_______ VENTRUE

(Coleccin: "Old World of Darkness" ~ "Viejo Mundo de Tinieblas", Grupo: Vampiro)

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(Saga: Clanes, vol.05) GHERBOD FLEMING "Clan Novel: Ventrue" 1999 Traduccin: scar Daz Garca
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______________ PRIMERA PARTE:

HOSPITALIDAD
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VIERNES, 25 DE JUNIO DE 1999, 11:30 H. MUELLE 13, PUERTO DE BALTIMORE BALTIMORE, MARYLAND
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La limusina circul lentamente por las instalaciones del puerto. La luz que haba no consegua penetrar en el cristal tintado, sino que se reflejaba claramente sobre el impecable cromo y las otras superficies bien pulidas del vehculo. El automvil se termin deteniendo ante la plancha de un pequeo carguero; pequeo comparado con las bestias gigantescas que cada da adornaban los muelles, cargando y descargando toneladas y toneladas de mercancas. Los pocos estibadores con turno de noche no prestaron mucha atencin a la limusina. No era muy extrao que un inversor acaudalado o un patrn de barco inspeccionara personalmente sus

propiedades, aunque la hora era algo peculiar. Se abri una de las puertas traseras del coche. --Espera aqu --dijo Alexander Garlotte antes de saltar del refrigerado interior al salado aire nocturno. Su sepulcral rostro blanco refulgi como un faro en contraste con su poblada y negra barba y el cabello que caa sobre sus hombros. Permaneca erguido, como un seor ingls de siglos pasados inspeccionando su feudo; la limusina a su lado haca las veces de corcel fuerte y bien atendido. La mayora de los caballeros acaudalados habran albergado dudas al frecuentar esta parte de Baltimore tan entrada la noche, pero el prncipe Garlotte se mostraba indiferente. sta era su ciudad. Subi por la plancha al barco, El Vigoroso, un carguero peruano que haba entrado en el puerto sin la documentacin pertinente. Como mnimo se podan tardar semanas en solucionar los problemas de los papeles, con las maniobras burocrticas necesarias, y la gente de Garlotte en las aduanas y las autoridades del puerto no tena prisa en agilizar el asunto. Mientras tanto, Garlotte haba encontrado un uso adecuado para el barco y su tripulacin, un triste grupo de marineros mal pagados y desnutridos, que sencillamente estaban agradecidos por no ser rechazados para que murieran de hambre en alta mar. A bordo todo estaba tranquilo. Garlotte se abri camino por el interior y a lo largo de unos cuantos pasillos estrechos hasta el camarote que haba servido como alojamiento del capitn. El prncipe golpe ligeramente la puerta. --Entra. Su voz era como la msica de las mareas, aunque Garlotte poda percibir un tono desacostumbrado en ella incluso ahora. Abri la puerta y entr con elegancia. Ella se encontraba detrs de un gran armario que haba girado desde la pared para formar una especie de biombo. El camarote era estrecho y ordinario, muy necesitado de limpieza, una capa de pintura y probablemente de fumigacin. --Fuiste muy amable, Alexander --dijo ella desde detrs del armario. --Tonteras. Hara cualquier cosa que estuviese a mi alcance... Sus palabras se desvanecieron cuando Victoria sali a la vista. Vesta el elegante traje de noche negro que la haba mandado llevar, y

los guantes de terciopelo a juego que suban justo por encima de sus codos. Como Garlotte recordaba con exactitud, ella slo necesitaba cierta sencillez elegantemente elaborada para complementar una belleza radiante que eclipsara cualquier prenda. --Dios mo, ests deslumbrante --se encontr diciendo. Victoria sonri recatadamente con un pestaeo sutil. Garlotte se apercibi del obvio peligro de su atractivo. Su belleza considerable era a la vez ms y menos de lo que pareca; ms que la mera perfeccin fsica; menos sincera de lo que era en realidad. Su halo de misterio era el quid de sus poderes. Garlotte saba bien esto. Aun as, los sentimientos agitados que despertaba en l su mera presencia eran embriagadores. Se movan pasiones que no haba sentido en... bueno, en muchos aos. l se acerc, como la polilla dando vueltas alrededor de una llama. --Cmo podra compensarte por este exquisito traje, Alexander? --pregunt ella. Se desliz detrs de ella, pero entonces se detuvo. Ah estaba de nuevo, la leve tensin en su voz que no recordaba de sus encuentros previos. --Dejando que me regale la vista mientras lo luces --dijo--, ese es un pago ms que suficiente, amor mo. Amor mo, repiti en su mente. Cmo me permito esto. Slo porque estaba en sintona con la tirantez misteriosa de la voz de Victoria advirti que los msculos del cuello de ella se tensaron ligeramente con la palabra pago. Tiene deudas pendientes que deben ser compensadas, especul Garlotte. Tal vez pueda ayudar: quiz haya algn modo de atarla a m. Pero el prncipe se detuvo slo un breve instante. --Me he tomado la libertad... --comenz l, al tiempo que sacaba dos pendientes de oro, labrados intrincadamente. Extendi su brazo alrededor de Victoria y los puso en su mano--. Me haras el honor? --Ella volvi una mejilla rubicunda hacia l y sonri mientras se los pona--. Y por supuesto... --prosigui, cogiendo el collar y el medalln a juego del bolsillo de su chaqueta. --Alexander, menudo adulador ests hecho. --Estoy demasiado enamorado de tu belleza como para ofrecer

algo tan falso como la adulacin. --Baj el collar sobre su cabeza. El medalln era relativamente liso y bastante grande, del tamao de una palma abierta. Como el traje, era elegante en su sencillez de formas, aunque comparta los mismos adornos intrincados de los pendientes. Para muchas mujeres, el medalln sera demasiado, pero no para Victoria. Garlotte lo baj contra el valle de sus pechos mientras abrochaba el cierre tras su nuca. La piel de Victoria irradiaba calor. El prncipe aspir su lujuriosa fragancia. No haba tocado ni mirado el collar en muchos aos. Haba pertenecido a su esposa, a la querida compaera de sus aos mortales, y llevaba encerrado junto a sus otros efectos personales desde haca mucho. Pero haba sentido el impulso --el deseo, la necesidad-- de traerlo esta noche. Mientras Victoria se volva para quedar enfrente de l, Garlotte suspir como un clrigo que hubiese contemplado durante mucho tiempo el sacrilegio y finalmente se aliviara por haber cedido. Ella pos una mano cariosa en la mejilla de l. --Alexander, es precioso. Garlotte sinti que sus ojos se llenaban de lgrimas. Se inclin hacia delante y la bes levemente en una mejilla y despus en la otra. Sus fros labios ardieron con el fuego de ella. No era casualidad que el barco permaneciera completamente en silencio salvo por la conversacin en el camarote del capitn. Cuando Garlotte respondi a la llamada de Victoria la noche pasada, la haba encontrado envuelta en vestiduras que ocultaban completamente su rostro y su cuerpo. Ella no le haba permitido que la mirara, y apenas haba hablado con l. No era una conducta habitual. Haba sentido el dolor en su voz, el miedo, y cuando se neg a que la llevaran a alguno de sus mltiples refugios y dio a entender que necesitaba sangre, prepar este santuario poco corriente para ella. No haba rastro de los catorce tripulantes, y la piel de Victoria estaba plena de vigor. Catorce hombres. Poda haberse entregado esta criatura angelical a semejante libertinaje? Sin duda jams habra podido aprovechar tal volumen de sangre, aunque el prncipe encontr la idea vagamente ertica. --Un instante, Alexander, y estar lista para salir. --Victoria volvi a situarse tras el armario, donde se ocup de alguna posesin oculta.

La leve tensin en su voz era el nico indicio de sus dificultades previas. El prncipe estaba al tanto de que haba llegado desde Atlanta, pero no saba cmo haba escapado de la matanza, o cmo haba llegado a su ciudad. Y ahora, mientras escuchaba cerrarse el broche del medalln, y Victoria se reuna con l, se negaba a tocar el tema. Francamente, prefera baarse en el nimbo de la gloria de ella.
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Victoria se desliz con facilidad en la limusina y se sent entre Isaac, que estaba esperando en el coche, y Garlotte, que la segua. El prncipe observ con satisfaccin que Isaac se pona algo tenso en presencia de Victoria, incluso antes de que ella se rozara de modo casi imperceptible, y desde luego sin darse cuenta, contra la pierna del joven vstago. Isaac estaba claramente al tanto de los encantos de su invitada, y estaba en guardia. El chiquillo tal vez sea imprudente, pens Garlotte, pero no es ignorante. Una irona sutil, no obstante, basada en que con todo lo relacionado con Victoria, la preparacin apenas vala de nada. --Victoria --dijo el prncipe--, te presento a Isaac Goldwin, sheriff de Baltimore. Isaac, la seorita Victoria Ash: Recin llegada de Atlanta, no aadi. Se guardara sus dardos para ms tarde, cuando se hubiera desgastado la novedad y la embriagadora conmocin de la presencia de Victoria. Segn Isaac besaba la mano ofrecida, ignor intencionadamente el hinchado pecho de Victoria mientras se inclinaba hacia l. Los perfiles sombreados en el oscuro interior slo servan para acentuar las curvas de su figura. l cree que lo est haciendo bien, pens Garlotte divertido. Por supuesto, Victoria sera intencionadamente torpe en sus intentos poco entusiastas de seduccin. Una vctima confiada en que haba conseguido mantenerla alejada sera una presa mucho ms fcil en el futuro. --Sheriff Goldwin --dijo Victoria--. Estoy muy impresionada. --Una respiracin profunda (y bastante innecesaria, advirti Garlotte)

de nuevo llev su pecho a la falta de atencin directa y deliberada de Isaac. Dios bendito, pens Garlotte, lo va a descalabrar con el medalln si no tiene cuidado. --Sirvo a mi prncipe lo mejor que puedo --dijo Isaac. --Cunta modestia --dijo Victoria, dando una palmadita en su rodilla. Garlotte se resisti al impulso de poner los ojos en blanco. Ella estaba pasndose un poco, pero sus payasadas serviran para tener un valioso dilogo socrtico con Isaac ms tarde. El prncipe no poda evitar preguntarse si su chiquillo-sheriff subestimara a la atractiva Toreador despus de su presentacin inicial, como sin duda ella pretenda. Viendo el encuentro desde cierta distancia, Garlotte apreci la estratagema de Victoria, y tambin reconoci la leve punzada de celos en su pecho cuando ofreci sus atenciones a otro. Dios mo, es astuta, pens Garlotte, pero hace que vuelva a sentirme vivo. Aunque el prncipe se alegraba de que Isaac estuviese atento contra la influencia de los encantos de Victoria, Garlotte no estaba listo para negarse los placeres, ni los peligros, de su compaa. Podra rechazarla cuando quisiese, se dijo a s mismo, sabiendo que era mentira, pero sin importarle. --Qu alivio saber que puedo salir al exterior completamente segura --dijo Victoria al joven sheriff. Escuchando sus bromas con Isaac, otro matiz de la conversacin alcanz los odos de Garlotte. El tono duro que haba revestido la voz de Victoria en el barco, el miedo, la vulnerabilidad, estaba totalmente ausente ahora. Ejerciendo su oficio, por as decirlo, se senta todo lo segura de s misma que poda estar. Quiz la caza de un joven vstago le llevara a olvidar sus problemas, o quiz la vulnerabilidad era un aspecto de ella que comparta con Garlotte, pero no con otros. Con ese pensamiento sinti florecer la esperanza en su interior, pero no permiti que medrara. En lugar de eso, la arranc del suelo en barbecho y la dio la vuelta en su mano, viendo lo que era en realidad... un autoengao. Ahora se adulaba a s mismo... pero qu tena de malo, se preguntaba, si estaba al tanto del hecho? A pesar de todo, el prncipe haba visto y odo suficiente de los

flirteos de Victoria con su chiquillo. --Espero que me permitas proporcionarte un alojamiento ms cmodo --dijo Garlotte a Victoria. Su inocente propuesta estaba sembrada de preguntas en el aire... Qu te pas ayer por la noche? Has secado a suficientes marineros? preguntas que el prncipe no haca directamente por tacto--. Una suite en el hotel Lord Baltimore, quizs? Victoria se volvi hacia l; su frente fruncida y su labio en un mohn suficiente para implorar con elegancia. --Ya he abusado de ti, Alexander. --Tonteras --prosigui Garlotte, siempre el anfitrin consciente de sus deberes--. Debo enviar a alguien a por tu equipaje? --Saba de sobra que las nicas pertenencias que tena en el barco eran los vestidos y los artculos de aseo que l le haba enviado, nada irremplazable. Haba llegado a su ciudad como una indigente, aunque sin duda poda tener acceso a cuentas bancarias ahora que estaba... recuperada. --Creo que no --dijo Victoria. Rode el hombro de l con su mano. Isaac estaba olvidado, descartado, por ahora--. Eres demasiado bueno conmigo, mi prncipe. --Tonteras. La limusina hizo una majestuosa procesin alrededor del puerto, desde los muelles de carga oeste y norte, despus al este de nuevo sobre el margen superior del Puerto Interior, con sus grandes edificios pblicos y comerciales. --Has mejorado mucho este lugar desde la ltima vez que vine, querido --dijo Victoria con admiracin. Se detuvo y mordi levemente su labio inferior, tratando de recordar de manera evidente--. En aquel tiempo haba ciertos problemas, creo. Fue durante la Guerra Civil? --La guerra de 1812 --le record Garlotte. --Supongo que tienes razn --se encogi de hombros Victoria--. Los hombres siempre os diverts mucho ms con las guerras. Poco despus de medianoche, la limusina gir hacia Thames Street y se detuvo ante el Lord Baltimore Inn. Garlotte ayud a Victoria a salir del coche. Permaneci junto a la puerta abierta durante un largo instante y admir los edificios del siglo dieciocho dominando el

restaurado paseo martimo. Las tiendas de baratijas estaban cerradas, pero un puado de pubs seguan zumbando con msica y actividad. Victoria ignor estos inventos ms modernos y se centr en la remozada arquitectura, y en los veleros de poca atados al muelle. --Maravillosamente pintoresco, Alexander. Se ve que aqu te sientes como en casa. --En efecto. Fell's Point. --La entretuvo brevemente con un poco de la obligada historia de la zona, despus comenz a ofrecer su brazo, pero se detuvo--. Un momento, querida. El prncipe se inclin hacia el interior del coche, donde Isaac rpidamente se reanimaba tras haber sido ignorado la ltima parte del viaje. --Isaac, el barco en el que se alojaba la Srta. Ash... asegrate de que se lleva a alta mar y se echa a pique. Isaac cogi su telfono mvil para que as fuera. Garlotte hizo un gesto brusco con la cabeza al chfer, quien haba estado de pie discretamente junto a la puerta abierta desde que se haban detenido, y despus se volvi de nuevo hacia Victoria. --Entramos? --Ella cogi su brazo, y codo con codo entraron en el Lord Baltimore Inn.
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El movimiento segua siendo insoportable. Victoria tuvo que esforzarse para mantener la mueca alejada de su rostro mientras sala de la limusina. En pie, las agujas de dolor --no, los clavos de hierro de dolor-- nuevamente se cebaban con ella. Agradeci a los dioses la interminable charla de Garlotte. A su lado, mientras ella luchaba por mantener la compostura, l le daba una conferencia acerca de los edificios renovados, la viejas piedras de balasto que se usaban para adoquinar las calles en el facsmil histrico, y... bueno, no estaba segura de qu ms. Sus palabras parecan unirse en un largo zumbido monocorde. Y mientras tanto, Victoria poda oler el fluido vital del conductor mortal de pie a menos de un metro, pero era incapaz de hacer otra cosa ms que sonrer y asentir cortsmente. Seguramente uno ms saciara mi sed, pens ella, advirtiendo al

chfer en su visin perifrica. Pero haba tenido esa misma sensacin a bordo del barco... una y otra vez. Por fin, Garlotte extendi su brazo, y ella le permiti que la acompaara al hotel. El lugar era una magnfica reconstruccin, repleta de madera veteada y flores macizas de pino, lmparas de cobre, alfombras orientales, y por supuesto los sirvientes --se tena que acordar de llamarles empleados-- vestidos con trajes de poca. Una atraccin secundaria para el empresario o turista tpico, pero para muchos vstagos, dicha atencin al detalle permita la oportunidad de huir de la confusa era moderna y deleitarse con la falsa ilusin. Victoria sospech que Garlotte deba pasar mucho tiempo aqu. A mitad del vestbulo se detuvo, cerr sus ojos, y bebi las fragancias de sus alrededores: A positivo, el botones; B positivo, el recepcionista; B negativo; el ama de llaves... Parece que esta noche slo tengo una cosa en la cabeza, comprendi, pero no pudo evitarlo. Su huida de Atlanta le haba dejado debilitada; no la huida en s misma, sino las varias noches de su encarcelamiento previo. Elford, ese demonio Tzimisce, una parodia de la humanidad, haba... Se estremeci con solo pensarlo. --Has tenido un escalofro, querida? --Garlotte le pregunt con discrecin mientras la llevaba hacia el ascensor y frot sus hombros. Sus dedos eran hielo contra su piel, pero ella le lisonje con tono tranquilizador. Elford haba... abusado de ella. Mucho. Sus ministerios la haban dejado herida y dud si alguna vez se curara. Pero a pesar del persistente malestar, se haba curado, en su mayor parte. Lo suficiente para poder lucir el traje revelador que el prncipe le haba regalado. Los guantes eran un complemento afortunado, y por suerte la espalda no bajaba demasiado. Se asombraba continuamente ante el poder de la sangre --la materia de la vida-- en cuanto entraba en su cuerpo no muerto. A pesar de todo, la ingente cantidad de sangre que haba sido necesaria la haba horrorizado... posteriormente, tras darse cuenta de lo que haba hecho. A lo hecho, pecho, pens. El ascensor tena botones para los cinco primeros pisos. Garlotte introdujo una llave que franqueaba el paso hacia el sexto y el sptimo.

--Envi las citaciones, como solicitaste --dijo el prncipe,

abordando al fin los negocios. Victoria, tambin, centr su mente en los asuntos a tratar. Apret su brazo de modo juguetn. --Invitaciones, querido. Invitaciones. No vamos a enjuiciar a estos nios. --Mientras le reprenda por su talante autoritario, sus pensamientos iban en otra direccin. Catorce. Haban sido catorce marineros. Poda proseguir con sus planes. El registro del barco contaba con diecinueve tripulantes, lo que habra sido desastroso, o si no desastroso al menos habra hecho que Victoria interrumpiese lo que poda hacer. El capitn, tras estimularlo con dulzura, haba admitido ante ella que se haba inventado a cinco marineros en los registros para quedarse con sus sueldos. El viejo y maravilloso negocio sudamericano del soborno. Victoria se haba animado mucho. Antes de que Garlotte la hubiese dejado en el barco, ella le haba pedido que convocara a todos los vstagos que pudiese, especialmente a supervivientes y refugiados --como ella-- de los ataques en el sur por parte del Sabbat. Sus queridos rescatadores Setitas, antes de que ella los hubiese abandonado en el aeropuerto, le haban contado ms de los ataques irresistibles que, desde ninguna parte, haban arrasado gran parte de la Costa Este las pasadas noches. Atlanta, Savannah, Charleston, Columbia... todas haban cado en poco tiempo. Imaginaba que los vstagos que hubiesen sobrevivido --y de Atlanta, hasta ese momento, no conoca a otro que no fuera ella-- encontraran sus domicilios previos inhspitos. Algunos podran huir al este, a Chattanooga, Knoxville o, ms probablemente, a Nueva Orleans. Pero muchos se dirigiran al norte, especialmente si no estaban al tanto del avance en direccin norte de las fuerzas del Sabbat que les pisaban los talones. Tambin era probable. Victoria saba que dichas migraciones forzosas provocaran el caos. Moriran prncipes, o al menos seran expulsados de sus ciudades, y quin consiguiera reafirmar el orden en medio del alboroto obtendra importantes laureles. Por tanto, haba pedido a Garlotte que convocara a los vstagos, y l haba cumplido su orden. Ella reagrupara a las tropas, por as

decirlo; se ofrecera desinteresadamente, al ser tambin una refugiada, como pastora de almas perdidas... y la adoraran. Le imploraran que los dirigiera. Haba estado muy cerca de hacerse con las riendas de Atlanta, slo para que se las arrebatara la maldita interferencia del Sabbat. Los protagonistas estaban todos reunidos y preparados. Era evidente que el prncipe Benison habra cado ante Julius, o habra sido depuesto por la Camarilla si hubiese logrado destruir al arconte Brujah. Thelonius y Benjamn haban llegado a formar una alianza inestable; la fulana que el prncipe tena por esposa, Eleanor, habra encontrado un final desgraciado, y quiz se hubiese llevado con ella a alguno de los conspiradores. Las puertas a la sede del poder se habran abierto de par en par, y Victoria habra entrado sin oposicin. Si el tres veces maldito Sabbat no hubiese reventado su fiesta (literalmente), y no hubiese arruinado todos sus cuidadosos preparativos. Ms preocupante, sin embargo, que el fracaso de sus planes, ms terrorfica que la tortura que haba sufrido a manos del vil Tzimisce, era la leve sospecha que no poda sacudirse de encima; que era una simple marioneta. Cierto, era una preocupacin que llevaba con ella desde haca aos, una inquietud justificable. Al igual que la mayora de los mortales permanecan ignorantes de la sociedad secreta de seres no muertos que dominaban la noche e influan a travs de agentes mortales en los acontecimientos de cada da, la mayora de los vstagos apenas tenan idea de las fuerzas mucho ms poderosas y antiguas que haba en el mundo, de aquellos que tiraban de los hilos de los que tiraban de los hilos. Victoria no ignoraba a estos antiguos seres. No es que tuviera pruebas definitivas... pero nadie las tena. Su intuicin en el asunto, sin embargo, era tan fuerte, tan innegable, que el conocimiento era certeza para ella. Por eso llevaba mucho tiempo protegiendo la integridad de sus acciones y tratando de asegurar que sus planes fueran suyos, no el capricho de algn participante secreto en la Yihad, la pugna de los poderes invisibles, para quienes incluso la Camarilla y el Sabbat no eran ms que simples piezas en el tablero. Victoria haba decidido ser imprevisible, para cerciorarse de que ninguna persona, ninguna

criatura, pudiese apoyarse distradamente en ella para que representara cierto papel en algn empeo. En apariencia, aquellos que la rodeaban esperaran que una dama del clan Toreador fuera frvola. Tanto mejor si, a la vez que cumpla las expectativas vacuas de ellos, aseguraba un propsito ms profundo. Incluso sus planes ms sencillos, menos arriesgados y ms fructferos estaban sujetos al calibre de la aleatoriedad. Como era su costumbre, haba sometido sus planes en Atlanta a esa prueba de independencia. Las gigantescas puertas adornadas cubiertas con frisos en el Museo de Arte haban servido a ese propsito. Cielo e Infierno. Victoria haba observado quin entraba y por qu puerta. Leopold, el pattico petimetre, haba escogido el Infierno y, por tanto, segn dictaba su elaborada frmula que implicaba se y otros criterios, Victoria entr en la galera a travs del Cielo. Sin embargo, la noche se haba vuelto en su contra, y de una manera bastante dramtica. Coincidencia? Victoria no tena en mucha estima a ese concepto. Por suerte, cambi sus planes, los descart, y prob otros nuevos con la misma facilidad que se hace con ropas o amantes, y como su prueba de aleatoriedad ms bizantina le haba fallado en Atlanta, Victoria asumi una prueba mucho ms sencilla para validar o impedir sus planes de Baltimore. En vez de una compleja ecuacin de minucias, haba decidido confiar nicamente en un factor inequvoco: el nmero de marineros del barco; par o impar. Si hubiese sido impar, habra evitado esta reunin de vstagos, aunque hubiese indicado a Garlotte que la organizara. Pero haban sido catorce; no slo un nmero par, sino tambin divisible entre siete, el nmero de clanes que componen la Camarilla. Poda ser ms claro el resultado de su prueba? Victoria adivin que estaba destinada a ascender a la grandeza dirigiendo a sus iguales vstagos despus de los salvajes ataques del Sabbat, el primero de los cuales haba truncado sus planes previos. As que, en cierto modo, la destruccin de sus esfuerzos en Atlanta la haba llevado directamente a su oportunidad actual. Quiz hubiese descendido al Infierno nicamente para poder ascender ahora al Cielo. --No crees, Victoria?

Alz la vista hacia Garlotte un instante, dndose cuenta que se haba perdido por completo lo que l acababa de preguntar. Dio una palmadita en su brazo. --Claro, querido. --Daba igual. Garlotte nunca haca preguntas importantes. El ascensor se detuvo en la sexta planta. Ms all de las puertas, en el pasillo se alineaban de manera llamativa una docena de hombres con esmoquin. Seguridad. Ghouls, sin duda. Garlotte acompa a Victoria a travs de la fila, y aunque eran hombres apuestos, ninguno de ellos presentaba una figura tan atractiva como la del prncipe con su traje oscuro a medida. Ella se esforz por apartar de su rostro cualquier signo delator del dolor fsico que la asaltaba con cada paso. El extremo opuesto del pasillo acababa en puertas dobles tras un ltimo centinela. No era un ghoul, sino un vstago; una criatura desaliada, de ojos feroces, que pareca fuera de lugar en aquel entorno elegante, a pesar del intento de alguien por vestirle con una chaqueta cruzada y unos chinos. --Victoria --dijo el prncipe--, te presento a Malachi, el ayudante del sheriff, respetado representante del clan Gangrel. El azote, pens Victoria. Tena sentido. Evidentemente, ste era el que cubra las espaldas al sheriff Goldwin. Isaac no era un matn; l tomara las decisiones polticas. Probablemente Garlotte estaba preparando a su chiquillo para que fuera su sucesor con el tiempo, pero relegaban el trabajo sucio a este desgraciado. Un criado Gangrel, si se consegua persuadir a una de aquellas bestias para que sirviera, por lo general demostraba ser tan leal como un perro, el doble de til, y ms inteligente que la mayora de las razas. Victoria ignor al Gangrel y estir la corbata de Garlotte. --Nos unimos a las masas desaliadas, mi prncipe? Volvi a tomar su brazo, y entraron en el pequeo auditorio, dejando que Malachi cerrara las puertas y husmeara el aire.
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VIERNES, 26 DE JUNIO DE 1999,1:44 H. AUDITORIO MCHENRY, LORD BALTIMORE INN, BALTIMORE, MARYLAND
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Caos. Caos en su estado ms puro. El auditorio era ms una pretenciosa sala de conferencias, inspirado en un anfiteatro, con cinco filas ascendentes y curvas de diez a dieciocho asientos cada una, y casi cada asiento, en este momento, estaba ocupado con un espectro chilln salido de las simas del infierno. O eso le pareci a Garlotte. Despus de hora y media, la atmsfera de la "conferencia" estaba empeorando cada vez ms. --Podras ver que tengo razn --insista Victoria por encima del barullo a uno de los Brujah sentado en los bancos del fondo-- si no fueses un canalla tan obstinado, imbcil e irrespetuoso. El joven Brujah mene su lengua entre la "v" de su ndice y su dedo corazn. El resto de la chusma rugi con aprobacin y tambin comenz a hacer el mismo gesto. Quizs, supuso Garlotte, Victoria no se encuentre del todo a gusto. Uno contra uno, ella sin duda podra manejar a cualquiera de estos cachorros a su antojo, clavarles una estaca al sol de medioda, y hacer que suplicaran pidiendo ms. En este foro pblico, no obstante, con cada insurgente apoyado por sus camaradas, pareca algo perdida. Viendo que ni el encanto ni la razn estaban destinados a conducir la noche, haba continuado hacia delante hasta llegar a los improperios. --Por qu deberamos esperar que alguno de vosotros entendiera algo, si no sois ms que un hatajo cabreado de pervertidos lobotomizados? Garlotte permaneca en el centro y al frente. Victoria estaba a su izquierda, cerca del borde del centro del auditorio. Inicialmente haba ocupado un asiento mientras Garlotte comenzaba la conferencia, daba la bienvenida a los huspedes de su ciudad, y proceda con las presentaciones de los asistentes notables. Tras haber concluido sin incidentes los detalles preliminares, Victoria se haba levantado y

haba cavilado brevemente acerca de los recientes problemas iniciados por el Sabbat, y la necesidad de una respuesta unificada por parte de los miembros de la Camarilla. Cuando uno de los rufianes Brujah, todo testosterona bajo su camiseta demasiado estrecha, intervino y expres su apoyo por "romper las pelotas" de cada vampiro del Sabbat que estuviese a menos de mil millas, Victoria haba cuestionado la prudencia de dicha estrategia. --Como si necesitsemos el consejo de los refugiados paletos que ya han recibido una buena tunda --haba respondido el Brujah, y el debate enseguida degener desde ese punto. Aunque Garlotte no estaba seguro de por qu Victoria se haba dejado arrastrar hasta una discusin tan enconada y descentrada, estaba inquietndose cada vez ms con el comportamiento de los elementos ms rudos. La mayora eran Brujah, por supuesto. Por lo general, dirigan la existencia de los Anarquistas, vagando libremente entre Baltimore y Washington, eludiendo las responsabilidades del clan, y slo molestndose en aparecer en las reuniones de los vstagos cuando podan montar gresca o cuando pensaban que tenan que reclamar algn derecho. Hasta este momento, Garlotte les haba permitido expresar sus puntos de vista sin obstculos por dos razones: en primer lugar, l mismo se senta incmodo con algunas de las implicaciones de lo que propona Victoria, y no quera dar la impresin de que la apoyaba incondicionalmente; en segundo lugar, sofocar a los elementos incendiarios antes de tiempo podra atraer la ira del participante ms importante de la conferencia. Quiz el trmino participante fuera una descripcin demasiado generosa. Hasta ese momento, Theo Bell no haba pronunciado una palabra. Se sentaba en el asiento del extremo derecho de la tercera fila, aunque como arconte del justicar Brujah Pascek tena derecho a un asiento central en la primera fila. Slo parcialmente oculto por sus gafas de espejo y su gorra de bisbol con la visera baja se encontraba el ceo aparentemente perpetuo en su rostro de bano. Era un hombre grande y musculoso, y su voluminosa cazadora de cuero y sus brazos cruzados intensificaban esa impresin. Su presencia haca necesaria la moderacin al tratar con los dems Brujah. Aun as, la paciencia de Garlotte estaba cerca de su lmite.

Los ocupantes de los asientos traseros de nuevo estaban dedicando gestos poco delicados a Victoria. En medio de ellos, alguien comenz a patear el suelo, y en unos segundos una veintena de pies enfundados en botas se haban unido a l. Garlotte dio un paso adelante y alz una mano. El alboroto qued rpidamente reducido a unos cuantos pisotones pertinaces. Uno de los menos revoltosos entre los Brujah --Garlotte recordaba que se llamaba Lydia-- dio un pescozn al infractor, y el pataleo ces por completo. --Todava no hemos escuchado a algunos --dijo el prncipe con calma, mientras al mismo tiempo su mirada de hierro taladraba el grupo Anarquista. Evit expresamente mirar hacia Victoria --estara molesta por no haber acudido en su auxilio antes-- mientras se volva hacia el otro lado del auditorio con una expresin atrayente pegada a su rostro. En respuesta, Maria Chin, la nica representante del clan Tremere presente en la reunin, se levant e inspeccion con calma la cmara para cerciorarse de que tena la atencin de al menos la mayora de los presentes. Los alborotadores Brujah estaban intimidados, por no decir completamente apaciguados, tras la intervencin del prncipe. --Srta. Ash --comenz la bruja de la capilla de Washington del clan--, habla usted de una respuesta unificada, o una accin concertada, pero nos parece que en este momento carecemos de una valoracin completa de la situacin. Las energas de Victoria crecieron de manera evidente. --Una afirmacin extraordinariamente perspicaz... por fin --aadi, echando un vistazo a las zonas superiores de la cmara. Un silbido colectivo surgi de aquella seccin, pero rpidamente se desvaneci con una mirada intencionada de Garlotte. --Si vamos a responder a estas incursiones del Sabbat, algo que debemos hacer --insisti Victoria--, primero tenemos que recabar tanta informacin como sea posible. Imagino que tal vez nos pueda ilustrar acerca de cmo les ha ido a los Tremere las noches pasadas... Chin se pens bien las palabras de su respuesta. Ningn rastro de emocin surc sus rasgos orientales.

--Como todos los dems clanes, hemos sufrido... algunos daos.

A Garlotte no le sorprendi la naturaleza imprecisa de la respuesta de Chin. Los Tremere no iban a revelar a nadie ajeno a su clan el grado en que los hechiceros podran o no estar debilitados a causa de las atenciones del Sabbat. Victoria debe saberlo, pens. Luego habl otro Toreador, uno de los sbditos de Garlotte. --Sin duda ningn clan ha superado la semana pasada indemne --admiti Robert Gainesmil--. Pero, cuntas capillas siguen activas en las ciudades atacadas? --pregunt con mayor intencin--. Si tenemos que resistir a las bestias, en primer lugar debemos saber en qu posicin estamos. --Que le den a los brujos! --grit uno de los Brujah, y un nuevo tumulto de apoyo llen el auditorio. Esta vez Garlotte esper pacientemente. Tambin tom nota que Gainesmil, un partidario antiguo e incondicional del prncipe, estuviese apoyando a Victoria, aunque eso fuera beneficioso para ellos. Mediante reprimendas no conseguiran que la reservada Tremere transmitiera lo que ella --y lo que es ms importante, sus superiores-consideraban que era informacin privilegiada, basndose en su lealtad a la secta o en cualquier otra cosa. Chin, mientras tanto, permaneca tan imperturbable como el traje de falda liso de color gris que llevaba. Los chillidos de los Anarquistas no la afectaban ms que las insinuaciones de deslealtad hacia la Camarilla de los dos Toreador. --Coincidimos en que es vital recabar la informacin adecuada --dijo Chin. Adecuada, pens Garlotte. Ah est el problema. --Tenemos una lista fidedigna de las ciudades que han cado? --pregunt Chin. --Atlanta, Savannah. --La nueva, profunda y potente voz se gan al instante la atencin de todos los presentes, a pesar de los alborotadores del fondo. Theo Bell contaba con los dedos de sus manos de manera impersonal las ciudades--. Charleston, Columbia, Greenville, Asheville, Raleigh y Wilmington, en Carolina del Norte, cay ayer por la noche. Norfolk est sufriendo un ataque esta noche; la prensa lo llama agitacin laboral en los astilleros. Se han

interrumpido las comunicaciones con Charlottesville y Fredericksburg. --Dios bendito --susurr Gainesmil sobrecogido ante la enumeracin mientras se hunda en su asiento--. Los brbaros estn en las puertas. --Que pasen! --grit el mismo Brujah que haba despreciado anteriormente a la Tremere. Sus parientes se hicieron eco de sus sentimientos. Theo se cruz de brazos de nuevo y volvi a su actitud impasible previa. Chin tambin volvi a sentarse, ahora que el centro de la reunin haba pasado de su percibida obstinacin al espantoso avance del Sabbat. --Debera ser evidente --dijo Victoria, tomando de nuevo la iniciativa--, que tenemos que oponernos a ellos. --Qu propones exactamente? --pregunt Garlotte. Sospechaba algo, pero hasta ahora slo haba escuchado vaguedades--. Sin duda el prncipe Vitel de Washington y el prncipe Thatchet en Richmond, y otros, estn tomando las precauciones necesarias. Igual que yo. --Pero puede un solo prncipe prepararse lo suficiente? Teniendo en cuenta... --interrumpi Gainesmil. Onde su mano, como si trazara una lnea con las ciudades cadas, y pase la mirada intranquilo entre Garlotte y el de nuevo callado Theo Bell. El prncipe reprimi una mirada ceuda. Que su sbdito cuestionara su capacidad para proteger la ciudad era irritante, aunque pareca que la pregunta desafilada de Gainesmil proceda de la preocupacin, ms que de cualquier deseo de daar la posicin de Garlotte. --Exactamente lo que yo pienso --dijo Victoria--. Nuestras ciudades caern una tras otra... --No pueden seguir con lo que han estado haciendo --interrumpi Lydia, la Brujah--. No tienen motivo. --Parece que estn hartos --dijo Victoria--. Lo suficiente como para matar al arconte Julius. El silencio horrorizado subsiguiente rpidamente cedi en cuanto los ocupantes de los bancos traseros estallaron ante este insulto. Mientras los elementos ms violentos de los Brujah dedicaban eptetos

poco halageos a Victoria con imprudente desenfreno, Garlotte ech un vistazo cauteloso hacia Bell. El oficial vestido de cuero del clan Brujah pareca no haberse ofendido porque Victoria les hubiese arrojado a sus caras el fallecimiento de su compaero arconte. De nuevo, era notoriamente difcil interpretar su rostro. Victoria consigui de algn modo hacerse or por encima de sus detractores. --Esta asamblea debe aceptar la responsabilidad de la resistencia ante estos ataques. Si no, nuestras ciudades caern como fichas de domin. --Cmo el puto sudeste de Asia? --grit arrepentido un Anarquista quien, por su aspecto, bien poda haber sido un veterano de Vietnam. --Esto no es una suposicin --dijo bruscamente Victoria--. Habis escuchado la lista y lo que dijo Theo. --Su inferencia de que el arconte apoyaba su posicin detuvo a los dems Brujah--. Si no nos ponemos en marcha, caer una ciudad tras otra. Un tipo raro y desharrapado, con una barba lo bastante larga para meterse en sus pantalones, escupi en el suelo y elev un dedo en el aire. --Nunca tomarn Washington! --afirm. Su igualmente desaliado compaero mostr su acuerdo asintiendo vigorosamente. Garlotte se sorprendi por su inters repentino y apasionado. Los dos Malkavian, conocidos slo como el Matn y el Cuquero, generalmente permanecan callados. Pero el prncipe tambin saba que nunca deba sorprenderse por nada que hiciera alguno de los lunticos. --Nunca pens que tomaran Charleston --dijo inesperadamente un refugiado. --O Savannah --coincidi otro sureo desplazado. --Debemos tomar el control de la situacin --asever Victoria. --Con qu autoridad? --Todos los ojos se giraron hacia el orador, el prncipe Garlotte. Aqu estaba el quid de sus reservas. Evidentemente se tena que hacer algo, pero un acuerdo que pisoteara sus derechos soberanos como prncipe era inaceptable. --Con la autoridad de la necesidad --dijo Victoria--. Con la

autoridad de la supervivencia. Yo estuve en Atlanta. Casi no logro escapar. --Lanz una mirada tan fra a los Anarquistas que ninguno de ellos se atrevi a desafiarla o a burlarse de ella en esta cuestin--. No volver a ser una vctima. Transcurri un largo y silencioso instante, mientras cada vstago en la cmara imaginaba lo que significara ser una vctima del Sabbat. Pero entre todos ellos, Victoria saba lo que era aquello. Y la emocin apenas reprimida se filtr hasta la superficie en su voz. --Debemos decidir lo que es necesario, y despus tenemos que convocar a los clanes, a los prncipes, al Crculo Interior... --Se detuvo, recobrando la calma--. Debemos hacer lo que sea necesario. Justo entonces, las puertas dobles en el fondo del auditorio se abrieron de golpe. Malachi se ech a un lado cuando Isaac Goldwin entr con resolucin en la cmara. Pas, sin demasiada amabilidad, junto a algunos de los Anarquistas que, en el transcurso de la noche, haban salido en tropel de los asientos para bloquear el pasillo, y se abri paso hasta ponerse al lado de Garlotte. --Mi prncipe --se inclin respetuosamente el sheriff--, hay problemas en Washington. Un silencio sepulcral atenaz la sala. Garlotte se enfureci en silencio. En primer lugar, el leal Gainesmil se haba puesto de lado de Victoria en pblico antes de que Garlotte hubiese indicado claramente su postura. Ahora, el insolente chiquillo del prncipe estaba montando un espectculo pblico al comunicar cierta informacin que, probablemente, debera haberse transmitido en privado. --Qu problemas? --pregunt en tono grave el prncipe. Apenas poda devolver el genio a la botella en aquel instante. --Violencia --dijo Isaac de manera siniestra--. Tiroteos en las calles, ms de los habituales incluso para la capital. --Escupi las ltimas palabras con desagrado, como si la idea de aquella ciudad ocupando una posicin ms elevada que Baltimore le disgustara. Inmediatamente estall un alboroto que dejaba a todos los anteriores en ridculo. Gritos de "El Sabbat! Estn aqu!" y "Matadlos! Matadlos a todos!" llenaron la sala. --Por la melena de Jesucristo! --grit Matn--. Washington ha

cado! A su lado, el Cuquero rompi a llorar abatido. --Saba que sucedera... saba que sucedera... Victoria trat de aprovechar la repentina marea de adrenalina. --Veis? Esto es lo que yo... --Pero nadie escuchaba. Los Anarquistas estaban exaltados. Pateaban el suelo indignados, arrancaban asientos de sus sujeciones, se aporreaban en los hombros, y en general avivaban el frenes colectivo. --Malditos cabrones. --Matad hasta el ltimo... --Voy a abrir en canal sus... y sacar sus... y darles una patada en... Aquellos que todava no lo haban hecho, se movieron en tropel desde los asientos hasta los pasillos. All, por unos breves momentos, se arremolinaron en evidente agitacin --algunos haciendo trizas los papeles pintados con sus garras; otros arrancndose las ropas y aullando amenazadoramente-- antes de salir por la puerta. Un coro que deca "Tenemos que ir a Washington... tenemos que dar unas cuantas ostias... malditos cabrones!", se fue desvaneciendo lentamente en la distancia. La tensin no fue menor tras la ausencia de la faccin militante. Garlotte ignor a su chiquillo sheriff, mientras Victoria daba golpecitos con el pie de manera fastidiosamente engreda. Theo Bell no se haba marchado con los rufianes de baja estofa; estaba sentado, con los brazos cruzados, inescrutable como siempre. La hosca Tremere, Maria Chin, pareca como si hubiera mordido un limn. Matn se haba marchado con los Anarquistas, dejando al Cuquero escondido (sin mucho xito) detrs de una silla. Por lo dems, varios refugiados se apiaban y parloteaban de modo nervioso. A Garlotte le recordaban a ganado mugiendo. Victoria se desplaz hacia el prncipe. --Debemos ponernos en contacto con los justicar --dijo--, para que se lo puedan notificar a los miembros del Crculo Interior. --Crees que no saben lo que est pasando? --pregunt Garlotte. --Imagino que lo saben. S si les importa? --Se encogi de

hombros--. Estoy dispuesta a arriesgarme a que no enven ayuda si no se les solicita? Ests dispuesto a arriesgarte a eso, con Baltimore en juego? Garlotte mir a Bell. El arconte, eso le pareca, tal vez fuera el nico en ofrecer algn punto de vista sobre el tema, pero Theo pareca inclinado a reservarse la opinin. Chin, como saba Garlotte, era una nulidad entre los Tremere; era un cargo intermedio enviada, porque result estar cerca, para vigilar a los dems vstagos. Si tenan que tomarse decisiones importantes, tendra que decidirlas l. Victoria estaba muy cerca de l. Senta su calor, y capt el centelleo del medalln, el medalln de su querida esposa. --Me pondr en contacto con Lucinde --dijo finalmente. Por mucho que odiara llamar la atencin del justicar Ventrue y de los poderes fcticos de la Camarilla sobre su ciudad --quin saba lo que podran decidir?-- lo hara. El Sabbat estaba en Washington. Tena que hacerlo. Garlotte volvi la espalda a Victoria. --Isaac, acompaa a la Sra. Ash a su habitacin --orden a su chiquillo mayor--, y despus vuelve. Quiero hablar contigo.
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LUNES, 28 DE JUNIO DE 1999, 3:47 H. U.S.S. APOLLO, PUERTO INTERIOR, BALTIMORE, MARYLAND
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El farol colgante se balanceaba suavemente de la viga maestra. Malachi, mucho ms cmodo con su ropa militar y su camiseta que con un atuendo formal, se agazapaba en lo alto de la gruesa mesa de madera y observaba sin ningn inters a Isaac. El sheriff estaba, por segunda noche consecutiva, esposado al suelo del camarote, con una larga lmina de plstico extendida debajo de l. Despus de todo, el prncipe haba gastado una cantidad considerable de dinero para

remozar la goleta del siglo diecinueve, y la sangre dejaba manchas. Garlotte se sentaba cerca en una silla de respaldo recto con cojn de fieltro, leyendo la edicin de la tarde anterior del Washington Post a la luz del nico farol. Los informes de la ciudad vecina eran inquietantes. La capital de la nacin llevaba mucho tiempo infestada con abundantes drogas, prostitucin y delitos violentos, con gran parte de la actividad infame precipitada (o al menos alentada) por los seores del crimen no muertos. Sin embargo, siempre haba habido un cierto orden, una familiaridad reconfortante, en el caos. No como en las dos noches pasadas. Haba familiaridad, pero estaba lejos de ser reconfortante. Guerra de bandas, disturbios raciales espordicos... son constantes de la vida, y la no vida. A pesar de lo que el mundo mortal sola creer, tales sucesos a menudo no eran acontecimientos espontneos. Normalmente Garlotte habra recibido un aviso de los elementos que participaban en tales demostraciones. Lo normal, no obstante, haba dejado de existir. El Sabbat se haba encargado de ello. La informacin llegaba al norte a trompicones, pero por lo que haba recabado Garlotte, la guerra relmpago haban comenzado en Atlanta haca menos de una semana. Para la mayor parte del mundo, los tiroteos aparentemente aleatorios, los ataques contra el Museo de Arte y otros edificios alrededor de la ciudad, haba sido una pasmosa campaa de terrorismo domstico. Los actos violentos de los dems lugares (ms tiroteos en Savannah, incendios devastadores en Charleston, una explosin en el puerto deportivo de Wilmington), slo haban servido para realzar la paranoia de los mortales. Pero Garlotte saba que el Museo era un importante Elseo en Atlanta, y que dos de los otros edificios destruidos eran el refugio del prncipe Benison y la capilla Tremere. Garlotte saba que varios de los miembros del ayuntamiento de la ciudad tiroteados en Savannah haban sido marionetas, si no autnticos ghouls, del prncipe de la Camarilla del lugar, y que entre las zonas destruidas de Charleston se encontraba el orgullo del prncipe Purrel, el Battery. Smese a eso la repentina erupcin de violencia nocturna en la huelga de astilleros de Norfolk. Theo Bell haba identificado correctamente ese suceso.

Y ahora, como Isaac haba informado tan elocuentemente dos noches atrs, haba una guerra abierta en las calles de Washington a una escala que atraera las miradas de todo el mundo, y que amenazaba con propagarse --con el Sabbat!-- hacia el norte hasta Baltimore. Garlotte dobl el peridico y lo arroj al otro lado de la habitacin. Cogi una taza de latn, hizo sonar su contenido durante un instante, y despus devolvi el contenedor a su ltima posicin. --Ahora, Isaac --dijo el prncipe amablemente--, voy a preguntrtelo por octava vez: Cmo puedes evitar contrariarme en el futuro? El joven Ventrue inspir con firmeza, pero aun as su voz tembl levemente. --Debo presentarle a usted las noticias importantes en privado, y no delante de una multitud. Garlotte sonri con entusiasmo. --Muy bien. --Se volvi hacia Malachi--. Haz que esta vez sea rpido. El Gangrel se baj de la mesa y cogi la cizalla de mango rojo que haba a su lado. La mente de Garlotte regres inmediatamente a la situacin poltica. Apenas se fij en los gritos de su chiquillo, y despus en el lastimero gimoteo. Malachi tir la primer falange del ndice derecho de Isaac a la taza de latn junto a los otros. --Slo dos veces ms y habremos acabado --record el prncipe a su chiquillo. Garlotte acababa de recuperar su peridico cuando llamaron a la puerta. Por el sonido, supo que Katrina estaba al otro lado. Llamaba bruscamente, como si quisiera causar dao a la puerta, no porque estuviese en su camino, sino porque exista. --Entra. Katrina abri la puerta y entr en el camarote. Mientras echaba una ojeada a su alrededor, sus ojos azul claro ni siquiera se detuvieron en Isaac y sus apuros. --Espero no interrumpir. --Ignor del todo a Malachi. --Tonteras --dijo Garlotte. Extendi una mano hacia ella--. Ven conmigo. --Ella hizo lo que se le ordenaba. Siempre son mucho ms

obedientes cuando uno de sus hermanos est en medio de un castigo, observ el prncipe. No eran en realidad hermanos, por supuesto, no en el sentido mortal. Pero compartan un vnculo de sangre. Ella cogi su mano. A Garlotte le encantaba simplemente mirarla; sus ojos, su pequea y coqueta nariz y sus labios estrechos, su fuerte y ancho mentn y su barbilla puntiaguda. Inicialmente se haba sentido atrado hacia ella por la semejanza con su querida Amelia, y cuando la chica permaneca callada, casi poda convencerse a s mismo de que miraba a su esposa fallecida. Ojal Katrina no hablara, ni le desafiara, ni se sintiera obligada a vestir como un vulgar macarra callejero. Dios mo, se pregunt Garlotte, cuntos miles de cabezas de ganado han muerto para vestir de cuero a tantos vstagos? --Tienes visita --dijo Katrina, rompiendo la ensoacin del prncipe--. Ser mejor que lo veas por ti mismo --respondi a la pregunta no expresada de las cejas enarcadas de Garlotte. Intrigado, Garlotte se levant de su asiento. --Dnde est Fin? --Probablemente con su furcia --se encogi de hombros Katrina. El prncipe suspir. Mi Amelia nunca habra hablado as. Ahuec su mano suavemente sobre la mejilla de Katrina. --Ah, mi delicada flor, llvame hasta nuestro invitado. --Est en la cubierta. La mano de Garlotte se tens contra su rostro. Sus ojos se clavaron en la mirada de ella, y la sostuvieron. --Muy bien. Entonces no tendrs que acompaarme mucho. Salieron del interior insonorizado del U.S.S. Apollo a la brisa previa al amanecer del puerto interior. Por el comportamiento frvolo de Katrina, Garlotte esperaba a casi cualquier otra persona diferente a la que en realidad lo esperaba en cubierta. --Vitel. --Garlotte no consigui ocultar su sorpresa. --Saludos, prncipe Garlotte --dijo Marcus Vitel. Hizo una profunda reverencia, despus se levant--. Busco santuario en su ciudad. Vitel era una figura llamativa: alto, aunque no tanto como Garlotte; rasgos marcados; mechones grises en su cabello; ojos

azules, pero ms oscuros y duros que los de Katrina. El prncipe de paso vesta un caro traje gris a medida, pero en muy mal estado. El hombro izquierdo estaba desgarrado, y sus prendas estaban arrugadas y polvorientas de la cabeza a los pies. Garlotte se encontraba ms all de las escaleras y la barandilla, y puso una mano sobre el hombro de Katrina. La presencia de Vitel, y su propsito al buscar a Garlotte, era un augurio terrible. --Por supuesto, es bienvenido en Baltimore --dijo Garlotte--, pero, por favor, entre. --Seal una puerta distinta a la que l y Katrina acababan de franquear. --Katrina... --comenz el prncipe, pero despus dud. Tena pensado que ella sirviera a Vitel y a l mismo. Por lo general, la chica era lo bastante astuta como para no replicar a su sire en presencia de compaa, pero dependiendo de su comportamiento se arriesgaba a pasar vergenza. Considerando la talla del invitado, Garlotte decidi que la prudencia era la parte ms importante de la hospitalidad--. Manda llamar a Gainesmil, querida. --Pens en mandarla que mantuviera el secreto, pero de nuevo, por qu dar a la chica rdenes que no cumplira, cuando las noticias de la presencia de Vitel pronto seran de dominio pblico en cualquier caso? Katrina frunci el ceo ante la imposicin, pero no tanto como para que Vitel la viera. Al menos no ha puesto los ojos en blanco, pens Garlotte. Eso habra sido demasiado, y me habra visto obligado a echar a perder ese hermoso rostro. No debera mimarla tanto. --Dennis --llam Garlotte, mientras Katrina atravesaba la plancha. Un hombre robusto de cabello moreno con una chaqueta cruzada y pantalones de pinzas dio un paso adelante desde las cercanas sombras. Su presencia no fue evidente hasta que se movi, aunque era uno de los varios puados de ghouls de seguridad estacionados en el barco y los muelles--. Dennis, lleva al prncipe Vitel a la sala de estar. Garlotte permaneci sobre cubierta durante un rato, viendo a Katrina alejarse en la distancia. Nunca fallaba. La poda observar durante horas. El movimiento de su caminar, la manera que se apartaba el cabello de su rostro, todo eso le recordaba a Amelia, a

pesar de los esfuerzos continuos de Katrina por aparentar ser ms dura de lo que era. Garlotte saba que llegaba hasta el punto de asociarse con Anarquistas. Conoca otros aspectos ms inquietantes acerca de ella, pero los mantena apartados de su mente. Un husped importante esperaba su audiencia. El prncipe de Baltimore pens en mandar llamar a Victoria adems de a Gainesmil, pero no lo hizo. Ya bastaba con un Toreador para esta noche. Gainesmil, arquitecto convertido en urbanista y lugarteniente no muerto, llevaba tiempo siendo compaero del prncipe a la hora de elaborar estrategias y deba escuchar lo que Vitel tena que decir. La exclusin de Victoria tcnicamente no era un desaire, aunque sin duda poda percibirse como tal. Garlotte no estaba listo para conceder legitimidad a esa idea de ella que deba jugar un papel decisivo en la defensa contra el Sabbat. l le permitira cierto grado de influencia, y saboreara sus encantos, pero la mantendra a raya. Adems, con Gainesmil presente, Victoria sabra enseguida lo que pasaba. Aquella era una alianza entre Toreadores que tendra que vigilar, aunque no habra que ponerla freno obligatoriamente. Garlotte podra incluso beneficiarse de la confianza de Gainesmil con su importante refugiada. --Es un barco precioso --observ Vitel--. Est en condiciones de navegar? --Oh s, completamente. --Su conversacin sigui por temas de inters mundano, puesto que Garlotte haba explicado que uno de sus consejeros de confianza estaba de camino--. Aunque me temo que no la saco demasiado a menudo. Seguro que sabe el motivo... el trabajo se acumula; siempre hay algo que requiere tu atencin inmediata, y de repente... pfft!... se ha pasado otra dcada. Vitel asinti con la cabeza. --Debe aprender a reservarse tiempo para usted. --Ah, ojal pudiera --dijo Garlotte lamentndose de sus responsabilidades--. Pero estoy siendo un mal anfitrin. Puedo ofrecerle algn refrigerio, prncipe Vitel? --Muchas gracias, pero ahora no me apetece nada. --Entonces espero que no piense que soy maleducado si yo

bebo.

--Por favor.
Garlotte hizo una seal, y Dennis trajo una licorera y una sola copa. Garlotte bien saba que era complicado entretener a un compaero Ventrue. Era improbable que el anfitrin tuviese a mano la cosecha apropiada del invitado --era poco probable que supiera cul era, pues esto era un asunto secreto dentro del clan--, y aun as se esperaba que hiciese el ofrecimiento. Garlotte llen su copa con sangre sabrosa y vital de origen ingls. Era una variedad que cada vez era ms difcil tener a mano en esta era moderna de deprimente movilidad generalizada, una dificultad que con el tiempo podra requerir una migracin inversa hacia el Viejo Pas. Por ahora, sin embargo, Dennis y varios de los otros ghouls hacan generosas contribuciones a las reservas. --La de antes en la cubierta, Katrina, era chiquilla suya? --pregunt Vitel. La pregunta sorprendi en cierto modo a Garlotte. La mayora de los vstagos atesoraban el conocimiento que recababan de los dems como un avaro con un diente de oro. La pregunta en s misma sugera que Vitel haba recopilado un expediente sobre Garlotte y sus socios. Por supuesto, Garlotte haba hecho lo mismo con Vitel. Pero la revelacin de ese conocimiento por parte del prncipe visitante careca de rimbombancia, de querer quedar por encima. Curiosamente, la consulta pareca ser... una pregunta inocente. --S. Katrina --dijo Garlotte. Vitel se limit a asentir. Su conducta, reservada y corts, se volvi sombra. --Yo tena dos hijas... dos chiquillas. Ahora... --Se encogi de hombros, dej caer sus manos en el regazo y mir fijamente al suelo. Garlotte de nuevo estaba hecho un lo. Esperaba Vitel... compasin? El prncipe de Baltimore se sinti muy aliviado cuando la llamada familiar de Gainesmil son en la puerta. --Entra. Garlotte mantuvo al mnimo las cortesas. Estaba deseando escuchar a Vitel, y quedaba poco tiempo para el amanecer. El prncipe de Washington permaneci triste mientras contaba los combates

espordicos que se haban transformado rpidamente en una invasin a gran escala. --No fue un asedio del Sabbat, como antes hemos visto --explic--. Saban dnde atacar, y golpearon duro. Deben llevar aos reuniendo informacin. --Parece demasiado... organizado para el Sabbat --dijo Gainesmil. --Estoy de acuerdo --dijo Vitel--. Sospecho que Benison en Atlanta tambin lo estara, y Purrel en Charleston. --S, s --Gainesmil, a causa de su nerviosismo y aprensin, se descuid y cort la letana del prncipe. Vitel, aparentemente humillado, no pareci ofenderse, pero Garlotte anot la infraccin para llamar la atencin de Gainesmil posteriormente--. Aqu hay algn elemento en juego --prosigui el Toreador--. Cmo podran...? --Pens en la coordinacin que habra sido necesaria, la logstica, la estrategia. Sacudi su cabeza bruscamente--. Imposible. Quin habra podido reunir tanto apoyo? Borges? No es nada probable. --Sera el que ms cerca estuviese de Atlanta, pero estoy de acuerdo. Quiz Polonia --sugiri Garlotte. --Habl con el lder --dijo Vitel. El anfitrin y el consejero se callaron, esperando con expectacin--. Sarah Vykos. --Vykos? --repiti Garlotte. Algo no estaba en su lugar--. Sascha Vykos? Vitel lade la cabeza, despus asinti. --Tal vez eso sea correcto. Yo haba supuesto que era juda. --Sascha Vykos? Crea que Vykos era un hombre --dijo Gainesmil. --Depende de la noche --respondi Vitel sardnicamente. --No pens que saliese de Europa --aadi Garlotte a la confusin general. --Ahora lo hace --dijo Vitel. --Independientemente de quin lidere la vanguardia --anunci Gainesmil-- hay un ejrcito del Sabbat a menos de cincuenta millas de aqu. Debemos comunicrselo a los dems prncipes, a... Garlotte alz una mano y call a su consejero. --S, deben atenderse otros preparativos, Robert, pero nuestro

husped no ha tenido un viaje sencillo, y aqu estamos interrogndolo antes de que descanse. Prncipe Vitel, le invito a permanecer a bordo hoy, y prometo acondicionar un alojamiento ms adecuado para usted por la maana. Tras la respetuosa aceptacin de Vitel, Garlotte dijo bruscamente a Dennis: --Asegrate de que el prncipe Vitel est a gusto. --S, seor. --Gainesmil, ven conmigo --dijo finalmente Garlotte--. Debo hacer un par de preguntas ms a Isaac antes de que me retire.
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MIRCOLES, 30 DE JUNIO DE 1999,1:10 H. SPRING STREET, LAUREL, MARYLAND

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Fin aparc a tres manzanas y se abri camino en silencio a travs de la barriada residencial. Por lo general, era cuidadoso --era vergonzoso ser descubierto por alguna estpida patrulla ciudadana--, pero esta noche lo era an ms. El Sabbat estaba en Washington. Todos los vstagos se haban enterado de las noticias. Los monstruos podran dirigirse al norte cualquier noche. Todo Baltimore estaba aterrorizada... al menos todos los no muertos. Incluso algunos de los mortales parecan sentir la inquietud, aunque su nerviosismo era probablemente consecuencia de la matanza manifiesta en la capital, y no debido a la intranquilidad de los chupasangres ocultos entre sus filas. Pero Fin todava se preguntaba si los mortales captaban el aroma del miedo, por osmosis o cualquier otro medio. Igual que un vaquero agitado puede hacer que su manada se desbande... El prncipe haba dicho a Fin que no viniera aqu, que no fuera al sur de Baltimore. Si el Sabbat iba al norte, ste sera el principal

pasillo del ataque. Pero por eso Fin tena que venir. Un peligro mayor para el joven Ventrue probablemente lo supusieran las bandas errabundas de Brujah que se encargaban de patrullar entre ambas ciudades... la versin de los vstagos de una estpida patrulla ciudadana. Pero esta barriada pareca verdaderamente tranquila, y Fin prosigui sin obstculos hasta su destino. Se desliz junto a la casa sin disparar el detector de movimiento --que haba descubierto en su primera visita-- y sigilosamente escal el exterior del garaje hasta la ventana abierta del apartamento por encima. Se escurri al interior sin apenas mover la cortina de encaje, y advirti con satisfaccin que no haba rozado su lustrosa cazadora de cuero. La joven estaba sentada dndole la espalda, ante ella un libro abierto sobre la mesa, con auriculares bombeando msica lo bastante alta como para que Fin pudiera orla al otro lado de la habitacin. No se preocup por que sus ligeros pasos lo delataran. Se acerc, y estir una mano hasta su delicado cuello. En el instante en que su dedo helado toc la piel de ella, la joven salt y se gir con un chillido desgarrador. Su libro vol hasta la pequea cocina. El cable de los auriculares se enred de algn modo en su mueca, con lo que estos auriculares oscilaron y la golpearon en el rostro. Fin se encogi y trat de hacerla callar: --Morena... Morena... Ces el frenes de movimiento. Ella se qued con los ojos de par en par y jadeando; se ech una mano al pecho. --Crcholis, menudo susto! Fin le concedi unos instantes para que se calmara, e intent no rerse de lo que, segn ella, era una palabra soez. La risa slo la irritara ms. --Sabes? --dijo Morena, mientras se quitaba el cable y los auriculares--, hay una puerta. --Tus padres podran verme. --Y qu? --Recuper su libro y busc su lugar--. Tengo veinticuatro aos. No me tienen bajo llave. --Puso un marcapginas en el libro y despus lo puso bruscamente sobre la mesa--. Por supuesto,

no les he mencionado que mi novio es un retoo carnvoro de Satn. --No soy carnvoro. --Oh, es cierto. Tienes una dieta a base de lquidos. Mam, pap... Fin viene a comer. Basta con que exprimis ese filete crudo. l estaba encima de ella antes de que pudiera moverse. Fin la llev hacia la cama, aterriz encima suyo, sujetando sus brazos extendidos. Morena finalmente consigui proferir un chillido sorprendido, pero las risitas se ahogaron en su garganta cuando vio la mirada de sus ojos... ardientes, rojos brillantes, hambrientos. --No todo va a ser diversin --dijo l. Ella respir hondo, y se vio incapaz de apartar la mirada de l. --Pensaba que no haba nada divertido --respondi Morena. --Djame convertirte en lo que soy yo. Puedes estar conmigo eternamente. --Sus palabras eran un gruido grave, amenazador, pero ella poda escuchar el ruego bajo la superficie. --No puedo... no puedo dejarlo todo... tengo responsabilidades... mis padres... mi trabajo... mis jerbos. --Tus jerbos? Ostia puta! Vas a dejar pasar la vida eterna para poder estar con tus putos jerbos! --Necesito ms tiempo. Fin descendi sobre ella, hundi su rostro en el hueco de su cuello y se qued all durante un momento largo y silencioso. --No me puedo quedar mucho --dijo al fin. Recorri con su lengua la senda de la yugular de ella--. Puedo hacerlo, ya lo sabes. Quieras o no. Morena lo apart de un empujn --l la dej-- y se sent. --Puedes. Pero no lo hars. Fin rod sobre su espalda y se tumb a su lado. Al lado, sus jerbos correteaban en su jaula de plstico. --No quieres estar conmigo --dijo. Morena mir sus pies pero no le respondi--. Qu tienes que perder? --Toda mi vida! l suspir. Tena razn. Del mismo modo que ella tena razn en que no la arrastrara a la no vida de la existencia entre los vstagos contra su voluntad. An no. Pero su resolucin se debilitaba cada vez ms.

--Tendras toda una eternidad... conmigo --dijo Fin. --Entonces habr mucho tiempo para eso despus, si me decido.
O si yo me decido, pens Fin. --Creo que ser mejor que te marches --dijo Morena. Fin recorri la espalda de ella con sus dedos, y traz la senda vertical desde el cierre del sujetador hasta su hombro. La cabeza de Morena volvi a caer hacia atrs mientras l volva a acariciar con la boca su tierno cuello desnudo. --Pronto --dijo, mientras ella se entregaba--. Pronto.
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SBADO, 3 DE JULIO DE 1999, 22:34 H. UNA OFICINA EN EL EDIFICIO HARRISON, BALTIMORE, MARYLAND
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En opinin del prncipe Garlotte, Marcus Vitel era un beneficiario valioso. Los dos Ventrue, regentes de ciudades muy prximas, haban sido rivales durante ms de treinta aos, desde que Vitel haba ascendido al poder tras la defuncin del anterior prncipe de Washington, Marissa del clan Tremere. Durante esas dcadas, Vitel haba disfrutado de un mayor prestigio, a causa de la geopoltica global. Haba desatendido lamentablemente los asuntos del clan y se haba mantenido reservado, y aun as los dems no dejaban de adularlo: qu piensa el sabio y poderoso prncipe Vitel de esto? Y de aquello? No es que Garlotte estuviese celoso. Por poco que confiara en Vitel, o por mucho que el prncipe de Baltimore estuviese irritado por el indecoroso comportamiento lisonjero de aquellos miembros del clan Ventrue o de otros, Garlotte descansaba ms tranquilo sabiendo que un compaero de clan, en vez de una bruja Tremere, sostena las riendas del poder en el Distrito de Columbia.

Y ahora, tras treinta aos de rivalidad, Vitel dependa casi por completo de la administracin evidentemente superior de Garlotte. Ah, quiz haya justicia en esta vida, pens Garlotte. Aunque la vida en cuestin se extendiera a lo largo de varios siglos. Ninguno de estos pensamientos atravesaron el estudiado comportamiento de Garlotte de inters y preocupacin, pero sin duda Vitel, sentado al otro lado del escritorio en esta silenciosa oficina propiedad de Garlotte, los conoca. Seguramente Vitel supiera que, a pesar de la costumbre Ventrue de ofrecer socorro a un compaero de clan necesitado, su anfitrin estaba recopilando una larga lista de favores debidos... una lista cuya existencia Garlotte nunca se cansara de recordar a Vitel, de cientos de maneras corteses y modestas. Actualmente, asuntos menos agradables exigan la atencin de Garlotte. --El gobernador prudentemente coincide conmigo --prosigui Garlotte con lo que estaba discutiendo con Vitel-- en que es apropiado que ofrezca el uso de la Guardia Nacional de Maryland, teniendo en cuenta el grado de anarqua en Washington. Vitel pens en esto durante un largo rato. El prncipe expatriado se haba mantenido casi en silencio desde su llegada a Baltimore. Aunque Garlotte tena que conceder que seis noches, para un vstago, era una cantidad insignificante de tiempo para llorar la prdida de sus chiquillos, no obstante senta que la prudencia exiga que hiciese uso de cualquier recurso con el que an contase Vitel que pudiese reforzar la resistencia de Baltimore ante el Sabbat. --Por qu no alentamos la intervencin de tropas federales? --pregunt finalmente Vitel--. Seran ms fiables. --Ms disciplinadas --le corrigi Garlotte, alzando un dedo--, pero para nuestros propsitos, tambin ms difciles de influir. A menos que usted tenga ms contactos dentro del Pentgono de lo que uno podra esperar razonable... Vitel neg con la cabeza casi imperceptiblemente. Pareca algo recuperado desde su llegada a la ciudad, gracias fundamentalmente al cambio de sus ropas destrozadas con un nuevo traje a medida. Pero an conservaba parte del aspecto desorientado y traumatizado que le haba acompaado en su desplazamiento, como si fuera un esfuerzo

para l permanecer totalmente engranado con aquellos que lo rodeaban. Parece tan... vencido, pens Garlotte. Nadie tena topos tan arriba en el ejrcito federal como para provocar con xito el despliegue a gran escala de tropas durante un tiempo; Garlotte se habra quedado de piedra si Vitel los tena... casi tanto como si Vitel hubiese admitido tenerlos. --Por eso --prosigui Garlotte--, las tropas estatales satisfacen mejor nuestras necesidades. El gobernador est listo para desplegarlas. Slo falta que el alcalde de Washington acepte el ofrecimiento. --El alcalde o el comit supervisor del Congreso --dijo Vitel, an con pinta de no prestar toda la atencin--. Me permite...? --Hizo un gesto hacia el telfono sobre el escritorio de Garlotte. --Por favor, adelante. --Es una lnea segura? Bien. --Vitel puls un nmero, y no tuvo que esperar mucho--. Buenas noches, senador. Perdneme por molestarlo en su casa... S, senador. Me doy perfecta cuenta de lo que sucede... Mientras hablaba Vitel, Garlotte pudo ver el fuego regresando a los ojos de su rival. La visin era al mismo tiempo alentadora y alarmante; alentadora porque Vitel en sus cabales, ingenioso y perspicaz, era mucho ms valioso para defender Baltimore; alarmante porque Vitel en sus cabales, taimado y astuto, tal vez buscara remediar la prdida de una vieja ciudad con la adquisicin de una nueva. --Si no recuerdo mal --estaba diciendo Vitel al telfono--, sus amigos en el comit de supervisin del Distrito le deben varios favores. Y creo que ya estn a punto de declarar el estado de excepcin y relevar a los funcionarios de la ciudad del control de la misma... S, s. Agradecera que los alentase en esa direccin. Es lo mejor para todos, no cree usted? Garlotte observ que Vitel pona cuidado en no mencionar nombres, ni el del senador, ni los de los "amigos" en el comit de supervisin. Probablemente Vitel hubiese marcado a travs de una central telefnica intermedia o un banco de llamadas tambin, aunque

Garlotte examinara los archivos posteriormente. --S, exacto --dijo Vitel--. El gobernador va a ofrecer la Guardia Nacional de Maryland. Es imprescindible que el comit de supervisin acepte su oferta. Y tambin es recomendable el toque de queda en toda la ciudad. Para cundo podemos esperar la autorizacin de dichas medidas? --Vitel escuch, asinti--. S. Comprendo. S que est haciendo todo lo posible... Disclpeme... S. He odo mencionar su nombre como candidato a la vicepresidencia... Qu creo? Creo que sus servicios son muy valiosos en el senado. Buenas noches, senador. Vitel colg el telfono. El fuego ya estaba empezando a desvanecerse de sus ojos a medida que la emocin de la negociacin retroceda y la pena y la prdida recuperaban su lugar. --Treinta das. Las tropas entrarn. Estado de excepcin, toque de queda. Pero es poco probable que el comit de supervisin autorice que dure ms de treinta das. --Hizo el gesto de jugar a cara o cruz con sus manos. Garlotte se reclin en su silln de ejecutivo. --Son treinta das ms de los que tenamos. --De mala gana, inici una nueva lista mental: favores que deba a Vitel. Por suerte, era una lista mucho ms corta en ese momento. Todo ha sido muy movido desde su llegada, Marcus --dijo Garlotte, sintiendo que poda venirle bien cambiar de tema--. Hbleme usted de sus chiquillos. --Era la compasin encarnada, sin querer otra cosa que no fuera aliviar el dolor de su rival.
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MARTES, 6 DE JULIO DE 1999, 21:23 H. UNA GRUTA SUBTERRNEA, CIUDAD DE NUEVA YORK
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La luz titilante de la lmpara no bastaba para que un mortal

leyera con comodidad, pero Calebros no se dio cuenta. Sus ojos grandes y profundamente engarzados estaban acostumbrados a la oscuridad total y parcial. Qu suerte, porque se pasaba las noches estudiando detenidamente los informes. Algunos llegaban electrnicamente a travs de SchreckNET; Umberto le traa las copias impresas si a Calebros no le apeteca recorrer los hmedos tneles hasta el terminal. Podra conectarte un terminal propio si te libraras de ese fsil de mquina de escribir y limpiaras tu escritorio, haba ofrecido Umberto. Calebros haba dado un cachete en las orejas al jovenzuelo ante la insinuacin. Otros comunicados llegaban a travs del mensajero. El mayor nmero de informes, con mucho, los recababa el propio Calebros. Su sire, Augustin, le haba enseado el valor de poner sobre el papel hechos aparentemente ajenos. A menudo los resultados eran infructuosos, pero a veces surgan pautas donde no se pensaba que existiesen. Por ejemplo, en el arrugado folio que Calebros estaba estudiando en este momento.
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6 de Julio de 1999 Asunto: inexplicado

________________ COPIA DE ARCHIVO

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22/6 - Manhattan, tnel de metro 147: seis obreros encontrados muertos; los peridicos dicen que las ratas haban rodo los huesos hasta dejarlos limpias (y nuestro hombre en el depsito de cadveres lo confirma). ~ Jeremiah lo inspeccion e inform de que las ratas en la zona del tnel estaban nerviosas y gordas, y se mostraban agresivas.
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2/7 - Manhattan, viejas imprentas auxiliares del NY Times: extraa inundacin de las imprentas ("guarida del dragn") en el lecho de roca; falla el ascensor de servicio, un trabajador se ahoga.
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~ Las ratas cercanas a las imprentas del Times tambin se mostraron

extraamente agresivas; es la primera vez que se le presenta ese problema a Jeremiah.

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JUEVES, 8 DE JULIO DE 1999,3:02 H. SUITE DEL GOBERNADOR, LORD BALTIMORE INN, BALTIMORE MARYLAND
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Los leos falsos alimentados por gas ardieron en la chimenea. Victoria pareca disfrutar de una sensacin de poder por ser capaz de iniciar un fuego simplemente girando un tirador, sin tener que acercarse demasiado. Puso al mximo el acondicionador de aire, para que el calor del fuego fuera agradable, aunque las puertas francesas al balcn permanecan abiertas, permitiendo que la brisa procedente del puerto jugara con las cortinas que iban del techo al suelo. --As que usted ha hablado con Vitel? --dijo Gainesmil. Se limpi una mota de pelusa de sus chorreras de seda verde en perfecto estado. Victoria le observ pelearse con la chorrera. --No merece la pena preocuparse por esa camisa, Robert. --Se puso en pie y camin hacia las puertas francesas--. Slo porque sea cara no implica que debas ponrtela. Por otra parte, todo el gusto de algunas personas est en sus bocas. Gainesmil se qued mudo en su asiento ante esta reprimenda. Antes, ella lo haba tratado con amabilidad, incluso con afecto, pero a veces Victoria pareca olvidar que era el consejero ms cercano al prncipe Garlotte, y le trataba simplemente como a cualquier otro subordinado Toreador. --Sabe?, el prncipe se sorprendi mucho con la llegada de Vitel. Victoria le dio la espalda y mir fijamente al puerto. --Viejas noticias, querido. Eso fue hace semana y media.

Gainesmil tartamude pero no se le ocurri nada que decir. Se ruboriz consternado. Esta mujer lo confunda. Justo cuando pensaba que su sociedad se estaba solidificando, se volva fra y condescendiente. Y si Gainesmil iba a alejarse de su gratificante lealtad hacia el prncipe, tena que estar seguro de su nueva aliada. Si no --a menos que estuviera seguro de Victoria y de las recompensas de apoyar su causa--, los riesgos no merecan la pena. Recordaba con mucha claridad la taza de latn, y cmo Malachi, por orden de Garlotte, haba cortado las dos ltimas yemas de Isaac. Aquel recuerdo hizo palidecer a Gainesmil. Reprimi las imgenes y se concentr a cambio en Victoria. En la brisa de las puertas abiertas, su traje de lino blanco pareca hacerse uno con las largas cortinas al vuelo. Gainesmil poda imaginarse que ella estaba desnuda entre las ondeantes cortinas, con el aire marino acariciando su plido cuerpo... de hecho se lo imaginaba, para su enojo. --No respondi a mi pregunta --dijo l enfadado. Pero si ella le escuch, no dio pista alguna y sigui limitndose a observar el puerto. Gainesmil decidi esperar. Se negaba a morder sus talones como algn perrito faldero. Si no valoraba sus contribuciones, tendra que dejar que se las arreglara sola, y ella se lo perdera. Mientras esperaba, Gainesmil advirti un medalln redondo en una cadena sobre la mesa de caf a su lado. Record haber visto a Victoria llevarlo en la conferencia; poda imaginar cmo reposaba sobre su pecho... tambin se sacudi esta imagen. Gainesmil se inclin hacia delante en su asiento. Es lo bastante grande para tener algo dentro, pens, inspeccionando la centelleante joya desde poca distancia. Victoria podra haber olvidado su presencia, igual que le prestaba poca atencin a l. Lentamente, Gainesmil tendi la mano hacia el medalln de oro. --Esta misma tarde he visto a Vitel --dijo Victoria. Gainesmil contrajo su mano tan rpido que se golpe el codo con el extremo de la mesa a su lado. Un dolor hormigueante recorri su brazo, pero consigui sostener la lmpara, que haba comenzado a tambalearse peligrosamente. --Vitel parece muy... --Dio la espalda a las puertas abiertas, pero

segua sin mirar a Gainesmil. Elevaba la barbilla, mientras miraba fijamente en algn punto intermedio indeterminado y evaluaba el asunto--. Triste. Muy triste. --Su mirada se fij en el otro Toreador--. Sientes su prdida, Robert? Gainesmil se perdi en sus afligidos ojos verdes. No podra seguir su razonamiento pero no quera admitirlo. --S..., supongo que estaba triste. --Perdi un chiquillo en el ataque a Washington --explic Victoria sin apenas reprimir sus emociones. Cerr las puertas francesas--. No conoce el destino de su otro chiquillo. Has Abrazado alguna vez, Robert? --De nuevo sus ojos se centraron en l. Gainesmil se humedeci los labios. --No, yo... no. --El prncipe tiene chiquillos, no? --El prncipe Garlotte? Oh, s. --Gainesmil emerga de su confusin a medida que la conversacin volva a terreno familiar--. Usted ha conocido a Isaac... --Vacil levemente mientras la visin de los dedos cortados y ensangrentados volva a asaltarlo. --El sheriff. --S --asinti Gainesmil--, el sheriff. El prncipe tiene otros dos chiquillos. Ninguno de ellos demuestra mucho inters en los asuntos de la Estirpe. Katrina es una muchacha hermosa, aunque es un poco bocazas. l la adora. --Gainesmil mene su cabeza con desaprobacin--. Se habra desecho hace mucho de cualquier otro que lo mancillara del modo en que ella lo hace. Victoria se acerc lentamente a la chimenea y apag el gas. Las llamas se extinguieron. --Mancillarlo? Cmo? --Oh, de todas las maneras que se le ocurren. --Gainesmil puso los ojos en blanco--. No hace mucho Abraz a dos mortales sin su permiso... no uno, tngalo en cuenta, sino dos. --Y l no hizo nada? --Victoria pareca escptica. --Lo barri debajo de la alfombra --explic Gainesmil--. Nunca ha surgido como asunto oficial, aunque todo el mundo est enterado. --Fin, el tercero, es otro cantar, pero igual de decepcionante --prosigui--. Parece no poder dejar atrs a los mortales. Est loco por

una chvala... er, chica... Victoria se sent en el extremo del sof pegada a Gainesmil. Puso un dedo sobre su rodilla. --Vitel me cont algo muy interesante --dijo, cambiando bruscamente de tema. --De qu se trata? --Gainesmil intentaba seguirla, pero los ojos de ella estaban demasiado cerca, y su dedo trazaba crculos sobre la rodilla de l. --Dijo que los Tremere no movieron un dedo para salvar Washington. Gainesmil asinti estando de acuerdo. --S, hemos confirmado el dato con distintas fuentes. No podemos agradecrselo a la Sra. Chin. Por lo visto Dorfman, Peter Dorfman, el Pontifex, estaba fuera de la ciudad, de hecho fuera del pas, y sus subordinados pensaron que era ms importante proteger la capilla que proteger la ciudad. --Y ahora la capilla Tremere es el nico vestigio del poder de la Camarilla en Washington --dijo Victoria--. Deberan ser castigados por tamaa cobarda. --O elogiados --ofreci Gainesmil, y qued satisfecho por la aparente confusin de Victoria--. Oh, s, as es como lo interpretan ellos. Que estaramos mucho peor sin un punto de apoyo desde el que reconquistar la ciudad. --Pero tal vez no la hubiramos perdido! --protest Victoria. --Ah, pero quines de entre nosotros pueden testificar que las fuerzas de la capilla, aunque dispersas, habran bastado para dar marcha atrs al asalto del Sabbat? --pregunt Gainesmil, haciendo de abogado del diablo. Victoria comprendi y sigui el razonamiento de l. --Y la capilla es ms valiosa como puesto defensivo, y como obstculo para las lneas de suministros y comunicaciones del Sabbat si siguieran avanzando. --Victoria asinti. Apret la pierna de Gainesmil y se levant de su asiento--. Menudos demonios. Tendr que hablar con la Sra. Chin. Cunto falta para la prxima conferencia? Gainesmil ech una ojeada a su reloj.

--Maana es ocho. Nos volvemos a reunir el diecisis, ms bien

durante la medianoche del diecisiete. Victoria se cerni sobre l y puso un esbelto y delgado dedo sobre sus propios labios. --Se sabe algo de los justicar...? Gainesmil neg con la cabeza. --Nada, que yo sepa. El prncipe Garlotte elev una peticin a la justicar Lucinde, pero no hemos recibido respuesta alguna. El tiempo es muy diferente para esos antiguos europeos... --Bueno --dijo Victoria--, supongo que no corren el peligro de ver desaparecer sus dominios ante sus ojos viejos y arrugados. --Hablando de desaparecer --Gainesmil record uno de los motivos para su visita de esta noche--, tenemos un problema con un empleado del hotel... un botones. Victoria se muri de vergenza y sonri abochornada. Gainesmil pens haber visto incluso un ligero rubor. --Lo llaman servicio de habitaciones... --Por favor, trate de controlar sus impulsos, Victoria --suspir Gainesmil--. Slo se tiene que hacer uso del personal en emergencias extremas. Si no, con la cantidad de huspedes que hay en la ciudad, pronto empezaremos a servir nosotros. --Y no podemos permitirlo, verdad? Controlar mis impulsos, Robert --dijo, pasando sus dedos por su pelo--, si t controlas los tuyos. A Gainesmil se le sec la boca. Victoria camin hacia l y abri las puertas dobles al dormitorio. El toque en un interruptor apag todas las luces, salvo aquellas del exterior alrededor del puerto. Puls otro interruptor, que comenz a cerrar las persianas especialmente instaladas para bloquear toda luz exterior. --Por qu no viene a visitarme el prncipe, Robert? Apenas lo he visto durante la ltima semana. Se ha cansado de m? --Victoria apoy su espalda contra la puerta. A medida que las persianas obstruan poco a poco lo que quedaba de luz, los ojos de Gainesmil se ajustaron a la creciente oscuridad. Sinti su lengua torpe. --Yo... seguro que no... uh, el prncipe, es que... ha estado muy

ocupado con la defensa de la ciudad, el... uh, flujo de refugiados no ha descendido, a pesar de la aparente inercia del Sabbat... --Entiendo --dijo pensativa Victoria--. No estoy entre sus principales prioridades. Gainesmil no pudo volver la cabeza cuando ella se pase por la oscuridad hasta la cama en la habitacin adyacente. Apenas sin moverse, se quit el vestido y, desnuda, se desliz bajo las sbanas. --Lo echo de menos --suspir Victoria--. Y Robert, perdona que no te acompae a la puerta. Como si estuviese borracho, Gainesmil se levant y fue hacia la puerta... la otra puerta, la salida. No fue hasta que estuvo cerrada a su espalda cuando logr deshacer el nudo que tena en su garganta.
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LUNES, 12 DE JULIO DE 1999, 00:01 (HORA LOCAL) SUITE EJECUTIVA, THE INTERNATIONAL LTD., AMSTERDAM, HOLANDA
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Jan Pieterzoon se hundi en el mullido silln y se masaje las pequeas marcas rojas de su nariz causadas por las gafas de montura metlica que ahora descansaban sobre su escritorio. Ansiaba whisky. Necesitaba whisky. Pero estas noches no le sentaba bien. Sospechaba que su estmago se haba atrofiado y encogido por culpa de los aos de desuso. Por supuesto, entre los vstagos proliferaban esos cuentos, pero quin saba cules eran meras ilusiones y cules haban de creerse? Y preguntar a un cainita ms anciano y entendido sera admitir demasiado la ignorancia propia. La ignorancia era debilidad, y los dbiles rara vez sobrevivan. No demasiado tiempo. --Est usted bien, Sr. Pieterzoon? Jan asinti pero ni habl ni abri sus ojos. Marja an estara preocupada. Le preguntara qu poda hacer por l y, en este momento, bastara con la propia pregunta. Escucharla hablar holands calmaba sus nervios. Demasiados de sus contactos de negocios eran

en francs, o en alemn, o --que Dios le ayude-- en ingls. --Puedo hacer algo por usted, seor? --No, gracias, Srta. van Haevermaete. Sr. Pieterzoon. Srta. van Haevermaete. Jan permiti que la dolorida sonrisa se extendiera lentamente por sus labios. Cunto tiempo llevas sirvindome, Marja?. Aun as, la formalidad. Y as seguira. Jan no poda permitirse familiaridad entre ellos, y mientras l no pudiera, ella no la tendra. Recorri sus dedos por su corto cabello rubio, y despus roz los msculos de su siempre suave mentn. Cada msculo de todo su cuerpo pareca ser una acumulacin de tensin, y por desgracia no tena tiempo para llamar a su acupuntor. --Nos marchamos pronto a los Estados Unidos --dijo Jan, abriendo los ojos. Marja se enteraba en ese momento. --Los Estados Unidos? Cundo? --Tan pronto como sea posible. En unas pocas noches. Observ mientras ella digera la informacin, y haca una lista mental de los preparativos necesarios. --Negocios? --pregunt ella. --No, en teora no. Ella asinti. Eso impondra otro conjunto de criterios en sus preparativos. Un viaje para reunirse con inversores o tratar con representantes sindicales habra estado por completo dentro de su campo de operaciones. Sin embargo, si el viaje estaba relacionado con las maniobras misteriosas de la Estirpe, de las cuales ella slo conoca exactamente lo que necesitaba saber, tenan prioridad otras consideraciones. --Seguridad? Jan pens un instante. --Ton y Hermn. --Ayudantes? --Usted y Roel. --Roel era competente, bien parecido, un buen compaero para Marja. Jan lo escogi por ese motivo. No tena ni la menor idea del vnculo subyacente que les una a Jan. --Debera bastar. Podemos reforzar posteriormente el personal,

si es necesario --explic Jan brevemente--. No quiero llegar con un squito demasiado numeroso. Los asuntos pueden resultar... bastante delicados sin que demostremos atrevimiento. Marja sigui con sus notas mentales. --Destino? --Baltimore. Nos alojaremos en el Lord Baltimore Inn como huspedes de Alexander Garlotte. Por favor, haga los preparativos necesarios --le dijo ms por costumbre que por necesidad. Marja se volvi para salir de la oficina. Su falda, ms larga de lo que estaba de moda, casi le llegaba a las rodillas. Su suter sencillo aunque atractivo dio a Jan la impresin de seduccin involuntaria... o lo habra hecho si ella participara en ese tipo de juegos. Menuda irona, pens. Busqu a una vctima y me encontr a un socio de confianza. --Srta. Haevermaete --dijo justo antes de que se cerrara la puerta. Ella volvi a entrar en la oficina--. La fbrica de Bonn... tendremos que cerrarla. Ya no habr tiempo para dirigirla adecuadamente. --Son mil seiscientos puestos de trabajo, seor. --Soy perfectamente consciente de ello --respondi Jan impersonalmente--. Tambin estn los intereses financieros de diecisis inversores. La balanza no est equilibrada. Procure que el papeleo est tramitado por la maana. --S, seor. --Despus se march. Jan no desaprobaba los impulsos humanitarios de Marja. Muchas de sus sociedades eran ardientes defensoras de las organizaciones sin fines lucrativos. En primer lugar, as fue como la encontr. Sus propias tendencias filantrpicas tal vez estuvieran ms centradas, pero no eran menos sinceras. Era una de sus pocas concesiones a la conciencia. A medida que los pasos de Marja se alejaban al otro lado de la puerta, Jan devolvi de mala gana sus pensamientos a los acontecimientos que haban hecho necesario el prximo viaje...
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--Nuestros amigos al otro lado del Atlntico parecen incapaces de encargarse de sus dificultades --haba dicho Hardestadt. Jan haba viajado a

Nantes, a uno de los incontables refugios de Hardestadt, por orden del antiguo Ventrue. Una audiencia personal no era habitual--. Ests al tanto de los ataques del Sabbat en el continente norteamericano? --Hardestadt pregunt mientras pasaba una copa de plata a Jan a travs del pequeo espacio entre sus sillas Luis XV a juego. --S, m sire. --Jan se senta muy pequeo al lado de aquel hombre. Un teln de fondo de siglos otorgaba ms estatura a los rasgos aristocrticos y el fuerte mentn del antiguo. El estudio en que se sentaban, a pesar de la alfombra de felpa, las cortinas de terciopelo, y el veteado atractivo de las estanteras de caoba, era fro. Estril. Inmutable. Mientras elevaba la copa hacia sus labios, el simple buqu de la vitae hizo que la cabeza de Jan diera vueltas. Slo un sorbo de esa sangre --vitae de antiguos enviados haca mucho a la Muerte Definitiva-- fue suficiente para abrasar su boca y su garganta, pero el ardor bail de modo enloquecedor por la fina lnea que separa el dolor del placer. El calor se extendi por el torso, los brazos y las piernas de Jan. Sinti ascender el color a su rostro normalmente plido. --Tendrs que ir all y resolver este lo --dijo Hardestadt. Jan, mareado tras su segundo sorbo de la copa, pens que deba haber odo mal. Podra lograr mucho en dicho asunto, pero ciertos detalles insignificantes exigan su cada vez ms nublada atencin. --Voy a acompaar al mando militar? --pregunt. --T eres el mando --dijo bruscamente Hardestadt--. Los acontecimientos de otros lugares no nos permiten emplear recursos ilimitados en ayudar a nuestros primos. Los miembros del Sabbat son delincuentes revoltosos, lo han sido desde el principio. Devulvelos a su sitio. E intenta no tardar demasiado. La trascendencia de las palabras, la inmensidad de la tarea, penetr poco a poco en la mente aturdida de Jan. Guerra abierta en las calles de Estados Unidos. El Sabbat haba conseguido de algn modo coordinar sus acciones como nunca antes lo haban hecho en todos los siglos transcurridos desde su creacin. Era una situacin digna de la atencin de un justicar, de todo un grupo de justicar. Y enviaban a Jan para que se encargara del problema. l solo. --S, mi sire. Jan bebi un gran sorbo de la copa, tan largo como le permita la educacin. El fuego purific su interior.

--S que no me fallars en esto --dijo Hardestadt. No le fallar, asinti Jan su concordancia en silencio. No le fallar... y si fallo, no vivir.
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LUNES, 12 DE JULIO DE 1999, 23:05 H. SALIDA 33, INTERESTATAL 95, LAUREL, MARYLAND
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--Siempre ha habido partidarios del hedonismo, gente viviendo nicamente por el placer del momento --dijo Christof con su ligero acento francs--, pero ahora hay demasiados. --Ahora con respecto a cundo? --pregunt Lydia. --Con respecto a... --de repente Christof casi pareci olvidar su
conversacin, perderse en sus pensamientos. Su talante tranquilo y relajado se convirti casi al instante en triste melancola-- ...antes. Hace mucho. Mientras Lydia conduca el coche hasta el carril de la salida, ech una ojeada a su pasajero. No slo era su acento y su mata de pelo rojo brillante lo que le haca diferenciarse del Brujah tpico, decidi ella. La mayora de sus compaeros de clan eran todos una mezcla de miembro de fraternidad, motorista y expresidiario. Para ellos, la revolucin significaba destroza todo lo que pilles ahora y ya se nos ocurrir algo mejor para luego. Christof era uno de los pocos con una tendencia ms filosfica. Pareca tener una mejor idea de adnde quera dirigirse. Debe tener algo que ver con esa chica de la que siempre est hablando, pens Lydia; aunque, para ser justos, no siempre est hablando de ella. De hecho, haba sido bastante difcil hacer que dijera algo acerca de ella, y aun as todo lo que Lydia saba era que se llamaba Anezka, o algo as de bobo, y que Christof estaba buscndola. La meditacin de Lydia fue interrumpida por un ruido

procedente de sus otros pasajeros en el asiento trasero. --Eh, por qu sales por aqu? --pregunt Frankie. --S --intervino Baldur--. An no estamos en D.C. --Prefieres mear en el depsito de gasolina? --pregunt Lydia--. Y no vamos a llegar hasta el distrito de Columbia. --No con vosotros, gilipollas, pens. Y no sin Theo. Probablemente no iran mucho ms all del cinturn de autopistas. Esto slo era un reconocimiento, no un ataque. Adems, con el toque de queda en Washington propiamente dicho, muchos de los Sabbat inquietos haban migrado al nordeste de la ciudad. Esta franja de carretera ya era lo bastante peligrosa sin que ella tratara de ganar la guerra respaldada por un nico filsofo, Tweedledumb y Tweedledipshit {*}. {* N.d.T.: Juego de palabras de difcil traduccin con los nombres de dos personajes de Alicia en el pas de las maravillas, Tweedledum y Tweedledee. "Dumb" en ingls significa estpido, y "to be in deep shit" significa estar metido en un buen lo.} --Hey Frankie --dijo Baldur, aparentemente satisfecho con la respuesta de Lydia y de vuelta al importante asunto de atormentar a su compaero--, quieres ir a Hollywood? --Hey! Al menos no tom mi nombre de un maldito juego de ordenador. --Ni siquiera puedes deletrear la palabra ordenador. No tengo la culpa de que te quedaras en el Invasores del Espacio. O fue el Pong? --Y si te hundo el pie en tu puerta? {*} {* N.d.T.: Referencia al juego Baldur's Gate, origen del nombre de Baldur.} Lydia suspir. Christof no pareca tener ganas de conversar --por supuesto, era filsofo, pero al mismo tiempo tena un humor tan cambiante como el de una chica-- as que encendi la radio intentando ahogar las bobadas estpidas del asiento de atrs. Sali por la va de servicio hasta la primera gasolinera, que estaba haciendo bastante negocio. Los dems se quedaron en el coche mientras ella repostaba. Liberada un instante de tener que pensar en conductores gilipollas de la interestatal, adems de los gilipollas del asiento trasero de su propio

coche, la mente de Lydia volvi de nuevo a Theo Bell. En muchos aspectos, el arconte era lo ms opuesto a ella: alto, moreno, y enorme comparado con ella, baja, plida y delgada... pero a Lydia le gustaba creer que pensaban de manera similar. Eso no significaba que no tuviera que aprender mucho de l, porque tena que hacerlo. En tctica, en paciencia, en hacer que la gente hiciese lo que ella quera. Por supuesto, Theo tena ventaja en ese ltimo apartado, al ser un Monte Rushmore a tamao natural, pero ms all de la pura intimidacin, saba como interpretar a la gente. Y l saba que cuantas ms rdenes das a la gente que te rodea, menos te escuchan. Esa noche en la conferencia, cuando se dio la noticia de que el Sabbat estaba en Washington, Lydia habra estado tentada a detener a la horda Anarquista antes de que salieran corriendo a asaltar las calles por la fuerza. En ese juego la Camarilla no poda ganar. Pero Theo les haba dejado marchar. Se sent y no dijo palabra mientras los Brujah ms jvenes salan hacia el sur. Les patearan el culo. Unos cuantos no volveran nunca. Pero la mayora de ellos s lo conseguiran, y para entonces sus cuerpos ya se habran librado de ese furor en la sangre y estaran dispuestos a escuchar a Theo. Desde entonces, las cosas haban ido relativamente sobre ruedas. Theo haba establecido patrullas de reconocimiento junto a alguna incursin ocasional para calibrar la fuerza y el nivel de organizacin del Sabbat. La zona entre el distrito de Columbia y Baltimore segua siendo prcticamente tierra de nadie, pero si el Sabbat estaba preparndose para avanzar hacia el norte en gran nmero, Theo lo sabra. Mientras el surtidor zumbaba con los dlares y los litros, Lydia se dio la vuelta y se encontr mirando fijamente al tipo del otro lado de la isleta que estaba repostando un viejo y desvencijado Buick. Tard varios segundos en advertir lo que haba llamado su atencin: su tez antinaturalmente plida, su piel demacrada y su perfil casi esqueltico. Vampiro? se pregunt. No poda saberlo, pero saba que si era vstago, no era de uno de los suyos. Justo en ese momento, l se volvi y mir a Lydia. Durante un largo instante, ambos se quedaron quietos, separados menos de cinco metros, mirndose fijamente mientras la misma comprensin era

asimilada a ambos lados del surtidor. Entonces l sise. l meti la mano bajo la camisa, pero Lydia ya estaba en el aire. Su bota de punta de acero le alcanz en la cara, y ambos cayeron con fuerza sobre el cemento. Lydia se apart rodando y se cubri tras otro coche. Pens haber visto a otras personas en el Buick, que podran aparecer disparando. --Christof! Frankie! --grit. Pudo or puertas de coche abrindose. --Abre el maletero, Bubby --dijo alguien que sonaba como si estuviese sujetndose la mandbula rota. A tomar por culo, decidi Lydia. Cogi el .38 de su bolsillo y se puso en pie de un salto disparando. La luna trasera del Buick estall. Un segundo despus, el estruendoso .44 de can largo de Christof se uni a la lucha. Frankie y Baldur estaban a su lado. Ambos tenan 9mm, bien aprovechadas. El Buick se sacudi con los impactos de las balas. Los cristales saltaron por todas partes. Los clientes chillaban, corran y se ponan a cubierto. Pero alguien dentro del Buick haba alcanzado la palanca del maletero. Se abri de golpe... y el ser se despleg desde su interior. Su cabeza y su torso eran vagamente humanos, pero a medida que sala del coche, su mitad inferior pareca la de una araa de cinco patas. Patas largas y articuladas se estiraron hasta alcanzar ms de dos metros y medio de altura. Corri hacia Lydia. Ella dispar sus dos ltimas balas en el pecho del ser. Ni siquiera lo fren. Lydia busc ms balas en su bolsillo, pero las vainas de metal se resbalaron a travs de sus repentinamente torpes dedos. No poda apartar sus ojos de la monstruosidad que cargaba contra ella, no hasta que una de sus patas la alcanz en el pecho. De repente estaba volando. Choc de cara contra el pavimento, sinti cmo se aplastaba su nariz, y se rasguaba la piel. Sabore su sangre. Sus manos estaban vacas; la .38 haba desaparecido. Lydia alz la vista hacia el ser arcnido encima de ella --cmo poda moverse tan rpido?-- pero estaba demasiado aturdida para quitarse de en medio. El destello de acero la ceg... eso y la rociada de sangre en su rostro. La araa tembl y bram de dolor. Otro destello. Ms sangre.

Lydia se apart rodando del monstruo. Christof estaba all. En lugar de su .44, estaba blandiendo su espada... la espada de la que ella se haba burlado por llevarla bajo su guardapolvo. Entonces Lydia se puso a restregarse la cara con las manos y a lamer la sangre de ellas. Deba ayudar a Christof, pero pareca tenerlo todo bajo control. Y no poda evitarlo. Haba demasiada sangre. Estaba baada en ella. La bala que le desgarr la pierna llam su atencin. Christof tal vez hubiese despachado al ser arcnido, pero an quedaba el asunto insignificante de los vampiros del Sabbat. De hecho, el ruido del combate aparentemente haba llamado la atencin de otros coches llenos de esos cabrones que estaban al otro lado de la gasolinera. Alguien cercano encendi un motor. Un coche --su coche-- iba a por Lydia. Vir bruscamente y chirri hasta detenerse a su lado. --Vamos! --Frankie estaba al volante. Apenas esper a que Lydia y Christof saltaran al interior antes de salir a toda velocidad. --Coge el telfono! --grit Lydia--. Llama a Theo!
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LUNES, 12 DE JULIO DE 1999, 23:43 H. LA CATEDRAL SUMERGIDA, PANTANOS CRANBERRY, MASSACHUSETTS

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Desde el momento en que cay en manos de los Nosferatu, Benito Giovanni haba contado con que le torturaran. Se haba resignado a ello, se haba preparado para ello. Casi estaba esperndolo con ansia. No por alguna extraa excitacin, sino ms bien del modo que se espera el apretn de manos que sella un peliagudo trato. Anhelaba la serenidad del cierre de la operacin; en este caso, el fin a los aos de discrecin y ansiedad. Lo haban secuestrado en su tico-oficina, su santuario privado, la cumbre de su poder mundano.

Su influencia --la influencia de la familia Giovanni-- haca sombra a la ciudad de Boston. Era su ciudad. Los Giovanni la haban conservado contra los progresos tanto de la Camarilla como del Sabbat. El alcalde, el jefe de polica, los capitanes de la industria, el arzobispo, las viejas familias adineradas... Benito poda convocar en su ayuda a todos aquellos poderes en cuanto pulsara la marcacin automtica de su telfono. Se haba entronizado en el mismsimo centro de la intrincada telaraa de contactos y manipulaciones que componan la sutil estructura de su dominio. Y los Nosferatu haban llegado de repente y lo haban secuestrado. Lo torturaran, eso estaba claro. Y l, a cambio, les contara todo lo que saba acerca de todo este desagradable asunto. Por desgracia, admita Benito, la suma de todo lo que saba sobre este asunto no era demasiado. Muy poco, se tema, para satisfacer a un Inquisidor decidido. Por supuesto, haba realizado el encargo. Pero l slo era el tratante, el casamentero. No era un gran secreto en los crculos de la Estirpe que Benito Giovanni contaba con muchos contactos en el mundo del arte. Tena fama por hacer aparecer obras maestras que se crean desaparecidas vctimas de la depredacin del tiempo y las agitaciones polticas. Esta fama se deba, sobre todo, a la cruzada de Benito en los aos posteriores al fin de la Segunda Guerra Mundial para liberar con discrecin muchas obras de arte inapreciables que haban sido saqueadas por el Reich. Un torrente continuo de estos tesoros se abri camino hasta Boston y desde all a las manos de una clientela muy selecta de museos y coleccionistas privados. Entre el clan Toreador, con su devocin casi religiosa hacia las artes, se vea a Benito de manera romntica como una especie de cruce entre un santo y un contrabandista de alcohol. Si se supiese la verdad, Benito encontrara este homenaje bastante embarazoso. Hizo todo lo posible por granjearse y conservar la buena voluntad de los Toreador. Aunque individualmente les Artistes podan ser volubles y caprichosos, su conocimiento y sus contactos eran una ventaja competitiva sin igual en su mbito de trabajo. Uno de los muchos beneficios de esta asociacin de facto con

los Toreador era el flujo interminable de invitaciones a las grandes fiestas, bailes y galas con las cuales les Artistes marcaban el inacabable avance de las estaciones. Estas vlvulas de escape decadentes para su tedio proporcionaban a Benito oportunidades nicas para ponerse en contacto con los autnticos ostentadores del poder: los prncipes y primognitos de las ciudades ms importantes a ambas orillas del Atlntico. Benito se permiti blasfemar entre dientes cuando trat de mirar la hora. Se lo haban confiscado, por supuesto, en el momento de su secuestro. Quiz fuera la milsima vez que se haba sorprendido en mitad de este pequeo ritual. Haba estado pensando en las citas perdidas, en la fiesta del Solsticio de Verano que Victoria haba celebrado en Atlanta. Ya haba pasado mucho tiempo. Oportunidades perdidas. Victoria era prometedora, alguien a quien vigilar en las noches venideras. Se acababa de mudar a Atlanta en una osada maniobra por hacerse con un puesto recientemente vacante en la primogenitura de la ciudad. La reunin del Solsticio era una especie de presentacin en sociedad para ella; la primera andanada en su puja por el poder. No obstante, por valiosa que fuera Victoria como contacto, no era la nica atraccin de la fiesta del Solsticio. Ella le haba llevado a creer que no slo estara presente el loco prncipe Benison de Atlanta (lo que sera de esperar), sino que tambin hara una aparicin especial Julius, el arconte Brujah. Esta combinacin voltil amenazaba con explotar espectacularmente, haciendo llover fragmentos de poder, prestigio e influencia sobre aquellos lo bastante osados para agarrarlos. Benito lamentaba profundamente no haber estado cerca durante los fuegos artificiales, pero la llamada telefnica y aquella voz --aquella maldita voz que haba esperado no volver a escuchar de nuevo-- haban hecho necesario que Benito no acudiera. Menuda irona que fuera asaltado de nuevo por esa voz y que despus hubiera sido vctima de estos captores. Irnico, pero sin duda no fortuito. Sus captores, los Nosferatu, tenan fama de extraer secretos. Benito no se haca ilusiones respecto a hacerse el hroe, o a escupir a la cara del Inquisidor. Todos aprenderan, por supuesto, a su debido

tiempo. Y aun as, ellos exigiran saber ms. Para ellos el conocimiento era una compulsin, una adiccin. Cada vez lo presionaran ms, hundiendo sus afiladas preguntas con fuego y estacas. Lloriqueara vergonzosamente todo lo que saba. Despus continuara con ms detalles generados por pura fantasa y desesperacin. Y seguiran fisgoneando an ms. Benito tena una esperanza, una muy dbil. Les dara todo lo que pidieran. Lo racionara a lo largo de un periodo de tiempo gratificantemente largo, lo suficiente para que se convencieran de la veracidad de sus confesiones... o al menos de la veracidad de sus instrumentos de extraer confesiones. Se arrojara a su merced y suplicara a los parias deformes, horrendos y grotescos que tuvieran piedad de su pobre cuerpo maltrecho y que le permitieran vivir. No pareca una esperanza muy probable, pero era todo lo que tena. Para mantener esta esperanza fugaz y efmera, Benito primero tena que convencerse de que, por encima de todo, los Nosferatu eran verdaderos devotos del conocimiento. Si poda llegar a creerse que su principal preocupacin --de hecho, su nica preocupacin-- en este asunto era saber la verdad, entonces no todo se haba perdido. En cuanto hubiesen descubierto el papel que Benito haba jugado en este asunto --y que estaba libre de culpa de la sangre derramada-- lo liberaran. La nica duda molesta que amenazaba con desplomar esta rebuscada estructura era que l no estaba del todo convencido de que los Nosferatu se postraran ante el altar del Conocimiento slo de boquilla. En el fondo, albergaba una tenaz sospecha de que su dolo era, por el contrario, el dios atrofiado de los Secretos. Los secretos, una forma muy especializada de conocimiento cuyo poder disminuye con el nmero de personas que los poseen. En cuanto Benito compartiera su conocimiento de estos sucesos con el Inquisidor, el autntico poder de la revelacin se diluira, reducido a la mitad. La nica manera de devolver toda su fuerza al secreto sera eliminar a uno de sus guardianes. No era difcil calcular la probabilidad exacta de que Benito sobreviviera a un encuentro con

el culto de los secretos. Benito estaba preparado para los hierros candentes y los cuchillos retorcidos y las estacas con pas. Pero no estaba listo para el avance enloquecedoramente regular de las horas cannicas. La campana taa el oficio. Maitines, imagin, aunque era difcil saberlo con certeza. Las pisadas amortiguadas de incontables idas y venidas nunca parecan frenar, y mucho menos cesar. Pero sin duda incluso los Nosferatu, que llevaban desde haca incontables generaciones una existencia subterrnea, an deban estar sujetos a la progresin primitiva del da y la noche. Las campanas slo eran el principal protagonista del complejo tapiz de sonidos que llenaban su cautiverio. A veces escuchaba susurros desde ms all de su celda asctica. En otras ocasiones, cnticos. En otras, el estridente chirrido de la pluma sobre pergamino. Pero en ningn momento escuch el sonido que ms esperaba: el giro de una llave en la cerradura. La seal inconfundible de que estaba, por fin, ante su Inquisidor. Haban pasado noches, semanas enteras, si deba creerse el taido de las campanas. Hasta ese momento no haba logrado vislumbrar a sus prudentes captores. Benito, sospechoso por naturaleza, an no estaba dispuesto a descartar la posibilidad de que el taido de las horas fuese una forma sutil de tortura; una mtodo para que sus captores jugasen con sus percepciones, confundieran su sentido del tiempo, para alimentar su desesperacin. El mensaje acumulativo de las campanas era lo suficientemente claro. Si ya haban pasado varias semanas desde su secuestro, Benito poda tener pocas esperanzas de recibir ayuda externa, de un rescate por parte de su familia o sus muchos agentes. Con cada repique de las campanas, se haca ms evidente que Benito estaba completamente solo, aislado de sus recursos y totalmente a merced de sus captores. Las campanas de iglesia tenan un efecto aadido que sin duda no desconoceran sus secuestradores. El clamor sagrado sola evitar cualquier posible intervencin por parte de aliados del Ms All. Benito haba intentado varias veces llegar a travs de las sendas espirituales para hacer contacto, para enviar un mensaje, para pedir ayuda. Pero en vano.

Los habitantes del reino espiritual esquivaban este suelo sagrado... aunque estuviese derruido y en desuso desde haca muchas generaciones. Con cada noche que pasaba, la ansiedad, la desesperacin y el hambre crecan. Benito cont el periodo de su cautiverio en citas canceladas y oportunidades perdidas. Y mientras tanto, la Bestia se volva ms audaz, royendo la razn y poniendo a prueba su atadura.
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LUNES, 12 DE JULIO DE 1999, 23:49 H. VESTBULO PRINCIPAL, LORD BALTIMORE INN, BALTIMORE, MARYLAND
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--Manda usted algo ms, seora?

Victoria alz la copa de buen vino tinto y humedeci sus labios, despus se dign a responder al joven uniformado. --No en este momento, gracias. l hizo una reverencia y se retir, tan contento como si le hubiese dado una propina de cien dlares. Victoria, acomodada en el silln acolchado del vestbulo del Lord Baltimore, estaba rodeada de admiradores, por as decirlo, pues varios de los empleados del hotel atendan todas sus necesidades. Qu sentido tiene contar con los mortales, se pregunt, si no estn haciendo las labores domsticas que les hacen sentirse tan tiles? Eva una situacin que dejaba contentos a todos, sobre todo a Victoria. Ella estaba en su elemento con otros adulndola, y era una diversin lo bastante agradable e inocente comparada con la manera que haba estado pasando la mayor parte del tiempo las noches pasadas... recabando informacin, ninguna terriblemente til. El flujo de refugiados en la ciudad se haba convertido en un goteo, dos semanas y media despus de que el Sabbat hubiese

irrumpido en Washington, tres semanas despus de su gala social saboteada en Atlanta. Y deba haber sido saboteada. De eso estaba segura. Y al menos otras dos ideas eran certezas en su mente: la primera, que descubrira al responsable de su traicin; la segunda, que pagara por ello. Los principales sospechosos parecan ser Rolph, la rata de cloaca Nosferatu que ella haba invitado por pura bondad, y Erich Vegel, el anticuario Setita con quien Victoria haba estado jugando. Pareca que ambos haban desaparecido poco antes del ataque del Sabbat, y ninguno se haba despedido de la anfitriona. La desaparicin de Rolph no era necesariamente siniestra. Los Nosferatu siempre estaban merodeando los mrgenes de la sociedad respetable de la Estirpe y, la verdad sea dicha, Victoria podra haberle echado en falta aunque siguiese all. El caso de Vegel era ms desconcertante, porque fue una llamada de su seor la que haba alertado a Victoria de la ausencia de su invitado... si es que Hesha haba estado al otro lado del hilo en aquella conversacin, y si la llamada en s misma no haba sido un ardid para sugerir que la salida de Vegel era espontnea. Posible. Una trama dentro de otra trama. Pero los Setitas que haban rescatado involuntariamente a Victoria de Atlanta haban estado buscando a Vegel. Eso pareca inferir que l tambin estaba en dificultades. A menos que el rescate, como la llamada telefnica, hubiese sido orquestado para transmitir a Victoria esa impresin. Poda ser Hesha tan astuto? O poda Vegel haber desertado --si eso era posible para un Setita-- dando esquinazo tanto a Victoria como a su antiguo patrn? Sus investigaciones en estos asuntos... no la haban conducido a ningn sitio. Principalmente porque, hasta ese momento, no haba encontrado a ningn otro superviviente de Atlanta. A nadie. De Gainesmil, fuente eterna de informacin, haba sabido que Hesha resida en Baltimore, algo que el prncipe Garlotte no haba resuelto del todo. Pero mientras el Setita no llamara la atencin, el coste de una caza de serpientes a gran escala pareca prohibitivo. Tambin estaba Benito Giovanni, quien a ltima hora haba cancelado su viaje a Atlanta para la fiesta. Poda haberse enterado de algo acerca del ataque del Sabbat? Victoria nunca descartara la

posibilidad de un miembro del traicionero clan Giovanni coludiendo con el Sabbat, pero era casi imposible encontrar algo acerca de ese unido clan. Ella haba escuchado rumores --de nuevo a travs de Gainesmil-- de que Benito haba desaparecido a la misma hora de la fiesta. Con los Giovanni, no obstante, quin saba lo que eso quera decir en realidad? Por otro lado, Victoria se haba entretenido reunindose con varios de los refugiados. En general, se mostraban conmovedoramente agradecidos, pero Victoria estuvo segura de que si tena que simpatizar con alguien ms en los prximos, digamos, diez aos, vomitara. Las masas le proporcionaran algo de apoyo en la prxima conferencia, dentro de cuatro noches, pero los principales protagonistas, los individuos que decidiran el curso de los acontecimientos, estaban ms all de su control. En cuanto el flujo de refugiados haba comenzado a disminuir, el prncipe Garlotte la haba visitado con ms frecuencia. Victoria alz una mano hasta su cuello, y pas los dedos a lo largo de la cadena hasta el medalln que nunca apartaba de ella. El prncipe pareca disfrutar vindola llevar la joya. Victoria, a su manera, se consolaba con que el suave metal descansase cerca de su corazn. No obstante, a pesar del evidente afecto que senta Garlotte por ella, el prncipe segua siendo cauto. Victoria no esperaba que le entregase su ciudad --tampoco pondra ninguna pega si l lo hiciese-- pero esperaba ms apoyo directo en las reuniones pblicas. Si ese apoyo no se materializaba, y pronto, tal vez se viera obligada a tomar medidas ms severas. Por ahora, a pesar de todo, l buscaba su compaa; se consideraba lo bastante fuerte para resistirse a ella si as lo quera, y quiz lo fuera. Por ahora. Gainesmil, por otro lado, era un plato que Victoria poda derribar de un disparo en cuando le apeteciese. Le dejaba suficiente libertad para que pensase que era independiente, y contemplaba divertida su noble pugna de conciencia entre la lealtad hacia su prncipe y hacia su compaera de clan. Victoria saba que en su dilema moral no era tanto una cuestin de conciencia, sino de su personalidad veleta. Gainesmil estara all donde soplara el viento. Los Malkavian, como siempre, eran irrelevantes. Aparte del

prncipe Benison de Atlanta, nunca conoci a un miembro de ese clan que valiera un dedo de vitae. No haba tenido oportunidad de hablar con Theo Bell y sospechaba que no aceptara una invitacin a una conversacin privada, incluso si surgiera la ocasin... algo que no era probable que sucediera. Aquel matn haba estado ocupado con su chusma patrullando las franjas de terreno entre Washington y Baltimore, e incluso haba llegado a liderar incursiones menores en la capital hostil. Bien por l, pens Victoria. Esa era la clase de actividad que la mantendra a salvo. Adems, pareca ser de una extraa clase de Brujah... de aquellos que conocan su lugar. Marcus Vitel, prncipe de aquella otra ciudad, antiguo prncipe --Victoria no tena muchas esperanzas en recuperar la ciudad al Sabbat, a pesar del celo demostrado por los Brujah-- pareca estar de luto, y Victoria no saba si por su ciudad o por sus chiquillos. Se rumoreaba (y Gainesmil lo confirmaba) que Vitel era responsable, al menos en parte, de la ley marcial que se haba impuesto en Washington y que haba dificultado la consolidacin del control de la ciudad por parte del Sabbat. Vitel se haba alojado en una casa privada, y aunque no haba rechazado las visitas de Victoria durante las pasadas dos semanas, tampoco haba sido excesivamente locuaz. Aun as, ella haba comenzado el proceso de hacerle expresar sus sentimientos, de determinar qu era lo que abrira sus anhelos internos a ella. Quiz le enganchara demostrando compasin hacia sus pobres chiquillos. Dios bendito, pens Victoria. Ms simpata. En cuanto a los propsitos prcticos, slo quedaba Maria Chin, la representante de los Tremere. Victoria pensaba que el conocimiento de que los Tremere de Washington, la propia capilla de Chin, haban observado perezosamente cmo la ciudad haba cado en manos del Sabbat podra ser de utilidad. Quiz se pudiera hacer un trato. Victoria poda defender las acciones de los Tremere a cambio del apoyo del clan en la conferencia. Estaba, por supuesto, el factor que complicaba las cosas de que los Tremere tomaran, como Gainesmil y Vitel posteriormente haban sugerido, la postura que estaban ms preocupados con los intereses a largo plazo de la Camarilla

--manteniendo la presencia de la secta en el distrito de Columbia-- que

en sostener a un prncipe Ventrue a corto plazo. Los Tremere tal vez no necesitaran la defensa de Victoria. Pero sin duda, o eso esperaba ella, veran el beneficio de tener amigos en la conferencia, y no haba nada malo en intentar establecer la base para un apoyo mutuo en el futuro. Por eso Victoria haba bajado al vestbulo del Lord Baltimore Inn. Chin haba accedido a charlar con ella. Victoria ech una ojeada a su reloj de diamantes y no se sorprendi en absoluto al ver a Chin entrar por las puertas del vestbulo a medianoche en punto, exactamente a tiempo. Victoria se levant para recibir a su invitada, e ignor por completo a los empleados mortales del hotel que se escabulleron en todas direcciones, temerosos de haber ofendido de algn modo a la elegante husped y de ser personalmente los culpables de su marcha. --Maria --dijo Victoria, adoptando un tono amistoso y familiar. La expresin de la Tremere permaneci inmutable, neutral. --Srta. Ash. --Vesta una larga capa gris azulada con la capucha hacia atrs. Victoria pens que era ligeramente anacrnica, pero eso no era pecado ni algo extraordinario entre vstagos. Victoria cogi a su invitada del brazo y la llev hacia el ascensor. --Me encargo de servirla personalmente --torpemente, lo s--, pero me temo que ninguno de mis sirvientes viaj hacia el norte conmigo, y no he tenido tiempo de entrevistar a nadie... --Victoria prosigui con el parloteo, una charla lo bastante inocua para cualquier mortal que estuviese al alcance del odo. Chin no contribuy a la conversacin ni intent responder las preguntas retricas de Victoria. Rebosa personalidad, pens irnicamente Victoria, pero no suceda lo mismo con todos los Tremere? Mientras giraba su llave para llevarlas de camino a la sptima planta, la Toreador se sinti tentada de seducir a Maria en ese momento, para ver algn tipo de reaccin por parte de la mujer. Podra hacerlo antes de llegar a la quinta planta, pens Victoria, pero decidi no hacerlo. No tena mucho sentido poner en peligro futuros beneficios a cambio de un placer insignificante en este momento. Lo que en realidad sucedi antes de llegar a la quinta planta fue muy diferente. Victoria estaba charloteando, compensando el silencio

de su compaera. Ninguna de las ocupantes del ascensor vieron u oyeron la trampilla abierta en el techo, o el garrote especialmente elaborado que baj a travs de la abertura. Victoria no se dio cuenta de que algo iba mal hasta que los pies de Maria Chin colgaban medio metro por encima del suelo, e incluso entonces tard un instante en asimilar la imagen de los ojos saltones y los brazos debatindose de la Tremere. Victoria vio las manos, los guantes negros, tirando enrgicamente del cable detrs del cuello de Maria. Inmediatamente, los instintos de Victoria para afrontar el peligro pudieron con ella: grit con todas sus fuerzas. Le pareci que su grito proporcion el mpetu para que el cable cortara por debajo del mentn de Chin. Victoria retrocedi contra la esquina, su boca an abierta de par en par, mientras el garrote separaba completamente el crneo de la columna vertebral, y ambas porciones de Maria Chin caan con un ruido sordo al suelo.
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______________ SEGUNDA PARTE:

DOMINIO
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SBADO, 17 DE JULIO DE 1999, 00:37 H AUDITORIO MCHENRY, LORD BALTIMORE INN, BALTIMORE, MARYLAND
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La seguridad era frrea. No resultaba sorprendente teniendo en cuenta los acontecimientos de slo unas noches atrs. Jan se desliz al interior de la manera ms discreta posible a travs de la puerta cerca de la cabeza del auditorio y ocup un asiento vacante en la primera fila. De camino, salud con un gesto corts al prncipe

Garlotte, que se encontraba cerca del centro de la platea. En ese momento, sin embargo, Victoria Ash pareca tener la palabra y estaba hablando a la receptiva audiencia. Jan saba que Victoria estara presente, aunque la primera vista de ella desencaden una ligera fibrilacin en su pecho. La haba conocido aos atrs en una reunin social en Pars, despus la haba visto en circunstancias similares en Londres y Nueva York. La ltima vez haba sido hace tres aos; ella haba asistido a una de sus galas corporativas en Amsterdam. Cada uno de los encuentros haba sido breve, corts, consistente sobre todo en galanteras superficiales, aunque cada vez l se haba marchado sintiendo que el intercambio haba estado... cargado, que cada palabra rebosaba de significado y pasin revelados nicamente en pequeas porciones inocuas y enloquecedoras. No haba una sola frase o mirada en la que pudiese prender esta sensacin, pero la impresin persista, y se renovaba con ms fuerza con cada encuentro. Esta noche no era una excepcin. Victoria vesta un traje de color hueso con cuentas. El alto cuello era conservador, pero el traje se cea a su cuerpo y favoreca su figura. Sus largos guantes y el medalln de oro que colgaba de su cuello otorgaban un aire de majestuosidad, mientras que las lneas escotadas de la espalda del vestido incitaban de modo sensual. La reaccin inicial de Jan fue querer sacarla de aquella cmara abarrotada y sentarse con ella en privado, pasar horas sin hacer otra cosa que escuchar la msica de su voz y contemplar su belleza. Jan cerr fuertemente sus ojos y se apret el puente de su nariz, un gesto nacido slo en parte de la fatiga. Pugn por aclararse la mente. De su breve conversacin previa con el prncipe Garlotte, y de lo que se haba enterado de otras fuentes, Victoria probablemente fuera, en todo caso, un impedimento para la tarea a llevar a cabo. Jan no poda permitirse dejar que los sentimientos dulces se interpusieran. A pesar de todo, saba bien que su atraccin hacia ella era el resultado de algo ms que la encantadora personalidad y el atractivo aspecto de ella. Actuaban poderes ms sutiles, y ser cautivado por alguien como ella no sera inteligente. Ese conocimiento, no obstante, haca poco por disminuir el encanto de la posibilidad.

--Baltimore debe convertirse en el bastin de la resistencia de la Camarilla --estaba diciendo Victoria. De la asamblea surgieron murmullos de acuerdo--. Esta ciudad se convertir en el baluarte
contra el cual los demonios del Sabbat no pueden esperar imponerse, y despus cambiaremos el curso de la marea. Cmo si no recuperaremos Charleston, Abigail? O Richmond, Peter? --Los individuos mencionados, y otros, asintieron solemnemente y expresaron su apoyo. Jan inspeccion con indiferencia la cmara. Theo Bell pareca encontrarse entre los escpticos. Estaba sentado, con los brazos cruzados, callado como una esfinge. A juzgar por su aspecto --no siempre exacto, como saba Jan-- pareca haber algunos otros Brujah sentados alrededor del serio arconte, aunque no tantos ni tan bulliciosos como los presentes en la primera reunin de la conferencia. Jan sospechaba que su nmero y su entusiasmo se haban diluido de algn modo por la vigorosa resistencia que Bell haba estado coordinando en la periferia de Washington. Estaba Robert Gainesmil, el consejero Toreador del prncipe Garlotte, y no muy lejos de l otra figura de porte sin duda noble. Jan nunca haba visto en persona a Marcus Vitel, pero conoca al prncipe de Washington, D.C., lo suficiente para reconocerlo de vista. El prncipe exiliado no pareca interesado en absoluto en los tpicos de Victoria. Observaba a travs de los ojos de la derrota. Mientras Victoria haba sido expulsada de una ciudad, Vitel haba sido expulsado de su ciudad. Estaba mucho ms familiarizado con los riesgos que afrontaban. Otro rostro escptico entre la multitud maleable era el de la representante Tremere, Aisling Sturbridge, regente de la capilla de Nueva York. Era una mujer de complexin ligera que pareca rondar los treinta y cinco aos segn el clculo mortal... aunque eso significase poco entre los vstagos. Una larga y morena coleta colgaba sobre el hombro de su estirado traje de chaqueta, y en sus rodillas descansaba un ordenador porttil abierto. Jan conoca todos los detalles truculentos acerca del anterior representante Tremere en la conferencia --el asesinato que Victoria haba presenciado, una espectadora inocente, si se daba crdito a su relato. El asesino, por

supuesto, haba huido... sin dejar huella alguna, lo que haba llevado a algunos vstagos a especular acerca de la lealtad de cierto Nosferatu, mientras otros hablaban en voz baja de una posibilidad ms amenazadora. El clan Assamita. A medida que la mirada de Jan volva a Victoria, tuvo cuidado en tirar de las riendas de sus pensamientos. Deba ocuparse de los negocios. Hardestadt no tolerara fallo alguno. Sin la competencia escandalosamente perturbadora de los Brujah, Victoria pareca estar encontrndose con poca resistencia en su discurso a la asamblea. Los refugiados seguan asintiendo y repetan sus declaraciones acerca de la necesidad de un esfuerzo concertado. Mientras Jan miraba, ella hizo una pausa natural y sus verdes y vibrantes ojos se volvieron para mirarlo directamente. Parpade, lentamente, una vez, y Jan sinti un cosquilleo en su mejilla, como si sus oscuras pestaas lo acariciasen a travs de los pocos metros que les separaban. El prncipe Garlotte dio un paso adelante y atrajo la atencin de la asamblea. --Compaeros vstagos, permitidme aprovechar esta oportunidad para presentar a un estimado invitado a quien nos honra tener con nosotros esta noche: el Sr. Jan Pieterzoon de Amsterdam. Jan volvi a saludar con un gesto al prncipe y se puso en pie, mientras todos los ojos del auditorio se volvan hacia l. --Damas, caballeros. --Hizo una reverencia ante la asamblea. El prncipe, cuya respuesta a Jan en su breve conversacin haba sido desigual, se qued callado y, por tanto, la primera pregunta pareca que corresponda de manera natural a Victoria. --Sr. Pieterzoon --su sonrisa le empap como un bao caliente--, bienvenido a Baltimore, a los Estados Unidos. --Sus ojos eran elctricos, pero Jan se mantuvo firme y no apart la mirada--. Qu noticias trae usted de nuestros amigos europeos? Jan mantuvo su mirada momentneamente, dej que ella viera que se mantendra en su sitio, despus cambi de posicin para que al ponerse frente a ella y el prncipe no diese la espalda al resto de la asamblea. Sonri levemente y mir a los asientos. Estos eran segundos delicados, y Jan no quera precipitarse. Escogi sus

palabras con cuidado. --Agradezco al prncipe Garlotte, y al resto de ustedes, su hospitalidad. Han pasado varios aos desde la ltima vez que visit estas costas. Ojal nos encontrramos en circunstancias ms calmadas. Un silencio expectante rpidamente sofoc la mnima agitacin ansiosa en el auditorio. --Me alegro de orles hablar de una accin concertada para rechazar al Sabbat, pues sta es la estrategia que aqu defender --dijo--. Estos ataques lanzados por el Sabbat, comenzando por Atlanta hace ms de tres semanas, son diferentes a cualquier otro que hayamos presenciado previamente. Son una amenaza mayor a la que jams nos hayamos enfrentado. --Hizo una pausa para dejar que sus palabras fueran asimiladas. Jan no les estaba diciendo algo que no supiesen, ni tampoco trataba de consolarlos. Estaba expresando sus miedos considerables y legtimos, sin recurrir a la solicitud de apoyo popular que haba escuchado de labios de Victoria. He sido enviado por los antiguos de la Camarilla para apoyar este esfuerzo, para prestar ayuda en la coordinacin de la defensa --dijo Jan. Un murmullo se extendi por toda la audiencia. La palpable ansiedad pareca aflojarse un poco, como Jan haba pretendido. --As que trae con usted tropas para combatir contra el Sabbat? --pregunt Victoria. --No --respondi Jan rpidamente. Una equivocacin en esta coyuntura crtica sera fatal, slo poda verse como un sntoma de debilidad--. Los antiguos, mi sire Hardestadt el ms antiguo entre ellos, creen que hay recursos suficientes para afrontar la amenaza. Silencio absoluto. Jan haba hablado con audacia. Crea cierto la mayora de lo que haba dicho, aunque exager la implicacin de que la decisin haba surgido de un proceso organizado y deliberativo de los antiguos. Lo cierto es que no tena ni idea de cmo se haba tomado la decisin, o de quin haba estado implicado exactamente. Slo conoca los escasos detalles que Hardestadt le haba revelado. Ahora, Jan esperaba la inevitable reaccin violenta. Victoria fue la primera de los vstagos norteamericanos en

encontrar su voz. --No? Simplemente... no? No trae con usted ningn ejrcito? --Exacto --dijo Jan sin dudar--. Traigo mi experiencia personal y el apoyo de... --Traicin! --grit alguien. Otros reanudaron el gritero. El elemento Brujah, sometido hasta este momento, se puso en pie como un solo hombre... salvo Bell, cuya expresin y talante permanecan iguales. Llenaron el aire con insultos y amenazas dirigidas a Jan y a sus seores del Viejo Mundo. En un instante, se haban convertido en ardientes partidarios de Victoria, como Jan saba que haran. Los dems refugiados tambin reaccionaron con vehemencia ante las noticias. Por la cmara se encendieron conversaciones acaloradas y desesperadas. Un vstago --un Malkavian, esperaba Jan--, se arranc parte del cabello y se puso a llorar. La mayora del resto reaccionaron de modo menos extremo, pero ninguno favorablemente. El prncipe Garlotte se aproxim a Jan. Haba dado esta misma noticia al prncipe anteriormente, con lo que Garlotte, aunque no estaba contento, tampoco estaba sorprendido. Ni le haba sorprendido la recepcin dispensada a Jan. La preocupacin de Garlotte ahora era la seguridad de su husped. --Creo que ser mejor que venga conmigo --dijo el prncipe, indicando la puerta cercana por la que Jan haba entrado no haca mucho. Jan alz una mano que contuvo a su compaero de clan, el prncipe. --Me quedo. Garlotte observ a la cada vez ms amenazadora multitud, e hizo una respetuosa seal de asentimiento a Jan. Los Brujah haban recurrido a arrancar asientos de nuevo, uno de los cuales lleg volando no muy lejos de Jan y del prncipe. Garlotte hizo una sea a Gainesmil, despus se acerc a la muchedumbre con sus manos alzadas ante l. Gainesmil comenz a circular alrededor de la multitud y a hablar con calma a aquellos que conoca personalmente. Poco a poco, y, aparentemente por voluntad propia, el barullo disminuy.

Enseguida se restaur una calma relativa. La incredulidad que arda sin llama en los ojos de Victoria era representativa de aquellos que la rodeaban. --Con el debido respeto, Sr. Pieterzoon --dijo con puales apenas ocultos en su voz--, de qu nos sirve usted? Cmo puede un nico... embajador rechazar al Sabbat? Jan adopt una expresin pensativa. Se agarr las manos tras su espalda y se alej de la puerta. Pas al lado de Garlotte, de Victoria, y se abri camino hasta el centro del auditorio. Ignor a los vstagos reunidos, quiz cincuenta, la turba que un instante antes haba amenazado con despedazarlo, clavarle una estaca, dejarlo al sol, o algo peor. Los ignor, pero sinti a cada uno de ellos observando su movimiento pausado. Que miren, pens. --Nadie va a rechazar al Sabbat en solitario, Srta. Ash --dijo Jan--. Ni yo, ni usted, ni el prncipe, ni siquiera el competente arconte Bell. --Hizo un gesto hacia Theo--. Pero tal vez yo sea til en la planificacin de la defensa. Nuestra defensa. La Camarilla es un solo cuerpo, y si el Sabbat triunfara en Estados Unidos --hizo una pausa para lo que habra sido una larga respiracin--, sera cuestin de tiempo que triunfaran en Europa. Los antiguos son conscientes del hecho, de la necesidad de detener al Sabbat aqu y ahora. Puedo preguntarle cul es el propsito de esta conferencia, que creo que usted ha iniciado, Srta. Ash? --dijo rpidamente antes de que Victoria pudiese intercalar comentario alguno. Victoria se qued asombrada ante esta pregunta, pero slo momentneamente; despus sonri y contest con su aire refinado. --Considero que esta conferencia es la entidad mejor capacitada para coordinar la defensa del territorio restante de la Camarilla, y para reclamar lo que se ha perdido. --Y cmo debera funcionar? --pregunt. --Qu quiere decir...? --Las cejas de Victoria se enarcaron. --Me refiero --dijo Jan, comenzando a adoptar un tono acadmico-- a qu papel especfico debera desempear esta conferencia. En cada ciudad de la Camarilla hay prncipes y consejeros. --Hizo un gesto hacia Garlotte--. Acaso no coordinan sus defensas?

--Por supuesto, cada prncipe defiende con habilidad su propia ciudad --dijo Victoria--, pero las ciudades aisladas no pueden resistir
contra la furia del Sabbat, contra este ejrcito de bestias que marcha contra nosotros. --De nuevo pregunto, cmo debe funcionar este organismo? Especficamente, cmo, con respecto a los prncipes? Se deben someter a las decisiones de su conferencia? --No es mi conferencia --respondi bruscamente Victoria, sin que de algn modo pareciera que perda el control--. Y las decisiones deberan fluir desde este organismo. --Deben someterse los prncipes a las decisiones de esta conferencia? --S --dijo Victoria--. Deben someterse a las decisiones de esta conferencia... por el bien de la mayora. --Onde su mano por el aire, sealando a los miembros de la asamblea, y de nuevo surgieron murmullos de apoyo de entre sus filas. El prncipe Garlotte imit involuntariamente el porte de Theo cruzando sus brazos. --Los prncipes ya responden ante una autoridad superior --dijo Jan--. Se llama la Camarilla. --Los murmullos se extinguieron--. Y el organismo decisorio de la Camarilla recibe el nombre de cnclave, cuyo nivel superior es el Crculo Interior. --Jan an hablaba a Victoria, pero sus palabras estaban dirigidas a una audiencia ms amplia--. Es usted, Srta. Ash, una justicar facultada para denominar cnclave a esta conferencia? Intenta este organismo usurpar las prerrogativas del Crculo Interior al nombrarla justicar? --Claro que no! --respondi enseguida Victoria, pero despus titube--. Nunca exig... nadie aqu... --El prncipe Garlotte present una peticin a la justicar Lucinde del clan Ventrue, una representante debidamente elegida de la Camarilla --prosigui Jan--. Yo soy el representante debidamente nombrado enviado por la Camarilla, por los antiguos de nuestros clanes, para ayudar en la defensa y la contraofensiva contra el Sabbat. --Los ojos de azul acerado se enzarzaron con los verdes ardientes mientras sostena la mirada de Victoria. Entonces Jan le dio la espalda a Victoria y a la asamblea a la vez. De nuevo, quiz exagerara la

dimensin oficial de su nombramiento, pero quin iba a cuestionarlo all? Quin se opondra a la voluntad del antiguo Hardestadt, fundador de la Camarilla? No estoy aqu para someter a nadie --dijo Jan. Mir a los ojos de muchos de los vstagos reunidos, despus se volvi y se acerc al prncipe Garlotte--. Estoy aqu para extender una mano de alianza a los prncipes de Estados Unidos, para ayudar a coordinar sus esfuerzos. No para dictarles condiciones. Victoria sinti el cambio en el mpetu como todos los dems. --No pretenda sugerir... por supuesto, los prncipes tendran voz en la conferencia... --Pido perdn por mi retraso esta noche --dijo Jan, ignorando las protestas de la Toreador--. Estuve hablando con el prncipe Michaela de Nueva York. Informa que la situacin all es estable, o tan estable como puede serlo. El esfuerzo que ha valido tanto a nuestros enemigos en el sur no parece estar duplicndose en las regiones septentrionales. Hay noticias similares de Hartford y de Buffalo. Habl con aquellos prncipes en cuanto llegu ayer por la noche. --Pero el ejrcito del Sabbat est ante nosotros en Washington --dijo Gainesmil, reanudando la discusin de parte de Victoria. Pareca tener al menos un pie firmemente asentado en el campo de su compaera Toreador... un detalle que el prncipe Garlotte no haba mencionado a Jan durante el curso de su breve conversacin--. Por qu tendra que haber disturbios en el norte? --Un murmullo de comentarios de aprobacin se extendi por el auditorio. --El ejrcito del sur que se nos enfrenta es formidable --concedi Jan--, pero estaramos muy equivocados si creyramos que se compone de todos los Sabbat del continente. Mis fuentes indican que algunos individuos de Nueva York tomaron parte en los ataques, pero que por lo dems apenas hubo participacin de Montreal, Detroit, Pittsburg, Filadelfia, Portland... A medida que repasaba los distintos baluartes del Sabbat, muchos de los vstagos que haban asumido que reuniran un ejrcito para llevar al Sabbat al golfo de Mxico se cernieron en un silencio sobrecogido cuando se percataron de la naturaleza verdaderamente desesperada de su situacin.

--Tal vez no hayamos visto an lo peor --dijo siniestramente Jan. --Y aun as, sus seores no nos ofrecen ms apoyo --dijo
Victoria, an poco dispuesta a renunciar a la palabra. --Debemos encontrar apoyo ms cerca --dijo Jan--. Debemos averiguar en qu tenemos talento. He realizado otras pesquisas con ese fin... pero creo que sera imprudente entrar en ms detalles en un foro pblico. --El modo en que pronunci las palabras y mir alrededor de la asamblea no era una acusacin de que haba espas entre ellos, sino un llamamiento a la lealtad hacia la Camarilla. Sin duda nadie exigira detalles de planes que podran llegar a manos del enemigo. La fachada de calma de Victoria comenz a resquebrajarse cuando Jan aprovech los planes de ella y los retorci para conseguir sus propios objetivos. Su rostro, normalmente lleno de color saludable (y similar al mortal), estaba ms ruborizado que antes. Jan poda ver girar los engranajes, mientras evaluaba de nuevo su posicin a la luz del sentimiento cambiante de las masas. Antes de formular una respuesta, sin embargo, el prncipe Garlotte de nuevo dio un paso adelante. --S, hay que hacer muchos preparativos --dijo--, y para poder atenderlos rpidamente, sugiero que se suspenda esta conferencia. Querra recordar a todos los huspedes de la ciudad que la caza en la zona del puerto interior est estrictamente controlada... y eso se aplica doblemente a alimentarse con los empleados de este establecimiento. Dirijo vuestras necesidades a ciertas barriadas, de las cuales ya habis sido informados... Cherry Hill, McElderry Park, Broadway East... La asamblea comenz a dividirse a medida que se formaban pequeos corrillos de vstagos para comentar lo que acababan de escuchar, o para quejarse de sus alojamientos, las restricciones de caza, o de cualquier otra dificultad encontrada por un refugiado en la ciudad de Baltimore, que ahora estaba extremadamente superpoblada de no muertos. Jan los vio alejarse comentando sus situaciones, pero una conversacin atrajo su atencin por encima de las dems. l haba estado observando a la audiencia ms numerosa, no a Victoria, cuando el prncipe haba intervenido, pero ella pareca haberse recuperado rpidamente de su enojo mientras se deslizaba a travs de

la confusin hacia Aisling Sturbridge. La regente Tremere y Victoria intercambiaron saludos educados --Victoria con una expresin relajada y agradable en su rostro; Sturbridge, a todos los efectos, inexpresiva-- entonces ambas se apartaron lo justo para que Jan no pudiera escuchar lo que estaban diciendo. Aunque al chiquillo de Hardestadt no le gustaba el ingls, eso no significaba que no estuviese lo suficientemente versado en el idioma como para leer en los labios... una capacidad que, junto con la lectura de textos boca abajo en un escritorio, haba demostrado ser inapreciable en numerosas ocasiones. Los vstagos, tan enmaraados en su mundo sobrenatural de los no muertos, a menudo pasaban por alto trucos tan sencillos que estaban dentro de las capacidades de muchos mortales. Tena poco sentido especular lo que suceda exactamente entre Victoria y Sturbridge, pero no obstante Jan senta curiosidad. Como mnimo, mereca la pena fijarse en la conversacin, adems de en la posibilidad de una nueva alianza en la cambiante poltica de la Estirpe. --Sr. Pieterzoon... Jan se apart a un lado de la conversacin en curso. Robert Gainesmil estaba junto a l. --El prncipe quiere hablar con usted --dijo Gainesmil--, si puede dedicarle unos minutos, por supuesto. Jan estrech la mano a Gainesmil, el Toreador que aparentemente tena lazos, si no lealtad, con el prncipe y con Victoria. --Por favor, llmame Jan. --Con su otra mano, agarr a Gainesmil por el hombro, como hara un viejo amigo--. Mi tiempo, al igual que mis servicios, siempre estn a disposicin del prncipe. El prncipe, de hecho, haba salido de la cmara, y Gainesmil seal una puerta cercana. --Despus de ti, Jan. Jan ech un ltimo vistazo sin llamar la atencin hacia Victoria y Sturbridge. La Toreador se rea de algo que se haba dicho, y despus las dos se marcharon. Jan, por delante de Gainesmil, tambin sali. Esta va a ser una noche larga, pens. No era la primera, y saba que tampoco sera la ltima.
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SBADO, 17 DE JULIO DE 1999, 1:40 H CHERRY HILL, BALTIMORE, MARYLAND

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Fin siempre senta como si resaltara en esta barriada. Probablemente porque as fuera. Entre las tiendas entabladas y las casas abandonadas, pareca un traficante de drogas. Riqueza entre la miseria. Su nueva cazadora de cuero era demasiado lustrosa, su cabello moreno demasiado perfecto. Odiaba aparcar su Cmaro en la calle. No es que no pudiese localizar a alguien que fuese lo bastante estpido para tontear con su coche para despus encargarse de l, porque podra hacerlo, pero despus tendra que molestarse en arreglar cualquier dao que hubiera sufrido el automvil. De todas formas, no s por qu vengo aqu, pens. Algunas noches se senta inquieto, y lo siguiente que saba era que caminaba por la desmoronada acera hasta la choza que pareca mantenerse en pie slo gracias a la ltima capa de pintura... y que se estaba descascarillando a toda prisa. En las noches como sta no le haca ningn bien ir a ver a Morena. La amaba, pero haba ciertas cosas que una mortal no poda comprender. Tampoco es que fuera a encontrarse aqu con mucha comprensin. Jazz abri la puerta. --Bien, si es nuestro Chico de Hollywood particular. Cazadora nueva? Espero que la protegieses contra el whisky. Ya sabes lo sucio que est esto. --Ella dio una voz hacia el interior de la casa--. Eh, Katrina! Tu elegante hermano est aqu! Ella se hizo a un lado y Fin entr. --No soy su hermano. --Se me olvida cmo van estas cosas --dijo Jazz--. No soy tan importante o poderosa como otros. --Ella le dedic una amplia sonrisa sibilante, revelando los colmillos que la identificaban como lo que era. Tarika se repantigaba en un viejo sof cojo que se apoyaba en

su ltima pata. Su piel era casi exactamente igual a la de la oscura Naugahyde. --Tienes buena pinta, Fin. Te importa si cojo tu buga y me doy una vuelta? --Tanto ella como Jazz llevaban tops sin mangas y vaqueros ajustados. Fin trat de ignorar a las dos mujeres, intent no dejar traslucir lo incmodo que le ponan. Eran descaradas y astutas y de una parte del mundo mortal --el extremo inferior de la gama-- con el que nunca se haba familiarizado. Ahora tampoco quera familiarizarse con l, pero era donde se encontraba Katrina. Ella entr descalza en la habitacin, vistiendo nicamente una camiseta blanca demasiado estrecha y vaqueros pintarrajeados. --Qu quieres? Fin dud. No saba por qu haba esperado algo diferente. Esto es lo que pasaba siempre. Desde el punto de vista de Katrina, tena que estar ah por algn motivo. No pareca ser posible que pasara por casualidad. --Qu tal te va? --pregunt l. --Como siempre. --Katrina se qued de pie, esperando que l dijera lo que hubiese venido a decir. --Cmo est esa chavala de las afueras? --susurr Jazz al odo de Fin--. Por qu no la traes nunca? --Prefiere morder o chupar? --pregunt Tarika con una sonrisa malvola que mostr sus colmillos para causar una honda impresin. Pas la punta de la lengua lentamente por sus dientes. Fin se neg a picar. --Qu pensis de todo... lo que sucede? En la ciudad, me refiero. Y en Washington. La pregunta estaba dirigida a Katrina, pero Tarika no dud en contestar. --Mierda. Venden colmillos de oferta en los grandes almacenes? No puedes tirar una piedra en este barrio sin dar a un maldito vampiro. --La gente que vive de da se va a poner nerviosa si sigue habiendo desapariciones --intervino Jazz--. Nosotros no matamos gente. Siempre les dejamos vivos y permitimos que se marchen.

Necesitamos todos los peces que podamos en el estanque. No es cierto? --Mmm --estuvo de acuerdo Tarika. Eran irritantes, pero en cierto modo, Fin casi se alegraba de que Jazz y Tarika estuviesen all. Al menos hablaban con l. Katrina se limitaba a estar y a mirarle furiosa. --Qu opinas t? --le pregunt a Katrina. --No opino nada --dijo, y dirigi su mirada furibunda hacia las otras dos mujeres, para que supiesen que estaban hablando ms de los que ella aprobaba--. Esos perdedores seguirn avanzando enseguida, o tal vez comience a cargrmelos, si se ponen en nuestro camino. --S. Tenemos derechos sobre este barrio --dijo Jazz. --He estado pensando --dijo Fin--, en... en tratar de desempear un papel ms activo. Me refiero a que nuestro sire es el prncipe, y si hay cosas que tienen que cambiar... --Por qu me dices esto? --pregunt Katrina--. Haz lo que te d la gana. --Pens que tal vez pudiera ayudar --intent explicar Fin--. Si hay demasiados vstagos por aqu, podran poner en peligro la Mas... --Vstagos. --Katrina escupi la palabra de modo burln--. Qu se supone que debe significar? Garlotte no es mi papato, y t no eres mi hermano. Haz lo que te d la gana, diles lo que quieras. Me da igual. Nos da igual. --Exacto --dijo Jazz, mientras pasaba junto a Fin y se pona al lado de Katrina--. No los necesitamos. Katrina abraz a Jazz, pas un dedo por su garganta desnuda. Jazz alz su barbilla. --No os necesitamos --dijo Katrina. Recorri su lengua por el cuello de Jazz, hasta su barbilla. Acabaron con un beso largo y lento. Fin se volvi y sali de la casa. Lo haban dejado muy claro. Haba sido estpido al pensar que Katrina lo aceptara. Eso es lo mismo que siempre pensaba cada vez que vena. Tal vez una visita a Morena le hiciese sentirse mejor.
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SBADO, 17 DE JULIO DE 1999,1:48 H LORD BALTIMORE INN, BALTIMORE, MARYLAND

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--Se toma bastantes libertades en la organizacin de la defensa de mi ciudad --dijo el prncipe Garlotte, directamente despus de unas
cuantas preguntas superficiales acerca de la idoneidad del alojamiento de Jan. La silla de respaldo recto de madera del prncipe estaba ligeramente por encima de la de Jan, dando la vaga impresin de un rey en su trono. Los dos estaban solos. Gainesmil, para su disgusto, haba sido despedido tras acompaar a Jan a la modesta sala de estar. Jan hizo acopio de sus pensamientos mientras observaba detenidamente a Garlotte. Las palabras del prncipe no transmitan clera, pero la frase sin duda era un desafo. --Mi ilusin --dijo Jan-- es que seamos capaces de defender la totalidad del territorio que conserva la Camarilla. Baltimore es, en la actualidad, la ciudad que corre ms peligro. He procurado aprovechar contactos externos a la ciudad, del mismo modo que imagino que sus esfuerzos estarn destinados al mantenimiento del orden dentro de la ciudad. Mantener la Mascarada ante una afluencia tal de vstagos no debe ser sencillo. Si me he excedido, mi prncipe, le pido perdn y la posibilidad de enmendar las cosas. Jan habl de manera informal pero con respeto. La naturalidad de su comportamiento contradeca la gran importancia de lo que vena a continuacin. Aunque era preferible, no era necesario que se asegurara la cooperacin completa y absoluta del prncipe. Si, no obstante, Garlotte se pona totalmente en contra de Jan, habra poco margen para la maniobra. La situacin rpidamente se volvera complicada. Y quiz sangrienta. Jan se vera obligado a buscar apoyo en otros lugares --Victoria, Gainesmil, Sturbridge?--, posiblemente en un intento por derrocar al prncipe, para que Jan pudiera llevar a cabo

sus planes. E incluso entonces, seguira existiendo la necesidad de tratar con el sucesor de Garlotte, quienquiera que terminase siendo. Por eso Jan observaba a Garlotte detenidamente mientras el prncipe reflexionaba sobre estos comentarios. --Se puso en contacto con los prncipes de Nueva York, de Buffalo y de Hartford --dijo por fin Garlotte--. Con quin ms se comunic? Jan no tuvo ninguna duda al contestar. Era arriesgado ser franco con el prncipe, pero en potencia lo era mucho ms reservarse informacin. --Habl con Xaviar, justicar del clan Gangrel --dijo Jan. Hizo una pausa para calibrar la reaccin de Garlotte. Si el prncipe quera dejar que las cuestiones de decoro obstaculizaran su relacin, entonces esta infraccin poda convertirse en un importante punto de controversia. Jan ofreci informacin que contestara a la siguiente pregunta del prncipe. --Habl con l aqu, en la ciudad, ayer por la noche. Por mor de la rapidez y la discrecin, el justicar prefiri no anunciar su presencia. Garlotte se puso algo tenso con esto. Sus ventanas nasales se encendieron, casi imperceptiblemente. --Duda el justicar de mi capacidad para la discrecin? Jan baj algo su mirada. --Jams me atrevera a hablar en nombre del justicar, mi prncipe. --Esper en silencio. --Tampoco yo me atrevera a cuestionar la... tica del justicar --dijo Garlotte de manera cortante--. Dgame, embajador Pieterzoon, va a reclutar Xaviar un ejrcito de Gangrel para venir a rescatar mi ciudad? --No, mi prncipe. --Jan volvi a mirar a los ojos a Garlotte--. Xaviar est reclutando un ejrcito, pero van a defender Buffalo. --Buffalo. --El prncipe pareca verdaderamente sorprendido ante esta noticia, y poco contento. Su buena disposicin para pasar por alto el desaire de Xaviar --un sacrificio bastante pequeo si consegua a cambio un buen nmero de Gangrel para defender su ciudad-comenz a desvanecerse--. Le rogara que me dijera por qu.

--Mi prncipe --explic Jan--, esa ciudad parece la ms

vulnerable... la ms rodeada por territorio del Sabbat y la de defensas ms dbiles. Me preocupa que si no guarnecemos varias ciudades al menos con algunos efectivos, el enemigo se haga con esos puntos dispersos --como lobos en un rebao, cazando a los rezagados, los jvenes y los enfermos-- hasta que estemos completamente aislados. Hacia ese fin, tambin he hablado con los Giovanni de Boston tratando de concertar un apoyo mutuo para Hartford, aunque no he tenido un xito total. Los nigromantes conocen nuestros aprietos; perciben nuestra debilidad y no sienten la urgencia de acudir en nuestra ayuda, aunque no pueden permitirse rechazar de plano nuestras peticiones, por si con el tiempo vencemos. El prncipe Garlotte asinti lentamente, con rostro serio. --Lo que usted dice es cierto. --Si me permite el atrevimiento --aadi Jan, sintiendo la mengua en el enfado del prncipe--, tambin me he puesto en contacto con varios de nuestros hermanos en Chicago. Como su ciudad parece estar fuera del alcance de estas actividades del Sabbat, han accedido a enviar algunos de sus subordinados para ayudar a afrontar aqu la amenaza. Los ojos de Garlotte se entornaron mientras miraba fijamente a Jan, y despus una sonrisa se desliz en el rostro del prncipe. --Parece que ha sido bastante concienzudo, Sr. Pieterzoon. Supongo que tendr otros consejos que ofrecer. Jan tuvo cuidado de mantener su tono de voz y su expresin respetuosos y neutrales. --Si le parece bien al prncipe, tengo algunas sugerencias acerca de asuntos relacionados...
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SBADO, 17 DE JULIO DE 1999, 4:43 H

LORD BALTIMORE INN, BALTIMORE, MARYLAND

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--Dios mo! --bram Garlotte--. No s cmo fui capaz de

soportarles! Jan Pieterzoon es demasiado recatado para demostrarlo, pero se re disimuladamente de m. Todos los dems tambin. Estoy seguro de ello! Aqu estoy... prncipe y seor de esta ciudad, responsable de la seguridad de mis huspedes. Y los asesinos campan a sus anchas, asesinando dignatarios... no en los mrgenes de la ciudad, no en algn rincn oscuro y apartado de los barrios bajos, sino en mi maldito refugio! Cmo puede haber sucedido? Dmelo. Cmo? Isaac se resista a responder, fundamentalmente porque no tena una buena respuesta. Y tambin estaba Dennis. Dennis no dejaba de mirarle. Ms bien, la cabeza de Dennis no dejaba de mirarle. Dennis llevaba siendo jefe de seguridad y ghoul mano derecha del prncipe Garlotte ms tiempo del que Isaac llevaba siendo chiquillo de Garlotte. Ahora, Dennis no era ms que una cabeza. Una cabeza con la boca abierta y los ojos de par en par que miraba fijamente. En su esfuerzo por evitar aquellos ojos asombrados, Isaac se encontr estirando reflexivamente sus dedos... los abra, los cerraba, los abra, los cerraba. Tambin se encontr agradecido de que la vitae vamprica fuera lo bastante potente para permitir la regeneracin relativamente rpida de ciertas partes del cuerpo. Por ejemplo, los dedos de la mano. Isaac estaba bastante seguro de que las cabezas no solan regenerarse. El prncipe Garlotte tamborile sus dedos en el brazo de su silla de madera. Su ltima pregunta, por desgracia, no haba sido retrica. --Un asesino --dijo sumisamente Isaac. --Qu? --Garlotte entrecerr los ojos, y ech hacia atrs la cabeza--. Claro que fue un asesino. S que fue un asesino. Todo vstago desde aqu a Buffalo sabe que fue un asesino. Por qu me preocupo? --Alz los brazos al cielo--. Por qu? Por qu me preocupo? Isaac sinti un nudo en la garganta. Imagin que Dennis ya no

volvera a tener ese problema. El sheriff se humedeci los labios. El prncipe pareca no haber entendido lo que Isaac intentaba explicar, y aunque el sheriff tena sensaciones encontradas acerca de lo sensato de tratar de ampliar su teora, se ofendi tanto ante la asuncin del prncipe de su estupidez que decidi intentarlo. --Creemos que slo fue uno. Un asesino. En singular. --Cmo demonios sabra nadie si fu uno o un millar? Nadie los vio! Nadie salvo Victoria --aadi Garlotte--. Y qu hizo ella? Salir corriendo del ascensor y chillar por todo el hotel. Magnfico! Magnfico! Dios mo, si no fuera la mujer ms estimulante desde Juana de Arco, yo la... la... Isaac se sinti diminuto. Como deba de haberse sentido un vecino de Pompeya el da en que el Vesuvio decidi hacer su trabajo. Al menos est gritando, pens Isaac. Cuando el prncipe pareca violento, era poco probable que fuera violento. Probablemente, despus de que hubiese finalizado su reunin con Pieterzoon, Garlotte haba convocado tranquilamente a Dennis a la sala de estar y despus le haba arrancado la cabeza. Probablemente aquello hubiera desafilado lo peor de la furia de Garlotte. El resto --los chillidos, el gritero, los delirios-- estaba menguando. Probablemente. Tal vez tardara en calmarse. Al fin y al cabo, el asesinato haba tenido lugar cuatro noches atrs. En aquel momento, Garlotte haba recibido la noticia con calma... lo que siempre era una mala seal. Haba pasado toda hora de cada noche y cada da desde entonces, sin duda, alimentando su furia. Podra ser peor, decidi Isaac. El prncipe poda cabrearse a lo largo de aos, en vez de noches. Como haba sucedido a mediados de los 80. Dndose cuenta de repente de que el prncipe se haba quedado inquietantemente callado, Isaac se atrevi a echar una ojeada a su sire. Para los ignorantes, Garlotte habra parecido recuperar la compostura --su rostro era de un tono plido ms saludable; ya no temblaba tras su barba negra-- pero Isaac no se dejaba engaar. Tal vez, decidi, pudiera calmar al prncipe con profesionalismo prctico. Isaac era, al fin y al cabo, el sheriff.

--Sospechamos que fue un Assamita. --Por qu? --se burl Garlotte--. Porque hay un cuerpo
definitivamente muerto y nadie vio al asesino? Por eso debe ser un Assamita? --Uh... s. --Hmph. Sabes que resulta que hay un ejrcito del Sabbat a la vuelta de la esquina? Podra interesarles asesinar a un Tremere? Eso creo. --Garlotte hizo una pausa, pero no dur mucho--. Todo lo que sabemos es que al menos uno de ellos tena dos manos. Dejando aparte a algunos de los ghouls guerreros del Sabbat, eso no reduce mucho a los sospechosos. Isaac esperaba con cautela que el genio de su sire empezara a calmarse. Quiz hacerle hablar fuera la estrategia correcta. Isaac decidi intentar algo poco controvertido, algo bastante inocuo. --A usted ni siquiera le gustan los Tremere. El temblor comenz lentamente. El color revelador volvi al rostro de Garlotte. Isaac se puso las manos detrs de la espalda por instinto. --Dios mo! --explot Garlotte--. No me gustan los Tremere. Los aborrezco! Pero eso no quiere decir que quiera a uno decapitado en mi ascensor! Entonces el prncipe pronunci las palabras que Isaac haba estado esperando --deseando, rogando-- escuchar: --Largo! Fuera de mi vista! Antes de que... --S, mi prncipe. E Isaac, siempre un chiquillo disciplinado y respetuoso, se dio prisa en obedecer.
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DOMINGO, 18 DE JULIO DE 1999, 00:22 H SPTIMA PLANTA, LORD BALTIMORE INN, BALTIMORE, MARYLAND

Victoria atraves con determinacin el vestbulo. Que ella supiera, ella y Jan eran los nicos vstagos a quien Garlotte haba proporcionado alojamiento en el mismo hotel Lord Baltimore. El prncipe sola frecuentar el establecimiento, pero con el gran nmero de huspedes en la ciudad haba preferido alojarse en su pequeo barco amarrado en algn otro lugar. Vitel, tambin, haba buscado una vivienda menos cntrica, aunque dejando de lado las noches de las conferencias, el edificio estaba bastante tranquilo. Theo Bell estaba constantemente fuera de la ciudad haciendo cualquier cosa que mantuviera entretenidos a los Brujah, mientras que Aisling Sturbridge haba demostrado poco inters por quedarse en Baltimore ms tiempo del estrictamente necesario. La Tremere haba alegado asuntos urgentes en su capilla y regres a Nueva York, pero Victoria sospechaba que la bruja estaba movida al menos en parte por el miedo, tras lo que haba sucedido a la predecesora de Sturbridge en la conferencia. Es una vergenza, pens Victoria, que algo tan insignificante como un asesinato haga que los Tremere se muestren menos entusiastas a la hora de participar en asuntos de la Camarilla. Prosigui girando dos veces cerca del centro del edificio y continu por el pasillo. Por lo dems, no haba otros vstagos de nivel suficiente para merecer una suite en el Lord Baltimore. Slo ella en la suite del Gobernador, y Jan en la otra que a veces serva de suite personal del prncipe Garlotte. Victoria se alegraba de que sus movimientos fueran menos rgidos y dolorosos. Acababa de volver de una caza extraordinariamente satisfactoria. Como uno de los huspedes ms privilegiados del prncipe, no se la prohiba cazar en la zona del puerto interior, y no era difcil encontrar presas gracias a los varios locales tursticos y la cercana del centro de convenciones. Esta noche, con slo una breve visita a un bar de categora, haba atrado la compaa de tres hombres de negocios de mediana edad. Con poco estmulo, se haban turnado, dos haciendo guardia en un callejn mientras Victoria "daba placer" al tercero. Les haba enviado de vuelta con sus heridas

cerradas y con recuerdos imprecisos de un encuentro embriagado con una mujer misteriosa. La sangre, esta noche y durante las pasadas semanas, haba beneficiado a Victoria. Se senta recuperada fsicamente y, lo que era ms importante, se haban curado casi todas las marcas del tiempo que pas con los Tzimisce. Las dos que quedaban, supona, simplemente requeriran un poco ms de sangre. Pronto no quedaran recuerdos de los ultrajes cometidos sobre ella. Mientras se acercaba a la puerta de Jan, su mano subi distradamente hasta el medalln que colgaba de su cuerpo.
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Jan haba esperado ver a Victoria en algn momento del futuro inmediato y, cuando abri la puerta, le invadi una mezcla de temor y expectacin. Enmarcada en el umbral, apareca ante l como un retrato a tamao natural. Las largas mangas del vestido sin hombros escarlata acentuaban la piel brillante que quedaba por encima, mientras que el tono de la tela sacaban a relucir los brillos castaos de su cabello. Esta noche no llevaba guantes, y portaba un pequeo bolso de cuentas. El medalln que colgaba de su cuello reflejaba la luz, como sus ojos esmeraldas. --Ahora es cuando me invita a entrar --sugiri Victoria de modo travieso. --Perdneme --dijo Jan--. Es usted la viva imagen de la hermosura. Victoria baj los ojos recatadamente mientras pasaba a su lado. l la sigui hasta el espacioso saln, Incluso entre las preciosas obras de arte que Garlotte haba coleccionado --bustos clsicos, cuadros de Caillebotte, Czanne, Renoir--, Victoria resaltaba como un objeto hermoso y asombrosamente perfecto. --El prncipe tiene un gusto impresionante --dijo ella--. Pero sospecho que la decoracin que usted elegira sera algo diferente. Jan se detuvo ante esta pregunta inesperada. --En realidad no haba pensado en el tema. --Oh, pero sin duda sus gustos no coinciden exactamente con

los del prncipe --dijo Victoria, mientras iba de cuadro en cuadro. Jan dud--. Venga --le inst--. No es un insulto hacia el prncipe hacer pblicas sus... preferencias. El asunto era discutible para Jan. No iba a cambiar la decoracin de las habitaciones del prncipe. Sin embargo, Jan senta el deseo de complacer a Victoria, de seguirle la corriente en este asuntillo. --Yo pondra ms... libros, supongo. --Libros, ah. Nos enteramos de algo fascinante acerca del Sr. Jan Pieterzoon --dijo--. Qu clase de libros? --Libros mayores de empresas, o similares, me temo --respondi a la pregunta, repentinamente avergonzado por su sosera--. Quiz algunos libros de historia. --Ningn clsico? --pregunt Victoria. Hizo un pequeo mohn con el labio--. Ni romances? Durante unos instantes, Jan slo pudo mirarla fijamente y parpadear. Finalmente, consigui volver la cabeza. --Me temo que mis ayudantes ya se han retirado esta noche, y no tengo nada que ofrecerla... --No necesito ms que ingenio, encanto y una conversacin brillante --dijo Victoria. --Entonces me temo que tal vez haya elegido a la persona equivocada. --Es usted demasiado modesto, Sr. Libro Mayor Pieterzoon. --Se aproxim a l, situndose a menos de un metro. --Por favor, basta con "Jan". --Entonces, Jan, preferiras que abordara la cuestin que me trae hasta aqu? Jan se dio la vuelta de manera informal y se alej de ella. No poda pensar con claridad cuando se encontraba tan cerca. Exager sus gestos al hablar, concedindose otro motivo para buscar espacio sin obstculos. --Me temo que con todo lo que sucede, y todo lo que tengo en mente, no soy buena compaa para estas noches, Srta. Ash. --Venga --dijo justo desde detrs de l. Le segua el ritmo, paso a paso--. Si t eres "Jan", entonces yo debo insistir en ser "Victoria". --Muy bien... Victoria. --Se sent en una silla, evitando

intencionadamente el sof que dejara sitio para ella a su lado--. Qu puedo hacer por ti esta noche? --Ojal hubisemos tenido la oportunidad de hablar antes de la conferencia de ayer por la noche --dijo Victoria algo seria--. Me temo que tal vez hayamos tenido un desafortunado malentendido. Al fin y al cabo, los dos no queremos otra cosa que rechazar a los saqueadores del Sabbat. --Cuando dijo la palabra Sabbat, su voz adquiri una intensidad normalmente ausente. Era el sonido del odio fro y profundamente arraigado, pero acab tan deprisa como haba surgido--. Resulta indecoroso que los aliados se escupan entre s. --No quiero nada ms que rechazar al Sabbat --coincidi Jan con parte de la afirmacin de ella. --Y no sera mucho ms beneficioso colaborar juntos? --pregunt ella, inclinndose hacia delante y rozando la rodilla de l con sus yemas. A pesar s mismo, Jan repentinamente se imagin a ellos dos tumbados juntos, sus miembros entrelazados con los de ella, y cubiertos con los restos de la ropa de cama apasionadamente apartados a un lado. Entonces se encontr mirando fijamente sus ojos, y verdaderamente eran ventanas de su alma, atrayndolo a su interior, para compartir sus ms profundos secretos, para compartir con ella sus deseos ms ntimos. Apart la mirada. La habitacin giraba peligrosamente. Jan sinti la necesidad de coger su mano, pero se resisti. Se sinti abrumado por un mareo similar al que le haba asaltado cuando hubo bebido la mezcla de vitae antigua de Hardestadt. Jan extrajo fuerzas del recuerdo de su sire, quien no tolerara el fracaso. Slo tengo una necesidad, se record a s mismo. Slo un anhelo fsico. La sangre. --Preferira que colaborramos --dijo Jan por fin. No estaba seguro de los segundos que haban pasado desde que ella hizo la pregunta, pero Victoria no discrep con su respuesta pausada. --Entonces deja que tomemos el control de esta guerra --le inst--. Ningn prncipe podr ver ms all de las necesidades de su ciudad. Debemos tomar las decisiones. Jan se descubri pensando que lo que deca pareca muy

razonable, que podra ayudarla a lograr su objetivo, pero se hizo fuerte contra la persuasin. Piensa, hombre. Piensa! se orden a s mismo. Ella creara un consejo con el que gobernar, pero qu poda ofrecer al esfuerzo contra el Sabbat? Se subira la falda y esperara convencerles de que se alejaran de las puertas de la ciudad? Abri la boca para lanzarle esa misma acusacin, para acusarla de puro oportunismo. Pero mir al interior del verde oscuro de sus ojos, y sus pensamientos se vieron obligados a tomar otra senda. --Los prncipes vern que es necesaria la cooperacin, que el inters propio de cada uno de ellos tambin es el inters de los dems. Eso es lo que nos salvar. Victoria se recost y cruzo los brazos. --Arriesgas mucho a cuenta de la sensatez de los prncipes. Tengo menos confianza en ellos que la que t aparentemente tienes. Debemos cerciorarnos de que toman las decisiones adecuadas. --Esto no es un cnclave --replic Jan--. Simplemente es una asamblea de vstagos, una conferencia extraoficial. --Podemos convocar un maldito cnclave! --insisti con repentina intensidad--. Es costumbre que un justicar convoque el cnclave, pero hay otras maneras. ste es un momento de crisis. Si t y yo, Sturbridge y quizs Bell convocamos un cnclave, con la cantidad de vstagos que hay en la ciudad, al prncipe Garlotte no le queda ms remedio que reconocer la legitimidad del empeo. --Y la guerra proseguira segn los votos del cnclave --extrapol Jan. --Exactamente. --Con cada vstago presente contando con un voto, desde el neonato Brujah ms rastrero al propio prncipe Garlotte. --S. Jan se levant de su asiento y comenz a ir de un lado a otro de la habitacin. --No entiendo por qu los estadounidenses tenis tanta aficin por la democracia --dijo con bastante irritacin--. No es una fascinacin compartida por los antiguos de Europa, te lo aseguro. --Los vstagos reunidos en esta ciudad no sern coaccionados --dijo Victoria--. No lo tolerarn.

Ante esto, Jan se detuvo y se volvi para mirarla. --Oh no? Desafiarn al prncipe que les ofrece santuario? Al que incluso ahora mantiene a los lobos a raya? Aunque ella exageraba su caso --al fin y al cabo, la mayora de los cainitas, como la mayora de los mortales, eran ovejas que llevar al redil-- Victoria haba abordado una preocupacin real del prncipe. Con la afluencia de refugiados, la ciudad estaba superpoblada hasta el punto de que la agitacin popular poda volverse peligrosa. Los vstagos de las bases, desplazados de los prncipes y de las estructuras de poder estticas que normalmente mantenan el orden, eran una mezcla voltil. Eran como un arma cargada, una estaca afilada, apuntada directamente al corazn del prncipe. Jan y Garlotte haban pasado bastante tiempo discutiendo ese mismo asunto aquella noche, y haban tomado varias decisiones. Jan no se senta inclinado a revelar ninguna de ellas a Victoria, especialmente puesto que ella estaba cortejando el favor de las masas de modo evidente. --No lo tolerarn --repiti desdeosamente Jan--. Hmph. Tolerarn cualquier cosa que el prncipe les diga que toleren. A menos, quiz, que tengan una alternativa. --Mir fijamente de modo significativo a Victoria--. Tienes planeado sustituir al prncipe Garlotte? Ella puso los ojos en blanco. --Oh, no seas estpido, Jan. l se encogi de hombros y continu su ir y venir. --De algn modo, sospecho que tu pasin por la democracia slo consiste en oponerse a una dictadura en la que no eres el dictador. --Victoria apart la mirada y no respondi--. A pesar de todo, ningn vstago que conozca fue Abrazado por un demcrata. Si quieres libertad, quiz deberas ir hasta Washington. He odo que la libertad personal est de moda en el Sabbat. Mientras conclua su diatriba, Jan se senta contento consigo mismo por haberse resistido del todo a los encantos de Victoria, tras superar la primera sacudida al verla. Cuando volvi a mirarla, no obstante, vio algo en sus cautivadores ojos que no haba visto antes... sinceridad absoluta. --Escap en una ocasin de esos demonios --enton Victoria

con tanta vehemencia que Jan hizo una mueca--. Si vuelvo a verlos, ser para pisar sus cuerpos destrozados. Aunque ella no se lo haba dicho, Jan reconoci la sed de venganza de una vctima maltratada. El tono de su voz confirmaba lo que haba escuchado de otra fuente, pero incluso si esa fuente no hubiese existido, Jan lo habra adivinado. As era el odio contenido en sus palabras. --S que fuiste capturada --dijo. Esto pareci sorprenderla, pero no neg su afirmacin. En vez de eso, de repente pareci agotada; la invadi una inmensa tristeza, tirando de sus hombros hacia abajo como un gran peso. --No te lo puedo contar... --Apart la mirada de l--. No quiero hablar de ello. Su dolor, an teido de desafo, llam a Jan, lo atrajo. l se movi a su lado y se sent junto a ella en el sof. Ella cogi su medalln como si eso pudiera deshacer lo que haba sucedido. --Estoy bastante recuperada, pero... --Sus palabras se ahogaron. Un escalofro atorment su cuerpo. Jan puso una mano reconfortante sobre su hombro. Victoria se gir para darle la espalda. Lentamente, alcanz la cremallera situada entre los omplatos de ella. La boca y la garganta de Jan se quedaron de repente tan secas que pens que no podra hablar si lo intentaba. Vio como sus propios dedos cogan la cremallera, la bajaban por su camino. l se mova lentamente, sin saber exactamente lo que quera Victoria, pero ella no le detuvo, con lo que continu, por debajo de la regin lumbar, hasta el final de la cremallera a la altura de sus caderas. Ella cogi la mano de l y la situ all, en la curva ms baja de su columna vertebral. Jan sinti la suavidad sedosa de su piel, pero no estaba preparado para la diminuta espuela sea que sobresala de su carne. No era mayor que la yema de un dedo, pero la piel que la rodeaba estaba roja e irritada. Cmo?, se pregunt. Escap en una ocasin de esos demonios, haba dicho ella. Demonios. Tzimisce. Escultores de carne. Y hueso. Jan trat de retirar su mano, pero Victoria la sostuvo contra ella. An estaba sentada con los hombros cados hacia delante, y su traje se desliz por ellos hasta caer hecho un ovillo alrededor de su cintura.

Jan mir fijamente la extensin suavemente curvada de su espalda. Desde la nuca a las caderas, slo una pequea imperfeccin estropeaba su belleza, una protuberancia sea esculpida por algn torturador demoniaco. Qu ms hicieron? Jan senta curiosidad, pero saba que no poda preguntrselo, y no haba otras seales visibles de los tormentos que deba haber soportado. Con los dedos de su otra mano, la toc justo por encima de los hombros y traz la lnea de su columna vertebral. Sentada all junto a l, pareca menos fiera a causa de su desnudez. No supone una amenaza para m, pens, mientras sus manos se deslizaban hacia sus caderas, justo por debajo de los pliegues de su vestido. La emocin visceral que sinti al tocarla era un recuerdo largo tiempo olvidado. Cuntas dcadas haban pasado desde que haba abrazado a una mujer, sin que fuera para alimentarse? Sus problemas parecan muy lejanos... el Sabbat, Hardestadt, prncipes obstinados, brujas de los Tremere. Seductora Toreador? Parte de la mente de Jan rechaz el epteto. Su ordala deba haber sido terrible. Victoria senta dolor y necesitaba consuelo. Lo necesitaba. Sin embargo, la mente de Jan corra en varias direcciones, y a muchos niveles. La vulnerabilidad emocional de ella le permita estar cerca, pero no era eso lo que le atraa. En su imaginacin, sus dedos ascendieron bordeando las suaves ondas de sus costillas. A continuacin ella cogi sus manos y las puso en sus senos. Jan la atrajo hacia s, sujetndola firmemente contra su pecho, mientras Victoria reclinaba su cabeza contra su mejilla y gema ante sus caricias. La realidad se interpuso de nuevo. Jan estaba, en realidad, deslizando lentamente sus manos por sus costados. Victoria volvi parcialmente su rostro hacia l y suspira. Algo acerca de la inclinacin de la cabeza de ella llam su atencin. Sus manos se detuvieron cuando vio la diminuta marca justo por encima de la lnea de su mandbula. Era una mancha en ella, que no tena manchas naturales. Jan alz un dedo hacia la marca, la toc levemente, y vio que la mancha tena la forma de una serpiente mordindose la cola. --Qu es...? --No!

Victoria se alej de l en un instante a varios pasos a travs de la habitacin. Sujetaba el vestido contra su pecho, intentando frenticamente al mismo tiempo coger algo de su bolso. Jan observ totalmente aturdido mientras abra una polvera y se pona maquillaje sobre la mancha --la serpiente devorndose a s misma-- que haba tocado. Antes de recuperar el control total de sus sentidos, Victoria ya se haba maquillado y su vestido estaba abrochado y estirado. Tir del medalln desde debajo de la tela y dej que de nuevo descansara libre contra su pecho. Jan se la qued mirando fijamente. La marca en su mandbula ya no se vea. Comenz a dudar de sus ojos. Lo haba visto en realidad, o era la serpiente producto de su confusin? Victoria pas varios momentos alisndose el vestido, arreglndose mechones de cabello. Estaba tan nerviosa como Jan anonadado. --Me temo que debo irme --dijo y sali hacia la puerta. Jan no se recuper a tiempo para acompaarla. Dio un portazo, y se march. l se qued inmvil observando su estela. Tras varios minutos, cuando finalmente regres a la habitacin, una gran figura se encontraba junto a la pared al otro extremo del sof. La criatura, donde no estaba cubierta por su traje rado, era peluda; pelaje corto y castao con manchas sarnosas y grises. El traje tal vez hubiera sido elegante en el pasado, hace muchos aos y muchos lavados, pero ahora apenas se mantena entero. Los ojos de la criatura eran grandes y completamente negros --no parecan tener iris-- y estaban muy separados por encima del profundo agujero que estaba en el lugar donde deba haber una nariz. Dientes aserrados atravesaban un lado de su labio, con lo que slo pareca poder abrirse el otro lado de la boca. --Bien --dijo--, menuda vista para ojos doloridos. Jan se tranquiliz contra el respaldo de la silla. Se senta inseguro y completamente desprevenido para afrontar las responsabilidades que recaan sobre l. --De qu estbamos hablando antes de... eso? --De ella --dijo Marston Colchester--. Ya sabes, hablando del rey de Roma! --Dej escapar un resuello que Jan haba llegado a reconocer como lo que sera una risa de alguien con nariz--. Te lo juro,

he andado con la gente equivocada. Victoria Ash nunca ha entrado en mi habitacin y se ha quitado las medias. Jan se sent en la silla. --Creo que se dej las medias puestas durante toda la visita. --S, fue lo nico. Vaya, vaya. Tienes que admirar a una mujer que no lleva sujetador. Jan ignor los comentarios del Nosferatu. Si no, la conversacin nunca ira ms all de los mritos relativos de las distintas prendas de lencera femenina. Esta criatura obscena haba sido el primer vstago que Jan haba buscado al llegar a Baltimore. Jan se preguntaba cmo poda haber gobernado el prncipe Garlotte tanto tiempo teniendo completamente abandonado a este clan. El prncipe desdeaba a los Nosferatu. Era un error que cometan muchos vstagos, entre ellos, lamentablemente, muchos Ventrue. Jan no se crea del todo que Colchester hubiese asistido a la conferencia ms reciente. Jan haba examinado el auditorio concienzudamente. Cmo poda pasar desapercibido un hombre tan grande? Del mismo modo que se haba escondido, imagin Jan, durante la visita de Victoria. Victoria. Jan tena que apartarla de su mente; necesitaba cambiar de tema, o al menos llevar la conversacin a vas ms productivas. --Dijiste que escuchaste la conversacin entre Victoria y Sturbridge cuando acababa la conferencia? --record Jan. --Eso hice. Esa Tremere no es de las que va por ah bajndose las medias. --Y la conversacin...? --Bien. --Colchester se instal en el sof y pas sus dedos por el caro tapizado--. Tu amiga la Toreador se acerca a Sturbridge, de manera astuta y sonriendo todo el rato, pero dice algo as como "Los Tremere vais a cumplir las rdenes de los Ventrue, aunque no enven ayuda? Y Sturbridge va y dice "Si tenemos que apaarnos con lo que ya tenemos, tendremos que arreglrnoslas". Jan asimil este informe. La redaccin estaba evidentemente filtrada a travs de la lengua verncula de Colchester, pero el significado pareca bastante razonable. --Despus --prosigui el Nosferatu--, Victoria pregunta si

Sturbridge quiere hablar ms del tema, y Sturbridge dice que no va a quedarse. Tiene que volver a Nueva York rpidamente. --Entiendo. --Con los aos, Jan haba aprendido a no cuestionar la veracidad de la informacin recabada por los Nosferatu. Victoria no tiene ningn acuerdo con los Tremere, pens. Era una noticia importante por varios motivos. Los Tremere, reservados y objeto de la desconfianza de todos los vstagos, siempre eran un peligro potencial. El que por lo visto no estuviesen cooperando con Victoria haca que sta fuera una amenaza menor. Adems, el que la propia Sturbridge no pareciera entenderse bien con Victoria reduca las probabilidades de que Victoria hubiese preparado el asesinato de Maria Chin o fuese cmplice, con el fin de que una Sturbridge ms dispuesta a cooperar acudiera a la conferencia. Por supuesto, estaba la posibilidad, por escasa que fuera, de que hubiesen sospechado que estaban siendo vigiladas y hubiesen orquestado toda la conversacin. --Volvieron a verse? --pregunt Jan. --No. Sturbridge se pir a Nueva York no mucho despus. --Entiendo. --Jan se reclin en el silln y comenz a masajearse el puente de su nariz. Sus dedos, no obstante, an recordaban la sensacin de la piel flexible de Victoria. Estaba acosado por la imagen fantasmal que nunca tuvo lugar... sus manos aferrando firmemente los pechos de Victoria, el cuerpo de ella apretado contra el suyo. Mene la cabeza para deshacerse de la imagen mental. Tendr que poner ms cuidado, decidi. No tena sentido que sobrestimara su capacidad para resistirse a ella. Me alejar de ella, no me reunir con ella en privado. Pero tales pensamientos provocaron una leve molestia en su pecho. Si no hubiera maniobras polticas... S no hubiera maniobras polticas, no estara interesada en ti, se record a s mismo. --Marston, puedes vigilarla las prximas noches? --pidi Jan. El Nosferatu se frot sus palmas peludas. --Si es por una buena causa. --La sonrisa burlona y retorcida de su labio medio atravesado hizo que Jan sintiera un escalofro. No era necesario que mostrara la salida a Colchester. Simplemente desapareci. Jan se entretuvo tratando de ordenar todas

las piezas del rompecabezas en su mente, y tratando de no pensar en una pieza particularmente hermosa de ese rompecabezas.
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DOMINGO, 19 DE JULIO DE 1999, 2:12 H FEDERAL HILL, BALTIMORE, MARYLAND

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--Le gustara subir paseando a la colina? --pregunt Marja. --No. --Jan se senta encerrado. Daba igual que hubiera mucho
sitio en la limusina, incluso con l y los dos ayudantes. Marja se reclin apartndose de l y acercndose a Roel mientras miraba por la ventana del asiento del copiloto al parque ms all. --Es una noche bonita, seor --aadi el chfer, Hermn. Su compaero, Ton Baumgarte, en el asiento del copiloto, asinti estando de acuerdo. --Sr. Abbeel --dijo Jan con calma al chfer--, si necesito consejo de naturaleza recreativa de usted, est seguro de que ser el primero en saberlo. Hermn devolvi su atencin a Key Highway. La limusina avanzaba lentamente. Haba poco trfico y Marja y Roel parecan estar disfrutando del recorrido nocturno por la ciudad, aunque Jan no lo hiciera. El propio coche era de alquiler. Entre todos los dems preparativos y contactos, Jan no haba visto la necesidad inmediata de enviar su propio vehculo blindado y protegido de la luz desde Amsterdam y, de hecho, esta noche haba sido la primera ocasin desde que lleg que haba sido necesario el uso de un automvil. Haba requerido poco a sus dos ayudantes durante las tres ltimas noches. Todos los contactos y negociaciones haban sido con vstagos, lo que exiga la presencia de Jan --sin intereses comerciales "legtimos"-- y la presencia de los mortales se haba considerado innecesaria.

Por supuesto, estaba la necesidad de alimentarse. Jan ech una ojeada a Marja. Mientras se inclinaba sobre Roel para mirar por la ventana, los tensos msculos de su cuello llamaron la atencin del vampiro --esternomastoideo, esternohioideo, omohioideo-- y ocultaban entre ellos la palpitante yugular. Jan haba estado tan ocupado las pasadas noches que haba desatendido su alimentacin, y ahora poda sentir crecer el hambre. Quizs por eso fui tan... susceptible a Victoria ayer por la noche, comenz a considerar, pero despus apart ese tema de sus pensamientos. Este trayecto no era, al fin y al cabo, un paseo por el campo para entretener a sus sirvientes. Jan haba pensado que quera compaa, aunque ahora se lo estaba pensando mejor. Lo que ms quera, se dio cuenta, era estar lejos del hotel Lord Baltimore; ms concretamente, lejos de la sptima planta y de la suite en el otro extremo del edificio frente a la suya. Haba logrado muchas cosas desde que recibi esta misin imposible de Hardestadt. Un paseo informal por la ciudad debera haber sido una distraccin lo suficientemente agradable. Sin embargo, aqu estaba Jan, sintindose cercado por sus criados turistas, y pensando en la nica persona en la que no quera pensar. Maldita Toreador. Jan no poda evitar recordar la pequea marca en la mandbula de Victoria, la serpiente devorando su propia cola. La haba visto por pura casualidad. Y la reaccin de Victoria... eso fue lo ms extrao de todo. Nuevas preocupaciones comenzaron a cobrar forma en la mente de Jan. Un smbolo Tzimisce... sera posible que ella...? Pero Jan tena problemas para concentrar sus pensamientos. Tampoco poda evitar recordar las curvas perfectas de la espalda desnuda de Victoria, el lustre de su piel, la onda delicada de sus costillas bajo los dedos de l... --Qu es esto? --pregunt Jan a Marja. Cualquier cosa era mejor que pensar, que recordar. Hizo un gesto hacia la cuesta cubierta de hierba que ella haba sugerido ascender. --Federal Hill --dijo ella. --Durante la Guerra Civil fue un fuerte, o algo as --explic Roel. El joven era un ayudante tan competente como Marja y, adems, otra

fuente de sustento. Ninguno estaba al tanto de la capacidad extraoficial y similar del otro, o del vnculo comn que los haca tan valiosos para Jan. Me alimentar en cuanto regresemos, pens Jan. No era inteligente descuidar su bienestar, y pareca que tal vez necesitara su fuerza en las prximas semanas si Victoria segua desafiando tanto su autoridad como su autocontrol. Hermn no vio a tiempo la enorme figura que sali de la calle hasta ponerse frente al coche. El impacto sacudi a todos los pasajeros. Jan olvid al instante todos los pensamientos acerca de Federal Hill, de Victoria. Los airbags dobles se inflaron y empujaron a Hermn y a Ton contra sus asientos. Detrs nadie llevaba puesto el cinturn de seguridad. Jan y sus ayudantes se estamparon contra los asientos que tenan delante. --Oh Dios mo --dijo Marja, levantndose del suelo--. Hemos atropellado a alguien. --Entonces advirti el borbotn de sangre en la nariz de Roel. Jan tambin la vio--. Roel, ests sangrando. Ests...? Su pregunta fue interrumpida por las balas que comenzaron a destrozar el coche. Las ventanas del asiento del copiloto estallaron. Ton y Roel fueron acribillados por fuego automtico. Por todas partes haba cristales, sangre y balas. Marja se sacudi espasmdicamente cuando fue alcanzada. Cay sobre Jan, y l contra la puerta. Las balas atravesaron sus brazos, su pecho, su cara. Hermn se liber del airbag deshinchado y abri su puerta. Jan alcanz la palanca de la puerta una fraccin de segundo antes de que su chfer consiguiera ponerse en pie y esgrimiera su pistola semiautomtica, apuntando a lo largo del techo del coche a su atacante. Pero Hermn entr al coche al recibir un golpe por la espalda. Su arma choc con estrpito contra el suelo, y l se derrumb tras ella con una pequea flecha atravesndole el cuello. No una flecha, advirti Jan. Una estaca. La puerta de Jan estaba abierta, pero en vez de huir, la us como escudo. Agarr el arma de Hermn y se lanz a travs del coche, sobre los cuerpos de Marja y Roel... lejos de quienquiera que hubiese disparado la estaca. El pistolero del otro lado del coche se sorprendi de ver a Jan yendo directamente hacia l a travs de la

ventana rota, y se sorprendi an ms cuando Jan vaci el cargador de la pistola sobre l. Jan nunca haba practicado con una de estas armas modernas. Estaba tan sorprendido como el pistolero, cuyo pecho y cuello parecieron explotar. Jan se forz a salir por la ventana mientras su atacante caa hecho un ovillo. El primer impulso del Ventrue fue huir, pero entonces vio el fusil de asalto en la mano del pistolero inerte. Jan tir la pistola vaca y agarr la nueva arma. Fue como un relmpago hacia la parte delantera de la limusina. La criatura que el coche haba atropellado se encontraba ilesa entre los restos del parachoques y la calandra. Un ghoul guerrero, pens Jan, aunque no poda estar seguro. Nunca haba visto a uno tan cerca, pero era demasiado grande como para ser completamente humano; eso y que tena un gran cuerno sobresaliendo del centro de su frente. El efecto era ms similar al de un rinoceronte que al de un unicornio. Jan solt una andanada con el fusil. Docenas de balas mordieron el cap del coche, el pavimento. Una rueda explot. Y una farola a media manzana. Jan mand al infierno todo lo que tena a la vista... todo menos el ghoul. Y entonces el arma dej de disparar. --Mierda. Encasquillada? Sin municin? No importaba demasiado. Jan corri hacia el otero herboso. Tras los primeros metros, record que alguien a su espalda estaba disparando estacas... Con una escopeta? Una ballesta? Por tanto, Jan intent zigzaguear mientras corra, para no resultar un blanco demasiado sencillo. Tal vez hubiera sido buena idea, pero casi consigui tropezarse, y enseguida lo dej. En la cima de la colina se detuvo y volvi la mirada. Tres siluetas lo perseguan por la pendiente del parque: el rinoceronte, otra figura de tamao ms humano, y una criatura a cuatro patas. Jan prob de nuevo el fusil de asalto. Apunt el arma y sigui apretando el gatillo, pero no hubo ms disparos. --Mierda. Tir el arma al suelo, despus se gir y huy a toda prisa. Sabbat. La palabra rebotaba en su mente cada pocos pasos. Sabbat.

Pero, cmo podan haberse infiltrado en Baltimore con todas las patrullas destacadas al norte de Washington? No podan. Pero alguien se acababa de cargar a todo su personal. Sabbat. A su personal? Le haban disparado a l! Mientras Jan serpenteaba entre los rboles en la cresta de la pequea colina, intent hacer inventario de sus heridas. Por lo menos, an poda moverse. Si no, a estas horas ya lo hubiesen destruido. Pens durante un breve instante en Marja y Roel y Ton, su sangre encharcndose en las alfombrillas de la limusina, y en Hermn tumbado en el pavimento atravesado por una estaca de madera. Pero no haba tiempo para sentimentalismos. La supervivencia tena prioridad. Las heridas de bala que Jan haba sufrido eran dolorosas, pero por fortuna no le incapacitaban. Trat de localizar los agujeros, para dirigir vitae curativa a los ms graves. Unas pocas balas que se haban alojado cerca de la superficie salieron a medida que las heridas superficiales se curaron. Otros proyectiles tendran que quedarse por ahora. Si sobreviva, poda hacer que se las extrajeran posteriormente. Una bala haba atravesado ambas mejillas llevndose por el camino algunos dientes. Otra haba logrado arrancar la mayor parte de una oreja. De nuevo, doloroso pero no mortal. Jan perdi la cuenta alrededor de las quince balas. Nada de lo que no pudiera ocuparse la sangre. Qu sangre? se pregunt, combatiendo una oleada de desesperacin. Las pocas curas que haba hecho se haban cobrado su precio, y aunque su cuerpo estaba ms entero, ahora senta que la fatiga comenzaba a superarle. Pens en un momento en darse la vuelta, en tratar de llegar a Marja y a Roel antes de que se enfriaran del todo, pero los asesinos tal vez hubiesen dejado un guardia por ese motivo, y Jan no poda aspirar a ganar un combate directo en este momento. Manteniendo a raya la fatiga, Jan sigui corriendo por el parque y a travs de los barrios hacia el sur. Ataj por una calle secundaria, despus volvi a girar al sur, detenindose en la esquina de un edificio para mirar. No tuvo que esperar mucho antes de que doblaran la

primera esquina. La enorme criatura perruna iba primera, husmeando el suelo. Siguiendo mi rastro, advirti Jan. El siguiente perseguidor sujetaba la correa del ser perruno. Finalmente, Rino ocupaba la retaguardia. Pareca cojear ligeramente. Tal vez la limusina le hubiese herido... pero el coche haba recibido la peor parte. Jan observ durante un instante ms, esperando que se equivocaran al girar, pero el sabueso estaba siguiendo su camino exactamente. Jan corri de nuevo. Cada paso le costaba ms. Se maldijo a s mismo por no alimentarse durante tantas noches. Si tuviese ms sangre, podra doblar hacia el oeste, para dar un gran rodeo, no hacia el coche, sino de regreso al Lord Baltimore. Sin duda all podra encontrar ayuda. Pero la fuerza de Jan se desvaneca rpidamente. No llegara tan lejos. Y a Garlotte no le gustara que atravesara el vestbulo de su hotel con un escuadrn de asesinos del Sabbat pisndome los talones, pens Jan. La posibilidad de poner en riesgo a la Mascarada llev a su mente de regreso a la limusina y a los cuatro cuerpos que la rodeaban. Jan no poda ocultar esa pequea metedura de pata. Garlotte tendr que limpiarlo. Jan se detuvo de nuevo. Mene su cabeza, tratando de librarse de todos los pensamientos extraos --no tena tiempo de preocuparse de su alimentacin, o de Garlotte, o de la Mascarada-- pero lo nico que consigui con la sacudida fue soltar otro trozo de diente roto. Delante de l haba otro parque. Ms all, otros muelles. Haba cruzado el cuello de esta estrecha pennsula. Por el momento no poda ver a sus perseguidores, pero tena el mal presentimiento de que seguan ah atrs, que continuaban siguindolo. El sabueso no perdera su rastro, y el Sabbat no cedera. El parque, decidi, no tena nada que ofrecer. Si se suba a un rbol o intentaba esconderse, lo encontraran. Quiz cerca de los muelles se tropezara con alguna banda errante de Brujah. Aparte de eso, no tena ningn otro plan. Ni ninguna esperanza.
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Lox iba a la cabeza constantemente, pero Terrence lo retena.

No tiene sentido que hayamos llegado a esto, pens Terrence. No tiene sentido que persigamos a este tipo por toda la ciudad. Pero Sonny la haba pifiado. Terrence se haba sorprendido cuando el europeo se carg a Sonny, pero no se haba enfadado mucho. Sonny era un gilipollas. Por lo visto Blaine haba previsto que sucedera algo as. Por esto Terrence y Lox estaban all. Incluso reteniendo a Lox, Terrence estaba dejando atrs a Jammer. Al detener la limusina, la monstruosidad astada pareca haberse roto una rodilla, y sin Bolon o Vykos o --Dios no lo quiera-- el Pequeo Sastre, no haba nadie que lo remendara. Vaya. Terrence se estremeci slo con pensar en aquellos Tzimisce de alto nivel. Se alegraba de que no estuviesen all. Eran compaeros de clan y todo eso, pero le ponan los pelos de punta. Que Jammer cojee, pens Terrence. El gran idiota no debera haberse usado como valla humana... por decirlo de algn modo. Pero, hey, le dices que pare un coche, y l lo para. Al fin y al cabo, Blaine no escogi a Jammer por sus modales, su sentido comn o sus habilidades coloquiales. Lox tir con ms energa por delante. --Deja de gruir, estpido. --Terrence dio a la criatura una repentina patada en una de sus malformadas piernas caninas. Lox haba sido amigo suyo, un compaero Tzimisce, hasta que una ilustre metedura de pata haba llevado a Vykos a convertirle en la especie de sabueso babeante que era ahora. As como viene se va, pens Terrence. Comparado con otros que haban puesto de mala leche a Vykos, Lox haba salido bien parado. La agitacin de Lox significaba que el rastro cada vez era ms reciente. El chaval europeo estaba yendo ms despacio. Se est quedando sin resuello, pens Terrence. Tal vez Sonny le hubiese pegado unos cuantos tiros antes de comprarse su parcela de terreno subterrneo. Por supuesto, Sonny tal vez no estuviera destrozado ms all de toda reparacin... si Blaine opinaba que mereca la pena esforzarse en un capullo Lasombra. Terrence no apostara por las posibilidades de Sonny. Tampoco apostara por las posibilidades del chaval europeo. Jammer casi le haba alcanzado.

--Venga, estpido cabrn cornudo --grit Terrence, y despus

dej que Lox se volviera a poner por delante. El sabueso dio un estirn a las correas de cuero. Husmeaba de ac para all en el rastro tan enrgicamente que haca que sus testculos se balancearan de un lado a otro. El curso de su presa vir a la izquierda del siguiente parque, para sorpresa de Terrence. Supona que le encontraramos hecho un ovillo bajo un arbusto llamando a pap. Por delante estaban algunos de los muelles de la ciudad, pero eso no iba a salvar al chaval europeo. No poda ocultarse tras el olor de agua y gasleo, o el ruido de gras y carretillas elevadoras. No durante mucho tiempo. Lox le localizara mediante su olfato. Terrence no se molestaba en ocultarse. Tena un aspecto bastante normal, y Lox poda ser confundido con alguna especie de perro jodidamente grande. Y si alguien quera parar a Jammer para preguntarle por qu era tan feo, poda hacerlo con toda libertad. Principalmente, a Terrence no le importaba quin le vea. sta era una ciudad de la Camarilla. Si causaba algn problema que tuviera que ocultar el afeminado prncipe Ventrue, le pareca de puta madre. A los estibadores les da lo mismo, imagin Terrence. Se limitan a hacer su trabajo y a ganar el sueldo establecido por el sindicato. El rastro llevaba por la derecha hacia la carretera de acceso junto a la orilla del agua. Con Jammer no muy por detrs, comenzaron a cruzar embarcaderos. En la mayora de ellos haba barcos atracados, y muchos estaban cargando o descargando. 24 horas al da, 7 das por semana, pens Terrence. Putos obreros. Al menos yo tengo das libres. Lox estaba a punto de soltarse. Pugnaba por alejarse de su guardin y grua como un loco. --Cllate, imbcil. Vas a atragantarte con tu propia saliva. --Ya haba pasado antes. Terrence se detuvo junto a uno de los barcos grandes. Sujet fuerte a Lox y explor los alrededores. Una gran gra estaba descargando pallets, balanceando su carga lentamente por encima de la carretera de acceso. Jammer vena a unos pocos metros. Lox tiraba frenticamente por delante, redoblando sus esfuerzos por liberarse.

--Oh s, estamos cerca --murmur Terrence para s--. Voy a

clavar las orejas del chaval europeo a su... Lox dio un tirn increble. Terrence perdi el equilibrio y tropez hacia delante. Cay de rodillas y fue arrastrado por el sabueso, en el momento que el enorme pallet de la gra caa al suelo donde haban estado. La fuerza del impacto lanz por los aires a Terrence. Cay bruscamente y mir los restos. Lo haba visto venir. Un segundo antes Jammer cojeaba hacia l; uno despus cuarenta putas toneladas de cajones rotos y azcar derramado se esparcan por todo el maldito muelle donde Jammer haba estado. Terrence tena la correa de cuero atada a la mueca, y mientras estaba mirando fijamente a la montaa de azcar que casi le haba aplastado como a Jammer, Lox estaba a punto de dislocarle el hombro tirando en la otra direccin. Tras unos pocos segundos, el dolor llam la atencin de Terrence. Se volvi justo a tiempo de ver al chaval europeo corretear por la plancha hasta el barco azucarero. Terrence liber su mano de la correa. --Arrncale el corazn --dijo. Lox se march en un instante, corriendo hacia la plancha.
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El operario de la gra haba equilibrado las probabilidades un poco. Aunque Jan haba esperado que la cosa fuese mejor, era demasiado refinado para ser desagradecido. La vista de Rino aplastado bajo el gran pallet era agradable. Pero Jan slo se permiti unos pocos segundos para admirar su obra. El sabueso y su amo seguan vivos. A Jan le habra ido mejor si... si ese ser que segua su rastro, fuera lo que fuese, hubiese sido destruido. No era un perro. Ahora que Jan lo haba visto de cerca --todo lo cerca que quera estar-- pareca vagamente humanoide, aunque inclinado a cuatro patas, sus piernas deformadas para que fueran parecidas a las de un perro, y su rostro grotescamente aplanado. Tzimisce, pens Jan. O alguna asquerosa creacin de ese clan. Si el sabueso hubiese sido destruido, Jan podra haberse escabullido y haber vuelto finalmente con sus aliados. Pero los Sabbat

an poda seguir su rastro, y Jan no dudaba que lo haran. Antes de que el cuidador de la bestia tuviese tiempo para levantarse del suelo, Jan atraves a la carrera la plancha del carguero ms cercano. Mientras cruzaba la cubierta, escuch el aullido del sabueso detrs de l, acercndose. Haba ms actividad a bordo de lo que Jan hubiese preferido. Una pequea muchedumbre, alarmada por el tremendo estruendo del pallet de azcar, se haba reunido cerca de la barandilla. Jan no saba cmo iba a explicarse la presencia de la criatura bestial que lo segua. Pero de repente la Mascarada se convirti en una preocupacin menor cuando el sabueso coron la plancha y galop por cubierta. Distintos grupos de espectadores humanos tuvieron reacciones exactamente opuestas: algunos se quedaron helados, paralizados por el terror; otros corrieron para salvar la vida. Jan tambin corri, y los gritos y la confusin proporcionaron cierta cobertura. El sabueso slo se detuvo un instante, sin embargo, antes de estar tras l de nuevo. Tena su rastro y no iba a despistarse por unos cuantos mortales desesperados. Un marinero tropez ante la bestia a la carrera. No se fren lo ms mnimo. Sus garras traseras se hundieron en el cuerpo del marinero mientras la criatura corra tras Jan. Con unos cuantos saltos potentes, recorri la distancia que les separaba. Jan poda sentir cmo le alcanzaba. Estaba prcticamente a su altura, tan cerca que los gruidos de la bestia retumbaban en su pecho. Jan arremeti contra la puerta ms cercana en la superestructura del barco justo cuando la bestia salt a por l. Cerr de golpe la portezuela. La fuerza del impacto del perro contra la puerta tir de espaldas a Jan. El sonido del golpe hizo que los mamparos de metal zumbaran. Pero la puerta resisti. Jan ech el pesado cerrojo y retrocedi lentamente, todo ello mientras vigilaba la puerta, mientras la bestia aporreaba y araaba el otro lado. Jan se oblig a dar la espalda al portal bloqueado para observar lo que le rodeaba. Estaba en un pasillo, no en un camarote. Gracias a Dios, pens. No estaba atrapado. Pero eso tambin significaba que el sabueso an poda cogerlo, y probablemente se pusiera a ello en cuanto se diera cuenta de que la puerta que se interpona entre ellos

era impenetrable. Si es que la puerta entre ellos segua siendo impenetrable y no se caa de sus bisagras en cualquier momento. En cualquier caso, Jan tena que moverse. Comenz a recorrer el pasillo, pero ahora que el sabueso no estaba pisndole los talones, comenz a marearse. El pasillo recto pareca zigzaguear. Sangre. Jan tena que conseguir un poco enseguida. Las heridas que haba sufrido sin duda habran matado a un mortal, y habran destruido --o incapacitado, lo que vena a ser lo mismo-- a ms de un Vstago. Jan slo tena la sangre de Hardestadt y de los antiguos del clan Ventrue para dar las gracias por haber sobrevivido tanto tiempo. Tal vez pudiese encajar dos docenas de disparos, pero con el tiempo tendra que encontrar ms sangre. Y para l, en un pas extranjero, eso poda resultar difcil, porque la bendicin de la resistencia del clan Ventrue iba acompaada por una maldicin que no pesaba sobre ningn otro clan. Ojal pudiese agarrar al primer marinero con que se topara y pudiese dejarle seco --poco elegante, s, pero el estilo importaba muy poco en momentos as-- pero no poda ser. Muvete, maldita sea!, se dijo a s mismo Jan. La sangre, aunque vital, no era su problema ms inmediato. No poda saber si haba cesado el aullido en la puerta, y no iba a perder el tiempo averigundolo. Entonces vio lo que estaba buscando... una escala. Se detuvo un instante, despus comenz a bajar por ella. Un nivel, dos. Pero descubri que tena que concentrarse en la escala o perdera la cuenta de los escalones, y pronto no sabra cunto haba descendido. Finalmente, aunque puso cuidado al situar manos y pies, dio un mal paso. Durante un instante que pareci abarcar vidas enteras, sinti cmo caa. Fue ms all del mundo tangible, se sinti libre de l... y despus sus manos consiguieron aferrarse. Se detuvo con una sacudida, y choc su rostro con el lateral de la escalera. Se qued all ms tiempo del que poda permitirse, agarrando los escalones como un hijo prdigo abrazara a su madre. Unos cuantos pasos ms hacia abajo y Jan lleg a trompicones

hacia otro pasillo. El mareo dio paso a un vrtigo debilitador. Jan se tambale. Ni siquiera vio al marinero antes de que el joven le cogiera y evitara que cayera al suelo. Las luces amarillas bajo cubierta le parecieron excepcionalmente chillonas. Ech un vistazo al marinero. --Est usted bien, seor? Pero Jan apenas escuch las palabras. Fueron ahogadas por la marea rtmica de sangre bajo la piel del chico. Tanta sangre, tan cerca, y tan intil para Jan. Se agarr al chico, y se esforz por ponerse en pie. --Dnde est la sala de mquinas? --pregunt Jan, su voz apenas un susurro. El marinero estaba desconcertado. --Necesita un mdico? --Dnde est? --sise Jan. Se sujet fuerte mientras el muchacho retroceda, la mente del mortal repentinamente enfrentada con aquello que no poda comprender--. La sala de mquinas. --Por aqu --dijo el marinero, sealando el pasillo--. No muy lejos. --No haba miedo en su voz, slo obediencia. --Llvame all --dijo Jan. El muchacho era bastante dcil, como lo haba sido el operario de la gra. Jan nunca habra podido averiguar a tiempo el uso de los mandos, ni tampoco habra podido encontrar solo la sala de mquinas en su estado actual. Mientras recorran el pasillo, Jan intent captar ruidos del sabueso, pero sus odos zumbaban. No poda estar seguro si lo que escuchaba eran los gruidos de la bestia en la cubierta superior o el sonido de las garras de la criatura mientras bajaba por la escala persiguindolo. Estaban los ruidos en su cabeza? Con cada paso, Jan esperaba que el sabueso se abalanzara por la espalda. Finalmente, el marinero y l llegaron a la sala de mquinas. --Hay otra salida? --pregunt Jan. El marinero asinti. --Tres. Una en el fondo, en este nivel. Dos en la pasarela, a cada lado. --Tripulantes? El muchacho ech una ojeada a su reloj.

--No debera haber.

Jan se apoy en el umbral cercano. Bien, pens. Ya tena bastantes vidas sobre su conciencia para una sola noche. Este muchacho seguira sus instrucciones sin rechistar; si Jan tena suerte, ambos sobreviviran. Si no la tena... bueno, al menos no tendra que preocuparse por su conciencia. Jan descans apoyado en el umbral durante un minuto o dos. Inspeccion personalmente la puerta y el panel de emergencia en la pared nada ms entrar en la sala de mquinas. Entonces un aullido espeluznante reson por el pasillo... el grito de un cazador que haba captado el rastro de su presa. El muchacho mir nerviosamente hacia el camino por el que haban llegado. Jan puso una mano tranquilizadora en su hombro, aunque l mismo no estuviese muy tranquilo. Esper algunos instantes ms. El aullido volvi a escucharse, ms cerca. Sin duda el sabueso estaba siguiendo su rastro. --Vamos --dijo por fin Jan. En parte iba por delante, y en parte se apoyaba en el muchacho mientras se abran paso por la sala de mquinas. La va principal a travs de la vibrante y zumbadora maquinaria era un camino relativamente recto, pero la sala de mquinas era larga, de unos cincuenta metros. Si resultaba demasiado larga, o demasiado corta, en realidad, entonces Jan saba que el muchacho y l estaban acabados. El mortal no dejaba de mirar por encima de su hombro... y entonces sus ojos se abrieron de par en par por el terror. --Vamos, maldito seas! --Jan orden al joven que fuera ms rpido, aunque era la debilidad de Jan la que les retrasaba. Mir al muchacho a los ojos, y emple toda su energa menguante en mantener su control. Si titubeaba y el marinero hua, no habra esperanza. La sala de mquinas pareca extenderse interminable ante ellos. Pareca que cada paso no les llevaba a ninguna parte. Finalmente, cuando Jan crey que al menos estaban a mitad de camino, se arriesg a mirar hacia atrs. Estaban bastante ms all de la mitad, de hecho, pero por la otra puerta entraban el sabueso y su amo. El amo de nuevo tena la correa en la mano.

No lo sueltes, pens Jan. No lo dejes suelto. Jan cogi la barbilla del muchacho con su mano, le clav su mirada y le dijo palabras que deban ser obedecidas si queran que alguno de ellos sobreviviera: --Corre. Pulsa el cdigo de emergencia de incendios. Esprame al otro lado de la puerta. Ahora. El muchacho estaba deseoso de obedecer... deseoso de huir, al menos. Pero su carrera fue una provocacin para el guardin del sabueso. Solt la correa. --Lox, mata! Aunque la bestia no hubiera escuchado a su amo, no necesitaba rdenes. Sali disparada a travs de la larga y estrecha cmara. Jan tambin corri. Slo haba esperado un segundo tras la marcha del muchacho, pero pareca como si todo lo dems se estuviera movimiento a toda velocidad mientras Jan avanzaba a cmara lenta. Sigui al marinero hacia la puerta y rez para que sus piernas no le fallaran. El muchacho alcanz el panel de emergencia, puls el cdigo y sali por la puerta en tiempo de rcord. Para cuando Jan se acercaba a la salida, la puerta de emergencia antiincendios se estaba cerrando... una cuarta parte, la mitad. Poda escuchar al sabueso acortando la distancia entre ellos, y mientras tanto el guardin no dejaba de gritar "Mata, Lox! Mata!" Jan imagin la puerta cerrndose antes de que pudiera pasar. Se la imagin no cerrndose a tiempo para atrapar al sabueso. Imagin a la bestia derribndolo antes de llegar a la puerta. Las piernas de Jan estaban entumecidas. Deban funcionar por s solas, porque no poda sentirlas. An a varios metros del umbral, Jan se abalanz y rod. La puerta de incendios estaba ms que medio cerrada. Alcanzara el suelo en unos pocos segundos, y Jan quedara atrapado o aplastado. La bestia aull y arremeti contra Jan justo cuando ste se deslizaba bajo la puerta. La criatura cogi su pierna. Sus garras se clavaron, hundindose en su carne mientras tiraba hacia l. Su pierna y el torso de la bestia estaban justo debajo de la puerta. Medio metro ms y quedara sellada.

Jan se dio la vuelta justo a tiempo para ver al marinero ondear en el aire un extintor. La base del contenedor de metal golpe de lleno al sabueso en la cara. Se rompieron huesos. La bestia hizo una mueca de dolor y escupi sangre, pero no solt la pierna de Jan. Jan dio una patada al monstruo con su pie libre sin conseguir nada. La bestia slo pareci enfurecerse con los ataques y hundi sus colmillos en la pierna de Jan. Al mismo tiempo, el marinero volvi a ondear el extintor. Jan y la bestia chillaron de dolor. En el suelo repiquetearon dientes. El sabueso retir su cara destrozada. Jan apart su tobillo roto del umbral justo mientras la puerta de incendios se cerraba completamente. Jan cay al suelo de espaldas. Cerr los ojos al dolor que sacuda su tobillo y su pierna y se permiti un rugido prolongado de sufrimiento. Mientras se desvanecan los ecos de su grito, advirti el extrao silencio... extrao porque no haba golpes ni araazos procedentes del otro lado de la puerta de incendios. --Estn cerradas todas las salidas? --pregunt Jan para asegurarse. El muchacho asinti. Su boca estaba ligeramente abierta, pero estaba mudo por lo que acababa de ver. Jan se incorpor con dificultad apoyndose en sus codos para inspeccionar el dao en su tobillo, y vio las dos garras amputadas que an se aferraban a su pierna. La sangre haba empapado el dobladillo de la pernera de su pantaln. El mareo que haba superado durante el momento de mayor peligro volva con creces. Jan se tumb de espaldas. Su mente an iba a toda velocidad. Podran anular el sistema. Podran abrir las puertas, o encontrar otra salida, un sistema de ventilacin. No haba tiempo que perder, pero slo con mucho esfuerzo fue capaz de sentarse de nuevo. Cauteloso, arranc las garras de su piel, su ropa, y las tir. --Aydame a levantarme. --Era necesario, pero ni agradable ni cmodo--. Llvame hasta el capitn --dijo Jan--. Ahora. Y en cuanto estemos all, bscame una maldita muleta.
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* * *

El puado de marineros ayudaron a Jan a bajar por la plancha. No tenan ni idea de quin era este visitante maltrecho que cojeaba con su muleta. Slo saban que deban cumplir rdenes, y el capitn les haba ordenado que acompaaran a esta persona a salir del barco. Se preguntaban si su presencia tena algo que ver con el accidente de la gra, o con el perro rabioso que haba subido a bordo. Pero no hicieron preguntas, ni tampoco se quedaron en cubierta. Las mquinas del barco volvan a la vida con un rugido. Los hombres se dieron prisa. El barco zarp enseguida. Jan esquiv a la multitud reunida junto a los restos de los cajones de azcar. Haba llegado una ambulancia --aunque no era muy necesaria--, pero no polica. Nadie pareca saber con exactitud qu haba pasado. Sera necesaria una investigacin, se revisaran en profundidad los procedimientos de seguridad. No faltaba ningn estibador, aunque unas cuantas personas insistan en que la carga haba cado sobre alguien. Con el tiempo, como Jan saba, apartaran el azcar y los sacos y la madera astillada, y la masa comprimida de miembros no identificables causaran bastante revuelo. Garlotte tambin tendr que ocuparse de esto, pens Jan. El prncipe tenda que asegurarse de que su gente explicase el accidente. Y la limusina acribillada y los cinco cadveres. Y el carguero que zarp sin autorizacin porque el capitn crey que un incendio en la sala de mquinas provocara una explosin, y estaba dispuesto a sacrificarse a s mismo y a su tripulacin para asegurar la salvaguardia de incontables estibadores. Cuando las autoridades averiguaran que no haba incendio alguno, el capitn, a pesar de sus intenciones heroicas, sera sancionado, y despedido. Evidentemente deba haber estado borracho o algo peor. Pero haba servido a su propsito. Debo informar al prncipe, pens Jan. Garlotte tendra que enviar a un equipo para "fumigar" la sala de mquinas, por supuesto. Con suerte el sabueso y su amo no escaparan antes de entonces. En conjunto, no haba sido una buena noche para la Mascarada. Si Jan fuese un vstago de inferior posicin, como mnimo lo azotaran. Pero como chiquillo con influencia --y, lo que era ms

importante, chiquillo de Hardestadt-- sus transgresiones se pasaran por alto. Se le elogiara como destructor de asesinos del Sabbat, mientras un neonato, a pesar de la falta de opciones, habra sido castigado por imprudente. Jan se alej tambalendose de los muelles entre dos almacenes grises. Cada paso provocaba temblores de dolor en su tobillo. Se alegraba de alejarse de la muchedumbre de mortales; estaba cojeando llamativamente con agujeros de bala en sus ropas, en su rostro. Y al aroma del ganado era una provocacin cruel. Jan pens en Marja, en Roel, en la sangre necesaria que se le negaba. Haba otros disponibles... en Amsterdam. Una llamada de telfono finalmente resolvera el problema, pero eso no servira para esa noche. Vag por el sur de Baltimore, fijndose vagamente en los carteles de las calles por las que pasaba. Winder, Wells, Barney, Heath. Gira hacia el oeste, se record a s mismo. No deba pasar demasiado cerca de Federal Hill, la limusina, los cuerpos. La polica ya habra llegado. Charles, Olive, Hanover, Clarkston. Jan pens que haba cambiado de ruta, ms o menos, pero no poda concentrarse, no poda imaginar la disposicin de la ciudad o la relacin entre una calle y otra. Haba agua no muy lejos, pero al estar en una pennsula, eso no especificaba demasiado dnde poda encontrarse. Las naves ms grandes junto a los muelles haban dado paso a edificios de almacenes ms modestos, muy parecidos entre s, bloques de cemento o apartaderos, muros blancos, grises en la oscuridad de la maana. O tal vez la mente de Jan no pudiera captar los detalles que distinguan a una estructura de otra. Escuch un coche en la distancia, no muy cerca, pero Jan sinti el miedo ilgico y repentino de que alguien quera encontrarlo. Avanz todo lo rpido que le permitan su cojera y su muleta hasta meterse entre dos edificios, y se recost contra una pared metlica. Descansa, se dijo a s mismo. Slo unos minutos. Aunque saba que el descanso sin sangre era intil, dej que sus dedos se relajaran. La muleta se resbal por la pared metlica, y cay al suelo con estrpito. Lentamente, Jan se desliz hasta quedar sentado en la

gravilla. Slo unos minutos. La mente de Jan comenz a divagar. Los Sabbat son delincuentes revoltosos. Lo han sido desde el principio. Las palabras de Hardestadt eran tan claras como si estuviera junto a Jan en ese mismo momento. Devulvelos a su sitio. E intenta no tardar demasiado. Devulvelos t, viejo cabrn, murmur Jan. En un minuto, iba a levantarse de nuevo, para seguir en su camino hacia el norte y alrededor del puerto interior hasta el hotel Lord Baltimore. No haba tiempo que perder. Hardestadt estaba esperando. Pero era un alivio estar sentado en el suelo, apoyado contra el edificio. El tobillo de Jan palpitaba slo con un dolor apagado, y no con los relmpagos de un dolor agudo. Y su cabeza le daba vueltas. No saba si poda continuar. Pero tena que hacerlo. En un minuto. --Deberas haberte quedado en Europa --dijo Hardestadt. Jan asinti dbilmente estando de acuerdo--. Donde los vampiros son viejos y lentos y estn cansados. Viejos y cansados y lentos. Las palabras sacaron a Jan de su neblina de dolor y cansancio. No parece Hardestadt. Y vampiro. El sire de Jan nunca usaba ese vulgarismo; siempre vstago o cainita. Jan alz la vista. Los alrededores inmediatos de nuevo afirmaron su realidad. Estaba en Baltimore, cerca de los muelles, y con demasiada poca sangre en su cuerpo herido. Acababa de vencer, o al menos eludir, a una manada del Sabbat. Lo haba hecho? --Ultimas palabras, Sr. Jan Pieterzoon? La voz resultaba familiar y, cuando los ojos de Jan se enfocaron, tambin lo fueron el rostro y la silueta. --Blaine. --Te acuerdas. Qu conmovedor. --El asesino habra destacado por encima de Jan incluso si el Ventrue ms bajo no estuviese en el suelo. --Nunca me olvido de un compaero de clan --dijo Jan. --Compaero de clan, hmph. Que te den por culo, compaero de clan. Y, en sentido figurado, eso es exactamente lo que Blaine estaba

a punto de hacer. Apunt una ballesta al pecho de Jan. Un dardo de madera, como el que haba abatido a Hermn, servira de estaca. Jan intent pensar, pero su mente se arrastraba. Su nica oportunidad era esquivar en el segundo exacto y encajar el dardo en el hombro en vez de en el corazn. Pero Blaine estaba demasiado cerca. Slo dispondra de una fraccin de segundo mnima. Y si Jan tena xito, despus qu? Careca de fuerzas para escapar o para vencer a su adversario. --No es demasiado tarde para que te redimas --dijo Jan--. Seras valioso para la Camarilla, con tu conocimiento del Sabbat. Blaine ech una sonora risotada. --Puedo ser una rata, pero no soy lo bastante tonto como para saltar a bordo de un barco que se hunde. --Tus amos querrn averiguar lo que s. --Jan se estaba agarrando a un clavo ardiendo. No le gustaba la idea de la tortura Tzimisce, pero la supervivencia a corto plazo era su preocupacin inmediata. Mientras no fuera destruido, an podra huir. --No te preocupes --dijo Blaine--. Ya saben todo lo que t sabes. Adems, no necesitamos ayuda para acabar con... Nunca acab la frase. Ante la mirada de Jan, un borrn oscuro golpe hacia abajo el extremo de la ballesta. El dardo se dispar y levant gravilla junto a los pies de Jan. En el mismo instante, la figura oscura golpe a Blaine en la cabeza. El Ventrue renegado choc con la pared que quedaba detrs de l y cay al suelo. La mente de Jan tard unos segundos en ponerse al da. De pie por encima de l, en vez de Blaine estaba un hombre alto con gafas de espejo. Su gruesa cazadora de cuero pareca tragarse la poca luz que haba. Jan conoci al hombre alto, reconoci su rostro. Theo Bell. Finalmente asimil la informacin. Bell sostena una escopeta recortada, con la culata reforzada ensuciada con sangre fresca. Jan ech un vistazo al cuerpo inerte de Blaine, y observ el crter correspondiente en su frente. --Vas a lograrlo? --pregunt Bell. Jan no poda responder. An estaba reconstruyendo cmo Bell haba desviado de su objetivo la ballesta y despus haba aplastado el

crneo de Blaine antes de que el Ventrue hubiese percibido que el guerrero Brujah estaba all. Jan se qued mirando el rostro ensangrentado y estrujado de Blaine. El asesino, como compaero de clan de Jan, sin duda poda soportar un tremendo castigo fsico, aunque el golpe de Bell haba reventado su frente como una nuez podrida. Jan volvi a mirar al imponente Brujah. --Qu hay de los otros? --pregunt Bell. --En el barco --intent explicar Jan--. Atrapados en la sala de mquinas, o al menos lo estaban. El capitn les lleva mar adentro. --Podran escapar, o liberarse y tomar el barco, pero estaban fuera de juego por el momento--. Otro est aplastado en los muelles. Otro... --Jan comenz a sealar pero estaba completamente desorientado. Su dedo apuntaba dbilmente al aire--. Estaba junto a mi coche. Acribillado. Aunque tal vez se haya recuperado. --Yo me encargu de se --dijo Bell sin ms explicaciones--. Sabes de la presencia de otros? --Jan neg con la cabeza--. De acuerdo --dijo Bell--. Yo tampoco he visto ms. Entonces Bell introdujo el can de su escopeta en la boca abierta de Blaine y apret el gatillo. La explosin devolvi a Jan a la realidad. --Vamos --dijo Bell--. Ten. --Recuper la muleta de Jan y se la dio, despus fue sigilosamente hacia la calle y dej que Jan le siguiera cojeando. Jan saba que deba continuar. El disparo quiz atrajera atencin, y en su estado actual no sera rival para la polica mortal, y mucho menos para cualquier otro Sabbat que estuviese acechando. Pero el olor a sangre era fuerte, casi agobiante en el rea cerrada. Y no era sangre mortal, de la que Jan tena que cuidarse. sta era sangre vamprica. Vitae de vstago. Transformada por la maldicin de Can en el ms tentador y el ms condenatorio de los nctares. El hambre de Jan venci a su cansancio y a su dolor. Se arrastr los pocos pasos hasta el revoltijo decapitado que haba sido Blaine. Por la pared tras el cadver goteaban hilillos de sangre. Qu desperdicio, pens Jan, pero estaba ms concentrado en lo que no se haba desperdiciado. Agarr un brazo flccido y se rindi al hambre.

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Cuando Jan lleg a la calle, se mova un poco ms rpido. No haba dejado el cuerpo completamente seco, se haba apartado de la sabrosa libacin en cuanto pudo. Su tobillo an le dola. La vitae curativa haba reparado la lesin hasta el punto de poder soportar mejor su propio peso, pero Jan haba temido que no quedara mucho ms tiempo. La calle estaba completamente vaca, pero durante cunto tiempo? Alguien poda haber odo el disparo. La detonacin an resonaba en los odos de Jan. La escopeta haba estado tan cerca que poda haber sido un can en el estrecho espacio entre los edificios. As que Jan haba hecho acopio de voluntad y se las arregl con unos pocos y enloquecedores tragos. Incluso ahora, era todo lo que poda hacer para rechazar a su demonio interior, que se rebelaba contra la falta de vitae. Con cada paso y con el incremento de la distancia que le separaba del recipiente roto que era Blaine, el dominio de Jan sobre la voraz Bestia se reforzaba. Bell no estaba a la vista. Mientras Jan estaba intentando recuperar la orientacin para poder volver cojeando al hotel, el rugido de un motor se acerc peligrosamente. Volvi a introducirse en las sombras, pero la motocicleta chirri a la vuelta de la esquina. Jan se qued paralizado --no haba recuperado suficiente fuerza para luchar o incluso para huir--, despus vio al motorista, y afortunadamente se trataba de Bell. El Brujah se detuvo bruscamente junto a Jan. --Sube. Dolorosamente, Jan se subi a la motocicleta. --Tengo que ver al prncipe --comenz a explicar--. La polica... --Ya est solucionado --dijo Bell. Aceler el motor y se marcharon.
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LUNES, 19 DE JULIO DE 1999, 4:36 H SUITE PRESIDENCIAL, LORD BALTIMORE INN, BALTIMORE, MARYLAND
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Jan cerr las puertas dobles despacio, como si le preocupara que el leve clic del pestillo pudiese de algn modo interrumpir los gritos sordos del otro lado. Intent olvidar que la habitacin, una de las tres de la zona principal, exista. Ciertas cuestiones desagradables no podan demorarse, y actualmente no tena tiempo para debilidades personales, fsicas o morales. La alfombra de la suite del prncipe Garlotte pareca extraordinariamente mullida. Jan temi hundirse en ella y perderse para siempre. O quizs fueran simplemente sus piernas las que amenazaban con ceder a cada paso. No recordaba haberse sentido tan dbil, tan agotado, desde la noche de su Abrazo. Se haba tropezado bajndose de la moto de Theo Bell. No debera haber tirado la muleta, haba pensado Jan. La haba descartado durante el viaje hasta el hotel. Recobrando los sentidos con el embriagador sabor de la vitae an en su boca, haba juzgado mal el alcance de su recuperacin. La sangre de vstago era potente, pero haba ingerido una cantidad relativamente pequea. Necesitara ms sangre para que sus heridas se curasen completamente, y si su tobillo no se soldaba adecuadamente, necesitara operarse en algn momento dentro de unos meses o aos, cuando el tiempo lo permitiese. Esa posibilidad era ms una inconveniencia que un peligro. Jan tena acceso a algunos de los mejores mdicos de Europa occidental. Con el tiempo sanara. En este momento, sin embargo, estaba teniendo dificultades para navegar entre el exquisito mobiliario de la sala de estar. Asimismo, haca menos de una hora al entrar por la entrada trasera del hotel, haba tenido dificultades para concentrarse lo suficiente para convencer al conserje nocturno mortal --el ayudante del conserje nocturno-- de que hiciera lo que Jan le peda que hiciera. Pero ya estaba todo hecho. O al menos se estaba llevando a cabo. Como se haba hecho incontables veces antes, aunque los preparativos actuales de Jan fueron bastante torpes y toscos. Tena

pocas opciones. Haba hecho la llamada necesaria a Amsterdam en cuanto haba entrado en la suite, pero no se atreva a demorar el rejuvenecimiento hasta que llegara su nuevo personal aquella misma noche. Lo ms probable era que hubiese estado bien, que no le hubiese amenazado ningn nuevo peligro entretanto. Pero Jan estaba decidido a cerciorarse, en vez de confiar en las probabilidades. Haba visto como fallaban demasiadas veces. l mismo haba logrado forzarlas. Pensar en su nuevo personal le record a aquellos que ya no le serviran; Hermn, Ton y Roel. Echara de menos sus servicios. Pero slo la prdida de Marja provocaba en l la ms dbil muestra de remordimientos... que rpidamente sofoc. Haba contemplado el paso de demasiados aos como para detenerse demasiado en la muerte de un mortal. Una mesa al parecer se encontraba en el lugar al que Jan trataba de ir. Se golpe la rodilla y blasfem entre dientes. Se tambale hacia delante. Entre las varias heridas de bala y su tobillo, Jan estaba lejos de sentirse cmodo, pero tampoco estaba incapacitado. O totalmente destruido. Haba salido de la emboscada por parte de la manada del Sabbat en mejor forma --o sea, con su cabeza an unida a su torso-- de lo que mereca, teniendo en cuenta sus meteduras de pata. Fui tan condenadamente estpido! Mientras Jan cojeaba por la sala de estar hacia su dormitorio, haciendo trizas sus ropas acribilladas a balazos y dejndolas donde caan, alej su energa restante de las invectivas y las recriminaciones haca s mismo y la canaliz hacia el anlisis de sus errores. Haba cometido dos. En primer lugar, no haba considerado a Baltimore zona de guerra. La ciudad era su base de operaciones, pero no era un centro de mando alejado de las hostilidades. No quedaba ni un lugar as en la Costa Este. El Sabbat, con las incursiones que haba hecho, se haba asegurado de ello. Todo lo que quedaba eran unos cuantos enclaves dispersos de la resistencia de la Camarilla: Baltimore, Buffalo, zonas de la ciudad de Nueva York, la capilla Tremere en el distrito de Columbia, Hartford. Dios mo, pens Jan. Estamos en las ltimas si Hartford es una

de nuestras principales sedes! La inmensidad de la tarea asignada comenz, no por vez primera, a abrumar a Jan. Tena que manejar a los elementos irritados de la Camarilla en el Nuevo Mundo y evitar que el Sabbat se hiciera con el control absoluto de la Costa Este, una empresa de la que ya haban completado las cuatro quintas partes. Imposible. Jan sinti su bro derrumbarse como un dique de tierra erosionado con los aos y empujado por la fuerza irresistible del ocano. Poda tapar un agujero o dos, o tres, pero posea suficientes dedos para marcar la diferencia? Poda l, o cualquier otro, contener mucho tiempo al mar? Debo lograrlo, pens. No hay otra alternativa. Hardestadt no permitira otra alternativa. Desnudo, Jan se dirigi hacia el espacioso cuarto de bao. Ignorando la inmensa baera, se meti en la ducha y gir la llave hasta que el agua hirvi. Los pinchazos del agua hirviendo aguijonearon las muchas heridas de bala, aunque estuvieran parcialmente curadas. Jan dio la bienvenida al dolor menor. Le ayudaba a concentrar sus pensamientos, le permita dejar a un lado el derrotismo enfermizo que sera su perdicin, y concentrarse de nuevo en sus errores... errores que se asegurara de no repetir. Era cierto que haba subestimado el peligro en esta ciudad. No se culpaba, no obstante, del squito reducido que haba trado a los Estados Unidos. Tal y como haba sospechado, la situacin aqu era peliaguda. Jan crea haber llevado la delantera a Victoria, y haber obtenido la cooperacin del prncipe Garlotte... por ahora, al menos. Era como mnimo discutible el que hubiese podido lograr esos objetivos con un pequeo ejrcito de sirvientes, si hubiese dado la imagen de una figura imperial que acuda a aceptar su coronacin. Los dems tal vez se hubiesen unido en su contra, y an podan hacerlo. Pero tras haberse establecido como lder de la resistencia de la Camarilla, Jan prefera correr ese riesgo a escatimar en asuntos de seguridad en el futuro. El error real, comprendi, no estaba en la eleccin de su squito, sino en la decisin de salir de la ciudad. El deseo de alejarse del hotel

Lord Baltimore, en concreto de apartarse de Victoria, haba sido demasiado fuerte. Y as abandon el nico lugar en la ciudad que saba que era un refugio seguro... o relativamente seguro, se corrigi a s mismo, recordando los informes de la destruccin de Maria Chin, la primera representante Tremere en la "conferencia". Victoria tambin haba estado implicada en el ataque a Chin, record. La Tremere haba acudido para reunirse con Victoria. Jan archiv ese pensamiento para examinarlo detenidamente ms tarde. Su segundo error, que haba agravado enormemente el primero, era que, consumido por las cuantiosas necesidades polticas y marciales, haba desatendido sus necesidades personales. En concreto, haba permitido que su fuerza menguara. Haba esperado demasiado tiempo entre una comida y otra. El lapso era comprensible, pero no admisible. Qu dir Hardestadt si lo averigua?, se pregunt Jan, pero no quiso considerar esa posibilidad. Su sire fingira indiferencia, pero comenzaran los inevitables comentarios informales aunque habilidosamente mordaces, y una palabra de censura apenas velada procedente de Hardestadt dolera ms a Jan que una estaca clavada en su corazn, Y se slo sera el comienzo. Jan tal vez jams sabra con seguridad si, por culpa de su incompetencia, haba perdido el favor de su sire, y si esa incompetencia estaba agravada por el fracaso... Jan haba visto a otros de sus hermanos caer en desgracia. Podan durar dcadas, dudando, sin saber cunto haban ofendido a su sire, pero en algn momento, la vitae --el regalo y la maldicin-- les era reclamada. El fin, sospechaba Jan, no era tan malo como los aos precedentes de dudas. No tena intencin de averiguarlo. Haba tenido que hacer muchas cosas antes de su llegada a Baltimore y tras ella, haba tenido que contactar con muchos individuos en el transcurso de unas pocas noches: Colchester, Xaviar el justicar Gangrel, los Giovanni en Boston, los distintos prncipes, agentes en Chicago. Todos aquellos preparativos, no obstante, se quedaran en nada si l, por negligencia o descuido, resultaba destruido. Casi haba estado demasiado dbil para vencer a los asesinos del Sabbat. Casi no, se corrigi a s mismo. Estuve demasiado dbil. Si no

llega a ser por Bell, estara destruido y Blaine estara en pie, y no al revs. Jan y Blaine se haban conocido, aunque sin llegar a ser amigos, tiempo atrs. Jan no saba lo que haba provocado la decisin del antitribu de abandonar su clan a favor del Sabbat, y a Jan no le importaba especialmente. Blaine siempre haba sido de un tejido ms tosco. Estaba por debajo en la sociedad incluso antes de convertirse en un traidor, y ahora estaba destruido. Caso cerrado. Theo Bell era un enigma ms oportuno. Haba rescatado a Jan pero, en primer lugar, eso no explicaba por qu el Brujah estaba all. Coincidencia? Era posible, pens Jan, pero poco probable. Jan haba llegado a aprender con los aos que las coincidencias son la explicacin menos probable para cualquier suceso. Siempre haba planes ocultos tras las tramas evidentes, y a menudo otras fuerzas tras los planes ocultos. Jan no era ajeno a las sedes del poder de la Estirpe; su linaje se haba acostumbrado a ellas. Pero entre sus propias maquinaciones, a menudo no estaba al tanto de los planes de Hardestadt, l que estaba tan cerca de las maniobras de los miembros del Crculo Interior. Y a veces, Jan haba llegado a creer que otros poderes ms misteriosos estaban manejando los hilos... hilos que incluso el venerable Hardestadt, aunque conociera su existencia, no poda controlar. Cuentos de viejas, se reprendi a s mismo Jan. Historias casi tan fantasiosas como las de los Antediluvianos. Los antiguos de la Camarilla haban declarado sabiamente que esas historias eran ficticias, aunque muchos vstagos no apreciaban la naturaleza mtica de las leyendas. Adn y Eva, el Jardn del Edn, Can y Abel... aquellos mitos abordaban ciertas cuestiones metafsicas, pero entre las masas de los menos eruditos, muchos consideraban histricos a aquellos cuentos. Jan hizo una pausa en su meditacin. Algo suave se apret contra su rostro. Una baldosa blanca. Se estaba apoyando contra la pared de la ducha embaldosada, con gran parte de su peso soportado por su cara mientras su mente vagaba. Jan se puso derecho y cerr el agua. Se haba olvidado de cerrar la mampara de la ducha, y un charco de agua tibia se haba extendido por el suelo. El vapor flotaba

denso en el aire, oscureciendo el otro extremo de la habitacin. Jan pis con cuidado mientras sala del agua hacia la nada. Nubes de vapor volaron ante l cuando abri la puerta hacia el dormitorio. Agarr una de las toallas de felpa del bao y se sec, de manera lenta y pausada. El acondicionador de aire estaba alto, y el fro penetrante hizo que su piel se tensara tras el vapor de la ducha. Desterr todos los pensamientos extraos. Su cuerpo y su mente estaban demasiado cansados. Las divagaciones eran una prdida de tiempo y sintomticas de falta de disciplina. Inspeccion metdicamente cada centmetro de su cuerpo, anot cada herida de bala y calcul cunta sangre hara falta para curarla. Carg su peso sobre el tobillo, slo brevemente, antes de decidir que una cura importante tendra que esperar otra noche. Pero no seguira en este estado exange. Ni una hora ms. Un gran letargo tiraba de l, por encima del cansancio causado por sus heridas. Fuera, el sol pronto saldra. En todas las ventanas de la suite haba pesadas persianas cerradas, pero Jan lo saba. Se oblig a ignorar la cancin de cuna del amanecer y, con movimientos pausados, se visti un atuendo suelto de raso gris que pronto servira de pijama. Camin descalzo hacia la sala de estar, donde un hombre despeinado --en la placa identificativa pona Jeffrey Taylor-- estaba sentado con el rostro en sus manos. Jan se acerc, cernindose sobre el hombre cuyo uniforme del hotel pareca un accesorio fuera de lugar. El ayudante del conserje nocturno --cualquier empleado de este hotel, en realidad-normalmente demostraba una disposicin alegre hacia los huspedes, pero este hombre lloriqueaba y hunda las yemas de sus dedos en su rostro y su cabellera. Jan advirti de nuevo el cmodo grosor de la elegante alfombra contra la piel de sus siempre fros pies. Sus sentidos haban saltado al estado de hiperatencin que acompaaba las expectativas de alimentacin. --Jeffrey --dijo Jan tranquilamente. El hombre alz la vista slo de mala gana. Sus ojos, estanques inyectados en sangre, reflejaban la angustia que atormentaba su cuerpo y su alma. La voz de Jan, no obstante, calm algo al hombre--. Jeffrey, cmo se llama ella? Abri la boca, pero un nuevo espasmo de sollozos le invadi

antes de que pudiese hablar. Jan esper pacientemente, permitiendo que su presencia reconfortante domara la histeria del hombre. --Jeffrey? --Se llama... Estelle --consigui decir en un estertor. Estelle. Jan mantuvo el nombre en su mente. Hara que su labor fuera ms sencilla, aunque saber su nombre tambin le intranquilizaba. Estelle. Ahora era ms una persona. Su nombre era una faceta ms de la recepcionista genrica. Estelle. --Jeffrey --Jan puso su mano en la frente del hombre--, Estelle est haciendo un turno doble. No va a ir a casa. Llama a quienquiera que tenga que saberlo. --Jan hizo una pausa, esper a que las instrucciones fueran asimiladas, pero no liber al ayudante del conserje nocturno. --No te sientes bien, Jeffrey. Ve a casa. No recuerdes nada de esto. Entiendes? Jeffrey asinti dbilmente. Respir hondo y se puso en pie. --Pue... puedo servirle en alguna cosa ms, Sr. Pieterzoon? --No. Gracias, Jeffrey. --Jan pos su mano en la mejilla de Jeffrey--. Cudate. --S, lo... lo har. --Volvi a respirar hondo y se movi hacia la puerta, mientras una espesa niebla se despejaba lentamente en su mente--. Gracias, Sr. Pieterzoon. --Jan permiti que los pensamientos del mortal se alejaran. Jeffrey Taylor hara la llamada telefnica y se marchara a casa. Estara bien para maana por la noche, salvo que nunca ms volvera a sentirse a gusto en presencia de cierta recepcionista. Alrededor de ella, experimentara una inquietante sensacin de culpa, aunque no sabra por qu. La evitara, y cuando no pudiese evitarla, afrontara la incomodidad. Pero vivira. Jan se volvi y anduvo con zancadas lentas, decididas, hacia las puertas dobles que haba intentado fingir que no existan haca menos de una hora. Gir el pomo y entr en el dormitorio. Estelle. Yaca desplomada sobre la cama, su cuerpo menudo empequeecido por el gran tamao de la cama. La corbata de seda, una mordaza improvisada, estaba hmeda con su saliva y sus lgrimas. Sus manos estaban atadas a su espalda, sus ropas hechas

jirones. Lloraba en silencio sobre el cubrecama. Estelle. Jan se oblig a mirarla, a no apartar la vista. Eres la causa de esto, se dijo a s mismo. No cometas errores. Estaba hablndole a ella antes de llegar a la cama, antes de que se sentase despacio a su lado. --Estelle... Desat sus muecas, advirti las abrasiones de su lucha contra las ataduras de tela. --Estelle --hizo callar sus sollozos, mientras le quitaba la corbata de la boca. Ella trag aire, apret su rostro contra la rodilla de Jan. Era su protector, su salvacin. Su voz era un blsamo para su herida--. Estelle, no es por tu culpa. Es por la ma, era consciente Jan, pero sofoc la culpa con compasin. Estir la ropa de ella mientras se colgaba lloriqueando del brazo --volvi a poner en su sitio su falda, enganch su sujetador, abroch aquellos botones que no haban sido arrancados de su falda. Fingi que era su rescatador, como ella crea, en vez de la bestia inhumana que haba puesto en marcha todo aquello. Sostuvo la cabeza de ella contra su pecho, acaricindole el pelo. Deseaba que los surcos de lgrimas de ella que le pegaban la camisa a la piel fueran, en vez de eso, un cuchillo que pudiese arrancar su negro corazn. En cierto modo, lo eran. Jan prefera actuar como cmplice. A estas alturas ya se haba causado casi todo el dao, y l simplemente se aprovechaba a su manera, menos importante. Pero las circunstancias podan ser crueles. No siempre se contaba con el lujo de encontrar a una Marja o a un Roel. Los refugios, muchos de los cuales Jan apoyaba econmicamente, no siempre eran convenientes. A veces tena que empezar de cero, y no poda ocultarse a s mismo el monstruo en que se haba convertido. --Estelle --susurr de nuevo, tranquilizndola incluso mientras atravesaba la carne de su cuello. No, se dijo a s mismo, mientras pensaba en los violadores, no soy mejor que ellos. En el mejor de los casos, l se aprovechaba de la vctima; en el peor de los casos, como esta noche, l creaba a la vctima. Estelle se apret contra l como una nia asustada y se durmi.

Su corazn acelerado, una acusacin incesante, martilleaba en sus odos. Jan poda sentir la influencia del sol ms all de las paredes selladas a la luz, pero fue muchas horas antes de que se rindiera al da.
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LUNES, 19 DE JULIO DE 1999, 22:16 H SUITE DEL GOBERNADOR, LORD BALTIMORE INN, BALTIMORE, MARYLAND
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--De verdad, Alexander, no veo por qu me niegas esto! --Victoria haba superado los pucheros y los pataleos, y estaba
enfurecindose de veras. Un solo rizo de su perfecto cabello castao oscuro se descoloc sobre su frente. Ella lo apart a un lado irritada. El prncipe Garlotte permaneca levantado y observaba la evolucin de su berrinche. Su chiquillo, Isaac, tambin permaneca en pie; Victoria no les haba ofrecido un asiento, aunque, en trminos generales, fuera ella la invitada. El joven sheriff segua mirando e intentaba no sentirse incmodo mientras la Toreador insultaba a su sire. Acaso no era un insulto presentar un ultimtum al prncipe, y despus desdear su hospitalidad cuando l se neg a acceder? Dos de los subordinados de Gainesmil se apresuraban empaquetando las pertenencias de Victoria... pertenencias que, casi hasta el ltimo traje, eran regalos del prncipe. Un insulto aadido. --Ya sabes lo que me duele negarte algo, amor mo --dijo Garlotte. --Entonces no lo hagas --respondi bruscamente. --Ah, Victoria. --El prncipe extendi una mano para tocarle el brazo, pero ella lo retir, con elegancia pero de modo significativo, lejos de su alcance. l vio cmo volva a apartar el rizo de su rostro. Qu bien lo has coreografiado todo, Victoria, pens, hasta el ltimo

rizo. Dios mo, est preciosa con esa pasin en sus ojos! Mientras ella le daba la espalda, Garlotte vio a Isaac avergonzndose ante el desaire, pero el prncipe estaba demasiado cautivado por la curva de la espalda de Victoria, por la llama perfecta de sus caderas, para ser insultado. Volvi a encararse con el prncipe y comenz a hablar, pero se call y mir a Isaac, como haba hecho antes. --Te aseguro --dijo Garlotte-- que puedes hablar con entera libertad delante de Isaac. Es un modelo de discrecin. --El prncipe advirti con orgullo como su chiquillo casi consegua disimular un estremecimiento. Est aprendiendo. Dale unas cuantas dcadas ms... --Mi principal deseo es protegerte, mi prncipe --dijo ella finalmente, desafilando su furia con una calma forzada. --Claro que lo es, querida. Victoria plant sus puos en las caderas. --Por eso te lo vuelvo a decir: debes alejar a Jan. --Y yo te lo vuelvo a preguntar --dijo el prncipe--: Por qu? La breve muestra de paciencia de Victoria lleg a un abrupto fin. Lanz una mirada furiosa a Garlotte y a Isaac que habra puesto de rodillas a un mortal. De hecho, Isaac dio un paso atrs. --Planea tomar tu ciudad. Garlotte dej que su acusacin permaneciera entre ellos... antes de desecharla. --Pero Isaac y yo acabamos de volver de inspeccionar algunas de las defensas de la ciudad... guarnecidas por vstagos recin llegados desde Chicago, como favor hacia Jan. --No como favor hacia Jan --corrigi Victoria al prncipe--. Como favor hacia su sire vido de sangre. --Quin de entre nosotros no est vido de sangre? --pregunt Garlotte fingiendo inocencia. Victoria, exasperada, se volvi hacia las puertas francesas abiertas y el balcn. --No seas estpido, Alexander. Sin duda protege la seguridad fsica de la ciudad. Otro pozo del Sabbat no le sirve para nada. Te alejar del poder con sus maniobras.

--Te lo ha contado l? --pregunt Garlotte.

Victoria ignor la ridcula sugerencia del prncipe y descarg su ira en su lugar contra los dos Toreador que sacaban todas sus mejores galas del hotel. --Dejadnos! Vine a esta ciudad sin un cntimo. Puedo arreglrmelas con lo que quede. Esperadme en el camin. Mientras los dos Toreador inferiores se marchaban corriendo, Garlotte no pudo negar dos consecuencias de su presencia, una por cada subordinado. El primer lugar, Gainesmil haba escogido bando en esta cuestin, o como mnimo se haba congraciado con Victoria. Pero puedo desaprobar su deseo de estar cerca de ella? se pregunt Garlotte. Medit la cuestin durante unos segundos antes de llegar a una conclusin: Por supuesto. Metera en cintura a Gainesmil. Garlotte se asegurara de que el arquitecto llegara a ver el error de sus mtodos. En segundo lugar, considerando que los que ayudaron en la mudanza haban llegado casi a la vez que Garlotte e Isaac, Victoria deba tener pocas esperanzas o ninguna de convencer al prncipe. Pero, por qu provocar una ruptura patente? Garlotte se lo preguntaba mientras acariciaba su barba morena. Est jugando con mi sentido de la caballerosidad? Espera que trate de recuperarla? No tena pruebas concluyentes, pero el prncipe estaba seguro de una cosa: incluso el antojo ms caprichoso de Victoria estaba motivado por un propsito tortuoso e inescrutable. Y esta noche ese propsito la alejaba de l. --No puedo seguir siendo tu husped y ver cmo te destruyen --dijo Victoria. Garlotte no dijo nada. Simplemente la mir fijamente; a las fuertes y elegantes lneas de su rostro, el tejido del suter blanco segn se cea sobre sus pechos, el medalln de oro que la haba regalado. Puedo dejarla marchar, se dijo a s mismo el prncipe, y aunque era verdad, el hecho de que pudiera no significaba que quisiera hacerlo. --La conferencia no tolerar sus modales groseros --prosigui Victoria--. Con tiempo para un poco de reflexin antes de la siguiente

reunin, le vern como el usurpador que es. Con un poco de reflexin y algo de persuasin... Garlotte interpret as su comentario, pero no haba pasado por alto la amenaza potencial de las masas desplazadas. --La conferencia ya no existe. Victoria lo mir furiosa, con el desafo patente en sus ojos. De veras cree que yo permitira que la chusma influyera en la poltica en cuanto se restaurara cierta apariencia de estabilidad? se pregunt Garlotte. Haba sobrestimado a Victoria, o era su aparente indignacin simplemente otro fingimiento? --Se han asignado tareas a la mayora de los refugiados relacionadas con el mantenimiento de las defensas de la ciudad --explic--. Ya no es necesario que les consultemos en materia de planificacin. Ellos, Victoria, se dan cuenta de que una ciudad fuerte, un refugio contra el Sabbat, es lo ms a lo que deben aspirar. No se les dio rienda suelta en sus antiguas ciudades. Ni tampoco deberan esperarla aqu. --Entiendo. --La mano de Victoria subi lentamente hasta el medalln. Pase la mirada y termin fijndose en Isaac. Durante un largo rato lo estudi, pero despus su inters en l pareci disiparse al instante. --Pero no es necesario que te vayas --sugiri Garlotte. Victoria dio la espalda a Garlotte. Tir del medalln con la fuerza justa para que la fina cadena se rompiera tras su cuello. Como para remarcar su rechazo de Garlotte, puso el medalln y la cadena sobre la mesa ante l, para despus marcharse sin decir una palabra ms. El prncipe Garlotte cerr sus ojos y sabore los ltimos restos de su persistente aroma. Quera grabar el recuerdo de ella en su imaginacin, para que siempre estuviera a su lado. Durante un instante fugaz, el mundo retrocedi, y slo estaban ella y l, hasta que... --Debo seguirla? --la voz de Isaac hizo aicos la ilusin. Garlotte combati el gruido profundo que comenzaba en su estmago. --Seguirla? Al refugio de Gainesmil? Creo que s donde encontrarlo. --El tono del prncipe exclua ms preguntas.

Cogi de la mesa el medalln de su esposa fallecida, esa joya que hasta haca unos instantes descansaba sobre el pecho de Victoria. La cadena poda repararse fcilmente. Las cejas de Garlotte se alzaron con inters, no obstante, cuando abri el medalln y encontr la lengua marchita en su interior. Yo decido mi propio destino, se dio confianza Victoria. La limusina que Gainesmil haba enviado la llevaba despacio por las calles de la ciudad y segua al camin que transportaba sus posesiones. Su mano se perdi en el cuello, en el lugar donde ya no se encontraba la cadena. Se la haba devuelto a Garlotte, y junto con ella el recuerdo de su tiempo con el demonio Elford en Atlanta. Creen que no voy en serio. Alexander, Jan, Theo Bell, Vitel, la nueva bruja Tremere... ninguno de ellos tomaba en serio a Victoria. Elford haba cometido el mismo error. Su lengua retorcida era una advertencia. Que Garlotte lo comprenda, si tiene ojos para ver, pens ella, y despus: No lo entender. No hasta que sea demasiado tarde. El prncipe no se equivocaba al sospechar de Victoria, pero estaba loco si confiaba en Jan. Y sufrira las consecuencias. Jan depondra a Garlotte, o Victoria podra verse obligada a ello. Pero eso sera varias semanas o meses ms adelante. Esta noche, haba puesto en marcha una estratagema ms inmediata. Garlotte tal vez pensara que poda arreglrselas sin su compaa, pero que lo intentara. Entonces, a eso se aada otro factor: sin Victoria oponindose de manera activa a Jan, Garlotte tendra muchas menos razones para apoyar a su compaero de clan. Haba plantado la semilla en la mente del prncipe de que Jan era una amenaza. Era probable que Garlotte tambin techara la culpa a Jan del alejamiento entre ella y el prncipe. Ya veremos cuanto tiempo tardan en aparecer grietas en la red de colegas Ventrue, pens. Pero no era Garlotte, ni siquiera Jan, a quien tema Victoria. An no poda sacudirse la sensacin de que simplemente estaba interpretando un papel asignado en el drama. Aqul era su miedo ms importante y constante, y haba tomado medidas, de nuevo, para asegurarse de que no se confirmaba. Trajo a su chiquillo. El prncipe haba respondido a la

convocatoria de Victoria --ms bien, a su invitacin-- pero se haba llevado con l a Isaac. Y Victoria se haba marchado. Se haba alineado, al menos hasta cierto punto, contra el prncipe. Si hubiese ido solo, ella se habra dejado convencer para quedarse. Habra enviado de vuelta a los subalternos de Gainesmil sin ella. Habra abandonado su ltimo plan. Estaba decidida, por encima de todas las cosas, a que ningn antiguo adivinara su estrategia. Nunca ms. Sin embargo, la sensacin de que andaba sonmbula en el suelo de otro se aferraba a ella como una fiebre, como le haba sucedido cada vez ms desde Atlanta. Como haba sucedido desde su tiempo en las garras de los infames Tzimisce. Ahora los dedos de Victoria rozaban la diminuta imperfeccin de su mandbula --la imagen de una serpiente devorando su propia cola-- que su maquillaje pareca capaz de ocultar slo durante un tiempo. Yo decido mi propio destino, se dijo a s misma, una y otra vez, mientras la limusina se sumerga en la noche.
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El prncipe Garlotte ya haba enviado a Isaac a inspeccionar ms defensas de la ciudad. Ahora se encontraba reclinado en el sof y finga que Victoria segua all. Era mucho ms fcil sin su chiquillo chismorreando acerca de nada en particular. Garlotte imagin que la impresin de su cuerpo segua caliente --igual que lo haba estado aquella noche en el barco-- sobre los cojines debajo de l, o sobre la cama en la otra habitacin. Intent convencerse a s mismo de que an poda captar una pizca de su fragancia. Pens en quedarse con las pertenencias que se haba dejado --adems de la lengua descompuesta en la mesita de caf, por supuesto-- y continuar como si residiera permanentemente en su hotel. Poda sellar la suite, para que nadie perturbara el espacio que ella haba habitado. Dios mo, suspir. No haba esperado el dolor que le haba atenazado ni siquiera una hora despus de su ausencia. No es que tuviera que estar con ella a todas horas. De hecho, durante las pasadas semanas haba pasado relativamente poco tiempo con ella. Saber que poda estar con ella, que estaba a su disposicin, era

suficiente; saber que no poda verla, que poda rechazarlo... eso podra sacarle de quicio. Ah, bien, intent resignarse, tal vez necesite algo con lo que distraerme. --Qu opinas? --dijo Garlotte a la habitacin vaca. --Estaba esperando que enseara las tetas --lleg la respuesta--. Supongo que es bastante mujer para ti y para el chaval... y yo me contento con mirar. Garlotte se sent y mir hacia el Nosferatu. Colchester se frot las manos y mir fijamente a lo lejos, como si volviera a repetir en su mente lo que no haba sucedido. --Pensaba --le amonest el prncipe-- que ya te habas cansado de hacer de mirn. Colchester resoll y... sonri? Era difcil saberlo con los colmillos sobresaliendo de su labio. --Bsicamente s. Pero ella puede hacer que recupere las viejas costumbres. Garlotte frunci el ceo. No le gustaba que se hablara de Victoria de ese modo. Por lo visto Colchester se dio cuenta de su error; su comportamiento se atemper de modo bastante brusco. Garlotte continu. --Y ella y Pieterzoon no se han... encontrado desde lo que informaste hace dos noches? --Exacto. Tras la desaparicin de la alegra perversa en Colchester, Garlotte no pudo leer nada en los ojos negros, en la cara sembrada de crteres. Habra sido mejor no haberle puesto en guardia, pens el prncipe, pero la lujuria del Nosferatu le crispaba, de manera irracional. Algunos asuntos, decidi Garlotte, reafirmando sus propias acciones, no estn destinadas a ser racionales.
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JUEVES, 22 DE JULIO DE 1999, 4:31 H.

UNA GRUTA SUBTERRNEA, CIUDAD DE NUEVA YORK

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Calebros se movi en la silla de oficina. Era muy difcil encontrar una postura cmoda, teniendo en cuenta la peculiar curvatura de su espina dorsal. Devolvi una hoja de papel --un breve informe con sus sospechas acerca de cierto Setita; Calebros haba aadido un comentario acerca de otro asesinato de un Tremere en Washington, la base de operaciones del Setita-- a una de las precarias pilas de libros y carpetas sobre su maltrecho y abarrotado escritorio. Hoje otro informe --el ltimo procedente de Washington-- y despus se gir e introdujo un trozo de bolsa de papel marrn en su mquina de escribir.
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22 de julio de 1999 Asunto: Baltimore/Washington D.C.

________________ COPIA DE ARCHIVO

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Informe del mensajero: segn Ravenna /Parmenides, el Sabbat no planea atacar Baltimore de manera inminente; prosigue la lenta concentracin /organizacin /consolidacin; no hay seales de movimiento de tropas al norte, es decir, en Buffalo.
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Colchester mantendr informados a Garlotte y a Pieterzoon con los datos de R/P acerca de D.C.
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~ Pieterzoon no est al tanto de la relacin entre Colchester y Garlotte.

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Que sigua siendo as.

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...MARTES, 27 DE JULIO DE 1999, 3:16 H CAPILLA DE LOS CINCO BARRIOS, CIUDAD DE NUEVA YORK
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--Todos ellos, Regentia? --pregunt la abrumada novicia. --Todos ellos --respondi Sturbridge--. Y quiero todos sus
papeles: sus notas, sus cartas, sus listas de la compra. Todos estos libros que no estn en sus lugares adecuados, los quiero. Si estn abiertos, marca las pginas. Si no estn abiertos, busca notas al margen y marca esas pginas. Inspecciona toda la habitacin --que sea la habitacin y todo lo dems hasta la Salida Tercia-- y busca cualquier resonancia. Tambin quiero cualquier cosa que encuentres. Eso debera ser suficiente para empezar. Qu sabes acerca del ritual que estaba llevando a cabo cuando fue... interrumpido? Los ojos de la novicia no dejaban de apartarse involuntariamente hacia el cuerpo seco y desplomado en el centro de la habitacin. --No lo... o sea, evidentemente es una Bsqueda, teniendo en cuenta el diagrama hermtico pero... Sin duda Jacqueline respondera mejor a estas preguntas. Ella ayud en la preparacin de... --La novicia se interrumpi, pero se recuper rpidamente--. La enviar tambin --aadi a toda prisa, anticipndose a la siguiente orden. Sturbridge se detuvo, despus baj el dedo que estaba alzado para dar instrucciones a Eva en esta misma cuestin. Sonri. --Bien. Dime, cmo diras que muri? --Algo fue mal, Regentia. El crculo de proteccin ha sido borrado en algunos lugares, las velas se han cado. Tenemos suerte de que no ardiera toda la habitacin... --No puede, pero contina --intervino Sturbridge. Eva mir de modo interrogativo a la Regente, pero como no pareca que estuviera dispuesta a comunicar ms informacin, continu con su especulacin. --El ritual fue mal. Algo... se interpuso. Lo mat, se cobr su vitae y huy. Por all, hacia la Salida Tercia y hacia el exterior. Aaron intent bloquear su huida y tambin muri. Sturbridge mene su cabeza lentamente. --Te ests adelantando. Pero quizs no aprecies el peligro. Aqu

nos enfrentamos con la muerte... la Muerte Definitiva. No lo entiendes? Cuando cazas mortales, puedes ser voraz. Si quieres luchar con la Muerte, no obstante, debes ser objetivo. Disciplinado. Paciente. La Muerte es muy... paciente. Alarg la ltima palabra como una caricia. Pero no haba calor en ella. --Avanzas a partir de demasiadas suposiciones. En primer lugar, por qu sali mal el ritual? Foley era un adepto. Era ayudado por dos aprendices, uno del tercer crculo, otro del sptimo crculo, y cualquiera de ellos poda haber llevado a cabo una Bsqueda sencilla. No tiene sentido. Eva comenz a protestar, pero fue interrumpida. --Dos. No puedes "interponerte" en una Bsqueda. Tampoco puede hacerlo ninguno de los habitantes del "otro lado". Eso es un cuento de viejas, que slo sirve para asustar a los nefitos. Una Bsqueda no es como abrir de par en par un postigo. Ms bien es como mirar a travs del ojo de una cerradura. Es ms ver que ir. O, como un novicio aplicado dira, es ms observar que... --...acudir --Eva remat rpidamente, eludiendo el largo sermn implcito en la mirada furiosa de la Regente--. Pero y si no slo era una Bsqueda? Y si se trataba de una Invocacin en toda regla? S que las precauciones habituales no estn presentes; no estn los nombres de los arcngeles protectores, ninguna salvaguardia en los puntos cardinales, nada ms eficaz que la tiza y la vela y la pluma y el pergamino. Pero tal vez no quera que nadie supiese que se trataba de una Invocacin. La Regente le dirigi una mirada de severa censura. --Sabes perfectamente que est prohibido realizar Invocacin alguna dentro del domicilio. Incluso ayudar en una aventura con una concepcin tan mala sera una invitacin a mi desagrado absoluto. El tono de esta ltima declaracin llevaba implcito una amenaza mucho mayor que las propias palabras. Eva, no obstante, estaba demasiado ocupada ordenando las piezas de su teora para coger la indirecta. --Por eso tendra ms motivos para ocultar la verdadera naturaleza del ritual! Cualquiera de los diagramas protectores le

habran delatado. Sus ayudantes habran adivinado su propsito y... --se detuvo triunfante, y de repente recuper el hilo-- le habran disuadido de hacer algo tan desobediente --finaliz sin mucha conviccin. --S, los ayudantes --resumi el relato Sturbridge--. Para qu haba decidido Foley incluirlos en este ritual "secreto"? Me parece que ni siquiera los Druidas, los Satanistas o los Templarios se esfuerzan tanto en asegurarse de estar tan bien acompaados en sus rituales secretos. --Si me permite hablar con franqueza, Regentia --comenz dcilmente Eva-- en nuestra capilla hay quienes no se sienten tan obligados por el interdicto como usted y yo. Sturbridge se puso en pie todo lo alta que era y por un momento pareci que iba a golpear a la novicia. Eva, por su parte, escudri algn detalle del complejo dibujo de las baldosas del suelo, su cabeza inclinada como gesto de sumisin. Sturbridge exhal de forma audible. --El interdicto existe precisamente para evitar que los novicios imprudentes llevaran su estupidez hacia la autodestruccin. Aunque no te des cuenta --prosigui la regente-- estamos asediados. Sabes lo que hay ms all de estos muros? Una ligera sonrisa se desliz por los rasgos de Eva antes de que pudiese reprimirla. Estaba pensando en el campus relativamente conventual del Barnard College sobre el que se encontraba la capilla. Inteligentemente no expres sus pensamientos. --Ms all de estos muros --continu Sturbridge-- hay territorio enemigo. Nueva York es una fortaleza del Sabbat. La fortaleza del Sabbat. Por ahora, habis sido cuidadosamente protegidos de esta realidad cruel e inflexible. Pero sin duda, incluso desde dentro de la seguridad de esta capilla, os dais cuenta de lo que nos jugamos aqu. --S, Regentia. --El tono de Eva era sumiso. Sturbridge alz el rostro abatido de la novicia. --Podemos mantener a raya al voraz Sabbat. Les mantendremos a raya. Pero lo haremos de la manera adecuada. No recurriremos a rituales de alto riesgo --especialmente aquellos que prescinden de las protecciones adecuadas-- dentro de los confines de la capilla. No

pondremos en peligro a nuestras hermanas en nuestra bsqueda de mejores armas que esgrimir contra nuestros enemigos. No implicaremos a otros poderes --especialmente a aquellos de ms all de esta esfera terrestre-- en nuestra lucha. Lo ms importante al combatir monstruos es asegurarse de que uno no... --Se convierte en uno de ellos --acab Eva con la cita del filsofo. Nietzsche era compatriota suyo, parte de la compleja tradicin intelectual y mstica que formaba parte de su herencia. Eva no poda evitar recordar, no obstante, que las palabras del filsofo tambin formaban parte de la herencia del Reich. Con cunta frecuencia se usaron sus aforismos para defender y exponer un pogromo genocida que humilla incluso a los peores excesos de los no muertos? Pareca que las palabras tambin podan convertirse en desesperadas y monstruosas. Sturbridge pos una mano sobre el hombro de la novicia y la dirigi hacia el umbral. --Pero pareces cansada. Ve al refectorio. Haz que tu sistema reciba algo de sustento. Vuelve slo entonces para reunir las cosas que he pedido. Mientras Sturbridge cerraba la puerta de la cmara tras ellas, Eva decay visiblemente, como si la cercana del cadver fuese lo nico que la haba mantenido erguida. Recorri tambalendose el pasillo hacia el refectorio. Una sonmbula. Sturbridge observ la figura que se alejaba hasta que alcanz la esquina en el pasillo, como para asegurarse de que no tropezara y cayera antes de entonces. Satisfecha, la llam. --Eva... La figura se dio la vuelta con evidente esfuerzo. --Ten cuidado. No todos los monstruos vienen de ms all de estos muros. Sturbridge camin con decisin hacia su lugar privado. Los pocos novicios con los que se cruz, al ver el porte de su Regente, se metieron en umbrales y pasillos laterales para dejarla pasar. Sturbridge manote distradamente algo ante su rostro como si intentara quitar una telaraa o un insecto pertinaz. Dispar a propsito no menos de tres sistemas defensivos (dos silenciosos y uno muy

audible) que dej que desactivara el equipo de seguridad a su paso. No estaba nada contenta con la demostracin de sus evidentes defectos dos noches antes y no se senta inclinada a hacer que su trabajo fuese ms agradable esta noche. Incluso lleg hasta el punto de controlar a un espritu guardin particularmente perverso y enviarlo para convencer a las defensas autnomas de la capilla de que el domicilio estaba ardiendo. Aquella imposibilidad en concreto les mantendra ocupados durante algn tiempo. Probablemente tendra que desconectar el sistema "defectuoso", desmantelando la compleja serie de protecciones msticas, electrnicas, bioqumicas y geomecnicas una a una. Era, quiz, una pequea crueldad. Pero Sturbridge no se arrepenta de ella. El castigo era, en todo caso, bastante indulgente comparado con el precio en sangre que poda haberse cobrado por el fallo de haca dos noches; un fallo que haba causado el asesinato de su nmero dos en el santuario de su propio taller. Mientras entraba en su propio santuario, advirti con satisfaccin que la puerta se sellaba tras ella con el siseo de los sistemas hidrulicos y el silbido de los pernos de acero introducindose en su sitio. Pidi el estado de las salidas de la capilla y las encontr aseguradas a todas. Fue hacia el panel y puls una palanca de anulacin, franqueando una de las salidas (la Salida Tercia, para tocarles un poco las narices). Unos cuantos gestos rpidos y activ una proteccin --una alarma sonora, bastante ruidosa-- para que se apagara cuando se volviese a asegurar la puerta, y gritara el tiempo de respuesta exacto. Slo entonces se dej caer en el mullido silln del rincn ms alejado de la habitacin. El silln era la nica concesin al confort en el austero estudio. A pesar de todo, estaba rodeado por un halo imponente, como el de un trono. El silln pareca alzarse desde un estrado de libros apilados. Pilas desordenadas de tomos llegaban en ciertos lugares a la altura de los hombros, balancendose de manera precaria. No era raro que toda un ala del edificio se derrumbara y cayera en cascada al suelo en una avalancha de manuscritos iluminados, revistas de moda, pergaminos de papiro, folletos publicitarios, manuscritos a lpiz, tablas de arcilla y

hojas sueltas. Acomodada de manera segura, Sturbridge finalmente pudo ignorar las siluetas negras que revoloteaban en su visin perifrica y le exigan su atencin. En lugar de eso, se concentr en los pensamientos de Eva y, ms especficamente, en la defectuosa teora que la chica haba elaborado a toda prisa. Johnston Foley no haba acudido a su Muerte Final por el capricho de una bestia espiritual; los preparativos para su ritual estaban completamente equivocados. En lugar de eso, haba encontrado su muerte por la mano (y la espada) de una bestia de carne, una carne no muerta. En efecto, el asesino se haba cobrado la vitae de Foley, pero tambin se haba llevado algo ms, cierta gema que haba sido el objeto del ritual de Foley. Aqu era donde Sturbridge contaba con una clara ventaja con respecto a la pobre Eva. La regente tena acceso a muchos ms datos. Estaba al tanto de ms cosas... como de la inquietante serie de asesinatos perpetrada contra el clan Tremere, una serie en la que encajaba perfectamente el fallecimiento de Foley. Agobiada por pensamientos morbosos y por el revoloteo negro que de nuevo se acercaba a ella, Sturbridge se hundi an ms en su voluminoso silln. Se envolvi con el muro de libros que la rodeaba, cerrndolo alrededor de ella. Sinti su tranquilizadora proximidad, su calor, su proteccin. Lentamente, las alas oscuras que abofeteaban su rostro comenzaron a retirarse. Estaba ms que familiarizada con su tacto sombro; la rfaga de golpes que no cortaban ni magullaban, sino que parecan asfixiar. Sus odos zumbaban con el grito de las aves carroeras. Poda sentir su peso por encima de ella, flotando opresivamente como el sol de medioda, esperando. Una de ellas, ms audaz que sus compaeras, tir de forma experimental del dobladillo de una manga. Ella retir su mano hacia el interior del refugio del capullo de libros. Su primer impulso fue arremeter, golpear, chillar, asustar y dispersar a la bandada de cuervos. Con esfuerzo, reprimi esta respuesta animal instintiva. Ella era ms juiciosa. No tena sentido vengarse de los simples mensajeros, de estos heraldos del fin. Contuvo su desprecio, lo reserv para su amo, la nica y verdadera nmesis.

As que una vez ms estaba entre ellos. Sturbridge se descubri a s misma acumulando inconscientemente sus defensas alrededor de ella, abocetando los perfiles de ingeniosas protecciones, llamando a aliados invisibles. No se haca ilusiones acerca del resultado final de esa confrontacin de toda la vida. Incluso sus poderes (que no eran insignificantes) serviran de poco contra su inoportuno husped. Sturbridge no era una belleza legendaria, que hiciera que tanto pretendientes como rivales superaran ocanos y generaciones. Su pretendiente, no obstante, posea una paciencia y perseverancia inhumanas. No era la primera vez que la Muerte haba acudido a por ella. Slo esperaba que, aquella vez, no quisiese quedarse.
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MIRCOLES, 28 DE JULIO DE 1999, 23:09 H SUITE PRESIDENCIAL, LORD BALTIMORE INN, BALTIMORE, MARYLAND
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--Alguna otra incursin del Sabbat cerca de la ciudad? --pregunt Jan. --No --respondi Hans van Pel, el nuevo ayudante de Jan, en un
ingls directo y entrecortado. Como siempre, llevaba una pequea libreta y un bolgrafo, pero Jan nunca le haba visto tomar notas. Lo que le pareca bien, pues las notas escritas eran ms vulnerables a la destruccin o al robo. Hans almacenaba una cantidad ingente de datos en su mente y los recordaba de manera infalible--. Ha habido sondeos menores, pero ninguno ha superado el permetro exterior que el Sr. Bell ha establecido cerca de Fort Meade. Jan asinti. La eficacia del permetro de Bell estaba sumamente ayudada por la repentina avalancha de obras en enormes tramos de la I--95 hacia el norte, la avenida Gladys Spellman, y otras importantes arterias de trfico procedentes de Washington. Garlotte, mediante

varios funcionarios del gobierno dentro de su considerable esfera de influencia, no haba tenido problema para concertar los proyectos excesivamente ambiciosos del Departamento de Transportes. Era fcil vigilar el trfico atascado por un carril, y desde el punto de vista de los mortales, no era raro que el Departamento de Transportes cerrara y levantara kilmetros y kilmetros de carretera, ms de lo que poda reparar de una sola vez. --Estn listas las lneas interiores? --S. La segunda lnea en el aeropuerto internacional Baltimore-Washington, la tercera a lo largo de la autopista de circunvalacin, y la cuarta en los lmites de la ciudad son todo lo seguras que es posible. Jan comenz a pasar sus dedos por dos de las balas que haban estado alojadas en su cuerpo y que haban salido cuando las heridas curaron. Su ayudante hizo todo lo que pudo por ignorar el sonido chirriante de los proyectiles de metal. --Hablando del Sr. Bell --prosigui van Pel--, la creciente resistencia que se encontr en su ltima incursin en Washington sugiere que las fuerzas del Sabbat se estn consolidando. --Lo que parece corroborar la informacin de nuestra fuente dentro del alto mando del Sabbat sobre que se estn congregando para un ataque a gran escala sobre Baltimore. --Jan acarici la superficie lisa de las balas, pasndolas por encima de un dedo, por debajo del siguiente. Han frunci ligeramente el ceo ante la mencin del informador misterioso. --Confa usted en la veracidad de su fuente, seor? La mirada de Jan se centr en su ayudante. --No. Colchester, en la primera noche que se haban reunido, haba informado acerca del falso ghoul asesino que serva a Lady Sascha Vykos pero segua informando a sus seores Assamitas a travs de los Nosferatu. Jan sospechaba de la cadena de informacin; no es que Colchester le engaara, pero haba demasiados eslabones, demasiados motivos ocultos. Si la informacin de esa fuente, no obstante, se confirmaba mediante otros informes...

--Las prdidas de Bell en la incursin fueron relativamente bajas --dijo van Pel--. Y todos fueron Brujah, al menos. --Necesitaremos a todos esos Brujah cuando llegue la hora. --A
Jan le asombraba que Bell consiguiese retirarse de Washington siquiera con parte de sus tropas. En varias ocasiones se haba adentrado en el Beltway y despus se haba abierto camino por la fuerza. Era inevitable que sufriera bajas, y Jan saba que era ms fcil embotellar a un huracn que controlar al arconte Brujah. --Y los cuerpos de refugiados? --pregunt Jan. --Como decret el prncipe Garlotte, se ha alistado obligatoriamente a la mayora de los vstagos refugiados en Baltimore, el precio del santuario. El sheriff y Gainesmil les han distribuido en unidades, y guarnecen los controles de los permetros interiores. Los Brujah y nuestros amigos de Chicago han sido asignados a las zonas ms delicadas y vitales. --Bien. --Mientras las balas chasqueaban entre sus dedos, Jan no pudo apartar un molesto pensamiento de su mente--. Por qu atacar en primer lugar a Baltimore? --murmur para s. --Seor? --Por qu atacar en primer lugar a Baltimore cuando an tienen que preocuparse por otros sitios, como Buffalo, la ciudad de Nueva York y Hartford? --repiti Jan, su mirada centrada en algn punto indeterminado a media distancia--. Nueva York es demasiado fuerte, por supuesto, pero por qu no hacerse con el resto, para despus llevar todas sus fuerzas a Baltimore, y a continuacin a Nueva York? Eso es lo que yo hara. --Hasta ahora no han tenido muchas dificultades siguiendo la costa --sugiri van Pel. --Pero ninguno de los prncipes estaba esperando ataques tan masivos. Hemos tenido tiempo de fortalecernos, mientras el Sabbat consolidaba sus conquistas. --Quizs --dijo Hans-- prefieran atacar aqu las defensas a enfrentarse a los Gangrel en Buffalo. --Es posible. --Jan se quit las gafas y frot las pequeas marcas rojas de su nariz--. Y Xaviar podra estar lo bastante cerca para apoyar a Hartford si fuese atacada.

Mencionar a Hartford suscit otras preocupaciones en la mente de Jan. Sus propuestas a los Giovanni en Boston se haban encontrado con una acogida tibia. Los representantes de aquel clan incestuoso se mostraron dispuestos a hablar con l, pero como el resultado de la guerra en la Costa Este estaba en el aire, no quisieron apoyar a la Camarilla. De acuerdo, las negativas de los Giovanni estaban expresadas con un lenguaje tan diplomtico que prcticamente parecan aceptaciones de las peticiones de Jan, pero no se pondran en peligro por la Camarilla. No haban sobrevivido como clan independiente durante tanto tiempo gracias a escoger un bando. Si llega el caso, pens Jan, tal vez tenga que sealarles que, con el tiempo, no escoger a la Camarilla significa escoger al Sabbat. Si no estn con nosotros... --Seor, se le ofrece algo ms? Jan despidi con la mano a su ayudante. --Dile a Baas que no quiero que me molesten el resto de la noche, a menos que llame el prncipe o el arconte Bell. Con eso, Hans van Pel, eficaz en exceso, se fue. Todo el peso de la siniestra responsabilidad volva a recaer en Jan, y no tena ganas de comentar ms detalles hasta que no fuese absolutamente necesario. Baas, el jefe de seguridad ahora que Hermn y Ton haban muerto, cuidara de la intimidad de Jan. El squito de reemplazo llevaba all ms de una semana. Adems de van Pel, haba otros cuatro empleados; los cinco satisfacan las necesidades alimenticias de Jan. Y, por supuesto, estaba Antn Baas y los quince miembros de su equipo de seguridad. El prncipe Garlotte no haba llegado a decir nada acerca de aquella presencia armada aadida. Cmo podra, despus de que Jan le informase con detalle acerca del intento de asesinato? Pero la cantidad de guardias del prncipe en el edificio del hotel haba aumentado de forma llamativa como... respuesta al ataque de Jan, o al refuerzo en el personal de Jan? Sin duda Garlotte no se cree que yo suponga una amenaza para l, o que quiera tomar su ciudad, pens Jan. Sin embargo, cuanto ms pensaba en ello, ms melanclico se volva. Las dificultades de un prncipe, del gobierno de una ciudad, seran un juego de nios comparado con la carga que Hardestadt haba puesto sobre los

hombros de Jan: tratar con varios prncipes, cada uno habitualmente consumido por sus propias necesidades y deseos; intentar mantenerse al corriente de las actividades secretas del clan Tremere, que haba parecido extraamente pasivo durante la crisis hasta ese momento; desentraar los motivos que movan a ciertos balas perdidas, como Theo Bell y Victoria. El simple recuerdo de Victoria hizo que el pecho de Jan se contrajera involuntariamente. No pudo evitar imaginarse sus manos en la esbelta cintura de ella. Vio dolor y miedo en los ojos de ella cuando advirti la marca en su mandbula. Est marcada por los Tzimisce, pens. Es su ttere? No poda estar seguro --Colchester la haba vigilado unas cuantas noches, pero haba muchas otras cosas que hacer en otros lugares-- pero la mera sospecha era excusa suficiente para apartarse de ella, para mantener suficiente distancia entre ellos con el fin de que no tuviese que luchar con deseos que no haba sentido desde... desde muchos aos atrs en su turbulenta relacin con Lucita. Lucita. Era un nombre contra el que Jan haba endurecido su corazn. Victoria era infinitamente ms vulnerable que Lucita. Adems de desear a Victoria, quera protegerla, cuidarla. Las emociones que evocaba Victoria eran diferentes a las que haba sentido por Lucita, pero semejantes en que Jan no quera sentir ninguna de ellas. La existencia eterna ya estaba llena de suficiente dolor y desilusin sin el inconveniente aadido de dichas debilidades sentimentales, que eran ms propias de mortales. La sospecha de Jan con respecto a Victoria, el hecho de que pudiese, a sabiendas o no, estar de algn modo bajo la influencia del Sabbat, era justificacin ms que suficiente para evitarla por competo. La marcha de Victoria del hotel haba facilitado mucho la tarea de evitarla. Desde el ataque, Jan se haba quedado en el hotel bajo la mirada atenta de Baas y su brigada de seguridad. Jan odiaba pensar lo difcil que poda haber sido el confinamiento, lo desconcertante que hubiese sido saber que Victoria estaba en el otro extremo del largo pasillo. Pero, por fortuna, se haba marchado. Ella y Garlotte haban discutido por algo, y ella haba marchado hecha una furia a la casa de Robert Gainesmil. Jan no saba si sentirse agradecido hacia el

arquitecto Toreador que haba heredado la cercana de Victoria o si deba envidiarle. Ms trascendentes, no obstante, eran las implicaciones del momento escogido para su marcha. Se haba marchado la noche siguiente al intento de asesinato contra Jan. Existe una relacin?, se preguntaba. Sus sospechas aumentaron hasta llenar cualquier grieta de dudas, pero estaba justificado, o meramente intentaba desplazar cualquier otro sentimiento que abrigara hacia Victoria? No poda estar seguro. En lo relacionado con esta mujer, pareca incapaz de pensar de manera totalmente racional. Mejor no pensar en ella. Jan se puso en pie y en cierto modo le alivi que la rigidez y el dolor irregular de su tobillo ocuparan repentinamente sus pensamientos. Se haba alimentado repetidas veces desde que haba llegado su nuevo squito de Amsterdam, pero no era factible que consumiera la cantidad de sangre necesaria para curarse del todo. Adems, no haba tiempo para la operacin necesaria --a la que an tendra que someterse en algn momento-- para alinear sus huesos fracturados. Por ahora, cojeaba. Los primeros pasos siempre eran los peores, o si se quedaba de pie durante un buen rato el dolor se volva desagradable. En momentos como ste, sin embargo, cuando ciertos pensamientos le acosaban, pensamientos que no quera afrontar, Jan encontraba til la distraccin. Coje hasta la puerta del dormitorio ms pequeo adyacente a la suite. --Estelle --dijo en voz baja mientras entraba. Ella no levant la cabeza, pero l saba que lo haba escuchado. Su cabello moreno que le llegaba hasta los hombros brillaba en la escasa luz. Jan haba lavado su cabello, la haba baado, con agua caliente y jabonosa y una manopla suave, la noche anterior. Haba acariciado su cuerpo con lociones caras. Sus fragancias sutiles an permanecan en la habitacin. Y aunque sus atenciones la haban tranquilizado, Hans le dijo que no haba hecho otra cosa ms que tumbarse en la cama y sollozar todo el da. Otra vez. --Mi Estelle --dijo Jan. Apart el pelo de delante de su cara, retirando suavemente los mechones que se pegaban a los surcos

dejados por sus lgrimas. Nunca se haba permitido esta intimidad con Marja--. Te proteger --le susurr. Sus labios estaban a unos centmetros de su odo, por encima de su delicado cuello, su piel cada vez ms plida. Por qu hago esto?, se pregunt a s mismo. Hans y los dems eran ms que suficientes para alimentarse, pero Jan volva una y otra vez a por esta pobre chica asustada. Al prncipe Garlotte no le haba gustado nada; se haba ideado una elaborada historia de unas vacaciones de premio en un sorteo de la empresa. Pero el prncipe haba complacido a Jan. Es algo insignificante, saba Jan, pero algo que Garlotte poda echarme en cara. Por qu hago esto? En vez de responder la pregunta, Jan hundi su rostro en el cabello sedoso de ella. Poda oler la sal de sus lgrimas y escuchar, ms alto que un trueno, el palpitar de su corazn.
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DOMINGO, 1 DE AGOSTO DE 1999, 1:21 H PENDULUM AVENUE, BALTIMORE, MARYLAND

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Gainesmil lo haba mencionado con indiferencia. --La Srta. Ash, mi invitada, me pide que te invite. No ha tenido el placer de conocerte. --Victoria Ash quiere conocerme? --haba preguntado Fin. Gainesmil le haba asegurado que era cierto, y por eso Fin estaba en la mansin. Ningn vstago de la ciudad salvo Gainesmil o el prncipe Garlotte, el sire de Fin, se atrevera a ser tan ostentoso, pero la lealtad del arquitecto con los aos no estuvo exenta de compensaciones. Por primera vez, Fin se senta desaliado con su lustrosa cazadora de cuero y sus botas negras. Sigui a un criado vestido formalmente al atrio mientras el ayuda de cmara aparcaba el Cmaro de Fin.

--Por aqu, seor. --El mayordomo o sirviente o lo que demonios

fuera subi a Fin por una enorme escalera curva y le llev por una sala espaciosa adornada con retratos y espejos que ocupaban toda la pared. Unas cuantas lmparas de cobre proporcionaban bastante alumbrado, que se reflejaba en la infinita regresin de los espejos. Fin se sinti incmodo al advertir el chillido de sus botas a cada paso por el pulidsimo suelo de baldosas. Finalmente el hombre abri una puerta que daba a una saln relativamente pequeo e ntimo, y all se sentaba Victoria Ash. Mientras el sirviente se marchaba, ella se levant para recibir a Fin y cogerle de las manos. --Venga. Sintese conmigo. --Lo llev a travs de la habitacin hasta un par de cmodos sillones--. Me alegro mucho de su visita --dijo, mientras se acomodaba en su asiento. --Supongo que ha estado usted muy ocupada desde que lleg a la ciudad --propuso Fin. No estaba seguro de qu decir. Al fin y al cabo, ella era la que le haba pedido que fuera. El talante tranquilo de Victoria le desarmaba, aunque haba algo que Fin no poda identificar, cierta tensin, simplemente por sentarse tan cerca de ella. Vesta una blusa de satn suelta, y una falda larga que se plegaba a lo largo de sus piernas hasta los tobillos. Fin no pudo evitar ver que sus labios eran carnosos y rojos, la envidia de cualquier modelo. Le recordaban un poco a Morena, pero se vio incapaz de evocar en su mente la imagen de su amada. --Alexander habla con afecto de usted --dijo Victoria. Tard un momento en asimilarlo. Alexander. El prncipe Garlotte. Su sire. --De verdad? De m? --Fin encontr aquello difcil de creer y nunca haba odo a nadie referirse al prncipe con el nombre de Alexander. --Claro que lo hace --dijo Victoria, y la sinceridad tranquilizadora de sus palabras era innegable--. En cuanto a mi ajetreo --prosigui-aqu ya me queda poco que hacer. Ya sabe usted cmo son los hombres... todos quieren protegerme de la penosa y peligrosa labor de defender una ciudad. --Bueno, no hay que tontear con el Sabbat --dijo Fin--. Alguna

vez usted ha...? --Ha sido usted muy atento al venir a verme --lo interrumpi Victoria y empuj suavemente la conversacin en una direccin diferente--. Ya sabe --dijo ella, situando un dedo sobre sus tentadores labios--, Alexander no ha llegado a decirlo, pero creo que usted es el que espera que le suceda como prncipe alguna noche. Fin no pudo evitar rerse de aquello. --Usted me debe haber confundido con Isaac. Victoria dio una palmadita en la rodilla de l para anticiparse a su protesta. --No. Isaac es un sheriff competente, pero creo que Alexander tiene planes ms importantes para usted. Sus palabras, tan absurdas haca un momento, pensndolo bien parecan adquirir vala. Fin compar la impresin de Victoria con su reciente decisin de tomar un papel ms activo en los asuntos de la poblacin de vstagos de Baltimore. --No pretendo desairar a su hermano de sangre --dijo Victoria. Se estir y puso en su sitio un rizo del cabello de Fin--. Pero hay cualidades que veo en usted y no en Isaac. Fin titube un instante. No es que no estuviera de acuerdo con Victoria. Muy al contrario. Nunca antes haba escuchado a nadie pronunciar pensamientos tan similares a los suyos. --He... he estado intentando... desde hace un tiempo, tomar ms... ser ms firme. He... he intentado hablar con Katrina de ello... --Katrina. Hmph. --Un ceo fruncido oscureci el semblante de Victoria. Fin repentinamente quiso masajear las arrugas de su frente. --Conoce usted a Katrina? El ceo de Victoria se hizo ms profundo. --S. Hablamos, pero la conversacin fue... breve. Y no especialmente gratificante. --Suele ser as. --Sospecho que est demasiado ocupada con sus chiquillos. Fin se qued de nuevo fuera de juego, y despus se dio cuenta de lo que Victoria deba haber querido decir. --Vive con Jazz y Tarika, pero no son... --neg con la cabeza--. El prncipe Garlotte nunca nos dio permiso para Abrazar a nadie.

--Oh, claro que son sus chiquillos --explic Victoria

pacientemente. De nuevo sonrea con dulzura, y eso hizo sentirse mejor a Fin--. Alexander tal vez no le haya dado permiso pblicamente. Ya sabes... el favoritismo y esas cosas. Fin cay en la cuenta poco a poco que Victoria poda tener razn. En el pasado se lo haba preguntado, pero nunca haba llegado a preguntrselo a nadie. Simplemente haba asumido que las compaeras de Katrina eran... bueno, slo eso... compaeras, no chiquillas. Fin pens en Morena, en cmo su corazn ansiaba que se uniera a l por toda la eternidad, pero no lograba imaginar su rostro. Slo estaba Victoria, sentada tan cerca, apoyndose y tan preocupada por l. --Katrina --dijo Fin con su incredulidad desmoronndose--. Ella las Abraz. Cree usted que es as? --S. Creo que su vena obstinada es lo que le granjea el cario de Alexander. l prefiere a los chiquillos enrgicos. --Las palabras de Victoria fluan como la miel. Elevaban a Fin y le ayudaban a ver las cotas que poda aspirar a lograr--. Y djeme usted que le cuente qu ms pienso...
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DOMINGO, 1 DE AGOSTO DE 1999, 22:15 H HEMPERHILL ROAD, BALTIMORE, MARYLAND

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Jan se sent pacientemente. No poda hacer mucho ms. No poda obligar al prncipe Vitel a que hablara. Haban pasado muchos minutos desde que Jan haba hecho la pregunta, pero Vitel segua meditando. Segua sin contestar. Un enorme espejo con marco de oro dominaba el estudio. La pieza cubra la mayor parte de una pared, desde el rodapi hasta el techo, y reflejaba a los dos vstagos que se sentaban delante. Ambos iban vestidos con trajes modernos de ejecutivo; el de Jan cortado

segn la ltima moda europea, propio de su contacto ms frecuente con el mundo mortal; el de Vitel contaba con lneas ms clsicas, eterno en su estilo y artesana. Jan haba hablado con Marcus Vitel en numerosas ocasiones durante las pasadas dos semanas, pero esta era la primera visita de Jan al prncipe depuesto en su "hogar lejos del hogar", su santuario en una ciudad forastera. Un santuario entre muchos, sospecho, pens Jan, a pesar de que sus ayudantes no haban logrado vincular ningn ttulo de propiedad con Vitel, incluido el de esa casa solariega. Los vstagos de la posicin de Vitel --sin duda era uno de los Ventrue ms influyentes del continente, aunque apenas se haba implicado en asuntos ajenos a su ciudad-- por lo general contaban con mltiples refugios diseminados por un puado de ciudades. Al estar Baltimore tan cerca de Washington, Jan imaginaba que Vitel tendra listos varios refugios. Un prncipe se enfrentaba a muchos desafos: Anarquistas rebeldes, chiquillos vengativos, primognitos ambiciosos, manadas errantes del Sabbat, por mencionar unos pocos. El prncipe inteligente no deba resistirse a recurrir al exilio forzoso cuando lo dictaban las circunstancias. Para un prncipe exiliado, siempre exista la posibilidad, independientemente de los aos que pasaran, de que regresara y recuperar su ciudad. Tal era la intencin declarada de Marcus Vitel. Era un objetivo en el que Jan deseaba suerte a Vitel, pero poda ofrecerle poca esperanza o ayuda. La Camarilla con suerte conservara Baltimore, con suerte no sera expulsada de toda la Costa Este... y la recuperacin de Washington pareca imposible. Pero cuanto ms xito tuviera Jan en el logro de sus objetivos, ms probable era que Vitel pudiera alcanzar los suyos alguna noche. El prncipe en el exilio haba demostrado ser relativamente til en el intento desesperado de la Camarilla por frustrar el avance del Sabbat. Vitel, a diferencia de cierta Toreador, no haba intentado utilizar la defensa de Baltimore como vehculo para su engrandecimiento personal. l haba puesto en marcha el toque de queda en Washington, y despus haba desaparecido en segundo plano. Como resulta apropiado para un prncipe depuesto, pens Jan. Lo que trajo a

Jan aqu esta noche era concretamente el asunto del toque de queda. --Es imposible --dijo Vitel. El sonido de la voz del prncipe estuvo a punto de asustar a Jan, de tanto que se haba acostumbrado al silencio. La respuesta no era la que Jan haba estado esperando. --Debe haber algn modo para extender el toque de queda ms all de treinta das! --insisti Jan. De nuevo, Vitel no respondi enseguida. No era de los que comentaban sus ideas, de los que hacan planes pensando en voz alta o junto a otros. l pensaba. Meditaba. Sopesaba opciones. Y cuando estaba listo, hablaba. Su delgado rostro anguloso, macilento pero congelado en el tiempo antes de envejecer con muchas arrugas, era difcil de interpretar. Los ojos del prncipe, no obstante, revelaban el alma de un hombre vencido. Durante las pasadas semanas, Jan haba observado como Vitel se haba apartado ms y ms de la gente. Quizs el prncipe cada vez fuera ms consciente de que las probabilidades estaban muy en contra de la Camarilla, en contra de que volviera alguna vez a su ciudad, salvo como prisionero de guerra para ser torturado por los demonios Tzimisce y despus eliminado de algn modo inconcebible. Eran los ojos, decidi Jan --los ojos junto con las canas grises que surcaban el cabello de Vitel-- los que le hacan parecer viejo y cansado. --Es imposible --repiti finalmente Vitel. --El gobernador de Maryland est dispuesto a mantener la Guardia Nacional en la ciudad... si el comit de supervisin del Congreso lo solicita. --Jan recibi esa noticia de Garlotte--. S que las tropas no hacen nuestro trabajo; no combaten o persiguen al Sabbat. Pero hacen que al Sabbat le resulte ms difcil llevar a cabo sus planes. Vitel asinti expresando su acuerdo, pero con entusiasmo. --S. Las tropas y el toque de queda son obstculos aadidos para ellos --Cmo pueden hacer nada los vampiros cuando se supone que nadie puede estar en la calle tras el anochecer?-- pero en su mayor parte, el orden ha sido restaurado en Washington. El comit

de supervisin devolver la autoridad al alcalde y al ayuntamiento. Si no, habra una reaccin violenta por parte de la opinin pblica. La crisis ha pasado. Las tropas volvern a casa. --La crisis, tal y como ellos la ven, ha pasado --dijo Jan--. Nuestra crisis acaba de empezar. Vitel no discuti el asunto, y Jan saba que deba someterse al conocimiento superior del funcionamiento interno de la capital que tena el prncipe. Los dos se quedaron sentados en silencio durante varios minutos. Jan se quit las gafas y las meti en el bolsillo de su pecho. Se pregunt distradamente si Vitel tendra whisky en la casa, pero preguntar le habra parecido demasiado estpido. En vez de eso, Jan se qued mirando al pequeo alfiler que brillaba en la solapa del prncipe. Un guila de oro. Los vstagos de educacin inferior pensaran que el smbolo era el del pueblo estadounidense, pero Jan saba que las races de Vitel se encontraban entre la chusma del Imperio Romano, y que en el prncipe haba ms de legionario conquistador que de demcrata del Nuevo Mundo. Jan empez a preguntar de nuevo, para insistir en el tema: Est usted completamente seguro? No me abandone porque haya perdido su maldita ciudad. Aqu hay ms cosas en juego! Pero l era ms juicioso. Gracias a quien era su sire, a Jan se le concedan muchas libertades entre los vstagos de la Camarilla, pero poda pasarse de la raya. Hacerlo slo servira para perjudicar su causa. Y la causa lo era todo. La misin asignada por Hardestadt deba tener prioridad mxima. --En cuanto se suspenda la ley marcial en Washington --dijo Jan, cayendo vctima de la solemnidad de su anfitrin--, el Sabbat tendr carta blanca. Vitel asinti en silencio. No habr nada que les detenga, prosigui Jan en su mente. Han tenido tiempo de reagruparse tras sus victorias. Podrn presionar con todas sus fuerzas. Jan se puso en pie. Mir fijamente al prncipe y a s mismo en el enorme espejo. Al menos tambin hemos tenido tiempo para prepararnos, pens, pero no le consol mucho.

Vitel pareca perdido en sus propias ideas. Jan no lo molest, sino que se escabull del estudio y se march.
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LUNES, 2 DE AGOSTO DE 1999, 22:47 H SPRING STREET, LAUREL, MARYLAND

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Morena vio algo con el rabillo del ojo, pero segua sin esperarse que hubiera nadie cuando se gir hacia la ventana. --Ah! Su grito atraves la noche como un disparo. Se asust tanto que casi da un traspi con una silla. --Fin! Subnormal! Por qu siempre tienes que hacer eso? --No siempre lo hago. --Casi siempre. Casi... --Morena se esforz en encontrar una expresin adecuada de su disgusto-- maldita sea! Para ya! Ni se te ocurra rerte de m. Fin la ofreci esa mirada inocente que se le daba tan bien, la que se supona que deca No me estoy riendo, o bien No puedo evitarlo. Dos caras de la misma mentira. Segua en cuclillas sobre el alfizar de la ventana como un mono chupador de sangre grande y sigiloso. --Sabes lo que pienso? --dijo ella finalmente--. Creo que ests demasiado impresionado contigo mismo. Puedes subir por el garaje, y puedes moverte sin que la gente normal te oiga, as que te acercas a hurtadillas. Porque puedes. Es una cuestin de poder. La expresin de Fin se volvi burlonamente seria. --Tiene algo que ver con la hegemona patriarcal? --Eso tambin. Y no creas que no s que te ests cachondeando de m. --Creo que lees demasiado. Morena se cruz de brazos, y despus fue hacia l a la ventana. --Me dijiste que alguien poda dispararte y no te herira, que eres

prcticamente indestructible. Es eso cierto? --S. --Fin lade su cabeza y la mir divertido. --Bien. --Morena le dio un rpido empujn, y de repente la ventana qued vaca. Volvi a la mesa y se sent con un suspiro. En un minuto, Fin volva a estar en la ventana. Esta vez, no intent ocultar su sonrisa burlona. --Eso estuvo muy bien. --Sabas que iba a hacerlo. No? --casi lo acusaba. A pesar de su pequeo espectculo de desafo, se senta vencida. Sospechaba firmemente que fuera cual fuese la insignificante cantidad de control que ejerca en esta relacin, slo era porque Fin se lo permita. l la complaca. --No. En realidad no lo saba. --Subi a su pequeo apartamento sobre el garaje, cogi la otra silla, y se sent al otro lado de la mesa frente a ella. --Pero aunque te sorprendiera, podas haberte cogido, o haber agarrado mis manos antes de que pudiese empujarte. Verdad? Pareci calmarse con la seriedad de su tono. --S --dijo--. Poda haber hecho cualquiera de esas dos cosas, o quitarme de en medio antes de que me tocaras. Morena asinti pero no dijo nada durante un largo rato. Se senta como si estuviese en la cspide de una nueva interpretacin. Muchas de las sensaciones borrosas y los pensamientos formados de modo incompleto que la asaltaban siempre que Fin estaba a su lado, siempre que se preguntaba por l y por su existencia, estaban empezando a cobrar cierta forma. Con Fin acuclillado en su ventana, ella se encontraba entre dos mundos: uno brillantemente iluminado y familiar; el otro oscuro y peligroso, a un paso del olvido. Fin quera que ella diera ese paso, que dejara atrs el mundo luminoso y familiar y lo siguiera al lugar donde l lo saba todo, y ella nada. Donde tendra el control absoluto, pens Morena. --Tienes que venir conmigo --dijo l. Morena lo mir curiosa. Tambin me puedes leer la mente?, se pregunt, pero la expresin de l no era tan sagaz. Sus palabras imitaron los pensamientos de ella, pero estaba hablando de otra cosa. --No... para siempre --explic--. Este lugar no es seguro. Toda la

zona entre Washington y Baltimore. Te he hablado de algunos de los otros... parecidos a m. Morena asinti. Haba mencionado que existan otros, pero eso es todo lo que haba dicho. Fin pareca incmodo hablando de... de lo que estuviese hablando. Apretaba sus palmas contra la mesa, se mova inquieto en la silla, pasaba los dedos por su cabello moreno, volva a poner las manos sobre la mesa. --Hay una guerra entre los mos. Podra llegar aqu. Probablemente pase justo por aqu. --Y tengo que ir contigo --dijo Morena--. Y mis padres? --Tambin puedo conseguirles un lugar. No tiene que ser para siempre, ni muy lejos. Aunque unas vacaciones tal vez fueran una buena idea. Dnde has querido ir siempre con tus padres? Puedo conseguir el dinero. --Hizo una pausa, despus consigui sonrer de manera nerviosa--. Incluso cuidar a tus jerbos. Durante un instante, Morena estuvo a punto de acceder. Esta noche pareca diferente. No estaba del todo segura. Senta que quiz esta vez fuera sincero acerca de lo que crea que era mejor para ella, no necesariamente acerca de lo que l quera. Pero ella no poda confiar en sus propios sentimientos. Era real lo que senta por l, o formaba parte de alguna influencia que tuviera sobre ella? Nunca podra estar segura. --No voy a ningn sitio. Sus palabras provocaron horas de debates, discusiones, lgrimas y acusaciones. Pero Morena haba tomado una decisin.
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SBADO, 7 DE AGOSTO DE 1999, 00:25 H AUDITORIO MCHENRY, LORD BALTIMORE INN, BALTIMORE, MARYLAND
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--Y s, prncipe Vitel, los ataques sobre la lnea de Fort Meade

--en realidad no llegan al nivel de ataques--, esas incursiones han sido

el nico reto directo para nuestras defensas. Pero claro, el estado de excepcin en Washington --el toque de queda, las tropas de la Guardia Nacional-- se ha acabado. --El informe de Isaac para los vstagos reunidos fue conciso e informativo. No mostr indicio alguno de que le intimidara hablar ante dos prncipes y un igual nmero de oficiales de la Camarilla, si se contaba a Jan entre ellos. Su papel era considerablemente menos formal que el del arconte Theo Bell. Isaac haba demostrado cierto talento organizativo, al igual que Robert Gainesmil, y los dos estaban muy familiarizados con Baltimore y las zonas circundantes, pero fue la mano de Jan la que haba dirigido la estrategia defensiva. Haba dirigido sutilmente al sheriff y al Toreador a donde les quera llevar, y ellos haban respondido hbilmente. Como ningn dato transmitido por Isaac era novedoso para Jan, el holands se retir en cierto modo del debate. Escuchaba menos a las palabras reales de los doce vstagos presentes, y ms al contexto en que se pronunciaban. Como un objetivo cambiando el foco del primer plano detallado a un paisaje ms amplio, Jan se abri a las impresiones generales, y la ms notable era el desequilibrio catedralicio entre el espacio circundante del auditorio y el nmero de personas en su interior. En lugar de la turba revoltosa de las conferencias anteriores, slo haba presente una docena de individuos. Se sentaban en sillas de oficina alrededor de una mesa cuadrada e impasible, con las esquinas distribuidas para que existiesen cuatro lugares de honor equidistantes. Las cinco filas de asientos del anfiteatro estaban vacas. La vista de las sillas vacantes provoc que Jan mirara a Victoria, quien, exactamente en ese momento, interrumpa la explicacin en curso de Isaac del despliegue de tropas. --En primer lugar --dijo-- debo manifestar mi ofensa por el trmino refugiado. Evoca a sucios africanos o kosovares y sencillamente no es tolerable. Luego, dice usted que la mayora de los vstagos desplazados, entre los que me encuentro, gracias, han sido ubicados entre el tercer y cuarto permetro, aquellos ms cercanos al margen de la ciudad.

--Exacto. --Isaac estaba listo para aclararle cualquier detalle--.

Muchos de los... uh... huspedes de nuestra ciudad no necesariamente tienen tendencias militares, as que les hemos situado en las ltimas lneas defensivas. Si es necesario que se enfrenten a atacantes del Sabbat, significara que las fuerzas de las dos primeras lneas --los Brujah, junto con las fuerzas del prncipe... la fuerza de seguridad del prncipe Garlotte, esto es, y los elementos procedentes de Chicago-- habran retrocedido, con lo que la lnea sera lo bastante fuerte para... --Eso est muy bien --lo interrumpi Victoria--. Entonces, es de suponer que si estos huspedes, tal y como usted lo explica, fueran necesarios, habra algn aviso? Isaac no respondi al instante. --Se nos avisara? --le inst--. Habra un ataque a gran escala. Probablemente tendran varias horas para ocupar sus puestos. Isaac asinti lentamente. --Eso parece probable. S. --Entonces, por qu es necesario que estn en sus puestos esta noche? De nuevo, Isaac hizo una pausa. Jan poda ver que el sheriff no perciba adnde quera llegar Victoria con su pregunta, aunque deba haber sido terriblemente evidente. --Por qu se les niega la posibilidad de tener algo que decir en su propio destino? --insisti Victoria. --Podra haber un ataque en cualquier momento --trat de explicar Isaac--. Las fuerzas del Sabbat... --Pero usted acaba de decir que habra varias horas para prepararse antes de que un ataque pudiese alcanzar las lneas interiores. --Sera posible ocupar las posiciones defensivas con poca antelacin --concedi Isaac--, pero eso no significa que queramos... Victoria dio un puetazo en la mesa. --ste es un intento deliberado de manipular a estos vstagos. No existe una razn militar slida... --Srta. Ash. --Jan haba estado a punto de acudir en ayuda del joven Isaac pero, desde el primero de los asientos de honor, el sire del

sheriff habl un instante antes. Sin elevar la voz, sus palabras abreviaron el gritero de Victoria. El auditorio de repente pareci inmensamente grande y silencioso. El prncipe Garlotte pronunci palabras sosegadas y tristes. --Mis planificadores militares --seal a los individuos que rodeaban la mesa--, el sheriff, el Sr. Gainesmil, el Sr. Bell y el Seor Pieterzoon, han hecho los preparativos que consideraban necesarios. Gainesmil, a la izquierda de Garlotte, se movi intranquilo en su asiento. Jan sospechaba que el arquitecto estaba cambiando de opinin con respecto a la informacin que haba filtrado a su husped Toreador, informacin que ahora poda causar una confrontacin pblica con su prncipe. --No se obliga a ningn husped a que se quede en mi ciudad --dijo Garlotte. Victoria se puso algo tensa. Aunque el prncipe hablaba al auditorio vaco y, aparentemente, acerca de los refugiados que guarnecan las defensas, para ella estaba clara la inferencia de su afirmacin. --En cuanto al asunto sobre que los vstagos decidan su propio destino --prosigui el prncipe-- la costumbre quiz sea diferente a la del prncipe Benison en Atlanta antes del ataque, pero en Baltimore el prncipe consulta con su consejo de primognitos cuando lo considera apropiado. Teniendo en cuenta las peculiares circunstancias del momento, este organismo --abri sus manos para sealar a todos los que rodeaban la mesa-- cumple la funcin consejera de primogenitura ad hoc. Si decidiramos actuar mediante plebiscitos, no seramos mejores que el Sabbat, nuestros enemigos, quienes siguen a la voz ms sonora y a la espada ms afilada. Garlotte, con los codos ante l encima de la mesa, uni sus manos y despus pos sus labios sobre los nudillos. --No est de acuerdo, Sr. Gainesmil? Las palabras del prncipe, aunque su boca estaba obstruida, parecieron resonar por toda la cmara. No se volvi para mirar hacia su lugarteniente. No era necesario. El rostro de Gainesmil, ya blanco, palideci an ms. --Por supuesto, mi prncipe.

Jan contuvo una sonrisa. Gainesmil poda jugar con su lealtad, pero si se apartaba demasiado, se le llamara a captulo. Jan esper la respuesta de Victoria. El prncipe haba marcado un gol retrico, pero ella an discutira los datos concretos de la situacin a mano. O eso esperaba Jan. En vez de eso, Victoria se qued callada. El prncipe no se mostraba tan amistoso hacia ella como lo haba sido antes. Su jugada de liderazgo populista se truncaba, y su principal aliado era acobardado en pblico. Bastara todo esto para disuadirla de buscar ms influencia indebida? Lo dudo, pens Jan. Desde su llegada a Baltimore, la haba encontrado dispuesta a emplear estratagemas pobres (fracasando) en lugar de esperar al momento oportuno. Sus acciones estaban rodeadas de cierta desesperacin... o quiz fuera simplemente la aficin de los Toreador por la satisfaccin instantnea y corta de miras. El clan careca de paciencia. Estaban predispuestos hacia la precipitacin, a diferencia de los Ventrue, quienes prosperaban con planes metdicos y estudiados. Victoria no se mantuvo callada --eso habra sido esperar demasiado-- pero para sorpresa de Jan, adopt una postura ms conciliadora. --Por supuesto, me someto a sus deseos, prncipe Garlotte. Aunque me atrevera a sugerir que las circunstancias extraordinarias son ms apropiadas para un cnclave que para un consejo de primognitos, usted ha decidido lo contrario. --Inclin su cabeza respetuosamente. --Bien --dijo Jan, con la esperanza de hacer progresar el debate. Estaba sentado enfrente del prncipe Garlotte, en otro de los cuatro lugares de honor. El prncipe Vitel de Washington y Theo Bell ocupaban los otros dos asientos de las "esquinas", por encima de Jan en sentido figurado pero por debajo de Garlotte--. Theo, sus incursiones han llegado hasta... --Antes de escuchar a nuestro estimado arconte --dijo Garlotte, interrumpiendo inesperadamente a Jan--, debo hacer un comentario. Sr. Pieterzoon, que quede bien claro mi agradecimiento hacia los caballeros de Chicago que estn contribuyendo a la defensa de esta

ciudad. Debo mi gratitud eterna a los distintos clanes representados entre ellos. Sin embargo --el prncipe, que hasta entonces miraba al auditorio vaco, fij la vista en Jan--, se ha puesto en mi conocimiento que algunos de ellos no se estn limitando a los cotos de caza que yo he reservado para ellos. Jan, cogido con la guardia baja por esta reprimenda, comenz a responder, pero incluso sus garantas ms deferentes eran recibidas por la hostil mirada de acero del prncipe. --Si contenemos a las hordas enemigas --dijo Garlotte--, slo para sucumbir al caos interno, entonces el Sabbat habr triunfado. Jan esper respetuosamente algunos instantes hasta que no hubiese duda alguna de que el prncipe Garlotte haba acabado de dar su opinin. --Me ocupar de ello, mi prncipe. Tras las palabras apaciguadoras, la mente de Jan corri a toda velocidad. Haba organizado la presencia de los defensores de Chicago, casi cincuenta de ellos, pero no les comandaba en persona. Garlotte, sin embargo, haba visto apropiado castigar a Jan... y pblicamente, nada menos. La expresin de desagrado era ms significativa que la naturaleza especfica de la reprimenda: era una seal para todos los presentes de que este Ventrue europeo no gobernaba la ciudad, que no haba recibido carta blanca del prncipe. Otro aspecto de las palabras de Garlotte preocup a Jan. El prncipe se quejaba de que los vstagos de Chicago ignoraran las restricciones de caza. Sin duda tambin conoca la transgresin de Jan. Estelle. La alimentacin inicial poda calificarse de emergencia, pero al quedarse con la chica tras superar la crisis, en vez de nublar su memoria y liberarla, Jan haba ignorado flagrantemente la proscripcin de Garlotte. Contena la reprimenda del prncipe una advertencia privada, adems de la pblica? Jan ech la cuenta del resultado en su mente: Victoria, Gainesmil, yo. Con unas cuantas frases, el prncipe Garlotte haba puesto a cada uno en su sitio. Aunque Jan no estaba por encima de un poco de humildad pblica, si eso haca sentirse mejor al prncipe, la implicacin de que Garlotte, hasta cierto punto, equiparara a Jan con los dos Toreador, de que el prncipe considerara a Jan una amenaza,

era una seal peligrosa. Se piensa que quiero su dichosa ciudad?, se pregunt Jan. Quizs el refuerzo en la seguridad fuera un error. Pudo pensar que prepar el intento de asesinato como excusa para reforzar mi posicin. Jan reflexionaba sobre la aparentemente interminable ristra de posibilidades mientras Theo describa con escaso detalle sus ltimas incursiones alrededor de Washington. Ya no se adentraba demasiado en la ciudad; el Sabbat era muy numeroso y estaba mejor organizado. Jan pens al principio que el Brujah pareca ms relajado de lo habitual al hablar, pero entonces el Ventrue castigado se corrigi a s mismo. Bell tena el mismo aspecto de siempre --adusto, inescrutable--, pero se haba quitado su gorra y sus gafas de sol. Probablemente eso fuera todo lo afable que podra llegar a ser. Lydia, la compaera de Bell, a quien a veces dejaba al mando cuando sala de la ciudad, era sorprendentemente atenta y educada para un Brujah. De nuevo, Jan se apart ligeramente de la discusin. En su lugar se concentr en lo que poda recabarse de las preguntas hechas desde las diferentes posiciones. Marcus Vitel segua haciendo preguntas agudas a Bell e Isaac acerca de las defensas de Baltimore y las tcticas del Sabbat. El prncipe de Washington junto a Victoria, quienes preguntaban a los dems con entera libertad, evidentemente eran los halcones entre la multitud. Vitel lleg incluso a preguntar por una posible fecha de la recuperacin de Washington, y cuando se le asegur que dicha empresa era claramente irrealizable, se qued callado y hosco. Las vctimas siempre son las ms deseosas de contraatacar, pens Jan. Vitel haba perdido su ciudad. Victoria haba sufrido --Jan no saba con seguridad cmo-- a manos del Sabbat. Entonces los pensamientos de Jan se dirigieron de repente a otras vctimas. Habran contraatacado Marja y Roel? Si pudiera, devolvera el golpe Estelle, que se encoga en el piso de arriba incluso cuando se reuna con su amigo no muerto? O he destruido hasta tal punto su voluntad como para que no pueda hacerlo? Jan cerr sus ojos con fuerza hasta que consigui hundir aquellos pensamientos en el fondo de su mente. No era el momento... y puede que nunca lo fuera. El debate prosegua a su alrededor.

Cuando abri los ojos, nadie pareca haber advertido su desliz, salvo tal vez Matn que lo estaba mirando. Pero el Malkavian, al igual que su amigo el Cuquero, era propenso a quedarse mirando fijamente a alguien sin motivo alguno. Jan tambin pens, durante un instante, que Colchester lo estaba mirando, pero cuando Jan echaba un vistazo hacia l, el Nosferatu pareca atento a lo que decan Bell o Isaac o Vitel. Si es que se trata de Colchester, pens Jan. El Nosferatu presentaba una imagen que era inquietantemente... normal. No era imposible para un Nosferatu --de hecho, era habitual-- que se le viera de manera distinta a como era en realidad. Pero este hombre negro de modales dulces y bien aseado con traje de ejecutivo no se pareca en nada a la monstruosidad asquerosa y desgreada con quien Jan tena trato. Al principio de la reunin, Colchester se haba disculpado por su ausencia en las anteriores conferencias --no le gustaban las multitudes, haba dicho-- aunque Jan saba que el Nosferatu haba estado presente. La reunin del consejo --el trmino conferencia ya no estaba de moda, ahora que las masas estaban, por fortuna, excluidas-prosegua cuando las puertas dobles al fondo del auditorio se abrieron de golpe. Malachi, el azote Gangrel y tambin el nico de los doce vstagos presentes que no estaba sentado a la mesa, estaba atento en su puesto vigilando la puerta. Todos sus msculos se tensaron, como si estuviese preparado para saltar, pero entonces su rostro se vio surcado por el asombro del reconocimiento. De repente Malachi hinc una rodilla y baj la cabeza. Tras pasar junto al centinela arrodillado, a la sala entr una figura imponente; ms alta que cualquiera de la sala exceptuando posiblemente a Bell, de cabello pelirrojo con entradas pero colgando por su espalda, piernas musculosas enfundadas en cuero negro sobresaliendo de una capa gris sujetada a la altura del pecho por dedos largos y similares a garras. Lo ms llamativo era el ceo fruncido con furia apenas contenida que surcaba el rostro del recin llegado. Jan se haba reunido con Xaviar tres semanas atrs, cuando el justicar Gangrel haca accedido a reunir un pequeo ejrcito de sus compaeros de clan y vigilar Buffalo y el interior de Nueva York de las

depredaciones del Sabbat. El justicar fue recibido con silencio mientras caminaba con paso majestuoso por el pasillo hasta la mesa de reuniones. La impresin de la agitacin de Xaviar se haca ms patente con cada paso. Las nauseas hicieron presa en el estmago de Jan. Han tomado Buffalo, pens. El Sabbat ha tomado Buffalo, Si aquel punto perifrico ya no estaba en manos de la Camarilla, entonces la soga se estaba cerrando alrededor de sus cuellos. --Justicar Xaviar --dijo el prncipe Garlotte, cuando el Gangrel estuvo lo bastante cerca--, en qu podemos servirle? --El prncipe, a pesar de la llegada sin aviso previo de un justicar a su ciudad, pareca totalmente sereno. Con los ltimos pasos de Xaviar, los dos Malkavian sentados a la derecha de Jan abandonaron sus puestos y pusieron cierta distancia entre ellos y el justicar. Xaviar se qued solo a ese lado de la mesa, a medio metro escaso de Jan a un lado, y de Theo Bell al otro. El Gangrel se tom un instante para observar a los dems vstagos presentes. Pareca un tanto tranquilo, pero la tensin en su mano derecha, que an aferraba la capa plegada sobre sus hombros, era bastante visible. --Debemos abandonar la ciudad --dijo Xaviar sin prembulos. Sus palabras barrieron la mesa como las primeras rfagas de un vendaval, pero en vez de caos, rein el silencio. --Ha cado Buffalo? --pregunt finalmente Jan, incapaz de esperar a que hablara Garlotte, como habra sido lo adecuado, y en cualquier caso, Garlotte no habra hecho esa importante pregunta. Se negaba a ver la importancia estratgica de aquella otra ciudad, como la llamaba, y que si las fuerzas dispersas del Sabbat en el noreste podan unirse a las de Washington para formar un cerco mortal alrededor de Baltimore, todo estara perdido. Garlotte de repente pareci menos importante mientras Jan se daba cuenta de que Xaviar lo miraba fijamente como si la pregunta no tuviese absolutamente ningn sentido. --Buffalo --intent de nuevo Jan--. La ha conquistado el Sabbat? Xaviar se permiti una risa triste.

--El Sabbat no es nada. --Su mirada pas de Jan a Theo, y finalmente al prncipe Garlotte--. Debemos abandonar la ciudad. Son
necesarios todos los vstagos. Los que rodeaban la mesa le observaron con distintos grados de aturdimiento, curiosidad y miedo. Jan crey ver algo de locura en los ojos del Gangrel. El Sabbat no es nada. --Me temo que no le entendemos, justicar --dijo Garlotte--. Necesarios para qu? --El prncipe no podra haberse alegrado de la sugerencia de que se abandonara su ciudad, pero se andaba con pies de plomo con el justicar. Xaviar tuvo poca paciencia incluso para Garlotte. El Gangrel comenz a gruir, pens Jan, pero despus slo pareca que se estaba contrayendo un msculo en la comisura del labio de Xaviar. --Las Noches Finales estn cerca --dijo el Gangrel. La cruda nota proftica sacudi a Jan. Las palabras, teidas con la mezcolanza de acentos de cientos de aos en el Viejo Pas, de labios del justicar alcanzaron un lugar dentro de Jan tan hondo como su necesidad de vctimas, un lugar tan fundamental como el hambre para aquello en que se haba convertido. La Bestia se retorci en su interior. Las Noches Finales estn cerca. A veces los ignorantes pronunciaban despreocupadamente esas palabras, o con falsedad aquellos que esperaban provocar terror en los corazones de los oyentes, pero Xaviar no era estpido ni demagogo. Era uno de los siete justicar, escogidos por la Camarilla para supervisar sus mandatos. Era Gangrel, de todos los clanes el ms cercano a la Bestia y el ms sensible a sus emanaciones. Otras palabras profticas, palabras ms recientes, aparecieron espontneamente en la mente de Jan: El Gangrel fue consumido por la Bestia. Carne de su carne. Alma de su alma. Y en la Torre del Santo sobre la isla de los ngeles, se complet la Trada Impa. Mataparientes. Traidor. Bestia. La Bestia recorre la tierra. El Final de los Hijos de Can est cerca. Las palabras se atribuan al Culto del Vagabundo, un grupo de lunticos poco conocido que haba surgido de las cenizas de la

Maldicin de la Sangre. Las palabras hablaban del fin de los tiempos. Hablaban de la Gehena. --Qu est usted diciendo? --pregunt bruscamente Garlotte al justicar, el ltimo en una sucesin de vstagos que decan al prncipe lo que deba hacer con su ciudad. Xaviar, si es que eso era posible, estaba an menos acostumbrado ante la oposicin y ms irritado por ella que el prncipe. Esta vez, el Gangrel gru de verdad. --Las Noches Finales estn cerca --dijo de nuevo, como si eso lo explicara todo, pero sigui encontrndose con miradas incomprensivas--. Las profecas se estn cumpliendo! --ladr al fin--. Ha surgido un poder ms antiguo. Debemos destruirlo o estamos condenados! Jan luch con la creciente disonancia cognitiva. Su marco de referencia tena poco espacio para poderes antiguos, para las Noches Finales. En vano, trat de reconciliar el mundo que conoca --la poltica de la Estirpe, el Sabbat, prncipes y clanes-- con supersticiones infantiles a las cuales daba crdito la pasin de un justicar. No slo pasin, advirti Jan. Miedo. --Un poder ms antiguo? --el prncipe Garlotte ahora estaba en pie, su paciencia forzada hasta el punto de ruptura. Onde su mano de modo desdeoso--. Si algn Gangrel decrpito anda suelto por el bosque... --Ningn Gangrel hizo esto! --rugi Xaviar, y retir su capa para empujar un brazo imposiblemente mutilado. Su antebrazo izquierdo no estaba roto, sino retorcido, deformado en curvas y dobleces antinaturales. Al final del miembro intil colgaban los familiares dedos en forma de garra. Jan haba estado alejando poco a poco su silla del Gangrel. La tensin entre el prncipe y el justicar se haba disparado, y Jan haba temido que hubiese violencia. No era bueno interponerse en una lucha entre dos antiguos. Pero ahora, con la conmocin de Xaviar blandiendo su brazo lisiado, se haba evitado la crisis, al menos por el momento. Garlotte, y los dems, se quedaron boquiabiertos ante la desfiguracin de Xaviar. Victoria apart la mirada. Uno de los Malkavian, el Cuquero, se haba

tirado bajo la mesa y estaba gimoteando. Theo Bell fue el primero en recuperarse. --Qu sucedi? Los ojos de Xaviar estaban alicados. Miraba fijamente al centro de la mesa. --Destruy a todos lo que llev a la batalla. Otro huy, quiz dos... No lo s. --Cuntos Gangrel? --pregunt Bell. Su profunda voz de bartono pareca mantener a raya el terror para todos los vstagos. --Todos los que defendan Buffalo. Bell asinti de manera inexorable. Jan intent en vano comprender qu clase de criatura poda destruir a un grupo as de Gangrel. --Un antediluviano --dijo Xaviar. --Antedi... --grit sorprendida Victoria. El nombre de leyenda pareci atrancarse en su garganta. Puso una mano sobre la boca y empez a sacudir la cabeza. --La tercera generacin se est alzando --dijo Xaviar--. El Padre Oscuro no tardar mucho. La mano de Victoria se desliz hacia abajo para agarrarse el cuello, como si le hubiesen cortado la garganta. --No existe... --susurr ms para s que para cualquier otro, pero las palabras exactas la eludieron--. No existe... Pero Xaviar la escuch, y su duda lo enfureci. --Convoc en nuestra contra fuego del vientre de la tierra! El mismo suelo que pisbamos le obedeci! --Sus ojos se hincharon. Mostr sus colmillos y alz su brazo deforme--. Con sus manos funda carne y hueso! Y su ojo... latiendo, palpitando. --Mantuvo abierta su mano como si sujetara un orbe gigante--. Mirarlo, a ese ojo... --la boca de Xaviar volvi a retorcerse; intent reprimir un escalofro-- era mirar a la Muerte Definitiva. Aun as escapaste, quiso decir Jan; pero hacerlo habra sido una invitacin al desmembramiento, pues no se poda tontear con un justicar Gangrel aunque slo tuviese un brazo. En frases apresuradas, Xaviar describi la escena de la matanza que haba contemplado en las laderas de los Adirondacks, al este de

Buffalo --fuentes de lava y fuego, agujas surgiendo de la tierra para empalar, pedazos de rocas aplastando a los Gangrel, lagos de sangre y fuego. Pero siempre volva al ojo; brillante, palpitante, esclavizando a los vstagos mientras el Antediluviano alzado destrozaba sus cuerpos un miembro tras otro. --Xaviar --dijo Garlotte, tras haber recuperado la calma-seguramente algo atac a tu gente. No ponemos eso en duda. Pero, abandonar la ciudad...? --Qu diferencia existe entre la Camarilla y el Sabbat si todos acabamos destruidos? --grit Xaviar--. El Sabbat combatir a nuestro lado contra el Antediluviano! --Traicin! --Vitel se haba levantado y apuntaba con un dedo acusador a Xaviar--. Los Sabbat no son mejores que animales! No me someter a ellos! Xaviar dio un paso adelante, como si fuera a cargar a travs de la mesa. Situ una garra ante l. Su rostro de repente se asemej ms al de un animal enseando los dientes. A pesar del peligro, Jan estaba buscando en su memoria algn dato acerca de los Antediluvianos, pero sin tener en cuenta las leyendas o profecas recordadas, saba lo que dira su sire, lo que l haba dicho centenares de veces. --Los Antediluvianos no existen --dijo Jan--. Sabemos que sa es la verdad, y el Sabbat, sea cual sea la propaganda que sus lderes vomiten para controlar a la chusma, tambin lo sabe. Las palabras golpearon a Xaviar como un puetazo en la cara. Gir su cabeza con una sacudida para mirar a Jan y acercarse peligrosamente. --Sabemos que sa es la verdad? --bram, imitando a Jan--. sta! --puso su brazo deforme en el rostro de Jan--. sta es la verdad! He visto la verdad! He estado ante ese ojo y he sentido la verdad mientras jugaba con mi cuerpo como si estuviese hecho de blanda cera! Xaviar dio la espalda a Jan y comenz a ir de un lado a otro, moviendo su mano sana con furia e incredulidad. --Nosotros existimos, a pesar de lo que piensen los humanos. Necesitan los Antediluvianos que creamos en ellos? O preferiran

cogernos desprevenidos? --Leyendas --dijo Jan--. Cuentos populares, mitos. Nada ms. --Hardestadt siempre haba insistido en este particular, y Jan poda no ser otra cosa, pero estaba bien enseado y era obediente--. Debe haber alguna otra explicacin. --Bah! --Xaviar gir su cabeza con tanta violencia que ech espumarajos por la comisura de sus labios--. Que se pudran los Ventrue! --Lanz una mirada desafiante al prncipe Garlotte, pero el prncipe se cruz de brazos y mantuvo el orden. --Theo --dijo Xaviar-- trae a tus Brujah. Yo reunir ms Gangrel. Traeremos hechiceros Tremere de la capilla de Nueva York. No necesitamos al resto de debiluchos y cobardes! Todos las miradas se volvieron hacia el arconte Brujah. Estaba sentado completamente inmvil, guardando silencio como siempre. Las instrucciones del justicar Pascek son que haga todo lo que pueda para detener al Sabbat. --Pones en duda lo que digo? --inquiri Xaviar, siendo la pregunta en parte ruego, y en parte amenaza. --No. --Theo no dud esta vez--. Pero Pascek se cabreara bastante si dejo lo que estaba haciendo, igual que usted lo estara si alguno de sus arcontes le ignorara, igual que Hardestadt lo estara si Pieterzoon se marchara. Joder, Hardestadt probablemente tenga ms influencia que mi jefe y el suyo juntos. A travs de sus ojos entornados, Xaviar fue paseando la mirada por la mesa. Slo los cuatro vstagos en los lugares de honor le devolvieron la mirada impvidos: Garlotte, Theo, Vitel, Jan. Isaac y Gainesmil echaban ojeadas nerviosas a su prncipe y procuraban evitar mirar a los ojos a Xaviar. Lydia, la Brujah, haca lo mismo, slo que miraba a Theo en busca de inexistentes seales de reaccin. Colchester estaba haciendo aquello que se les daba mejor a los Nosferatu --no atraer la atencin sobre s mismo-- mientras que Matn y el Cuquero estaban respectivamente, recorriendo la sala murmurando y debajo de la mesa. Victoria, desde la primera mencin del Antediluviano, se haba refugiado en su interior. Estaba absorbida por sus pensamientos y recuerdos, sin hablar con nadie, quizs no fuera del todo consciente de lo que suceda a su alrededor.

Cuando Xaviar se volvi hacia Jan, el Ventrue sostuvo su mirada durante un largo rato. El Gangrel era una criatura temible, pero Jan haba estudiado con un maestro, uno de los ms antiguos de la Camarilla. Ningn tajo de una garra Gangrel poda hacer pedazos la lealtad que Hardestadt haba construido a lo largo de siglos... la lealtad y el miedo al fracaso. En el interior de los ojos bestiales de Xaviar, lo que Jan al principio haba tomado por locura ahora se cristalizaba y se converta en algo ms, algo ms duro, menos misericordioso. Xaviar, con gran esfuerzo, se tom un instante para recuperar la compostura. Su mano sana frotaba la incipiente barba pelirroja de su mentn. Lami el dorso de su mano y, como un gato, se alis el pelo por encima de su oreja derecha. Mientras tanto, el pequeo msculo de su labio saltaba, y sus ojos refulgan de disgusto. Su rostro, an mostrando seales de cansancio, pareca de nuevo ms humano. Alz su brazo lisiado, pero esta vez no lo blandi con la misma violencia. --Esto sucedi hace doce noches. Llor durante tres noches. Vagu por las montaas ciego de furia. Cac durante seis noches. Tena muchas heridas y poca fuerza. Cac animales, despus mortales. Cuando me haba movido al oeste hasta llegar a Buffalo, encontr una manada del Sabbat y beb su sangre diluida. Despus, viaj hasta aqu durante tres noches, buscando mientras tanto a un vidente Gangrel que haba hablado a mi gente antes de la matanza... fue l quien nos habl de las Noches Finales. Pero no le encontr. Cada una de estas noches, desde el crepsculo al amanecer, combat el deseo de regresar a aquel lugar, para luchar contra la criatura y su ojo, para morir como lo hicieron mis compaeros de clan. Pero no lo hice. Deba avisar a la Camarilla, me dije a m mismo. Despus juntos... juntos... volveremos a ese lugar. Y habr sangre y venganza. De nuevo el justicar Gangrel pase la mirada desde Garlotte a Bell, a Vitel y a Jan. --Como justicar del clan Gangrel --dijo Xaviar--, de la Camarilla, tomo el mando de todos los vstagos de esa ciudad. Destruiremos al Antediluviano. El silencio pasmado era interrumpido nicamente por los rezongos aterrorizados del Cuquero debajo de la mesa.

--Dios mo... Dios mo...

Entonces poco a poco, pausadamente, el prncipe Garlotte se puso de pie. --Con el debido respeto, justicar --dijo, con el peso de su decisin patente en cada slaba--, la conservacin de esta ciudad es el inters ms vital de la Camarilla en estos momentos. No cuestionamos su autoridad. Sin embargo, teniendo en cuenta la terrible importancia de su peticin, para todos los vstagos, exigimos un cnclave. Jan observ detenidamente a Xaviar. Aunque el Gangrel pareca haber estado a punto de enfrentarse fsicamente con ambos prncipes anteriormente, esta estratagema de Garlotte, a pesar de lo que dijera, y aunque tcnicamente era sensata, era una afrenta tremenda para el justicar. Xaviar, nervioso como estaba, podra perder los estribos. Maldita poltica. Entonces la nica cuestin sera quin apoyara a Garlotte hasta la Muerte Definitiva, y quin se quedara quieto y observara. Xaviar flexion las garras de su mano derecha, estirando los largos dedos y curvndolos, una y otra vez, sin que al parecer se diera cuenta de que lo estaba haciendo. Su mirada atraves a Garlotte. --Quin se pondr en mi contra? --gruo por fin--. Que no haya confusiones. Transcurri un largo silencio, roto finalmente por Jan. --Los Antediluvianos no existen. --Haba unido su suerte a la de Garlotte, aunque, teniendo en cuenta la inflexible posicin del sire de Jan, tena pocas opciones reales. --As habla el esclavo de Hardestadt. --Xaviar se volvi hacia Theo. Bell neg con la cabeza lentamente. --Tengo que hacer mi trabajo aqu. Hasta que sepamos ms... --As habla el esclavo de Pascek. --Aydenos contra el Sabbat --dijo el prncipe Garlotte, intentando ofrecer al justicar una salida de esta confrontacin sin quedar mal--, y despus nos ocuparemos de este... de este otro asunto. --As habla el esclavo de su ciudad --dijo Xaviar, volvindose del prncipe al prncipe depuesto--. Vitel?

--Existen otros peligros en el mundo --dijo Marcus Vitel--, pero

recuperar mi ciudad y ver destruido al Sabbat. O morir en el intento. Jan se sentaba perfectamente quieto. Aunque haba pasado la amenaza de violencia, ahora estaba pendiente de un hilo algo monumental. Estaba claro que Xaviar no poda aspirar a vencer mediante un cnclave. Su respuesta tal vez cambiara el curso de la historia de la Estirpe. Un gruido que desnudaba su alma comenz a formarse en lo ms hondo de la garganta del justicar, apenas adoptando la forma de palabras para cuando sali por su boca. --Entonces, malditos seis todos, esclavos de los Antediluvianos. --Se tom un largo rato y contempl uno tras otro a cada vstago, como si marcara al fuego el semblante de ellos en su memoria--. Malditos seis todos. Os juro que matar a esa criatura, y que convertir en polvo su ojo. Y si antes tengo que beber un ocano de sangre para sanar del todo mi cuerpo, ser la sangre de vuestros compaeros de clan. --Lanz un dedo hacia Garlotte--. Y de los vuestros --hacia Bell. Despus se gir hacia Jan: --Y quiz la sangre de tu sire. A pesar de los esfuerzos de Jan, la amenaza lo enfureci, no por miedo a que Xaviar la llevara a cabo, sino por la falta de respeto demostrada hacia Hardestadt. Jan se medio incorpor de su asiento. Slo un esfuerzo supremo de su voluntad evit que lanzara un puetazo a la mandbula del Gangrel... una perspectiva suicida, y sin duda lo que estaba esperando Xaviar. Jan volvi a sentarse en la silla. --Le aseguro, honorable justicar, que no rechazamos su peticin a la ligera ni con gusto. Xaviar sonri de modo burln. Se apoy con su mano sana en la mesa. --Ahrrate tus palabras para los que quieran escucharlas. --Ech un vistazo significativo a Theo--. Aunque habra esperado de los Brujah algo mejor que venderse a sus amos Ventrue. Bell no respondi en absoluto al cebo del justicar.

--Muy bien, entonces. --Xaviar hundi sus garras en lo alto de la mesa--. Las Noches Finales estn cerca. Dejo que los ciegos guen a
los ciegos. sta no es la primera vez que los clanes de la Camarilla han mostrado su desdn por los sacrificios del Gangrel. Pero ser la ltima. --Con un rpido movimiento como si rastrillara, arranc un puado de madera y lo hizo astillas en su mano. Despus, lentamente, dej que los restos se cribaran a travs de sus dedos--. A ver cmo encontris el camino sin nosotros. Decdselo a vuestros amos si queris. Pronto se lo dir en persona. Que la unin se disuelva. Jan no se dio cuenta del todo del momento en que Xaviar sali con paso majestuoso de la silenciosa cmara. Victoria segua atrapada en su propia mente, rozndose distradamente la mandbula casi perfecta con un dedo. Jan no vio a la estatua de bano que era Theo Bell, ni al Malkavian que se coga los hombros en un lejano rincn, ni al otro loco acurrucado en posicin fetal en el suelo, ni a los dems observando estupefactos la marcha del justicar. En vez de eso, Jan vio el prtico de un antiguo templo, un templo que era la nica esperanza de la civilizacin; siete columnas descomunales soportando la estructura que protega el saber y la ley y el orden. En ese momento uno de los siete pilares se haba agrietado y haba cado al suelo, donde yaca hecho pedazos ms all de toda reparacin. Y Jan lo haba empujado.
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______________ TERCERA PARTE:

PROGENIE
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SBADO, 7 DE AGOSTO DE 1999, 22:13 H AUDITORIO MCHENRY, LORD BALTIMORE INN, BALTIMORE, MARYLAND

Una seria asamblea de vstagos se haba reunido alrededor de la maltrecha mesa de reuniones. Jan, como todos los dems, haca todo lo posible por no mirar al crter arrancado en la madera a unos centmetros de l, pero vio que su mirada se senta atrada hacia all una y otra vez. --El clan al completo no abandonar la Camarilla, sin duda --dijo Gainesmil--, independientemente de lo que diga Xaviar. Jan sigui la ojeada nerviosa del Toreador al fondo del auditorio, donde Malachi haca guardia junto a las puertas que, haca slo unas horas, haba atravesado airadamente Xaviar. El azote de Garlotte no se haba marchado con el justicar --an no-- pero la mayora de los Gangrel, a diferencia de Malachi, no estaban tan vinculados a un prncipe en concreto o a la jerarqua de la Camarilla. --Si alguien habla en nombre de todos los Gangrel --dijo Jan taciturno, sus ojos ahora centrados en las pruebas de la violencia ejercida sobre la mesa--, se es Xaviar. Se correr la voz. Habr un xodo en masa. --Ya se ha corrido la voz --replic bruscamente el prncipe Garlotte. Todos haban acordado la noche anterior mantener en secreto las amenazas y el arrebato de Xaviar todo el tiempo que fuese posible. Para disgusto de Garlotte, slo haban sido unas pocas horas. Mir furioso alrededor de la mesa. Esta noche eran menos. Isaac y Lydia estaban supervisando parte de las defensas. El Cuquero aparentemente se haba asustado tanto con las declaraciones apocalpticas de Xaviar que el Malkavian se haba aletargado, y Colchester no estaba a la vista. Eso no quiere decir que no est, medit enfermizamente Jan. El peso de la responsabilidad que haba sentido durante tantas semanas haba sido sustituido por un fatalismo consternado, o quiz se hubiese sumado a l. Los Gangrel se marcharan. Las ciudades de la Camarilla caeran una tras otra. Jan fracasara en su misin y, si sobreviva, volvera para afrontar a Hardestadt. --Qu hay de Buffalo? --pregunt Theo Bell. Qu hay de Buffalo?, pens Jan. Caer. Sin los Gangrel, caer.

Casi lo dijo en voz alta --ms profecas apocalpticas; el Final de los Hijos de Can est cerca-- pero se contuvo. La concentracin de Bell en los detalles, su resistente pragmatismo y su voluntad inquebrantable, devolvieron a Jan a un desafo que an no era del todo desesperado. An no. Se irgui un tanto en su silla mientras sus pensamientos tomaban un camino ms productivo. No poda evitar escapar mediante la locura y el letargo, como haba hecho el Cuquero. Ni tampoco poda retirarse en su interior, como Victoria. De nuevo se sentaba a la mesa esta noche, con una expresin de dolor en su rostro, y slo hablaba cuando alguien se diriga a ella directamente. No era la misma persona. El parloteo mesinico de Xaviar la haba afectado quizs incluso ms profundamente que al inestable Cuquero. Pero haba asuntos ms importantes que requeran la atencin de Jan. --Buffalo est completamente indefensa sin los Gangrel --dijo--. Si trasladamos fuerzas desde aqu... quiz los elementos de Chicago... --No puedo aceptar el debilitamiento de esta ciudad --intervino Garlotte. Sus palabras eran claras, inequvocas. Jan intent explicarse. --Si creamos un pequeo contingente mvil, entonces podra regresar si... --Baltimore debe resistir --insisti Garlotte--. Si dividimos nuestras fuerzas, ninguna ciudad ser lo bastante fuerte para resistir. --Estoy de acuerdo --aadi Marcus Vitel--. Nos reforzaremos aqu y avanzaremos hacia el sur cuando podamos. Jan reconoci en el tono de Garlotte que el prncipe no negociara ese punto, y aunque a Jan le haban concedido mucha libertad al coordinar las defensas de la Camarilla, an era, en el fondo, un invitado en la ciudad de Garlotte. Por aadidura, con los dos prncipes de acuerdo y Theo sin sentirse obligado a ofrecer su opinin, Jan tena pocas esperanzar de influir en aquellos para quienes, tcnicamente, slo era un consejero. --Abandonemos Buffalo --dijo Gainesmil. --No. --Jan se quit las gafas y comenz a frotarse el puente de su nariz. A pesar de su posicin desesperada, se senta obligado a

hacerles ver la importancia de mantener de algn modo Buffalo--. Baltimore es ms fuerte --explic-- si existe la amenaza de otra ciudad de la Camarilla a tiro de piedra si el Sabbat nos atacara... o si al menos se cree que existe esa amenaza. Garlotte lo observ escptico pero no dijo nada. Jan abri la boca para hablar, pero, sorprendentemente, fue Bell quien expres su plan. --Si el Sabbat cree que hay un ejrcito que puede venir a ayudarnos, eso es tan bueno como disponer de un ejrcito. Les engaamos. --S --estuvo de acuerdo Jan. Garlotte estaba negando con la cabeza. --Pero averiguarn lo de los Gangrel, y si no enviamos tropas desde aqu, cmo vamos a hacer que piensen que...? --Crearemos un ejrcito --dijo Jan. Dej las gafas sobre la mesa, despus se levant y comenz a ir de un lado a otro por detrs de los asientos vacos, donde Xaviar haba estado la noche antes. Maldito sea su orgullo, pens Jan, viendo de nuevo la marca del Gangrel sobre la mesa. Y maldito sea el de Garlotte. Y el mo. Pero no haba habido ms remedio que desafiar al justicar. Ahora era Vitel el que negaba con la cabeza. --No estar usted sugiriendo que Abracemos suficientes mortales para defender una ciudad. Jan se detuvo en su deambular. --Eso es exactamente lo que estoy sugiriendo. Theo... qu? --Jan pudo ver que al arconte no le haca gracia la idea. El rostro oscuro del Brujah se arrug al fruncir el ceo. --No creo que Pascek lo permitiera. --Preferira perder toda la Costa Este? --Tal vez --dijo Bell--. Todo lo que s es que l y algunos otros peces gordos no quisieron que el Prncipe Michaela Abrazara a un ejrcito en Nueva York. No es exactamente por el Abrazo, ms bien por el montn de cabronazos Ventrue. Sin nimo de ofender. Pero Jan no estaba dispuesto a rendirse. --De qu sirve el equilibrio de poder entre nuestros clanes si el Sabbat se queda con todo?

Bell se encogi de hombros. --No me lo pregunte usted a m. Pregntele a Pascek. Pregntele a Hardestadt. Jan comprendi enseguida el punto de vista de Theo. Su sire no aprobara el plan. Bell tena razn. Estaba en juego algo ms que la Costa Este. De qu servira salvar la Costa Este si al hacerlo enfrentaban entre s a los clanes de la Camarilla? Los Gangrel ya haban abandonado la secta. Nadie estara de acuerdo con un ejrcito de Ventrue o --que Dios no lo permita-- Tremere, porque aquellos clanes ya eran considerados los ms poderosos por todos los dems. Pero eso an dejaba otras opciones. Jan se volvi para mirar a Bell. --Qu tal un pequeo ejrcito de Nosferatu... y algunos Brujah entre ellos? --Seran demasiado jvenes --dijo Vitel--. Incluso si fueran de sangre fuerte, lleva tiempo ajustarse a nuestra existencia, dominar los talentos de los no muertos. --Pero es un engao. --Bell comenz a asentir lentamente--. No tienen que dominar nada. --Exacto --dijo Jan--. No tienen que rechazar un ataque. Si hay suficiente actividad de vstagos, eso podra confundir a los espas del Sabbat y evitar un ataque. Al menos nos comprar tiempo, y con Buffalo en manos de la Camarilla, Baltimore es ms fuerte. --Jan cerr su mano en un puo. Mir modestamente a Garlotte, quien pareca menos reafirmado en su oposicin. Estar de acuerdo siempre que no le quitemos nada de aqu, pens Jan. Vitel, sin embargo, no estaba convencido. --Tal vez a los clanes no les importen todos esos nuevos cainitas, pero no le harn gracia al prncipe Lladislas de Buffalo. La superpoblacin no favorece la estabilidad. --Ni tampoco lo hace una horda del Sabbat recorriendo las calles asesinando mortales y acabando con el prncipe --seal Bell. Se encogi de hombros--. Pero usted tiene razn. A Lladislas no le har gracia. Jan regres a su asiento. --Es la mejor oportunidad que tiene de conservar su ciudad.

--Pero Jan saba que tenan razn. Lladislas era un Brujah terco --como si hubiera algn prncipe que no fuera obstinado-- y pasara
aos discutiendo en busca de refuerzos en vez de aceptar un plan que le dejara cargado con una manada de neonatos hambrientos e indisciplinados para arruinar la Mascarada en Buffalo--. Y si le decimos que nuestros espas informan que el ataque es inminente? --sugiri Jan--. Le decimos que llega un ataque. No podemos reforzarle... lo que es cierto. De este modo, podemos al menos dejarle un ejrcito de neonatos para que se lleven por delante a algunos Sabbat. Sin recriminaciones por parte de la Camarilla. --Eso le gustara --accedi Bell. --Lladislas evacua la ciudad --prosigui Jan--. Con la creciente actividad de vstagos, el Sabbat cree que hay un ejrcito real y formidable. Desisten de su ataque... o si envan un ejrcito lo bastante numeroso para encargarse de lo que creen que hay all, tendrn que destacar personal desde Washington, y aqu tenemos una oportunidad de atacarlos. Esta ltima lnea de razonamiento lleg hasta Vitel. Estaba de acuerdo con cualquier cosa que diera a la Camarilla una oportunidad de recuperar su ciudad. Garlotte, tambin, estaba dispuesto a aceptar --lo que significaba que Gainesmil se apuntaba-- puesto que no se debilitaba a Baltimore. Matn no puso muchos problemas aunque se opusiera por algn motivo. En la prctica, an haba un veto potencial. --Lladislas lo har... si usted le dice que lo haga --dijo Jan a Theo. Pedir a un arconte Brujah que engaara a un prncipe Brujah era peliagudo, y Jan no poda insistir demasiado. Era una llamada que tena que hacer Theo. Jan slo esperaba que el arconte se diera cuenta de que no haba motivos ocultos en el intento de sacar de su ciudad al prncipe Brujah--. Es lo que ms le conviene, y no lo aceptar de otro modo. Theo se sent con el rostro ptreo. Haba contribuido al plan, pero gran parte de su ejecucin recaa necesariamente en sus hombros. Finalmente, Bell asinti, aunque no con entusiasmo. --Es su mejor opcin --coincidi--, y la mejor opcin de la Camarilla. --No somos mejores que el Sabbat.

Todas las cabezas se giraron para mirar a Victoria, que inesperadamente haba ofrecido su primera opinin de la noche. --No somos mejores que el Sabbat --volvi a decir en voz baja. Sus ojos verdes parecan haber perdido su brillo. Aunque nunca tena un aspecto tan malo como para estar macilenta, pareca cansada, y slo ligeramente preocupada por los acontecimientos que la rodeaban. Jan no la entenda del todo. No crea que ella pudiese cambiar la opinin de los dems, pero daba muestras de influencia sobre el prncipe Garlotte de vez en cuando, as que Jan trat de aplacarla. --Tenemos que convencer al prncipe Lladislas de que acte como ms le conviene, de lo contrario... --Mentid al maldito Brujah todo lo que os d la gana! --espet de repente--. Todos lo hacemos. Nunca se enteran. Si Bell se ofendi bajo su mscara imposible de leer, no dio muestra de ello. --Pero Abrazar a veinte... cincuenta, a cien mortales? --continu--. Para soltarlos en las calles? Eso no hace ningn bien a la Mascarada... ningn bien. No nos hace mejores que el Sabbat. Merece la pena vivir para convertirnos en aquello que despreciamos? --Si es la nica manera de poder sobrevivir --replic Jan. Estaba algo desconcertado por el repentino ataque de escrpulos de Victoria. Ley, moralidad... no eran trminos absolutos, como ella pareca pensar de repente. Como los modales, eran preferencias inventadas para gobernar la interaccin de las masas. Pero a veces aquellos individuos que ocupaban puestos de responsabilidad, aquellos vstagos encomendados con el cuidado de toda la raza --de la humanidad, puesto que era frgil-- deban superar esos lmites si lo dictaba la necesidad. Jan comenz a decir eso, pero la atencin de todos los que rodeaban la mesa se distrajo por algn movimiento al fondo del auditorio. Malachi se haba acercado a las puertas dobles y estaba preparado para quienquiera que entrase. Jan tena visiones de Xaviar abriendo las puertas de golpe y atravesando majestuoso el pasillo, pero Malachi no haba escuchado aproximarse al justicar Gangrel hasta que las puertas se abrieron de par en par. Cuando las puertas se abrieron, el chiquillo ms joven del

prncipe Garlotte, Fin, entr en el auditorio. Por un momento pareci avergonzarle que todo el mundo lo mirara, pero rpidamente se control y sigui hasta la mesa. --Hemos acabado --dijo el prncipe Garlotte--. Sr. Pieterzoon, Sr. Bell, procedan con su plan. --Entonces, tras haber descartado la objecin de Victoria, dirigi su atencin hacia Fin. Por su parte, el joven Ventrue, adems de una breve ojeada a Victoria, que no pareci advertir que l estaba all, sostuvo con decisin la mirada de su prncipe. --Prncipe Garlotte --dijo formalmente--, debo discutir algo con usted, y como es algo que usted tiene que decidir en calidad de prncipe, y no slo como mi sire, acudo ante usted aqu. --Ya veo que lo haces --dijo con calma Garlotte. Fin hizo una pausa y se humedeci los labios. Jan se sinti comprensivo con la situacin grave del muchacho al dirigirse a un sire distante y aparentemente omnipotente. Aunque el consejo haba concluido, los dems vstagos esperaban en sus asientos por respeto hacia Garlotte y su chiquillo. Fin pareca haber esperado ms resistencia por parte de su sire. Al no encontrarla, sigui avanzando. --Quiero Abrazar a una mortal. Nunca le he pedido esto antes. --Dudo brevemente, y sigui:-- Creo que tengo derecho. --Derecho. --El prncipe Garlotte no se ri ni se enfureci. Se qued completamente impasible. --S. Katrina ha Abrazado dos veces. Creo que no es pedir demasiado. Jan no pudo evitar advertir la decisin del muchacho... y su absoluta falta de sentido comn. Por lo visto, todos los vstagos de Baltimore estaban al tanto de la chiquilla problemtica del prncipe y su cuadrilla no autorizada, pero llamar la atencin del prncipe sobre hechos que evidentemente no quera conocer --al menos oficialmente-- no era nada inteligente. --Eres consciente de todo lo que sucede? --pregunt el prncipe Garlotte--. De todo lo que consume mi tiempo: las hordas del Sabbat avanzando a las puertas de la ciudad; la locura de un justicar? Sin duda te has enterado. --As es. --Fin trag con dificultad. Hizo una pausa, pero despus

prosigui--. Quiero Abrazar a Morena antes de que suceda algo. Con el Sabbat. Antes de que sea demasiado tarde. Garlotte pos el mentn sobre su puo. La asamblea, que ya se senta incmoda, no obstante esperaba pacientemente a que resolviera el asunto. --Ven conmigo, mi chiquillo. Pasaron varios segundos antes de que Fin diera el primer paso. Cada pisada reson por el auditorio por lo dems silencioso mientras caminaba alrededor de la mesa. Fin se arrodill ante su sire, el prncipe, e inclin la cabeza. Garlotte alz la barbilla de su chiquillo. --Debes aprender a ser paciente. Un ao y una noche... antes de que acabe ese plazo, resolveremos esto. No me vuelvas a hablar de ello. Fin asinti y se levant. En su rostro era visible una mezcla de alivio y decepcin, pero Jan no poda evitar pensar que el joven Ventrue haba tenido suerte.
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DOMINGO 8 DE AGOSTO DE 1999,1:42 H SUITE PRESIDENCIAL, LORD BALTIMORE INN, BALTIMORE, MARYLAND
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--Ests seguro de que no hay ninguna seal de un ataque sobre Buffalo? --pregunt Jan.
Colchester haba esperado a que van Pel se fuera para mostrarse. Vesta su monstruoso semblante colmilludo y no se pareca en nada al corts ejecutivo que se haba sentado la noche anterior en el consejo. --Ningn movimiento a gran escala desde Washington, ni desde Montreal o la ciudad de Nueva York --dijo--. Y el ghoul de Vykos slo habla del refuerzo continuado para un posible ataque sobre Baltimore.

--El Assamita que se hace pasar por el ghoul de Vykos. --S. Parmenides, ahora Ravenna. --Y este otro asunto con los Assamitas... --Bueno. --Colchester se estir y cruji sus nudillos tan alto que Jan pens que los dedos del Nosferatu iban a saltar--. Desde que
comenz la Guerra del Sabbat han sido asesinados cuatro Tremere: en Atlanta, aqu en Baltimore, despus en Calcuta y posteriormente en Nueva York. En los cuatro casos se ha confirmado la implicacin de un Assamita o se sospecha de ella. Joder, quin ms va por ah cargndose brujos? --Pero, para quin trabajan? --se pregunt Jan en voz alta--. Los Assamitas no se ensucian las manos gratis. --No solan hacerlo, al menos --dijo Colchester--. Se rumorea que tal vez hayan cambiado. Jan slo escuchaba parcialmente mientras intentaba desenmaraar ciertos hechos. --Y Vykos tiene un Assamita particular. Se ha aliado l... ella... lo que sea., se ha aliado Vykos con ellos? --Es posible. Tambin hay un Setita. --Colchester comenz a contar con los dedos--. Acta desde Baltimore, tena un lacayo en Atlanta, y estaba en Calcuta reunido con se cuando se le cepillaron. Tres de cuatro. --Hm. --Jan compar esta informacin con sus propias sospechas--. Conoce el prncipe Garlotte a este Setita? Colchester asinti. --Claro. Hesha no llama la atencin. No merece la pena comenzar una guerra para librarse de l. --Hesha Ruhadze? No saba que se encontrara en Baltimore. --No lo anuncia. --Entiendo. Tambin est Victoria --seal Jan--, quien estaba en Atlanta, y reunida con Maria Chin cuando fue asesinada. --Tal vez los Assamitas repartieron cupones Tremere... Jan estaba pensando de nuevo en voz alta y prestando poca atencin a la chchara de Colchester. --Eso explicara por qu Aisling Sturbridge pasa el tiempo en la capilla de Nueva York en vez de aqu.

--...Tal vez fuera un descuento Tremere. Mata uno y llvate otro

gratis. Una deduccin de impuestos? Los pensamientos de Jan, a pesar de todos sus esfuerzos, se apartaban de los Tremere asesinados y volvan a Victoria. Parte de l senta repugnancia al pensar que ella fuera responsable o incluso cmplice en aquella brutalidad. Maria Chin haba sido decapitada con un garrote. Jan imagin a Victoria, no como una cmplice atrayendo a la Tremere a su destruccin, sino como una vctima, horrorizada, encogindose de miedo. La imagen se fundi con cmo la haba visto aquella noche... prcticamente catatnica. Pareca tan frgil. Pero Jan saba que aquella no era toda la verdad. Resultaba irnico que fuese la letana absurda de Colchester la que ayudase a Jan a despejar su mente y concentrarse de nuevo en el asunto en cuestin. --Da igual. --Jan pidi silencio a Colchester con un gesto--. Ahora mismo lo ms importante no es saber quin est detrs. --Podemos apaarnos con algunos Tremere menos, pens, pero despus se lo pens mejor. Los Tremere podan ser un arma devastadora cuando se les desata contra un enemigo. Pero haran bien en empezar a poner de su parte. --Bueno --dijo Jan a Colchester--, esto es lo que vamos a hacer...
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DOMINGO, 8 DE AGOSTO DE 1999, 4:19 H UNA GRUTA SUBTERRNEA, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Durante los ltimos cuarenta y cinco minutos, Calebros haba mirado fijamente los oscuros recovecos de su guarida y haba tratado de calmarse. No obstante, sus manos no estaban del todo libres de los temblores. Al recibir la noticia, haba conseguido teclear los datos

relevantes en su mquina de escribir antes de sucumbir al ataque de nervios. La lectura de los eufemismos escritos con tinta no servan para tranquilizarle. La solucin a un rompecabezas que le haba perseguido durante semanas podra estar revelndosele, pero a qu precio?
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8 de agosto de 1999 Asunto: Gangrel

________________ COPIA DE ARCHIVO

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Baltimore, informe de Colchester. Xaviar afirma que los Gangrel abandonan la Camarilla; el justicar no es propenso a las amenazas vacas; afirma que un Antediluviano destruy a todos los Gangrel del interior de NY; hizo referencia a profecas apocalpticas, "Las Noches Finales estn cerca". ~ Que Jeremiah comience a vigilar a Anatole. Por si acaso.
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Xaviar mencion repetidas veces el ojo de un Antediluviano... relacionado con el Ojo de Hazimel?
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~Actualizacin del archivo: Fin de la historia

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DOMINGO, 8 DE AGOSTO DE 1999, 23:59 H PENDULUM AVENUE, BALTIMORE, MARYLAND

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--Puedo hacer algo por usted, Srta. Ash? --S, Langford. Puedes largarte.
Normalmente el mayordomo de Gainesmil sala de la habitacin

en silencio, pero esta noche con cada paso aplastaba trozos de cristal bajo las suelas de sus minuciosamente limpios zapatos. Victoria abri los ojos slo cuando oy cerrarse la puerta. No poda ver a nadie. Esta noche no. No poda soportar pensar que alguien la mirara. Y no tendra que hacerlo. Ahora no. Cada espejo, cada jarrn con una superficie reflectante, cada cristal de los cuadros de la pared se encontraba hecho pedazos en el suelo. Las cortinas estaban echadas, las luces destrozadas. Su mano derecha traz la lnea de su mandbula, y roz la pequea cicatriz con forma de serpiente mordindose la cola. Entonces sus dedos se extraviaron hasta su cuello, donde ya no descansaban el medalln ni la cadena de oro. Se los haba devuelto a Garlotte, y con ellos el recuerdo de su tiempo con Elford, el demonio Tzimisce. Menos la serpiente, las heridas de su cuerpo se haban curado. Menos la serpiente. Haba consumido cantidades ingentes de sangre desde su llegada a Baltimore, y los achaques fsicos --las protuberancias seas, la piel estirada y fundida-- se haban convertido en cosas del pasado. Pero al mismo tiempo que las atroces degradaciones de los demonios haban retrocedido, algo mucho peor --mucho peor que su belleza echada a perder!-- se haba apoderado de ella. Se haba lanzado imprudentemente a las mezquinas maniobras de la poltica, un intento vano por mantener a raya sus demonios, pero despus de las palabras de Xaviar de dos noches atrs, ya no poda negar su pnico. No menos de tres de sus planes haban estado a punto de llegar a buen trmino en las noches pasadas, y haba perdido su oportunidad con los tres. Se haba empezado a formar un cisma entre el prncipe Garlotte y Jan, aunque ella no haba logrado culminar el golpe. Despus, ironas del destino, el propio Garlotte haba exigido un cnclave, y ella haba dejado pasar la oportunidad. Y finalmente el pobre y crdulo Fin se haba atrevido a desafiar a su sire. El prncipe haba pasado vergenza, sin duda, pero si Victoria hubiese respaldado las exigencias del chiquillo, simplemente hablando en su favor --Alexander, es cierto que la muchacha ha Abrazado, no una sino dos veces?-- la ocasin poda haber sido mucho mejor.

Pero se haba acurrucado de miedo. Paralizada por palabras que an la obsesionaban. Esclavos de los Antediluvianos. Victoria sinti una mano aferrando su corazn. Elford la haba violado. Vykos la haba marcado. Pero esto era mucho ms penetrante, ms insidioso. Puso la mano sobre su pecho, sintiendo el corazn que ya no lata. Los dedos de su otra mano recorrieron el dibujo del divn finamente bordado sobre el que estaba, e intent en vano no temblar. --No soy duea de mi destino --susurr a la oscuridad. A pesar de su mana fantica por examinar cada una de sus acciones, senta la horrible certeza de que toda la libertad era ilusoria, nada ms que ignorancia. Como la sangre dentro de su cuerpo no muerto, su alma no era suya. Esclavos de los Antediluvianos. Las Noches Finales estn cerca.
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MARTES, 10 DE AGOSTO DE 1999, 3:55 H SUITE PRESIDENCIAL, LORD BALTIMORE INN, BALTIMORE, MARYLAND
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La llamada de esta mano en concreto contra la puerta era un sonido que Jan no haba escuchado antes pero, no obstante, conoca la identidad de quien llamaba antes de que Hans van Pel anunciase al invitado. --El Sr. Bell viene a verle, seor. --Hazle entrar, por supuesto. Un instante despus, Bell llen el umbral. Para el Sabbat, era un ngel negro de la muerte; para Jan, el Brujah podra convertirse en el aliado ms incondicional. Jan poda superar estratgicamente a Victoria, y Garlotte habitualmente iba en la direccin que Jan le marcaba, pero al Brujah tena que tratarlo con franqueza. Por fortuna,

aquello encajaba con los planes de Jan, porque Bell y l tenan una lealtad inquebrantable hacia sus seores --aunque todo el mundo saba que el arconte despreciaba al justicar Pascek-- y a ambos se les haba asignado la misma tarea: contener la marea del Sabbat. --Malas noticias --dijo Bell sin prembulos--. Hemos perdido Buffalo. Jan encaj el golpe en silencio. --Lladislas estaba de acuerdo con el plan. Encarg el Abrazo a unos cuantos donnadies y cogi el ltimo tren que sala de la ciudad. Me sorprendi ms que a l que el Sabbat atacara. Hundido en sus meditaciones, Jan se sentaba junto a la cercana mesa de cerezo. Hizo una seal a Theo para que se uniera a l. Aunque era un hombre grande, el Brujah tena movimientos sorprendentemente grciles. Pareca el toro de una tienda de porcelana mientras se acomodaba en un asiento entre la exquisita parafernalia de la suite personal de Garlotte. Jan haba estado haciendo planes para esta eventualidad... que Buffalo cayera. Pero haba sucedido demasiado pronto. Haba estado pensando en semanas, no en noches. --No enviaron tropas desde Washington --coment Jan. --No les fue necesario. Se enfrentaban a bebs con colmillos. --Pero no deban haberlo sabido. --Lo s. Las duras miradas del Ventrue y el Brujah se encontraron y se mantuvieron durante varios segundos. --Podra haber sido una incursin afortunada? --pregunt Jan. --Demasiado grande para una incursin. Demasiado pequeo para un ataque a gran escala... a menos que supieran lo que les esperaba. --Bell se quit su gorra de bisbol y la lanz sobre la mesa. Su chaqueta cruji con el movimiento de su brazo--. Debera haberme quedado. Yo poda haberlo parado. --No podas saberlo. Y aqu te necesitamos ms. --El comentario de Jan, aunque calculado para causar buena impresin, era cierto--. Si hubiese convencido a Garlotte para que nos dejara enviar al menos unos cuantos escuadrones... --No iba a dejar que nos llevramos nada de aqu --dijo Bell--. Si

le hubieras dado un ultimtum, te habra mandado a paseo. Saba que estabas maniatado. No podas volver a Hardestadt con las manos vacas. Jan tuvo que aceptarlo. Hardestadt habra estado... disgustado, como mnimo. Jan tambin se haba sorprendido de la perspicacia de Bell. Quiz le haya estado subestimando, pens Jan. Y quiz esa perspicacia pudiese aprovecharse en otros asuntos. --Demasiado grande para una incursin --repiti Jan las palabras de Theo de un minuto antes--. Demasiado pequeo para un ataque a gran escala... a menos que supieran lo que les esperaba. --Eso es lo que me parece. --Theo se cruz de brazos. Se sent erguido como un roble. --Lo que significa... --Lo saban. --Aquellas dos palabras de Theo eran portadoras del efecto de la certeza. Evidentemente haba estado meditando aquella cuestin desde que sali de Buffalo. La conviccin del Brujah reforz la sospecha que Jan haba estado albergando desde haca un tiempo, desde la noche del ataque contra su no vida. Algo que Blaine haba dicho aquella noche, un comentario que no tuvo mucho sentido en aquel momento en que Jan haba estado demasiado ocupado intentando sobrevivir como para pensar en l: Saben lo que t sabes. El recuerdo aquellas palabras, y escuchar a Theo expresar lo que Jan ya estaba pensando, lo hacan mucho ms fcil de creer. Slo faltaba una pregunta. --Quin? Theo se tom su tiempo pensando en ello. --Podra haber sido alguien de Buffalo? --pregunt Jan. --Tal vez. Pero tuvimos mucho cuidado con el transporte del mensaje --dijo Theo-- Nadie estaba enterado de todo, salvo Lladislas y yo. Creo que alguien ha podido deducirlo. --Es posible --dijo Jan--. Quin ms... por aqu? --Cualquiera de los presentes la noche que nos decidimos --respondi esta vez Theo de inmediato. Jan se imagin la destrozada mesa de reuniones y comenz a enumerar los participantes de aquella noche: --Garlotte, Gainesmil, Matn, t, yo, Victoria, Vitel, Colchester y

Malachi. --Colchester no estuvo all aquella noche --le corrigi Theo. Jan enarc una ceja. Theo suspir--. Tienes razn --dijo el Brujah--. No estuvo a la mesa, y qu? Vale. Colchester. Fin tambin vino. Pudo haberlo escuchado. --Menuda lista. --Espera --dijo Theo--. An no has acabado. Aade a continuacin a cualquiera que pudo haber hablado con ellos. Eso nos da... qu? quiz un centenar de posibles espas? --Gainesmil ha demostrado ser oportunista --sugiri Jan. Theo se encogi de hombros. --Y? Matn est loco y Victoria es una zorra. No demuestra nada. Jan no conoca demasiado a Matn, pero no se poda descartar a Victoria tan a la ligera. --Victoria fue capturada por el Sabbat en Atlanta. Tal vez la hayan... manipulado. Pudo haber organizado el asesinato de Maria Chin y habernos vendido en Buffalo. Garlotte poda haber estado tratando de asegurarse de que no haba competencia para los recursos de la Camarilla --prosigui Jan--. Ha dejado claro que quiere disponer de todo lo que pueda conseguir para proteger su ciudad. Vitel? Theo pareca reacio a lanzar una conjetura, incluso despus de escuchar a Jan especular con la posible traicin de un compaero Ventrue. El arconte Brujah finalmente se encogi de hombros. --Trata de hacerse con Baltimore? --Neg con la cabeza--. Pero no veo en qu le beneficiara la prdida de Buffalo. Quiz le pase lo mismo que a Garlotte, slo que en vez de querer que todo el mundo proteja Baltimore, Vitel quiere que un ejrcito reconquiste Washington. Jan no pudo encontrar defectos en aquella sugerencia. --Eso nos deja a Malachi... Venganza en nombre de los Gangrel? --Y quiz Colchester --aadi Theo--. Quin coo sabe? --Estaba claramente frustrado por el amplio abanico de posibilidades. Y t, pens Jan. Al fin y al cabo, Theo estaba enterado de lo de Buffalo, y haba estado en los muelles la noche del intento de

asesinato sobre Jan. Coincidencia? Pero por qu me habra salvado de Blaine...? A menos que tuviera ms que ganar obteniendo mi confianza. En este momento, no haba modo de saberlo con seguridad. Pero Jan tendra que averiguarlo, por lo que se insensibiliz para las cosas que haba que hacer. --Tena que suceder --dijo, dirigiendo de nuevo la conversacin hacia Buffalo--, pero unas cuantas semanas ms habran venido de perlas. --Jan hizo una pausa y observ al Brujah durante varios segundos. El rostro de Theo volva a mostrarse inexpresivo, inescrutable como siempre--. Tengo varias ideas acerca de qu debemos hacer --dijo Jan--. Me gustara que me dieras tu opinin. Theo se encogi de hombros. --No tengo otro sitio adonde ir.
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MARTES, 24 DE AGOSTO DE 1999, 23:48 H CHERRY HILL BALTIMORE, MARYLAND

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--Dnde coo est Katrina? --grit Jazz.

Tarika contest desde abajo. --Tena que ir a hablar con su pap! --Hmph. --Su pap, el alto y poderoso prncipe de los vampiros--. Debera decir a ese viejo que se besara el culo a s mismo, en vez de obligar a que ella lo haga continuamente --murmur Jazz para s. Suspir mientras se pona los pantalones. La parte de arriba de la casa estaba demasiado cargada --no era de extraar con las persianas clavadas y cubiertas con papel alquitranado. Katrina haba estado hablando de entablar tambin las ventanas de abajo. Jazz no saba exactamente el motivo. Los barrotes mantenan alejados a los intrusos --los curiosos, los delincuentes y los estpidos-- y como ni ella, ni Katrina ni Tarika estaban abajo durante el da, la luz del sol no importaba demasiado.

--Lo que sea.

Katrina hara lo que quisiese, les gustase o no a Jazz y a Tarika. Jazz pens brevemente en hacer la enorme cama donde las tres pasaban los das, y estaba a punto de decidir que sera molestarse demasiado, cuando escuch un estrpito procedente de abajo. --Tarika? --Jazz comenz a bajar para ver qu era aquel ruido--. Chica, qu ostias haces ah abajo? La sala de estar y el sof Naugahyde estaban vacos, pero a travs de la puerta de la cocina Jazz pudo ver balancearse la bombilla desnuda que colgaba sobre la mesa. Entr a la cocina y tropez. En la mente de Jazz se grabaron varios detalles al mismo tiempo: la cabeza de Tarika, con la que Jazz haba tropezado y que ahora rodaba por el suelo: la ventana abierta y las barras dobladas; el reconocible rostro peludo de Malachi, uno de los matones del prncipe; y el machete ensangrentado que balanceaba ante ella.
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MIRCOLES, 25 DE AGOSTO DE 1999, 00:05 H U.S.S. APOLLO, PUERTO INTERIOR, BALTIMORE, MARYLAND
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Garlotte estaba sentado y meditaba. Sus tres chiquillos se encontraban delante de l. La lmpara que oscilaba suavemente y normalmente le tranquilizaba era, esta noche, otra fuente de exasperacin. Tamborile sus dedos sobre el brazo de su silla de madera de respaldo alto; la accin era en parte un vicio de la costumbre, y en parte estaba calculada para irritar a su audiencia. Les conoca bien, aunque a menudo les vea ms como deseaba que fueran que como eran en realidad. Nunca ms. --Quieres algo? --pregunt finalmente Katrina, despus de slo una hora y media de espera. Garlotte sonri. Saba que sera la primera en desafiarlo, pero haba confiado en que esperase un poco ms.

--Ah, Katrina, por qu tienes prisa cuando tienes ante ti toda la eternidad? --El prncipe hizo un gesto hacia Isaac--. Deberas ser
como tu hermano mayor. Katrina sonri de modo burln. --Qu, un maricn? El sheriff, dicho sea en su honor, no respondi a la provocacin. De mala gana. Garlotte se levant de su asiento y acerc de un tirn su flotante tnica regia. Era el tipo de atuendo que era til cuando quera enfatizar su autoridad. Avanz hacia sus chiquillos y se puso directamente frente a Katrina, quien estaba en el centro, pero cuando alz su mano, acab posndose en el hombro izquierdo de Isaac. Mirando atentamente a la chica pero apretando el hombro de Isaac, Garlotte dijo: --ste es mi hijo, el que me tiene satisfecho. --Satisfecho era algo exagerado, pero el prncipe ya haba dejado la palabra amado, y odiaba llevar demasiado lejos las licencias poticas. Isaac era de fiar, aunque nada inspirador, y seguira mejorando en su papel de sheriff con los aos. Garlotte solt a Isaac. --Y t, Fin --dijo, mirando fijamente a Katrina--. La ltima vez que hablamos solicitaste el derecho de Abrazar a tu novia mortal. Aunque me alegr de verte actuar con firmeza, tu eleccin del escenario para aquella conversacin fue... imprudente. Quin te empuj a tomar esta decisin? Fin dud, pero slo brevemente. --La Srta. Ash. Sugiri que... --Sus palabras se apagaron rpidamente. --Ves ahora que tena otros motivos distintos a lo que ms te convena? --pregunt Garlotte--. Aunque no dudo que fuera persuasiva. Lo ves? Fin asinti mansamente. Su voz apenas era audible. --S. --Bien. Con velocidad cegadora, la mano derecha de Garlotte solt su tnica y clav una estaca en el pecho de su chiquillo ms joven. Antes de que alguno de los otros reaccionara, Fin se tambale y se

desplom al suelo. --Reclamo esta sangre --dijo Garlotte. No haba apartado sus ojos ni una vez del rostro de Katrina. Ella estaba esforzndose por no bajar la vista hasta la tnica de Garlotte, para intentar ver si entre los pliegues acechaba otra arma, quiz una estaca para ella. Pero el prncipe le dio la espalda, finalmente, y dio tres pasos pausados de regreso hacia su trono. Se acomod de nuevo antes de volver a fijarse en sus otros dos chiquillos. Garlotte hizo un ademn hacia Fin. --Su mujer mortal est muerta. Orden a Malachi que se asegurara de que no sintiera dolor. --El prncipe apret las yemas de sus dedos entre s, haciendo la figura de un campanario--. No le di las mismas instrucciones para que se encargara de tus... juguetes, Katrina. Los ojos de ella se abrieron de par en par por la sorpresa y el miedo. Se odiar por aquel descuido, pens Garlotte. Y me odiar. --Ve con ellas --dijo, y como si sus palabras la liberaran de un hechizo, Katrina sali corriendo hacia la puerta en una carrera infructuosa. Unos cuantos segundos, y sus pasos se desvanecieron en la nada.
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VIERNES, 27 DE AGOSTO DE 1999, 23:53 H AUDITORIO MCHENRY, LORD BALTIMORE INN, BALTIMORE, MARYLAND
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--En qu demonios ests pensando? --El prncipe Lladislas y

su squito, procedentes de Buffalo, llevaban en Baltimore una semana. Durante parte de ese tiempo, el prncipe depuesto haba sido un husped corts, pero no siempre. Esa noche no lo era--. Como Abrazar a un puado de neonatos estpidos funcion tan bien en

Buffalo, vas a volver a hacerlo en Hartford? Qu pasa contigo, Garlotte? Dejas que estos chicos hagan lo que les d la gana...? Y Theo... El arconte Brujah situ una mano de contencin de modo tranquilo y amable sobre la mueca de Lladislas. El prncipe Brujah abandon su invectiva. Pareca apreciar muchsimo a Theo. Gracias a Dios, pens Jan. Si no, Lladislas sera insoportable. La intervencin de Theo calm pero no pudo intimidar a Lladislas. --Estoy seguro de que quieres quedarte con todos los vstagos sin hogar para tener una ciudad fuerte --dijo a Garlotte--. No me habra importado hacer eso... en vez de abandonar mi ciudad. Jan quiso taparse los ojos. Rezaba para que Garlotte se contuviera y no dijera algo como No podemos desperdiciar nuestros recursos en ciudades inferiores, prncipe Lladislas. Esta vez, la oracin de Jan fue escuchada. --La decisin est tomada, prncipe Lladislas. Si usted quisiera discutir el asunto con el Sr. Pieterzoon, el Sr. Bell y el Sr. Gainesmil... ms adelante... Lladislas agit sus manos hacia arriba. Jan saba que an estaba acostumbrndose al papel de prncipe en el exilio. Era un asunto peliagudo; juzgar lo que se deba insistir en la causa de uno mismo cuando se era husped en un dominio de otro prncipe, especialmente si no haba ningn lugar al que regresar. Por molesto que pudiese ser, el disgusto de Lladislas era prometedor en un sentido; significaba que Theo no haba informado a su compaero Brujah del plan cuyo comienzo era la defensa de Hartford. Gainesmil tampoco saba ms, aunque haba participado en la preparacin de la estrategia. La discrecin era fundamental en esta fase. --...Y nos habis trado informacin, regente Sturbridge --estaba diciendo el prncipe Garlotte. Sturbridge se puso en pie rpidamente, casi sin que Jan advirtiera que se estaba moviendo. Salud con la cabeza a los dignatarios del consejo. --Prncipe Garlotte, arconte Bell, prncipe Vitel, prncipe Lladislas, Sr. Pieterzoon.

La regente Tremere haba pasado la mayor parte de las pasadas semanas en su capilla en la ciudad de Nueva York, donde por lo visto senta que su presencia era ms necesaria. La parte de la Camarilla de aquella ciudad sufra el asedio constante del Sabbat, con lo que quiz tuviera razn. Despus del asesinato de Maria Chin en Baltimore, en este mismo hotel, Sturbridge tal vez se sintiera ms segura, y ms necesaria, en Nueva York, aunque si la informacin de Colchester era correcta, la capilla no era exactamente un refugio seguro. Algo... sobrenatural --sin duda no era angelical, aunque no necesariamente demoniaco-- en la mujer llam la atencin de Jan. Algo independiente, distante. Aparte de saludar a aquellos sentados en los lugares de honor, sus palabras eran tan desapasionadas que poda haber estado dando clase a un grupo de nios, o indicando unas seas a un motorista perdido. --El prncipe Garlotte me inform hace tres semanas --comenz-- de las afirmaciones que el justicar Xaviar del clan Gangrel hizo a este organismo. Hablando oficialmente, en nombre del clan Tremere, no podemos dar crdito a sus aseveraciones acerca de lo que l identificaba como un Antediluviano. Sin embargo, me he enterado de cierta informacin que puede estar relacionada con los sucesos que describi el justicar. --Puso un maletn de piel sobre la mesa y sac un pergamino, que pas a Jan. Jan se encontr con la mirada de un ojo enorme, o ms bien con un retrato de un hombre abocetado apresuradamente, nada llamativo salvo por su ojo izquierdo, que era demasiado grande y sobresala de la rbita. --Quin se supone que es? --pregunt Jan, y despus pas el pergamino a los dos Malkavian a su derecha. --No lo sabemos, Sr. Pieterzoon --respondi Sturbridge--. El dibujo se realiz en circunstancias que no estn del todo claras en este momento, pero su creacin coincide casi exactamente con la... situacin descrita por el justicar Xaviar. A pesar del modo de hablar discreto de Sturbridge, Jan estaba asombrado por sus palabras. La Tremere --una regente del clan ms reservado y receloso-- estaba admitiendo en pblico que no saban

algo y que estaban dispuestos incluso a pedir opinin a los dems clanes! Algunos podran haberlo considerado un signo esperanzador de cooperacin. Para Jan, era un poste indicador de los aprietos de la Camarilla. Si los brujos Tremere no vieran el fin cerca, Sturbridge no estara aqu. El pergamino pas de los Malkavian a Theo y Lladislas, a Gainesmil, a Garlotte. --Es esta criatura un vstago o una res... o algo distinto? --Una pregunta razonable --dijo Sturbridge--. De nuevo, lo ignoramos. El dibujo pas del prncipe de Baltimore a Isaac, a Colchester el ejecutivo. --No s quin es, pero puedo averiguarlo --dijo el Nosferatu. Sturbridge asinti. --Tenamos la esperanza de que se podra recurrir a mltiples recursos para esta cuestin. Jan segua maravillado por la franca admisin de ignorancia en la materia. La frase que, en todos los aos de no muerte, jams haba escuchado pronunciar a un Tremere resonaba en sus odos: No lo sabemos. Colchester pas el pergamino a Vitel, quien lo estudi y despus lo entreg a Victoria, sentada enfrente de Sturbridge. Victoria, an extraordinariamente retrada, se irgui ligeramente en su asiento. Mir detenidamente el dibujo. Qu esperan ganar con esto los Tremere?, se pregunt Jan. Creen que pueden desviar las sospechas de los dems clanes pareciendo torpes? No, decidi, no poda ser eso. El clan haba sobrevivido tanto tiempo gracias a su fuerza. Los dems vstagos saban pocas cosas de los brujos, y lo que era de dominio pblico --real o ficticio-- era inquietante, no reconfortante. Jan no poda creer que los Tremere intentaran mimar a los dems clanes y quedar bien. --Leopold. La nica palabra de Victoria llam la atencin de toda la mesa. --ste es Leopold --dijo tranquilamente, sin creer del todo lo que vea, o lo que crea que vea, en el pergamino. --Lo conoce --dijo Sturbridge.

--Su ojo siempre tiene ese aspecto? --pregunt Matn, muy

preocupado. --Quin es Leopold? --pregunt el prncipe Garlotte. Victoria mir fijamente la foto sin responder al prncipe. Jan no poda creer que fuera la misma mujer que haba causado tanta... confusin en l, y quien haba sido una espina que tena clavada. Pareca empequeecerse y debilitarse ante sus ojos. --Quin es Leopold? --volvi a preguntar Garlotte. --Nadie --dijo Victoria con un gesto de su mano, sin apartar la mirada del dibujo--. Un escultor... un Toreador, de Atlanta. De Atlanta. Segn crea Jan, haba demasiadas cosas relacionadas con aquella ciudad para que fueran una coincidencia: Victoria huy de all despus del primer ataque del Sabbat; probablemente fuese asesinado un Tremere; y ahora este boceto que pudiera ser la criatura que destruy un ejrcito de Gangrel... De repente, a Jan le sorprendi lo disparatado de aquel razonamiento. --No estar usted sugiriendo que un Toreador destruy a treinta o cuarenta Gangrel! Victoria alz la vista en aquel instante. Mir fijamente, exasperada, a Jan. --Slo digo que es Leopold --volvi a echar una ojeada al pergamino. Desliz la hoja sobre la mesa hacia Sturbridge. --Est usted segura? --pregunt la Tremere--. Segura del todo con slo un boceto? Victoria pens un instante, despus comenz a asentir, lentamente al principio, luego con ms confianza. --Presiento que es Leopold. No puedo explicarlo exactamente. Pero estoy segura. Sturbridge tambin asinti, como si entendiera algo que se les escapaba a los dems. --Entonces debemos averiguar qu pasa con este tal Leopold --intervino Garlotte--. Si est relacionado con lo que les sucediera a los Gangrel, puede ser responsable de la cada de Buffalo. Tal vez sea un pen del Sabbat. --Est claro que no es un Antediluviano --dijo Theo Bell,

provocando unas cuantas risitas siniestras. --Dudo que encontremos a Xaviar --prosigui Garlotte--, e incluso si lo logramos, dudo an ms que sea til a estas alturas. Si el rastro comienza en Atlanta, entonces necesitamos a alguien all. Jan salt a por la oportunidad por instinto. Las palabras salieron de su boca casi antes de darse cuenta de que l haba hablado. --Victoria, usted conoce la ciudad; conoce a Leopold. Sera lgico que fuera usted. --Inmediatamente sinti una imprecisa sensacin de culpabilidad, pero la lstima que haba sentido por la trastornada Toreador haba dado paso al instante a su instinto asesino de ejecutivo. sta era su oportunidad para librarse de esta mujer que lo haba desafiado, esta mujer que no poda tener cerca sin que quisiera poseerla. El prncipe Garlotte, aunque ltimamente haba sido duro con Victoria, pareca tener reservas sobre aquella idea. --Tal vez el Nosferatu est ms capacitado para... --El Nosferatu conoce Atlanta, es cierto. Pero Victoria tambin conoce a Leopold --reiter Jan--. Ella tiene un presentimiento sobre esto. Confo en la intuicin de la Srta. Ash. Victoria no pareca consciente del debate acerca de su futuro. Buscaba con la mirada el boceto que ahora se encontraba cerca de Sturbridge. Garlotte era, evidentemente, el que ms pegas pona. Durante un largo rato titube. Jan tema que el prncipe vetara la sugerencia. --Mi prncipe --intervino Gainesmil, tambin preocupado por los acontecimientos--, debo sugerir... --Que no vaya sola? --Garlotte puso las palabras en boca de su lugarteniente--. Te presentas voluntario para acompaarla, Robert? Gainesmil se qued boquiabierto varios segundos. --Yo... uh... yo creo... con el debido respeto, mi prncipe... que quizs mis talentos especficos son necesarios aqu. --Evidentemente no haba pretendido expresar su sugerencia como una pregunta, pero su voz traicion su estado cercano al pnico y la palabra final subi al menos una octava. El prncipe Garlotte medit la cuestin durante unos instantes durante los cuales Gainesmil se qued totalmente quieto en su

asiento. --Creo que tienes razn, Robert. Gainesmil intent no suspirar de manera excesivamente audible. Pareca haber recuperado su lugar al lado del prncipe, por ahora. Jan admiraba el diestro manejo de la situacin por parte del prncipe... casi tan diestro como el suyo. Garlotte poda haber estado de acuerdo con la sugerencia de Jan, pero el prncipe haba estado esforzndose por poner freno a la influencia de Jan, por ejemplo insistiendo en que Gainesmil participara en la planificacin estratgica. A la inversa, proteger a Victoria despus de que ella hubiese cado en desgracia de manera evidente y despreciara la hospitalidad de Garlotte habra sido visto por muchos como una seal de debilidad. Gainesmil haba salvado de modo involuntario al prncipe. Su interferencia permiti a Garlotte cambiar el centro de la decisin --por supuesto, Victoria ira-- hacia su propia generosidad y clemencia a la hora de castigar a un sbdito rebelde. El plan de Jan era aceptado. Garlotte meta en cintura al prdigo. Gainesmil no sera enviado a una misin suicida. Resultados positivos, para todos menos para... --Ir yo --dijo Victoria, que no haba expresado su opinin en el asunto hasta ahora--. Ir yo. Encontrar a Leopold. Jan sinti otra punzada de culpabilidad. Si el comportamiento de esta noche de los Tremere haba sido desconcertante, la actitud reciente de Victoria era pasmosa. Desde la aparicin de Xaviar, haba abandonado por completo sus numerosas tentativas por influir en el consejo. Se haba retirado del mundo que la rodeaba... como Estelle, comprendi Jan. Como una vctima que rechazaba aquello que no poda afrontar. De repente, vio a Victoria bajo otro aspecto... y Jan quiso cuidarla, protegerla. Vio su belleza y record su fuerza de voluntad previa, un fuego que an poda encenderse de nuevo. Pero --a instancias suyas-- iba a ser enviada a la ciudad de la que haba huido, de regreso al Sabbat. --Muy bien --dijo Garlotte, manteniendo el control de la situacin--. Encuentra a este tal Leopold. Averigua qu sucede con este... este ojo. Jan volvi a sentarse silenciosamente en su silla. Victoria ya no

era problema suyo. An tena que luchar con el Sabbat. El prncipe Garlotte era un aliado necesario, aunque no constante. Jan guiara al prncipe donde pudiera, y le sorteara el resto de las ocasiones. El peso del mundo descansaba en los hombros de Jan. Sin embargo, su mente volva a Victoria y a las cartas crueles que le haba repartido. Estaba seguro de una cosa... Hardestadt estara satisfecho.
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{Final vol.05}