______ RAVNOS

(Coleccin: "Old World of Darkness" ~ "Viejo Mundo de Tinieblas", Grupo: Vampiro)

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(Saga: Clanes, vol.08) KATHLEEN RYAN "Clan Novel: Ravnos" 2000 Traduccin: Isabel Merino Bodes
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______________ PRIMERA PARTE:

AMO
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MIRCOLES, 28 DE JULIO DE 1999, 7:54 PM DENTRO DE UN ESPACIO REDUCIDO. EN UN LUGAR DESCONOCIDO

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Khalil Ravana despert en medio de una oscuridad ardiente y ruidosa. A medida que el letargo del da se fue desvaneciendo, fue consciente de la presin que le constrea por todas partes... los brazos confinados junto a sus costados... las piernas dobladas, heladas e insensibles... el cuello inclinado hacia el pecho... los dedos de los pies y sus retorcidas manos soportando el peso de su cuerpo... la friccin de alguna sustancia spera contra su piel desnuda... un bulto duro y firme clavado contra su mentn... En el exterior de su diminuta prisin poda or golpes, voces apagadas y un suave sonido chirriante. Khalil se estir, en un intento de rellenar el escaso espacio disponible. Entonces, el bulto que se

clavaba en su barbilla empez a ascender, molestamente, hasta sus mandbulas y por fin se dio cuenta de lo que era: su rodilla izquierda. El Ravnos volvi a encogerse, intentando liberar sus manos. No estaban atadas... poda moverlas... un poco... De repente, el suave chirrido se detuvo. Khalil sinti que tambin l se detena y entonces fue consciente de que algo lo haba estado moviendo. Apenas un segundo despus de percibir el movimiento, su cuerpo y el armazn que lo envolva se inclinaron e iniciaron un largo descenso. Tuvo la sensacin de que segua cayendo durante una eternidad y advirti las quejas de su estmago vaco. El impacto lo lanz hacia arriba. Ahora, en vez de estar apoyado sobre sus extremidades, tena la cabeza en el fondo del armazn. Desde la esquina llegaba una irritante y sonora vibracin muy molesta para los odos (descubri que su atad era rectangular). Khalil intent ignorar la sacudida y el ruido. El cambio de posicin haba liberado un poco ms sus manos, por lo que poda tantear los lmites de su mundo. Advirti que las "paredes" estaban cubiertas por unas protuberancias redondeadas, erizadas y suaves. Tir de una de ellas y se qued con la punta en la mano. Era espuma... Dej caer el pequeo bulto y sigui explorando. Ms lejos de l, en un pequeo claro que formaban los esponjosos bultos, descubri un pequeo mango, un cerrojo de metal y un botn. Puls ste ltimo y apareci una suave luz. Sinti una oleada de alivio. Se encontraba en el interior de una maleta o un estuche de armas que haba sido forrado con un relleno gris bastante cmodo, similar al de las cajas de huevos. Dese, fugazmente, que quienquiera que hubiera hecho el trabajo hubiese tenido un verdadero bal o atad a mano, pero teniendo en cuenta la urgencia con la que su nuevo aliado haba preparado la huida de Calcuta, se trataba de un alojamiento de primera clase. Khalil mir el picaporte... s, se abra desde dentro. Los hombres de Hesha Ruhadze eran astutos. Se dedicaban al contrabando internacional de cadveres y, aparentemente, nunca tenan problemas. El Setita se haba ido a dormir a la misma hora que Khalil, de modo que sus criados haban sido capaces de transportar, en el ltimo minuto, tanto las mercancas de contrabando como el alojamiento de su inesperado pasajero. De

Calcuta a Nueva Delhi, de Nueva Delhi a Londres, de Londres a Chicago... aadi el tiempo de las escalas y decidi que en esos momentos deba de estar oscureciendo en el centro de Amrica. Estuvo a punto de rer a carcajadas. El extrao balanceo, la larga cada, el metal chirriante, los fuertes ruidos del exterior... supuso que se encontraba en la cinta transportadora del aeropuerto O'Hare, chocando contra el resto de los equipajes. Algo cay sobre l desde arriba y su caja qued apoyada sobre uno de sus lados. Ahora, las dos esquinas del fondo chirriaban, pero Khalil consigui acomodarse en su capullo de espuma. Slo tena que esperar un poco ms. Pronto vendra a recogerlo uno de los chicos, cruzara la aduana sin problemas y lo llevara con su "socio" Hesha hasta alguna suite lujosa provista de sangre en abundancia. Sangre fra, pens tristemente Khalil; sin embargo, era libre... Sangre... Khalil estaba hambriento. Era bastante evidente. En la India, cuando era un cngaro honesto, estuvo a punto de morir de hambre. Ms adelante, su familia muri y l se convirti en un ratero, pero la pobreza nunca lo abandon. Cuando el shilmulo (el vampiro) lo adopt, pudo ingerir alimentos de verdad y comidas regulares durante uno o dos meses, y rellenar sus devastados msculos y su rostro ahuecado. Cuando lleg la oportunidad, cuando el shilmulo lo convirti para siempre en su hijo, supo qu era pasar hambre de verdad. Aprendi todos los trucos para eludirla, alimentarla, recriminarla, darle caza. Aprendi a colmarla de promesas cuando no haba sangre y a llenarla hasta la saciedad cuando la haba. Sin embargo, el hambre que haba pasado durante las cuatro pasadas noches haba sido totalmente diferente. Deseaba sangre de la familia. Poda saborearla en su mente. En su interior se despert el recuerdo de su "padre" y del primer vino dulce de la inmortalidad. El de una chica a la que haba amado y con la que haba compartido besos veinte aos despus... Record al antiguo cuya fuerte sangre cerr las heridas que haba sufrido Khalil al defenderlo... y al Rom que prob la sangre de shilmulo, al que haba destruido tras una larga lucha. Record a todos y cada uno de los

Ravnos a los que haba conocido: el demonio que haba en su interior los deseaba con ms fuerza que la que haba sentido nunca por nadie. Haca tres noches que lo senta... desde el terremoto... desde que sali de Calcuta... Senta el sobrecogedor impulso de correr y devorar a sus parientes. Cada da soaba con la muerte de su legendario ancestro Ravana: el sol calcinaba su inmenso cuerpo y su sombra surga sobre sus hijos para ordenarles, con su irresistible voz (que haca estremecer a Khalil), que deshicieran todas sus obras y limpiaran su raza de la faz de la tierra. El difunto Rey Rakshasa centelleaba ante los ojos de sus descendientes. Khalil se hubiera levantado para buscar a los dems... hubiera realizado una guardia de honor hasta los infiernos con l... hubiera... La pequea criatura acuclillada en la caja tembl y cerr los ojos para no ver la imagen. El hambre que senta pas a adoptar un segundo plano y el miedo lo inund. En Calcuta no haba ms Ravnos (excepto uno, se oblig a recordarse). Sin embargo, cmo poda saber qu haba sucedido en Chicago? Acaso las instrucciones de su fundador haban llegado hasta este lugar? Habra algn pariente en la ciudad que pudiera oler la sangre fresca del Ravnos? Maldijo a Hesha. --Date prisa, maldita sea --murmur, conteniendo la respiracin. HESHA NO VA A VENIR, dijo una voz dentro de su cabeza. De pronto, la caja le pareci mucho ms pequea que antes. Khalil intent rechazar esa sensacin. La voz lo haba sobresaltado. Crea que la haba dejado atrs. --Sal de mi cabeza, desgraciado --dijo en voz alta. La presencia se retir ligeramente. El pecho del joven Ravnos se llen de orgullo: por una vez, haba conseguido que hiciera lo que l quera... al fin y al cabo, quiz ocho mil kilmetros fueran una distancia suficiente. Entonces percibi el sabor de la mente de aquella voz. Era altanera. Engreda. Estaba satisfecha porque aqu tena el mismo control sobre l que el que haba ejercido en la India. Incluso le pareci notar que asenta ante sus pensamientos. De repente, Khalil ech la cabeza hacia atrs y los tendones de su cuello ardieron. --Era lo bastante fuerte como para desafiarte en Calcuta --grit--.

Le dije a Hesha que tu precioso Ojo estaba en Chicago, no en Nueva York, bastardo. La presencia sacudi la cabeza con tristeza. NO FUISTE LO BASTANTE FUERTE NI PARA DEJAR DE MENTIR. ERES DBIL. CMO PUEDES TENER LA ESPERANZA DE DESAFIARME? Su tono cambi, se hizo ms despectivo. Y HESHA PUDO VER A TRAVS DE TI DEL MISMO MODO QUE UN GRIFO VE A TRAVS DE LA ROPA DEL DANZANTE DEL TEMPLO. ERES PATTICO. HE SUPLICADO A SIVA QUE ME PERMITA ENCONTRAR UN SIERVO MS DIGNO A TRAVS DE TI. Khalil sinti que la cinta transportadora reduca la velocidad hasta que finalmente se detena. Los chirridos cesaron y las pocas voces que quedaban en el exterior se alejaron. Pas el tiempo. Khalil se retorca. Le pareci que pasaban horas y empez a sospechar que el viejo estaba en lo cierto. Si Hesha lo haba abandonado, tendra que ponerse pronto en marcha. Aunque no se presentara ningn shilmulo para matarlo, aunque ningn desconocido terror americano acechara en las sombras, alguien poda descubrirlo por la maana. ME ALEGRO DE QUE HAYAS CONSEGUIDO VER MI PUNTO DE VISTA. AHORA IRS A NUEVA YORK Y HARS EXACTAMENTE LO QUE YO TE DIGA. ESPERA... ESPERA... AHORA NO MIRA NADIE. SAL DE AH. Khalil empuj el cerrojo y rompi la caja. El equipaje del ltimo vuelo procedente de Londres haba sido enviado a la ltima cinta transportadora de la sala. Las nicas personas que quedaban en ese extremo de la plataforma eran una anciana mujer de la limpieza, que estaba barriendo all donde era menos posible que hubiera pasajeros a esas horas, y un guardia de seguridad, prcticamente adolescente, que estaba liando a escondidas un cigarro sumamente ilegal. Ninguno de ellos prestaba ningn tipo de atencin al nico objeto que quedaba en la cinta de Calcuta: un bal negro poco profundo con quincalla de nquel pulido. Cuando la parte superior salt por los aires y cay contra la base de la cinta transportadora, sus fatigados cerebros apenas percibieron el ruido. Cuando el primero de ellos se gir, el sonido ya era totalmente justificable: un atractivo joven de piel oscura y cabello rizado se haba

apoyado en la cinta. Su ropa, con estilo y a la moda, estaba tan arrugada como la de cualquier otra vctima de los asientos de clase turista. Pareca bastante plido y delgado, pero los vuelos baratos bien podan dejarte con ese aspecto. El guardia se alej un poco para ocultar su cigarro. La mujer de la mopa observ el rostro diablico y la negra barba del pasajero y dese haber tenido cuarenta aos menos. Khalil Ravana gui el ojo a la anciana y cruz tranquilamente la desatendida aduana. --Nada que declarar --murmur para s mismo, sonriendo.
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SBADO, 31 DE JULIO DE 1999, 12:14 AM RED HOOK, BROOKLYN CIUDAD DE NUEVA YORK
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La calle estaba desierta y poco iluminada. Las grietas y los baches la haban deteriorado y el putrefacto verano haca que resultara sofocante pasear por ella. El aire estaba cargado de humedad y llevaba consigo el aroma de la baha superior y el de los ros Hudson y East. La brisa avanzaba lentamente, transportando el hedor de la basura descompuesta (comida, bebida, alcohol, cuerpos) desde los antiguos edificios, los solares abandonados y las casas en construccin que asomaban en la distancia. La calle estaba rodeada por los fantasmas de los antiguos muelles. A ambos lados se alzaban almacenes de ladrillo. Algunos estaban vacos y otros albergaban a aquellas personas que no podan permitirse nada mejor. Algunos se haban convertido en zonas de oficina o apartamentos de artistas y los dems seguan utilizndose para aquello por lo que haban sido construidos... aunque ya no almacenaban la sangre vital de la industria, sino aquello que nadie quera. A media calle se alzaba un edificio que estaba ligeramente apartado de sus compaeros. Tena cuatro pisos de altura y estaba

intacto. En la primera planta haba puertas metlicas macizas y ventanas cubiertas por ladrillos. En los niveles superiores, las ventanas enrejadas estaban a oscuras, pero la mayora conservaba sus cristales. El lugar desprenda un aroma a vida: alguien reparaba los vidrios agrietados, alguien que se ocupaba del mantenimiento de las farolas de la calle y reemplazaba las bombillas cuando se quemaban o las rompan. Las luces cuidadosamente dispuestas por el propietario mostraron un movimiento en la puerta principal. Apareci un hombre solitario. Era negro e iba bien afeitado. Tena la cabeza calva y lisa como una cscara de huevo. Sus angulosos huesos y sus rasgos recelosos complicaban su rostro. Tena carcter. No era atractivo segn los cnones de ninguna moda analizable. Su belleza (fuerza y magnetismo) tena menos que ver con su aspecto que con su personalidad. Estaba por encima del peso medio y no era demasiado alto. En esos instantes, su cuerpo no resultaba intimidador. Llevaba un traje de sastre que disimulaba sus fuertes msculos y tendones, aunque normalmente sola esconderlos. Poda ocultarlos aunque fuera vestido con harapos, pues recurra con ms frecuencia al papel de mendigo que al de matn... Sin embargo, aquella noche vesta una cara gabardina ligera sobre un traje de seda y llevaba un bastn de bano con mango de plata. Su reloj de platino brillaba suavemente y la montura de oro de su monculo parpadeaba desde el bolsillo del pecho. Pero la bolsa que haba a su lado era muy diferente... Hesha Ruhadze puso una mano sobre la solapa del spero saco de lona (la pesada tela engomada estaba mugrienta y ligeramente hmeda, a pesar de la capa protectora). Hesha era un mago de las finanzas, un personaje pblico, y por esa razn no debera transportar este tipo de cosas por la ciudad. Sin embargo, el hecho de llevar esa bolsa en la mano pona en peligro algo ms que su simple reputacin mortal. La bolsa contena el Ojo de Hazimel. Contena el mayor premio que Hesha haba ganado en su vida. Lo haba conseguido tras realizar una largusima bsqueda, por la que haba tenido que pagar un coste sumamente elevado (tanto en vidas como en tiempo, pecados y servicios).

El portal, pesado y sin ventanas, se cerr tras l y Hesha oy con satisfaccin cmo volvan a ensamblarse los cerrojos de acero. Haba (hubo) una mujer que fue un obstculo para su xito. Le haba causado graves problemas y lo haba alejado del verdadero camino. Elizabeth (su nombre apareci suavemente en su mente y estuvo a punto de pronunciarlo en voz alta). Elizabeth Dimitros (aadi el apellido y percibi con claridad la distancia que haba entre ellos). Haba sido una mortal inconvenientemente perceptiva, entrometida y traidora. Y ahora expiarnos nuestras culpas, Seor, rez Hesha en silencio a su dios, Set. Ella est esperando al sol; la he sacrificado a tu voluntad. Soy tuyo y ella es tuya, pero Ronald Thompson nunca lo ser... y la culpa es ma. La compasin es pecado. Acepta esta ofrenda y perdname. Dirige mis pasos hacia tu servicio. La devocin le oblig a recordar que era necesario darse prisa. Llevaba casi treinta segundos esperando. Una mueca de impaciencia apareci detrs de su rostro. Aunque no le estaba permitido desfigurar sus rasgos, la impaciencia se dibujaba en su mente. Ahora que Thompson se haba ido, los dems siervos se retorcan como una serpiente sin cabeza. Los sustitutos de sus antiguos criados eran menos puntuales, menos profesionales y estaban menos familiarizados con las necesidades de Hesha. Por supuesto, eran competentes (l y Thompson los haban escogido entre una horda de guardias y detectives bien adiestrados), pero no haban sido instruidos. Hesha saba que no habra tiempo para ensearles todo lo necesario hasta que el asunto del Ojo hubiera finalizado. Si Vegel hubiera sobrevivido... Erich Vegel haba sido el lugarteniente de Hesha, su socio menor. Podra haberse hecho cargo del personal. Podra haber compartido la pesada carga de esta victoria. Habra interpretado correctamente las seales que conducan al asesinato de Elizabeth... Hesha detuvo estos pensamientos de golpe. En breve conocera todo aquello que pudiera saberse sobre el destino de Erich Vegel. Dese con todas sus fuerzas que la informacin mereciera los riesgos que tendra que asumir. Sinti la bolsa bajo su mano y medit. El barro que haba en su interior se haba dejado de derramar. Tena la consistencia del flan, ola peor que el puerto y pesaba mucho ms de lo que debera. La

antigua inscripcin que le haba dado los conocimientos necesarios para guardar el Ojo afirmaba que la reliquia estara segura y sera imposible detectarla en cuanto estuviera cubierta por el lodo endurecido de un ro sagrado (en este caso, el Ganges). Sin embargo, no deca nada sobre el tiempo que transcurra hasta que se secaba la envoltura. Los profundos ojos marrones de Hesha observaron atentamente la calle. Si haba otros que an pudieran oler el orbe o que averiguaran por otros medios que era l quien lo posea... Se deca que Hazimel era un Ravnos. Era posible que el clan "cngaro" intentara negociar con Hesha o engaarlo para arrebatarle el objeto. Si las leyendas eran ciertas, los shilmulo eran sus propietarios ms legtimos y quienes tenan mayores posibilidades del encontrarlo. Pens en Khalil, que se encontraba en Chicago, y se pregunt qu tal habra ido el viaje del pequeo Rom. Sin embargo, a pesar de todas las precauciones y la confidencialidad, era ms probable que los Nosferatu supieran que era l quien tena el Ojo, pues eran los Cainitas con ms posibilidades de enterarse de todo. Dos meses antes podran haber sido sus aliados... cuando Vegel y Thompson se fueron, podra haberles pedido ayuda para proteger el tesoro. Sin embargo, haba perdido el contacto con Vegel. ste haba sido destruido o capturado por el enemigo... en una fiesta celebrada en Atlanta. Los Nosferatu haban insistido en que Hesha asistiera a aquella fiesta. Quiz el ataque haba sido una sorpresa para ellos. Pero poda ser que no. Si se trataba de una emboscada, haban atrapado al hombre equivocado, de modo que los Nosferatu intentaran cobrarse su presa en otra ocasin. Y si haba sido una trampa... Hesha volvera a ocuparse de ellos en el momento adecuado. Aunque el Setita no era partidario de la venganza, reconoca los beneficiosos efectos que tena en los observadores. Y en cuanto al resto... los Tremere posean los conocimientos arcanos necesarios para comprender el potencial del Ojo, pero desconocan su existencia. Cualquier hechicero dara lo que fuera por l... o intentara arrebatrselo por la fuerza. El Sabbat y la Camarilla tenan las manos ocupadas librando una guerra por hacerse con el control de la Costa Este. Sin embargo, el hecho de que su primera

batalla hubiese tenido lugar en Atlanta y que el Ojo hubiese aparecido justo en ese lugar demostraba que alguien saba algo. Incluso podra haber sido robado por uno de los grupos. Pens en el informe que afirmaba que la capilla de los Tremere de Atlanta haba sido destruida durante el solsticio y se extra. Un sedn negro dobl rpidamente la esquina. Se dirigi a toda velocidad hacia l y derrap al frenar ante la puerta del almacn. Los vidrios tintados le impedan ver a la conductora, pero Hesha saba que sta poda ver su rostro, de modo que se permiti esbozar una mueca de desaprobacin. Dio media vuelta y avanz tres metros por la acera. El sedn avanz lentamente para detenerse en el punto en el que se encontraba ahora y la puerta posterior derecha se abri de forma automtica. Hesha se desliz silenciosamente en su interior y esper, sentado al borde del asiento y sin dejar de mirar la acera. La conductora presion los controles de la puerta. La carrocera blindada, a prueba de balas e ignfuga, se cerr, y el Setita se acomod en el centro exacto del compartimento de pasajeros. Dej el pesado saco de lona sobre su regazo y sus ojos se posaron sobre la mujer que ocupaba el asiento delantero. Durante un embarazoso momento, la mortal que haba al volante no hizo nada. Pareca estar aguardando a que su jefe hablara. Movi con indecisin la cabeza hacia la parte posterior (Hesha pudo ver una mejilla suavemente aceitunada, unos indecisos ojos negros como el carbn, unos sencillos pendientes de plata en sus orejas y unos agujeros vacos en su nariz y sus cejas). Un segundo despus, su adiestramiento sali a la luz. Su lisa cabeza se detuvo y el cabello, que al moverse le haba cado sobre la barbilla, volvi a colocarse en su sitio, alrededor de la mandbula. Aunque no tenga ni idea de adnde ir, es mejor que el coche sea un blanco mvil, pens Pauline Miles. Levant el pie del freno y dej que el poderoso motor empujara el coche hacia delante. El difunto que ocupaba la parte posterior del vehculo observ todo esto con atencin. Pudo seguir con bastante claridad la progresin del pensamiento de su guardaespaldas, desde la confusin hasta la conclusin. Haba adiestrado a sus siervos durante siglos. Hesha abri la boca para hablar, percibiendo los msculos firmemente

apretados de la mandbula y los blancos nudillos de la mujer. Recordaba un chofer, en Inglaterra, que haba empezado de la misma forma... --Miles. --Seor --la voz de Pauline tembl ligeramente. --Has llegado tarde --el tono cuidadosamente modulado de Hesha no expresaba desaprobacin. De hecho, no expresaba nada. Su chfer palideci un poco ms--. En el futuro, no te detengas junto a una boca de alcantarilla, una cloaca ni una reja de ventilacin. No pasar sobre ninguna de esas cosas para llegar hasta ti. --Lo siento, seor. --No te preocupes --acompa su breve respuesta con media sonrisa--. No te lo haba dicho nunca. Sigui hablando, tolerante. --Existen ciertas medidas de seguridad habituales a las que tendrs que acostumbrarte... ciertas tcnicas nuevas que debers aprender. --Miles sujet el volante con menos fuerza y Hesha not que su respiracin se relajaba ligeramente--. En primer lugar, supongo que necesitars ms prctica con el coche. Me esperan ciertos asuntos en el Bronx --continu diciendo, resuelto--. Presta atencin. Ve por el Puente de Brooklyn. Dirgete al norte por el SoHo y Greenwich Village. Elige la ruta que prefieras por el Centro... --Hesha se estir y cogi el telfono. Cuando vayamos hacia el norte, mantente en todo momento a una distancia de cmo mnimo tres manzanas de Central Park. Despus --dijo, apretando un botn--, contina hacia el oeste. Existe un espacio limitado entre Barnard College y la esquina noroeste del parque... intenta mantenerte a una distancia idntica de ambos. A continuacin, dirgete al noreste hasta el Grand Concourse. Te dar la direccin en cuanto hayamos abandonado la isla. Est claro? Los labios de Pauline Miles se movieron ligeramente y el dedo ndice de su mano izquierda traz una lnea imaginaria en el centro del volante. --S, seor --respondi. Con los ojos brillantes y un movimiento certero, gir a la derecha e inici el trayecto indicado. El Setita la observ y asinti. Pareca que lo nico que haba

exigido Thompson a esa mujer era memoria. Hesha cogi el microtelfono y acab de marcar. Slo tuvo que esperar un tono. --Hola, seor --la voz de Janet Lindbergh pareca tenue y resbaladiza en el diminuto transmisor; sin embargo, tena fuerza. Hesha sonri al pensar en la anciana, a salvo en su refugio de Maryland. Era una de sus herramientas que an conservaba su fuerza y estaba intacta. --Buenas tardes. --Advirti que en su saludo haba ms calidez de la habitual, e incluso una pizca de gratitud. Ambas emociones accidentales le inquietaron. Por esta razn, cuando volvi a hablar, lo hizo con brusquedad:-- Informe. --Los asuntos ordinarios siguen como siempre, seor. Quiere conocer los detalles? --Supongo que eso puede esperar a mi regreso. --De acuerdo. --Janet pas de pgina en sus notas mentales. Baltimore --continu, adoptando un tono grave-- est experimentando un ligero incremento en homicidios y muertes por "exposicin", "hemofilia" y "anemia". Sin embargo, parece que no han estallado enfrentamientos directos. Adems, ni sus parientes ms cercanos ni el resto de su Familia ha intentado ponerse en contacto con usted a travs de mis canales desde la ltima vez que hablamos. El nuevo... --Matthew Voss, pens Hesha. Janet evitaba utilizar nombres reales en lneas no protegidas-- ...lleg sano y salvo; nuestros chicos le estn explicando sus nuevas responsabilidades. El doctor envi un mensaje para usted desde Alaska... --Dudo que quiera orlo. --Era halagador, seor --Hesha prcticamente poda ver el rostro arrugado y sonriente de Janet. --No tiene nada que ver con el tema --era una broma familiar, reconfortante. Sinti tentaciones de abandonar Nueva York inmediatamente... coger a su squito, empaquetar su premio y marcharse. El recital de su secretaria envolva sus odos. Una pequea parte de l tomaba nota y guardaba la informacin para ms adelante, pero sus verdaderos pensamientos eran ms profundos: este viaje al Bronx era una jugada terrible y fantstica, pues iba a pasar junto al borde del

territorio enemigo, transportando lo que podra ser la baliza arcana ms brillante (no, pens Hesha de pronto, la ms oscura) del continente. En Baltimore tena un refugio y seguridad. Poda sentarse en el centro de su red y conocer exactamente los movimientos de todo el mundo que haba en ese lugar. Tena que acabar el proyecto de Hazimel y poner fin a todo ese asunto. Sus instintos le apremiaban hacia el sur, hacia la seguridad... Por otra parte, si Vegel haba sido capturado pero no asesinado, su seguridad no sera ms que una simple ilusin. Quiz el Sabbat le haba interrogado hasta descubrir todos los secretos que comparta con Hesha; quiz haba convertido la granja de Maryland en una trampa mortal. El Setita ms joven haba sido fuerte fsica, psquica y espiritualmente (y puede que an lo fuera)... pero el Sabbat poda ser an ms fuerte. La semana de la batalla por Atlanta haba viajado hacia el este, hacia Queens, para reclutar a dos jvenes serpientes, Orthese y Bat Qol, para su investigacin. Les haba proporcionado un avin privado que los llevara a Atlanta, adems de dinero, apoyo, informacin, tecnologa, contactos polticos y todas aquellas armas que sus manos heladas podan blandir. El templo local haba hablado muy bien del equipo y Hesha conoca personalmente a sus integrantes. Tenan que estar a la altura de la situacin. Ambos eran lo bastante astutos como para escapar de las situaciones difciles sin necesidad de luchar. Ambos haban comprendido que lo que su jefe quera de ellos era informacin, no un rescate, ni herosmo, ni ms desapariciones. El da 24 de junio, su mensaje sugera que haban encontrado un lugar en el que tenan a los prisioneros del ataque al museo de arte. El da 25 no realizaron su informe diario. Hesha intent olvidarse de su prdida y no envi a nadie a por ellos; asumi que haban sido destruidos por el Sabbat. Y esa noche, despus de tantas, Bat Qol haba vuelto a aparecer y haba dejado un mensaje en el que solicitaba reunirse con l en un lugar diferente, ms prximo al templo del Setita... y ms cercano al territorio del Sabbat. Tena que tratarse de una trampa. Baltimore podra ser una trampa. Cada refugio que haba conocido Vegel podra ser una trampa. Pero si la muchacha tuviese informacin sobre Erich o

Atlanta, Hesha tendra que saberlo. Una ligera presin en la voz de Janet le oblig a dedicarle de nuevo toda su atencin. --Hay dos cosas ms, seor, que creo que le gustara atender personalmente --Janet vacil--. Amaryllis Rutherford ha vuelto a llamar, intentando ponerse en contacto con Elizabeth. He intentado distraerla, pero cada vez me resulta ms difcil. En segundo lugar, esta semana Rutherford House ha enviado una factura por los servicios de la seorita Dimitros. Cmo quiere que trate estos asuntos? Las respuestas de Hesha fueron rpidas y claras: --Continua distrayendo a la seora Rutherford. Paga a los socios. Prepararemos una desaparicin pblica y adecuada para la seorita Dimitros en cuanto se asiente el polvo de esta crisis. Las manos de Pauline Miles aferraron con ms fuerza el volante. Tena los ojos clavados en la carretera e intentaba, en vano, mantener la mente centrada en su trabajo. En algn lugar remoto de Maryland, Janet Lindbergh sacudi la cabeza. Apret los dientes y se trag todo lo que le hubiera gustado decirle a su jefe. Hesha advirti el silencio: --Cuando termine con mis compromisos --empez a decir--, quiero que se utilicen todos y cada uno de los recursos disponibles para sacarnos de Nueva York. Recurre a la agencia para la proteccin y seuelos. Reserva plaza en un avin que vaya al oeste... a O'Hare, creo... con mi nombre. Nos esconderemos hasta que las peleas de la Familia se hayan resuelto de una forma u otra. Todava nos queda mucho trabajo que hacer para poner en orden nuestra casa. Ocpate de todo --dicho esto, puls el botn para que se cerrara el panel que lo separaba de la conductora. Conect el telfono al intercomunicador del conductor y colg. Janet y Miles podran coordinar los detalles sin su ayuda, y no tena ganas de or sus opiniones. Fuera lo que fuera lo que pensaran las dos mujeres sobre el asunto que haban dejado atrs en Brooklyn, ambas tenan rdenes y las llevaran a cabo.
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SBADO, 31 DE JULIO DE 1999, 12:14 AM RIVERSIDE PARK, MIDDLE WEST SIDE, MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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El csped verde y bien cuidado adoptaba un tono levemente gris a ambos lados del camino de gravilla. Sobre l, se alzaban elevados rboles centenarios. La luna decreciente lanzaba dbiles rayos entre los agujeros del dosel, arrebatando el recuerdo del color de los lechos de flores que haba por todas partes. La esculida y demacrada silueta de un hombre se abri camino febril sobre una loma, esforzndose desesperadamente por llegar a una zona iluminada. Se aferr perplejo al espacio plateado y, a continuacin, gru con desaprobacin y baj la cabeza como un animal derrotado. Su ojo (slo tena uno) qued envuelto en lgrimas sangrientas. Un fluido salobre y oscuro se desliz por su demacrado rostro, trazando un surco entre la mugre y... otras cosas... que se haban secado en ese lugar con anterioridad. Fatigosamente, la cabeza volvi a levantarse, el ojo se volvi a abrir y el miserable hizo acopio de fuerzas y se dirigi, lo mejor que pudo, hacia otro lugar brillante en la distancia. Hubo una poca... aos atrs... en la que el nombre de la criatura podra haber sido Leopold. Ahora, sin embargo, aquello que se tambaleaba bajo la luz de la luna careca de nombre propio. Se mova entre una oscuridad informe y no reconoca nada, slo un dolor insoportable en lo ms profundo de su ser y una visin (una visin divina y gloriosa) en el exterior. Delante de l, danzando all donde la luna lograba abrirse camino entre las abundantes hojas estivales, poda ver a la muchacha (al fantasma), a la diosa... su musa. Cada vez que alcanzaba su objetivo, ella se alejaba de l un instante antes de que pudiera tocarla. Su pie izquierdo tropezaba y se retorca constantemente. Ya haba resbalado antes... bastantes veces, tal y como mostraba la piel

araada y andrajosa de sus espinillas. Haba cado en varias ocasiones, al igual que ahora, sobre los codos y las palmas de las manos, que estaban en carne viva. El polvo del camino y la gravilla se haban incrustado en su piel, delgada como el papel. El amante no senta dolor... simplemente desazn. Cada vez que el horizonte se sacuda y se ladeaba, estaba a punto de perderla de vista. Sus pies buscaban los de ella... buscaban sus largas piernas ocultas bajo el hbito... y la emocin le obligaba a levantarse de nuevo. Para su muda sorpresa, descubri que haba ganado terreno. Podra tratarse de otra trampa... Qu cruel era huyendo de l, sin dirigirle nunca la palabra, sin inclinarse nunca sobre l para ayudarlo a levantarse... Ahora estaba en pie, totalmente quieta (era imposible que hiciera algo que no fuera perfecto)... y eso tambin era cruel. Le tomaba el pelo y se burlaba de l de forma despiadada. De repente, lleg junto a sus pies. Se encontraba en el centro de un pedestal, blanco como la piedra bajo la luna. Toc la base... Segua all... Puso un pie junto a los de ella... Ella lo ignor por completo... Puso sus brazos alrededor de su bello y precioso cuerpo y acerc sus labios a los de ella... La diosa le acept! O, al menos, se qued donde estaba... Acarici el cuerpo de su amada con sus manos callosas y resquebrajadas y supo que era fro, como el suyo... La bes con abandono... Y solloz. Ella no le devolvi ninguno de los besos. Lentamente, la realidad se fue introduciendo en su arruinada mente. Lo que haba delante de l no era su musa, su diosa. Sus brazos estaban abrazando a una piedra, y sta no se haba rendido a l porque nunca podra hacerlo. Se alej unos pasos de la estatua y observ su rostro. Puro, inocente, joven, fro, pero repleto de gracia... Aunque era bella, careca de la pasin de su dolo. El escultor no haba dotado de crueldad a este rostro. Oy la risa de su amante, dulce como un cuchillo, en el viento que lo envolva. Era dulce, amarga, cida... Su ojo volvi a cerrarse y

brot ms sangre por la costra endurecida. El haz de luz de una linterna le golpe por detrs. Proyect su lgubre sombra negra y blanca sobre la muchacha y su beatfico rostro de piedra esboz una efmera mueca, ilusoria y horrible. --Disculpe, seor --dijo la voz de la autoridad. El hombre que haba junto a la estatua se sobresalt--. S, me refiero a usted. D la vuelta lentamente y baje hasta aqu. El polica continu. --No puede quedarse all arriba y no creo que quiera que suba a por usted. --En un tono ms bajo, dijo por la radio:-- Zamojski? S. Soy Schaeffer. Tengo un posible borracho y perturbado en Juana de Arco. El transmisor respondi entre zumbidos. --Concuerda con la persona que estamos buscando. Enven un coche. Lentamente, el vagabundo descendi del pedestal. El agente mantuvo la distancia y alz la linterna para enfocar directamente a los ojos del individuo. Vio la sangre, el cuerpo consumido, y sacudi la cabeza. --Enven tambin una ambulancia. Parece que alguien ha molido a palos a este tipo. Cautelosamente, Schaeffer, con una mano en su pistola, dio unos pasos hacia delante para ofrecer a ese nombre enfermo y herido un poco de auxilio.
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SBADO, 31 DE JULIO DE 1999, 12:14 AM FULTON MALL, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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DETENTE. Khalil mir por la ventanilla del coche y vio el nombre que apareca en la seal.

--Calle Bond. Aqu es donde quiero bajar, querida. Para por aqu,
de acuerdo? La conductora dirigi sus pestaas maquilladas hacia l y detuvo el coche en una zona en la que estaba prohibido estacionar, justo delante de una boca de incendios. --Te va bien aqu? --Perfecto, querida --la mir a los ojos y sacudi la cabeza con tristeza--. Si no fuera el final del trayecto... Khalil se inclin sobre el cambio de marchas y la bes. --No tiene por qu serlo... --Tengo que trabajar... --Toma --la mujer cogi su cartera y sac una caja plateada de tarjetas. Cogi una de color celeste y se la tendi con sus largas uas pintadas de color beige--. Toma esto. Es el nmero del trabajo. Llmame. Khalil puso la tarjeta, adems de su mano, entre sus dos palmas, y la volvi a besar, mordindole la lengua en esta ocasin, para distraerla... --Eh! Se ech hacia atrs. --Demasiado brusco? --pregunt con voz tierna. --Me has quitado el anillo de boda. Khalil sonri tristemente. --S, lo he hecho. Y tambin te robara a ti, si pudiera. No puedo soportar la idea de que una mujer como t tenga un marido que la encadene. No te enfades... slo es otra de mis bromas, querida. SAL DE AQU. El shilmulo busc la manilla de su puerta. --Mi bolsa. Volvieron a encontrarse detrs del coche; ella abri el maletero y Khalil cogi su maleta, dejando all las bolsas de la compra de la mujer. La acompa de nuevo hasta el asiento del conductor, murmurando falsas promesas de amor en sus odos. --Me das otro beso? --pregunt, juguetn, por la ventanilla abierta. Y se lo dio... quedndose adems con una gran cantidad de su

sangre... y su cartera... y su reloj. Se mantuvo en donde estaba mientras ella se alejaba, y entoces gir por una calle lateral y cont su dinero.
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SBADO, 31 DE JULIO DE 1999, 1:16 AM RIVERSIDE PARK, UPPER WEST SIDE, MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Leopold cruz el parque dirigindose al norte, junto a la orilla del ro. Saba su nombre. Era consciente del csped que haba bajo sus pies. Senta la tierra que haba bajo el csped, la piedra que haba bajo la tierra, la emotividad de la madera enterrada, la obstinacin de los cimientos de las antiguas casas, la reverberacin de los tneles, la mezcla de roca y agua, la solidez de la roca pura, el calor y la sustancia plstica y maleable que estaba debajo del todo... y era suave, como la arcilla. Regres a l una percepcin ms personal. Vio sus harapos y decidi, vagamente, que tena que poner fin a eso. Vio a su musa por el rabillo del ojo, pero ni corri hacia ella como un loco ni olvid su naturaleza. Estaba enfadada porque Leopold haba perdido el regalo que le haba concedido. No dejaba de pensar en cmo podra recuperarlo; era la herramienta que necesitaba para cumplir con las aspiraciones de la diosa. Observ sus manos (que, por alguna razn, se estaban curando) y durante unos instantes se pregunt de dnde habra salido el trozo de metal que estaban aferrando. Lentamente se dio cuenta de que ese pequeo escudo metlico era la placa de un polica. Empez a modelarlo con sus dedos, intentando dar forma al fro metal, tal y como sola hacer con la cera... y tal y como haba modelado la piedra. Leopold sigui caminando, alejndose del agua. Su despejado

cerebro empez a hacerse cargo de la situacin. Se dio cuenta de que le faltaba una parte de s mismo... no slo el ojo que hubiera rellenado su vaca, desgarrada y distendida cuenca izquierda. Sinti que la sangre flua intentando currselo, aunque hubiera preferido que quedara abierta, lista para introducir el gran Ojo en cuanto lo encontrara. La prdida... no era su ojo, ni el Ojo, ni siquiera el hambre... Se senta lleno, hecho que resultaba sorprendente si tena en cuenta que no recordaba haberse alimentado durante una larga, largusima temporada. Tampoco era la musa: aunque la haba perdido, segua con l, bendicindolo, y regresara con todos sus favores en cuanto volviera a encontrar el Ojo. No, la prdida que le mortificaba estaba relacionada con su memoria. El ltimo recuerdo claro que tena era el de la estatua terminada de su caverna. Una oleada de orgullo le invadi. Era digna de la diosa, digna del material, digna de su talento: una obra de arte. Leopold blasfem. Aquella obra de arte sera la ltima que hara hasta que recuperara el Ojo. Cundo lo haba perdido? Haba desaparecido con el tiempo olvidado y en el tiempo olvidado. Desde las Montaas Adirondack hasta Nueva York... Sin duda, haba invertido muchas noches y grandes esfuerzos en aquel viaje... Por qu no lograba recordar nada? Por qu el tiempo que haba transcurrido antes de la caverna estaba tan oscuro? Atlanta, pens, y en su mente apareci una imagen que acompa a sus pensamientos. Distradamente, mir el trozo de metal que llevaba en la mano. La placa se haba ablandado bajo sus dedos para convertirse en la cabeza en miniatura de una mujer. Leopold sonri. Victoria. Formaba parte de lo que estaba perdido. Golpe los contornos de las mejillas y el cabello y apareci un nuevo rostro. Mi musa. Sus diminutos ojos y labios se abrieron. A Leopold le pareci bastante natural. Ella lo llam... le apremi a seguir adelante. El poder de modelar haba regresado a sus manos. Alegremente, empez a correr. Sus pies apenas tocaban el suelo... Recorri calles, dobl esquinas y cruz entre el trfico para atajar. Los coches chocaban a su alrededor y algunos mortales gritaban... maldicindole, abuchendolo y alertndose del demente que haba en

medio de la avenida. Leopold ni los oa ni le preocupaban. El Ojo haba regresado. La Musa le haba conducido hacia l con la misma seguridad que la de dos amantes que se encuentran. Ahora estaba tan cerca... Corri rpidamente entre dos edificios y sinti que los ltimos obstculos se haban quedado atrs. Hizo un ltimo esfuerzo, corriendo ms rpidamente que nadie. Cuando vio la prisin de su premio (un sedn negro), se abalanz sobre l. Levant un dedo y sinti que el Ojo saltaba hacia l. Abri su mente al poder e invoc la esencia de la tierra sobre el asfalto para detener al coche que hua.
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Pauline Miles miraba por los espejos retrovisores cada cinco segundos. Era un acto reflejo que formaba parte de su adiestramiento. Normalmente, la nica consecuencia de estas miradas era una reduccin de velocidad (si apareca un coche patrulla) o un cambio de carril, velocidad o direccin, si un coche que le resultaba familiar se aproximaba demasiado a ella. Lado, lado, centro... Miles miraba de reojo. All, a la derecha. Ningn coche... dobl una esquina para acceder a una calle ms grande y la figura volvi a aparecer. --Seor --dijo. El panel de vidrio empez a descender--. Hay un hombre persiguindonos a pie. No va armado, pero... es extrao. Hesha desliz un espejo convexo desde el techo tapizado. Observ a su perseguidor durante unos instantes. --Acelera --orden. Miles hundi el pie en el acelerador y el coche gan velocidad. Encontr un hueco entre los vehculos que haba a su alrededor y consigui, haciendo caso omiso de dos semforos, poner el coche a sesenta y cinco kilmetros por hora, a pesar del trfico de fin de semana. Los faros de los coches que haba dejado atrs brillaban en el retrovisor, a travs de la ventana tintada. Vio que la silueta del hombre que les persegua eclipsaba el ms cercano y frunci el ceo.

--Sigue detrs de nosotros --se lament, mientras clavaba con

fuerza el pie en el acelerador. El sedn negro sali disparado. Hesha sinti un movimiento en la bolsa que llevaba en el regazo. La lona se clavaba bruscamente en su abdomen. La levant por el asa y vio cmo se balanceaba, como un imn en una cuerda, hacia atrs y hacia el monstruo que les estaba dando caza. En la tela se form un bulto del tamao de una bola de bisbol, en el punto ms cercano a su perseguidor. Hesha frunci el ceo. El Ojo del interior haba sido extrado del centro del suave barro (o acaso haba excavado el camino l mismo?). Rpidamente y con aprensin, dio la vuelta al saco y puso la masa de lodo del ro entre el Ojo y el lugar hacia el que estaba haciendo fuerza. El instinto pudo con l. --Para! La conductora, desconcertada pero obediente, intent complacerlo. Los frenos chirriaron y se aferraron al suelo con esfuerzo; el pedal tembl bajo el pie de Pauline mientras los sistemas de seguridad la tiraban hacia atrs. Bajo los chirridos del metal, algo ms empez a gemir. Miles movi la cabeza hacia un lado para orlo mejor. Un segundo despus, el sonido era tan fuerte que le haca dao en los odos; no pudo reprimir una mueca de dolor. Record que la artillera haca un ruido similar, pens en los bombardeos que agrietaban la tierra y agarr el volante con ms fuerza. Lentamente, sin ninguna explosin ni la metralla de granada alguna, la capa de asfalto que haba delante del coche onde y se levant como una ola de choque. Hesha observ atento el fenmeno, alarmado, e intent buscar en su memoria algo similar que hubiera sucedido durante la historia del Ojo, pero sus esfuerzos fueron en vano. Miles grit y vir. Su pie izquierdo apret con fuerza el pedal del freno de emergencia. Durante unos instantes el coche derrap hacia un lado, dirigindose hacia el centro de la carretera, y acab chocando contra la parte inferior de la pendiente de aquel muro de tres metros de alquitrn y gravilla. El sedn negro sali proyectado hacia delante como si fuera una tabla de surf y su conductora forceje para controlar

las ruedas sobre esa superficie resbaladiza e indefinida. Meti un brazo en el volante para sujetarse, alcanz el freno de mano, tir con fuerza de l, volvi a pisar el acelerador y consigui recuperar la traccin a tiempo de sacar el coche de debajo de la "trituradora". En un sombro silencio, Miles dej atrs otra colina creciente de asfalto y subi a la acera. El sedn pas entre una multitud de peatones, sin lastimar a ninguno, y dobl una esquina a toda velocidad. --Para --repiti la voz que haba a sus espaldas. Pauline le mir por el retrovisor con incredulidad. La mano de su jefe agarraba con decisin la manilla de la puerta. --Hay otra acercndose... --Bien. Me ocupar de ella --se acerc al borde del asiento--. Sal de aqu. Te llamar cuando todo esto termine. Sus manos y pies volvieron a ocuparse de los controles. --Seor! --al evadir la ola, se vio obligada a reducir la velocidad y descubri que la puerta trasera estaba abierta. --No puedes ayudarme con esto, Miles --desapareci en la curva y la puerta se cerr automticamente tras l. Pauline se mordi el labio, se encaram a una ola y se prepar para volver a enfrentarse a la carretera... ...Y de repente se encontr sola, conduciendo un coche silencioso por una calle de la ciudad completamente normal.
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Despus de que su presa hubiera abandonado el vehculo, el alquitrn se abalanz sobre el sedn durante unos instantes. Avanzaba vido, pero a ciegas, y entonces se convirti en olas pequeas. Lentamente fue reduciendo su altura hasta que, por ltimo, se desvaneci. Hesha Ruhadze no lo vio. Desde el mismo instante en que pis el pavimento, la preciada bolsa empez a acunarse en el centro de rotacin (la llevaba entre su estmago y sus brazos para protegerla del impacto). El Setita no haba mirado hacia atrs ni haba dejado de moverse. Dej toda la distancia que pudo entre l y el sedn... por una parte, para proteger a su sierva

y permitirle escapar y, por otra, para experimentar con lo que haba empezado a denominar "la alteracin". Oy girar unas ruedas y asinti con satisfaccin cuando el sonido del motor se alej a toda velocidad. La aptica brisa lo envolvi, llevando consigo el olor de goma quemada. A favor del viento, pens el Setita, es una direccin tan buena como cualquiera otra... mejor que la mayora... y va hacia el norte... hacia el templo, por si lo necesito. Sali del estrecho callejn en el que se encontraba y avanz a grandes pasos que, aunque devoraban el espacio, le permitan reaccionar ante los peatones. Mujeres vestidas para comerciar con su cuerpo le llamaban con voz chillona; hombres vestidos con trajes rados se burlaban de l y le gritaban; delante, un grupo de machitos embutidos en costosos trajes que no estaban hechos a medida se giraron ante el ruido. Lucan bandas de tela brillante en sus cabezas, cuellos, brazos o piernas y, a pesar de las evidentes diferencias que haba entre ellos, eran terriblemente parecidos... eran copias en papel carbn de s mismos y de aquellos nios que blandan espadas a los que Hesha haba conocido en frica, India y Europa. Diferentes pares de ojos idnticos miraban hacia la acera del mismo modo que l haba observado a los wadis de Sudn en su juventud. El chico que estaba al frente (no el lder) se hizo a un lado para que sus compaeros pudieran verlo mejor y dispararle antes, si tenan ganas de hacerlo. Entre ellos circularon breves palabras y sus manos se acercaron lentamente a sus bolsillos y pretinas. Sus pequeas mochilas deportivas empezaron a descender por sus espaldas. Sin dejar de dar zancadas, Hesha invoc a Set para que le concediera divinidad. Observ que los rostros de la pandilla iban pasando de la agresividad a la incertidumbre, hasta que reflejaron un ciego respeto. Se abalanz por el camino que, de repente, haba quedado despejado y pas entre ellos como un dios (ignorndolos por completo, tal y como hacan los dioses modernos). Las dos hileras que haban formado se cerraron a su paso, en un silencio reverencial. Los muchachos volvieron a lo suyo, haciendo ver que no haba pasado nada que ellos no hubieran permitido. Volvieron a charlar entre s, aunque ahora se dirigieron hacia el norte, en vez de hacia el sur,

sin saber por qu lo hacan. Ninguno de ellos mencion al hermano rico que haba pasado junto a ellos. El que ms cerca estuvo de hacerlo fue el ms ambicioso, quien propuso, con indecisin, la idea de unirse a una organizacin superior (siempre y cuando encontraran alguna que mereciera su tiempo). En todas sus cabezas, el hombre que corra con la gabardina y el traje oscuro se alz como el tipo al que estaran deseosos de complacer. Con curiosidad, el ambicioso mantuvo la mirada en la figura que hua. sta haba cruzado la calle a gran velocidad y haba desaparecido entre la multitud. Frunci el ceo y mir hacia atrs. Qu era lo que haca correr a ese hombre? Fue una aparicin. Tuvo que cerrar los ojos y volver a mirar antes de poder creer lo que vea. Haba un vagabundo alto y delgado como un palo acercndose a ellos a un paso ms rpido que el de una carrera de velocidad. Cuando el muchacho redujo la velocidad de la imagen en su mente, sinti un gran desprecio: el pordiosero se mova como un drogadicto. En esos instantes se encontraba delante de donde haba ocurrido el ltimo accidente. Los amigos del chico empezaron a advertir su presencia. El primero sacudi la cabeza: aquella velocidad... tena que ser algn efecto angustioso provocado por el ltimo lote que haban probado la noche anterior. Sigui observndolo fijamente mientras se aproximaba. Ahora saba por qu haba llamado su atencin: aquel tipo tena un ojo que no pestaeaba en el lado derecho de la cara y un agujero del tamao de una pelota de bisbol en el izquierdo. La piel de esa zona se sacuda al mismo ritmo que sus rpidos pasos y el color de su piel... era sombramente blanco, como el papel, y resplandeca bajo la iluminacin de la calle... Adems, tena vetas oscuras, muy oscuras, por todas partes. Vetas rojas. Ropa roja. Ropa empapada de rojo y relucientes brazos rojos... No era la primera vez que aquellos adolescentes vean sangre... ya haban matado a otras personas. Haban visto morir de un disparo a diversos amigos. Haban llevado hamburguesas a las salas de emergencias y saban a cunto fluido tena que renunciar el cuerpo humano cuando sangraba hasta la muerte. El tipo que estaba persiguiendo a su hombre deba de haber estado nadando en una piscina de sangre. Sus brazos estaban envueltos por un largo y rgido

vello y sus harapos, del color de la muerte, estaban cubiertos de manchas ensangrentadas. El chico se adelant hasta la carretera para enfrentarse a aquella cosa que se acercaba a su territorio, que pretenda asesinar en su jurisdiccin, que intentaba dar caza a su gente. Hesha tuvo tiempo de inspeccionar los alrededores. De momento, el suelo segua firme bajo sus pies, pero un dbil sonido procedente del sur le adverta de que la alteracin, fuera lo que fuera, le estaba persiguiendo a l, no al coche. Cuando el asfalto ms prximo empez a ondearse, salt en direccin a la siguiente acera. Viene a por el Ojo, le confirm su mente. La capa que haba bajo sus pies empez a moverse, aunque el hormign y el cemento no se derritieron tal y como haba hecho la alquitranada calle. A travs de una ventana vio al grupo de adolescentes. Se haban situado en el centro de la calle e irradiaban arrogancia, debido a su ignorancia, su nmero y sus pistolas. El Setita continu corriendo, siguiendo el escaparate hacia el oeste. Los jvenes dispararon al intruso. Los gritos de los transentes inundaron la estrecha calle. El ronco tormento de los adolescentes, an no agonizantes, increment los agudos gritos de los espectadores. Ms disparos, ms gritos, mas aullidos mortales... En las oscuras y mviles imgenes de los escaparates, Hesha vio cmo se deshacan los cadveres de los muchachos. Un hueso gris plateado asom entre el horror. Doce sombras de piel oscura formaban remolinos y se mezclaban. La grasa espumosa y amarilla entr en erupcin y se desliz por los... tobillos... o lo que quedaba de ellos. Se abrieron grietas cerca del gestalt y brot un chorro de sangre de seis metros de altura. Aquella fuente salpic los edificios que haba a ambos lados y cay en forma de lluvia fina y roja sobre la multitud que haba salido aquel sbado por la noche, tanto la que estaba paralizada como la que hua. Hesha observaba, atnito. Sus pies seguan corriendo por su cuenta, y su mente se puso de acuerdo con ellos unos instantes despus. El modelador de carne. El cerebro del Setita pensaba en las implicaciones mientras escoga una nueva ruta: una que haba sido

pavimentada con hormign macizo, no con alquitrn y gravilla. Si puede modelar carne significa que es un Tzimisce. Hesha dej a un lado, por un momento, la habilidad de la criatura para modelar la tierra a su antojo. Y si es un Tzimisce, significa que forma parte del Sabbat. De modo que la pregunta es, cuntos Sabbat? Saba que l era capaz de destruir a las rabiosas cuadrillas de ataque de la secta. Estaba seguro de poder dominar a la carne de can, incluso con la interferencia de la cosa que tena a sus espaldas. Sin embargo, un modelador de carne con tanto poder... Quiz, en una lucha justa, en un buen terreno... y si el Ojo no estuviera en medio. Implor fervientemente a Set que su enemigo no fuera un grupo de antiguos que poseyeran poderes tan inexplicables como los de aquella cosa. La acera lo llev por un solar vaco y la tierra se levant. Una ducha de basura, suciedad y escombros cay a su alrededor. Hesha endureci su piel con fuertes escamas y corri a mayor velocidad. Fuera cual fuera el poder que utilizaba su perseguidor, afectaba al suelo desnudo con ms fuerza que al asfalto. El edificio de delante... no... los cimientos de la nueva tienda, construida con austeridad, se sacudan por la tensin. Hesha observ la calle... justo all haba una mediana de hormign; salt hacia ella nada ms verla. Logr aterrizar en la esquina contraria en el mismo instante en que la fachada de ceniza se derrumbaba sobre la calle y el terreno que haba debajo se amontonaba entre las grietas. La tierra se mueve... el alquitrn se mueve... pero el cemento se mantiene unido... Estara ms seguro sobre piedra? El Setita gir hacia el norte y divis, en la distancia, una serie de espirales y andamios. Una cruz sobresala del caos; una cruz negra como el azabache y oscura contra el brumoso cielo naranja de la noche. Una catedral... suelo sagrado... El hombre que intentaba alcanzarle pareca europeo. Las bendiciones de Dios nunca haban interesado a Hesha, pero puede que tuvieran algn efecto sobre el otro. Y los cristianos construan sus templos ms grandes sobre roca... Sigui corriendo mientras la calle se lanzaba perezosamente hacia l. Aunque, en cuanto se pona en marcha, aquella cosa era rpida, sus (Hesha busc la palabra adecuada) reacciones eran

lentas. Haba descubierto que las esquinas le molestaban un poco y que los cambios sbitos de direccin confundan a la mente ciega de la criatura. Hesha hizo tantos zigzagues como pudo y a continuacin se abalanz hacia el solar en el que se estaba construyendo la inmensa iglesia. Borde el muro y se encaram a un pequeo cobertizo. Desde arriba, mientras segua corriendo, examin la catedral que tena delante. La esquina ms prxima, una torre, estuvo a punto de dibujar una sonrisa en sus delgados labios: cuatro plantas acabadas y los cimientos en la parte inferior... una bveda y contrafuertes adicionales en el stano, si sus suposiciones eran correctas. Perfecto. Puede que incluso pudiera llegar al segundo nivel. Baj del tejado del cobertizo en direccin a una pequea zona similar a una cantera, donde estara por encima de la altura de las "olas" ms grandes que haba visto hasta ahora. Salt de una piedra a otra. Con una escalera (dos, a lo sumo) podra defenderse desde el interior, y el sonido de cristales rotos le advertira si algn intrpido siervo del Sabbat intentaba atacarle desde fuera. Sus botas aplastaron fragmentos de mrmol. Pequeas motas de polvo de piedra formaban remolinos bajo la ligera brisa que levantaba su gabardina al moverse. Decidi que, en cuanto alcanzara la torre, llamara al templo Setita y pedira refuerzos. A esas horas de la noche, el Parque Morningside deba de estar repleto de serpientes. Se encaram, como si fuera una escalera, a un montn de piedras combadas del patio y salt sobre la valla. Mir hacia abajo y slo vio tierra cubierta de csped. Profiri una maldicin. La zona de albailera era una isla de roca situada en un gran jardn al aire libre. Podra atajar por all. Poda correr a cualquiera de los lados e intentar avanzar por las aceras (no, no poda ir por all, pues eran delgadas cintas de cemento agrietado). O poda luchar en el lugar dnde se encontraba. Se abalanz sin dudarlo hacia el ngulo ms cercano del sendero del jardn. Sus botas se posaron suavemente sobre la dura pizarra. Sigui las marcas de piedra por unos rosales blancos y un seto de hoja perenne y hall una figura grotesca que le bloqueaba el paso. Tena la piel escamosa y roja, las extremidades nudosas y, en

su cabeza prcticamente esfrica, no haba nada que se pareciera remotamente a un rostro. Hesha se agazap, preparado para luchar contra la criatura de guerra de los Tzimisce... Pero sta permaneci plcidamente inmvil. La luna decreciente se liber de una nube y Hesha pudo ver qu era realmente aquella forma retorcida: arte moderno... barras de hierro que haban soldado en forma de mujer y que haban dejado a la intemperie para que se oxidaran y mostraran... respeto? La estatua pareca inclinarse o postrarse ante algo mayor. Hesha apart la mirada y se abalanz hacia el pequeo grupo de devotos. Haba perdido el tiempo. Se encontraba a medio camino de la iglesia cuando los recuadros que haba bajo sus pies empezaron a moverse. El Setita salt, ignorando que tena una pierna prcticamente atrapada en el csped ondulante. El sendero flotaba sobre la verde hierba del mismo modo que la espuma sobre las olas. Hesha aterriz sobre un pie y se alej del esponjoso pantano, encaramndose a una plataforma de hormign. Dos esculturas le flanqueaban: la silueta de un hombre y el bloque de metal del que la haba tallado el artista. Una parte de su mente reconoci la imagen de la sombra de la explosin de Hiroshima; sin embargo, la mayor parte de su cerebro estaba concentrada en la siguiente estructura slida alineada a la torre: un objeto alto, con diversas hileras, cuyo significado ni siquiera poda imaginar. Estaba lo bastante cerca como para alcanzarlo, siempre y cuando pudiera confiar en poner un pie sobre la pizarra para coger impulso. La tierra se alzaba como una ola... una baldosa corra por la cima y Hesha se abalanz hasta ella, salt y se encontr en la parte superior de una fuente de piedra sin agua. El sol le miraba burln y l hizo una mueca en respuesta a su feo rostro. La extraa estatua estaba cubierta por pequeas protuberancias en forma de anmona que se convirtieron en excelentes asideros. El Setita no estaba seguro de a qu se estaba sujetando, pero consigui mantener el equilibrio, encaramarse un poco ms y escudriar el ondulante jardn en busca de otra zona estable que estuviera de camino hacia su objetivo. A su alrededor, las colinas se abalanzaban hacia l. Si iba a saltar, tendra que ser... Los msculos del cuello de Hesha se crisparon como si alguien

le estuviera observando. Se gir y, por primera vez, tuvo una buena perspectiva de su perseguidor. No... Los ojos del Setita se abrieron de par en par por la consternacin. Aquel hombre, tan flaco como una cerilla, era la criatura a la que haba dejado en letargo en las montaas. Era el Cainita que haba posedo el Ojo antes que l. No era un antiguo ni un Tzimisce... aquella criatura haba sido tan dbil que un simple mortal le haba arrebatado el Ojo. Tendra que haber permanecido inconsciente durante aos. Debera haber quedado atrapada entre las rocas que se desmoronaron... Hesha intent olvidarse de todo lo que "debera" haber sucedido. Las olas de tierra le estaban encerrando y en cualquier momento sera engullido, apaleado o aplastado. Hesha se lanz desde el borde del grotesco sol. Sus manos se convirtieron en largas garras y las arque, preparado para clavarlas en el corazn del extrao. Unos colmillos como agujas se deslizaron por sus finas encas grises. La lengua del Setita se transform en un ltigo delgado, bfido y afilado, que se enroll para golpear a su atacante. Su cuerpo alargado y serpentino se uni y se equilibr para el impacto. La larga gabardina revoloteaba y cruja como una bandera ondeada por fuertes vientos y todo lo que llevaba Hesha se movi con l... incluso el peso del Ojo... durante el eterno segundo que transcurri antes de que diera alcance a su presa. Hesha aterriz pesadamente. Sus garras desgarraron la cavidad del pecho de su adversario; las costillas del hombre se convirtieron en algo mejor que una escalera, y sus piernas encrespadas encontraron apoyo en una rodilla doblada. La lengua de la serpiente asom para cortar la nica crnea que le quedaba al Cainita. El saco donde guardaba el Ojo golpe con fuerza la espalda de Hesha y la gabardina se arremolin con alevosa alrededor de sus espinillas. El hombre flaco se tambale. Hesha dej que el impulso los hiciera rodar a ambos por el csped (que de repente era estable, liso, inmvil) y le dio un golpe y un empujn adicional con la parte izquierda de su cuerpo, para asegurarse de que aterrizara sobre su vctima. Sinti que su rostro se combaba mientras una de las garras del Cainita le desgarraba un msculo sobre el pmulo, que empez a curarse inmediatamente. El

araazo no haba sido provocado por ningn poder oculto. Extrajo la mano derecha del pecho de la criatura, extendi los dedos al mximo y estir con fuerza del abdomen y los intestinos indefensos. Sus atrofiados rganos asomaron por sus heridas y, all donde se unieron las cinco pequeas guadaas para seccionar el cuerpo, cayeron grandes trozos de carne muerta. Mantuvo la mano izquierda firmemente acuada entre las tablillas de la caja torcica y retorci sus garras para asegurarse de que nada podra curarlo. El hombre delgado azotaba y desmenuzaba la ropa de Hesha. Aunque slo utiliz un brazo, consigui clavrselo con la profundidad necesaria para romper las resbaladizas escamas y desgarrar el msculo. El Setita no opuso resistencia a aquellas garras oscilantes. Su adversario era tan novato que golpeaba la carne y dejaba los tendones intactos (ignoraba los ojos e intentaba hacerse con el control de las manos), intentado abrir la garganta del muerto en vez de rasgar los esponjosos tejidos de su torso. Aunque la velocidad poda vencer a la tcnica, aquello no sucedera aquella noche. Hesha abri una herida en el hombro izquierdo de su enemigo y seccion los nervios. La extremidad se solt y se crisp durante un segundo; los msculos opuestos se contrajeron y, a continuacin, el antebrazo del hombre flaco se curv hacia abajo, quedando totalmente inservible. Hesha levant el intil armazn del suelo. Tena la intencin de hablar con la pobre sanguijuela, tener piedad de ella y hacer que ese momento resultara til. La criatura tena que saber algo valioso sobre el Ojo, y el poder que ejerca sobre la tierra hostigaba al Setita. Hesha le seccion el otro brazo y pens si, quedando incapacitado, el hombre flaco lograra sobrevivir o slo durara un da ms... Cmplices, pens Hesha, preguntndose por qu el peligro haba regresado a l de forma tan repentina. Se haba movido algo? El jardn pareca vaco, excepto por el prisionero, l y las estatuas. Algo le dio un suave codazo en la espalda. Se dio la vuelta (sin dejar de sujetar al otro hombre por las costillas) y vio otra pieza de metal cortado, una buena. No haba nada ms. La estatua... Momentos antes podra haber dicho la posicin de todos los obstculos y de todos los refugios de ese campo de batalla

con los ojos cerrados. Reconoce el terreno, record las palabras de los sacerdotes que lo haban adiestrado. Pero antes se encontraba un metro ms atrs. Estaba seguro... El Setita, desconcertado por su error, dio la vuelta y volvi a reconocer los alrededores. Vio otras estatuas que seguan sobre sus pedestales, aunque desde su ngulo no parecan estar ocupando la posicin central. Se encontraban ms cerca de l. Estaban en un lugar incorrecto. Hesha observ la fuente de piedra con ansiedad. Algo roz suavemente su gabardina. Hesha salt hacia delante, pero lo hizo demasiado tarde. El bronce dentado alcanz el saco de lona que llevaba en la cadera. Diminutas hebras de algodn se rompieron, la parte impermeabilizada se desgarr y el barro se escurri por un agujero del tamao de una moneda. Un grueso chorro brot del orificio. El saco de lona explot por la presin y una esfera pegajosa cay al suelo, a los pies de Hesha. El hombre delgado abri el ojo que no tena... y una luz plida y fra sali del Ojo an cerrado que yaca en el camino... Unos puos de hierro golpearon a Hesha. Sus largos huesos se rompieron y diminutas astillas seccionaron su carne en una agona de agujas. Maldijo el dolor y oblig a la sangre de sus extremidades a curar sus heridas. Con sus temblorosas piernas se abalanz hacia un lado, intentando evitar los oxidados troncos que la devota escultura tena por manos. Un tercer enemigo... un cuarto y un quinto... y sera imposible huir. Por el rabillo de los ojos vio que el acero retorcido oscilaba hacia su rostro; se tir al suelo y se gir. Algo se clav en su crneo por la parte posterior y lo cruz de oreja a oreja. Entonces, incluso pensar se convirti en una tortura. La fuerza del ataque retorci el cuerpo del prisionero y Hesha observ, con ligero pesar, cmo flotaba por el aire. El hombre flaco aterriz sobre el csped a dos metros del Ojo. Mientras Hesha avanzaba a rastras como un cangrejo, lenta y torpemente, dirigindose a la seguridad que le brindara la fuente de piedra, su enemigo yaca inmvil. Hierro, bronce y cobre se acercaron a l. A travs de la lluvia de golpes y el espeso velo de la estatua, Hesha crey ver a su enemigo

rodar en direccin al Ojo. Aquello no tena ningn sentido. Una explosin de algo irreconocible (ni cido, ni llamas ni sangre venenosa) levant el suelo. Se mova como una bala... slo era ligeramente ms lenta que un parpadeo. Hesha vio un plido destello de color blanco azulado que se abalanzaba hacia l. Cerr los ojos automticamente... El objeto le golpe y no pudo volver a abrir los ojos... incluso sus labios se cerraron hermticamente... o quiz su rostro ya no estaba all. El dolor y la furia clavaron sus colmillos en l y le robaron lo poco que quedaba de su mente.
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Bajo Calcuta hubo una sensacin de infalibilidad y cierta determinacin a luchar. Bajo Manhattan, una inteligencia tenebrosa se expandi y dej de preocuparse. En Atlanta, un Malkavian solitario se levant con la certeza inesperada, pero incuestionable, de que tena que ir a dar un paseo. En la rama ms baja del rbol de la Vida (una escultura que haba sido votada como la Ms Fea de Nueva York por la asociacin de residentes de Morningside Heights), Hesha Ruhadze entr en un frenes inconsciente. Oy las reverberaciones de Calcuta y Manhattan a travs de la piedra blanca que llevaba alrededor de la mueca. La piedra roja que llevaba al cuello le indic en qu momento se alz el Ojo y pudo sentir cmo se alejaba, como si formara parte de su propio cuerpo. En el jardn de la Catedral de San Juan el Divino, Leopold acab de colocar la carne en su sitio y descans durante unos instantes. Sus brazos y cuerpo se unieron perfectamente. Observ cmo avanzaban las nubes y se entretuvo mirndolas, guiando el ojo izquierdo y despus, el derecho. A continuacin las mir con ambos prpados bien abiertos e incluso con ambos bien cerrados.
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Leopold, totalmente recuperado y bastante ntegro, se alej por

el sendero encaminndose a la acera. La pelea haba terminado, al menos para l. Todas sus dudas murieron al recuperar la visin. Qu faltaba? Nada: al girar la esquina, supo dnde estaba ella... La musa estaba delante de l, en el centro de un crculo de setos, aguardando. Aguardndolo. El viaje acaba cuando los amantes se encuentran... la letra de alguna cancin antigua y bella corri por su cabeza. La perfeccin lo esperaba con los brazos abiertos y, al verla, el grotesco rostro de Leopold se ilumin. Por un instante, su expresin reflej la belleza de su musa, del mismo modo que las ruinas reflejan el palacio que formaban anteriormente. Totalmente extasiado se abalanz hacia ella y, al hacerlo, sinti que una suave barra se arqueaba bajo sus pies. Era un hueso retorcido y sin forma del cadver que ah yaca. Leopold cogi los delicados dedos de su musa y los roz con sus labios. Ella le condujo, tmidamente y sin recurrir a sus malvadas trampas, lejos del campo de batalla... hacia un mundo propio. La tierra desapareci y ambos escaparon hacia la niebla de plata.
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El espectador vio todo esto de una forma bien diferente: Un vampiro solitario y herido se alej, dando bandazos, del jardn de la Catedral de San Juan el Divino. Sus asimtricos ojos eran terribles y llevaba con l, como la varita de un zahori, la fracturada mano de piedra de un mrtir, que se retorca como si tuviera vida. El espectador sali de su escondite mucho despus y arrastr un montn marchito de carne necrtica desde debajo de una pila de metal retorcido. Analiz el cadver detenidamente, tal y como haca con todas las cosas, y, tras reflexionar unos instantes, tir del cuerpo ennegrecido hacia el agujero desde el que se haba arrastrado. Tena que darse prisa, pues el sol estaba saliendo de su escondite. Media hora despus de que el espectador recogiera todo lo que quera, unos rayos brillantes y letales bordearon la cspide del cielo de Nueva York.
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SBADO, 31 DE JULIO DE 1999; 3:56 AM RED HOOK, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Khalil Ravana paseaba plcidamente por las oscuras calles de Brooklyn. Aquellas dos noches de viaje (cogiendo autobuses, mendigando trayectos a camioneros compasivos, explicando su historia a representantes de ventas que conducan en soledad durante la noche, recogiendo a mujeres que tendran que haber sido ms precavidas y no pudieron resistirse a l) haban puesto en orden los nervios del Ravnos. Se haba alimentado bien, se haba divertido y haba salido al mundo. Toda su ropa reflejaba dinero y clase... aunque ninguna de las prendas le sentaba tan bien como a sus propietarios originales. Los americanos eran sorprendentes: te daban la camiseta que llevaban puesta si simplemente se la pedas (sonri burln). Incluso el ratero ms torpe de Calcuta podra ganarse la vida con las indefensas carteras de este pas, de modo que un shilmulo inteligente como l podra amasar una gran fortuna. Meci su "atad" alegremente. Le haba sido de gran ayuda para representar el papel de turista desamparado. Cuando se le ocurri la idea de hacerse pasar por msico de gira, invoc la imagen de un saxofn roto y recolect compasin y algo de dinero de sus "compaeros" artistas. Los pasajeros de los autobuses llevaban equipaje; los hombres de negocios viajaban con sus maletines. Durante la noche, Khalil guardaba all su vestuario y su creciente nmero de objetos valiosos y, durante el da, ocultaba su cuerpo alrgico al sol. Qu gran regalo le haba hecho Hesha! Tendra que encontrar la forma adecuada de agradecrselo al Setita. Lo antes posible, decidi Khalil con desagrado. Empez a silbar. Una repentina necesidad lo condujo por un oscuro callejn hasta una zona de la acera bien iluminada y limpia. --Muy bien --murmur el caminante--. No tienes que golpearme

con eso. NO ESTABA SEGURO DE QUE PUDIERAS ORME CON TODOS ESOS ALARDES. Aquella noche, la voz pareca seca y rida. STE ES EL LUGAR. Khalil se detuvo despreocupadamente. Dej el equipaje en el suelo sin mirar a su alrededor y se palp los bolsillos como si estuviera buscando las llaves. Con un ojo en la cerradura y el otro en la bolsa, sac dos trozos de alambre del bolsillo derecho del abrigo, y un alfiler del izquierdo. Los tres objetos entraron en el agujero a la vez. Cualquier observador podra haber jurado que aquel joven, que llegaba a casa muy tarde o volva del trabajo demasiado temprano, haba cogido el llavero con ambas manos y tena problemas con una cerradura oxidada y dura. --Ms vale que tengas razn --susurr--. El sol saldr en cualquier momento. CONFA EN M. Oh, s, pens Khalil para s mismo. Seguro que lo har. La vieja cerradura fue perdiendo terreno bajo su improvisada ganza y, por fin, el pomo de la puerta gir entre sus dedos. Al otro lado del pesado portal de acero haba un lgubre pasillo poco acogedor. El techo era tan elevado que pareca mucho ms estrecho de lo que era en realidad, y el hecho de que lo acabaran de barrer slo haca que la suciedad que haba en las esquinas fuera ms evidente. El Ravnos cogi la maleta y se adentr en el pasillo sintiendo un ligero desdn. Examin las puertas a medida que avanzaba, mientras su mente segua pensando en todo lo que tena que hacer: Fotgrafos... cmaras... tengo que encontrar un traficante en esta ciudad... Importaciones... las "importaciones" encubren una multitud de pecados... me pregunto con qu harn contrabando... Abogados... malditos entrometidos... Egh... Puedo ver las escaleras. Maldito hijo de puta... Su "jefe" le apremi a subir unas escaleras. Viejos ventanales con diversos cristales dejaban que una pequea y sucia luz se filtrara en el hueco de la escalera. Un nuevo vestbulo lo condujo hacia una pared exterior. Se encontr delante de un tabique de ladrillo y argamasa desmenuzada; el suelo que pisaba era madera vieja y astillada. Dime, viejo, Porqu tengo la impresin de que las

serpientes ricas no viviran en este basurero? Se acerc a otra escalera y a otro ventanal. De momento, la nica luz procedente del exterior era la de las farolas de la calle. Khalil levant la cabeza y vio ms cristales: las claraboyas del techo... aquel techo era prcticamente un conjunto de claraboyas. Empez a caminar por un pasillo de metal intentado no hacer demasiado ruido, pero sus zapatos prestados le traicionaron: eran nuevos y de cuero rgido (cuero italiano del mejor, haba presumido el donante), por lo que cada paso resonaba con fuerza. El Rom se sobresalt pero sigui adelante. El ltimo objeto de la pasarela era una inmensa placa de acero del tamao de una puerta de establo. Khalil lleg hasta ella y toc sus bordes, observ las ruedas oxidadas de la parte superior y los surcos de la inferior y sinti un impulso interno que le alejaba de ella. Aquel impulso no se sinti satisfecho hasta que retrocedi unos pasos y se detuvo ante un objeto bastante menos interesante: una puerta lisa y sin marcas, idntica a otra que haba visto en el piso inferior. --Aqu? AQU. --El sol est a punto de salir. Este lugar... ABRE LA MALDITA PUERTA. Se puso manos a la obra y la puerta se meci para dar paso a una habitacin con dos enormes paredes que no tenan ms que ventanas (no pudo evitar advertirlo). Desde la puerta, pareca que alguien viva en aquel gran espacio. Haba libros, sillas y otros muebles, limpios de polvo y dispuestos en pequeos grupos como si unas paredes invisibles los separaran en diferentes habitaciones. Pero no hay muros, pens Khalil. Maldito seas. Si tengo que volver a dormir en esa jodida caja... Sus palabras se detuvieron de golpe pues divis algo (alguien) que le interes: era la mascota mortal de Hesha, Elizabeth D-algo... Dim-algo... La chica de Hesha, en cualquier caso. Estaba sentada en silencio, helada y plida como la muerte en el centro de la sala. Pareca aterrada y Khalil levant una diablica ceja y sonri. La muchacha no dijo nada, ni siquiera se movi. El Ravnos la observ atentamente.

No slo estaba sentada en la silla, sino que tambin estaba encadenada a ella. Sus manos descansaban de forma bastante apacible sobre sus brazos, pero unos grilletes le sujetaban las muecas (los ojos de Khalil miraron hacia abajo) y los tobillos. Si Hesha estuviera en este lugar, ya se habra acercado a la puerta. Y si Hesha no estaba aqu... el Ravnos se relami. --Hola, querida --dijo Khalil Ravana sonriendo con malicia--. Me has echado de menos? Cerr la puerta perezosamente y entr en la habitacin. Con pasos orgullosos, se acerc a la mujer encadenada y la observ con satisfaccin. Se detuvo lo bastante cerca de ella como para obligarla a retroceder, y se sinti terriblemente complacido cuando lo hizo. Desde aquella distancia poda ver ms detalles: Elizabeth tena sangre en el cuello. En aquellos instantes, la palidez de un rostro humano aterrado tendra que haber adoptado un tono ms rosado, o uno encarnado por la furia o la indignacin, incluso moteado por el miedo. Sin embargo, el rostro de Elizabeth segua estando totalmente blanco. --Ya veo que te han promocionado --Khalil se inclin sobre ella con condescendencia--. Bienvenida a la Familia, querida. Los labios y la garganta de la mujer se retorcieron como si estuviera a punto de vomitar. --Gracias --respondi por fin, dbilmente. Khalil, aprovechndose de su inmovilidad, se alej de su campo visual. Haba tres cajas ovales sobre una delgada mesa, justo detrs de la silla. Levant la ms grande y oy un alentador tintineo de monedas. El Ravnos las movi entre sus sucias uas: inglesas... alemanas... monedas que, de todas formas, no servan de nada en este lugar. --As que --pregunt locuazmente--, dnde ha ido Hesha esta tarde, pequea Lizzie? La segunda caja contena un montn de botones sueltos, llaves, agujas y clips. Khalil rebusc entre ellos. Reconoci dos objetos familiares entre la chatarra: una llave que pareca encajar con la de la puerta del almacn y otra idntica a la del apartamento. Las introdujo en el bolsillo de sus pantalones. Al otro lado de la columna de acero, Elizabeth Dimitros miraba fijamente hacia el este.

--No lo s --respondi. --De verdad? --murmur Khalil, quitando la tapa del recipiente ms pequeo--. Por qu no te creo, cario?
Oro y plata relucieron ante l: pendientes, un brazalete, un reloj de bolsillo. El Ravnos vaci la caja en su chaqueta y mir a su alrededor en busca de ms tesoros. --Se ha ido --respondi la mujer. Su tono consigui llamar la atencin de Khalil; saba reconocer la verdadera desesperacin. Sus ojos advirtieron una nota abandonada sobre el sof: en la parte superior haban garabateado rpidamente "Lizzie" sobre un grupo de palabras dirigidas a ella. ste es su apartamento, descubri con consternacin. Frunci el ceo. En aquella gran sala slo haba una puerta, que evidentemente conduca al lavabo. No haba seales de que alguien hubiera entrado por la fuerza (a parte de l, por supuesto) ni de que hubiera habido alguna pelea. Qu diablos haca una Setita recin muerta sola, indefensa y expuesta al sol? Khalil ech una mirada al exterior y decidi que dispona de tiempo suficiente para hacer algunas preguntas e intentar descubrir todo lo que pudiera. Eso significara que tendra que dormir en la caja, pero... --De verdad? --pregunt en voz alta--. Esto es muy extrao. Erais ua y carne la ltima vez que os vi... y, obviamente, os habis ido acercando... Puso un dedo suave como una pluma en la mancha de sangre de su cuello y ella se estremeci. --...ms desde entonces. Fue l quien hizo esto, verdad? --S... AS FUE. Khalil examin las gruesas cadenas por el punto en el que se cruzaban con la columna. La muchacha haba forcejeado... cuando ya era demasiado tarde. Haba profundos araazos en la pintura y sus tensos msculos haban golpeado el xido de sus eslabones. --Y estas cadenas? Elizabeth no respondi. S, confirm la voz que haba en la cabeza de Khalil. Una nueva pregunta aflor en los labios del joven Ravnos. La reprimi y se alej de la mujer. Cuando sta no poda orle, murmur irritado:

--Dnde est Hesha?

INEVITABLEMENTE... DETENIDO. --Entonces, qu cojones hago aqu? ES POR LA MUJER. --Sabas que no estaba aqu y no me lo dijiste --Khalil volvi a subir el tono--. No me dijiste nada. Me estoy hartando de todo esto. EST VINCULADA A L. La voz habl aunque Khalil an no se haba callado. TE SER TIL PARA ENCONTRARLO. --Espera un segundo. Pensaba que sabas dnde estaba. Dime, ahora mismo, dnde est... NO ME INTERRUMPAS, CACHORRO. POR SUPUESTO QUE S DNDE EST... PERO SI HESHA DESCUBRE TODOS LOS PODERES DE LAS PIEDRAS, PODR UTILIZARLAS EN CUALQUIER MOMENTO. POR QU DEBERA ENCARGARME DE DARLE CAZA SI T PUEDES HACERLO IGUAL DE BIEN TENIENDO EN TUS MANOS LA HERRAMIENTA ADECUADA? ES MS, NO TENGO NINGN DESEO NI TAMPOCO DISPONGO DEL TIEMPO NECESARIO PARA LLEVAR, DE LA MANO, A UN DEMONIO HASTA UNA SERPIENTE. TENGO MS ASUNTOS DE LOS QUE OCUPARME, PERRO. El vello de la espalda de Khalil se eriz, pero consigui guardar silencio. VAS A PREGUNTARLE SOBRE SU "VERDADERO AMOR" Y LA AMENAZARS PARA AVERIGUAR TODO LO QUE SABE. A CONTINUACIN, LE SUGERIRS QUE, SI LO INTENTA Y AUNQUE NO SE LO HAYAN DICHO, PUEDE DESCUBRIR EL PARADERO DE HESHA. CONSIGUE ESTA INFORMACIN Y TE DIR SI EST MINTIENDO. ADELANTE. Khalil se arrodill junto a la muchacha. Sus manos avanzaron a rastras, como una araa, por la cadena, de eslabn a eslabn. Sigui los grilletes hasta sus brazos. La piel de Elizabeth se tens y se eriz, pero permaneci inmvil. Los dedos de Khalil llegaron a sus muecas y acariciaron los pesados brazaletes de metal; cant dulcemente en su odo, con menos aire que un susurro. --Dime... An ests enamorada de l? Lo adoras? Le quieres con locura? Haras cualquier cosa por l?

Elizabeth apret los dientes y movi la cabeza. Una lgrima de color rojo oscuro se desliz por su mejilla. Su amo llega tarde, pens Khalil, y su infeliz esclava est sola... --Pongamos las cartas sobre la mesa, querida. Estoy buscando a Hesha. Si me ayudas, unir felizmente a dos amantes que han cruzado las estrellas. Si me mientes, si me engaas, si intentas hacer cualquier cosa, te dejar aqu aguardando el sol. Trato hecho? --Pero yo no... --Pero t s que lo sabes y podrs ayudarme a encontrarlo, porque lo amas. Elizabeth abri los ojos de par en par y, a continuacin, su rostro volvi a expresar temor. Su voz tembl. --Qu piensas hacer si lo encuentras? --Deja que sea yo quien haga las preguntas, querida. No quedan demasiados minutos de noche. Khalil se llev la mano a un bolsillo y sac un sencillo anillo de oro en el que se haba engarzado una borrosa piedra verde. Abri la mano derecha de Elizabeth y deposit en ella la gema. --Si me dices la verdad, la piedra ser cristalina. Si me mientes --le dijo en tono amenazador--, la piedra se volver negra. El Ravnos observ atentamente la piedra verde y se prepar para crear una ligera ilusin. --Hesha te ama, verdad cario? Incluso yo me di cuenta de eso en Calcuta. As que... Por qu iba a hacerte algo as? Elizabeth observ el anillo, pero no dijo nada. --La maana ser preciosa. Por qu no te dejo aqu para que la disfrutes? Elizabeth abri la boca rpidamente... y se mordi el labio con la misma rapidez. Khalil observ la lucha interna que haba detrs de sus ojos. Su expresin... qu significaba? Era evidente que no era de miedo, aunque miraba hacia las ventanas con la misma frecuencia y aprensin que l. Bueno, la luz... Acaso era orgullo? Por qu? De qu? Acaso estaba intentando ocultar sus sentimientos? No... Khalil saba que su rostro revelaba demasiadas cosas, aunque l no lograba comprender su lenguaje. --No quera que le siguiera! --grit finalmente, con

desesperacin. ES CIERTO, confirm la voz. Khalil envolvi la piedra en una visin ms clara y plida de s misma. Elizabeth, observndola, pareca impresionada. El Ravnos, sorprendido al descubrir la sorpresa de la mujer, intent que no lo advirtiera. Elizabeth continu hablando. --l... tena algo que hacer en Long Island. La gema se aclar un poco ms y Elizabeth la mir fijamente, atnita. Khalil se jact en silencio. Aunque este pequeo detector de mentiras haba sido una idea improvisada, era obvio que funcionaba a la perfeccin. --No me dijo nada, pero supe que iba a hacer algo peligroso. Por la mirada de sus ojos... Era una mirada desesperada --Liz estaba a punto de llorar--. No quera que fuera solo... pero l no quera que lo acompaara. Yo... perd el control. Tuvo que reducirme... del mismo modo que te redujo a ti en Calcuta. VERDAD, dijo el oyente inadvertido. Khalil aclar un poco ms la imagen de la esmeralda pero refunfu. --Yo lo recuerdo de una forma ligeramente distinta. Elizabeth ri, prcticamente histrica. --Para qu desperdiciar una estaca cuando tienes estas bonitas argollas a mano? --S --el Ravnos estuvo de acuerdo con ella--. Son muy bonitas. --Se llev la llave con l --aadi esperanzada. ES TODO CIERTO. AHORA LIBRALA Y BUSCA UN LUGAR SEGURO. --Y creo que le ha pasado algo terrible... an no ha regresado y ya no queda tiempo... --trag saliva con dificultad y movi la barbilla hacia el taller--. Hay herramientas para cortar cerraduras debajo del banco. Las utilizo para abrir cerraduras viejas, pero podrn cortar esto. Khalil se levant y se abalanz hacia la mesa. Mir la cuchilla de acero de mango largo y reflexion durante unos instantes. A continuacin, cogi una lata de caf llena de alicates y herramientas de relojera de la estantera superior. --Aceite? --pregunt bruscamente. --En la estantera superior, en el bote azul. Date prisa!

Se coloc junto a las esposas con sus propias ganzas y algunas cosas tiles que haba recogido de la mesa. En dos minutos, haba abierto los grilletes del tobillo izquierdo y la mueca. Temblando, Elizabeth se liber de la silla. El Ravnos desenroll la cadena de la columna y la madera. Le puso una mano en la espalda para que se diera prisa y la empuj hacia el bao, sin quitarle las cadenas de las otras dos extremidades. Elizabeth avanz cojeando dolorosamente y Khalil tuvo que ayudarla a recorrer la sala. La pequea luz del amanecer que empezaba a asomar por el horizonte le picaba y anegaba los ojos; sin embargo, pareca golpearla a ella con ms fuerza, y se alegr de que sus primeras noches hubieran quedado atrs haca mucho tiempo. Cerr la puerta de golpe y pas la llave. Con una puerta entre l y la maana se sinti un poco mejor. Liz busc a tientas el interruptor, pero Khalil se puso delante de ella y lo apag con brusquedad. Cogi rpidamente una toalla y la embuti frenticamente bajo la puerta. La cegadora banda de luz del da se estaba haciendo ms brillante y su piel arda. La mujer se movi a sus espaldas y deposit una toalla grande en sus manos. La coloc a empujones en la grieta y tendi la mano para que le pasara ms. Una toalla de mano, una camiseta, la alfombrilla y la cortina de la ducha... juntos, Khalil y Elizabeth destrozaron la habitacin y construyeron una barricada contra el sol. Les llev treinta segundos que pasaron tan lentamente como treinta horas. Ms tarde, en la oscuridad, Khalil puso las manos sobre los brazos de Elizabeth y la llev hacia el suelo. Khalil se quit la chaqueta y la enroll a modo de almohada. Sin decir ninguna palabra, la deposit bajo la cabeza de la muchacha. Estir el cuerpo de su nueva compaera bajo el lavamanos y alrededor de la peana de las toallas, intentado que estuviera lo ms cmoda posible. Acab de quitarle los grilletes. Esper... luchando contra la necesidad de tumbarse tal y como estaba... hasta que los ojos de la mujer se hubieran cerrado y su rostro se relajara en el sueo diurno. Entonces, Khalil pas las cadenas por las desnudas tuberas, bajo el lavamanos y volvi a atar con ellas una mano y un pie de Elizabeth. Se tambale y cay dentro de la baera. La inconsciencia

se adue de l.
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SBADO, 31 DE JULIO DE 1999, 9:27 PM CATEDRAL DE SAN JUAN EL DIVINO, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Khalil Ravana se detuvo unos instantes en el sendero al que le haba conducido su amo. Desde la esquina de la calle que haba enfrente de la inmensa silueta de una iglesia, examin los alrededores con precaucin. Algunos focos iluminaban los muros de piedra tallada y proyectaban largas sombras de tonalidades negras por todas partes. El Ravnos poda sentir que sus pies le apremiaban hacia el lugar ms oscuro, intrincado e indescifrable que haba a la vista, y la breve pausa que haba hecho en su camino se alarg hasta convertirse en una verdadera parada. De forma instintiva se frot la incipiente barba del mentn, se acarici la barba y el bigote y mir hacia abajo para verse a s mismo. Inmediatamente se sinti un poco mejor. Haba cambiado el rasposo traje por un atuendo ms de su gusto. Llevaba una suave camisa de seda de color vino, con amplias solapas y las mangas dobladas; haba dejado los botones desabrochados para mostrar su estmago musculoso y el vello negro y rizado de su pecho. Adems, vesta unos pantalones militares; siempre los haba despreciado por su falta de color e imaginacin, pero eso haba cambiado en Amrica. Ahora los llevaba siguiendo el estilo que haba visto y envidiado cuando sali de Chicago: sin cinturn y casi en las caderas, para que dejaran ver una brillante y bella banda de seda: unos elegantes bxers estampados de raso, que tambin llevaba bastante bajos, como los pantalones. Una corta cadena redonda de oro decoraba su cuello, y el borroso anillo de esmeralda se meca en una tira de cuero negro ms larga. Los zapatos eran baratos... ante del ms barato, con delgadas suelas de goma, pero silenciosos; y, como los llevaba sin calcetines, se senta

casi tan cmodo como si fuera descalzo. El conjunto (pens sonriendo) lo haba comprado con el dinero que haba conseguido al empear las joyas de la chiquilla de Hesha. Khalil se chup un dedo, se ech hacia atrs el cabello y avanz por la calle, dirigindose al cementerio de la iglesia. --Hblame --murmur en el cruce--. Qu estoy haciendo? ANOCHE, EL OJO CAMBI DE MANOS EN ESTE LUGAR. Khalil entrecerr los ojos. --Hesha fue detenido... en este lugar? S. El joven Ravnos se mordi el pulgar, receloso. No dijo nada, pero decidi hacerse con un plano de la ciudad lo antes posible. Esta catedral pareca encontrarse a una distancia considerable de Long Island. Quiz Hesha haba recorrido un largo camino la pasada noche. Quiz el viejo bastardo no saba tanto como haca creer... Khalil toc el anillo que colgaba de su cuello, mientras segua hacindose preguntas. Surgieron ms dudas, como las llagas. Por qu, si supona que Elizabeth era tan til, la voz haba insistido en que la dejara atrs aquella noche? Khalil odiaba abandonar su escondite (en el que ahora su mente inclua a la chica) y dejarlo sin proteccin. Qu sucedera si Hesha regresaba para recoger sus cenizas? Y si uno de sus hombres haba pasado la noche aguardando en las cercanas... En Calcuta, el Setita haba estado rodeado por grandes bandas de aclitos... Acaso no poda suceder lo mismo en Nueva York? Un escalofro recorri la espalda del Ravnos. Thompson... o peor an, el spid, podan haber entrado en el apartamento mientras l dorma. Este pensamiento le impidi seguir caminando. MUVETE. Khalil tena el estmago revuelto. Lo ignor. Tena que buscar otra fuente de informacin. La confianza que tena en aquella cosa que se llamaba a s misma amo le resultaba intolerable. VENGA, RATA MUGRIENTA. La voz lo espole como a un caballo. Khalil decidi quedarse quieto un poco ms, aunque slo fuera para ver si poda. Entonces, se uni un ltigo a las espuelas... dolor en viejas heridas. El siervo se estremeci ligeramente ante el

ataque, pero logr resistir. Sonri. Aunque el alcance de esa vieja cosa hubiera dado la vuelta al mundo desde Calcuta, la distancia haba debilitado sus poderes. Khalil, profundamente satisfecho, permiti que la fuerza le siguiera dirigiendo. Cuando lleg a la esquina contraria, parpade y frunci el ceo. A lo lejos vea una tenue luz que no poda proceder de ninguna farola mundana ni de ningn reflejo. La curiosidad le llev hasta ella, de forma circunspecta y tortuosa... de hecho, la flanque. Una estrecha cinta de resplandor azul plido y borroso se alejaba, formando un arco, de un callejn situado a dos o tres edificios de la otra calle, que iba de norte a sur y limitaba con el complejo de la catedral. El arco continuaba sobre un edificio bajo y desapareca tras una valla. --Ests poniendo t eso o realmente est all? --pregunt Khalil a su amo. TU FALTA DE LUCIDEZ Y DE EXPRESIN ME SORPRENDE. SUPONGO QUE TE REFIERES AL RESIDUO EMITIDO POR EL OJO, NO AL CIELO, AL SUELO NI A NINGUNA OTRA DE LAS MIL COSAS QUE HAY EN LOS ALREDEDORES. --El resplandor azul --dijo Khalil, apretando con fuerza los dientes. EST ALL. SIMPLEMENTE TE HE PERMITIDO VERLO. DE HECHO, SIN MI AYUDA, SLO UNOS OJOS EXCEPCIONALES LOGRARAN VERLO. Khalil avanz por los alrededores del recinto sagrado. Pas bajo el arco de luz azulada y lo someti al rpido escrutinio que realizaba sobre todo aquello que le ofreca el miembro de su clan. Slo tena unos centmetros de ancho y profundidad. Describa un camino retorcido y errtico a travs de la noche y, desde cierta distancia, pareca totalmente liso. Toc la estela con la mano y sinti un ligero escalofro. Un ojo que mirara a travs de la luz no vera nada ms que la calle y la ciudad, pero al mirar a lo largo de la hebra se tena una idea ms clara del color del fenmeno: era una especie de azul venoso, el matiz de la piel anegada o de los labios de un hombre muerto, pero bastante ms plido. El Ravnos lo acept como real (con ciertas reservas) y camin hacia el otro lado de la zona cercada para ver si el Ojo haba vuelto a salir.

Para los ojos ignorantes de Khalil, haba una cruz entre un jardn y una chatarrera. Aquella luz azul muerte descenda, ascenda, iba a un lado, al otro y por los setos y las flores, siguiendo un sendero totalmente imposible. En un lugar, el fuego fatuo se zambulla bajo el csped suave y continuo; en otro, el Ravnos pudo ver dos arcos que estaban unidos, probablemente en el punto en el que haba aterrizado y despegado de nuevo la persona que llevaba el Ojo, a cuatro metros del suelo. --No saba que las serpientes pudieran volar --coment misteriosamente, y decidi seguir el enigma hasta el final.
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Una muchacha, muerta, sola y vigilante le observaba desde debajo de un espeso seto de tejo. Se haba precipitado a su oscura sombra y haba escondido sus plidas manos y su rostro entre las hojas, en el mismo instante en que advirti al extrao. Durante unos segundos, abrig la esperanza de que fuera un ciudadano normal de la ciudad... de que, si quisiera, podra deslizarse por el jardn sin ms problema que el de evitar las luces que haban dejado los vndalos. La certidumbre de que no era inofensivo ni humano y de que no estaba en ese lugar por casualidad se fue reforzando con cada paso que daba. Poda ver bastante bien la luz espectral que brillaba en el aire (y saba que l tambin la vea y que tena un inters siniestro y definido en ella). Ya no se atreva a moverse. Antes de que apareciera, haba efectuado un pequeo rastreo, por su cuenta, cerca de aquella desagradable fuente. El aire que haba alrededor del lugar era ms espeso debido a la masa resplandeciente, y por eso, en esos instantes, el extrao se haba detenido a menos de un metro de ella y no la haba advertido. Cuando retrocedi para ver el laberinto de luz desde una perspectiva diferente, su tobillo desnudo se detuvo a menos de quince centmetros de su nariz. Ola a tumba, tal y como esperaba. En esos momentos deseara saber si cuando te hundas en la tierra hacas ruido o no, y si una vez en el suelo podran desenterrar tu cuerpo, clavarle una estaca o quemarlo. Deseara saber cunto tiempo durara aquella estela en el aire... la niebla que no era niebla, al

menos en esta ola de calor. Si empezaba a desvanecerse, tendra que salir de su escondite. No importaba quin fuera el extrao ni qu estaba haciendo. No poda dejar que desapareciera su nica pista. Y si l es una pista?, se pregunt. El extrao se detuvo sobre un punto ms brillante. Desde all, el resplandor ascenda (Hasta la altura de un hombre, pens la mujer bajo los arbustos) y trazaba una sencilla lnea recta dirigindose de nuevo a la calle... Y desapareca por completo antes de llegar a la acera. El extrao observ el resplandor durante algo ms de un minuto y a continuacin levant los brazos, airado y furioso. Dijo algo y la muchacha le dedic toda su atencin, intentando entender sus palabras. --Qu d-d-diablos est p-p-pasando? --dijo Khalil, tartamudeando de pura rabia... a punto rebasar el lmite de su cordura. HA SIDO APRESADO Y ESCONDIDO DE FORMA SUMAMENTE INTELIGENTE. --Qu? Incluso de ti? La presencia asom, larga y amenazadora, en la mente de Khalil. Se acobard inconscientemente. POR SUPUESTO QUE NO. ES MO. PUEDO VER DNDE EST. SIMPLEMENTE NO S DNDE EST. Tras los lgubres tonos, el joven Ravnos sinti algo inesperado: admiracin. TAMPOCO HAY NADA EN SUS ALREDEDORES QUE ME PUEDA DECIR EL LUGAR EN EL QUE SE ENCUENTRA. SEA QUIEN SEA, HA SIDO MUY ASTUTO. --Y entonces por qu me has hecho seguir ese puto nen hasta el final? Por qu diablos no has podido encontrar ni una sola pista de sangre? NO ME LO HAS PEDIDO, dijo la voz, enojada. Las manos de Khalil empezaron a temblar. Haciendo un esfuerzo supremo por controlarse, pregunt: --Quin ha sido? En este lugar ha habido una pelea. Dijiste que haba cambiado de manos. Por lo tanto... --respir para no quedarse sin aliento--, Hesha ya no lo tiene. As que, quin tiene el Ojo...? Slo el dbil nfasis de su siguiente palabra puso en evidencia la

frustracin que senta: --...Ahora? LEOPOLD. --Leopold. EL TOREADOR A QUIEN HESHA Y SU FAMILIA ARREBATARON EL OJO. La voz se detuvo y adopt un nuevo registro. VIGILA TUS ESPALDAS. La mente de Khalil slo tard una fraccin de segundo en cambiar de tema... Se gir rpidamente, consciente de que el enemigo podra haber aprovechado esos instantes de demora para atacar. Sin embargo, tuvo tiempo suficiente para recuperar el equilibrio, observar a la figura solitaria que se alzaba ante l y estudiarla sin recibir ningn ataque. Ella lo esper. Haba bajado los brazos, aunque sus garras estaban extendidas. Sus ojos le miraban fijamente, pero era obvio que sus odos estaban por todas partes: los tensos tendones de su cuello temblaban y mova la cabeza para percibir incluso el sonido ms dbil. Aunque estaba bastante tranquila, su postura era extraa, casual. Sus pies formaban un ngulo recto entre s, como los de un bailarn, un marinero o un boxeador. A diferencia del artista marcial (muerto haca tiempo) al que le recordaron sus movimientos, ella decidi alzarse sobre los dedos de los pies. De hecho, haba cargado todo su peso sobre la puntera, y Khalil se pregunt cmo poda seguir con los tobillos doblados y cmo era posible que stos an fueran tiles. Era extrao: senta la necesidad de luchar, aunque raramente se quedara a hacerlo. Sin embargo, lleg a la conclusin de que, por muy buena que fuera por naturaleza, no haba recibido ningn tipo de adiestramiento. Se sinti un poco (slo un poco) mejor. La luz estaba en su contra; saba que ella poda verlo con ms claridad. Adems, si lograba cambiar ligeramente de posicin, poda comprobar si a sus espaldas haba algn lugar mejor por donde escapar. Avanz en el sentido contrario a las agujas del reloj y se alegr al ver que ella haca lo mismo. De nuevo, se movi ligeramente hacia la derecha y la chica mantuvo la distancia. Un paso ms y ella estara delante del resplandor de un pequeo foco que iluminaba una estatua de color oxidado.

La muchacha estaba sucia. Vesta una ceida camiseta sin mangas y unos tjanos que no eran de gran ayuda para su figura (excepto, quiz, para permitir que se moviera). Hojas secas, espinas y agujas de pino colgaban de su ropa y se pegaban en su rizado cabello de color negro azabache, que llevaba atado en una cola. Su rostro era... oscuro, con lneas sombras. Haba algo en l. Khalil la oblig a completar el crculo rpidamente para que estuviera ante el resplandor del foco. ste la ilumin desde abajo y proyect sombras macabras sobre su rostro. Una cicatriz... no, una herida abierta, apareci en la curva de su mejilla. Entonces, la luz ilumin, con todo detalle, las afiladas puntas de sus orejas inhumanas. Una Gangrel, pens Khalil. Qu mala suerte la suya! Visito la ciudad ms grande del mundo y prcticamente la primera sanguijuela con la que tropiezo es una amante de la selva. Entre su clan y el de ella herva la contienda ms antigua y fiera que haban provocado los Rom: un altercado que nunca, en toda su muerte, haba logrado entender. Sin duda alguna, los cngaros haban extendido esa contienda por el nuevo mundo. De todas formas, a simple vista, ella no poda saber que l era un Ravnos. O acaso poda? Empez a lamentar su cambio de vestimenta. De qu sirve vestirse para impresionar a tus primos cuando no ests seguro de si tienes alguno, ni tampoco sabes cmo encontrarlos en esta ciudad, si es que realmente hay alguno? Mierda. El Ravnos se dio cuenta de que haba llegado al lugar que antes ocupaba su presa. Haba mantenido la mirada fija en ella. Justo a sus espaldas haba una ruta de escape rpida y sencilla. Ahora podra retroceder, dando a entender que tena miedo de ella... dar la vuelta confiadamente y alejarse, esperando que la amnista durara, o poda obligarla a luchar en el momento que l decidiera... Tambin poda girarse y lanzarse sobre ella. Mir de nuevo sus pies deformes. Probablemente podra correr ms rpido que l. Khalil abri la boca. Generalmente, el dilogo era su mejor arma. Pero la Gangrel se le adelant con la misma idea. --Puedes ver la estela --dijo la mujer salvaje con un tono tajante, apremiante y muy joven. Continu insistiendo--. La estabas siguiendo. --De verdad? --Khalil forz todo lo que pudo el acento de la

BBC en su voz. Falso ingls britnico, falso Brahmn, falso babuino... cualquier cosa excepto el acento golfo de un Rom--. Qu estela? --Te he estado observando todo el rato. Tambin te he odo --aadi con tono acusador--. Dime. Quin diablos es Hesha? --Disculpa? --Dijiste que Hesha tena el... que lo tena. Despus preguntaste quin lo tena ahora. Y te respondiste a ti mismo un segundo despus: Leopold --la Gangrel dio un paso en direccin a Khalil y ste retrocedi tan discretamente como pudo--. De modo que, quin es Hesha? Quin es Leopold? Khalil se humedeci los labios. --Eso depende de quin lo pregunte, no? --los infiernos saban que tena razn. --Ramona --respondi la muchacha frunciendo el ceo. La tensin se relaj ligeramente y fue reemplazada por un sombro orgullo. --Ramona chiquilla de Tanner --vacil como si fuera a aadir algo ms, aunque finalmente cerr los labios con decisin. --Hesha es un Setita, seorita chiquilla de Tanner --el rostro de la mujer no se alter. Khalil continu hablando, con aire meditabundo:-- Sabes qu es un Setita? --No es un Toreador --aunque la frase era, indudablemente, una afirmacin, su tono sugera una imperceptible pregunta. --No --respondi, acaricindose el bigote. Y por qu pensabas que lo era?, se pregunt a s mismo--. Tienes bastante razn. Dijo esto en voz alta, ignorando la duda que transmita la voz de la mujer y sonriendo como si sta hubiera dicho algo ligeramente gracioso. El cuerpo de la Gangrel se relaj un poco ms. --Estoy buscando a un Toreador. Tena el... lo tena la ltima vez que los vi. Khalil la mir de arriba abajo y decidi explicarle una pequea verdad. --El nombre de tu Toreador es Leopold. Las orejas de Ramona se irguieron y entrecerr los ojos. --Cmo cojones lo sabes? --espet.

--Tambin yo lo estoy buscando --respondi el Ravnos alegremente, cambiando el rumbo de la conversacin--. He venido
desde la India para buscar a ese Toreador y destruirlo... con las manos desnudas, si es necesario. Oy una risita ahogada en la parte posterior de su cabeza; la ignor. --Gozo de cierta reputacin --baj la mirada con modestia-como cazador de diablos y asesino de lupinos en las ciudades de mi patria. La reaccin de la muchacha le cogi desprevenido. Profiri una carcajada alarmante, como un ladrido. --T? Solo? ESTPIDO MENTIROSO. PUEDE VER LA ESTELA; TIENE LA MARCA DEL OJO EN ELLA. SABE MUCHO MEJOR QUE T LO QUE ES CAPAZ DE HACER. Khalil ocult la amarga reaccin tras sus ojos negros y sonri sabiamente a la muchacha. --Por supuesto que no --dio un paso hacia ella, confiadamente, intentando demostrarle que ya no haba posibilidad alguna de pelear. Pareci funcionar--. No soy estpido (si tu lo dices, viejo bastardo), pero tena que ponerte a prueba. Tu herida... --Levant la mano, an a diversos metros de su rostro, e indic el profundo corte--. Puedo echarle un vistazo? --Puedes verla perfectamente desde donde ests --respondi Ramona. --Es una prueba de que has estado cerca del Ojo --se detuvo--. Y has sobrevivido. Y puede que yo conozca la forma de curarla... QUE CONOCES LA FORMA. QU ESTS HACIENDO, CHAVAL? El rostro de Ramona se crisp de dolor, pero se acerc y permiti que observara su herida. l levant las manos, con las garras retradas, y toc su piel justo por encima y por debajo de la herida. --Lo siento --dijo cuando ella se ech hacia atrs. De forma bastante natural, puso una mano en su cuello para que no se moviera. --Eres americana? --pregunt, para darle conversacin. --S.

--De Nueva York? --Khalil segua con los ojos fijos en la mejilla.
La inclin ligeramente para tener ms luz. --No --respondi Ramona rpidamente. A continuacin, ms lentamente, aadi--: De California. Eso fue... antes de toda esta mierda. Llevo viviendo aqu un ao, creo. --Entonces, conoces bien la ciudad? --Por supuesto. --Conoces a los Ravnos de este lugar? Ella reflexion unos instantes. --Por supuesto --respondi confiada--. La banda callejera de Queens. --Exactamente --dijo Khalil. Alej sus manos del cuello de la mujer y se sent a cierta distancia de ella. Ella le sigui, apoyndose en el borde de un tiesto. --Este Leopold... es cierto que estoy buscndolo. S ciertas cosas sobre el Ojo y tengo aliados que podrn ayudarme, pero no conozco la ciudad. Tengo que encontrar a alguien que controle el terreno. Podras ser t. Quiz podramos ayudarnos mutuamente. Por un minuto, Ramona guard silencio. Levant las rodillas y pas los brazos a su alrededor, mirando atentamente al extrao. Frunci el ceo y baj los hombros un poco ms; su mirada descendi hasta el suelo. Khalil la observaba, fascinado, mientras sus mugrientas manos acariciaban la rgida tela vaquera de sus pantalones y seguan los hilos distrada. Finalmente tom una determinacin (apret con fuerza la mandbula y sus manos se convirtieron en puos), volvi a mirarlo y l le devolvi la mirada, con una honradez vehemente. --Ser necesario algo ms que nosotros dos para detener a esa cosa. --Lo s --respondi Khalil--. Lo s. Pero alguien tiene que hacerlo. Ramona se levant y se aproxim un poco ms a su nuevo amigo. --Cmo te llamas? --pregunt. --Khalil. La Gangrel asinti, como si aprobara su nombre, y se estir cuidadosamente. Igual que un gato que ha accedido a adoptarte,

pens el Ravnos, o el gesto de alguien que piensa que ha hecho un buen negocio, o el de una mujer dispuesta a llevarte a su casa... an vigilante, pero an ma... Pens en su vuelta a la ciudad, en Elizabeth encadenada a las tuberas... Observ a Ramona, que segua mirando la estela del aire... Mir ms all, a la ciudad, y se repiti para s mismo: Ma. Y la voz, demasiado bajo para que Khalil pudiera orla, tambin murmur: MA.
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DOMINGO, 1 DE AGOSTO DE 1999, 9:39 PM FULTON MALL, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Khalil Ravana contempl con amor la diminuta pantalla del ordenador. Su brillante rostro verde le pregunt, educadamente, si le importaba (pues ste no era su propio banco) que aadiera un recargo adicional de un dlar y cincuenta centavos a su reintegro. Khalil apret el brillante botn plateado para decir "No" y la mquina respondi: "Por favor, recoja su dinero". El Ravnos sonri y lo hizo. "Por favor, coja el recibo". El Ravnos retir el pequeo bucle de papel y ley, con placer, los nmeros que haba impresos en l. "No olvide su tarjeta". El Ravnos la recogi de la ranura en cuanto asom. "Gracias por acudir a nosotros, Elizabeth Dimitros. Vuelva cuando quiera". --Gracias --respondi Khalil alegremente--. Lo har. Liz es una chica precavida. No guarda el nmero secreto de su tarjeta en la cartera, como mi amigo el msico... pero lo archiva en el apartado de Comprobacin de sus registros... Sonri burln y se alej por la acera. --Ahora, dime... Estoy seguro de que esa zorra Gangrel va a preguntarme a qu hora se rene conmigo maana... Cmo puedo curar la herida del Ojo? NO ESTOY DE ACUERDO CON QUE COOPERES CON ESA

CHICA. SE PONDR EN TU CONTRA, COMO EL RESTO DE SU CLAN. --Bueno, yo no lo tengo tan claro. No sabe nada de m ni de la contienda y, creo que ni siquiera sabe nada de su propia gente. De modo que lo haremos a mi manera. De acuerdo? Silencio. --S? SUPONGO QUE SER TIL QUE PRACTIQUES EL MTODO SOBRE OTRA PERSONA. INCLUSO PUEDE QUE AS CONSIGAS EL VALOR NECESARIO PARA UTILIZARLO SOBRE TI MISMO EN CASO DE NECESIDAD. Otra pausa. PERO VUELVO A REPETIRTE QUE... NO ESTOY SEGURO DE QUE HAYA VALOR EN TU INTERIOR. SERA MEJOR QUE LA CHICA APRENDIERA LA TCNICA AL MISMO TIEMPO QUE T, PARA QUE HUBIERA UNA SANADORA DISPONIBLE CUANDO EL... En este punto, reson una risa ahogada en el cerebro de Khalil. ...EL GRAN CAZADOR DE DIABLOS Y ASESINO DE LUPINOS LOCALICE AL DUEO DEL OJO. BUSCA ALGO DE AZAFRN. COMO MNIMO, NECESITARS UNA RAZ ENTERA Y SECA O BASTANTES TROZOS. --Y de dnde la saco? PIENSA. TIENE QUE HABER MERCADERES DE ESPECIAS EN ESTA CIUDAD. HECHICEROS. HERBOLARIOS. ESO ES PROBLEMA TUYO, CHICO. PREOCPATE DE ELLO DESPUS. AHORA TIENES OTRO ASUNTO QUE ATENDER. BUSCA UN MEDIO DE TRANSPORTE. Khalil baj del bordillo y llam a un taxi. Un coche amarillo de formas cuadradas se par rpidamente a su lado y se tambale al detenerse. En su interior, sentado sobre un asiento de plstico mugriento, el Rom sinti una punzada de nostalgia. Haba una estatua de Ganesha pegada al salpicadero, y del retrovisor colgaban unas sucias y descoloridas flores de seda, atadas muy juntas entre s, a modo de ofrenda. El nombre del conductor estaba escrito en una pequea tarjeta: Sarat Mukherjee. DILE A TAXISTA QUE VAYA A 2417--B... Khalil escuch con media "oreja" la voz mientras el taxista

hablaba, dndole la bienvenida en bengal. --Nomoshkar? --continu hablando, entusiasmado, en la misma lengua mientras Khalil sonrea y asenta--. Adnde quiere ir? --Harlem, 2417--B Oeste, Calle 119. Mukherjee hizo una mueca. --No es una parte de la ciudad buena para usted, amigo. Djeme llevarle junto a mi primo. Tiene un restaurante muy bueno... muy popular, muy exclusivo... pero podr conseguirle una mesa. Su acento parece de Calcuta y l est especializado en la cocina de Calcuta. Como en casa. --Lo siento. Tengo un compromiso ineludible. Si supiera cunto tiempo voy a tener que quedarme all... --dej la pregunta en el aire, esperando que su amo la respondiera. --Bueno --dijo el conductor, sacando una tarjeta de la guantera--. Cuando acabe, llame a este nmero y pida el 758. Estar trabajando y puede que an me encuentre en esta zona de la ciudad... probablemente un poco ms al sur, si se retrasa demasiado. Querr salir del barrio sano y salvo, y podr aplicarle otra tarifa... adems, puede que el restaurante de mi primo an est abierto. Khalil cogi la tarjeta. --Gracias. --Respondi, mientras el coche empezaba a moverse. Desliz el nmero en el bolsillo de su camisa. Como por casualidad, pregunt:-- Hermano, su primo, el cocinero, podra decirme dnde puedo conseguir algo de azafrn seco? --Curry en polvo? --No, la raz. --Mi to tiene una tienda de alimentacin en Queens. Sabr dnde puede encontrarlo. Quiere que se lo pregunte? Khalil sonri y le tendi al hombre un puado de monedas. --Si puede abusar de la amabilidad de su primo, lo tomar como un favor personal, hermano. Le llamar en cuanto termine.
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El 2417--B se alzaba a tres pisos y medio de la calle. Una escalera de hierro conduca a una puerta clsica, metlica, que haba

sido pintada de color verde pino. Una serie de escalones de cemento conducan, bajo las escaleras, a una entrada de stano algo deteriorada. Las ventanas del primer piso brillaban suavemente y mostraban adornos y cortinas bien escogidas. Los apartamentos de encima estaban a oscuras. Khalil subi las escaleras. Al nivel de sus ojos vio un reluciente picaporte en forma de pina; de todas formas, el Ravnos prefiri llamar a la puerta con los nudillos y descubri que la deteriorada madera era falsa: haba sido fabricada con un metal duro, de sonido slido, que le dej la mano magullada y escocida. Las luces de ambos lados de las escaleras se encendieron suavemente. Khalil arrastr los pies bajo su resplandor. A continuacin, la puerta se abri y una mujer sonriente y morena, vestida con un limpio traje gris y una blusa blanca, le condujo al interior de la casa. --Por favor, sgame, seor --abri otra puerta (el vestbulo de color beige estaba repleto de puertas) y lo llev hasta una pequea sala de espera--. Har saber al seor James que ha llegado. Khalil sonri para ocultar su inquietud. La mujer (la secretaria?) estaba viva, pero podra ser... cualquier persona. Cualquier cosa. Con el mayor de sus encantos, asinti. --Gracias, seora...? --Bernadette. Tras decir esto, se alej. El Ravnos se sent en una de las cuatro butacas tapizadas de verde y examin todo lo que le rodeaba. Los grabados enmarcados que colgaban de las paredes no revelaban nada sobre el gusto o los intereses del propietario. Una televisin y un mando esperaban, sin ser utilizados, en un pequeo armario situado enfrente de su asiento. En el centro de la sala, el Cosmopolitan y el USA Today de la semana anterior descansaban sobre una mesa oval. En una estantera contigua se esparcan diversas revistas del mes anterior: New Yorker, People, Time y Life, arrugadas y ligeramente rotas. Las etiquetas con la direccin haban sido retiradas por completo. Khalil mir a sus pies para observar la moqueta, que tena un estampado abstracto. Nunca antes haba visto una guarida tan carente de personalidad. En la India, como mnimo, podas averiguar

el clan... --El seor James le espera --dijo Bernadette cuando regres. Su voz no tena ningn acento marcado. Khalil se levant y la sigui; el recibidor le pareci an ms neutro que antes. --Buenas tardes --dijo un hombre grande que esperaba en pie junto a otra puerta lisa y sin marcas. Aadi con cordialidad--: Pase, por favor. El desafortunado Ravnos se dej escoltar hasta otro bonito y fro asiento (tapicera azul y salmn, esta vez) y esper paciente mientras su anfitrin se sentaba en una versin con ruedas de la misma silla. La gran mesa que haba entre ellos era de reluciente caoba encerada. Una lmpara de vidrio escarchado ocupaba una esquina de la estancia, esencialmente administrativa. Un perchero de latn ocupaba la otra. Una placa grabada, personalizada y brillante proclamaba que el hombre que haba delante de l era Walter James, Doctor en Filosofa. Entre ambos se diseminaban las piezas de un conjunto de escritorio muy elegante, en cuero de color marrn. El seor James abri una cartera que llevaba en la mano y mir en su interior, como si intentara refrescar la memoria sobre el caso. Khalil cada vez tena una impresin ms fuerte de que aquel despacho era legal: las estanteras que se alzaban a ambos lados de la mesa parecan vagamente legislativas. --Bien --dijo el seor James, cerrando y dejando a un lado sus notas--. Me alegro de informarle de que nuestro pequeo encargo ha sido completado con xito. Confo en que nuestro cliente comn est satisfecho con el trabajo. --A continuacin, aadi con franqueza--. Ha sido un caso difcil, supongo que es consciente de ello. Khalil uni las cejas gravemente e inclin la cabeza como si fuera totalmente consciente de ello. --As es, seor James --dijo, a modo de felicitacin, temperada por el savoir faire. --Por favor, llmeme Walter --el hombre pareca honesto, cordial... estaba muerto, por supuesto, de modo que era poco probable que fuera cualquiera de esas dos cosas--. Nuestro cliente comn efectu el pago esta maana... sin ningn impedimento. Me complace decirle que no puso ningn impedimento. Este hecho permite que le

entreguemos el objeto --sonri--. Y que podamos decidir los trminos de la entrega... Khalil asinti y levant una ceja. --Tengo instrucciones de nuestro cliente. Me ha pedido que le haga algunas preguntas --Walter James hizo una pausa y su sonrisa adopt un aspecto ms clnico-- para evitar que haya algn malentendido, tergiversacin, interpretacin errnea... ya me entiende. --Por supuesto; cuando quiera --respondi el Ravnos. --Cmo se llama? Un pnico absoluto invadi a Khalil. Entonces, la voz pronunci JAREK BHANDARA. El shilmulo lo repiti en voz alta, aliviado de que esas personas desconocieran su verdadero nombre. Walter James sonri alentadoramente. --De qu color es el objeto? ROJO ATARDECER. DI EXACTAMENTE ESO. Y Khalil lo hizo. --Ahora, cul es la palabra, seor Bhandara? Khalil escuch. Su boca tembl ligeramente y, entonces, la respuesta de la voz fue pronunciada por su lengua. --Adulacin --hijo puta. --Y la ltima pregunta... --No hay cuarta pregunta --le desafi Khalil sbitamente. --Exacto --coment Walter James--. Muy bien. Apret el botn del intercomunicador. --Bernadette? Puedes traer el paquete del seor Bhandara? --relajndose en su gran silla, observ a su husped con satisfaccin--. A mis socios y a m nos gustara expresar lo mucho que hemos disfrutado trabajando con usted y su... agencia. No ocurre con frecuencia que tengamos el placer de cobrar por adelantado... En la actualidad, algunos de nuestros clientes no tienen ningn tipo de dignidad. En este punto de la conversacin, la gris secretaria hizo acto de presencia. Deposit sobre la mesa, junto a Khalil, un pequeo paquete envuelto en papel marrn. Walter James le dio las gracias con una mirada. --Supongo que desear examinarlo, verdad?

AQU NO. QUIERE VER TU REACCIN. LEVNTATE Y VETE. Khalil recogi la caja y mantuvo la mirada fija en su interlocutor. --Gracias, pero no ser necesario. Walter James arque las cejas. --Creo que es usted demasiado confiado. Una horda de comentarios, ingeniosos y de otro tipo, intentaron llamar la atencin de Khalil. Con un esfuerzo enorme, hizo una ligera reverencia y sali lo ms rpido que le fue posible. Bernadette le abri la puerta exterior y l murmur algo educado e insignificante en respuesta a su alegre "Buenas noches". El Ravnos dej atrs un edificio, y otro, y otro, hasta que ya no sinti hormigas subiendo por su columna vertebral. Parpade, se detuvo y murmur. --Dnde diablos estaba? EN LAS OFICINAS DE NEGOCIOS DE LA COFRADA LOCAL ASSAMITA. EL PALACIO SAGRADO DE LA MUERTE DE ESTA CIUDAD. --Assamitas... --Khalil se estremeci. EN LA INDIA, NO TE PREOCUP DEMASIADO CONTRATAR A AQUELLA MUJER PARA EL ASESINATO DE MICHEL. --S, por supuesto que me preocup! --los ojos del Ravnos estuvieron a punto de saltar de sus cuencas--. Estoy intentando mantener la distancia con esos sangrientos fanticos. Cmo puedes enviarme a una de las guaridas de esos devoradores sin avisarme? CMO IBA A HACERLO? HUBIERAS SIDO TAN TRANSPARENTE COMO EL CRISTAL Y EL DOBLE DE FRGIL. DE ESTE MODO, EN TU IGNORANCIA... HAS CONSEGUIDO QUE TENGAN UN GRAN CONCEPTO DE TI. NO TE ALEGRA SABERLO, CHICO? Khalil busc la tarjeta del taxista con la mano vacilante.
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DOMINGO, 1 DE AGOSTO DE 1999, 10:51 PM

DE CAMINO AL RESTAURANTE NAWAB DE BENGALA, MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK

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Por alguna razn que Khalil no pudo determinar (y debido a cierta sensacin de inquietud que tampoco lograba entender), el Rom se fue quedando absorto en el dios de cabeza de elefante que colgaba del salpicadero del taxi de su nuevo aliado. Sarat Mukherjee charlaba sin cesar, hasta que se dio cuenta de que su pasajero ya no le responda. Khalil Ravana haba encontrado un sentido profundo e inoportuno en Ganesha, el dios de plstico que no paraba de brincar. NO TE ANGUSTIES POR LOS DIOSES FALSOS, MUCHACHO. SLO DEBES PRESTAR ATENCIN AL QUE TE DIO LA VIDA PORQUE QUISO. REPRIME ESTE CAPRICHO TUYO INMEDIATAMENTE. QUIERO QUE ESE PAQUETE LLEGUE SANO Y SALVO AL APARTAMENTO. Khalil sacudi la cabeza, pero el zumbido continu. Qu deba infundirle ms miedo? Un dios pequeo o un dios lejano? Un dios de plstico o un dios incorpreo? Esper a que la voz respondiera, le espoleara o se riera, pero no sucedi nada de eso. Puede que se encontrara demasiado lejos y que fuera lo bastante incorpreo. A lo mejor, Khalil no sera un pen eternamente. O puede que ese fuera su destino. Volvi a dirigir la mirada a la imagen del dios hind. En su visin perifrica detectaba el resplandor de las luces de la ciudad entre las altas torres de metal y piedra, y tuvo la sensacin de estar persiguiendo a Ganesha por una caverna. O siguiendo. Siempre siguiendo. Siempre bajo el tacn de otro. Puede que fuera inevitable que Khalil encontrara un poco de consuelo en aquel dios hind, en el hinduismo. Era evidente que no lo encontr como mortal, pero entonces supona que era extrao que las personas a las que se les haba asignado el escaln inferior de la vida aclamaran las decisiones y decretos de aquellos que les obligaron a ocupar ese lugar. A los jodidos filsofos que se encuentran en la cima les resulta muy sencillo sentarse en corro durante todo el da, iluminndose, pues disponen de los medios necesarios para decidir que el resto de la humanidad debe hacer su trabajo.

Khalil suspir profundamente y se hundi en su asiento. Por supuesto, si hubiera credo, si hubiera sido hind, no se habra sentido demasiado bien cuando recibi el Abrazo. Y no porque el mundo fuera diferente en su superficie ni porque el sistema de castas tambin hubiera persistido en ese lugar, sino porque su ciclo vital se hubiera roto. Tena la impresin de que, cuando los Brahmanes hablaban de moksha, de liberarse del encierro de la reencarnacin, no estaban pensando en vampiros imperecederos. O puede que as fuera, y que los Brahmanes estuvieran pensando justamente en eso. --Mierda! --murmur Khalil en voz alta y en bengal. El conductor mir por el retrovisor inquieto, pero no dijo nada. S, YO ERA UN BRAHMN, Y SIENTO UNA ENORME VERGENZA AL TENER QUE REBAJARME A UTILIZAR UN TROZO DE BASURA COMO T. PERO AHORA INTENTA CONTROLARTE. LO NICO QUE ESTS CONSIGUIENDO ES ASUSTAR A TU AMIGO Y, POR LO TANTO, PONER EN PELIGRO MI POSESIN. Khalil se pregunt si la "posesin" en cuestin era l o el paquete. Por supuesto, si la voz de su cabeza era realmente la de un brahmn, no se trataba realmente de una pregunta. La nica diferencia que haba entre su cuerpo inerte y el contenido de la caja era que haba pagado un precio mucho ms elevado por esto ltimo. Sin embargo, como Khalil haba logrado sobrevivir a los aos que pas en la rgida sociedad de la India gracias a su habilidad de dejar a un lado los pensamientos amargos y centrarse en la necesidad del momento, decidi esbozar una sonrisa para tranquilizar al taxista y volvi a adoptar su fingido aspecto de confianza. --Hbleme, amigo mo, del curry de su primo --dijo Khalil, con falso y confiado placer. Sarat sonri y le respondi en bengal. --Es demasiado delicado para describirlo... o demasiado picante para probarlo --ri--. Es como usted prefiera, pero sea como sea, ser el mejor que haya probado en su vida. Khalil frunci el ceo. --Ah! Pero esa es la razn por la que se lo pregunto. Y por la que maldigo. He tomado demasiada comida americana

espeluznante... pensaba que haba conseguido librarme de las nuseas, pero creo que mi estmago no va a poder soportar digerir una comida de verdad, acompaada de una bebida de verdad. Pero, amigo mo, realmente deseo conocer a su primo y ver su restaurante. Adems, puede que tenga raz de azafrn. El azafrn es un gran purgante para el cuerpo, verdad? Sarat dej de mirar por el retrovisor, gir la cabeza y observ con inquietud a su pasajero, a pesar del denso trfico. --Estoy seguro de que mi to habr enviado una raz de azafrn al restaurante. Jams permitira que uno de nuestros hermanos sufriera, encontrndose tan lejos de casa. Khalil estaba radiante. --Qu buenas noticias, amigo! Me ha brindado un gran recibimiento. Khalil continu charlando con el taxista, balbuciendo frases superficiales y ocultando sus pensamientos ms profundos. S, haba estado en Calcuta durante la tormenta. S, era hijo de esa ciudad. No, no era hind. S, era la primera vez que viajaba a Amrica. La conversacin no era tan importante como su resultado, que era el de ganarse la confianza de aquel hombre. Para l, disponer de un refugio adecuado en Nueva York era una necesidad. Khalil necesitaba personas en las que confiar y otro lugar, aparte de su apartamento, al que poder huir si surgan problemas. Este alegre paisano, con sus parientes y su vehculo, era un buen lugar por donde empezar. Estaba tan preocupado que no advirti el recelo de los ojos de Sarat ni la cordialidad que haba en la conducta del taxista, que era tan falsa como la de Khalil. Unos minutos despus, la ociosa conversacin y las reflexiones de Khalil acabaron, pues el taxi redujo de velocidad, se detuvo y toc dos veces el claxon. --Qu pasa? --Khalil se sobresalt y mir a su alrededor, buscando el obstculo. --Estamos en el Nawab, el restaurante de mi primo, amigo mo --Sarat sonri de modo tranquilizador mientras abra su puerta y sala. Entonces, Khalil advirti que haban aparcado en un lugar reservado, enfrente de un restaurante decorado con muy buen gusto y

elegancia. Sin embargo, algo haba logrado colarse en su atareado programa y le obligaba a estar alerta. --Siempre pitas de esa forma? Sarat sonri un poco ms e indic a Khalil que le siguiera. --As abrirn la puerta. Mi primo cierra a las once de la noche, aunque la verdad es que los sbados podra atraer al trfico de la salida del teatro. Adems, as saben qu quiero comer: dos pitidos significa que quiero el especial. Khalil no estaba satisfecho, pero lo ocult con amabilidad. --Y un bocinazo? --Lo de siempre --Sarat ri mientras se daba palmaditas en el estmago. Khalil camin hacia la puerta. Un nio, de aproximadamente ocho aos haba quitado el cerrojo y abierto la puerta desde el interior. Sarat, que se encontraba detrs de Khalil, habl con el muchacho. --Chico, date prisa y limpia esas mesas. Limpia tambin la ma esta noche. Tenemos un invitado que no debe sentarse en una mesa sucia. El nio se alej corriendo y Khalil entr mientras Sarat sujetaba la puerta y la cerraba tras l. --Pero qu maleducado que soy. Usted tiene el estmago revuelto, as que no debe tener ganas de sentarse a la mesa. Tendra la amabilidad de acompaarme hasta mi casa? Est en el tercer piso, sobre nosotros. Khalil no respondi inmediatamente; en vez de ello, permaneci alerta mientras entraba. Haba algo que no le acababa de gustar. Senta un picor en la cabeza, aunque ltimamente siempre pareca sentirlo, desde que tena la voz de su amo estaba en su interior. EN ESTE LUGAR HAY OTRO DE NUESTRO CLAN. --Perfecto --respondi Khalil, tanto a Sarat como a la voz de Calcuta. Khalil analiz rpidamente su posicin, buscando alguna trampa. Sarat se encontraba a sus espaldas y pareca bastante mortal. No haba el menor olor de sangre de Vstago que le estuviera convirtiendo en ghoul, aunque en ocasiones eso era muy difcil de detectar. Quiz resultaba demasiado fcil cometer un error.

Por otra parte, quiz la locura de Calcuta haba acabado. La ardiente e incitante sed de sangre de su raza haba remitido desde que lleg a Amrica, pero poda ser que eso cambiara en cuanto viera al miembro de su clan. Sin embargo, en aquellos instantes no senta ninguna seduccin especial. Considerando an sus opciones, Khalil fingi debilidad y avanz hasta la pared para apoyar ligeramente la cabeza. A su izquierda, el recibidor le permita ver dos mesas, totalmente limpias, que se encontraban junto a la ventana. A su derecha haba una estatua de metro y medio de Devi, pero no con su temible aspecto de Kali, el dios de diversos brazos, sino con el de Lakshmi, la diosa de la riqueza. Khalil se sinti un poco mejor. Es un buen presagio para una mala situacin, pens. Le resultara ms sencillo trabajar con aquellos que adoraban las ganancias que con aquellos que veneraban la destruccin. Sarat se acerc un poco ms a l, observando atentamente su rostro. Lo haca para ser solcito o para bloquear la salida? Cunto saba, exactamente ese taxista mortal? EL OTRO ES GHOSE. TENGO ENTENDIDO QUE ES BASTANTE ESTPIDO, PERO NO QUIERO QUE L CONSIDERE QUE T TAMBIN LO ERES... AUNQUE NO ES DEMASIADO VIEJO, ES MAYOR QUE T Y, POR LO TANTO, MS FUERTE. Sarat puso un brazo, compasivo, sobre el hombro de Khalil. --Quiz el olor a comida no le sienta bien... Khalil se gir rpidamente, agarr el antebrazo del hombre y lo retorci tras su espalda. Ahora era la frente de Sarat la que estaba apoyada contra la pared. --Qu... De puntillas, Khalil sise al odo de Sarat. --Silencio! Qu es lo que pretendes hacer conmigo en este lugar? --empuj a Sarat contra la pared para hacer hincapi en el peligro al que se estaba enfrentando--. Y no intentes engaarme, amigo mo, porque s quin est aqu esperndome. Puede que incluso est mirndonos en estos momentos. Sarat pareca confuso. --Quin? Qu? Yo no...

--Tu amo est cerca. Dnde est Ghose? --insisti Khalil en

voz baja, empujando con ms fuerza a Sarat contra la pared. --No sirve de nada susurrar, hermano --dijo una voz armoniosa que se encontraba tan cerca de l que se sinti terriblemente incmodo. Khalil apart a Sarat de forma convulsa. El mortal se alej hasta el vestbulo tambalendose y se encamin hacia la puerta. Khalil pens en abalanzarse sobre l, pero se detuvo cuando la estatua de Lakshmi que haba cerca de la entrada empez a perder su color dorado y se alz. El otro Ravnos era un hombre alto y esbelto. Aunque tena la piel ms clara que Khalil, no haba ninguna duda de que era hind. Vesta ropa holgada de algodn, tan nueva que Khalil an poda oler el tinte, incluso a diversos metros de distancia. Calzaba unas sencillas sandalias de cuero y su cabello negro era tan corto que haca que su redondo rostro pareciera esfrico. Estaba de pie, con las manos abiertas y las palmas mirando a Khalil. Parpade lentamente, con sus largas y densas pestaas. --Tienes algn deseo excepcional de asesinarme? Khalil, reuniendo algo de compostura, vacil. --Me parece que no. Si pensaras que iba a tenerlo, me hubieras dejado venir? Por qu me has trado a este lugar? Ghose sonri secamente. --En parte, senta curiosidad por saber cmo iba a reaccionar yo. Me complace decir que creo que la locura ha terminado. --Buenas noticias --respondi Khalil--. Debo admitir que no se me haba pasado por la cabeza que pudiera encontrarme con uno de los nuestros aqu; si no, tu siervo no me hubiera cogido tan desprevenido. --Soy Ghose. Me parece que ya lo sabas, pero dejar que me expliques ms tarde cmo conocas mi nombre. Sarat y los dems son de mi familia. Te los presentar, pues puede que tambin formen parte de la tuya. No es fcil vivir en esta inmensa ciudad sin contar con la ayuda de los parientes. Khalil se prepar para las presentaciones mientras intentaba buscar frentico una explicacin inocua que justificara el hecho de que hubiera sobrevivido a su maldicin y ahora se encontrara en Nueva

York. La voz de su interior no se molest en ayudarle.

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LUNES, 2 DE AGOSTO DE 1999 RED HOOK, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK

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La maana siguiente, Khalil y su prisionera Setita sellaron la puerta al da (de forma ms segura, con papel de aluminio, plstico negro y diversas capas de cinta adhesiva) y se prepararon para dormir con mucha ms comodidad, provistos de almohadas, mantas y alfombrillas. Saboreando su relax tras la tregua que haba hecho con Ghose y su banda, el Ravnos colg su chaqueta de la ducha y se acord de la caja marrn. La abri perezosamente y sac el premio de su interior: un ojo, tallado en piedra del color del crepsculo, con un iris tan negro como el azabache. La parte posterior del objeto estaba ahuecada, la delantera era suave y los lados haban sido tallados siguiendo un extrao modelo en espiral. --Hmm --Khalil se pas la gema entre los dedos (arriba, abajo, arriba, abajo) con una facilidad y fluidez fruto de miles y miles de aos de juegos malabares. Medio minuto despus, mir a Elizabeth para asegurarse de que estaba observando el espectculo. Ella le estaba mirando, pero ms que admiracin o diversin, su expresin reflejaba... reconocimiento. De pronto, la gema se qued quieta. --T sabes qu es esto --dijo Khalil con demasiado entusiasmo... y se dio cuenta de que tambin le podra haber dicho que l no lo saba. Un poco ms calmado, intentando recuperarse, aadi--: Ya lo habas visto antes. --Elizabeth lo contempl en silencio--. Simplemente siento curiosidad por saber dnde lo habas visto. Los tipos de quienes lo consegu no son exactamente de tu tipo, si es que sabes a qu me refiero --Khalil lanz la piedra al aire con el pulgar y no tuvo que mover

la mano para atraparla. Volvi a lanzar al aire la piedra--. S todo tipo de cosas que se pueden hacer con esta pequea maravilla. --No, no sabes nada. La piedra estuvo a punto de caer al suelo. --Sers insolente...! --levant la mano para golpearla. Liz retrocedi, pero no lo suficiente. SU SIRE POSEE LA PAREJA DE LA PIEDRA. ACASO CREES SABER MS QUE RUHADZE, ILUSO? La mano de Khalil se estremeci, pero no lleg a dar ningn golpe. ELLA TAMPOCO LO CREE. --Puedo encontrar el Ojo con esto? --Silencio--. Bueno, creo que ser mejor que lo venda. Khalil meditaba con resentimiento, dando la espalda a Liz e inspeccionando cuidadosamente la piedra. NO LA VENDERS, GUSANO. ME LA DEVOLVERS. --Estoy seguro de que algn joyero podra darme un buen pellizco por esta piedra. Sera absurdo que me la quedara... IGNORA MIS DESEOS Y NUNCA MS SE VOLVER A OR HABLAR DE TI. Haba silencio en la mente de Khalil... tambin en el lavabo, hasta que empez a dar golpes en el suelo con el pie. --Estoy esperando... Liz mir malhumorada hacia la esquina. Khalil la ignor. RELLENA EL HUECO CON SANGRE... CON TU SANGRE... Y PODRS LOCALIZAR A OTROS DE TU CLAN. --Hmm. Por supuesto, no me podras haber explicado esto hace unas horas, cuando lo podra haber utilizado para saber desde dnde me espiaba Ghose --murmuro Khalil. Ech un vistazo a la diminuta habitacin. Rebusc en un armario y encontr unas tijeras para las uas; las cogi y se las clav en la palma de la mano. A continuacin, estir la mano para que la sangre cayera en el hueco de la piedra. Cuando estuvo lleno, lami la herida para cerrarla. --Mira y aprende, Doa Sabelotodo. Para sorpresa de ambos, el nivel de sangre de la piedra empez a disminuir, como si se estuviera vaciando. Khalil mir por debajo. Liz,

intentando con todas sus fuerzas no parecer intrigada, tambin mir. La sangre no haba cado al suelo. Instantes despus, la piedra volva a estar vaca, pero no haba ningn agujero dentro del hueco; la sangre no poda haberse vaciado en el interior de la misma. Khalil sostuvo en alto la piedra seca. Esper. --Nada. Elizabeth, que ahora, adems de taciturna, se senta orgullosa, cruz los brazos y continu ignorando a su cabizbajo secuestrador. VES A ALGUIEN DE TU RAZA? --Creo que podr cuando est solo --murmur Khalil, apretando los dientes. LA SANGRE IRRELEVANTE TIENE UN ALCANCE MENOR. Khalil se meti la piedra en el bolsillo de sus pantalones. DE TODAS FORMAS, LA PIEDRA HA ARMONIZADO CON TU SANGRE. CUANDO EL PRXIMO DE LOS NUESTROS EST CERCA, LO SABRS. Satisfecha, la voz guard silencio. Khalil, bastante menos que satisfecho, peg una patada a Liz en el pie y se acost para pasar el da. Cuando el sol asom, ambos muertos se quedaron dormidos.
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LUNES, 2 DE AGOSTO DE 1999, 10:06 PM RED HOOK, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Ramona chiquilla de Tanner se encaram torpemente al asiento posterior de su pequeo taxi. Mir a su alrededor con inquietud. La calle estaba vaca y eso era bueno. Como nadie viva en los alrededores, y no se acercaba ninguna persona por ninguna direccin. La esquina en la que se encontraba estaba bien iluminada, hecho que la converta en un blanco fcil. No haba visto ningn trozo de suelo desnudo a menos de tres edificios, y eso significaba que no podra

sumergirse en l si necesitaba un agujero en caso de emergencia. Este almacn... se alzaba sobre ella y tena demasiados ojos. No tena ninguna razn (todava) para dejarlo todo y escapar de Khalil, pero las medias razones (sus instintos) se estaban amontonando como las moscas sobre una rata muerta. Despus de estar hablando en la catedral, l haba organizado un encuentro para el domingo. Lleg solo, tal y como ella le haba pedido, pero no le haba dicho nada nuevo ni le haba curado la mejilla. Adems, haba sido capaz de pedir un taxi (el taxi del que acababa de apearse en aquellos instantes) en una parte de la ciudad que los taxistas preferan evitar si deseaban conservar su vida. --S qu es lo que tengo que hacer con tu herida --le haba dicho Khalil mientras se alejaba--. Vuelve a este lugar maana por la noche y har que uno de mis hombres te recoja y te lleve a mi nuevo hogar. Se haba ido antes de que pudiera aadir algo. Sus opciones eran pocas, dulces y brutales: entrar en el juego y, quiz, quemarse, o ignorar el encuentro y decir adis a la gran esperanza de vengar a sus amigos... De pronto, record lo que estaba haciendo en ese lugar. Dio media vuelta y vio que el taxista haba sacado medio cuerpo del vehculo. Ramona extrajo algunos mugrientos billetes de sus bolsillos y se los tendi. ste sonri y movi las manos, rechazndolos. --No, no. Gracias. Est todo arreglado --rebusc en el maletero y continu hablando--. Si tiene la bondad de esperar un momento, seorita... Levant con dificultad seis botes de pintura para interiores que se apoyaban en una bandeja de cartulina. --Esto es para el seor Ravana. Podra --se agach ligeramente por el peso-- llamar al timbre por m, por favor? Ramona se acerc para ayudarle con los botes, pero el conductor ya avanzaba, torpemente, haca el portal. Ella sali disparada, lo dej atrs y apret el botn; a continuacin, desliz sus pequeas y fuertes manos bajo las del taxista, que eran largas y huesudas. --Lo tengo --dijo. Tras protestar un poco, el conductor acept

agradecido. Cuando la puerta chasque, l la abri y le dio, en un ingls educado y con fuerte acento, instrucciones detalladas para llegar hasta el apartamento situado en lo alto del almacn.
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Con gran esfuerzo (pues el taxista haba repetido algunos de los giros, en un intento de ser excesivamente servicial), lo encontr. Khalil Ravana la esperaba en el umbral, sujetando la puerta. Mir a ambos lados de la pasarela y esboz lo que pareca una sonrisa de bienvenida. Pas un brazo bajo la caja y avanz a grandes zancadas por la habitacin con su pintura. --Has tenido algn problema viniendo hasta aqu? Mukherjee te ha tratado bien? --sin esperar a sus respuestas, subi unos escalones y dejo caer la caja sobre una vieja mesa deteriorada que se alzaba, solitaria, en medio del nivel superior. --Haz como si estuvieras en tu casa mientras termino con esta capa. Ramona se alej y mir a su alrededor. El apartamento era grande y estaba bien ventilado. Comparado con las habitaciones en las que haba crecido, el contraste era agradable. Tena ventanas altas y elegantes, una tercera parte de las cuales haban sido pintadas de negro. Observ un hilo de pintura que haba goteado desde uno de los cristales superiores y haba salpicado el suelo. En un extremo del estudio, capas y ms capas de un spero tejido blanco pendan de una barra de las vigas. Algunas se haban soltado de sus anillas y, en la ms cercana, pudo ver negras huellas de manos. Dio la vuelta y examin el resto de la habitacin. El Ravnos verti otro chorro de aquella oscura sustancia pegajosa en una bandeja de aluminio y cogi el rodillo de mango telescpico. Empap el rizado tubo en el ltex negro mate y lo desliz por la siguiente banda. --Qu te parece mi apartamento? Est listo para salir en una revista de decoracin? O en los programas que muestran las casas de los ricos y famosos? --los ojos de Ramona se volvieron hacia l; recelaba de su levedad y de su imposible acento ingls. Khalil

continu hablando, sin advertirlo. --La exposicin al norte es demasiado fuerte, lo admito, pero me estoy ocupando de ello --volvi a empapar el rodillo--. Puedes quedarte aqu, si quieres. Cuantos ms seamos, ms nos divertiremos, especialmente si llegan invitados inesperados. Por cierto, te est buscando alguien? Khalil se gir para ver su reaccin. Ella sacudi la cabeza. --Nadie sabe que estoy aqu. Todos los que me conocen estn muertos --afirm con rotundidad. --Perfecto --respondi Khalil precipitadamente--. Me refiero a que t eres el cazador, no la presa. Se trata de una situacin mucho ms cmoda. Tras una pausa, se volvi a or el rtmico chirrido del rodillo.
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Ramona se alej de su anfitrin y desapareci tras una cortina de sbanas. Las garras le picaban. Sobre la mesa que haba junto a la sbana haba extraos objetos... estaban rotos y listos para ir a la basura. Cogi un bolgrafo ociosa y le quit la tapa; era una estilogrfica; con ella, traz una nerviosa lnea en un bloc de notas. Una deslucida bandeja de metal llam su atencin. Observ sus grabados y descubri montones de escudos, animales y diminutas consignas en latn, que poda leer pero no comprender. Vincit qui si vincit... Vocatus atque non vocatus deus aderit... La dej en donde estaba y oy que Khalil segua hablando. --Quieres ayudarme a pintar? --No. --Entonces, hay algo con lo que puedas entretenerte mientras termino? Ramona desliz una mano sobre su enredado cabello (de tan sucio que lo tena, le resultaba imposible pasar los dedos a travs de l). --Podra usar la ducha --admiti. A Khalil le cost sonrer. Elizabeth segua encadenada a la pila

del lavabo. Como esta Gangrel no saba lo suficiente para odiarle, tampoco sabra lo necesario para desconfiar del beb de serpiente. Debera haberlo pensado antes de llevar a Ramona a ese lugar... pero cmo poda imaginarse que una sucia forastera quisiera lavarse? En Calcuta, todos parecan sentirse orgullosos de su hedor. Tendra que mover a la Setita y... --La ducha? --repiti l en voz baja. --Maldita sea, no me importa --espet, golpeando el aire que haba entre ellos con un gesto exagerado. Murmur algo amargo en espaol. --No --el Ravnos ri con poco entusiasmo--. No hay ningn problema, pero deja que aparte algunas cosas de en medio y me asegure de que el agua est conectada... Baj de la escalera y se enjug las manos. Cogiendo algo del bolsillo trasero de su pantaln, se dirigi a las cortinas que haba alrededor del dormitorio, blasfemando en voz baja. De la baera salan unas tuberas y haba un radiador firmemente unido al tabique. Khalil tir de las cortinas, acercndolas un poco ms al extremo de la sala, y sigilosamente abri la puerta tras la que se encontraba Elizabeth. Ramona se acerc a unas estanteras repletas de libros. Los ttulos le decepcionaron: mitos, antigedades, lenguas muertas e historias de lugares de los que nunca haba odo hablar. De todas formas, el mueble era muy bonito y estaba decorado con velas y fotografas. Se dirigi a un grupo de sillas y sofs. Qu agradable, estoy en casa, pens, aunque el apartamento no se pareca a nada que tuviera ella. Todo era muy cmodo y acogedor; adems, ola bien. Se acerc al sof ms grande para olerlo y pase melanclicamente sobre la peluda moqueta de la "sala de estar". --Arriba --dijo Khalil. Aunque fue un susurro, los agudos odos de la Gangrel pudieron orlo. A continuacin oy unos suaves golpes y pudo ver al Ravnos empujando a alguien tras la seccin tapada del apartamento. Ramona se acerc silenciosamente a un agujero que haba en las cortinas y espi. Haba una chica... no, una mujer madura... atada de pies y manos con cadenas, como un preso. Y estaba absolutamente callada. Liz advirti que Ramona les estaba observando mucho antes de que lo hiciera su secuestrador. A la joven

le impresionaron sus ojos: a pesar de lo que estuviera haciendo Khalil con ella, an conservaban su dignidad. Suplicaban. La mujer no se mostraba desafiante ni haca nada por lo que pudiera recibir un castigo (Zhavon, pens Ramona, buscaba problemas...). Tampoco era una prisionera aterrorizada (Al final, Zhavon se senta aterrado, record Ramona, sintindose culpable). Aquellos extraos ojos de color marrn dorado simplemente decan: "Ests viendo lo que me hace". Sin una palabra, la mujer consigui que Ramona reflexionara sobre ello y, cuando Khalil la vio, su fiero rostro estaba tan negro como la noche. --Qu ests haciendo? --dijo la Gangrel, amenazadora. Khalil sinti que la sala estaba cada vez ms fra. Se puso fuera del alcance del radiador (y de Ramona) e intent cambiar su expresin: de pnico y culpabilidad pas a reflejar sorpresa. Escogi al azar una especie de respuesta. --Moverla --respondi despreocupadamente--. Queras usar la ducha, verdad? Lizzie y yo hemos tenido que refugiarnos aqu durante los dos ltimos das. Seal las ventanas haciendo un ligero gesto con el dedo y continu. --Estoy intentando disponer de ms espacio, pero hay un montn de ventanas que pintar. Esta noche, ella tendr que volver a dormir en la baera. --Pero por qu est encadenada? --apremi Ramona con un desagradable tono de voz. Khalil se moj los labios y se acerc un poco ms a su compaera. --Su amante, Hesha, es el hombre al que estamos buscando para que nos ayude a encontrar a Leopold. Ha desaparecido --murmur, a modo de disculpa--. Podra estar muerto... y ella est teniendo ciertos problemas para superar su prdida. Mir por encima del hombro a la Setita. --Adems, para ella, todo esto es nuevo... de modo que es susceptible a perder el control. As que, para evitar que se haga dao a s misma y a otras personas --aadi con una sonrisa de desaprobacin--, estas cadenas son una desafortunada necesidad.

--Por qu est aqu? La tenas escondida --lo acus. --Intentaba que tuviera algo de intimidad. Ella... oh... slo tiene
tres noches de edad... ayer todava tena nuseas. Acaso no consideras que es ms educado dejarla sola mientras le suceden esas cosas? Ramona record las primeras y solitarias noches que vivi despus del cambio... record su cuerpo desembarazndose de todo, excepto de la sangre... record a sus padres golpeando la puerta del bao... record su huida a las alcantarillas para evitar las preguntas. --Tienes razn --respondi, compasiva. Khalil susurr, enrgicamente. --Vers, Leopold tiene el Ojo. Hesha Ruhadze puede encontrar el Ojo, si es que an est vivo, y ella es su chiquilla. Podr encontrarlo en cuanto reaparezca. Es mi perro de caza, y el cebo. De acuerdo? --se aproxim un poco ms a ella y espet:-- Estamos a punto de atrapar a Leopold, pero para hacerlo, dependemos de ella. Airadamente, empuj a Liz hasta el radiador y abri la argolla de su mano izquierda. Profundamente afligida, Ramona sopes sus opciones. Tena tantas ganas de vengar su muerte que poda saborear su dulce picor en la garganta. Sin embargo, era incapaz de participar en un secuestro; no deseaba que nadie tuviera que estar enjaulado como Zhavon. Por otra parte, saba cmo haba sido ella misma cuando haba perdido el control, en aquella poca en la que hubiera sido mejor estar encadenada que haber permitido que la Bestia hiciera lo que quisiera. Ms adelante, esta mujer les agradecera que la hubieran retenido. Hizo una mueca y la expresin abri de nuevo el corte de su mejilla. Sucediera lo que sucediera, tena que conseguir que le curaran aquella herida. Si ese tipo le haba dicho la verdad cuando afirm que podra curar lo que el Toreador le haba hecho, puede que entonces tambin creyera lo que le haba contado sobre esa mujer. Pero si no poda curarla, pagara por sus mentiras con sangre y liberara a la mujer antes de irse. De este modo, la venganza y la incertidumbre triunfaron sobre el abuso moral. Tuvo que apartar la mirada de la mujer mientras Khalil encerraba su puo en el radiador. Cuando desliz la cadena por la

columna, el fuerte sonido metlico sacudi la consciencia de la Gangrel. --Espera --Khalil se gir y la mir fijamente--. Al menos, podra sentarse aqu con nosotros. Cogi una papelera y la sostuvo torpemente. --Podra ver la televisin o leer algo. Seguro que hay algn sitio ms cmodo en el que pueda estar y en el que nosotros tambin estemos seguros. Cinco minutos despus, Elizabeth volva a estar atada a la columna central del apartamento. Sin embargo, ahora estaba sentada en el sof. Debido a la insistencia de Ramona, Khalil haba accedido a dejarle una mano libre. A regaadientes, ansioso, advirti a la Gangrel una y otra vez que no se pusiera al alcance del brazo de la serpiente. --Ten cuidado! --cogi la helada pintura y observ a su compaera, que estaba acercando diversos objetos a Elizabeth. --No le dejes lpices. Podra clavarte uno como si fuera una estaca --le minti--. Es peligrosa, me ests escuchando? Vigila. Malhumorado, volvi a mojar el rodillo. --Aqu est el mando de la televisin --dijo Ramona--. Y el cubo de la basura est all. Sacudi su enmaraada cabeza de forma inquisitiva. --Quieres que te acerque algo ms? Elizabeth observ atentamente a la nueva guardiana de su prisin: morena, hispana, adolescente (se tuvo que recordar que podra llevar muerta varios siglos), independiente, sucia, bastante guapa bajo la mugre, desfigurada y, posiblemente, sincera. Pens largo y tendido en algo que pudiera pedirle. --Podras acercarme ese escritorio? --dijo la mujer con voz suave y agradable. Ramona se acerc a la mesa de caf y encontr una especie de bandeja repleta de papeles, bolgrafos y libros pequeos. Se la acerc para que pudiera alcanzarla con la mano libre y la mujer la deposit sobre su regazo. --Gracias --dijo en voz baja. Sin volver a mirar a Ramona, aadi--: hay toallas limpias, una esponja, jabn y un cepillo nuevo en el armario de mimbre que hay junto a mi cmoda. Puedes coger la

ropa que quieras de mi armario. Ramona la observ unos instantes. Elizabeth destap un bolgrafo y empez a escribir algo, y la Gangrel se alej de ella sin decir nada ms.
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Todas las ventanas tenan el color del alquitrn. Los gases que despeda la pintura al secarse ahogaban la atmsfera, pero no tuvieron ningn efecto nocivo sobre las tres criaturas que se encontraban en el interior del apartamento. Elizabeth, sentada en el sof y absorta en sus dibujos y notas, apenas perciba el olor. Ramona, que estaba sentada totalmente erguida en la silla del escritorio de nogal, haba estornudado, escupido e intentado ignorar el olor durante horas. En aquellos momentos, su nariz ya se haba insensibilizado al disolvente. Khalil, que disfrutaba de los efectos que tena aquel producto qumico sobre la Gangrel, haba rechazado solemnemente todos los intentos que hizo sta por abrir la puerta o ventilar la habitacin. El Ravnos conect un aparato (una lmpara con diversos brazos y una gran lupa en el centro) y coloc la resplandeciente bombilla sobre el corte de la mejilla de Ramona. En la banqueta que haba entre ambos haba diversas herramientas; escogi un rizado pico de dentista y un palo de metal redondeado, similar a una esptula. Con el objeto poco afilado recorri la mayor parte de la herida abierta; con el otro examin su interior, con la mayor delicadeza posible. Su paciente se agarr con fuerza a los brazos de la butaca, pero se mantuvo inmvil durante todo el reconocimiento. Khalil se detuvo en todos los agujeros de su piel, examin cada uno de ellos y finalmente, volvi a depositar los instrumentos sobre la banqueta. Desde fuera, la herida pareca una lnea superficial, estrecha y curvada... era como si la muchacha hubiera recibido una pequea salpicadura de cido. Sin embargo, bajo la superficie, la lcera iba directa al hueso. Cada punto del exterior tena un gran hueco de carne podrida y desgarrada debajo, como si aquello que haba golpeado su rostro se lo hubiese ido carcomiendo por dentro tras el impacto.

Khalil cogi un cuchillo de artesano con la mano derecha. --Vas a cortarlo? --pregunt Ramona. --No puedo --Khalil cogi la nudosa raz de azafrn que tena en el puo izquierdo y se puso manos a la obra. Aunque te cortara esta parte de tu rostro --sonri alegremente--, a no ser que el veneno desapareciera, la herida no se curara nunca. Tenemos que destruir el veneno y evitar que se extienda. Empez a cortar un palo de gran tamao y lo dej ms ancho por un extremo que por el otro. Era maoso y rpidamente lo convirti en una gruesa cuchara, similar a una cua. Con la cuchilla afilada y fina, realiz una serie de cortes paralelos en el extremo. El resultado era ms parecido a un pincel primitivo que a cualquier otra cosa. --Qu es eso? --Raz de azafrn. Va muy bien para los exorcismos --dej el Exacto sobre la banqueta y cogi algo ms: un mechero. Elizabeth, observndolos desde el sof, levant una ceja y aadi otra lnea a sus notas. --Podrs soportar un poco de fuego? --pregunt Khalil malicioso. Los ojos marrones de Ramona se clavaron en los de l. --S --respondi cautelosamente, pues consideraba que estaba bastante acostumbrada al humo y la magia--. Vas a utilizar el humo para quitrmelo? --No. --Su rostro perdi su aspecto jovial y continu hablando con seriedad:-- Cierra los ojos y agrrate fuerte a la silla. A continuacin, ligeramente preocupado, aadi: --Y recuerda que estoy haciendo esto para ayudarte. Khalil necesit cinco intentos para encender el mechero y siete agonizantes segundos para coger la raz de azafrn. Sus ojos se humedecieron con el humo de la hierba en llamas. Esper hasta que la raz seca empez a arder sin llamas. Le inquietaba tener que sujetar un objeto encendido; sin embargo, eso le preocupaba mucho menos que lo que la voz le haba dicho que tena que hacer a continuacin. Con el cuchillo, traz una lnea que una todas las heridas que haba provocado el Malvado Ojo en el rostro de Ramona. Era

totalmente consciente de que la fiera mirada de la mujer no se apartaba en ningn momento del movimiento de sus manos. Con la desafilada esptula mantuvo abierta la lengeta de piel y, tras reunir el valor necesario, hundi la fiera raz humeante en el centro de la herida. Ramona grit y gimi. Levant las piernas y apart violentamente la cabeza. Khalil consigui, a duras penas, mantener la hierba en llamas dentro de la carne de la Gangrel. La introdujo ms adentro y sigui el camino que haba recorrido el cido por el cuerpo de la mujer. Si haba llegado al hueso, tendra que... EST TODO EN ESA ZONA. LAS HERIDAS NO SON DEMASIADO GRAVES. Khalil retrocedi con gratitud y dej caer el azafrn en un cubo de agua. Esper a ver qu haca la muchacha cuando se detuvieran los primeros espasmos. Si se esconda detrs de Elizabeth, Ramona atacara en primer lugar a la Setita y l tendra la oportunidad de escapar antes de que la sed de sangre le hiciera perder totalmente el control. Ramona temblaba de los pies a la cabeza. La furia herva en sus ojos y el hedor de su propio cuerpo, ardiente, inundaba sus fosas nasales. Recuerdos del sol, de una estaca en su corazn, de este mismo hedor... sol y fuego y muerte... Con gran esfuerzo, consigui mantener el control. Cerr con fuerza los puos y oblig a la sangre a que se dirigiera a su mejilla, del mismo modo que haba hecho con tanta frecuencia durante las seis noches pasadas (al principio, con cuidado y lentamente, y despus, con ms impaciencia). Tena la ligera sensacin de que la herida se estaba cerrando. Sus dedos avanzaron hasta la barbilla... en esta ocasin, ningn chorro de vida desperdiciada rezumaba de la herida. Ramona palp la zona: la herida era ms pequea! Al tocarla, se contrajo y decidi hacer un mayor esfuerzo para curarla. Por fin, tras lo que le parecieron aos de esfuerzos y diversos litros de preciosa sangre, la piel de su rostro volvi a ser suave. Se recost en la silla, aliviada y agradecida, pero tambin cegada por el hambre. Una vez desaparecido el veneno, el diminuto corte haba requerido una gran cantidad de sangre para acabar de curarse, por lo que una desafilada furia danzaba en sus

intestinos. Supo que tendra que ir a cazar antes del alba; si no, al da siguiente sufrira dolores peores y, posiblemente, incontrolables. Ramona se levant temblorosa y avanz torpe hacia la puerta del apartamento. Khalil sali de su escondite. --Adnde vas? --Me muero de hambre --refunfu Ramona. Khalil retrocedi. Con alegra, vio que el rostro de la mujer se haba curado por completo. --Quieres... quieres quedarte a dormir aqu esta noche? --Me vers cuando me veas --gru la Gangrel, buscando a tientas los cerrojos. Sali rpidamente por la puerta. --Regresars? --le pregunt desesperadamente Khalil. Nadie ni nada le respondi y el Ravnos volvi a cerrar el bloque de acero, sin saber si volvera a ver a aquella mujer.
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MIRCOLES, 4 DE AGOSTO DE 1999, 1:06 AM BOERUM HILL, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Ambos vestan ropa ceida y brillante que dejaba al descubierto sus brazos, marcaba sus msculos y les permita mover libremente las piernas. La mujer, adems, llevaba un escote de vrtigo. El oro brillaba en sus cuellos y en sus muecas, adems de en las orejas y los dedos de la mujer. Cuentas de sudor perfumadas con tabaco, colonia y alcohol brillaban sobre sus pieles de bronce y oliva. La joven pareja haba pasado una agradable velada bailando salsa con unos amigos en el lugar de siempre. Tras abrazarse y estrecharse las manos para despedirse, descendieron con gracia las escaleras del club. Ella se despidi de otra amiga con un beso en la mejilla y prometi llamarla; l cogi a un amigo del brazo y bromearon sobre el trabajo. A continuacin, ambos se alejaron del crculo de msica dirigindose a la acera... hacia el norte, lejos de la oscuridad de Red Hook... y en la

misma direccin que Khalil haba previsto. El Ravnos avanzaba por el asimtrico pavimento a menos de seis metros de sus vctimas. Las palabras de Ramona le haban despertado el apetito. Le haba explicado a Elizabeth que se senta bastante hambriento, pero a ella no le haba gustado el comentario. Estaba seguro de que tampoco iba a gustarle el resto de la tarde. Su fuerte apetito le apremiaba y decidi acortar la distancia que le separaba de la pareja. Cuando los tres llegaron a un agradable lugar repleto de sombras, Khalil salt hacia delante y pellizc a la mujer. sta dio media vuelta con los ojos airados y su compaero, tras intercambiar con ella unas palabras, se acerc al agresor mostrndole sus bceps. Un torrente de insultos sali de su boca, acompaado de sus puos. Khalil lo esquiv, gui un ojo a la mujer y dese comprender ms espaol. A continuacin, golpe al hombre con tanta fuerza que tuvo que dejar de hablar para recuperar el aliento. Khalil lo golpe, se gir y le esquiv; la pelea fue retrocediendo lentamente hacia la oscuridad que reinaba entre dos edificios annimos. Hizo un astuto juego de piernas... y el mortal se vio obligado a retroceder hasta el callejn. Su chica, que por fin se haba dado cuenta de que los nudillos de su novio no tenan ningn efecto en el extrao, salt sobre la espalda de Khalil e intent arrancarle los ojos. Entonces, el Ravnos se dej de tonteras, golpe con fuerza al hombre en la barbilla, noquendolo, dej inconsciente a la mujer antes de que gritara ms fuerte y arrastr a sus vctimas hacia el callejn. Dos contenedores gigantescos flanqueaban la puerta trasera de un pequeo caf que a esas horas ya estaba cerrado. Elizabeth, con la boca amordazada, le aguardaba sentada y encadenada junto al ms cercano. Aunque, segn la leyenda, en Nueva York nadie haba respondido nunca a una llamada de socorro, el Ravnos no haba querido correr ningn riesgo. Khalil dej en el suelo a sus dos vctimas, una al lado de la otra, y las observ. --La cena est servida --dijo con sarcasmo, quitando la cinta adhesiva de la boca de su prisionera. El hombre era ms fuerte, as que Khalil empuj a la mujer hacia su lado del callejn. Encontr asiento sobre un montn de peridicos podridos, puso a la mujer en su

regazo y empuj con los pies a su novio, hasta que lleg junto a Elizabeth. --Es todo tuyo --le dijo, asintiendo con la cabeza. Khalil pas los brazos alrededor de la mujer. En su gargantilla se lea la palabra "Rosa" y el shilmulo susurr en voz baja aquel nombre. Bes sus rojos labios y oli vino en su aliento. Acarici su suave cuello, le busc el pulso con la lengua y clav profundamente los dientes. Bella, suave, dulce, pens. Poco despus, dej de pensar y simplemente disfrut. Largo tiempo despus (nunca es lo bastante largo, maldijo el Ravnos en silencio), apart la boca de su cuello. Lami la herida, observ cmo se cerraban los dos agujeros y comprob el color de la mujer. Imagin que sera una rosa blanca durante un par de semanas, pero estaba totalmente seguro de que no tena un cadver entre los brazos. Bueno, murmur con satisfaccin, es muy bella; puede que dentro de un mes la encuentre de nuevo. Saciado, se recost contra el muro y observ a la Setita. Repugnante. Ni siquiera se ha movido hacia l. La nariz, la boca y la garganta de Elizabeth ardan con el olor de la sangre. Khalil apestaba a ella. Su aliado rebosaba sangre. Incluso pareca que una niebla roja flotaba tras sus ojos y su cuerpo... Una vez, tras sufrir una intoxicacin alimenticia que le haba impedido ingerir alimentos de verdad durante una semana, Liz haba experimentado los primeros cuchillos del hambre en su estmago. Record cmo le temblaban sus manos cuando acercaba la cuchara a la boca y cmo saba la compota de manzana cuando su cuerpo llevaba das alimentndose de s mismo. Durante las dos ltimas noches, aquella sensacin (duplicada, triplicada) se haba arrastrado por su cuerpo. Ahora, con ese fuerte olor en sus fosas nasales, el hambre se haba convertido en un objeto vivo que daba latigazos en su estmago. No lo har, pensaba, sin nombrar aquello que rechazaba. Esto est mal. Mejor morir con el sol que... --Tienes escrpulos? --la voz de Khalil la conmovi, pues estaba repleta de compasin e inquietud. Cuando Liz levant la mirada, su rostro reflejaba una especie de esperanza. Su compaero asinti, reconfortante. --La primera vez es muy duro, querida.

Cogi medio ladrillo de entre los escombros y lo levant. Elizabeth se qued paralizada... Khalil destroz el crneo del hombre, que se agujere cmo una cscara de huevo. Materia gris y sea salt y mote su desgarrada piel y su rizado cabello moreno. La sangre empez a inundar el terrible agujero... y se detuvo. Liz miraba fijamente el pecho inerte del bailarn. No respira. Observ la mano izquierda de la mujer, que segua en el mismo lugar en el que Khalil la haba dejado tras haber reparado en ella. En su dedo corazn brillaba un anillo de compromiso. Iban a casarse... Ella lo amaba. Intent rescatarle... pero ya no habr nada. Ojal Dios permita que vayan a un lugar mejor, juntos, implor la Setita. --Adelante, querida --dijo Khalil alegremente--. Ya no puedes hacerle dao. Elizabeth se senta asqueada y aterrada. Adems, tena nuseas. Su estmago se revolvi e inclin la cabeza hacia delante para permitir que su cuerpo, vaco y seco, hiciera lo que deba hacer. Sus colmillos, irrefrenables y terribles, se abrieron paso a la fuerza entre sus encas y le cortaron la boca. sta se abri por voluntad propia y sujet, como una sanguijuela, el hombro an caliente del hombre. Aunque haba estirado los brazos para apartarlo de su lado, sus manos lo cogieron y lo acercaron un poco ms. Elizabeth bebi, muy a su pesar, y se desesper al ver que disfrutaba con ello. Oy un sonido cerca de sus orejas. Un chasquido. Palabras. Era la voz de Khalil. Sinti unos dedos firmes en los hombros que la apartaban del cadver. --Ya has tenido suficiente, querida. No debes saciarte --un espritu perverso y pueril solloz en el fondo de su mente, preguntndose por qu, si aquel hombre ya estaba muerto, no poda beberlo por completo. Otros sonidos: unas cadenas. Sus esposas ya no estaban atadas al contenedor, sino que las sujetaban las manos de Khalil. El Ravnos tiraba de ellas y Elizabeth se levant lentamente. El cadver se alej rodando de sus pies para descansar junto al cuerpo de la que hubiera sido su mujer. Khalil arrastr a su prisionera para alejarla del callejn y la condujo de nuevo al almacn. En la esquina mir hacia atrs: el ladrillo

roto se haba pulverizado sobre el cemento, junto a la cabeza suave e intacta del hombre. La Setita ignoraba por completo cmo deba alimentarse: slo haba abierto una diminuta vena y el estrecho flujo se haba coagulado y detenido. Aquella noche no habra ningn cadver. Oy el tintineo de sus nuevas joyas en un bolsillo y sinti que la pesada cartera del hombre presionaba su cadera. Daba toda la impresin de que haba sido un atraco... Desvi su atencin hacia su compaera. Elizabeth caminaba sintindose confundida. Era evidente que estaba aterrada, que se senta mortificada, que apenas lograba mantener la cordura... La chiquilla de Hesha se encontraba tal y como deseara ver a Hesha. Khalil se moj los labios y sonri. Bien.
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MIRCOLES, 4 DE AGOSTO DE 1999, 2:12 AM UNA GRUTA SUBTERRNEA, CIUDAD DE NUEVA YORK
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La madriguera era un hervidero de voces, y eso irritaba a Calebros. Haba pasado algo cerca de aquella estatua que tanto le gustaba, en la Catedral de San Juan el Divino... Sin embargo, no estaba seguro de qu haba sucedido. Aunque haban transcurrido diversas noches, segua oyendo susurros agitados en todos los tneles... especulaciones tan carentes de fundamento como las habladuras ociosas. Rene las piezas. Yo reconstruir el rompecabezas. Eso era lo que su sire Augustin le haba dicho siempre. Calebros haba empezado a dar este consejo a sus propias cras, y sus polluelos parecan confiar en l. Simplemente tena que convencerse de que era cierto.
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________________ COPIA DE ARCHIVO

4 de agosto de 1999 Asunto: Disturbios en la Catedral de San Juan el Divino

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31/7 - Ninguno de los nuestros fue testigo; estatuas deformadas; daos en las calles contiguas a lo largo de diversos bloques - El trayecto recorrido? Se ha hallado un cuerpo; malherido y quemado Vstago, pero irreconocible. ~ No responde favorablemente al tratamiento. 1/8 - Cassandra vio a dos Vstagos merodeando por esa misma zona; no reconoci a ninguno de ellos.
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______________ SEGUNDA PARTE:

SIERVO
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MIRCOLES, 4 DE AGOSTO DE 1999; 10:52 PM RED HOOK, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Ramona golpe suavemente la puerta de acero del apartamento. A continuacin, examin ambos lados del pasillo y escuch. Abrira Khalil la puerta? Estara en casa? Se habra mudado alguien ms a ese lugar? Qu habra dicho antes de irse, la pasada noche? Se mordi los nudillos y esper. Qu era ese ruido que oa debajo? Pasos? --Quin es? --afortunadamente, era la voz de Khalil. --Soy yo. Oy el sonido de cerrojos descorrindose. Khalil abri

ligeramente la puerta y la mir por el espacio que dejaba la cadena. Asinti y la dej entrar. --Tienes buen aspecto --dijo--. Sobre la nevera hay un juego de llaves para ti. Estn las de todas las puertas, excepto la del cerrojo del lugar en donde dormimos. Si quieres dormir all, tendrs que llegar antes de que cierre la puerta. Khalil mir el fajo de papeles que sostena entre sus manos, dio media vuelta y se sent ante un escritorio de mala calidad, situado junto a las ventanas negras. --Tienes algn contacto bueno en la Camarilla? --pregunt, abriendo un cajn de archivos. --No --Ramona le sigui hasta el escaln--. Mi banda intent mantenerse alejada de todo eso. --Sabes dnde puedo encontrar a alguien de la Camarilla? --ella sacudi la cabeza--. Elseo? Ramona lo ignoraba. --Territorio de la Camarilla? Bares de la Camarilla? --Khalil golpe con las uas el escritorio. TE DIJE A DNDE TENAS QUE IR. --Simplemente estoy comprobando todas las opciones disponibles --respondi en voz alta. Ramona asinti a modo de respuesta. Khalil volvi a hablar, esta vez dirigindose a ella--: Voy a salir esta noche para buscar jugadores; alguien con quien podamos negociar. Ven conmigo. Los ojos de la Gangrel se deslizaron lentamente hacia el sof. La mujer encadenada estaba sentada en silencio, escuchndolos. Khalil se aclar la garganta. --Aqu estar bien. En realidad, estar ms segura. A los de la Camarilla no les gustan los Setitas... en absoluto. Sin embargo, t les gustars... Y con esa confusa advertencia, apremi a Ramona para que volviera a salir por la puerta.
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JUEVES, 5 DE AGOSTO DE 1999, 12:13 AM TURTLE BAY, MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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--"Sexton's Dirty Secret" {*} --ley Ramona en el rtulo que haba sobre la puerta--. Qu diablos significa eso?
{* N.d.T.: "El Sucio Secreto del Sacristn".}

--Es un club de la Camarilla. Probablemente pertenece a alguno

de los eruditos. Es de los Ventrue, querida. Les gusta ser modestos e ingeniosos con su pequeo problema --la Gangrel parpade desconcertada--. Muerte, Ramona. Muerte. Se alis el pelo, echndolo hacia atrs, y sigui hablando. --En ingls, "sexton" significa sacristn. Es quien se encarga de proteger el terreno sagrado, incluido el cementerio y la cripta, sabes? Los muertos andantes son su sucio secreto. --Oh. --Probablemente, el propietario es ingls, pues se trata de una palabra sumamente anglicana. MUY PERSPICAZ, coment secamente la voz, debido a que haba tenido que explicar eso mismo a Khalil aquella misma noche, un poco antes. Se acercaron a la entrada y un portero de constitucin fuerte los mir atentamente. Cuando an se encontraban lejos de su alcance auditivo, esperando para entrar, Khalil murmur a la muchacha: --Intenta recordar esto: si alguien te pregunta... por ejemplo, si otro Gangrel se acerca y te da el apretn de manos secreto o algo y te pregunta sobre m... dile que no ests segura del clan al que pertenezco, pero que, cuando me estoy quedando dormido, suelo murmurar sobre algo llamado Malkav, de acuerdo? --Por qu? A qu clan perteneces? --Soy independiente --respondi Khalil con arrogancia. En sus odos oy la risa de la voz y sus manos se tensaron con frustracin. Khalil se dirigi al final de la cola y Ramona le sigui con aspecto aburrido. Pronto, ms futuros clientes se unieron a ellos. La nariz de la Gangrel se crisp, pues pareca que todas las personas que aguardan

para entrar estaban de luto. Casi todas iban vestidas de negro: ltex negro, cuero negro o mallas negras... y todas tenan la piel muy plida. Percibi el olor del maquillaje que cubra sus cuerpos: polvo de perla, maquillaje blanco, mscara pegajosa y brillo de uas fresco. Ramona se apoy en la pared e intent mantenerse apartada de todos. Monstruos, pens. La fila era un hervidero de voces. En la puerta de acceso al local haba aparecido otro hombre que, tras mantener una rpida charla con el portero, pas revista a la fila. El recin llegado era delgado como una anguila y tena el cabello moreno y muy corto. Todas las personas maquilladas que esperaban en la cola lo observaron con ojos esperanzados y expresiones de indiferencia. --T --dijo sealando a una mujer que, a pesar del calor, vesta un ceido traje de terciopelo rojo--. Y t... Miraba a un chico muy atractivo que se haba embadurnado los ojos de pintura negra. --Vosotros dos --dijo sealando a Khalil y a Ramona-- y aquel grupo de all. Cuatro personas que se encontraban al final de la cola se emocionaron ante su inesperada victoria. Los elegidos se dirigieron hacia la puerta, algunos de los olvidados se alejaron y los dems volvieron a colocarse en la fila para esperar un poco ms. Los ocho elegidos avanzaron por un vestbulo estrecho y sucio cuyas largas paredes eran hileras de espejos. Qu personas ms precavidas, pens Khalil. La situacin debe de ser peor de lo que pensaba... Sonri. Las buenas guerras se convierten en buenos mercados. Una muchacha con el cabello blanco fluorescente les puso unas muequeras sin pedirles identificacin, A continuacin, siguieron adelante con el resto del grupo, internndose en el club. El Sexton's Dirty Secret, que ocupaba un edificio que haba sido construido para el mundo de las finanzas, creaba la atmsfera de una capilla decadente y moribunda. Haban eliminado el techo del primer piso y lo haban reemplazado por uno inclinado, que parta del lugar que ocupaba el techo original en la parte derecha, y acababa en la parte izquierda de la segunda planta, como si fuera la mitad del techo de una catedral. La galera que discurra a lo largo de la elevada pared

haba sido decorada como un coro; el DJ ocupaba una cabina de cristal que se alzaba sobre otra que imitaba un confesionario. La parte delantera de las barras eran tumbas, la pista de baile estaba cercada por barandillas de presbiterio y los asientos de las cabinas que haba a su alrededor eran similares a los bancos de las iglesias, aunque sus exagerados respaldos se alzaban en muros altos e imponentes. Los labios de Khalil se tensaron mientras dejaba atrs a la multitud y se deslizaba hacia el centro oscuro y centelleante del local. La mayor parte de las personas que haba en aquel lugar se comportaban como si realmente fueran humanos que estuvieran disfrutando tanto como les permitan sus trgicas almas. Algunas bailaban de forma extraa y sus rostros estaban ridculamente serios. El club pareca estar repleto de vi vos. Maldita sea su Mascarada, pens el Ravnos. Quin se est burlando de quin? Khalil tom asiento en una de las cabinas. Si hubiera podido elegir, no habra ocupado ese lugar, pues los muros que sobresalan de los "bancos" le impediran ver a cualquiera que se acercara desde los lados hasta que estuviera prcticamente encima de l. Sin embargo, de todas las mesas que estaban vacas, sta era la que tena mejores vistas de (y desde) las dems esquinas y rincones privados. Apoy la espalda en el respaldo y se repantig pomposamente a lo largo de todo el asiento. Ramona se desliz en el de enfrente. La pobre intentaba parecer natural, pero era obvio que aquella multitud la incomodaba y que aquel espacio encerrado le provocaba ansiedad. Khalil sinti lstima de su inquieta compaera. --Adelante. Ve a dar una vuelta por el local como si estuvieras echndole un vistazo. Es evidente que ese es tu estilo, as que s t misma. Ve a pedir algo en la barra... cualquier cosa excepto un Bloody Mary. Pasate con l. Regresa aqu en... no s. Media hora? Escchame: no hables y presta atencin si alguien dice algo sobre ratas de alcantarilla. Estamos buscando a una, a una muy grande. De acuerdo? Ramona se levant agradecida. Khalil observ con satisfaccin cmo se alejaba, prestando atencin a todo lo que haba a su alrededor. Es tan buena como un anuncio de pgina completa en el Post. Observ los rostros de todos aquellos que miraban demasiado a

Ramona e intent determinar su condicin (vivos o muertos, cordiales o recelosos, insignificantes o importantes), segn la forma de aproximarse a ella. ESTS PERDIENDO EL TIEMPO. YA TE HE DICHO CUL ERA EL SIGUIENTE MOVIMIENTO. Khalil se humedeci los labios y se los tap con la mano para ocultarlos. --Djame ocuparme de esto a mi modo. Mantente apartado de esto durante un rato... --murmur en voz baja. COMO DESEES. NO ME PREOCUPA EN ABSOLUTO EL MOMENTO EN QUE TENGA LUGAR EL CONTACTO, SIEMPRE Y CUANDO SE PRODUZCA ESTA NOCHE... DURANTE ESTA DEMORA, T ERES EL NICO QUE EST SIENDO MARCADO POR EL SHERIFF DEL PRNCIPE. Los msculos de la espalda de Khalil se tensaron y mir hacia la pista de baile, buscando a Ramona. NO TE PREOCUPES. AH VIENE. --Mike? --pregunt Khalil, como si hubiera reconocido a un amigo. Un hombre bajo y corpulento, de largo cabello castao, se detuvo y mir hacia el hueco de la cabina. --S? --tena los ojos cansados, de color gris plido, y la nariz torcida--. Le conozco? --No, no --Khalil se irgui ligeramente y sonri con confianza--. Un amigo mo me dijo que le buscara si vena a Nueva York. Un tipo de la universidad al que le gusta que le llamen el Mangosta. Me dijo "Si vas por all, bscalo". --Rick? Hace aos que no le veo. Qu tal le va? --Mike se sent en el asiento que haba enfrente de Khalil y su rostro poco agraciado esboz una sonrisa--. Consigui acabar por fin aquella biografa de Kipling? --La ltima vez que lo vi, haba abandonado la poesa. Continu estudiando su trasfondo El Libro de la Selva, las junglas reales de la poca, la verdadera vida en la ciudad. En verdad, as es como le conoc, pues ambos tenamos un inters comn por el tema. En Delhi, yo tena un nmero de encantamiento de serpientes y l me ayud a que fuera ms "autntico" para el negocio turstico --el Ravnos se

encogi de hombros--. Me gustara volver a montar el negocio en este pas, pero me est costando mucho encontrar cobras. --Yo s bastante sobre reptiles. Estoy seguro de que podr ayudarle. --Gracias. Se lo agradezco. Lo nico es que... estoy buscando una raza en concreto. Es muy rara; recin importada a los Estados Unidos. Los manipuladores la pasaron por la aduana y... simplemente desapareci. --Se la han robado? --el tono de Mike era compasivo. --O me la robaron, o escap o se extravi. No lo s. --Tengo unos amigos que son bastante buenos encontrando cosas. Nunca han intentado encontrar una cobra... pero siempre hay una primera vez para todo --frunci el ceo--. Sin embargo, debo decirle algo antes de ofrecerle su ayuda: no siempre cobran en dlares, ya sabe... regulaciones monetarias, burocracia, el fisco... Khalil asinti como si lo comprendiera a la perfeccin. --No hay ningn problema. ltimamente he viajado bastante y no he cambiado todo el dinero que he ido recolectando durante mi viaje. Estoy seguro de que habr una moneda u otra con la que podamos negociar. --Perfecto --Mike se llev a los labios la botella de cerveza, que estaba prcticamente vaca, y se levant para irse--. Perfecto. Por cierto, cmo puedo ponerme en contacto con usted, seor...? --Khalil --respondi el Ravnos--. Todava no he abierto mi oficina. Tiene usted algn telfono al que pueda llamarle? --Por supuesto --Mike le pas una tarjeta y se tambale, ligeramente borracho--. Sabe, debera hacerse con un busca, un telfono mvil o algo. Aqu, todo el mundo tiene uno. Dio un golpecito en el banco y empez a alejarse. --D recuerdos mos al Mangosta la prxima vez que lo vea, amigo. Khalil apart a Ramona de una conversacin con el camarero y la condujo a la salida. --Hemos conseguido lo que queramos? --pregunt airadamente, molesta porque la hubiera sacado a la fuerza del local. --Hemos hecho el contacto. Por esta noche, es suficiente.

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JUEVES, 5 DE AGOSTO DE 1999; 3:54 AM UN TNEL DE METRO OLVIDADO, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Mike Tundlight cruz una puerta de servicio y descendi unas escaleras, hasta llegar a un viejo pasillo que estaba desmoronndose. Abri una puerta para bromear con algunos amigos que se haban reunido alrededor de una mesa de pquer. Su rostro ya no estaba plido, sino que era de color blanco gusano; sus ojos estaban inyectados en sangre desde el iris. Tena el cabello moreno y alborotado y su corta estatura y su cuerpo grueso eran, claramente, el resultado de una columna vertebral retorcida sobre s misma. Todos los jugadores, excepto uno, compartan su monstruosa fealdad. Le devolvieron el saludo con alegra y continuaron con el juego. Mike introdujo la cabeza en otra sala con algo ms de deferencia. --Ests ocupado? --pregunt al ocupante de la sala. Umberto se rasc una ceja (que no estaba encima de su ojo) y parpade ante la luz de la pantalla de su ordenador. --Un segundo --sus dedos huesudos danzaron gilmente sobre el teclado--. Qu sucede? Con una mano movi el ratn y con la otra seal vagamente el desvencijado sof que haba junto a la mquina. --Acabo de llegar del Sexton's. --La gente guapa se ha quedado hasta muy tarde? Hay alguna novedad? --Diversas conversaciones sobre la guerra --dijo Mike mientras se sentaba--, pero eso no es importante. Por la tarde enviar un informe. Sin embargo, entr un tipo que podra ser relevante. Era indo-paquistan o algo similar... del sur de Asia. Iba con una amiga que se llamaba Ramona. l, o ellos, buscaban una serpiente... y creo que

se trata de la misma serpiente que estamos buscando nosotros. En verdad, parece que perdi su pista en la misma etapa del viaje. Umberto apart ambas manos del teclado y reflexion. --Si eso es realmente cierto, es muy interesante. Cass! --grit en direccin al pasillo--. Puedes concedernos un minuto? En el umbral apareci una mujer negra de piel rugosa. Llevaba diversas capas de sudaderas y faldas y en su puo izquierdo sostena una baraja de cartas. --Por supuesto. Me toca repartir. Qu necesitas? --Viste a los dos payasos que aparecieron en la catedral de San Juan la noche siguiente al disturbio. Descrbeselos a Mike. Poco tiempo despus, los tres Nosferatu estuvieron de acuerdo en que Khalil era el hombre del bar, adems del de la catedral. Mike y Cass tambin crean que las dos mujeres que haban visto eran la misma... aunque una tena una extraa herida abierta cuando merodeaba por la catedral. Sin embargo, estaban seguros de que no poda ser, de ningn modo, la que apareca junto a Hesha en las fotografas que haban tomado en Nueva York. Umberto recopil toda la informacin y se alej por el pasillo. Mike Tundlight, Cassandra y una multitud creciente que esperaba para seguir jugando sintieron que suceda algo importante (todos ellos eran expertos en atmsfera), y cuando Umberto regres en menos de cinco minutos con nuevos y urgentes cometidos para todo aquel que se ofreciera voluntario, sus expectativas estuvieron ms que satisfechas. --Quiero un informe completo sobre Khalil y otro sobre la mujer. Si est vendiendo o traficando con informacin, quiero saber si es o no fidedigna. Mike, te reunirs con l tan pronto como consideres oportuno. Ir contigo --hubo una plcida sensacin en el vestbulo cuando Umberto mencion el hecho de abandonar su ordenador-como tu humilde siervo, por si nuestro Ravnos intenta algo.
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VIERNES, 6 DE AGOSTO DE 1999; 2:41 AM UNA GRUTA SUBTERRNEA, CIUDAD DE NUEVA YORK
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--Buenas noches, seor --dijo Umberto respetuosamente, desde

las sombras. Una mano nudosa y retorcida le tendi un fajo de informes mecanografiados. Tinta roja y dbiles sellos invadan los folios. El Nosferatu apoy los folios en una carpeta cuya cubierta estaba provista de una dbil luz y ech un vistazo a las notas manuscritas. Baltimore sigue con las conferencias... no hay noticias nuevas. Sin embargo, he conseguido los suculentos documentos de identidad de los dos que fueron anoche al club del viejo Vetealacama... Unos ojos grandes y muy abiertos parpadearon. --La mujer es Ramona chiquilla de Tanner; Tanner es el chiquillo de Horrock, etc. Es una Gangrel de reputacin decente y posicin moderada... l parece ser un hombre de accin, de modo que hemos hecho un llamamiento a SchreckNET para saber dnde puede estar ahora. Probablemente, Ramona es Pilar Ramona Salvador. Su nombre aparece en el expediente del caso de una nia desaparecida en Los ngeles: hija de una familia hispana pobre que viva en un barrio de aquellos en los que suceden todo tipo de cosas. Apenas tuvo cobertura en la prensa y la polica no investig el caso en profundidad. Sus padres han puesto una piedra conmemorativa en su parcela familiar de Mxico y rezan por su hija perdida --las sombras susurraron ligeramente--. Lo s. La vieja historia de siempre. Khalil Ravana, por otra parte, es un Ravnos de Bihar de tres al cuarto. Bueno, tiene un largo historial. --Acerc un informe a la oscuridad. A continuacin, aadi triunfante:-- La ltima vez que fue visto se encontraba en una discoteca de Calcuta, sentado en una mesa junto al famoso Hesha Ruhadze. --Renete con l.
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VIERNES, 6 DE AGOSTO DE 1999; 9:12 PM TURTLE BAY, MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Ramona mantuvo la distancia con Khalil mientras se aproximaban al club. Vesta una camiseta gris carbn y unas mallas que haba cogido prestadas del armario de la mujer silenciosa. l se haba comprado una brillante camisa de seda con un intrincado estampado en azul, blanco y dorado (muy cara y muy llamativa). Si Khalil quera una mano adicional, ella estara preparada, pero si quera convertirse en un objetivo, ella estara en cualquier otro lugar. Observ cmo se contoneaba delante de ella, meciendo la funda de cuero negro del telfono mvil que penda de su cinturn, y apart la mirada. Al llegar a la puerta cerrada y oscura, llam dos veces sin vacilar y la puerta se abri inmediatamente. Apareci una camarera con la que Ramona recordaba haber hablado, que vesta ropa bastante corriente (la noche anterior llevaba unas mallas negras). Tras darles la bienvenida, la mujer los condujo a la galera. Mientras el Ravnos y la Gangrel suban las escaleras, dos personas seguan sus pasos por las escaleras opuestas. La camarera lleg a la zona superior y se hizo a un lado unos instantes para que todos pudieran verse bien entre s. Mike Tundlight compar sus rostros con los que recordaba haber visto en el club, y Umberto con los de la fotografa de la nia desaparecida y la de un informe de vigilancia. Khalil reconoci a Mike y, tras observar a su acompaante, que estaba envuelto en diversas capas de tela de los pies a la cabeza, se dio cuenta de que tendra que tratar con un segundo Nosferatu obviamente inferior... pues era incapaz de ocultar sus deformidades mediante la magia. En cuanto la camarera estuvo segura de que no estallara ninguna pelea, empez a moverse de nuevo. La galera tena cinco puertas, todas abiertas de par en par. Al pasar delante de la primera, Ramona mir hacia el interior y vio un espacio vaco: cuatro paredes de yeso, un techo blanco de yeso y un suelo blanco de vinilo. Cuando el grupo se detuvo ante la puerta del centro, la camarera recit como un autmata: --Todas las salas son iguales. Son libres de examinarlas si as lo

desean. Escojan una con la que todos estn de acuerdo. Los cerrojos slo pueden utilizarse desde el interior y yo no poseo ninguna llave. Tampoco permanecer en el edificio. La administracin no se hace responsable de la seguridad de sus huspedes, simplemente asegura un terreno neutral en el que puedan reunirse. En caso de hostilidad, daos al club o daos al personal, la administracin tomar medidas contra la parte o partes agraviantes, por el bien de su propia reputacin. Observ a Mike, que estaba a su lado. --Abrimos a las diez treinta --aadi, mientras empezaba a alejarse--. El seor Vetealacama me ha pedido que intenten haber acabado para entonces. --Bien --Mike sonri--. Escogemos una sala? No creo que tengamos ninguna preferencia. Khalil se desliz hacia la puerta del centro. Mike lo sigui, seguido por la persona envuelta, y Ramona fue la ltima en entrar. En cuanto estuvo en el interior de la sala, la mujer agradeci la brillante ropa de su compaero, pues rompa la monotona. La sala era idntica a la primera y los muebles, ahora que poda verlos, no eran demasiado animados: unas sencillas sillas de plstico transparente y una sencilla mesa de plstico transparente. Lo nico que haba all, aparte de ellos, que no fuera transparente o clnicamente blanco, era un espejo de medio metro de lado que haba tras la puerta. Dese haber pasado la noche bajo el suelo pues, al menos, as podra haber ensuciado aquel lugar. Sintindose incmoda, se sent junto a Khalil. ste se sent aparentemente tranquilo, aunque en su mente la voz mantena un comentario continuo. Desde que se haban apeado del taxi de Mukherjee, apenas haba tenido un momento de silencio para pensar. INSISTE EN VER QU LLEVA EL SEGUNDO HOMBRE BAJO LA ROPA. AUNQUE NO LLEVA NADA, DEMOSTRARS QUE ESTS TOMANDO LAS PRECAUCIONES NECESARIAS. --A su amigo le importara quitarse algunas capas de ropa? --dijo Khalil a Mike, sealando al extrao--. Simplemente quiero asegurarme de que no lleva ninguna estaca escondida. Por supuesto, no es ms que un simple formalidad.

--No hay ningn problema --Mike ayud a su compaero a

levantarse de nuevo y le priv de su abultada tnica exterior. Ramona, que no estaba preparada para lo que vea, se qued boquiabierta. --No llevo nada en las mangas --dijo Umberto, de modo reconfortante. Su voz era bastante normal, aunque resultaba difcil precisar dnde tena los labios. Su piel se aferraba a los huesos en algunas zonas, se combaba en su esqueleto en otras y haba muy poca carne entre ellas. --Usted puede ensearnos su bolsa? --sugiri educadamente; entonces, Ramona descubri que su boca discurra en diagonal por una mejilla. Khalil abri la bolsa. Mike cogi el telfono, lo hizo girar entre sus dedos y se lo devolvi. --Me alegro de que haya seguido mi consejo. Ha facilitado en gran medida esta reunin, verdad? A TRABAJAR. EMPIEZA PREGUNTANDO POR HESHA. NEGOCIA LOS DETALLES DE... --Bien, caballeros. Podemos empezar? --pregunt Khalil mientras el segundo Nosferatu volva a taparse el cuerpo--. Han realizado algn progreso en la caza de serpientes? --En este lugar podemos hablar con franqueza --respondi Mike--. Est buscando a Hesha Ruhadze, verdad? --S. --Suponga que sabemos dnde est. De qu le servira? MENCIONA EL OJO. ESTARN PREPARADOS PARA... Khalil ignor la voz de su amo. --Mike, me temo que le di una impresin equivocada la otra noche --dijo esto a modo de introduccin y se dio cuenta de que le gustaba cmo haba sonado--. Conozco respuestas y usted recopila respuestas. Necesito algunas cosas. En el fondo de su mente, advirti que la presencia haca una pausa. No estaba segura de hacia dnde quera dirigirse Khalil, y ste tambin lo ignoraba. --Qu tipo de cosas? --En primer lugar, Hesha Ruhadze. Quiero encontrarlo --su amo se relaj--. Quiero saber todo lo posible sobre l; a cambio, compartir

todo lo que s sobre el funcionamiento interno de su organizacin. NO, CLLATE INMEDIATAMENTE. --En segundo lugar, como voy a tener que quedarme aqu demasiado tiempo mientras sus chicos lo buscan, quiero terrenos de caza y la promesa de que el sheriff del Prncipe no se entrometer. Adems, necesito algo de dinero para los gastos. Tambin quiero informacin sobre Nueva York, sobre los Setitas que hay en este lugar, sobre la estructura de la Camarilla y sobre qu es lo que el Sabbat considera su territorio. En tercer lugar, quiero informacin sobre un Toreador llamado... --se sobresalt y tuvo que callarse. NO DIGAS ESE NOMBRE. NI SE TE OCURRA. --Quiero... --volvi a empezar. OBEDCEME, IMBCIL. Ramona lo mir fijamente. La sangre goteaba por su nariz y sus ojos se desenfocaron. --No importa. No importa. Slo esas dos cosas --oscil dbilmente una mano a modo de negacin. Mike y Umberto se intercambiaron una rpida mirada. --Qu nos ofrecer a cambio? --Ustedes son quienes tienen... la emergencia --consigui decir el Ravnos entre aquel dolor continuo y vengativo. VOY A DESTRUIRTE POR TU INSOLENCIA, MUCHACHO. --Esto se ha convertido en un mercado de vendedores, donde la oferta es mayor que la demanda. Estn bajo una sangrienta tormenta --se irgui en la silla--. Y yo soy el hombre que vende los paraguas. SI INTENTAS VOLVER A ENFRENTARTE A M, TE ATRAPAR PERSONALMENTE Y RECLAMAR MI SANGRE... TE ROMPER LOS HUESOS CON MIS DIENTES Y SORBER SUS TUTANOS MIENTRAS SIGUES CON VIDA. Khalil se levant y la voz sigui gritando, furiosa. Mike sacudi la cabeza. --No estoy seguro de comprender de qu est hablando. Acaba de pedirnos diversas cosas pero no nos ofrece demasiadas razones para que se las demos. Khalil, mis amigos querrn saber qu puede hacer usted por nosotros. Khalil ri en voz alta. Podra resistir. Le dolan los odos por las

advertencias y la furia; le costaba or su voz y la de Mike, pero tena la impresin de que una de ellas careca totalmente de sentido. Sin embargo, el agarre del viejo bastardo era dbil. Podra resistir. Con el ceo fruncido y mirada profunda, Ramona mir hacia la mesa, abri la boca y dijo bruscamente: --Si encuentran a Hesha, les diremos cmo curar las heridas provocadas por el Ojo. Si ignoran qu es el Ojo, es que no saben nada --se puso en pie y cogi por el brazo a su tambaleante compaero. --Explicar su... afirmacin a mi gente. Les llamaremos. --Bien --respondi Ramona--. Hganlo rpido. Ayud a Khalil a cruzar la puerta, incapaz de or las risotadas que resonaban en la cabeza de su compaero. ste no opuso resistencia; se mantuvo en silencio, petrificado por la magnitud de su humillacin, y dej que la Gangrel lo guiara. En cuanto estuvieron en la calle, se volvi hacia l. --Qu diablos ha pasado? Te has vuelto loco? No has hecho nada de lo que me dijiste anoche. Dijiste que hablaras de la forma de curar a Hesha. Qu cojones te ha pasado? --sac un arrugado pauelo del bolsillo de sus pantalones y sec la sangre del rostro de Khalil. El Ravnos apenas se dio cuenta... entre las burlas de su amo y el sonido que inundaba su mente, la voz hablaba de nuevo. ESTPIDO. ESTPIDO. MIL VECES ESTPIDO. SUFRIRS MI IRA HASTA QUE TU CORAZN SE FRA POR EL ESFUERZO. LA PEQUEA CHIQUILLA DE NUESTRO ENEMIGO... DE LA QUE TE ADVERT QUE TE ALEJARAS... HA HECHO MI VOLUNTAD SIN QUE LA INSTIGARA MNIMAMENTE. TRIPLE BASTARDO DE BABUINO. Y ESO QUE TE DIJE QUE PODA TRAICIONARTE... Sus risas le impidieron finalizar la frase. --Quera una oferta mejor --murmur Khalil--. S demasiadas cosas valiosas, viejo bastardo. Ramona dej caer los brazos inmediatamente. --Me ests llamando bastarda? Sers hijo de puta! Pero los ojos de Khalil no la miraban a ella, sino que se dirigan hacia Oriente, hacia Calcuta. ADELANTE. PELEA CON ELLA. ME GUSTARA VERLO. Saba que en la agenda de su amo no haba nada anotado para

l, excepto, quiz, su supervivencia. Sin embargo, la criatura nunca le haba hecho la menor promesa de ello. De alguna forma, tena que conseguir alejarse de su poder. Se jur a s mismo que lo hara e implor a los dioses en los que no crea que le dijeran cmo se haba sometido a ese monstruo. Preocupada, Ramona le apremi. --Venga, hombre. Qu te pasa? Khalil no respondi. Avanzaron por la acera juntos, alejndose del club. A su alrededor se arremolinaban grupos de personas que se reunan para cenar y bebedores tempraneros. La muchacha, que no comprenda nada, intentaba ayudarlo y en diversas ocasiones impidi que chocara contra las farolas. Los bloques avanzaban en un silencio sobrecogedor. Finalmente, Khalil dej de caminar y su cabeza se despej de la voz... del dolor. Las calles estaban abarrotadas. Haba mortales por todas partes, caminando, conduciendo, comiendo, bebiendo, riendo, peleando. Realmente, Amrica era la tierra de las oportunidades. Tantas personas que podan ser privadas del dinero, los bienes o cualquier otra cosa que deseara. Este pensamiento le anim... el pensamiento y el hecho de haber desafiado a su amo. Ms o menos. Khalil empez a tener una clida sensacin en su interior. Se detuvo. Ramona dio un par de pasos ms antes de darse cuenta. Khalil descubri que aquella clida sensacin no era consecuencia de su orgullo recin encontrado ni de aquella calurosa y apacible noche, sino que proceda de su bolsillo. Introdujo la mano y sinti el radiante calor de la gema (la piedra que inexplicablemente haba absorbido su sangre unas noches antes). Empez a correr. --Qu diablos? --Ramona, que acababa de llegar a su altura, le sigui refunfuando. Khalil intentaba evitar con poco entusiasmo al resto de los peatones. Ignor los comentarios de los neoyorquinos y se abalanz hacia la siguiente esquina. La piedra cada vez estaba ms caliente. Mir a su izquierda para cruzar la calle (ms fra) y a continuacin, a su derecha, a la acera (ms caliente).

Corri diversos edificios ms... cada vez estaba ms caliente. La piedra pareca guiarlo hacia delante. Se oblig a detenerse en las intersecciones y esquivar el trfico. Ms caliente. No estaba seguro de si haba perdido a Ramona o si sta, simplemente, haba dejado de maldecirle. La piedra estaba increblemente caliente, pero el calor no quemaba. Y entonces la vio: estaba al otro lado de la calle, llamando a un taxi. En medio de la multitud empapada en sudor, una mujer lo miraba framente, tan indiferente a la ola de calor como l. Sus labios carnosos y maquillados an estaban fruncidos por llamar al taxi. Llevaba su largo y espeso cabello negro peinado hacia atrs y adornado con cuentas y trenzas. Vesta un traje de brillantes tonos rojos y prpuras, algo entre un sencillo vestido de campesina y un traje de corte medieval, y llevaba una serie de paoletas y bandas enrolladas alrededor de su cuerpo. Bajo toda aquella ropa, era oscura y genuinamente bella, aunque estaba bastante demacrada y amargamente triste. --Khalil? --Ramona consigui alcanzarle en el bordillo. Casi se haba olvidado de ella. Ramona lo mir desconcertada, levantando las cejas. Siguiendo su mirada, Khalil advirti que la piedra emita un color rojo crepsculo a travs de sus delgados pantalones. --Te alegras de verme? --pregunt Ramona. --Qudate aqu --susurr Khalil a la Gangrel--. Tengo que hablar con alguien. Se dirigi a grandes pasos hacia la calle, sin acabar de creer que aquella mujer estuviera al otro lado. Cuando un taxi se detuvo delante de ella, se le hizo un nudo en el estmago, pero la mujer hizo gestos para que se alejara y esper por l. --Khalil? l asinti y avanz ansiosamente hacia ella. --Imagin que eras t. Qu sorpresa --exclam en su idioma nativo. Extendi el brazo y acarici su bigote con una ua pintada. Khalil empez a sonrer... y entonces sinti una sacudida de pnico. Las ltimas personas de la Tierra a las que deseaba ver en aquellos momentos era a las de su raza, pero l y Ghose no haban

sentido la necesidad incontrolable de asesinarse mutuamente, as que, seguramente, Mary tambin estara a salvo. Khalil la cogi de la mano y la abraz a modo de bienvenida... para mantener sus uas bien lejos de su rostro. Fue consciente de que Ramona les estaba observando desde el otro lado de la calle y de que la mujer Ravnos estaba observando a Ramona. --Hola, Ravana. Haca aos que no te vea. La ltima vez fue en Delhi, verdad? --Hola Mary. Fue en Delhi --cogi su brazo. Mientras hablaban, pasearon dando la vuelta a la manzana--. Qu ests haciendo en Nueva York? Ella se encogi de hombros. --Viajando. Djame pensar... de Delhi a Londres, de Londres a Hong Kong... si quieres vivir mucho tiempo, mantente lejos de all, amigo. De Hong Kong a California, de California, a Nueva York... ms o menos. --Movi los brazos con un gesto grcil para despedirse del resto del siglo--. Ahora dime, dnde estabas t cuando acab el mundo? Y no intentes decirme que estabas aqu. Cambiando de tono, aadi: --Porque yo estaba aqu. --En la India --admiti Khalil. Mary levant las cejas. --Sobreviviste en India? Dnde? --pregunt, medio en broma. --En un pequeo pueblo --respondi brevemente, con modestia. --Oh, ya veo que, para salvar tu alma, no puedes decirme la verdad --le dio un codazo. --No saba que hubiera algo en juego, Mary. Continuaron andando durante un rato sin hablar. --Quin hubiera imaginado --dijo ella, finalmente-- que Khalil Ravana sobrevivira a la India? Y por otra parte, quin hubiera pensado que yo sobrevivira a Nueva York? --suspir con fuerza--. Sin embargo, aqu estoy. La "Reina gitana"... la Romni ms anciana de los Cinco Municipios. Sujet con ms fuerza el brazo de Khalil y, cuando ste la mir, vio que una delgada lgrima de sangre se deslizaba por su mejilla. Le ofreci su pauelo (recordaba vagamente que alguien lo haba

presionado contra su mano haca un rato) y le limpi la cara. --No hay nadie ms --Mary solloz silenciosamente--. Sal del trance el sbado por la noche, con la cabeza de Andreas en mis manos. l era el ltimo. Nunca imagin que sera capaz de luchar de esa forma. --Volvi a secarse los ojos--. A todos ellos les hice un bello funeral... He pasado toda la semana cerca de sus hogares... --dieron la vuelta a la cuarta esquina y empezaron a avanzar por la calle en la que se haban encontrado. Cuando volvieron a ver a la Gangrel, Mary le pregunt:-- Quin es tu amiga gaji? Introdujo el extremo manchado de sangre del pauelo en su boca y lo chup. --Un pequeo gusano forastero. Una mujer agradable. Nadie le ha dicho ni una sola palabra sobre la contienda ni sobre nosotros. No le expliques nada --le advirti. Brevemente consider la opcin de hablarle sobre el otro Ravnos que acababa de llegar a la ciudad, pero decidi que se guardara la informacin para l, al menos de momento--. Lo nico que le he dicho es que soy independiente. --Muy bien. Si alguien lo supiera, podran hacernos desaparecer en menos de una semana. Khalil se aclar la garganta. --Han sido golpeados con bastante fuerza --hizo seas a su compaera y sta se uni a ellos--. Ramona chiquilla de Tanner, esta es Mary... Hoy tienes apellido, Mary? --Tinker. Mary Tinker. Sin embargo, me temo que para los clientes soy Madame Alexandria. Ahora soy mdium... me has pillado con el traje de trabajo. Hoy en da es un negocio muy prspero, e incluso legal. Si pasis algn da por mi tienda, os adivinar el futuro. La Reina de Nueva York tendi una mano a la Gangrel y asinti educadamente. --Creo que conozco a su sire, joven... un poco. Qu tal est? --Muerto --respondi Ramona misteriosamente. Mary sonri con dulzura y se levant un poco las faldas para moverse. --Acaso no lo estamos todos?
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DOMINGO, 8 DE AGOSTO DE 1999, 4:26 AM UNA RED DE TNELES Y CAVERNAS, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Cassandra Washington avanzaba enrgicamente por el pasillo enlosado de su casa compartida. A diferencia de sus semejantes, caminaba totalmente erguida, manteniendo la postura perfecta con la que le haban educado (y golpeado) en la vida. Se frot los ojos fatigada. Era hora de acostarse, y bastante tarde para ella. Aunque el jefe los haba mantenido ocupados las ltimas noches, por ahora no tenan nada que ensearle. No haba ni rastro de Hesha y haban sido incapaces de encontrar a sus pocos contactos "Ravnos" fiables... Por otra parte, tampoco haban tenido suerte buscando a los perversos diablos. Adems, la guerra entre la Camarilla y el Sabbat por el "control" de tantsimas ciudades segua obstaculizando el avance de otros proyectos ms interesantes. Empezaba a sentirse menos como una periodista y ms como una teleoperadora: las ltimas noticias de Buffalo, el memorando de Charleston, los movimientos de Atlanta, la situacin en Washington, una llamada precipitada a Richmond, la fecha y el lugar en Baltimore... Cass dej atrs su oficina y resopl. Al pasar junto al borde del agujero haba prestado atencin, por si se aproximaban amigos o enemigos. Dobl la esquina, vio que la habitacin de descanso estaba vaca y apag las luces. Al volver a levantar la mirada se sobresalt: al final del vestbulo, en el umbral de la puerta, se tambaleaba una aparicin inesperada. Las manos de su antiguo eran de color rojo brillante, estaban cubiertas de icor negro y sujetaban con fuerza el batiente de la puerta y un arrugado puado de folios. --Cassandra... --dijo l con voz spera. Preocupada, corri hacia l, apagando las luces a su paso. --Qu ha sucedido? Ir a buscar a Umberto... --No, ven conmigo --tir suavemente de su brazo. Cass se dej llevar hacia el viejo ropero, dejaron atrs la

desmoronada pared posterior y accedieron a la pequea gruta que el viejo Nosferatu haba convertido, haca mucho tiempo, en su guarida. Los ayudantes del antiguo haban pulido el suelo, primero con cincel y despus con martillos perforadores; sin embargo, los pasos que haban dado los metdicos pies de su propietario lo haban dejado perfectamente liso. Cass vio viejas cajas de madera, etiquetadas en papel, apiladas junto a la puerta; junto a ellas se alzaban archivos de latn y roble; un poco ms arriba haba envejecidas versiones metlicas de stos y, un poco ms all, relucientes y modernos archivos ignfugos. A la derecha, generaciones de mesas y escritorios se alineaban al muro de roca. La ms nueva (y a pesar de todo, antigua) se encontraba al final de la hilera, y la nica silla de la sala haca guardia a su lado. --Mira --limpi la mesa con un golpe omiso de sus largos brazos. Montones de papeles revolotearon hasta el suelo. Cass rescat una pila, la dej sobre el escritorio contiguo y se agach para recoger el desorden del suelo. --No te preocupes de eso ahora --dijo su gua. Sostuvo la mquina de escribir y sujet la lmpara de la esquina, pero por todo lo dems, le obedeci. l dej sus papeles sobre la mesa y los orden con sus manchadas manos. Cass descubri que eran manchas de tinta negra y roja y se relaj. No era sangre. Las garras nudosas golpearon temblorosamente el texto mecanografiado. --Sgueme desde el principio hasta el final --rechin el viejo Nosferatu--. Durante el solsticio, entregamos el objeto, supuestamente el Ojo de Hazimel, a un Setita de Atlanta. Sabemos que esto sucedi porque Rolph, que hizo la transferencia, sobrevivi al ataque del Sabbat --cogi otro folio y seal las palabras--. En la batalla, perdimos la pista del agente Setita que lo cogi, pero cuando volvi a aparecer, ya no lo tena. Rolph tambin ha confirmado esta parte. El Setita Vegel trabaj para el Setita Hesha, llamado Ruhadze. Nunca fue a Atlanta. Mientras Rolph redact sus informes, ningn agente que hubiera enviado Hesha podra haberle arrebatado el Ojo a Vegel. Suponemos que Hesha nunca lo tuvo, pero perdimos su pista. --De acuerdo --dijo Cass, asintiendo.

--Tenemos a alguien investigando al Sabbat. No hay indicios de

que posean algo parecido y estamos seguros de que no dudaran en utilizarlo si lo tuvieran. Tenemos muchos ms agentes en la Camarilla. Si ellos lo tuvieran, deberamos asumir que a estas alturas ya lo habran utilizado, al coste que fuera, para defender sus ciudades. Por lo tanto, hemos perdido por completo la pista del Ojo. --S, supongo que s. --Esta noche --dijo el antiguo, recostndose gentilmente en su vieja silla de cuero-- he recibido un informe de nuestro agente de Baltimore. El justicar Gangrel, Xaviar, ha regresado esta tarde de la reunin de la Camarilla. Los extranjeros se reunieron en las montaas para combatir algo diferente al Sabbat. Segn Xaviar, todo el grupo fue aniquilado por un Vstago con poder sobre la carne, la tierra, la piedra y la roca. Este guerrero tena un ojo ms grande que otro. Xaviar tambin afirma que las emanaciones de ese ojo eran ms letales que el conjunto de todos sus poderes. Cassandra se apoy en el escritorio. --Mierda. --Xaviar pensaba, dijo que pensaba, que los Gangrel haban luchado contra un Antediluviano despierto. Si est en lo cierto, eso podra significar el fin del mundo. Las Noches Finales. Lentamente, la Cainita pens en las implicaciones. --Pero podra tratarse simplemente del Ojo de Hazimel. --Exacto --dijo el antiguo. Se levant. --Ven conmigo. Quiero ensearte algo. Ambos se dirigieron lentamente hacia el vestbulo en ruinas; el antiguo se apoyaba con fuerza en los hombros de Cass. El refugio estaba amueblado con literas para cuarenta personas, de las cuales trece estaban ocupadas. Las ratas jugaban sobre otras cuatro. En cinco descansaban cadveres en diversos estados de descomposicin y recuperacin. En otras tres (tras unas gruesas barras de acero electrificadas) haba cuerpos "sanos", atados y encadenados a las viejas literas de hierro. Seis ojos airados observaban con rencor a los recin llegados, y los labios de un hombre empezaron a moverse. Su mandbula, en cambio, no lo hizo,

pues estaba bien amordazada por los prudentes vigilantes. En la cama nmero trece (una litera superior) descansaba una diminuta figura, libre e ilesa, que mir hacia abajo alegremente cuando se acercaron los dos monstruos. --Hola Cassie. Hola Seor C. --Hola, Ratn. Qu tal est tu paciente? El sarnoso fajo de piel rosa y gris se desenrosc, apart a una rata y se sent. --Igual de viejo. Igual de viejo. Ratn dio un golpecito a un interruptor situado en un cable de extensin amarillo y la luz inund la litera que haba debajo de l. Se retorci y forceje hasta que qued colgando del extremo del pie de la cama y, entonces, tir bruscamente de la manta verde, destapando a su compaero de litera. --Confirmacin? --murmur el antiguo. Cassandra se acerc un poco ms. La cosa que haba sobre el colchn podrido tambin pareca haberse descompuesto. Su carne tena la textura del poliestireno derretido: burbujeante, disuelta, evaporada. Sus huesos eran visibles y parecan de masilla gris. Cass busc a tientas la luz. Un poco menos... en ngulo... all. Poda ver la superficie del esqueleto, que brillaba dbilmente. Tras vacilar unos instantes, pregunt: --Ha sido uno de los nuestros? Me refiero a que antes no tena este aspecto... Qu ha sucedido? --Poda ponerse en pie --dijo Ratn--. Llevaba zapatos de verdad. Yo tambin vi las huellas. Ahora tiene charcos en vez de pies. --No es una vctima de los Tzimisce? --Quiz --respondi el muchacho--. Pero vi cmo se alejaba el otro tipo. Estaba haciendo lo mismo con un trozo de piedra mientras se iba. Nunca he odo que un Chimy hiciera eso. Cass se sent en la cama contigua. Apoy los pies cerca del cuerpo y volvi a iluminarlos. --Es el mismo tipo de herida que Ramona tena en la mejilla. --Ests segura? --No. Su antiguo pestae tan slo una vez con sus grandes y tristes

ojos. Mantuvo la mano apartada de la luz y jug con ella, subindola y bajndola por los brazos, las piernas, la aplastada cabeza en forma de calabaza y el torso aplanado y marchito. --Podemos ir a buscar a ese tal Khalil y traerlo? Si esto es una herida causada por el Ojo, l lo sabr. Mike y yo podemos ocuparnos de l, conseguir que hable. Odio estos mtodos, pero si esa cosa anda suelta por la ciudad... --No puedes traer a un Ravnos --dijo su compaero--. Si habla, mentir, y si pensamos que est mintiendo, dir la verdad y nos sentiremos confundidos. Si queda libre en cualquier lugar que nos pertenezca... habr problemas; si escapa, o si los dems oyen hablar de esto, se apiarn a nuestro alrededor. Y en cuanto a lo de ocuparnos de l, los Ravnos no son... Se detuvo cerca de lo que haba sido el esternn de aquel hombre. --...manipulables, del modo al que ests acostumbrada. Cada clan posee un punto dbil que esconde, o un objetivo que persigue, o un secreto que puedes descubrir para chantajearlo. Pero un Ravnos saca el mximo partido de su debilidad, no tiene planes y no le importa cunto sabe la gente sobre l. Son las nicas personas realmente imprevisibles, porque son las nicas que tienen la costumbre de actuar en su propio y peor inters. Cuchillo? Cass deposit uno en su mano y el antiguo lo desliz cuidadosamente sobre la piel del esqueleto. El paciente en letargo estaba inmvil. --All vamos --con un corte rpido y curvo, la cuchilla tropez con una pequea roca roja. Volvi a moverlo y apareci un disco de latn del tamao de una moneda. Los dedos del viejo Nosferatu frotaron el tejido esponjoso y recorrieron los signos grabados en el metal. --S --dicho esto, volvi a dejar el disco en el cuerpo--. S. Ahora podemos estar seguros. Muy bien, Cass. Ratn, saca a este hombre del pabelln y llvalo aun cuarto mejor... de seguridad. Cass, cancela la bsqueda de Hesha Ruhadze. Ya lo tenemos aqu.
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DOMINGO, 8 DE AGOSTO DE 1999, 11:54 PM RED HOOK, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Khalil estaba nervioso, pasndose el telfono mvil de una mano a otra. Se negaba a ser l quien llamara. Por cuadragsima vez lo dej sobre la mesa, intentando calmarse. Malditos sean los Nosferatu, malditos sean los Gangrel, pensaba. Y maldito seas t!, grit a la voz de su cabeza. AN ES POSIBLE ARREGLAR LA SITUACIN. TU REBELDE INCOMPETENCIA HA PUESTO EN PELIGRO MIS PLANES. RECIBIRS UN CASTIGO POR ELLO, TE LO ASEGURO. SIN EMBARGO, DE MOMENTO, PERMTEME QUE TE EXPLIQUE QU DEBES HACER SI LLAMAN LOS NOSFERATU. La voz de la mente de Khalil canturre rida. El Ravnos estir el brazo y volvi a coger el telfono. La luz estaba encendida, tena batera. Apret un botn para comprobar si haba lnea y lo apag rpidamente, por miedo a que las ratas de alcantarilla llamaran justo en ese momento. A sus espaldas, Ramona paseaba nerviosa. Su humor impregnaba la habitacin: estaba tensa, fiera, atrapada, obligada a la inactividad. Esto no haca ningn bien a Khalil; sus suaves pasos se movan al mismo ritmo que la voz de su cabeza, y descubri que tambin l haba empezado a lanzar y recoger el telfono al mismo ritmo. Tras decidir ignorar las instrucciones de su amo, se concentr en romper el modelo. Observ con atencin la caja negra mate y se oblig a cambiar las cosas rpidamente, pero... --Sintate, por el amor de Dios! --grit a su compaera. Los suaves pasos se detuvieron justo detrs de l, y supo que sus manos podan agarrarlo fcilmente del cuello. Transcurri un largo segundo. Entonces, la vieja silla de oficina cruji mientras Ramona caa sobre ella. Khalil se sent, dej el telfono y mir a su alrededor. Elizabeth, quieta y silenciosa sobre el sof, le estaba observando. l le devolvi

la mirada con el rostro inexpresivo e intent calmarse. Slo haban pasado dos noches. Qu significaban dos noches para los muertos? ESTA NOCHE, TIENES UNA OPORTUNIDAD PARA... Ramona empez a mecerse en la vieja silla y el mecanismo chirri al mismo ritmo que el cntico de la voz. De repente, el telfono son.
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LUNES, 9 DE AGOSTO DE 1999, 3:27 AM UNA GRUTA SUBTERRNEA, CIUDAD DE NUEVA YORK
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--As que, qu opinas? --pregunt Mike. --Creo --dijo Calebros-- que, obviamente, no debemos revelar
nada sobre Hesha. Ningn Nosferatu haba sugerido comerciar con informacin falsa. Para los traficantes de secretos, eso era el beso de la muerte. --Los terrenos de caza? Interceder ante el Prncipe? --Es posible --respondi Calebros mientras se rascaba su deforme cabeza--, pero no estoy seguro de que ese tal Khalil... aunque posea los conocimientos... sea el nico recurso. Hesha tambin tiene que saber cmo se curan las heridas que causa el Ojo de Hazimel, pues segn tengo entendido, ha estado buscndolo durante siglos. --Si consigue salir del letargo... Calebros asinti. --Si consigue salir del letargo. --Podemos estar seguros de que realmente est en letargo? Pareca... bastante peor que eso. --Seguros? Nunca hay nada seguro. Nunca.
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________________ COPIA DE ARCHIVO

9 de agosto de 1999 Asunto: Khalil Ravana (vase informacin biogrfica)

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K.R. ofreci conocimientos sobre la curacin de las heridas provocadas por el Ojo de Hazimel a cambio de 1) terrenos de caza/concesiones del prncipe; 2) informacin detallada sobre Hesha Ruhadze, sus posesiones /operaciones /etc.
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Credibilidad: K.R. podra tener acceso a esa informacin (supuestamente, Hazimel era un antiguo Ravnos), pero los informes sugieren que es una persona inestable.
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Hesha podra poseer la misma informacin - o podra no recuperarse sin ella.

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~ Demorar este asunto y explorar otras vas de informacin. Tratar con K.R. como ltimo recurso.
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MARTES, 10 DE AGOSTO DE 1999, 2:16 AM RESTAURANTE NAWAB DE BENGALA, MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Khalil maldijo en voz alta. En teora, se supona que las cosas no funcionaban de esa forma; el otro Ravnos y su familia eran quienes deban ayudarle a l, no a la inversa. Una hora antes, de lo ssmica que haba sido su reaccin cuando por fin son el telfono, haba estado a punto de sacudir al vecindario. Pens que, finalmente, las ratas de alcantarilla le proporcionaran cierta informacin. Sin embargo, era Sarat, el taxista, quien le haba llamado. El hombre bengal habl rpido y sus palabras

fueron prcticamente incomprensibles por el miedo. --Amigo mo, por favor, ha sucedido algo terrible. Nuestro hermano mayor se ha ido de nuestro lado. Sin su proteccin, estamos perdidos. Por favor, dganos qu debemos hacer. --Se ha ido? Qu significa eso? --Tiraron la puerta abajo y lo apresaron... muchos, muchos diablos... y golpearon a nuestro hermano y desgarraron su carne, y ahora no nos habla. Oh, no puede estar muerto! Prometi que no nos abandonara en esta tierra extraa! Los diablos danzaron y gritaron sobre la carne de nuestro Hermano Mayor y mi primo Prasad tambin est a punto de morir... y no s qu debo hacer. Ahora somos su familia. Aydenos, por favor... Diablos? Ghose en letargo? De momento, Khalil era incapaz de imaginar qu haba sucedido, pero su instinto le hizo pensar en las posibilidades que poda or en las abyectas splicas del mortal. ESTPIDO INMUNDO, LOS "DIABLOS" SON, PROBABLEMENTE, LOS DEL SABBAT. NO NECESITAS A ESOS HUMANOS, Y SI ME PRESTARAS UN POCO DE ATENCIN YA TE HABRAS DADO CUENTA. TAMPOCO NECESITAS A ESE IMBCIL LLORICA DE GHOSE. NO PIENSES EN ESTO NI UN SEGUNDO MS. OLVDATE DEL MORTAL. Sin embargo, Khalil ignor sus palabras. Tras reconfortar a Sarat, se dirigi rpidamente al restaurante Nawab de Bengala. Dej a Ramona en el apartamento con Liz, pues slo hubiera sido un obstculo para sus planes. Cuando lleg a la puerta, pudo ver por la ventana que el restaurante estaba en orden: las sillas estaban dispuestas sobre las mesas, boca abajo, y no haba ningn indicio de que hubiera habido una pelea en su interior. Quienesquiera que hubieran atacado a los Mukherjee haban dado rienda suelta a su ira en el piso de arriba, donde viva la familia. Khalil tambin descubri que haban dejado abierta la puerta principal. Entr y, con cautela, avanz por la inmaculada zona del comedor y la cocina. Las escaleras posteriores haban sido construidas con tablones gruesos, de modo que no crujan ni chirriaban. Sin embargo, eran poco profundos y muy estrechos, y se

incrustaban en una diminuta porcin de la estructura. Fueron construidos para los americanos antes de que engordaran demasiado, pens Khalil. Perfectos para un tipo esqueltico como yo. Silenciosamente, empez a subir las escaleras. Tras dos pequeos tramos, lleg a un descansillo y continu subiendo. Dos tramos ms arriba, las escaleras acababan. En este lugar ya haba seales del ataque: la parte superior de la puerta estaba salvajemente astillada y completamente fuera de sus bisagras. Aunque haban vuelto a levantar la tabla de madera destrozada para bloquear la entrada, Khalil poda or un gran alboroto al otro lado. Llam una vez con suavidad y las voces que hablaban atropelladas en el interior se detuvieron al instante. El rostro aterrorizado de Sarat mir por un agujero de la puerta, situado aproximadamente a la altura de la rodilla. --Amigo mo, eres t? Khalil sonri compasivo. --Por supuesto que soy yo, los diablos no llaman a la puerta. O ahora lo hacen? Con algunos gruidos y rascadas, movieron la puerta desde el interior y Khalil pudo contemplar los daos. Realmente era impresionante. El barato mobiliario de madera del apartamento haba sido reducido a astillas. La sangre haba salpicado la pared del fondo como si fuera un Jackson Pollock monocromtico. En la habitacin del fondo una mujer lo observaba, con los ojos negros abiertos de par en par, intentando en vano mantener a sus espaldas al nio que haba dejado entrar a Khalil en el restaurante la primera vez. Otra mujer estaba acuclillada en el suelo, arrodillada en un charco de sangre que se extenda sobre las desnudas tablas de madera pulida. Gimiendo y suplicando, intentaba vendar un terrible corte que haba rajado el abdomen de Prasad Mukherjee desde la ingle hasta el esternn. La sbana desgarrada que sostena estaba totalmente empapada en sangre. Alrededor del muslo de Sarat haban enrollado un trozo de lo que pareca ser la misma sbana, tambin salpicado de sangre. Sangre... Khalil olfate el aire sintiendo un hambre inesperada. Sangre mortal, de las heridas que haban recibido Sarat y su primo. Sin embargo, tambin perciba algo mejor: sangre vieja, sangre de

Ghose... Intent controlarse con todas sus fuerzas. No poda atemorizar a aquellas personas. Todava no, de ningn modo. Se oblig a hablar con delicadeza. --Sarat, amigo. Es terrible que te hayan herido! Dnde est Ghose? --All. Oh, Khalil. Sola decirnos que nunca morira, pero me temo que los diablos han podido con l. Rpido, por favor, aydale... --Sarat se arrastr, con la cara plida por la ansiedad y el miedo, y seal otra puerta. Con dos pasos rpidos, Khalil lleg hasta ella y la abri. La masacre generalizada no haba llegado a esa habitacin. Ghose estaba tumbado, hecho un ovillo, sobre una alfombra que, aparentemente, haba sido utilizada por Sarat o una de sus mujeres para arrastrar el cuerpo hasta all. En verdad, incluso el nio podra haberlo hecho con bastante facilidad: aquel cuerpo destrozado y marchito no poda pesar ms que una cesta grande de la lavandera. Khalil se inclin sobre el miembro de su clan y lo toc cuidadosamente, aunque ya saba qu iba a encontrar. --Est muerto, amigo Khalil? No respira, su corazn no late y est fro, pero ya sabes cmo miente... Deca que era inmortal y que no necesitaba de esas cosas, pero ahora tampoco se mueve ni habla. Estoy terriblemente asustado por todos nosotros. Las ruedas de la mente del Ravnos dieron vueltas mientras buscaba qu poda decirles. Era obvio que Ghose no haba iluminado a su familia con ciertas peculiaridades de su existencia vamprica... por no hablar de cmo haba exagerado al hablar de su longevidad. --No, Sarat, tu hermano mayor no est muerto, pero ha sufrido graves daos y los diablos lo han torturado con severidad, tanto fsica como espiritualmente. Est... durmiendo. Ahora, t y tu familia tenis que protegerlo tal y como l os protegi a vosotros durante tanto tiempo... hasta que pueda recuperar su alma de guerrero. Dime, dnde descansa Ghose durante las horas del da? Tenemos que esconderlo de los demonios mientras est debilitado. Sarat se desliz por la pared y cay al suelo, extenuado y aliviado. --Hay una trampilla debajo de la cama --dijo--. All abajo. Khalil desliz el armazn de la cama de hierro fundido hacia un

lado. Tal y como le haban dicho, haba una trampilla que acceda a un espacio aseado, en forma de atad, que haba debajo del suelo. Ignorando la mirada vaca de los aletargados ojos del vampiro, enroll la alfombra sobre el encogido esqueleto antes de depositar el bulto en el agujero y volver a cambiar el aspecto de la habitacin. De momento, todo iba bastante bien. --Aqu estar bien durante un tiempo. No tienes que preocuparte de nada. Yo cuidar de l y de tu familia. Ven, voy a ocuparme de ti y de tu primo. Al fin y al cabo, ninguno de vosotros es inmortal. Aqu hizo un poco de trampa. Confiaba en que Ghose no haba explicado nada a los Mukherjee, aparte de la naturaleza del letargo. Si poda convencer a Sarat y Prasad para que tomaran algo de su propia sangre, estaba seguro de que sus heridas se curaran. Sin ella, probablemente Prasad morira. De momento, no haba ninguna necesidad de explicarles los efectos secundarios de convertirse en ghouls. Khalil levant al estremecido mortal por el brazo, sonriendo para reconfortarlo, y lo condujo cojeando a la habitacin de enfrente. S, ahora todos tendran un nuevo hermano mayor.
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MIRCOLES, 11 DE AGOSTO DE 1999, 8:42 PM RED HOOK, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Khalil descansaba lnguido en una vieja butaca. Haba cerrado los ojos e intentaba ignorar las quejas que canturreaba su malhumorado amo. En ocasiones ste se detena... y el joven Ravnos abra los ojos ligeramente esperanzado... pero entonces la lengua de aquella voz, afilada por miles de aos de inactividad, empezaba a martillearle de nuevo. Ramona se haba ido. Lo hizo a primera hora del martes, pues se senta incapaz de permanecer inactiva. Haba intentado convencer

a su compaero y sacarlo de aquella atmsfera oscura y extraa que le haba invadido... pero no haba insistido demasiado. Tampoco haba regresado an. Puede que est muerta, pens Khalil, sin preocuparse demasiado. Quiz Mary la atrap y se la comi. Y puede que Mary tambin me atrap a m y me coma. En conjunto, pareca una idea excelente. Ahora Mary tena poder. Poder de verdad. No haba ningn viejo y malvado bastardo que mirara continuamente sobre sus hombros y gritara dentro de su cabeza. Probablemente en su cuerpo haba suficiente sangre fuerte, y el diablo era incapaz de arrastrarse por su mente. Dios, dara todo lo que fuera por volver a gozar de esa libertad... Un sonido apenas perceptible llam su atencin. Sus ojos sin brillo se desviaron hacia el sof en el que estaba sentada su silenciosa prisionera, absorta en sus libros y papeles. Cuando dio la vuelta a una pgina descubri que aquel era el sonido que oa. Khalil volvi a sumergirse en su desdicha. Por pura inercia, continu observndola y un nuevo tren de pensamientos se puso en marcha, lentamente. Hesha Ruzhade es una serpiente muy poderosa, pens. En Calcuta, yo era mugre bajo sus pies. Prcticamente no era nada para l, como tampoco soy nada para este jodido bastardo. Y cul es la diferencia que hay entre nosotros? Yo soy un tipo astuto, pero l es un antiguo o algo muy similar: Y entre Ravana y yo hay unos ocho o nueve ancestros, y para qu hablar de los que hay hasta el Rey de los Diablos o Can. Hesha siempre ha tenido ventaja porque su sangre es ms densa que la ma. Khalil se levant y su mirada apagada permaneci fija en Elizabeth. Elizabeth... una generacin ms joven que Hesha, aunque slo el Diablo sabra cuntas generaciones ms vieja que Khalil, por muy pocas noches que hubiera vivido. Lentamente, avanz por la habitacin dirigindose a ella, mientras abra inconscientemente la boca, mojaba sus labios y deslizaba su cuerpo contra el sof al acercarse. Salt como un gato y se sent, con las piernas cruzadas, sobre el estrecho brazo del sof. El Ravnos mir fijamente a la Setita, como un buitre. Por primera vez, pens en ella como si fuera un escaln en el camino hacia el xito, no una carta de cambio. Le gust la idea. Pens en encontrar a

Hesha con sus dientes an manchados por la sangre de su chiquilla. De repente, se dio cuenta de que tena la boca abierta y que prcticamente babeaba. La cerr de golpe. NO TOMARS SU SANGRE, CACHORRO REBELDE. TE LO PROHBO. Vete! Puede que seas un antiguo, pero sigues pegado al barro de Calcuta... no permitir que sigas convirtindome en tu esclavo. Soy un Rom libre y puedo hacer lo que me plazca. Unos instantes despus, Elizabeth gir la cabeza y lo mir con frialdad. Khalil se mordi la lengua, molesto por el hecho de que pudiera seguir ignorndolo incluso cuando l estaba pensando en destruirla... que pudiera estar calmada mientras l ansiaba su sangre. Ella no le tema... en absoluto. Sus manos se convirtieron en puos. Los ojos de la mujer miraron hacia abajo, advirtieron sus nudillos tensos y entonces volvi a mirarle a la cara. Las uas afiladas de Khalil se clavaron en la tapicera. Elizabeth levant una ceja. --Maldita seas, zorra. Di algo --sise. El rostro de Elizabeth era completamente inexpresivo. --Por qu no me dices nada? Splica por tu libertad. Pdeme que te deje ir. Pregntame qu pretendo hacer contigo. Pero ella segua callada. Khalil la golpe. --Di algo! Volvi a golpearla. --Suplcame clemencia. Suplcame. La golpe con fuerza suficiente como para romper una mandbula humana. En sus ojos asomaron chispas, pero mantuvo la cabeza erguida y continu callada. Khalil flexion los dedos hacia atrs y oblig a sus garras (de dos centmetros y medio, sucias y oscuras) a salir de sus vainas, a quince centmetros de los ojos de Liz. Puso una mano en su garganta y la otra en su cara. --Suplica piedad. Elizabeth lo mir sin expresar ningn tipo de emocin. --Acaso tienes? NO TIENES NI PIEDAD NI SENTIDO COMN, ESCLAVO.

Finalmente, los ojos de Elizabeth se abrieron de par en par, mientras Khalil empezaba a retorcerse de dolor y se alejaba rpidamente del sof y del sbito y estruendoso fuego de su mente.
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Transcurrieron diversas horas en calma antes de que tuviera lugar la siguiente explosin. Khalil paseaba, masajendose su dolorida cabeza y mirando a su prisionera, al mismo tiempo que intentaba ignorar la voz... Dios, deseara estar loco para que hubiera voces y algo de variedad, pero solo oa rugir a aquella cosa de Calcuta. ESCCHAME! Sinti cmo sus entraas saltaban alrededor de su corazn para estrangularlo. Grit. Not que la Setita observaba cmo se humillaba, pero no le import... corri hacia la pared, atrapado como una rata, y golpe la cabeza contra ella. --Ya basta! --grit Khalil; se ara las manos con los ladrillos. El verdadero dolor de sus palmas, su cabeza, sus nudillos... apenas pudo eliminar la tortura de sus entraas. No es real, juraba desesperado, no es real, noesrealnoesrealnoesreal. En su furia y su miedo, el mantra resbal de su boca hacia la sala. --Qu no es real? --pregunt Elizabeth bruscamente. ESTO ES REAL. Khalil grit y se dirigi, tambalendose, hacia la cocina. Agarrado a la encimera, observ sus puos que trazaban profundos surcos en la frmica. Sus ojos se apresuraron a encontrarse con los de su prisionera. Estaba en pie, acercndose a l tanto como sus cadenas se lo permitan. Compasin... por parte de ella? En un destello, sinti que lo comprenda. Estaba asustada. Haba estado asustada todo el tiempo. Ocultaba el miedo que senta del mismo modo que l le ocultaba a ella el control de su amo... pero qu bien les haca a cualquiera de los dos? A Liz le traicionaba su dbil corazn, y a Khalil su dbil voluntad. SOY REAL, grit la presencia en su cabeza. Khalil permiti que la tormenta de aquella voz aullara por toda la habitacin, que la pudieran

or sus odos y los de la Setita, las ratas, los ratones y las cucarachas. TE DESTRUIR SI CONTINAS DESOBEDECINDOME! --Por Dios --susurr Elizabeth--. Quin...? ESTPIDO MISERABLE! El hecho de que las ventanas no se rompieran les pareci un milagro. El retumbante ruido continu construyendo palabras, pero ninguna vibraba en sus timbres. CMO TE ATREVES? Khalil cay al suelo; las odiosas palabras salan por su boca y tuvo la impresin de que desgarraran su cuerpo con su violencia. ELLA NO DEBE ORME! LAS SERPIENTES NO DEBEN CONOCER MI EXISTENCIA... VAS A CONSEGUIR QUE NOS QUEMEN A TODOS! SIENTO TU MENTE, BASTARDO, SIENTO QUE ESTS LUCHANDO CONTRA M. Con movimientos lentos, pesados y dolorosos, Khalil se arrastr hacia Elizabeth. Aunque sta no poda comprender qu estaba sucediendo, le ayud a subir al sof y le cogi de los hombros, intentando calmar sus contorsiones. STA ES LA IDEA QUE TIENES DEL VALOR? TU NOCIN DE DESAFO? QU HUMILDE ERES! ERES UN PERRO, UNA PULGA, UN GUSANO! Y el cngaro se retorci y gimi como un animal herido. La cruel voz empez a hablar en un idioma que Liz desconoca. --Khalil? Khalil? --la Setita palme con las manos las orejas del shilmulo, pero ste la apart. Liz intent, sin tener ninguna idea en mente, correr hacia el taller... pero los hierros de sus piernas la sacudieron con fuerza hacia atrs. Cay y su espalda golpe la mesa de cristal, que volc. Papeles y libros cayeron a su alrededor. El mando a distancia tambin debi de estrellarse contra el suelo, pues, de repente, una msica suave los envolvi. Busc a tientas el mando para apagar la msica, pero se detuvo al ver el cambio que haba experimentado su carcelero. Sus ojos se haban abierto, aunque slo ligeramente. Subi el volumen y Khalil asinti, desesperado. Se levant de un salto y le arrebat el mando de las manos. Violines y estrofas inundaron la sala. El idioma extrao estaba prcticamente amortiguado por el sonido. --Haz algo que pueda ver --pidi Khalil, jadeando.

Elizabeth escogi una baraja de cartas de entre los pocos entretenimientos que Ramona le haba proporcionado. Se pas la goma por la mueca y dio la vuelta a la carta superior... --Jota de diamantes --grit Khalil. --Cuatro de espadas --aull Liz en respuesta. Gir la segunda carta. --Jota de diamantes! --Diez de trboles. --Jota de diamantes. --Reina de espadas. Continuaron. Elizabeth baraj y cort una y otra vez, pero Khalil sigui viendo la carta equivocada cincuenta y tres veces de cincuenta y cuatro. La msica y (cuando pensaba en ello) la televisin bramaban a su alrededor, pero la mayor parte del tiempo no pareca haber ninguna diferencia. Khalil se encogi al final de una vuelta, destrozado por los dolores imaginarios, pero Elizabeth le apremi a continuar. Sus esfuerzos por ver la carta real bajo la imaginaria consiguieron alejarlo un poco ms de los castigos de su amo. Intent con todas sus fuerzas escuchar o leer los labios de Elizabeth... y logr establecer otro nivel entre sus sentidos y la mentira. Se concentr en ignorar el dolor interno (no es real, se recordaba a s mismo una y otra vez) y la voz (era real, pero cuando se concentraba de verdad, era menos real que los informativos, la msica o las rpidas respuestas de la Setita). Por fin consigui no pensar en nada ms que en los relucientes puntos rojos y negros que haba enfrente de l. --Jota de diamantes. --No. --Jota de... --era una figura... era un... rey. Finalmente, pregunt:-- Rey de trboles? La siguiente carta volva a ser la enjoyada jota, pero ahora saba que poda invertir el truco. Una hora ms tarde, haba conseguido recuperar el control de sus ojos. Apag la televisin y descubri que las voces se haban detenido un poco antes. Desconect el equipo de msica y descubri que su cuerpo slo le dola all donde el muro y los ladrillos haban dejado sus marcas. --Ahora, viejo tirano... --dijo al aire vaco.

HAS ACABADO? --S, y t tambin. --Muerte a los tiranos --murmur Elizabeth, que volva a estar cmodamente sentada en el sof, escuchando la mitad de la conversacin. CUL ERA EL PROPSITO DE ESTE JUEGUECITO? --No soy tu esclavo. Si me tratas con algo de respeto, seguir trabajando para ti, como un Rom libre. Si me das lo que quiero, te dar lo que quieres. HAS HECHO ALGUNA VEZ ALGO PARA GANARTE MI RESPETO, ESCARABAJO PELOTERO ENGREDO?, dijo la voz. TU OBSTINACIN ME HA HECHO PERDER LA PACIENCIA. QUIZ DEBERA DEJARTE SOLO CON TUS LASTIMOSOS MEDIOS. Khalil parpade y se humedeci los labios. A continuacin, se dirigi a la librera y pas la mano por las cubiertas de los libros. --Hay una copia de la Declaracin de Independencia en el diccionario --sugiri Elizabeth con lucidez--. Y tambin del Manifiesto de Emancipacin. El Ravnos la mir con recelo. Le estaba ayudando y ahora tena algo por lo que mantenerse unida a l. Por muy dulce que fuera aquella noche, Liz era una Setita y, con el tiempo, se aprovechara de l. No podra evitar revelar el secreto que envolva a Khalil... y adems, como era la chiquilla y la esclava de Hesha, se lo explicara todo. Ahora no habra forma alguna de que pudiera utilizarla para rastrear a Hesha y hacer que ambos se reunieran, a no ser que se asegurara de matar a uno de ellos "accidentalmente" cuando se encontraran. Deba seguir adelante y beber su sangre? No, podra ser til en caso de que el estpido antiguo decidiera volver a molestarle. Cmo tena que ser de fuerte su sangre para poder expulsar al monstruo? Por otra parte, estaba seguro de que la voz que haba en su cabeza deseaba matar a Liz, ahora que estaba al corriente de su existencia. Pero no quera darle esa satisfaccin. Mierda. Los Nosferatu no haban llamado. Aquella puerta estaba cerrada. Encontr lo que estaba buscando y lo cogi: un listn telefnico. Encontrar a esa serpiente sin la ayuda de nadie. Hoje las Pginas

Amarillas, buscando adivinos. Mary podra explicarle quin era cada persona de la ciudad. Si tena la Visin (algo poco probable aunque siempre posible en un shilmulo) podra sealarlo con un dedo desde donde estuviera sentada. Busc "Adivinos y mdiums" en el primer volumen de las Pginas Amarillas y lo tir al suelo mientras coga el segundo (que iba de la M a la Z). Encontr a Madame Alexandria en un anuncio que ocupaba una cuarta parte de la pgina, y en el que ofreca todo tipo de servicios, desde "Astrologa" hasta "I Ching". Su direccin, su telfono y su pgina web aparecan en negro sobre un fondo azul cielo, y la lista de servicios llenaba tres columnas en verde, entre las que se haba dibujado una rueda de diecisis radios. Khalil ri entre dientes. Durante dcadas, Mary haba capeado las leyes de adivinacin anti-cngaras por todo el Imperio Britnico. Y ahora atraa a sus clientes con un anuncio diseado sobre la bandera de los Rom. No tena ni idea de que se hubiera vuelto tan internacional... Arranc la pgina y volvi a dejar el volumen en su estantera. A continuacin, se agach para coger el primer tomo (de la A a la L) y dejarlo en su sitio. Vio que el otro libro haba quedado abierto por las pginas de locales nocturnos: "Los Caballeros de Gala, Club de Bailes Exticos", "El Asador de Gary" y "Gehena". Gehena. Khalil volvi a mirar. Estaba escrito en letras maysculas, inmensas pero delgadas. El fin del mundo, el ascenso de los Antediluvianos, era el nombre de un bar. Resulta divertido. Khalil sigui leyendo. "Deja atrs al rebao". "No se permiten cmaras ni vdeos". El Ravnos parpade; era una forma extraa de decirlo, y tambin resultaba extrao que gastaran espacio para decir eso en las Pginas Amarillas. Las frases "Entretenimiento para adultos en vivo" y "Buffet libre cubierto" estaban tan juntas que resultaba difcil decir dnde acababa la primera y empezaba la siguiente; ambas lneas podran leerse como "Buffet libre de adultos en vivo" y "Entretenimiento cubierto". "Abierto desde la puesta del sol hasta el amanecer, siete noches a la semana". Khalil se qued con la boca abierta. Nadie poda ser tan descarado... "Club 666; Fiesta con DJ La Bestia cada viernes". Mir el nmero de telfono que haba al final del anuncio: 718--722--2288. Cogi su mvil y, frunciendo el ceo,

pronunci la palabra. 718--SABBATT. --Mierda --dijo Khalil, y empez a rer en voz alta--. Mierda... Resultaba divertidsimo. Era terriblemente obvio. Era sumamente estpido. Era brillante: el Sabbat haba abofeteado en la cara al prncipe de la Camarilla con su presencia, estableciendo un punto de contacto sin el aburrido Elseo y las normas... Ira aquella noche para ver si era cierto o no. No poda serlo, pero tena que... Los cerrojos de la puerta empezaron a abrirse. Los gritos y las risas de Khalil se detuvieron de golpe. Ramona entr, sucia de polvo y mugre. Empez a cerrar la puerta de nuevo, lanzando una mirada a su compaero. --Alguna noticia? --pregunt, con un tono que reflejaba que no esperaba ninguna. --S --respondi Khalil casi a gritos--. No! Sonri de oreja a oreja. --No, el Nosferatu no ha llamado para celebrar otra reunin. Pero s, tengo noticias. Vamos a salir. Vamos a ver a la competencia y a empezar un pequeo juego.
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JUEVES, 12 DE AGOSTO DE 1999, 2:33 AM EL CLUB GEHENA, QUEENS, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Resultaba alarmantemente sencillo entrar en el Gehena. Khalil, con la mxima confianza que pudo, condujo a Ramona escaleras arriba hasta un muelle de carga, dejaron atrs a un apiado grupo de fumadores y se sumergieron entre la muchedumbre. Nadie los detuvo. Avanzaron entre los bailarines, los mirones y los borrachos y descansaron en el calmado remolino causado por un amplificador de casi dos metros de altura. --Por qu siempre tenemos que reunimos con la gente en los jodidos bares? --grit Ramona en su oreja.

--Acaso hay algo ms que est abierto toda la noche... y repleto de monstruos? --la Gangrel sacudi la cabeza y Khalil sigui gritando, esta vez ms fuerte-- Quin diablos va a darse cuenta de
que hay un par de muertos en este lugar? Mir a su alrededor al decir "en este lugar". Los pies de Khalil sentan la msica a travs del suelo de hormign; sus odos sufran. La decoracin era bsicamente de metal: lminas de aluminio estriado en el techo, mesas de acero de dos centmetros de espesor y objetos de hierro forjado ms parecidos a los artefactos de tortura medievales que a las sillas. Todo ello diriga el sonido hacia la sala y la resonancia haca que resultara imposible seguir la msica y que slo el ritmo pudiera sobrevivir. Mir hacia el techo y descubri otros niveles de suelo que le bloqueaban la visin. Empuj a Ramona hacia una escalera de caracol y forceje con la muchedumbre para subir. La mayora de los clientes iban vestidos de negro; sin embargo, era un negro diferente al que vestan los que esperaban en el exterior del Sexton's Dirty Secret. Los del Sexton vestan negro de luto, negro cuervo, negro Hamlet, negro crep... era un negro deliberado y romntico, o desesperado y nihilista. En cambio, los clientes del Gehena vestan negro calcinado, negro hierro, negro alquitrn, negro carbn, negro muerte... simplemente negro. En el segundo nivel (en uno de ellos), diversos entresuelos y plataformas parecan soldarse y unirse aleatoriamente al viejo armazn de acero del edificio. Era un lugar tranquilo desde el que podan observar la masa de cuerpos que se retorcan en la pista... o peleaban. Khalil blasfem en voz baja cuando vio sangre y dientes en la pista de baile. Un cuerpo cay sobre la multitud y media docena de personas se abalanzaron sobre l. Seguramente eran los amigos del chico destrozado, que intentaban rescatarlo. Una chica, innegablemente mortal y que gritaba a todo pulmn presa del pnico, intent huir hacia la puerta. Otra mujer bloque su camino. Aparecieron ms personas y Khalil dej de poder ver el pequeo drama. Obviamente, ninguno de los testigos se preocup en absoluto de lo que estaba sucediendo. El shilmulo, a pesar de lo curtido que

estaba, empez a temblar, se alej de la barandilla y, de forma inconsciente, se acerc un poco ms a Ramona. Hombro con hombro, el Ravnos y la Gangrel continuaron subiendo las escaleras. En el tercer nivel, Khalil vio unas salas cercadas por cortinas negras. Tras dudarlo unos instantes, se dirigi a la ms grande. La puerta interior estaba vigilada, no por un portero grande y fornido, sino por una adolescente delgada y bajita. Su lnguida mirada se pos una vez sobre Khalil y dos sobre Ramona, para despus volver a perderse en la distancia. --Pasen. --Gracias, nena. --Khalil se oblig a parecer ms seguro de lo que en realidad estaba. En el interior de los muros de cristal y las cortinas de lona negra, la gente hablaba entre susurros. Pequeos grupos de hombres, mujeres y nios estaban sentados en sofs, alrededor de las mesas. Cuando entraron, todas las miradas de la sala se volvieron hacia los recin llegados. A continuacin, a medida que el inters por ellos empez a desvanecerse, las miradas se fueron desviando poco a poco hasta que, por fin, todos los grupos regresaron a sus asuntos como una entidad completa. Khalil sinti hielo en la nuca y dio un paso adelante, sonriendo con algo de sangre fra para ocultar su repulsin. Ramona estuvo a punto de pisarle los talones, de tan cerca que estaba, pero a Khalil no le import en absoluto. Casi le resultaba reconfortante tenerla a su lado. La sala volvi a cobrar vida. Las personas se levantaban, se movan y se unan a otras conversaciones. Una mesa que haba junto a la pared se llen y los taburetes de un mueble desaparecieron para que se sentaran grupos ms grandes. Por casualidad, un confortable sof confidente qued libre en el centro de la sala. Al verlo, el shilmulo maldijo en voz baja, pues era el nico lugar en el que podan sentarse. El Sabbat, tan limpiamente como un prestidigitador, le acababa de obligar a hacer esa jugada. Ramona y Khalil se dirigieron lentamente hacia el doble sof. Se sentaron separados de forma automtica, renunciando a la proximidad fsica para poder ver en ambas direcciones. Dejaron un lugar vaco

junto a cada uno de ellos; el Ravnos vio que su compaera se sentaba de tal forma que impeda toda posibilidad de que alguien se sentara a su lado. l dej su bolsa sobre el asiento y se recost ligeramente, para que nadie pudiera sentarse al suyo. Y ahora qu?, se pregunt. Con cada segundo que pasaba, esta cruzada le pareca menos brillante. La escena de su derecha cambiaba constantemente y le resultaba difcil seguir la pista de los rostros y sus movimientos; en cualquier momento podra surgir una sorpresa. A su izquierda haba una confusin de personas sentadas alrededor de una mesa. Las etiquet en su mente: un tiburn ablico, un gato que se escabulla, una tortuga estoica, un mono charlatn, un gallo que se pavoneaba y un perrito pattico. El lenguaje corporal de aquellas personas, por s solo, bastaba para enervar al shilmulo. Los animales se tocaban entre s demasiado: manos, piernas, palabras, miradas y bocas se entrelazaban en la cabina. El perro y el gato acariciaron al tiburn y se sentaron un poco ms lejos, juntos; el gallo alarde y dej que el mono le acariciara la cara y el cabello. Khalil se dio cuenta de que los estaba observando atentamente cuando el joven gallo, como un pjaro, le devolvi la mirada con sus ojos pequeos y brillantes. --Qu cojones quieres? --pregunt el hombre desde su asiento. Las manos del mono se apartaron bruscamente. De repente, todo el grupo estaba observando a Khalil. El Ravnos sostuvo la mirada con el ms orgulloso: record que los gallos de pelea eran, al fin y al cabo, pollos... y que cuanto ms alardeaban, ms dbiles eran sus picotazos... Pero no mires al tiburn... --A ti no --respondi Khalil, burln. Mir de arriba abajo al hombre y vio que ste se molestaba. Entonces, volvi a mirarlo y ste dio un paso hacia atrs. El Ravnos sonri y se humedeci los labios--. Definitivamente, a ti no. Tengo que hablar con alguien... importante. El gallo se abalanz hacia delante; el perro se sacudi y le sigui para no quedarse atrs; el tiburn estaba preparado... pero se recost perezosamente en su asiento. El gato toc al mono con la punta del pie y el mono cogi a los dos luchadores por los hombros y les susurr algo. Toda la mesa mir hacia el otro lado de la sala, ms all de

Khalil, y guiaron los ojos con respetuosa satisfaccin. El estereotipo perfecto de aristcrata colonial miraba, entre su larga nariz, a los intrusos. Instantneamente, el gitano que haba en Khalil se indign. --Y bien? --pregunt el hombre de cara alargada, con una voz infinitamente cansada--. Qu es lo que quieres? Puedes hablar conmigo. --Eres el jefe de este lugar? --exclam Khalil, reflejando una evidente incredulidad. --Lo soy --respondi el aristcrata con cautela, mientras observaba a Khalil y a Ramona como si fueran insectos clavados en una sala de exposiciones. Khalil sonri de oreja a oreja. --Te importa que lo compruebe? --sac un pequeo espejo redondo de plstico de su bolsa y lo puso bajo la mano del hombre. Su piel gris se sonroj un poco por la clera... pero el espejo lo reflej. Khalil sacudi la cabeza y carraspe--. No, creo que no lo eres. A sus espaldas, surgi una mujer de entre la multitud que ri como las campanas al viento. Vesta un mono plateado que realzaba su cuerpo esbelto y plido. Tanto sus ojos como su cabello, negros como el azabache, eran espectaculares. --Sintate, Jean-Paul --sugiri afablemente--. Quin se cree que es este tipo para saber el elevado puesto que ocupas en nuestros consejos? Arranc el espejo de las manos de Khalil y sus brillantes uas blancas no mostraron ningn reflejo. --Reljense todos --insisti, sonriendo al gento que haba a su alrededor: los animales, Jean-Paul y dos intrusos... que ahora eran, sin lugar a dudas, sus invitados. --Bueno --dijo la mujer plateada acercndose al borde del asiento de Khalil--. Soy Yve y l es Jean-Paul. Jean-Paul se qued de pie en un extremo del asiento de Ramona. --Tienes pinta de ser un hombre que se propone algo. Para qu has venido a este lugar? --Tengo un par de cosas que merece la pena negociar y hay

algunas cosas que deseo. Me gustara hacer un trato. --Ya veo --Yve cruz sus largas piernas y lo observ con curiosidad--. Qu tipo de "cosas" traes a mi mesa? --Tengo cierta informacin... --Khalil se detuvo de forma significativa-- sobre el Ojo de Hazimel, ese objeto de fama tan terrible. Puedo decirte cmo curar las heridas que provoca. Los ojos negros de Yve se abrieron ligeramente, pero su voz permaneci indiferente. --Qu te hace pensar que no sabemos ya todo lo que tenemos que saber sobre ese Ojo? Cuntame ms, si tienes la bondad. --Puedo ofrecerles una forma de rastrear el Ojo --no es transferible, pens, pero esta preciosidad no tiene por qu saberlo--. Informacin sobre cmo utilizarlo y cmo detenerlo cuando ya no lo necesitas. Sigui hablando, entusiasmado por la atenta expresin de su compaera. --Fragmentos olvidados de las leyendas que hablan sobre l; la verdadera historia sobre su origen; el relato de todo lo que ha hecho desde que lleg a Amrica --Khalil cruz los brazos con suficiencia. En caso de necesidad, incluso podra darles algo de lo que haba prometido. --Si realmente sabes todo eso, por qu... --Yve busc las palabras adecuadas-- no buscas t mismo el infame Ojo? Se acerc un poco ms; pareca genuinamente interesada. Khalil sonri. Que alguien con conocimientos sobre el tema le preguntara eso tan seriamente era prcticamente un cumplido. --Siento un saludable respeto por mi pellejo --respondi, encogindose de hombros--. Adems, vosotros sois quienes tenis quejas contra los veteranos, si es que sabes a qu me refiero. Alguna noche tendris que ir a por ellos, asumiendo que contis con alguien ms duro que J.P. para resistirlo... Khalil observ con escepticismo a Jean-Paul, que no se estaba divirtiendo en absoluto. --...el Ojo puede ser un arma poderosa. Y all donde hay uno, es obligatorio que haya otro. Saber cmo curar las heridas puede ser muy conveniente --Khalil se acarici el bigote con orgullo--. Adems...

--Hay ms? --Soy un hombre de mundo, Yve. Veo cosas. --Y qu cosas has visto? --su hombro roz el de Khalil. --Qu puedo esperar a cambio? --la mir. --Qu quieres? --Las largas pestaas de Yve coquetearon con
l, prometindole un gran pacto. --Para empezar, dinero. --Bien, eso es bastante barato --gui un ojo--. Dinero para nuestro nuevo amigo, Paul. El aristcrata meti una mano en el bolsillo de su largo abrigo negro y sac una gruesa y anticuada cartera. Ech un vistazo a su interior y sac todo su contenido (casi dos centmetros de billetes de cien dlares). Los deposit, con gracia, sobre la mesa, delante de Khalil. ste los cogi sin contarlos y mantuvo la mirada fija en su anfitriona. --Sangre de la Camarilla. --Oh, me gusta. Para magia o para... --Para lo otro. Los prncipes americanos desovan hijos como si fueran conejos, verdad? --S, la verdad es que as es. Especialmente en Nueva York. Podemos marcar un conejo joven para ti con bastante facilidad. En este lugar, Michaela no puede mantener las manos apartadas del dinero y son muy pocos los que pueden luchar. Por supuesto, en cuanto hayamos ledo el testamento de uno de ellos, el tema de atraparlo ser problema tuyo --volvi a sonar su risa de campanas--. En realidad, sers t quien nos est haciendo a nosotros un favor, querido Khalil. Pide algo difcil. --Seguridad mientras me encuentre en Nueva York. Sus cejas se levantaron. --Eso ser ms difcil de conseguir. Me ocupar de ello... --se detuvo, reflexionando--. Seguramente podremos hacer algo. Escoltas en nuestro territorio, un refugio bastante seguro durante tu estancia... Por supuesto, sera mucho menos complicado si fueras uno de los nuestros. La modulacin de su voz era una pregunta y una invitacin, no

una afirmacin. Antes de que Khalil pudiera responder, sacudi la cabeza, descartando el tema. --Simplemente piensa en ello. Como ya sabrs, hay... beneficios considerables. Ramona se aclar la garganta ruidosamente y rompi la atmsfera que se haba creado. Khalil vio que le estaba mirando y volvi a hablar. Aunque no dijo lo que la Gangrel estaba esperando, stas eran las personas que podran conseguirlo. --Quiero a Hesha Ruhadze. Las cejas de Yve volvieron a levantarse. Jean-Paul simplemente pareca perdido. --Ruhadze? --repiti cuidadosamente. Khalil asinti--. Ah. Hesha abn Yusuf. Ahora le toc a Khalil parecer sorprendido. Yve mir primero a un hombre y luego al otro, y a continuacin explic: --Un Setita negro, calvo y arrogante. Viaj mucho por Europa durante el siglo pasado. Cmo lo quieres? --Apaleado, quemado, estacado y expuesto al sol. --Y quieres su cabeza sobre una bandeja de plata? --Si os resulta ms sencillo... --Somos crueles, verdad? Khalil record la mano negra de Hesha clavndole una estaca cuando estaba a punto de atrapar a su presa; la educada voz de Hesha sermonendole; la humillante espera de Chicago, aguardando a un hombre que no lleg nunca; el hecho de que, si Hesha no hubiera arrebatado el Ojo en Calcuta, la voz no hubiera exigido los servicios de Khalil. No poda permitir que la serpiente siguiera con vida. --Llmalo as, si quieres --respondi rpidamente. Lanz una mirada de advertencia a Ramona, que pareca estar deseosa de hablar--. Puedes hacerlo? --Tendr que consultarlo con mis compaeros; se trata de un Setita que tiene cierta... reputacin. Y aqu hay un templo muy fuerte... --se encogi de hombros--. Podemos matar a cualquiera, pero la cuestin es que tenemos que saber si lo que nos ofreces merece tanto la pena como para arriesgarnos a aliar a las serpientes con la Camarilla.

Te importa --aadi, levantndose-- que lo discutamos unos instantes? Ramona se movi nerviosa y lanz una mirada de advertencia a Khalil, quien tambin sinti que le recorra un escalofro por la espalda. An cordial y con confianza, levant la mano para detenerla. --Puedo hacer algo ms que eso. Toma, es mi telfono... llmame cuando decidis qu podemos hacer los unos por los otros, y cundo lo haremos --se levant--. Mi amiga tiene otra cita esta noche y no me gustara que no pudiera asistir. Yve cogi su tarjeta y sostuvo la mirada de su husped unos instantes. Pareca decepcionada; el Ravnos no saba si sentirse halagado o asustado. --Te llamaremos. Te llamar. Decidamos lo que decidamos. De todas formas, creo que podremos ayudarte. Khalil hizo un reconocimiento del camino de salida: estaba despejado y Ramona ya se encontraba junto a la puerta. Sin despedirse, pens. Sigui su ejemplo.
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En el exterior, de camino a casa, Ramona cogi a Khalil de la manga e intent verle la cara. La suya reflejaba tristeza. --Quieres que acaben con Hesha. Me dijiste que simplemente bamos a intentar encontrarlo. Y le dijiste a Liz que ibas a llevarla con su novio. Qu diablos est pasando? Khalil saba que esto iba a suceder. Desde que haban salido del nido del Sabbat, haba ido pensando en una respuesta que Ramona pudiese aceptar. Separ sus garras de su ropa y le respondi pacientemente. --Hesha at a Liz con su sangre. Ella simplemente cree que lo ama. Si lo matamos, la liberaremos, de acuerdo? Qu sabes sobre los vnculos de sangre? Acaso ignoras que Liz no es ms que una esclava para l? l fue quien la encaden y la dej expuesta al sol... Sin embargo, Liz se arrastrara para besarle los pies si la dejramos libre. Acaso crees que me gusta tenerla encerrada? --sinti un pequeo escalofro--. En realidad, l hubiera

preferido... No pienso utilizarla para rastrear a Hesha sabiendo lo que le hizo --aadi--, pero tampoco puedes dejar que sepa qu es lo que estamos haciendo por ella pues, probablemente, el vnculo de sangre la volvera loca intentando detenernos. Pero no podemos liberarla, pues correra a sus brazos. Ramona no dijo nada, pero la tensin se relaj. Khalil se humedeci los labios y sonri satisfecho en la oscuridad.
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Jean-Paul, plido, se volvi hacia su compaera. --Es un Ravnos, verdad? --Oh, Jean... cmo puedes saberlo? --Lo s. Maldito chucho gitano. --Tienes razn, pero es muy retrgrado por tu parte decir esas cosas. Paul tembl de rabia. --Por qu le has hecho caso? Podras haberle clavado una estaca, haberlo interrogado, haberlo llevado a... --movi la palma de la mano horizontalmente, en un gesto tan significativo como poner un dedo delante de la garganta. --Jean-Paul, lo sabes perfectamente. Si tocas a un Ravnos sin tomar precauciones, todas las sanguijuelas gitanas del continente acamparn ante la puerta de tu casa y te perseguirn. --Por si no te has dado cuenta, ltimamente no hay demasiados Ravnos en los alrededores. Una de tus manadas alardeaba de haber despellejado anoche a un viejo cngaro en su refugio --Jean-Paul levant sus palmas abiertas--. Pero yo no he visto que haya habido repercusiones. --Qu crees que podra ser? --Si ese perdedor est implicado, no puedo creerme que sea una trampa. Nadie que vista as de mal puede ser peligroso. --Sin embargo... --Pero, por qu diablos has negociado con esa basura? Yve, el simple hecho de hablar con l es rebajarse --sus largas y plidas manos se acercaron a ella para acariciar su espalda.

La Lasombra vio cmo su compaero se iba apagando. --Adems, t tambin eres de sangre azul. Dnde estabas cuando los intrigantes estaban ocupados en tu castillo? Jean-Paul, no has odo nunca decir aquello de que a una persona se le tiene que dar ms cuerda? Qu hay que dejar que el acusado se condene solo? Si dejas que un hombre presionado hable todo lo que quiera, acabar por contarte mucho ms de lo que quera. Tranquilzate. Lo dej a solas un momento para intercambiar unas palabras con los jvenes que ocupaban la cabina de al lado, los que haban tenido el primer contacto con su nuevo problema. stos la escucharon con entusiasmo y abandonaron en grupo la sala. A continuacin, Yve regres con Jean-Paul y, tras reflexionar unos instantes, lo llam. --Jean. --S --respondi malhumorado. --Habla con el arzobispo de mi parte. Hblale de nuestro visitante... Cuntale lo que nos ha explicado Khalil sobre el Ojo de Hazimel y pregntale si realmente existe --Jean-Paul la mir fijamente, incrdulo. A continuacin se alej con paso majestuoso para hacer lo que le haba pedido. E Yve, una vez sola, se sent y se qued mirando pensativa el espejo que Khalil se haba dejado.
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VIERNES, 13 DE AGOSTO DE 1999, 8:02 PM RED HOOK, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Khalil estaba tumbado, an somnoliento, sobre la cama de Elizabeth. Sostena la cartera con ambas manos, calculando, mediante el tacto, el nmero de dlares crujientes y tiernos que haba en su interior. De repente, un sonido estridente inund sus odos; busc a tientas su telfono mvil mientras intentaba recuperar la consciencia. --Hola --murmur. Un tono montono (el de la lnea) le

respondi. Aquel sonido estridente se repiti. Otro telfono? Quin tena otro telfono? Ramona no haba dormido en el apartamento... y, adems, Ramona no tena telfono. Son un cuarto timbre, un chasquido y entonces, el mensaje del contestador automtico canturre hasta emitir un pitido. --Lizzie? Ests ah? Soy Amy... Amy Rutherford. Antonio ha intentado hacer una entrega en tu apartamento esta maana, pero no ha podido entrar. Me ha dicho que le ha parecido ver otro cerrojo en la puerta. Es eso cierto? Y que las ventanas estaban pintadas de negro. La ta Agnes no lo sabe todava, pero pronto lo sabr y me gustara saber qu debo decirle... y a mi madre. Lizzie? Coge el telfono! Tienes algn problema? Necesitas ayuda? Llmame! --un silencio frustrado llen el intervalo--. Quienquiera queseas! Dnde est Elizabeth Dimitros? Por qu ha pintado las ventanas? Por qu la puerta est atrancada? Est invadiendo una propiedad privada! Coja el telfono o llamar a la polica. Khalil sali de la habitacin rodeada de cortinas con los ojos llenos de lgaas y vio que Elizabeth, encadenada al extremo incorrecto del sof, forcejeaba desesperadamente con sus grilletes para alcanzar el telfono. La voz continu hablando, con ms suavidad. --Liz. El servicio de Hesha no responde; slo consigo que me pasen con la secretaria de su secretaria. Qu est pasando? Acaso los terroristas os han encontrado? Estis bien? Por favor, que alguien responda a este mensaje y... --la cinta se acab y cort sus palabras en medio de la frase. --Una amiga tuya, Lizzie? La Setita se gir y mir cautelosamente hacia l. Khalil era incapaz de saber si estaba resentida con l o preocupada. Adopt una expresin inquisitiva, cautivadora y condenable para contrarrestar la de Liz. Aquella noche se senta muy superior, y eso se deba en gran medida al fajo de billetes que llevaba en el bolsillo. Nunca antes haba tenido la oportunidad de comprobar los lmites de su avaricia. Qu agradable era encontrar finalmente algo ilimitado para lo que estuviera capacitado. Adems, aquella llamada telefnica... tambin le haba proporcionado algunas ideas.

Presion el PLAY y volvi a escuchar la pattica voz mortal. --Rutherford... Rutherford House es el lugar donde trabajas, verdad? Antes de morir, por supuesto --se dirigi al estudio de Elizabeth y examin las antigedades que haba sobre su mesa de trabajo. --Esto es de plata de verdad? --pregunt, levantando una bandeja--. Parece muy valiosa. --Para un coleccionista... --admiti cuidadosamente la Setita. Khalil observ la mesa donde estaban el ordenador y los archivos. Se agach delante de los estantes y rebusc entre el desorden en el que los haba dejado durante la mudanza. Recordaba haber visto una carpeta con el ttulo de "Seguros"... ah estaba. La abri y sigui con la sucia ua de su dedo ndice una lista de tasaciones y primas. --Parece que una gran cantidad de dinero va a parar a la Antigua Casa de Rutherford. A Amy, Es amiga tuya? --Es... simplemente mi jefa. --Parece estar muy orgullosa de ti. --Probablemente, slo est preocupada por el apartamento --Liz intent eludir el tema. --Y por eso tu mesa de trabajo est repleta de tarjetas y cartas en las que la despedida es: "Te quiere, Amy". Elizabeth no respondi. --Bien, podrs verla dentro de poco. Vamos a hacer una visita a los Rutherford, t y yo. Una de estas noches. La Setita levant la cabeza, sorprendida. --Por qu? --Cuando estemos all, me indicars algunos objetos. Objetos valiosos. --No pienso ayudarte. --Oh, claro que lo hars. Soy un terrorista. Amy lo ha dicho. Los terroristas matan a las personas cuando stas no hacen lo que se les pide --tir al suelo los archivos y se sent de un salto en el asiento que ella sola ocupar--. De modo que hars lo que yo te diga, y lo hars a la perfeccin. Me ayudars a entrar y a salir. Me explicars todo sobre los sistemas de seguridad y recordars todos y cada uno de los

jodidos detalles. Utilizars esa lengua bfida que tienes para explicar una historia plausible a tu amiga... o te quedars sin amiga para siempre. Dej que sus palabras se asentaran en la cabeza de Liz. --Y no intentars hacer trampa ni jugar sucio conmigo, ni antes ni despus. La direccin particular de la querida Amy tambin est sobre tu escritorio. Relajndose un poco y sintindose satisfecho por el efecto, Khalil se recost en la amplia silla que haba enfrente del asiento de Liz. Dej pasar cierto tiempo, pensando en las cifras de las carpetas de seguros, las pequeas trampas y las ilusiones que podra tener preparadas cuando llegara el momento y los problemas que podran surgir. Sus ojos de azabache volvieron a posarse sobre la chiquilla Setita, y se estrecharon pensando en aquella baza. --Ests plida, muchacha. Supongo que si no vamos a cazar esta noche, no me servirs de ninguna ayuda --abri las esposas y desenroll la cadena de la columna. Ella no hizo ningn movimiento. Khalil la apremi, tirando ligeramente de ella--. Ven. Elizabeth sigui sentada donde estaba. El pelo le caa sobre la cara, ocultando su expresin. Khalil se prepar para golpearla por su rebelda, pero pens en la voz y vacil. Observ la posicin de sus hombros y vio desesperacin, no resistencia. --Te sentiras mejor si te dejara morir de hambre? --pregunt, intentado hacer una broma... intentado sujetar con la mano el puo que ya tena preparado. --Me morira? --pregunt ella, tranquilamente y sin inters. Es completamente una cra... no sabe nada de nada, pens Khalil despectivo. --No --replic--. Pasaras aproximadamente una semana agonizando de hambre y dolor; a continuacin te arrugaras y te enrollaras hasta que olieras sangre. Entonces iras a por ella, querida, sin importante a quin o a qu perteneca; beberas hasta la ltima gota y te sentiras desconcertada durante unos segundos. --Inclin la barbilla, pensativo--. Podras recuperar el control despus de haber asesinado a... digamos... dos personas. Adultas, por supuesto. Sin embargo, es ms probable que sean los nios los que husmeen por

las grutas y los edificios antiguos y todo eso... --Ir --dijo Elizabeth con los dientes apretados y con la imagen de los jvenes amantes destrozados en el oscuro callejn brillando en sus ojos--. Ir.
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SBADO, 14 DE AGOSTO DE 1999, 10:30 PM BROOKLYN HEIGHTS, BROOKLYN CIUDAD DE NUEVA YORK
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--Ramona --dijo Khalil, mientras avanzaban por el pavimento,

buscando alguna presa. --S? --la Gangrel mantuvo la mirada en la calle; estaba hambrienta. --Bscame un perista, uno con clase. --A qu diablos te refieres cuando dices "con clase"? El Ravnos baj la voz. --Estoy planeando algo grande --delante de ellos, una mujer se diriga sola hacia... poda ser un bar?--. No puedo seguir yendo a aquella vulgar tienda de empeos. Necesito un hombre que pueda manejar artculos de calidad. Hizo una curva en su camino para acercarse al bar. Ramona se detuvo de golpe, mirndolo de una forma que ahora ya le resultaba familiar. Qu diablos habr dicho esta vez?, se pregunt Khalil. --Por qu crees que s algo sobre esa mierda? Procedo de una buena familia, hijo de puta. No soy una ladrona... no voy por ah robando mierda a no ser que sea absolutamente necesario... --Pero conoces Nueva York mucho mejor que yo --respondi. Se encontraban delante de la puerta del bar y pudo ver, desde all, que la mujer se haba sentado sola--. Ya he encontrado a mi presa. Ve a buscar la tuya y renete conmigo en la oficina de correos a medianoche; si no vienes, ir slo a la reunin.

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El taxi se detuvo enfrente de un pequeo restaurante de Manhattan vistosamente decorado. Sarat Mukherjee acerc el coche al aparcamiento, apag el motor, sali y le abri la puerta a Khalil... una cortesa que Ramona no le haba visto hacer antes. Al ver que el indio no volva a entrar en el taxi, Ramona lo mir extraada. --Va a venir con nosotros? --susurr a Khalil. El hombre se dirigi rpidamente al establecimiento, prometindoles que estaba todo preparado y que esperaran un minuto, por favor. --Por supuesto. Por qu no? El restaurante es de su primo. --Vas a meter en esto a tus amigos? No puedo creerte. No puedes permitir que se enfrenten a este tipo de peligro... --Qu peligro, querida? Articul la palabra sobre el cap del coche: --El Sabbat. --Ya estn en peligro, cario. Estn vivos. Me conocen --sonri con maldad y pas bajo el arco de la entrada. La Gangrel lo sigui sintindose culpable. Una camarera vestida con un sari apareci para darles la bienvenida y un nio pequeo que estaba bajando las sillas para la cena le dedic una sonrisa curiosa y resplandeciente. Sarat, Khalil, un hombre vestido con un traje y otro que llevaba un delantal blanco hablaban cerca del centro de la sala. Ramona no poda entender el idioma (ni siquiera poda adivinar de cul se trataba), de modo que se sent pesadamente junto a una mesa cercana a la puerta. El nio se acerc a ella y limpi la mesa, con una sonrisa radiante que mostraba sus dientes (dos de adulto, uno de leche y un agujero en el que slo asomaba una fina lnea del esmalte). Ramona pens en un ciclista (un miembro del Sabbat al que haba visto por ltima vez con la mandbula medio salida de la cara), pens en el Gehena, en la esqueltica chica de la entrada, en el chico con el que Khalil haba intercambiado palabras, en Yve y en el estirado Jean-Paul... y volvi a levantarse. --Khalil, tenemos que hablar --los cuatro hombres se volvieron

para mirarla. --Eso mismo es lo que he venido a hacer, querida --ech una ojeada al reloj--. Eso es lo que estaba haciendo. Los emisarios del Sabbat llegarn en un minuto y los Mukherjee y yo tenemos que ultimar los preparativos. Dijo otra frase en aquel extrao idioma y el cocinero, la camarera y el nio empezaron a mover los muebles. --Khalil! Tienes que sacarlos de aqu antes de que lleguen los malditos "comisarios". Su compaero se gir lentamente para mirarla. --Tienes escrpulos, cario? --ech un vistazo a su alrededor: haba una mesa y dos sillas en medio de la sala y dos grandes mesas redondas a ambos lados de la puerta, rodeadas cada una por seis sillas--. Van a sentarse contigo mientras yo hablo con el pez gordo. Aunque se vayan, el pez gordo sabr que han sido ellos quienes nos han preparado esta cena. Realmente quieres sentarte sola enfrente de uno de los tipos que conocimos la otra noche? Ramona cerr los puos en una agona de miedo y autocontrol. Con gran esfuerzo, logr decir: --Envalos a casa. Khalil se acerc ms a ella, riendo. --Viven aqu. Sarat y su familia viven en el tercer piso y el dueo del restaurante en el segundo. Sacar al nio de la vista, si eso es lo que te inquieta. Ramona espet algunas frases selectas que haba aprendido en el barrio de Los ngeles en el que se haba criado. --Mientras eso signifique que s, de acuerdo. Ahora sintate, cario --volvi a dirigirse al hombre del traje y las luces del restaurante perdieron intensidad. La familia Mukherjee (slo los adultos) ocup sus asientos junto a Ramona y Khalil se sent en una de las sillas que haba en la mesa central. Poco despus, la puerta se abri y las campanillas que pendan en lo alto repicaron dbiles. Khalil observ, tan framente como le fue posible, mientras el tiburn y el gato entraban en la sala. Tras comprobar la disposicin de las mesas, llamaron por seas a un pequeo rostro que haba junto a

la entrada. Entonces entr el mono y el perro sostuvo la puerta para el resto del grupo: la tortuga y el gallo y, finalmente, detrs de todos ellos, Jean-Paul. Su glida mirada se detuvo en Ramona, los ayudantes de Khalil, la mesa para seis vaca y el asiento que haba quedado libre para l en la mesa central. Olfate el aire con evidente disgusto. Chasqueando los dedos, orden al grupo que ocupara sus asientos. Tras observar cuidadosamente su silla, se sent y empez a hablar sin saludar ni hacer ninguna introduccin. --Respecto a Hesha, estamos deseosos de realizar ese encargo, pero el hombre ha desaparecido. Incluso existe la sospecha de que, si no hemos podido encontrar su pista... es simplemente porque ya no existe. Khalil frunci el ceo ligeramente. --No lo creo. Si as fuera, lo sabra. Jean-Paul pareci sorprendido. --De verdad? SLO LO SABRAS SI YO TE LO DIJERA, SAPO INMUNDO. Y TENDRS QUE MENDIGAR ANTES DE QUE LO HAGA. Khalil ignor la voz; este asunto slo le incumba a l. ESTS MS QUE BIENVENIDO A TU "ASUNTO", CHIQUILLO. ESPERA Y VERS. El Sabbat levant una ceja y continu hablando. --Por supuesto, si lo encontramos, cumpliremos nuestra parte... pero para protegernos de un trabajo infructuoso, debo preguntarle si, en caso de que ese hombre haya encontrado su segunda y definitiva muerte, respetar el precio que hayamos fijado, sea el que sea. --S, siempre y cuando lo demuestren. --Por supuesto. Jean-Paul sac un pequeo cuaderno de cuero y un bolgrafo de oro. --Puede decirnos algo sobre las ltimas actividades de Ruhadze? Algo que pueda ayudarnos en nuestra bsqueda? --Quieren que les proporcione informacin? --Queremos saber quienes son sus enemigos Setitas, sus amigos, socios, hbitos, caceras... Cualquier cosa que pueda

ayudarnos. La expresin del Ravnos se agri. --Para eso, tendra que dejar algo definitivo sobre la mesa. Puede que no lo encuentren y entonces, qu conseguira yo si les proporcionara esa informacin a cambio de nada? Ya sabe que se trata de una serpiente que goza de una posicin privilegiada. Desde dentro. La boca del aristcrata se torci. Arranc una hoja de su libreta y escribi un nombre, una descripcin y una direccin. Jean-Paul desliz el papel sobre la mesa y dijo amablemente: --sta es la ltima nia del prncipe. Echa de menos a su mam y a su pap, pobrecita. Duerme en el refugio de Michaela, por supuesto, pero la mayora de las noches visita su antiguo hogar, despus de que se apaguen las luces. Si va a este lugar, la ver. Es suficiente? Khalil ley la nota, sonri y asinti. Dobl el papel y lo guard en su bolsa. A continuacin, con cuidado, ignorando los airados rugidos de la voz de su cabeza, explic todo lo que saba sobre Hesha Ruhadze. El Sabbat (es un Ventrue renegado, decidi Khalil. Este petimetre no puede ser nada ms que eso) apunt todo lo que le deca. Hizo algunas preguntas y el Ravnos respondi a casi todas con sinceridad. Evit, cautelosamente, todos y cada uno de los puntos relacionados con Elizabeth y el inters que tena Hesha en ella... no quera que aquellos animales hicieran una visita al apartamento que haba convertido en su refugio. --Excelente --dijo Jean-Paul--. Ahora, hablemos del Ojo. No estamos preparados para discutir el pago de su oferta. Supongo que imagina lo difcil que resulta juzgar la magnitud de la deuda en la que podemos incurrir. Khalil sonri. Qu precio tena el Ojo de un vampiro Antediluviano? O de un Matusaln, dependiendo de la historia que creyeras. VOY A AVISARTE POR LTIMA VEZ. ERES JOVEN Y ESTPIDO Y PRETENDES ENTROMETERTE EN LOS ASUNTOS DE TUS ANTIGUOS. SI NEGOCIAS ESAS COSAS SIN QUE YO D EL VISTO BUENO, LO LAMENTARS.

--Existen ciertas lagunas en nuestros conocimientos. Ya sabe lo

difcil que puede ser discernir entre la verdad y la fantasa con estos objetos fabulosos. Esperamos que pueda explicarnos algo ms sobre el Ojo. Para despertar el apetito de mis socios, necesito un poco menos de leyenda y un poco ms de realidad. No estoy seguro de que ellos sean conscientes de la importancia de ese objeto --Jean-Paul suspir y sonri ligeramente, con afectacin. Daba la impresin de que se estaba tomando el Ojo con seriedad, a pesar de las remilgadas dudas de sus superiores. Khalil se dio cuenta de que no se estaba burlando de l. Los ojos del Ravnos parpadearon una vez y miraron a Jean-Paul con sorpresa, pero aparte de eso no mostr ms signos del miedo que senta, y que prcticamente lo haba dejado paralizado. Al fin y al cabo, no saben qu es el Ojo. Esto no puede estar sucediendo. No me lo creo. --Realidad... leyenda; es difcil establecer la diferencia, verdad? Puedo decirle de qu han hablado mis compaeros... --Khalil empez a narrar la leyenda que afirmaba que el Ojo de Hazimel se haba convertido en el Mal de Ojo del folklore mortal. Mientras hablaba, pensaba en el paso en falso que haba dado. Haba asumido que el Sabbat estaba al tanto de la existencia de aquel objeto, que era consciente de todo lo que estaba haciendo y de los estragos que haba causado el monstruo que lo posea. Sin embargo, lo desconocan por completo; si no, la criatura francesa de rostro amarillento no estara dando vueltas al tema de esa forma. Khalil empez a explicarle cmo Hazimel haba sacado su propio Ojo de su tumba. Todo lo que sepan sobre l ser lo que les haya explicado yo. Por qu haban credo en el peligro que supona cuando les cont la verdad sobre l? Por qu le iban a dar todo lo que pidiera si no daban ninguna credibilidad a su informacin? O peor an, puede que le dieran todo lo que haba pedido, pero que rechazaran su forma de pago. Lo nico que tena Khalil era informacin. Se asust al pensar qu ms podran considerar esas criaturas un pago en especie. Si el Sabbat no apreciaba su valor real en relacin con el Ojo... su slida posicin de negociacin se vera restringida por la ignorancia de su enemigo. Su seguridad radicaba en su valor... y este valor, a parte del Ojo, se encontraba en su clan (que

haba desaparecido), su informacin sobre Hesha (que ya haba revelado) y su sangre, que era un bien que prefera que siguiera pertenecindole. En lo ms profundo de su consciencia, poda or aquella risa odiosa y burlesca extendindose por ridas distancias. Cllate, viejo monstruo venenoso! Jean-Paul acab de escribir, mir la hoja y volvi a deslizar el bolgrafo en su manga. --Creo que a partir de ahora todo ir muy bien --se levant--. Nos pondremos en contacto con usted en cuanto haya algn avance en el tema de Hesha o en el del... Mal de Ojo. Debo decirle que ha sido un placer trabajar con usted. Debo confesarle que tena ciertos reparos en hacer negocios con un cngaro... Rom, as es cmo se llaman entre ustedes, verdad? Khalil se levant. --Algunos de nosotros. --Cmo cambian los tiempos! Un Ravnos y una Gangrel trabajando juntos... un hombre como usted recurriendo a mi organizacin en busca de ayuda... Est teniendo algn problema para encontrar a sus compaeros de clan en Nueva York? --No --respondi el Ravnos con brusquedad. --Es extrao --murmur el Ventrue, haciendo unas seas a sus guardias--. Muy extrao. Buenas noches, monsieur Khalil.
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Ms tarde, despus de que el taxi de Sarat los hubiera dejado en la calle, delante del almacn, Ramona mir de reojo a su compaero. Era moreno, holgazn, ladrn... --Gitano --dijo en voz alta. Khalil dej de buscar las llaves y la mir con resentimiento. --Por qu no puedes buscar a tu propio perista, cngaro? Pensaba que tu gente lo haba convertido en un arte. --"Tu gente?" --sonri con tristeza--. No me gusta nada destruir tu sentido del romance, querida, pero "mi gente" es tan honrada como cualquier persona sudaca, hispana o negra.

Los ojos de la mujer llameaban. --T tambin tienes sangre mestiza, verdad, cario? Conoces a tu padre? Vio que haba dado en el blanco, pues las garras de Ramona se afilaron ligeramente. l recapitul, adoptando un tono menos acusador para proporcionarle una respuesta. --A no ser que haya un golpe de suerte fabuloso, no voy a encontrar ningn perista retorcido en ninguna de las tribus en las que estoy, ni siquiera en una de las ciudades ms grandes del mundo. Y si ella o l fueran reales, nos hubieran catalogado de shilmulo en el mismo momento en que entramos por la puerta. "Mi gente" ve pequeas cosas como esa. "Mi gente" tambin goza de cierta fama por ello --hizo una pausa--. Y el hecho de que sea un ladrn no significa que mi familia o mi tribu lo sean... Ellos eran hojalateros. Hojalateros pobres e insultados. --Lo siento --murmur Ramona. --Slo porque un shilmulo no pueda evitar dar un poco de brillo a la verdad, o coger algo que nadie estaba usando... --He dicho que lo siento. YA BASTA DE DEBILIDADES FAMILIARES, CORNEJA. NO ESTARAS METIDO EN ESTE LO SI NO HUBIERAS ESTADO TAN OCUPADO ALARDEANDO DE TU ESTUPIDEZ Y HUBIESES HECHO ALGO MS DE CASO A TUS ANTIGUOS. ABRE LA PUERTA Y CLLATE.
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DOMINGO, 15 DE AGOSTO, 2:41 AM UNA RED DE TNELES Y GRUTAS, CIUDAD DE NUEVA YORK
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El sol se hundi bajo la curva de la tierra. Los dioses del da le siguieron y dejaron libres a los de la noche, a sus fieles y a sus esclavos, para que hicieran lo que quisieran.

El Setita llamado Hesha Ruhadze despert y supo que la insoportable cara de Ra se haba ido a otras tierras. Estaba rgido. Dolorido. Haba estado durmiendo... cunto tiempo? Sus extremidades, boca y ojos se negaban a obedecerle; estaba tan inmvil y tan indefenso como un muerto de verdad. Vagas sombras flotaron por su memoria y record al Toreador, las estatuas y el Ojo en el cementerio de la iglesia. Poda haber sobrevivido a eso? O a los amaneceres que haban transcurrido desde entonces? Esto deba ser Duat, la vida despus de la muerte, y su dolor, el castigo por fracasar en sus obligaciones para con Ma'at, Set y el honor de Henem... Sinti que algo haca presin sobre su rostro. Sus dientes estaban separados (era una sensacin extraa, pues no estaba haciendo fuerza) y un chorro de sangre (su corazn se agit) se escurra por su boca. Un hambre desesperada alej cualquier pregunta de su mente: el flujo se detuvo y palade el regusto. Fresco, clido, dbil y desagradable. Otra corriente de vida corri por su garganta... y fue la suficiente para devolverle su plena consciencia. Ratas. Estaba bebiendo ratas. Acercaron a sus dientes un tercer y combativo roedor y, obediente, agradecido, resentido, dio cuenta de l. Empez a percibir unos ligeros sonidos de movimiento en la oscuridad (o la ceguera) que lo rodeaba. Y una conversacin: --Treme unas cuantas ms... --Llama al Monstruo... Si empieza a moverse, me ir corriendo, no pienso sujetarlo. --Que alguien vaya rpidamente a decrselo. Trajeron ms ratas y a continuacin hubo silencio. Hesha se qued a solas dentro de su cuerpo y concentr su mente en la lenta y difcil reparacin de los huesos y la carne.
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LUNES, 16 DE AGOSTO DE 1999; 8:44 PM RUTHERFORD HOUSE, UPPER EAST SIDE,

MANHATTAN, CIUDAD DE NUEVA YORK

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Elizabeth Dimitros mantuvo el puado de llaves en su mano y vacil. Fsicamente estaba desencadenada, pero mentalmente... Khalil haba tenido el placer de anunciarle que todos los hombres, mujeres y nios que paseaban por la calle eran sus rehenes, y que sus vidas dependan de lo bien que se portara. Ahora se encontraba delante de la puerta trasera de la tienda de antigedades, del negocio de los Rutherford, tal y como haba hecho miles de veces antes. Si tan solo fuera por la maana... Amy Rutherford era su mejor amiga, a pesar de la diferencia de edad que haba entre ellas. Incluso le hubiera gustado ver a la tirnica seorita Agnes o a la autocrtica seora Rutherford, pues hubiera sido como regresar a la normalidad. Le hubiera encantado que Amy le hubiera sermoneado, que Agnes la hubiera intimidado o que Hermione Rutherford la hubiera ignorado... Sin embargo, no habra ms maanas para Elizabeth. Rez fervientemente, implorando que ningn miembro del personal estuviera dentro, que los Rutherford estuvieran en Londres, que Amy se hubiera ido a casa... y meti la llave en la cerradura. Khalil se adelant, vio la alarma y se la indic. Seor, si tan slo supiera si dentro de la tienda haba alguien: podra disparar la alarma silenciosa desde aquel lugar... podra encerrarlo y esconderse... la polica llegara... y sera asesinada, pens. Liz introdujo el cdigo y su secuestrador la mir con aire inquisitivo. --El almacn se encuentra a tu izquierda; en su mayor parte hay muebles y cuadros. Las oficinas, las salas de restauracin y el acceso a las salas de exposicin estn arriba, por esas escaleras que hay delante de nosotros. --Ve t delante. Elizabeth subi las escaleras lentamente, pensando an en la forma de librarse de Khalil. Si las oficinas no estaban iluminadas, seguro que el personal y sus compaeros se haban ido a casa. Sin embargo, al abrir la puerta del piso superior, las luces estaban encendidas. Mierda. Dobl la esquina y all, saliendo de su oficina para saber a qu se deba ese ruido, tropez con la seora Rutherford...

sustancial, consentida, con la cara estirada; pareca un reptil corts con un caparazn elegante. --Seorita Dimitros --el seco tono de Hermione reflejaba que era una sorpresa desagradable. Confo en que haya venido a explicar sus actos de vandalismo en el apartamento que fuimos tan generosos de confiarle. Liz se sobresalt y, durante un fugaz segundo, se sinti agradecida al pensar en el monstruo que tena a sus espaldas. Que Dios me perdone y haga que se sienta asustada, que no la asesine... --La seorita Dimitros no ha venido a explicarle nada, vieja loca --Khalil empuj a su prisionera hacia delante con brusquedad y amenaz a la seora Rutherford con un largo e impresionante cuchillo--. Sigue caminando. Baja las escaleras. --Hermione? Qu sucede ah fuera? --Liz reconoci la voz aguda y educada de la seorita Agnes. Hay dos... Por favor, que Amy se haya ido... implor. Sin embargo, saba que Agnes y Hermione nunca enviaban a los jvenes a casa si ellas seguan trabajando. --T tambin, abuelita --Khalil oscil el cuchillo y oblig a ambas mujeres a avanzar por el pasillo. --Liz... dnde estn los objetos de valor? --pregunt, mientras colocaba la hoja de su cuchillo en el cuello rodeado de perlas de la seorita Agnes--. Respndeme! --Gira a la derecha y baja las escaleras hasta la sala de exposiciones. --Hay algo que deba saber? --Hay tres botones de alarma. En el mostrador de consulta, en el panel del interruptor de la luz y tras el batiente de la puerta. --Elizabeth! --era la voz de la seora Rutherford; Liz era incapaz de mirarla... slo poda seguir al shilmulo, al cuchillo y a sus antiguos miedos por las escaleras. --Lizzie? --Amy la llam, incrdula. --Tranquila, Amaryllis. Tenemos un problema --dijo la seora Rutherford con voz serena. --Amaryllis? Amy? Recib tu mensaje --Khalil sonri y la reconoci como la persona que apareca en una fotografa del apartamento--. Eh, Liz! Por qu no me dijiste que era la mujer del

marco del extremo de la mesa? Khalil las llev hasta el centro de la sala, lejos de las paredes, las mesas y los telfonos. --Empecemos. Sintense en el suelo, seoras. Pongan las manos donde pueda verlas. Atalas --orden a la Setita-- de manos y pies. Liz se acerc lentamente a la bolsa que Khalil le haba obligado a llevar y sac de su interior, a regaadientes, cuatro grupos de esposas. --Date prisa o tendr que cortar en rodajas a una de ellas. Elizabeth intent darse prisa. Agnes primero... pues an recordaba las lecciones de educacin de la anciana mujer: siempre debes saludar en primer lugar a la mujer ms anciana de una fiesta, Elizabeth, para mostrarle respeto. La seorita Agnes le dedic una mirada glida. --Por qu ests haciendo esto? --sise. --Me vendiste a Hesha Ruhadze. Hesha me abandon... --De qu est hablando? --Hermione, altiva y decidida a tratar esta crisis como si fuera simplemente una cada en la bolsa o un incendio en el almacn, le ofreci sus manos de forma regia. Liz las espos y a continuacin se arrodill para pasar el acero alrededor de los tobillos de seda de su anciana compaera-- La vendiste, Agnes? --S --respondi Amy, sosegadamente. --Eso no es lo que sucedi, nia impertinente. El seor Ruhadze necesitaba un experto en restauracin y yo acced a enviar a la seorita Dimitros con l. Tom esta medida por su propia seguridad. Ruhadze me asegur que unos terroristas la haban marcado como objetivo debido a una antigedad que ella... --Ya es suficiente! Basta de charla, Lizzie... stas estn demasiado sueltas. Te advert que no intentaras hacer trampas. Ve a la esquina. --Khalil cogi un rollo de cinta adhesiva de su bolsa, la pas alrededor de las Rutherford y sell la fina boca de Agnes, que estaba plida de rabia. A continuacin, advirti a la seora Rutherford:-- No quiero que diga ni una sola palabra ms, a no ser que le pregunte. Ri y empez a despojarlas de sus collares, pendientes, relojes,

anillos... --Deja que se queden con los anillos de boda --suplic Elizabeth. --Eres una sentimental --le acus, quitndoselos de todas formas--. Cllate, joder. Mir a su alrededor. --Cmaras. Por qu no me lo advertiste? Apgalas! --No puedo. No tengo las llaves de la sala de seguridad. --Quin las tiene? Nadie dijo nada. Khalil se volvi rpidamente y la acuchill. Elizabeth dio un paso hacia atrs, dio media vuelta y cay al suelo. Mir su brazo sobrecogida: tena un corte largo y curvado en la parte carnosa de la parte superior del brazo. Era como mirar un diagrama anatmico en un libro, pues el msculo, el nervio, el tendn y el hueso estaban totalmente al descubierto. Sin embargo, haba muy poca sangre. Mientras la miraba, la herida empez a cerrarse delante de sus ojos. Intent ponerse en pie. Haba odo un grito, haba sido ella? No, ha sido Amy. Liz se levant, algo dbil. La seorita Agnes estaba sentada rgida, con el rostro totalmente inexpresivo. La seora Rutherford, plida y sobrecogida, estaba explicndole a Khalil dnde poda encontrar su juego de llaves y la sala de seguridad, a la vez que consolaba a su llorosa hija poltica con sus esposadas manos. Amy lloraba y temblaba sobre el hombro de la madre de su marido. El Ravnos las amenaz una vez ms y subi rpidamente las escaleras que conducan a las oficinas. Hermione Rutherford fue la primera en advertir que Elizabeth se haba levantado. --Seorita Dimitros? Est... bien? Qu...! --Lizzie! --Amy... --La Setita se acerc para coger la mano de su amiga. --Te ha cortado! --Lo hizo --de pronto, Liz descubri que estaba hambrienta y se alej--. Ahora estoy bien. Ninguna de ellas lo comprenda; Qu poda decirles? --Me siento un poco dbil. No... no os acerquis ms. No es seguro. --Qu te ha pasado?

--Dnde est Hesha Ruhadze?

Sin apartar la vista de las escaleras, Liz habl lo ms rpido que pudo.

--No os pongis en contacto con Hesha. Est tan podrido como

este tipo. Tambin os debis mantener lejos del apartamento, pues Khalil lo ha convertido en su base. Ha venido aqu a robar todo lo que pueda. Intentad sacarle al seguro todo lo que podis, pero no enviis a nadie a por l. Cualquiera que se acerque a l morir. --Y qu sucede contigo? --No podis ayudarme; simplemente, no le hagis enfadar. --Hizo una pausa, intentando or si regresaba el shilmulo, y entonces se le ocurri una idea--. Una cosa ms. Llamad al profesor Kettridge y explicadle lo sucedido. Quiz l pueda hacer algo por m... Khalil empez a bajar alegremente las escaleras y la Setita se alej de un salto de las mujeres. Liz advirti que la bolsa que llevaba colgada del hombro estaba ms llena, probablemente gracias a las carteras de las Rutherford. Tambin vio que llevaba una palanca en la otra mano. Khalil empez a saquear la habitacin. Los gustos del Ravnos eran tan bsicos como los de una urraca. Salt sobre una exposicin de porcelana china de un milln de dlares para coger un reloj que slo vala una dcima parte. Coga cualquier cosa que llevara gemas, brillantes, plata u oro, pero dejaba todo lo dems. Se acerc a un estuche de metal, lo abri con la palanca y se volvi hacia su gua para alardear. --Esto es muy sencillo. Por qu diablos te habr trado? --introdujo el contenido de los mostradores en la bolsa y cogi una pequea estatua de la estantera superior--. Esto es oro, querida. Oro macizo. No tienes que ser un jodido experto para saberlo. --Se ri sarcsticamente y continu hablando--. Es una mercanca excelente. Un tesoro. Acab con la sala en cinco minutos, pas otros cinco escogiendo entre los mostradores de la mesa y finalmente rompi las pequeas cajas de cristal para coger las joyas de su interior. --Acaba de disparar la alarma silenciosa. Ser mejor que se vaya inmediatamente --dijo la seora Rutherford con glido desdn. --Mierda. Por qu diablos no me lo has advertido, Lizzie?

--No me has dado tiempo --Elizabeth mir a las Rutherford y

cruz los dedos. Y no haba pensado en esa trampa... El Ravnos observ con ferocidad a todas y cada una de las mujeres. A continuacin cogi su telfono y llam al taxi que le estaba esperando en los alrededores. --Sarat... ven a la puerta principal inmediatamente --grit en bengal. --Cario, date prisa y chanos una mano. --Liz abri los cerrojos y dej la puerta abierta mientras Khalil arrastraba la pesada bolsa por el suelo, tiraba la palanca y meta el cuchillo en el saco. El taxi se detuvo bruscamente a medio camino de la acera. Como Khalil estaba ocupado con la bolsa, Liz poda cerrar la puerta entre ellos y volverse con las Rutherford... --1774 Church Hill Lane... --empez a decir el shilmulo, a modo de burla. Era la direccin de Amy... y Elizabeth se vio obligada a entrar en el coche.
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MIRCOLES, 18 DE AGOSTO DE 1999, 10:37 PM RED HOOK, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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--Nadie levanta la cabeza --Khalil estaba sentado a solas. Sus

pies colgaban sobre el extremo del tejado del almacn en el que estaba el apartamento de Liz (ahora de l). Cada pocos minutos, un coche pasaba por debajo--. Y todo el mundo tiene coche. Todo el mundo que es alguien. --Reflexion sobre ello durante un minuto, hasta que pas el siguiente vehculo. Finalmente concluy:-- Necesito un coche. Le pareci una verdad fundamental. Por una parte, resultaba ms sencillo dejar que fuera Sarat quien condujera, pues el taxista saba moverse por la ciudad. Pero eso era algo que Khalil poda aprender con relativa facilidad, si se molestara en hacerlo.

En la calle de debajo, pas una larga limusina negra... y a Khalil se le hizo la boca agua. --Sarat podra conducir uno como ese. DEBERAS CONSERVAR TU TESORO, CHICO. NO LO GASTES EN TONTERAS. --As que has vuelto? Alguien te ha pedido tu opinin? Por otra parte, acaso he dicho algo sobre comprar uno? Todo el mundo en Amrica sabe hacer un puente --Khalil haba visto suficientes programas de televisin nocturnos para saberlo. Meti la mano en el bolsillo de su chaqueta y sac el fajo de billetes de cien dlares del que nunca se separaba. --Adems, quin te crees que eres para decirme que conserve mis cosas? Ni siquiera fuiste capaz de proteger tu jodido ojo --para demostrar su desprecio ante el consejo de la voz, Khalil sac uno de los billetes y lo dej caer por el borde del edificio. La euforia inicial (pues un tipo obeso y calvo llamado Franklin intent cogerlo) dio paso inmediatamente al pnico. Khalil se oblig a s mismo a no abalanzarse tras el billete--. Y hay mucho ms. Puedo hacer lo que quiera con el dinero que me he ganado con el sudor de mi frente. CON EL SUDOR DE TU FRENTE...? --Ya sabes --dijo Khalil con los dientes apretados--. No te imaginas lo agradable que ha sido que no estuvieras atosigndome a rdenes estas ltimas noches. NO SERAS NADA SIN M. --Tampoco era nada contigo. Y ahora he conseguido ser algo por m mismo! LO ERES? --S, jdete. TIENES ALGO DE DINERO, PERO TE LO GASTARS. Y TIENES UN REFUGIO QUE, CON EL TIEMPO, TE ACABARN ARREBATANDO... --Aquellas ancianas estaban demasiado asustadas para hacer otra cosa que ensuciar sus bragas. Los policas hubieran venido aqu anoche si alguien les hubiera llamado. Y tengo la intencin de conseguir ms dinero. TIENES UNA SERPIENTE ENCADENADA QUE TE MORDER

EN CUANTO TENGA LA OPORTUNIDAD. TIENES UNA EXTRANJERA IGNORANTE... UNA EXTRANJERA! LA CAUSA DE LA DESGRACIA DE TU CLAN... Y UN GHOUL TAXISTA... --Y qu tena antes? Te tena a ti dicindome todo lo que tena que hacer. Ahora soy yo el que lleva las riendas, as que ya te puedes ir a la mierda, Seor que Silba por la Cuenca del Ojo. AS ES COMO TE DIRIGES A TUS ANTIGUOS? SIN DUDA ALGUNA ERES T QUIEN LLEVA LAS RIENDAS CON EL SABBAT, VERDAD? PERO YA ME REIR CUANDO VENGAN A POR TI. NO MERECE LA PENA PRESERVAR TU DBIL SANGRE. --Bien, digamos simplemente que no tengo ninguna intencin de regresar a Calcuta para que me pegues en las palmas de la mano con una regla. No hubo respuesta. Khalil mir a su alrededor y se alej, prudentemente, del borde del tejado. Acabar con el control del antiguo no haba resultado sencillo... ni agradable. El simple recuerdo del dolor revolva el estmago del shilmulo. No estaba completamente seguro de que su antiguo amo no le "apremiara" a tirarse por el tejado y, aunque la cada no lo matara, le causara graves lesiones. Y no tena ningn deseo de pasar noches y gastar sangre para recuperarse. PERO PUEDE QUE NO SEAS TAN ABSOLUTAMENTE ESTPIDO COMO PENSABA. Khalil no confi en el tono conciliador de la voz. PUEDE QUE AN ME SEAS TIL... DE UNA FORMA MS LIMITADA. Y YO, POR SUPUESTO, TE RECOMPENSAR. Khalil vacil. --Cundo hablas de recompensa... te refieres a t idea de recompensa o a la ma? PARA EMPEZAR, PUEDO HACER QUE EL SABBAT DEJE DE FIJARSE EN TI. PUEDO DARTE CONOCIMIENTOS, PODER... YA SABES TODO LO QUE PUEDE HACER UN ANTIGUO... --Humm. Eso suena a mi idea de recompensa. Ests seguro de que no vas a prometerme una recompensa si soy bueno, para despus clavarme en una pared o algo parecido...? TIENES MI PALABRA.

--S, bien. Es un gran alivio --Khalil volvi a dudar. Sinti que

estaba retrocediendo, tirando por la borda todos los avances que haba conseguido... pero no tena ninguna garanta de que la voz no pudiera, de alguna forma, obligarle a hacer lo que quisiera. Al menos de este modo podra opinar... y sera recompensado. Sin embargo, se mostraba poco dispuesto a aceptar que, en el fondo, su brillante plan para negociar con el Sabbat no haba sido tan bueno. --De acuerdo, pero... pero quiero que cumplas con otra condicin. HABLA. --No quiero que me vuelvas a llamar "gusano", ni "perro", ni "chico" ni nada de eso. Me llamo Khalil. Silencio. --No estoy bromeando. Me voy... KHALIL. A Khalil le gust como son. Se estir lenta, lujuriosamente, y se estall los huesos los nudillos. Tena todo el derecho del mundo a sentirse satisfecho: haba obligado a un antiguo a hacer concesiones y sus activos eran bastante considerables, aunque la voz dijera lo contrario. --Sabes? --dijo Khalil, pensando en esos activos--. No tengo ninguna intencin de quedarme aqu para siempre. POR SUPUESTO QUE NO. --Y Ramona no sabe lo suficiente como para poder hacerme dao. AN NO. --Y t eres el que quiere que sujete a la serpiente. Personalmente, yo podra deshacerme de esa sangre Setita de alto octanaje. S, ES MUY SENSATO DESHACERSE DE LA MUCHACHA. AHORA, ESCUCHA. ESTO ES LO QUE HARS A CONTINUACIN... --Creo que lo que quieres decir --dijo Khalil apuntando al aire con un dedo-- es que tienes una sugerencia sobre qu debera hacer a continuacin. Hubo una pausa y un destello de clera distante, como un

relmpago. COMO QUIERAS... KHALIL. A PARTIR DE AHORA NO DEBES HACER NADA QUE ENFUREZCA A LA CAMARILLA... --Pero est ese pollo Ventrue, la mujer de la que me habl la rana de Sabbat... NADA QUE ENFUREZCA A LA CAMARILLA, ESPECIALMENTE A LOS NOSFERATU. ELLOS SON QUIENES TE PERMITIRN ENCONTRAR A HESHA. S LO QUE LE HA PASADO, PERO AN NO HE DESCUBIERTO DNDE SE ENCUENTRA. OFRCELES EL CONOCIMIENTO NECESARIO PARA CURAR LAS HERIDAS PROVOCADAS POR EL OJO A CAMBIO DE QUE TE DIGAN DNDE SE ENCUENTRA. --No s si an quiero encontrarle. NI SIQUIERA POR SU SANGRE? Eso llam la atencin de Khalil... pero tambin saba que haba montones de razones por las que Hesha haba sobrevivido lo suficiente como para hacerse viejo y poderoso. --Tengo algo casi tan bueno como la sangre de Hesha encadenada all abajo. No veo la necesidad de ir a por su sire. NO HAY NINGUNA NECESIDAD. HESHA ARREBATAR EL OJO A ESE TAL LEOPOLD, Y ENTONCES HESHA ESTAR BAJO MI PODER. TE LO ENTREGAR. --No parece que Leopold est bajo tu poder. SU MENTE Y SU SANGRE SON DEMASIADO DBILES. SE ESCURRE DE MI CONTROL COMO SI FUERA AGUA. HESHA SER UN SIERVO MS COMPETENTE. --De modo que tampoco podr deshacerme de Hesha. TODAVA NO. --Ni quedarme con su amada. TODO A SU TIEMPO. A Khalil no le gust eso. Haba mantenido a Liz con l para recordarle a su lejano amo que haba sido capaz de romper con el control del anciano, pero ahora que haban regresado al punto en el que se quedaron... --La gratificacin instantnea es ms de mi estilo. QUIZ A LOS NOSFERATU NO LES MOLESTE QUE HAYA UN

CACHORRO DE VENTRUE MENOS. Khalil aplaudi. --Ahora te escucho!

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JUEVES, 19 DE AGOSTO DE 1999, 2:08 AM BAUER HOUSE, CIUDAD DE NUEVA YORK

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Era uno de los espectculos ms nauseabundos que Khalil haba visto en su vida... y eso que, en Calcuta, haba vadeado por un mar de mierda que le llegaba hasta la cintura. En realidad, siempre que se haba acercado demasiado al Ganges haba vadeado por un mar de mierda que le llegaba hasta la cintura. Haba visto sangre, flemas y todo tipo de fluidos corporales expelidos y rociados en diversas situaciones, desde la decapitacin hasta el orgasmo y el frenes de alimentacin vamprica. Pero aquella insulsa habitacin sin vida era uno de los peores escenarios en los que haba estado. La perfeccin clnica de los arreglos florales, las colchas suaves y glidas, las repisas de las ventanas sin una mota de polvo... todo ello formaba un entorno tan extrao para el shilmulo que ste empez a temblar, sin poder apenas soportar la espera. Sin embargo, esper. Bauer House era la direccin que el Sabbat le haba proporcionado para que disfrutara... y l haba obligado a su etreo amo a que le permitiera visitarla. Sucediera lo que sucediera en sus futuros tratos con Jean-Paul, se apoderara de su premio de sangre en cuanto pudiera. Al fin y al cabo, era un Rom astuto que estaba acostumbrado a vivir gracias a su ingenio. De alguna forma, este cngaro podra conseguir todo lo que quisiera. De alguna forma, sera capaz de engaar tanto al Sabbat como a su amo. Khalil ri entre dientes cuando no oy ninguna rplica

procedente de la atmsfera india. A pesar de las ltimas dificultades, haba luchado contra aquella vieja cabra hasta conseguir un empate temporal. Estos pensamientos consiguieron mantener la mente de Khalil alejada de su desagradable entorno durante unos instantes. A su alrededor estaba todo aquello por lo que los Estados Unidos eran odiados y ridiculizados en las naciones ms pobres del mundo. Pero no se deba a que todo lo que haba all fuera excesivamente caro, ni a que una de las paredes estuviera decorada con atractivas fotografas de las celebridades de Hollywood y hroes deportivos, sino a que la inquilina de la habitacin, y por lo tanto, los inquilinos de la casa (pues ellos haban educado a la zorra que haba vivido en aquel lugar), estaban excesivamente alejados de las realidades de la vida. Las verdades reales, como la sangre, la mugre y el terror. El mundo es as en todos los lugares, excepto en esta habitacin, pens el Ravnos. Se sent con brusquedad sobre la cama, arrugando a propsito la colcha. Despus blasfem, se levant y la estir. Prefera cogerla por sorpresa; abalanzarse sobre ella cuando sta ignorara que l estaba a sus espaldas. Quera hacerlo as porque estaba seguro de que era una zorra demasiado confiada, una mujer que estaba segura de saber todo aquello que fuera importante, y eso significaba que estara segura de saber qu deba hacer a continuacin, porque el mundo haba sido concebido pensando exclusivamente en ella. Diablos, el da de paga de sus aos mortales lleg cuando fue escogida, entre miles de millones de mortales, para convertirse en inmortal. Era obvio que la vida de la Tierra giraba dando vueltas a su alrededor. Khalil, molesto, cerr el puo con fuerza. A continuacin empez a rer. Puede que hubiera una razn diferente a la sangre por la que quisiera (necesitara) hacer esto. Pero tambin se ri de eso, porque l no sola pensar en las razones que haba tras las cosas que haca. Al fin y al cabo, todo era consecuencia de sus instintos. Palme la cama una vez ms y se dirigi al gran armario que haba inspeccionado con anterioridad. Dej atrs las paredes repletas de fotografas recortadas de revistas. Al principio se sinti confuso,

pues entre las imgenes de cantantes, actores y deportistas que decoraban las paredes vio que una atractiva joven realizaba todas aquellas actividades con ellos. Tuvo que reconocer que esa mujer era bastante guapa: la piel de sus brazos y piernas era de color melocotn, bronceada por el sol. Llevaba su largo cabello atado o suelto y sus ojos azules miraban triunfantes en un campo de infinitos colores brillantes. Finalmente se dio cuenta de que aquella era la mujer a la que haba venido a buscar esa noche, Tabitha Bauer. A pesar de vivir en Nueva York, era la tpica rubia californiana estereotipada. Se meti en el armario y cerr la puerta. Entrar en la casa le haba resultado igual de sencillo. Haba esperado a que los compaeros de la muchacha regresaran de cualquier acto de gala al que hubieran asistido como consecuencia de la desaparicin de su nia un mes atrs. En el intervalo de los veintitantos segundos que haban tardado en desconectar la alarma, entrar en la casa y volver a conectar los aparatos de deteccin, el escurridizo shilmulo se haba colado en su interior. Un murmullo en la puerta de la habitacin silenci los pensamientos de Khalil. Sus instintos se prepararon para actuar. Era Tabitha, que haba ido a visitar su antigua habitacin, tal y como Jean-Paul le haba indicado. La observ tenso mientras entraba en el cuarto y cerraba silenciosamente la puerta. Encendiendo una lamparilla de mesa, la muchacha se gir y abri un cajn de una cmoda que haba contra la pared. De ella sac una camisola de flores. Dejndola sobre la almohada, Tabitha empez a desvestirse. Sus largas y esbeltas piernas aparecieron desde los confines de sus sedosos pantalones. Acarici la colcha para alisarla despus de dejar los pantalones sobre la cama, y alis la manga de su blusa violeta mientras la doblaba y la dejaba sobre sus pantalones. Khalil la observaba, pensando que ste era otro de los motivos por los que el mundo odiaba a los americanos: realmente era cierto que tenan a las mujeres ms bellas del mundo. Casi poda oler la luz del sol que emanaba de la piel de Tabitha quien, a pesar de las semanas que llevaba viviendo entre los no muertos, conservaba un brillante bronceado.

Mientras se desabrochaba el sujetador, Tabitha se solt el cabello. Era tan largo que cay por su espalda y ocult sus redondeados pechos y su flexible estmago. Cuando se inclin hacia delante para quitarse la ropa interior, Khalil sali de su escondite. Tabitha se sobresalt al or la puerta del armario, pero se gir lentamente hacia su atacante, estrechando los ojos ante su engreda sonrisa. --Ten cuidado, extrao. No sabes dnde te ests metiendo. Era evidente que Tabitha no se haba dado cuenta de que era un vampiro. Khalil tir a la joven Ventrue al suelo, entre la cmoda y la cama. La muchacha grit sorprendida, luchando contra aquella fuerza y velocidad sobrenaturales, pero l pudo amortiguar sus gritos con la camisola. Khalil la hizo caer de espaldas y se sent sobre su suave y contorsionado estmago. Ella murmuraba, suplicaba y blasfemaba, pero Khalil no pudo descifrar ninguna palabra, ni tampoco deseaba hacerlo. Mientras intentaba liberarse de l, Khalil chup sus pechos y, a continuacin, hundi sus ansiosos colmillos en la gran arteria de su axila izquierda, que haba qued expuesta cuando ella extendi el brazo. Una dulzura increble aneg su boca y empap sus sentidos. Se ech hacia atrs tras dar dos grandes tragn la muchacha an le golpeaba, pero ahora tambin temblaba. Khalil haba asumido completamente el control. --Gracias por afeitarte esta zona de tu cuerpo cario --dijo Khalil--. Es otra de las buenas costumbres que tenis los americanos. Y entonces volvi a beber mientras su lengua exploraba las paredes de la arteria. A medida que la ambrosa de la vida entraba con fuerza en su interior, Khalil sinti que un hormigueo le recorra todo el cuerpo, desde la cabeza hasta los pies. Lament que los esfuerzos de la mujer fueran perdiendo energa a medida que l se haca ms fuerte, pues le gustaba aquella pelea. Sin embargo, lo que ms lamentaba de todo era que el flujo de su sangre se estuviera ralentizando. Los chorros se convirtieron en un goteo y lo que antes se haba precipitado rpidamente hacia su boca, ahora tena que succionarlo para que llegara.

En aquellos momentos, Tabitha estaba prcticamente inmvil, de modo que se demor en su carne como si fueran los restos de una colilla. Despus, le apart la camisola de la cara, pues an le quedaba energa suficiente para mirar a su asesino. --Simplemente se tiene que chupar, verdad? --dijo Khalil con un gruido, mientras volva al ataque y extraa la ltima gota de su cuerpo, que fue la ms brillante y sabrosa de todos los litros que haba bebido. Aquella gota era la esencia de la luz del sol. Khalil sinti que el hormigueo de su cuerpo se converta en calor, y entonces conoci los favores que se concedan a aquellos que devoraban a Vstagos de sangre ms antigua. Diablerie. Disfrut de aquella sensacin, pues transcurri a cmara lenta. Y cuando se recuper, lo nico que quedaba de aquella muchacha genuinamente americana era una delicada silueta de cenizas tan suaves y sedosas como lo haba sido su cabello. Khalil se levant, pero inmediatamente se detuvo y se acuclill, bajando la cabeza hasta el suelo. Inhal y sopl con fuerza para esparcir el polvo por toda la habitacin. Su meticulosa madre nunca sabra la razn por la que la habitacin estaba tan polvorienta aquel jueves por la maana del mes de agosto.
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______________ TERCERA PARTE:

PEN
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MIRCOLES, 25 DE AGOSTO DE 1999, 9:59 PM UN SISTEMA DE TNELES Y CAVERNAS, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Hesha, desde su lecho de enfermo, medio oli y medio vio una figura que se haba detenido en el umbral de la puerta de su oscura habitacin. Sopes la forma y el olor: no era el pequeo que ola a sarna, el que le haba llevado las ratas cada noche; tampoco era el hombre ocupado y risueo que sola bromear con el chico; ni era el tipo alto con ordenador porttil que sola sentarse y teclear sus visitas; ni tampoco la mujer que haba examinado su cuerpo cada noche y le haba llevado aguja e hilo de seda para ayudarle a curarse. No era ninguno de ellos ni ningn otro que conociera, y eso que en aquellos momentos crea conocer a todas las personas de la madriguera por su olor, su voz o su complexin. Por lo tanto, se trataba de alguien nuevo... posiblemente "l", el jefe, al que todos los dems mencionaban de vez en cuando. La figura rechoncha y encorvada encendi ligeramente las luces. Era un Cainita mucho ms viejo que el resto: un antiguo Nosferatu que estaba envuelto, como una momia, por una capa con capucha... Pareca un leproso. En la actualidad, los jvenes solan llevar abrigos y sudaderas, y cuarenta aos antes recordaba haber visto sombreros y gabardinas. Qu edad deba de tener ste? La figura se aproxim un poco ms, arrastrando los pies. Hesha consigui ver un rostro deforme y unos ojos grandes y negros que ni eran idnticos ni ocupaban sus lugares correctos en sus cuencas, que eran demasiado redondas. Mientras unas rbitas de azabache se vertan sobre el rostro de Hesha, unos dedos nudosos, similares a garras, se acercaron y apartaron la manta. En ella haba manchas de color rojo oscuro y marrn que seguan la forma del cuerpo del Setita. Hesha poda sentir que algunas de sus heridas an no se haban cerrado; por ellas se filtraba toda la sangre que consegua llegar hasta all, que ahora se haba endurecido en la tela. Atentamente, con el dorso de sus terribles garras, el antiguo examin las terribles heridas y pareci decepcionado. Se sent en la silla que haba a los pies de la cama del Setita y su ropa cruji. A continuacin, mir (de forma no amenazadora) la cara de su paciente. --Me han dicho que has recuperado la consciencia --era una voz ronca, probablemente de hombre.

Con cuidado, Hesha intent hablar. De su boca sali un spero y doloroso "S" que nunca hubiera reconocido como propio. Aunque no aadi nada ms, el silencio se hizo interminable. --Eres prudente. No has dicho el tpico "Dnde estoy?" que, a mi entender, es la primera pregunta que suele hacer todo el mundo. El Setita no respondi. --Te importara presentarte? --tras una breve pausa, el Nosferatu continu--. De acuerdo, Hesha Cazador del Sol, Profeta de Henem. --Quin... te ha dado ese nombre? --grazn el Setita enojado--. No lo profanes... --Profeta del Tifn, si prefieres. --Prefiero... y me gusta mucho ms... Ruhadze --susurr Hesha. --Como quieras. Puedes llamarme Calebros; todos mis jvenes amigos me conocen por este nombre. --Me honra --consigui decir Hesha. --Has odo hablar de m? --el Nosferatu pareca alarmado. --No --respondi el Setita, de forma significativa. Su anfitrin ri entre dientes. --Ya veo que nos comprendes. --Pensaba... que... s. --Qu dudas tienes ahora? Eras uno de nuestros aliados. --Atlanta... --Hesha jade. Al hablar le dola la parte superior del pecho y pareca tener problemas con sus pulmones--. La reunin de los Toreador... a la que me invitasteis a... asistir. --Esper mientras intentaba coger ms aire--. El Sabbat prepar una emboscada. Vegel fue asesinado por el Sabbat, o por vuestra... trampa. Fuera como fuera, eso hizo que se levantaran... sospechas. --Ya veo --contest Calebros--. Y esas sospechas dieron lugar a algn tipo de desquite por tu parte? --...disculpa? --Desquite --repiti Calebros--. No contra nosotros, pues sospecho que eres demasiado astuto como para hacer algo tan directo y, francamente, pareces necesitar nuestra ayuda con cierta frecuencia. Hesha no poda hablar; tena la garganta y la boca como papel calcinado. Sin embargo, Calebros pudo ver consternacin en el rostro

de su paciente. --Siempre he odo decir que tienes una mente detallista --dijo el Nosferatu, metiendo una mano en un pliegue de su capa y sacando lo que pareca un rollo de papel, como el de las cajas registradoras o las mquinas de sumar--. Permteme que te refresque la memoria. Calebros empez a desenrollar el papel como si fuera un valioso pergamino y ley en voz alta lo que deca la diminuta letra manuscrita en el anverso de los nmeros prpuras: --Atlanta. Su socio, el seor Vegel, estaba presente. Cierto hechicero regente desapareci. Pareci haber implicaciones Assamitas. Resulta difcil confirmarlo, pues el Sabbat hizo que la capilla explotara poco despus y el alto mando de los Tremere no suele devolvernos las llamadas... cuando sus asuntos internos estn implicados. --El Nosferatu desenroll el papel un poco ms. Lea casi desinteresadamente, como si fueran los artculos de la lista de la compra--. Calcuta. Un hechicero con quien te pusiste en contacto fue atacado y asesinado cuando iba a reunirse contigo. El asesino era un Assamita. Est confirmado. Tambin en Calcuta, Rani Surama, tras tu visita recibi un castigo bastante severo de su sire, el Prncipe Abernethie. Se nos ha informado de que Surama ya no est ni entre los vivos ni entre los no vivos. --Calebros desenroll algo ms de papel--. Quiz, la defuncin de Surama es menos significativa, considerando que durante tu estancia en Calcuta, todos y cada uno de los Vstagos de la regin de Bengala fueron misteriosamente aniquilados... con la nica excepcin de usted y un socio. Ms cerca de casa, parece ser que dos Tremere, un regente y un representante del consejo, acabaron prematuramente sus servicios en Nueva York y Baltimore, respectivamente... dos de sus centros de operaciones. En ambos casos, se sospecha que hubo implicaciones Assamitas. Puede imaginarse mis dudas para reunirme con usted --aadi Calebros--. Tener una charla con Hesha Ruhadze parece estar reido con la longevidad. Hesha se aclar con dolor la garganta y, educadamente, dio la espalda a su anfitrin para escupir una flema sangrienta y tejido de garganta carbonizado en otra direccin. --Tres supervivientes... bengales.

Calebros comprob de nuevo sus notas; a continuacin, observ enigmticamente a Hesha. --Tres supervivientes --repiti Hesha, recuperando ligeramente la fuerza de su voz--. Un librero Nosferatu. Habl con l antes y despus... de lo que sucedi, fuera lo que fuera. Me prometi que se pondra en contacto con Bombay... sobre Atlanta. --No hemos odo nada de eso --dijo Calebros. Hesha dej que su voz descansara. Ya no estaba en una posicin que le permitiera explicar los errores de comunicacin de los Nosferatu, as como tampoco lo estaba de comprender la gran agitacin que haba sacudido a Calcuta durante su estancia en aquel lugar. Adems, no conoca ninguna razn que justificara las actividades Assamitas accidentales que parecan seguirle a l y a su personal como una sombra. Poda ser que los hijos de Haqim tambin estuvieran buscando el Ojo? Fue un pensamiento inoportuno. Cuanto menos contacto tuviera con los Assamitas, mejor. Fatigado, Hesha volvi a tumbarse en la cama. Estaba demasiado dbil para poder defenderse. Los Nosferatu le haban cuidado hasta ahora, pero simplemente lo haban hecho para descubrir todo lo que saba. Era evidente que Calebros se mostraba receloso... y Hesha no poda ofrecerle ninguna prueba que demostrara su inocencia. Si las ratas de cloaca sospechaban que tena planes perversos, su convalecencia sera breve e infructuosa. No son amenazadores, pens. sta era su nica esperanza. Reconoci que haba otros caminos que llevaban a la ruina... caminos de los que le resultara ms difcil desviarse si los segua. Si los Nosferatu estaban interesados en l y la muerte de Vegel haba sido una trampa, Hesha tampoco tendra ninguna oportunidad. --La muerte de Erich Vegel --dijo Calebros rompiendo el profundo silencio, como si hubiera adivinado los pensamientos de Hesha--, creemos que fue accidental. No su muerte real, por supuesto... cualquier grupo del Sabbat con el que tropezara hizo lo que le hizo de forma totalmente intencionada... pero las circunstancias que le condujeron a la muerte no las planeamos nosotros. --Hizo una pausa--. Vegel se puso en contacto despus de entrar en el Gran Museo?

Hesha sacudi la cabeza. De hecho, l haba intentado llamar a Vegel aquella noche pero, por alguna razn, slo haba conseguido que Victoria Ash cogiera el telfono mvil de Vegel. --Preparamos todo para que usted recibiera la invitacin a la fiesta de la seora Ash --dijo Calebros--. Descubrimos el paradero de un objeto que usted llevaba varios aos buscando y pensbamos devolvrselo. An no hemos olvidado el servicio que nos prest en Bombay. Hesha asinti, comprendindolo. --El Elseo del Prncipe Bennison pareca la oportunidad perfecta. Ver, el Ojo de Hazimel estaba escondido en una de las estatuas que la seora Ash haba adquirido y que estara expuesta en el museo. Slo con gran esfuerzo Hesha pudo mantener su aspecto cansado. El Ojo de Hazimel. Lo haba tenido en sus manos... haca varias noches, aunque no estaba seguro de cuntas haban sido. Se lo haban dado a Vegel? Entonces Hesha no slo lo haba tenido una vez, sino dos. --El Ojo fue entregado a Vegel --dijo Calebros-- junto con una ruta de escape para que huyera del problema que estbamos esperando. Desgraciadamente, el problema que esperbamos no fue el que tuvimos. El Nosferatu estruj el rollo de papel que haba estado leyendo y se lo meti en el bolsillo. --O al menos, no fue el nico que tuvimos. Esperbamos un asalto del Sabbat en el Gran Museo. Era la oportunidad perfecta para entregar el Ojo a su hombre. Sin embargo, lo que conseguimos fue un ataque total. Una guerra. Y que Vegel falleciera. Hesha estaba tumbado sobre su espalda, escuchndolo impasible. Sin embargo, en su interior no estaba tan tranquilo. Se le estaba formando un nudo dentro del atrofiado rgano que, mucho tiempo atrs, haba sido su estmago. El nudo haba comenzado en el mismo momento en que supo que tanto l como Vegel haban tenido (y perdido) el Ojo... y cada vez se estaba haciendo ms grande. La noticia de la destruccin de Vegel (un acontecimiento que Hesha haba asumido, aunque no confirmado, haca diversas

semanas) era simplemente la capa ms externa de la informacin, la cscara exterior de una cebolla. Hesha estaba acostumbrado a ir quitando capas. Si tena que creerse el relato de Calebros, el hecho de que Vegel hubiera muerto se deba a que alguien, algn Nosferatu, se haba equivocado en sus clculos. Y mucho. Alguien haba hecho suposiciones carentes de base y stas haban pasado por la lnea de comunicacin. Aquellos que ocupaban una posicin superior (quiz el propio Calebros) se haban equivocado o haban sido incapaces de detectar las suposiciones incorrectas. Para la mayora de los clanes, habra sido una vergenza. Para los Nosferatu, que intentaban ser tiles para otros clanes y por lo tanto sobrevivan reuniendo e intercambiando informacin, haba sido un peligroso golpe para su credibilidad. Quita una capa. Dnde estaba el error? El ataque del Sabbat haba sido, de hecho, un ataque frontal contra la Camarilla americana, de modo que los Nosferatu ahora tenan que preocuparse de algo ms que del tema de la credibilidad. El grupo al que apoyaban estaba a punto de ser aniquilado en gran parte del continente. De repente, la supervivencia le pareci una razn menos abstracta: si alguno de los clanes de la Camarilla sobreviviera a la disolucin del grupo, el que tendra mayores posibilidades de hacerlo sera el de las discretas ratas de cloaca. Quita otra capa. Los Nosferatu haban pensado que el Sabbat atacara el Elseo del Prncipe Bennison y, sin embargo, no le haban dicho nada. Seguramente, la ventaja del caos para completar una transaccin con el criado de Hesha no era una razn suficiente para asumir ese riesgo. Indudablemente, los Nosferatu tenan otros planes. As que la pregunta era la siguiente: qu planes? Qu beneficio era tan importante como para poner en juego la enemistad de un prncipe y arriesgarse a ser acusados de traicin por el resto de la Camarilla? Quita otra capa. Por qu debera un antiguo Nosferatu (un ser familiarizado con el poder de la inferencia y la deduccin) compartir esta informacin con un Setita? En este punto, el estmago de Hesha empez a coagularse. Por qu? La razn ms probable sera la de descubrir todo lo que supiera el Setita y, en este caso (en el que el Setita en cuestin apenas tena la fuerza necesaria para sentarse,

comer y, mucho menos, defenderse), le pareca bastante posible que el Setita no lograra abandonar nunca aquel lugar... y que, en breve, sus conocimientos murieran con l. --Ms tarde encontramos su ropa --inform Calebros. La mente de Hesha volvi a centrarse en Vegel. --Y despus, su cadver, a cierta distancia --continu--. Un cadver tuerto, vaco de sangre, que empezaba a convertirse en polvo. Estamos completamente seguros de que era su cuerpo. Hesha senta que cada nuevo detalle era como un escorpin que tiraban entre sus andrajosas sbanas, otro fragmento de informacin que jams abandonara aquella habitacin. Si no, por qu le estaba explicando tantas cosas? Entonces se le ocurri otra respuesta posible. Calebros estaba intentado convencerlo, persuadirle de que las ratas de cloaca no haban jugado sucio. Por qu el Nosferatu intentaba convencer a alguien a quien simplemente iba a destruir? --Eso es lo que dice usted --dijo Hesha con dolor. Si en este punto an importaba su buena voluntad, no estara totalmente indefenso, aunque slo podra defenderse con palabras. Forceje contra el deseo de sentarse y comprobar la expresin de Calebros. Pens que, de todas formas, le resultara difcil descifrar los deformes rasgos del Nosferatu. Se produjo una larga pausa. --No se me ocurre ninguna forma de demostrrselo --dijo finalmente Calebros. Hesha asinti y volvi a aclararse la garganta. --En Calcuta... me reun con Michel, el Tremere. Me deba un favor. Yo estaba buscando el Ojo... a alguien que haba visto a travs del Ojo. Un Assamita lleg hasta Michel antes de que yo supiera nada. Destru al Assamita. Su fuente no les coment eso? Calebros no respondi, sino que simplemente continu mirndolo y escuchndolo. --En lo que respecta a... la poblacin de Vstagos de la regin de Bengala --continu Hesha, aunque su voz volva a debilitarse--, me halaga que me culpe de ello... pero es algo que est mucho ms all de mis posibilidades. Hesha sufri un ataque de tos. Su garganta y su pecho ardan. Tras unos instantes, el ataque pas.

--No se me ocurre ninguna forma de demostrrselo --aadi, copiando las palabras de Calebros--. Conoce mi verdadero ttulo. Los
Assamitas representan una amenaza tan grande para mis responsabilidades como el Sabbat. Quiz incluso mayor. Ambos antiguos, tanto el Setita como el Nosferatu, guardaron silencio durante largo rato. Contemplaron la oscuridad, sopesando sus recelos y los hechos. Para Hesha, la cuestin estaba sujeta a discusin. Aunque no creyera las palabras de Calebros (y todo lo que haba dicho el Nosferatu pareca bastante coherente), estaba bajo la proteccin de las ratas de cloaca y su seguridad dependa de ellas. Finalmente, Calebros habl. --Parece que ambos tenemos nuestra propia historia. Adems, los dos carecemos de medios para demostrar o desmentir nuestras palabras. --Eso parece. --Tambin parece que el mejor inters de mi clan consiste en pasar el Ojo a un propietario menos, digamos, conspicuo que el que lo tiene en estos momentos. Hay pocas preguntas en lo que respecta a todo lo dems. An sigue interesado en poseerlo? --S. Calebros se detuvo un momento. --Entonces no veo ninguna razn por la que nuestra cooperacin no pueda continuar. --Tampoco yo. --Y debo creerlo. A travs de la oscuridad, Hesha pens que poda ver lo que pareca una sonrisa en el rostro del Nosferatu. --Nosotros no olvidamos nuestras deudas, Hesha, Profeta del Tifn. El Setita advirti una seal de advertencia, pero decidi dirigirse a Calebros adoptando un tono de gratitud. --Usted y su gente me han prestado un gran servicio. --Confe en m --dijo Calebros, su voz no transmita ningn tipo de irona--. Preservar su mera existencia apenas se corresponde con la deuda de Bombay o el valor del Ojo. Sin embargo, me sentira complacido si lo considerara como un pago parcial para compensar la

prdida de su amigo Vegel en Atlanta. All tuvimos la suerte en contra; tambin estuvo en su contra en la catedral de San Juan. --Puede que pronto se ponga a nuestro favor --sugiri Hesha--. Gracias, lo mismo digo. --Supongo que estar deseoso de ponerse en contacto con sus criados --de algn lugar de entre los pliegues de su capa, el Nosferatu sac un telfono mvil--. Su arma favorita, supongo. Seguro que, en ciertas manos, es ms poderosa que la espada. El telfono era plano y demasiado grande; tena inmensas teclas brillantes de color amarillo verdoso: era el tipo de aparato diseado para los incapacitados... un trmino que poda aplicarse a Hesha en aquellos momentos. --Puede ver el dial? --pregunt su anfitrin. El Setita observ atentamente el grupo de teclas, entre sus prpados destrozados, y sise afirmativamente. Levant las manos (slo la izquierda le obedeci) y empez a marcar uno de los telfonos directos de Janet con un dedo. --Le importa? --Calebros seal otra extensin (un telfono negro de dos piezas de baquelita) y levant el auricular. Hesha intent sonrer. --Me sentira ms ofendido, creo, si ya no valiera la pena espiarme...
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VIERNES, 27 DE AGOSTO DE 1999, 1:34 AM PUENTE DE BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK

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--Escucha, me dijiste que buscara un perista y lo hice --dijo Ramona malhumorada--. Si no te gusta, puedes buscar t a otro, de
acuerdo? Se recost contra el asiento posterior del taxi. Estaba enfadada y

diriga sus afiladas palabras contra Khalil, pero era consciente de las miradas protectoras que Sarat le diriga por el retrovisor, desde el asiento del conductor. No le hizo ninguna gracia. --O puede que Sarat pueda buscarte uno --refunfu para dar por finalizada la conversacin; baj la mirada hacia su regazo, pero su feroz energa se negaba a abandonar su cuerpo. Khalil no estaba preparado para dejar a un lado su enfado, pero saba que Ramona haba puesto punto y final a la disputa y no quera hacerla llegar al lmite. Al menos, hasta que estuviera seguro de que ya no le era de ninguna ayuda. Por otra parte, no poda permitir que fuera ella quien dijera la ltima palabra. Se toc el labio y gru, suavemente. --Bueno, es un perista lamentable que no puede permitirse nuestra mercanca; dice que es demasiado evidente que ha sido robada y no sabe si podra encontrar compradores, ni siquiera si este hecho no resultara tan evidente. Ramona continu mirando malhumorada el suelo del coche y Khalil se alegr de haber conseguido que se callara despus de diez minutos de discusin. Pasaron otros diez minutos en silencio mientras Sarat regresaba a la ciudad. Khalil observaba los rascacielos con la ridcula idea de divisar al perista que lo hara rico. Calcul que deba de haber cien mil dlares o ms de mercanca robada en el maletero, y el hecho de saber que, al fin y al cabo, todo ello poda carecer de valor, le carcoma por dentro, como un escarabajo carroero atacando carne podrida. Entonces, mientras Sarat se detena en un semforo de la ciudad, un idiota jovial que se encontraba en medio de la abarrotada calle introdujo un ramo de rosas por la ventanilla medio abierta de Khalil. --Rosas para su preciosa mujer? --pregunt el hombre. El primer impulso de Khalil fue cortarle la garganta, pero una serie de pensamientos corrieron por su mente y se lo impidieron... Pero el hecho de llevar a rastras un cadver por pleno centro de Nueva York no fue uno de los obstculos en los que pens. En primer lugar pens en Mary. La record en Delhi, muchos aos atrs, bailando sensual con una rosa entre los dientes; ste era

uno de los recuerdos ms genuinamente emotivos que posea. Sin embargo, una parte del encanto de esta imagen era que aquella rosa le haba hecho pensar en una boca goteando sangre ante una atestada casa de ganado. Khalil nunca haba redo con tantas ganas como entonces... y as fue cmo conoci a Mary. Un poco ms tarde, ella se haba acercado a l para preguntarle por qu le haba parecido tan divertido su baile. Y en las rosas tambin vio una oportunidad de seducir a Ramona y hacer las paces. Ella siempre estaba excesivamente tranquila, y eso significaba que, o no tena ni idea de nada, o saba demasiado, mucho ms de lo que imaginaba. Hasta que no demostrara lo contrario, tendra que asumir esto ltimo. De modo que Khalil sonri cordial al vendedor. --Por supuesto, amigo --dijo--. Cunto cuesta una docena? --Slo veinte pavos --respondi, mirando a Ramona--. Es muy guapa; hace bien en regalarle flores. Khalil contempl al seor. --Acabamos de tener una estpida pelea --explic--, y quiero demostrarle que no era nada serio y que yo estaba siendo un estpido. Mientras tanto, el Ravnos meti la mano en el bolsillo trasero, donde llevaba el anuncio de las Pginas Amarillas de Madame Alexandria. Sin mirar directamente el trozo de papel, Khalil ley la direccin a Sarat y, a continuacin, se lo tendi al vendedor de flores. Khalil sonri magnnimo. --Qudate con las vueltas, amigo, para que le regales algunas flores a tu amada. --A continuacin cogi las rosas que le tenda el hombre, sac una del ramo y pas el resto a Ramona, sonriendo. Cuando ella acept en silencio las rosas, Khalil volvi a tener que reprimir el impulso de aniquilarla y deshacerse de ella. Suspir y dijo: --Mierda. Qu ms tengo que hacer? Cuando el semforo se puso en verde y el coche empez a moverse, Ramona le pregunt: --De qu iba todo esto? Le has dado una pgina del listn telefnico para pagarle las rosas.

--Ramona --Khalil volvi a suspirar--, esta es la razn por la que

tienes que estar conmigo. Conozco tantos trucos de los que no tienes ni idea... Con un pequeo movimiento de nariz, he conseguido que ese tipo viera ese trozo de papel como si fuera un billete de cincuenta dlares. Se inclin hacia delante. --Recuerdas la direccin? --pregunt a Sarat. --Estamos en camino --respondi ste, hablando por encima de su hombro. --Bien --Khalil volvi a mirar a Ramona--. Lamento haberme quedado con una de tus rosas. Vamos a ir a ver a Mary. Ramona acarici el papel de tis que envolva las rosas y respondi. --No te preocupes. De todas formas, tengo una docena. --Eh? --Khalil la mir--. Yo he cogido una. --Deba de ser una docena de fraile --Ramona le mostr el ramo. Khalil hizo algo ms que contarlas: las fue tocando de una en una para asegurarse de la cantidad. --Mierda. Este tipo de cosas no suceden por casualidad. No lo entiendes? Esto es malo... muy malo. Cmo lo llamis aqu, mojo? Maldita sea. Ambos guardaron silencio durante unos instantes mientras Sarat miraba por el retrovisor, nervioso, a su amo de sangre. --Va a suceder algo malo --dijo finalmente Khalil. Unos minutos ms tarde, Sarat silb. --Ya ha sucedido algo malo, jefe. Lo siento. Al instante, Khalil y Ramona se pusieron en guardia. Delante del taxi vieron una decreciente columna de humo que se alejaba de la carbonizada fachada de un edificio. Tres camiones de bomberos seguan aparcados en la calle, pero el trfico ya se haba reanudado, ahora que no poda salvarse nada ms. --Esta es la direccin que me haba dado, jefe --confirm Sarat. El taxista empez a reducir la velocidad mientras se acercaba al calcinado edificio. Haba quedado totalmente destruido. La calle estaba empapada de agua y diversos riachuelos seguan cayendo del edificio y colndose por la rejilla del alcantarillado. Haba bomberos

por todas partes, enrollando las mangueras y guardando el equipo. --Muvete Sarat --dijo Khalil de pronto--. No pares el coche. No vayas demasiado rpido pero tampoco te quedes por los alrededores. El Ravnos se hundi en su asiento y apremi a Ramona para que hiciera lo mismo. Tal y como era costumbre en los taxis de Nueva York, Sarat desliz su vehculo hasta el final de una hilera de coches que estaba pasando en una direccin antes de que un guardia permitiera pasar a los que esperaban al otro lado de la calle. Diversas bocinas y gritos del Bronx ovacionaron al taxista. An agachado en su asiento, Khalil dijo: --Maldita sea, Mary. Parece que alguien ha decidido saldar algunas cuentas por aqu.
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VIERNES, 27 DE AGOSTO DE 1999, 10:12 PM RED HOOK, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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La puerta del apartamento se abri con fuerza, golpeando la pared. Milsimas de segundo despus, Khalil la cerr con fuerza a sus espaldas. --Mierda! Ni siquiera s por qu me molesto! --avanz a grandes zancadas por la sala y lanz el pequeo saco de lona que llevaba contra el mueble de la cocina. Cayeron algunas joyas de oro y piedras preciosas. Ramona, ligeramente aburrida, se recost contra una estantera. --Deja que adivine --dijo--. Tu brillante idea de intentarlo con Sammy's Pawn 'n' Gun no ha servido de mucho. --Ese idiota sera incapaz de reconocer las joyas de la corona aunque alguien se las metiera por el culo! Y creme, tuve tentaciones de hacerlo --Khalil continu dando vueltas por el apartamento, cogiendo y tirando al suelo diversos objetos de Liz.

sta estaba sentada en el sof, sin mirar a Khalil y obviando por completo su presencia. --De todas formas, no s por qu necesitas tanto dinero --dijo Ramona. --Lo necesito porque lo necesito --grit Khalil; la fuerza de su frustracin y su ira le sorprendi--. Y te recuerdo que soy yo quien sabe todo lo que est pasando. S que sales para olfatear los alrededores, pero no veo que hayas encontrado el Ojo. Gritar a una Gangrel que podra cortarle la cabeza sin ningn problema no era bueno. Para tranquilizarse, cogi un libro de la estantera (un terrible texto de arqueologa que pareca sumamente aburrido) y empez a romper sus pginas y a tirarlas por todo el suelo. Con cada pgina que rompa, consegua recuperar algo de control. --Por otra parte --aadi Khalil tras romper unas cuantas pginas--, quieres quedarte para siempre en este basurero? Qu desorden! Indic el montn de papeles rotos y estrujados que haba en el suelo a su alrededor. Khalil saba que debera intentar tranquilizar a Ramona, pero no poda apartar los ojos de Elizabeth... que segua encadenada al sof intentando no acobardarse con cada pgina del libro que rompa. Khalil tir el libro, cogi otro de la estantera y empez a destrozarlo. Sus fosas nasales brillaban. La sangre Ventrue que haba probado era dulce, pero poda oler la de Elizabeth... y era mucho ms dulce. Khalil observ despiadadamente a Liz. --Te sorprendera saber lo bien que puede establecerse una sanguijuela si tiene suficiente dinero en el banco... --aadi, en parte para Ramona y en parte, para s mismo:-- su papato es as de rico. Las gallinas de cara plida a quienes arrebat mis preciosas baratijas tambin eran as de ricas. Quieres contratar a un ejrcito para que vengue tus ofensas? Quieres comprar un banco de sangre para no tener que volver a matar nunca ms? Iniciar un culto para adorar el terreno que pisan tus pies inmortales? Ri con sarcasmo y se frot los dedos ante el rostro de la Gangrel.

--Con dinero, puedes hacer todo lo que quieras, Ramona.

De repente, el Ravnos se gir, tir al suelo el libro y cogi el saco que haba dejado en la cocina. Lo balance delante de los ojos de su prisionera. --Dime cmo vender esto! --tir el saco a sus pies; las joyas, las figurillas y los relojes de oro cayeron por el suelo--. Tienes que saberlo! Los serenos ojos dorados de Liz se apartaron poco a poco de los objetos robados. Abri la boca, vacil y entonces dijo suavemente. --No lo har --mir a Ramona y despus a Khalil--. Bscate a tu propio ladrn. De nuevo, Khalil, rgido por la ira y su falsa hambre, empez a temblar por la clera. --Qu es esto? --Muerte a los tiranos --susurr Elizabeth. Dios!, pens Khalil. Le estaba incitando, pues saba que no era l quien daba las rdenes. Pero ahora s que lo haca. Estaba trabajando a su modo. Decidi que, a partir de ahora, todo lo hara a su modo. --Acaso quieres que regrese a Rutherford House? --grit el Ravnos--. Puedo volver a ver a Amy... podra preguntrselo a ella. Cogi su fotografa y rompi el marco delante de Elizabeth. sta retrocedi asustada. --Creo que, si soy lo bastante persuasivo, ella me responder. Ahora, los fragmentos de vidrio cubran a la Setita y al sof. Khalil rompi en pedazos la fotografa y dej caer los trozos sobre el regazo de su cautiva. --Fred Summers, en Tribeca --respondi al fin Elizabeth, observando fijamente la fotografa destrozada--. Goza de bastante... prestigio. Khalil, que se calm al instante, sonri y le dio unos golpecitos condescendientes en la cabeza. --As me gusta --dio media vuelta para coger el listn telefnico. Elizabeth, que estaba recogiendo con cuidado los trozos de la fotografa de Amy y los fragmentos de vidrio mientras sus cadenas rechinaban, mir de reojo a Ramona. La mujer estaba sorprendida,

enfadada y molesta. Miraba enfurecida a Khalil e hizo un par de ademanes de acercarse a Liz para ayudarle a recoger los pedazos. Elizabeth deposit los trozos de la imagen en un cuaderno, lo cerr y se inclin sumisa. Vio que la mandbula de Ramona estaba fuertemente apretada y se recost en el asiento, complacida por cmo iban desarrollndose las cosas.
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SBADO, 28 DE AGOSTO DE 1999, 11:09 PM RED HOOK, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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El chasquido del cerrojo son tan fuerte como un trueno, y los crujidos de las bisagras fueron los ms penetrantes que Ramona haba odo en su vida. Se haba ido cuando Khalil sali por la tarde para acudir a su cita en Tribeca, pero ella haba regresado antes. Cerr la puerta con llave y apoy la espalda en ella. Elizabeth segua sentada en el sof y la estaba mirando. Sus cadenas estaban atadas alrededor y a travs de un viejo radiador, adems de a la columna. --Quin eres? --pregunt tranquilamente Ramona. Liz se sent y continu observando a la Gangrel durante medio minuto, antes de responder. --Elizabeth Ariadne Dimitros. Ramona sacudi la cabeza. --Eso es simplemente un nombre... un nombre mortal. Ya no significa nada. La mirada de Elizabeth se endureci, pero despus suspir y sus ojos se cerraron lentamente. Pareci desinflarse con el suspiro. Se haba quedado sin todas las fuerzas para luchar, sin aquella rebelda que era su armadura impenetrable contra Khalil. --Tienes razn --contest en voz baja. La Gangrel se acerc un paso ms.

--Yo soy Ramona chiquilla de Tanner. Yo... --se esforz en buscar las palabras que la definan--. Yo vi cmo el Ojo destrua a mis
compaeros de clan. Elizabeth abri los ojos de par en par, pero no dijo nada. --Por qu ests aqu? Cmo sucedi todo esto? --Ramona se acerc un poco ms, se inclin sobre ella y golpe el suelo con la cadena. La mirada de Elizabeth volvi a endurecerse. Empez a decir algo, se detuvo y comenz de nuevo. --Por qu trabajas con Khalil? --Esa cosa... el Ojo... est en la ciudad. Al menos lo estaba. Me dijo que podra encontrarlo. --Y le creste? Ramona no respondi. --Viste cmo destrua a tus compaeros de clan --dijo Elizabeth. --S. --Y no pudiste hacer nada para detenerlo? --No --Ramona sacudi la cabeza. Estaba demasiado asustada, pens. --Y crees que Khalil puede hacer algo? Ramona estaba erguida. Dio una patadita a la cadena con su pie deforme y se encogi de hombros. --Quiz. Merece la pena intentarlo. No puedo darme la vuelta e irme --No por segunda vez, pens mientras daba la espalda a Elizabeth y empezaba a rebuscar entre las diversas cosas que haba sobre su banco de trabajo. Entre el desorden de rodillos de pintura y ropa haba algunas joyas de oro que se le haban cado a Khalil. --Te creo --dijo Liz despus de unos instantes. Ramona asinti. --Bien --ni siquiera haba pensado que pudiera cuestionar sus palabras--. Khalil me dijo que queras regresar con ese petimetre de Hesha. Silencio. Ramona continu inspeccionando el apartamento. Los minutos pasaron. --No --respondi al fin--. Si t y Khalil encontris a Hesha, por favor, no le digis nada de m. Dejad que piense que estoy muerta.

Realmente muerta. Sin embargo, eran sus palabras las que estaban muertas. Sin vida. Ramona reconoca ese aletargamiento... el muro que sostena un dolor demasiado doloroso para poder afrontarlo. Un dolor ms fuerte que el que Khalil le haba causado. --Me dej expuesta al sol --continu Liz--. stas son suyas. Movi las esposas. --Por qu? --Para castigarme. Por rebelarme contra l. Iba a convertir a otra persona en lo que... en lo que somos nosotros. Y ese hombre, mi amigo, decidi que prefera morir antes que convertirse en esto. Por eso lo dej. Y Hesha vino a buscarme. Est acostumbrado a tener todo lo que quiere. Me cambi y me dej como un sacrificio a Ra... al sol. En realidad, Khalil me rescat --ri con amargura--. No estoy totalmente segura de que Khalil comprenda la situacin. Creo que espera que Hesha le agradezca el hecho de haberme rescatado, o algo as. --No creo que Khalil quiera hacer ningn trato con Hesha --respondi Ramona--. Lo nico que desea es matarlo. Liz ri entre dientes. --Khalil? Matar a Hesha? Eso no suceder nunca. Hesha es demasiado astuto, demasiado organizado, demasiado... demasiado perfecto. --Ha recurrido al Sabbat para hacerlo. Estas palabras parecieron desconcertar a Liz. No saba qu era el "Sabbat" y Ramona sinti una ligera satisfaccin por haber encontrado, por fin, a alguien que pareca saber an menos que ella sobre aquello en lo que se haban convertido. Liz volvi a sumirse en su silencio protector. Ramona continu examinado el apartamento y por primera vez pudo hacerse una idea de cmo era antes de que la energa destructiva de Khalil lo hubiera convertido en una prisin. Antes haba sido un hogar. El hogar de Elizabeth. Regres junto al sof. Volvi a inclinarse y recorri con los dedos las cadenas de Liz. --Hay cizallas en la estantera de mi taller --dijo Liz en voz baja,

casi susurrando. --Lo s --respondi Ramona--. Las he visto. Se senta incapaz de mirar sus ojos suplicantes, as que se levant para acercarse al banco de trabajo. Contempl las cizallas y pens en las cadenas que aprisionaban a Liz... y en el Ojo. --l sabr que yo te ayud a escapar --dijo Ramona. Poda sentir su culpabilidad, pero no era tan fuerte como la que senta por las muertes de sus compaeros de clan--. An necesito saber todo lo que sabe. --Lo que podra saber --dijo Liz, con mordacidad. --Lo que podra saber. Lo siento. Ramona empez a rebuscar entre los objetos que haba sobre el banco de trabajo. Ignor las grandes cizallas, pero cogi otras herramientas ms pequeas de metal (unas eran parecidas a las ganzas que utilizaban los dentistas y la otra era una especie de lima). Se las acerc a Liz. --Estas herramientas estaban en el sof, en los huecos que hay bajo los cojines, antes de que pasara todo esto, de acuerdo? Liz asinti, agradecida. --Nunca fui una buena ama de casa. Ramona desliz las herramientas bajo un cojn. Liz cogi una de las ganzas y empez a ocuparse del agujero de la llave de la esposa que rodeaba su mueca izquierda, mientras la Gangrel limaba un eslabn de la cadena que podran ocultar en caso de que Khalil regresara.
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LUNES, 30 DE AGOSTO DE 1999, 10:40 PM MOREHEAD PARK, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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La cacera. Ramona haba descubierto que una buena caza era

la mejor forma de mantener la mente alejada de todo aquello en lo que no quera pensar... tanto de las cosas como de las personas. Era la segunda noche que lo haca: intentaba mantenerse alejada del apartamento... y de Liz. Ramona era incapaz de mirarla. Las esposas haban resultado ser demasiado duras. Ninguna de las dos haba sido capaz de forzar las cerraduras ni de limar aquel slido metal. Ramona se haba ido con la promesa de encontrar una lima ms resistente. Pero an no haba regresado. Volva a hacer una noche de verano, calurosa. Poda oler el sudor mortal, la sangre mortal... y eso era exactamente en lo que estaba intentando pensar, para olvidarse de los orgullosos aunque implorantes ojos de Liz. Blasfem para sus adentros. La pasada noche le haba resultado ms sencillo distraerse, pero esta vez no estaba demasiado hambrienta. Se mova por inercia... y no estaba funcionando. El punto condenable de todo el asunto era que crea que podra aprender algo de Khalil, pero, era justo privar a Liz de su libertad? Los muertos de Ramona exigan venganza, y exista la posibilidad de que su sire Tanner hubiera sobrevivido... de algn modo. Pero era sta la forma de ocuparse de todo lo que tena que hacer? Volvi a blasfemar. Se maldijo por su indecisin y maldijo a Tanner por haberla convertido en una depredadora. Tambin maldijo a Khalil por la especie diferente de depredador que era y, finalmente, maldijo a Liz por ser una vctima... por haberse metido en medio. La cacera. El olor de la sangre. Ramona se oblig a concentrarse. Aunque en el parque en el que se encontraba, en el que haba pasado todo el da sumergida bajo tierra, no haba demasiadas personas, pudo ver a una solitaria mujer sentada en un banco. Estpida. Ramona hubiera preferido un hombre, como la pasada noche: se haba alimentado de un proxeneta que necesitara pasar varias noches en reposo antes de poder volver a abusar de sus chicas. Pero era evidente que esta mujer mereca un susto, por permanecer a solas en un parque de Nueva York durante la noche, sin importarle su seguridad. Puede que as fuera un poco ms precavida en el futuro. Ramona poda saborear su sangre mientras se acercaba en

silencio a la mujer por detrs. Lentamente, su consciencia empez a dar paso a los instintos de la cacera. Entonces, la mujer se levant. Se volvi hacia la Gangrel y la mir directamente a los ojos. Ramona se haba agachado para saltar sobre ella... para impedir que cualquier grito lograra salir de su boca... pero los labios de la mujer ya se haban abierto, y no para gritar, sino para hablar: --Ramona! --dijo la extraa, quiz ms nerviosa de lo que le hubiera gustado. Ramona se qued helada. Haba pensado que la mujer era mortal, pero ahora no estaba segura. La Gangrel intentaba mirar en todas direcciones a la vez. Una emboscada del Sabbat? Ya haba tropezado con ellos antes y Khalil les haba suplicado atencin... --Ramona, necesitamos hablar contigo --dijo rpidamente la mujer--. Mi jefe desea hablar contigo. La mujer (que era baja, de complexin misteriosa y cabello negro) respiraba acelerada. Respira, observ Ramona. Al fin y al cabo, era mortal. Y estaba asustada... o al menos estaba luchando contra una descarga de adrenalina. Entonces, Ramona descubri algo ms. Sobre su nerviosa respiracin y los latidos de su corazn, logr or otro sonido: un zumbido... no, ahora que saba qu deba escuchar, descubri que era una voz. Pero no se oa demasiado bien. Era muy dbil y... electrnica. Ramona observ ms detenidamente a la mujer y vio el diminuto audfono. Alguien estaba hablando con ella. Quienquiera que fuera, l o ella, haba advertido a la mujer de su proximidad. Una mortal que no contara con ningn tipo de ayuda no la podra haber odo. --Tu jefe... --dijo Ramona, mirando a su alrededor e intentando penetrar en las sombras--. Quin es? --Hesha Ruhadze. Ramona sigui examinando la oscuridad, pero su visin penetrante fue incapaz de detectar a nadie. --Eh, Hesha --por lo menos no era el Sabbat... si es que la mujer estaba diciendo la verdad. Sin embargo, no tena que ser del Sabbat para ser malo. Hesha podra haber odo que Khalil estaba revelando sus secretos al Sabbat, y puede que pensara que Ramona era su

cmplice--. Es de l la voz que se oye en tu oreja? La mujer palideci mientras el zumbido se reanudaba, con rapidez y con furia. --Oh, no... No exactamente. --De quin es entonces? El zumbido se hizo ms fuerte. Era evidente que alguien estaba muy preocupado por lo que pudiera decir la mujer. --Simplemente de unos amigos que me han acompaado para asegurarse de que regreso sana y salva. Ramona vacil. A pesar de los esfuerzos, no haba sido capaz de localizar a aquellos "amigos". Supuso que, si tenan intenciones de atacarla, no habran enviado a esa mujer a hablar con ella. Podran haberle tendido una emboscada y haberla cogido desprevenida. --Diles que salgan y se coloquen donde yo pueda verlos. Oy un zumbido mucho ms intenso. --No --dijo la mujer--. Quiero decir que no... van a hacerlo. La mujer se llev un dedo al audfono y escuch con expresin de dolor. --Pero garantizan que, si accedes a hablar con Hesha, no te suceder nada. --No acepto garantas de personas a las que no conozco. La mujer frunci el ceo mientras el zumbido volva a irrumpir. Se sac el receptor del odo y dej el aparato colgando de un alambre que sala de su cuello. El zumbido pareca estar muy enfadado. --Me llamo Pauline Miles. Trabajo para Hesha. Mis amigos son Nosferatu. Ellos... y Hesha... garantizan tu seguridad. Ramona se senta perdida. Eran Nosferatu. Khalil se haba reunido con ellos. Pertenecan a la Camarilla... y los Gangrel formaban parte de la Camarilla. Si fuera verdad... --De acuerdo --respondi al fin. A juzgar por el constante y airado zumbido que sala del audfono, Pauline haba hecho enfadar a alguien... y mucho. Ramona la admir por ello.
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LUNES, 30 DE AGOSTO DE 1999, 8:50 PM RED HOOK, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Aquella noche, Khalil no dispona de tiempo para impacientarse por una llamada de telfono. De hecho, le inquietaba recibirla demasiado pronto. Cuando el telfono son, el sol acababa de ponerse y el Ravnos estaba abriendo los ojos y estirndose para desentumecer sus miembros tras un largo da de sueo esttico. Mir a su alrededor inquieto. Estaba seguro de que el hecho de que le estuvieran llamando en ese preciso instante significaba que lo estaban espiando. Ech una ojeada a la maleta del suelo. Segua encadenada al viejo radiador y su cierre pareca intacto. Esto hizo que lamentara an ms aquella llamada, porque lo que realmente quera hacer era volver a contar el dinero que haba en su interior y regodearse. La otra noche, al darle el nombre de aquel perista, Liz haba demostrado que vala su peso en sangre... y la noche anterior, Khalil se haba aprovechado de ello. Quiz, la serpiente podra volver a demostrar su vala por segunda vez: la primera haba sido con el dinero que le haba permitido ganar; la segunda sera por la excelente variedad de su sangre Cainita. Sonri al pensar en destruirla del mismo modo que a aquella princesa Ventrue. Liz era otra mocosa occidental que necesitaba que le dieran una buena y eterna leccin. El telfono continuaba sonando; Khalil sacudi la cabeza, intentando liberarse de la neblina del sueo. A continuacin, contest a la llamada. --Hum? --dijo el Ravnos por el diminuto receptor del telfono mvil. --Khalil Ravana? --pregunt una voz que reconoci como la del Nosferatu al que conoca como Mike--. Tenas razn, Ravnos. Se aproxima una tormenta. Creo que necesitaremos tus paraguas. Khalil sonri. Apart el telfono de su rostro unos segundos, temiendo que su sonrisa fuera tan grande que pudieran orla.

Estpidos, pens el shilmulo. Ahora los tena justo donde quera y podra utilizarlos a su antojo. Volvi a acercarse el telfono a la boca. Intent ser diplomtico, aunque tanto l como Mike saban que era Khalil quien llevara las riendas a partir de ese momento. Bien, poda permitirse ser diplomtico porque ambos saban quin estaba al mando. --Lamento or que tengan problemas. Por supuesto, puedo ser razonable en lo que respecta a mis requisitos de pago. Khalil volvi a sonrer de oreja a oreja. No necesitaba a ningn Cainita de mil aos de edad enterrado en el limo de Calcuta para manipular con facilidad a aquellos vampiros estpidos. Todo aquel asunto sobre el poder de los antiguos y el control que ejercan en el mundo estaba, obviamente, sobrevalorado, as que no podra asfixiar a nadie desde la otra punta del mundo, tal y como haba hecho con l su viejo amo la ltima vez que haba hablado con Mike. Pero de todas formas, quin necesitaba hacer eso en un mundo repleto de telfonos mviles y ordenadores? En la actualidad, el cerebro triunfaba sobre la sangre. Khalil se felicit por formar parte de la nueva y mejor raza vamprica. Mike haba dicho algo. Khalil hizo una pausa y a continuacin pregunt: --Qu has dicho, Mike? Ha habido algunas interferencias y no he podido or qu decas. Con una voz que segua siendo tan educada que Khalil imagin que las ratas de cloaca se sentan como si estuvieran atrapadas en un barril, Mike repiti sus palabras. --He dicho que ahora estamos buscando a aquella serpiente a la que deseas dar caza y que tenemos algunas pistas buenas. Pistas tan buenas que creo que deberamos fijar una reunin para maana por la noche. Para entonces, podr ofrecerte informacin slida. Khalil sacudi la cabeza. Pobres Nosferatu, pens. Estaban tan desesperados por conocer el remedio que preparaban sus encuentros antes de tener algo que ofrecerle a cambio. Pero estaba bien, porque ahora Khalil tena otros planes. --Mike? No te preocupes por la serpiente. Creo que ya

dispongo de la informacin que necesito respecto a ese asunto. No, creo que simplemente hablaremos de la transaccin econmica. Tengo informacin de calidad. Estoy seguro de que disponis de suficiente dinero para pagar un precio justo. Mike vacil unos instantes. --De modo que slo deseas vender... el paraguas? --Por supuesto --respondi Khalil--. Pero el precio es elevado, Mike. Te costar... un milln de dlares. --Por Dios! --exclam Mike--. No estamos hablando de rupias, ya lo sabes. Khalil dud unos instantes, un poco desconcertado por los clculos que estaba haciendo en su cabeza. --Medio milln. --Por favor, creo que un cuarto de milln sera una cantidad mucho ms razonable. --Bien, por supuesto, pero no estamos hablando de un paraguas normal y corriente --argument Khalil--. Estamos hablando de un paraguas nico y sobrenatural. --Por esa cantidad --respondi Mike-- podramos construirnos un impermeable perfecto en cualquier otro lugar. Qu tal si envo a alguien para que se rena contigo maana por la noche, con doscientos cincuenta mil dlares? A las diez en punto? Khalil guard silencio unos segundos, como si estuviera sopesando la idea. --De acuerdo. Eso servir. Tu lacayo puede reunirse conmigo en Times Square. Estoy seguro de que tenis ms de diez mil tneles que recorren la ciudad entera y que se originan en ese lugar. --Algo similar. Khalil cort la comunicacin.
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MARTES, 31 DE AGOSTO DE 1999, 3:49 AM RED HOOK, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Ramona abri la puerta. Sus ojos se encontraron con los de Liz y vio alivio en ellos. --Khalil? --llam Ramona. Liz sacudi la cabeza. --Ha salido. No s adnde ha ido. Ramona asinti. Cerr la puerta a sus espaldas y avanz rpidamente hacia el sof, donde Liz segua encadenada. De inmediato, Elizabeth desliz la mano entre los cojines y sac una de las ganzas para volver a intentar abrir sus esposas. --Me temo que jams ser una buena ratera --dijo Liz--. La vieja cerradura de una puerta es una cosa, pero esto es muy diferente... estas esposas fueron construidas para que nadie pudiera forzarlas. Has encontrado otra lima? --Tengo algo mejor --Ramona sostuvo en alto una llave. Liz se qued boquiabierta. --De dnde diablos...? --el asombro de sus ojos se convirti rpidamente en recelo--. Ha sido Hesha. Las cadenas eran de l. Lo has encontrado. l te dio la llave. Ramona se la tendi pero Liz se neg a aceptarla. No la tocara jams. Ni siquiera se dignara mirarla. --Sea lo que sea lo que te dijo, es mentira. --Mira. No s nada de eso --dijo Ramona--. Pero lo que s que s... Cogi la mueca de Liz y meti la llave en la cerradura de las esposas. La llave gir con un chasquido. Liz miraba atentamente su mano libre, pero no pareca verla. Habl con rapidez: --No puedes confiar en l, Ramona. Si te ha ayudado, slo lo ha hecho porque quiere algo de ti. Quiere que regrese... por todo lo que s, por mi experiencia... y por los sueos... Pero no porque yo le importe, pues s perfectamente que no le importo. A l no le importa nadie; simplemente utiliza a las personas, a las cosas... Ramona abri la manilla que envolva el tobillo izquierdo de Liz y

a continuacin comprob las otras dos cerraduras, para asegurarse de que la llave poda abrirlas. --Eh, muchacha! Tierra llamando a Liz. No importa qu es lo que quiera Hesha. Eres libre! Desesperada, Liz miraba una y otra vez sus esposas abiertas y a su rescatadora. En sus ojos se empezaron a formar unas lgrimas rojas. --l me dej aqu y ahora me libera. Siempre consigue lo que quiere --dijo en voz baja. Ramona la cogi por el brazo. --Eh. Y aquello que me contaste sobre aquel amigo tuyo a quin Hesha quera? No dejaste que eso sucediera. Lo recuerdas? Liz parpade y asinti. Una lgrima de sangre se desliz por su mejilla. --En aquella ocasin, Hesha no consigui lo que quera --repiti Ramona. --No --respondi Liz; su voz recuper un poco de confianza--. Fue Thompson quien consigui lo que quera, no Hesha. --Fuiste t --Ramona zarande ligeramente a Liz--. Fuiste t quien consigui lo que quera. Puede que Hesha sea El Hombre, pero t eres La Mujer. De acuerdo? De acuerdo? Liz asinti. Por primera vez en muchas noches, sonri e incluso ri un poco. Ramona tambin sonri. Aquella mujer iba a conseguirlo... de alguna forma, lo conseguira. Puede que Ramona jams lograra que Zhavon regresara, pero Liz podra conseguir lo que quisiera. Sin embargo, la preocupacin no haba desaparecido por completo del rostro de Liz. --No permitas que te controle --le dijo entre ms lgrimas y una desfallecida risa. --Veamos. La nica forma que tiene Hesha de conseguir lo que quiere es que yo tambin lo consiga. --A pesar de sus palabras, Ramona saba que no sera tan sencillo, y se cuestion el pacto que haba hecho con Hesha. Pero se les haba acabado el tiempo. Oa pasos... las escaleras. --Es Khalil --dijo Ramona. Cogi la llave y la deposit con fuerza en la mano de Liz--. Escndela. Rpido.

A continuacin, cerr las esposas de nuevo. --Maana por la noche tiene una reunin --le explic--. Entonces podrs irte, de acuerdo? Elizabeth tard unos instantes en comprender sus palabras. Estaba consternada viendo cmo volvan a cerrarse las cadenas, atrapndola de nuevo. Segundos despus, asinti e intent secarse las lgrimas. Ramona, mientras tanto, se dirigi al otro extremo de la habitacin. Ambas se prepararon para ver a Khalil.
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MARTES, 31 DE AGOSTO DE 1999, 9:45 PM TIMES SQUARE, CIUDAD DE NUEVA YORK

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Khalil estaba de pie, mirando uno de los diversos escaparates destartalados que haba a lo largo del lado oeste de Times Square. Los cabarets y los sucios y escandalosos sex shops tenan cierto inters, al igual que algunos de los artculos que se exhiban en los escaparates. Sin embargo, lo que realmente interesaba al Ravnos eran los brillantes destellos de su propio futuro. Estaba seguro de que su contacto Nosferatu tambin se encontraba en algn lugar de los alrededores. Khalil haba llegado con un poco de antelacin para reconocer el terreno antes de reunirse con su contacto, y para demostrarle al Nosferatu lo tranquilo y calmado que estaba... As se lo pensara dos veces antes de intentar engaarlo. Por esta razn, el shilmulo se haba detenido ante el espectral nen rojo de un rtulo en el que simplemente se lea "Condones", y haba empezado a alisarse sus negras cejas para que estuvieran perfectas. Despreocupado, continu acicalndose hasta que su barba, su bigote y su cabello rizado ocuparon sus lugares correctos. A continuacin se dispuso a alisar su nuevo traje negro (tan ultramoderno y tan esplndido), pero se detuvo una milsima de

segundo... y continu alegremente con su tarea. A pesar de su aparente alegra, empez a sudar a mares en su interior. En el cristal del escaparate que le haca las veces de espejo se reflejaba la imagen de Jean-Paul, el vampiro del Sabbat. La tensa sonrisa que se dibujaba en su rostro era sumamente significativa... Khalil estaba seguro de que habra problemas. --Bueno, bueno. A quin tenemos aqu? --Jean-Paul lo mir a travs del cristal. Quiz la multitud que haba en aquel lugar le impidiera recurrir a la violencia... pero Khalil descart la idea de inmediato: en primer lugar, aquello era Times Square; y en segundo lugar, Times Square se encontraba en Nueva York, una ciudad en la era posible que los curiosos vieran una violacin y decidieran participar en ella. No es que Calcuta fuera el mejor lugar del mundo pero... Khalil intent parecer relajado, despreocupado. --Jean-Paul. Te gusta venir a alimentarte a esta zona? O acaso has venido por otros asuntos? Jean-Paul se limit a sonrer de nuevo, con frialdad. --Por supuesto que he venido por otros asuntos, Ravnos --dijo. Khalil continu mirando fijamente al miembro del Sabbat. Sin mover los ojos, poda discernir algunos movimientos que se producan en su visin perifrica, pero las noticias no eran nada buenas para l: acababa de aparecer el zoolgico que haba etiquetado aquella noche en el Gehena. El tiburn nadaba lentamente, pero era obvio que poda oler la sangre. El gato daba suaves pasos y tena un brillo depredador en sus ojos. El mono estaba quieto, examinando a su vctima. Incluso el perrito estaba all, aunque ya no tena el rabo entre las piernas. No era una buena seal. En absoluto. La sonrisa afectada de Jean-Paul se acentu. --Hemos venido a... ver el espectculo. Parece que, ltimamente, se ha abierto la veda de Ravnos. Oh, oh, pens Khalil. Estaba en apuros. Continu arreglndose la ropa y enderez el collar de nice y plata para que destacara contra el negro de su traje. --Qu quieres decir exactamente? Jean-Paul adopt una expresin de falsa preocupacin y dijo:

--Eso es exactamente lo que quiero decir. Los otros dos Ravnos

que han estado en esta ciudad han desaparecido... Desgraciadamente, la Camarilla se nos adelant con aquella adivina gitana. Sin embargo, no ha sucedido nada de nada. Rien. No ha habido represalias. No te parece extrao? Por fin, Khalil se dio la vuelta. --La verdad es que no, asquerosa sabandija --dijo, mirando directamente a los ojos de Jean-Paul, aunque slo por un segundo. Entre Vstagos, resultaba peligroso que esas miradas se demoraran. La expresin de Jean-Paul se ensombreci, pero Khalil continu hablando. --No, simplemente estamos esperando a saber quin piensa que puede aprovecharse de nosotros... y entonces tendremos un intercambio de palabras con cada uno de vosotros, gilipollas. Lo haremos de uno en uno y como queramos. Si deseas seguir adelante, ya sabes a qu te arriesgas, Jean-Paul. Y debo decirte que sta es la nica advertencia que tendrs. S que resulta bastante inusual recibir una advertencia, pero t me indicaste dnde poda encontrar a aquel sabroso polluelo de Ventrue, de modo que debo tener cierta condescendencia contigo y tus sarnosos ayudantes. Entonces, Khalil sali corriendo. Los animales prcticamente lo haban rodeado, pero el Ravnos se las arregl para crear una ligera ilusin de s mismo, de pie, en el mismo lugar en el que realmente haba estado, de modo que, cuando se movi, todos creyeron que se haba quedado quieto. El truco visual no dur ms que una milsima de segundo, pero fue suficiente para confundir a las bestias; Khalil consigui lanzarse al suelo y rodar bajo las piernas del tiburn. Ya se haba levantado y se alejaba rpidamente cuando oy la voz del gato. --Ah va. --Por qu no lo estabais observando? Id tras l, estpidos! --orden Jean-Paul, que tambin empez a perseguirlo. Khalil era fuerte y rpido; adems, en todos los aos mortales e inmortales que haba pasado entre las multitudes de Calcuta, haba aprendido mucho sobre las aglomeraciones. De todas formas, stas eran las nicas ventajas con las que contaba. No haba tenido la

oportunidad de examinar minuciosamente la zona y tema dirigirse hacia la direccin equivocada; adems, no tena demasiado margen para pensar, pues el gato y el perrito eran bastante rpidos y pronto empezaron a acortar la distancia que los separaba. Tras dar unos cuantos giros y vueltas, Khalil se encontr en la calle y cruz seis carriles, inmediatamente despus de que la luz roja de los coches cambiara a verde. Se movi entre el trfico todava inmvil que aguardaba a su lado de la calle y corri hasta el otro lado antes de que aquellos vehculos se alejaran del cruce y lo alcanzaran. Lo cronometr correctamente, aunque diversos automviles hicieron sonar el claxon cuando pas por su lado. No mir hacia atrs para ver qu haban hecho los del Sabbat. Simplemente sigui corriendo, avanzando en zigzag por cada calle lateral o callejn que encontraba. Pero su vertiginosa carrera lo condujo directamente hacia el problema: acababa de meterse en un callejn sin salida. Al menos, eso pareca. Vio una alambrada, de veinte metros de altura, con pas en la parte superior. El callejn continuaba al otro lado y se una a una calle bulliciosa, donde centelleaban ms semforos y seales. Empez a escalar la valla, pero se dio cuenta de que no le dara tiempo; aunque fuera delante, los animales conseguiran atraparle. Justo entonces, oy el eco de una serie de pasos a sus espaldas. No haba tiempo para pensar. Se coloc contra una pared y utiliz el velo de ilusin sobre s mismo. Acuclillado, pareca ser un montn de basura putrefacta... y para darle mayor verosimilitud, aadi un conjuro de hedor a la ilusin. Y entonces el Sabbat apareci en escena. --Mierda --sise el gato mientras se detena junto a la verja. --Ha saltado? --gru el tiburn. El gato ya haba escalado hasta la mitad de la alambrada. --Qu ves? En aquel momento apareci Jean-Paul. --Todos arriba. Ahora mismo! Quiero su sangre! Sus ayudantes empezaron a escalar para obedecerle. El gato se desliz entre las pas, salt y continu con la persecucin. Los dems lo siguieron con ms precaucin, aunque tanto el tiburn como el perro se cortaron con el alambre. El perro gimi de dolor, pero el tiburn

acept estoico sus heridas. --Comprobad todas las rejas y alcantarillas --grit Jean-Paul a sus secuaces mientras descendan hacia el otro lado del callejn. A continuacin, tambin l se dirigi a la alambrada, murmurando una maldicin. Tras echar un vistazo para asegurarse de que los miembros del Sabbat se haban ido, Khalil deshizo la ilusin y se abalanz, por la espalda, sobre Jean-Paul. El Ravnos le golpe la mueca izquierda y su delgado cuchillo cay sobre su palma. Con la otra mano, lo agarr por la garganta. Desliz el estilete por la espalda de su vctima... clavndoselo una y otra vez. Los ojos de Jean-Paul estaban abiertos de par en par por el dolor, el miedo y la furia. Intent forcejear, pero el Ravnos lo estaba sujetando con todas sus fuerzas. Khalil empuj el rostro de su vctima contra la verja metlica y, en el punto en el que sta se una con la pared, le golpe la cabeza contra los ladrillos. El sonido de los golpes inund el callejn. Finalmente, el crneo se parti y el Sabbat cay al suelo. Su cuerpo inerte apenas haba rozado el pavimento antes de que Khalil volviera a saltar sobre l. --No eres tan duro sin tu pequeo ejrcito, verdad? --abri la boca de par en par y clav sus colmillos en el cuello de Jean-Paul. Entonces, sabore una dulce corriente de sangre. Su cautivo forcejeaba instintivamente, intentado deshacerse de l, de modo que Khalil se detuvo y golpe la cabeza del Sabbat contra el suelo unas veces ms, hasta que ste se dej de retorcer. Entonces Khalil bebi... hasta que no qued ni una gota.
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MARTES, 31 DE AGOSTO DE 1999, 11:21 PM ALCANTARILLAS, DEBAJO DE TIMES SQUARE, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Khalil an senta las mejillas sonrosadas y radiantes de energa cuando se sent a la mesa frente al Nosferatu. Haba sido su segunda diablerie... y descubri que era algo que realmente poda acabar gustndole. Tendra aspecto de ansioso al mirar a aquellas ratas de cloaca que estaban sentadas a su alrededor? Estaba explicndoles su receta personal para curar las heridas causadas por el Ojo de Hazimel. Por alguna razn, ninguno de sus compaeros ola demasiado bien. Mike, que estaba tecleando en su ordenador porttil todo lo que deca Khalil, tena el mismo olor de siempre pero... haba algo ms. Otro, que pareca un muerto andante repleto de heridas en carne viva y colgajos de piel, ola de una forma vaga y extraamente familiar. Los otros dos apestaban por completo, pero como eran Nosferatu y la reunin se estaba celebrando en un tnel del alcantarillado, no le haba cogido por sorpresa. Khalil se senta orgulloso y disfrutaba del calor de la sangre, de modo que aquellos olores simplemente le provocaron una ligera incomodidad. --As que se aplica una generosa cantidad de saliva humana en una cataplasma confeccionada con semilla de mostaza y albahaca --explicaba Khalil--. La mostaza expulsar el veneno y la albahaca purificar la carne daada por el Ojo. Una vez aplicada la cataplasma sobre el paciente, se debe dejar hasta la siguiente luna llena y... Abracadabra: la herida desaparecer. Mike pregunt: --La siguiente luna llena? Y si la cataplasma se aplica justo en la noche de luna llena, se curan instantneamente las heridas o es necesario esperar a que transcurra otro ciclo lunar completo? Khalil reflexion unos instantes. --Es mejor prevenir que curar. Yo dira que hay que esperar todo el mes. Supongo que nadie tendr demasiadas ganas de tener que moverse con las heridas provocadas por el Ojo... pues si no consigues curarlas por completo, stas te van comiendo por dentro. Mike asinti y lo apunt en el ordenador. --Eso es todo? Khalil cruz los brazos y esboz una pequea sonrisa.

--A no ser que tengis ms preguntas.

Mike deposit un maletn sobre la mesa, lo abri y se lo acerc al Ravnos. Khalil toc los billetes. No quera demorarse demasiado contndolos de uno en uno, pero imagin que habra una cantidad suficiente para satisfacer diversas necesidades durante algn tiempo. Cerr el maletn haciendo un gesto de aprobacin y se levant. --Necesitas que alguien te lleve hasta la salida? --pregunt Mike. --Conozco el camino --respondi Khalil--. Nos veremos por la ciudad. Salud al monstruo y abandon las catacumbas. Mientras avanzaba por los empapados tneles, Khalil ri entre dientes. Estaba seguro de que su mentira haba funcionado. Iba a salir de aquel lugar sin haberles dado nada en absoluto y con doscientos cincuenta mil dlares en las manos. El Ravnos imagin a las ratas confeccionando la cataplasma... siguiendo las instrucciones falsas que les haba dado. Adems, no tena ninguna intencin de quedarse en Nueva York. Desaparecera antes de que pudieran descubrir la estafa. Slo pensaba quedarse un poco ms... en cuanto hiciera las dos visitas que le faltaban, desaparecera de la ciudad siendo mucho ms rico, mucho ms fuerte y mucho ms independiente que cuando lleg. La visita nmero uno consista en regresar al apartamento, donde le estaba esperando aquella adorable sangre Setita.
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MIRCOLES, 1 DE SEPTIEMBRE DE 1999, 12:37 AM RED HOOK, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Liz miraba fijamente la llave que descansaba a su lado, en el sof. Su imagen la torturaba... del mismo modo que la haba torturado en aquel glido momento, cuando Ramona la haba sostenido en alto. Todo le pareca demasiado irreal. Ramona tena la llave... la llave de

Hesha... las esposas estaban abiertas... las esposas con las que Hesha la haba atado la ltima vez que se vieron. Hasta que Ramona no volvi a cerrar las esposas metlicas, no logr regresar a la realidad. Realidad... encarcelamiento. Entonces Khalil volvi y ella tuvo que esconder rpidamente la llave. Liz tena la certeza de que Khalil la encontrara... de que, de alguna forma, averiguara que la tena en su poder. Y durante toda la madrugada y aquella noche, hasta que se fue, lo nico que haba podido hacer haba sido quedarse tumbada sobre el sof, paralizada por el terror, incapaz de reaccionar ante los viles comentarios de su secuestrador y sus ultrajantes preguntas. Durante todas aquellas semanas se haba hecho experta en ignorarlo. Aunque Khalil poda chantajearla para sacarle informacin siempre que quisiera (sola amenazarla con herir a Amy o dejarla morir de hambre), el shilmulo no necesitaba saber nada ms. Slo quedaba su glida mirada... su perversa mirada de hambre. Cuando Khalil se fue, Liz se oblig a esperar media hora ms, antes de sacar la llave de su escondite entre los cojines. La haba colocado a su lado y la contemplaba como si fuera una reliquia sagrada. Pero al igual que cualquier regalo del divino, slo le mostraba sus propias carencias y miedos. Adnde ira? Haba pasado todas las noches de su muerte en aquel lugar... en su apartamento... encadenada. Tendra que encontrar un nuevo refugio en donde esconderse del sol... pero Khalil se haba llevado su dinero. --Piensa, Liz, piensa --al principio, su propia voz le result extraa, pero le oblig a regresar a la realidad, a pensar por s sola. Khalil no haba encontrado la llave de su caja de seguridad. All guardaba dos mil dlares... todo el dinero que haba ahorrado, prometindose que sera para una escapada romntica, para preparar algo espontneo cuando el hombre perfecto... s el hombre perfecto... entraba en su vida. Elizabeth ri en voz alta, dolorosamente. Ya no vivira ningn romance de cuento de hadas ni realizara ningn viaje apasionado, nunca ira con su amado a Grecia ni a Egipto. --Dios mo, Egipto no --volvi a rer... de hecho, no poda parar

de rer. Y entonces empez a sollozar, pero se detuvo de inmediato, enfadada consigo misma, secndose las lgrimas y lamiendo la sangre de sus manos antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. Piensa --se repiti, obligndose a calmarse. Respir profundamente e intent no advertir la extraa sensacin que notaba cuando el aire entraba en sus pulmones. Ech una ojeada al reloj: ya haba perdido demasiado tiempo. Haba desperdiciado demasiado tiempo aquella noche, divagando... y demasiado tiempo durante las ltimas semanas, al estar indefensa. Cogi la llave y abri las esposas que encerraban sus muecas izquierda y derecha. A continuacin, las de los tobillos. Al levantarse del sof, sinti un arrebato de miedo... estaba segura de que Khalil regresara en cualquier momento. Se abalanz hacia su escritorio (su poderoso y slido Sleipnir haba vuelto a ser digno de toda su confianza) y abri uno de los cajones laterales. Khalil no haba descubierto el diminuto falso fondo de ese cajn. Slo haba dos objetos planos ocupando aquel espacio: una carta que contena las nicas palabras cariosas que su padre haba decidido escribirle y la llave de su caja de seguridad. Cogi ambas cosas y se las meti en el bolsillo. Se detuvo para echar un vistazo al apartamento y sinti un agudo dolor en su corazn. A pesar de los estragos que haba causado Khalil, en aquel lugar segua habiendo demasiadas cosas suyas: sus libros, sus cuadernos, sus herramientas. Cmo poda dejarlo todo all? Sin embargo, no tena eleccin. Quiz el hecho de haber sido encarcelada en su propia casa le haba resultado til de alguna forma: si no se hubiera sentido aterrorizada y maltratada, nunca se hubiera obligado a dejar todo aquello que fue su antigua vida. Con decisin, Elizabeth se encamin hacia la puerta. Pero cuando iba a introducir la llave el primer cerrojo, ste empez a girar, aparentemente por voluntad propia... aunque en verdad lo haca una llave utilizada desde el otro lado. Retrocedi aterrorizada mientras los cerrojos se iban abriendo, de uno en uno, y la puerta se abra.

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MIRCOLES, 1 DE SEPTIEMBRE, 12: 59 AM RED HOOK, BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK

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--Que te jodan! --grit Khalil a Liz, aunque ella no le pudo or. El

Ravnos balance las pesadas cadenas que haba sujetado a un lado del monstruoso y monstruosamente feo escritorio que llenaba la habitacin. De sus ojos saltaban chispas; con voz ronca murmur:-Bien, est bien. Beber la sangre de su calvo padre negro, y entonces ella estar bajo mi control. Puta serpiente! Volvi a golpear el escritorio con las cadenas. A continuacin, dio unos pasos y se sent en el sof. Las cadenas y esposas que solan aprisionar a Elizabeth A. Dimitros colgaban junto a sus pies. Intent calmarse, pero tena un apetito desmedido y desafiante, tena un monstruo en el estmago que estaba furioso, pues le haba sido negada la vieja sangre que Khalil haba venido a reclamar. As que, finalmente, tendra que recurrir a la sangre de Hesha para culminar la fase de emancipacin. Jur por las pelotas del Rey Rakshasa que ese momento no tardara en llegar. Haba regresado unos momentos antes para descubrir que Liz se haba ido. Tampoco estaba Ramona. La Gangrel no haba estado con l cuando haba podido serle til, cuando el Sabbat iba tras l. De todos modos, al final tampoco la haba necesitado. --Que le jodan tambin a ella! A partir de ahora, que se busque la vida! Debera haber devorado a aquella jodida serpiente noches o semanas antes, pero haba pensado que dispona de tiempo suficiente para conseguir ms poder y buscar a Hesha. Y ahora Khalil se haba quedado sin tiempo. Hesha tendra que esperar una noche ms, pero en cuanto tuviera la sangre de esa vieja serpiente, Liz tendra que hacer todo lo que l le pidiera. Puede que

incluso fuera mejor de esta forma. Podra entretenerse con ella ms adelante. Khalil se sent echando humo por las orejas, pero lentamente empez a advertir algo... algo extrao, algo que no era correcto. Se qued inmvil e intent determinar qu era, exactamente, lo que haba llamado su atencin. No haba nada... pero entonces volvi a notarlo. Haba algo en las sombras... alguien en las sombras... escondido. O no estaba escondido? Poco a poco, Khalil se fue concentrando y pudo ver una silueta pequea y lastimosa agazapada en la oscuridad, en la esquina de la puerta principal. La criatura era ms parecida a una rata sarnosa que a un humano. Su cuerpo estaba formado por arrugados trozos de carne y un hocico alargado que, aparentemente, slo contena dos colmillos similares a los dientes de un conejo. --Acaso tus feos amigos han decidido que quieren que les devuelva el dinero? --pregunt Khalil, en tono amenazador. El Nosferatu (era demasiado grotesco para ser otra cosa) sali bruscamente de su escondite cuando Khalil habl. Empez a temblar y entonces pudo verlo bien. Y empez a comprender. En ocasiones (antes de que fuera tan viejo y sabio), haba estado demasiado distrado o asustado para realizar trucos como el que le haba salvado el pellejo la noche anterior. Aquella pequea rata de cloaca, al ver su furia salvaje, haba tenido un problema similar... un ataque de nervios... y no haba sido capaz de esconderse bien. --Has calculado mal el tiempo --dijo Khalil. La criatura, que se haba quedado petrificada, se tom esas palabras como una seal para huir, pero Khalil se puso en pie tan rpidamente como l. Cogi la cadena y, bloquendole el paso, la golpe. El pesado extremo de las esposas cay con fuerza sobre la criatura y cort su piel, haciendo que brotara sangre. Khalil sabore sus gritos de dolor. Dirigi contra el intruso toda la rabia frustrada que haba reservado para Liz. --Dejaste a mi serpiente en libertad? --gru Khalil, mientras su furia resurga. Volvi a balancear la cadena; esta vez, los grilletes chocaron contra una de las muecas del Vstago y desgarraron la mano con la que se estaba protegiendo el rostro mientras se encoga

acobardado y gritaba. Volvi a oscilar la cadena. Khalil estaba bastante seguro de que aquel animal no tena nada que ver con Liz, pero eso no cambiaba las cosas: Liz se haba ido, Ramona se haba ido y Hesha no estaba all... as que el Nosferatu tendra que cargar con toda la fuerza del disgusto de Khalil. Totalmente fuera de control, el Ravnos lo azot con la cadena una y otra vez, hasta que la bestia, retorcindose de dolor, qued tendida sobre un charco de sangre. Aunque sus grandes ojos estaban medio cerrados por la hinchazn, miraban fijamente a Khalil. ste dio unos pasos en su direccin. --Estabas en el lugar equivocado, en el momento equivocado --dijo, sacudiendo la cabeza. A continuacin, se aproxim un poco ms.
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Poco despus, el mutilado Nosferatu no era ms que un montn de polvo y recuerdos. Khalil, tirado en el suelo, saboreaba la placentera sensacin que haba inundado su cuerpo. Se haba alimentado de tres Vstagos en las dos ltimas semanas... y dos haban sido aquella misma noche. Todos ellos lo haban infravalorado: la Ventrue chiquilla del privilegio, Jean-Monsieur-Gilipollas-Paul, y la rata. Aquello haba aliviado ligeramente el dolor de la huida de Liz. --Zorra ingrata --murmur Khalil, estirndose sobre la alfombra y frotndose el vientre--. Despus de todo lo que hice por ella... Sin embargo, lo mejor an estaba por llegar. Seguramente no ocurrira inmediatamente. Khalil ya haba visto bastantes cosas de Nueva York y estaba listo para dirigirse a otras praderas ms verdes y tranquilas. Praderas en las que no todo el mundo quisiera su pellejo. Pero saba que alguna noche lograra atrapar a Hesha Ruhadze, y entonces... entonces Khalil probara, por fin, la sangre del Setita. TIENES LA INTENCIN DE QUEDARTE AH TUMBADO HASTA QUE TODOS LOS NOSFERATU DE LA CIUDAD SEPAN LO QUE HAS HECHO CON ESTA PATTICA CRIATURA? Poco a poco, Khalil se incorpor ligeramente hasta quedar apoyado sobre los codos. Sonri, casi ebrio, y movi el dedo en el

aire.

--No me digas nunca ms lo que tengo que hacer --su sonrisa desapareci y empez a acariciarse el bigote, pensativo--. Pero tienes
algo de razn. Se puso en pie. --No hay ninguna necesidad de quedarse aqu ms tiempo. El maletn (y todo el dinero) estaba a salvo, pero Khalil no pudo evitar recoger los anillos y piedras preciosas que haba tirado varias noches atrs en un arrebato de clera. Mientras introduca estos diminutos tesoros en sus bolsillos, le empez a preocupar el gran montn de polvo en forma de cuerpo que haba en el suelo. Si deseaba alejarse estratgicamente de la ciudad, tendra que barrer los restos de la rata y dejarlos debajo de la alfombra para disponer de unas horas ms. Tras perder unos minutos buscando una escoba, Khalil tuvo que conformarse con un aspirador y se puso manos a la obra. Apenas llevaba aspirada una pierna cuando se dio cuenta de que la puerta del apartamento estaba abierta... y de que haba alguien en el umbral. Un alguien muy alto. Khalil dio media vuelta, blandiendo el aspirador como si fuera un cuchillo. El recin llegado (si es que era un varn) estaba envuelto de la cabeza a los pies en harapos y ropa rada. Y ola a rata de alcantarilla. A pesar de ese pequeo recuerdo de Calcuta, a Khalil no le gust nada recibir aquella visita... especialmente si quien le visitaba era un Nosferatu. --Permteme adivinarlo --dijo el shilmulo, con una sonrisa tan encantadora como poco sincera--. Olvid un punto. Cuidadosamente, dej el aspirador en el suelo. El recin llegado, con el mismo cuidado, empez a deshacerse de los harapos que cubran su cabeza y su rostro. Tras quitarse un par de capas, Khalil se dio cuenta de que no era un Nosferatu. --Hesha. Los ojos del Setita oscilaron entre el montn de polvo incriminatorio y los grilletes vacos del sof, para volver a posarse en Khalil. --Si le has hecho dao a Elizabeth...

Hesha no tuvo que acabar la frase, pues a Khalil le result bastante sencillo leer la expresin del rostro de su acusador. En unos segundos, su mente ya haba preparado una docena de mentiras; sin embargo, en aquella ocasin, por irnico que resultara, consider que la verdad sera su mejor carta. --Esto? --Khalil seal los restos que haba a sus pies--. Esto no tiene nada que ver con tu novia. Nada de nada. No tienes que preocuparte. Mientras hablaba, Khalil avanz despreocupado hacia el gigantesco escritorio que ocupaba gran parte de la pared ms cercana. Distradamente, advirti el mortecino aroma de Liz, pero en esos instantes se senta menos preocupado por el hecho de que la Setita hubiera desaparecido que por el hombre que tena delante. --Lizzie y yo estbamos unidos... estamos unidos --Khalil levant dos dedos cruzados--. Ya sabes, como garam masala. Hesha no pareca especialmente reconfortado por la broma. Aunque Khalil tena un cuchillo escondido en la chaqueta, ahora que se encontraba delante de Hesha tena serias dudas sobre si deba recurrir a la violencia fsica o no. No importaba el color de las mejillas de Khalil ni el rubor vigoroso que le haba proporcionado la vitae de los Vstagos, porque el Setita, en persona, era muy... imponente. Sin embargo, momentos despus, Khalil recuper los nimos: Ramona entr por la puerta y se detuvo detrs de Hesha. Khalil dej a un lado su talante adulador, sonri con desdn y se irgui por completo. --Ramona... --dijo triunfal el shilmulo. Indic con un dedo su garganta. Ramona se apoy en el marco de la puerta y le devolvi la mirada. La sonrisa de Khalil desapareci por completo. --Ramona, qu parte de esto --volvi a sealar la garganta con el dedo-- es la que no comprendes? --Ella comprende muchas cosas --respondi Hesha, avanzando ominoso. Eso era todo lo que Khalil necesitaba ver. Con un rugido desafiante, el Ravnos dio media vuelta y cogi el

gran escritorio. Lo levant del suelo y lo arroj contra el cristal ms cercano. La ventana pintada de negro se rompi en pedazos y Khalil se abalanz hacia ella. Hesha se acerc para intervenir, pero como sus movimientos estaban obstaculizados por todas las capas de ropa que llevaba, Khalil pudo dejarlo atrs rpidamente. Sin embargo, Ramona no tena ese problema. Movindose antes de que el escritorio cayera por la ventana, se abalanz hasta el otro lado de la habitacin y aterriz sobre Khalil... y pas completamente a travs de l. Su falta de resistencia le cost el equilibrio y cay al suelo. Se puso en pie en menos de un segundo y se prepar para volver a abalanzarse... pero sobre qu? El gran ventanal estaba intacto y el escritorio segua descansado contra la pared. Khalil haba desaparecido.
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--No es ella --dijo Hesha, observando el polvo que haba en el suelo--. Era un chico de Calebros. Un ratn. Les dije que no se
preocuparan por el dinero. --Te tomo la palabra. Hesha pareca apagado. Quiz se deba al dolor que le causaba moverse. Se haba quitado ms capas de ropa y Ramona pudo ver que sus hombros seguan vendados y que algunas partes de las vendas estaban oscurecidas por aquello que exudaba de su cuerpo, fuera lo que fuera. La Gangrel haba sido incapaz de mirar cuando Pauline presion la raz de azafrn ardiente contra algunas de sus heridas, pues senta que ya haba hecho bastante explicndoles cmo curar las heridas del Ojo. Adems, su experiencia con el azafrn ya haba sido bastante horrible. Ni siquiera quera pensar en el dolor que deba provocar aquel mismo tratamiento aplicado por todo el rostro de Hesha, su cabeza y la mayor parte del cuerpo. Se estremeci. Hesha se dirigi a una silla y se sent pesadamente. Fuera cual fuera el tratamiento al que se haba sometido, lo haba dejado debilitado. Unos ligeros temblores sacudan su cuerpo cada pocos minutos.

--Dnde est? --pregunt Hesha. Durante un par de segundos,

Ramona pens que su expresin de dolor poda deberse a algo ms profundo que al dolor fsico, pero entonces volvi a adoptar su glida fachada. --No lo s --respondi. En parte era cierto, pues Ramona no lo saba, no lo haba querido saber. El trato consista en que Hesha se asegurara de que Liz estuviera libre. Haba entregado a Ramona la llave en seal de su buena fe. --Al menos --haba dicho l-- podrs liberarla t misma. Aparentemente, Hesha no esperaba que Ramona aceptara la oferta. Sin embargo, Liz le haba dejado bien claro que no quera tener nada ms que ver con Hesha... aunque lo haba dicho con algo de melancola. Ramona no confiaba tanto en Hesha como para arriesgarse a que le hiciera algo a Liz. Aquella pobre muchacha ya haba tenido que soportar bastante... demasiado. De todas formas, Ramona haba confiado en Hesha mucho ms de lo que haba confiado en Khalil, incluso en su primer encuentro, as que haba regresado para llevar a cabo la segunda parte de su pacto con el Setita. --Supongo que ahora estars de acuerdo --dijo Hesha, aunque no fue totalmente capaz de borrar el tono de remordimiento de su voz-- en que Khalil no es un aliado de confianza. Ramona se encogi de hombros. --No me coge demasiado por sorpresa --haba observado de cerca cmo Khalil haba mentido a los Nosferatu sobre la forma de curar las heridas causadas por el Ojo. Aunque stos le haban dado el dinero... el dinero de Hesha... Khalil haba mentido. --Es una valiosa leccin --dijo Hesha. --Tan valiosa como doscientos cincuenta mil dlares? Por primera vez, Ramona vio cmo se dibujaba una sonrisa en el rostro de Hesha. --Si me ayudas a encontrar el Ojo, ser mil veces ms valiosa. Ramona volvi a encogerse de hombros. --Es tu dinero.
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MIRCOLES, 1 DE SEPTIEMBRE DE 1999; 1:08 AM EN UN COCHE, EN ALGN LUGAR DE BROOKLYN, CIUDAD DE NUEVA YORK
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Elizabeth se sent en el asiento de pasajeros tan agazapada que el cinturn de seguridad se clavaba en su barbilla. No lograba quitarse de encima la sensacin de que le resultara imposible escapar. En cualquier momento, Khalil aparecera en la calle para reclamarla, o Hesha... No, se dijo a s misma. Hesha nunca regresara a por ella... la haba ofrecido en sacrificio a Ra. El conductor ni siquiera la haba mirado. Estaba totalmente concentrado en la carretera... mucho ms de lo que requera la conduccin. Incluso cuando hablaba, mantena sus ojos apartados de los de ella. --Su amiga, Amy, tiene muchsimas ganas de verla --dijo Jordan Kettridge. Liz sacudi la cabeza. --No puedo. No puedo ir a verla. No despus... de todo esto. Amy haba hecho lo que Liz le haba pedido tras el robo y, en vez de llamar a la polica, haba llamado al profesor Kettridge. Le haba explicado lo poco que saba y, cuando lleg de California, le haba dado el juego de llaves del apartamento que haba en Rutherford House. La buena de Amy. Pero Liz no poda enfrentarse a ella. Ni siquiera saba si podra volver a verla en su vida. Al menos, no podra hacerlo hasta al cabo de mucho tiempo. De eso estaba segura. --Lo comprendo --dijo Kettridge. Sus dedos sujetaban con fuerza el volante. Liz lo observ. Estaba segura de que l saba que lo estaba mirando; sin embargo, tena la mirada fija hacia delante, como si estuviera haciendo grandes esfuerzos por ver la carretera... slo la carretera. --He... cambiado --dijo finalmente Liz--. Soy... uno de ellos. Como Hesha.

Era cierto... aunque no era totalmente cierto. Aunque necesitaba sangre para sobrevivir, nunca sera como Hesha. --Lo s --respondi Kettridge sin dejar de mirar la carretera--. Yo tambin he cambiado. No pareca tan seguro de s mismo como recordaba Liz. --Yo... veo cosas. Cosas que antes slo sospechaba. Liz lo crey. Lo haba visto en sus ojos cuando abri la puerta del apartamento: vio su alivio cuando la reconoci y, a continuacin, vio cmo se sobrecoga al descubrir en qu se haba convertido. Haba apartado la vista y no haba vuelto a mirarla desde aquel primer momento. --Entonces, por qu me ests ayudando? --pregunt Liz. Por fin, Kettridge la mir. Sostuvo su mirada durante un largo instante. Cuando volvi a mirar a la carretera, ya no lo hizo para evitarla. --No lo s --respondi--. Confo en ti. Confiaba en ti. No creo que eso haya cambiado. Pero puede que s. Entonces, Elizabeth sinti que las lgrimas empaaban sus ojos. Esta vez fue incapaz de detenerlas. Kettridge le tendi un pauelo que pronto qued manchado de sangre. Recorrieron diversos kilmetros. --Qu le digo a Amy? --pregunt Kettridge al cabo de un rato. --Nada. No le digas que me has encontrado. Para ella, tengo que estar muerta --Liz hundi su rostro entre sus manos--. O cuntale cualquier cosa. No me importa. No quiero pensar en nada de eso ahora. Slo quiero... slo quiero... No pudo acabar la frase. No lo saba. Quera estar con Hesha. No quera volver a verlo nunca ms. Quera regresar a su antigua vida. Quera que le devolvieran su vida. --Sigue conduciendo --dijo en voz baja. Kettridge asinti y obedeci... alejndose de todo aquello que haba conocido Liz.
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...MARTES, 12 DE OCTUBRE DE 1999; 3:25 AM AEROPUERTO O'HARE, CHICAGO, ILLINOIS

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--Ve a buscar las maletas.

Sarat, alegremente, hizo lo que le peda. Con la boca apretada, Khalil respir profundamente y sabore los aromas de aquella ciudad que iba a convertirse en su nuevo hogar... o al menos, los aromas del aeropuerto de la ciudad que iba a convertirse en su nuevo hogar. Intent ignorar el hecho de que realmente no hubiera demasiados olores peculiares, pues todos los aeropuertos americanos olan de forma bastante similar: al desinfectante que no lograba ocultar del todo el olor a grasa rancia en la zona de los restaurantes, al sudor de los dems pasajeros que desembarcaban del ojo rojo... Ojo Rojo... Khalil lo haba considerado un buen presagio, aunque no haba ninguna duda de que tena grandes deseos de abandonar Nueva York. Especialmente despus de haber pasado ms de un mes escondido en el stano del amigo del tendero del primo de Sarat. Y CUL PODRA SER? --Eh! Si me hablas con amabilidad, te har algn favor de vez en cuando --dijo Khalil, desconcertando a un hombre de negocios de ojos legaosos que haba a su lado. Mientras Sarat se acercaba rpidamente con las tres maletas (una de l y las otras dos, de Khalil), el shilmulo se senta henchido de satisfaccin, y en gran parte se deba al hecho de que, esta vez, para ir a Chicago, no haba tenido que meterse en un diminuto bal. Haba llegado a Amrica sin nada, como un esclavo, pero, con el sudor de su frente, haba conseguido mejorar su posicin. De forma instintiva, cogi la bolsa de mano que haba dejado junto a sus pies. Estaba llena de dinero... el dinero que haba ganado a pesar de los intentos que haban realizado los Nosferatu para recuperarlo... y a pesar de la visita de Hesha. --Hum. Tendra que haberlo matado y haberme bebido su sangre cuando tuve la oportunidad --se dijo. El legaoso hombre de negocios empez a alejarse de l. Khalil

lo mir y sonri. El hombre se qued parado e intent devolverle la sonrisa, poco convencido. --Adnde vamos ahora, jefe? --pregunt Sarat, observando tambin al hombre de negocios que, tan pronto como Khalil desvi de l su atencin, se escabull entre la multitud. --Qu adnde vamos? A buscar un hotel. Y maana por la noche empezaremos a explorar la ciudad. Crees que a tu primo le gustar este lugar? --Dijo que los inviernos eran ms suaves aqu que en Nueva York, verdad? --Oh, s --respondi Khalil--. Son apacibles. Sarat sonri entusiasmado. --Entonces a Prasad le encantar. Siempre ha dicho que Nueva York era una ciudad demasiado fra. --Eso es lo que quera or. Traeremos aqu a toda tu familia y montaremos una tienda en menos de una semana. S que a los de aqu les gusta el curry ms que cualquier otra cosa. Ve a buscar un taxi. Sarat se alej tan rpidamente como pudo, sin dejar caer el equipaje; Khalil lo sigui a un ritmo ms pausado. Les gustara o no Chicago, lo que no le iba a gustar nada a la familia de Sarat era lo que iba a encontrar cuando levantara el suelo de la habitacin de Sarat para recoger a su Hermano Ghose: en vez de un vampiro en letargo, slo encontraran una vieja alfombra llena de polvo. Pero fue por una buena causa, pens Khalil, pasando la lengua por sus labios. PERO NO OPUSO NI LA MITAD DE RESISTENCIA QUE PONDR HESHA. --No poda quedarme en aquel stano todas las noches. Y estaba hambriento. Por otra parte, la serpiente ya haba perdido a su novia. Simplemente le estaba concediendo una pequea tregua. En el fondo, tengo un gran corazn. INTENTAR RECORDARLO. --S, hazlo. Khalil se haba convertido en un hombre de familia. Haba

conseguido que la familia de Ghose (al igual que la sangre del antiguo Ravnos) fuera ahora la suya y, mientras la sangre de Khalil corriera por sus venas, no lamentaran demasiado la muerte de su querido Ghose. Delante, al borde de la acera, un poco ms all de aquella terminal que tena la fachada de cristal, Sarat haba detenido un taxi. Agarrando an con fuerza su bolsa de mano, Khalil se mont en l y se prepar para disfrutar de su nueva ciudad, de su nueva riqueza y de su nueva libertad.
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Muy lejos, debajo de Calcuta, unos dedos que eran poco ms que huesos cubiertos con una fina envoltura de piel chasqueaban entre s. Si a Hazimel le hubiese gustado hacer demostraciones fsicas de emocin, habra sonredo en la oscuridad, sobre su trono de roca tallada. El gusano de Khalil haba actuado de forma admirable. Aquella mujer con carcter, la Gangrel, an podra dirigir a Hesha hasta el Ojo. Slo haba sido cuestin de tiempo el que Khalil, con sus fanfarronadas y sus engaos, la hubiera obligado a distanciarse y a ponerse al servicio de la serpiente. Era algo totalmente predecible. Ya no haba ninguna necesidad de que el joven shilmulo permaneciera en aquella ciudad. Disfruta de las noches de tu juventud, Khalil, pens Hazimel. Permtete creer que puedes romper mis ataduras con tanta facilidad... pues eso es lo que quieres creer. Acumula los tesoros de la carne, si eso es lo que te hace sentirte seguro. Entonces, por fin, Hazimel sonri. Y tambin ri... aunque apenas recordaba cmo se haca. Para los odos mortales, el sonido que brot del que posiblemente era el Ravnos ms antiguo que haba logrado sobrevivir era ms parecido a los frutos de la tortura que a los de la alegra. Sin embargo, para sus odos, era un sonido muy dulce.
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{Final vol.08}