CHRISTINA DODD

EL TESORO DEL SOL

Titania Editores
ARGENTINA CHILE

COLOMBIA ESPAA ESTADOS UNIDOS MXICO PER URUGUAY VENEZUELA

Ttulo original: Treasure of the Sun Editor original: Avon Books. An imprint of HarperCollinsPublishers, New York Traduccin: Montse Batista

1. edicin Noviembre 2013

Todos los nombres, personajes, lugares y acontecimientos de esta novela son producto de la imaginacin del autor, o empleados como entes de ficcin. Cualquier semejanza con personas vivas o fallecidas es mera coincidencia.

Copyright 1991 by Christina Dodd All Rights Reserved Copyright 2013 de la traduccin by Montse Batista Pegueroles Copyright 2013 by Ediciones Urano, S.A. Aribau, 142, pral. 08036 Barcelona atencion@titania.org www.titania.org

Depsito Legal: B.26805-2013

ISBN EPUB: 978-84-9944-640-0 Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorizacin escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografa y el tratamiento informtico, as como la distribucin de ejemplares mediante alquiler o prstamo pblico.

Para mi madre, Que me lo ense todo sobre la valenta y la perseverancia Y me dot de ms confianza en m misma De la que nadie merece. Gracias.

Nota de la autora
Los misioneros de California nunca, en ningn momento, intentaron colonizar el interior. La misin y el tesoro son invenciones de la autora.

Contenido
Portada Crditos Dedicatoria Nota de la autora Captulo 1 Captulo 2 Captulo 3 Captulo 4 Captulo 5 Captulo 6 Captulo 7 Captulo 8

Captulo 9 Captulo 10 Captulo 11 Captulo 12 Captulo 13 Captulo 14 Captulo 15 Captulo 16 Captulo 17 Captulo 18 Captulo 19 Captulo 20 Captulo 21 Captulo 22 Captulo 23 Captulo 24

Captulo 25 Captulo 26 Ms informacin

19 de mayo, ao de Nuestro Seor de 1777

No fuimos capaces de defendernos y, a pesar de su riqueza, la misin ha cado en manos de los indios. Rezamos y temblamos todos los das, cada noche nos acercamos un poco ms a la misin San Antonio de Padua y a la costa de California. Temo que los indios conozcan nuestro paradero con cierta seguridad y que no podremos eludirlos durante

mucho ms tiempo. Por lo tanto, mojo la pluma en la tinta para dejar constancia para mis hermanos en Cristo, para contarles la historia del oro. Del diario de fray Juan Esteban de Bautista.

Captulo 1
California, 1846

E l hombre y el toro se observaban con

detenimiento, inmviles en la batalla. Toro, toro. El viento llev la voz del hombre a odos de Katherine, una voz dulce como si llamara a una amada, una voz profunda, grave y persuasiva. Contra los ms de quinientos kilos de agresividad, Damin de la Sola iba armado con un capote rojo de terciopelo con un magnfico bordado y el

dobladillo hecho trizas. La robustez de sus hombros tensaba las costuras de su camisa blanca manchada. Estaba all parado, con una mano bronceada en la cadera, como si el toro fuera insignificante, como si no mereciera su consideracin. Katherine se fij en aquella mano oscura y capaz. Se fij en la cadera, se sinti acalorada y el rubor ti sus mejillas. Estaba muy bien formado maravillosamente formado. El hombre agit el capote que sostena con firmeza con la otra mano. Katherine se sobresalt. La ausencia de realidad la envolva. El drama del coso la posea. Permaneci tan silenciosa y apasionada como

cualquiera de los que haba sentados en las gradas. El sol de medioda casi la cegaba. El viento agitado de California levantaba el polvo del ruedo y le haca llegar el olor. Un olor que se mezclaba con el otro ms fuerte del toro astuto, vigilante, casi demasiado listo para el hombre que se enfrentaba a la muerte que se mofaba de la muerte. El capote restall de nuevo. En un arrebato, el toro pas de la inmovilidad al galope tendido. Se lanz hacia Damin, quien apenas se movi para dejar pasar al animal. El toro le pas por debajo del brazo con tan slo unos centmetros de margen. Katherine sinti el roce de la muerte en la piel sensible

de su brazo como si ella misma estuviera en el ruedo. Not el retumbo de la tierra bajo sus pies. Los combatientes se detuvieron y se evaluaron mutuamente reconocindose de nuevo. Katherine se desabroch el botn superior del vestido. A pesar de la temperatura templada del mes de marzo, el sudor le caa por la espalda y perlaba su frente; se formaron remolinos de polvo pero aparte de eso no se perciba movimiento alguno. No entenda por qu tena tanto calor. No poda ser inquietud. Ella era Katherine Chamberlain Maxwell de Boston, y era una mujer sensata. Comprenda que cuando un hombre

optaba por una actividad tan arriesgada como aqulla, las consecuencias eran responsabilidad suya. De manera que no poda ser la preocupacin lo que la haca agarrarse a la barandilla de madera con tanta fuerza que las astillas se le clavaban en la mano. En las gradas, las seoras agitaban sus abanicos en un intento por refrescarse la cara y la excitacin. El susurro de los abanicos se mezclaba con el chasquido del capote, pero Damin no hizo caso, ni tampoco Katherine. Ella tena toda la atencin centrada en la bestia y el guerrero. Ya haba visto a ese toro en otras ocasiones, muchas veces. Era un

semental de primera. A Katherine, el castao clido e intenso de su pelaje le recordaba al cacao, al barro denso y agradable de primavera entre los dedos de los pies. El hocico pareca de terciopelo. Las pestaas delimitaban el bonito arco de su cara. Haba visto a Damin en otras ocasiones, muchas veces. La belleza de su constitucin pura y clsica le recordaba a un dios griego. Su frente alta despejada por el viento que lo acariciaba. Tena los ojos hundidos por debajo de las cejas, lo cual le daba un aire de seriedad erudita. Posea una nariz larga y noble. Los pmulos bien definidos revelaban sensibilidad; la mandbula cuadrada indicaba

determinacin. El suyo era el rostro de la civilizacin, de la poesa, de la filosofa. Pero era una ilusin. Todo era una ilusin. El toro era un competidor, un luchador por instinto y un gladiador por casualidad. El hombre era un conquistador, decidido a demostrar su superioridad en un conflicto primitivo. La multitud suspir y Katherine oy una primera exclamacin en tono suave. Ol, torero, ol!. La voz pareca animar aquel deporte brutal, pero ella no pudo arrancar la vista del ruedo para fruncir el ceo con desaprobacin.

Miraba fijamente a Damin y vio que daba una patada en el suelo. Oy el leve sonido de provocacin, distingui la nubecilla de polvo que levant y cmo asust a la bestia. Ol! Mustranos tus colores, hijo mo! Eso s que hizo que Katherine volviera la vista a un lado. El padre de Damin levantaba el puo en el aire, orgulloso como el demonio, orgulloso de su hijo. Estpido dijo Katherine, disgustada con don Lucian, con la corrida de toros, con toda aquella exhibicin brbara. Su comentario se lo llev el viento. Como si el grito de nimo de don

Lucian les diera rienda suelta, todo el mundo estall en ovaciones. Las mujeres se pusieron de pie, los hombres se abalanzaron y un clamor brot de todas las gargantas: Ol, ol, torero!. El toro reaccion con arrogancia. Sus orejas apuntaban al cielo. Balanceaba la cabeza al ritmo de las aclamaciones mientras estudiaba a Damin y el capote hecho jirones. El animal contest a la multitud movindose en crculo hasta que se detuvo de cara a su oponente. Fij la mirada en el metal dorado que brillaba en torno al cuello de Damin. Baj la cabeza. Los cuernos afilados fueron contra Damin, hacia su estmago, su pecho,

pero Damin no retrocedi. Agit el capote para atraer a la bestia. La esquiv por un pelo. El toro se dio media vuelta corriendo y se precipit de nuevo hacia l. Damin se qued all preparado, desdeoso. Sus pases eran precisos. Permaneca en sintona con los arranques de la bestia sin or los gritos de la multitud, moviendo el capote con la danza arrebatadora y sensual del toro. Era un juego horrible, elegante y libre. Katherine perciba la belleza, pero adems, ola el peligro. Al ver la espalda erguida de Damin, su pequea sonrisa confiada cuando volvi la cabeza, quiso saltar al ruedo y poner fin a aquel disparate.

El toro dio un salto, gir y fue directo a Damin y no a la distraccin que ste haca ondear. Damin se ri, arroj el capote a un lado y esper. Katherine sinti el impulso de taparse la cara con las manos pero no poda moverse. Todo estaba en silencio; no se agitaban los abanicos. Damin extendi las manos al frente. Lentamente, si bien con velocidad borrosa, agarr los cuernos. El toro levant la cabeza. Damin efectu un salto carpado y dio una voltereta por encima del ancho lomo del toro. Cay de pie detrs del atnito animal, alz las manos y salud con una inclinacin. Estall un terrible jaleo que lo inund

todo. Las mujeres gritaban, los hombres bramaban. Cuatro vaqueros saltaron la valla y se dirigieron rpidamente hacia el toro. Confuso por la desaparicin de su objetivo principal, la bestia carg contra ellos con entusiasmo. Los vaqueros se movan con rapidez y trabajaron en equipo hasta que la bestia entr por la puerta y corri por la rampa hacia el prado. Una parte secundaria de la mente de Katherine dio un suspiro de alivio. No poda desprenderse del temor que atenazaba su cuerpo. An contena el aliento, an aferraba los dedos; estaba totalmente concentrada en Damin. Katherine miraba, alimentndose con avidez de la belleza que subyaca bajo

su piel morena, del atisbo de barba negra en su mentn, del bigote que perfilaba su labio superior. Entonces l volvi el rostro hacia ella. Observ su atencin, su admiracin, su sorpresa. Damin repiti el momento en el que haba soltado la capa cuando el toro se precipit hacia l y se ri, suavemente al principio, con satisfaccin personal. Luego ech la cabeza hacia atrs y se carcaje. Katherine quiso echar un vistazo en derredor, ver si los californios se daban cuenta. No pudo. No poda apartar la mirada de aquel hombre exultante.

El placer de Damin la haca sentir incmoda, al igual que el resplandor del sol y el viento incesante. l la estaba calibrando. Calibraba su grado de reaccin, calibraba la vida que haba vuelto a ella precipitadamente. Ya casi haba pasado un ao desde que Katherine haba tomado conciencia: de su cuerpo, de su entorno, de s misma. El aturdimiento la haba protegido de las vicisitudes que no poda afrontar. Pero la vida irrumpi entonces en su mente, y dola. Le dola tanto como la sangre al correr por los miembros congelados. Alguien le dio una sacudida que la sac del hechizo de Damin. Fulmin

con la mirada al chico que haba chocado con ella por detrs, pero l trep por la valla para pasar al otro lado. La humanidad se mova y daba vtores por doquier. Los hombres saltaban las vallas, las mujeres se ponan de pie en los bancos. Los nios bailaban sin hacer caso del polvo que se levantaba a sus pies. Todo el mundo gritaba el nombre de Damin. Katherine busc a Damin con la mirada, pero l se hallaba rodeado de hombres que aplaudan y silbaban para dejar claro que aprobaban su magnfica hazaa. Luego lo alzaron en hombros, tambalendose porque todas las manos queran llevarlo. l se ri otra vez, pero fue una risa satisfecha y pblica. Le

dieron la vuelta al ruedo y Damin pas por delante de donde estaba ella sin dirigirle ni una sola mirada. Una sensacin extraa se apoder de Katherine, como si por un momento hubiera entrado en un mundo intemporal. Ahora que haba regresado, se encontraba fuera de lugar. Pero eso no era raro. Ella siempre estaba fuera de lugar. El hormigueo que senta en la mano exigi su atencin. Segua aferrada a la barra de madera tosca con todas sus fuerzas y le hizo falta un momento de fuerza de voluntad para soltarse. Tena la palma de la mano y las yemas de los dedos de un blanco reluciente. Fue

estirando los dedos, uno a uno, y sinti los pinchazos de un millar de agujas bajo la piel. Sangraba alrededor de una astilla grande que tena en la base del pulgar. Qu opinas de eso, doa Katherina? Ella levant la mirada de su mano y la dirigi al padre de Damin. No le dio tiempo a disimular, a recobrar la compostura y ser la pragmtica seria y formal que saba que era. Se alegr de que su voz brotara con normalidad. No es muy habitual. Es as como se desarrollan todas las corridas de toros? Don Lucian de Sola sonri.

Nunca. Nunca he visto un torero torear con semejante coraje le tom la mano en la que senta calambres y le dio un masaje al tiempo que miraba a la multitud que con vtores pasaban una bota de vino a Damin. Claro que es mi hijo. Los invitados parecen estar de acuerdo en que tore con valenta Katherine sonri al anciano caballero que la haba guiado por aquella sociedad extranjera y le haba enseado sus costumbres. El toro es muy peligroso, mucho ms de lo que imaginas. Pues resulta que pude imaginar bastante repuso ella con

exasperacin. Fantasas de mujer se ri y le dio unas palmaditas en la mano. Tendra que haberlo sabido. Eres una mujer sensible. Ah, s? asombrada por el hecho de que la hubiera juzgado tan mal, no dej ver que estaba molesta. Querr decir sensata. Claro. Por supuesto. Cre que estabas preocupada por lo que pudiera pasarle a mi hijo. S, estaba preocupada. Ha sido mi patrn durante casi un ao dijo con remilgo. Cierto presion la astilla con los dedos y cuando ella se sobresalt le mir la palma. Entrecerr los ojos y se

abri el abrigo. No llevo encima las gafas de leer apart la palma tanto como pudo y centr la vista. Vaya, vaya. No debes dejar que esto se infecte. Me la sacar le asegur Katherine. Tengo un botiqun en mi habitacin. Y dnde lo conseguiste? Ella sonri al ver el asombro de don Lucian. Lo traje de Boston, no tena ni idea de lo que iba a encontrarme aqu en las tierras inhspitas de California. El hombre resopl con menosprecio. Son tan inhspitas como imaginabas? Katherine dirigi la mirada al ruedo

atestado de gente. En ciertos aspectos. Eso no es lo que se supone que tienes que decir la reprob con seriedad fingida. Se supona que tenas que asegurarme que mi Rancho Donoso es igual que tu Boston, y que te encanta estar aqu. Su graciosa reprobacin dibuj una sonrisa en el rostro de Katherine. Me encanta estar aqu, y California no es igual que Boston, es mejor. Es limpia, radiante y nueva. Cuando los Estados Unidos anexen este territorio, ser el mejor que hayan adquirido jams. No le digas eso a Damin le orden.

Por qu? Acaso no quiere que los Estados Unidos se anexionen California? Mxico no lo ha hecho bien como soberano. Antes Damin hubiera estado de acuerdo contigo la tom de la mano buena, se la llev al brazo con una cortesa de otra poca y fue paseando con ella en direccin a la hacienda. Los cuatro das anteriores de fiesta haban permitido que Katherine conociera ms a los californios. Al final todo el mundo acabara reunindose en la hierba buscando el fresco de la sombra de los rboles. Slo los pocos que queran escapar de la multitud sofocante del ruedo ya se apiaban en

los bancos. Los dems iran regresando poco a poco en busca de un refrigerio. Don Lucian record, con voz pensativa: Hace dos aos inst al seor Larkin a la anexin. Katherine, que tena la cabeza en otra parte, pregunt: A quin? Al cnsul norteamericano. Damin instaba a la anexin a todo aqul que quisiera escucharle. Ahora Norteamrica amenaza con quitarle las tierras a Damin cuando sean jurisdiccin de los Estados Unidos y Damin teme por los derechos de los californios bajo la nueva ley. Katherine se mordi el labio y

frunci el ceo. Mi to es abogado, mi padre era abogado y yo s un poco de leyes. La transferencia de los derechos sobre las tierras de una jurisdiccin a otra puede resultar difcil, pero creo que los Estados Unidos sern justos en sus decisiones. Explcaselo al seor Emerson Smith. Es un buitre que quiere arrebatarle la herencia a mi hijo. El seor Smith? No es ese hombre alto con cara de palo? Don Lucian asinti con la cabeza. El que parece haberse escapado del circo. La poca delicadeza del comentario y

la brusquedad de su voz la sobresaltaron. Por qu est en esta fiesta si don Damin le tiene antipata? Todo el mundo es bienvenido. Es nuestra manera de hacer las cosas. S dijo ella, que se detuvo para mirarlo de frente. Ya lo he notado, y estoy muy agradecida. No lo deca por ti su expresin se suaviz y su mirada se volvi cariosa. T eres de la familia. Gracias otra vez. Las palabras parecan inadecuadas, superficiales, pero no saba cmo expresar la gratitud que senta. En Boston le haban enseado que era una carga, una responsabilidad que haba que soportar.

Esa gente, los californios, no tenan sentido de posicin y rango, acogan en su seno a amigos y desconocidos sin distincin. Y a ella la haban tratado con ms cario, ms dulzura, ms delicadeza. Katherine vacil al expresarse, por miedo a ofender, y dijo en voz baja: Se comporta como si yo fuera la hija prdiga que hubiera regresado de mis viajes. Don Lucian se acerc ms a ella y le pas el brazo por los hombros. Eres la hija que nunca he tenido. Katherine lo mir. Nadie parece darse cuenta de que no soy ms que el ama de llaves. Los dems sirvientes me ayudan con respeto.

Los invitados se empean en tratarme como si fuera una apreciada amiga. Pues nos alegramos. Se detuvo a la sombra del rbol, cerca del tronco. Deja que te lleve con doa Xaviera Medina. Seguro que ella tendr instrumentos adecuados para ocuparse de esa astilla y as no tendrs que abandonar la fiesta. No podra hacer eso. Tonteras. Katherine retrocedi, pero l se volvi hacia la matrona que estaba sentada en un banco y se abanicaba con despreocupacin. Doa Xaviera, podra ayudar a nuestra joven amiga? La mujer llevaba un vestido negro que pareca una tienda de campaa,

diseado para ocultar su amplio contorno y permitir que el aire la refrescara. Diriga la fiesta como una reina, o como la anfitriona no oficial, que era lo que pareca. Tom la mano que don Lucian le puso delante y la examin. Con un movimiento suave y lnguido se sac de detrs de la oreja una aguja de sombrero de cinco centmetros y la introdujo rpidamente bajo la piel de la palma de Katherine. La astilla desapareci con slo un poco de dolor, pero le sali sangre y Katherine se sent al lado de doa Xaviera porque de repente le flaquearon las piernas. Nuestra joven amiga no es tan

valiente como le gustara que creyera usted observ doa Xaviera, que tom a Katherine del cuello y se lo empuj hacia abajo. Parece que no. Don Lucian se movi para ocultar la debilidad de la joven a los ojos de las otras damas y Katherine se concentr en controlar las nuseas, volvi el rostro a un lado y trag aire a bocanadas. Dej las manos colgando junto a sus pies. El viento ayud un poco, as como el masaje que la mano fornida de doa Xaviera le estaba dando en los hombros. Cuando se sinti lo bastante bien como para incorporarse, se irgui y la mano se retir de su espalda. Se reclin en el tronco del rbol con un suspiro y el pelo

le cay en torno a los brazos. Ay, seora Medina se quej. Usted tambin, no. Te sujetas el pelo tan tirante que te debe de cortar la circulacin repuso la seora simulando reprobacin. Deberas dejrtelo suelto. Atrae la mirada como un ro de oro. Katherine intent no demostrar su exasperacin. Aquellos aristcratas de cabello oscuro estaban fascinados por su pelo rubio. No importaba lo bien que se lo sujetara, ni lo caro que fuera el tocado que lo cubriera, cuando se encontraba con un grupo de hombres o mujeres, siempre terminaba con el pelo en torno a los brazos y los alfileres

desaparecidos en el suelo. Se figuraba que se haba convertido en un juego, un juego que empezaba cuando le soltaban el pelo y terminaba cuando ella se ruborizaba. Haban descubierto que se ruborizaba con facilidad. Haban descubierto que no estaba acostumbrada a los cumplidos. Les haba parecido una combinacin demasiado irresistible como para pasarla por alto. Las mujeres observaban con benevolencia en tanto que los hombres alababan sus ojos. El verde del mar al salir el sol, deca uno. La calma serena de un lago de montaa, deca otro. La elogiaban por su piel. Como el beso dorado del sol, deca uno. Con el

calor del dulce roco de las pecas, coincida otro. Y todo el mundo, hombres, mujeres y nios, comentaban con admiracin su figura. Si bien en Boston su estatura era poco ms de la media, all sobresala entre las mujeres espaolas, ms bajas y rollizas. Hacan que tuviera la sensacin de que sus brazos largos y sus piernas juguetonas eran grciles como los de una bailarina. Se qued asombrada al darse cuenta de la avidez con la que haba empezado a escuchar los elogios y de lo mucho que quera creerlos. No obstante, no saba cmo tratar con su informalidad. No entenda cmo podan deshacerle el peinado y acariciarlo con

los dedos al tiempo que mantenan un porte civilizado. Por qu no llevas la mantilla que te di? le pregunt doa Xaviera. Es negra, pero romntica y femenina. Katherine respondi con un reproche severo: Por eso no me la pongo nunca. Su respuesta no provoc ms que una risa ronca y una suave palmadita en la mejilla. Llegar el momento en que quieras coquetear, sonrer, dejar de lado esos vestidos negros rados. Ya casi ha terminado tu ao de duelo. Soy consciente de ello, seora asinti Katherine con rigidez. Los hombres que tanto admiran tu

belleza no tardarn en quedar liberados de la restriccin de la propiedad y se apiarn en torno a ti. La seora Medina se pas el abanico por delante de la cara con una seguridad perezosa. Tu piel color crema relucir bajo el encaje negro. Qudate con la mantilla. S, seora. Katherine no confiaba en poder moverse, en poder levantar las manos para sujetarse el pelo sin volver a sufrir un vahdo, de modo que mir a doa Xaviera sin volver la cabeza. Gracias por ayudarme le dijo. No soporto ver sangre. Pobrecita doa Xaviera le roz el brazo. No es de extraar. Katherine quera cambiar de tema, no

quera dar vueltas al recuerdo de su dolor, y coment: Nunca he visto nada parecido a esto. Esto? Esta fiesta. Se dira que ha venido media California. La otra media ha mandado sus disculpas por no poder asistir coincidi doa Ximena. En Boston no tenemos nada comparable a esto Katherine hizo un gesto con la mano. Qu aburridos sois los americanos! dijo doa Xaviera con un humor indulgente. Katherine pens un poco en ello. Con una mezcla de festejos y banquetes,

juegos y exhibiciones, la fiesta celebraba el da de Damin. La tradicin de celebrar la festividad del hijo mayor era una costumbre trada del Viejo Mundo. El sentimiento de tradicin, de una cadena intacta que se remontaba a la noche de los tiempos la emocionaba, y estuvo de acuerdo: S, supongo que somos aburridos. Slo haba norteamericanos sentados a la mesa de mi to. Aqu estn los espaoles cuyas familias se establecieron en California hace setenta y cinco aos. Hay norteamericanos, que vienen a California a comerciar. Hay rusos, alemanes e ingleses. Te gusta estar aqu afirm doa

Xaviera con autoridad serena. Mucho. Bien. Eso te har la vida mucho ms fcil. Doa Xaviera se ri, con un leve sonido grave, y Katherine enarc una ceja. No haba sido su intencin resultar graciosa; no obstante, su reserva innata le haca imposible cuestionar a una dama tan venerable. En cambio, pregunt: Todos los otros hombres que torearon lo hicieron a caballo. Por qu desmont don Damin? Don Lucian mene la cabeza. Para que a este viejo le salgan unas cuantas canas. La seora Medina protest:

T no tienes canas, Lucian. Tu pelo es de un distinguido color plateado. El hombre le sonri pero se dirigi a Katherine: En Espaa y en Mxico se torea a pie, y al final, cuando el toro se da cuenta Se da cuenta? Katherine enarc la otra ceja. El toro mejor. No te fijaste? Me lo pareci, pero cmo podra saberlo un animal estpido? Don Lucian, consternado, levant un dedo para hacerla callar. Los toros no son estpidos. Son animales poderosos, astutos y valientes. A un toro slo se le torea una vez. Slo

una vez, porque se da cuenta de que el capote es una ilusin y nunca cometen el error de volver a atacarlo otra vez. En Espaa, en Mxico, cuando eso ocurre el torero coge una espada y mata al toro. Aqu en California no somos tan idiotas. Nuestro ganado es nuestra vida, nuestro recurso ms preciado. Toreamos a caballo para dar a nuestros hombres una pequea ventaja sobre la bestia dinmica e inteligente. Doa Xaviera suspir y dijo: Tu hijo tena que dar un espectculo. Su mujer estaba mirando. Sobresaltada, Katherine ech un vistazo a su alrededor esperando ver a esa mujer, pero don Lucian continu

hablando: Se comporta como un pavo real ante la oportunidad de exhibirse. Dnde aprendi a saltar al toro? pregunt la mujer mayor. Te aseguro, Lucian, que se me detuvo el corazn al verlo all parado mientras el toro se precipitaba hacia l. Le ense yo Lucian se encogi de hombros frente a la mueca horrorizada de la mujer. Nuestra familia lo ha practicado desde tiempos inmemoriales. Pero slo en la noche cerrada, por miedo a que nuestras esposas nos sorprendan. Xaviera movi la cabeza con una expresin divertida y serena. Y con vaquillas. Dios sabe que son

muy traicioneras. Cuando se enfrent a ese toro y me di cuenta se meti las manos en los bolsillos de su chaqueta corta. Espero que sobreviva al cortejo. Oh, s, sobrevivir la dama abri el abanico y empez a moverlo con languidez frente a su rostro. Creo que al fin ha conseguido tener la atencin de su querida. Desde luego. Estar interesado en observar el ritual del cortejo. Promete ser poco habitual. Katherine se senta como si fuera una mueca de porcelana: expuesta pero fcilmente ignorada. Aprovech el tiempo para mirar en derredor, para ver si poda descubrir a esa mujer a la que

Damin cortejaba con tanta intensidad. Slo haba una seorita a la que no conoca. Una joven alta y tmida que rondaba por detrs de doa Xaviera, y Katherine tuvo la seguridad de que deba de ser la candidata para tener la mano de Damin. Una cabellera de un negro azulado le caa como una cascada por la espalda y pareca demasiado pesada para su cuello delicado. Tena los hombros redondeados, como los de una nia que hubiera crecido ms que las muchachas de su edad y se encorvara para compensar la diferencia. El sol ardiente de California no haba tocado su tez plida. Bati los prpados con timidez mientras Katherine la observaba

con una mirada directa y movi las manos con agitacin. Vietta. Doa Xaviera se dio cuenta de su presencia y la llam para que se acercara. Me alegra verte aqu. Ya te has recuperado de tu enfermedad? La chica llamada Vietta se acerc cojeando, ladeada con evidente dolor. Katherine sinti una gran compasin, y admiracin por Damin. Qu hombre tan noble que amaba a una chica discapacitada de nacimiento o por alguna desgracia! Doa Xaviera Vietta respondi a su saludo y cuando habl su voz son como las campanas de una misin. Me encuentro mejor, gracias, y no poda

estar lejos de Damin de su celebracin ni un da ms. Doa Xaviera se desliz a un lado del banco a modo de invitacin, pero Vietta le hizo caso omiso y se acerc ms a Katherine. sta se dio cuenta de que no era tan joven como pareca de lejos. En sus ojos arda una especie de fervor y unas arrugas diminutas enfatizaban su entrecejo. La boca cada le daba un aire demacrado y malhumorado, pero tambin encerraba una inteligencia tan evidente que Katherine sinti una afinidad inmediata. Katherine esper hasta que doa Xaviera llev a cabo las presentaciones. Katherine, sta es Vietta Gregorio,

la hija de uno de nuestras familias ms antiguas y ms nobles. Hasta que su familia se mud a Monterey, fue vecina de los de la Sola. Te acuerdas, Lucian, de cmo sola andar por ah detrs de Damin y Julio e intentaba hacer todo lo que ellos hacan? Ya lo creo que s respondi. Katherine le dirigi una leve inclinacin de cabeza mientras permaneca sentada y murmur: Tengo mucho gusto en conocerla. Doa Xaviera continu diciendo: Vietta, sta es Katherine Maxwell. Vas de luto interrumpi Vietta con una brusca falta de respeto por sus modales y los de la seora. No era lo que Katherine haba

llegado a esperar de los californios, con sus interminables cumplidos y su amabilidad, pero respondi con suavidad: S, soy viuda. Reciente? Vietta! la reprendi doa Xaviera. No pasa nada dijo Katherine para calmarla, y a continuacin contest a Vietta: Hace menos de un ao. Por qu ests aqu? Vaya razon Katherine, eso lo explica todo. Est celosa, no tiene confianza en Damin, y se le ocurri tranquilizarla: Soy el ama de llaves de don

Damin. Me aseguro de que la casa se lleve con eficiencia durante el tiempo en que est ausente, para que as cuando regrese se encuentre confortable. l est aqu casi siempre. No, le aseguro que no. sta es su hacienda favorita. Katherine sonri pero con reserva. Yo no he visto ninguna muestra de ello. Vietta se daba golpecitos en la cintura con sus dedos nerviosos. Siempre est aqu. Katherine no pudo evitar sentir una punzada de dolor con la insistencia de Vietta. Se haba dedicado a tener aquella casa preparada en todo momento para las infrecuentes visitas de Damin.

Contuvo la incomodidad y repuso: Despus de instalarme aqu parti hacia su rancho del Valle Central. Vena de visita muy pocas veces y yo lo vea a la hora de la cena. Durante el da cabalgaba con sus vaqueros u organizaba el abastecimiento de los graneros. Eso es todo? Rara vez se limpiaba las botas en el porche. Y entonces por qu te contrat a ti? pregunt Vietta. Eres una desconocida, una americana, y todos sabemos lo que piensa Damin de los americanos. Pero, nia! gru doa

Xaviera, pero don Lucian puso a Vietta en su sitio. La contrat por su encanto sonri, hizo una reverencia, tom a Katherine del brazo y se la llev de all. Pobre chica murmur Katherine mientras caminaban. Cmo se qued coja? Dicen que tuvo una cada veamos, el agosto pasado, cuando estaba descansando en las montaas. En mi opinin, lo que necesita descansar es su lengua. Sorprendida por la ira de su voz, Katherine lo detuvo ponindole la mano en el brazo. Por qu lo dice? Ah por su grosera. Don Lucian, habl en espaol

con tanta rapidez que me cost seguir todo lo que deca. En cuanto a por qu lo dijo, no debe prestarle atencin. Es joven, y tiene miedo de no poder retener a su hombre. Joven? resopl. Es mayor que t. Seguro que no replic con suavidad. Yo tengo veinticuatro. Sin duda soy mayor. Vietta es mucho mayor que t. Y no tiene ningn hombre, ninguno la aceptar. Es demasiado demasiado Inteligente? Yo hubiera dicho malhumorada, pero s, tambin es inteligente. Ms de lo que le conviene.

Eso es lo que siempre dicen los hombres sobre las mujeres que son menos decorativas que listas. Don Lucian le alz la mano en la suya y pos los labios en el dorso. Por suerte para ti, t eres las dos cosas. Katherine le sonri, divertida. Gracias. Es usted todo un caballero. Y t eres toda una bella durmiente. Katherine estaba tendida en la cama de plumas mirando al techo. El aire nocturno refresc con rapidez y llev el fro hasta el dormitorio del desvn en el tercer piso. El viento soplaba contra las

cortinas y ella saba que debera levantarse a cerrar la ventana, pero estaba cansada, invadida por el agotamiento que conlleva el trabajo duro. Lamentablemente, el cansancio no poda cerrar su mente. Los temores que haba mantenido a raya durante el da le iban dando vueltas en la cabeza entonces y pareca no tener control sobre ellos. Imgenes de Damin: saltando el toro, levantando las manos para celebrarlo. Imgenes de Damin: con aspecto de dios, mirndola a los ojos. Era guapo. No se haba dado cuenta hasta entonces. Llevaba demasiado tiempo en estado de shock, y achacaba a eso su

falta de atencin. A eso y al hecho de que no estaba acostumbrada a buscar belleza en las complexiones morenas y ojos oscuros de los espaoles. Aquel da se haba fijado en Damin y eso le haba supuesto un trastorno que la sacudi de raz. Por supuesto, haba recuperado el control sobre s misma de inmediato. Una dama de Boston nunca revelaba sus emociones ni con palabras ni con actos. Cuando vio fugazmente a Damin despus, movindose entre sus invitados, hablando con Vietta, haba sido capaz de admirarlo como se admirara una estatua o cualquier obra de arte.

Pero aquella noche, en aquel momento, no resultaba tan fcil. Se haba redo de ella. Por qu se haba redo de ella? Damin haba vuelto haca dos semanas para preparar su fiesta de cumpleaos. Se haba quedado en la casa y Katherine haba visto lo ntimamente que se haba relacionado con sus criados, con su familia. Ella admiraba a un hombre que saba lo que quera y cmo conseguirlo. Manejaba a la gente con un instinto muy bien afinado que Katherine valoraba, tranquilizaba los nimos y mitigaba los errores haciendo de cada persona una pieza importante de los preparativos y la

ejecucin. A veces Katherine se preguntaba por qu su encanto y su habilidad nunca la incluan a ella, pero era una mujer honesta. Era una desconocida. Damin haba hecho lo que era honorable al ocuparse de ella, nada ms. Nunca desperdiciara con Katherine Chamberlain Maxwell la sonrisa que le diriga a su anciana niera desdentada. Los abrazos que daba a los nios indios nunca incluiran a Katherine Anne. La trataba de forma distinta porque ella era distinta, y hara bien en no olvidarlo. Una rfaga de viento apag la vela y Katherine se sobresalt ante la oscuridad repentina. Era noche cerrada,

las nubes pasaban rpidamente empujadas por la brisa y una luna diminuta se asomaba de vez en cuando con timidez. Katherine estaba inquieta, se tumb de lado con la mejilla apoyada en la mano. Con un poco de fuerza de voluntad podra contener aquellos pensamientos sobre Damin y sus acciones enigmticas y quedarse dormida. Antes del ao pasado nunca haba tenido problemas para dormir; era demasiado sensata para semejantes tonteras. De modo que a dormir, se orden, y a soar con cualquier cosa menos con Damin. Cay en un sueo profundo como cae

una piedra en un pozo, con un descenso largo y oscuro. La lluvia le mojaba la cara. La niebla le impeda ver. Estaba de rodillas en medio de la calle. Oa el rugido del ocano amortiguado por la distancia. Oa murmurar a la gente a su alrededor y a una mujer que gritaba. Lo oa de verdad. Estaba all. Ola el estircol de caballo que tena debajo de las rodillas, pero no poda enmascarar el otro olor. El olor de la sangre. Poda verlo a l. Yaca boca arriba en el barro, con la boca abierta y la mandbula torcida. Katherine no distingua bien sus rasgos. Se lo impedan la niebla y la sangre que sala

a grandes borbotones rtmicos. Unas manos de mujer le apretaban la garganta para intentar contener la sangre. Las manos se sacudan con cada chorro que manaba. El sonido de las olas pareca ser el sonido de esa sangre, pero la sangre se detuvo y las olas no. Las manos se apartaron y eran sus manos. Las volvi una y otra vez y pudo sentirla. Toda aquella sangre tan resbaladiza. No quera lavrsela porque la sangre era de l. Y luego no pudo lavrsela. No se iba. La sangre se filtr tan profundamente que notaba su sabor.

21 de mayo, ao de Nuestro Seor de 1777

Los indios que vagan por las montaas del interior y que viven en el gran valle central son feroces y salvajes. Nuestra misin se fund para convertirlos al verdadero Cristo y traer la salvacin a sus almas. Yo dirig la misin puesto que Dios me haba metido la idea en la cabeza. Soy un hombre fuerte, sano, decidido y bien capacitado en las artes de la medicina. Entre los

hermanos franciscanos en California, se me considera el curandero ms capaz. La gracia de Dios enva la curacin a travs de mis dedos y slo me resulta imposible ayudar a los ms desgraciados. Fray Amads habla el idioma pagano de los indios. Fray Patricio es carpintero, igual que nuestro Seor Jesucristo. Luis Miguel, Joaqun de Crdoba, Lorenzo Infante: todos ellos llevaron a cabo su propsito especial. A pesar de lo frgil que es, fray Lucio suplic poder venir tambin y Pedro de Jess me convenci para traerle.

Ahora slo quedamos cuatro: Amads, Patricio, Lucio y yo. Del diario de fray Juan Esteban de Bautista.

Captulo 2

K atherine

baj por las escaleras a tientas en la oscuridad, bien arrebujada en su capa de lana. Valindose del tacto fue avanzando por el pasillo hasta la puerta y supo que haba encontrado el estudio de Damin cuando lleg a l; el aroma del humo del cigarro puro haba impregnado la habitacin. Cruz la puerta abierta, inhal aquel olor dulce y clido y empez a relajarse. A Katherine no le gustaban los puros; le parecan extravagantes y sucios, pero, para ella, el olor de aquellos cigarros en

concreto simbolizaba la seguridad. Extendi las manos en la oscuridad y las estir hasta que roz la mesa con los dedos. Apoy un dedo en el borde con volutas y lo fue recorriendo poco a poco hasta que distingui las cristaleras que se vean un poco ms claras que el resto de la pared. Saba que al otro lado estaba el balcn del segundo piso. All era donde quera estar. Con dos pasos grandes y cautos se situ contra las puertas. Las palp buscando el pomo, lo hizo girar y empuj. Tal como esperaba, el viento entr precipitadamente por el hueco e intent arrancarle la puerta de la mano. Katherine la abri poco a poco y sali. California se extenda ante ella bajo la

luz de la luna. Las nubes corran por el cielo formando unas bandas oscuras que pasaban por encima del valle llano y angosto del ro Salinas. Al salir dej las pesadillas encerradas en la casa y apoy los codos en la baranda. Inspir profundamente, con un estremecimiento. Haca mucho tiempo que no le sobrevena aquel recuerdo, aquella sensacin de terror. Haba tenido la esperanza de que nunca volviera. Lo ocurrido haca un ao le haba cambiado la vida, haba destruido sus aspiraciones. La prediccin de desastre de ta Narcissa haba resultado correcta; cmo hubiera disfrutado esa mujer sabindolo!

Oy el clic del pestillo a sus espaldas y se dio media vuelta rpidamente. Damin cerr la puerta al entrar, fue hacia la baranda y apoy los brazos en ella al lado de Katherine, envuelto por el aroma del humo. l tambin contempl Rancho Donoso, el ro Salinas, que era un mero hilito plateado, y la llanura flanqueada de montaas. No puedes dormir, Katherine? Le habl en ingls, tal como siempre haca en las raras ocasiones en que estaban solos. Su voz son grave y amable, exactamente como el Damin controlado que ella siempre haba conocido. No quedaba ni rastro del magnfico torero de la tarde.

Cmo lo supiste? Confieso que estaba sentado en mi estudio y te vi pasar. A oscuras? eso la hizo sentir incmoda. Qu estabas haciendo? Pensando. Eso la hizo sentir ms incmoda an. Doy gracias porque no ha habido peleas entre los chicos Valverde y los Real. Normalmente me paso toda la fiesta interviniendo en una pelea tras otra. Katherine se relaj. Por qu no se han peleado esta vez? El tono de voz de Damin se ti de un regocijo irnico:

Los tengo a todos muy entretenidos. Qu es lo que no te deja dormir? Damin no era ms que una voz a su lado, una voz que sonaba extraa, tensa . Cuntamelo insisti. So con Tobias. Bueno tosi levemente. Eso me pone en mi sitio. Pareca tan divertido que Katherine no se pregunt qu quera decir con eso. Lo nico que saba era que poda hablar con l; era la nica persona a la que recordaba all en la calle con ella. So con la sangre. Damin se puso serio. Oh, querida! puso la mano sobre la de Katherine y ella se dio

cuenta de que las tena juntas como un solo puo apretado. Sigo pensando que si hubiera estado ms cerca de l no hubiera ocurrido. Si hubieras estado ms cerca de l probablemente tambin estaras muerta. Al menos podra haber visto quin lo hizo. Damin guard silencio. Luego pregunt, como quien ya lo ha preguntado en muchas otras ocasiones: No viste a nadie? Estaba oscuro y llova. Era de noche, pero no llova la corrigi. Haba luna, y la iluminacin de las luces de las casas permita ver. Estaba lloviendo! Haba agua por

todas partes. Lgrimas y sangre. A duras penas poda verle. Estabas histrica. Gritabas. Dios mo, cmo gritabas! V olv atrs por tus gritos. Por un momento su lgica calmada dio paso al horror y apret las manos de la joven con fuerza. Se domin, como siempre haca, y continu diciendo: Te encontr arrodillada en el barro, intentando contener la sangre de su garganta. Se haba congregado una multitud de gente y t los maldijiste. Maldijiste el olor, el ruido, incluso el ocano. Decas que haca que la sangre saliera ms deprisa. Y luego la sangre dej de salir.

Cmo puedes acordarte de todo eso y no acordarte de quin lo hizo? Katherine se llev las manos a la frente y se la frot como si pudiera pulir la informacin y sacarla de su cabeza. Tal como acabas de observar, lo que recuerdo no es correcto. Damin agit una mano en el aire. Recuerdas perfectamente el curso de los acontecimientos. Te marchaste de mi casa despus de la recepcin nupcial que nos ofreciste. Haca una semana que yo haba desembarcado en Monterey. T y Tobias habais venido a recibirme. Tan slo una semana suspir como si no pudiera crerselo.

Lo organizaste todo para que nos casramos enseguida con una ceremonia inglesa. Fuiste nuestro padrino de boda y nos prestaste tu casa en tanto que t te quedaste con los Medina para que as pudiramos estar solos. S. Lo dijo con adustez, pero ella no hizo caso porque estaba sumida en los recuerdos del momento ms feliz de su vida. Organizaste nuestra recepcin en tu casa. Despus de que se marcharan los invitados, Tobias y t me engatusasteis para que furamos a la cantina para una cena tarda. T te adelantaste para encargar la comida. Yo me detuve a

hablar con la seora Medina. Tobias me esper pero la seora le dijo que me acompaara cuando terminramos de hablar y l se fue. Eres un alma confiada, sabes? Damin se enderez, meti la mano en el bolsillo y sac uno de sus cigarros largos y finos. Lo hizo rodar entre los dedos y lo olfate con el aprecio de un entendido. Viniste aqu conmigo despus de que mataran a tu marido sin pensar en los hechos. Podra haber sido yo el que le cortara el cuello. Su actitud pareca marcadamente crtica, pero Katherine dijo con absoluta certeza: No. No fuiste t. Damin se puso el cigarro en la boca,

sac una cerilla de madera y la rasp contra el papel abrasivo. Hubo una lluvia de chispas, el olor nocivo a huevos podridos, y la cerilla se encendi. No me parezco al agresor? No vi al agresor insisti ella, que observ en sus ojos el breve resplandor del cigarro que se encenda, y Damin sacudi la llama para apagarla . La seora Medina me dej en la esquina. Vi a Tobias, su cabeza reluciente delante de m, cruzando la calle Katherine examin la escena mentalmente y se volvi a mirar a Damin. El humo del cigarro que tena entre los dedos se alzaba en torno a

ambos. Las nubes se haban alejado de la luna y una luz dbil iluminaba el rostro de Damin. Katherine le puso las manos en los hombros con serio candor . Siempre supe que poda confiar en ti, incluso cuando no era capaz de pensar. T no estabas cerca de all cuando lo mataron, yo s. T no me conocas de nada sus dedos lo aferraron, temblaban. Tal vez fui yo quien le cort el cuello. Katherine malgast su candor. Damin torci la boca y se esforz por mantener una expresin seria. No. Por varias razones, no. Si pudieras haberte visto aquella semana estabas radiante. Te resplandeca el pelo como si fuera la propia luz del sol,

tus ojos cambiaban con todos tus estados de nimo. Verde cuando discutas, azul con tu felicidad, un gris perezoso cuando estabas soolienta. Los hombres caan como tontos a tus pies y t ni siquiera te dabas cuenta. Ah, s, eso hacan? pregunt Katherine, cautivada. Una pregunta tpica de una mujer! baj la voz, que son ms profunda . Y no es muy propio de ti actuar como una mujer. Y cmo qu he estado actuando si no? l se meti el cigarro en la boca con decisin. Como alguien envuelto en algodn,

ajena a los acontecimientos que tienen lugar a su alrededor pero aun as cumpliendo con su deber sin pensarlo conscientemente. Katherine retir las manos como si Damin quemara. Has estado observndome. Una expresin indecisa cruz por el semblante de Damin. Se sac el cigarro de entre los dientes y examin el extremo encendido como si fuera algo absolutamente fascinante. Cuando respondi, lo hizo en un tono despreocupado e indiferente. Cmo podra haberte observado? No he estado aqu. Katherine no respondi. Damin tena razn, por supuesto, pero haba algo en

su actitud que hizo que se sintiera incmoda otra vez. Durante el ao anterior se haba mostrado amable pero distante; bondadoso pero indiferente. Haba dejado que la joven se adaptara y slo se tom tiempo para ensearle el espaol suficiente para comunicarse con sus criados, tras lo cual la dej sola en la casa. Lo cierto es que Katherine se haba sentido aliviada. Atenazada por la impresin tras la muerte de Tobias, haba hecho lo que Damin le haba dicho sin pensar en el futuro. Pero cuando la impresin se fue desgastando y dej una mayor conciencia, Katherine se haba dado cuenta de la posicin de

don Damin de la Sola. No era un filntropo anciano. Tena la misma edad que Tobias. Con treinta y un aos, Tobias haba sido mayor que Katherine, pero ella tena veintids el da en que haba aceptado su proposicin. De manera que Damin tena una edad que a ella le atraa, y Katherine se asust slo con pensarlo. Como una nia que brindara una distraccin, arguy: Yo podra haber planeado su muerte de algn modo. Tendras que haber sido la mejor actriz que Dios hubiese creado. Sin embargo, no es tan slo el hecho de cortarle el cuello a alguien. Tobias era mi mejor amigo, y no era idiota. No era

un hombre corpulento pero sus manos tenan la fuerza de un trabajador. Cmo pudo alguien haberse acercado tanto a l como para cortarle el cuello? Qu quieres decir? Hay muchos extranjeros que vienen a vivir a California. Algunos de ellos tienen un pasado despreciable. Tobias lo saba. Era un hombre cauto, pero uno no va y le corta el cuello a alguien en medio de una multitud. Katherine hizo una mueca cuando le sobrevino de nuevo el recuerdo de la sangre. El pnico acechaba no muy lejos, sinti un escalofro repentino y se frot los brazos con las manos. Damin no pareci verlo, estaba

recordando la mente aguda de su amigo y buscando una respuesta al rompecabezas. Debi de pensar que el asesino no representaba ningn peligro para l y el cuchillo deba de estar muy afilado. Le robaron! Desapareci su cartera la corrigi. Slo la cartera. Ni el reloj, ni los anillos. Tobias no era un hombre rico. Por qu se llevara el ladrn la cartera cuando el oro de sus joyas supona mucho ms dinero seguro? No lo s. Y cortarle el cuello Para eso hace falta habilidad. En aquel momento pens que tal vez el culpable fuera un trabajador agrcola o un ranchero.

Alguien con experiencia en el sacrificio del ganado. Se dio otra vez la vuelta hacia la baranda, apoy los codos en ella y contempl las vistas. Sacrificado como un novillo. La comparacin la pona enferma. Sacrificado como un animal estpido sin alternativa. Un hombre simptico, un hombre decidido, un hombre al que le encantaban los nios, los acertijos y contar una buena historia. Un hombre que se llevaba bien con todo el mundo, que le inspir tanta confianza como para unirse a l en sus viajes y ser su esposa. Quin poda quitarle la vida a un hombre de una manera tan fra, metdica y despreocupada? Quin pudo

disfrazarse de tal manera que Tobias no sospechara en ningn momento el hielo que corra por sus venas? De repente Katherine sinti nuseas, se llev la mano a la boca lentamente y no pudo contener un estremecimiento. Pero aquel dolor ya la haba embargado antes. Lo domin, como otras veces. En su interior sensato y bien ordenado saba que aquella reaccin ola a indulgencia. Saba que desmayarse al ver sangre era una muestra de debilidad y que deba suprimir los sueos que la perseguan. Nunca se haba enfurecido, no haba gritado ni demostrado abiertamente ningn signo de dolor emocional. Hacerlo hubiera sido una debilidad

pero por qu, despus de casi un ao, segua an tan afectada? Damin, sumido en su propia furia vana, no se dio cuenta de nada aparte de su silencio, e intent explicarse ms. Todos los que averig que saban de semejantes maneras de matar tenan una coartada. He hecho todo lo que he podido para encontrar a su asesino, y no he encontrado nada. La desesperacin de Damin hendi la niebla de sufrimiento que rodeaba a Katherine. l tambin sufra por la muerte de su compadre, y sufra de un modo distinto a ella. l era el patrn, el seor de sus tierras, de su gente. Se consideraba responsable del bienestar

de todos aquellos que dependan de l. Aquel profundo sentido de la responsabilidad protega a sus familiares y amigos como un paraguas. Tanto si deba hacerlo como si no, Damin se consideraba responsable de la pesadumbre de Katherine. Se senta con la responsabilidad de hacer justicia por la muerte de Tobias que an no se haba vengado. Su compasin conmovi a Katherine, su abatimiento le dio el coraje para hablar. Le joven le roz ligeramente la mano con los dedos. Te estoy agradecida. Qu? Pareca desconcertado y ella procur explicarse. Te estoy agradecida. Te agradezco

tu bsqueda del asesino de Tobias. Te agradezco todo lo que has hecho por m. Agradecida? Lo pregunt con voz ronca, pero ella se lanz, temerosa de detenerse por miedo a perder el valor. Sera una grosera despreocupada si no lo mencionara. Nadie hubiera sido tan amable como lo has sido t. Al acogerme en tu casa, darme un trabajo, pagarme bien se le empa y le tembl la voz a medida que enumeraba sus atenciones. Baj la cabeza y not unas lgrimas trmulas en las pestaas . Si alguna vez hay algo que pueda hacer para devolverte el favor de algn modo

No tir el cigarro al suelo y lo aplast con el tacn. Cmo dices? No. No quiero que me devuelvas el favor se irgui con orgullo, con los hombros tensos y sacando pecho. Adopt la misma expresin que cuando se estaba enfrentando a los cuernos del toro pero Katherine no entenda por qu . Todo lo que hice lo hice por Tobias. No tuvo nada que ver contigo. Nada. Gir sobre sus talones, se dirigi a la puerta con paso resuelto y la abri de un tirn. El viento la empuj y la golpe contra la pared de la hacienda con estrpito. Damin se march en silencio y Katherine se lo qued mirando,

asombrada por el orgullo ultrajado de aquel hombre. Los jinetes se precipitaban por la pista con gran estruendo, controlando sus caballos palominos con bro y destreza. Katherine estaba sentada sola en el escaln ms alto del porche con los brazos en torno a las rodillas, emocionada a su pesar. Los hidalgos eran todos como centauros, criados para la silla de montar desde que nacan. Estaban entregados en cuerpo y mente a las carreras. Las seoras daban gritos excitados y rompan los abanicos contra los bancos sombreados cuando los hombres pasaban como un rayo.

Pronunciaban a voz en cuello los nombres de sus esposos, hijos o amigos al tiempo que con sus ojos centelleantes y sus gestos exuberantes daban muestras de placer. Hubo muchas risas cuando don Julio de Casillas gan a Damin por una cabeza, y Katherine sonri a don Lucian con vacilacin cuando ste subi por la escalera hacia ella. No entiendo qu es lo que les hace tanta gracia. Don Lucian tom asiento en el extremo de un banco y encendi uno de sus cigarros. Damin dijo que haba perdido porque era un buen anfitrin y dej ganar a Julio.

Ah Katherine mir a la multitud vociferante que rodeaba a los jinetes y evit mirarlo. Y eso no es correcto? Ni Julio ni Damin han tenido nunca en cuenta los modales cuando se les ha presentado la oportunidad de sobrepasar al otro le asegur l. Te han gustado las carreras? S. Fueron emocionantes, de un modo un tanto extrao. An haremos de ti una california. Para m es una experiencia nica. A las mujeres no se les permite asistir a este tipo de entretenimientos en Boston. All son los hombres los nicos que se divierten le dirigi una sonrisa remilgada.

Lo ves, doa Katherina? le roz la mejilla con la mano. Pensaba que debas de estar enfadada conmigo. Te negabas a mirarme. Debera haber sabido que l se dara cuenta. Normalmente Katherine no era tan cobarde. Sola mirar a todo el mundo a los ojos, pero aquel da se senta cohibida. Senta una reserva que se haba originado aquella misma maana, cuando los sirvientes haban limpiado los cristales rotos del patio de Damin. No se haba mencionado ni una sola palabra y a Katherine le extraaba aquella ausencia de preguntas y comentarios. Qu poda decirle a don Lucian? Se impuso una mentira piadosa

y dijo: Anoche romp una ventana. l dio unas chupadas a su cigarro. S, ya te o romperla. Katherine tena la cabeza gacha y, con una voz que pareca surgir de entre sus brazos, pregunt: Quin ms lo oy? Un pajarito de la hacienda, que es rpido y certero respondi l indirectamente. Lo saben todos? Katherine se haba preguntado si alguna vez podra guardarse un secreto en una casa tan grande y cuntos de los invitados saban que Damin haba hablado con rudeza a su ama de llaves. Don Lucian le dio unas palmaditas en

el hombro. No te disgustes. No es sensato. Acaso se estaba burlando de ella? Katherine alz la cabeza de golpe y estudi la expresin de aquel hombre, pero l estaba mirando los acontecimientos que tenan lugar por debajo de ellos. Mira! solt un grito de alegra y se puso de pie. Damin intenta pelear con Julio. Distrada, Katherine tambin se levant y entrecerr los ojos para protegerse del sol de la tarde. Dos figuras danzaban la una en torno a la otra, una de ellas vestida de negro y la otra como un arcoris de colores

brillantes. Pero bueno! Don Damin intenta romperle la cara a ese hombre. Pareces horrorizada. Acaso no creas que Damin fuera un hombre? Su actitud era tan superior, tan divertida, que Katherine alz el mentn. Hizo caso omiso de la voz interior que le record que el da anterior, sin ir ms lejos, haba visto exactamente lo hombre que era Damin y solt un resoplido. De verdad? As es como juzgan aqu a un hombre? Por su habilidad con los puos? Considero que mi hijo es un hombre porque slo utiliza los puos con aqullos capaces de defenderse. Slo exhibe sus talentos ante aqullos

capaces de apreciarlos y slo corteja a la mujer a la que ama. Katherine dijo, con tensa dignidad: Parece ser que los amigos de los caballeros que peleaban los han separado. Qu hacen ahora esos mozos de cuadra? seal a los chicos que salan corriendo a la pista, uno de ellos cargado con una jaula de gallos y el otro con una pala. Don Lucian acept el cambio de tema sin ningn escrpulo. Se entierra a un gallo hasta el cuello en la arena en medio de la pista de carreras. Los jvenes caballeros pasan cabalgando y sacan al gallo del suelo agarrndolo por la cabeza.

Katherine hizo una mueca. El gallo no tard en salir un tanto malparado. Enterraron a otro gallo en un agujero y se lanz hacia l otro joven, que iba tan inclinado en la silla que prcticamente montaba el costado de su caballo. Katherine se tap los ojos y por encima de los fervientes vtores dijo: Tal vez no haga de m una california oy un grito, un golpe sordo y un quejido tan fuerte que sacudi la atmsfera. Tendrs que disculparme don Lucian tir el cigarro en el escaln y lo aplast con el tacn. El joven Guillermo se acaba de romper el brazo. Katherine se puso de pie con l.

Disclpeme usted tambin. Mandar llamar al curandero y preparar una cama. Don Lucian le respondi con un gesto de la mano y salt del porche con una vitalidad que se contradeca con sus aos. Los criados, que ya estaban preparados para ese tipo de emergencias, asumieron la responsabilidad sin apenas discutir la autoridad de Katherine, que en el fondo se sinti agradecida de librarse de aquella tarea. Al salir de la habitacin del paciente, oy que el to de Guillermo le deca al padre: Tu pequeo se ha ido para

siempre. Ahora ya es un hombre adulto. Qu valiente! exclam con entusiasmo la chica adornada con lazos que lo velaba en el pasillo. Katherine no crea que Guillermo fuera valiente, ella lo consideraba un estpido. Aquella fractura no iba a soldarse bien y el muchacho iba a quedar dolorido para el resto de su vida. Aparecera el reumatismo y todos los das de fro se acordara de aquella vez que se cay del caballo y se dio contra el suelo con tanta fuerza que se le rompi el hueso. Lo ve, don Lucin? Nunca ser una california dijo en voz alta. Perdn, seora Maxwell? una criada mir por el pasillo buscando a la

persona con la que hablaba Katherine. Su desconcierto al no ver a nadie incomod mucho a Katherine. Nada, nada contest. La muchacha se encogi de hombros, acostumbrada a las rarezas de su ama. Dice Leocadia que se ha terminado todo el vino escogido antes de la fiesta y que debe hablar usted con don Damin. Tiene que seleccionar ms y usted tiene las llaves. Ahora? pregunt Katherine, horrorizada. S. Los invitados estn sedientos con toda esta excitacin. Beben por el regreso de la primavera, por Guillermo, por por cualquier cosa. Necesitamos

el vino ahora mismo. Claro, ir a buscarlo. Dentro de un momento, pens al tiempo que se alejaba a toda prisa. Primero necesitaba prepararse para el impacto de ver a Damin. Sali al porche y respir hondo varias veces. No lo vio, y se alegr por ello. Debera encargarse del trabajo de inmediato, pero su propia mortificacin la mantena acobardada en el porche. Si se atreviera ira a buscarlo. Si se atreviera, se enfrentara a una escena como la de la otra noche con aplomo. Si se atreviera, le exigira una explicacin por su inslito comportamiento. No se atreva. Odiaba las escenas. Era una cobarde. Observ a la multitud hasta que

divis a Cabeza Medina y lo llam por seas. El muchacho, de diecisis aos, acudi corriendo y se detuvo en el escaln por debajo de ella con una amplia sonrisa en su atractivo rostro. Me necesita, seora Maxwell? coqueteaba con la mirada y le dio unas connotaciones inapropiadas a su pregunta. Katherine mir al joven de arriba abajo, empezando por la punta de sus botas de gamuza y terminando en los flecos de su sombrero con ribete dorado. Su inspeccin no logr hacer mella en la vanidad del muchacho, que pos para ella. Katherine frunci el ceo y le dijo:

Necesito que me hagas un favor, si eres tan amable. Mi corazn est en sus manos se llev la mano a los volantes almidonados de la camisa y le hizo una leve reverencia. Su manera de arrastrar las palabras y su coqueteo descarado ha hicieron sospechar. Has estado bebiendo vino? se apart para evitar la mano del joven que intent agarrarle la cofia negra que llevaba. S, seora. Tampoco le parece bien que se beba vino? La maniobra de Katherine result infructuosa; el joven le agarr la cofia y se la meti en

el bolsillo. No en un chico tan joven respondi ella. Y qu quieres decir con tampoco? El chico se acerc ms a ella con paso vacilante y el olor dulzn del vino le abanic el rostro. Madre dice que no le gustamos ninguno de nosotros. Katherine le propin unas manotadas en los dedos que iban en pos de sus horquillas y se quej: No s a qu te refieres. Cabeza se ech hacia atrs en el peldao y estuvo a punto de perder el equilibrio. Katherine lo agarr por la solapa y lo puso derecho. El chico no pareci darse cuenta y prefiri explicar:

Nunca sale a bailar con nosotros. No se pone la mantilla de encaje que le dio mi madre. Nos frunce el ceo continuamente la mir con ojos de miope. Como ahora. De ninguna manera! Las damas no fruncen el ceo lo frunci an ms. Os aprecio mucho a todos. No creo en hacer amistades que tengan que romperse cuando me marche de aqu. Marcharse de aqu? pregunt angustiado y la mir con asombro. sta es su casa. Estrictamente hablando no lo es, mi casa est en Boston, en los Estados Unidos de Amrica. Aqu soy una extranjera. Hablo vuestro idioma con

acento. No, no, no. El muchacho suspir. Tengo otros hbitos, costumbres distintas. Encantadores y pasados de moda. Debo marcharme de aqu concluy Katherine. Marcharse? pareca atascado en esa palabra. No puede marcharse. Te aseguro que puedo marcharme cuando quiera. Acaso no hemos hecho que se sienta acogida? No nos hemos convertido en su familia? Cabeza pareca ofendido y Katherine se apresur a afirmar: Por supuesto que s, todo el mundo ha sido de lo ms generoso y amable.

Pero tienes que admitir que aqu estoy fuera de lugar. Soy como un mirlo en un nido de cardenales y pinzones. Y de urracas cotorras, aadi para sus adentros, porque por nada del mundo querra herir los sentimientos de Cabeza dicindolo. l repuso con un canturreo: Su cabello dorado, sin ir ms lejos, ya le vale un lugar entre los pjaros ms hermosos del mundo. La llamamos Amanecer la observ con picarda. No lo saba? Menuda tontera! replic ella con enrgica resolucin. Ya s lo que soy. Tengo un espejo. Me temo, seora, que su espejo da

una imagen distorsionada afirm, y pareca seguro de s mismo, ms bien divertido por la franqueza de Katherine . Un da no muy lejano se dar cuenta de quin tiene razn. Katherine control la irritacin que le provoc que la reprendiera un hombre tan joven como l. He estado ahorrando el generoso salario que don Damin ha estado pagndome este ltimo ao. Ya casi he ganado lo suficiente para mantenerme durante un extenso perodo de tiempo. Pronto me marchar. Don Damin est al corriente de esto? No lo hemos hablado nunca, no, pero estoy segura de que comprender

que no puedo quedarme aqu en la hacienda para siempre respondi Katherine. Pero era ms que eso, se daba cuenta de que l quera que se fuera. l quera que se marchara y ella haba trabajado para tal fin. Pero esto no tiene importancia. Quiero que le lleves un mensaje. Tengo que verle enseguida. Lo esperar en la biblioteca. Puedes decrselo? Por usted, seora, puedo hacer cualquier cosa le hizo una profunda reverencia y se tambale. Empez a caminar de espaldas al tiempo que la miraba con el aire masculino de un joven libertino y mascull: Ha estado ahorrando para el pasaje de vuelta a

casa. Esto explica por qu esconde esa magnfica figura bajo esa vieja ropa de luto. Katherine gir sobre sus talones. Se le solt el pelo y las horquillas se desparramaron por el suelo gracias a los dedos inquisitivos de Cabeza. Entr sigilosamente en la habitacin a la que llamaban biblioteca, se sent en el divn y se ech el pelo hacia atrs por encima del hombro. Se lo pein con los dedos y se lo trenz. Como estaba preparada para la inevitable prdida de sus horquillas, sac un lazo del delantal y se at las puntas. La incomod darse cuenta de que se haban hecho conjeturas acerca de su forma de vestir. La angusti darse cuenta

de que la prenda de ropa que le haban regalado tena una motivacin. Lament que Tobias no estuviera all; l le dira cmo manejar la situacin. Meti la mano en el bolsillo lateral y sac el reloj enorme que haba sido de Tobias. Pas la mano por las decoraciones de oro y plata de la tapa. Era una obra de arte y el recuerdo ms querido que tena de su esposo. Tobias era relojero, un suizo obstinado que haba llegado a Massachusetts para ejercer su profesin. Como era un hombre inquieto, se haba marchado a California movido por el atractivo de nuevas tierras, nuevas leyendas, nuevas exploraciones. sa

haba sido una de las cosas que lo haban atrado de l, esa mezcla de absoluto sentido prctico y visiones imposibles. En algunas ocasiones, antes de que Tobias muriera, Katherine haba soado con cosas imposibles. Un sueo la haba llevado a California. Con su boda haba brotado un sueo que floreci durante la corta semana en la que estuvieron casados. Y todos los sueos se haban marchitado con la sangre de la calle. Haba llegado el momento de marcharse, de dejar a sus amigos en aquella tierra clida y dorada y encontrar un nuevo lugar. El sueo haba terminado. Katherine accion el cierre del reloj

y la tapa se abri de golpe. La msica llen el aire y ella sonri. Una cancin muy poco corriente la que su pragmtico suizo incorpor a su reloj. Bonnie Barbara Allen, con su tragedia de amor perdido y la meloda que haca aflorar lgrimas a sus ojos. Cant en voz baja con su voz cristalina: A l le dieron sepultura en el bajo coro, Barbara Allen descansaba en el alto; Una rosa brot del seno de Barbara Allen Y del pecho de l, una zarza. Y crecieron y crecieron hasta el

campanario. Hasta que ya no pudieron crecer ms, Y se enroscaron y entrelazaron en un nudo de amor verdadero. Not un cosquilleo en la nuca que hizo que se levantara. Recorri la habitacin con mirada inquieta y slo vio las cortinas oscuras, el mobiliario pesado, la luz tenue de las velas del candelabro. Mir de nuevo, y entonces lo vio. El abrigo y los pantalones negros que llevaba se fundan con las cortinas y su rostro no era ms que un borrn oscuro. Estaban solos, igual que la noche anterior, pero aqulla era distinta. Aquella noche le brillaban los ojos,

tenan una viveza que Katherine nunca haba visto, y el sesgo de sus cejas pareca pronunciado y demonaco. Don Damin balbuce Katherine, que cay en la cuenta con incomodidad de que el hombre la haba estado observando mientras se trenzaba el pelo y cantaba. Se meti el reloj en el bolsillo. No te o entrar. l dio el paso adelante que lo acerc a Katherine. Demasiado cerca. Katherine tartamude, dese que l no se pareciera tanto a una aparicin de la noche, dese que apartara su mirada hipnotizadora de su rostro. Empez a decir a toda prisa:

Te mand llamar para decirte l le cogi la mano y se la llev a los labios. No digas nada, Catriona susurr . Pronunciaremos nuestras palabras de otra forma. El calor de sus labios la impresion. Su expresin la horroriz. Y el leve mordisco en la yema de su pulgar la sobresalt e hizo que retirara la mano de golpe. Catriona? Quin era Catriona? Ay, don Damin. Has cometido un error. Le tap la boca con la otra mano. Se quedaron all los dos como un juego de estatuas: la mano contra la boca, la boca

contra la mano. Eres t quien ha cometido un error, Catriona.

Captulo 3

N o haba duda; la furia dominaba a

Damin. l repiti: No digas nada desliz la boca hacia su mueca y apret los labios contra el pulso retumbante. Katherine not su aliento cuando murmur: O encontrar otra forma de sellar tus labios. Katherine se qued paralizada. Damin le fue recorriendo el brazo con la boca, hasta el codo, y ella maldijo las mangas abiertas que llevaba. Su bigote roz la piel delicada del

interior del codo, su lengua la prob y eso fue demasiado. Katherine protest: Don Damin! Debo decirte l haba estado esperando que hablara. Le rode el hombro con la mano y tir de ella para atraerla hacia s. Katherine clav los pies en el suelo, decidida a resistir, pero por primera vez se dio cuenta de lo mucho que Damin descollaba sobre ella. Se dio cuenta de que poda levantarla de puntillas con tan slo una mano en la cintura; se dio cuenta de que cuando le rode la cabeza con los dedos no poda moverla. Not los msculos del cuerpo de Damin apretado contra el suyo desde el pecho hasta las rodillas.

Aquello no le gustaba. No le gustaba la forma en que l abrumaba su buen juicio con la mera intimidacin. No le gustaba cmo ola, a tabaco, brandy y menta, ni la fuerza de su cuerpo que, junto al de Katherine, haca realzar la vulnerabilidad de la mujer, ni le gustaba ver su rostro tan pegado al suyo. No le gustaba la paciencia de la que haca gala Damin mientras ella miraba y lo agarraba, ni la manera en que le cosquilleaban las partes heladas de su cuerpo con slo pensar en saborearlo. Katherine no saba qu hacer. Nunca se haba atrevido a imaginar una experiencia semejante. Los labios de

Damin estaban demasiado cerca; slo una idiota abrira la boca para protestar. Sin embargo, la paciencia que ella perciba an acechaba all, una leve sonrisa y luego el susurro: Catriona. Ella olvid su sensatez. No soy Damin se abati sobre Katherine, tal como ella saba que hara. Saba tanto a humo como ella imaginaba. Esgrima la lengua como un arma en un asedio mientras ella se resista. Katherine no se dej afectar y decidi quedarse inerte. Damin la inclin contra su brazo, le apoy la cabeza en su hombro y la bes hasta que ella respondi a su beso. El

mundo se convirti en un lugar de oscuridad absoluta que ningn color alcanzaba y que, sin embargo, arremolinaba sus sentidos en un pozo de placer. Tena el mismo efecto que una droga, transformaba a la sencilla Katherine Anne en una criatura de los sentidos. Katherine alz las manos y le agarr el pelo a Damin. El cabello se desliz entre sus dedos como la seda y ella lo enrosc como si fuera una cuerda para mantener su rostro cerca. Le gustaba la textura que tena; tuvo ganas de masajearlo con la palma de la mano pero tema soltarlo. Tema que l retirara la boca.

El deseo flua de la boca de Damin y entraba en la suya, un deseo que le tensaba los msculos del estmago. Luego lleg el consuelo, un bocado ridculo para el apetito de Katherine. Luego otra vez el deseo, esta vez ms intenso, que se sum a su anhelo anterior y que la empujaba hacia arriba y dominaba su cuerpo con una rigidez alerta. En esta ocasin l no la aliment. La dej con la miel en los labios y separ la boca. Tena el pulgar sobre su mandbula y le ech la cabeza hacia atrs. Pos los labios contra el hueco de su cuello; ella forceje y solt un grito. Era muy sensible en aquel punto. Nadie

la tocaba all. Aquel hombre utilizaba su lengua y su aliento embriagador y la sensacin no fue de cosquilleo. No senta ganas de rer, sino un torrente de calor puro en todo el cuerpo. Cmo poda ser que un beso como aqul se difundiera desde su cara y su cuello y se extendiera por todos sus miembros? Cmo poda ser que buscara y encontrara el centro de su cuerpo? Un sonido intent escapar de sus labios, una descarga de emociones como nunca haba imaginado que deseara. Lo reprimi, pero l pareca saberlo. Katherine senta la emocin de Damin vibrante en sus brazos. Not que la alzaba del suelo. Luego deposit su

cuerpo en el divn. Fue un movimiento hbil, hecho por un maestro. Realizado con lentitud suficiente para que ella no se alarmara al notar que caa y, sin embargo, lo bastante rpido para que supiera lo que estaba ocurriendo y se alarmara se alarmara por el mensaje que l le transmita. Katherine suspir, alz los prpados, que le pesaban, y lo mir. Su rostro delgado revelaba una dura satisfaccin. Comprendes lo que esto significa, Catriona? Ella no dijo nada, haba enmudecido por las emociones que nunca haba imaginado sentir.

Lo comprendes? insisti. Nunca te alejars de m. He estado esperando el momento oportuno, esperndote a ti. Escucha. Oyes lo que te estoy diciendo? Desde luego que lo oa. Ella era suya, para hacer lo que se le antojara. No poda moverse a menos que l se lo permitiera; no poda gritar o se ganaba un beso. No poda rechazar su pasin, porque la pasin de Damin reduca su inteligencia a menos que un susurro. Sin apartar la mirada de Katherine, Damin levant la rodilla y le separ los muslos con ella. Lo entiendes? susurr. Aquello fue demasiado. Para su

cuerpo, que llevaba demasiado tiempo siendo casto; para su dignidad, tan rada como su vestido. Entiende t esto! se ech hacia atrs con una sacudida, se lanz hacia delante y le propin un cabezazo debajo del mentn. El golpe no fue como debera haber sido, pues la estaba observando con mucho detenimiento e interpret sus intenciones. Pero le ofreci una oportunidad a Katherine. Damin solt una maldicin y la agarr. La nia enjuta que haba sido haba aprendido bien la leccin. En las peleas con sus primos haba cado derrotada muchas veces, pero slo cuando los cuatro chicos y las dos chicas haban

saltado sobre ella a la vez. Aquella pelea contra un solo hombre estaba casi igualada cuando l no poda esgrimir su arma ms potente: la propia sensualidad de Katherine. Uno de los puos de Katherine lo alcanz en la nuez antes de que l se echara hacia atrs. Con el otro puo le retorca el cuello de la camisa. Si Damin no hubiera tenido la rodilla tan bien metida entre sus piernas, Katherine hubiera podido utilizar todo el cuerpo. La rodilla de Damin le sujetaba la falda y la falda le sujetaba la cintura. Katherine tir hacia un lado y luego hacia el otro. Damin atrap uno de sus puos, que

se agitaban. Catriona. Eres una arpa! Cuntas veces te he llamado as en mi cabeza! Le atrap la otra mano; Katherine alz el cuerpo en un esfuerzo colosal y convulsivo, un enorme intento de liberarse. Oy un desgarrn y solt un grito ahogado, consternada. Damin oy el desgarrn y sonri lentamente con picarda. Un vestido nuevo, Catriona ma. Debes tener un vestido nuevo enseguida. Limitada por un vestido roto que se rompera an ms si se mova, con las manos inmovilizadas por las de l, le grit: Don Damin! Tienes que escuchar!

l mostr su dentadura reluciente. Puedo escuchar maana. Escucha lo inst ella de nuevo, y Damin levant la cabeza. Don Damin! lo llamaban desde el otro lado de la puerta del patio. Don Damin, tiene que venir. Nos hemos quedado sin vino. Tan slo faltan dos das Katherine consol a los criados mientras los ayudaba a sacar de la cocina las fuentes de fruta, queso y empanadas y a llevarlas hasta las mesas de banquete vacas bajo los rboles. Dos das ms y podremos empezar a limpiar coment Leocadia, que

frunci los labios. Eso nos llevar das y das y das y exclam dirigindose a los dems: Espaciad las bandejas de manera uniforme, idiotas! Katherine sonri a la seora que haba ejercido de ama de llaves antes que ella. Siempre puedo confiar en que vers el lado positivo. La sangre india de Leocadia mantena las expresiones alejadas de sus rasgos; su sangre espaola cantaba en su voz articulada. Tres comidas gigantescas al da adems de las golosinas que no paran ni un momento de comer. Don Damin me sustituy porque crey que yo ya no

poda soportarlo ms. Llevo cincuenta y tres aos a cuestas y l piensa que una fiesta acabar conmigo. Katherine dej la fuente sobre el mantel con un golpe y rode a Leocadia con el brazo. Sabes que slo te apart para darme un lugar en el que estar. Sabes que lo hizo para que mi orgullo no resultara herido. Leocadia no movi ni un solo msculo de su rostro, pero sus ojos negros se volvieron a mirar Katherine. Ya lo saba. Pero no me haba dado cuenta de que usted tambin. No lo he sabido con seguridad hasta ahora mismo, cuando t misma lo

has dicho sonri al ver la mueca de Leocadia, que reconoci entonces que Katherine la haba atrapado con su astucia. Para consolarla, Katherine aadi: Por qu otro motivo si no iba a reemplazar a una sirviente de confianza? Gozas de buena salud, la hacienda est organizada de un modo que funciona sola y el patrn no es un hombre que se desprendiera de un criado leal sin motivo, de modo que se encogi de hombros. Leocadia arranc un grano de uva del racimo que haba en la fuente y se lo ofreci a Katherine. Coma. Necesita algo para alimentar esa cabeza demasiado bien dotada que tiene. Espant a la media

docena de doncellas: Moveos, moveos! La cena est preparada, los aperitivos estn en la mesa. Ahora tenemos que limpiar y prepararnos para el desayuno de maana. Unos quejidos de proporciones gigantescas llegaron hasta ellas y Katherine se dio media vuelta para regresar a la cocina. Leocadia la detuvo. Qudese. Como usted misma ha dicho, en realidad no la necesitamos. Puede alternar con los invitados, charlar un poco. Tal vez pueda encontrar a don Damin y discutir su posicin de ama de llaves. No! salt Katherine con un rechazo instintivo. Se calm y se

tranquiliz dicindose que nadie saba nada del desafortunado incidente en la pequea biblioteca. Repiti: No. Don Damin est demasiado ocupado con sus invitados para perder el tiempo conmigo. Leocadia no sonri, pero Katherine se figuraba que bajo aquella superficie impasible acechaba el regocijo. Don Damin siempre tiene tiempo para m. Y seguro que soy menos importante que la mujer que tiene el privilegio de su compaa. Pero si no quiere conversar con l quiz encuentre a un americano y tenga ocasin de hablar su idioma. Lo dudo. No hay muchos norteamericanos aqu.

Aqu hay demasiados norteamericanos frunci los labios. Rondan como polillas gigantes, a la espera de instalarse y devorar la tela de nuestro mundo. No quiero hablar con una polilla. Pero es que usted es la llama que las atrae Leocadia hizo una seal con la cabeza mirando por encima del hombro de Katherine y a continuacin se perdi en la noche. Seorita Maxwell. Katherine apret los dientes y se dio media vuelta. Seor Smith. Hay algo que pueda ofrecerle? El placer de su compaa.

El hombre descollaba sobre ella. Era demasiado de todo. Demasiado alto, demasiado delgado, demasiado simptico, demasiado campechano. Le brind una pequea reverencia. Dio la impresin de que su torso largo le hara perder el equilibrio al inclinarse, pero no derram ni una gota de su cerveza. Sonri a Katherine desde su inmensa altura y ense una mala dentadura. Estas seoritas espaolas son todas tan bajitas que tengo la sensacin de que las aplastar con el tacn. Es agradable ver a una mujer lo bastante alta como para poder hablar con ella recorri a Katherine con la mirada como si el cumplido borrara la insolencia de

sus ojos. Ella sonri con un leve y tenso movimiento de los labios. Su halago no era ms que un injusto menosprecio por la gente que ella encontraba tan atractiva, y se sinti ofendida. La seorita Vietta es mucho ms alta que yo. Quiz disfrutara de su amistad con ella. No s quin es. Katherine enarc las cejas, desconcertada. Le vi hablando con ella. No era yo. Seguro que no caera en quin era ella. No he hablado con ninguna Vietta. Se inclin hacia ella y Katherine

retrocedi ante la oleada de vapores de cerveza que le lleg. Reprimi el impulso de abanicar el aire con la mano y asinti: Lo que usted diga. Pruebe las empanadas, an estn calientes del horno para alivio de Katherine, se le iluminaron los ojos de gula y se apart para inspeccionar la comida. Bueno, gracias, seora. Es una buena idea dej el vaso sobre el mantel blanco que cubra la mesa de caballete. Su mano grande se cerni sobre el plato y toc primero una empanada, luego otra, se abati sobre la ms grande y se la llev a la boca, que la estaba esperando. Mir a Katherine

por el rabillo del ojo y coment: Soy un hombre grande, y estos bocados apenas me entretienen el apetito. Lo siento. Katherine se disculp aunque en realidad no senta ni pizca de remordimiento. Yo soy la responsable de la comida. Hablar con la cocinera y le dir que prepare algo especial para usted. El hombre se atragant con la pasta hojaldrada y tosi. Katherine le tendi el vaso de cerveza, que l apur con los ojos lacrimosos. No quera decir eso. Est haciendo un trabajo magnfico teniendo contentos a todos esos extranjeros. S que debe darles de comer lo que quieren, pero no tiene nada que ver con la comida

norteamericana de verdad. Comida norteamericana de verdad repiti ella con aire pensativo. Para m, la comida norteamericana de verdad significa alubias con salsa de tomate y pan integral. Quiere que le prepare un poco? Bueno, no lo s no saba qu decir, buscaba el tono correcto para una actitud conciliatoria. No puedo decir exactamente si las he comido alguna vez. Sin embargo, los colonos de Plymouth comieron alubias con salsa de tomate y pan integral casi desde el primer invierno. Los colonos no desembarcaron all donde yo vivo sonri con buen humor.

Entiendo. Katherine no ubicaba su acento y le pregunt con verdadera curiosidad: D dnde es usted? De Washington D.C. respondi l con orgullo. El pulso de la nacin. Nac all. Me cri all. Amo esa gran ciudad y s ms cosas que nadie sobre la capital. Si tiene alguna pregunta sobre nuestro gobierno, pregnteme sin dudarlo. Me complacer explicrselo. Qu fue lo que le hizo venir al Oeste, seor? Ah, bueno, me acometi el impulso de viajar se encogi de hombros con aire incmodo y solt un fuerte eructo . No es una falta de buenos modales, es la buena cerveza estall en

carcajadas y agit los brazos con regocijo mientras que ella lo miraba, fascinada. Est claro que a estos chicos no se les olvidan las guarniciones, eh? Haba eludido su pregunta. Katherine se pregunt qu delito habra cometido y contra quin. En California no era raro encontrarse con que el hombre que trabajaba como trampero, gerente de una tienda o mozo de labranza hubiera dejado atrs una orden de arresto. Le diverta preguntar, pero no quiso insistir. Al fin y al cabo, poda ser que la orden fuera por asesinato. S, los espaoles son muy hospitalarios reconoci Katherine.

Casi es una vergenza que los hayamos echado coment en tono reflexivo, pero sin atisbo de tristeza. Echado? S, claro. No creer que dejaremos que se queden este pedazo de tierra, verdad? Si no lo tomamos nosotros, seguro que se lo apropiarn los malditos ingleses y disculpe mi lenguaje, seora. Katherine record lo que le haba contado don Lucian y recel de ese hombre. No cree que los espaoles tendrn algo que decir al respecto? No. Vamos, no hay ms que verlos! con un gesto de la mano

seal a la gente vistosamente ataviada que charlaba en grupos. Son de lo ms holgazn que hay en el mundo. No luchan por nada. Cada vez que tienen una batalla por una cosa u otra no disparan ni una sola bala. Todo lo resuelven con sus proclamaciones y su palabrera incesante. Hay quien considerara admirable su insistencia en la paz. Es una seal de debilidad. Ni siquiera saben cmo disparar un arma. Contra un ser humano, no Katherine percibi la brusquedad de su voz y modul el tono. Pero los osos se andan con cautela. Eso es otra cosa. Siempre estn con eso de atar un oso a un toro y mirar

cmo se hacen pedazos. Salvajes! Ah Katherine se ech hacia delante con los ojos centelleantes. Si miran cmo se matan unos animales son unos salvajes, pero si se niegan a matarse los unos a los otros son dbiles. S le respondi l con una sonrisa radiante. Lo ha entendido. Katherine se ech de nuevo hacia atrs con un suspiro. Si haba algo peor que un hombre maleducado e ignorante era un hombre maleducado e ignorante que no se diera cuenta de que lo haban vencido en una discusin. Casi todos los espaoles No son espaoles, son mexicanos. Mxico controla California, eso es

cierto reconoci Katherine. Tengo entendido que hace ms de veinte aos que tienen a California como una provincia, pero muchas de estas familias vinieron directamente de Espaa. El gobierno mexicano ha hecho muy poco en cuanto a la administracin se refiere. No son ms que un chiste coincidi l. Todos nuestros anfitriones no se consideran mexicanos ni espaoles, sino californios. ste es su hogar, fundado por sus padres y abuelos. No cultivan la tierra como hacen los norteamericanos. Ellos tienen ranchos con reses y ovejas. Cran caballos y los montan de manera que sus pies californios no tocan el suelo. No se

dedican al cultivo comercial porque no quieren ensuciarse las manos. Tom tres empanadas y se las fue comiendo entre maldiciones mientras los jugos calientes de la carne le resbalaban por la barbilla. Mrelos! Son holgazanes, slo tienen ganas de cantar, beber y tumbarse a la sombra mientras sus vaqueros trabajan para ellos. Katherine mir, pero no vio lo que vea el seor Smith. Ella vio a un grupo de personas que estaban contentas por haberse reunido tras un largo ao de trabajo en sus ranchos. Cantaban, s, y tambin beban y se tumbaban a la sombra. Los jvenes bailaban y coqueteaban. Los hombres cotilleaban

sobre caballos. Las mujeres hablaban de sus bebs. Los nios iban corriendo de un lado a otro, jugando y comparando juguetes. Las burlas del seor Smith interrumpieron sus cavilaciones. Esta gente toma el camino ms fcil, cra el ganado y lo sacrifica por la piel y el sebo. Son una panda de grasientos. Katherine nunca haba odo ese trmino pero reconoca un insulto en cuanto lo oa. Su aversin por el seor Smith aument y se solidific en un bloque de antipata. Adopt una expresin de inters educado. Nuestro anfitrin, don Damin, cultiva la tierra.

S respondi dndole un sonido sibilante a la palabra. Katherine lo examin tal como hubiera hecho con un reptil: asqueada al tiempo que fascinada. S, don Damin cultiva la tierra, en efecto. Los de la Sola se han establecido en una de las zonas ms ricas de California. La han dirigido muy bien. Y usted la quiere? pregunt Katherine. La tendr. Fjese en este lugar. Mire esa casa. Blanca como la azucena, alta y amplia, con una fuente en el patio y esos balcones por todas partes. El interior es todo de suelos de madera pulida y alfombras caras sobre las que

caminar. Teteras de oro, porcelana fina y un mobiliario magnfico procedente de los Estados Unidos de Amrica. Es un lugar excelente. La avaricia de aquel hombre la molest, pero haba algo en su tono que no sonaba sincero. Los de la Sola construyeron esta casa para vivir con comodidad, no por extravagancia. Hay muchas haciendas que son mucho ms impresionantes que sta. Por qu este lugar? A todo el mundo le gusta venir aqu. A todo el mundo le gusta este lugar. Cuando lo tenga, dar fiestas como sta. Todo el mundo se sentir orgulloso de asistir. Lo que Katherine crea era que a

Smith la respetabilidad le haba sido esquiva. Deseaba tanto aquel lugar que imaginaba que poda comprarlo. Casi sinti pena por l, pero el hombre an no haba finalizado su revelacin. Baj la voz como si fuera un conspirador y dijo: Aqu hay riquezas. Si fuera libre de contrselo, le hablara de riquezas que sobrepasan sus sueos ms descabellados. Aquel hombre crea que Katherine era demasiado boba como para darse cuenta de que, algn da, el suelo frtil y el clima suave podan producir las cosechas que alimentaran al mundo. Slo quiere la tierra por su

riqueza? Puede ser que haya un matiz de rivalidad en su determinacin por poseer la tierra de los la Sola? Puede apostar a que s. V oy a ensearle a ese mexicano arribista quin est al mando. l ya lo sabe, adems. Mrelo sacudi la cabeza para sealar el lugar donde estaba Damin charlando con sus invitados. Habla tan bien y se mueve con tanta habilidad! Viste con esa ropa negra con adornos de plata, se pasea entre esos pavos reales extravagantes que se denominan hombres destaca como un pulgar ulcerado. Todas las mujeres creen que lo desean. No lo desearn tanto cuando est sin un cntimo. Seguir siendo atractivo terci

Katherine, que baj tanto la voz que l tuvo que esforzarse para orla. Al ver que se sobresaltaba, supo que haba dado un golpe directo a su vanidad. Alz la voz y pregunt: Cmo iba a perder sus tierras? Slo soy una mujer. Me temo que no lo entiendo. Hay muchas cosas que las mujeres no pueden entender intent poner la mano sobre la de Katherine, pero ella se hizo a un lado para arreglar los cuencos de fruta y las bandejas de queso. Como ya he dicho, soy de Washington D.C. y si necesita saber alguna cosa, estar encantado de ayudarla. Dgame cmo podra perder sus tierras.

Clav sus ojos verdes en l y el seor Smith se abland. En contra de su buen juicio, el hombre expuso: Es derecho de los Estados Unidos, y aun dir ms, el deber de los Estados Unidos poseer y dirigir todo el territorio que se extiende desde el Atlntico al Pacfico. Esos malditos ingleses estn intentando llegar aqu y tomar estas tierras, al igual que han tomado medio mundo. A los rusos tambin les gustara, y a los franceses. Pero no pueden hacerlo. Es nuestro. Es nuestro por decisin de quin? Por decisin de Dios. Katherine sofoc una exclamacin de sobresalto.

Acaso alguien habl con l? El presidente James K. Polk movi la cabeza con expresin de reverencia y temor. Sal de Washington D.C. hace apenas seis meses y estn utilizando un nuevo trmino para describir lo que est ocurriendo en los Estados Unidos de Amrica. Lo llaman Destino Manifiesto. Ah, s? Y eso qu significa? Significa que todo este territorio, de mar a mar, debe estar en nuestras manos baj la voz en tono conspirador. El presidente Polk tiene un plan para California, y si hay que adaptar la ley para asegurar su xito, adaptaremos la ley.

Entiendo. Y los norteamericanos que lleguen aqu primero obtendrn los mejores beneficios. Por eso est usted aqu? Por los mejores beneficios? S, seora con una gran dosis de intencin, aadi: Bueno, debera encontrar un hombre norteamericano para que cuidara de usted. Cuando las cosas se calmen podra ser una mujer rica. Un atisbo de sonrisa genuina ilumin el rostro de Katherine. Por qu debera unirme a un hombre? Usted ha dejado muy claro que cualquier norteamericano que viva en

California puede acabar con sus tierras confiscadas. El hombre frunci el ceo, desconcertado. Es verdad. No necesito a un hombre que robe tierras. Mi to es Rutherford Carr Chamberlain. Le suena su nombre? Bueno s, seora. Hace negocios en Washington D.C. S, en efecto. Difcilmente podra mantenerse alejado de esa ciudad corrupta. De hecho, trabaja para todos los ricos de la costa este, les ayuda a robar a los pobres. La confianza de Katherine lo dej perplejo. Seora?

Trabaj para l durante aos como asistente jurdico sin remuneracin. Una mujer? el seor Smith solt una risita. Para convertirse en abogado no es necesario ir a la universidad. La mayora de abogados se colocan de aprendices con otro hasta que adquieren los conocimientos que necesitan. De no haber sido mujer, mi to me hubiera patrocinado hasta que hubiera aprobado la oposicin para poder trabajar en su gabinete. En cambio, le pareci til colgar una deuda de gratitud sobre mi cabeza. Lo siento. No lo entiendo. Mi padre, el hermano del to

Rutherford, era abogado. Era de esa clase de abogados que crean en un trato justo para cada hombre, mujer y nio en los Estados Unidos. Nunca tuvimos mucho dinero. Cuando pap muri, mi madre y yo fuimos a vivir con el to Rutherford Carr Chamberlain y su esposa Narcissa. Ah! As supo cmo leer un poco los libros. Mi padre me ense a leer ingls, latn, griego y alemn lo corrigi. Caramba! Pareca tan asombrado que las sospechas de Katherine se consolidaron. Aquel hombre no saba leer. Sinti una punzada de compasin que se disip al instante en cuanto l hizo el siguiente

comentario: Su padre no saba que aprender de los libros puede daar a una mujer? Pues a sta no la da replic ella con brusquedad. No, de eso no hay duda volvi a echar una ojeada a su figura. Su to Rutherford dej que trabajara para l para corresponder a su caridad, eh? Lo ha entendido. Me dej hacer toda la investigacin legal, todas las comprobaciones de antecedentes y redactar todos sus informes. Despus de mi llegada, ech a la calle a uno de sus asistentes explotados y mal pagados. Despus de que yo fuera a trabajar para l, su negocio aument enormemente.

Por qu? No me gusta fanfarronear era mentira, le encantaba fanfarronear, pero yo fui el cerebro detrs del xito actual de mi to. Casi pudo ver cmo la mente del seor Smith trabajaba con furia. Si eso es verdad, podra entrar a trabajar con otro abogado de aqu y ganarse muy bien la vida. Eso es cierto. En realidad, no le import pagarle a su to por su amabilidad. Qu amabilidad? Al acogerlas a su madre y a usted, darles alojamiento y comida, recibirlas en su familia.

Las palabras del seor Smith avivaron los recuerdos de humillacin de Katherine. Recordaba muy bien el desprecio de su to, los intentos de su ta para desterrarla a la cocina. Recordaba cmo haba sufrido su madre, que nunca fue una persona fuerte, en la despensa diminuta, calurosa y mal ventilada que les haba servido de dormitorio. En su cabeza vio el rostro preocupado de su madre que instaba a la rebelde de quince aos a cuidar sus modales, a hacer lo que le decan. Oy al to Rutherford insinuar que las echara a la calle si Katherine no cooperaba y haca el trabajo sucio. Sus dientes blancos y afilados haban relucido bajo su barba

negra cuando se dio cuenta de que la joven sobrina hara cualquier cosa, lo que fuera, para proteger a su madre. V olvi a experimentar la amarga displicencia que haba probado cuando utilizaba su mente y sus conocimientos legales para ayudar a su to a destruir carreras rivales, a mancillar reputaciones rivales. Y nunca podra olvidar el rostro sonriente que le ofreca a su madre moribunda todas las noches mientras le aseguraba que disfrutaba con su trabajo. La muerte de su madre haba destrozado a Katherine. La haba destrozado por la prdida de la nica persona en el mundo que la quera. La haba destrozado por el alivio oculto

que sinti. Ya no estara ms tiempo atada a nadie. Haba tardado mucho tiempo en recuperarse. Ni siquiera saba si ya se haba recuperado por completo. Eh, seorita Maxwell Emerson Smith agit una mano delante de la cara de Katherine. Se ha ido hasta all? Katherine regres del viejo dolor, mir aquel rostro sonriente que cabeceaba y respondi a su pregunta original: No, seor Smith, en realidad no me importaba trabajar para mi to, pero no por gratitud. Cuando trabajaba para el to Rutherford la ta Narcissa no poda utilizarme de fregona ni mis primos de

nio de los azotes. Como un perro detrs de un hueso, l ahond en el tema que quera investigar. Pero no le gustaba el derecho? S, me agudiz la mente. Katherine se dio cuenta de que eso lo alegr. El seor Smith se inclin por encima de la mesa y pas por alto los racimos de uvas para coger otra empanada de la fuente. Desestim su xito juzgndolo de fanfarronera y sus afirmaciones de inteligencia como nada ms que tonteras de mujeres. Cualquier mujer estara orgullosa de contribuir al sustento de su esposo cuando ste hace tanto por ella. Yo no tengo esposo. Juegue bien sus cartas

No tengo ninguna necesidad de un marido. Gracias por su consejo. Ha sido de gran ayuda. De nada. Se abland con la aprobacin de Katherine, pero su desconcierto sali a relucir. Consejo? Me ha hecho caer en la cuenta de que con mis conocimientos legales, mi ciudadana estadounidense y el tiempo que llevo residiendo en California, podra reclamar esta tierra, la tierra que estoy pisando dio un pisotn en la hierba, y ser ma. Al seor Smith se deshizo la empanada entre los dedos. Cmo dice?

Katherine fue a buscarle una servilleta con pronta eficiencia. Sera muy buena hacendada. Tal vez hasta contratara a don Damin como mi mayordomo. l cerr sus dedos de nudillos grandes sobre los de Katherine, que hizo una mueca cuando le aplast el relleno de ternera en la palma de la mano. Eso no es posible, seorita. S que se habla mucho por ah de que los hombres no deberan tener tanto poder sobre sus esposas. Si le digo la verdad, son un montn de tonteras. sa es la verdad? l asinti moviendo la cabeza con solemnidad, decidido a sofocar esa

clase de ideas antes de que arraigaran. Yo culpo a la expansin occidental. Esa gente se muda al oeste y reclaman unas tierras. Luego muere el cabeza de familia. Su esposa se hace cargo, cuida de las cosechas y de sus hijos y se las arregla para conservar el derecho a dichas tierras. La cuestin es simplemente que eso no resulta atractivo. Katherine apart la mirada de los dedos que tenan entrelazados y llenos de salsa. No resulta atractivo? Las mujeres no estn hechas para pensar por s mismas. Los hombres son ms inteligentes que las mujeres. Cualquier mujer debera alegrarse de

trabajar para su hombre. La verdad es que ahora, en Washington D.C., se est hablando s que es descabellado y no quiero que se ra demasiado, pero se est hablando de que en algunos lugares debera permitirse votar a las mujeres. Slo en el oeste, como comprender, donde no hay mucha poblacin y les hace falta hasta el ltimo voto. Cada mujer votara lo que el marido le dijera. Y qu haran las viudas y las solteras? sa es precisamente la cuestin! De verdad que tiene usted muy buena cabeza para ser una mujer! se es el problema. Se imagina en qu situacin estara este pas si las mujeres entraran

de cualquier manera en la cabina para votar y eligieran a quienquiera que sus cabezas de chorlito creyeran mejor? Cielo santo! Se extendera la paz, la educacin estara abierta a todo el mundo y los pobres tendran un trabajo remunerado! Qu iba a hacer Norteamrica Katherine se desasi de un tirn y se limpi las manos, una tras otra, en la chaqueta del seor Smith si todos sus problemas sociales los resolvieran una panda de mujeres cabeza de chorlito? Katherine retrocedi un paso y sonri al ver el rostro atnito de aquel hombre. Me ha convencido usted, seor Smith. Algn da las mujeres tendrn el voto. No podemos seguir permitiendo que el pas

est dirigido slo por hombres que no saben de leyes ni de literatura. Pero bueno, usted la agarr y la asi por las mangas. Usted es una arpa. A Kahterine se le borr la sonrisa de los labios al or el desgarrn, al notar que la tela rada ceda y percibir el roce del aire fresco en el hombro. Una arpa quiz no, pero s que obtendr el voto y s que algn da poseer estas tierras. Lanz un repentino puetazo y golpe al seor Smith en la nuez. Acompa el golpe con todo el peso de su cuerpo, de un modo que no haba hecho con Damin, y las dolorosas arcadas del seor Smith

resonaron por el patio, que entonces estaba en silencio. l retir las manos y Katherine retrocedi. El hombre que avanzaba por el patio con paso resuelto se detuvo en seco. Katherine se acerc al seor Smith, que tena la cabeza inclinada sobre las rodillas y se agarraba el cuello con los dedos, y le dijo: S todo eso. Ya lo ve es el destino manifiesto.

Captulo 4

K atherine se ri, aunque fue una risa

temblorosa, y se alej con paso airado. En tanto que el seor Smith diriga una mirada avergonzada a su pblico e iba tambalendose hacia el arroyuelo en el que se estaba enfriando el barril de cerveza, don Lucian afloj la mano con la que agarraba el brazo de Damin para refrenarlo. No tienes derecho a intervenir, Damin le dijo don Lucian con reprobacin. Me pregunto dnde aprendi un golpe tan efectivo.

Su hijo mene la cabeza y se frot la nuez al recordarlo. Ser una esposa magnfica para ti afirm don Lucian. Mejor que Vietta. Vietta nunca fue una posibilidad. Su familia esperaba Damin no apart la mirada de Katherine ni un momento mientras ella se diriga a la casa con paso resuelto. Su familia esperaba que yo los rescatara de su propia estupidez. Luis Gregorio deja mucho que desear como ranchero reconoci don Lucian y an ms como vecino. Perdi sus tierras por su pereza, pero Vietta nunca ha esperado que me

casara con ella por obligacin. La voz de don Lucian revel la antipata que senta por aquella mujer. No, esperaba que te casaras con ella porque te quiere. Damin mir a su padre y extendi las manos con un gesto de impotencia. Un encaprichamiento de juventud. Yo no hice nada para animarla, te lo aseguro. Ni siquiera saba nada hasta que o los rumores sobre nuestras inminentes nupcias. Pues claro que no lo sabas. No es que fuera una nia inocente a la que llevaras por mal camino, ni mucho menos. Vamos, admtelo. No te gusta Vietta.

No me gusta, pero es peor an, ya ni siquiera de nia me gustaba don Lucian frunci los labios como si hubiera mordido un caqui verde. Era una criatura astuta que se pegaba a ti como un parsito. Me alegr cuando los Gregorio se mudaron a Monterey para vivir con refinada pobreza. Es amiga ma repuso Damin. Eres demasiado leal. Qu me dices de su renovado afecto por ti? Te has dado cuenta? Parece ser que en este ltimo ao ha vuelto su devocin. Tena la esperanza de que fueran imaginaciones mas Damin se encogi de hombros. Es soltera y tiene tendencia a fantasas extraas.

Durante unos meses pens que amaba a Tobias. Lo miraba con ojos ardientes, pero l la odiaba. Tobias la llamaba vampiro dijo don Lucian con impasibilidad. La nica pelea que tuvimos Tobias y yo fue por Vietta. Ella se aferraba a m como si Tobias fuera un rival. Cuando l sugiri que viajramos al campo en busca de las antiguas leyendas indias y espaolas, al regresar la encontramos sentada en las escaleras de la casa de la ciudad y exigiendo que le diramos cuenta de nuestro viaje. Es una joven extraa declar don Lucian con nfasis. Entonces fue cuando Katherine baj del barco. Vietta rehus ir a

conocerla. Cuando di la recepcin para su boda, Vietta no quiso asistir. Celosa de la ms mnima atencin tuya que no sea para ella. Seguro que esto tambin se le pasar. Quiz tengas razn. Si don Lucian tena dudas al respecto, las disimul bajo una sonrisa paternal. Vietta tiene tiempo antes de tu boda de acostumbrarse a la idea. A doa Katherina le queda un mes de luto antes de que puedas anunciar el compromiso. La sonrisa de don Lucian tambin ocultaba preocupacin y Damin se pregunt si sabra algo, de algn modo omnisciente tpico de los padres, de la

escena que haba tenido lugar en el estudio el da anterior. Ya no puedo esperar ms. Don Lucian frunci el ceo. Presionar a una mujer para que abandone el debido duelo por su esposo es de sinvergenzas. No puedo esperar ms repiti Damin. Tobias era tu amigo. Tobias era ms que mi amigo. Era el hermano que nunca tuve. Nunca he conocido a nadie que me gustara ms que Tobias, nunca he conocido a nadie al que comprendiera mejor que a Tobias, ni que me comprendiera a m. Todo el mundo se daba cuenta de que vosotros dos hablabais sin palabras

don Lucian mene la cabeza. Un hacendado de California y un relojero de Suiza. Cmo es posible que tuvieras ms cosas en comn con l que con la gente que conocas desde que naciste? Damin se encogi de hombros. As pues, por qu ahora envidias a Tobias el duelo que ella le debe? Damin se acarici el bigote con dedos inconscientes. No le envidio nada. Me alegr con Tobias cuando envi a buscar a Katherine. Me alegr cuando su barco atrac en el puerto de Monterey. Pero cuando la vi, pap Es hermosa, verdad? Es muy atractiva.

Tan imponente, con una dignidad innata que me hace desear sacudrsela de encima. Si destruyes la dignidad, hijo mo, destruirs a la mujer. No, me has interpretado mal. No quiero destruir su dignidad, ni refrenarla. Quiero que se d cuenta de que, conmigo, puede abandonar su dignidad y yo seguir reconocindola como la ms magnfica de las mujeres. Don Lucian solt una risita que recordaba a las de su hijo. As era tu madre conmigo. Madre? Damin recordaba a la mujer amable, generosa y formal que haba sido su madre.

Madre perdi su dignidad contigo? No la perdi. Nunca la perda sta vez se ri en voz alta. Siempre volva a encontrarla al final. Recuerdo cuando nos mudamos aqu y tuvimos una sequa se fij en que su hijo lo miraba boquiabierto. No s si eres lo bastante mayor para or esta historia. Tengo treinta y un aos, pap. Probablemente no tengas edad suficiente para or esta historia mene la cabeza mirando a su hijo. Al fin y al cabo, era tu madre. Pero te la contar de todas formas. Durante el primer ao de nuestro matrimonio, una sequa

agost la tierra. Fue horrible. Haca mucho calor. No haba agua para el ganado. Slo agua del pozo para beber nosotros, y estaba caliente y lodosa. Al final la situacin nos super. Teresa y yo nos peleamos. Nos gritamos, nos enfurecimos el uno con el otro. Ella sali a buscar su caballo y yo fui tras ella. La persegu durante kilmetros. No pudiste alcanzarla? Era una magnfica amazona don Lucian alz su vaso a modo de homenaje a su recuerdo. Quiz no quera alcanzarla. Quiz saba que era mejor no hacerlo. Cabalgamos hasta que estuvimos en medio de la nada, por la llanura hasta el pie de la Sierra de Gaviln. All nos detuvimos.

Desmontamos y nos pusimos como una fiera el uno con el otro hasta que de repente, bum!, se abrieron los cielos para apagar nuestra furia. Fue una tormenta de rdago. Tu madre y yo nos desnudamos y bailamos bajo la lluvia. Desnudos? A la intemperie? S. Y sabes qu haba en las alforjas de tu madre? Jabn. Mantas secas. Comida. Leocadia era la doncella de tu madre y esa mujer escucha la tierra. Encontramos una cueva, pues esa montaa est plagada de ellas, y no volvimos a casa hasta pasados dos das. Madre de Dios! Fuiste concebido en esas montaas. Damin, divertido a su pesar,

pregunt: As pues, encontrasteis el tesoro de los padres? S, lo encontramos. No era oro. Damin sorprendi a don Lucian ruborizndose y se contuvo para no echarse a rer. Estoy seguro de que t y doa Katherina seris ms sosegados que nosotros. Dios no lo quiera! La primera vez que vi a Katherine ca en la cuenta de que Tobias y yo tenamos demasiado en comn. La reconoc con el corazn, con el alma. Don Lucian movi la cabeza en seal de asentimiento. As mismo reconoc yo a tu madre.

S, pero yo sufr. Ella apenas me mir. Toda su atencin se centraba en Tobias. Tuve tiempo de recuperar la compostura y cuando mi amigo me present a mi amor estuve fro, distante. Es la mejor reaccin aprob su padre. S, pero ella no iba a aceptar nada de eso. Era tan feliz! Me rode con sus brazos y yo sufr. Mi corazn no saba si saltar de alegra o morir de dolor. Don Lucian hizo una mueca compasiva. La he mantenido a salvo, no le he dejado saber cmo me siento. El perodo de duelo llega a su fin y yo quera despertarla poco a poco.

Qu fue lo que te hizo cambiar de opinin? Damin respondi con furia reprimida: Est ahorrando el dinero que le pago para volver. Para volver a Boston, a la familia que la desprecia. Me lo cont el joven Cabeza, y me asegur que l mismo se lo oy decir. Don Lucian retrocedi con un tambaleo como si estuviera anonadado y pregunt: Por qu? He pensado en ello. Creo que ha decidido que es su deber. Conozco a mi Catriona. El fuego de la obligacin templ su voluntad frrea y se ir a

menos que aqu haya un deber mayor que la tenga atada de pies y manos. Don Lucian tambin pens en ello. Le dio unas palmadas en el hombro a su hijo y le recomend: Ve con tu corazn. Katherine se arranc la manga con un tirn violento y la apret con el puo. Haba dado un espectculo. Odiaba montar escenas. Odiaba a ese demonio desafiante que tena en su interior y que nunca le permita echarse atrs. Detestaba la sensacin de nusea que le agitaba el estmago despus. No manejaba bien a los hombres. Nunca lo haba hecho. Le encantaba

discutir, y su padre le haba enseado a pensar, a debatir, a prevalecer. No le haba enseado que los hombres se tomaban muy mal perder una discusin, que reaccionaban con violencia. Cuando pens en el rostro crispado del seor Smith que se alzaba sobre ella sinti el impulso de venirse abajo y echarse a llorar, pero el control que le haba inculcado su madre era demasiado rgido como para permitrselo. Haba desviado la atencin hacia otros asuntos y saba que la angustia se desvanecera gradualmente. Hasta la prxima discusin. Se situ frente al espejo de cuerpo entero y lanz una mirada fulminante a su reflejo. Tena dos vestidos de

prctica muselina negra y ambos estaban rotos. Poda hilvanar la manga en el canes de ese vestido, pero al otro le hacan falta arreglos ms importantes. Cmo le gustara asombrar a los invitados con un vestuario favorecedor! La mujer del espejo puso cara de sobresalto y luego de desaprobacin. De dnde haba salido esa idea errante? Quitarse la ropa de luto sera su ltimo adis a Tobias. No quera deshacerse del recuerdo de su matrimonio, ni de la seguridad que ste representaba. Alis el algodn negro de su falda. De todos modos, al ver a las guapas

seoritas con sus conjuntos alegres se le haba despertado el apetito por algo nuevo. Algo apropiado para su posicin como ama de llaves y viuda, quiz en color malva. Nunca en la vida le haban permitido llevar nada atractivo. Hasta el to Rutherford se haba quejado de su atuendo deprimente, pero la ta Narcissa se haba mantenido inflexible. Ya tena dos hijas propias a las que vestir, de modo que haba considerado apropiado vestir a su sobrina poltica con ropa desechada. Katherine se alis otra vez la falda y se apart del espejo. Fue a por el costurero que estaba en la mesa junto a la silla de respaldo recto. Se desabroch el canes, se baj el vestido y se lo quit por los pies.

Tom asiento cerca del tragaluz, donde podra trabajar con la luz del sol y sin embargo no la veran los de abajo. Tena que coser, volver a vestirse y bajar para trabajar. No obstante, se qued un momento sentada con las manos en el regazo y observ su dormitorio con ojos llenos de afecto. La habitacin ocupaba un tercio del enorme desvn que se extenda encima de la casa en forma de U. Cuando don Lucian la llev por primera vez por las escaleras diminutas que suban a la habitacin bajo el tejado, Katherine se pregunt, por un breve momento de desesperacin, si aqulla era su manera de decir que no la quera all. Era un

espacio soso y polvoriento que se haca eco del dolor de su alma. Pero don Lucian saba lo que se traa entre manos. Los criados limpiaron y al da siguiente Katherine vio que la habitacin reluca. Los suelos de madera se haban pulido hasta sacarles brillo y las paredes se haban encalado. Era una habitacin demasiado grande para una persona; sin embargo, ella tuvo una sensacin inmediata de pertenencia, una sensacin de amplitud y de luz que le resultaron atrayentes. Al otro lado de una puerta que haba en la otra parte del desvn estaba todo el mobiliario que se haba descartado en la hacienda. Le haban dado carta blanca y Katherine haba decorado su

habitacin a su antojo. Una alfombra rada cubra parte del suelo. En una mesa grande de madera tallada tena el edredn que estaba confeccionando. Haba sillas de madera y cuero repartidas por la habitacin. En otra mesa pequea junto a la cama haba una jofaina y un aguamanil desparejados y un candelero. Tras un biombo que divida el espacio entre sala de estar y dormitorio, se haban fijado en la pared unas clavijas de madera para colgar la ropa. Una cama inmensa con la cabecera y el pie de madera tallada dominaban una esquina de la habitacin. Haba confeccionado la colcha en Boston y la

haba transportado en su arcn de boda. Junto a la cama haba un espejo de pie y una silla cmoda contra la pared de enfrente, en la oscuridad. Al principio de su estancia all haba pasado muchas horas acurrucada en esa silla, envuelta en una manta y mirando a la pared. Su necesidad de soledad y seguridad se haba desvanecido y ahora la silla estaba sola. Nunca haba encontrado un lugar en el que se sintiera ms cmoda que all. Suspir por cmo pasaba el tiempo, enhebr la aguja con un fuerte hilo negro y la clav en la manga. Las risas de abajo le llamaron la atencin y se dio la vuelta en su asiento. Desde all arriba los vea a todos. Los

Berreto, los Ros y los Alvarado cantaban la cancin subida de tono que haba provocado las carcajadas. Los Garca se mecan todos juntos en crculo con los brazos sobre los hombros del que tenan al lado. Mariano Vallejo de Sonoma estaba all de paso, de camino a casa desde Monterey. l constitua el centro de un serio grupo de hombres que discutan sobre poltica e intentaban decidir el destino de California. Los Valverde no se rean. Ellos estaban all congregados en masa fulminando con la mirada a los Real desde el otro extremo de la habitacin y Katherine se pregunt cundo estallara la pelea. No haban dejado de gruir

desde que llegaron y nadie pareca considerarlo algo extraordinario. Por lo visto, los invitados crean que lo extraordinario era que no se hubieran peleado. Qu haba dicho don Damin? Los haba tenido tan entretenidos que no se haban enzarzado en ninguna pelea. Oy la llamada dbilmente: Don Damin!, y una curiosidad irresistible la empuj a atisbar abajo. Don Damin! Don Damin! Damin solt una maldicin para sus adentros. En aquel preciso momento no quera hablar con nadie. La ira an corra por sus venas y se retorca en su vientre. Tena muchsimas ganas de

llevarse al seor Smith afuera y pegarle hasta hacerlo sangrar. Para contenerse, porque, como anfitrin, deba contenerse, iba a abandonar la fiesta y a todos sus entrometidos y bienintencionados amigos. Quera montar su semental ms salvaje y geniudo y cabalgar hasta que ambos estuvieran exhaustos. Don Damin! No le hizo caso con la esperanza de poder refugiarse en los establos. Al menos all, en los establos, sus amigos limitaban los comentarios sobre su vida amorosa a unos cuantos relinchos y resoplidos. Don Damin! Era un idiota al pensar que Vietta se

dara por vencida. Esa mujer era como un bulldog con unas mandbulas que te aferraban con fuerza y no se soltaban. Tena que conseguir lo que fuera que se le meta en la cabeza. Se inst a tener paciencia y se dio la vuelta. Al ver el semblante ansioso de Vietta que se apresuraba hacia l con dificultad a causa del dolor en la pierna, Damin se reprendi a s mismo. Qu clase de bestia poda ser tan cruel como para ignorar a Vietta? Tras el accidente del ao anterior, se haba visto reducida a esperar que la vida fuera a su encuentro. Cmo iba a olvidar l su amistad porque estaba dolido por amor? Al pensar en su nuevo amor se vio

nuevamente impulsado hacia la furia. Cmo se atreva Katherine a dejarlo? Cmo se atreva a sugerir que estara mejor en Boston que en sus brazos? Acaso no saba, ni siquiera entonces, que iba remover cielo y tierra para retenerla a su lado? Vietta le haba tocado la manga con timidez, le dio un tirn y Damin se sobresalt al darse cuenta de que ella lo haba alcanzado. No te alegras de verme? le pregunt con un mohn de desconcierto . Pones mala cara. l corrigi su expresin llevando una sonrisa a sus labios. Vietta le dio unas palmaditas en la mano. Lo siento. Estaba pensando

en otra cosa. Cmo est mi querida amiga? Ella solt una risita como una nia tonta, cosa que no era. Era seis meses mayor que Damin, ya haba cumplido los treinta y dos aos que se le avecinaban a l. Damin, apenas he tenido oportunidad de hablar contigo en toda la fiesta gui uno de sus ojos color de avellana en una parodia de coqueteo y Damin pase su mirada apenada por la multitud que se arremolinaba por all. Cmo poda coquetear con l? Acaso no saba lo que resultaba evidente para todos los dems? Vietta no era guapa, o eso supona l,

pero no era tan poco agraciada como algunas de las mujeres que tenan su edad y estaban casadas. Hablaba con voz grave y sonora. Uno de los amigos de Damin dijo que sonaba como si fuera la madama de un burdel que se supiera todos los trucos. Todo el mundo se haba redo pero era cierto. Su voz, por s misma, inspiraba fantasas de lujuria. Desafortunadamente, la voz slo era una extensin de su estatura. Vietta haba crecido demasiado y poda mirar a los ojos a muchos de los amigos de Damin. Sus labios eran el sueo de cualquier hombre. Eran carnosos, hmedos y protuberantes, te hacan pensar en besos largos y lentos una clida noche de

verano. Pero su cabello negro te haca pensar en un da caluroso de verano. Se le pegaba a la cabeza cuando sudaba, y pareca sudar continuamente. Su tez era como el ms maravilloso alabastro, pura y transparente como la piel de un beb. Pero el sol la quemaba en cuanto pona un pie fuera de casa, de modo que se quedaba dentro. Para leer, deca ella, pero los californios que adoraban a los caballos no lo entendan. Se haba quedado encorvada por los libros que devoraba, y los libros le haban proporcionado conocimientos y una vanidad a juego con ellos. De modo que nunca haba tenido un pretendiente de verdad.

Vietta volvi a tirarle del brazo, sta vez con ms fuerza, y lo pellizc. Damin volvi de nuevo su atencin hacia ella. Lo siento, yo pens que haba odo que me llamaba uno de los sirvientes. Tu ama de llaves? pregunt ella con aspereza. Vaya. Lo saba. Vietta no haba tenido una vida fcil. Era una soltera pobre y sin tierras. Si de vez en cuando su actitud se tea de amargura, l era lo bastante hombre como para pasarlo por alto. Tu pierna est mejor? Mucho mejor. Ya casi no me duele,

salvo cuando intento correr hizo una mueca y Damin se sinti culpable. Le rode la cintura con el brazo y la condujo hacia el grupo de hombres y mujeres que, reunidos en torno a los bancos bajo los rboles, se rean. No quiero ir all protest, y le pellizc el brazo. Slo quiero estar contigo. l insisti con delicadeza. Puedes sentarte y descansar la pierna, y podemos hablar con nuestros amigos. Tus amigos murmur ella. Damin se dio cuenta de que era cierto; por qu a ninguno de sus amigos le gustaba Vietta? Fingi que no la haba odo, a sabiendas de que ellos la recibiran bien por l.

Las mujeres le hicieron sitio en el banco a Vietta, expresando preocupacin por su herida pero sin tener en cuenta sus respuestas. Se esforzaron con toda su atencin para or a los hombres, que se arrimaron a Damin. La agitacin de Damin se disip cuando ech un vistazo a las sonrisas de satisfaccin de sus amigos. Cmo les gustaba verlo sufrir la agona del amor! Cmo disfrutaban mofndose de l! Eran como interrogadores frente a un criminal obstinado, le metan un taburete de patas largas debajo de las rodillas y le levantaban los pies del suelo de una patada. Se inclinaron hacia delante con expectacin y Damin se

relaj. Necesitaba mantenerse alerta. Agudizara su ingenio con Alejandro, Rico, Hadrian y Julio, y con cualquiera de los dems que osara buscarle las cosquillas. Sobre todo Julio de Casillas. Desvi la mirada hacia el rostro avispado e inquieto de su querido amigo, su mayor rival, su enemigo ms temible. Julio se qued atrs y se miraba las uas como si no tuviera el menor inters en ver cmo Damin se asaba lentamente sobre las brasas de la burla. Damin saba que eso no era cierto. Desde el da en que empezaron a andar e iban an con vestiditos, Damin y Julio haban competido de todas las maneras posibles. Algunas veces haba ganado

Damin, otras veces Julio, pero siempre contendan. A pesar de todo el deleite irreverente de sus amigos para con su aprieto, Damin saba que poda confiar en ellos. Nunca haban manifestado ante Katherine, ni con palabras ni con actos, que tenan conocimiento del amor que senta por ella. La trataban con afecto e intentaban conocerla porque comprendan, aunque ella no lo hiciera, que pronto sera una ms de su grupo. Damin desvi sus flechas una vez ms, salv el pellejo una vez ms, brind entretenimiento una vez ms. De repente cay en la cuenta de que Vietta no formaba parte del grupo y se puso de

pie para buscarla con la mirada. La vio por encima de las cabezas de los hombres, sentada en el banco donde la haba dejado. No haba dicho nada mientras ellos bromeaban. No se haba unido a ellos. Sin embargo, su soledad no tena nada de pattica. Tena la espalda recta como un palo y los dedos entrelazados. Su mirada iba pasando de un miembro a otro de aquella sociedad que la ignoraba, y a Damin le pareci que los observaba con cierta satisfaccin. Desde ms all del grupo, Mariano Vallejo lo llam: Damin, mira quin ha venido de visita. Damin estir el cuello y vio al

pulcro Mariano acompaado de un hombre rubio y robusto. Damin solt una exclamacin: Gundersheimer! Amigo mo, qu est haciendo aqu? Mariano, dnde has encontrado a este hombre? Fui a los establos y all estaba respondi Mariano con una expresin radiante en su rostro ancho que le eriz las patillas. Lo invit cuando me lo encontr en Monterey, de modo que lo andaba buscando. Bien por ti, Mariano. Gundersheimer, vamos a buscarle algo de beber y un asiento Damin rode al grupo para ir a abrazar a aquel tipo cubierto de polvo.

Gracias el recin llegado se dej caer en el asiento que le ofrecieron y acept el agua que le sirvieron. Con cordial buena voluntad, apur la calabaza y se enjug la boca con la mano. Muy bien un vaso de cerveza se abri camino hasta su mano. Se acomod y mir a Damin con una sonrisa. Ahora ya puedo hablar. Cmo estn las cosas en Nueva Helvetia? Y cmo est mi viejo amigo el capitn Sutter? Est bien y le manda recuerdos. Viaj a Monterey para supervisar la descarga de nuestra mercanca de un barco yanqui movi la cabeza afablemente. Ya regreso. Cundo le

veremos otra vez en el Valle de Sacramento? En cuanto haya puesto en orden mis asuntos aqu. Las palabras de Damin suscitaron las risas y gruidos de sus invitados y se mordi el labio cuando se dio cuenta de cmo se haba interpretado su comentario irreflexivo. Su gesto grosero y explcito no hizo ms que provocar ms risas. Gundersheimer lo mir con ojos brillantes y Damin dijo: No debera de presentarle a estos tipos tan faltos de tacto, pero para su tranquilidad, me brindo a hacerlo. ste es Godart Gundersheimer dijo Damin en tanto que, uno a uno, sus

amigos aceptaban el apretn de manos del alemn, consejero legal del capitn Sutter. Es mi vecino en el rancho del Valle de Sacramento. No puede convencer a este idiota de que vuelva a la civilizacin? terci Julio arrastrando las palabras. Pasa todo el tiempo en el interior, en las montaas, y nos priva de su compaa. No es seguro, con los indios salvajes que matan por placer. No contest Gundersheimer. Vine a decirle que vuelva. Por qu? pregunt Damin, alarmado. Ha surgido algn problema? Gundersheimer se rasc la oreja.

Ha vuelto ese americano. Qu americano? Damin mir con desconcierto al incmodo alemn. Ese ese matn. Ese tal Frmont. Damin junt las cejas. Ha vuelto? S, en diciembre. Ah, Frmont! exclam Mariano con mucha indignacin. se s que es todo un personaje. Gundersheimer tom un trago de su cerveza como si eso fuera a quitarle el mal sabor de boca. Se lo contar. El capitn Sutter no estaba. Frmont le dio a Bidwell una lista de suministros que necesitaba, como si el fuerte fuera un almacn. Y

tampoco eran cosas baratas quera nada menos que diecisis mulas! Y tambin albardas, y harina. Las cosas han estado tensas en el fuerte, y cuando Bidwell no pudo completar el pedido, a Frmont le dio un berrinche. Bueno, pues Bidwell cedi y Frmont consigui casi todo lo que quera. Comida. Catorce mulas que mal nos podamos permitir perder, y se las herramos. Eso es muy generoso por su parte coment Mariano. Eso no es todo. Se march durante un mes y a su regreso el capitn Sutter estaba all para recibirlo. Frmont fue mucho ms amable con el capitn el hombre asinti moviendo enrgicamente la cabeza. Mucho ms amable con el

capitn que con los peones. Dnde est ahora? pregunt Mariano. Tom la goleta del capitn Sutter y baj por el ro Sacramento. Fue a Yerba Buena, fue a Monterey, visit a todos los funcionarios y les cont una historia absurda sobre que su viaje era en inters de la ciencia y el comercio. Que estaba haciendo un reconocimiento de la ruta ms corta desde los Estados Unidos al Ocano Pacfico resopl con desdn . Si se creen eso es que son unos zopencos de marca mayor. Conozco a los funcionarios de Monterey dijo Mariano con una sonrisa, y recurri a sus conocimientos

en el campo de la poltica. El general Jos Castro, el comandante, puede tener mal genio. No siempre estuve de acuerdo con los dictados de Alvarado cuando era gobernador. Pero sera poco aconsejable suponer que son zopencos. Qu est haciendo el seor John Frmont que le hace dudar de su palabra? Tiene Gundersheimer alz la vista al sol que se iba desplazando hacia el oeste y entrecerr los ojos mientras intentaba calcular sesenta hombres en su grupo. Son todos tramperos y tiradores. Tiradores? S. Uno de ellos le rompi un ala a un buitre de un disparo y lo hizo caer del

cielo slo para presumir. Ya sabe tiradores. Tiradores repiti Damin con aire pensativo. Los funcionarios se creen que Frmont vino por la ciencia? Alejandro avanz abrindose camino a codazos. Nadie se cree nada de lo que dice Frmont. Sus hombres insultaron a la familia de don ngel Castro. Se empearon en que su hija bebiera con ellos. Son borrachos y ladrones. No se comportan como invitados en un pas extranjero. Actan como si fueran los dueos del pas. Ladrones, s. Os enterasteis de lo que Frmont le hizo a don Jos Dolores

Pacheco? pregunt Rico. Mariano adopt una expresin seria. Cuntanoslo. Se present una queja en la oficina de don Jos. Es el alcalde de San Jos, ya lo sabis las cabezas que lo rodeaban asintieron. Don Sebastin Peralta descubri que uno de los caballos del campamento de Frmont era suyo, era robado. As pues, quiso recuperarlo y Frmont lo insult. Lo insult cuando lo nico que quera era que le devolviera su caballo. Como si no hubiera caballos en California. Se burlan de nuestra hospitalidad con su mala educacin. Y qu hizo don Jos? Hadrian chasqueaba los dedos.

Rico respondi: Escribi una carta a Frmont, una carta muy educada en la que abordaba el problema. Frmont lo insult a l tambin. Le respondi con otra carta en la que llamaba vagabundo a don Sebastin. Un murmullo enojado sigui al gruido general. Dnde est ahora Frmont? quiso saber Damin. Todos se volvieron a mirar a Gundersheimer. Causando problemas en alguna parte, sin duda. Qu dice el gobernador Po Pico a todo esto? Al ser familiar de Pico,

Rico sinti que el honor lo obligaba a preguntar, pero supo que haba hecho la pregunta equivocada cuando Alejandro se dio media vuelta hacia l. Alguna vez tiene algo que decir? Se esconde en su cuartel general de Los ngeles exigiendo todo el dinero del tesoro de Monterey. La pregunta es: Qu dice el general Castro a todo esto? S la respuesta a esta pregunta Gundersheimer sonri ampliamente cuando todas las caras se volvieron hacia l. No est nada contento. Debera regresar al valle, don Damin. Tiene que proteger sus intereses. Y eso por qu? salt Alejandro con indignacin. Damin trabaja hasta que tiene callos en las manos como un

vaquero. Qu puede haber all por lo que valga la pena regresar? El alemn estir el cuello y no se mordi la lengua: El idiota es usted si cree que aqu tienen algo. ste es un rancho muy bien dirigido, es cierto, pero en el Valle de Sacramento tenemos de todo. Los alces se paran en una hierba que les llega a las rodillas. Tenemos flores y rboles en abundancia, y una tierra rica que acepta muy bien la uva. Los ros corren cristalinos, con agua tan clara que puedes sacar un salmn del agua con tus propias manos. Julio intervino, alargando las palabras:

Oh, s. En el valle la tierra est cubierta de hierba espesa. Tienes que recorrer muchos kilmetros para llevar tus pieles al mercado y otros tantos de vuelta con las provisiones. La compaa escasea y la gente vive muy alejada, y no hay mujeres con las que saciar tu apetito. Julio! Su esposa le dio una sacudida en el brazo. No es un tema para hablar a la luz del da. Julio se volvi a mirar a Mara Ignacia, una mujer muy menuda con un mechn de pelo blanco como la nieve. Se ruboriz bajo la mirada de su esposo y retrocedi un paso. Por supuesto, querida le hizo una

reverencia corts. Me he dejado llevar. Godart Gundersheimer no se haba dejado llevar. Con actitud beligerante en defensa del hogar que haba elegido, sentenci: Empieza a haber demasiada gente en el valle. Norteamericanos dijo Damin con desprecio. Ests juzgando a todos los norteamericanos por las acciones de un exaltado lo reprendi Mariano. Son una raza joven y enrgica con toda la grosera impetuosa de un nio. Sin embargo, cuando yo era comandante general de California, advert a Mxico que tomara medidas si quera retener

esta provincia. No me hicieron caso. Con el desinters continuado por parte de Mxico, quin mejor para acudir que los Estados Unidos? Damin se volvi hacia l con ferocidad. Quiz no haya nadie mejor, pero no por eso tiene que gustarme. Buscas excusas para Frmont pero, en mi opinin, l es un ejemplo de lo que podemos esperarnos de esa gente. Mariano le pas el brazo por los hombros al anfitrin y dijo: Lo hacemos lo mejor que podemos, Damin. California es un bocado muy apetecible y los lobos del mundo nos codician. Si no tenemos cuidado, habr

ejrcitos marchando por nuestro suelo y destruyendo todo lo que hemos construido. No podramos gobernarnos solos? se pregunt Hadrian. Tanto Mariano como Damin rompieron a rer, divertidos en grado distinto. Ni siquiera podemos hacerlo con las intromisiones ocasionales de los funcionarios mexicanos. El sur de California se esfuerza por librarse del control de Monterey y nadie sabe quin est al mando Mariano mene la cabeza. No, no albergo esperanzas de que eso ocurra. As pues, los norteamericanos ocuparn California y yo me ir a vivir

al Valle de Sacramento Damin mir de nuevo a Gundersheimer. Pero tambin estn tomando el poder all, no? S, son norteamericanos admiti Gundersheimer. Pero hace poco, uno de los hombres encontr a un californio solitario que trabajaba para construir una casa. Tena documentos del gobernador que decan que la tierra era suya. De modo que ya lo ve, est llegando compaa, y slo los primeros en reclamar las tierras tendrn las mejores alz la voz. Patos y gansos a miles, higueras cargadas de frutos, un paraso en la tierra. Damin tom con cortesa a

Gundersheimer del codo y lo ayud a ponerse de pie. Est cansado levant un dedo y Leocadia apareci frente a ellos. Bscale una cama al seor Gundersheimer. Puede reunirse con nosotros despus. S, eso har, con gratitud. No soy tan buen jinete como usted, don Damin, y me duele la espalda de cabalgar. Es un fantico coment Julio con fra aversin mientras el hombre se alejaba. Habla demasiado. Alejandro insisti: No hay nada en el Valle de Sacramento que te retenga all. Me gusta replic sencillamente Damin. sta es la tierra de mi padre

y mi hogar. Pero mi rancho del valle es mo y volver. Todo el mundo debera sentir la emocin de conquistar su propia tierra y domar a su propia mujer Mariano hizo una reverencia. Damas y caballeros, ahora debo dejaros y prepararme para volver a casa. Damin lo agarr del brazo. Es necesario que te vayas, Mariano? Ya sabes que s. Mi esposa me espera en Sonoma y ya he estado fuera demasiado tiempo con toda esta tontera en el gobierno. Tu hospitalidad fue muy acogedora, como siempre. La prxima vez ven con tu familia

le invit Damin. Lo har Mariano se alej, volvi la vista atrs y dijo con una sonrisa burlona: Los Vallejo vendremos a bailar a tu boda. No nos lo perderamos por nada. Unas carcajadas estridentes lo siguieron mientras se alejaba. Damin alz la mirada cuando unos nuevos invitados llegaron a caballo por el camino hacia los establos. Yo tambin tengo que dejaros. Alz las manos en respuesta a los suspiros y las quejas. Estn llegando invitados para el fandango y debo preparar a nuestros msicos para que toquen. Hasta entonces, buscaos a otro al que molestar con vuestras burlas

alarg la mano y le roz la mejilla con el dedo a Mara Ignacia. Haba sido la nica mujer a la que haba adorado en su juventud y le segua teniendo mucho cario. Ella le sonri y acto seguido mir a Julio. Damin vio que Julio los estaba observando con mirada cnica. La mujer se cruz de brazos y agach la vista, y Damin tuvo ganas de soltar un gruido afligido. La creciente animosidad entre sus dos amigos lo afliga pero, qu poda hacer? Ninguno de los dos le agradecera que se entrometiera. Cuando lleg junto a Julio, ste lo

agarr del brazo. Damin se sobresalt, casi con culpabilidad, pero Julio tena otras cosas en la cabeza. Mira, compadre le dijo al odo a Damin. Sigui la mirada de Julio y la vio. A su Katherine. Iba siguiendo a Leocadia y Gundersheimer hacia la casa, cargada con una alfombra polvorienta que le iba dando golpes en la rodilla. Damin se angusti al ver que estaba hablando de algo con el hombre, tal vez de los trayectos de los barcos. Y estaba sonriendo a Gundersheimer hasta que ste se tambale ante tal atencin. Haba cosido la costura de uno de sus vestidos negros tan poco atractivos. Se

haba metido el pelo debajo de una voluminosa cofia negra de manera que ni un solo mechn brillaba al sol. Pareca estar acalorada, esforzndose por atender las necesidades de todo el mundo. Pareca aturdida y agobiada, como si trabajara demasiado y durmiera poco. Tena un aspecto maravilloso. Toda la furia, el miedo y el deleite embargaron de nuevo a Damin como si nunca se hubieran desvanecido. Slo tena ojos para ella. Para Katherine. Oy que Julio, a su lado, se rea con aspereza. Quiz no te gusten los norteamericanos, Damin, pero apuesto

a que pronto vas a anexionar t mismo esa parte del territorio, eh?

22 de mayo, ao de Nuestro Seor de 1777

Mis hermanos y yo conocamos el peligro. No tenamos miedo, depositamos nuestra confianza en Cristo. Los mismos soldados que enviaron para protegernos fueron los que iniciaron el problema. Qu imbciles que fueron al creer que los indios aceptaran semejantes insultos! La mujer del jefe violada, su hijo arrastrado detrs de un caballo hasta morir! Los soldados

murieron sufriendo, sin los ltimos sacramentos. La misin ardi como una antorcha en la noche y demasiados de mis hermanos permanecan dentro. Aun as, murieron en un estado de gracia, seguros de que sus almas seran recibidas directamente en el cielo y de que estaran al lado de los mrtires y los santos ensalzados por la Santa Madre Iglesia. Creerlo es lo que me consuela. Del diario de fray Juan Esteban de Bautista.

Captulo 5
oa Katherina, tenemos ms invitados. La voz de don Lucian la detuvo nada ms pisar la sombra del porche. Interrumpi la discusin que mantena con el seor Gundersheimer sobre las virtudes del Valle de Sacramento. Por un momento la luz del sol la ceg, Katherine parpade y trat de combatir su consternacin. Ms invitados! La hacienda ya estaba a punto de reventar. Y ahora otros cuatro hombres se perfilaban contra el sol poniente con los

rostros ocultos por la sombra. Reconoci a uno de ellos como a don Lucian. Otro llevaba el sombrero de un hidalgo espaol. Otro se haba descubierto la cabeza al verla y el otro ola como una mofeta. Katherine parpade al percibir aquel olor acre, pero les brind un recibimiento cordial en espaol. Por supuesto, es un placer. El seor Gundersheimer se llev la mano al sombrero para saludar a los desconocidos y entr en la casa sin mediar palabra, dando fuertes pisotones con sus pesadas botas contra el suelo de madera. Katherine se lo qued mirando, desconcertada, mientras le devolva la alfombra a Leocadia y le haca seas

para que entrara. Se volvi hacia los invitados y dijo. Si quieren tomar asiento, caballeros, enviar a alguien con un refrigerio mientras les preparo una habitacin. Gracias, pero traje a estos caballeros slo a pasar el da. El acento britnico puro lo identific y Katherine dijo, en ingls: Seor Hartnell. Perdneme, no le vea tom la mano que le ofreca el corts caballero, propietario de uno de los ranchos ms grandes a lo largo del ro Salinas. Dnde est la seora Hartnell? No la ha trado con usted? Como si pudiera mantener alejada

a Mara Teresa se mof l. Trajimos a tres de nuestras hijas y a siete de nuestros hijos. Y tambin nos han seguido doce de nuestros nietos. Estn alternando con las damas hizo un movimiento de cabeza en direccin al csped. Quieren despertar un poco de entusiasmo para que les concedan un baile esta noche. El humor irnico de aquel hombre no sorprendi a Katherine, que ya conoca a sus veinte hijos y a sus incontables nietos que venan de visita y se quedaban all cuando queran. Estoy segura de que no se pelearn. Ha habido baile todas las noches de la fiesta. Sonriendo, volvi la cabeza en

direccin al nuevo sonido de unas botas en las escaleras a sus espaldas, pero la sonrisa se desvaneci cuando una voz demasiado conocida aadi: Los mariachis ya se estn preparando. Katherine se dio cuenta de que ya no la cegaba el sol, porque vea a don Damin con absoluta claridad. Una rpida mirada de sus ojos feroces hizo que se diera la vuelta y se encontr con que los dos desconocidos la estaban observando. Eran norteamericanos. Uno de ellos tena el sombrero en la mano. Era alto y rubio, bronceado, despeinado por el viento y atractivo. El otro iba sucio.

Estaba claro que era un hombre de las montaas, vestido con ropa de ante igual que el otro. En tanto que su compaero se haba aprovechado de la civilizacin para lavarse, era evidente que aquel hombre consider que la limpieza era opcional. Don Damin, tiene buen aspecto William Hartnell avanz con el sincero buen humor con el que se haba ganado su posicin como uno de los extranjeros ms populares que se haban establecido en California. Estaba aqu durante esa ridcula muestra de valenta delante del toro. Me ha creado un nuevo problema. Todos mis nietos han decidido que ellos tambin tienen que desafiar al toro de esa manera.

Lo siento dijo Damin con una sonrisa. Lo siente? De verdad? refunfu el seor Hartnell. No lo siente. A usted le gusta enredar las cosas. Pero aqu tengo a alguien que sita su hazaa en el reino de la mera fanfarronera. Permtame que le presente a mis invitados. Seora Katherine Maxwell, ste es un gran explorador de su pas. John Charles Frmont, la seora Maxwell. John Frmont! exclam Katherine, a quien el sobresalto le hizo perder los buenos modales. John Charles Frmont, el explorador del Oeste?

El hombre rubio le respondi con una sonrisa modesta. Ha odo hablar de m? Hablar de usted? Katherine le tendi la mano. Cuando me march de Boston el ao pasado, toda la ciudad estaba leyendo sobre sus hazaas. El panfleto que public ha pasado por muchas manos y su coraje era el tema de conversacin habitual en las salas de estar. El hombre agach la cabeza y se encogi de hombros, pero no sin antes haberle dado la mano a Katherine. No hago ms de lo que cualquier hombre bueno tendra que hacer por su pas.

La lectura de su Informe de la expedicin para explorar las Montaas Rocosas, Oregn y el norte de California, me proporcion coraje para llevar a cabo mi intencin de subir a bordo de un barco le dijo Katherine con un dejo de sinceridad en la voz. De no ser por usted, seor Frmont Llmeme John Charles. Sobresaltada, Katherine le solt la mano. Gracias. No podra ser tan informal. Somos compatriotas en tierra extraa. No es confianza, slo es amistad le sonri con un candor atractivo. Llmeme John Charles. Y

yo la llamar Katherine. Hizo que pareciera muy razonable, y ella se emocion tanto ante aquella peticin por parte de un hombre al que admiraba, que estuvo a punto de claudicar. Arguy para sus adentros que, al fin y al cabo, muchos de los californios la llamaban doa Katherina. Seguro que era lo mismo, y poda pasar por alto la formalidad slo por una vez. Katherine mir entonces a John Charles Frmont y supo que no era lo mismo. Los californios utilizaban el doa como un ttulo, una indicacin de respeto. El hecho de que un norteamericano utilizara su hombre de pila no significara lo mismo, y Frmont dio muestras de una familiaridad frvola

al sugerirlo. Katherine rechaz su propuesta. Gracias, seor Frmont, pero no estoy acostumbrada a ser tan irrespetuosa con un hroe. l le hizo un gesto con la mano con nimo de insistir, de alentarla a que intimaran. No obstante, pareci reconocer su determinacin. Un hroe. Est exagerando. No, en absoluto. De forma instintiva, Katherine identific el punto dbil de aquel hombre y lo utiliz halagndolo con la verdad. De no ser por usted, seguira consumindome en Boston. l retorci el sombrero y sonri con

modestia. Bueno, pues de no ser por Kit Carson, aqu presente, yo nunca hubiera logrado rebasar las sierras durante esa terrible travesa de invierno. Claro. Debera haber supuesto que usted era Kit Carson la cortesa se reafirm y Katherine le estrech la mano. Su olor corporal desanimaba cualquier contacto prolongado y ella retrocedi. Es un honor conocer a dos hombres tan famosos. Un honor coincidi Damin por encima del hombro izquierdo de Katherine. Ella alz la mirada pero l no estaba mirando a sus invitados, tal como debera haber hecho. La estaba mirando

a ella, y el fuego de su desagrado chamusc a Katherine. Desvi la mirada un momento y la volvi de nuevo hacia l. Deban de haber sido imaginaciones suyas, porque el terso semblante de Damin no revelaba nada que no fuera un educado recibimiento hacia sus invitados. Es un honor para todos nosotros. Le conoc en su ltimo viaje a California, seor Frmont dijo Damin. Es maravilloso, en efecto, que sus escritos llamaran la atencin de los Estados Unidos hacia nosotros. Claro, por supuesto! replic Frmont. Le estrech la mano a Damin . Es un placer volver a verle, don

Damin. Usted y yo hablamos de la anexin de California por parte de mi gobierno. As es la sonrisa de Damin no era ms que una fra curva de los labios . Entonces crea que a los californios se les permitira dar su opinin sobre su destino. El gobierno de los Estados Unidos tiene una poltica de trato justo para todos sus ciudadanos, ya sean ricos o pobres. Un agradable cuento de hadas. Si a los Estados Unidos les interesara algo aparte de su propio bienestar, no estaran rondando sobre California como un pjaro de presa sobre un moribundo.

Inglaterra tambin est rondando le record Frmont. La ltima vez que estuve aqu discutimos las ventajas de la administracin de los Estados Unidos. Con el estmago vaco no, por favor protest Damin. Desconcertado por el cambio que vio en Damin, Frmont levant una mano y la dej caer. Don Lucian y el seor Hartnell tambin parecan haberse quedado paralizados de la impresin. El nico que mantena el control era Damin. Me han dicho que tiene a una fuerza armada muy numerosa con usted. Frmont lo tranquiliz con prontitud:

Slo sesenta hombres. Los dej en el rancho del seor Hartnell. No suponen una amenaza para ustedes. El general Castro no est de acuerdo con eso, no es verdad, seor Frmont? La sonrisa obsequiosa de Frmont desapareci como si nunca hubiera estado all. El general Castro no es ms que un charlatn maleducado. Si cree que puede darme rdenes con una carta Una carta? Damin se inclin hacia atrs sobre sus talones. Su palo de ciego haba dado en un blanco inesperado e insisti en busca de informacin. Y qu es lo que le

escribe el general Castro? El seor Hartnell suspir. El teniente Jos Antonio Chvez lleg con una carta del general Castro que ordenaba a Frmont y a sus hombres recoger sus rifles y salir de territorio mexicano de inmediato. Ese Chvez me habl con grosera! Frmont se estremeci ante aquel insulto. Le dije que no iba a obedecer semejante orden. Se lo dijo a Castro? le pregunt Damin. Le dije a Chvez que le informara de mi desagrado. Ni siquiera ha tenido la cortesa de tomar la pluma y responder usted mismo? don Lucian pareca

escandalizado. Es que no tiene ningn respeto por el comandante de su pas anfitrin? le espet Damin. Zarandeada por emociones en conflicto, Katherine terci con un tartamudeo: Pero, por qu orden tal cosa el general Castro? Dnde est la hospitalidad de los californios? Hartnell fue el nico que respondi por deferencia a su condicin de mujer y a su nacionalidad: El seor Frmont no hizo caso de la orden especfica del general de que se mantuviera alejado de las ciudades costeras importantes de la Alta

California. El general Castro considera que Frmont es una amenaza para la continuidad de la paz en la zona. Le aseguro, seorita Katherine, que mis hombres llevan armas para su proteccin dijo Frmont con un sincero tono tranquilizador. Tena un aspecto joven y formal, y Katherine no se fij en que haba utilizado su nombre de pila. Ha logrado muchas cosas lo felicit con sinceridad. Ha llevado una vida fantstica. Bueno, gracias, seorita Katherine. Esta vez Katherine s se fij. Se puso tensa y toquete la cadena de su reloj, pero antes de que pudiera reprenderlo, Damin los interrumpi.

Es extraordinario, en efecto coincidi con un deje sarcstico en la voz, traicionar as a sus anfitriones. Frmont sacudi la cabeza para apartarse el cabello negro de la frente y adopt una pose. Yo no he traicionado a nadie. Katherine se volvi hacia Damin y declar: El seor Frmont jams engaara a nadie. Es un hroe nacional. No de mi nacin. Damin se acerc y la mir con un desprecio aristocrtico. No de mi nacin. Katherine retrocedi, dolida. Bueno, aguarde un momento, seor protest Frmont con un marcado

acento del sur. Damin lo reconvino don Lucian. Katherine se recuper y alz la barbilla. No. Don Damin tiene razn. Le agradezco que me lo haya recordado se remang la falda y entr en la hacienda con tanta resolucin que se golpe contra el marco de la puerta con las prisas por marcharse. John Charles Frmont se puso el sombrero bruscamente. Seor, soy un hombre lo bastante corpulento como para hacer caso omiso de las amenazas y mentiras de un matn, pero ha sido cruel con una de las flores del sexo femenino. Usted, don Damin,

no es un caballero. Por qu miras a un sitio y te diriges a otro? Don Lucian mantuvo la voz por debajo del ritmo frentico de la guitarra, pero cuestion a su hijo con una exasperacin feroz. Ella admira a este tal Frmont, y en lugar de dejar que descubra por s misma lo fanfarrn que es, la empujas hacia l. Ella se ha marchado como un vendaval hacia un lado y l se ha ido de igual forma hacia otro. Todo el mundo est furioso contigo. Damin se cruz de brazos como quien sabe que ha obrado mal pero mantendr sus actos hasta el final.

Ella lo defendi. Es norteamericana. l es norteamericano. Por qu no iba a defenderle? Don Lucian alz la voz y Damin lo hizo callar. Qu pasa, no quieres que nuestros invitados sepan que ests enfadado con Katherine? Crees que no se han fijado en que ests aqu plantado y ceudo mientras ellos bailan? Crees que tu actitud no les ha agriado el humor a los mariachis? Es el ltimo baile de esta fiesta y te comportas como una mula con una piedra metida en el casco. Le pareca atractivo. Don Lucian mene la cabeza, se dio media vuelta y la mene de nuevo.

Acaso crees que no va a mirar a otro hombre atractivo mientras viva? Es posible admirar las manzanas de tu vecino sin robarle ninguna del rbol. Es una mujer. Las mujeres son modestas, tmidas, reservadas. Aguardan hasta que un hombre las elige y lo aceptan con gratitud. Los solteros saben mucho ms sobre mujeres que los casados Damin le dirigi una mirada fulminante . Tienen que saber ms. De no ser as, tambin estaran casados. Bueno, no debera considerar atractivos a los hombres. Don Lucian se ech a rer y alz la voz.

Querrs decir que no debera considerar atractivo a ningn hombre aparte de ti. Lleva un ao sin fijarse en los hombres. Acaso creas que este estado de bendita ceguera iba a durar? Don Lucian retrocedi cuando una de las parejas que bailaban sali girando de la explanada y desapareci entre los rboles. Te esforzaste mucho por romper su aislamiento. Algrate de que al menos se est comportando tal como debera hacerlo una mujer normal. Rompo su aislamiento para que ella se fije en cualquiera? No era se mi propsito.

No, me imagino que no Don Lucian se frot la frente con los dedos y dijo: Supongo que el amor es un trastorno temporal. Quiz tu cortejo ir mejor cuando la fiesta termine y se marchen nuestros invitados. Mientras tanto, por qu no buscas una mujer y bailas? Y a quin se lo podra pedir? pregunt Damin. Pdeselo a doa Ignacia. Ya tiene bastantes problemas, difcilmente se reir de los tuyos. Por qu? por primera vez, Damin mir en derredor con atencin. Julio la tiene otra vez desatendida para dedicarse al cuenco de ponche.

Oh, Dios! Damin se apart del tronco del rbol en el que tena apoyada la espalda. Qu es lo que le pasa a ese condenado Julio? Eso es lo que dicen de ti oy murmurar a su padre, pero Damin no le hizo caso y se dirigi con paso resuelto al crculo de sillas donde las mujeres descansaban entre baile y baile. Mara Ignacia estaba all sentada hablando con las ancianas matronas, las viudas, las mujeres que no tenan a nadie con quien bailar. Llevaba flores en el moo que acentuaban el caracterstico mechn blanco en su cabello negro. Su vestido, de almidonado fustn, tena unos adornos de encaje que caan del

cuello y las mangas. Sus labios sonrean, daba golpecitos en el suelo con el pie, agitaba el abanico y cotilleaba como una loca. Tena todo el aspecto de estar pasndoselo maravillosamente bien y Damin saba lo mucho que deba de sufrir la callada dama para hacer semejante interpretacin. Damin se puso bien los puos, se inclin frente al grupo de mujeres y luego frente a Mara Ignacia. Baila conmigo le orden. Damin not el viento de su abanico en la cara. Gracias, don Damin, pero Tir de ella para que se pusiera de pie. Ser un honor la tom por la

cintura y se la llev al tiempo que le susurraba al odo. Al sufrimiento le encanta la compaa. Una risa renuente brot de sus labios. En serio, don Damin, puede que eso sea cierto, pero juro que no es una buena idea. Deja los juramentos para cuando te pise le aconsej. Estn tocando un jarabe. Ya sabes lo mal que se me da. Una sonrisa asom a las comisuras de los labios de la mujer cuando ocuparon sus posiciones en la pista de baile. Lo recuerdo. Cmo no! su graciosa decepcin provoc una risa genuina. Ella hizo una reverencia y Damin

una inclinacin. Como siempre, la fiesta ha sido maravillosa. Este baile en el prado es una idea estupenda. Siempre resulta memorable bailar bajo las estrellas coincidi l, y tena que usar mis farolillos. Son preciosos. En realidad, las seoras han hecho comentarios sobre ellos, pero no imaginbamos que fuera idea tuya, Damin le tom la mano y lo sigui por los intrincados escalones. Me gusta el arte indio, ya lo sabe. Les dije a los indios que cogieran pedacitos de cristal de colores y los encastaran en la madera, como las vidrieras de las misiones, y que metieran un candelero dentro. Las

luces brillantes colgaban de los rboles en torno a ellos y daban un aire refinado al ambiente. Son como un arcoris parpadeante. Supongo que acabas de marcar la nueva moda entre nosotros prevalecieron las viejas costumbres y ella lo mir con simpata e inters. Siempre me hacas rer. Las apariencias no lo son todo repuso l en tono severo. La mujer se ri con un gorjeo que reverber en la garganta de Damin. As se haba redo la joven Mara Ignacia cuando el prepotente Damin iba a cortejarla. Haba sido la criatura ms encantadora de la Alta California. Haca

demasiado tiempo que no escuchaba su alegra. Has sido la nica chica a la que le he pedido que se casara conmigo. De eso hace ya muchos aos replic ella. Has sido la nica chica con la que he querido casarme. La sonrisa de Mara Ignacia segua siendo sincera, pero un atisbo de tristeza disip su chispa. Hasta el ao pasado, cuando cierta norteamericana Llamada Katherine. S, lo s, pero si me hubiera casado contigo ni siquiera la habra visto nunca. Ay, eso no lo sabremos nunca gir con el baile. Quiz hubiramos

estado tan dedicados el uno al otro que nunca la hubieras visto o quiz estaras igual de afligido como ests, pero atrapado en un matrimonio conmigo. Hubiramos estado tan ocupados que nunca la habra visto. Nuestros hijos Ella tropez. Damin maldijo la falta de tacto de su comentario, primero para sus adentros y luego, al ver las lgrimas de sus pestaas, dijo en voz alta: Te he pisado. Pern, perdn. Deja que te ayude, por favor se situ entre ella y los dems bailarines. No te preocupes dijo Mara Ignacia para seguirle la corriente y se

sujet un tobillo que l ni siquiera haba rozado. Soy tan torpe! Deja que te lleve a la casa. Slo necesito sentarme. No, insisto la sujet con firmeza de la cintura y se la llev del baile hacia el paseo oscurecido que se extenda entre la fiesta y la hacienda. Ella se resisti con ahnco mientras viraban bruscamente y se adentraban en la arboleda, pero l no le hizo caso y la llev a rastras tras l. Se detuvo all donde an podan or la msica y el murmullo de las voces y donde podan ver con la dbil luz de los farolillos. Alejarse ms suscitara rumores rumores a los que Damin ya se

arriesgaba. Sin embargo, se sinti obligado a aprovechar aquella oportunidad. Enojado por la infelicidad de Mara Ignacia, quiso saber: Madre de Dios, Nacia! Qu fue lo que te hizo preferir a Julio antes que a m? Al menos yo te habra hecho feliz. Le amo. Y ahora, quieres dejar de tirar de m como si fuera un perro? Damin la solt y se volvi a mirarla. Lo amas. Y l te ama a ti? Ella vacil. Eso creo. S. Damin no le vea la cara en la oscuridad, pero notaba su afliccin. Nacia empez a decir, pero se detuvo. No saba cmo continuar.

Quieres saber por qu corren tantos rumores sobre nosotros? Por qu dicen que Julio no se queda en casa? Por qu bebe cuando sale en pblico? Por qu me trata como me trata? Fue alzando la voz mientras recitaba la letana de desgracias de la pareja. Pues bien, no s por qu est haciendo estas cosas. No s por qu se le quebr la voz por qu me trata como si lo hubiera traicionado. Nunca lo he engaado, jams. Ni siquiera contigo. Nunca lo he provocado contigo. Podra haberlo hecho, porque t estabas muy entregado y todo el mundo sabe cunto rivalizis. Pero la primera vez que vi a Julio supe que le quera, y que l me

quera. No me importaba que su padre no se casara con su madre, ni que sta fuera tan pobre que tenan que depender de la caridad de los dems. Todo el mundo deca que estaba por debajo de m pero yo tena dinero suficiente para ambos y pens que era para siempre. Y ahora? Ahora no lo s. Damin oy que Mara Ignacia intentaba contener las lgrimas y evit adoptar un tono compasivo. Cuntame qu ha estado haciendo. Se marcha. Durante das, semanas. No s adnde va. A las montaas, a alguna parte, o al desierto. Vuelve con suciedad debajo de las uas y ampollas en las manos.

Julio? dijo l, sobresaltado. Julio nunca l adora la ciudad. Adora la civilizacin y toda su parafernalia. Lo s, lo s. Le preguntas? Ya no. No quiere contrmelo. Pero le gusta que me ocupe de sus manos y est por l. Me trata con afecto cuando est en casa. Es mejor que la manera Se interrumpi tan bruscamente que Damin supo qu era lo que no iba a decir. Tena la esperanza de que no lo supieras. Cmo no iba a saberlo? Ha fornicado con todas las putas de Monterey, las viudas, las indias, las

criadas en su tono se perciba claramente la humillacin. Como si no me lo restregaran por la cara todos los das. Ya termin con eso terci Damin. Ah, s, claro! Sarcasmo y dolor, diagnostic l. Julio no es un hombre fcil de comprender. Lo conozco de toda la vida y todava no lo entiendo. Cuando ramos jvenes los otros chicos lo llamaban bastardo y le pegaban. Me met para ayudarle y nos saltaron un diente a los dos se ri un poco. Es una suerte que estuvieran flojos, eh? Ella no se movi, no reaccion a su humor.

Damin suspir. Cuando se puso de pie como pudo, me peg una patada por intentar ayudarle. Luego me ayud a levantarme. Es un hombre con un trasfondo oscuro pero, al mismo tiempo, si tuviera que confiarle mi vida a alguien, sera a mi padre o a Julio. Pero qu est haciendo para ensuciarse las uas y ampollarse las palmas? pregunt Mara Ignacia con un susurro. Y si es algo ilegal? Ese trasfondo oscuro que mencionas me preocupa. Qu est haciendo? No lo s. Rompi a llorar y Damin la atrajo contra su pecho.

No lo s. Ojal pudiera mentirte, pero nos conocemos desde hace demasiado tiempo para eso. No lo s. Ella llor con ms fuerza y Damin dese, con todo su corazn, estar en otra parte. No importaba lo mucho que adorar a Nacia, no importaba lo mucho que ella necesitara aquel escape emocional, sus lgrimas seguan hacindole sentir violento. Ella pareci darse cuenta porque, en cuanto pudo, se control y se apart. Con voz ronca de dolor, le dijo: T siempre hiciste lo que era necesario por mi bien, aunque yo no te quisiera. Aliviado, Damin dio un paso atrs.

Acaso no tengo razn siempre? S, y no eres un monstruo por hacerlo notar? Pero claro su voz se agudiz, eres el mismo monstruo para todos tus amigos. Me ests llamando entrometido? pregunt Damin, sorprendido por dicha nocin. Un terrible entrometido. Yo me pregunto, quin hace lo que es mejor para ti? Con la seguridad de un hombre fuerte y testarudo, Damin respondi: Yo. Bueno, pues en opinin de tu amiga Nacia, lo mejor para ti tambin es lo mejor para doa Katherina. Tal vez

deberas pensar en ello. Mi amiga Nacia difcilmente podra saber qu es lo mejor para m o para doa Katherina en lo que dura una fiesta. Lo mismo podra decirse de mi amigo Damin. Su rplica lo hizo callar y, con asombro, se pregunt si podra ser que tuviera razn. Estaba formndose juicios apresurados sobre Nacia y Julio? Estaba pisando un terreno en el que nadie deba adentrarse? Y lo ms importante, el bien de Katherine y el suyo eran idnticos? Lo guard todo para volver a sacarlo y examinarlo ms tarde y le dijo: Arriba los corazones! Anmate.

Eres una buena mujer, Nacia. La mejor para Julio, y l no tardar en darse cuenta. Y t eres un buen hombre le roz la mejilla. La prxima vez que te vea espero que sea bailando en tu boda. Recuerda, una mujer como Katherine nunca Una voz de hombre surgi cerca de ellos. Una escena conmovedora. Un beso de despedida entre enamorados, tal vez? Nacia se apart rpidamente de Damin y lo que era una charla amistosa entonces pareci furtiva. Julio dijo Nacia con vacilacin.

La promesa de otra cita secreta, quiz? No seas idiota, Julio le orden Damin. Idiota? Julio alz la voz. S, soy un idiota. Por pensar que una mujer podra honrar sus votos. Por pensar que los aos de amistad significaban algo. Damin se acerc ms a l con la intencin de hacerlo callar y bajo la luz tenue se fij en la figura tambaleante y desaliada de su amigo. Hemos estado hablando. Hablando! Es un eufemismo agradable. Quiz el esposo agraviado debera marcharse su figura oscurecida dio un paso adelante.

Quiz debera dejaros a los dos con vuestros besos. A Damin le lleg el denso olor a licor por el aire y estuvo a punto de soltar un gemido. Estaba muy claro que el cuenco de ponche haba sido el refugio de Julio aquella noche. Damin tena que intentar apaciguar las cosas y mantuvo el tono de voz bajo y razonable. Nadie se estaba besando. Doa Mara Ignacia nunca Doa Mara Ignacia? Hace tan slo un momento era Nacia. Las palabras arrastradas y subidas de tono sonaron como una acusacin y Damin maldijo la cautela que lo haba llevado a detenerse tan cerca de la pista de baile. Si estuvieran ms lejos, al

menos la gente no estara volviendo la cabeza al or indicios de una pelea. Somos viejos amigos, y tu esposa nunca ha permitido que le besara ni el dobladillo del vestido. Mi esposa dijo con desdn. Mi esposa. Por favor, Julio Nacia avanz y agarr a Julio del brazo. Por favor. No te enfades, por favor. No fue nada. Nada? Julio se zaf de ella de una sacudida y repiti a voz en grito. Nada? As es como llamas t a la infidelidad? Nada? Como si fuera el dictamen de un anciano, rugi: Eres una puta. Damin intercept el puo de Julio

cuando se alzaba por encima de Nacia. Ests loco, hombre? No querrs pegarle. Julio se detuvo, se tambale y mir a su captor con ojos de miope. Con las facultades limitadas de un borracho, decidi: Tienes razn. No quiero pegarle, pero quiero matarte su otro puo se alz con un gancho que pill desprevenido a Damin y lo hizo caer al suelo. Nacia solt un grito y Damin una maldicin, ms por el ruido que haca ella que por el dolor. Julio se lanz sobre l pero Damin rod para apartarse. Julio se golpe la cabeza con el tronco de un rbol. Cualquier otro se

hubiera quedado grogui con el golpe, pero el licor haba insensibilizado a Julio. Se levant sacudiendo la cabeza y gritando: Idiota! Voy a matarte. La msica vacil y los bailarines se detuvieron, atrados por las seales de furia que provenan de los rboles. Algunos hombres corrieron hacia la escena sosteniendo unos faroles que les iluminaban el camino con luz parpadeante. Damin intent ponerse de pie de un salto pero Julio lo intercept a medio camino. Cayeron dndose puetazos, rompindose los puos en la cara el uno al otro. Los hombres y mujeres los

rodearon mientras ellos dos rodaban por la hierba. Un puetazo en el estmago hizo que Damin se doblara en dos. Julio lo empuj al suelo y chill: Cmo te atreves a tocar a mi Nacia? Cmo osas? Damin se senta embargado por la furia. Le lanz un golpe a la mandbula y lo agarr por el cuello. Sentado sobre las costillas de Julio, Damin rugi: Ayer mismo sabas que no quera a tu esposa. Deja de ser tan estpido. Not unos golpes en los hombros y al levantar la vista vio llorar a Nacia. Parad, vamos, dejadlo ya! De repente vio los faroles alrededor, los rostros que observaban y supo que

estaba mirando al desastre social a la cara. Ya nada poda salvarlos, pero rez para que ocurriera un milagro. Al liberarse, el puo de Julio se hundi en las costillas de Damin, que solt el aire de golpe y se qued sin aliento. Oy la sangre que estallaba en su cabeza. Se hizo un silencio repentino. Le llam la atencin el tintineo del cristal y se dio cuenta de que la explosin que haba odo no fue en su cabeza, sino que haba sido un disparo.

Captulo 6
n disparo? La vela que Katherine llevaba descendi en picado y casi se apag cuando ella salt del porche y resbal hasta que pudo detenerse. Vio la pista de baile al otro lado del patio y un crculo de farolillos en los rboles. Vio el farol hecho aicos por encima de los mariachis, vio que el guitarrista se sacuda cristales, madera y cera del pelo. Vio a la gente que miraba ms all de donde estaba ella, ms all de la hacienda. Se dio la vuelta con una sensacin de terror.

Agrupados en el camino haba un grupo numeroso de hombres de aspecto duro montados a caballo que guiaban unas mulas y llevaban rifles. Observaron los festejos mortecinos en silencio, un silencio adusto y satisfecho. Uno de ellos escupi en el suelo. Un caballo relinch nerviosamente, pero la quietud transmita una amenaza que no poda expresarse con palabras. En medio y al frente de aquel grupo estaba John Charles Frmont, sentado a horcajadas sobre un caballo color crema. Llevaba el sombrero ladeado por encima de un ojo y una leve sonrisa iluminaba su semblante. Mantuvo una pose arrogante y mir con desprecio a

los californios all congregados. Los espaoles no tenan manera de defenderse del peligro que suponan los norteamericanos. Ellos no llevaban armas a un baile. Sus mujeres e hijos estaban con ellos. Entre los rboles, vio que Julio alargaba la mano y ayudaba a Damin a levantarse. Damin se qued solo en tanto que Julio rodeaba a Mara Ignacia con el brazo. Uno a uno, los nios fueron buscando la proteccin de sus padres. Las esposas se acercaron a sus maridos e hicieron gestos a los nios para que se quedaran detrs. Los hombres se situaron delante de sus familias, ofreciendo la dbil defensa de sus cuerpos.

Entonces, a una seal de mando de Frmont, los intrusos se marcharon. Los californios se quedaron mirando hasta que el sonido se apag. Se encaminaron hacia la hacienda ante la mirada consternada de Katherine. La seora Medina pas por all apoyada en el brazo de su hijo. Alejandro guiaba a su esposa embarazada, que caminaba con lentitud por el peso del beb. Rico haba organizado a sus hijos en una fila y los fue contando a medida que entraban en la hacienda. Con el rostro magullado, Julio acompaaba a Mara Ignacia como si fuera ms valiosa que el oro. Don Lucian fue el ltimo en llegar y ayudaba a los rezagados a llevar a sus

hijos. Todos pasaron junto a ella, que permaneca inmvil al pie de las escaleras del porche, y la saludaron con educados gestos de la cabeza al subir. Katherine se dio cuenta de que no dijeron nada, por respeto hacia ella y a otros norteamericanos que se contaban entre ellos. Lo que desearan decir sobre su desprecio por la banda de Frmont lo diran en la intimidad de sus habitaciones. Las lgrimas asomaron a sus ojos y contuvo el impulso de disculparse. Los californios diran que ella no era responsable de los actos de sus compatriotas. Y sera cierto. No obstante, en otro sentido, llevaba la carga de aquella descortesa sobre los

hombros. Cuando la ltima familia entr en la casa, los sirvientes salieron. Con un enorme despliegue retiraron la comida, limpiaron los cristales rotos, recogieron los pauelos cados. Katherine an permaneca inmvil con la vela parpadeante en la mano, aturdida por la rpida disolucin de la fiesta. Mientras los sirvientes tiraban de las sillas sobrantes hacia el cobertizo donde las guardaban, Damin sali paseando de entre los rboles. Se llev una mano a la faja. Ech un vistazo a su alrededor, mene la cabeza y empez a apagar los farolillos. Tiraba de las ramas para poder apagar la vela pellizcndola con

los dedos. Fue avanzando en crculo y las luces se fueron extinguiendo una a una. Se qued all afuera, en la oscuridad. Katherine se qued bajo la luz de las lmparas del porche. Se sinti embargada de dolor, un dolor que no comprenda. Camin por la hierba hasta el extremo del porche, se apoy en el poste de la esquina y lo vio regresando a su casa. l no pareci fijarse en ella cuando mir la fachada de la hacienda. No se molest en utilizar las escaleras, salt por encima de la baranda de la otra esquina y apag la lmpara. Se dirigi a los escalones y extingui los farolillos que colgaban del poste de cada lado. Slo continuaban

parpadeando la vela que estaba por encima de la cabeza de Katherine y la que ella llevaba en la mano. Las botas de Damin resonaron contra las tablas del suelo y Katherine sinti que la invada la timidez. Se dio media vuelta para recuperar la compostura y al volverse de nuevo se encontr con que l la estaba observando. All de pie con el rostro inclinado hacia arriba, Katherine comprendi que Damin siempre haba sido consciente de ella. La preocupacin, el orgullo y la ira luchaban en su interior; su boca hinchada y ensangrentada expresaba su furia.

Sin comprender realmente la situacin, Katherine extendi la mano con la palma hacia arriba. No entenda sus propias emociones; no entenda las de l, pero sinti la necesidad de ofrecer algo, aunque slo fuera su amistad. Damin se apoy en la barandilla, le roz la mejilla con dos dedos, vacil y le acarici los labios. Le dirigi una sonrisa triste, apag la lmpara que tena encima de la cabeza y entr en la casa. Ella se qued all sola, sosteniendo la nica luz que haba en el patio, tapndose la boca con la mano. Qu est haciendo?

El seor Smith se sobresalt como si las palabras de Katherine fueran un disparo de advertencia. Nada! Yo quera un poco de papel en blanco para escribir a mi esposa en Washington D.C. Katherine entr en la biblioteca y mir los documentos que haba esparcidos sobre la mesa de Damin. Vio la madera astillada del cajn cerrado con llave. Seor Smith, se est confundiendo un poco. Hace dos das me hizo proposiciones. Yo nunca hice eso! su indignacin era palpable. Su propia vanidad le hace pensar que le haca

proposiciones. Nunca le hara proposiciones a una mujer tan poco atractiva como usted. S, no creo que su esposa lo apreciara asinti, totalmente impasible frente a su insulto. Los dems invitados se marchan. Quiz debera haber pedido antes el papel. l extendi las manos con gesto inocente. Vaya! Es que estaba tan bien acompaado que se me olvid pedirlo. Luego usted y ese patrn suyo estaban ocupados con las despedidas. Pens, por qu molestarles?, y vine aqu por mi cuenta. Vaya! replic ella con voz cargada de desprecio. Tom aire y se

control. Se me ocurre que puede que haya abandonado los Estados Unidos porque alguien se opuso a que le registrara la mesa. Uno necesita un poco de paz y tranquilidad para poder escribir a su madre, no le parece? A su madre? Quiero decir a mi esposa. Seor Smith, nada ms lejos de mi intencin que hacer acusaciones injustificadas, pero a la luz de sus confesiones recientes, su presencia aqu me resulta sospechosa. Seora? Con la pronunciacin precisa de una dama bostoniana, se lo solt:

Quiz no sea ms que un vulgar ladrn. El seor Smith dio un paso de gigante y se situ imponente frente a ella. Seorita, sa es una acusacin muy grave. No me gusta la forma en que me habla. Y ahora, estoy seguro de que querr disculparse por el comentario y por haberme golpeado el otro da. La mirada de Katherine recorri el largo, largo camino hasta los ojos turbios de aquel hombre. Ella era una dama. Oculta en los recovecos de su mente oy la voz suave de su madre que la reprenda y la instaba a dominarse. Pero l intentaba intimidarla y

Katherine reaccion como si aquel hombre fuera el to Rutherford. Dijo la verdad de manera educada y categrica: Un hombre que slo da muestras de coraje cuando se enfrenta a una mujer no es digno de admirar. Qu estaba haciendo en la mesa de don Damin? l la agarr de la mueca. No creo que sea asunto suyo. Quiero una disculpa. O si no qu? Me romper el brazo? Me pegar? El sarcasmo le agudiz la voz y Katherine percibi el tono de amenaza. Ya lo han intentado hombres mejores que usted. El seor Smith increment la presin en la mueca y se la dobl hacia atrs. Katherine lo fulmin con la mirada,

demasiado furiosa como para mostrar dolor cuando le estaba aplastando los huesos. Disclpese le exigi. El dolor se fue extendiendo y se hizo insoportable. El seor Smith pareca estar creciendo ante sus ojos. Una mano apareci por detrs de ella y agarr del codo al seor Smith. Aturdida por el dolor, Katherine apenas se dio cuenta, pero el seor Smith solt un grito y le solt la mueca. Creo que est cometiendo un error, seor Smith. Katherine se sostuvo el brazo contra el pecho y supo que era Damin, aunque su voz son tan entrecortada y en un

ingls tan preciso que apenas lo reconoci. Ahora va a marcharse, por favor. Su caballo, por llamarlo as, est ensillado y esperndole. El seor Smith tena la mano colgando del extremo de su brazo como si estuviera lisiado. Si no le hubiera hecho dao, Katherine se estara preguntando qu haba hecho Damin. En cambio, observ con mirada febril al seor Smith que se precipitaba por la puerta. La misma mano que haba inutilizado a Smith la tom entonces del hombro y le hizo darse la vuelta. Damin la agarr y la sacudi. Y t, mi quera Katherine, me

hars el favor de no atacar como una gallina de Bantam detrs de un zorro? A Katherine se le hel la sangre en las venas de resentimiento. Quin se crea que era? En cuestin de unos pocos das la haba mirado como si la considerara de su propiedad, se haba enojado con ella, la haba besado. Katherine no estaba en condiciones de tomar en consideracin la seguridad ni el decoro. No soy tu querida Katherine espet con voz clara y seca. Tal vez no, pero eres una dama. Le habl en ingls, pero su acento se hizo ms marcado. Nunca me hubiera esperado orte

hablar as, con semejantes modales. Qu dira tu familia? Sin darse cuenta, Damin la haba herido en lo ms profundo de su ser y la serenidad de Katherine se desmoron como no lo haba hecho ante el seor Smith. Lo que quieres decir es qu dira tu madre? O tal vez, tu madre no te educ muy bien su tono tena ecos de las amargas lecciones de su ta Narcissa. Katherine se inclin sobre la mesa de Damin y le ofreci una excusa vacilante y una sonrisa tmida. Mi ta Narcissa te dira que es esa vena de ingratitud rebelde la que me estropea el carcter. No hay duda de que

tiene razn. Me he dado cuenta de que el hecho de que me utilicen saca lo peor de m. Damin no respondi con empata ni de manera expresiva. En el futuro, te comportars con un poquito ms de sensatez mientras vivas bajo mi techo. Sus palabras borraron la sonrisa de labios de Katherine. Querras que le hubiera permitido saquear tu mesa? Ese hombre est convencido de que recibir tus tierras si o mejor dicho, cuando los norteamericanos acojan a California en su seno. Y qu derecho tienes a hacer comentarios sobre mi tendencia pugnaz

cuando tienes los ojos morados y el labio partido? a Damin se le ensombreci el semblante cuando ella le llam la atencin sobre sus heridas. Con un gesto de la mano, Katherine seal el caos de papeles que haba creado Smith . Acaso crees que fui yo quien hizo esto? Las costumbres norteamericanas me resultan incomprensibles. En un primer momento a Katherine le cost entenderle. Cuando el significado de sus palabras dio en el clavo, Katherine se sorprendi irguindose cuan alta era, con el mentn alzado y mirada acusadora. Crees que yo registrara tus documentos privados? se situ detrs

de la mesa y de un tirn abri el cajn con la cerradura rota. Crees que yo hara esto? Me has entendido mal. Las costumbres norteamericanas me resultan incomprensibles porque si una mujer de California se topara con un ladrn en mi mesa saldra corriendo a buscar ayuda la mir con una exigencia convincente . No atacara al ladrn. No estoy a tus rdenes ni sujeta a tus caprichos. Mis caprichos? su voz se hizo ms grave y Katherine observ sus cejas. No se curvaban de un lado a otro de su frente como la mayora de entrecejos, sino que se inclinaban hacia

arriba. Le daban un aire travieso a su semblante y acentuaban la impaciencia de sus ojos. Consideras un capricho el hecho de que me preocupe tu bienestar? El hecho de que quiera evitarte los huesos rotos y la brutalidad que resulta de subestimar a un oponente mucho ms grande? Lgica. Cmo detestaba que se utilizara en una discusin! Cun tpico de un hombre interponerla! Creo tom aire que mi bienestar te preocupa ms de lo que est permitido entre patrn y empleada. Soy responsable de ti de un modo que nada tiene que ver con el empleo. Katherine no hizo caso de ese comentario.

ste podra ser un buen momento para hablarte de mis planes. Tus planes? Mis planes para marcharme de aqu. Ah. El rostro de Damin se suaviz de toda expresin y adquiri un aspecto tan anodino que Katherine se atranc al hablar. Me doy cuenta de tus esfuerzos por m, y te lo agradezco. No s si habra sobrevivido este ltimo ao sin la ayuda y la buena voluntad de tu familia, tus sirvientes y tuya. Ma? S, tuya, por supuesto la invadi

una irritacin estremecedora, pero Katherine la domin. Tal como intent explicarte hace dos noches en el balcn, fuiste mi salvador. Pero tambin s que creaste el puesto de ama de llaves por m y que apartaste a la competente Leocadia de su trabajo para que as yo tuviera algo en lo que centrarme hasta que fuera capaz de funcionar en sociedad. Ese momento ha llegado se dio cuenta de que estaba divagando como un abogado. Detestaba hacer eso, pero provena de una familia de abogados. Cuando estaba nerviosa, esa pomposidad que aborreca en su to brotaba de su propia lengua. Tambin s que sta es tu casa favorita. No obstante, has evitado esta hacienda

desde mi llegada. Creo que si me marchara volveras a sentirte cmodo con tu familia. Damin se volvi hacia el otro lado y cogi la estatua que haban hecho para l los indios artesanos de su rancho. Era una mujer, desnuda salvo por el pelo que le bajaba por la espalda y le cubra los hombros. Sus manos se afanaban en trenzarlo a un lado, su rostro tena una expresin tierna y pensativa. Este ltimo ao, el rancho del Valle Central ha representado para m la libertad. Necesitaba un lugar para llorar a mi amigo. Lamento si malinterpretaste mi deseo de estar solo como el deseo de alejarme de ti.

Sus manos recorrieron la madera oscura y Katherine las sigui con la mirada, fascinada. Ya haba admirado aquella obra de arte cuando se la haban regalado a Damin por Navidad. Era arte en su estado ms puro y ella no haba encontrado nada malo en la desnudez de la figura de mujer. Pero en aquel momento, mientras l examinaba los huecos redondeados y las caderas acampanadas con los dedos, se sinti embargada por una sensacin extraa. Pareca que la suave fibra de la madera le proporcionaba un placer casi sensual y Katherine tuvo la impresin de estar entrometindose en un momento personal.

l percibi su mirada. Espero que cambies de opinin y te quedes con nosotros. Te prometo que pasar ms tiempo en esta hacienda. Hubo algo en sus ojos oscuros que hizo pensar a Katherine en la corrida de toros y le respondi con cuidado: No creo que sa sea la mejor solucin. No puedo quedarme aqu bajo este techo. Habra rumores, por infundados que sean. Mi padre es una carabina estupenda. No creo que sirva repuso ella con sobriedad. No, supongo que no. Ni una sola arruga de regocijo alter su semblante

. De todas formas, ya es demasiado tarde. Los rumores ya han barrido la Alta California. Oh, no! Su consternacin fue automtica. Un rumor como ste podra perseguirme. Hasta Boston coincidi l. Pero Katherine no iba a ir a Boston. Lo tuvo en la punta de la lengua pero cierto sentido de autoproteccin evit que lo dijera. Decidi que sus planes no le incumban a nadie. Se quedara en California, buscara empleo en Los ngeles y le escribira a don Lucian cuando estuviera bien instalada. Muy bien instalada. Debo marcharme de inmediato. Como t digas Damin le sonri

con afabilidad, sin emocin, y volvi a dejar la estatua en la mesa. Tendr que encontrar otra forma de convencerte para que te quedes. Ahora tengo que ir a despedirme de mis invitados. Vienes fuera? Enseguida voy se dio cuenta por primera vez de lo preocupada que haba estado por la reaccin de Damin. Cuando l se march la invadi una oleada de alivio. No se haba enfadado ni disgustado porque ella fuera a marcharse de su casa. La verdad era que no se haba disgustado. Damin no se haba disgustado en absoluto. Katherine se mordi el labio

mientras abra la puerta de su dormitorio. Entr, la cerr y apoy la cabeza en el panel de madera. Le dola tanto el estmago que no haba cenado. Apret las manos intilmente, atrapando slo el aire. Leocadia no haba encontrado ningn motivo para seguir fingiendo que dejaba el gobierno de la casa en manos de Katherine, de manera que sta se haba visto reducida a ser un testaferro. Dirigi a los criados en la limpieza y el almacenamiento de los utensilios de la fiesta, pero no se ensuci las manos. Eso le dej mucho tiempo para pensar. Damin no se haba disgustado en absoluto. El alivio de Katherine haba cambiado, se haba retorcido y se haba

convertido en preocupacin. Otra escena con Emerson Smith. Otra escena con Damin. Dos enfrentamientos tan desagradables como aqullos deberan de haberla sumido en una negra depresin. En cambio, se preocupaba y bregaba con las contradicciones. Por qu Damin se haba mostrado tan indiferente a lo que Katherine haba anunciado? Debera de haberse sorprendido. Debera de haber protestado y haberla exhortado a que se quedara. En cambio, se haba mostrado indiferente. No era propio de un hidalgo cuya cortesa se extenda hasta el ms bajo de sus criados. La haba hecho sentir incmoda al confirmar los

rumores que ella ya se tema. Haba dicho que tendra que encontrar otra forma de convencerla para que se quedara. Eso casi pareca una amenaza. Se encogi de hombros, intranquila. Seguro que no. Se desat el delantal arrugado y lo ech sobre una silla. Se quit el broche que sujetaba el cuello blanco e hizo una mueca. An tena la mueca dolorida y mascull: Tiene razn. Tengo que dejar de atacar a matones de tres metros. Ahora que no estaba delante de Damin, admiti que su reproche estaba justificado. Y ms que justificado, fue merecido. Una mueca rota tena mala curacin, si es que se curaba, y su furia

irreflexiva era una pobre excusa para haberse buscado que se la rompiera. Alguien haba encendido la vela de su mesita de noche. Supuso que habra sido Leocadia. El biombo para vestirse resguardaba la llama de la brisa que entraba por la ventana y su brillo tea de mbar la madera de la cama y el suelo. Le resultaba agradable a la vista y llev su mirada hacia el rincn. Con el cuello en la mano, se adentr ms en la habitacin. All, extendido sobre su cama, haba un vestido. Katherine cerr los ojos y los abri de nuevo. S, era un vestido, sin duda. Un vestido bonito. Los deseos del da anterior se

avivaron para atormentarla. Tom un pliegue de la tela entre dos dedos y la frot; la textura era suave, de grano fino. Era una muselina de algodn con listas verdes que alternaban con flores diminutas. Cogi el vestido por los hombros. El cuello era de corte sencillo y un pauelo de encaje blanco caa haciendo ondas hasta el suelo. Las mangas eran abullonadas; unos botones diminutos en forma de flor recorran la espalda del vestido. La falda era acampanada, con muchos metros de tela. Sujet el vestido contra su cuerpo y se puso delante del espejo dorado. Con un arranque de placer, exclam: Es precioso! dio una vuelta, lo abraz y lo dej otra vez sobre la cama.

Sin perderlo de vista, como si pudiera desaparecer, se desenganch el reloj de Tobias de la cinturilla de la falda. Lo guard con ternura en el cajn de la mesita de noche. Se despoj de las prendas negras que llevaba con tanta rapidez que ni siquiera se percat del dolor de la mueca. Se pas el vestido floreado por la cabeza y se entretuvo con las mangas para ponrselas bien. Sujet el canes con fuerza en torno a la cintura, con las manos a la espalda. Una mujer atractiva dijo en voz alta. Sus ojos relucan con la luz de la vela. El pelo Alz las manos y se quit la cofia de un tirn Las horquillas salieron despedidas. Su cabello grueso

reflej la luz de la vela con destellos dorados. El cuello bajo del vestido, combinado con su postura con las manos a la espalda, haca que su pecho asomara por encima del canes. Necesitara el pauelo. Las seoritas espaolas encontraran una competidora en Katherine Chamberlain Maxwell cuando se la encontraran al da siguiente. Se comprara un abanico. De marfil, con cinta verde entretejida. Imit la pose de una seorita coqueta con el abanico imaginario. Se remang la falda para dejar al descubierto el tobillo bien torneado. Agit el abanico frente a la cara, pestae y murmur: Por favor, querido.

Pareca ridcula. Dej caer las manos y abandon la pose. El rostro del espejo pareca avergonzado y Katherine alz el mentn. Era una mujer norteamericana sensata que no tena nada que ver con los californios de carcter ardiente. Bueno, ya est dijo en tono animoso y se quit el vestido por la cabeza. Lo dej con cuidado en un colgador y sus manos se entretuvieron en el pauelo. A continuacin se quit las enaguas. Le hizo falta paciencia con los zapatos porque se le haban hecho nudos en los cordones que llevaba atados en torno al tobillo. Los deshizo y dej los zapatos de cuero uno junto a otro contra

la pared. Suspir y fue a mirarse en el espejo para un examen implacable. Cabello de un rubio vulgar, sin rizos. Ojos verdes vulgares. Unas pecas que desfilaban por el puente de la nariz, le bajaban por la barbilla y se extendan por su pecho. Un cuerpo vulgar, con unos senos de talla media, cintura pequea que an lo pareca ms por su vulgar cors blanco y caderas de talla media. Unas piernas que eran demasiado largas para su cuerpo. Ni siquiera el ancho encaje de la parte inferior del pantaln poda disimularlo. La vulgar Katherine Anne intentando actuar como una coqueta era tan ridcula como una vieja yegua suspirando por un joven semental. Desvi la mirada hacia el

gancho del que colgaba el magnfico vestido. No puedo quedrmelo dijo en voz alta. Se lo devolver. No lo aceptar. Katherine se sobresalt y solt un grito. La voz grave provena de entre las sombras junto a la pared. Aguz la vista y se encendi una cerilla. Damin estaba sentado en su silla acolchada con un cigarro entre los dedos y su mirada oscura clavada en ella. Tena la espalda apoyada y las piernas rectas y extendidas. Debera haber parecido relajado, pero mantena los tacones afirmados en el suelo. Afirmados para evitar lanzarse hacia ella. Encendi el

cigarro y sacudi la cerilla para apagarla. Katherine se llevo una mano al pecho para apaciguar su corazn palpitante y le pregunt con voz trmula: Qu ests haciendo en mi habitacin? Ests loco? Hoy me dices que corren rumores sobre nosotros y esta noche entras en mi habitacin? Su voz fue ganando fuerza. Qu ests haciendo aqu? Son muchas preguntas la reprendi. Y qu quieres decir con eso de que no lo aceptar? Tu padre entiende que no puedo aceptar caridad. No fue mi padre quien te regal ese vestido. Fui yo. No fue mi padre quien te

rasg la ropa de luto dio una chupada al cigarro y la punta resplandeci. Te acuerdas, Catriona ma? Katherine se dirigi de un salto a por su bata que an estaba colgada de la percha y antes de poder dar dos pasos Damin la agarr por los hombros. Lo disfrutaste. Su aliento ola a humo, su voz fue un profundo gruido. Katherine intent darse media vuelta bruscamente, pero l se lo impidi. Con una mano le sujet el brazo con firmeza y meti la otra entre los cordones de su cors. No, Catriona ma. Ya he conocido tu puo. Apruebo totalmente que lo utilices con un tal seor Smith, pero yo

an tengo el cuello sensible por tus caricias. Katherine dio una patada hacia atrs con el taln pero l la evit de un salto. Se ri y dijo: S, eres tan letal por detrs como por delante. No hay duda y la solt. Katherine se volvi hacia l y se irgui con fra dignidad. Le dirigi la mirada ms feroz que pudo lanzarle, imitando la expresin arrogante de su ta. Lament que no fuera un poquito ms bajo. Un poco ms bajo y no tan ancho de hombros, y no tan parecido a su sueo del diablo y la tentacin. Llevaba la camisa blanca abierta porque no le quedaba ni un botn, de manera que su

pecho de caoba tallada brillaba en la penumbra, y las mangas remangadas por encima del codo. Los msculos de los brazos revelaban su inclinacin por el trabajo duro. No llevaba calcetines ni botas, lo cual apuntaba a una intimidad que ella tema. Ests en mi dormitorio. No tienes ningn derecho a estar en mi dormitorio. A veces un hombre ejerce sus derechos fue a buscar su cigarro fino, que arda en un platillo de hojalata que nunca haba estado en la habitacin, y se lo llev a los labios. Observ la pose desafiante de Katherine. Su mirada se entretuvo en la turgencia de sus pechos y cuando alz la vista, sus ojos mostraban

regocijo y gusto. Al final te has despertado. No es verdad? La ira y el miedo se desvanecieron bajo la sonrisa atrayente de Damin, pero ella slo respondi a las palabras, no a su significado. No estaba dormida. Ah, no? Katherine entendi el mensaje y se mantuvo erguida con rigidez para luchar contra el canturreo de su voz. Ahora ests despierta, no es verdad, mi querida? Completamente despierta. Has sido una mariposa, oculta en el capullo, protegida de los vientos de la vida. Ahora ha llegado el momento. Ests saliendo lentamente y extendiendo las alas. Todos tus nervios

estn expuestos. No sabes si ests preparada para enfrentarte al mundo. Avanz. Alz la mano y le acarici la mejilla. Pero la belleza no est hecha para ocultarse, y t eres muy hermosa. Katherine quiso rerse con desprecio de sus palabras pero, cmo poda hacerlo? La mujer que ella vea en el espejo no pareca ser la misma que se reflejaba en los ojos oscuros de Damin. La sinceridad y la admiracin ensombrecan el suave frunce de su boca. Damin practicaba la seduccin con su ingls suave con acento espaol, con el olor a humo de su aliento, con el aprecio que desvelaba su semblante y ella, como cualquier chica cndida, se

lo crey. Dio un profundo suspiro y el cors que la someta a su apretado abrazo se desliz. Sobresaltada, lo agarr y baj la mirada preguntndose por qu le haba fallado la prenda. La risita de Damin la pill desprevenida. Katherine dirigi una mirada furtiva a Damin y se acord de sus dedos hbiles atrapados en las cintas. El orgullo hizo que alzara la barbilla. As pues, sa es mi funcin, proporcionarte divertimento? Eres divertida en tu inocencia lo dijo con la intencin de aplacarla, pero la sonrisa burlona con la que le mostr los dientes deca otra cosa.

Inocencia, en efecto, por pensar que me rescataste de mi afliccin por una dulce amistad. Esto es lo que tengo que pagarte por tu amabilidad? Hizo un gesto con la cabeza en direccin a la cama. Te lo reembolso de la manera tradicional? La sonrisa de Damin se desvaneci, pero no as su comprensin. Ya te lo dije, la gratitud no tiene lugar entre nosotros. Todo lo que he hecho lo he hecho por Tobias. Todo lo que haga esta noche no tiene nada que ver con Tobias. Esto es entre t y yo. Entre la mujer que quiere marcharse y el hombre que querra tenerla aqu. Si esto implica alguna obligacin, ser mi

obligacin. Perdona, cmo dices? Katherine, atnita, lo fulmin con la mirada indignada de una dama. Qu dignidad! exclam l con admiracin. La sonrisa volvi a asomar a sus labios. Esta noche espero encontrar placer en esa cama. Espero proporcionarte ms placer del que reciba. Eso es obligacin, no? Menudo engredo eres crees que voy a llevarte a mi cama dcilmente? Dcilmente? No, esto no tendr nada de dcil apag el cigarro en el platillo de hojalata y avanz hacia ella con sigilo, como un felino al acecho.

23 de mayo, ao de Nuestro Seor de 1777

Fray Patricio y yo arriesgamos nuestras vidas en la capilla en llamas para rescatar las vasijas sagradas que habamos fabricado con el oro que nos dieron los indios. Pusimos las vasijas en un cofre y corrimos con l hacia el ro. All nos encontramos con fray Amadis y fray Lucio y juntos nos escondimos entre los juncos. Constantemente mojados y

hambrientos, seguimos el ro hacia el oeste. Nuestras oraciones nos sirvieron y ese ro se uni a otro mucho mayor que corra en direccin norte. Desde all pudimos ver las montaas y huimos por las llanuras hasta el pie de las laderas. Fue entonces cuando los indios nos divisaron. Nos han atormentado desde entonces. Vivimos con miedo a lo desconocido, lo nico que nos mantiene a flote es nuestra determinacin de llevar el oro de vuelta a la misin. All ser recibido como prueba de nuestro xito.

Del diario de fray Juan Esteban de Bautista.

Captulo 7

K atherine

retrocedi dando traspis pero l alarg los brazos y le apart las manos con las que se protega. Sinti un dolor intenso en la mueca y profiri un gemido amortiguado. Damin le solt las manos como si le quemaran. Te he hecho dao? Su preocupacin era tan sincera, su angustia tan evidente, que ella lo tranquiliz: No, slo ha sido una punzada y acto seguido se maldijo. Si hubiera sido lista hubiera gemido y se hubiera

quejado hasta que l se marchara sintindose culpable o indignado. Los ojos centelleantes de Damin percibieron su valenta y su equivocacin. Le tom los dedos con cuidado entre los suyos y le acerc la mano a su rostro. Ah! suspir. La lesin de una mujer valiente le palp la hinchazn . Se curar, pero tendr cuidado. Y tus lesiones qu son? Seal la magulladura que tena en la cara con un movimiento brusco del mentn. Son las lesiones de un hombre valiente? Los labios de Damin se curvaron en una sonrisa irnica. En absoluto. Fueron resultado de la

estupidez, pura y simple. Mientras hablaba haba ido subiendo la mano subrepticiamente. Katherine tir del cors hacia arriba buscando proteccin, pero l se fij en ello y le orden: Sultalo. Esa cosa no va a protegerte. Slo har que estorbarnos. Esa cosa es un cors replico ella con ferocidad. Las damas de verdad duermen con l para conservar su figura. Entonces no eres una dama de verdad. Katherine repiti la frase como si fuera una plegaria: Perdona, cmo dices? Cuando llegaste al Rancho Donoso,

vigil tu puerta todas las noches. Y todas las noches llorabas en sueos. Te vigilaba. Tu cors siempre estaba en la silla, y cuando las noches se hacan ms calurosas, te despojabas tambin del camisn. Avergonzada por sus revelaciones, expuesta por su recuerdo, agradecida por su preocupacin, Katherine alz la mirada. Su rostro, justo encima de ella, era noble, seguro y posesivo. Le solt las muecas, la rode con el brazo como si lo hiciera todas las noches y afloj los cordones del cors hasta que pudo deslizar hacia abajo la prenda traicionera. Tir de ella y Katherine dej que la bajara hasta el suelo. Levanta los pies le exigi. Recogi el cors del suelo y lo dej

en una silla. El resto ya es cosa tuya. Katherine tom aire, una inhalacin profunda que el cors le impeda. Crees que voy a desnudarme para ti? Damin se volvi a acercar a ella y dijo: No sin persuasin la subi al alto colchn. Katherine se fue meneando hacia atrs y l la dej llegar al centro de la cama. Acto seguido l subi de un salto al colchn y la rode con sus brazos. Eh! protest Katherine, pero l la abrazaba contra su pecho. Slo la abrazaba, para acostumbrarla a sentirlo.

No fue como ella se esperaba. Ella esperaba fuego y resistencia, no una sensacin de slida inevitabilidad como aqulla. Su pecho desnudo le haca cosquillas en la mejilla. Los latidos de su corazn le retumbaban al odo. Sin que ella quisiera, su cuerpo se relaj. Volvi a ponerlo alerta con severidad. Por qu ests haciendo esto? Porque quieres dejarme. Su respuesta la dej sin aliento por su sencillez y su candor. No lo entiendo. Nunca ha habido nada entre nosotros. Slo amistad, y tengo muchos amigos que no esperan acostarse conmigo. Eres una mujer poco observadora.

A tus amigos varones les encantara encontrar el cielo en tus brazos, pero tu propia falta de inters los detuvo. La mayora de hombres necesitan que los animen a la hora de buscar una mujer. Ya has visto lo poco que animo yo. Katherine ardi de humillacin al recordar su actuacin frente al espejo. No le vea la cara a Damin, pero no percibi hilaridad en su voz cuando coincidi con ella: No, el coqueteo desenfadado no es para ti. Tu dignidad no lo anima. Y a ti qu te pasa que no necesitas que te animen? Uno no decide que lo alcance un rayo lo dijo en tono irnico y aire resignado. Pero da gracias a Dios

cuando ocurre. Katherine lo empuj y l se incorpor obedientemente. Ella no se lo esperaba y se qued all tendida, mirndole, hasta que Damin recorri su forma con la mirada. Entonces se puso de rodillas con rapidez. Damin pareca muy dispuesto y eso la desanimaba a huir; sin embargo, era muy consciente de su desalio. Tena el cuello de la camisola torcido y el pantaln por encima de las rodillas. Debera echar un vistazo a su alrededor en busca de una manera de escapar, pero pareca ms inteligente mantener en observacin a Damin. Me miras con tanto recelo, Catriona dej caer los prpados.

Qu esperas que haga? No lo s se apart el pelo de los ojos. Qu tienes pensado? Katherine vio con horror que le rodeaba el pecho con la mano. Se qued tan impresionada como si le hubieran arrojado un chorro de agua fra. Por qu la tocaba all? Por qu aquel contacto le daba placer? Katherine no se movi mientras l deslizaba los dedos sobre la tela de algodn en busca de su pezn. Cuando empez a trazar crculos lentamente, ella reaccion y le apart la mano de golpe. Cmo te atreves? Empez a retroceder como pudo y le propin patadas cuando Damin intent

agarrarla del tobillo, pero l la sujet con firmeza y le pregunt: Por qu ests alarmada? Por qu ahora? Me has acariciado respondi con voz jadeante. Es necesario le record l. Ah no. No, no necesariamente ah, pero promet que te hara disfrutar se la qued mirando hasta que Katherine meti sus manos temblorosas bajo las rodillas y sugiri: Es una buena manera de cumplir mi promesa. Ella neg con la cabeza de manera rotunda, empujada a una admisin que no quera hacer.

El placer es algo que los hombres encuentran en la cama. Damin le solt el tobillo y Katherine retir la pierna y se sent encima. Se qued acurrucada, hecha un ovillo de inhibiciones a la defensiva. l la observ y pregunt: Me ests diciendo que nadie te ha tocado nunca los pechos? Katherine se ruboriz al orle decir la palabra, pero replic con una bravata: Mis primos tenan la costumbre de intentarlo hasta que les ense que no era buena idea. Dios mo Damin suspir. Tobias nunca agit la mano con gesto expresivo.

Katherine emiti un sonido para mostrar su disconformidad. No es mi intencin meterme en tu vida de casada pero, ni siquiera intent alguna vez? No. As pues, t nunca vacil y Katherine lo inst a continuar. Nunca qu? Damin se fue sacando la camisa de la pretina de los pantalones con un cuidado deliberado. Eres virgen. Katherine lo neg con la cabeza. Tal vez no lo seas en el sentido literal, pero qu sentiste cuando te bes en la biblioteca?

Ella se llev las manos a las mejillas que le ardan. Por favor. Damin se ri suavemente. Gracias a Dios que no interpret mal esa reaccin dej que la camisa se deslizara por sus brazos y la tir al suelo. Te gusta mirarme? Katherine le roz los hombros con la mirada. S. Por qu? Me recuerdas a una estatua que mi padre tena en su mesa. Salvo que Salvo qu? Que la estatua no tena cabeza ni brazos.

Damin no se irrit; en realidad, pareci deleitarse con su rplica mordaz. Yo tengo todas las partes necesarias. No lo dudo lo mir una vez, rpidamente. Las partes estn daadas. Te refieres a stas? seal el morado que tena en las costillas. Ms estupidez evidente. Si lo que te preocupa es estar adquiriendo mercanca estropeada, te aseguro que las magulladuras desaparecern. La naricita de Katherine se irgui en el aire. No estoy en absoluto interesada en

adquirir nada. As pues, te entregars a m si me doy prisa y acabo con esto de una vez? Katherine se ofendi por su manera de expresarlo y la incomodidad que le provocaba el tema suscit su remilgada respuesta: Yo no me entrego a nadie. Por un momento me vi tentada a acceder a tus deseos por la sensacin de intimidad que proporciona dicha unin. Ah. Has cambiado de opinin? Un sarcasmo incontenible brot de ella: Acaso se me permite cambiar de opinin? No, no respondi alargando las palabras, como si estuviera pensando en

ello a la vez que hablaba. Pero se te permite imitarme. Qutate la camisola, para que pueda disfrutar de las libertades que persiguen tus ojos. Ests completamente loco. Eso crees? Se desabroch los calzones con movimientos pausados. Qu haces? Supuso que era una pregunta estpida, pero por lo visto se estaba quitando los pantalones. T observa y ya lo vers. Con un movimiento suave y fluido se los desliz por las caderas y los arroj al suelo. Katherine se qued petrificada. No de miedo, sino con una perturbacin abrumadora. Nunca haba visto a un hombre desnudo. Desde luego a Tobias

no le haba parecido necesario despojarse de toda la ropa en ningn momento durante su breve matrimonio. Por otro lado, Damin pareca considerarlo una obligacin. Se tumb a su lado. Apoy la barbilla en una mano en tanto que la otra descansaba sobre la cama junto a la rodilla de Katherine, cuya mirada recorri su cuerpo de manera espontnea y luego se alz hacia su rostro. Nunca llevas ropa interior? Damin hizo caso omiso tanto de su tono como del temblor de su voz y contest: Creo que no la necesito le sonri con afecto e incitacin. Puedes mirar cuanto quieras.

Katherine se relaj por primera vez desde que haba encontrado a Damin en su dormitorio. No supona ninguna amenaza, no se diverta a su costa. Daba la sensacin de que dispona de todo el tiempo del mundo. De un modo extrao, l haca que se sintiera limitada. Si bien antes se haba sentido muy desnuda estando all sentada con la camisola y el pantaln, se dio cuenta entonces de que llevaba demasiada ropa. Se pregunt cmo aquel hombre poda distorsionar tanto sus percepciones. Al ver que ella no deca nada y lo miraba fijamente a los ojos, Damin movi la mano con un gesto que abarc todo su cuerpo.

Katherine mir. No pudo evitarlo. Su mirada se entretuvo. Eso tampoco pudo evitarlo. Como ves, los hombres hacen evidente su deseo. Eso los hace vulnerables. Qu? Vulnerables. Un hombre no puede negar su atraccin, en cambio una mujer puede ocultar la suya bajo una capa de mentiras e indirectas. No hay nada que ocultar replic ella con brusquedad. Ah, pues qutate la parte de arriba. Era listo. Endemoniadamente listo. Si continuaba hablando la convencera de su verdad. No obstante, si no lo haca

seguir hablando Tenemos toda la noche. Es que poda leerle el pensamiento? Sabas que hay una diferencia entre los hombres y las mujeres? Katherine solt un resoplido desdeoso. Por ejemplo, los hombres tienen tendencia a quedar satisfechos con mucha rapidez. Por otro lado, las mujeres tardan ms. Pero con preparacin, se puede conseguir que una mujer su voz se convirti en un susurro entrecortado se excite. Ella cruz los brazos por encima del estmago, un codo encima del otro. La expresin descarada de Damin hizo que bajara la mirada y se dio cuenta de que

su gesto protector le haba elevado el pecho. Cambi de postura. Cuando una mujer se excita se vuelve suave, manejable. El hombre tiene una forma de llevarla a ese estado se acerc ms y coloc el cuerpo en torno a sus rodillas apretadas, envolvindola con su calor. Tir del cordn de la parte superior de su camisola y lo desat. Katherine lo agarr de la mueca pero l le tom la mano, se la puso de nuevo en el regazo y le dio unas palmaditas. Estabas dispuesta a tomarme, si yo no lo hubiera alargado. Llev los dedos nuevamente a las cintas de la prenda. Katherine le clav

las uas en la mano y le dijo: No! Por qu ibas a entregarte sin resistirte? La mir a los ojos pidindole la verdad. A estas alturas me esperaba estar cubierto de moratones, desgarrado por tus uas le apart la mano y quedaron al descubierto las cuatro medialunas de sangre. Sin embargo, slo tengo esto. Por qu te entregaras tan fcilmente? Katherine no estaba dispuesta a compartir su tica poco ortodoxa, pero se impacient con la curiosidad de Damin y se sinti impulsada a la revelacin. Todo el mundo tiene que creer que fornicar supone una alteracin

enorme? Yo descubr que no cambi nada. La maana siguiente a nuestra boda, Tobias era el mismo. Yo era la misma. Charlamos de los mismos asuntos. Me habl de las leyendas de California. Yo le habl del edredn que estaba haciendo. Salimos a dar un paseo. No fue nada. Madre de Dios! Damin se dej caer de espaldas con los brazos extendidos. Katherine tuvo frente a ella todo el hermoso cuerpo de Damin y un levsimo cosquilleo le alter los nervios. Lo pas por alto y sigui hablando. Hace mucho tiempo que tengo

dudas sobre mi sentido del decoro. La mayora de mujeres se desmayan slo con pensar en su noche de bodas. Yo la abord como una mujer sensata y no tuve ni miedo ni decepcin. Damin profiri un gemido y ella lo mir para ver si era de dolor o si era un ruido de insatisfaccin. No supo decirlo. Katherine percibi una clara diferencia en el color de su cuerpo que empezaba en la cintura. De ah para abajo tena la piel ms clara y por arriba ms oscura, a excepcin de las pantorrillas que tambin las tena bronceadas. Eso la desconcert por un momento, tras el cual decidi que sera el resultado de trabajar sin camisa. Con muy poco esfuerzo muy poco, de

verdad, se quit el cuerpo de Damin de la cabeza. Admito que la idea de llevar un hijo tuyo cuando me vaya resulta angustiosa. No obstante, segn tengo entendido, en este momento la concepcin no es probable. Qu desilusin! pareca pensativo. Qu quieres decir? Mi querida, dulce e inocente nia. Quiero decir que nuestro hijo ser bien recibido en cualquier momento. Katherine perdi la conviccin de poder explicarse y convencer y se alarm de nuevo. No haba duda de que Damin lea el

mensaje de su cuerpo. Nuestro hijo sera una extensin de nosotros mismos y de nuestra dedicacin el uno al otro. Ests completamente loco. No significamos nada el uno para el otro. Si mi cuerpo hallara este placer que pareces convencido de poder darme, podra encontrar el mismo placer con otro hombre que tuviera tus mismas habilidades. Cmo dices? se incorpor en la cama y Katherine le hizo un gesto con la cabeza. Por supuesto. Si en todo esto entre hombre y mujer hay ms de lo que he experimentado hasta ahora, se trata de una cuestin de habilidad y prctica. Ya

s que Tobias haba tenido muy poca prctica, de modo que parece lgico Mujer, por Dios! exclam Damin. Reduces el misterio ms maravilloso del mundo, el misterio de la atraccin, la pasin y el amor, a una maraa de sensatez y palabras pedantes se golpe la palma de la mano con el dorso de la otra por debajo de la nariz de Katherine. Quin soy? El nfasis de Damin la sobresalt y respondi con un tartamudeo: Pues don Damin de la Sola, claro est. S, pero quin soy? Katherine no entenda qu es lo que estaba buscando con aquella intensidad.

Eres el hijo espaol de un hacendado de aqu de California. S repuso, complacido. Quin ms soy? Eres un buen amigo y un patrono responsable. Fumas. Vistes con discrecin. Una nube se cerni sobre el semblante de Damin y anunci tormenta cuando ella balbuce: Tienes el respeto de tus vaqueros, de manera que montas bien, manejas bien las vacas, cras buenos caballos. Tienes un rancho en el Valle Central. Te gusta ese sitio. Damin se pas las manos por el pelo con frenes. Se le puso de punta y al despeinarse dej ver el color blanco que

lo salpicaba por encima de las orejas. Tienes algunas canas aadi ella en un intento de reparar su angustia. No, no. No me refiero a eso en absoluto dijo con desesperacin. Cuando me miras slo ves cosas. Ves mis posesiones. Ves a mis amigos, mis caballos. Ves piel sobre msculos y huesos. Ves piernas y brazos y una parte masculina que hace que mi voz sea ms grave que la tuya y que tenga pelos en el pecho. Pero yo soy ms que eso se inclin sobre ella y la mir a los ojos como si quisiera decirle algo sin palabras. Soy el hombre que te esper antes de saber quin eras. Soy el hombre que reconoci a mi compaera desde el momento en que bajaste de ese barco.

Soy el hombre que ha renunciado a las mujeres, a todas las mujeres, desde el da en que te vi. Katherine mene la cabeza para combatir su intensidad pero l lo intent de nuevo. Ma es el alma que quiere llegar a la tuya. Ma es el alma que le canta a la tuya sin palabras. Ma es el alma que eleva a la tuya a travs de los lugares vacos por los que debes caminar. Katherine lo oa pero no lo comprenda. No quera comprenderlo. Damin enarc una ceja con un gesto de cnico desdn. Bah! Eres demasiado inmadura para saberlo. Avsame cuando puedas

verme. Cuando me conozcas, hzmelo saber. Llmame por mi nombre cuando me necesites rod en la cama, se levant y se dirigi airado a la ventana. A Katherine se le llenaron los ojos de lgrimas. No conoca a ese Damin. No lo conoca en absoluto. Cuando abri los ojos, una luz griscea se filtraba en la habitacin aunque no era temprano. El amanecer haba pasado oculto por las nubes y por el lento y continuo goteo de la lluvia. Damin estaba apoyado en el marco de la ventana contemplando sus tierras como si no se hubiera movido de all en toda la noche. El viento se llev una voluta

de humo y Katherine supo que tena un cigarro encendido entre los dedos. Estaba desnudo. El cabello oscuro le caa desgreado sobre los hombros. Su espalda se iba estrechando hasta llegar a a un trasero tan musculoso que los laterales de los glteos eran cncavos. Tena las piernas de un jinete. Katherine se ruboriz y cerr los ojos ante aquella comparacin. Al fin y al cabo, era una mujer sensata. Mirarlo no resolva nada y desde luego no era un acto propio de una dama. Por otro lado, probablemente nunca volviera a mirar a un hombre desnudo y, si lo haca, no poda ser tan agradable a la vista como Damin. Prefera

considerarse sensata; lgica era otro adjetivo que se aplicaba. Se dio cuenta con tristeza de que la tentacin era algo con lo que no se haba topado anteriormente. Al abrir los ojos tuvo toda una vista frontal de Damin. Katherine no parpade. l estaba apoyado contra la pared, con el cigarro en la mano, observndola con la misma expresin posesiva y desafiante con la que mirara a un caballo dscolo. Lo mir de arriba abajo. De perdidos al ro, deca siempre su padre. Al fin y al cabo, era l quien haba acudido a ella la pasada noche. No haba abandonado su habitacin. Ella estaba

dormida hecha un ovillo de sufrimiento cuando Damin se tumb en la cama, pero aun as supo que l descansaba all. Se haba echado el edredn por encima pero haba dejado la manta entre los dos y Katherine se haba acurrucado contra su hombro. No iba a hablar de su ternura a la luz del da, pero la noche siempre le traera el recuerdo. Por qu vigilaste mi habitacin todas las noches? le pregunt, retomando la conversacin como si estuvieran sentados en un saln y Katherine se hubiera interrumpido para servirle el t. Damin se llev el cigarro a los labios y le dio una larga chupada. Entrecerr los ojos de placer y se relaj

mientras soltaba el humo en un chorro continuo. Porque no saba si tu vida corra peligro. Era una posibilidad, aunque ya haba tomado todas las precauciones para asegurarme de que nadie, salvo el servicio, supiera dnde estabas. La emocin de su actitud protectora la aturdi y dese que desapareciera. Crees que el asesino estaba interesado en m? Probablemente no, pero dado que no exista ningn mvil evidente para matar a Tobias, tena que procurar tu seguridad. T no estabas en condiciones de hacerlo por ti misma. Mis vaqueros patrullaban toda la noche; mis criados te

vigilaban. Al ver que no ocurra nada, dimos a conocer tu paradero y yo me march al Valle de Sacramento armando mucho alboroto. Por qu? pregunt ella, sorprendida. Para tender la trampa. Se hizo con toda la proteccin que me fue posible, pero tenamos que hacer salir al asesino, si es que estaba interesado en ti. No puedo creer que abandonaras la hacienda cuando No lo hice le dirigi una sonrisa forzada. Viva con los vaqueros. Como conoca las duras condiciones de los vaqueros, Katherine objet: Por qu llevabas ese tipo de vida cuando tenas las comodidades tan

cerca? Me proporcionaba distraccin. De qu? pregunt ella sin pensar. Su mirada intensa respondi la pregunta antes de que l dijera: De la muerte de mi mejor amigo. De la idea de que su esposa dorma en mi casa atormentada por las pesadillas. Katherine se sorprendi mirando las paredes, los postes de la cama, la silla, el aguamanil. Todo era mejor que mirarlo a l. No quera contemplar lo que haba aprendido sobre sus pasiones la pasada noche. Todava no; no estaba preparada. Damin se dio la vuelta, apoy el

hombro y mir por la ventana. Sin embargo, nadie vino a por ti. Al final s que fui al Valle de Sacramento. Mi rancho necesitaba atencin y lo haba estado descuidando. De todos modos, no me viste todas las veces que volv para comprobar cmo estabas. Oh. Has dependido de m un largo tiempo. Eso parece. A ella no le gust lo que insinuaba, se incorpor en la cama y se puso la sbana bajo las axilas con resolucin. Aquel aire de eficiencia era una de sus mscaras preferidas y ms efectivas y lo adopt con determinacin . Bueno, pues ya no ser necesario

levant la mano al ver que l iba a protestar y aadi: Te aseguro que llevo muchos aos asumiendo la responsabilidad de mi propia seguridad y de mis propios actos. Ya no tienes que hacerlo. Yo cuidar de ti la mir fijamente. Un eufemismo agradable para una cosa desagradable. Mi to le dijo lo mismo a la criada y en menos de un ao la echaron a la calle embarazada de su bastardo. Damin puso cara de disgusto. Un trmino desagradable para un beb inocente. Su reprobacin mordaz la avergonz. Se puso a la defensiva y replic:

La pobre chica estaba perpleja, perdida, hambrienta. Yo me escabulla con comida para llevrsela pero al final vendi su cuerpo hasta que se hinch tanto con el embarazo que ningn hombre le pagaba. Pero descubri que los hombres no eran melindrosos. Haba conseguido dinero suficiente para sustentarse hasta que el beb naciera. Y qu ocurri? pregunt Damin. Dej al beb en una iglesia. Rondaba por el callejn frente a la casa del to Rutherford y yo hablaba con ella esboz una sonrisa torcida y divertida . Maura era guapa, ya sabes. Eso fue lo que atrajo al querido to Rutherford,

por supuesto. No era demasiado inteligente y eso la mantuvo en las calles. Pero conoca la desesperacin en cuanto la vea. Me ofreci dinero. Por qu motivo? Porque yo no tena. Porque tena menos que el criado de menor categora lo mir a los ojos con la misma sonrisa torcida. Porque senta lstima por m. Damin no le devolvi la sonrisa ni dio muestra alguna de haber odo o entendido lo que ella le haba contado. Le contaste a tu to lo del beb? Quieres decir cuando naci? afirm con la cabeza y su sonrisa se desvaneci. Cuando le cont al to Rutherford que tena un hijo ni siquiera

levant la cabeza. Me pregunt: Y? Y qu dijiste? Amenac se le quebr la voz, se le inundaron los ojos de lgrimas y baj la cabeza para ocultarlas amenac con contrselo a la ta Narcissa. l me pregunt cunto tiempo crea que sobrevivira mi madre en las calles como Maura. Las manos de Damin le sujetaron firmemente la sbana a ambos lados de la cadera y Katherine alz la cabeza de golpe. Cmo haba cruzado la habitacin tan deprisa? La furia que resplandeca en su rostro fue respuesta suficiente. Me ests comparando con tu to

Rutherford? No tartamude. No quiero decir eso, en absoluto. Lo que quiero decir record lo que haba dicho y supo por qu Damin se haba enfurecido. No lo deca en ese sentido. Me refera simplemente a que t no puedes cuidar de m. Soy consciente de que nunca me echaras a la calle. S que te haras cargo de nuestros hijos. Pero, aunque no soy una de tus doas espaolas, sigo teniendo mi orgullo. Damin afloj las manos de la sbana e intent interrumpirla, pero ella le hizo un gesto con la mano para que guardara silencio. Cuando viva con mi ta y mi to,

algunas veces me informaban, sobre todo los hombres que quedaban estupefactos de que mi to utilizara mis servicios legales, de que Cenicienta y yo tenamos muchas cosas en comn sonri con una sonrisa maliciosa que lo dej asombrado y le permiti atisbar a la joven problemtica que haba sido. Descubr que careca de la dulce resignacin que haca de Cenicienta una herona tan popular. Cuando Tobias vino a cenar bueno, no era el prncipe perfecto, pero supe que poda conseguir ser feliz con l su sonrisa se fue haciendo ms amplia y los ojos le hicieron chiribitas. Era extranjero, un artesano que trabajaba con las manos. El

to Rutherford y la ta Narcissa lo miraban por encima de sus hombros aristcratas. Nombraban a sus eminentes antepasados. Hablaban de cmo su linaje se remontaba sin interrupcin a los peregrinos del Mayflower y me recordaban, a regaadientes, que sus antepasados eran los mos. Quines son esos peregrinos? La sonrisa de Katherine se desvaneci cuando cay en la cuenta de la laguna que los separaba. Fueron el principio de mi nacin. Constituan la aristocracia de las colonias inglesas, como vosotros lo sois de California. No significa nada para ti pero, pese a no tener ni un cntimo, provengo de personas con moralidad y

orgullo. No puedo ser tu amante. Es degradante. Dormir conmigo una vez y luego volverme la espalda tranquilamente, eso es menos degradante? Katherine se ruboriz. No he dormido contigo, no de la forma que insinas. Para toda la Alta California, eso es exactamente lo que acabas de hacer se hizo sitio en la cama a su lado y se sent tan cerca que el calor de su cadera pareci derretir la sbana. Katherine quera bajar la vista, pero se encontr con que el coraje que le permita mirar el cuerpo de Damin se evapor con su proximidad. Mantuvo la mirada fija en

la de l y se concentr en sus palabras. Catriona, en ningn momento te he pedido que seas mi amante. El ingls no es mi lengua materna y este este cuidar de ti tiene ms de un significado. Deseo proporcionarte refugio, comida, darte hijos, luchar tus batallas por ti. Alz la mano a su mejilla y la acarici hasta que ella qued hipnotizada. Quiero que seas mi esposa.

28 de mayo, ao de Nuestro Seor de 1777

El viaje por las montaas result demasiado arduo para fray Amadis. Ha pasado a mejor vida. Lo depositamos en la tierra de estas montaas de California para que descansara, con muchas oraciones y las exequias adecuadas. Me temo que la falta de comida y el fro de las noches tambin estn pasando factura a fray Lucio. Est

viejo y cansado. Camina encorvado y gime en sueos. Que Dios le d fuerzas. Si tuviera que subir a la gloria slo quedaramos fray Patricio y yo. Fray Patricio es alto y ancho como los robles del interior, con una actitud campechana y una alegre conviccin en nuestra misin, pero el cofre que llevamos pesa mucho. Tenemos que encontrar un lugar donde esconder este oro hasta que podamos volver a por l. Del diario de fray Juan Esteban de Bautista.

Captulo 8
u esposa! Katherine sali de un salto de debajo de la sbana y retrocedi hasta quedar encima de la almohada. Se detuvo al notar el cabezal contra la espalda y peg todas las vrtebras a la madera. La camisola y el pantaln no la cubran de forma adecuada, pero utiliz las manos para esconder lo que pudo. S respondi Damin con voz dulce. Mi esposa. Tu esposa. sta vez l no dijo nada.

Katherine se sinti embargada de una indignacin asfixiante y de un miedo sin nombre. El matrimonio, y, de hecho, cualquier tipo de unin con aquel hombre, nunca sera la relacin sin complicaciones que haba compartido con Tobias. Damin le exigira todo lo que ella poda dar. La retendra en esa clase de amor que haca prisioneros y nunca los soltaba. Ests loco? Damin alz la rodilla y apoy el codo encima. Se acarici el bigote con un dedo y suspir. No que yo sepa. Su ecuanimidad calm a Katherine, hasta que aadi:

No tienes alternativa. Ella tir de la almohada y se la puso sobre el pecho. Se dio cuenta de que sus movimientos ponan de manifiesto su agitacin pero la serenidad de Damin la desconcert. Lo admito. He necesitado a alguien. Ahora tengo muchas ganas de volver a valerme por m misma. Eso est muy bien. Siempre y cuando lo hagas en mi cama frunci los labios. Y valerte por ti misma en mi cama es poco probable y posiblemente peligroso. Katherine se cubri con la almohada como si fuera una armadura. Quieres que venga a ti

empobrecida, sin nada de valor salvo una boca que necesita alimento y un cuerpo que necesita cobijo. No ests loco. Crees que yo lo estoy. l la mir con fro desprecio. Tal vez sea as como un norteamericano considera a su esposa, pero un californio ve algo ms que una boca hambrienta y un cuerpo con necesidades. Ya he tenido experiencia con esta situacin y sus desventajas. No quiero volver a ser la pariente pobre jams. Tal vez para un hombre norteamericano. Para ti, est el obstculo de mi nacionalidad. Cmo?

Katherine puso el rostro a la altura del de Damin. Soy norteamericana. Y adems descendiente de los colonos ingleses de hace doscientos aos. Lo mir ferozmente a los ojos y l le devolvi la misma mirada. T ves algn problema en ello? Eres un puro espaol castellano. Orgulloso como el demonio, te jactas de tu linaje y le hablas al mundo sobre tus antepasados rabes haciendo caso omiso de todos los dems. Quieres que una norteamericana sea la madre de tus hijos? Y por qu no? Porque mi nacionalidad sera una

mancha en la pureza de tu lnea de sangre. Lo niegas? Damin abri la boca pero de ella no sali ni una palabra. Ella esper pero l no supo qu decir y, por primera vez, Katherine se dio cuenta de lo mucho que haba deseado que Damin refutara su acusacin. En mi pas desprecian a los inmigrantes irlandeses igual que vosotros despreciis a los norteamericanos. Algunos de ellos son unos sinvergenzas, pero la mayora slo son personas que buscan una vida mejor. Los norteamericanos buscan una vida mejor a expensas de los californios.

Los norteamericanos estn tan orgullosos de s mismos como lo estis vosotros. Nuestras guerras son distintas. Como individuos nos gobierna el ansia de tierras. Como nacin nos gobierna un sentido del destino lo engatus con una sonrisa. Seguro que t, con tu ascendencia rabe, puedes entender el destino. Damin no se dej engatusar. El destino norteamericano destruir una forma de vida que amo. Los espaoles destruyeron a los indios del mismo modo. l se impacient con aquella insensatez. En el fondo, creo que los Estados

Unidos deberan anexionar California. Los Estados Unidos son un pas joven y vigoroso. Mxico no tiene organizacin. Los ingleses se relamen cuando nos contemplan, pero ya hemos visto cmo el Viejo Mundo trata al Nuevo. Es la gente de Norteamrica la que se me atraganta. Impertinentes, groseros, impacientes. Ladrones y prostitutas se call cuando Katherine hizo una mueca. Mi Maura es irlandesa. Hubo quien me dijo que lleg a la prostitucin por la perversin innata de los irlandeses. Yo nunca te acusara de prostitucin. Te hubiera entregado mi cuerpo sin mucha resistencia. Esta misma maana, sin ir ms lejos, miras por la ventana y

te preguntas por qu. Damin la mir con el rostro colorado y el disgusto hizo que se le ensancharan las ventanas de la nariz. Katherine no se detuvo a preguntarse cmo era que poda interpretarlo tan bien y continu diciendo: Te preguntas si sera igual de fcil para cualquier otro. Si fueras mi esposo, cada vez que me dejaras te preguntaras quin estara durmiendo en mi cama se apualaba a s misma sin piedad, senta el dolor pero no quera parar hasta haberlo dicho todo. Tenemos costumbres distintas, provenimos de mundos distintos. Ni siquiera soy una tpica mujer norteamericana. He

estudiado con Margaret Fuller. Era amiga de mi padre. Damin no dej traslucir su desconcierto ni siquiera con un parpadeo y ella le reconoci el mrito. Margartet Fuller, al igual que yo, estaba plagada de problemas financieros cuando su padre muri, pero sali al mundo y se gan la vida. Ense en la Bronson Alcotts Temple School de Boston y ms adelante dirigi clases para mujeres. Esto te entusiasma? Damin no pareca estar en absoluto impresionado, pero ella no le hizo caso. Ojal yo hubiera hecho algo tan hermoso! Acaso la enseanza es una

vocacin muy poco habitual para una mujer norteamericana? No, pero ella ense en una escuela innovadora junt las manos. Aunque no se dieran cuenta, su expresin revelaba su entusiasmo. Sola escabullirme de casa de mi to para ir a escuchar y participar. Qu te impidi ensear si ste era tu deseo? Yo no quera ensear repuso ella con impaciencia. Yo quera ser independiente. Cuando mi padre muri tuve que cuidar de mi madre. Con quince aos cuidabas de tu madre? Su dulce compasin la movi a

confesar: Mam no estaba bien. Pero aunque yo hubiera podido mantenerla, ella no lo hubiera permitido. Mi madre era una dama, y me educ para que yo tambin lo fuera imit a su madre con una sonrisa cariosa. Las damas no trabajan. De modo que tuviste que vivir con tu to? S su sonrisa se desvaneci. Estabas molesta con tu madre? Yo adoraba a mi madre le lanz una mirada desafiante. Hasta el da en que muri, fue el arma que utilizaban los Chamberlain para dirigirme. Ah. Damin comprenda ms de lo que ella deca, tal vez ms de lo que

se comprenda a s misma. Tu madre no aprobaba a esta tal Margaret Fuller? No le habl de Margaret Fuller. Ella entenda que mi vida con mi to era menos que ideal y yo la protega lo mejor que poda. Le ofrec la imagen de una hija satisfecha. Y ella crey tu imagen? A medida que iba pasando el tiempo y su enfermedad avanzaba, quiso creerlo. Necesitaba creerlo su suspiro fue vacilante al recordar el dolor. Dej de ir a ver a Margaret Fuller. Qu es lo que ensea esta mujer que temiste continuar con sus lecciones? Margaret Fuller cree que las mujeres merecen enriquecerse, merecen

la educacin que tienen los hombres. Merecen dignidad por el lugar que ocupan en la sociedad. Por supuesto coincidi l. Qu tiene esto que ver con nosotros? Katherine crey que estaba siendo sarcstico, pero no mostraba ningn indicio de ello. El respeto con el que siempre la haba tratado, con el que siempre haba tratado a todas las mujeres, movi la conciencia de Katherine. No puedo quedarme titube. Cuando tuviramos hijos, con piel blanca y pecas, los miraras dej de hablar y olisque el aire. A qu huele? Damin tambin olfate y se levant

soltando una maldicin. Mi cigarro. Se haba consumido en el alfizar de la ventana y lentamente haba ido quemando la madera pulida. Katherine arrug la nariz al percibir aquel olor acre. Detesto los cigarros se percat de la irritabilidad de su tono, pero tena la sensacin de que su mundo se haba torcido. Ah, s? Damin pellizc con cuidado la colilla con las uas y la arroj por la ventana a la lluvia. Apestan. Me dan ganas de estornudar. Me ponen los ojos llorosos. Desconsolada, pens que si tena los ojos llorosos deba de ser por culpa del

cigarro. Damin recogi la cigarrera de plata y pas los dedos por el dibujo en relieve. Es verdad? Por qu iba a mentirte? Katherine aferr la almohada y volvi a deslizarse bajo la sbana. En este momento se me ocurren varias razones. Katherine no fue tan tonta como para preguntarle cules eran las razones que imaginaba. El tabaco no es ms que una mala hierba nociva. Se estremeci mientras miraba la cigarrera que la ofenda. Damin asinti moviendo la cabeza lentamente.

Muy bien abri la cigarrera y sac todos los cigarros largos y olorosos. Los sopes en la mano; se los llev a la nariz e inspir. Cerr los ojos mientras lo disfrutaba y acto seguido los arroj todos a la lluvia. Katherine se qued boquiabierta. l se asom a la ventana. Han cado al barro. Katherine tuvo que respirar dos veces, pero inhal suficiente oxgeno para decir: Por qu has hecho eso? pero no lo dijo, lo grit. Ahora vuelves a fijarte en m le advirti. A fijarme en ti? Katherine

gesticul y agarr la sbana que resbalaba. Ni siquiera te entiendo. Esos cigarros son caros. Muy cierto coincidi l con aire pensativo. Y te encantan. Me encantan? Cerr la cigarrera de golpe. No me encantan, me gustan. Los disfruto. En California todos los hombres fuman. No puedes arrojar tus cigarros por la ventana sin ms. Qu escandalizada ests! Es por malgastar el dinero? S contest ella con rotundidad. Puedo permitrmelo. se es el mensaje que hay detrs de mi accin? Katherine parpade. No era una

pregunta que pudiera responder. Al menos en aquel momento. Si tienes pensado abstenerte del tabaco, deberas haberle dado los cigarros a tu padre. Damin reconoci la evasiva de Katherine con una risita y la rplica que brind responda a ms de lo que ella haba dicho. S, pero si fueran mos me morira por ellos igual que me muero por ti. Si tengo que elegir entre t y los cigarros sac la mano por la ventana y movi los dedos. Me voy a marchar insisti ella, aunque estaba empezando a perder de vista los motivos.

Y qu me dices de anoche? pregunt l. Qu pasa con los regalos que tenemos que darnos mutuamente? Katherine no supo qu responder a eso; no quera volver a mirar sus ojos oscuros, ni su cuerpo ambarino. Damin empez a pasearse por la habitacin. Katherine se ech hacia atrs a toda prisa pero l le dirigi una sonrisa burlona y se inclin junto a la cama. Se irgui de nuevo con la camisa en la mano. Se la puso tan despacio, con una sensualidad tan inconfundible que Katherine no pudo evitar pensar en quitrsela otra vez. l lo saba, por

supuesto, y a Katherine no le gustaba la manera en que continuamente se anticipaba a sus reacciones. Damin se abroch la camisa de abajo hacia arriba y se recogi las mangas hasta los codos. Mejor? S. Pero no era cierto. Katherine no saba por qu, pero al ver sus piernas musculosas por debajo de los largos faldones de la camisa tuvo ganas de verlo todo, aunque ya no se atreviera a echar un vistazo. Y qu me dices de tu familia? De estos tos tuyos? En cuanto regreses al seno de tu familia volvers a estar a su merced. Katherine lo mir y neg con la

cabeza. Como ya he dicho, puedo cuidar de m misma. Como ya he dicho llamaron a la puerta y fue a abrirla eso ya no es necesario. Katherine languideci sobre el colchn de plumas cuando Leocadia entr en la habitacin. Tuvo ganas de taparse la cabeza con las sbanas. Ya puestos, por qu Damin no se asomaba a la ventana y gritaba que haba honrado su cama con su presencia? Cmo poda no tener en cuenta que iba semidesnudo? Cmo poda no hacer caso de las implicaciones de su presencia en la habitacin de Katherine? No pareca en

absoluto avergonzado cuando Leocadia le entreg un papel y le dijo: Su padre insisti en que le entregara esto enseguida. Damin le ech un vistazo y puso mala cara. Mir al ama de llaves y frunci el ceo an ms. La mujer seal la puerta con un gesto airoso. Traigo el bao para doa Katherina. l ley la nota garabateada y se puso tenso. Maldito sea! Don Damin? le pregunt Leocadia. Qu? La mir. La mujer seal a las criadas, la pila, el agua humeante

. Traedlo aqu. Don Damin protest Katherine . No quiero que todo el mundo entre en mi dormitorio. l mir a las criadas que entraban una detrs de otra. Ah, esto no es todo el mundo contest con aire ausente, con la cabeza en otra parte. Poco le falta dijo ella con voz ahogada. Damin no le estaba prestando ninguna atencin. Qu ha pasado? Damin dio unos golpecitos en el papel y respondi: Es una declaracin del general Castro. Por lo visto, tu banda de aventureros ha hecho algo ms que

disparar contra un farolillo en mi fiesta. Frmont? Oh, s. Tu querido Frmont se las ha arreglado para enojar tanto al general Castro que ste est llamando a todos los ciudadanos a alz el papel y ley: abrir con lanceta la lcera que destruira nuestras libertades e independencia. Pero eso es una declaracin de Guerra. Damin estaba furioso, de eso no haba duda, y estaba claro que aqul era el momento de explicrselo. La seal con el dedo. Si me dices que esto es una indicacin de nuestras diferencias de nacionalidad, te demostrar cules son

las verdaderas diferencias entre nosotros. Don Damin, de verdad, esto es Se acab! arroj el papel a un lado, se dirigi a la cama con paso resuelto y la levant asindola por los hombros. Nuestras diferencias son macho y hembra, hombre y mujer, no estas tonteras polticas con las que quieres separarnos. Don Damin, s razonable. Katherine decidi que en esta ocasin utilizara la lgica, aunque Damin podra haber intimidado a una mujer de menor vala. Tu reaccin al seor Frmont es una indicacin de la profunda repugnancia que sientes por los

norteamericanos. Damin apag las protestas de Katherine con su boca. Ella se resisti hasta que su lgica se desvaneci, hasta que respondi a la pasin de Damin con la suya propia. Cuando l la dej de nuevo en la cama, Katherine se estremeca de la cabeza a los pies y se aferr a l. Damin le rode la barbilla con la mano y la mir a los ojos. Estate aqu cuando vuelva. No te atrevas a intentar alejarte de m. Tenemos demasiadas cosas que demostrarnos el uno al otro. Katherine cerr los ojos. Cuando los abri de nuevo l ya no estaba. Siete de las sirvientas de la casa la estaban mirando fijamente, cargadas con los

cubos humeantes, encorvadas bajo el peso del bao de respaldo alto. Leocadia daba golpecitos en el suelo con el pie y meneaba la cabeza ante aquella insensatez. Katherine dej que se le ordenaran las ideas y se cubri con la sbana dando muestras tardas de recato. Don Damin podra resultar herido! Leocadia se encogi de hombros y dijo: No es probable. Nuestras batallas en California implican mucho entrechocar de espadas y juramentos y poco derramamiento de sangre. Pero esta vez

Leocadia recogi el papel del suelo donde Damin lo haba tirado y se lo entreg a Katherine. Lea lo que pone. Katherine ech un vistazo a la nota. A m me parece bastante grave. Don Lucian est al corriente de todo. Habl con el mensajero. Esos rufianes han acampado en la Sierra de Gaviln, no muy lejos de aqu. Construyeron un fuerte y han izado la bandera de sus Estados Unidos. No gimi Katherine, y se tap los ojos con las manos. Creo que eso fue lo que dijo don Lucian. No estoy dudando de ti,

simplemente no puedo creer que fueran tan estpidos. Don Damin va a echar chispas. Por ms de un motivo. Su Frmont Katherine se incorpor de golpe. No es mi Frmont las sirvientas se rieron tontamente y Katherine se ruboriz. El seor Frmont Leocadia puso nfasis en el ttulo ha sacado a don Damin de la cama de su seora y l no va a ser muy comprensivo con ese hombre. No haba ni el ms mnimo dejo de desaprobacin en su tono. Cuando Katherine reuni valor y mir a las sirvientas, stas sonrieron y le hicieron

una reverencia como si fuera de la nobleza. No era algo que quisiera animar pero, cmo poda evitar que lo hicieran? Est lista para su bao, doa Katherina? le pregunt Leocadia. Como si tuviera alternativa. Como si pudiera decir que no y mandarlas a todas de vuelta abajo, penosamente cargadas con todo aquello. S, gracias. Podis ponerlo all. Las chicas llenaron la pila en tanto que Katherine retorca la sbana entre los dedos y consideraba excusas. Quiz la inocencia sera la que mejor funcionara. Anoche don Damin vino a mi habitacin para hablar y sin querer se

qued dormido en mi cama. No, tal vez no. Quiz el descaro le proporcionara la mejor defensa. Don Damin no llev a cabo lo que vino a hacer aqu. Uf! Quiz quiz sera mucho mejor que no dijera ni una palabra y que dejara que todo el mundo supusiera lo que iban a suponer de todas formas. El ama de llaves comprob la temperatura del agua con la mano y luego se acerc a la cama. Antes de que Katherine sospechara lo que iba a hacer, Leocadia le arranc las sbanas de las manos. Cambiad las sbanas orden por encima del hombro. Traed ms agua caliente.

Katherine ech a correr por la habitacin y se meti en la tina. El agua slo la cubra hasta la cadera, le moj el pantaln y el borde de la camisola, pero eso pona de manifiesto su desconcierto. Leocadia y todas las que estaban por debajo de ella parecan suponer que Katherine mereca que la atendieran, como si fuera su ama. Ella no vio la sonrisa que ocult el ama de llaves, ni la pastilla de jabn que desenvolvi Leocadia. No obstante, por el ajetreo de los pies desnudos, supo que las rdenes se estaban obedeciendo. Ser bueno tener a una nueva seora que dirija las cosas de la hacienda Leocadia tir de la camisola

de Katherine hasta que sta dej que se la sacara por la cabeza. Leocadia meti la mano en el agua que se haba dejado en un cubo y enjabon un pao. No Katherine mene la cabeza para negarlo. Me voy a marchar. Leocadia le ech a un lado la larga cabellera rubia, le frot la espalda y se ri. Claro. S insisti Katherine. Me voy a marchar. Don Lucian Katherine irrumpi como un vendaval en la habitacin acogedora. Necesito transporte hasta Monterey.

Don Lucian se dio la vuelta en su silln y la mir. Vaya, vaya. Qu chica ms guapa. El fro que la aislaba se derriti bajo la mirada suave y radiante del anciano y la timidez la asalt de nuevo. Se alis la falda de su vestido nuevo y acto seguido lament haber sucumbido a aquel gesto revelador. Junt las manos en la cintura e intent, con xito limitado, mirarlo a los ojos. Leocadia quem mi ropa de luto. Es la chica la que es bonita, aunque el vestido realza su belleza. Ven a sentarte junto al fuego. Es agradable en un da lluvioso como ste, aunque ya est asomando el sol.

Katherine cay nuevamente en la cuenta de la bondad de aquel hombre. Cuando l se levant y le seal un asiento al otro lado de la chimenea, Katherine se sent y aguard a que dijera algo. El anciano hurg en los bolsillos de su chaqueta. Dnde he puesto las gafas de leer? Por qu no inventa alguien una manera de que encuentre mis gafas cuando no las llevo puestas? Lo sugerir cuando llegue a Boston. Don Lucian enarc las cejas. La mir con los ojos entrecerrados y ech la cabeza hacia delante. Vamos, vamos. Qu es esto? No

puedes irte ahora. Katherine no dijo nada, se limit a darle sus gafas de leer, que estaban en la mesa que el hombre tena al lado. Don Lucian tom la montura plateada tipo Franklin, se la coloc en la nariz y se la enganch detrs de las orejas. La mir a la cara y frunci los labios como si silbara en silencio. Normalmente no me equivoco en lo que digo, de manera que pedir disculpas me supone un buen aprendizaje. No era mi intencin ofenderte. Eres libre de hacer lo que quieras, por supuesto, pero Hablaba en serio cuando dije que eras como una hija para m. Katherine not que unas lgrimas repentinas rondaban sus pestaas y no

pareca capaz de contenerlas. Preso de una preocupacin repentina, don Lucian le pregunt: Mi hijo no te habr hecho dao, eh? Oh, no, no neg ella de inmediato, y se alegr de hacerlo. Don Lucian pareca dispuesto a emprenderla con Damin. No quiero que piense eso. El semblante de don Lucian perdi el color y el hombre mene la cabeza. No me debes ninguna explicacin, pero me gustara que me contaras por qu nos dejas. Hasta anoche eras feliz aqu, por lo que no puedo evitar echarle la culpa a Damin.

Lo vi salir a caballo desde la ventana dijo Katherine pensando en el gesto severo que Damin le haba dirigido con el dedo cuando haba salido del patio. Jadear y resoplar con los otros jvenes. Adems, estaba malhumorado como un potro en celo pateando por aqu se le ilumin el semblante. Eso es lo que te disgust, no es verdad? Que se haya ido a luchar contra uno de tus hroes. En absoluto. John Charles Frmont se est comportando como un nio mimado. Don Lucian apret los labios. Si lo llamas John Charles con ese

tono de voz, me imagino por qu estaba tan furioso Damin. Qu tono de voz? pregunt ella, perpleja. Como si fueras su querida madre. Frmont no es un nio. No, claro que no, pero acta con arrogancia en un pas anfitrin. Qu tendrn algunos hombres que hacen aflorar el lado protector de la mujer? se pregunt. No lo protejo protest ella, pero vacil bajo la mirada burlona de don Lucian. Sabe Damin que te marchas? Katherine volvi rpidamente la mirada hacia l. Me dijo que no lo hiciera.

Pues no se me ocurre un motivo mejor para abandonar el Rancho Donoso en cuanto l se da media vuelta coment con irona. Katherine no poda aceptar que la acusara de cobarda. Llevaba meses planeando aquello. La ausencia de Damin no era ms que una coincidencia. Est intentando hacerme sentir culpable y no lo tolerar. No voy a ser una mantenida. Don Lucian pareci atragantarse y dijo: Si mi hijo se negara a hacer lo que es honorable, me alegrara actuar como lo hara tu padre y ponerle una pistola en

la espalda acall las objeciones de Katherine con un gesto de la mano y se puso en pie frente a ella. Una mujer no es algo que pruebas para ver si te satisface y que luego abandonas si no es el caso. Los jvenes no comprenden el valor de la paciencia. Si la intimidad no es un xtasis la primera vez, puede desarrollarse con los aos entre un hombre y una mujer. Me pidi que me casara con l lo interrumpi Katherine, presa de la desesperacin. Don Lucian se frot la frente como si le doliera la cabeza y murmur: Nunca entender a las mujeres en voz ms alta, aadi: As pues, cul es el problema? Katherine no

respondi y el hombre suspir. Tal vez seas t la que necesita que le enseen cosas de la intimidad. No! estall ella. No hicimos nada. Don Lucian manifest su incredulidad inclinando la cabeza y dirigindole una mirada divertida. Casi nada rectific. Don Lucian se dej caer de nuevo en su silla como si estuviera confuso y estir las manos hacia el fuego. A veces las jvenes de hoy en da esperan amar a sus esposos antes de la boda, eso me han dicho. Quiz No. Soy demasiado sensata para eso mir al anciano. Cmo poda estar hablando con l de un tema tan

carnal? No obstante, le deba una explicacin, de modo que desvi la mirada y le dijo. Soy una mujer sensata. Siempre he sido sensata. No puedo vivir as, siempre pensando en una cosa, siempre esclavizada por alguna emocin que no entiendo. Esta emocin a la que te refieres es la que sientes en el dormitorio? le pregunt en voz baja. Katherine extendi las manos con las palmas hacia afuera. Es demasiado intensa. No lo ve? Tengo que marcharme. No puedo quedarme. Ests huyendo de algo que la mayora de mujeres daran cualquier cosa por tener se maravill l.

Y qu es? Si tengo que decrtelo, supongo que ms vale que te vayas. Lo organizar todo se levant y le dio un beso en la frente. Todo. Damin se inclin contra el pomo de su silla de montar y dirigi una mirada feroz al fuerte improvisado que se alzaba en lo alto del Pico del Gaviln. Estoy harto de esperar. Alejandro se rasc la barba incipiente del mentn. S. Me vendra bien un afeitado. Y a ti tambin. Damin se pas una mano por la barba de varios das y se encogi de

hombros. No te preocupes, Damin terci Ricky. Katherine te querr igualmente. Damin apart la mirada de la flagrante bandera norteamericana para dirigirla a su insolente amigo. Ricky protest rindose e hizo una cruz con las manos alzadas para ahuyentar el mal. Eh, que slo bromeaba. Quiz las cosas no le van del todo bien a la dulce flor del amor sugiri Hadrian. Damin no les hizo caso. El viento le agitaba el cabello, el sol le calentaba los hombros y el aire le traa el olor del caf matutino. Por detrs de l, los soldados voceaban con autoridad. Ninguno de los placeres normales

haca mella en la insatisfaccin de Damin. Ni siquiera el galope temprano a lomos de Confite le haba aliviado la tensin. Ese hombre, ese Frmont debera ser fustigado por crear aquel escenario cargado de tensin cuando Damin necesitaba estar en casa para reforzar su reivindicacin de una mujer demasiado orgullosa de su mente para ser consciente de su cuerpo. Llevaba tres das all, cerca de la misin San Juan Bautista, a las rdenes del general Castro. La primera tarde haba salido el sol y los hacendados haban llegado con los sacos de dormir atados en sus caballos. Se haban quedado por all en grupos,

refunfuando sobre la arrogancia de ese tal Frmont. Haban admirado las tres piezas de artillera que echaran a esos idiotas de la montaa a caonazos. Haban alardeado de su valor en combate. Llegaron los soldados de caballera de Monterey con sus uniformes de colores vivos. El general Castro y sus hombres marcharon de un lado a otro creando un gran despliegue. Se unieron a ellos algunos indios a los que haban convencido con el licor y las comidas gratis. Todos haban acampado en las marismas del Valle de Salinas. La capacidad de congeniar que all reinaba hizo pensar a Damin en una amistosa cacera del oso en lugar de en una

guerra. El segundo da haba sido ms de lo mismo. Se asaron bistecs en una fogata. Se contaron chistes verdes y se compartieron dulces recuerdos. Se forjaron y renovaron amistades. La nica emocin del da haba tenido lugar cuando el viento arreci y derrib la desafiante asta de la bandera. Los californios haban lanzado gritos de entusiasmo; los norteamericanos no haban vuelto a levantar la bandera. Aquella maana ya haba pasado la novedad. Brillaba el sol de primera hora y el viento segua soplando. En un acto de desafo, Damin haba ejercitado a Confite y presumi de la inteligencia de

su preciado semental. Alejandro haba intentado comprar a Confite; Ricky haba propuesto que se jugaran el caballo. Cuando Damin se neg sensatamente, sus amigos lo molestaron con bromas sobre su lo amoroso. Damin tena ganas de espolear el caballo y cabalgar hasta donde se le antojara. De vuelta al rancho. Le era imposible concentrarse en el momento presente. No dejaba de pensar en Katherine. Damin se movi, incmodo, y record las objeciones de Katherine a su proposicin de matrimonio. Se vala del pragmatismo para evitar el amor y de una perspicacia sorprendentemente

inteligente para rechazarlo. Cmo haba sabido ella de sus sentimientos sobre el orgullo espaol? Cmo haba sabido que en realidad todo se reduca a un prejuicio acerca de su linaje? Ni l mismo se haba dado cuenta de ello. Eso no iba a afectar a su unin. Damin juguete con las riendas. Saba que no iba a afectarla. Katherine se convertira en una seora espaola: manejara el abanico con naturalidad, tendra hijos y sera una catlica devota. Claro que no poda imaginrsela sin su empuje y eficiencia Katherine esgrima aquella eficiencia como un arma y supona que eso lo mantena a raya. Si hubiera podido

verse la maana en que l la dej all en la cama, sus hombros suaves asomando de entre las sbanas, el cabello alborotado por el sueo, los ojos lnguidos y la boca con seales de sus besos! Se le fue dibujando una sonrisa en la cara a la que no pudo resistirse. Cmo poda no sonrer? Katherine interpretaba el papel de ama de llaves pragmtica con vigor. Como no reconoca su propia fragilidad, iba por la vida coaccionando y convenciendo a los dems de que hicieran lo que ella ordenaba. l era el nico que vea su dulzura. Era el nico que conoca sus deseos. Damin era el nico que comprenda que, si Katherine decida subir a bordo

de un barco y alejarse de l, se marchara sin volver siquiera la vista atrs. Tamborile con los dedos en la silla de montar y calm la reaccin inquieta de su caballo. Se convenci a s mismo de que all no lo necesitaban. Tenan al vehemente general Castro para la retrica. Haba soldados para expulsar a los invasores. Estaban sus amigos para vengar la escena que tuvo lugar en su fiesta. Damin, baja de las nubes. Presta atencin. El tono urgente de las palabras de Hadrian penetr en su ensueo. Entonces levant la cabeza y escuch. Se han marchado! Un soldado

baj al galope desde la cima dando gritos de alegra. Se han marchado. Se escabulleron en mitad de la noche. Ese gusano de Frmont huy? Damin sonri ampliamente con cruel regocijo. Es demasiado bueno para ser cierto. El soldado pas a toda velocidad en direccin a la tienda del general y los cuatro amigos lo siguieron a paso tranquilo. Se sumaron a la multitud apiada en torno al comandante. Castro es pariente tuyo le dijo Damin a Alejandro. Averigua qu ha pasado. Alejandro desmont haciendo una mueca y se abri paso a la fuerza. No pens que lo hiciera coment

Damin. Debe de tener curiosidad. O se siente culpable porque se ha cebado demasiado en ti sugiri Ricky. Los tres amigos cruzaron una larga mirada. Tiene curiosidad declar Hadrian, y los dems asintieron con la cabeza. Alejandro regres dando voces. Los norteamericanos se escabulleron por la noche como los ladrones que son. Dnde estn ahora? quiso saber Damin. A unas tres millas de aqu contest Alejandro. Damin gimi y dej caer la cabeza

en la mano, y su amigo Alejandro le dio unas palmaditas con fingida compasin. Puedes volver con tu amada. El general Castro no va a perseguirlos. Damin levant la cabeza. Me lo juras? Es lo que ha dicho. Damin no esper a saber nada ms, hizo dar la vuelta a su caballo y cruz el campamento al galope evitando a los soldados de a pie, saltando por encima de las fogatas y diciendo adis con la mano, exultante. Los cascos de Confite levantaban terrones de tierra y Damin lo engatus para que fuera an ms rpido por el camino hacia el rancho. Le dijo mentalmente a Katherine que estuviera all, que estuviera all. Un

jinete solitario que iba ms adelante le llam la atencin, un jinete que iba hacia l. Aminor el paso con la intencin de dar la noticia a gritos y seguir adelante, pero conoca a aquel jinete. Fren a Confite en silencio. Bien hallado, Julio. Lo salud con incmodidad por su ltimo encuentro. Julio ech un vistazo su alrededor como si no pudiera soportar mirarle. Ests solo? Llegas demasiado tarde. Frmont y su banda han huido de nuestra superior habilidad para marchar. Julio sonri con satisfaccin, tal como Damin quera que hiciera.

No ha habido disparos? Ninguno. De todos modos ir a ver. Para demostrar inters. Qu fue lo que te entretuvo? Damin hizo todo lo posible para que su tono no resultara acusador, pero se le desliz un dejo de censura que hizo que Julio se pusiera tenso. Estaba fuera. No me enter de la noticia sobre este bandido hasta que volv a ver a Nacia. Madre de Dios! Dnde has estado? pregunt Damin, sobresaltado. Toda la Alta California sabe lo que ha ocurrido aqu. Julio se encogi de hombros con

incomodidad y Damin record la confesin de Nacia. Le haba dicho que a menudo se marchaba durante das, semanas, y que no saba adnde iba. Mir las manos de Julio y en ellas advirti signos reveladores. Tena tierra en la base de las uas y costras en los nudillos. Abri la boca para preguntar pero vio algo en el rostro bronceado de Julio que se lo impidi, de modo que solt de buenas a primeras: Nunca he besado a tu mujer. Julio lo rechaz, se irgui en la silla de montar con un semblante fro lleno de orgullo. Julio Damin le tendi la mano, pero su amigo no le hizo caso. Ahora debo irme.

Sali al trote para dirigirse al campamento y Damin le grit: Dile a Nacia Julio hizo dar la vuelta a su caballo para mirarlo con el rostro crispado de furia. Dile a Nacia que segu su consejo sobre doa Katherina. Julio se relaj, lo salud con el sombrero y se dio la vuelta de nuevo hacia el campamento. Angustiado por su amigo, desconcertado por el misterio que lo envolva, Damin hizo avanzar de nuevo a Confite. Las millas fueron quedando atrs y entr en el patio cuando el sol estaba en su cnit. Los mozos de cuadra

corrieron a ayudarle, preguntaron si haba noticias y l les cont lo que saba mientras que con la mirada escudri los alrededores por si la vea. Sigue aqu? les pregunt. Ellos le sealaron la hacienda con un gesto de la mano. Damin fue corriendo hacia all y se encontr a su padre en la puerta. Con slo mirarlo a la cara, supo que Katherine haba huido. Maldita sea! arroj el sombrero al suelo. Se escap durante la noche? Don Lucian rode a su hijo con el brazo. Entra a comer. Damin se zaf de l con una sacudida. La buscaste? Hace mucho que se

ha ido? No te dir una palabra hasta que no hayas comido insisti don Lucian. Comer? Est a salvo lo tranquilz su padre. Entra y toma un poco de cocido. Frustrado, Damin entr a grandes zancadas en el comedor y retir su silla. El plato de jamn serrano y chorizo apareci ante l y la fragancia de las especias lo convenci de que sera una grosera rechazar la sopa. Dnde est? meti la cuchara y tom un sorbo largo y agradecido. Estaba hambriento. Maldicin! Estaba hambriento y su mujer se le haba

escapado. Poda saciar el hambre, pero slo Dios saba cundo encontrara a Katherine. Dirigi una mirada fulminante a su padre y ste le indic por gestos que comiera. Obedeci a regaadientes y se llen la boca con prisa por terminarse el plato. Est en Monterey. Damin solt la cuchara y se atragant hasta que su padre le dio unos golpes en la espalda. A travs de la servilleta que tena delante de la boca pregunt jadeante: En Monterey? cuando hubo recuperado el aliento repiti con voz ms alta: Monterey? Ests loco? Podra coger un barco en cualquier momento.

No, no. Don Lucian le dio un puetazo suave en el brazo. Me inform de los barcos que zarpaban antes de enviarla all y tom la precaucin de sobornar al nico capitn que era probable que pudiera zarpar con nuestra Katherina. Bueno, al menos lo comprobaste Dices que la enviaste t? Damin se senta como un pez, boquiabierto y con los ojos desorbitados. S don Lucian se sac el reloj del bolsillo y mir la hora. Lleva all casi veinte horas. Tardamos un da entero en hacer su equipaje. Y aun as le dijimos que el arcn de Tobias tendramos que envirselo despus.

Despus? No tiene ningn sentido arrastrarlo hasta Monterey para tener que traerlo de vuelta. Ese arcn est lleno de piedras, papeles y herramientas. Pesa mucho. Adems, si hubieras terminado antes con este asunto de Frmont, hubieras estado de vuelta para detenerla mir a su hijo furioso, como si el retraso fuera culpa suya. Amenaz con irse sin ayuda, de modo que ayer por la maana le di un beso de despedida. Se alojar en la casa de huspedes de esa norteamericana cmo se llama? La seora Zollman. Eso es. La casa de huspedes de la seora Zollman. En cuanto hayas

comido, te hayas afeitado y baado olisque el aire con un gesto muy significativo puedes ponerte en camino. Llegar all Esta noche don Lucian sonri con satisfaccin. Esta noche a ltima hora.

29 de mayo, ao de Nuestro Seor de 1777

Una copiosa lluvia de las montaas nos atormenta sin cesar, nos empapa durante el da y nos inunda por la noche. Estamos perdidos, no podemos guiarnos por el sol ni por las estrellas. Tenemos la ropa mojada. No tenemos comida ni forma de encender un fuego. La noche pasada fray Lucio estuvo temblando hasta el punto que cre que sus huesos viejos traqueteaban,

pero fray Patricio habla resueltamente de nuestro regreso a la costa. Los caminos del Seor son inescrutables y, por primera vez, yo tambin albergo esperanzas de obtener respuesta a nuestras oraciones. El sonido de la persecucin de los indios se ha desvanecido y no veo cmo podran localizarnos en medio de este barrizal interminable . Del diario de fray Juan Esteban de Bautista.

Captulo 9
y, don Lucian! Katherine se acuclill frente a una de sus atiborradas bolsas de viaje y se enjug una lgrima inoportuna de las pestaas. Es usted tan dulce! levant la bolsa, tir la ropa al suelo y sac de un tirn la almohada de plumas que estaba escondida en el fondo. Su almohada. Su almohada del rancho. Si no estuviera tan cansada no se le saltaran las lgrimas de esa forma. No estara tan contenta. Enterr el rostro en

la almohada e inhal el aroma de la hacienda. No sentira tanta nostalgia. Se corrigi. No senta nostalgia. No poda sentir nostalgia de un lugar que no era su casa. Aun as, echara de menos a los amigos que tena all. Y a don Lucian. Y bueno, a todo el mundo. La almohada la ayudara a dormir. Sus dedos se entretuvieron en el borde bordado de la funda. Se puso de pie y comprob la habitacin. La pesada puerta de madera estaba bien cerrada, sujeta con una correa de cuero que se una al marco mediante un enorme perno. En el otro extremo de la correa haba un agujero que Katherine haba deslizado por otro perno que sobresala,

como un ojal sobre un botn. Esto mantena la puerta cerrada, le proporcionaba intimidad y las ventanas abiertas dejaban entrar el aire. Se apoy en la pared y mir la cama, que pareca estar muy lejos. Hizo acopio de fuerza de voluntad, cruz la habitacin tambalendose y arroj el regalo de don Lucian. Se encogi de hombros pesadamente y tambin se dej caer. Aquella noche, con la ayuda de su almohada, podra dormir. Claro que haba pensado lo mismo la noche anterior. El viaje hasta Monterey haba sido largo. Sospechaba que demasiado largo. Los criados no parecan muy dispuestos a ir a Monterey

pero s a regresar. La haban llevado a una casa de huspedes que diriga una anciana norteamericana. La haban dejado en el porche de casa de la seora Zollman rodeada de sus bolsas. Le haban dicho adis con la mano como si su marcha no significara nada para ellos. Katherine no haba hecho caso del dolor que le caus su actitud y haba llevado a rastras las bolsas hasta su habitacin. Qued asombrada de lo mucho que pesaban y por unos breves momentos evoc el placer de tener criados que hicieran el trabajo pesado. As se malacostumbraba una. Sera mejor que se habituara a pasar sin ellos. Alis el camisn de algodn suave.

Le resultaba molesto dormir en una cama tan estrecha que no poda darse la vuelta sin tener que hacer maniobras complicadas. El camisn se le enredaba entre las piernas y le daba la sensacin de estarse ahogando. Una sensacin a la que mejor hara acostumbrndose. Esperaba no caerse. La cama era dura, pero no tanto como el suelo. Del mismo modo en que se haba malacostumbrado a los criados y a la cama, tambin lo haba hecho al amplio espacio abierto de su desvn en la hacienda. Las paredes de aquella habitacin, tan prximas, tan oscuras, le daban la sensacin de que no haba

suficiente aire para respirar. Podra haberse alojado con cualquiera de las familias prominentes de Monterey; en cambio, haba pasado todo el primer da all eludiendo infructuosamente a sus amigos espaoles. Haba visto a doa Xaviera y a Cabeza, a Vietta Gregorio y a su tmida madre, a todo el clan Valverde paseando en masa por el presidio, incluso haba visto a Julio de Casillas. l la haba saludado con un brusco movimiento de la cabeza, sin mediar palabra, y ella haba respondido de la misma manera, aliviada de que por una vez no le dijeran nada. No es que no quisiera despedirse de todos ellos, pero las explicaciones de su presencia all sin acompaante eran

comprometidas. La seora Larkin no haba entendido la pobre excusa de Katherine, que sospechaba haber ofendido a la esposa del cnsul norteamericano pero, al fin y al cabo, iba a marcharse. No tena ninguna importancia, no? Monterey era una ciudad muy bonita. Construido en torno a una plaza, el presidio consista simplemente en unos cuantos caones albergados en edificios de una sola planta. Las casas de adobe con tejados de tejas rojas se hallaban desperdigadas por la hierba como perlas y rubes, libres de la contencin de las calles organizadas. Las montaas de Santa Luca servan de teln de fondo a

Monterey y el Ocano Pacfico era su admirador. No obstante, para Katherine, la ciudad posea una combinacin de recuerdos. Recuerdos de boda, de felicidad, de amistad. Recuerdos de muerte, de sangre, de dolor. All se senta confusa. Quera quedarse y quera marcharse. Quera marcharse. S, quera marcharse. No poda esperar a que su barco zarpara. El capitn yanqui con el que se haba puesto en contacto haba accedido a llevarla siguiendo la costa hasta Los ngeles. Le haba prometido que zarparan en cuanto hubiera terminado de hacer sus negocios. Katherine no saba cundo sera eso. El hombre haba sido demasiado impreciso para su gusto.

Bostez de nuevo y se dej caer contra la almohada. La verdad era que estaba cansada, y las malas noches que haba pasado contribuan a su fatiga. Desde aquellas horas con Damin no haba dormido bien, slo a medias. Pareca tener la mitad de su atencin constantemente centrada en el regreso de ese hombre, y no se molest en definir si era con ilusin o con preocupacin. Cuando s se quedaba traspuesta se imaginaba que l estaba all. Haba sentido sus manos trenzndole el pelo, peinndoselo, llevndoselo a los labios. Haba percibido su olor a humo. Le haba odo susurrar cunto la adoraba y se haba despertado sola.

Katherine haba descubierto que cuando se est agotado, en la oscuridad, resulta ms difcil no hacer caso de la decepcin y el anhelo. Pero aquella noche el dormitorio ya no le pareca tan extrao, tena su almohada. Se qued all tendida con una sonrisa, consolada por la sensacin de familiaridad que sta le daba, y durmi, aunque no se dio cuenta hasta que se despert con un sobresalto. El peligro acechaba, al amparo de la noche. Lo supo de algn modo u otro; tena miedo sin saber por qu. Se le tensaron todos los msculos del cuerpo y sus ojos se esforzaban por permanecer cerrados. Aquello no era una pesadilla y

tampoco se trataba del regreso de Damin. Haba alguien con ella en la habitacin y ese alguien le daba miedo. Katherine no saba quin ni por qu, pero estaba en peligro. Lleg a sus odos el sonido de una respiracin suave y rpida. Estaba cerca? Demasiado cerca. Un olor a medicina le provoc un cosquilleo en la nariz. Era del intruso? O de lo que tena en las manos? Abri los ojos de repente y se esforz por ver algo en la penumbra. Se prepar para saltar de la cama. Oy un sonido de pasos que se arrastraban a su lado. Un gigante enmascarado se inclin sobre ella. Katherine solt un grito ahogado. La figura se ri. Un olor dulzn le

obstruy la nariz y le rob la conciencia. La cama se meca debajo de Katherine. El movimiento le haca sentir nuseas. Por qu se senta tan rara? Por qu le daba miedo abrir los ojos? No se acordaba. No poda acordarse, y en aquel momento pareca ms importante seguir sus instintos que esforzarse en ser valiente. Estaba en tierra o en el mar? La cama se balanceaba pero no oa el chapaleteo de las olas ni perciba el olor acre de la madera empapada de salitre. De modo que estaba en tierra y el movimiento que la mareaba slo estaba en su cabeza.

Bien. Mejor tener las ideas borrosas que volver a un barco. No, un momento. Ella quera estar en un barco. Estaba huyendo de Damin, de su proposicin y de su insistencia en la pasin. Eso tampoco era cierto. No estaba huyendo de l, estaba dando el paso lgico y adecuado para corregir aquella situacin. Las nuseas la inundaron como un muro de agua y un dbil gemido escap de sus labios. Te ests despertando? Era una voz grave y amortiguada y Katherine no tuvo que esforzarse por mantenerse inmvil. Se qued quieta

como un animal que presiente el peligro. Oy los pasos que se arrastraban por el suelo de madera, supo que quienquiera que fuera estaba de pie junto a ella. Demasiado cloroformo lament la voz. La palma de una mano le rode la barbilla, unos dedos le pellizcaron las mejillas y le sacudieron la cabeza de un lado a otro. Date prisa y despierta le dijo la voz con apremio. Los pasos se alejaron. Katherine dedujo que eran de unos pies descalzos. Tena que ser alguien alto y fuerte para haberle apretado ese trapo contra la cara hasta que el recuerdo del miedo la embarg de

repente. Alguien haba entrado en su habitacin. Alguien la haba atacado. Oh, Dios santo! Dnde estaba? El olor de la hacienda le inund la nariz. As pues, tena la cabeza en su almohada y su cuerpo descansaba en la cama de la casa de huspedes. Hizo un gran esfuerzo por recuperar el dominio de s misma. Fue a la vez ms fcil y ms difcil de lo que se esperaba, porque algunas de sus percepciones se haban sensibilizado y otras se haban embotado. Percibi una luz a travs de los prpados cerrados. No era una luz brillante como la del sol sino que parpadeaba y salpicaba su ceguera con

destellos vacilantes. Una vela. La noche an se cerna en derredor de Katherine, se enroscaba en ella y aprisionaba sus movimientos. No. Sigui la sensacin hasta la punta de los dedos y los movi. Unas punzadas de dolor le atravesaron las manos y se mordi el labio con fuerza. Unas cuerdas la aprisionaban. Tena las manos atadas a la espalda y todo el peso de su cuerpo descansaba en ellas. Le dolan los hombros, le cosquilleaba la piel de los brazos. Ni siquiera el colchn de plumas aliviaba el dolor. Tambin tena los pies atados. La haban atado a la cama? Los ruidos del intruso la distrajeron. Gruidos y maldiciones en voz baja y en

un espaol elaborado, el sonido de una tela que se rasgaba. Katherine quera mirar. Quera abrir los ojos y ver dnde estaba, ver cmo poda escapar ver a su captor. Saba que no deba abrir los ojos y sin embargo quera hacerlo, se mora de ganas de hacerlo. Aquel deseo le haca sudar las palmas y no poda controlar la respiracin. Se concentr en hacer que sus respiraciones fueran suaves, profundas y acompasadas, necesitaba que fueran as. Qu significaba todo aquello? Por qu la haban seguido? Por qu aquella persona haba llevado a cabo unos preparativos tan complicados para

hacerle dao? Dios santo, cmo odiaba Monterey! Una lgrima de miedo y dolor brot de sus prpados y le corri por la mejilla. Katherine hizo una mueca para contener el llanto que amenazaba con abrumarla. Puta! El agua azot a Katherine con la fuerza de la furia que llevaba detrs. Ella jade, escupi y abri los ojos. Como una idiota, abri los ojos. Su captor estaba de pie junto a su cama, en la habitacin de la casa de huspedes, y le dijo en espaol: Saba que intentaras engaarme. Katherine vio que el gran torrente de agua no era ms que el contenido de una

taza de hojalata aferrada por una mano grande y cuyos restos de contenido goteaban al suelo. Parpade con la cara mojada y entrecerr los ojos para protegerse de la iluminacin de la vela. Estaba colocada en el suelo entre sus bolsas y atrajo su mirada. Reaccion a la luz con un estremecimiento y su captor observ con crueldad: Ahora tus ojos ya no son de un verde tan bonito. Qu? Estn rojos. Katherine mir al intruso mientras ste dejaba la taza en la mesa con cuidado de que el metal no hiciera ruido

contra la madera. Se aclar la garganta y dijo. Estn rojos por la droga. Cmo te enga? Me engaaste fingiendo que dormas, pero saba que estabas despierta. Tengo ms astucia que t. La extraa figura se inclin sobre ella. No puedo objetar a eso. Katherine escudri aquellos ojos centelleantes intentando descifrar los rasgos crispados que ensombreca el sombrero de ala ancha. La piel de la frente y las mejillas tena un aspecto duro y reluciente. La boca no tena labios, slo una abertura profunda del color del bano en una piel oscura. Una lnea iba de oreja a oreja sobre el bulto

de la nariz. Acaso tena alucinaciones? Decidi que no. Aquel villano era un maestro de los pauelos y las mscaras y ocultaba los rasgos que revelaran su identidad. Eso explicara la voz amortiguada, las palabras que no se entendan. Haba algo de real en aquel rostro mutilado? Katherine no saba decirlo. Era autntica la fuerza muscular encerrada en aquella camisa negra? Los bultos que ensanchaban la cintura de los pantalones eran de verdad lorzas de grasa? Es que tena frente a ella al hechicero de una mascarada? Estaba claro que aquella figura inquietante no pareca tener miedo de que ella

atravesara su camuflaje y pregunt con sorna: Por qu me miras as? La tensin se apoder an ms de Katherine. El intruso sac una cadena de plata de un bolsillo de sus pantalones oscuros. De un extremo de la cadena colgaba un reloj de plata que le era muy familiar. Katherine apret los puos en vano. Esto no vale mucho. El reloj se acerc a su cara y ella lo mir con un fervor hipntico, como si el miedo por su seguridad pudiera hacerlo desaparecer de repente. El reloj se balance delante de su nariz y Katherine susurr: Slo es valioso para m.

Es un juguete muy bonito el recuerdo de tu esposo. La voz apagada y la forma extraa de expresarlo hicieron que Katherine dirigiera la mirada al rostro de su atormentador. Cmo sabes eso? No soy un vulgar ladrn. Los ojos ardieron de deleite detrs de la mscara. Katherine, desesperada por tranquilizar a la bestia, convino: Eso ya lo veo. Pero por favor, no te lleves mi reloj. Llevrmelo? No, no. Lo has entendido mal con un suave movimiento sigiloso, dej el reloj en la

mesa, junto a la taza. Voy a abrirlo. Presiona el botn que hay a un lado. Se gan una mirada fulminante por sus indicaciones. V oy a abrirlo por detrs. En una mano cubierta por un guante negro apareci una lima fina que el individuo desliz en la ranura que rodeaba el reloj de plata. Un giro de la mueca, y la tapa cay con un tintineo metlico. El intruso hizo girar la tapa y luego alz la maquinaria expuesta para examinarla. Se oa el fuerte tictac del mecanismo, que no se alter por el hecho de que se hubieran descubierto sus secretos. El intruso solt una maldicin y acerc el reloj a la vela. Katherine alz la cabeza

y mir la espalda que se alejaba. El intruso palp la maquinaria con un dedo; Katherine lo oy refunfuar disgustado. Como un acompaamiento motivado por la impaciencia, la cancin de amor empez con un chasquido y la msica tintine. Una rosa brot del seno de Barbara Allen Katherine parpade. Cant sin ni siquiera pensarlo y la habitacin empez a dar vueltas sobre su eje mientas ella combata los efectos de la droga. Bastardo. La msica ces con otro clic y el reloj fue arrojado a una de las bolsas de viajes. Ah no hay nada. Su actitud arranc una protesta a

Katherine: Es delicado. Debera hacerlo pedazos una sonrisa grotesca se acerc a ella pero mi bondad me lo impide. Katherine no crey sus palabras y una confianza absurda despert su mente aturdida. La seora de la casa dorma al otro lado del pasillo. El intruso no se atrevera a hacer ruido. Si gritaba, conseguira ayuda. Qu esperabas encontrar? Por qu ests haciendo esto? En las bolsas no tengo nada que te interese. Ah, no? Por supuesto que no. Soy una pobre viuda norteamericana. La viuda de Tobias la voz de su

captor se hizo ms aguda; la mscara no poda ocultar la avaricia y la amenaza. Tobias se le quebr la voz. Aqul hombre era el que haba matado a Tobias? Se movi para comprobar la resistencia de las ataduras que la inmovilizaban. No podrs soltarte asegur el intruso con placer. No intento soltarme minti Katherine. Las cuerdas me hacen dao. Por qu ests interesado en la viuda de Tobias? Tobias era un hombre muy inteligente. Demasiado listo en ciertos aspectos. Demasiado inocente en otros. Encontr una cosa que quiero.

Katherine observ fascinada la boca tapada que hablaba y casi perdi el hilo. Qu es lo que quieres? Como si no lo supieras. Como si ese suizo astuto no te lo hubiera contado. Ni siquiera el pauelo que le tapaba la boca pudo contener el torrente de maldad. Katherine replic: Llevbamos tan slo una semana casados, y los misterios no fueron un tema de conversacin. Eso sera muy malo para ti dijo el intruso con despreocupacin, aunque te creyera. Katherine ech un vistazo por la habitacin y vio que haba sacado sus

pertenencias de las bolsas y estaban todas en un revoltijo. Oh, no! Por qu? intent incorporarse pero le dola la mueca; dio un tirn y gimi. Se retorci y consigui ponerse de lado y aliviar as un poco la presin en la mano. Crees que todas estas tonteras van a hacer que me compadezca de ti? pregunt el intruso con asombro. En absoluto Katherine movi los dedos de los pies para intentar reactivar la circulacin. Lo hago para mi propio esclarecimiento. Por qu me has destrozado la ropa? No he destrozado gran cosa. El indicio de actitud defensiva anim a Katherine, que pregunt:

Qu era tan importante como para que Tobias me hablara de ello en nuestra noche de bodas? El tesoro ocupaba la mente de Tobias tanto como ocupa la ma, y l confiaba en ti. Confiaba en ti y yo lo s. Me lo deca muy a menudo. Anonadada por aquella informacin que le lanzaron con semejante indiferencia, Katherine farfull: Tesoro? El tesoro de los padres. El oro de leyenda, esperando a que lo rescate de la oscuridad. Oro? Katherine se qued mirando boquiabierta el rostro absurdo que tena delante.

Mucho oro. Con oro se puede comprar mucha influencia y libertad las palmas de los guantes negros se frotaron. Con el oro ser todo lo que he soado ser. Oro? Tobias tena la llave el intruso se inclin sobre ella, con lo cual le dej ver claramente la mscara y el pauelo que creaban aquel efectivo disfraz. Dnde est la llave? La llave? Una llave de verdad? Te haces la inocente. Engaas a todo el mundo menos a m. Yo no tengo la llave. Pues tienes el tesoro. Huyes del Rancho Donoso. Ests en Monterey

evitando a las personas a las que llamas tus amigos. Ests buscando el primer barco que zarpe. La culpabilidad se extendi por el rostro de Katherine. Hay motivos. Por qu si no los de la Sola iban a enviar un mensaje al capitn diciendo que deba retrasarte? Qu? Katherine se olvid de la incomodidad y forceje. Ese seductor de mujeres inocentes Quin? Damin? El intruso agit un dedo en el aire con desdn. Es el tesoro lo que busca. Siempre le ha fascinado el tesoro. Katherine se qued helada, herida por haber sido descartada con tanta

despreocupacin, por la seguridad con la que hablaba el intruso. Don Damin me protega. Cuando llegu a la hacienda, mantuvo en secreto mi presencia. Yo saba dnde estabas replic el intruso con desdn. No quise arriesgar la vida en la hacienda por ti. l me vigilaba. Acaso no hara lo mismo por el menor de sus criados? Katherine, acongojada, se hundi en la cama y el dolor le devolvi el raciocinio. Quin era aquella persona que tan bien conoca a Damin? Quin era aquella persona que comprenda a Tobias y los deseos de su alma? V olvi

a examinar a aquella figura atormentadora e intent ver ms all del camuflaje. Katherine estaba indignada con la cruel mascarada, quera sacar la verdad a la luz y se mof diciendo: No pudiste encontrar la llave t solo? Crea que podra admiti el intruso. Yo no s qu es la llave. No s qu es el tesoro. Nunca he odo hablar de este tesoro. Cmo vas a encontrar la llave si yo no te lo digo? En los dedos del intruso apareci un cuchillo. El mango era de un apagado color negro; la hoja era de obsidiana y brillaba con destellos como el cristal roto. Tena un aspecto incivilizado,

brbaro, como si fuera un cuchillo utilizado para sacrificar vrgenes en los ritos ancestrales. Afianz el cuchillo con la mano enguantada y le roz la garganta. Voy a matarte si no me lo dices. Unas palabras claras. Un tono inexpresivo. Una imagen sangrienta. Unas motas rojas iniciaron un lento paseo ante los ojos de Katherine. No lo entiendes. Puede llevarme toda la noche cortarte a cachos la voz adquiri un tono ms afable de placer. Puedo hacerte cortes superficiales por todas partes, rajando apenas la piel. Te desangrars, pero tardars mucho en

morir. Cuando lo hagas, tu cadver estar mutilado. Katherine tom aire con la intencin de gritar pero la punta del cuchillo le apretaba la piel de la trquea, de modo que solt el aire lenta y cuidadosamente. Empezaron a zumbarle los odos y la sensacin se fue acrecentando hasta convertirse en un martilleo rtmico. El oro. La voz le hablaba justo al lado, desde la almohada, y la amenaza la golpeaba como si estuvieran clavando los clavos de su atad. Katherine susurr: Te lo estoy diciendo la presin del cuchillo aument; la punta estaba tan afilada, no saba si penetrara en su piel. Por favor

Penetr. El pequeo punto de dolor se desliz deliberadamente por su garganta. Katherine not la sangre que le resbalaba por el cuello. Se le revolvi el estmago. Solt un grito, un grito lastimero y suplicante. La cama se meca bajo Katherine. Nunca se haba sentido tan mareada. Si abra los ojos vomitara. Si los mantena cerrados, el mundo poda desaparecer. Sus ojos se abrieron de golpe y vio una enorme mancha marrn que descenda sobre ella. Solt un grito y la mancha se retir bruscamente. Result ser un pao que sostenan dos manos estrechas y

venosas. Se cernan sobre su frente y una fina voz femenina coment en ingls: La pobre chica est histrica. Y no la culpo. Pensar que podra ocurrir una cosa semejante. Y en mi casa de huspedes, delante de mis narices. Un rostro entr en el campo de visin de Katherine. Catriona? Ests despierta? El maltrecho cuerpo de Katherine sufri una sacudida al ver el rostro de Damin. Era el hombre al que haba temido, deseado y anhelado. La gravedad de su tono y la inclinacin de sus cejas denotaban preocupacin. Le sujetaba las manos cerca del pecho y se las frotaba. Por supuesto respondi. El dolor

la sorprendi; le dola la garganta al hablar. Trag saliva con cuidado; eso tambin le dola. Sus manos palparon las vendas de lino con las que le haban envuelto el cuello. Eso confirmaba la violencia que crea haber soado. Trat de combatir las nuseas, pero la piel lacerada protest. Se relaj; eso mejor el dolor y, a su vez, el mareo. Cmo te encuentras? Katherine vio las marcas de la cuerda en las muecas. Las hizo girar de un lado a otro y experiment el dolor de los huesos oprimidos y la piel en carne viva. Seguro que eso disipara la debilidad de querer lanzarse al pecho de Damin.

Observ a Damin de soslayo. Probablemente se haba arrancado la chaqueta, pues llevaba los faldones de la camisa sueltos y el cuello medio salido. Dos de sus botones pendan de un hilo y faltaban otros dos. Su cabello oscuro pareca despeinado por el viento, y Katherine le pregunt: De dnde has salido? Acababa de llegar de la hacienda. Hubiera venido antes, pero mi caballo perdi una herradura y tuve que pedir prestado un semental hecho polvo. Llegu a tiempo de orte gritar mi nombre. Yo no grit tu nombre susurr Katherine, pero susurrar no pareca

servirle de nada. Nada pareca servirle. El dolor de la garganta creca a medida que ella intentaba calmarlo. S lo hizo, seorita Maxwell intervino la mujer. Lo o claramente desde mi dormitorio y me despert. Katherine lo mir y asinti con aire tranquilizador. Cmo te encuentras? repiti Damin. Si hubiese estado enfadado, si hubiese sealado la insensatez de su huida y su sombra conclusin, Katherine se hubiera deshecho en lgrimas. En cambio, la actitud compasiva de Damin provoc en ella una reaccin contraria. Irgui la espalda y desech su compasin.

Estoy bien. Bien, dice! La casera le puso el pao fro en la frente. Como si una mujer de buena cuna pudiera estar bien despus de una experiencia tan terrible como sta. Irrumpen en su habitacin, hacen estragos en su ropa, la atan con cuerda tan fuerte que se le quedan las manos y los pies azules y casi le rebanan la garganta Damin pos la mirada en el rostro de Katherine al sugerir a la seora Zollman: Puede que quiera esperar fuera a que llegue el alcalde. Esta pobre chica necesita los cuidados de una mujer. Mire lo plida

que est. Pero si parece que vaya a desmayarse en cualquier momento. Es probable que slo con darse cuenta de lo cerca que ha estado de que le cortaran el cuello de lado a lado Damin mir a la seora Zollman. El alcalde Daz necesitar or todos los detalles que pueda recordar. Eso es cierto la seora Zollman solt una risita. Querr or lo de la sangre que goteaba en la almohada Damin agarr por la mueca a la seora Zollman y le hizo dar la vuelta hacia la puerta. S, querr or lo sucedido de alguien que estuvo aqu en todo momento. Don Damin, si hubiera llegado tan

slo unos minutos despus, hubiera sido demasiado tarde. Claro que aun as no apruebo que aporreara la puerta. Acompa a aquella mujer tan sociable hasta la puerta entreabierta y la tranquiliz. Lo nico que est roto es el pestillo de cuero. Har que lo arreglen por la maana. Por esta noche apuntalar la puerta para que doa Katherina pueda descansar. La seora Zollman se detuvo de pronto. No puedo dejar aqu a la seorita Maxwell. No es apropiado dejar a una dama a solas con un hombre tan guapetn sonri mostrando unos

cuantos dientes en las encas sonrosadas . Y menos a estas horas de la noche. Necesita mis cuidados. Mis cuidados especiales sonri con tan tierna intencin, puso una elocuencia tan cariosa en las palabras, que la seora Zollman no pudo ms que entenderle. Ah! Es eso, eh? la seora Zollman mastic con la boca abierta, como una vaca que rumiara. All no haba nada. Katherine no vea nada y sin embargo la anciana sigui masticando hasta que dijo: O rumores de que las cosas eran as. Bueno, es asunto suyo, pero creo que debera casarse con esa chica. Mantenerla a salvo, sabe? la seora Zollman le hizo un guio, cerr el ojo y mene la ceja con exageracin.

Le dio un suave codazo a Damin, se march por el pasillo arrastrando los pies y lo dej all con un esbozo de sonrisa y con Katherine, que ya se encontraba lo bastante bien como para farfullar: Qu bruja ms entrometida! Es una mujer inteligente. Deberas escucharla le dirigi una mirada persuasiva y fue a trabajar con la puerta. La pesada madera oscura se balanceaba mediante unas bisagras que se haban aflojado y estaba hecha trizas all donde antes estaba el pestillo de cuero. Si la seora Zollman utilizara materiales mejores ahora mismo estaras muerta. Katherine puso las manos junto a las

caderas y se apoy para incorporarse. La habitacin gir rpidamente una vez y luego volvi a la normalidad. Not con alivio que se le haban calmado las nuseas. No quieres que la seora Zollman me asuste pero no te importa hacerlo t, eh? Su dentadura blanca reluci en su rostro moreno. Exactamente. Katherine vio que le temblaban las manos mientras trataba de reparar el cuero arrancado, y que frunca el ceo. Tena aspecto de estar vacilando entre dos emociones intensas, entre ira y miedo. Ella no haba dudado en ningn momento que Damin se enojara cuando

descubriera que haba huido; tampoco dudaba del profundo temor que senta por su vida. A su manera, l le tena cario. Lo saba, y aunque tuviera miedo de dicha emocin, tambin la apreciaba. Damin coloc rpidamente dos de las bolsas de viaje vacas de manera que bloquearan la puerta. Eso no va a evitar que entre alguien observ Katherine. Nadie nos molestar. La seora Zollman les dir que ests anonadada y los oficiales nos dejarn en paz. Y qu me dices de algn haba ido subiendo el tono de voz al hablar y la baj deliberadamente intruso?

Damin se acerc a la cama dando grandes zancadas. Te proteger. Ya lo s. Damin descollaba sobre ella, pero Katherine no quiso decir nada ms. Se preocup en cambio por la almohada, le dio la vuelta para que no se viera la mancha de sangre, se la coloc detrs y la ahuec para apoyar la espalda. Fingi que se relajaba en ella hasta que una mano spera le dio unos toques en la mejilla. Katherine volvi la cabeza hacia Damin. Lo sabes? S, s que me protegers se neg a ceder a la ternura que vio rondando

detrs de su preocupacin, prefiri tirar de la sbana y taparse los hombros con ella. Cmo te lo notas? le acarici la garganta con los dedos y ella se apart de un salto. Dolorido, ya lo veo. Me duele admiti Katherine. Pareca no poder estar sin tocrselo; confirmaba la violencia que crea haber soado. Cuntame qu pas. Me despert y haba alguien aqu conmigo en la oscuridad. Gritaste? No. Por qu no? Ofendida tanto por la pregunta como por su tono de censura, respondi:

No soy de las que gritan por cualquier pequeez. Por supuesto. Qu pregunta ms ridcula por mi parte! Dime una cosa Katherine se dio cuenta de que iba a ser sarcstico. Dime, qu consideras t que es una emergencia lo bastante grave como para abrir esos labios rosados y gritar? Si me hubiera dado cuenta de la gravedad de la situacin No importa le hizo un gesto con la mano para que se callara. Junt las manos a la espalda, se alej de la cama y regres de nuevo. Cmo entr el intruso? Yo supongo que por la ventana

esper el inevitable comentario mordaz, pero Damin se contuvo visiblemente. El alivio calm la tensin de sus miembros y eso la impacient. Por qu debera importarle la opinin de Damin sobre su capacidad mental? No significaba nada para ella. Qu aspecto tena? Katherine se frot las orejas con las manos. Algo no iba bien, haba algo que la inquietaba. Qu quera que le dijera sobre el intruso? No me digas que tampoco te acuerdas de eso insisti Damin. Tampoco? pregunt Katherine, sorprendida. No recuerdas quin le cort el cuello a Tobias, pero tienes que

acordarte de qu aspecto tena este hombre. Haces que parezca una idiota. Una idiota? Por huir de la gente que se preocupa por ti, por escaparte de la seguridad para ir directa al peligro? Le centellearon los ojos de furia y la indignacin de Katherine se fue incrementando hasta igualar la de l. No hubiera estado aqu para que me rebanaran el cuello si t no hubieras sobornado al capitn de mi barco para entretenerme. Yo ni siquiera saba que habas abandonado la hacienda. Cmo iba a saberlo? Haba ido a arriesgar mi vida contra un fanfarrn de tu pas que

amenaza con la guerra y que luego se escabulle. Se escabulle como otra norteamericana a quien podra mencionar. Yo no me escabullo. Damin enarc una ceja y Katherine cerr la boca de golpe. Cmo poda pronunciar semejante falsedad cuando estaba en medio del resultado de su huida furtiva? Damin le dijo en tono desdeoso: Hiciste lo que consideraste que era mejor. No es se el rasgo que admiras? Desde luego, te he odo utilizar esta frase para excusar todas las aventuras imprudentes en las que te has embarcado. Yo no me embarco en aventuras.

No soy imprudente. Oh, no. Ni siquiera cierras las ventanas en la misma ciudad en la que mataron a tu esposo. Agit el dedo ndice en el aire frente al rostro de Katherine y su censura hiri profundamente el orgullo de la mujer. Acaso tena que asfixiarme en una habitacin sin aire cuando me aseguraste que estaba a salvo? Dijiste que haba sido el cebo involuntario en una trampa para atrapar al asesino de Tobias, y como cebo no me hicieron el menor caso. En mi casa precis l. Eras el cebo en mi casa. Hay una diferencia enorme entre estar protegida por los

vaqueros y ser una vctima indefensa en una casa de huspedes donde nadie puede protegerte. Crea estar haciendo lo correcto. Pens que estaba siendo sensata. Para ser una mujer que adora el altar de la lgica, haces cosas increblemente estpidas. Katherine abri la boca pero no supo qu decir. Damin ech un vistazo a su semblante sorprendido e indignado y rompi a rer. Ella herva de humillacin. Cmo te atreves a llamarme estpida? Precisamente t, un hombre que adora el altar del compromiso apasionado y que sin embargo deja que

una frontera imaginaria entre pases decida sus lealtades? Tienes razn. He sido un estpido. Su calmado reconocimiento le baj los humos a Katherine, que lo mir y vio que su indignacin se haba esfumado. Damin se pasaba los dedos por el bigote con en un gesto que ella haba llegado a reconocer como pensativo y clav la mirada a lo lejos. Fui estpido al no poseerte cuando haba propiciado la ocasin se quit la camisa e hizo una mueca al ver en qu condiciones estaba la prenda. Hizo una bola con ella y la tir al rincn. Debera haber sabido que levantaras una defensa impenetrable.

Yo no hice nada. Me limit a sealar Sealaste tantas cosas de una manera tan lgica que me encontr con que no tena nimos para un amor tan fro se sent en la cama y se puso a lidiar con las botas para quitrselas. Me hizo falta esta agresin para darme cuenta de mi error. Aturdida por su implacabilidad, Katherine pregunt: Qu error? Necesitas que te demuestre mi pasin y lealtad, una y otra vez. No me creers hasta que el conjunto de pruebas haya crecido tanto que no puedas discutirlas ms la mir, y ella

encontr motivos de alarma en su semblante calmado y divertido. Lo demostraremos en el juicio, eh? La verdad es que no creo que el hecho de que me hayan cortado en el cuello me haga estar de humor para experimentos. Juicios le record. Juicios, no experimentos. Eres abogada, no cientfica. Katherine fue a levantar la barbilla y se dio cuenta de que no poda permitirse aquella pose desafiante. Not que la piel le tiraba y se agarr la garganta. Ves lo que pasa cuando tratas de discutir conmigo? Damin le puso las manos en los hombros y le acarici la cabeza con el mentn. Dios! Estuve

demasiado cerca de perderte. Llevar a cabo uno de esos juicios, pero esta noche ests dolorida y cansada. Esta noche dormirs conmigo. Dormir? Intent resistirse a l y Damin la atrap antes de que se cayera del colchn. Dormir, de verdad? S levant las sbanas y se meti en la cama. Su cuerpo, slo piel, sin ropa, se apret contra el de Katherine. Con una mano le alz la cabeza con cuidado y desliz el brazo por debajo . Dormir, de verdad. Katherine estaba resuelta a no hacer caso de aquel hombre diablico. No le hara ni caso, fingira estar dormida aunque saba que no podra hacerlo

despus de la noche que haba pasado. Fingira dormir. Fingira dormir. Cay como una piedra en un pozo: con un descenso largo y oscuro. La lluvia le moj la cara. La niebla le impeda ver. Estaba arrodillada en medio de la calle. Oa el rugir del ocano amortiguado por la distancia. Oa gente que murmuraba a su alrededor y una mujer que gritaba. Lo oa de verdad. Estaba all. Ola el estircol de caballo que tena debajo de las rodillas, pero no poda enmascarar el otro olor. El olor de la sangre. Alguien yaca en el barro, con la boca abierta y la mandbula torcida.

Katherine no distingua bien sus rasgos. Se lo impedan la niebla y la sangre que sala con grandes borbotones rtmicos. Lo que s vea eran unas manos de mujer que le apretaban la garganta para intentar contener la sangre. Las manos se sacudan con cada chorro que manaba. El sonido de las olas pareca ser el sonido de esa sangre, pero la sangre se detuvo y las olas no. Las manos se apartaron y eran sus manos. Las volvi una y otra vez y pudo sentirla. Toda aquella sangre tan resbaladiza. Toda aquella sangre tan pegajosa. Baj la mirada al cuerpo y no era l. Era una mujer. Una mujer con el pelo

rubio enroscado con firmeza en la cabeza y unos ojos verdes saltones. Era ella.

Captulo 10

E mpez a resistirse y trat de gritar.

Damin se despert de inmediato y la agarr, pero Katherine le peg un bofetn. Para, mi vida intent cogerla por los hombros porque tena miedo de que se cayera de la cama. Vamos, nia, por favor, para ya. Una mano salvaje se lanz hacia su cara y l se ech atrs. Atrap aquella mano. Te ests haciendo dao. Abre los ojos. Catriona, abre los ojos se puso encima de ella y utiliz el cuerpo para frenarla. Katherine

abri los ojos de repente. No dieron muestras de reconocerlo. Era unos discos negros y slidos, dilatados por el miedo y el terror. Catriona prob a llamara con su nombre ingls y le rog : Katherine Anne, vuelve. Se despert de golpe. Don Damin susurr. Las lgrimas la embargaron. Solloz con un sonido fuerte y desagradable. No hizo ningn esfuerzo por contenerse; se apret contra l como un gatito buscando el calor de su madre. l la estrech en sus brazos con torpe compasin e intent frotarle la espalda, darle palmaditas en la cabeza, besarle la mejilla, cualquier cosa que aliviara su desesperacin. Murmur palabras sin

sentido, la meci, llevando a cabo de manera instintiva los rituales de consuelo de su propia madre. El dejo histrico del llanto de Katherine pareci tardar una eternidad en desaparecer, y an pareci pasar ms tiempo hasta que ella pudo decir entre hipidos: Por favor, necesito sonarme la nariz. Damin ech un vistazo a su alrededor con frenes, pero no haba nada a mano y no quera soltarla. Usa la manga le orden. El dbil suspiro de Katherine son como una risita, pero obedeci como si cualquier otro esfuerzo le resultara demasiado costoso.

Damin murmur: Me tema que soaras con Tobias. Ella se mir el camisn como si entonces le repugnara. Maldita sea dijo l asqueado. Desabroch las mangas y la parte delantera. No es momento de preocuparse por los pauelos. No so con Tobas. Katherine dej que le quitara el camisn dcilmente. Era yo. Le temblaban las manos y los labios. Damin le puso la falda del camisn en las manos. Usa esto le dijo con brusquedad. Katherine hundi la cabeza en la suave tela de algodn que amortigu su

voz temblorosa: Estaba muerta. Alguien me haba matado. Me haban matado con un cuchillo negro que goteaba sangre. Estaba tirada en la calle como una marioneta rota. Me sangraban los ojos. El pelo se me mezclaba con el barro y se me empapaba con la lluvia. Basta le sacudi la mueca. Basta, por Dios. Esto ha sido demasiado para ti. Te gusta pensar que eres invencible, pero eres una dulce doncella a la que habra que resguardar. Ay, don Damin! No me interrumpas. El llanto se apacigu y Katherine lo mir con los ojos inyectados en sangre. En el futuro estars cerca de m. No puedo

soportar esta preocupacin. No puedo soportar vivir con un miedo abrumador. Tanto si nos gusta como si no, parece haber un motivo detrs de la muerte de Tobias y tenemos que hablar de ello. Katherine extendi la mano y le toc el pecho. l permaneci inmvil. Primero se lo roz con los dedos y luego le pas la palma por el pectoral, siguiendo la lnea del msculo. Katherine se miraba la mano con atencin, concentrada en el movimiento y en la contraccin involuntaria de Damin. Retir la mano que le acariciaba y dijo: Qu clase de hombre amara a una

mujer que acaba de tener las experiencias que t has sufrido? se qued sin aliento. Katherine sostena el camisn hecho un ovillo en las manos y su cuerpo estaba expuesto. El pelo trenzado caa sobre su hombro, los brazos ocultaban sus pechos y la sbana a saber dnde estaba la sbana! Pero no estaba cumpliendo su propsito, de eso estaba seguro. Cuando Damin arranc la mirada de la anatoma de Katherine y se esforz por devolverla a su rostro, vio la forma en que ella lo estaba mirando. Melanclica, triste. No le dijo. Le preocup la aspereza de su negativa y lo intent de nuevo. No, Catriona, ests demasiado

dbil. Ella le tom la mano y se la bes. Has pasado por una experiencia horrible. Mira la pesadilla que acabas de tener. Las lgrimas an corran por su rostro. Katherine susurr: Haz que desaparezcan las pesadillas. No puedo. Katherine se inclin y le bes la curva del hombro, le pas la lengua por la clavcula. Sus lgrimas lo mojaron, le cayeron por el esternn. Querida, no puedes le puso la mano en la mejilla mojada y se la sec . No podemos.

Katherine le dio un suave mordisco en el cuello. Madre de Dios. La rendicin de Damin era queda como el aliento, pero ella la reconoci y apoy la cabeza contra l con un suspiro. Damin le rode la cabeza con la mano y se la coloc sobre las almohadas. Se le quebr la voz al decir: Eres muy frgil y estuve a punto de perderte. Eres tan hermosa! No pens en ningn momento en su rostro manchado y sus ojos enrojecidos. l slo pensaba en su Catriona, tumbada bajo sus manos, que necesitaba consuelo y que daba consuelo con su mera aquiescencia. Deja que te toque aqu le

acarici las mejillas mojadas con la palma de la mano. Y aqu le acarici los dos brazos, le alz las manos y le bes los dedos con una multitud de presiones minsculas. Las lgrimas cesaron bajo la influencia de su adoracin y Katherine mantuvo la mirada fija en su rostro como si l fuera el proveedor de toda la vida. Sus ojos, oscuros de pasin. Su nariz fuerte y aguilea. Su barbilla, que sobresala con determinacin. Sus palmas le rozaban la piel y dejaban a su paso unas chispas diminutas de sensaciones. Entre ellas no haba lugar para el dolor ni el terror. No haba espacio para nada que no fueran Damin y Katherine. l le quitaba el

horror con sus masajes. Una pequea transformacin la llev de los estremecimientos y las miradas con ojos muy abiertos a los breves suspiros de anhelo. Cmo lo haca? Cmo poda ser que las manos callosas de un hombre resultaran tan reconfortantes, tan erticas? Damin susurraba cosas, cosas que si uno las gritara en la calle nadie se escandalizara pero que con su voz ronca, rumorosa de placer, se convirtieron en un canto de adoracin. Cuando sus palmas le moldearon los pechos, Damin cerr los ojos como si la combinacin de vista y tacto fuera demasiado para l. Los mantuvo

cerrados mientras se inclinaba para acariciarle los labios y su aliento era clido y dulce como el revuelo de la brisa nocturna. Sus labios le rozaron las pestaas, la nariz; le rozaron las mejillas y bajaron por su barbilla. Damin le acarici los labios, no los bes, sino que explor su forma y textura. Se movi por su cuello y la relajacin de Katherine era tan completa que dej que lo tocara con su boca. Cuando volvi a subir a su rostro, Damin tena los ojos abiertos y un esbozo de sonrisa dio vida a las lneas de expresin de sus ojos y su boca. Adoro tu cuerpo susurr con deleite. Tan relajado, tan sensual. Suave y femenino como nunca hubiera

imaginado. Aceptando, y sin embargo dndome lo que quiero. Confas en m, no es cierto? Deleitndose en el lujo de sus mimos, Katherine frot la cabeza contra la mano de Damin. Confo en ti. Te dije que as ser. Fue una promesa, una prenda que deca mucho ms de lo que ella era consciente. Katherine vio la amplia sonrisa de Damin y se pregunt con retraso si no debera haber respondido con evasivas, pero no pudo reunir energas suficientes para alarmarse. Aqul era Damin. Y s, confiaba en l, con sus emociones, con su cuerpo y con su vida si era necesario.

El esfuerzo de mantener los prpados abiertos la super. Dej que se le cerraran los ojos perezosamente y consider la forma en que l la haba animado. Ya no se sobresaltaba con horror cuando l la tocaba. Ella no estaba haciendo nada. No estaba avergonzada ni se preguntaba qu hacer. No se senta obligada a devolver lo que l le daba. Tratndose de l, no haba ningn problema en aceptar sus regalos y ms que eso, era maravilloso. Damin pareca deleitarse con el hecho de que ella lo aceptara, de que aceptara cualquier cosa que l decidiera hacer.

Katherine abri los ojos. La sonrisa de Damin revelaba su satisfaccin, pero ella se lo haba permitido. Acababa de hacer un milagro. Le dio un beso en el odo y le recorri la oreja con la lengua y con su aliento. A ella se le tens la piel de todo el cuerpo. l la estimul con un murmullo y le levant las muecas para llevrselas a la boca. Bes primero una y despus la otra, en el punto donde lata el pulso. Aqu palpita el corazn de mi amada. Es un punto precioso. Le rode los brazos con los suyos y le bes el interior del codo. Aqu palpita el corazn de mi amada. Es un punto

precioso fue subiendo hasta su cuello, le bes el vendaje y repiti la frmula. La bes entre los pechos, le bes el estmago, los muslos, el empeine del pie. Le dio la vuelta y bes la piel delicada de detrs de la rodilla, la curva de las dos nalgas, la punta del espinazo . Aqu palpita el corazn de mi amada. Es un punto precioso. Y en todos esos lugares, ella vio que era cierto. Su corazn palpitaba all, acelerndola, llenndola de calor, avivando cada uno de sus nervios. Una serie de besos le subieron por la espalda y Damin volvi a darle la vuelta. Apoy la frente contra la suya, la mir a los ojos y prometi: El corazn de mi amada, el cuerpo de mi

amada es precioso. Pero el alma de mi amada reside aqu, dentro de su cabeza, y es lo ms precioso de todo. Cuando haya pasado el tiempo y ya no existamos, el alma de Katherine seguir siendo preciosa para el alma de Damin. Ella sinti una tirantez en el pecho; no poda respirar bajo el peso de su promesa. Sabiendo esto, vas a dejar que te ame? Katherine suspir; quera decir que s. l lo entendi y abri mucho los ojos. Era ella la que no lo entenda, hasta que l se apret ms contra su cuerpo con un lento baile de excitacin. Sus pies

speros se enredaron con los de ella. El calor de sus piernas cubri las de ella. Sus muslos se deslizaron dentro de los de ella; una rodilla se alz y empuj un breve momento. Katherine retorci los dedos de los pies. Con una lentitud deliberada, Damin baj las ingles contra el vientre de Katherine. Sin que ella se diera cuenta ya se haba iniciado una espiral de calor encendida por su indulgencia y sus palabras. Estaba creciendo, alimentada por la prueba de que ella lo excitaba. Damin se meci contra ella, frotndose en toda su longitud all donde haba estado antes su rodilla. Se apoy en los brazos y estudi el

reflejo de las emociones de Katherine como un maestro joyero estudiara las facetas de una esmeralda. Lo que vio debi de satisfacerle, porque baj el pecho de manera que el vello que lo cubra le hizo cosquillas en los pezones. El peso de Damin la comprima. Por un breve instante se pregunt por qu la haba apartado del consuelo de sus manos y su boca; pero entonces le lleg la oleada de su reaccin. Toda su piel contra la de l, todo su ser contra el suyo. Todos aquellos estmulos contenidos en los huesos y msculos de Damin de la Sola. Alguna vez se haba sentido sofocada durante el acto del amor? En

aquellos momentos se senta tapada, protegida. Bsame. Djame que te saboree. La voz de Damin era una extensin audible de s mismo y, como tal, la excitaba, la intoxicaba. Los labios entreabiertos de Katherine se unieron directamente a los de Damin. Sus narices chocaron. Ella inclin la cabeza y sus bocas se acomodaron. La lengua de Damin le roz los labios, se los moj, le dio golpecitos en los dientes. Le record a los besos deliciosos que le haba dado antes antes de que ella supiera que le gustaban. Ahora lo saba, y le rozaba la punta de la lengua con la suya. Katherine not la oleada de excitacin de Damin. Resultaba

evidente en sus jadeos, en el movimiento de sus piernas, en cmo creca su miembro viril. Sorprendida por la reaccin, Katherine experiment acaricindole la cadera con la mano. Damin gimi y sigui su lengua dentro de su boca. El calor que senta Katherine en su interior se expandi y desterr su relajacin, su sensacin de comodidad. Ella se desprendi de dichas sensaciones a regaadientes porque lo que las reemplazaba era algo que no reconoca. Surga de dentro, y eso la sorprendi. Dnde haba estado escondido ese ovillo de sensaciones? Lo explor con cautela. Creca con el roce

de las manos de Damin sobre su cuerpo. Creca con el roce de sus manos en el cuerpo de Damin. Se alimentaba de la sensacin tctil. Se alimentaba de la visin del rostro y el cuerpo de Damin. Se alimentaba de sus sonidos de placer. Se alimentaba del olor de su pelo, del mordisqueo de sus dientes en los pezones y de la lenta disculpa de su lengua en aquel lugar que hormigueaba. Don Damin? Katherine parpade, perpleja por el miedo que oy en su voz. l lo entendi. Es normal, amor. Inevitable como las mareas, puro como un arroyo de montaa. No creo que sus dedos la

penetraron; la base de la mano le dio un masaje. La acometi un espasmo que la ceg y que la empuj hacia algn peligro en la oscuridad. Te ests resistiendo Damin retir la mano; ella abri los ojos con alivio y protesta. Deja de resistirte. No voy a dejar que te vayas sola le recorri el cuerpo con un beso y con semblante resuelto observ cada una de sus reacciones y respiraciones. Katherine hizo un esfuerzo, le agarr la mueca y se la apret. Me est ocurriendo algo. Esto no va a funcionar. Damin escuch como si le estuviera diciendo una verdad profunda, seria y

alentadora. Esto es como la risa, las lgrimas o un buen estornudo. Es algo fsico, natural se humedeci el pulgar en la boca y se lo pas por los labios a Katherine. Dijiste que confiabas en m. Confa en m ahora. Ella escudri su rostro buscando confianza y la encontr. Est bien. Pero date prisa. No me gusta esta expectativa. Damin se ri con una especie de placer ahogado y volvi a colocarse entre sus piernas. No tengo que darme prisa utiliz la mano y se frot contra ella. Al notarlo, Katherine apret las rodillas de manera convulsiva contra las caderas de

Damin. l cerr los prpados mientras la penetraba, ensanchndola. Katherine debi de proferir algn sonido porque l se detuvo y la observ. Ella lo mir suplicante y Damin movi la cabeza para animarla y dijo: Vienes a m a toda prisa. Sigue viniendo, querida. Slo un poquito ms. Damin entr dentro de ella lentamente, hincando un aguijn en su carne. La presin de su ingle contra la suya lo empeoraba, o lo mejoraba. Al retirarse la tentaba a gritar, cuando volva le llevaba el grito a los labios. Katherine no saba qu era aquello, pero l dijo que era natural. Dijo que confiara en l. Dijo Oh, Dios! Qu

haba dicho? No se acordaba, slo saba que la locura dominaba su cuerpo. Se aferr a su espalda con manos resbaladizas; cruz los pies y apret los talones contra sus nalgas. Quera empujarlo para que saliera; intentaba mantenerlo dentro. La espiral de calor se convirti en una conflagracin. Damin la incitaba. Damin la compona. Damin. El espasmo se apoder de ella y en esta ocasin no hubo manera de resistirse. Su cuerpo prevaleci y llev a cabo un ritual tanto sagrado como espontneo. Katherine apret los dientes, apret las manos. Apret los talones contra el colchn, empuj su cuerpo contra Damin. Sin aliento,

busc el calor y lo encontr en Damin. Oy que l pronunciaba su nombre con un gruido, not que su cuerpo se tensaba y se estremeca en respuesta al suyo. Sinti un momento de pnico o era excitacin?, mientras su cuerpo volva a alzarse, se convulsionaba brevemente y se relajaba en un estupor casi inconsciente. Casi inconsciente salvo por la sorpresa que bulla como una burbuja en su cabeza. Por qu no me lo explic nadie? murmur. Esta cama es demasiado pequea declar Katherine sin abrir los ojos. Damin sonri. Le haba costado una

hora recuperarse para formar las palabras, una hora en la que haba permanecido cerca y sin protestar. Me gusta. Podra comprarla y llevarla a la hacienda para dormir los dos en ella. Katherine no respondi de ninguna manera. A l no le sorprendi. Haba sucumbido a ms cosas de las que l esperaba por aquella noche. Damin se prometi que, ms adelante, ella se lo dara todo; de momento la dejara descansar. Se le despert un sentimiento de culpabilidad y se preocup por ella. Al fin y al cabo, alguien acababa de atacarla con un cuchillo y luego l mismo la haba atacado. Las intenciones eran distintas, pero aun as,

posiblemente fuera demasiado para una mujer tan delicada como ella. En cuanto a sus acciones, la parte de su falta de moderacin le remorda la conciencia. La tom de las caderas y la movi hacia el centro de la cama. chate a un lado un poco, querida, as puedo apoyarme en la almohada y quitarte mi peso de encima. Katherine colabor y se mene para moverse, y l suspir con renovado deleite. Damin fue cambiando de posicin hasta que ambos estuvieron tan cmodos como podan estar en aquel colchn minsculo. Katherine tena un mechn de pelo en la frente y l se lo ech hacia atrs.

Eres tan hermosa! Ella cerr los ojos de nuevo, como si estuviera exhausta. Como si el hecho de verlo a l evocara demasiadas cosas. Como si no estuviera preparada para encararse a l. No obstante, su tono fue de broma cuando se quej: Pesas mucho. Damin se separ a regaadientes, aunque no apart las manos de Katherine y se apret a su lado. Quiz no me llevar esta cama a casa conmigo reconoci. Ests bien? Estoy bien respondi ella de inmediato, a la defensiva, y Damin hizo una mueca.

No debera haberte tomado con tanto Vigor? Puede que vigor sea la palabra adecuada admiti Damin al tiempo que tiraba de la sbana para taparlos a ambos. Slo puedo dar una excusa. No quiero excusas protest ella. Damin quera excusarse mientras ella estuviera agotada, mientras esa mente ingeniosa que tena estuviera descansando, de manera que no le hizo caso. Todas las emociones que he vivido hoy me han desequilibrado. Primero estaba furioso contigo por huir de m. Cabalgu como un loco. Me pill la

lluvia. Tuve que recorrer kilmetros cuando Confite perdi la herradura. Lo dej donde los Estrada con la promesa de que me lo mandaran y me equiparon con uno de sus patticos paquetes de carne de caballo. Llegu a Monterey y cuando aporre tu puerta te o gritar. Entr a la fuerza y vi a una persona extraa escapando por la ventana. Sangrabas por el cuello y pens que te haban matado. Cuando hube detenido la hemorragia y pude salir detrs de ese hombre, ya haba desaparecido. Yo no hu de ti dijo Katherine con rotundidad. Damin se apoy en un codo y mir el rostro que descansaba sobre la almohada. La serenidad anterior haba

desaparecido y una actitud distante la haba reemplazado. Eso lo enoj, ver que se retiraba tras semejante fachada anodina despus de una hora como la que haban pasado. Se mof de ella. Eso es todo lo que puedes decir? Te cuento mi triste historia y lo nico que haces es negar que tenas miedo de m? Katherine abri los ojos de golpe, tal como l haba esperado que hiciera, y replic: Yo no te tengo miedo. Tienes miedo de algo. Soy la mujer ms valiente que conozco pareci sorprendida por las palabras que acababa de pronunciar,

pero insisti. Es cierto, lo soy. No discut contigo. Me defend bien en un bufete de abogados formado por depredadores inmorales. Enterr a mi padre y sostuve a mi madre en brazos cuando muri. Sin el apoyo de mi familia y con apenas dinero suficiente, me embarqu y rode el Cabo de Hornos hasta California. Ni siquiera tena la garanta de que Tobias estuviera an aqu o de que fuera a casarse conmigo, pero vine. Enterr tambin a Tobias y sobreviv al dolor. Y esta noche habl con esa cosa que estaba conmigo en la habitacin. Le pregunt. Averig lo que quera. No me entr el pnico hasta Abri desmesuradamente los ojos y

empalideci. Tena el recuerdo de la muerte grabado en su rostro. Damin la estrech contra s y le murmur sonidos de consuelo sin sentido, la meci. Ella se refugi en su pecho. Se aferr a l, temblando; meti una rodilla entre las de Damin y l la envolvi entre sus piernas. Katherine buscaba consuelo, ajena a todo lo que no fuera el calor de Damin, y l reaccion como si la joven fuera un nio asustado. Tuve mucho miedo murmur Katherine. Tena la cabeza espesa y estaba confusa, no poda pensar. Estaba asustada y no tena el control. Cuando ese ese monstruo sac el cuchillo, lo nico que vea era a Tobias y la sangre.

Pens que iba a matarme y lo nico que sent fue remordimientos. Remordimientos? pregunt Damin con voz grave. Remordimientos por no haber se resisti con unos leves movimientos de protesta, como si no quisiera decir lo que tena enterrado en el alma. Remordimientos porque no hubiramos Damin le acarici el pelo y le susurr: Querida, no entiendo qu quieres decir. Pues que lament no haberte dado lo que queras. Y no haber aprendido lo que poda ensearte le record l.

Katherine lo neg moviendo la cabeza con impaciencia, pero l no le hizo caso. Una crisis le haba enseado lo que ni todas las palabras del mundo podan expresar. Damin rez una oracin para dar las gracias: de que hubiera sido l quien salvara a su Catriona, de que la atrocidad de aquella noche hubiera resultado en un premio para l. Katherine fue dejando de temblar poco a poco y sus miembros se relajaron. An no puedes dormirte le murmur Damin con los labios pegados a su odo. Tienes que hablarme de l. De quin? mascull ella.

De tu atacante. La laxitud de Katherine haca honor a la manera en que Damin le haba hecho el amor, pero tema que estuviera demasiado soolienta para responder y su inquietud requera que obtuviera sus respuestas aquella misma noche. Catriona. Dime. Era alto? Mmm. De estatura mediana. Espaol? Norteamericano? Indio? Katherine intent darse la vuelta para evitar el interrogatorio, pero la cama minscula no se lo permita. Por la voz pareca espaol. Una voz ronca. Una voz de rico. Eso lo sobresalt.

Cmo es una voz de rico? Oh, por favor, don Damin Katherine abri los ojos sin poder fijar la mirada, estir el brazo bruscamente y le dio en el pecho. Tenemos que hacer esto ahora? No puedo dormir. Complceme. Despus de todo esto y no puedes dormir? Acaso esta actividad te da energa? Porque de ser as No, no. Normalmente me ocurre igual que a cualquiera su voz adquiri un dejo de humor. Hago el amor, me doy la vuelta en la cama y me duermo. Y esta noche? Esta noche quiero un cigarro. Siempre me fumo un cigarro despus.

Pues fmatelo. Damin fue presa de la irritacin y tuvo que hacer un esfuerzo hercleo para reprimir sus ganas de gritarle. Haba sacrificado uno de los placeres de su vida por ella y eso la asustaba. Incluso entonces, despus de aquella noche, se negaba a reconocer su devocin por ella. Limit su negativa a un brusco: No. Katherine no dijo nada pero estaba despierta, l estaba despierto y ambos yacan juntos fingiendo descansar. Damin not que la resistencia de Katherine se vena abajo. Ella murmur: Don Damin? Qu queras preguntarme?

Tan slo unas cuantas cosas se calm. Cmo suena una voz de rico? Educada contest ella con gravedad. Qu aspecto tena? Como si llevara una mscara y un pauelo y un sombrero bien calado en la cabeza. Te dio alguna pista en cuanto a su identidad? Katherine guard silencio durante un largo y revelador momento y Damin se arm de paciencia. Esta persona te conoce muy bien. La primera reaccin de Damin fue de disgusto y de negacin: A m?

A m tambin me conoce, pero fue de ti de quien habl, era a ti a quien conoca bien. O al menos eso parece. Qu dijo? Hace aos que te conoce. Sabe que tienes la costumbre de proteger a tus criados no le tembl la voz al decirlo, pero el se pregunt qu ocultara aquella simple afirmacin. Conoce tus intereses. Hubo algo que lo identificara? Don Damin, s que me consideras estpida, pero si hubiera algo que pudiera decirte sobre esta persona, no crees que lo hara? Katherine pareca exasperada, pero l lo pas por alto y replic:

En momentos de terror, resulta difcil recordar las cosas que ves u oyes. Mis preguntas podran sacar a la luz impresiones que ni siquiera supieras que habas recibido. Si se te ocurre algo que pudieras contarme, alguna pista Seras el primero en saberlo. Katherine se apart de l y se volvi de lado, y Damin supo que estaba irritada. Haba dado a entender que era una incompetente; para su sensible amada, sin duda eso supona un pecado capital. Se acurruc pegado a su espalda, la atrajo hacia s y la abraz mientras ella se dorma. Damin estaba contento de que todo hubiera salido de ese modo. La noche

que entr en la habitacin de Katherine en la hacienda haba estado seguro, haba sabido que podra tomarla entre sus brazos. Se haba equivocado. Katherine era demasiado orgullosa y tozuda y l se haba dado cuenta adems de que desconfiaba demasiado de sus propias emociones como para entregarse a l. Aquella noche haba sido distinta. Aquella noche ambos haban sentido emociones que eran innegables. Damin le haba dado una idea equivocada sobre su seguridad. l sospechaba que el hombre que haba asesinado a Tobias no era ms que un delincuente que vagaba por California. Quiz un delincuente como el seor

Emerson Smith. Pero l haba llegado justo a tiempo y el villano no era Emerson Smith, ni un norteamericano, ni nadie que Katherine reconociera. La nica otra realidad que Damin haba considerado era que haba asustado al asesino de Tobias con su vigilancia. Era lo que l haba credo, y haba insinuado a Katherine que no haca falta que se preocupara. Gracias a sus fantasas, la haban aterrorizado y le haban hecho un corte en el cuello. Al reprocharle su estupidez no haca ms que arremeter con su propia culpabilidad contra el objeto ms prximo. Arremeter contra la persona que ms quera proteger.

No volvera a ser tan desconsiderado con ella. Se ri al pensar que, de hecho, lo ms probable era que no volviera a perderla de vista nunca ms. Qu te hace tanta gracia? farfull Katherine. Estaba pensando minti que slo un idiota creera que habras pasado por alto las pistas. Y yo no soy idiota. El cuerpo que tena pegado a l se abland, se fundi con el suyo. Estaba perdonado.

30 de mayo, ao de Nuestro Seor de 1777.

Que Dios se apiade de su alma. Fray Patricio ha muerto, sin confesin y con sufrimiento. Vimos el sol por primera vez en das. Se abri camino entre las nubes al atardecer y nos arrastramos a nuestras camas miserables en la maleza. Dormimos, pero fray Patricio nos despert. Haba odo unos leves ruidos que identificamos como de

rastreadores. Nos levantamos y ascendimos por un sendero estrecho y oscuro que slo iluminaban nuestras plegarias y la tenue luz de las estrellas. Cedi el suelo a nuestros pies. Fray Lucio se aferr a una roca; yo resbal, se me enganch la casulla en un arbusto y qued suspendido en el aire. Fray Patricio cay una larga distancia. Lo omos gritar cuando alcanz el suelo. Sus gemidos hendieron el aire durante el resto de aquella negra noche. Fray Lucio no poda hacer otra cosa ms que rezar. Yo tema moverme, crea que

cualquier actividad por mi parte separara las races del arbusto de la tierra ya inestable. Se me retorca el alma de dolor al ver que mis poderes sanadores no podan ayudar a fray Patricio, al darme cuenta de lo profundo de mi cobarda. La ayuda humana ya no poda hacer nada por l. Baj con mucho cuidado de donde estaba encaramado. Fray Lucio estaba destrozado, dbil, tembloroso. Lo obligu a participar en las oraciones por los muertos y seguir buscando el reposo para el alma de fray Patricio. Milagrosamente, fray Patricio haba dejado caer el cofre del oro

en un lugar donde se poda alcanzar con facilidad. Del diario de fray Juan Esteban de Bautista.

Captulo 11

S in mover la cabeza, Katherine pase

la mirada por la habitacin baada por la luz de primera hora de la maana. Tena un aspecto distinto. Tena un olor distinto. La cama pareca ms estrecha, menos estable, aunque ms segura. Los contornos de la habitacin parecan alterados, desviados de sus dimensiones anteriores. El mundo cerr los ojos , el mundo ya no giraba en aquel crculo tenso que haba conocido antes. Se tambaleaba sobre su eje y ella perciba hasta la ms mnima de sus

sacudidas. Saba lo que haba ocurrido; su cuerpo se lo deca con los msculos doloridos en lugares nuevos. Pero mentalmente lo comprenda. Damin la haba arrollado como el viento, la haba llevado adonde haba querido, a lugares en los que ella nunca haba estado y nunca dese estar. Tal como l mismo haba insinuado, haba cambiado su percepcin del mundo. Katherine abri otra vez los ojos y frunci el ceo. Era algo bueno? Ella ya estaba muy satisfecha con la percepcin del mundo que tena antes. De hecho, algunos compaeros con menos seguridad la haban tachado de engreda, pero ella consideraba que su autocomplacencia

era ms bien una claridad de objetivos y una comprensin del decoro. Y aquello era indecoroso. En aquel preciso instante la forma de Damin le calentaba la espalda. Contrarrestaba el frescor matutino de la costa e hizo que los pies helados de Katherine buscaran sus piernas. l gru cuando lo toc con los dedos fros pero su leve ronquido no se alter. Eso la sorprendi, pues aquel hombre se levantaba tan temprano como un granjero, afirmaba que la maana era el mejor momento del da. Tal vez no hubiera dormido la noche anterior. Dios sabe que se haba mostrado muy inquisitivo cuando ella ya haca rato que

quera dormir. Sali de la cama con cuidado para no molestarlo. El bao estaba muy cerca de su habitacin y rebusc entre el revoltijo de bolsas en busca de su bata. La sac y la examin. El tejido casero de color marrn tena exactamente el mismo aspecto que antes y Katherine experiment una emocin ridcula. El intruso no le haba estropeado la bata, pero su mirada se pos en la bolsa de viaje que haba trado de Boston. El forro estaba vuelto del revs, cortado y desgarrado por completo. Se arrodill y busc el reloj hasta encontrarlo. Todava funcionaba, con el mecanismo al descubierto. Con dedos temblorosos busc la tapa.

La coloc en su sitio. El reloj volva a estar entero, milagrosamente indemne tras la dura experiencia de la noche. Lo acarici con ternura y volvi a sus cosas. Fue recogiendo todas las prendas una a una, las pleg y se fij en que todos los forros estaban rasgados. Los zapatos estaban cortados. Sin embargo, ella no senta nada ms que gratitud por el hecho de que aquella destruccin apenas la hubiera tocado. Le hizo gracia pensar que un corte en la garganta hace milagros a la hora de restituir el sentido del equilibrio. El equilibrio se rompi cuando encontr su vestido nuevo. El regalo de Damin estaba al fondo

del montn, reducido a fragmentos con el cuchillo. Los rasgones del canes atravesaban las pinzas. La falda estaba rajada. Si sa era la manera que tena el intruso de aterrorizarla, lo haba conseguido. Se senta violada, sucia, personalmente amenazada. Solt el vestido y sali corriendo de la habitacin. Una vez fuera inhal el aire a bocanadas; eso la reanim. El roco de la hierba le mojaba los pies y le record adnde iba. Al terminar volvi a la habitacin sin ni siquiera mirar la ropa que haba en el rincn. Eso le dejaba slo un sitio adonde ir. Se acerc a la cama arrugada y mir a Damin. Nunca lo haba visto dormido. Un estremecimiento, de naturaleza casi

maternal, le recorri la espalda. Qu bello era! De nuevo se le vino a la cabeza su semejanza con los dioses griegos, inmortalizados en mrmol para toda la eternidad. Se pareca al maduro Apolo, de facciones aristocrticas y sensualidad seductora, salvo por las cejas. Sigui el trazo ascendente de su ceja con los dedos. Baj la mano a la marcada lnea de los labios que se dibujaba en su rostro. Constitua un marcado contraste entre la piel bronceada y sin afeitar de su mejilla y la boca suave y flexible. Cediendo a un impulso irresistible, Katherine llev la mano a su bigote corto, a sus labios. l

volvi la cabeza bajo su mano. Le dio un beso en la palma, otro en la mueca. Damin la mir y esta vez la emocin no tuvo nada de maternal. Hubo una especie de comunicacin entre ellos, algo slido. Ella lo entendi sin necesidad de palabras y una intuicin incmoda se retorci en su interior. l retir las sbanas y la hizo tenderse en la cama a su lado. Damin desliz la cabeza por la almohada, le acerc la boca lo suficiente como para tentarla y ella le pregunt apresuradamente: Qu es el tesoro de los padres? Estas palabras detuvieron el beso, el acto de amor matutino, el murmullo de las palabras dulces y la ternura posterior.

Qu es el tesoro de los padres? repiti como un loro. Katherine se alegr al observar que lo haba distrado de ese beso y de todas sus maravillosas repercusiones. Era seal de su exitosa retirada hacia la racionalidad. Por qu me preguntas sobre el tesoro de los padres? Esa persona lo quiere y cree que lo tengo yo. Esa persona? Con todo el pasmo que le sera posible mostrar a Apolo, dijo: Quieres decir que el malvado que te hiri en el cuello habl del tesoro de los padres? Y no me lo dijiste anoche?

Te lo digo ahora. Anoche tenas otras cosas en mente. Qu placer malvolo experiment al ver que l se quedaba mudo! Por qu ibas a saber t nada sobre el tesoro de los padres? No te criaste en California. Ese hombre crea que Tobias saba algo del tesoro. Madre de Dios. Este asesino no poda decirlo en serio. El tesoro no es ms que una leyenda protest Damin. El placer de verlo desconcertado se desvaneci y Katherine adopt una expresin grave. El cuchillo que tena contra el cuello pareca muy real.

Djame ver esa herida le orden al tiempo que se incorporaba. Tengo que cambiarte el vendaje. Por supuesto que no tena que cambiarle el vendaje, pero ella se dio la vuelta obedientemente bajo sus manos y le ofreci el cuello. Damin necesitaba tranquilizarse respecto al estado de salud de Katherine. Necesitaba ver que el corte se estaba curando, tocar la piel magullada de alrededor. Hblame de este tesoro lo engatus. Es una tontera le fue quitando la venda del cuello. Una vieja historia, nada ms. Nada importante. Ella aguard. No ests convencida.

Neg con la cabeza. Cuando era joven los chicos salamos a ayudar a encerrar el ganado. Por la noche los vaqueros contaban historias en torno al fuego. Nos aterrorizaban, por supuesto, y los vaqueros se deleitaban con ello. Aquellos mitos fascinaban a Tobias, y su fascinacin volvi a despertar mi curiosidad. Haba pasado mucho tiempo desde que haba sentido la oleada de emocin que comporta la bsqueda de un tesoro. No me lo imagino. No? De nia nunca fingiste ser un conquistador que viajaba por un territorio inexplorado desafiando al

peligro para seguir el rastro de un tesoro? Le brillaron los ojos mientras Katherine mova la cabeza en seal de negacin. No? Era uno de mis juegos favoritos. La emocin est en la idea del oro y las joyas que el ojo humano no ha visto durante un centenar de aos y que sin embargo est esperando. Es interesante. Tamborile con los dedos en las sbanas con la sensacin de que Damin intentaba distraerla, con la sensacin de que poda ser que lo lograra. No me imagino a Tobias fingiendo algo as. Tal vez no, pero le encantaba viajar y la leyenda era una excusa. La sangre haba hecho que la venda de lino se le quedara bien pegada al cuello.

Damin se levant de la cama y tropez con sus pantalones, que estaban hechos un ovillo en el suelo. Se los puso con una indiferencia despreocupada ante la mirada anhelante de Katherine. Las misiones se secularizaron en la dcada de los treinta. Los indios fueron liberados, los pobres, expulsados de las tierras de la misin sin recibir dinero ni orientacin por parte de los rancheros que las confiscaron. Aun as, unos cuantos franciscanos, unos cuantos indios que seguan aferrados a las viejas costumbres y algunos de los rancheros les permitieron quedarse en los edificios de la misin, lo cual no fue un gran favor dado que se estaban convirtiendo en una

ruina. Hace tres aos unas cuantas misiones se devolvieron a la jurisdiccin de los franciscanos, despojadas de las tierras, claro est. Tobias y yo visitamos los ranchos y misiones para escuchar las historias que contaban los ancianos. A Tobias debi de encantarle. Compartieron una sonrisa al recordarlo. As es. Y a los padres tambin les encant. Estaba tan interesado, tan entusiasmado! Le ensearon las bibliotecas de la misin y lo ayudaron a buscar todo el material escrito sobre la primera poca. Visitasteis todas las misiones? Damin alz la barbilla con

irritacin. Seorita, puedes pensar que soy un informal, pero en realidad soy un hombre muy ocupado. No tena tiempo de visitar todas las misiones con l. Fuimos juntos hacia el sur hasta la misin de San Luis Obispo. Pero fuiste a todas las misiones con l? insisti Katherine. No admiti Damin. Llev la jofaina y el aguamanil junto a la cama, moj un pao y se sent junto a Katherine para echarle agua en la garganta. Ninguno de los dos tuvimos tiempo de visitar las misiones del sur. Le inst a que fuera solo a visitar la misin de San Juan Bautista, que se

encontraba cerca de all. Se sobresalt al advertir que Damin se sonrojaba y tuvo curiosidad por la leve culpabilidad que vea en su rostro, de manera que le pregunt: Por qu no quisiste ir all? Como has dicho, estaba tan cerca que no te hubiera quitado mucho tiempo. Damin le escurri el agua sobre la cara con una maniobra descuidada que sospech que se trataba de un seuelo para desviar su atencin. l se deshizo en disculpas y, bajo su mirada insistente, admiti: Vers, yo ya haba estado all muchas veces. Fray Pedro me conoce desde que era nio y siempre me pide que me confiese Te encanta verme

sufrir, verdad? Katherine afirm con la cabeza. Damin le pellizc la oreja y ella le dio un empujoncito que casi lo tir de la cama. Se enderez y le advirti: Ten cuidado, el suelo es duro. No te gustara en absoluto. Katherine puso cara de escepticismo, hizo caso omiso de su desafo y tom la toalla que le ofreca para secarse la cara. As pues, podra ser que Tobias hubiera descubierto algo sobre un tesoro? No sobre cualquier tesoro. El tesoro de los padres. No me has atormentado ya

bastante? Dime qu es. Slo es una leyenda. Una historia que se ha contado para asustar a los nios desde los das en que el padre Junpero Serra recorri la campia para fundar las misiones se haba olvidado de la herida de Kahterine y de la tarea que l mismo se haba impuesto. Cuando los espaoles llegaron a California esperaban encontrar oro y plata en abundancia. Lo haban predicho los indios durante el viaje desde Mxico. Por lo visto todos los conquistadores que vagaban por el Nuevo Mundo crean a cualquier indio que les contara lo que queran or observ Katherine.

Damin solt un gruido de indignacin. Eso es muy cierto. Naturalmente, nadie encontr oro en California. No hay oro en California, pero cuenta la historia que algunos padres, con el permiso de fray Serra, dieron un paso hacia la conversin de los indios del Valle de Sacramento. Un verdadero disparate, por supuesto. Por supuesto. Pero si los padres ni siquiera podan mantener a todos los conversos de la costa, por Dios! El interior estaba totalmente inexplorado. No tenan ni idea de cunto tendran que adentrarse ni de cuntas montaas tendran que

atravesar. Por qu tendran que buscarse problemas? No lo s. Por qu lo haran? Damin jugueteaba con el extremo del vendaje. Los indios de la costa, en su mayor parte, eran dciles. Los indios del interior eran salvajes. Cuenta la historia que estos valientes padres consideraban su deber llevar a esos salvajes al mundo de Jesucristo. Uno de ellos en especial, fray Juan Vicente no, espera, no se llamaba as agach la cabeza mientras pensaba y pronunci su nombre con aire triunfal. Fray Juan Esteban se adentr en lo desconocido para convertir a los indios. En la primavera de 1776, ocho hermanos franciscanos desaparecieron

en las montaas junto con una escolta de veinte soldados. Por qu queran llevarse a los soldados? pregunt Katherine, confusa. Oh, los padres no queran llevrselos. El gobernador orden a los soldados que protegieran a los hermanos, pero los soldados no eran ms que convictos expulsados de Mxico. Eso al menos no ha cambiado coment ella con mordacidad. Mxico siempre nos manda lo mejor. Su sarcasmo lo deca todo sobre los soldados. No obstante, el gobernador insisti en que los padres no

estaran a salvo sin proteccin, de modo que se pusieron en marcha. Los padres iban de un lugar a otro haciendo sonar su campana. Cuando los nativos se congregaban, los hermanos les hablaban de Jesucristo y as se iniciaba su conversin. Los franciscanos tuvieron un ao muy duro, pero al final se construy una misin y los nativos acudieron para que los bautizaran. Se plantaron cosechas. La gente se visti. Y una de las mujeres les llev un obsequio. Les llev oro. Oro? Katherine puso cara de incredulidad. Pedacitos de oro, pepitas de oro le mostr con las manos cmo debi de ser de voluminoso el oro fabuloso.

Oro puro que se trabajaba con facilidad para elaborar brazaletes y collares primitivos. Los nativos descubrieron que a los padres les gustaba el oro y para los nativos no significaba nada. Slo era la piedra del sol, que abundaba en los riachuelos del valle. Da la impresin de que te lo crees. No se pas la mano por la cara. Lo que ocurre es que lo he odo tantas veces que casi es una historia. No puede terminarse ah la historia observ cuando le pareci que l no iba a decir nada ms. No, no se termina aqu. Los soldados vieron el oro y queran ms. Los padres no pudieron contenerlos. Los

soldados se comportaron como salvajes y los salvajes respondieron como soldados. Los indios quemaron la misin y mataron a todos los padres que pudieron encontrar. Atraparon a todos los soldados y los asaron sobre los rescoldos de la misin hasta que la piel les burbujeaba y sus extremidades eran como pequeas hogueras en sus cuerpos. Katherine hizo un ruido de protesta y Damin recuper la compostura. Fue una justicia horrible dijo l con solemnidad. Algunos de los padres escaparon. Una leyenda dice que fueron cinco, otra que cuatro, pero todas aseguran que se llevaron consigo los cofres llenos de oro. Huyeron a las montaas. Los indios salieron tras ellos.

Los padres murieron all, uno a uno, pero no antes de que ocultaran el oro en un lugar sealado. Sensible a las incoherencias de la historia, Katherine insisti: Si todos ellos murieron en las montaas, quin cont la historia por primera vez? Ay! En eso radica la dificultad. Dicen que fray Serra recibi al nico padre superviviente en una de sus misiones. A fray Juan Esteban? Damin se encogi de hombros con las palmas hacia arriba. La historia no lo explica, pero s dice que hay constancia del tesoro y de

su escondite. Si eso es cierto, por qu no est todo el mundo peinando las bibliotecas de la misin en busca de pistas sobre su ubicacin? Por qu no est todo el mundo recorriendo las montaas buscando este oro? quiso saber. Porque los hombres ya llevan aos buscado el oro. Regresan lisiados y temerosos, si es que regresan. Tobias regres. Ests dando por sentado que fue en busca del tesoro seal Damin. Tena razn. Por absurda que fuera la historia, Katherine crea que a su esposo le haba interesado lo suficiente como para seguirla hasta donde le llevara el rastro.

De acuerdo admiti. Supongamos que Tobias encontr algo que le dijo dnde estaba escondido el oro. Dnde lo encontr? Fue a alguna parte, descubri algo y regres a Monterey. Nunca estaba fuera mucho tiempo, de modo que adnde podra haber ido? se estaba entusiasmando con su tema y respondi a su propia pregunta. A la misin de San Juan Bautista, donde yo no fui con l. Qu encontr all? Katherine, totalmente entregada a pesar de su buen juicio, se incorpor en la cama y se abraz las rodillas. Tiene que ser algo que estuviera oculto previamente. Quiz fue un enigma

que resolvi o un cdigo que descifr. Eso hubiera interesado a Tobias tanto como un tesoro. Y lo hubiera mantenido vivo, adems. Katherine enarc las cejas, sobresaltada por aquella reflexin sombra. Qu quieres decir? Nadie cree en el tesoro, pero existen historias sobre su escondite. Dicen que hay trampas por todas partes. Si hay trampas sern slo para los ladrones. Los hermanos franciscanos sabran cmo recuperar el tesoro sin sufrir daos, igual que cualquier persona que tuviera acceso a los documentos de los propietarios legtimos.

No necesariamente. Hay otra parte de la historia que mantiene a raya a muchos de los posibles cazadores de tesoros. Pese a que niegas la veracidad de estas leyendas con tanta rotundidad, parece que sabes una increble cantidad de cosas sobre ellas sonri, divertida por la incongruencia. Damin no le devolvi la sonrisa y Katherine se puso seria al ver su actitud pensativa. Yo era slo uno de los jvenes que escuchaban las historias de fantasmas que contaban los vaqueros, pero era el nico que se quedaba cuando se apagaba el fuego. Cuando los otros nios se

haban dormido, cuando la luna se haba puesto, el aire fro se abra paso y slo quedaban los rescoldos, yo estaba all. Haba un anciano Dios mo, era tan viejo! No tena dientes, slo una pierna y las manos encogidas de dolor, pero todo el mundo trataba a Jaime con respeto. Porque Porque cuando era joven vio al padre que regres del Valle de Sacramento. Katherine parpade. Le creste? Me encantara conocer a este tal Jaime. Por desgracia, escptica ma, lleva muerto estos ltimos diez aos se santigu. Que en paz descanse.

Hubiera sido interesante hablar con l dijo con mirada pensativa. Cuando menos, hubiera sido como hablar con un orculo. Interesante no es la palabra que yo utilizara. Maravilloso. Aterrador. Hipnotizador. Vers, era miembro de una expedicin de renegados indios que se escabulleron de la misin e intentaron recuperar el tesoro. Persiguiendo una leyenda coment Katherine con mordacidad. Menuda aventura! Una aventura que lo marc para toda la vida, que transform a un joven fuerte en un viejo temeroso. Rezaba constantemente y tema a la muerte como

nadie debera hacer. Katherine, ceuda y desconcertada, pregunt: Qu les pas a los renegados? Tienes que entender que en esa poca los padres tenan mucho poder. Una vez convertidos, a los indios no se les permita dejar las misiones. Si escapaban les golpeaban, los mutilaban o tal vez los colgaran. Los franciscanos? pregunt horrorizada. En efecto. Los padres crean que si a los indios se les permita volver a su estado salvaje caeran en pecado una vez ms. El castigo era una forma de salvar sus almas. Su semblante perdi toda expresin cuando aadi:

Tambin se consideraba el aspecto provechoso. Si los indios escapaban no haba nadie que trabajara los campos y con el ganado. Las misiones eran organizaciones lucrativas. Interesada y anonadada, Katherine pregunt: De modo que ese vaquero, ese tal Jaime, arriesg su vida marchndose en busca del tesoro? En ms de un aspecto. La mala suerte persigui a los expatriados desde sus primeros pasos en la Sierra de Gaviln. Heridas, pasos en falso, caminos equivocados. Jaime los narraba con mucho dramatismo. Por la noche, el viento los obligaba a encogerse bajo las

mantas. Gema como un hombre presa del dolor. Durante el da los segua el grito del puma. O al menos ellos pensaban que era un puma, aunque nunca lo vieron. La niebla les helaba los huesos mientras ascendan a tientas por la montaa. Y sigui a Jaime cuando baj arrastrndose de ella. La maana radiante se atenu bajo el hechizo de la voz grave de Damin y a Katherine le fall la incredulidad. Era como si la niebla entrara por las ventanas del dormitorio y los fuera envolviendo poco a poco, y ella perciba los ruidos de la casa: un crujido del suelo al asentarse, un suspiro cuando la brisa se filtraba a travs de los postigos estrechos. Se rode la

cintura con los brazos para intentar entrar en calor. Qu les ocurri a sus compaeros? Murieron todos. Encontraron la cueva, que no era ms que un agujero en la montaa. Slo haba espacio para entrar serpenteando de uno en uno y su cabecilla insisti en entrar primero. Sus cmplices aguardaron fuera, pero no regres. Temieron que hubiera encontrado otra salida y entraron uno tras otro. Su cabecilla haba desaparecido, tal como sospechaban, pero el tesoro an estaba all: oro y vasijas sagradas de la misin. Se lanzaron sobre l como nios sobre un

caramelo y sufrieron por su avaricia. Esto es una tontera susurr Katherine para sus adentros, alarg la mano y tir de las sbanas. Los indios fueron cayendo uno a uno. Uno de ellos fue empalado, el otro decapitado. Jaime qued aplastado, una roca le atrap la pierna. Tuvo que amputarse l mismo el pie para poder escapar. Hasta el fin de sus das estuvo convencido de que lo haban dejado con vida para que pudiera contar su experiencia y advertir a los posibles cazadores de tesoros. Este tipo de historias fantasmagricas son una tontera; no obstante, cuando cae la noche, las tonteras se vuelven ciertas mene la cabeza. Este asaltante que

te atac por la noche me asusta por ms motivos de los que imaginas. Katherine se desprendi del hechizo de miedo que Damin haba urdido en torno a ella y replic con brusquedad: A m tampoco me hace ninguna gracia. Entiendes lo que significa? insisti l. A ella se le ocurran muchos significados, pero supuso que ninguno de ellos era lo que l estaba pensando. Neg con la cabeza. Significa que estoy pagando por mi fascinacin juvenil por el tesoro. Significa que tendremos que buscarlo nosotros.

Qu? Sali de entre las sbanas de un salto. A qu te refieres? Nosotros no queremos ese tesoro. No, pero hay alguien que lo quiere. Hasta que lo encuentren o se demuestre irrevocablemente que es un mito, nuestras vidas sern desgraciadas. Motivo de ms para que me marche repuso Katherine. Oh entrecerr un ojo y puso cara larga. Y me abandonaras aqu, enfrentado a semejante amenaza? A ti no te amenazara nadie le asegur. Eres un miembro respetado de la comunidad, un hombre que la semana pasada sin ir ms lejos demostr sus capacidades fsicas con mucha

habilidad en la fiesta. Nadie A Tobias le cortaron el cuello en la calle. Damin no aadi que hubiera bastado con que le clavaran un cuchillo por la espalda. No le hizo falta. Katherine desvi su atencin hacia la ventana y se qued mirando por ella hasta que la mano que Damin le puso en el hombro la hizo volverse. Katherine se puso tensa, pero l no hizo ms que examinarle el vendaje. Con mucho cuidado fue tirando de la venda y dej el corte al descubierto. Los bordes se han juntado muy bien. Apenas te quedar cicatriz. Se alej de la cama para ir a buscar el ungento y Katherine lo observ con

impotente fascinacin. Bien. Damin abri el tarro. Cundo tenas pensado marcharte? En cuanto el capitn me avisara de que el barco iba a zarpar le dirigi una mirada fulminante y le pregunt con dulzura venenosa: Cundo habra sido eso, don Damin? Mientras le lavaba la herida con un pao limpio murmur: Perdona, cmo dices? Ahora te haces el inocente. S que sobornaste al capitn para que no zarpara hasta que pudieras venir a Monterey. No fui yo. Fue mi padre. Mi

sabio le presion el cuello con firmeza y noble padre que saba mejor que t cul es la gentileza adecuada cuando abandonas a un amor. Mientras sujetaba a su rehn con la mano, la desafi a que pusiera en duda su afirmacin. Katherine no tuvo el valor de hacerlo y se limit a apretar los labios. Damin extendi el ungento y le puso vendas nuevas en silencio; ella se resisti cuando se inclin para besarla. Cmo puedes pensar en dejarme? le susurr. Katherine mantena el brazo rgido contra el cuello de Damin, pero eso no impidi que sus manos le apretaran los hombros, ni poda cerrar los odos a sus

ruegos. No soy un explotador de mujeres, y juntos somos ms de lo que somos separados. Esto no puede ser amor protest Katherine, que hizo caso omiso del consuelo que l le ofreca; se concentr nicamente en mantener la tensin del brazo con el que lo detena. Tal vez no. Su susurro ronco la sedujo. Tal vez ahora no seamos perfectos, pero tenemos algo que merece ser explorado. No es ms que un problema replic, pero su beligerancia empez a flaquear, al igual que su brazo. No puedes huir de los problemas.

No es propio de ti. Le centelleaban los ojos y Katherine supo que l tambin senta la corriente. Si Damin era lo bastante valiente como para dejar que lo arrastrara, quin era ella para ser medrosa? No, no es propio de m coincidi. As pues, te casars conmigo? De ninguna manera!, pens para s, pero en voz alta dijo: Me quedar y ya veremos.

Captulo 12

C asada!

No debera haber aflojado el brazo y dejar que l se tumbara encima. Y sin duda no debera haber dejado que la besara. Casada! Esas cejas rectas de Damin eran indicio de algo. Eran indicio del comportamiento del mismo diablo y ella debera de haber sido sensata y prestar atencin. Si hubiera prestado atencin, hoy sera mucho ms feliz. Bueno, quiz no sera ms feliz, pero

estara satisfecha. Tal vez satisfecha no fuera la palabra adecuada. Pero estara tranquila, sabiendo que haba hecho lo correcto. Le dirigi una mirada furtiva a Damin, que caminaba a su lado por la plaza del centro de Monterey. Casada. Oh, Dios santo! Estaba casada y tena la sensacin de que iba estallar de la alegra que la embargaba. Qu embarazoso! Qu efusivo! Qu maravilloso! Incapaz de contenerse, Katherine desliz la mano por el pliegue del codo de Damin. l puso la mano sobre la suya, la mir y sonri. Katherine pens que el sol haba estallado por detrs de

las nubes que se movan con rapidez llevadas por el viento. Aquel da haba hecho feliz a alguien. Damin la rode con el brazo y ella se escabull. A un hombre se le permite abrazar a su esposa le inform, sobre todo a una tan hermosa como un zafiro engastado en oro. Katherine no pudo evitar el gesto de alisarse la falda de su vestido azul nuevo. Es muy bonito. Qu suerte que llegara precisamente esta maana de parte de tu padre! Cuntos vestidos ms mandaste hacer para m? A un hombre se le permite vestir a

su esposa. Eso no responda a la pregunta, pero cuando se acerc a ella y le puso bien el pauelo de seda que le haba atado al cuello, Katherine se olvid de por qu lo haba preguntado. Este estilo es muy atractivo murmur Damin. Por lo que oculta sus miradas se encontraron. Preveo que lo veremos por todo Monterey ahora que las seoras saben que causa furor en Boston. Menuda mentira le contaste! exclam en tono severo, sin dar muestras del alborozo que senta. Dudo que doa Xaviera creyera una sola palabra. No, es demasiado astuta

coincidi con una sonrisa de satisfaccin. Sin embargo, Vietta y su madre seguro que tomaron nota. Ahora mismo estarn rebuscando entre sus pauelos y dndole la lata al seor Gregorio para que les ensee a atrselos desliz las manos por el torso de Katherine hasta su cintura y se acerc ms a ella. Quiz yo tambin podra ensearte ms nudos. No lo asi por las muecas. No somos las dos nicas personas del mundo. No es verdad, don Julio? Julio, que caminaba junto a ellos a un paso por detrs con una maliciosa expresin de jbilo, contest: Pues lo disimulis muy bien.

Damin lo mir con una expresin parecida y le pregunt: Te estamos dejando de lado, amigo mo? Un hombre a quien le han pedido que est con sus amigos como testigo de su boda no podra esperar otra cosa les asegur Julio. Sin embargo, no esperaba tener que desvanecerme antes de haber salido de casa del alcalde. Eres un exagerado lo acus Damin. No. De hecho, es la primera boda a la que asisto en la que el alcalde era invisible para los novios. Damin se ri a carcajada limpia. Puede que haya una justificacin

para lo que dices. No recuerdo mucho de la ceremonia. Katherine pens que ella tampoco. S que recordaba al alcalde Daz y que ste respondi con seguridad a la duda que la inquietaba. Haba dicho que la ceremonia civil era legal segn las leyes de Mxico, pero seguro que los de la Sola celebraran una ceremonia religiosa ms adelante. Damin tambin haba insistido en que comprendiera la necesidad de una ceremonia catlica. La boda en s no era ms que unos cuantos rostros desdibujados y un entusiasmo elemental que Katherine no poda contener. Recordaba haber odo las respuestas firmes de Damin. No recordaba haber dado ella ninguna

respuesta, pero ya estaban fuera bajo el sol de la tarde. De un modo u otro deba de haber dicho lo correcto. T, amigo mo, has perdido todo tu tan cacareado sentido del deber coment Julio. Ni siquiera has preguntado si haba noticias del campo de batalla. Damin cumpli con su obligacin con obediencia aunque sin entusiasmo. Qu se sabe del campo de batalla? Castro, con la ampulosidad que lo caracteriza, ha hecho todo lo posible para garantizarnos su victoria. Otra proclama? En sta se refiere a los

norteamericanos como salteadores de caminos y cobardes, y lo que es peor, los llama invitados pobres. El mayor de los insultos dijo Damin con voz cansina. Y qu dicen los norteamericanos? pregunt Katherine. Toc la cadena del reloj para tener suerte. Los conflictos entre norteamericanos y californios, entre el decoro de los ingleses y la vehemencia de los espaoles, se alzaba entre los recin casados. Eran las cuestiones sobre las que haba advertido a Damin, las cuestiones que no se abandonaban fcilmente, que no se remediaban con el arrebato de pasin que experimentaban entonces.

La preocupacin tir de su felicidad. Damin tambin lo sinti, pues la tom de la mano y juguete con sus dedos. Julio los observ con recelo pero slo respondi a la pregunta: Frmont no ha hecho ninguna proclama. No se ha convertido en parte de la sociedad california hasta el punto de poder hacer eso. Se dice que l tambin anuncia la victoria sobre los brbaros californios. Damin se llev la mano de Katherine a la boca y se la bes. Un estremecimiento la recorri desde los dedos de los pies directamente al corazn. Se olvid de Frmont, se olvid de las nacionalidades, se olvid

de todo menos de sus ansias de retirar el mechn de cabello de la frente de su esposo y dejar que sus dedos se entretuvieran all. Julio les hizo una reverencia a ambos con una sonrisa que le iluminaba el rostro. Este brbaro californio intuye que no lo necesitan y que sin duda no lo quieren. Os felicito por vuestra boda. Que vivis mil aos juntos. Que todos los das sean de gozo. No vas a tirarnos granos de trigo? brome Damin. Eso garantiza la fertilidad, ya sabes. La alegra se desvaneci del semblante de Julio como por arte de magia.

No, no es verdad. Felicidades otra vez se inclin de nuevo y se march con paso resuelto. Katherine volvi al mundo que la rodeaba. Mucho se tema que haban ofendido a Julio con su ensimismamiento, retir la mano de labios de Damin con brusquedad. Has dejado muy claro a todos los habitantes de Monterey el motivo por el que nos hemos casado con tantas prisas dio la impresin de que lo regaaba, pero hizo una mueca al recordar su incomodidad. Cuando hablamos con doa Xaviera esta maana, me sent como si viajara por la ciudad en una cama gigante.

Vaya imaginacin! Bueno, quiz la seora Gregorio y Vietta pudieron hacerte sentir como una casquivana admiti. Cre que pasaran sin decirte ni una palabra hasta que las salud con la noticia de que nos casaramos esta tarde. Esas mujeres son la anttesis de la cortesa ibrica reconoci Katherine . Cuando nos encontramos con don Julio esta maana, tambin tuvo ciertos problemas con los modales bsicos. No fue porque nos estuviera juzgando le asegur l. Durante sus momentos de sobriedad en la fiesta me dio un consejo maravilloso para atraparte.

Katherine se puso tensa. Hablaste con l de m? Jams. Julio da muestras de una naturaleza de lo ms intuitiva cuando se ve frente a los asuntos del corazn se corrigi. A los asuntos del corazn de los dems. Se sorprendi cuando le pediste que te hiciera de padrino. Una vez ms apareci la sonrisa irresistible. Tena que ser el nico hombre de California que se sorprendiera al descubrir lo que para m significa nuestra amistad. Yo fui su padrino, sabes? Katherine neg con la cabeza.

Tal vez esto le ensee a no buscar pelea conmigo seal los morados de la cara que empezaban a desaparecer. Crea que ese morado te lo haba hecho yo le dijo ella con una mirada furtiva y una sonrisa. Damin s que la abraz entonces, la alz del suelo y le hizo dar vueltas en crculo. Djame le dio un bofetn con cuidado de no dejarle ms marcas. Damin se ri en voz alta. Vamos a ser las dos personas ms felices del mundo entero. Katherine no pudo evitar rerse tambin. l sigui girando, ms despacio, y la estrech ms an. Los

golpes de Katherine se debilitaron y su sonrisa vacil. Damin la atrajo hacia s y Katherine se desliz hasta que sus pies tocaron la hierba. Saba que an tena la cabeza en las nubes, porque la manera en que l la miraba le haca olvidarse de todo, y sus labios se encontraron en un beso ardiente. Katherine? El sonido de su nombre hizo que se apartara, lenta y dolorosamente, del cielo de Damin. Katherine Chamberlain? Un hombre enjuto de estatura mediana sali de entre la sombra de las paredes de la armera y avanz hacia ellos con aire vacilante. Katherine, desconcertada, se apoy

en los brazos de Damin y mir a aquel caballero. Lo mir de nuevo con toda su atencin. La brisa marina amenazaba la seguridad del sombrero alto de aquel hombre, por lo que le puso la mano encima para sujetarlo. Los botones tirantes de su chaleco color mostaza dejaban al descubierto el pauelo verde y dorado ms de lo que la moda requera. Llevaba un abrigo hasta las rodillas de un color verde bilioso que el viento haca golpear contra sus piernas. Los pantalones, de rayas negras y doradas, eran estrechos en la cintura y se hinchaban como las velas de un barco a la altura de los tobillos.

Calzaba unas botas negras. Katherine dej que su mirada se entretuviera en ellas para descansar de la agresin de color que por lo dems decoraba a aquel joven. Cuando crey que poda hacerlo, alz la vista y sonri con educada contencin. Primo. Damin se puso tenso en sus brazos. Que sorpresa verte. El hombre al que Katherine llam primo puso cara de haberse comido un gusano y repuso: Lgicamente. Su desagradable expresin de desprecio hizo que Damin alzara los puos. Si Katherine no hubiera refrenado al hidalgo, ese mamarracho

hubiera tenido que recoger los dientes del suelo. A juzgar por su sonrisa afectada, el hombre al que ella llam primo tambin se dio cuenta. El caballero se quit la chistera y dej al descubierto una rgida onda de cabello en lo alto de la cabeza; se inclin con rapidez para hacer una reverencia. Lawrence Cyril Chamberlain se present a su servicio. Damin lo salud con la cabeza con fra cortesa. Damin de la Sola las palabras amables se le atragantaban en la garganta, pero logr aadir en espaol : Mucho gusto. Qu ha dicho, Katherine? El gimoteo con el que lo dijo hizo que

Damin apretara los dientes. Katherine fue consciente de ello. Damin vio un leve atisbo de sonrisa en su expresin cuando respondi con una mentira obsequiosa: Dice que est encantado de conocerte. No habla ingls? el deseo de que as fuera hizo que aquel petimetre estrujara el ala vuelta de su sombrero. Lo habla muy bien, Lawrence lo inform Katherine. Lawrence lo consider y su semblante largo y enjuto se fue `torciendo mientras pensaba. S que esto es California y es un lugar poco civilizado, pero aun as debo

preguntar Por qu te abraza? Porque quiero respondi Damin. Lawrence se sobresalt; estaba claro que no haba admitido la capacidad de Damin de hablar ingls. Lawrence volvi a dirigirse a su prima sin dejar de mirar a aquel personaje espaol con recelo. Katherine, dnde est Tobias? Nos dijiste que venas aqu para casarte con l. Nos estabas mintiendo acerca de eso? Damin observ la reaccin del joven cuando ella respondi: Tobias muri. El deleite ilumin el semblante de Lawrence. Junt las manos dando una

fuerte palmada. Ah, s? Quieres decir que te casaste con l? S afirm. Y ya te ha dejado viuda? el regocijo que desprenda su tono de voz era vergonzoso. As es contest ella sin inmutarse. Por la madre Mary McRee! se abraz y se ech a rer. Ya vers cuando se lo cuente a padre! Los Chamberlain sabamos que acabaras mal en estas tierras salvajes, pero lo que no imaginbamos era que sera tan pronto lade la cabeza. Cundo fue?

Hace casi un ao que muri. Lawrence puso cara de horror. Se qued boquiabierto y dijo: Y has estado viviendo aqu sola, en la miseria, sin familia? Cmo te has mantenido? Inevitablemente, prevalecieron las peores implicaciones de la escena que tena ante l. Abri mucho los ojos y luego desvi la mirada de Damin fingiendo modestia. Mientras Damin lo fulminaba con la mirada, el viento alz el borde del pelo de Lawrence y dej al descubierto una calva en la parte de atrs de la cabeza. Aquel hombre, que era mucho ms joven que Damin y sin duda ms que Katherine, llevaba un tup que acentuaba

su absurdidad. El pelo que le rozaba el cuello era de un pelirrojo distinto al de la parte superior. Damin supuso que Lawrence se dejaba crecer el bigote hasta la altura del pauelo para compensar. Si nos disculpa dijo Lawrence en voz alta y tono hostil. Mi prima y yo queremos hablar a solas. Creo que no repuso Damin con brusca autoridad. La respuesta pareci desconcertar a Lawrence. Sus conclusiones no incluan ms que las peores expectativas. Se qued mirando fijamente a Damin durante varios minutos hasta que su mente llev a cabo la siguiente conexin lgica. Seal a uno con el dedo, luego

al otro y balbuce: Usted es su su Lo soy reconoci Damin. Lawrence se meti dos dedos en los bolsillos del chaleco y dio un paso adelante. Puede que lo sea, pero yo soy Lawrence Cyril Chamberlain, segundo hijo de la casa de los Chamberlain. Como tal, soy el representante de mi familia en California y le digo que queda usted destituido de su cargo de protector. El leve regocijo que haba sentido Damin se desvaneci al or que el hombre utilizaba aquella expresin. Yo cuido de Katherine declar

con un marcado sarcasmo que a Lawrence se le escap por completo; Katherine hizo una mueca. Permtame que se lo explique en detalle, buen hombre replic Lawrence con desdn. Sus servicios ya no son necesarios. Damin perdi el control. Agarr a aquel hombre de la solapa de su suntuoso abrigo verde y lo levant hasta que estuvo de puntillas. Permtame que se lo explique en detalle. Yo estoy con Katherine sujet al joven en esa posicin, cara a cara, hasta que Lawrence se encogi bajo su ropa. Damin solt a Lawrence, se limpi los dedos debajo de su nariz y aadi: Buen hombre.

Muy bien Lawrence se puso bien el chaleco. Tenemos que negociar. Hay algn lugar donde podamos tener ms privacidad? pase la mirada por la ciudad con aire desdeoso, pero su dignidad haba sido mancillada y se cal ms la chistera. El ala descansaba sobre sus orejas grandes y pecosas. Ahora no debera volrsele coment Damin. Lawrence lo mir con aire severo y Damin seal la casa del alcalde. se sera el mejor lugar para que, esto negociemos. Tom a Katherine del brazo y la condujo de nuevo al lugar del que acababan de salir, el lugar en el que haban contrado matrimonio. Lawrence

camin a su lado, pero a distancia, como si el contacto fuera a contaminarlo. De dnde venas, Lawrence? le pregunt Katherine. De ese barco seal hacia el puerto y se volvi a mirar. Por detrs del presidio se distingua el extremo del mstil, al lado del mstil del barco que habra tomado Katherine para volver a Los ngeles. Dicha embarcacin se estaba haciendo a la mar con calmada majestuosidad. Le dio tal pellizco en el brazo a Damin que lo hizo gritar y acto seguido le pregunt con vida curiosidad. De dnde sacaste tiempo para enviarle un mensaje al capitn para que

zarpara? Damin saba que no haba una buena respuesta. Nada de lo que dijera aplacara su resentimiento, de modo que se encogi de hombros y le cont la verdad: Le dije a la seora Zollman que el capitn poda zarpar cuando quisiera. Catherine alz el mentn y repuso: La prxima vez que quiera embarcarme ser con un capitn que no se deje sobornar. La prxima vez que quieras embarcarte empez a decir Damin. La sonrisa de satisfaccin de Lawrence lo silenci. Al hacer pblico su desacuerdo frente a Lawrence

echaban a perder la imagen de un frente unificado y, por la expresin dolida de Katherine, Damin vio que ella tambin se daba cuenta. Llam a la puerta del alcalde y entraron cuando una voz les dio la bienvenida. El alcalde y su esposa levantaron la mirada y quedaron perplejos al ver regresar a los recin casados. Si vienen para una anulacin debo decirles que es demasiado pronto brome el alcalde Daz en espaol. No es para una anulacin, alcalde dijo Damin tambin en espaol. Es para un permiso de asesinato. ste es uno de los parientes de mi esposa, y para colmo es un liante. Ambos se rieron y la seora Daz

pregunt: Acaso han ido a vivir con usted todos los parientes de doa Katherina? Todava no contest Damin con un suspiro de fingido alivio. El alcalde Daz asinti. Ah, s, al menos el resto de su familia poltica est lejos de aqu. Podra tener la suerte de contar con toda una familia de Su esposa lo miro y alz la mano de parientes polticos encantadores. Qu pensabas que iba a decir, querida? Su esposa lo reprendi y Katherine sujet la puerta de la antesala que an estaba decorada con las flores de su boda. Su ofendido primo, que

sospechaba que todos se estaban riendo de l, entr por delante de ella. No s por qu esta gente no puede hablar ingls coment en tono quejoso. Porque estn en territorio mexicano? sugiri Katherine. Porque se criaron hablando espaol? Quiz aprendas un poco el idioma mientras ests por aqu. Oh, por favor! se llev a la nariz un pauelo de bolsillo de color verde bilioso. Para ti es fcil. T siempre hablaste todos esos extraos idiomas extranjeros, de todos modos. A m me cost aprender suficiente latn para aprobar mis cursos de derecho. Espero no estar aqu mucho tiempo.

Vas a volver en el mismo barco con el que viniste? inquiri Katherine al tiempo que tomaba asiento en una de las frgiles sillas de la antesala. Podemos volver los dos. No perda de vista a Damin, que se haba quedado junto a la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho. Katherine hizo un gesto a su primo para que se sentara en otra silla que haba junto a un delicado pedestal adornado con una vasija griega. Y por qu iba a querer regresar a Boston? Qu por qu ibas a querer regresar a Boston? Lawrence fue subiendo el tono de voz mientras repeta

la pregunta e hizo que pareciera la ms absurda que haba odo jams. Y por qu ibas a querer quedarte aqu? Esto es el puesto avanzado de la nada dirigi una mirada al protector de Katherine, pero Damin no quiso mostrar expresin alguna. Entonces habl con rapidez con la esperanza de confundir al guardin impasible. Aqu no se puede aprender nada, no hay belleza, no existe la civilizacin. Est lleno de extranjeros que chismorrean con grosera en un idioma que ninguna persona normal podra entender. Me dicen que este burgo es la capital y ni siquiera tienen calles pavimentadas. Ni siquiera hay calles. Lo ms probable es que ni siquiera haya abogados.

Por lo visto aqulla era la ofensa ms grave, pero Katherine agach la cabeza y solt una risita. Oh, Katherine! Lawrence se inclin hacia ella y le tom las manos. Es que has perdido todo el sentido de justicia? No ves que si hubiera abogados en esta aldea olvidada de Dios, este gamberro de ah no se hubiera atrevido a ponerme las manos encima? A m, Lawrence Cyril Chamberlain! No he perdido mi sentido de justicia, Lawrence se solt las manos de un tirn. De todos modos, todava no he llegado a entender qu tiene que ver la ley con la justicia mientras Lawrence digera sus palabras, le

pregunt: Por qu has venido? Es una travesa muy larga, y cuando me march de Boston el to Rutherford y la ta Narcissa dejaron muy claro que no deba volver jams. Por qu ests aqu? Ah. Bueno. Eso Lawrence se irgui en su asiento, volvi a ponerse bien los puos y recit con rpido detalle: La familia Chamberlain no puede pasar por alto su deber cristiano, pese a la ingratitud y decepcin que Katherine nos ha reportado. Katherine es, al fin y al cabo, la hija del nico hermano de mi padre y nuestra pupila. La familia Chamberlain sabe que sin duda se ha metido en problemas. Y lo has hecho, no es verdad? la mir con expresin radiante, como si la joven

hubiera cumplido una maravillosa profeca, y acto seguido retom sus confusas acusaciones. Katherine no puede seguir ignorando la deuda que tiene con nosotros y, agradecida, volver a vivir en nuestra casa para el resto de su vida. Ya est! se relaj contra el respaldo, apoy los codos en los brazos de la silla y junt las manos uniendo las yemas de los dedos. Muy buen trabajo, Lawrence lo aplaudi Katherine sin dejarse impresionar. Quin te pidi que dijeras todo eso? Fue madre, por supuesto le dirigi una amplia sonrisa. A ella siempre se le dieron bien las palabras, a

veces creo que incluso ms que a padre. S, ya lo creo coincidi Katherine. Nunca olvidar lo bien que se le daban las palabras se puso de pie y se sacudi la falda. Ahora ya has dicho lo que tenas que decir. Vas a regresar al barco? Lawrence se levant de un salto, aliviado al ver lo fcil que le haba resultado cumplir con su misin, y le pregunt: As pues, recogers tus cosas y vendrs de inmediato? De ninguna manera. No tengo intencin de volver contigo, pero si quieres escribir una nota para mis tos informndoles de que su pequeo cumpli con su deber.

Damin se prepar porque estaba seguro de que la insolencia de Katherine provocara un estallido de violencia fsica en Lawrence. Pero ella conoca a su primo. ste resopl como una mquina de vapor y rode su silla. Se detuvo delante de Katherine pero mir a Damin. Prima, prima. No lo entiendes. Ests perdonada. Te recibiremos de buen grado de vuelta al seno de nuestra familia, igual que antes. Result evidente que hubo algo, la expresin del rostro de la joven o los propios recuerdos de su primo, que le hizo aadir: Mejor que antes. Lo estuvimos

hablando, mis hermanas, hermanos y yo. Ahora somos mayores. No te pegaremos. Dejaremos que tengas tu propia habitacin, en el mismo piso que las de mis hermanas. Te tenemos reservada una habitacin. No tendrs que quedarte en ese ropero caluroso. Madre tiene muchas ganas de que regreses y ha mandado hacerte unos vestidos nuevos vacilante, recorri con la mirada el vestido del color de una gema que Damin le haba regalado para la boda . Padre se queja de que ya no hay nadie que le pida prestados sus libros. Puedes creer que se est quejando de eso? continu rpidamente antes de que ella pudiera responder. Ahora tenemos criados suficientes. No tendrs

que ayudar en la cocina. Y tenis pasantes suficientes para que no tenga que ayudar ms en el bufete? inquiri Katherine con aspereza. Lawrence se movi con incomodidad. Por supuesto que no tienes que ayudar en el bufete. Pero a ti siempre te gust. Recuerdas? Siempre encontrabas los precedentes antes que yo, recitabas las leyes mejor que yo y solucionabas los casos mejor que yo. Tendras que querer ayudar en el bufete ech un vistazo a su sonrisa incrdula y trag saliva. No? Jams. En mi vida volver a estafar a otro inmigrante ni un solo

penique de los que tanto les cuesta ganar. Tengo pesadillas sobre los que ya he arruinado. Vaya, es como si estuviera oyendo a tu padre se mof l. A Katherine se le ilumin el rostro de placer. Eso espero. Lawrence, ha sido un esfuerzo muy valiente por tu parte, pero me temo que ha sido en vano. Aqu estoy. Aqu me quedo. Su primo fue cambiando el peso del cuerpo de un pie a otro. De acuerdo. No quera hacerlo, pero vamos a hablar claro. No tienes manera de mantenerte. Como cabeza de la familia Chamberlain en California, debo insistir en que rompas tu relacin

con este hizo un movimiento brusco con la cabeza en direccin a Damin este mexicano. Me temo que no es posible. No es posible? Lo que ests haciendo es una abominacin para Dios y para los hombres. En una sociedad educada te despreciaran. Te lapidaran! Alz el dedo en el aire como una estatua de rectitud moral. Qu ocurrir cuando se desvanezca tu atractivo? Madre siempre dijo que tenas una belleza ordinaria, pero tambin deca que las rubias envejecen pronto. Este hombre no tardar en echarte de su casa y sers una paria, y embarazada, sin duda.

Lawrence Katherine le puso la mano en el brazo que l alzaba. Estamos casados. Detuvo el brazo en el aire y la mir con repugnancia. Es imposible. Katherine aguard a que asimilara la verdad. No puedes estar casada. Qu dir la familia? Es algo que debe tomarse en cuenta, sin duda. Exactamente Lawrence se percat del aire un tanto divertido de Katherine y se ri con nerviosismo. Ests de broma. En absoluto. Estoy casada.

Con l? seal a Damin. Se esforzaba por no perder pie en aquella situacin cambiante. Bueno, no podis llevar casados mucho tiempo, no es verdad? Nos casamos esta maana le inform. Un alivio enorme hizo que Lawrence se dejara caer nuevamente en la silla. Entonces no hay problema. Haremos que se anule. Damin cruz la mirada con Katherine y al recordar la advertencia del alcalde estallaron en carcajadas al mismo tiempo. Bien! Bien! balbuce Lawrence.

Katherine le puso la mano en la rodilla para calmarlo. Lo siento, primo, pero no puedes entenderlo. Entiendo que no has tenido noche de bodas dijo l con indignacin. Katherine retir la mano de su rodilla. Lawrence insisti: La has tenido? Damin se disgust al ver que Katherine agachaba la cabeza y se sonrojaba. Lawrence se levant de un salto, ms alterado que nunca por la supuesta prostitucin de su prima. Vaya, eso es maravilloso! Hace prcticamente imposible anular este matrimonio.

Damin decidi que haba llegado el momento de intervenir y sentenci: Nadie va a anular mi matrimonio. Padre no lo aprob. Es que aqu no hay ningn respeto por el deber familiar? pregunt Lawrence. Damin pens que aquello era demasiado. Si aquel idiota remilgado no regresaba a Boston en el siguiente barco, las leyes de la hospitalidad california estaban de su lado. Como pariente que era, Lawrence poda vivir en casa de los de la Sola para siempre si quera. Damin prometi: V oy a cuidar de tu prima lo mejor que pueda, siempre. Ah, es eso las pecas resaltaban

en su rostro colorado. Se ha enterado de lo rica que es la familia Chamberlain. Va a pedir dinero. No es ms que un aventurero. Damin se relaj de nuevo contra la puerta y logr sonrer con un aire burln que enfureci a Lawrence. Katherine no se tom el insulto a los de la Sola con una indiferencia tan displicente. Lawrence, no sabes lo que ests diciendo. Ah! No lo s, eh? Lawrence agit el dedo frente a Katherine. Este hombre es sin duda un aventurero. Por qu iba a quererte si no? A Damin ya no le haca ninguna gracia todo aquello y se apart de la

puerta. Tenga cuidado con lo que le dice a mi esposa. Inmerso en su despliegue imaginativo, Lawrence no tuvo el tino de preocuparse. No me sorprendera, prima, que t no lo hubieras planeado. Es una oportunidad de beneficiarse de tu relacin con la familia Chamberlain. Arrastraras a este este advenedizo hasta Boston contigo y nos haras chantaje para mantenerlo en secreto. Lawrence, ests pisando terreno peligroso Katherine apret el puo. Su semblante ceudo hubiera hecho que el seor Smith se acariciara la nuez.

As pues, es cierto se quej Lawrence. Todas las cosas nefastas que madre predijo sobre ti se han hecho realidad. Te has casado con un intil despreciable y mira seal el pauelo que la joven llevaba en el cuello, ya ha intentado estrangularte. A pesar de todos los esfuerzos de madre por educarte, has cado tan bajo como tus padres. Damin atrap el puo de Katherine en el aire. Te has convertido nada menos que en una puta descarada. Fue el puo de Damin el que alcanz el objetivo, justo en los labios estrechos del hombre de Boston. Lawrence se dio

contra la silla con tanta fuerza que la frgil madera se rompi y lo tir al suelo. Damin lo agarr de las enormes solapas y lo levant del suelo. Sujetndolo cara a cara, le dijo: Estpido! y lo golpe de nuevo. Lawrence agit las manos cuando tropez con el pedestal. La magnfica vasija salt por los aires, cay en la chimenea y se hizo pedazos. Los fragmentos salieron despedidos por la habitacin. Katherine grit: Don Damin, por favor! Ests destrozando el atractivo recibidor de la seora Daz. Lawrence se limpi la sangre de la cara y gimote:

Eso es lo nico que sabes decir? se call y movi la mandbula. Cuando estuvo seguro de que funcionaba bien, se quej en voz ms alta: Me est pegando y lo nico que sabes hacer es preocuparte por un puado de muebles horribles? Podras defenderte le aconsej Katherine sin compasin. Es lo que hacen los hombres. l se levant como pudo y replic: Tu sentido de la decencia est muerto, me oyes? Muerto! Es que no aprendes nunca? Damin lanz el brazo otra vez. Fue ms un bofetn que un puetazo, pero Lawrence se tambale con el estupor de

un borracho y se desplom contra el pedestal, que a su vez cay debajo de l. La puerta del recibidor se abri de golpe al tiempo que la madera se astillaba en torno a l y la seora Daz lanz un grito histrico: Mi vasija! Te dije que no debas hacerlo dijo Katherine cuando Damin la alej del primo que gimoteaba y se la llevaba a la sala de estar. Damin no le hizo caso. Seora, lamento mucho haber estropeado su antesala le hizo una reverencia tan encantadora que la dama se detuvo en mitad de su indignacin. Ese canalla insult a mi esposa. Mi esposa, el amor de mi vida, y le habl

sin respeto. No poda permitirle que continuara. Lo entiende? Ella lo entenda, por supuesto. Junt las manos en el pecho y dijo medio extasiada: Qu romntico! El alcalde la rode con el brazo. Te acuerdas? le pregunt. Damin le gui un ojo intranquilo a Katherine. Ella fue dando traspis a un rincn de la habitacin y se sujet el estmago con el brazo. Con la otra mano se tap la cara y le temblaron los hombros. La pareja se dirigi a la puerta de la antesala y el alcalde chasque la lengua. Qu desperdicio! Unos muebles

tan bonitos Se los pagar, por supuesto Damin empez a acercarse a Katherine . De hecho, seora, si quiere ir a la casa que mi padre tiene en la ciudad y contarle lo ocurrido al ama de llaves, puede llevarse todo lo que desee. Se encuentra mal? susurr el alcalde, que dirigi un gesto de la cabeza hacia Katherine. Creo que no Damin tuvo una sospecha embarazosa que reemplaz su temblor de alarma inicial. Esas lgrimas dijo el alcalde son por y seal con el pulgar. Damin apart los dedos de la cara a Katherine para comprobarlo. Era tal como haba imaginado y apenas poda

esperar para llevrsela de casa de los Daz. Hizo un comentario que no le comprometa: Los lazos de sangre son muy fuertes le empuj el rostro contra su camisa y la abraz. Fue avanzando con cuidado y la acompa a la salida. La llevar de vuelta al lugar donde pueda dar rienda suelta a sus emociones tras dejar atrs el porche, el clamor ahogado en el pecho de Damin empez a filtrarse. A doa Katherina le afecta mucho ver sangre. Unos rostros atnitos lo miraron desde la puerta en tanto que se oan los sonidos que haca Katherine, que sin duda eran risas.

Aunque no la sangre de su primo concluy Damin con seriedad.

31 de mayo, ao de Nuestro Seor de 1777

Esta maana nos alcanz la causa de nuestro dolor. Las mujeres indias devotas nos siguieron por las montaas. Eran ellas las que hacan el ruido que oy fray Patricio anoche y que le provoc la muerte. Las tres mujeres se acercaron a nosotros de rodillas, sin duda temerosas de nuestra ira, pero fray Lucio y yo estbamos tan afligidos que no pudimos hacer ms

que hablarles con aspereza. Cargaban unas bolsas a la espalda y las vaciaron a nuestros pies. Nos trajeron oro, enormes pepitas de oro, suaves al tacto. Nos trajeron sacos de polvo de oro e incluso cuarzo veteado de oro. Est claro que creen que podemos transformar este cuarzo en el metal puro. En sus mentes primitivas, esta abundancia de oro compensar la prdida de nuestros hermanos. Del diario de fray Juan Esteban de Bautista.

Captulo 13
o es un advenedizo la pronunciacin de Lawrence sufra las consecuencias de los labios partidos por los golpes de Damin. La nariz hinchada, que sin duda haba sido a causa de su cada, aumentaba su acento nasal de Boston. Nada de eso afect su determinacin y sta no afect en absoluto a Katherine, que caminaba en torno a la cama de la casa de huspedes con un montn de ropa bajo el brazo. Cualquier idiota vera que don

Damin es un caballero. Si me hubiera tomado un momento para mirarle las botas me habra dado cuenta. Quiero decir que ahora mismo est ah afuera aceptando su caballo de algn que otro mozo de cuadra. Del mozo de los Estrada? Supongo. Ese animal es un caballo muy hermoso, hasta yo puedo verlo. Pero perd los nervios cuando no quisiste regresar de inmediato. Supuse que veras las cosas a mi manera. Me imagino que es mi padre que sale de m se ri con nerviosismo y la sigui hasta el arcn flamante que estaba contra la pared con la tapa levantada. No me lo echars en cara, verdad?

No es una prostituta. Cualquier idiota se dara cuenta. Es un apreciado miembro de nuestra familia. Estoy seguro de que comprender mi sorpresa al enterarme de que se haba quedado viuda y se haba vuelto a casar. Quiz me tom demasiado en serio mi responsabilidad. No me lo echar en cara, verdad? Damin tens las cinchas de la silla de montar y no hizo caso de Lawrence. Tal vez lo ofend con mi preocupacin impaciente. Quiz an est ofendido, y no le culpo. Me comport como un imbcil. Pero ahora me comporto como un pariente preocupado. Corren rumores de que anoche un

asesino atac a Katherine. Doa Katherina. Lawrence mir a Damin y parpade. Qu? Debera llamarla doa Katherina. Es una seal de respeto. Pero si es mi prima, y yo Damin dirigi su fra mirada al rostro de Lawrence. ste trag saliva y su garganta ascendi y descendi junto con su coraje. Claro, por supuesto. Las mujeres casadas se merecen un respeto. Supongo que en realidad ahora su nombre es seora Sola. Seora de la Sola, pero como pariente suyo se le permite llamarla

doa Katherina. Damin at las bolsas en la parte de atrs de la silla. Claro, por supuesto. Como iba diciendo, los rumores dicen que a doa Katherina sin duda a Lawrence no le saba nada bien aquel nombre que a doa Katherina la atacaron la otra noche. Recorrer el camino desde aqu hasta su granja Rancho. Eh? Ah! Hasta su rancho cuando el sol se est poniendo es un acto temerario. Puedo cuidar de doa Katherina. No lo dudo. No lo he dudado ni por un minuto. Slo pensaba que, si se empea en salir a esta hora de la tarde,

podra cabalgar con usted y proteger Tiene caballo? Katherine se acercaba con paso resuelto llevando una bolsa en cada mano y Lawrence le pregunt irritado: Este hombre te deja terminar las frases alguna vez? Katherine le pas su bolsa de viaje nueva a Damin. Te est interrumpiendo, Lawrence? S. Prueba a decir algo que valga la pena escuchar le aconsej ella al tiempo que montaba en la silla de mujeriegas con la ayuda de Damin. ste enganch la bolsa en el pomo de su silla, subi de un salto en Confite y

repiti: Tiene caballo? Bueno, no, pero Pues adis salud a Lawrence con el sombrero y le hizo un gesto a su esposa para que fuera delante. Enfilaron el camino que sala de Monterey en direccin sudeste y Lawrence avanz junto a ellos a paso ligero. Podra conseguir un caballo. Ellos incrementaron la velocidad. Es peligroso andar por ah de noche Lawrence se qued atrs. Puede que ni siquiera sea seguro de da. Katherine se inclin sobre el cuello de su caballo y lo anim a ir ms aprisa. S empuar una pistola grit

Lawrence desde atrs. Damin aminor el paso. Sabe? le pregunt a Katherine. Una vez dispar contra un espejo porque pens que su reflejo era un ladrn repuso ella categricamente. Damin espole a Confite para mantener el paso con su esposa, que cabalgaba como si la persiguieran los fantasmas de su pasado. Cuando ya se encontraban bastante lejos, Damin le hizo seas para que aminorara la marcha. Cruzaron una sonrisa de compaerismo con la vergenza traviesa de dos nios que huan de una obligacin desagradable. Ya no puede alcanzarnos dijo Damin.

Me preocupaba que lo hiciera repuso ella. Pero de lo que huyo es de mi propia indulgencia. Damin se figur cul era su dilema y mene la cabeza con gesto de advertencia. No me digas que No quiero, pero siento lstima por Lawrence. Pobre bobo. Te llam puta. Siempre ha sido torpe, pero nunca valiente. Es el hijo ms lamentable de la lamentable familia Chamberlain. No quiero que venga. Si no nos deshacemos de l ahora nos seguir hasta el fin del mundo le advirti. No sabes cunta razn tienes. No

se atreve a regresar a Boston sin m. Les tiene demasiado miedo a sus padres. Qu clase de familia es sa? pregunt Damin con perplejidad. Son crueles contigo. Asustan a su hijo. Lo mandaron a por m porque es el miembro ms fcilmente prescindible de la familia Katherine movi la cabeza en seal de asentimiento al ver la expresin horrorizada de su marido. Es bastante intil. Su trabajo como abogado es descuidado. No aguanta la bebida. Las chicas se ren de l a sus espaldas. Su crueldad no est a la altura de la calidad de los Chamberlain. Ha sido amable contigo. Exactamente. Esta compasin que muestra de vez en cuando es la que lo

hace tan reemplazable a ojos de su padre volvi la vista atrs. Si alguien nos sigue los pasos, Lawrence no nos hara ningn bien. Se desmayara si se viera ante el rostro espantoso que me atac anoche. Damin se ri mientras cabalgaban bordeando las marismas de agua salobre que daban su nombre a Salinas. Ya haban recorrido un buen trecho del sendero que transcurra junto al ro cuando pregunt: Por qu tienen tantas ganas de que vuelvas? Se estn quedando sin dinero contest Katherine con una sonrisa burlona.

Cmo dices? La verdad es que se me da muy bien el derecho. Le dirigi una mirada desafiante pero Damin se limit a murmurar: Se te dara bien cualquier cosa que te propusieras. Katherine respondi con una inclinacin de la cabeza. Gracias dio unas palmaditas en el cuello a su caballo mientras consideraba la mejor manera de explicarlo sin alardear. El xito de mi to como abogado era modesto antes de que me mudara a su casa. Era lo bastante competente como para estafar a la gente que no tena abogado propio y quitarles

el salario que tanto esfuerzo les costaba ganar. Sin embargo, cuando se enfrentaba a otro abogado, careca de astucia verbal y sus alegatos no lo sacaran ni de una ratonera. No tienes muy buen concepto de tu to. Es un matn, un maestro en encontrar el punto dbil de las personas y explotarlo. Fjate en los resultados. Fjate en Lawrence la mano que daba palmaditas al caballo se aferr a su crin . Fjate en m. En ti? Damin pareca sorprendido y Katherine vio que le sonrea. Una sonrisa dulce, de nimo. S, en m. Hay quien dice que tengo

tendencia a levantar la barbilla y desafiar a alguien a que me d un puetazo en los dientes. Quin iba a decir tal cosa? Mi madre. Deca que no entenda por qu pero que con quince aos me volv beligerante mene la cabeza mirndose los dedos que se aflojaban sobre la crin enredada y la peinaban luego. Creo que la pobre pensaba que haba dado a luz a un duende. Creo que la pobre eso hizo. Katherine vio algo en su mirada que la indujo a centrar la atencin en la marcha. Se aclar la garganta y dijo: En fin, la cuestin es que el fantstico xito del to Rutherford como

abogado empez cuando fui a vivir a su casa y empec a redactar sus argumentos legales. Enderec la fortuna de los Chamberlain cuando me hice cargo de la contabilidad y las inversiones. Hace casi dieciocho meses que me march. Tiempo de sobra para que mi prdiga familia se haya precipitado al borde de la quiebra. Damin dio un silbido. Por supuesto que quieren que vuelva aadi ella con toda naturalidad. Damin agarr las riendas de la montura de Katherine para acercar su caballo a Confite. Don Damin! exclam, y recibi una mirada de advertencia.

Puede que te quieran de vuelta, pero te tengo yo. Ni se te ocurra pensar que tienes alternativa a nuestro matrimonio se puso de pie en los estribos para besar los labios sorprendidos de su esposa. Damin se volvi de nuevo hacia el camino y sali al galope. Katherine se esforzaba para seguirle el ritmo y oy su voz en el viento que se quejaba: Con semejante familia y estabas dispuesta a dejarnos para volver a Boston. Una mujer como t podra hacer pedazos el orgullo de un hombre. Katherine lo fue siguiendo hasta que a l se le fue pasando el arrebato de resentimiento. Cuando Damin aminor

la marcha y estuvo a su lado, ella le dijo: No iba a volver a Boston. l fren su caballo con tanta brusquedad que el animal estuvo a punto de sentarse. Cmo dices? No iba a volver a Boston repiti amablemente. Iba a tomar el barco que va a Los ngeles y buscar empleo all en alguna casa Damin la apunt con un dedo e insisti: No quiero or ni una palabra ms. Cuando pienso que yo hubiera ido hasta la casa de tu familia mene la cabeza como si no pudiera soportar la idea.

A la larga todo es para bien dijo ella con un buen humor vigorizante seal el sol que se hunda en el horizonte. Dnde vamos a pasar la noche? La hacienda Cardona est cerca. Nos detendremos all. Katherine hundi los hombros pero accedi. No te gustan los Cardona? pregunt l con preocupacin. Son una pareja mayor y aburrida, lo s, pero son buenos amigos de mi padre. No es eso Katherine lo mir por el rabillo del ojo. Pero brindarn por nuestro matrimonio. La comida ser larga y despus de anoche

Ests cansada. Por supuesto, les dir Qu? Que somos recin casados y queremos irnos pronto a la cama? Ah se acarici el bigote para ocultar una sonrisa burlona. Ahora veo tu preocupacin le ech un vistazo. Vamos. Les dir que tenemos que levantarnos con las gallinas o de lo contrario no llegaremos a casa antes de anochecer. Antes de anochecer? Deberamos estar en el rancho de la Sola a medioda. Les dir que eres una mujer delicada que requiere muchos descansos. No s qu es mejor coment

Katherine. Tendr que servir. Julio entr con paso resuelto en la cantina de Monterey. El murmullo de las conversaciones se interrumpi mientras los bebedores miraban detenidamente al recin llegado. Slo haba cuatro mesas ocupadas y Julio devolvi los saludos en espaol que le dirigieron desde tres de ellas. Nadie le invit a sentarse con ellos; era una reaccin a la que ya estaba acostumbrado. Las ventanas minsculas evitaban que el sol de la tarde entrara en exceso y Julio mir al ocupante de la cuarta mesa para identificarlo. Satisfecho, retir una silla

y tom asiento. En el rincn ms oscuro haba un hombre encorvado sobre la barra, pero no era el hombre que Julio haba ido a ver. Lawrence Cyril Chamberlain alz su rostro ceudo de una copa de brandy. Nadie le ha pedido que viniera. Qu quiere? Julio respondi a su grosera con una sonrisa. Se acomod contra el respaldo alto y duro y le dijo en ingls: He venido a ayudarle. No es eso lo que quiere? Con qu? Con lo que sea que necesite que se haga se inclin para acercarse ms al rostro de Lawrence. Esta maana estaba hablando de su prima Katherine y

de que pagara a cualquiera que la capturara y la metiera en el barco rumbo a Boston. Lawrence ech el labio hacia fuera. S, as es. Bueno, pues yo soy amigo de Damin. Un buen amigo de Damin. Y? Podra ayudarle. Si tan amigo es de ese Damin, por qu querra ayudarme? le pregunt Lawrence en tono malhumorado. Nadie ms lo hara. Porque soy un amigo pobre de Damin. El dinero se frot las yemas de los dedos siempre es bienvenido. El norteamericano alz la voz con

incredulidad. Traicionara a su amigo por dinero? Por supuesto. Qu otro motivo existe? pregunt Julio, sorprendido. Bueno, esto ya me gusta ms! Se dio una palmada en la rodilla. Hizo una mueca de dolor, alz los nudillos y se los examin. Extendi la mano hacia Julio. Lo ve? Ve lo que me hizo ese animal? Me golpe. Julio entrecerr los ojos para ver las heridas que tanto indignaban a Lawrence. Se hizo dao en la mano al devolverle el golpe? No contest Lawrence, impaciente con tantas tonteras, me

hice dao en la mano al parar la cada. Julio empez a toser con una angustia inexplicable y unas cuantas toses sacudieron tambin las otras mesas. Se inclin de nuevo hacia Lawrence. Quiz sea mejor que bajemos la voz. Lawrence mir a los desaliados clientes de la cantina. Quiere decir que hablan ingls? Tal vez. Es probable. Lawrence mir de reojo con lo que fue una parodia de cautela. Vamos a dejar esto claro. Cree que puede entregarme a Katherine antes de que zarpe el barco? Si no este barco, el siguiente.

Cuanto antes mejor. Quiero salir de este lugar atrasado. Julio lo mir fijamente y Lawrence se apresur a aadir: Katherine tambin querr, en cuanto se haya ido. A cambio, quiero dinero. Monedas de oro. La mitad ahora y la otra mitad a la entrega. Lawrence entrecerr los ojos y dijo: Cree que soy idiota? Se llevar el dinero y no volver a verle. Estupendo Julio se levant. Busque a otro que le haga el trabajo sucio. El norteamericano cogi a Julio de la manga. Aguarde un minuto. Hablemos.

Cuando Julio se march, lo hizo con una sonrisa agradable en la cara y un tintineo en el bolsillo. Lawrence se qued mirando la puerta muy poco convencido. Por detrs de l oy una voz grave que le dijo: Me pregunto si ver algo positivo de ese dinero. Katherine, descansada pero insatisfecha, entr en el patio de la hacienda de los de la Sola a medioda y entreg las riendas a un mozo de cuadra. Don Lucian estaba en el porche con ojos centelleantes. As pues, doa Katherina, has

decidido volver con nosotros despus de todo. Ella subi las escaleras dando un tirn a sus faldas y alz la mejilla para que el hombre la besara. S, pap, as es. Don Lucian la estrech en un abrazo sorprendido. Pap? Pap? Me llamas pap? Damin! le grit a su hijo, que se haba detenido al pie de las escaleras. Te has casado con esta chica? No te alegras? le pregunt Damin con fingida inocencia. Por supuesto que me alegro. Pero, y la boda? No hemos celebrado una boda. Tu madre te dara una azotaina. Don Lucian sigui rodeando a Katherine

con el brazo al tiempo que se acercaba al banco de porche. Le puso la mano en el hombro para instarla a sentarse y luego tom asiento a su lado. Casados. Ay! Se ha cumplido mi mayor esperanza. Mi hijo Damin tuvo por fin el buen juicio de pescar a la orgullosa doa Katherina se dio en las rodillas con las manos abiertas. Haba perdido la esperanza de ver este da. Bobadas Katherine fue brusca . No fue la desesperacin la que le hizo sobornar al capitn del barco para que permaneciera en Monterey. Don Lucian dirigi una mirada de reproche a Damin. No tenas que contarle eso.

No necesito asumir la responsabilidad de tus pecados. Los mos ya son abundantes Damin se palp los bolsillos como si buscara algo. Necesitas un cigarro, don Damin? le pregunt Katherine con aspereza. l no le hizo caso y se apoy en la barandilla del porche con expresin desdeosa. Don Lucian casi sonri. Reconoca una ria en cuanto la vea. Ser mejor quitarse de en medio lanz el comentario al aire. Se volvi a mirar a Katherine. No vas a mandarle un mensaje al capitn para ponerlo en

contra de m, verdad? No admiti Katherine a regaadientes. El hombre rebosaba jocosidad. Ahora soy tu suegro, pronto ser el abuelo de tus hijos. Katherine se levant de un salto y repuso: Eso he odo. Entr en la casa a toda prisa y dej a un don Lucian atnito, que se la qued mirando. A qu ha venido eso? Damin subi las escaleras y sus botas resonaron en ellas. Anoche nos detuvimos en casa de los Cardona. Y?

Katherine estaba cansada, y no por los motivos que t crees. Su padre se ri en voz baja. Damin se puso tenso y le dijo: Madre de Dios, pap. No dejes que te oiga. Ya te tiene dominado don Lucian se tap la boca con la mano para contener su regocijo. Para eximirla de nuestras obligaciones sociales les dije a los Cardona que tendramos que marcharnos temprano, que Katherine era tan delicada que tendra que descansar con frecuencia para poder llegar aqu antes de la puesta de sol. Olvid que la haban visto trabajar en la fiesta y no lo

aceptaron. Esta maana, cuando nos fuimos, estaba claro que crean que Katherine estaba encinta. Los sonidos que se escapaban por detrs de la mano de don Lucian se intensificaron y su hijo lo mir disgustado. Trat de explicarles la verdad, pero slo sirvi para empeorar las cosas. Les falt poco para mandar sus felicitaciones al nuevo abuelo, muy poco. Katherine se enfureci con ellos. Y lo hizo patente? Claro que no. De manera que se desahoga contigo. As son las tribulaciones de un esposo. Est enojada conmigo por no haber

considerado una cosa as, pero ni se me ocurri pensarlo. Los hombres no lo piensan, pero los nuevos esposos podran empezar a hacerlo don Lucian le dirigi una mirada de advertencia. Al fin y al cabo, no es nada que no vaya a pensar todo el mundo, tras un cortejo apresurado y una boda celebrada a toda prisa. T habras hecho algo de forma distinta? En absoluto neg don Lucin. De todos modos, creo que deberamos organizar de inmediato una recepcin para presentar formalmente a tu esposa en sociedad.

Todava no, pap. Deja que te cuente todo lo que ha pasado. Katherine estaba en la habitacin del desvn con las palmas de las manos pegadas a los odos, rodeada de doncellas que chillaban. Cuando se fue apagando aquel tumulto retir primero una mano con cautela y luego la otra. Si hubiera sabido que me gritarais Leocadia le dio unas palmaditas en la espalda y repuso: Debe permitirnos la emocin. Es la mejor noticia que hemos tenido desde hace ms de un ao. Me alegro de que os alegris.

Ojal nunca tengis motivo para lamentarlo. Oh, no, doa Katherina salt una de las doncellas al tiempo que se acariciaba el vientre hinchado. Esta hacienda necesita una seora que organice fiestas y una mujer que tenga nios. Damin entr en la habitacin e hizo una mueca, pero Katherine respondi con firmeza: Har todo lo posible para estar a la altura de vuestras expectativas. Leocadia, sabes dnde est guardado el arcn de Tobias? Leocadia ahuyent a las doncellas e hizo un gesto en direccin a la puerta que comunicaba la habitacin de

Katherine con la zona para los trastos. Est en el desvn de al lado. Gracias dijo Katherine. Gracias repiti Damin. Leocadia fue incapaz de contenerse y le pellizc las mejillas. Me alegra tanto ver que ese pequeo mocoso que me segua por la cocina ha tomado una esposa! Tu madre estara muy orgullosa. Ay! Damin se zaf de los pellizcos y a continuacin le dio un abrazo. Lo apruebas, ta? S. Cuntos hijos prevs? Leocadia mir a Katherine. Ya es mayor y ha perdido muchos

buenos aos fecundos. Probablemente no sern ms de una docena le pellizc la cara a Damin una vez ms . Todos sanos. Santo cielo! susurr Katherine. Leocadia cerr la puerta al salir y Damin se encogi de hombros avergonzadamente con una marca roja en cada mejilla. Algunos la tacharan de presuntuosa, pero fue mi niera, entiendes? Y la compaera de mi madre. No tienes que darme explicaciones repuso Katherine sin acaloramiento. Dio una vuelta por la habitacin. Pero sus predicciones en cuanto al nmero de hijos y su salud son correctas?

Eso espero. A modo de distraccin, Damin le pregunt: Vamos a ver ese arcn? S, pero me parece tan tan raro pensar que Tobias hubiera dejado un mensaje que yo no hubiera visto todava. Sera casi como unas palabras desde el ms all. Antes no era tan supersticiosa enderez los hombros. Claro que no es ms que una aberracin temporal. sa es mi chica sensata! abri la puerta del desvn que se extenda en un plano perpendicular a la de Katherine por una parte distinta de la hacienda. El sol entraba de lleno por las ventanas limpias y sin cortinas. Aqul era el desvn de Leocadia en la casa de

Leocadia y ni una mota de polvo osaba posarse en ninguna superficie. All est Katherine seal el maltrecho arcn metlico que haba contra la pared. Vino desde Suiza y luego rode el Cabo de Hornos. Tras la muerte de Tobias respir poco despus de la muerte de Tobias, saqu su ropa. Que yo recuerde, el arcn no contiene ms que trastos viejos que no tuve valor para tirar. Damin dej en el suelo toda la parafernalia que haba encima del arcn. No haba cartas? Katherine lo ayud a separarlo de la pared y se fij en que no pesaba nada, slo se oy el traqueteo del contenido que rod en el interior.

Ninguna. Damin retrocedi cuando ella se arrodill frente al arcn, cedindole el derecho a abrirlo como quisiera. Katherine afloj las correas que lo ataban y levant el cerrojo de metal oxidado. Sinti una opresin en el pecho que la dej rgida, en vilo. Alz la tapa como si esperara una explosin y se qued mirando largamente el contenido. All ech la tapa hacia atrs y seal. Mira. All est su caja de herramientas. El tocado de cintas, unos peridicos viejos, un par de piedras. l se acerc a ella y sugiri: Por qu no miramos en la caja de herramientas de Tobias?

Ya lo hice despus de su muerte. No hay nada que no haya visto o tocado cien veces. Damin enarc una ceja con expresin inquisitiva y ella dijo con serenidad: Eran sus posesiones ms preciadas y las manejaba con mucho amor cuando fabricaba o arreglaba un reloj. Tras su muerte me hacan sentir cerca de l. Claro Damin abri la caja metlica y ech un vistazo dentro al tiempo que iba moviendo las herramientas con el dedo. Dej la caja y cogi los peridicos cuidadosamente doblados. Qu idioma es ste?

Alemn. Los he ledo todos. Djalos fuera. V olver a leerlos pero son noticias de hace dos aos. Y esto? Damin seal unos dibujos toscos de una esfera de reloj que bordeaban el titular. Tobias haba creado rasgos humanos para cada una de esas esferas y cada reloj pareca la encarnacin de un estado de nimo. Algunas mostraban labios sonrientes y otras la frente arrugada y el ceo fruncido. Eran todas sencillas pero efectivas. Me he preguntado para qu seran Katherine las mir con detenimiento . Supongo que slo estaba haciendo garabatos.

Hmm l las examin. S, supongo que s. Dej los peridicos junto a la caja de herramientas. Katherine le pas el tocado circular y las cintas de colores le rozaron las manos. Era de su madre. Yo lo llev en nuestra boda. No me refiero a nuestra boda. Cuando contraje matrimonio con Tobias, recuerdas? le resonaron las palabras en los odos y se pregunt qu podra decir para disipar la incomodidad entre ambos. Damin haba sido el amigo de Tobias; ella haba sido su mujer. Ambos tenan recuerdos de l que el otro no comparta; en aquel momento estaban forjando recuerdos

juntos, excluyndole a l. La pena y la aoranza se mezclaban. Damin le mir las manos mientras ella se acariciaba el anillo. S, me acuerdo. Deberas guardarlo en un cofre de cedro. Har que te fabriquen un cofre. S, sera mejor que lo guardramos dijo con aire reflexivo. Damin le roz brevemente la mano con los dedos. Djalo en el dormitorio. Nos ocuparemos de eso ms tarde. Al volver, Katherine se encontr a Damin sacando del arcn las piedras speras que contena. Las sopes, mir a Katherine con expresin indignada, le tom las dos manos y le coloc las

piedras en ellas cerrndole los dedos por encima. Sostenlas le dijo con apremio. Katherine las sopes y solt un gruido de sorpresa. sta de aqu pesa mucho movi la cabeza con gesto elocuente y se sinti estpida. Qu se le haba pasado por alto? Se acerc la piedra a la cara y dijo : Este cristal rosa es muy bonito. Es valioso? Qu va! la tom del codo y la condujo hacia la ventana. No es ms que cuarzo, pero cualquier conquistador podra decirte S? lo anim a continuar cuando Damin se interrumpi y le quit la

piedra. La hizo girar y observ la forma en que reflejaba la luz. Cualquier conquistador podra decirte psame ese martillo de la caja de herramientas, quieres? Desconcertada, Katherine hizo lo que le peda. Damin empez a dar golpecitos a los cristales con el martillo. Ests loco? pregunt ella, que no estaba convencida de que no tuviera valor. No se hace eso con algo que podra ser valioso. No? Ven a ver. Junto a la ventana, bajo la luz del sol, se perciba el destello amarillento de las venas de mineral entre los tringulos de cuarzo, como una hoja dorada que adornara el marco de una fotografa.

Katherine supo lo que era. Lo supo por el leve temblor de la mano de Damin que toqueteaba los cristales. Lo supo por su sonrisa, por su expresin entre la alegra y el horror. Lo supo porque a Tobias le entusiasmaban los enigmas y ahora le haba dejado uno a ella. Los pensamientos de Damin iban en una direccin paralela. Cuando Tobias se dio cuenta de lo que haba encontrado tom precauciones para asegurarse de que ningn enemigo pudiera descubrir su secreto. A Katherine le flaquearon las piernas y se sent en el suelo de cualquier manera. El hecho de que Damin no le

brindara ayuda sino que se sentara a su lado al estilo indio le dio una idea de su asombro. Katherine dobl las rodillas y se inclin para mirar la piedra que l tena en la mano. Ests seguro de que lo es? Oro? La palabra fue como un chorro de agua helada para Katherine y su impacto la asust. El brillo en los ojos de Damin le dio miedo, le record a la maana en Monterey cuando l mismo haba confesado la fascinacin que senta por el metal. S. Es oro. Su fiebre corre por mis venas como sin duda corre por la sangre de cualquier espaol. Su fervor convenci a Katherine del valor de la

piedra y del peligro que supona. Se estremeci, atrapada entre el miedo al oro, su terror por el asesino y un rechazo muy humano del propsito de Tobias. Es el de los padres susurr ella. Vio que la avaricia se iba desvaneciendo de la expresin de Damin como un fuego que se apagaba y que dej un gesto sensato y un tanto melanclico. As es. Damin apart la mirada, como si se avergonzara por haber dejado que ella lo viera afectado por algo que le caba en una mano. No podemos tirarlo por la ventana y ya est? pregunt Katherine con

desesperacin. Ya sabes que no se acerc a ella y le roz la punta de la nariz con los labios. No descansar hasta que sepa que ests a salvo, y mientras alguien crea que conoces el secreto de los padres nunca estars a salvo. Le tom la mano para que se levantara. Ven. Adnde vamos? Tenemos asuntos pendientes en ese dormitorio indic el camino con el dedo. Qu asuntos pendientes? La nica respuesta que obtuvo fue la sonrisa indulgente de Damin. Katherine se detuvo y se zaf de sus dedos tirando con todas sus fuerzas. Cmo puedes pensar en algo as

en un momento como ste? Estamos solos. Tenemos una cama cerca. Le dio un golpecito con el dedo en el mentn. Ya no ests enfadada conmigo. Son circunstancias que no es probable que vuelvan a concurrir pronto. Soy un hombre que aprovecha las oportunidades que le surgen. Pero es que tenemos que no se le ocurri qu era lo que tenan que hacer. Tena delante esas dichosas cejas inclinadas que le recordaban cosas que ella crea tener bien guardadas. Seguro que tenemos que hacer algo. No hay nada que no pueda esperar unas horas le asegur Damin. Qu haba pasado? Cmo haba

pasado del escrutinio cientfico a las intenciones apasionadas con tanta rapidez? Es de da objet Katherine sin firmeza. Cmo poda ser que aquella mirada suya transformara su desesperacin sombra en una dulce obsesin? En efecto Damin le desprendi el cuello del vestido con cuidado de no rozarle la garganta ni el pauelo que la envolva. Se puso el cuello en el bolsillo, la empuj para salir del desvn y cerr la puerta a los recuerdos de ambos. Entrar alguien. Los espaoles tienen muchsimas maneras de abrir la puerta cerrada de un

dormitorio. Le desabroch la parte delantera de su vestido nuevo. Este estampado de flores te queda muy bien. Alguien con muy buen gusto lo eligi para m repuso Katherine. Damin le dirigi una sonrisa burlona. Y adems tambin tengo muy buen sabor. Don Damin! exclam con un jadeo, aunque no estaba segura de si era por su comentario subido de tono o por la caricia de sus manos mientras le retiraba la tela de los hombros y la deslizaba por sus brazos. Se le trab en los pechos, en los pezones, pero tanto el canes como la camisola se soltaron y

con un susurro resbalaron hasta su cintura. Damin le hizo dar la vuelta y ella se dirigi a la cama. Y se detuvo. Damin choc con ella, le pis el taln, se disculp y guard silencio. En el centro del edredn, all donde ella lo haba arrojado, estaba el tocado de cintas, el tocado que la madre de Tobias haba llevado en su boda, el tocado que Katherine haba llevado en su boda. V olvi a tener la sensacin que haba experimentado en el desvn, esta vez intensificada. No poda identificarla pero le provocaba una inseguridad que la pona tensa. l le pregunt por encima del

hombro: No piensas que me siento culpable por ti? Lo dijo como si retomara una conversacin que hubieran interrumpido momentos antes. Katherine lo entendi como si respondiera a las preocupaciones que ella misma haba expresado; sin embargo, nunca haban hablado de ello. No se dio la vuelta. Crea que le sera ms fcil, lo sera para ambos, si no lo miraba. Qu quieres decir? Cuando mataron a Tobias, hice lo correcto. Te ayud, arregl tus asuntos, te traje a mi casa y te di el trabajo que ansiabas. Me alegr hacerlo por Tobias.

Pero cuando te tuve aqu, todas las realidades mermaban mi sentido del honor. Te haba rescatado por Tobias? O por m? Por ti? horrorizada, temerosa de lo que podra decirle, dej vagar la mirada por la habitacin. Por supuesto. Mi nobleza no resisti el examen. Cuando te vi all en el muelle con el arcn a tu lado llor por dentro. Eras para m, para m, y t no te dabas cuenta. Lo dijo con una elocuencia que dio a entender a Katherine que l haba librado esa batalla mucho antes de que ella hubiera tenido que afrontarla, y eso le report un poco de consuelo. Si l poda asimilarlo, ella tambin podra,

sin duda. Te casaste con Tobias y yo me emborrach y despotriqu en vuestra noche de bodas para no pensar en lo que estaba ocurriendo en mi dormitorio. No poda soportar la idea de que estuvieras en la cama con mi mejor amigo. Ella pregunt, horrorizada: De modo que te alegraste cuando lo mataron? Damin la abraz con suavidad y apoy la mejilla en el pelo de su esposa. No, sabes que eso no es verdad. Yo le quera, sabe Dios por qu. No fue su muerte ni mi reaccin lo que me llen de culpabilidad, sino el placer que sent la primera noche que te vi aqu. Fue

como si hubieras venido a casa. Estaba tan contento que tena ganas de llorar. se fue el motivo por el que me march de Rancho Donoso. Mis tierras al pie de Sierra Nevada son hermosas, pero esta casa est cerca de mi familia. No obstante, estando t aqu yo no poda quedarme. No confiaba en m mismo. De modo que hu. Creo que es eso lo que me da miedo Katherine mir el tocado de colores vistosos. En algn rincn de mi mente creo que llegu a darme cuenta de lo que sentas, pero no me march. Cmo ibas a marcharte? Estabas tan indefensa como un beb arrancado de sus padres. Pero hice que las cosas resultaran

difciles para ambos. Precipit todo esto. Bueno, pues bien por ti. Todo es culpa ma. Slo t tendras la audacia de pensar eso. Katherine dio media vuelta rpidamente, indignada, pero Damin mene la cabeza. Slo t esperaras tanto de ti misma. A Katherine le gust la expresin de su rostro: pareca estar en paz consigo mismo y con su decisin. Busc a tientas el tocado en la cama sin dejar de mirar a Damin. Lo dej en la mesita y alis las cintas.

Tobias no se opondra, verdad? era ms una afirmacin que una pregunta. Tobias era un hombre prctico. No te envidiara una vida separada de l. En realidad, me figuro que te hubiera legado a m. Katherine frunci el ceo. Eso que dices es espantoso. No soy un objeto. Mucho antes de que llegaras aqu, me dijo que si alguna vez le ocurra algo, yo tena que quererte y protegerte. Saba? Qu morira? Era perfectamente consciente del peligro relacionado con el tesoro, pero no poda haber

reconocido mi afecto por una mujer a la que yo an no conoca. Simplemente era la manera de Tobias de asegurar tu bienestar le tom la cara entre las manos. Era un buen hombre. Lo echo de menos admiti Katherine. Yo tambin agach la cabeza. Eras la nica en toda California que se negaba a ver que te quera. Si no me hubieras hecho enojar, puede que an no lo supieras. Pero cuando Cabeza Medina me dijo que habas estado ahorrando dinero para marcharte para volver a Boston, me dijo Katherine sonri. Dej que creyera lo que quiso creer.

Qu he hecho yo para merecer una mujer inteligente? pregunt a los elementos, pero no aguard a recibir respuesta. Cuando me dijo que te marcharas me volv un poco loco. Normalmente tengo ms delicadeza de la que mostr en la biblioteca. La tensin la abandon y Katherine se relaj apoyada en l. En serio? murmur. Eres una hechicera hizo que sonara como un cumplido mientras la haca retroceder hacia los pies de la cama. Ella apoy la espalda en la madera fra del poste y cerr los ojos para experimentar mejor el roce del bigote en su pecho.

Ests seguro de que no va a entrar nadie? le pregunt con un susurro. Nadie osara hacerlo acariciaba la piel de Katherine con su aliento al hablar. No hay ningn motivo lo bastante bueno como para traer a nadie a nuestra puerta antes de la hora de comer. Se oy el golpe claro y fuerte de unos nudillos en la puerta del dormitorio. Damin alz la barbilla y mir a Katherine, y ella le devolvi la mirada. La niebla del placer se disip rpidamente y ella lo rega: Seor de tu casa? Nadie osara? Damin le dio un mordisco en la clavcula y Katherine solt un gritito. Gruona dirigi una mirada

fulminante a la puerta. Nadie osara a menos que tuviera una muy buena razn para hacerlo.

Captulo 14

D amin abri la puerta justo en el

momento en que Leocadia levantaba la mano para volver a llamar. Lo siento, don Damin se retorca las manos y ech un vistazo hacia el biombo tras el cual se esconda Katherine para abrocharse el vestido. Traigo noticias espantosas. Su padre me exigi que subiera y yo creo que es necesario. Damin se fij en el semblante consternado de la normalmente imperturbable ama de llaves y le dio

unas palmaditas en las manos. Cuntamelo. Son los vaqueros. Dicen que es cierto, pero yo no me imagino Quin sera tan estpido para creer que podran tener xito con semejante plan? No lo s le sigui la corriente. Quines son ellos y qu han hecho? Esos animales le pegaron un tiro a Felipe dijo Leocadia. Su padre grit en tono furioso desde el pie de las escaleras: Se han plantado en mis tierras, en Rancho Donoso. Dicen que estn haciendo valer sus derechos. Han quitado la cubierta de su carro y se han hecho una especie de refugio. Estn cortando madera y haciendo hogueras.

Damin sali al rellano. Quin est haciendo esto, pap? Los norteamericanos don Lucian agit el puo en el aire. Los malditos norteamericanos. Damin cerr la puerta a sus espaldas y empez a bajar por la escalera. Los norteamericanos? repiti con seriedad. Cmo est Felipe? Leocadia, que iba pisndole los talones, contest con brusquedad: Sangrando. Damin volvi la vista atrs y al ver el centelleo de sus ojos la mujer respondi: Sobrevivir. Es que no tienen respeto por la ley? bram don Lucian. Vamos a ver si podemos

ensearles un poco de respeto Damin tom a su padre del brazo y le pregunt con serena intensidad: Dnde estn? Don Lucian alz la mirada hacia la puerta de la habitacin del desvn al darse cuenta por primera vez de la necesidad de sigilo. Baj la voz al tono de su hijo. En el recodo norte, acampados junto al ro. Baja a la biblioteca. Prudencio estaba all en el ro con Felipe y es un hombre con la cabeza fra. Haremos que venga para preguntarle. Damin le dio instrucciones a Leocadia: Mndanos a Prudencio y luego

mira a ver si puedes encontrar alguna distraccin para doa Katherina. Leocadia asinti con la cabeza y se escabull, y Prudencio fue a reunirse con ellos en la biblioteca para dar su informacin. Son unos cerdos les dijo el vaquero. Unos sucios cerdos. Cuntos cerdos hay? le pregunt Damin. Cinco hombres. Tambin algunas mujeres flacas y chillonas y nios sucios Prudencio arrug la nariz. Nos ofrecimos a ayudarles. Cremos que se les haba roto el carro. Rechazaron la ayuda? Se rieron en nuestra cara. Dijeron

que ahora stas eran sus tierras y que lo mejor sera que nos largramos. Felipe les dijo que son las tierras de los de la Sola, y ya conoce a Felipe. Tiene muy mal humor. De manera que le dispararon. Cuando me acerqu a l ellos se rieron y me escupieron fue cambiando el peso del cuerpo de un pie a otro. Deje que les pegue un tiro. Tambin debes permitirnos un poco de diversin, amigo mo coment don Lucian. A Prudencio le brillaban los ojos con un fuego vengativo. S, patrn, slo tiene que ponerme una pistola en la mano y le demostrar lo que he logrado con la prctica. Damin tambin iba cambiando el

peso de un pie al otro mientras que cada pocos minutos echaba un vistazo a la puerta cerrada de la biblioteca. Pero el desastre que tema no tuvo lugar. Katherine no lleg y dio gracias a Dios y a Leocadia mientras abra con llave la slida puerta de nogal del armario de las armas. Pap? Mis pistolas, creo, y un rifle le indic don Lucian Si esos norteamericanos son tan competentes con las armas de fuego como los hombres de Frmont, necesitaremos municin adicional acept el cebador de cuerno y las bolsas de balas. Ya tengo municin adicional le

asegur Damin mientras colocaba tres rifles uno junto a otro sobre la mesa ancha. Don Lucian dio un resoplido desdeoso. Ese revlver que tienes? Todava ests tan orgulloso de l? Prudencio sonri mientras comprobaba los caones de todos los rifles. Estn limpios le dijo a don Lucian. Cogi el cebador, sujet las armas en vertical y, una a una, las carg de plvora. A continuacin las tom don Lucian, que con la baqueta atac las balas envueltas con tela engrasada empujndolas hasta la plvora.

Damin carg las pistolas de su padre y luego sac una elegante caja de madera. La dej en la mesa, levant la tapa y sonri al ver su revlver Colt. Una invencin norteamericana para derrotar norteamericanos. Es un disparate gru don Lucian poner tu vida en manos de un artilugio como ste. Cuando el capitn yanqui te vendi eso, saba que haba encontrado a un idiota. Sostuvo en alto sus pistolas de duelo pasadas de moda y dijo: stas estn probadas. Qudate con ellas se las meti en el cinto y no se sorprendi cuando su hijo no tom en cuenta su consejo. Con un cuidado meticuloso, Damin

carg la recmara de la pistola de repeticin con bala, plvora y cpsula fulminante. De vez en cuando se encasquilla, pap, pero recuerda bien lo que te digo, sta es el arma del futuro. No al precio que pagaste por ella replic don Lucian. Para molestar a su hijo se frot los dedos y dirigi un gesto significativo con la cabeza a Prudencio. Damin no le hizo caso y desliz el revlver en el cinturn. Prudencio, toma los rifles y ve a los establos. Habla con los vaqueros que creas que vamos a necesitar, que monten y estn preparados en el roble. Nosotros vendremos enseguida.

S, patrn asinti Prudencio. Todos los vaqueros del lugar quieren ir, pero he seleccionado a ocho para que nos acompaen. Son hombres buenos, nada dados al juicio rpido sali por la puerta y volvi a asomar la cabeza para aadir: Y son buenos tiradores. Se march y don Lucian se meti las pistolas en el cinturn. Dnde supones que est? pregunt. Katherine? Leocadia la tendr ocupada, estoy seguro. Damin sali por la puerta con sigilo seguido por su padre y ambos cruzaron el patio. Entonces, por qu nos estamos

escabullendo de nuestra propia casa? Porque durante generaciones los hombres de la Sola han sido unos cobardes temerosos de sus mujeres Damin mir a su padre con una amplia sonrisa. No es as, pap? Don Lucian alz las manos. Nunca lo he negado. Al llegar al establo Damin se sinti tan aliviado al ver que Confite estaba ensillado y equipado con una funda para el rifle que casi no vio la figura femenina que esperaba montada al lado d e Confite. Casi, pero no del todo. Damin irgui los hombros, se acerc a la yegua con paso resuelto y cogi la brida. Levant una mirada feroz hacia Katherine.

No voy a llevarte. Como quieras asinti ella. Puedo llegar contigo o sola. Es peligroso seal Damin. Para ti. Quiz no lo sea para m. l alz la mano y agarr a Katherine de la rodilla. Querida, un hombre quiere proteger a su esposa de las cosas desagradables de la vida. En Monterey fall en ese sentido. Deja que te proteja ahora. Afloj la mano mientras su ruego ferviente y sus ojos expresivos influan en ella. Pero slo durante un momento. Katherine levant la barbilla y dijo: Tal vez esos norteamericanos me

escuchen. Tengo formacin en derecho. Quiz pueda hacerles entrar en razn. Por detrs de Damin, don Lucian le dijo: Katherina, al menos cmbiate ese precioso vestido por el nuevo conjunto de montar que hice para ti. Leocadia te ayudar. Slo tardars un minuto. Ella volvi sus claros ojos verdes hacia su suegro y dej muy claro que se haba dado cuenta de su estratagema. Puedo llegar contigo o sola repiti. Damin subi a su silla preguntndose por qu haba resistido las sutiles artimaas de las seoritas espaolas para casarse con una mujer tan obstinada. Se acerc a Katherine y,

aprovechando la ventaja que le daba su caballo ms alto, le dijo: Puedes venir, pero cuando empiece el tiroteo Si empieza el tiroteo le corrigi. Damin tom aire con exasperacin. Cuando empiece el tiroteo te quedars callada. Te quitars de en medio y te mantendrs alejada. Lo digo en serio, Katherine Anne. Tu falta de cuidado podra hacer que hirieran a alguien. S, don Damin. Madre de Dios mascull Damin, y mientras espoleaba el caballo para salir del patio mir a su padre y le pregunt: Crees que algn da me

llamar Damin? Un hedor sobrevino a Katherine. Prcticamente debajo de los cascos de su yegua, oculto entre la alta hierba verde, yaca un novillo muerto bajo el sol. Las moscas zumbaban en torno a sus ojos y se daban un banquete en la herida de bala del costado. Los ocho vaqueros bajaron la vista al cadver y dijeron algo entre dientes. La marca de la oreja es nuestra seal Prudencio. Y la del hierro tambin. Debieron de haberle disparado ayer y lo dejaron aqu. Katherine volvi la vista hacia Damin medio temerosa de ver su

reaccin. l miraba fijamente el cadver putrefacto con adusta satisfaccin. Los norteamericanos nos ponen fcil que los echemos. Katherine oy el sonido de hachazos en la distancia. Me pregunto qu estarn cortando. Damin pase la mirada por la llanura cubierta de hierba y salpicada por unas dispersas extensiones de robles. No tardaremos en averiguarlo. El campamento norteamericano estaba situado bajo uno de aquellos rboles, cerca del ro. No haban hecho ms que retirar las cubiertas de cuatro carros y plantarlas en el suelo. Una zona

de hierba quemada se extenda desde su hoguera. Haban dejado que el fuego se les escapara y lo nico que los haba salvado del desastre fue el hmedo follaje de principios de primavera. De una rama colgaba otro novillo descuartizado cuya piel estaba tendida al sol sobre unas estacas. Haba dos hombres sentados perezosamente contra un tronco de rbol observando a tres mujeres que hacan girar un espetn cargado de carne. Un hombre cortaba un roble joven de manera poco metdica. Otro estaba en el carro arrojando sus pertenencias al suelo con la cabeza gacha aguantando la reprimenda de una mujer sentada a

horcajadas sobre la pared del vehculo. A una corta distancia de all, hacia un lado, haba tres mujeres arrodilladas junto al ro con tablas de lavar y haba nios de todas las edades rondando por las marismas. La actividad ces cuando se acerc el grupo de hombres montados. Las nicas que no se dieron cuenta de que tenan visita fueron las mujeres del ro porque el ruido de la corriente no les dejaba or nada ms. Continuaron charlando en una especie de pantomima mientras los dems guardaban silencio. Damin y don Lucian se situaron al frente y sus grandes sementales cerraban el paso a Katherine, que iba detrs. Los vaqueros, a su vez, fueron empujndola

y la hicieron retroceder hasta que qued situada a la cola del grupo. Estir el cuello para observar y solt un gemido cuando los hombres que descansaban en el rbol tomaron sus rifles y apuntaron con ellos al grupo que se aproximaba. El leador sostuvo su hacha como si fuera un arma. Damin hizo caso omiso de la amenaza y se tom su tiempo para recorrer el campamento con la mirada. Preparndoos para quedaros? La mujer que pareca una verdulera salt del carro, se llev una mano a la cintura y extendi la otra a modo de insulto. Y a ti qu te importa?

Don Lucian movi la cabeza en direccin a los caones de los rifles que los apuntaban, fijos en ellos como ojos grises que no vean. No es as como recibimos a las visitas aqu en California, a menos que tengamos motivos para avergonzarnos. La mujer agitaba la mano sin cesar. Nosotros no tenemos motivos para avergonzarnos. Don Lucian pareci crecer en la silla, fue ganando dignidad y estatura mientras se comunicaba con aquella escandalosa mujer. Usted, o uno de sus hombres, dispararon a uno de mis leales sirvientes.

Era un engredo. Estaba cumpliendo con su obligacin. Le dispararon y lo dejaron para que muriera. Qu va! el hombre del hacha avanz. No soy tan mal tirador. Slo quera lisiarlo, no matarlo se ri un poco. Lisiarlo, no matarlo. Rima. Soy un poeta mariquita. Los otros hombres tambin se rieron, pero sus rifles se mantuvieron firmes en todo momento. Sus risas speras parecieron actuar de seal. Las mujeres que cocinaban se pusieron a revolotear por all como gallos de las praderas, recogieron a sus hijos pequeos y los llevaron detrs de los carros en tanto

que a los mayores los reunieron en grupos en la hierba ms alta. El otro mexicano lo llev a casa? El hacha se balanceaba en la mano de aquel hombre, que la hizo girar por completo con una demostracin de habilidad. Prudencio apret los labios enfurecido y ocup su lugar junto a sus jefes. No soy mexicano, soy indgena. Y mi amigo podra haber muerto por la infeccin. Si no es lo bastante fuerte como para resistir una pequea infeccin, entonces no soy yo quien lo mat. El hombre les dirigi una sonrisa desdentada y lasciva hasta que todos los

vaqueros avanzaron en tropel. Entonces pareci darse cuenta de que slo llevaba un hacha. Era inadecuada para defenderse de unos vaqueros armados con pistolas, lazos y cuchillos. Retrocedi. Damin dijo en voz baja: Coger tu rifle en este momento sera un acto de agresin. Comprendes? Para tratarse de alguien que no hablaba espaol, dio la impresin de que lo comprenda perfectamente. Asi el hacha hasta que se le pusieron los nudillos blancos y se qued inmvil como un conejo en los matorrales. Eres un zoquete! lo reprendi la portavoz. Mi hombre es el jefe de esta

expedicin. No te he dicho que me dejes hablar a m? Se volvi de nuevo hacia el grupo de hombres a caballo. Podemos dispararle a ese indio bocazas porque estamos defendiendo esta propiedad, porque es nuestra. Es suya segn la ley de quin, seora? la cortesa de don Lucian contrastaba con el desdn ignorante de la mujer. Segn la ley norteamericana baj la voz para darle un tono dulce y sarcstico. Existe esta ley que aprob nuestro Congreso, y dice que tenemos el derecho de reclamar esta tierra, y que podemos quedrnosla si la cultivamos y la mejoramos. Ech un vistazo a su alrededor con aire desdeoso. No

debera resultar difcil. Aqu no tenis nada ms que un puado de vacas medio salvajes. Tenemos muchos amigos norteamericanos que viven aqu en California le explic don Lucian. Ellos se rigen segn nuestras leyes, pero reciben los peridicos de los barcos yanquis que atracan en Monterey. De manera que he odo hablar de vuestra ley. Entonces sabrs que no tienes ningn derecho a venir aqu con tus hombres y tus armas replic ella con voz demasiado fuerte. Katherine vio que una de las mujeres del ro se pona de pie, echaba un

vistazo e informaba a sus compaeras. Los hombres que estaban debajo del rbol se levantaron y se acercaron, y la beligerancia que dominaba la escena pareca estar a punto de estallar. Katherine ya no le encontraba ningn sentido a permitir que aquellos hidalgos le hicieran sombra. Aquella concentracin de agresividad masculina la haba empujado hacia atrs y ya estaba harta de ver las grupas de los caballos. Mientras que toda la atencin segua centrada en las armas, hizo avanzar a su yegua, rode los dems caballos y se dirigi al frente. Utiliz su voz formal y dijo: Soy Katherine Chamberlain Maxwell de la Sola, una ciudadana

norteamericana como vosotros. Aquella arpa se qued boquiabierta al or el acento de Boston de Katherine. Los caones de los rifles descendieron; el hacha se desliz de la mano. Una mujer? terci uno de los hombres de los rboles con una sonrisa de satisfaccin. Trais a una mujer para que libre vuestras batallas? Katherine le advirti Damin. Ella no hizo caso a nadie. Tengo ciertos conocimientos de leyes y me gustara exponer algunos puntos pertinentes. Una vez se satisfizo de tener la atencin de todos, continu diciendo: La ley a la que te refieres se conoce como la Ley de

Preferencia, aprobada en 1841 por el Congreso de los Estados Unidos. Dejando de lado el hecho de que California no se halla bajo el dominio de los Estados Unidos, como ya han sealado estos caballeros, hay otras disposiciones de la ley que requieren ser consideradas. Uno de los norteamericanos armados dijo: Dios mo y son ms como una plegaria que como una exclamacin. Katherine lo mir y asinti con la cabeza. No se esperaba menos. Era la reaccin que normalmente causaba su jerga legal en la mesa de la cena de su to. Aquella especie de respeto asombrado era precisamente la

disciplina que se necesitaba en aquella situacin. En primer lugar, debo sealar que la Ley de Preferencia exige un precio de compra. No puedo evitar preguntarme quin pagar el dlar y cuarto por acre que se requiere para la compra? pase la mirada por el campamento asolado por la pobreza. Nadie dijo ni una palabra. Tambin me gustara sealar que esta reclamacin slo se aplica a lo que llamamos dominio pblico, que son las tierras que nadie ha reclamado anteriormente. Eres una mujer la acus el hombre del hacha.

Es cierto. Katherine aguard, pero l no dijo nada ms. Slo pareca estar engordando por momentos, alimentndose de su indignacin. Cuando dio la impresin de que estallara, Katherine continu hablando : Esta tierra no es dominio pblico y tiene un propietario legal. Dnde est el ttulo de propiedad? la mujer recuper el habla y ahora era el puo el que agitaba. Quiero verlo, pero te advierto, cualquier ttulo que no pueda leer no es legal. Damin resopl con desprecio. Sabes leer espaol? Lo saba el puo hendi el aire . No existe ningn ttulo de propiedad.

Damin hizo avanzar su caballo un paso ms. Estamos en California, no en Estados Unidos. Tenemos un ttulo de propiedad de estas tierras. Un ttulo mexicano replic la mujer con desdn. Ahora es mexicano, antes fue espaol y siempre han sido las tierras de los de la Sola. Mi familia lleva viviendo aqu setenta aos, seora. Mi familia estar aqu cuando la vuestra haya topado con el azul del Pacfico. Los rifles de las sillas espaolas se desenfundaron y apuntaron a las armas norteamericanas que se haban alzado nuevamente. El sonido de las armas al

amartillarse fue como el que haca el granizo sobre un tejado metlico y puso nfasis en la inutilidad de aquella confrontacin. Katherine reprimi una maldicin impropia de una dama. Cundo se haba puesto tan difcil la situacin? Cundo haba perdido el control? Situ su caballo entre los contendientes y grit: Buena gente, no permitamos que la venganza y el mal genio nos dominen por el rabillo del ojo vio que Damin haba empezado a acercarse a ella, pero no le hizo caso. La mujer fornida dijo: Dijiste que tu apellido era Delisola?

De la Sola la corrigi Katherine . S, as es. Ests casada con uno de estos hombres? S, y puedo ser de ayuda como mediadora. se es tu marido? seal a Damin, que en aquel momento ya estaba al lado de Katherine, entre las dos. Don Damin de la Sola. S, es mi marido. Y tu nombre es? Uno de los hombres del rbol grit: Que me aspen si voy a escuchar el sermoneo de una zorra que jode con mexicanos! Damin agarr la brida del caballo

de Katherine, que, en su estupefaccin, dej que la cogiera. Retrocede le dijo entre dientes . Esto es un asunto de hombres. Katherine resisti la ferocidad de Damin, su tirn de las riendas. Slo es asunto de hombres si acaba en tiroteo, y seguro que la sensatez La mujer avanz por entre el rastrojo de la hierba chamuscada agitando el puo de lado a lado y con la misma expresin adusta que tenan todos los del campamento norteamericano. Soy una mujer temerosa de Dios y s que los patos se juntan con los patos, los peces con los peces y las vacas con las vacas. No es normal que una norteamericana limpia est en la cama

de un grasiento. Va contra la voluntad de Dios, y es una traicin al pas. Las vacas se juntan con los toros, buena mujer replic Katherine quisquillosamente. Como comentario fue un tanto pobre, pero le haba fallado su habitual ingenio. Entre todos los inconvenientes de su matrimonio, en ningn momento se le haba ocurrido pensar que la menospreciaran por hereje y chaquetera. Katherine crea, o mejor dicho, saba que el idioma y el origen que compartan suavizaran aquel encuentro. Sin embargo, cuando dijo eso, los norteamericanos mascullaron y Damin le pidi con apremio:

Katherine, vuelve detrs. Damin tir de la brida de su caballo una vez ms para que se moviera y, una vez ms, ella se resisti. No voy a hablar con un grasiento que ni siquiera puede controlar a su mujer se mof el hombre del hacha. Katherine lo mir fijamente, sus ojos verdes agujerearon el fanfarroneo de aquel hombre y ste dio un paso atrs. Se alegr tanto al ver que no haba perdido el poder de dominar, que Damin la llev tras la lnea de vaqueros sin que ella se diera cuenta. Una vez en marcha Katherine no pudo frenar a la yegua y se encontr de nuevo mirando las grupas de los caballos.

Tambin se vio frente a su esposo, que tena los labios tan apretados que formaban unas arrugas blancas en torno a su boca. Katherine fue a hablar pero, cuando Damin se inclin hacia ella, la expresin que vio en su rostro la detuvo. Inteligente coment Damin con aprobacin, y Katherine se eriz. Aun as, la furia y la autoridad de su esposo la mantuvieron inmvil. Escucha, querida. Alguien va a recibir un disparo antes de que acabe el da. Esas otras mujeres son lo bastante listas como para darse cuenta. Incluso esa puta bocazas lo sabe. Y ahora qutate de en medio y tal vez los nicos que reciban sean esos intrusos. A menos que quieras unir tu

suerte a la de estos movi la mano con gesto de desprecio estos norteamericanos y ver cmo abaten a tiros a nuestra gente. Se sinti indignada por la forma en que dijo norteamericanos, como si fuera una palabra sucia. Lo que insinuaba la indign ms todava. Como si ella se preocupara ms de aquellos desconocidos ignorantes que de la gente del Rancho Donoso. Katherine desvi la mirada del desprecio violento de Damin, que murmur: Bien. Don Damin? Katherine miraba fijamente el rbol junto al ro donde las tres mujeres haban estado lavando. Hay un desconocido que apunta a tu

padre con una escopeta. Damin volvi la cabeza rpidamente y su pistola apareci en su mano. Haba disparado antes de poder tomar aire, pero el arma slo emiti un pequeo estallido y un fogonazo. Fall. Damin se encogi por el calor que desprendi la pistola. El estallido del arma de Prudencio derrib a aquel hombre como una marioneta en un palo. El sonido de los disparos ensordeci a Katherine. Damin le empuj la cabeza de manera ignominiosa contra el cuello del caballo. Un vaquero y su montura cayeron al suelo ante la mirada gacha de Katherine. La pistola de Damin no volvi a fallar; rugi junto a las del resto.

Luego rein la calma. Damin avanz con su caballo y Katherine levant la cabeza con cautela. En el suelo, un vaquero se esforzaba por salir de la silla, la bala no lo haba alcanzado pero el hombre lloraba en silencio por su caballo. En el ro, el otro hombre yaca inmvil mientras el agua le corra por la cara. Uno de los que estaban en el rbol se revolcaba de dolor en el suelo; el otro se haba quedado all de pie con el semblante plido. El hombre del hacha cay de rodillas a tan slo unos pasos del caballo de don Lucian y se sujet el brazo tembloroso con el que sujetaba la herramienta.

Habis entrado ilegalmente en nuestras tierras dijo Damin con severidad. Habis sido los primeros en disparar y habis hecho que muera al menos un hombre. Veamos si podemos ayudaros al menos a que podis seguir vuestro camino empez a avanzar en medio de aquel silencio clamoroso pero se detuvo. A menos que tengis a ms hombres escondidos en alguna parte, eh? Un chico de unos doce aos sali de la hierba de ms all y grit: S, as es. Alz un rifle demasiado grande para l y lo descarg contra la multitud de espaoles y vaqueros.

No! grit Damin, pero otro rifle respondi al del muchacho. El impacto de la bala norteamericana desmont a Prudencio, que cay con los brazos extendidos cerca del caballo de Katherine. El muchacho se agach y desapareci, oculto por la hierba alta. Prudencio. No suspir Katherine, que se desliz de la silla. Oh, no! Esto no! Otra vez no! lo toc, pero su cuerpo ya no respiraba, ya no contena vida, ni belleza. El grito de una madre del campamento norteamericano penetr en la lstima que Katherine senta por el guerrero cado.

Un rifle humeante identific al que haba disparado contra el muchacho norteamericano, y tambin era poco ms que un nio. Tendra unos catorce aos y se encogi de hombros en la silla cuando don Lucian lo reprendi. Si era lo bastante mayor para empuar un arma enfurecido debera haber estado dispuesto a morir le tembl la voz cuando aadi. Adems, ha matado a mi to. Tenis una manta? pregunt Katherine. Don Damin? Damin la mir. Tienes una manta? repiti. Tenemos que tapar a Prudencio. Las moscas ya van a por la sangre.

Se alej a gatas por la hierba y se desmay. Damin sujetaba a Katherine con firmeza mientras suban las escaleras hacia su dormitorio. A ella ya no le zumbaban los odos y su desmayo, tal como observ con indignacin, haba sido muy breve. Aun as, l se asegur de que permaneciera erguida y su silencio era ms elocuente que cualquier diatriba. Damin llevaba un vendaje flojo en la otra mano, la que se haba quemado cuando fall la pistola. Haca muecas de dolor y Katherine supuso que an estaba hirviendo de furia. Desde luego, la

forma en que sacaba la barbilla y la orgullosa lnea de la espalda dejaban muy clara su opinin. Daba la impresin de que estaba enfadado con ella, como si ella fuera la responsable de todo lo ocurrido aquella tarde llena de rencor y enfrentamiento. Como si ella fuera responsable de la noche de limpieza, de amortajar a los muertos y de vendar las heridas. No obstante, Katherine se record que Damin tena motivos para su indignacin. Quiz no con ella, pero era propio de la naturaleza humana culpar a los ms allegados. Cuando entraron en la habitacin, Katherine se lanz a pedir disculpas: Esos norteamericanos no son un

indicativo de la nacin se mordi el labio. No le haba salido un tono tan arrepentido como haba esperado y Damin se limit a mirar al frente. Lamento las muertes. Fue un detalle por tu parte no traer a los intrusos a Monterey y hacer que los encarcelaran. l la mir con detenimiento. Sobre todo despus de todo lo que te dijo esa mujer aadi Katherine, al tiempo que acariciaba la curva de su reloj. Tanto antes como despus de los momentos violentos. Damin segua mirndola fijamente y la actitud conciliatoria de Katherine se empa. Aunque pienso que podras

aprender una leccin de tu padre. Ah, s? enarc una ceja. En efecto. Tom aire y se record que la gente reaccionaba a los consejos slo cuando stos no iban acompaados de una crtica. Tu padre habla primero utilizando la voz de la lgica, y cuando percibes que la lgica no funciona, entonces hablas con la voz de la pugnacidad. En cualquier otro hombre, hubiera calificado la expresin de Damin como de gruona. Has llegado a preguntarte si mi padre y yo tenemos unos papeles asignados? Que cuando la lgica no funciona, l me cede el control? Y por qu harais eso? Actuar as es admitir de antemano que la lgica no

va a funcionar. La lgica nunca funciona cuando tratas con gente que piensa con las emociones en lugar de hacerlo con la cabeza alz la mano cuando vio que ella iba a interrumpir. S, seora Optimista, hay mucha gente menos humana, y el vendaje que llevas en el cuello debera demostrarlo. Y ahora no creo que tengamos ms que decirnos el uno al otro. Quieres decir que no vamos a hablar. Exactamente. Katherine sinti una opresin que le rodeaba el pecho y le cost respirar. Si ests buscando una forma de

castigarme, es la mejor manera. La comunicacin es la clave para el xito de nuestro matrimonio. Hablar de tu furia aclarar las cosas. Deberas explicarme qu es lo que he hecho que te ha molestado. Aparte de entrometerte, hacer que casi te maten y provocar un asesinato? La injusticia de su acusacin hizo que aumentara la opresin de Katherine. Eso no es justo. Damin dio unos golpecitos en el suelo con el pie durante un momento largo y doloroso. No, no lo es. Lo siento. Al menos t no provocaste el asesinato se volvi hacia ella como una serpiente que fuera a morderle. Pero

incumpliste mis rdenes. En pblico. Me has dejado mal delante de mi gente. Cmo dices? Me has convertido en un hazmerrer. La furia de Katherine surgi con rapidez y seguridad. De eso se trata? Ests enojado porque no te obedec? Un hombre debera controlar a su esposa. No soy tu caballo ni tu perro. Pienso por m misma y hago lo que me parece mejor. Haces lo que es ms sensato se mof l. S.

No sabras lo que es sensato si te abofeteara. Seor, me ests insultando. Damin le agarr los brazos. Escchame. Hoy podran haberte matado. Tena el corazn en un puo cuando empez el tiroteo. Katherine intent interrumpirle, pero l la sacudi . Escucha! No he esperado toda mi vida por ti para que ahora te disparen por culpa de uno de esos ideales elevados tuyos. A partir de ahora viviremos de acuerdo con la racionalidad mi racionalidad. Tengo que dejarte aqu en Rancho Donoso e ir solo a por el oro. No te atreveras.

No, no lo hara. Porque encontraras la manera de meterte en problemas estuvieras donde estuvieras. Mi padre no tiene nada que hacer contra tu sensatez y tu terquedad. Pero ten cuidado. A partir de ahora, hars lo que yo diga o asumirs las consecuencias. A Katherine le costaba entender lo que estaba diciendo, por qu tena las mejillas coloradas y le temblaban las manos. Ella slo oy la furia, no la frustracin y el miedo que haba detrs. Me ests amenazando? S, as es. Tal como me siento ahora, me complacera mucho darte lo que te mereces. Katherine se zaf de l de un tirn.

Djame sola. Damin tir de ella otra vez para que lo mirara. Tenemos que ir a buscar ese tesoro. No importa cmo nos sintamos ahora mismo, tenemos que encontrar la fuente del oro. Estoy de acuerdo. Corremos peligro si no lo hacemos. No te lo discuto. Muy bien. Retir las manos y se las mir con repugnancia. Necesito darme un bao. Ser la ltima agua caliente que veremos en mucho tiempo y quiero limpiarme esta sangre de debajo de las uas.

Dormirs aqu? Y dnde iba a dormir, esposa ma? En tu dormitorio repuso con voz vacilante. No. Quiz esta noche no terminemos con este asunto que tenemos pendiente, pero estamos casados y dormiremos juntos. Cuando Damin se dio la vuelta, ella susurr: Aunque para ello tengamos que pasarnos toda la noche despiertos.

2 de junio, ao de Nuestro Seor de 1777

El peso enorme del oro nos impide la velocidad. Pesa mucho, mucho. Yo llevo el cofre lleno del oro labrado de la capilla. Cada una de las tres mujeres carga con una bolsa a la espalda. Van encorvadas por el esfuerzo, pues algunas de las pepitas son tan grandes que me llenan la mano y me lastran el brazo. Fray Lucio, en su debilidad, se

tambalea como un borracho y casi va a paso de tortuga. Las mujeres lo ayudan, pero los senderos estrechos de estas montaas hacen que sea necesario caminar en fila. Temo que los indios del interior sigan persiguindonos; temo que nos persigan ms enrgicamente ahora que sus mujeres se han marchado. No obstante, no abandonar ni una pizca de este oro con el que Dios nos ha bendecido. Cuando regrese a la misin con esta gran riqueza, el interior ser colonizado con buenos catlicos espaoles y las almas de los indios se salvarn mediante el

contacto continuado. Entonces quedar justificada mi meta de colonizar el interior. Del diario de fray Juan Esteban de Bautista.

Captulo 15

L a cama era amplia, pero ni mucho

menos lo suficiente para dos personas que no tenan intencin de tocarse en ningn momento. Damin se despert cansado, irritable y excitado. Haba pensado en Katherine toda la noche. La haba tenido en la cabeza tanto despierto como dormido y su cuerpo no entenda su furia. Segua desendola. Rod en la cama y la mir. Aunque estaba dormida se aferraba al lado del colchn, tan apartada de l como le era posible, y Damin entenda por qu.

Saba que la noche anterior haba sido brusco e injusto, pero cuando recordaba lo cerca que haba estado Katherine del desastre, se debata entre el pnico y un fuerte deseo de encerrarla bajo llave. Qu no dara por volver a la poca en la que nadie saba el paradero de la viuda de Tobias! Qu no hara para poder mantenerla a salvo! Sin duda, la flamante pareja de la Sola era ahora el tema de conversacin de toda la Alta California. Tenan que abandonar esa hacienda antes de que llegara la celebracin de la boda una celebracin a la que era posible que asistiera un asesino. En cambio iran en busca del oro y se expondran a ese

mismo asesino y a peligros de una naturaleza an mayor. Damin le acarici el pelo y se lo apart de los labios, ligeramente separados por la respiracin. Cuando Katherine suspir y se movi, apart la mano y se desliz de la cama. Encantadora don Lucian le sostena la mano a Katherine con el brazo extendido y la miraba de arriba abajo. Absolutamente encantadora. Ella hizo el esfuerzo de sonrer mientras bajaba los dos ltimos peldaos del porche. Gracias por el traje de montar. Te aseguro que nunca haba tenido nada tan

elegante. El azul medianoche de la chaqueta cambia el verde de tus ojos por el azur neblinoso del ocano. No te lo parece, Damin? Damin volvi la vista de las alforjas que estaba atando en Confite y examin a su esposa. Se la ve muy arreglada dijo con aprobacin, pero su mirada se entretuvo en la chaqueta que le cea la cintura y le envolva el pecho. En un tono un tanto mordaz, aadi: El dorado le da un aspecto muy californio. La reprimenda alcanz su objetivo y Katherine baj la mirada al caprichoso dibujo de hilo de oro. Ingeniosamente oculto en los pliegues de la falda haba

un bolsillo para su reloj, cuya cadena de plata se enganchaba a la prenda para sujetarlo. Katherine toquete uno de los botones de oro para ocultar su consternacin por la indiferencia de Damin. Don Lucian hizo un ademn ostentoso y le ofreci una sombrerera. Tengo el toque final. Eres demasiado bueno conmigo protest ella, pero agarr la caja con avidez. No recuerdo la ltima vez que tuve un nuevo Oh! honr a don Lucian con una sonrisa arrebatadora. Me encanta. Con la larga falda remangada, subi de un salto las escaleras y entr en la

hacienda. Frente al espejo del vestbulo sac de la caja el sombrero de terciopelo azul medianoche. Tena la forma de un sombrero vaquero y en su ala plana luca un intrincado ribete de galn de oro que haca juego con su chaqueta. La copa estaba rodeada por un pauelo dorado de gasa cuyos dos extremos caan por detrs. Una california dijo entre dientes . Esto le ensear lo que es una california. Se coloc toda aquella creacin moderna y desenfadada sobre la frente. Un pauelo a juego para el cuello complet el conjunto y ocult la cicatriz rosada del cuello. Katherine se salud a s misma antes de salir con paso resuelto para presumir.

El toque perfecto la salud don Lucian. Eh, Damin? Pareca haber algo en la forma en que posaba en lo alto de las escaleras que a Damin le causaba dolor. Como si unas llamas le lamieran los dedos de los pies y apenas pudiera esperar para salir corriendo, se volvi para atar la alforja con otro nudo ms. Tenemos que marcharnos si queremos llegar a San Juan Bautista esta tarde. Si ests lista, doa Katherina? Su sugerencia carente de emocin destruy el entusiasmo de Katherine. Por supuesto. Don Lucian se dio por vencido. Qu haris si no encontris nada

en la misin? Pues ir a otra misin respondi Damin con brevedad. Y seguir adelante hasta que encontremos lo que encontr Tobias. Ests seguro de que tenis bastantes provisiones? Me he aprovisionado para dos semanas de camino y posiblemente tambin para las montaas, y he cubierto todas las contingencias que se me han ocurrido. Tengo cuerda, mantas, comida Y tu pistola? En el rostro de don Lucian se dibuj una sonrisa divertida e irnica. S, pap la adustez de Damin se suaviz y sonri. Le dar otra

oportunidad. Tienes que admitir que funcion bien tras ese primer disparo fallido de ayer. Su padre se puso serio. Muchas veces, hijo mo, no hay ocasin de disparar dos veces. Tambin llevo el rifle y la otra pistola le asegur. Al menos los norteamericanos se han ido, y si volvieran, t tienes tus probadas pistolas contigo. Don Lucin asinti. Los vaqueros patrullan hasta el ltimo centmetro de nuestros terrenos como sabuesos con el hocico pegado al suelo. Doy gracias a Dios por su apoyo. Damin se volvi a mirar a

Katherine. Ests lista? Ella afirm con la cabeza. No saba qu decir. Llevaba todo el da sin saber qu decir. Damin y ella se hablaban; s, se hablaban. Haban discutido el mejor plan a seguir con mucha educacin y mucha lgica. Primero se dirigiran a la misin y luego se adentraran en las montaas. Damin organizara los suministros. l cogera la ropa que necesitaran. Se haban sonredo con frialdad, como simples conocidos, y luego se haban separado para emprender cada uno su tarea. Su yegua la esperaba entonces junto al apeadero y las actividades que haban amortiguado aquel silencio entre los dos

haban finalizado. Katherine le dio un beso rpido y tmido en la mejilla a don Lucian y se dirigi hacia su caballo. Damin la aguardaba all y, antes de que ella pudiera subir un escaln le puso las manos en la cintura. Katherine volvi rpidamente los ojos hacia l; se sostuvieron la mirada durante un momento incmodo. El calor de las palmas de las manos de Damin se difundi por su piel; Katherine se sonroj un poco. Su solcito marido la encaram a la silla. Se alejaron bajo la mirada preocupada de don Lucian. Ocho vaqueros los acompaaran, pues su seguridad pareca precaria. La

formalidad de ambos afectaba el nimo de los hombres y cabalgaron en silencio durante tres horas en la tarde clida. Los edificios encalados aparecieron ante sus ojos y Damin rompi el silencio y seal con su ltigo. Ah est la misin. Ya la veo dijo Katherine. Parece estar bien cuidada. Es una de las que mejor est coincidi l. No es lo que fue en el pasado, pero hace tres aos los edificios se devolvieron a los padres junto con una parte de las tierras. Lo ves? Mientras se acercaban seal un edificio alargado. Unos arcos amplios lo adornaban en toda su longitud y las tejas rojas del tejado se alzaban como la

pincelada atrevida de un artista. Ah estn la capilla y la biblioteca. All encontraremos nuestra pista. Esperamos encontrarla le record ella. Esperamos encontrarla. Damin hizo sonar la campana de la alta entrada de la iglesia. Algunos de vosotros quedaos por aqu cerca, otros vaqueros que patrullen la zona. Manteneos alerta por si veis vacil. A ms norteamericanos? pregunt uno de ellos. A cualquiera que no debiera estar aqu. Los vaqueros asintieron con la cabeza y se separaron para cumplir con su

obligacin. Un anciano menudo vestido con una cogulla sali arrastrando los pies de la oscuridad del otro lado de las puertas abiertas del alto vestbulo. Damin se inclin con una sonrisa. Fray Pedro de Jess, se acuerda de m? Por supuesto que s, hijo mo. El hermano franciscano se puso bien las gafas en la nariz y mir al hombre montado con los ojos entrecerrados. No he odo tu confesin desde que desherbaste el jardn de la misin, rezando un avemara con cada hierba que arrancabas como penitencia por tus pecados. Eres el pequeo Damin, verdad?

Katherine se tap la boca para reprimir la risa en tanto que el semblante de su esposo se iba tiendo de un rojo apagado. Los vaqueros que estaban cerca resoplaron y tosieron. Debera haber sabido que nunca me perdonara refunfu Damin mientras se deslizaba de la silla y luego alarg los brazos hacia Katherine. Le he trado a mi esposa. Tu esposa? volvi a ponerse bien las gafas y entornar sus ojos desvados. No me haba enterado de que te habas casado. Fue hace tan slo unos das, nos cas el alcalde en Monterey respondi Damin.

La cabeza calva se volvi hacia l. No fue una boda catlica? Katherine intervino y explic con dulzura: No soy miembro de su fe, padre. Fray Pedro le tom la mano en la suya, venosa y manchada, y le dijo: Pues debemos remediarlo de inmediato. Ven conmigo, querida la condujo hacia la entrada oscura. Cohabitar sin la bendicin de Dios es un pecado. Me he esforzado demasiado por mantener a Damin en un estado de gracia como para admitir ahora la derrota. Katherine lanz una mirada de impotencia por encima del hombro.

Damin estaba apoyado en el poste del amarradero con cara de satisfaccin mientas la vea desaparecer en la fra penumbra. Fray Pedro la condujo por el pasillo silencioso y le indic una habitacin minscula iluminada por el sol que entraba a travs de una ventana alta y pequea y por el brillo parpadeante de una vela. El silencio de la misin hizo que Katherine susurrara: Hay alguien ms aqu? Unos cuantos hermanos franciscanos. Somos pocos y viejos. Aunque no molestars a nadie si hablas. Es un placer or voces jvenes le sonri mientras los gritos de los vaqueros entraban por la ventana

abierta, se puso bien las gafas y la mir con detenimiento. Te has casado con Damin en una ceremonia civil. Eso me sorprende, porque la fe del joven Damin era intensa y firme. Debe de amarte mucho para aceptarte en una unin tan temporal como sta hizo una pausa, pero Katherine no tena nada que decir a eso. Cuando te casaste con l, entendiste que tendras que convertirte? S, eso ya lo s admiti ella. Tienes alguna objecin en contra de la fe catlica, hija ma? En absoluto. No soy una protestante muy devota. Jugueteaba nerviosamente con la cadena de su reloj . Me refiero a que nunca he credo

que mi religin fuera la nica. Eso es precisamente lo que dicen los norteamericanos cuando los instruyo antes de casarse. El anciano mene la cabeza, alz la vela para iluminar el estante atiborrado de libros y examin los lomos con la nariz pegada a ellos hasta que encontr el que quera. Lo desliz hacia ella. Toma. Tendrs que leerlo lo antes posible y yo te ayudar a encontrar el buen camino. Sabes leer? Por supuesto que s! No ha lugar el por supuesto. Salvo por los chicos a los que ense, hay poca gente en California que sepa leer, y leer bien la escudri con la mirada. Has tenido relaciones sexuales con Damin?

Katherine le dijo que s con la cabeza, muerta de vergenza y preguntndose adnde haba ido a parar su dignidad. Frente a las preguntas amables de aquel anciano no poda reunir el valor necesario para decirle que se ocupara de sus propios asuntos. Dnde estaba Damin durante aquel interrogatorio? Bueno, bueno, tendr que emplear el camino rpido de la religin. Una especie de estado de gracia instantneo solt una risa aguda y se acerc a ella arrastrando los pies. Pero no se lo cuentes a nadie. La Madre Iglesia de Roma no autorizara algo as, pero aqu en las tierras inexploradas de California

tenemos que llegar a la conversin por rutas tortuosas. Sintate, sintate. Katherine tom asiento en la silla de respaldo recto que el hombre le indic con la sensacin de que una falta de realidad y una percepcin de aislamiento desordenaban sus emociones. Empezaremos con Unos golpecitos en la puerta los interrumpieron. Padre? Damin asom la cabeza. Le ha contado Katherine por qu hemos venido? Esperaba que fuera para santificar vuestra unin contest fray Pedro con aspereza. No exactamente.

Katherine casi poda or cmo Damin se retorca de incomodidad y se relaj. Por lo visto aquel franciscano ejerca sobre los dems el mismo efecto que haba tenido en ella. Por qu habis venido, entonces? la brusca pregunta de fray Pedro transmiti decepcin y disgusto. Tenemos un problema Damin entr en la habitacin con una alforja colgada del hombro. Peor que el hecho de vivir en pecado? Mucho peor que eso afirm Damin. Cerr la puerta con cuidado y se apoy en ella. Recuerda la vieja historia sobre los padres y el oro?

Fray Pedro lo estudi con ojos astutos. Los padres y el oro? repiti. No estoy seguro Intente recordar. Hubo algo en el tono apremiante de Damin que hizo pensar a Katherine que l no crea al fraile, pero fray Pedro no pareci ofenderse. Ah, s! Fray Pedro cruz los brazos sobre su pecho enjuto. No es ms que una leyenda. Son bobadas agit la mano y dio por concluido el tema. Damin se quit la alforja del hombro con expresin irritada. Katherine intervino con una

explicacin: No creemos que sea una leyenda. Creemos que se basa en hechos, al menos en parte. Piense en ello, por favor. Es muy importante. Hay alguien que matar para encontrar ese oro, una persona que parece pensar que yo s dnde est. Fray Pedro se volvi a mirarla con una rapidez que se contradeca con su aspecto. Alguien que matara? A ti? Por qu a ti? Porque soy la viuda de un hombre que buscaba el oro. Y ese hombre se llamaba Tobias Maxwell. El fraile pareci debilitarse ante la

mirada de Katherine. Hundi los hombros y ocult las manos en la casulla. Agach la cabeza y mascull unas palabras ininteligibles. Katherine, alarmada, le pas un brazo por la cintura. Venga a sentarse le pidi. Est enfermo. Lo ayud a tomar asiento en la silla que haba dejado libre. Qu le pas a ese magnfico joven? pregunt fray Pedro con voz dbil. Lo asesinaron respondi Damin, que se acerc y se acuclill junto a las rodillas del viejo franciscano . Lo asesin el mismo monstruo que

quiere matar a mi esposa. Por favor, padre, cuntenos lo que sepa. Fray Pedro se puso bien las gafas y dirigi una mirada miope e irritada a Damin. Qu podra saber yo? San Juan Bautista ni siquiera se haba construido cuando el senil fray Lucio sali de las montaas con esa historia descabellada. No pareca ser consciente de que su negativa era una contradiccin. Cundo sali de las montaas? pregunt Damin con impaciencia. Fue en verano de 1777. Nunca entender cmo lo consigui l solo, pues estaba enfermo y cansado. Muri aquel mismo mes fray Pedro dej caer la cabeza como si l tambin estuviera

enfermo y cansado. Katherine cruz una mirada con Damin. Cuntos aos tiene, fraile? le pregunt ella, conmovida por su edad y su tristeza. Ochenta y ocho respondi con un suspiro. Vine desde Espaa para trabajar con fray Junpero Serra, lo sabas? No, no lo saba. Pues s. Vine desde Mallorca, igual que l. Fue un honor estar a la sombra de fray Serra. Ese hombre era un santo. Katherine le sigui la corriente y le dio los momentos que necesitaba para recobrar la compostura. En serio?

Nunca ha habido otro como l el fraile se estremeci y tom aire con brusquedad. Aunque algunos lo han intentado. Eso era. Ah estaba lo que preferira no tener que revelar nunca. Katherine sospechaba que aquello lo asustaba. Quines? le pregunt con un susurro. La risa del fraile son como el crujido de un papel viejo. T lo sabes, Damin, no es verdad? Fray Pedro, yo no a Damin se le ocurri de repente y dijo: Fray Juan Esteban? S, fray Juan Esteban. Ese hombre

grandote de ojos centelleantes. l tambin vino desde Mallorca y era ms joven y ms sano que fray Serra, con una gran habilidad para curar. Una habilidad para curar casi divina. Posea un carisma que impeda que algunos vieran su ambicin. Sin embargo, en su vanidad, no era consciente de s mismo. Levant un dedo y lo agit con un gesto admonitorio dirigido a un hombre que llevaba mucho tiempo muerto. Fray Juan Esteban crea que Dios obraba a travs de l, que su determinacin en convertir el interior era un signo de que era la voluntad de Dios. Nunca domin su inquietud el tiempo suficiente para ir a la capilla y preguntarle a Dios cul era Su voluntad.

Una vez intent hablar con l al respecto, explicarle que cuando Dios dirige tus acciones, sientes paz y seguridad en tu interior. Pero Juan Esteban me superaba tanto en edad como en experiencia. Katherine le acarici los dedos, que le temblaban en el regazo. Qu dijo l cuando lo reprendi? Se ri. Pero Fray Pedro cerr los ojos como si sintiera dolor. Pero cuando fray Lucio sali de las montaas, tena instrucciones de buscarme. Recib la carga del secreto a peticin de fray Juan Esteban. Damin sirvi un vaso de vino. Se lo puso en las manos a fray Pedro y le

pregunt: Qu fue lo que recibi? Fray Pedro sorbi el lquido rojo y especiado y suspir. Un buen vino. Un vino nuevo. Me gustan los vinos nuevos, a ti no? Fray Pedro, por favor Damin se arrodill a su lado. Tenemos que saberlo. El franciscano estudi a Damin para interpretar su alma. Nunca quise contarte nada sobre esto. De todos los chicos a los que ense, t eras el ms formal, salvo cuando se sacaba a relucir esta historia. Entonces te brillaban los ojos y escuchabas con demasiada atencin. Tena miedo por ti tom otro sorbo.

Todava te brillan los ojos cuando se menciona el oro? Damin abri uno de los lados de su alforja. Deje que se lo ensee. De entre la ropa interior arrugada de Katherine sac un paquete bien envuelto. Lo desenvolvi y sostuvo la piedra bajo la luz del sol del oeste que entraba por la ventana. El dorado del sol poniente dio vida al oro de la piedra, que reluci; fray Pedro saba lo que era. Se santigu, bendijo el oro y murmur: Existe. Existe de verdad una sonrisa se dibuj en su rostro curtido e hizo que sus arrugas se hundieran

profundamente entre los pliegues de su piel. Durante todos estos aos me haba preguntado si estaba loco, pero existe y no lo estoy. Atrapada en aquel mundo al revs de frailes egocntricos y tesoros ocultos, Katherine no pudo hacer otra cosa ms que preguntar con aire preocupado: Entonces, nos ayudar? El hombre levant las manos y los bendijo a ambos. Buscar la respuesta en la capilla. Dios siempre est all para quien lo busca. Katherine sinti un leve hormigueo que le recorra la espalda. Fray Pedro hablaba de Dios como si fuera un amigo importante con el que pudieras ponerte

en contacto y hablar cuando quisieras. Eso aumentaba su sensacin de extraeza. Desvi la mirada hacia Damin, pero l no pareci notar nada raro. Se apoy contra la mesa mirando al franciscano como si semejante espiritualidad fuera algo normal y corriente, previsible. Fray Pedro tambin pareca insensible a la incomodidad de la joven. Busca a fray Manuel, doa Katherina. l te acompaar a tu habitacin, donde puedes estudiar el libro que te di. Damin, t puedes dormir con los vaqueros esta noche. Damin se encogi de hombros con resignacin mientras envolva de nuevo

la piedra y la esconda otra vez en la alforja. Espero veros a primera hora de la maana para poder discutir este asunto. Fray Pedro mir por encima de sus gafas con una expresin graciosa. Nuestro pequeo Damin puede prestar atencin al sacramento del matrimonio. Luego la confesin para los dos, y primera comunin para ti, doa Katherina, y a continuacin la ceremonia de la boda. Preparaos. Damin tom a Katherine por el codo sin mediar palabra y sali con ella de la habitacin al pasillo. Cuando estaban abandonando el pequeo despacho, oyeron que fray Pedro les gritaba: No desayunis nada.

Es un hombre maravilloso, verdad? coment Damin rindose, y ella lo mir como si estuviera loco. Vamos, encontrar a fray Manuel por ti. En las habitaciones que se alineaban a lo largo del corredor arqueado vieron los destellos del atardecer que entraban directamente por las ventanas. La luz sala por las puertas abiertas a su paso, se reflejaba en el reborde de madera y lo transformaba en un topacio pulido. El resplandor se apagaba cuando dejaban atrs la brillantez y volva a aparecer en otra puerta. Katherine miraba a su alrededor con los ojos fatigados por la rpida transicin, confusa por su sensacin de aislamiento.

Damin caminaba a su lado y la luz tambin lo transformaba, esculpindolo en el fulgor y envolvindolo en la sombra alternativamente. All, en aquel momento, en aquel lugar que tan espaol y californio era en esencia, Damin le pareca distinto. No se pareca en absoluto al hombre con el que se haba casado. O quiz se pareciera al autntico hombre con el que se haba casado. La oscuridad del pasillo acentuaba la gravedad austera que lo distanciaba. La iluminacin revelaba su belleza sombra, enfatizada por unos toques de negro y tonos dorados. Como un cuadro creado con un buen ojo para el dramatismo, Damin exhiba una

belleza que en el discreto ambiente de Katherine no tena igual. En aquel mundo de crucifijo y conquistador, ella era la extraa. Damin encontr a fray Manuel y Katherine oy los murmullos de su conversacin amortiguados por su horror. Ella era la extraa. No perteneca a aquel lugar. Fray Manuel acudi para acompaarla a su habitacin. Antes de marcharse la bendijo. Damin dej la bolsa de Katherine junto a la cama y ella se volvi hacia l, ansiosa de amistad, de unas palabras tranquilizadoras. Seguro que Damin se daba cuenta de lo desplazada que se senta. No obstante, l

no dijo nada. Sonri sin afecto, le hizo una reverencia con la formalidad propia de un espaol, la mir con ojos grandes y oscuros mientras cerraba la puerta al salir y la dej all sola con una vela que iluminara la creciente penumbra. Katherine recorri con la mirada la habitacin, desnuda y con escasos muebles como cualquier celda, como si fuera a encontrar la respuesta a las preguntas que la abrumaban. Qu estaba haciendo all? Por qu haba llegado a creer que poda encajar en aquella sociedad? Qu locura la haba empujado a casarse con un hombre marcado por la historia y la cultura? Se qued mirando el libro que tena

en la mano sin verlo, hasta que se concentr en l con consternacin. Aqul era el libro que tena que leer durante la noche. Era lo que la afianzaba a la realidad. Acerc el taburete a la mesa, se sent y abri el libro por la primera pgina. El silencio de la misin le inundaba los odos; un silencio de antiguas plegarias y nuevas devociones. Su respiracin se hizo ms lenta y el corazn le lata a un ritmo constante mientras escuchaba con atencin buscando algn indicio de compaa. Lo nico que oy fue el sonido profundo y dulce de la santidad que conmovi una parte de su ser del que an no era consciente. La vela parpade, las palabras

temblaron ante sus ojos y una salpicadura de agua cay en la pgina sin que ella se diera cuenta. La enjug; enjug tambin las lgrimas de sus ojos. Echaba de menos su casa. Por primera vez desde que se haba marchado de Boston echaba de menos su casa. Y por primera vez se pregunt si alguna vez volvera a ver la nieve. Se pregunt si volvera a llevar un chal de piel o a asar castaas para el relleno navideo. Se pregunt si volvera a or el acento entrecortado y nasal de Massachusetts, si volvera a ver una drsena repleta de comerciantes yanquis o si volvera a or el retumbo de un can para celebrar el Cuatro de Julio.

Alguna vez vera a los hombres de pie con la cabeza descubierta mientras el alcalde lea la Declaracin de Independencia? Era una bobada recordar detalles, ansiar un manguito en el que meter las manos cuando viva en una tierra de primavera eterna, pero lo haca. Era una bobada recordar slo la nieve y no el fango que luego formaba y las temperaturas bajo cero, pero lo haca. Tanto si era una bobada como si no, la nostalgia creca en la soledad regada por esas lgrimas tontas. En Boston era una mujer normal y corriente. Cuando andaba por la calle nadie la miraba ni susurraba nada sobre sus antepasados o su lugar de origen.

Pero all resaltaba. Su aspecto, su forma de hablar y sus costumbres la hacan destacar y no saba si quera adaptarse para encajar con la idea que tena Damin de una verdadera esposa espaola. Le haba asegurado a fray Pedro que el hecho de cambiar de religin no tena mucha importancia para ella. No haba hallado socorro en el severo congregacionalismo y no haba visto ninguna demostracin de bondad en el estilo de cristianismo de la familia Chamberlain. A pesar de todo, Katherine se encogi al pensar en cmo reaccionaran a su conversin. Quedaran horrorizados

de su cada en la supersticin, igual que haban menospreciado el consuelo que haba encontrado en las misas catlicas a las que haba asistido de vez en cuando. La reaccin de Damin tambin la haca vacilar. Si bien ella aceptaba su primera comunin con una sumisin semejante al estoicismo, Damin no. La religin de Katherine no era importante para ella; la de Damin s lo era para l. l albergaba una exultacin, un placer que la hacan sentir incmoda. Para su esposo, ella no haca esto en conformidad con las leyes de California, ni como un gesto de aprobacin de sus creencias. Era un regalo con el que ella le obsequiaba, una joya ms magnfica

que cualquier otra: una promesa de devocin por l y por su forma de vida. Se atreva a hacerlo? Desde la muerte de su padre haba procurado hacerse con el control de sus emociones, de sus acciones, de s misma. Y adems, lo haba conseguido. Se haba liberado para viajar, para hacer lo que se le antojara. Haba aprendido a controlar sus reacciones. En algunas ocasiones, tal vez, ese control en particular se le haba escapado. A veces su genio haba estallado; a veces haba cado en la beligerancia que haba aprendido en casa de los Chamberlain. Pero en general, su confianza en el control se

haba visto recompensada. Haba decidido ganarse la independencia mediante el control y lo haba hecho. Damin haba minado dicha determinacin centmetro a centmetro. Primero ella le haba entregado su cuerpo y l cre una pasin que Katherine no poda controlar. Luego haba accedido al matrimonio y l obtuvo el control legal de su persona. Y ahora se haba ofrecido a unirse a l en la nica ceremonia que l reconoca de verdad. Cul sera el control que le arrebatara esta vez? Perdera a la seorita Katherine Anne Chamberlain Maxwell y se convertira en una desconocida llamada doa Katherina de la Sola?

Katherine tuvo una revelacin sbita y se dio cuenta de que la cultura california triunfara sobre la suya, al menos en casa de los de la Sola. La mujer satisfecha de s misma que haba atracado en el puerto de Monterey estaba siendo transformada por fuerzas interiores y exteriores. No saba si quera cambiar. Saba que poda decir que no. Si quera hacerlo, podra seguir siendo la persona que haba zarpado desde Boston. Si quera hacerlo. Era eso lo que la asustaba. Que no quera. Una emocin hizo presa en ella, una emocin que no osaba definir. La exhortaba a hacer cambios, a hacer feliz

a Damin. La instaba al compromiso. Si no se andaba con cuidado, dicha emocin la ira aplanando hasta convertirla en un felpudo en el que Damin podra limpiarse los pies. Se le tens la mandbula al pensarlo. Muy bien. Se comprometera en este asunto. Se hara catlica con todo su corazn porque era importante para Damin, porque l era su esposo y porque ella deba sacar provecho. Pero no se comprometera ms. Era una norteamericana orgullosa y una mujer moderna. Ms le vala a Damin aprender a aceptar aquel hecho desagradable. Asinti moviendo la cabeza con firmeza. S, ms le vala aceptarlo.

La emocin nunca triunfaba sobre la lgica. No en la seorita Katherine Anne. Lo que se agitaba en su corazn no la estaba cambiando.

4 de junio, ao de Nuestro Seor de 1777

Los indios nos acosan. Nos hemos perdido. Estas montaas escarpadas nos son desconocidas. Fray Lucio nos insta a abandonar el oro. Las mujeres nos miran desesperanzadas mientras nos peleamos. Por qu esos idiotas no pueden ver lo que yo veo? Que esto es un regalo del cielo?.

Del diario de fray Juan Esteban de Bautista.

Captulo 16

La

luz de la maana sorprendi a Katherine en el estudio, recitando para fray Pedro los pasajes de la fe catlica que haba aprendido con rapidez. Damin pareca contrariado, se iba sacando el heno del cabello con los dedos y suspirando en voz alta mientras fray Pedro de Jess le preguntaba el catecismo a ella. Katherine tuvo ganas de abofetear a ese nio pequeo y malhumorado, pues aquel credo desconocido requera de toda su concentracin. Sera mucho ms sencillo

si la conversin requiriera nicamente tener conocimientos bsicos de derecho. Se record con honradez que, adems, estaba haciendo todo aquello por Damin y por su matrimonio. Lo menos que poda hacer l era mostrar un poco de gratitud. Fray Pedro qued satisfecho por fin. Se arrebuj en el chal que llevaba sobre los hombros y examin a Damin de la cabeza a los pies por encima de las manos que haba juntado al frente. Damin se avergonz como un monaguillo bajo la mirada de su maestro. El franciscano chasque la lengua y le reproch: Tan impaciente como de costumbre. Eso debera constar en tu

confesin esta maana. S, padre. Qu es lo que queras saber? Damin se cruz de brazos, se desliz en la silla hasta que la espalda descans en el respaldo y lo mir con furia. La carcajada seca de fray Pedro reson en el aire fro. No puedo resistirme a fastidiarte, pequeo Damin se puso serio, se inclin hacia delante y apoy los codos en la mesa: Bueno, Dios estuvo aqu anoche y habl con l. Me ha transmitido Su decisin. Os contar lo que s y os mostrar lo que tengo. Katherine se estremeci al recordar la noche, cargada de silencio.

Con un entusiasmo despiadado, Damin pregunt: Qu recibi de fray Lucio? Un mapa y un diario. Se los ense a Tobias Maxwell? Le ense el mapa. Y el diario no? insisti Damin. El diario se lo di. Katherine solt un grito ahogado y detest su reaccin desenfrenada, pero no pudo evitarlo. Damin pareca haberse quedado sin habla y ella tartamude: Se lo dio? Y l lo devolvi? Fray Pedro neg con la cabeza. Por qu se lo dio?

Nos arregl la campana. La cuerda se haba roto y no podamos volver a unirla. Y nuestro reloj. Nos arregl el reloj. Se qued con nosotros mientras estuvo trabajando y llegu a conocerle. El anciano daba golpecitos juntando las yemas de los dedos. Tuve una sensacin con l. Katherine respir hondo. Muy bien. Qu clase de sensacin? Ya sabis que he sido el guardin de este secreto durante ms de sesenta y cinco aos. S, ms de sesenta y cinco aos se le fue apagando la voz y movi los labios mientras calculaba en silencio. Dijo con aire triunfal:

Sesenta y nueve aos. Eso es. Sesenta y nueve aos las arrugas de su rostro se hundieron. Es mucho tiempo. No creis que es mucho tiempo? Es muchsimo tiempo coincidi Katherine. Damin se movi, pero pareca estar familiarizado con las rarezas de fray Pedro. Qu clase de sensacin tuvo con Tobias? Fray Pedro sonri a Damin con melancola. Era amigo tuyo. Me habl de ti. Eso me dio la primera pista, el primer indicio de su propsito en mi vida, porque siempre he sabido que tu destino estaba relacionado con el oro de alguna

forma. Pensaba que seras t el que recibira el mapa y el diario cuando llegara el momento adecuado. Por qu cambi de opinin? pregunt Damin. Y cundo fue el momento adecuado? Paciencia, hijo mo lo reprendi fray Pedro. He sido el guardin de este secreto durante sesenta y nueve aos no es eso lo que he dicho? Katherine afirm con la cabeza. Sesenta y nueve aos. Si muriera y dejara la informacin desatendida, podra caer en las manos equivocadas. No s qu ocurrira. Quiz los buscadores del tesoro utilizaran el oro en actividades impas. Tal vez los

mataran. Ya ocurri una vez con anterioridad, ya sabes lo mir por encima de las gafas. T lo recuerdas, Damin. Damin record la historia que el viejo vaquero haba contado en torno al fuego haca mucho tiempo atrs y asinti: Oh, s. Ocult ese mapa lo mejor que pude y aun as lo robaron en esa ocasin. Muchos hombres murieron por sus robos y avaricia. Sin duda sus almas an arden en el infierno. El nico que sobrevivi me devolvi el mapa y yo he sido listo al respecto se frot las manos con deleite. Muy listo. Los otros que encontraron el camino lo hicieron

siguiendo los pasos de los primeros ladrones. Cuando ya fueron muchos los que haban muerto por el oro, los intentos se fueron haciendo menos frecuentes y cesaron. As pues, cuando Tobias vino a m, fue la primera vez en muchos aos que alguien me preguntaba sobre el tesoro. Quiz me puse a divagar y le cont ms de lo que debera Crees que divago, doa Katherina? En absoluto lo tranquiliz ella. Eres una joven encantadora y un orgullo para la familia de la Sola volvi su atencin hacia Damin. He estado esperando a que el pequeo Damin creciera para darle la informacin.

Esperando a que creciera? Damin estall. Tengo treinta y dos aos! Cunto tiempo ha pasado desde la ltima vez que te vi? Fray Pedro estall a su vez. Cunto tiempo esper a que madurara esa parte avariciosa de tu alma? Te has mantenido alejado sin ms motivo que unas pocas malas hierbas. Damin se puso de pie con un golpe sordo de las botas en el suelo y Katherine se pregunt si estallara en furia. Pero volvi a estudiar a su esposo mientras l rodeaba la mesa y levantaba al viejo franciscano tomndolo entre sus brazos.

Tiene razn, padre. Perdneme. El anciano alz las manos al rostro de Damin, lo sostuvo as y lo mir fijamente. Satisfecho con lo que all vio, le dijo: Has madurado. Bien. Djame que te lo ensee. Arroj el chal sobre la mesa, se acerc a la pared arrastrando los pies y descolg un cuadro enmarcado. Se lo entreg a Damin como si nada. Aqu lo tienes. Damin mir primero el mapa que tena en la mano y luego a fray Pedro. Quiere decir que es esto? Pero esto lleva colgado en su pared desde que tengo uso de razn. S. Fue un escondite ingenioso,

no? Regres a su silla y Katherine se levant de la suya para atisbar por encima del hombro de Damin. l la mir con un gesto de impotencia. Katherine estuvo de acuerdo: Un escondite muy ingenioso, ya lo creo. Lo acercaron a la luz del sol y lo examinaron. En la inscripcin pone Mallorca seal Damin. Mira con atencin los puntos de referencia a ver si los reconoces le indic fray Pedro. Cerr los ojos como si estuviera agotado. Damin recorri con el dedo el prominente cauce de agua.

El ro San Benito? Katherine sigui con la mirada el dedo de Damin, que iba nombrando las montaas, los ros, los valles. La emocin dio color a su voz cuando dijo: Creo que podra llegar all, Padre. De verdad creo que podra. No dudo que podras, pero qu hars una vez ests all? Fray Pedro abri los ojos. El diario, junto con sus instrucciones, ha desaparecido con vuestro Tobias. Katherine y Damin se miraron consternados. Dnde podra haberlo puesto? se pregunt. Qu aspecto tena el diario, padre?

Era un libro estrecho encuadernado con cuero marrn. Si Tobias hubiera tenido un libro yo me habra dado cuenta afirm con conviccin. Recuerda qu deca, padre? No lo le nunca. No pude. Lo intent cuando trabajaba duro en la misin de San Antonio, pero se estremeci y Katherine se acerc a l enseguida con el chal que haba tirado sobre la mesa. Tiene fro. S. La expresin sombra del fraile le dio coraje para preguntar: Cundo lleg a San Juan Bautista?

Vine el ao en que se fund, en 1797. Anteriormente haba sido hermano residente en la misin de San Antonio de Padua, y en los pasillos de la misin de San Antonio vi un fantasma. Un fantasma? Katherine mir a Damin con asombro. Mi hermano franciscano, el alto con ojos centelleantes. Fray Pedro alz las manos para mostrar la estatura . La determinacin y la fortaleza caracterizaban a esa aparicin. Yo era muy joven y me asust. El fantasma intent atraerme lejos de la misin. Quera que lo siguiera hacia las montaas. Katherine no pudo evitarlo y se

apart de la silla del fraile. l levant la vista hacia ella y se puso bien las gafas. No hay motivos para alarmarse, hija ma. No puede venir aqu porque no conoce este lugar. Me est diciendo que estamos tratando con un fantasma? quiso saber Katherine. No te har dao la tranquiliz fray Pedro. Al fin y al cabo, era un hermano franciscano y uno de nuestros mejores curanderos. En el mundo secular hubiera podido ser mdico. No, a pesar de toda su arrogancia fuera de lugar, nunca le hara dao a nadie deliberadamente. Pero hubo gente que muri por su culpa. No puede descansar

en paz hasta que yo, o mi mensajero, hayamos solucionado el tema del oro. Damin se dej caer en una silla. En tal caso ser mejor que estudie esto. Llvatelo lo anim fray Pedro . Estdialo a tu conveniencia. A decir verdad, debo decirte que cuando estuve enfermo el ao pasado s que envi a buscarte. Quera darte el mapa y el diario. Esa buena mujer, Leocadia, me respondi con un mensaje diciendo que estabas fuera de visita. Damin puso mala cara. Por qu no me dijo que me necesitaba? Yo se lo ped. Mi enfermedad pas

y slo me dej un poco ms dbil. Sin embargo, cuando Tobias vino a m, pareca ser un mensajero de Dios. Fray Pedro frunci su ya arrugada boca . Debemos proceder a los sacramentos, antes de que doa Katherina se desmaye de hambre. Damin dio la vuelta al mapa, lo sac del marco y lo dobl por unos pliegues ya antiguos. Dnde podra guardarlo? Utiliza la idea de fray Pedro le aconsej Katherine. Gurdatelo en el bolsillo. Damin le sonri con un breve gesto de aprobacin. Katherine se dio cuenta con consternado deleite que haba echado de menos sus sonrisas y lo que

disfrutaba con ella. Bien. Fray Pedro los condujo a la gran iglesia vaca. Katherine se senta como una intrusa y se detuvo en la puerta. Los bancos situados a lo largo de la pared relucan con un brillo de cera de abejas. Los frescos primitivos, la estatua de la Virgen Mara, las velas que parpadeaban en el altar, todo se combinaba para subrayar cun ajena era a todo aquello. Incmoda, temerosa de decir o hacer algo incorrecto, mir confusa a Damin cuando l cogi una mantilla de toda una variedad de tocados que haba en una mesa y se la puso en la cabeza.

Damin se arrodill y se santigu. Katherine lo imit y luego l la anim a recorrer el pasillo. El suelo de madera noble amplificaba sus pasos y se sorprendi a s misma andando de puntillas para minimizar el ruido. En el altar, fray Pedro bes todas las prendas de las vestiduras de sacerdote que se iba poniendo. Se volvi hacia ellos y su aspecto era distinto. Pareca ms alto, quiz, o ms feliz. Infundiendo significado a todas sus palabras, dijo: Ahora es momento de concentrarnos en asuntos ms importantes. Del fondo de la capilla les lleg el sonido de unas botas que rozaban el

suelo y un tintineo de espuelas. Katherine y Damin se dieron la vuelta lentamente. Uno de los vaqueros estaba frente a la puerta, con los pies fuera y la cabeza dentro de la capilla. Mir a Damin y le hizo seas; l le devolvi una mirada fulminante. Joaqun hizo unos gestos tan enrgicos que fray Pedro orden: Ve a ver qu quiere mientras yo atiendo la confesin de doa Katherina y su primera comunin le hizo una sea a Katherine para que se dirigiera al confesionario situado debajo de los arcos. Katherine lleg all arrastrando los pies, preguntndose qu poda contarle. Se le haca imposible mostrar la

franqueza que el fraile peda. Cmo iba a contarle a otra persona el miedo que le daban las emociones que se retorcan en su interior? Cmo poda confesar su renuencia a liberarse de ese control sobre s misma que la defina? No poda. Tampoco quera. A pesar de la insistencia de fray Pedro, Katherine se guard sus sentimientos y le habl de las acciones que l consideraba pecados. l ya lo saba, por supuesto. Le orden que volviera al altar y no dijo ni una palabra. Pero su mirada era tan bondadosa y comprensiva que Katherine se sinti una sinvergenza. El anciano le dio la primera comunin con mucha calma, como si no oyera el relincho de

los caballos y el ruido de los arreos. Los vaqueros estaban ensillando sus caballos y se preparaban para salir. Katherine sinti el impulso de levantarse de un salto y decirle al fraile que deba esperar mientras ella averiguaba qu estaba ocurriendo. En cambio, se concentr en los sacramentos con la esperanza de que su concentracin apresurara la ceremonia. Para terminar, el fraile le traz una cruz en la frente y dijo: Al menos esto dotar tu alma de gracia mientras emprendes tu gran aventura. Katherine se senta como una traidora y le susurr: Padre, hay algo que debo decirle.

El anciano le tom la mano y la ayud a levantarse. Dime. Dijo que don Damin haba madurado, que no le daba miedo mandarlo en busca del oro. Pero cuando encontramos la piedra veteada, me dio miedo. El hombre la tom por la cintura y la condujo hasta un banco. Por qu? Pareca estar tan exultante, como si hubiera descubierto la panacea para la guerra o una cura para la vejez. El fraile se sent y entrelaz las manos en el regazo. O como si hubiera encontrado la

tierra perdida de El Dorado? Katherine, confusa, pregunt: Qu es eso? Es una leyenda, supongo. El Dorado es la tierra del Hombre Dorado, un lugar de oro y abundancia. El Dorado es lo que buscan todos los conquistadores. Su descripcin impresion a Katherine, que asinti diciendo: Eso es lo que pareca. Un conquistador. Hija ma, si pensara que Damin no iba a hacer lo correcto no le hubiera dado el mapa. Nunca. Eres t quien lo ha cambiado. Has dado a un buen hombre la templanza que le faltaba y no va a ceder a la tentacin. l nunca

jugar con tu vida o tu alma. Pareca tan codicioso coment ella en tono apremiante. El fraile le dio unas palmaditas en la mano. Debes recordar que es espaol. Las botas de Damin resonaron en la iglesia. Ha terminado, padre? Con la comunin. Fray Pedro se puso bien las gafas. Sin embargo, no puedo celebrar la ceremonia del matrimonio sin el novio. Tendr que esperar. Debo marcharme Damin se volvi a mirar a Katherine. Los vaqueros divisaron a un norteamericano pelirrojo vigilando la

misin y cuando lo siguieron encontraron un campamento. No puede tratarse de Lawrence protest Katherine. Tiene demasiado de dandi como para vivir a la intemperie simplemente por el placer de espiarnos. Ah, no? Damin le mostr lo que pareca una cabellera. Katherine reconoci el tup de Lawrence, pelirrojo y cubierto de cola, con aspecto muy gastado. No puede ir muy lejos con lo mal que monta el comentario desdeoso de Damin proclamaba la opinin que tena del primo de su esposa. Los vaqueros y yo lo encontraremos. Cuando hayamos terminado con l no se atrever a seguirnos otra vez.

Katherine no conoca a aquel Damin. Cruel, desdeoso, preso de una ira malvada. De nuevo la embarg la oleada de irrealidad. Con una voz dbil que se fue fortaleciendo declar: Ir contigo. Damin la mir con menosprecio. No, no vendrs. Ir. Damin suspir con brusca impaciencia. Nos retrasars. Volver esta noche, o maana por la maana a lo sumo. Katherine mir a su alrededor y le sobrevino una sensacin de claustrofobia. No iba a pasar ni una noche ms en aquel lugar. Tena que

salir de all. Voy a ir. Fray Pedro objet: Doa Katherina, no puedes irte con este hombre. No estis casados. Es un pecado. No puedes hacer el trabajo de un hombre. Es un pecado. Hay demasiados pecados en potencia. Katherine se volvi a mirarlo, furiosa por su intromisin, con la intromisin de todo el mundo en sus asuntos. se al que persiguen es mi primo. Si alguien va a atrapar a ese canalla voy a ser yo. El anciano pareci tan indignado y herido que Katherine aadi en tono conciliatorio: Regresaremos lo antes posible para que nos case. No slo tiene la palabra de don Damin

sino tambin la ma. El franciscano la mir con atencin frunciendo los labios para evaluar su sinceridad mientras Damin protestaba: No. No entiendes el peso de semejante pecado. Tal vez fuera el pnico que senta o tal vez su determinacin, pero hubo algo en ella que convenci al fraile, porque ste los interrumpi para decir: De acuerdo, Katherine. Puedes ir. Damin se qued petrificado por la sorpresa. Qu? Deja que vaya. Dio la impresin de que Damin se senta herido por aquella traicin. Se

volvi a mirar a fray Pedro y aleg: Es una mujer. Su lugar no est en la persecucin. Podra hacerse dao o recibir un disparo. Es norteamericana replic fray Pedro. Sus costumbres no son las nuestras, y haras bien en recordarlo. Sonri a Katherine con compasin. Crea que no la dejara venir conmigo hasta que estuviramos casados seal Damin en tono triunfante. V olveris en cuanto podis. Esta noche a ser posible. Fray Pedro agarr del brazo a Damin con preocupacin sincera. Ser mejor que doa Katherina y t no os separis. Damin se alej unos pasos y regres de nuevo.

No puedo prometer que no incumplamos el sexto mandamiento si nos quedamos solos. Ella quiere ir, que vaya. Con el rostro colorado por una indignacin que no poda expresar, Damin se qued mirando al hermano franciscano. Es la palabra de Dios? No, slo la palabra de fray Pedro. Cruz las manos dentro de las mangas mientras aguardaba a que Damin tomara una decisin. El joven le dirigi una ltima mirada indignada y dijo con rudeza: Vamos, Katherine. Procura no rezagarte. No vamos a esperarte.

Mi primo tiene una suerte increble. Katherine apret los vendajes que sujetaban la tablilla a la pierna de Joaqun. Damin cruz la mirada con ella mientras los vaqueros ponan a Joaqun en la camilla que haban hecho a toda prisa. Una suerte increble repiti l. Lo siento, patrn le susurr el herido. He echado a perder su oportunidad de atrapar al hombre del pelo rojo. Damin le dio unos golpecitos en el hombro. Bobadas, Joaqun. bamos a demasiada velocidad para un terreno

como ste. Debera haberlo sabido, cabalgando por el chaparral tan cerca de las montaas. Tu caballo tropez y te caste. Ha sido mala suerte. La maldicin del tesoro dijo alguien entre dientes. Damin se dio la vuelta rpidamente hacia el grupo de hombres que tena detrs. Qu habis dicho? Su respuesta fue el silencio. Cmo es que sabis lo que buscamos? Unas miradas hoscas evitaron la suya y fue Joaqun el que habl: Todos sabamos lo que buscaba don Tobias, porque nos pidi que le contramos la historia. Sabamos que

eso lo matara pero, obedeciendo a sus deseos, le indicamos cmo llegar a la misin. Y ahora usted tambin se dirige all su voz adquiri un dejo de tristeza . Con la marca del cuchillo en el cuello de doa Katherina, no tiene eleccin. Damin mir con seriedad a Katherine, que estaba bajo el verde intenso de un roble del valle. La hierba se rizaba en torno a sus rodillas y el terreno se extenda en pendiente tras ella. Las ramas le haban destrenzado el pelo, que le caa suelto por los hombros y por la espalda. El sol que brillaba entre las hojas se reflejaba en las cosas doradas que llevaba y la expona como

la sirena que era en realidad. La marca del cuchillo estaba cubierta por un pauelo, pero por lo visto todos los vaqueros saban que estaba all. Katherine haba cabalgado con tanta dureza que al principio Damin haba pensado que su amenaza de dejarla atrs haba surtido efecto. Sin embargo, a medida que haban ido transcurriendo las horas, se le haba ocurrido pensar que lo que Katherine haca en cambio era huir de algo, de algo que la asustaba. Algo que incluso en aquel preciso momento le ensombreca el semblante. Damin vea su preocupacin, aunque nadie ms pudiera reconocerla, y se pregunt qu habra visto ella en la misin, qu habra odo en la misin.

Tambin se pregunt por qu le daba miedo preguntrselo. Acaso su radiante esposa se le estaba escapando antes de que tuviera ocasin de demostrarle su amor? Algo va mal? pregunt ella. Damin cay en la cuenta de que la haba estado mirando fijamente. Neg con la cabeza y le pregunt a Joaqun: T crees que vamos al encuentro de la muerte? Usted no, patrn respondi el vaquero con seguridad. Ni usted ni doa Katherina. Su amor es fuerte. Siempre y cuando sigan juntos se protegern mutuamente. Mir a los dems vaqueros y recibi alguna seal

porque admiti: Pero nosotros no nos atrevemos a seguir. Damin se acarici el bigote. T, Joaqun, no tienes alternativa. Irs al rancho de Casillas y te quedars all. El rancho est cerca y doa Mara Ignacia nos recibir bien orden a los dems vaqueros: Ponedlo en una camilla y llevadlo. Esta fractura slo se curar con los mayores cuidados. Mientras los hombres montaban, Damin le dijo a Katherine: Sabremos que llegamos a la tierra de los Casillas por las rosas. A Nacia le encantan las rosas. Tal como Damin prometi, el perfume de las rosas present la hacienda a Katherine. Las rosas

trepaban por una espaldera, y los rosales floridos bordeaban el camino de acceso. Las rosas suban hasta el tejado del porche y florecan en macizos amarillos, rojos y rosados en el patio. Qu bonito! exclam Katherine. Las rosas me recuerdan a Nacia dijo Damin. Dulce y bonita. Katherine puso mala cara mientras segua cabalgando. Recordaba haberse encontrado con la seora de Casillas en la fiesta. La mujer estaba deseando hablar y la haba mirado con cordialidad inquisitiva. Ahora Katherine se preguntaba si haba tenido algn motivo para hacerlo. Katherine agujere la espalda de

Damin con la mirada. Aquel hombre que se haca llamar su esposo se haba distanciado de ella, la culpaba, la confunda con su ira. Sin embargo, esa Nacia suscitaba su afecto. Quin era aquel dechado? Por qu Damin la comparaba con una rosa? Haba algo que Katherine debera saber? La intimidad que implicaba el tierno apodo la enfureci. Nacia mascull. Parece el nombre de un cachorro. Damin desmont de un salto y subi las escaleras del porche. Hay alguien en casa? Una criada india se asom, lo mir sin mediar palabra y volvi a desaparecer en el interior de la casa.

Reinaba el silencio en la zona y por primera vez Katherine se pregunt dnde estaban los mozos de cuadra, qu haba pasado con los vaqueros y jardineros que deberan estar en el patio. Damin la mir con el ceo fruncido como si aquella bienvenida tan poco entusiasta fuera culpa suya. Ella tuvo ganas de regaarlo. La tensin de su pelea se haba aplacado con la impetuosa cabalgada, pero ahora volva a aferrarle el corazn una vez ms. Damin salt del porche. Se dio media vuelta rpidamente cuando oy una voz entrecortada a sus espaldas. Damin, perdname. No saba que

estabas aqu. Nacia estaba en la puerta vestida con una falda negra. Se qued all, con el rostro oculto por las sombras. Y Doa Katherina. Viaja con Damin su voz denot un interrogante y una dbil censura. Me alegro de verla. Damin respondi a la curiosidad de Nacia con buen humor: Qu pasa? Acaso Julio no ha vuelto y te lo ha contado? La noticia no ha recorrido la Alta California como un reguero de plvora? Doa Katherina y yo estamos casados. Katherine no vio a Nacia pronunciar la palabra, slo la oy murmurar: Casados? Katherine se pregunt cmo los recibira entonces Nacia, pero

la mujer corri hasta el extremo del porche y se tambale en lo alto de las escaleras. Recuper la voz. Casados? Me alegro mucho por vosotros. Se agarr al poste para no perder el equilibrio y les dirigi un gesto. Entrad enseguida. Doa Katherina, debe de estar exhausta del viaje sus fuertes palmadas hicieron que la hacienda cobrara vida. Los criados asomaron la cabeza por la puerta; los indios miraban desde la esquina de la casa. Katherine desmont y sonri con educacin, reticente a responder a semejante deleite hasta que descubriera la estrategia que haba detrs.

Gracias, doa Mara Ignacia. Me hace mucha ilusin quedarme en su casa. Tienes que llamarme Nacia, como hace Damin sus minsculas palabras de aristcrata salieron atropelladamente y su alegra agrad a Katherine a pesar de s misma. Cuando Katherine subi las escaleras, Nacia la rode con los brazos . Tienes que contrmelo todo. Cmo logr convencerte este rufin para que te casaras con l? Katherine se puso tensa al percibir el cario en la voz de Nacia, pero sta lo interpret mal y se apresur a asegurarle: No era mi intencin menospreciar a tu esposo. Es un hombre maravilloso.

Lo que pasa es que no pens que tuviera el buen juicio de seguir mi consejo y hacerse contigo a la primera oportunidad. La distancia que Katherine quera poner entre las dos se redujo con las palabras de su anfitriona y la presin de su abrazo las puso cara a cara. La luz del sol ilumin el mechn blanco en su cabellera negra, que dio la impresin de ser ms ancho que en la fiesta. La rojez hinchada de su semblante y el dolor que rodeaba sus ojos asestaron un golpe a las reservas de Katherine. Tal vez Nacia fuera la perfecta seora espaola, pero la dama era infeliz. Este pensamiento la abland y respondi tambin con un abrazo.

Primero debemos poner cmodo a Joaqun. Dirigi un gesto con la mano hacia el hombre de la camilla. Se ha roto la pierna y le duele horrores. Eres muy buena al pensar primero en tus criados. Nacia hizo sonar la campana colgada en el porche. Saba que Damin se casara con una mujer maravillosa, y lo ha hecho. Katherine la mir con dureza, incapaz de creer que pudiera haber alguien tan sincero. No vio mofa, burla ni irrisin que estropearan su voz o su semblante. Se dio cuenta de que aquella mujer era una criatura poco comn que deca en serio sus cumplidos. Como esposa de uno de sus amigos, Katherine se

convirti en una compaera. Damin supervis a los vaqueros que llevaron la camilla de Joaqun a la cabaa del mdico indio. Tu curandero es bueno? le pregunt Damin a Nacia. Joaqun es uno de mis vaqueros de ms confianza. Ya he perdido a un buen hombre y tengo a otro lisiado. Tratar la fractura con un emplasto de huesos de perro molidos y Joaqun quedar como nuevo le asegur. Y ahora sentaos y tomad un poco de vino, comed algo una merienda. Cuntos das vais a quedaros? Huesos de perro molidos? pregunt Katherine con voz dbil. Nacia se ri y les indic los asientos

del porche. Parece extrao, lo s, pero confo en mi curandero ms que en cualquier mdico de California. Huesos de perro molidos Katherine mene la cabeza. Doa Mara Nacia alz una mano imperiosa y Katherine empez de nuevo. Nacia, disclpame, pero necesito refrescarme. Por supuesto, qu tonta soy! Nacia le dio unas palmaditas en la mano . Deja que te ensee tu habitacin y puedes reunirte con nosotros cuando ests lista. El viaje por la hacienda dej una

impresin confusa de pulcritud y polvo en Katherine. Polvo en el suelo, polvo en las mesas. Todos los chismes estaban en su sitio pero les haca falta una limpieza a conciencia. La hacienda estaba descuidada y Katherine nunca se lo hubiera imaginado de Mara Ignacia. En la habitacin de invitados, un cuarto con madera reluciente y volantes almidonados, haba tres criadas con trapos y escobas. Salieron de all a toda prisa y dio la impresin de que Nacia no saba qu decir cuando se disculp: No esperbamos invitados, pero nos alegramos de teneros aqu. Una oleada de compasin pill a Katherine por sorpresa. Nacia estaba avergonzada. Fuera lo que fuera lo que

atribulaba su semblante, tambin acarreaba indiferencia por su entorno y la mujer haba dejado que la suciedad se acumulara. Katherine comprendi por qu Damin la comparaba con una rosa. Era delicada y se daaba con facilidad. Hizo que Katherine se preocupara por ella. La habitacin es encantadora. Estar muy cmoda aqu. Nacia le dirigi una sonrisa tmida mientras cerraba la puerta al salir y Katherine se dej caer en una silla con un suspiro. Aquella bsqueda del tesoro no iba tal y como ella se haba imaginado. Aquel matrimonio no iba tal y como ella se haba imaginado. Estaba

confusa. Se haba comprometido a seguir un camino sin haberlo reflexionado debidamente. Ahora estaba pagando por ello. Estaba casada con un hombre al que no comprenda, un hombre al que ni siquiera saba si quera. Pero aunque ella no lo quisiera, su cuerpo s, de eso no haba duda. Cada vez estaba perdiendo ms de vista a la Katherine que haba sido. De hecho, ya ni siquiera era Katherine. Para don Lucian era Katherina; para Damin era Catriona. Estaba perdiendo su identidad. Andaba a tientas por un laberinto complicadsimo de comportamientos y emociones con la esperanza de doblar los recodos

adecuados, rezando para encontrar la luz del sol al final. No obstante, haba una cosa que s saba de Katherine Anne. Saba que el hecho de darle vueltas no mitigara su deseo ni resolvera sus problemas. Se puso de pie con renovada determinacin y empez a arreglarse para tener un aspecto formal. Cuando sali al porche Damin estaba sentado en un banco con Nacia, le sostena la mano y le hablaba en tono apremiante. Nacia tena la cabeza gacha y la meneaba. All haba intimidad, pero no del tipo que haba sospechado Katherine. Era evidente que Damin haba visto que Nacia tena los ojos

enrojecidos y quera aliviar su dolor. Katherine carraspe. Nadia cruz con ella su mirada afligida y Damin se levant y le indic el sitio que haba dejado libre a su lado. Te lo estaba calentando. La frustracin teja una red casi visible que lo envolva y sus ojos ya no brillaban de alegra. Con un gesto de la mano, Nacia seal la comida y bebida dispuestas en una mesa baja delante de ellos. Despus de la excelente comida que serviste en la fiesta me avergenza ofrecerte esto, Katherina, pero si quieres probar estos tristes bocados, he ordenado que preparen una cena festiva. Tiene un aspecto delicioso le

asegur Katherine. Me halagas falsamente. No hemos desayunado, Nacia terci Damin. Esto parece un festn. El estmago de Katherine habl con un sonoro gruido, Nacia se ech a rer y su preocupacin se desvaneci. En tal caso os dejar comer. Mientras ellos se llenaban los platos pregunt: Por qu no habis desayunado? Damin trag el primer bocado. Fray Pedro de Jess no nos ha dejado. Katherine tom su primera comunin esta maana. Esta maana? exclam Nacia . Felicidades!

Se supona que debamos casarnos despus, pero el sinvergenza del primo de Katherine fue visto cerca de all. Fuimos tras l y por eso no llegamos a comer nada. Nacia pareca confusa. Dijisteis que ya estabais casados. El alcalde de Monterey nos cas. No os ha casado un cura? Damin detuvo la mano con la empanada a medio camino de su boca. Cerr los ojos como si previera lo peor. Nacia se levant y se dirigi a la puerta. Esto es terrible. Os puse a los dos en la misma habitacin. Dir a los criados que cambien vuestras bolsas.

Katherine lo entendi de repente y aprovech la ocasin para echarle en cara a Damin sus palabras. Se acab romper el sexto mandamiento. Una cansada voz de hombre pregunt por detrs de Katherine: El sexto mandamiento? se no es el del adulterio? Julio? Damin se volvi a mirar. Madre de Dios, Julio! Crea que no estabas. Julio sali a la luz y se protegi los ojos con la mano. Te lo dijo Nacia? No, slo supuse Damin, amigo mo, crees que lo

sabes todo. Acaso no me he quejado de ello otras veces? Julio lo salud con una sonrisa amplia y artificial. Nunca supongas nada sobre m.

5 de junio, ao de Nuestro Seor de 1777

Fray Lucio sigue quejndose por su seguridad y me temo que las mujeres no tardarn en abandonarnos. Siguiendo el consejo del pequeo fray Pedro de Jess, he rezado para hallar una solucin. Dios me ha proporcionado una. Debemos buscar un escondite para el oro. Dado que las ridas montaas se alzan en torno a

nosotros y se espesan con los rboles que crecen, seguro que encontraremos dicho lugar. Tenemos que encontrarlo, pues el oro es la prueba de que la legendaria ciudad de El Dorado existe de verdad. Tiene que ser un escondite sealado por marcas que sean reconocibles para los legtimos propietarios, y los legtimos propietarios son las personas dedicadas a la salvacin de los indios: los hermanos franciscanos. Del diario de fray Juan Esteban de Bautista.

Captulo 17
as estado bebiendo lo acus Damin. As es repuso Julio en tono agradable. Julio Damin se levant pero Katherine le puso la mano en el brazo para detenerlo. Haba que jugar al juego de anfitrin e invitado, por el bien de Nacia. Damin mir a Katherine y su irritacin se esfum. Por qu no le contaste a Nacia que nos habamos casado? Con un ligersimo tambaleo, Julio se

acerc tranquilamente a la baranda y se inclin sobre ella, no tanto para apoyarse sino porque ya no poda caminar ms. Se me fue de la cabeza. Damin tom aire. Me hiciste de testigo y se te fue de la cabeza? Eres despreciable, Julio. Julio le quit importancia con un gesto de la mano. No eres el nico que lo piensa. Todos esos entrometidos que le dijeron a Nacia que se estaba rebajando al casarse conmigo se han asegurado de recordarle Ya te lo dije. Toda esa gente que le advirti Ese desgraciado es un intil le ha estado diciendo Ya te lo dije. Toda esa gente.

Al diablo con esa gente! replic Damin de manera poco elegante. Yo no soy uno de sos. Julio apart la mirada. Cerr los ojos como si no pudiera soportar el dolor de Damin. Ya lo s. Abri los ojos y le dirigi una sonrisa burlona a Katherine . Te hemos horrorizado, doa Katherina? Damin y yo llevamos aos atacndonos mutuamente, te lo aseguro. La cosa nunca termin con nada ms grave que una nariz rota. No estoy horrorizada neg ella, aunque s lo estaba. Los ojos inyectados en sangre de Julio transmitan una angustia que a ella le parta el alma.

Me pregunto qu es lo que te ha hecho tanto dao. Sin darle ocasin para que respondiera y haciendo caso omiso del sobresalto de Damin a su lado, continu diciendo: Tienes un hermoso hogar abrigado por las montaas. Los rboles y las flores huelen a naturaleza. Julio ech un vistazo por encima del hombro a la pacfica escena que se vea desde el porche. S, es hermoso, pero no es mo. Es de mi esposa. De su familia. Le dirigi una sonrisa de satisfaccin y puso nfasis en lo que quera decir. Yo no tengo nada. No lo sabas? No soy un desgraciado slo porque abuso de Nacia. Soy un desgraciado de verdad.

Katherine cruz las manos sobre el regazo y se sent erguida como una vieja maestra. No recuerdo haberlo odo. De haberlo odo te acordaras dijo Julio. Todo el mundo lo hace. Quiz no lo haran si t no se lo restregaras continuamente por las narices terci Damin. Katherine, divertida, se dio la vuelta hacia su esposo. Te apetece un poco ms de estas tortitas rellenas de queso de Nacia? Estn deliciosas. Debo hacerme con su receta. El banco en el que estaba sentada se balance cuando Julio se dej caer de

repente a su lado. Julio le apart un mechn de pelo de la cara con gesto ntimo. Me gustas. Gracias la frialdad de su voz hubiera congelado el agitado ocano. Me siento honrada. El bigote le caa inclinado por encima del labio y llevaba el cabello despeinado, pero era un hombre que posea un atractivo despreocupado, de sos que hacan que una mujer tuviera ganas de domarlo. Usas ese tono glido y pones esa cara de ciruela pasa para dejar claro lo que quieres decir. No te da miedo decir lo que piensas. Katherine oy que Damin suspiraba

Dios mo!, pero reconoca una prueba en cuanto la oa. S cmo tratar con nios malcriados. Viv con mis primos demasiado tiempo como para no haber aprendido. Yo no calificara a tu primo Lawrence de malcriado terci Damin con aire pensativo. Ignorante, tal vez. Involuntariamente grosero, no es ofensivo a propsito. Katherine sonri sorprendida y coincidi con l: Es una descripcin magistral de Lawrence. Y casi una descripcin de tu amigo Julio. La sonrisa de Julio se hizo ms

amplia, se volvi sincera. S que me gustas, s. Ahora entiendo por qu Damin tuvo el tino de sacarte de la viudedad. Hizo una mueca desagradable y aadi: Aunque con ello mancillara su pura sangre espaola. Julio le advirti Damin. Esta descripcin de mi esposa slo puede llevarte a acabar sufriendo. Katherine le dirigi una mirada fulminante a su esposo. Era consciente de que Julio disparaba sus flechas con la intencin de herir a Damin, pero no quera que l la defendiera. Poda defenderse sola, y descubri que no le gustaba que la describieran como una mancha. Se llev a los labios un trozo

de tortita con queso y dijo: Tu padre era un marinero extranjero, sin duda. Se meti la tortita en la boca, mastic y se la trag. Julio la mir con ardor contenido. Lo cual aument la vergenza de mi nacimiento. Sin duda repiti ella. Tom otro trozo de tortilla y, sobresaltada, se qued mirando cmo Julio se lo quitaba de las manos. Julio le tom los dedos, se los llev a los labios y los bes. Una mujer extraordinaria. Como un bufn que actuara para una corte apreciativa, Julio sigui la lnea de los dedos de Katherine con la boca y

fue subiendo por la palma de la mano hasta la mueca. Se detuvo cuando ella le dio un fuerte capirotazo en la nariz. Con un garbo escandaloso, Julio le hizo seas a Nacia para que se pusiera al lado de Damin. No es entraable? Dos parejas casadas con una relacin de lo ms amistosa. Damin se levant al tiempo que Nacia se acercaba a l a toda prisa y declar entre dientes: Eres un sinvergenza, Julio, y an puedo hacerte papilla de una paliza. Katherine oy la protesta inarticulada de Nacia e insisti: Puedo manejar a Julio y su comedia estpida.

No es preciso que lo manejes. Ahora tienes marido. La dignidad de Damin era como una presencia palpable. La asuncin de autoridad por parte de Damin molest ms a Katherine que las tonteras de Julio. Puedo manejarlo. Pues claro que puede manejarme, Damin. La ayudar de todas las maneras posibles dijo Julio con malvado regocijo. Damin dio un paso adelante y Nacia le tir de la chaqueta en tanto que Katherine miraba a Julio con el ceo fruncido y gesto de desaprobacin. l se encogi de hombros, inocente

como un nio y pregunt: Damin, adnde llevas a esta criatura encantadora con tanta prisa? Damin le lanz una ltima mirada severa y acept el cambio de tema. No lo sabes? Debera saberlo? Julio obedeci la orden de la mirada de Damin y dej la mano de Katherine junto a su plato. Damin tom asiento y estir la espalda fingiendo que se relajaba. Me temo que todo el mundo lo sabe. Quin? pregunt Katherine. Hasta los vaqueros saben adnde vamos y qu buscamos, mi vida se burl Damin. Acaso no oste lo que

dijeron? Es la maldicin del tesoro la que rompi la pierna de Joaqun, la maldicin del tesoro la que llev a los norteamericanos a acampar en nuestro ro y a disparar a los nuestros. A partir de este momento, cualquier garrapata que se les enganche en el pelo o cualquier rasgn en la ropa ser culpa del tesoro. Habr que mandarlos de vuelta a Rancho Donoso. No nos sirven de nada si les da miedo seguir adelante. Julio se inclin sobre la mesa y cogi una tortita. Estis buscando el tesoro de los padres? Menuda luna de miel! Mi esposa insisti repuso Damin.

A Nacia le pas por alto el tono jocoso y mene la cabeza con reprobacin. No es una idea sensata, Katherina. Existen algunas leyendas aterradoras relacionadas con ese tesoro, como ya saben los vaqueros. Damin le hizo el mismo caso que hubiese hecho a los balbuceos de un beb. Katherine tambin insisti en que nos llevramos a un pariente. Nacia puso cara de horror. Pero Katherina, llevarte a un pariente en tu luna de miel someter a tu esposo a mucha presin! Katherine fingi no haber odo a

ninguno de los dos, ni a Damin con su fantasa fuera de lugar ni a Nacia con su serio consejo. Julio envolvi, con manos hbiles, unos frijoles con la tortita y mordisque una punta. Hace que sea una luna de miel novedosa, desde luego. Dnde est este pariente? Damin se acarici el bigote. Prefiere seguirnos a cierta distancia, eso cuando no corre por delante como un conejo asustado. Es un miserable, pero me preocupa. Katherine dej el plato en la mesa y se limpi los dedos uno a uno con la servilleta. Mi primo te preocupa?

Si estos indios simplones han deducido nuestros planes, quin ms lo ha hecho? Nos est vigilando por esa razn tu Lawrence Cyril Chamberlain? Eso tiene ms sentido que la vigilancia infatigable de un primo carioso. No es mi Lawrence Cyril Chamberlain! exclam Katherine, dolida. No es mi primo replic l. Julio intervino con una suavidad que se contradeca con su malicia anterior: No, algunos de los parientes de Damin son mucho ms pesados. Eso es una grosera, Julio lo reprendi Nacia. Dio la impresin de que Julio

conoca a su esposa, porque le pregunt: No crees que los parientes de Damin son unos pesados? Katherine observ los apuros de Nacia, que se debata entre los buenos modales y la sinceridad. Bueno s, los parientes de Damin pueden ser unos pesados se anim, pero lo hacen con buena intencin. Vamos, esposa ma, sabes que eso no es siempre cierto. Cuando la ta y el to de Damin se mudaron a San Diego para estar ms cerca de sus hijos, me dijiste que queras felicitar a Damin y compadecerte de los hijos. Bueno, s, pero clav una mirada desafiante en Julio con los ojos

centelleantes no son ms horribles que mis parientes. La sonrisa de satisfaccin de Julio desapareci; su provocacin malvada ces. Mir a su esposa como si le hubieran salido cuernos y rabo y acto seguido rompi a rer. Mi maravillosa, maravillosa mujer! la tom de la mano y tir de ella hacia s. Nacia choc con la mesa e hizo traquetear los platos. No, no! balbuci, pero Julio no prest atencin. Se la sent en la rodilla y arrim la mejilla a la de su mujer. Eres una interminable caja de

sorpresas. Nacia se ruboriz pero su resistencia se desvaneci bajo la admiracin de su esposo. Es verdad! Son horribles. Julio le frot la espalda, la abraz por la cintura, poniendo de manifiesto lo que senta por Nacia. No te lo discuto pero, Por qu te quejas ahora? Nacia dirigi una mirada rpida a Katherine y la volvi nuevamente hacia Julio. Doa Katherina dice lo que quiere. Por qu no voy a hacerlo tambin yo? Pues claro! Por qu no? repiti Julio. Katherine cruz la mirada con

Damin. Era la primera vez que vea la atraccin que una a aquella pareja tan inslita. La heredera y el bastardo, dos personas de lo ms distinto que haba y que, sin embargo, creaban en torno a ellos un espacio que reluca de amor. Hizo que Katherine se avergonzara de la pelea que los haba dividido a Damin y a ella. Damin tambin pareca estar luchando con sus emociones porque le brillaban los ojos cuando le tom la mano. Cuando se inclin para hablarle mir hacia el camino. Katherine sigui su mirada. Julio dej de contemplar a Nacia y alz la vista y ella fue la ltima en volverse. Dos caballos palominos

idnticos avanzaban hacia ellos llevando a una dama y un caballero vestidos con ropa de montar hecha de una tela idntica. La llamativa pareja iba seguida por un carruaje negro tirado por un caballo de enorme tamao. Julio fue el primero en hablar. Hablando del diablo. No, ahora no dijo Nacia en voz baja. Con la nariz pegada a la de ella, su marido le pregunt: Eso significa que no sabas que iban a venir? No, no lo saba neg Nacia. Cundo ha credo mi madre que no sera bienvenida? Su breve armona se termin y Nacia

fue a levantarse del regazo de Julio, pero l volvi a tirar de ella. Se dirigi a la pareja que se haba detenido frente al porche y les grit: Bienvenidos! A qu debemos el honor? Katherine se lo qued mirando. Sus formas eran ordinarias, sus modales inexistentes. Su actitud provocara hostilidad incluso en un santo, pero por lo visto, a la imponente dama y al noble caballero no les pareci ms de lo que ya esperaban. La dama los mir a todos con calmado desprecio. Mara Ignacia dijo en tono montono, sentarte en el regazo de un

hombre es el colmo de la vulgaridad. Una desesperacin inmediata y absoluta ech a perder el semblante de Nacia y traspas su voz: Es mi esposo, mam. Razn de ms para desalentar semejante espectculo. La mujer a la que Nacia llam mam hizo seas al criado que rondaba por all para que se acercara. El mozo de cuadra dio un salto como si le hubieran pinchado con una aguja y con las prisas por asistir a la dama dio un traspi. Ella lo mir ceuda, con gesto reprobador. El muchacho agach la cabeza y arrastr los pies por la tierra antes de conducir su montura hasta el apeadero. Una vez desmontada, result ser una

mujer alta de complexin grande vestida a la ltima moda. Su esposo la igualaba en estatura, en la forma de vestir y Katherine supuso que tambin en carcter. Sus expresiones competan entre ellas. Tenan cara de haber olido algo acre y subieron las escaleras con paso resuelto, como si estuvieran decididos a encontrar qu era ese olor. La seora recorri el porche con la mirada. Cuando dej esta hacienda tena enseados a estos criados. Es que ahora son todos incapaces de trabajar? Katherine se acord de la casa llena de polvo y gimi en su interior. Para tratar de aliviar la tensin, dijo:

Nacia es una anfitriona estupenda. Llegamos a su puerta sin que nos invitaran y nos ha recibido muy bien. El sombrero de la dama tena la pluma ms larga que Katherine haba visto jams. Se mene de manera exasperante mientras la mujer examinaba hasta el ltimo centmetro de Katherine recorrindola con una mirada desdeosa. Quin es usted? sta es la esposa de Damin, Katherine Nacia pareca tan nerviosa que Katherine casi pudo or cmo le castaeteaban los dientes. La madre de Nacia volvi a mirar a Katherine, que contuvo el impulso de

comprobar los botones para ver si los tena abrochados. Nacia intent desviar el comentario que temblaba en los labios de su madre y salt: La verdad es que no es su esposa. Damin y Katherine no se han casado en la iglesia, sino que los cas el alcalde Daz en Monterey y han venido hasta aqu dio un salto como si Julio la hubiera pellizcado para hacernos una visita. La culpabilidad ti su semblante, la culpabilidad de haber estado a punto de revelar a sus padres lo que estaban haciendo all. Julio dej que se levantara. No es encantador? Seora Damin seal con gravedad el banco que haba dejado

libre. Tome mi asiento, por favor. Katherine se fij en que la dama se sentaba como si fuera una reina honrando la madera tosca con su cuerpo regio. No quiso, o no pudo, relajarse contra el respaldo y eso contribuy a su aire altanero. Sin asomo de afecto maternal, seal el sitio que tena al lado y le orden a su hija: Sintate. Tengo que ir a decirle a la cocinera que estis aqu dijo Nacia, y sali corriendo. En mi casa declar la seora los criados modifican las cosas sin tener que informarles. Cierto, muy cierto gru el

padre de Nacia. Fue a ocupar el sitio libre junto a su esposa. La dama se dirigi a Katherine: Soy la seora Ignacia Arcadia Roderguez. Mis amigos me llaman doa Ignacia. En su caso sera mejor llamarme seora Roderguez, dado que estoy segura de que ha habido algn error. Atnita por semejante falta de educacin por parte de una de las dignificadas matronas de California, Katherine observ a la madre de Nacia. Aquella mujer intimidante expona los hechos tal y como ella los vea, con una excepcional y absoluta falta de consideracin por su vctima. Al verse frente a una rectitud moral tan

insensible, Katherine dijo lo nico sensato: S, seora Roderguez. La mujer adopt una expresin benevolente. Muy bien. En primer lugar debo decirle que no llamamos a mi hija por ese vergonzoso apodo. Su nombre es Mara Ignacia. Se llama as por la madre de Jos, por mi madre y por m. Todas ellas mujeres honorables que hacen honor al hijo y heredero de ambas familias. Katherine se maravill ante el peso de tanto honor en los frgiles hombros de Nacia, pero la seora Roderguez no necesitaba una respuesta. Sigui

adelante sin interrupcin y dijo: Don Damin, esta mujer con la que afirma haberse casado parece norteamericana. Naci en los Estados Unidos admiti Damin. Soy norteamericana aadi Katherine. La seora Roderguez mene la cabeza con solemne disgusto. Esto no es aceptable. El vstago de la distinguida familia de la Sola no puede casarse con una donnadie de una tierra pagana. Es una suerte que haya tenido ocasin de discutir esto conmigo antes de que quedaran unidos por la Santa Madre Iglesia. Cierto, muy cierto dijo el seor

Roderguez. Escuche a mi esposa, don Damin. Ella sabe lo que es mejor. Damin se irgui y repuso con claridad: No hay discusin posible. Katherine es mi esposa. La seora Roderguez se irgui de la misma forma y habl con la misma claridad: La fantasa amorosa de un joven no es ms que la trampa de un cuerpo femenino bien dispuesto en la cama. Puede que ahora esta mujer sea su esposa, pero es ms adecuada para las funciones de amante. Seal a Katherine con un dedo desaprobador y una ua muy bien arreglada. Mrela.

Es rubia, un imn para nuestros hombres de piel morena. El dedo se alz y apunt al techo. Pero se no es motivo para un compromiso. Pero bueno, no dudo que el color estrafalario es tambin el motivo por el que mi hija se enamor de un hombre tan poco adecuado. Por qu permiti que se casara con l si est tan predispuesta en su contra? pregunt Katherine con brusquedad. La seora Roderguez inspir de manera que se le alz el pecho y se le frunci el labio, y luego respondi: Mara Ignacia se fug con l. Julio se inclin hacia Katherine y le susurr:

Cierra la boca. No resulta atractivo imitar a un pez cuando est hablando mi suegra. Katherine cerr la boca de golpe y le pregunt tambin con un susurro: Se fug? No hay forma de detener el amor verdadero. Las palabras de Julio, as como su expresin, parecan sinceras. Lo ven? el dedo mgico se agit sealando a los dos que murmuraban. Su ambiente comn los delata. Julio se ech a rer. No compare a doa Katherina conmigo, se lo ruego. Ella es educada, culta e hija de padres casados.

Julio no saba que era cierto, y Katherine agradeci la fe que mostraba en su herencia. Antes de que pudiera hablar por s misma, Damin aadi: Ya se ha convertido al catolicismo, seora Roderguez. La mujer no lo entendi. Eso es apropiado para cualquiera que haya optado por vivir en California. Fray Pedro de Jess nos casar a nuestro regreso a la misin. La seora Roderguez volvi el cuerpo entero al mirar a Damin. Llevaba el cors tan apretado, sostena el cuello tan rgido, se mova con tanta lentitud que suscit una especie de compasin en Katherine. Cmo

manejara esa dama la derrota a manos de Damin? Por muy lgica que fuera la mujer, sufrira una derrota. Damin nunca traicionara a su esposa y, a su manera, era exactamente igual de autoritario y terco que la seora Roderguez. Era una verdad de la que Katherine ya se haba dado cuenta. La pose de su marido y su mentn erguido irradiaban resolucin. Algo de su determinacin debi de haber penetrado en la mente de la seora Roderguez, pero ella no iba a ceder ni un pice. Hablar con su padre al respecto. Damin esboz una sonrisa ante la amenaza contra la tranquilidad de don

Lucian. Le informar de sus intenciones, seora. Como un velero que virara la proa con pesada deliberacin, la mujer centr su atencin en su yerno. Julio. Hemos venido para restringir tu fornicacin conspicua. Se oy un grito ahogado al otro lado de la puerta y el seor Roderguez se asomo para ver quin era. Carraspe como una rana acatarrada y dijo: Sal, Mara Ignacia. Esconderse de la verdad es una muy mala manera de vivir tu vida. No es cierto, querida? Absolutamente, querido la seora Roderguez escudri a su hija

cuando Nacia sali al porche a regaadientes. Te advertimos en contra de casarte con este gorrn, con este gandul, y ahora te arrepientes. Es mi deber hablarte de sus costumbres con las mujeres. Nacia irgui su figura menuda con dignidad y exhibi una magnfica y tensa fortaleza. No tengo ningn inters en sus costumbres con las mujeres. Yo tampoco dijo su madre, salvo por el hecho de que nos afecta. Todos los hombres tienen a sus casquivanas y, siempre y cuando sean discretos, sus esposas deberan estar agradecidas de verse aliviadas de la carga de la pasin. Pero el deber de

todo cristiano es interferir cuando un hombre intenta abarcar tanto que su esposa no concibe. Nacia cerr los ojos contra aquel recordatorio. Satisfecha por haber revelado la verdad, la seora Roderguez declar: Eres nuestra nica hija y heredera de todo lo que poseemos. Una carga que no busqu replic Nacia en tono desafiante. Katherine not que, a su lado, Julio se tensaba para no decir nada y que temblaba con una especie de anticipacin. Mara Ignacia intervino el seor Roderguez con voz atronadora, no

vuelvas a decir nunca una cosa semejante. Es cierto. Nacia dio una patada en el suelo, un golpe de la zapatilla de seda contra la madera envejecida. Julio temblaba en su asiento, esperando, esperando, mientras ella segua diciendo : He cargado toda mi vida con las tierras y las casas como una piedra gigantesca. Nadie ha podido verme nunca a m. Mara Ignacia, no digas ni una palabra ms la seora Roderguez no alz la voz, pero su tono fue claro y fro . Es la tontera ms ingrata que he odo en mi vida. Vas a sentarte, a comportarte como una anfitriona educada y a dejar de avergonzar a tus

invitados. No s donde aprendiste este comportamiento. Mir a Katherine con dureza y dej claro de quin sospechaba. Bajo el ltigo de la lengua imperiosa de su madre, Nacia se marchit como una rosa cortada y maltratada. Katherine dirigi una mirada a Julio y tuvo ganas de lanzar un grito, pues su semblante tena grabado el dolor de la esperanza frustrada. No era mi intencin avergonzar a Nacia se le fue apagando la voz. Katherine quera gritar. Nacia no la haba avergonzado, eran sus padres los que s lo haban hecho, pero nada podra convencer a esos dos omnvoros de su

falta. No me has avergonzado intervino con sequedad. Soy tan mal educada que estaba disfrutando de la escena. Ni Nacia ni sus padres entendieron el sarcasmo. Nacia tom un taburete con torpeza, dirigi un obnubilado gesto con la cabeza a Katherine, se sent y, a tientas, intent mantener el equilibrio. Seor Roderguez, qu noticias hay de Monterey? Damin interrumpi la triste escena sin delicadeza. Ha habido ms problemas? Julio se inclin hacia Katherine. Cambia de tema para protegernos, y yo acepto su tutela agradecido gui un ojo, su decepcin haba desaparecido

como si nunca hubiese existido. Mir a su criado, que estaba situado en la entrada, y le orden: Aguardiente para nuestros invitados. Oh, Julio! Iba a servir champurrado terci Nacia retorcindose las manos. Estoy segura de que a doa Katherina le gustar mi receta. S asinti Katherine, deseosa de aliviar la responsabilidad de Nacia. Me encanta el chocolate, y ser una buena manera de terminar la merienda. Julio acept una botella que le dio el criado. Que lo pruebe. El champurrado es una bebida de mujeres, y tal vez les

endulzar el carcter. Los hombres tomaremos aguardiente. Verti el fuerte licor en los vasos y le hizo seas al sirviente en direccin a su suegro y a Damin. Beber. Damin acept el aguardiente. Pero no tanto como para que se me revuelva el estmago. Una poltica muy sensata. Julio lo salud con el vaso. Yo tambin intentar seguirla. No querra escandalizar a nuestra formal doa Katherina. No dejes que yo te lo impida le dijo Katherine. Si quieres pasarte la noche de rodillas en el patio matando las rosas de Nacia es asunto tuyo. Por un momento la seora Roderguez

pareci asombrada por la franqueza de la joven, pero se recuper lo suficiente como para sugerir: Eso que ha dicho es una grosera, doa Katherina, y an sera ms grosero hacerlo, Julio. Intenta someterte a los dictados de la sociedad educada. Fui yo quien sac el tema terci Damin. La seora Roderguez le sonri con un gesto fro en los labios. Pero la diferencia, querido don Damin, es que usted entiende la forma correcta de actuar. Damin abri la boca dispuesto a discutrselo pero acto seguido la cerr, como si pensara que sera en vano. En

cambio, pregunt: Seor Roderguez, qu tiene que decir sobre los acontecimientos en Monterey? Monterey el seor Roderguez se aclar la garganta. Ay! Monterey es un parvulario de idiotas magnnimos, desde luego. Ese Larkin, ese comerciante yanqui El cnsul norteamericano? aclar Damin. As es como se hace llamar dijo el anciano con exasperacin. Ese Larkin convoc una reunin con todos los idiotas en posesin de influencias y tierras. Quera discutir el futuro de California. Como si eso fuera asunto suyo.

Posee una cantidad considerable de tierras en Monterey seal Julio. El seor Roderguez hizo caso omiso de aquella lgica con majestuosidad y dijo: Ese Hartnell, ese britnico, declar que Inglaterra debera proteger a California. Como si fuera asunto suyo. Y luego ese pipiolo de Soberanes se puso en pie de un salto y grit: California libre, soberana e independiente! Como si esos dos tuvieran edad suficiente como para saber nada de formar un estado independiente y soberano de California. Sali de detrs de su esposa, se acerc a la barandilla y declar: El da en que California

abandon el redil de la madre Espaa fue un da aciago en la historia. Qu dijo Mariano Vallejo? pregunt Julio con humor malicioso. He odo que estaba en Monterey, y l no es un pipiolo. El seor Roderguez resopl. Ese se detuvo antes de llamar pipiolo a Mariano Vallejo, uno de los hombres ms respetados de California . Se atreve a llamarse californio. Ese Vallejo peda que el gobierno se separara de Mxico y que solicitara la admisin en los Estados Unidos. Interesado y asombrado, Damin solt un silbido. Eso dijo, eh? Lleva aos dicindolo en privado. V otaron al

respecto? No, se pelearon al respecto respondi el seor Roderguez con irritacin. Esto tiene a todo el mundo alborotado. Ese pipiolo que se hace llamar general Jos Castro? lo interrumpi Damin. Jos Castro, por supuesto el seor Roderguez sac un pauelo y se son la nariz con un gesto exagerado de disgusto. Es el nico pipiolo que se hace llamar general en Monterey, aunque no s cuntos pipiolos se estarn haciendo llamar generales en Los ngeles. Jos Castro ha convocado una junta militar para protegernos de ese

brbaro. Oiga! seal a Katherine agitando el dedo. Esta joven descarada conoce a Frmont? Katherine no quiso responder a una pregunta que no le haban hecho a ella. En tanto que Damin titubeaba, el seor Roderguez desestim la pregunta con un gesto de la mano. Pues claro que debe de conocerle. Todos estos norteamericanos forman parte de un complot nefario para arrebatar California a sus legtimos propietarios. A Damin se le ensombreci el semblante y se sonroj, aunque Katherine no saba si era de furia o de humillacin. Katherine es mi esposa. No forma

parte de ningn complot. Ooh, ya estamos! Julio se frot las manos y se inclin hacia delante. Damin se avergenza de su mujer norteamericana. Su tono de voz no fue retador, slo expuso los hechos lisa y llanamente: Ella no es norteamericana. No lo es? pregunt Julio. Se sirvi otro vaso de aguardiente y escuch con deleite. No lo soy? No quiere tener ninguna relacin con unos cochinos como sos dijo Damin. Nacia parpade completamente atnita.

Cerdos? Ests diciendo que Katherine est relacionada con una nacin de cerdos? Disculpa, don Damin Katherine alz la voz con indignacin. Y qu me dices de los norteamericanos que se han casado con hijas de California? Son amigos tuyos. Los recibes en tu casa. Los ests llamando cerdos? Julio gru como un cerdo y pregunt con una cantinela: Te preocupa tu pedigr, Damin? Por supuesto que no le preocupa contest Katherine con brusquedad. No soy una yegua de cra. Tampoco eres espaola se burl Julio, y a continuacin apur el vaso.

Damin siempre ha sido un imbcil engredo por lo que respecta a su lnea de sangre. Lo que siente hacia los norteamericanos no puede hacer ms que agravar las cosas. Se convirti en espaola el da que se cas conmigo insisti Damin en voz baja e intensa. Katherine moder el tono alarmado de su voz, esforzndose por impresionarle con el nivel adecuado de sentido comn y dijo: El alcalde Daz es una deidad muy poderosa si puede cambiar mis orgenes con una simple ceremonia. Damin clav los ojos en Katherine como dos luces cuya intensidad hera y afirm:

Eres mi esposa. Frustrada, Katherine intent hallar el fundamento que le hiciera ver su locura. Y eso me impide ser cualquier otra cosa? Acaso no soy un ser humano, una mujer? Vio que su esposo se distanciaba de ella, que esgrima su orgullo como un escudo entre ellos. Eres todas esas cosas, pero, como mi esposa, debes olvidar tus lealtades previas. No debes separarte de m y de lo que es mo. Katherine inspir profundamente, pero an se senta asfixiada, agobiada por la forma en que la haba abrumado la misin San Juan Bautista. Como la

arena que se lleva la marea, le pareca que su identidad se le estaba escurriendo bajo los pies. Todo lo mo queda definido por ti? Con una ausencia de humor aterradora, Damin contest: Ahora lo entiendes, Catriona ma. Ahora lo entiendes. Mi suegra no cree en apualarte por la espalda. Katherine dio un salto al or la voz de Julio surgir de entre las sombras, sus palabras alargadas por la influencia del aguardiente. Yo siempre me encuentro el mango del cuchillo sobresalindome en mitad del

pecho, donde resulta fcil agarrarlo y sacarlo. Katherine se pas los dedos por la frente deseando poder aliviar el dolor de cabeza que le haban provocado las hostilidades de aquella tarde, deseando que Julio se marchara y as poder retirarse. Claro que murmur ella an queda la pequea cuestin de la herida que deja. Eso s. Julio se apoy en la pared del pasillo junto a la puerta de la habitacin de Katherine y sonri con amargura. Cmo lo soportas? La compasin y la indignacin pugnaban la voz de Katherine. Dime cmo

sobrellevas el hecho de ser un intruso. Julio se sacudi con una risa resentida. Nunca he sido otra cosa. De modo que ya lo ves, eres una mujer afortunada. Fue separando la espalda de la pared centmetro a centmetro, como si un fuerte pegamento lo fuera soltando. Le puso la mano en la nuca y se tambale, con lo que hizo que Katherine tambin se tambaleara. Una mujer muy afortunada. Pronto te integrars. Aunque te pelees con Damin continuamente, te integrars porque eres una de la Sola. Katherine se tambale bajo el peso de Julio cuando ste le pas un brazo por encima del hombro.

Julio, no puedo sostenerte intent quitrselo de encima, pero l se le pegaba como un erizo y Katherine se alarm. Julio! Sultame. Esto no queda bien. Debemos quedar bien dijo con desprecio. Debemos hacer lo correcto. No es verdad? La rode con los dos brazos, la ech hacia atrs y peg sus labios cerrados a los de ella. Katherine se resisti, pero lo supo todo mientras l la besaba: furia, pena, dolor, culpabilidad. l se lo transmiti con un sabor amargo y ella suspendi su propia furia frente al terrible castigo de Julio. Un castigo que no era contra ella, sino contra aquel da, contra su vida y

contra la gente que lo hera sin ser conscientes de su delito. Julio no peda complicidad; ella era tan slo una flor a la que hacer pedazos con su violencia, la clase de violencia que terminara convirtiendo en cenizas una amistad y la vergenza amarga del propio Julio. Katherine no estaba dispuesta a participar, de modo que se qued quieta bajo aquel ataque esperando a que terminara con los ojos abiertos de par en par y mirando al extremo del pasillo. Una mano fuerte agarr a Katherine del brazo y la separ de Julio de un tirn. La joven se encontr cara a cara con la ira ardiente de su esposo. Damin pas la mirada de Julio a Katherine mientras abra y cerraba los

puos y echaba los hombros hacia adelante con actitud agresiva. Sus cejas demonacas formaban una V y sus labios dejaron escapar un gruido por debajo del bigote. Katherine tuvo miedo de que matara a Julio. Lo matara por agredirla, por besarla, por utilizarla como una sustituta de Nacia. Se prepar para interponerse entre los dos pero la trascendencia de las palabras de Damin hizo que se tambaleara. Cmo te atreves, Katherine? le pregunt con voz ronca. Cmo te atreves a besarle? Katherine no lo haba odo. No poda ser que insinuara que ella haba

provocado aquella escena. No poda ser que creyera Y bien? Damin alz la voz en tono inquisitivo y acusador. Qu tienes que decir? Katherine continu mirndolo fijamente y empezaron a revolvrsele las tripas lentamente. No eres mi padre. No tienes derecho a hablarme de esta manera. Alguien tiene que hablar contigo. Katherine se dio media vuelta bruscamente y vio a Nacia, cuyos ojos ardan por la necesidad de venganza. Estabas besando a mi esposo. Yo no estaba besando a tu esposo. Sus emociones dieron un vuelco con aquel ataque inesperado. Su compasin

por Nacia se desvaneci bajo la embestida. Yo la estaba besando a ella interrumpi Julio, y volvi a apoyarse en la pared rebosando insolencia y desafo. La estabas besando? le pregunt Nacia. T la besabas a ella? Y por qu no? Quera besar a alguien a quien unos cuantos gritos no le dieran tanto miedo que le impidiera hacer lo correcto. Se irgui, aunque mantuvo una mano en la pared para sujetarse. Quera besar a alguien que tuviera un poco de valor. Quieres a alguien que pueda

gritar? La voz de Nacia se fue agudizando hasta convertirse en un chillido. Yo puedo gritar. Puedo hacer lo correcto. Y ahora te digo, Julio, que si alguna vez te sorprendo besando a otra mujer, si alguna vez me entero de que has besado a otra, har lo correcto y te castrar. Te seguir a las montaas o dondequiera que te escondas, coger un cuchillo Damin agarr a Katherine del brazo. Mira lo que has hecho. Se estn peleando. Katherine se zaf de un tirn. Yo no he hecho nada. Y tal vez les haga falta pelearse. Tal vez necesiten decirse unas cuantas cosas. tienes demasiado miedo a tus

padres para contrselo Katherine alz la voz para hacerse or por encima de los bramidos de Julio y dijo: Intentas echarme la culpa de todo. Ests buscando una cabeza de turco y yo no voy a aceptar ese papel. mis padres te aceptaron Nada de esto hubiera ocurrido si te hubieras quedado en la misin afirm Damin con fra satisfaccin. para as poder gobernar tu vida como siempre han hecho. Cundo vas a darte cuenta? Katherine apret los puos, pero estaba temblando bajo el ataque de Damin.

No s por qu tena que quedarme en la misin. Por qu debera quedarme atrapada por tu sociedad, tus prejuicios y por ti, mi querido don Damin? Verti su desprecio sobre l. Cundo vas a dejar de intentar demostrar lo odioso que eres? Acaso no ves lo que pienso? No ves? Cundo vas a dejar de intentar demostrar la hija respetuosa que eres? Acaso no ves lo que pienso? No ves? Atrapada? As es como te sientes pregunt Damin indignado. Katherine le solt la verdad: Igual que cuando estaba en Boston. Soy prisionera tuya y de tu padre. Una

prisionera de vuestra amabilidad.

Captulo 18
or qu debera importarme lo que pienses? No es ms importante para ti lo que yo piense que lo que piense cualquier otra persona? Las palabras se arremolinaron y se repitieron en la cabeza de Katherine hasta que ya no supo quin haba dicho qu. Lo nico que saba era que definan todo lo que iba mal entre Julio y Nacia, y en cierto modo encontraron una respuesta en ella. Se arrop con la manta en torno al

cuello lamentando no tener valor suficiente para saltar de la cama y cerrar la ventana. Fuera, las estrellas destellaban en el cielo de medianoche y una luna llena blanqueaba las montaas y las suma en un contraste de blancos y negros. Los rayos de luna revelaban las rocas que haban cado desde las alturas para mezclarse con los bosques de la base. El viento empujaba los robles y stos se quejaban haciendo crujir las ramas a modo de severo reproche. Los indios echaban la culpa de su mala suerte a la maldicin del tesoro. Acaso los tentculos malignos del tesoro se extendan montaa abajo hasta aquel lugar? Afectaba ste a su matrimonio, y al matrimonio de sus

amigos? Traa desacuerdos y malentendidos? Aquella hacienda, metida en un bolsillo al pie de la montaa, pareca albergar criaturas medio salvajes y fantasas espantosas. Todas ellas la estaban asaltando entonces. Adnde haba huido su sensatez? Era aquello otra seal de que Katherine Anne se haba convertido en una criatura dbil? Cuando se haba echado en la cama arrugada estaba tan enojada que no haba podido dormir. Haba repetido la escena del pasillo una y otra vez. En su cabeza, haba dicho las cosas adecuadas para avergonzar a Damin. En su cabeza, l lo haba entendido y se haba

disculpado. En su cabeza, ella no se haba desmoronado por el dolor que le caus su acusacin, no se haba ido airada a su habitacin ni haba cerrado dando un portazo. No haba sido necesario cerrar la puerta con llave, pues los gritos, primero entre Julio y Nacia y despus entre Julio y Damin, fueron tan virulentos que no haca falta avivarlos. Pero ella cerr con llave, con un chasquido fuerte y gratificante. Cuando Damin haba llamado a la puerta y le haba pedido con dureza que lo dejara entrar, ella haba lanzado un jarrn contra la puerta. Haba roto uno de los jarrones de Nacia a sangre fra y ni siquiera pudo llegar a sentir remordimientos.

Ahora estaba pagando el precio de su desafo. Estaba soolienta y asustada, pero aun as no se atreva a cerrar los ojos. Lo nico que poda hacer era mirar fijamente la ventana abierta, escuchar los rumores del exterior y lamentar que su esposo, su esposo voluble y egosta, no estuviera a su lado. No para satisfacer su lujuria, aunque su cuerpo rebosaba de ella, sino para protegerla de su viva imaginacin. Cuando una forma grande y amenazadora apareci en la ventana, Katherine ya no pens en un tesoro maldito. Pens en cuchillos que relucan en la noche y que se acercaban a su garganta. Retrocedi a toda prisa en la

cama llevndose las mantas consigo y decidi que Damin tena razn al menos en una cosa. Lo ms inteligente sera gritar. Sin embargo, cuando la figura ech una pierna por encima del marco y se dispuso a meter la cabeza para entrar, sus cuerdas vocales se quedaron paralizadas. Katherine se aclar la garganta y cuando se dispona a proferir un chillido penetrante la aparicin dijo: Maldita sea, Catriona, si gritas te estrangular. Katherine solt el aire con fuerza. Irracionalmente enfadada, racionalmente enfadada, enfadada por la ria de aquella tarde, le respondi con brusquedad:

Don Damin. Cmo te atreves a entrar en mi habitacin con un mtodo tan poco convencional? Cmo si no podra entrar en tu habitacin? se embuti por debajo del marco y dio unos saltitos al tiempo que meta la otra pierna. Ocult la luz de la luna con los hombros y se puso los puos en las rodillas. No levantes la voz. La seora Roderguez est vigilando el pasillo, protegiendo tu virtud. Mi virtud? se mof ella. Quiz la tuya. O la de Julio. La ma no. Tu virtud est fuera de todo reproche pero, por qu le estabas besando?

Porque me lanzo a los brazos de todos los hombres con los que me encuentro. No te has dado cuenta? Katherine mordi las palabras como si fueran un hilo que cortara con los dientes. Despus de que salieras corriendo Julio me hizo notar que haba hecho mal, con un lenguaje de lo ms grfico se pas la mano abierta por el pelo, que lo tena de punta. Lamento haberte acusado. A Damin le doli cada una de las palabras de su disculpa a medida que las pronunciaba. Katherine lo vio en la expresin de su rostro, una expresin que reflejaba la suya. La joven le lanz

una mirada fulminante sin aadir sus propios reproches. An tengo ganas de cambiarle la nariz de sitio a Julio de un puetazo susurr con crueldad. Tienes que reconocer que la escena no aparentaba nada bueno. No reconozco nada. Damin se llev el dedo a los labios en seal de silencio. Katherine baj la voz, si bien no su ferocidad. Poseo mis defensas, pero son dbiles cuando tienen que aguantar a un borracho que busca pelea. No las utilizara contra Julio, quien no me desea ningn dao, a menos que lo hayan provocado ms all de lo razonable. Una fra acogida tiene xito all donde fracasara la ira. Pero t eres

un hombre. T nunca tendrs que preocuparte de que te violen. A Damin se le hincharon las ventanas de la nariz y una vena le lati en la frente; se dio la vuelta como si el mero hecho de pensarlo le doliera. Katherine arremeti contra l por ser invulnerable y continu diciendo: Lo que a mi criterio no aparenta nada bueno es un hombre que un da promete fidelidad eterna y al siguiente da muestras de unos celos obstinados. Qu ests haciendo en mi habitacin? Qu es lo que quieres? Damin se acerc a ella con paso resuelto y sin pronunciar palabra. Katherine interpret su lenguaje

corporal valindose nicamente de su silueta. Espera un minuto extendi la mano para mantenerlo a distancia. Crees que puedes insultarme y luego entrar aqu? Damin se inclin sobre ella, con los nudillos a ambos lados de su cuerpo. Crees que puedes humillarme delante de los aristcratas de mi pas, hacer caso omiso de mis dictados como tu esposo y aferrarte a tu lealtad desacertada? Sin pensar, sin utilizar ni una pizca de su intelecto, Katherine copi un gesto que haba visto utilizar a los vaqueros para expresar irrisin. No supo si lo haba hecho bien hasta que l la agarr

por las muecas y le rugi: Sabes lo que significa eso? Lo sabes? Katherine se sonroj. Alz el mentn y se neg a hablar con l, pero Damin no esper. Te ensear lo que significa. Le aprision las caderas colocando una rodilla a cada lado y el peso de su cuerpo sobre el estmago de Katherine. La empuj y la hundi en la almohada; la bes. No permiti que se resistiera. Cuando ella quiso mantener los labios cerrados, l utiliz el pulgar para abrrselos e hizo estragos con su lengua. Levant la cabeza y dijo entre dientes: Eso es lo que significa, pero ms

abajo. Damin la mir fijamente, sus rostros estaban tan cerca que sus alientos se mezclaban. La mirada de Katherine se aliment de los labios de Damin, mojados de su boca. Su cuerpo, que no se vio afectado por la ira y el dolor que senta ni por la injusticia que haba cometido Damin, se alz con la exaltacin de la pasin. Su mente, preparada tras el ritmo frentico del viaje a caballo y por la avidez con la que escudriaba la belleza de Damin, concurri. En su cabeza no albergaba ninguna duda de que lo tendra, tendra a su marido aquella misma noche. Se solt las manos a la fuerza y agarr a Damin

por las orejas. Lo atrajo hacia s y sus labios se fundieron. Como una amazona resuelta a seguir su propio camino, le meti la lengua en la boca. Sabore la sorpresa de Damin antes de que l reaccionara y lo lami como un gato acariciando a su pareja. Cuando termin, l afloj todo el cuerpo contra ella. Bsame as susurr Katherine, pero era una orden. Esta vez ests segura? a Damin le temblaban las manos mientras la sostena por los hombros; se le tensaron los msculos hasta que las venas del cuello le sobresalieron. Vendrs a m con emocin verdadera, no

slo porque te convenc con mi Fui yo la que te convenci a ti afirm ella. No s qu es lo que siento, pero te ment cuando estbamos en mi desvn. Te ment en la casa de huspedes de la seora Zollman. Eres t quien me hace sentir de esta manera. No se trata nicamente de mi cuerpo que me habla. Quiero estar contigo. Quiero sentirte contra m. La boca de Damin ataj el resto de su declaracin. Katherine le quit las manos de las orejas y de algn modo se abrieron paso hasta sus hombros. Los masaje con las yemas de los dedos y las uas hasta que l solt un gemido que interrumpi el beso. Eres llev las manos a la

larga hilera de botones que cerraban el camisn de la joven una alumna de lo ms capaz. Katherine lo imit. Juntos se desabrocharon mutuamente, sus manos luchaban por encontrar una posicin, se enredaban, se levantaban. Despacio, espacio susurr Damin al tiempo que le bajaba el camisn por los hombros. Katherine no vea ninguna necesidad de la moderacin que l le peda. Le dio un tirn a la camisa y arranc uno de los botones, que cay al suelo con un golpecito. Katherine lo oy rodar por la madera del suelo mientras llevaba las manos a los pantalones de Damin.

La piel de su vientre plano distrajo a Katherine de su bsqueda. Acarici con la mano la suave y lisa ondulacin de los msculos, la lnea del vello oscuro. Cada centmetro del estmago de Damin suscitaba un inters avaricioso, y dicho inters la llev a buscar su pecho. Lo explor con los dedos y eso provoc que quisiera explorarlo con la boca. Dios! susurr Damin cuando ella le puso la lengua en el pezn, y su cuerpo se cerni rgido sobre ella. Agarr el cabezal con las dos manos. Clav las rodillas en el colchn a ambos lados de ella y todo su cuerpo esper sus atenciones. Cerr los ojos con la

expresin de tormento ms dichosa que Katherine haba visto jams, y a ella le encant. Le encantaba el dominio que estaba experimentando, le encantaba ver a ese macho fuerte a su merced. No pudo contener una sonrisa de puro gozo cuando le puso la mano en el bulto de los pantalones. Pero la sonrisa de Katherine se desvaneci. El poder de atormentar se esfum. Lo nico que quedaba era el deseo de explorar y de recoger los frutos de la exploracin. Sus dedos lo apretaron y lo moldearon sin delicadeza y l se retorci sobre ella. Katherine senta su propio tacto como si fuera el de Damin. Su urgencia se dobl y se redobl mientras le desabrochaba los

pantalones. Cuando lo hubo liberado, cuando lo sostuvo en sus manos y vio su fuego, ya no pudo contenerse ms. Ahora le pidi. Por favor. Ahora. Damin abri los ojos y la mir. Cmo me llamo? le pregunt con voz ronca por el apremio que senta. Katherine supo lo que estaba haciendo y eso la enoj. Ella lo deseaba, le haba dado la verdad, se haba despojado de su fingimiento defensivo; y aun as l no estaba satisfecho. Eres un cabrn le dijo. Cmo me llamo? Empezaron a temblarle los brazos y

una gota de sudor se desliz por su esternn frente a los ojos de Katherine. Ella alarg el ndice, recorri el trazo de la gota y se llev el dedo a la boca. Era un reto, y l respondi. Lentamente fue descendiendo hacia ella. Sus zapatos cayeron al suelo cuando retir la sbana. Katherine empuj con los pies la tela que la constrea. Damin la agarr del tobillo y le quit el camisn arrugado de debajo. V oy a tomarte esta noche prometi y t vas a decirme lo que quiero saber. Don Damin contest Katherine. Con deleite y desesperacin le inform : Te llamas don Damin y te necesito. Su sonrisa de triunfo se lade de

golpe cuando ella aadi: Al menos por esta noche. Pues vayamos de una en una entonces. Fue tanto el placer de la unin, de estar unidos por fin, que ambos creyeron ilgicamente que podan comprender los pensamientos y emociones del otro. Juntos, saborearon el placer temporal, pero en todo momento satisfactorio de la proximidad. Damin trat de encontrar palabras con las que vincular a su paloma demasiado sensata y repiti: T dame las noches de una en una y yo te dar toda una vida de noches en el paraso.

Damin marc el ritmo, arrollando las reservas de Katherine, pisoteando su rebelin. Era consciente de que la presionaba demasiado. Estaban unidos; los pensamientos de Katherine eran suyos. l saba que cada embate era excesivo. Saba que el ritmo era demasiado rpido. Saba que cada brazada amenazaba con arrancarla de s misma. Katherine luch con l para tener el control. Luch con Damin y l sinti la intensa chispa de placer que corra por las venas de su esposa. Cuando ella le dijo, furiosa, No puedes hacerme esto, l se ri. No pudo evitarlo. Su Catriona estaba

abierta a las emociones; su furia era sincera y alimentaba su pasin. La risa de Damin provoc ms resistencia y se agarr a los postes del cabezal para sujetarse. Se vali del suave colchn de plumas para controlar la furia de Katherine. A Damin le gustaba que ella se sacudiera bajo l; saba adnde llevara eso. El placer fue invadiendo el cuerpo de Katherine y suaviz su autocontrol. La joven cerraba y abra los ojos; aferraba las piernas a las caderas de Damin. Cuando el paraso que l le haba prometido la engull, Katherine solt un grito. Apret el dorso de la mano contra la boca, como si eso recordara el sonido de su gozo, pero l la anim con la

presin de su pelvis y Katherine grit de nuevo. Damin empuj y ella arque el cuerpo, se tens en torno a l, se estremeci de xtasis. Era tal el deleite culpable que le proporcionaban sus gritos y el hecho de saber que muy pronto toda California oira su eco! Era tal el deleite culpable que le proporcionaba saber que la haba unido a l de maneras que ella no poda comprender! Quera hacerla gritar otra vez. Quera crear otra cadena para atarla, pero sus movimientos, el dulce tormento que revelaban sus rasgos, el placer que le daba su cuerpo, todo ello traicion a Damin. El control que haba logrado que ella relajara le haba

fallado a l. Su cuerpo sigui de manera irresistible las exigencias del de Katherine. Damin se lo dio todo y lo recibi todo a cambio. Damin volvi a tomar conciencia del mundo, al principio en forma de un pequeo goteo de satisfaccin. Cerr los ojos y sabore la comodidad del cuerpo de Katherine. Ella lo protega, lo enfundaba, apenas respiraba bajo l. Una sensacin de alarma fue reemplazando paulatinamente aquella dulce plenitud que lo dejaba aturdido. Por Dios! Le habra hecho dao con su brusquedad? Se esforz por abrir los prpados que le pesaban para examinar el dao causado y hacer lo que debiera

para rectificarlo. Debajo de l vio a una mujer vergonzosamente relajada. Tena las manos ahuecadas con las palmas hacia arriba y colgando del borde de la cama estrecha. Tambin tena un pie colgando y haba estirado el otro con la rodilla apoyada junto a Damin. Sus rasgos se haban suavizado hasta el punto de adquirir la serenidad de una virgen, y Damin suspir con alivio. A pesar de su urgencia, no le haba hecho dao. Afloj las manos del cabezal y se tendi para relajarse sobre ella. Apoy la cabeza en la almohada a su lado. Roz con los labios el crculo brillante que trazaba su cabello y su aliento fue un

soplo en el odo de la joven. Catriona murmur, dices que nunca gritas salvo en caso de emergencia. He encontrado la emergencia adecuada para taer tus cuerdas vocales? Ella no se movi. Puedes agotar tu furia conmigo siempre que quieras. Katherine parpade, abri los ojos y volvi a cerrarlos. Suspir como si fuera a dormirse sin haberse recuperado, sin hacer frente a Damin ni a lo que haban hecho. Catriona su voz segua siendo un canturreo, pero un dejo de alarma la agudiz. Me sedujiste. La joven cerr torpemente el puo de

la mano que le colgaba de la cama. Damin lo vio y comprendi lo que presagiaba. No haban solucionado nada. Ella segua resistindose a convertirse en la esposa que l requera. Se acod en la cama con la intencin de arrancarla de su agradable coma y exigirle que se comportara como era debido. Se oy una sacudida en la puerta. Damin se qued paralizado y Katherine abri los ojos de repente con una atencin que contravena su sueo fingido. Unos nudillos golpearon con firmeza los paneles. La seora Roderguez bram:

Se encuentra bien, doa Katherina? Cielo santo! susurr Katherine al tiempo que intentaba salir de debajo de Damin. Ser mejor que respondas le dijo con su voz habitual y la contuvo cuando ella le dio un puntapi. Don Damin! le dijo con un murmuro feroz. Cree que te han matado. Si no dices algo va a echar la puerta abajo se acarici el bigote con el pulgar. Podra hacerlo, sin duda. Est bien! T calla le orden. Alz la voz y dijo: Estoy bien, seora Roderguez. Es que tena una pesadilla.

Si eso era una pesadilla, el mundo entero estara suplicando tenerlas coment l. Los golpes aumentaron; las bisagras se sacudieron. Qu ha dicho? grit la seora Roderguez con su voz firme y controlada. Estoy bien! bram Kahterine. La puerta se sacudi a modo de salvaje protesta contra su vehemencia. La seora Roderguez resopl con tanta fuerza que se oy a travs de la madera. Bien. Pues me ir a la cama sus pasos resonaron por los suelos de madera. Ah va una mujer sensata. La

tensin y el nfasis de Damin hicieron que Katherine lo mirara fijamente. Sabe que estoy aqu, pero quiere tener el control. Desea tanto tener el control que no nos acusar de nada porque eso supondra admitir que perdi el control cuando me col por tu ventana. De modo que, con mucho tino, pasa por alto la verdad complacido por la atencin de Katherine, por su comprensin incipiente, chasque los dedos. Tiene el control. Es sensata. Katherine asimil aquello y cuando Damin pareci estar satisfecho de que lo comprenda, se incorpor y se apoyo en un codo. Da miedo pensar que hubo una vez en que la seora Roderguez era una

mujer como t, no es verdad? Katherine lo empuj y le orden: Vete a la cama. Estoy en la cama. Sal de aqu y vete a la cama. Damin se dio cuenta de que ella estaba pensando. La consternacin, la frustracin y una furia renovada luchaban por la supremaca en el alma de Katherine, que temblaba en consecuencia. Damin se desliz de la cama, tap a su esposa con la sbana y se visti para marcharse. Estaba satisfecho. El recuerdo de lo bien que haba estado, de lo breve que haba sido, lo rondaba. Saba que Katherine no dormira tranquila esa noche.

Ni l tampoco. Dese poder salir a hurtadillas para fumarse un cigarro. Te digo que son ellos. Los ests dejando escapar. Lawrence Cyril Chamberlain iba pasando el peso de su cuerpo de un pie a otro como si fuera un nio que necesita ir al bao mientras vea cmo el grupo de vaqueros se alejaban a caballo. Mira, all est ese sombrero tan ridculo de don Damin y la capa de mi prima. Emerson Smith apenas levant la cabeza de la pistola que estaba examinando para echar un vistazo a los jinetes que pasaban. Es un seuelo, Larry.

Lawrence ya haba decidido que no le gustaba Smith, no le gustaban sus modales groseros ni la indiferencia con la que rechazaba la importancia de Lawrence. Te dije que no me llames Larry. Me llamo Lawrence Cyril Chamberlain. Puedes llamarme seor Chamberlain; o Lawrence, si es que es necesaria dicha familiaridad. Bueno, cmo sabes que es un seuelo? Smith mir a Lawrence y ste se estremeci. Aquellos ojos castaos hundidos en unas cuencas huesudas le recordaban a un cadver. Smith clav la mirada en l para observar su reaccin y le sonri mostrando sus dientes

cariados. Es un seuelo. De la Sola es un caballero muy noble, nunca obligara a los llorones de sus vaqueros a adentrarse en las montaas en contra de su voluntad. Tendr suerte si los hombres a los que contrat mantienen sus posiciones hasta que yo vuelva, con el miedo que les tienen a los papistas muertos. Se quedarn? Eso creo. Les hice temer al norteamericano vivo. Smith se puso de pie y descoll sobre Lawrence como un monolito primitivo. Larry. Lawrence retrocedi un paso y se cal ms el sombrero sobre su cabeza desnuda.

Espero que la seguridad que tienes quede confirmada. Todos los nativos supersticiosos de California repiten esta historia del oro y de que los padres lo maldijeron. Tal como yo lo veo, tienes que creer en la maldicin para que sta surta efecto. Tienes que creer que te rebanarn los brazos, que tus intestinos se desparramarn por el suelo y que caers en picado trescientos metros para morir. Tienes que creer que esos sacerdotes tenan poderes. Y t no lo crees? Lawrence se estremeci a como reaccin a aquella descripcin tan grfica. No. Qu clase de medusa iba a

creer todo eso? Es una historia ridcula. Incluso la parte que habla del oro. Smith segua sin convencerse. Puede que s, puede que no. S con seguridad que hay bastante gente que lo cree. Incluso creen que se ha encontrado. Tal como yo lo veo, lo nico que tengo que hacer es seguir a los que creen que se ha descubierto. No sabes si mi prima y ese hombre que se hace llamar su esposo han encontrado un tesoro Lawrence se esforz mucho en exaltar su desprecio . No sabes nada con seguridad. S muchas cosas que t no sabes. S la verdad sobre ese hbil trato que hiciste en la cantina.

Qu pasa con eso? pregunt Lawrence a la defensiva. Smith se ri. Que de Casillas sabe cmo separar a un idiota de su dinero, eh? Lawrence se frot la nariz quemada por el sol. Eso no es verdad. An no s si se llev mi dinero con mala fe. Yo tampoco lo s dijo Smith con aire pensativo. De Casillas es problemtico. Ojal pudiera tener otra larga y agradable conversacin con l. Ests compinchado con l? Es el hombre misterioso que hay detrs de esta bsqueda estpida? Lawrence fue alzando la voz con un dejo de

incredulidad. Alguien te contrat para buscar el oro. Eso fue lo que me dijiste. S, cuando mi jefe me pag un buen dinero por seguir a de la Sola, supe que tena algo importante Smith sonri sin admitir ni negar nada. Aceptar dinero por vigilar a tu prima Kathy no supuso una gran carga para estos ojos. Y tu jefe no se enfadar por el hecho de que los sigas sin informarle? Al diablo con eso. Estoy haciendo el trabajo. Me quedar con todo ese hermoso oro maldito de los padres. De modo que vas a engaar a tu jefe? Smith bajo el rostro a la altura del de Lawrence y le dio unos golpecitos en el pecho con un dedo grasiento.

Me quedar con el oro. Bien, bien. Lawrence sac un pauelo que una vez fuera blanco y almidonado y que entonces estaba mugriento y arrugado y lo agit en el aire. A m no me importa este tesoro fabuloso, siempre y cuando pueda tener a Katherine cuando hayas terminado. Oh, s, Larry Smith lustr su pistola con movimientos largos y lentos . Puedes tener a Katherine cuando haya terminado. Van a dejar rastro? pregunt Katherine observando a los vaqueros que se alejaban a caballo. Un rastro que incluso tu primo

puede seguir le asegur Damin. Eso debera engaar a quienquiera que est esperando a que lo conduzcamos al tesoro mir a la criada vestida con una de las prendas de Katherine y al indio que llevaba su sombrero y abrigo y se preocup pero no dijo nada. Seguro que eso los engaara. Desde el interior de la hacienda se oyeron unas voces que fueron subiendo de tono. Nacia y Julio se estaban peleando otra vez y aquella maana los Roderguez se sumaron a la pelea. La batalla continu sin aplacarse hasta que Damin y Katherine se dispusieron a marcharse. Entonces sus anfitriones salieron fuera. Nacia se qued en el porche con la

barbilla levantada y dos manchas de un rojo intenso en las mejillas. Su porte erguido competa con el de su madre y su figura menuda se estremeca con un aire indmito anteriormente oculto. Julio entrecerr los ojos para protegerse del sol de la maana y su semblante era una extraa mezcla de emocin y mortificacin. Hablaba en voz baja, como si los sonidos fuertes le causaran sufrimiento. Katherine se esperaba una fra reprimenda por parte del seor y la seora Roderguez; en cambio, recibi un rechazo desconcertado. No saba qu les haba dicho su hija, pero permanecieron all de pie con magnfico

desalio y con cara de que en alguna parte, de algn modo, su mundo correcto se haba torcido. Mientras abandonaba el hogar de los de Casillas, Katherine pens que le encantara fundirse con las paredes y escuchar la discusin que tendra lugar durante el resto del da. Pero tal vez los de Casillas pensaran lo mismo sobre ellos. La pradera fue quedando atrs a medida que cabalgaban hacia el norte y suban de altitud. Poco a poco las montaas se hicieron ms rocosas, ms escabrosas, y los robles ocasionales dieron paso a bosques de pino y matojos. Ni Damin ni Katherine se esforzaron por romper el silencio que reinaba entre ellos. Cabalgaron a travs

de los rboles que se alzaban por encima de ellos y siguieron un sendero estrecho que ascenda hasta que el hambre se hizo ms intensa. Ya no podan aplazarlo ms; tendran que comer. El resultado inevitable sera que tendran que hablar y, tras la pasada noche, hablar era una cosa que ninguno de los dos quera hacer. Nos detendremos aqu. Damin seal un pequeo claro con la fusta. Bajo la luz del sol que se filtraba a travs del dosel que formaban los pinos, la alfombra de hojas cadas pareca ser de oro. El aroma de la vegetacin inund el olfato de Katherine, que levant la cabeza para contemplar el

cielo despejado a travs de las ramas. Es precioso. Damin desmont y desenganch el cesto de la comida. La cocinera de los de Casillas nos ha cargado de comida. Espero que esta maana estuviera ms contenta que el resto de la familia. Y eso por qu? Porque de lo contrario nos envenenaremos. Katherine ni siquiera lo encontr gracioso. Cierto. Damin le quit las alforjas a Confite y le afloj la cincha del flanco. Le dio unas palmaditas en la grupa y le dijo: Venga. Ve a pastar hasta que te

hartes. Katherine se desliz de la silla antes de que Damin pudiera ayudarla y llev a su yegua hacia la hierba. Asegrate de atarla le orden Damin. Por supuesto respondi ella con frialdad, y pas las riendas alrededor de una rama. En el interior del cesto haba tiras de carne fra, queso, tortitas, fruta y una botella de un vino tinto nuevo hecho con uvas de California. La comida fue silenciosa, educada y, para Katherine, incmoda. Ella quera decirle algo a Damin, las palabras le quemaban la lengua. No quera romper su frgil

tregua pero no descansara hasta que se lo dijera. Don Damin. S, mi mujer? Anoche me comparaste con la seora Roderguez. No con tantas palabras protest l. Tom unos sorbos de vino de un vaso de madera. Fue lo que quisiste decir. Quiz soy tan poco dada a los insultos que es necesario azotarme con mis deficiencias, pero eso lo entend. Damin vacil, incmodo por su franqueza. Es lo que quera decir. Muy bien. He puesto tu crtica bajo consideracin. Ahora me gustara que t

hicieras lo mismo. Una esposa no critica a su marido. Un hombre que no quiere que lo critiquen no debera casarse replic Katherine que, con un ademn ostentoso, aadi: Mi padre sola decir eso. El tic de la mejilla de Damin le dijo que l estaba de acuerdo y Katherine se relaj lo suficiente para exponer audazmente lo que quera decir. Tienes la sensacin de que me estoy convirtiendo en una seora Roderguez. Muy bien, pues me temo que t te ests convirtiendo en un to Rutherford. Damin levant la cabeza; su sonrisa desapareci. No en trminos de crueldad o de

falta de responsabilidades aadi ella . En trminos de tu conviccin de que tienes razn en todo. El to Rutherford nunca permita que nadie disintiera con l en su casa. Daba al traste con toda la iniciativa de sus hijos. Intent destruir la ma. Y qu tiene que ver eso conmigo? Con una suavidad que por regla general menospreciaba, Katherine puso la mano sobre la de l y detuvo su forma resuelta de beber. Soy norteamericana. Cuando l fue a decir algo le apret los dedos. No cabe discusin. Soy norteamericana. A tus ojos, segn tu iglesia, todava no estamos casados. No lo estaremos hasta que me convenza de que puedes

aceptarme tal como soy. Qu dices? su rugido sacudi las copas de los rboles y reson por la montaa. Katherine se mordi el labio. No era su intencin decir eso. No haba sido su intencin amenazarlo. Su intencin haba sido abordarlo con las artimaas de una seorita, no cargar contra l como un toro. Pero el dao ya estaba hecho y ella apret los labios mientras lo miraba con aire desafiante. He dicho Ya te he odo! Damin se levant y arroj el contenido del vaso contra la roca que tena al lado, con lo que los salpic a ambos de vino. La

mancha escarlata se extendi por su camisa blanca y Katherine se limpi el lquido de la cara. La joven mir al hidalgo enfurecido, se quit el pauelo que llevaba en la cabeza y frot con aire ausente la mancha hmeda de la manga de su traje de montar. No es tan difcil de entender. Lo nico que quiero es que cambies Que cambie yo se dio unos golpecitos en el pecho con el ndice. Quieres que cambie al hombre con el que te has casado. Y t qu es lo que quieres? Qu quieres que sea? Yo misma no. No quieres que sea Katherine Anne. T quieres que sea una mujer mtica que

transforma su corazn en el de una california en tanto que conserva la apariencia externa de una norteamericana. Eso es lo que t quieres, verdad? No lo neg, pero vacil un poco. Tiene razn la seora Roderguez? Es mi cabello rubio lo que te ha hecho elegirme como esposa? Por supuesto que no. En esta ocasin pareci ms seguro. Entonces, qu es lo que quieres de m? No quieres que sea una norteamericana. No quieres que piense por m misma. No quieres que te critique. Qu es lo que quieres? Por qu te casaste conmigo?

Damin la mir como si la viera por primera vez, con el corazn en los ojos. Hubo algo en su pose, en la forma en que la mir, que hizo que la respiracin de Katherine se agitara, algo en lo que nunca se le haba ocurrido pensar. Damin se concentr en Katherine con todas sus fuerzas y se arrodill delante de ella, con las rodillas tocndose. Le limpi una gota de vino de la chaqueta. Intent cogerle las manos y ella dej caer el pauelo en su regazo con torpeza. La intensidad de Damin la volva tmida, por lo que baj la mirada a la tela acolchada y se pregunt, de manera distrada, por qu lo haba agarrado con tanta fuerza.

Catriona empez a decir Damin, y tom aire. Katherine Anne Katherine alz la mirada y, como si no pudiera resistirse, Damin se inclin hacia ella y derriti su tensin con los ojos. Katherine cerr los suyos con un parpadeo y separ los labios con ilusin. Se oy un crujido por detrs de l, el golpe de una culata contra su cabeza y Damin se precipit contra el pecho de Katherine. Ella, confusa, intent pararlo pero la cabeza de Damin le golpe el esternn. Intent salir de debajo de su peso muerto y buscar la causa de su prdida de conocimiento, y al levantar

la mirada la encontr: el seor Emerson Smith y la pistola que sostena en la mano.

Captulo 19

D amin no estaba muerto. No poda

estar muerto. Estaba vivo cuando lo dejaron. Katherine apret los dientes para combatir el estremecimiento que la recorri y anim a su caballo a seguir subiendo por el sendero que no dejaba de ascender, detrs de Emerson Smith. Damin no estaba muerto porque haba gemido y rodado por el suelo con las patadas de Smith. La culata de la pistola de Smith le haba abierto un corte en la parte trasera de la cabeza. Dios santo! Damin haba quedado tan gravemente

herido que no recuper la consciencia en ningn momento mientras Smith buscaba el mapa. Ese horrible mapa. Oye, Kathy, qu supones que ha hecho tu trtolo con el mapa? le pregunt Smith alargando las palabras. No lo s contest ella, con voz apagada por la preocupacin. Seguro que lo sabes la anim l. La indiferencia cordial de aquel hombre arranc de su estado de ansiedad a Katherine, que levant la cabeza y le dirigi una mirada fulminante. No lo s! Bueno dijo l, no cabe duda de que lo buscamos. Recuerdas?

Katherine no contest. Recuerdas? insisti l. Primero buscamos en las alforjas. Las saqueamos mascull la joven. Luego buscamos en tu trtolo. Buscamos por todo su cuerpo y en su ropa, pero el mapa no estaba all. Recuerdas lo que hicimos entonces? Katherine agach la cabeza, avergonzada slo de pensarlo. Desde el caballo que iba detrs de ella, Lawrence le grit: Djala en paz, Smith. No se neg Smith. Estaba llegando a la mejor parte de los recuerdos. La parte en la que

registramos a nuestra pequea abogado se relami y el sonido hmedo hizo que a Katherine se le revolviera el estmago. Es una pena que estuvieras all, Larry. Eres como el esqueleto en el banquete. Hubiera sido muy divertido desnudarla y registrarla de arriba abajo para ver si tena el mapa. Todos mis vaqueros estaban preparados para verlo. Se notaba por esos sonidos besucones que hacan. Esos vaqueros son escoria afirm Larry con desdn. S, pero trabajan barato y no hacen preguntas Smith se volvi a mirar a Lawrence con una sonrisa, y luego mir a Katherine, que estaba entre los dos. Que es ms de lo que puedo decir de ti,

Larry. Te est pagando por esto, Lawrence? pregunt Katherine con la sensacin de que el dolor se esforzaba por romper su entumecida desesperacin. No neg Lawrence. Cree que hago demasiadas preguntas. Lo nico que consigue que se calle es un buen trago de licor. Smith le sonri otra vez dejando ver las encas rojas en torno a los dientes. V olvi a mirar al frente de nuevo. Sigo diciendo que deberamos detenernos y registrar a la seorita Kathy ahora mismo. S, seor. Podra tener el mapa oculto en su cuerpo.

Te preocupas de ese mapa como un perro lo hara por un hueso sustancioso lo acus Lawrence. Sabes que ese mapa se fue con el caballo de de la Sola. Ese caballo se escap antes de que le propinaras el culatazo a de la Sola. S. Es muy probable que el mapa est en ese caballo admiti Smith, que lo acept con hosquedad. Estoy seguro de que te hubiera gustado echarle un vistazo. Katherine sinti un alivio tan intenso que casi pudo saborearlo. Lawrence haba distrado a Smith, y saba que lo haba hecho a propsito. Puede que Lawrence fuera un gusano, pero no quera que Emerson Smith la utilizara.

Katherine supona que su primo podra convertirse en un ser humano razonable dentro de unos treinta aos o algo as. Una sensacin de nusea la invadi al pensar en Damin y la sangre de la cabeza que formaba un charco en su falda. No se haba desmayado al verla. Se haba aferrado a todos sus sentidos en un intento vano de ayudar a Damin. Haba respondido a las preguntas de Smith mientras sostena a Damin en su regazo con actitud protectora. Ella no haba querido abandonarlo. No haba querido dejarlo all, pero cuando Smith amenaz con pegarle un tiro a Damin se sinti tan mal Por suerte su caballo haba estado atado. Katherine haba montado a toda

prisa cuando el seor Smith la amenaz con que la hara montar con l. Cinco vaqueros desaliados sonrieron y se dieron empujones al ver el pedacito de tobillo que dej al descubierto, pero era mejor eso que no que uno de ellos la empujara para subir. En aquellos momentos Katherine observaba el sol de la tarde que iluminaba la parte posterior de la cabeza del seor Smith. Mir su cuello largo, las orejas que se sobresalan demasiado y la calva que normalmente su estatura ocultaba. Un verdadero odio bulla dentro de la joven. Era espeso e intenso, y casi poda notar su sabor en la lengua. No se haba sentido as desde haca un

ao, pero reconoci el sentimiento. Era el mismo odio que haba sentido por su to Rutherford cuando ste amenazaba a su madre; el odio que haba sentido por la ta Narcissa cuando insinuaba que su padre era un gandul. No era el odio que Katherine senta cuando alguien la hera, sino el odio que senta cuando alguien hera a un ser querido. Eso la asustaba. La asustaba ms que casi todo lo que haba ocurrido. Casi ms que la posibilidad de que pudiera morir antes de volver a ver a Damin. Casi ms que pensar en Damin tumbado en el suelo inconsciente. Larry? dijo el seor Smith por delante de ella, interrumpiendo as sus

pensamientos y apartando sus remordimientos intiles. Nunca te he preguntado por qu tenas tanas ganas de recuperar a esta mujer. A m me parece un verdadero fastidio. Obligaciones familiares contest Lawrence. El seor Smith se sac un pauelo del bolsillo trasero y se son la nariz con una meticulosidad angustiosa. Ah, Larry, creo yo que se no es un motivo para venir hasta aqu cuando podas haberla detenido en el barco en Boston. Lawrence se aclar la garganta y reaccion con comprensin: No nos dimos cuenta de lo mucho

que la echaramos de menos. Katherine vio que el seor Smith mova los hombros. Supuso que se estaba riendo. En cierto modo, Smith le recordaba a los Chamberlain y le coment: Echan de menos mi trabajo duro. Echan de menos el dinero que les haca ganar. T cllate, seorita Kathy replic el seor Smith. A las mujeres hay que verlas pero no orlas. No llegar el da! Lawrence baj la voz, pero no lo suficiente. Tanto Katherine como el seor Smith le oyeron decir: Si hubiramos podido hacerla callar, la vida con mi padre le habra resultado mucho ms fcil.

Smith asinti con la cabeza. As son las mujeres. Tiran piedras contra su propio tejado. No saben lo que les conviene. Con inflexin amarga, Katherine cit: Los hombres tienen muchos defectos; las mujeres slo dos: todo lo que dicen y todo lo que hacen. Pero yo puedo ponerle remedio a eso coment el seor Smith en voz baja. Katherine no supo cmo reaccionar. No era tan tonta como para responderle. Odiaba dejar que pensara que la haba intimidado pero es que lo haba hecho. Con movimiento rpido toc el fro metal del reloj que llevaba en el

bolsillo para que le diera suerte. El seor Smith, satisfecho, se dirigi nuevamente a Lawrence: Esta sabionda con faldas dijo algo sobre que era abogada. Que era una abogada muy buena. Fue fanfarroneando por toda California, ya lo creo. Nadie la crey, por supuesto. Todos se rieron de ella y la insultaron, pero como apareciste t y quisiste recuperarla a toda costa, no puedo evitar preguntarme Es entendida en leyes admiti Lawrence. Ayud a aumentar la fortuna de la familia. Y quieres que te ayude a meterla en una barca? En un barco. S. Ella te encuentra

el tesoro. T me la entregas en el barco que va a Boston. Yo me la llevo y no podr contarle a nadie tu repentina adquisicin de riqueza. Pero yo estoy un peln preocupado confes Smith. Y si no puede ayudarnos a encontrar el tesoro? Dice que vio el mapa le record Lawrence. S, pero la nica razn por la que lo dijo fue para evitar que arrojara a su esposo montaa abajo a patadas. No es una confesin demasiado fiable. La escena apareci frente a Katherine con claridad y su autocensura hizo que se tambaleara. Haba traicionado la confianza de Damin al cooperar y se

haba alejado a caballo de su esposo inconsciente. Seguro que todo saldra bien pero, si no era as, cmo podra vivir con esa culpabilidad? Apret la mano en torno al pomo de la silla. Es lo que queras or. Pues mejor que sea la verdad, o esos demonios que vigilan el tesoro sern el menor de tus problemas. Katherine sinti un estremecimiento que le recorri la espalda. El seor Smith no haba vuelto la cabeza para mirarla y haba alzado la voz, pero hubo algo en l la forma en que sostena la cabeza, el timbre apagado y montono de su amenaza que la hizo pensar en violacin y asesinato. En la fiesta se haba preguntado si no estara huyendo

de una orden de detencin. Daba la impresin de que haban pasado aos, haban ocurrido muchas cosas, pero rodeada de amigos y risas aquello slo fue una preocupacin distante. En aquellos momentos, all en medio de la naturaleza, Katherine se maravill de su propia ingenuidad. Es la verdad, aunque mi sentido de la distancia es muy malo. El mapa sealaba el tesoro y deca: Lo sabrs por las seales. Qu seales? No lo s. No lo s percibi el tono agudo de su voz y contuvo el pnico. Nadie lo sabe, pero los vaqueros estn intranquilos. Si siegues

hablando de demonios los perders. S, son como todo el mundo en esta tierra olvidada de Dios. Se asustan hasta de su propia sombra volvi a sonarse la nariz, pero esta vez no se molest en coger el pauelo. Los de la Sola son una familia poderosa en California. Don Lucian es mi suegro y me quiere. Don Damin es mi esposo. Es un hombre inteligente e ingenioso. Si es que no est muerto ya coment el seor Smith. Katherine tuvo la sensacin de que el corazn se le petrificaba en el pecho. Te destruir aadi a borbotones. El seor Smith solt aire con un

silbido prolongado. Vaya! Veo que es grave. El qu? pregunt Katherine. El qu? pregunt Lawrence. No lo ves, Larry? Est enamoraaadaaa el seor Smith dio a sus palabras toda la afectacin empalagosa de un adolescente. Kathy est enamorada del grasiento. Katherine lanz su negativa tal como un pjaro sacude una serpiente presa en su pico. No, no lo estoy. No, no lo est repuso Lawrence casi con la misma rapidez. Oh, s, Larry. Es por eso que va y se casa con un tipo con el que no tiene

nada en comn y a quien ni siquiera le gusta su gente. No estoy enamorada de l. Katherine lament no saber qu mensaje haba intentado darle Damin antes de que lo golpearan, pero concluy en tono desafiante: Pero creo que quiz l s me tenga cierto afecto. Si me haces dao te matar. Caramba, te ha engatusado! se maravill l. Eres idiota por haber desafiado a don Damin de la Sola apret las manos en las riendas. El hombre se ri de forma desagradable. La idiota eres t. Eres idiota si crees que tendr algn inters por ti

despus de que hayas pasado la noche fuera conmigo. l confa en m. Estoy seguro de ello eres un tmpano. Pero no puede confiar en m. Katherine contuvo el aliento. Bueno, vamos a ver interrumpi Lawrence con toda la ampulosidad de su padre. Vamos a ver, acced a esto a condicin de que Katherine no sufriera ningn dao. Oh, no, no le har ningn dao el seor Smith puso la misma cara de inocencia que un nio con la caa de pescar escondida a la espalda. Bueno dijo Lawrence. Bien. Admirable, Lawrence murmur

Katherine entre dientes. El seor Smith aadi: De todas formas, a tu pastelito no le importar que seamos castos como dos monjas. Seguir vindose muy mal. Don Damin es mi esposo. Entonces s que se gir en la silla de montar y se ri en voz alta con unos rebuznos breves. S que eres idiota, la verdad. No te has dado cuenta de cmo odia a los norteamericanos? Katherine se puso tensa. Mira la cara que pones, como si hubieras mordido uno de esos limones enclenques y cidos que crecen por aqu. As pues, no sabes que ese grasiento har lo que sea por proteger

sus tierras? No se casara conmigo para proteger sus tierras. No acaba de decir tu primo lo intrigante que eres? Y para colmo norteamericana. Casarse con una persona as es una combinacin ganadora. No encontrara eso en un hombre. Katherine estuvo a punto de rerse al or un razonamiento tan retorcido como aqul. Estuvo a punto, pero las palabras de Smith tenan sentido. Tu maravilloso don Damin hara cualquier cosa para conservar sus tierras, incluso casarse con uno de los norteamericanos que tanto odia con la

esperanza de que dicha unin legalizar la propiedad de sus tierras que ahora no vale para nada. No es que eso vaya a ser de mucha ayuda dijo con desdn. Estar casado con una norteamericana no salvar las tierras de Damin. Si un norteamericano quiere reclamar la propiedad, los funcionarios slo se fijarn en el nombre que consta en el ttulo. S Lawrence Cyril Chamberlain pareca un nio irritado. Slo te est utilizando concluy el seor Smith con gesto triunfal. Eso no es verdad protest Katherine. Ya tendrs ocasin de averiguarlo. Ese tal general Castro est redactando

una proclama para ordenar la expulsin de todos los extranjeros de California. Si tu don Damin aprovecha la oportunidad para deshacerse de ti, sabrs lo que siente de verdad. Segn tu teora, si don Damin no aprovecha la oportunidad, seguir pensando que me utiliza para salvar sus tierras. S dio la impresin de que el seor Smith se alegraba inmensamente . Haga lo que haga, no puedes ganar. Damin se despert haciendo girar los puos en un combate intil. Dnde estoy? Conmigo.

Su voz son como las campanas de una misin, como el socorro ms tranquilizador de los ngeles. Vietta! estir la cabeza hacia ella y solt un quejido de dolor. Unas manchas rojas y amarillas flotaban delante de sus ojos. Vuelve a echarte le pidi ella. chate en mi regazo. Dnde est Katherine? Dios mo! Dnde est Katherine? No lo s. Tmbate. Damin se dio cuenta de que no tena otra opcin. Las punzadas de dolor de la cabeza iban al mismo ritmo que los latidos de su corazn; tuvo que tragar saliva para no echar el contenido de su

estmago. Se ech hacia atrs y apret los dientes cuando la hinchazn de la cabeza toc el regazo de Vietta. Presion delicadamente con los dedos el huevo de ganso que tena por encima del cuello, envuelto en un tosco vendaje. Madre de Dios! Qu ha pasado? Alguien te golpe. Y te patearon las costillas respondi ella amablemente. Tienes magulladuras por todo el pecho. Se tir de la camisa, hecha andrajos y sin botones. Smith. Qu? Emerson Smith. Le viste? No, pero tiene que haber sido

Smith se meti los faldones de la camisa en los pantalones con manos temblorosas. Tiene que haber sido Smith. Siempre tuve un presentimiento sobre l. Tenas una corazonada? La pierna sobre la que Damin estaba apoyado dio una leve sacudida. l entrecerr los ojos para protegerse de la luz. Una corazonada. S, tena una corazonada sobre Smith. Igual que la tuve sobre Julio de Casillas. Pensabas que Julio te haba golpeado? No, no. Julio no. No poda haber sido l. Julio no.

Julio Nunca pens en Julio le dio unas palmaditas en el hombro a Damin para consolarlo. Lo siento. Sin comprender la compasin que percibi en su voz, Damin se tens en un rechazo instintivo de sus palabras. Qu quieres decir? Pas por su hacienda de camino aqu y Julio haba desaparecido. Nacia estaba llorando, por supuesto. Que es lo que hace siempre, verdad? Maldita sea! exclam Damin . Despus de lo que tuvimos all esperaba que Nacia hubiera terminado con eso de una vez por todas. Estaba sola, la pobre. Sus padres se haban marchado?

Oh, s asinti moviendo enrgicamente la cabeza. Crea que se quedaran para hacerle notar el error de su forma de actuar dijo Damin asqueado. Sin embargo, eso no significa que Julio sea el culpable. Slo significa que se ha ido otra vez de borrachera. Vi a un hombre arriba en la montaa Vietta se frot los ojos como si quisiera enjugarse unas lgrimas por la prdida de su amigo Julio y aadi: Un hombre con un pelo rubio rojizo. Cabalgaba ms adelante, pero cuando quise alcanzarle haba desaparecido. El sendero es estrecho y empinado,

Vietta observ Damin. Adnde podra haber ido? No lo s. No conozco la zona. Es Julio el que la conoce. Apenado, aunque no convencido, Damin suspir y dijo: Hacia dnde se dirige el rastro desde aqu? Hacia arriba seal hacia la cima de la montaa. Mi caballo se ha ido? S. Oh, Dios! rod boca abajo y se tap la cara con las manos. Entonces tiene el mapa. Sabe adnde se dirige. La oscuridad le calm los ojos y sujet la cabeza entre los codos. El dolor se suaviz y pudo pensar. Levant la

cabeza con cuidado y mir a Vietta con los ojos entrecerrados Vietta, esa flor plida de la cultura espaola. Qu ests haciendo t aqu? Ella agach la cabeza y se alis la tela de la falda para evitar mirar a los ojos a Damin. En Monterey corran rumores. Qu clase de rumores? Damin lament su rudeza al ver cmo se sonrojaba ella. Le cubri la mano con la suya y suaviz el tono. Vietta, esto es importante. Qu dicen los rumores? Que has salido en busca del tesoro de los padres y que la desgracia te perseguir. Se retorci las manos en el regazo y luego se disculp de todo

corazn. Lo siento, Damin, pero tena que venir. Estaba muy preocupada. Damin sinti que lo invada una especie de vrtigo extrao. Los colores de Vietta reflejaban el opuesto exacto de Katherine; pareca el opuesto exacto de Katherine. Llevaba su larga cabellera negra peinada en una trenza que le bajaba por la espalda. Las pestaas oscuras y cejas pobladas que adornaban sus ojos color avellana hacan que las pestaas rubias y los ojos verde mar de Katherine parecieran casi insulsos. Su tez blanca perfecta tena unas arrugas diminutas en torno a la boca y los ojos. Contrastaba con el cutis de Katherine, levemente salpicado con esas pequeas pecas doradas que a l lo cautivaban. El

traje y sombrero de montar que llevaba Vietta eran de un elegante color rojo, no azul; el galn decorativo de la chaqueta era plateado, no dorado. Damin pos la mirada en la garganta de Vietta. La llevaba desnuda, no envuelta en un pauelo para ocultar una cicatriz. Vietta, nerviosa, se llev los dedos al cuello. Ocurre algo? No Damin se frot los ojos. No, lo que pasa es que estoy confuso por el golpe que he recibido. Cunto tiempo estuve inconsciente? Yo slo llevo aqu un momento contest ella. No lo s con certeza.

Damin se puso a gatas, dej caer la cabeza y la mantuvo gacha mientras se pona de pie. Le flaqueaban las piernas y se agarr a una rama. Vietta lo sujet. No pasa nada. Estoy un poco mareado, pero ya se me est pasando. Entrecerr los ojos, mir al sol y calcul la hora. No hace mucho que se han ido. Aqu estars a salvo. Me llevar tu caballo puedo usar tu caballo? Crees que dejar que vayas solo? pregunt Vietta con voz dbil e indignada. Necesitars ayuda. Necesitars apoyo. Y yo s disparar, recuerdas? Julio y t me enseasteis. Damin vacil, pero luego se

fortaleci y le dijo con resolucin: No, no puedo dejarte. Viniste hasta aqu por un rumor. Someterte a una violencia semejante no sera una buena manera de corresponder a tu bondad. Son ms de uno los villanos que secuestraron a Katherine. Cmo te propones amedrentarlos a todos? Me necesitas. Le puso la mano en el brazo. Damin baj la vista a la mano de Vietta. Cmo lo sabes? Cmo sabes que hay ms de un hombre? Mira a tu alrededor Vietta hizo un gesto para mostrrselo. En el suelo hay marcas de muchos caballos. Adems, Damin agit las pestaas

. Hara falta ms de un hombre para dominarte. No puedes salvar a Katherine sin m. Katherine no querra que te pusiera en peligro. Ella podra estar sufriendo; podra estar murindose. O algo peor. En la fiesta, ese tal Smith la miraba de una manera que me dio escalofros se estremeci para poner nfasis. Podra estar arrancndole la ropa en este mismo momento. Damin profiri un ruido extrao, un sonido que no haba previsto y que no pudo contener. El semblante plido de Vietta se ilumin con compasin.

Tenemos que salvarla, Damin. Pues vamos. El grito de un bho que cazaba despert una vez ms a Katherine de su sueo intranquilo. Segn los cuentos de viejas, la voz del bho era de mal agero, su ululato presagiaba muerte, pero Katherine no crea en esas cosas. Lo nico que crea era que le retorcera el pescuezo a ese pjaro si no dejaba de despertarla. Cada vez que se despertaba lo haca temblando por el fro del suelo y lamentaba no tener el coraje de pedir una manta. Su traje de montar era de terciopelo y sin embargo tena la

sensacin de estar desnuda contra los elementos. Cada vez que se despertaba miraba a Smith, a esa mole de hombre que estaba acurrucado cerca del fuego. Cada vez que se despertaba recordaba la insultante invitacin para que fuera con l. Se haba redo cuando ella lo rechaz, seguro de que Katherine iba a cambiar de opinin, seguro de que sufrira si no lo haca. Katherine maldijo a Damin sin querer por no haber acudido a rescatarla. Era una estupidez suponer que poda rescatarla cuando podra ser que siguiera inconsciente. Cuando, por lo que ella saba, podra ser que estuviera muerto. Cuando ni ella misma poda

rescatarse. Los vaqueros la haban maneado como a un perro y se haban redo cuando ella intent zafarse de las manos que le agarraban los tobillos. Le ataron los pies juntos y luego sujetaron el largo trozo de cuerda alrededor del tronco del rbol. No le haban atado las manos, pues estaban ofensivamente seguros de la firmeza de los nudos que haban hecho. Katherine haba descubierto, con pesar, que no se equivocaban. Tir del camo spero que le sujetaba los pies hasta que le sangraron los dedos, pero no pudo liberarse. Los vaqueros tambin se haban mofado de Katherine con sus

invitaciones para que durmiera con ellos. Lawrence les dijo que se callaran. Ellos haban estallado en carcajadas y se desternillaron de risa con una falta de respeto descarada hasta que una niebla descendi de las montaas y se pos sobre el campamento minsculo. Eso cort sus risas como un cuchillo. Al or los primeros murmullos sobre el padre, el seor Smith les orden que se callaran, pero ninguna de sus rdenes poda repeler aquel manto hmedo que amortiguaba el sonido y que dotaba la noche de una extraa luz blanca. Y ahora Katherine estaba despierta, hecha un ovillo, todo por culpa de ese condenado bho. Y pensaba. No poda

dejar de pensar. Las semillas de la duda siempre haban estado ah; Smith las haba regado con cuidado y de ellas haban brotado unas enormes enredaderas estranguladoras de sospecha. Katherine haba credo que, antes de que lo golpearan, Damin haba estado a punto de confiarle sus sentimientos de cario por ella. Durante los ltimos das se haba dado cuenta de que l no tena ningn motivo para casarse con ella a menos que poseyera dichos sentimientos de cario. Tal vez sintiera incluso afecto, aunque ella se haba sentido una farsante al alardear de ello ante el seor Smith. Adems, se haba ido dando

cuenta de que poda ser que en cierto modo ella correspondiera a esos sentimientos de cario. Incluso al afecto. Aunque no existieran sentimientos de cario ni de afecto, aunque se hubieran peleado y ella hubiera tenido miedo, Katherine crea estar segura contar con la estima de Damin. Y ahora el seor Smith insinuaba que estaba enamorada de Damin y que Damin no la respetaba en absoluto. Por supuesto que no estaba enamorada de Damin. El seor Smith se estaba metiendo con ella cuando lo haba dicho. Pero lo otro pareca muy razonable. Dnde estaba Damin? Estaba malherido, o haba aprovechado la

oportunidad para deshacerse de ella? Acaso la haba cortejado, se haba casado con ella para salvar sus tierras y luego haba descubierto que le supona demasiado sacrificio? Despus de los aos que haba pasado con la familia Chamberlain, Katherine haba jurado que nadie volvera a utilizarla jams. Sin embargo, no haba indagado en los verdaderos sentimientos de Damin hacia ella como norteamericana. Le haba dado miedo hacerlo. Era una cobarde. La despreciaba en secreto Damin? Aunque llegara en aquel mismo momento a buscarla, la dejara de lado cuando ya no le resultara til? O se quedara con

ella como si fuera una responsabilidad? Tenerla como esposa sera la deuda que Damin senta que deba pagar por la ayuda prestada? Haba cometido un error? Cada vez que se despertaba vagaba por el mismo sendero tortuoso. Cada vez que se despertaba crea que no haba conseguido dormirse. Pero cuando volvi a abrir los ojos la luz del sol de primera hora de la maana se haba filtrado en la niebla y haba convertido el blanco en gris. Katherine mir sin entusiasmo los rescoldos del fuego y luego volvi la mirada. Las mantas no estaban. Y tampoco los vaqueros. Se incorpor de golpe y se olvid de

que tena los tobillos atados. Se haban marchado. No quedaba ni rastro. El seor Smith tambin se haba ido. Lawrence era el nico que dorma junto al fuego, con la nariz apuntando al cielo y emitiendo un ronquido que borboteaba entre sus labios abiertos. Dnde estaba todo el mundo? Katherine tir de sus ataduras como haba hecho ya un centenar de veces, pero en aquel momento experiment una nueva urgencia. Si Lawrence era el nico que estaba all, podra escapar. Tena una oportunidad. Ojal pudiera segar las cuerdas. Con qu?

Rode la base del rbol a gatas buscando un palo fuerte, una piedra afilada, un cuchillo que se le hubiese cado a alguien. Solt una risa triunfal al ver una rama robusta de unos sesenta centmetros que haba sobre unas matas. Estaba fuera de su alcance. Tir de la cuerda. Se acerc ms. Se estir. La toc con los dedos pero no poda agarrarla. Tir y se estir pero no poda cogerla. Katherine se detuvo jadeando, volvi la mirada y all estaban. Buscaba una forma de escapar y en cambio se haba encontrado con dos pies. Dos pies inmensos. Se sent sobre los talones y alz la vista hacia esa cara de palo que

saba que se ocultaba entre la niebla. Su situacin no era nada digna. No tena escapatoria, ni excusa por haber burlado la vigilancia de aquel hombre. Conoca lo suficiente al seor Smith como para saber que su insignificante intento sera motivo de venganza; quiz le haban tendido una trampa. Bueno, seorita Kathy pregunt el hombre con cordial buena voluntad. Adnde vas? Doy una vuelta contest ella con mordacidad. Yo tambin he ido a dar una vuelta se subi los pantalones y se pas las palmas de las manos por la entrepierna. Katherine fingi no verlo ni entenderlo y pregunt:

Qu ha pasado con tus vaqueros? El seor Smith dio un resoplido. Esos cobardes sin agallas huyeron. Unos chicos listos aprob ella. Se ech un poco hacia atrs y movi las piernas hacia delante. Por qu dices eso? No oste el ululato del bho anoche? Es una seal de muerte. S. Y tambin lo es dormir en el suelo sin manta, pero t lo hiciste. Sus palabras avivaron la furia de Katherine . Podras haber dormido conmigo. Te hubiera mantenido caliente. Katherine se lanz con valenta con la esperanza de asustar a ese hombre utilizando la nica arma que posea. En

voz baja y con un tono falsamente tranquilizador, le advirti: Esta niebla tambin es un mal presagio. Vino muy de repente. No augura nada bueno. Dicen que es parte de la maldicin. Ooh mene los dedos como si fueran diez gusanos. Qu miedo! Apuesto a que no vas a tardar nada en hablarme de la chica con el lazo verde en torno al cuello. Yo confusa, Katherine retom el tono de voz normal. El lazo verde? S, nunca se lo quitaba. Su marido le preguntaba por qu, de manera que cuando se estuvo muriendo, le dijo que se lo desatara. Su voz grave resonaba

de miedo, sospecha, desesperacin. Y se le cay la cabeza! grit; Katherine dio un salto del susto; l estall en carcajadas. Eres tan tonta se maravill. Has cado con el ms viejo de los trucos. Katherine se llev el dedo al labio inferior y presion para que le dejara de temblar. Furiosa por el hecho de que el hombre la hubiera asustado y ms furiosa an por habrselo permitido, le dijo: Tienes mucho en comn con esos vaqueros. Ah, s? El qu? Katherine se ech hacia atrs un poco ms y lo acus:

Slo un cobarde sin agallas atara una mujer a un rbol. Uno de aquellos zapatos enormes le pis con firmeza el borde de la falda. Katherine intent retroceder, pero con los pies atados la ropa atrapada, su esfuerzo result intil. El hombre dej caer las piernas encima de los muslos de Katherine y se los aplast contra el suelo. Una mano gigantesca la agarr por el mentn y se lo ech hacia arriba. Katherine gimi al sentir el dolor en la garganta. l le gru: Sigues siendo igual de engreda, nia, pero hoy no hay nadie para salvarte.

Lawrence lo llam con voz temblorosa. Lawrence! Ests llamando a Larry? Larry? A Larry el borrachuzo? Smith fue bajando los dedos hacia el cuello de Katherine, se lo acarici. Joder, anoche bebi lo suficente como para pasarse das inconsciente. Dnde encontr tanto vino? pregunt ella con tono acusador. No lo s, por Dios! Su fingida virtud hizo que Katherine apretara los dientes y le espet: Eres un chulo! Eso no es lo peor que me han llamado, cario, ni mucho menos le apret la trquea lo suficiente para

cortarle el aire y provocar que lo golpeara con las manos presa del pnico . Me han llamado ladrn, cobarde y asesino. Todo ello es cierto. Imagnatelo, todo cierto. La solt. Katherine tom aire a grandes bocanadas, un aire que se volva ptrido por culpa de aquella dentadura cariada que le sonrea demasiado cerca de la cara. Katherine lanz un puetazo pero l la agarr antes de que pudiera alcanzarlo en la nuez. El seor Smith se haba percatado de que iba a defenderse y ella fue lenta a causa del fro, el agotamiento y la dificultad para respirar. Todava quieres llamar a tu primo? se mof.

A Katherine se le agolpaban los pensamientos, pero no se le ocurri nada. Ninguna idea brillante, ninguna huida en el ltimo minuto. Ese rostro grande y huesudo se acercaba al suyo con los labios fruncidos y lo nico que se le ocurra pensar era en repugnancia y muerte. Le golpe el ojo con la mano izquierda, pero con una fuerza y una puntera lamentables. Katherine tena miedo y el grito le empez en los dedos de los pies. Fue subiendo, pero cuando le lleg a la garganta presionada por la mano de aquel hombre, Katherine slo pudo susurrar: Don Damin! No est aqu. La empuj contra

el suelo y Katherine cay con una agitacin de faldas levantadas y extremidades contradas. Nunca va a estar aqu, de modo que podras hacer lo que hacen todas las mujeres. Podras relajarte y disfrutar.

7 de junio, ao de Nuestro Seor de 1777.

Una cueva es el lugar ideal para esconder el oro. Una cueva es lo que nos ha dado Dios. Est enclavada en la montaa, es casi imposible detectarla y brilla con una luz interior que pone de manifiesto el placer de Dios en nuestra empresa. Por dentro parece una enorme grieta en el interior de la roca, y creo que quiz sea sa su definicin. Se extiende hacia arriba

hasta perderse de vista y tambin desciende hacia las profundidades. Si arrojas una piedra en la sima que hay en medio de la cueva, sta cae durante mucho tiempo antes de que el leve sonido del impacto revele el fondo. Unos enormes salientes de roca sobresalen a intervalos y la cueva en s no puede ser ms que otro saliente enorme. Es un regalo de Dios. Un regalo! Sin embargo, a las mujeres les da miedo este lugar y se niegan a entrar. Fray Lucio tambin evita mi mirada y se niega a obedecer mis

rdenes. Cree que he cado en desgracia de Dios. En algn momento de este horrible viaje he perdido su confianza. Mis rdenes y mis ruegos caen en odos sordos. Esta noche he decidido hacer lo que he estado resistiendo. Pasar la noche en la cueva y rezar a Dios, tal como fray Pedro de Jess dice que debo hacer. Escuchar la respuesta. Del diario de fray Juan Esteban de Bautista.

Captulo 20

C ay sobre ella con todo el peso y con

la misma delicadeza que un tronco de roble. A Katherine se le escap el aire con fuerza y se qued sin resuello; se le qued la pierna torcida debajo y le dola. Las manos del seor Smith buscaron a tientas los muslos que la falda de Katherine haba dejado al descubierto. Le agarr las rodillas con las palmas fras y hmedas e intent separrselas; solt una maldicin con aliento acre al darse cuenta de que la joven an tena los tobillos atados.

El mapa dijo Katherine con voz ronca. El tesoro. No creers de verdad que te traje conmigo porque dijiste que habas visto el mapa? Se ech a rer con ronquidos de regocijo. Si que me consideras simpln! Puedo encontrar ese tesoro valindome de las pistas que esos grasientos tienen miedo de seguir. Te traje en calidad de entretenimiento. De modo que entretenme. Evit que los puos de Katherine le dieran en la cara propinndole un golpe que le alcanz la mueca con tanta fuerza que se la entumeci. Ella intent gritar mientras se resista como una loca a la repugnante dominacin de aquel

hombre. Katherine agitaba las manos y con una de ellas le atrap la oreja, le dio un tirn y el seor Smith se cay de lado. l se levant con un rugido y a Katherine se le solt la mano. Al hombre le caa la sangre por la cara y propin un golpe a Katherine con la mano abierta que hizo que le zumbaran los odos; ella not un sabor salado. El seor Smith le rasg la chaqueta y le desgarr el galn, que se enganch en la cadena del reloj. Al ver que los botones no se soltaban se los arranc al tiempo que maldeca en un idioma que Katherine no haba odo jams. Una parte de su mente, distanciada de la situacin, dio las gracias a la costurera que haba confeccionado esas

prendas para la dureza de la intemperie. Esa misma parte de ella se dio cuenta de que no poda ganar aquella pelea. Katherine ya haba experimentado la derrota anteriormente. Haba perdido una y otra vez contra sus primos, pero la derrota nunca haba implicado un castigo tan grande al final. V olvi a golpear al seor Smith. V olvi a araarle la cara. V olvi a gritar: Lawrence! El seor Smith agarr el extremo colgante del pauelo que Katherine llevaba al cuello. La joven vio un atisbo de dientes ennegrecidos cuando l sonri ampliamente y tir de la tela con

fuerza. El dolor de la cicatriz no era nada comparado con la falta de aire. Katherine cerr los ojos e intent sacar fuerzas de flaqueza, luchando por respirar con el hilo de aire que l le dejaba. Por entre los estallidos de luz que aparecieron frente a sus ojos, Katherine oy que deca con tranquilidad: Recuerdas que te dije que era un asesino? Pues bien, seorita Kathy, es as como lo hice. La ahogu. Se fue poniendo de unos colores muy raros, igual que t. Intentaba hablar, igual que t, pero yo hice esto y apret an ms. Se retorci debido al horrible dolor que estall en su garganta y se sinti al borde de la inconsciencia.

Disminuy la presin y Katherine aspir el aire hmedo sin tener conciencia de ello. Te hace ms sumisa para un poco de diversin dijo esa voz grave en tono montono. Con ella tambin funcion. Katherine no lograba reanimarse. No poda usar las manos, ni los pies, ni los ojos. Lo nico que poda hacer era respirar. Su conciencia iba a la deriva y respir un poco ms. Abri los ojos y los cerr de nuevo para no verle. Intent darse la vuelta y la presin del cuello aument. No quiero quitarte demasiada energa, pero no me gustan las mujeres

que se mueven mucho. Katherine se qued inerte. Eh, venga, tampoco te pases! La estrangul. Ella se resisti. As est mejor dijo en tono tranquilizador. Me gusta ver Katherine oy un golpe ruidoso muy cerca de su odo y un grito que no crea que fuera suyo. La presin del cuello se afloj y la rodilla del seor Smith le dio en la cadera. El hombre se apart precipitadamente y arrastr las piernas por encima del pecho de Katherine. Ella arremeti contra l, pero sus manos no hallaron ms que aire y cayeron al suelo, intiles. Intent encontrar un sentido a los sonidos que llenaban el claro, pero tampoco pudo hacerlo.

Abri los ojos. Estaba ciega. No, era la niebla que, ms espesa que nunca, lo ocultaba todo. Se estaba tragando al seor Smith. Katherine oa cmo el hombre se resista y como gritaba intentando escapar. Tena que hacer algo. Tena que levantarse del suelo y huir. Empez a aclarrsele la cabeza y consider levantarse de un salto y echar a correr. Pero no, tena los pies atados. Incorporarse? Tal vez eso s pudiera hacerlo. Se fue moviendo poco a poco, centmetro a centmetro, hasta que pudo apoyar la cabeza en el tronco. Al levantarla sinti un dolor punzante que

le hizo hacer una mueca. Solt un grito. Pens en ello. No, no haba gritado, pero alguien s lo haba hecho. Sonri. Deba de haber sido el seor Smith. Tal vez lo estaban masticando. Katherine fue subiendo pegada al tronco y se detuvo cuando estuvo en una posicin entre sentada y reclinada. Era suficiente. Los chillidos del seor Smith eran como msica para sus odos. No le preocupaba ser engullida tambin. La niebla del padre sera justa. El seor Smith y sus gritos se desvanecieron de repente. Todo el ruido ces. Estaba sola en aquel remolino gris. Debi de haberse dormido porque le

cogieron la mano antes de ella fuera consciente de que all haba alguien ms. Catriona dijo l con voz suave y dulce, como quien llama a un muerto. Katherine abri los ojos. Don Damin musit. Estaba muy guapa con el pelo hmedo y un rasguo en la mejilla del que sala un hilo de sangre. Damin se arrodill a su lado sujetando en sus manos ensangrentadas el enorme palo que Katherine haba intentado agarrar anteriormente. La corteza se haba desprendido en algunos lugares y una grieta lo recorra hasta ms o menos la mitad de su longitud, pero Katherine reconoci su anchura. Damin era la

boca en la niebla; el palo eran los dientes. Era Damin el que haba hecho desaparecer al seor Smith. Katherine lo haba reconocido, pero se alegr al ver que aquel palo haba sido el instrumento de la venganza. Catriona Damin hizo ademn de tocarle el cuello pero ella se encogi sin poder evitarlo y l apart la mano. A Katherine se le llenaron los ojos de lgrimas, que corrieron por sus mejillas. Intent llorar en silencio porque si sollozaba le dola la garganta y eso la haca llorar an ms. Damin alarg las manos hacia ella como si fuera una flor delicada y la tom entre sus brazos. Katherine hall fuerzas en el abrigo que le daba el cuerpo de su esposo y

hundi la cabeza en su pecho. Ya ests a salvo. Ya nada puede hacerte dao le dijo. Smith est inconsciente. Katherine toc el palo y luego se llev la mano a la cabeza a modo de pregunta gestual. l lo entendi y le acarici el pelo. No, no lo golpe ah. Podra ser que muriera del golpe que le di. La mayora moriran. Katherine no pudo evitar una sonrisa, pero Damin hizo una mueca de empata masculina refleja. Lo at por si acaso no se mora. Y arroj todas sus cosas a un riachuelo. Aunque no at al intil de tu primo.

Le cerr la chaqueta a Katherine. Cuando despierte de su sopor etlico echar a correr y cuanto antes le pierda de vista para siempre, mejor ser. Cmo pudo emborracharse hasta quedar sin sentido cuando debera estar protegindote? Damin le lanz una mirada feroz y aguard una respuesta, pero Katherine se encogi de hombros. Puedes tenerte en pie? Ella neg con la cabeza. Me alegro. Quera abrazarte. La atrajo hacia s y la estrech entre sus brazos como si no fuera a soltarla jams. Ella se content con descansar all y dejar que se le despejara la cabeza. Damin haba llegado a tiempo por muy

poco. Katherine se pas la lengua por los labios, intent hablar y slo logr emitir un susurro: Y tu cabeza? Duele un poco. Katherine asinti y prob de nuevo: He esperado mucho. Hubiramos llegado antes, pero nos perdimos en la niebla. Frot la cabeza contra el pelo de la joven. Sabas que vendra, verdad? Katherine vacil. Las dudas de la noche anterior corretearon por su cabeza como ratones inoportunos. No sabas que vendra a rescatarte? Katherine se escondi en sus brazos.

Catriona? pregunt en tono afable y con una mezcla de preocupacin e indignacin. Hemos pasado la noche despiertos en la oscuridad intentando encontrarte. Yo fui caminando para no perder tu rastro y lo perd de todas formas. Me duele la cabeza y estoy hambriento porque ese cabrn me quit la comida, y t no creas Katherine le tir de la chaqueta y susurr: Ilgico. Quin? T o yo? La empuj con suavidad para que volviera a apoyar la espalda en el tronco del rbol. Le pas los dedos por el pelo y ella cerr

los ojos como si le estuviera haciendo dao. Katherine le toc el brazo. Lo siento. Damin la mir y repuso: Yo tambin lo siento. Crea que te daras cuenta La joven abri mucho los ojos de forma inquisitiva. Nada concluy l, y apart la mirada. Katherine comprendi que lo haba herido. Lament no haber mentido. Lament no haber podido decirle que crea que estara all cuando ella lo necesitara. En aquel momento agradeci que Damin no conociera el alcance de sus dudas. Se pregunt si alguna vez

tendra valor para contrselo, para preguntarle sobre sus intenciones, sobre sus sentimientos de ternura. Entrelaz los dedos en el regazo y descubri cun profunda era su veta de cobarda moral. Vietta llam Damin dirigindose a la niebla. Se volvi a mirar a Katherine y le dijo: Vietta nos sigui desde Monterey por los rumores. Trajo comida y un caballo. Acord darme apoyo por si no poda manejarme solo. La voz de Damin se fue debilitando y Katherine alz la mirada. Vietta estaba all de pie, envuelta en la niebla como un fantasma aparecido en la periferia de su visin. Su negra

cabellera se funda con la penumbra, su tez plida reluca. El color escarlata de su traje de montar llamaba la atencin y los adornos plateados parecan grises. Katherine se dio cuenta entonces de por qu Damin ya no hablaba, de por qu miraba fija e intensamente a Vietta. En uno de sus guantes de montar color escarlata sostena una pistola que apuntaba a Damin. Era la pistola de Damin. Baja esa cosa, Vietta le orden . Qu crees que ests haciendo? Vietta no dijo nada, respondi con una sonrisa torcida. Damin se encamin hacia ella con la mano extendida. Vietta, ya me he ocupado del seor

Smith. Dame el revlver. Gracias por librarme de mis errores, Damin. No deb contratar a Smith, pero la vida est llena de malas decisiones y de odiosas consecuencias su voz rebosaba compasin. Ya lo has averiguado. Vietta? dijo Damin, desconcertado. Ella le apunt al pecho. Vamos a buscar mi tesoro, de acuerdo? Se sac un objeto del bolsillo. Katherine se qued sin aliento, con la garganta atorada como si Smith an la estuviera ahogando. Alz las manos en un gesto de rechazo y se retorci para

apartarse al ver el cuchillo que Vietta tena en la mano. Un cuchillo de mango negro, con una hoja negra que brillaba y con una punta tan afilada que podra rajarle el cuello a un hombre o a una mujer. Katherine quiso hablar, advertir a Damin del peligro, pero slo pudo gimotear: No. Damin no comprenda la reaccin violenta de Katherine. En aquel momento no entenda nada. Por qu Vietta sonrea a su esposa de ese modo, Como si fuera una hechicera que se alegraba de que la reconocieran? Por qu Katherine se encoga en un ovillo para protegerse, como una vctima de tortura obligada a enfrentarse

a su ejecutor? Aqulla era Vietta, su amiga, no una especie de monstruo. Con su voz daada, Katherine rog a Damin que retrocediera y le hizo seas con la mano. Qu? T la crees? Ella no me hara dao. Don Damin dijo Katherine con voz ronca. El cuchillo. se es el cuchillo. Damin se qued mirando a su esposa y ella se llev la mano al cuello. Es mejor que le prestes atencin a tu Catriona le advirti Vietta. Se acuerda de esa noche en la casa de huspedes.

Damin volvi a mirar a Vietta y luego a Katherine otra vez. Ella asinti moviendo la cabeza con desesperacin. Vietta, de dnde sacaste ese cuchillo? lo pregunt como si fuera un padre regaando a su hija, pero no pudo evitarlo. Era una situacin absurda. Cmo poda pensar Katherine que Vietta era capaz de un acto semejante? Cmo poda ser que Vietta los amenazara con un arma que sostena con mano firme? Este cuchillo es mo Vietta no dio muestras de desafo, ni de culpabilidad, slo un deleite afable con la incredulidad de Damin. Me lo dio Julio.

Julio Damin se acarici el bigote. Vietta mene la cabeza con aire de reprobacin. Me lo dio l hace aos. Recuerdas? Cuando ramos nios y los vaqueros os ensearon a vosotros, los chicos, a usar un cuchillo. Yo llor porque no tena uno. Julio me dio ste. Sus vaqueros lo haban fabricado para l con piedra de cristal negro. Crey que no era tan bueno como vuestras hojas de acero. Hizo girar el cuchillo en el aire y lo agarr de nuevo con destreza y actitud combativa. Practiqu igual que vosotros y descubr que esta hoja de obsidiana es mejor que vuestro acero.

Puede rebanar cualquier cosa. Convencido de que haba desentraado el misterio, Damin sugiri: Julio ha tenido ese cuchillo. Vietta frunci la boca y lo neg con la cabeza. Damin mir el cuchillo con incredulidad, esperando ver sangre incriminatoria goteando de l. se no poda ser el mismo cuchillo. Lo has perdido hace poco? No. Ella no poda ser aquella persona. A ti te atac un hombre le dijo Damin a Katherine. Vietta profiri una risa suave y sonora mientras que Katherine lo

negaba: No, nunca dije que me atacara un hombre. T diste por sentado que me atac un hombre, y yo estaba tan confusa y alterada que no poda recordar las discrepancias que haba visto su voz angustiada se volvi spera y qued reducida a un susurro. Tuvo que tragar una bocanada de aire hmedo para poder continuar. Es Vietta. Su voz y su estatura me engaaron. Las mujeres no matan gente dijo Damin con desesperacin en tanto que su confianza se derrumbaba y sus preceptos se sacudan. Nunca haba matado a nadie antes de matar a Tobias le asegur Vietta.

Baj la mirada a su mano con una especie de repugnancia. No es fcil matar a un hombre. Lo plane con detenimiento, pero no me haba dado cuenta de lo sucio que es. Sucio? Damin mir fijamente a esa mujer a la que crea conocer. Era como si ella estuviera evolucionando ante sus ojos, cambiando de una dama elegante a un monstruo que no posea moral ni sentido de la virtud. Matas a un hombre y dices que es sucio? Lo ataqu por detrs, salt sobre su espalda. Si mi primera cuchillada no hubiera alcanzado ese vaso sanguneo no lo hubiera tumbado. Como un matador que narrara una corrida difcil, lo evoc con el aplomo que le daba el vido

inters de los otros dos. Luego tuve que cortarle la trquea. Katherine se llev la mano al cuello, como si el recuerdo de la muerte de Tobias y de su propia desfiguracin fuera demasiado cercano. Con un dejo desafiante en la voz, Vietta le dijo a Katherine: No poda permitir que me identificara en su agona. Tuve que cortarle el cuello. Podra haberte identificado? pregunt Damin, asqueado. Oh, s respondi al tiempo que deslizaba el cuchillo en su cinturn y le daba unas palmaditas con aspecto de estar encantada, como una muchacha con

su primer ramillete. Me arranc el pauelo de la cara. Nunca olvidar la expresin de su rostro cuando se dio cuenta de quin era se volvi a mirar a Katherine y le dijo, en confianza: Nunca le ca bien, sabes? Damin le volvi la espalda con una deliberacin insultante y se frot la cara con las manos. En aquel momento comprendi la costumbre ancestral de rasgarse las vestiduras cuando acontece una muerte. Al or aquello, Damin haba perdido a Tobias otra vez y su alma se regodeaba en el remordimiento. Haba discutido con Tobias acerca de aquella mujer, negndose a ver su maldad, y Tobias estaba muerto por su ceguera voluntaria.

Y tambin haba perdido a Vietta, los recuerdos que tena de ella haban quedado destruidos para siempre. Con ella haba perdido un pedazo de su juventud, de su confianza y haba estado a punto de perder a su Catriona. Por qu queras repetir tu crimen con Katherine? Ella no saba nada. Fue una vctima de la curiosidad de Tobias. La voz de Vietta perdi el dejo nostlgico y adquiri uno defensivo. Nunca corri ningn peligro. No es tan fcil matar a alguien con un cuchillo en el cuello, pero saba que estara aterrorizada tras haber perdido a Tobias. Era la mejor manera de averiguar lo que quera saber.

Katherine se la qued mirando con unos ojos como platos. Oh, Katherine! Podras dejar de agarrarte el cuello y gimotear de ese modo? dijo Vietta con indignacin. Ya te lo he dicho, no corras peligro. Podra haberme pasado mucho rato cortndote la garganta antes de matarte. Deja ya de gemir. Nunca hubiera matado a Tobias si l no me hubiese insultado. Damin se sobresalt y se dio media vuelta rpidamente. Qu dices? Vamos, Damin repuso Vietta, y sin dejar de mirarlo se subi a una roca y se sent en ella. Tobias saba lo que yo quera. No era idiota. Tobias se

mostr interesado en el tesoro e hizo que t tambin te interesaras. Fue entonces cuando descubr que el afecto que haba sentido por ti de nia haba renacido. Supe que si me mantena cerca de vosotros dos, el oro sera mo. El tesoro de los padres no es ms que una leyenda afirm l, pero acto seguido se corrigi. Creamos que no era ms que una leyenda. Siempre me ha gustado leer. Incapaz de seguir su lgica confusa y sin que eso le importara, Damin se agach a los pies de Katherine. Tom la cuerda con la que los vaqueros la haban atado, tir de ella y frunci el ceo. Baj la mirada y puso toda su atencin en los nudos, decidido a soltar a

Katherine. No me ha gustado siempre leer? insisti Vietta. Damin asinti con la cabeza, distradamente. Tena que soltar a Katherine y correr si era posible, huir de aquella situacin. Mi familia lleva en California ms tiempo que la tuya y una de mis antepasadas dej un diario. Ella haba visto de verdad una parte considerable del oro. Se pregunt qu habra pasado con l. Dedujo su importancia. Alguien ms vio el oro? susurr Katherine. Vietta se volvi a mirarla bruscamente y le pregunt:

Es que t lo has visto? Damin cerr brevemente los ojos, exasperado. Katherine haba revelado informacin. En aquel momento quera mantener a Vietta vida de informacin. Lo has visto dijo Vietta en voz baja. Qu estupendo para ti! No importa que haya investigado con mucho cuidado ni que haya seguido mis hallazgos a conciencia, nunca he visto el oro. Era hermoso? No respondi Katherine meneando la cabeza. Lo encontraste con las posesiones de Tobias? Por supuesto que s. Debiste de haberlo encontrado all. Sin embargo, registr su habitacin, su arcn.

Incapaz de mantener contacto visual con ella, Katherine baj la mirada y Vietta exclam con satisfaccin: Estaba en su arcn! Bueno, y dnde no sera uno de esos pedazos de roca? Era eso, verdad? Una de esas rocas contena oro, no es cierto? su risa reson con la satisfaccin de un sabueso. La sostuve en la mano y no ca en la cuenta Qu hubieras hecho si lo hubieses visto? le pregunt Damin. No poda hacer nada ms. No poda encontrar una pista en cuanto al paradero del tesoro, pero saba que Tobias haba estado en estas montaas. Lo segu, sabes?, hasta que lo perd.

As pues, despus de matarlo y de que Katherine desapareciera, vine aqu a buscarlo. Fue entonces cuando me ca. Cuando me hice dao en la pierna la voz de Vietta segua resonando con su tono grave y agradable. No la empaaban ni un dejo de amargura, ni una pizca de infelicidad; daba la impresin de que, para ella, el oro vala ms que cualquier sacrificio. Hubiera vuelto antes a por Katherine, pero la cada del precipicio me dej malherida se frot el muslo recordando el dolor y la pistola descendi. Damin se precipit hacia Vietta de un salto y la pistola se dispar en direccin a Katherine. Incapaz de evitarlo, Damin se lanz de nuevo

hacia atrs para brindarle a Katherine su proteccin tarda. En el tronco del rbol, por encima de la cabeza de Katherine, haba un agujero humeante. Damin agarr a su esposa y la abraz, interponindose entre ella y la pistola. En aquellos momentos Vietta sostena un arma en cada mano. Su pistola se haba disparado; la de Damin reluca limpia, brillante y mortfera. No voy a matarla. Crees que soy idiota? Te conozco, Damin, mejor de lo que te conoces t mismo. Haras cualquier cosa para proteger a esta mujer. Por qu no dejas que Katherine se

quede atrs? A duras penas puede andar. Damin ayudaba a su esposa a avanzar por el suelo pedregoso a travs de la niebla que desafiaba al sol. Mantener a tu amada Catriona en la mira de mi arma es una garanta de tu buen comportamiento. Vietta iba detrs de ellos, cuidndose mucho de no acercar su caballo para que Damin no pudiera agarrarlo. Su pistola estaba en una funda junto al cuello de su montura . Me gustan las garantas. Katherine tropez y Damin le rode la cintura con el brazo. La joven murmur Gracias, pero l no os mirarla. Deba de odiarlo. l era el patrn. Tendra que saber lo que se haca, tomar las decisiones correctas,

ver con suma claridad, y los haba metido en aquel maldito lo. Ahora Damin se preguntaba cmo poda haber dudado de la ferocidad de la culta dama california con la que haba crecido. Qu idiota haba sido! Movido por una curiosidad que no poda reprimir, le pregunt: Tu amor por m fue alguna vez verdadero? Katherine lo mir sobresaltada, pero Vietta se burl de l: Ests hablando conmigo, mi hroe? Mi pobre amigo solitario y despreciado? Eso ya es una respuesta respondi Damin.

Vietta se ri. El sonido result tan reconfortante que Damin no poda creer en su amenaza; sin embargo, haba apuntado a Katherine con la pistola. Hace tiempo s que te quera. Quin no te quiere, Damin? Lo tienes todo. Eres apuesto, encantador, competente. Eres todo lo que yo no soy se ri otra vez. Ah, y eres rico! Cmo poda olvidarme de lo ms importante? Eres muy, muy rico. Damin ech un vistazo a la nube que los rodeaba, deprimido por su estupidez y por aquella penumbra constante. S, soy rico. Y tienes mucho tacto, adems. Cuando era ms joven y estaba

embobada de amor, me rechazaste con mucha diplomacia. Fuiste muy amable. Siempre fui amable contigo. S, as es. Fuiste amable cuando nadie ms lo era, porque yo no era privilegiada como t. Sabes que fuiste mi inspiracin para buscar el tesoro? Damin levant un pie y lo puso delante del otro. Estaba a punto de estallarle la cabeza de dolor; tena ganas de gritarle, pero las viejas costumbres hicieron que conservara la sensatez. Cmo pude ser tu inspiracin para hacer esto? Porque si hubiera sido rica no hubiera importado que no poseyera encanto, talento ni atractivo. Nos hubiramos prometido.

Damin se detuvo y se dio media vuelta para mirarla. Vietta le plant cara desde lo alto de su firme yegua y se vali de su posicin dominante para impresionarlo. Hace aos era una dama como es debido, pero llevo demasiado tiempo viviendo digna pero modestamente. He estado en los mrgenes de la sociedad, aceptando las migajas que me arrojaban y fingiendo estar agradecida. He odo quejarse a mi padre de su mala suerte con las cartas, de que estaramos viviendo en el rancho si no lo hubiera perdido. He odo a mi madre suspirar como una mrtir mientras se viste con sedas de segunda mano. Los he odo

darme la lata, decirme que si coqueteara como una idiota podra tener un marido rico y sacarlos de su horrible miseria mir con satisfaccin a Damin, quieto en medio del camino. Cometiste un error cuando no quisiste casarte conmigo porque era pobre. Damin fue empujando a Katherine para quitarla de en medio y replic: Nunca me hubiera casado contigo mir a Vietta y con su orgulloso rechazo le dijo la verdad. La respiracin de la joven se hizo ms rpida y su ritmo marc los movimientos de su pecho. La pistola apunt a Damin. Vietta estaba enfadada, tal como l haba esperado. Continu hablando.

Si hubiera expresado mi deseo de hacerlo, mi padre no me hubiese dejado. Nunca le gustaste. Te comparaba con una criatura de las que se encuentran debajo de las piedras. Entre respiracin y respiracin, Vietta fue creciendo de estatura, creci ms y ms. Damin pens que, de haber sido un dragn, estara arrojando fuego. Vietta apret las manos en torno a las riendas; Damin se prepar para apartarse de un salto. La joven recuper el control y le priv de ello. No, Damin. No puedo arrollarte. Tendra el mismo sentido que herrar a un ganso. No ganara nada. No, mientras

tenga como rehn a tu querida esposa, continuaremos tal y como estamos. A l le dieron sepultura en el bajo coro, Barbara Allen descansaba en el alto; Una rosa brot del seno de Barbara Allen Y del pecho de l, una zarza. Y crecieron y crecieron hasta el campanario, Hasta que ya no pudieron crecer ms, Y se enroscaron y entrelazaron en un nudo de amor verdadero Katherine sostena el reloj en la mano y entonaba mentalmente aquella triste

meloda una y otra vez. Eso la consolaba y molestaba a Vietta, lo cual era una combinacin irresistible. Vietta ya haba ordenado a Katherine que parara, pero ella saba que no le disparara slo por una cancin. La mujer haba demostrado ser avariciosa, no una demente. Ojal escampara la niebla! coment Katherine. Estaba sentada sobre un tronco cado y haba dejado las botas de montar en un tocn a su lado. Tena la falda levantada casi hasta las rodillas y meneaba los pies desnudos sumergidos en el riachuelo que bajaba de las montaas. No le importaban la modestia ni el decoro; por primera vez se haba mitigado el dolor de las

ampollas que tena en los talones despus de haber estado caminando durante horas. Tena las piernas y los brazos salpicados de moretones y no haba tenido valor para quitarse el pauelo del cuello y comprobar el dao en la garganta. Se quej con voz ronca : Esta grisura es muy lgubre. Un rayo de sol atraves la nube como si respondiera a sus palabras. Katherine parpade ante el brillo repentino; todas las hojas y pinochas quedaron perfiladas en el aire cortante de la montaa. Vio el cielo azul en lo alto. Unos jirones de niebla pasaron flotando y luego se cerr una vez ms. Un intento valeroso coment Damin. Sacudi los guijarros que se le

haban metido en las botas y suspir. Fjate en los agujeros de los calcetines. A Leocadia le va a dar un ataque. Los calcetines! Olvdate de tus calcetines. Nos hemos perdido lo reprendi Vietta con un dejo de irritacin. Ojal no hubieras perdido el mapa. Ni siquiera sabas que exista un mapa hasta que te lo dije yo le espet Damin. Damin y Vietta llevaban una hora discutiendo, desde que haban llegado al final del sendero y no haban encontrado ningn caldero de oro esperndoles. Haban discutido durante la comida de tortitas y alubias fras que Katherine

haba exigido. Estaban estancados en aquel lugar peligroso, retenidos por la pistola y la testarudez de Vietta. Katherine se encogi de hombros y no hizo caso de la disputa. La amenaza que supona Vietta se haba vuelto ms difusa con el transcurso de las horas. Slo pareca una solterona agobiada porque le haban salido mal los planes. En aquel momento no resultaba difcil olvidarse de la pistola que sujetaba con firmeza o del cuchillo que llevaba metido en el cinturn. Damin no perdi el mapa seal Katherine. Lo llevaba debajo de la manta de la silla de montar de un caballo muy inteligente que cuando intuy el peligro se march. Ojal

Damin y yo hubiramos sido igual de listos! A juzgar por sus expresiones, estaba claro que los otros dos no apreciaron su lgica. La nica ruta posible era volver por donde haban venido. A un lado el suelo se extenda en declive y caa directo a unas rocas puntiagudas. Al otro lado el sendero mora en un precipicio escarpado que se alzaba frente a ellos y en derredor. Unas losas que parecan grandes rebanadas de pan que se le hubieran cado a un gigante decoraban el permetro del precipicio. Entre ellas crecan unos arbustos enanos. El pequeo riachuelo descenda por dicho

precipicio y alimentaba un rosal trepador solitario que creca como poda en aquel suelo rocoso. El rosal se enroscaba por las piedras y en torno a unos cuantos palos que haban cado al suelo al azar. La brisa hmeda inundaba el ambiente con la fragancia de las primeras flores rosadas del verano. A Katherine le gustaba ese lugar. Se haba pasado el largo y agotador da deseando encontrar un lugar donde sentarse a descansar. All tena agua fresca para beber, una corriente murmuradora en la que sumergir los pies, un olor agradable y una Vietta descontenta. Qu ms se poda pedir? Inspirada, dio cuerda una vez ms al mecanismo del reloj.

Me encanta esta balada coment . Me alegro de que Tobias la incorporara al reloj. Cant: A l le dieron sepultura en el bajo coro, Barbara Allen descansaba en el alto Ests seguro de que es aqu donde deberamos estar? Vietta iba agitando la pistola. No, no estoy seguro de que sea aqu donde deberamos estar Damin la imit de manera desagradable. No puedo estar seguro sin el mapa. Katherine interrumpi la meloda para decir: Al menos Confite est a salvo. Vietta solt un resoplido mientras se mova inquieta en el tocn donde se

haba sentado y contest: Eso es un alivio. La pobre seorita est dolorida por la silla de montar? Katherine le sonri de manera ofensiva y cant: Una rosa brot del seno de Barbara Allen, y del pecho de l una zarza se le fue apagando la voz. En el mapa indicaba: Por estas seales lo sabrs. Un rosal perdido en el monte que creca all donde no se vea ningn otro rosal. Creca contra un precipicio impenetrable donde se supona que se ocultaba el oro. Vietta se apoy en las manos, se puso de pie y se qued mirando aquel valiente rosal.

Eso es lo seal con un dedo tembloroso. Eso es. Damin se impacient con ella y le orden: No seas tan dramtica. Eso es como si una fuerza irresistible la atrajera, Vietta dio un paso hacia el precipicio. Se detuvo con un esfuerzo visible. Ve t agit la pistola sealando a Damin. Y t tambin la agit hacia Katherine. Katherine saba lo que quera Vietta. Comprenda la manera de pensar de Vietta de la misma forma en que entonces comprendi la manera de pensar de Tobias. La msica se fue silenciando poco a poco, cansada tras el

esfuerzo de hacer que Katherine comprendiera. Ella se meti el reloj en el bolsillo, sac los pies del agua y se los sec con la falda. Se calz las botas con el rostro crispado por el dolor y camin hacia el precipicio con paso firme. Damin miraba a las dos mujeres como si se hubieran vuelto locas, pero se acerc a su esposa mientras ella alzaba del suelo los tallos largos y enroscados del rosal. Los fue siguiendo hacia la base de la planta al tiempo que los apartaba lo mejor que poda. All, junto a aquel arbusto espinoso, haba un pequeo agujero en la pared y una esfera de reloj grabada en la piedra de debajo. Tobias susurr Katherine. Madre de Dios, lo has encontrado

dijo Damin con asombro.

8 de junio, ao de Nuestro Seor de 1777

En la oscuridad de la cueva, en lo ms profundo de la noche, o la voz de Dios. Fray Pedro de Jess dice que la voz de Dios es una fuente de amor y bondad. Yo os digo aqu que Dios habla con el tono de un vengador a alguien que lo ha desdeado. Su paciencia conmigo se est acabando. Tembl al verme frente a Su terrible furia. Sin embargo, el amanecer trajo un

aplacamiento de Su disgusto y sal a rastras de la cueva, templado como una espada de Dios. Les asegur a las mujeres que tendran proteccin sin fin si hacan lo que les ordenara, y la voz del Seor habl a travs de m, las convenci de que trabajaran sin ningn escrpulo. Le asegur a fray Lucio que no perecera y por primera vez disminuy el miedo que lo paralizaba. Las mujeres trabajan con voluntad mientras cantan los himnos que les he enseado. Utilizando los materiales que abundan en la zona construimos una cuna para el oro, muy parecida

al pesebre que acarici al nio Jess en Su nacimiento. Despus empez el trabajo difcil. Vivo con la garanta que me ha dado el Seor sobre la seguridad de las mujeres y de fray Lucio. No pedir nada ms, tampoco lo espero. Del diario de fray Juan Esteban de Bautista.

Captulo 21

D amin utiliz la bota para arrastrar

la tierra suelta que cubra la esfera del reloj. Qu ests haciendo? El tono agudo de Vietta dej traslucir su preocupacin y el fin de su paciencia. Djame ver. Damin se encogi de hombros y retrocedi. Ella slo vio el agujero, no los dbiles restos del grabado de Tobias. Fue suficiente; qued boquiabierta. Entra. Se separ de ellos, pero

por primera vez en todo el da, la mano que sostena la pistola estaba temblando. En ese agujero? pregunt l con incredulidad. No voy a caber. Pues cava y hazlo ms grande. Tobias cupo. T tambin cabrs. Ah dentro hay oro. S. Oro. Damin acarici la palabra. Damin y Vietta se movan con brusca expectativa. Temblaban; hablaban con demasiada rapidez. La avaricia espaola los haca brillar con una especie de luz y Katherine apart la mirada. Mirarlos era como ver comer a un hambriento y saber que, con cierto incentivo, podra ser como ellos. Yo no quiero entrar ah murmur

Katherine. T no vas a entrar replic Vietta. Damin se volvi rpidamente hacia ella. Pues claro que Katherine va a entrar. Vietta retrocedi hasta las alforjas que estaban junto a su caballo. Abri el cierre, sac una pala de una trabilla de cuero y se la arroj a Damin. l le dio un puntapi con desprecio y la pala salt por el suelo de tierra a su lado. Viniste preparada para todo, no es verdad? Pero ella tiene que entrar conmigo.

El revlver apunt al pecho de Katherine. No. Katherine y yo somos uno. Vietta frunci los labios y neg con la cabeza. No creo que haya forma de escapar de la cueva, pero si os mando a los dos adentro intentaris encontrar la manera de hacerlo. De esta forma, Damin, t buscars el tesoro y te dars prisa. Djame entrar la inst Katherine . Don Damin puede quedarse aqu afuera contigo. No! exclamaron Vietta y Damin al mismo tiempo. Se miraron el uno al otro,

sorprendidos al ver que estaban de acuerdo. Damin mene la cabeza. No, Catriona. Segn las leyendas, dentro hay trampas que tendieron los padres. Se supone que eso ha de disuadirme? pregunt Katherine. Te acuerdas de esto? Vietta mene la pistola. Esto te disuadir. Te quiero aqu fuera. Damin te adora, sabe Dios por qu, y yo puedo controlarlo con la amenaza de tu muerte. No s si t le tienes el afecto suficiente como para no escapar si se te presenta la ocasin. Katherine se dej caer en un tocn con la misma sensacin que si la

hubieran dejado sin aliento de un golpe. Disculpa pero, qu clase de persona te crees que soy? Eres norteamericana. Vietta la conden con el apelativo. Damin se quit la chaqueta y recogi la pala del suelo. Ten cuidado de no tropezar con las trampas. Primero encuentra el oro. Una dbil sonrisa glida recorri el rostro de Vietta como una bocanada de viento invernal. No salgas sin el tesoro o le pegar un tiro. Damin se puso a la tarea con la espalda encorvada y agrand el agujero de la montaa. Don Damin protest Katherine,

pero l no se dio la vuelta. No creers que te abandonara para que murieras? Por supuesto que no. Eres demasiado valerosa para hacerlo. Saldras peleando como un puma mir por encima del hombro y le sonri con cario. Resulta fcil cavar. Alguien lo ha llenado hace poco. A Katherine no le gust la forma en que Damin concluy con ella. Cmo de poco? pregunt Vietta alarmada. Menos de una semana o algo as? Cayeron unos pedazos de roca que hicieron ms lento su progreso, pero paulatinamente dej atrs el desprendimiento en miniatura.

Yo no dira eso. Imagino que fue Tobias. Pero tal vez el oro ya se lo hubiera llevado algn otro buscador de tesoros. Vietta agarr la pistola con ms firmeza. Eso sera una lstima para ti y para tu seora. Katherine apret los dientes, asustada por aquel juego peligroso al que todos jugaban. Tiene que matarnos, don Damin. Tanto si encontramos el oro como si no lo encontramos. No puede dejarnos con vida para que difundamos esta historia por California. Eso ya lo s respondi l sin

volverse. Entonces, por qu haces lo que dice? la desesperacin hizo que juntara las manos en una actitud suplicante. Y qu alternativa hay? Hacer que te pegue un tiro? Saltar del precipicio? Tir la pala a un lado. Tengo que intentar sobrevivir, no importa las pocas probabilidades que tenga. El agujero es bastante grande. Antes de entrar, Vietta, quiero darle un beso a mi esposa. No contest Vietta con voz grave y rotunda. Si vuestro amor es tan eterno y crees en el cielo, all os encontraris tarde o temprano. Podrs besarla entonces. Damin se apoy en el precipicio y

mir a su esposa como si quisiera memorizarla. Tena la esperanza de que fuera algo ms fsico, al menos una vez ms. Cuando salgas le prometi Vietta. Eso si an estoy entero tras mi encuentro con los buenos padres dijo Damin con el ceo fruncido. Katherine pens que nunca se haba parecido tanto a un dios o a un joven Csar. El vendaje que le envolva la cabeza contrastaba brutalmente con su tez bronceada, su cabello oscuro como la noche, la barba incipiente en el rostro. La camisa que llevaba, antes blanca y almidonada, estaba manchada

de tierra, vino y sangre. Tena los botones colgando; las manos magulladas. Los pantalones y las botas demostraban su resistente factura envolvindolo, cindolo como ella ansiaba hacerlo. Nunca le haba parecido ms atractivo que entonces. Tobias te dir si hay una trampa. Las palabras brotaron de labios de Katherine antes de que tuviera tiempo para pensar lo que deca. Vaya! Es que ahora se comunica contigo? pregunt Vietta con sarcasmo. Damin baj la mirada al lugar donde haba estado la esfera del reloj y luego mir a Katherine.

Tal vez lo haga. La salud. La verdad es que eres todo lo que siempre quise en una esposa. Esboz una sonrisa torcida slo para ella y desapareci en el agujero de la pared. Katherine se lo qued mirando, pero ya no estaba. Mir su reloj para saber la hora. Las doce y cinco. Esper y volvi a mirar. Las doce y cinco. Mir a lo alto. No era correcto; ya pasaba mucho de medioda. Le dio cuerda al mecanismo del reloj, lo sacudi, se lo acerc al odo y escuch. El claro y continuo tictac se haba detenido. Katherine dio cuerda a la msica frenticamente. Las campanas que tintineaban estaban en silencio. El reloj

de Tobias estaba muerto. La muerte estaba en todas partes. La muerte acechaba en el interior de la cueva; acechaba en el can de la pistola de Vietta. Sin embargo, los pjaros se movan ligeramente en sus nidos, ajenos al drama. Las ardillas correteaban por la maleza. La niebla se cerna cerca del suelo y slo se disipaba de vez en cuando en respuesta a una orden del viento para revelar un rayo de sol momentneo. Katherine permaneci encorvada como una vieja con el reloj en la mano, calentndolo con el calor de su cuerpo como si eso pudiera revivirlo. Lo trataba como un amuleto de la suerte que

la protegera del dao. Quiz pudiera limpiarse; tal vez funcionara cuando se hubieran retirado la suciedad y el sudor que atascaban el mecanismo. Tal vez. El silencio que la envolva se hizo ms denso. Vietta no deca nada, se mova con nerviosismo y volva al borde del sendero como quien espera una emboscada. Katherine la observ y vio alguna que otra mirada temerosa. Al principio pens que a Vietta le preocupaba que Damin saliera de la cueva de un salto, pero no; el miedo de Vietta se diriga al precipicio que sala serpenteante desde la entrada de la cueva y descenda casi en picado por debajo de donde se encontraban

entonces. ste es el precipicio por el que te caste? pregunt Katherine. Vietta se sobresalt y el can de la pistola se agit. No. No, no es ste. Quieres decir que nunca habas estado tan cerca de la cueva? No respondi con voz entrecortada. Katherine se puso de pie, se estir y se acerc paseando al borde del precipicio con inters fingido. Caray! Es una larga cada. Aprtate de ah. Katherine se encogi de hombros. Tal vez me caiga y no tendrs que preocuparte de apuntar a alguien con el

arma. No le deseara eso ni a mi peor enemigo mascull Vietta. Supongo que cumplo los requisitos. Katherine roz el suelo con la bota y arroj unos guijarros por el borde. La vista es impresionante seal a lo lejos. Lo ves? Hay otro precipicio justo enfrente de aqu. Es por se que te caste? No lo s. Con un arrebato de ferocidad, Vietta aadi: No sabes cmo es. Caer por los aires sin dejar de gritar. Los arbustos te golpean, el suelo se alza hacia ti y una piedra enorme espera para clavarse en tu cuerpo. Se le empa la voz, su intensidad la

volvi temblorosa hasta que Katherine pudo imaginarse el terror. Pero se burl de dicho terror cuando dijo con despreocupacin: Mira esas rocas de ah abajo! Parecen las fauces de un gato. No te estoy mirando. Katherine lo comprob. Vietta no la miraba. Tena la mirada fija en un rbol no lejos de all, como si a ella pudiera mantenerla en su visin perifrica y bastara con eso. Katherine dio un paso en direccin a la cueva. Esas rocas parecen unos dientes mellados y afilados. Imagina lo mucho que debe de doler caerse sobre ellas. Avanz un paso ms. Ser mejor que dejes de hacer eso

le orden Vietta con saa. El qu? Slo te estoy comentando las vistas, dado que eres demasiado cobarde para verlas por ti misma. Te estoy viendo moverte hacia la cueva. Llevabas enaguas cuando te caste por el precipicio? Katherine le dio conversacin. Apuesto a que si no hubieras llevado enaguas te hubieras hecho an ms dao. Te rompiste muchos huesos? Katherine vio cmo estaba sudando Vietta aun con el frescor de las cambiantes corrientes de niebla, la forma en que se estremeca con repetidos temblores. La agresividad de Vietta se fue

incrementando a medida que se iba encogiendo su autoridad. V oy a matarte. Quiero matarte. Te odio, con tu pelo dorado, tus ojos verdes y tu acento gracioso. Va a resultar divertido matarte. Ya fue divertido cortarte un poquito la garganta y ver cmo te desmayabas como si te hubiera hecho dao de verdad. Vietta, hay algo detrs de ti. Ella se ri con aspereza y avanz un paso. Tan tonta te crees que soy? Crees que puedes asustarme con tu charla sobre cadas y precipicios? No obstante, cuando hablo de rajarte la garganta Vietta. Algo se movi por encima del hombro de Vietta. Katherine

entrecerr los ojos para intentar identificarlo a travs de la agitada niebla y los rboles tenebrosos. Cuando lo vio solt un grito ahogado que advirti a Vietta, pero demasiado tarde. Vietta gir la pistola al tiempo que el puo de Smith descenda. Katherine profiri un grito de miedo y se precipit hacia la cueva. Don Damin! grit. Unas cascadas de tierra cayeron sobre ella cuando se retorci a travs de la compacta abertura. Se irgui y se golpe la cabeza contra el muro de roca que haba entre ella y el mundo exterior, avanz dando traspis hasta que recuper el equilibrio. Sus rodillas

toparon con un nivel ms alto del suelo; cay hacia delante y se sujet con las manos y las rodillas. Don Damin susurr, y su voz desapareci cuando el polvo se le meti en la garganta. Se limpi la cara con el brazo y le entr tierra en los ojos. Temblaba de miedo. Estaba asustada, sola y unas lgrimas de dolor goteaban por debajo de sus prpados. Dnde estaba don Damin? Dnde estaba Smith? Oy un ruido cerca de la pared y se alej gateando rpidamente. Una gran forma descendi sobre ella; enloquecida, Katherine empez a agitar los brazos para rechazarla. Catriona Damin la agarr y la atrajo hacia s, por lo que dej sin

efecto su defensa. Ests herida? Qu ha pasado? Katherine lo abraz y respondi con un balbuceo: Estoy bien. Smith est aqu. Madre de Dios. Vietta an tiene el arma? No lo s. Me met aqu corriendo. Qu has encontrado? Lo que no he encontrado es una salida la llev contra la pared, en las sombras. No hay salida. Hay trampas? Katherine resbal, se le deslizaron los pies y cay al suelo rocoso. Damin la agarr; ella baj la mano para parar el golpe, toc un punto hmedo y musgoso y la palma

le patin; si Damin no la hubiera sujetado hubiese terminado despatarrada en el suelo. Ten cuidado, est resbaladizo. Damin detuvo su precipitado avance y peg a Katherine contra la pared. Si escuchas oirs el goteo del agua. Detente aqu. Aqu al menos s que el suelo no se vendr abajo. Y Smith? susurr Katherine. Adnde huiremos? pregunt l. Katherine se apoy con desnimo contra la roca spera. Aquello era una cueva, en efecto, y era una cueva muy grande. Una suave luz griscea manchaba los contornos de la caverna y su contenido. Las paredes que rodeaban a Katherine se curvaban y se adentraban

en la montaa ms all de lo que ella alcanzaba a percibir. El techo tambin se extenda fuera de su vista. El suelo en derredor pareca muy slido, casi llano, y en algunos lugares reluca dbilmente. Katherine escuch con atencin y oy el goteo del agua y el viento que, a travs de aberturas invisibles, traa el aroma de los pinos. Est oscuro coment Katherine. Es la niebla respondi Damin . Si hubiera salido el sol podramos ver. Si hubiera salido el sol ellos podran vernos. Ella alz la mirada y aguz la vista. Esto no es slo una cueva. Parece una grieta gigante en la roca slida. No

veo el techo, pero s que veo parecen Damin mir hacia arriba. S. Vigas. Como si alguien hubiera construido una especie de soporte a la vista por todo el techo. Por qu haran eso? Para evitar un derrumbamiento. Ah. Katherine se sent sobre las piernas y se frot las palmas doloridas. Tena suciedad bajo las uas, tierra en los dientes y en el pelo. Cmo detestaba la sensacin del polvo seco! Le provoc estremecimientos y le hizo ansiar un bao. Le hizo darse cuenta de lo idiota que era al preocuparse por la limpieza cuando la muerte acechaba por todos lados. Todo parece estar bien.

Resulta extrao que este lugar tenga semejante reputacin cuando not algo a su lado, volvi la cabeza y entrecerr los ojos para mirar que este lugar tenga semejante reputacin cuando no hemos visto profiri un ruido desagradable. Un compaero buscador de tesoros estaba junto a ella. La miraba desde unas cuencas vacas, un montn de huesos y ropa. Damin se arrodill junto a Katherine, le puso las manos en los hombros y la apart. La joven se acurruc contra su pecho con las rodillas temblorosas. Cunto tiempo crees que lleva ah?

No quedan ms que huesos y unos pocos jirones de ropa, de modo que lleva aqu mucho tiempo le acarici la espalda y la sujetaba tan cerca como le era posible. Debera haberte advertido, pero ahora mismo, no me parece importante. He envejecido veinte aos preguntndome qu te estara ocurriendo e intentando buscar una salida. Katherine le devolvi el abrazo, los restos de su pnico dieron fuerza a sus brazos. No podemos ir a otro sitio? Aqu resulta difcil vernos, y me figuro que si este personaje lleva aqu tanto tiempo, estaremos seguros se

corrigi. O tan seguros como podamos estar. Katherine se hizo un ovillo y se peg a l. Encontraste ms relojes? Oh, s. Los hay por todas partes, pero resulta difcil verlos con esta luz. Encontr uno casi demasiado tarde. Don Damin? lo toc buscando heridas. Estoy bien. Pero hay una larga cada si das un paso en falso. All delante hay un foso. No puedo saltarlo ni rodearlo hizo un gesto con la cabeza hacia el otro extremo de la cueva. Hay algunos agujeros bien camuflados en el suelo. Me hace pensar en todo este sitio.

Qu crees que les ha ocurrido? pregunt Katherine, expresando as la pregunta que vibraba entre los dos. A Smith y a Vietta? Quiz se mataron el uno al otro. El silencio se hizo demasiado grande, el cadver demasiado presente. Ella pregunt: Encontraste tu tesoro? No es mi tesoro. Y no, no lo encontr. Katherine lo mir. Era un borrn que vea a travs de sus lgrimas. Me siento tan impotente Tiene que haber una forma lgica de salir de aqu, pero no dejo de preguntarme si nos convertiremos en otra parte de esta

leyenda. La palma de Damin, spera, sucia y rasguada, le toc la mejilla. No. De un modo u otro, seremos el fin de la leyenda. Se miraron en la penumbra de la cueva. Katherine tuvo la impresin de que poda or los pensamientos de Damin, sus sentimientos. Tuvo la sensacin de que se comunicaban a un nivel por encima de lo normal. El agotamiento y el miedo se atenuaron. Si posean aquello, cmo iba a derrotarlos nadie? Muy por encima de ellos, fuera, al aire libre, la nube que rodeaba la montaa se retir rpidamente como un mantel bajo la mano de un mago. La luz

del sol penetr por las grietas ocultas e ilumin el espacio mejor que las antorchas, mejor que las velas. La luz se reflej en los lugares hmedos y brillantes y cre sombras. Tu cabello parece de oro murmur Damin. Katherine no respondi, estaba muda de asombro. Con manos temblorosas, empuj a Damin para que se diera la vuelta y le dijo con voz ronca: Mira. Don Damin, mira. l sigui con la mirada el dedo con el que Katherine sealaba y se puso de pie, paralizado. Dej las manos colgando a los costados. Su camisa desgarrada dejaba al descubierto su cuello fuerte y

la emocin que engulla. Pareca un hombre que tena una visin del cielo. Un haz de luz incidi directamente en un pilar situado en el centro de la cueva, cerca del hoyo. All, en un saliente, haba un recipiente lleno a rebosar de oro. Unas pepitas de oro enormes, copas de oro grabado, vasijas santas, cuencos sagrados. El tesoro de los padres. El suelo de piedra fro y duro hizo que Katherine se moviera. Tir de la pernera del pantaln de Damin como una chiquilla que quisiera llamar la atencin y le pregunt: Don Damin? l no se movi. El sol le iluminaba el rostro y le daba una perfeccin que

asombr a Katherine y luego la enoj. Cmo se atreva a desear ese oro cuando eran tantos los que haban muerto por l y tanto el dao que se haba hecho por l? Cmo se atreva a desdear el peligro cuando cada movimiento que realizaban y cada palabra que pronunciaban influan en el equilibrio de su supervivencia? Mientras l contemplaba extasiado el oro, ella lo mir con furia. Katherine sinti que la invada un impulso que fue creciendo en su interior hasta que no pudo contenerlo ms. Se inclin hacia el muslo de Damin y le mordi en el msculo por encima de la rodilla. Damin se dio la vuelta rpidamente

y retrocedi de un salto. Qu crees que ests haciendo? Katherine comprob su dentadura con un cuidado elaborado. Ver si me has aflojado algn diente. Damin la miraba fijamente rebosante de amenaza. Lo haba distrado, s, pero, a qu precio? Con una calma forzada, Damin le orden: No vuelvas a hacerlo jams. Hay quien se ha divorciado de su esposa por menos que esto. Creo que no quiero a un hombre cuyo inters por el oro sobrepase su inters por la vida en s misma. Damin alz la vista hacia el tesoro y ste atrap su mirada, la retuvo durante

un largo minuto tras el cual grit hacia el techo: No estoy interesado en el oro. Le estaba hablando a ella? Katherine no estaba segura. Damin se llev las manos al pelo y se sostuvo la cabeza como si le doliera. El oro es fascinante. Se me van los ojos hacia l, retiene mi atencin, pero nada me fascina ms que t. Dej caer las manos y la mir. Nada va a separarnos. Ni el oro ni tu terco orgullo. Yo te fascino? Entrelaz los dedos y se rode la rodilla con ellos para calmar su nerviosa actividad. O acaso lo que te fascina es mi formacin legal?

Qu? Katherine se apresur a preguntarle: Te casaras conmigo si no fuera norteamericana y no fuera abogada? Damin descarg su exasperacin con un suspiro. Qu tontera es sa? Ayer, sin ir ms lejos, estabas convencida de que me resista al matrimonio porque eras norteamericana. Ahora crees que me cas contigo porque eres norteamericana? Katherine escogi las palabras con cuidado y contest: Se me ha hecho notar que podras estar reservndote mi experiencia legal y mi nacionalidad para el da en que los

norteamericanos asuman el control. Un tremendo estrpito en la pared hizo que volvieran la cabeza. Un pedazo de la roca que los separaba del exterior haba cado al agujero. El polvo y la luz del sol se precipitaron al interior, donde todo se estremeci. Damin agarr a Katherine y la llev contra la pared. Antes de que se hubiera asentado el polvo, Vietta entr a travs de una abertura vertical tosiendo y quejndose. La sigui una mano que empuaba un arma. Katherine reconoci el arma (era el rifle de repeticin de Damin) y la mano. Era la del seor Smith. No musit Katherine. La violacin de la que casi fue vctima y que otros asuntos haban alejado de su

pensamiento la haba afectado ms de lo que haba credo. Todo su organismo se sacudi nada ms ver a aquel hombre alto que encoga los hombros para entrar por la pared. La cueva, que antes era tan amplia, se encogi a su alrededor. Asfixiada, intent desaparecer contra la piedra al tiempo que agarraba a Damin con todos los dedos. A su lado, l gru como le estuviera haciendo dao. No va a tocarte. Damin se desenganch la mano de Katherine del brazo. La sangre brot de diez pequeas medialunas en la piel y la joven sinti un dolor abstracto por haberle hecho dao. Pero no poda

pensar ms all de su terror. Como un lobo que olfateara el miedo, Smith la vio antes de ver ninguna otra cosa. Bueno, no es una cueva tan mala. No entiendo por qu todo el mundo echa pestes de ella. Es amplia y abierta. No veo trampas y las decoraciones insult a Katherine con la mirada son muy agradables a la vista. De qu te sirve mirar a una mujer con lascivia le pregunt Damin despus de cmo te golpe? Smith respondi con demasiada rapidez: Hace falta algo ms que un poco de dolor para detenerme. Deb matarte cuando tuve ocasin

dijo Damin. Yo que t lo habra hecho. Me tenas atado e inconsciente, podras haberme pegado un tiro y a nadie le hubiera importado, y no lo hiciste. No lo entiendo. Es demasiado blando lo acus Vietta entre dientes. Katherine se estremeci ante aquella absoluta crueldad e intervino: Algunas personas calificaran de fortaleza la imposibilidad de matar a un hombre a sangre fra. Y mira adnde nos ha llevado eso. Un nuevo ceceo caracterizaba la pronunciacin de Vietta. Katherine cay en la cuenta de que a

Vietta le faltaban algunos dientes, sin duda rotos por el mismo puo que le haba puesto los ojos morados y le haba magullado la mandbula. Don Damin y yo no estamos en peor situacin que la tuya, ni mucho menos. Fuiste t la que contrat a Smith para que trabajara para ti. Katherine iba recuperando el coraje mientras hablaba. Eres t la que has provocado este desastre en ti misma y la que has logrado arrastrar tambin a don Damin y a m. No me pidas compasin. Es una mujercita descarada, verdad, de la Sola? Smith se meti un pulgar en el cinturn y se balance sobre los talones. No me extraa que te guste tanto. Pero te hice un gran favor.

Un gran favor. Ella se esperaba esas sandeces de fueron felices para siempre y dems, y yo le cont los hechos. Katherine se encogi al or el tono campechano de Smith. Los hechos? pregunt Damin con frialdad, sin inters. Claro. Le dije que te casaste con ella slo para asegurarte de poder conservar tus tierras cuando California se convierta en una posesin norteamericana. Cllate le orden Katherine, que retorca los dedos. Sin apartar la mirada de Smith, Damin tom a Katherine de las manos y se las separ. Se las sostuvo, una en

cada mano, y anim a Smith a que siguiera hablando. Continua. Le dije que te desharas de ella en cuanto hubiera servido tu propsito apunt un dedo hacia Damin. Pero sabes qu?, estuve pensando. Apuesto a que este matrimonio vuestro ni siquiera ser legal cuando los Estados Unidos asuman el control. Apuesto a que ni siquiera tendrs que divorciarte de ella. Damin hizo que Katherine se diera la vuelta para mirarlo y la joven apret los dientes. Crees las palabras de este gusano y no me crees a m? Don Damin Si fuera a unirme en un matrimonio

desgraciado, querida ma, lo hara por dinero. Es la mejor proteccin contra el futuro, y he recibido ofertas para hacerlo. Damin estall de furia y la emocin que haba tenido lugar previamente entre los dos no fue nada comparado con la amarga decepcin que haba tenido con Katherine. Las palabras no eran adecuadas, pero ella intent decirlas: Lo siento. Eh! grit Smith. Maldita sea, aprtate, zorra! Katherine se sobresalt, pero no se lo deca a ella. El tesoro haba brillado con demasiada intensidad como para que Vietta lo pasara por alto, de manera

que se haba ido acercando cada vez ms. La venganza de Smith contra Damin y Katherine no le interesaba en absoluto. A Vietta no le interesaba nadie tanto como lo haca el fro metal que reluca por encima de sus cabezas. Se encaram al pilar buscando los puntos de apoyo para los pies y agarrndose con las manos para poder llegar a su objetivo. Ni la amenaza del foso que tena debajo, ni el peligro de la altura ni el dolor del muslo pudieron disuadirla de su objetivo. Slo unos cuantos pasos ms, slo unos cuantos pasos ms. La luz del sol se reflej en el cabello negro de Vietta mientras ella alargaba las manos y se tensaba para agarrarse a lo alto del saliente. Casi haba llegado.

Smith alz el revlver. Aljate de ah. La apunt sin esperar a ver si obedeca. Damin se precipit contra l sin mediar palabra. La pistola sali volando por los aires; Damin se lanz tras ella. Smith profiri un grito sin apartar su atencin de Vietta y le agarr un pie desde abajo. Aljate de ah. No lo toques. Tir de ella y Vietta resbal, se agarr y se encaram. Aljate. Vietta subi de un salto y se hizo con el recipiente de madera. Smith salt tras ella. La agarr por las dos piernas y la sacudi. El oro empez a llover en torno a ellos y se esparci por el suelo, tras lo

cual la caja entera se volc y cay. Se estrell contra el suelo con un golpe que estremeci la tierra. Pepitas de oro, vasijas trabajadas y pedazos de cuarzo se esparcieron y se deslizaron por encima de las rocas. Maldita sea! Smith baj de un salto para recogerlo todo, salivando como un lobo que acecha a un tierno nio. Vietta solt un chillido de furia y luego de dolor. No poda apoyar el pie de la pierna daada; el maltrato de Smith haba provocado que no pudiera valerse de ella. Katherine corri hacia Vietta pero sta resbal, se agarr con las manos pero no aguant y cay dando un tumbo en el centro de la cueva. El

suelo se rompi bajo ella. La grava cay al abismo. Vietta grit y agit los brazos extendidos. Se agarr al borde; Katherine la agarr a ella. Tir de Vietta y la subi de nuevo a la roca slida. Vietta se qued tumbada en el suelo escupiendo y gimiendo. Katherine se alej. Apoy las manos en las rodillas e intent recobrar el aliento, jadeante. Katherine susurr Vietta mientras se levantaba. Gracias, Katherine. Sonri y dej ver sus dientes recin rotos. Idiota. Le propin un empujn y, mientras Katherine an se tambaleaba, la tir al foso.

15 de junio, ao de Nuestro Seor de 1777.

Fray Lucio est sentado al sol temblando de fro. Quiere ayudar manteniendo una vigilancia constante, y yo lo animo a ello. Aunque est dbil, su deseo es ayudar en todo lo posible. Imagino que es para acelerar nuestro trabajo aqu para as poder regresar a la misin y a la civilizacin, pero he aprendido a dejarle los juicios a l, que es

quien gobierna todas las cosas. Las mujeres trabajan con voluntad, y yo trabajo a su lado realizando tareas que antes consideraba competencia de animales y campesinos. Mi cuerpo es fuerte y robusto. Puedo levantar y transportar objetos no aptos para el sexo dbil. Al cortar los troncos, labrar la piedra e instalar las trampas para reformar a los avariciosos me enorgullezco del trabajo duro y de mi sagacidad. Esta tarea que conceb en la oscuridad de la noche nos lleva demasiados das. Temo que el ruido atraiga a nuestros perseguidores

antes de que hayamos terminado. Empiezo a sentir la necesidad de apresurar nuestro trabajo. Rezo todas las noches, escucho todas las noches, y todos los das me despierto con renovado apremio. Mi premonicin de desastre est en desacuerdo con la promesa de mi Dios de que todo ir bien, pero el Seor guarda silencio sobre este punto. No hay duda de que mi comprensin del plan de Dios es tan infinitesimal que soy presuntuoso al buscar confianza. De hecho, el misterio de los tiempos ha sido la diferencia entre la definicin de gracia de Dios y la del hombre.

No obstante, me doy prisa. Del diario de fray Juan Esteban de Bautista.

Captulo 22

K atherine se agarr al saliente al caer.

Los dedos le ardan al deslizarse por la gravilla y tena los pies colgando. La corriente de aire que vena de abajo ola como una tumba. Se estremeci al or la descarga de la pistola por encima de ella. Por favor, Dios mo, don Damin no dijo entre dientes apretados, esforzndose por levantar el codo. Lo consigui, pero se lo empujaron hacia abajo otra vez. Vietta se asom desde arriba, sonriendo. A Katherine le

fallaron las fuerzas y se qued colgando con los brazos extendidos. Abajo estaba oscuro, pero la luz difusa de alrededor le permiti ver una cada escarpada de la roca por delante de ella. Podra llegar con el pie si estiraba la pierna pero, para qu? Ech un vistazo a su alrededor, desesperada. A unos pocos palmos de distancia, grabado en la roca, haba otro dibujo, otro reloj sonriente cuyas manecillas sealaban hacia abajo. Katherine maldijo el sentido del humor quijotesco de Tobias y se dio cuenta de que tena que situarse all y dejarse caer con la esperanza de aterrizar sobre algo sin romperse los huesos. Para avanzar tendra que ir pasando

una mano por encima de la otra y su mente se neg a imaginrselo. No obstante, no tena tiempo para debatir con el miedo. Impaciente por terminar, Vietta se estaba levantando del suelo apresuradamente. Con la suela del zapato le aplast los dedos a Katherine contra la roca que se desmoronaba. Katherine quera decirle lo fino que era el saliente, que slo un idiota se quedara all de pie. Pero no pudo liberar las palabras de su garganta. Lo nico que pudo hacer cuando Vietta dio un fuerte taconazo fue mover la mano hacia la izquierda. Envalentonada, Katherine movi la otra mano. La roca se desintegraba debajo de sus dedos

mientras iba desplazando las manos. Los pies de Vietta la seguan dando fuertes pisotones. Katherine dese que el desplome del suelo bajo sus pies fuera el fin de Vietta, pero al mismo tiempo rezaba para que no fuera as. Aunque se precipitara a la muerte con su enemiga, morira de todas formas. Tena el reloj justo delante de ella, sealando directamente hacia abajo. Lo nico que tena que hacer era soltar los dedos soltar los dedos. Por algn motivo, era importante que demostrara su fe en Tobias soltando los dedos antes de que el doloroso ataque de Vietta la obligara a hacerlo. Tom aire, se balance hacia delante

y salt. Toc el suelo casi antes de empezar a caer. Not el sabor de la sangre en la boca; se haba mordido la lengua. Le dola la espalda; haba quedado sentada en el suelo de golpe. Se acuclill, se agarr a la roca y se puso a temblar cuando el miedo la paraliz con retraso. Estaba viva. Mir hacia abajo, la oscuridad se elev hacia ella y contuvo un grito. Le respondi un rugido desde lo alto. Catriona. Damin la llam y la angustia de su voz hizo que las lgrimas acudieran a los ojos de Katherine y cayeran en la roca a sus pies. Pero al menos segua con vida.

Retrocedi. Su espalda top con la pared; se apoy en ella y busc seguridad en su resistencia fra y slida. Se aclar la vista y baj la mirada. La asalt el vrtigo, que le revolvi el estmago e hizo que empezara a sudar. Katherine estaba apoyada en un saliente estrecho que sobresala de la roca que sostena el suelo de arriba. En torno a ella no haba nada. Slo un abismo insondable en el espacio infinito. Cerr los ojos. Los abri, mir al frente y se concentr. Tena que haber una forma de salir de aquel saliente. Tobias haba estado all abajo. Tobas haba logrado salir. Tena que haber una forma de salir de all. Claro que Tobias

habra llevado una cuerda consigo. Un destello en lo alto le llam la atencin y se qued inmvil. La cabeza y las dos manos de Vietta se recortaban contra la luz de arriba y ella se peg a la roca. La sombra ocultaba la expresin de Vietta, pero no los movimientos de la cabeza mientras buscaba indicios de que Katherine estaba muerta. Katherine no parpade, no respir, no pens. Una leve sonrisa en lo alto seal la satisfaccin de Vietta y Katherine se qued donde estaba hasta que la mujer desapareci. Oy gruidos y gritos desde arriba. Sin despegar la espalda de la fra pared de roca, se esforz por levantarse. La piedra aparentemente slida la traicion y se le

fueron la cabeza y los hombros hacia atrs. Dnde estaba el precipicio? Cmo poda desaparecer en un vaco? Sin embargo all estaba ella, encajada en una grieta. Se retorci y no toc nada con la mano. All tendra que haber piedra, pero estaba vaco. Mir la pared con los ojos entrecerrados en la penumbra. Un agujero, la parte ms oscura de aquella negrura que ya era como el carbn, se abra en la roca. Palp aquel estrecho pasaje pero sus manos no tocaron el fondo. Meti la cabeza y la negrura la invadi. Aguz la vista contra la penumbra y luego cerr los ojos. Se retorci hasta que le cupieron los hombros, se mene hasta

que las caderas se le atascaron en la entrada y se mene un poco ms. Logr meter las rodillas y despus los pies, y el agujero fue descendiendo y ensanchndose. Su estupidez la detuvo. Adnde iba? A las entraas de la tierra? Tal vez Tobias haba escapado por ese camino; tal vez no. Y si giraba por donde no deba? Vagara por all hasta morir? Trat de volver la vista atrs, hacia la abertura, pero no pudo girarse lo suficiente. Aquel lugar le recordaba a una tumba, fra y silenciosa. Quedara enterrada viva? Era un lugar absurdo para morir y tuvo miedo. El temblor de su cuerpo hizo que resbalara en la roca hmeda. Una gota de agua que cay de

arriba la sobresalt y se golpe la cabeza; se desliz hacia atrs. El aire ftido se movi; una brisa, ligera e inexplicable, le roz la mejilla. Katherine se detuvo y experiment un minsculo arrebato de valenta; record su misin y lo que estaba en juego. En algn lugar de la cueva, por encima de ella, tres personas se peleaban, todas ellas enemistadas, y slo una poda ganar. Tena que ganar Damin. Ella lo hara ganar. Le demostrara su vala y se lo explicara todo. Extendi los brazos y avanz a tientas. Al principio el tnel descenda y se asust otra vez. Luego empez a

ascender formando un pasadizo minsculo que suba prcticamente recto. Se desviaba hacia un lado. Adnde se estaba dirigiendo? Dios santo! Qu encontrara cuando llegara all? El tubo en el que estaba metida se alz de nuevo e hizo que perdiera el equilibrio hasta que encontr un lugar donde agarrarse y apoyar los pies. Trep hasta que se pregunt por qu no sala por el suelo y entonces parpade. Eso era una luz? Mir hacia arriba y parpade de nuevo. Lo era, Era una luz, atenuada, tal vez, pero despus de la noche que reinaba en aquel tnel, pareca el sol radiante. Animada, Katherine continu avanzando como

pudo y toc algo. Algo blando. Retrocedi con un estremecimiento y se limpi la mano en la falda. A duras penas poda ver eso que haba en el saliente que tena que utilizar para seguir trepando. Qu era? Un pedazo de carne en descomposicin? Una trampa olvidada largo tiempo atrs? Podra soportar volver a tocarlo? Pero se encontraba en un lugar que Katherine tena que utilizar para seguir subiendo. Tena que seguir adelante y alz la mano otra vez. Toc un libro encuadernado en cuero que le caba en la palma de la mano. Lo cogi, desconcertada, pero oy un sonido que

le hizo levantar la cabeza. En el tnel, un suave silbido le roz los odos y ella obedeci la orden del viento. Apresrate. Tena un ojo cerrado por la hinchazn y la nariz ensangrentada, pero Damin agach la cabeza y se lanz contra el estmago de Emerson Smith. El hombretn cay al suelo y Damin se desplom. Katherine estaba muerta. Katherine estaba muerta y ya nada importaba. Nada aparte de asegurarse de que ninguno de esos animales, ni Smith ni Vietta, escaparan a las consecuencias de su maldad. Si pudiera alcanzar su

pistola Era lo nico que haba podido hacer para que Smith no le pusiera las manos encima. Smith tena unos brazos muy largos y unos dedos como tentculos. Su pericia en la lucha apuntaba a las calles y el entrenamiento que Damin haba recibido con los vaqueros a duras penas haba sido suficiente. En aquellos momentos Smith se retorca en el suelo. Si Damin pudiera alcanzar el arma, la contienda sera suya. Habra ganado la batalla y lo habra perdido todo. Si pudiera alcanzar su pistola; pero una patada la haba desplazado por el suelo irregular. Vietta pas junto a l avanzando a gatas con rapidez. Damin sonri y fue hacia ella. El cuchillo de

Vietta cay al suelo con un traqueteo que son fuerte en la cueva. Ella no hizo caso. Ella buscaba el arma. Damin la alcanzara primero. Como una serpiente de cascabel herida que atacara, Smith agarr a Damin por el tobillo y tir de l; Damin le propin patadas con la otra pierna y golpe a Smith en la cara con el tacn de la bota. A Smith se le fue la cabeza hacia atrs y Damin se alej apresuradamente. No poda dejar que Smith lo agarrara, pues aquellos brazos largos le daban una ventaja que Damin no poda contrarrestar. Pero Smith dio un salto, se abalanz sobre Damin y rodaron por el

suelo. La sima se abra junto a ellos; Damin notaba su aliento, conoca su terror. Estaba atrapado, con Smith sobre el pecho y la muerte a su lado. Smith llev las manos al cuello de Damin. En aquel momento Damin comprendi el sufrimiento de Katherine. Smith lo estrangulaba, silencioso, resuelto, esforzndose por terminar cuanto antes. Damin se resisti, se retorci, vio un estallido de colores y el suelo que se levantaba como si ondeara bajo su mirada. Un objeto brillante le llam la atencin. El cuchillo de Vietta. Damin se estir para agarrarlo. Smith volvi a tirar de l. Damin alarg la mano de nuevo y debajo de la

mejilla, en una losa encajada en el suelo, vio un reloj. Un reloj que tena el rostro de la muerte. Apart las manos de Smith a golpes, rod por el suelo e intent avanzar a tientas desesperadamente. Buscaba un lugar en el que asirse con los dedos, un borde para impulsarse. Las uas rasparon la piedra con un chirrido espeluznante. All no haba nada y Smith lo tena agarrado otra vez. Presa de la frustracin, Damin cerr los dedos en torno a una piedra grande y fra, una piedra pesada. Una pepita de oro. Golpear a Smith? Eso tena sentido. Golpear el reloj que haba en el

suelo? Menuda estupidez. Levant la pepita de oro y golpe el reloj con todas sus fuerzas. Smith, sobresaltado, se inclin hacia atrs y se ech a rer. Eres un blando grit. Blando y estpido, y vas a morir por ello. Damin vio que las vigas se movan por encima de la cabeza. Ah, s? seal hacia arriba y su expresin de triunfo hizo que Smith se pusiera de pie rpidamente justo en la trayectoria de un tronco de roble que se desprendi del techo y describi un amplio arco en el aire. El tronco alcanz a Smith en el pecho y se lo quit de encima a Damin. El

impulso lo llev a situarse encima del agujero, Smith resbal por el tronco e intent agarrarse frenticamente a la madera con las manos como garras; el tronco retrocedi y las largas piernas de Smith golpearon el borde del foso. Por un momento permaneci all suspendido con una expresin de terror y sorpresa en la cara. Cay, y no dej de gritar mientras caa. El tronco complet su enorme arco, cuyo eje se situaba encima de Damin. Se meca con un crujido y Damin se movi, inquieto. Percibi ms movimiento por encima de l, como si se hubiera desequilibrado toda la

estructura. Rod por el suelo, agarr el cuchillo y se dirigi al extremo de la cueva, all donde estaba el cadver seco desplomado en un lugar seguro. El tronco se precipit hacia el suelo en vertical y se llev consigo la roca que lo haba sujetado. El suelo se rompi como un pedazo de caramelo duro y se desplom al interior del foso. Las vigas de arriba gimieron a modo de protesta; el abismo engulla pedazos enormes del suelo que lo rodeaba. Damin calcul la distancia que lo separaba del exterior, pero el tumulto se fue apagando. Seguan cayendo guijarros y arena, pero de momento la cueva se mantena firme. De momento, poda buscar venganza.

Vietta la llam al tiempo que se incorporaba. Ella apareci de entre las sombras. S, Damin? Lo apuntaba con la pistola. l ya se lo haba esperado. Ya haban interpretado aquella escena con anterioridad, pero en esta ocasin habra un final distinto. Vas a dispararme, Vietta? S enton la palabra con su voz encantadora y dio la impresin de que la idea le complaca. Quiero el oro. Es lo nico que quiero, y voy a tenerlo. La luz del sol que se apagaba apenas rozaba a Damin. Hace mucho tiempo que lo deseas,

pero no es real. No es ms que una piedra, como cualquier otra piedra de las que hay en esta caverna. No es una piedra declar Vietta . Es oro, y es real. Nunca lo he tenido y ahora voy a tenerlo. El amor es real, Vietta se burl Damin, y t nunca lo has tenido. Qu quieres decir? Qu vas a hacer con el oro? Comprarte amigos? Comprarte un amante? Comprarte unos padres que se preocupen por ti? Pero si toda la Alta California espera en algn lugar al pie de la montaa, dispuesta a matarte por tu preciado oro! Qu te hace pensar que podrs quedrtelo cuando ni siquiera puedes encontrar a una persona que sea

tu amiga? Eres un cabrn le espet con voz quebrada por la tensin. Cuando tenga el oro todo el mundo me querr. La risa de Damin brot de sus pies, le subi por el pecho y le sali por la garganta para convertirse en una carcajada de cuerpo entero. Todo el mundo. Todo el mundo. Vietta empez a caminar de espaldas, alejndose de Damin, con ojos centelleantes de furia. Todo el mundo. Amartill la pistola, pero Damin segua mirndola y rindose. Nadie te querr jams con la misma intensidad con la que yo he amado a Katherine su regocijo ces,

atravesado por un cuchillo de dolor. Has asesinado a mi Katherine. Vietta dispar. Hubo un estallido amortiguado, una nube de humo y Vietta solt un chillido cuando el disparo fallido le quem la mano. Por encima de ellos, Katherine grit: No! Katherine! Damin dio un salto hacia ella, que estaba saliendo como poda por una abertura oscura que haba por encima de sus cabezas. Vietta chill de nuevo, sacudi la mano pero se detuvo al recordar el peligro que corran, al recordar su necesidad de seguir con vida. Alz el arma y Katherine le dijo: Vietta, no, escchame.

Vietta no la escuch, ni siquiera la oy. Ella miraba fijamente a Damin y mascullaba, no vea nada aparte de l y de la amenaza que supona para su plan. Katherine baj al suelo de un salto. Cay con un golpe sordo y Vietta se volvi rpidamente hacia ella. La sorpresa, el horror y la estupefaccin sacudieron a Vietta. Avanz corriendo con el brazo extendido y el arma apuntando a la cabeza de Katherine. Ests muerta, ests se detuvo en un punto que estaba mojado, resbal y se retorci; la roca se rompi con un chasquido bajo las dos mujeres. Damin agarr a Katherine y la arroj al suelo con l. La pistola se descarg con

estruendo, limpiamente. Vietta se precipit a la nada. Cay con un silencio sobrecogedor. Katherine tir de Damin. Not que l flaqueaba mientras se apartaban apresuradamente del agujero que se ensanchaba. Se detuvieron contra la pared, jadeantes. No me ha dado dijo Katherine . Mira, no me ha dado. Estoy mirando los ojos se le inundaron de lgrimas. Tienes un aspecto maravilloso. Las lgrimas de Katherine se sumaron a las de l. Don Damin, mi querido don Damin. Lo agarr, lo abraz con todas sus fuerzas.

Damin gimi. Don Damin? Katherine se apart y se mir las manos. Las tena cubiertas de sangre. El recuerdo afluy como un torrente. Qu vera cuando alzara la vista? Vera a Tobias, agonizando mientras ella intentaba salvarlo en vano? O vera morir a Damin?. Don Damin? le tembl la voz de pnico. Basta. Damin le agarr el brazo y se lo sacudi. Te necesito, Katherine. Slo ests t, y tienes que ayudarme. Katherine cobr nimo y lo miro a hurtadillas. Su semblante estaba an ms plido de lo que Katherine intua. Tena

la camisa manchada de rojo por encima de las costillas y vio el desgarro que la bala haba hecho en la tela. El placer que Damin sinti al verla se desvaneci, sustituido por el tormento de un hombre que sufra. No lo conseguir sin tu ayuda. Tendrs que vendarme. S. La debilidad de su voz la disgust y repiti con ms firmeza: S. Te ayudar. Lo agarr por debajo del brazo y lo ayud a sentarse. Aqu, al lado de nuestro amigo. Damin se ri del dbil intento de Katherine por resultar graciosa y se sent junto al cadver. l es ms simptico que nuestros otros compaeros.

Katherine se pas la lengua por los labios, se levant la falda y agarr las enaguas de algodn. Las enaguas son una prenda que la mujer puede desechar. Mi madre me ense a romperlas en caso de emergencia. Le estoy agradecido a tu madre Damin la tomo de la cintura mientras ella rasgaba la tela en tiras. Le estoy agradecido por ms de una razn. Katherine no se detuvo, verti sus emociones en una frase insulsa. Eres un hombre muy agradable. Me estaba preguntando cundo te daras cuenta. Pero tu suficiencia es insoportable.

Le puso la mano en la frente para examinarlo. Se la not fra y hmeda, lo cual contrastaba con su buen humor. Katherine tom la mano que tena en la cintura, le dio un beso furtivo y se la puso en el regazo a Damin. Le rasg la camisa y le dej el costado al descubierto. No iba a desmayarse. Era demasiado sensata como para desmayarse. Pero cmo poda parecerse tanto el cuerpo humano a un pedazo de carne de ternera? Katherine, qu llevas en el bolsillo? Damin dio unos golpecitos con el dedo al reloj que ella llevaba en la cintura y que abultaba junto con el libro que haba encontrado. Distrada, que era lo que Damin

haba pretendido, Katherine minti: Es el reloj de Tobias. Arranc el pedazo de enagua de una sacudida, hizo una compresa y presion la herida de Damin con ella. l ech la cabeza hacia atrs y apret los dientes mientras Katherine le envolva el pecho con las largas tiras de tela, sujetando bien la carne y deteniendo la hemorragia con la presin. Mientras lo vendaba, l pregunt: De verdad? No pareca el reloj. Un gran pedazo de roca se desprendi y cay al agujero. Quieres discutirlo ahora? No, ahora no. Tom el brazo que ella le tenda y dej que lo ayudara a

levantarse. Ahora tenemos que marcharnos antes de que anochezca y nos quedemos aqu a oscuras. S. Se dirigieron poco a poco a la abertura y Katherine tropez con una piedra que rod por delante de ellos y que los atrajo como una sirena. La luz tenue del atardecer haca que el oro pareciera lquido y le daba unos matices rojizos. Katherine recogi la piedra y la sostuvo para que Damin la viera. Era una pepita pesada y redondeada que reluca con toda la belleza que tentaba a los hombres a asesinar y robar. Damin tom la pepita en las manos y acarici la superficie con el dedo. Tantas muertes Primero los

padres. Los vaqueros de antao, Smith, Vietta, incluso Tobias. Tanto dolor, y todo por este oro maldito. Katherine, que no estaba segura del estado de nimo de Damin ni de lo que pensaba, le pregunt: Te llevars el tesoro? La sonrisa torcida de Damin se hizo ms amplia, se volvi maliciosa y apasionada. En el silencio y la penumbra que los rodeaban, Katherine oa los pedazos de roca que se desmoronaban y caan al abismo. Se movi, inquieta por la forma en que Damin le clavaba la mirada, como si quisiera memorizar su rostro para toda la eternidad.

El tesoro? Es mi tesoro. Me lo llevar. Se sac un cuchillo del cinturn con cuidado. Katherine lo mir y pregunt con voz ronca: De dnde sacaste eso? Se le cay a Vietta. Hizo girar el cuchillo con rapidez y lo agarr por el mango. Katherine no poda apartar la mirada de la hoja afilada. Tengo que deshacerme de esto murmur Damin. S coincidi Katherine con voz dbil. Con todas sus fuerzas, Damin arroj el cuchillo al abismo, y tambin el oro, y luego se volvi hacia ella.

Date prisa, tesoro mo. Vaymonos ahora que podemos. El amor la embarg como una avalancha, enterrndola en l, mantenindola a flote, llevndola consigo. Todas las emociones que haba reprimido, que haba malinterpretado y que haba fingido distanciar la abrumaron entonces y se acerc a l. Don Damin, t me confortas, me excitas, me enojas, me proporcionas una alegra que no puedo reconocer ni identificar movi los brazos para abarcar la caverna. En esta cueva he visto Una luz trmula al otro lado de la sima la distrajo y volvi la mirada hacia las sombras. All no haba nada y

continu hablando. He visto qu es eso? seal hacia all. Parece un Madre de Dios! mascull Damin. Un fantasma susurr Katherine, y baj el brazo. Una niebla tenue ondeaba al otro lado del agujero. La mirada estupefacta de Katherine pareci distinguir una figura en su interior que se esforzaba por salir. Ambos se quedaron mirando y la niebla tom la forma de un hombre la figura de un sacerdote con cogulla. Un brazo difano alz un candelero con una vela encendida. Katherine se encontr fuera de la cueva, aferrando la mano de Damin,

mirando a la montaa. Qu era eso? pregunt sin aliento. Como respuesta, la roca exterior de la montaa se agriet y retumb. Ante sus ojos, un desprendimiento hizo desaparecer la entrada y el rosal que la sealaba, en tanto que de la caverna brot un gemido de dolor. Un temblor de tierra les sacudi los pies y el precipicio en el que Katherine haba asustado a Vietta se derrumb. El relincho de un caballo hendi el aire, ellos se dieron la vuelta con rapidez y vieron a la montura de Vietta que se debata mientras que el rbol al que estaba atada, las piedras de alrededor y

la tierra misma bajo sus patas se venan abajo. No! exclam Damin, y se lanz hacia el animal, pero Katherine fue tras l, lo agarr de la chaqueta y tir de l. Vieron horrorizados cmo el caballo caa y se dieron cuenta de que el terreno iba erosionndose hacia donde ellos se encontraban. Sus pies encontraron el sendero sin saber cmo. Descendieron por la montaa tropezando con las races, recibiendo los golpes de las ramas. El camino que tanto les haba costado recorrer por la maana pasaba volando en su carrera por alejarse de la cueva, del oro, de la muerte. Katherine no quera detenerse. Tena punzadas en el

costado y las ampollas de los pies le sangraban, pero el instinto de supervivencia la instaba a seguir adelante. Alguien, o algo, los persegua. Al final, Damin la detuvo. Katherine tir de l pero Damin neg con la cabeza. Ya no puedo correr ms. Ya estamos lejos. Ahora ya nada puede hacernos dao. Katherine extendi rpidamente la mano y seal hacia atrs. Y qu me dices de eso? Ah no hay nada respondi Damin sin mirar adonde ella sealaba. Ah, no? Katherine se dio la

vuelta. Cmo llamas a eso? Es niebla contest l con brusquedad. Tan slo niebla asinti. Se qued mirando el manto blanco que avanzaba lentamente ladera abajo pisndoles los talones. Una mujer sensata se dara cuenta de que sus miedos no eran ms que el resultado de la noche inminente y de la tensin de tantas experiencias terribles y no iba a imaginar cosas absurdas cuando slo era niebla. Damin vio algo en el semblante de su esposa que le hizo dar media vuelta y encararse a la niebla. En la bruma arda una pequea llama, como la luz de una vela. Un temblor

sacudi a Katherine, un temblor como el del suelo all arriba, pero aqul provena de su interior. Damin se estremeci de forma similar junto a ella, pero su temblor era ms intenso, ms profundo. Con voz ronca le dijo: No veo nada malo en tener miedo. Katherine solt una risa fuera de lugar, tambalendose en el fino borde de la histeria. Se dio media vuelta para escapar y afirm: No nos va a pasar nada, don Damin. l no se movi. Se tambale pesadamente, cay de rodillas y por primera vez en su agitada huida,

Katherine record. Le haban disparado. Le haban disparado, le haban dado una paliza y haba corrido varios kilmetros. Katherine pudo apreciar el entrenamiento que Damin haba recibido trabajando con los toros, el que haba recibido de los vaqueros. Pudo apreciar el duro golpe que les haba asestado el miedo. De no ser por eso Damin no le habra seguido el ritmo. Deja que te ayude le pidi. Bajo la luz del sol que se apagaba, Katherine vio el sufrimiento en el nico ojo que Damin tena abierto, el dolor que le tensaba la mandbula. Se arrodill a su lado, lo rode con el brazo y el calor poco normal de su cuerpo se transfiri al de Katherine. Damin estaba enfermo

y herido. La responsabilidad del liderazgo recay sobre ella sin que mediara palabra. Puedes hacerlo lo anim con voz suave mientras l se pona de pie. Todo su cuerpo temblaba por el esfuerzo que le supona. Se mova como un anciano aquejado de reumatismo. Los ltimos rayos de sol los abandonaron y Katherine observaba con mucho detenimiento el camino que seguan. Las laderas se extendan ondulantes e interminables frente a ellos. El aroma de los pinos debera haber sido un placer; la brisa fra de la noche debera haberlos refrescado. En cambio, las copas de los rboles ocultaban las

estrellas nocturnas que brillaban y el viento sacuda a Damin con espasmos peridicos. Necesitaba descansar. Tenan que detenerse. Pero la niebla los segua inexorablemente, siempre pisndoles los talones. Los bhos ulularon y Katherine record las predicciones de muerte que haba utilizado para asustar al seor Smith. No lo haba asustado, pero estaba muerto de todos modos. Se agarr a Damin con ms fuerza, deseando poder transmitirle sus fuerzas. Al cabo de una corta distancia Damin se detuvo y se apoy en un rbol.

No puedo continuar. Katherine no se lo discuti. En la ltima media hora se haba dado cuenta de que aquella noche no podran huir de esas montaas. Puedes sostenerte solo? le pregunt. Te har un lecho con unas ramas para que te asle del suelo fro. Damin se ri, pero su risa ms bien pareca una tos. Y cmo vas a cortarlas? No tenemos nada. Ni comida, ni mantas, y sin duda no tenemos cuchillo dej caer la cabeza contra el pecho. No lamentas que dejara mis cigarros? Al menos llevara una cerilla para encender un fuego.

Por favor, don Damin. Katherine agarr dos de las ramas ms bajas, las dobl y las rompi. Ya me siento bastante culpable por todo esto. No me reproches tambin lo de los cigarros. Culpable? Damin mene la cabeza con reprensin. Ocurra lo que ocurra, no te sientas culpable. Estoy muy orgulloso de ti suspir. Ya no puedo tenerme ms en pie. Katherine corri a sostenerlo, pero a Damin ya no le quedaban fuerzas. Se desplom como un montn de carne inerte. El aliento aterrorizado de Katherine rompi el silencio. As pues, eso era

todo? Haba perdido a otro esposo por culpa de la maldicin de los padres? Y lo que era an ms importante: Haba perdido al hombre que amaba? Temerosa de tocarlo, de descubrir la verdad, le presion el cuello. Not el latido sordo de su corazn en los dedos. Est vivo susurr. Como una ardilla que se preparara para el invierno, Katherine se apresur a amontonar ramas junto a l, las meta debajo de Damin y desplazaba su cuerpo por encima. Valindose de su tcnica primitiva, rompi ms ramas, se las coloc encima y lo cubri todo con lo que quedaba de su chaqueta de montar hecha jirones. Katherine se sent, mir a Damin y

luego la niebla que se acercaba a ella de puntillas. La niebla lo matara. La humedad se llevara a ese hombre, le dejara tan slo un cuerpo vaco y Katherine no podra seguir viviendo si Damin mora. Presa de furia, se puso de pie y se acerc al borde de la niebla con paso airado. Se centr en la tenue llama que parpadeaba en el centro y grit: Nosotros no robamos nada de oro, de manera que no puedes robarme a mi marido. Djanos en paz! Como si fuera un leve y prolongado grito del viento, oy: Katherine? Ella retrocedi.

Damin? Katherine? Katherine se volvi a mirar a Damin con cara de espanto y se pregunt si l tendra que responder al ente de la niebla. Damin no se mova. Katherine? La voz se oa ms prxima y ella respondi a regaadientes. S? Katherine! S? Sigue hablando, amiga, sigue hablando la voz fantasmal sonaba frentica, en absoluto efmera y bastante brusca. Ya casi estoy ah. Ya lo s gimi ella, mirando fijamente la niebla. Un traqueteo de

cascos sobre la piedra le hizo pensar en un coche fnebre y se tambale. No puedes llevrtelo. Katherine? Ests enferma? Unas manos la agarraron por los hombros y le dieron la vuelta. Un rostro demacrado flotaba ante sus ojos. Julio susurr, y se desmay sin proferir ningn otro sonido.

17 de junio, ao de Nuestro Seor de 1777

Me hice dao en la pierna. Uno de los troncos que utilizbamos para preparar la cueva se cay del techo y me aplast la rodilla. El hueso sobresale por la herida abierta. No puedo andar. El dolor es tal que no se me puede ni mover. Dios no oye mis plegarias de socorro o muerte. Se trata de otro castigo por mi arrogancia? Por todas las veces

que cuid del prjimo en mi enfermera y les dije que sofocaran sus gritos y buscaran alivio en la oracin? Es un castigo por sentirme orgulloso de la utilidad de mi cuerpo, de mi trabajo duro? No me quedar nada cuando esto acabe? Del diario de fray Juan Esteban de Bautista.

Captulo 23
unca me haba desmayado al ver sangre hasta que llegu a California. Eso has dicho Julio sopl las ramitas para avivar el fuego que haba encendido. Siempre fui serena, prctica y Sensata? le brind la palabra adecuada con una irona que Katherine no percibi. En efecto. Sensata. En Boston podra haber lidiado con un da como ste con un mnimo de dignidad. Se inclin hacia el fuego con las manos

extendidas para calentarse. Unas cuantas ramas y un poco de musgo prendieron cuando Julio lo dispuso todo en torno a las llamas. En Boston nunca hubieras tenido un da como ste. Cierto admiti ella con aire pensativo. Hoy me han golpeado, me he cado en una sima, me han disparado y casi casi he sufrido daos fsicos. Julio recorri a Katherine con una mirada penetrante que le revel ms terminaciones nerviosas, pero ella no poda parar de poner excusas. Y vend a don Damin. La mayora de mujeres se hubieran puesto histricas coment l. Y muchos hombres tambin.

He tropezado con oro y he escapado de una avalancha. Y has hablado con la niebla dijo Julio. No lo olvidemos. No estaba hablando con la niebla. Ella le hablaba a lo que haba dentro. Pero no lo dijo. La niebla haba desaparecido, se haba retirado ladera arriba como si supiera que estaban derrotados. Haba demasiadas cosas de aquel da que Katherine no crea, demasiadas cosas que no quera exponer ante la aguda inteligencia de Julio. Se inclin para remeter las mantas en torno a los hombros de Damin. Cmo es que llegaste cuando te necesitbamos? Cuando el caballo de Damin llega

a mi establo ensillado y pidiendo entrar, me preocupo. Cuando encuentro un mapa arrugado debajo de la manta de la silla y mis vaqueros me cuentan que hay un desfile de criminales por mis tierras y en la montaa, me entra el pnico. Atiz el fuego, ech ms lea y consigui unas buenas llamas. Damin no perdera a Confite, de manera que eso significa que los problemas le superaron. Y adems mir a Katherine con una amplia sonrisa tuvimos una visita inesperada. Ah s? la joven enarc las cejas, desconcertada por su tono jocoso. Un norteamericano con una calva incipiente, vestido con un traje andrajoso, lleg tambalendose desde la

montaa. Katherine cay en la cuenta. Lawrence. S, tu primo su compasin result palpable. Lo vestimos y le dimos de comer, le proporcionamos un caballo y sigui su camino. Gracias. Se perdi y acab otra vez en la hacienda. Katherine cerr los ojos, avergonzada. Mandamos a un gua con l con rdenes de llevarlo hasta Monterey. Esta vez el agradecimiento de Katherine fue sincero. Julio sonri con tristeza y dijo:

Gracias, ya puedes decirlo. Se llev la mejor montura de nuestros establos. Cmo? exclam Katherine. Por qu le diste un buen caballo? A duras penas puede mantenerse erguido sobre un rocn maltrecho. Se lo deba. Katherine lo mir con recelo. Qu era lo que le debas? Julio se examin las uas. Dinero. Dinero? repiti, incrdula. Una buena cantidad Julio la mir a los ojos. Acept su dinero a cambio de ayudarle a subirte a un barco rumbo a Boston.

Ests de broma. l neg con la cabeza. Ests loco. En absoluto. l dej bien claro por todo Monterey que pagara de buena gana para recuperarte. Tarde o temprano alguien habra aceptado su dinero de buena fe. Esperaba darte tiempo para escapar y dejarle sin blanca. Julio, careces de moral se ri con divertida consternacin. l actu como si le hubiera hecho un cumplido y coincidi con ella: En efecto, no la tengo, verdad? Pero no s si contribu a arreglar las cosas. Quiz nos diste el tiempo que

necesitbamos para escapar de Monterey, y no es culpa tuya ni mucho menos que el intil de mi primo se tropezara con uno de los peores villanos de California apoy la cabeza en la mano y se ri otra vez. Pobre Lawrence. Los parientes son una carga. Me anima ver que otros tambin acarrean esta carga adopt un semblante pensativo. Supongo que lo haba olvidado. Qu dijo doa Mara Ignacia cuando le contaste que sospechabas que haba algo sucio? Que se pudra la zorra que intent robarle a su marido? El nombre de Mara Ignacia transform a Julio, en cuyos labios se

dibuj la sonrisa ms dulce que Katherine poda imaginar. Nacia saba la verdad sobre nuestro beso. Katherine volvi sus ojos verdes hacia l con una mirada fra y Julio se movi con incomodidad. De acuerdo admiti. Mi beso. Nacia siempre supo que era culpa ma, pero es una mujer enamorada. Quera echarle la culpa a cualquiera menos a m. Creaste la escena a propsito lo acus Katherine. Y consegu mi objetivo tom la mano que Katherine tena extendida y le bes el dorso de sus dedos llenos de

humo. Estoy en deuda contigo, doa Katherina. Mis suegros se han ido, su hija los ha echado. Ahora Nacia y yo nos comprendemos mutuamente. Por ese motivo, cuando le mostr a Confite, me prepar las alforjas y me hizo montar en mi caballo con la advertencia de que no regresara sin ti. Uno de mis mejores vaqueros vino conmigo y cuando te desmayaste fue a buscar a Nacia de inmediato hizo un gesto con la cabeza ladera abajo. Viene en un carro siguiendo a los vaqueros y trae un colchn, mantas, comida para diez personas y medicinas para todo. Lo necesitar acarici las cejas arqueadas de Damin. La fiebre le quem la mano y ella hizo una mueca.

Est empeorando. Ests seguro de que no le pasar nada? No hay que achicarse! Mantn la cabeza bien alta. Damin tiene una constitucin de caballo. Un disparo de nada y una carrera rpida ladera abajo no van a hacerle dao. No la mir mientras hablaba y Katherine no insisti. En aquel momento necesitaba que animaran su confianza, por vacilante e incierta que fuera. Doa Mara Ignacia ya no sigue enfadada conmigo? Ni conmigo, pero si la llamas as es probable que te eche un rapapolvo. Katherine cogi un pao de la alforja, lo hundi en el cuenco con agua que

Julio le haba trado y le moj la frente a Damin. No me imagino a doa Ignacia echando un rapapolvo. Y yo no me la imaginaba dicindoles a sus padres que haran bien marchndose de visita a otra parte, pero fue lo que hizo se contone como un cachorro. Y qu dijo la seora Roderguez a eso? Julio sac pecho, alz el mentn y se convirti en la madre de Nacia. Imit su manera de hablar lenta, precisa y aristocrtica y dijo: Maria Ignacia pronto entrar en razn. Y qu dijo Nacia?

Julio volvi a ser el mismo de siempre, irritante y eufrico. Que ya haba entrado en razn. Que nada de lo que hiciera iba a complacerlos jams, de modo que complacera a la nica persona que le importaba. Y quin es esa persona? Katherine se ri al ver su mohn abatido . Ah! Eres t, no? Julio se dio unos golpecitos en el pecho y asinti: Slo yo. Katherine le pas la mano por el cabello a Damin con el eterno gesto de una enamorada. Ojal lo hubiera visto. No me

imagino a Nacia haciendo una cosa as. Te aseguro que es verdad. Nacia est transformada. Y qu fue lo que provoc esta transformacin? Creo que fuiste t. Sobresaltada, Katherine lo mir bajo la luz de la fogata. Me tomas el pelo. En el poco tiempo que hace que te conocemos, nos has enseado ms cosas de lo que ni toda la aristocracia de California podra ensearnos jams. Katherine lo neg con la cabeza. Es cierto insisti l. Nacia siempre ha sido una hija buena y obediente con esa gente. Por una vez en la vida hizo las cosas a su manera,

cuando se cas conmigo. Saba que en su interior habitaba la mujer tozuda y decidida que hara frente a sus padres y declarara su amor por m. Pero desde el da de nuestra boda se ha dedicado a demostrar a sus padres que los quera. La haba perdido. La habas perdido o ella te haba perdido a ti? Ah! Atiz el fuego con un palo y no hizo caso de su pregunta. Nacia envi una bolsa con comida. Tienes hambre? Katherine arranc sus manos de Damin y apoy los puos en la cintura. Y has esperado hasta ahora para preguntarlo?

Julio trajo una bolsa de cuero. Pensaba que si tenas hambre lo diras. Katherine le arrebat la bolsa, consciente de la necesidad que le punzaba el estmago. Crees que habr algo que podamos darle a don Damin? Est tan inmvil Alarg otra vez las manos hacia su esposo y le sob el hombro. Un poco de caldo de ternera Julio recuper la bolsa y sac algo. Cmete esto mientras yo caliento el caldo le dio una tortita enrollada. Hoy he tomado una comida, muy escasa. Mira esto. Nacia nos manda sus tortitas rellenas de queso. Estoy en la

gloria. Mmm mastic y cerr los ojos, extasiada. Es maravilloso, pero debe de haber entrado arena en la bolsa. Lo ms probable es que sea la de tus manos. Katherine se mir los dedos sucios. El arroyo est al otro lado del camino seal el camino. Tmate tu tiempo. Yo intentar dar de comer a tu marido. Katherine no se entretuvo en lavarse tan a conciencia como le hubiese gustado, pues la fren el recuerdo de Damin all tendido, inerte y muy caliente. Una vez tuvo la cara y las manos limpias, regres al fuego. Julio haba vuelto a encender la hoguera y haba conseguido unas llamas vivas que

lanzaban chispas hacia las copas de los rboles. El olor de la sopa y la carne se mezclaba con el del humo y Damin estaba apoyado en el hombro de Julio tomando unos sorbos de caldo de una taza. Katherine se acerc dando saltos. Est despierto? Catriona ma susurr Damin. Katherine se arrodill junto al lecho de ramas y mir el rostro de su amado. Tienes que ponerte bien. S respondi, y se cay hacia un lado, como si aquellas palabras y el esfuerzo de comer hubieran sido demasiado para l. Katherine lo sujet entre sus brazos.

Julio dej la taza en el suelo y la ayud a poner cmodo a Damin. Me gustara ms que se sacudiera y se quejara coment Julio. Esta quietud me preocupa al ver el semblante afligido de Katherine, aadi : Claro que yo no soy mdico. Cuando llegue Nacia lo ayudar. Katherine estaba retorciendo las mantas con las manos. Ser mejor que lo arropes le aconsej Julio. Tienes carne asndose al fuego y me estabas preguntando sobre Nacia y yo. Iba a contrtelo. Katherine lo mir obnubilada, sin entender ni una sola palabra de lo que le deca. He estado fornicando con todas las

mujeres disolutas de California con la esperanza de engendrar un hijo. Katherine parpade. La franqueza de Julio penetr en su estupor. Yo Qu has dicho? A Julio pareci complacerle que su tctica de choque hubiera surtido efecto. Nacia y yo llevamos aos casados. No tenemos hijos. No. Katherine tap a Damin con una manta e inclin la cabeza para escuchar. Nacia era virgen cuando me cas con ella. Esto de hacer hijos no es nada. Hasta el ms vil gorrn vierte su semilla y los hijos surgen sin quererlos. No obstante, nosotros no tenemos ninguno

suspir. Me di cuenta de que, a pesar del desenfreno de mi juventud, yo no tena hijos. La mayora de los hombres lo consideran una circunstancia afortunada. Qu dura eres la reprendi, y record que era un hombre muy perspicaz. Corren rumores de que has tenido un hijo bastardo. Bromeas dijo Katherine, horrorizada. Siempre hay gente mala, y a menudo los norteamericanos que vienen aqu no son del mejor calibre dio la vuelta al trozo de ternera que estaba al fuego. Una olla humeaba sobre una piedra cerca de las llamas, Julio hundi un cuenco en ella y se lo pas a

Katherine. No has vivido todos los momentos de tu existencia bajo su mirada vigilante y hay especulaciones. No haba horror que pudiera mitigar su apetito y Katherine sabore las alubias especiadas. No me extraa que la seora Roderguez no me considerara adecuada para Damin. La franqueza de Katherine hizo sonrer a Julio, pero no dej que la joven lo distrajera. Intent mantener en secreto mis experimentos, pero es imposible que un hombre como yo, un bastardo, una mala semilla, pueda evitar que se propaguen los cotilleos. Cuando se propagaron y

ninguna de aquellas mujeres concibi, me volv descuidado cerr los prpados al recordar. Incluso temerario. Julio, casi acabas con tu matrimonio por el orgullo masculino le reprob ella. No neg Julio. No me importaba no poder engendrar un hijo. Katherine adopt una expresin de recelo. Bueno, slo un poco hizo un gesto de ms o menos con la mano. Hubo una poca en la que me importaba demasiado, pero me he resignado a mi condicin improductiva. Pero saba lo mucho que Nacia deseaba tener hijos. Hablaba de ello, suspiraba por ello,

haca planes para ello. Katherine le pregunt, incrdula: Y cmo iba a ayudar a tu matrimonio engendrar un hijo fuera de l? Si hubiera podido tener un hijo con otra mujer, Nacia y yo hubiramos tenido la esperanza de tener uno nuestro. O si Nacia nunca hubiera concebido, tal vez mi consorte hubiera estado dispuesta a dejar que criramos nosotros al pequeo se encogi de hombros avergonzadamente. Supongo que es una estupidez, pero tena que saber que haba esperanza. Tena miedo de que Nacia me abandonara. Y adnde crees que ira? A vivir

otra vez con sus padres? El menosprecio de Katherine se desvaneci bajo la triste dignidad de Julio. Cuando quera, Nacia tena la habilidad de abandonarme incluso estando en la misma habitacin. Yo no quera una esposa sumisa. Yo quera el corazn y el alma de Nacia, para siempre. Katherine se indign por Nacia y dijo: Y por lo tanto hiciste todo lo que estuvo en tu mano para alejarla de ti. Que los que me llaman bastardo sean unos malintencionados no significa que no lo sea. Una justificacin magistral.

Julio continu diciendo apresuradamente: Sin embargo, tienes razn. No poda soportar ver que Nacia era tan infeliz. No dej de intentar demostrar mi hombra con todas las prostitutas de la costa, pero no poda soportar la desdicha de Nacia y la forma en que me apoyaba contra todos los ataques. Hice planes para convencerla de que se quedara conmigo. Como si necesitara que la convencieran se burl Katherine. Una expresin zalamera de satisfaccin suaviz los rasgos de Julio. Es maravillosa, verdad? A Katherine le haca gracia ver al

cnico de Julio movido a la adoracin de su propia esposa. Mucho. Se me ocurri convencer a Nacia con tierras propias. Pens que si poda construir nuestra casa, una casa que no fuera parte de su herencia, quiz ella podra perdonarme el hecho de privarla de hijos. De modo que jugu una partida de cartas con el gobernador y gan la escritura de unas tierras en el Valle de Sacramento. Mmm, la comida est lista cort unos pedazos de ternera y le pas el cuchillo con unas hebras de carne pegadas. El aroma hizo que a Katherine se le hiciera la boca agua; tom el primer bocado con avidez y se quem la lengua.

Y por qu me besaste? Por qu te peleaste con Damin? Da la impresin de que tenas el destino en tus manos. Julio se frot la cara y se dej una mancha de carbn en la nariz. Un da estaba en el Valle de Sacramento trabajando como un perro cuando pens: qu est haciendo Nacia mientras yo me deslomo construyendo un rancho? Suspirar por ti? Eso no se me ocurri se burl de s mismo con irona y dijo: Lo nico que saba era lo dolida que estaba por lo de mis otras mujeres. Y si segua mi ejemplo y se echaba un amante? O varios.

Nacia no querra venganza. No, ahora lo s. Y tambin lo saba entonces, pero si para m estaba tan claro que mi semilla era infrtil, tambin poda tenerlo claro ella. Deseaba tener un hijo y poda tenerlo con otro hombre. Me dije que no importara. Si ella tena un hijo, yo lo criara como si fuera mo. Eso es muy noble. Julio dijo con solemnidad: Lo criara como si fuera mo. Soy el menos adecuado para poner reparos a la procedencia de un nio. Fue el hecho de pensar en Nacia en brazos de otro hombre lo que me llev a beber. Literalmente. S, y cuando bebo veo las cosas

con una lgica pervertida. Damin haba querido a Nacia antes que yo. l sera el elegido para que se convirtiera en padre de su hijo. Le pas un trapo a Katherine. Damin lo tena todo. Siempre lo haba tenido todo. Cualquier otro me hubiera matado por insultarle como lo hice. Katherine se limpi las manos y le devolvi el cuchillo. Una dosis saludable de cobarda, adems. Eres un hombre sensato. Viniendo de ti es todo un cumplido, desde luego. No se te ocurri pensar que podra ser por culpa de Nacia que no tuvierais hijos? Que simplemente habas tenido mala suerte a la hora de

elegir el momento adecuado y las mujeres? Ojal fuera verdad, pero me temo que no es as. Los padres de Nacia nos han dado la lata para que tengamos un heredero, cosa que no me pareci injusta, y lo intentamos. Lo intentamos una y otra vez cerr los ojos mientras lo rememoraba. Durante toda nuestra vida de casados lo hemos intentado con pasin y regularidad. Entiendes a qu me refiero? S, entiendo a qu te refieres respondi ella con brusquedad. Resulta difcil saberlo dijo alargando las palabras. Careces de la sensualidad y el buen juicio emocional

que tienen nuestras mujeres. Katherine apart el rostro de la luz de la hoguera porque tuvo miedo de que sus propios recuerdos sensuales se revelaran en su semblante. La voz divertida y el tono malicioso de su compaero demostraron que no haba logrado ocultar su expresin. Siempre he pensado que considerabas unos intiles a los hombres de California. Tal vez Damin haya demostrado que somos buenos en algo, eh? Eres un cerdo, Julio. Katherine moj el trapo y se lo puso a Damin en la frente. De qu me servir saberlo si el destino me lo arrebata? Mejor sera que no lo hubiera conocido y me pasara

la vida en la ignorancia. Julio se inclin sobre ella y le apart la mano de Damin de golpe. No digas eso. Vivir sin que te hayan amado? Sin el dolor, el esfuerzo y esa especie de placer fsico que te llena los ojos de lgrimas de deleite? Ya era feliz antes. Antes ni siquiera vivas replic l. Escchame, Katherine. T y yo somos iguales. Somos los parias. Yo soy espaol, soy californio, soy un hombre, pero nada de eso quita el hecho de que sea un bastardo, y no hay forma de cambiar eso hizo una pausa. Katherine esper. No quera preguntarle, pero Julio no iba a

continuar hasta que ella expresara su curiosidad, de modo que contest a regaadientes: Estoy de acuerdo. T eres norteamericana. Eres culta y sofisticada. Eres una dama, pero nada de eso quita el hecho de que eres norteamericana. Y lo que es ms, creo que has sido una paria toda tu vida, simplemente por la maldad de tu familia. S. Ambos estamos casados con personas que son el paradigma de la sociedad california y nunca, jams estaremos a la altura de las expectativas de dicha sociedad en cuanto a un compaero para Nacia, una compaera para Damin.

Cierto. Julio torci la boca con una sonrisita ante sus respuestas monosilbicas, pero le satisficieron. No importa lo que hagamos ni lo bien que actuemos, durante el resto de nuestras vidas oiremos el siseo de alguna que otra persona estrecha de miras. A Nacia no le importa lo que digan de m. Nunca le import. Slo a m me importa. Eres un buen hombre le dijo Katherine. Ya lo s. Pero aun as me duele cuando susurran bastardo en voz lo bastante alta como para que yo lo oiga. Slo me olvido del dolor con Nacia.

Se dio unas palmaditas en el pecho, sobre el corazn. Damin te quiere. Odia a los norteamericanos. Pero a ti te quiere. Conozco a Damin de toda la vida. l crecer con California, se adaptar a la invasin. Lo nico que le har dao es si no confas lo suficiente en l como para darle una oportunidad. Ella se lo qued mirando, impasible ante su vehemencia. Katherine. Mi suegra se cas a los trece aos. En todo este tiempo no ha intercambiado una opinin ni ha compartido una emocin. Nacia tena diecisis cuando se cas conmigo, y aun as podra ensearle a su madre todo sobre la vida, la bondad, la dicha. Nacia

me convierte en un hombre completo. Yo la completo a ella uni las palmas y entrelaz los dedos. Si Nacia desapareciera ahora mismo de la faz de la tierra, yo seguira siendo ms de lo que era antes. Damin no te ha enseado nada? Katherine baj la mirada a sus manos, que acariciaban la cabeza a Damin. Pens en las cosas que Damin le haba enseado. Sobre la pasin y la ternura. Sobre la impaciencia de un hombre dejado de lado y su dulce venganza. Sobre la aventura y un tesoro, un tesoro de verdad, como el que ella haba visto en sus ojos. Lo que fuera que haba sido antes

cambi. Surgi una nueva Katherine forjada con la antigua y con hebras de Damin. Como un recin nacido, enojado por haberlo sacado de la seguridad de su ser anterior, Katherine llor durante la larga noche hasta que se qued dormida, exhausta, junto a Damin. Qu va a hacer cuando se muera? susurr Nacia sin apartar la mirada de las dos figuras inmviles que haba en el cuarto del enfermo. No creo que se le haya ocurrido pensarlo siquiera respondi Julio en tono solemne. Lo ha mantenido vivo esta ltima semana gracias simplemente

a su fuerza de voluntad. La fiebre lo consume y no puedo soportar ver cmo est encima de l roz la mano de Julio. Pasa noche tras noche a su lado, lo acaricia con paos fros y le habla. Echa una cabezadita slo unas horas por la maana, cuando a l le baja la fiebre. Es la primera vez que la veo dormir por la noche. Pobre mujer. Est exhausta Julio le sostena la puerta a su esposa y mientras los dos miraban dentro de la habitacin. Si hay alguien que puede salvarlo, aunque slo sea por pura determinacin, sa es doa Catriona. Nacia se fij en que Julio haba utilizado el nombre carioso de Katherine y le roz ligeramente la barba

con las uas. La admiras? Julio le tom la mano y le bes la palma. Casi ms que a ninguna otra mujer en el mundo. Casi. Nacia se apoy en l y Julio la rode con el brazo, su amor era an ms dulce si cabe al darse cuenta de lo cerca que estaban sus amigos de la separacin definitiva. Se marcharon procurando no hacer ruido y dejaron a Katherine en el silln grande que haban colocado all para que estuviera cmoda. Una vela arda dbilmente junto al codo de Katherine. Su mente no se haba resistido y se haba sumido al fin en el

sueo que tan desesperadamente necesitaba. El agotamiento la haba ido desgastando como el goteo del agua en una cueva de roca. El sueo la nutra como la luz del sol sobre una montaa siempre verde. Y como si se tratara de un viaje que no poda resistir, Katherine sigui la luz del sol montaa arriba y entr en la cueva. Buscaba algo, aunque no saba qu era. Haba algo en aquella cueva que la ayudara, que ayudara a Damin, y ella lo buscaba con la temeridad de los sueos. Desconcertada, se dio la vuelta, mir ladera abajo y vio todo el camino hasta la casa de Julio. Ese algo estaba en la habitacin con

Damin. De repente Katherine volvi a estar en el silln, pegada a los cojines y mirando fijamente hacia la cama. l estaba all, inclinado sobre Damin. Hasta entonces slo lo haba visto como una niebla, o como una forma difana que buscaba la figura humana, pero lo reconoci. Alto y fuerte, emanaba esa especie de aura que slo muestran los hombres con una misin. Iba ataviado con una cogulla de lana marrn con la capucha puesta y pos una mano en el pecho a Damin. Rgida de terror, Katherine intent moverse. Intent hablar. Estaba paralizada. Eso es porque

estoy durmiendo se dijo con la lgica de los sueos. No puedo moverme porque estoy dormida y esa figura con cogulla en realidad no est aqu. Pero pareca muy real. Tena que ayudar a su marido. Cuando oy las respiraciones profundas que agitaban el pecho de Damin, su parlisis desapareci. Se puso en pie de un salto y grit: Djalo en paz! Es mo. Eso la despert. Eso la liber de la pesadilla, pero estaba de pie con los ojos abiertos. An poda verlo. Al sacerdote. Al sacerdote de la cueva. l alz la mirada hacia ella y en la profundidad de la capucha Katherine vio el brillo de dos

ojos. El hombre alz la vela que sostena y la luz ilumin a Katherine y a Damin. Luego desapareci. Parpade, pero la vela haba dejado una manchita en su visin, sensibilizada por la oscuridad. Julio y Nacia irrumpieron por la puerta con tres sirvientes que iban pisndoles los talones. Qu ha pasado? grit Julio. Damin dio un salto y gimi en la cama y Julio corri a su lado. Nacia agarr a Katherine del brazo y se lo sacudi. Qu pasa? Por qu gritaste? Atrapada an por el sueo, Katherine

pregunt: Lo viste? Verle? el cabello de Nacia se desliz por sus hombros cuando volvi la cabeza para mirar. Fij la mirada en la cama. Est ah. Damin est ah. Lo ves? Encorvado sobre la figura inmvil, Julio murmur: Ave Mara, llena eres de gracia. Con voz temblorosa, Nacia pregunt: Lo hemos perdido? Julio levant la cabeza con el semblante crispado por una intensa emocin. Le ha bajado la fiebre. Vivir. Nacia corri hacia la cama y le toc la cara a Damin con las manos planas.

Es un milagro. Un milagro. Katherina! escudri con severidad a la mujer aturdida que estaba junto al silln y se acerc a ella dando saltos. Ven aqu. Tcalo. Va a ponerse bien la cogi del brazo y tir de ella, apart a Julio de un empujn y puso una de las palmas de Katherine en cada una de las mejillas de Damin. Va a ponerse bien repiti Katherine. La dicha empez a brotar en su interior y desplaz la niebla del sueo y la magia de lo que haba soado. Mir a Julio y a Nacia y a sus maravillosas y estupefactas sonrisas, se ri un poco y acarici aquel querido rostro con barba.

Lo lograste le dijo Julio. Lo sacaste adelante, con tus oraciones y tu atencin. Puede ser asinti ella, y volvi a desenfocar la mirada. Tal vez mis oraciones s que trajeron a ese sacerdote a salvarlo. Qu sacerdote? pregunt Julio . En esta habitacin no ha entrado ningn sacerdote. Despus lo interrumpi Nacia. Se apresur hacia la ventana y pregunt en tono de reprimenda: Por qu has abierto aqu? Entra demasiada corriente para un hombre enfermo.

Captulo 24
sts disfrutando con esto, no es verdad? pregunt Julio mientras caminaba por el sendero junto a Damin. A qu te refieres? pregunt a su vez Damin. A esto Julio hizo un gesto con la mano. A que cuatro vaqueros te lleven de vuelta a casa a Rancho Donoso en una suntuosa camilla. Hacer que tu padre cabalgue de aqu para all para comprobar si mejoras. Hacer que fray Pedro de Jess deje San Juan Bautista y vaya a tu casa para celebrar la

ceremonia de la boda. Hacer que Katherine est encima de ti como una gallina con los huevos que empolla. Sobre todo con hacer que Katherine est encima de m dijo Damin con una amplia sonrisa, relajado bajo el sol. Cmo te encuentras? Tambin disfruto haciendo que Julio me est encima Damin solt una carcajada al ver la mueca que hizo su amigo. Se apret el costado con la mano. Me siento cansado y dolorido mir a Julio de reojo y lo pill mirndolo de reojo a l. Dos meses son una recuperacin muy larga para un hombre con tu salud robusta.

Eres un hombre suspicaz. Suspicaz? Suspicaz no es la palabra adecuada Julio se dio unos golpecitos en el labio. Sera mejor decir incrdulo. Desconfiado. Escptico. Y qu te hara ser Damin vacil escptico? Muchas cosas pueden hacer que alguien sea escptico. Cosas tan simples como pasear junto a la ventana de la habitacin del enfermo y ver al invlido cruzando la habitacin al trote. Cosas como ver cmo se estira y se gira. Julio Cosas como quedarse ah sintindose un idiota.

Vamos, Julio Por qu demonios nos has estado engaando? Chsst! Damin mir a los vaqueros que llevaban la camilla y les orden: No lo habis odo ellos le respondieron con una sonrisa. Tengo mis motivos para hacerme el convaleciente. Para empezar, ha hecho que Katherine se quedara cerca de m. Ah, eso ya est hecho replic Julio con brusquedad. La muchacha est plida del tiempo que hace que no le da el sol. Lo s y lo siento, pero no estoy en condiciones de salir detrs de ella si decidiera viajar al nevoso Boston o al

soleado Los ngeles. Julio solt un gruido. En segundo lugar, me recuper tan rpidamente que me sent un fraude. No recuerdo haberme sentido tan bien. Seguro que exageras. Damin gir el cuello sobre las almohadas. Quiz estoy un poco dolorido, pero bien. Katherine y yo no somos tan afortunados como Nacia y t. Todava hay cosas que debemos aclarar entre nosotros. Con Katherine prefiero tener el control. Contar con el elemento sorpresa. Muy bien dijo Julio, y el resentimiento de su voz se esfum. Eso es lo que pens. Mi primer impulso

fue ir y darte un puetazo en la nariz, pero decid que ya he hecho eso demasiadas veces. Damin se tap la nariz para protegerse. No, por favor. No podra soportar ms semanas de recuperacin. Amn a eso asinti Julio con fervor. Eres un enfermo horrible. S, bueno al menos se me ha pasado el ansia por los cigarros. Del todo? Julio empez a rer al ver la irona con la que Damin torci la boca. Estuve tan cerca de oler los fuegos del infierno que no quiero tener una hoja ardiendo en la boca.

Julio se ech a rer hasta que las damas volvieron la cabeza con una sonrisa al or el regocijo, as que los vaqueros se sumaron a l por simpata. Damin le dio un suave puetazo en el brazo a Julio. Quiero darte las gracias, por si despus no tengo ocasin de hacerlo. Julio hizo un gesto de la mano. No tiene importancia. Me alegr de verte malhumorado y lcido. En lugar de inconsciente? Me halagas. Pero Julio, no te permitir que desves mi gratitud. Katherine me cont tu rescate de anoche y los esfuerzos de Nacia para revivirme a la maana siguiente.

Todo fue cosa de Katherine respondi Julio. Nunca he visto una mujer tan decidida. Ha perdido peso. Apenas comi. Te digo la verdad, Damin, Nacia y yo habamos desistido contigo. Aquella noche, cuando estabas tan enfermo, no esperaba volver a verte por la maana. Cuando Katherine grit Grit? Ni siquiera s si debera contrtelo. Fue extrao Julio observ a su amigo. Damin le sonri para tranquilizarlo y Julio se confi a l. Grit: Vete!. Cuando Nacia y yo entramos corriendo en la habitacin, te

estaba mirando como si estuviera loca. La ventana estaba abierta. Tu fiebre haba remitido. Es muy desconcertante murmur Damin. Y lo ms probables es que lo siga siendo. Mira Julio le puso la mano en el hombro a su amigo. All est la hacienda. Rancho Donoso explic Damin a los vaqueros. Deteneos y dejadme mirar. Ante ellos se extenda el Valle de Salinas, frtil y verde, con la exuberancia del mes de junio. La hacienda estaba decorada con banderines de colores para celebrar que regresaba a casa. Los sirvientes agitaban

pauelos blancos desde el porche. Haban pasado ms de dos meses desde que sali de all a caballo. Y Damin haba pensado ms de una vez que no volvera a verlo jams. Debo de estar ms dbil de lo que crea murmur mientras se limpiaba el agua salada que hall en sus mejillas. Apoyado en las almohadas de la cama como un potentado rabe, Damin se quej: Casi me vi arrastrado por un ro de lgrimas. Katherine sonri mientras iba por el dormitorio del desvn colocando una vez ms sus pertenencias.

Todo el mundo lloraba, los criados, mi padre, Nacia lloraban y se lamentaban como si hubiera muerto dijo. Katherine lo mir, envuelta en uno de sus pequeos silencios secretos. Desde la maana en que haba despertado en el dormitorio de los de Casillas, Katherine se haba mostrado callada y contenida. Nacia le habl de la devocin de Katherine y l haba achacado su peculiar silencio al agotamiento. Pero ahora dudaba. Se sirvi de su quejumbrosa voz de invlido y le orden: Ven aqu. Katherine se acerc a la cama

envuelta en una nube de jabn y polvos. Le acarici la frente. l ni siquiera imagin que fuera consciente de que lo haba hecho, pero el gesto le dio esperanza. chate en la cama conmigo. Qu? Vamos, vamos le hizo seas con la mano. Cabalgaste durante media maana. Fuiste la encargada de que me subieran hasta aqu por las escaleras. Me baaste y me pusiste la camisa de dormir. Te deshiciste de los criados empalagosos. Qutate los zapatos y tmbate. Ests cansada. Katherine se lo qued mirando como si se hubiese vuelto loco. Crees que no s ver cuando ests

cansada? Qutate el vestido tambin. Necesitas dormir un poco. Y yo tambin. Dormiras mejor solo le dijo Katherine con dulzura. Eso demuestra que no siempre tienes razn. Date la vuelta y deja que te lo desabroche la empuj para que se girara. Qu ha pasado con tu traje de montar? Mi traje de montar? pregunt con asombro, y se dio media vuelta obedientemente. Qu traje de montar? se de color azul rey. El que llevabas puesto para convertirte en una herona. Est en una bolsa en alguna parte

se encogi de hombros bajo las manos de Damin. Despus de enserselo a tu padre pens en quemarlo. Debi de quedarse impresionado al ver el estado en que qued. El prximo traje de montar que te regale estar hecho de hierro. Damin dio unas palmaditas en la piel desnuda de Katherine bajo la blusa camisera. No lo quemes. Lo guardar para enserselo a nuestros nietos, para demostrarles la mujer tan extraordinaria que es su abuela. Katherine no dijo ni una palabra al respecto. Se quit el vestido nuevo de los hombros, lo dej caer y se quit los zapatos. Damin la observ con la ropa

que an llevaba. La blusa camisera, el cors, las enaguas, las medias. No estars cmoda con todo eso. Cuando Katherine hizo ademn de alejarse, l enganch los dedos en los cordones del cors. Te aflojar el cors y te pones el camisn. Don Damin, no es ms que medioda. Qu mejor hora para echarse una siesta? Si fuera de noche nos iramos a dormir. Date prisa. Me estoy enojando. Katherine se dio la vuelta y lo mir con aire pensativo. Eso lo haces mucho cuando no consigues lo que quieres. Damin abri mucho los ojos.

Ella sac su camisn de una cmoda, se puso detrs del biombo y Damin solt un silencioso suspiro de alivio. Katherine era demasiado lista. Ahora que la impresin y la angustia haban pasado, l tena que actuar con rapidez. Se acomod en las almohadas, adopt una pose artstica de sufrimiento, cerr los ojos y esper. En su cabeza, iba imaginando todos los movimientos de Katherine. Se estaba quitando la ropa y la colgaba con cuidado en las perchas. Se estaba poniendo el camisn de algodn suave, extenda los brazos y meta primero uno, luego el otro, en las mangas largas. La tela se deslizaba

sobre sus pechos, su cintura, sus piernas Damin apret los dientes para contener un gemido. Hacerse el enfermo era ms difcil de lo que haba pensado. Ella se estaba abrochando la larga hilera de botones que iban desde el cuello hasta el suelo; caminaba hacia la cama, levantaba la sbana y se acurrucaba a su lado. Ya debera de estar all con l. Haba tenido tiempo de sobra para cambiarse. Damin oy el suave murmullo cuando Katherine pas junto a l, sus sospechas tomaron forma de certeza y le dijo con brusquedad: Mtete en la cama abri los ojos y levant las sbanas. Entra. Ya no hace falta que duermas en una silla.

La mirada culpable de Katherine la traicion. l trat de mostrare severo e irascible a la vez, y por lo visto lo haba conseguido. Con adecuada sumisin, Katherine se meti en la cama mientras deca en voz baja que no quera hacerle dao. Damin intent no mirarla con aquel camisn que le daba un aspecto remilgado. Para un hombre que se haba enfrentado a la muerte haca apenas dos meses, el hecho de verla resultaba sumamente estimulante. No quera que ella lo supiera todava. Damin haba estado languideciendo demasiado tiempo en una mezcla de enfermedad y deseo y no iba a estropear su plan a

estas alturas. Katherine meti los pies dentro del camisn para no tocar las piernas desnudas de Damin y l le orden: Tmbate aqu, sobre mi hombro, donde pueda abrazarte. Tu herida Es verdad se acarici la barbilla y sugiri. Pasa por encima de m y duerme contra la pared. Pero si necesitas algo No necesitar nada. El movimiento de Katherine por encima de l no fue ni mucho menos tan cuidadoso como a ella le hubiese gustado. Damin lo supo por el gritito de consternacin que dio cuando le roz la entrepierna con la rodilla, por la forma

en que se llev la sbana al cuello. Damin la acomod pegada a l de un modo que se contradeca con su supuesta debilidad, pero ya haba dejado de lado la cautela. Llevas el pelo recogido se lanz hacia sus horquillas y se las quit sin delicadeza. Ay! Eso duele Katherine le dio un manotazo. Me quedar hecho un desastre. An lo tengo hmedo del bao. Y qu? Damin dej caer el puado de horquillas junto a la cama. Yo tambin lo tengo hmedo por el bao, pero no me quejo. Me llevar una eternidad cepillarlo.

Duerme. Te va a hacer falta se pregunt si la amenaza no habra quedado demasiado patente en su voz, pero Damin no se movi ms y busc el sueo con avidez, como un refuerzo para el posterior cansancio. Cuando la tarde llegaba a su punto lgido, aquel momento en el que el sol brillaba con toda su intensidad antes de empezar a hundirse hacia el atardecer, el reloj interior de Damin lo despert. Le hormigueaban los dedos; Katherine an dorma, arropada contra su hombro. Le gustaba; absorbi aquella cercana, satisfecho con ella de momento. Saba que aquellos instantes no duraran mucho, pero haba aprendido a valorar

todos los segundos de felicidad tal como venan. Flexion la mano para reactivar la circulacin, apoy con cuidado la cabeza de Katherine en las almohadas y se volvi hacia ella. Tal como la joven haba previsto, tena el pelo hecho un desastre. Erticamente despeinado. A Damin le encantaba. La quera. En aquel dormitorio haba asuntos sin concluir. No simplemente el tema fsico sin terminar, sino las soluciones que no se haban hallado para sus desacuerdos. Damin era un hombre ms sensato que antes; cuando antes le hubiera hecho el amor a Katherine para avivar su deseo y satisfacer el suyo propio, ahora le haca el amor para unirla a l. Con aquella

mujer necesitaba de cualquier ventaja, por injusta que fuera. Una sonrisita fue dibujndose en su rostro. Si el hecho de contenerse le serva para alcanzar el xtasis, tanto mejor. Como si fueran ladrones, los dedos de Damin se deslizaron con destreza por los botones de Katherine y la despojaron de lo que la cubra. Los botones ms cercanos a sus pies fueron los que ms le costaron pues tena la mirada ocupada con las maravillas de ms arriba y sus dedos se volvieron torpes. Aquello no era la recada de su enfermedad, slo era la prueba de que su recuerdo nunca podra sustituir a la realidad de Katherine.

Las magulladuras y araazos de la aventura vivida ya se haban curado. Slo all, en la rodilla, y all, en el tobillo, haba unos dbiles recordatorios sonrosados del dao que haba sufrido. Ya no tena la piel de los dedos desgarrada por su esfuerzo con las rocas y la cuerda, pero an haba unos callos que estropeaban sus palmas. Damin bes esas dos marcas a modo de homenaje. Caray, esa mujer tena las piernas muy largas. Y musculosas, adems. De las que podan envolver a un hombre y no soltarlo jams. Una vez le haba prometido el paraso.

Fue deslizando la mano desde el tobillo hasta el muslo y sigui hasta su cintura. Unos mechones de largo cabello rubio le caan en torno a la cadera; Damin los apart. Le hundi la lengua en el ombligo y el acto que aquello simbolizaba tom forma en su mente. Susurr maldiciones contra su piel mientras se esforzaba por mantener el sentido del equilibrio. Haba urdido aquel momento. Se haba imaginado todas las variaciones posibles. Pero en todas las versiones, el placer haba dejado sin sentido a Katherine. Sin sentido, vencida, ni mucho menos la mujer sensata de siempre. En ninguna de esas versiones haba tenido que

esforzarse por no perder el control de s mismo, pero debi de habrselo figurado. Acaso hubo algn momento en que no la deseara? Quiz antes de conocerla pero incluso entonces ya saba que estaba por ah, en alguna parte. Sin sentido? Poda dejarla sin sentido pero, estaba preparada para la novedad? Se sinti embargado por unas oleadas de tentacin. Cerr los prpados mientras recordaba lo mucho que se haba sorprendido Katherine de su propia ferocidad ertica. El placer que encontraba en ella abrumaba a Damin y se dejaba atraer deliberadamente. Desliz la mejilla recin afeitada hacia abajo.

Explor hasta la ltima curva de su cuerpo, disfrut de todos los sabores, utiliz toda su habilidad para despertar su apetito en ciernes. sa era Katherine. Mientras iba subiendo el cuerpo para apoyar de nuevo la cabeza en las almohadas le roz la nariz, las cejas. Esper hasta que Katherine abri los ojos. Eres la mujer ms magnfica del mundo declar como si lo dijera en serio. Pues no me siento como si lo fuera respondi ella con un susurro. No se me ocurre por qu tendras que pensar eso. sta no es la respuesta correcta

la censur. T tienes que decir que soy el hombre ms magnfico del mundo. Eres el hombre ms magnfico del mundo respondi obedientemente. Y a quin elegira por compaera el hombre ms magnfico del mundo? Al final, Katherine sugiri: A la mujer ms magnfica del mundo? Correcto, mi vida. Y ahora cierra los ojos y djame besarte. Result fcil dejar que sus ojos se fueran cerrando, fcil dejar que Damin probara su boca. Eres ma le sujet la cabeza entre las manos. Ma para siempre. Ella no respondi, se limit a mirarlo fijamente con el corazn en sus ojos.

Aun as, a Damin no le bast con los sentimientos no expresados que Katherine albergaba en su corazn. Dej caer las manos y suspir. Esto es demasiado para ti coment Katherine mientras se esforzaba por salir de su letargo. Damin no poda permitirlo. Se humedeci el dedo en la boca y le acarici el borde de la oreja. Qu conchas ms erticas murmur. Te gusta esto, verdad? El escalofro que le provocaba su tacto hizo que Katherine se estremeciera, hizo que sus senos se tensaran. Baj la mirada hacia su pecho; dio la impresin de que por primera vez

tomaba conciencia de su desnudez. Empez a meter los botones otra vez en los ojales y reprendi a Damin dicindole: Deberas volver a dormir. Dormir? la risa brot de l como un hipido. Me temo que eso es del todo imposible le tom la mano y se la coloc envolviendo su hombra. Katherine se sobresalt como si se hubiera quemado. Oh! tartamude. Oh? brome l, divertido y lleno de confianza. Es lo mejor que puedes hacer? Qu tal djame que te ayude a solucionar eso? O chate, cario, que yo har el trabajo? No ests en condiciones de hacer

nada. La cautela y la curiosidad se batieron; gan la curiosidad. A qu te refieres con eso de que puedo hacer yo el trabajo? Damin se incorpor y se apoy en las almohadas intentando parecer cansado, pero no demasiado. Enfermo, pero no demasiado. Necesito apoyar la cabeza se quej. Katherine se inclin sobre l y puso bien las almohadas. Sus pechos, apenas cubiertos, se balancearon contra el pecho de Damin. Quera agarrar uno con la mano, pero en lugar de eso pregunt: Podras ayudarme a quitarme la

camisa de dormir? Katherine se ech un poco hacia atrs, pero l mantuvo la mirada clavada en sus labios. Me siento como medio hombre. Tengo esto ella se resisti un poco cuando Damin volvi a llevarle la mano hacia l, pero gan la refriega pero no puedo hacer lo que mi cuerpo quiere que haga. Si pudieras ayudarme Katherine arrug la frente. Slo si an te apetece aadi Damin con voz dbil. Mordera Katherine el anzuelo? El anzuelo del placer por l? Sus planes de reserva eran interminables, pero cuanto ms esperaran, ms fuerte sera ella. Damin

quera agotarla de pasin, relajarla con amor. Katherine lo ayud a incorporarse y le quit la camisa de dormir por la cabeza. Har lo que quieras. Las manos de la joven lo acariciaron de manera ausente y Damin tuvo que esforzarse por contener sus impulsos. Si en aquel momento ella lo hubiera mirado a la cara lo hubiese sabido pero no lo hizo. Ella miraba por la ventana como si pudiera distanciarse de sus actos. Es que nunca he hecho algo as. Te has abrochado mal. Qu? desvi la mirada hacia l.

Damin traz la lnea conservadora de su cuello, rozando apenas su piel con la yema del dedo, y repiti: Los botones. No estn en el ojal que les corresponde. Katherine no tena ganas de cambiarlos. Damin se dio cuenta de eso. Pero con dedos torpes, Katherine los desabroch todos. Una vez desabrochados mir a Damin y l le dijo que no con la cabeza. Qu quieres decir? pregunt la joven. Ya sabes lo que quiero decir le tom las manos. Nada puede interponerse entre nosotros. No hay nada de vergonzoso en esto. Estamos casados.

Segn la Iglesia no lo estamos. Aunque no nos pongamos nunca frente a un cura ni pronunciemos nuestros votos sagrados, estaremos casados. Aunque no hubiramos estado frente al alcalde y no hubisemos repetido nuestros votos civiles, estaramos casados. Nuestro matrimonio es el de dos almas, dos cuerpos la acerc a l con dulzura. Observa. Mira cmo encajamos. Lo primero que not fueron sus pezones al posarse sobre el vello que le cubra los msculos. Los pechos de Katherine se aplanaron. Sus dos cuerpos conectados, uno contra otro, desde donde empezaba el vendaje hasta sus

vientres desnudos, sus pechos desnudos. Damin le tom la cara en la mano y se la alz hacia l. Sus labios casi se rozaban, sus miradas se enlazaron. Por favor, mujer ma. Me muero por ti le retir el camisn de los hombros, dej que le cayera hasta las manos. Si te hago dao dmelo susurr Katherine. Si te excito dmelo le respondi l tambin con un susurro. Dime todo lo que sientes. Quiero orlo. Piel bronceada y piel blanca. Msculos fuertes y curvas suaves. Katherine se entretuvo con los contrastes mientras l avanzaba hacia su meta con seguridad.

Toda la timidez de Katherine se derriti con el calor de la tarde, con el calor de la mirada de Damin, con el calor de su entusiasmo. Nunca he visto una mujer tan maravillosa como t. Nunca he sentido a una mujer cerr los ojos, como si el xtasis de Katherine fuera el suyo. Ella apoy la palma de la mano en su estmago. Damin abri los ojos y la mir. Quin te ense a provocar? Katherine intent hablar, pero slo pudo emitir un susurro: T. Entonces de acuerdo se interrumpi, le supona demasiado

esfuerzo mantener la coherencia. Nunca he sentido a una mujer tan maravillosa como t. Ya lo he dicho antes? Lo intentaste Katherine se acerc ms a l. Ay, Damin, ojal supiera qu hacer, cmo complacerte! Estoy perdiendo la elocuencia su risa fue como un murmullo spero y profundo. Estoy perdiendo el juicio. Quiero sentirte de otra forma. Por favor, Katherine. Damin la atrajo hacia s y ella le agarr los hombros para apoyarse. l le atrap un pecho con la boca, con destreza. Ella aguard instrucciones, esper en vilo y l murmur contra su piel:

Sorprndeme.

Captulo 25

K atherine apoy bien la mejilla en la

curva del hombro de Damin y mir por la ventana. Aqul era Damin, el hombre al que amaba. Eso nunca cambiara, no poda cambiar. Pero el arrebato de euforia que haba experimentado en las montaas s haba cambiado. Ahora, cuando pensaba en su amor, el dolor hunda las garras en ella. Cualquier otra mujer hubiese comprendido antes su emocin; su sentido comn haba negado a Katherine

dicho conocimiento. El sentido comn le deca que dos personas tan distintas como ellos nunca podran formar una unin que funcionara. No haba duda de que el sentido comn se equivocaba. Katherine lo amaba. l la amaba. La vida era perfecta. Salvo por el miedo que atenazaba las entraas de Katherine siempre que se acordaba de la fiebre y la infeccin que haban podido con las defensas de Damin. Su mscara mortuoria no sera mejor que la de Tobas o la de su madre. Katherine tambin los quera a ellos. A Tobas lo haba querido con la sincera gratitud que siente un fugado de prisin hacia su compaero de delito. A su madre la haba querido con la

devocin de una hija. Ambos estaban muertos y cuando se fueron le dejaron el alma hecha jirones. Katherine se haba recobrado, pero su alma no estaba entera. Algunas partes de ella las haba perdido para siempre. Algunas partes no volveran a encajar. Y ahora amaba a un hombre que tena la habilidad de destruirla. Katherine saba que Julio estaba en lo cierto. Todo lo que haba dicho en la montaa era verdad. Era mejor persona teniendo a Damin. Aun as, Katherine sostena un escudo minsculo entre ellos para protegerse slo por si acaso por si acaso l se caa del caballo, lo alcanzaba un rayo, contraa una

neumona o mora de viejo a su lado. Katherine. Su voz fue un grave rumor en su odo. Para ser una mujer que est pegada a m de una manera de lo ms ntima, ests sumamente rgida. Te hago dao en el costado? le pregunt ella, pero no se movi. En absoluto. Ya casi est curado, que es ms de lo que puedo decir de nosotros. Damin se dio la vuelta en la cama y las almohadas se descolocaron, Katherine rod con l y se qued tumbada de espaldas en la sbana. Katherine permaneci pegada a l como una nia que quiere aplazar las cosas, esperando evitar la confrontacin que saba que se avecinaba. Damin la

fue apartando, le puso las manos en el pelo y le ech la cabeza hacia atrs. Katherine, de verdad crees que me casara contigo por lo que puedes hacer por m? Puedo decir con toda honestidad que nunca se me pas por la cabeza una artimaa tan mercenaria. La mir fijamente con ojos penetrantes y Katherine apart la mirada con un parpadeo al sentir que la vergenza la embargaba. No debera haber credo lo que me dijo Smith. Fue una estupidez por mi parte y slo puedo ofrecer como excusa mi estado de agitacin. Ests segura de que no hizo eco de tus propias sospechas? le pregunt

Damin con perspicacia. Katherine se movi contra l y Damin le pas una pierna por encima para que se quedara donde estaba. El quid de la cuestin coment maravillado. Nunca he podido entender por qu quisiste casarte conmigo. Katherine cerr las manos contra los hombros de Damin. Cuando Smith dijo que te habas casado conmigo porque yo poda ayudarte a conservar tus tierras me pareci una muy buena idea, muy sensata. Tal vez era algo que queras creer? Has dejado que tu familia influyera demasiado en ti. Les crees cuando dicen que no vales para nada.

No es verdad! se mordi el labio. Su propia vehemencia la traicionaba. Sin embargo, cualquier hombre sera un privilegiado al casarse contigo. Por qu crees que te reclam tan rpidamente? Dijiste que era para protegerme y evitar que me hicieran dao seal Katherine. Damin se movi al sentir el aguijn de la culpabilidad. Eso es cierto, pero no del todo. Si no lo hubiera hecho, cualquier otro hidalgo de California te hubiera estado rondando. La indignacin que sinti con slo pensarlo se hizo patente en el

ensanchamiento de las ventanas de la nariz y en la tensin de sus hombros. Me he ahorrado muchos duelos. Eso es muy sensato dijo Katherine con aprobacin. Se estaba riendo de l. Damin torci la boca con una sonrisa tmida y le pellizc la oreja suavemente. Te ira bien tener un poco ms de vanidad pero no demasiada. No. Don Damin. Sus palabras hicieron que se pusiera ms serio. He intentado demostrarte lo mucho que te quiero tanto con palabras como con mi cuerpo. Ahora necesito saber una cosa: T me quieres? Katherine quera decir que s. Quera

decirlo, Pero sus labios no formaban las palabras. Si lo admita sera demasiado real. Quiz los dioses se enteraran y se lo arrebataran. Katherine le sonri y le pregunt con voz temblorosa: Crees que podramos celebrar una fiesta? Podramos reafirmar nuestros votos. Nuestros votos? Nuestros votos matrimoniales. Ante el seor Larkin. Larkin? Por qu? Es el cnsul norteamericano, ya sabes. Y tambin podramos invitar al alcalde Daz para que lo oficiara. Fray Pedro ya va a venir, tan pronto como pueda moverse, dijo. Eso har que

nuestro matrimonio sea oficial en los Estados Unidos, en California y para la Iglesia catlica. Animada por la amplia sonrisa que amenazaba con aparecer en su rostro, Katherine solt: As nadie se atrever a discutirlo, verdad, don Damin? l le acarici la barbilla con los pulgares. No, mi amor, mi vida. As nadie se atrever a discutirlo. Damin era un hombre que valoraba el respeto. Valoraba las viejas costumbres y el uso de los ttulos honorficos. No obstante, mientras se abra paso por entre la multitud de invitados a la boda,

se pregunt cundo se atrevera Katherine a llamarlo Damin. No don Damin. Slo Damin. Probablemente sera ms o menos entonces cuando le dara una verdadera respuesta a su pregunta. l haba intentado conformarse con el afecto que Katherine no expresaba con palabras. Ella era de Boston. Quiz no poda decir lo que albergaba su corazn. Quiz nunca dijera lo que albergaba su corazn. Damin nunca haba sido consciente de lo descaradamente sentimental que era hasta que tuvo la suerte de encontrar una mujer decorosa. Julio estaba mezclado con la gente que permaneca en grupos entre los rboles y cuando Damin pas por all

fue a su encuentro. No podemos esperar mucho ms para empezar la ceremonia o todos los invitados a la boda empezarn a pelearse. Lo s. Ya has visto a Mariano? No Julio alz la voz para hacerse or por encima del ruido. No ha venido ninguno de los Vallejo, y nunca he visto una multitud como sta. No hablan ms que de Castro, Frmont y los norteamericanos. Hay ms rumores que ramas tiene un rbol. Lo s repiti Damin. Apenas han pasado cuatro meses desde mi fiesta. Estamos aqu en Rancho Donoso, en el mismo lugar y con la misma gente,

y sin embargo parece que nuestro mundo haya cambiado. No estn todos los mismos seal Julio. Quin? Ah! Te refieres a Smith. No lo echaremos de menos. Y Vietta y sus padres. Siguen de duelo por su heroica hija que intent salvaros a ti y a doa Katherina y tuvo una cada que la llev a la muerte. Lo que hiciste estuvo muy bien, Damin. No se ganaba nada exponiendo la verdad. Dejemos que esa pobre chica descanse por fin. No quera hablar de Vietta. No quera recordar a Vietta, ni el tesoro, ni la cueva. En su interior, Damin era un hervidero de frustracin, preocupacin y puro terror. Ya era

bastante malo el hecho de que los Vallejo no hubiesen llegado. Significaba que algo desagradable haba sucedido en el inestable mundo de la poltica en California. Y para colmo, iba a casarse. No saba por qu pero cuando levant a Katherine del suelo delante del alcalde no estaba ni mucho menos tan nervioso como entonces. Nada lo haba puesto nunca tan nervioso. El milln de preparativos no lo haban distrado del hecho de que Katherine iba a convertirse oficialmente en su esposa. Iba a lograr su mayor ambicin. Damin dirigi la mirada a la hacienda. Saba que en su interior las

mujeres se arremolinaban de un lado a otro preparando a la novia con sus rituales femeninos y advertencias de mujer. Dese que aquella boda terminara y que Katherine volviera a estar en su cama, que era donde estaba su sitio. Ojal los invitados se comportaran. Ojal nadie vomitara, ni se desmayara, ni llorara tan fuerte que no le dejara or los votos. Ojal fray Pedro de Jess se abstuviera de reprenderlo delante de la multitud y de sus invitados. Ojal Katherine no cambiara de opinin. Se sec las palmas de las manos en la chaqueta. Has visto ya al seor Larkin?

No, no ha venido respondi Julio meneando la cabeza. Esperemos un poco ms. Damin se pregunt si lo estaba retrasando por los Vallejo, por el seor Larkin o por miedo a la ceremonia de la boda. Sus invitados estaban bebiendo, en efecto. Las conversaciones eran escandalosas y desagradables en algunos sitios. En otros, haba grupos sumidos en discusiones serias y sosegadas. Su padre lo detuvo cuando pas junto a los callados rancheros. Estos caballeros dicen que Castro est avanzando. Contra quin? pregunt Damin

con sarcasmo. Se dirige al sur para enfrentarse a Po Pico o al norte para luchar contra Frmont? Todo el grupo rompi a rer. Don Lucian dijo: Buena pregunta, desde luego. El general Castro considera al gobernador mexicano en Los ngeles una amenaza mayor que los norteamericanos? No lo s contest un joven, pero los norteamericanos dicen que Castro est agitando a los indios del Valle de Sacramento. Y eso no es buscarse problemas? pregunt Damin. Les importa a los indios si las cabelleras que arrancan son de un californio o de un norteamericano?

Los rancheros movieron la cabeza en seal de asentimiento. No hay muchos californios en el valle coment uno de ellos. Un triste consuelo para el que pierda la cabellera. Don Lucian le dio una palmada en el hombro a su hijo y Damin sigui andando hacia el grupo escandaloso. Rico lo agarr del brazo. Te has enterado? Frmont se prepara para atacar. Los norteamericanos del Valle de Sacramento se estn congregando. No es sorprendente si se han enterado de que el general Castro est agitando a los indios en contra de ellos

respondi Damin. Eso slo es un rumor replic Rico con desdn. La verdad es que unos norteamericanos robaron una manada de caballos que se transportaban para Castro. Los robaron? Damin estaba atnito. Qu quieres decir? Quiero decir que Zeke Merritt se puso a la cabeza de una panda de norteamericanos locos y salieron a robar insisti Rico. Zeke Merritt? Eso explica muchas cosas. Zeke Merritt odia a los mexicanos, y es un hombre rencoroso donde los haya. No me sorprende or que Merritt est detrs del problema. Esperemos que la cosa se quede en esto

de los caballos. Ya veremos resopl Alejandro. S, ya veremos. Era Hadrian, que regresaba de los establos, sudando, oliendo a caballo y con un aspecto que no era ni mucho menos el de un invitado a una boda. Acabo de llegar de Sonoma y por todos los santos que no vais a creeros esto. Qu? pregunt el grupo al unsono. Unos cuantos norteamericanos, los que robaron los caballos, capturaron Sonoma y han hecho prisionero a Mariano Vallejo. Un silencio se abati sobre aquel grupo de hombres impetuosos, un

silencio que se intensific y que se fue solapando con los dems grupos. Los susurros recorrieron la multitud y todo el mundo se apretuj ms. Qu han hecho con Mariano? pregunt Rico, alarmado. Para empezar, ponerlo borracho como una cuba. Hadrian alz la mano y la dej caer de nuevo. Yo llegu el da despus de que sucediera, si no, tambin sera prisionero. Me enter de todo por boca de uno de los habitantes de Sonoma, como comprenderis, pero creo que el alcalde Berreyesa es una fuente de informacin acreditada. Don Lucian se abri paso como pudo hasta situarse en medio de todos ellos. El alcalde no est herido?

Nadie result herido! Los norteamericanos se limitaron a entrar en Sonoma una maana temprano y ocuparon el lugar. No se efectu ni un solo disparo. Cmo? tartamude Rico. Entraron a caballo por detrs explic Hadrian. No haba nadie de vigilancia en Sonoma. Para qu? No estamos en guerra y, salvo por la casa de Mariano, no es un lugar rico. Ni siquiera hay muchas armas. Has dicho que hicieron prisionero a Mariano? le record Damin. Por qu l? Por qu Mariano? l ha dicho que debemos deshacernos de la dominacin mexicana. l ha hablado a

favor de la anexin a los Estados Unidos. Y por qu nada de todo esto? Se lo llevaron junto con otros diecisiete ciudadanos para conducirlos ante Sutter, en Nueva Helvetia. Intentaron que pareciera oficial redactando unos documentos de rendicin e izaron una bandera. Son expertos en izar la bandera norteamericana, no es verdad? pregunt Damin con exasperacin. Oh, no! No es la bandera norteamericana lo corrigi Hadrian . Es una bandera que han hecho ellos. Damin enarc una ceja al percibir el trasfondo divertido en la voz de Hadrian.

Hadrian contuvo una sonrisa. Yo la vi. Los invasores se hacen llamar los Osos. De manera que tenan una tela blanca y le pusieron una franja roja y una estrella. Alguien dibuj un oso pardo. No era precisamente un artista se ri Hadrian al tiempo que se frotaba el costado con la palma de la mano como si le picara. Ah, no? lo anim a seguir Damin. Parece un cerdo. La multitud se ri tontamente y Hadrian solt una carcajada. En la bandera pusieron Repblica de California y escribieron mal Repblica. Tuvieron que cambiarla se ri un poco ms. Las risas de la

multitud se apagaron pero el regocijo de Hadrian se fue intensificando de manera desproporcionada. Tuve que entrar en Sonoma con sigilo, como si fuera un ladrn y salir de all como un hombre perseguido porque llevaba un arma. A qu ha llegado California? Su risa ces, interrumpida por el dolor. En qu se ha convertido mi hogar? Damin lo rode con los brazos para refrenarlo con un abrazo y Hadrian le puso las manos en el hombro. Se apoy sin fuerzas en su amigo y mascull: He perdido mi casa? Damin lo apart de los rostros compasivos y le pregunt: Cunto tiempo has cabalgado? Creo que una eternidad.

Damin le hizo una sea a Julio. ste se situ al otro lado de Hadrian y le levant el brazo para echrselo al hombro. Los tres se dirigieron a la hacienda. He venido para advertirte que no te cases con tu Katherine dijo Hadrian entre dientes. Dices que te enamoraste de ella a primera vista pero eso no es una base para un matrimonio. Debis tener cosas en comn. Debis tener una herencia comn. Hadrian estaba tan cansado que una vez hubo transmitido su mensaje se desplom y Damin reprimi su enojo. S que me enamor a primera vista, pero cuando llegu a conocerla me

gust. Tenemos muchas cosas en comn, aunque nuestra herencia no sea una de ellas. Para empezar, ambos nos preocupamos por nuestros amigos, Hadrian, y t necesitas dormir. Ests debilitando tu buena sangre espaola con la sangre de un enemigo. As nuestros hijos sern lderes de una nueva parte de los Estados Unidos. Y nuestras hijas tambin, porque sern hijas de Katherine Damin lo anim a subir las escaleras del porche. Katherine no forma parte de una conspiracin aadi Julio. Ah, no? pregunt Hadrian como atontado. Forma parte de mi destino declar Damin.

El tro cruz el umbral y penetr en el mundo femenino de los preparativos de boda. Se dirigieron zigzagueando a la escalera seguidos por unos cuantos gritos y reprimendas de los que Damin hizo caso omiso. Katherine es tu amiga, Hadrian. Sabes que lo es. S. Esta admisin fue arrancada del Hadrian honesto. La mayora de norteamericanos son nuestros amigos afirm Julio con firmeza, como quien quiere convencerse a s mismo. Damin asinti. Los que no lo son, los que acaban de llegar y ni siquiera intentan honrar

nuestras costumbres, Hadrian, es contra ellos que deberas advertirme. Considrate advertido. Hadrian levantaba las piernas como si cada paso fuera demasiado alto. Al llegar arriba retorci las manos contra el pilar de la barandilla. No vio a Katherine, que se asom a la puerta del estudio de Damin del piso de arriba, pero Damin s la vio. Se olvid de inmediato del problema norteamericano, del agotamiento de Hadrian, de su propia angustia. Contempl fascinado a la mujer dorada que haba bajo la mantilla. Tal como haba predicho doa Xaviera, la piel lechosa de Katherine reluca bajo el encaje negro. Las mujeres le haban

soltado el pelo; haca juego con la seda de su vestido tanto en la textura como en el color. Su sonrisa era a la vez tmida y seductora y resplandeca con la belleza de una novia su novia. Damin avanz hacia ella; Katherine le tendi la mano. Una mano fornida y llena de anillos propin una palmada en la mueca a Katherine y la mole de doa Xaviera se interpuso entre los dos. Esto es inadmisible. Julio solt una carcajada al ver la frustracin de Damin. Damin se quej. Primero enviamos las invitaciones, luego trabajamos como animales para

preparar la fiesta y a duras penas la he visto desde hace una semana. Unas cuantas horas ms no te harn ningn dao. Doa Xaviera empuj a la renuente Katherine para que volviera a entrar en la habitacin. Lo que t quieres decir es que no has dormido con ella desde hace una semana. Lo que tu padre permita era escandaloso. Estbamos casados insisti Damin, disgustado por el hecho de que todo el mundo pasara por alto la ceremonia civil. No por la Iglesia! Doa Xaviera apunt a Damin con el dedo y lo agit en un gesto admonitorio. Ella sigue siendo la seorita Maxwell. Katherine dice que es la seora de

la Sola. Damin se inclin hacia doa Xaviera. Dgale usted que no lo es! Doa Xaviera retrocedi y mostr su sonrisita. Ni hablar. Ajeno a la pequea escena, Hadrian dijo en voz alta y discordante: Damin, sabes qu le dijo Mariano Vallejo a su esposa cuando los norteamericanos se lo llevaron a su prisin? Sabes lo que dijo? Damin ech un vistazo a la puerta abierta y suspir. Dijo: Quien llama al toro aguanta la cornada. Desde el interior del estudio, Damin oy la voz de Katherine que traduca la

frase al ingls y que luego le preguntaba a alguien que haba en la habitacin: Qu han hecho ahora los norteamericanos? Doa Xaviera cerr la puerta, pero Damin no tena mucha fe en que ni siquiera esa mujer corpulenta pudiera retener a Katherine all dentro. Damin se afloj la pajarita que lo estrangulaba y se pregunt con desesperacin si la ceremonia de boda que tanto haba temido tendra alguna posibilidad de empezar. El cnsul norteamericano y su esposa haban llegado, pero eso no les haba dado va libre para iniciar la boda. Haba creado

otra barrera cuando los hidalgos se haban apiado alrededor de Larkin exigiendo explicaciones. La discusin haba dominado durante casi todo el da y el espritu de la fiesta qued atenuado por la inquietud de los hombres. Don Lucian, con mucho tacto, intent plantear la pregunta que todos tenan en mente sin insultar la nacionalidad ni la honestidad de su amigo Larkin. Los norteamericanos tienen tradiciones distintas a las nuestras. No hace mucho tiempo, un grupo de ellos insinu que podan hacerse con mi propiedad quedndose en ella. Ocupacin, lo llamaron. Alejandr pregunt de sopetn: El gobierno norteamericano

respetar el derecho a nuestras tierras? Larkin tamborile con los dedos en la mesa frente a la que estaba sentado. Eso creo. Perdneme, seor Larkin, si no confo en esta afirmacin Damin mene la cabeza. Hemos odo que los norteamericanos robaron doscientos caballos, que hicieron prisionero a uno de nuestros ciudadanos prominentes y confiscaron su propiedad. No son actos pensados para hacernos sentir seguros. Una voz femenina penetr a travs del murmullo de voces que sigui a su comentario. Don Damin tiene razn, seor Larkin. Katherine entr en la

biblioteca, magnfica con su vestido de boda. Los hombres, impresionados, se apartaron para dejarle paso y abrieron un pasillo que conduca directamente a Damin y Larkin. En qu estn pensando los norteamericanos? Todo esto es obra del seor Frmont? Larkin le contest con naturalidad. No lo creo, seorita Maxwell. Seora de la Sola lo corrigi ella. Ya ha tenido lugar la boda? pregunt Larkin. Crea que haba venido a oficiarla. Usted va a oficiar nuestra segunda boda. Por supuesto Larkin asinti, calmado y preciso. Por lo que yo

puedo asegurar, el seor Frmont no tuvo nada que ver con el lamentable incidente de Sonoma, pero me temo que reconozco su mtodo de planificacin. Nada en absoluto? pregunt Damin con amargura al recordar la batalla suspendida en Gaviln. Hace planes, pero son imprudentes y con independencia de sus informadores. No ha hecho ningn intento de ponerse en contacto conmigo. El gobierno de los Estados Unidos va a respetar los derechos de propiedad sobre estas tierras? pregunt Katherine con seriedad en su boca expresiva. Salvo por la conducta de usted mismo, no he visto nada que

sea digno de admirar en el manejo de California por parte de los norteamericanos. Permtame que le hable sin tapujos, seor Larkin. Un nombre espaol en la escritura pondra en peligro las posesiones de los de la Sola? Larkin vacil. Habra ms posibilidades de conservar las tierras con un nombre norteamericano? Es una posibilidad admiti Larkin. Katherine se volvi a mirar a Damin y a don Lucian. Tengo una alternativa. Poner las tierras de la familia a mi nombre. Se originaron unos murmullos

excitados. Eso es una locura protest Ricky . Eres una mujer. Katherine volvi sus ojos negros hacia l. Soy una ciudadana norteamericana. Por todo el Oeste Americano, las mujeres tienen propiedades. Con los conocimientos legales y econmicos que he recibido y el respaldo monetario considerable de los de la Sola, slo un idiota intentara arrebatarme estas tierras. Usted qu opina, seor Larkin? Larkin se frot los carrillos bigotudos. Bueno, es una solucin a una situacin delicada. Le advierto que no

s si funcionar, pero creo que es una buena idea. Todos los presentes en la habitacin se volvieron en masa a mirar a los de la Sola. Don Lucian asinti pero Damin se qued petrificado. V olva a sentirse igual que cuando le haban disparado. Notaba la piel tensa y plida, los ojos muy abiertos y con la mirada fija. Eran las tierras de su familia sas de las que hablaban con tanta despreocupacin. Las tierras de su familia. Cmo podan sugerir algo semejante? Cmo poda su padre quedarse all indicando que estaba de acuerdo? Sus tierras de californio. Seran las tierras de Katherine.

Setenta y cinco aos de orgullo masculino californio que quedaran convertidos en polvo. Qu clase de hombre sera si viva de la caridad de su mujer? Se lo debera todo a ella. Katherine era una mujer decidida. Haba indicado que crea que una mujer poda sobrevivir y prosperar sin que un hombre se ocupara de ella. Poda confiar en que aquella mujer norteamericana se casara con l y no destruyera su dignidad recordndole lo mucho que le deba? De momento Damin no conoca a otra mujer en la que pudiera confiar. Su mirada se vio atrada por un brillo en la habitacin. Era Katherine. Cabellos dorados,

vestido dorado, una mujer dorada. Su tesoro. Damin record de pronto lo orgullosa que era. Haba accedido a casarse con l a pesar de las insinuaciones de Smith, aceptando que l no se aprovechara de ella. Cmo poda otorgarle l menos confianza de la que ella le haba mostrado? Redacte los documentos le dijo a Larkin. Hoy mismo mi esposa se va a convertir en una hacendada. La seora Katherine Anne Chamberlain Maxwell, la que pronto iba a ser la flamante ranchera de California, iba agarrada del brazo de su suegro y se rea

de las bromas amistosas. Katherine nunca haba visto un cortejo de boda tan informal como aqul. Don Lucian segua una ruta sinuosa hacia los invitados que se alineaban por todo el jardn. Ninguno de ellos tena aspecto solemne. Los hombres pronosticaban como mnimo la subyugacin de Damin y, como mucho, la cada de la civilizacin. Las mujeres le preguntaban si le cobrara alquiler a su esposo, o si le echara de un puntapi cuando rieran. Parecan disfrutar de todo aquello y aprovechaban la ocasin para mofarse de sus maridos. Katherine no les respondi. Tena puesta toda su atencin en la prgola que haba bajo los rboles. All esperaban Damin, fray Pedro, el seor Larkin y el

alcalde Daz. All era donde ella quera estar. Quera pronunciar sus votos, decirle a Damin lo que senta por l, hacer el amor con l. Como si se hubiera alzado un velo, Katherine pudo ver el futuro. Vio los aos de dormir juntos, de servirse el uno al otro, de adaptarse el uno al otro hasta que fueran esa entidad nica de la que hablaban los romnticos. Katherine saba que Damin tendra que pagar el precio de cederle sus tierras. l era un hidalgo, un espaol, un hombre, y le confiaba a ella todo lo que era suyo. En cuanto tom la decisin de transferirle las tierras, su principal preocupacin haba sido la rapidez con la que podan redactarse los

documentos. Ya estaban listos, esperando en el estudio a que ambos los firmaran, pero ahora mismo Damin quera casarse. Ella tambin lo quera. Cada momento de espera iba mermando la paciencia de Katherine. Ya se haba alargado demasiado el retraso. Decidi que ya haban llevado su afabilidad ms all de sus lmites y le dio un tirn a don Lucian, primero con suavidad y luego con ms energa. Vamos exigi, o ir yo sola. Ya est dando rdenes antes de que se le transfiera la propiedad se mof Ricky. Tenga cuidado, don Lucian. No tardar en estar sirviendo la cena con un delantal.

Sera un honor repuso don Lucian con galante buen humor. Enarc las cejas de manera significativa y el mpetu de Katherine le hizo dar un traspi hacia un lado. Ahora tengo que irme. Avanzaron con paso resuelto siguiendo la lnea recta que marcaba ella. Cuando Katherine oy el ruido de unos cascos al galope y el grito de Katherine!, lo nico que hizo fue apretar el paso. Katherine! Ella se dio media vuelta. Lawrence Cyril Chamberlain detuvo su caballo a unos pocos pasos de Katherine y desmont precipitadamente.

Llego a tiempo? Llegas a tiempo de ver cmo me caso. La frialdad de su tono hubiera tenido que servirle de advertencia a Lawrence. No puedes hacer esto, Katherine. Ella tuvo ganas de gritarle, pero en cambio se lo qued mirando fijamente. Su ropa colorida ya no haca juego, pues haba mezclado los restos de su guardarropa de Boston con prendas compradas en California. El sombrero alto y el tup pelirrojo haban desaparecido. Le haban roto la nariz, cuya curva aquilina ahora estaba torcida. Y lo peor de todo era que se haba quemado con el sol y su piel

blanca se estaba pelando en escamas. Katherine le pregunt con benevolencia: Quin crees que va a impedrmelo? Lawrence parpade. Anda, pues yo! Katherine mantuvo una voz de racionalidad y moderacin y le pregunt: Crees que puedes seguirme por ah, acosarme, raptarme y aun as persuadirme de que regrese a Boston? Lawrence, desesperado y ajeno al grupo de personas interesadas que lo rodeaba, dej escapar un suspiro tembloroso y le dijo: No ves que ste no es lugar para

una mujer de buena cuna? Mira lo que me ha hecho a m! Katherine apret los labios para reprimir una sonrisa. A m no me ha hecho nada parecido. S, bueno tienes un aspecto asombrosamente saludable. Ech un vistazo a su alrededor, la tom del brazo e intent alejarla. No quise decrtelo antes, pero mi padre dijo que te prometiera cualquier cosa si volvas. Por favor, Katherine, te trataramos como a una reina. Te lo garantizo. Ella le dijo que no con la cabeza. Lawrence No me digas que no. Vente, por

favor. Debes saber que no puedo regresar hasta que no te traiga conmigo. No sientes pena por m? Siempre he sentido pena por ti, pero aun as no voy a regresar. Lawrence le lanz una mirada fulminante, pero no surti efecto. Los californios se iban acercando poco a poco y l susurr: sta no es tu casa. sta no es tu gente. Lawrence A medida que la lstima penetraba ms en la voz de Katherine, la de Lawrence iba aumentando de volumen. Son todos unos miserables, gente horrible. La compasin que Katherine senta

por Lawrence empez a desvanecerse y le advirti: Lawrence. l no supo interpretarla bien, estaba demasiado agitado por el pblico que tenan y por su propio fracaso inminente. Son rudos e ignorantes, con sus caballos y su arrogancia inapropiada. Son agit los brazos, buscando la palabra adecuada en el aire son brbaros. Katherine lo agarr por los restos andrajosos del pauelo que llevaba al cuello. Ejerci una presin lenta pero constante y le hizo bajar la cabeza hasta la altura de sus ojos. Brbaros son las personas que

explotan a sus parientes indefensos. California es mi hogar. Los californios son mi clan. Y don Damin de la Sola es mi amado. Puedes volver a Boston y decirles a mis tos que no regresar jams. O si les tienes demasiado miedo a tus padres puedes quedarte aqu, pero mantente alejado de m. Unos brazos clidos la agarraron por detrs y le hicieron dar la vuelta. Damin la mir rindose, radiante de alegra. Me quieres. Pues claro. El placer que vio en el rostro de Damin hizo que acudieran lgrimas a sus ojos. No lo sabas? S. La levant del suelo y la hizo girar en crculo hasta que a Katherine se

le subi la sangre a la cabeza y sum su risa a la de l. S, siempre lo supe. Al fin lo haba dicho. Lo amaba, y por lo fuerte que gritaba no haba nadie que no lo supiera ya. Damin la dej en el suelo y la invit: Vamos a casarnos. Katherine le tomo la mano. Vamos a casarnos.

30 de junio, ao de Nuestro Seor de 1777.

Voy a pedir a los dems que se vayan. Voy a enviar este diario a fray Pedro de Jess. Voy a mandar a fray Lucio de vuelta a la misin. l llegar, lo s. Es el plan que Dios tiene para l. Y para m? El plan de Dios es ms complejo, ms tortuoso. Yo me quedar aqu en esta cueva hasta que me muera. La pierna se me ha gangrenado. Yo, ms que nadie,

reconozco los sntomas. No hay duda. El veneno recorre mi organismo y la lcera donde el msculo y el hueso son claramente visibles desprende olor. E incluso ahora, en la derrota, mi orgullo pisoteado se remueve. Qu otra persona podra ser lo bastante fuerte para soportar lo que yo tengo que soportar? Dios castiga a aquellos a quienes ama. Enciende una vela por mi alma, hermano, porque pasar mucho tiempo en el Purgatorio por mis pecados. Ojal tuviera la oportunidad de redimirlos.

As termina el primer intento de convertir a los indios del interior. Me temo que no van a enviar otra expedicin a menos que mis hermanos regresen y recuperen el oro que los indios nos trajeron. La avaricia es un mal que puede transformarse en bien; cuando saquemos el oro del lugar en el que descansa, seguro que se nos permitir volver y continuar la obra de Dios. Espero a que llegue ese da. Siempre esperar a que llegue ese da. Del diario de fray Juan Esteban de Bautista.

Captulo 26

C uando Katherine cruzaba el porche,

oy que fray Pedro de Jess la llamaba: Hija ma. El fraile estaba sentado al fresco de la sombra en una silla con un taburete. Junto al codo tena una fuente con comida que no haba probado. Katherine se hundi en el taburete junto a sus pies. S, padre? El hombre se coloc bien las gafas por detrs de las orejas y le dijo: Hija ma, la ceremonia que acabo

de celebrar me ha reportado ms alegra que ninguna otra en mi larga vida. Katherine sonri. Ya le dije que nos casaramos en cuanto pudiramos. As es se ri. As es. Pero os envi a un lugar en el que muchos hombres han encontrado su tumba y no saba si podrais casaros. Cuando os marchasteis rec por ti y por Damin, consciente de que si morais lo harais en un estado de gracia, pero no quera que la flor de vuestro amor se cortara cuando apenas haba brotado. Katherine se inclin y le dio un abrazo. Gracias, padre. La arrugada cabeza del anciano cay

sobre su hombro y Katherine se dio cuenta del gran esfuerzo que le haba supuesto dejar San Juan Bautista para casarlos. Su cuerpo huesudo se estremeca con un ligero temblor bajo la casulla. Supe que mis plegarias haban sido escuchadas cuando Dios me habl al odo. Me dijo que fray Juan Esteban haba sido redimido y que ya descansaba. Es cierto? Katherine mir fijamente al anciano, sus grandes ojos castaos tan tristes y sabios. Creo que s. Dios te bendiga! Le apret la mano con fuerza y se recost en su

asiento. Una lgrima le bajaba por la mejilla. Durante todos estos aos he encendido velas por mi hermano con la esperanza de que le iluminaran el camino. Katherine le dio su pauelo y el hombre se son. Su hermano? Mi hermano en Cristo aclar l. Yo no poda evitar preguntarme usted pareca comprender a ese hombre que lleva muchos aos muerto. l acudi a usted despus de su muerte. Y casualmente, ambos son de Mallorca. Katherine lo observ con un atisbo de sonrisa. Era su hermano de verdad, no es cierto? El anciano tosi y titube.

Cuando tomamos los votos renunciamos al mundo. Todo el mundo se convierte en nuestro hermano ech una mirada furtiva a Katherine y suspir . No pareces muy convencida. Est bien. S, fray Juan Esteban era mi hermano. No se parecen en nada coment Katherine al recordar al espritu que vio en la habitacin de enfermo. Salvo por la luz en la mirada. El hombre se inclin hacia ella y la mir con perspicacia. Lo has visto? Katherine se mordi el labio y lament haber mencionado sus sospechas, pero a fray Pedro no se le

escapaba nada. Llevaba muchos aos leyendo en los semblantes ajenos. Ya veo que s. Katherine se acerc ms a l y le susurr: Antes me atormentaban las pesadillas. Pesadillas llenas de sangre, muerte y cadveres de mis seres queridos. No he tenido ni una sola pesadilla desde que lo vi. Con expresin radiante, como si Katherine acabara de brindar el panegrico definitivo, el anciano dijo: No era un mal hombre, sabes? Pero era orgulloso. Dijo que era un curandero? pregunt Katherine con aire pensativo. S, en efecto asinti fray Pedro.

Katherine le bes la mano y se levant. Encienda una vela para dar gracias, padre. Efectivamente, fray Juan Esteban de Bautista ahora descansa. Katherine salud a los invitados con los que se encontr al entrar en la hacienda, subi las escaleras hacia su habitacin y cerr la puerta al entrar. Meti la mano bajo la cama y sac la bolsa de cuero que Julio haba llevado a la montaa. La sujet con cuidado, entr en el desvn y busc el arcn de Tobias. Se arrodill junto a l. Afloj las correas, levant los cierres y lo abri. Dentro estaban las piedras que Tobias haba guardado, los peridicos y

su instrumental de relojera. Katherine lo toc todo con ternura. Meti la mano en la bolsa y sac el intrincado reloj de plata que haba llevado como recuerdo de l. Le dio cuerda una ltima vez. Segua sin funcionar, de modo que sin acompaamiento, Katherine cant: A l le dieron sepultura en el bajo coro, Barbara Allen descansaba en el alto; Una rosa brot del seno de Barbara Allen Y del pecho de l, una zarza. Katherine cerr la tapa del reloj. Lo envolvi con cuidado en los peridicos y le hizo un hueco en la caja de

herramientas. A continuacin sac un maltrecho libro marrn de la bolsa. Le limpi el polvo y lo abri. Apareci ante sus ojos la escritura de un hombre que haba muerto haca mucho tiempo. Fue pasando aquellas pginas frgiles y vio que algunas de las entradas estaban escritas con tinta y otras con un sucedneo indgena, pero todas estaban firmadas con la misma rbrica enrgica: Fray Juan Esteban de Bautista. Katherine? Oy que Damin la llamaba desde el dormitorio y se apresur a colocar el diario junto al reloj. Baj la tapa del arcn, lo cerr con llave y respondi:

Ahora mismo salgo. Quiz algn da una de sus nietas encontrara el arcn con todo su botn. Katherine no envidiaba a la chica desconocida las aventuras que de l resultaran, pero su propia aventura acababa de empezar. Encontr a Damin en la habitacin del desvn, mirando con el ceo fruncido la quemadura que haba en el alfizar de la ventana. Tendremos que hacer que lo lijen y lo pinten. Katherine toc la marca negra y spera que haba dejado su cigarro aquella noche que haba ido a verla. En su mente se mezclaban el hedor de la pintura al quemarse, el brillo ambarino

del cuerpo desnudo de Damin, las emociones que le hizo sentir aquella noche, sus exigencias de sinceridad. Aquella noche fue el fin de su antigua vida, el principio de la nueva. Aquella noche, con sus penas y confusiones, con sus placeres dulces y sensuales, marc su despertar. Se mir el dedo con el que acariciaba la quemadura del ltimo cigarro de Damin y dijo: Creo que me gustara dejarlo as. Damin cerr la mano sobre la suya. La veremos todas las noches antes de irnos a la cama. Alz la mirada hacia l. Nuestros hijos nos preguntarn sobre ella cada vez que miren por la ventana.

Ah, s? Si es que vamos a utilizar esta habitacin como nuestro dormitorio dijo, y le sonri con la mirada. Y vamos a hacerlo? Creo que s. S. Mientras estemos aqu, ste ser nuestro dormitorio. La sonrisa aflor al rostro de Damin. Por eso hice que subieran toda tu ropa aqu. La rode por la cintura y la atrajo hacia s. Qu les diremos a nuestros hijos cuando pregunten? Damin le pas el brazo por el cuello y respondi con seriedad: Les mentiremos.

Katherine se ech a rer y se apoy en su pecho. He estado pensando. Crees que podramos ir a vivir a tu casa del Valle de Sacramento? Hmm. Damin se inclin hacia el cuello de Katherine e inhal profundamente. Hueles de maravilla. Dijiste que est cerca de Nueva Helvetia y eso nos proteger contra cualquier ataque indio. Damin le dio unos mordisquitos y le susurr cerca del odo: Son un peligro, pero s, probablemente la presencia de Sutter nos protegera. Damin le puso la mano en la cadera

y la apret contra s, y Katherine se retorci contra l. Ya no tendremos que preocuparnos por el oro nunca ms dijo Katherine, y su voz se fue apagando a medida que iba perdiendo el control. Por Dios, no. Nunca ms. Damin se ech hacia atrs, le sonri y le quit la peineta que le sujetaba el pelo. Aqu tengo todo el oro que quiero. Nuestro tesoro son nuestras tierras y nuestras herencias. Con osada, Katherine aadi: Y el uno para el otro. Damin le dio un beso de aprobacin. Katherine ya no notaba el ardor de su mano ni su fuerte presin a travs de la falda; ahora era su cuerpo el que se

esforzaba para acercarse ms a l, para vencer la resistencia de las enaguas y moverse contra sus caderas. En aquel momento, la presin del cuerpo de Damin contra el suyo la llenaba de un placer que slo igualaba la fuerza de sus labios contra los de l. Damin la tom en brazos y la llev a la cama. Mi esposa dijo con voz spera. Katherine le ech los brazos al cuello y tir de l cuando la dej sobre el colchn. S. Y Damin? Hmm? Cuando el hecho de que ella haba utilizado su nombre de pila, su nombre y nada ms, penetr en el aturdimiento de su lujuria, Damin la

mir rpidamente a los ojos. Cmo me has llamado? Qu tontera sentir vergenza entonces! Ya haban pasado muchas cosas entre ellos; se haban enfrentado a muchas cosas juntos. Sin embargo, no le salan las palabras. Katherine no pudo mantener su sonrisa; se le iba desvaneciendo bajo el serio semblante de Damin. l aguard; ella carraspe. Damin? dijo con voz aguda. Damin. Al fin! exclam l con un suspiro. Al fin? Damin se acarici el bigote con ese gesto tan caracterstico. Significa esto que por fin he

llegado a una posicin por encima de la que ocupaba tu hroe John Charles Frmont? Katherine le apart la mano y le pas los dedos por el borde bien recortado que cubra su labio superior. En mi vida slo hay espacio para un hroe. Y quin podra ser? Damin persigui sus dedos con un beso. El hombre que me consider ms valiosa que un tesoro y que renunci a sus sueos de niez para mantenerme a salvo. Siempre te mantendr a salvo le dijo l slo con el movimiento de sus labios. La pasin de Damin, que haca

que a Katherine se le llenaran los ojos de lgrimas, y el ligero roce de sus dedos sobre la cicatriz de la garganta, contrastaban con el peso de su cuerpo contra el de ella. Ahora te tengo y, si Dios quiere, te conservar. Rezo para que nunca quieras salir de este matrimonio, porque me he casado contigo en una ceremonia que tiene la bendicin de todos los organismos de California y el cielo. Damin. Katherine sabore la palabra, como un sabor nuevo en la lengua. Seguro que el cielo y California son sinnimos, Damin.

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