La ola de perfume verde

Roberto Arlt

Yo ignoro cules son las causas que lo determinaron al profesor Hagenbuk a dedicarse a los naipes, en vez de volverse bizco en los tratados de matemticas superiores. Y si digo volverse bizco, es porque el profesor Hagenbuk siempre bizque algo pero aquella noc!e, de"ando los naipes sobre la mesa, e#clam$ %&Ya apareci el espantoso mal olor' (l olfato del profesor Hagenbuk !ab)a siempre funcionado un poco defectuosamente, pero debo convenir que no *ramos nosotros solos los que percib)amos ese olor en aquel restaurant de despu*s de medianoc!e, concurrido por periodistas + gente ocupada en traba"os nocturnos, sino que tambi*n otros comensales levantaban intrigados la cabeza + frunc)an la nariz, buscando alrededor el origen de esa pestilencia elaborada como con gas de petrleo + esencia de clavel. (l due,o del restaurant, un !ombre impasible, pues a su mostrador se arrimaban borrac!os conspicuos que toda la noc!e beb)an + discut)an de pie frente a *l, abandon su flema, +, dirigi*ndose a nosotros %desde el mostrador, naturalmente%, mene la cabeza para indicarnos lo inslito de seme"ante perfume. Luis + +o asomamos, en compa,)a de otros trasnoc!adores, a la puerta del restaurant. (n la calle acontec)a el mismo rid)culo espectculo. La gente, detenida ba"o los focos el*ctricos o en el centro de la calzada, levantaba la cabeza + frunc)a las narices los vigilantes, seme"antes a podencos, !usmeaban alarmados en todas direcciones. (l fenmeno en cierto modo resultaba divertido + alarmante, llegando a despertar a los durmientes. (n las !abitaciones fronteras a la calle, se ve)an encenderse las lmparas + moverse las siluetas de los reci*n despiertos, pro+ectadas en los muros a trav*s de los cristales. Algunas puertas de calle se abr)an. -inalmente comenzaron a presentarse vecinos en pi"amas, que con alarmante entonacin de voz preguntaban$

%&.o sern gases asfi#iantes' A las tres de la madrugada la ciudad estaba completamente despierta. La tesis de que el !edor clavel/petrleo fuera determinada por la emanacin de un gas de guerra, se !ab)a desvanecido, debido a la creencia general en nuestro p0blico de que los gases de guerra son de efecto inmediato. Lo cual contribu)a a desvanecer un pnico que !ubiera podido tener tremendas consecuencias. Los fotgrafos de los peridicos perforaban la media luz nocturna con fogonazos de magnesio, impresionando gestos + posturas de personas que en los zaguanes, balcones, terrazas + plazuelas, enfundadas en sus salidas de ba,o o pi"amas, comentaban el fenmeno ine#plicable. Lo ms curioso del caso es que en este alboroto participaban los gatos + los caballos. 12enius1, el !bil fotgrafo de 1(l 3undo1 nos !a de"ado una estupenda coleccin de caballos aparentemente encabritados de alegr)a entre las varas de sus coc!es + levantando los belfos de manera tal, que al de"ar descubierto el teclado de la dentadura pareciera que se estuviesen riendo. 4unto a los zcalos de casi todos los edificios se ve)an gatos maullando de satisfaccin encrespando el !ocico, enarcado el lomo, frotando los flancos contra los muros o las pantorrillas de los transe0ntes. Los perros tambi*n participaban de esta org)a, pues saltando a diestra + siniestra o arrimando el !ocico al suelo corr)an como si persiguieran un rastro, mas terminaban por ec!arse "adeantes al suelo, la lengua ca)da entre los dientes. A las cuatro de la madrugada no !ab)a un solo !abitante de nuestra ciudad que durmiera, ni la fac!ada de una sola casa que no mostrara sus interiores iluminados. 5odos miraban !acia la bveda estrellada. .os encontrbamos a comienzos del verano. La luna luc)a su media !oz de plata amarillenta, + los gorriones + "ilgueros aposentados en los rboles de los paseos piaban desesperadamente. Algunos ciudadanos que !ab)an vivido en 6arcelona les refer)an a otros que aquel vocer)o de p"aros les recordaba la Rambla de las -lores, donde parecen !aberse refugiado los p"aros de todas las monta,as que circunvalan a 6arcelona. (n los vecindarios donde !ab)a loros, *stos graznaban tan furiosamente, que era necesario taparse los o)dos o estrangularles . %&7u* sucede' &7u* pasa'%era la pregunta suspendida veinte veces, cuarenta veces, cien veces, en la misma boca. 4ams se registraron tantos llamados telefnicos en las secretar)as de los diarios como entonces. Los telefonistas de guardia en las centrales enloquec)an frente a los tableros de los conmutadores a las cinco de la ma,ana era imposible obtener una sola comunicacin los !ombres, con la camisa abierta sobre el pec!o, !ab)an colgado los auriculares. Las calles

ennegrec)an de multitudes. Los vest)bulos de las comisar)as se llenaban de visitantes distinguidos, "efes de comit*s pol)ticos, militares retirados, + todos formulaban la misma pregunta, que nadie pod)a responder$ %&7u* sucede' &8e dnde sale este perfume' 9e ve)an vie"os comandantes de caballer)a, el collar de la barba + el bastn de pu,o de oro, e"erciendo la autoridad de la e#periencia, interrogados sobre qu)mica de guerra los !ombres !ablaban de lo que sab)an, + no sab)an muc!o. Lo 0nico que pod)an afirmar es que no se estaba en presencia de un fenmeno letal, + ello era bien evidente, pero la gente les agradec)a la afirmacin. 3uc!os estaban asustados, + no era para menos. A las cinco de la ma,ana se recib)an telegramas de :rdoba, 9anta -e, ;aran +, por el 9ur, de 3ar del ;lata, 5andil, 9anta Rosa de 5oa+ dando cuenta de la ocurrencia del fenmeno. Los andenes de las estaciones !erv)an de gente que, con la arrugada nariz empinada !acia el cielo, consultaban vidamente la fragancia del aire. (n los cuarteles se presentaban oficiales que no estaban de guardia o con licencia. (l ministro de <uerra se dirigi a la :asa de <obierno a las cinco + cuarto de la ma,ana !ubo consultas e inmediatamente se procedi a citar a los qu)micos de todas las reparticiones nacionales, a las seis de la ma,ana. Yo, por no ser menos que el ministro me present* en la redaccin del diario cierto es que estaba con licencia o enfermo, no recuerdo bien, pero en estas circunstancias un periodista prudente se presenta siempre. Y por mil*sima vez escuc!* + repet) esta vacua pregunta$ %&7u* sucede' &8e dnde viene este perfume' =mposible transitar frente a la pizarra de los diarios. Las multitudes se apretu"aban en las aceras la gente de primera fila le)a el te#to de los telegramas + los transmit)a a los que estaban muc!o ms le"os. 1:omunican que la ola de perfume verde !a llegado a 9an 4uan.1 18e <o+a informan que !a llegado la ola de perfume verde.1 1Los qu)micos e ingenieros militares reunidos en el 3inisterio de <uerra dictaminan que, dada la amplitud de la ola de perfume, *sta no tiene su origen en ninguna fbrica de productos t#icos.1 1La 4efatura de ;olic)a se !a comunicado con el 3inisterio de <uerra. .o se registra ninguna v)ctima + no e#isten razones para suponer que el perfume petrleo/clavel sea peligroso.1 1(l observatorio astronmico de La ;lata + el observatorio de :rdoba informan que no se !a registrado ning0n fenmeno estelar que pueda !acer suponer que esta ola sea de origen astral. 9e cree que se debe a un fenmeno de fermentacin o de radioactividad.1 16ariloc!e informa que !a llegado la ola de perfume.1

1Rio <rande do 9ul informa que !a llegado la ola de perfume.1 1(l observatorio astronmico de :rdoba informa que la ola de perfume avanza a la velocidad de doce kilmetros por minuto.1 1.uestro diario instal un servicio permanente de comunicacin con estacin de radio adems situ a un !ombre frente a las pizarras de su administracin *ste comunicaba por un megfono las 0ltimas novedades, pero reci*n a las seis + cuarto de la ma,ana se supo que en reunin de ministros se !ab)a resuelto declarar el d)a feriado. (l ministro del =nterior, por intermedio de las estaciones de radios + los peridicos se dirig)an a todos los !abitantes del pa)s, encareci*ndoles$ 1>? .o alarmarse por la persistencia de este fenmeno que, aunque de origen ignorado, se presume absolutamente inofensivo.1 1@? ;or conse"o del 8epartamento .acional de Higiene se recomienda a la poblacin abstenerse de beber + comer en e#ceso, pues a0n se ignoran los trastornos que puede originar la ola de perfume.1 Lo que resulta evidente es que el d)a >A de septiembre los sentimientos religiosos adormecidos en muc!as gentes despertaron con inusitada violencia, pues las iglesias rebosaban de ciudadanos, + aunque el tema de los predicadores no era 1estamos en las pro#imidades del fin del mundo1, en muc!as personas se desperezaba +a esta pregunta. A las nueve de la ma,ana, la poblacin fatigada de una noc!e de insomnio + de emociones se ec! a la cama. =n0til intentar dormir. (ste perfume penetrante petrleo/clavel se fi"aba en las pituitarias con tal violencia, que terminaba por !acer vibrar en la pulpa del cerebro cierta ansiedad crispada. Las personas se revolv)an en las camas impacientes, aturdidas por la calidez de la emanacin repugnante, que acababa por infectar los alimentos de un repulsivo sabor aromtico. 3uc!os comenzaban a e#perimentar los primeros ataques de neuralgia, que en algunos se prolongaron durante ms de sesenta !oras, las farmacias en pocas !oras agotaron su stock de productos a base de antit*rmicos, a las once de la ma,ana, !ora en que apareci el segundo bolet)n e#traordinario editado por todos los peridicos$ el negocio fue un fracaso. (n los subsuelos de los peridicos grupos de vendedores +ac)an e#tenuados en las viviendas la gente, tendida en la cama, permanec)a amodorrada en los cuarteles los soldados + oficiales terminaron por seguir el e"emplo de los civiles a la una de la tarde en toda 9udam*rica se !ab)an interrumpido las actividades ms vitales a las necesidades de las poblaciones$ los trenes permanec)an en medios de los campos...con los fuegos apagados los agentes de polic)a dormitaban en los umbrales de las casas se dio el caso de un ladrn que,

!aciendo un prodigioso esfuerzo de voluntad, se introdu"o en una oficina bancaria, despo" al director del establecimiento de sus llaves e intento abrir la ca"a de !ierro en presencia de los serenos que le miraban actuar sin reaccionar, pero cuando quiso mover la puerta de acero su voluntad se quebr + ca+ amodorrado "unto a los otros. (n las crceles el aire confinado determin ms rpidamente la modorra en los presos que en los centinelas que los custodiaban lo alto de las murallas donde la atmsfera se renovaba, pero al final los guardianes terminaron por ceder a la violencia del sue,o que se les met)a en una 1especie de aire verde por las narices1 + se de"aban caer al suelo. (ste fue el origen de lo que se llam el perfume verde. 5odos, antes de sucumbir a la modorra, ten)amos la sensacin de que nos envolv)a un torbellino suave, pero sumamente espeso, de aire verde. Las 0nicas que parec)an insensibles a la atmsfera del perfume clavel/ petrleo eran las ratas, + fue la 0nica vez que se pudo asistir al espectculo en que los roedores, salieron de sus cuevas, atacaban encarnizadamente a sus vie"os enemigos los gatos. .umerosos gatos fueron destrozados por los ratones. A las tres de la tarde respirbamos con dificultad. (l profesor Hagenbuk, tendido en un sof de mi escritorio, miraba a trav*s de los cristales al sol envuelto en una atmsfera verdosa +o, apoltronado en mi silln, pensaba que millones + millones de !ombres )bamos a morir, pues en nuestra total inercia al aire se aprecia cada vez ms enrarecido + e#tra,o a los pulmones, que levantaban penosamente la tablilla del pec!o luego perdimos el sentido, + de aquel instante el 0nico recuerdo que conservo es el o"o bizco del profesor Hagenbuk mirando el sol verdoso. 8ebimos permanecer en la ms completa inconsciencia durante tres !oras. :uando despertamos la total negruda del cielo estaba ra+ada por tan terribles relmpagos, que los o"os se entrecerraban medrosos frente al )gneo espectculo . (l profesor Hagenbuk, de pie "unto a la ventana murmur$ %Lo !ab)a previsto Bva+a si lo !ab)a previstoC Dn estampido de violencia tal que me ensordeci durante un cuarto de !ora me impidi escuc!ar lo que *l cre)a !aber previsto. Dn ra+o acababa de !endir un rascacielo, + el edificio se desmoron por la mitad, + al suceder el fogonazo de los ra+os se pod)a percibir el interior del edificio con los pisos alfombrados colgando en el aire + los muebles tumbados en posiciones inveros)miles. -ue la 0ltima descarga el*ctrica. (l profesor Hagenbuk se volvi !acia m), + mirndome mu+ grave con su e#traordinario o"o bizco, repiti$

%Lo !ab)a previsto. =rritado me volv) !acia *l. %&7u* es lo que !ab)a previsto usted, profesor'%grit*. %5odo lo que !a sucedido. 9onre) incr*dulamente. (l profesor se ec! las manos al bolsillo, retir de all) una libreta, la abri + en la tercera !o"a le)$ 18escripcin de los efectos que los !idrocarburos cometarios pueden e"ercer sobre las poblaciones de la 5ierra.1 %&7u* es eso de los !idrocarburos cometarios' (l profesor Hagenbuk sonri piadosamente + me contest$ %La substancia dominante que forma la cola de los cometas. .osotros !emos atravesado la cola de un cometa. %&Y por qu* no lo di"o antes' %;ara no alarmar a la gente. Hace diez d)as que espero la ocurrencia de este fenmeno, pero..., a propsito anoc!e usted se !a quedado debi*ndome treinta tantos de nuestra partida. Aunque no lo crean ustedes, +o qued* sin !abla frente al profesor. Y estas son las !oras en que pienso escribir la !istoria de su fantstica vida + causas de su no menos fantstico silencio.