sunt unul dintre marinarii ti mucoi. i re!eni treptat i se aran#a n oglind. - &u-m napoi, trebuie s plec. ;echler i tie calea. - 8puneK entru numele lui &umnezeu, spune-mi c m doretiK @nger l nfrunt. *ra din nou sigur pe ea i linitit ca marea. - Bi ce-ai s faci, &ieterJ (i s m lo!etiJ (i s m !ioleziJ i scutur buclele scurte. 0red c nu... scumpului tu (ndreas nu i-ar plcea asta. ;echler habar n-a!ea cnd a#unsese din nou la popot. (lte pri!iri curioase, rsul ei cristalin atunci cnd cel cu care !enise se repezi s o ntmpine... O auzi spunnd ce!a despre o durere de cap, apoi se

rsuci spre el i adug7 - <a fi o mare alinare s rmn singur. /eitner o pri!i n timp ce l urma pe >heil spre u. ntreb ncet7 - N-a mers, &ieterJ 6 mirK ;echler ntoarse spatele celorlali i spuse cu !oce prime#dios de calm7 - (i fcut-o intenionat, domnule amiralJ entru o clip mi-am nchipuit c... 8e scutur furios. - Nu tiu ce mi-am nchipuit. /eitner arunc o pri!ire ctre silueta supl a aghiotantului su care tocmai intrase i care, dup ce cutase peste tot, tocmai dduse cu ochii de domnul i stpnul lui. ;echler !zu doar o scurt nclinare a capului. Nimic mai mult. (miralul apuc un pahar i pri!i bulele care se ridicau la suprafa. - <oi da e)emplu i m !oi retrage, &ieter. 8e uit cte!a clipe la el, ca i cum ar fi luat o hotrre. - (lert de gradul nti. 8cutur din cap cnd ;echler ncerc s spun ce!a. - nc nu. 8e uit lumea la noi. <om ridica ancora mine sear. @mediat ce pleac in!itaii, transmii consemnul celorlali ofieri de comand. 0e!a se nmuie n stpnirea lui de sine. - @nstruciunile pentru efii de sectoare le !ei da ndat ce !om prsi locul de ancorare. 0urnd dup ce /eitner, nsoit de aghiotant, iei, ;echler obser! c mulimea in!itailor se subiaz. *ra ca un ordin tacit. 8e ndrept spre balustrada opus turelei 0aesar i urmri brcile i alupele ateptndu-i la rnd, la captul scrii, pasagerii. oate spera s !ad rochia de mtase roie. Nu tia nici el. &ar i-o amintea stnd alturi, cu trupul minunat dezgolit pn la mi#loc... (poi furia ei... sau era teamJ ?nii dintre musafiri plecau cntnd. 8zut din ,rcile care se )ndeprtau pe ap, pro,a,il c na(a 0 )n(luit )n um,r 0 arta de0 a dreptul *rumoas, gndi el.

(lert de gradul nti. *ra ca i cum ar fi deschis ordinele sigilate la prima pagin. *scadra urma s se fac ne!zut n ntuneric, dar nici un singur om de pe celelalte na!e nu a!ea s cunoasc ade!rata destinaie a lui Prinz Luitpold. 0nd !or afla, puini dintre ei !or regreta c nu sunt n locul lor. ?nul dintre ofierii de cart, Iaeger, nsoit de 8toec=er, sttea propit pe pasarel i urmrea cum musafirii erau condui i a#utai s coboare scara de debarcare. Obser! c marinarii erau mult mai gri#ulii cu femeile dect cu brbaii. O zri pe fat apropiindu-se i pri!ind n sus, spre el. @ ateptase pn cnd i terminase rondul i petrecuser restul timpului stnd de !orb. Aidic o mn n semn de salut i o !zu cum i trimite o bezea. &ar nu obser! durerea de pe chipul lui 8toec=er atunci cnd i rostise numele cu !oce tare. 8ophie. e la miezul nopii, n momentul schimbrii cartului pentru urmtoarele patru ore, ;echler nc se mai plimba singuratic pe punte. 0nd, ntr-un trziu, a#unse n cabin, bg de seam c paharele i frapiera dispruser. doar pata de la ampania !rsat de @nger mai era pe co!or. n spatele cuetei lumina o !eioz i fusese pus la ndemn un termos cu cafea. i aminti brusc de noul medic de bord i de e)presia ei atunci cnd i pronunase numele. *rau o grmad de lucruri pe care ar fi !rut s le afle, i multe altele la care nici mcar nu ndrznea s se gndeasc. @ntrnd s sting lumina, ir= l gsi pe comandant dormind butean, complet mbrcat. Oft i i ridic picioarele pe pat. 8e gndi la amiralul proaspt instalat la bord i la tot ce auzise despre el i aghiotantul lui. &ac i ceilali steRarzi erau la curent, n curnd z!onul a!ea s se rspndeasc pe tot !asul. ir= zmbi mulumit i stinse lumina. 0omandantul !a a!ea gri# de ei. (!usese ntotdeauna. ;echler continua s doarm. pentru el i pentru na!a lui se apropiau

zorile.

NEPREVZUTUL
;echler se ls s alunece din scaunul metalic de pe aripa babord a punii de comand i tropi pe grtarele bine lustruite ca s se dezmoreasc. ?nul dintre oamenii de cart tresri la auzul zgomotului neateptat i ;echler obser! spinrile ncordate ale marinarilor de !eghe n timp ce scrutau prin binoclurile lor puternice, fiecare om n sectorul repartizat. (runc apoi o pri!ire spre adpostul de obser!are blindat i mai departe, spre postul de diri#are a tirului. &edesubtul i mpre#urul lui na!a !ibra i trepida, dei deplasarea era att de lin, nct i cele cte!a creioane de pe masa hrilor rmneau nemicate. ncerc s-i nbue nelinitea. (a se ntmpla ntotdeauna cnd o na! prsea rmul. cel puin, n cazul lui. (cum, c tia la ce s se atepte, trebuia s se asigure n toate pri!inele. 8 fie ncreztor. Nu apruse nici o defeciune, nimic serios, oricum. 8e uit peste capetele a doi semnalizatori i-l zri pe L$,eck urmndu-i la #umtate de mil n spate, cu drele fumegnde prelinse pe couri unduindu-se la tra!ers ca nite flamuri. &istrugtoarele se gseau i ele e)act n poziiile stabilite de parc ar fi fost nirate pe sfoar. &in cnd n cnd se afundau cu pro!a n ap i ;echler pri!i cum !alurile le mbrcau teugile n spum nainte de a se pr!li napoi pe sub balustrade. 2 *or+ mic, dar puternic, gndi el, care pe deasupra dispunea i de acoperire aerian. /a fiecare cte!a minute - cel puin aa prea - erau sur!olai de cte un gigantic %oc=e Pulf 0ondor care ndeplinea att rolul de escort ct i de obser!ator. &ou bti de clopot rsunar #os, sub punte, ceea ce nsemna chemarea la masa de prnz, masa principal a zilei, a celor ieii din cart. >recuser aisprezece ore de cnd ridicaser ancora i prsiser fr prea mult zgomot 8alt %#ord. /a scurt timp, "odT rmase unde!a n urm, n!luit n cea. ;echler sttuse pe punte n tot acel inter!al. (scultase zornitul cablurilor de geamandur trase la bord i pri!ise obinuitele achii de !opsea mprtiate pe msur ce zalele masi!e i luau locul pe

tambur. Na!igaser spre !est pentru a ocoli insulele /ofoten i apoi spre nord, cu !asele de escort n formaie compact, plutind protectoare de-o parte i de cealalt. >oi comandanii fuseser con!ocai la bord chiar naintea plecrii, dar /eitner nu fcuse dect comentarii cu caracter general asupra misiunii. 0u toii tiau con!oaiele inamice, iar fiecare comandant primise cte un dosar cu date culese de ser!iciile de informaii, gros ct o "iblie. "ritanicii puteau s se fi rzgndit sau nu era e)clus ca unul dintre con!oaie s-i fi schimbat traseul n ultima clip. >imp de aisprezece ore meninuser o !itez relati! modest, de cincisprezece noduri, altfel distrugtoarele i-ar fi pstrat cu greu locurile n formaie. *ra un sentiment ciudat s na!ighezi n largul oceanului, n loc s dai la tot pasul cu ochii de rm, aa cum se ntmpla adesea n apele "alticii. (cum, cnd pro!a ascuit a lui Prinz Luitpold despica !alurile de-a lungul paralelei aptesprezece, nimic nu le mai sttea n cale, dac nu puneai la socoteal insulele 8pitzbergen sau "ear... 8cenele altor btlii na!ale, nainte ca toate pri!irile s fie atrase de Normandia i de frontul de la rsrit, i aminti ;echler. 8e ndrept spre masa hrilor, gndindu-se c era timpul s mai arunce o pri!ire la oamenii lui. 0ei mai muli dintre ei purtau haine clduroase, pentru c, dei se aflau n luna august, aerul muca rece. 0urnd a!eau s fie ncon#urai de ghea. 0hipurile lor nu trdau !reo stare de spirit deosebit. n acea diminea simise tcerea care se lsase pe na! cnd se adresase echipa#ului prin interfon. /eitner se pregtise s le in o cu!ntare, dar ;echler ceruse insistent permisiunea s le !orbeasc oamenilor, aa cum tia el. Bi-i imaginase ascultnd n timp ce !ocea i rsuna de-a lungul fiecrei puni i n toate compartimentele ca a unui strin7 ser!anii tunurilor i mecanicii, membrii echipelor de combatere a a!ariilor i cei care gteau i ser!eau sutele de mese necesare hrnirii oamenilor de pe Prinz... C<om iei n apele (tlanticului...C (ici ar fi trebuit s izbucneasc

urale, o!aii. n locul acestora se ls o tcere care pentru el nsemna mult mai mult, indiferent de ce-ar fi putut crede /eitner. ?nii ncercaser s-i spun ntre patru ochi c se poate bizui pe ei. (lii, ca masi!ul $udegast, se mulumiser s glumeasc. ?n loc la fel de bun ca oricare altul ca s spui adio !asuluiK 8e ntreb ce-ar fi zis Aau dac ar fi aflat. ;echler puse mna streain la ochi i scrut orizontul. rea att de straniu. ?n arc imens, nentrerupt, care aluneca mereu, la infinit... Bi cerul, roz-portocaliu, pe fundalul cruia norii zdrenuii cptau o nuan mai intens, armie. n i suprastructurile na!ei sclipeau ntr-un fel ciudat. /umina fr de sfrit a zilei, pustietatea mrii... ?n alt %oc=e Pulf trecu urnind pe deasupra capetelor. o lamp de semnalizare clipi scurt spre na!ele de dedesubt. *chipa de filmare fusese pe punte cea mai mare parte a dimineii, dar se prea c-i epuizase ideile i nici mcar uriaul 0ondor cu patru motoare nu reui s-o fac s scoat din nou nasul afar. Oberleutnant (hlmann, ofierul de cart, ls #os telefonul i spuse7 - &onMoara a!iatoare dorete s urce pe puntea de comand, domnule comandant. ;echler i !r adnc minile n buzunarele pantalonilor. Nu o mai ntlnise de cnd plecaser din "odT, cu e)cepia unui scurt prile# cnd o !zuse cu /eitner pe puntea amiralului. rezena ei la bord, ca i a celor dou fete din echipa de filmare, crea o senzaie ireal. &up cum susinea /eitner, urmau s fie transferate nainte ca na!a s se a!nte adnc n apele (tlanticului. %ilmele lor a!eau s capete o !aloare inestimabil, spusese el cu obinuitul lui entuziasm. ?n ntritor pentru cei de-acas. >otul depindea de prima micare. &up aceea, !on ;an=e !a hotr. ;echler a!ea sentimentul c amiralul inteniona s foloseasc numele lui !on ;an=e ca o #ustificare pentru aproape orice. - %oarte bine, rspunse el. 8pera s ating miezul problemei, ntrebnd-o care era rostul ei tocmai la bordul na!ei lui. i auzi !ocea dinspre scara comenzii i i-o nchipui pe @nger, aa cum fcuse de o sut de ori de la petrecere ncoace. %uria i dispreul

ei erau att de diferite de acea prim tentati! de seducie. &ac era s se ntmple din nou... 8e rsuci s o ntmpine chiar n clipa n care aceasta i fcu apariia pe puntea de comand. urta o #achet neagr din piele cu gulerul mblnit ridicat peste plete. (!ea obra#ii mbu#orai din cauza !ntului i el deduse c fata cutreierase pn atunci pe co!ert. - 0e pri!elite minunat, cpitaneK 8e car pe grtare i iscodi cu pri!irea prin geamul ptat din belug cu urme de sare. 6i-ar plcea s zbor chiar acumK ;echler i studie profilul, minile ngri#ite ncletate de balustrad n timp ce puntea se nclina uor din cauza schimbrii de drum. (flat lng o porta!oce, (hlmann ridic ochii i raport7 - 0ap compas zero-doi-zero, domnule. Aotaii unu-unu-zero. 8e ntoarse i o !zu pri!indu-l. *a ridic din umeri. - >otul e att de diferit... (rt spre co!ert i spre radar. a!ilionul lui /eitner flutura bos n btaia !ntului. - (tt de !ast... (i senzaia c nimic n-o poate opri... ca i cum te-ar purta la captul lumii. ;echler ncu!iin din cap. - 0nd eram un tnr ofier de cart, m gndeam adesea la asta. 6ai ales noaptea, cpitanul dormea i n-a!eai cu cine schimba o !orb... mi plcea s pri!esc stelele i s... - Ofierul cu artileria cere permisiunea s fac e)erciii cu turelele ( i ", domMle comandant. - &e acord. -ece minute, rspunse ;echler. - Nu se sfrete niciodat, nu-i aaJ O pri!i. - Nu m-am gndit la asta. ?rmrir mpreun cum cele dou turele de la pupa se rsucir silenios n aceeai direcie. 9roll nu pierdea nici o ocazie s-i antreneze oamenii. &e aceea i stabilise o limit de timp. ?rletul sirenelor de alarm putea izbucni n orice moment, n orice clip. 8e impunea ca oamenii s fie cu mintea

limpede, i nu buimcii de prea multe e)erciii. i aminti ce spusese @nger despre fata cu ochi blnzi de lng el. 0e!a legat de nite necazuri. - (cum, cnd !d tunurile astea enorme, zise a!iatoarea, mi dau seama cam cum trebuie s fie luptele pe care le dai. - Hi-e fricJ *a prea s chibzuiasc. - Nu, nu cred. * ca i zborul. &ac pierzi controlul a!ionului, sunt puine lucruri sigure pe care le mai poi face. Aidic din nou din umeri. Nu cred c aici a mai putea stpni ce!a. @zbucni apoi n rs i unul dintre oamenii de !eghe i dezlipi ochii de binoclu s o pri!easc. - 4tiu ce !rei s m ntrebi, cpitane, dar ca i tine, sunt aici n misiune. 6 aflu la bordul na!ei tale pentru c aa mi s-a ordonat. &ei sunt ci!il, zbor pentru /uftRaffe. - (m auzit de ispra!a ta. ;echler ncerca s se adapteze stilului ei direct. Azui grtarul de dedesubt cu !rful cizmei. - &-mi mcar ce!a concret... >heil i fcu apariia la captul punii de comand i salut, dei ochii lui erau mai mult la fat. - (miralul ! transmite complimentele sale, domnule comandant, i ar !rea s trecei pe la el. - "ine. ;echler era iritat de ntrerupere. %aptul c era comandant i asigura, n general, tot ce a!ea ne!oie, dar tn#ea uneori dup o con!ersaie cu cine!a care s nu fie anga#at sau implicat n acelai fel de probleme cu ale lui. robabil c /eitner i !zuse sporo!ind i moti!ul pentru care l chema, desprindu-i, nu era strin de o oarecare gelozie. $ndul l fcu s zmbeasc. - (r trebui s faci asta mai des, cpitane, remarc fata, simplu, ntorcndu-se cu spatele i pri!ind turelele care mane!rau n linite de la pro!a la pupa i napoi. >heil pi n fa, astfel c silueta lui prea s se interpun ntre cei doi.

- &ac pot face ce!a pentru tine ct timp rmi la bord..., spuse ;echler. %ata l pri!i cu atenie. Ochii ei reflectau lumina stranie. - (i gri# de na!a ta, cpitane. resimt c ne!oile acesteia sunt mai importante dect ale mele. ;echler se ndeprt. 8curtul moment de comunicare luase sfrit. Bi de ce nuJ (utocomptimirea lui era o punte destul de fira! ca s poat nate ce!a. l gsi pe /eitner pe puntea blindat, spri#inindu-se cu braele larg desfcute de masa de lucru. (miralul i ridic pri!irea. frizura lui ngri#it lucea n lumin. - >oate rapoartele ser!iciilor de informaii confirm supoziiile mele, &ieter. 6ine !om intercepta con!oiul care se ndreapt spre est. *nglezii !or ti c ne-am pus n micare. Oricum, se !or atepta s atacm con!oiul cu direcia !est, nchipuindu-i c pro!iziile pentru prietenul lor @!an sunt la adpost, nu-i aaJ 0ltin din cap, mulumit. - >otul conform planului. n zona asta se gsesc ase ?-boat-uri i patrule aeriene permanente. 8e ridic n picioare i i puse minile n old. (bia atept s nceap. n largul (tlanticului, cu stratagemele i schemele puse la cale de !on ;an=e... &umnezeule, toate astea te fac s te simi att de micK ;echler i stpni emoia. >otul i se n!lmea n minte. 8e gndi la teancurile de ordine i instruciuni, la procedeele de apro!izionare cu combustibil, de adunare, la !ariante. <a fi complet diferit de misiunile e)ecutate pn atunci. - &ieter, tiu ct de importante sunt pentru tine legturile de camaraderie dintre subordonai. 6i-am dat seama ascultndu-i mesa#ul transmis azi-diminea. (m citit asta pe feele oamenilor ti. * ade!rat, unii sunt doar nite copii, dar ai reuit s-i faci pn i pe cei mai n !rst, care pot fi att de ncpnai i obraznici - oft cu subneles - s-i ciuguleasc din palm. - 0amaraderia este totul, rspunse ;echler. 0 4tiam. /eitner i mut din nou pri!irea pe masa de lucru.

- 8ecundul tu... (m o informaie confidenial despre el. - <i=tor >heilJ - Ne!ast-sa a disprut. >onul folosit era aproape prozaic. - &esigur, sunt con!ins c totul !a fi n regul. /a urma urmei, cu toate bonurile de alimente i crile de identitate, un ci!il nu poate disprea aa, pur i simplu, nuJ ;echler i aminti chipul lui >heil, felul n care e!itase s rspund ntrebrilor legate de ultima permisie. /eitner continu calm7 - Btiu la ce te gndeti, &ieter. Nu e cazul6 * un bun ofier, sunt con!ins, dar mai este i urmtorul la comand. &ac tu peti ce!a, ei bine... Aidic din umeri. - (m toat ncrederea n el, domnule. - n regul. (m s in minte. &ar dac face !reo greeal n timpul misiunii, s-a dus, m nelegiJ - rea bine, ncu!iin ;echler. /eitner csc. - &rgu femeia aia, %ran=e, ce ziciJ 6 ntreb dac e la fel de bun la pat pe ct se pricepe la mana a!ionului. &in fericire sun un telefon i, la fel de miraculos ca ntotdeauna, aghiotantul i fcu apariia s rspund. ;echler se ntoarse pe puntea de comand. 0iudat, se simi dezamgit c a!iatoarea nu mai era acolo. >heil plecase i el. 0el puin n pri!ina asta era mulumit. 8e instala n scaunul metalic i ascult pulsaia contiincioas a mainilor, cnitul sporadic al lmpilor de semnalizare cnd se schimbau mesa#e ntre na!e. 6ine, toate acestea nu !or mai fi la fel. ri!i n sus spre tunurile grele, de-acum familiare. <or a!ea de-a face cu inte mictoare, nu cu case i muni de moloz sau un punct de pe un grafic de tragere. ncerc s-i mpiedice gndurile s zboare la @nger, la imaginea ei. 8e foi nelinitit pe scaun. &e!enea tot mai confuz tocmai acum cnd mintea trebuia s-i fie limpede i ascuit ca un brici. 6ine a!eau s anga#eze lupta cu inamicul. 0hiar acum, n acest moment, con!oiul

era atacat de ?-boat-uri. 0a nite cini ntrtai care hituiau !natul n btaia putii. 8e gndi la >heil, apoi la el nsui. &oi brbai prsii. &ac te gndeai mai bine, era chiar caraghios. Oare numai asta a!ea importanJ 8e auzeau glasuri bolborosind n porta!oci, iar tunurile i reluar locul n locaurile lor n timp ce credinciosul 0ondor zumzi din nou pe deasupra formaiei. Nu, numai caraghios nu era. 8trnse cu putere braele scaunului. <or muri oameni, blestemndu-i numele, i na!e se !or preface n scrum. Ne!estele i certurile mrunte nu nsemnau nimic. Na!a se nclin spre pupa, iar ;echler i !zu imaginea reflectat n geamul murdar. Nu, i asta era o minciun. LLLLL ;ans 8toec=er trnti n urma lui nc una dintre uile etane i-i fi) z!orul n loca. 8ub linia de plutire a na!ei, acolo unde fiecare compartiment era separat ermetic de celelalte, aerul prea mai rcoros i mai umed, iar micarea mai pronunat. Ocoli corpul masi! al coloanei turelei " - turela "runo - i se opri n faa unei ui puternic luminate care ddea spre magazia de obuze de la pupa. nmnase un mesa# din partea ofierului cu artileria unui locotenent. /a ntoarcere alesese intenionat un traseu ocolitor i fusese ne!oit s se eschi!eze de mai multe ori n faa ntrebrilor santinelelor care pzeau cloasoanele - !itale n caz de pericol, cnd urmau s pre!in submersiunea. 8toec=er arunc o pri!ire spre niturile uriae i plcile masi!e din oel. *ra mai bine s nu te gndeti la cei pe care, surprini aici, i-ar fi ateptat o moarte groaznic prin necare. (uzi fluieratul familiar i zri un maistru cu prul crunt scotocind ntr-o lad cu scule. Oscar >ripz era probabil cel mai n !rst membru al echipa#ului na!ei. 8er!ise n marin pe !remea 9aiserului i, dac l ademeneai la un pahar tihnit de brandS sau rachiu, zbo!ea cu plcere asupra btliei pentru @utlanda i-i demonstra cum putea fi scufundat $rand %leet'O la &ogger "an='Q. 0hiar i dup ce a fost lsat la !atr nu a putut sau nu a !rut s prseasc marea i s-a
'O 'Q &enumirea flotei engleze n primul rzboi mondial 4n.t.5. "anc de nisip n partea centrala a 6arii Nordului, la est de coastele 6arii "ritanii.

anga#at n marina comercial, iar n cele din urm n !estita ;amburg-(meri=a /ine. ?n moti! n plus s-i poat cuceri pe tinerii marinari cu basmele lui despre marile !ase de linie, !du!ele bogate i pasagerii glgioi care C!nauC fetele i uneori chiar steRarzii cu aceeai pasiune. *ra un marinar energic, care rzbtuse prin propriile-i mi#loace, i unul dintre efii de tun, n ciuda !rstei lui - a!nd, oricum, mai muli ani dect cei de-o seam cu 8toec=er. >nrul nu se plictisea niciodat ascultndu-i po!etile din marina de pe !remuri - o alt lume pentru el - i era de-a dreptul !r#it de cunotinele acestui !eteran n ale mrii. >ripz reuise chiar s n!ee cel puin trei limbi strine, rupnd-o binior i n alte cte!a, ndea#uns s se descurce n orice port din lume. >ripz se ridic i-l pri!i ntrebtor. "trnul a!ea o fa rotund i zbrcit, de parc ar fi fost sculptat din lemnul unei !echi corbii. - (i rtcit drumul, tinere ;ansJ 8toec=er se aez stn#enit pe o lad metalic. &intre toi cei pe care i cunotea, btrnul maistru i inspira probabil cea mai mare ncredere. Numai datorit rbdrii i gri#ii deosebite artate de >ripz progresase att de mult i era la un pas de obinerea confirmrii ca maistru. 0u >ripz nu era ca i cum ai n!a. ur i simplu ascultai nite po!eti spuse cu har. - (m a!ut o treab pentru ofierul cu artileria. >ripz strmb din nas. - (, pentru el... ri!ir amndoi n sus. Ne!zut, dar totui prezent, marea bubuia nfundat n carena !asului. i despreau de ea borda#ul gros de oel i unul dintre cele mai mari rezer!oare de combustibil, ns amndoi tiau c toate acestea nu nsemnau nimic n faa unei torpile. - *ti nec#it sau mi se pareJ ntreb >ripz, pe un ton indiferent. 8toec=er ridic uor din umeri. &irect la int. 0a ntotdeauna. "rbatul sta franc i dintr-o bucat era respectat de mai toat lumea, chiar dac unii dintre tinerii recrui i bteau #oc de el pe ascuns. &umnezeu s-i aib n paz dac ochii lui de ghea i descopereau.

- * pentru prima oar cnd iau parte la o btlie cu alte na!e de rzboi. - ;mm... oate nu !om a#unge pn acolo. N-ar fi de mirare ca alde >ommS s aib alte socoteli. - 0nd l-am auzit pe comandant e)plicnd ce ne ateapt, am... >ripz zmbi cu subneles. - 0oloneluM tie mai multe dect noi, ;ans. 8toec=er i muc buzele. Nu a!ea nici un rost s continue n felul sta. &in acea zi de la <e#le abia dac putea dormi, chiar i atunci cnd a!ea prile#ul, iar pofta de mncare i dispruse cu totul. &ac fcea o prostieJ >ripz putea s se duc direct la comandantul di!izionului. >oat lumea tia c petrece o grmad de timp chiar cu ;echler - 0oloneluM, cum i spunea el - dei 8toec=er bnuia c maistrul era destul de btrn ca s-i poat fi tat. &ar nu putea s-o mai duc aa. (r fi ratat cu siguran e)amenul de promo!are, dezamgindu-i prinii. Numai dac nu... "rusc, se hotr. - (m gsit o scrisoare... Bo!i cnd ochii splcii ai lui >ripz i fi)ar pe-ai lui. - 0ine!a mi-a spus c... - (rat-mi-oK ntinse mna plin de btturi. <zu ezitarea tnrului. - referi s-i ordonJ 8toec=er i-o ddu. e moment, perspecti!a intrrii n lupt i chiar a morii trecu pe planul al doilea. >ripz dezlipi plicul boit i cercet cu atenie scrisoarea. - *ste n danez, conchise el. &ar cred c tii de#a. 0orectJ Nici mcar nu-l pri!i pe 8toec=er, care cltinase din cap afirmati!. - >rebuie s fie a unuia dintre prizonierii ia. - &a. *ra i el surprins de uurina cu care mrturisise. - 0hiar nainte s fie omort... >ripz se ncrunt. - nainte de e)plozie, !rei s spuiJ - &a...

- (i mai !orbit cu cine!a despre astaJ 8toec=er cltin din cap i se gndi la cei crora fusese la un pas s se destinuie. 0hiar i tnrului locotenent Iaeger... n descoperise legtura dintre el i 8ophie. (mintirea acestei clipe l mai chinuia nc. - n regulK mpturi cu gri# scrisoarea. (sta-i marf de prima mn. 8toec=er se trezi sporo!ind despre ofierul 88, apoi despre dugheana de!astat. >ripz mormi7 - *!reii tia... (dug ntr-o doar7 - /a urma urmei, ei au nceput totul. 8toec=er atepta crispat. n orice clip, >ripz putea s-l aresteze i sl duc n faa lui 9roll. 0arcera ar fi fost pedeapsa cea mai blnd la care putea spera. - 0el mai bine e s-o lai la mine, spuse maistrul. l pri!i ntr-un fel ciudat. - Amne ntre noi. - &ar nici mcar nu tiu... - * singura soluie, fiule. >ripz strecur scrisoarea ntr-o pung de muama pe care o !r n buzunarul tunicii. (dug7 - (m putea fi mpucai amndoi. 6 nelegiJ 8toec=er ddu afirmati! din cap, bucuros c mprtise secretul lui i micat de ncrederea pe care i-o artase btrnul. - &up ce-am s-o descifrez, mai !orbim. 0hipul lui boit se li ntr-un rn#et. - >e simi uuratJ 8toec=er zmbi, nesigur. - 6ult. mi... mi pare ru c !-am amestecat n afacerea asta. &eodat, >ripz ridic ochii spre plafon, ca i cum ar fi auzit ce!a. arc l-ar fi mnat un al aselea sim, pentru c ntr-o clip aerul se cutremur de !uietul strident al soneriilor de alarm. i arunc o pri!ire tnrului. - Bterge-o, bieteK Nu-i timp de pierdutK &ac stai degeaba, te !ei alege cu o cruce de lemn n locul celei de fierK (du-i aminte ce i-am

spus odat7 pune o mn n slu#ba %Fhrerului, dar pstreaz una pentru tineK (poi dispru. %r ndoial c urma s a#ung n turela lui nainte ca tnguirea soneriilor s nceteze. 8toec=er porni pe urmele lui. a!ea de urcat mai mult dect oricare altul. n ciuda greutii cu care se strecura prin uile de oel, se simea eliberat de o mare po!ar. LLLLL - *chipa#ul se afl la posturile de lupt, domnule comandantK ;echler rspunse la salutul adresat de 9or!etten=apit:n %roebe i mtur cu pri!irea puntea de comand. n rzboi a!eai ne!oie de foarte puin timp ca s te obinuieti cu chipurile noi i tot att de puin ca s le uii dup ce nu mai erau. >oat lumea lu poziie de drepi n clipa n care /eitner i fcu apariia pe punte i se ndrept fr grab spre grtare. ;echler l pri!i cu curiozitate. >ot planul lor putea s fie dat peste cap de la bun nceput. *)istaser o mulime de e)emple n trecut, i aminti el, ca 9ra* Spee i #ismarck. &ar /eitner arta ct se poate de n largul lui, chiar uor teatral, cu earfa alb de mtase nfurat negli#ent n #urul gtului i chipiul de contraamiral aezat trengrete pe-o parte. - 8e pare c scena e pregtit, nu-i aa, domnilorJ ;echler i imagin oamenii rspndii pe na!, la fel cum fcuse atunci cnd le !orbise despre misiunea lor. n calitatea sa de comandant secund, >heil se afla #os, n compartimentul de combatere a a!ariilor, ct mai departe de puntea de comand. Niciodat s nu pui prea multe ou ntr-un singur co, cum obinuia s spun tatl lui. 8pera oare ca un obuz s mture puntea i astfel s obin comanda dup care tn#ea de atta !remeJ - resupun c sala mainilor este pregtit s dea ma)imum de rotaiiK ;echler ncu!iin. *ra chiar amuzant, dac l cunoteai pe Polfgang 8tFc=, taciturnul mecanic-ef. %usese ca o moa pentru Prinz: sttuse sptmni de-a rndul lng el, nainte ca chila acestuia s prind contur. supra!eghease montarea fiecrui metru de tub sau de

cablu, a fiecrei !al!e sau pompe pn la lansarea lui la ap, cnd crucitorul i primise botezul n apele srate ale ;amburgului. 0u att de multe mile parcurse la acti! - care nghiiser mii de galoane'1 de combustibil - i cu e)periena acumulat n rezol!area noianului de probleme zilnice, lui 8tFc= nu era ne!oie s i se reaminteasc ce are de fcut. 8e descurcaser bine, lsnd la o parte di!ergenele inerente dintre cei de pe punte i cei din sala mainilor. /eitner tocmai spunea7 - &ac e s pri!esc napoi, se pare c a meritat osteneala. i aduci aminte cum pe na!a de instrucie sprgeam gheaa din gleat cu capul ca s ne putem spla dimineaaJ (sta i-ar fi fcut pe unii dintre copiii tia s !omiteK ri!irea i de!enise de-a dreptul !istoare. - Bi tratamentele cu ocuri electrice pentru testarea capacitii de reacie n situaii-limit de la (cademia Na!al din %lensburg... %ac prinsoare c tim mai multe dect au tiut !reodat czturile astea btrneK ;echler duse binoclul la ochi i cercet distrugtorul cel mai apropiat. - >ransmite primului subdi!izion s ocupe poziie n faa con!oiului. (runc o pri!ire spre /eitner i adug7 - !cum6 8e auzi cnitul unei lmpi. ;echler !zu un tnr semnalizator care csca gura la amiral cu un soi de !eneraie. robabil c nu mai fusese niciodat att de aproape de un zeu. &up o clip ntreb tios7 - 0e caut tia aiciJ /eitner spuse zmbind7 - ndeplinesc ordinele mele, cpitane. *chipa de filmare sttea ghemuit lng lada cu pa!ilioane. 0ele dou femei, cu ctile de oel pe cap, preau stingherite. /eitner adug pe un ton mieros7 - O mrturie pentru !iitor. n rzboi trebuie s ne asumm riscuri cu toii.
'1 $alon - unitate de msur pentru !olum 4' ?9 gal. U ,,2,O litri. ' ?8 gal. U G,Q12 litri5 4n.t.5.

;echler pri!i cum /eitner i aran#a earfa n timp ce aparatul de filmat era montat. Bi i aminti de strzile bombardate din 9iel, de feele oamenilor care rmseser fr familie, fr cas. (ghiotantul amiralului apru n fug pe punte i-i nmna lui /eitner dosarul cu radiograme. 0ontraamiralul nu se grbea deloc. >oate pri!irile se aintir asupra scenei n momentul n care camera de filmat ncepu s nregistreze, zumzind. entru o clip, ;echler crezuse c e !orba de-o simulare, dar /eitner ncepu s !orbeasc energic7 - (tacul asupra con!oiului a fost ncununat de succes. orta!ionul nsoitor a fost torpilat. *ste scos din lupt. napoie dosarul aghiotantului - (u fost distruse dou ?-boat-uri, dar i-au ndeplinit misiunea. 0u toii au dat do!ad de mult cura#K ;echler ncerc s nu-l bage n seam. orta!ocile i telefoanele continuau s murmure. Obser! cele dou turele de la pro!a rsucindu-se uor pe msur ce toate patru tunurile se opinteau spre cer de parc ncercau s se smulg din postamente. rimele distrugtoare tocmai i depeau, aruncnd #erbe de spum, pregtite s se instaleze n linie n faa suratelor mai mari. 0elelalte i talonau de-o parte i de cealalt, i doar un !as plutea solitar pe urmele lui L$,eck, care pstra distana ca un spectator, fr alt treab dect s adulmece orice submarin, s culeag supra!ieuitorii i s se in departe de bucluc. /eitner a!ea o bun reputaie n materie de distrugtoare. acum i amintea i el, probabil, de acest lucru. Ofierul de bord %roebe, nalt i nendemnatic, sttea n locul lui $udegast lng repetitorul giro, cu minile ncletate pe binoclu. Na!igatorul i mica lui echip se gseau n adpostul de obser!are blindat, gata s calculeze orice schimbare de drum sau mane!r, s a!ertizeze i chiar s preia comanda n cazul n care puntea de comand ar fi fost nimicit. ;echler putea simi i prezena tnrului Iaeger, care ndrznise s se apropie de scaunul metalic. ostul lui de lupt era tot aici i, spre

deosebire de ceilali ofieri inferiori, a!ea pri!ilegiul de-a auzi i !edea totul. (!ea i mai multe anse s fie lo!it, dac englezii se apropiau prea mult. "rusc, i aminti de na!a-sor !dmiral "ipper. Bi ea a a!ut de ntreprins un raid n (tlantic. dup un atac ncununat de succes asupra unui con!oi i a altor na!e, re!enise n triumf la baza ei din Nor!egia. &ar asta se ntmplase n '+,'. (cum ns, lucrurile stteau altfel. ;echler i analiz din nou starea de spirit. 0e anse a!eauJ Na!a lui era cea mai bun dintre cele aflate n stare de plutire. &ac punea la socoteal priceperea i ndrzneala, reuita a!ea s fie de partea lor. *ra greu de crezut c un !as att de puternic ca "ipper fusese pintenat i gra! a!ariat de micul distrugtor "7S'+ 9lo;;orm. O aciune cura#oas i disperat care costase comandantul, respecti! na!a i cea mai mare parte a oamenilor lui. -mbi n sinea sa, amintindu-i e)presia lui >heil cnd pomenise de Nelson. *ra e)act ceea ce ar fi fcut i micul amiral dac ar fi trit n acest secol. (ghiotantul se napoie cu dosarul sub bra. /eitner spuse, linitit7 - *nglezii sunt concentrai asupra con!oiului care se ndreapt spre est. <on ;an=e e al naibii de mecher. 0a for de acoperire, dispun de un !as de linie i dou crucitoare grele, dar ele se afl mult mai la nord, aa cum bnuiam. ;echler bg mna n buzunar i simi forma familiar a pipei lui fa!orite. i ddea o senzaie oarecum reconfortant i ar fi !rut tare mult s fumeze. @ar asta i amintea de @nger. *a insistase s renune la pip i s se apuce de igri de foi. 0a /eitner, care de obicei aprea n ziare cu un impuntor trabuc n colul gurii, dei el unul nu-l !zuse fumnd niciodat. &oar pentru posteritate... 8e ndrept spre partea din spate a punii de comand i pri!i atent spre pupa, dincolo de co. Noul (rado arta sclipitor i nepotri!it alturi de !ecinul lui, !opsit n culori de camufla#. 0hiar !a zbura ea cu aa ce!a, dup cum lsase /eitner s se neleagJ Niciodat nu spunea totul despre ce!a. /a fel cum fcuse i pe !remea n care era proaspt locotenent. ?n grunte de mister... 8e gndi la fotografiile
'+ @niialele cu!intelor ;isV;er 6a#estSWs 8hip - Na!a a 6a#estii 8ale 4n.t.5.

pe care i le artase /eitner nainte de plecare. nfiau fiordul "odT, !zut de la mai multe mii de metri nlime. n i reelele de camufla# artau la fel... Na!a care se distingea acolo #os putea foarte bine s fi fost Prinz Luitpold. &ar /eitner i e)plicase c dou !ase !echi de apro!izionare fuseser pregtite cu sptmni n urm. &up ieirea asta urmau s fie amarate mpreun, n aa fel nct orice a!ion de recunoatere s-i nchipuie c Prinz re!enise la locul de ancorare. *ra att de simplu, aproape ridicol. &ar, dac stratagema izbutea, puteau ctiga rezer!a de timp de care a!eau ne!oie. (hlmann, locotenentul nsrcinat cu comunicaiile pe punte, i ntinse un telefon. - Ofierul cu artileria, domnule comandant. Nici chiar telefonul nu putea masca satisfacia din !ocea lui 9roll. - @namicul n !edere, domMle comandantK /a !erde unu-zeroK &istan doi-unu-cinciK 8e pregti s se ntoarc i s arunce o pri!ire sus, la postul de control al tirului. Ochiul ne!zut btea pn dincolo de linia pustie a orizontului, astfel c 9roll putea de#a s obser!e formaia inamic aflat la peste douzeci de mii de metri deprtare. /eitner l trase de mnec. - 6 duc la mine pe punte, azi e o zi mare, spuse el cu un rn#et. (poi o zbughi, strecurndu-se n !itez printre cei de pe puntea de comand. - (proape c sunt n btaia tunurilorK remarc Iaeger. %roebe l pri!i pe deasupra repetitorului giro i mormi7 - (a cum !om fi i noi n curnd. ;echler ridic binoclul i cercet distrugtoarele din fruntea formaiei. n i sia#ul lor era roz-portocaliu, iar cocile le strluceau ca sticla colorat. 8er!iciile de informaii raportaser prezena n con!oi a dousprezece !ase comerciale. Pro,a,il c numrul celor care porniser ini+ial spre 7urmansk a *ost de dou ori mai mare, gndi el. Na!igau spre portul de plecare, n timp ce puternicul grup de spri#in, aflat la nord, se atepta la un atac asupra celeilalte preioase coloane de na!e ncrcate cu pro!izii. (scult obinuita transmitere a rele!mentelor i

distanelor prin interfonul comenzii de artilerie i-i imagin poziiile celor dou formaii con!ergente aa cum le studiase pe hart i le pre!zuse pentru acest moment. &up cum spunea /eitner, toat perioada de pregtire i arta acum roadele. 2,ser(are, plani*icare, decizie, atac. >unurile de la pro!a se deplasar uor, cu e!ile nclinate la ma)imum pentru prima sal!. /a pupa, ser!anii lui L$,eck erau i ei pregtii, numai c erau ne!oii s mai aib rbdare o !reme. <ru s-i consulte ceasul, dar se abinu. tia c o asemenea micare ar fi putut fi greit neleas drept o do!ad de nesiguran i ngri#orare. 0u tot huruitul !entilatoarelor i !uietul talazurilor sfiate de caren, auzi bufnitura surd a unei e)plozii ndeprtate. ?n zgomot nbuit, ca i cum cine!a btea ntr-o tob spart. nc o torpil a#uns la int, o alt na! trimis la fund. /ui /eitner nu prea s-i pese de risipa de ?-boat-uri. entru el nu conta nimic altce!a dect acest moment. - ermitei s deschidem focul, domnule comandantJ ntreb (hlmann. - Negati!K i nchipui din nou con!oiul. n cea mai mare parte erau na!e fr ncrctur. 8e deplasau destul de rapid, probabil cu !reo cincisprezece noduri pe or. &ac ncepeau s trag prea de!reme, cu siguran c se !or rsfira. >otul ar de!eni atunci mai greu i nu trebuia negli#at nici fora de acoperire. ?n !as de lupt i dou crucitoare grele. 0 !(ioane, domnule comandantK 6ai muli dintre cei prezeni ncepur s gfie zgomotos. - Aele!ment rou unu-cinci, nltor unu-zeroK %roebe scp printre dini7 - &umnezeule, bombardiere torpiloareK Ordinele rsunau din toate prile. (rmele cu btaie scurt z!cnir instantaneu spre int. ;echler rmase n colul punii de comand. &use la ochi binoclul -eiss, surprins c se simea att de calm, aproape detaat. 0ele dou a!ioane trebuie s fi fost de pe porta!ionul scos din uz. robabil c decolaser cu puin timp nainte ca na!a-mam s fie

torpilat. 0ntri situaia, lund n considerare acest lucru. %iecare pilot tia, desigur, c nu mai a!ea nici o ans s se ntoarc n locul de plecare. 0a i n cazul micului 9lo;;orm, factorul nepre!zut... <a fi cel mai ru gen de atac-bra!ur sau sinucidere cu snge rece, puteai s-i spui cum !rei. Nu era e)clus ca unul dintre a!ioane s trimit un raport de obser!are prin radio. 8uficient pentru aparatele radar. Ofierii superiori britanici intuiser planurile lui !on ;an=e sau era o simpl coincidenJ 8trnse din dini. - (rmamentul cu btaie scurt, fii gataK (rmamentul secundar... @ se umezir ochii cnd zri prin lentilele puternice cele dou obiecte minuscule ndreptndu-se spre na!. -burau att de #os nct preau c mngie apa. /e cunotea foarte bine siluetele demodate7 bombardiere torpiloare 8Rordfish, cu aripi duble, ca nite relic!e din primul rzboi mondial. i limpezi gndurile i strig7 0 Deschide+i *ocul6 %ormaia de distrugtoare ncepuse de#a s trag i ntr-o clip cerul arta ca ciupit de !rsat din cauza e)ploziilor proiectilelor. <or urma trasoarele i obuzele de tun, iar apoi... - (miralul, domnule comandant, spuse rguit (hlmann. (uzi !ocea ndeprtat a lui /eitner. - 0on!oiul s-ar putea s se dispersezeK 6rete !itezaK >ransmite ntregului grup s anga#eze inamicul conform instruciunilor primiteK ;echler !zu semnalizatorii pregtindu-i fanioanele. - 0u toat !iteza nainteK ordon el. %ii gata pentru aciunea de e!itareK l zri pe %roebe dnd afirmati! din cap, apoi simi cum puntea se nfioar sub imboldul motoarelor dezlnuite, care fceau s trepideze ntreaga structur, i uit de sine i de ceilali. %u ne!oit s rcneasc din cauza bubuitului ptrunztor al armamentului secundar care re!rsa asupra punii un fum neccios pe msur ce na!a nainta impetuoas, din ce n ce mai repede. - (rmamentul principalK Deschide+i *ocul6

(bia a!u timp s-i ndese antifoanele pe urechi, c ambele turele de la pro!a destrmar aerul, trgnd simultan spre inta nc in!izibil de dincolo de linia orizontului. 0ut cu pri!irea cele dou a!ioane. /e zri strecurndu-se printre e)ploziile proiectilelor, nainte ca trasoarele pornite de pe distrugtoare s le taie calea ca o sit de foc. ?n 8Rordfish lsa n urm o dr de fum. rea imposibil ca !reunul dintre ele s supra!ieuiasc bara#ului. ?n lucru de!enea e!ident. Hinta lor era Prinz Luitpold.

CONSECINELE
Nici unul dintre bombardierele torpiloare 8Rordfish nu a!ea !reo ans de supra!ieuire i fiecare pilot trebuie c tia asta. n timp ce-i aruncau bombele asupra formaiei de distrugtoare, cel urmat de o dr de fum pru s o!ie, intuit de trasoare i lo!ituri de tun. ;echler i rezem coatele n faa geamului comenzii i pri!i siluetele prinse n pien#eniul tirurilor. %ragmente din a!ionul a!ariat se amestecau n !rte#ul scnteietor. 0te!a secunde mai trziu, e)plod ntr-o intens fulgerare portocalie. 0nd fumul se risipi, nu mai rmsese nimic de !zut. &ar cel de-al doilea aparat reuise s e!ite focul artileriei antiaeriene i, chiar sub pri!irile lui ;echler, din pntecele lui czu o torpil care lo!i apa, nsoit de o #erb de spum. (!ionul continua s se apropie, n ciuda potopului de proiectile, trasoare i orice altce!a n stare s-l lo!easc. oate c pilotul i echipa#ul erau de#a mori cnd, n sfrit, a!ionul se rsuci n aer i plon#a n adncuri cu o bufnitur nfundat. - >orpil la babordK - "anda stngaK /a o !itez de treizeci de noduri, crucitorul pru c se reazem ntro rn. dezechilibrai, oamenii ncercau s se agate de ce!a, n timp ce na!a se rsucea n rondou. 0 5&rma zeroK &rept aaK ;echler a!u impresia c !ede u!ia subire i albicioas lsat de torpil n drumul ei spre pro!a babord. Na!a se redres.

- &oi-opt-zeroK bombni %roebe. n difuzor rsun !ocea lui /eitner, distorsionat i speriat7 - >ransmitei ctre "ans !rnim s... Nu apuc s termine. &istrugtorul ncas torpila n partea de #os, la #umtatea bordului babord, tocmai cnd se interpunea protector ntre ea i na!a amiral. /a !iteza ma)im, efectul fu instantaneu i teribil. Iumtate din teug se prbui i apoi se ridic n aer, n timp ce na!a se frnse n dou, iar !rte#ul elicelor o mpinse n adncuri. ;echler ordon sec7 - Aeluai drumulK l zri cu coada ochiului pe L$,eck depindu-i !i#elios, gata s preia conducerea n lupt. Bi-l nchipui pe Aau rznd satisfcut n momentul n care Prinz se n!rtise confuz n formaie. >unurile lui deschiser focul pe neateptate. 0te!a clipe mai trziu, fulgerele luminoase de la orizont marcau locul atins de sal!a lui L$,eck. <ocea lui $udegast n!li din adpostul blindat de obser!are7 - &rumul este zero-doi-zero, domnule comandant. rea calm, chiar indiferent, dei nu departe de ei distrugtorul se rsucea cu carena n sus, ntr-o n!lmeal de fum i spum. &ifuzorul anun posomort7 0 "ans !rnim s-a dus la fund, domnule comandant. ;echler nfac telefonul artileriei. - (ici comandantul. %ac o ntoarcere la tribord. (ducei turelele de la pupa n poziie de tragere asupra inamiculuiK Btia foarte bine c ansele creteau dac toate cele patru turele a!eau cmp liber de aciune. Ordon7 - 8chimbare de curs. 0ap compas zero-apte-zero. Aidic din nou binoclul i tresri cnd sunetul gongului preced detuntura !iolent a armamentului principal. 9roll folosea turelele una dup alta, n aa fel nct bombardamentul prea nentrerupt i asurzitor. Iaeger i terse o pat de funingine de pe obraz i icni7 - (miralul, domnule comandantK /eitner tra!ers cu pai mari puntea de comand. *arfa de mtase nu

mai era la fel de alb. 8puse rstit7 - /a naiba, nu pot !edea nimic acolo sus... 0u tot fumul sta mpuitK 8crni din dini la auzul lo!iturilor consecuti!e e)ecutate de turelele de la pupa. roiectilele enorme sur!olar na!a, urmndu-i traiectoria spre inamicul in!izibil. Buierau ca nite accelerate n plin !itez. /eitner puse mna streain la ochi i pri!i napoi, dup distrugtor. &ac mai e)istau supra!ieuitori, rmseser unde!a departe, n urm, uitai... ;echler prinse momentul cnd tunurile i schimbau uor direcia i ntreb7 - ot s-i transmit lui L$,eck s-i reia locul n formaieJ %cu o grimas cnd tunurile bubuir din nou, limbile de foc portocalii indicnd c 9roll folosea proiectile semiperforante. &ifuzorul interfonului izbucni7 - ncadraiK &ou lo!ituriK /eitner se ncrunt. - ?rc acolo, >heissenK <reau s tiu i eu ce mpucm aziK ru s neleag, n sfrit, ceea ce spusese ;echler7 CNuK /as-l pe Aau s-i fac numrul. oate prelua conducerea.C 0lip-clip. 0lip-clip. %lcrile de la gura e!ilor inamicului clipeau n zare, parial acoperite de pcla armie care n!luia orizontul. Buierul strident al unei noi sal!e i trombele nalte de ap ce trdau inta proiectilelor dumane fcur ca toate binoclurile s se ndrepte spre L$,eck. - Nici mcar n-au izbutit s-l ncadreze, coment /eitner. &ifuzorul comenzii url din nou7 - nc o lo!iturK 0ine!a dintre cei ferecai n spatele blinda#elor de oel o!aiona de-a dreptul. 8au nnebunise. - Ofierul cu artileria, domnule comandant. /ocotenentul (hlmann era palid. i muc ner!os buza de #os n clipa n care o alt sal! se pr!li din !zduh, fluiernd ascuit i nlnd coloane gigantice de spum. &ur o !enicie pn se nruir, de parc ar fi fost n stare solid. - 8unt comandantulK

9roll raport printre e)plozii7 - (m scufundat o na! de escort din flanc i am lo!it dou !ase comerciale. O na! a prsit con!oiul i se apropie. &up gabarit i !itez, a spune c e un crucitor. (lte trombe de ap nir din mare, lumina nepmnteasc transformndu-le albul ntr-o culoare roiatic. ;echler pri!i int spre pupa lui L$,eck, aflat n capul formaiei, cu turelele mult rsucite n direcia inamicului. (colo ar fi trebuit s fie na!a lui... untea z!cni o dat i nc o dat. simi cum detunturile lo!iturilor i sfredeleau timpanele ca un fier ncins. - @namicul n !edere, domMle comandantK Aele!ment rou patru-cinciK ;echler duse binoclul la ochi i scrut pcla din deprtare. Orizontul nu mai era pustiu. 8ilueta i aa estompat a unei na!e fii nghiit de fum imediat ce tunurile ei ncepur canonada. 8puse fr s coboare binoclul7 - >ransmite ofierului cu artileria s se concentreze asupra crucitorului. >urelele de la pro!a bubuir instantaneu, dar distana era prea mare ca s-i poat da seama de rezultat. (uzi un mormit n difuzorul artileriei7 C8curteKC Asun apoi glasul lui 9roll7 - /ungete patruK O pauz. - Foc6 - /-am ncadrat pe ticlosK /eitner i mpreun minile. - >ransmitei na!ei L$,eck s atace con!oiul. Ne ocupm noi de obraznicul staK - &ou lo!ituriK Aestul fu acoperit de o e)plozie !iolent. 0nd ;echler se rsuci spre L$,eck, !zu cum de sub puntea lui neau trmbe de fum i flcri, rspndindu-se de #ur-mpre#ur ntr-o incandescent ciuperc staco#ie. L$,eck schimb iari drumul, tunurile de la pro!a trgnd ntrtate asupra con!oiului, aa cum i se ordonase. 0rucitorul britanic primise i el o lo!itur, dar cadena i precizia

tirului su nu preau deloc afectate. ?rmtoarea sal! l ncadra pe L$,eck ca ntr-o menghin, de parc s-ar fi izbit de nite gigantice coloane de ghea. un alt incendiu izbucni la pupa, lsnd n urm o dr consistent de fum ca o mantie unsuroas. ?nul dintre a#utorii efului de echipa# tresri speriat, cu ochii strlucind ca doi crbuni ncini, cnd L$,eck ncas n plin o nou lo!itur. ncetini, pe msur ce !alul de spum de la pro!a de!eni tot mai mic. &ifuzorul ddu tonul7 - %ocK ;echler se strdui s in binoclul la ochi. arc ar fi fost cu toii atini de o febr cumplit. Nimic nu mai conta n afar de tunurile care lo!eau necontenit, pn ce i fu imposibil s se mai concentreze. 0nd obser! n zare licrirea flcrilor n!luite n fum, tiu c inamicul fusese i el gra! atins. - 0on!oiul se disperseaz, domMle comandant, anun 9roll. 0rucitorul dezanga#eaz. - 0e tii despre celelalte na!e din escortJ se rsti /eitner. - 0red c e !orba de cte!a distrugtoare, domnule, zise el cu pruden, semn c era contient c se adreseaz amiralului. rimele cargouri de!eniser acum !izibile. (rtau patetice i stngace n ncercarea lor de a se sal!a din calea na!elor de lupt care se apropiau. 0rucitorul a!ariat se inea deoparte. dou dintre distrugtoare i ddeau trcoale, gata s-l remorcheze, dac era cazul, sau s-l spri#ine ntr-o ultim ncercare de rezisten mpotri!a na!ei Prinz Luitpold. - Hint mobilK Deschide+i *ocul6 0argourile nu a!eau nici o ans de supra!ieuire. %ur ncadrate unul cte unul i incendiate, astfel c n scurt timp fumul acoperi orizontul ca o perdea compact. - Oprii foculK ;echler arunc o pri!ire spre postul de obser!are blindat, con!ins c $udegast nu i-ar fi putut dezlipi ochii de !asele muribunde. Bi-ar fi amintit cu siguran de !remea cnd i ducea !iaa pe o panic na!

de lemn. 6ai erau i alii n subordinea lui care ar fi dat o alt semnificaie distrugerii, fiind dezgustai de o!aiile stupide ale camarazilor i de btile pe spate cu care s-ar fi felicitat unul pe altul. 0rucitorul inamic le fusese inferior din punct de !edere al dotrii cu artilerie de la bun nceput, dar un singur proiectil norocos i-ar fi fost ndea#uns. (sta era altce!a ns na!ele comerciale erau !itale pentru ad!ersari, care tiau c fiecare rut pentru con!oaie trebuia meninut deschis cu orice pre. ;echler spuse calm7 - &omnule contraamiral, dup prerea mea, ar trebui s ne ntoarcem n Nor!egia. ncerc s argumenteze n timp ce /eitner se holba la el7 - L$,eck e cu pro!a lsat. 0hiar i remorcat... %roebe anun7 - 8emnal de la L$,eck< =@ncapabil s fac mai mult de ase noduri. 0er spri#in.C ;echler pri!i ntrebtor spre amiral. -re,uie c )l costase enorm pe Rau, gndi el. /eitner ridic nepstor din umeri. - >ransmite comandantului formaiei de distrugtoare s-l escorteze pe L$,eck napoi la baz. (scult pcnitul lmpii i obser! chipul palid al semnalizatorului n timp ce aciona clapetele. ?rmrile luptei... ?n con!oi distrus. numai &umnezeu tia ci oameni pieriser ct ai clipi din ochi - att i se prea c durase totul. /ampa de semnalizare de pe L$,eck clipi din nou, aproape ascuns de fumul dens re!rsat de sub punte. ;echler reui s disting prin binoclu gurile spintecate n couri i craterul imens lsat de proiectilul care o lo!ise n plin. &ar incendiile erau sub control. - 8emnal de pe L$,eck, domMle comandant. C0er remorcarea.C - &istrugtoarele au confirmat primirea semnaluluiJ ntreb /eitner, mai degrab nerbdtor dect ngri#orat. - (u confirmat toi, domnule. - n regulK /eitner fcu o pauz i respir adnc. (ciunea nceteaz, comandorule. %aza a doua, dac eti bunK

8e ntoarse cu spatele n timp ce membrii echipei de filmare, nnegrii de funingine, tocmai ieeau din locul n care se adpostiser. /eitner trecu pe lng cea mai drgu dintre fete i, n treact, o prinse trengrete de brbie. - 6unc periculoas, copila mea, nu-i aaJ *a l urmri cu ochii mari, nc prea ameit ca s neleag ce!a. - &ai liber la posturile de luptK ;echler ridic telefonul echipei de combatere a a!ariilor. - <i=torJ (ici comandantul. <ino sus, te rog. (m dezanga#at. $udegast dduse de#a ordinele cu!enite. 0omunic prin interfon7 - (m schimbat drumul i !iteza, domnule comandant. Aotaii pentru douzeci de noduri. 0hiar i cei care apruser pe punte o dat cu ncetarea alertei trebuie s fi suferit cnd na!a lor, cu tunurile i suprastructurile adumbrite n lumina stranie, le prsi pe celelalte, sia#ul ei desennd un arc larg i !lurit. robabil c Aau i urmrea cu pri!irea. "lestemndu-i pe ei i na!a lor, dar mai ales pe /eitner. *ra ns un prea bun marinar ca s-i trdeze amrciunea printr-un semnal ctre na!a care se ndeprta n !itez. /sat prad lupilor... &up cele ntmplate, englezii !or fi n stare de orice. ?n a!ion oarecare, lansat de pe cel mai apropiat porta!ion, putea lua urma na!ei lui Aau cu uurin. @ar el o tia. /a fel cum tiuse i comandantul lui 9lo;;orm sau piloii celor dou btrne aparate 8Rordfish. $lorie sau pieire. Nu a!eai de ales. $udegast urc pe puntea de comand i atept pn ce ;echler ddu cu ochii de el. - Ne !edem peste zece minute n camera hrilor, spuse comandorul. $udegast fcu semn c a neles, cu brbia n piept. Btia la ce se gndea ;echler. n zece minute, L$,eck i ceilali !or rmne unde!a n urm, mult prea departe ca s mai conteze. 8tudie chipul ntunecat al lui ;echler. Nu tia dac s-l comptimeasc sau s-i mulumeasc lui &umnezeu c a!eau parte de un asemenea comandant. <zuse cum se prpdise unul dintre !asele comerciale, un cargobot

mare, cu carena mult ieit deasupra apei, care na!iga n balast. 8entimentul acela... )ntoarcerea acas. $udegast hotr s fac o schi cu acea !ictim netiut. entru prima oar n !ia i se fcu, deodat, team. LLLLL n acea sear, pe cnd Prinz Luitpold nainta impetuos spre sud-!est, n 6area Nor!egiei, a fost ntmpinat de o cea dens care limita !izibilitatea la doar dou mile. >oate urmele scurtului atac asupra con!oiului fuseser ndeprtate, iar rastelele i magaziile erau din nou pline i gata pentru orice aciune urgent. %iecare rotaie a celor trei elice purta na!a tot mai departe de rm, dincolo de limita de siguran la adpostul creia ar fi putut s ntoarc i s se ndrepte spre cas. ;echler fu ne!oit s admit c ncrederea lui /eitner era oarecum #ustificat. %iecare radiogram i mesa# interceptate erau !erificate i transpuse pe hrtie de $udegast i echipa sa, n !reme ce sus, mult deasupra lor, noul radar e)plora triumftor mpre#urimile, cutnd n permanen musafirii nedorii. ?n grup de ?-boat-uri e)ecutaser un atac n plin asupra con!oiului rusesc cu direcia est, aa c aparent toate na!ele de lupt britanice erau ocupate. Planul, care la )nceput pruse at&t de u,red, a(ea sor+i de iz,&nd, gndi el, iar L$,eck ar putea a#unge cu bine n apele nor!egiene, unde s-i fac reparaiile. Bi totui ;echler nu se putea mpca la gndul ultimului episod. Amsese cu un gust amar. /sarea lui L$,eck n !oia sorii fcuse parte din planul iniial, dar nicicnd /eitner nu se ateptase la o att de energic aprare a con!oiului de ctre un singur crucitor englez. (tunci cnd i e)primase prerea n faa lui /eitner, amiralul se mulumise s zmbeasc impasibil7 C>ocmai tu, &ieterJ 0redeam c eti cel mai potri!it pentru misiunea astaKC Nu a!ea nici un rost s foreze o contro!ers. 8e spunea c un conflict deschis ntre comandantul lui #ismarck i superiorul su pecetluise soarta crucitorului n aceeai msur ca artileria inamic. ;echler cntri situaia. &istruseser con!oiul, la fel cum i inamicul ncercase, la rndul lui, s-i termine. *ra rzboi. i aminti de radar i se bucur. e lng superioritatea net fa de tot ceea ce folosiser

pn atunci, raza lui de aciune era o garanie c !or fi a!ertizai din timp asupra oricrui posibil atac al unor fore aeriene sau na!ale. (sta nsemna c echipa#ul nu !a trebui s stea la posturile de lupt zi i noapte. utea dormi patru ore n afara cartului. Nu era mult, dar era obinuit. 8 stai ntins, chiar i cte!a clipe, conta enorm. *ra ca o e!adare. n ciuda mane!rei !iolente prin care e!itaser torpila, na!a nu suferise nici o pagub, cu e)cepia ctor!a castroane care se fcuser ndri n cambuza principal. *rau o mulime de rni superficiale7 doi marinari se opriser n sala cazanelor, az!rlii de oc, altul a!ea un picior fracturat, dup ce se rostogolise pe scara ce ducea spre co!ert, iar ali ci!a erau uor accidentai. rintre cei din urm se numra i *ri=a %ran=e, care i scrntise ncheietura minii. ;echler primise raportul medical mpreun cu alte hrtii pri!ind situaia din di!erse sectoare ale na!ei. &e obicei, medicul raporta personal, dar acesta trimisese un scurt mesa# prin care anuna c are prea multe cazuri de rezol!at. ;echler nc nu a!ea de unde s tie dac e!ita s dea ochii cu el din timiditate sau arogan. >heil apru lng el pe puntea de comand, cu !estonul lucind de parc ar fi stat n ploaie. 0eaa umed fcea ca totul s sclipeasc n lumina nendestultoare. - 8e pare c am scpat cu bine, <i=tor. <orbise ncet, pentru c oamenii de !eghe stteau, n mod e!ident, cu urechile ciulite. oate c acalmia instalat dup furtuna btliei i destinderea brusc dup starea de ncordare le ddea senzaia de stpni absolui ai ntinderii nesfrite a mrii. Aidic ochii spre cer i pri!i pa!ilionul lui /eitner unduindu-se #ila! deasupra na!ei. - /a noapte !om menine acelai drum. >heil se uit ntr-o parte. - &omnule comandant, tot mai intenionai s na!igam pe la sud de @slandaJ ;echler cltin din cap afirmati!.

- &a, numai dac nu suntem pro!ocai. n perioada asta a anului nu e deloc con!enabil s foloseti traseul nordic, prin 8trmtoarea &anemarcei. /umina zilei dureaz prea mult, iar patrulele aeriene sunt mai numeroase. &ac urmm culoarul dintre @slanda i insulele %eroe, !om pstra n fiecare bord cte o sut cincizeci de mile de mane!r. - 0redei c !om izbuti, domnuleJ mormi >heil. ;echler urmri cu pri!irea doi marinari care duceau o brancard goal la adpostul turelei de la pro!a. i aminti de fat. >heil a!ea toate moti!ele s-i pun ntrebri. !a fi obligat s e)ecute ordinele lui /eitner n cazul n care el pea ce!a. rea ncordat, nelinitit. 0u siguran, nu era ngri#orat din cauza misiunii. nu-i sttea n fire. %iind un om al regulamentelor, rareori se ncredea n prerile personale. Nu era e)clus ca din acest moti! s nu fi fost niciodat recomandat pentru comanda unei na!e. Nu, pur i simplu, era ngri#orat din cauza soiei. Bi asta era ru. Nu-i poi permite s te lai mcinat de asemenea probleme cnd eti pe mare. oate fi fatal. entru tine i toi cei din #ur. ;echler ascult !ibraia cuminte i simi puterea linititoare a motoarelor uriae. 6eninuser o !itez de treizeci de noduri din momentul n care schimbaser drumul. /a ne!oie, puteau atinge i treizeci i cinci. n i unui distrugtor i-ar fi fost greu s in pasul cu ei. e msur ce naintau n !itez spre sud-!est, prea c se ntunec tot mai mult. noaptea era aliatul lor, singurul prieten n aceste ape ostile. ;echler ncerc s-i stpneasc emoia. *ra ca un !in mbttor. &up pri!elitea aspr a btliei i a na!elor n flcri, perspecti!a ptrunderii n apele (tlanticului de!enise dintr-o dat limpede i concret. >heil !zu cum trsturile lui ;echler se mblnzesc. 8e ntreb ce ar fi simit n locul lui. 0a toi ceilali ofieri superiori de pe na!, >heil studiase cu atenie caracteristicile misiunii. lanul se remarca att prin ndrzneal, ct i prin an!ergur. robabil c statul-ma#or na!al al lui !on ;an=e muncise la elaborarea lui multe luni de zile, cu gndul c se !a i!i

momentul potri!it. Oare nu erau de#a implicai prea muli oameniJ strarea secretului a!ea o importan !ital. fr respectarea lui se puteau lsa pgubai de pe-acum. %iul lui !on ;an=e era comandant de ?-boat, sau fusese pn cnd dispruse n (tlantic. oate c el i dduse cel dinti ideea btrnului amiral. >imp de doi ani de la nceputul rzboiului ?-boat-urile ntmpinaser dificulti din cauza duratei mari a drumului pn n zonele de patrulare din <estul oceanului i napoi la bazele din %rana, pentru reapro!izionare cu combustibil i muniie. entru a contracara aceste probleme, a fost iniiat un program de construire a unei flotile de submarine-gigant, care s poat rmne pe mare luni de zile. 8ingura sarcin era s transporte combustibil i pro!izii pentru mai micile lor surori operaionale. O CntlnireC putea a!ea loc sau nu, n funcie de necesitile fiecrui comandant de ?boat, n puncte prestabilite printr-o gril special ntocmit. Nu numai c timpul efecti! petrecut pe mare s-a triplat, dar pierderile inamicului au crescut proporional. Nimeni ns nu a pomenit !reodat de impactul acestei prelungiri a ser!iciului acti! asupra moralului echipa#elor submarinelor. (cum, aceleai submarine - poreclite C!aci de lapteC - urmau s ndeplineasc rolul de tancuri petroliere pentru Prinz. *ra o aciune temerar, fr doar i poate. &ac era i practic, nu tia nimeni, pentru simplul moti! c nu se mai ncercase aa ce!a pn atunci. Nici unul dintre ceilali nu-i e)primase !reo ndoial, iar dup ziua de astzi puteau fi mulumii c nu-i artaser nencrederea, nc o dat, na!a lor reuise s rmn ne!tmat. *ra pcat de L$,eck, dar, dac te gndeai bine, nu puteai schimba nimic. /a urma urmei, L$,eck scpase ieftin, i spuse >heil. n !reme ce !a sta la adpostul docurilor, lingndu-i rnile i sa!urnd toat gloria, Prinz !a hoinri n plin (tlantic. *ra o oarecare consolare s tii c gmlia unui bold nfipt ntr-o hart a oceanului reprezenta a!anpostul cel mai ndeprtat, ct !edeai cu ochii n orice direcie. ;echler zise brusc7 - (m aflat despre soia ta i-mi pare ru. >heil fcu ochii mari, apoi pri!i speriat n direcia celui mai apropiat

om de !eghe. ntreb cu glas cobort7 - (miralulJ - >rebuia s-mi spun, <i=tor. Oricum a fi fost informat, chiar dac n-ar fi fost /eitner la bord. 0are-i problema, i nchipui c ai sczut n ochii meiJ >heil simi cum i dispare culoarea din obra#i. - Nu-mi influeneaz n nici un fel competena. Nimeni i nimic... ;echler cobor din scaunul lui i-i dezmori picioarele. - 6 duc pn la infirmerie, ct e linite. reiei comanda. l pri!i calm. - 8cutur-te de po!ara asta, <i=tor. (m !rut doar s-i spun c sunt ngri#orat pentru tine, i nu n pri!ina afurisitei tale competeneK O lu n #os, tropind pe scara interioar, n timp ce >heil rmase pri!ind n urma lui. *ra o senzaie ciudat, nefireasc, s fii departe de puntea de comand cnd na!a plutea n larg. ;echler citi mirarea de pe feele oamenilor pe care i ntlni cobornd cale de dou puni pn la infirmerie. &e mic copil urse spitalele, mai ales de cnd fusese ne!oit s-i !iziteze tatl - into)icat cu gaze de lupt - ntr-unui dintre ele. atunci i fgduiser c mai e)istau anse bune de !indecare. Srmana maic0sa, gndi el, amintindu-i acele !izite zilnice. @maginea celorlali !eterani i era nc !ie n minte7 fr picioare, fr mini, otr!ii cu gaze, orbii... entru unii dintre ei ar fi fost poate mai bine dac ar fi rmas s putrezeasc n mlatinile %landrei. Bi optimismul neabtut al infirmierelor... C6erge spre bine. ntocmai cum ne ateptam.C >oate nu fuseser dect minciuni. 8e ntreb cum i-o fi mergnd acum btrnului. 0urnd a!ea s citeasc n ziare despre Prinz i ispr!ile sale. "olna!, dar imperturbabil n hotrrea de a rmne n !ia, tatl lui era mai presus de orgoliu. Dragoste de (ia+ era termenul cel mai potri(it, gndi ;echler. ncperile infirmeriei erau albe i puternic luminate. &oi sanitari aran#au nite flacoane pe rafturi, iar n apropiere se gsea o gleat plin cu sticl spart. (ceeai ntoarcere !iolent fcuse i aici pagube.

0i!a dintre rnii moiau pe priciuri. /a apariia comandantului, unul ncerc s ia poziie de drepi. braul lui banda#at mpungea aerul ca un col alb de elefant. ;echler i scoase chipiul i schi un zmbet. - ?urelK Odihnete-te ct mai ai timp, ce ziciJ Noul medic de bord nu era deloc aa cum se ateptase. mplinise patruzeci de ani, dar arta mult mai btrn. (!ea o fa mare, de om studios, i purta ochelari cu ram din aur. &ac l-ai fi !zut n ci!il, ai fi putut crede c e un a!ocat sau un n!tor. 8e pregti s se ridice n picioare, dar ;echler nchise ua i se aez. (poi i scoase pipa i ntreb7 - 8e poateJ 9arl-;einz 8troheim i pri!i prudent, n timp ce cu o mn trgea de cele trei trese aurii cu toiagul lui *sculap, cusute pe mnec. - (m fost ocupat cu rniii, cpitane, spuse el. ;echler i aprinse pipa7 o senzaie plcut, aproape !oluptuoas, dup pri!aiunile de pe puntea de comand. - 6-am gndit c trebuie s ne ntlnim, aa c - scoase un !ltuc de fum - aa c, tii tu, po!estea cu 6ahomed i cu muntele. - 8unt onorat. - 0red c gseti munca de-aici puin diferit de ultima ta slu#b. 0azarma de la Pilhelmsha!en, e-ade!ratJ Omul ncu!iin. - "nuiesc c tii i ce a fost nainte de asta. - (i a!ut necazuri. O licrire de furie apru brusc n ochii cprui ai lui 8troheim, dar dispru la fel de repede. - *ram prea preios ca s fiu aruncat. (u preferat s m mbrace n uniform. - Nu-i nici o ruine n asta. ;echler ncerc s fac abstracie de duduitul surd al motoarelor, aflate mult mai aproape aici. ntreb pe un ton indiferent7 (!orturi, nu-i aaJ /ui 8troheim i czu faa. - &e unde tiiJ

- Nu tiam. (m ghicit. -mbi cu gra!itate, apoi continu7 - Bi eu ar trebui s pun lipsa ta de respect pe seama caracterului neateptat al numirii tale aiciJ 8troheim i ascunse minile sub mas. - mi... mi pare ru, cpitane. (m trecut prin multe. ntr-o bun zi mi !or da dreptate. 6 tem c !a fi prea trziu pentru muli... &ar eu am crezut ntotdeauna c - ezit, ca i cum s-ar fi ateptat ca ;echler s-l ntrerup sau s-l contrazic - o femeie trebuie s aib dreptul de a alege. <ocea i de!eni dintr-o dat amar, chiar dispreuitoare7 - >rebuie s e)iste un moti! mai bun s faci copii dect acela de a produce soldai i mai multe mame pentru $ermania. ;echler se ridic de pe scaun, cu ochii la telefonul din perete. - 6ai !orbim noi. 8troheim z!cni n picioare. - 6i-ar face plcere. 0pitanul mtur cu pri!irea micul cabinet medical7 un !raf de discuri i un gramofon portabil, cte!a cri i un #oc de ah. - Nu face din colul sta casa ta, spuse el. (mestec-te cu ceilali. Nu e bine s te izolezi. 8troheim i scoase ochelarii i-i pri!i n lumin. - (a ca dumneata, !rei s spui, cpitaneJ ;echler i ntoarse spatele. - 6ulumesc, dar n-am ne!oie de o consultaie chiar acumK 8e opri lng u i se rsuci spre el. - (i gri# de oamenii mei. *i au cerut s !in aici, aa c, !ezi tu, sunt la fel ca tine. &e acordJ >ocmai se pregtea s ias pe u cnd aproape se ciocni de *ri=a %ran=e. (!ea braul stng banda#at i prins ntr-o earf. *a zmbi prefcut. - &ata !iitoare cnd schimbi direcia, d-mi de tire, cpitane. 0a s pot zbura am ne!oie de amndou minile, nu creziJ ;echler pri!i peste capul ei, spre doctor. - 6i-a prut ru cnd am aflat de accidentul tu. *ri=a rse. *ra pentru prima oar cnd o !edea rznd cu poft.

- ot s te !izitezJ o ntreb. *a i lu un aer serios i se ncrunt n btaie de #oc. - ntotdeauna att de corect, de cu!iincios, cpitaneK 8chimb tonul7 - >e nsoesc. n clipa de fa gsesc c scrile sunt un pic cam dificile pentru mine. (#unser pe co!ert. n penumbra pasa#elor de acces, uile metalice se conturau reci. - 6i-ar plcea s mai urc pe puntea de comand, spuse fata. 6-am sturat s stau nchis aici. arca a fi ntr-o cuc. ?n curier aprut n fug se opri n faa lor i salut. - 8untei cutat de pe puntea de comand, domnule cpitan. ;echler se repezi la un telefon fi)at de peretele cenuiu i nfac receptorul. (uzi !ocea lui >heil, dublat de !uietul surd al mrii i al !ntului. 8ecundul spuse cu glas potolit7 - (miralul a primit o radiogram, domnule comandant. L$,eck s-a scufundat. ;echler puse ncet receptorul n furc. *a l pri!i ngri#orat. - 8-a ntmplat ce!a, cpitaneJ O pri!i cu ochi goi. - L$,eck s-a dus. l putea !edea de parc ar fi fost acolo. 0a i cum ar fi fost acum. *ri=a !orbi ncetior7 - N-ai !rut s-l prseti, aa-iJ 0iti ntrebarea n strlucirea albastr a ochilor lui. Aidic din umeri, dar se crispa de durere. uitase de braul lo!it. - (a am auzit. >oat lumea tie. 8unt foarte mndri de tnrul lor cpitan, s tii. ;echler i odihni mna pe dispoziti!ul de nchidere a uii. - Orice s-ar spune, pe o na! nu e)ist secrete. O pri!i n fa. &a, am !rut s rmn cu ei. (cum s-au dus. 8e gndi la con!oiul arznd. i luaser re!ana. O prinse de braul sntos. - (tunci, ne !edem mai trziu... &eschise ua grea i pi afar, n aerul umed. L$,eck fusese

sacrificat. 8e ndrept grbit spre primele trepte, fr s-i bage n seam pe ser!anii care !egheau lng tunuri. Nu trebuia s fi fost n zadar.

EPAVE PLUTITOARE
"aza na!al sud-african de la 8imonstoRn era nesat de na!e de rzboi de toate categoriile i mrimile. (rta ca un creuzet n care diferena dintre dou feluri de rzboi de!enea i mai e!ident, att prin tipurile !aselor de-aici ct i prin nfiarea lor e)terioar. >onurile de gri i !opseaua de camufla# bttoare la ochi ale na!elor din (tlantic se deosebeau net de culorile palide ale celor aflate n ser!iciu n apele Oceanului @ndian i mai departe. 0rucitoarele puternice, care a!eau capacitatea i raza de aciune suficient de mari nct s acopere ntinderile !aste de dincolo de 0apul "unei 8perane, preau s contrasteze cel mai tare cu grupul de cor!ete canadiene scunde, al cror con!oi i croise drum tocmai din NeRfoundland. *rau cargouri i petroliere, !ase cu muniii i transportoare de trupe, ba chiar i o na!-spital piturat cu gri#. 0el mai mare crucitor aflat n 8imonstoRn era ancorat n acea dup-amiaz de-a lungul cheiului. a!ilionul alb de la pupa atrna moale n lumina soarelui nemilos. "7S >iltshire, un !as mare, cu un deplasament de zece mii de tone, era reprezentati! pentru categoria lui, aprut la sfritul anilor douzeci, ca urmare a >ratatului de la Pashington. "ine narmat, poseda opt tunuri de cte opt oli fiecare dispuse n patru turele, la care se aduga o mulime de alte guri de foc cu calibre mai mici, menit s-i ntreasc autoritatea. ?n btrn hidroa!ion Palrus sttea cocoat cuminte pe catapulta de la tra!ers, iar cele trei couri nalte i ddeau na!ei un neltor aer demodat. 8e ridica mult deasupra apei unsuroase. din cauza blinda#ului relati! uor, sectoarele destinate cabinelor echipa#ului artau aerisite i mai spaioase dect cele de pe alte !ase de rzboi. *ra smbt i, cu e)cepia oamenilor de cart i a pedepsiilor, >iltshire prea pustiu. Ofierii, ca i matrozii, nu scpau nici o ocazie s coboare pe rm, s !iziteze 0ape >oRn i s se bucure de

pri!elitile multicolore, neatinse de rzboi. n cabina lui de zi, comandorul Iames 0oo= ;emrose din AoSal Na!S, decorat cu &8O3D, edea sub un !entilator de plafon, pri!ind sticla cu gin i ntrebndu-se dac era nelept s mai bea un pahar. e un scaun din apropiere se gsea cel mai bun chipiu al lui, pe care l purtase n acea diminea la &i!izie i la slu#ba religioas. (lturi, rezemate de alt scaun, se odihneau crosele de golf, o e!ocare a partidei pe care fusese ne!oit s-o anuleze. *ra un brbat masi!, iar pantalonii scuri tip "ermuda l fceau s par greoi. n ciuda !entilatoarelor, la subsuori i se leau dou pete ntunecate de sudoare. ?ra cldura asta nbuitoare. 8e apropia de cincizeci de ani, dar ser!iciul n 6arin nu-l iertase. (rta mai btrn, mult mai btrn, iar partea neplcut era c se i simea astfel. ?a se deschise i cpitanul na!ei intr fr zgomot. ;emrose fcu un gest larg spre bufet. - 8er!ete-te cu un lSmouth roz, >obS. O s-i fac bine. 0pitanul pri!i radiogramele de pe mas i ntreb7 - &eci totul e ade!rat, domnuleJ - >oarn-mi i mie unul, dac tot eti acolo. Nu prea mult bitter. 0pitanul zmbi. &e parc nu i-ar cunoate gusturile. *rau mpreun de mai bine de un an... (tlanticul, con!oaiele ocolitoare pe la 0apul "unei 8perane, 0eSlon, @ndia... 0pitanului i con!eneau. * drept c de!eniser rutin i adesea erau teribil de plictisitoare, dar numai aa puteai e!ita traseele din (tlantic i (rctica. /asM s le fac bieii a!izi de glorie, dac asta i doresc. - &a, este ade!rat. ri!irea lui ;emrose era rece. (lde IerrS 3' au scos n larg unul dintre marile lor crucitoare. *i cred c ar putea fi !orba de Prinz Luitpold. Ochii i se ngustar cnd adug7 - 8per din toat inima s fie !orba de el. 0pitanul sorbi din gin. 5hiar aa, gndi acesta, apoi coment7 - Nu !a ndrzni s coboare pn aici. Nu n faza asta a rzboiului.
3D 3' &istinguished 8er!ice Order - distincie militar britanic 4n.t.5. &enumire peiorati! dat soldailor germani 4n.t.5.

<znd c ;emrose nu spune nimic, adug7 - <reau s zic c mi se pare puin probabil, domnule comandor. ;emrose oft. 0pitanul-comandor >obS $odson era un ntru bine intenionat. 0onducea o na! dichisit i pentru el asta era ndea#uns. 8au n orice caz fusese pn la primirea radiogramei. ;emrose i aminti emoia resimit n acel moment, dei mai degrab ar fi murit dect s o arate. 8fritul rzboiului putea fi ntrade!r aproape, poate chiar anul !iitor. 8 fii comandantul unui mare crucitor, o na! bine cunoscut, ca toate din aceeai categorie, era o oarecare rsplat. &ar se imaginase rmas la comand la sfritul rzboiului. 0e !a urmaJ C8ritC la promo!are din nou sau, pur i simplu, aruncat pe uscat, cum pise i taic-su pe !remuri. 0ircula o !orb pe tema asta7 C6arina i bunul &umnezeu cu toii ser!im V &ar pnMnu suntem la ananghie nu ne grbimKC ri!i radiograma interminabil primit de la ndeprtata (miralitate. ncepnd de astzi, era promo!at comodor ad-interim i prelua comanda unei mici escadre. 6isiunea lui era s ia toate msurile necesare pentru descoperirea i atacarea oricrui corsar german care ar izbuti s strpung linia de aprare i ar ptrunde n (tlanticul de sud. &up cum spusese $odson, era puin probabil s se ntmple aa ce!a. &ar a!ansarea era bine !enit. 5omodor ad0interim - o numire temporar la momentul potri!it. *ra ansa lui. asul hotrtor pentru dobndirea rangului de amiral. N-ar fi pentru prima oar n acest rzboi. ;arRood, comandantul micii escadre care ncolise corsarul 9ra* Spee, obinuse gradul de amiral imediat dup aceea. Nu puteai s nu te gndeti la asta. ?na dintre na!ele noii sale escadre sosise de#a la 8imonstoRn. *ra Pallas, micul crucitor din clasa /eander al 6arinei Aegale Neozeelandeze. rea un distrugtor n comparaie cu >iltshire, dar comandantul i echipa#ul na!ei erau bine instruii i fuseser mpreun nc de la armarea !asului. 8e ridic cu greutate i se ndrept spre unul dintre hublourile ferite de lumina orbitoare a soarelui. i aminti de casa din ;ampshire. "erS, soia lui, se !a bucura cnd

!a afla !estea. n district triau prea multe ne!este de ofieri de marin ai cror brbai se pare c fuseser promo!ai naintea lui. 0omodor ad-interim... 0ltin din cap. Nu suna ru. (!ea rezonana lumii de odinioar. era pe placul su. 8e nrudea de departe cu 0pitanul Iames 0oo= i se mndrea cu asta, dei de-a lungul anilor nu-i prea fusese de nici un folos. 0pitanul ntreb pre!enitor7 - ?itasem, domnule. (i mai ncruciat o dat sbiile cu Prinz Luitpold. /a 0apul Nord, pare-mi-se, nu-i aaJ - u nu uit. ri!i prin hublou. &oi marinari aflai ntr-o barc fceau semne unor negrese de pe cheu. O bucic de catifea neagr, cum ar fi spus taic-su. 0pitanul nu prea s fi obser!at tonul ru pre!estitor. - 8e spune c la comanda lui se afl nsui contraamiralul /eitner. ;emrose se ncrunt. - Nu dau doi bani pe el. ;echler, cpitanul na!ei, este omul. *l se afla la comand atunci, la 0apul Nord, cnd... - * un crucitor de btlie n miniatur, totui. n comparaie cu blinda#ul lui, al nostru pare din carton. ;emrose nu-l bg n seam. - (pruse din ninsoare ca o stnc. ( fost o lupt care pe care. 6tur cu pri!irea cabina primitoare, amintindu-i cum arta atunci, apoi continu7 - /ocul sta era la fel de ciuruit ca o solni. 0pitanul o ls mai moale. - Oricum, a ters-o la timp, domnule. - *i da, asta a fcut. 0hiar aaK Bi poi s m crezi c a a!ut mare noroc. <zu c marinarii se ndeprtau, !slind. robabil c l obser!aser pri!indu-i. - 8per c la comand este ;echler. &e data asta e al meu. -mbi comptimitor. - (cum se gsete n aceeai situaie n care eram eu la 0apul Nord. - 0um adic, domnuleJ

;emrose izbucni n rs. - 8t cu rsuflarea mpuitului de amiral n ceaf, d-aiaK 0pitanul ls paharul #os. 8e obinuise cu n#urturile efului, cu grosolniile lui. oate c aceast promo!are temporar l !a mai domoli. &ar nu putea dura. %lota de rzboi !a captura corsarul nainte ca ei s apuce s fac !reo micare. ;emrose i frec minile. - Aecheam toi ofierii superiori. i !reau la bord pn la carturile cinelui33. i pri!i crosele de golf. - 8 !ezi ce-o s se mai bucure. 0pitanul ncu!iin din cap. - neleg... - "a nu nelegi, >obS. &e!eni gra!. N-am glumit deloc. * prima oar n !iaa mea cnd blestemaii ia de efi mi-au dat mn liber, i, pe ce am mai scump, intenionez s profit de astaK l btu pe umr. - >ransmite lui Pallas< 0omandantul este con!ocat la bord. $odson spuse cu un aer amrt7 - Ioac crichet cu sud-africanii, domnule. ;emrose zmbi satisfcut. - n regul. <reau s prsim portul pn mine pe !remea asta i am ne!oie ca tu s-i alctuieti o echip cu care s urmreti toate semnalele i radiogramele. Orice nenorocit de semnal, ct de mic. /o!i cu pumnul n palm. - (a c adu-mi-l pe psroiul la la bord, *uga0*uga6 8e repezi spre bufet i b#bi dup ghea, dar cuburile se topiser. i umplu din nou paharul cu gin. - Oricum, L$,eck s-a dus la fund. (sta de#a nseamn una mai puin. 8-a scufundat taman cnd ai notri erau pe punctul s pun laba pe el. Aidic din sprncene. - 6 ntreb dac ;echler tieJ 8e rsuci. - Nu prea mi !ine s cred.
33 Iumtate de cart - de la ora 'O la '1 i de la '1 la 3D 4n.t.5.

&ar rmsese singur. LLLLL 9apit:n zur 8ee &ieter ;echler nchise ua de oel a adpostului blindat de obser!are i ddu la o parte cortina ignifug. (far abia se nsera, dar aici nuntru prea c noaptea se lsase de#a. doar lmpile de deasupra meselor de lucru i pilotul automat aruncau o lumin palid pe blinda#ul gros al pereilor. ;echler simi ncordarea, dar i emoia stpnit din ncpere. $udegast era aplecat peste masa care trepida, cu chipul umbrit i doar barba n lumin. Oamenii din echipa lui stteau de #ur-mpre#ur. cei mai muli erau tineri i, cnd se apropie, ;echler le putu citi concentrarea pe fee. 0omandantul arunc o pri!ire hrii, calculelor ordonate i poziiilor marcate cu creionul. 0ercet apoi tabelele de na!igaie pentru a afla restul7 drumul i !iteza, timpii i distanele, de!iaiile, toate transmise n permanen de mulimea de repetitoare conectate la radar, girocompas i loch3G. - (m trecutK $udegast cltin din cap afirmati!. (poi ndrept compasul distanier spre hart, n locul n care traseul intersectase pragul dintre @slanda i insulele %eroe, i unde fundul mrii se nla ine)plicabil ca o cocoa. entru ?-boat-uri i na!ele care ocoleau blocada era cunoscut deopotri! drept toctorul de carne. ?n loc deloc potri!it pentru un submarin ne!oit s se scufunde rapid de frica atacurilor cu bombe de adncime i mult prea ngust ca s permit !aselor de suprafa s mane!reze n !oie. Bi totui ei izbutiser. Na!a lor minunat trecuse fr !reo piedic prin brea de trei sute de mile. Nu ntlniser nici un !as i nu !zuser nici mcar un a!ion ndeprtat. $reu de spus dac era !orba de noroc, un miracol sau de rezultatul direct al cursei ntinse de !on ;an=e. erdeaua se undui din nou i /eitner i fcu apariia, urmat de aghiotantul su. 0ercet harta fr s clipeasc i conchise7
3G @nstrument cu care se msoar !iteza de deplasare a unei na!e i distana parcurs 4n.t.5.

- (m reuit. 0onform planului. ri!i siluetele aflate n ntuneric n #urul lui. - (bia au trecut dou zile de la po!estea cu con!oiul i acum suntem aiciK lesni harta cu un entuziasm neateptat. - (tlanticul, domnii meiK Bi mai spuneau c nu se poateK 0i!a dintre cei de fa i strngeau minile i rn#eau unu la alii. doar $udegast rmase nemicat i ncruntat. @ se adres lui ;echler7 - n cincisprezece minute trebuie s schimb cursul, domnule comandant. ;echler ncu!iin. - <oi fi sus. ?n marinar anun7 - untea de comand, domMle comandant. i ntinse telefonul. ;echler se scutur. Oboseal sau ner!ozitate - ce se ntmpla cu elJ Nici mcar nu-l auzise sunnd. *ra %roebe, care intrase n cart. - Aadarul indic un ecou slab la rou unu-zero, domnule comandant. /a aproape cinci mile distan. (proape. rea aproape. ;echler ncerc s se liniteasc. - Bi ce e, omuleJ Bi-l putea imagina pe %roebe ridicnd din umerii lui uscai. - 8emnalul e foarte slab, domnule, abia l prind. 8e auzi o !oce ndeprtat strignd7 C%oarte curnd !a fi ntuneric.C - 8chimbai drumul pentru intercepie, ordon ;echler. l simi pe $udegast repezindu-se s modifice traseul de pe hart. /eitner murmur7 - 0e!a mic, ziceiJ /a naiba, ar putea fi chiocul unui submarin. /a numai cinci mile se poate ntmpla oriceK ?n alt punct slab. Obser!atorul ne!zut. %roebe comunic din nou, de aceast dat uurat7 - (m identificat obiectul, domnule comandant. * o barcK ;echler iei !al-!rte# din postul de obser!are, fr s-i pese dac a!ea sau nu asentimentul lui /eitner. e puntea principal era destul de rece, iar norii se ndesiser

considerabil. &use binoclul la ochi i simi cum na!a se nclin uor n timp ce crma i schimba direcia. (poi o zri i ndat toi muchii ncordai i se rela)ar. Nici nu putea fi !orb de !reun atac din partea acelei brci solitare. ra o pri(elite destul de o,inuit )n apele !tlanticului, dei inedit pentru cei mai mul+i mem,ri ai echipa.ului lui, gndi ;echler. >heil apru i el pe punte, gfind din greu. nfac un binoclu din minile unui om de !eghe i pri!i n zare. - O barc plin cu cada!re, constat furios, ca i cum mica ambarcaie n deri! i-ar fi ncurcat n !reun fel socotelile. ;echler urmrea i el barca. Oare cltoria lor se !a sfri !reodatJ - 6ainile uor nainteK >heil l pri!i cu nencredere. - &oar n-o s oprimJ %r s-i rspund, ;echler ordon7 - (#utor de boman, spune alupei de sal!are s fie gata. n mod obligatoriu, un maistru cu e)perien trebuia s fie de ser!iciu la alup. 8e uit la tnrul Iaeger. - >e duci tu. (i gri#, pstreaz-i firea. >heil scp printre dini7 - entru numele lui &umnezeu, domnule comandant, suntem o int fi)K ;echler i replic calm7 - 0ontroleaz-i tonul, <i=tor. 8trnse i mai tare binoclul. Oare lumina slab i #ucase o fest sau chiar zrise o micare printre tcutele i resemnatele figuri din barca nclinat pe o parteJ - 8top mainileK (#unse n grab la parapet, tocmai n clipa n care alupa atingea oglinda apei i nea nainte, ocolind !alul pro!a din ce n ce mai mic. - 0ine!a mai e n !ia acolo, remarc ;echler. 0um >heil nu spuse nimic, adug tios7 - 0e-ai fi !rut, s pun s trag n eaJ

Aidic din nou binoclul, simind fisura aprut ntre ei. Balupa se ndeprta n !itez, tind !alurile. Iaeger pri!ea napoi spre crucitor, ntrebndu-se probabil ce se putea ntmpla n cazul unui atac neateptat. Btia c /eitner e n apropiere, fiindc mirosul de colonie i trda prezena. 0ontinu s urmreasc ns mica dram din faa lui. Balupa aborda barca, apoi Iaeger i un maistru se crar peste copastie. 6aistrul era btrnul >ripz, obinuit cu o asemenea treab. l !zu pe Iaeger rezemndu-se de marginea brcii cu o batist la gur. 0u siguran, Iaeger nu era obinuit. ?n semnalizator ls #os binoclul. - &oi oameni n !ia, domMle comandantK - (nun infirmeria. (uzi pai pe scar i !ocea ei, mulumindu-i unui marinar care o a#utase s urce. urta aceeai #achet din piele neagr, iar prul i flutura din cauza brizei. >heil se ddu la o parte, fcndu-i loc ntre ;echler i amiral. 0t de impuntoare arta na!aK >euga prelung se nla maiestuos, pentru a cobor apoi ncet, micarea accentundu-se pe msur ce !alul se elibera de sub caren. - &oar doiJ ntreb *ri=a. ;echler aprob din cap. "nuia c fata se gndea la zdrnicia aciunii lui. CO mulime de na!e scufundate i oameni ucii, dou a!ioane doborte, i noi ne oprim pentru nite mori !ii.C 8 fie oare legea nescris a mriiJ 8au o ncercare de rscumprare pentru toi cei pe care i lsaser s moarJ <zu cum degetele minii ei drepte strngeau att de tare balustrada de sub geamul comenzii, nct articulaiile i se albiser sub pielea bronzat. i pri!i chipul7 a!ea ochii umezi. 8 fie lacrimiJ - *pa!ele plutitoare ale rzboiului, draga mea, coment /eitner. *ri=a spuse cu glas rguit7 - (m... 0unoteam pe cine!a care a murit pe mare. ;echler o msur cu pri!irea. rea c se simte ru. >anga#ul na!ei

era tot mai accentuat, Prinz nlndu-se i cobornd ca purtat de o uria for implacabil. - (eaz-te pe scaun. O apuc uor de bra i o sftui7 - @nspir de cte!a ori. (poi adug ncet, n aa fel nct s nu fie auzit de ceilali7 - Ami acolo sus, rndunico. Oceanul e uneori un loc tare murdar. ri!i pe deasupra ei. - reluai comanda. 6 duc la infirmerie. O !oce anun7 - Balupa e agat la gruie, domMle comandantK %u ridicat repede la bord i fi)at pe supori. - 0e facem cu barca de sal!are, efuMJ ntreb %roebe. 8 o scufund cu o sal!J - NuK &use nc o dat binoclul la ochi i tiu c fata se rsucise n scaun i-l pri!ea. /as-i n pace. Bi-au gsit linitea. ?n fior strbtu puntea i oamenii din #urul lui oftar uurai cnd elicele enorme ncepur s lase din nou n urm dre de spum alb. /eitner strig pe un ton aspru7 - <ezi ce poi afla de la eiK ;echler cobor prima ramp i se opri cu pumnii ncletai de balustrad. C0e se ntmpl cu mineJ * chiar att de importantJC 8e ntlni cu Iaeger i cu maistrul >ripz, care tocmai ieeau din infirmerie. - >otul e n regulJ Iaeger, alb ca !arul, fcu un efort s rspund7 - >oi ceilali erau mori, domnule comandant... arc retria scena. Btii, stteau nlnuii de parc ar fi fost !ii. escruii a#unseser la unii dintre ei... i !eni s !omite. "trnul >ripz inter!eni7 - ?urel, domMlocotenent, o s ! obinuii cu aa ce!a. Iaeger se scutur. - e doi dintre ei i-am adus la bord.

ri!i cu ochii goi n pmnt pn reui s continue7 - ?nul e ofier. 0ellalt... >remur !iolent i bigui7 - Nu a !rut s plece fr pisic. - isicJ - (nimalul era mort, domMle comandant, spuse >ripz. /-am lsat n barc. 8e uit deznd#duit la tnrul ofier, ca i cum s-ar fi scuzat. - 0red c pluteau n deri! de sptmni de zile. - (i procedat bine. i arunc lui >ripz o pri!ire plin de neles. - 6ergei amndoi la steRardul meu. O s ! dea ce!a s ! nclzii. >ripz zmbi trist. - (tunci se poate spune c a meritat, domMle comandant. LLLLL &octorul tocmai se tergea pe mini cu un prosop. ;echler obser! c cei doi supra!ieuitori, nfurai n pturi, erau culcai pe paturile din cabinet, separat de marinarii rnii. /a u sttea o santinel narmat, dei era puin probabil c noii pasageri le-ar putea crea !reo problem. ?nul - tnrul ofier cu dou trese lipsite de luciu pe mnec - prea relati! contient. 0u ochii adncii n orbite i !rednic de mil, fi)a ta!anul alb cu o pri!ire cutremurat, deznd#duit. 0ellalt era mult mai n !rst i a!ea o barb crunt. oate c de#a !zuse i fcuse destule pn n clipa n care !asul pe care se afla i e)plodase sub tlpi. Hinea braele strnse la piept, de parc ar fi legnat ce!a, la fel cum ncerca s prote#eze pisica na!ei cu trupul lui cnd l gsise Iaeger. - /e-am dat un sedati!, cpitane, spuse doctorul. <or dormi. 6ai trziu am s cer s le aduc nite sup fierbinte. %cu un semn cu capul spre efectele lor personale de-a dreptul #alnice, aflate pe masa de sticl i adug7 - *rau la bordul lui Radnor Star, un cargou... Ofierul fusese, probabil, locotenentul na!ei. !rta prea t&nr pentru o *unc+ie mai mare, gndi ;echler. 0omandase una dintre brcile de

sal!are i era, pesemne, singurul ofier care izbutise s se sal!eze dup torpilarea !asului. i !zuse oamenii pierind unul cte unul, pn rmsese singur cu btrnul i cu pisica lui moart. O ultim rbufnire de responsabilitate l fcuse s reziste. %usese la comand. 0e altce!a ar fi putut faceJ &octorul i scoase ochelarii i ncepu s-i tearg tacticos, aa cum procedase i la prima lor ntlnire. - &eci sta-i (tlanticul, Cterenul ucigtorC de care-mi !orbeauJ spuse el. ;echler l intui cu pri!irea. - Nu face pe deteptuM cu mine, doctoreK &eschise ua cu o smucitur, ceea ce o fcu pe santinel s tresar nainte de a lua poziie regulamentar. - Aaporteaz-mi cnd !or fi n stare s !orbeasc. -bo!i afar, respirnd din greu, furios pe doctor, dar mai ales pe el nsui, pentru c renunase o clip la pa!za pe care i-o construise cu atta gri#. 0nd a#unse pe puntea de comand, fu ntmpinat n tcere. 0ut cu pri!irea barca de sal!are n deri!, dar aceasta dispruse n ntuneric, unde!a la pupa. >recu peste grtare. "g brusc de seam c ea se mai afla nc n scaunul nalt, nfofolit ntr-o manta greoaie, primit de la care!a. %ata nu spuse nimic i el i fu recunosctor. i !zu pe Iaeger relundu-i postul pe comand i pe $udegast cum se apropie de el, btndu-l uor pe umr. (cum, asta nsemna pentru Iaeger mai mult dect orice. %usese acceptat. *ra de-al lor. Dar eu3 5omandantul *r inim3 /i )nchipuie oare c nu am sentimente3 8imi palma ei atingndu-i ncheietura minii i pri!i uimit n #os. alma rmase nemicat acolo, fr s o strng pe-a lui. Bi ea rmase, la rndu-i, acolo, nemicat, distinct, ca pentru a asculta. ntr-un trziu, fata rupse tcerea, spunnd cu simplitate7 - 8unt aici, cpitane. Btiu ce-i n sufletul dumitale. Hi-am citit n ochi. ;echler i pri!i mna ngri#it i simi ne!oia s o apuce, s o strng la piept. *a l nelesese de parc i-ar fi strigat durerea n gura mare. - ( !rea s stm de !orb..., spuse fata, n timp ce i simi mna

ndeprtndu-se uor. 6ai trziu, dup ce... Nu-i gsea cu!intele. - entru noi s-ar putea s nu mai e)iste mai trziu, cpitane. 0obor de pe scaun i, zmbind fugar, napoie mantaua unui marinar. (poi se topi n penumbra scrilor i ;echler l auzi pe unul dintre oamenii lui a#utnd-o s coboare. (tinse scaunul. nc mai purta cldura trupului ei. 8e afund n el i i rezem picioarele de porta!oci. robabil c fata i-ar fi rs n nas chiar i dac ar fi atins-o cu o mn. 0e-o fi fost cu cel pe care-l pierduse pe mareJ (proape c ncepuse s spun ce!a. oate Cam a!ut un iubitCJ S0ar putea s nu mai e%iste =mai t&rziu= pentru noi. 0u!intele i struiau n minte. /s capul pe sptar i adormi instantaneu. LLLLL opota maitrilor de pe Prinz Luitpold era n!luit n ntuneric, cu e)cepia lmpilor albstrui mascate de aba#ururi i a luminii solitare aprinse deasupra uneia dintre mese. (mbiana era complet diferit de cea din urm cu o or, cnd oamenii din cartul liber !izionaser un film proiectat n alt col al slii de mese. *ra un lu) la care le ddea dreptul statutul lor. %ilmul fusese o etalare ostentati! i zgomotoas a atotputernicei armate germane, prezentare susinut printre comentariile entuziaste de muzica nsufleitoare din C>annhuserC. (tmosfera fusese electrizant i rmsese la fel i dup ce difuzoarele interfonului punii de comand anunaser c incursiunea n apele (tlanticului continua, nestingherit i neabtut. ;ans 8toec=er edea n conul de lumin, sorbind dintr-o can cu cafea amar. *ra agitat i nu prea grbit s se culce, dei abia ieea din ser!iciu. n faa lui moia cruntul Os=ar >ripz. *ra neras i brbia cenuie l fcea s arate aproape ca un moneag. &eschise ochii i pri!i int spre 8toec=er, cercettor. ncerc s descopere ce!a care s-l fac s se hotrasc. - &e ce nu te duci la culcareJ >ripz adulmec licoarea din can i se nfior. - &in ce naiba fac porcria asta, din ghindJ O siluet ntunecat n!elit n pturi strig iritat7

- 6ai tac-! fleancaK $ndii-! i la cei care intr de cartK >ripz rn#i. n port, sala de mese adpostea aproape o sut de maitri - coloana !ertebral a na!ei - ca i ali marinari. (cum muli dintre ei erau de cart, iar locul prea prin comparaie linitit, chiar pustiu. 8toec=er !orbi cu glas sczut7 - Nu pot s nu m gndesc la L$,eck. - Hie ntotdeauna i-e gndul la ce!a. (r trebui s-i fie mintea la e)amene. Hi-ar fi mai de folos. /as-i s gndeasc pe afurisiii de ofieri, c de-aia sunt pltii. 8toec=er nu se ls. - <reau s spun c L$,eck ar fi fost n siguran cu noi, nu-i aaJ mpreun, am fi fost o for mult mai puternic. - &ar i mai uor de descoperit. >ripz i scarpin brbia, scond un hrit ener!ant. - resupun c primise ordin s se ntoarc la baz. 8toec=er fcu ochii mari. - <rei s spui c pur i simplu l-am lsat baltJ >ripz ridic din umeri. - 0ine mai poate tiJ entru niic glorie, i !nd i mamele de la care-au supt. - &oar nu !orbeti seriosJ >ripz i pierdu rbdarea. - n clipa asta am n minte lucruri mai importante. 8e aplec peste mas pn cnd feele lor a#unser la doar ci!a centimetri una de alta7 - &e pild, lzile de-acolo. ri!ir amndoi n #ur ca nite conspiratori, apoi 8toec=er ntreb7 - Bi ce-i n eleJ - >otul e notat n scrisoarea aia. &ac numai #umtate este ade!rat, distinsul nostru amiral duce cu el o ade!rat a!ere, dei s m ia dracuM dac neleg de ce. 8toec=er clipi. - 0e fel de a!ereJ (dic... !reau s spun, ct de mareJ 0ellalt l pri!i gra!. - (i idee ct a costat construcia na!ei Prinz3 8toec=er zmbi

nencreztor. - $lumeti... >ripz i ciocni braul cu un deget butucnos. - 0u ce este nghesuit acolo, poi construi trei na!e ca a noastr. 0obor din nou glasul pn ce nu se mai auzi dect o oapt rguit7 - Dac ceea ce spune scrisoarea este ade!rat. 8toec=er i aminti chipul brbatului din gura de aerisire, disperarea lui. 8e gndise deseori la asta, la cura#ul nezdruncinat n umbra morii. 5rim. 0u!ntul era adnc fi)at n mintea lui. >ripz prea mulumit de comportarea tnrului, fr s se ndoiasc !reo clip de sinceritatea lui. - 8e pare c prizonierul le-a scris unor prieteni ca s-i pre!in c lzile au fost mutate din loc, continu el. 8toec=er re!zu imaginea magazinului ars pn n temelii i insultele iptoare de pe ziduri. - rietenii lui erau e!rei, firete, relu >ripz. ?nul dintre ei era bi#utier. oate c de aceea nc mai e n libertate. 0obor ochii. - 8au a fost. - >ot nu neleg. ri!irea lui >ripz se mblnzi. - Nici n-ai a!ea cum, ;ans. (dug repede7 - >ot ceea ce tiu este c probabil ducem cu noi o a!ere a naibii de mare. Bi dac aa stau lucrurile, bnuiesc c stimabilul contraamiral /eitner nu are mai multe drepturi asupra ei dect a!em noi. 8chimb subiectul nainte ca 8toec=er s apuce s spun ce!a. - 0e ai de gnd s faci, ;ans, cnd se !a termina toat po!estea asta cu rzboiulJ resupunnd, desigur, c !ei rmne ntreg. 8toec=er o!i. - 6arina militar. O carier, cred... &egetul lui >ripz ciocni din nou n braul lui. - &ar dac pierdemJ /a asta te-ai gndit !reodatJ Nu atept rspuns. *uJ N-o s fiu bun de nimic, indiferent cine ctig. (m !zut cum a fost dup ultimul rzboi. Nu-i ddea nimeni nici mcar

un col de pine pentru medaliile tale nenorocite. Nu, pacea !a fi grea, chiar i pentru copii. 0ltin din cap. - Or s m arunce ca pe o crp. 8toec=er se simea puin stingherit. - Oricum, probabil c nu !om ti niciodat. /zile sunt ncuiate i sub paz. - (de!rat. O cheie e la amiral i cealalt la cpitan. i lo!i uor nasul, plin de subneles. - &ar mai e)ist o copie, tinere prieten. <zu uimirea de pe chipul lui 8toec=er i rn#i, dez!elindu-i dinii neregulai. - >e-ai prins. *u o am. O siluet mbrcat doar cu o !est de sal!are se strecur mpleticindu-se spre captul ncperii. >ripz se ridic. - 8-i ii gura, altfel sfrim amndoi n faa plutonului de e)ecuie. Bi ar fi mare pcat, aa-iJ 8e aplec i-l btu pe umr. - 6-am gndit s afli i tu. n caz c m procopsesc cu niscai!a plumb englezesc. /a urma urmei, suntem parteneri, #ustJ 8e ndeprt, lsndu-l pe 8toec=er singur n lumina lmpii solitare. ????? 6edicul de bord de pe Prinz Luitpold ridic ochii de pe carte i o !zu pe fat, care se oprise n cadrul uii. - Nici tu nu ai somnJ *a se ndrept spre un scaun i pri!i n treact la cei doi supra!ieuitori, adormii, legnai de !aluri n paturile albe. - 6 cam supr ncheietura. &ac m spri#in pe ea... &octorul i apuc braul i se ntinse dup un foarfece. %ata era deosebit de atrgtoare. i !enea greu s !ezi n ea pilotul profesionist, la fel de bun ca oricare as din /uftRaffe, dup cum se spunea. @ se prea nedrept c i ea trebuia s fie aici, pe mainria asta de fier. - *ti nou la bordJ l ntreb ntr-un fel foarte direct, ca i cum nu se ndoia de nimic.

O pri!i. rea tensionat, iar sub ochii cprui i apruser cearcne. - 8unt. (runcat printre strini. <orbise pe un ton uor amuzat. - 8pune-mi *ri=a. &ac i face plcere. *l tie ultimul banda#. - mi face plcere. ielea ei era fierbinte, chiar febril. i aminti de toate celelalte femei, de scandalul n urma cruia fusese ct pe-aci s a#ung n nchisoare... ?n om terminat. &ar femeile care !eneau la el cu CproblemeC erau persoane influente sau dintre cele cu prieteni puternici. 5urios cum at&ta putere risca s *ie spul,erat din cauza apari+iei unui copil nedorit, gndi doctorul. &e pild, cazul soiei comandantului. 0u o educaie aleas i pro!enind dintr-o !eche familie, ea fusese ntotdeauna n centrul ateniei societii, n acea #ungl care nu era sigur dect pentru puinii pri!ilegiai. @ se prea de neneles cum membri marcani ai partidului - Coameni din poporC, cum le plcea s fie cunoscui - se purtau fa de asemenea femei cu o team respectuoas. 8e ntreb dac soul ei, comandantul, o cunotea ntr-ade!r. ?nul dintre colegii lui o descrisese odat ca pe o trf delicioas, des!rit. (cel doctor mai dduse do!ad de indiscreie i cu alte ocazii. (poi, ntr-o bun zi, pur i simplu dispruse. - * puin cam nepenit, nu-i aa, *ri=aJ i spuse. *a l pri!i fr s zmbeasc. - ntr-o zi, dou, !a trebui s zbor. - n atunci se !a !indeca. 0e era n capul lorJ 8 zboareJ &e-acum nainte puteau da nas n nas cu inamicul n orice clip. *nglezii nu se !or lsa pn nu-i !or pro!oca la lupt. %ata ochi dintr-o pri!ire gramofonul, apoi teancul de discuri uzate. Aidic mirat din sprncene. - ;:ndelJ 6 uimetiK *ste... patrioticJ -mbi, ca de o glum tainic. - mi place. - ntotdeauna faci ce-i placeJ

- ncerc. O pri!i, strduindu-se s alunge din nchipuire imaginea ei pe patul de consultaii, goal. - &oream s stm de !orb, relu fata. "nuiam c eti nc treaz. (ici la tine scapi de senzaia c te afli pe na!. *l rse mulumit. - (a sper. Bi ncerc s fac s rmn aa. - *ram cu cpitanul cnd au fost adui la bord supra!ieuitorii tia. &octorul nu spuse nimic i atept. &eci despre asta era !orba. Nu era nimic n neregul cu ncheietura minii ei, sau cu siguran nimic care s nu poat atepta pn dimineaa. - * altfel dect m ateptam, continu fata. - O persoan misterioas, poateJ *a zmbi. - 6 tragi de limbJ 8e pare c i pas foarte mult de oameni. 0um de reuete s-i mai fac muncaJ 8troheim i desfcu braele. - oate c asta l macin. Nu tiu, nu-l cunosc att de bine. nc. - &ar o cunoti pe soia lui, aa-iJ *l tresri. - &e unde tiiJ - 6i-a zis un prieten. %usese ct pe-aci s spun Cmi-a optit o psricC, dar n acea clip i amintise de chipul, de preocuparea din glasul lui cnd i spusese cu blndee7 CAmi acolo sus, rndunicoKC %olosirea acelui cu!nt n glum ar fi semnat cu o trdare, ca i cum ar fi mprtit un secret numai al lor. 8troheim !orbi ntr-o doar7 - *ste foarte frumoas. - (m ntlnit-o. 8e gndi la pri!irea cercettoare a femeii, la arogana ei, nlocuit de pruden cnd aflase cine era *ri=a. entru c era pilot i ndeplinea o misiune primit din partea %Fhrerului, oamenii i nchipuiau adesea c era, la rndul ei, o persoan influent. &a, i amintea pri!irea aceea i trupul perfect, att de dezin!olt, acoperit de rochia decoltat.

(a cum prea, ipocrit i artificial, nu i-o putea imagina alturi de cpitan. &ar poate c se schimbaser amndoi. - *i bine, deci tii cum e. - 6ai sunt cum!a cstorii, sau, m rog, ce!a de genul staJ Aspunsul lui o n!ior. - 0red c Cce!a de genul staC ar fi mai potri!it. *ri=a deschise i nchise pumnul stng. &ei durerea de la ncheietur o mai ncerca nc, faa i rmase fr e)presie. CAmi acolo sus, rndunicoKC - (tunci, noapte bunK ri!i spre cele dou siluete adormite. C*pa!e plutitoareC, cum le numise /eitner. 8au mai degrab bun dimineaaK O urmri cu pri!irea ieind, apoi deschise din nou cartea. %oarte des, chiar i n prea#ma pericolelor sau a morii, e)ista o lumini. 0a o floare n mi#locul pdurii, ca o stea singuratic... Oft i se aez picior peste picior. %ata l fcuse s se simt din nou om.

PUNCT DE VEDERE
0u toat hula neostoit, suprafaa mrii semna cu o oglind strlucind orbitoare n lumina soarelui. Orizontul era n!luit ntr-o pcl uoar, imaterial, nct marea i cerul preau c se contopesc. O imagine rar ntlnit n apele (tlanticului, chiar i aici, n ndeprtatul sud. 0ele dou na!e se ineau aproape, ca pentru a se spri#ini una pe alta, i cum !iteza de deplasare era e)trem de redus, artau ca nite prelungiri ncremenite ale imaginilor tremurtoare reflectate n ap. 8.8.3, Port St. 5lair, un cargou de circa opt mii de tone, plecat din 8ierra /eone, trgea la remorc cel de-al doilea !as. naintarea era lent i chinuit. na!a din spate de!ia stngace de la drum, gata s treac n fa, pentru ca n ultima clip, prin mane!re e)asperante, si schimbe direcia i s-i reia locul la pupa celei dinti. 8ecundul de pe primul !as l urmrea pe cpitan care, de pe aripa neacoperit a punii de comand, pri!ea napoi, spre to!arul lor aflat la ananghie. &ac te gndeai mai bine, era de-a dreptul
3, 8team 8hip 4na! cu aburi5 4n.t.5.

caraghios. 0ei doi cpitani erau ri!ali de muli ani. totui, aceast ri!alitate prea s-i uneasc mai statornic dect orice cablu de remorcare. 0ealalt na!, 8.8. Dunedin Pioneer, se alturase con!oiului o dat cu ei, la %reetoRn, dar dup cte!a zile suferise o a!arie la maini. Nici nu era de mirare, gndi secundul, probabil c era mai btrn dect el. *scortele con!oiului nu fuseser ctui de puin dispuse s-i lase n urma grupului principal de dousprezece na!e aflate n drum spre /i!erpool. n orice alt ocazie, ofierul nsrcinat cu comanda con!oiului ar fi ordonat ca Port St. 5lair, cu ncrctura lui preioas de orez, unt i carne, din Noua -eeland, s-i pstreze locul n formaie i ar fi lsat cellalt !as s-i poarte singur de gri# pn ce i-ar fi fost trimis n a#utor un remorcher sau un ?-boat flmnd i-ar fi dat de urm. &ar ri!alitatea lor, care de-a lungul anilor a#unsese, adesea, la un pas de ur, a a!ut ctig de cauz. 8ecundul analiz ultimele tiri. ?n corsar german bntuia din nou apele (tlanticului. oate c informaiile celor de la (miralitate erau greite. Na!a de rzboi inamic ori se ntorsese la baz, ori se ciocnise de#a cu patrulele (liailor. *ra un sentiment ciudat s te afli singur n larg, ntr-o zi att de minunat. 0urnd, (tlanticul a!ea s-i arate cealalt fa, dar pn atunci ei i !or fi terminat treaba i se !or fi napoiat, pe drumul ctre nsorita Noua -eeland. 8e ndrept spre aripa comenzii i atept s fie bgat n seam de superiorul lui. 0pitanul, cu chipiul murdar tras pe ochi, pri!ea cum cablul de remorcare z!cnea din adnc, o!ia pre de o clip, apoi se cufunda din nou n ap. - <ac btrn i afurisitK coment el cu nduf. 8ecundul profit de ocazie i ntreb7 - 0e se aude cu corsarulJ 0pitanul i scarpin brbia epoas. ;otrse s nu se rad pn cnd nu intrau n rada portului /i!erpool. 0e rost a!ea s te brbiereti atta !reme ct oricnd te puteai trezi aruncat n aer.

n timpul nopii lsaser insulele 0apului <erde la tribord, iar mine sau poate peste nc o zi - urmau s ntlneasc na!ele din escadra de patrulare. &up cum se z!onea, era !orba de cte!a crucitoare din 8imonstoRn. - (r fi trebuit s-l lsm balt pe amrtul sta btrn, spuse el, mai mult pentru sine. 8e ntoarse cu faa spre secund i l pri!i !esel. - &ac e%ist un corsar, lucru de care m ndoiesc, atunci e o mare uurare s tiu c ticloii din con!oi !or da nas n nas cu el naintea noastrK 0hicoti mulumit. 8ecundul ncu!iin. 8e spri#ini cu minile de balustrad, dar le retrase instantaneu cu o n#urtur. untea ardea ca un cuptor. *ra mai bine la /i!erpool. ?n ora al marinarilor, dup cum se spunea. (larmele, raidurile aeriene i prostituatele din faa localurilor artnd de parc fiecare dintre marinarii aceia le fusese client mcar o dat. 6erita s rmi acolo. Ieturile de aburi aruncate din cnd n cnd de na!a de la pupa i n!luiau duneta, ascunznd-o pri!irilor, apoi se risipeau n !nt. 0pitanul nu prea ctui de puin micat. - &ac efuM ei n-o poate face s mearg, am s-l remorchez pe impotent pn la capt. (sta ca s aib moti! s-i road unghiileK 8e auzi un fluier ascuit, i secundul se repezi n timonerie, unde trase n sus micul cilindru de alam de la porta!ocea camerei de transmisiuni. Ae!eni ntr-o clip i spuse cu glas rguit7 - (u recepionat o radiogram. 0on!oiul e atacat... 0orsarul germanK 8e holbar unul la altul pre de-o clip, apoi cpitanul porni n grab spre camera hrilor din spatele timoneriei, rcnind7 - &-o ncoaceK ?nde naiba sunt tiaJ Nu mai spuse nimic pn cnd nu termin de trasat pe hart drumul apro)imati! al con!oiului i rele!mentul. - 0heam-l pe Dunedin Pioneer... 8e opri ncruntat, apoi adug7 - %olosete lampa de semnalizare. 0omunic-i i lui. 0u relic!a aia a

lor de-i spun CreceptorC s-ar putea s nu fi primit mesa#ul. Amas singur n ncpere, se uit la hart. *ra uzat i mbcsit. (tt de multe con!oaie nsemnau prea multe riscuri i o int permanent pentru torpile i bombe. -re,uie s *ie gra(, gndi el. i imagin celelalte !ase !irnd ancora i lund poziie pe dou iruri, n timp ce distrugtoarele din escort se agitau de #ur-mpre#urul lor ca nite cini de paz. 8ecundul se ntoarse, gfind. *rau cu toii n!ai cu pericolele. att cpitanul ct i secundul tiau de pe alte na!e ce nseamn s fii torpilat i cunoscuser limita supra!ieuirii. ?-boat-ul era cel mai detestat i mai temut dintre toate mainriile rzboiului. ?cigaul ne!zut. 0pitanul i pri!i secundul. - (nun-i pe biei, "ob. 8pune-le s armeze tunul i mai pune doi oameni de !eghe. >unul - o rmi din cellalt rzboi, cu calibru de patru oli - era montat n spate, la pupa. De data asta era cu totul altce(a, gndi el. ?n corsar, unul dintre acele crucitoare afurisite. 0um naiba reuise s treac de patrulele lor, tocmai acum, n faza asta a rzboiuluiJ 8e spunea c in!azia mergea mai bine dect ndrzniser ei s spere, iar un ziar din %reetoRn anunase o a!ansare masi! de-a lungul ntregului front. $ata cu emoiile debarcrilor i ale pstrrii capetelor de pod, gata cu speranele nebuneti. se apropiau cu toii de lo!itura final. (uzi cum ci!a dintre oamenii lui urcau scrile boscorodind, nemulumii de chemarea la posturile de lupt. -mbi cu amrciune. Nu era e)clus ca, n curnd, s aib destule moti!e s se !icreasc. ri!i cerul. &oar ci!a nori. n rest era senin, de-un albastru splcit. Bi mai a!eau nc opt ore pn la asfinit. 8e uit prin hubloul camerei hrilor la !asul de la pupa. Base noduri... &ac nu s-ar fi trt ca un elefant bolna!, na!a lor ar fi putut mri !iteza i s-ar fi descurcat, la ne!oie, de una singur. Oricum, ar fi a!ut mai multe anse de supra!ieuire. 8ecundul i locotenentul i fcur apariia n camera hrilor i-l pri!ir tcui. /ocotenentul era nc un copil cu ca la gur, dar

prindea meseria repede. - ?ite cum st treaba... 0pitanul i msur cu gra!itate. - >iclosul sta s-ar putea s ne ias n drum. &ei e de ateptat s-o ntind nainte ca escadra de patrulare s-i cad n cap cu greutatea unei tone de crmizi. 0ercet insistent harta i adug7 - arc-am fi orbi i surzi. - N-am putea s-o tergemJ ntreb secundul. - >u aa ai faceJ - (m putea s ne ntoarcem, domnule, zise locotenentul. 0pitanul zmbi. Domnule. (sta arta ct era de necopt. - Nu-l putem prsi pe Dunedin Pioneer, rspunse el. &ac ar fi fost n locul nostru, nu ne-ar fi lsat balt. 8e uitar unul la altul, cutnd parc spri#in. &e obicei erau foarte ncreztori. &e aceast dat ns !ulnerabilitatea lor neateptat ieea la i!eal. 0pitanul e)clam, furios7 - Nu, pe toi draciiK <om continua s na!igam ca i pn acumK &inspre pupa se auzi un zngnit, ceea ce-l fcu s ias afar, pe punte, cu pai mari. n btaia afurisitului de soare se efectuau de#a e)erciii cu tunul de patru oli. i spuse c nu prea puteau face mare scofal n faa unui crucitor. &ar ci!a marinari l !zur i rn#ir spre puntea de comand. n mod ciudat, btrnul cpitan regret c nu era brbierit i c nu a!ea chipiul apretat i, la fel de alb ca nenorocitele de iniiale RN32 brodate pe el. /ocotenentul urc pe punte i raport7 - 8emnal de la !asul remorcat, domnule comandant. n cincisprezece minute !or a!ea i ei presiune. 0u toii rsuflar zgomotos. - 8pune-i neispr!itului s-o ia naibii din loc, ordon cpitanul. i ascunse uurarea fa de ceilali. (dug7 - Bi ct mai repedeK 0te!a minute mai trziu, un marinar anun7
32 AoSal Na!S 4n.t.5.

- ?n a!ion, domMle cpitanK - 0eJ ?ndeJ 0pitanul intr n grab n timonerie i iei pe cealalt arip a comenzii. 8puse iritat7 - &e ce dracuM nu n!ai s raportai ca lumeaJ @gnor mutra indignat a omului de cart i duse la ochi binoclul masi!. ?n a!ion. >ocmai aici. /a sute de mile de cel mai apropiat rm. Nu putea fi unul inamic. 8-i fi cutat pe eiJ 8 le spun s schimbe drumul, sau s le anune locul de ntlnire cu !reun remorcher... <or a!ea o surpriz cnd cellalt !as !a mola parma de remorcare i !a ncepe s re!erse pe co obinuitul fum puturos, n#urat din gros de comandanii de escort. -ri micul a!ion licrind n lumina soarelui i l urmri pn i se mpien#enir ochii. - * un IerrS, spuse el sec. /ocotenentului nu-i !enea s cread. - &ar e prea departe... 0pitanul se rsuci spre el. - * de pe corsar. (nun-l imediat pe Dunedin Pioneer. (poi spune-i lui 8par=s s pregteasc semnalul de pericol... &ar era de#a prea trziu chiar i pentru asta. n timp ce micul a!ion hoinrea ca o #ucrie pe cerul splcit, pcla de la orizont pru s se destrame ca o pnz efemer. <zur cte!a fulgerri neclare, aproape pierdute n lumina orbitoare a soarelui. 0pitanul atept, urmrind semnalele, pn cnd, cu un zgomot ptrunztor, sal!a terifiant czu aproape, la pupa, iar coloanele albe de ap nir mult deasupra na!elor nainte de-a se pr!li ntr-un torent de spum i fum. 0pitanul rcni7 - >ransmitei mesa#ulK n clarK... 8punei s aud toat lumea asta pctoas7 Sunt atacat de un corsar german6 ?rmtoarea sal! !#i strident n nalt i btrnul simi c na!a se zguduie de parc ar fi euat pe uscat. 8e apropie, cltinndu-se, de balustrad i pri!i napoi. &in cauza fumului, era aproape imposibil

s poi !edea ce!a, dar cellalt !as se afla nc acolo, deprtndu-se n unghi drept. robabil c parma de remorcare alunecase, sau fusese rupt de e)plozii. (poi, ne!enindu-i s cread, csc ochii la forma ntunecat care se nclin i ncepu s se scufunde. *ra pupa lor. @nutilul tun de patru oli a!ea ea!a ndreptat spre cer, iar echipa de ser!ani dispruse. 8e ag de balustrad i url7 - /sai brcile de sal!areK (bandonai na!aK 0e dracu face 8par=sJ 0omenzile timoneriei zngnir i oamenii czur care ncotro, ipnd, sub potopul de sticl i achii de lemn. Na!a se aprinse, cu magaziile de#a inundate. pereii etani cedar i din cauza re!rsrii aburului fierbinte sala mainilor se transform ntr-un infern. ?rm o alt uiertur asurzitoare, i proiectilele e)plodar de-a lungul pro!ei i pe teug. 0pitanul alunec de pe aripa comenzii, cu ochii mpien#enii de agonie, ncercnd s strige. 6intea lui mai nregistra bubuitura gruielor care se prbueau, !uietul slbatic al apei ptrunznd n u!oaie sub punte i faptul c nu se mai putea mica de durere. ri!ea nc !rful gabiei cnd marea se re!rs spumegnd peste parapete i inund timoneria. O clip mai trziu na!a plon#a n adnc. (poi totul de!eni linite, ca i cum lumea ntreag ar fi fost redus la tcere. /a bordul celuilalt !as, oamenii de pe puntea de comand, ca i cei risipii de-a lungul punilor brzdate de rugin, pri!eau mui orizontul, peste apele pustii. 0a nite !ite, ine!itabila tiere. (teptndu-i propria e)ecuie. &ar nu se ntmpl nimic. n i micul a!ion se fcuse ne!zut. 0pitanul tra!ers puntea de comand i cercet pata plutitoare de ulei i fragmentele pe care !alurile le mprtiaser, alctuind un co!or respingtor. n #urul lui, oamenii stteau ncremenii, incapabili s scoat o !orb sau s fac o micare. n cele din urm, cpitanul ordon7 - 6ister, coboar o barc. @mediat. ri!i din nou resturile plutitoare, tot ce mai rmsese din !echiul lui ri!al. 0el mai bun prieten. (dug, !orbind cu greutate7

- 8e pare c n-au mai a!ut timp i pentru noi... >icloiiK... 0a o btaie de #oc, motorul ncepu s duduie din nou. LLLLL - 8top mainileK 0omandantul de escadr interimar, Iames 0oo= ;emrose, edea eapn n scaunul lui de pe puntea de comand i trecea n re!ist rmiele con!oiului. >otul arta ca un cmp de btlie. O ngrmdire blat de resturi. 0pitanul sttea n picioare n apropierea lui. >iltshire i croia drum prin co!orul nesfrit de sfrmturi, cada!re i fragmente de trupuri. 0rucitorul uor Pallas, sub pa!ilionul neozeelandez, l urma la #umtate de mil n spate, cu lampa de semnalizare licrind ca un diamant. 0on!oiul se dispersase n ultima clip, cnd primele sal!e ucigtoare se npustiser asupra lui. 5a trsnetele @adului, gndi ;emrose cu amrciune... - regtii coborrea brcilorK ;emrose mtur cu binoclul apele din #ur, iritat de mirosul greu rspndit de scurgerile de combustibil i ulei, ca i de pictura ars. 0te!a siluete acoperite de mzg pluteau printre zoaie, lucind #alnic. *rau mai multe cada!re dect supra!ieuitori, dar merita ncercat. - >obS, transmite-i lui Pallas s ne acopere. /ampa cni din nou. n i sunetul ei prea trist. 8e auzi o !oce ndeprtat7 - %ilaK *ra una dintre baleniere. "arca cu motor, a!nd n coc=pit medicul i unul dintre membrii echipei de sal!are, ncepu s alunece din palane. ri!i ndelung i intens la forma ntunecat care se nla i cobora pe !aluri ca un submarin neputincios. *ra chila unuia dintre distrugtoarele de escort. Nu se mai zrea nici urm de co!ert. ?n alt distrugtor scpase fr o zgrietur i acum sttea la ancor lng un cargobot cu aburi. %urtunurile luptau s sting cte!a incendii, iar oamenii purtau de colo-colo brancarde i corpuri inerte. ?n tanc petrolier era scufundat pn aproape de ni!elul apei, dar nc mai plutea, n timp ce motoarele i pompele luptau din greu s-l

menin la suprafa. ?n mucalit atrnase pa!ilionul britanic de ciotul rmas n locul catargului. 0omandorul pri!i napoi i !zu cum crucitorul uor mrete !iteza pentru a ocoli scena dezastrului. &unga desenat de pcur pe coca splcit prea o a doua linie de plutire. ;emrose spuse furios7 - &in tot con!oiul n-au mai rmas dect resturile astea demne de milK /o!i braul scaunului cu pumnul, apoi continu7 - Nu a!eam ne!oie dect de nc o zi. %ormaia de escortare dinspre $ibraltar era pe drum, plus trei distrugtoare din "ermude... Bi noi... 0pitanul se uita ncremenit la murdria adus de !aluri i la trupurile cu minile i picioarele desfcute. ?nele dintre ele erau nc acoperite de uniformele 6arinei, sau doar de zdrene. 8e simea de parc ar fi fost cu ei, o parte a lor. i nfrna un fior. 0hiar i ;emrose trebuia s-i dea seama c nici ei nu ar fi a!ut !reo ans. (miralitatea confirmase c na!a-corsar nu era alta dect Prinz Luitpold i cu fiecare or soseau noi amnunte. i pri!i superiorul, bucuros dintr-o dat c nu poart pe umeri responsabilitatea lui. ;emrose urmrea cum crmacii brcilor i semnalizau unul altuia cu micile semafoare indi!iduale. Btia la ce se gndete cpitanul, dar el !edea altfel lucrurile. &ac >iltshire ar fi fost de fa, poate ar fi nimerit o lo!itur norocoas, att ct s-l opreasc pe ticlos, sau cel puin s-l fac s micoreze !iteza. (cum, neamul putea fi oriunde. 8e gndi la radiogramele recepionate i la mesa#ul cargoului Dunedin Pioneer, care scpase neatins. 0ine!a de la bordul srmanei na!e, un martor al sfritului celor care-i remorcau, nu-i pierduse capul7 raportase c zrise silueta minuscul a inamicului ndreptndu-se cu !itez ma)im spre sud!est. 0pitanul l ntrebase7 C ornim n urmrire, domnuleJC ;emrose studiase hrile o or ncheiat, mpreun cu ofierii de na!igaie i de cifru, n timp ce goneau spre ultima poziie a con!oiului. 0orsarul se ndeprtase fr s-l scufunde pe Dunedin Pioneer.

>rebuia s e)iste un moti!. (cum, cnd pri!ea brcile mozolite cu pcur croindu-i drum printre rmiele omeneti, re!enea la aceleai ntrebri pentru a suta oar. 8-l urmreascJ ncotroJ 8pre coastele "raziliei sau napoi, de-a lungul aceluiai traseuJ 8emna cu po!estea cu pisica i porumbeii, chibzui el. >oate na!ele acti!e erau n misiune. robabil c (miralitatea i 0omandamentul (liat triau un comar. Nu trebuia s apar nici o ntrerupere n apro!izionarea trupelor anga#ate n %rana. 0analul 6necii era nesat de !ase de tot felul pline cu carburani i muniii, ca s nu mai !orbim de preioasele transporturi de oameni care urmau s-i nlocuiasc pe cei ce fceau drumul napoi n con!oaie7 rniii i muribunzii. &up ultimele informaii, pe mare se gseau aptesprezece con!oaie importante. 0ele mai multe se bucurau de na!e de escort, dar dintre cele n stare s in piept atacurilor ?-boat-urilor sau bombardierelor, i nu unui afurisit de crucitor uria ca Prinz Luitpold. ;emrose nu reuea s priceap cum se ntmplase. "ieii din echipa#ele de recunoatere ale A(% raportaser c, dup btlia din apropierea insulei "ear, Prinz Luitpold fusese !zut i fotografiat napoi la brlogul lui din "odT. *ra absurd. 0u siguran, a!ea s cad capul cui!a, dar nu era o consolare pentru toat oroarea petrecut. i imagin trboiul de la Phitehall 3O. entru ei era un lucru nou s se afle sub asediu. 6ai nti, bombe teleghidate, apoi enormele rachete <-3. 0artierul $eneral (liat, care controla in!azia din Normandia, trebuia s fi fost i el ngri#orat. Nu puteai ignora un corsar. Orice corsar. *ra necesar s se de!ieze con!oaiele, s fie ntrziate sau pur i simplu anulate. ;emrose i roti pri!irea i cercet chipurile crispate i figurile nelinitite. ?n aspirant de marin se cznea s !omite n batist, ngreoat de cada!rele sfrtecate care se legnau de #ur-mpre#urul borda#ului. - &ispari de pe puntea de comand, lua-te-ar naiba, pn !ei fi n stare s te pori ca un brbatK izbucni ;emrose.
3O 8trad i cartier al ministerelor n /ondra. familiar, semnific gu!ernul 4conducerea5 6arii "ritanii 4n.t.5.

*ra crud i nedrept. ;emrose tia acest lucru, dar nu-i psa. ?n al treilea crucitor urma s se alture micului grup n mare grab. (!eau s-l ntlneasc peste dou zile, doar dac... i zise cpitanului7 - <reau aici o echip complet, >obS. 0asierul-ef, chiar i pctosul de pop... Ocup-te de astaK i aminti cu!intele celuilalt i se auzi spunnd7 - 8-l urmrim... Nu, nu cred, >obS. Nu l-a lsat pe Dunedin Pioneer n stare de plutire fr moti!. ( !rut s fie !zut plecnd, pentru ca cine!a s transmit mai departe drumul luat. (cum, cnd se hotrse, se simea mai linitit7 - Nu, sunt de prere c a schimbat drumul imediat ce a disprut din !edere. (du listele con!oaielor i !om studia harta. O s-l dibuim pe ticlos. l pri!i n!erunat. - &epinde de noi. Bi pre!d, >obS, c n curnd !om primi o mic indicaie preioas din partea luminiilor lor. 8trmb din nas, apoi adug pe un ton care nu admitea replic7 - >ransmite brcilor s se ntoarc i o lum din loc. &istrugtorul de colo se poate ocupa singur de supra!ieuitori pn cnd !a aprea grupul de escortare. (uzi una dintre brci scrind la gruie i simi cum cpitanul ofteaz uurat. Nu fuseser semnalate ?-boat-uri n !ecintate. &ar dac se puteau lipsi de un crucitor, nu a!ea nici un rost s-i asume riscuri suplimentare. untea ncepu s trepideze i Pallas fcu un ocol, relundu-i locul n urma lor. 0nd cel de-al treilea crucitor li se !a altura, lucrurile !or sta cu totul altfel. ri!i n #os de pe puntea de comand i !zu cum erau crai primii supra!ieuitori, nfurai n pturile ptate cu pcur. Nu preau s *ie prea mul+i, gndi el. - Aelum drumul, >obS. <itez de croazier. 8e aez napoi n scaun. - 8pune s aduc un brandS. (m ne!oie s m mai g&ndesc la chestia asta. /a pupa, siluetele nepstoare ale na!elor i desfurarea

impresionant de sfrmturi i pcur preau s umple orizontul. entru ;emrose rzboiul de!enise dintr-o dat rzboiul lui. LLLLL *ra ca i cum s-ar fi eliberat dintr-un comar, doar pentru a descoperi c totul e ade!rat. n i lampa din plafon, dei parial acoperit cu un fel de aba#ur, a!ea o form aspr, ireal. Aece i ncremenit. 0a moartea. "rbatul zcea nemicat, cu pumnii strni de-a lungul corpului. (tepta ca simurile s-i re!in sau s pleasc din nou, s-l prseasc de tot. 6intea lui nregistra, n scurte crmpeie, c se afla suspendat ntr-un fel de catafalc alb cu marginile nalte. l cuprinse panica. ?n sicriu. %cu un efort i cut b#bind un indiciu, o e)plicaie, ca pentru a aeza la loc piesele unui #oc de puzzle. ncerc s-i destind mdularele ncordate, dar rmase cu minile strns lipite de corp. *ra complet dezbrcat, ns simea cldura cearceafului i moliciunea pturii. 8perana puse din nou stpnire pe el. %usese doar un comar. utea s simt n ira spinrii pulsaia sacadat a mainilor i trepidaia blnd a unor obiecte ne!zute. &ar deznde#dea i se instala iari n suflet7 nu era na!a lui. nchise strns pleoapele, alungnd imaginile dure i concrete ale u!oiului mistuitor de flcri i ale metalului sfiat de torpila sau torpilele care-i lo!iser n plin. ncerc din nou i i se pru c izbutete s descifreze n n!lmeala gndurilor numele !asului, aa cum l !zuse odat la cheu7 Radnor Star. O na! !eche, fcnd parte dintr-un con!oi cu direcia est, de la 8t. Iohn la /i!erpool, plin ochi cu piese de schimb pentru motoare, echipament pentru construcia de poduri i !ehicule blindate. Numai marf grea. 8rmana btrnic trebuie s se fi dus la fund ca un bolo!an. &eschise larg ochii i fi) lampa singuratic. Bi dup aceea3 0e se ntmplaseJ *ra aproape dureros s-i aduc aminte. 8e aflase sub cerul liber, cu ce!a n mn. l cuta pe cpitan. (poi a urmat e)plozia7 chipuri schimonosite, guri cscate n strigte mute i mult fum, un fum dens

i neccios, cruia nc i simea gustul. &up aceea barca, apa care-i sorbea picioarele, coapsele, n timp ce cine!a ncerca s-o mane!reze ct mai departe de na!, de teribila aspiraie creat pe msur ce se scufunda n adncuri. 0um de nu-i !zuse nimeniJ Aetria panica din acele momente acut i dureros, ca nite bti de inim, asemenea unui copil care simte ne!oia s se ascund n pturi. >otul se petrecuse noaptea. (a fusese... 8imi cum sudoarea i inund pieptul i abdomenul. &ar barca de sal!areJ &e ce mintea lui refuza s-i aminteascJ (uzi sunetul ndeprtat al unei sonerii i tropitul unor pai pe unde!a. C?nde naiba m afluJC ncerc din nou. CNumele meu este eter Xounger.C <ru s rd, dar fu ct pe ce s izbucneasc n plns. /a urma urmei, a!ea un nume. Nu putea fi mort. 8e abinu cu greu s nu ipe cnd pcla din mintea lui fcu loc unei alte imagini. Oameni pompnd i trgnd din rsputeri la !sle, pe o mare nesfrit, care ridica i az!rlea barca de parc ar fi fost un butean mbinat cu ap. 6ai apoi linitea, tcerea de moarte, siluetele mute, unii ari de flcri, alii mori din cauza insolaiei, ci!a cu g!anele goale, !ictime ale pescruilor... 5u to+ii murind6 i aminti !ag glasul rguit al lui 0olin (mes, secundul de pe Radnor Star, bolborosindui n ureche. robabil c i el murise. untea de comand fusese distrus, i era un miracol c apucase o barc de sal!are. CHine crma, 8par=sKC (sta e tot ce spusese. 8par=sJ %usese ofierul de transmisiuni. >ocmai pornise spre puntea de comand cu o radiogram cnd lumea ntreag srise n aer. Bi-l aminti pe cellalt n!elindu-l cu propria-i hain. e-a lui o pierduse probabil. Xounger i e)amina mdularele bucat cu bucat, fr s mite un muchi. l durea peste tot, dar era ntreg. (poi i !enir n minte alte fee schimonosite, !oci de pe alt lume, brae purtndu-l ntr-o alt barc, o na! uria, departe, n zare. >rebuie c era chiar asta. i aminti cum fusese prea slab s se mpotri!easc sau s lupte, dar

tia c, ntr-un fel ciudat, nu !oise s-i abandoneze camarazii mori i c barca pe care o pilotase pn la ultima btaie de !sl rmsese unde!a, n urm. 6uriser cu toii. Bi nici din btrnul !as nu mai rmsese nimic. (!u o strngere de inim cnd i-o nchipui pe maic-sa citind telegrama. &umnezeule, se ntmplaser o mulime de asemenea cazuri pe strada lor. Nu-i putea aminti nici un nume, nici mcar al oraului. ?n port. @maginea tatlui i a unchilor, toi n uniforme... 6arinari. (tinse cu picioarele ce!a metalic i-i adun puterile, ncercnd s ridice capul mai sus de tblia patului. Ochii i se adaptau greu. >otul era de un alb strlucitor7 sticlue i borcane rnduite pe polie curate, ca ntr-un spital, n timp ce alturi se afla un teanc de discuri de gramofon. oate c nnebuniseJ 0ontinu s cerceteze ncperea, centimetru cu centimetru, obiect cu obiect, ca i cum ncerca decodificarea unui mesa# teribil de complicat. ri!i nedumerit cele dou haine de uniform atrnate de-o bar de alam. ?na cu trei trese, cealalt cu dou. (!eau nite nsemne ciudate pe ele, i - i se tie rsuflarea - !ulturul nazist pe pieptul drept. <zuse o mulime la fel, dar - simi din nou ne!oia s rd numai n filme. e urm descoperi cellalt pat, barba alb nengri#it, chipul btrn brzdat de durere sau de cine tie ce trecute i groaznice ntmplri. 8e ag de figura din faa ochilor. 0a de o plut de sal!are. *ra Old 8hiner. O ade!rat personalitate pe Radnor Star, nrolat ca boman, dar priceput la aproape orice. *ra pe mare de la doisprezece ani. 1n om de ispra(. 0a o fulgerare, !zu imaginea btrnului n barc, ochii lui splcii pri!ind slbatic n timp ce strngea ocrotitor pisica la pieptul costeli!. Xounger se strdui s rememoreze ceea ce se petrecuse de la prsirea brcii i pn aici. i amintea doar o cldur stranie i faptul c nu simise nici un imbold s continue i chiar s triasc. arc auzise !ocea unei femei... dar nu, asta era imposibil. robabil

un crmpei din alt parte. (adar, el i Old 8hiner se aflau pe o na! german. rizonieri. 8upra!ieuitori. &ar nu pe un ?-boat. i amintea silueta ceoas a !asului. Bi-i mai amintea neptura unui ac de sering ptrunzndu-i n bra, apoi... uitarea. &ar mai nainte lumea ntreag ncepuse s se clatine, zdruncinat de bubuiturile unor tunuri. <oise s ipe, s scape. n loc de asta a urmat linitea. >resri cnd o umbr se prelinse deasupra patului i !zu un brbat cu ochelari cu rame aurii pri!ind n #os, spre el. - *i bine, ;err3Q (mes, ! simii mai bineJ n i !ocea acestuia l oc, fcndu-l s se scuture de un rs mut. Omul prea s fie doctor i !orbea ca nemii pe care-i !zuse n filme. ntredeschise buzele - sau aa crezu - i ncerc s e)plice c numele lui era Xounger. (bia atunci obser! pe o mas haina de uniform boit, ptat de motorin, cu cele dou trese uzate pe mnec. *ra haina lui (mes, cea pe care o folosise pentru a se apra de !nt i de umezeal. arc ar fi simit un fier nroit. %urie, ur i sentimentul copleitor al unei pierderi irecuperabile... &octorul se aplec i mai mult i-i strnse ncheietura. - (i scpat ca prin minune, tinereK Xounger i mic din nou buzele uscate. - e ce na! suntJ - Prinz Luitpold. &du drumul minii. - Ariegsmarine31. Xounger nu era sigur dac numele nseamn ce!a. - 0e-i cu Old 8hinerJ - (a l cheamJ &octorul surse cu tristee. - <a tri, dar tare mi-e team c mintea nu-i !a mai fi ntreag. Xounger se auzi strignd, dar cu!intele sunar stranii i fr neles. 8e deschise o u i zri un marinar narmat zgindu-se la ei cu o
3Q 31 &omn 4lb. german, n original5 4n.t.5. 7arina de rz,oi german Bl,. german )n originalC Bn.t.C.

pri!ire curioas. Cntocmai ca-n filmeC, murmur o !oce. Pro,a,il c era a lui, gndi deznd#duit. &octorul i fcu semn marinarului s ias i spuse7 - >rebuie s ncerci s mnnci ce!a. *ti tnr, o s treac. Xounger simi c-l prsesc puterile i-i ngropa faa n pern ca s ascund lacrimile ce-i npdiser obra#ii. 6uriser cu toii. <zu licrirea unui ac de sering n lumina lmpii de deasupra capului i ncerc s se mpotri!easc, dar strnsoarea doctorului era de oel. C@ai omortKC (cul pru s o!ie. C1cigai nenoroci+i6= 8troheim simi cum opoziia tnrului ofier se nmoaie. 8e ddu un pas napoi i pri!i chipul ce-i pierdea treptat ncrncenarea i ura. (poi se apropie de cellalt pat, unde btrnul mai legna nc la piept pisica pierdut. 8cpaser de dezastrul !asului lor, dar nu era nici o alinare n asta. i aminti bubuiturile tunurilor i zguduiturile na!ei de la punte la chil, freamtul continuu al interfoanelor pe msur ce con!oiul era decimat !as cu !as. 9arl-;einz 8troheim i cercet palmele. 8urprinztor, nu tremurau. %usese trimis pe Prinz Luitpold drept pedeaps, sau i se dduse o ansJ rea c tot ceea ce se ntmpla n #urul lui nu fcea dect s-l pun la ncercare. 0apriciul destinului care i adusese pe cei doi strini sub ngri#irea lui era o nou pro!ocare. "trnul i tnrul din barca de sal!are supra!ieuiser. i mbrc haina i-i fcu un semn santinelei. &ac ura te putea ine n !ia, atunci, tnrul ofier pe nume (mes a!ea s-i ngroape pe toi.

MAI PRESUS DE DATORIE

;echler i strnse i mai tare mantaua n #urul umerilor. (erul umed i ptrunsese n oase. (plecat nainte n scaunul lui nalt, putea !edea o mare parte din puntea de comand, care strlucea ca dup o rafal de ploaie. &ar nici !orb de ploaie. etra!a nalt despica apele (tlanticului, mprocnd cu o pulbere fin cablurile ancorelor i fcnd turelele proeminente s sclipeasc de parc ar fi fost din sticl.

*ra dup-amiaz, iar cerul aproape n ntregime acoperit de nori pntecoi, cenuii. (uzi !ocea tuntoare a lui $udegast, care transmitea alte ordine timoneriei, nainte de a-i !erifica nc o dat harta aflat n permanen la ndemn. 2are de c&te ori *cuse asta p&n atunci3 se ntreb ;echler. @ zri pe contraamiral dnd trcoale turelei (nton, cu capul seme, n ciuda stropilor de spum, cu faa mbu#orat i tinereasc. 8e plimba la pas cu Oberleutnant "auer, ofierul cu comunicaiile i transmisiunile. Puteau *i *ra+i, gndi ;echler. "auer ndeplinea i funcia de ofier politic i purtase o mulime de discuii personale cu /eitner. &espre ce discutauJ robabil despre comandantul lui Prinz. - Noul drum este doi-unu-cinci, domnule comandant, anun $udegast. *ra o relaie tare ciudat, i spuse ;echler. n general, /eitner se inuse de cu!nt i l lsase s conduc na!a aa cum crezuse el de cu!iin. &e cnd se ndreptaser spre sud-!est, dup distrugerea con!oiului i a acelui cargou nepre!zut pe care radarul l depistase cu o acuratee remarcabil, /eitner i pusese la ndoial hotrrile doar o singur dat. ;echler i e)plicase7 C*nglezii !or cuta un indiciu. &ac !asul acela aflat la remorc ne !ede lund direcia sud-!est, !or crede c e !orba de un iretlic i !or bnui c am schimbat drumul imediat pentru a face s ni se piard urma. *u aa a crede.C /eitner chibzuise, cu o pri!ire opac, din care nu se putea ghici nimic. C&ar dac nu se ntmpl aa, &ieterJ &ac amiralul englez gndete e)act ca tineJC 0ltinase apoi din cap i pe faa lui apruse din nou acel zmbet larg. C&esigur, cellalt con!oi... <or crede c suntem pe urmele lui.C &i!izia de Operaii O96 transmisese mai multe informaii despre un mare con!oi cu trupe care urma s ocoleasc 0apul "unei 8perane n drum spre (nglia. >ransporta soldai ai 0ommonRealth-ului mpreun cu tot echipamentul i !ehiculele lor, !itale pentru armatele debarcate n %rana. O pleac nesperat, care !a ine toate

submarinele inamice blocate n (tlantic i care !a a!ea o escort important, pe msur. ?niti masi!e ale flotei britanice se !or grbi s-i ias n ntmpinare pentru a-i ntri aprarea. (r fi curat sinucidere pentru orice corsar atacator de suprafa, dar cu o asemenea miz merita s ncerci. &atorit acestui risc, nici un amiral nu !a ndrzni s negli#eze paza con!oiului. *ra unul dintre cele mai mari de acest fel, prea mare ca s mai poat fi ntors din drum i prea important ca s fie oprit. (a c, pn la urm, Prinz Luitpold i continuase drumul. Nimic nu le mai tulburase naintarea. &ac ar fi aprut ce!a, ar fi fost ne!oii s-i amne prima ntlnire cu o C!ac de mulsC. (!eau combustibil din belug, dar /eitner inteniona s-l pstreze aa. uin i des, cum se e)primase el. *ra prea de!reme s ntlneasc submarine n drumul lor. 8implitatea strategiei lui !on ;an=e dduse roade7 submarinele care patrulau de obicei n apropierea coastelor "alticii i 6rii Nordului nu a!useser timp s se desfoare. ;echler urmri cu pri!irea cele dou siluete aflate n btaia !ntului pn disprur sub punte. 8e gndi la mesa#ul adresat prin radio de /eitner ntregului echipa# n acea diminea. nflcrat, pasionat, irezistibil. &eosebit de con!ingtor, dac nu tiai cu cine ai de-a face. ;echler l pri!ise !orbind cu microfonul lipit de buze de pe puntea blindat a amiralului. (ghiotantul i "auer fuseser i ei de fa la discursul fulminant al lui /eitner, care rscolise toate punile na!ei. erorase ndelung despre pierderea crucitorului L$,eck. &espre sacrificiul lui. CNu trebuie s-i dezamgim. Nu putem uita c ei s-au btut pentru noi, pentru posibilitatea de a ptrunde n apele (tlanticuluiK entru noi i pentru iubita noastr patrieKC ;echler remarcase c dusese n grab o mn la obraz, ca pentru a-i terge o lacrim. refctorieJ Nu era nc sigur. &e un lucru era totui con!ins. 8printenul amiral a!ea dou fee. &up atacul asupra con!oiului, /eitner dduse o rait pe co!ert, unde discutase pe un ton amical cu ser!anii ncntai, hoinrise printre turele i chiar btuse prietenete pe spate un marinar, ca semn

al mulumirii sale depline. (poi urcase pe puntea de comand i ncepuse imediat s se plng de unul sau altul dintre oameni, dup care i ordonase lui >heil s ia msuri mpotri!a negli#enei i trnd!iei lor. Bi uite aa, mustrrile a!eau s !in din partea celor de pe comand, i nu de la popularul i neobositul contraamiral. 6ai era i izbucnirea neateptat de furie a lui /eitner n pri!ina lzilor lui misterioase. ;echler i ceruse permisiunea s le mute mai n fundul calei, pentru ca spaiul ocupat de ele s fie folosit la depozitarea unei cantiti suplimentare de muniie de calibru mic. /eitner se rstise7 C(lea mi aparinK Nu dau socoteal nimnuiK 6i sa ncredinat aceast misiune i o !oi duce la ndeplinire n felul meuK= Hipase de-a binelea, i doar blinda#ul gros reuise s-i mpiedice strigtele de a se face auzite pe toat puntea. C*ste o do!ad a ncrederii mele n calitile acestei na!e, nu creziJ &ac !om fi lo!ii sau scufundai n lupt, lzile mele !or a#unge i ele pe fundul mriiKC Deci )ntr0at&t de (aloroase erau, gndi ;echler. (uzi paii lui >heil pe grtare i se ntoarse ncet s-l ntmpine. - >otul e n regul, <i=torJ Aelaia dintre ei era nc ncordat, dei, dup distrugerea con!oiului inamic, >heil i artase entuziasmul i mndria lui de pe !remuri. ;echler se gndise la asta de mai multe ori. %usese att de uor, nct nu simise nici o mulumire. ?n ade!rat mcel. 0argourile fugare i na!ele lor de escort czuser !ictim bombardamentului intens ca nite inte de tir ntr-un iarmaroc. i tot repetase c i ei ar fi fcut la fel cu Prinz Luitpold i ar fi #ubilat ca i oamenii lui, lsndu-i s ard i s se nece. *ra rzboiul lor. entru asta se pregtiser. >heil ridic din umeri i pri!i cu tristee oceanul cenuiu, nencetata nlare i coborre a bordurilor nclinate. - &a, domnule comandant. >ocmai l-am interogat pe unul dintre prizonieri... ?n ofier pe nume (mes. 8e scutur din nou, ca pentru a-i alunga iritarea, apoi continu7

0ellalt nc delireaz. Nu-mi pot da seama cum a a#uns pe mare. ;echler l msur gnditor cu pri!irea. "trnul marinar ar fi trebuit s se afle unde!a pe uscat, lng nepoii lui, nu s se zbat ntre !ia i moarte ntr-o brcu, n plin ocean. lutiser n deri! cinci sptmni. 0um putea corpul omenesc s reziste attJ &ar nu a!ea nici un rost s-i mprteasc gndurile sale lui >heil. (r fi sunat ca o alt nenelegere. robabil c era mult mai ngri#orat de dispariia soiei dect ar fi fost dispus s recunoasc. ;echler ncerc s-i mpiedice gndurile s zboare spre @nger, dar chiar i de la distan atracia ei era prea puternic nct s-i poat rezista. Bi-o aminti n rochia decoltat, cnd o mbriase i-i admirase perfeciunea snilor. 0u un alt prile#... Oft. Niciodat nu reuea s i-o alunge din minte pentru mult !reme. @nfidelitatea i dispreul ei erau ca nite cicatrice adnci. 8e simise ntotdeauna stngaci n apropierea ei, moti! pentru care @nger l considerase puritan i plicticos, btndu-i #oc de reinerile lui. oate c ea a!usese dreptateJ >heil spuse pe neateptate7 - *nglezul nu-i mai aduce aminte de nimic... &oar c torpilele au lo!it na!a lor n cala de la pro!a. 8e pare c s-au scufundat n cte!a minute. ;echler i pri!i ceasul. 6ai erau douzeci de minute pn la ntlnirea cu submarinul de apro!izionare. &ac aceasta !a mai a!ea loc. rea de-a dreptul imposibil ca dou !ase att de diferite s se poat ntlni, n largul oceanului, ntr-un loc stabilit dinainte. ?nde!a la tra!ers se auzi duduitul unui motor i ;echler se ridic nelinitit de pe scaun. (!ea de gnd s mearg spre pupa i s asiste la ncrcarea pe catapult a noului (rado, cel !opsit n culori !ii. /eitner i pre!enise c !a fi lansat fr ntrziere. *chipa de filmare trebuia s fie i ea prezent, gata s nregistreze do!ada lor de cura#7 decolarea unui nou a!ion, nepstor la orice ameninare din partea inamicului. ;echler o ntlnise pe fat cnd prsise comanda pentru a inspecta posturile de lupt, n timp ce na!a se ndeprta de locul ultimului

atac. O gsise n hangarul n care fusese adpostit de bombardament noul ei (rado. 0u aripile detaate i sti!uite separat, a!ionul arta ca o #ucrie ntr-o cutie. 0ei doi se pri!iser stn#enii, ca nite strini. poate c fiecare se simea copleit. 0omandantul se trezise ntrebnd-o cum suportase !acarmul sal!elor i zguduiturile na!ei pro!ocate de tirul asurzitor al tunurilor. *a se uitase la el ca pentru a-i arta c i se puteau citi rspunsurile pe chip i c ntrebrile nu a!eau rost. 0e mic prea acolo, lng blinda#ul umed din oel i e!ile nnegrite de fum ale tunurilor... (cum, fata se afla acolo, #os, mpreun cu echipa de manipulani ce se ocupa de a!ioane, gata s decoleze pentru ca pofta de realism patriotic a unui nebun s fie imortalizat pe pelicul... >heil boscorodi nemulumit7 - 6i se pare o nerozie s lanseze taman acum a!ionul la. n caz c... 0u!ntul rmase suspendat ntre ei. &ac rapoartele O96 erau ade!rate, nicieri n partea asta a oceanului nu se gsea !reun porta!ion. (tunci, submarineJ 0hiar i cea mai mic aluzie la un a!ion inamic i-ar face s mreasc !iteza i s o tearg. (rado s-ar ine n zbor dup ei, ca un pui abandonat de prini, pn ar rmne fr combustibil. >heil l a!ertiz n oapt7 - (miralul !ine sus, domnule comandant. /eitner pi pe comand, cu earfa de-acum familiar fluturnd n btaia !ntului tios. altminteri nu purta nici o hain mai groas, care s-l apere de frigul ptrunztor. -mbi grupului de pe punte, apoi rspunse la salutul lui ;echler. - &up ceasul meu... 8e ncrunt, ntrerupt de !ocea lui $udegast7 - ermitei s schimbm direcia pentru decolare, domMle comandantJ ;echler ncu!iin. - (nunai sala mainilor. /ui /eitner i re!eni buna dispoziie. - <edei, cerul e senin. %ilmele astea o s le prind tare bine celor deacas. l zri pe aghiotantul lui care i fcuse apariia pe punte i se rsti7

- *i bineJ (ghiotantul arunc o pri!ire ngri#orat, nelinitit de tonul efului su. - *chipa de filmare ! roag s !enii, domnule. 8e uit sfios la ;echler i adug7 - (m o list cu ntrebrile care !i se !or pune. /eitner se btu cu palma peste piept i oft studiat. - 0e lucruri trebuie s facem uneori n numele datorieiK $udegast i ridic faa de lng porta!oce, dup ce timonierul i confirm schimbarea de drum. l urmri pe /eitner ndreptndu-se spre scara dinapoia punii de comand, apoi pri!i spre Iaeger, care mprea cartul cu 9or!etten=apit:n %roebe. - Nu te umple de mndrie chestia asta, tinere 9onradJ spuse cu blndee. Nu simi ne!oia s-i !eri mruntaiele pentru arJ 8e strmb. - ?neori m apuc disperarea. 8e gndi la tabloul cu $erda pe care l ncepuse. Numai amintirea moliciunii trupului ei i pasiunea lor fierbinte l a#utaser, ntr-un chip curios, s ndure masacrarea cargourilor alea nea#utorate. iloilor bombardierelor care-i lansau noapte de noapte ncrcturile aductoare de moarte asupra $ermaniei nu le psa de suferina pe care o aduceau. comandantul unui ?-boat nu !ede na!e i marinari n obiecti!ul periscopului, ci doar inte. /a fel cum nici cpitanului unui !as de escort, care ar zdrobi cu proiectilele sale coca aceluiai submarin, nu i-ar psa de strigtele echipa#ului amuite pe !ecie n adncuri. ;echler l auzise, dar se fcu a nu fi bgat de seam. $udegast se uura n felul lui obinuit. - $ata pentru lansarea a!ionului, domMle comandantK - 6ainile ncet nainteK ;echler i prsi scaunul i se aplec peste parapet, n btaia !ntului umed. <zu echipa de filmare #os, la pupa. 0i!a marinari, proaspt schimbai n uniformele lor cele mai bune, preau s discute amical cu amiralul. ri!i aparatul (rado cum trepida pe catapulta arcuit

peste bord, gata s fie acionat. -ri capul fetei, acoperit cu o casc, aplecndu-se din carling pentru a !orbi cu cine!a de pe punte. ea trase apoi capacul coc=pitului i fcu un semn cu mna nmnuat. i simi stomacul contractndu-i-se i fu uluit de ngri#orarea lui neateptat. Nu a!eau nimic n comun sau de mprit. 0e se )nt&mpla cu elJ *ra de !in ieirea nestpnit pe care o a!usese @nger, sau propria lui singurtateJ 8e ncord atunci cnd aparatul strlucitor ni mugind de pe catapult i, fr ezitare, se ndeprt de crucitor n zbor. /eitner re!eni pe puntea de comand, clipind des n timp ce ncerca s urmreasc rotocoalele fcute de micul a!ion deasupra apei. - 8per c-o s zboare mai aproape dect acum, spuse nemulumit. 0e naiba, #os la pupa nu e dect un prlit de aparat de filmat, nu ctarea unui tunK ;echler ridic binoclul i descoperi cu greu silueta mrunt a a!ionului n lumina slab, filtrat de nori. - 6ai sunt cinci minute, domMle comandantK <ocea lui $udegast l fcu s-i adune gndurile. - (cu-i acuM, ce ziceiJ coment /eitner. rea mai degrab un banc de peti dect un submarin urcnd la suprafa. recedat de o bolboroseal nspumat, i fcu apariia, cu o mreie obosit, la !reo #umtate de mil distan. - &umnezeule, e imens6 e)clam Iaeger. /eitner l auzi i se rsuci s pri!easc. - (lt do!ad a imaginaiei i in!enti!itii germaneK ?riaul submarin ieise la suprafa i plutea pe !aluri ca o balen gigantic. Nu a!ea aerul amenintor i nici prestana obinuitelor ?boat-uri de lupt. e cnd l pri!eau, o puzderie de oameni n!lir din chiocul lui turtit i ncepur s forfoteasc n toate prile, n timp ce, ntr-o aparent harababur, tot felul de macarale i furtunuri rsreau din locaurile lor ascunse, ca nite montri marini furioi. 0omenzi scurte rsunar sub punte i marinarii se repezir numaidect la !inciurile i palanele aflate pe poziii, gata s ridice furtunurile aductoare la rezer!oare. ;echler !zu c oamenii de pe

cele dou na!e i fceau semne cu mna peste peticul de ap care-i desprea. ra )ntr0ade(r o pri(elite )ncura.atoare s dai peste un (as de rz,oi at&t de mare na(ig&nd )n apele inamice, gndi el. Nu !or fi !eti de-acas, deocamdat, dar oamenii lui puteau cel puin s-i e)pedieze scrisorile n timpul n care cele dou !ase se gseau laolalt. 6ai erau multe sptmni pn cnd scrisorile lor !or fi citite de soii, mame i iubite. (r fi !rut i el s aib pregtit o scrisoare pentru prini. &ar ei !or nelege. i putea imagina, fr greutate, fotografia lui i a fratelui su mort aezate la !edere n csua curat, de mod !eche, n care se nscuse. 6ama lui, pregtind masa de sear din !reme, de teama unui raid aerian - dei acolo unde locuiau fuseser, din fericire, ocolii de aa ce!a... >atl su, citind ziarul i tuind la inter!ale chinuitoare. ?n telefon zbrni i auzi !ocea lui Iaeger7 - 6ecanicul-ef raporteaz c furtunurile au fost conectate, domnule comandant. - "ine. (nun timoneria i spune-le s in na!a n loc. oate era inutil s anune pe cine!a. Btiau cu toii c nlocuirea furtunurilor deteriorate ar fi durat ore ntregi, iar n situaia lor e)pui cum erau - conta fiecare minut. ?rmri conductele unsuroase, z!cnind harnice pe msur ce combustibilul pompat tra!ersa fia agitat de ap. 0e ciudat de!enise rzboiulK (runc o pri!ire pe puntea de dedesubt i zri un marinar narmat pind alturi de ofierul englez capturat. (cesta mergea cu ochii n pmnt, fr s-i pese de oamenii care alergau de colo-colo la scripei, ateni s nu slbeasc parmele sau, la ne!oie, s le moleze. 2 (ictim i un supra(ie+uitor. - Nu cred c e nelept s-l lsm s se plimbe aa, boscorodi >heil. ;echler zmbi. - * greu de crezut c poate amenina pe cine!a, <i=tor. 8e uit n sus, dup (rado, dar cerul prea pustiu. Pro,a,il c )n clipa asta se simte li,er, gndi el. 8pre deosebire de prizonierul cu chipul posomort care pea singuratic, indiferent la toi marinarii din prea#ma lui.

&ar tnrul ofier, mbrcat ntr-o hain de uniform care e!ident nu-i aparinea, era departe de a fi deznd#duit. n drum spre co!ert, urmat agale de santinela cu pistolul-mitralier atrnat pe umr, auzise un sunet att de familiar, nct se trezise din amoreal. *rau bolboroseala insistent a semnalelor 6orse i uierturile unei staii radio. 0amera transmisiunilor, a!nd cel puin trei operatori cu cti la pupitre, arta ca un laborator n comparaie cu tot ceea ce !zuse el pn atunci. @deea i ncolise n minte chiar din clipa n care trecuser prin faa uii deschise. %r doar i poate, era unica lui ans. >rebuia s o plteasc scump chiar cu !iaa - dar descoperi c i !enea neateptat de uor s se mpace cu asta. 6urise o dat acolo, n barca de sal!are, mpreun cu nenorociii lui de camarazi, rmai fr ochi. 0nd !a sosi momentul potri!it, !a aciona. Nu a!ea ne!oie dect de o simpl radiogram pentru a face ca marina englez s se npusteasc asupra ticloilor de nemi, asemenea unei armate de ngeri rzbuntori. ri!i n sus i i se pru c-l !ede pe cpitan ncadrat de norii #oi. 6erita s ncerce, chiar dac atunci cnd primele sal!e !or lo!i !#ind crucitorul el !a fi de#a mort. 8antinela i obser! rn#etul sinistru i oft. Nu-i puin lucru s rmi n !oia !alurilor pe un ocean ca sta, i spuse paznicul. LLLLL *ri=a %ran=e i a#ust cataramele centurii de siguran i pri!i spre dreapta, apoi plon# ntr-un scurt pica#. -burase de mai multe ori cu hidroa!ioane asemntoare, pe cnd lucrase, pentru scurt timp, ca pilot utilitar. (sta se ntmplase nainte de a i se propune s ser!easc n grupa de elit a /uftRaffei. &in a!ionul lsat pe-o arip scrut ntinderea cenuie a (tlanticului. prea o fie dintr-un !ast deert po!rnit, punctat pe alocuri de berbecii albi strnii de !nt. 0rucitorul rmsese unde!a departe. i !enea greu s descrie impresia pe care i-o fcuse cnd l zrise prima oar. ?ria, in!ulnerabil i oarecum nspimnttor. &ar, o dat a#uns la bord, i

pruse brusc mai mic, cu imensa lui carapace frmiat ntr-o mulime de uni!ersuri intime i chipurile pe care uneori le !edeai doar o clip nainte de-a fi nghiite din nou... ri!i n deprtare spre na!. din cauza picturii !rgate orbitoare contururile ei preau frnte ciudat, ireale chiar. n apropierea crucitorului se distingea forma auster a marelui submarin de apro!izionare despre care /eitner po!estise echipa#ului. Obser! c geamul de ple)iglas se aburete uor i !erific altimetrul. *rau prea sus ca s fie !orba de picturi. Norii ngrmdii nsemnau ns ploaie. i muc buzele. &ac !izibilitatea continua s scad, trebuia s se ntoarc nentrziat la na!. (propie buzele de microfonul din dreptul gurii. - O s plou curnd. l auzi pe Pestphal, ochitorul, confirmndu-i spusele cu un mormit. *ra un zdrahon cam greu de cap, cruia nu-i plcea ctui de puin c se afl pe mna unei femei. Nu-l bg n seam. Nu era nimic nou pentru ea. 8e ndeprtase intenionat de na! i de submarinul ncremenit. &ac ar putea s zboare i iar s zboare, s lase totul n urm, pn... 8e nfrna n clipa n care trsturile gra!e ale lui ;echler i tulburar gndurile. ?n om retras, care trebuie s fi suferit mult - i nu numai din cauza rzboiului. i aminti !ocea lui, pri!irea albastr i ferm cnd trecuse s o !ad dup ciocnirea cu con!oiul inamic. rezena lui o linitise, ca atunci cnd scapi dintr-o furtun, i dai de lumina strlucitoare a soarelui. n timpul bombardamentului nu-i fusese fric. Nu a!usese nici un moti! s se team. O dez!ase tatl ei, nc de cnd o luase pentru prima oar n carlinga unui a!ion i i deschisese gustul pentru zbor. &ac tot nu poi face nimic, frica nu are sens, obinuia el s spun. ns n acele clipe se simise complet nea#utorat. Orict era de puternic, na!a se scutura ca scoas din mini, de parc toate blinda#ele i niturile a!eau s se rup n buci. 0el puin aa i se pruse. (poi !enise ;echler i se lsase n!luit de glasul su

linititor, de sigurana lui. 6icul (rado se balansa con!ulsi! i fata acceler pn cnd conturul elicei se pierdu din nou ntr-un disc ceos. (!ionul era nenarmat sau, mai precis, nu a!ea muniie. Prea ,ine, gndi ea. *ra genul de zbor pe care nu-l mai ncercase niciodat. i aminti de cei doi supra!ieuitori adui pe na! de Iaeger, tnrul ofier. ?n brbat artos... i surprinsese urmrind-o cu pri!irea cnd mergea s ia masa la popot. *ri=a zmbi la adpostul ctii de zbor. mplinise douzeci i opt de ani, dar n anumite pri!ine se simea mult mai n !rst dect ar fi putut crede Iaeger !reodat. Oare de ce erau toi brbaii att de pre!izibiliJ ?nii nu !edeau n ea dect o prad uoar, o femeie bun la pat, iar alii considerau reticena ei drept rceal - un atribut masculin. ri!i dedesubt agitaia nesfrit a mrii i n minte i apru cu claritate un alt chip. 9laus o iubise. Bi ea pe el. *ra cstorit, ns rzboiul i adusese mpreun n @talia. (r fi a#uns !reodat s depeasc nelinitile interminabile de a fi doar amaniJ *l i promisese. aproape c-l auzea i acum optindu-i n pr, n timp ce o strngea n brae, purtnd-o ctre dulcele chin al clipei n care l simea nuntrul ei. (flase de moartea lui printr-un prieten. /a urma urmei, nu a!ea dreptul la el. Na!a lui fusese torpilat i pieriser cu toii. 8e terminase. Ae!eni, tresrind, la realitate cnd !ocea morocnoas a lui Pestphal i tulbur amintirile. - * timpul s ne ntoarcem. <izibilitatea a sczut. 8or z,ura acum )napoi, gndi ea, iar echipa de filmare !a nregistra amerizarea lng na! i urcarea ei la bord, unde din nou !a fi felicitat de (ndreas /eitner. 0iudat cum oamenii de teapa lui pretind ntotdeauna c sunt oameni de lume i c se dau n !nt dup fetele frumoase. ntlnise o grmad ca /eitner. *ra sur prinztor c mainria rzboiului atrgea att de muli dintre cei care s-ar fi simit mai fericii ca femei. 8e gndi iari la ;echler. *ra oare dominat de ne!ast-saJ $reu de crezut. (tunci, ce putere a!eau femeile ca @nger

;echlerJ O ntlnise ntmpltor de mai multe ori, n "erlin, la acele petreceri aezate, care adesea se transformaser n ce!a slbatic, dezgusttor. >rase zdra!n de man i a!ionul se aplec spre stnga. 8imi smucitura curelelor i durerea dintre sni, n timp ce aparatul n pica# continu s se ncline pn cnd pru c !rful aripii despic apa ca o pan. &ar... s fie lumina schimbtoare, defilarea nentrerupt a talazurilor, sau doar o umbrJ - &rept n faK 6icor uor !iteza. - <eziJ Pestphal se lsase furat de gnduri i-i pri!ea u!iele de pr de sub casca de piele, imaginndu-i cum s-ar mai zbate ea i s-ar mpotri!i dac ar ncerca s-o posede cu fora. - 0eJ ?ndeJ ntreb speriat. *a constat c putea pri!i destul de calm submarinul - cci asta era ceea ce !zuse. (rta ntunecat, gri-albstrui, ca un rechin. un u!oi de spum se rspndea de la pupa, iar deasupra chiocului plutea un fuior subire de abur. Pestphal i re!enise. 8trig cu o !oce rguit7 - <as inamicK i ncarc acumulatoarele i-i folosete schnorchel3+0 ul. 8e aplec spre ea i o mpunse n spate. - napoi la na!, repedeK %ata ns trase mana spre dreapta. Pestphal !zuse ce se atepta s !ad, dar scpase ce!a esenial. 8ubmarinul era ieit prea mult la suprafa. &e obicei i ncrca acumulatoarele meninndu-se la adncimea periscopic, iar n propriile ape era improbabil c s-ar fi scufundat ctui de puin. >rebuie c submarinul era a!ariat, incapabil s intre n imersiune. $ndurile i se n!lmir n minte. auzi n nchipuire !ocea lui ;echler, apoi i imagin crucitorul i !asul de apro!izionare plutind unde!a, n urm, fr habar de ameninarea neateptat.
3+ -u, ce permite alimentarea cu aer proaspt de la supra*a+ )n timpul imersiunii.Bn.t.C

Orict ar fi fost submarinul de a!ariat, comandantul lui n-ar fi ezitat nici mcar o clip cnd silueta lui Prinz Luitpold a!ea s-i apar ntre firele reticulare ale obiecti!ului. n ultimul timp, *ri=a %ran=e n!ase destul de multe despre marin, iar unul dintre lucrurile pe care i le amintea cu claritate era ceea ce spusese odat 9roll, ofierul cu artileria7 un submarin aflat la suprafa n apropiere putea nela !igilena radarului. *)act ce se ntmpla acum. mpinse mana nainte i micul (rado se npusti ntr-un pica# abrupt. 8imi trepidaia a!ionului i uierul !ntului acoperind mugetul motoarelor "6P. Pestphal url nnebunit7 - 0e dracuM faciJ O s ne !adK ntr-ade!r, pe puntea submarinului se distingeau cte!a siluete mrunte, roind ca furnicile. oate c sonarul lor detectase de#a motoarele na!ei de apro!izionare sau chiar turaia mainilor i mai grele ale lui Prinz Luitpold, dar apariia unui a!ion !opsit att de strlucitor trebuie s-i fi surprins de-a binelea. - Hi-e fric, nu-i aaJ chicoti fata. ?mbra a!ionului sur!ola ca un crucifi) oglinda apei, apoi ni din nou spre nalt. (paratul rspundea bine la comenzi. putea simi mirosul proaspt al fuzela#ului i pieselor. - n apucm noi s lum legtura cu na!a, s-ar putea s fie prea trziuK i strig ea lui Pestphal. 8e crisp cnd un snop de proiectile-trasoare !erzui sgeta aerul lng aripa stng i a!ionul se cltin, cutremurat de e)plozii. O dat a#uni la adpostul norilor, fata pri!i compasul giroscopic. 6intea ei cntri rece, dar cu iueal situaia. i imagin celelalte na!e, poziia submarinului i calea de atac. robabil c era un submarin american, unul dintre uriaele lor transatlantice pe care le studiase n manualele de recunoatere. @nspir adnc i mpinse mana nainte pn simi flotoarele !ibrnd, i a!ionul se npusti dintre nori n baia de lumin apoas. -ocmai potri(it pentru echipa de *ilmare, gndi ea nedesluit.

@mediat, alte e)plozii ncadrar aparatul. 0te!a proiectile-trasoare se risipir lenee n e!antai pe dedesubt, aa c i strnse instincti! picioarele. (!ionul se scutur zdra!n i fata auzi scrnetul metalic al fuzela#ului sfiat. >otui, motorul se comporta bine. (!eau timp s se ntoarc. oate c ai lor auziser tirurile. 6ai era nc !reme. 8e rsuci pe scaun s-i strige lui Pestphal, dar i nbui un ipt cnd l !zu cu dinii dezgolii i pumnii ncletai, agoniznd. Ochelarii de protecie plini de snge l fceau s arate ca o creatur de comar. (!ionul se balansa din nou i aproape pierdu controlul cnd alte proiectile e)plodar n apropiere. rea c toat !laga i se scurge din corp. pri!i n #os i !zu o u!i de snge prelingndu-i-se prin combinezonul de zbor, peste centur. (poi durerea o sget ca un fier nroit. ncerc, scncind, s gseasc girocompasul i s redreseze a!ionul. 8imi cum durerea i arde tot corpul i pri!irea i se mpien#enete. Nu ndrzni s ntoarc ochii spre to!arul care continua s o fi)eze hidos, cu chipul schimonosit de ghearele morii. Nici nu putea s ia legtura cu na!a. Nu putea risca. 8ubmarinul ar fi aflat imediat ceea ce probabil doar bnuia. - Oh, &umnezeuleK 0u!intele ieeau chinuitoare. (#ut-mK &ar mugetul motorului i acoperi tnguirea. 0u fiecare !ibraie se prbuea tot mai adnc n agonie. *)ploziile ncetar i o clip i nchipui c i-a pierdut cunotina i c !a sfri asemenea celor din barca de sal!are. Norii se n!lmeau deasupra, dup care se rostogoleau la o parte, lsnd carlinga ntr-o baie de lumin solar. Hip, apoi duse o mn la rana din care sngele iroia de-a lungul coapsei i se scurgea n cizm. (colo #os se aflau na!a i submarinul de apro!izionare, aproape bord la bord. parmele i conductele le nlnuiau ca o delicat pnz de pian#en. <zu prin parbriz cum na!a ncepe s se roteasc n sens contrar acelor de ceasornic, n!rtindu-se din ce n ce mai repede pn cnd

imaginea se nceoa i i se pru c plon#eaz direct spre puntea crucitorului. 6intea ei nregistra mai multe lucruri n acelai timp7 legturile dintre cele dou !ase fur ndeprtate i un imens !rte# de spum irupse la pupa lui Prinz Luitpold, care acceler pn la !iteza ma)im. %ata ncerc s ias din !rie i s nale botul a!ionului pentru a lua nlime. 8ingurul lucru la care se gndea era c l pre!enise. Nu !a ti ns niciodat dac o fcuse la timp.

ADEVRUL POATE S A TEPTE

;echler i se altur lui $udegast pe platforma compasului. >otul decurgea normal, dar orice rafal de !nt neateptat putea aduce cele dou !ase prea aproape unul de cellalt. - une cap compas doi-doi-zero. >ransmite-i chiar tu comandantului submarinului. l apuc pe uria de mn i adug7 - Nu !reau ca motorina s se mprtie n tot oceanul. 8e ntoarse la grtare. @ se prea c poate simi naintarea ritmic i nentrerupt a combustibilului prin acele lungi furtunuri pulsatile. Na!a lui era cea mai bun din categoria ei din punct de !edere al performanelor. cu rezer!oarele au)iliare instalate n urm cu un an putea na!iga peste apte mii de mile - dac nu era ne!oit s se deplaseze cu !itez ma)im lungi perioade de timp. 8e gndi la fat i la a!ionul ei strlucitor. rezena sa la bord l nelinitea mai mult dect ar fi fost dispus s recunoasc. n acelai timp, tia c i !a lipsi dup ce ea !a primi ordinul de plecare. &ac totui nu a!ea o misiune specialJ /a urma urmei, putea fi doar o pies din reeaua de Cpublic relationsC a lui /eitner. >heil cobor binoclul de la ochi. - (rado ntrzie, domnule comandant. l pri!i ngri#orat. /-am pierdut complet din !edere. ;echler se uit peste balustrada dinapoi a aripii comenzii. ?nul dintre hidroa!ioanele obinuite, cu camufla#ul lui pestri, era de#a pregtit pe catapult. manipulanii se foiau n #urul lui fr nici o treab.

ncerc s-i stpneasc nerbdarea subit. %iecare lucru la !remea lui. *ra singura cale. >eancurile de hri cu punctele de ntlnire stabilite ineau de !iitor. Nimeni nu putea spune acum ct C!iitorC mai a!eau n fa. /eitner n!li pe puntea de comand cu gura strns de furie. - ?nde naiba umbl femeia aiaJ 8e agit orbete de colo-colo, n timp ce oamenii de cart se fereau din drumul lui. - oate c-ar trebui s mai lansm un a!ion, domnule, suger >heil. /eitner l fi) ncruntat. - Nu fi tmpitK ;echler obser! cum marinarii din prea#m schimb pri!iri ntre ei, unii nelinitii, alii ncntai c i se ntmpl i unui ofier superior s fie pus la punct. @nter!eni hotrt7 - 8unt de aceeai prere cu el, domnule amiral. ri!irile li se ntlnir. ;echler se simea calm i rela)at, dei ar fi a!ut chef s-i strige n fa lui /eitner7 C;ai, spune-mi i mie c sunt un idiotKC /eitner i redobndi, oarecum, cumptul. - &ureaz prea mult, zise el cu blndee. ;echler se uit la >heil i-i fcu cu ochiul. (miralul se domolise. 0el puin pe moment. (poi, ;echler se duse n partea cealalt a comenzii pentru a supra!eghea alimentarea cu combustibil. n primul rzboi mondial, na!ele corsar germane fuseser obligate s foloseasc bazele de apro!izionare cu crbuni impro!izate n grab pentru o asemenea form periculoas de piraterie na!al. 0u toat ngri#orarea sa pentru fat, zmbi. CPiraterie. Oare pn aici am a#unsJC (runc o pri!ire oamenilor lui, chipurilor lor atente. din cnd n cnd se fcea auzit !orbria iscat de un ordin pentru timonerie sau maini. Bi totui, n pofida disciplinei i a calmului, sau poate tocmai din cauza lor, ce!a prea s nu fie n regul. 0a o greeal ntr-un tablou. Btia c nu era din cauza ieirii necontrolate a lui /eitner i nici a zpcelii stn#enite a lui >heil, betelit n faa ntregului cart ca un boboc aspirant de marin. >e obinuiai cu capriciile superiorilor.

C oate c i eu am a#uns la felJC Nu, era un sentiment de nelinite. "rusc, se hotr. - (nunai C!aca-de-mulsC, apoi sunai prezentarea la posturile de luptK /eitner auzi i-l pri!i nemulumit din cellalt col al punii de comand. - (sta o s-i fac ner!oiK ;echler se for s zmbeasc. - *u nsumi sunt ner!os, domnule amiral. (uzi larma ndeprtat a soneriilor, amortizat de blinda#ul gros. - >u rmi aici, i spuse lui >heil. Aidic uor din umeri i adug7 entru orice e!entualitate. /eitner se instala pe scaunul metalic al comenzii i-i ndes chipiul peste ochi. 0nd cine!a din echipa de filmare ceru permisiunea s urce pe punte, se rsti7 - 0nd sunt gata, lua-l-ar naibaK ;echler i strecur lui >heil cu !oce sczut7 - >rimite !orb la catapult, <i=tor. 8 se pregteasc de lansarea a!ionului. -brni un telefon i cte!a secunde mai trziu motorul micului (rado pri scurt, apoi prinse !ia. 8urprins, /eitner se rsuci n scaun. - &in toate nenorocitele de... Nu apuc s continue pentru c interfonul comenzii de artilerie umplu puntea. - >iruri de artilerie la nord-!estK ;echler se repezi ca fulgerul spre platforma busolei. - ncetai alimentareaK nfac telefonul rou i atept, numrnd n gnd secundele. (poi auzi !ocea lui 8tFc= din adncul slii mainilor, acompaniat de uierul motoarelor ca de o orchestr dement7 - mi pare ru de ntrziere, cpitane, dar rezer!oarele sunt aproape pline. *u... - Oprete imediat, efule. ui ma)imum de rotaii cnd spun eu.

>rnti receptorul. Nu mai era nimic de adugat. 8tFc= tia mai bine dect muli alii care erau limitele lor de siguran. %cu un semn cu mna. - Da+i0i drumul6 >ragei cablurile la bordK /eitner se afla de#a lng el, pri!indu-l slbatic. - 0e dracuM se ntmpl aiciJ - >ir de artilerie nseamn prezen inamic, domnule amiral. 8e rsuci n clipa n care un om de cart strig7 - (!ion la rou patru-cinci, nltor patru-zeroK - regtii armamentul secundarK %r s mai !erifice, ;echler tiu c turelele #umelate de la babord se i roteau, nlndu-i e!ile. &ar pentru ceJ &use binoclul la ochi i descoperi aproape imediat a!ionul (rado. -bura n tonouGD, dintr-o parte n alta, dar prea intact, n timp ce-i urmrea fiecare micare, simi cum inima bate s-i sparg pieptul. - 8cpai odat de cablul la, fir-ai ai dracuMK zbier >heil. ;echler cobor binoclul i !zu c parma rmas trse submarinul masi! periculos de aproape, bord la bord cu crucitorul. - *liberai odgonulK !cum6 8e ntoarse din nou, dar a!ionul dispruse ntr-un plc de nori #oi. @nterfonul artileriei intona7 - 8ubmarin la suprafa, rele!ment rou doi-zero. &istana patru miiK /eitner aproape c i ieise din mini. - 0um e posibilJ ri!i int prin geamul ptat. - entru numele lui &umnezeuK - 6ainile cu toat !iteza nainteK ordon ;echler. 8imi cum ntreaga structur a punii ncepe s trepideze puternic. (cum ori niciodat. &ac parma refuz s se rup, !or trage C!acade-mulsC dup ei. Omul de !eghe de la babord sttea aplecat peste suportul binoclului su, cu picioarele epene proptite napoi, de parc ar fi purtat toat po!ara na!ei. - (!ionul din nou la !edere, domMle comandantK 8e apropie. (
GD *!oluie a unui a!ion n zbor orizontal, care const dintr-o rotaie a acestuia n #urul a)ei.

schimbat direcia la rou ase-zeroK ;echler strnse zdra!n balustrada cnd puntea de sub picioarele lor pru s se nale, ca dup o clip s z!cneasc nprasnic nainte. - arma a cedat, domnule comandantK - Deschide+i *ocul6 0ele trei turele #umelate din bordul babord ncepur s trag instantaneu, bubuiturile lor ptrunztoare fcndu-i pe marinari s b#bie n grab dup antifoane, n timp ce unii se ghemuir #os, la adpost de suflul !iolent al detunturilor. - <asul de apro!izionare intr n imersiune, domnule comandantK anun >heil cu sufletul la gur. Bu!oaie enorme de spum rbufneau din tancurile de balast ale submarinului, pe msur ce apa n!lea nuntru i curentul elicei indica o cretere rapid de !itez. ;echler i desprinse ochii de micul (rado, care sur!ola na!a balansndu-se, pentru a se stabiliza apoi ca i cum s-ar fi aflat la captul unui fir in!izibil. (pucase s !ad orificiile n form de stea de pe fuzela#. se prea c unele proiectile lo!iser nsi carlinga a!ionului. - 0rma stnga douzeciK i nlnui braele n #urul porta!ocii cu atta for, nct suferina l fcu s se calmeze, s treac peste durerea iscat de ceea ce zrise. *a pro!ocase inamicul s trag. *ra singura posibilitate s-i alerteze pe cei de pe na!. 8imi puntea nclinndu-se datorit mane!rei. arc erau pe un distrugtor. - 0rma zero. &rept aaK 8e auzir strigte n toate prile, apoi armamentul secundar se smuci iari n arcurile recuperatoare. >recur cte!a clipe pn cnd trombe subiri de ap nir la orizont, acolo unde, ascuns de hul, plutea na!a duman. 0 Foc6 (celeai comenzi precipitate, urmate aproape imediat de bubuiturile asurzitoare. - >orpile din babordK

>heil se i repezise spre porta!oce, dar ;echler l opri scurt. - 6eninem drumulK ri!i n grab spre !asul de apro!izionare. ro!a intrase de#a sub ap, iar pe chiocul lui turtit nu se mai zrea picior de om. 8e grbea s ia adncime i s o tearg. Nu-l interesa nici mcar s fie martor la ceea ce a!ea s urmeze sau s atepte n prea#m pentru a culege supra!ieuitorii. *)plozia fu ca o nprasnic lo!itur de trsnet, orbindu-i i asurzindu-i pe toi pre de cte!a secunde, de parc i-ar fi prsit simurile. %umul dens i negru n!lui ntinderea de ap, att de gros nct prea solid, apoi se rostogoli peste puni, suprastructuri i catarge. ?n timp a!ur senzaia c sunt n puterea nopii. &oar interfoanele i nteir bolboroseala nentrerupt. - 8curteK (poi7 - ncadratK 8unt ai notri, ticloiiK ;echler ncerc s a#ung b#bind n partea din fa a comenzii i mai c se pr!li peste un semnalizator. (bia reui s-i aminteasc numele biatului care fcea parte din ultimul contingent. &ei n acte fusese nregistrat cu !rsta de aptesprezece ani, ;echler bnuia c e mult mai tnr. l nfac de gulerul tunicii i-l puse pe picioare, strigndu-i7 - Hine-te bine, ;eimrathK (uzi cum gfie, cznindu-se s !omite din cauza fumului neccios i a mirosului greu. - Nu ne-a !enit nc rndulK robabil c torpilele lo!iser uriaul submarin chiar n momentul n care, cu coada nlat, intra n imersiune. Nu rmsese nimic. 0ombustibil, muniii, rezer!a de torpile, toate laolalt sriser n aer, rmiele mprtiindu-se pe distan de o #umtate de mil. ?nele fragmente se prbuiser cu zgomot pe teuga i pe puntea principal ale na!ei Prinz Luitpold. - Hinta se scufund, domMle comandantK (cum nu mai a!ea nici o importan dac intra n imersiune sau se

ducea la fund. ?ltima sal! l scosese oricum din lupt. 8igur era c submarinul, ntunecat ca un giulgiu, cobor lent n adncuri, pn ce greutatea apei l stri!i cu tot cu echipa# ntr-o menghin de oel. - 6ainile ncet nainteK ;echler i tampona buzele cu mneca !estonului. ri!i fumul care se risipea n #urul i deasupra lor, n timp ce marinarii se zgiau zpcii unu la alii, cu ochii nroii, descoperindu-i prietenii. (puc balustrada cu amndou minile. - >ransmitei brcii de inter!enie s fie gataK <zu faa nnegrit de funingine a lui >heil care se holba la el nencreztor, apoi ordon7 - /sai-o la ap. (cumK (proape n sil, ordinea i disciplina i reluau locul pe na!. 0a o gigantic fiar care se trezete i se scutur, fr s-i pese c destinul l-a rpit pe unul, psuindu-l pe altul. /eitner terse lentilele binoclului i scrut pcla ce se mprtia. - nc un minut i am fi mprtit aceeai soart, &ieter... 0u tot fumul, ;echler prinse n ocular licrirea !opselei strlucitoare a micului (rado. 0ulcat pe ap, se legna la ntmplare n btaia brizanilor puternici. - 8top mainile. &ai drumul brciiK Aidic iari binoclul i cut a!ionul, strduindu-se s alunge gndurile negre, dei era pregtit pentru tot ce putea fi mai ru. O !oce murmur n interfon7 - &etectorul indic prezena unei na!e, domnule comandantK -re,uie s *ie su,marinul inamic, gndi ;echler. &in C!aca-de-mulsC nu rmsese ndea#uns, nct s atrag atenia sonarului. >resri cnd !zu chipul schimonosit de pe locul dinapoi al coc=pitului7 ochii nsngerai, minile cu pumnii ridicai n spatele siluetei prbuite de la comenzi... - 8 !in doctorul pe punteK ordon pe un ton strident. Iaeger pri!i spre el din dreptul porta!ocilor. - * de#a acolo, domnule comandant. Balupa apru n obiecti! i feele familiare ale oamenilor lui de nde#de i se perindar prin faa ochilor.

(uzi !ocea lui /eitner, de unde!a de departe7 - Oricum, plutete. "un treab. ?n alt glas spuse7 - Balupa l !a remorca pn la gruie, domMle comandant. &oar att i psa lui /eitnerJ *ra oare lipsit de importan pentru el c o mulime de oameni pieriser n chip groaznic, cu numai cte!a clipe mai de!remeJ 8trnse i mai tare binoclul cnd omul de la pro!a brcii urc pe unul dintre flotoarele a!ionului i se car pe fuzela#. &eschise capacul carlingii i o!i. 0u siguran c era de o sut de ori mai ru s fii att de aproape, i spuse ;echler deznd#duit. <zu cum omul se ntoarce spre ei i semnalizeaz. ?n mort. *a era n !ia. -ria6 /s binoclul pe piept i porni ncet spre masa hrilor. 6urdari de funingine i nc uimii de rapiditatea cu care se petrecuse sngerosul dezastru, oamenii din #ur l pri!eau posomori. - ornim imediat ce barca este urcat la bord. Noul drum e cel stabilit dinainte. $udegast cltin din cap n semn c a neles. - <reau o !erificare complet a corpului na!ei i a co!ertei. 8-ar putea s a!em cte!a stricciuni minore. ipi din nou balustrada. (a cum spusese, simea c Prinz Luitpold !a rmne ne!tmat. @ pri!i pe >heil i transmise7 - reiei comanda. 8e rsuci pe #umtate spre contraamiral i adug7 - 0u permisiunea dumnea!oastr, desigurK /eitner se uit ntr-o parte. - &e acord. 0lopotele rsunar slab i na!a pomi din nou la drum. ;echler se opri n capul scrii i urmri cum a!ionul se legna deasupra balustradei, atrnat n crligele macaralei speciale. &octorul i asistentul su erau acolo, mpreun cu ci!a brancardieri. *zit i pri!i din nou puntea de comand. ?ni!ersul lui. Nu-i mai aparinea n ntregime. O situaie fr ieireJ oate. &ar ea era n !ia. &atorit ei supra!ieuiser cu toii.

8e uit la umerii epeni ai amiralului. i fcuse din el un duman, dar asta nu mai a!ea nici o importan. &du din cap spre >heil, apoi o lu n #os pe scar. /umea aceasta putea s mai atepte. LLLLL 8paiosul careu de pe Prinz Luitpold era aproape pustiu. (bia trecuse #umtate din primul cart, iar ofierii care urmau s intre n cartul de mi#loc preferau s mai CfureC un ceas de somn. O mn te scutura zdra!n de umr, nsoit de glasul nendurtor al !reunui a#utor de boman sau curier, o can de cafea rece dac erai norocos i intrai n cel mai pctos cart, cel de mi#loc. 0i!a ofieri stteau tolnii n fotoliile adnci. ?nii picoteau, dar nu preau dispui s-i prseasc partenerii, care discutau pe un ton sczut despre e)plozia ce nimicise submarinul, i pe toi cei aflai la bord. ?nul dintre ei fu de prere c a!useser mare noroc c !asul de apro!izionare apucase s pompeze cea mai mare parte din combustibil. (ltfel, amndou na!ele ar fi fost nghiite de acelai infern. ns cei mai muli dintre cei prezeni, mai ales cei n !rst, se gndeau la milele lsate n urm cu fiecare or. Na!a e)ecutase o ntoarcere radical i acum se ndrepta spre sud-est, departe, tot mai departe de cas. &ac a!eau s continue aa, chiar i cu !iteza lor de croazier de cincisprezece noduri, n dou zile urmau s depeasc *cuatorul i s ptrund n (tlanticul de sud. %iind cel mai nalt n grad din ncpere, <i=tor >heil sttea retras, cu spatele la bar, cu un pahar de suc de lmie n mn. *ra contient de superioritatea sa, de ne!oia de a ser!i ca e)emplu de fiecare dat celor din popot, a cror medie de !rst era att de sczut. 8ubordonatul lui direct, 9or!etten=apit:n Perner %roebe - nalt, greoi i neobinuit de gra! - apuc o can n minile lui uriae i l ntreb7 - 0e prere a!ei, ne-a mers bine aziJ >heil l cercet cu pri!irea, prudent. O ntrebare destul de ne!ino!at, la urma urmei, dar el fusese rspunztor de ntrzierea desprinderii legturilor cu nenorocita de C!ac-de-mulsC. utea fi o critic. - &e bine de ru, am recuperat a!ionul, rspunse. * doar uor a!ariat.

cat de obser!ator. %roebe se strmb. - Bi femeiaJ (m auzit c a ncasat o schi#. >heil agit sucul din pahar. - utea fi mult mai ru. ri!i soneria !opsit n rou de pe peretele despritor. 8emna cu un ochi !enic deschis. 0a i cum i-ar pndi, ateptndu-i s se destind, s-i piard !igilena chiar i o clip. @ar atunci, !uietul alarmei se !a auzi peste tot, n fiecare compartiment etan, de la un capt la altul al na!ei. Niciodat nu izbuteai s te obinuieti. n i acas n pat, uneori noaptea... 8crni din dini. Nu trebuia s se gndeasc la asta. >otul se !a rezol!a de la sine. &ar o !a atepta pe "ritta s fac primul pas. ( ei fusese greeala. arc !edea. n cele din urm, o !a ierta. 8e !or mpca aa cum nu au mai fcut-o pn atunci. %roebe l e)amina cu un aer de ndoial. - 8per din toat inima c tiu ce fac. - 0ineJ >heil ar fi !rut s ncheie discuia, dar ce!a din tonul lui %roebe l fcuse s ntrebe. - Nu tiu... 8tatul-6a#or, naltul 0omandament, O96, toi cei care nu trebuie s culeag castanele. 8e apropiar doi ofieri foarte tineri care le ddeau trcoale i unul intr n !orb7 - (cas, ai notri !or afla de ispr!ile noastre i despre marele sacrificiu al na!ei L$,eckK >heil zmbi. - &esigur. * o mare cinste pentru noi s ne ser!im astfel ara. O siluet i croi drum agale n lumin. *ra doctorul, cu tunica descheiat i cra!ata atrnnd strmb. 8e uit cu ochi obosii la fiecare, pe rnd. (poi i se adres lui >heil7 - Ios sunt zece rnii. 8tarea lor e bun. >heil cltin din cap. *rau oamenii tiai sau lo!ii de fragmentele czute pe co!ert dup e)plozie. (celai tnr ofier coment7 - 8unt norocoi c au scpat de ser!iciul de cart.

&octorul pri!i peste el. - 0 !eni !orba, L$,eck nu s-a scufundat !ite#ete, cu tunurile trgnd lo!itur dup lo!itur asupra inamicului. l fi) pe >heil. - ( fost sabordatG'K /ui >heil, gulerul i se pru dintr-o dat prea strmt. 0ei de pe fotoliile din apropiere ntoarser capetele spre micul grup de la bar, curioi. &up starea de amoreal de pn atunci, aerul parc se electrizase. - 0e tot spuiJ rbufni >heil. 0um ndrzneti s mini n asemenea hal n faa ofierilorJK 8troheim i arunc un zmbet trist. - (m fost n postul de transmisiuni. ?nul dintre operatori s-a dezechilibrat i i-a rupt un deget cnd !asul de apro!izionare a srit n aer. >ocmai recepionaser o transmisiune n englez, nu tiu... parc din "ermuda. n orice caz, asta spuneau. <ocea i se nspri i se aplec peste mas, cu ochii aintii pe mutra ofensat a lui >heil. - Bi nc ce!a ce ar fi bine s bagi la cap7 englezii i aliaii lor au a#uns la Ain, m auzi3 i ndrept spatele i pri!i roat. - @!an !ine peste noi din rsrit, iar ei au a.uns la AinK 8e uit din nou la >heil. - /a naiba, omule, nu pricepiJ 8untem pui pe fugK - <orbete mai ncetK izbucni >heil. (i tupeul s rspndeti asemenea... 8troheim fcu un gest larg cu mna. - 0e dracuM se ntmpl cu toat lumeaJ &oar e !orba de camera de transmisiuniK 0e sunt ia de-acoloJ %ac parte dintr-o alt marin, sau ceJ - ?urel, doctore, asta nu a#ut la nimicK inter!eni %roebe posomort. 8troheim i scoase ochelarii i-i mas agitat rdcina nasului. - (tunci ce a#utJ
G' 8abordare - scufundare intenionat a unei na!e de ctre propriul echipa# pentru a e!ita capturarea ei de ctre inamic 4n.t.5.

(runc o pri!ire spre bufetul de la captul barului, deasupra cruia trona profilul n argint al lui (dolf ;itler, cu sigla constructorului na!ei i data lansrii la ap gra!ate dedesubt. - >oate sunt minciuniK (m fost crescui cu ele, condui cu ele, iar acum !om crpa din cauza lorK - 8unt ne!oit s-i cer s m urmeziK spuse >heil tios. 8imea c i recapt stpnirea de sine, dei furia lui era amestecat cu un soi de nelinite. &octorul rse cu amrciune. - 8 ! urmezJ &ar bineneles, domnuleK < supr ade!rul att de tareJ %roebe zri cum o alt siluet se ridic i dispare printr-o u ascuns n spatele unei draperii. *ra aghiotantul lui /eitner. i mpiedic un oftat. n cel mult trei minute, amiralul !a afla de toat trenia. &octorul porni dup >heil. (runc peste umr cu un ton gri#uliu7 - 8 nu se mboln!easc !reunul dintre !oi pn m ntorcK %roebe se rezem de bar i-l fi) cu pri!irea pe steRard. - N-ai auzit nimicK Omul i mic buzele. - Nu, domnule. Ofierul mai apuc s !ad draperia legnndu-se n urma doctorului. robabil c nenorocitul era i beat pe deasupra. Dumnezeule, ce porcrie6 Dar dac era ade(rat3 n cazul sta ce mai conta dac opreau nc un con!oi... sau chiar douzeciJ (!ea )ntr0ade(r !reo importanJ i aminti dintr-o dat de soia lui i de cei doi copii, aflai lng frontiera olandez... 8e simi ca un trdtor dup ce mulumi n gnd 0elui-de-8us c (liaii i nu ruii !or a#unge primii acolo. LLLLL ;echler nchise ua n urma lui i pi pe puntea rezer!at amiralului. 8ingura lumin !enea de la lampa aflat chiar deasupra mesei de lucru de care se spri#inea /eitner, cu palmele lbrate pe hart. - 6-ai chemat, domnule amiralJ

/eitner ridic pri!irea. - <reau i eu s tiu pe unde umbli tot timpul, daJ 0obor din nou pri!irea pe hart. ;echler se ateptase ca amiralul s fie furios, s strige la el. Nu se ndoia c aflase de po!estea cu doctorul. 0nd >heil !enise s-l caute, cu ochii scprnd de furie i indignare, l gsise n cabina lui. ;echler nchisese ua dormitorului n care fata zcea, narcotizat i incontient, n urma tratamentului administrat de doctor. ?nul dintre infirmieri o !eghea aezat alturi, dar ;echler rmsese n picioare lng pat, nemicat, abia ndrznind s respire n timp ce-o pri!ea. i pruse mult mai tnr, cu chipul ei de copil, cu ochii strns nchii i broboanele de sudoare de deasupra buzelor i de pe frunte. %usese lo!it de o schi# ce!a mai sus de old. 8troheim i e)plicase c pierduse o groaz de snge i c a!ea un os sfrmat, ct de gra! nu putea ti nc. ;echler dduse la o parte cearceaful i !zuse banda#ele imaculate, cu o mic pat roie n mi#loc. *ra mbrcat cu o bluz de pi#ama, pe care i-o aran#ase gri#uliu peste snul descoperit n lumina palid a cabinei. i aminti ce simise cnd i atinsese pielea cu degetele. (rdea ca ncins de un foc luntric... sau de febr. (ltfel, n afar de !ntile pricinuite de centura de siguran n momentul ncercrii ei disperate de a mpiedica prbuirea a!ionului, nu mai a!ea nici un semn. ?n ade!rat miracol. 8e gndi la furia lui >heil i la indiferena afiat de 8troheim. Nu apucase s ia nici o hotrre cnd sunase telefonul i fusese chemat aici. (sta i putea oferi un rgaz. /eitner tocmai spunea7 - /ocotenentul "auer mi-a adus chiar acum un teanc de radiograme proaspete. /e-am studiat ca s !d ce a!em de fcut. ;echler i cercet figura ncrezut i atept. &eci "auer era. - * unul dintre ofierii mei, domnule amiral, i n calitate de comandant mi se pare firesc s fiu informat de orice mesa# care pri!ete soarta acestei na!e, zise pe neateptate.

/eitner i nl capul i i arunc o pri!ire de ghea. - rima lui ndatorire este fa de mine. *u hotrsc... ;echler a!u senzaia c pereii blindai ai cabinei se pr!lesc, n timp ce furia i dezgustul puneau stpnire pe el. - &eci este ade!rat despre L$,eck6 /eitner se ndrept de spate. 0hipul i plise. - &a, tiam ce s-a ntmplatK se rsti. - /e-ai spus oamenilor notri c a fost scufundat n lupt. - Nu folosi tonul sta cu mine, replic /eitner. ( fost decizia potri!it. 6ai trziu n-au dect s cread ce !orK - *u nu pot crede. /eitner zmbi mpciuitor. - &e ceJ entru c Aau era i el comandantJ 6ai bine moarte dect dezonoare, nuJ 0itesc n tine ca ntr-o carte. Nu te-ai schimbat deloc, tu cu idealurile tale demodate i himerele taleK ;echler i ntlni pri!irea. 0 9ra* Spee ar fi preferat s lupte. Bi comandantului ei i s-a ordonat s o sabordeze. ( fost mai ru dect dac na!a ar fi czut n minile inamicului. ( fost o nebunieK /eitner izbi cu pumnul n mas. - &up cte tiu eu, s-a mpucat dup aceea, nuJ ?n ,ra( comandant nu procedeaz astfelK 8e ddu napoi din lumin, abia controlndu-i glasul. - N-am de dat socoteal nimnui. *u comand aici, ar fi bine s ii minte. Bi dac idiotul la de >heil nu-i n stare s pstreze ordinea n sala lui de mese i s nchid gura unui nebun care rspndete z!onuri defetiste, am s am gri# s fie nlocuitK ncepu s msoare ncperea cu pai mari, umbra lui mturnd oelul cenuiu ca un spectru. - /a naiba, pentru un asemenea comportament pot ordona s fie mpucatK 8e rsuci i adug furios7 - &up tot ce-am fcut pentru el, ticlos nerecunosctor ce eK - /-a adus pe doctor la mine, domnule amiral, spuse ;echler. - Bi presupun c l-ai btut pe umrK N-a fcut nimic ru, nu, n nici un

caz unul dintre ofierii ti6 @ngratitudine, asta e. (m fost trdat din toate prile... - 8unt con!ins c a procedat cum a crezut c e corect, domnule. - Nu nainte ca #umtate dintre ofierii de pe na! s aud cele spuse de 8troheim. /eitner se opri n dreptul mesei, cu pieptul tresltnd din cauza efortului. - (r fi trebuit s-mi dau seama, s trec peste ncrederea ta n omul sta, lua-l-ar naibaK Nu-i de mirare c-au sltat-o pe nenorocita de ne!ast-sa... 8e opri-brusc, cu ochii mari, contient de ceea ce spusese. ;echler se crisp. - 0nd s-a ntmplat asta, domnule amiralJ 8e aplec spre el. - >rebuie s tiuK /eitner i trecu degetele prin pr i rspunse !ag7 - 0nd eram la <e#le. n tot acest timp, n care >heil se purtase pe na! ca un om nnebunit de o tainic po!ar, /eitner tiuse... - &ar ce a fcutJ /eitner adopt un ton calm, oarecum nelegtor. - 0rease necazuri. rinii ei au fost arestai. Nite teroriti, presupun... - *ste n nchisoare, domnuleJ /eitner o!i. - (u luat-o cei de la $estapo. ri!i harta fr s o !ad. - * tot ce tiu. ;echler strecur o mn n buzunar i apuc pipa. 8e simea ru, incapabil s cread ceea ce tocmai auzise. 9estapo6 /eitner se ntinse dup un telefon i adug7 - *i bine, ai !rut s tii ade!rul, &ieter. Nu-i ntotdeauna plcut s-l afli, nu-i aaJ - "auer e la curentJ - &a.

8unase mai degrab ca CbinenelesC. - Bi altcine!aJ /eitner zmbi cu delicatee. - Numai tu. <orbi apoi la telefon i ceru ca ofierul cu na!igaia s fie trezit i trimis pe punte. use receptorul n furc i zise7 - <ezi tu, rzboiul continu. n cel mult o sptmn !om e)ecuta un atac care !a arunca inamicul ntr-o confuzie total. - @ntenionai s-mi spunei i mie despre ce e !orba, domnule amiralJ Nu-i !enea s cread c poate !orbi att de calm. Btia c, dac n locul pipei ar fi a!ut n mn un /uger, ar fi fost n stare s-l ucid. - 0nd !oi crede eu de cu!iin. - (tunci, permitei-mi s m retrag, domnule amiral. /eitner l urmri cu pri!irea pn la u. - >u hotrti dac s-l informezi pe >heil despre ne!ast-sa. Na!a este pe primul plan, chiar tu spuneai asta. &ac >heil afl, la ce bunJ * i el la fel ca noi7 un prizonier al datoriei pn !a iei la pensie sau !a fi ucis. (a cum stau lucrurile, cu toat nerozia lui, e totui un ofier destul de competent. N-am s ngdui ca planurile mele s ntmpine greuti din cauza lui sau a oricui altcine!a. (m fost clarJ - 0t se poate de clar, domnule amiralK - (tunci eti liber. 8e aplec din nou deasupra hrii. ;echler deschise ua i porni orbecind prin ntuneric, n!luit de aerul !scos al nopii. /a puntea pro!a era linite. Oamenii de cart i !edeau contiincios de ser!iciu la posturile lor, dei ;echler bnuia c disputa lui >heil cu doctorul era de-acum cunoscut de toat lumea. 8e gndi la echipa#ul aflat sub comanda lui, la cei care a!eau ncredere n el i care ascultaser discursul nflcrat al lui /eitner despre L$,eck. &espre CsacrificiulC ei, cum l numise amiralul. robabil c %Fhrerul i ordonase lui Aau s-i sabordeze na!a. Oare onoarea nu mai nsemna nimicJ Btia c >heil l atepta. 8ilueta lui se contura ntunecat pe cenuiul

oelului. - /-am trimis n cabina lui, opti secundul, ncrncenat. - "ine, rspunse ;echler fr s se opreasc. 6ine diminea !oi a!ea o discuie cu el. - "tea ntruna cmpii despre Cade!rCK insist >heil furios. &e ce s ni se spun nou totul, cnd sigurana este cel mai important lucruK Oricum nu l-am crezut... (m fi fost informai dac... ;echler nu mai auzi restul. C6 ntreb ce-ai face dac ai afla ade!rulJ &ac i-a spune aici i acum c soia ta a fost arestat de $estapoJC ri!i peste parapet i ls stropii fini s-i rcoreasc obra#ii. 0ine tie n ce pucrie groaznic era nchis. oate c murise... &umnezeule, te nfiorai numai gndindu-te la astaK - *u aa zic, mai nti datoria. (de!rul poate s-atepteK ncheie >heil. ;echler se ls n scaunul metalic i-i puse mna pe bra. - &ac spui tu, <i=tor. *ra ca i cum >heil ar fi hotrt n locul lui.

!NDOIELI
0ontraamiralul (ndreas /eitner arta sclipitor, aa cum sttea propit n faa postului blindat de obser!are i atepta raportul lui ;echler. - >oi sunt prezeni, domnule amiral. ;echler salut cu mna la cozoroc. "g de seam c /eitner era mbrcat n dril alb i purta un chipiu proaspt curat. (tmosfera din interior era sufocant, n ciuda !entilatoarelor. lumina soarelui care se strecura piezi prin fantele de obser!are prea s accentueze nelinitea efilor de sector adunai n #urul mesei hrilor. /eitner pi peste pragul nalt i nclin din cap spre subordonai. 0el puin pentru cte!a minute, Prinz Luitpold a!ea s rmn pe mna tinerilor ofieri inferiori. 8e aflau cu toii aici7 secundul >heil, alturi de impozantul $udegast, %roebe, 9roll, chiar i 8tFc= - impecabil, ntr-o uniform alb de mainist, dar oarecum stingher. rezeni erau i Oberleutnant 6eile,

ofierul magazioner - cel care-i putea spune la orice or cte borcane cu fasole sau crnai au fost consumate pe fiecare mil parcurs - i desigur "auer, spilcuitul ofier cu comunicaiile. ;echler zri silueta noului doctor, nghesuit ntr-un col, ca i cum ncerca s se ascund pri!irilor. /eitner i drese glasul i-i arunc o pri!ire aghiotantului su. - n regul ;elmut, putem ncepe. ;echler !zu cum $udegast ridic din sprncean ctre %roebe, carei rspunse schind un zmbet cu subneles. %amiliaritatea artat de /eitner aghiotantului era neobinuit n public. 0omandantul simi cum toi de!in brusc interesai n clipa n care omul amiralului desfur pe mas o hart nou. *ra nesat cu tot felul de sgei i reprezentri ale poziiilor probabile, calculate de /eitner pe baza u!oiului nentrerupt de informaii recepionate de transmisioniti. ;echler i aminti de ritualul Ctrecerii hotaruluiC din acea diminea, cnd na!a lor atinsese *cuatorul. n timp ce se desfura pe puntea pro!a ceremonia impro!izat, tunurile antiaeriene adulmecaser fr ncetare cerul senin, iar fiecare om de !eghe continuase s scruteze fia de ocean repartizat. Nu e)ista nici un porta!ion pe o raz de o sut de mile i nici prezena altor submarine nu fusese semnalat. *ra ns puin probabil ca spionii i reeaua de informatori - o mainrie eficient, ce acoperea ntreaga lume - s aib toate rspunsurile. &e pe puntea de comand, ;echler l urmrise pe eful de echipa#, "rezin=a, deghizat cu o barb fals, meterit dintr-o parm despletit, i drapat cu pnz de pa!ilion. 0u easta tuns mpodobit cu o coroan con!ingtoare, a!ea aerul c pune la ndoial dreptul crucitorului de a ptrunde pe domeniul su. 0eremonia ncropit la repezeal fusese un ade!rat tonic dup starea ndelungat de tensiune i incertitudine. n i tinerii ofieri supui CbotezuluiC, luai pe sus i aruncai n bazinul confecionat din !ele, acceptaser totul cu o oarecare bucurie. 8e gndi la fata intuit la pat n cabina lui. 0nd o !izitase ultima oar, o gsise rezemat pe un maldr de perne. asistenii lui 8troheim i fcuser rost de unde!a de o alt bluz de pi#ama. l ntmpinase cu

un surs, dar i de aceast dat se simiser stngaci. Nu chiar ca doi strini, ci ca unii care se re!d dup o bun bucat de timp. C(u gri# de tineJC n i aceste !orbe sunaser grosolan. (r fi !rut s-i spun cum o atinsese, cum sttuse dup aceea n scaunul de pe puntea de comand i se gndise la ea, ct de uor i !eneau cu!intele n minte atunci... %ata zmbise i ncercase s se ridice n capul oaselor. i citise n ochi durerea i o a#utase s se aeze din nou comod. C(i !enit s m !ezi cnd m-am ntors...C C&a... (m fost cu toii tare mndri de tine...C i pri!ise minile. C*u am fost foarte mndru. 0nd am !zut n ce hal arta a!ionul...C *a ntinsese mna i palmele lor se atinseser. CBtiam c m !ei atepta. ntr-un fel, m gndeam c ai s m sal!ezi.C 8e lsase pe spate, dar mna i rmsese lng a lui. Cn ce stare e aparatulJC ntrebase, curioas. (poi izbucniser amndoi n rs. 0a i cum ar mai fi a!ut !reo importan. ;echler nl pri!irea, readus n prezent de !ocea lui /eitner. - 8-a confirmat c principalul con!oi cu trupe inamic i continu naintarea. (tept ca aghiotantul s fi)eze locul pe hart cu un indicator, apoi relu7 - <a ocoli 0apul "unei 8perane, dup care !a fi escortat pn la $ibraltar, unde i se !a asigura un scut protector i mai consistent, cu toat acoperirea aerian necesar. i msur calm cu pri!irea, n timp ce ;echler se ntreba dac ceilali nu erau n continuare cu gndul la ieirea ner!oas a doctorului, legat de pierderea na!ei L$,eck i de succesele (liailor n %rana i Olanda, precum i dac nu cum!a /eitner cuta pe chipurile lor !reo urm de ndoial sau lips de credin. 8e uit la >heil. (parent, era linitit, dar minile ncletate pe !ipuca pantalonilor l ddeau de gol. - &ac britanicii au o slbiciune anume, continu /eitner, atunci asta este gri#a lor e)agerat pentru prote#area !ieii, n dauna materialelor de rzboi. *i nu par s priceap c fr asemenea materiale pot pierde

totul, inclusi! !ieile celor pe care !or s-i apere. *ste o ecuaie fals, domnilor, iar noi le !om do!edi ct de mult se neal. @ndicatorul se mut n dreptul 0apului "unei 8perane, acolo unde (tlanticul ntlnea apele Oceanului @ndian. - n momentele de criz, armate ntregi au fost ne!oite s stea n loc, ca urmare a incapacitii de a-i asigura combustibilul necesar. 0hiar i trupele noastre din Ausia au fost adesea n impas din cauza blocrii sau defectrii liniilor de apro!izionare. ;echler i aminti de marea na! de btlie -irpitz, obligat s stea la ancor ntr-un fiord nor!egian, n timp ce combustibilul destinat ei fusese distribuit tancurilor de pe frontul de rsrit. @ncapabil s se deplaseze, a fost descoperit i scoas din lupt de submarinele pitice engleze. *ra puin probabil c !a mai fi n stare s na!igheze !reodat. ;echler a!ea i acum con!ingerea c preiosul combustibil ar fi fost mai de folos n rezer!oarele lui -irpitz dect n cele ale unei di!izii de tancuri nzpezite n stepa ruseasc. *ra cea mai mare na! de lupt proiectat pn atunci. &ac acum s-ar fi aflat aici, ar fi atacat mpreun con!oiul de trupe i l-ar fi distrus, indiferent ce na!e de escort ar fi trebuit s nfrunte. - *)ist un asemenea con!oi la dou zile distan n urma na!elor cu trupe, le e)plic /eitner. ?nul rapid, alctuit din na!e de apro!izionare dintre cele mai mari. /s !orbele s-i croiasc drum, n timp ce indicatorul poposi n dreptul $olfului ersic. - 0on!oiul s-a format aici. &ousprezece tancuri petroliere gigantice. /uai aminte, domnilor. @z!orul dttor de !ia al unei armateK (poi tonul lui de!eni sec, plictisit chiar7 - 0u e)cepia !reunui element nepre!zut, nu ne putem atepta la surprize. &up informaiile mele - aici pri!irea i se opri ca n treact asupra lui ;echler - inamicul habar nu are unde ne gsim i nici cum ne procurm combustibilul. 0ltin ncet din cap. - lanificarea, domnilor, o ia cu mult naintea ideilor n!echite i strategiilor demodate. %cu un semn din cap aghiotantului su.

- (rat-leK @ndicatorul se opri deasupra unei pete minuscule din (tlantic, imediat la nord-!est de insula (scension. /eitner le cercet chipurile, aplecate ca la comand deasupra hrii. - @nsula 8t. Iorge. - O stnc, nimic mai mult, mormi $udegast. 0a un pisc ieit din ocean. /eitner i arunc un zmbet subire. - <oi trece cu !ederea scepticismul dumitale. /a urma urmei, eti mai priceput la fitul mrfurilor n prea#ma porturilor dect n arta rzboiului, nu-i aaJ $udegast se nroi, dar cnd deschise gura s riposteze, %roebe i atinse discret braul. ;echler obser!, dar se ndoi c altcine!a mai sesizase micarea. - (ici se afl amplasat o staie de transmisiuni, construit cu puin nainte de izbucnirea rzboiului, relu /eitner. Ochii i scprar cnd adug patetic7 - nainte ca poporul nostru s fie silit s pun piciorul n prag n faa imperialismului britanic i sama!olniciilor e!reilor. - 8taia radio are un transmitor puternic, mai puternic chiar dect cele din insulele %al=land, spuse cu timiditate aghiotantul. - >rebuie s-l distrugem, domnule amiralJ ntreb ;echler. 8imise c trebuia s spun ce!a, chiar i numai ca s mprtie tensiunea i s-i scuteasc pe ofierii lui de a fi tratai ca nite colari incapabili. - <orbeam de surpriz, zise /eitner, foarte dega#at. &oar ochii i trdau triumful, con!ingerea c i a!ea pe toi la mn. n cazul n care nu !om fi detectai sau atacai de !reun nenorocit de !as inamic, nu am de gnd s distrug acea staie radio, ci s-o capturezK 8e holbar unii la alii. Nencrederea de pe chipurile lor ls loc unor rn#ete mirate cnd /eitner e)plic7 - <om trimite nainte trupele de debarcare )n z,or. n acest fel, inamicul nu !a reui s-i pre!in na!ele de patrulare i s dea alarma. (ici, n mi#locul (tlanticului, ar fi ultimul lucru la care s-ar atepta un om ntreg la cap.

8e rsuci brusc spre ;echler7 - 0e prere aiJ ;echler i imagin singuratica staie radio. ?n a!anpost n ara nimnui. entru inamic n-ar fi fost cine tie ce pierdere dac un ?boat cu raz lung de aciune ieea la suprafa i dobora pilonii de susinere ai antenelor radio. @mportana ei era ns !ital dac puteau transmite poziia lui Prinz. - O capturm i transmitem un mesa# fals, rspunse ;echler. /eitner fu surprins. - &a... 0nd... 6 rog, cnd !om fi gata. rea iritat i dezamgit, poate din cauz c ;echler nu ateptase s e)plice planul lui n detaliu. 0omandantul !orbi din nou7 - * o ans rar. ri!i chipul ine)presi! al lui >heil i adug7 - 0red c s-ar putea s mearg. Oricum, ce mai contaJ /a o asemenea deprtare de baz, aproape orice risc era ndreptit. <or ine inamicul n incertitudine, fr s-i lase !reun indiciu clar sau important, n aa fel nct a!anta#ul s se menin n continuare de partea lor. &ac i norocul rmnea de partea lor, confruntarea decisi! putea fi e!itat. /eitner puse capt ntrunirii. - 6ine ne !om ntlni iari. i msur cu pri!irea cte!a clipe i preciz apsat7 - 6ine, de!remeK 6ociii n-au ce cuta sub comanda meaK 8e rsuci pe clcie i prsi postul de obser!are. - (!ioaneJ 8la! &omnului, mie-mi con!ineK e)clam $udegast. >heil !eni lng ;echler. - 0e credei despre toate asteaJ ;echler pri!i harta. n caz c euau n declanarea unui atac prin surprindere, nu !a fi dect o in!itaie deschis pentru orice escadr i patrul inamic s se ndrepte spre mica insul 8t. Iorge. i imagin cum trebuie s fi fost sfritul na!ei L$,eck, ngenuncheat, cu tunurile amuite, n timp ce inamicul i pndea ultimele clipe. &ac ar primi i el un asemenea ordinJ 8 sabordeze na!a, n loc s nfrunte un deznodmnt onorabil. ce-ar faceJ 0e-ar putea faceJ

- * un plan ndrzne, <i=tor. (r nsemna s lsm ci!a !oluntari pe insul. entru ei rzboiul se !a sfri, dar ne-om descurca noi cum!a... robabil c dup rzboi !or fi considerai eroi. ri!i n #ur, cutnd pe feele lor un zmbet sau mcar un semn de repro. &ar >heil zise cu nflcrare7 - 2rice brbat s-ar oferi !oluntar pentru $ermaniaK - oate. @ auzi pe $udegast pufnind furios la un comentariu al lui %roebe i pri!i profilul lui >heil, care se ntoarse spre ei. Oare bnuiete ce!aJ 0um poate iubi cine!a o femeie fr s-i cunoasc chinurile luntrice i dorineleJ entru binele tuturor, na!a trebuia s rmn pe primul plan. Bi totui, dac ar fi fost informat mai de!reme, nainte de mbarcarea lui /eitner, i-ar fi pomenit lui >heil de soia luiJ &ar dac ar fi fost !orba de @ngerJ l zri pe 8troheim ndreptndu-se spre u i-i strig7 - &octore, am o !orb cu dumneata. 8troheim se ntoarse i ntreb cu pruden7 - &a, domnule comandantJ - <ino pe puntea de comand. <reau s te rog ce!a. >heil i urmri plecnd mpreun i scrni din dini. Se )n+eleg de minune, chiar i dup tot ce s0a )nt&mplat . *ra din cauza acelei fete. 0um poate cpitanul s se poarte att de prosteteJ Orice ofier o dat numit la comanda unei na!e ca asta ar trebui s fie deasupra unor astfel de lucruri. ri!i n urma celorlali, grbii s a#ung la sectoarele lor. >otul era att de nedrept. u tre,uia s comand aici. oate c, fr tirea lui, se ntmplase ce!a n neregul cu mult timp n urmJ oate c "ritta spusese sau fcuse ce!a necugetat. >otul ar fi a#uns n dosarul lui, nu al ei. ncleta pumnii, cutremurat de o asemenea posibilitate. Nu putea fi dect !ina "rittei. &up ce se !a termina rzboiul, cei mai tineri i-o !or lua nainte. s-ar putea s fie chiar trecut n rezer!K i aminti tonul prietenos cu care ;echler i se adresase doctorului. 8imi crescnd n el o for nou, teribil. *ra ansa lui s-i arate lui ;echler, s do!edeasc fiecruia de ce e n stare i ct de mult !aloreaz.

$udegast i nfur harta, trgnd cu coada ochiului la superiorul lui. 0e dracuM se ntmpla cu toat lumeaJ Oare nu !d c >heil a luat-o raznaJ 8e uit la ceas. i !a pune hrile la punct, apoi se !a retrage la el n cabin. >abloul progresa binior. Oft cu zgomot. robabil c $erda era de#a cuplat cu altul. ictura !a trebui s-i in locul. entru prima dat ns nu era n stare s-i alunge teama. LLLLL re de cte!a clipe, ;echler simi n coaste braul scaunului metalic. apsarea dispru pe msur ce na!a se nl iari, opintindu-se, pe un alt talaz. Aeduseser !iteza la dousprezece noduri, ceea ce prea s nu-i priasc lui Prinz. ro!a ascuit era mai degrab obinuit s spintece !alurile dect s le ncalece. n ciuda cerului albastru i limpede, pe punte era rcoare fa de cldura din mi#locul zilei. 8oarele prea o masi! sfer de bronz i se pregtea s se ascund sub mantia tremurtoare a orizontului. ;echler i ridic gulerul mantalei i se pri!i n geamul de sticl al comenzii. 0u chipiul tras pe frunte i !echea flanel pescreasc atrnnd pe sub haina groas, nu prea corespundea imaginii clasice a ofierului de marin, i spuse n sinea lui. ?n matroz i aduse o can cu cafea, oferindu-i i una doctorului, care sttea oarecum stn#enit n colul comenzii. - 6ine !a fi iari o zi senin, spuse ;echler. - Bi asta e bine, domnuleJ ri!i profilul ferm al comandantului. O figur ce iradia personalitate i hotrre. Nu era de mirare c *ri=a %ran=e prea att de atras de cpitan. &ei ea nu-i spusese asta i nici el nu o ntrebase direct, 8troheim cunotea ndea#uns de bine femeile ca s poat recunoate semnele. ;echler sorbi din cafea. Negreit, fusese renclzit pentru nenumrate carturi. &ar era mai bun dect nimic. - (r face !iaa mai uoar pentru piloii notri, rspunse el. 8e gndi la fata aflat nc n cabina lui. 8-ar putea ca /eitner s fi intenionat s-o trimit mpreun cu ceilali, cu aparatul de filmat drept unic protecie. 0el puin scpase de asta. 0hibzui i la rspunsul pe care i-l dduse doctorului. O nou zi senin putea aduce apariia

neateptat a unei na!e sau a unui a!ion, detectarea lor i apoi nceputul !ntorii. ;echler schimb brusc subiectul7 - ( fost o prostie s !orbeti aa n careu. (r trebui s te pedepsesc, dar... 8e rsuci n scaun i-l fi) pe doctor cu curiozitate7 - Dar, din nou cu!ntul sta. 8troheim zmbi stngaci. - oate am greit, mi pare ru. &ar n momentul la eram suprat, furios chiar. Nu nseamn c n-ar fi trebuit s m abin. ;echler ntoarse capul i scrut orizontul7 continua s se ncline nehotrt, cnd ntr-o parte, cnd n cealalt. /ntr0o clip m (a )ntre,a ce prere am, dac ce a auzit e ade(rat. - *ti un necombatant, dar aici te pndesc aceleai pericole ca pe noi ceilali, i spuse doctorului. 8troheim i arunc pri!irea peste ocean i se zgribuli, aa ncotomnat cum era. (bia atepta s !in noaptea. (tunci, na!a prea mai impozant, in!ulnerabil, la fel cum cabina lui i infirmeria de!eneau mai intime, ca un refugiu. ri!i oglinda argintie a apei i tiu c niciodat nu !a fi acas pe mare. (ici, sus, ntr-unul dintre cele mai nalte puncte de pe na!, era i mai e!ident. &eertul !ast i cenuiu, nesfrit n toate direciile, de la orizont la orizont, fcea din gigantica na! ce!a fragil i lipsit de aprare. 8e gndi la $udegast, un om care-i plcea, dei na!igatorul e!ita orice contact mai apropiat. *l era ca acas aici n larg i prea s se descurce cu mai mare uurin dect alii, care ar fi b#bit n hiurile unui ora. ?n om panic, chiar dac declaraiile lui publice sugerau altce!a. ?n ade!rat marinar, nu un ofier de carier, ca >heil i ma#oritatea celorlali. 8e uit iari la ;echler. &ar cpitanulJ Nu intra n nici una dintre categoriile pe care le cunotea. ?n lup singuratic care acceptase rolul de conductor fr o!ial. - <i se ntmpl s a!ei !reodat ndoieliJ ntreb 8troheim, gndindu-se c mersese prea departe i c frnase contactul fragil nfiripat ntre ei.

;echler se roti n scaun. albastrul ochilor lui prea i mai intens n lumina stranie. - ndoieliJ &umneata ce creziJ &umneata eti e)pertulK &e!eni din nou calm, poate mhnit c garda i fusese strpuns att de uor. - 6i-e plin ziua de ndoieli. >rebuie s cntresc starea !remii, puterile mele, tria i slbiciunea fiecruia dintre cei aflai la bord. Na!a e ca un lan7 o !erig slab poate duce la o catastrof. 8e strdui s zmbeasc. - 6ulumitJ 8troheim surse. - 6 bucur c suntei la comand. ?rsc marea, dar dac trebuie s fiu aici, aa s fie. ;echler nu-l pri!i. - *ti un om de lume. n timp ce eu colindam mrile, n!nd meserie, dumneata ai !zut i ai fcut o mulime de lucruri. resupun c rzboiul i se pare ngrozitor de suportat. - /a nceput am crezut c !a fi sfritul e)istenei, aa cum o nelegeam eu, rspunse 8troheim. e de alt parte, dumnea!oastr trebuie s fi !zut rzboiul ca o culme a lucrurilor, o scen fireasc pentru a pune n practic arta confruntrii i a e)ersa toate cele n!ate. ri!i din nou profilul cpitanului i adug7 - &ar am n!at s triesc cu toate acestea. Oamenii au ne!oie ntotdeauna de doctori. ;echler sesiz amrciunea din glasul lui. - Btiu c ai a!ut necazuri cu autoritile. 8troheim se strmb. - 8e pare c toat lumea tie. i pstr cumptul i adug7 - &ar sunt un medic bun, i chirurg pe deasupra. (ltfel a fi acum n uniforma de infanterist pe frontul rusesc, i nu aici, pe crucitor. - <ezi, dumneata, eu nu prea pricep felul sta de !ia. ;echler fcu un gest !ag spre geamul comenzii. - (sta tiu s fac cel mai bine.

Ochii lui 8troheim licrir n spatele lentilelor prinse n rame aurii. 0pitanul ncerca s a#ung pe ocolite la ce!a ce-l mcina. 0a doctor, ntlnise de multe ori cazuri similare7 pacientul n cabinetul lui de consultaii pluat, apropierea ntortocheat de ade!rata problem... ;echler arunc o pri!ire oamenilor de cart7 chipuri familiare, brbai maturi i tineri care a!eau ncredere n el. 0obor !ocea. - Btiu pe cine!a care a dat i el de belea. &e fapt, chiar a fost arestat. 8troheim i inu respiraia. - ?n lucru destul de banal. ;echler pru s nu aud. - 6 ntreb ce fel de proces !a urmaJ 8chimb brusc tactica. - (ici, sub comanda mea, #ustiia acioneaz rapid, dar corect, zic eu. Niciodat nu !oi pedepsi un marinar doar ca s-mi do!edesc autoritatea. *u sunt comandantul, i asta-i toat do!ada de care au ne!oie. Aestul depinde de mine. 8troheim i mut pri!irea la tra!ers, unde peti enormi neau din !ltoare, sgetau aerul, apoi plon#au din nou n adncuri. 8imea ochii lui ;echler fi)ndu-l i intuia importana ntrebrilor lui puse pe un ton indiferent. - &epinde ce for de securitate e implicat. - 8 spunem c e cea de la !rf, $estapoul. <reau s spun c, sigur, trebuie s-i fac meseria, dar totodat trebuie s acioneze cu gri#, nuJ 8troheim i ncleta pumnii !ri n buzunare. $estapoul. 0ei mai de .os, i-ar fi numit el. - 8unt nite canaliiK spuse printre dini. 8e simea mnat de aceeai ndrzneal ca atunci cnd i !orbise lui >heil de transmisia radio a britanicilor. - O main de creat teroare, asta suntK "rusc, l pri!i n fa pe ;echler i continu7 - &ac prietenul dumitale se afl n minile lor, se poate atepta la tot atta mil ca un eretic n faa @nchiziiei spaniole. 8e ntoarse la fel de brusc ntr-o parte i bolborosi7 - mi... mi pare ru, domnule, nu am dreptul...

>resri cnd ;echler i puse mna pe bra. - Nu e ne!oie s te scuzi. Hi-am cerut a#utorul. 6i l-ai dat. i retrase mna i ochii lor se ntlnir. - n acum am fost n bezn. 8e auzir pai tropind pe scri i oamenii de cart ncepur s se agite, nerbdtori s fie nlocuii i s a#ung dedesubt, n cea de-a doua lume a lor. 8troheim btu n retragere n clipa n care ;echler !orbi din nou7 - 6ai am o ntrebare la care nu-i cer s-mi rspunzi. ncerc s zmbeasc, dar ochii i rmaser reci i imobili. - O tii pe soia mea. ( mai fost la tine pentru un a!ort, dar de data asta n-ai putut face nimic. 8troheim se holb la el. - BtiaiJ - #nuiam. &up cum ai aflat, a fost pe na!. 8-ar fi cu!enit s-mi dau seama de ce a !enit, nu trebuia s am )ndoieli, nu-i aaJ - N-ai fi fost primul nelat, cpitane, spuse 8troheim cu glas sczut. (r fi pretins c era copilul dumnea!oastr. ;echler pri!i ntr-o parte. 0um de puteau unii s urasc mareaJ - i mulumesc pentru companie, spuse. 8troheim se ndeprt, n timp ce 9apit:nleutnant *mmler, a#utorul ofierului cu artileria, apru clcnd apsat pe comand pentru a prelua primul cart al cinelui. 0nd doctorul a#unse la scara interioar, ;echler l strig. 8troheim se ntoarse spre el. - &a, domnule cpitanJ ;echler zise cu simplitate7 - Amne ntre noi. 8troheim ncu!iin din cap, micat dintr-o dat de sinceritatea netulburat a superiorului. - &esigur. e data !iitoare. ;echler se ntoarse, din nou cu faa spre ocean. 8e ntreb cum de !orbise att de deschis cu doctorul. Nici mcar nu fusese ne!oie s-l ntrebe de @nger, cci totul i se putea citi pe chip. &ar, n sufletul lui, tiuse i el, i asta l durea cel mai

tare. LLLLL 6icua cabin semna mai degrab cu un depozit sau cu magazia na!ei dect cu un loc de odihn. este tot erau rafturi, burduite cu colaci de frnghie, parme de rezer! i scripei. 8ub pat zceau nghesuite o mulime de cutii misterioase, iar aerul era mbcsit cu miros de !opsele i fum de igar. Aolf "rezin=a sttea turcete pe pat, cu o pip uria ntre dini. n cabin era foarte cald, instalaia de aerisire fiind deschis la minimum, aa c purta doar o flanel de corp i nite pantaloni de lucru peticii. 0a ef de echipa#, locuia singur, ntre popota ofierilor i sala de mese a maitrilor. %cea parte dintr-o generaie pe cale de dispariie, cum i plcea s spun adesea. *ra omul care se pricepea la toate meteugurile marinreti. utea matisi G3 cu aceeai dibcie o parm de cnep sau de srm i cunotea coca na!ei ca pe zbrciturile propriului su chip boit. n faa lui, cu o igar nfipt n colul gurii, sttea Os=ar >ripz, maistrul cu prul sur. *rau prieteni !echi i, cu toate c amndoi i petrecuser cea mai mare parte a !ieii n marina militar, fiecare ser!ise ntre rzboaie n marina comercial, mai ales n !estita linie maritim ;amburg-(merica, n perioada ei de glorie. 0nd fusese recrutat pe Prinz Luitpold, "rezin=a trsese sforile pentru ca !echiul lui camarad i to!ar de conspiraii s fie i el numit aici. 8forile trase erau destul de neortodo)e, dar nu mai puin influente dect tabii de la statul-ma#or. - Nu e deloc simplu, Os=ar. 6asi!ul ef de echipa#, cu easta lui turtit, pufi pri!ind ncruntat prin !ltucii de fum. - Ne-am mai pus noi pielea la btaie, dar chiar aa, niciodat. >ripz rn#i. /a nceput se gndise s renune, s-i spun tnrului 8toec=er o po!este i s-l liniteasc. 6ai trziu, cu ct se gndise mai mult, cu att riscul i se pruse mai nensemnat. >rebuie c lzile alea conineau niscai prad de rzboi, nu e)ista alt cu!nt pentru aa
G3 6atisire - nndire a doua capete de parm prin mpletirea dup anumite reguli a u!ielor din care sunt formate 4n.t.5

ce!a. >ripz ser!ise pe un distrugtor n campania nor!egian i !zuse cum ofierii superiori i mbarcau captura s o duc n $ermania. <ai de bietul marinar care ndrznea s pun mna fie i pe o sticl de bere fr permisiunea lor. >otul era putred. robabil c /eitner era bgat n afacerea asta pn n gt, altfel pentru >ripz na!a ar fi fost ultimul loc unde i-ar fi depozitat marfa. - &ar dac ne nelmJ oate c toate lzile sunt pline cu hroage, dosare secrete, chestii d-astea. Beful de echipa# nu prea s fie de acord cu el. - &ac e aa, o lsm balt pe loc. "rezin=a i scoase pipa i o agit spre el. - 6are cutr etiK An#i. - Bi cum am putea arunca o pri!ireJ /ocul e pzit zi i noapte i doar n-a!em de gnd s amestecm #umaM din echipa# n treaba asta. Oi fi eu un btrn ramolit, daM nu-s nc pregtit pentru plutonul de e)ecuie, nu, mulamMK - Nici eu. >ripz se scarpin n brbie. - 8ingurul moment cnd locul rmne fr santinele e... Beful de echipa# ridic din sprncene. - Btiu. 0nd tot echipa#ul e la posturile de lupt, tu n turela ta i eu n compartimentul de combatere a a!ariilor. Nu, btrne, n-o s mearg. >ripz oft. - 0e-ai zice de Audi ;ammerJ "omanul l pri!i, ne!enindu-i s cread. - Audi nebunuMJ >e-ai icnit mai ru ca elK ;ammer era maistru n echipa de combatere a a!ariilor i, n situaia dat, prea cea mai bun alegere. Nu era lingu, nici mcar membru de partid i, dei !orbea foarte puin, era simpatizat de toat lumea, poate datorit e)centricitii lui. asiunea sa era sticla. 8e hotrse s-i pstreze ndemnarea de geamgiu, cu toat calificarea de mecanic, i nimic nu-l putea opri. 8uperiorul l mutruluise de multe ori pentru c-l prinsese dosind sticl terpelit n cabin. l dusese i la >heil din cauza asta. 8ticla era periculoas ntr-un spaiu nchis,

mai ales dac na!a intra pe neateptate n lupt. *ra totuna. Nu lipseau cei care ddeau de neles c aparenta lui patim nu era dect felul lui de a-i pstra mintea ntreag. - Nu te poi bizui pe el, Os=ar, ar putea s ne dea n gt secundului, insist "rezin=a. >ripz cltin din cap. - i urte pe ofieri, tii i tu, Aolf. - &a, dar... "rezin=a i cut cu!intele. - 6 trec nduelile numai cnd m gndesc. Nu, mai bine s uitm toat po!estea. - &ac Audi are !reo ndoial, tii la cine se duce mai ntiJ nu se ls >ripz. "omanul nghii n sec. - i, la mine. - 0orect. 8e aplec i-i stinse igara. - (m s-l pun n tem. Aestul depinde de tine. Btia c prietenul lui nc o!ie. - ?ite ce e, Aolf, am trecut prin multe mpreun. Hii minte cnd am !ndut unui San=eu barca aia de pescuit care era a efului cpitnieiJ Beful de echipa# zmbi cu nostalgie. - n zilele alea ar fi nsemnat pucrie, nu plutonul de e)ecuie. - O s ne arunce ca pe nite !echituri cnd se !a termina porcria asta. N-am de gnd s-mi sfresc zilele pe un morman de gunoi, cerind un col de pine. Bi cred c nici tuJ "rezin=a cltin din cap hotrt. - NuK /a naiba, ai dreptate btrne. ;ai s aruncm o pri!ire n lzile alea. %cu cu ochiul. - NumaMaa, de-al dracuMK Aser amndoi i-i strnser minile cu un aer solemn. - NebunuM Audi rmne. LLLLL Bedea, ca i mai de!reme, spri#init pe perne. 0hipul ei arta palid n

lumina cuetei. ;echler l auzi pe sanitarul lui 8troheim prsind cabina i, dup o uoar ezitare, se aez pe marginea patului. *ri=a l pri!i i remarc7 - ari obosit. <zu c fata i ine minile sub cu!ertur. Pentru cazul )n care el ar )ncerca s i le ating, gndi ;echler. - 0um te simiJ *a zmbi. - >anga#ul e ngrozitor. (proape c mi-a fost ru. 0iti ngri#orarea de pe chipul lui i adug7 - 6 simt bine. e cu!nt. ;echler auzi uruitul surd al instalaiilor i ritul ndeprtat al unui telefon. oate c-l cutau. Nu, telefonul rou fi)at lng pat tcea. arc n btaie de #oc. 8e apuc s-i e)plice c micorase !iteza pentru ca na!a s a#ung n punctul de ntlnire la momentul stabilit. %ata ascult n tcere, cu ochii nedezlipii de chipul lui. - Nu te-ai sturat de toate asteaJ 8coase o mn de sub ptur i-l prinse de bra. - entru tine nu se termin niciodat, aa-iJ *l i pri!i mna, aa cum fcuse i atunci pe puntea de comand, prima oar. &elicat, dar ferm. "g de seam c i-o strngea ntr-a lui. - Btii ce!a despre po!estea cu trimiterea a!ioanelor naintea na!eiJ - &a. (miralul a cobort s m !ad. 8imi c el era gata s-i retrag mna i-i spuse7 - Nu, te rog rmi aaK ;echler se strmb, nemulumit. - 6 port din nou ca un idiot. i strnse mna la rndul ei i-i zmbi. - ?n idiot simpatic. - 0rezi c planul e realizabilJ Bi-i imaginase pe cei doi piloi rtcindu-se i zburnd n netire, nainte s se prbueasc n ocean.

*a pru surprins, chiar micat c i se cerea prerea. - &a, cred c se pot descurca. &up aceea... ;echler alung problema din minte i schimb !orba7 - <reau s te faci bine ct mai curnd. i cercet chipul, trstur cu trstur. - Andunica mea trebuie s se ntoarc acolo sus, unde se simte liber. ( !rea... %ata i simi ezitarea i ntreb cu blndee7 - (i !rea ca eu s nu fiu acum aici, asta eJ <ei intra n lupt, mai de!reme sau mai trziu, i te temi pentru mine. ncerc s se ridice n capul oaselor, dar czu pe spate la loc. - 0hiar crezi c nu tiu ce-i trece prin minteJ >e-am urmrit, am ascultat ce spun oamenii ti, am adunat crmpeie despre tine, pentru c asta e tot ce amK i ngrop capul n pern. - Nu pricepi, prostule, c !reau ca tu s m placiK ncepu s suspine. cte!a lacrimi i se prelinser pe obraz i apoi pe pern. - Bi art groaznic. 0um ai putea s simi mai multJ ;echler i strecur o mn sub cap i o ntoarse cu faa spre el. (!ea prul umed, iar la gt i pulsa ner!os o arter. 8imi ne!oia s-o strng la piept, s uite deznde#dea din ei i po!ara copleitoare a na!ei. i terse uor faa cu un col de cearceaf i-i opti7 - "atista mea nu e destul de curat pentru astaK O !zu pri!indu-l cu buzele uor ntredeschise i se grbi s adauge7 - Nu ari deloc groaznic. Nici dac ai !rea, n-ai putea. i mngie obrazul i-i ndeprt o u!i de pr din ochi. Bi s tii cmi placi. ncerc s se stpneasc. - 6ai mult dect ar trebui. 0e noroc... *a i acoperi gura cu degetele. - Nu spune nimic. Nu acum. /umea se prbuete n #urul nostru. ;aide s pstrm ceea ce a!em. 8e trase mai aproape de el, acoperindu-i faa cu prul ei. - 6-ai sal!at... N-am s uit niciodat. &oream s tii asta.

*ra prea mult pentru ea, i ;echler simi cum somnul o biruie din nou. O ls uor pe pern i o n!eli pn la brbie. &in cabina alturat se auzi agitaia zgomotoas a sanitarului, probabil un semn c doctorul i ncepuse !izita. 8e aplec i-o srut uor pe buze. n cealalt cabin sun un telefon. se ntoarse spre u n clipa n care sanitarul n halat alb se strecur nuntru. - (miralul, domnule comandant. ;echler nclin din cap i-i plec nc o dat ochii spre chipul ei. (dormise, cu colurile gurii ncremenite ntr-un surs fira!. S pstrm ceea ce a(em. &escoperi c se simea mpcat cu acest gnd, dei, cu doar cte!a clipe mai de!reme, fusese con!ins c nu mai are pentru ce lupta.

REVELAII
0omodorul-interimar Iames 0oo= ;emrose ainti binoclul spre crucitorul care se apropia i l urmri cum !ireaz ntr-un arc larg, pregtindu-se s ia poziie la pupa lui Pallas. (r fi trebuit s se simt pe deplin mulumit, chiar mndru. Nou!enitul - cel de-al treilea !as din escadra sa - era Rhodesia, o na! graioas, armat cu dousprezece tunuri de ase oli. Aapid i destul de modern dup standardele rzboiului, era comandat de cpitanul *ric &uffield, din aceeai generaie cu ;emrose. fuseser chiar colegi la &artmouth. ;emrose se strmb posomort. arc trecuser o mie de ani. -ri licrirea diamantin a lmpii de semnalizare de pe !as urmat de anunul maistrului-ef7 - 8emnal de pe Rhodesia, domMle comodor. C8untem onorai s fim alturi de !oiKC ;emrose ar fi !rut s-i dea un rspuns n btaie de #oc, dar era prea iritat. Btia foarte bine c &uffield nu a!ea nici un moti! s se bucure c i se ordonase s !in aici, tocmai sub comanda lui. %useser ntotdeauna ri!ali. 0hiar i la femei. - 0onfirm de primireK spuse rstit.

0iudat, dei aceste crucitoare din clasa 7auritius erau ce!a mai mici dect na!a lui, preau mai mari i mai z!elte. &istrugerea con!oiului de ctre corsarul german fusese o lo!itur serioas, cu att mai mult cu ct neamul era cutat de o mulime de !ase de rzboi. e de alt parte ns, toat po!estea nu fcea dect si ntrte i mai tare. o simise i el cnd !izitase na!a neozeelandez Pallas. >oi erau plini de hotrre i dorin de rzbunare. * drept, e)ista i riscul apariiei ndoielilor, chiar al scderii ncrederii, cu perspecti!a retrimiterii lui la ndatoririle obinuite. ncerc s nu se gndeasc la cellalt pericol important7 promo!area lui temporar se putea duce pe apa smbetei. 8crni din dini. Pentru totdeauna. 0obor binoclul i pri!i noul crucitor care-i continua ocolul, nsoit de un !rte# impresionant de spum lptoas. <remea era fr cusur. 0erul azuriu era limpede, iar razele soarelui scoteau n e!iden puntea ptrat i courile nclinate ale Rhodesiei, ca i cele patru turele cu cte trei guri de foc. 0nd &uffield a!ea s-i termine parada i s-i poziioneze perfect na!a n formaie, fr ndoial c o s transmit un nou semnal. 0a s spun ct de ru i prea c !ntoarea ncetase. 0eea ce, bineneles, ar nsemna e)act contrariul. ;emrose l !zu pe comandorul $odson dnd trcoale i-l ntreb7 - /a ce or este pre!zut sosirea noastr la 8imonstoRnJ 0omandorul l pri!i cu un aer o!itor. ;emrose de!enise i mai dificil de la aflarea CbombeiC, cum era numit la popota ofierilor. $odson l nelegea pe ;emrose, dei n secret nu regreta ctui de puin c fuseser scutii s dea ochii cu o na! ca Prinz Luitpold. - <om acosta mine la ora aisprezece. ;emrose ntorsese noua situaie pe toate feele. rimiser un mesa# interminabil din partea (miralitii, plus un i mai lung raport informati!. >otul era destul de limpede. >rebuia s-i nfrng dezamgirea, chiar i orgoliul, i s recunoasc. ?n submarin american apucase s transmit un scurt semnal de urgen n care anuna c este n contact cu corsarul. ( urmat un mesa# i mai laconic, prea trunchiat ns pentru a putea fi decodificat cum se cu!ine. %usese ultimul lui cu!nt.

0nd, n sfrit, !asele militare americane au a#uns n zon, n-au gsit, dup o zi ntreag de cutri, dect o pat de ulei lat de dou mile i cte!a achii de plut de felul celei folosite n interiorul, submarinelor pentru diminuarea condensului. 6ai trziu, dup nc o zi de e)plorri, una dintre na!e a cules cte!a rmie omeneti. &up relatrile tuturor martorilor, rmiele ngrozitoare nu le putuser da alte indicii, dect c aparineau unor nemi. 8e tia c submarinul american se ciocnise cu un cargou care nu izbutise s opreasc dup ce a!useser un scurt contact radio. 0omandantul american anunase c se ntoarce la baz n imersiune incomplet din cauza a!ariilor suferite de coc i hidroglisoare. ;emrose analizase radiogramele cu mult atenie. @ chemase apoi pe comandorul neozeelandez 0hantrill pentru consultri. (cesta comentase filozofic7 C&eci San=eul a ncasat o sal! norocoas. Ne-a tras-o. &aM l-a i costat...C ;emrose se prbui n scaunul de pe puntea de comand i zise7 - >obS, transmite o radiogram la 8imonstoRn. *scadra se !a alimenta la sosire. &ar de pe lepuri, nu la cheuK i plesni palmele7 - <reau s fiu gata s ies n larg la prima tire. $odson deschise gura s spun ce!a, dar o nchise imediat. *ra clar c !a mai trece mult !reme pn cnd eful lui !a accepta ine!itabilul. n cele din urm ndrzni7 - N-o s le con!in, domnule comodor. ;emrose se ls s alunece din scaun. - >ot statul-ma#or al na!ei s !in imediat n camera hrilor, se rsti el. (m o presim+ire n legtur cu ticlosul sta de neam. 0te!a minute mai trziu i pri!ea echipa n umbra rcoroas a spaioasei camere a hrilor. 2 colec+ie destul de amestecat, gndi ;emrose. &ar trebuia s admit c se descurcaser bine n noul lor rol. n i preotul, care nscocise un soi de dosar special cu rapoarte de obser!are i informaii din surse neutre. >otul se potri!ise neateptat de bine, pn la !etile despre submarin. Btia c sunt cu ochii pe el, ncercnd s ghiceasc n ce toane se afl. (sta i con!enea. 0onsiderase ntotdeauna c teama subalternilor este

cel mai bun aliat n conducerea operaiunilor militare na!ale. Ofierul cu na!igaia a!usese gri# s actualizeze zilnic hrile, adugnd con!oaiele, grupurile de escortoare i na!ele strine izolate aflate pe oceanul care prin ntinderea lui atingea dou continente. *ra nsemnat chiar i poziia unei na!e-spital singuratice. (cestea se gseau n permanen n pericol. ?n comandant de ?-boat putea scufunda una din greeal doar pentru c nu a!ea rbdare s-i identifice nsemnele de recunoatere sau punile, ntotdeauna puternic luminate n timpul nopii. (ltul, aflat n drum spre baz, putea face acelai lucru numai pentru c aciunea lui de cutare a !ictimelor fusese recompensat insuficient. ;emrose i-l imagin pe cpitanul german. Nu, nu era genul care s scufunde o na!-spital, cu ncrctura ei de bolna!i i rnii. ;emrose nu-l admira ctui de puin pe ;echler. Nici mcar nu tia altce!a despre el dect datele oferite de rapoartele informati!e i articolele din ziare. 0unotea ns meritele lui de marinar cura#os. Nu putea uita cum se cltina na!a sub biciuirea teribil a tunurilor de opt oli. ;echler era dintre cei care a!eau cura#ul s rite. nu i-ar fi pus reputaia n #oc omornd rnii fr aprare. - 0e tim pn acum, domnilorJ ntreb. 0e tim cu ade(rat6 0um nu primi nici un rspuns, continu7 - (u fost pescuite cte!a cada!re de nemi, dar nu putem a!ea sigurana c erau de pe Prinz Luitpold. Bi chiar aa, e posibil ca na!a s fi fost doar a!ariat i s se fi pus ntre timp la adpost, pregtindu-se s reintre n lupt cnd !a fi n stare. Ofierul cu na!igaia, un locotenent tinerel, care-i do!edise calitile, con!ingndu-l pn i pe ;emrose, ndrzni7 - *u cred n ultima !ariant, domnule comodor. Na!a a suferit unele stricciuni i se ndreapt din nou spre baz. ri!i spre ceilali ca i cum le-ar fi cerut spri#inul. - Bi de ce nuJ (u fcut praf un ntreg con!oi i alte cte!a na!e pe deasupra, aa c !or fi ntmpinai ca nite eroi la ntoarcerea n Nor!egia, sau mai tiu eu unde. ;emrose nclin din cap, fr ca trsturile lui aspre s lase s se neleag mai multe.

- "ine gndit, pilotule. &ac e aa, flota de aprare !a pune n sfrit laba pe ticloi. ri!i n #ur. - (lte preriJ reotul i drese glasul7 - &ar dac corsarul este nc n libertate, domnuleJ ncotro se !a ndreptaJ &e unde !a lua combustibilJ - O ntrebare a dracului de bun. <zu c preotul se crispeaz la auzul remarcii lui grosolane, cum de altfel se i atepta. robabil c se !or npusti asupra marelui con!oi cu trupe, dei eu unul cred c au cam ntrziat. *scorta a scufundat de#a dou ?-boat-uri i n-a pierdut pn acum nici o na!. Ofierul cu na!igaia btu cu degetul pe hart. - 8 nu uitm con!oiul cu minereu de fier, domnule comodor. >rebuie s fi a#uns pn-acum n apropiere de %al=lands. Aidic harta i pri!i dedesubt. - (r mai fi cele dou plecate din &urban, ambele spre Aegatul ?nit, i, desigur, masi!ul con!oi cu petrol din $olf. ;emrose i imagin reeaua traseelor urmate de con!oaie spre i dinspre 6area "ritanie. &e-a lungul a dou rzboaie, aceste aceleai artere !itale aproape c fuseser tiate. &ac se !a ntmpla aa ce!a, ara lui i, n consecin, aliaii ei slbii !or fi dobori cu uurin. &e prea multe ori con!oaiele distruse n (tlantic depiser capacitatea lor de a le nlocui. %usese o btlie n!erunat nc din prima zi, iar pierderile de!eniser nspimnttoare. Bi totui, oamenii continuau s ia drumul mrii, iari i iari, cu doar cte!a na!e de escort impro!izate la repezeal care s-i apere sau s piar o dat cu ei. 8e nchipui pe sine la bordul lui >iltshire, un corsar singuratic, asemenea na!ei lui ;echler. /n li,ertate - cum se e)primase preotul. Nu-i displcea. &ar Cslu#itorul &omnuluiC pomenise de apro!izionarea cu combustibil. Prinz Luitpold trebuia s dea o lo!itur zdra!n nainte s se ntoarc acas. 6inereul de fierJ 8tudie cu atenie harta, pe care umbra lui se desena ca un nor. e !remuri, fierul ar fi fost !ital, acum, nu. &oar dac 6ister ;itler n-

a!ea de gnd s scoat din #oben !reun alt iepure. Auii i continuau naintarea, iar (liaii se pregteau s tra!erseze Ainul. rea nc greu de crezut, dup toat suita de retrageri i greeli stupide. oate con!oiul de la &urban, atunciJ 0ercet nsemnrile na!igatorului btute la main7 ore, zile, date meteo i chiar informaii despre na!ele de escort. - *u a miza pe lozul cel mare, spuse hotrt. &du la o parte hrile de deasupra. - >ancurile petroliere. *ste totui con!oiul cel mai de pre, orict ar bate cmpii ziarele. - &ar asta ar nsemna un risc enorm, domnule, i ddu cu prerea comandorul. <zu furia mocnit din pri!irea lui ;emrose i ezit7 - entru nemi, !reau s spun... - 8igur c asta ar nsemna. 8e ndrept de spate, decis ca n cel mai scurt timp s trag o duc de gin ca s-i mai limpezeasc gndurile, apoi continu7 - n caz c se grbete s porneasc n cutarea con!oiului, ar putea fi surprins de partea cealalt a 0apului "unei 8perane. - &ar dac $u!ernul i 0omandantul 8uprem au pre!zut asta, e clar c..., inter!eni din nou comandorul. ;emrose i zmbi ngduitor. 8tupiditatea lui $odson era oarecum linititoare. Not faptul c nici unul dintre ei nu mai continua s susin c Prinz Luitpold fusese distrus i c-i pierdeau timpul. nclin din cap aprobator. hotrrea era luat. - (i transmis mesa#ul la 8imonstoRnJ 0omandorul oft. - >otul e aran#at, domnule. ;emrose i frec palmele. - (dunarea comandanilor imediat dup ce ancormK Na!igatorul i ridic ochii de pe hart i ntreb simplu7 - &ar dac ne nelm, domnule comodorJ ;emrose nu se grbi s rspund. - <rei s spui dac eu m nel, pilotuleJ Aser cu toii, politicoi.

;emrose i scoase chipiul i-l studie. Nu i0ar sta ru cu )nc un r&nd de *runze de ste.ar, gndi el. - Ne!ast-mea n-ar fi deloc ncntat, spuse. Nici unul dintre cei de fa nu crezu c !orbete serios. LLLLL 9or!etten=apit:n Iosef $udegast sttea cu minile n olduri i atepta ca piloii celor dou (rado s mai mzgleasc dou-trei notie n caietele lor. &ei prea s urmeze o nou zi clduroas, n postul de obser!are aerul zorilor era rece i umed. ?a masi! de oel culis uor ntr-o parte i $udegast zri silueta comandantului profilndu-se pe cenuiul posomort al cerului. - 8unt aproape gata, domMle comandant. ;echler arunc o pri!ire celor doi piloi care luaser poziie de drepi. - e loc repausK Btia c $udegast se !a ocupa de tot. O mai fcuse de multe ori, ns piloii erau obligai s-i cunoasc misiunile. (mbele hidroa!ioane fuseser uurate de tot ceea ce era inutil. N-a!eau s transporte nici mcar bombe. /eitner precizase iritat atunci cnd se pusese problema7 C(!em de gnd s folosim staia radio, nu s-i facem praf antenaKC (cum era sus, pe puntea lui, nerbdtor, dornic s porneasc aciunea. ;echler recapitula7 cele dou a!ioane urmau s amerizeze pe o fie ngust de ap, aflat la adpost, iar desantul s porneasc imediat spre rm n brcile pneumatice din cauciuc. !(ioanele a(eau s *ie pline ca nite cutii de sardele, gndi el. Bo!ise ndelung asupra alegerii Oberleutnantului "auer ca responsabil al misiunii. Numirea lui prea #ustificat, din moment ce era specialist n transmisiuni. >otui, a!ea destul de puin practic n teren, aa c ad#unctul lui urma s fie un maistru cu e)perien. Opt oameni cu totul, e)ceptnd piloii. "uletinele informati!e erau ferme n pri!ina staiei radio. Nu funcionase niciodat la ntreaga capacitate, iar rapoarte demne de ncredere susineau c inamicul inteniona transformarea ei ntr-un radiolocator gigantic. @n!adarea *uropei o preschimbase ntr-un lu) nedorit. e colul de stnc se gseau doar trei oameni. $udegast

comentase odat7 C0e rzboi mai e i sta. 8-ar putea ca nenorociilor de-acolo s nu le spun nimeni cnd s-a sfrit totul sau cine a n!insKC >heil se orse la el7 CAzboiul se !a termina pentru ei dac !or ncerca s saboteze staiaKC 8rmanul >heil... rea i mai ncordat, iar ridurile de la colurile gurii i se adnciser. - "uletinele meteo sunt promitoare, spuse ;echler. ri!i cele dou a!ioane i i reaminti cum se nfuriase /eitner cnd i sugerase c ar fi mai potri!it s fie trimis noul (rado, iar cellalt - pe deplin operaional - s rmn la bord pentru orice e!entualitate. /eitner strigase7 C(sta este atitudine defetist, cpitaneK entru un om de aciune prudena ta mi se pare e)ageratK (!ionul cel nou !a fi folosit c&nd (oi spune eu6= Bi el prea s stea ca pe ghimpi. erspecti!a aciunii, lipsa aparent a !reunui semn din partea inamicului - era ca i cum na!igau pe o cea de neptruns. ;echler pri!i ceasul din perete7 cinci minute. &du din cap spre piloi. - 8uccesK i aminti de scrisorile pe care le trimisese prinilor celor care pieriser n "altica. 0hipurile lor i se terseser de#a din memorie. i stpni cu greu un fior. 8e ndrept spre puntea pro!a i obser! c oamenii de !eghe i echipele de ser!ani se mbulzeau spre posturile de lupt. C?ite-l pe comandantKC (proape c le putea auzi oaptele. C(rat ngri#oratJC (tept ca un marinar s tearg umezeala de pe scaunul metalic, apoi se aez. 9or!etten=apit:n Perner %roebe a!ea cartul de diminea. mbu#orat n aerul rece, sttea cu minile-i uriae cu n #urul repetitorului-giro de parc ar fi fost o ceac de cafea. >nrul Iaeger se afla n apropiere, gata s transmit ordinele, s obser!e i s n!ee. rea c se maturizase brusc dup episodul cu barca de sal!are i cel cu con!oiul.

;echler se gndi la cei doi supra!ieuitori. "trnul boman zcea nc ntr-un soi de buimceal, iar 8troheim spunea c rareori era atent la ceea ce se ntmpla n #ur. 0ellalt, camaradul lui mai tnr, pe nume (mes, i re!enise complet. ;echler i aminti cada!rele purtate de !aluri... &e parc cine!a ar putea rmne nemarcat de o asemenea e)perien. >heil !eni lng el pe grtare, reglndu-i puternicul binoclu cu degete ner!oase. ;echler i arunc o pri!ire. - &up ce dm de con!oi, <i=tor, ne putem ntoarce acas. O s ne croim drum prin mi#locul flotei engleze, dac !a fi ne!oie. rimul (rado prinse !ia, mprtiind n aer mirosul ptrunztor de benzin cu cifr octanic ridicat. *lementul-surpriz era totul. $reu de crezut c cei care ser!eau staia radio ar fi putut bnui mcar ce sa abtut asupra lor. /a urma urmei, aa ce!a nu se mai ntmplase niciodat. ?n telefon zbrni scurt i marinarul care rspunse strig7 - >otul e gata, domMle comandantK ;echler i-l imagin pe /eitner pndind de sus, din cuibul lui blindat. &ar nu se ntoarse s se uite. - orniiK (!ionul mugi pe catapulta abrupt, plon#a nesigur spre ap, apoi prinse puteri i se nl, n sfrit, ndeprtndu-se de na!a care nainta la pas. 8e auzir !oci dinspre scara de la tribord. - (!ei un !izitator, domnule comandant, anun Iaeger. ;echler se rsuci tocmai la timp ca s prind nemulumirea ncruntat a lui >heil i rn#etul fugar al unui semnalizator. *ri=a %ran=e tra!ers puntea de comand cu bgare de seam. 8e spri#ini de un montant s-i trag sufletul, cu prul re!rsat peste gulerul hainei. ;echler i oferi braul i o conduse pn la scaun. /a un moment dat ridic pri!irea spre puntea lui /eitner i i se pru c !ede chipiul amiralului disprnd n grab din !edere. - 0um te simiJ o ntreb. Obser! felul n care-i prote#a locul rnit i se ntreb de ce !enise.

?rcase toate scrile alea i era nc att de slbit de pierderea de snge... %ata se aez pe scaunul metalic i i ngropa brbia n earf. - &octorul a spus c nu e nici o problem. ?rmri cum cel de-al doilea (rado se ndeprta !#ind, !opseaua de camufla# fcndu-l s par contopit cu apele ntunecate. - &e#a m simt mai bine. ;echler l auzi pe %roebe7 - 0amera de filmat e din nou pe faz, dup cte !dK e &umnezeul meu, o s a#ungem cu toii stele de cinemaK ;echler o pri!i i descoperi c prezena ei l putea face s se rup de problemele imediate. ?rmtoarea ntlnire de apro!izionare. 0on!oiul. reul n na!e i oameni. oate c dup aceea /eitner !a fi n sfrit mulumit. (r trebui s fie. - (ri prea bine, ndrzni el. Hi-a re!enit i culoarea n obra#i... %ata i ntoarse ochii spre cpitan i cte!a clipe fur prini amndoi ntr-o mrea#, ca o mbriare fizic, dei nici unul dintre ei nu se micase. - &e la postul de transmisiuni, domMle comandant, strig un marinar. (u interceptat un mesa# i cer instruciuni. ;echler fcu un semn din cap. - &u-te tu #os, <i=tor. 8-ar putea s nu fie nimic important, dar a!em ne!oie de orice informaie care apare. 8e gndi la comentariul sarcastic al lui %roebe i apoi la sfritul oribil al submarinului de apro!izionare. @niial, /eitner spusese c femeile din echipa de filmare, mpreun cu bobinele trase, a!eau s fie transbordate pe !asul de apro!izionare. %usese pre!zut ca C!acade-mulsC s se ntoarc la baz i s-i completeze stocul de combustibil. "nuia c cele dou femei nu erau ctui de puin ncntate7 ne!oite s atepte o alt ntlnire, a!eau dinainte i perspecti!a unei noi btlii. 0u puin noroc, puteau scpa cu faa curat. >oate escortoarele grele ale inamicului nsoeau marele con!oi cu trupe, iar alte uniti naintau n !itez spre nord, cu cine tie ce misiuni. *ra foarte probabil ca, n ciuda importanei lui, con!oiul de tancuri petroliere s nu se poat bizui n lunga curs spre "iscaSa

dect pe !itez i pe o escort modest. %ata continua s-l pri!easc. ochii ei cprui preau deosebit de luminoi, n pofida umbrelor pcloase ale dimineii. - arc nu se mai sfrete. @ar i iar, la infinit... use mna pe balustrada de sub geamul comenzii, la doar ci!a centimetri de-a lui. - (!ioanele au disprut din !edere, domMle comandantK anun o alt !oce. - n regul. ;echler se uit la mna ei. ncerca o suferin aproape fizic. &ar nu se mai simea ridicol, chiar dac i acum orice fel de !iitor i se prea un !is fr rost. - i pare ru dup eaJ ntreb *ri=a cu glas sczut. ;echler fcu ochii mari. - Nu. (dic... nu sunt sigur. &ac a spune c !iaa mea n afara acestei na!e nu a nsemnat nimic, ar fi ca o trdare... o #ignire nedreapt. 0u!intele preau s neasc din el. Nu-i amintea s mai fi fost !reodat att de deschis cu cine!a. *ra ca i cum i-ar fi lepdat hainele i-ar fi rmas fr aprare. - Btiu la ce te gndeti, &ieter, spuse ea. &ar greeti. >e apreciez cu att mai mult pentru sinceritatea ta i pentru simul onoarei. ;echler abia dac i ddu seama c-i spusese pe nume i c, pre de cte!a clipe, degetele ei zbo!iser pe ncheietura minii lui. - N-am ntlnit niciodat pe cine!a ca tine, adug *ri=a. i retrase mna i se nfior. - 6 !ei sili s spunJ N-ai s m dispreuieti dac-i spunJ *l o pri!i. 8iluetele de pe puntea de comand preau fluide, asemenea umezelii de pe piesele metalice. - Nu te !oi sili. (m s-o spun eu, indiferent dac se cade sau nu. - utem hotr mpreun, rspunse ea. - (de!rat. ri!i ntr-o parte, speriat c nepriceperea lui n gsirea cu!intelor ar putea-o face s se rzgndeasc. - >e doresc.

8unase att de searbd i stngaci, nct ridic ochii spre ea, ateptndu-se s citeasc suprare sau dispre. %u surprins de fericirea din pri!irea fetei, o strlucire ca aceea de-atunci, n cabina lui. - * tot ceea ce mi-a fi dorit s aud, opti *ri=a. Btiam c se ntmpl ce!a, am simit de la nceput. 8cutur din cap, ca i cum nu-i !enea s cread. - >rebuie s stm de !orb. <ocea lui Iaeger i ntrerupse7 - ostul de transmisiuni, domnule comandant. i ntinse receptorul, cu ochii la fat. - &omnule cpitanJ se auzi o !oce din receptor. *ra >heil. - * doar un post de radio brazilian, domnule. rea iritat, ca i cum pentru o asemenea problem ar fi trebuit trimis un ofier aspirant i nu el. ;echler scrut orizontul. /umina de!enea tot mai puternic, ncerc s analizeze situaia. n la a!anpostul radio erau o sut de mile. >rebuie c a!ioanele au a#uns de#a. <a mai atepta cinci minute, apoi cu toat !iteza nainte. Prinz, !a fi acolo n trei ore. n atunci... pri!i spre scaun, dar era gol. 8e uit la Iaeger. - ( cobort, domnule comandant. <orbise cu aparent nepsare, dar pe chipul lui fraged se puteau citi o mie de ntrebri. 0e!a ce merita s-i po!esteasc tatlui su erou, dac !or a#unge !reodat acas. l auzi pe >heil bombnind uor n telefon. rea ner!os. - Nu conteaz, <i=tor, i spuse. <erific. oate c afli ce!a, cine tie. use receptorul n mna lui Iaeger. - >ransmite-i ofierului cu na!igaia s !in aici. -mbi cnd !zu c $udegast era de#a prezent. >ocmai ndeprta n!elitoarea de pnz de pe harta operati!, dup ce mai nti aruncase o pri!ire pe cerul senin. - 0e prere aiJ $udegast i mpinse buza de #os n afar, astfel c barba nclcit i pestri se rsfir peste uniform. - (cum, domMle comandant.

;echler ncu!iin. ostul lor de transmisiuni ar fi recepionat orice semnal de alarm transmis de pe insul n cazul n care misiunea eua. &esigur, e)ista i posibilitatea ca cei doi piloi s se fi rtcit. <zu e)presia de pe faa lui $udegast i tiu c aa ce!a era foarte puin probabil. - reia comanda. 6ainile cu toat !iteza nainteK (tenioneaz-i pe cei de la radar i spune-i ofierului cu artileria s-i adune oamenii pentru debarcare. ;echler nu se numra printre cei care a!eau s pun piciorul pe rm. Nimic nu mai era sigur. (r fi simit ns o mare uurare s calce iari pe uscat. mpreun cu ea. 6n n mn. &oar cte!a clipe, ca o himer. @zbutise s-i spun. -e doresc. i analiz sentimentele i cu!intele i se prur mai gritoare ca niciodat. *ra ade!rat. 8e ls n scaunul metalic. %usese iubit, poate chiar cstorit. Aeflect din nou. /a urma urmei, nu era ctui de puin un !is. LLLLL >heil pri!ea umerii nco!oiai ai transmisionitilor i asculta murmurul continuu al semnalelor 6orse i paraziilor din difuzoare. Ofierul de ser!iciu, tnrul /eutnant zur 8ee -iegler, se uita la el ngri#orat7 - Nu sunt sigur, domnule... Beful meu nu mi-a dat nici o instruciune... >heil l intui cu pri!irea. - Aezol! eu astaK ncerc n zadar s deschid ua biroului personal al lui "auer, apoi zgli clana furios. - *ste... e ncuiat, domnule, se blbi -iegler. - <d i eu, ntruleK i ddea seama c e)agera, dar nu se putea stpni. oate din cauz c l !zuse pe ;echler cu fata aia. &oar e nsuratK 0e-o fi n capul luiJ - &-mi cheiaK >nrul ofier for un sertar i i-o nmna. >heil obser! c a!ea agat o etichet roie. (sta nsemna c putea fi folosit numai n cazuri de e)trem urgen. 8crni din dini. 0e nerozie s-i nchipui

c n ultimele clipe ale unei na!e i-ar mai psa cui!a de etichete colorate. >rnti ua dup el i se prbui n scaunul lui "auer. 0urios, din momentul prelurii na!ei de la constructori nu mai pusese piciorul aici. ?n loc tainic. ?n ade!rat Ccentru ner!osC. i recapt calmul i inspir adnc de cte!a ori. e birou trona fotografia nrmat a unui tnr ofier de marin. O pri!i ndeaproape i mormi. *ra "auer n persoan. >ipic pentru el. 8e gndi la izbucnirea lui 8troheim din careu i la pri!irile ncremenite ale celorlali ofieri n timp ce doctorul fcea propagand inamicului n gura mare. Nici nu-i de mirare c britanicii re!endicau tot felul de !ictorii, pentru ei i aliaii lor. 0ontau pe fraieri ca 8troheim care s-i asculte i apoi s rspndeasc otra!a. 6ai era o cheie pe nur, mult mai mic dect prima. >heil trase cu urechea la susurul harnic de dincolo de u, din camera transmisionitilor. i reluaser lucrul, fiecare gndindu-se probabil la stn#eneala tnrului ofier pe care-l pusese la punct. C/asM c-o s-i prind bineC, i spuse fr prere de ru. C>oi am trecut prin aa ce!aC. "g cheia n broasca unui sertar metalic i-i inu rsuflarea cnd auzi declicul. *ra comandant secund. n timpul luptei, locul lui era la postul de combatere a a!ariilor, pe cnd ;echler sttea de regul neclintit pe puntea deschis, dispreuind sigurana blinda#ului masi! al postului de obser!are. >heil se gndise adesea la asta. "nuia c i altor ofieri aflai n situaia lui le-ar trece prin minte posibilitatea deloc de negli#at de a mbrca uniforma comandantului czut la datorie. 0hiar i /eitner putea s moar n lupt. >heil se nchipui dintr-o dat ntors acas n 8chlesRig-;olstein pentru a fi decorat de 0onductorul nsui. 6na i se opri o!ind pe un dosar rozaliu, a crui copert era mpodobit cu pa#ura nazist i tampila 8er!iciului de @nformaii al 6arinei. l deschise cu o micare, i inima i nghe. Numele lui era caligrafiat n partea de sus a paginii. Numrul matricol, gradul, data numirii n funcie, totul... n i fotografia din ziua n care se mbarcase pe na!. i simi degetele ca paralizate, incapabile s

ntoarc foile. <ru s ncuie sertarul i s plece imediat. /a naiba cu transmisia brazilienilorK 8ub prima pagin se gsea un raport informati!, btut de curnd la main pe hrtie fin. ri!irea i se nceoa pe msur ce-l parcurse ncepnd cu partea de #os, unde semntura lui /eitner era dublat de cea a lui "auer. n capul paginii era numele "rittei. e lng cte!a trimiteri la dosarul personal nu prea s mai fie mare lucru, cu e)cepia unui rnd care-i nghe sngele n !ine7 5azul nu mai este de competen+a Ser(iciului de @n*orma+ii al 7arinei. Su,iectul a *ost arestat de 9estapo. >heil nu-i mai amintea cnd a ncuiat sertarul. nici mcar cum a ieit b#bind din birou. >nrul ofier lu poziie de drepi i-i raport7 - Nu am mai recepionat nimic de la staia aia, domnule. ot s... ri!i nmrmurit la >heil care, dup ce trecu poticnindu-se pe lng el, prsi postul de transmisiuni. 8ecundul i croi drum pn pe co!ert i se rezem pentru cte!a clipe de mnerul de siguran al unei pori etane. "ritta arestat. nchise ochii strns i se strdui s-i reaminteasc chipul ei, aa cum arta ultima oar. Nu izbuti s !ad dect casa goal i florile uscate, !ecinii pndind din dosul perdelelor i doctorul cu sfaturile lui gri#ulii. 8imi ne!oia s urle n gura mare. Btiuser cu toii, trebuie s fi tiut. /eitner, i trtura de "auer... 8e gndi la ;echler, cu mintea nnebunit ca un animal prins n curs. O fi tiut i el, probabil i se spusese cu cte!a sptmni n urm. Amase cu gndul la $estapo. *!itase ntotdeauna contactul cu acetia, ca mai toi ceilali. (cti!itatea lor nu fusese ntotdeauna att de discret pe ct i-ar fi dorit-o ei, dar treaba asta l lsase rece. (uzise totui unele lucruri. >orturi i !iolen n interesul cauzei. i re!zu n minte chipul, ochii rugtori, !ntile de pe corp, dup ce ncercase s afle ce se ntmplase cu prinii ei. 9estapo. ncetase s mai fie doar un cu!nt. *ra moartea nsi. Na!a ncepu s se clatine i s trepideze n #urul lui i tiu c mriser !iteza spre mica insul. .

0e s facJ 0e s spunJ ri!i nea#utorat n toate prile, cu mna ncletat de balustrad, de parc altfel s-ar fi putut prbui. "ritta era moart, sau poate chiar n clipa aia implora clemena clilor ei. - NuuK Hiptul tie aerul, dar se lo!i de blinda#ul de oel. rins n curs i agoniznd, asemenea lui.

"AUF #IEDERSEHEN$$$"
Oberleutnant ;ans "auer cobor cu pai mari panta abrupt i stncoas, cercetnd cu atenie cele dou hidroa!ioane care se legnau ridicate de !aluri. reau n siguran, amarate cu micile lor ancore i cu piloii rmai la bord pentru cazul n care marea ar fi de!enit agitat. "auer sttea cu picioarele rchirate. cizmele negre artoase completau de minune uniforma perfect a#ustat. istolul greu de la bru, ca i earfa de mtase aruncat negli#ent n #urul gtului i ddeau un aer impresionant, sau cel puin aa i nchipuia. 8e bucurase de fiecare clip a aciunii, terminnd cu punctul culminant cnd cele dou ambarcaii de cauciuc asaltaser rmul i oamenii si i ncon#uraser pe prizonieri. 6ersese aproape perfect, dei lucrurile luaser o ntorstur neateptat. /a staia radio e)istaser dou persoane n plus. (cum tia c fuseser mecanici lsai acolo pentru ntreinere. "auer se gndea la ce-o s-i spun contraamiralului. /eitner i !a recompensa decizia rapid dup cum merita. i ngust pri!irea pentru a urmri naintarea spre ostro! a siluetei suple a crucitorului. <iteza putea fi ghicit numai dup !alul de pro!. i spuse c trecuser parc ani de cnd abia o zrise, n lumina slab a zorilor, i pn ce aceasta se conturase pe deplin. Ae!zu debarcarea. 8e nsufleise cnd alarma anun apariia celor doi. &a, /eitner a!ea s fie mulumit. 8e ncrunt. n ce-l pri!ea pe cpitan, nu era att de sigur. 8e ntoarse pentru a contempla baza distrus. 0izmele scrnir pe

pmntul pietros. O cldire crea, lung i bombat, creia englezii i spuneau cabana Nissen, i dou antene radio. ?na mic, cealalt foarte nalt i delicat. *ra un miracol cum de rezistaser furtunilor. i zri doi dintre oameni cu cte un 8chmeisser n mn i se felicit pentru alegere. 8elecionai cu gri#. "uni membri de partid. *ra corect s profite de aceast operaiune mrunt, ns e!ident !ital. (lturi de cldire zcea un cada!ru acoperit cu un cearceaf fi)at cu pietroaie. *ra unul dintre mecanicii staiei care !zuse cum decurge debarcarea, se ntorsese, se strecurase printre camarazii zpcii, rupnd-o la fug nspre cldire. "auer nu tia nici acum dac alergase pentru a trimite un mesa#, un a!ertisment, sau pentru a distruge aparatura. i aminti propriile lui sentimente cnd greul /uger scuipase glonul. Omul se rotise n loc. Ochii i se mriser de groaz n timp ce se pr!lea, lo!indu-se i frmindu-se n #osul pantei. (poi, ceilali se strnseser grmad ngrozii i ocai, pri!ind int armele ndreptate spre ei i trupul mprtiat al camaradului mort. "auer le spusese s se supun ordinelor fr crcnire, iar dup ce cldirea a fost cercetat n ntregime i staia !erificat de e!entualele stricciuni, i ngrmdise ntr-o magazie, lsndu-i sub paz. i potri!i cascheta ntr-o poziie mai elegant, aa cum o purta i contraamiralul. 0e ofier distinsK ?n ade!rat e)emplu. -ri un subofier, un tip ntunecat, numit 6aleg, care cobora panta cu dou grenade legnndu-i-se la old. Nu era unul dintre cei alei de "auer pentru raid. 8e gndi la >heil, cel care indicase participanii. "auer era foarte mulumit c nu ntreinuser alte relaii dect cea de la superior la subordonat. (!usese totul pe mn i se comportase ca un prost, n loc s beneficieze de a!anta#ele ma#ore ale poziiei. *l datora totul atriei. >otul. 0um putea s fie prietenul unui sper#ur, al unui trdtorJ (r fi trebuit s-i cunoasc soia mai bine dect oricine, i scp un suspin. @ar el... 8ubofierul salut. - @ nmormntmJ "auer i arunc o pri!ire ngheat.

- O !or face prizonierii. (a o s-i piar oricui cheful de !reo fapt necugetat. 6aleg pri!i n zare, nspre crucitor. Nu gsiser nici arme, nici mi#loace de distrugere. "a chiar i prizonierii erau ci!ili panici. %usese n ntregime !ina locotenentului, ns orice consecine se !or rsfrnge asupra lor. >rase concluzia c lui "auer i place s ucid. n nite mpre#urri ce!a mai fa!orabile i-ar fi mpucat pe toi. i cunotea el bine pe ofierii tip "auer. 0um naiba se cptuise cu staJ 6ai trziu, cnd prizonierii spau n pmntul pietros cu trncoape i cazmale, "auer intr n staia dezafectat, uitndu-se cu dezgust la fotografiile obscene de pe perei. Nuduri. %emei despuiate cu sni opuleni. &ecadent. 0um credeau, chiar fiind aliai cu San=eii, c or s ctige rzboiulJ /a &resda fotografiase casa printeasc. ortretele strmoilor. Ofieri mndri, acoperii cu decoraii. O motenire care i amintea n permanen ce are de fcut i ce-i rezer! !iitorul. /eitner i promisese o a!ansare cu acordul conducerii na!ale imediat ce !or a#unge n primul port sigur. "auer nu era att de orb nct s nu fi !zut relaiile dintre aghiotantul >heissen i contraamiral, ns nimic nu-i putea atenua flerul i calitile de comandant. 6aleg l studia. 8e bucur cnd !asul !eni mai aproape. Prinz i era cunoscut, acolo lucra. /a popota subofierilor a!ea o mulime de prieteni. ufni la mirosul de cafea proaspt ce !enea dinspre co. *ra uluitor. (!eau cafea proaspt i mormane de conser!e crora aproape le uitase gustul. 8e gndi c ar fi bine s ia cte!a cu el, pentru popot. ncerc s nu se lase influenat de un numr !echi al ziarului Daily 7ail pe care-l gsise n dormitor. Btia englezete destul de bine ns, chiar dac n-ar fi tiut deloc, hrile frontului i fotografiile nsoite de articole-bomb !orbeau de la sine. 8e spunea c (liaii intraser n %rana i "elgia, iar $ermania abia mai rezista n cte!a puncte izolate din (nglia i as de 0alais. %abricile de rachete i bombe zburtoare, mult ludatele arme secrete, fuseser cucerite, iar ameninarea lor nlturat pentru totdeauna. Nu putea fi ade!rul ade!rat. 8e meniona c patru sute de mii de militari czuser prizonieri. Nu-i aa c nu era ade!ratJ

e deasupra, ziarul nu era nou. 0e se ntmplase ct timp atacaser con!oiulJ 8e considera un bun subofier, aa c distruse ziarul nainte s-l !ad i ceilali. 0iuli urechile auzindu-l pe "auer cum citete cu glas sonor dintr-o carte de rugciuni n timp ce oamenii ceilali stteau spri#inii n mnerele cazmalelor. i !eni s scuipe. ?cizi un om, apoi l petreci cu tot respectulK "auer salut bos, dup care !r cartea n buzunar cu aceeai nonalan cu care pusese /ugerul n toc. 0azmalele se micar din nou, iar "auer pi ctre barac. - 6aleg, datoria e datorie, oricare ar fi ea, i zise. 8ubofierul se aez pe o piatr, ateptnd ca unul dintre oamenii lui s-i aduc o cafea. S presupunem c... %raza i se agase printre gnduri. 8 presupunem c !om pierde rzboiul. *ra de necrezut, bineneles, dar dac Prinz era dobort aici, n (tlanticul de sud, ce mai urmaJ 8e ntoarse, urmrind silueta !asului care, n ultimele minute, prea s-i fi dublat dimensiunile. O s-i duc el, ;echler, cum!a, acas. LLLLL Aidicndu-l dintr-o parte, o mulime de brae se ncordau s smulg primul (rado din carcasa na!ei care se scufunda cu repeziciune, tras de curent. /eitner, cu trabucul n gur, coborse pe puntea din fa, n!luind-o cu mirosul parfumat al acestuia. - /a fi), zise amiralul. *i, !-am spus euJ *ra aproape !esel. - &oamne, ce lo!itur o s fieK ;echler i pironi binoclul pe staia singuratic. ?rma s debarce un grup nu prea mare, cu doi dintre telegrafitii na!ei. (cetia a!eau codurile potri!ite i, chiar dac ar fi fost schimbate de inamic, nimeni nu ar sta s cntreasc un unic i disperat 8O8. &esigur, s-ar fi putut i!i i complicaii. ?n !as care s a#ung la insuli tocmai atunci. &ac se ntmpla, trebuia dat un semnal de alarm dinainte tiut, iar Prinz a!ea s-i !ad mai departe de drum. Ori ar fi ntrziat con!oiul cu combustibil ori, mai ru, i-ar fi schimbat direcia. &ar asta era

att de puin probabil, nct nu merita s-i bai capul. (tunci ce altce!aJ (r putea ntlni na!e inamice, care s-i blocheze pn cnd raportul de fore s-ar fi in!ersat n fa!oarea lor. >recuse prin toate punctele de ntlnire cu $udegast. a!ea de ales ntre trei !ariante, iar submarinele de apro!izionare urmau s fie pe poziie, orice s-ar fi ntmplatK >rase cu ochiul nspre /eitner. (miralul nu era prostul nimnui. (!ea s cear ntoarcerea n $ermania imediat ce urmtorul con!oi !a fi fost distrus. n drumul spre cas le-ar putea iei n cale i con!oaie mai mici. oate chiar !edete rapide. 0omunicaiile aliate preau s resimt o sincop. @namicul trebuie c era uimit de resursele lor de combustibil, aa c toate celelalte con!oaie din (tlantic au fost cu siguran blocate n porturi pn ce poziia corsarului urma s fie !erificat. ;echler, ca marinar pursnge, nu ignorase niciodat norocul. @ar al lor, pur i simplu, nu putea dura. i imaginase destul de des o escadr cu misiune special rspndindu-se ca un e!antai din golful "iscaSa spre sud, cutndu-i peste tot. orta!ioanele nu lipseau niciodat din schem. (miralul duman nu a!ea ne!oie dect de un singur raport de localizare, nimic mai mult. ai apsai rsunar pe scar. >heil, cu faa ascuns n dosul unor lentile mari i ntunecate, i fcu apariia pe punte. - (m lansat o ancor dubl, domnule, i-am ordonat s se taie cablul, dac e ne!oie, adug el. - 6 rog, nc o precauie, aa-iJ chicoti /eitner. >heil l ignor. - &omnule, ai ales oamenii care !or rmne pe insuliJ ;echler se ntoarse spre el. - (m !orbit cu doctorul, <i=tor. >rei dintre cei czui nc mai zac la infirmerie. - (m numele lor, domnule. (m crezut c simuleaz, replic >heil pe un ton neutru. ;echler i opti n aa fel nct /eitner s nu aud7 - >e simi bineJ - &a, rspunse >heil, ndreptndu-i umerii.

;echler ncu!iin. - "ine, i putem debarca i pe cei doi supra!ieuitori. /eitner se ntoarse. - 6ai trziu, cnd !or fi sal!ai, nimeni nu !a putea s spun c i-am tratat inuman. 0onstatarea prea s-l amuze. >heil replic pri!ind prin el7 - ?n om a fost ucis la staia radio. - 0ndJ ntreb ;echler, furios. &e ce n-am fost anunat imediatJ - (m fost anunat eu, rspunse /eitner. *rai ocupat cu ancorarea na!ei, nu-i amintetiJ ;echler re!zu imaginea lui "auer prezentndu-se la bord atunci cnd o echip de sal!are fusese trimis dup el. >recuse chiar o orJ @ se pruser cte!a minute. >heil i aps o mn pe piept, parc pentru a opri o durere, apoi e)plic7 - "auer l-a mpucat pe unul dintre mecanici. 8e opri i adug cinic7 - ?n ci!il. /eitner se ntoarse din nou. - entru numele lui &umnezeu, omule, la ce te ateptaiJ N-am de gnd s risc soarta oamenilor mei indiferent de moti!. "auer a acionat cum a crezut de cu!iin. *u l aprob. n acest rzboi au murit milioane de oameni i !or mai muri milioane, sunt sigurK Hipase, ignornd santinelele din apropiere. - 8unt i lucruri mai importante dect o nenorocit de mpuctur. ricepei, domnule6 >heil l urmri impasibil din spatele ochelarilor. - *!ident, domnule. i ntoarse spatele i dispru de pe punte. 0u o pri!ire de ghea, /eitner rn#i. - (sta ce dracu a mai fostJ ;echler credea c-l cunoate bine pe >heil. (cum nu mai era sigur de nimic. - Nimeni nu !rea s !ad ci!ili ucii, domnule, zise el. $arantez c n acest caz a fost absolut necesar. Oricum...

0 2ricum e numai bun de ncheiere, pufni /eitner. ;echler simi dintr-o dat c s-a sturat de el, chiar i de >heil. entru a-i ascunde gndul, ndrept binoclul spre pla#. &ac >heil tia de#aJ &ar cum ar fi fost posibilJ &ei cpitan, nu aflase nimic pn ce mnia lui /eitner nu fcuse ca !etile despre srmana soie a lui >heil s ias la i!eal. >ensiunea, oboseala luptei, dorina de a comanda propria na! aceast na! mai mult dect orice - toate se npustiser asupra lui. - (i putea !orbi cu oamenii pe care i-ai ales, zise /eitner. <or primi mai bine !estea dac le-o aduci tu. 8e calmase, dar ;echler simi n ochii lui o und de dispre. C8punele c-i abandonezi aici. Bi de ceJ entru $ermaniaJC <a fi ndea#uns de data astaJ 8crni din dini. N-a!ea alt e)plicaie. - (nun infirmeria c m ndrept ntr-acolo, conchise el. ?rmrindu-l cu pri!irea, Iaeger se conform ordinului. 0omanda... asta s nsemne oareJ (stfel de situaii s aib de nfruntat cel care o deineaJ - Nu csca guraK se rsti /eitner. % ce i-am spusK &umnezeule, am de gnd s scriu un ntreg pomelnic despre asta cnd ne ntoarcem n $ermaniaK ?n mesager inter!eni brusc7 - &omnule, echipa de filmare cere permisiunea s !in pe punte. /ui /eitner i se pru c gulerul alb al tunicii este prea strmt, l desfcu. - &esigur, aprob el, pri!ind ctre ceilali. i msur7 $udegast, aplecat peste hart, un ofier de cart, tnrul Iaeger, ceilali - numai fee supuse. - &omnilor, na!a noastr primete toate onorurile. * un film pe care copiii notri nu-l !or uitaK $udegast l pri!i cum se deprta. 0opiiiJ $ndi c amiralul nu a!ea nici o tangen cu acest domeniu. LLLLL e na! domnea o atmosfer febril, ca naintea marilor confruntri. rin hublourile ntredeschise, aerul din cabina subofierilor uiera ascuit, ngheat i mirosind !ag a petrol. /uminile de semnalizare

erau stinse, uile etane aproape n ntregime blocate. Na!a se odihnea, dar pn i n bzitul molcom al motoarelor i al !entilatoarelor se putea ghici furtuna ce a!ea s !in. 0ei doi stteau n picioare n #urul unei mese, urmrind micrile rapide ale unei perechi de mini ce aran#a sub o lamp un mozaic de sticl colorat. 8ubofierul ;ans 8toec=er pri!i ntr-acolo. Audi ;ammer fcea ultimele retuuri unui nou cadou, probabil pentru soie sau pentru !reo amant. /initea era insuportabil i totui 8toec=er tia regula #ocului. n faa lui, urmrind atent totul, capul sur al lui Os=ar >ripz nu ddea nici un semn de nerbdare. 6inile desprindeau o bucic de sticl, o nlocuiau, polizau marginile prea tioase. >ipul poreclit Audi NebunuM era cu totul galben, oricum l-ai fi luat7 pr i sprncene, piele i unghii. 6ai degrab, un albinos. 8toec=er ncerc s nu se mai gndeasc la ziua n care o mn necunoscut i dduse acea scrisoare. Aestul era un comar. ri!i spre cellalt subofier, *lm=e, un tip fr sare i piper, care nu prea s aib pe na! un alt prieten n afar de >ripz. 8imi ne!oia s-i tearg faa nclit de sudoare. Oare din cauza aerului prea ncinsJ Btia c nu-i aa. *rau dezgustul i frica incontrolabil de cele ce ncepuse. %cuse un gest temerar artndu-i scrisoarea lui >ripz. i era att prieten, ct i mentor. &ar lucrurile nu mai puteau fi inute n fru. n i eful de echipa# "rezin=a era implicat, iar acum, Audi NebunuM i *lm=e. 8e concentrar asupra sticlei colorate. 0e ar spune prinii lui cnd ar aflaJ >otul fusese att de simplu, att de corect. ?n soi de destin. 0hiar i ntlnirea cu 8ophie. (lung ideea7 8ophie fusese a lui Iaeger. ?n ofier. - *i, btrne, scuip totK zise >ripz. An#ea, dar ncordarea i se simea n !oce. - >rebuie s tim, la naibaK ;ammer ls cletele cu care modelase bucelele de sticl. - *ra s sparg piesa aiaK 0ltin din cap.

- &up rzboi !or a!ea ne!oie de o groaz de geamgii ca s ridice oraele din ruin, o s !edeiK >ripz l btu pe umr.. - &oamne, omule, pi dac-i pe-aa, o s poi s-i cumperi propria fabric de sticl. ;ammer zmbi. 0amaradul su ntotdeauna rezer!at i ndatoritor arta n uniforma de subofier aproape ca un impostor. - *i bine, n-a fost uor, replic el gra!. - ;ai, omule, spuneK se rsti *lm=e. >ripz i-o tie scurt. - ?urel, /udRigK /as-l s !orbeasc. ;ammer zmbi din nou. - * ade!rat. (m deschis doar dou cutii. i desfcu larg minile. - 6ii de bi#uterii, pietre de toate soiurile, aur din belug. O prpdit de fabricJ 0u partea mea a putea s cumpr i un ora. 8e holbau unii la alii, amuii. /ui 8toec=er i se prea c-l strnge cine!a de gt. <orbeau de mpreal. >otul fusese deci acceptat, hotrt chiar. 8e pomeni optind7 - &ar dac ne descoperJ 8pre surpriza lui, rspunsul l primi de la ;ammer7 - ;ans, pe na!a asta putem s murim ntr-o sut de feluri. Nu cred n miracole. (m luptat ntr-un rzboi #ust, dar l !om pierde. rea surprins de atitudinea celorlali. - %railor, s lum lucrurile aa cum sunt. Nu-i chiar att de ru c am descoperit o alternati! pentru uitare, aa-iJ >ripz ddu la i!eal o sticl cu naps... "utul n timpul ser!iciului lar fi costat gradul. @-ar fi costat gradul pe toi. ?mplu foarte solemn patru phrele i ciocnir cu gra!itate. - entru noi. 8toec=er era singurul care simea c i !ine s !omite. 0omarul de!enise mult prea real. Numai scrisoarea ntrziase dincolo de orice limit admisibil. LLLLL ;echler se plimba pe punte pe sub e!ile tunurilor antiaeriene,

salutnd cte un chip cunoscut, oprindu-se cte!a clipe s !orbeasc cu subofierul de ser!iciu pe sector. (r fi preferat s na!igheze dect s zac acolo, lng stnc. &ei marele i ade!ratul duman era oceanul, statul la ancor l fcea s se simt !ulnerabil, nepregtit. &ra de fum ce ieea pe co i arta c 8tFc= i mainitii lui erau la fel de nerbdtori s se mite. 6arinari fr treab se plimbau n grupuri, abia ateptnd s-i reia posturile de lupt. ?n locotenent tra!ers puntea i salut. - "arca e gata, domnuleK ;echler pri!i peste umrul lui nspre micul grup de debarcare, la cei trei marinari care nc mai pstrau urmele rnilor primite. i fusese greu s le spun ce !oia de la ei. ;echler nu era cine tie ce orator. i trsese cu $ermania, cu sacrificiul suprem, pe care alii de#a l-au fcut, i aa mai departe. ( e)plicat totul simplu7 - 0amarazi, e pentru noi. entru na!a noastr. $rupul era comandat de un telegrafist nsoit de a#utorul su, toi ceilali !enind direct din infirmerie. - (m s m-ntorc dup !oi, dac o s pot. i simea cum ncearc s fie cura#oi, s nu-l dezamgeasc. $ndi c era poate cel mai greu lucru pe care-l ceruse !reodat cui!a. 8e deplas ctre partea unde barca cu motor atepta s-i transfere pe cei sacrificai la staia radio i s-i aduc napoi pe ceilali. &up aceea... Oft. *ra mai bine s nu se gndeasc la ce !or simi pri!indu-i na!a cum se ndeprteaz i piere la orizont. 8e adunaser n #urul scrii. ;echler le strnse minile. i dduse telegrafistului o scrisoare pe care s-o nmneze britanicilor sau oricui aprea mai nti. n condiii normale, tia c ar fi fost bine tratai. &ar n cazul ci!ilului mort, tia c scrisoarea ar fi uurat mult situaia. i !zu pe cei doi prizonieri mbarcai n alup. 0nd i spusese c !or fi liberi n curnd, btrnul ef de echipa# i aruncase o pri!ire golit de e)presie. 0ellalt, pe nume (imes, a!ea un aer nu att ostil, ct mai degrab dispreuitor. l a!ertizase pe telegrafist n legtur cu acesta. *ra mai sigur s scape de el. Btia totul despre na!igaie, sim+ea marea, ca i $udegast. N-ar fi putut fi supra!egheat tot timpul

dect dac l puneau n fiare. &ar i aa ar fi fost n stare s scape i s distrug o component !ital a na!ei, chiar cu preul !ieii. - <oi trimite un a!ion dup !oi, dac pot, zise. &ac nu... <zndu-le feele crispate, nghii n sec. - * rzboi. 8uccesul nostru st n minile !oastre. ri!i n #ur i descoperi dra de lumin reflectat de un binoclu de pe puntea superioar. /eitner le pri!ea feele. /e studia reaciile. 8e gndi la >heil. *ra normal s fie i el aici. >rebuie fcut ce!a nainte de a da iari ochii cu inamicul. (tunci cnd norocul i !a prsi. n timp ce ei, cu braele pansate, coborau unul cte unul, pri!indu-i pe camarazii care rmneau pe loc, ;echler saluta. &eodat, ca la un semn, un marinar din gard ncepu s cnte. (!ea o !oce puternic i ampl. n scurt timp, ;echler i !zu pe muli dintre oamenii si aplecai peste balustrad, !ocile lor contopindu-se i ridicndu-se deasupra mrii, n timp ce alupa se deprta ncet, lsnd n urma ei o dr de spum. !u* >iedersehen 0 s0auzim numai de ,ine6 ;echler urmri alupa pn ce dispru, apoi se ndrept spre pupa. i aminti de fratele su, /othar, cntnd acelai cntec mpreun cu ceilali cdei n ziua n care i primiser gradul. - >rebuie s fi fost ngrozitor pentru tine. O zri rezemat de u, cu un picior pe prag. Nu tia de ct !reme se afl acolo i totui, ntr-un fel ciudat, parc i simise prezena. - &ac n!ingem n rzboiul sta, !om fi liberi foarte curnd, zise ea ncet. &ac nu... 8e opri. *l i lu minile ntr-ale sale. - 6-am gndit la tine. 8imi cum fata i ntoarce strngerea de mn. - oate prea mult, adug. &ar n-am uitat ce ne-am spus acolo sus, n cabina mea. este chipul ei adie o umbr de zmbet. - Oamenii ti cred c eti fcut din fier, opti ea. ?n pirat de fier, tiai astaJ i pri!i atent gura, imaginndu-i-o prins n capcana gurii lui. *a i

fi) chipul nedumerit. - &ar eu... eu l tiu pe cel ade!rat. - &up ce plecm de-aici... 8cutur din cap ca pentru a corecta o eroare i o lu de la capt7 - 0nd ntlnim inamicul - !reau ca tu s fii n siguran. Orice s-ar ntmpla, !reau s te tiu ferit de prime#dii. &up ce rzboiul se termin... entru prima oar ea nu-l mai pri!i n ochi. - &ieter, nu pot s atept pn atunci. nclin capul, roind. - 0rezi c sunt altce!a dect o biat femeieJ i mngie prul. - Nu, dar mi-e ruine c te las pe tine s spui ce gndesc eu. -iegler, ofierul ad#unct de comunicaii, apru n u, lsnd impresia c pri!ete prin ei. (poi zise, blbindu-se7 - &omnule, raportez c echipa de pe rm a testat semnalul. 0lipind des, adug7 - N-am mai interceptat alte comunicaii ale inamicului. - 6ulumesc. ri!indu-l cum pleac, ea spuse7 - 8rmanul biat, l-am speriat. (poi, pi peste rama bocaportului adugnd7 - <oi fi aici. oi s fii sigur. ;echler urc pe punte, ndreptndu-se ctre grila#ele frontale. Ordinele urcau i coborau, iar bomanul i oamenii si, cu ctile pe urechi, urmreau fumul scos de cablurile ce huruiau prin gurile de amarare. - e poziiiK <ocea lui $udegast rsun o dat cu dangtul clopotelor7 - &irecie unu-trei-cinci, domnule. n spate, cine!a murmur abia auzit7 - 6a), i !ezi pe amrii ia de pe pla#J Nu mi-ar pica bine s fiu n locul lor... Aeplica unui subofier czu imediat7 - e toi dumnezeiiK *u personal o s te abandonez, dac o s am

ocaziaK ;echler simi cum soarele ce ptrundea prin sticla securizat i nclzete faa. 0lanc-clanc-clancK 0ablul se mica acum ce!a mai repede. <om mai arunca !reodat ancoraJ Bi n ciuda temerii, zmbi. Olandezul -burtor. -mbi din nou, gndindu-se cum suna7 iratul de %ier. robabil c inamicul nu poseda un nume att de e)presi!. 8e aplec nainte spre a-l urmri pe >heil alturi de locotenentul 8afer, care rspundea acum de pro!a, dei n timpul luptei funciona ca ofier de cart. >heil sttea cu braele ncruciate, de parc s-ar fi mbriat singur. oate, cnd se !or ntoarce n larg, !a iei din starea asta. C0um m !oi simi atunciJC @ se pru ciudat c nu comparase niciodat soarta soiei lui >heil cu cea a lui @nger. 0hem din memorie chipul *ri=i. 8fidarea i nfrngerea ei. - (ncora ridicat, domnuleK Ofierul de supra!eghere prea s fi transmis mesa#ul nainte de a-l fi neles. - ncet, nainteK ordon. 8imi cum na!a ncepe s !ibreze uor, lsnd n urm acea blestemat bucat de pmnt... - "abord zece. $udegast se aplec peste giroscop s mai !erifice nc o dat antena. - neles. 0rma unu-trei-cinci. /u telefonul, obser!nd c fusese proaspt curat. - BefuleJ (ici cpitanul. Ne rotim la douzeci i cinci de noduri. ntro #umtate de or. arc de lng el, 8tFc= rspunse7 - 6i-ai mai comunicat. ;echler rn#i. - ncep s mbtrnesc, efule. /s receptorul n furc i-l !zu pe Iaeger !orbind cu 8toec=er, putiul care ar fi trebuit s-i dea e)amenul final de subofier, dac nar fi aprut misiunea asta. *ra nedormit i-l cam ngri#ora. >heil !eni pe punte. - (ncora este asigurat, domnule.

(runc o pri!ire n #ur. - Nu-mi pare ru. Nici ct negru sub unghie. - <rei s-mi spui ce!a, <i=torJ 8e uit n spate. - (cum, ct suntem singuri. - 7 )ngri.oreaz so+ia mea. ri!irea prea s-i fi nepenit pe unul dintre pereii alturai, dei lentilele fumurii i ascundeau e)presia. - >e neleg. - 0redeiJ >heil urmri cele dou psri de mare care, aprute brusc n faa hubloului, scoteau sunete ascuite. (dug calm, pe un ton ct mai neutru7 - &omnule, nu era ne!oie s ! consultai cu medicul n legtur cu grupul de pe insul. (!em totul sub control, nelegeiJ ;echler scoase pipa i o ndes n gur. - *ra responsabilitatea mea. >heil abia ncu!iin. 0ele dou lentile preau g!anele unui craniu. - neleg, domnule. ?n comandant e responsabil de tot ce-i pri!ete pe cei din subordine. 8alut. - >rebuie s !erific focurile de urgen. Ne-ar putea fi de folos. ;echler !oi s-i reia locul la comand, dar se trezi mergnd e)act n sens opus. >heil a!ea dreptate. C>rebuie s-i spunC. &ar cu!intele acestuia, purtarea lui rebel, toate l opreau. 0a un a!ertisment. ntorcndu-se, l zri pe $udegast pe platforma compasului. Na!igatorul i mut pri!irea n alt parte, dar nu ndea#uns de repede ca ;echler s nu ghiceasc ngri#orarea ce-l stpnea. 0redea el c >heil era pe punctul s clachezeJ Bi comentariul amar n legtur cu medicul. nc mai era furios din cauza scenei petrecute n camera ofierilor, a indiferenei lui /eitner. 0u binoclul la ochi, pri!i spre turnul radio, dar imaginea era confuz i ndeprtat. i aminti !orbele marinarului anonim7 CNu mi-ar pica bine s fiu n locul lor...C 8alutul ofierului e)ecuti! %roebe i ntrerupse gndurile.

- *iJ ;echler simea din nou a!ertismentul, dar nu-l putea nelege. - &omnule, mi pare ru c ! deran#ez, dar unul dintre ofierii mei a fcut o plngere. ( ameninat c... - Nimeni nu te poate amenina, Perner, l opri ;echler. >u reprezini autoritatea mea. e faa lunganului se citea un nceput de uurare. - Ofierul de comunicaii... 0omandantul rmase impasibil. *ra deci !orba de "auer. ?n indi!id groza! de !anitos. 0u siguran n-a!usese remucri pentru ci!ilul ucis. /eitner i dduse binecu!ntarea. n la urm, mai era ce!a de adugatJ C6i-am fcut datoria, nimic mai mult.C - retinde c ofierul secund a intrat n biroul su dup ce l-a forat pe ofierul de ser!iciu s-i dea cheia, continu %roebe. 0u!intele l lo!ir ca o mciuc. &eci asta era. *ra aa de simplu c nu nelegea cum de nu-i dduse seama de la nceput. 0hiar personal i ordonase lui >heil s se duc acolo. - (cum, dac mi-ai spus, las totul n seama mea, Perner. -mbi, dar ma)ilarul aproape c-i nepenise. %roebe ncu!iin, satisfcut i uurat. - Bi spune-i lui "auer din partea mea s-i re!izuiasc manierele. %roebe se ndeprt, bocnind mai nti pe scri, apoi pe culoarul de la prora. &eci >heil tia. 0ine l-ar putea n!ino!iJ 0e-ar fi de fcutJ 8oarele a#unsese s se scufunde n orizontul pustiu, i el tot mai sttea n scaun, nereuind s-i dea un rspuns.

LA P%ND
$hemuit asupra hrii de na!igaie, $udegast se freca la ochi, ncercnd s-i alunge oboseala. *ra dou noaptea, dar nu reuise s adoarm. <oia s fie sigur c nu uitase nimic. i !erific nc o dat notele i pentru a zecea oar calculele fcute pe hart. 8ub tlpi, na!a scrnea din toate ncheieturile, dar nu-i prea nimic nelalocul lui. 6area era de un calm plat i se ndreptau spre sud-est cu douzeci i opt de noduri la or. e punte, sub cerul presrat cu stele de la un orizont la altul, lucrurile

erau mai simple. (ici ns, n camera hrilor, totul era pe hrtie. oziiile lunii, estimri riguroase ale curenilor, !itezei i timpului. Nu era prea plcut s ai drept to!ar doar harta de na!igaie, dar simea ne!oia ca o !reme s rmn doar cu el nsui. ncerc s nu se mai gndeasc la o baie fierbinte, nmiresmat cu ce!a marf danez, ca n <e#le. 6sur n minte, ludic, ct timp a trecut de-atunci. >ot gndindu-se la ;elga cea nurlie i la csua ei de lng fiord, se pomeni mngindu-se singur. Nu !or mai a!ea parte de prea multe bi pe !iitor. (pa fusese strict raionalizat i lucrurile a!eau s se nruteasc, dac nu se ntorceau acas. (casJ 0e-o mai fi i aia - acasJ e puntea de oel se auzi tropit de bocanci. "nui schimbarea santinelelor. n ciuda pustietii de-afar, din interiorul cabinei presimea ine!itabila ncletare, slbticia btliei ce a!ea s !in. <or fi ne!oii s se spele cu ap de mare. An#i. mbtrnise i se cam boierise. n marina comercial, unde armatorii !erificau i ultimul sfan cheltuit, se obinuise cu !entilatoarele stricate, mncarea proast i motoarele care te lsau cnd i-era lumea mai drag. i trebuise destul timp s se adapteze marinei de rzboi i e)tra!aganelor ei pe spinarea contribuabililor. n spate, ua se deschise ncetior. 8e ntoarse, gata s arunce o n#urtur, dar se rzgndi brusc. - &omnule, am !erificat totul din nou, zise. &incolo de mas i se arta un ;echler cu trupul asudat. &eci nici el n-a!ea somn. C&ac a fi cpitan...C 8e opri. $udegast n-ar fi acceptat niciodat comanda unei na!e de rzboi burduit cu lingouri de aur. ;echler compar hrile. - /a !iteza actual, cincizeci i apte de ore. &escrise pe oceanul de hrtie cursa solitar a na!ei. &e la &i!izia de Operaii nu primiser nici un mesa#, deci con!oiul i urma ruta i ar fi trebuit s se afle de#a n apropierea 0apului, poate de#a se ndrepta spre nord-!est. 0incizeci i apte de ore - era prea mult. 6ai pri!i o dat calculele. O !itez mai mare le-ar fi redus serios rezer!a de combustibil. &ar ar fi fost un dezastru s-i asume riscul amnrii luptei.

- >reizeci de noduri, spuse. $udegast l pri!i ngri#orat. 0rucitorul putea s nainteze i mai repede dar nu erau la o ntrecere marin i nici n-ar fi putut primi !reun a#utor n caz c ddeau gre. ;echler surse. - >ocmai am !orbit cu eful. Bi-l imagin prudent ca ntotdeauna, dar sigur pe el. - ( fost de acord. $udegast l pri!i, simindu-i nelinitea. - &up ce totul se termin, realimentm la unul dintre punctele de ntlnire. 0pitanul i zmbi. 8una ca un risc, ca o pro!ocare. - (miralul prefer al doilea punct, la dou mii cinci sute de mile spre !est. $udegast trase mai aproape cea de-a doua hart. 0rucea strlucitoare marca numai poziia. &ata i ora erau ncuiate n seiful lui ;echler. i uguie buzele. - ?ltimul lucru pe care l-ar bnui inamicul. - <rei s spui c am putea nainta mai mult spre nord, spre cellalt punct de ntlnire, ctignd !reo nou sute de mileJ $udegast i art toi dinii. - 0am aa ce!a, domnule. - *conomia de carburant nu-i ntotdeauna o soluie. $udegast lu rigla i creionul. - 6 ocup eu de asta. oate apare !reo alternati! mai bun. - <oi mri !iteza peste dou ore, cnd se schimb santinelele, ncu!iin ;echler. (nun-m dac descoperi ce!a nou. 8e ntoarse din u. &ar ncearc s mai i dormi. - &epind de tine. Btii asta. &up ce ua se nchise, $udegast continu s se holbeze ntr-acolo plin de uimire. Hinea la cpitan i-l respecta, dar niciodat nu se gndise c acesta ar putea a!ea fa de el aceleai sentimente. 6ulumit, se ntoarse la hrile lui. 0u prima ocazie a!ea s-i fac un portret. &oar el i oceanul ca fundal. ?n lucru care trebuia inut minte.

;echler nu-i amintea prea bine cum prsise camera hrilor, nici nu-l ncerca obinuitul sentiment de !ino!ie c nu era pe punte sau n cabina de comand. ;rile i calculele lui $udegast i alungaser orice altce!a din memorie. i spuse c nimic nu putea fi mai important dect na!a. 0hiar dac bnuielile n legtur cu >heil se do!edeau ntemeiate, nu putea dez!lui nimic. /eitner l-ar aresta i l-ar umili n faa tuturor. &umnezeule, lucrurile mergeau i-aa destul de prost. >heil i iubea na!a la fel de mult ca toi ceilali. Nimic nu i-ar putea zdruncina loialitatea. &ar ocul pro!ocat de !estea arestrii soiei l-ar fi ce trntea o u etan, una dintre santinele ncremeni cu arma la piept. ri!i transformat, fr doar i poate, n alt om. 8e pomeni zmbind. *l fusese cel care-i predicase lui >heil despre responsabilitile unui cpitan. n timp ce trntea o u etan, una din sentinele ncremeni cu arma la piept. ri!i de-a lungul culoarului slab luminat, cu ui ntunecate. >recu prin faa soldatului, simindu-i pri!irea n ceaf. *ra ciudat, dar nu-i psa. Nu de data asta, n orice caz. 8e opri s asculte freamtul de sub el, zgomotul motoarelor, tremurul carcasei de oel ce-i croia drum printre !aluri. ntecele ei graios adpostea aproape o mie de suflete. Oameni att de diferii ca >heil i $udegast, sau ca tnrul Iaeger i crcotaul 9roll. nainte, mereu nainte, aa cum spusese ea. &eodat i ddu seama c st spri#init chiar de ua cabinei sale. Btiuse oare ce face, sau se lsase cluzit de sentimenteJ l ncerc o senzaie aproape fizic de nesiguran. arc i era strin siei. 6ine era ziua hotrtoare. &up aceea, soarta a!ea s le msoare !iitorul n ore. &ar abia de mine. (ps clana i deschise. 0abina-sufragerie era cufundat n ntuneric, dar el o zri stnd n pragul dormitorului i pri!indu-l fi), ca dintr-o fotografie !eche. i purta halatul cu monogram pe buzunar, cel primit de la fratele lui la ultima ani!ersare petrecut mpreun. *ra cam destrmat acum, dar nu l-ar fi dat pe unul nou pentru nimic n lume. - /-am mai purtat de cte!a ori, zise ea, desfcndu-l pe #umtate.

6i-a folosit. i ls minile pe umeri, o trase spre el i rmaser aa mult timp. i mngie prul mtsos i spatele. %ata rmase nemicat. - *ri=a, a trebuit s !in, murmur. *a i lipi faa de pieptul lui. - (m !rut s fii aici, cu mine. 8e ls pe spate, pri!indu-l de parc l !edea pentru prima oar7 - "un-!enit n noul nostru cmin. -mbea, dar el i ghici ncordarea, tensiunea topind !echea ei siguran de sine. ;echler o aez pe prag i ngenunche n faa ei, cu capul n poal. l mngia pe pr, tandru i poruncitor. - Nu !ei rmne, &ieter, opti ea. Btiu c nu poi. ncerc s se ridice, dar capul i prea prins ntr-o strnsoare de fier. - (cum, c i-am spus-o, m simt att de ruinat. &ar nseamn att de mult... *l o pri!i n ochi, receptndu-i emoia. - >e iubesc aa cum eti, zise ;echler. >rase cordonul i halatul i czu de pe umeri. O simi tremurnd. 8rut pielea catifelat, i cut snii i i cuprinse pe fiecare cu buzele. (poi, goal, o ntinse pe prag. >rupul ei strlucea n lumina palid a lmpii de deasupra. ;echler ignor complet telefonul care, cu brutalitatea unei torpile, ar fi putut rupe !ra#a n orice moment. &escoperi pe trupul ei o cicatrice alb, fcut parc de colii unui animal de prad. &ori s i-o srute, dar ea l mpiedic. <iaa li se adunase ntr-o unic secund. Nu nsemnase nimic pn atunci, iar n faa lor se ntindea orizontul pustiu al necunoscutului. &orina lui era aproape dureroas, dar ar fi !rut ca acea clip s nu se sfreasc niciodat. i sruta snii i pntecele, i plimba degetele prin triunghiul de pr mtsos, trind fiecare secund. &eloc pasi!, ea i smulse una cte una hainele, cutndu-i nfrigurat trupul. entru o clip se pri!ir ochi n ochi, apoi mna ei grbit l cluzi, i el o ptrunse. nlnuind-o, ;echler tiu c, orice s-ar ntmpla, !iaa fr ea n-ar mai a!ea nici un sens. ;echler se ls s alunece n scaun. %aa btut de !ntul srat l

ustura, simind parc apsarea ntinderilor de ap pe care na!a sa le despica semea. 8e schimbase ce!aJ *rau milioanele de stele de deasupra mai miciJ 8e spunea c numai pe puntea unui !as ce strbate oceanul se poate nelege realitatea i puterea lui &umnezeu. i frec ochii cu mnua i auzi un soldat micndu-se alarmat. Nu era deloc distracti! s faci de gard cu cpitanul lng tine. 8e gndi la lumina prietenoas a lmpii de deasupra patului. n orice alt moment ar fi plon#at n el mbrcat i nebrbierit, fr s-i pese de nimic. Nu i acum. i dorise s rmn treaz ca s nu uite nici una dintre acele clipe preioase. >otul i era att de !iu n minte, trupul ei stri!it de-al lui, strigtele ei de durere, strnsoarea ei cnd ncercaser s se desprind. O fcuse s sufere. >recuse mult timp. 0hiar aa. entru amndoi. i frec brbia, hotrnd s se rad. ri!i n #os ruinat i fericit, deopotri!. Obra#ii i fuseser la fel de aspri ca i hainele. e prag, sub trupul lui, i simise picioarele desfcndu-se. Nimic altce!a nu-i putea aminti cu atta claritate. fusese un moment n care toate barierele dispruser i ntre ei se stabilise o legtur mult mai trainic dect efemera pasiune se)ual. (runc un ochi spre ofierul de cart. *ra din nou (hlmann. nc i mai simea mirosul cremei, de parc totul abia se petrecuse. n spatele lui se mic o umbr. - O cafea, cpitaneJ l apel un matelot. 8e ntoarse i ncu!iin. Orice ar fi fost, nu putea s aib dect un singur gust7 cel de ampanie. - &up aceea m !oi duce n cabin s m brbieresc. i pri!i ceasul fosforescent. Nu se gndise la apropiatul moment n care a!eau s mreasc !iteza i s schimbe cursul pentru ultima oar. >otul rmsese n urm. Numai prezentul era real i important. 8e gndi la cei rmai pe insul. 0e fceau oareJ Iucau cri, scriau scrisori - lucru pe care marinarii l fceau fr s aib habar cnd !or fi trimise, darmite cnd !or fi citite de cei dragi. $ndul i zbur la con!oi. (r fi o mare lo!itur dat rezer!elor inamice. &ar pentru ct timpJ &ou sptmniJ -eceJ 0hiar i cte!a zile contau pentru cele dou armate n ateptarea iernii - cel mai

preios aliat. i aminti de ntlnirea cu !on ;an=e, de la 9iel, de felul n care fusese pri!it cnd se ndoise de puterea armatei germane pe frontul de est. O imprudenJ uin probabil. Nu cum!a, n buncrul su de comand, nsui %Fhrerul era pclit de aceleai hri mpnate cu sgei i steaguri !ictorioaseJ Oare nu ndrznea chiar nimeni s-i spun n fa teribilul ade!rJ 0 #umtate din cele mai bune di!izii zceau ngropate n noroiul i zpezile AusieiJ *ra o prostie s se gndeasc la toate astea. Na!a lui nu era dect o roti a marelui ceasornic. Nimeni, nici statul-ma#or, nici &Nnitz, nici chiar %Fhrerul nu puteau s aib imaginea complet a lucrurilor. 0ine!a tui n spatele su i cte!a !oci schimbar saluturi prietenoase ori sarcastice cu cei pe care i nlocuiau la cart. %roebe se aplec pe sub tblia mesei cu hri, schimbnd cte!a !orbe cu (ltmann i cu asistentul su. (poi se ridic, l pri!i pe cpitan de parc ar fi !rut s se asigure c nu doarme i zise7 - 0artul s-a ncheiat. e podeaua de metal ncepu forfota. aroma de cafea se strecura printre ofierii i marinarii abia trezii, ca un bun-!enit mbietor. ntre puni, grzile se strecurau n paturi, unii marinari ncercnd s doarm, alii cutnd puin singurtate. $nduri despre cei rmai acas, nelinitea lipsurilor ce i bntuiau, bombardamentele, urmtoarea i ultima permisie - toate fceau parte din !iaa lor. n sala motoarelor i n slile au)iliare, acoperii de zgomotul mainilor, oameni n salopete albastre sau albe strigau unii la alii ori rcneau frnturi de cntece indecente. ncon#urat de registre, ofierul tehnic i ocupase locul la birou, deasupra punii metalice. "trnul 8tFc= a!ea s aib iari de lucru. &in clipa n care primul motor fusese instalat n cal, de-acolo diri#ase totul. 0u toate acestea, cnd se impunea s fie e)ecutate ordine importante, nu a!ea deplin ncredere n nimeni. 0ellalt ofier tehnic, 9essler, simi o apsare dureroas n umeri, accentundu-se pe msur ce urca scara metalic. 8imea i tremurul na!ei, freamtul ei. *ra cea mai bun din cte cunoscuse. %cu o grimas. 6car n ceea ce pri!ete motoarele. Ordinele ciudate ale acelui amiral nu a#ungeau pn acolo. ri!ind

becurile ce strluceau slab, 9essler i aminti de copilrie, de lumnrile bradului de 0rciun. (erul cu alt sa!oare din dimineaa de (#un, cadourile, sursul larg al tatlui. n ultima permisie i fcuse cura# s mearg acas. Nu mai gsise casa. &esigur, tia dinainte, iar n ochii lui ;echler nu citise dect comptimire. 0eruse permisie imediat ce aflase c A(%-ul i lsase CouleC pe-acolo, dar cpitanul i e)plicase c e)ist cazuri mai urgente7 o soie bolna!, un copil... (!ea dreptate. &ar pn la urm tot a#unsese. Nici acum nu tia ce se atepta s gseasc7 un ir intermitent de case, amintiri ngropate ntr-o grmad de moloz, copilria, familiaJ &e fapt, ntreaga strad fusese distrus. Bi alte cte!a o dat cu ea. i nfipse degetele n metalul nepstor. Oare n-o s uite niciodatJ (coperind corul motoarelor i !entilatoarelor, telefonul i fcu simit prezena. n faa ochilor i apra imaginea lui ;echler aflat pe puntea de sus, singur cu cerul i cu nemrginirea oceanului. - >otul e gata, domnule, raport el. 8tFc=, n salopet nou i strlucitoare, apru din spate. - "trnulJ 9essler controla ceasul. - &a, efule. 8tFc= sosise chiar mai de!reme dect de obicei, i, aparent fr moti!, 9essler era bine dispus. 0u braele ncruciate, 8tFc= se lipi de balustrad. 0e nu putea ghici prin aburii umezi, putea ghici datorit auzului su fin. i pri!i camaradul ntrebndu-se ce-l rodea. 8e simi tentat s-i !orbeasc, dar, n uni!ersul lor nchis i zgomotos, sentimentele n-a!eau ce cuta. 8oneria i mut pri!irea spre panoul unde acul !itezometrului ncepea s se mite din ce n ce mai grbit. 8cuipndu-i n palme, rn#i. - ;aide, ;einz, hrnim bestiaJ 0te!a minute mai trziu, !iteza crescuse att de mult nct pn i marinarii de gard trebuir s se prind de balustrade. 8tFc= admir clocotul tumultuos al motoarelor. C*hei, pornim din nouKC n cabina sa, ntins pe spate, >heil simea cum !ibraiile na!ei i ptrund n corp. &e cnd plecase de pe punte tot ncercase s doarm,

dar nu reuise s pun gean pe gean. (!ea ochii in#ectai i, ca o boal insidioas, disperarea ncepea s i se strecoare n suflet. 8-ar schimba oare situaia dac ar merge la amiral i-ar ncerca s-l con!ing s lanseze un semnal ctre submarinul de realimentareJ Aspunsul !eni de la sine7 n-a!ea nici un sens. &ac /eitner i-ar fi spus despre arestare nainte s arunce ancora, ar fi putut s inter!in n numele su. &ar n-a !rut s o fac. Nu i-a psat. Nimic mai simplu. 8e rostogoli n pat, uitndu-se disperat la ceas. ?n mesager l !a chema n curnd i !a trebui ori s mai semneze un document, ori s nnebuneasc sub apsarea ngrozitoare. Na!a se cltina din ce n ce mai tare, aa c lucrurile din cabin se izbeau unul de altul de parc ar fi !rut s-l alunge. %oarte curnd !a fi mare ne!oie de el. Bi a!ea s-l coste !iata. 8e !a sinucide. 0nd grzile !or fi fost doborte de oboseal, !a sri peste bord. 8au - un glon n cap. ?n moment de spaim teribil, i apoi nimic. $ndul la pistolul nsngerat czut alturi i ddu o senzaie de furie, amestecat cu o scrb ce-l fcu s tremure din tot corpul. 0e!a mai tare dect na!a. 8e !zu din nou n cabin, imaginndu-i faa frumoas, dar tmp, a lui "auer e)plodnd ca o floare purpurie sub atingerea glonului. 8 !edem dac o s-i plac i lui atunci cnd o s-o ia pe coa#. (idoma ci!ilului. $ndul nu-i produse nici o plcere. ?n ci!il nenarmat, ca "ritta. oate c a fost eliberat pn acum i s-a ntors acas pentru a reface grdina lor iubit. 0u faa ngropat n pern, i ddu seama c nu se poate opri din plns. &ou cabine mai ncolo, Oberleutnant Pilli 6eile, ofierul de intenden, zcea ntins pe pat, uitndu-se la femeia goal de lng el care-i frmnta snii respirnd sacadat, obosit. 6eile nu era un ade!rat soldat, lumea lui era compus din mncare i butur, !opsele i parme, tot ce hrnea i ntreinea na!a. Bi de cnd se mbarcase, nu schimbase deloc echipa. *a nu era o frumusee, dar era tnr i a!ea un trup ispititor. 6eile se simea ca n Aai. Nimic asemntor nu i se mai ntmplase, i nici

n-a!ea s i se mai ntmple !reodat. Ofierii e)ecuti!i i comandanii de submarine erau considerai de toi nite eroi. S le *ie de ,ine, gndi el. 8e spunea c #umtate din ;amburg se afla n proprietatea unor foti ofieri na!ali de intenden pe linia ;amburg-(merica. 8ituaie care lui 6eile i !enea ca turnat. ;otrt lucru, noii eroi de dup rzboi !or fi cei care !or controla resursele de hran. 8e ls ntr-un cot i-i mngie snii. /sase luminile aprinse, nedorind s piard nimic. e umerii ei strluceau puncte roii. ?rmele dinilor lui. %ata i opti c nu mai poate. - *ti un brbat i #umtate... O srut apsat pe gur n timp ce mna lui ncerca s-o scoat din starea de moleeal. Nici unul dintre ei nu auzi !acarmul motorului, nici nu se ntreb ce-ar nsemna asta. 6eile i prinse minile deasupra capului. - Nu te mpotri!i. O s te am. (cumK n cabina de alturi, cu lumina aprins, tnrul Iaeger se uita la ceas. N-a!ea chef s se grbeasc. nainte de testele ce a!eau s !in dorea s se brbiereasc. @ se pru c aude plnsul fetei rzbtnd prin peretele gros de fier i scutur din cap. *ra problema lor c acceptau un animal ca 6eile. ncerc s nu se gndeasc la rafinata 8ophie. Nu, dup cum se desfurau ostilitile, n cabina !ecin nu era bine. 8e gndi la e)presia lui ;echler de cnd !orbea cu femeia-pilot. Nu, poate nu ea. 8e ridic i, sub picioarele-i descule, simi co!orul tremurnd. (runc o pri!ire prin cabina dezordonat. n la urm nu era prea greu s i-o imaginezi pe 8ophie aici. n partea opus a na!ei, o alt femeie i aduna hainele ntr-o grm#oar. (!ea s se ntoarc n cabina pe care o mprea cu una dintre fete. (prinse lumina i-i pri!i chipul n oglinda ce se balansa ncoace i-ncolo. nainte s ias, el i aran#a uniforma. %emeia i arunc o strmbtur. e !remuri, el nu pleca s-i supra!egheze oamenii, ca acum, ci doar ne!asta necredincioas. &esfcu bluza, plimbndu-i degetele peste cicatrice. >ot mai durea. 6na i se plimb uor pe piele, de parc ar fi fost a lui. nc i mai

simea atingerea. ?urarea i durerea se amestecau n ne!oia de a fi mpreun. Nu nelesese cum de era posibil s fii i iubit, i posedat, s fii i n!ins, i cuceritor n acelai timp. i ncheie cmaa n!rtindu-se ncet prin cabina goal. N-a!ea s se mai ntoarc aici niciodat, dac nu rmneau mpreun. &inspre buctrie adie o und de zgomot7 era srmanul ir=, ser!itorul i ngerul lui pzitor. ntr-un fel ciudat, acceptarea ei acolo !enise ca o binecu!ntare. i pragul inndu-se de mnerul uii, ascultnd mormitul ce urca din pntecele na!ei. 0e!a nestpnit, curnd biruitor sau curnd distrus, dar niciodat n!ins. nainte s sting ultimul bec, ezit o secund. Nu !oia s uite nimic. (sprimea hainelor lui mbibate de sare, apsarea trupului lui - iubire i nebunie laolalt. nchise ua i cabina se cufund n ntuneric. O dat cu primul pas pe culoarul de trecere, tiu c nu !a regreta nimic.

SEMNALUL
eter Xounger, cnd!a ofier radio pe Radnor Star, edea cu genunchii adunai sub brbie i cu minile la ochi. nc nu se obinuise cu uscatul. &e cnd nemii l aduseser pe insul i simea capul n nori i pea nesigur, ca un docher beat. &up ce crucitorul prsise n grab insulia, Xounger i atepta sfritul clip de clip. <zuse mormntul proaspt i auzise de la ceilali ce se ntmplase. *ra ciudat, dar oamenii de pe insul l e!itau. e el i pe btrnul 8hiner. /a fel i gardienii germani. %aa bomanului spri#init de-o piatr era acoperit cu o barb galben, !eche de mai multe zile. C arc ar fi mortC, i zise el, pri!indu-i ochii nchii. (runc o cuttur obosit nspre soldatul care tot urca i cobora panta cu pistolul-mitralier blngnindu-i-se la old. Xounger l auzise pe eful lor fcndu-i obser!aie c nu purta chipiul regulamentar. @ se pruse absurd, mai ales c tia c n curnd a!eau s fac schimb de locuri cu prizonierii lor de-acum.

6ason, eful staiei, i optise c aparatele nu mai erau operaionale, aa c nici un fel de monitorizare sau semnale radio nu !or fi ateptate. @namicul lucrase al naibii de bine. i mai spusese c atunci cnd telegrafistul german emisese semnalul fals, cel care-l primise iar fi putut da seama c ce!a nu e n regul. (dugase dispreuitor c numai un ade!rat om de radio ar fi putut simi asta. Xounger i nfrnase iritarea. C6ai slbete-mC, replicase !ocea lui interioar. Xounger se hotrse s nu spun deocamdat nimnui despre plan. 0ei de pe insul erau nc afectai de ntmplarea camaradului lor. 8e gndi c ClaiC ar fi fost un cu!nt indulgent. Nemii n-ar omor pe nimeni fr moti!. @ar dac americanii i englezii ar gsi mai multe morminte pe insul, s-ar putea s uite de 0on!enia de la $ene!a i s ia lucrurile pe cont propriu. %riii o tiau i ei. >rebuia s se ntmple dup falsul semnal, fr s le dea timp s distrug emitorul. 6surase de#a distana care trebuia acoperit, i alesese chiar i marinarul pe care trebuia s-l doboare pentru a a#unge n cabin. Neamul fcea de gard destul de des, cu braul n atele, nefiind bun la nimic altce!a. Nu a!ea asupra lui mai mult de un pistol, de obicei inut n toc. &e ce n-ar fi fcut-oJ Oricum n-a!eau unde s fug. *rau prizonierii inamicului, ncerc s le ghiceasc sentimentele, mai ales pe cele ale comandantului. utea s-l !ad stnd la soare pe scara ce ducea la cabina radio. *ra tnr, ns i pierduse prul de timpuriu, smocurile negre de la tmple nefcnd dect s-i accentueze cal!iia. (!ea trsturi fine, preoeti, lsnd impresia unui tip inteligent. 8e gndea probabil la propria-i soart, hrzit n numele datoriei. Xounger i umezi buzele, ncercnd s-i rela)eze trupul, muchi cu muchi. 8punndu-i ce !oia s fac, se simi neobinuit de puternic i hotrt. Nu-i era deloc fric. i aminti de torpila care spulberase !echea lui na!, de oamenii z!rcolindu-se n flcri sau cufundndu-se n hul (tlanticului. entru ei a!ea s-o fac. entru "trnul, pentru 0olin (mes, pentru toi ceilali. "rusc, i ddu seama c btrnul boman deschisese ochii i-l pri!ea fr s-l recunoasc. Ochii lui, de un albastru splcit, te duceau cu gndul la un orb. Xounger zmbi.

- *-n regul, 8hinerJ 8e ntreb dac btrnul a!ea habar unde se aflau. 8au cum a#unseser acolo. "omanul i mic minile. -ceau pe lng el de parc n-ar fi a!ut nimic comun cu stpnul lor. 6ri dumnos7 - ;aleala, la ce or-i haleala, 8par=sJ Xounger pri!i scurt spre cei doi nemi, dar ei nu obser!aser nimic. - Nu-mi spune-aa, camaradeK "trnul nici nu clipi. - *ti eter Xounger, la eti, 8par=sK conchise el, satisfcut. Xounger oft. - (mes e mort. @-am luat locul. 8imea cum planul i se duce pe apa smbetei. - Nemii nu m-ar scpa din ochi nici la closet, dac-ar tii. l nfac de bra. 8tofa ponosit prea c ascunde un schelet. - (#ut-m. entru Stea i pentru biei, daJ - 8-au dus toi. 6uli. Iim, 0olin i... 8e opri i pri!i disperat n #ur. - ?nde-iJ... Xounger l lu de mn i-i spuse ncet7 - *-n regul, 8hiner. isica n-a suferit deloc. *-ngropat cu bieii acum. -ri la captul pantei umbra santinelei. - &in cauza nenorociilor stora. "trnul nchise ochii. - 6oart, ziciJ Xounger plec pri!irea. -e rog, a.ut0m. Pentru numele lui Dumnezeu, a.ut0m. (poi zise cu !oce tare7 - ( fost un ?-boat. &ar sunt toi la fel. 0ei de-aici nu-s ca noi. *i cred c n-am nimic de-a face cu rzboiul. 8e ridic, simind c se prbuete. - 6 a#uiJ - -i-mi ce s fac, 8par=s. -mbetul i accentua tristeea. - 8cuz-m. (m !rut s zic, domnule !mes.

Xounger se aez la loc. Btia e)act ce a!ea s fac. <edea totul aa cum urma s se ntmple, ca ntr-un film rulat cu ncetinitorul, de parc era !orba de ce!a de#a ntmplat. 8e gndea la ce-i spusese 6ason n legtur cu tiina telefonitilor de-a se recunoate unii pe alii. 6ai auzise de asta, tia c unii erau n stare s recunoasc o na! nainte de identificarea propriu-zis. nsemna c 6ason sau altul ar fi gata s transmit semnalul ca s se pun bine cu nemiiJ $ndul i ddu fiori. Na!a inamic se pregtea pentru una dintre marile ei lo!ituri. (ltfel nu i-ar fi lsat oamenii pe insul. Nici unul dintre ei nu prea s tie unde a!ea s se produc atacul. (sta n cazul n care ar fi fost capturai i interogai nainte ca na!a s fi disprut. i re!eni n minte imaginea terifiant a brcii de sal!are ce se dezmembra, momentele n care fusese att de nspimntat, nct nu ndrznea s deschid ochii i s se desprind de pe balustrad. 0u toii l ateptaser pe el. 0omarul continuase. 6uriser unul cte unul, cei mai muli acceptndu-i pasi! sfritul. N-a!ea s fac cine tie ce, dar cte!a na!e de apro!izionare urmau s fie sal!ate. 8pera c btrna lui mam s afle c a murit pentru asta. "uzele crpate schiar un zmbet. (r putea primi 0rucea $eorge. 0e!a cu care taic-su s se laude la crciuma Ship;rightDs !rms. &easupra lor se i!i nc o umbr. - 6ncm curnd. *ra telegrafistul-ef, aparent singurul care !orbea engleza. - 6ulumesc, zise. Neamul pri!i spre btrnul boman. - 8e simte bineJ Old 8hiner nu deschise ochii. - (l dracuM de bine. $ermanul se ntoarse cu spatele. Aspunsul marinarului l cam derutase. 6erse spre rm i pri!i pierdut apele ntunecate i nesfrite. 2 grmad de pietre la marginea lumii, gndi. l chema *rnst $enscher i era din /eipzig. >rebuie c se fcuse frig acolo. @arna !enea ntotdeauna repede n /eipzig. ncerc s-i imagineze cldirile superbe ale copilriei lui. &e parc i-ar fi luat adio de la ele.

(cum nu !edeai dect cratere fcute de bombe, mori i ruine, n #urul crora miunau prizonieri rui, ade!rate cada!re !ii, pzite de uniti 88. 8e gndi la eful su direct, /eutnant "auer. Nu se neleseser bine niciodat. -mbi amar. &e aceea fusese ales pentru aceast misiune. "auer ar fi fost un 88-ist model. 5&t mai a(ea s dureze rz,oiul3 se ntreb. *l i ceilali !or sfri ntr-un lagr de prizonieri, n (nglia sau 0anada. Nu putea fi prea ru acolo. robabil nu foarte diferit de locul sta nenorocit. Nici (liaii, nici germanii nu !oiau s-o peasc dac inamicul n!ingea. 8e gndi la camarazii si. *rau mai ngri#orai dect ar fi recunoscut. ?nii nc mai credeau c Prinz se !a ntoarce s-i ia. ;a, tigrul ntorcndu-se s sal!eze o cprioar prins n capcanK $enscher i aran#a boneta i zmbi gndindu-se la morala fcut santinelei. 8e uit la ceas. (!ea s trimit semnalul n cte!a ore, nainte de asfinit. ?n zmbet lumin faa lui de preot. 6omentul era destul de bine ales. LLLLL 0u paharele n mn, cei trei cpitani edeau n fotoliile adnci ale lui ;emrose. ;emrose se aez picior peste picior i-i dezlipi cmaa de corpul transpirat. (erul era nemicat i fierbinte, i nici hublourile larg deschise nu mbunteau situaia. 6area era destul de linitit, dar mirosea parc a furtun. %act ce le tre,uia, gndi ;emrose. ri!i cum steRardul i umple din nou paharul lui *ric &uffield, cpitanul Rhodesiei, un ins masi! i puternic, cu o figur ce fusese cnd!a frumoas. rea ser!il ns pentru gusturile lui. ntotdeauna, &uffield fusese un e)celent sporti!. &ar se terminase i cu asta, i zise ;emrose satisfcut. ?itase cte pahare cu Rhis=S buse, dar nici nu-i psa. >otul aducea mai degrab a pri!eghi, dect a uet cu cpitanii, n port, n ateptarea unei mese bune. N-a!eau s mai fie cpitanii lui pentru mult timp. (lung gndul. 8e ridic cu un efort i se ndrept spre cel mai apropiat hublou. /uminile din 8imonstoRn, reflectate de ap, strluceau ca un roi de insecte fosforescente.

@ci-colo, cte!a brci mane!rau printre na!ele de rzboi ancorate. Nimic nu te fcea s te gndeti la rzboi. 8au aproape nimic. l auzi pe &uffield spunnd7 - "un loc de pensie, (frica de sud. O s m gndesc la asta dup ce se termin totul, dei nu tii niciodat. ;emrose rn#i. <oia s spun c ar fi putut rmne n 6arin, unde ar fi fost probabil promo!at, ncheindu-i cariera la comanda unei baze sau ntr-un birou elegant din Phitehall. - nc n-am ctigat nenorocitul de rzboi, replic 0hantril, cpitanul neozeelandez. (!ea un accent care muca !orbele. 8imea i el, ca toi ceilali, nerbdarea de a ntlni i distruge piratul. 8 intre n istoria 6arinei. ;emrose se ntoarse i mai ceru un pahar. - >ot nu-mi !ine s cred, tiiJ &uffield zmbi. - 8 crezi, sau s accepiJ (ici e diferena. ;emrose l ignor. - O ditamai na! disprut n !est, fr s lase nici o urm de naufragiu, nimicJ - 8-a ntmplat aa cu "7S Sydney, zise 0hantril. &ispariia ei e nc un mister. &uffield se uit la ceas. &e-abia atepta s mnnce i s plece. 8 le spun celor de pe na!a lui cum ;emrose se gndea la nfrngere nainte de a lupta. - "ieii de la (miralitate tiu mai mult dect spun, zise el. - @mbecili nefolositoriK se nfurie ;emrose. &uffield tui. - robabil n-o s tim niciodat. ;emrose aran#a o u!i de pr care-i intrase n ochi. *ra pe cale s se mbete. - IerrS e nc pe-aici. mi pun toat reputaia la btaie pentru asta. 0eilali rmaser tcui. 8e gndeau probabil c reputaia lui nu mai fcea nici dou parale. - *chipa mea a lucrat la asta non-stop, continu ;emrose, artndu-le hrtiile i instrumentele de na!igaie. &egeaba. &ar mcar am fcut o

ncercare a naibii de bun. 0eilali se holbar uimii. Niciodat nu mai fusese pe punctul de a-i recunoate nfrngerea. $ndul c a!ea s ia masa cu ei i fcea grea lui ;emrose. 0u 0hantril n-a!ea nimic, fiind un profesionist ade!rat, dar seara asta nu era cea mai potri!it. >rebuia s-i scrie lui "erSl i s termine raportul ctre (miralitate. 8imea c-i fuge pmntul de sub picioare. oate c-i !or nghii scuzele i se !or ntoarce pe na!ele lor, n loc s-l... i pri!i ntunecat i obosit. - *i, ce mai e acumJ Ofierul i salut i apoi i nmna un mesa#. ;emrose l citi de dou ori, lac de sudoare. - &e la (miralitate, domnilor, zise ncet. (cum treizeci de minute s-a primit un semnal de la staia radio de pe 8t. Iorge. nelese c &uffield habar n-a!ea pe unde era. - C8untem atacai de un crucitor germanC, aa sun mesa#ul. i pri!i posomort. - Nu a mai urmat nici un alt mesa#. utei trage concluziile. - Btiu loculK e)clam 0hantril. * la nord-est de (scension. 0e dracuM face... - Bi tot timpul... l ntrerupse &uffield. ;emrose reuise s-i controleze atitudinea, dar ar fi !rut s urle. @ se prea c o ntreag orchestr i cnta la urechi acele cu!inte eseniale. - &a, zise, tot timpul am crezut c neamul a fost distrus. Nu se putu abine. - ?nii dintre noi, cel puin... 0hantril se ridic i sparse un pahar, fr s dea !reo importan faptului. - 0e are de gnd s facJ ;emrose zmbi. - 8 facJ 0ui ce-i pasJ robabil un ultim atac nainte de-a a#unge n !reun port sud-american prieten, ca 9ra* Spee. AapitEn "echler scuip numele - tie c n nord l pndesc multe pericole. (a c are s-o tearg spre sud, fie c-i place sau nu.

- utem a!ea ncredere n acel semnal, domnuleJ ;emrose l pri!i i se roi ironic7 - 0eJ ndrzneti s nu-i crezi pe bieii de la (miralitateJ ;m, hmK 0omandorul $odson se lsa cnd pe un picior, cnd pe altul. <estea l dduse gata. &e parc deschisese ua ateptnd un !echi prieten, i acolo l ntmpina un maniac. ;emrose l pri!i ncercnd s-i compun atitudinea pentru posteritate7 gra! i ncreztor. - >rimite un mesa# (miralitii, >obS. C%lotila pornete fr ntrziereC. 8la! &omnului c insistase s alimenteze na!ele din rezer!oare. (ltfel ar mai fi durat o or pn s fie golit portul. i admir pe ndelete ceasul de aur druit de "erSl. - este o or s a!em la posturi cei mai buni marinari. ri!i spre ceilali, n timp ce $odson ieea din cabin. An#i. - 6ai bem ce!aJ 4iFnainte pornim, cum a zis omul acela. i pri!i pe rnd. %iecare se gndea la starea propriei na!e. - 0ontactai-! na!ele din biroul meu, adug cu larghee. Nu !reau s plec singur de-aici, glumi, gndindu-se la demonstraia de !itez i mane!rabilitate pe care o fcuse Rhodesia cnd se alturase flotilei. &up cte!a clipe, spuse gnditor7 - 0e i-e i cu soarta asta. Btiam c trebuie s ne ntlnim ntr-o zi. 0hiar de la nceput. ntotdeauna am tiut. i pri!i cu afeciune7 - 8 stabilim scorul final. /a ora hotrt, n timp ce trapele i hublourile erau nchise ermetic, iar marinarii i ocupau posturile de lupt, ;emrose se urc pe puntea lui >iltshire i pri!i luminile de pe rm. iratul nu lsase pe nimeni !iu, dar nici nu se atepta s dea nas n nas cu trei crucitoare britanice gata de lupt. <edea n faa ochilor harta zonei de sud-!est. 0apcana n care germanii se !rser singuri a!ea s se nchid. $odson i raport c na!a e pregtit de plecare. /ucrurile de!eneau serioase. n curnd, epoleii a!eau s-i fie mpodobii cu dou iruri de frunze de ste#ar. *ra o zi mare. &oar

fanfara mai lipsea. 8e ntoarse spre semnalizatorul-ef. - >ransmite celorlali, Xeo7 CAidicai ancora i urmrii-l pe tata.C 8emnalul pe care n-a!eau s-l uite niciodat. Nu se putu abine s nu rn#easc. %aptul c &uffield nu putea s-l sufere i fcea plcere. LLLLL ;echler se desprinse din !is ca un necat care se lupt cu disperare pentru o gur de aer. &in momentul n care se ridicase ntr-un cot i nfcase telefonul, tiuse ce era. ?n singur lucru l mai putea surprinde7 faptul c putuse dormi. - Ofierul P@> a raportat trimiterea semnalului, domnule, spuse %roebe, !esel. 0hiar la momentul potri!it. ;echler arunc o pri!ire prin cabina dezordonat. - 6ulumesc. Btii ce au de fcut. 8e gndi la !isul nebunesc alungat de telefon, la goliciunea ei, la dorina ei, la felul n care se z!rcolea sub el, de parc ar fi !rut s-i amne !ictoria. - <in sus imediat, zise. (g telefonul n furc, ntrebndu-se ce fcea *ri=a acum. 8e gndea la el fr s regrete nimicJ 8pera, dar nu la prea multJ 0obor din pat dorindu-i un du. n i pentru asta era prea trziu. 8e gndi la $enscher, telegrafistul-ef, pe care-l lsase pe insul. i ascultase ordinul indiferent ce credea despre rostul lui. 0hiar i acum undele falsului semnal mai fceau ncon#urul lumii. Na!a lor fusese plasat cu siguran ntr-un anumit sector al oceanului. 0apetele se nfierbntau de calcule, ofierii de stat-ma#or schimbau tactica i sistemele de aprare. Prinz nu se afla deloc n apropierea insulei, ba, mai mult dect att, se ndrepta cu mare !itez n direcia opus ei. ;echler i scoase cmaa. ?a se deschise ncet i n prag apru credinciosul ir= cu un !as cu ap cald, pentru brbierit, nelesese. &ar ir= nelegea ntotdeauna. %rig, soare, bombardament sau linite, ir= era pe cu totul alt lungime de und. >elefonul sun din nou i ir= i ddu receptorul. - 0pitanul, zise ;echler.

&e data asta era >heil. - 8 e)ersm situaii de lupt, domnuleJ - Nu nc. n mod surprinztor, se gndi la Nelson. - /as-i s mai mnnce bine o dat. 8-ar putea s nu se mai ntmple prea curnd. - (tacm n zori, domnuleJ mormi >heil. - &a. 0onform planului, <i=tor. (nun-m cnd apare amiralul pe punte. 8e ntoarse spre oglind i-i mngie faa. (a cum ar fi fcut-o ea. - <a fi o noapte lung, prietene. &ar ir= plecase. i spuni obra#ii cu gri#. >rebuia ca aparatele (rado s fie pregtite bine pn dimineaa. %iecare post de lupt trebuia !erificat de ctre un ofier superior. ?ltima mas, pentru ce!a timp. entru totdeauna, dac lucrurile ieeau prost. ncerc s descopere !reo greeal n plan. 0ei de pe insul i #ucaser rolul. (cum, totul depindea de na! i de oamenii lui. 8e strmb n oglind, imaginndu-i c inamicul ar a!ea o strategie ascuns, pe care nici el, nici operaiunile nu o ghiciser. &ar tia c nu e)ist nici un plan secret. Norocul lui Prinz Luitpold a!ea s-i a#ute i de data aceasta. uin dup miezul nopii, ;echler a#unse pe punte. 8omnul i alungase oboseala. 8au poate era apropierea lupteiJ <edea siluete micndu-se n ntuneric, sau stnd nemicate la posturi. *ra o noapte frumoas, cu multe stele strlucitoare. $udegast raportase c era posibil s plou, i c !ntul a!ea s bat din sud!est. Niciodat nu a!usese la fel de mult ncredere n buletinele meteo ct n propria lui intuiie. 8ilueta palid a lui /eitner apru printre santinele, i ;echler simi mirosul puternic de colonie al uniformei. - ?n nceput bun, zise calm. Nu !or uita ziua de azi. ;echler se bucur auzindu-l pe amiral c se duce n apartamentul su. 8 se pregteasc sau s petreac ultimele ore cu aghiotantul7 nu tia i nici nu-i psa. ncet, ncet, !remea ncepea s se schimbe. (erul de!enea mai rece,

iar !alurile se ridicau furioase pn aproape de borda#e, lsnd n urm o dr de spum alb. Prinz fusese special construit pentru soiul sta de !reme, i-i cufunda dispreuitor teuga n !aluri pn ce acestea mturau puntea i hublourile. ( fost recepionat un nou ir de semnale. >rebuie c era destul de ciudat pentru acei telegrafiti, se gndise de multe ori ;echler, s transmit instruciuni i mesa#e la care, din moti!e de securitate, nu primeau nici un rspuns. &i!izia de Operaiuni i informa c o mic escadr de crucitoare britanice prsise 8imonstoRn. robabil c mesa#ele ncepuser s curg imediat ce >ommS ridicase ancora. &eloc surprinztor, se gndea. $ermania a!ea muli prieteni n (frica de sud. 0nd 9aiserul fusese ne!oit s capituleze n 6arele Azboi, se spune c la Iohanesburg fuseser arborate steaguri negre. - 8tare de lupt n zece minute, zise ;echler. i scotoci buzunarele. Nu uitase nimic. rsind cabina, i amintise de portretul lui @nger, pri!indu-l att de familiar de pe noptier. entru prima dat l pri!ise fr nici un sentiment. nici mcar de amrciune. - 8pune-i ofierului de apro!izionare s in cambuza deschis. <reau s trimitei sup i cafea la toate posturile, pn n ultima clip. (uzi un !inci trntit cu putere. "ieii pregteau primul (rado pentru lansare. &ac ratau, a!ionul trebuia s se descurce singur. 8e gndi la a!ionul fetei, nenarmat i ascuns n cuibul su. O ultim imagine pentru posteritateJ 8au a!ea /eitner !reun alt planJ $udegast apru lng scaunul su. - este douzeci de minute !a trebui s a#ungem la !iteza ma)im, domnule. - "ine. ;echler i pri!i ceasul &o)a. - @zolare fonic total. 8unetul alarmei fu urmat de cte!a bufnituri surde. ultimele trape fuseser blocate etan. O armat ne!zut de microfoane i receptoare i ncepu murmurul pe punte.

- >urelele (nton, "runo, 0ezar i &ora nchise, domnuleK - (rmamentul secundar i antiaerian pregtit, domnuleK Aapoartele !eneau pe rnd, de la fiecare turn, de la fiecare lansator de torpile. ;echler i imagin carcasa de fier, cu toi oamenii la posturi. Ios, n infirmerie, 8troheim i oamenii lui, cu bisturiele pregtite, ateptau durerea i rnile. (a a fost i la 0oronel, i la %al=lands, la &ogger "an= i n @utlanda. ;echler zmbi cu pipa ntre dini. Bi la >rafalgar, probabil. 8e auzi ntrebnd7 - 0ontrolul a!ariilorJ - e poziie, domnule, replic %roebe. (m a!ut o mic problem cu iluminatul. >heil a!ea misiunea s sal!eze na!a, dac se ntmpla ce era mai ru. Bi s ia comanda n cazul n care puntea era distrus. - (miralul, domnule. ;echler lu receptorul. - &omnuleJ - 6ai !reau un steag ridicat, zise /eitner. >e ocupi tu, daJ <oia s spun un fanion de amiral. - Na!a se afl n capacitate de lupt, domnule, zise ;echler. - <in sus, imediat. ;echler nchise receptorul i spuse cu !oce tare ctre toi cei de pe punte7 - 6 duc n camera hrilor. 8e ndrept spre scar. $udegast lu o hart fcut sul i-l urm. >otul i era foarte clar n minte. (ntrenament, e)perien, ndemnare. @ auzi pe %roebe ordonndu-i unui marinar s mai nale un fanion de amiral. 8e ntreb dac i chestia asta !a fi nregistrat pentru posteritate. n timp ce cpitanul lor urca scara, marinarii se pregteau de lupt tcui i ncruntai. 6uniia intra n ncrctoare, mitralierele alunecau uor pe dispoziti!ele de fi)are i se !erifica !iteza de rotaie a tunurilor cu boturi flmnde. &easupra tuturor, 9roll, ofierul armurier, sttea n scaunul su de

oel i studia ecranul radarului. Oamenii lui, echipai cu receptoare, cti i alte unelte ale meseriei, l pri!eau ca nite atlei n ateptarea startului. nfurat n firul telefonului, cel mai tnr din echipa de control a tirului, subofierul ;ans 8toec=er, fi)a #urnalul de bord din faa lui. /uptnd de att timp mpreun, se sincronizau aa de bine c n-ar fi putut face nici o greeal care s-i strneasc mnia lui 9roll. *rau un mic stat n stat. *senial pentru puterea de foc a na!ei, dar complet separat de ea, chiar i atunci cnd tunurile ncepeau s-i scuipe urlnd ncrctura uciga. ncerc s nu se gndeasc la figura aproape copilreasc a lui Audi ;ammer. 0hiar cnd sunetul alarmei i trimitea pe toi la posturi, acesta, zmbind aproape timid, i spuse7 - ?n moment potri!it cu micul nostru plan, nuJ %iecare e ocupat cu treaba lui. C<or fi priniC. 8toec=er apuc telefonul cu amndou minile, pri!ind #urnalul cu ochii mpien#enii. *ra o nebunie care a!ea s-i coste !iaa. (uzi n receptor7 - (rmamentul principal, armamentul antiblinda#, )ncrca+iK 8toec=er simi cum !ibreaz scaunul sub el. Na!a i mrea !iteza. ri!ind cum fiecare urub sau armtur !ibra, uneori a!eau senzaia c trepiedul metalic care-i adpostea a!ea s se smulg din schelele care-l susineau. 9roll se ntoarse n scaun pri!ind feele preocupate ale oamenilor si. ntrzie o clip asupra 9apit:nleutnantului $eorg *mmler, ofierul artilerist ad#unct. mpreun, ei doi ineau friele luptei. 8ub ei, ofierii, comandanii posturilor de lupt, trgtorii, indi!iduali, nhmai la mitralierele grele, cu toii ateptau ordinul7 C oziionaiK &istanaK OchiiKC 9roll i muc buzele. nc un con!oi. oate ntr-o zi !a a!ea norocul s-i arate priceperea n faa unei na!e de rzboi ade!rate. - ncrcat, domnule. 9roll se ncrunt. -ece secunde ntrziere. i !r ceasul n buzunar. (!ea s se ocupe de asta n curnd.

e punte, ;echler pri!ea nc o dat stelele. 8trlucirea lor plise. i simi faa biciuit de stropi srai, i-i auzi rpind pe pnza mesei hrilor. - 8tare de lupt-gradul @, domnule, auzi o !oce. 0ambuza fusese nchis. "uctarii a!eau s-i a#ute pe cei de la controlul a!ariilor. ;echler se aplec peste balustrad i pri!i n ntuneric. >rebuia pstrat a!anta#ul asupra con!oiului. *scorta nu fusese identificat, deci nu era important. e cei puternici i pstrau pentru urmtoarea ntlnire. ri!i spre stele. &ar n-a!ea s le dea o a doua ntlnire. - 8tnga cincisprezeceK ;echler i auzi ordinul repetat aproape n oapt, pierzndu-se n murmurul !entilatoarelor i al spumei albe ce izbea corpul na!ei din toate prile. - 0onstantK 0rma zero-patru-zeroK "otul na!ei se nfund n ap mai mult ca de obicei, iar !alurile rpir nfuriate pe teug. n timp ce na!a !ira, cele dou mari turele de sub punte se micau dea lungul tribordului. %r s se ntoarc, ;echler tiu c i celelalte dou, 0ezar i &ora, fceau aceeai micare pn cnd toate patru a!eau s inteasc n aceeai direcie, cu gturile lungi i ude. Oceanul era nc sub stpnirea ntunericului, iar crestele albe ale !alurilor preau a fi nite psri de mare, aprnd ici-colo din ntuneric. - (miralul este pe punte, domnule. - %oarte bine. ;echler i strnse fularul n #urul gtului. 6area arunca asupra lor din ce n ce mai mult spum. /eitner i fcuse intrarea la momentul potri!it. ;echler se gndi la fat. Nu se artase deloc speriat, dar dup att timp petrecut acolo, n spatele uilor nchise ermetic, poate nu mai a!ea reacii normale. ?n marinar i opti ce!a unui camarad, dar un subofier i fcu semn s tac. ;echler i inea binoclul n tocul de piele pn n ultimul moment, ca

s-l pstreze uscat. &ar nelese ce !oia marinarul. O linie subire i palid, ca de cositor, rece i fr culoare. -orile, sau re!rsatul lor. &intr-o dat, ;echler se gndi la tatl su. 0um i descria el zorile pe care le pri!ise din traneele celuilalt rzboi. &ra de lumin albicioas care ptrundea printre scndurile parapetului, amintindu-i c nc n-a scpat din acea zon a morii i a ororii care era %landra. 0 Radar0puntea6 >resrir cu toii. <ocea se auzi din nou7 - Hint la orizont. oziia7 !erde-patru-cinci. &istana7 dousprezece mii. ;echler i ndes chipiul pe cap. 8tofa era ud i rece ca gheaa. 8e ridic i se aplec spre babord, nepstor la stropii care-i lo!eau faa. i gsiser. (cum totul depindea de 9roll. 0 Deschide+i *ocul6

OCHI PENTRU OCHI, DINTE PENTRU DINTE

"ubuitul tunurilor era asurzitor, iar !ntul care btea dinspre babord mprtia peste tot fumul acru i neccios, fcndu-i pe marinari si stpneasc cu greu accesele de tuse. 0u binoclul atrnat pe umr, ;echler pri!ea izbucnirile paletei subiri de spum pe care obuzele o ridicau la orizont. &ei preau inofensi!e, fiecare dintre ele nsemna nc o lo!itur. - &ousprezece na!e n con!oi, probabil trei na!e de escort, se auzi !ocea operatorului. - ostul P@> raporteaz semnale de la inamic, domnule, l inform %roebe. 0 Foc6 <ocea lui 9roll suna altfel n receptor, iar ultimele cu!inte i erau acoperite de rspunsul prompt al celor patru turele. ;echler pri!i cerul. &up ultimele zile prea mohort i amenintor. i imagina apelurile disperate ale inamicului ctre escadrele din apropiere i ctre /ondra. 8e ncord. ?n fulger luminase orizontul dnd la i!eal cte!a dintre

na!ele inamice. reau mici i ntunecate. "iciul de foc l a#uta s le stabileasc fr gre !iteza i direcia de naintare. - ?n !as de escort lo!it, se scufund, anun operatorul. ;echler parc i !edea oamenii concentrai asupra ecranelor radar. ?n punct luminos, care n curnd a!ea s pleasc i s dispar cu totul de pe ecran. >unurile urlau din nou. (!eau oare petrolierele s se mprtie repedeJ >resri. 0te!a obuze lo!iser una dintre na!ele dumane. roiectat pe fundalul negru al orizontului, cuprins de flcri, prea i mai nspimnttoare. 0 Foc6 ;echler tresri cnd cele opt tunuri mari traser toate o dat. - ncet, nainteK >ra!ers puntea i !zu un marinar cu o lantern de semnalizare pregtit. 0 !cum6 rimul (rado apru din ntuneric i ncon#ur rapid catargul principal. 0 Foc6 untea a fost strbtut de o zguduitur puternic, iar ;echler trebui s ordone de dou ori reluarea !itezei ma)ime. ?rma s lanseze i cel de-al doilea a!ion dac mai a!ea timp. 0ine!a strig7 - nc o lo!iturK &ou au luat focK 8e ntoarse s !ad cine era, dar nu !zu altce!a dect al doilea steag al lui /eitner fluturnd pe catarg, singura pat de culoare pe cerul nc ntunecat. loaia se nteise, dar pn i ea a!ea gust de salpetru. i !enea greu s cread c acelai cer fusese !reodat acoperit de stele. ;echler se plimba pe punte, ascultnd absent raportul radio al pilotului. Na!igau pe o mare de foc. Obuzele i lo!iser din ntuneric, fr cel mai mic a!ertisment. -ri globuri strlucitoare ridicndu-se din adnc i ghici c a!ionul era de#a lng con!oi. 0t de ncet prea s se mite. Bi neltor. 8pera c pilotul tie bine

ce face. - 0on!oiul se destram, domnuleK <ocea lui 9roll acoperi zgomotul difuz al celorlalte comunicri. - 8e despart n dou coloane, domnule, adug. ;echler i scoase ochelarii i i terse cu o crp curat. - Aecepionat. i imagin con!oiul. n-a!ea ne!oie de prea multe ncura#ri ca s se risipeasc. C>rebuie s ne apropiem.C - Foc6 - /nceta+i *ocul6 se auzi !ocea descumpnit al lui 9roll. ;echler ridic receptorul. - (ici cpitanul. 0e s-a ntmplatJ 9roll probabil c scruta atent ecranul din fa. Aspunse mnios de parc nici el nu mai a!ea ncredere n ce !zuse7 - O na! s-a ntors spre noi, domnule. ?ltima din a doua linie. - (teapt. ;echler se strecur n cabina metalic, care fusese adugat punii pentru a adposti un al doilea radar, pe lng cel al sonarului. 8e aplec asupra ecranului i pri!i imaginea btliei oferit de ochiul in!izibil al na!ei Prinz Luitpold. Na!e care se mprtiau n dou direcii, puncte luminoase nemicate - na!ele lo!ite care se scufundau arznd. Bi-apoi, o !zu. *ra o na! mare, luat iniial drept petrolier. &ar era prea mare i nu fugea, ci se ndrepta direct spre Prinz. ;echler se ntoarse !lguit pe punte. - O putei identificaJ - Nu e)ist nici o na! de lupt important n con!oi, auzi !ocea ngri#orat a lui 9roll. ;echler se ntoarse. - 0ontinuai. 8chimbm direcia. 0rma zero-ase-zero. untea se cutremur din nou. >unurile i scuipaser ncrctura uciga, luminnd tot corpul na!ei. ;echler zri o siluet n lumina e)ploziilor. era Iaeger. - &omnule cpitanK 6esa# de la (radoK * o na! de comer. *zit7 - ?n transatlantic.

re de o secund, ;echler se gndi c ar putea fi o na!-spital care ncerca s se in deoparte, sau c fusese lo!it i nu mai putea fi controlat. $udegast apru lng Iaeger, raportnd precipitat7 - 8untem pe noua direcie, domnule. Base-zero-ase. 8e spri#ini, e)tenuat, de balustrad. - Btii ce na! eJ l ntreb ;echler. $udegast ncu!iin. - &in semnalele de recunoatere, domnule. &a, sigur c o tiu. >resri. tunurile bubuir din nou. %ulgere brzdau orizontul. 9roll ignora na!a solitar, preocupat s nu-i scape petrolierele. $udegast se holb la el. - * !echea -asmania. (m cltorit cu ea n anii treizeci. *ra na! de croazier n 6area Nordului. Bi au transformat-o n crucitor. &umnezeuleK ;echler nfca receptorul. - Ofier de tirK &eschidei focul asupra !asului mare - este crucitorul -asmania. - @mediat, domnule. $udegast l pri!ea fi). - N-o s reziste nici la dou lo!ituriK Btii cum e construit. Nici un blinda#, doar cte!a tunuri din 6arele AzboiK - (!ertizai-i pe cei de la armamentul secundar i contactai a!ionul, ordon ;echler. (poi se ntoarse spre $udegast i-i zise7 - (i uitat celelalte (60-uri, omuleJ 'er(is #ay, un cargou btrn, a inut piept lui !dmiral Scheer6 ?n biet sicriu plutitor mpotri!a unei na!e de rzboi. (u fost scufundai, tiau c n-au nici o ans mpotri!a alor notri, dar, la naiba, sacrificiul lor a sal!at un con!oi ntreg, nu uita asta6 8e ntoarse spre radar n timp ce tunurile bubuiau din nou. 0erul se lumina, n ciuda ploii fumurii, care pruse s-i ia prin surprindere. ;echler pri!ea e)ploziile i coloanele de ap pe care le ridicau. (poi !zu na!a care se ndrepta spre ei. *ra !opsit n cenuiu, iar cele trei couri fumegnde i ddeau un aer de mreie. 8e apropia din ce n ce

mai mult. ?rmtoarea sal! czu e)act pe direcia ei, i, o secund, lui ;echler i se pru c fusese atins. - (rmeaz tunurile de opt inci, domnule, l anun gtuit Iaeger. *ra de-a dreptul comic. (!eau armament de acelai calibru. - <itezaJ - 6a)imum douzeci i opt de noduri, domnule, rspunse Iaeger. "ubuitul tunurilor fcea s sar !opseaua de pe aparate. - n timp de pace, adug. ;echler i cur din nou ochelarii. %r ei nu !edea dect o umbr cenuie n deprtare. 0ele dou na!e se apropiau una de alta cu o !itez combinat de aizeci de mile pe or. (a cum era de !eche i fr !reo ans de supra!ieuire, spera probabil n lo!itura norocoas care ar fi dat timp con!oiului s scape. 0 Foc6 0onfuzie. -asmania fusese acoperit de un !l de fum. cel puin un obuz lo!ise partea neblindat a na!ei i e)plodase adnc n cal, ca un ochi de foc. ;echler l auzi pe Iaeger spunnd7 - (sta ar trebui s-o opreascK $udegast l apuc de mn. - ?it-te bine, bieaK /ui Iaeger nu-i !enea s cread. - Aidic steaguri pe fiecare catargK $udegast pri!i spre ;echler. loaia i cdea din belug pe manta i pe caschet. - 8unt steaguri de lupt6 (u trimis biata btrnic la lupt i, &umnezeule, ea chiar luptK 0 Foc6 O lo!itur concertat a celor patru turele. Obuzele strpunser borda#ul subire ca pe o bucat de !aier. ?n co se prbuea ca un copac btut de !nt. Iaeger se inu de marginea mesei hrilor, ncercnd s-i stpneasc tremurul degetelor. >resri cnd o sal! trecu pe deasupra -asmaniei, e)plodnd n mare, departe.

8crisese n #urnal7 C@namicul a deschis focul la...C, restul se pierduse n cea. ;echler se ntoarse. - Ordon pilotului s sur!oleze na!a inamic. oate o nimerete cum trebuie. Nici nu clipi cnd dinspre -asmania flcrile izbucnir n dou locuri deodat. >rebuia s-i mpart puterea de foc. *i n-ar fi putut folosi mai mult de trei tunuri n acelai timp. i muc buzele. ?rmtoarea sal! a lui 9roll o lo!i sub linia de plutire. %lcrile i fumul preau s se rostogoleasc pe suprafaa apei i ghici c cel puin un obuz lo!ise foarte adnc. &ei trgeau n continuare sal!e de rspuns, !echile tunuri preau nite biete pocnitori pe lng cele ale na!ei Prinz. 0ine!a i ntinse receptorul. >resri cnd un obuz trecu uiernd pe deasupra punii. *ra /eitner. - 0e se ntmpl cu tunarii dumitaleJ (proape c ipa7 2moar0i6 2prete na(a aia6 ;echler ddu receptorul unui marinar, obser!nd o fulgerare palid pe na!a inamic. O punte se prbuise, dar steagurile de lupt fluturau parc i mai strlucitoare. &irecia de naintare era aceeai7 spre ei. - ( luat foc la pupa, domnuleK 0e-o mai ine nc ntreagJ strig %roebe. ;echler ls ochelarii s-i cad pe piept. 8e apropia !izibil, tind !alurile ca un /e!iathan. - >rebuie s !irm spre babord, zise. (sta le !a da tunarilor notri o ans. (!eau s-i e)pun astfel toat limea na!ei tunurilor inamice, dar acum era esenial !iteza. 8ingurul atu. - ncetineteK 8trigtul marinarului fu acoperit de e)plozia a dou obuze inamice. 0onfuzia de pe punte era total. e #umtate asurzit, ;echler i croi drum spre tribord. ?n marinar cu faa sfiat de cioburi de sticl urla de durere. %umul l neca i simea n nri mirosul acru de !opsea

ars. Bi de salpetru. - 0ontinu pe zero-ase-zero, domnuleK se auzi ntr-un receptor rmas fr stpn. ;echler !zu un subofier mort prbuit pe podea. N-a!ea nici o ran !izibil, dar rictusul de pe faa lui spunea totul. ;echler ceru altui marinar s-l nlocuiasc. - 6eninei direciaK ordon. (lunec ntr-o balt de snge, apoi i potri!i binoclul. Na!a inamic nu arta prea bine. Ieturi de flcri i izbucneau din bord. ?ltimul obuz o lo!ise de moarte. - 0pitaneK 0amera motoarelor cere permisiunea s reduc !itezaK - 0e e, efuleJ ;echler i ndes ctile pe urechi. - robleme cu pompele, !eni prompt rspunsul lui 8tFc=. /e !om rezol!a. (tept rapoartele. ?ltima lo!itur... - <iteza la #umtate, zise ;echler, grbit. ?n obuz de calibru mare e)plod n ap, aproape de na!, mprocnd-o cu buci incandescente de metal. - 8e scufundK strig un marinar. (lte cte!a obuze e)plodar n #urul na!ei muribunde. ;echler chem prin telefon turelele, amintindu-i dintr-o dat disperarea lui $udegast7 - 6utai inta pe con!oiK &ei nu era aa, comanda sun ca un repro pentru artileriti. 0ele dou turele din fa ncepur s se n!rt, cutndu-i noile inte. &ar na!ele se mprtiaser n cte!a direcii. %iecare trebuia atacat separat. n turnul de comand blindat, $udegast pri!ea printr-un hublou de obser!aie. Prinz fusese lo!it. Nu tia ct de serios, dar auzea mesa#ele prin interfon - u!oiul de mesa#e i ordine ale echipa#elor de reparaii intrate n aciune. 8imise e)plozia chiar sub punte. &e parc ar fi lo!it un recif. (cum !edea doar cte!a siluete agitndu-se ntr-un nor de fum, n #urul unei alupe despicate n dou de obuze.

Nu se gndea dect la na!a care se scufunda. "trna -asmania a liniei maritime 0unard Phite 8tar. O !zuse de multe ori pe !remea cnd, obosit de attea tra!ersri ale (tlanticului, de!enise na! de plcere, n fiordurile Nor!egiei. Odat, de ziua de natere a unui ofier, chiar urcase la bordul ei. Bi-o amintea perfect. att de diferit de na!a lui. 8trlucind de curenie, lu)oas chiar, plin de pasageri cu aparate de fotografiat, a!nd elegana i stilul companiei pe care o reprezenta. O pri!i din nou, ngrozit, cum se las ncet pe-o parte. 0el de-al doilea co se prbui. ?rmar cte!a e)plozii i, pentru o clip, $udegast crezu c nc se mai trage n ea. - /as-o n paceK Nu-i mai poate face nimic acumK url nfuriat. /as-o n pace, ticlos nenorocitK 8ecunzii l pri!eau ngri#orai din spate, orbii de lumina e)ploziilor care ptrundea prin deschizturile nguste. (ps pe un buton. 0nd ua grea de metal glisa, ploaia ngheat l izbi n fa. @ei pe puntea ngust i, fr s-i dea seama ce fcea, se descoperi. O na! tocmai fusese distrus pentru c nite nebuni o trimiseser la rzboi. i terse faa cu mneca. Bi ea murise cu aceeai demnitate pe care i-o admirase ntotdeauna. LLLLL ngenuncheat pe podeaua magaziei n care prizonierii fuseser nchii peste noapte, eter Xounger pri!ea afar printr-o crptur a zidului. *ra de#a diminea, i-i auzea pe soldaii germani strigndu-se unul pe altul. N-ar fi putut spune cu siguran dac erau agitai sau ner!oi. 0u umerii lui fira!i rezemai de zid, btrnul 8hiner pri!ea absent dra de lumin care cdea pe faa comandantului su. - /a dracuM cu glgia astaK zise iritat. 6-au trezit din somn. Xounger se ncord, concentrat asupra prii de cldire pe care o putea !edea prin crptur. - (u deschis o lad cu butur, de-aia e scandal. (r fi trebuit s ghiceasc ce a!ea s se ntmple imediat ce falsul semnal fusese emis7 prizonierii fuseser ngrmdii laolalt.

(cum, cnd poziia lor era transmis n eter, nemii preau s se rela)eze. i srbtoreau contribuia la complot, sau strngeau rndurile cu gndul la prizonieratul care-i ateptaJ Xounger nu tia, dar se blestem c nu luase nici o msur de precauie. 6ason, eful staiei, se ls n genunchi lng el. - 8 fie deci prea trziuJ <orbea foarte circumspect, amintindu-i nc izbucnirea de mnie a lui Xounger din timpul nopii, cnd acesta le spusese ce a!ea de gnd s fac. 6ason i ntrebase atunci7 C&e fapt, de unde tii toate asteaJC Xounger e)plodase7 C/a dracuM, am fost prizonier pe na!a lor, dMaia tiuKC - >rebuie s ncerc, zise Xounger. nc mai putem sal!a cte!a !iei dac i trimitem pe-ai notri peste %rii. - &ac nu descuie dracului ua asta, mi fac ne!oile aiciK n#ur cu nduf btrnul 8hiner. Xounger nchise ochii i-i lipi fruntea de metalul rece, ncercnd si limpezeasc gndurile. "trnul 8hiner sttea cocr#at, inndu-se cu minile de burt. 8e uit la 6ason. - 0nd santinela deschide ua, punem laba pe ea i-i lum arma. - n conformitate cu 0on!enia de la $ene!a, remarc btrnul 8hiner, ar trebui s a!em o toalet la ndemn. (m citit asta ntr-o carte. 6ason se holb la el. - &oamne-&umnezeuleK - <oi auzii ce ! spunJ insist Xounger, continund n gnd7 C8au suntei toi ca gunoiul care a lansat semnalul la ordinul nemilorJC (!ea ne!oie de 6ason. *ra singurul care-l putea a#uta acum. - <a fi sfritul nostru, tii astaJ zise 6ason, cltinnd din cap cu tristee. Xounger se cutremur. - ncerc s nu m gndesc. 8e ridic i merse spre u. 0eilali ar fi n stare s-l lase balt. a!ea s aib aceeai soart cu a mecanicului mpucat. O clip i re!eni pe retin imaginea brcii de sal!are care se sfrma. %eele acelea rbdtoare, fr e)presie. 8imi din nou oroarea de-

atunci. l pri!i pe btrnul 8hiner. %usese torpilat i scufundat de attea ori, nct era o minune c mai respira. - O s ncerc, zise 6ason ncet. rea ngrozit, de parc abia !orbea. Xounger l apuc de bra. - 0nd a#ungem n cabina de transmisie, lansm semnalul ct ai clipi din ochi. *ra uimit de propria-i ncredere, mcar c nu tia nici cum arat cabina. oate c fusese de#a distrus de nemi, dup ce lansaser alarma fals. &ar nu putea fi aa. $ermani sau englezi, erau cu toii marinari. Nici un marinar n-ar distruge o staie de la care le-ar fi putut !eni tuturor sal!area. - 8ine6 zise 6ason. 8e lipi de perete optind7 - @suseK Xounger cntri bucata de scndur n mini. *ra probabil un lemn de foc, din rezer!a pentru iarn. Nu era cine tie ce, dar poate c santinela nu-i re!enise nc dup beia din timpul nopii. 8e gndi la ofierul cel chel. *ra e!ident c subordonaii lui nu-i mai mprteau respectul pentru disciplin. (uzindu-l pe neam mpiedicndu-se i ncercnd de cte!a ori s bage cheia n broasc, i inu respiraia pn cnd simi c-i pocnesc tmplele. Xounger recepiona o n#urtur, apoi urm declicul lactului. C&oamne-a#utKC 8e arunc cu toat greutatea n u, o deschise i-l izbi n cap pe soldatul care b#bia dup lactul czut pe #os. 0ele cte!a secunde i preau ani. %aa neamului strlucea n soare. o pat de snge se iea deasupra frunii. ?n ultim spasm fu nbuit de cizma lui 8hiner. Nu mai tia de cte ori lo!ise cu lemnul, dar acum era scldat n snge. 8mulse mitraliera de sub cada!ru. O lu la fug spre gorgan, ateptndu-se n fiecare clip s simt un glon ntre umeri. n spate auzea gfitul lui 6ason, care ncerca din toate puterile s-l urmeze. (#uns la scri, se uit o clip napoi. Oblonul. 8oldatul ucis. 0te!a chipuri ngrozite n ua magaziei. ri!ind oceanul att de !ast i de impresionant, att de puin dumnos, simi deodat c i se frnge inima. >otul era acum doar trecut. Na!a, prietenii, totul.

@zbi ua i se npusti urlnd peste neamul cu mna banda#at. (cesta l pri!ea nmrmurit. 0te!a lucruri se ntmplaser ntr-o clip. Neamul se ntinse spre pistolul automat de pe scaun. Xounger aps pe trgaci, dar nici un glon nu pomi. 8igurana. "#bi dup ea, doar pe #umtate contient c neamul luase pistolul i c 6ason se aruncase n genunchi n spatele unei cutii de lemn, bolborosind incoerent i plngnd de fric. Xounger !zu cum o bar de metal stri!ete mna banda#at ca pe o coa# de ou. $ermanul scp pistolul i se prbui pe podea, li!id de durere. "trnul 8hiner, cu ochii aruncnd scntei, se az!rli asupra lui i-l mai lo!i nc o data, cu toat puterea. Neamul zcea nemicat, probabil mort. 8hiner arunc ranga i-i smulse mitraliera, mrind7 - N-ai fost la cursuri de &*6, ca mine. ;ai c-i in eu n loc pe pduchii tia. 0u inima btndu-i nebunete, Xounger se aez la pupitru i l deschise. i terse transpiraia, sau poate erau lacrimi, nu tia, i se concentra cu totul asupra emitorului. 0unotea aproape toate codurile abre!iate ale 6arinei. 0ei din con!oaiele din (tlantic a!eau ne!oie de a#utor. Na! dup na! cdeau prad lupilor. i muc buzele. 0a i Radnor Star. i ndes ctile pe urechi, ncercnd s ignore zgomotul de afar. 8trigte, un fluierat ascuit. /eoarc de sudoare, ncepu s transmit. Asufl uurat. 8emnalul era de#a recepionat de cine!aK An#i fr s-i dea seama. C rea trziu, cheluleKC 8e gndea la comandantul german, care probabil n acea clip nici nu nelegea ce se ntmpl. 8e auzi o rafal de mitralier, i un ir de guri nflori n perete, guri prin care lumina prfoas a soarelui ptrundea n cabin. 8hiner crp ua de-o palm i umplu camera de fum cu o rafal tras nspre pant. - (m nimerit un pducheK Aznd, trecu n partea cealalt. Nici unul dintre ei nu obser!ase c 6ason fusese ucis de prima sal!. Xounger l auzi pe 8hiner n#urnd i lund cealalt mitralier.

>rsese tot ncrctorul o dat. Xounger tresri cnd o nou rafal ptrunse prin perei, sfrmnd cte!a componente de emitor. C rea trziuK rea trziuKC $ndul prea s acopere ltratul mitralierelor ori strigtul de durere al !reunui german lo!it de gloanele lui 8hiner. (lte rafale, i emitorul fu distrus. Xounger az!rli ctile pe banchet i se ntoarse. - (m reuitK &ar btrnul boman nu-l mai putea auzi. -cea lipit de perete, cu !estonul nclit de snge. (!ea ochii nchii, ca atunci, n barca de sal!are. ?n geam se sfrm i Xounger se holb uimit la bucata rotund de fier, ca o mciuc, ce-i cdea la picioare. Nu mai !zuse niciodat o grenad de mn german. 6ai a!u timp s !ad c btrnul 8hiner a!ea braele ncruciate, de parc i-ar fi legnat pisica, apoi e)plozia grenadei l az!rli n bezn. LLLLL %umul se mai mprtiase i ;echler nelese c pompierii reuiser s sting incendiile dintre puni, n cti se auzeau cte!a !oci. - 0ontrolul a!ariilor, domnuleK strig %roebe. ;echler nfac telefonul, pri!ind cum subofierul mort era transportat la morg. Omul cu faa sfiat de cioburi se dusese, i rmsese doar sngele lui, subiat de ploaia care nu se oprea. - ?n proiectil cu noroc, domnule, zise >heil. 0ine!a strig n spate7 - O lo!itur la un milion. ;echler pri!i fumul ce se ridica n spiral deasupra geamurilor sfrmate. - 8pune-mi despre ce-i !orba. >heil ncepu s-i e)plice, cu tonul lui egal i impersonal. ?nul dintre ultimele proiectile de opt inci trase de -asmania ptrunsese ntre punte i turela "runo. 0um spunea >heil, fusese o ans la un milion. /o!ise conducta de aer a unui !entilator, de!iase prin borda#ul blindat i e)plodase ntr-o magazie. Baisprezece oameni de la a!arii

fuseser omori. Nu era de mirare, ntr-un spaiu att de ngust. &ar era un dezastru dublu. *)plozia afectase serios mecanismele de rotaie ale turelei. n cnd a!aria nu era eliminat, ntregul mecanism era blocat. Nu putea fi rotit nici mcar manual. n timp ce >heil i raporta, ;echler e)amina situaia. 0amera motoarelor anunase c, ntr-o or, pompele a!eau s mearg din nou la capacitate ma)im. >oi rniii fuseser ridicai. 0hiar i cei doi marinari care stingeau un incendiu la baza coului, ucii de-o e)plozie, fr ca nimeni s aib timp s neleag ce se ntmplase. - Aaportai cnd ncheiai inspecia. - (miralul, domnule, opti %roebe. /eitner apruse pe punte ca un spectru. - 0e dracuM se ntmplJ "#bi prin fum, ud de ploaie. /a naiba, nu ! pot citi gndurile. ;echler l pri!i cu rceal. - &omnule, turela " este inutilizabil. (m pierdut nousprezece oameni, a!em trei rnii. 8e uit la balta de snge de pe #os, care aproape dispruse. - ?n marinar a fost orbit. - Nu te audK 0e tot spuiJ /eitner opia n stnga i-n dreapta, clcnd pe cioburi. - (m pierdut con!oiul - nu nelegi nimicJ ;echler se rsuci spre %roebe care raport7 - &omnule, noul curs este doi-treizeci. - >rebuie s ne ntoarcem, zise ;echler. Aadarele indic trei cargouri scufundate i dou, poate chiar trei na!e de escort. - Nu-mi pasK &e furie, /eitner, nu mai inea cont de feele uimite din #urul su. - >rei cargouriJ Nimica toatK >rebuia s distrugem tot con!oiulK Iaeger atept ca /eitner s se ndeprteze i i opti lui ;echler7 - Ofierul P@> raporteaz c a fost emis un al doilea semnal de pe insul. &ei i !enea s urle, ;echler l pri!i calm. - *i bineJ - Nu sunt siguri. &ar se pare c un alt telegrafist a anulat primul

semnal. (cum comunicaiile au ncetat. - 0onstant pe zero-trei-zero. >oate motoarele la #umtate de !itez. /eitner apru dintr-o dat lng ei cu faa ud de ploaie. - 0e-a fost astaJ @dioii tia nu-mi spun nimicJ - @nformaia !-ar fi fost cu siguran trimis n cabin, domnule, replic ;echler. ncerc s-i pstreze calmul. >ot ce-l interesa acum era ct de serios fusese lo!it Prinz. - nseamn c cine!a de pe 8t. Iorge a pus mna pe emitor. &ac sar fi ntmplat mai de!reme, ar fi trebuit s abandonm tot con!oiul. *u... - N-am ne!oie de scuzele tale tmpiteK /eitner era att de aproape de el c-i simea rsuflarea mirosind a coniac. - O s-i trimit pe nenorociii ia la 0urtea 6arial i o s-l e)ecut personal pe comandantul plutonului de pe insulK ;echler se ddu napoi, scrbit. - ( fost un risc pe care i l-au asumat. Noi tiam asta. (r fi putut fi i mai ru. - 6ai ruJ 7ai ru3 /eitner gesticula, furios. - Nu !d nimic mai ruK ?n hrb de na! comercial mpotri!a lui Prinz Luitpold, i din cauza unor incompeteni a trebuit s ne retragemK entru &umnezeu, ;echler, n-am de gnd s-a#ung de rsul lumiiK Btii cum numesc eu astaJ ;echler i ncord braele. (r fi !rut s-l lo!easc pe /eitner, s-l lo!easc ntruna. 8 nu a#ung de rsul lumii, pe el att l interesa. Nu oamenii ucii, nici na!a asta nemaipomenit izolat i a#uns la ananghie din cauza unor ordine absurde. - O numesc laitateK /aitate n faa inamicului - ce crezi de astaJ - Nu sunt de acord, domnule. - 8eriosJ ri!i pe punte. 0i!a de-aici !or tri destul nct s regrete aceast ziK lec !al-!rte#, urmrit de uieratul lui %roebe7 - Nu sunt un la, lua-te-ar dracuMK

;echler se prefcu a nu fi auzit. - 0hemai a!ionul (rado. Ordonai-i ofierului de transmisiuni s monitorizeze orice semnal. (m clcat pe un cuib de !iespi. ri!i n #ur, surprins. 8oarele i fcea loc printre norii ntunecai. - Ofierul de na!igaie s se prezinte imediat la mine. Nu a!ea sens s se ntrebe cine transmisese cel de-al doilea mesa#. *ra probabil la fel de mort ca i oamenii prini n magazie de e)plozia obuzului. ?n marinar i ntinse telefonul. <ocea lui /eitner rede!enise destul de calm. *ra parc altcine!a. - <om opri la al doilea punct de ntlnire. * mai sigur dect s ne ndreptm direct spre nord. - %oarte bine, domnule. C&e ce nu-l contraziciJ 8pune-i c pierdem timp preios. @a-o spre nord, accept riscurile. <om fi cu nou sute de mile mai aproape de cas.C &ar chiar n timp ce reflecta, ;echler tiu c n-are nici un rost. /eitner n-o s-l asculte. Nu se putea gndi dect la con!oiul care le scpase printre degete, la efectul pe care nereuita urma s-l aib asupra reputaiei lui. /sase s se neleag n mod clar c a!ea s dea !ina pe alii. e cpitan, fr ndoial. ;echler se mira c ideea nu-l afecta deloc. 8e comportaser bine cu toii pn acum. 8acrificiul -asmaniei nclinase balana de la ofensi! ctre lupta pentru supra!ieuire. (a era rzboiul. /a mi#loc mai era i norocul. (uzi cizmele lui $udegast clcnd pe cioburile mprtiate pe podea i se ntoarse. - (i aflat despre 8t. IorgeJ - &a, domnule, i rspunse $udegast, ngri#orat. >ot echipa#ul a aflat. rea s se atepte la o reacie dur. - (i a!ut dreptate, Iosef, zise ;echler ncet. *ra o btrnic pe cinste. $udegast se rela)a. - Nu, am fost nebun s m ndoiesc de dumnea!oastr. Nu a!eam dreptul s spun ce-am spus. ;echler pri!i n sus. ?n om murise aici, iar altul fusese orbit la doar ci!a pai. C6i s-ar fi putut ntmpla mie.C

- 0red c englezii sunt acum n drum spre 8t. Iorge. (sta ne !a oferi ce!a spaiu de mane!r. oate amiralul are dreptate. <om fi departe de patrulele aeriene i presupun c cei care ne !neaz se ateapt s-o lum imediat spre (tlanticul de nord. - Bi dup aceea acas, domnule, tresri $udegast. - &a. &ar fr o nou lupt nu !om a#unge n $ermania. >heil intr pe punte i-i pri!i ngri#orat. - 6i-am terminat inspecia, domnule. ;echler ncu!iin. - 8pune-mi !etile proaste, <i=tor. >heil se uit la geamul sfrmat. l auzise pe marinarul orbit cum urla, nainte ca echipa lui 8troheim s-i calmeze durerile. - ?nul dintre subofierii mei, ;ammer, e prins n cabina n care sunt lzile amiralului. O e)plozie a distrus mecanismul de nchidere. - &ar n-ar fi trebuit s se afle acolo, nuJ ntreb $udegast. Bi-l imagin pe subofier, un om linitit, dar care sfida orice autoritate, n dorina lui nebun de a depozita CsticlaC n oricare spaiu liber. - (m cheia n seif, <i=tor, zise ;echler. >heil l pri!i. - &a. @ar amiralul o a!ea pe cealalt. 8unt la curent cu msurile de securitate de pe na!. *u... rea s-i msoare fiecare cu!nt. - *i, deci e prins nuntru. 0u tot cu lzile amiralului. roblema, dei prea ridicol n raport cu celelalte, trebuia rezol!at cum!a. (!ea s !erifice din nou toat na!a, imediat ce a!ionul se ntorcea. 0u attea na!e inamice n prea#m, !or a!ea ne!oie de mult ndemnare ca s nu fie descoperii. - <edei ce putei face. ;echler i pri!i pe fiecare n parte. - Bi ! mulumesc. 8e simea epuizat. &ar trebuia s inspecteze turela imobilizat, s !orbeasc cu efii de departament, s-i ngroape morii. 8e gndi la faa ei lipit de-a lui. (!ea atta ne!oie de ea. entru

ultima oar. 8e gndi la mna necunoscut ncletat pe maneta transmitorului i la cpitanul -asmaniei. Oamenii btrnei na!e erau lupttori la fel de buni i cura#oi. i aminti furia turbat a lui /eitner i-l cuprinse deodat nelinitea. /egenda i norocul nu mai erau ndea#uns.

NICI O SCPARE
0omandorul ;emrose se plimba agitat n #umtatea dinspre tribord a punii lui >iltshire. i strnse mai bine n #urul corpului mantaua mblnit, spunndu-i iritat c ploaia se nteea. &e s-ar opri odat. ri!i prin hublou captul ascuit al teugii. rimele raze de lumin l fceau s strluceasc. nc, o zi. (r fi !rut s-i nclzeasc minile, dar totul era prea umed. &e cnd plecaser din 8imonstoRn, cele trei na!e meninuser aproape continuu !iteza ma)im, iar de la miezul nopii se aflau n alarm de lupt. nfrigurat, nerbdtor - nu, era mai mult dec&t at&t, gndi ;emrose. lictiseala dispruse, la fel i bnuiala c na!a inamic a!ea s le dea cu tifla. n cele dou zile de cnd se luptau cu !alurile nfuriate, tunarii fcuser instrucie fr mormielile obinuite. &e data asta era pe bune. n ciuda ntunericului, ;emrose tia e)act dispunerea flotilei7 Rhodesia era la #umtate de mil n spate, iar micul crucitor Pallas na!iga mult n fa. &ac radarul nemilor era chiar att de bun pe ct spuneau specialitii, mai bine s aib ca a!angard cea mai mic dintre na!e. Prinz Luitpold reprezenta un inamic puternic i greu de n!ins. na!a lui i !a ni nainte, ncercnd s micoreze ct de mult distana, n timp ce Rhodesia i Pallas a!eau s trag foc de acoperire i s macine astfel resursele inamicului. ;emrose se gndi la btrnul hidroa!ion Palrus, /iliacul -drenros - cum i se spunea cu duioie n 6arin. ?n singur motor, care nu putea depi ridicola !itez de o sut treizeci de mile pe or. &ar n-a!eau ne!oie dect de poziia inamicului, i btrnul Palrus s-ar fi descurcat la fel de bine ca un bombardier de prim clas. ;emrose arunc o pri!ire spre echipa de pe punte. Ofierul de cart, ofierul de na!igaie, doi cdei i obinuita mn de e)peri,

semnalizatori i aa mai departe. O companie la fel de bun ca pe oricare alt na!. i umezi buzele i sorbi o ultim nghiitur de cacao. Ordonana sa a!usese gri# s-i adauge rom din belug, cel mai bun lucru la i!irea zorilor. l auzi pe ofierul de cart !orbind la microfon i se ntoarse, primindu-i raportul. - &epartamentul >ransmisiuni. >elegrafistul-ef cere permisiunea s !in sus, domnule. 0 5e3 ;emrose i afund minile n buzunarele ude. - &a, bine. >elegrafistul-ef era un om dintr-o bucat. Nu genul de ofier care sl deran#eze fr moti! ntr-un astfel de moment. (pru pe punte, oprindu-se o clip s-i salute colegul, eful de echipa# al semnalizatorilor. - 0e eJ Omul inea n mn o band telegrafic, dar prea s nu aib ne!oie de ea. - &e la (miralitate, domnule, zise. <iceamiralul, comandant al %orei 6. nghii n sec. - 8emnalul de pe 8t. Iorge era fals, domnule. 0on!oiul de cargouri care se ndrepta spre nord a fost atacat de crucitor. "7S -asmania i ine piept. (uzindu-l, ceilali l pri!ir pe ;emrose, ateptnd s e)plodeze. (cesta era i el uimit c-i poate stpni ner!ii. Bi totui, nu se ateptase la aa ce!a. (bsolut deloc. - ( mai fost un mesa# de pe insul, domnule, continu telegrafistul. 8e pare c cine!a a ncercat s ne a!ertizeze. ;emrose l auzi pe primul lociitor murmurnd7 - 0ura#os indi!idK >rebuia s se gndeasc la ce a!ea s urmeze, dar nu !edea n faa ochilor dect irul de cargouri greoaie mprocate cu obuze. - 0hemai-l pe $odson. (nunai celelalte na!e s menin cursul i

s re!in la !iteza de croazier. (nulai alarma de lupt, adug fr nici o plcere. (m s !orbesc imediat cu ai notri. - nc o ceac de cacao, domnuleJ Ordonana apruse lng el. - 6ersi. ncerc s rn#easc, dar muchii feei refuzau s-l asculte. (m al dracului de mult ne!oie. $odson apru n captul scrilor i zise7 - >ocmai am aflat, domnule. ?rt treab. 5hiar crezi asta3 gndi ;emrose, apoi rspunse7 - <om primi n curnd ordinele de mar, din moment ce semnalul a fost trimis i %orei 6. $odson tcu. %ora 6 era unul dintre cele mai puternice grupuri independente ale flotei. ?n crucitor, un transportor, cu toate a#utoarele i escorta necesare. (!ea s nsemne sfritul independenei micii escadre a lui ;emrose. ?rmau s de!in un petior ntr-un bazin uria. $odson se ruina de propria-i bucurie. &ar a!eau s fie mai n siguran. - 0nd e con!enabil, domnule..., mormi ofierul de na!igaie. ;emrose se ntoarse spre el. - 6eninem cursul deocamdat, ofier. - 0ine!a trebuie s mearg la 8t. Iorge s-i culeag pe %rii, suger $odson. - &ar n-o s fiu eu la, i-o tie ;emrose. N-are dect s-o fac !reun bieandruK @zbucnirea de furie pru s-l oboseasc. - 8unt n cabina mea, zise. 0hemai-m dac... Nu mai continu. 8ingur n cabina sa, se ntinsese mbrcat pe pat, n ntuneric, nfac receptorul telefonului, care ncepuse deodat s sune strident. - *iJ *ra $odson. - 6esa# de la (miralitate, domnule. i drese glasul, ca de fiecare dat cnd i ddea o !este proast. - 0rucitorul -asmania a fost scufundat. O na!a din escort a raportat c na!a inamic a fost lo!it serios de un obuz. 0ea mai

mare parte a con!oiului a scpat cu bine. >rebuie s ateptm instruciuni. ;emrose se trnti din nou pe pat. 8rmana -asmania6 *ra ultimul lucru la care se atepta. 0a i cpitanul ei, probabil. i ncleta pumnii, simind cum l cuprind mnia i disperarea. 0e n!ase pe cnd era cadet la &artmouthJ C/ui &umnezeu i 6arinei ne nchinm, dar numai cnd n pericol ne aflm.C Bi ct de ade!rat se do!edise n rzboi !orba asta. @ahturi de plcere i !apoare cu aburi folosite la deminri, distrugtoare din primul rzboi trimise s lupte n (tlantic, orice era bun de aruncat n gura %riilor. Bi la fel a!ea s se ntmple n oricare !iitor rzboi. CNu cheltui un pennS i sper ntr-un nenorocit de miracolC - sta era strigtul de lupt al ceteanului Iohn. 8e ridic n capul oaselor i pri!i ceasul fosforescent. 0e se ntmpla cu elJ %usese oare att de buimcit de mecheria nemilor, nct nu putuse s se gndeasc la un lucru aa de e!identJ 8emnalul de pe 8t. Iorge nu putea abate din drum o na! att de bun ca Prinz Luitpold. Nu n situaia asta, cnd i cdeau prad na!e de transport fr protecie. "trna -asmania lo!ise o dat i bine, aa spuseser. *i, poate a fost de-a#uns. &estul ca s-l determine pe ;echler s ntrerup raidul. (puc receptorul i auzi !ocea ofierului de cart7 - untea, domnuleJ - &-mi-l pe $odson. - >otul e n ordine, domnuleJ ntreb acesta alarmat. - -asmania a lo!it piratul, >obS. 0red c Prinz Luitpold are necazuri. $odson ezit7 - ?n singur obuz, domnule... adic... nu tim e)act. - >aci i ascult. (dun echipa de atac n sala hrilor peste zece minute. Nu primi nici un rspuns, aa c se rsti7 - 6ai eti acoloJ N-ai plecatJ - Ne lum iar dup pirat, domnuleJ ndrzni $odson. ;emrose i pipi faa. (!ea s se brbiereasc nainte de a-i ntlni oamenii, ca s arate odihnit i ncreztor.

- (!eam ne!oie de puin noroc, >obS. 8rmana -asmania tocmai asta ne-a dat. $odson insist7 - (miralitatea probabil !a refuza... - Nu !orbi ca o bab nenorocitK >rnti receptorul. /ucrurile erau att de simple, nct i !enea s le strige ct putea de tare. 8ubmarinul american trsese n pirat. robabil c niciodat nu le mai ieise n cale o astfel de int, dar torpilele lor lo!iser probabil altce!a, dac te luai dup cada!rele marinarilor germani i dup imensa pat de petrol. (a-numiii e)peri nu !zuser dect ceea ce mintea lor ngust i lsa s !ad. >rebuie s fi fost un alt submarin. i !eni s rd, dar i aminti c srmanul capelan fusese cel care i trezise ndoieli n legtur cu rezer!ele de combustibil ale piratului. (sta trebuia s fie. &ar fiindc nimeni nu mai fcuse aa ce!a nainte, nimeni, nici mcar oamenii de culise ai lui &uffield nu bnuiser nimic. &umnezeule, trebuie c inamicul plnuise luni de zile i reuise s-i pcleasc pe toi, pn i pe cei din A(%, care trimiteau rapoarte zilnice n legtur cu micrile din fiordurile nor!egiene. ?a se deschise. - <-am adus aparatul de brbierit, domnule. Ordonana zmbi. - 6-am gndit c s-ar putea s a!ei ne!oie de el. ;emrose se pri!ea n oglind. >otui, era posibil s se nele. Nu a!ea nici o do!ad solid, dar nici de ales. O s studieze din nou fiecare mesa#, fiecare raport. Bi dac nu gseau nimic, urmau s-o ia de la capt, pn aprea ce!a. nainte, nimeni nu se gndise la submarine. (miralitatea i contraspiona#ul se concentraser asupra aa-ziilor neutri, mai ales cei din porturile sud-americane, unde o na! de apro!izionare ar fi putut atepta o ntlnire cu piratul. 6ai trziu, n sala hrilor, ;emrose i e)puse teoria despre stratagema inamicului. - ;echler a a!ut con!oiul pe ta!. (r fi putut distruge escorta, i

atunci ai fi adunat primele cargouri, cum aduni petii din ac!ariu. &ac nu era btrna -asmania, rdea tot. >nrul ofier de na!igaie zise7 - &ac a fost a!ariat, !a a!ea ne!oie de combustibil. - "ine gndit, aprob ;emrose. @mediat ce-i umple tancurile cu petrol, o s-o tearg spre ape mai linitite - probabil n Nor!egia. (dug mormit7 - 0hiar i cu %lota 6am i %ora 6 pe urmele lui, ;echler e soiul de cpitan care e n stare s scape. &ac a#unge ntreg n port, tind cele dou blocade, !a ridica mai mult moralul germanilor dect dac ar fi distrus con!oiul. - 0red c n (tlantic nemii folosesc submarine pentru realimentare de !reo doi ani, zise $odson. ;emrose atept n tcere, !znd cum ipotezele lui incredibile i fac loc n minile celorlali. - /ucreaz pe un sistem-gril, spuse primul lociitor, nu-i aaJ ;emrose zmbi. - <erificai toate ?-boat-urile din zon. %olosii i rapoartele San=eilor. ;emrose se legn pe clcie. 8e aruncase de#a n necunoscut, poate n dezastru. 0e mai nsemna un risc n plusJ - 8emnalizai ctre Pallas i Rhodesia. <reau s !orbesc cu cpitanii nainte s ncepem. $odson l ntreb, nendrznind s-i nfrunte pri!irea7 - Bi (miralitatea, domnuleJ - /a dracuM cu lorzii ia, >obSK 6i-a fost ncredinat misiunea asta i am de gnd s-o ndeplinesc. ri!i spre preotul militar7 - Bi mulumim printelui nostru rzboinic. 0red c suntem pe drumul cel bun. ;emrose iei afar i ls ploaia s-i ude faa. Nu-i !enea s cread c n numai dou ore parcursese distana dintre disperare i optimism. >recnd pe lng coul din pro!a, zri o clip, printre balustrade, !rful ascuit al na!ei. 8ub el era scris un moto n latin. e faa roiatic a lui ;emrose se ii un zmbet care-i fcu pe doi

mitraliori Oerli=on s se aplece uimii n capsulele lor pentru a-l !edea mai bine. >raducerea motoului suna aa7 C reuiete-i binecu!ntrile.C Nu era mult, dar era un nceput. LLLLL /eitner i ridic pri!irile de pe biroul n dezordine i-l fi) rece pe ;echler pre de cte!a clipe. - <rei s-mi !orbetiJ ;echler ncu!iin. 8e ntreb cum de preferase /eitner cabina n defa!oarea punii. 0amera era ntr-un haos neobinuit. peste tot zceau aruncate haine, o !est de sal!are atrna pe u. - >ocmai i-am nmormntat pe marinarii czui, domnule, zise ;echler. - &a. (m simit c na!a ncetinete, se strmb /eitner. Nu c ar fi fost ogarul oceanului pn acum, adug el, aproape re!enind la obinuitul su ton metalic. - 6ecanicii au anunat c pompele !or funciona n curnd la presiunea ma)im. 8puseser asta i ieri, dar de data asta 8tFc= prea destul de ncreztor. - 6 ngri#oreaz turela ". - e tineJ -e )ngri.oreaz3 /eitner puse stiloul pe mas i-l pri!i calm. - &up prestaia lor mpotri!a con!oiului, credeam c toat echipa de tunari ar trebui s fie )ngri.orat. Nu a!ea sens s-l contrazic, s-i e)plice c un singur obuz norocos tras de -asmania dduse totul peste cap. /eitner prea att de preocupat, nct ar fi fost n stare s conteste pn i pura e!iden. - ntlnirea cu na!a-rezer!or, domnule, zise ;echler. (m ndoieli. Na!ignd cu !itez redus, !om a#unge la ugerul !acii n ultima zi din programul prescris. &up aceea s-ar putea s nu mai a!em timp pentru alimentare pn ne ntoarcem acas. - 6-am gndit la asta, &ieter. %aptul c-i spusese pe numele mic l lu pe neateptate. ;echler i ncleta degetele. nc o alimentare cu combustibil, i !or

fi capabili s-i asigure !iitorul imediat. &ac e!itau contactul cu inamicul, 9roll i tunarii si a!eau s repare mecanismele de rotire ale turelei. (ltfel, armele lor de baz urmau s rmn cele de la pupa. /eitner nici nu-i ridic pri!irea de pe hart, iar cte!a u!ie de pr i atrnau ca nite pene pe #umtate smulse. ru att de schimbat, nct ;echler se ntreba dac nu cum!a ultima confruntare i slbise ncrederea. - Bi-acum, n legtur, hmm, cu acele cutii... i spuse. ;echler se gndi la subofierul nc neeliberat din capcan. 0ei de la controlul a!ariilor i spuseser c ua era complet blocat i c erau ne!oii s o taie cu aparatele de sudur. 0abina a!ea !entilaie, aa c nenorocosul ;ammer nu se afla nc n pericol. - 8e lucreaz la deblocarea uii, domnule. /eitner nu pru c-l aude. - Omul acela a!ea o cheie. robabil a furat-o sau i-a fcut o copie. * un ho, un pericol pentru na!, un trdtor. @ntenionez s-l trimit n #udecat imediat ce iese de-acolo. i ridic, brusc, ochii de pe hart. 0 8reau s deschide+i ua aceea6 ri!irea i se nspri. - * posibilJ Da sau nu3 8e ntoarse7 - 0e mai eJ >heil se oprise n prag7 chipiul i mustea de ap. - ?a nu cedeaz, domnule. 8ala motoarelor ne trimite un aparat mai puternic... - Nu-mi !eni aici cu scuzele astea tmpiteK url /eitner la el. <reau s spargei ua imediatK &ai-o #os cu o e)plozie limitatK ;echler pi ntre ei. - ;ammer ar putea fi omort, domnule. ntr-un spaiu att de ngust... /eitner l pri!i slbatic. - (sta o s-l scape de plutonul de e)ecuieK 6-a spionat i n-a fost singurulK &e cte ori trebuie s repetJ 8pargei uaK >heil i arunc lui ;echler o pri!ire rugtoare7

- * unul dintre oamenii meiK - Nici nu m ndoiam de asta, uier /eitner. - 0e !rei s spunei, domnuleJ l nfrunt >heil. /eitner se holb la el, uimit. - 0e pui la ndoialJ e mine sau ordinele meleJ - ( !rea s ! reamintesc amndurora c suntem ntr-o situaie periculoas, inter!eni ;echler. (teapt afar, i se adres lui >heil. 6 ocup eu de asta. 0nd ua se nchise, izbucni7 - 0um ndrznii s-mi acuzai ofierii de complotJ Nu se mai putea stpni7 - (r trebui s oferii acestui echipa# un e)emplu de conducere neleapt, nu s ! purtai ca i cum ai fi un zeuK %lcile lui /eitner atrnau moi, de parc ;echler l-ar fi pocnit din toate puterile sau i-ar fi aruncat un blestem ngrozitor. ;echler continu pe un ton neutru7 - @ntenionez s duc aceast na! ntreag n $ermania, i n acest scop am ne!oie de ncrederea fiecrui om din echipa#. Aespectul, domnule, nu frica, e cel care ne a#ut s supra!ieuim. @ pri!i rece. - (ltfel ne ducem la fund. - &eci asta-i atitudinea dumitaleJ ntreb /eitner, tergndu-i buzele cu o batist imaculat. - &a. (tept, imaginndu-i c, dintr-o clip n alta, /eitner !a chema santinela i-l !a pune sub arest. ?n re!ol!er /uger era aezat pe mas. n starea n care se afla, /eitner l-ar fi putut chiar mpuca. /eitner ncu!iin smucit7 - N-am s uit asta. (cum, spargei ua aceea i arestai-l pe indi!id. ;echler se ndeprt de mas. /eitner rede!enise foarte calm. *ra descura#ant. - (nunai-m cnd mrii !iteza pentru rendez0(ous, continuK (rt spre hart, dar degetul su arttor era departe de poziia nsemnat pe hrtie. - <oi primi instruciunile finale n curnd. 0nd le !oi primi...

ri!i pe lng el7 - Sunte+i li,er6 ;echler iei din cabin. >heil atepta. - 0rezi c eu am tiut, nuJ - *u... eu nu neleg, se blbi >heil. - Btiu c iubeti na!a asta, <i=tor. n cte!a zile, poate ore, !om fi ne!oii s luptm din nou, fr multe anse. (tunci !om a!ea ne!oie de loialitatea ta, i eu, i Prinz. i ntoarse pri!irea, neputnd s suporte disperarea ce se citea pe chipul lui >heil, care zise dintr-o dat7 - ( fost arestat de $estapo. Nu mi s-a spus. 0asa era goal. 0u!intele izbucneau din el ca o cascad. - &ac n-a fi citit dosarul acela... - 0nd am aflat, era prea trziu, zise ;echler cu blndee. Ne aflam n ncetare forat a comunicaiilor, tii doar. oate nu e chiar att de ru cum crezi... Ochii li se ntlnir i nelese c n-a!ea rost s continue. 0hiar dac $estapoul fcuse o greeal, era puin probabil c a!eau s-o i recunoasc. 0e nsemna pentru ei o !iaJ %useser de#a irosite milioane. 8e gndi la mna netiut ncletat pe transmitorul de la 8t. Iorge, la oamenii pe care i nmormntaser, la subofierul mort, cu o gaur ct o gmlie de ac n piept. ri!i n #ur, la metalul cenuiu. >otui, puteau scpa. i atinse braul lui >heil i, de data asta, el nu i-l mai retrase. *ra prea trziu pentru el. - 8unt cpitanul acestei na!e, <i=tor, i poate c muli m cred prea sus ca s obser! problemele minore care apar sub comanda mea. &ar eu !d i aud. Nu !oi permite nimnui s bat#ocoreasc reputaia acestui !as. ri!irea i se nspri. - NimnuiK >heil duse mna la chipiu. - <oi face tot ce pot. nghii n sec. - Nu eram sigur... eu... ;echler iei pe puntea deschis. i se prea c, !znd lacrimile ce

brzdau obra#ii lui >heil, mprtea un mare secret. &eodat l cuprinse scrba de comportamentul absurd al lui /eitner, de maliia i toanele lui. &ar parc i mai mult l scrbea propria lui nesiguran. 8e simea ca un soldat care n-are ncredere n arma ce i-a fost dat. - >e plimbi singur, &ieterJ (pru de sub acelai tun, cu obra#ii nroii de frig i de ploaie. 8e ntoarse i !ru s-o strng n brae, s uite totul7 - <reau s-i !orbesc, *ri=a. Btia c de la distan l pri!eau ci!a marinari. *ra ca o desprire ntr-o staie de tram!ai. 8ingur n mulime. 0u!intele nu !eneau dect atunci cnd era prea trziu. - Btiu. i cuprinse braul. - 6-am temut. i scutur pe guler apa din pr. - Nu, nu de rzboi, de lupte sau de moarte. &e ce !a fi dup. 6-am gndit c i-ai putea imagina c totul se reduce la o ne!oie pe care amndoi am mprtit-o pentru o clip. l strnse i mai tare7 - >e !reau doar pentru mine. i zmbi. >oate celelalte figuri se topeau n cea. - N-o s te prsesc niciodat. 8e ntoarse spre furierul care salutase la un pas n spate. - ?n mesa# de pe punte, domnule. 6otoarele pot trece la !iteza ma)im. - 0omunic punii s atepte. <in sus. O pri!i adnc n ochi, simind ct de tare i dorea ca ea s-l cread, s aib ncredere n el, orice s-ar fi ntmplat. - >e iubesc, *ri=a, zise. 8e ddu un pas napoi, pri!ind-o cum i ridic brbia. (mndoi simeau crescnd n ei o putere de care pn atunci nu fuseser contieni. n timp ce urca scara spre punte, o auzi optind7 - Bi eu te iubesc, cel mai iubit dintre oameni. untea ncepu s tremure. *a pri!i !alul ridicat de izbitura parc

dispreuitoare a pupei. 6erse ncet pn sub puntea mare i pri!i gaura neagr prin care ptrunsese obuzul. *ra att de ireal s !ad i s simt prezena dumanului acolo, printre ei. 8e gndi la chipul lui ;echler n timp ce oficia nmormntarea, la !ocea lui ce acoperea, puternic, murmurul !entilatoarelor, la ploaia fichiuind blinda#ul metalic. -mbi trist. Piratul de Fier. Nu tia ce-i atepta mine, i ghicea c i cei mai muli camarazi simeau la fel. &ar dup acea clip minunat, tia c-l !a regsi, c nu !a mai putea iubi pe nimeni altcine!a. LLLLL ( doua zi, cu o or nainte de rendez0(ous, contactar submarinul uria. 6arinarii se ngrmdiser la balustrade, pri!indu-l cum se ridic la suprafa cu apa scurgndu-se pe turnul de pilota#, i muli i amintiser de sfritul nfiortor al celuilalt submarin, ntrebndu-se dac i comandantul celui de-acolo aflase de el. >heil, cu megafonul n mn, supra!eghea ntinderea parmelor. *chipa tehnic era pregtit s ridice pe punte conductele de alimentare i s le conecteze la buncre. @ urmrea tristeea din ochii lui ;echler cnd i !orbise de "ritta. Nimic nu mai prea s aib !reo importan. &ac a#ungeau acas, na!ea s-l atepte nimeni. Oricum, /eitner a!ea s-l mpiedice s a!anseze n 6arin. &ac se ntlneau cu inamicul, mcar o s poat sal!a na!a. %cu semn cu megafonul ctre echipa bomanului de la cabestan. (ltfel, numai /eitner ar fi putut ctiga. ri!ea odgoanele cu atta intensitate nct imaginea ncepu s tremure. /eitner tiuse totul despre "ritta. (r fi putut trimite un mesa# cnd nc mai era posibil, dac ar fi !rut s-l a#ute. O linite subit l cuprinse. Btiu ce trebuie s fac. LLLLL ilotul btrnului Palrus de pe >iltshire era un tnr locotenent din forele aeriene ale 6arinei. n ciuda celorlali a!iatori, se ataase foarte mult de btrna carapace zburtoare. %redona ncet, acoperit de uruitul motorului egasus, care atrna

deasupra carlingii ca un leagn, i pri!ea petele albastre ce ntrerupeau, ca nite insule, marea de nori. 0eilali trei membri ai echipa#ului supra!egheau oceanul, pe care se fia greoaie umbra caraghioas a a!ionului lor. -!onurile ncepuser, unul dup altul, s se rspndeasc n camera de gard, cnd se anunase c semnalul de la 8t. Iorge fusese o mane!r a nemilor i c (miralitatea i ordonase lui ;emrose s se replieze i s se alture %orei 6. 5&t de mare prea oceanul (zut de sus , gndi. Nimic, nici mcar un col de stnc. *ra un imens deert !erde-cenuiu, presrat ici-colo cu !aluri i dre ntunecate, care, din a!ion, preau ncremenite. ?n ocean imens i nimic n afar de coasta erpuitoare a (mericii de sud, la cinci sute de mile deprtare. i zise c ;emrose !a trebui s se dea btut n curnd. &e data asta i forase norocul prea mult cu cei de la (miralitate. "trnul $odson a!ea s fie mulumit. 8e temea i de propria-i umbr. Na!igatorul se car pe locul din spate i deschise interfonul. - este cinci minute ne ntoarcem, "ob. 6ai pieptnm puin zona de sud, iar dup aceea - napoi la >ata. ri!i ntinderea nesfrit. - "trnului n-o s-i plac asta. ilotul se rela)a i se uit rapid spre compas. <etile din *uropa erau uimitoare, !ictorii pe toate fronturile. Numai iarna a!ea s ncetineasc puin lucrurile. %usese cadet cnd ncepuse rzboiul i, deocamdat, tot ce tia era sa lupte. Pro,a,il (om continua )n 'aponia, gndi. *ra ciudat, dar nu lansase niciodat o bomb, nici nu trsese cu btrnele mitraliere <ic=ers ale a!ionului. nsoise doar con!oaie de transport sau ndeplinise misiuni de recunoatere ca acum. (r fi fost un lucru de care s-i aduc aminte. - 0e crezi, >imJ - Nici o ans, rn#i camaradul su. "trnul a fcut-o de oaie de data astaK Aser amndoi n microfon. ilotul pri!i din nou oceanul i e)clam7

- &umnezeule, >imK 1ite0o6 "trnul Palrus se nclin pe o arip, tuind i protestnd, n timp ce pilotul trgea mana spre el cu putere. Nu semna cu nici o fotografie din manualele lor. *ra o pat pe faa oceanului, o umbra puternic i nfricotoare. - Aepede, napoi la >ataK 8e cltinar atunci cnd a!ionul se ascunse ntr-un nor, ntr-un mod ct mai demn posibil. *rau att de multe detalii pe care pilotul ar fi !rut s le afle. (r fi putut risca s se apropie mai mult, dar tia ce nseamn s ncalce un ordin dat de ;emrose. 8imi mna celuilalt strngndu-i umrul i se holb la el cu ochii strlucind de mndrie. - /a dracuM cu flota, "obK 8-i aduci aminte de ziua astaK Noi l0am gsit pe nemernic6 i obser!aser oare germaniiJ Nu mai conta. Aeuiser acolo unde toi ceilali dduser gre. n imensitatea asta, era un miracolK Aser din nou, dndu-i seama c ceilali nici nu a!useser timp s afle ce se ntmplase. e >iltshire, sub soarele amiezei, cu chipiul tras peste faa roie, ;emrose moia. Beful echipei de semnalizri puse luneta la ochi. - 8emnalul de la Pallas, domnule. C6esa# de la PalrusC. 6arinarul i umezi buzele i zise7 - C@namicul n apropiereKC ;emrose ni de pe scaun, simind toate pri!irile aintite asupra lui. &e parc tocmai desprise apele 6rii Aoii. - 8emnalizeaz ctre ceilali7 C<itez ma)imKC <zu c eful semnalizrilor l pri!ea ntrebtor. 8e cunoteau de mult, i ;emrose nu-l dezamgi. - Aidicai steagurile de luptK

ULTIMUL ORDIN
;echler sttea pe punte, pri!ind mane!rele uriaului submarin. ntre cele dou !ase marea prea s se umfle, de parc acestea ar fi stat pe loc. ;echler tia c nu e aa, simise grupul de ofieri tineri care

fuseser adunai de %roebe pe punte ca s studieze formidabila art a mane!rrii. 8ubmarinul oprise motoarele pentru a-i menine echilibrul la suprafa, n timp ce conductele de alimentare ncepeau s se mite ca nite erpi unsuroi, sorbind primii litri de combustibil. e puntea principal, >heil sttea lng boman, agitndu-i din cnd n cnd megafonul nspre oamenii de la cabestan i de la parme. - Aotaie apte-zero. ;echler auzi ordinul repetat n spate i i imagin grupul concentrat de dedesubt, din sala blindat a na!ei. 0 Stop tri,ord6 ?rmri cu atenie cum parmele se ntindeau din nou, iar canalul dintre cele dou na!e de!enea neted. - ncet nainte, cu toate motoarele. 8e aplec peste bara de metal, ignornd ploaia care-i fichiuia impermeabilul. i plcea s simt puterea na!ei de sub el, i plcea s o stpneasc aa cum un clre stpnete un cal asculttor. <zu o lantern clipind din turnul de pilota# al submarinului i se abinu s zmbeasc. Btia de#a mesa#ul. - ?n semnal, domnule. C>rimitei barca cu pasagerii.C - Nu se admite. 8punei-i comandantului s lanseze o barc pneumatic. ntre !apor i submarin a!ea s nceap o mare forfot, chiar dac temperat de parme i scripei. Btia c echipa de filmare se adunase lng o balustrad, ducndu-i rolele n saci impermeabili. &ac ar fi lsat la ap una dintre brcile lui, submarinul ar fi fost tentat s se scufunde la primul semn de pericol. &esigur, comandantul tia, dar oricnd merita o ncercare. 8e aplec i mai mult i zri o fat din echip atrnat de 6eile, ofierul de intenden, ntr-o mbriare nlcrimat. 0i!a marinari se hlizeau la ei, iar o !oce anonim lans o remarc ironic. i zise c orice se !a ntmpla de-acum ncolo, nu se !a mai bucura de o nregistrare pe pelicul. - Ordonai mainilor s permit ridicarea. <irai ncet la stnga. 8topK Su,marinul nu (a a(ea parte de o cltorie prea linitit p&n acas ,

gndi el. >rebuia s se strecoare pn n @slanda i apoi prin 8trmtoarea &anemarcei, nainte ca ghearii s-o ia spre sud. (poi spre Nor!egia, urmrind erpuirile coastei i capcanele care pzeau intrarea n "altica. 4i ce a(ea s0i atepte la Aiel3 se ntreb. (r fi de!enit inta fa!orit a a!ioanelor aliate, i nici toate tunurile antiaeriene din lume nu i-ar fi putut scpa. i amintea perfect ultima lui !izit... 0omand scurt7 0 'umtate la pupa6 Numr secundele, n timp ce primul scripete se n!rtea. - ncet nainte, tribordK 8e ntreb dac ceilali obser!aser c atenia i se ndreptase spre altce!a n acele cte!a secunde !itale. @ !zu pe >heil holbndu-se spre punte. &intre toi, el tia cel mai bine ct de simplu era s !irezi prea strns i s te izbeti de submarin. 8au s te ndeprtezi prea mult, rupnd conductele i umplnd marea de petrol. l auzi pe %roebe dsclindu-i pe tinerii ofieri. Aespir adnc. 8ubiect nchis. - e #umtate ncrcat, domnule, anun un operator. 8ttea cu receptorul la ureche. - nc treizeci de minute. ;echler ddu din mn fr s se ntoarc. 8ub punte nu era nici un furtun. l !zu parc aie!ea pe nenorocosul subofier pe care toi l numeau Audi NebunuM blocat n nchisoarea de metal. >ot nu era clar cum a#unsese acolo sau de ce, iar comunicarea dintre el i echipa de sal!are se reducea la lo!ituri de ciocan furioase n ua grea. Ordinul lui /eitner de a o dinamita era absurd. 0ompartimentul se afla chiar lng cabina de control a unui tun antiaerian, iar dedesubtul ei era un rezer!or mare, plin cu combustibil. >unul din dreapta, urmat imediat de cel din stnga ale turelei "runo se ridicar puin, apoi ntregul mecanism scoase un geamt metalic. >urela rmase nemicat. O lo!ise un singur obuz, dar se prea c fusese de-a#uns. 9roll, cuprins de nelinite i nerbdare, i pusese pe toi oamenii din departamentul lui s lucreze la mecanismul de rotire.

Nu, chiar i o ncrctur e)plozi! mic plasat pe ua n spatele creia era prizonier ;ammer ar fi nsemnat un dezastru. 0a i cum ai fi aruncat o igar aprins ntr-un butoi cu praf de puc. /eitner se ferise s mai discute despre aceast nou piedic, dar i trimisese aghiotantul, pe >heissen, s ntrebe cum e!oluau lucrurile. @ndi!idul nu tia, e!ident, nimic despre ade!ratele intenii ale amiralului. (!ea s-i transfere misterioasele cutii pe submarin, poateJ (tunci, de ce trebuise s le aduc pn acoloJ l auzi pe $udegast n spate, e!alund efectul mrii i al !ntului asupra carenei. i aminti izbucnirea lui din timpul ultimei lupte. n atunci, fusese alt om, reuind parc s-i ascund ade!rata fire din trecut. "omanul se ndrepta spre teug, fcnd gesturi largi ctre oamenii si. "rezin=a tia tot ce se ntmpl pe na!. 0u siguran, i ade!rul despre ;ammer. ;echler ncerc s se gndeasc la fat, la felul n care l pri!ise atunci cnd el i dez!luise ade!ratele sentimente. Btia c n-o s-o uite niciodat. 8e frec la ochi, concentrndu-se asupra parmelor ntinse, asupra !alurilor care lo!eau tancurile submarinului. >rebuia s-o ntlneasc din nou. *ra totul att de lipsit de speran, nct po!estea lor o s se opreasc acolo, ca attea alte mii de iubiri pe timp de rzboiJ Bi >heilJ Nelinitit, plin de ur, hrnindu-i disperarea mai adnc dect orice ran. 0ine a!ea s n!ingJ &ragostea lui pentru na!, sau ura care l mcina ncetul cu ncetulJ - Aadar-punteaK Ofierii tineri pri!ir alarmai unii spre alii. ;echler ridic receptorul. - (ici cpitanul. - (!ion la !erde unu-cinciK -boar de la stnga la dreapta, pe distan mare. O duzin de binocluri intrar n funciune i un ofier e)clam7 - (m !zut o lumin, domnuleK ;echler nu-i lu pri!irea de pe submarin. - 0ontinuai supra!egherea. Nu !a ndrzni s mane!reze ncoace.

- ( intrat n nori, domnule, zise %roebe. rea concentrat, nimic mai mult. - n unghi mort la pupa. Hinta se mic foarte ncet. n#ur printre dini7 - @ar l-am pierdut. - (rmamentul secundar, atenieK se auzi n microfon. - (nulai ordinulK izbucni ;echler, fr s se ntoarc. $udegast !eni lng el, i amndoi pri!ir spre spatele negru, ca de balen, al submarinului. 0ei din echipa de filmare ptrundeau unul cte unul prin trap. 0u ct mai repede se termina transbordarea, cu att mai fericit a!ea s fie comandantul. - oate nu ne-a reperat, domnuleJ ntreb $udegast, nu prea con!ins. ;echler nu rspunse. ?n a!ion mic, la cinci sute de mile de uscat trebuia s fie unul inamic. -bura cu !itez redus. &ac ar fi fost de pe un porta!ion, ar fi trebuit s fie mai rapid. Bi l-ar fi urmat multe altele, curnd. - "a ne-a !zut, rspunse, n cele din urm. oate era un a!ion neutru. 0ltin din cap. - >otui, cred c a fost un hidroa!ion. @ auzi pe $udegast oftnd i continu7 - >ind s cred c e de pe o na! de lupt, dar nu un porta!ion. - Bi asta e ce!a, chicoti $udegast. >heissen apru pe punte. - (m fost trimis s obin informaii. - ?n a!ion, presupus ostil, rezum ;echler, abrupt. &ac amiralul dorete s tie de ce n-am tras n el, ! rog s-i spunei c prefer ca inamicul s cread c noi nu l-am !zut. ri!i conductele care se z!rcoleau la suprafaa apei. - @ntenionez s continui alimentarea. - Bi-atunci ce facem, domnuleJ ntreb $udegast n timp ce aghiotantul disprea grbit. ;echler i imagina situaia. n scurt timp, submarinul a!ea s dispar i oceanul s rede!in un deert.

- (!ertizai primul (rado s fie pregtit de lansare. (tept ca na!igatorul s transmit ordinul. 0red c o na! inamic - ezit - sau mai multe - se afl prin apropiere. 6a)imum o sut de mile, adug. (!ionul se !a ntoarce la ai lui cu !iteza ma)im. %r comunicaii radio - n caz c i-am intercepta - bazndu-se pe elementul-surpriz. - (i neles astea n cte!a clipe, domnule, murmur $udegast. < admir foarte mult. ntr-o secund, artileria ar fi tras n el cu tot armamentul din dotareK - &e cnd erai copil, crai cherestea, spuse ;echler, zmbind. *u fac asta tot de cnd eram un bieandru. * !iaa mea. - (!ionul e pregtit, domnuleJ - &ai-i pilotului traiectoria. <reau s gseasc inamicul i s se ntoarc. $udegast l pri!i. (!ea s fie o misiune sinuciga. 8e bucura c nu era el cel care trebuia s ia decizia. ;echler se gndi la !asul inamic. n cel mai bun caz, urma s apar nainte de asfinit. &ac ns ateptau ntriri, ca s fie siguri c-i distrug, o s aib destul timp s schimbe cursul na!ei Prinz, s se piard n noapte. Aadarul lor puternic reprezenta a!anta#ul asupra englezilor. ?n lucru era sigur7 deocamdat, nici o na! de lupt nu fusese semnalat n zon. >oate erau spre nord, prote#nd con!oaiele de transport i apro!izionare, cci din ce n ce mai multe trupe aliate tra!ersau 0analul i se re!rsau n %rana. i muc buzele. nspre $ermania. &eci trebuia s fie un crucitor. &ac l-ar putea ine n loc, dac l-ar putea ciunti fr ca Prinz s aib de suferit, nc ar mai putea scpa. O dat inteniile lor cunoscute, britanicii a!eau s le taie toate ieirile. i aminti cum #ismarck, cea mai mare na! de lupt dup -irpitz, se scufundase trgnd cu toate tunurile la rou. &ar fusese ne!oie de toat %lota 6am englez s-o gseasc i s-o distrug. Po*ta de rz,unare nu ocolea nici un cpitan, se gndi. Na!a lor sor, Prinz ugen, scpase atunci din ambuscad7 i ei puteau s-o facK i auzi pe ofieri pocnind din clcie. (miralul apruse pe punte, cu uniforma ud de ploaie. ri!i spre submarin, absent.

- 0t mai dureazJ - -ece minute, domnule. 0i!a ofieri-boboci tresrir cnd a!ionul ni cu zgomot din catapult i se ridic deasupra punii ca un !ultur uria. ;echler trase cu ochiul spre amiral. 8e ateptase la o nou izbucnire de mnie pentru c nu fusese anunat de lansarea a!ionului. - 8e duce s arunce o pri!ire, hmJ se mulumi s mormie /eitner. - 8e pare c !a trebui s trecem la !iteza ma)im, domnule. ;echler i arunca cutturi scurte, fr s piard controlul asupra na!ei. - &e cum se ntunec, !oi... - %Fhrerul ne pri!ete, l ntrerupse /eitner. Nu trebuie s-i tirbim ncrederea. 8e ntoarse i prsi puntea. $udegast se terse de el pe scar, dndu-i seama c amiralul nici nul !zuse. - 0e zici de astaJ i opti lui %roebe. - Btie c !om lupta cum trebuie, Iosef. i e al dracului de fric, i la fel m-a simi i eu n locul lui. $udegast cercet figura hotrt a cpitanului. 8la! &omnului c era el la comand. >rebuia s e)iste o cale de scpare. %cuser imposibilul, scufundaser, bombardaser, distruseser, aa cum li se ordonase. 0e rmnea de fcutJ i ncleta pumnii. n cte!a clipe, submarinul a!ea s dispar n !aluri, lsndu-i singuri. i ddu seama c ura toate astea. *i, mai mult ca oricare alt parte a armatei germane, rspndiser oroarea i brutalitatea pe oceane. n cte!a luni, clcaser n picioare tot ce n!aser - codul friei marinreti, care nainte era mai important dect orice. /umea nu era perfect, i unele rzboaie erau ine!itabile. &ar cruzimea lor nu !a fi niciodat uitat. 8e uit spre drapel - o mproctur sngerie pe albastrul cerului. &in cauza lor, intraser cu toii n aceeai oal. - $ata de plecare, domnule. 6otoarele raporteaz alimentarea complet. - >ransmitei consemnul, replic ;echler. >oate liniile - atenie.

(!ertizai compartimentul tehnic. 8e ntoarse i pri!i dincolo de punte, de coul a!ariat i de steagul lui /eitner. %ie ce-o fi. *l era pregtit. LLLLL - Noul curs este zero-unu-zero, domnule. ;echler i desfcu gulerul cmii. 8la! &omnului, ploaia se oprea. - Aotaie complet. ri!i spre pupa cu mna la chipiu, parc salutnd. &ar submarinul nu se mai zrea. &e parc nici n-ar fi fost. Norii se mai subiaser. *ra bine pentru oamenii de la antiaerian, dar nu i pentru a!ionul lor, oriunde !a fi fost. 8imi cum na!a trepideaz i i nchipui sala motoarelor cu cele trei discuri rotindu-se din ce n ce mai repede n #urul a)urilor. &une de spum argintii se n!erunau mpotri!a blinda#elor na!ei Prinz. Numai dac... Beful de echipa# i ntinse un receptor. - (ici cpitanul. *ra un locotenent din echipa de a!arii. - (proape c am deblocat compartimentul, domnule, i raport el, entuziasmat, de parc era cel mai important lucru n clipa aceea. ;ammer e bine. - 6ulumesc, spuse ;echler, zmbind amar. Ocupai-! de el. 8crut din nou marea, ce prea c se grbete n ntmpinarea lor. aproape c simea izbitura apei despicat de botul na!ei. - <erificai turela "runo, zise. <reau un raport complet. arc rzndu-i de el, tunul ei stng se ridic cu greutate, apoi cobor din nou. - ?ite-l i pe lingul amiralului, auzi o !oce. Btiu fr s se uite c era "auer, ofierul de comunicaii. Nimeni nu prea s-l simpatizeze, mai ales dup incidentul de pe insul. ;echler se ntoarse spre $udegast. - 0heam comunicaiile i ncearc s afli ce s-a ntmplat cu a!ionul nostru. Obser! c %roebe l pri!ea insistent, ncercnd probabil s-i ghiceasc soarta.

;echler se plimba nerbdtor pe punte. &e la un orizont la altul, linite i pustietate. (sta l fcea s se simt !ulnerabil, de parc ar fi fost despuiat, brusc, de haine. - (miralul, domnule. /u receptorul. - OrdonaiJ - (m primit un mesa# important, &ieter. rea emoionat. - &irect de la %Fhrer. $ermania ateapt lucruri mari de la noi. ?n prit puternic ntrerupse legtura, nu nainte ca ;echler s-l aud n#urnd. - (!ion, int !erde-patru-cinciK O pauz, apoi7 - (nulai, sunt ai notri. - *ra i timpul, opti cine!a rguit. ;echler ridic braul. - Linite pe punte6 <ntul fu singurul care i ignor ordinul. - * lo!it, murmur $udegast. "inoclurile intraser n funciune, iar artileritii se ngrmdiser la balustrade, pri!ind cerul. (poi, cu toii !zur tromba de fum nainte de-a zri a!ionul. %umul ieea din motorul a!ionului, ca o coad lung i groas. ;echler zri gurile lsate de artileria inamic n fuzela#. ilotul trebuie c se a!enturase prea aproape, sau fusese a#uns de armamentul principal al inamicului. - (tenie pe punte pentru recuperarea a!ionuluiK 6ucndu-i buzele, ;echler urmrea lupta disperat a a!ionului. >ot mai #os, tot mai aproape de ocean, pn cnd i nchipui c-i zrete umbra ntunecat pe luciul apei. - @nformai echipa de a!arie, zise. regtii imediat o grup de sal!areK nsemna s reduc !iteza, poate chiar s se opreasc, dar nu-i putea lsa s se nece dup tot ce fcuser. ilotul semnaliza cu o lantern de mn. %useser deci att de ru lo!ii, nct i staia radio era distrus. Beful semnalizrilor ddu s !orbeasc, dar $udegast i-o lu nainte.

- C@namic spre nord-est.C l pri!eau cu toii. - C?n distrugtor.C >resri cnd a!ionul aproape atinse apa, redresndu-se apoi, ca o pasre muribund. - C&ou, repet, dou crucitoare inamiceKC - (!ariile, domnule, anun plat %roebe. ;echler ls binoclul s-i cad pe piept7 a!ionul se ridicase spre cer, o!ise parc, apoi e)plodase ntr-o enorm minge de foc. - Nu mai e ne!oie de echipa de sal!are. mntiu, Iaeger i ntinse receptorul. ;echler pri!i norul de fum din care sreau buci de metal incandescent. - OrdinJ >rebui s-i ndeprteze telefonul de ureche. - Dou crucitoare i un distrugtorK urla /eitner. /a dracuM acum cu pre!iziunile tale, lua-te-ar naibaK - (ici sunt marinari, domnuleK i-o tie ;echler. >ocmai am pierdut nite camarazi cura#oiK - Nu ndrzni s m ntrerupiK %Fhrerul mi-a ncredinat o misiuneK i trnti furios receptorul. ;echler pri!i spre $udegast, zmbind obosit7 - Nu i-a plcut. &up cte!a minute, >heil apru pe punte cu ochii bulbucai i abia n stare s !orbeasc. ;echler se ntoarse spre el, simind c-i pierde rbdarea. - 8per s fie ce!a urgentK >heil nghii n sec. - * ade!rat, domnuleJ >ocmai mi s-a ordonat s ncarc cutiile n cellalt (radoK ;echler nu-i gsea cu!intele, gndindu-se nc la acel ultim mesa# al amiralului. >rei na!e, dar numai un distrugtor. 6ai era o ans. - 8puneK >heil ncerc s fie ct mai coerent7 - (ghiotantul amiralului mi-a ordonat personal. >ocmai i raportasem

c am deschis ua cabinei. "omanul i oamenii lui au fcut-o. /-am trimis pe ;ammer la infirmerie. Bi-apoi am primit ordinul staK &eodat, ;echler nelese. >otul era aa de simplu i clar nct se mir c putea s rmn att de calm. - (tunci, e)ecut-l, <i=torK Aidic receptorul, ateptndu-se s nu-i rspund nimeni. Aspunse /eitner7 - n actuala situaie, nu am de ales. Nici tu. (m instruciuni s zbor imediat pe continent. /upta continu. ;echler !zu pri!irile pline de uimire ale celorlali ofieri, tineri sau mai btrni. Nu le !enea s cread. (proape c le era ruine. - Bi ordinele pentru mine, domnuleJ - <ei lua imediat msuri ca nu cum!a na!a s cad n minile inamiculuiK url /eitner. >e !ei apropia de rm i o !ei sa,orda. - &umnezeuleK murmur $udegast. ;echler aez receptorul i-i ordon lui >heil7 - ncarc a!ionul i pregtete-l de lansare. mi raportezi e)ecutarea ordinului, adug prozaic. >heil l pri!i disperat. - Bi tuJ >u, dintre toiJ - Nu a!em prea mult timp, rspunse gra! ;echler. Nu, <i=tor, eu nu, adug n oapt dup ce acesta se ndeprtase. 8e ndoia c >heil l auzise. i pierduse orice siguran. >ra!ers puntea i pri!i a!ionul ridicat pe catapult, de parc n acea clip ar fi fost o parte a destinului. (uzi !ocea ei pe scar i zise7 - %r !izitatoriK &ar *ri=a l ddu la o parte pe Iaeger i se apropie alergnd. 0 Nu plec6 6 auziJ N-o s fug pentru laul laK O prinse n brae, fr s-o pri!easc, i ordon7 - ncet nainte, toate motoarele. (poi zise7 - i ordon s pleci. Aealiznd ridicolul ncerc din nou7 - (r fi trebuit s-mi dau seama, *ri=a7 plnuia fie o rentoarcere

eroic, fie scparea n (rgentina. l !ei duce unde !rea. O strnse la piept. >rebuie s tiu c mcar tu eti n siguranK 8uspin, cu capul ascuns la pieptul lui. - Nu, nu m obliga s-o facK - (m ne!oie de cellalt (rado, zise ;echler. >e rog, pleac, draga mea. -e rog, oamenii mei m pri!esc. *a se ddu napoi. reuea s-i controleze bine e)presia. Nu ns lacrimile care-i curgeau pe obra#i. (poi zise ncet7 - Nu !ei saborda, &ieterJ (sta !rei s spuiJ - Nu te !oi uita niciodat, e!it el un rspuns direct. (poi se ntoarse7 - 0onducei-o la a!ion. ncerc s n-o pri!easc n timp ce prsea puntea. (uzi motorul a!ionului. l !zu pe >heissen cu mna la chipiu, nelegnd ngrozit c omul pe care l admira, poate chiar iubea, a!ea s fie abandonat de el ca o an!elop uzat. 0 Radar0puntea6 @namic la orizont6 ;echler abia auzi a!alana de instruciuni ce pornise ctre armamentul principal. 8e ndrept spre marginea punii i-l zri pe >heil lng catapult, apoi pri!i uimit cum >heissen se urca n cabin, n spatele fetei. - 0e naibaK... - 6esa# de la echipa de a!arie, domnuleK anun %roebe. ?a de la cabina amiralului s-a blocatK O pan de curentK ;echler pri!i fi) spre a!ionul strlucitor, apoi, foarte ncet, i ls cascheta pe ceaf. 0u un zgomot rguit, aparatul se desprinse de pe catapult, despicnd cerul cu aripile argintii. - 0u toat !iteza, nainteK ;echler urmri a!ionul pn cnd acesta !ir i se ndrept spre !est. - (miralul !rea s ! !orbeasc, domnule, zise %roebe, crispat. /ui ;echler i re!eni n minte pri!irea lui >heil. >rebuie c el nsui pro!ocase pana de curent, pentru a-l bloca pe /eitner n cabin. - &ouzeci tribordK ;echler i scoase impermeabilul i-l ndes ntr-o ni.

- 0u tot respectul pentru amiral, am de condus o lupt. ri!i din nou cerul. (!ionul dispruse. Bi totui, nc mai simea trupul lipit de-al su, nelinitea ei, care era i a lui, atunci cnd se despriser. - <ictoria ne !a aparine tuturor, zise. &ezonoarea - numai luiK $udegast l pri!i cu gra!itate. Aegreta doar c nu ncepuse s-i fac portretul. (cum nu !a mai a!ea timp pentru asta. LLLLL ;echler i potri!i cu greu binoclul la ochi. puntea fusese cuprins de !ibraii. - 6eninei cursul zero-cinci-zero. ;echler lu receptorul pentru compartimentul motoarelor. - BefuleJ (ici cpitanul. (m ne!oie de tot ce-mi poi oferi. - ot s ntreb ceJ 8tFc= prea absent, de parc ar fi fost ocupat cu motoarele lui. - <om intra curnd n lupt. 0u trei na!e. % tot posibilul. *zit, tiind c 8tFc= !oia s mearg la oamenii lui. - &ac transmit ordinul... - Btiu, domnule. <ocea lui 8tFc= de!enise foarte sigur. - mi trimit bieii pe punte, fulger. ;echler se ntoarse i i pipi pulo!rul gri, de pescar. *ra aproape absurd, dar ar fi !rut s-i pun o cma curat i cea mai bun uniform. -mbetul lui readuse ncrederea n sufletele celorlali. &ar, de fapt, ;echler se gndea la micul amiral. /a ce-ar fi fcut Nelson. - &istana paisprezece mii, anun o !oce. oziie constant. &ou crucitoare unul lng altul, gata s-i dezlnuie puterea de foc la ma)imum. 0omandantul le !edea de parc ar fi fost lng el. &istrugtorul na!iga puin n faa lor. (supra lui a!eau s se concentreze la nceput. (uzi n interfon !ocea metalic a lui 9roll, un mesa# din lumea de sub punte. - (nton, 0ezar i &ora se !or concentra pe crucitoare. (!ertizai antiaeriana s se atepte la atacuri aeriene, a!ioane de recunoatere, orice.

;echler arunc o pri!ire pe puntea descoperit. 8-ar fi putut ntmpla s fie obligat s urce n turnul blindat de control, dar a!ea s rmn aici, pe ct posibil. %usese crescut pe puni deschise, de unde puteai !edea totul. 0nd !ieile lor se aflau n cumpn, era !ital ca oamenii s-l !ad printre ei. - 0rucitor mare la !erde-unu, se auzi din nou !ocea lui 9roll. auz, apoi7 - ( deschis focul. ;echler descoperi uimit c putea pri!i cu mult calm sal!a inamic e)plodnd n mare, departe de tribord, strnind un !al greoi. <ntul btea spre ei i simi n gur gustul salpetrului ars. $ustul morii. - ( doua na! a deschis focul. n spatele lui 9roll, cine!a izbucnise n rs, un rs spart, aproape isteric, dar 9roll l reduse la tcere cu o n#urtur scurt. - (rmamentul principal pregtit, domnuleK ;echler pri!i cum cele dou tunuri din fa ncep s se n!rteasc, dndu-le parc cu tifla celor din turela "runo. /a pupa, celelalte turele se orientau de#a dup indicaiile lui 9roll. ;echler aps butonul de sub ecran i, dup cte!a secunde, cele ase tunuri se smucir pe afeturi. "ubuiturile transformar puntea ntr-o tob uria. (lte sal!e inamice strpungeau marea n #urul lor, ridicnd muni de ap i spum. nc o secund pn cnd ser!anii poziionar iari tunurile. 0 Foc6 untea se zgudui din nou, i un nor de fum, prin care zburau fragmente de infrastructur, i acoperi. <ocile din interfon se amestecau ntr-un cor sacadat, raportnd, cernd, ordonnd. ;echler auzea replicile scurte ale ofierilor de pe punte, ca i cum ar fi fost ale unor roboi7 - >rimitei brancardierii. ompierii la compartimentul torpilelor >8. Aaportai a!ariile i pierderile. - O singur lo!itur, domnule, strig %roebe. * sub control. 8e ghemui cnd o nou sal! uier pe deasupra punii i e)plod mult n spate. 0 #a,ord cincisprezece6

/a !iteza aceea, na!a prea s se rstoarne, dar !ocea calm a lui ;echler rectific din nou cursul. "ombardamentul continua nentrerupt. trombe gigantice de ap se ridicau n #urul na!ei Prinz, care nainta hotrt spre inamic, trgnd ns mai rar dect acesta. ;echler tia c ofierul numra fiecare sal!, asigurndu-se c oamenii lui se concentreaz asupra intelor i nu se las ispitii s #oace tenis cu obuzele. - Na!a din stnga - lo!it direct. 0ine!a e)clam7 - nc mai trageK O e)plozie uria i zgudui, i, cte!a clipe, ;echler nu-i putu da seama dac fusese o lo!itur de rspuns. 0nd fumul se mprtie, simi stropi de ploaie pe fa. "ine c cerul se nnorase din nou. &e-ar fi putut rezista pn seara. >resri. &ou proiectile e)plodaser n interiorul na!ei i o bucat uria din blinda# zburase pe deasupra punii, stri!ind ci!a marinari de la tunul <ierling. 8e ndeprt de ecran. simi gust de fiere !znd un marinar sfrtecat n dou i prbuindu-se peste rmiele nsngerate ale camarazilor si. 0 /nc o lo(itur6 anun nfierbntat !ocea din interfon. Na!a din stnga pierde crmaK ;echler i terse faa cu mneca. - Ordonai-le s se concentreze asupra crucitorului greu din dreaptaK 9roll n-a!ea ne!oie s i se spun de dou ori, i, parc pentru a proba hotrrea, turela "runo se roti greoi, fi)ndu-se pe aceeai int ca i geamna ei. 0 Foc6 >oate cele patru tunuri recular, urmate de armamentul secundar. 0 Scurt6 ;echler se ntoarse brusc i !zu cum /eitner, cu ochii holbai i fr chipiu, i croia drum pe punte. robabil c >heil dduse drumul curentului i-l deblocase. /eitner prea s nu-i dea seama c ncepuse lupta. abia dac tresri cnd 9roll trimise o nou sal!, cu toate turelele. - >rdtor ticlosK 70ai prins )n capcan6

ri!i n #ur i tui, necat de fum. - O s te rogi s mori, i n-o s-i fac nimeni ser!iciul staK ;echler se ghemui. 0te!a schi#e brzdaser puntea uiernd. Cnc o lo!iturC. ncerc s urmreasc rapoartele pe interfon. se gndi la oamenii lui, aflai la posturi sau luptndu-se cu moartea. - Nu-mi da mie leciiK url. (sta e na!a meaK >u eti trdtorul, (ndreas /eitnerK l nfac !iolent. bubuiturile obuzelor i alungaser orice rezer!7 - (i !rut s fugi ca un iepure fricos cnd i-ai dat seama c nu eti eroul de propagand care te credeaiK 0 5pitane6 Iaeger i ntinse un receptor. %aa alb ca hrtia i era brzdat de o dung sngerie. ;echler lu receptorul. *ra $udegast. - (r trebui s schimbm cursul, domnule. - %oarte bine. nchise telefonul. - 8traus, la babordK 0rma... (lerg la compas i terse cu mneca praful i sfrmturile. - 0rma zero-unu-zero. (!eau s pun na!a inamic a!ariat n situaia de a nu-i mai putea ataca, lsndu-l pe 9roll s se concentreze asupra crucitorului. 0 5onstant, porni+i6 <zu tromba de ap care nise chiar lng compartimentele de la babord i simi cum puntea se zglie !iolent. nc un obuz e)plodase pe puntea pupei. 0a ntr-o scamatorie, guri negre se iir pe co, n timp ce firele radio se balansau amenintor deasupra punii. - 0er permisiunea s inund secia apte, domnuleK ;echler i-l imagin pe >heil acolo, #os, ncon#urat de oamenii lui, urmrind panourile de control ale cror lumini indicau una dup alta seciile lo!ite sau care a!eau ne!oie de a#utor. (rmamentul principal fusese orientat aproape de-a lungul na!ei, dar fumul i deprtarea ascundeau dumanul. ;echler se ag de o balustrad, ncercnd s !ad ce!a prin norul

de fum. rin minte i treceau gnduri fugare. *ri=a a!ea s fie n siguran. 0inci sute de mile erau o #oac pentru ea. (r fi !rut s-i strige numele att de tare nct s-l aud. ?n ultim strigt. Na!a se cutremur i de sub puntea imediat !ecin armamentului secundar izbucnir flcri. 6arinarii fugeau de la posturile lor, unii purtnd e)tinctoare, alii urlnd cuprini de flcri. - O breK <ocea aproape se topi. Dou lo(ituri6 ;echler se aplec peste balustrad, ateptnd ca fumul s se risipeasc. i inu respiraia ca s nu se sufoce. trebuia s !ad, s tie. "inoclul l a#ut s ntrezreasc o imagine ceoas ca dintr-un film uzat. 0rucitorul inamic era n flcri de la pupa pn la puntea principal. turelele din fa erau scoase din lupt, e!ile tunurilor ori fuseser smulse, ori se ridicau neputincioase spre cer. - ompele absorb infiltraiile de la pupa, domnuleK strig cine!a. - Aniii au fost strni i dui #osK Bi-l imagin pe 8troheim, cu minile roii de snge, supra!eghind prin ochelarii si cu ram de aur mulimea rniilor. @maginaia l ducea att de departe, nct asocie scenei muzica lui ;:ndel, de pe unul dintre discurile prfuite ale chirurgului. nc un obuz e)plod #os, sub punte, i schi#ele se nfipser scrnind n blinda#ul mai subire de lng u. &oi semnalizatori se prbuir fr un geamt, iar %roebe se ag de compas, n agonie, ncercnd cu disperare s respire. O ran n form de stea i sfie pieptul. ;echler se duse la el, dar %roebe muri chiar nainte s se prbueasc. - @a-i locul, IaegerK strig. l zgli !iolent pe tnrul ofier. - nc-i putem bate pe engleziK 6ic-teK <zu nencrederea ntiprit pe faa lui Iaeger i-i ddu seama c arta mai degrab ca un nebun, nicidecum ca un cpitan normal i sigur pe el. &ar !orbele lui a!ur efect7 l auzi pe Iaeger cum transmitea ordinele de mane!rare, cu o !oce calm, care parc nu era a lui. ntre dou e)plozii se auzi n interfon !ocea lui 9roll7

- (mbele crucitoare i-au pierdut direcia, domnule. 8 atac distrugtorulJ Na!igheaz pe direcia rou-patru-cinciK ;echler i terse faa ncordat. Nu tia dac de sudoare sau de ploaie, dar nici nu-i psa. &istrugtorul a!ea s prote#eze celelalte na!e. Nu mai reprezenta un pericol. /a cderea nopii... 8e cltin. oamenii se ghemuiser din nou. aerul fusese iari sfiat de o sal! de proiectile. O clip, ;echler se gndi c un alt crucitor se apropiase fr s fie detectat. Btia c era imposibil. O sal! i mai compact se abtu asupra na!ei. proiectilele e)plodau ntre puni, spulbernd telemetrele i catargul principal ntr-un nor de oel i flcri. 0roindu-i cu greu drum spre partea cealalt, ;echler se atepta s simt durere. i lu binoclul de la ochi. Btia rspunsul7 pata alb de pe hart, pe care nici mcar instrumentele lui 9roll nu o pre!zuser. &istrugtorul zigzagase printr-un nor de fum, dei era de#a destul fum de la e)plozii i incendii, i trsese o sal! n plin asupra na!ei Prinz. l cuprinse o tuse dureroas. *ra un crucitor uor, a crui putere de foc nu le putea face ru dect dac reuea s se apropie mult de ei. 0elelalte dou na!e se ocupaser de asta. nc o sal!, i obuzele ciuruir totul, de la co pn la dunet. ;echler i ncleta minile pe balustrad. simea cum !laga se scurge din motoare, n ciuda ncercrilor lui 8tFc= de a menine puterea constant. $udegast apru pe punte i strig7 - 0amera motoarelor !rea s reducem !iteza, domnuleK - 'umtate )nainte6 ;echler !zu cum cele dou turele se n!rtesc, ezit i deschid focul, izbite apoi de !alul strnit de deflagraie. &e la turelele secundare nu !eni nici o replic. ?ltima sal! inamic le zdrobise. 0 2 lo(itur6 0rucitorul uor se retrgea n spatele perdelei de fum, i o limb de foc i se prelingea pe punte, ca un spirit al rului. - 8punei-i ofierului artilerist... ;echler i terse ochii i se holb la postul de control al tirului.

%usese sfrmat, stri!it ca o cutie de bere, presrat cu guri, n ciuda blinda#ului gros. - >ransferai controlul tiruluiK ri!i ngrozit cum pete negre se lesc pe cupola de fier a lui 9roll, de parc ntregul post ar fi sngerat. Bi chiar aa era. n interiorul na!ei, oamenii b#biau prin ntuneric, reelele electrice cdeau, culoarele erau in!adate de un fum neccios. (lii se nghesuiau cu disperarea morii mpotri!a uilor etane, care a!eau s rmn nchise pentru totdeauna. /a infirmerie, 8troheim lsase receptorul n furc i strig7 - ncepei e!acuarea rniilor pe punteK %umul a#unsese pn acolo, strecurndu-se prin coridoare i hublouri ca o ameninare nspimnttoare (dnc, n corpul na!ei, 8tFc= sttea i-i pri!ea oamenii cum alearg nco!oiai prin aburul uleios, ca nite pctoi n @ad. 0ele trei roi masi!e nc se mai n!rteau, dar trebuia s le ncetineasc i mai mult. Gsta a(ea s *ie s*&ritul3 !a3 se ntreb. 8imi carcasa na!ei zguduindu-se sub e)plozia obuzelor. n i podeaua era fierbinte i ar fi !rut s cheme pe cine!a n a#utor. &e cte ori ncerca, durerea agoniei i rscolea trupul ca pe un muuroi de furnici. 0ut s-i mite picioarele7 nu simea nimic. 0ine!a se aplec deasupra lui. *ra subofierul cu prul ras, >ripz. Aeui s-i aeze braul pe umrul lui, dar, cnd o pal de !nt mprtie fumul, se aplec i mai mult. Nu rmsese mare lucru din partea inferioar a corpului lui 8toec=er, i !oia s-i ascund acea oroare lui >ripz. - (m reuit, ;ansK horci. >ot aurul i bi#uteriileK !m reuit6 <om fi bogaiK ?n obuz lo!i suprastructura punii, aruncnd ici-colo buci de tabl, ca pe nite frunze moarte. - *u... eu... n-am !rut... s... scnci 8toec=er. l mbri plngnd pe cellalt. ri!irea i se nceo i nu !zu schi#a care se nfipsese n spatele lui >ripz, ucigndu-l. 8toec=er se ntinse pe podeaua de fier. &urerea l prsi cnd i apru n faa ochilor chipul mamei, apoi fata aceea... ncerc s-i spun

numele, dar efortul era prea mare, aa c muri. e punte se aflau mai multe cada!re dect marinari !ii, i ;echler i pri!i hainele, ateptndu-se s !ad snge pe ele. Amsese neatins, probabil ca s sufere cel mai mult. $udegast se ridic de sub un pupitru, cu barba plin de praf i !opsea. ri!i n #ur ca un urs czut n capcan. ;echler auzi n receptor !ocea lui >heil. - <ino sus, <i=tor, i zise. red comanda ad#unctului. 8e ntoarse i-l !zu pe /eitner propit n mi#locul punii. - ?nde e >heissenJ url acesta. - n a!ion, ca i cutiile taleK ;echler se mir c mai gsete puterea s-i rspund. /eitner scoase un scule de pnz i-l scutur furios. 0 !stea sunt ale meleK >ot ce-a mai rmasK 0ine!a mi-a desfcut cutiile, lua-te-ar naibaK (z!rli sculeul ntr-o balt de snge pe care !ibraiile motoarelor o fceau s tremure, de parc-ar fi ncercat s supra!ieuiasc. 0 8ezi3 - &eci totul s-a pierdutJ se auzi ;echler ntrebnd. - Nu chiar, ticlosule6 8coase re!ol!erul cu un gest de scamator, iar ;echler nelese c nu mai are timp s se fereasc. n #urul lui, oamenii mureau sau ateptau s moar. &in cauza unora ca /eitner. 8e simi deodat scrbit, trdat. Nu era de mirare c /eitner nu i-ar fi putut nelege niciodat idealurile, dragostea pentru na!, loialitatea. O !oce sparse tcerea7 0 -orpile la ,a,ord6 *)ploziile izbucnir una dup alta, prnd c nu se mai termin. ;echler !zu ca prin cea cum totul se sfrm n #urul lui, cum echipamentele grele se desprind din podea i se prbuesc cu zgomot prin carena dintre puni. 8imea cum i pierde cunotina, dar ncerca din toate puterile s reziste, doar att ct trebuie. 0rucitorul uor se a!enturase din nou n apropiere i i az!rlise

torpilele, aprat de focul de bara# al celorlalte dou na!e. %r s asculte nici un raport, tiu c fusese o lo!itur mortal. untea se nclin, iar morii ncepur s se mite, de parc prinseser !ia. $udegast rzbtu pn la el. l pri!i cu ochii strlucind i e)clam7 - 0redeam c !-ai dusK ;echler se ag de umrul uriaului. 0t timp fusese leinatJ Nu-i amintea nimic de dup e)plozia torpilelor. (miralul zcea pe o parte, cu un rn#et sinistru pe figura nepenit. O mn i rmsese ncletat pe re!ol!er. 0ealalt era ntins ca o ghear spre rmiele comorii pierdute. $udegast l a#ut pe cpitan s se aeze pe un scaun. - * mort, domnuleK ri!i faa nelinitit a lui ;echler. Nu a!ea rost s mai adauge c !zuse o gaur de glon n spatele lui /eitner. robabil cine!a l doborse atunci cnd ndreptase pistolul asupra cpitanului. (poi, torpilele le spulberaser i ultima speran. - @namicul a ncetat focul. *ra Iaeger, cu o batist nsngerat lipit pe frunte. ;echler auzi strigtele marinarilor de pe punte i $udegast i spuse7 - 0nd am crezut c ai... - /e-ai ordonat s e!acueze puntea inferioarJ $udegast ncu!iin ndurerat. - i mulumesc, Iosef. i mulumesc mult. 2are eu a *i *cut asta3 se ntreb. (r mai fi fost i ali marinari deai mei sortii pieiriiJ N-a!ea s tie niciodat. odeaua se legn puternic, iar masa hrilor se prbui n buci. - <oi da semnalul, domnule. ;echler scutur din cap. - Nu. /as-m pe mine. *u trebuie s-o fac. ;echler se apropie de geam i zri pentru prima oar crucitorul inamic. @ncendiile fuseser stinse, turelele erau ndreptate spre Prinz. ncet, ncet, na!a se apleca. ;echler ridic braul spre cei din #urul su. - (bandonai na!aK

ncerc s le ureze noroc, dar cu!intele i se oprir n gt, i-l auzi pe $udegast murmurnd7 - 8 mergem, domnule. nc mai a!em ne!oie de dumnea!oastr. ;echler cut s se ridice. 8pri#init de balustrad, i ddu seama c nu se uita spre inamic, ci drept n #os, la apa murdar. $unoaie, brci distruse, cada!re i supra!ieuitori, unii dintre ei strduindu-se s calce apa pentru a !edea cum se scufund crucitorul inamic. ;echler simi c a#unsese n ap, iar plmnii parc i luaser foc. mini hotrte l nfcar, trgndu-l ntr-o barc suprancrcat. - * cpitanulK strig cine!a. ;echler i spri#ini braul pe umrul lui $udegast i-l auzi optind7 - ;ai, btrnico, ine-te bineK ?n urlet de nedescris, plin de durere, izbucni cnd, parc deodat grbit, Prinz Luitpold i ridic elicele nepenite i se scufund. ;echler se slt cu greu n picioare, pri!ind !rte#ul de ap acoperit de ulei i gunoaie, ultimul semn lsat de Prinz. *rau nc departe de cas. &ar cei care supra!ieuiser a!eau s-i aduc aminte i s po!esteasc de Prinz muli ani de-atunci ncolo. i nl pri!irea spre primele stele aprute pe cer. iratul de %ier. /egenda.

EPILOG
>renul nainta foarte ncet, ngreuiat parc de masa de oameni nghesuii ca sardelele pe coridoare i n compartimente. ;echler se bucur c reuise s gseasc un loc la fereastr, dei cerul era att de ntunecat, nct nu !edea mare lucru prin sticla cenuie. i !enea greu s cread ca a#unsese aproape la captul cltoriei, c trenul lung i supraaglomerat ptrundea de#a n suburbiile ;amburgului. Prinz Luitpold i ncepuse !iaa n acest port. >otul prea acum att de departe. i pri!i to!arii de cltorie, cei mai muli mbrcai n uniforme gri, aidoma culorii trenului, obosii, ncrii, strngndu-se laolalt pentru a se nclzi. *ra pe la prnz, dar ar *i putut la *el de ,ine s *ie sear , gndi el.

@arna se nstpnise peste pmnt. >resri. $ndurile se ntorceau din nou n trecut, rscolindu-l ca pe o ran nc necicatrizat. >recuse un an de la acea zi n care Prinz se scufundase n apele (tlanticului de sud. (ttea chipuri familiare pieriser o dat cu el. rea multe. 8upra!ieuitorii fuseser adunai pe o na! britanic, iar ;echler se trezise la bordul crucitorului Pallas, cel de pe care se trsese sal!a de torpile fatal. 0iudat, dar nu simise la n!ingtori nici un fel de sentiment de triumf. 6ai degrab era !orba de uurare. (flase episoade din confruntarea final, cum fusese ucis comandorul britanic de prima sal! tras de Prinz, hotrrea neozeelandezului de a continua atacul mpotri!a unui inamic co!ritor. 0pitanul fusese separat de oamenii si, apoi de cei mai muli ofieri. Btia c unii dintre ei muriser n ultimele momente ale luptei. 9roll, diri#ndu-i tunurile, taciturnul 8tFc=, murind aa cum trise, n mi#locul motoarelor sale, lo!it, ca i oamenii si, de torpile. ;echler reuise s rmn cu $udegast, chiar i dup ce fuseser transferai pe o na! de transport rapid, cu escort armat, care i dusese n portul /i!erpool. l mai !zuse i pe Iaeger, dar, o dat a#uni n (nglia, acesta fusese trimis ntr-un lagr de prizonieri din sud. $udegast i po!estise cnd l !zuse ultima oar pe >heil. n timp ce clipele na!ei erau numrate, iar marinarii fugeau din fumul i flcrile ce cuprinseser punile, ci!a l !zuser pe >heil mergnd n direcie opus, aparent spre cabina lui. ;echler ntrebase dac prea grbit. oate ncerca s recupereze !reun obiect de !aloare din cabin, nainte de a prsi na!a, ca toi ceilali. $udegast scutur din cap. - 8puneam c mergea, pur i simplu. &e parc ar fi a!ut tot timpul din lume. 2 cale de scpare. 8 rmn cu na!a pe care o iubea, i pe care era gata s-o piard. Niciodat n-a!eau s tie ce se ntmplase cu ade!rat. ;echler se gndi la lunile de prizonierat. -mbi amar. Cn sacC, cum spuneau britanicii. /agrul era n 8coia, un loc mohort i pustiu,

unde ma#oritatea prizonierilor erau cpitani de ?-boat-uri scrbii de !ia. %usese interogat de cte!a ori, la sosire i mai trziu, de ofierii n ci!il care, i se spusese, erau de la ser!iciul de informaii al 6arinei. i puseser ntrebri legate mai ales de incidentul de la 8t. Iorge i dac el considera c, n calitate de cpitan, era singurul responsabil de uciderea mecanicului ci!il. "auer era, probabil, singurul care tia ade!rul ntreg, dar fusese fcut buci, mpreun cu restul echipei, n timpul luptei. &up asta, nimeni n-a mai fost interesat de el. $udegast era o companie plcut, care, atunci cnd nu-l nsoea n plimbrile de-a lungul gardului de srm, se ocupa cu schiele i tablourile sale. Obinea toate materialele de care a!ea ne!oie, oferindu-se s fac portretele paznicilor. *ra un aran#ament reciproc a!anta#os. (poi, ntr-o zi, $udegast, primi ordin de transfer ntr-un alt lagr, n sud. %usese o desprire trist, dar deloc sentimental. >recuser prin prea multe mpreun. ?riaul i scrpinase barba. - napoi pe mare. * tot ce tiu s fac. nainte de a pleca, i dduse lui ;echler un sul de cartoane. - entru ea, zise pe un ton ciudat. O !ei rentlni, nu ! fie team. (poi, se alturase grupului care prsea mrluind lagrul, iar ;echler salutase fr s tie de ce. ?rmaser ateptarea i rbdarea. 0rciunul, copiii din partea locului cntnd colinde dincolo de gardul de srm. ?nul dintre ofierii de pe un ?-boat se omorse imediat dup aceea. ;echler se izolase i mai mult de ceilali. i preau strini. Azboiul lor nu fusese i al lui. i-ar fi dorit ca $udegast s fie cu el. rimise !estea sfritului rzboiului n *uropa cu sentimente amestecate. >impul prea c st pe loc, i totui se temea de momentul n care a!ea s fie liber. i scrisese *ri=i %ran=e de cte!a ori la cele dou adrese pe care i le lsase, dar nu primise nici un rspuns. 0apul i se cltina n ritmul trncnitor i monoton al roilor. pri!ea pe fereastr, la mormanele acoperite de zpad. <zu uniformele =a=i

ale soldailor britanici care conduceau cte!a tractoare, ncon#urai de o armat de muncitori germani. nelese ngrozit c acele mormane erau tot ce mai rmsese din cldiri, din strzi ntregi, acoperite acum de albul primei zpezi din acea iarn amar. - (proape-am a#unsK 0as, dulce casK zise cine!a. Nimeni nu-i rspunse. ?n cpitan de infanterie i tergea ochii cu o batist soioas, iar altul ncerca s-i aran#eze regulamentar haina zdrenuit. 0asJ Nu rmsese prea mult din ea. ;echler i bg mna n buzunar, parc pentru a se asigura c nepreuita lui pip se mai afla nc acolo. n cealalt mn a!ea cadoul de la $udegast. *ra un mic portret al su, a!nd drept fundal nu puntea crucitorului, ci o stnc din nordul 8coiei. -ipic pentru 9udegast, gndi. <znd c trenul intr n gar, simi cum i se contract stomacul. Bi aici totul prea distrus, acoperiul peronului fiind sfiat i lsnd s ptrund lumina cenuie a zilei. 8imi n #urul lui o tensiune nou. 0ei mai muli soldai abia fuseser eliberai. 6uli se ntorceau de pe frontul rusesc, figuri fantomatice, stpnite de disperare, rar !orbindu-i unul altuia. 0u o ultim smucitur, trenul opri, iar pasagerii se rspndir pe peron, la nceput abia micndu-se, apoi cuprini brusc de un sentiment !ecin cu panica. @ci-colo apreau semnele ocupaiei. @ndicatoare n limba englez, chipiurile roii-strlucitoare ale poliiei militare, cele =a=i i albastre, !oci i accente pe care ;echler n!ase s le deosebeasc ct timp fusese Cn sacC . ri!i spre bariera de dup masa de soldai germani ntori din prizonierat. oliie, militar sau nu, un mareal britanic fumnd pip i pl!rgind cu un prieten. n spatele lor, un zid compact de capete. Bo!i, cu inima btndu-i agitat. (sta era libertateaJ ?nde-i era cura#ulJ ?n marinar german singuratic, cu panglicile atrnndu-i din chipiu n !ntul rece, scp din mn un pachet, iar ;echler se aplec i-l ridic. - HineK

6arinarul se ntoarse surprins. ;echler i ddu legtura i se holbar unul la cellalt ca doi strini. (poi, omul schi un zmbet i i strnse mna. 8alutul militar, ca i rzboiul erau pentru amndoi de domeniul trecutului. LLLLL *ri=a %ran=e sttea lng una dintre grinzile masi!e care susineau rmiele acoperiului grii i pri!ea trenul oprindu-se. *ra al treilea n acea zi, iar minile i picioarele i ngheaser bocn. 8au poate s fi fost blestemata de nesiguranJ 0u fiecare tren care-i re!rsa ncrctura de soldai disperai i nerbdtori urmrise reaciile mulimii, compus mai mult din femei, n mi#locul creia atepta. ri!i spre tablourile care odat afiau cele mai punctuale trenuri ale Aeichului. (cum erau acoperite de sus pn #os cu fotografii, unele mari, altele ct pozele de paaport. %iecare a!ea o adres i un nume. 0a un cimitir. n timp ce primii soldai se apropiau grbii de porile peronului unde atepta cordonul poliiei militare, !zu cum cte!a femei se npustesc nainte cu minile ntinse, artnd srmanele fotografii tuturor militarilor. - %iul meu, l-ai !zutJ (poi altuia. - ( fost n regimentul tuK -re,uie s-l fi cunoscut pe soul meuK i terse ochii, ncercnd s nu piard din ochi scena. ?n tnr locotenent din 6arina Aegal o ntreb7 - 8-a ntmplat ce!a, %rauleinJ (m o main afar, dac... 0ltin din cap i rspunse politicos7 - Nu, mulumesc. O femeie ntr-o hain uzat, cu dou fotografii n mn, i croi drum prin cordonul poliitilor, punnd aceeai ntrebare. 8oldatul o ddu la o parte. nici mcar nu se uit la el. rea #enat, temtor s nu recunoasc !reun camarad pe care-l lsase n noroi, mpreun cu alte milioane. %ata pri!i spre urmtorul !al de oameni care ptrundea pe poart. &e data asta nu erau muli marinari. 6ine a!ea s-o ia de la capt. i aminti de scrisorile lui, pe care le gsise legate ntr-un pacheel

cnd se ntorsese, n fine, acas. >otul era acum ca un !is, zborul ei spre (rgentina i prea ireal. 8e gndi la momentul cnd coborse din carlinga a!ionului pe o pist secundar. (!ea sentimentul unei pierderi. 0hiar atunci cnd funcionarii /egaiei germane care deschiseser cutiile nu gsiser n ele dect cioburi de sticl colorat, ea nu se gndi dect la ;echler, la fiecare clip care l ndeprta i mai mult de ea, ducndu-l probabil spre moarte. (ghiotantul lui /eitner fcuse o criz de isterie !znd pcleala. l auzise strignd numele unui subofier, ;ammer parc. Oricine era, trebuie s fi de!enit un om foarte bogat, dac se mai afla n !ia. %emeia cu fotografiile se mpinse nainte. - < rog, domnuleK 8punei-mi, ! rogK 6i-ai !zut cum!a bieiiJ "rbatul se opri i lu fotografiile. %ata simi c inima i se oprete-n loc. *ra ;echler. l pri!i intens cte!a secunde infinit de lungi, fr s se mite, ncercnd s absoarb fiecare detaliu. 0utele din #urul gurii i se adnciser i pete cenuii i brzdau prul. urta pe sub hain acelai pulo!er pescresc. rea imun la frig. - mi pare ru, draga mea, zise ;echler ncet, nu i-am !zut. &ar nu-i pierde sperana... Aidic pri!irea, o !zu i o cuprinse n brae n urmtoarea secund. ?it de femeia din spate, care-l contempla ca pe un !r#itor. Nici unul dintre ei nu tia ct timp au stat mbriai. - >rebuia s fie trenul cel bun, opti ea. i trecu mna peste fa parc pentru a se asigura c era real. <zu gaura din partea dreapt a !estonului, unde sttea o dat !ulturul nazist, apoi pri!i strlucirea albastr din ochii lui. - Btiam c am s te gsesc, mica mea pasre, zise el... 0um!a... 0i!a soldai britanici i luau zgomotos rmas-bun de la camarazii care plecau acas cu trenul... ;echler o cuprinse pe dup umeri i pornir prin ninsoarea rzlea. 8e ntoarse i pri!i spre englezii care aclamau plini de !eselie. (poi o strnse mai tare i zise7 - 0a i ei, ne ntoarcem acas.