Recuerdos del Pasado

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Vicente Prez Rosales

Don Vicente Prez Rosales Como el inmortal autor de la historia del hidalgo de la Mancha firmaba la dedicatoria de la postrera de sus novelas puesto ya el pie en el estribo, el autor de Recuerdos del Pasado, que en aventuras raras y singulares no cedi la palma a aquel maravilloso historiador ni a su asendereado hidalgo; puesto tambin el pie en el estribo firm el prlogo de esta tercera y aumentada edicin de sus Recuerdos, y como legado de confianza y de amistad, a que aadi un centenar de cartas y el manuscrito del Diccionario del Entrometido, psolas bajo nuestro cuidado para la correccin de pruebas y consiguiente presentacin al pblico. No vamos, sin embargo, a escribir estas lneas para recomendar una obra de todos conocida por dos ediciones sucesivas; y aunque tal hubiera sido el deseo de su autor, que en su modestia no le daba mayor importancia, ms que a tributarle elogios que ella no necesita, preferimos contraernos a completarla en parte, apuntando algunas fechas omitidas.

Biografa Don Vicente Prez Rosales naci en Santiago el 5 de abril de 1807. Salido de una familia opulenta, en una ciudad cuyos tranquilos moradores no emigraban sino en los veranos a las chacras vecinas, que no reciba extranjeros y donde no haba imprenta, si un astrlogo hubiera predicho su sino, se habra odo en medio del asombro general que aquel nio estaba destinado a sufrir grandes contrastes de fortuna, desde deportado por incorregible hasta agente oficial en Europa, desde contrabandista hasta senador, que traera a los herejes de Alemania para establecerlos en Chile como en su propia tierra, y, por fin, que escribira para la prensa. Un da que esto le decamos, nos respondi: "Quien sabe si eso que se llama la suerte no es el desarrollo necesario de ciertos antecedentes que a veces no conocemos o no sabemos estimar en lo que valen; mi padre, que se llamaba don Jos Joaqun Prez,.muri muy joven y de tisis, segn me han dicho, pero yo he heredado el vigor corporal de mi madre y de mis dos abuelos, que llegaron a mucha edad; mi abuelo paterno, don Jos Prez Garca, era de Espaa y ha dejado manuscrita una voluminosa historia de Chile; mi abuelo Rosales, que tampoco era chileno, lea mucho, y mi madre me ense a leer y las primeras nociones de ingls". As el nieto criollo de dos peninsulares trataba de explicarnos, por una especie de teora de la seleccin, las aventuras de su vida. La explicacin, sin embargo, nos parece muy alta. Los accidentes del desarrollo de la vida, es decir, el contraste entre los hechos y el ideal a que se querra someterlos, lo experimentan todos, unos midiendo el mundo a trancos, otros sin salir de su ciudad y sin apariencias de lucha; pero en el fondo de la vida de cada hombre el combate es el mismo, y
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ms nos conmueven los sufrimientos de Rousseau en sus ltimos aos en que su negra melancola le pintaba enemigos y complots en todas partes, que las aventuras a lo Gil Blas d su juventud destituida y vagabunda. Don Juan Enrique Rosales haba sido miembro de la junta gubernativa instalada con leal intencin por el vecindario de Santiago el 18 de septiembre de 1810. Era un anciano respetable e inofensivo, pero la junta inici la revolucin, y los espaoles confinaron a todos sus miembros al presidio de la isla de Juan Fernndez en pena de su patriotismo. La piedad filial de doa Rosario Rosales, que acompa a su padre al presidio para prodigarle sus cuidados, ha formado uno de los episodios ms patticos de nuestra historia. El recuerdo de esos sufrimientos oblig a la familia Rosales a emigrar a Mendoza despus del desastre de Cancha Rayada. Principia entonces para don Vicente Prez, a los once aos, esa odisea que no haba de concluir sino en su edad madura. En Mendoza asiste como alumno armado del nico colegio que haba en la ciudad, a formar escolta para la inmolacin de los dos hermanos Carrera, cobardemente sacrificados en los das de incertidumbre que transcurrieron entre aquel desastre y la siguiente victoria de Maipo. Comprndese que los nios que crecan en medio de trastornos que conmovan profundamente las familias y la sociedad, se entregaran a juegos varoniles en consonancia con la fisonoma revuelta de esos tiempos. De regreso a Chile don Vicente, un da que un almirante ingls, de visita en la casa, lo oy llamar incorregible por su madre, dando a esta palabra el alcance que tiene en el diccionario, tan diverso del usual y corriente con que entre nosotros se aplica a los nios, ofreci a la seora embarcarlo en su buque. Algn tiempo despus supo la pobre madre que el hombre a quien haba confiado su hijo para formarlo para la carrera del mar, considerndole un deportado, lo haba arrojado en playa lejana e insalubre; pero que, acogido generosamente por dos paisanos, esperaba recursos para la vuelta. Restituido a su hogar, emprende nuevo viaje a Europa en compaa de un grupo de jvenes de las primeras familias de Santiago que, aceptando los ofrecimientos de un capitn de buque francs, partieron en 1825 para ir a educarse en Pars. Mientras la Amrica y la Espaa se hacan cruda guerra para romper las cadenas que las ataban, los hombres ilustrados de Espaa y de Amrica fraternizaban en las nuevas ideas en que ambos continentes buscaban su regeneracin. Don Manuel Silvela, espaol de los que se llamaron afrancesados, acogido a los dominios del Borbn de Francia, huyendo del despotismo del Borbn de la Pennsula, haba abierto un colegio a cuyas aulas fueron a incorporarse el joven Prez Rosales y sus compaeros. Silvela haba esparcido profusamente por todos los pases de habla espaola el prospecto de su establecimiento, y a l acudieron a formar como una colonia estudiantil en el centro de la Europa, jvenes peninsulares,
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chilenos, argentinos, peruanos, colombianos, etc. A los ramos y al sistema de enseanza, todo bien diverso por cierto de lo que ac se usaba, unase la calidad personal de cada uno de los profesores que hacan de aquel centro, ms que un aula, una academia; daban ah sus lecciones Maury, poeta tan elegante en espaol como en francs, a cuya lengua tradujo muchos poetas castellanos; Pinheiro Ferreira, tratadista de derecho internacional; Vallejo, cuyos textos de matemticas han pasado por magistrales; Moratn, de quien puede decirse que fue el ltimo clsico de Espaa; y el mismo Silvela, jurisconsulto y literato de gusto, a quien se debe una antologa de literatura espaola, en su tiempo muy leda. Para completar la educacin que de tales maestros se reciba, estaba el gran teatro de Francia, Pars, el centro de la Europa, que luego con una violenta sacudida iba a dar en tierra con la reaccin absolutista, un momento triunfante, para restaurar en su curso las ideas nuevas. Conoci entonces don Vicente Prez, tratndolos de cerca, entre otros americanos distinguidos que se hallaban en Europa en comisiones de sus gobiernos o nufragos ya de la primera etapa de la revolucin, a San Martn, a Egaa, a Irisarri, a Garca del Ro, a Santander, a Olmedo, a Bello, a Sarratea. Sobre el primero de ellos, sobre San Martn, hay una pgina en estos Recuerdos que nos permite ver expansivo por un momento al vencedor de Maipo. Al leerla la primera vez, nos preguntamos involuntariamente: ser verdad? Histrica es ya la reserva que us San Martn mientras tuvo mando, y la parsimonia con que despus hablaba de los sucesos en que haba intervenido. La entera franqueza de su joven interlocutor debi sorprenderle y agradarle; y luego debe pensarse que los polticos reservados lo son cuando estn en escena, con sus iguales que pueden sondearlos, no con los jvenes que se les acercan a tributarles respeto, y ste era el caso de Prez Rosales con San Martin. Es lstima que el escritor que hubiera podido referir otras ancdotas como aqulla, que narra con tanta gracia y abandono sus recuerdos de la niez, sus primeras impresiones de adolescente, a medida que avanza en su relato se sienta como arrastrado a compendiar, y con falsas apariencias de franqueza nos distraiga precisamente de los puntos adonde hubiramos querido ser llevados. A este perodo de su primera residencia en Europa, en que la persona del viajero se oculta, pintando con rasgos generales la vida parisiense, corresponde una aventura romntica con la divina cantatriz Malibrn, entonces en todo el esplendor de sus primeros triunfos, aventura de la que apenas si ha dejado indicios refiriendo una ancdota que l supo aos ms tarde por el banquero Heine. Despus de la revolucin de Julio, el viajero volvi a Chile. Joven, bien parecido, con situacin social, con educacin europea, o ms propiamente parisiense, cuntos no hubieran querido su situacin! Todo ello, sin embargo, no iba a ser sino incentivo en que se
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cebara la mala suerte. El pas acababa de salir de la guerra civil, y bajo el poder de una reaccin vigorosa, pero cuyos buenos frutos slo ms tarde sera posible recoger, se entregaba al descanso de la poltica y a los afanes de la industria. La poltica nada ofreca, y el petimetre se convirti en campesino. Tambin la situacin en que encontr a su familia le impuso el trabajo como imprescindible deber. Su padre poltico don Felipe S. del Solar, acaudalado comerciante, cuyo giro se haba extendido desde Lima a Ro de Janeiro, encontrbase desterrado y con su fortuna perdida. Hzose, pues, hacendado, y no obteniendo resultados, comerciante, y despus contrabandista por la cordillera, y despus minero, y despus empresario de teatros. Recorri el norte y el sur de Chile; las pampas argentinas, desde las punas de Jujuy hasta las inmediaciones del Estrecho; atraves el Pacfico y cruz en seguida los campos aurferos de California y del Oregn, desde la Nevada hasta Monterrey, y en todas partes la adversa suerte o le esquivaba el cuerpo o l se empeaba en encontrarla donde no haba de estar; porque es casi siempre la suerte una divinidad que nosotros fabricamos con nuestros propios errores para despus prosternarnos ante ella. Mas, si don Vicente Prez se fabric el dolo, tuvo el mrito de no adorarle; verdad es tambin que, aleccionado con su misma vida aventurera, lo que a nosotros hubiera quebrado, a l apenas lo doblaba, permitindole la rara ductilidad que al fin adquiri su carcter en los contrastes: erguirse a cada golpe con ms bro. Los descubrimientos aurferos de California, abriendo un mercado que antes no exista, fueron un golpe de varilla mgica para nuestra agricultura y escaso comercio; mas los emigrados chilenos que aportaron all en busca del codiciado vellocino, personalmente slo recogieron desengaos y desdichas. Don Vicente Prez, despus de perder sus ltimos recursos en un incendio de San Francisco, se apresur a volver a Chile. La suerte, que tantas veces lo haba desairado, pareca llamarle en sta, pues llegaba a tiempo para dar a la experiencia recogida en sus peregrinaciones de veinte aos, experiencia, que de otro modo se hubiera perdido estrilmente, un empleo til que redundara en provecho de su patria. Buscando en l la tranquilidad de espritu del hombre que vuelve del extranjero extrao a las pasiones del momento, el Ministro del Interior, don Antonio Varas, le ofreci la intendencia de Aconcagua, provincia que se encontraba agitada por movimientos sediciosos en que se haba llegado hasta dar de cuchilladas al Intendente, vecino pacfico de la misma localidad. Don Vicente Prez tena aversin a la poltica, mayor aun a la politiquera lugarea, que no otra cosa eran los movimientos igualitarios de San Felipe, y prefiri sobre esta intendencia, el empleo con ttulo ms modesto, de Agente de la Colonizacin del sur, para el cual fue nombrado el 11 de octubre de 1850.

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Requerase para plantear la colonizacin que iba a emprenderse un hombre de mundo, de carcter flexible y de miras levantadas, que pudiera extender la vista sobre el estrecho horizonte en que las preocupaciones nacionales y religiosas requeran ahogar esa obra patritica, concitndole todo gnero de tropiezos y dificultades. El Agente venci, con su constancia, todas las resistencias que se presentaron; all, entre los antiguos vecinos de aquellos lugares, que se llamaban despojados de tierras que nunca haban ocupado; en el centro de la Repblica, entre los propietarios que teman un alza de salarios; en el Consejo de la Universidad, entre los sabios, que temblaban porque el pas iba a ser escandalizado con la introduccin de disidentes. El Gobierno mismo lleg a temer que el sitio elegido para plantear la nueva poblacin no fuese favorable a su futuro desarrollo, pues un viajero tan autorizado como Fitz-Roy, haba calificado el lugar de Melipulli como una playa atroz, donde escasamente hallara el hombre civilizado donde asentar su planta. No se pueden leer con indiferencia las pginas de este libro, en que su autor nos refiere las exploraciones que hizo en busca de campos donde instalar a los extranjeros a quienes se habla ofrecido una patria y se condenaba a la a conquistar en los bosques impenetrables. Cuando, desde las encumbradas faldas del volcn Osorno, descubri la extensa laguna de Llanquihue, reflejando en sus tranquilas aguas las cimas nevadas de la cordillera, y ms al sur y slo separado por una angosta faja de tierra cubierta de vegetacin, el seno del Reloncav, surcado por una que otra piragua, debi sentir las puras emociones de Balboa. Los griegos habran dicho de aquellos tres colonos que al ocuparse la boscosa playa donde hoy se levanta Puerto Montt, desaparecieron en la espesura, y cuyos restos fueron encontrados aos ms tarde, tres victimas inmoladas al dios de esas selvas seculares. La colonizacin era profundamente antiptica al pas, pues chocaba con todas sus tradiciones espaolas y catlicas; para ilustrarle, el Agente de Colonizacin public una memoria en que discuti los puntos principales de la crtica; pero la opinin pblica suele ser sorda como el que no quiere or, y la opinin sigui durante mucho tiempo todava mirando con desconfianza la instalacin de extranjeros y de disidentes en el extremo sur de la Repblica. Fue preciso que transcurrieran treinta aos, y que los frutos recogidos de aquel primer ensayo de inmigracin hubieran excedido a las esperanzas concebidas por sus iniciadores, para que una nueva administracin reanudara el hilo roto de la inmigracin extranjera, como medio de entregar al dominio de la industria los territorios desiertos del sur. Al cabo de seis aos de incesantes fatigas y cuando el territorio de colonizacin haba adquirido ya la importancia de una provincia de la Repblica, y su capital era, por su cultura y comercio, ms importante que muchas de las antiguas ciudades de Chile, don Vicente

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Prez parti para Europa con los ttulos de Agente de Colonizacin y Cnsul de Chile en Hamburgo (28 y 29 de marzo de 1855). En Alemania public un excelente libro descriptivo, el Ensayo sobre Chile, para dar a conocer a este pas a los inmigrantes. La tarea de popularizar a Chile en un mundo donde apenas su nombre era conocido, y de hacerlo aceptable al proletario dispuesto a emigrar, era mayor de lo que a primera vista puede uno imaginarse. Fule necesario responder por la prensa a frecuentes polmicas, suscitadas, o por otros agentes de colonizacin, o por algunos de los pocos alemanes que haban vuelto desencantados de no haber encontrado en los bosques del sur sino tierras que slo rendan sus dones a los que los alcanzaban con su trabajo, y que queran en su despecho desacreditar a Chile y al agente ante sus paisanos. A un alemn que dijo que no se poda vivir en Valdivia porque llova mucho y la gente se ahogaba en los pantanos de los caminos, le contest: "ha hecho usted bien en volverse, pues all no necesitamos hombres que se pegan en el barro". Su propaganda nos granje colonos, y en la alta sociedad, amigos y simpatas. Conversando con el barn de Humboldt, a quien ningn viajero poda dispensarse de visitar en su residencia de Potsdam, el eminente sabio le manifest que conoca la obra de Gay publicada a expensas del gobierno chileno; "pero lo que da la mejor idea de ese pas, aadi, es la fundacin de un observatorio astronmico para estudiar el cielo aun no explorado del hemisferio sur; la astronoma no es una ciencia popular, y cuando un gobierno sufraga los grandes costos que un observatorio demanda, es porque comprende lo que se debe a las ciencias". Hecho ya el primer ensayo sobre colonizacin y mientras el tiempo permita recoger sus frutos, el Agente en Alemania fue llamado a desempear la intendencia de Concepcin, para la cual se le nombr en 11 de diciembre de 1859. Poco despus de concluir la administracin Montt, don Vicente Prez volvi a la vida privada. En esta ciudad conoci a una distinguida seora viuda y rica, que le dio su mano y su fortuna y en cuya compaa pas sus ltimos aos. Fue senador por Llanquihue en el perodo de 1876 a 1881, y desde su fundacin, miembro de la Sociedad de Fomento Fabril, que lo hizo su presidente. A los principios de la administracin Santa Mara public en El Heraldo de Santiago una serie de artculos, que merecen ser coleccionados, planteando de nuevo la olvidada cuestin de colonizar el sur, y en gran parte a esa iniciativa se debe que este gobierno haya dotado al pas de las colonias de vascos y de suizos que hoy ocupan el territorio que hasta ayer poseyeron los araucanos. Don Vicente Prez muri en Santiago, el 6 de septiembre de 1886, a los 79 aos. 5 meses y un da de edad. Postrado su cuerpo por una parlisis, fueron necesarios largos das de dolor y agona para que su espritu le abandonara. Tal ha sido su vida: llena en su primera mitad de incidentes, ora terribles, ora cmicos; til despus, consagrada a una obra que lo coloca entre los hombres benficos que ha tenido
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este pas; y tranquila, holgada, rodeada de respetos al ltimo, como en indemnizacin de aquellas peripecias y en premio de estos servicios. La historia de esa vida en sus accidentes principales es el argumento de estos Recuerdos. Conocimos a don Vicente Prez en sus ltimos aos, en esa edad en que los recuerdos son la mitad de la vida, y oyndole con agrado sus reminiscencias, pues era conversador amensimo, y tocndole nosotros siempre punto para que volviese a ellas, no fuimos poca parte para que al fin se resolviese a compaginar los recuerdos de su infancia con sus apuntes de cartera de aos posteriores, y nos diese este libro. Hay en este libro un vaco sobre en el cual le llamamos la atencin, pero que l no se atrevi a llenar, vaco que sus mismas aventuras explican de sobra. Por qu l, que cuenta tantas ancdotas y pinta tantas situaciones, no ha retratado a algunos de los hombres notables que conoci en su larga vida? Es guijarro que el torrente arrastra de la montaa, abrupto y anguloso, rodando y rodando, llega por fin a depositarse en el lecho del ro, con las faces pulidas, variada su forma antigua, pero adaptado para seguir adelante si la corriente lo arrastra de nuevo. Don Vicente Prez haba rodado muchas tierras, haba conocido muchos hombres, y de sus largas peregrinaciones y trato de las gentes aprendi a ser con todos benvolo y equitativo, y con esa prudencia, casi diramos cobarda, que se llega a adquirir en el comercio del mundo, temi emitir juicios que, pudiendo ser contestables, lo pusieran a l tambin bajo el anlisis de la crtica. El retrato del huaso Rodrguez, capitn del fuerte de San Rafael; los bosquejos del terrible San Bruno, del matemtico Vallejo, y algunos otros, manifiestan cunto hubiera ganado este libro con una galera ms numerosa. Cuntos personajes de Amrica y Europa no habramos visto desfilar animados ante nosotros por su pluma colorista! Para reparar en parte este que consideramos un defecto que le ha quitado valor al libro, vamos a insertar dos cartas, que casi son dos retratos, copiadas del legajo de su correspondencia. Sea la primera una del celebrado argentino don Domingo de Oro, especie de judo errante arrojado desde temprano a la emigracin por las revoluciones de su patria, y naturaleza ricamente dotada que malgast ochenta aos encantando con su charla por dondequiera que pasaba, sin lograr jams llegar a nada. "Buenos Aires, 11 de agosto de 1879. "Seor don Vicente Prez Rosales. "Mi querido amigo: Espero que no ha de extraar esta familiaridad de lenguaje, por muchos que sean los aos transcurridos desde que no nos vemos, ni siquiera sabemos uno de otro. Los hombres de corazn suelen ser malos calculadores, y cuando se trata de sentimiento lo
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primero que olvidan es los aos. Hablo a usted, pues, poniendo a un lado unos cuarenta aos que me estorban. Estamos en 1835 sin anacronismo. "En los peridicos he visto que usted asisti a una funcin pblica, y apenas he llegado aqu, le escribo para dar expansin a la satisfaccin que me causa saber que existe, porque desconfiaba de ello. Le doy mil abrazos del fondo del alma. "Ahora le pido que me d noticias tan minuciosas como le sea posible, de su pasado y su presente, as como de las; personas que le tocan de cerca, y... le iba a agregar otra peticin, pero se da har ms abajo. "Como su curiosidad se ha de excitar algo a mi respecto, le dir que dentro de 50 das tendr 79 aos cumplidos; que estoy invlido y camino con dos bastones trabajosamente; que mi fsico se est deshaciendo; la memoria (no la del corazn), la vista y el odo mal; el nimo entero, y ni mi buen humor he perdido. Mal de fortuna, como siempre; pero no en miseria, porque mi hijo, aunque pobre tambin, cuenta con que hemos cambiado de papeles. Porque yo no me doy por muerto, y en prueba de ello pronto me arrastrar al Chaco, que empieza a poblarse, y donde, probablemente, acabar mis das. Estoy satisfecho de mi hijo Antonio y de su familia, de todos mis deudos y de mis antiguos amigos, que me son consecuentes. "Mi habitacin es una especie de barbera por los cuadros y cuadritos que la llenan. La sola diferencia que hay es que todos los cuadros son retratos de vivos y muertos. Entre los ltimos estn Juan Espinosa, Rafael Valds, Juan Godoy, Emigdio Salvigni, general Las Heras. Para darle lugar entre los primeros, quisiera el de usted. No me mandar usted una tarjeta? Su carta podra venir aqu dirigida al doctor don Toms Sarmiento, a don Domingo Sarmiento, al general Mitre, que cualquiera de ellos me la encaminar. Y por Mendoza, podra mandarse a don Toms Garca. "Me aseguran que vive don Manuel Portales. Es otra de las personas de ese pas a quien tengo gratitud y amistad, porque me honr con la suya. Si usted lo trata, dle un abrazo cordial a mi nombre, aadindole cuantas expresiones afectuosas sugiere el corazn en tales casos. Tambin quisiera su retrato, y si fuera posible, el del histrico don Diego. "Aqu concluyo, mi amigo. Le repito que me d la satisfaccin de creer que para mis sentimientos de amistad a usted no han transcurrido los aos que hace que los sucesos nos obligaron a perdernos de vista. "Siempre suyo. "Domingo de Oro." Es la segunda de estas cartas, que copiamos de su original sin traducirla, un billetito que lleva la firma de un banquero israelita de Hamburgo, primo hermano del gran poeta Enrique
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Heine: en una sola frase deja sospechar que la alta originalidad que en ste admiramos, no es tal vez sino la quinta esencia en l concentrada de las cualidades crticas de su familia y de su raza. "Mon cher Monsieur, "J'ai dj vu votre livre au club (el Ensayo sobre Chile), et je tai parcouru; mes remercments sincres de votre bon souvenir. "Je vous ai cru mauvais su jet et pas grand crivain; on se trompe bien dans ce monde. Votre livre est trs intressant, et je ne doute pas d'y trouver des passages amusants. "Mme. Heine et moi se plaignent beaucoup de ne par vous voir. "Votre dvou. "C. Heine. "Monsieur Prez Rosales."

Deja don Vicente Prez, adems de estos Recuerdos y de varios escritos sobre inmigracin y sobre agricultura, de los cuales en otra parte daremos noticia, una obra miscelnica titulada el Diccionario del Entrometido, del que slo public fragmentos y que nos proponemos en estos das entregar por entero a la luz pblica. Recuerdos del Pasado, escrito as como lo ha sido, al correr de la pluma y sin pretensin literaria alguna, es tal vez el libro ms original que hasta hoy ha producido la (prensa chilena, y ,por s solo hara vivir el nombre de su autor, si no tuviese ttulos mejores al recuerdo de los chilenos. En homenaje a sus trabajos de colonizador, una de las nuevas poblaciones del sur debera llevar el nombre de Prez Rosales. LUIS MONTT.

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